Там, где теперь простирается лишь голая вересковая пустошь, стоял много, много лет назад замок. Теперь только остатки рва, окружавшего грозное некогда строение, можно углядеть. Да. А ведь было время, когда замок процветал. За высокими стенами располагались просторные конюшни, и многочисленные службы. Кузница замка была лучшей в округе. И пивоварня. В самом замке находился просторный пиршественный зал, каким вряд ли могли похвастаться соседи, с камином таким огромным, что в нём жгли ствол целого дерева во время банкетов. А над высокими башнями дерзко реял флаг с гербом баронов Дугласов. Саламандрой в огне. И девизом: "Ни шагу назад". Много поколений владели Дугласы замком. До того самого Дугласа, о котором и пойдёт речь. В те времена кровопролитная война с англичанами была на подходе. Разослал король Шотландии клич своим верным вассалам выступать под его знамёна и готовить крепости и замки к возможной осаде.
Барон Дуглас на зов короля откликнулся со всем пылом. Немедля велел он ковать мечи и лить наконечники для стрел. Принялся он дополнительно укреплять стены замка и готовить запасы продовольствия, для войны совершенно необходимые. И так получилось, что в замке барона, как самом просторном и крепком в округе, скопилось огромное количество зерна, солонины, эля, сена, и оружия, а гарнизон замка, увы, уменьшился вдвое, так как отправлен был частично в войско короля, вместе с первым обозом. Местные бароны имели все основания полагать, что обойдутся меньшим количеством защитников для своих цитаделей, что англичане со стороны равнины, где находятся их замки, не нападут, а устремятся навстречу шотландскому войску.
Однажды, возвращался барон Дуглас в свой замок, после объезда крепостей нескольких баронов-соседей: обсуждали они военные новости и гадали, где взять достаточно телег для нового обоза. День уже склонялся к вечеру, сгущались сумерки. Сопровождение своё - конвой из пяти человек, обогнал барон. Очень уж он торопился, и остался на дороге в одиночестве. Скажете, что совсем это неразумно, быть одиноким путником на дороге в такое неспокойное время. И верно - неразумно и неосмотрительно, но барон был человек безрассудно-храбрый.
Подъехал барон Дуглас к знакомой развилке дорог. Одна вела к его замку, а другая уводила в чащу густого болотистого леса. Но откуда ни возьмись, из придорожных зарослей скользнул кто-то барону наперерез и схватил его лошадь под уздцы. Глядит барон, а это девица. Накидка тёмная до самой до земли. Рука, что за повод держит, белая, как туман, глаза девицы зеленей болотной травы, волосы темны, как верхушки камышей, и вьются, как вереск. Оцепенение напало на барона. Ни двинуться он не может, ни слова молвить, а девица говорит, словно ветер в травах шелестит:
- Остановись, барон Дуглас. Измена! Не езжай дорогой к своему замку. Двадцать убийц-англичан ожидают тебя, и командует ими предатель. Но если тебя они не дождутся до рассвета, то захватят твой замок обманом. Верь мне, барон Дуглас!
- Кто ты? - спрашивает Дуглас.
- Та, что живёт в лесу на болотах. - Отзывается девица да зелёными глазами в сумерках светит. Ей-ей, светятся глаза.
- Не ведьма ль? - спрашивает барон и невольный холодок пробежал у него по спине, хоть был он человек храбрый.
- А хоть бы и ведьма. Что с того? Но англичан я тоже не люблю, мой край врагу отдавать не желаю, и помогаю тебе от чистого сердца.
- Откуда про измену и засаду тебе известно? - нахмурился барон.
- На то я и ведьма, чтобы всё ведать. - усмехнулась девица. - Решайся, барон. Я тебя выручу. Клянусь всем, что мне дорого. Твой конвой сейчас подъедет, отошли их оповестить соседей, и Гордонов, и МакЛаренов, и МакДонеллов, и Абернотов, и Орроков, что идут англичане. А тебе я помогу в замок Дугласов пробраться.
- Там один путь остаётся - через болота. Как через топь перейти?
- Легко! Дам я тебе одну диковину - с ней не пропадёшь.
И поверил барон Дуглас девице. Даже не смог бы объяснить, почему. Сопровождение своё он дождался и по замкам знакомых баронов разослал, а сам за девицей в лесную глушь последовал. Скажете, крайне безрассуден и неосторожен был барон Дуглас, вверившись девице. И верно - и крайне безрассуден, и неосторожен. Ведь предательницей как раз она могла оказаться, да барона в болоте запросто утопить. Но такое вот воздействие симпатичные девицы на баронов оказывают, тем более, когда бароны и сами молоды. Но на этот, подчеркну - на этот раз обошлось всё: девица барона Дугласа не обманула и изменницей не была.
Добрались они до болота. К этому времени почти совсем стемнело.
- Спешиться придётся, - шепчет девица барону. - Я сберегу твоего боевого коня. И после приведу его в замок.
Достаёт тут девица из кармана свечу, от огнива её зажигает - затеплилась свеча еле видным мигающим зелёным огоньком.
- Это - болотный блуждающий огонь, - говорит девица и подаёт свечу барону. -Он проведёт тебя через топь и путь укажет. Только не мешкай, свеча не велика, как-бы она не догорела, пока ты ещё в пути. Прощай, барон Дуглас! И запомни: прибудет к тебе в замок на рассвете отряд переодетых англичан, а предатель первым въедет на подъёмный мост.
Взяла девица коня барона под уздцы и отступила в темноту. И исчезла, как растаяла. Словно и не бывало её, будто была она сном или наваждением.
Но барон Дуглас мешкать и раздумывать не стал. С помощью диковинной свечи он благополучно миновал трясину, все твёрдые кочки светились во тьме мерцающим зелёным светом и барон их прекрасно видел. Видел он также и полупрозрачных болотных духов, но приказал себе на них не смотреть и успел выбраться из топи прежде, чем свеча окончательно догорела и обожгла ему пальцы. Но болото уже было позади, а до замка - рукой подать. Что ни говори, за крепкими стенами почувствовал себя барон гораздо увереннее. Привёл он свой маленький гарнизон в боевую готовность и стал ждать гостей.
И вот на самом на рассвете появился отряд вооружённых людей, по виду как бы шотландцев. Верно девица барону Дугласу всё говорила, кто бы она ни была. А отряд правильно на пароль откликнулся, всё честь по чести, весть он, мол, от короля Шотландии привёз, для владельца замка. А на подъёмный замковый мост въехал первым не кто иной, как родной брат самого барона Дугласа: Дуглас младший. Вот уж на кого барон Дуглас старший никогда бы подумать не мог, что тот предателем может оказаться. Братец барона был рыцарь, хоть куда - на всех турнирах первые места брал, золотые венки получал. Всем он был в жизни доволен, только родового замка не хватало для полного счастья. Про запасы в закромах барона прекрасно он знал, и про слабую оборону тоже, да и снюхался с англичанами. А англичане ему и пообещали родовое гнёздышко в награду за труды. Запасы, дескать, для английского войска очень кстати будут. Мы их себе заберём. Братца твоего, мол, верёвкой за шею, вывесим за крепостные стены, а ты тогда - господином замка станешь. Чего только в те времена ни творилось!
Да вот ничего у лазутчиков не вышло. А всё из-за ведьмы на болотах, которая так не вовремя вмешалась и все их планы спутала. Думали англичане, что внезапным нападением защитников врасплох застать сумеют, а вышло наоборот. Навели на незадачливых агрессоров во дворе замка луки и арбалеты, разоружили их вмиг и посадили в замковую темницу. Как раз двадцать их туда и поместилось. А младшего брата барона заперли в башне под надзором, хоть кричал тот и шумел, что это возмутительно, и это измена. Но гарнизон замка уж сам невооружённым глазом рассмотрел новоприбывших молодчиков и разобрался, кто они такие. Истинный шотландец своего брата шотландца от англичанина мигом отличит. Как бы последний ни рядился и ни прикидывался.
Но, увы, радость маленького гарнизона замка барона Дугласа была преждевременной. Где вы это видали, чтобы за малым отрядом англичан не следовал по пятам большой? Целая армия вторглась на равнину и окружила замки шотландских баронов. Пришлось отбиваться с остервенелым ожесточением и Гордонам, и МакЛаренам, и МакДонеллам, и Абернотам, и Оррокам. К барону Дугласу на помощь прийти они никак не могли. А ему тяжелее всех пришлось. Англичане просто валом валили. Увидел барон Дуглас, что не удержать ему замка, и велел уничтожать все припасы. Бочки с элем швыряли в англичан прямо со стен. Запылали подожжённое сено и мешки с зерном. Запасы солонины велел барон полить смолой, заготовленной для обороны замка и тоже поджечь. Вослед за припасами занялись огнём замковые службы, а за ними и сам замок. Дым чёрным столбом взмыл к небесам и скрыл флаг баронов Дугласов. Сам барон захватил два меча, после велел привести своего брата в трапезную, оставить их наедине и запереть за ними тяжёлые дубовые двери. Это был последний его приказ. Видать, желал напоследок барон своей рукой покарать предателя прежде, чем самому сгинуть в огне.
А пожар разгорался всё неистовей. Поднявшийся, откуда ни возьмись, сильный ветер, помог страшным планам барона. Замок запылал костром. К ночи он весь выгорел. Англичане отступили. Поживиться им теперь было нечем. Остались от замка только обугленные дымящиеся руины.
Печаль, печаль. Вот такая штука война. Никого не щадит. А той войне, казалось, и конца не будет. Много времени заняло, пока отбились шотландцы.
Обгорелые развалины замка далеко просматривались в пустоши. Некоторые клялись, что иногда возле них можно было увидеть женский силуэт в длинной накидке, который держал под уздцы боевого коня. Накидка трепетала на ветру и взлетала над плечами фигуры, как диковинные крылья. Но если сторонний наблюдатель старался подобраться поближе, то и лошадь и странная дама исчезали, а в небеса взмывала птица, доселе невиданная, и долго с горестными криками кружила над руинами, как будто издавала плач по храброму барону Дугласу.
А то, что прикончил напоследок барон Дуглас братца-предателя, стало доподлинно известно, хоть и спустя много лет. Какой-то умник фермер, подзаработав деньжат, выкупил развалины замка, вывез всё до самого последнего камешка, и отстроил себе новую просторную ферму. Радости хозяина не было предела. Постройка фермы обошлась ему вдвое дешевле, чем если приобретал бы он камни в каменоломне. Но вот подошёл тот самый день - канун битвы за замок. Хозяин тогда сидел за обедом в своей просторной трапезной, как вдруг, откуда ни возьмись, явились в зале два призрака с мечами, и начали рубиться ни на жизнь, а на смерть, круша в комнате всё подчистую. Незадачливый хозяин фермы едва в просторный камин успел нырнуть и там схорониться. Хорошо хоть, дело летом случилось и огня разведено не было. А призраки воевали вовсю и выкрикивали друг другу страшные оскорбления. А потом тот воин, который называл другого предателем, одержал верх. Пронзил противника мечом насквозь: хлынула у побеждённого изо рта кровь и захлебнулся он - даже предсмертный вопль издать не сумел. Как можно тут ошибиться, что-то были барон Дуглас и его брат. Хозяин фермы страху тогда натерпелся, чуть заикой не стал. А ферма сгорела через несколько дней. До тла. И то разорённому хозяину урок - не ворошить старых развалин, не тревожить духов и питать к давно минувшим дням уважение.
Но ещё ходили слухи, гораздо менее печальные, что не даром на флаге Дугласов красовалась саламандра, которая возрождается из огня, что убив брата-предателя, бежал барон через потайной ход вместе с некоторыми защитниками и примкнул к войску короля. После войны некий барон Дуглас отстроил себе новый замок в другой долине. Тот ли самый был это барон Дуглас или нет, ныне с точностью сказать невозможно. Но сдаётся мне, что именно тот самый.
Вот так каждая пядь земли Шотландии тебе свою легенду скажет, а всякие развалины столько могут поведать про славные битвы, и, увы, ужасные предательства. Но открываются они только тому, кто их слушать умеет. И ты сумей.