Щелкните по ссылке для выбора подходящей версии: "версия без цензуры" или "версия с цензурой". Если вас раздражает стандартный интерфейс СИ, то вы всегда можете прочитать книгу из под AjRead: "версия без цензуры" или "версия с цензурой". Внимание: для корректной работы требуется включенный JavaScript и подгрузка изображений. Система разграничения версий и ридер AjRead предоставлены компанией "AjiTae Software". 2010 год. Все права защищены.

Пролог

Глава 1. Пробуждение.

Глава 2. Новости.

Глава 3. Старый лис.

Глава 4. "Империя превыше всего".

Глава 5. Вербовка.

Глава 6. Тайна Сигмаров.

Глава 7. Исход.

Глава 8. По ту сторону.

Глава 9. Бремя выбора.

Глава 10. Белые крылья.

Российская Империя, Святоград, Императорский дворец, один из личных кабинетов Императора, 5 августа 2531 год

Роман Ахметович, - обратился владетель всей Российской Империи к немолодому грузному мужчине, - у меня к вам небольшая просьба.

Я весь внимание, Ваше Величество, - спокойно ответил тот, внимая своему господину.

Император посмотрел на своего собеседника, директора Имперской Службы Внешней Разведки. Тот сидел в соседнем кресле словно проглотил кол и внимательно взирал на своего господина.

Надо поработать с одним аристократом в окрестностях столицы.

Ваше Величество, смею осмелиться и предупредить, что работа в пределах Империи - не наш профиль. Подобными делами занимаются мои коллеги из Имперской Службы Безопасности.

Я знаю, Роман Ахметович, я знаю. Но есть весомые причины, почему этим делом должны заняться именно ваша вотчина, именно Имперская Служба Внешней Разведки.

Хорошо, Ваше Величество.

Ваша цель, граф Алексей Уральский. Последний из клана Уральских. Бывший глава Крыла Исследований и Инноваций. Там довольно запутанная история и с кланом, и с терактом в основном комплексе Крыла. В общем, здесь вся доступная информация по графу, - Император достал из стола тонкую полоску одноразового носителя информации и положил перёд Романом Ахметовичем.

Я понял, Ваше Величество, - глава внешней разведки забрал носитель со стола и спрятал в сейф-кошелёк, имплантированный в его левое предплечье, - задача? Дискредитация? Или может быть ликвидация? У меня как раз вернулась команда прекрасная специалистов по организации несчастных случаев.

Ни в коем случае, - покачал головой Дмитрий, - несмотря на официальную опалу и отдалённость от двора, граф Уральский из хороших парней. И на самом деле приближён к трону максимально близко. Скажу даже больше - три года назад ему делали предложение стать моим первым советником.

Неужели? - глава внешней разведки удивлённо приподнял правую бровь.

Это закрытая информация, не для общего использования. Но факт есть факт - граф Уральский один из моих ближайших сподвижников и скажу даже больше, именно его вмешательство позволило мне остаться живым и на троне в ходе известных событий десять лёт назад.

Какая неординарная личность. Но почему он отказался от столь высокого поста?

Он не отказался. Во время теракта, уничтожившего Крыло Исследования и Инноваций, он был внутри основного комплекса и впал в кому.

То есть его три года не могли привести в сознание? - глава внешней разведки немного помедлил и аккуратно добавил, - или не пытались?

Ещё как пытались, лучшие умы Империи не могли его вытащить из комы. Несмотря на всё достижения медицины.

Что изменилось?

Вчера он очнулся.

Сам?

Сам, - кивнул Император, - вот именно, что сам. И скоро его выпустят из карантина.

Смею напомнить, мой господин, но мне до сих пор не совсем понятна задача.

Граф Уральский - очень влиятельный и богатый человек. Например, нынешний глава Имперской Службы Безопасности - выходец из его команды. А трёхлетняя кома... это трёхлетняя кома... мало ли что у него с головой случилось. В общем, я хочу чтобы за ним следили... для его же блага и сообщали мне обо всех странностях. Естественно, незаметно.

В том числе от коллег по Имперской Службе Безопасности?

Вы всё верно понимаете Роман Ахметович, особенно от них!

Я немедленно подберу команду и запущу процесс, Ваше Величество.

Больше вас не задерживаю, Роман Ахметович.

Глава внешней разведки встал, коротко поклонился своему господину и вышел. С обеих сторон двери кабинета живыми истуканами стояли гвардейцы имперской охраны в силовой броне бело-красного цвета, цветов Императорской фамилии. Больше никого у кабинета Императора не наблюдалось, по всей видимости встречу главы внешней разведки и Дмитрия Третьего постарались провели максимально незаметно от двора.

Роман Ахметович секунду поколебался: прочитать досье сейчас или добраться до своего офиса, но любопытство победило. Он вытащил полоску носителя и приложил его слева к шее, к тому месту, где ему имплантировали специальный считыватель. Прошло десять секунд, носитель осыпался вниз серебристой пылью, а вся информация загрузилась в голову главы внешней разведки. Ещё несколько секунд ушло на защищённое подключение к базам данных Имперской Службы Внешней Разведки, к сожалению, держать такое подключение во время разговора с императором, не позволял этикет.

Очень любопытно, - подумал он, двинувшись к выходу, - дело обещают быть непростым, но весьма интересным, - после чего

Российская Империя, базовый комплекс "Крыла Исследований и Инноваций" корпорации "Ардер", сектор специального карантина, Сен

Я качался на прочном пластиковом стуле в карантинной зоне.

Делать совершенно нечего.

Идеально квадратная комната. Абсолютно пустые белоснежные стены. Слабосветящийся потолок полусферой. И один единственный стул ровно в середине пола, для разнообразия чёрного. Но стул, естественно, белоснежно белый.

Хоть бы пластилин положили.

В голове неспешно бродили мысли.

И воспоминания...

Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять! - сейчас ты у меня ублюдок попляшешь. Я уйду в небытие, но и тебя утащу следом!

Какой зайчик? - удивился мой противник.

Девять, - сейчас узнаёшь! - Ноль!

Миг, растянувшийся в вечность, нестерпимой боли, когда меня взорвало изнутри, вывернув всю мою сущность наизнанку. И вот я кричу от боли, захлёбываясь водой! Паника! Смерть? Жизнь?

Судорожно пытаюсь подняться! Удар о что-то плоское!

Гроб? Гроб с водой? Воздуха!

Рефлексы требовали воздуха! Не сдержавшись я вдохнул жидкость в лёгкие и... продолжил дышать. Животная сущность отошла, и наконец-то включился разум, я ощутил вкус воды - реанимационная жидкость.

Значит я в реаниматоре...

Но почему? Я же только что умер!

Шиза, чего думаешь? Шиза? Шиза, ты где?

Я потянулся своим телекинетическим щупом и осознал, что его нет. Магия? Нет! Астрал? Ничего подобного!

Вообще ничего нет!

Крышка реаниматора стала уходить в бок, по глазам резануло светом и я потерял сознание.

А очнулся уже здесь в центре белоснежной комнаты в мягкой пижаме.

Без собственной шизофрении, без магии, без астрала, без демонов и богов.

Только я, комната и едва работающий мыслеинтерфейс.

Не знаю сколько прошло времени, так как встроенные в мыслеинтерфейс часы словно сошли с ума: то показывая, что прошло примерно двадцать пять тысяч лёт, то одумывались и выдавали всего лишь три часа.

Но всё это время я пытался нащупать, поймать свою магическую силу. Но в ответ лишь тишина. Ничего. Ровным счётом ничего!

В какой-то момент навалилась усталость и депрессия. Похоже вся моя последняя жизнь была лишь сном, сном больного воображения. Следовательно, всё произошедшее иллюзия. Моя новая семья, мой учитель, мои занятия магией и, конечно, же Рабера. Моя нежная ласковая эльфа. Пальцы правой руки судорожно дёрнулись, будто вспоминая нежность её кожи. Всё тлен и иллюзия.

Лучше бы я умер!

По щеке потекли слёзы... Выражая всю мою боль утраты...

Сколько же лёт я не плакал? Наверно, с самого глубокого детства.

Это мысль меня отрезвила!

Я слишком сильный для столь явного проявления слабости!

Вытерев слёзы ладонью правой руки, я встал и стал ходить по комнате. Из угла в угол.

Сейчас не время для слабостей!

Во-первых, где я?

Во-вторых, сколько времени прошло с моменты взрыва комплекса?

В-третьих, когда меня выпустят из заточения?

В-четвёртых, что же со мной произошло? Каков диагноз?

Эти насущные вопросы и ещё десятки меньших - без перерыва крутились в моей голове. Но они, к сожалению, оставались без ответа. Подобная белая комната может быть в любой точке Земли, да и не только на Земле если хорошо подумать.

Я несколько раз подпрыгнул, нет вроде бы гравитационное поле нормальное и без искажений. Значит я не на Венере, так как там гравитация ниже, но мой эксперимент не отрицает что моё местоположение - космический корабль. Там искусственная гравитация, приведённая к земной. Хм... Но зато там есть небольшие боковые колебания гравитационного поля, которые можно определить с помощью... Стоп!

Как же сложно без Шизы, он бы давно уже завернул мои абсолютно бессмысленные рассуждения назад.

Без разницы где я географически.

Имеет значение лишь кому принадлежит эта комната-камера. Империи или нет. Если Империи, то всё хорошо - это стандартная процедура карантина при непонятных ситуациях. Вот если нет, то я, вероятно, пленник и это моя тюрьма.

Но почему нет Шизы? Хм...

Я стал прокручивать прошлое, ведь мой внутренний голос находился рядом со мной даже до эпизода взрыва комплекса. Возможно, он был не настолько развит и самостоятелен, но он, Асириз меня раздери, был!

Российская Империя, базовый комплекс "Крыла Исследований и Инноваций" корпорации "Ардер", сектор специального карантина, зона наблюдения

- Очнулся наконец-то? - больше констатируя, чём спрашивая, произнёс граф Андреев Виталий, он же Кабан, он же текущий глава ИСБ.

Ты быстро приехал! - произнёс граф Герц Михаил по прозвищу Ботан, отворачиваясь от огромного голоэкрана, на котором он смотрел за Сеном, ходящим по карантину.

Как он?

Как обычно... странно... На ровном месте мощный энергетический всплеск, от которого армейский защищённый реаниматор чуть не накрылся, после чего Сен очнулся. А сейчас всё показатели в норме. Абсолютно! Словно трёхлетней комы никогда не случалось.

Действительно всё в норме?

Жизненный показатели точно да. А вот что у него в голове творится... Психоблоки никуда не делись, высшая аристократия как никак, - усмехнулся нынешний глава Крыла Исследований и Инноваций.

Может пора с ним пообщаться?

Ещё полчаса ему там гулять!

Протокол безопасности? - понимающе спросил Виталий.

Карантинный. Между прочим, он сам их и подписывал.

Иронично, - усмехнулся безопасник.

Как насчёт чашечки кофе?

Строго положительно. Как раз обсудим сложившуюся ситуацию.

Российская Империя, базовый комплекс "Крыла Исследований и Инноваций" корпорации "Ардер", сектор специального карантина, Сен

Постепенно я стал раздражаться от неопределённости и скуки. Помню в прошлом существовало развлекательное шоу, где вот так людьми наблюдали: как они живут, что делают, как общаются. Но мне из-за моего эгоцентризма никогда было не понять подобное "развлечение". Хвала всём богам, что до наших дней эта дикость не дожила!

Когда я уже начал присматриваться к стенам, на предмет немного побить в них кулаками, открылась дверь и внутрь въехал робот, державший на своих манипуляторах поднос с вещами.

Один вид робота уже расставил всё на свои места: данная модель использовалась только внутри Крыла Исследований и Инноваций, удешевлённое шасси с удалённым управлением. Значит я всё-таки дома.

После того, как я рассмотрел, что же принёс робот, то стало совсем хорошо: маленький железный друг принёс тёмно-серый костюм строгого покроя явно из моей коллекции, а также личный идентификационный чип.

Значит я дома, в Империи... Уважаемый гражданин! И что немаловажно: обеспеченный и влиятельный.

К тому моменту, как я облачится в костюм, робот уже уехал, но дверь осталась приглашающе открыта. Мыслеинтерфейс, конечно, сбоил и абсолютной памяти в наличии не имелось, но я и так помнил протокол безопасности, подходящий под мой случай, поэтому я знал, что произойдёт дальше.

Выйдя за дверь, я прошёл через короткий коридор, в стенах которого находились мощные сканеры, и вошёл в смежное помещение. Как я с надеждой ожидал, меня встречали мои друзья Миша и Витя.

Барон! Виконт! - я сделал два поклона вежливости согласно строгому дворянскому этикету. В данный момент мне показалось это забавной шуткой.

Какой я тебе барон? Я уже давно граф! - пробасил Витя, - Иди сюда, бродяга! - после чего этот бугай сграбастал меня в свои объятия.

Граф? - спросил я, после того, как мы нахлопались друг друга по спине, - поздравляю! Но я смотрю ты не только в титуле прибавил, но и в талии малость тоже! - я кивнул на его наметившийся живот.

Издержки профессии!

А меня не обнимешь? - спросил Миша.

Надеюсь, что к тебе я тоже должен теперь обращаться граф Ботан? - уточнил я.

Естественно!

Тогда графу не зазорно обнять другого графа! - в этой комнате были единственные люди в Российской Империи, которых я бы мог назвать своими друзьями. Если бы сейчас со мной находилась бы Шиза, то он бы мог сказать про Императора. Но после пробуждения я понял, что для Императора друзья - непозволительная роскошь. Если повезёт, то другом ему сможешь стать Императрица.

В душе опять кольнуло от того, что рядом со мной нет моего второго я. Зато я понял, что раньше являлся личностью целостной и разносторонне развитой! Но надежда на то, что мой внутренний голос снова объявится тлела в моей душе!

Друзья я вернулся! - громогласно провозгласил я, отгоняя мрачные мысли, - сколько я прохлаждался? Судя по вашим титулам, немало?

Три года, - ответил Миша, - и четыре месяца.

Действительно, немало! Рассказывайте!

Что?

Парни, меня не было три года! Императорская фамилия не сменилась?

Конечно, нет!

Дмитрий Третий жив и здоров?

С утра чувствовал себя прекрасно, - ответил Витя, - когда я совершал утренний доклад Его Императорскому Величеству, он изволил весьма бодро откушать три кусочка балыка и немного чёрной икры.

Рад что аппетит у нашего Императора в порядке! А почему ты делал ему доклад?

Потому что я теперь, на секундочку, глава Имперской Службы Безопасности!

Поздравляю! - я похлопал Витю по плечу, - а старый куда делся?

Его немножечко казнили. За измену.

Ну и правильно! - поддержал я, вспоминая прежнего главу, - он всегда мне не нравился. Выглядел как крысеныш. Крысой и оказался. А если серьёзно, то давайте с самого начала. Что случилось с моей вотчиной? Вы нашли тех ублюдков, которые посмели вмешиваться в работу моего Крыла?

Уверен? Может тебе стоит отдохнуть?

Три годы отдыхал!

Графам понадобился целый час, чтобы кратко описать события минувших лёт: о теракте против Крыла Исследований и Инноваций, о последовавшем расследовании, о том, как мои друзья обуздывали произошедший хаос.

Финансовые аудиторы вместе с Сигмаром минфина до сих пор не могут понять, как ты провёл финансирование строительства резервного комплекса Крыла Исследований и Инноваций. Конечно, в целом картина ясна, но вот тонкости и нюансы... - под конец рассказал произнёс Миша.

Бывает, - пожал плечами я.

Расскажешь? - вроде бы нейтрально и назначай спросил Витя, вот только меня его добрые глаза не обманывали. Безопасник это состояние души.

Случайно получилось, - усмехнулся я.

А кто придумал эту схему? - Виктор иногда принципиально не понимал намёков, превращаясь в толстокожего собеседника, вот только на меня это не подействовало, я знал о том, что наш безопасник любит иногда включить толстокожего недалёкого дурачка, поэтому и не верил в искренность случайности этих вопросов ни на грамм.

Я.

Ты? - тут уже удивился Миша, - не припомню в тебе таких финансовых талантов.

Я полон загадок, словно сфинкс.

Он же их только загадывал!

А я умею разгадывать! - отрезал я. Врать друзьям я не хотел, но если они не понимают, когда не надо лезть, то это их проблемы.

Естественно, придумал эту схему, точнее множество слабосвязанных схем не я. Для этого надо родится действительным гением, и у меня в загашнике такой гений имелся. Эльдар, сирота, аутист, проведший всё своё детство в детском доме, специализирующемся на подобных заболеваниях. Но несмотря на всё достижения психиатрии и медицины, они так и не смогли ему помочь. Но какая-то добрая душа в детском доме в рамках терпимости и тоЛерарантности смог выбить ему место в главном филиале Императорского Университета. Где нас однажды свёл случай, а там, даже не знаю, моя развитая интуиция просто приказала присмотреться к этому худощавому подростку с отрешённым взглядом.

После того, как я смог пробиться через его аутизм, я понял, что за сокровище попало мне в руки. Гениальный финансовый математик! Который разработал совершенно новую математику для того множества схем, с помощью которых спрятаны финансовые потоки на строительство запасного комплекса. Хотя до встречи с Эльдаром, я бы считал, что в условиях тотального финансового мониторинга и контроля Сигмарами подобное невозможно.

В итоге Эльдара я незаметно пристроил в один "независимый слепой" трастовый фонд. Независимый и слепой в кавычках. Так как деньгами и ресурсами фонд оперировал в основном моими, а его управляющие прочно сидели на игле компромата и негласно держали меня в курсе всего происходящего. Поэтому они с радостью приняли к себе ещё одного финансового аналитика, который надо отдать должное честно удалённо работал. Естественно, подобные взаимоотношения между госслужащим и трастовым фондом попадали под добрый десяток законов УК РИ, но доверять деньги каким-то проходимцам и не иметь над ними контроля, было выше моих сил.

Сейчас мне кажется, что Эльдар никакой не аутист, а ещё одна разновидность жнеца. Просто повёрнутый на другой сфере и не опасный для окружающих. И его труды могли бы многое изменить, вот только делится ни с кем я им не собирался! К тому же в связи с тем, что последние три года я провёл в болезном бреду, надо навёрстывать упущенное время в Империи! А значит такие люди мне самому нужны.

Ты же понимаешь, что рано или поздно к тебе придут с этими вопросами! - люблю Виктора, но он иногда становится слишком назойливым.

Кто? - деланно удивился я.

Министерство финансов, налоговики, финмониторинг. Что ты им скажешь?

На хрен это тут недалёко. Буквально за углом.

Ты же помнишь о том, что ты нарушил кучу законов, в том числе из уголовного кодекса? - аккуратно спросил Михаил.

Ботан, тебе-то какое дело? - резко спросил я, - или ты хочешь попробовать с меня спросить?

Сен! - примирительно выставил руки друг, - ты наш друг и мы о тебе волнуемся! А зная твою излишнюю иногда резкость... Вот придут к тебе следователи и начнут задавать тебе подобные неудобные вопросы. Ты их пошлёшь?

Конечно, - пожал плечами я.

Перёд законами все равны, - мои друзья недовольно покачали головами, - а ты пойдёшь по статье. И императору придётся вмешиваться в ситуацию...

Конечно, придётся... - усмехнулся я, - вот только вы ситуацию в корне неверно рассматриваете, по статье я не пойду...

То есть? - удивились друзья.

Не понимаете? Я спас Крыло Исследований и Инноваций. Не сделай я того, что сделал, то Крыла не стало бы. Так?

Так, - аккуратно согласился Михаил.

Крыло Исследований и Инноваций официально входит в стратегическое кольцо, созидающее Империю. Так?

Так...

А конституция начинается словами...

"Империя превыше всего..." - проговорил Виктор, - но это же просто фигура речи.

Это первые слова конституции! - усмехнулся я, - они перекроют любой закон и указ! К тому же... есть чрезвычайное распоряжение императора о "Незыблимости Империи и Великой Индульгенции", в котором говорится о том, что человек принёсший неоспоримую пользу для стабильности и процветания Империи, получает индульгенцию на любые нарушения, которые потребовались для этого!

Что-то не помню я такого закона...

Это не закон, а чрезвычайный ордонанс, следовательно, он стоит выше любого закона, кроме конституции.

Тём более... Дмитрий Третий никогда не принимал ордонансов, тем более чрезвычайных, их принимали в смутные, тяжёлые времена.

Зато его предок, Максимилиан Кровавый напринимал их целую кучу, а этот ордонанс ещё не отменили, - я усмехнулся, - поэтому у меня на руках великое прощение. И следователи пойдут туда куда им скажут.

Хм...

Дорогие мои... не надо за меня волноваться. Тут всё настолько железно, что никто не подкопается. Ещё с десяток прецедентов накопать можно.

Мои друзья растеряно переглянулись.

Ребят, у меня действительно всё схвачено. Так что предлагаю вернуться в более конструктивное русло!

Как скажешь, - пожал плечами Виктор.

У меня остался самый главный вопрос, - дождавшись внимания Михаила и Виктора, я продолжил, - что со мной случилось? Какой диагноз? Почему меня так долго продержали в реаниматоре?

Прости, брат, - произнёс Виктор, разведя руками, - но ты больше не являешься главой Крыла Исследований и Инноваций.

И, как следствие, у меня нет доступа к истории своей болезни из-за долбанной секретности.

Глава ИСБ виновато покачал головой.

Один вопрос: секретность именно в моих диагнозе, истории болезни, или в чём-то другом, смежном?

Виктор и Михаил переглянулись, видимо на их репетиции нашей встречи данного вопроса не имелось.

Парни! Вопрос абсолютно нейтральный! Тут нет никакого преступления! - естественно, друзья не поверили в мои слова, но Виктор всё же ответил:

Секретно всё. В том числе твоя история болезни.

Любопытно! Шиза, слышал? Асириз меня раздери, его же нет! Но информация крайне ценная... что-то чудовищно неординарное произошло, если мою историю болезни закрыли дополнительной секретностью...

Спасибо! Удовлетворили моё праздное любопытство, - придётся доставать старые заготовки, чтобы вытащить информацию о самом себе, - кстати, надеюсь, мою свободу никто не ограничивает?

Конечно, нет! Твой домашний Сигмар уже с нетерпением ждёт твоего возвращения, за него по-хорошему тебя можно прищучить!

Кто старое помянет...

А кто забудет... - усмехнулся Виктор, - что ты собираешься сейчас делать?

Что буду делать? - задумался я, - хм, стейки в "Набережной" по-прежнему изумительны?

По-прежнему, - кивнул Кабан, - но недавно открылся чудесный ресторан в снежном квартале.

Знаю я твои рестораны, - усмехнулся я, - еда, конечно, будет выше всех похвал, вот только в довесок пойдёт какое-нибудь шоу с лесбиянками и питонами.

Как ты мог обо мне так подумать? - деланно возмутился Кабан, - я между прочим респектабельный дворянин, целый глава имперской службы безопасности между прочим!

Ага! - я рассмеялся, вспоминая прошлое, - а до этого ты не был респектабельным дворянином? Или должность главы безопасности крупной госкорпорации - это слишком низко для некоторых?

Лёха! - вмешался в разговор Михаил, - он перестал шататься по подобным местам после личной просьбы императора, дескать надо вести себя как подобает по статусу и всё такое!

Хм... - я задумался, с одной стороны снежный квартал, названный так из-за местного муниципального статута, предписывающего чтобы всё здания в квартале являлись белоснежно белыми, являлся местом респектабельным и элитным, но с другой стороны... эти два мужчины рядом со мной... возможно, для кого-то они уважаемые, перспективные молодые дворяне, вот только я-то их подноготную знаю. И прекрасно помню, что они те ещё шутники!

Значит в новый ресторан! - решился я после нескольких мгновений, - кто со мной?

Нет, брат! - похлопал меня по плечу Кабан, - это ты сейчас птица вольная, а у нас между прочим рабочий день в самом разгаре! Так что придётся тебе отобедать в одиночестве! Но вечером мы к тебе!

Бутылку не забудьте! - строго напомнил я.

Обижаешь! Мы строго придерживаемся этикета! Меня мама в детстве учила: идёшь в гости другу, возьми бутылку! - сказал Ботан.

Что-то я сомневаюсь, что Софья Валентиновна подобное говорила! - подколол я друга и мы дружно рассмеялись.

Отсмеявшись, я подумал, что всё-таки дома хорошо, после чего встал и произнёс:

Поеду!

Кабан с Ботаном тоже встали, я их по очереди обнял и произнёс:

Спасибо, друзья, что присмотрели за моей тушкой пока я... отдыхал!

Хотел бы я сказать: обращайся! - с лёгкой усмешкой сказал Ботан, - но уж нет! Береги себя!

И вы молодцы, что пошли дальше. На всякий случай, Миша я не держу зла за то, что ты занял мой пост! - я сказал это, пристально наблюдая за реакцией друга. Судя по лёгкой дрожи, пробежавшей по его левой щеке, он думал о подобном и как минимум чувствовал вину. Поэтому мои слова явно не стали пустой формальностью, - а про тебя Виталя... мы с Императором поговорим...

О чём? - удивился здоровяк.

О том, что он переманил моего человека к себе! А я таки не Красный Крест, благотворительностью не занимаюсь, - я рассмеялся над собственной шуткой, - а если серьёзно, то не в службу, а в дружбу, попробуй мне организовать встречу с Дмитрием нашим Третьим.

Хорошо, уверен, что Его Высочество примет тебя сегодня-завтра.

Не надо спешить! - помотал я головой, - у меня в голове такой раздрай из-за произошедшего, что сейчас я не лучший собеседник. Через недельку, когда страсти улягутся, будет в самый раз.

Наглец! Не может найти времени для Императора!

Тём и живём, - усмехнулся я, вставая со стула, - вечером вас жду! Кстати, какая легенда?

Какая легенда?

Меня не было три года, я же не отшельником жил!

Совсем вылетело из головы! - деланно хлопнул себя по голове Кабан, - ты мотал срок в спецзоне Рой.

Это хоть где?

Северный Урал, неподалёку от твоих родовых владений. Старая заброшенная шахта, оборудованная под подземный автоматизированный ограничитель свободы специального назначения изоляционного типа!

Изоляционного типа?

Это значит, что каждая камера - изолятор. Никаких контактов с другими заключёнными и тем более внешним миром. Это кстати также объясняет почему у тебя нет ни одного имплантата. В этой спецзоне их всё изымают.

Зато не объясняет почему я до сих пор в своём уме! Три года без контактов... Что хоть настоящие заключённые делают?

А я откуда знаю, книжки, наверно, читают, мультики смотрят...

С ума сходят. Кто так тупо проработал легенду? Уволь этого, этого... "специалиста", так как он дебил!

Почему сразу дебил?

Стой, Кабан, - меня озарила догадка, - только не говори, что ты сам лично прорабатывал легенду? Это же совершенно не твой профиль!

Обстоятельства! Чём тебе не нравится легенда?

С чего бы начать... Например, я не имею никакого представления, как эта зона выглядит изнутри.

И это всё?

Нет, конечно! Посмотри на меня! Я похож на социопата? А должен бы... после такого заключения...

Это всё?

Это самоё явное!

Это пожизненная зона, оттуда пока никого не выпускали. Но тебя за хорошее поведение отпустили и даже провели курс психореабилитации!

Это за какие такие красивые глазки меня выпустили?

Ты всё-таки внебрачный сын Первого Советника. Не волнуйся, твой настоящий отец в курсе ситуации и знает, что ты очнулся!

Вот уж не было печали. За что я загремел?

А за что можно влететь на пожизненное высшая аристократия? Заговор, попытка мятежа! В общем, тут всё описано, - глава ИСБ протянул мне планшет.

Я пробежался по тексту по диагонали и вынужденно констатировал:

Хорошая работа, старик. С ходу не вижу к чему придраться, всё тщательно проработано! Прими мои извинения!

Сен, дружище, какие извинения? - Кабан хлопнул меня по плечу.

Сен

Через пару часов я вышел из дверей тюремного распределителя, поправил лацкан пиджака и закурил. Жаль, что Шизы рядом со мной нет, он бы сейчас пошутил что-то вроде "На свободу с чистой совестью!".

Рядом почти бесшумно опустился мой личный экранолёт и призывно отворил двери передо мной. Проскользнув внутрь, я аккуратно расположился в своём уютном кожаном кресле и вдохнул столь давно забытый запах... запах дома... В груди в очередной раз кольнуло одиночеством.

Я рад вас приветствовать, граф! - Передо мной высветилась голограмма вытянутого синего кристалла, символа Дома - моего личного Сигмара.

Здравствуй, Дом, - поприветствовал я своего слугу, - соскучился?

Да, граф! Какие будут распоряжения?

Подготовь стандартный набор имплантатов. Забронируй столик в ресторане, какое-то новое заведение в снежном квартале, мне Кабан посоветовал.

Понял, о чём вы. Какие-то пожелания по столику есть?

Да. Я появляюсь перёд людьми после долгого перерыва... Надо появится эффектно! Так что сделай это максимально пафосно и очень дорого. Центральный столик, паланкин с неграми-носильщиками, коньяк столетней выдержки, ну и дальше в таком духе!

Принято, граф. Что-нибудь ещё?

Придумай сам. Остаток дня надо потратить на то, чтобы двор заметил моё возвращение. А я пока вздремну.

Хорошо, граф. Приятных сновидений.

Кресло перешло в режим релакса и я окунулся в сновидения.

Российская Империя, Святоград, Императорский дворец, личные покои Императора, Восточная терраса

Полюбуйтесь, герцог, что вытворяет ваш сын, - без эмоциональной окраски произнёс Дмитрий Третий, глядя на огромное зарево в полнёба на востоке, - феерия! Лазерное шоу проецируют прямо из космоса. И как он только всё успел-то? Очнулся чуть больше суток назад...

Деньги творят чудеса, а большие деньги творят большие чудеса, - хрипло проговорил герцог Брах, щурясь рассматривая световые переливы, - мой сын Алексей единственный владетель клана Уральских. Денег у него хватает.

И что вы думаете по этому поводу?

Молодец мальчик! Что тут ещё можно сказать?

Объяснитесь, советник, - Дмитрий отошёл от перил и сёл в парящее в воздухе кресло.

Он прячет своё появление.

Неужели? - скептично проронил Император, - мне кажется, что там половина столицы собралась!

И весь двор! Сегодня он выпьет с несколькими сотнями дворян, расскажет каких-нибудь басен. Уверен, что в толпе простолюдинов тоже снуют специально обученные люди, распространяющие нужные слухи.

Например, какие?

Вот тут я не смогу ответить точно. Но думаю, что крайне противоречивые и, самоё главное, одинаково далёкие от действительности.

Если это в действительности так, то это весьма умный и дальновидный поступок.

Не зря же я когда-то хлопотал за него, - усмехнулся герцог, - а не за своих законных детей.

И что мне делать со всей этой катавасией? - Император пропустил последние слова советника мимо ушей, - сделать вид словно ничего не произошло?

Ни в коем случае, Ваше Величество. Двор не поймёт.

Но не сажать же его за это!

Достаточно завтра с утра высказать строгое императорское порицание за пропаганду излишней роскоши, можно ещё взыскать штраф в пользу сирот или инвалидов. Первое для аристократов, второе для простолюдинов. Всём понравится.

Так и сделаем, - Император щёлкнул пальцами и активировал вызов старшего распорядителя!

Российская Империя, Святоград, поместье Сена, Сен, 13 августа 2531 год

Прошла неделя с моего, не побоюсь этого слова, воскрешения, к сожалению, прошла она не очень плодотворно.

Имплантаты я до сих пор так и не вставил, так как для модификаций моего класса требуется специальное нейронное шасси, которое приживается в лучшем случае неделю. А без него мне даже прямое подключение к сети не интегрировать. Но шасси ещё полбеды, основная проблема заключалась в том, что мои имплантаты нельзя просто зайти и купить в ближайшем магазине, большая часть вышла с экспериментальных установок Крыла Исследований и Инноваций. А мой уровень допуска теперь не позволял ползать по закромам Родины, как у себя дома.

А без имплантатов в Империи я себя чувствовал словно голый. Сейчас мне даже с Домом не связаться мысленно, только из с терминала экранолёта. Ставить общегражданскую модель - нет спасибо, там куча закладок для прослушки.

Вторая серьёзная проблема в связи с отсутствием доступа к оборудованию Крыла Исследований и Инноваций - сбой мыслеинтерфейса. Вещь слишком специфическая, даже мой личный навороченный реаниматор не позволял запустить режим отладки. Идти на поклон к Ботану мне совершенно не хотелось: во-первых, не люблю быть просителем, во-вторых, мало ли что можно выцепить из мыслеинтерфейса в режиме отладки. Дружба дружбой, а после таких красочных снов меня могут отправить в жёлтый дом, и я сейчас говорю не про элитный бордель мадам Жоржет на черноморском побережье канареечного цвета.

Но что особенно меня бесило - это грядущая свадьба Дмитрия Третьего на Анне Мещяковой. Я, конечно, всячески за счастье моего ненаглядного императора, но данное решение - сугубо ошибочно! И куда моё биологический папаш глядел? Чтобы понять причину моего бешенства надо иметь представление об имперском политическом устройстве.

В Российской Империи было два сословия: простолюдины и дворяне. Сословие простых людей в свою очередь бьётся на добрую сотню мелких сословий, таких как военные, торговцы и так далее. Аристократия в свою очередь не в пример легче и делится только на три класса: служивая, обычная и высшая.

Служивое дворянство обычно получается при достижении определённой должности в какой-нибудь государственной структуре либо крупной корпорации, контролируемой великими кланами. Важным моментом является то, что служивое дворянство - личное, то есть ненаследуемое. Кстати, Кабан и Ботан через стадию служивого дворянства проходили в своё время.

Основную массу наследуемых дворян составляет обычные дворяне. Такой статус можно получить: либо уродившись в дворянском Доме, либо достигнув очень высокого положения в государственной (и только государственной) структуре. Титул обычного не служивого дворянина вручает только Император и практически всегда лично! После получения титула свежеиспечённый дворянин может подать заявление в специальный реестр и зарегистрировать свой собственный аристократический Дом.

И последнюю самую малочисленную прослойку элиты составляет высшая аристократия. Высшим аристократом можно родится и в очень неординарных случаях (например, за самоотверженное служение Империи) Император принимает решение возвеличить один из дворянских домов до уровня клана высшей аристократии.

Кланов высшей аристократии на текущий момент всего тридцать пять и не всё они равнозначны. Среди кланов существуют так называемые высшие кланы, их всего семь.

Первый и самый главный клан это Севиры. Императорская фамилия.

Следующим идёт Алдуиский высший клан, на редкость властолюбивые ублюдки. От них в честолюбии совершенно не отстаёт клан Мещяковых. Это моя самая "любимая" часть высшей аристократии, будь я на месте Императора, то давно бы помножил эти кланы на ноль. Толку от них никакого, а вот проблем эти влиятельные люди могут создать существенных. Ещё есть великий клан Коба, который тоже излишне близко трётся возле трона, видимо там в мечтах тоже примеряют императорскую корону.

Зато три остальных великих клана - моя отрада. Клан Ци, клан Ивановых и клан Алкуни. Первые специализируются на сельском хозяйстве, вторые на транспорте и логистике, а третьи держат сеть крупнейших частных банков в Империи. Очень приличные люди, что самоё важное: они просто делают свой совсем не маленький гешефт и не лезут в высокую и очень опасную политику. Настоящие столпы Империи.

До недавних пор имелся ещё один великий клан - клан Мниртов. Но его члены скоропостижно скончались не без моей помощи.

Из обычных кланов стоит отметить разве что клан Брахов, где глава - мой биологический папаша. Весьма влиятельный клан, в первую очередь из-за приближённости к Императору.

Помимо социального деления имеется сложная система титулов, но она, на мой взгляд, вторична, в первую очередь важно сословие. Например, крупной корпорацией может владеть либо государство, то есть императорская фамилия, либо великий клан. Я, при всех своих финансовых активах, не смогу самостоятельно создать структуру, подобную Крылу Исследований и Инноваций. Конечно, у каждого титула есть свои привилегии, но по моему личному мнению титулы делятся на две части: герцоги и всё остальные. Потому что только герцоги могут: во-первых, вручать служивое дворянство, во-вторых, находится во главе великого клана, и, в-третьих, самоё важное - они могут принимать вассальные клятвы у дворянских Домов. Какой-нибудь граф типа меня не может иметь в вассалах целый дворянский род, только личный вассалитет, который тоже регулируется целым сводом правил и регламентов.

Сословная система Империи динамична, в действительности существует множество социальных лифтов между сословиями, причём не только вверх, но и вниз. Например, за серьёзные преступления. Если бы моя афера с запасным комплексом Крыла Исследований и Инноваций вскрылась до теракта, то прокурор вполне мог бы требовать, чтобы меня и весь мой клан до уровня низвели до уровня обычного дома. Кстати не редки случаи, когда за проступок дворянина страдает весь его род, например, понижением титула главы рода или роспуском дворянского дома вообще и лишении всех его членов дворянских привилегий. Я лично считаю данное законодательство очень эффективным против круговых порук внутри дворянский семей.

Несмотря на сложную сословную структуру, в Империи мезальянсы не осуждаются. К примеру, прапрадед нашего императора Дмитрий Второй вообще женился на продавщице из столичного супермаркета. Кстати добрая треть любовных песен, так или иначе ссылаются на этот случай. А всё незамужние, а возможно, и замужние, девушки Империи втайне мечтают о нашем Дмитрии Третьем. Он вроде бы довольно красив с женской точки зрения, хотя с таким титулом, остальное совсем не важно.

Опять рассуждения куда-то ушли в сторону. Где ты моя Шиза, где ты, когда ты так нужен?

В случае Императора любой брак, не мезальянс, считается моветоном. Если Императрицей станет девушка из великого клана, то этот клан слишком усилится, что неизбежно вызовет волнение среди другой высшей аристократии, следовательно, стабильность Империи окажется под угрозой.

Тём более брак с представительницей клана Мещяковых, который сейчас возглавляет молодой (ещё и пятидесяти нет), но весьма амбициозный герцог Серж Мещяков. Ладно бы какие-нибудь Ци...

К тому же Анна... я не особо любил проводить свою личное время на светских раутах, но с ней я пару раз пересекался: красивая, молодая и довольно холодная, высокомерная особа. Может быть это только со мной? Хотя нет, вроде бы она на всех смотрела сверху вниз, как никак единственная дочь главы великого клана. Вот только не уверен, что это подходящие навыки для Императрицы.

Долбанная присяга Империи! Кто придумал заставлять всех аристократов давать присягу на благо Империи? Этот брак может разрушить сложившуюся социальную систему. Теперь придётся вмешиваться во всю эту кутерьму с браком Императора.

Я протянул руку к планшету, чтобы продолжить читать новости за последние три года, но меня отвлёк Дом:

Граф, пришло приглашение завтра разделить ужин с Императором. Девятнадцать вечера. Песочная Резиденция.

Песочная Резиденция? Каракумы?

Так точно, граф.

Туда же летать полтора часа, - возмутился я, - к тому же там сейчас жарко как в плазменном реакторе!

Мне послать отказ?

Я ещё не настолько безумен, чтобы отклонять такие приглашения. Согласуй детали подлёта к резиденции. Уверен, что Император не хочет, чтобы я светил своим гербом около его резиденции. Иначе вся легенда насмарку.

Уже, граф. Приглашение пришло с детальными инструкциями.

Российская Империя, пустыня Каракумы, Песочная Резиденция Императора, 14 августа 2531

Я сидел в кресле внутри походного силового шатра и ожидал Дмитрия. Император опаздывал, хотя как говорится начальство никогда не опаздывает, но и чрезмерно рано никогда не приходит, начальство появляется строго тогда, когда считает нужным!

Начальство... тоже непривычное чувство... Пока моё сознание бродило по иллюзорным мирам никакие вассальные клятвы не довлели надо мной!

С возвращением, граф. Рад вас видеть в добром здравии! - донеслось из-за спины.

Ваше Императорское Величество, - я встал с кресла и обозначил поклон, - спасибо за добрые слова.

Тебя в коме манерам подучили? - рассмеялся Император, - а как же неформальное общение между друзьями? Лёха, Дима?

Это было давно, - усмехнулся я, - кровь, заговоры, молодость, почти юность. А теперь передо мной не безусый вьюнош, но зрелый муж! - несмотря на шутку, Император действительно возмужал, хотя может в этом виновна усталость во взгляде.

Рад, что твоя любовь к шуткам осталась при тебе! - Дмитрий хлопнул меня по плечу, - отужинаем?

Конечно, Ваше Императорское Величество.

Лёха, ты завязывай уже со своими величествами. Мне они во дворце до чёртиков уже опостылели! Я столько времени ждал твоего выздоровления в надежде, что хоть кто-то со мной может общаться без официоза!

Хорошо, Ваше Императорское, -я успел закончить прежде, чём Император успел что-то сказать, - Дмитрячество.

Просто Дима было достаточно.

Ящик Пандоры открыть легко, вот только закрыть ни у кого не получилось, - туманно ответил я, - кстати, что там с ужином?

Сейчас, - Дмитрий видимо отправил мыслеприказ и через пару минут роботы начали заносить горячее.

Другое дело! - с удовлетворением произнёс я, подтягивая к себе супницу с томатным супом, - с самого утра ничего не ел.

Дальше ужин пошёл в тишине, молодой император погрузился в собственные мысли, а я в последнее время чувствовал себя не в своей тарелке. Видимо из-за потрясений, связанных с "воскрешением" и тем, что моё второе я где-то ошивается. Спустя полчаса и десять перемен блюд, я отодвинулся от стола, победив в неравной битве телячью отбивную. Дмитрий совершенно наплевал на этикет, шумно высосав мясо из лапки омара.

Так вкуснее, - пояснил он мне.

Верю, - охотно согласился я.

Мы переместились в кресла, мне слуги-роботы принесли стаканчик виски, Дмитрий остановил свой выбор на мускатном вине с крымского побережья.

Чём думаешь заняться? - задал вопрос император, после того как я раскурил сигариллу.

А пост первого советника ещё вакантен? - поинтересовался я.

Дмитрий Третий чуть не поперхнулся вином, услышав мой вопрос.

Шучу! - я продолжил прежде, чём император успел что-то сказать, - я понимаю, что для меня эта вакансия закрыта. По крайней мере, пока. А если серьёзно, Дима, то пока не знаю. Я потерял три года жизни. Даже больше!

Подумаешь, - махнул рукой мой высокопоставленный собеседник, - сколько тебе ещё лёт? Тридцать?

Интересно годы моей комы как считать? За ноль или надо считать всё года иллюзий, что я пережил. Хотя просто посчитаем по местному времени.

Ух ты! - удивлённо произнёс я, посчитав возраст, - оказывается мне двадцать восемь лёт.

Давно исполнилось? - полюбопытствовал император.

Оказывается сегодня. Буквально только что!

Ты серьёзно? У тебя день рождения?

У самого из головы вылетело!

А я без подарка! - развёл руками Дмитрий, умудрившись при этом не пролить ни капли вина из своего почти полного бокала вина, - нашу встречу провели в режиме секретности, так что специально обученного распорядителя, который следит за подобными событиями, в курс не ставили.

Если уж я сам забыл, что что требовать от величеств? - усмехнулся я.

Но подарок нужен! Что хочешь?

Хм... - я задумался, но наглеть, так наглеть, - допуск секретности семнадцатого уровня и право приобретать оборудование и услуги Крыла Исследований и Инноваций.

Хм... - в свою очередь задумался молодой император, - скромности твоим желаниям не хватает.

Наглость - второе счастье!

Хорошо. Будь по-твоему, - расщедрился император, - твой дружок Андреев меня завтра сожрёт за такое!

Подпишу всё неразглашения и тому подобное!

Куда ж ты денешься, - усмехнулся Дмитрий, - утоли мою любопытство: тебе что-нибудь снилось пока ты был в коме?

Перёд глазами промелькнул красочный калейдоскоп: магия, боги, демоны, лич, Рабера, моя новая семья, эльфы, опять Рабера, безбрежный океан Бурь, вновь Рабера...

Нет... какой-то отрывочный невнятный бред, - после небольшой заминки произнёс я, - ты лучше расскажи почему такой усталый сегодня приехал...

Ой, не напоминай мне про этих уродов из Совета...

Разговор потёк в дружеском русле, чему не в малой степени способствовали оперативно наполняемые бокалы. Когда чаши из горного хрусталя наполнились по четвёртому разу, император коснулся своей невесты:

Вот тут Анечка настояла...

Анечка? - я удивлённо приподнял брови.

Моя невеста. Только не говори, что ты не в курсе!

Конечно, в курсе, - я сделал маленький глоток тридцатилетнего напитка, покатал эту драгоценную каплю во рту и продолжил, - просто оказался удивлён твоим выбором.

Умна, красива, образована? - холодновато проронил Дмитрий, - к тому же из хорошей семьи.

Из слишком хорошей семьи. Браки между высшей аристократией - моветон!

С каких пор ты заделался таким ревнителем традиций? - грубо спросил Дмитрий.

В данном случае нарушение традиций несёт риск для империи.

У тебя есть результаты расчётов? Серьёзная аналитика?

Дима! - я примирительно потряс ладонью, - я не хочу ругаться или спорить.

Не спорь! - отрезал молодой властитель, - закрыли тему?

Скажи честно, - я проигнорировал вопрос, - может этот лощённый хлыщ, Серж Мещяков тебя чём-то прижал? Вдруг что-то! Если да, то скажи, умоляю! Одного герцога уже казнили, понадобится... ещё одного на плаху загоним!

Не пори ерунду. Вы со своим отцом вообще одинаково мыслите!

При всей моей нелюбви к нему, он весьма умный человек и между прочим твой первый советник. И раз он отговаривал тебя, то значит есть весомые причины...

Это не твоё дело! - отрезал император. В его глазах мелькнули отблески его великого предка - Максимилиана Кровавого, - я её люблю и точка! И она станет моей женой через четыре месяца!

Как скажете, Ваше Императорское Величество. Я позволил себе лишнее! - в разговоре повисла холодная, неловкая пауза.

Мы молча выпили по бокалу, обиженные друг на друга. По-хорошему, он - император, а значит по умолчанию я дурак, но он сам хотел неформального общения, вот и получил!

Хотя главную информацию я получил: Дмитрий, мать его, Третий решил включить крутые яйца! Вот только категорически не вовремя и не в той ситуации! Отговорить не получится, как я не хочу лезть во всё эти политические игры высшей аристократии. Но надо! Присяга! Да и жить я хочу в спокойной и стабильной, можно сказать даже сонной, Империи!

Полетели, - Дмитрий встал из-за стола и двинулся к выходу из шатра.

Куда? - удивился я, судя по голосу молодой властелин трети мира изволил перестать дуться!

Увидишь, - усмехнулся император.

Через пятнадцать минут мы стояли на краю огненного шестидесятиметрового кратера.

Дарваза, Врата Ада, - объяснил Император, - я иногда сюда прилетаю, меня расслабляет это зрелище!

Я вздрогнул! Не знаю настоящие у меня воспоминания о доминионе Елиразоли или мне всё причудилось, но они нахлынули словно цунами! По виску потекла холодная как лёд капелька пота. Я прикрыл глаза, помотал головой и снова посмотрел на кратер. Внезапно весь кратер заполнился раскалённой лавой с душами похотливых грешников.

Твою мать! Я потянулся за своей магией, чтобы искоренить эту мерзость! Сейчас вы у меня ощутите всё прелести массового экзорцизма! Сперма Азириса! Магии нет! Как же не вовремя!

Внемли мне Первый Лик, внемли мне Второй Лик, внемли мне Третий Лик. Низвергни скверну... - молитва-экзорцизм Триединому как-то сама всплыла в памяти. Слова потекли гладким речитативом. Вот только даже в самой глубине души я не верил, что моя молитва может защитить нас с Императором, да и в силу плазмомётов гвардейцев против эфирных демонов я не верил.

Лёха! - Император дёрнул меня за плечо, разворачивая к себе, - Лёха! Что с тобой?

Идиот! Придётся начинать всё заново! Я отодвинулся от растерянного императора и вернул взгляд к грешникам.

Где они? Перёд моими глазами снова предстал огненный кратер, только без лавы и, естественно, без грешников!

Ваше Величество? - раздался запыхавшийся голос, - вам плохо?

Я повернулся, в недоумении посмотрев на Императора: к нам бежал немного пухлый невысокий мужчина в гвардейской форме медика. Рядом с ним бежали гвардейцы в силовой броне.

Не мне! - коротко ответил Дмитрий и кивнул на меня, - ему!

Российская Империя, Святоград, поместье Сена, зал размышлений, Сен, 15 августа 2531 год

Зал размышлений. Специальное место в поместье для тяжких дум. Зал представлял собой прямоугольное помещение шириной в пятнадцать, а длинной в двадцать метров с высоким пятиметровым потолком. Пол и стены покрыты идеально отшлифованным темно серым мрамором, потолок задрапирован тёмным бархатом, в центре одной из коротких стен расположился огромный, три на полтора, открытый камин, напротив него на удалении четырёх метров возвышалось, иначе и не скажешь, раритетное антикварное кресло с высокой спинкой, покрытое чёрной глянцевой кожей!

Я прошёл к креслу, умостился в него и приказал:

Дом. Камин. Коньяк. Сигару.

Будет исполнено, - отозвался мой домашний Сигмар.

Пока роботы суетились вокруг меня, исполняя мою волю, я в очередной раз задумался о случившемся.

Такой прокол! В присутствии Императора! Аналитики служб безопасности уже во всю ковыряют записи! И к каким выводам они придут?

Наконец, в моей руке оказалась сигару и сигарный нож. Срезав кончик, я закурил сигару, отхлебнул из пузатого бокала коньяка и настроился на размышления.

Граф!

Да, Дом? - странно... Сигмар никогда не позволяет себе меня отвлекать вовремя столь важных процессов.

Раньше вы никогда не прикуривали от пальца, - удивление сквозило в проекции моего домашнего ИИ, - данная ситуация корректна?

Что? - я вскочил на ноги, - картинку.

Дом понял меня без лишних слов: передо мной начала проигрываться голозапись. Вот я беру сигару, срезаю кончик, откидываю его в сторону вместе с ножом, вставляю сигару в рот, уже тянусь к зажигалке на подносе, но в последний момент подношу пальцы к сигаре, делаю щелчок...

Медленней!

Около кончика сигары возникло яркий огненный шарик, который мгновенно равномерно обжёг табак.

Дом?

Да, граф!

Это точно не твоя шутка?

Естественно, граф! Что это было?

У тебя есть в библиотеки сказки? Ты с ними знаком?

Естественно, граф. Это входит в курс обязательной подготовки Сигмаров.

Тогда ты и сам можешь ответить на вопрос, - на моём лице расплылась глупая улыбка, - это магия! А значит старый Бератрон, Родигес, Джула, Фериш, Торрен и, конечно, Рабера - не иллюзия. Вероятнее всего!

Извините, граф, но я не понимаю...

Хорошо, что ты приносил клятву лично мне! Иначе пришлось бы тебя уничтожить, - произнёс я, - устраивайся удобнее мой цифровой друг, рассказ будет длинным.

Российская Империя, Святоград, Императорский дворец, кабинет Императора, 18 августа 2531 год

Итого, граф, чём вы меня порадуете? - спросил император Андреева.

Боюсь, Ваше Величество, но моя должность в принципе не предполагает радостных вестей.

Шута что ли завести? - шутливо задал риторический вопрос Дмитрий Третий, но после этого резко собрался, - рассказывайте!

Я надеялся, что когда Уральский очнётся, то поток странностей вокруг него прекратится, - глава ИСБ взял небольшую паузу, - мы отправили тот набор звуков, которые издавал Уральский, лингвистам.

И?

Вердикт однозначен. Это не просто набор звуков, а однозначно осмысленная речь на каком-то языке.

На каком?

Вот это самоё интересное. Лингвисты не знают этого языка. Мало того, сама структура этого языка, его фонетика, морфология и семантика чужды существующим земным языкам. В том числе, вымышленным и мёртвым. В комплексе это говорит о том, что это абсолютно новый язык!

Как? Почему?

Мне стыдно, признавать, Ваше Величество, но я не знаю! Один из лингвистов, исходя из фонетики образца, высказал предположение, что это молитва.

То есть граф Уральский не просто лежал в коме, а ещё между делом придумывал абсолютно новый язык?

Мы не знаем, идей выдвинуто много, но одна бредовей другой! Аналитики тщательно изучили ваш разговор и обнаружили момент, когда Уральский явно солгал.

Где?

Когда вы спросили его: снилось ли ему что-либо. В этом моменте он абсолютно точно солгал. Ещё один момент, когда он явно лгал, когда с ним разговаривал медик. Уральский сказал, что просто почувствовал себя плохо и не понимает, что произошло. Но динамика движения лицевых мускулов и зрачков говорит о том, что он лгал.

Очень любопытно, - император рассеяно взял кофейную чашку в руки, но через несколько секунд поставил её назад, так и не сделав глотка, - что же там всё-таки произошло? Он же не просто так начал шептать какие-то странные слова.

Никаких вменяемых идей. Мои аналитики склоняются к тому, что Уральский сошёл с ума во время комы и страдает галлюцинациями. Когда вы произнесли слова "Врата Ада" он будто что-то увидел в кратере. Причём интересна его реакция, вначале он этого совершенно не боялся, и явно испытывал азарт, но затем в его реакции появился явный испуг. Затем он и начал произносить странные слова. Симптомы похожи на ассоциированные галлюцинацию, а если это так, то граф Уральский серьёзно болен. В лучшем случае, шизофрения. В пользу этой версии говорит его вчерашнее прохождение психологических тестов.

Каких тестов?

После карантина необходимо появится для осмотра, в ходе которого надо пройти несколько тестов. Всё тесты, кроме последнего, показали абсолютно нормальные значения, не идеально, но всё в пределах нормы. Последний тест - экспериментальный, его создали полгода назад, сейчас проходит клинические испытания в удалённых провинциях. Его дали Уральскому по той причине, что о нём не знал и, как следствие, не знал "правильных" ответов. Тест показал активное противодействие попыткам понять психическое состояние Уральского и то, что с его психикой однозначно что-то не то!

То есть его надо срочно хватать и отправлять на принудительное лечение? Но он глава клана, такое нельзя просто взять и сделать!

К тому же, всё это никоим образом не объясняет всё те странности, происходившие вокруг него в коме.

Не было печали, - император устало потёр виски, - словно без него не хватает проблем. В реаниматоре он не доставлял столько проблем.

Смею напомнить, Ваше Величество, что вы совершенно зря повысили ему допуск.

Граф мы это уже обсуждали! Я дал разрешение и отозвать его не могу. Как-никак слово Императора не воробей, чтобы прыгать туда-сюда!

В итоге он купил кучу экспериментального оборудования и получил множество имплантатов с производственных площадок Крыла Исследований и Инноваций. Теперь его никто не прочитает, уверен, что об этом он побеспокоился в первую очередь.

Император не удостоил безопасника ответом, и граф продолжил:

Сейчас Уральский через теневые компании скупил практически всё свободные вычислительные мощности в Империи. Цена экзафлопа на центральной вычислительной биржи поднялась до сорока трёх копеек, против одиннадцати на прошлой неделе. При этом он загрузил практически всё эти мощности на максимум, Империум Телеком вчера пробросило в его поместье два независимых квантовых канала связи максимальной ёмкости, они загружены более, чём наполовину. Я попросил совет Сигмаров отвлечься от Игры и попробовать понять, что же там считается!

И как?

С учётом того, что Сигмар ИСБ даже не знает, как подступится к задаче... в общем, совет воспринял эту просьбу как вызов.

А не может ли Сен специально отвлекать наше внимание и внимание Сигмаров? Мне кажется, что это вполне в его духе.

Эту версию мы тоже прорабатываем.

А может мне просто спросить его лично? - начал размышлять вслух Дмитрий.

Боюсь, что это невозможно.

Это ещё почему?

Вы более не можете лично видится с графом Уральским. Так как в данный момент ему присвоен код опасности жёлтый, а согласно нормативным актам силовых ведомств, мы не можем допустить вашего с ним контакта. Ваша гвардия, как и всё силовые структуры Империи уже предупреждены. Графу Уральскому запрещено приближаться к вам ближе одного километра.

Граф, вы не находите забавным тот факт, что человек, имеющий доступ к промышленным тайнам Империи, не может зайти даже в мой дворец?lex sed lex!

Суров закон, но это закон? - усмехнулся Император.

Так точно, Ваше Величество! - произнёс глава ИСБ, - не будь вы столь упрямы, то я бы и первую встречу не разрешил! Тём более, что никакой необходимости в ней не было.

Она была необходима. У меня не так много людей, на которых можно опираться! Я должен был посмотреть на графа лично!

Российская Империя, Святоград, поместье Сена, Сен, 20 августа 2531 год

Открыл глаза и неспешно встал с кровати, позёвывая спросонья и почёсывая интересные места. За окном уже рассвело, я бросил взгляд на нёбо: ни облачка, на редкость хороший, ясный день сегодня предвидится.

Император так и не отозвал увеличение уровня допуска, хотя я подспудно этого ожидал. Зато мне пришло имперское предписание, запрещающие приближаться к Императора ближе, чём на километр. Хорошо моё поместье в другом конце столицы! А то пришлось бы перемещаться в родовые владения на северном Урале.

Хотя надо сказать, что родовое поместье уже готовится к моему переезду. Я не смог повторить свой магический эксперимент, но проводить дальнейшие исследования в самом центре Империи, где каждый сантиметр сканируется не одним десятком датчиков - крайне плохая идея. Мои приходы в присутствии Императора и так привлекли слишком много ненужного внимания.

Эх, Шиза, Шиза... где ты, въедливый ублюдок, когда ты так нужен?

Мы с Домом склонялись к версии, что Шиза оказался "заперт" внутри Сигмара, который в свою очередь коммуницирует через мыслеинтерфейс. А вот что случилось с последним? Не ясно до сих пор. Обследование в специальном сканере показало, что с мыслеинтерфейсом всё в порядке. Структура целостная, сигнальные сети стабильны. Требовался режим полной отладки, но осуществить его можно только в научном комплексе. Либо заказав специальный сканирующий комплекс... Вот только его цена кусалась даже для меня, да и срок изготовления в целый год не внушал оптимизма - за такое время, как говорится либо ишак сдохнет, либо падишах... либо я.

Хотя в отношении мыслеинтерфейса и всего с ним связанного я испытывал оптимизм: в последнее время некоторые функции, например, время, ориентирование на местности, начали работать корректно.

Этот факт кстати подтверждает рабочую гипотезу о том, что я всё-таки провёл последние года в другом мире, получив одновременно два материальных тела, каким-то образом связанных между собой. Мне кажется, что связь происходит через проекцию Искры, или, возможно, через неё саму. Сейчас мы с Домом ожидаем, что рано или поздно мой мыслеинтерфейс заработает корректно, после чего можно попробовать проанализировать то, что происходило со мной на Кахоре и на Земле. Есть ли взаимосвязь? И если да, то какая.

Конечно, в целом, подобные гипотезы нуждаются в тщательной проработке и исследованиях. А исследования нуждаются в учёных... множестве учёных, дорогостоящем оборудовании, а также надо триллионы, много сотен триллионов рублей. У меня таких ресурсов нет и вряд ли когда-нибудь появятся. Даже великие кланы не оперируют такими масштабами. На секунду, даже миллисекунду, мелькнула мысль о перевороте и захвате власти, но я её сразу же отринул. Во-первых, присяга. Во-вторых, управление такой огромной державой слишком большая ответственность: отсутствие свободного времени, да и на здоровье плохо отразится. Дмитрий Третий мой ровесник, а морщины вокруг глаз уже появились! Несмотря на всё чудеса медицины.

Значит для подобных исследований надо привлекать Крыло Исследований и Инноваций, то есть идти за ресурсом к Империи. Естественно, это упрочило бы моё положение в обществе, уверен, что под это дело, я смог бы создать свой собственный великий клан.

Вот только есть два важных момента:

Во-первых, я не хочу оставаться в Российской Империи! Точнее не хочу оставаться где бы ни было, где нет Раберы! Значит в первую очередь надо вернуться на Кахор!

Во-вторых, не всё знания одинаково полезны. Триполярный на Земле весьма стабилен, при этом виден хороший поступательный прогресс в развитии всех сфер жизни человечества. А что случится если я открою ящик Пандоры? А магия это и есть ящик Пандоры! Я не имею права ставить под угрозу жизнь, здоровье и благополучие шести миллиардов имперских подданных.

Поэтому сейчас Дом прокручивал различные варианты развития мира, в случае если я открою магию Земле и Империи. Даже для "грубых" просчётов у Дома не хватило бы мощности, поэтому пришлось хорошенько растрясти мошну и скупить всё доступные мощности в Империи. Конечно, ещё одна странность в мою копилку, но вряд ли кто-то поймёт, чём же я занят. Естественно, никто не передавал наружу модели или что-то важное, на стороне проводились всё "грязные" вычисления, а Дом сводил полученные результаты в модель и просчитывал финальные точки. Несмотря на всё финансовые вливания, задача грозила растянуться на пару месяцев, поэтому я принял решение краткосрочно сконцентрироваться на двух задачах: вернуть себе магию и "поработать" над браком Нашего Имперского Величества.

Граф, я заметил, что активность Сигмаров в Игре снизилась, - отвлёк меня от размышлений Сигмар.

Значит кто-то перебросил их свободные ресурсы на попытку разобраться в том, что мы считаем. Ожидаемо.

Граф, также я рекомендую немедленно посмотреться в зеркало!

Передо мной появилось зеркальная поверхность фотонного силового поля. Я уставился на своё лицо, по которому тонкой змейкой струились чёрные и красные линии.

Прекрасно, просто прекрасно...

Я слышу сомнения, граф.

С одной стороны это действительно хорошо. Это мои татуировки асала. Что только подтверждает нашу гипотезу о множественности миров, но... - я задумался.

Но? - Сигмары очень любопытны, поэтому Дом позволил подстегнуть мои размышления.

Но как мне объяснить эти украшения? В Совет Ревнителей Традиций можно уже скорую помощь отсылать! Их же удар всех разом хватит! Татуировка! На лице! У главы клана! Что дальше? Кольцо в нос? - под конец я начал передразнивать старейшин из Совета. Некоторые столбы стабильности Империи, наподобие структуры Совета Ревнителей Традиций, следящей за моральным обликом аристократии, в особенности высшей, меня раздражали, - с этих ретроградов станется обратиться к Императору с требованием, чтобы я свёл татуировки! И пока я не вижу причин, как их послать...

Это если Совет узнаёт...

Ты мне предлагаешь стать отшельником? Боюсь, что не получится. Можно, конечно, закрыть лицо маской, но Императорский Бал-Маскарад проводится четыре раза в год, да и в связи с последними событиями, мне на него не попасть.

Всё намного проще, можно использовать косметическую маску-голограмму.

Это что такое?

Современная косметика у девушек предусматривает не только туши из умных наночастиц, но специальные устройства, которые проецируют на лицо микронную голограмму, которая скрывает недостатки кожи, например, нездоровый цвет.

Хм... Век живи, век учись. Купи мне такую игрушку. Лучше на заказ.

В департаменте косметологии Крыла Исследований и Инноваций есть подобный имплантат.

Бери!

Российская Империя, северный Урал, устье реки Тельпос, родовое владение клана Уральских, Сен, 23 августа 2531 год

Поместье Войвыв, самоё сердце клана Уральских, в последние годы сузившегося до меня одного. Войвыв, если я правильно помню, на языке народности, населявшей когда-то здешние территории, означает север, но в моём детстве поместье просто называли Усадьбой.

Сколько лёт я здесь не появлялся? Десять? Пятнадцать?

После того, как я проредил собственный клан, Усадьба стояла в режиме консервации. Зато теперь тут жизнь закипит. В сорока километрах от собственно самой усадьбы, уже в горах Урала, огромные транспортные экранолёты логистической империи великого клана Ивановых разгружали строительных роботов, оборудование и ресурсы: мне требовалось собственная тренировочная площадка для занятий магии.

К сожалению, мой первый и последний удачный эксперимент оказался случайным, но я надежду не терял, получилось один раз - получится второй. Я прекрасно помнил о том, что изменения магического плана воздействуют на физические законы. А мне бы не хотелось, чтобы какой-нибудь датчик слежения около моего дома показал, что у меня в поместье поменялась постоянная Планка. Смех смехом, но этого достаточно для штурма и моего ареста, так как такие колебания могут указывать на запрещённые или опасные эксперименты, в то время, как мои галлюцинации только на моё сумасшествие. А законы Империи не запрещают сходить с ума. В общем, чтобы не искушать судьбу - я перебрался в родовую Усдьбу Войвыв, уютно расположившуюся в устье реки Тельпос. С шезлонга смотровой террасы открывался прекрасный вид на гору Тельпосиз, на древнем наречии это значит Гора Гнёзда Ветров, всю укутанную таёжными лесами словно изумрудным одеялом. В общем, красиво, тихо и лишних глаз нет - идеальное место для отдыха

В воздухе раздался глубокий гул - на посадку заходили армейские транспорты, несущие части автоматизированных подземных бункеров. Пришлось поднапрячь свои знакомства в инженерно-строительных войсках, но в итоге мне оперативно продали военные комплексы. Конечно, продали мне не самые новые модели, откровенное старьё с убогой электроникой, которое иначе бы пришлось утилизировать, зато быстро и дёшево, вернее не безумно дорого. К тому же всю электронную начинку надо менять, чтобы обеспечить отсутствие закладок.

Граф, прикройте глаза. Я включаю щит.

Я поспешно прикрыл веки и не побрезговал дополнительно прикрыть глаза рукой, но даже через такую "защиту" по глазам резанула вспышкой света. Портативный квазифотонный щит при всех своих плюсах, типа портативности, обладал небольшим изъяном, его инициализация начиналась с очень мощной вспышки света.

Терраса усадьбы слегка вздрогнула - штурмовики начали суборбитальную бомбардировку: подготовку фундамента под закладку бункеров. Между прочим, сейчас проходят официальные войсковые учения: экстренное разворачивание автоматизированного комплекса для оперативного командования. Вооружённые силы под эту тренировку задействовали шесть или семь родов войск, из космоса сектор целый линкор прикрывает! Понимаю, что шоу предназначено для того, чтобы стрясти с меня побольше денег, но чувствую гордость за наши вооружённые силы: мало того, что продали старьё, так ещё и провели полномасштабную армейскую тренировку за счёт частного инвестора.

Российская Империя, северный Урал, устье реки Тельпос, родовое владение клана Уральских, Сен, 1 сентября 2531 год

"Так! Что я пропустил?"

Возвращение моего второго я произошло в тот момент, когда я смаковал чашечку горячего шоколада, наслаждаясь прекрасным гористым видом и летающими туда-сюда транспортами.

Шиза?

"А ты кого ждал? Глас Божественный?"

Ублюдок! Я по тебе соскучился!

"Что-то незаметно, что ты активно старался меня вызволить!"

Я решил, что надо просто обождать!

"Решил он! Я почти рехнулся там. Месяц в абсолютной тьме!"

Не месяц, а всего 4 недели... даже меньше...К тому же ни разу не слышал, чтобы шизофрения могла сойти с ума.

"Не слышал он. Самоубийца ебанныйгребанный! Ладно! Потом на тебе оторвусь! Что тут без меня происходило?"

Хм... раз ты здесь, то значит и мыслеинтерфейс восстановился?

"А вот почему меня отрезало?"

Я так думаю, что да... Мы же тебя перевязали поверх остатков Сигмара, а он коммуницирует через мыслеинтерфейс, сбоивший после... не придумал ещё корректного слова для этого события... воскрешения. В общем, смотри сам, я тебе тут под театр одного актёра не подписывался!

"Хорошо, хорошо! Какой ты агрессивный!"

Пока Шиза настраивался на работу, я послал мыслеприказ Дому, что пора готовится к получению информации с банков данных мыслеинтерфейса.

"Ага... Понятно... Решил убраться из столицы подальше... правильное решение, нечего светить лицом. Легенда о тюремном заключении, конечно, шлак. Связывает руки в некоторых моментах, уголовник-заговорщик... не самая лучшая репутации для подкупа госслужащих. Лучше бы в дурку на три года тебя прописали, это даже модно!

С Императором, конечно, не хорошо вышло. Прокол серьёзный. Хотя и тут плюсы есть, теперь тебя до государственных дел не допустят. А так бы тебя уже в государственное стойло определили бы. Долг, присяга и всё такое!

С Мещяковыми? У Дмитрия совсем мозги съёжились? С этим надо что-то делать! А ты почему-то тут прохлаждаешься! Кто-то срочно нуждается в несчастном случае, желательно, целой семейкой...

С магией беда! Эх... сотню-другую демонов, и мы просто, быстро и красиво урегулировали бы вопрос с Мещяковыми!"

Надо придумать, как это сделать без магии, к сожалению, предсказать сроки её восстановления невозможно.

"А ты собираешься сделать это магии? Мещяковы - великий клан. У них больше денег, больше ресурсов, больше влияния... у них всего больше! И теперь у них есть прямой доступ к Императору через сочную фигурку этой Анны!"

В общем, так. Это моя присяга - моя головная боль. Ты бери вторичных, входи в симбиоз с Домом и начинай работать.

"Над чём?"

Над всём. В первую очередь, проработай наше воскрешение. Почему получилось два тела, почему душу выбросило сюда, а не уничтожило второе тело, почему мыслеинтерфейсу понадобилось столько времени, чтобы восстановится. Это важная задача. Её решение - ключ бессмертию! Во-вторых, продумай механизм реанимации моих нематериальных тел. Программу тренировок и всё такое. В-третьих, продолжай строить модель магии. Надо провести фундаментальное слияние различных школ. Когда мы вернёмся на Кахор, мы должны иметь много козырей в рукаве. Сомневаюсь, что светлорожденные подонки забыли обо мне. В-четвёртых, надо просмотреть последние достижения Крыла Исследования и Инноваций. Что-то может найтись полезное: обновлённые наноботы, какие-нибудь интересные биотехнологии и прочее подобное. Не стесняйся ползать в архив, может в старых исследованиях есть что-то для нас интересное.

"Вот ты для чего меня ждал? А ты чего делать станешь?"

Я??? Я думать буду!

"О чём?"

Обо всём. Работай уже!

"Хорошо! А если серьёзно - ты уверен, что Кахор существует?"

Да. Рабера должна быть. Её не может не быть! Я даже придумал как вернуться назад.

"О как! И как же?"

Надо просто найти демонов, которые шастали и на Землю, и на Кахор. А от них уже можно получить координаты Кахора!

"А как ты собрался строить межмировой портал?"

Помнишь демоницу?

"Это которая кинула тебя?"

Да. Вот теперь осталось призвать её и спеленать нарушенным договором.

"Всего-то? При условии, что у тебя нет магии, а сам ты находишься в мире, где магический план уже тысячу лёт не прорабатывался. Легче абрикосы во льдах Антарктиды вырастить!"

Хватит ныть! Ты со мной?

"Куда же я без тебя!"

Российская Империя, северный Урал, устье реки Тельпос, родовое владение клана Уральских, Сен, 8 сентября 2531 год

Я медитировал, пытаясь нащупать Астрал... Блядское Мерзкое ощущение! Вот-вот ухватишь и снова выскальзывает. И так всю неделю. Вдох, выдох, прикрыть глаза и...

Граф, прошу прощения, что отрываю вас от тренировки, - я в раздражении открыл глаза, - неизвестный экранолёт просит проход в ваши земли и разрешение на посадку.

Хм... И кого там принесло?

Не могу знать, граф. Сканирующим датчикам не хватает мощности. У нас пока установлены малые портативные модели.

Хм... Площадка для скрытых гостей уже готова? От закладок почищена?

Да, граф.

Дай ему полосу. Со всеми мерами предосторожности.

Будет исполнено, граф.

Я покинул зал для медитаций, быстро ополоснулся под душем, накинул лёгкую броню и проехал по подземным туннелям к площадке для приёма гостей. Экранолёт уже заходил на посадку, при этом его уже лишили всех видов связи... на всякий случай...

Чисто, граф. У него ни оружия, ни взрывчатки.

Интересно, что же он забыл, - я наблюдал за экранолётом с приёмного блока. Естественно, с такого расстояния сканеры уже распознали пассажира, даже сквозь те системы скрытия личности, которые он надел на себя.

Не знаю, граф.

Экранолёт представлял собой обычную дешёвую общегражданскую модель, причём данный экземпляр был ещё откровенно стар и использовался сетью дешёвеньких такси. Дверь судна отъехала в сторону, и наружу вышел человек, которого я меньше всего ожидал увидеть, как минимум, потому что мы никогда не были знакомы. К тому же его прикрывала голографическая иллюзия серьёзного уровня, а если добавить к ситуации дешёвый старый экранолёт, то сразу стало понятно, что человек хочет скрытой встречи.

Я терпеливо дождался, пока незнакомец доберётся до наземной башни лифта и спустится вниз приёмного блока.

Рад знакомству, барон, - поприветствовал я гостя.

Взаимно, граф. У вас хорошие сканеры.

Такова жизнь высшей аристократии. Плох тот аристократ, у которого нет пары-тройки заклятых врагов.

Здесь безопасно? - по-деловому спросил барон.

Да. Позаботиться о вашем экранолёте?

Будьте любезны, граф.

Дом, ликвидируй экранолёт нашего гостя и урегулируй вопрос об ущербе с компанией-владельцем.

Принято, - на голоэкране отобразилось, как из-под земли вылезло несколько плазменных пушек, которые превратили экранолёт-такси в пылающий шар меньше чём за секунду.

Приятно встретить грамотного, - гость сделал акцент на этом слове, - и понимающего хозяина, - после он снял маскировку и мне предстал древний старик, лёт ста на вид, хотя по-настоящему в прошлом году он отпраздновал свой юбилей в сто пятьдесят лёт.

Разделите со мной завтрак, барон? - простейшие правила вежливости требовали проявить гостеприимство.

И к тому же радушного, - добавил старик к своей прошлой фразе, - к сожалению, откажусь. Предпочитаю завтракать до восхода солнца, да и я не симпатичная юная блондинка, чтобы разделить с вами завтрак, граф.

"Старик - шутник!"

Цирк на выезде. Посмотрим, с чём он приехал. Заинтриговал...

Нет так нет, барон, - деланно рассмеялся я, - сока?

Не откажусь, граф, не откажусь, - старик забавно сморщился.

Я отдал мыслеприказ и через несколько минут мы сидели на террасе.

В вашем поместье чудесный вид, граф, - судя по справке, барон в молодости обладал глубоким, приятным баритоном, вот только старость его голосовые связки не пожалела: сейчас он произносил слова, издавая противные посвистывания и покряхтывания.

Я просто кивнул, показывая, что принял его слова к сведению.

И, конечно, эта терраса защищена от прослушивания и подглядывания?

Естественно, барон, - усмехнулся я, - вам ли не знать о том, что слишком многие любят совать свой нос в личные дела граждан Империи...

Старик ехидно усмехнулся в ответ и сконцентрировался на своём черничном соке. Через минуту мне начал надоедать гость: у меня слишком мало времени, чтобы размениваться на пустые разговоры.

Барон, вы не могли бы...

Удовлетворить ваше растущее любопытство?

Да, барон. С учётом того, что нас никогда друг другу не представляли... Ваш личный визит, тем более в условиях повышенной секретности, кажется весьма странным и неординарным событием.

А в простой старческий интерес, юноша, вы не верите? - усмехнулся старик.

В чём у бывшего главы ИСБ может быть интерес к главе захудалого клана? - барон Эрик Хонконен, по национальности финн, занимал должность главы ИСБ с две тысячи четыреста двадцать первого по две тысячи четыреста шестьдесят третий, то есть задолго до моего рождения. Отзывы на его работу сугубо положительные, что можно проследить хотя бы по факту отсутствия серьёзных потрясений в Империи во времена его работы. Ушёл по собственному желанию, на протяжении ещё трёх десятков лёт выступал консультантом ИСБ. В общем, личность занимательная и в свои времена весьма влиятельная, тем любопытней его приезд

Эх, юноша, наконец то я воочию смог посмотреть на вашу игру, - старик рассмеялся кряхтящими звуками, - Захудалый клан...кхе-кхе

Какую игру? Я вас не понимаю, барон, - я действительно не очень понимал, что же хочет сказать нежданный визитёр.

Хотя буду правдив: ваше лицемерие, граф, не та причина, из-за которой мне захотелось тряхнуть своими старыми костями.

"Старика маразм крепко взял!"

Барон, - произнёс я холодно, - не хочу показаться излишне пафосным, но только ваш возраст защищает вас от вызова на дуэль.

Не сомневаюсь, юноша, совсем не сомневаюсь, что у вас не дрогнет рука избавиться от недруга, - произнёс старик, но затем задумчиво, будто сам с собой, - Правда... дуэль? Мне казалось это совершенно нетипично! Для вас же характерны действия более скрытого характера: саботаж, диверсии, несчастные случаи, яды...

"Старик совсем больной... Вызовем больницу?"

Подожди... Что-то мне подсказывает: у старика с головой всё хорошо! И скоро он озвучит что-нибудь интересное.

"Думаешь? А по мне, он просто съехал с катушек и ему скучно на пенсии!"

Взять, например, смерть молодого Юрия Мнирта, такая трагедия, ужасное стечение обстоятельств и его сверхнадёжный экранолёт разбился. Говорят, что ныне покойный герцог Мнирт был безутешен и что он любил своего племянника больше сыновей?

Люди многое говорят, - равнодушно (спасибо, новым имплантатам) ответил я, вот только внутри всё напряглось: Юрия мой покойный отчим проталкивал в Ардер. И именно "его место" в корпорации занял я.

Расследование установило причину: производственный брак в процессоре корректировки полёта и неоптимальная регулировка силового поля полётного каркаса. Уникальное стечение обстоятельств.

Жизнь - удивительная штука, - пожал плечами я.

Самоё удивительное здесь то, что никто не обнаружил, что это ты убил молодого Юрия. Восхитительно! Устроить подобный несчастный случай в столь юном возрасте. Превосходно! - барон изобразил аплодисменты.

"Хм..."

Хм...

"Откуда он такой знающий нарисовался?"

Тём более через столько лёт!

"Отдать приказ на ликвидацию? Или ты сам?"

Эй! Откуда такая кровожадность?

"Ты же сам всегда говорил о том, что нельзя оставлять живых врагов!"

Какой он враг? Он же даже шантажом не начал заниматься, а просто воздал должное моему уму, трудолюбию и хитрости.

"Смотри сам!"

Убить всегда можно. А вот воскресить сложно... даже в мире Кахор... даже магистру некромантии.

Минуло несколько минут, в ходе которых я закурил сигариллу и равнодушно разглядывал визитёра.

Любопытно, - наконец-то произнёс барон, - никакой реакции на мои слова не предвидится?

А какую вы ожидаете реакцию, барон, на столь отвратительное заявление? Возмущение? Оправдания? Или может я должен вам указать на дверь?

Не знаю, граф. Я ожидал более активной что ли реакции?

Например, сделать так? - мыслекоманда Дому и на поверхность террасы выдвинулись две плазменных турели, сразу взявшие барона на прицел.

Хотя бы, - усмехнулся старик, не выказывая страха.

Это пошло и вульгарно, - усмехнулся я, убирая турели обратно, - к тому же непонятно зачем мне всё это?

То есть моё заявление совершенно вас не тронуло?

Во-первых, это ложь. Во-вторых, нет никаких доказательств. В-третьих, слово выжившего из ума старика против высшего аристократа. Следователя, попробовавшего обвинить меня на основе этих "фактов" я убью на месте и что характерно - мне за это ничего не будет. В-четвёртых, если даже кто-то из недалёких аристократов в это поверит, то для вендетты в живых никого не осталось.

Вашими же усилиями...

Их собственными, - импланты контролировали мою мимику и голос, поэтому ответ вышел холодным и равнодушным, - никто не заставлял их организовывать бунт.

"Кстати, Первый выглядит точно так, как ты сейчас!"

Не отвлекайся!

Граф, и насчёт вашего второго утверждения, - финн проигнорировал мои последние слова, - что нет доказательств.

Импланты показали на моём лице заинтересованность.

Они есть, - произнёс барон, положив на стол защищённый накопитель.

Любопытно, - проронил я, ознакомившись с документами, - вот только всё доказательства косвенные и мои адвокаты разметают их в течение дня.

Согласен. Но как вы догадываетесь, цель моего визита не банальный шантаж.

На меня внезапно накатил уже подзабытый приступ ярости.

Хватит играть! - я отключил импланты, контролирующие мимику, - это единственный экземпляр?

Барон вздрогнул от неожиданности, увидев столь резкий переход от маски холодного высшего аристократа Алексея Уральского к яростному лику павшего Сена де Мориона. Наверно, это действительно страшно, при этом на лице почти ничего не изменилось, никаких злобных оскалов, ни в коем разе. Только глаза, ну и немного черты заострились.

"Успокойся! Мы же уже прошли этот этап в жизни!"

Ты прав.

"Заметил, что барон не пользуется имплантами-корректорами мимики?"

Кто тебе такое сказал? Всё приличные люди ими пользуются, вот только у него в самом умеренном режиме используются.

Да, - ответил бывший безопасник, - это неофициальные... "исследования". На серверах СБИ их нет.

А даже себе копию не оставили?

Не оставил, - спокойно ответил старик.

Очень нетипично для безопасника.

Оно того не стоит.

Как ни странно, но я действительно в это верю, - я щелчком отправил накопитель в сторону, но пролетел он недалёко: защитная турель уничтожила "ненужную" информацию ещё в полёте.

Пару минут мы полюбовались видом с террасы.

Барон, я оценил ваш жест, - наконец произнёс я, - будем считать, что вступительные речи и стадию знакомства мы прошли. Теперь я жажду узнать истинную причину вашего появления у меня в гостях.

Эх молодость, молодость. Спешите неизвестно куда.

Поверьте, барон, я знаю, куда спешу. Ближе к делу!

Что ж, - проронил финн, - оставим реверансы. Цель моего визита довольно проста: мятеж. Против воли Императора.

Российская Империя, южный сектор Новосибирской агломерации, складской район Дельта-Б, 11 сентября 2531 год

Когда-то район Дельта-Б, как собственно и соседние районы, буквально кипел складской жизнью. Но двадцать третьем году из-за глобальной реструктуризации логистических путей Российской Империи, через южный сектор Новосиба резко сократился поток грузов и надобности в таких громадных складских зонах отпала. После двухлетних мытарств с пустующими складами какая-то светлая голова в местном муниципалитете решила перепрофилировать эти здания в некий инкубатор, где молодые(и не очень) таланты могли бы снимать офисы, арендовать сравнительно небольшие площади под производства и прочее подобное. Идея, конечно, не блистала новизной, таких инкубаторов в империи насчитывалась сотня, но южном Новосибе решили не задирать цены на помещения, установив арендную ставку таким образом, чтобы получить нулевую рентабельность. Этот факт, а также обилие относительно дешёвой энергии и логистическая доступность, привели к закономерному итогу: за последние шесть лёт инкубатор заполнился практически под завязку. Правда, производственных площадок оказалось не так много, как ожидалось, так как большинство арендаторов работало в сфере виртуального сектора, а не реального. Но в муниципалитет от этого не расстраивался: огромная дыра под названием "пустующие склады, которые надо охранять и поддерживать" исчезла, а дополнительная деловая активность пополняла местный бюджет косвенным путём. Так что теперь район Дельта-Б вновь кипел жизнью, только не складской.

На самок краю сектора, на границе с сектором Гамма-Б, приютилось небольшое (относительно местных многокилометровых громадин) здание, древность которого выдавал материал, из которого оно было сложёно: вспененный полимербетон не использовали в строительстве уже лёт двести, а кладка блоков стала архаизмом ещё в прошлом веке. На небольшом паркинге перёд зданием расположилось восемь лёгких гражданских экранолётов, показывая, что в здании кто-то есть, хотя это и так было понятно по горящему в окнах свету.

Массивную металлическую дверь здания украшала голограмма - простая текстовая голограмма: крупные белые трёхмерные буквы висели в воздухе и извещали потенциального посетителя:

Клан Энигма. Игра. Штаб-квартира.

И ниже мелкими бежевыми буквами курсивом:

В сотрудничестве не нуждаемся.

Ничего не покупаем.

И не продаём.

Серьёзно.

Не покупаем и не продаём.

Здесь просто наша штаб-квартира.

Нет, автограф тоже не дадим.

Табличка не врала: это здание действительно арендовали игроки, хотя в данном случае уместнее слово "жители", Игры. Клан Энигма, за исключением Сигмаров - лучшие в Игре. Они держали небольшую горную республику Барабох, что являлось откровенным вызовом всём Сигмарам в Игре. До этого только один единственный анонимный клан людей успешно управлял государством в Игре.

В этот вторник, собственно как и в любой другой день недели, вся команда - всё двенадцать человек, собрались на вечернюю встречу, традиционно совмещённую с ужином. Огромный круглый стол из высококачественного чёрного пластика под мрамор смотрелся излишне пафосно в общем зале. Но один из членов команда, Динара, была девушкой крайне упрямой и найдя этот "шедевр" на распродаже заставила его купить и поставить в штаб-квартиру. Но надо отдать должное, несмотря на свой ужасный вид, стол вписался в распорядок клана идеально: теперь всём хватало места и всё друг друга видели.

Согласно внутреннему расписанию по вторникам еду доставляют из небольшого ресторанчика "Мама Азия", который, как следовало из его названия, специализировался на паназиатской кухне. Пока члены команды переговаривались между собой, периодически бросая взгляд на голоэкран, транслирующего изображение с парковки, в ожидании прибытия вульгарно цветастого экранолёта доставки. Вот только вместо маленького юркого доставщика на парковку опустилось летающая громадина, занявшая добрую половину парковки. Весь клан в недоумении уставился на массивный чёрный экранолёт без опознавательных знаков.

Кто-нибудь ждёт гостей? - с нервным смешком Сергей, координатор клана, - судя по всему, нет. Костя, что это за модель? Армия, стража, имперская гвардия?

Нет, - покачал головой юноша хрупкого телосложения, в котором угадывалась немалая толика азиатской крови, скорее всего корейской, - это не серийная модель! - Костя фанател от двух вещей: от Игры и от всего летающего транспорта, поэтому среди здесь присутствующих, он знал об экранолётах больше всех, - явно спецзаказ. Активная броня, люки плазмомётов! Это кто-то из высшей аристократии.

Почему ты так решил? - спросила его светло-русая соседка.

Только высшие аристократы имеют право летать на таких дредноутах, - с мягкой улыбкой начал разъяснять кореец, - видишь ли, это право дано только высшей аристократии постановлением от...

Костя, в другой раз! - немного резковато прервал Сергей, - кто нас посетил?

Вензелей нет, - вместо Кости ответил Дима, упитанный, круглолицый парень, с широкой белозубой улыбкой, которая словно навсегда прилипла к нему, - на стандартный запрос-ответ не отвечает. Я проверил.

Пока клан переговаривался между собой, у экранолёта отодвинулась бронедверь, из проёма вышел темноволосый незнакомец, одетый в лёгкие белые штаны и светло-серый свитер, и двинулся ко входной двери.

Что делать? - спросил кто-то из клана, Сергей в данный момент смотрел на экран, но понял по гулкому голосу, что это была Урсула. Ответить он не успел, так как инициативу перехватила высокая статная рыжеволосая девушка, которая решительно встала из-за стола и отправилась ко входу.

Надо встречать гостей. Визитёры такого ранга к деньгам!

Или к проблемам: штрафам, неустойкам... искам! - печально произнёс её сосед.

Яков! Мы же с тобой сотню раз это обсуждали: надо использовать всё возможности! - мгновенно обернулась рыжая, видимо продолжая незаконченный спор.

Амалия... я до сих пор плачу за твою использованную возможность!

Эта какую? - удивилась девушка.

Незаконная вырубка и контрабанда корабельного леса в Каганате!

Ой, да это же в Игре! - отмахнулась яркая красавица, - я то думала ты про реальность!

Амалия, - негромко произнесла тонкокостная брюнетка, - осторожней. Высшая аристократия... с ней можно не только деньги потерять.

Алла, ты что-то знаешь? Какие-то слухи? - встрепенулся Сергей. Алла - единственная член команды, принадлежавший к аристократии. Естественно, к обычной, а не высшей.

Про любой клан ходит достаточно слухов. И не всё их стоит рассказывать на ночь глядя, - тихо ответила брюнетка.

В любом случае, выхода у нас нет! - решительно сказала рыжеволосая и продолжила свой прерванный путь.

Она успела как раз вовремя: аристократ подошёл к входу и уже протянул руку к звонку, но Амалия отворила дверь, визитёр усмехнулся и прошёл внутрь:

Добрый вечер.

Добрый вечер, господин, - произнесла рыжеволосая, - прошу внутрь.

Я уже внутри, моя милая, - ещё сильнее усмехнулся незнакомец, - но с удовольствием пройду дальше.

Действия аристократа не разошлись со словами: он действительно прошёл в общий зал и бесцеремонно уселся, практически развалился, в кресле за столом.

Вы мне и кресло подготовили? Очень мило с вашей стороны! - конечно, никто не ожидал столь высокого гостя, но никто не решился объяснить, что вчера клан принимал гостей.

Повисла короткая пауза, в ходе которой стороны с интересом друг друга рассматривали

Чём обязаны эм..., - решился прервать молчание Сергей.

Алексей, просто Алексей. Без формальностей. И титулов.

Ваш визит приятная неожиданность для нас, - Сергея, как и других членов клана, выбило из привычной колеи, и сейчас он судорожно пытался вспомнить по фильмам как же принято обращаться к высшей аристократии, - меня зовут...

Прошу вас, не волнуйтесь. Я прекрасно знаю, кто вы, - незнакомец сделал небольшую паузу, - кто вы всё.

Мартьянова Урсула, - аристократ посмотрел на рослую блондинку, специфичный цвет волос которой, выдавал в ней потомка скандинавов, - выпускница Военной Академии Новосибирска. В данный момент состоит в клане Энигма, где занимает пост главы вооружённых сил республики Барабох.

Ивакин Артур, - визитёр перевёл взор на следующего члена клана: подкачанного молодого человека с тёмно-русыми волосами и правильными чертами лица, - клан Энигма. Глава стражи. Ради Игры ушёл с перспективной должности аналитика Империум Банка.

Константин Ан, - следующим сидел кореец, - бывший студент шестого курса Святоградского Корпуса Высшей Дипломатии. Как ни удивительно бросил учёбу на дипломата для того, чтобы занять пост министра иностранных дел республики Барабох.

Иван Петров, - аристократ позволил себе рассмеяться, - ходячий каламбур! Без обид, Ваня, - двухметровый латинос, сидящий рядом с корейцем, лишь развёл руками, признавая справедливость слов, - всё-таки Иван Петров и такой колоритный практически чистокровный латинос. Родители - мексиканцы-эмигранты из Западного Содружества. Министерство промышленности. Бывший руководитель малой производственной цепи в корпорации Ардер.

Галиаскарова Алла, - следом сидела маленькая изящная брюнетка, внешность которой портило только лицо: словно она хочет заплакать, - бывший терапевт. Сейчас - министр образования и социального развития республики Барабох. Беститульная дворянка из дома Галиаскаровых.

Яков Романовский. Министр финансов. Третий сын владельца весьма успешного торгового дома "Романовский и Сыновья". Учитывая твоё происхождение, как тебя мама сюда отпустила? Тяжело, наверно, было?

Очень, - осторожно согласился юноша.

- Челпанова Амалия, - Алексей обратил внимание на высокую стройную рыжеволосую девушку, - бывшая модель. Теперь игрок. Отвечает за торговлю.

Багрова Динара, - следом сидела не менее яркая девушка, вот только не рыжая, а жгучая брюнетка, - ещё одна модель. Разве что специфика другая: не подиум, а голоизображения. Сельское хозяйство.

Зуйкова Рената, - последняя девушка за столом, несмотря на имя, обладала типичной славянской внешностью: мягкие черты лица, светлые волосы, образ портил разве что сильный загар, - бывшая учительница. Министерство образования.

Румянцев Дмитрий, - Алексей посмотрел на улыбающегося толстяка, - бывший студент лесного института. Сейчас отвечает за безопасность и разведку.

Якимовский Радислав, - высокий худощавый парень со смазливым лицом кивнул в ответ, - бывший студент доброго десятка учебных заведений. Эрудит. Участник кучи интеллектуальных шоу и викторин. Отвечает за всё остальные направления в республике.

И наконец, последний участник клана. Сергей Иванов. Руководитель клана.

Неправильно, - прервал монолог аристократа Сергей, - я лишь спикер совета клана. Можно назвать меня координатором. Но никак не руководителем.

Хорошо, Сергей, тебе виднее. Наверно стоит перейти к цели моего визита, - Алексей немного подумал, - это может показаться странным, но цель моего сегодняшнего визита - просто дружеский ужин и знакомство. Поэтому я взял на себя смелость и отменил ваш сегодняшний заказ.

И что нас ждёт? - спросила Амалия, которая усиленно делала вид, что к ней высшие аристократы каждый день приезжают.

Вообще не в моих принципах угощать мужчин ужином, даже в компании столь очаровательных дам, - усмехнулся Алексей, - но через пятнадцать минут прилетит маэстро Рикардо.

Тот самый Рикардо? Шеф-повар всех императорских рестораций? - удивлено спросила Алла.

Он самый, - кивнул аристократ, - маэстро согласился сегодня сыграть специальный ужин.

Сыграть? - удивлено спросил негр.

Он маэстро, он творит. Но в скором времени вы убедитесь в этом сами. Осталось немного потерпеть.

Но всё-таки, что вам от нас нужно? - напряжение так и не отпустило Сергея, непонятный аристократ с неизвестными целями его откровенно пугал, - мы не сделали ничего дурного или предосудительного.

Сергей, всё-таки вы неправильно воспринимаете мой визит. Вы ни в чём не виноваты, скорее наоборот! Считайте мой визит: жестом уважения, даже восхищения!

Уважения к чему?

Ну как же? Вы первая и пока единственная команда людей, которые достигли такого результата в Игре!

Спасибо, конечно. Но мы были не первыми. До нас существовал один анонимный клан, который достиг больших успехов, - вежливо, но твёрдо отклонил похвалу Сергей.

Я же не зря сказал про людей, Сигмары не в счёт, - парировал аристократ.

Но ведь всё Сигмары играют публично?!

Кто сказал, что вы знаете всех Сигмаров Империи? - с усмешкой произнёс Алексей, - но не стоит этого лишний раз касаться. Это, конечно, не очень большой секрет, но всё-таки информация для публичной библиотеки, - лёгкое предупреждение и перевод темы, - у вас весьма странная команда. Я такие кланы игроков представлял сборищем прыщавых задротов, а у вас такие милая команда симпатичных молодых людей. Словно для съёмок молодёжного сериала, да и этнический состав как на подбор: хоть сейчас на пропагандистский плакат "ТоЛерарантность в Российской Империи"! - аристократ прикурил сигариллу, - расскажите как так получилось!

Российская Империя, Уральский хребет, 13 сентября 2531 год, утро

Тяжёлый экранолёт легко рассекал грозовые тучи и неумолимо двигался на север.

А это безопасно лететь сквозь грозу? Я думала, что экранолётам нельзя... молнии... - спросила Рената, подойдя к переднему иллюминатору.

Поверь мне, этому экранолёту даже десяток ударов молнией ничего не сделает, - ответил Костя.

Клан в полном составе летел внутри роскошного экранолёта графа Уральского, летел в его северную резиденцию на деловой завтрак, как его обозначил Алексей. За ужином аристократ так и не сказал истинную причину своего визита, и эта неопределённость снедала каждого игрока и не позволила в полной мере насладиться божественным талантом маэстро Рикардо.

Что же он от нас хочет? - задумчиво спросила рыжеволосая.

Скоро узнаём, - ответил Сергей, - меньше часа осталось лететь.

Мальчики, - оживилась Амалия, - нашли какую-нибудь новую информацию?

Всё взгляды скрестились на Диме, отвечающего за сбор информации не только в виртуальности, но и в реальности.

Нет о нём информации. Всё подчищено, - недовольно пробурчал толстяк, даже его вечно хорошее настроение поблекло от неудачи, - клан Уральских. Высшая аристократия. Участвовали в недавнем мятеже против Императора. Алексей видимо не участвовал, поэтому его простили.

Это не так, - тихо подал голос Яков.

Что?

Это не так, - громче произнёс финансист клана, - надо смотреть на деньги и активы.

Причём здесь это? - заинтересовался спикер.

За такие мятежи наказывают весь клан: лишают титулов, власти, влияния и главное денег.

И?

Клан Уральских не потерял ни одного рубля.

И что это значит?

Это значит, что граф активно выступил на стороне Императора.

Или просто сдал всю свою родню, - скептично произнёс Сергей.

Нет, - неохотно вмешался толстяк, получившему пощёчину своему профессионализму от еврея, - Яков прав. Да и никто мятежника не оставил бы на столь высоком посту.

И что нам это даёт?

Ничего, - пожал плечами Дима.

Может стоило привлечь профессионалов по добыче информации? Например, кого-нибудь из "грызунов"... - спросил Артур.

"Грызунов"? - удивился Иван, - кто такие "грызуны"?

Смесь хакеров и торговцев информацией.

Первый раз о таких слышу.

В сети чего только не водится, - вернулся в разговор Дима, - Связался с Хомяком. Обозначил наш интерес.

И?

Он отказался.

А если я попрошу? - спросила Амалия. Рыжеволосая с Хомяком знали друг друга чуть ли не самого детства, и "грызун" испытывал к ней совсем не платонический интерес, вот только стервозная красотка, как говорится, держала его в дружеской зоне.

Не надо. Не дай бог уговоришь.

То есть?

Хомяк рассказал о своих коллегах: группировке "Алые".

И что с ними стало?

Получили заказ на разработку Уральского.

И?

Один утонул, другой упал с крыши, третий отравился так, что даже реаниматор не помог. Целая серия несчастных случаев.

Всё напряжено замолчали, вспомнив, кто посещал их позавчера, что, несмотря на всё его шутки-прибуатки - он находится практически на самой вершине власти. А добряков там отродясь не водилось.

Я позвонила маме, - произнесла Алла, - рассказала о графе. Утром со мной связался патриарх нашего дома.

И что он сказал?

Алексей внебрачный сын первого советника Императора и очень, очень опасный человек. И с ним надо обращаться очень осторожно.

Это мы и так знали, - разочарованно проговорила Динара.

А ещё он сказал, что о своих людях Уральский заботится и никогда не бросает.

Хм, - проговорил Сергей, - а вот это полезная информация.

Российская Империя, северный Урал, устье реки Тельпос, родовое владение клана Уральских, Сен, 13 сентября 2531 год, полдень

Рассаживайтесь, - я махнул рукой на конференц-зал и когда всё уселись, я продолжил, - не буду ходить вокруг да около. Мы прекрасно это сделали во вторник. Поэтому сразу к делу. Вы прошли первую проверку.

В чём заключалась проверка? - спросил Сергей, клан решил, что разговор должен начать координатор.

Понравится мне. Вы понравились. К тому же моя интуиция со мной согласна.

Рады слышать.

Поэтому я хочу купить вас.

Что? Как? Я не ослышался? - клан загалдел, видимо моя привычка говорить прямо, показалась им грубоватой.

У нас уже есть спонсор, - аккуратно произнёс Сергей, не обращая на галдёж остальных ребят.

Я разве говорил про сотрудничество? Нет! Я хочу увидеть вашу команду своими вассалами.

Мы не продаёмся! Даже у Императора нет столько денег! - яро сказал Радислав. В принципе это ожидаемо, самый бунтарь в клане, молодой эрудит... не понимает, что знание не есть мудрость. В башке какой-то кривой социал-анархизм сидит. Но со временем перевоспитаем.

"Ты видел, как на него рыжая посмотрела? Она явно не согласна с тем, что они не продаются"!

Не зря же она у них за торговлю отвечает.

"Уверен, что хочешь с этими детьми связываться?"

Да я сам не сильно их старше.

"Сравнил! Но всё же?"

Уверен. Идеальный выбор. Молодые. Глаза горят. Команда сработана. Связями не обросли: ни жён, ни детей.

"Юношеский идеализм..."

Проходит вместе с юностью!

Кто говорит о деньгах? Половина из вас бросила свои перспективные высокооплачиваемые работы. Неужели, вы думаете, что я буду покупать вас деньгами? Деньги это так... для того, чтобы не думать о бытовых мелочах, да чтобы было чём похвастать перёд одноклассниками. А фанатикам вроде вас требуется нечто другое.

Не всех можно купить, - мягко произнёс Сергей, жестом указывая Радиславу помолчать.

Поверь мне всех.

И вас? - Радислав не внял разумному совету координатора клана, но я не стал его осаживать. Пока не время.

И меня! Просто надо знать что, как и кому предлагать.

И чём вы хотите нас купить? - в разговор вошла Амалия, почувствовав привычную почву - торговлю.

Игрой.

Мы уже в Игре.

Нет. Новой Игрой.

То есть?

Я хочу создать новую Игру.

Зачем? - неподдельно удивился Сергей.

Существующая Игра слишком ограничена, слишком... стратегическая. Мало тактики, нет героев, нет битв, нет подвигов. В неё играют только вдумчивые и неспешные игроки, находящие удовольствие в многоходовых интригах. Из-за этого Игра - есть удел Сигмаров и очень малой прослойки населения.

А вы хотите добавить... тактики? - аккуратно спросила Амалия, пытаясь взвесить, оценить идею. Остальные члены клана пребывали не в лучшем состоянии - идея слишком нова и неожиданно.

Не только. Полное изменение баланса. Ещё больше разнообразных рас, усложнение физических законов, сложная система прокачки персонажей, глубочайшая переработка магии, в первую очередь, за счёт возможности динамического создания новых заклинаний и расширение её присутствия до повсеместного. Да и много другое.

Это неожиданно, - аккуратно произнесла рыжеволосая.

"Пытается понять твой замысел".

Вы, наверно, думаете, зачем этот сумасшедший хочет превратить сложную стратегическую игру в банальную аркаду? Можете не отвечать и так вижу, - я закурил, сделал пару глубоких затяжек и объяснил, - я ни в коем разу не хочу уменьшить стратегическую составляющую. Скорее наоборот, всё изменения только добавят инструментов влияния и манипуляций.

А добавление тактической составляющей позволит играть не командами, а простыми одиночками. Как следствие сделает игру доступной для менее "вдумчивых игроков", то есть расширит игру до очень широкой целевой группы. А где массы, там и деньги, - произнёс финансист.

Всё верно, - Яков в целом верно ухватил ложную цель, лежащую на поверхности. Я, естественно, не стал рассказывать об ошибочности его суждений, - вот для этого вы мне и нужны. Идея, название и даже реализация уже есть, но до запуска ещё очень далёко. Доведите всё это до ума.

И какое название? - спросил Сергей.

"Бесконечный Кахор".

А в чём наш интерес? - рыжая не зря занималась у клана торговлей и не собиралась отвлекаться на мелочи.

Не хотите стать демиургами? - усмехнулся я, - если серьёзно, то в Игре вы уже достигли потолка. Выше никак. Для этого потребуется большие деньги, обширные связи и специфические ресурсы. У вас их нет. Взамен, я предлагаю: прямой вассалитет одному из самых влиятельных аристократов, новую увлекательную игру и возможность стать в ней Демиургами. Не говоря уже о таких мелочах, как огромный оклад и весьма обширный социальный пакет.

В чём ваш интерес? Деньги или нечто иное? - спросил Радислав. Эрудит всё никак не может успокоиться и ищет подводные камни.

Новая Игра решает как минимум две стратегических задачи. Во-первых, даёт внятное обоснование зачем я выкупаю вычислительные мощности по всей Империи. А во вторых...

"Идиотизм у тебя во-вторых! С чего ты решил, что наблюдая за рядовыми игроками можно найти новые применения твоей любимой магии? У тебя вся огромная вычислительная мощь и Сигмар! Неужели они с этим не справятся?"

Никакие суперкомпьютеры и искусственные интеллекты не смогут достичь того же результата, что сорок-пятьдесят миллионов задротов.

Нечто иное, - говорить парню о стратегических целях я не стал, - если всё срастётся, то вы в своё время всё узнаёте.

Почему мы? - спросил Сергей, - судя по всему, вы и так прекрасно справляетесь.

Хороший вопрос. Правильный. К сожалению, у меня сейчас катастрофически не хватает времени. Другие мои проекты не менее масштабны и, к сожалению, никто не сможет меня в них подменить!

Только это?

Ещё один правильный вопрос. Нет. Это тоже своего рода проверка. Справитесь - получите уникальное предложение.

Насколько уникальное? - ухватилась Амалия.

Никто больше такого не предложит.

Предложение, от которого невозможно отказаться? - с широкой улыбкой спросил толстяк, вот только, несмотря на его улыбку, я чувствовал, что безопасники не понравилась двусмысленность моих слов.

Возможно, - я усмехнулся, - я не практикую насилие в отношение верных мне людей, - толстяк пристально посмотрел на меня, а потом лёгонько кивнул, услышав главное в моей речи.

В чём подвох? - в лоб спросил спикер клана, - мы ещё не видели подробности, но я уверен, что ваше предложение более чём щедрое.

Я очень влиятельный человек. И служба мне сопряжена с определёнными неудобствами.

Например?

Например, жить здесь или в другом защищённом месте. А то мало ли что может произойти.

То есть фактически тюрьма?

То есть фактически крепость.

Которую нельзя покинуть?

Можно, только в присутствии охраны. У меня много врагов. Мало ли какому-нибудь идиоты придёт в голову задеть меня через моих вассалов.

Больше вопросов не возникло, клан в полном составе задумался над предложением, и им явно требовалось всё обсудить между собой.

У меня дела. Так что я оставлю вас, можете спокойно всё обсудить и обдумать, - я встал и двинулся к выходу, - Дом, ответишь ребятам на вопросы.

Как будет угодно, граф.

Кто это?

Мой личный Сигмар.

Личный Сигмар? - ошеломлённо спросила Амалия, как такое возможно?

Я же говорил, что я очень влиятельный человек.

Российская Империя, крепость-твердыня имени Максимилиана Кровавого, третий уровень, защищённый бункер, 1 марта 2532 года

Император устало потёр переносицу, отрываясь от написания речи. Несмотря на бессонную ночь, дикую усталость и психологическое напряжение, Дмитрий не собирался останавливаться: только работа помогала ему отвлечься от чудовищных событий, произошедших вчера. Событий банальных, но для него лично неприятных: вчера Императора пытались убить. Не первое покушение, но самоё близкое к успеху, дерзкое, кровавое, жестокое.

Почему? Почему он жив, а его Анна нет?

Дмитрий встряхнул головой и собрался снова вернуться к речи, но его прервал гвардеец:

Выше Величество, к вам граф Андреев с докладов.

Проси.

Ваше Величество, - глава ИСБ поклонился и после приглашающего кивка сёл напротив.

Граф, вы уже готовы дать полный доклад?

Работы ещё много, но в целом картина ясна. Приступать? - безопасник бегло пробежался глазами по пятёрке гвардейцев в силовой броне.

Приступайте, граф. Резчик не позволит мне остаться наедине с кем-нибудь, - барон Резчик, глава имперской гвардии и главный телохранитель Императора, воспринял вчерашнее покушение очень близко к сердцу, чуть ли не ближе, чём сам Дмитрий. Аристократ всегда страдал паранойей, но Император на протяжении всего своего правления медленно, но верно ослаблял контроль со стороны гвардии, а теперь всё пошло насмарку: теперь Резчик никому не позволит находиться с Дмитрием наедине. Что в принципе и правильно.

Тогда нам необходимо обсудить с бароном проверку психоблокады его гвардейцев.

Делайте, что нужно граф. А теперь к делу.

Согласно выводам аналитиков, - сухим голосом начал доклад безопасник, - имеет место быть две независимых операции.

Почему?

Разный почерк. Избыточность. Подготовительные работы, такие как теневое финансирование, анонимные подряды - всегда избыточный риск, что такими операциями заинтересуемся мы. Но здесь же на лицо два совершенно независимых планирования. К тому же уровень подготовки и зачистки следов разительно отличается. Если по первой операции понятен мотив, исполнители, заказчики и следователи работают не покладая рук, то к допросам по второй операции в силу шаткости обвинений мы до сих пор не приступали.

Император кивнул, показывая, что принял к сведению информацию, и усилием воли заставил себя сдержаться и не подгонять графа.

Основная цель первой операции: ликвидация вас. Дополнительная цель: уничтожение конкурирующего великого клана. Организаторами и исполнителями выступили члены великого клана Алдуиских.

Это проверенная информация?

Да. Доказательств достаточно. Патриархов клана сейчас допрашивают. Форсировано допрашивают.

Не перестарайтесь, - скупо произнёс Император, - народу не понравится, если главные участники не доживут до публичных слушаний и казней.

Не сомневайтесь, Ваше Величество. Есть версии, что им помогли. В том числе "зарубежные" специалисты, эти версии сейчас отрабатываются следователями. План активной части операции содержал две фазы. Фаза первая: ликвидация Императора и клана Мещяковых. Вчера вечером вы должны были посетить званый вечер во дворце клана Мещяковых, где собирались озвучить точную дату вашей свадьбы с графиней Анной Мещяковой. В это время над столицей проходил тяжёлый монитор орбитальной бомбардировки "Иван Грозный" под командованием капитана Феодора Алдуиского, этот корабль нанёс удар по дворцу кланов Мещяковых. Естественно, столица прикрыта щитом противокосмической обороны, но злоумышленники, из числа военных лояльных Алдуискому клану, смогли отключить её на несколько секунд. Следственные мероприятия в этом направлении продолжаются, до сих пор не ясны источники, откуда алдуисцы получили коды доступов и как они смогли обойти контроль Сигмаров.

Значит алдуисцы... - медленно проговорил Дмитрий.

Да, Ваше Величество. Вторая фаза заключалась в захвате стратегических целей по всей Империи и блокировании армии и флота силами боевиков и боевых роботов клана Алдуиского. Эта фаза полностью провалилась, так как Сигмары за секунду до орбитального удара Сигмары силовых ведомств получили анонимное сообщение о готовящемся покушении. Этого времени не хватило, чтобы предотвратить удар по резиденции Мещяковых, но оказалось достаточно для активации боевых программ и запуска процедуры противодействия.

Имя этого анонимного доброжелателя известно? - зацепился Император, - очень хочется познакомиться с ним поближе.

Есть подозрения. Но никаких твёрдых доказательств. Если Ваше Величество позволит, то я вернусь к этому вопросу позднее.

Позволит.

В целом, первая операция, несмотря на кажущуюся простоту, имела всё шансы на успех.

Шансы? - взъярился Император, - если бы я оказался во дворце Мещяковых, то меня бы также распылило, как мою невесту Анну и костяк клана Мещяковых! - Дмитрий вздохнул, успокаиваясь, и махнул рукой, - продолжайте граф.

Вторая операция. Цель: не допустить вашей гибели.

Не допустить моей гибели? - опешил Император, - я в этом бункере сижу именно из-за второй операции. Два чёртовых брандера, гружённых плазменными зарядами! Половина дворца уничтожена, а во второй половине ветер гуляет. Не говоря о боевых роботах!

Следственные работы ещё идут. Но уже сейчас очевидно, что всё это большая постановка. Много шума... и не единого шанса вам навредить. Мощность вооружения у роботов оказалось аппаратно ограничена, чтобы даже в теории не пробить стандартный силовой доспех.

Ещё один доброжелатель... - Император повертел в руках стило, - его имя известно?

Прямых доказательств нет...

К чертям доказательства, граф, - раздражено бросил Император, - имя!

Я считаю, - Кабан пожевал губы и произнёс, - я считаю, что доброжелатель в обеих операциях один и тот же. Граф Уральский.

Уральский? - опешил Дмитрий, - но как? Почему?

Как - выясняют следователи, но зацепок нет. А вот почему, - безопасник поколебался и произнёс, - думаю Ваше Величество знает.

Из-за моей свадьбы с Анной?

Думаю да, - вопрос Императора прозвучал риторически, но граф рискнул высказать своё мнение, - хоть и прошло больше полугода, но Уральский никогда не отличался забывчивостью.

Арестовать! - рявкнул Дмитрий, - немедленно арестовать.

Уже. Уральский заключён под стражу и находится на втором уровне крепости.

Не оказывал сопротивления?

Нет. Скорее наоборот. Сам явился в штаб-квартиру и сидел в приёмной. Там его и арестовали.

Он ожидал ареста?

Да. Доказательств у нас нет.

Граф, а почему Уральский? Почему подозрение пало на него?

Есть мотив. Есть навыки, деньги и ресурсы для подобной операции. И...

И?

Вчера днём, трастовые фонды и другие подконтрольные Уральскому структуры начали атаку финансовых империй великого клана Мещяковых и Алдуиского великого клана.

Успешно?

Более чём. Следователи по финансовым вопросам дадут отчёт в течение часа. Но он их выпотрошил.

Выпотрошил?

Да. Это самый уместный глагол. И продолжает потрошить. Атака до сих пор не завершена. Сам характер финансовой операции говорит о том, что Уральский точно знал, когда и как вспыхнет противостояние между кланами. Как отследил Сигмар министерства финансов: к атаке начали готовиться ещё в ноябре.

То есть он знал.

Но доказать мы этого не можем. Пока не можем, Ваше Величество.

Откуда у него столько средств? Клан Уральских, конечно, богат, но мы говорим про атаку против двух огромных финансово-промышленных конгломератов. Два великих клана...

Торговая империя клана Михеевых дала Уральскому заём. Очень большой заём.

Насколько большой?

Андреев назвал.

Настолько большой? - сказать, что Император опешил всё равно, что ничего не сказать, - откуда? Это больше годового бюджета Империи!

Они вывели свободные активы практически из всех своих финансовых структур, даже собственную торговую и финансовую деятельность финансируют за счёт рынка межбанковского кредитования.

И что говорит патриарх клана Михеевых?

Мы его ещё не допросили. Я взял смелость и притормозил следствие в этом вопросе. Возможно, вы захотите поприсутствовать наблюдателем при допросе.

Император задумался и медленно кивнул:

- Хорошая идея, граф. Я очень хочу услышать, что преступники скажут в своё оправдание.

С кого начнём, Ваше Величество?

С пешки, граф. Конечно, с пешки.

С Михеева?

Естественно.

Российская Империя, крепость-твердыня имени Максимилиана Кровавого, второй уровень, секция допросов, допросная 12, 1 марта 2532 года

Виктор Михайлович. Добрый день, - Император устроился в кресле за пеленой наблюдения, рядом сёл Андреев, - меня зовут Александр Викторович, старший следователь по особо важным делам. Отдел Ф.

Добрый день, Александр Викторович, - степенно ответил дворянин, - вы сможете пролить свет на причины моего присутствия здесь?

Несомненно, граф, несомненно. Но сначала я задам несколько вопросов. Надеюсь, вы не против?

Я честный гражданин и верный аристократ. Мне нечего скрывать, - патриарх клана позволил себе улыбку, - кроме некоторых коммерческих тайн.

Их мы постараемся не касаться, - улыбнулся в ответ следователь, главу клана Михеевых сюда пригласили в качестве свидетеля, по крайней мере, пока, - первый вопрос: вы дали графу Уральскому гигантский заём?

Не совсем так, - спокойно ответил патриарх, - но да. Клан Михеевых предоставил графу Алексею Уральскому право распоряжаться весьма значительными активами.

С чего такая щедрость, если не секрет?

Причём тут щедрость? - показательно усмехнулся Михеев, - мы дали деньги под хороший процент.

Но фактически без гарантий возврата?

Алексей заложил в этой сделке практически всё имущество своего клана, - пожал плечами Виктор Михайлович и погладил себя по своей роскошной седой бороде, - это достаточное обеспечение.

Вы дали ему денег в несколько раз больше рыночной стоимости всего имущества клана Уральских.

Это моё право как патриарха клана Михеевых. Единственные кто может с меня спросить за такое - это старейшины клана, - отрезал граф Михеев, - не понимаю, почему мои финансовые дела с графом Уральским вас касаются!

К сожалению, касаются, - мягко, словно извиняясь, проговорил следователь по особо важным делам, - вы в курсе вчерашних событий?

Естественно! Алдуисцы практически уничтожили клан Мещяковых. Ужасная трагедия! Спасибо Господу, Его Величество Император Дмитрий жив! - граф был человеком религиозного склада, и часто упоминал Бога в разговоре, но в разговоре со следователем старался не выпячивать эту чёрту лишний раз.

Действительно спасибо, - согласился собеседник, - и спасибо личной имперской гвардии, что сработали чётко и слажено.

Ради девы Марии, причём тут наши с графом Уральским дела?

За три часа до произошедшей драмы, структуры Уральского атаковали финансовые империи вышеназванных кланов. Используя ваши деньги, - следователь помолчал и спросил, добивая, - вы осознаёте, что это значит?

Граф задумался на пару минут, и медленно произнёс:

Я не знал.

Верю, - глаза следователя стали мягкими, как у няни в детском саду, которая решила пожурить ребёнка, - но огромную сумму денег фактически дали под честное слово.

Выходит что так.

Почему?

Граф бывает очень убедительным.

И всё? - следователь постепенно отходил от роли добряка, - Виктор Михайлович, у вас весьма шаткое положение. И мы рано или поздно докопаемся до истины!

Я сказал правду.

Вы просто поверили Уральскому? И всё? Он больше ничего не предлагал? Не обещал?

Он намекнул, - нехотя произнёс Михеев.

На что он намекнул, Виктор Михайлович?

На возможность исполнения моей невысказанной мечты.

И какая у вас мечта?

Глава любого нормального клана хочет, чтобы его клан стал великим! - произнёс очевидное граф, - а клан Михеевых давно заслужил эту честь.

Уральский обещал вам статус великого клана?

Нет. Но гарантировал возврат активов, пообещал приложить всё усилия для того, чтобы невысказанная мечта стала явью.

Не верю, граф, простите, но не верю. Неужели статус великого стоит такого риска? А если бы Уральский не сможет вернуть средства?

Стоит, - коротко ответил Михеев.

Звучит неубедительно.

Вы хотите обвинить меня во лжи? - спросил граф, закипая, - я честный сын Империи, верой и правдой служу Императору, мой клан ни разу, повторю, ни разу не участвовал ни в заговорах и мятежах!

До вчерашнего дня, - указал следователь.

Только в ваших мечтах! - резко произнёс патриарх, - которые вам потребуется доказать. Поэтому дальше мы станем разговаривать только в присутствии моих адвокатов.

Граф. Виктор Михайлович, - примирительно выставил ладони следователь, - я не хотел вас оскорбить своим недоверием, ни в коем случае! Но мне бы вы столько денег не дали? Ведь так?

Так!

Но почему вы поверили графу Уральскому?

Повторюсь, граф Уральский бывает очень убедителен. К тому же он уничтожил один великий клан. Раз может уничтожить, то наверно знает, как и создать, - несмотря на некую наивность фразы, следователь признал определённую логику в словах.

Российская Империя, крепость-твердыня имени Максимилиана Кровавого, второй уровень, секция допросов, допросная 10, 1 марта 2532 года

Уральский расслаблено развалился в кресле для допросов, и никак не походил на человека, подозреваемого в мятеже.

Алексей, - кивнул Император, усаживаясь напротив.

Ваше Величество, - склонил в ответ голову Уральский и махнул рукой безопаснику, - Кабан.

Граф Уральский, - уже бывший друг сверлил Уральского глазами.

Это я, - с усмешкой произнёс подозреваемый.

Не паясничай! - резко бросил Император, - ты не в том положении.

А в каком я положении? - усмешка и не вздумала исчезнуть с лица Уральского, - в данный момент я закрыт силовыми полями от вас двоих! Я верный сын Империи! Неужели кто-то думает, что я могу причинить вред Его Величеству? Или своему близкому другу графу Андрееву?

Ты арестован по подозрению в организации мятежа! - медленно произнёс безопасник.

Это официальное обвинение?

Нет, - нехотя произнёс глава ИСБ, - и ты сам это знаешь.

Знаю. А также знаю, что для поиска доказательств и обвинения осталось всего двадцать восемь часов. У меня, кстати, небольшая просьба, не кормить меня этой казарменной баландой? Изжога!

Ты самоуверен, - Дмитрий с трудом сдерживал ярость. Этот человек вчера лишил его любимой, а сейчас он сидел и откровенно над ними насмехался.

Мы найдём доказательства, - поддержал своего начальника Кабан.

Вряд ли. Разве что фальсифицировать. Я не нажимал на кнопки, не отдавал приказы, не давал денег. Я не участвовал во всей этой вакханалии.

Ты не сообщил о готовящемся покушении. И, следовательно, ты соучастник преступления, - попробовал надавить Андреев на своего бывшего друга.

Неужели? - скептично произнёс в ответ тот, - как ты собираешься это доказать? Хотя не отвечай. Мне это не интересно. А вот мои адвокаты с радостью послушают эти весёленькие байки. Кстати не забудь их пригласить ко мне через девять часов, запрёт на них как раз закончится.

Андреев не успел ответить, так как вмешался Дмитрий:

Алексей, вчера я потерял любимую. И не склонён к словесным политёсам! Почему?

Что почему?

Почему ты убил мою Анну?

Дмитрий, - Уральский сёл прямо, - я не убивал твою Анну. Ещё раз. Я не участвовал в этой кроваво-плазменной вакханалии.

Но ты знал! - обвинил Дмитрий, - знал и ничего не сделал.

Граф ничего не ответил и Император начал закипать.

Из-за тебя в Империи чуть не началась гражданская война. Два великих клана вот-вот вцепятся друг в друга.

Два бывших великих клана, - с усмешкой заметил Уральский, - их не осталось. Основные члены либо мертвы, либо уже сидят. Денег у них тоже не осталось. Их гвардии блокированы. Так что не надо паники, вы всё прекрасно контролируете.

Император почувствовал, как внутри него поднимается ярость. Дмитрий рос не очень эмоциональным мальчиком, что хорошо для его титула, но сейчас он смотрел на своего бывшего соратника и кипел от бешенства. Власть Императора, его желания и воля, сегодня разбивались об защиту Уральского: неснимаемая психоблокада и отсутствие твёрдых доказательств, на основании которых можно начать пытки. А пойти против совета дворян и, что главное против совета Сигмаров, Дмитрий знал, что не рискнёт совершить такой поступок.

Почему?

Делай то, что должен и будь что будет, - грустно произнёс Уральский, - Империя превыше всего.

Думаю, нам здесь делать нечего, - Император унял своё бешенство и встал со стула.

При аресте у меня отобрали накопитель, - уже в спину уходящим произнёс Уральский, - там два файла. Каждый защищён вашими публичными ключами. Рекомендую ознакомиться.

Российская Империя, крепость-твердыня имени Максимилиана Кровавого, третий уровень, защищённый бункер, 1 марта 2532 года

Накопитель доставили в течение нескольких минут, предварительно проверив на содержание физических угроз. Файл для Андреева оказался небольшим текстовым документом, содержащим десяток имён-фамилий.

Кто это?

Трое - высокопоставленные члены имперской службы безопасности, двое из службы внешней разведки и четверо - гвардейцы, - медленно ответил безопасник, сверившись с базой данных.

Думаешь они замешаны?

И они не относятся к высшей аристократии, - намёк безопасника на то, что подвергнуть форсированным допросам их можно и без доказательств.

Тём хуже для них. Действуй.

Глаза главы ИСБ остекленели: он отправлял команды своим подопечным, а вот в это время Император открыл файл, предназначенный ему и оказавшимся голографической записью.

Да, отец. Этот щенок кушает с моих рук! - кровь прилила к лицу Дмитрия, когда он узнал на записи свою мёртвую возлюбленную.

Аня, даже в мыслях не говори так, - статный черноволосый мужчина, глава клана Мещяковых, жёстко одёрнул свою дочь, - А вдруг он почувствует? Хочешь, чтобы всё сорвалось в последний момент?

Нет, папа! Прости!

Не передо мной надо просить прощения, а перёд всём нашим великим родом. Мы так долго этого ждали и вот наконец-то мы так близки!

Дмитрий осилил ещё несколько минут записи, а потом схватил проигрыватель и запустил им в стену. Уральский не оставил ничего святого, даже его любимую Анну смешал с дерьмом.

Мы проверим запись, Ваше Величество. Уверен, что это подделка? - глава ИСБ очнулся некоторое время назад и с интересом просмотрел запись.

Ты сам-то в это веришь? - Дмитрий ударил кулаком по столу, Кабан никогда не видел Императора в таком бешенстве, - Веришь в то, что он дал бы нам подделку?

Нет, - после паузы произнёс Виталий, - но проверка необходима. Хотя бы ради понимания, как Уральский смог получить эту запись.

Объяснись! - потребовал Император.

Высшая аристократия очень трепетно относится к своей личной жизни. И к средствам защиты своих переговоров, особенно такого плана. Я сомневаюсь, что у нас есть специалисты и технологии, способные пробиться через защиту клана Мещяковых.

Интересно, - медленно протянул Император, после чего замолк минут на пять, - Отпусти его.

Ваше Величество? - удивился безопасник.

Отпусти его. Нет смысла его держать. Вы ничего не найдёте.

Всё ошибаются.

Допустим, - устало проговорил Дмитрий, Андреев увидел, что Император словно сдал добрый десяток лёт, - ты сможешь получить железобетонные доказательства того, что организовал второе покушение. И что это даст?

Мы сможем выдвинуть обвинения.

Виталь, - Андреев мысленно вздрогнул, Император редко называл его по имени, - посмотри чуть дальше. В худшем случае для Уральского - произойдёт ровным счётом ничего. А в лучшем, я ему ещё и награду дам. Как-никак он спас мне жизнь. И защитил имперский трон! Опять!

И что мы просто так его отпустим?

Нет, - после паузы проронил Дмитрий, - не просто так... Мы начнём с ним сотрудничать. Точнее вы. Не знаю откуда у него такая развитая сеть информаторов, но о некоторых событиях империи он осведомлён куда лучше тебя и твоей службы! Придётся с ним сотрудничать.

Может на него всё-таки надавить?

На Уральского? - саркастичная усмешка, - Не стоит так рисковать! Верных и умных людей у меня не так уж много. К тому же он выиграл. Как минимум эту битву он выиграл. Надо уметь принимать поражения.

И что ему предложить? Деньги его вряд ли заинтересуют...

После того как он выпотрошил два клана... нет, деньги его абсолютно точно не заинтересуют. Что ему ещё нужно?

Кабан на мгновение задумался и наконец произнёс:

Мы можем обеспечить выполнение его обещания перёд Михеевыми.

Да... - проговорил Император, - в последнее время великих кланов у нас образовался явный недостаток. Михеевы оптимальный выбор, вот только убедись, что они действительно лояльны трону и не участвовали в произошедшем!

Обязательно, Ваше Величество.

Что ещё его может заинтересовать?

Технологии. Уральский всегда был сам не свой до передовых научных достижений.

Этим вопросом займётся герцог Мнирт. Его ублюдок, вот пусть и разбирается! Ты окажешь ему всю посильную помощь.

Так точно, Ваше Величество, - Андреев набрался смелости и спросил, - вы так это спустите? Простите Алексея?

Я Император! Я несу ответственность за всю Российскую Империю! И я не имею права на низменные чувства... Один из моих вассалов мне об этом доходчиво напомнил, - Дмитрий прошёлся по комнате, остановился у одного из гвардейцев, пристально осмотрел его броню и продолжил, - я ненавижу Уральского. Ненавижу всей душой. Но я буду с ним работать! И вы будете с ним работать! Потому что это требует Империя! Ты помнишь конституцию? Ты помнишь свою присягу?

Империя превыше всего!

Империя превыше всего, - эхом отозвался Император, - иди. И позови мне первого советника, нам есть о чём поговорить.

Безопасник уже взялся за ручку двери, когда его остановил голос Дмитрия:

Граф. Боюсь предателей больше, чём выдал нам Уральский.

Я знаю, Ваше Величество. Мы вычистим всех предателей в имперской службе безопасности.

Нет. У вас есть год, чтобы очистить все силовые структуры от скверны.

Но...

Какие-то возражения граф? Вы недовольны оказанной вам честью?

Никак нет, Ваше Величество. Но моих полномочий...

Будут вам полномочия.

Будет исполнено.

И граф... Не подведите меня, иначе я могу подумать, что предатель это вы, - Кабан мысленно вздрогнул, услышав в голосе Императора отголоски его кровавых предков.

Российская Империя, Святоград, Дворец Дворянского Совета, Большой зал, Сен, 3 марта 2532 года

... чудовищное преступление, совершённое алдуисцами, не имеет! Нет! Не может иметь прощения!...

"Больше патетики!"

... кровавая бойня... - надеюсь, импланты точно передали весь спектр моих чувств, которые я, впрочем, не испытывал.

"А теперь ближе к делу!"

Но... Несмотря на трагедию, Империя должна жить дальше! И мы, её верные сыны, обязаны в этот трудный час, справиться с горем и исполнить свой долг перёд Родиной! - я окинул взором Великий Совет, собравший представителей практически всего дворянства Империи. Сотни высших аристократов в первых рядах, и тысячи дворян за ними... практически всех одолевает непонимание. Первая растерянность уже прошла, но такие события мешают душевному спокойствию, если, конечно, не ты их организовал...

"Тебе заняться больше нечем? Закругляйся!"

Не мешай моему актёру!

Империя, - я замолчал, словно подбирая слова, - осиротела. В одночасье наша великая держава потеряла два великих клана, два мощнейших столпа! - мыслеинтерфейс, настроенный на отслеживание зала, заметил, как дёрнулись оставшиеся члены клана Мещяковых. Нет, мои дорогие, статус великих вы потеряли, остались бумажные формальности! - И мы не имеем права оставлять Империю в таком искалеченном состоянии!

Граф Уральский, - прервал меня сегодняшний спикер Совета, роль которого в этот раз взял на себя, совершенно случайно, конечно, герцог Мнирт, - прошу вас перейти ближе к сути вопроса. Вы уже пятнадцать минут рассказываете про то, что каждый присутствующий знает!

Уважаемый спикер, - лёгкий кивок головой, - уважаемый совет, - ещё один кивок, - Интересы Империи требуют возвеличить один из кланов! Я хочу предложить клан Михеевых, известных своей честностью, верностью Империи, преданностью Императору! Я верю в патриарха Виктора Михайловича, графа Михеева! Верю в то, что он сможет помочь Империи оправиться от произошедшего! От жестокого удара! От...

Мы вас услышали, граф, - прервал мою речь герцог. В Совете начался гул: дворяне начали обсуждать предложение. Герцог вскинул руку, призывая к тишине, - ваша речь, граф..., - мой отец задумался, показывая, что он задумался над моими словами и, что он не знал об этом предложении заранее, - она попала точно в цель. Буквально вчера Его Величество Дмитрий Севир касался этого же вопроса. Несмотря на боль утраты... мы должны двигаться дальше! И Император моими устами соглашается с вашими доводами, граф...

Российская Империя, Святоград, Дворец Дворянского Совета, кулуары, после первого заседания, Сен, 3 марта 2532 года

Я выполнил своё обещание, граф. Хотя может вас уже пора называть герцог? - радостно произнёс я, после того, как мы сели в кресла напротив друг друга.

Спасибо, граф, - Михеев явно волновался и чувствовал себя не в своей тарелке, - мне кажется, что это преждевременно. Решение Императора должно подтвердить благородное собрание.

Я лишь беглой усмешкой, показал своё отношение к возможности того, что "благородное собрание" взбрыкнёт.

Здесь можно говорить свободно? - спросил граф, оглядывая кабинет.

Да. Полная защита, - подтвердил я.

Граф, я не ожидал, что вы так быстро исполните своё обещание.

Не вижу причин затягивать, как минимум это не красиво. Вы же предоставили свои активы практически мгновенно.

Кстати насчёт них?

Старейшины поинтересовались где деньги? - понимающе покивал я, - Разумное беспокойство. Я верну всё в течение ближайших трёх месяцев. Первый транш уйдёт уже сегодня вечером. Естественно, с процентами.

Рад слышать, - покивал Михеев, - позвольте спросить, граф. Как?

Не сочтите за грубость, но это моё дело как. Вы хотите знать, дорого ли я заплатил?

Если можно так выразиться, - согласился граф.

Достаточно много, - пришлось сдать практически всех предателей в силовых структурах. А эта информация очень многого стоит.

"Ты бы их и так, и так сдал бы!"

Да... присяга Империи. Они вредны.

"Теперь точно да! Но свою роль в чистках отыграли идеально!"

Михеев подождал некоторое время, но поняв, что продолжения не предвидится, спросил:

Это всё? Наша сделка закрыта?

Да, граф, - согласился я, - но я хотел бы предложить вам несколько новых сделок.

Какого рода? - заинтересовался Михеев. Хотя ещё бы он не заинтересовался.

Разнообразного, граф, весьма разнообразного. Во-первых, я хочу имя вашего рода для ряда своих проектов.

То есть?

У меня есть разнообразные проекты, которые требуют общеимперскую лицензию. Понимаете, к чему я клоню?

Кажется да. Но... наш клан дорожит своей репутацией...

Я не занимаюсь криминалом, граф. Всё проекты абсолютно законны и кристально чисты. С вас лицензия, а с меня скромный, но приятный процент.

Но мы ещё не стали великим кланом. Поэтому я не могу гарантировать...

Граф, - я прервал Михеева. Он явно колебался и опасался последствий своего решения, как положительного, так и отрицательного, - я не прошу гарантий. Я уверен, что вы станете великим кланом.

Но бюрократические препоны...

Будут пройдены очень быстро, - я в очередной раз усмехнулся.

Граф прикрыл глаза, погладил пару минут свою бороду и решительно спросил:

Проекты чистые?

Абсолютно. Я вам скину описания, а также бизнес-планы и ваш процент. Вечером в спокойной обстановке посмотрите, обсудите с советниками.

Хорошо, граф. Вы, кстати, сказали во-первых. Есть и во-вторых?

Конечно, есть. Например, вам понадобится новая штаб-квартира в Святограде, отвечающая новому статусу вашего клана. А у меня как раз есть лишняя.

Откуда?

Кто-то потерял, кто-то нашёл. Алдуисцы потеряли, а я нашёл.

Любопытное предложение, достойное обсуждения, - медленно протянул граф.

Предлагаю встретиться по этим вопросам отдельно.

Поддерживаю, граф, полностью поддерживаю ваше желание не смешивать всё в одну кучу, - Михеев покивал головой и внезапно спросил, - граф, а почему вы не возвеличили свой клан?

Кого? - рассмеялся я, - какой клан? Клан Уральских - это я!

Но всё же, - настоял на ответе Михеев, видимо ожидая услышать настоящий ответ..

Я на своём месте граф, - я отпустил импланты и на графа взглянул истинный я, - мне большего не надо. А Империи я в виде великого клана не нужен. Империи на этом месте нужны честные, достойные люди, которые будут трудиться на благо всей страны. И что главное, не занимающиеся политикой и не заглядывающиеся на императорский трон! - Аристократ вздрогнул от моего превращения и тона. Неудивительно. Я сам, когда смотрю в записи, пугаюсь. - Потому что когда наверху оказываются не те, - я подчеркнул последнее слова, - то истиннымпатриотам приходится вмешиваться. Всеми доступными способами! - Я встал и попрощался, - Оставлю вас обдумать мои слова, граф. Надеюсь, что правильно услышали мои последние слова и ваш клан не допустит... трагичных ошибок.

Да, граф, - медленно произнёс патриарх, - я вас услышал.

Я лёгонько кивнул, но Михеев задал в спину вопрос:

Граф... Прошу прощения. Извините если вопрос некорректен. Но... Император знал?

Знал что? - холодно переспросил я, медленно оборачиваясь, - граф... одним этим вопросом вы обвиняете Его Величество в преднамеренном убийстве своей возлюбленной. Не задавайте подобных вопросов. Никому. Даже себе. Особенно себе.

Российская Империя, северный Урал, устье реки Тельпос, родовое владение клана Уральских, Сен, 15 марта 2532 год

Вот эта милая девушка должна попасть во дворец, - произнёс я, показывая голограмму девушки барону, - и пообщаться с Императором.

Кто она? - удивился старый лис.

Если всё сложится, то наша новая императрица.

Подробности не помешают.

Ольга Шувалова. Дом Шуваловых. Юго-западный округ. Двадцать четыре года. Умна, образована, довольно миловидна. Чём не будущая императрица? - я не удержался и отомстил старику за всего его хождения вокруг да около при нашей первой встрече.

А если серьёзно?

Идеально подходит Дмитрию. Будет и взаимная любовь, и поддержка, и эта милая девчушка, несмотря на свою наивную внешность, имеет внутренний стержень. Так что когда понадобится, она ещё себя проявит.

И как вы её нашли, граф? - резонный вопрос. Я давно его ждал и уже заготовил ответ.

Магия. Точнее чудо. Простое божественное чудо. - Хотя насчёт простоты я погорячился. Божественные заклинания не моя сильная стезя, закрытость Земли никуда не делась, но когда у тебя в загашнике вполне себе приемлемые отношения с одной из богинь любви, то можно рассчитывать на лучшее. В общем полубожественное заклинание "нить любви" указало на неё, как на идеального кандидата. Остались сущие мелочи, познакомить её с Императором, а дальше сама как-нибудь должно сложиться. Жаль, что до Илоразилы достучаться не получилось, лишь отблеск её аватара промелькнул передо мной значит простого пути на Кахор не будет.

Магия..., - медленно протянул старик, - шутки шутками, но некоторые ваши достижения иначе как магией и не объяснить.

Я с пару минут смотрел на барона, отключив всё корректирующие импланты, смотрел молча, тем своим страшным взглядом, что достался мне в "подарок" после курорта у Елизароли.

Эрик, а вы хотите объяснений? - настал момент истины. Старый барон показал себя компетентным профессионалом, а на Кахоре мне пригодится глава службы безопасности такого уровня. Вот только не всё смогут принять такую реальность.

Условия? - хрипло спросил старик, видно в горле пересохло. Не удивительно, мой незаретушированный новый лик пугает почище любых ужасов.

Клятва верности.

Серьёзно, - задумчиво покачал головой барон.

Да. И обратного пути не будет.

Ожидаемо. Что взамен?

Очевидно, что только деньгами специалиста такого ранга не купить.

Барон обозначил согласие лёгким кивком.

Интересные и масштабные проекты.

Я верю в то, что вы граф сможете их обеспечить, - проронил безопасник, - вот только есть два препятствия.

Внимательно слушаю.

Присяга. Я давал присягу Империи, - я ждал этого пункта: сам, трепетно относясь к данному слову и клятвам, я искал людей, разделяющих мой принцип.

Мои среднесрочные и долгосрочные планы никак не связаны с Россией.

Даже так?

Даже так. Я сам давал присягу Империи. И не допущу ей вреда. Вассалитет не заставит конфликтовать с присягой Империи. Какая вторая проблема?

Возраст. Я стар. И не могу пройти процедуру омоложения. Плоть слаба. И мой разум уже на пределе. Пройдёт совсем немного времени и привет старческий маразм. Год-два, может три, но последнее - вряд ли. Омоложение мне не пройти...

Жижа-баг, - я понимающе покачал головой.

Что? - переспросил барон.

Жаргон. Так мы обозначили проблему в реаниматоре. Существует определённый процент людей, которым не может омолодить реаниматор. Что-то идёт не так и вместо человека - в реанимационной жидкости плавает густая жижа.

Да. Подзабыл, что вы создали реаниматор.

Не я, - усмехнулся я, - моя команда. И не создали, а скорее собрали из существующих решений.

Не суть, - отмахнулся мой собеседник.

Барон, а если я скажу, что могу вернуть молодость?

Не превратив меня в жижу? - усмехнулся старик, - и избавив меня от всех моих старческих болячек?

Да.

Значит, слухи не врали, что реаниматор отказывает омолаживать некоторых людей не из-за технической ошибки, - задумчиво протянул безопасник.

Врали. Реаниматор действительно не может тут помочь. Возможно, я даже знаю почему, вот только не смогу этого исправить.

Заманчивое предложение, - барон пристально смотрел на меня своими старческими водянистыми глазами, - юлить не стану: умирать я не хочу и с удовольствием прожил бы ещё одну насыщенную жизнь.

Это значит да?

Да.

Хорошо. Вассалитет закрепим через три дня, тогда же я дам объяснения, вернее даже покажу.

Чём вызвана задержка?

Вам предстоит прийти в себя после операции.

Операции???

Я забыл сказать? - я рассмеялся, - надо заменить три импланта.

Зачем?

Они слишком технологичны.

Что это значит?

Всему своё время. Через три дня своими глазами всё увидите и поймёте.

Российская Империя, северный Урал, родовые территории клана Уральских, Сен и барон Хонконен, экранолёт, 18 марта 2532 год

Мы с бароном летели в экранолёте: он ранним утром принёс всё вассальную клятву, теперь настала моя очередь показать ему "другой" мир.

Волнуетесь, барон?

Есть такое, - согласился старый безопасник, - какое забытое чувство.

Приятное?

Скорее непривычное. Мне кажется, что сегодня мой мир перевернётся.

Хорошо развитая интуиция, - я одобрительно покивал головой.

Экранолёт резко снизился и влетел в глубокую рукотворную пещеру.

Мы уже прилетели?

Да.

Мы вышли из экранолёта практически в кромешную тьму.

Барон, у вас в глаза встроен новый имплант-сетка. Включите его.

У меня подобной имплант автоматически включал мыслеинтерфейс. Поэтому дождавшись подтверждающего кивка, я махнул рукой в сторону туннеля, уходящего вглубь горы.

Нам туда?

Да.

Света нет из-за запрета на технологии?

Не совсем. Просто здесь уже могут начаться сбои в оборудовании.

Поэтому мы так одеты? - барон оттянул воротник свободной льняной рубахи.

Именно, барон. Идти придётся далёко. Примерно километр. Так что заранее прошу прощения за это испытание.

Барон лишь кивнул в ответ, всё-таки полтора века для обычного человека не шутки. Из-за моего попутчика путь занял почти двадцать минут, но всё рано или поздно кончается, вот и мы упёрлись в тупик.

Сим-сим откройся, - пошутил я. Перёд нами медленно распахнулся проход. Вибрация была едва заметной, но что-то глубинное внутри подсказывало, что вокруг двигаются миллионы тонн камня.

А как же запрёт на технологии?

Не стоит использовать технологии ближе, чём двух трёх километров.

И что это значит?

Это значит, что удалённые механизмы просто повернули гору. Точнее большую часть горы.

Внушает, - уважительно цокнул барон, - что же вы там прячете от мира?

Скорее я прячу мир, - я прошёл внутрь и развернулся, ожидая барона. Тот с некоторой опаской прошёл внутрь.

Сим-сим закройся, - я щёлкнул пальцами, - да будет свет!

Импланты давали слишком слабую картинку, поэтому при первой же возможности я напитал конструкт светящегося шара.

А это не технологии? - спросил барон, потирая глаза.

Нет.

Магия? - с нервным смешком спросил старик.

Магия, - согласился я.

Это правда?

Абсолютная. Вы верующий?

Да. Хотите показать мне ангелов? - руки барона немного подрагивали.

Ангелов не обещаю. А вот демонов увидеть предстоит.

За толстой решёткой бесновался типичнейший представитель низших демонов: тупой, огромный, агрессивный.

Внушает?

Более чём, - медленно проговорил барон, с трудом отрывая взгляд от зрелища, - что, кто это?

Низший демон. Довольно обыдённый экземпляр.

Опасен?

Для обычного человека да. Подавленные инстинкты самосохранения и страха, высочайший болевой порог, отсутствие мозгов и желание убивать, всё это даёт о себе знать. Обученный боец в силовой броне с плазмомётом нашинкует легион таких тварей.

А если одна такая тварь вырвется из клетки? Судя по вашей невозмутимости, граф, вы не очень этого опасаетесь.

Потому что я демонолог. Маг-демонолог. Я, без лишней скромности, умею этих тварей готовить.

В голове не укладывается. Словно вижу сон.

Смотрите, барон, смотрите внимательно, попозже я всё объясню, а прямо сейчас мне надо призвать одного демона.

Какого-то конкретного демона?

Ага.

Зал-тюрьма встретила нас тишиной и пустотой, но ничего: скоро одна тварь займёт эти "уютные" апартаменты. Барон с интересом рассматривал выжженные в камне печати и звёзды призыва.

Демоны разнообразны, - произнёс я, проверяя контуры безопасности, - но сегодня случится праздник у одного строго определённого демона. Серьёзно задолжавшего.

"Хватит уже перепроверять! Ты семнадцатый раз проверяешь!"

Сам знаешь, что это единственный шанс на возвращение. Если я его упущу, то... думать даже не хочу!

"Но и оттягивать неизбежное не стоит!"

Барон, идите ко мне, - когда финн оказался рядом со мной, я начал ознакомление с техникой безопасности, - немного азов по призыву демонов. Правило первое: не входите в круг призыва, никогда, даже если он кажется пустым. Правило второе: никогда не верьте демонам. Ни словам, ни внешности. Всё демоны - злобные твари, с радостью выпьют вашу жизнь и душу при малейшей возможности. Правило третье: не отвлекайте демонолога во время призывы. Призыв - есть заигрывание с отражением сил Хаоса, к чему может привести искажение призыва неизвестно. Правило четвёртое: не заключайте сделок с демонами. Никогда. Вас обманут. В лучшем случае, вы потеряете жизнь, а в худшем душу.

То есть ад реален?

Не знаю, насчёт ада Люцифера. Не смог подобрать его соответствие в списке мне известных верховных демонов. Но другие преисподние существуют. И ничего приятного там нет.

Граф, вы их видели?

Да, барон. Видел. И не только. Но про это я очень не люблю говорить. От слова совсем, - холодно обронил я, - вы всё запомнили?

Не мешать, не заходить за чёрту, не верить.

Всё верно. Приступим. Предупреждаю, что спецэффектов не будет.

В этот раз старая знакомая выбрала привычный образ двенадцатилетней девочки, только в этот раз она обзавелась чёрными перепончатыми крыльями, которые, нисколько не портили образ. Стоит отметить, что демонесса действительно обладала вкусом, что в свою очередь говорило о её неординарном уме, для демона, конечно. Большинство её коллег, даже высших, не способны так концентрироваться и обуздывать свои желания. Демоница с интересом огляделась, поэтому пришлось привлечь её внимание.

Здравствуй, девочка. Помнишь меня?

Ты??? - на лице девочки отразился ужас.

Я, - расплылся в улыбке.

Ты же умер!

Как видишь нет, я не умер, - я закурил, - я недавно вспомнил, что ты нарушила договор.

Ты умер! Договор недействителен, - истерично вскрикнула демоница и попробовала "уйти". Вот только зря я строил круг призыва с обратными арканами и предохранителями?

Куда-то собралась?

Пусти! - лицо девочки поплыло язвами, и она бросилась на меня. Вот только круг призыва я спроектировал с большим запасом прочности: демонический визг боли резанул по ушам.

Готова к вечному рабству?

Ты не имеешь права!

Поправочка: я не имел права. Но теперь, когда есть факт нарушения договора, куда ты денешься?

Мой владыка этого не допустит! - демонесса сменила форму на отталкивающего вида старуху.

Как? - с издёвкой поинтересовался я.

Мой владыка - верховный лорд Тархарос! - провизжала старуха.

Тут ты не права. Твой владыка - это я. И чём раньше ты это поймёшь, тем лучше. Для тебя.

Я коснулся плеча барона, привлекая внимание, тот покачал головой, отводя заворожённый взгляд от демоницы.

Немыслимо.

Ага. Привыкнете ещё, барон. Нам пора, - я активировал контур боли в круге призыва: теперь тварь без перерыва будет испытывать чудовищную боль. Демоница завизжала, - тут довольно шумно.

Я вообще не понял ни слова, - пожаловался барон, когда мы прошли по лабиринту коридоров достаточно далёко, чтобы визг не мешал говорить.

Неудивительно, мы говорили на общем кахорском.

Кахорский? Первый раз о таком слышу.

Естественно. Это единый язык мира Кахор.

Подождите, граф. Это название вашего нового проекта? Виртуальная игра, верно?

Да.

Вы создали игру по реальному миру? То есть мир под названием Кахор существует?

Вы весьма прозорливы, барон.

Невероятно! - восхищённо цокнул барон, - а что это за девочка-старуха... не знаю как её назвать?

Называйте её просто тварь. Она очень редкий вид демонов. Так называемый архитектор путей. Может прокладывать дороги между разными мирами. Я сам не владею межпространственной магией, очень специфическая и сложная область высшей магии, уровень архимага.

Граф, я правильно понимаю, что вы хотите вернуться на Кахор?

Абсолютно верно.

Почему?

Причин много. Первая: там мой дом, моя семья.

Дом? Но как же Империя?

Россия - моя родина. Кахор - мой дом.

Не жалко всё бросать, граф? Тут вы влиятельны и богаты.

Это вторая причина. Мне некуда расти. Я достиг своего потолка.

Мы медленно шли по туннелю по направлению к выходу из "зверинца", барон лишь задумчиво покивал на мои слова, размышляя над ситуацией.

Есть и третья причина, - добавил я, - магия.

А чём магия отличается от науки? - барон очнулся от собственных размышлений.

Некорректное сравнение. Магические школы и дисциплины - это тоже науки, опыты, систематизация, выработка объективных данных о реальности и природе. Магия не имеет ничего общего с "по щучьему велению, моему хотению" или симсалабимоткройся! Магию можно противопоставить технологиям. Чём фундаментально отличается магия от технологий: магия она внутри, ты влияешь на мир через собственное развитие, технологии они снаружи, ты созидаешь нечто, чтобы повлиять на мир. И у магии и технологии есть свои плюсы и минусы... первая сильнее в своих областях, вторая в своих. И немаловажный факт: магия сродни наркотику. Это непередаваемое ощущение силы и власти, когда практически усилием мысли и воли, ты... даже не знаю, - передо мной появился огнешар, - ты можешь поработать плазмомётом. Но магия и технологии плохо сосуществуют. Поэтому, к сожалению, в какой-то момент цивилизации должны выбирать путь: либо внутреннее развитие человека, либо внешнее развитие человечества.

Почему?

Таковы физические законы. Свободная мана вмешивается в, привычные для нас по школе, законы. Причём разные виды маны влияют по-разному. На рассвете цивилизации нет средств, чтобы всё это учесть и построить всеобъемлющую математическую модель.

Но ведь сейчас такие средства есть, - медленно произнёс барон, - но вы, как мне кажется, не хотите привнести магию на Землю.

Не хочу.

Но почему? Я уверен, что магия это не только демоны!

Ни Империя в частности, ни Земля в целом не готовы к таким потрясениям. Я провёл моделирование развития человечества в случае открытия миру магии и первичной инициации магов.

И?

Чудовищные социальные встряски. Передел мира. Войны. Миллиарды погибших. И это при условии, что модель не учитывала внешние факторы.

То есть?

Магия это ящик Пандоры. Всё самые страшные сказки станут явью - сейчас демоны не могут попасть на Землю. С некоторыми оговорками, конечно, но не могут. Но если магический фон изменится, то Землю ждёт новая охота на ведьм и инквизиция, либо полное уничтожение. Подозреваю, что наши давние предки по этой причине уничтожили всех магов и волшебников. В целом, картина "Магия на Земле" нарисовалась безрадостной - вернёмся в поместье, можете запросить Дом, он покажет модели и динамики развития.

Барон кивнул, приняв к сведенью, и спросил:

Почему вы вызвали конкретного демона? Мне показалось, что вы уже встречались?

Да. У нас с ней был договор на оказание услуг.

А как же не заключать сделки с демонами?

У меня иного выхода не было, - пожал плечами я, - она нарушила договор. И меня убили.

Убили? Но...

Именно убили. Моя жизнь сплошное чудо, так что ещё одно воскрешение для меня не удивительно. В общем, эта тварь мне сильно задолжала. Всю свою мерзкую сущность...

И что она должна сделать?

Для начала она должна подписать соглашение о вечном рабстве. Очень желательно добровольно.

Почему?

Особенности порабощения демонов, - усмехнулся я, - Дом даст всю информацию о демонах. Долго объяснять, но если кратко, то, признав меня своим владыкой плюс-минус добровольно, она сохранит больше сил. У меня окажется меньше проблем с верховным серым демоном, которому она сейчас принадлежит. Так что сейчас надо подобрать комплекс пыток.

Пытки? Граф, вы же сказали добровольно, - удивился барон.

Это и есть добровольно. Демон должен подписать договор своей рукой и в своём разуме. А если его до этого пытали... это не имеет никакого значения.

А что значит недобровольно?

Это если бы я продавил её волю своим разумом и нарушенным контрактом, тогда бы считалось, что она поставила подпись под давлением.

Так слово за словом мы дошли до экранолёта и вернулись в поместье, где я продолжил свой рассказ о Кахоре. Мы проговорили с бароном до самого утра следующего дня: сто пятьдесят лёт, но барон слушал рассказ об оживших сказках едва не раскрыв рот. Последний факт внушал в меня оптимизм: я опасался, что барон не захочет переселяться в другой мир. Но, судя по всему, обещание молодости и возможность вновь поработать на всю катушку оказались сильными пряниками.

Российская Империя, Святоград, Императорский дворец, один из личных кабинетов Императора, 19 марта 2532 года

Роман Ахметович, Виталий Александрович, - Император приветствовал глав силовых ведомств лёгким кивком, - пожалуйста, располагайтесь.

Насколько мне известно, - после небольшой паузы произнёс Дмитрий, - с недавних пор между вашими ведомствами возникло чрезмерное натяжение в отношениях. Я хочу знать причины?

Глава Имперской Службы Безопасности сумрачно глянул на главу Имперской Службы Внешней Разведки, тот ответил не менее мрачным взглядом, но на вопрос никто не ответил.

Что ж, - владыка России сделал небольшой глоток кофе, немного посмаковал его и продолжил, - постараюсь догадаться о них сам. Люди Виталия Александровича весьма агрессивно и без предупреждения провели аресты предателей в службе внешней разведки.

При всём уважении, Ваше Величество, их вина не доказана, - произнёс глава внешней разведки, - насколько мне известно, не проводилось никакого расследования. Аресты проводились по неким спискам из какого-то неизвестного источника!

Они - предатели, Роман Ахметович, - холодно произнёс Император, - источник очень надёжный. Пока не случилось ни единой промашки. С вашего позволения, я продолжу. Итак, имперская безопасность провели серию арестов показательно оскорбительно по отношению к своим коллегам. Виталий Александрович, как вы прокомментируете ситуацию?

Ваше Величество, ни я, ни мои подчинённые не имели умысла оскорбить коллег из Службы Внешней Разведки. Кажущаяся резкость была вызвана риском утечки информации и, как следствие, риском, что предатели могли скрыться за границей. Поэтому я не поставил в известность даже директора внешней разведки, так как предъявить железобетонные доказательства мы не могли, а в списках предателей имелось множество высокопоставленных офицеров. К тому же один из предателей является двоюродный племянник Романа Ахметовича.

Глава разведчиков кинул на Виталия злой взгляд, что последний не преминул отметить:

Не надо на меня так смотреть. Не я их толкал на нарушение присяги.

Это до сих пор не доказано. Суда ещё не было! - отчеканил Роман Ахметович.

Не будет никакого суда. Это государственная измена! Первичный доказывающий допрос, в случае подтверждения: пыточная и глубинные допросы, а что останется, отправят в лаборатории Ардер.

Ваше Величество? - апеллировал к Императору разведчик.

Я санкционировал, - кивнул Дмитрий, - ситуация очень серьёзная.

Настолько, что мы остановили действие конституции?

Чтобы вы понимали, Роман Ахметович. В списке пятнадцать тысяч предателей: офицеры в силовых ведомствах, высокопоставленные чиновники, аристократы.

Пятнадцать тысяч? - ошалело спросил директор разведки, - я, конечно, подозревал, что аресты масштабные. Но пятнадцать тысяч?

Мы скрываем масштаб операции, - ответил глава ИСБ, - все новостные ленты под тщательным контролем, сеть непрерывно сканируется, утечки информации строго дозированные. Жители Империи до сих пор не пришли в себя от столкновений великих кланов, не хватало ещё нам публично признаться в собственной некомпетентности. Так и до волнений может дойти.

Кто выявил сеть предателей? - после небольшой паузы спросил разведчик.

Это не сеть. Это множество совершенно независимых образований, завербованных в разное время разными враждебными структурами.

Тем более. Провести такое расследование незаметно нереально. Насколько я могу судить, эти проверки осуществляло не ваше ведомство. Вопрос кто? Больше ни у одного силового ведомства нет такого уровня допусков, аналитиков, мощностей.

Ваше Величество? - спросил разрешения глава ИСБ.

Рассказывай.

Уральский.

Что?

Этот список предоставил Уральский. В обмен на некоторые преференции.

Граф Алексей Уральский?

Он самый.

Но как?

У меня была призрачная надежда, что вы сможете пролить свет на этот факт? - вмешался в диалог Император, причём в этот раз на Дмитрия немного удивлено посмотрел Виталий, - внешняя разведка работала по моему прямому запросу и отрабатывала Уральского по своим каналам.

Каюсь, Ваше Величество, но по нашим данным Уральский формально ведёт довольно замкнутую жизнь и сконцентрирован на своём новом игровом проекте. А больше зацепится не за что. Никаких подозрительных контактов, высказываний или поступков.

Жаль. Хоть и ожидаемо, - разочарованно произнёс Император.

Один из аналитиков попробовал построить граф потенциальных взаимодействий Уральского с высокопоставленными безопасниками. Методом исключения он сократил список до пятидесяти трёх фамилий.

Роман Ахметович, позвольте взглянуть.

Пожалуйста.

Опоздали, - раздражённо произнёс глава ИСБ после того, как документ попал к нему в мыслеинтерфейс.

То есть?

Одна из верёвочек, судя по всему, была верной. Барон Эрик Хонконен, бывший глава ИСБ. Сегодня утром он объявил о своём вассалитете клану Уральских и лично графу Уральскому.

И в чём проблема? - поинтересовался разведчик, не разбирающийся во всех тонкостях сложной законодательной базы Российской Империи. Всё-таки основной профиль его деятельности лежал вовне Империи, - вот человек. Вызвать на допрос.

Не получится. Статус личного вассала высшего аристократа даёт ему иммунитет от бездоказательных допросов.

Может санкционировать его арест по прямому приказу Императора? Или вообще организовать, скажем, исчезновение?

Попрошу не обижаться, Роман Ахметович, - с усмешкой произнёс Император, - но вы явно не знаете Уральского.

Он всего лишь человек!

Обставивший две самых влиятельных силовых структуры, - вмешался Виталий, - Алексей крайне трепетно относится к своим людям. Я даже не могу представить его реакцию.

Он же не мессия! - продолжил гнуть свою линию Роман Ахметович.

Глава ИСБ рассмеялся, Император и разведчик уставились на него в немом вопросе.

Прошу прощения. Мои аналитики сходятся к тому, что у Уральского есть доступ к неким технологиям, серьёзно превосходящим существующие. Отмечу, что мои дальнейшие слова абсолютно серьёзны. Первая версия: Уральский новый мессия. Вторая версия: от комы у Уральского открылись мощные экстрасенсорные способности. Третья версия: во время комы Уральских смог подключится к акашическому полю. Четвёртая версия: Уральский вышел на контакт с инопланетянами. Пятая версия: Уральский продал душу дьяволу за могущество. Шестая версия: Уральский обнаружил некий могущественный артефакт. Теперь вы понимаете причину моего немного истеричного веселья?

Российская Империя, северный Урал, родовые территории клана Уральских, обзорная терраса, Сен и барон Хонконен, 1 мая 2532 год

Вина, барон? - предложил я вошедшему вассалу.

Не откажусь, граф, - прохрипел тот, устало опускаясь в кресло.

Тяжело?

Психологически очень тяжело. Она постоянно обращается в маленькую девочку.

Я думаю ей около трех тысяч лет. Так что не обманывайтесь.

И не думаю, граф. Но от этого пытать её не легче.

Прогресс?

Ожидаю, что две-три недели и она подпишет контракт. Добровольно.

Отлично, барон, просто отлично! Общую цель вы уже знаете: она должна открыть портал в окрестности моего поместье на Кахоре, во времени максимально близко к моменту моей смерти.

Вот никак не могу этого понять. Получается здесь пройдут годы, а там недели?

Да. В принципе можно попробовать прибыть на Кахор еще до момента моей смерти. Но мне кажется, что это не получится, так что не стоит заигрывать с пространственно-временными континуумами. Лишний раз.

Никак не могу этого осознать. А как же временные парадоксы? Фантасты столько написали про разрушение мира и тому подобное?

Только в их воспаленном сознании. Вселенная штука довольно таки надежная. Творец всего сущего не какой-то там халтурщик! Есть существа, которые живут в инвертированном временном потоке. А насчёт парадоксов всё просто: их нет и не может быть. Если направиться в прошлое, например, с целью убить какого-нибудь политического деятеля, то ничего из этого не получится.

Почему?

Потому что влияние путешественника во времени уже учтено в состоянии мира, на Кахоре есть понятие состояния бесконечно-рекурсивной стабильности. Считается, что каждая вселенная находится в таком состоянии. А если говорить терминами, приближенными к реальности, то при попытке убийства политика, что-то произойдет. Например, путешественника убьёт кирпич с крыши, или понос пробьёт, или он проспит, или передумает! В общем, произойдёт всё что угодно, но выполнить задуманное он не сможет.

То есть судьба?

Причём тут судьба? Это как пытаться пройти сквозь стену! Человек раз бьётся в стену, два, три, а потом говорит, что не судьба. Но реальность такова - он не может пройти потому, что здесь стоит стена и стоит она уже давно и еще больше простоит!

То есть прошлое не может измениться?

Может. Но об этом даже думать не стоит! - буквально отрезал я, - с некоторыми силами заигрывать не стоит. В общем, удачи вам барон. А мне пора встретиться с моей будущей командой управленцев.

Российская Империя, северный Урал, устье реки Тельпос, родовое владение клана Уральских, 2 мая 2532 год

Дюжина ребят сидели в поместье Уральского и ожидали появления хозяина.

Как думаете зачем его светлость нас собрал? - спросила Рената своих уже коллег.

Понятно для чего, - усмехнулся латинос Иван, - хорошенько пропесочить нас. Игра про Кахор не приносит денег. Сплошные убытки.

Вряд ли, - кратко прокомментировал Яков, изначально выстраивающий финансовые потоки "Бесконечного Кахора".

Что ты имеешь в виду? - обернулась к нему брюнетка.

Вряд ли. Цель новой игры не финансовая. Граф готов компенсировать любые убытки "Кахора": финансовые достижения стоят на последнем месте. Главное - сделать игру по-настоящему массовой.

Но зачем?

Его сиятельство скоро появится, вот его и спросишь. Гадать о мыслях высшей аристократии - дело пустое.

Сережа! - Рената никак не хотела успокоиться и принялась тормошить лидера их маленькой команды, - а что ты думаешь?

Думаю, что волноваться, и тем более паниковать, не стоит. Уверен, нам сделают еще одно предложение.

Интересное?

Я откуда знаю? - усмехнулся Сергей, - тебе же Яков уже сказал: гадать о мыслях высшей аристократии - дело пустое.

Более чем интересное, - вмешался Дмитрий.

Откуда знаешь?

Он хочет нас купить.

Он это еще в прошлый раз говорил. Он купил нас новой Игрой и возможностью почувствовать себя демиургами.

Если говорить юридическим языком, то это всего лишь договор о намерениях. А сегодня нас постараются купить по-настоящему.

Мне всё-таки не нравится такое отношение к нам, - в обсуждение вошла Амалия, которую еще в бытность работы моделью бесило подобное отношение, - мы все-таки не вещи.

Я и не говорил, что ты вещь. Ты человек, - Дима пристально посмотрел на красотку, - причём самой, что ни на есть привлекательной внешности. Для самых что ни на есть интересных целей.

Ах, ты!

Дима, хватит задирать Амалию! - вмешался Сергей, - она твой армейский юмор не понимает!

А вроде рыжий цвет - это признак интеллекта. Неужели непонятно, что если он только намекнёт, то очередь высокородных шлюх выстроится отсюда до самой столицы. Да и целомудренные дамы долго не устоят, их любящие папочки и мамочки с радостью подложат своих деток в постель графу.

Пошляк!

Женщины вы иногда меня поражаете. Вы увидели лишь форму, но не простейшую суть: у него достаточно денег и власти, чтобы удовлетворить любые самые низменные похоти. И ваши миловидные личики ему совершенно ни к чему. Рыжая! Если бы ты выглядела как одноногий горбун, то это не повлияло бы на его желание купить тебя.

В любом случае ты не можешь знать наверняка! - Амалия затаила обиду.

А я и не знаю. Это мои догадки.

Вот-вот. Вряд ли он настолько предсказуем.

А я ничего и не предсказал. Я лишь обозначил его самый вероятный первый шаг.

Но...

Это лишь первый шаг, но никак не цель. Я не знаю зачем ему мы... - договорить Дмитрий не успел, так как в зал вошёл граф.

Ничего, главное, что я знаю. С удовольствием выслушал размышления Дмитрия. Он тут как раз за меня подготовил почву: кто-то скупает недвижимость и землю, кто-то в акции и облигации, кто-то верит в технологии. Я же предпочитаю инвестировать в людей. Но закончим подготовительные речи и перейдем к делу!

Лица членов бывшего клана Энигма исказились в болезненных гримасах.

Это немного неприятная процедура. Предупреждая вопросы: согласно регламентам безопасности, у вас изъяли всё старые имплантаты. Вместо них вставили только один: ДКР-29483, к сожалению, его активация весьма болезненна.

Что он делает? - Сергей.

Ничего страшного. Он как бы отодвигает вашу память в сторону, как кратковременную, так и долгосрочную, и ваш мозг работает с имплантатом. Фактически вы сейчас ничего не запоминаете, все воспоминания пишутся только в ДКР-29483, чтобы не значила эта аббревиатура. Это ради вашей безопасности.

Отключение наших воспоминаний... - задумчиво протянул Сергей, - если мы ничего не помним, то и ликвидировать нас нет необходимости. Но почему бы не воспользоваться процедурой стирания памяти? Я, конечно, понимаю, что это запрещенная технология и её используют только имперская безопасность, но уверен...

У меня есть доступ к подобным технологиям. Вот только есть способ восстановить воспоминания по остаточным следам. Отставим лирику. Времени мало. Имплантата хватает на двенадцать тысяч триста восемьдесят три секунды. За это время я должен вам сделать... эм... предложение и получить от вас ответ. Те, кто согласится, получат новые системы защиты разума.

А кто не согласится?

Высококачественные поддельные воспоминания. Но мне кажется, что никто из вас не откажется.

Неужели предложение такое сладкое?

Не очень люблю сладости, но в текущей ситуации уместно сказать - да!

Российская Империя, Святоград, Императорский дворец, Большой Зал Приёмов, 3 ноября 2532 года

Большой Осенний Бал. Я стоял, прислонившись к мраморному колонне и разглядывал счастливчиков, попавших на главное событие года. Каждый из них мечтал попасть сюда, какие только интриги не развязывают ради билетика сюда. Никогда не понимал зачем?

"Связи..."

Какие?

"Разные! Например, можно пообщаться с тобой!"

Я показательно осмотрелся вокруг. Внутренне усмехнувшись, я прокомментировал ситуацию Шизе: - видишь никто ко мне не бежит знакомиться!

"Рано радуешься!"

Ох... Опять...

В конце весны у меня нарисовалась проблема... деликатного характера: в меня влюбилась Елена Иванина - младшая дочь старого барона Иванина, генерала от космических сил. Не знаю, что это молоденькая девочка придумала у себя в голове, но похоже я стал её ходячим фетишем. Ситуацию осложняло то, что она действительно в меня влюбилась - демоническая разведка подтвердила. И что делать в этом случае я не представлял, я, конечно, циничная мрачная сволочь, но... одно дело посмеяться над идиоткой, которая хочет тебя захомутать из-за жажды власти, а другое - влюбленная несчастная.

Шиза, напомни мне для неё провести ритуал поиска родственной души, а то она от меня никогда не отстанет!

"Напомню. Смотри на вход!"

Я бросил взгляд за спину приближающейся Елены, в зал робко вошла Ольга Шувалова. Естественно, на неё никто не обратил внимания, еще одна мелкородная дворянка никому не оказалась интересной.

А зря. Я не я, но Императрицей она должна стать!

Этот бал - моя единственная возможность взглянуть вживую на ту, кого я собираюсь продвинуть в качестве владычицы Империи. В целом, зрелище мне понравилось: конечно, её нельзя назвать роковой красавицей, но что-то в ней такое было. Как говорят: изюминка!

Из-за своего статуса я обязан присутствовать на этом балу, а вот протащить сюда Ольгу было не просто. Не просто из-за двух условий: она не должна знать, что она здесь не случайно, и главное, никто не должен обнаружить связь между мной и Ольгой. В противном случае, служба безопасности даже близко не подпустит её к Императору.

Это кстати довольно обидно.

"Что?"

Я самый преданный вассал его Императорского Величества, неустанно блюду его интересы, а меня к нему не подпускают.

"Кстати, вот тот лейтенант гвардии целенаправленно идёт к тебе! Тебя сейчас попросят, вероятно, Император скоро прибудет!"

Елена и гвардеец приблизились ко мне практически одновременно.

Елена, вы как всегда прекрасны, - я галантно поцеловал руку баронессы, и, распрямившись, произнёс, - но, к моему превеликому сожалению, непреодолимые обстоятельства вынуждают меня покинуть это место. Лейтенант, я в вашем распоряжении.

Молодой гвардеец ничего не ответил, лишь коротко кивнул и показал рукой в сторону бокового выхода.

Уже сидя внутри своего огромного экранолёта, я смотрел на плоскую картинку из зала приёмов. И, конечно, не официальный канал: изумительная смесь высшей демонологии и высоких технологий обеспечивала мне свою картинку. Демон-разведчик аккуратно парил над залом, старательно не приближаясь к высокотехнологичным приборам - подозрительные отказы оборудования мне не нужны.

Наконец наступила кульминация вечера: лотерея, на которой разыгрывалась личная встреча с Императором! Внимание тысяч приковал огромный прозрачный барабан, закружившего внутри себя аккуратные стальные капсулы с именами гостей.

Церемониймейстер самолично остановил барабан, засунул руку и вытащил одну капсулу.

Правом на личный обед с Его Императорским Величеством награждается Ольга Шувалова! - хорошо поставленный голос старого зануды, усиленный силовыми мембранами, проник во все концы зала.

"Удалось!"

Конечно!

Я улыбнулся! Не буду скрывать: я волновался, что один из серых не успеет телепортацией заменить бумажку внутри капсулы. Но маленькая тварь честно отработала свою свободу.

Что ж. Теперь всё в руках богини любви, больше ничем Дмитрию я не помогу: прошляпит Ольгу - его вина. А мне пора готовиться к исходу.

Команда готова. Технологии и оборудование куплено. Родина в безопасности.

Конечно, еще остались незавершенные дела, например, до сих пор не подобран ключик к телепорту, сумевшему "удвоить" меня, но рано или поздно и эта тайна сломается под набором денег и упрямства. К тому же, я рассчитываю в ближайшее время получить доступ к команде жнецов, а те парни головастые, хоть и одержимые.

Поэтому пора уже начинать думать, как бы напоследок громко хлопнуть дверью. Но за этим дело не станет. Кажется, ещё одному великому клану не терпится уйти на свалку истории.

Российская Империя, Святоград, Императорский дворец, один из личных кабинетов Императора, 8 декабря 2532 года

Советник, как обстоят дела с вашим сыном? - Император и первый советник ежедневно встречались и каждый раз, в самом конце, Император задавал уже практически ритуальный вопрос.

В целом, принимая во внимание сложившиеся обстоятельства, подходя к проблеме всесторонне...

Советник! - прервал герцога Браха владетель Империи, - отставить бюрократические "виляния"! Какие проблемы?

Ваше величество, насколько мне известно, у вас рабочая встреча с главой службы безопасности через полчаса? Предлагаю провести эту встречу в его присутствии. Уверен, что ему тоже найдется что добавить по поводу сложившейся ситуации.

Хотите спихнуть на молодого паренька огрехи воспитания собственного сына? - усмехнулся Император.

Ваше Величество! - возмутился старый помощник, - как вы можете так говорить? Всё ради Империи! И неужели вы назвали молодым пареньком графа Андреева?

Ладно, советник, я шучу. Уже вызвал графа! - рассмеялся Дмитрий, - можно мне хоть иногда расслабиться?

Уж лучше так, - хмуро прохрипел советник.

Герцог? - от слуха Дмитрия не укрылся факт того, что советник о чём-то недоговорил.

О ваших отношениях с Ольгой Шуваловой уже поползли слухи.

Каких отношениях? - удивился Дмитрий, - мы же виделись всего три раза.

Для простых людей и этого хватит. С момента смерти вашей невесты не прошло и года, а вы уже увиваетесь вокруг новой смазливой мордашки.

Герцог, - в голосе Императора зазвенел металл, - следите за словами.

Ваше величество, я лишь произнёс, как воспримут слухи обычные люди. Император олицетворяет Империю и её принципы.

И что это значит? Мне больше не стоит встречаться с Олей?

В иной ситуации я бы так и рекомендовал. Но сейчас...

Советник задумался, пытаясь подобрать правильные, логичные слова, но несмотря на свой многолетний опыт у него не получалось: интуиция говорила, что Ольга идеальный кандидат, а логика говорила о том, что сейчас не время для любви. Империя до сих пор бурлит как котёл: уничтожение двух великих кланов насквозь ударило по обществу, зацепило всех. В какой-то момент советник чувствовал, что Империя приблизилась к точке хаоса, но Господь миловал - обошлось.

От необходимости давать скомканные, "детские" объяснения его избавило появление графа Андреева, чем старик не преминул воспользоваться:

Граф, вы крайне вовремя. Мы как раз обсуждали с его Императорским Величеством необходимость тщательного обеспечения соблюдения секретности встреч его Императорского Величества и его фаворитки Ольги Шуваловой.

Уже, - кивнул Виктор, - никому не нужны эти глупые слухи про новую фаворитку императора.

Почему вы говорите, что Оля моя фаворитка? - удивился Император.

Мне отменить вашу встречу послезавтра?

Нет, граф, не стоит так спешить.

Как прикажете ваше величество.

Как у вас двоих это ловко получилось, - усмехнулся Император, - вытащили всё-таки из меня ответ.

Мы лишь исполняем вашу волю.

Да-да. У нас с герцогом остался за рамками обсуждения один пункт - граф Уральский. Советник предложил провести обсуждение втроём. Итак? В чём проблема? Он нарушил сделку? Не платит по счетам? Пошёл в политику?

Нет. Все договорённости он тщательно соблюдает. Мой сын славится своим щепетильным отношением к разного рода сделкам. Он получил доступ к пулу технологий и производственным базам, мы в ответ получили крайне подробное досье на множество высших чиновников и силовиков. Мы провели выборочные проверки, всё подтвердилось.

И как? Насколько всё плохо?

Гнилья хватает, - ответ Андреев, - но всё в разумных пределах. Хотя последнее не отменяет необходимости кардинальной чистки.

Необходимости?

Элита иногда нуждается в чистке, - упрямо произнес безопасник.

Но удачное ли сейчас время? С учётом всех событий в этом году?

Сейчас как раз самое время, - ответил герцог, - ситуация уже стабильна. А общество до сих пор достаточно гибко, чтобы безболезненно принять... "продолжение борьбы с предателями". К тому же ваша летняя директива министерству связи и информации об обеспечении информационного оздоровления нации дало результат. Пропаганда против врагов Империи показывает хорошие результаты, самый пик эффективности пропаганды наступит в феврале-марте.

Мы планируем в это время основную фазу операции по чистке Империи, - вставил своё слово Андреев.

К этому вопросу мы еще вернёмся. А теперь поговорим про Уральского. Я до сих пор не услышал, что не так.

Он владеет рядом интересных технологий. Крайне интересных.

Это не секрет. Или появилось что-то слишком важное?

Есть подозрение, граничащее с уверенностью, что Уральский знает способ гарантированного выращивания Сигмаров, - сказал Виктор.

Конечно, плохо если он украл эту технологию из крыла Исследований, но он всё-таки столько лет руководил им, - недоуменно произнёс Император.

Ваше величество, вы не обратили внимание на одну важную деталь: Уральский знает технологию гарантированного, - герцог Брах сделал ударение на это слово, - именно гарантированного выращивания Сигмаров.

Хм... поправьте меня, но сейчас мы делаем десяток заготовок и только семь из них доходят до стадии Сигмара?

Только пять. После того, как прошла диверсия в крыле Исследований и Инноваций, статистика резко ухудшилась. Мы подозреваем отклонение в техпроцессе, но производство Сигмаров сродни искусству.

Рассказывайте! - собрался Император.

Полгода назад, Уральский получил доступ к инкубатору Сигмаров. Естественно, его тщательно проверили, он изъял из своего организма все подозрительные имплантаты. В общем, мы тогда долго колебались, но в конце концов он выложил пару интересных технологий из Западного содружества, и мы решили позволить ему такую мелочь. В ходе осмотра он указал на два кокона и сказал, что только их них могут получиться Сигмары. А все остальные можно хоть сейчас в утиль. Два месяца назад коконы окончательно сформировались.

Подождите, ведь не из всех сформированных коконов получаются Сигмары?

Это так, Ваше Величество. Не каждый кокон может сформировать нормальный зародыш Сигмара, в среднем шесть-семь коконов доходят до состояния зародыша Сигмаров. После этого начинается длительная, примерно на десять лет, процедура обучения зародышей. Тоже, кстати, крайне дорогостоящая

И сколько зародышей получилось?

В этот раз всего семь.

А Уральский указал только на два кокона?

Да. Но остальные пять начали показывать признаки деградации при обучении. Что навело наших ученых на мысли, что их деградация связана не с процессом обучения, а с процессом выращивания.

Откуда Уральский об этом знает?

Мы тоже хотим об этом знать, ваше императорское величество.

Как же мне надоела эта тёмная лошадка! Что он хочет за эту технологию?

Он готов передать нам некое устройство, с помощью которого можно определить подходит ли кокон для Сигмара или нет. Но продавать саму технологию отказался наотрез.

К тому же, - дополнил герцог, - он практически подтвердил, что обладает технологией гарантированного выращивания Сигмаров.

Подтвердил?

Не стал отрицать при моём прямом вопросе, - развёл руками Андреев.

Это, конечно, ничего не гарантирует, ваше величество, - добавил герцог, - но Сигмары слишком важны для Империи. Они обеспечивают её целостность и приемлемый уровень "бюрократической чистоты".

Я знаю. Нам катастрофически не хватает Сигмаров.

Совет Сигмаров просит разрешения провести с Уральским переговоры.

Хорошо. А мы внимательно будем за этим следить.

Они хотят надавить на него, - проинформировал герцог.

Мне эта идея не нравится, - выразил своё мнение Андреев, - Уральский плохо подается давлению. Его реакция сложно прогнозируема.

Российская Империя, Святоград, Зал Сигмаров, 9 декабря 2532 года

Граф, вы понимаете, что эта технология значит для Империи? - я сидел в зале Сигмаров и слушал синтезированный мультиголос Совета.

Нет.

Не понимаете? - Сигмары удивилсь.

Нет значит, что ни при каких обстоятельствах Империя не получит улучшенную технологию производства Сигмаров, - я равнодушно пожал плечами.

Решение окончательное?

Да. Для этого есть серьёзные причины! - раздражение накатывало волнами. Уже полчаса мы с Советом ходили вокруг да около.

Сигмары это чудо. Другого слова не подобрать. В древности, лет так пятьсот назад, люди мечтали об искусственном интеллекте, и в тоже время панически его боялись. Прогресс тогда шёл себе потихоньку и в конце концов жизнь расставила всё по своим местам: полноценного ИИ быть не может. Стоит сверхсложному компьютеру развиться до состояния, когда можно начать говорить о свободе воли, как у него проявлялись явные процессы деградации. После целой плеяды неудачных экспериментов человечество решило свернуть кипучую активность на этом направлении. Правда, имело место несколько очень неприятных инцидентов с военными ИИ, слетевшими с катушек, но в целом отказ от мечты прошёл относительно безболезненно. Естественно, псевдоИИ и сложные самообучаемые программы, практически не отличимые от человека по общению, остались и довольно органично вписалось в общество, но они не обладают и толикой возможности человека в области воображения. Невозможность созидания ИИ позволило воспарить различным христианским течениям и заговорить о том, что свобода воли есть божественный дар. И дескать не надо корчить из себя Бога.

Ситуация находилось в равновесном состоянии, ровно до момента создания Сигмаров, их существование само по себе перечеркивало аксиому невозможности ИИ. Конечно, Империя ни с кем не поделилась технологией производства Сигмаров, что значительно сократило вероятность разгадки этого феномена.

Так и остались бы Сигмары тайной тысячелетия, если бы не моё незапланированное путешествие на Кахор. Имея на руках прямое доказательства существования души, мне слова проповедников о свободе воли и божественном даре вовсе не казались глупостью.

Простейший конструкт поиска души подтвердил мои догадки: в двух коконах находилась душа. А до этого я проверил своего Сигмара и у него также имелась душа. Мы с Шизой далеки от мысли, что кокон способен создать душу, в лучшем случае захватить, то есть сработать как типичный камень душ. Вот только с точки зрения логики эта технология сравнима с возможностью создать процессор с помощью гвоздя, зубила и молотка. Но как бы ни было, моя гипотеза окончательно подтвердилась: из дюжины коконов только указанные мной двое показывают положительную динамику.

Раскрывать эту информацию я не собирался - такой зацепки аналитикам хватит, чтобы раскрутить всё остальное. Рано или поздно. А Земля не готова к магии. Я уже достаточно наследил здесь. По-хорошему уже давно пора бы помахать Родине ручкой и отправиться в далёкие миры.

Граф, мы настоятельно просим прислушаться к голосу разума!

Почему бы вам не начать к нему прислушиваться самим? Я предлагаю вам существенное улучшение техпроцесса созидания Сигмаров.

С использованием неизвестного устройства, работающего на неизвестных принципах!

Вам-то какая разница? Из-за режима секретности, я никогда не имел полного доступа к технологии производства Сигмаров, но там никто не понимает принципы. И ничего живёте вы как-то!

Вы давали присягу!

Вот именно! И моя присяга не позволяет открывать опасные для Империи технологии!

Совету Сигмаров виднее!

В общем, разговор окончен, - я встал и отправился к выходу.

Мне перегородил дорогу боевой киборг, вокруг меня автоматически возник защитный силовой щит.

Граф, интересы Империи вынуждают нас настаивать!

"Не ожидал, что до этого дойдёт!"

Я даю Совету десять секунд, чтобы изменить решение! - мой голос звучал очень тихо и ровно, но внутри поднималась демоническая ярость.

"Сен!"

Я их всех порву!

"Сен!!!!! Успокойся!!!!! Ты дома!!!!! Не надо тут всех убивать!!!!!"

В зале Сигмаров никаких Сигмаров отродясь не водилось, их капсулы располагаются в засекреченном укрепленном месте. Вот только для меня это ни хуяни разу не тайна! А мои демоны быстро выпотрошат неблагодарных сучатублюдков!

Восемь. Убью всех.

Семь. Твари ебучиегребанные.

Шесть. Пять. Четыре.

Граф, приносим извинения, мы не правы.

"Сен! Тихо! Тихо!"

Извинения приняты, - ярость отходила медленно.

"Давай! Полетели домой!"

Уже сидя в экранолёте, я плесканул немного виски в стакан, пригубил и окончательно успокоился.

Всё-таки ярость иногда накатывает внезапно.

"Последствия твоего обращения в высшего демона никогда не исчезнут..."

Ладно. Переживу. А вот некоторые мои приступы ярости могут и не пережить.

Глоток алкоголя обжог гортань.

Хм... Интересно.

"Что?"

У Сигмаров весьма развитая интуиция - они что-то явно почувствовали.

Российская Империя, северный Урал, экранолёт, Сен, 15 февраля 2533 года

Я летел к своему поместью с очередной рабочей встречи со жнецами. Хотя уместно сказать с "последней" встречи со жнецами: они подобрали окончательную конфигурацию полей телепорта. А это значит, что я получил последний технологический подарок от Империи и, если подходить с точки зрения сугубо выгоды, меня больше ничего не держит.

Надо сказать, что это были два крайне плодотворных месяца: взамен простенького артефакта, определяющего есть ли в коконе душа или нет, я получил всех жнецов в собственное расположение. Самое сложное оказалось договориться о том, чтобы все исследования проходили на моей территории: утечки мне ни к чему. Вероятно, аналитики посчитали, что смогут вытащить из жнецов информацию о том, чем же они занимались у меня. Наивные.

Я усмехнулся собственным мыслям. Первым делом я, как уже чуть-чуть грамотный демонолог, подчинил одержимых собственной воле и заставил подписать договора со мной. Жнецы оказались довольно любопытными персонажами. В бытность главы Крыла Исследований и Инноваций, я считал их кем-то вроде опасных, но крайне полезных безумцев, но теперь я кардинально поменял своё мнение: они не очень опасные (если ты обладаешь хотя бы начальными навыками в демонологии), но крайне полезные твари. Решено! Вернусь на Кахор - заведу себе таких же животных! Хотя бы пару десятков.

Но телепорт не был главной причиной, почему я так хотел получить жнецов в свои руки. Жнецы одни из основных генераторов новых, революционных идей в имперской науке, а я, как верный сын Империи, считал, что развитие науки требует некоторой корректировки. Раз появилась технология телепорта, которая как показала практика, вполне способна пробивать межмировые червоточины, то момент, когда местные умники пробьют дырку в тронный зал какого-нибудь Люцифера, наступит рано или поздно. Сказать, когда это произойдёт невозможно, но одно можно сказать точно - это случится внезапно. Поэтому знакомство Империи с каким-нибудь магическим миром, или не дай Триединый, с демоническим доминионом, можно считать уже практически свершившимся фактом в будущем.

Если контакт пройдёт по недружелюбному сценарию, то лично я ставлю на победу магов: Империя при всей своей видимой мощи и силы обладает огромным минусом, большинство современных технологических решений откажут при малейшем изменении магического поля. Следовательно, условно враждебным магам достаточно протащить сюда десяток артефактов-накопителей уровня Иглы Света и активировать их, чтобы получить чистую от технологий область радиусом километров в пятьсот.

Долго мы с Шизой ломали голову над этой загадкой: привнести на Землю магию нельзя, но напрямую технология магии проигрывает, пока нас не осенило! Биотехнологии! Всё живое по умолчанию может существовать в изменчивом магическом фоне. Осталось переставить акцент имперской науки на направлении с приставкой био, то есть не квантовые технологии, а биоквантовые, не информационные, но биоинформационные. Естественно, в современном мире это избыточно и местами дорого, но лучше быть бедным, чем мёртвым. Поэтому сейчас мои послушные жнецы летели к себе с наказом создавать все решение с максимальным использованием биотехнологий и, в целом, двигать это направлении активно. Еще я им настоятельно рекомендовал уделить как можно больше внимания такому земному направлению как псионика, я сам лично не особо разбирался, как псионика соотносится с Менталом и школами ментальной магии, но издалека кажется, что она весьма перспективна в случае конфронтации с враждебными магами.

По моему лицу проскользнула довольная улыбка. Причины для довольства у меня имелись: не всё прошло по плану, но результат в Империи меня полностью удовлетворил, и наконец-то я увижу свою любимую Раберу.

ЗаебалсяНадоело всё!

"Что опять?"

В корень всё заеблонадоело! Найти свою любовь ведь это такое редкое счастье? А я вместо того, чтобы жить долго и счастливо, вначале отправился к этим полоумным демонологам на пять лет!!! Потом загостился у этой недоебанной недотраханной твари! Затем долгий путь назад, к своей человеческой сущности!

Я сделал глоточек виски, и продолжил внутренний монолог.

И вот наконец: живи счастливо, радуйся и люби! Но вместо этого я опять подыхаю и оказываюсь заперт в своём родном доме на полтора года!

"Уже скоро!"

Знаю!

Я допил виски залпом, вот еще чего нет на Кахоре! Тоже обезьяны магические, не могли придумать приличный алкоголь! Надо отвлечься!

Барон, - я по зашифрованному каналу вызвал своего безопасника, - всё готово?

Да, граф! Уверяю вас, что, обладая такой полезной штукой, как шпионская сеть демонов, надо очень постараться, чтобы что-то пошло не так.

Хорошо. Но хочу вас предостеречь: не расслабляйтесь и не привыкайте к такой свободе действий, на Кахоре умеют бороться с демонологами и демонами.

Российская Империя, Святоград, Императорский дворец, один из личных кабинетов Императора, 15 февраля 2533 года

Граф, ваши специалисты выяснили для чего Уральский так рьяно хотел арендовать у государства жнецов? - традиционно Император завершал свою рабочую встречу с главой ИСБ вопросом про самую загадочную фигуру Империи.

Нет, Ваше Императорское Величество. Психологи и аналитики ничего не добились от них. Словно у них стоит мощная психоблокада.

Разве жнецы подвержены какому-нибудь стороннему влиянию типа гипноза или психопрограммированию? - нельзя сказать, что Дмитрий разбирался в науке и исследованиях, но основные вехи он знал, - у них же какое-то другое строение мозга?

Считалось, что не подвержены. Но факт налицо: Уральский успешно покопался в их головах и все попытки вытащить из них информацию провалились. По крайней мере, пока.

Граф, а как вы оцениваете шансы что пока когда-нибудь наступит?

Безопасник отвёл взгляд в сторону, собираясь ответить максимально обтекаемо, но Императору хватило этого в качестве ответа:

И где он сейчас?

У него сегодня большая конференция, посвященная глобальному обновлению его виртуального детища. Так что подозреваю, что он вылетел в Омск в выставочный центр.

Есть идеи зачем ему эта игра?

Нет, Ваше Императорское Величество. У него слишком широкий профиль деятельности, аналитики пока не могут определить, что действительно волнует Уральского, а какие области он ведёт только как прикрытие и для дезинформации. Нельзя забывать, что он играет от защиты, обладает собственным калечным, но всё-таки Сигмаром - он находится в более привилегированном положении.

Я иногда ловлю себя на мысли, не пора ли решить вопрос с Уральским, - медленно произнёс Дмитрий и тихо добавил после полуминутной паузы, - кардинально.

Андреев молчал с добрую минуту и наконец ответил:

Не стану отрицать, Ваше Императорское Величество, подобные мысли посещали и меня. Только пока не представляется всесторонне оценить все риски подобного решения.

Но вы, граф, подумаете на досуге. В качестве факультатива, вдруг...

Договорить Император не успел, так как у главы ИСБ замигал датчик экстренной связи.

Я на встрече! Что? Когда? Ваше Императорское Величество... - Андреев начал запрашивать разрешение у Императора на сеанс мыслесвязи, но тот понял его с полуслова и коротко ответил.

Действуйте, граф, - Император еще ни разу не видел главу ИСБ таким взволнованным.

Через пару минут глаза графа вновь стали осмысленными:

Граф? Что произошло?

Похоже кто-то уже самостоятельно принял... кардинальное решение по Уральскому.

Российская Империя, Омск, 15 февраля 2533 года

Семь бронированных экранолётов грузно заходили на посадку на верхнюю площадку огромного развлекательно-выставочного комплекса ОмскЭкспо. Огромное пятидесятиэтажное здание причудливой формы активно подсвечивалось в начинающихся сумерках: голограммы с видами Кахора сменялись одна за другой, а море посетителей неспешно вливалось внутрь. Сегодняшняя конференция должна собрать более сто тысяч человек: виртуальная игра про Кахор пришлась по нраву жителям Империи!

Верхняя посадочная терраса представляла собой диск, пятьдесят метров в диаметре, находящегося немного в стороне и выше от основного здания. Ажурные опоры, соединяющие террасу с комплексом, казались нереально тонкими и казалось, что диск вот-вот отвалится. Но видимость обманчива: композитные материалы обладали запредельным запасом прочности! Но вот только сегодня её не хватило: едва последний экранолёт коснулся поверхности, как весь диск-террасу поглотил огромный плазменный шар - несколько секунд вакханалии огня и света, и вниз полетели остатки раскалённых конструкций и ошмётки того, что не испарил взрыв. Прямо на людей, заходивших через северный вход...

"...надо очень постараться, чтобы что-то пошло не так"? Да, барон? - с бешенством спросил я, - они должны были подбить экранолёты с плазменных зарядов, а здесь тактический термоядерный заряд.

Я обязательно выясню, граф. Больше подобного не повторится!

Надеюсь! - прорычал я, - окажите помощь пострадавшим, и действуйте через Дом. Не забудьте, что вы летели в одном из экранолётов.

Да, граф.

А я пойду... объявлю, что живой и начну готовить информационный фон. Обеспечьте мне безопасность! Не хочется, чтобы какие-нибудь ебанатыидиоты меня всё-таки убили... по-настоящему!

Российская Империя, Святоград, Императорский дворец, зал совещаний, 15-16 февраля 2533 года

Я сегодня публично заявил, что государственные органы проведут расследование максимально быстро и прозрачно, - слова хмурого Императора падали как тяжёлые камни, - карьера каждого из вас зависит от этого дела. Омский теракт - это личное оскорбление меня и Империи. Погибли невинные люди! Кстати сколько? - суровый взгляд Дмитрия поймал первого попавшегося силовика, оказавшегося министром внутренних дел. Тому повезло - он знал ответ:

Завалы разобрали. Обнаружено двести девятнадцать тел, все опознаны. Тысяча пятьсот семь человек доставлены в госпитали с ранениями различной степени тяжести.

Обеспечьте всех пострадавших реаниматорами за счёт Императорской фамилии.

Ваше Императорское Величество, одна из финансовых структур графа Уральского уже оплатили реаниматоры всем пострадавшим.

Мда... - медленно ответил Император, оглядывая силовиков, - все свободны. Граф Андреев останьтесь. И пригласите Первого Советника.

Император осмотрел малый совет, посвящённый Уральскому:

Идеи?

Пока всё выглядит, что кто-то достаточно влиятельный решил избавиться от Уральского, - озвучил очевидное глава ИСБ.

Граф, вы от моих чиновников научились говорить очевидное с видом, словно сделали открытие? - раздражение Императора стало практически материальным, - герцог?

Мне кажется подозрительным, что мой сын остался жив, - произнёс советник, - в последний момент он решил прибыть на два часа позже и не полетел вместе со всеми?

То есть он сам же и заказал покушение на себя? - начал мысль Император.

Вряд ли, - произнёс Андреев, - потому что рано или поздно мы доберёмся до заказчиков. Он не может этого не знать.

Но мой мальчик показал себя личностью крайне осведомленной и, вероятно, он знал о готовящемся покушении.

Почему не предотвратил?

Объективно говоря - ему это не выгодно. Гарантированных доказательств он предоставить не смог бы, а недоброжелатели никуда бы не делись.

А сейчас куда они денутся? - поинтересовался Император.

Как я понимаю, он собирается их всех убить, - медленно произнёс герцог.

Что???

Он практически публично объявил вендетту.

Как? Он дал интервью?

Все инфоканалы сейчас забиты Уральским!

Показывайте! - для Императора это оказалось сюрпризом, разгребая последствия теракта он не обратил внимания на инфоканалы и, возможно, зря.

Уральский трясёт руку растерянному барону Галиаскарову:

Уверяю вас, барон! Ваша правнучка не останется не отомщенной! Она была моим личным вассалом и прекрасной невинной девушкой!

Смена канала.

Уральский находится среди толпы безутешных родственников погибших игроков:

У меня нет слов. Ужасно! Всё что я могу сказать: простите меня! Простите меня за моих чудовищных врагов! Я могу... могу только пообещать, что лично выплачу вам компенсацию и... заставлю этих тварей заплатить за совершенное! Больше, больше я ничего не могу... Твари! То, что они совершили... это... немыслимо! - Император отвлёкся от трансляции и спросил, - он сейчас слезу пустил? Мне не показалось? Ладно, смотрим дальше!

Смена канала.

Уральский вещает в актовом зале госпиталя святого Максимилиана перед родственникам пострадавших:

Самое страшное позади! Наша служба безопасности, муниципальные и имперские службы! Все отработали максимально эффективно. Все раненные получат максимальный уход. Деньги на оплату максимального пакета реаниматоров уже перечислены! Не волнуйтесь! Мы обязательно найдём этих бешенных животных!

Смена канала.

Уральский даёт интервью Екатерине Городецкой, одному из ведущих политических журналистов-обозревателей Империи, около здания ОмскЭкспо на фоне работающих спасателей.

Граф, вы уже знаете кто стоит за омским покушением.

Омским терактом, Катерина. Произошедшее это именно теракт. Если бы заказчики хотели убить только меня, несмотря на всю дикость такого поступка в наше просвещенное время! Если бы им была нужна именно моя смерть, то надо было просто расстрелять мой экранолёт из плазмобоев. Я постоянно мотаюсь один по всем концам Империи! Но нет! Они захотели сделать это максимально кроваво и убили множество невинных людей.

Но всё же, вы знаете кто стоит за терактом?

Догадываюсь!

И кто же? - журналистка аж подпрыгнула, ожидая сенсацию.

Сами найдёте. Не сложно догадаться, достаточно посмотреть кто сейчас экстренно сворачивает всю стороннюю активность и прячется в своей норе? Таких немного. И уж еще меньше тех, кто имел доступ к термоядерному оружию!

Но вы не скажете имя?

Следствие скажет. У меня... у меня другие приоритеты и цели.

Император жестом остановил трансляцию и спросил:

О ком он?

Великий клан Коба очень подозрительно сегодня себя ведёт. Конечно, все дворяне в шоке, но клан Коба действительно спрятался в своих резиденциях, - ответил Андреев.

То есть это действительно они? - удивился Император, - На что они рассчитывали? Рано или поздно их вину установили бы!

Склонен тут не согласится, - возразил советник, - определенная логика в таких действиях есть. Установить виновных - это не то же самое, что и доказать. А доказательства против великого клана должны быть очень-очень-очень надежными. Вряд ли такие найдутся.

Но причём тут Уральский? Его-то зачем уничтожать?

Среди дворян, в том числе высших аристократов, в последний год курсирует слух, что Уральский... как бы правая рука Вашего Императорского Величества. Что фактически он ваш главный советник.

Что за бред?

Нельзя сказать, что это бред. События годовой давности произошли при непосредственном участии Уральского и ему вновь всё сошло с рук. То, что Вы и он работаете вместе - это логичное объяснение. Если не знать остальные элементы картины.

Прости, Боже, - произнёс Император, неверующе качая головой, и включил трансляцию.

Насколько я знаю, вы уже организовали фонд помощи жертвам Омского теракта?

Да. Людям и их родственникам сейчас нужна помощь: материальная, финансовая, психологическая, информационная, медицинская.

Но почему именно вы?

А кто еще? Император? Нет. Это моя вина! Мне и помогать!

Почему вы считаете себя виноватым?

Посмотрим на таблицу фактов. Откинем эмоции. Ситуация простая: люди фактически шли ко мне в гости. Они шли смотреть и слушать про мой личный проект, в комплекс, арендованный мной. И их убили. Убили практически в моем доме. К сожалению, это моя вина.

Император выключил трансляции и спросил:

Сколько интервью он успел сегодня дать?

Много. Мечется по всей Империи.

Он в политику не собирается? Может он хочет возглавить какой-нибудь оппозиционный блок?

И лоббировать чьи-то интересы за деньги? У него сейчас столько денег, что он всех лоббистов оптом купить может.

Российская Империя, северный Урал, родовые территории клана Уральских, 17 февраля 2533 года

Виконт, у меня нет к вам претензий, - я разговаривал по обычной связи с виконтом Бражевым, совладельцем агентства "ДеБра". Именно эти ребята обеспечивали организацию мероприятия, в том числе и безопасность. Виконт ужасно волновался, - Еще раз, виконт, повторяю: не волнуйтесь. У меня нет к вам претензий. Ни официального характера, ни, так сказать, неофициального. Вы ничего не могли поделать, люди, имеющие доступ к термоядерным зарядам, в своем подчинение имеют шпионов экстракласса, ваша безопасность ничего не могла им противопоставить. Наоборот, мои структуры проанализировали действия вашего агентства в условиях чрезвычайного происшествия и нашли их крайне эффективными. Поэтому я выплачу вам дополнительную премию.

Граф, я не уверен, что мы заслуживаем...

Виконт. Я уверен. Вы умело локализовали панику и оперативно эвакуировали людей. Если бы паника распространилась дальше, то страшно представить, что произошло бы в давке. Рад с вами работать, виконт.

Я выключил связь и вошёл внутрь комнаты совещаний. Меня уже ждали тринадцать пар глаз - дюжина энигмовцев и старый барон Хонконен.

Познакомились друг с другом? Отлично! Новости видели? Ладно. Озвучу для всех: официально вы все мертвы. О том, как умерли, вопросов нет?

Есть, Ваше Сиятельство! - голос Сергея немного подрагивал от волнения, - неужели... неужели нельзя было обставить это как катастрофу? Зачем эти невинные жертвы?

Барон? - я поинтересовался у старика, - вы ничего не рассказали?

Решил дать детям выговориться, граф, - устало произнёс барон, которому последние дни нелегко дались, при его то здоровье.

С чего вы решили, что я организовал покушение на самого себя? Меня действительно пытались убить. И вас всех за компанию, - я оглядел ошарашенные лица и добавил, - предупреждая вопросы. Во-первых, да. Я знал про покушение заранее. Нет, я не знал, что заказчик законченный кретин и в последний момент заменит направленный плазмозаряд на портативный термояд. Во-вторых, никаких жертв среди гражданских не планировалось. В-третьих, небольшое напоминание. Я крайне жесток и пролил за свою жизнь много крови, но, и это важно, я не маньяк и стараюсь не допускать ненужных жертв. В-четверых, не знаю почему: меня регулярно пытаются убить, но мало у кого это получилось. Так что постарайтесь понять и осознать это.

Ребята недоуменно переглянулись, собираясь с мыслями, но первой, как и полагается рыжим, спросила Амалия:

И что теперь?

Ничего не поменялось. Через пару недель мы отбываем на Кахор.

Но теракт?

Это не меняет планов. Только теперь вместо точечной и аккуратной ликвидации заказчиков, я устрою показательную кровавую бойню. Вендетта объявлена - скоро польется настоящая кровь.

Вендетта? - опять рыжая, - вы объявили вендетту из-за нас?

Конечно. Я не Иисус, прощение и милосердие не мои черты. Убиты мои вассалы. И кто-то за это ответит. В моём доме убито две сотни моих гостей! И за это заказчики тоже ответят. И если вы думаете, что я могу спустить хоть что-то из этого на тормозах, то вы сильно ошибаетесь.

Но... вас же накажут за вендетту.

"Пускай судят, пускай накажут, но вначале пускай докажут".

Лирику в сторону, - я отмахнулся от Шизы и Амалии, - располагайтесь поудобнее. Все вы читали справку по миру, смотрели записи, играли в игру. Но я вас всех собрал, чтобы акцентировать внимание на некоторых мелочах.

Первое и самое важное. Кахор это не средневековье. Пусть вас не обманывают мечи, луки и арбалеты. Хорошо запомните и осознайте мои слова: Кахор не средневековье. Кахор крайне развитый мир, населённый отнюдь не дикарями. Отсутствие сложных конвейеров и штамповки обусловлено наличием магии, которая не позволяет осуществить условную штамповку амулетов. Каждый, даже самый простой амулет, уникален - мастер-артефактор интуитивно подстраивает плетение внутри амулета под заготовку. Вопросы?

...Второе. Магия. Не смейте забывать о магии. Магия расширяет грани мира до бесконечности. Магия - это чудовищно сложная наука с множеством дисциплин. Забудьте обо всех "по щучьему велению" и прочему подобному. Магия подчиняется законам, как физика и химия у нас. Собственно, на Кахоре физика и химия не существуют в виде наук. Они входят внутрь одной науки - Магии. Подробности разных видов научных классификаций можете прочитать в справке. Вопросы?

...Третье. Служение. На Кахоре чудовищно сложная система служения: от банального рабства до изощрённых форм вассалитета. Вам кажется, что в Империи тоже есть аристократия и иерархия, но тут это лишь форма организации общества, а там это суть, нечто глубинное: сложно объяснить и тем более понять, но обязательно надо принять, - я сделал паузу, собираясь с мыслями, - как ни странно, но несмотря на культ служения, на Кахоре роль индивидуума значительно выше, чем тут на Земле. Связано это с тем, что здесь, каким бы гением ты не был, основное влияние концентрируется на организации, к которой ты принадлежишь. А там... высший архимаг - это и армия, и фабрика, и аналитический центр, и много чего еще полезного. И всё в одном человеке. Что ни умаляет ценности организаций. Вопросы?

... Четвёртый пункт. Расизм. Вы люди. Там вы встретитесь с другими расами, и не в смысле, что у них другой цвет кожи или глаза раскосые, но в принципе с другой, иногда чуждой культурой. Взять к примеру весь конгломерат рас эльфов: они живут дольше людей, что логичным образом вызывает у одной стороны снисхождение, а у другой зависть. И таких особенностей тьма, и далеко не все они такие очевидные. На вопросы отвечать не стану, сами поймете.

... В-пятых, боги и демоны. Не забывайте об этих персонажах. Они там так близко, что можно потрогать. Но лучше не стоит. Вопросы?

... Что у нас? В-шестых. Клятвы! Даже впопыхах брошенное слово имеет силу, а если клятва оформлена по всем правилам, к тому же с использованием специальных артефактов... В общем, не дай боги, нарушить такую клятву. Вопросы?

... И последнее. Кахор это не Игра. На Кахоре есть участь действительно хуже смерти. Например, оказаться в когтях демона. Душа, адский огонь и вечные муки... на Кахоре это одна из неприятных граней реальности.

Российская Империя, Омск, Успенский Собор, церковная служба по жертвам омского теракта (9 день), 23 февраля 2533 года

Служба подходила к концу, когда меня по мыслеканалу начали долбить из Императорской Канцелярии. Отвечать я, естественно, не стал - я убил столько времени, сил и денег, чтобы создать себе определённого рода репутацию не для того, чтобы растерять всё так бездарно.

Уже погрузившись в экранолёт, я вызвал имперскую канцелярию и меня сразу же перевели на Императора. Впрочем, ожидаемо - я заранее знал о чём он хочет поговорить.

Доволен?

Чем, Ваше Императорское Величество?

"Молодец! Стратегия под дурачка сейчас самая оптимальная! Хотя как бы Его Императорство окончательно не взбесилось!"

Дмитрий не ответил, а бросил записанный голоряд с низкоорбитального сканера.

Южный Кавказ, окрестности горы Базардюзи, штаб-квартира великого клана Кобы, выполненная в виде старинной горной крепости, умиротворяющий пейзаж вокруг: луга, барашки какие-то... Десять секунд и горная пастораль сменилась термоядерным грибом.

Я еще не смотрел новости, Ваше Императорское Величество, - спокойно прокомментировал я, - но выглядит приятно.

Зачем?

Почему сразу я? Может они сами себя и убили? Не смогли выдержать мук совести? Откуда я знаю? Я только что с панихиды вышел!

Я спрошу прямо, Алексей, ты уничтожил верхушку клана Коба?

Я промолчал.

Ясно, - Император тоже помолчал, - зачем?

Великий клан Коба не достоит звания великого. Они выбрали путь беззакония.

Не смей говорить о беззаконии! Ты! - сорвался Дмитрий, - после подобного!

Если ты выходишь за рамки правового поля, то будь готов, что и остальные перестанут соблюдать приличия.

Император хмуро посмотрел на меня, расстроено покачал головой и отключился.

"Не легко ему придётся! Разгребать всё это дерьмо ему".

Ага. Думаю, остаток пути до дома думать не стоит.

"Устал?"

Геноцид, даже такой маленький, очень утомительное занятие.

Российская Империя, северный Урал, устье реки Тельпос, родовое владение клана Уральских, Сен и журналист Екатерина Городичева, 28 февраля 2533 года

Ряд аналитиков уже классифицировали произошедшее, как индульгенция, - мы только начали общаться с Екатериной, как она насела на меня.

Ох уж эти диванные эксперты. Слова-то какие! - я усмехнулся и отпил сока, - индульгенция!

То есть это не так?

Катя, можно я так по-простому? - я доверительно приблизился к журналистке.

Конечно! Мы же практически сверстники! - я с трудом сдержал саркастичную ухмылку: сверстники, ага! Этой милой щебечущей "девушке" недавно стукнуло семьдесят: ходячая реклама "генного отматывания" и омолаживающих реаниматоров.

Так вот, Катя. Бритва Оккама. Отличный принцип. Зачем плодить сущности? Я богатый человек и люблю свою страну, зачем искать в моих действиях тайный, к тому же негативный в сущности, смысл? Я выделяю часть своих активов в отдельный фонд, предназначенный для разного рода благотворительности.

Но всё-таки с чем же связана такая щедрость? Неужели нет причины?

"Журналистам без настырности никуда!"

Но меня она бесит!

"Улыбайся и радуйся! Эта встреча - финальный штрих!"

Как я и говорил, я чувствую вину.

За клан Коба? - быстро вставила журналистка.

За то, что не обеспечил надлежащий уровень безопасности. А клан Коба... Сорок дней же еще не прошло? Тогда мы о них будем говорить никак.

Никак?

О мёртвых либо хорошо, либо никак.

Вы довольны произошедшими событиями?

Естественно, я рад, что заказчики Омского теракта получили по заслугам.

То есть вы признаёте факт атаки великого клана ...

Я такого не говорил. Но, как я люблю говорить, мир не без добрых людей, - я отпил сока и продолжил с мудрой улыбкой смотреть на Екатерину.

Но ведь погибло множество невиновных рядовых членов клана.

Нет.

Что нет?

Они не невиновны. Само понятие клана подразумевает, что один за всех и все за одного. Проступок одного - проступок клана, проступок клана - проступок каждого.

Но доказательств вину клана Коба до сих пор не предоставлено.

Я промолчал, выжидающе смотря на журналистку.

Вы не прокомментируете?

С этими вопросами, пожалуйста, не ко мне. Я не веду следствие и не знаю в каком состоянии находится процесс расследования. Поэтому без комментариев. Оставим такие сложные вопросы имперской службе безопасности. Кстати, граф Андреев, глава службы императорской безопасности - мужчин до сих пор холостой.

Некоторые СМИ уже называют вас Давидом.

Давидом? - удивленно спросил я. Конечно, я знал ответ, а журналистка знала, что я знаю. В общем, соблюсти приличия - сделать удивленный вид.

Вы уничтожили четыре великих клана! - уверено произнесла Катерина и добавила, - по слухам.

Не надо мне приписывать чужих заслуг, - я усмехнулся, - я в сущности простой парень, практически рядовой дворянин, а на меня вешают всех слонов Империи. В последнее время это предвзятое внимание стало чересчур утомительным. Поэтому я решил уединиться и не выходить, так сказать, в свет.

Собираетесь уединиться? - удивилась Екатерина.

Собираюсь уединиться, - именно так.

Надолго?

Думаю да.

И когда?

Как только провожу вас на экранолёт, - я улыбнулся, - то есть, совсем скоро.

Российская Империя, Святоград, Императорский дворец, один из личных кабинетов Императора, 1 марта 2533 года

Ваше Императорское Величество, вы приняли правильное решение, - произнёс герцог.

Уральский фактически откупился и ушёл от наказания.

Если подходить с формальной точки зрения, - проговорил Андреев.

Граф! Не начинайте! Решение принято, сделка заключена!

Да, Ваше Императорское Величество, - подтвердил Андреев, - сделка действительно хорошая. За счёт активов Уральского теперь будет финансироваться пять крупнейших университетов, освобождается приличный кусок бюджета. Слухи о том, что произошедшее изначально санкционировано короной, хоть и усилили нервозность дворян, но в целом они стали куда лояльней. Все потенциальные центры смуты просто ликвидированы. Общественное мнение тоже на нашей стороне...

На нашей, или стороне Уральского? - усмехнулся Император, - он частные инфоканалы оптом скупал.

Согласно слухам, Уральский представляет сторону Императора, - добавил герцог, - лично у меня сложилось впечатление, что все последние действия моего сына были направлены на то, чтобы действительно уединиться.

И что он собирается делать?

Он сказал, что собирается хорошенько поиграть в Кахор?

Кахор? Это его виртуальная игра?

Да.

Всё-таки, он действительно сошел с ума. И мы не раз вели с ним дела!

Сошел с ума он или нет, но сделки он всегда соблюдает, - разумно вставил Андреев, - Ваше Императорское Величество, предлагаю завершить с Уральским и обсудить предстоящие чистки элиты.

Российская Империя, северный Урал, родовые территории клана Уральских, где-то глубоко в горах, 1 марта 2533 года

Волнуетесь? - я оглядел команду.

Да, - ответил Сергей на кахорском.

Правильно. Волноваться стоит, - я перевёл взгляд на демоницу, - ну что тварь? У тебя всё готово?

Она слегка заторможено кивнула, в глазах промелькнул страх, но где-то в глубине затаилась ненависть.

"Не взбрыкнула бы!"

Куда она теперь денется? Уздечка воли крепко держит её разум, к тому же цепь ненависти её всю оплела. Сожрёт душу мгновенно!

"Один раз она уже нас кинула!"

Сейчас она под такими мощными пентаграммами, что вряд ли способна на что-то плохое.

"Смотри сам!"

Открывай!

Когда всё подготовлено заранее и перепроверено раз десять, тогда всё идёт по плану, то есть скучно и буднично. В нашем случае открылось кроваво-красное зеркало межмирового демонического портала.

Я пустил вперёд демона-разведчика, тот обернулся за десять секунд и подтвердил, что на той стороне безопасно.

Здравствуй, старый, новый мир! - произнёс я и сделал шаг в кровавое зарево.

Российская Империя, Крым, Черноморский Дворец Императора, четвёртый день празднеств по поводу бракосочетания Императора, 17 июля 2534 года

Империя гуляла, целая неделя праздничных выходных, посвящённых бракосочетанию Императора только-только преодолела "экватор". И жители Империи искренне радовались браку Императора, и, конечно, не менее искренне они радовались оставшимся выходным. Сами же виновники торжества завтракали на верхней террасе, откуда открывался потрясающий вид на Чёрное море и не особо думали о мыслях простых людей. Дмитрий наслаждался минутами покоя в кругу своей, уже законной, супруги и любовался тем, как ветер играется с её светло-русыми локонами волос. А Ольга неожиданно произнесла:

Я забыла!

Что ты забыла, любовь моя? - удивился Император.

Я же должна отдать тебе письмо!

Письмо? - Дмитрий не очень понимал, о чём говорит его любимая.

Сейчас! - Ольга совершенно не по императорски вспорхнула и исчезла внутри дворцовых покоев. Надо отдать должное, что отсутствовала она не долго, так что Император даже не успел толком заскучать, но для его любопытства этого времени хватило чтобы разгореться в полную силу.

Вот, - Ольга протянула ему белое, на котором просто и незатейливо было написано: "Супругу Ольги Андреевны Шуваловой". Конверт оказался плотно запечатан, но Император не стал звать слуг, чтобы ему подали специальный нож для письма, а наплевав на правила приличия разрезал бумагу обычным столовым ножом, - оно лежало внутри приглашения на бал.

На тот самый Большой Весенний Императорский бал, на котором мы с тобой познакомились? - у Дмитрия засосало под ложечкой.

Да. Там ещё прикладывалось объяснение, что это письмо, не открывая, надо отдать моему супругу после свадьбы. Мы с мамой, помню, удивились, но решили, что Императорский Этикет штука сложная... и цереймейстеру виднее, что надо делать. Кстати, а зачем твоя праздничная канцелярия рассылает такие письма?

В том то и дело, что они не рассылают такие письма. У моих канцелярий нет привычки слать письма неизвестно кому, - рассеяно проронил Дмитрий, вскрывая письмо.

"Здравствуй, Дмитрий.

Я не стану подписывать это письмо, уверен, что ты сам прекрасно понимаешь, от кого оно.

Несмотря на все те неприятные и, не побоюсь этого слова, суровые события, что произошли когда-то, я всё равно считаю тебя хорошим Императором и, что немаловажно, своим другом. Поэтому счастья тебя в личной жизни с очень достойной и умной женщиной.

Считай это чем-то вроде моих извинений за февраль тридцать второго.

Замечание: не смотри на Ольгу волком. Она не знакома со мной и тоже не в курсе целой плеяды случайности, приведшей к вашей встрече!"

Дима, что произошло? - свежеиспечённая императрица увидела, как у любимого изменилось лицо, поэтому пересела к нему, прижалась и с неподдельной тревогой всмотрелась в его покрасневшее лицо, - я сделала что-то не так?

Нет, - Дмитрий усилием воли заставил себя оторваться от повторного чтения письма, - любимая, ты всё сделала так, - он отшвырнул письмо на стол и нежно поцеловал жену, - просто неожиданный привет из прошлого.

Нет, - Ольга оторвалась от любимого, - так дело не пойдёт! - она взяла письмо и бегло пробежалась по письму, - какое странное письмо? Что оно значит? Какие-то туманные намёки. От кого оно?

От Алексея. Алексея Уральского.

Подожди. От Уральского, который граф Уральский? Северного затворника?

От него, именно от него, - от волнения Дмитрий стал повторяться.

Но почему он пишет тебе такие письма? Он настолько влиятельная фигура, чтобы обращаться к тебе настолько фамильярно?

Он очень влиятельный человек. Хитрый, умный, богатый и очень, очень опасный аристократ. Интриган. Уничтожил три великих клана.

Что? - удивилась Ольга.

Не своими руками, конечно, - кивнул словно своим мыслям Дмитрий, - но факт в том, что тех кланов теперь нет. Но его обращение на ты связано не с этим: мы с ним долгое время были весьма дружны. Он входил в мою ближнюю свиту.

Никогда не слышала об этом.

Тайно. Он вообще не любит, чтобы его имя склоняли обыватели. А вот те, кому надо, догадываются о масштабе фигуры Уральского.

Если я правильно поняла намёки из письма, то он утверждает, что устроил нашу свадьбу?

Да.

Но ведь я получила своё приглашение случайно. Выиграла в ежегодной дворянской лотерее. Её же нельзя подтасовать?!

Видимо всё-таки можно. Хотя те результаты прошли пристальный аудит служб безопасности.

После того, как стал ясен твой интерес ко мне?

Да.

А что значит извинения за февраль тридцать второго? - Ольга взяла письмо и пристально вчиталась в предпоследнее предложение.

Император неопределенно покачал головой.

Подожди, - Ольга задумалась и после паузы произнесла. Тогда же убили Анну? А причём тут этот граф?

Он знал о мятеже и не вмешался. Точнее вмешался, так как он посчитал верным для Империи.

То есть он стоял в стороне и ждал пока убьют твою невесту? Потому что так было бы лучше для Империи?

Да.

И я - это своего рода извинения перед тобой за смерть твоей невесты?

Вероятно да, - Дмитрий не был искушён в общении с женщинами, большую часть его жизни съедала Империя, но даже он догадался, что сейчас может начаться скандал. В очередной раз прокляв Уральского, он мысленно вздохнул и приготовился.

Получается, что нашу встречу тоже устроил он? Наша встреча и наша свадьба - не романтическая случайность, не любовные выверты судьбы, а многоходовые интриги и манипуляции одного графа?

Я думаю, что да, - Дмитрий ожидал ураган, возможно, даже с некоторым предвкушением, так как разъярённой свою женщину он за полтора года ни разу не видел. Но здесь она его разочаровала.

Что ж. Пусть так и будет, - Ольга потёрлась щекой о плечо Императора, - я счастлива. А судьба там, богиня любви или какой-то граф свели нас... Это не важно. Я даже ему благодарна. Но ты мне расскажешь всё. И о участии Уральского в жизни Империи, и о прочих подобных серых кардиналах! Теперь я Императрица и обязана помогать тебе по мере сил.

Это долгая история.

Это ничего, мой любимый, - улыбнулась Ольга, - я умею слушать.

Хорошо, - Дмитрий поцеловал жену, - только сообщу службе безопасности, что они очень плохо работают и я недоволен!

Сен

Дом, милый дом! - довольно произнёс, глядя на звёздное небо.

Мы попали куда надо? - спросил барон, пройдя через портал.

Если верить звёздам, то да! - радостно ответил я, - и мы определённо неподалёку от моего поместья.

Граф, это вы тоже по звёздам определили?

Здесь я известен под титулом барон де Мориан, и здесь ко мне лучше обращаться по имени Сен. Это вполне допустимо в этой части Кахора, так как я в первую очередь маг, а к молодым магам вроде меня принято обращаться по имени. На вопрос ответ да. Биоимпланты во мне и не на такое способны, - я оглянулся, пересчитал спутников и задал вопрос тихо галдящей толпе, - все на месте?

Да, - ответил Сергей.

Это хорошо, - я махнул рукой демонице и та закрыла портал, - межмировые порталы - крайне дорогое удовольствие. Осталось определить где мы точно находимся.

"В лесу!"

Спасибо. Ещё какие-нибудь очевидные идеи?

"В королевстве Эльран!"

Это был риторический вопрос! Любой идиот понимает, что мы в Эльране, раз рядом с поместьем.

Сен, - задал вопрос старый барон, - демоница не поможет?

Нет, - я мотнул головой, - архитектор путей по-другому видит мир, к тому же после межмирового перехода у неё сейчас в голове откровенная каша, хотя... - я с сомнением посмотрел на порождение Бездны, в этот раз принявшее образ маленькой девочки, выдохнул облако пара, и всё-таки отказался от идеи задействовать демоницу. Межмировой пробой и так вызвал сильные возмущения, чтобы лишний раз рисковать и...

Стоп. Облако пара.

Тварь! Ко мне!

Да, господин! - демоница буквально подлетела ко мне.

Почему тут так холодно? Когда я покидал этот мир, то здесь ещё только осень началась. Я же тебе ясно сказал, чтобы ты построила вектор максимально близко к этому событию.

Господин, - тварь упала на колени и приняла смиренный вид, вот только я этим образом не обманывался, - я немного задержалась в этом мире.

Насколько? - я внутренне похолодел, серый демон мог застрять в мире на десятилетия.

Господин, если говорить человеческими терминами, то на четыре месяца.

Внутри словно распрямилась пружина: всё не так страшно.

Будешь наказана. Потом. Не до тебя сейчас, - я схватил её конструктом и упаковал в накопитель душ.

Проблемы? - поинтересовался безопасник.

Пока нет, но за четыре месяца много, что могло поменяться. Ладно, воспользуемся помощью местного лешего.

Лешего?

Да, барон, привыкайте к лешим, ведьмам и прочим эльфам.

Велев старому барону и Сергею расположить людей, я отправился вглубь леса в поисках местного 'смотрящего'. Как обычно, пришлось поплутать пару часов, а затем ещё час прошёл в торгах, но дело выгорело: мы действительно оказались неподалёку от моего поместья - примерно в шестидесяти километрах западнее.

Пешком шестьдесят километров по лесу - сомнительное удовольствие, к тому же долгое, поэтому леший оказался настолько добр, что согласился открыть зелёную тропу до границы 'моих' гоблинов. После щедрого вознаграждения, конечно.

Даже зелёной тропой путь занял целый день, но наконец мы добрались до 'моих' земель: Чичалок с гоблинами был настолько рады видеть меня живым, что я почувствовал себя как-то неловко: я о них вспомнил только на Кахоре. Расспросив их про жизнь-быт, я удостоверился, что поместье стоит и всё вроде как по-старому, только лишних в округе поубавилось. Но дать мне какую-нибудь более серьёзную пищу для размышлений это дети леса мне не могли, поэтому я отправил их позаботиться о моих людях и вызвать мою семью на встречу в лесу.

Подобные действия могут показаться странными, вот только наёмники во внешнем периметре мне клятву верности не давали и стукачей там хватало. Я не хотел, чтобы на Кахоре преждевременно узнали о моём чудесном воскрешении, именно поэтому я до сих пор не связался со своей любимой Раберой.

'Когда она узнает о том, что ты скрывался от неё, она взбесится!'

Вот уж не сомневаюсь. Но пока я официально исчез и, вероятно, погиб, ей не грозит опасность. Напомню, что в последнее своё посещение Кахора, я успешно прикончил светлоэльфийскую мегашишку. Почему-то мне кажется, что эти остроухие твари не успели об этом забыть за четыре месяца.

'Я просто предупредил!'

Я просто ответил.

Ожидание выматывало: терпение никогда не являлось моей добродетелью, а уж после моего близкого знакомства с Елизароли и подавно. Поэтому я весь извёлся в ожидании, пока наконец не почувствовал приближение людей к поляне, где расположился.

Первыми вышли братья, я одновременно обнял Фериша и Родигеса:

Как я рад вас видеть!

Сен! Мы думали, что ты погиб... - вразнобой заговорили братья.

За ними стоял мой холодный, аки айсберг, помощник - Первый.

Господин, я рад вас видеть живым и здоровым, - ни тени эмоции в его речах не чувствовалось, но я был уверен в его искренности. Затем случилось странное - юноша встал на колени и произнёс, - господин, прошу совершить правосудие и избавить меня от позора и тяжести жизни.

Первый, ты чего несёшь? - удивился я, быстро перебежав взглядом по присутствующим братьям, я почувствовал что-то неладное, - Стоп! Где Джула?

Дом Бератрона, Сен

Мы с учителем сидели на веранде его дома и пили сок, точнее пил сок только я, Бератрону, в силу его немертвой природы, такие продукты были нежелательны. Наша встреча с личем прошла на редкость тепло, вот только произошедшее с Джулой всё перечеркнуло. Месяц назад остроухие твари ухитрились выкрасть её, когда братья с Джулой посетили Рекер с хозяйственным визитом. Прямо из под надзора Первого! Хотя, судя по всему, он умудрился влюбиться в Джулу, что явно не лучшим образом сказалось на его мозговой деятельности! 'Мне показалось, что эльфы перестали следить за нами...' Идиот! У этих тварей тысячи лет впереди, они так быстро бы не успокоились. Наоборот, им теперь нужно как можно больше источников информации.

'Не будь к нему слишком строг. В остальном, Первый отличается крайним благоразумием и сообразительностью. А любовь штука вредная и часто опасная'!

Это не меняет ситуации. Моя сестра похищена остроухими выблядкамиублюдками. И теперь...

И что ты собираешься делать? - весьма в тон моих мыслей, задал вопрос лич.

Вариантов у меня немного, учитель, - я вытащил сигариллу, закурил, собираясь с мыслями, - возможно, это покажется безумием, но мне придётся посетить Светлый Лес. С откровенно недружественным визитом.

Старый архимаг задумчиво перевёл взгляд на ходящего по двору Малыша и взял длинную паузу.

Ты мой первый ученик, страдающий от столь острых приступов безумия.

Учитель...

Не перебивай! - лич поднял ладонь и продолжил, - но, учитывая тот факт, что ты смог выбраться из объятий Елизароли, то задуманное тобой мероприятие, возможно, вполне может окончиться успехом. У меня один вопрос: зачем?

Причин слишком много. Во-первых, я никогда не даю своих людей в обиду. Это принцип. Во-вторых, она моя сестра и мои эмоциональные желания вполне однозначны. В третьих, такие вещи нельзя спускать.

Говорить о том, что ты начнёшь войну со всеми Светлыми эльфами, не стану - у вас и так далеко не мир, - я согласно кивнул, - но ты осознаешь, что Джула может быть мертва?

Если моя сестра, не дай боги, мертва, то я залью всё кровью. Светлый Лес переименуют в Кровавый.

Как?

Светлые сильны только в своём лесу. Вне своего леса, они далеко не бессмертные, а демонология предоставляет множество средств для так называемых подлых и грязных ударов, - я затянулся и жёстко произнёс, - в моем родном мире бывали времена, когда институт терроризма достиг невиданных высот. Это будет полезно.

Вижу, ты уже даже план придумал. И не сомневаюсь, что ты сможешь осуществить задуманное, - лич прислушался и громко произнёс, - Жозефина, не смей подслушивать!

Женщины, как кошки, слишком любопытны, - тихо произнёс я.

Сен, - бывшая гадалка вышла на террасу из дома, - ты обязан спасти Джулу.

Обязан, - согласно кивнул я, - и спасу.

Жозефина, - строго произнёс лич, - оставь нас с моим учеником! Наедине!

Как скажешь, милый, - брюнетка повернулась к личу спиной, подмигнула мне, показывая, что совсем не обманулась тоном Бератрона, и ушла в дом.

Женщины, - буркнул архимаг, - аномальная головная боль. О чём мы говорили?

О геноциде и терроре.

Да, точно. О том, что ты собираешься устроить кровопускание всем светлым эльфам.

При условии негативного сценария.

При условии вероятного сценария, - жёстко произнёс лич, - не надо себя обманывать надеждами лишний раз. Ты собираешься устроить геноцид светлым эльфам, ты готов разрушить свою личную жизнь ради этого?

Личную жизнь? - я непонимающе переспросил.

Твоя возлюбленная Рабера, тоже эльфа.

Из северных.

Вряд ли она одобрит бесконтрольный отстрел своих светлых собратьев.

'А старик-то прав!'

Буду надеяться, что Рабера меня поймёт, - упрямо произнёс я после паузы.

Сомневаюсь. Ты собираешься заняться геноцидом.

Я такой, какой я есть и уже слишком стар, чтобы менять свои принципы. К тому же, не я начал эту войну.

Лич лишь снисходительно усмехнулся и пожал плечами, мол дело твоё.

Как ты собираешься попасть к эльфам?

Я пройду через Мёртвые Болота.

Если они ещё остались,- Бератрон усмехнулся, - навёл ты шороха. Даже тут воздух гудел от поисковых заклинаний. Как бы маги-ищейки не срыли все эти проклятые болота под основание.

Учитель, вы сами прекрасно понимаете, что это чудовищно сложно сделать. Подобные проклятые места практически не уничтожаемы... Вот такая вот насмешка Творца. Уверен, что проплешина от моего прощального подарка уже затянулась.

Конечно, - лич рассеяно улыбнулся и посмотрел в сторону, - вот ты вошёл в Мёртвые Болота. Допустим, ты вновь сможешь взломать защиту этого места и тебя не сожрут местные твари. Как ты собираешься пройти насквозь? Там до сих пор крутятся маги и их ищейки. Прошло всего четыре месяца.

Придётся хорошенько подготовиться.

Допустим,ты прошёл сквозь болота целым и незамеченным. Как ты собираешься преодолеть реку?

Пинилу Церум?

Конечно. Это единственная река, которая отделяет Мёртвые Болота от Светлого Леса.

Остроухим в своё время повезло, что она разделяла их земли, иначе вирус накрыл бы всё, и они бы передохли ещё в древности.

Это не так. Великая Ойра Церум, разделяющая Империи на Северную и Южную, также делит Светлый Лес на две части. Но не стоит отклоняться от основного вопроса: тебе предстоит преодолеть полноводную реку, а со стороны эльфов наверняка усилены секреты и патрули. С учётом избытка гостей в Мёртвых Землях.

Учитель, у вас есть другая идея, как проникнуть внутрь Светлого Леса?

В Империи...

В какой?

В Северной, конечно. Так вот, в Империи есть такой город Алчер, фактически в этом городе, несмотря на его имперскую принадлежность, во всю орудуют светлые эльфы. Практически вся контрабанда из и в Светлый Лес идёт через этот город. Можно попробовать выйти на местных контрабандистов.

Простите, учитель, но это маловероятно. Не знаю, как у эльфов, но в моём мире, такие каналы тщательно холились и лелеялись и находились под полным контролем структур госбезопасности.

Что ж... - лич развёл руками, - в государственном устройстве ты разбираешься лучше, но чем-то старый учитель тебе может помочь?

Я надеялся, что вы предложите свою помощь, учитель, - я благодарно склонил голову, - в предстоящей операции слишком много пропусков и неясностей.

Сен, окрестности поместья Сена, неделю спустя

Первый, ты всё запомнил?

Да, господин. Благодарю, господин, за вновь оказанное доверие. Но вы уверены, что мне не стоит отправиться вместе с вами?

Первый? - я раздражено повысил голос, - ты никак хочешь подвергнуть сомнению мои решения?

Никак нет, господин, - по лицу юноши проскользнула тень смятения, - только забота о вашем здоровье...

Первый, ты никак во мне сомневаешься? - я обернулся к своему помощнику и пристально посмотрел своим коронным взглядом. Он выдержал почти минуту, перед тем, как отвёл взгляд. Отличный результат, мало кто способен смотреть в Бездну дольше пяти секунд, - слушай меня внимательно, повторять не буду. Разберись со своими чувствами! Я понимаю, что в твоей голове хаос из-за влюблённости, переживаний за Джулу, стыда, вины и прочего бреда, который ты умудрился придумать. Но меня это не волнует! И я, как твой господин, приказываю тебе привести свои мозги в порядок! У тебя есть приказ: отправляешься в герцогство Арис и делай, что хочешь, но возьми его под свой контроль. Это вольная территория, к тому же находящаяся в самой заднице этого мира, так что проблем с крупными игроками быть не должно. К тому же вряд ли кто-то ещё знает о том, что законный герцог Арис немножечко скончался. Братьев, кстати, с собой захвати, нечего им тут прохлаждаться. Бератрон окажет вам поддержку: амулеты, артефакты, портал перехода и прочее. Люди, которые пришли со мной, теперь тоже в нашей команде. Их тоже запряги. Что-то я уже повторяюсь. Приказ: захвати герцогство, используй любые доступные ресурсы, но захвати. Нам нужен этот плацдарм! Из королевства Эльран нас скоро выгонят, к этому моменту мы должны иметь путь отхода. И напоследок, важное замечание: собирай все доказательства того, что герцог Арис являлся демонопоклонником - поддержка церкви Триединого нам не помешает.

Всё будет исполнено, господин, - я с сомнением посмотрел на Первого, но на его лицо уже вернулась привычная холодная отрешённость.

Сделай, - я сжал плечо Первого, - если она жива, то я верну её назад. Ты мне веришь?

Да, господин. Вы можете сотворить невозможное, господин.

'Мне бы его веру!'

Я не бог, мне чужая вера не поможет.

'Не скажи! Чудо можно сотворить только верой! Это же азы мироустройства!'

Нам не нужно чудо: надо пройти проклятые Мёртвые Болота, пройти опаснейшие кордоны светлых эльфов, проникнуть вглубь Светлого Леса, найти похищенную девушку, спрятанную неизвестно где, и вернуться домой. И совершить это всё надо незаметно.

'Последнее особенно важно!'

Да. Если меня обнаружат в Светлом Лесу, то уничтожат в течение двух часов. И хорошо, если никто не сможет поймать мою душу.

'Не стоит думать о плохом! Пора идти!'

Сен, Светлый Лес

Я сидел, прислонившись к мощному стволу дерева, отдалённо напоминавшего сосну, и медленно жевал сухпай. Оказалось, что в мире Кахор они тоже есть, что в принципе не удивительно... Предупреждал своих новых вассалов о развитости мира, а сам постоянно об этом забываю. В общем, на Кахоре есть сухие пайки, в основном ими питаются моряки Северной и Южной Империй, а также глубинные разведчики, вроде меня.

'Из тебя разведчик...'

Пока меня никто не обнаружил.

'Сплюнь и по дереву постучи! Не гневи удачу и её богинь!'

Мастерски ты смешал суеверия и веру в одной фразе!

Я устало прикрыл глаза: чудовищно хотелось спать. Конечно, наноботы, имплантаты, магия наконец, - всё это давало огромный запас прочности, но я ни разу не спал за последние пятнадцать дней! Пять дней я шёл пешком сквозь Мёртвые Болота, используя лишь 'тонкую' магию для контроля тварей вокруг себя, пять ужасно напряжённых дней, сводящих с ума постоянным виртуальным ускорением разума. Чем дольше я находился внутри болот, тем чаще менялись 'ключи' защиты: каждая такая смена - как игра с Елизароли - неверное движение и здравствуй Бездна.

Затем на три дня обосновался возле брода, почти на самом берегу, на стороне Мёртвых Болот: учитель оказался прав - эльфы так и кишели на своей стороне. Правда, я их не видел. Для того, чтобы заметить светлого в его родной стихии, надо быть, как минимум магом-друидом или рейнджером-разведчиком, но мы, демонологи, тоже парни не промах: в этот путь я отправился с огромнейшим запасом серых демонов на все случаи жизни. Нет, конечно, я не таскал их за собой, но ключи-привязки находились в оперативном доступе. Самым сложным оказалось придумать такой способ вызова, чтобы чуткая система охраны Светлого Леса его не замечала: в этом случае помощь лича оказалась неоценимой. Никакие краденные знания не смогут заменить многовековой опыт, к тому же учитель несколько раз посещал Светлый Лес во времена своей 'молодости'.

За время вынужденной остановки я смог перехватить контроль над ближайшими порождениями проклятого леса, после чего отправил их 'прогуляться' по эльфийским землям. Остроухие оказались страшно рады такому сюрпризу - крупнейший прорыв тварей за последние пару веков, как-никак. Ну и я, под шумок, смог просочиться сквозь кордон, и вот уже неделю брожу по эльфийским землям.

Ненавижу импровизацию!

'А кто же её любит?'

Целую неделю здесь провёл и всё зря!

'Не зря. 'Закладочки' поставили! Если что, уйдём красиво!'

Если бы я хотел красиво - художника бы нанял, чтобы картину мне красивую нарисовал. Мне нужно найти сестру!

'Языка надо было брать!'

Кого? Садовников у меллирона? Толку с них...

'Попытка не пытка!'

Вот именно, что пытка! Остроухого пришлось бы хорошенечко попытать, а это риск. Серьёзный. Я и так уже израсходовал все лимиты удачи! 'Покров Азраола' держится на честном слове!

'Мне сразу не понравилось, что ты при планировании так много поставил на импровизацию и демонические, даже не демонологические, заклинания!'

Идей лучше ни у кого не оказалось. Надо найти место, где держат Джулу!

'Если она ещё жива!'

Даже не рассматриваем эту ситуацию! Где же тебя держат, сестрёнка?

'Сидя на месте, мы вряд ли её найдём! Хватит рефлексировать, пора идти!'

Я вынужденно согласился с Шизой и открыл глаза, чтобы осмотреться.

Хороший день для прогулок, не так ли? - спросил меня незнакомый светловолосый эльф.

'Мне показалось или удача как бы кончилась!'

Тебе не показалось. Спасательная операция провалилась.

Вокруг меня заструились тончайшие нити призыва.

'Уверен, что стоит так резко начинать? Эльф ещё не нападает, вдруг что интересное ляпнет?'

Ты прав, что-то я от усталости поглупел!

'Скорее отупел!'

Я присоединюсь? - остроухий присел напротив, практически скопировав мою позу, - насколько я могу судить, вы немного устали?

Умный паренёк, - одобрительно похвалил я эльфа, вновь прикрыв глаза.

Уважаемый, - возмутился эльф, - это, по меньшей мере, невежливо.

Невежливо - будить усталых людей. Это раз. Два - это не имеет значения. В ближайшие минуты сюда откроются порталы ваших групп быстрого реагирования и начнётся потеха.

Группы быстрого реагирования? Позвольте, но зачем?

Покарать нарушителя священных пределов?

Прошу вас! Я не вызывал никакой подмоги!

Вот оно как?- я заинтересованно открыл глаза, - чем вызваны столь нетипичные действия?

Никогда не злоупотреблял необдуманным формализмом.

Зря, иногда инструкции спасают чью-то жизнь.

Простите? Вы мне угрожаете?

Нет, - внешне, я равнодушно пожал плечами, но внутри усталость уже как рукой сняло: виртуальность запустилась на всю катушку, вторичные сознания тщательно отслеживали малейшие реакции эльфа, дополнительные алгоритмы скрупулёзно искали соответствия и паттерны в его поведении. Если остроухий не врёт насчёт группы быстрого реагирования, то удача вновь повернулась ко мне лицом! Любопытный, к тому же достаточно высокопоставленный эльф, сам пришедший в мои, когда-то когтистые, лапы.

Это не может не радовать! - искренне улыбнулся эльф, - не люблю насилие. И угрозы не люблю! - я с удовольствием смотрел на великолепную игру незнакомца, возможно, я бы даже купился, если бы не парочка но: на меня не действует эмпатия и каждую секунду мой кипящий от вычислительной мощи кластер выдаёт сотни косвенных указаний на то, что эльф 'играет'.

'Триединый помилуй, но какие эти светлые эльфы всё-таки слащавые! И ведь разумом понимаешь, что он, вероятно, гетеросексуален, но как он похож на любителя мальчиков!'

Не факт, что он гетеро, эльфы довольно долго живут, поэтому у них с возрастом проявляются склонности ко всяким извращениям.

'Долго живут? То есть, стоит ожидать, что лет через сто, ты сам...'

БлядьТвою мать! Ты что такое бормочешь? Совсем рехнулся? К тому же я человек, а нас творец создал иными: люди после первой сотни лет сексом вообще слабо интересуются.

'Ага, конечно. На Бератрона посмотри! Ему уже давно за сотню, вот только Жозефина его явно интересует далеко не платонически! К тому же, мы же были в гостях у Раберы, там они вроде бы все нормальные!'

Ага. Особенно Рабера с сестрой.

'То есть?'

Да они практически зоофилки с точки зрения ихнего высшего света. Одна с вампиром, а другая с человеком...

'Хм... если взглянуть с этой стороны, то получается, что ты сам тот ещё извращенец! Кто там из последних? Фея, демоница, орчанка, эльфа... Эх... надо было ещё и богиню пару разиков...'

Стоп! Я, конечно, рад поболтать о том, о сём, но отложим наш спор о сексуальных предпочтениях разных рас на потом. Мы тут серьёзным делом заняты!

Меня зовут Сен де Мориан, для друзей просто Сен, - я представился своим настоящим именем, тщательно анализируя реакцию эльфа: слышал - не слышал, знает - не знает?

Очень интересно! де Мориан? Это где-то на востоке? - либо остроухий запредельно гениально играет, либо он действительно не слышал.

Да. Вольные Баронства.

Вольные Баронства? Там же как раз сезон укушек, - я в очередной раз равнодушно пожал плечами, - укушка? Такая маленькая речная рыбка, почти без костей, удивительно нежное мясо. Жаренные укушки, - эльф немного жеманно закатил глаза.

Не очень люблю рыбу, уважаемый...

Ох, прошу простить мою вопиющую невежливость, меня зовут... хм... Лерар. Для друзей можно просто Лерар.

Я бы не отказался услышать ваше полное имя, уважаемый Лерар, - тонкие серебристые татуировки вокруг левого глаза эльфа говорили о его принадлежности к правящему классу, - я не очень силен в вашей геральдике, но основы всё-таки знаю.

Такое же фиктивное, как и ваше баронство? - усмехнулся эльф

Фиктивное?

Сезон укушек проходит в середине лета.

Мне вновь пришлось равнодушно пожать плечами: любому разумному, хоть немного разбирающемуся в геополитике, было известно, что в Вольных баронствах процветает торговля титулами.

Сейчас, я простой эльф, обнаруживший неожиданного гостя в Светлом Лесу.

Простой эльф Лерар? - раздалось немного сарказма в моем голосе. Имплант управления мимикой и движениями работал на максимум - не хватало только подарить этому даже лишнюю каплю ценной информации.

Виновен! - светловолосый развёл руками.

'Не понимаю, почему эта блондиночка такая весёлая?'

Не стоит его оскорблять. Он нам пока ничего плохого не сделал.

'Без разницы! Это не отменяет вопроса!'

Демоны-разведчики ничего не обнаружили.

'В таком режиме маскировки они даже гнома не обнаружат!'

Предлагаешь развернуть разведывательную сеть во всю ширь?

'С тем же успехом, можешь просто призвать парочку высших и зафиксировать пробой в Бездну!'

Вот и я о том же! Предлагаю оставить подобные действия на крайний случай... Если вдруг придётся уходить...

Хорошо, уважаемый Лерар, я умею считаться с чужими принципами. Но незнание истинной причины того, что вы не сообщили о нарушителе, вызывает беспокойство.

Сен, - эльф доверительно наклонился вперёд, - можно я буду называть вас просто Сен?

Конечно, уважаемый Лерар.

Можно просто Лерар.

Конечно, Лерар, ведь пока все ваши действия говорят о вашем дружеском отношении.

Спасибо, Сен, - эльф откинулся обратно, - отрадно слышать, что ещё остались люди, способные на простые дружеские отношения.

'Это сарказм?'

Системы показывают, что это тонкая игра и немного издёвки. Совсем чуть-чуть.

И я с удовольствием расскажу истинную причину, - эльф взял паузу, - банальное любопытство.

Странно, вы уже не юнец, Лерар, чтобы страдать столь опасными формами любопытства.

Опасными?

Не сомневайтесь, опасными.

Мне больно от мысли, что приходится повторяться: не люблю угрозы, - возникло ощущение, что блондин сейчас расплачется.

Лерар, никто вам и не думал угрожать, - я поднял руки в примиряющем жесте.

Это хорошо. Но согласитесь, Сен, что человек, скрытно продвигающийся в глубине Светлого Леса, вызывает здоровое любопытство. Особенно, с учётом того, деревья-стражи его не видят. Кстати, как вам это удалось?

Деревья-стражи? - честно говоря, я знал о их существовании и даже представлял принцип их действия: в мире Дшехеронж эльфийский лес хорошо расписан, как никак демонологи того мира успешно вскрыли эльфийскую защиту, вот только никто из этих долбанных идиотов не додумался нарисовать дерево-стража.

На одно из них вы сейчас опираетесь, - эльф вежливо посмеялся, вот только глубинный анализ его мимики говорил об обратном: остроухому это не казалось смешным.

Удобное, - я одобрительно похлопал дерево по коре.

Но всё-таки?

Всё-таки что?

Как вам это удалось?

Во многих знаниях - многие печали. А в незнании сокрыто счастье.

Я не стремлюсь к праздному счастью, - задумчиво произнёс Лерар, - праздность развращает.

Это хорошо. Нерешённые загадки тоже ведут к печали и мешают праздности.

Что ж, Сен, я тоже умею уважать чужие тайны! - эта циничная тварь искренне улыбалась. Если бы не мой двойной иммунитет, то он вполне мог бы очаровать меня, - но позвольте, на правах хозяина, спросить, что вас привело в наш прекрасный дом?

'Скажешь правду?'

Почему бы и нет? Мне нужно найти сестру, а всё остальное пока вторично.

Это не секрет. Ваши... эм... коллеги? Соплеменники?

Соотечественники.

Именно. В общем, они похитили мою сестру, - системы зафиксировали аномальный всплеск. Неужели есть контакт? - И этот факт вверг меня в пучину... эм...

Отчаяния?

О, нет! Скорее ненависти и ярости. Наверно, по мне этого не видно, но я нахожусь в состоянии крайнего бешенства.

Вы потрясающий актёр, - Лерар сделал какое-то странное изысканное движение рукой.

Тем и живём.

А почему вы так уверены, что именно светлые эльфы похитили вашу сестру?

Лерар, информация проверенная.

Но в любом случае, даже если это так, каким образом вы планируете найти свою сестру? Светлый лес огромен!

Я надеялся найти достойного эльфа и пообщаться с ним.

'Преимущественно с использованием пыток! Возможно, даже запрещённых!'

Моё племя не очень лестно относятся к большинству представителей вашего вида.

Я заметил, что даже самые умудрённые представители вашей расы страдают избытком легкомыслия и не всегда могут адекватно оценивать ситуацию.

Это уходит с возрастом.

Чаще это уходит с жизнью.

Серьёзное заявление.

Реалистичное.

И кто же из моих соплеменников оказался настолько...

Глуп? - небольшая подколка, чтобы расшевелить эльфа.

Легкомысленным.

Я знавал его под именем Тиаларикаел.

Архимаг Тиаларикаел? - довольно сильный пробой подлинных эмоций , - который сейчас отдыхает в Священной Чаще?

Если он где сейчас и предаётся отдыху, то в вашем Извечном Лесу. Как давно этот ваш великий архимаг покидал курорт?

Мой собеседник задумался, а я прикрыл глаза.

'А ты уверен, что он сдох?'

Я бы хотел в это верить! Потому что если эта остроухая тварь вдруг жива, то у нас большие проблемы.

'Ага. Ещё раз его на такой фокус не поймать!'

Ты мне рассказываешь?

Где-то рядом хрустнула ветка: с эльфа вмиг слетела вся задумчивость и он мгновенно оказался на ногах, правда не быстрее меня.

Ну, братец, ты мне и удружил, - донеслось из-за кустов, - чтобы я ещё раз тебя послушала! - на нашу полянку выскользнула изящная фигурка очаровательной эльфы. Её близкое родство с моим новым знакомым угадывалось сразу, - я весь день просидела на этом совете! И, спрашивается, зачем? Это твоя обяза... Ой! Лер? Кто это?

...Всё понеслось вскачь

Эльфа допустила ошибку: попробовала обратиться к магии. Если бы не этот факт, то, возможно, всё прошло бы в мирном ключе.

Цепь ненависти вылетела ракетой из пространственного кармана и мгновенно обвилась вокруг девушки и 'укусила' в шею, впрыснув в жертву сложный комплекс паралитических наноботов. Вроде бы не успела подать сигнал.

А вот с эльфом мне не повезло - тот оказался наготове. Мои атакующие конструкты бессильно соскользнули с его щита, а я сам не мог воспользоваться щитами, так как моя практически идеальная маскировка, 'Покров Азраола', начисто блокировала такую возможность. Мох прямо передо мной вспучился острыми зелёными иглами, которые буквально пришпилили меня к стволу дерева-стража. Как бабочку. Ненавижу такое ощущение!

Прошло полсекунды в реальном мире.

'Лерар, похоже, из боевиков! Причём не из последних!'

Спасибо, капитан очевидность.

Эльф метнулся к свой падающей сестре, вот только там его не ждали, точнее ждал мой любимый фамильяр. Лерар остановился и вокруг него закружились потоки силы.

Не стоит! - выкрикнул я, выжигая стрелы мха сгустками тёмными энергии.

Что? - опешивший эльф развернулся и в меня ударил неоконченный конструкт какой-то эльфийской мерзости.

'Если тебя ещё пару раз так приложит об это дерево, то ты будешь должен женится на нём!'

Она жива! - если эльф не успокоится, то придётся совершить призыв. В прямом столкновении, шансов против боевика у меня нет. А значит миссия будет провалена. - Пока жива!

Не смей трогать мою сестру, грязное животное! - хм, стоит только немного эльфа поскрести, как все их отношение к моей расе вылезает наружу.

Знаешь, Лер, меня только что посетила чудная мысль. Ты хочешь спасти свою сестру, я хочу спасти свою. Почему бы нам не помочь друг другу?

Рядом с эльфом заструились потоки силы, а вокруг его тела закружились кусочки мха, оторванные от земли.

Ненавижу магов-боевиков, вы слишком тупые, - меня швырнуло в пучину ярости, имплант, контролирующий мимику отключился, я знал, что сейчас произойдёт. Эльф увидит и услышит отражение меня того самого, - Слушай сюда, остроухий. Даю тебе последний шанс. Либо ты успокаиваешься, либо я сожру её. А потом тебя. А потом всех, кто сюда прибежит.

Не знаю, что послужило причиной, но остроухий дрогнул.

Поговорим? - спросил я.

Поговорим, - согласился эльф.

Я с сомнением осмотрел ствол дерева-стража.

Мы не могли бы переместиться в какое-нибудь более комфортабельное место? Желательно укромное. Не хочу, чтобы кто-нибудь нас побеспокоил.

Хорошо, - вся вычурность с эльфа слетела.

Гости, кстати, не прибегут? - я показал рукой вокруг.

Нет. Дайте мне пару минут, - Лерар прикрыл глаза, концентрируясь на магии.

'Хм. Он не только боевик! Лихо он прибрался'.

Это и так было очевидно. Я тут семь дней ошиваюсь, а он первый, кто смог меня засечь.

Ко мне, - цепь ненависти согласно приказу обвилась вокруг меня.

Что это? - подал голос эльф.

Мой домашний питомец. Типа кошечки.

Не хотел бы я оказаться у вас... в доме, Сен де Мориан.

Зря. Всё зависит от того в каком качестве вы бы там находились. Далеко идти?

Нет. Пройдём лесной тропой, - ответил эльф, поднимая сестру на руки и взволнованно глядя ей в лицо.

С ней всё хорошо. Она просто спит. Не хочу, чтобы она опять помешала нашему культурному и взаимоуважительному разговору.

Я вам верю, Сен. Пока верю, - Лерар бросил пристальный взгляд на меня, а затем надел типичную холодную надменную маску эльфов. Вот только мои вторичные успели накопить достаточно материала, чтобы легко вскрывать с помощью алгоритмов.

У меня ещё одна просьба.

Я внимательно слушаю, - отозвался эльф.

Вы можете замаскировать меня? Моя маскировка скоро спадёт и тогда мы вряд ли сможем продолжить беседу без свидетелей.

Эльф побуравил меня взглядом, а потом коротко кивнул.

Сен, Светлый Лес

У вас нет причин доверять моему слову, - я развёл руками, - наш разговор перешёл в область доверия в намерения.

Я замолчал, закончив свой длинный монолог, Лерар с сестрой тоже не проявили желание высказаться - повисло тяжёлое молчание.

'А я говорил, что не надо было девчонку в сознание возвращать. Сейчас бы эльф куда как сговорчивей был бы!'

Мы с тобой уже это обсуждали десяток раз. Лерар находился в состоянии, граничащим с истерикой. Сорвался бы, вызвал бы подмогу и о Джуле можно забыть.

'Вряд ли бы Лерар рискнул своей сестрой!'

Вот и я не хочу рисковать своей сестрой. Эльф был на грани истерики - ситуация становилась непредсказуемой.

Брат, - пока мы пререкались с Шизой, эльфы что-то обсудили на своём родственно- эмпатическом подобии ментальной телепатии. Жаль, что демоны - чтецы мыслей, не способны подслушивать такие каналы, - мы должны!

Как я и надеялся, девушка встала на мою сторону, молодость и женское сопереживание дали о себе знать.

Шиза, а ты говорил не надо было её приводить в сознание!

'Повезло! Заложник надёжней!'

Она и сейчас заложник, я же не убрал нанороботов, а только деактивировал эффект.

'Но они об этом не знают...'

Лерар - умный парень, так что он догадывается. В отличие от сестры.

'Она тоже не дура!'

Вот только опыта ей явно не хватает.

'Но если он всё-таки заерепенится? Что делать?'

Импровизировать.

'Может аккуратно призвать кого-нибудь? Из подчинения например?'

Повторюсь, Лерар - умный парень. Сокрытие этого 'дома' поддерживается напрямую из его активного щита, малейший сбой и я 'зазвеню' на весь Светлый Лес. Как думаешь, через сколько минут группа быстрого реагирования окажется здесь?

'Ненавижу импровизацию!'

Я ненавижу её ещё больше! Но иногда иначе никак.

Брат!

Аика! Мы не можем помочь!

Почему?

Позвольте, я вмешаюсь? Потому что я особо опасный враг Светлого Леса. Я угадал Лерар? Ты же уже успел получить информацию из ауры Леса?

Да. То что мы с вами общаемся - это...

Уже граничит с предательством?

Это и есть предательство!

Предательство кого? - поинтересовался я.

Леса и всех эльфов.

Я бы смотрел на это иначе, это не предательство!

А что же?

Подвиг!

Подвиг?

Спасение тысяч своих соплеменников - это несомненно подвиг.

Не стану спорить...

Не стану давить, - я слегка улыбнулся и добавил, - есть ли в этом милом пристанище место, где усталый путник мог бы прикрыть глаза?

'Ты спать собрался? Совсем скорбным разумом стал?'

Да. Нет. Вторичные сознания присмотрят за окружением, благо маскировку держать не требуется, а основному сознанию уже давно пора отдохнуть. Пока это не привело к неприятным последствиям.

Я провожу, - вызвалась эльфа.

Спасибо. Лерар, надеюсь на ваше разумное решение.

А если она уже мертва? - в спину спросил эльф.

Брат! - шикнула эльфа.

Всё в порядке, - я остановил тираду девушки, - я рассматриваю и этот вариант. В этом случае мне нужны имена виновных. Мстить всем эльфам без разбору я не стану.

Лерар

Про Лерара нельзя сказать, что он умудрённый годами старец, но и юнцом он не был. Большую часть своего отрочества и взрослой жизни он провёл во внешнем мире, в отличие от своей сестры, никогда не бывавшую за пределами Леса. И прекрасно понимал, кто такие демонологи - нельзя постоянно жить во тьме и оставаться светлым, они перенимали слишком многие негативные черты у своей опасной добычи. Поэтому сейчас Лерар находился в смятении: даже если поверить в искренность слов человека, никто не гарантирует, что после того, как он получит желаемое - он не передумает. Мстительность сильных демонологов даже нашла отражение в ряде эльфийских легенд

Конечно, можно заключить договор - клятву на божественном артефакте, но в своих талантах предусмотреть нюансы подобной клятвы Лерар разумно сомневался: опытные демонологи, особенно со специализацией на серых тварях, являются ещё теми крючкотворцами. Все эльфы, которые покидают Лес и живут во внешнем миру, обязательно проходят многолетнюю подготовку, в том числе пробегают обзорный курс по всем школам магии, особенно акцентируюсь на направлениях, плохо подвластных эльфам.

Помочь человеку - предать Великий Лес! Не помочь - прольётся кровь многих невинных эльфов.

Лерар подумал, что может стоит выйти на Совет Великих Ветвей Леса? Но сразу же откинул эту идею: слишком многие из них давно не покидали лес и в их затуманенной дымкой годов памяти люди, да и прочие короткоживущие, пренебрежительно сопоставлены с животными. Как следствие, они вряд ли всерьёз отнесутся к словами Сена де Мориана, даже не смотря на то, что тот убил одного из величайших архимагов современности.

Последствия? Мысли эльфа вновь скользнули к человеку: Лерар, мягко говоря, изумился, когда увидел у человека такой уровень контроля за мимикой, в какой-то момент у него даже закралось подозрение, что это кукла: гомункул или существо под контролем иной сущности. Вот только они не владеют магией на столь высоком уровне, и тем более не обладают столь чудовищно тяжёлой аурой. Но несмотря на весь контроль Сен, эльф видел глаза демонолога, а глаза, глаза это зеркало души, как сказано в древних трактатах, поэтому эльф верил реальность угроз человека. Поэтому в Совет обращаться нельзя.

Лерар? - на террасу вернулась сестра, проводившая гостя до ближайшей комнаты отдыха.

Помолчи, Аика, - рассеянно ответил эльф, - дай подумать.

Ты не веришь ему?

В беззащитного демонолога на которого напали злые эльфы?

А разве эльфы не бывают злые?

Не бывает беззащитных демонологов. К тому же не имеет значение верю я в его историю или нет. Я верю в то, что он устроит кровавую вакханалию, если не получит желаемое.И ещё ты так не вовремя!

А что я?

Ты теперь во всей этой дурной истории! - эльф наедине со своей сестрой позволил повысить голос.

Не кричи! - спокойно ответила сестра, - нет никаких причин для паники. Пока ничего необратимого не произошло.

Произошло. Ты принимаешь в этом всём участие.

И что в этом плохого?

Если я помогу человеку и это вскроется, то меня, в лучшем случае, изгонят и, естественно, лишат титула, предав моё имя забвению, поэтому наша ветвь перешла бы под твою руку. Но тебя ждёт та же участь, что и меня, значит вся наша ветвь подлежит наказанию. Ты знаешь правила, если в предательстве замешаны все члены правящего дома ветви, то накажут всю ветвь.

Тогда... - эльфа встала, - я сообщаю Зеленным Клинкам[1] о нарушителе?

Нет. Во-первых, я верю в его угрозы, во-вторых, я не готов тебя потерять, Аика.

Потерять? - удивилась эльфа, - ты о чем? Я жива, здорова и прекрасно себя чувствую. Человек снял своё проклятие.

Не снял, - покачал головой Лерар, - демонологи самые предусмотрительные маги.

Почему?

Потому что непредусмотрительный демонолог - мёртвый демонолог.

Я не про это! Почему ты думаешь, что он не снял проклятие!

А зачем ему это? Жест доброй воли он показал, когда вернул тебя в сознание. Но лишать себя такого козыря, как твоя жизнь, он не стал бы.

Ты так уверен?

Он знает, что я знаю, - эльф махнул рукой, - надо было тебя на совет князей на весь месяц отправить!

Значит надо принять судьбу, - после задумчивой паузы произнесла девушка, поджав губы.

Я тебе приму! - воскликнул эльф, поняв девушку. Несколько секунд эльфы поборолись взглядами, затем Аика осела на пол - Лерар, не мудрствуя лишний раз, решил повторить действия человека и просто усыпить проблему.

Эльф подошёл к сестре, взял её на руки и положил девушку на тахту.

Я не вовремя? - раздалось из-за спины. Эльф медленно повернулся и посмотрел на человека.

Подслушивали?

Нет. Почувствовал всплеск магии. Что произошло?

Моя сестра хотела сообщить безопасникам о вашем присутствии.

Хм. Мне она показалась более благоразумной.

Возможно, она как раз самая умная.

То есть?

Теперь все принятые мной решения - это лично мои решения. Совет эльфов не сможет обвинить её ни в чём. То есть она только что развязала мне руки.

То есть вы приняли решение, Лерар... - человек помахал кистью руки, намекая, что пора бы уже представиться полностью.

Князь Лерар. Ветвь Плачущей Ивы.

То есть вы приняли решение, князь Лерар из ветви Плачущей Ивы?

За меня уже приняли, - эльф позволил себе усмешку.

Женщины рождаются с этим умением манипулировать мужчинами, - философски заметил человек, - предлагаю отдохнуть и приступить к делу основательно.

Сен, утро следующего дня

Мы рассматривали огромную карту Светлого Леса в личном кабинете Лерара.

Это здесь, - эльф с помощью извилистой сучковатой указки указал точку на карте, я прикинул: почти четыреста километров на юго-запад от текущего местоположения.

Далековато.

Сможете дойти, не попавшись? - в голосе эльфа прозвучал скепсис.

Дойти? - удивился я.

Ну... да, - эльф удивился в ответ.

Зачем мне куда-то идти? - я не понимал логику эльфа.

'Куда идти?'

Вы же собираетесь найти свою сестру?

Да. Но зачем мне куда-то идти?

Риску предположить - на разведку...

На разведку? Идти? Играть в прятки в лесу с эльфийскими рейнджерами? - я наконец-то понял смысл слов эльфа, после чего рассмеялся, - я не рейнджер, и даже не маг леса. Играть в прятки в лесу - это последнее дело.

Буквально вчера вы этим занимались.

Вчера у меня иных идей в голове не было.

Но сейчас они появились? - почти утвердительно спросил эльф.

Да. Лерар сможете мне обеспечить какой-нибудь подвал, желательно поглубже.

Найду. Но зачем?

Как зачем? Подготовиться к разведке, пентаграммы, демоны и прочее подобное.

Вы собираетесь проводить разведку с территории моей ветви?

Да.

Демонами?

Да.

Практически в центра Светлого Леса?

Да.

Про это уговора не было, - категорически сказал эльф, - тут через минуту не протолкнуться станет от архимагов. Очень злых архимагов.

Лерар, вы надеюсь не считаете меня идиотом? Я смогу провести разведку так, что не нарушу покой никого из ваших безусловно почтенных и уважаемых архимагов.

'Ты так уверен?'

Нет, но не говорить же об этом эльфу.

Лерар на пару мгновений задумался, видимо пытаясь привыкнуть к новой реальности, но придя к мнению, что ниже дна утонуть нельзя, произнёс:

Под вашу ответственность.

Почему вы считаете, что именно в этом месте может находиться моя сестра? - я задал главный вопрос.

Есть мнение, - Лерар замялся, - что всех девушек из внешнего мира привозят туда.

Всех? - я зацепился за ключевое слово, - что значит всех?

Давно ходят такие слухи. И... когда я служил в Суриме, мы несколько раз обеспечивали сохранность караванов с девушками-невольницами.

Вы служили в Суримском Халифате?

В посольстве Светлоликого Алаиса.

Маг боевого сопровождения? - попробовал догадаться я.

Глава боевой звезды личной гвардии, - не без гордости ответил эльф.

Но как вы оказались здесь? В качестве князя малой ветви? Насколько я знаю вашу иерархию - это фактически понижение?

Случилась одна... неприятная история в Южной Империи. Мир не без добрых людей и эльфов, гипертрофированная история достигла ушей Светлоликого и меня... так сказать, отправили домой.

'Это что же остроухий мог сделать такого, чтобы его как побитую псину отправили домой?'

К тому же в Южной Империи?

'Может убил кого-нибудь?'

Он боевой маг, он в принципе постоянно должен кого-нибудь убивать.

'Тогда даже не знаю? Может переспал с кем-нибудь?'

С кем? Да и не запрещены у них случайные связи с людьми. В Эльране половина народа так или иначе с примесью эльфийской крови.

'А если не с человеком?'

С драконом что ли? Не думаю, что это запрещено. Хотя... Южная Империя, это рядом с территориями кочевых орков!

'Уж не думаешь ли ты, что он спутался с орчанкой?'

Они бывают весьма и весьма.

'Уж тебе ли об этом не знать!'

Не смешно!

И как звали неприятность? - я закинул пробный шар.

Не хотел бы об этом говорить, - с вежливой улыбкой эльф отклонил мой бросок, вот только микроизменений в мимике хватило понять, что я оказался прав.

Вы правы, князь. Это не моё дело. Вернёмся к невольницам. Почему вы считаете, что их отправили сюда? Насколько я помню караваны наложниц это весьма популярная взятка в Суриме.

Дар, - аккуратно поправил меня эльф, - жители Халифата особы весьма вспыльчивые и не любят, когда им говорят о таких низменных вещах как взятки. Там предпочитают использовать слова дар, подарок, на крайний случай, пешкеш.

Но всё же?

Внешность. Все девушки было довольно молоды, но большинство нельзя было назвать красивыми. Для дара невольницами, внешность - главное. К тому же, когда я вернулся в Светлый Лес, до меня дошли несколько невнятных слухов в кулуарах большого совета князей.

Никогда не интересовалось для чего туда свозят девушек?

У нас не поощряется в праздное любопытство.

Чьи это земли?

Ничьи.

Как так?

В Светлом Лесу довольно много территорий относятся не к аристократическим ветвям, - просветил меня Лерар.

Интересно... не знал.

Во внешнем мире об этом не распространяются, - слегка пожал плечами эльф, - это земли совета Светлых Князей под управлением Светлейшего Князя.

Что там может находиться?

Всё что угодно. Под управлением Светлейшего Князя находится добрая треть Светлого Леса: пограничные зоны, жреческие территории, города и крупные поселения, пространства министерств. В общем, вся собственность, которую вы люди называете 'общественной'.

Но что находится конкретно тут? Явно же не город.

Не знаю. Никогда там не был. И не слышал, чтобы кто-нибудь там бывал.

Всё это очень похоже на полигон, - внутри меня шевельнулось нехорошее предчувствие, - Лерар, прошу вас обеспечить меня 'рабочим' местом.

Пройдёмте.

Надеюсь, на меня никто случайно не наткнётся? Слуги, например.

У обычных князей слуги не приветствуются.

Это к лучшему.

Лерар, три дня спустя

Лерар сидел в кресле на веранде и неспешно потягивал вино. Все эльфы по своей природе терпеливы, а посещающих 'внешний' мир дополнительно тренировали, но сейчас князю приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы сдерживать беспокойство.

Шёл уже третий день, а ничего не менялось: Сен лежал мёртвым грузом и только страшная аура активной темнейшей магии показывала, что в подвале лежит не мертвец. Сознание Лерара в очередной раз скользнуло в недавние воспоминания.

В первый день нежданный гость начертил многосоставную демонологическую звезду на полу, покрыл неизвестными письменами стены и потолок, выстроил странные, чуждые даже глазу, конструкции из камней и начал плести конструкты. Эльфа немного удивило, что человек даже не попросил его покинуть подвал - маги, не доверяющие друг другу, обычно избегают творить волшбу на глазах друг у друга: мало ли кто какой секрет увидит. Исключение - война и магические поединки, но в этих местах конструкты используются сугубо специфические, к тому же скрытые и с тщательно запутанной структурой. Но вскоре всё встало на свои места: уровень мастерства человека оказался запредельным для эльфа. Если по скорости сотворения конструктов Лерар мог бы соревноваться с человеком, всё-таки как-никак профессиональный боевой маг, то вот в тонкости и изощрённости плетений уже нет. Большую часть конструктов, как абсолютно верно подозревал эльф, он просто не смог увидеть, но это не помешало ему насладиться зрелищем. Все эльфы - известные ценители прекрасного, и происходящее однозначно попадало под это определение: рванные, хаотичные плетения рывками дёргались по всей территории подвала, в тоже время образуя аномальную упорядоченность.

В какой-то момент, эльф волевым решением смог скинуть наваждение от этой картины и вздрогнул от неожиданности - рядом с ним стоял Сен.

Как? - спросил эльф.

Вы уже полчаса смотрите на блуждающий эфемерный камень призыва. Я бы не рекомендовал вам подобное повторять, - произнёс человек.

Почему вы меня не остановили?

Не знал о том, что он может оказать такой странный эффект, а затем стало уже поздно. Но вы молодец, смогли удержать.

Удержать что?

Душу, конечно, - как само собой разумеющееся сказал Сен, - камни призыва в первую очередь вырывают душу, а лишь за тем все остальные оболочки.

Почему не прервали?

Прерывать нельзя - непредсказуемые последствия, а мощность камня я, конечно, снизил.

Спасибо, - эльф достал платок и промокнул выступивший на лбу пот.

Не за что. Я сейчас лягу в управляющую звезду и не приду в сознание несколько дней. Просьба меня не беспокоить без крайней нужды.

Понимаю, прерывать столь сложные ритуалы опасно для заклинателя.

Нет. В первую очередь, это опасно для окружающего мира. О своей безопасности я умею заботиться.

Человек отвернулся, осматривая свой шедевр, а затем проронил:

Сейчас я настоятельно рекомендую покинуть подвал и не входить сюда до того момента... Хотя стоп. Входить сюда теперь никому нельзя. Слишком 'плохие' звезды я тут использую... слишком плохие...

Хорошо, - легко согласился Лерар, на которого даже неактивные плетения демонолога действовали удручающе, - а если с вами что-нибудь случится?

Со мной? - холодная усмешка мелькнула на губах человека, - со мной ничего не случится. Но если это так тяжело принять, то, князь, вы можете смотреть на меня через открытую дверь. Главное не входите внутрь, - после чего человек лёг на пол из переплетённых корней и завершил, - пора, князь!

Лерар кивнул в ответ, вышел и с тех пор не испытывал ни малейшего желания зайти в подвал и только беспокойство гнело со страшной силой. Эльф сделал очередной микроскопический глоток вина и услышал тяжёлые шаги. Тяжёлые шаги, чего-то поднимающегося из подвала...

Сложно сказать, что почудилось Лерару, но магические щиты встали мгновенно, а на кончиках пальцев непроизвольно заиграли боевые плетения. Нечто медленно приближалось, нервы эльфа натянулись, словно канаты такелажа эльфийского тримарана. Лёгкий шорох, открывающейся двери, буквально парализовал эльфа, что оказалось к лучшему - нечто оказалось Сеном.

Наваждение спало... Человек прошёл к соседнему креслу, тяжело погрузился в него и устало откинулся назад.

Лерар молча сделал глоток, затем ещё один и ещё... человек молчал. Боковым зрением эльф видел, что хваленная мимика человека дала сбой: лёгкие, едва заметные, поддёргивания кожи на лице мягко говоря беспокоили эльфа. А ещё это молчание...

Как? - не выдержал князь через полчаса тишины.

Будто дерьме искупался, - мрачно произнёс человек.

Она жива?

Моя сестра? Да, она жива.

Это хорошо, - аккуратно вопрошая произнёс эльф.

Только это и хорошо, - отрезал человек.

Что случилось? - требовательно спросил эльф, - Сен, предлагаю перестать ходить вокруг и говорить прямо и честно.

Прямо и честно, говоришь? - человек медленно повернул голову налево и посмотрел на эльфа, - уверен?

Уверен! - твердо ответил эльф.

Твой выбор, - Лерар вздрогнул: буквально на миг, у Сена спала маска отстранённости, и эльф увидел... что-то увидел, - если кратко я в ярости. Твои соплеменники решили поиграть с силами, о которых они не имеют не малейшего понятия. Следовало сразу догадаться, для чего свозят невольниц, к тому же девственниц. Просто ваша раса мне казалась... более разумной что ли... От какого-нибудь человека такого можно ожидать, люди часто бывают самонадеянны - это минус всех короткоживущих. Но от вас я такого не ожидал...

Что ты имеешь в виду, - от волнения эльф нарушил этикет и перешёл на ты, - жертвоприношения?

Если бы... к тому же роль девственниц в качестве жертв сильно преувеличена. Для крупных кровавых ритуалов требуется большое число разумных. В этом случае берут количеством, а не качеством. Нет, тут ответ другой.

Но что же ещё?

Подумай, Лерар что умеют женщины, но не умеют мужчины, - Сен тоже перешёл на ты.

Рожать? - медленно спросил эльф, - но... но кого?

Ответ очевиден - полудемонов. Какие ещё могут быть варианты?

Но зачем? - эльф встряхнул головой, - кому может понадобится подобная мерзость?

И вновь повторюсь: ответ очевиден. Для войны. Правильно выращенные полудемоны это практически боги войны. Мощные, выносливые, с сильнейшей аурой и энергетикой, зачастую с бешённой регенерацией, и напоследок три самых главных факта. Факт первый - полудемоны, рождённые в обычном мире, им не отторгаются. Факт второй - полудемоны, как и демоны, испытывают вечный голод Бездны, но сильно слабее и, как следствие, они могут себя контролировать и не жрать всех подряд. Факт последний, но самый главный, - полудемоны способны мыслить и планировать свои действия, в отличие от обычных демонов, разум которых замутнён бесконечным отражением Хаоса. Как следствие, полудемоны способны владеть магией. Не как демоны, но как люди! Магия демонов преимущественно является талантом, некой разновидностью рефлекса, если последнее слово вообще можно применить к этим тварям, но они не могут обучится новому - им не хватает упорядоченности. Зато полудемон лишён таких недостатков. В их природе достаточно Абсолюта для того, чтобы структурировать новые плетения и изучить новые заклятья... - человек ещё добрых полчаса рассказывал о сущности полудемонов, их особенностях и свойствах, - естественно, всё вышесказанное касается только правильно выращенных полудемонов.

Глубокие познания, - медленно произнёс эльф, прочувствовавший всю пропасть проблемы, - интересно в какой академии или университете преподают демонологию на столь мощном фундаментальном уровне?

Это не важно, - Сен покачал головой.

Есть несколько моментов, - произнёс Лерар после того, как упорядочил разрозненные мысли, - ты сможешь доказать свои слова? Если всё это правда, то нужно вынести это на Совет Князей.

Для чего? - усмехнулся человек.

Чтобы Светлейший...

Ты думаешь,что Светлейший Князь не в курсе происходящего? Или князья Великих Ветвей?

Я не верю.

Твоё право, - пожал плечами человек, - вот только от того, веришь ты или нет, грядущий пиздец мируконец мира не остановится.

Сен, я, конечно, не демонолог, но мне кажется, что ты перегибаешь. Кучка полудемонов это страшно, но говорить о том, что мир рухнет...

Ты думаешь, что я так волнуюсь из-за демонических выродков? Это, конечно, катастрофа, но в руках твоих соплеменников - не более чем неприятность. Эльфы физически не смогут управится с полудемонами.

Это ещё почему?

Потому что эльфы неполноценная раса...

Что? - возмутился Лерар, - мы Первородные!

Вот именно, Лерар! ПервоРодные. Вы были рождены. А все рождённые расы неполноценны по определению.

Мы были первыми.

Первыми рождёнными, а не первыми. Первыми появились как раз люди - ибо они первосозданные. Людей создал именно Творец, и именно из людей появились все остальные расы, да и боги с демонами от них же пошли, чего таить.

Ересь какая-то! - от крамольных мыслей Лерар, даже забыл о мрачном пророчестве человека, - мы во всем превосходим людей!

Эльфы не способны к большей части направлений магии, - усмехнулся человек, - совсем не способны, вы даже не знаете об их существовании. Все эльфы так или иначе привязаны к своим растениям, что тоже является слабостью.

Это наша сила!

Это ты так думаешь, - покачал головой человек, - да и опять же - это не важно. Чтобы справится с полудемонами: воспитать их, держать под контролем, следить, чтобы они впали в безумие, требуется очень сильный, знающий и умелый демонолог.

Например, такой как ты? - Лерар позволил себе лёгкий сарказм.

Как я? - человек на секунду задумался, - да хотя бы как я. Я бы с подобным легионом прошёл сквозь весь Кахор, как ножом сквозь масло. А твои соплеменники просто не справятся с такой силой хотя бы потому, что не понимают границы сил своих подопечных.

То есть если вернутся к изначальному вопросу, то проблемы конца мира нет?

Конечно, есть. Только исходит она не от полудемонов. Это неприятно, но не более. Твои соплеменники сделали что-то противоестественное, вся оболочка мира буквально изъедена червоточинами. В ближайшее время, Кахор рухнет под напором Бездны: в мир хлынут твари со всех ближайших доминионов и... сметут всех. Хотя может и нет...

Что значит нет?

Может и не будет вторжения. Гадать о поведении Бездны - это всё равно что пробовать предсказать Хаос.

То есть ты не знаешь, что произойдёт?

Точно никто не скажет. Да и тебе от этого знания мало что пригодится - поделать ты ничего не сможешь. Разве что сбежать в иной мир. Но повторюсь, эльфы не люди, вам это сделать не так просто.

Тогда зачем ты мне всё это рассказываешь?

Честно? Не знаю, Лерар. Возможно, и не стоило. А может мне показалось, что ты имеешь право знать. Частичка Хаоса есть в каждом.

Что ты станешь делать?

От того, что твои правители дружно сошли с ума, ничего не поменялось. Наши договорённости в силе - я спасу свою сестру, взамен не устраивая кровавую вакханалию на весь ваш Светлый Лес. Поэтому сейчас я иду спать! Этот дом же предназначен полностью для меня?

Естественно, никто тебя не побеспокоит.

Хорошо, - человек встал, и уже тронулся к двери, но резко остановился, - чуть не забыл о доказательствах, - в руке человека материализовалась маленькая золотая клетка, внутри которой сидело некая кожистая тварь, покрытая слизью, - держи. Это демон-наблюдатель, владеет всего двумя талантами: абсолютной памятью и иллюзиями. Он сможет показать тебе всё, что увидел я.

Сен, следующий день

Чертовски приятно хорошенько поспать после того подвига, что я совершил. Моё удалённое путешествие в закрытую эльфийскую зону ни разу не напоминало круизную прогулку. Несколько раз меня чуть не обнаружили, причём не эльфы. Далеко не всю правду я вчера рассказал эльфийскому князю, остальную часть он наверняка уже узнал из 'увлекательного' просмотра. Не зря же я ему оставил столь ценную тварь.

Шиза, ты как там? Готов к подвигам?

'К ещё одному? Нет спасибо! Мне хватило того, что ты вчера чуть не угодил в сети Елизароли! Вновь!'

Главное, что не угодил! К тому же я скользил своим разумом поверх сознания сети демонических тварей, никто бы меня не перехватил.

'Это если не брать в расчёт, что на тебе когда-то была метка демонессы'.

Не напоминай! Ладно, в сторону лирику. Надо спасти Джулу и валить отсюда. Хватит испытывать удачу.

Спустившись в главный холл, я, как и ожидал, обнаружил эльфа за просмотром иллюзий: в данный момент тварь показывала сцену с одним эльфийским архимагом, вернее с архимагессой.

Скажи мне Лерар, почему когда я вижу какого-нибудь вашего архимага, то рядом с ним ошивается какая-то мразь? - видео показывало, как руки эльфийки нежно вынимали демонический плод из окровавленного чрева бедной девушки, а ассистировал ему высокий и худой словно скелет персонаж, сплошь замотанный в чёрные бинты словно мумия. Против воли, я внутренне вздрогнул - с ним я уже встречался. Несколько раз.

Это не может быть правдой. Я не верю.

Почему же?

Это омерзительно. Это архимагесса Эллекориа, я у неё учился, она величайший маг жизни. Она не могла сотворить такое!

Люди же для вас подобны животным. Ты же не волнуешься, когда режут скот. Почему ты удивляешься увиденному? Ты весьма бурно реагируешь, это хорошо.

Что в этом хорошего? - зло спросил эльф, вскинув взгляд на меня, - что мне не нравится, когда расчленяют девушку?

'Ох ты! Ночь для красавчика прошла не очень!'

Действительно эльф выглядел не лучшим образом, весь растрёпанный, усталый и словно потерянный.

Что не все эльфы мрази. Значит у вас, как у расы, есть шанс.

Лерар пробуравил меня злым взглядом ещё пару мгновений, после чего отвернулся и глухо спросил:

Кто этот в бинтах?

Старший повелитель боли доминиона Елизароли Падший Ар.

Кто?

Высший демон, - на меня хлынули воспоминания о 'тёплом' приёме в доминионе Елизароли, - очень сильный. Крайне изобретательный. На редкость умный и хитрый. Для демона.

Ты будто его знаешь.

Встречались пару раз. И ещё бы разок с удовольствием встретился.

Странное желание!

Нормальное! - отрезал я.

Но что он тут делает?

А ты как думаешь? Полудемона может вырастить либо демонолог, либо демон. Эльфов-демонологов не существует.

Они не могли заключить сделку с демонами!

Кто они?

Светлейший Князь, Великие Князья!

Они может и не заключали! Я свечку не держал, возможно, они поработили этого демона, точнее считают, что поработили. Возможно, сделку заключил один из архимагов. Я не знаю. Зато я знаю, что они сделали. И ты теперь это знаешь.

Но зачем?

Чтобы не один я эту мерзость внутри носил, - почти правда, почти...

'Ты думаешь он сделает правильный выбор?'

Если вдруг надумает глупостей, ему сестра подскажет истинный путь. Они похоже на настоящих светлых эльфов, на тех самых, какими их задумали их создатели. В будущем нам потребуется хоть какая-нибудь информация из Леса.

'Да мы и сейчас прекрасно тут себя чувствуем!'

Во-первых, неизвестно сколько в этом факте удачи и сколько нашего мастерства. Во-вторых, после того как мы вытащим отсюда Джулу, здесь все на ушах стоять будут. Поэтому проскользнуть больше не удастся.

Князь, ты посиди, подумай, а мне пора готовится к возвращению своей сестры, - эльф даже не обратил внимание, но мои слова и уход, погрузившись в свои тяжёлые думы.

Лерар, несколькими часами позднее

Князь очнулся от мыслительного дурмана, огляделся и, не обнаружив человека, пошёл на его поиски. Из-за закрытой двери одного из холлов доносились приглушённые голоса: мужской и женский. Эльф удивился: неужели человек уже успел вызволить свою сестру, и открыв дверь, опешил от изумления - всё помещение сияло неестественным светом. Настолько сильным, что можно было бы ослепнуть, но этого не происходило.

Аккуратнее князь! Пожалуйста, не наступите на крыло нашей прекрасной гостьи.

Лерар потряс головой, скидывая наваждение и понял, что сияла не комната, но раскинувшиеся крылья создания, сидящего на табурете в центре холла. Эльф не сразу осознал происходящее: в центре комнаты, едва поместившись, на полу сидела великанша-ангел, укатанная белоснежными крыльями настолько плотно, что даже непонятно, во что она одета.

Князь, это по меньшей мере, неприлично, - голос человека вырвал Лерара из транса поразительного зрелища.

Не имею чести быть представленным, - спохватился эльф и вежливо склонил голову.

Миледи, это князь Лерар, местный владыка и хозяин этого дома. Князь, это серафима Крыггххшщ. Миледи, надеюсь, я не сильно исказил ваше имя.

Не самый худший вариант в моей жизни, - эльф удивился, что столь грузное создание имеет такой женственный голос.

Чем обязан визиту столь высокой гостьи? - Лерар подумал, что ещё вчера ангелы и демоны казались такими далёкими созданиями, практически мифами, а сегодня этот проклятый человек притащил их к нему домой.

Наглости вашего гостя, безграничной наглости вашего гостя, - произнесла ангел.

Это всего лишь желание лицезреть вашу неземную красоту.

Вот именно неземную. Думаю, мне пора, грохррш.

Согласен, миледи. Надеюсь вы не передумали насчёт моей маленькой просьбы?

Скорее сделки.

О нет, миледи, сделки я заключаю только с вашими антиподами. И обычно они им сильно не нравятся. А с вами это... скажем... серия взаимных дружеских подмог.

Как скажете, грохррш, - великанша рассыпалась брызгами Света в разные стороны.

Эффектно, - промолвим эльф и спросил, - грохррш?

Ни малейшего понятия, что это значит, - покачал головой Сен, - наверно, мудак или что-то в этом роде.

Зачем она приходила?

Я не могу пойти лично спасать сестру. От этого там явно есть защита, к тому же тогда твои соплеменники узнают о том, что я причастен ко всему этому, а значит знаю о мерзости, что они творят.

Ты нас убьёшь, - констатировал Лерар.

Кого? - показательно удивился человек.

Меня с сестрой.

Почему ты так решил?

Мы ведь знаем о том, что все грядущее события - твоих рук дело.

И? Вы все равно не расскажете. Ты же уже сделал свой выбор. Ты против происходящего. Зачем мне тебя убивать? Мы по одну сторону баррикад.

Но если мы всё-таки расскажем?

Тогда... тогда ты меня разочаруешь, светлый князь Лерар. Ты мне показался хорошим эльфом, а если даже такие как ты оправдывают подобное, то значит вашей расе не стоит жить.

Тебе ли нас судить? - вскипел эльф.

Сен, молча пожал плечами и также молча, вышел из помещения. Кипящий от злости эльф, пошёл следом.

Лерар, не отвлекай меня, - проронил человек, спускаясь в подвал, - активная фаза начинается.

Сен, два часа спустя

Все духовные тела буквально тряслись от усталости - одна из самых тяжёлых схваток в моей жизни: конечно, основную работу сделало ангельское крыло серафимы, вот только я должен был обеспечить им первичный прорыв в закрытую эльфийскую зону, а также обеспечить им максимальную поддержку. При условии того, что я находился за множество километров и действовал 'руками' подчинённых демонов, а дамочки серафимы Крыггххшщ вообще-то не разбирались где хорошие демоны, а где плохие. Выжигали всё!

'Чудовищная тренировка! Наверно пара уровней набил!'

Тебе бы всё шутить.

'Да я серьёзно! Готов поклясться, что у тебя гибкость ауры на несколько процентов подросла!'

Если так, то это хорошо.

Я поднялся из подвала, прошёл на веранду и, конечно же, застал эльфа.

Предупреждая вопросы, - усмехнулся я, - вроде всё хорошо. Невиновные эльфы не пострадали.

А виновные?

Этих не считал, - холодно произнёс я, - секунду. Серафима хочет пройти, - активировав проход приглашения ангела, мы с эльфом стали свидетелем яркой вспышки, а затем перед нами предстала миледи Крыггххшщ во всей своей красе: великанша огромного роста облачилась в яркие серебристые доспехи с золотым тиснением, а её шесть раскидистых крыльев, распахнутых в разные стороны и пара огромных огненных мечей в нижних руках местами вселяла страх даже в нас с Шизой. Но главное она держала в своих верхних руках - бессознательное тело моей сестры.

Миледи, с ней все в порядке?

Она жива, грохррш, и душа её на месте. Но тело... я выжгла в ней демоническую заразу, вот только целительство - это совершенно иное.

Это главное. Я найду лучшего целителя.

Ваш... подарок, миледи, - я перехватил телекинезом Джулу, параллельно передавая ангелу капсулу с Иглой Света.

Славная была битва, грохррш. Давно, я так не веселилась, с самого низвержения Гагара.

'Гагара?'

Если ты думаешь, что я знаю мифологию всех окрестных миров и тамошних аборигенов, то ты ошибаешься!

Жаль я потеряла четверых девушек. Теперь им пару веков ждать воскрешения.

Подождите, миледи. Буквально одну минуту, - я довольно улыбнулся, вспомнив самое приятное из битвы, - мне особенно понравилось, как вы воткнули все свои четыре огненных меча в чёрную мумию. Божественно приятно.

Силён оказался зараза. Кто это был?

Старший повелитель боли доминиона Елизароли Падший Ар.

Елизароли? - великанша задумалась.

Доминион похоти, миледи.

Грохррш, - снисходительно проронила Крыггххшщ, - у ангелов абсолютная память. Я знаю, кто такая Елизароли.

Ангелология не моя сильная сторона, миледи, - я вежливо склонил голову, - не знал этого. Хотя логично это предположить.

Между мной и ангелом появилось тёмное пятно, клинки великанши мгновенно устремились к нему и я едва успел ударить плетением, чтобы отбить их в стороны.

Миледи! Это мой! - выкрикнул я, видя как клинки устремились назад.

Пятно материализовалось в мелкого демона.

Простите, грохррш, рефлекс.

Сюда, - приказал я демону: мелкая тварь тряслась от страха, глядя на серафиму. Его паника даже перебивала управляющие конструкты. Не хватало, чтобы эта тварь исчезла куда-нибудь с грузом.

Следуя моей мысли, цепь ненависти приняла свою материальную форму, мгновенно обвила демона и подтянула его ко мне. Лишь лёгкое шипение и мелкая тварь исчезла из бытия, будучи поглощённой цепью. А мне в ладонь упало сокровище, точнее целых пять сокровищ: пять камней душ - четыре нестерпимо белых, а один чёрный словно все грехи Елизароли.

Миледи, я позволил себе смелость и перехватил души ваших воительниц. Вот они, - я перебросил великанше светлые камни душ, - достаточно разбить их на Небесах, чтобы они вернулись в строй. Это специальная модификация.

Интересная игрушка, - проронила ангел, - не встречала ещё такого. Только обычные камни душ. Однажды я в такое капкан попала - мерзкое ощущение.

Здесь ощущения не лучше, миледи. Зато не надо пару веков воскрешаться.

Вы смертные горазды на выдумки. Боюсь, что однажды вы захватите Небеса.

Не волнуйтесь, миледи. Мироздание такого не позволит.

Вам виднее, грохррш. Если когда-нибудь понадобится помощь, то смело обращайтесь. И удачи вам!

Подождите миледи! - во мне проснулось любопытство, - что значит грохррш?

Любопытно, - изумилась серафима, - грохррш не знает, что он грохррш.

Комки света в разные стороны и мы остались наедине с князем. И с Шизой, конечно, который сразу же прокомментировал:

'Вот сучка!'

Сен, получается, что ангелы знают все языки? - поинтересовался эльф.

Конечно, нет, князь. У серафимы даже губы не двигались.

Я подошёл к висящей в воздухе Джуле, посмотрел на её бледное лицо и почувствовал как внутри поднимается очередная волна гнева. Усилием загнав её обратно вглубь, я повернулся к эльфу:

Мне пора. Ты свою часть сделки выполнил, и я выполнил свою. Я оставлю здесь пару тварей, они приберут здесь все следы и скроют божественные, демонические и магические эманации.

Это весьма кстати, - сухо ответил эльф, - лишнее время мне не помешает.

Для чего?

Я должен известить светлых князей о происходящем.

Ты хороший эльф, Лерар по прозвищу Светлоликий, - покачал я головой, - жаль, что самоубийца.

Я выступлю на Большом Совете, затем...

...затем пять уважаемых архимагов жизни выступят с общим заявлением, что светлый князь Ветви Плачущей Ивы неожиданно сошёл с ума и даже консилиум таких великих умов не может ничем помочь. Потом устроят какой-нибудь великий бал или что тут у вас есть, и никто никогда тебя не вспомнит. Память людей коротка.

Мы эльфы.

Да какая разница. Главное что не муравьи, толпа всегда живёт по одним и тем же законам. А итог... себя до палача доведёшь, а когда узнают, что твоя сестра видела меня, то и её туда загонишь.

И что ты предлагаешь? - зло спросил Лерар, - забиться в угол и ждать? Надеяться, что никто не обнаружит моё участие во всём этом?

Если хочешь, то можешь поступить и так, - я пожал плечами, - тут к вечеру станет чисто, как в лавке артефактника, - вижу тебе такой вариант не по душе? Тогда будь умнее, ты же всё-таки эльф! Я, конечно, понимаю, что и боевой маг. Но в первую очередь эльф. Терпение и всё такое.

Что ты предлагаешь?

Я не знаю ваш внутренний этикет, распорядок, как вы обмениваетесь информацией и прочее подобное. Но лучшим выходом в твоей ситуации - распространить различные слухи, чтобы они ни в коем случае не вели к тебе. В случае шухера тебе бы вообще идеально бы лежать чуть ли не при смерти.

Подобное можно устроить, - эльф задумался, - например, подложить в повестки Большого Совета записки...

Главное сам во всё это не влезай. Интриги явно не твоя сильная сторона, поэтому максимум что ты можешь сделать - обнародовать информацию. Кто-нибудь толковый из ваших вторых ветвей ею сможет воспользоваться.

То есть ты предлагаешь мне организовать смуту в Светлом Лесу.

Можно и так сказать. Но это лучше чем геноцид эльфов.

Геноцид эльфов?

Когда светлые жрецы узнают о происходящем... сложно даже представить... те же инквизиторы Триединого страшные противники. И жалеть они никого не станут... Но решать тебе. А мне пора.

Стой!

Князь?

Ты вот так вот просто уйдёшь?

'Вроде клюнул!'

Конечно. Сделка завершена.

Как с тобой связаться? - прямо спросил эльф и тут же предложил, - возьми мою ветвь связи.

Нет. Обыкновенные средства магической связи довольно прослушиваются и отслеживаются. Вот мой камень, - я вытащил заранее подготовленный сопряжённый амулет из пространственного кармана.

Его не отследят?

Это под силу только очень сильному демонологу. Удачи, эльф.

Сен, вечер того же дня

Уйти из эльфийского леса оказалось значительно проще, чем туда попасть. Экранированный подвал прекрасно скрыл как следы призыва архитектора путей, так и пробой пространства в Мёртвые Земли. Затем скачок в предместья моего поместья, а оттуда зелёной тропой в усадьбу Бератрона. Сейчас учитель, склонившись над Джулой, слушал мой рассказ о эльфийской кампании. Слушал молча, нехорошо так, зло - оно и понятно, любой нормальный демонолог крайне не любит, когда кто-то начинает якшаться с демонами. Наконец лич закончил осмотр, разогнулся и тяжело выдохнул.

Как она? - я потрогал лоб спящей Джулы.

Не очень. Нужен целитель. Высший. И светлый жрец... очень сильный светлый жрец. Найдёшь?

Найду.

Жрецы Триединого?

Они самые. Хотя я ещё за предыдущее 'веселье' не расплатился.

Предлагаю прогуляться на веранду, - произнёс учитель, накрывая Джулу стазис заклинанием, - не надо ей пока в себя приходить. Целителей тут нет, а какие духовные травмы она перенесла даже боги не ведают.

Оказавшись на веранде, я достал сигариллу, покрутил её пару мгновений в руках и закурил. Соскучился я по этому делу, пока находился у эльфов - не хотелось лишний след оставлять, тем более такой: магические эманации намного легче подчистить чем запахи или какие-то материальные следы. Кстати, именно поэтому в мире Кахор существуют аналоги земных сыщиков.

Мои давно уехали? - спросил Бератрона.

На следующий день. Я организовал им удалённый пробой на север. Амбициозная цель.

Захватить герцогство?

Хорошо хоть не королевство Эльран.

Это не сравнимо. Герцогство Арис - лишь номинально герцогство, да по размеру территории. В остальном, чудовищное захолустье: большей частью северные каменистые пустыни, хоть сколь плодородные земли только на самом юге, на севере океан Бурь, на западе Проклятые горы, а на востоке северные эльфы и гномы. В общем, там ничего нет и никому толком этот кусок земли не нужен.

На титул герцога охотников много.

Значит кто-то скоропостижно скончается без титула герцога, - равнодушно произнёс я, - нам нужна подобная вольная территория. Я привлёк слишком много внимания - моя вина, теперь чиновники местного короля захотят чего-нибудь.

Чего-нибудь?

Денег, услуг, взяток и даров. Или начнут шантажировать. Я не люблю, когда меня шантажируют. Теряю над собой контроль.

Да с контролем у тебя беда. Ты слишком много импровизируешь.

Учитель...

Для столь сильного мага - это непозволительная роскошь!

Это очень лестная оценка, учитель, но я пока всего лишь ученик.

Не перечь, учителю! Силы и умению у тебя уже местами на магистра демонологии. Зато контроля как у ученика.

Эльфийский архимаг тоже не показался мне слишком собранным.

Отличный пример, - удовлетворённо произнёс лич, - он погиб от рук магистра-недоучки.

Я поработаю над собой.

Для этого требуется время, а его сейчас нет.

В ближайшее время я планирую отойти от дел. Так что время появится.

Что ты имеешь в виду?

Перестану влезать во все дела лично. Порезвился и хватит, - я глубоко затянулся и продолжил, - пора вернуть всё на круги своя, то есть заниматься тем чему меня учили - управлять людьми. Я целую команду из своего мира вывез. Вот пусть они и решают тактические вопросы.

А я стратегией займусь. Образование своё магическое доведу до какого-нибудь приемлемого состояния. Интересными вопросами займусь.

Например?

Разобраться наконец-то с библиотекой из мира демонологов, понять почему последний всё-таки привязан к демоническому доминиону, найти Первый Мир... В мире столько всего удивительного, что даже вечности не хватит, чтобы всё охватить. Самое смешное, что когда-то я бежал от скуки и у меня получилось. Теперь совсем не скучно.

Лич лишь грустно улыбнулся в ответ.

Простите, учитель, - спохватился я, - не хотел вас обидеть. Искренне прошу прощения!

Ничего страшного, ученик, ничего страшного.

Нет, учитель. Про это я тоже не забыл. Мы достанем вашу душу из плена Асириза.

Как? Я пробовал тысячу раз.

Не знаю, учитель, - я покачал головой, - мы найдём способ. Даже если придётся испробовать ещё сто тысяч путей.

Твоя уверенность заразна.

Я вообще смог вернутся из Бездны, учитель. Нет ничего невозможного.

Извини, забыл. Что ты собираешься сейчас делать.

Пройду порталом до герцогства. Надо встретится с командой, посмотреть на их успехи. Затем загляну к инквизитору Турусу. А дальше по обстоятельствам.

Звучит разумно. Вот дальше в таком же разумном ключе и поступай.

Хорошо, учитель. И маленькая неприятная просьба. Я изрядно разозлил эльфов убийством их выродка.

Кажется, я понимаю к чему ты клонишь.

Да. Вам потребуется сменить место жительства на герцогство.

Это будет не просто.

Но возможно?

Конечно. Вначале надо подготовить там площадку с якорями для души, но это чисто технический вопрос. Я уверен, что ты справишься.

Ещё раз простите меня, учитель.

Не бери в голову. Мне это место настолько опостылело за эти годы, что я даже к Асиризу уже готов переселится. В связи с чем у меня есть к тебе просьба.

Да, учитель?

Та техника, удалённого управления демонами, которую ты использовал у эльфов. Она из мира Дшехеронж?

Да, учитель. Я понял и сегодня же подготовлю записи о началах этой методики.

Буду премного благодарен, ученик. Хотя сейчас ты для меня учитель.

Учитель, - вскинул в протесте я руку, - от того, что я урвал множество сокровенных тайн - я ещё не стал учителем. И это лишь малая возможность отблагодарить вас за то добро, что вы принесли мне, - я встал, потянулся и добавил, - у меня есть ещё одна интересная... просьба. Думаю, вам она понравится.

Слушаю.

В моей ладони материализовался чёрный камень душ.

Кто? - лич мгновенно оказался около меня, пристально вглядываясь в тьму камня, едва не облизываясь от нетерпения.

Падший Ар.

Которого сразила серафима? Как её там? Ну, конечно, же! Удар пламенным мечом не может убить высшего демона, лишь низвергнуть! Ты его успел перехватить?

Да, учитель.

Иногда ты аномально предусмотрителен! - цокнул от восхищения лич, - позволишь?

Конечно, - я передал камень в руку личу и он сразу кинул несколько аккуратных плетений.

Прекрасный образец! Бесценный. Что ты хочешь с ним сделать?

Для начала воскресить.

Воскресить?

Пока он сидит внутри из него не вытащить ни грамма информации, - пожал плечами.

Ты хочешь выпустить его из камню, заточить в пентаграмме и пытать его до тех пор пока он всё не расскажет?

Примерно так.

Пентаграмма для бесконечного удержания высшего демона - это шедевр. Чудовищной сложности!

Я знаю, учитель. В мире демонологов у меня такие имелись в университете.

Ах, да. Запамятовал. К тому же пытать повелителя боли... - лич задумчиво уставился в даль, - хотя есть у меня пара идей.

Спасибо, учитель. Пентаграмму уже будем строить в герцогстве. Я также оставлю записи из мира демонологов по строительству пентаграмм.

Очень кстати.

Сен, Святая Земля, центр региона, придорожная таверна, задняя веранда, утро

Отлично выглядишь, - весело произнёс Турус, усаживаясь напротив, и с любопытством разглядывая мою одежду.

Не привлекает внимания, - усмехнулся я, - образ странствующего вольного мага очень подходящий для путешествия по миру. Твои спутники не из разговорчивых? - я кивнул на двух паладинов сопровождения.

У меня в ордене все не из говорливых, - Турус подцепил кусок вяленного мяса, закинул в рот и пожаловался, - хотя до самых демонов надоело сидеть в цитадели. Хочется по старинке, сжечь пару демонопоклонников, вдохнуть пепел грешников. А сейчас...

Надеюсь, что времена, когда лично глава ордена Изгоняющих вступает в бой, нас минуют. Хотя лучше не тешить себя тщетными надеждами.

Подробности! - мельчайшего намёка хватило, чтобы вся весёлость Туруса вмиг слетела. Я не стал ерепениться и выдал ужатую версию происходящего в Светлом Лесу.

Это серьёзные обвинения, - промолвил великий инквизитор.

Я никого и не обвиняю. Я лишь сообщил церкви Триединого любопытную информацию. А уж как ей распорядится - решать тебе и твоим аналитикам.

Доказательства?

Ни одного, которого нельзя было бы подделать.

Негусто. Можешь предоставить больше подробностей? Имён? Хоть чего-нибудь?

Пока нет.

Пока? - зацепился Турус.

У меня есть потенциальный информатор в Светлом Лесу.

Это хорошо. Остроухие слишком закрыты и каждая крупица информации бесценна.

То есть ты мне веришь? - я удивился: на таком уровне власти не принято верить никому. Каждое слово должно быть перепроверено, желательно не по одному разу.

Не важно верю я тебе или нет. Главное что твои слова хорошо ложатся на последнее пророчество Эльранского Пророка. Ты же сам знаешь.

Да. Забыл о нём.

Зря. Нельзя забывать о неизбежном грядущем, - Турус встряхнул своей кипой волос и уверенно пробасил, - но уныние не подобает верному слуге Триединого. Уверен, что ты хочешь услышать решение церкви Триединого по твоим притязаниям на герцогство Арис?

Уверен, что так.

Пока я развлекался у эльфов, моя 'делегация' посетила герцогство с целью аннексии. Надо отметить им это практически удалось: поместье герцога они захватили раньше, чем кто-либо из других претендентов понял, что старого хозяина больше нет. Так что инициатива оказалась на нашей стороне, команда землян быстро вошла в рабочий режим, с ходу определила наших основных конкурентов и даже обозначила вектора противодействия. В итоге, самых дерзких претендентов Первый просто убил не долго думая. А с остальных купировал Фериш, как ни странно. У него оказался в наличии немалый талант и тяга к манипулированию и дипломатии, когда у него появилась возможность и целая команда аналитиков под рукой, то он развернулся во всю ширь. Что стало откровением для всех, в том числе, как мне показалось, для самого Фериша. В итоге, оставшиеся претенденты успешно между собой переругались и теперь каждый из них считает, что это благо, что место герцога занял кто-то пришлый.

Всё было бы сладко, но к сожалению, титул герцога должно признать, как сказали бы на древней Земле, мировое сообщество. В нашем случае нужен хотя бы один кто-нибудь достаточно крупный, чтобы запустить эффект домино. Фериш, помня о моих тесных отношениях с великим инквизитором, отправился с этой просьбой к нему, и даже был удостоит трёхминутной встречи с Патриархом, где сумел рассказать о моей непримиримой борьбе с демонопоклонниками.

На редкость наглый молодой человек, - произнёс Турус

Кто?

Брат твой младший. Фериш. Сразу видно, что братья. Такой же пробивной, как и ты.

'Особо забавно, что он мы не родные братья'.

Уверен, что он не проронил ни слова лжи.

Более интересно сколько он слов правды произнёс, - отмахнулся инквизитор, - как бы то ни было, церковь Триединого признает твои притязания на герцогство Арис. Вот бумаги. Правда при ряде условий.

Каких? - осторожно уточнил я, не прикасаясь к бумагам. Святоши умеют выкручивать руки почище серых демонов в сделках.

Ничего особенного. Собор Триединого, церквей десяток, представительство ордена Изгоняющих...

'Пока звучит неплохо!'

... уничтожение всех демонических и демонопоклоннических вещей...

Нет! - прервал я инквизитора.

Сен, это не обсуждается! - отрезал Турус, - ты сделаешь это добровольно или это сделают мои паладины!

Турус, у нас война с демонами на носу! А ты предлагаешь уничтожить сильнейшее оружие! Ты представляешь сколько можно полезного сделать из малого алтаря демонопоклонников?

Представляю. А также представляю сколько можно сделать вредного!

Мы же уже заключали подобную сделку!

С демонами своими сделки заключай! - вспылил Турус, - одно дело вести речь о малом алтаре! Совершенно другое дело играть с могущественными демоническими вещами.

Да откуда там подобное? - взмолился я, - пойми, ты просто уничтожишь ценнейшие ингредиенты, которые могут стать серьёзным подспорьем в будущем! - я выдохнул, - у меня есть предложение: ты присылаешь своих паладинов, клерков и прочую челядь. Организуем постоянный опорный пункт твоего ордена с обширным защищённым складом, а мои люди всё, что найдут: обезопасят, упакуют, нейтрализуют и передадут на хранение твоим инквизиторам. Если в дальнейшем мне что-нибудь потребуется из этого, то я напишу подробное описание того, что мне требуется , для каких нужд и даже разрешу твоим наблюдателям присутствовать на ритуале.

'Да ты с ума сошёл? Отдавать такие богатства?'

Конечно, нет! Я сказал, что мы найдём! Причём с того момента, как откроется опорный пункт. А что нашли и найдут до того момента... декларировать не надо. Надо только сразу весточку в герцогство отправить. Пускай ускорят разработку самых перспективных хранилищ.

Мы обдумаем твоё предложение! - после некоторого размышления проронил инквизитор и продолжил список требований. Пришлось ещё пару раз серьёзно сцепится, особенно в области церковных отчислений - святоши хотели определённый процент от оборота герцогства, а мне меньше всего хотелось их пускать в бумаги будущих финансовых потоков, особенно помня о том, что одним из источников прибыли по предложению команды в дальнейшем должен стать чёрный рынок нелегальных артефактов.

Хорошо, по этому пункты мы договорились, - наконец-то удовлетворённо произнёс я, - но у меня встречное требование.

Не перегибай! Мне кажется, что проще послать сотню паладинов с дюжиной инквизиторов и навести порядок в герцогстве!

Не дело священникам лезть в дела мирские! - парировал я, - и инквизиторы там требовались раньше, когда тамошний владыка с ума сошёл! Да и просьба у меня маленькая, личного характера.

Выкладывай, - хмуро проронил Турус.

Моя сестра нуждается в лечении. Обеспечь мне встречу с Леарией.

Нет. После твоего прошлого посещения, святая в себя приходила целый месяц. А твою сестру мои люди отвезут.

Спасибо!

Должен будешь. Хотя... ты же у нас сильный демонолог. Мне как раз нужна помощь в весьма щекотливом деле.

Помогу, - легко согласился я, - при условии сохранения инкогнито.

Это легко.

Тогда предлагаю не откладывать наши щекотливые дела в долгий ящик и приступить. Моя сестра в стазисе в моей комнате.

Ты был настолько уверен, что я соглашусь помочь?

Надеялся, - пожал плечами, - к тому же, ты не тот тип людей, чтобы отказывать друзьям. Я кстати тоже.

Ладно, 'друг', - усмехнулся инквизитор, - пошли.

Ага, - я встал, - стоп. Забыл про подарок!

Подарок? - Турус глянул на длинный кофр у моих ног, - а я всё гадал, что это такое.

Твой подарок. Доставай.

Турус потянулся за кофром, но его дорогу преградил один из молчаливых паладинов.

Безопасность, - развёл руками инквизитор и приказал воину, - доставай.

Не надо. Только открой, - прервал я приказ, - трогать нельзя.

Объяснись!

Сейчас сам поймёшь, - пока я говорил, паладин открыл защёлки кофра и когда его стенки разошлись в стороны, нам предстал огромный, но в тоже время изящный посох с молотом-набалдашником. Артефакт лежал в белоснежном пухе и излучал слабый божественный свет, - он предназначен для тебя. Его нельзя трогать иным.

Турус посмотрел пару мгновений на посох, потом отодвинул мощной рукой паладина в стороны, наклонился и поднял посох. Со всех сторон раздался лёгкий мелодичный перезвон, Турус слегка покачнулся, но устоял на ногах. Паладины дёрнулись ко мне, мгновенно обнажив клинки.

Стоять! - приказал инквизитор, - всё в порядке!

Инициация? - понимающе спросил я.

Сжечь бы тебя на костре за подобное святотатство, - ответил Турус.

За что?

За камень с ангельской душой!

Оно случайно! Да и он сам не против!

Поэтому и не сожгу! - Турус любовно осмотрел прекрасное произведение искусства, возвышающееся выше его - он такой... воздушный...

Не сломается. Гномья работа. Лучшие виды заговорённых металлов. Божественная закалка. Им уже сейчас можно череп высшему демону проломить.

Я не могу его принять, - у Туруса сквозило лёгкое удивление.

Уже принял. Считай, что это ответное спасибо за мою жизнь и душу.

Этот посох достоин Патриарха.

Вот и назовёшь его так, когда станешь Патриархом.

Сен!

Молчу! Предполагаю, что обмен любезностями закончен? Может приступим к делам? Что там за деликатность? Моя сестра сама себя тоже не излечит.

Сен, неделя спустя, герцогство Арис, поместье герцога

Каким-то чудесным образом моё ближайшее окружение выросло до чудовищных размеров толпы. Мой взгляд медленно скользил по лицам присутствующих.

Фериш. Старший приёмный брат. До сих пор не придумал куда его приткнуть его с новыми талантами.

Гнома Фарана. Блондинка не очень любила находится на публике и сейчас сидела, прижавшись к Феришу. Просто ода милосердию, не зря я её спас в своё время.

Родигес. Младший брат, до сих пор не определился с тем, кем же он хочет быть.

Первый и Второй. Два ученика Боя. Когда они только появились в моей команде, я и не догадывался насколько они станут ценными людьми. Первый - фактически моя правая рука - идеальный исполнитель. Второй когда-нибудь станет идеальным главой охраны и сопровождения, а пока мастерски справляется с моей малой гвардией.

Мастер Роган. Наш спор ещё в силе, надо будет потренироваться и победить его. Такой вассал мне пригодится.

Джула. Сестрёнка ещё бледная после лечения сидела отдельно. Расстроенная и немного надувшаяся: великая целительница Леария убрала все последствия демонического вмешательства, но детей Джула больше иметь не сможет - даже божественная сила имеет ограничения. А надулась брюнетка из-за того, что я вчера волевым решением повесил эту обузу на шею Первому, то есть обручил их своей новой властью герцога и властителя окрестных земель.

Эрик Хонконен. Старый Лис и этим всё сказано. Когда-то я слышал старую песенку, что то про службу опасную,трудную и невидную. Вот это про него. Жизнь у него предстоит увлекательная.

Урсула, Артур, Костя, Иван, Алла, Яков, Амалия, Динара, Рената, Дмитрий, Радислав, Сергей. Моя идеальная дюжина. Управленцы, которых я притащил с самой Земли. На них у меня просто имперские планы.

Не хватало только лича. Но и за этим дело не станет, в скором времени он переселится в герцогство: место для якорей уже найдены и подготовлены. Новым домом для лича должно стать второе поместье герцога-демонопоклонника - все свои мерзкие дела он проворачивал там.

Тост! Вы молодцы! - произнёс я, поднимая по такому случаю бокал вина, - вы успешно достигли первой, но очень важной, цели! Мы подмяли под себя целое герцогство! За то, чтобы и дальше мы шли к нашим целям рука об руку!

Перезвон бокалов и пир начался.

'Не думал, что когда-нибудь обзаведёмся собственным двором'.

Не думал, что это будет так скоро.

Но пир как-то не задался - все слишком сильно зациклились на своей работе и хотели вернуться к своим проектам. Так что пир довольно скоро распался на кружки по интересам, в рамках которых шло обсуждение, как создать новое идеальное герцогство. Я фланировал между ними и по возможности давал ценные комментарии, иногда не очень успешно - слишком много деталей и неизвестных нюансов.

Вечером, я сидел в своих новых покоях с Первый, Вторым и старым Лисом. Думали об обеспечении безопасности герцогства и как обеспечить передислокацию всех ценностей, в том числе гоблинов, из королевства Эльран на мои земли. Пазл пока складывался с трудом - по всему выходило, что придётся строить стационарный демонологический портал. Вот только здесь не Дшехеронж - он сожрёт безумную прорву маны. Но в то, что караваны не пропустят эльфы, не снявшие наблюдателей до сих пор, в этим никто из присутствующих не сомневался.

Резюмируя, - подвёл итог барон, - все более-менее ценное отправляем порталом. Малоценное бросаем. То, что нельзя порталом, отправляем гоблинами - они в обычном лесу дадут фору любому эльфу. Всё верно?

Да, - кивнул я, - тогда на сегодня всё?

Господин, я хочу поднять вопрос с полудемонами, - произнёс Первый.

А что с ним не так?

Что с ними делать? Если светлые получат такое могущественное оружие...

Юноша прав, герцог, - поддержал безопасник.

Я всё это знаю, но не вижу во всём этом особенной проблемы. Защита Светлого Леса, конечно, крепкий орешек, и после последнего шухера, они усилили меры безопасности и теперь серьёзно относятся к охране, не полагаясь только на природную защиту. Но вы упускаете из виду следующий простой факт: эльфы пустили внутрь своего природного периметра демонов. Это огромнейшая дыра в безопасности. Что нужно сделать. Во-первых, создать бомбу.

Наподобие той, какой вы убили эльфийского архимага, господин? - подал голос Второй.

Нет, - я покачал головой, - с высокой степенью вероятности, эльфы к этому уже готовы. И мы просто потратим ценные ингредиенты. Здесь надо что-то принципиально другое, нечто подобное прорыву Хаоса, только наоборот - кристаллизация Абсолюта.

Это возможно? - спросил финн.

Всё возможно. Только я не знаю как. Пока не знаю. Второй шаг, пустить демона-бомбера через доминион Елизароли и вывести его внутри закрытой зоны, - я вытащил сигариллу, щёлкнул пальцами, затянулся и продолжил, - третий шаг! Бам! И нет больше полудемонов.

С моим последним словом из моих внезапно ослабших пальцев выпала сигарилла, а сердце остановилось. Последним, что я увидел, это кинувшегося ко мне Первого:

Господина отравили.

[1] Зеленные Клинки - смесь службы безопасности в Великом Лесе и пограничного контроля. Своё название получили от того, что бойцы службы красят/выращивают/преобразовывают магией свои мечи в зелёный цвет, чтобы не давать лишних бликов и не выделяться на фоне листвы.