Напряженный, словно тысяча нервов, воздух трепетал в ожидании. Трава приникла к земле, деревья ссутулились. Ветер, уставший музыкант этого мира, затих. Небеса висели над самой головой, рискуя сплющить любого, кто не склонится пред ними в благоговейном страхе.
А черные, антрацитовые тучи все сходились и сходились на свой шабаш...
- Пора в путь. - раздался чей-то голос. Два путника внизу, на земле, стояли на перекрестке трех дорог. Степной орел, пролетая над ними, без труда бы разглядел того, кто говорил - среднего роста человека в ярко-алом плаще.
- Да, пора. - очень тихо произнес второй путник - стройная девушка в сером плаще с откинутым капюшоном. Ее черные волосы сверкающим водопадом струились вниз, алмазной россыпью разлетаясь по плечам. - Эйдин, ну зачем ты уходишь!? Зачем!? - внезапно взорвалась она. - Что ты забыл там, на Лайдорском поле!?
- Лаэрин...- промолвил названный Эйдином. - Ах, Лаэрин...Понимаешь - я должен. Ради тебя, ради твоей мамы, ради твоих братьев...Ради нашей страны, нашего Таэрна. Я должен! Мой долг велит мне...
- Что твой долг!? Что!? - воскликнула девушка, но в следующий миг прижалась к груди мужчины в алом плаще и зашептала -...Эйдин ...Любимый...Не покидай меня...Пожалуйста...Не бросай меня...
- Не бойся...Я вернусь, я обязательно вернусь...Верь мне! - произнес Эйдин и поцеловал девушку. А потом произнес: - Береги себя. И верь - я вернусь.
- Будь проклята война! - голос Лаэрин еще долго стоял в ушах Эйдина.
Отвернувшись, он подошел к ближайшему дереву и отвязал оттуда своего коня. Перед тем, как уехать, он в последний раз посмотрел на девушку.
Лаэрин плакала.
С трудом отведя свой взгляд от одинокой фигурки на дороге, Эйдин до боли сжал кулаки.
Он вернется. Он обязан вернуться.
***
Копыта лошади мерно стучали по дороге. Цок-цок, цок-цок...Равномерно и бесконечно.
Это цоканье убаюкивало Эйдина. Ему хотелось свесить голову набок, поглубже надвинуть алый капюшон и впасть в волшебную дрему, отправиться в сказочную страну забвения, где нет ни плачущей девушки по имени Лаэрин, одиноко стоящей посреди дороги, ни этой безумной войны, ни орд Даэритов, угрожающих родному Таэрну...
Нет, в той стране нет места боли и насилию. Там всегда легко и приятно, кроны древних деревьев шепчут прекрасную мелодию, под ногами хитро вьется тропинка, и они с Лаэрин идут и идут, наслаждаясь друг другом. Она что-то тихо говорит ему, Эйдину, а он соглашается и смеется...
Гроза вернула Эйдина в реальность.
Сначала громыхнуло где-то за спиной. Кувалды богов заколотили по земле. Удар за ударом, стук за стуком...Земля тряслась.
Потом сверкнуло. На этот раз впереди, прямо перед Эйдином. Ярко-желтый, огненный разряд пронзил застывший воздух. Мириады искорок заплясали в глазах.
Разгулялся ветер. Порыв за порывом он нещадно трепал алый плащ Эйдина, налетая и вновь ударяя.
И воцарился Хаос.
Молнии сверкали повсюду, нещадно трясло и молотило, а ветер разносил адский гром по всему миру.
Эйдин никогда не видел такого.
Что же должно было случиться на небесах, если на земле творится такое?
***
Всю ночь он провел без сна, завернувшись в плащ и спрятавшись под каким-то большим камнем. Лошадь была привязана рядом, и ее непрекращающееся ржание было достойным сопровождением к тому безумному реквиему, что сейчас играл по всей земле. Эйдин не мог заснуть - буйствующие стихии издевались над ним, лишая сна. Ледяными копьями вонзались в голову дождевые капли, терзал уши ветер и гром.
Но Эйдин знал - когда-нибудь это прекратится.
Под утро гроза стихла.
Еще выл в облаках ветер, еще добивал землю ливень, но безумие уже иссякло. Ушло в неведомые дали.
Однако Эйдин догадывался - оно еще вернется, во сто крат более сильное. Он даже знал, где именно безумие вновь появится.
Лайдорское поле.
***
Опять дорога...Опять стучат копыта, опять вьется пыль под ногами лошади.
Опять...
Но в небесах уже ярким глазом блестит монета солнца. Редкие белые облачка кружат вокруг него хороводом. В спину дует прохладный ветерок...
Дорога...
***
Близился вечер, когда Эйдин въехал в лагерь.
Бесконечные ряды палаток серой лентой промелькнули перед его глазами. В нос ударили запахи простой солдатской еды и отбросов, в уши - звон оружия, звуки маршей и короткие, словно лающие команды. Хлюпающая грязь под ногами нещадно брызгала на сапоги.
Все это напоминало гигантский бурлящий котел, в котором кипело какое-то дурнопахнущее варево.
Эйдин, опустив голову, вел свою лошадь по узеньким проходам меж палаток. Атмосфера, окружавшая его, была незнакома алому воину. Столько людей, столько коней, столько оружия...Впервые он участвовал в таком походе.
Он был молод, этот воин в алом плаще, и еще ни разу не ходил в такие масштабные походы.
Неудивительно, что Эйдин быстро выдохся.
***
Сколько часов он бродит по этому бесконечному лагерю?..
Уже давно смерклось.
А ряды палаток все не кончаются и не кончаются...
Где же генерал Ханер - человек, к которому Эйдина направил один встретившийся по дороге лейтенант?
Молодой воин все плутал по бесконечному лабиринту бивуаков и шатров...
***
Давно уж родилась и окрепла ночь, а Эйдин все искал...
Но вот его внимание привлек какой-то большой шатер, в несколько раз крупнее других палаток. Во тьме странно светился огромный герб на одной из стен - орел, гордо сидящий на скале.
- Что вы ищете здесь, молодой человек? - произнес кто-то совсем рядом. Эйдин оглянулся, и заметил у себя за спиной незаметно подкравшегося карлика.
Да, это был карлик. В два раза меньше самого Эйдина, но очень широкоплеч. В руке он сжимал фонарь, и Эйдин сумел рассмотреть лицо существа.
Оно поражало уродливостью - длинный и крючковатый, словно гизарма, нос, большие красные глаза, кривой росчерк ухмылки на широком лице, и океан шрамов.
Неужели это и есть генерал Ханер?
-...Мне нужен генерал Ханер...- произнес Эйдин.
- Хм, тогда вы у цели. Главнокомандующий Объединенной Армии Таэрна - к вашим услугам. - хриплым басом проговорил карлик. - Но пройдемте в шатер - я думаю, глупо говорить здесь, снаружи.
Внутри оказалось очень просторно - из мебели здесь была лишь узкая кровать у самой стены да огромный круглый стол посередине. И еще груда доспехов в углу.
- Итак, ваше имя.
- Эйдин Дель-Рион.
- Так...Прибыли по призыву нашего пресветлого государя?
- Да.
- Ясно...Сколько вас таких...Прибывших по призыву...Эх, ладно. Обнажите ваш меч.
Неясно, почему, но Эйдин внезапно словно оцепенел. Все процессы внутри него будто замедлились, его рука никак не хотела тянуться к клинку. Он словно обратился в камень.
- Ну же...Я жду. - четко произнес генерал Ханер, и наваждение прошло.
"Что я делаю?" - от чего-то подумал Эйдин, уже протягивая меч Ханеру.
- Что ж, начнем. - сказал генерал, взяв меч. Медленно он опустил клинок плашмя на голову Эйдина. - Силой, данной мне Владыками, я призываю тебя, Эйдин из рода Дель-Рионов, обнажить свой клинок во имя цели праведной и справедливой! Я призываю тебя присоединиться к святому походу супротив нечистых Даэритов, врагов наших! Клянешься ли ты изничтожать врагов наших денно и нощно, во имя Владык наших?
- Клянусь! - проревел Эйдин, а сам внезапно удивился. Воинская клятва, которую он должен был принести, внезапно вызвала в нем судорогу. В чем дело, подумал он.
Все было совсем не так, как он представлял...
А генерал Ханер тем временем продолжал:
- Клянешься ли сражаться с нечистыми в любое время и в любой ситуации? Клянешься ли никогда не опускать свой клинок?
- Клянусь! - против воли еще громче выкрикнул Эйдин.
- Клянешься ли защищать братьев и сестер своих по крови и по духу?
- Клянусь!
- Клянешься ли быть верным слугой Владык наших?
- Клянусь! Клянусь! Клянусь! - громкий крик тонет в ночи, растворяясь среди мрака...
И последним аккордом проклятой симфонии...
- Клянусь!!!..
Карлик-генерал заносит над Эйдином клинок...Перед воином встает тусклая сталь фамильного меча...Зловещий бег темных рун...Эйдин смотрит на меч, и перед его глазами медленно и величественно проплывают тысячи и тысячи жертв...Их кровь - на этом клинке.
Черный Губитель, клинок Владык...Отродье темных кузниц Тидаль-Балаха, сколько душ ты взял?
Холодный металл молчит.
Последнее, что увидел Эйдин - это зависший над ним черным вороном клинок...
***
Эйдин очнулся...Очнулся, чтобы вновь ужаснуться.
Он по-прежнему был в шатре генерала, по-прежнему валялись в углу брошенные доспехи, по-прежнему светил подвешенный фонарь...Правда, самого карлика уже не было.
Мучимый вопросами и ужасными предчувствиями, Эйдин встал. Первым, что он заметил, был валявшийся на полу родовой клинок. На его хладном лезвии алела свежая кровь...
Тьма захватила Эйдина.
***
- Вставай! Пора в путь! Ты думал, служить Владыкам легко? - проревел кто-то над ухом. Ужасающе неторопливо, словно прорываясь через тягучую пелену, Эйдин возвращался в этот мир.
Он с трудом различал мутные очертания лиц, склонившихся над ним.
- На, выпей. - кто-то силой влил ему в глотку какое-то горькое снадобье. Стало легче...
Все, что было дальше, слилось для Эйдина в одну большую, однообразную и невыразительную картину.
Сначала громко и пронзительно прозвенели рядом трубы. Что-то орали герольды, всех захватила какая-то дикая спешка...Повсюду слышались повелительные окрики командиров...
Затем всех воинов собрали перед лагерем. Многотысячная орда суматошно копошилась, пытаясь встать в некий боевой порядок. На помост перед воинами взобрался карлик-генерал Ханер, достал откуда-то огромную трубу и заорал в нее какую-то пламенную речь.
Впрочем, Эйдин не слышал слов.
Следом войско, сумевшее принять некое подобие строя, куда-то повели несколько генералов в сверкающих доспехах и верхом на великолепных конях.
Тысячи глоток нестройно кричали какой-то марш, Эйдин открывал рот вместе со всеми...
И вот, наконец, они ступили на Дорогу.
***
Опять дорога...Опять в какой-то сумасшедший унисон стучат тысячи кованых сапог...Опять клубами вьется под ногами пыль...
Опять...
Над головой - мертвое серое небо. Штиль. Ни ветра, ни дождя.
Дорога...
***
Путь был долог.
Несколько дней непрерывного марша, когда единственный спутник - лишь мерный стук сапог по умершей земле.
Но Эйдин не помнил ничего это. Силой древнего снадобья он все забыл, и весь путь для него был не более чем каплей в океане времени.
Но перед битвой он все вспомнил.
***
Стояло ясное, но прохладное утро. Ветер бродил по нескончаемому Лайдорскому Полю, выводя первобытную мелодию на невысокой траве. Небосвод был чист, и ярый глаз солнца непрерывно искал Эйдина среди тысяч таких же, как он, воинов.
Вдруг где-то далеко-далеко за горизонтом раздался едва слышный звук. Словно кто-то ударил в барабан. В десять барабанов...В сотню барабанов...В несколько тысяч барабанов...
Уже через миг громыхало повсюду.
А затем стали видны и барабанщики.
...Изогнутые, полированные рога сверкали на солнце. Гигантские усы мерно качались в такт ветру. Лапы-гусеницы мерно сминали полевую траву. Огромные фасетчатые глаза мириадами граней изучали войско.
На губах Эйдина застыло всего лишь одно слово.
Даэриты.
...Их было много, очень много - беспорядочная масса немыслимых чудищ и порождений. Они равномерной волной надвигались на застывшее войско Таэрна.
- В атаку! - заревел один из генералов, посылая своего великолепного буланого жеребца вперед.
Эйдин последовал его примеру. Вытащив клинок, он понесся вперед.
В его разуме жила лишь одна мысль - надо немедля уничтожить этот ужас, выползший им на встречу. Надо стереть сам след Даэритов с прекрасной земли Таэрна. Надо перемолоть этих чудищ в алмазную пыль! Надо!!!
И исполинским камнепадом понеслись воины Таэрна вперед, на враждебную орду. Каждый из тысяч солдат был одержим лишь одним стремлением - вонзить свой клинок в это порождение, изничтожить его.
И они неслись вперед, на верную гибель - словно мотыльки на огонек...
***
Жижа, черная жижа повсюду...
Жижа, черная жижа...Вот что течет внутри этих порождений...
Жижа, черная жижа...Вот чем запятнаны клинки воинов Таэрна...
Жижа, черная жижа...Вот что мерцает в их глазах...
Жижа, черная жижа затопила весь мир...
...Эйдин шатался на ветру, словно одинокий слабенький цветок...Сапоги тонули в жиже, клинок был мутно-черен. Усталость овладела им. Не осталось больше сил, хотелось лишь рухнуть в жижу и забыться, уйти прочь из этого мира.
И попасть в страну забвенья, где нет ни океана черной жижы, ни убивающих рассудок Даэритов, ни груд мертвых тел повсюду...Где нет места насилию и боли, где есть лишь древние прекрасные деревья и они вдвоем с Лаэрин...
Как больно вставать и вновь поднимать клинок...
***
Перед Эйдином распростерся полумертвый Даэрит. Антрацитовая вуаль крыльев еще билась в предсмертной агонии, бездонные фасеточные глаза еще смотрели на мир, но тварь уже гибла, Эйдин чувствовал это.
Что ж, надо прервать ее страдания, вдруг подумал он. Окинув взглядом тварь, он занес меч. В последний раз посмотрев на порождение, Эйдин внезапно испугался...
ОН УВИДЕЛ В ЭТОЙ ТВАРИ ЧТО-ТО ПРЕКРАСНОЕ...
Не колеблясь, Эйдин проткнул ее мечом.
Еще одна жертва...
И тут он прозрел.
***
На залитой кровью траве, под жестоким солнцем, насквозь пронзенная клинком, лежала Лаэрин.
Его Лаэрин...
Эйдин посмотрел вокруг. Всюду он видел мертвых друзей, убитых его мечом. Всюду он видел мертвых братьев и мертвых сестер.
Всюду были мертвые люди.
Не Даэриты, нет - люди. Такие же, как он. Его братья...Его сестры...
Эйдин взглянул направо. Молодой юноша, еще совсем подросток, неловко сжав в руке секиру, пытался ударить находящуюся будто в трансе старушку.
Эйдин сразу все понял.
- Эй, что ты делаешь? - услышал он, прежде чем оглушил парня ударом плашмя.
Люди убивали людей. Дети - стариков и старух. Мужчины - женщин. Женщины - мужчин.
Старики - детей.
Эйдин успел вывести из строя девяносто семь человек, прежде чем наткнулся на выставленное лезвие.
Бородатый мужик лет пятидесяти, в забрызганной кровью кольчуге, рьяно бьющий мечом мальчика лет десяти, увидев приближающегося Эйдина с занесенным для удара мечом, воскликнул:
- Предатель! Даэриты завладели тобой! - и ударил.
Но добивать не стал - не до того было. Мальчик стал подавать признаки жизни...
***
Пронзенный мечом и истекающий кровью, Эйдин медленно осел на землю. Его взгляд уткнулся в небо. Ему казалось, будто он даже видел смеющиеся лица Владык.
Теперь не оставалось сомнений, в том, кто виноват.
Владыки.
И их слуги.
Боги.
И люди, поклоняющиеся Богам.
Война бесконечна,
Глупость беспечна...
Внезапно пришло на ум Эйдину. Он вспомнил, как в детстве услышал эти строчки от бродячего менестреля в отцовском замке.
Его детям нечего будет услышать.
Его детей не будет.
Но почему??? Почему люди так любят уничтожать друг друга? Почему война - всегда желанная гостья в любом мире? Почему???
И откуда??? Откуда пришли Владыки? Откуда появилась безумная вера в них? Откуда???
Неужели удел людей - лишь служить Богам? Служить всегда, от рождения и до смерти?
Нет!
Нет!!!
Никогда!!!!!..
***
Эйдин лежал на земле, истекая кровью, и вспоминал.
Вспоминал...
...Как его звали Альхеном Непобедимым, и он сжигал миры в огне, лишь бы не дать их Владыкам...
...Как его именем, именем Геррэйна Многоликого, проклинали народы и страны...
...Как он был Последним Даркеном - существом, покончившим с жизнью, лишь бы не служить Владыкам...
...Как у него была тысяча имен, и каждое - бельмо на глазу Владык...
...Как он миллионами лет сражался с ними...
...Как однажды услышал легенду о Богоборце, Вечном Существе...