Автомат для подгонки одежды занимал небольшую комнату, где человек раздевался и вставал на платформу. Первыми начинали работать измерители. Вокруг клиента появлялось слабое голографическое поле, и несколько ярких лучей проходили вверх и вниз, измеряя всё с точностью до миллиметра. Автомат почти мгновенно делал выкройку, а потом сшивал всё это настолько быстро, что через 10 минут одежда была готова и сидела точно по фигуре.
Первой в комнату затолкали Кэтролл. Она особо не сопротивлялась, ведь такие автоматы были для неё привычны и стояли в каждом нормальном магазине. Через некоторое время из комнаты выпорхнула "фея" в военной форме. Выглядела она и правда замечательно в подогнанной по телу одежде, прекрасно подчёркивающей фигуру. Кэтролл вполне могла сыграть в любом военном фильме и выглядеть привлекательно. Девушке, похоже, и самой понравилось - она придирчиво осмотрела себя со всех сторон на мониторе зеркал и осталась довольна.
- Думала, будет хуже, - кокетливо промурлыкала она.
- Осталась мелочь... - Чен шагнул к ней и Кэтролл не успела опомниться, как он собрал в хвост её длинный волос.
- Не надо! - закапризничала она.
- Тебе очень идёт, да и мешать так не будет, - Улыбнулся Чен и девушка сразу же согласно закивала головой. - Найдите ей что-нибудь собрать волос, - попросил он консультанта. Тот бросился исполнять пожелание клиента, показав Эллу на автомат по переделке.
Недолго думая, Эллиот шагнул внутрь.
- Не люблю подгонку, - проворчал он, выходя оттуда через несколько минут, - щекотно.
- Ты боишься щекотки? - удивился Чен.
- Не боюсь, но неприятно. - ответил Элл, рассматривая себя в зеркало. - Иди.
- Выглядим как маленький отряд заговорщиков, - усмехнулся Чен, получив свой комплект.
- Что будем брать из оружия? - спросил его Элл.
- Какие варианты?
- Ну, или стандартный армейский РиТ-44, либо улучшенный РиТ-50, но он тяжелее.
- Мне улучшенный! - глаза Чена загорелись - он много слышал об этом оружии, но никогда не держал его в руках.
- А я подумаю... - произнёс Элл, и они отправились обратно в зал. Пятидесятый подошёл Чену идеально, а вот Эллиот сомневался. Стрелять из него он мог без проблем, но вести долгий огонь было проблематично - уставала рука. Он размышлял: пожертвовать дистанцией и силой? Или не стоит? В конце концов он выбрал стандартный "жужик".
- А мне? - Кэтролл с интересом рассматривала оружие.
- А тебе аптечка, будешь нашим ангелом-хранителем, - Элл застегнул вокруг талии девушки пояс с аптечкой и зарядил силовое поле.
- Осталась мелочь, возьму тебе простой армейский нож, но из укритовой стали. Себе же три метательных ножа, мне они больше подойдут, - сказал он Чену.
- Даже не буду спрашивать, - Чен иронично поглядел на него, - но, думаю, метаешь ножи ты так, что мне не угнаться?
- Угадал, - заметив его иронию, ответил Эллиот. - Не веришь? В соседнем зале есть мишени, можем попробовать.
- Идти пора, не ночью же спускаться вниз, - Чен меньше всего хотел соревноваться с Эллом - уже был научен горьким опытом. - Может, ты передумала? - обратился он к Кэтролл.
- Нет, - ответила та, - мне интересно.
- Любопытная... - проворчал Чен.
- Сейчас только оплачу всё и выдвигаемся, - Эллиот рассчитывался за покупки. Чен наблюдал за ним, но не заметил ни капли сожаления на лице, а ведь сумма наверняка немаленькая. Настроение было хорошим. Броня, о которой он мог только мечтать и "пятидесятый" удобно висел на ноге, плотно прилипая к ОПР-пластине, да и нож был неплохим. И рядом Кэтролл. Чен задумался, разглядывая девушку. Все эти дни он даже не вспоминал о ней. Более того, увидев её в кабинете командующего, разозлился. Но сейчас он любовался статной фигуркой и красивым лицом, наверное, даже был не прочь был провести с ней ещё пару ночей. А, собственно, почему он в прошлый раз ушёл? Потому что она была из другого мира? Холеного и лощёного, в который ему не было входа? А, ему не хотелось становиться игрушкой капризной актрисульки. Интересно, что Верд имел ввиду, намекая на карьеру Элла в будущем. Сможет ли этот мальчишка поднять его за собой? А главное, захочет ли?
- Всё готово, - Элл стоял рядом, - идём.
На выходе они заметили вывеску кафе и зашли туда захватить еды и воды. Официантки упаковали всё в небольшие красивые сумочки с эмблемой заведения. Элл в это время вызывал кадви.
По будням у телепорта на нижние уровни народа почти не было в отличие от выходных, когда приходилось ждать чтобы спуститься вниз.
- Я пойду первый, потом ты проследишь, чтобы спустилась Кэтролл, - сказал Чен Эллу и, не дожидаясь ответа, ступил в телепорт.
Второй уровень встретил его тусклым светом и затхлым запахом. Как будто он в одну секунду очутился в другом мире, страшном, мрачном и неприятном. Спустя несколько секунд появилась Кэтролл. Она сошла с телепорта и, оглядываясь вокруг, не в силах была поверить, что такое место существует в благополучном Крапте. На лице застыло неподдельное удивление и ужас.
- Ты же хотела посмотреть, - не удержавшись, съехидничал Чен.
- Но я не думала... - растеряно начала девушка. - Вернее... я думала, что тут немного хуже, чем наверху, но чтобы так...
- Ты ещё ничего не видела, - сказал Эллиот, сходя с телепорта, - Дальше намного интереснее. Какой колорит, какие образы!
Кэтролл вздохнула. Конечно, она хотела помириться с Ченом, но и посмотреть, как на самом деле жили люди на нижних уровнях было интересно.
- Ну что, идём? - спросил Элл.
- Ты говорил, что уже был здесь?
- Был, - Эллиот проводил взглядом крепкого парня, спустившегося за ними по телепорту и поспешившего как можно быстрее удалиться, увидев незнакомцев.
- Расскажи немного, - попросил его Чен.
- Здесь опасно. Есть банда, слова бандитов выше закона, и пятый уровень им не указ. Конечно, бойцов подразделений они не тронут, но любопытных незнакомцев наверняка попробуют на вкус.
- Но мы... - начал было Чен.
- А мы именно любопытные незнакомцы. Не забывай, что на нас не форма "Красной роты", - Только сейчас Чен понял, что Элл прав и они выглядят хорошо одетыми туристами, которых немало спускалось на этот уровень.
- Я с ними знаком, если можно так сказать, - ухмыльнулся Элл. - Меня не особо любят, а одному я выбил глаз, - Чен смотрел на этого мальчишку и не видел ни капли страха в его глазах.
- В общем, будь готов и обороняться, и болтать. Видимо, тут скучно и трепаться они могут долго. Нормального оружия у них нет. Ходят почти с палками. Так что главное не подпускать близко. В основном же тут живут голодные и запуганные люди, - И Эллиот первым двинулся по грязной и разбитой дороге в сторону разрушенных домов. Кэтролл вцепилась в руку Чена и прижалась к нему, боясь отстать.
Первые пару кварталов они почти никого не встретили. Лишь полуразвалившиеся дома стояли как памятник прошлой жизни. Казалось, тронь и рухнут.
- М-да... - Чен никогда не был ниже четвёртого уровня, так что всё увиденное и для него было в новинку. - Люди живут в таких домах?
- Живут, ещё и рожают, - Ответил ему Элл. Как будто в подтверждение его слов из-за угла выбежали дети - мальчик и девочка. Похоже, они играли. Мальчик пытался догнать свою подружку, а та удирала и весело смеялась. Выглядело это странно: разруха, полутьма и два весёлых, довольных жизнью ребёнка, которым было всё равно, где развлекаться. Увидев их, дети остановились, но не испугались, а просто рассматривали непривычно одетых людей. Элл взял пакет с едой и, вынув оттуда две булочки и пару колбасок, присел на корточки, протянув их малышам. Те сначала растерялись, но потом мальчишка, набравшись храбрости, подбежал и взял лакомства, но не удержал одну булочку, и та упала на грязную землю. Сорванец не растерялся, тут же подобрал её и рванул к своей подруге, после чего они вместе с довольным визгом побежали вглубь улицы. Элл выпрямился, с тоской глядя им вслед.
- А ведь я мог быть таким же... - тихо произнёс он. Но Чен услышал.
- В смысле? - удивлённо спросил он.
- Если пройти квартал и повернуть налево, а потом ещё два прямо - там стоит дом, где я родился.
- Ты родился на втором уровне? - поразился Чен. Кэтролл тоже смотрела на него изумлённо.
- Мне казалось, я тебе рассказывал. Пошли, - и он не оборачиваясь пошёл дальше. По улицам двигались люди, у некоторых не было даже обуви, а тело прикрывали лишь грязные лохмотья. Но иногда встречались и одетые в потрёпанную, но вполне крепкую одежду, однако никто не стоял просто так, все куда-то спешили.
Дети, которых угостил Элл, сидели около ободранного дома на небольшой площади, от которой дорога расходилась в четыре стороны, и уплетали булочки. Рядом с ними стояла худая измождённая женщина. Элл хотел подойти к ней, чтобы отдать оставшуюся еду, но она испугалась и спряталась за угол дома. Тогда он просто поставил сумку около детей и пальцем показал ей, чтобы забрала. Кэтролл чуть не плакала, глядя на это.
- Как?! - всё так же не отпуская руку Чена и всхлипывая говорила она. - Как я смогу сыграть такое? У меня не получится.
- Сможешь, - Чен накрыл её маленькую руку своей ладонью. - Каким бы ни был мир, люди влюбляются и здесь.
- Осторожно! - окликнул его Элл. - Нас заметили. Отойдём, а то здесь слишком много народа. - Но было поздно. Первым появился громила со ржавым топором, а рядом с ним шёл худой парень, больше похожий на служащего конторы, чем на бандита, будь он одет по-другому.
- Ух ты, какие гости! - громила смачно сплюнул на землю. Потом поднял топор и, скорчив страшную рожу, проорал:
- Быстро всё отсюда!!!
Чен краем глаза заметил, как худая женщина схватила детей за руки и поволокла в дом, не забыв при этом сумку, которую оставил ей Элл.
- Чен, следи за спиной, основные появятся оттуда. Они настолько скучны, что никогда не меняют тактику, - Чен тут же развернулся спиной к Эллу и осторожно задвинул Кэтролл за себя. Через несколько секунд с двух сторон появились тени. Они двигались тихо и неторопливо, прекрасно зная, что их добыче некуда деваться.
- Около двадцати человек, - произнёс Чен, - вооружены чем попало, но у парочки есть РиТы. Кажется, устаревшие.
- Меняемся местами! - Элл моментально развернулся и сделал шаг вперёд. - Громила прихрамывает на правую ногу, скорее всего, повреждено колено. Если что - бей туда. Худого знаю, неплохо дерётся, но лишь для второго уровня.
- Кто тут у нас?! - Раздался приятный бас, и навстречу Эллу вышел высокий парень. Он был худ, как и большинство людей с этого уровня, но крепок. Они уже встречались, и ему даже нравился Элл за дерзость и смелость.
- Никак тебе покоя не даёт наш уровень? Ещё дружка и девку притащил? Девка-то симпатичная... - ухмыльнувшись, он посмотрел на спрятавшуюся за спины Кэтролл.
- Наверное, чистая! - загоготал за его спиной какой-то рыжий недотёпа.
- Наверное, - долговязый подошёл к Эллу ближе. - Ты сегодня не бегаешь? Смелым стал?
- Как видишь, - улыбнулся ему Элл, неторопливо снимая жужик с пластины.
- Ну и что с вами делать? - с издёвкой спросил его долговязый.
- Принять как дорогих гостей, накормить, напоить... - ехидно ответил Элл.
- Ну вот, видишь? Ты уже хамишь, - покачал головой парень.
- Ёрк, хватит с ним любезностями обмениваться, отдай их нам!
Ёрк отошёл в сторону и прислонился к стене дома, скрестив руки на груди.
- Пробуйте! - Чен хотел повернуться, чтобы помочь Эллу, но тот его одёрнул.
- Стой, как стоял, если будет нужно - я скажу. Кэтролл, сядь на корточки между нами, - сам же он повесил жужик обратно на пластину и стоял безоружным.
- Да! - всхлипнула девушка и, сев, закрыла уши. Ей казалось, что сейчас она просто рухнет от страха на землю и больше никогда не поднимется.
Рыжий успел сделать лишь шаг в сторону Элла, как три шикарных метательных ножа из лучшего магазина пятого уровня мелькнули в воздухе. Один попал в ногу рыжему наглецу чуть выше правого колена, второй вошёл в плечо стоящему рядом с ним громиле-бородачу, а третий раскроил бок маленькому пареньку, который, казалось, затесался сюда вообще по ошибке. Послышались стоны и ругательства, но никто даже не двинулся в сторону нападавшего, не желая получить следующую порцию ножей. Долговязый совершенно спокойно наблюдал всю сцену и даже не пошевелился, когда пострадали его люди.
- Ну что? Повоевали? - насмешливо спросил он.
- Помог бы... - упрекнул его коренастый паренёк.
- Вы же меня не слушаете, вот вам и наука, - Ёрк наконец решил, что стоит вмешаться и подошёл ближе к Эллу. Тот снова снял жужик и направил его прямо на долговязого.
- Смотрите, - начал Ёрк, остановившись, - на нём броня, которую вы своими пищалками не пробьёте, также я вижу на поясе защитное поле. Включи он его - и вы вообще ничего не сможете сделать. - Ёрк говорил, а сам смотрел Эллу в глаза. - У одного сорок четвёртый, у другого пятидесятый. Ваш шанс дойти до них минимален. Некоторым повезло, что малой использовал ножи, можете сказать ему спасибо за это, - он сделал ещё один небольшой шаг к Эллу и тот сразу положил палец на курок.
- Видите? Безопасную дистанцию он тоже чувствует хорошо. Я бы к ним не лез, но вы же решили попробовать?
Банда недовольно зашушукалась, но никто не хотел рисковать своей шкурой и лезть под лучи.
- Откуда ты? - спросил Элл главаря, не выпуская его из прицела.
- Оттуда же откуда и ты, - улыбнулся тот, - с пятого уровня.
***
- Они спустились, мистер Норд, - Доложил Таус, как только Элл ступил на телепорт.
- Прекрасно. Начинайте операцию, - отдал распоряжение Верд. - Ты помнишь, что никто не должен пострадать?
- Да, - Таус подошёл к телепорту и переместился на первый уровень. Внизу его уже ждали двое мужчин. Он молча кивнул им, после чего все трое зашагали по грязной улице, по щиколотку утопая в отбросах и нечистотах. Первый уровень был "уровнем крыс" - так его называли наверху. В самом деле, выжить в таких условиях могли только эти животные. Второй уровень, который показался Кэтролл ужасным, был раем по сравнению с первым.
Дома тут были разрушены почти полностью, и те люди, кто смог выжить, ютились в этих развалинах. По улицам текла непонятная жижа, просачивающаяся из стен, всё это перемешивалось с отходами и нечистотами, которые местные выбрасывали прямо на дорогу. Женщин тут почти не было. Лишь больные и худющие мужчины бродили по уровню как тени в надежде что-то добыть или отобрать у других. На улицах можно было увидеть труп, который уже начинал разлагаться, а те, кто ещё был жив частенько просто сходили с ума. Свет был до того тусклым, что пришлось включить фонарик. Его луч высвечивал злые и угрюмые лица, но напасть на них не решались. Лишь один сумасшедший прыгнул на Тауса и попытался вцепиться ему в ногу зубами, но тот брезгливо отшвырнул его и пошёл дальше.
Когда его с семьей скинули на этот уровень, казалось, что такого просто не может быть. Со временем он привык, хотя и вздрагивал каждый раз, когда кто-то из этих людей-призраков пытался его коснуться. Сюда попадали лишь убийцы, насильники и опасные отбросы общества - их скидывали вниз и забывали. Государству было всё равно, как живут эти люди. Раз в сутки им привозили еду отвратительного качества и воду. Если какая-то несчастная рожала здесь ребёнка и он выживал в первые несколько дней, то его забирали и отправляли на другие уровни.
Пройдя несколько кварталов, они вышли на улицу, которая неплохо сохранилась. Дома тут были не настолько разрушены, дорога не такой грязной, а люди не столь истощёнными. На первом уровне была своя иерархия общества, и сейчас Таус попал в район, где жили люди, которые смогли неплохо устроиться даже здесь. Они остановились около входа в один из домов и Таусу показали знаками, чтобы он зашёл. Внутри было холодно и промозгло. За столом сидело пятеро мужчин, которые как по команде повернули головы и посмотрели на вошедшего.
- Проходи, - сказал один из них, - ты задержался.
- Клиенты возились долго, - ответил Таус.
- Мистер Норд в порядке?
- Да, и он ждёт, что вы исполните его приказ.
- Изменений нет? - мужчина окинул его тяжёлым взглядом.
- Нет, но он ещё раз просил уточнить, что никто из этих троих не должен пострадать.
- Мы постараемся, - ответил мужчина.
- Тогда можете начинать, я подожду вас здесь.
- Дирк, позови остальных, встреча у подъёма, - прозвучало распоряжение, и все вышли, оставив Тауса одного в доме.
Верд обедал в кафе, когда послышался встревоженный голос Рэнди:
- Мне нужно с тобой поговорить.
- Иду, - ответил тот, гадая, что же произошло на этот раз.
В кабинете Рэнди сидел Са̀тори. Он настолько задумался, что даже не заметил прихода Верда.
- Что с ним? - спросил тот, разглядывая Са̀тори. Зрелище было забавным. Учёный сидел, вытянув свои худые и длинные ноги вперёд. Растрёпанные волосы делали его похожим на взъерошенную птицу.
- Обдумывает сказанное мною, и, кажется, ему это не нравится, - ответил Рэнди.
- Не говорите так, как будто меня здесь нет, - поворчал Са̀тори, но остался сидеть в той же позе.
- Так что произошло? - Верд подвинул кресло поближе к учёному и сел в него.
- Через неделю назначены слушания о снятии секретности с архивов. Один хороший человек предупредил, что большинство проголосует "за". Говорят, что им надоело прозябать в отсталой стране из-за страхов такой горстки маразматиков как мы. Что мне невыгодно вскрывать архивы и поэтому я против, - Рэнди был взволнован. - То, о чём я тебе говорил, становится реальностью.
- На что они надеются? - вмешался Са̀тори. - Или думают, что ошибка не повторится?
- А если нам поступить по-другому? Я подумал... Нам нужно забрать контракт на разработку и производство роботов себе. - сказал Верд.
- Что ?! - одновременно воскликнули Рэнди и Са̀тори.
- Ладно-ладно, я не сошёл с ума, - поспешил успокоить он их. - Смотрите, со снятием печатей с архивов мы поделать ничего не можем. Значит, сами должны возглавить и контролировать это. Я не верю в случайности, а значит, кто-то упорно мечтает снизить влияние корпорации. Именно это и случится, если мы начнём сопротивляться. Расчёт прост: вы, как люди, которые понимают всю опасность, обязательно воспротивитесь новому витку роботизации. Значит, возникнет конфликт между канцлером и вами. С одной стороны, на канцлера давите вы, с другой - богатая верхушка. Не сложно угадать, кто выиграет. Параллельно с вами появляется не менее важное направление, которое, кстати, принесёт уйму денег. И владелец архивов будет влиять на канцлера не меньше, а то и больше вас. Это кратко. Если же пойти дальше, то, скорее всего, нас со временем просто уничтожат.
Рэнди задумчиво смотрел на тестя. В интригах Верд был более опытен, поэтому следовало прислушиваться к тому, что он говорил. И как бы его натура не сопротивлялась, он понимал, что тот говорит правду.
- Ты хочешь сказать, что это бомба, заложенная именно под нас? - задумчиво спросил он. Понемногу в его голове стала складываться картина происходящего.
- Кто-то рвётся к власти, и вы ему мешаете. Было глупо думать, что такой человек не появится. Канцлер слишком безволен, чтобы этим не воспользовались. Именно поэтому я и предлагаю использовать ситуацию, а не вставать в оппозицию. Ведь если ты согласишься, то власть корпорации вырастет, но если ты воспротивишься, то получишь серьёзного конкурента.
- Верд прав, - Са̀тори согласно кивнул. - К тому же, мы можем создать систему контроля искусственного интеллекта и роботов. И не факт, что это захотят сделать другие. А я вообще могу поэкспериментировать над биороботами... - мечтательно проговорил он. Верд усмехнулся: кто о чём, а Са̀тори о новых исследованиях.
- Не хочется во всё это впутываться... - досадливо произнёс Рэнди.
- У тебя нет выхода. Что ты хотел? Сделать модифицированные войска, а потом захватить власть? Но для этого надо выждать несколько лет, пока повзрослеет Эллиот, а тут всё само идёт прямо в руки. К тому времени, как мы освоим технологии, Элл будет в нашем распоряжении. Первыми наверняка пойдут простенькие модели для домов, всякие уборщики, повара и няньки. Вот за их спиной можно разработать армию для себя. Заметь, при этом не потеряв влияние, а приумножив его. И когда всё будет готово, то эти железяки станут немалой поддержкой и весомым аргументом, - сказал Верд.
Рэнди кивал, слушая его. Он понимал, что вариант, который тот предлагает - единственно правильный, и с их сегодняшними технологиями и роботами они могут стать настолько сильны, что уже никто не посмеет посягнуть на корпорацию. Страх перед прошлым понемногу отступал, вытесняемый тщеславными надеждами и жаждой власти. Он представил всё, о чём ему сейчас рассказывал Верд и удивился, что сам не додумался до этого. Паника и страх не давали посмотреть на ситуацию со стороны.
- Осталось теперь только придумать, как забрать архивы и проекты в свои руки... - Задумчиво проговорил он.
- Как я вижу, тебе понравилась идея, - Са̀тори встал. - Вы тут стройте великие планы, а я пошёл, расскажите потом, - и он, насвистывая под нос какую-то песенку, покинул комнату. Рэнди даже не обратил на это внимания. Са̀тори всегда был таким, его интересовала лишь наука, и в меньшей мере что-то остальное. Поэтому ему пришлось взять на себя всю организацию корпорации и решать дела в одиночку.
- У нас есть примерно неделя, - продолжил Верд, когда дверь за учёным закрылась. - На корпорацию работают лучшие специалисты по биологии и медицине. А вот электронщики сейчас мало востребованы именно из-за запретов. В ближайшее время нужно отобрать самых способных даже из учебных заведений. И заставить подписать контракты лет на пять, не объясняя суть проекта и пообещав неплохо платить. Твоя же задача в том, чтобы забрать или купить архивы у канцлера. Подойдут любые способы.
- Нелегко будет.
- Придётся раскошелиться, но это того стоит. Канцлер жаден до денег.
- Я никогда не жалел денег для достижения цели, - довольно проговорил Рэнди.
