Логан рыл могилу с остервенением, вгрызаясь в мерзлую землю пядь да пядью. Он действовал кинжалом и голыми руками, и кровь из разбитых пальцев багровыми каплями замерзала на дне неглубокой ямы. Хриплый каркающий смех сорвался с его губ, когда он подумал, что хоть малая часть его, но ляжет в эту могилу вместе с остальными. Он оглянулся туда, где лежали успевшие закоченеть тела его товарищей. Четверо - последние из личной охраны принцессы Эфы. Остальные, по одному, или по двое, остались там, внизу. Вдоль всего пути их бегства. Их они не хоронили. Он не мог позволить себе задержаться даже на мгновение. Теперь другое дело. Теперь у него есть время до рассвета, чтобы отдать последний долг людям, погибшим за него. Да, именно за него. Ведь он шел на смерть ради любимой женщины. А они, лишь вслед за своим командиром. Логан понимал, что настоящую могилу для четырех мужчин ему не одолеть никогда, однако он также знал, что стоит ему остановиться и нечеловеческая усталость, затаившаяся в теле, не даст больше подняться.
Холодное зимнее солнце медленно догорало вдали. Уже в темноте он навалил последние камни и воткнул в изголовье меч. Упал, кое-как подоткнув под спину край плаща. Ночь выдалась темной и безлунной. Крупные звезды мерцали в вышине, переливаясь всеми цветами радуги. 'Как бриллианты в волосах принцессы Эфы' подумал он. Сейчас она должна была уйти уже далеко. А к рассвету ее маленький эскорт успеет достигнуть границы. Значит, свой долг он выполнил и может умереть спокойно. Вот только умирать ему совсем не хотелось.
Внизу на склоне пылал костер. Преследователи разбили лагерь, дожидаясь утра. Только безумец попытался бы преодолеть в темноте практически отвесный склон. Где каждый камень, предательски уйдя из-под ног, норовил увлечь человека за собой. В ущелье, скалившееся острыми скалами с обеих сторон от перевала, не зря названного 'Дорогой проклятий'. Логан, не отрываясь, смотрел на колеблющийся свет чужого костра и чувствовал, как немеет от холода тело. Несколько раз свет заслоняла чья-то тень. Сцепив начавшие лязгать зубы, Логан криво усмехнулся.
- Знаю, Крейг, ты сейчас в бешенстве. Ведь понимаешь, что принцессу теперь не достать и придется возвращаться к Эрику с пустыми руками. Жаль, что ты не так глуп, чтобы полезть на меня прямо сейчас. Я бы хоть согрелся. Одно утешение: в конце пути судьба послала мне достойного противника. Ведь не зря говорят, хороший враг лучше плохого друга.
От ледяного ветра на глазах выступили слезы. Логан поднял голову, глядя в небо.
- Также прекрасны и так же далеки.
Негнущимися пальцами вытащил из-за пазухи медальон. Раскрыл. Иссиня-черная прядь, согретая теплом его тела, еще хранила пряный аромат. Прижавшись к ней губами, Логан ощутил смертельную тоску. Захотелось, запрокинув голову к звездам, взвыть протяжным волчьим воем 'Эфа, как скоро ты меня забудешь!? Как скоро!?'.
...
Он пришел в город, немного обогнав осень. Стояли последние жаркие дни, и воздух был пропитан ароматом цветов. Заплатив пошлину, он покосился на черные ленточки, привязанные к копьям стражников, но промолчал, понимая, что лучшее место узнать новости это харчевня. Поэтому, едва заметив вывеску, направился туда. В пустом зале приятно пахло сосновыми стружками и свежим хлебом. На скрип двери вышел хозяин. Настороженно покосился на меч, пристегнутый к поясу незнакомца, но все же выдавил улыбку.
- Желаете позавтракать?
Логан сел за тщательно выскобленный стол. Отстегнул меч и положил его рядом на дорожный мешок.
- А чем здесь кормят?
- Жаркое из молочного поросенка и пирог с яблоками, - Оживился хозяин. - Жена только что из печи вынула.
- Неси, - кивнул Логан.
- Что господин пить будет? Есть пиво, вино, вишневая наливка.
- Пить в такую рань, видно у местных жителей крепкие головы. Принеси лучше молока, но чтоб холодное. А вечером я приду к тебе пробовать вино.
Хозяин совсем расслабился довольный обещанием. Смазливая служанка быстро накрыла стол, бросая любопытные взгляды на диковинного посетителя. Внешность у Логана и вправду была необычной. Раскосые почти черные глаза. Скуластое лицо с тонким шрамом на подбородке. Серые, будто присыпанные пеплом волосы контрастировали с темными бровями. Широкую грудь облегала коричневая замшевая безрукавка, оставляя обнаженными загорелые мускулистые руки. Расправившись с едой, он подозвал хозяина. Выложил на стол две золотые монеты. Глаза трактирщика жадно блеснули. Но, пересилив себя и боясь спугнуть щедрого клиента, он покачал головой.
- Это слишком много, господин.
Логан усмехнулся.
- Ничего. На остальное, я куплю у тебя информацию.
Трактирщик сгреб золото и поклонился.
- Что желает знать господин?
- Ну, во-первых, почему у стражников на ворота к копьям привязаны черные ленты? Кто-нибудь умер?
- Да, господин, - скорчив подобающе скорбную мину, ответил хозяин.
- Наш старый король Эрик скончался десять дней назад.
- Что, такой старый?
- Да как сказать. Сына его тоже зовут Эрик. Вот и говорят, что теперь правит молодой Эрик. А прежний король, хоть и был почти старик, умирать вроде не собирался.
Поняв, что сказал лишнее, трактирщик прикусил язык. Но отступать было некуда. Посетитель с любопытством ждал продолжения.
- Что же случилось со старым королем?
- Лошадь понесла, - неохотно ответил хозяин.
- Неужели?
- Да господин. Прямо на рыночной площади взбесилась. И об забор их величество. Говорят сразу насмерть.
Логан покачал головой.
- Прискорбно. Но как говорят: король умер - да здравствует король.
Трактирщик согласно закивал.
- Любезный, может, ты ответишь и второй мой вопрос? Не нужны ли новому королю люди, хорошо владеющие мечом?
Тот закивал еще усерднее. Радуясь, что миновали скользкую тему.
- Господин, видно удача ходит с вами рука об руку. Сегодня молодой Эрик отбирает людей в свою личную охрану. Потому у меня и пусто. Все кто мало-мальски мечом машет, пошли счастья попытать. Вечером вернутся с синяками вином горе заливать.
- А что, так сложно пройти испытание? - Оживился Логан.
- К Эрику вообще вряд ли кто попадет. Ему сам Крейг людей набирает. Тот, кого попадя не берет.
Логан почувствовал, что подошли к самому интересному.
- Что он за человек, этот Крейг?
- Хитрый как лис, да и в бою не дурак. Говорят, его никто победить не смог. Пришлый он человек. Его старый король пригрел. А теперь и вовсе королевским советником сделался. Глянешь, аж жуть. Черный весь с головы до ног, как смерть. Так что в королевскую стражу вряд ли кого возьмут. А вот к принцессе - другое дело.
- К принцессе?
- Да, принцесса Эфа - сестра короля, надумала себе телохранителей набрать.
- Спасибо. - Поднялся Логан. - Если повезет, приду к тебе удачу обмыть.
...
Тот, кто строил королевский дворец, вряд ли задумывался о красоте. Скорее его беспокоило удобство и практичность. Центральная часть с рядом высоких узких окон соединяла два крыла увенчанных башенками. От входа спускалась широкая пологая лестница. Камень потемнел от времени и покрылся пятнами мха, что придало зданию солидную мрачность. На вершине лестницы стояли два кресла. В одном, развалившись, сидел король Эрик II. Начавшую рано лысеть голову венчал толстый золотой обруч с тускло мерцавшим драгоценным камнем багрового цвета. Но даже это не могло придать его оплывшему лицу подобающего величия. Уперев локти в подлокотники, и скрестив короткие толстые ноги, он со скучающим видом смотрел на происходящее во дворе. По правую руку от короля сидела его сестра. Молва не зря сравнивала принцессу Эфу с вечерней звездой. Бледная кожа, казалось никогда не видевшая солнца, и черные волосы темным водопадом струящиеся почти до талии заставляли не одно сердце замирать в груди. А тот, кому довелось хоть раз близко заглянуть в мерцающие черные глаза красавицы, терял покой навсегда. Девушка сидела, выпрямившись, небрежно играя пояском белоснежного платья. Природа наградила принцессу поистине королевской статью. Ее головка почти на пядь возвышалась над короной брата. Эрик знал об этом, и потому обращаясь к сестре, говорил, не поворачивая головы. Лишь бы не смотреть на нее снизу вверх.
- Может быть, хватит? - Спросил он, намеренно растягивая слова. - Сестрица, ты отобрала уже десять человек. Думаю этого довольно.
Девушка равнодушно пожала плечами.
- Десять?! Слишком правильное число. Мне нужен еще один.
- Хорошо, но давай поскорее. Солнце уже начало припекать. Я не намерен жариться здесь ради твоего удовольствия.
Не дождавшись ответа, он сердито махнул рукой.
- Следующий!
Толпа расступилась, и на посыпанную песком площадку шагнул Логан. Эрик наклонился вперед, разглядывая незнакомого воина.
- Ты кто такой? Разве ты местный?
Логан низко поклонился.
- Ваше величество. Я солдат, и действительно раньше не бывал в этих краях. Но, услышав, что благородному королю нужны хорошие воины, не мог не попытать счастья.
- Если ты так хорош, то почему, до сих пор не нашел себе господина? Или надеешься, что здесь заплатят больше?
- Я служил королю скальдов Крону. Но он погиб и я свободен от данного слова.
Эрик подался вперед.
- Крону говоришь? Я слышал о битве у ледяных скал. Ты был там?
- Да, ваше величество.
- Лжешь! - крикнул Эрик. - Говорили, что все кто пришел с Кроном, полегли на месте.
- Мне повезло, - спокойно ответил Логан.
- Ну что ж. Посмотрим, повезет ли тебе сейчас. Начинайте!
На площадку вышел здоровенный детина. Логан обнажил меч, отбросив пустые ножны. Противник ухмыльнулся и сделал выпад. Звякнула соприкасаясь сталь. Ухмылка не успела слететь с его лица, а меч уже валялся на песке у подножия лестницы. Парень недоуменно глянул на свои пустые руки и, заревев от злости, бросился вперед, размахивая кинжалом. Воткнув меч в землю Логан слегка подался в сторону и спустя мгновение его противник рухнул на колени, скребя по песку рукой. Вторую руку Логан заломил ему за спину, уперев в горло его же нож. Эрик вскочил. Крикнул почти испуганно.
- Крейг!
От группы мужчин, стоявших позади его кресла отделился высокий смуглый брюнет. Шагнул с легкой кошачьей грацией, и встал рядом с королем.
- Хорош. Нечего сказать. Отпусти Лари, а то не ровен час, порежешь.
Голос у него был мягкий с легкой хрипотцой. Логан повиновался, и его противник багровый от стыда поднялся на ноги.
- А против троих ты также проворен? - Спросил Крейг, улыбнувшись странной, немного кривой улыбкой.
- Испытай, - просто ответил Логан.
Крейг подал знак и на площадку вышли трое. Бой был недолгим. Двоих Логан оглушил ударами плашмя. Третьего, обезоружив, толкнул на ступени и отступил, подняв меч.
- Надеюсь этого довольно. Не хочу калечить тех, с кем, возможно, придется делить хлеб.
- Вот только одна проблема. Ты слишком хорошо дерешься - чужак.
Эрик недоуменно обернулся.
- Что ты хочешь сказать?
- Ничего. Но пустить незнакомца, так мастерски владеющего мечом, в дом короля... Мелодичный женский голос прервал его.
- Неужели случилось чудо и ты боишься? Крейг!? Уже за одно это я возьму его к себе. Эрик резко повернулся к сестре.
-Что?
- Я беру его, - спокойно ответила Эфа. Или ты хочешь нарушить слово? Ты обещал, что я выберу любого, кто мне понравится. Я выбираю его.
- Но...- раздраженно попытался возразить Эрик. Принцесса поднялась из кресла, презрительно взглянув на брата сверху вниз.
- Слово короля закон. Разве не так?
Лицо короля пошло пятнами.
- Каждая твоя новая блажь обходится все дороже. Учти, мое терпение не безгранично.
Эфа пожала плечами и вместо ответа кивнула Логану.
- Подойди.
Вложив меч в ножны, он медленно поднялся по ступеням. Опустился на одно колено, склонив голову.
- Как тебя зовут?
- Логан, ваше высочество.
- Назначаю тебя начальником моей личной охраны. - Протянула тонкую белоснежную руку. - Вот твоя первая награда Логан.
Он вздрогнул, легко коснувшись губами длинных изящных пальцев.
- Будь готов сопровождать меня завтра утром.
- Как прикажете, моя госпожа, - ответил он, не поднимая головы.
...
Стоя у окна своей комнаты, принцесса Эфа, внимательно следила за мужчинами, тренировавшимися во дворе. Вернее сказать, ее взгляд был прикован к одному из них. Логан, одетый в простую рубаху из небеленого полотна, методично и спокойно натаскивал своих подчиненных. Выпад, назад, и в сторону. Его меч скользил в воздухе как змея, снова и снова достигая цели. За прошедший месяц десять человек нанятых принцессой просто влюбились в своего командира, прославляя его во всех харчевнях города. Логан был щедр, делясь своим умением владеть мечом и парни, еще недавно считавшие себя лучшими из лучших, с почтительным вниманием впитывали его скупые и четкие наставления. В тайне надеясь, однажды превзойти учителя. Логан, видевший их насквозь, лишь мысленно усмехался, изредка ставя на место того, кто думал, что достиг совершенства, неожиданным и незнакомым приемом. Небрежно босая в пыль тренировочной площадки, крупицы знаний, приобретенных когда-то ценой крови и пота, он с грустью думал: сколько приемов, рожденных талантом, и отточенных мастерством, умирали вместе со своими владельцами, так и не открывшими тайну смертельного удара своим ученикам. Ведь и сам он, щедро делясь медяками, оставлял набитую золотом сокровищницу скрытой от глаз. Правда, сейчас, его мысли были заняты совсем не этим. Машинально отражая и нанося удары, он затылком чувствовал взгляд прекрасных черных глаз. Он был так поглощен своими чувствами, что не заметил еще одного наблюдателя. Пара серых глаз, слишком светлых для смуглого лица их обладателя, с любопытством следила за каждым его движением. Ироничная, чуть кривая улыбка, скользила по губам Крейга, стоявшего у окна в противоположном крыле.
На крыльцо выбежала служанка.
- Их высочество велели приготовить лошадей. Она едет кататься.
Логан вытер вспотевший лоб.
- Сколько человек она хочет взять?
- Только вас, - ответила та и скрылась. Он вздохнул, чувствуя, как дрогнуло сердце в груди. Принцесса все чаще предпринимала такие одинокие прогулки по окрестностям города. Постепенно уменьшая число сопровождающих до минимума. И этот минимум все с большим трудом сдерживал биение своего сердца.
Они выехали из города и как только свернули на живописную лесную дорогу, принцесса сделала жест рукой, подзывая его ближе. Она всегда так делала едва выезжала из поля зрения стражи дежурившей у ворот. Логан повиновался и, пришпорив коня, поехал с ней рядом. Слегка склонив голову, и глядя на него немигающим взглядом глубоких черных глаз, Эфа завела обычный разговор, расспрашивая Логана о странах, в которых он побывал. О королях, которым служил. Он отвечал, слушая как музыку ее бархатный голос. Дорога вывела к лесному озеру. Прозрачная как хрусталь вода отражала синеву неба. Стайки розовых кувшинок неподвижно замерли в центре. Принцесса остановила лошадь. Поняв ее желание, Логан спрыгнул с коня и помог ей спешиться. Ладони его стали влажными, едва он вдохнул сладковато-пряный аромат ее духов. Эфа посмотрела на него долгим задумчивым взглядом, не спеша высвободиться из объятий. Потом отстранилась. Подошла к воде. Спросила не оборачиваясь.
- Сколько тебе лет Логан?
- Тридцать, ваше высочество, - ответил он хриплым от волнения голосом. Она покачала хорошенькой головкой.
- Много. Ты любил когда-нибудь?
Он замялся, усмехнулся, пытаясь скрыть смущение.
- Кому нужен бедный наемник?
- Богатство мужчины - храбрость, - возразила принцесса. - Но ты не ответил на мой вопрос.
-Я нигде не задерживался слишком надолго, - уклончиво ответил Логан. Эфа улыбнулась чарующей улыбкой.
- Тот, кто боится взять золото в руки, рискует остаться бедняком. - И не дожидаясь ответа, сменила тему.
- Как они прекрасны и как недоступны, - задумчиво протянула, глядя на кувшинки.
- Принцесса желает цветок?
- А ты сможешь? - Лукаво спросила она. Теперь Логан улыбнулся, сверкнув раскосыми глазами.
Быстро отстегнул ножны и снял рубаху. Эфа удивленно раскрыла глаза, указав пальчиком на длинный глубокий шрам, наискось пересекавший его грудь.
- Что это?
- Везение у ледяных скал.
Она шагнула к нему, медленно провела рукой по загорелой груди. Логан стиснул зубы, стараясь унять дрожь огненной волной прокатившуюся по телу. Склонил голову, чтобы скрыть блеск глаз. Забыв снять сапоги, он шагнул в воду и поплыл, бесшумно разрезая зеркальную гладь. Вода струйками стекала с волос и хлюпала в сапогах, когда он вернулся, неся большой букет бледно-розовых цветов. Принцесса протянула руку.
- Вот видишь. Оказывается, нет ничего недоступного.
Логан молча поклонился в ответ. Они не спеша ехали обратно, как вдруг конь принцессы шарахнулся в сторону. Беспокойно замотал головой и встал на дыбы. Эфа испуганно вскрикнула, выронив цветы. Конь ответил протяжным ржанием и понес. Логан рванулся следом. Узкая лесная дорога петляла из стороны в сторону, не давая ему настичь взбесившегося жеребца. Девушка истошно звала на помощь, пытаясь удержаться в седле. Вонзив шпоры в бока своему коню Логан, наконец поравнялся с ней и выхватил из седла. Обвив его шею руками, принцесса разрыдалась. Ее конь понесся дальше, не разбирая дороги. А Логан остановился, крепко сжимая в объятьях плачущую девушку. Сердце готово было выпрыгнуть у него из груди от страха и сладкого возбуждения, порожденного ее близостью. Она всхлипнула, уткнувшись ему в плечо.
- Ветер взбесился. Раньше такого никогда не бывало. Я не понимаю, что случилось.
Логан, полупьяный от аромата ее волос прошептал:
- Все уже позади. Не бойтесь, пока я рядом, с вами ничего не случится. Принцесса доверчиво взглянула на него.
- Я верю. Но мне так страшно.
Логан шел пешком ведя на поводу своего коня. Успокоившаяся принцесса сидела в седле с каменным выражением лица. Поравнявшись с городскими воротами, Логан велел стражникам отыскать и привести Ветра, а сам направился во дворец. Крейг, стоявший на лестнице, встревожено глянул на них.
- Что случилось?
- Конь принцессы взбесился и понес, - сказал Логан, испытующе следя за выражением его лица. Серые глаза напряженно прищурились. По губам Крейга скользнула мимолетная улыбка.
- Взбесился? Вот беда. Вторая лошадь за это лето. Наверное, солнце в этом году слишком жаркое.
Логан ничего не ответил. Только покосился на начавшие желтеть деревья у ворот.
Он терпеливо дождался, когда привели Ветра. Конь едва переставлял ногами. Пена хлопьями падала с морды. Надеясь найти причину, Логан сам снял седло и осмотрел тяжело вздымавшиеся бока. Не найдя повреждений мрачно глянул в налитые кровью глаза коня и тихо выругался.
...
Слухи о происшедшем мгновенно распространились по городу. Люди многозначительно качали головами, вспоминая старого короля. Сидя вечером в харчевне, Логан ловил на себе любопытные взгляды и злился. Неясная тревога, витавшая над королевским домом, постепенно приобретала реальные очертания. Логан мог поклясться, что прекрасной принцессе грозит опасность. Раньше все в его жизни было проще. Не раз и не два ему доводилось отводить занесенную для удара руку от тех, кому он служил. Здесь же, от всего веяло змеиным холодом, и Логан приходил в бешенство от собственного бессилия. Больше всего ему хотелось, усадив Эфу на своего коня, увезти подальше от этого дома. В полутемных коридорах которого, толпились тени чужих грехов. Но разве мог бедный наемник предложить бегство королевской дочери и сестре. Нет. Все что он мог, это, став ее тенью постараться предугадать и отвести удар. Эфа боялась. Она ничего не говорила и вела обычный образ жизни. Но в глубине широко раскрытых черных глаз лежали льдинки страха. И еще, она больше не ездила верхом. Уединенным прогулкам пришел конец. Тишину узких лесных троп больше не нарушал стук копыт и мелодичный девичий смех. Правда, на следующий же день после происшествия Логан сам отправился на озеро и сорвал все до единого цветы. Эфа лишь грустно улыбнулась, принимая еще влажный букет.
День шел за днем, и город постепенно стал напоминать тлеющий костер. Слухи, как порывы ветра, раздували искры недовольства. Король Эрик слаб и безволен. Только слепой или глупец не замечал этого. Сидя по вечерам в уголке харчевни и потягивая вино, Логан прислушивался к разговорам. А говорили почти об одном и том же. Боги что-то напутали между братом и сестрой. Родись Эфа мужчиной, корона по праву венчала бы ее голову. Но она была женщиной. Пусть умной и сильной, но женщиной. А трон, должен занимать муж. Не женское это дело править и воевать. Вот почему разговоры оставались лишь разговорами, и угли недовольства подергивались сизым пеплом сомнений. Кроме того, был еще Крейг. Логан испытывал невольное восхищение, наблюдая, как этот человек, действуя то лестью, то силой, камень за камнем восстанавливал расшатавшийся фундамент под троном Эрика. Толстеющий ленивый король казалось, даже не замечал этого. Глядя на них, Логан то презрительно улыбался, то хмурился. Стараясь угадать, в чьей же голове таятся черные мысли.
Ясным осенним днем, когда солнечные лучи кажутся золотыми, дробясь в багряно-желтой листве деревьев, король Эрик принимал своих подданных сидя на возвышении в большом мрачном зале. Принцесса как обычно сидела по правую руку от брата. Ее меланхоличный взгляд, скользил по мозаике пола, то и дело, возвращаясь к широкоплечей фигуре телохранителя, застывшей у дверей. Логан чувствовал этот взгляд каждой частичкой своего тела. Монотонно жужжали голоса. Старейшины селений рассказывали об урожае и жаловались на осмелевших соседей. Прозрачно намекая, что без твердой руки в королевстве могут начаться неприятности. Эрик лишь недовольно поджимал губы, косясь на Крейга. Тот отвечал. Мягким спокойным голосом, обещая королевскую поддержку и защиту. 'Некоронованный король'. Успел подумать Логан, когда дверь позади него с шумом распахнулась. Инстинктивно схватившись за рукоять меча, он преградил дорогу вошедшему. Однако, присмотревшись, отступил в сторону с поклоном. Харви Маерс, был дядькой короля и принцессы по материнской лини. Этот невысокий коренастый человек с вечно недовольным выражением лица держался в тени трона своего племянника. И лишь сердито хмурясь, наблюдал за вечными склоками между братом и сестрой, не принимая при этом ни чью сторону. Харви почти бегом пересек зал и высыпал на пол содержимое толстого холщевого мешка. Изящная деревянная посуда, покрытая тонкой вязью кружевного орнамента, со стуком разлетелась в стороны. Все смолкли.
- Вот. - Харви пнул ногой красивое блюдо. - Резчик скончался сегодня ночью.
- Ну и что, - равнодушно пожал плечами Эрик. - Разве это такое событие, ради которого нужно прерывать совет? Или тебе понадобилось мое разрешение, чтобы нанять другого?
По лицу Маерса скользнуло что-то вроде презрения. Он обернул руку мешком и поднял блюдо.
- Это молодой тис, ваше величество. Любой, кто отведает жаркого из такой тарелки, умрет.
Эрик отшатнулся, побледнев от ужаса. В наступившей тишине прозвучал хрипловатый голос Крейга.
- Чей это заказ?
Принцесса Эфа медленно поднялась на ноги.
- Мой. Я видела на рынке деревянную посуду и заказала для себя подобную.
У Логана на лбу выступил холодный пот.
- Из тиса? - помедлив, спросил Крейг.
Эфа бросила на него уничтожающий взгляд. - Я не разбираюсь в дереве и не даю советы слугам. - Она вскинула голову. - Думаю, у нас есть, кому распоряжаться прислугой-.
- Ключницу! Немедленно! - завизжал Эрик, вжимаясь в спинку кресла и тараща глаза. Эфа обвела всех ледяным взглядом и пошла к выходу. Проходя мимо Логана, она прошептала дрожащим голосом.
- Следуй за мной.
Ему не нужно было приказывать. Он и так готов был, как пес, лечь на пороге ее комнаты, охраняя от зла. В полутемном коридоре она остановилась и упала ему на грудь.
- Они убьют меня. Рано или поздно, но убьют.
Сердце чуть не выпрыгнуло у него из груди.
- Пока я жив, им это не удастся.
Эфа подняла влажные от слез глаза.
- Мой храбрый воин. Здесь ты бессилен. Мой конь, мои слуги, даже посуда, из которой я ем, грозят смертью. Что ты можешь сделать?
Она была так бледна. Черные стрелы слипшихся от слез ресниц пронзали его насквозь. Не в силах больше бороться Логан наклонился и прильнул к губам принцессы. Девушка изогнулась, запрокинув голову, страстно отвечая на поцелуй. Одурманенный пряным запахом ее духов Логан окончательно потерял голову.
- Я увезу тебя, - шептал он, покрывая лихорадочными поцелуями ее шею и плечи.
- Бежать!? - Эфа оттолкнула его, сверкнув глазами. - Это мой дом и мое королевство. Я буду драться.
Чувствуя на губах привкус ее слез, Логан усмехнулся.
- Как прикажет моя госпожа. Драться - значит драться.
В пустом зале на троне сидел король Эрик. Поджав ноги, он с ужасом смотрел на кучу деревяшек. Рядом с ним стоял Крейг, скрестив на груди руки, с каменным выражением лица. Эрик поежился.
- Я знал об этом. Видел эти вещицы и думал забрать себе, когда они будут готовы. Ты понимаешь? - истерично вскрикнул он. - Я хотел забрать это себе. Думал досадить ей. Холодные серые глаза блеснули. Крейг промолчал.
...
Страх - вот сильнейшее из чувств, которые может испытывать человек. Он многолик и каждому является в ином обличье. То выглянет из зеркала морщинистой старухой, то с нищенской сумой встанет на пути, а то и вовсе, заледенит душу погребальным звоном. Он растворяет ярость и гасит любовь. Он всесилен. Те, у кого хватает духу, бросаются вперед, круша добро и зло без разбора. Иные бегут, пока хватает сил. Ну, а остальные замирают, как кролики под взглядом змеи и покорно ждут своей участи. Король Эрик не был сильнейшим и даже просто сильным духом. Поэтому он запил. Стараясь утопить свой страх. Он приказал сменить всю прислугу и назначил человека, который пробовал все, что ел и пил король. Месяц спустя этот бедняга был близок к белой горячке. Подозрительность Эрика не знала границ, и даже Крейг, не мог справиться с этим. Просыпаясь по утрам, он не был твердо уверен, что к вечеру Эрик не прогонит, а то и не повесит его. Балансируя на грани, он осунулся, так что лишь глаза горели на смуглом лице, да кошачья грация в движениях стала еще заметнее. Обстановка в королевстве накалялась с каждым днем. Народ роптал, а осмелевшие соседи лезли через границу со всех сторон. Крейг выбился из сил, усмиряя и улещивая. А Эрик был непредсказуем. Его отношения с сестрой стали похожи на смену дня и ночи. Он то, бросался к ней, уверяя себя, что опасность идет извне, и лишь Эфа его родная кровь. То, в приливе подозрительности, готов был обвинить ее во всех смертных грехах. Присутствие Логана, молчаливой тенью следовавшего за своей госпожой и его авторитет среди солдат не улучшали настроений короля. Развязка не заставила себя ждать.
Осень медленно, но верно вступала в свои права. Листва с деревьев облетела, обнажив узловатые ветви. И багряно-золотистый ковер по утрам покрывал тончайший, белесый иней, мгновенно таявший при первых же лучах солнца. Небо все чаще заволакивали тяжелые свинцовые тучи готовые пролиться холодным дождем. В тот день король был не в духе с самого утра. Его мрачный взгляд скользил по лицам придворных, будто выискивая причину для недовольства. Липкое предчувствие надвигавшейся грозы расползлось по коридорам дворца. После полудня собрался совет. Те немногие, кто избежал немилости, столь щедро раздаваемой королем в последнее время, нервно переминались с ноги на ногу, и жались по углам, изо всех сил стараясь не попадаться на глаза господину. Эрик в пол уха слушал гонца, прибывшего с северной границы, то и дело косясь в сторону двери, у которой, с невозмутимым видом, застыл начальник телохранителей принцессы. Гонец умолк и в зале повисла мертвая тишина. Крейг, оказался единственным, у кого хватило духу заговорить.
- Ваше величество. Обстановка сложилась действительно серьезная. Необходимо послать хорошо вооруженный отряд в приграничное селение. Возможно, одного присутствия этих людей будет достаточно, чтобы успокоить крестьян.
Эрик прищурился, обдумывая что-то, потом кивнул, глядя на Логана.
-Подойди.
Тот приблизился, поклонился.
- Завтра утром ты и твои люди отправитесь на север.
Логан молча посмотрел на принцессу. Эфа надменно вскинула голову.
- Наверное, мне послышалось. Ваше величество, вы забыли, что это моя личная охрана? Эрик даже не повернул головы. - У меня и так достаточно охраны во дворце.
- Ну, так и отправляйте кого-нибудь из своих, - раздраженно ответила Эфа и добавила подлив яду в голос. - Например, Крейга. Кто лучше него сумеет уладить конфликт?! Крейг улыбнулся в ответ на сомнительный комплимент. Король закусил губу от злости.
- Крейг - лучший из лучших, и его место при дворе.
Бархатный голос принцессы стал похожим на зимний ветер.
- Ручаюсь, что Логан ему не уступит.
Эрик развернулся, уперев в нее разъяренный взгляд.
-Ты бросаешь мне вызов сестричка?
Эфа скривилась.
- Я утверждаю очевидное.
- Ну что ж, думаю, пришло время поставить тебя на место, - прошипел брат. - Крейг, я приказываю тебе проучить этого выскочку. Немедленно.
Принцесса поднялась на ноги.
- Логан, я приказываю тебе проучить этого придворного кота. Немедленно.
Присутствующие затаили дыхание. Это было открытое противостояние. Король побагровел и задохнулся, лихорадочно подыскивая достойный ответ. Но так и не нашел лишь прорычав.
- Сейчас же!
Низкие рваные тучи медленно ползли на запад. Порывы холодного ветра с сухим шорохом гоняли по двору бурые листьев. На крыльцо вынесли два кресла. Брат и сестра, демонстративно не глядя друг на друга, заняли свои места. Логан и Крейг напротив обменялись долгим испытывающим взглядом. Они оба сбросили куртки и теперь стояли на пронизывающем ветру в одних рубашках. Зрителей почти не было видно. Чем бы ни закончился этот поединок - добра не жди. В бледном солнечном свете блеснула сталь обнаженных клинков. Мечи казались олицетворением своих хозяев. Тяжелый и широкий меч Логана был прост и суров. Клинок Крейга, узкий и изящный, украшала вязь искусного орнамента. Уже после нескольких мгновений стало ясно - противники стоят друг друга. Они кружили в медленном зловещем танце, отступая и сближаясь. Холодная сталь звенела в морозном воздухе. Логан был спокоен и сосредоточен. На губах Крейга мелькала характерная кривая улыбка. Время замерло, наблюдая этот странный поединок. Наконец Эрик, начавший замерзать, раздраженно крикнул.
- Что ты возишься. Убей его.
Крейг улыбнулся шире, и будто в ответ, нанес молниеносный удар. Кончик его меча пропорол рукав противника. Хлынула кровь. Логан казалось, даже не заметил. Его лицо было все так же спокойно, а движения точны. Он чуть отклонился и, сделав несколько обманных движений, заставил Крейга отступить. Казалось, сила состязается с ловкостью. Крейг скользил с мягкой кошачьей грацией. Растрепавшиеся черные волосы прилипли ко лбу. Насмешливые серые глаза вспыхивали холодным возбуждением. Логан был немного ниже его ростом, но значительно шире в плечах. Его меч, зажатый в длинных и крепких руках, упорно искал брешь в обороне противника, и нашел. Звякнула, соприкасаясь, сталь, а мгновение спустя, Крейг пошатнулся, зажав рану в боку. Логан тут же отступил и поднял глаза на принцессу ожидая приказа. Но то, что он увидел, заставило его вздрогнуть. Никогда еще брат и сестра не были так похожи друг на друга. Прекрасное лицо Эфы и одутловатая физиономия Эрика застыли, неся одну и ту ж печать хищного любопытства. Напряженно прищуренные глаза и трепещущие ноздри, впитывающие запах крови, сделали их похожими как две капли воды. Логан вдруг почувствовал, как по спине у него пробежал озноб. Оцепенение разорвала боль. Кончик меча Крейга легко скользнул по его щеке. Инстинктивно парировав удар, Логан взглянул на противника. В серых глазах была насмешка и ... сочувствие. Логан понял, что мгновение назад утратил бдительность, и Крейг вполне мог этим воспользоваться, оставив его лежать в луже крови. Но не воспользовался. За весь поединок противники не проронили ни звука. Какое-то время они продолжали наносить и отражать удары не отрываясь глядя друг другу в глаза. И вдруг, одновременно, шагнули назад, подняв мечи. Бой был окончен. Даже Эрик, чей разум затмила злость разочарования, понял, что сейчас никакая сила не заставит этих двоих снова скрестить оружие. Он вскочил и, разразившись проклятьями, скрылся в доме. Принцесса Эфа откинулась в кресле, переводя задумчивый взгляд с Логана на Крейга. Потом раздвинула губы в подобии улыбки.
- Я рада, что вам обоим присуще чувство меры.
Встала, поманив Логана рукой.
- Пойдем, нужно перевязать рану.
Логан подчинился, последовав за своей госпожой. Крыльцо опустело. Крейг усмехнулся, обнажив в хищной улыбке, острые белые зубы и поднялся по ступеням.
...
Поздней ночью дверь в комнату Логана бесшумно отворилась. Он мгновенно проснулся, выхватив лежащий у постели меч, но, вглядевшись в темноту вздрогнул, разжав пальцы. На пороге стояла принцесса. Распущенные черные волосы струились по плечам и груди, оттеняя белизну длинной до пят сорочки. От всей ее фигуры веяло теплом и беззащитностью. Логан судорожно глотнул, боясь вздохом спугнуть прекрасное видение. Бездонные черные глаза принцессы мерцали загадочным светом. Она шагнула вперед. Коснулась прохладными пальчиками его обнаженной груди. Он задрожал, теряя разум. Застонав, сжал ее в объятьях. Зарылся лицом в шелковистые волосы. Эфа слегка отстранилась, глядя на него долгим неподвижным взглядом.
- Я боялась за тебя сегодня. Больше никогда не позволю тебе так рисковать.
Логан перевел дыхание, с трудом веря в реальность происходящего.
- Я готов умереть за мою госпожу.
- Умереть? - В голосе Эфы было столько нежности. - Лучше живи для своей госпожи.
С глухим стуком скатился на пол меч. Скрипнула постель. В кромешной темноте за окном протяжно выл уже по-зимнему холодный ветер.
Кто сказал, что ночь, лишь ожидание нового дня? Ложь! Логан жил от заката до рассвета. Всей душой ненавидя бледный утренний свет и тихие шаги уходящего блаженства. Порой ему казалось, что он попал в одну из старых сказок, где летают драконы и злобные колдуны насылают чары на юных принцесс. Едва гас последний луч солнца, таял ледяной панцирь надменной госпожи. Освобождая женщину, прекрасную и загадочную как сама ночь. Его губы знали каждую пядь ее тела, а руки, огрубевшие в боях, научились нежности неведомой до сих пор. Но приходил день, и тоскливое предчувствие сжимало его сердце. Логан слишком долго жил рядом с властью и силой, чтобы не замечать липких нитей заговора, тщательно плетущегося в коридорах дворца. Эфа молчала до последнего. Он терпеливо ждал.
Медленно и неохотно тлели лиловые сумерки первого зимнего дня. Молоденькая служанка постучала в комнату Логана, скороговоркой выпалив.
- Их высочество желают вас видеть.
Логан понял, что время пришло. Он проверил оружие. Неторопливо оделся, оглянулся по сторонам со смутной тоской и вышел.
Эфа стояла спиной к окну. Длинное черное платье с глухим воротом и тщательно уложенные волосы свидетельствовали о том, что ложиться она не собиралась. Тяжелая золотая цепь на груди придавала облику мрачную торжественность. Несколько мгновений она молчала, испытывающее глядя ему в лицо. Будто стараясь прочесть мысли.
- Логан, ты единственный кому я могу полностью доверять. - Ее голос был мягок и настойчив. Логан молча поклонился.
- Мой брат болен. Вино помутило его рассудок, и он не может больше править страной. Королевство тает с каждым днем. Уже почти все приграничные селения захвачены нашими соседями или лучше сказать врагами. Кресп на севере. Харлайл на юге. Они начинают чувствовать безнаказанность. Подданные ропщут. Торговля пришла в упадок. Казна пуста.
Она промолчала, нервно сжимая тонкие бледные пальцы.
- Я слабая женщина и мой удел - хозяйство. Но жизнь жестока. Беды моего народа - мои беды. Ждать больше нельзя. Логан помоги мне, - страстно выдохнула она. Мужчина шагнул вперед и опустился на одно колено.
- Я сделаю все, что прикажет моя госпожа. Моя королева.
Глаза Эфы вспыхнули торжеством. Казалось, она до последнего мгновения сомневалась в его ответе.
- Мой храбрый воин. У нас один король - Эрик.
Логан почувствовал смутное облегчение. А принцесса продолжала.
- Я даже от тебя не хочу слышать подобных слов. Но моему бедному брату нужно помочь прийти в себя. Пускай и против его воли. В предгорьях есть старый дом, принадлежащий нашей семье. Прислуга там преданна мне до последнего вздоха. Время и чистый горный воздух выветрят винные пары из его головы. И тогда, прежний Эрик, вернется на трон. Который я сберегу для него в целости и сохранности.
Логан вдруг мимо воли представил себе кривую усмешку Крейга. Эфа казалось, прочла его мысли.
- Но к несчастью, во дворце есть люди, которым выгодно безумие короля. Ты единственный кто может справиться с Крейгом. Этот человек имеет громадную власть. Но он чужак. Пока он силен, за ним пойдут многие. Но стоит ему оступиться, и его забудут как страшный сон.
Принцесса выдержала паузу.
- Убей его Логан. Ради меня. Ради нас.
Разве мог он сказать нет, глядя в горящие глаза любимой. Да прикажи она, броситься в огонь он сделал бы это, не задумываясь.
-Когда? - только и спросил он. Эфа больше не сдерживалась. Ее руки обвили его шею. Губы прильнули к губам.
- Сегодня, до рассвета, - прошептала она.
Он уже был в дверях, когда Эфа окликнула его.
- Постой. Я не хочу расставаться с тобой ни на мгновение.
Она торопливо бросилась к столу. Сверкнули ножницы. Черная прядь упала на ладонь.
- Пусть эта частичка меня придаст тебе сил и защитит.
Вложив прядку в золотой медальон, она сама надела его на шею Логана.
- Ступай, и помни, что моя судьба и жизнь зависят от одного тебя.
Он ничего не ответил, лишь взглядом охватил ее с ног до головы, впитывая мельчайшие подробности. Закрыв за собой дверь, Логан прислонился к косяку, старясь унять биение сердца. Покосился в сгущавшуюся темноту за окном. Дневное светило скрылось, будто не желая видеть того, что задумали люди. Возможно, это было к лучшему. Ведь в ярком свете у благих намерений могли вырасти черные уродливые тени. Загнав остатки сомнений, в самый глухой закоулок души Логан подозвал стражника дежурившего в коридоре.
- Приведи Марка и Олли. Станьте здесь и чтобы ни одна живая душа, ни под каким предлогом не вошла в эту дверь. Понял, ни одна.
- Да командир.
Когда его шаги стихли вдали, чуткое ухо Логана различило слабый шорох в другом конце коридора. Он замер вслушиваясь в звенящую тишину, но больше ничего не услышал.
Тусклый неровный свет, дрожа, скользил по напряженным лицам мужчин. Двадцать - те, кому он мог полностью доверять. Логан вздохнул и заговорил медленно и глухо.
- Вы все догадываетесь, зачем я вас собрал. Сегодня ночью, решится судьба королевства. Я иду на это потому, что твердо уверен - справедливость не всегда дается добром. Я готов кровью и жизнью заплатить за то, что считаю правильным. За новый рассвет этого королевского дома. Я ничего не могу предложить вам. Ни денег, ни почестей, лишь свою руку и свой меч. Выбор за вами.
Сверкнула сталь обнаженных клинков.
- Мы с тобой, командир! За новый день!
Жгучий стыд захлестнул его при виде восторженно преданных глаз. Мальчишки, большинству из которых, едва исполнилось двадцать пять. 'Сколько из вас смогут встретить этот новый день?' Скрипнув зубами, он ткнул пальцем.
- Ты, ты, и ты отправляйтесь в конюшню, и приготовьте лошадей. Алан и еще четверо, тихо смените охрану у ворот. Харви - возьми еще шестерых, и чтобы никто из прислуги не высунул носа из комнат. Остальные за мной.
Ночь, и тишина, в которой возбужденное дыхание шагавших по коридорам казалось оглушительным. Логан остановился у лестницы ведущей в покои короля. Знаком приказал своим людям ждать, а сам, стиснув рукоять меча, свернул в коридорчик к комнате Крейга. Рывком распахнул дверь, в тайне надеясь, что не придется убивать спящего. Но... комната была пуста. На столе, потрескивая, горел светильник, отбрасывая колеблющиеся тени на стены и потолок. В настежь распахнутое окно врывался ледяной ветер. Логан рванулся назад, больше не заботясь о тишине и осторожности. Взлетел по лестнице, слыша за спиной топот и бряцание оружия. Одним ударом смел с дороги стражников дежуривших у спальни короля. Еще не успели створки тяжелой двери распахнуться, а он уже знал - покои короля Эрика пусты. Пахнуло вином. Откуда-то со двора донесся шум. И истошный вопль прорезал ночь. 'Измена!' Логан машинально шагнул к окну и вздрогну. Багровое зарево пожара осветило город. Ему достаточно было одного взгляда, чтобы понять - горели дома самых ярых сторонников принцессы Эфы. Это был конец. Он развернулся. Рявкнул:
- За мной! - И побежал, холодея от мысли, что уже поздно.
Они столкнулись в зале совета. Логан так и не разглядел, кто вел королевских солдат. Но понял - это не Крейг. Кровь брызнула на дорогие ковры и гобелены. Сделала скользкими гладкие плиты пола. Дрались везде. Во дворе, у ворот. Хриплые вопли и звон оружия разносились по дворцу. Свет факелов, дергался и плясал на искаженных лицах, смешиваясь с мертвенным светом восходящей луны. Он не помнил, как прорвался в северное крыло. Толкнул дверь принцессы.
Эфа стояла посреди комнаты, бледная как смерть, в руке блестел тонкий кинжал. Мгновение он молча смотрел на женщину, ради которой сейчас лилась кровь. Черный неподвижный взгляд без тени страха ответил ему. Логан вытер со лба не-то свою, не-то чужую кровь. Коротко бросил:
-Бежим.
Девушка не двинулась с места. Тогда он подхватил ее на руки и вышел из комнаты. Он почти бежал, прижимая к груди драгоценную ношу. Меч путался в складках ее длинного платья. В двух шагах за спиной рубились оставшиеся в живых телохранители принцессы. Поняв, что прорваться к выходу не удастся, Логан вскочил на подоконник. Ногой вышиб раму и глянул во двор. Черные тени метались у ворот. Вдруг громкий свист резанул ночь. Ворота конюшни распахнулись и обезумевшие лошади прянули наружу сметая все на своем пути. Не раздумывая больше, он крепче обнял принцессу и прыгнул вниз. Земля больно ударила по ногам. Логан упал на колени, но тут же вскочил. Из темноты вынырнул всадник.
- Командир, сюда! Скорее!
- Держи ее крепче, - прохрипел Логан, поднимая принцессу на вытянутых руках. Эфа не проронила ни звука. Покорно дала усадить себя на лошадь. Растрепавшиеся волосы черной вуалью закрыли ее лицо. Лишь в широко распахнутых немигающих глазах отражалось пламя, бушевавшее в груди принцессы.