- Мастер Ильдариан!.. А кто из Братьев-Богов сотворил Полуночный край?
Ильдариан, ехавший со мной конь-о-конь, усмехнулся. То ли вопросу, то ли тому, что Корим по старой памяти продолжает именовать его "мастером", хотя сам носит плащ с Алой Звездой с минувшего лета.
Старый шрам на пол-лица не медля превратил улыбку в гримасу - искалеченная щека дёрнулась, обнажились сплетённые волокна мышц... Однако куда большим уродством показалось мне презрительное фырканье за спиной.
- "Ничего не было вначале - лишь Тень, чуждая всему сущему, но породила Вечность Свет и Тьму - божественные Начала, и слившись, разогнали они Тень, осияв и поглотив оную, и разделясь, сотворили Мир и всё сущее в Мире"... Если ты даже не знаешь прописных Истин, Корим, то как ты такой вообще получил Благословение Тьмы?
Взгляд Ильдариана мгновенно заледенел, но Вердан, ехавший впереди, ответил раньше Паладина:
- Не трогай ты парня, Эрджил, - примирительно произнёс он и, обернувшись в седле, подмигнул - должно быть, Кориму. - Дорога не из лёгких, все мы, чего уж тут, порядком измотанные и злые... А что до Полуночи - видится мне так: она больше под стать Таргосу, чем его светлому братцу... Солнца тут мало, тепла и того меньше, а из светлого один лишь снег, да и тот суровый, колючий и холодный. Как мы!
Он негромко хохотнул собственной шутке, и тут же сдавленно выругался, прикусив язык: его конь, прокладывавший путь, оступился, едва не захромав.
- Будь проклята зима! Ненавижу снег! Ненавижу холод!.. - настроение Вердана переменчивостью могло соперничать с погодой, причём искренен он был всегда - и радуясь, и бушуя. - То ли дело солнышко, да в зените!.. Цветущие вишни! Миленькие поселянки в сарафанах, кружка холодного эля в корчме!..
- Клеверное поле, река и лодка! - с готовностью подхватил Корим, пропуская мимо ушей очередное многозначительное хмыканье Эрджила.
- Пыльная ровная степь. Тенистый лес, полный дичи, - не удержался и Ильдариан. - Ну, и мало-мальски удобный тракт...
Вердан посмотрел на меня.
- А ты что скажешь, Альтар?
Ветер, сменив направление, коварно швырнул горсть снега прямо в лицо. Я прикрыл глаза. Всего лишь на миг...
...Бледно-золотой шар словно в раздумьях висит над засыпающим горизонтом, ещё не зная, уходить ли? Подождать?..
Мелкий песок из колотых раковин бархатно шуршит под ногами... Цепочка следов мгновенно исчезает в белой пене волнистых кружев, которую так увлечённо плетёт и тут же распускает прибой... Тёплый ветер ластится игривым щенком, вьётся вокруг, пытаясь разметать небольшие волны облачками мелких солёных брызг - и иногда ему это удаётся.
Бирюзовая сверкающая гладь, бескрайняя - сколько хватает взора, колеблется и трепещет подобно платку тончайшего шёлка, где-то там, вдали, убегая в небо, а может, сливаясь с ним...
Остановиться, вдохнуть полной грудью и просто смотреть, залпом пить блаженство и покой, словно вино из кубка, наслаждаясь и забывая. Обо всём...
- ...Ну? Чего молчишь?
Я пожал плечами.
- Мне всё равно.
- Ну, разумеется... - вполголоса обронил Эрджил за моей спиной. - Всё равно. Обычно так и бывает... Хлад ли, зной ли. Мир вокруг или война. Кто встанет рядом, надев Звезду: истинный ли Воин или зелёный неуч...
- Эрджил, прекрати! - Ильдариан лишь слегка повысил голос, но и без того морозный воздух, казалось, ещё больше похолодел.
- Да мне-то что... - тон Эрджила по-прежнему оставался делано-равнодушным. - Раз Брат Корим стал Мечом Тьмы, значит, на Совете в его поддержку было сказано Слово - таков Устав. Однако не я рекомендовал его Капитулу, стало быть, не мне и краснеть за его подготовку и знания...
Корим вступил в Орден по моему Слову. Это знали все.
Не сбавляя темпа, раздражённо всхрапнул Рио, как всегда без ошибки чувствующий момент. Я легонько похлопал его по шее, укрытой косматой гривой. Спокойно, парень. Не стоит... Плевать я хотел на Эрджила, пусть тявкает, пока не полегчает.
- Когда Капитул начнёт интересоваться твоим мнением, порекомендуешь, кого сам сочтёшь нужным, - веско обронил Паладин. - А пока на твоём плаще Алая Звезда, и ничего более - делай то, что должно Рыцарю Тьмы...
- Арде, Брат! - насмешливо откликнулся Эрджил, явно собираясь добавить что-то ещё, однако Вердан перебил его, держа ладонь козырьком у лба:
- Всё, братство - хорош трепаться! Уже подъезжаем...
С вершины небольшого пригорка показался городок, наполовину скрытый в сизой дымке зимних сумерек - да собственно, просто большая деревня, все поселения в этих краях походили друг на друга, как щенята одного выводка. Большинство окошек уже светились - здесь рано встречали ночь. Над печными трубами висели облака дыма, похожие на пушистые кошачьи хвосты. От пейзажа веяло теплом и уютом, словно сдобой от свежевыпеченной булки, и после долгой лесной дороги это было как нельзя кстати...
Ближайший к тракту длинный двухъярусный дом с пристройками и множеством окон, скорее всего, был постоялым двором. Вердан первым завернул к нему усталого коня, и остальные, последовав за ним, практически сразу же поняли, что не ошиблись.
С резного крыльца нам навстречу уже спешил пухлый круглолицый хозяин, изо всех сил пытаясь скрыть за напускным радушием тревогу. Его нетрудно было понять - Тёмные Братья нечасто собирались в отряды, обычно путешествуя поодиночке, и встреча сразу с пятерыми в чёрно-алых плащах вряд ли могла предвещать что-то хорошее.
Однако на этот раз он ошибся. Цель нашей поездки была вполне мирной. По крайней мере, до тех пор, пока не доберёмся до Полуночной Цитадели...
- Рад приветствовать славных воинов Темнейшего в моём скромном трактире!.. - хозяин расплылся в широкой улыбке. - Изволите ужин?
- И переночевать. - Ильдариан на правах старшего бросил ему золотую монету. - Пять коек у тебя найдётся?
- Что вы, конечно же!.. - поспешно откликнулся толстяк. Тон его не оставлял сомневаться: пять коек отыщутся даже в том случае, если все комнаты забиты под завязку.
По знаку хозяина к нам направились несколько слуг, чтобы принять лошадей. Подбежавший ко мне худощавый мальчонка привычно попытался перехватить повод, но, к своему счастью, не успел.
- Я сам отведу, - я слегка щёлкнул по носу Рио, уже примерившегося укусить чужака, и встал между ним и мальчишкой. - Показывай, где конюшня...
Зверюга разочарованно фыркнул, лишившись любимого развлечения, однако весьма охотно протопал в тёплый денник. Я расседлал его, растёр пучком соломы. Убедился, что в кормушку засыпан свежий овёс и, дождавшись пока Рио сунет туда довольную донельзя морду, вернулся в трактир, прихватив дорожный мешок.
В заведении было людно и, очевидно, шумно - до нашего появления. Когда я вошёл, четверо моих спутников уже успели занять стол у окна, на который хозяин лично выставлял высокие кружки с подогретым вином. Гомон вокруг к этому моменту выродился в слабенький шёпот, а свободного места заметно прибавилось: часть поселян, косясь на наши мечи и чёрно-алые плащи, свисающие со спинок стульев, споро заторопилась по домам. Определённо, этим вечером прибыль хозяина будет невелика, и он заметно приуныл, понимая это, но выдать свои чувства боялся безумно.
Что ж, ничего необычного. Страх - верный спутник Мечей Тьмы со времён основания Ордена. Причём те, против кого направлены наши клинки и те, кого мы защищаем, боятся нас совершенно одинаково...
Ильдариан кивком поблагодарил трактирщика, заверившего, что ужин вот-вот подадут, и, едва тот поспешил удалиться, вытащил из поясного футляра изрядно потрёпанную карту, которую развернул на дубовой столешнице.
- До Акреста полтора дневных перехода, - кончик кинжала Паладина прочертил по рисунку волнистую линию, задержавшись на условной отметке. - И насколько я помню, сама Цитадель не в столице, а подле неё, в предместье. С такими снегами мы, определённо, запоздаем... Будем там не раньше, чем к обеду третьего дня.
М-да. Я тоже рассчитывал, что доберёмся скорее. Дорога, вынужденное бездействие и, что там говорить, компания уже начинали изрядно напрягать.
- Тень бы пожрала эту Полночь! - Эрджил рывком подтянул к себе кружку, делая большой глоток. Капли вина покатились вниз по подбородку, заросшему пегой щетиной. - Знал бы, что такая будет канитель - никуда б не рыпался из Рожериона. Нашёл бы и там, чем себя занять...
- Эрджил! Но ведь был приказ! - возмутился Корим. - Магистр Реттино ясно сказал: все Тёмные Братья, свободные от текущих заданий, направляются в Полуночную Цитадель как подкрепление...
- Что, действительно? - прогнусавил Эрджил, впадая в раж. - Вот уж, без тебя не знал...
- Хватит. Надоело.
Я подвинул к себе свободную табуретку, подсаживаясь к столу между ним и Верданом.
- Надо же, кто пришёл!.. - пробубнил Эрджил, но уже потише.
Он явно переигрывал и, похоже, сам это понял, но заткнуться уже не мог в жалких попытках "удержать лицо". Однако в этот момент принесли суп и жаркое, и он сделал вид, что полностью поглощён одной из симпатичных подавальщиц. Отпустил в адрес чернокосой смуглянки пару грубых комплиментов, пока она расставляла тарелки, а затем сделал попытку ущипнуть её пониже спины... Однако девушка в последний момент уклонилась с грацией, неожиданной даже для её хрупкой фигурки, ухитрившись при этом не уронить ничего с подноса, и поспешно скрылась в стороне кухни, а Эрджил задел локтем стоящую на краю стола солонку и щедро просыпал её содержимое на собственный плащ.
- ...Т-твою Тень!!!
- Язык бы тебе кто посолонил, - фыркнул Вердан, в то время как Эрджил разъярённо стряхивал с себя белые кристаллы.
Корим, не сдержавшись, улыбнулся.
- Так, а ну уймитесь - все! Живо! - прикрикнул Ильдариан, припечатав к столу кулак. - Показывать, кто на что горазд, будете в Цитадели, когда Командор раздаст приказы. Уж поверьте, скучать не придётся!..
Похлёбка в миске передо мной исходила ароматным паром. Самое то, что нужно после дня пути на морозе... Я поспешил отдать ей должное с не меньшим удовольствием, чем Рио - своему овсу.
- Мастер! - Корим отломил от свежей булки солидную краюху, по селянскому обычаю макая её в суп. - А для чего Командору лишние мечи?
- Откуда ж мне знать, - хмыкнул Паладин. - Но догадываюсь, конечно...
- Нежить, парень. Нежить... - Вердан провёл пятернёй по взлохмаченной рыжей шевелюре. - А то не ясно?..
- Так ведь на Полуночи её почти нет, - удивлённо заметил мальчишка.
- То когда было... - протянул Ильдариан. - А теперь расплодилось, семя Безымянного, словно крысы при Чёрной Лихорадке... И, видать, изрядно, раз Цитадель запросила помощи...
- Походу, Отвращённые резвятся, - Вердан отхлебнул вина. Поморщился: - А... остыло! Ты вот что... Заруби себе на носу, парень: если где-то вдруг со всех щелей начинает переть всякая дрянь - говорю тебе, ищи Отвращённых, не обошлось без Запретных чар!.. В особенности же нелюди стараются.
- Нелюди?
- Прежде всего - остроухие твари, у них вообще каждый второй - колдун... Хоть убей, не могу понять: почему Рожеро с ними миндальничает?
- Империя заключила с эльфами мир, - Ильдариан медленно отодвинул от себя пустую тарелку. - И подписала договор вассалитета. Если вдруг ты забыл, Вердан.
- Это забудешь!.. - фыркнул рыжеволосый, ожесточённо кромсая на куски ломоть баранины. - Хороши вассалы, Тень их матушку!.. Только и ждут момента, змеи подколодные, а потом жалят исподтишка...
- Не нам обсуждать решения Императора, Брат, - негромко заметил Паладин, однако в лицо Вердану не посмотрел.
Вердан впился зубами в мясо, какое-то время за столом царила тишина - казалось, все сосредоточились на ужине, но ощущение недосказанности повисло в воздухе грозовой тучей, готовой вот-вот разродиться молнией... И рыжий Рыцарь всё же не сдержался:
- Будь моя воля - уже давно бы вырезал их всех под корень! И была, была же возможность...
- Вердан!
Окрик Паладина был подобен удару бича. Но бич хлестнул пустоту... Только Корим хлопнул длинными, словно у девушки, ресницами - семь лет назад он ещё пас овец в родной деревеньке где-то в Срединной Империи. Он не знал войны.
А остальным сидящим за столом было, что вспомнить. Ильдариану, разумеется, тоже. И на этот раз даже у Эрджила не возникло и мысли спорить...
- Император Рожеро справедлив. - Готов поспорить, что Паладин думал об одном, но произнёс другое.
- Император Рожеро слишком справедлив.
- Альтар...
Ильдариан никак не ожидал, что отвечу я.
Наши взгляды встретились. Всего на миг, но этого хватило, чтобы снова, в который раз, перед нами полыхнул Рекарн - наша общая память и общая кровоточащая рана.
...Две с четвертью оры. Ровно столько времени не хватило защитникам маленькой приграничной крепости, чтобы продержаться до переброски подкрепления. Эльфы, прорвавшие осаду, знали, что город им не удержать, и потому как могли, торопились, предавая огню и смерти всё, до чего успевали дотянуться...
Ильдариан, в числе первых шагнувший из портала прямо в сердце разверзнувшегося хаоса, своими глазами видел ту преисподнюю, в которую превратился за эти две с четвертью оры маленький приграничный городок, сопротивлявшийся до последнего...
А я, распятый чужой магией на замковых воротах - единственный из пятерых оборонявших город Карателей, непонятно как застрявший между жизнью и смертью - мгновение за мгновением наблюдал, как он в неё превращался...
Паладин отвернулся первым. Потянул к себе кружку с вином, отхлебнул, внимательно изучая зимний пейзаж за окном, где сумерки уже давно обратились в ночь. За столом повисла тишина, тяжёлая и сковывающая свободу, словно плащ, намокший под проливным дождём.
***
Остаток ужина прошёл в молчании. Только подозвали трактирщика, заказав добавку жаркого, да Эрджил потребовал себе ещё вина, чем заработал неодобрительный взгляд Паладина. Долго засиживаться не стали - наш путь длился уже без малого десять дней, и возможность провести ночь в тёплой постели выпадала за это время всего лишь второй раз. Такое следовало ценить.
Нам выделили две смежные комнаты на втором этаже - две койки в одной и три в другой. Эрджил тут же поспешил кинуть свой мешок на первую из двух кроватей; Ильдариан, мельком взглянув на меня, занял соседнюю. Мы с Верданом и Коримом расположились во второй комнате. В углу нас ждал небольшой бочонок с водой; мы быстро умылись с дороги и отправились спать. Вердан плюхнулся на свою койку первым и практически сразу же захрапел. Корим, напротив, долго ворочался с боку на бок - нервно, беспокойно - сон явно к нему не спешил. Но через какое-то время угомонился и он.
Я прикрыл глаза, привычно вслушиваясь в тишину и одновременно "ловя" окружающие меня звуки. В этот раз выбор был богат: сотрясающие стены "рулады" рыжеволосого Брата, гул голосов с нижнего этажа, на котором располагался трактир, завывания ветра под потолочными балками... Я радовался им, как дорогому подарку. Звуки не мешали мне, а, напротив, помогали, удерживая на зыбкой грани дремоты и не давая "провалиться" в сон - настоящий, крепкий. Со сновидениями...
Чем это чревато, я хорошо знал.
Да, этой ночью я мог не опасаться, что засну, и потому позволил себе по-настоящему расслабиться, блаженно продремав до утра.
Когда кромешная тьма за окном поблекла и забрезжил скромный серенький зимний рассвет, я поднялся с постели, с наслаждением ощущая себя отдохнувшим. Вердан и Корим ещё спали. Однако в планах Ильдариана было выехать с первыми лучами солнца, и я догадывался, что общего подъёма оставалось недолго ждать.
Я умылся, собрался - быстро, но без спешки, и вышел за дверь, на ходу запахивая плащ.
В нешироком коридоре и на лестнице мне не встретилось ни души. Постояльцы, должно быть, продолжали видеть сны, но вот у слуг день уже начался. На первом этаже в дальнем конце пустующего зала усердно тёрла столешницу влажной тряпкой светловолосая девушка. Заприметив меня, она испуганной птичкой юркнула на кухню, дверь которой была широко открыта. Стряпуха, видимо, уже занималась завтраком - аппетитно пахло шкварками и жареным луком, лилась вода, то и дело гремела посуда...
Через мгновение из кухни выглянул толстяк-хозяин - интересно, а ложился ли он вообще? Упреждая расспросы, я покачал головой, давая понять, что ничего не нужно, и трактирщик, поклонившись, снова скрылся в святая святых заведения. Я пересёк комнату, минуя длинную череду лавок и столов, и, толкнув входную дверь, отправился на конюшню проведать Рио.
Нынешнее утро, похоже, вовсе не собиралось уступать вчерашнему вечеру. По-прежнему злобно исподтишка нападал и кусался ветер, щёки щипало от души, горячее дыхание рвалось кверху облаками пара, словно дым из ноздрей разъярённого дракона... А вот снегопад прекратился, что не могло не радовать, хотя намести за ночь успело изрядно. Белоснежная пелерина плотно укрывала двор и дорогу, укутывала деревья, свешивалась с крыш. Часть дорожки у входа уже была расчищена - рядом с крыльцом в сугробе торчала лопата, в остальных же местах глубина снега кое-где была и по колено...
По счастью, длинный сарай, переоборудованный под конюшню, находился совсем рядом - за углом. Массивная створка ворот была сдвинута с места, и я шагнул в образовавшийся проём, попутно переступив через плетёную ручную корзину, валяющуюся отчего-то под ногами.
Рио, как и остальных наших лошадей, разместили в самые тёплые и удобные денники в дальнем конце конюшни. Я было ускорил шаг, уже доставая из кармана солидный ломоть хлеба, припасённый для него с вечера, как вдруг какая-то возня за спиной привлекла моё внимание, заставив мгновенно обернуться.
В укромном закутке сбоку от входа, забитом сбруей и каким-то инвентарём, мужчина прижимал к стенке женщину.
Её простенький овечий кожушок валялся на полу под ногами. Она застыла, как статуя - без движения, без единого крика, - в то время как его руки по-хозяйски блуждали по бёдрам, по груди, попутно беззастенчиво расправляясь с застёжками платья... Тусклый серый свет из узкой щели окна под самым потолком без труда позволял различить слёзы, застывшие в тёмных, широко распахнутых глазах.
Лица мужчины я не видел - он стоял ко мне спиной, но вот плащ, который почти сполз с его плеч - чёрный плащ с алеющей на спине звездой - я узнал едва ли не раньше, чем темнокосую девушку, что вчера подавала нам ужин...
- Оставь её, Эрджил!
Он ощутимо вздрогнул - и плащ, наконец, с тихим шорохом соскользнул на землю. Шея и руки, не скрытые кожаной безрукавкой, взбугрились горами мышц.
- Иди, куда шёл, Альтар... - не оборачиваясь, процедил он сквозь плотно сжатые зубы.
Я встал у него за спиной.
- Я сказал - оставь её. Сейчас же!
Бритый затылок Эрджила напрягся - так, что, казалось, лопнет кожа... На скулах заиграли желваки.
Я ждал.
Медленно - очень медленно - он опустил руки, чуть-чуть подался назад...
Девушка, не сразу осознав, что свободна, ещё несколько мгновений стояла, не в силах сделать шаг, но потом, сдавленно всхлипнув, змейкой выскользнула из ослабевшего кольца объятий и, спотыкаясь, бегом исчезла за воротами. Забытый ею кожушок остался лежать на полу...
Эрджил, словно через силу, повернулся ко мне, с трудом сдерживая ярость. Лицо перекосила гримаса злобы, в глазах кипела ненависть.
- Можно подумать, к тебе в постель они добровольно прыгают...
Я всё-таки сумел сдержаться. Лишь сжал кулак так, что хрустнули пальцы, и сказал, выговаривая каждое слово:
- Ещё раз увижу - убью. Ясно?
Казалось, ещё миг - и он кинется на меня. И видят Боги-Братья, как же мне этого хотелось!.. Исход подобного был очевиден - и мне, и ему.
И Эрджил отступил - сначала на шаг. Потом ещё и ещё. Наклонился, подбирая плащ, но надевать не стал - просто перекинул через руку и потянул створку ворот на себя.
- Когда-нибудь... - еле слышно обронил он, - ...ты в очередной раз влезешь не в своё дело, Каратель... И этот очередной раз окажется для тебя роковым.
Он вышел во двор, как и был - в безрукавке, так, словно не снег лежал за воротами, а вовсю зеленела летняя трава. И едва не столкнулся у входа с ещё одной фигурой в чёрном плаще.
Проводив Эрджила внимательным взглядом, Ильдариан вошёл в конюшню и замер, увидев меня.
Он ничего не сказал. Но по тому, как дёрнулась его щека, я понял, что сложить один и один ему, разумеется, не составило труда.
- Я искал тебя, - наконец произнёс он.
Я напрягся:
- Что-то случилось?
- Нет, - Ильдариан подошёл ближе. - Надеюсь, что нет...
- В чём дело?
Паладин пристально посмотрел мне в глаза.
- Сработал Орб. Сегодня ночью...
Я хмыкнул.
- Кому мы понадобились? Командор Полуночи изнывает от любопытства, где Безымянный носит обещанную подмогу?
- Нет, - цепкий взгляд Паладина оглядел конюшню. Задержался на валяющемся в углу женском кожушке. - Цитадель ни при чём.
Я молчал, ожидая продолжения.
- Вызов был короткий и совсем слабый... Если бы я перед сном не выложил Орб из мешка, вполне возможно, мы ничего бы не услышали. Я сделал привязку к карте. Похоже, вызывали из охотничьей деревеньки в полудне пути от этого места... Там есть Церковь - видимо, Тёмные понадобились ей.
- Странно. - Я пожал плечами. - Полдня пути - не расстояние для Орба. Если деревня так близко, почему же вызов слаб?
- Не знаю. Может быть, помехи... Магические сферы нестабильны, особенно в непогоду. А может, ещё почему... - В голосе Ильдариана не было особой уверенности. - Как бы там ни было, вызов был, и я его засёк. Нужно отреагировать...
- Предлагаешь сделать крюк? - Я прищурился. - А не жирно ли будет пятерым Тёмным заявиться к бедолаге-сельскому Жрецу для того, чтобы упокоить восставшего мертвяка или прикончить завалящего гхолла?
- Жирно будет, - в тон мне ответил Паладин. - Тем более что нас ожидает Цитадель. Однако крюк сделать всё равно предлагаю.
- Мне?
- Тебе, Альтар. С мертвяком или гхоллом справился бы любой из нас, даже новопосвящённый Корим. Но... мне кажется, лучше, чтобы поехал ты.
- Почему?
Ильдариан помолчал, прежде чем ответить. Я не торопил.
- Во-первых, - произнёс он, - ты сам говорил, что у тебя есть дела восходнее Акреста. Насколько я помню, тебя хотел видеть Просперио. Я так понимаю, что ты собирался навестить его после того, как исполнишь полученный в Цитадели приказ...
- Так и есть.
- В таком случае, что мешает тебе отправиться к Магистру прямо сейчас, напрямую - через отмеченную на карте деревню? А потом уже поедешь в Цитадель, подозреваю, что работы у Командора Полуночи хватит на всех.
- Что ж, разумно, - согласился я. - А что тогда во-вторых?
- А во-вторых, - нехотя признал Паладин, - я куда охотнее отправил бы в ту деревню Эрджила... Тем более что ему я имею право приказать, тебя же могу только попросить. Но в том-то и беда... Видишь ли, именно Эрджила я как раз не хотел бы терять из виду. Хотя бы первое время. Как бы это сказать... Не уверен, что лишняя свобода действий будет ему на пользу. Понимаешь?..
Ещё бы мне не понять...
- Эрджил завидует тебе, - негромко заметил Ильдариан. - Потому, что на его плаще - Звезда, но твой плащ - алый с изнанки... Потому, что он - простой Рыцарь Тьмы, а ты - Каратель. Зависть не даёт ему покоя, застит глаза... Даже Корима он цепляет главным образом потому, что это ты помог мальчишке стать Рыцарем.
Я хмыкнул:
- Эрджил дурак.
- Дурак, - не стал спорить Паладин. - Но дурак опасный. Мой тебе совет - поменьше связывайся с ним...
- Ильдариан, - я посмотрел Паладину в глаза. - Эрджила для меня не существует. До тех пор, пока он не встаёт у меня на дороге. Если беспокоишься за его шкуру или спокойствие в отряде - тебе разумнее будет в таком случае посоветовать что-нибудь ему.
Паладин неожиданно усмехнулся. Странно, грустно...
- Посоветовать я могу тебе... А Эрджилу, как уже говорил - только приказать.
И, не дожидаясь моей реакции, спросил - обычным своим тоном:
- Ну, так что - ты едешь?
- Да. - Я кивнул. - Мне вполне хватило первого аргумента... Отправлюсь сразу после завтрака.
- Хорошо, - наклонил голову Ильдариан. - Тогда перед дорогой я покажу тебе эту деревню на карте... Передашь поклон от меня Просперио. И до встречи - теперь уже в Цитадели...
***
Что ж... Изменения планов не всегда бывают к худшему.
Рио, негромко пофыркивая себе под нос, бодро трусил походной рысью по очередной пронизывающей лес дороге - не такой широкой, чтобы гордо носить название тракта, но вполне наезженной и удобной.
Снегопад и не думал начинаться - Таргос Темнейший минувшей ночью, похоже, вытряхнул всё, что мог из пушистой облачной перины, и Пресветлому Ярошу осталось лишь свернуть её и спрятать в небесную кладовую до лучших времён... Солнце, выглянув из-за горизонта около оры назад, зацепилось вначале за самый краешек неба, но с каждым мгновением ловко забиралось по синей глади всё выше и выше. Ясное утро потихоньку превращалось в чудный погожий день, словно миловидная девчушка-подросток - в писаную красавицу.
Зимний лес вокруг был довольно однообразным, но не скучным. Я позволил себе расслабиться - слегка, ровно настолько, чтобы чуть-чуть поднялось настроение. Смотрел по сторонам, мерно раскачиваясь в седле, думал о какой-то ерунде, тут же вылетающей из головы... Теперь я снова был один, у меня была дорога и цель, которую не приходилось ни с кем делить. Кроме того, впереди ждала встреча с человеком, который был мне наставником, командующим... и, пожалуй, что единственным в Мире другом.
Я не видел Просперио с тех самых пор, как он вышел из Капитула, оставив пост Первого Магистра, который занимал без малого полтора десятка лет, и отправился на покой в свою вотчину на Полуночи.
Вторым человеком в Ордене он стал во времена Великой Смуты.
Век Огня и Крови - череду войн, поставивших на колени двух извечных соперников Империи - гномье королевство Тор-Кэлгорн и орочью державу Вар'ракх - сменил короткий промежуток относительного затишья, в конце которого яркой вспышкой полыхнула Последняя Война... Остроухие нелюди долго выжидали, взвешивая свои силы, но в итоге всё же решились напасть. В немалой степени этому способствовало появление огромного количества нежити, расплодившейся на имперских окраинах. Связывали это прежде всего с деятельностью колдунов всех рас и мастей, которые заполонили ослабленные войнами земли как грибы после дождя. Дошло до того, что Церковь ввела прямой запрет на магию без данного ею разрешения, однако в самом начале Смуты этот запрет практически не имел реальной силы.
И тогда, главным образом для борьбы с Отвращёнными, под началом Магистра Просперио на базе Ордена был создан отряд Карателей - воинов, идеально "заточенных" для ведения практически любого боя, в том числе и с применением магии. Принятая мера имела успех - Каратели, несмотря на свою малочисленность, хорошо зарекомендовали себя, исполняя поставленные перед ними задачи. Однако полностью взять под контроль ситуацию не удалось. Имперская провинция Гвеаста на полуденном востоке без объявления войны внезапно подверглась нападению со стороны соседнего государства. Эльфийской монархии Аэльта Рокка...
...Империя, невзирая на крайне неудачное для этого время, всё же сумела собрать и без промедления бросить в бой лучшие силы. Затяжную войну удалось предотвратить, довольно быстро перехватив инициативу... и эльфы, спотыкаясь, поспешили на попятную, по-скорому выдумав у себя державный переворот.
Новый остроухий король клялся и божился Империи в верности и поддержке, беззастенчиво сваливая разжигание войны на предшественника и его немногочисленных соратников, и практически сразу же с готовностью подмахнул вассальную грамоту - лишь бы имперские войска отступили обратно в пределы своих границ...
Семь лет назад... Я скрипнул зубами. Хорошее настроение улетучивалось дымком от горящей щепки. Каратели, угодившие в горнило войны в самый первый черёд, практически все остались на залитых кровью её полях... Новый отряд так и не был создан. А через время Верховный Магистр принял отставку своего первого помощника и соратника, и дальше Тёмное Братство продолжило существовать уже без Просперио.
Однако, насколько я его знал, Просперио и на покое не оставлял без внимания Орденские дела, и наверняка внимательно следил за нашей жизнью. Когда, в Рожерионе, мне передали, что меня разыскивает бывший Первый Магистр, я сразу понял, что навряд ли он рассчитывает просто поделиться воспоминаниями - хотя, в общем-то, это была всего лишь просьба при случае навестить старика, и со стороны так могло показаться...
Что на самом деле могло ему понадобиться, я представить не мог. В любом случае, в скором времени мне предстояло это узнать. Вряд ли та деревенька... как её? Нижний Рогачик? - сильно задержит меня в пути...
***
Церковь я заприметил сразу.
Как и в большинстве маленьких поселений, её роль исполняла обычная изба, ну, может, чуть более добротная, чем остальные.
Она стояла почти у самого тракта - два входа с разных её концов, как и положено Обители Богов, смотрели на восход и на закат. Островерхую крышу венчал высокий шпиль с позолоченным Солнцем, да и ограда, по сравнению с массивными бревенчатыми заборами вокруг жилых подворий, была чисто символической: обычный низкий парканчик из оструганных досок.
Поравнявшись с ним, я потянул на себя повод, останавливая Рио, в тот самый момент, когда скрипнула, отворяясь, ближайшая к нам, восходная дверь.
На крыльце, подметая снег бело-алым подолом одеяния, появился Младший Жрец. Это был псоглавец - весьма дюжий и рослый даже как для сына своего народа... Посох со Звездой был зажат у него подмышкой, а в ладони звенела солидная связка ключей, один из которых Жрец на ходу пытался провернуть в навесном дверном замке.
Я спрыгнул с седла в неглубокий сугроб, с наслаждением разминая мышцы.
Жрец поднял на меня глаза - и натуральным образом окаменел, едва не выпустив посох и ключи из рук. Створка двери, обретя внезапную свободу, поползла в сторону, оглашая воздух на редкость противным скрипом плохо смазанных петель...
Изумлённый псоглавец представлял собою довольно занятное зрелище, однако глазеть на него я не собирался. Помедлив пару мгновений, я понял, что Жрец не торопится начинать разговор, потому нарушил молчание первым.
- Приветствую, Светлый Брат.
- Т-тём...ный Брат... - отозвался Светлый с небольшой заминкой. - Да... благословят Свет и Тьма твой Путь...
Он довольно быстро взял себя в руки, поторопился запереть дверь и спустился с крыльца мне навстречу. Однако от меня не укрылось, что в его движениях всё же проскальзывала излишняя суета. Да и взгляд, которым он поспешил меня окинуть, был настороженным и вообще каким-то странным...
- Что-то не так, Брат? - не удержался я.
- Да нет... прости. - Псоглавец отвёл глаза. - Надо же... Меч Тьмы в нашей глуши - нечастое зрелище. Тем более... - он покосился на мой плащ, - ...Каратель, верно?
Я, помедлив, кивнул.
- Моё имя Дейарис, - представился Жрец.
- Альтар.
- Извини, Брат. И не принимай на свой счёт... - Псоглавец виновато усмехнулся, обнажив желтоватые клыки. - Какими судьбами ты тут?
- То есть?! Что значит "какими"? - теперь настал черёд удивляться мне. - Орб принял твой вызов минувшей ночью. Я был поблизости, и я приехал. Что, Тень раздери, здесь происходит?!
В ответ Дейарис прикрыл глаза.
- Да... Совершенно верно, - пробормотал он. - Кажется, теперь я понял...
- Ну так объясни и мне. Будь так добр. - Ситуация уже начинала меня порядком раздражать.
- Видишь ли... Тебя вызывал не я. Орбом, должно быть, воспользовался мой старший Брат во Свете - Витин. Он - глава здешнего прихода... Я знал, что он собирается использовать шар, но, во-первых, не думал, что он сделает это уже ночью, а во-вторых, не ожидал, что Орден так быстро отреагирует...
- Ладно, я понял. - В любом случае, мне стоило бы говорить по существу со Старшим Жрецом, а не с его помощником. - Где сейчас Брат Витин? Я могу его видеть?
- Конечно, - кивнул мне Дейарис. - Правда, тебе придётся немного подождать - он как раз отлучился по делам, но очень скоро будет. А пока... - он снова встряхнул своими ключами и шагнул обратно к двери - ...предлагаю пообедать и отдохнуть с дороги. Уверен, она успела тебе надоесть...
- Спасибо, но позже, - отказался я. - Лучше введи меня в курс дела. Сможешь?
- Разумеется. - Казалось, Младший Жрец даже немного обиделся. - Но, в любом случае, удобнее будет говорить там, где тепло и есть крыша над головой. Пойдём, покажу, куда можно поставить коня...
Обустроив Рио в небольшом тёплом сарае, я проследовал за Дейарисом в жилую половину церкви, вход в которую находился с закатной стороны. Обстановка в обители Жрецов была скромной, но вполне удобной: большая печь, посреди горницы стол и несколько стульев, две неширокие лежанки вдоль противоположных стен... Одна из постелей была аккуратно заправлена лоскутным покрывалом, поверх же второй, разбросанной и смятой, валялась груда одежды, словно забытая впопыхах: венчало её бело-алое жреческое одеяние и серебристый парадный кушак с оторванной кистью.
Следуя жесту Дейариса, я подсел к столу. Младший Жрец снял с полки пару деревянных кружек, отодвинул заслонку в печке, вытянул чугунок с кипятком.
В воздух вспорхнули облачка пара, сразу же наполняя комнату лёгкими ароматами лета... Я с удовольствием пододвинул к себе ближайшую кружку, прихлебнул несколько глотков отвара, сладко пахнущего земляникой и чабрецом, и приготовился слушать.
- Собственно, - несколько смущённо произнёс Дейарис, покатывая свою кружку в покрытых шерстью ладонях, - тут особо и говорить-то не о чем... Ведьма местная на горячем попалась. Жила себе на хуторе неподалёку, промышляла травами да знахарством. А потом, видать, мало ей стало травок. Посерьёзнее вещей захотелось... Стала в лес наведываться и поколдовывать. Сначала помаленьку, потом больше и больше... Ну и...
- Нежить? - я прищурился.
- Нежить, - нехотя признался Жрец. - Связалась, на свою голову - да с таким, с чем управиться, видно, и не смогла. Тварь не стала таиться в лесу, напала на людей. Были жертвы... Охотников собралось было несколько человек, тварь порешить - да сил не рассчитали... Трое ранено, четверо убито. Стало ясно, что так просто не справимся.
- Почему сразу не связались с Орденом? - Я подался вперёд. - Почему люди полезли на нежить сами?
- Не знали, - вздохнул Дейарис.
- Чего не знали?
- Что нежить это... Поначалу на пещерного медведя грешили. Вначале ведь всего один человек погиб, сразу после бури, на дальних угодьях. Там и пещеры неподалёку имеются. Опасные, кстати, пещеры... Всё сходилось. Только вот после, когда группой собрались зверя бить, а в одном месте разделились - тогда и получили... Поняли, что медведем тут и не пахнет, дело серьёзней гораздо... Как бы там ни было, пока разбирались, убитых хоронили, пока раненые смогли кое-что рассказать - день почти прошёл. Брат Витин принял решение - звать помощь из Ордена. А до тех пор никому никуда не рыпаться, из деревни носа не казать, в лес не соваться...
Он замолчал, допивая чай несколькими большими глотками. Пустая кружка глухо стукнула по столу. Я не торопил его, давая собраться с мыслями.
- Да только всё равно нашлись горячие головы... - продолжил, помолчав, Дейарис. - Трое юнцов. У одного брат от ран наутро скончался, у второго отец при смерти лежит, еле дотащили... А третий как охотник неплох, но ума не великого, и с этими двумя всегда как хвост за собакой таскается. Уж не знаю, чем они думали, когда вооружились до зубов и тайком потащились вечером в лес, убивать монстра...
- Как ни странно, нет. - Дейарис невесело усмехнулся. - И даже вернулись домой, целыми и невредимыми, ещё до того, как их матери успели сойти от ужаса с ума... И, что самое интересное, притащили с собой трофей. Нашу ведьму...
Я хмыкнул:
- Даже так?
- Да. Представь себе, Брат... Выяснилось, что, буквально накануне того, как тварь проявила себя, один из них, будучи здесь неподалёку на охоте, заприметил необычную поляну.
- Необычную - чем?
- Ну... По словам этого мальчишки, "она была круглой, вокруг неё росли мёртвые деревья, а внутри всё как будто бы было срезано под корень огромным ножом - всё, кроме большущего камня в середине"... На мой взгляд, очень смахивает на...
- "Плевок Безымянного"?
- Именно, - наклонил голову Жрец. - Так вот. Когда выяснилось, что на людей нападает не пещерник, а монстр, юнец вспомнил об этой поляне. Ему показалось, что это место может быть как-то связано с тварью, и поиски монстра он со своими друзьями решил начать именно с неё. Памятуя, что поляна находится недалеко, мальчишки покинули деревню ещё засветло, но спутали направление, и пропетляли по лесу несколько лишних часов. Однако, похоже, в этот день Братья-Боги были всё же на их стороне... Когда, наконец, дурни вышли к искомому месту и, соблюдая все предосторожности, подобрались поближе, думая, что могут застать там монстра, поляна на самом деле оказалась занятой. Только не тварью... На той поляне они и обнаружили колдунью, причём как раз за своим чёрным делом... Мерзавка до такой степени увлеклась, что даже не заметила мальчишек. Им удалось подкрасться к ней и даже оглушить...
Я покачал головой:
- Подкрадываться к магу посреди ритуала... Тьма! Вот же идиоты!..
- Верно, - фыркнул Дейарис. - Но, надо отдать им должное - не побоялись... Ведьма, на их редкое счастье, ничего не успела сделать. Они связали её и вместе со всем колдовским скарбом приволокли в деревню. Это случилось вчера вечером...
- Что ж. Спасибо, Брат. Ты многое прояснил.
Я поднялся из-за стола.
- Что ты собираешься делать? - поинтересовался Жрец.
- Свою работу. - Я не собирался вдаваться в подробности. - Мне нужна ведьма. Где она?
- ...В бане, - после едва уловимой заминки ответил Дейарис.
- Где?!
- Сидит спеленатая веревками по рукам и ногам и с кляпом во рту в деревянной бане на другом конце деревни.
- Но почему в бане? А не при церкви?
Жрец вздохнул.
- А где?.. Или ты думаешь, что каждая деревенская церквушка оснащена первоклассным казематом? Да у нас отродясь не было ничего похожего... Кроме вон того сарая, в котором едва поместился твой конь. Там хотя бы помещение добротное, да дверь крепкая, да стража из местных добровольцев у двери... Поверь, без присмотра её не оставляют ни на минуту.
- Ладно. Проводи меня к ней.
- Конечно...
Псоглавец тоже встал.
- Только, Брат Альтар, если ты позволишь дать тебе один совет...
Внезапно его локоть случайно задел кружку, стоящую на самом краю стола. Деревянный сосуд полетел вниз - но был молниеносно подхвачен едва уловимым скупым движением мускулистой четырёхпалой руки и водворён обратно на стол, даже не успев перевернуться.
На мгновение повисла тишина.
Надо же! Передо мной определённо был воин, и, похоже, не последнего десятка... В этот миг псоглавец оторвал от кружки взгляд и случайно встретился со мной глазами. Я оценил движение, и Дейарис это понял.
...Быть может, мне только показалось, но во взгляде Младшего Жреца в этот миг проскользнула... досада?
Странно...
Выходит, Дейарис старается скрыть свою подготовку? Хм-м. Не люблю действия, мотивы которых мне не ясны. В любом случае, об этом стоило подумать. Но не сейчас...
- Ты собирался дать мне совет, - напомнил я.
- Да... Я хотел предложить тебе, прежде чем отправляться к ведьме, осмотреть её жильё. Это маленький хутор неподалёку. Утром мы с братом Витином и несколькими охотниками были там. Отыскали кое-какие интересные вещи... Тебе стоило бы вначале это увидеть. Я готов провести тебя, если ты не против...
Я мгновение подумал.
- Разумно... Что ж, показывай дорогу.
Младший Жрец слегка наклонил голову и направился к двери.
Я чуть-чуть задержался, проверил, как ходит в ножнах меч и на месте ли кинжал. А потом последовал за ним.