Однажды утром охотник Алёша пушного зверя подстерегал. Подкрался он к большому болоту, из-за куста выглянул и ахнул.

Посреди болота, на кочках сидя, играли в кости водяной и кикимора. Водяной ставил рыбу, кикимора - клюкву.

'Интересно, - подумал Алёша. - Погляжу-ка, кто кого!'

Выиграл водяной подряд десять партий. Кикиморе уже ставить нечего, а проиграть стыдно.

- Ну, славно поиграли! - сказал водяной. - Пора мне по делам. Как-нибудь в гости заходи!

- Как это пора? Разве красиво это: выиграл да и пошёл себе! Давай ещё партию сыграем!

- Что ж ты ставить будешь? Некогда мне, в другой раз!

- Нет, погоди! - заныла кикимора и так в водяного вцепилась, что не высвободиться ему.

- Ладно, сыграем ещё партию, но только если ты свой сундучок секретный поставишь.

Вздохнула кикимора, но согласилась.

Долго играют, партия к концу подходит. Смотрит Алёша: водяной потихоньку одну кость перевернул и играет себе дальше как ни в чём не бывало! Не выдержал Алёша и крикнул: 'Водяной кость перевернул!'

Водяной вздрогнул, ощерился. А кикимора вскочила, ногами по болоту захлюпала, у водяного и весь его выигрыш, и всю рыбу отобрала. А потом Алёшу подозвала и сказала: 'Спасибо тебе! Чуть не разорил он меня, такой эдакий! За помощь твою награжу щедро'.

Прошлёпала она к коряге, что посреди болота увязла, отломила от неё кусочек коры и положила Алёше в руку. Поглядел он - а в руке у него варган^[*]!

- Сыграешь на этом варгане, и любой свой поступок изменить сможешь.

- Спасибо тебе, бабушка! Вот теперь жалеть ни о чём не придётся, всё как надо делать буду!

И пошёл он домой счастливый. Не знал он, что кикимора-то его полюбила, а водяной на него злобу затаил.

Идёт он по лесу, думает, как бы варган испробовать. На белку засмотрелся и запнулся за корягу. Так упал, что на ногу ступить не может. "Вот он и случай подвернулся!" - подумал Алёша и на варгане сыграл.

Снова идёт он по дороге; вот то место, где он корягу не заметил. Перешагнул через неё Алёша и дальше пошёл. Чудеса!

Так и жил Алёша, на варган свой нарадоваться не мог. Чуть собой недоволен - сыграет и переделает, как надо. Обидит кого нечаянно или на охоте промахнётся - всё исправлял чудесный варган.

А водяной, чтоб Алёше отомстить, ему неприятности разные подстраивать стал.

Как-то раз в воду, для Алёшиного коня приготовленную, обмакнул лягушку с отравленными лапками. Конь зачах и чуть не околел. Только Алёша догадался, что вода дурная была. На варгане сыграл, свежей коню принёс, а пока конь пил, ни на шаг от него не отходил.

Заскрипел водяной зубами и придумал новую шутку. Рано утром отправился Алёша на охоту. Накануне дождь прошёл, лужи стояли огромные. Наступил Алёша в одну такую лужу, а водяной его вниз потащил.

Как трясина болотная стала полевая земля, а поблизости ухватиться не за что: ни деревца, ни корешка! Вспомнил Алёша про варган. Сыграл - и снова идёт он на охоту, перед ним большая лужа. Обошёл он её и в тот день богатую добычу домой принёс.

Не успокоился на том водяной. Задумал по-другому с Алёшей счёты свести.

Когда русский князь собрался в поход против половецкого хана, Алёша в конном отряде был. Водяной к полю битвы прибежал и наслал такую грозу, что за минуту все до нитки промокли. Беда невелика, только Алёше глаза водой так и застилало! Не заметил он стрелы вражеской и погиб. Не помог ему варган.

Уж как водяной веселился! По всем рекам, морям и лесам прошла весть об Алёшиной кончине. Когда кикимора об этом услыхала, три дня и три ночи плакала и с водяным навсегда разговаривать зареклась.

А варган пропал. Как из Алёшиной руки выпал, снова в кору превратился.