- Ну, я просто подумал, что глупо будет попасть в параллельный мир и просидеть там все отведенное время в тепле и безопасности. Если уж на то пошло, это и в моем мире не слишком-то разумно.
Астри посмотрела на него глазами историка, которому только что заявили нечто вроде: "На самом деле Элизабет Батори была такой милой !"
- Ты что, всерьез думаешь, что война - это весело и интересно? Если в твоем мире жестокость - разновидность развлечений, то, боюсь, нам не по пути.
Чарли тяжело вздохнул, мысленно приготовившись оправдываться. Сказывались годы тренировок бывалого троечника.
- Я все понимаю. Возможно, это не так уж правдоподобно прозвучит, но я не идиот. Попытайся понять меня. Я прожил в своем мире семнадцать бессмысленных, уютных и невыразимо скучных лет, на протяжении которых самым захватывающим приключением было, пожалуй, выращивание фасоли на фланельке в третьем классе. И тут выясняется, что мир, о котором я так долго мечтал, реален! Неужели найдется идиот, который упустит такой шанс? Если и найдется, то это уж точно буду не я.
В чем-то Чарли был прав. Фортуна и правда не любила напоминать о себе дважды, делать поблажки, оставлять разъяснительные записки на пороге с содержанием типа "Прости, заходила на днях, но тебя не было дома", или предлагать прежде чем получить очередной подарок от неё, прослушать подходящий аутотренинг. Нет, Леди Удача, как и все женщины с непростым характером, предпочитала, чтобы её хватали за хвост, подчиняли себе, и при этом еще и заставляли считать, будто она полностью контролирует ситуацию. Боги также предпочитают подобный подход - в некотором смысле они его почти боготворят.
Новоявленный оратор гневно сдул упавшую на глаза челку, чем несколько испортил произведенное впечатление. Внимательный посторонний наблюдатель услышал бы где-то неподалеку разочарованный вздох Леди Удачи.
Зато Астриэн, слышавшая за свою жизнь не так уж много душещипательных речей, восхитилась.
- Хорошо, ты можешь пойти со мной. Только учти, я твою тушку в случае чего спасать не намерена. Ладно, пошли уже, - проговорила она тем самым преувеличено-снисходительным тоном, который бессознательно использует всякий, стоит ему почувствовать, что чья-то судьба напрямую зависит от его решения. Вопрос о том, как же Чарли, собственно, выбрался наружу и нашел её, в голову Астри как-то не пришел. В принципе, она не успела задать его, даже если бы хотела - Чарли уже издал что-то наподобие радостного возгласа и рысцой помчался к палаточному городку. Пэйна едва поспевала за ним, но тот не успел бы далеко уйти - у самого лагеря его остановил тучный мужчина, оказавшийся часовым. Ему было на первый взгляд около тридцати лет, но, пожалуй, только на первый. Приглядевшись к нему повторно, можно было заметить, что он был человеком того возраста, когда вам смело можно дать от двадцати девяти до сорока двух. Мутноватые голубые глаза смотрели на новоприбывших с выражением робкой агрессии, которая легко могла перейти в открытую - все зависит от наличия у них достаточного количества остро заточенных предметов. Часовой скептически потер двумя шершавыми пальцами безвольный круглый подбородок, оглядел юношу и девушку с ног до головы и неожиданно гаркнул:
- Стой! Кто идет: друг или враг?
Астриэн могла бы сказать просто "друг", но какая-то часть её - та, что еще не утратила детского любопытства, заинтересованно протянула:
- Что будет, если я скажу "враг", м?
Часовой надул губы и слегка замялся.
- Ну, эт-та, я... Вроде как, шум подниму.
- Как интересно! А зачем?
- Эт-та, вроде как, чтобы командир всех на уши поднял. Во избежание.
- А если я скажу "друг", ты меня сразу пропустишь? Почему все так просто? Так не бывает. Подумай еще.
Бедный мужичонка в кольчуге, которая не слишком защитила бы, вздумай враг обрушить на его голову булыжник, замахал руками.
- Да иди уже. Сразу видно - пэйн, а их, пэйнов, запросто так в разведку не посылают. Значит, наша. Иди уже.
Его взгляд упал на Чарли.
- А это кто с тобой?
Пэйна коротко кивнула.
- Оруженосец.
- А-а, - понимающе протянул часовой.- Командиру докладывать, что новобранцы прибыли? А то они уже спать легли, я так думаю.
- Ага.
Мужичок вразвалочку поплелся к одному из шатров - самому большому, расшитому незамысловатыми полосками. Новобранцы последовали за провожатым. Тот приподнял за краешек тяжелую ткань шатра и осторожно заглянул внутрь. До подростков донеслось негромкое смущенное бормотание человека, не совсем понимающего, что он должен делать.
- Ваша светлость, к вам там, э-та, пэйнша пришла, доброволец. И человечишка с ней. Я бы не стал будить, но вы же сами говорили, дескать, каждого пэйна лично к вам присылать, а его светлость Рион говорил, чтобы мы каждому вашему указанию, того, внимали...
- Заткнись, - раздался раздраженный, чуть сонный, а оттого хриплый мужской голос откуда-то изнутри шатра.- Я понял. Позови её сюда, а человека к солдатам отправь.
Часовой пожал плечами и незаметно махнул ладонью в сторону Астриэн, изображая приглашающий жест. Астри и Чарли переглянулись. Парень ободряюще улыбнулся ей, кивнул, повернулся и зашагал в сторону палаток, отведенных для солдат. Девушка судорожно вздохнула, зажмурилась на секунду, приводя мысли в порядок, и шагнула внутрь.
Шатер оказался внутри чуть больше, чем виделся снаружи - впрочем, возможно, такое впечатление создавалось из-за различия в освещении. На полу лежали три аккуратных спальных мешка, расположенных строго параллельно друг другу - судя по всему, у трех мужчин, разместившихся в них, не было привычки ворочаться во сне. У входа, слева, возвышались три аккуратные стопки одежды - все такие же педантично сложенные, отдающие методичным, качественным, годами взращиваемым занудством. Под потолком раскачивалась тусклая керосиновая лампа, отбрасывавшая на лежащих маслянистые блики. Блики делали их лица словно бы восковыми - и это, пожалуй, было единственным, что объединяло их. В остальном мужчины резко отличались друг от друга.
Тот, что полусидел слева, опираясь на локоть, был альбиносом. За его спиной виднелись молочно-бирюзовые кожистые крылья. Пэйн.
Бесцветные бело-пепельные волосы, казавшиеся искусственными без естественного блеска, длинной до плеч, были слегка растрепанными, а розоватые, лишенные пигментированной радужки, глаза, смотрели на вошедшую из-под полуопущенных белесых ресниц чуть сонно и с практически отсутствующим выражением. Он долго рассматривал девушку, и по его безразличному лицу невозможно было определить, к какому выводу пришел.
Второй, не удосужившийся даже приподняться, был не слишком приятным на вид полноватым мужчиной, чем-то напоминавшим часового. Тот же безвольный подбородок, то же сытое лицо с внушительными щеками, и такие же короткие толстые пальцы, которыми он медленно тер виски, пытаясь придать себе многозначительный вид думающего человека. Только глаза были совсем другими - маленькими, блестящими, сине-зелеными, хитрыми сосредоточенными огоньками. Темно-каштановых, с рыженцой, волос, к пятидесяти годам осталось не так уж много, и макушка представляла собой гладкую блестящую лысину. На шее у него Астри сумела разглядеть едва заметное клеймо - восьмиугольник с вписанным в него кругом, выдававшее в мужчине священника. Священнослужитель вызвал у девушки слабую неприязнь.
Что до третьего, то назвать его "эффектным" значило бы не дать состояться звездному часу замечательного прилагательного "поразительный", а такие вещи никому еще с рук не сходили. Острые, резко очерченные, слово высеченные из мрамора черты лица делали мужчину похожим то ли на античную статую, то ли на эльфа. Гладкие, чуть вьющиеся волосы цвета печной сажи даже во время сна были стянуты в небольшой хвостик, выполнявший скорее декоративную функцию, а темно-фиолетовые блестящие глаза с опущенными внешними уголками придавали его лицу выражение чрезмерно театрализованной печали. Кожистые темно-фиолетовые крылышки, едва выглядывающие из-за спины, выдавали в нем пэйна-некроманта. Брюнет произвел на девушку гораздо лучшее впечатление. Строго говоря, такие люди, как он, могут запросто производить хорошее впечатление, сидя в соседнем здании. Пэйн зажмурился на секунду, потянулся, затем открыл глаза и медленно протянул:
- Здравствуй, новобранец. Кто ты такая и почему присоединилась к нам?
- Астриэн. Меня зовут Астриэн. Я сирота, меня приютила на некоторое время одна эльфка, но сейчас не о ней. Я пришла в лагерь потому, что считаю своим долгом сделать для Анканора все, что в моих силах. Я - пэйн, и... ну, в общем, это мой долг. Да, - без пафоса эта фраза звучала бы просто-напросто жалко. Хотя, если задуматься, она выглядела жалкой даже с наличием оного. Главнокомандующий (а это, по всей видимости, был именно он), недоверчиво усмехнулся, дернув уголком губ.
- Пэйн, значит? И что же ты умеешь, пэйн?
Астриэн замялась.
- Ээ....Ну, я немного дружу с лошадьми, и если надо смогу справиться с клинком... Правда не особенно большим и не слишком долго. И быстро бегаю. Это с лихвой компенсирует отсутствие у меня каких-либо других навыков.
Пэйн растянул потрескавшиеся губы в снисходительной ухмылке.
- А как насчет, скажем, дрессировки тушканчиков или художественного нытья диапазоном в три октавы?
Астриэн нахмурилась, как человек, который смутно подозревает, что над ним издеваются, но еще не придумал достойного ответа. Тем временем пэйн продолжал:
- А, может быть, ты - менестрель? Пришла, дабы воспеть величие моей светлости, ха, в балладе? Ладно, если серьезно, мы же тут не в куколки играем, в конце концов, так вот, если серьезно - чем ты можешь помочь нам, как маг?
- Как маг? - переспросила Астри, все еще надеясь выиграть хоть немного времени.
- Ну да, как маг, как маг, - раздраженно повторил он, уже слегка начиная злиться на мир в целом и на нерасторопного новобранца - в частности.
- Понимаете, в чем проблема... Я не знаю. Да, понимаю, звучит глупо, но правда не знаю. У меня, в каком-то смысле, нет крыльев. То есть, они, конечно, были, но потом мне их отрезали.
- Интересно. И сколько же тебе было лет, когда тебе их отрезали?
- Я не помню, - удрученно вздохнула Астриэн, с каждой минутой все яснее осознавая, что затеяла все это совершенно зря. Священник и альбинос, до этого не обращавшие на нее внимания, на это заявление тоже никак не отреагировали.
- Очень интересно. Послушай, а если ты толком ничего не умеешь, и крыльев у тебя нет, может, ты вовсе не пэйн? - ласково протянул мужчина тоном снисходительно-нежной медсестры психиатрической лечебницы.
В этот момент альбинос, все время до этого безучастно разглядывавший узор на одеяле, вмешался.
- Льелл, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? Не каждый день к тебе пэйны приходят добровольно, не так ли? Не стоит так сразу отпугивать их, - голос беловолосого звучал вкрадчиво, напоминая одновременно музыку шуршащей сухой листвы и шипение пресмыкающегося.
Тот, кого он назвал Льеллом, раздраженно махнул рукой.
- Это не твое дело. Если она пэйн, пусть покажет нам, что она умеет. Если же нет (что гораздо более вероятно), леди просто уйдет, и не будет отнимать наше драгоценное время. Так ведь? - он выжидающе приподнял бровь.
Астриэн вспыхнула.
- Да какого гэйла я должна что-то вам доказывать? - воскликнула она, яростно воздевая руки к потолку. Шатер осветила ярко-оранжевая вспышка, и уголок одеяла священника задымился. Слабый огонек (почему-то синий) бодро подбирался к ступням последнего. Почтенный слуга богов завопил неподобающе громко и подобрал под себя ноги, но кое-как пришел в себя и резким жестом затушил пламя.
- Впечатляет, - спокойно протянул Льелл.- И что же, раньше такого никогда не случалось? Крайне любопытно. Ну-ка, Эспен, сходи за кем-то из пэйнов. У меня, кажется, появилась идея.
Беловолосый, проворчав что-то бессвязное и явно нелестное, все-таки встал и вышел из шатра. Вернулся он минут через пятнадцать, ведя под руку недовольную девицу с фиолетовыми волосами и, судя по четырем свежим царапинам на лице Эспена, крайне дурным характером. Мало обратив на боевое ранение посыльного, Льелл невозмутимо изрек:
- Доброй ночи, Гильта. Прости, что разбудили. Видишь эту рыжую девушку? Её зовут...ммм... зовут..
-.. её зовут Астриэн. Встань возле неё, пожалуйста. У меня появилась одна смелая идея, - невозмутимостью Льелла можно было колоть орехи.
Гильта придирчиво оглядела Астри с ног до головы, и, видимо, не найдя в ней ровным счетом ничего опасного, мигом потеряла к девушке всяческий интерес. Просьбу Льелла, однако, выполнила.
К удивлению Астри, чародейка отнеслась к этому предложению благосклонно. Она быстро потерла одну ладонь о другую, словно пыталась согреться, а затем медленно развела ладони в стороны. На кончике безымянного пальца левой руки танцевал синий огонек, постепенно принимавший очертания небесно-голубой бабочки. Насекомое несколько раз взмахнуло крыльями, немного покружилось вокруг керосиновой лампы, и наконец растаяло.
- Астриэн, повтори.
- Я же не... - начала было Рыжая, но осеклась.
На её ладони, смешно морща маленький носик, прихорашивался крошечный крысенок - точная копия Тэлль. Зверек, как и бабочка, был полупрозрачной иллюзией, поэтому, шевельнув напоследок длинными усами, исчез спустя пару секунд.
- Но как? - изумилась Астри, недоверчиво разглядывая собственную ладонь.
- Очень просто. Знаешь, кто такие эмпаты? Так мы называем чародеев, которые сами по себе не являются источником энергии, а только заимствуют её у окружающего мира. Так, если ты будешь находиться рядом с пэйном, управляющим, скажем, Тайро, то зажечь свечу на расстоянии или высечь искру из пальцев не составит для тебя труда. Аспри - воздух, Терра - земля, Каиль - вода, Интро - иллюзия, Никта - некромантия. Есть еще материализаторы, но только в теории да в приданиях устаревших. Если бы такие существовали, они бы уже подчинили себе не только все человечество, но и пэйнов, и другие расы. Это же практически полубоги. Никто не знает, откуда они придут в наш мир, а главное - когда. - Льеллу, похоже, так же был не чужд пафос.
Но Астриэн не слишком-то заинтересовали материализаторы. Как и всякого ребенка, довольно далекого от мыслей о спасении мира и тому подобных глупостях, её гораздо больше интересовала её собственная польза. Такая практичность (если не сказать - прагматичность) свойственна только двум категориям людей - старым, разочарованным в жизни циникам и детям, которые еще не поняли, что стремиться к лучшему - неэтично.
- Это все, конечно, здорово, только я хотела спросить о другом. Эмпаты, они всегда должны находиться рядом с кем-то, кто уже владеет нужной им способностью, или они все-таки могут действовать самостоятельно?
- Не обязательно. Неплохой вариант - ведьмовские амулеты. Их, конечно, в большинстве своем люди создают, пэйнам побрякушки ни к чему, но эти вещицы на удивление неплохо работают.
Астриэн кивнула. Конечно, далеко не мировое господство или что-то вроде этого, но ведь тоже неплохо, да?
- Кстати, я же так и не представил тебе присутствующих. Вот этот светловолосый балагур с царапинами поперек физиономии и замашками миротворца - Эспен, ландграф Штельна, по какой-то странной случайности - мой брат. Как всякий порядочный ландграф, снабжает корону человеческими ресурсами и оружием во время войны. Вот это почтенный господин, которому ты подожгла одеяло - его святейшество Логан Бригель, человек, говорящий с воображ... богами. Прибыл сюда, чтобы поднять боевой дух новобранцев, выслушав их проникновенную исповедь о хладнокровном убийстве любимого хомячка младшей сестры...
- Льелл!- возмутился священник.
- Простите, святой отец. Так вот, на чем я остановился? Ах да. Ну и наконец - я. Как верно заметил многоуважаемый сэр Бригель, меня зовут Льелл. А если еще вернее - Льелл Таэльский, но это мало о чем скажет тебе, верно? Что гораздо более важно, я представляю в этом захолустье интересы ордена пэйнов, Иль-Атанэ, поскольку его члены обязуются оказывать помощь короне на случай чрезвычайной ситуации в стране, а сейчас, по всей видимости, назревает что-то вроде этого. В общем, пока мы не разберемся с этой кучкой крестьян, возомнивших себя великими воинами, все пэйны будут подчиняться моей воле. Продлится это недолго, но все равно приятно, не правда ли?
- Возможно, - осторожно согласилась Астри.
- Скажи-ка мне, пэйна, ты пришла одна? - неожиданно поинтересовался Эспен.
- Нет. Со мной пришел мой... оруженосец. Его зовут Чарли, Чарли Баррет. Он, мм... Не совсем здешний.
- Иномирец. - понимающе кивнул священник. - Еще одна жертва Ловцов.
- Вы знаете об Аудиторах?!
- Конечно, как не знать. Любой представитель нашей с тобой расы, состоящий в ордене, посвящён в эту тайну. Ну, и еще пара-тройка смертных, но по чистой случайности. Спасибо за честность, пэйна. Что-то мы заболтались, а между тем, ты наверняка устала. Проводить тебя до места ночлега пэйнов? - участливо осведомился Эспен. Льелл, услышав это, только фыркнул, но промолчал.
- Да, если можно, - согласилась Астри.
- Пойдем, это совсем рядом.
...
Интермедия Љ1, или что было бы, если бы Чарли Баррет не поленился вести дневник.
Здравствуйте, меня зовут Чарли, и я - редкостный неудачник. Не верите? Понимаю. Но, послушайте, разве можно назвать везучим человека, который вдруг понимает, что его воплощенная мечта - совсем не то, чего ему хотелось? Нет, вы не подумайте чего, я не какая-нибудь там сопливая девчонка, которая хнычет и просится к мамочке, но всё-таки я чувствовал себя здесь далеко не так уютно, как мечталось.
Прежде всего, до чесотки хотелось в душ. С этим здесь были серьезные проблемы - похоже, местные не имели ни малейшего понятия о пользе трехразовых водных процедур, да и вообще смутно представляли, чего я от них хочу. Скверно. Еще хуже то, что я - ребенок, воспитанный на пятиразовом питании в семье истинных лондонцев, вдруг обнаружил, что больше всего похожая на комок слизи каша-похлебка напрочь не воспринимается моим желудком как что-то съедобное. Мозг посылал отчаянные импульсы благоразумия, пытаясь усовестить желудок, но безуспешно - у этого центра нервной системы все-таки маловато опыта участия в моей жизни. В конце концов, я пошел на уговор с совестью, желудком, и мозгом заодно - сжевал несколько листьев чего-то, что смутно напоминало мне щавель. По вкусу он больше походил на одуванчик. Остальные вояки - в большинстве своем новобранцы-подростки вроде меня, поглядывали на мои манипуляции с недоверием. Но я мужественно проигнорировал сдержанные смешки в свой адрес - не объяснять же каждому, кто я и откуда? Скажу вам по секрету, драконы, прежде чем отпустить меня сюда, провели подробнейший инструктаж. Согласно совместно разработанной легенде, я - сын мельника, которого папаша предпочел оставить без наследства, в отличие от двух старших отпрысков. Не пожелав терпеть такой дискриминации, я собрал вещички, которые впоследствии у меня похитили, проигнорировал предложенного братьями в качестве компенсации кота, и пошёл, куда глаза глядят. Ох, чует мое сердце, не так все просто с этими драконами... Готов поспорить, они когда-то выбирались в наш мир. Как минимум - чтобы послушать сказки. Ладно, мне нет никакой разницы, где и когда они были, гораздо важнее - где нахожусь я. Выведать это у соседей по шатру не представлялось возможным - спать здесь ложились рано, так что все вокруг меня уже мирно похрапывали.
В самом шатре было душно, неуютно, одинокий сквозняк гонял из угла в угол маслянистый аромат какой-то травки, похожей на полынь, пучок которой кто-то не шибко обезображенный интеллектом поджег и повесил над входом для "защиты от сглаза". Теперь эта "полынь" дымила, и, честное слово, будь я злым колдуном, вознамерившимся сглазить бойцов, при виде этого "оберега" я бы зарекся заниматься магией и ушел в монастырь. Удивительно, как эти аборигены могут спокойно спать, когда здесь такая вонь? Я поглубже зарылся в спальный мешок и попытался заснуть. Тщетно. Тогда я принялся перебирать в уме все, случившееся со мной за день - старый, проверенный метод борьбы с бессонницей.
Итак, я попал в параллельный мир. Первым, кого я увидел здесь, стало некое до крайности рыжее существо, которое до конца не определилось еще, что оно такое. Если я правильно понял, в местном бестиарии представители её расы называются пэйнами. Хм, забавное созвучие с одним английским существительным.. Никак и тут выходцы голубой планеты поработали. Впрочем, продолжим. На моем Героическом Пути (ТМ) мне встретились: эльфы (классические, безо всяких там отходов от канона - хоть это радует) в количестве две штуки, тьфу, особи, пэйны - точнее, одна их недо-представительница, люди и Драконы. Последних стоило, видимо, даже произносить с заглавной буквы - ибо тайна страшная, привилегированная и строго по талонам, да. Подозреваю, что есть и другие расы, но пока шансов выяснить это не представилось: когда я пришел, воины уже заканчивали вечернюю трапезу и готовились ко сну, так что рассматриванию и допросам не поддавались. К моему появлению вояки отнеслись безразлично - насколько мне удалось выяснить, войны были нечастым явлением в этой части Анканора, так что новоявленное войско собиралось стихийно, и к нему то и дело примыкали добровольцы, движимые желанием славы, бездельем или жаждой поживы в виде небольшого гонорара из королевской казны. За меня играло любопытство и детская уверенность, что уж со мной-то ничего не может случиться. Да и, черт побери, какой интересный мир мне попался! Жаль, блокнота с ручкой не захватил, а то ведь непременно ходил бы да конспектировал... Но блокнота нет, да и обстановка не располагает. Главная проблема - отсутствие у меня элементарных навыков обращения с настоящим холодным оружием - была мною беспечно проигнорирована. Оставшись без решения, проблема предпочла разрешится самостоятельно, причем в кратчайшие сроки. Но об этом - позже. Черт, ну что за отвратительный запах...