- Осторожно двери закрываются. - прозвучал электронный голос за спиной Андрея, металлические врата с характерным звуком затворились и пригородная электричка умчалась вдаль.
Юноша стоял среди суетной кучи грибников и улыбался. Как же давно он не выбирался на природу. А тем более на тихую охоту. Глядя на реденький лесок его, ласково тревожила ностальгия, оставляя после себя лёгкую грусть и некое умиротворение. С самого детства Андрей любил ходить со своим дедушкой по грибы. Но больше любил, когда Тимофей Иванович рассказывал о лесе, пользах трав и различные страшные истории, или как дедушка их называл -"былички". Но это было давно. Как будто в другой жизни.
Много чему дед учил его, Андрей позабыл. С последнего их похода в лес прошло примерно 16 лет. Столько же он не ходил по грибы. И вот, наконец, всё- таки выделив время плотном графике, решил поохотиться один. Что может пойти не так?
Грибники растеклись редкими струйками с полустанка по полю, и юноша поностальгируя пару минут пошёл вслед за ними. Чем ближе подходили к лесу, тем вереницы становились реже. Каждый расходился по своим дорогам и тропам. А соскучившегося по тишине и природе Андрея тянуло вглубь, и вскоре он остался один.
Грибов оказалось мало. Или за столько лет, он попросту разучился охотиться. Держась ориентиров, как учил его дедушка, он уходил всё дальше в лес, порой оглядываясь туда, откуда пришёл. Спустя полчаса в его корзине было всего несколько шампиньонов, два груздя, скудная горстка опят и десяток общетаксичных коровников, которые так прекрасно сочетаются с жареной картошкой. Поглядев на свою добычу и скорчив недовольную мину, Андрей ещё раз взглянул назад и решил уйти дальше. Вглубь леса, что с каждым шагом становился гуще и темнее.
Спустя некоторое время, он вышел на широкую поляну, на которой кроме нескольких кустов можжевельника и невысокой травы не росло ни чего. Словно плешь посреди густого леса. Улыбнувшись и зажмурившись от яркости солнца, Андрей продолжил путь. Но проходя мимо одного из можжевельников, юноша испугано закричал и буквально отскочил от него. Куст начало трясти, а в нём что-то стрекотало, словно сиплый гоблин из компьютерной игры. Андрей замер. Так же поступило и то, что таилось в растительности. Он сделал шаг, и это нечто вновь затрясло куст. Парень присел на корточки и, приглядевшись, улыбнулся.
В кустах притаилась испуганная куропатка, попавшая в силки. Капкан сорвался, но птица, не сумев скинуть петлю, спряталась в можжевельнике и пыталась отпугнуть незваного гостя.
Крадясь, стараясь не напугать и без того перепуганную куропатку, Андрей бережно взял трепещущуюся и вопящую птицу в руки, и аккуратно снял силки. Тут же невольница вырвалась из плена и стрекача улетела. Юноша, улыбаясь, проводил её взглядом. И тут же вспомнил, что говорил дедушка:
-"Можжевельник придаёт внутреннюю силу и спасает от несчастий, а почти любые птицы проводники Бога." - и продолжил путь.
Собирая редкие грибы, он вышел на лысую поляну посреди густого леса. И охнул от радости. Огромно количество разномастного лешьего мяса богато усеивали плешь и образовывали круг. Юноша радостно бросился к грибам и начал с азартом срезать их ножом, набивая корзину. И вскоре забил её доверху. Присев передохнуть на пару минут, юноша встал, но тут же изменился в лице. Стал резко хмурым и задумчивым. Он вспомнил слова деда:
-"Внучок, не когда не собирай грибы на лысых полянах, где они растут в круг. Это ведьмины поляны. Чёртово место. Не чего хорошего с этого не выйдет."
Но дело было сделано и Андрей, пожав плечами, решил возвращаться обратно, собрав вдоволь грибов и утолив жажду по лесным прогулкам. Оглядевшись, на миг ему показалось, что-то изменилось, но он не придал этому значения.
Идя к полустанку, он спустя минут двадцать остановился и прислушался. Юноша не слышал пенья птиц. И не смотря на ясный день, лес стал, как будто темней и гуще. Андрей огляделся и поймал себя на мысли, что не узнаёт местности, вернее сказать не находит тех ориентиров, по которым шёл сюда. Не мог же он заблудиться.
Парень шёл порядка минут тридцати, но не мог выйти на ту тропу, по которой сюда пришёл. А лес действительно становился всё мрачнее и гуще. Присев на трухлявый пень, вынул из кармана телефон. К его неприятному удивлению связь отсутствовала. Хотя он отчётливо помнил, как она была на протяжении всего пути. Решил набрать экстренный номер и сообщить, что заблудился. Но как только юноша прикоснулся к дисплею, почти полностью заряженный аппарат погас. Дальнейшие попытки реанимировать устройство оказались тщетны. Андрей обречённо выдохнул и побрёл туда, где предполагал находиться полустанок.
Не встречая ни троп, ни ориентиров, он вышел к небольшому домику на возвышенности, посреди мрачного леса. На секунду остановившись, оглядел ветхую избу, но решив, что это охотничий домик, храбро пошёл в его сторону. Тем более в окне тускло горел мерцающий свет.
Поднявшись на порог, парень хотел постучать в дверь, но тут же её отварили. Как будто его ждали. От неожиданности парень отшатнулся. Но увидев хозяйку дома, улыбнулся.
На пороге, в длинной белой рубахе без пояса, стояла чернолокая красавица с распушенными волосами. Её тёмные, как в воронье перо, глаза были одновременно и добры, и строги. Она ласково улыбнулась, и пригласила в дом. Всё напоминало некий фильм. Андрею казалось, что всё происходит не с ним. Но устав от безрезультатных брожений и сильно проголодавшись, решил попросить помощи у таинственной незнакомки. И вошёл в старенькую избу.
К его удивлению, хата внутри оказалась чистой и уютной. Посреди единственной комнаты, располагалась старинная русская печка. Справа несколько шкафов с множеством горшков и банок с сушёными травами. Так же на верёвках сохли ещё с десяток разномастных веников. А слева, застеленный скатертью стол, на котором стояло что-то покрытое широким полотенцем. Хозяйка дома встала посреди комнаты и, сверкнув чёрными глазами, заговорила:
-Наверное, милок, у тебя, как и у всех, один вопрос- Кто я?- и не дождавшись ответа, продолжила.- Я- Елена. Знахарка. Живу в лесу уже порядка пятнадцати лет и помогаю всем заблудившемся. Покормлю. На ночь дам кров. А поутру, провожу до ближайшей деревни или полустанка. Денег не надо. Я помогаю даром. Так как тебя звать, милок ?
-Андрей.- еле промямлил юноша. Всё происходило как во сне. Его мысли окутывал дурман.
-Ясно Андрей. Заплутал, значит?- дождавшись кивка, девушка ласково улыбнулась.- Ну, так что Андрей. Будем и тебя выручать. Как многих до тебя.- и повернув голову в сторону печки, громко крикнула- Бахарь. Просыпайся у нас гости.
После этих слов из-под тяжёлого одеяла лениво выполз большой черный кот. Он ленно потянулся, широко зевнул и, спрыгнув с печки, по-хозяйски продефилировал к ногам юноши и начал об них тереться. Послышалось громкое мурчанье. Парень смотрел на кота, и не мог понять каким цветом у него глаза. То ли жёлтые, то ли зелёные.
-Андрей, есть хочешь? Можешь не отвечать. Вижу, что хочешь. Ты ж не сырые грибы по дороге ел.- и, весело рассмеявшись, хозяйка не спеша подошла к столу, слегка хромая на правую ногу.
Ловко сняв полотенце одним движением, улыбчивая знахарка пригласила гостя к столу. Не много помявшись для вида, Андрей с охотой принял приглашение. И вскоре перед ним возникли ароматные густые щи с мясом, пироги с яйцом и щавелем, жареные грибы с луком и целая бутыль с чем-то. Суп оказался неимоверно наварист и вкусен. Только мясо немного сластило. Хозяйка сказала, что такой привкус даёт дикая коза. Пироги пышны и сочны, а грибы приготовлены, так как их любит Андрей. Оперившись на руку и склонив голову, улыбчивая хозяйка наблюдала за трапезой.
-Милок, ты, наверное, заметил, что я немного хромаю?- жуя и не отвлекаясь от щей, Андрей кивнул. На что хозяйка, рассмеялась, и, отмахнувшись рукой, быстро заговорила.- Ой, да не обращай внимания. Это я в детстве с яблони упала и поломала ногу. И она не удачно срослась. А то мужиков это порой пугает. А тут в лесу, молодые мужчины редкость. А так одной одиноко.
После этих слов, юноша перестал живать и посмотрел на Елену. Чёрные глаза мистически сверкнули, и Андрею привиделось, что гостепреемница гораздо красивее, чем показалось в начале. Особенно в свете красных свечей. И, кажется, она носить белую рубаху на голое тело.
- Да жуй ты. А лучше ещё запивай. - и, хозяйка избы откупорив бутылку, налила в глиняные стаканы янтарного цвета жидкость.
Юноша находился в лёгком ступоре. Он всё не мог поверить в происходящее. Девушка протянула стакан. Андрей не брал.
-Ну чего ты?- мягко произнесла Елена.- Это же медовуха. Ты, наверное, ни когда и медовушки не пил. Настоящей. Из перги. Она по три года в погребе стоит и только потом ставят на стол и исключительно по особому случаю. Выпьем немного. Поспишь. А утром, я тебя на дорогу выведу.- и знахарка первой испила напитка.
Расслабленный и одурманенный Андрей принял стакан и почти залпом осушил его. И тут же в голове зашумело. Юноша отключился на третьем стакане.
Ему снился странный сон. Его окружала кромешная и непроглядная тьма. В воздухе стояла удушливая вонь из смеси плесени, затхлости и тухлого мяса. Он оглядывался по сторонам, но куда идти не знал. И не мог. Тело не слушалось. Он не мог пошевелить даже пальцем. А идти нужно было, а лучше бежать. Андрей чувствовал, как что-то из тьмы приближается к нему. То, что несёт ему смерть.
И тут послышался стрекочущий вопль. А затем стук, будто кто-то бил маленьким камушком по стеклу. Звук становился сильней и настойчивей.
-Уйди тварь пернатая. Обед разбудишь!- послышался полный злобы скрипучий как ржавые ставни голос- Бахарчик! Сожри её!
Раздался дикий кошачий вопль. Кто-то тяжёлый пробежал рядом с его головой, цокая когтями. А крик куропатки усиливался, а звонкий стук становился громче. Дурман развевался. Сон уходил.
Андрей сквозь силу открыл глаза. Чёрная пелена таяла, и он понял, что происходящее во сне не являлось сном. Дом изменился. Вместо глиняной посуды на кривых досках стояли десятки человеческих черепов, стол застелен рваной окровавленной одеждой, а на верёвках, на которых до этого сушились травы, висело не счисляемое множество мелких косточек. То ли детских, то ли мелких животных. Свет источали чёрные свечи, воняя горелым жиром. Андрей повернул голову в сторону небольшого оконца. Куропатка, яростно вопя, стучала клювом в грязное стекло, а огромный чёрный кот, выгнув спину, шипел на неё, пытаясь спугнуть.
Юноша резко поднялся, опираясь на стол. Его голова сильно болела. В глазах всё плыло и танцевало. Парня качало из стороны в сторону. Он рванул вперёд, попутно опрокинув ржавый котелок с похлёбкой. Варево пролилось на деревянный пол. Котелок, гремя, покатился в угол избы, попутно теряя гнилые овощи, травы и варёные человеческие пальцы.
- Милок!- прошипели справа. Парень обернулся и на миг опешил.
Вместо чернолокой красавицы в двух шагах от него стояла древняя сгорбленная старуха в рваном похоронном саване. Её редкие седые волосы спадали на костлявые плечи, длинный нос загибался крючком, а из пасти, блестящей металлическими зубами, разила падалью и сырым ливером. Она протянула когтистые худые руки и рванула в сторону Андрея, ударяя костяной пяткой по полу и попутно вопя:
-Бахарь! Фу её! Обед убегает!
Кот резко обернулся, выгнул спину, дико зашипел, а затем басисто взвыл:
- Мяу..Мя..Мя-со!!!
Парень присел, уронив стол и, прыгнувшая старуха влетела в угол, гремя костями. Вскочив, Андрей устремился к выходу, но на него уже летел кот, выставив перед собой острые как бритвы когти. Парень постарался прикрыться, но Бахарь вцепился когтями ему в спину, вонзил их в кожу и начал, поочередно, бить лапами по ушам, попутно стараясь попасть в глаза. Юноша завопил от боли и закружился на месте словно волчок. Тварь кусала его затылок, стараясь вырвать кусок побольше. И когда зубы кота наметили шею, Андрей из-за всех сил ударил спиной в стену избы. Кости твари хрустнули. Её тело на миг обмякло. А юноша, рвя свою кожу, за шиворот, стянул с себя фамильяра и сильно пнул. Кот, шипя, будто футбольный мяч, отлетел в кривые полки, глухо ударившись и уронив несколько людских черепов.
В углу в себя пришла старуха. Она ловко подскочила и, вопя, рванула в сторону Андрея, гремя костяной ногой. Резкий выпад и тусклом свете чёрных свечей блеснули металлические зубы. Но парня там уже не было. Он отпрянул назад. Клыки старухи угодили в дверной косяк и, вонзившись, застряли в нём. Рывок и тварь освободилась, попутно вырвав приличный кусок дерева. Но в этот момент, Андрей, сколько было мощи, пнул дряхлую старуху ногой в живот. Она согнулась пополам и юноша, отварив дверь, выбежал из избы.
Спасаясь бегством, он на миг обернулся и его взору предстал не тот двор, что он видел изначально. Старая и кособокая изба, покосилась, стоя на пнях, на заборе, которого он до этого не видел, были нанизаны черепа, а территорию рядом с домом белым ковром устилали людские кости. Двери с хлопком распахнулись, сбив с крыши вековую пыль, и следом за Андреем выбежали старуха и кот. Бабка громко свистнула, и из-за избы припрыгало помело. Ведьма вскочила на него, словно на коня и взмыла в воздух на несколько метров, а затем за парнем.
Но тут же куропатка, ударила ей в лицо, угодив аккурат в левый глаз. Чёрная и густая как смола кровь брызнула струей. Старуха взревела и упала с метлы. Парень бежал, не разбирая дороги, а за ним, шипя, гналась чётвероногая мохнатая тварь. Людоедка, прикрывая левый глаз костлявой ладонью, не спеша поднялась и быстро-быстро зашептала какие-то стихи на непонятном языке.
В глазах Андрей начало темнеть. Голову заполнил тяжёлый дурман. И вскоре он оказался в кромешной темноте. Юноша остановился, не знаю куда идти. Всё было темно, как в его кошмаре. Смотря по сторонам, он старался восстановить дыхание. Сердце буквально ломала грудную клетку, стараясь покинуть израненное тело.
-Мясо!!!- громко забасило со спины.
Андрей обернулся. Жёлто-зелёные огни, пульсируя, стремительно приближаться к нему. Не успев отдышаться, парень продолжил бегство. Бежал наугад. Куда несли ноги. А жёлтые огни, появлялись то с одной стороны, то с другой. И каждый раз Андрей бежал от них в противоположную. Вскоре ему стало тяжело бежать. Каждый шаг давался через силу. Будто его ноги что-то путало. И по не ясной причине, становилось холодно.
Спустя некоторое время, Андрей заметил, что погоня отстала. Он облегчённо выдохнул и побрёл дальше в кромешной тьме. Но идти становилось всё тяжелей и холодней. Любое движение требовало силы, а ноги будто вязли в чём-то.
И тут сверху, послышался голос благодарной куропатки. Андрей остановился. В кромешном мраке появилась белая точка, стремительно растущая в размерах. Точка увеличивалась и приобретала форму птицы. Куропатка подлетела и, нарушая все законы природы, зависла на месте, сжимая что-то в лапке. Андрей протянул руку, и на его ладонь упала веточка можжевельника.
И тут как вспышка. Тьма мгновенно развеялась, а тяжёлый дурман покинул голову. Юноша стоял по самое горло в болоте. Не сумев догнать, твари загнали его в топи. Ещё бы с десяток шагов и юноша утонул бы. Он постарался приподнять ногу и к его приятному удивлению, это удалось. Его не затянула трясина. Птица не покидала его. Она летала над головой, порой отклоняясь в одну сторону. Будто зовя. Измученный и уставший Андрей последовал за ней.
Кое-как он вышел из болота. Замёрзший, напуганный, без телефона и грибов. Он, шатаясь, брёл за птицей. А она вела его, перелитая с ветки на ветку. Адреналин отпустил и, на смену ему, пришла обжигающая боль. Спустя час, они оказались на поле рядом с полустанком. Парень шёл из последних сил. И когда до платформы оставалось не более десяти метров, он отключился.
Утром его еле живого обнаружили грибники, что как и он собрались на тихую охоту. Глаза юноша открыл в реанимации спустя две недели. Со слов врачей, его раны долго гнили и начало развиваться заражение крови. Он просто чудом остался жив. После того случая, у Андрея остались многочисленные шрамы на спине и затылке, наполовину посидела голова и навсегда пропала любовь к лесным прогулкам.