Аннотация: Эта глава почти не вычитана, так что в случае обнаружения особенно страшных ошибок - бить по башке нещадно.
Глава IIX
Утро нового дня началось для Астри ближе к полудню, чего нельзя сказать об остальных. Насколько можно было судить по доносящемуся с улицы разнообразию звуков, большинство из которых в книгах принято целомудренно закрывать звездочками, Льелл и Эспен взялись за осмотр вверенного им войска. Астри поморщилась от очередной особенно заковыристой конструкции, призванной сообщить, что оратор крайне недоволен качеством собранной оравы, и виновный, если таковой имеется, проведет остаток жизни в поисках выбитых зубов. У Льелла определенно имелись серьезные проблемы со сдержанностью и идиотоустойчивостью. Девушка приподнялась на локтях и, сонно жмурясь, огляделась. Остальные пэйны, коих она вокруг себя насчитала около двадцати, а, может, и больше, уже давно проснулись, но носов наружу предпочли не высовывать, что было довольно благоразумно с их стороны. Некоторые из пэйнов с любопытством поглядывали на Астри, но большинство просто скучающе уставились в потолок, поигрывая короткими клинками. Астриэн тактично прокашлялась и наугад закинула крючок:
- Чего это он так разбушевался?
Сработало.
- А, не обращай внимания. С людьми он всегда такой. Как и все мы. - лениво отозвался вальяжно развалившийся в дальнем углу пэйн с зелёными крыльями.
- Почему? - осторожно поинтересовалась Астри.
- Потому, что мы - пэйны, а они - люди. Пэйны могут отнестись как к равному к эльфу, к метаморфу, вампиру, дриаде, альву, даже к нежити, ведь она довольно разумна - но не к человеку. Мы опекаем их, как неразумных детей, властвуем, не возлагая на них бремя свободы выбора - и их это вполне устраивает. Нам принадлежат все их земли, власть, их вера, их... страх. Руководить - сколько угодно. Уважать их - никогда. Не думай, конечно, будто мы здесь все такие бесчувственные сволочи...- при этих его словах несколько пэйнов заухмылялись.- Друг с другом мы повязаны узами настолько крепкими, что я затрудняюсь дать им определение. Пэйны, прошедшие посвящение, чувствуют своих сородичей на расстоянии. И, уж конечно, ни один пэйн никогда не применит силу против другого. Я ответил на твой вопрос?
Астри на мгновение задумалась.
- Да, спасибо.
- Тогда могу я узнать твое имя?
- Её зовут Астриэн.- вмешалась фиолетововолосая пэйна, которую Астри видела накануне вечером.- Примкнула к нам этой ночью, её Льелл принял. Эмпат, по-моему. Способная. Я все правильно запомнила?
Астри кивнула.
- Ага. Все правильно.
- Как интересно... Эмпат, говоришь? Мы ласково называем эмпатов ворами. Добро пожаловать в нашу общину Перворожденных, сестра. Меня зовут Анд, я маг земли.
Астри хотела было расспросить присутствующих поподробнее о том, как проходит ритуал этого самого "посвящения" и почему, собственно, пэйны высокомерно называют себя Перворождёнными, хотя это и неправда, но ей помешали. Гильта предупредительно подняла палец вверх, призывая всех присутствующих к тишине. Когда чародеи замолкли, она удовлетворенно вздохнула и бодро заявила:
- Слышите, как тихо? Кажется, он наконец-то успокоился. Теперь наверняка сидит где-то неподалёку, травяной отварчик попивает, а бойцы его, преисполненные нездорового энтузиазма, полируют доспехи. Можно выходить.
Энтузиазм самой Гильты оказался на зависть заразительным - да так, что все пэйны, лениво щурясь от непривычного солнечного света, не спеша выползли наружу - донельзя грациозные и высокомерные. Как кошки, вышедшие из засады в полной уверенности того, что их жертве уже не сбежать, не просочится между острых коготков. Астриэн и сама неосознанно принялась копировать их манеру поведения, и, к стыду своему, осознала, что изображать высокомерие у неё получается на редкость хорошо. Неужели так будет теперь всегда? И, если это и правда у неё в крови, почему же эти качества даже в зачатке не проявлялись раньше? Не может быть, чтобы они взялись ниоткуда, так попросту не бывает. Вот и гадай теперь - то ли это окружение так влияет, то ли так называемый "зов крови" подал робкий голос... А можно и не думать об этом вовсе. Можно просто сидеть у костра, такого неуместного в жаркий день, прикусывать длинный, боги знают как занесённый злодеем-ветром колосок, слушать вялые жалобы Льелла на бездарных и совершенно непригодных к эксплуатации вояк, растянувшись на зелёной траве и закинув руки за голову... Поток мыслей был прерван, что, впрочем, уже переставало удивлять.
-... И - ты можешь себе представить подобное: они считают, что глиняный амулетик, доставшийся им от прадеда, защитит лучше, чем кольчуга! Это же выходит за всякие рамки здравого смысла.
- А это смотря какой амулет, - философски заметила чародейка. - Знаешь ли, при желании и сковородка может стать грозным оружием в умелых руках. Вдруг он этим амулетом врага с десяти шагов поражает?
- Угу, в самое сердце. Морально, - фыркнул Льелл.- Ладно, что это я... Кстати, как там твой подопечный?
- Мой... кто?
- Ну... Оруженосец твой, иномирец. Жив еще? Учти, если он тут умрет ненароком, проблемы будут у всех.
- Чарли? Мне-то откуда знать? Я его со вчерашнего вечера еще не видела.
- Ну, так поищи! Мне следует с ним познакомиться.
- Хорошо.
Астри неохотно встала и огляделась. Вечером накануне она так и не успела рассмотреть лагерь как следует, и теперь решила наверстать упущенное.
Военное укрепление Таунда примыкало к городской стене и простиралось на несколько километров вдаль. Лагерь, судя по всему, условно делился на две части - часть людей (и человекоподобных рас) и часть пэйнов. Одинаковые нестройные ряды грязно-зелёных палаток для воинов сменялись аккуратными продолговатыми белыми шатрами магов, и, несмотря на то, что последние были в меньшинстве, не возникало ни малейших сомнений по поводу того, кто здесь главный. Астри вздохнула, окинув взглядом поле деятельности, и решительно двинулась на поиски Чарли.
... Прошло полчаса, а поиски так и не принесли никаких результатов. Позади было уже с десяток палаток, за время исследования которых она успела узнать о себе много занимательного - бойцы, все еще раздражённые после выволочки от Льелла, шли на контакт неохотно. Астри слабо утешала себя тем, что отрицательный результат - тоже результат, да и знания лишними не бывают. Однако примерно на пятнадцатой палатке ей повезло - один серо-синий тырх*, задумчиво почесывая подбородок, мучительно медленно протянул что-то, что в идеале должно было сложиться в слова "Да-а, я его видел".
- Что-что? - непонимающе переспросила Астри.
- Чего-чего... Видел я твоего... этого, как его там... в лес он того, убежал. Сказал, корешков каких-то да травок искать. Мол, не может он этой др-рянью питаться. Так и убежал в лес не емши. Странный тип. А на что он тебе?
Астри едва ли не взвыла от досады. Собеседник её был крайне заторможенным типом, а в таком деле, как поиск блудного ролевика, нельзя терять ни минуты. Кто его знает - может, лежит там сейчас на траве, мечется в предсмертной агонии, страдая от отравления, заражения крови, инфаркта миокарда... Ну ладно, насчет инфаркта - это уже поэтическое преувеличение. Но вот отравление - это да, это вполне реально. Кто его знает, как устроен средний иномирец? "Вскрытие покажет" - ядовито подсказал внутренний голос - сущность, проявляющая себя не так уж часто, и, как правило - в самый неподходящий момент. Гонимая его подначками и увещеваниями разбушевавшейся совести, Астри бросилась к выходу.
- Э, ты куда? - запоздало сообразив, что его вопрос так и остался без ответа, возмутился боец.
В ответ Астри только, резко затормозив, отмахнулась, и поспешила в чащу леса. Пробежав достаточно солидное расстояние, Астри остановилась, чтобы отдышаться, и присела на относительно чистый пень. Только теперь к ней в голову осторожно заглянула мысль, диктуемая здравым смыслом - что, в общем-то, она понятия не имеет, куда ей нужно идти, и куда вообще подевался этот, гэйл бы его побрал... Чарли. Конечно, не стоило бросаться в лес сломя голову. Да и что тут может с ним случится? Рассуждая так, девушка уже собралась было отправится назад и ждать его в лагере, но тут, словно подчиняясь какому-то неписанному закону жанра, раздался сочный хруст веток. Еще секунда - и чародейка бросилась бы на звук, радостно выкрикивая имя подопечного, но - слава женской интуиции! - удержалась. Вместо этого, параноидально оглядываясь, спряталась в зарослях можжевельника, решив терпеливо ждать развития событий. И не зря - спустя полминуты из-за высокой и довольно миловидной берёзки показалась крайне мрачная пегая лошадь, явно недовольная своим всадником - длинноногим, до дрожи в коленках худощавым мужчиной, похожим на жертву скрещивания шеста для прыжков в высоту и самки сурка. Этот... это создание, поминутно томно закатывая глаза и театрально хлопая ресницами, слезло с лошади и присело под раскидистым дубом - отдохнуть. Лошадка, не становясь менее мрачной, фыркнула и отошла от хозяина подальше. Как выяснилось - не зря. Стоило мужчине только устроится поудобнее, как снова раздался хруст ломающихся ветвей, на этот раз - откуда-то сверху, и с дуба, аккурат на незнакомца, с грохотом и чертыханиями грохнулось нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся Чарли. Сам иномирец отнесся к столь мягкому приземлению философски - хмыкнул, оглядел бездыханное тело, перевернул его на спину и попытался привести в чувство. Безуспешно. Как раз в этот момент из засады выползла Астри, до крайности недовольная а) выходкой Чарли, б) наличием неопознанного безымянного тела; в)большим количеством можжевеловых веток, запутавшихся в её волосах. Все эти эмоции уместились в один короткий полувизг-полукрик:
- Чччааррлии!
Упомянутый поднял голову на звук и вкрадчиво улыбнулся.
- Не впечатляет. Моя мамочка, когда я к газонокосилке поливальный шланг привязал, внушительнее кричала. Попробуй еще раз.
- Ты... ты... Ты что здесь делаешь?
Чарли улыбнулся еще беспомощнее, разводя руками и показывая на свою, все еще не пришедшую в сознание добычу.
- Я, понимаешь ли, пошел в лес. Хотел найти что-нибудь относительно съедобное. Иду я, значит, иду... А тут - этот. - Чарли небрежно пихнул ботинком лежащего мужчину. - Ну, что я, дурак, ко всяким незнакомым типам лезть? Вот я на дерево и залез - решил посмотреть, что дальше будет. Не удержался, нога соскользнула и я упал прямо на него. Как-то так. Ну, что мы с ним делать будем?
Астри молчала, методично копошась в карманах жертвы, павшей в неравном бою с грациозностью Чарли Баррета. Наконец чародейка осторожно выудила двумя пальцами из-за пазухи мужчины некий свиток, который, судя по печати с гербом Варгарда, не сулил свежеиспечённым почти-убийцам ничего хорошего.
- Так... Что у нас тут? "Данным документом удостоверяю..." так, это неинтересно... Нижеподписавшийся... вышеозначенный... Упомянутый... Проклятье!
- Что?
- Чарли, у меня две новости, хорошая и плохая. Плохая в том, что мы, кажется, покалечили посла-дипломата. Хорошая - его зовут Мициан.
- А что в этом хорошего?
- Имя красивое, - пожала плечами Астриэн.
Чарли фыркнул. В этот момент посол с красивым именем глухо застонал и попытался приподняться. Астри от неожиданности взвизгнула и заехала несчастному носком сапога по скуле. Пострадавший счел за лучшее повторно потерять сознание. Чарли страдальчески вздохнул.
- Замечательно. А теперь-то что делать? Если он - посол, то нам стоит доставить его к начальству. Король, император... Кто там у вас?
Астри задумчиво покосилась на пострадавшего.
- А донесём?
- Так вот же его лошадь стоит. Уложим этого Мициана в седло. До лагеря недалеко, так что, думаю, справимся.- пояснил Чарли.
Это оказалось не так уж сложно - особенно если снять с посла недипломатичного вида шпагу и увесистый кошель, в котором Астри из легкого смущения перед Чарли даже не стала рыться. Наконец после нескольких нехитрых манипуляций Мициан был уложен в седло, где на удивление удобно устроился, чем вызвал у Баррета слабые подозрения, которых тот, однако, не озвучил. Процессия медленно двинулась к лагерю.
Там их уже ждали Эспен и Льелл - оба пугающе мрачные. Эспен, не говоря ни слова, бросился к полулежавшему в седле Мициану. Тот, в свою очередь, очень правдоподобно стонал и нарочито-бессвязно бормотал что-то о проклятых варварах, покусившихся на его полную страданий и лишений жизнь.
- Ничего подобного.- насупилась Астри, и, хмурясь, словно уязвленный ребенок, достала из-за пазухи кошель дипломата и свиток, уже изрядно помятый. Чарли, в свою очередь, отстегнул от пояса шпагу. Все это они передали Эспену, который недовольно погрозил им пальцем, и, не вполне вежливо взвалив дипломата на плечо, молча поволок того в ближайшую белую палатку. Астриэн и Чарли переглянулись, подняли виноватые взгляды на Льелла и наперебой попытались оправдаться.
- А с вами разговор будет отдельным. - строго перебил Льелл.
Стало зябко. В воздухе повис тяжелый запах надвигающегося скандала.
- Мы не хотели...- шаблонно забубнил ролевик.
- Да уж не хватало еще, чтобы хотели. Вы вообще понимаете, что натворили?
- Нет, - честно призналась Астри. - Что?
- Вы чуть не убили посла от самого Тьена, правителя страны, которая не сегодня-завтра нападет на нас!
- И ничего мы его не убили. Подумаешь, хрупкий какой. - ворчал Чарли, внимательно разглядывая носки своих ботинок.
- Не перебивать. Моя очередь разводить демагогию. Тьен - бастард, то есть непризнанный сын короля. Само собой, натура ранимая и обидчивая. Даэрт отказался признать его в качестве наследника, на что парень отреагировал болезненно - уехал из Анканора, шатался долго за одним именитым некромантом, пока тот не взял его в ученики на свою голову. Подучившись немного, Тьен собрал армию жизнерадостных скелетов и захватил трон Варгарда - маленькой, каменистой, серенькой страны. Чтобы Даэрта позлить, само собой. Этого ему показалось мало, и теперь он пытается нанести ущерб непосредственно Анканору, требуя взамен на перемирие одну маленькую мелочь - признание его наследником. Теперь-то вы понимаете, что малейшая оплошность, царапинка, неурядица в отношении двух стран приведут к неизбежной войне? Собственно, уже привели, поэтому мы и собрали армию так поспешно, и теперь ждем нападения. Теперь-то вы понимаете, что натворили?
Чарли понимал.
- А что если сказать, что у нас не было никакого посла? Мол, ничего не видели, никого не встречали, да и вообще, эльфийские леса - место опасное...
Льелл не соглашался.
- Ну, вообще-то, посол еще жив.
- Это поправимо, - многозначительно хмыкнула Астри.
- Не вздумай, - отрезал Льелл. - Он жив, очевидно, чувствует себя гораздо лучше, чем хочет казаться, так что когда он оправится от первого шока - нас ждет неминуемый скандал. Впрочем, всегда есть надежда, что этот костоправ его случайно прикончит.
- Я - целитель! - возмутились из палатки.
- Невелика разница. Так, детишки, пойду-ка я к нему. А вы оставайтесь здесь - на случай, если придется изображать раскаяние. Понятно?
- Слушаюсь, ваше благородие!- Рявкнул Чарли, неумело отдавая честь. Впрочем, его порыв был проигнорирован - пэйн уже вошел в палатку, и оттуда доносились звуки негромкой дружеской перебранки.
- И откуда ты взялся на мою голову? - сокрушенно пробормотала Астри, усаживаясь на пыльную землю.