Насладившись видом офигевших графа с дочерью, я улыбнулся и заявил:
- Шутка!
- Гад. - Тут же выразила свое мнение о моем чувстве юмора Таника. Ее отец промолчал, но одарил меня красноречивым взглядом. А я что, я ничего такого не имел в виду. Зачем так зыркать то? Ладно, пошутили и хватит.
- А теперь серьезно. Это, если вы не поняли, не живое существо, а нечто вроде движущейся статуи. Мозгов у этой штуки нет, а того, что их заменяет прискорбно мало. Посему, используй я лапы, оно могло бы либо воевать, либо бегать. А поскольку боевая эффективность в таком случае будет ненамного выше нуля, я и остановился на колесах. Еще вопросы или возражения?
- А ты уверен, что эта, как ты говоришь, штука сможет воевать? - скептически поинтересовался Вилли.
- Еще как. Против обычных солдат голем невероятно эффективен. А вот как будет с магами, пока не знаю - все зависит от их навыков и знаний. Я сам займусь демонессой, а голем магами. Если он окажется неэффективен, я отзову его и натравлю на солдат. А магами займусь, после того как разберусь с единомирницей.
- А как же гвардия лорда? Я имею в виду их оружие.
- У Мэдрика его мало, сомнительно, что он применит его сразу. Но если они выступят одновременно с магами, я с ним разберусь. Но на этот случай кто-то должен обеспечивать магическую защиту замка - вдруг маги врага разделяться и часть атакует замок? - При этих словах я многозначительно взглянул на горе-демонолога.
- Сомневаюсь, что смогу отразить атаку нескольких военных магов, - мрачно буркнул Ховарниус.
- А и не надо, - вкрадчиво обратился я к нему. - Вы главное устраняйте последствия атак - пламя там притушите или чем они будут атаковать. Еще желательно защитить ворота. В общем, будете делать что можете, геройствовать не нужно.
- Хорошая идея, - кивнул граф. - Так и поступим. Кстати, а может напасть первыми? Используя вашего "дракона"?
- Тут конечно есть плюсы, но, атаковав первыми, мы потеряем инициативу. Кроме того, для меня лучше будет, когда маги соберутся вместе - не придется отлавливать по одному. Да и где сейчас демонесса я не представляю. Вдруг я нападу на лагерь врага, а она тем временем атакует замок с тыла? Лучше провести грамотную контратаку. Ну, или атаковать врага, когда все его войска будут на позициях. - Должен признать, что если про демонессу я говорил искренне, то про магов несколько преувеличил. А точнее изрядно преувеличил - чего от них ожидать я не представлял. Так что мне оставалось или действительно выбрать момент, когда они соберутся вместе и уничтожить их с помощью тупой мощи, или дожидаться их атак и принимать конкретные контрмеры. Оба варианта мне не нравились, поэтому я очень рассчитывал на голема.
- Здравая мысль, - вынужден был признать граф.
- Не волнуйтесь, - я постарался улыбнуться как можно увереннее. - Я вчера оценил уровень способностей демонессы подчиненной Мэдрику. У меня не возникнет проблем с ее нейтрализацией.
Так, похоже, улыбка мне удалась - и граф, и маг немного расслабились. Кстати об улыбке. Похоже, я все больше и больше привыкаю к оболочке и начинаю воспринимать ее как настоящее тело - вплоть до непроизвольных реакций. А значит и мимика, противоречащая моему настроению, мне дается сложнее. Надо бы пару раз в день превращаться во что-то негуманоидное - для контраста.
- Ну что ж. - Я выдал еще одну улыбку. - Тогда можно начинать последние приготовления.
Граф кивнул:
- Лазарет подготовлен, стражники готовы тушить пожар или сдержать противника во внутреннем дворе. Все слуги в безопасном месте. И моя дочь к ним сейчас присоединиться.
- Папа! - возмущенно завопила графинетта.
- Никаких возражений, - отрезал Вилли, - ты сейчас же отправишься в свою комнату, где и просидишь под охраной пары стражников и служанки, пока штурм не закончится. А то знаю я тебя - обязательно постараешься выскользнуть на стену и полюбоваться боем.
Судя по виду девочки, граф весьма точно изложил ее планы. И смертельно обидел ее, запретив полюбоваться "невероятно грандиозной битвой с массой спецэффектов". Ну и правильно. А то с ее талантом влипать в неприятности и путаться у меня под ногами... Мда. Надо бы проследить чтобы она не сбежала из своей комнаты - прямо сейчас на всякий пожарный заблокирую все находящиеся в ее комнате и поблизости двери в тайные ходы. Ну а потом можно будет и подождать действий врага - не думаю, что они будут тянуть, ведь лорду весьма важно как можно быстрее взять замок.
***
Издевательски посмеивающийся маг затолкнул Наташу в штабную палатку магов. Она не удержалась на ногах и упала на пол. Причиной падения был не столько толчок, как состояние девушки. А состояние ее было неважным - по пути она дважды пыталась бежать и один раз напасть на колдуна. Увы, но все ее попытки закончились так же, как и в палатке лорда. А именно огненными обручами, сжимающими грудь и голову и адской болью. Сейчас же она испытывала сильную слабость и головокружение.
- Что это с ней? - недоуменно спросил один из магов.
- Наша героиня проверяла действенность уз Договора, - пояснил Орист. - И была настолько тупа, что сделала это трижды. Ничего, через пару минут придет в себя - демоны существа живучие, тем более что в ней еще достаточно силы. На пару полноценных штурмов хватит. Так что она пока не умирает.
- А с чем связано изменение ее статуса? - поинтересовался еще один маг. - Ведь она до этого сражалась по своей воле.
- Почти. - Пожал плечами колдун. - Сразу после призыва я дал ей скрытый приказ повысившую ее желание повоевать и увеличивший чувство справедливости. Так что помочь в боевых действиях она согласилась легко. Но, как оказалось, у нее были секреты - в частности, она умеет становиться невидимой. И очевидно что-то заподозрила, так как в таком состоянии она подслушала нашу с лордом беседу и попыталась бежать.
- Понятно, - протянул спрашивавший маг. - И что теперь?
- Да ничего особенного, просто ей придется трудиться немного больше и врать поменьше, - пожал плечами Орист. - Так что для начала расскажи правду о вражеском демоне - насколько он силен? - обратился маг к девушке.
Решив больше не искушать судьбу, Наташа ответила правду:
- Тот демон сильнее меня, и опытнее. Вчера он победил меня, но отпустил.
- Занятно, - оживился первый маг. - А почему он это сделал, демон не говорил?
- Говорил, - кивнула девушка.
- И?
- Он хотел, чтобы я приняла его сторону.
- Вот так так! - маги при этих словах оживились.
- Что думаешь Арто? - поинтересовался Орист.
До сих пор молчащий маг пожал плечами и лениво ответил:
- Много вариантов. Либо демон опытен, но слаб и не хочет драться, либо ему зачем-то понадобилась ее помощь. А может она в его вкусе... Да мало ли почему он хочет сманить ее на свою сторону?
- Не важно, - встрял в беседу маг, заговоривший вторым. - Главное то, что она ему для чего-то нужна, а значит, он не сразу атакует в полную силу. Так что есть неплохие шансы уничтожить его.
- Я не буду сражаться! - со злостью выкрикнула Наташа.
- А куда ты денешься, - удивился Арто.
- Вот именно, - согласился с ним Орист. - Слушай приказ, демонесса - ты должна убить вражеского демона чего бы тебе этого не стоило - даже ценой своей жизни!
- Секундочку, - встрял Арто. - Шансов что она победит демона мало, так может ей лучше находиться рядом и прикрывать нас от атак демона или напасть на замок с другой стороны?
Маги возбужденно загалдели - у каждого вдруг образовалось собственно мнение по использованию эффектной, но как выяснилось малоэффективной боевой единицы. Кто-то даже предложил, чтобы она летала туда-сюда над вражеским замком в своем нескромном наряде, отвлекая солдат Вилларика.
Наташа перестала вслушиваться в выкрики магов и попыталась устроиться на полу поудобнее. Пусть у нее не выйдет отдохнуть, но можно подумать, как ей уклониться от выполнения приказов и не участвовать в бою.
***
Солнце успело поднять повыше и время шло к полудню, когда враги все-таки напали. Точнее начали атаку. Несколько сотен пехотинцев скучковались покомпактнее и, прикрываясь щитами, двинулись к воротам. Тарана у них не наблюдалось, и на что они надеялись, я решительно не понимал. Одновременно, на небольшой холмик поднялась четверка магов, которые принялись разрисовывать его письменами. Демонессы я пока не наблюдал, да и моя сигнализация молчала. По-хорошему надо бы шугануть магов пока они не закончили свое художество, вот только не хочется мне покидать замок пока демонесса не нейтрализована. А это значит что? Правильно - пора выпускать в чисто поле моего дракошу-голема. Не зря же столько времени на него убил.
Левитировать голема через стену я не стал. Нечего энергию зря тратить - пусть своим ходом добирается до врага. Хотя на маскировочное плетение Силы я все-таки не пожалел. Но ее ушло втрое меньше, чем я бы потратил на левитацию...
И вот, в ответ на выдвижение войск Мэдрика ворота замка распахнулись, и из них показалось облачко тьмы, бодро покатившееся в сторону неприятельских магов. Ворота же сразу закрылись. Итак, дракон катится к холму, на котором расположились маги, я сижу на стене и жду реакции на него, а враги... Ага, враги все-таки среагировали - пехота начала маневрировать и перестраиваться, чтобы разминуться с облачком, а маги засуетились, чуть ли не вдвое быстрее. Один даже шмальнул в замаскированного голема молнией, но она, легко пройдя сквозь непрозрачное облако, бессильно отразилась от защиты дракона. Не зря я так с ней морочился, не зря...
Теперь все зависит от реакции Мэдрика - если он атакует дракона всеми силами я смогу вмешаться, а вот если разделит их, то мне придется торчать в замке. Неприятная ситуация, но выбирать не приходиться.
А тем временем маги активировали свою мазню и обрушили на голема настоящий шквал огня. В переносном смысле - я рассмотрел золотистые росчерки молний, белые шары льда и неизвестные мне сгустки других цветов. Защита голема выдержала, а вот маскировочная пелена приказала долго жить. Зрелище дракона на колесиках оказалось для противника настолько же неожиданным и шокирующим, как и для графа. Отряд пехоты, направлявшийся к замку, сбился и смешал ряды - насколько я видел, некоторые солдаты попадали. Отлично, пару минут на пехоту внимания можно не обращать - сомневаюсь, что они продолжат атаку, не восстановив строй.
Маги же отреагировали не так остро - видно всякого навидались в своей практике. Но как бы то ни было, интенсивность их обстрела по голему снизилась, а точность упала почти до нуля. Голем же, бодро взрыкнув, прибавил оборотов и, загребая землю протекторами, начал подниматься на холм. Маги как-то сумели затормозить его, вызвав этим со стороны голема несколько прицельных струй огня. Что-то громко бахнуло и во всю сторону полетели комья земли. Но присматриваться мне было уже некогда - сработала моя сигнальная сеть. Она однозначно показала, что демонесса на небольшой высоте летит к замку сбоку. Вот только посмотрев туда, я никого не заметил. Опа! Сюрприз. Резко взмахнув крыльями, я бросился со стены и понесся к точке между местом, где демонесса преодолела сигналку и замком. В полете я стремительно менял уровни зрения. К счастью, свою землячку я заметил уже на углубленном магическом зрении. Однако! Местные маги, по крайней мере, Хови и те, что сражались за Альверика, ее бы не заметили. Ночью она так не делала. Интересно, что она решила - примет мое предложение о союзничестве или нет? На всякий пожарный я активировал подготовленное плетение, ставя защиту.
Как оказалось защита была совсем не лишней - поняв, что я ее вижу, и лечу на перехват Наташа ударила по мне пучком молний. При этом ее невидимость пропала. Хм, что-то она неважно выглядит. Похоже, всю ночь не спала. А значит надо дать ей отдохнуть. И я ударил в ответ усиленным параличом и усыплением. Усиливал я эти плетения по образцу с "Ловчей сетью", так чтобы оно подействовало на демона. Проверить я мог его только на себе, и был не совсем уверен, что оно сработает на моей противнице. К счастью мои опасения оказались беспочвенными - демонесса задергалась в воздухе и следующая молния вышла слабой и неприцельной. Отлично, значит с координацией и ясностью мышления у нее не очень. Остался финальный штрих и в этом бою о ней можно забыть - подлетев вплотную, набрасываю на девушку тройную "Ловчую сеть". Все. Подхватив подергивающийся кокон на буксир, я рванул в сторону замковых ворот.
Однако! Меня не было буквально минуту, но как изменилась за это время обстановка на поле боя! Вражеская пехота преодолела большую часть расстояния до ворот и вот-вот должна была их достигнуть. На холме магов перемены были более значительные - для начала половины холма как не бывало. Но мой голем все еще трепыхался. А значит, пора вмешаться и мне. Запулив кокон с демонессой в лес, я поставил на пути пехоты полукруглую огненную стену с эффектом парализации и полетел к холму. Стенку солдаты смогут только обойти, но, учитывая, что она может двигаться... Надеюсь, до них не сразу дойдет, что ее можно обходить с флангов одинаковыми колонами? А если полезут напрямик, понадеявшись на амулеты, заклинание парализации докажет им что они были неправы.
Оу! А порезвился голем знатно - два мага изломанными куклами лежат у основания холма, и еще одна головешка, лежащая на склоне, судя по остаткам одежды тоже была магом. Итого минус три. Хороший результат, а ведь голем еще относительно боеспособен. Подлетев ближе, я смог оценить ущерб нанесенный ему. Левой пары крыльев как не бывало, голова была изрядно ободрана, а на теле и колесах имелись выбоины. Попутно я оценил изящество, с каким маги обездвижили голема - они превратили землю в грязь и теперь голем загребал ее колесами пытаясь выбраться из пятиметровой ямы а три мага окружив ее, атаковали его разнообразными заклинаниями. Хм. Вроде в начале боя их было четверо, откуда тогда еще два? Неужели резерв? Если так то хотел бы я знать, сколько в нем еще осталось магов, и не заходят ли они в этот момент в тылы? Но в настоящий момент мне некогда было искать магов - надо было вытащить голема из ловушки направить на пехоту. Задачка была пустяковой, вот только дракон из-за отсутствия мозгов не способен был ее решить. Быстро перехватываю управление и вот у меня два тела. Одно повиснув в воздухе начало обстрел магов слабыми молниями за счет экспроприированной у демонши энергии, а второе начало выбираться из ямы. Для этого я врубил в полсилы заморозку. Грязь тут же начала схватываться камнем. Тут главное было соблюсти тонкий баланс и так ее заморозить, чтобы колеса не оказались вмурованными в камень. Пару раз крутнувшись в яме, я понял что все в порядке и, активировав заморозку на максимум, взлетел по стенке ямы. Сбросив часть излишка накопившейся в големе энергии в сторону магов в виде очереди огненных шаров, голем понесся на пехоту. Те как раз огибал огненную стену и пыхающий огнем же и источающий телом жар(похоже с заморозкой я слегка перестарался - слишком много питал тепла, как бы накопители не полетели) дракон покрытый грязью и помахивающий уцелевшими крыльями энтузиазма не вызвал. Когда же пехотинцы разглядели лезвия, торчащие из боковой поверхности колес (частично обломанные, но от это не менее опасные) то встречать с драконом в рукопашную им захотелось еще меньше. Выразилось это нежелание в стремительном маневре под названием бегство. Несколько смельчаков, тем не менее, понадеялись на защитные амулеты и плачевный вид дракона. Голем с легкостью подмял под себя группку смельчаков, сбив с ног ухитрившегося отскочить в сторону ударом крыла. После чего выдохнул в оставшихся пламя, показав, что их амулеты не так уж и эффективны. Правда, пламенем это можно было назвать лишь условно - учитывая переполненные накопители, выдох дракона больше напоминал по составу плазму. Оставив дракона гонять пехоту, я полностью сосредоточился на основном теле. Передо мной стояла сложная задача - либо попробовать добить магов, либо возвращаться в замок и проверять его на предмет возможных пакостей противника. А что, маги ведь у лорда еще есть.... А точнее должны быть. Да и о порохе забывать не стоит. Мне сильный вражеский маг в замке не нужен, равно как и отряд стрелков. Кстати о птичках, что-то уж больно удачно я отражаю штурм. Голем конечно оказался выше всяких похвал, но, тем не менее, подозрительно это. А значит нужно ждать подвоха.
Придя к такому выводу, я молнией метнулся к замку, и окинул стены и окрестности рва магическим зрением. На первый взгляд, никаких плетений там не было. Но на всякий случай я облетел замок, по кругу осматривая его пристальнее. При этом я краем глаза следил за ситуацией на поле боя. Мой голем все еще гонял остатки отряда пехотинцев, маги скрылись с холма, а у лагеря наблюдалось некое шевеление. Может внаглую рвануть туда и прибить козла Мэдрика?
***
Лорд Мэдрик в ярости сжал кулаки и развернулся к магу.
- Ты! Тыыы! - прорычал он в лицо Ориста.
- Успокойтесь, мой лорд, не все еще потеряно.
- Что значит "не все потеряно"??? - взревел Мэлрик, потрясая кулаками и жалея, что не может врезать магу. Облегчения это все равно бы не принесло, а избивать ставшую еще более ценно из-за потерь магическую единицу было бы глупо. А лорд давно отучился поступать глупо или непродуманно. Вот только теперешняя ситуация складывалась не лучшим образом, и он с трудом контролировал себя.
- Потери не так велики, как кажется, - постарался успокоить его Орист.
- Не так велики? - прошипел лорд. - Ты придурок, мы потеряли троих магов и не менее полусотни тренированных наемников!
- Согласен, потеря магов это серьезный удар. Вот только демон, создавая эту тварь, не мог не потратится. Так что он гораздо слабее. И что самое главное - он один. У графа нет магов, а те воины, что есть в замке не продержаться даже против десятка наемников.
- Вот как? И ты справишься с ослабевшим демоном?
- Я и другие маги. Кроме того, не забывайте о новом оружии. Если мы применим его сейчас против замка, одновременно с ударом магов по демону, тот ничего не сможет предпринять.
- У тебя есть конкретный план? - спросил своего помощника немного поостывший лорд.
- Да. Это запасной план, мы его придумали вчера.
- Хорошо, действуй. Но запомни - если ты и в этот раз ошибешься, заплатишь головой. Кстати, что там с подробностями по побегу второго демона? Ты мне утром доложил только, что его поймали.
- Да, господин. Он цел и невредим. Его посадили в надежную камеру, и после прибытия специалистов начнут склонять к сотрудничеству.
- То есть, в лабораторию прибудут специалисты способные выпытать у него секрет этого пороха? Учти, если сейчас потерпишь неудачу, этим будут заниматься другие.
Маг молча поклонился и быстрым шагом направился к коллегам ожидающим его у опушки леса.
***
Остатки вражеского войска отступили, маги и вооруженная огнестрельным оружием гвардия никак себя не проявляли. В тылу все тоже было тихо. Воспользовавшись перерывом в штурме, я подогнал голема к замку и как смог подлатал - выровнял выбоины на теле и передвинул одно из крыльев на другую сторону. Заодно проверил накопители. Как я и ожидал, они стали работать гораздо медленнее, да емкость их уменьшилась, чуть ли не вдвое. Но перенакладывать заклинание было бы слишком долго. Поэтому я оставил все как есть. После штурма буду разбираться с дракошей.
А сейчас надо решить - атаковать мне или ждать второй волны штурма? Но не успел я взвесить все за и против, как противник решил этот вопрос за меня. Знакомая фигурка воспарила над лагерем и полетела в мою сторону. А по земле двинулось несколько отрядов. Один из которых, что характерно тащил с собой две пушки. Ого! Видимо я хорошо щелкнул лорда по носу, раз он решил использовать все свои резервы. Конечно для меня пушки не представляют особой угрозы, но он-то этого не знает...
Секундочку! Я рассмотрел летящую Наташу и понял, что она несет - бочонок пороха! Не хватало еще, чтобы она его бросила на замок или в ворота! Ощущая смутное дежа вю я полетел ей навстречу. Надо побыстрее лишить порох Силы!
Но увы, когда я попытался вытянуть энергию из бочонка то понял что это у меня не выходит! Бочонок был прикрыт многослойным щитом, препятствовавшим прохождению через него энергии. Кроме того, я не был уверен, что находящийся в руках моей землячки порох не восстановит свои свойства под воздействием ее демонической ауры. Что было весьма вероятно - ведь у другого демона это выходит непроизвольно. Значит, у меня оставалось два варианта - перехватить девушку и взорвать порох. Вот только щит бочонка не дал бы мне поджечь его, а на Наташе болталось с полдюжины амулетов. И я готов был поспорить на своего голема, что в их числе есть защищающие от наведенного сна или паралича. Остается одно - поймать ее.
Как будто прочитав мои мысли, девушка начала на лету метаться из стороны в сторону. И как мне теперь прикажите в нее попасть Сетью? Ведь это заклинание летит не так уж и быстро...