"Когда дела идут хорошо, что-то должно случиться в самом ближайшем будущем."
(с) Второй закон Чизхолма
- Какая прелесть! - повторил безумец.
Глаза его поочередно дергались, пытаясь сосредоточиться в одной точке. Тариан долго смотрел куда-то за спину Астри, затем неожиданно пронзительно взвизгнул и вырвал клок ее волос.
- Ай! - раздался возмущенный писк Астри.
Ее комментарий остался безо всякого внимания - Тариан уже внимательно рассматривал добытый трофей, перебирал пальцами, нюхал. В конце-концов, видимо, придя к какому-то выводу, удовлетворенно кивнул и, предупредительно оглядываясь по сторонам, доверительно прошептал:
- Следуйте за мной.
Астри беспрекословно подчинилась.
Зрелище, представшее перед ней, было... Впечатляющим. И, наверное, этим определением придется довольствоваться, пока люди не придумают трехмерных эпитетов. Комната, в которой она оказалась, представляла собой безумный симбиоз школьной доски, библиотеки, чердака и сумасшедшего дома.
Первое, что бросалось в глаза - количество книг. Фолиантов, брошюрок, книжонок, справочников, каких-то карт и чертежей здесь было столько, что хозяин даже соорудил из них нечто наподобие диванчика, сложив несколько книг ровными стопками, накрыв одеялом и накидав сверху подушек.
Второе - количество свечей всех самых невообразимых форм, цветов, размеров и возрастов - некоторые уже доживали свои последние дни, некоторые и вовсе превратился в лужицы воска. Свечи занимали все плоские поверхности, какие только можно, и половину из тех, что занимать нельзя, в силу такой интересной штуки, как "пожарная безопасность". Слева от входа стоял небольшой письменный стол, который умудрялся выглядеть как-то странно виноватым - видимо, потому, что не оправдывал надежд вошедшего на классический массивный кабинетный стол из красного дерева, типа "победа пафоса над здравым смыслом". Напротив, этот скромный предмет интерьера был на редкость невзрачным сосновым столиком, покрытым таким немыслимым слоем воска, что, взяв на себя труд соскрести его, любой при желании мог бы слепить несколько десятков восковых свечей или одну небольшую куклу Вуду. Под столом дремал огромный дымчато-серый кот.
- Его зовут Мышь, - пояснил Тариан, и Астри даже не удивилась.
В комнате было всего два окна, занавешенных плотными шторами болотно-зеленого цвета, украшенными несуразной желтой бахромой.
На полу красовался внушительных размеров меловой круг - к слову, идеально начертанный, словно неизвестный художник использовал огромный циркуль. С внешней стороны круг был обложен круглыми морскими камешками. Потолок весь был исписан какими-то значками, нарисованными мелками трех цветов. Не было надписей только над самим кругом.
Возможно, Астри так и стояла бы у входа, рассматривая диковинные символы, если бы неожиданно дверь за ее спиной не скрипнула - в комнату вошла Мари. Девушка внимательно посмотрела на отца, затем перевела взгляд на Астри и произнесла:
- Отец, Астриэн очень устала. Я отведу ее на кухню, напою чаем. Ты посидишь тут в одиночестве?
- Да, конечно.
Астриэн даже не успела ничего возразить - Мари уже схватила ее за руку и потащила прямо по коридору, к комнате без двери, вместо которой в дверном проеме висела посеревшая от многоразовой стирки шторка. Они вошли внутрь. Мари усадила девушку за стол, села напротив, и только после этого заговорила.
- Я вижу, ты немного удивлена.
Астриэн поперхнулась от возмущения.
- Немного?! Да что здесь вообще происходит?
- Ну, хорошо. Ты очень удивлена, шокирована, полна недоумения. Так точнее? Пожалуй, надо тебе кое-что объяснить. Но сначала предупреждаю - рыжая, я абсолютно здорова, и все, что я сейчас скажу, правда. Ты веришь мне?
Астри поколебалась с минуту, а затем утвердительно кивнула.
- Вот и хорошо. А теперь слушай. Ты слышала что-нибудь об Аудиторах?
Астриэн кивнула вторично.
- Знаю, что слышала. Их еще называют Ловцами снов, и не зря. Даже была группа энтузиастов в Академии, которые пытались доказать их существование. Якобы вокруг нас полно миров, жители которых не имеют представления о том, кто такие пэйны, эльфы, и все прочие, но видят их как бы во сне и принимают за форменную выдумку. Конечно, полный бред - странно представить, что где-то есть миры, в которых пэйны существуют без крыльев, или в которых существа связываются друг с другом на расстоянии без помощи телепатии, а дергая за какие-нибудь рычажки. Но доля правды в этом есть, наверное. Во всяком случае, несколько месяцев назад к нам в дом проникло... Что-то. Оно было похоже на серебристую мантию, только пустую внутри. И оно висело в воздухе. Мантия проследовала сразу в комнату отца, а я тогда, помнится, даже дар речи потеряла, просто молча шла за... этим. Оно нашло отца. Отец только спросил: "Кто ты?" Тогда существо сказало: "Я помогу тебе" У него и голоса-то не было, просто в мозг сразу проникали слова, как будто это твои мысли. Оно сказало, что может помочь отцу увидеть маму - как раз прошло полгода с тех пор, как ее не стало. Отец должен был отдать взамен свою комнату и никогда, никогда не мешать тому, что там происходит. Он, конечно же, согласился. Тогда существо сказало "Жди" и исчезло. На следующий день в комнате отца появился круг.
- Тот, который я видела в кабинете? Так вот он откуда! - Астриэн хлопнула себя ладонью по лбу.
- Тот самый. Только он не мелом нарисован, а чем-то другим, его и стереть-то нельзя... Отец ничего не сказал, сел возле круга и стал ждать. Через час в круге возникла вспышка света, и в центре появилась мама. Совсем молодая еще. Улыбается. Отец кинулся было к ней, только черту переступил - затрясся весь, упал без сознания. Когда очнулся, мамы уже не было.
Мари помолчала с минуту, задумавшись, и продолжила.
- Вот с тех пор он и стал с ума сходить понемногу. А еще с тех пор каждое утро в круге появлялись... Они. Какие-то странные существа - и не пэйны, и не обычники, а только странные. Сначала бормотали что-то про сон и про то, что наверняка бредят, потом выходили из круга и шли куда-то в город. Я один раз следила за одним таким - это девушка была. Она прошла до центральной площади, удивленно так смотрела на все... А потом исчезла. Вот просто, как свеча погасла. Страшно... А отец с тех самых пор из комнаты не выходит почти - все надеется маму снова увидеть. Вот так.
Когда голос девушки затих, Астриэн еще несколько минут сидела молча.
Аудиторы? Нет, конечно, она слышала что-то подобное, но относилась к этому, как к неправдоподобному бреду. Не может быть, чтобы они в самом деле существовали!
- Послушай, а причем тут я?
- Понимаешь, рыжая, я не могу так больше. Папе с каждым днем всё хуже и хуже. Я кое-как переговорила с ним, и он согласился, что будет лучше, если появится кто-то, кто будет помогать мне, приглядывать за ним... Отец отправил меня на поиски кого-то, как он выразился, "исключительного".
- Ну, хорошо. Почему я?
-Рыжая, ты свою спину давно видела?
Астри выбежала из комнаты. Где-то тут должно быть зеркало... Ага, вот. Астриэн повернулась к нему спиной и тихо вскрикнула. На спине красовались два вертикальных шрама.