Ночь была потрясающе звездной, и Тарон - огромный, похожий на серый кошачий глаз спутник, заглядывающий в дырочку на грандиозном бархатном небесном полотне, заливал маленькую комнатушку синевато-серебристым светом, а алмазная крошка звезд придавала ночному пейзажу нотку какого-то совершенно невесомого бархатистого очарования. В круге света, упавшего на стоящий у окна сундук, танцевали пылинки. Тишина царила такая, что, казалось, стоит только прислушаться - и услышишь шорох крыльев пролетающего мимо ночного хищника. В такие ночи хочется лежать, притянув колени к подбородку, под одеялом, и дышать тихо-тихо - чтобы, упасите боги, не спугнуть Безмолвие. Оно повсюду - одновременно и наполняет собой пространство вокруг, и лежит, свернувшись в клубок, у ваших ног смирным котенком, готовым от любого вашего движения встрепенуться, испуганно зашипеть - скорее от страха, чем от злобы, - и скрыться где-то за горизонтом.
В такие ночи рождаются самые робкие и нежные стихи, и самые дерзкие мечты.
В такие ночи очень немногие могут спокойно спать - и, конечно, Астри не стала исключением.
Нет, безусловно, она честно пыталась уснуть. Перепробовала все из возможного - начиная от невинного "подумай о чем-то хорошем" и заканчивая тяжелой артиллерией вроде "а ну быстро спать, кому сказано!", но сон все никак не посещал ее. Наконец она оставила тщетные попытки . Девушка открыла глаза и осмотрелась. В темноте чердак казался каким-то абсолютно нереальным: казалось, от мебели остались одни силуэты. В углу по-прежнему насмешливо мигали два светящихся желтых глаза Мыша. Астри зажмурилась на секунду, затем снова открыла глаза, начинающие уже понемногу привыкать к темноте. Она встала, накинув на плечи лоскутное одеяльце на манер мантии и, зябко ежась, медленно подошла к Мышу. Желтые огоньки вспыхнули чуть ярче - видимо, это означало заинтересованность. Астри протянула к нему руку и попыталась погладить. Кот неожиданно тихо зашипел и цапнул ее за палец.
-Гэйлова плешь! - воскликнула девушка, машинально слизывая выступившую на кончике пальца капельку крови. С этого момента она твердо решила оставить всякие попытки подружиться с хозяйским любимцем - ну, по крайней мере, на ближайшее время. Астри вздохнула и поправила съехавшую "накидку", отходя на несколько шагов назад и усаживаясь на краешек сундука - так, чтобы можно было выглядывать в окно и любоваться лохматыми одуванчиками-звездами. Она попыталась сосчитать светила, да так и заснула, положив ладонь под голову.
... Снились кошмары. Правда, не те, что с окровавленными обрубками мяса и зловещими завываниями, как это бывает в красивых фильмах ужасов, но те самые страшные сны, о которых не хочется рассказывать. В самом деле, постороннему человеку ведь никогда не понять, какой ужас нагоняет на вас морковка-мутант, или, скажем, смытая много лет назад в унитаз золотая рыбка, которая выжила, выросла, обзавелась тремя рядами зубов и вернулась за Вашей кровью. Поэтому о такого рода бредовых кошмарах рассказывать не принято - хотя все прекрасно понимают, что окружающим, вероятно, снится нечто похожее. По закону подлости, ближе к рассвету сны наконец начали принимать какие-то мало-мальски четкие очертания - и в этот момент в дверь мягко постучали. Астри что-то сонно пробормотала и с трудом приоткрыла правый глаз, щурясь от платинового солнечного луча, коварно светящего прямо в глаза. Стук повторился. Девушка вздохнула, и, сделав поистине нечеловеческое усилие над собой, встала. Сон в неудобном положении давал о себе знать - адски болела спина и шея. Астри глухо застонала и попыталась на ходу размяться, одновременно негромко бормоча нечто вроде: "Иду-иду, я уже почти проснулась..." - по всей видимости, это предназначалось стоящей за дверью Мари, которая уже начинала терять терпение. Наконец Астриэн удалось разыскать среди кучи старых тряпок нечто отдаленно напоминающее одежду и переодеться. Она кое-как поправила волосы, в очередной раз прокляла отсутствие в ее комнате нормального зеркала, и только после этого - открыла дверь. Взгляду ее предстала Мари, по лицу которой явно читалось легкое раздражение. Темные волосы эльфки были заплетены в две косы, в правой руке она держала поднос с чем-то вкусно пахнущим, а в левой - толстую книгу.
- Доброе утро, Астриэн. Выспалась? - с плохо скрываемой язвительностью в голосе спросила она, войдя в комнату и заметив скомканное одеяло на полу.
- Доброе, Мари. Да, спасибо. Что это? - Астри недоверчиво покосилась на фолиант в руках эльфки, мысленно прикидывая, не собирается ли Мари огреть ее им по многострадальной рыжей макушке. Отношения Астриэн с книгами как-то совсем не складывались. Нет, читать она умела, только вот не доверяла прочитанному - ей казалось, что за красивыми книжными метафорами непременно скрывается ложь настолько чудовищная, что ее то и дело приходится закрывать патетичными сплетениями букв и слогов, чтобы она не просачивалась наружу так уж явственно.
А вот Мари к книгам привыкла. Она выросла среди книг, фолианты, брошюрки и собрания сочинений были для нее родными и знакомыми, как для Астриэн - лошади, а для Мыши - миски с молоком. Поэтому эльфка, перехватив недоверчивый взгляд Астри, только беззлобно улыбнулась и произнесла:
- Это - самое основное, что тебе нужно знать о своих способностях. Тут, тут и тут - описание самых различных видов чародейства, начиная с магии стихий и заканчивая некромантией. А вот тут - практика. Но для начала ты должна разобраться в своих ощущениях. Может, есть что-то, к чему тебя всегда тянуло? Тени, животные, минералы, природа, разрушения, нечто в этом роде? Сконцентрируйся и попробуй вспомнить.
Астри, все внимание которой в это время было сосредоточено на бисквите, который она держала в руках, вдруг почувствовала себя крайне неуютно.
- Ммм... Ты что-то сказала?
Последовавшее за этим молчание явно свидетельствовало о том, что это был не совсем верный ответ.
- Ээ... Зеленый? Двадцать восемь? Нет? - предприняла она еще одну попытку.
Мари вздохнула и выразительно покачала головой, отчего Астри внезапно почувствовала себя бесчувственной, невнимательной дрянью.
- Прости. Я отвлеклась.
Эльфка повторно вздохнула и закатила глаза к потолку, затем медленно, с расстановкой повторила свой вопрос. Астриэн вздохнула с облегчением.
- А-а. Нет, кажется, ничего такого нет. Впрочем, нет. Сейчас я больше всего хочу в лес. Это считается?
- Думаю, да. Это несложно устроить. Собирайся, я провожу тебя.
...Через каких-то полчаса Астри уже бодро шагала по узкой лесной тропинке, насвистывая какой-то незамысловатый мотивчик - из тех, которые приходят в голову только в двух случаях: когда вы гуляете по лесу, или когда стираете пыль с комода. Голова слегка кружилась от бесконечных наставлений и поучений Мари - казалось, отправляя Астри в лес, эльфка твердо вознамерилась рассказать ей обо всех ужасных вещах, которые только могут там с ней случиться, и о половине вещей, с которыми могла случиться ужасная Астри. Кажется, мисс Маккелан начинала относиться к рыжеволосой пэйне как к младшей сестре. "Какое счастье, что мне удалось от неё отделаться. Помощь - это, конечно, здорово, и пользоваться ею я буду столько, сколько потребуется, но наставления этой эльфки невыносимы" - думала Астриэн, осторожно наклоняясь, чтобы пролезть над слишком низко свисающей веткой. От этой прогулки рубиновые волосы окончательно растрепались, а на босых ступнях появилось несколько мелких царапин. Астри и сама не знала, куда идет, но не боялась заблудиться - лес, похожий на ожившую иллюстрацию к красивой сказке, совсем не пугал. Наоборот - заманивал. Мелодичными напевами мелких пичужек, которых как ни старайся - все равно не найдешь, только голос услышишь, случайно мелькающими то здесь, то там силуэтами местных жителей - то ли мелких зверьков, то ли лесных эльфов. Но их тоже так просто не найдешь, ведь каждому известно - если только эльф сам не захочет вам показаться, вы ни за что не заметите остроухого среди ветвей его любимого дерева, у которого наверняка есть труднопроизносимое мелодичное имя, заканчивающееся на -эль, -аль, -инь, или что-то вроде этого.
Астри с трудом протиснулась сквозь густые заросли можжевельника, и оказалась на поляне. Поляна представляла собой небольшой, поросший травой и мелкими полевыми цветами, залитый светом полукруг. Неподалеку лежало довольно крупное бревно, служившее, очевидно, чем-то вроде места для отдыха случайно заблудившегося грибника, хотя таковых здесь водилось немного. Все прекрасно понимали, как относятся эльфы к нелицензированному воровству их имущества. Астриэн осмотрелась и пришла к выводу, что тут-то она и остановится. Девушка присела на бревно и запрокинула голову, с наслаждением впитывая приглушенный свет Эрин - местного эквивалента Солнца. Эрин была платинового цвета звездой, достаточно яркой для наличия в этом мире жизни, однако из-за цвета она освещала планету серебристо-платиновым цветом, к закату переходящим в медно-рыжий. Астри закрыла глаза. Кажется, впервые за долгое время, она чувствовала себя вполне довольной. Конечно, реальность не преминула это исправить.
Прямо у ее ног прошмыгнула какая-то темно-бурая зверушка и скрылась в чаще.
Проклятая зверушка не спешила проявлять свои способности полиглота, а только быстрее шмыгнула в заросли. Астриэн, не пожелав терпеть подобной наглости, последовала за ней. Она бежала по лесному бездорожью, сшибая шляпки редких грибов и сминая кустики черники, бежала, поминутно поскальзываясь на влажной грязи, а проклятый зверек только петлял из стороны в сторону пушистой молнией. Ветки больно хлестали по лицу, и с каждой новой отметиной идея погнаться за зайцем казалась Астри все менее и менее разумной. Заяц полностью разделял её мнение, а потому сделал резкий скачок в сторону и скрылся в небольшой норке. Судя по ворчанию и возне, поднявшейся там, обитатель норы протестовал против гостей в столь ранний час.
- Ах ты..!
Договорить она не успела - не вовремя подвернувшийся под ноги корень оборвал речь, обещавшую стать длинной, выразительной и укоризненной. Астриэн упала, пропахав в грязи носом изрядной глубины борозду.
- Проклятье!
Ей кое-как удалось подняться, и даже сделать шаг, но девушка умудрилась сделать это как-то особо неловко и взвыла от боли. Похоже, она подвернула ногу. Этого еще не хватало! Астриэн присела на небольшой островок травы и вытянула пострадавшую конечность. Она с трудом представляла себе свое дальнейшее передвижение по лесу, а потому решила подождать, пока какой-нибудь особо сердобольный прохожий не поможет ей добраться домой.
Где-то за спиной Астри раздался треск веток. Она воспряла духом и резко обернулась на звук. Его источником оказался случайно проходивший мимо... Нет, не так.
Основная проблема, с которой сталкивался всякий, кому хоть раз приходилось описывать внешность существа, с которым он встречается впервые - невозможность объективной оценки ситуации. Судите сами.
...С точки зрения вышедшего на поляну эльфа, сегодня явно был его день. И правда, какое удивительное везение - гуляя по родному лесу и страдая от желания перекинуться парой слов хоть с кем-то, почти сразу найти подходящую кандидатуру. Нет, ну чем не удача - встретить довольно дружелюбную на вид рыжеволосую девицу, удобно утроившуюся на одной из его любимых полян, и явно никуда не спешащую. Эльф машинально расплылся в улыбке, за которую Чеширский кот без колебаний отдал бы жизнь, и решительно двинулся навстречу девушке, попутно бесцеремонно её разглядывая. Первое, что бросалось в глаза - яркие морковно-рыжие волосы, до лопаток, слегка растрепанные, с запутавшимися в них веточками, по которым любой достаточно внимательный эльф без труда сможет отследить весь ее путь от дома и до точки, в которой она сейчас находилась. Второе - немного хищные, выразительные черты лица: прищуренные, раскосые голубые глаза, недоверчиво взиравшие на него исподлобья, и курносый нос, густо покрытый веснушками. Третье - незнакомка, болезненно морщась, потирала лодыжку.
...С точки зрения Астри, высшие силы определенно недолюбливали ее, и решили напомнить об этом в очередной раз. И правда, какое прекрасное доказательство закона подлости - ждать помощи, а вместо неё натолкнуться на высокомерное и легкомысленное дитя леса. Эльф подошел ближе и присел на траву рядом с Астри, так, чтобы она смогла его рассмотреть. Обитатель леса оказался на редкость миловидным - остроухая фарфоровая куколка с бирюзово-зелеными глазами. Светлые, почти белоснежные волосы по длине достигали плеч, а две пряди по бокам были заплетены в тонкие косички с вплетенными в них кожаными шнурками. Черты лица остроухого излучали добродушие и детскую непосредственность - высокий, курносый, с бледной кожей, отдававшей легкой зеленью, с широкой простодушной улыбкой, он вызывал желание обнять его, как плюшевого мишку, или, во всяком случае, накормить конфетами. Незнакомец был одет в светлые бриджи и нелепейшего вида бирюзовую рубашку с закатанными рукавами, которая явно была ему великовата. Астри скрестила руки на груди и едва заметно нахмурилась - чрезмерная непосредственность эльфа не могла не вызывать у нее подозрений.
Пришелец, словно не заметив ничего, радостно заявил:
- Привет! Меня зовут Грэйс ван Дир. А ты кто?
В его голосе было что-то от перезвона серебреных колокольчиков, и Астри неосознанно прониклась к нему легкой симпатией - наподобие той, которую испытываешь в отношении детей, которые молчат и улыбаются.
- Я - Астриэн. Очень приятно, Грэйс.
-..ван Дир. - тактично поправил эльф.
- Ван Дир. - согласилась Астри.
- Вот, так лучше. Никогда не сокращай имена эльфов, мы этого не любим. Что ты здесь делаешь?
Предложение прозвучало настолько неожиданно, что Астри на секунду растерялась. Между ними повисла неловкая напряженная тишина. Наконец рыжая вздохнула и ответила:
- Ты знаешь, иду я тут по лесу, дай, думаю, подверну ногу, все равно заняться больше нечем! - язвительно отозвалась Астри, хмуро глядя на эльфа.
Остроухий рассмеялся.
- С этого и надо было начинать. Давай посмотрю.
Астри поколебалась с минуту, а затем пододвинула ногу ближе к новому знакомому. Тот хмыкнул, провел ладонью по конечности. Затем ухватился за ногу покрепче и без предупреждения что есть силы дернул. Астри вскрикнула и сквозь зубы выругалась.
- Тише, тише. Так ведь лучше, да?
- Мгм. Шпш... Пшп... Спасибо. Да, лучше.
Астриэн, опираясь на плечо эльфа, попыталась привстать. Получилось.