В начале лета у молодой волчицы впервые родились малыши. Она ласково вылизывала влажную шерсть волчат и любовалась крошечными комочками, которые копошились рядом. Когда они немного подросли, мать стала выводить их на поляну возле логова. Она учила их всему, что знала сама. Волчата были любопытны, но осторожны. Их было пятеро - пять пар ясных глаз, следящих за каждым движением матери, пять пар острых ушей, от которых не ускользал ни шелест листьев, ни шепот дождя, ни осторожные прыжки зайца, старающегося незаметно обойти их жилище.
Среди волчат скоро появился лидер, старший брат. Красивые, прозрачно-шоколадные глаза, крупное белое пятно на груди и крепкие лапы отличали его от других. Еще два брата и две сестры охотно признали Рея главным - конечно, после матери. Он никогда никого не обижал, щедро делился едой, которую приносила волчица, и порой даже заступался за младшую сестренку Лилли, а ей часто доставалось от братьев, т.к. она была самая слабая.
К концу августа волчата превратились в красивых, сильных и отважных подростков. Мать уводила их всё дальше от логова, показывала приёмы охоты, которые пригодятся им в будущем, и они успешно усваивали её уроки.
Позже волчица позволила детям изучать окружающий мир самостоятельно, и только Лилли дольше всего оставалась около матери. Каждый вечер волчата возвращались на поляну, где они выросли, по её первому зову. Конечно, порой складывались ситуации, когда помощь волчицы была просто необходима. Например, однажды волчонок, которого называли Роки, встретил медведицу с медвежатами, и ей что-то не понравилось. Отчаянный визг перепуганного малыша заставил мать примчаться на место происшествия. К счастью, обе матери поняли друг друга и ограничились угрожающим рычанием, после чего медведица покинула чужую территорию, и более подобные стычки не повторялись.
В один прекрасный день Рей ушел дальше обычного. Он исследовал паутину, сунул любопытный нос в муравейник и с позором бежал от разъяренных владельцев, потом свалился в ручей и ненадолго уселся под кустом орешника, чтобы привести в порядок шерсть и заодно избавиться от надоевшего репейника, уютно устроившегося в его хвосте. Словом, дел было очень много, и Рей устало побрел дальше в высокой траве лесной поляны.
Неожиданно он услышал незнакомый шуршащий звук и насторожился. Вдруг перед Реем появились стройные точёные ножки олененка. Волчонок удивлённо остановился и поднял голову. Прямо на него смотрели блестящие чёрные глаза. Оленёнок стоял совсем близко. Он смешно шевелил верхней губой, склонив голову набок. Любопытство заглушило природную осторожность, а Рей даже не мог предположить, что оленёнок мог легко стать его первой крупной добычей. Но он был ещё очень мал для такой охоты и захотел познакомиться поближе. Волчонок сделал три шага по направлению к новому знакомому, и несколько секунд они внимательно смотрели друг другу в глаза. После этого оленёнок опустил голову и уткнулся носом в чёрный мокрый носишко Рея. Этот доверчивый жест привёл его в восторг. Волчонок запрыгал возле приятеля, стал легонько покусывать ноги оленёнка. Тот осторожно отскочил в сторону, не задев Рея, и помчался по лугу, но остановился и посмотрел на друга - "Догоняй!" Малыш побежал за ним, путаясь в высокой траве. Белый хвост оленёнка был как маяк. Рей догнал его, и они поскакали рядом. Бэмби легко перемахивал через островки мха и невысокие кусты, а волчонок старательно обходил преграды и даже завидовал ему. Но вот они оказались на другом конце поляны, где паслась мать оленёнка. Она настороженно взглянула на Рея, подозвала своего малыша, и они быстро умчались прочь, потому что волчица в этот момент поторопила детей, чтобы все возвращались домой. Волчонок разочарованно посмотрел вслед оленям, вздохнул, но ослушаться не посмел и повернул к логову.
***
Прошло пять лет. Рей вырос, стал красивым, мудрым волком, вожаком стаи. В его подчинении находилось около тридцати волков, они уважали Рея и боялись его. В стае была железная дисциплина. Волки не голодали даже зимой. Лес щедро делился с ними своими дарами.
Однажды осенью стая окружила прекрасную добычу - стадо оленей, где было много молодых оленят. Вожак стада, сильный крупный олень с роскошными ветвистыми рогами, дал сигнал к бегству, но было поздно. И вдруг он встретился глазами со взглядом Рея. Волку показался знакомым этот олень, но... ведь не может такого быть!
Стая не нападала, ожидая приказа, но вожак почему-то медлил, не отрывая глаз от оленя. И он вспомнил! Где-то далеко промелькнул в памяти жаркий августовский день и робкое касание бархатного носа Бэмби, его высокие лёгкие прыжки и тревога матери, которая сейчас стала вполне понятна.
А олень тоже узнал белое пятно на груди Рея, и горделиво-вызывающий взгляд сменился удивлением. Вожак отступил, давая приказ оставить оленей в покое, потом снова посмотрел на Бэмби и потрусил в лес. Волки в недоумении последовали за ним. Но он не мог позволить убить ни одного оленя из стада старого знакомца!
"Ничего, зима ещё далеко, - успокоил он свою супругу, которая время от времени укоризненно поглядывала на Рея. - Не волнуйся. Если бы ты могла понять!.."
Вскоре стая загнала другое стадо оленей, и еды им хватило очень надолго. А весной Рей уже второй раз стал гордым отцом пятерых волчат! Кто знает, может быть, и его сын встретит оленёнка на лесной поляне, а потом так же, как и отец, спасёт не один десяток жизней вопреки зову крови и Природы...