Аннотация: Кидаю сюда, ибо хранить на компе боязно:) Что выйдет из этого рассказа, пока не знаю, но что-то обязательно получится:)
Не человек я, просто маска,
Когда судья, когда палач.
Душа, не видевшая ласки
И знающая, только плачь.
Рожденный я исчадьем ада,
Не знавший истинную суть,
И павшим с неба звездопадом,
И потерявший верный путь.
Нет ни доверия, ни дружбы
Для каждого я Темный Князь
У Тьмы теперь я в вечной службе
А на челе из смертей вязь.
Господи, это всего лишь сон... Вот уже и рассвет занимается за окном, и петухи заголосили свои привычные песни, но от чего же так сердце трепещет в груди? Словно маленькая птичка, попавшаяся в силки и потерявшая последнюю надежду увидеть небо.
Тихо встав с постели, чтобы не разбудить младшую сестренку, я выбралась на балкон, желая подышать свежим воздухом. Деревянный пол приятно холодил ступни, хотя не скрою, навевал желание снова вернуться в уютное тепло кроватки. Многочисленные садовые деревья напоминали собой сплошное изумрудное море, подсвеченное розовой зарей, колышущееся от легких дуновений ветерка. Лето - мое самое любимое время года, и не только потому, что в этот период наступают каникулы, хотя куда без этого?! Просто, возникает такое ощущение, что вся природа, каждое живое существо, отмечает праздник жизни, даря своим детям все самое лучшее.
- Леолина, ты не спишь? - звонкий голосок маленькой Алины разрушил очарование зачинающегося дня.
- Нет, родная. Что-то случилось? Почему ты плачешь?!
Подскочив к постели малышки, я крепко прижала её к себе, вытирая слезки. Алина тихо всхлипывала, обнимая меня за шею, не переставая шептать: "Не хочу уходить с ним. Не хочу...".
***
Наш городок, скорее даже поселок, расположился на вершине довольно-таки большого холма, постепенно обрастая садами, где жители выращивали самые разнообразные фрукты, славившиеся на все ближайшие округа. Соседи не редко менялись с нами продуктами, каждый день поставляя свежую рыбу, мясо и прочие радости животика. Кстати, возвращаясь к теме про лето, забыла уточнить, что в нашем городке оно - вечное. С древних времен волшебный холм накрывал невидимый купол, оберегающий своих подопечных от погодных и магических напастей. Сколько раз на нас нападали темные народы, желая поработить свободные земли, только вот все тщетно! Купол сжигал любое существо, у которого были дурные намерения.
Как-то бабушка рассказывала, что основатель нашего городка выторговал эту защиту у самого Темного князя - Асмодеуса, в обмен на свою душу и жизнь дочери. Никто толком не знает, быль ли это, или сказка, но факт остается фактом - я живу в самом красивом и загадочном месте.
- Лео, спускайся, завтрак уже готов! - крикнула старшая сестра Налия, пробегая мимо моей комнаты.
- Секунду! - выскочив из душа, я принялась натягивать на себя рабочие вещи.
Внизу уже вовсю звенел веселый смех, наполняя большой дом теплом и уютом. Быстро сбежав по лестнице, я заскочила на кухню, вытягивая из рук Налии тост и целуя папу в щеку.
- Всем доброго утра!
- И тебе доброе, солнышко! - улыбнулась мама. - Как спалось?
- Нормально, - слегка поежившись, отозвалась я.
- Леолина, рэна* Орис просила сегодня помочь ей с убором винограда.
- А где её сыновья? - ненавязчиво поинтересовалась старшая сестренка.
- Уехали в Талер, обменивать продукты. Хотя, мне кажется, что они решили заодно прикупить мебель и драгоценности.
- С чего такие предположения?
- Налия, я тебя умоляю! Ник давно собирался сделать тебе предложение! - засмеялась я, углядев румянец на щеках девушки.
- Да мы просто дружим... Ничего больше.
- Мы тебе верим! - хмыкнул папа.
- И вчера в персиковом саду ты его просто по-дружески учила целоваться!
- Лео!
- Что?! Нали, это замечательно, что у тебя есть Ник! Мы рады за тебя, сестренка! - улыбнулась я и обняла девушку. - Ты, как никто другой, заслуживаешь счастья!
- Лео... - обеспокоенно позвала меня мама.
- Я в порядке, честно! - сев возле окна, я стала разглядывать белые облачка, бегущие по небу, стараясь удержать слезы.
Когда-то я тоже любила, отдавая всю себя человеку, который был недостоин этого. Он просто играл, потихоньку соблазняя меня и желая использовать в своих целях. Его отец давно мечтал попасть в наш городок и захватить в свои руки управление им, но я до последнего не верила, что мой Михаэль действует по указке папаши. Розовые очки влюбленности часто приносят больше боли, чем сама любовь. Когда весь заговор всплыл наружу, я просто сломалась, полностью растворяясь в горе. Если бы Михаэль сказал, что все это ложь, что он не причем, я бы сразу поверила и простила... но он только смеялся надо мной, называя доверчивой дурочкой.
Полгода я больше походила на неприкаянного духа, выполняя свою обычную работу, занимаясь в школе и посещая праздники, но это время прошло словно в тумане. Когда наваждение спало, в груди остался лишь замерший кусочек, когда-то называвшийся сердцем. Мужчин я не возненавидела, нет, но близко к себе больше никого не подпускала. Семья поддерживала меня, как могла, но понимание того, что из-за моей наивности мог пострадать весь городок, помогло резко повзрослеть, делая из двадцатилетней девушки серую тень её прошлой жизни.
Теперь я наперед продумывала все свои слова и действия, задвинув подальше юношескую вспыльчивость. Подруги часто смеялись, уточняя, кто из нас, с вечно задорной Налией, старше. Наверное, все-таки я, ведь горе значительно добавляет ума...
Виноградники рэны Орис всегда радовали глаз и желудок самыми изысканными сортами ягод, половина из которых шла на изготовление вин, а вторая просто напросто съедалась детворой. Янтарные и рубиновые грозди свисали чуть ли не до земли, оттягивая гибкие лозы. Мы с сестрами и еще несколькими соседскими девочками собрали уже более трех дюжин корзин, когда на помощь пришли мужчины.
- Рыжик, ты опять жадничаешь?! - рассмеялся мой друг детства, воруя из корзинки увесистую гроздь и уворачиваясь от моего подзатыльника.
- Я не жадничаю, а вредничаю! Это разные вещи!
- Но подзатыльники-то одни и те же!
- Так за дело же все! И вообще, ты камеру принес? Фотографируй давай нас, а то совсем обленился!
Ален, мой закадычный друг, был по совместительству первоклассным фотографом, чьи работы раскупали, отрывая буквально с руками. Натюрморты, портреты и прочие художественные извращения были распространены по всей сети, нередко побеждая в различных интернет-конкурсах. Я же обычно выступала в роли модели, так как моя рыжая шевелюра и бледная мордашка всегда красиво сочетались с буйной зеленью городка.
- Слушай, Лео, с чего ты вдруг линзы одела? - вдруг спросил парень.
- С чего ты взял?
- У тебя глаза, вместо обычного серого цвета, сейчас практически платиновые! Так красиво!
Достав зеркальце, я тихо ахнула. Глаза и правда стали намного ярче, а бледная кайма зрачка наоборот потемнела. Интересно, из-за чего это?!
- Да ладно, не волнуйся так! Наверное, у тебя теперь вместо появления веснушек глаза будут меняться. Не смотри на меня так! Между прочим, хорошая альтернатива!
- Да уж, замечательная! Теперь точно на ведьму похожа!
- На очень симпатичную ведьму! - улыбнулся Ален и начал фотосессию.
***
Время мерно текло по своему обычному кругу, неизменно приближаясь к вечеру, а значит, скоро начнутся танцы. Каждый день у нас проходили какие-нибудь мероприятия, развлекая народ после рабочего дня. На главной площади вовсю кипела жизнь, завлекая народ ароматами печеных яблок, жареного мяса и веселой музыкой. Детвора играла в салочки и прятки, обсасывая сладких петушков. Молодежь накрывала столы, помогая родителям выносить традиционные блюда каждой семьи. Мама с Налией тоже участвовали в процессе сервировки, в то время как мы с папой и Алиной готовили фейерверк. Разноцветные петарды постепенно занимали свои места, чтобы к концу гуляний окрасить ночное небо золотыми огнями.
Перезвон колокола, оповещающий о начале празднества, прервал гудение голосов, обращая все внимание на главу городка. Рэн* Колин, высокий и статный старичок, задиристо подмигнул своей жене, посылая той воздушный поцелуй, и громко заговорил:
- Сегодня, как и каждый день, мы воздаем благодарность создателю нашего скромного дома, Иолеусу Мудрому, который всю свою жизнь посвятил развитию этого города. Все, что сейчас у нас есть - его заслуга! Пусть память его никогда не угасает, сверкая пламенем благодарности в сердцах жителей! Благословенны будьте!
- Во истину благословенны! - пророкотал народ, после чего заиграла заводная кадриль.
Вина и соки лились по бокалам, орошая плодородную землю ароматной жидкостью. Потрясающие запахи жаренной дичи, специй и фруктов дурманили голову. Это был настоящий праздник жизни, сопровождаемый неуемным веселием, шутками и залихватскими песнями умельцев. Все было как обычно, но все же, гнетущее чувство тревоги, нарастающее с каждой минутой, в какой-то момент заглушило даже музыку, повисая над площадью гробовым молчанием.
Они появились неожиданно, без спецэффектов и прочих глупостей. Просто вышли из дрожащего воздуха, неся с собой жар пламени ада и холод смерти. Шестеро мужчин... хотя, скорее всего - нелюдей. Их лица скрывало марево тьмы, а тело было укутано крыльями.
- Не гостеприимно нынче встречают гостей жители города Дей! Не ужели за века ваши хорошие манеры сошли на нет? Или виной всему страх? Так не страшитесь нас, ибо как создателям и хранителям вашего дома, нам нет пользы причинять вам вред. Мы пришли сюда за данью, которую не взимали вот уже сотню лет. Надеюсь, не нужно уточнять, что это? - люди молчали, находясь в шоке от происходящего.
Не скрою, в наших легендах часто встречались упоминания о Темных князьях, но увидеть их воочию - это великий дар и... проклятие. Ведь они никогда не появляются просто так.
- Она самая, - удовлетворенно выдохнул говоривший.
Кстати, я так и не смогла понять, кто из них вел разговор. Голос разносился эхом, кажется, отражаясь от каждого из "гостей".
- Нам нужна девушка, принадлежащая к роду основателей этого города. Поскольку, таких потомков насчитывается не меньше десятка, мы даем вам право самостоятельного выбора! Завтра, в полночь, мы вернемся за своим долгом! - с этими словами незнакомцы снова растворились в ночном воздухе, оставляя после себя лишь тишину, а я с ужасом осознавала, что именно так начинался мой кошмар.
Разогнав весь народ по домам, глава спустился с возвышенности, обводя площадь невидящим взглядом. Подойдя к отцу, он тяжело вздохнул:
- Завтра надо будет собрать всех потомков Иолеуса Мудрого. Ты займешься этим?
- Конечно, только... Нелюди сказали, что у нас выбор более чем из десяти женщин, как такое может быть?
- А ты у своей жены спроси, - хмыкнул рэн Колин и, взяв свою жену под руку, повел домой.
Что же, нам тоже пора, только сомневаюсь, что этой ночью кто-нибудь сможет заснуть.
***
Утром я проснулась от крика отца, чего никогда раньше не бывало. Буквально влетев в гостиную, я застала все семейство в сборе.
- Что случилось?
- Лео, посмотри-ка на меня, - подошел ко мне папа, приподнимая лицо за подбородок. - Господи, и ты тоже...
- Что тоже?
- Наследница Иолеуса. Твои глаза - перед появлением покровителя города, они меняют свой цвет. Именно так и выявляют потомков создателя.
- Но как такое возможно?!
- Милая, в моих жилах течет кровь одной из внучек Иолеуса Мудрого. Записи в городских летописях давно истерлись, заметая наши следы, но кровь хранит в себе наследие...
- И теперь мы тоже будем участвовать в "выборах", - горько закончила за мать сестра.
- На какое время назначен сбор?
- Полдень. Кстати, нам уже пора выходить, - подхватив на руки Алину, отец быстрым шагом направился на улицу, так ни разу и не посмотрев на маму.
Как и вчера, на площади собрались все жители города, только сегодняшний повод был далек от радужного. На возвышении уже стояли шесть женщин, с таким же цветом глаз, как у меня. Кивнув нам, мама взяла за руку младшую и встала рядом с остальными.
- Не буду говорить, что сегодня Добрый день, - начал глава. - Перед нами встал нелегкий выбор, который в скором времени падет на одну из этих женщин. Может, кто-то сам изъявит желание уйти к нелюдям?
Все молчали. Конечно, только глупец согласиться добровольно отправиться в подземный мир, связывая себя с адом навечно. Оглядев нас, рэн Колин лишь покачал головой.
- Тогда, пускай начнется голосование!
- Да что тут голосовать?! - вдруг заговорила рэна Морэ. - Демонам не нужна абы какая женщина! Они вчера ясно дали понять, что желают девушку! А тут из девушек только три дочки Маркуса.
- Что ты такое говоришь, карга старая?! - прорычал отец Милинды. - Моя дочка еще девушка!
- Ага, которая уже понесла от Тома! Посмотри на её пузо, дурень! -все, как по команде, уставились на девушку, хотя, уже женщину, красную, как маков цвет. - Или кто-то горит желанием поделиться своей женой?
Желающих не было, поэтому теперь все глядели на нас, ожидая решения. Алина испуганно прижималась к матери, тихо повторяя: "Не хочу уходить с ним. Не хочу...". Посмотрев на меня и сестру, Налия спокойно вышла вперед и громко произнесла: "Я пойду!", после чего спустилась с возвышения и направилась в сторону дома.
***
- Нали, ты никуда не пойдешь! - рычал папа, вырывая из её рук вещи.
- А что ты прикажешь делать?! Отдать им Алину или Леолину? Они же еще дети!
- Знаешь, двадцать шесть, это тоже не показатель! К тому же, ума у тебя, как у Алины! - огрызнулась я.
- Пусть так, зато ты и мелкая будете в безопасности! Все, я не хочу больше обсуждать это! Решение принято и назад пути нет...
Вытолкав меня и отца из своей комнаты, сестренка закрыла дверь на ключ и стала нарочито громко шуметь, собирая вещи. Как будто я не знаю, что она сейчас пытается сдержать безмолвные рыдания.
Выйдя в сад, я забралась на любимое яблочное дерево и, устроившись в подвешенном среди кронов гамаке, закрыла глаза, прокручивая сон в голове. Странно, но в мире грез я видела и лица детей тьмы, и выбор они делали сами... Тогда один из них пожелал забрать Алину ... Что же, будущее имеет свойство меняться.
Наверное, я все-таки заснула, убаюканная шелестом листвы и пением птиц. Ведь не бывает в реальной жизни таких потрясающих мест, что виделись мне. Хотя, с учетом того, что все свои двадцать лет я провела в этом городке, все может быть... Из страны сновидений меня выдернули тихие голоса. Неподалеку от моего дерева стояла красивая пара, крепко обнимая друг друга. По щекам девушки текли горькие слезы, а губы все шептали: "Я должна!". Парень ничего не говорил, лишь крепче сжимал в объятиях любимую, даря ей последние часы защиты и покоя. Бедная сестренка... бедный Ник. Они ведь собирались пожениться. Даже не представляю, каково сейчас им. Хотя... Ощущать в руках тепло любимого человека, слышать тихий стук сердца и знать, что все это наверняка в последний раз - это больно. Самая большая пытка, которая может быть на земле - чувство беспомощности.
Вытирая слезы и стараясь особо не шуметь, я спрыгнула на землю и побежала в дом. До полуночи оставалось чуть меньше двух часов, а значит, пора собираться.
***
На этот раз на площади не было ни столов, ни традиционного костра. Жители потихоньку стекались со всех улиц, удерживая в руках красные и черные свечи. Их тусклый свет зловеще подсвечивал возвышение, на котором с минуты на минуту должен был появиться Темный князь и его свита.
Оглянувшись, я увидела сестру, которую со всех сторон окружили другие девушки. Она была похожа на ангела: белое платье и легкой ткани струилось по телу, обнимая тонкий стан. Светло-каштановые локоны были завиты в тугие кудри, а платинного цвета глаза ловили малейшие отблески огней. Давясь слезами, еле сдерживая себя, чтобы не кинуться к сестре, я с ненавистью и страхом смотрела на возвышение. Где-то слышались крики матери, которая до последнего пыталась удержать свою старшую дочь, пока соседки не закрыли её в доме. Отец стоял на краю площади, бледный, как мел, тихо шепча молитву. На лицах остальных была лишь грусть, и та - показная! В душе каждый из них радовался, что к нелюдям отправиться кто-то другой, ведь не смотря на все "слащавые" сказки, они страшились угодить в подземный мир.
Даже смешно как-то получается - мы верим в Бога, но в тоже время покланяемся Темному князю, частенько устраивая праздники в его честь. Непостижим человеческий разум...
С первым ударом городских часов, ознаменовывающих приход полночи, воздух вновь пошел рябью, рождая из темноты язычки адского пламени и его хозяев. Нелюди, закутанные в кожистые крылья, молча наблюдали за тем, как Налию подводят к краю постамента. Девушки, до этого следовавшие за ней по пятам, трусливо растворились в толпе, скрываясь за спинами отцов и братьев. Гордо подняв голову, она с вызовом посмотрела на Князя и его свиту, ожидая приказа.
Закусив нижнюю губу и незаметно смахнув сбежавшую слезинку, она медленно поднялась по ступенькам, постепенно приближаясь к нелюдям. Один из них сделал шаг вперед, немного рассеивая тьму, окутывавшую его тело и глядя на Налию налитыми кровью глазами с серповидным зрачком чистого золотого цвета. Протянув к лицу сестры два серых, морщинистых пальца, венчавшихся острыми когтями, он провел ими по нежной коже, а потом схватил за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
- Красивая и такая читая, как утро нового дня. Пожалуй, мы довольны данью!
Нелюди одновременно шагнули вперед, заключая Налию в кольцо из своих тел. Они заставляли её крутиться вокруг своей оси, с интересом разглядывая лицо и тело своими странными глазами.
- Лия, - голос, полный боли и неприкрытой мольбы раздался со стороны, привлекая мое внимание.
Ник неотрывно следил за сестрой, удерживаемый старшими братьями. Имя возлюбленной то и дело срывалось с потрескавшихся губ, смешиваясь с прерывистым дыханием и сдерживаемым плачем.
Видно, нелюди тоже услышали голос парня, потому как разом повернули головы в его сторону, окатывая волной презрения. Один из них сделал было шаг к Нику, но рядом стоящий остановил его, прошептав слова на незнакомом языке. Дождавшись утвердительного кивка, он издал звук похожий на смешок, а потом резко схватил Налию на руки и бросил в Ника. Короткий крик и ругань сменились общим вздохом облегчения, когда парень и его братья в десять рук поймали сестру.
- Мы передумали брать её, - раздался голос, с небольшой толикой ехидства, - но без дани все равно не уйдем. А это значит, что теперь придется выбрать другую. И, скорее всего, это будет она...
Почувствовав стальной захват на своей талии, я повернула голову на бок, встречаясь взглядом со странными глазами нелюдя и чувствуя слабость во всем теле.
- Да, определенно, она подойдет лучше, - в последний раз послышался жуткий голос, после чего я потеряла сознание.
Рэна - уважительное обращение к замужним женщинам.