Аннотация: Условно съедобный вариант. Плавно перехожу к правке второй части
Андре Сир
Перекресток
Часть I. Странники поневоле
Пролог
В горах Валенсииконец августа. Разомлевшие от зноя скалы дышат покоем и всё реже встретишь людей, которых шумный балаган пляжей и прокуренных баров гонит сюда в поисках глотка свежего воздуха и новых ощущений. К этому временипресытившиеся европейцы уже разъезжаются по домам и наступают короткие недели блаженства для небогатых жителей северных стран.Их влечёт всё ещёжаркое солнце, тёплое море и низкие цены. Конечно же, они не стремятся к вершинам. Они дорожат каждым погожим деньком - скоро, очень скоро пансионаты и виллы опустеют и замрут до весны.Конец сезона, господа, конец курортного сезона...
Но если всё жепоявляются люди в горах, можете не сомневаться - не от скуки они здесь и уж точно не от безделья. А сейчас у подножия небольшого плато как раз неторопливо шагаетхудощавый человек с рюкзаком за плечами. На первый взгляд, самый обычный турист - потёртые джинсы, светлая рубашка в крупную синюю клетку, белыекроссовки и широкополая панама защитного цвета. Ровным счётом ничего особенного, за что можно зацепиться взглядом.Вот он добрался до тропы, серой змейкой вьющейся среди камней, и решительно направился вверх, поближе к солнцу, небу и горному ветру. Человека звали Серхио, а странным было то, что путешествовал он совершенно один...
Путник снял панаму и с удовольствием подставил разгорячённое лицо свежему ветру. Он только что поднялся на "козырёк" и решил немного отдохнуть - до водопада оставалось недалеко, так что до темноты добраться успеет. Поток воздуха ласково трепал чуть взлохмаченные чёрные волосы, гладил скуластое лицо, лукаво заглядывал в карие глаза одинокого странника и по-ребячьи шалил, пытаясь забраться за ворот рубашки. Испанец подошёл к самому краю площадки, отшлифованной за долгие годы тысячами людских ног почти до блеска. Внизу уже начала исчезать в густеющих сумерках долина, а справа тянулся к далёкому морю величественный хребет Сьерра Айтана. И тишина вокруг, только едва слышный шелест травы за спиной.
Серхио любил это сумеречное время, когда всё вокруг замирает в ожидании ночи - солнце "клюёт носом" и всё ниже склоняет голову к горизонту, стихают голоса птиц, а нагулявшийся за день ветер кутается листвой и засыпает до утра. Испанец опустился прямо на камни и сосредоточился на событиях уходящего дня, стараясь понять, что же заставило его в этот раз забросить все дела и отправиться к водопаду. Какая-то смутная тревога, тихий настойчивый зов, который будил его каждую ночь. Ручейком вниз по позвоночнику побежали мурашки, в ушах зазвенело и странник увидел перед собой полупрозрачную фигуру женщины в легкой тунике. Призрак загадочно улыбался, всматриваясь в глаза Серхио.
Сердце испанца тревожно забилось - незнакомка чем-то напоминала жену, трагически погибшую почти десять лет назад. Это с тех пор он стал сторониться людей, отгородился от окружающих глухой стеной спокойного равнодушия и уже никого не пускал в свой мир. Близкие друзья так и не смогли ему помочь - прежняя весёлость и жгучий темперамент баска исчезли, уступив место холодной рассудочности. И только горы навсегда остались его последней и единственной страстью...
А призрак улыбался, дразнил воображение и загонял возбуждённое сознание в такие глубины, которые Серхио считал навсегда похороненными для памяти. Там было всё - радость любви и боль утраты, забытое счастье и жестокая расправа с убийцами, слепая ненависть и горькое раскаяние. И в какой-то момент он вновь почувствовал себя тем горячим испанцем, который вызывал необъяснимый мистический интерес у женщин. Всего лишь короткий миг, но такой горький и сладостный, как сама жизнь...
Призрак расстаял в воздухе лёгким голубым дымком. А следом и диск солнца заметно покраснел, наполовину исчезнув за горизонтом. Путешественник с сожалением вздохнул и поднялся на ноги - сидеть и мечтать можно часами, но пора уходить. Остаток пути Серхио прошёл быстро, но всё же возле водопада было уже настолько темно, что поиски дров для костра пришлось отложить до утра. Ничего не поделаешь, за лето многочисленные туристы вычищали окрестный лес до такой степени, что даже днём найти что-либо способное гореть было совсем непросто.
Предстояло ещё совершить своеобразный ритуал, который повторялся раз за разом уже многие годы - нужно было найти место для ночлега. Испанец не мог связно объяснить, что определяет его выбор, просто в какой-то момент приходило чувство, что самая удобная точка находится именно здесь. Серхио с улыбкой вспомил, как вначале старательно скрывал эту особенность. К чему неизбежные насмешки, разговоры за спиной и недоумённые взгляды? Впрочем, спутники и так ни о чём не догадывались - со стороны-то казалось, что Серхио просто выбирает ровную площадку. Что удивительно, даже в одном и том же месте стоянки нужная область год от года меняла положение. Но испанцу даже нравилось играть с природой в "прятки" - он старался заранее угадать "своё" место и радовался каждой удачной попытке. Этот вечер, конечно же, не стал исключением.
Ночь постепенно заполняла пространство темнотой и новыми звуками - где-то возле водопада пронзительно кричали утки, всё больше смелели сверчки, а в траве шуршали пугливые мыши... Серхио забрался в спальник, заложил руки за голову и посмотрел на мерцающие вверху, бесконечно далёкие звёзды. Их было ещё совсем немного - должно пройти часа два, пока небо из глубоко-фиолетового не превратится в антрацитово-чёрное, и тогда сверкающим холодным блеском точкам не будет счёта. Как обычно, он испытывал волнующее чувство, что разглядывает бездну - нечто похожее Серхио ощущал, впервые оказавшись на берегу океана. И разбуженная призраком память услужливо нарисовала картину далёкого прошлого...
Жаркий летний день. Ярко светит солнце, а ленивый прибойлижет гальку возле самых ног маленького мальчика. Скуластый паренёк стоит на берегу и восторженно смотрит на чуть зеленоватую воду, где вьются живыми нитями водоросли, сверкают серебром сардинки и медленно ползётморской ёж. Ав душепостепенно зреет уверенность в том, что перед ним новый огромный мир -прекрасный, необъятный и восторженно-величественный. Серхио верит, что это доброе живое существо, которое вздрагиваетленивыми перекатами волн на поверхности бесконечного телаи манит к себе печальными криками чаек. И как же хочется сделать всего один шаг, чтобы слиться с океаном, пропитаться насквозь его чувствами и мыслями,а потом носить их в себе и помнить всю жизнь...
Мысли текли одна за другой бесконечной вереницей, а взгляд Серхио непроизвольно зацепился за одинокую звезду прямо над ним. Она разгоралась на вдохе необычным голубоватым светом и медленно угасала на выдохе. Серхио никак не реагировал на такое странное поведение, он просто смотрел и смотрел вверх, пока своим сиянием звезда не затмила полнеба. И тогда самым краешком ускользающего сознания испанец понял, что стремительно падает вверх, в самый центр холодного голубого пламени...
1. Входящие
"Вот чёрт, ну и жарища!" - с этой мыслью я открыл глаза. А вот этого как раз делать не стоило - свет ворвался внутрь нестерпимой болью, как будто в череп от души плеснули расплавленного олова. Кровь пульсировала в висках мощными толчками, а волосы скакали бешеным галопом в поисках тени. Естественно, веки тут же сами собой захлопнулись. Со страшным грохотом и скрежетом. Пришлось согнуться в три погибели и только тогда осторожно открыть один глаз. Затем второй, третий... - вроде ничего, жить можно. Э-э-э, какой ещё третий?! Судорожно ощупав голову, я успокоился - вроде бы всё как у людей: ушей ровно два и нос на месте, лишних глаз, слава те господи, тоже нет. Померещится же такое! Впрочем, ничего удивительного, в таком пекле и рук скоро окажется не меньше двенадцати.
А вокруг в знойном мареве дрожали странные деревья. Отдельные экземпляры выглядели настолько фантастически, что меня начали одолевать смутные сомнения - уж не перегрелся ли я до стадии полнейшего бреда? Вот, например, с противоположной стороны поляны какой-то гигантский папоротник вызывающе машет грязно-фиолетовыми шишками на ветках. А ещё чуть дальше пристроился настоящий гибрид клёна с лопухом - форма гигантских листьев напоминает первое, а вот размеры... Лопух бы точно усох от зависти. Понятно, что ботаник из меня никудышный, но что-то не припомню подобного "изящества" в наших ярославских лесах. Тем более, что большинство-то деревьев как раз выглядело вполне нормально! Берёзки, осинки... Только какие-то все маленькие, как в подлеске или защитных посадках на деревенских полях. А с другой стороны, чему удивляться - вдруг здесь очередные неомичурины испытательный полигон устроили? Уж при нашем-то бардаке и не такое возможно, дай только волю и деньжат поболе...
Однако, лучше всё же перебраться ближе к деревьям - иначе это взбесившееся Ярило добьёт меня максимум через пять минут. Нет, солнце я, конечно, люблю, но в дозах весьма умеренных, а жару просто органически не перевариваю. Вот холод - совсем другое дело, даже в лютую стужу хожу без шарфа и с расстёгнутым воротом. Друзья как-то раз даже прибить грозились - от вида голой шеи их озноб до костей пробирал. А что делать, если малейшее давление на горло воспринимаю как злостное изнасилование? Потому и галстуков никогда не ношу, и свитеров не признаю категорически. Такой вот я нежный индивид. Ну, а в остальном вполне обычный человек, каких немало в наших краях - с русыми волосами, серыми глазами и толпой тараканов в голове. Глаза, правда, чуть раскосые - не иначе моих предков в своё время не обошли вниманием монголо-татары.
От шишек на папоротнике веяло скрытой угрозой, поэтому выбор неизбежно пал на лопух - там хоть тень шикарная. Я с плохо скрываемым злорадством показал солнцу кукиш и устроился поудобней на мягкой траве. Представляю, как это выглядело со стороны - одуревший от жары и обалдевший от неожиданности молодой человек в домашних тапочках выясняет отношения со светилом. Цирк! Ну да ладно, теперь бы ещё разобраться, каким ветром меня занесло в этот дендрарий.
На память я до сих пор не жаловался, а склонность к аналитическому мышлению нам неплохо привили во время учёбы. Всё-таки физический факультет университета что-то значит. Если, конечно, заниматься, а не "балду гонять". Однако в этот раз горячо любимое серое вещество наотрез отказывалось прояснить ситуацию. Хорошо помню, как лежал на диване и читал книгу, а потом бац - полный провал! Как отрезало. Хотя нет, затем в голове будто что-то взорвалось и прямо перед глазами вспыхнул яркий голубой свет... Только от этого ничуть не легче - как я сюда добрался всё равно непонятно. Может, конечно, во мне дремал лунатик, а теперь вдруг проснулся и занялся исследованием окрестностей? Слабо верится, да и в роду сомнамбулизмом никто не страдал... Или стукнули чем по башке и приволокли сюда... Ну, это уже полный бред! Кто и зачем? Из всех ценностей у меня только старенький "пень"*, который назло врагам никак не сдохнет, секретов я не знаю, с криминалом тоже не связан... Одним словом, чист как херувим - не был, не состоял, не привлекался... Да и откуда этот мистер Икс материализовался в квартире - в свой законный выходной я с утра был дома и никуда не выходил...
Мои размышления прервал хруст ветки за спиной. Я осторожно оглянулся и... в доли секунды оказался в трёх метрах от дерева. Вот так на собственной шкуре и убеждаешься, что рефлексы у человека работают заметно быстрее мозгов. А из-за ствола медленно появилось нечто - что-то среднее между дядюшкой Ау и лешим, как его рисуют в детских книжках. Ростом с полметра, всклокоченные грязные волосы торчат во все стороны - точь-в-точь как у перезрелого одуванчика, борода до пупа и зеленые короткие штаны до колена. Из штанин торчат волосатые ножки. Босые. Маленькие ручки существо важно сложило на животе. Довершали картину любопытные чёрные глаза и крошечный нос пуговицей. Такой вот пигмей смешанных лесов.
Для приведения организма в чувство полагается себя ущипнуть побольнее, но кто же об этом помнил? Может, потому и из ступора я вышел далеко не сразу - маленький, плюгавенький, а перепугал меня изрядно.
- Ты кто?!
- Страж, - существо явно гордилось своим статусом. - Это моя делянка. Идём скорее, Хельга давно ждёт.
Мать честная, оно ещё и разговаривает! Мне показалось, или абориген действительно выстреливает словами не открывая рта?
- Э, подожди малый, подожди, не так быстро! - я лихорадочно пытался привести мысли в порядок. - Давай-ка всё сначала. Во-первых, куда я попал? Что это за место?
- На мою делянку. Я тебя нашёл и теперь надо идти, Хельга ждёт.
- Вот же заладил - делянка, Хельга. Что ещё за делянка?
- Это Земли Входящих. Все приходят сюда. Мы вас находим и отводим к Хельге. Потом она отвезёт тебя в Город.
- Кто это все?! - я начал потихоньку закипать - что же это такое, из него каждое слово клещами выдирать надо?!
- Входящие. Идём, нам надо спешить.
- Очень познавательно! Ну а Хельга-то хоть кто и как город называется?!
- Хельга всё расскажет, пошли...
Чёрт бы его побрал! Ну до чего же скользкий тип! Такое ощущение, что он меня запутал окончательно - теперь я вообще ничего не понимаю. И с какой радости я должен идти неизвестно куда, неизвестно зачем и неизвестно с кем?! Ситуация, однако... Безопасней, конечно, было бы выбираться самому, но для этого нужно знать в каком направлении двигаться, а пигмей молчит, как рыба об лёд. Стоит вон и аж подпрыгивает от нетерпения... Ладно, делать-то, действительно, нечего - пойду с ним, а вдруг эта (или этот) Хельга окажется разговорчивей? Должен же быть хотя бы один нормальный в этом лесу! Себя я уже таким не считал...
- Пошли, не торчать же здесь до скончания века, - нехотя согласился я, надеясь, что в городе удастся всё выяснить. Абориген развернулся и, потешно размахивая ручками, скрылся в лесу. Высокая трава полностью скрывала его миниатюрные ножки и малец стал похож на катящегося по зелёному ковру волосатого колобка. Смех и грех, право слово. Я поспешил следом, стараясь не упустить проводника из виду - для своего роста он двигался неожиданно резво.
Бегать мне приходилось в своей жизни немало. И в школе кроссы постоянно выигрывал, и за сборную иститута на соревнованиях выступал, да и на работе мною часто затыкали "дыры" на всевозможных спартакиадах. А друзья издевались от души - мол, Серёга, где ты видел сисадмина-спортсмена? И то правда, этой касте тружеников по статусу положено пиво пить, "юзверей строить"* и печень отращивать. Но мне нравилось - мало того, что само движение доставляло удовольствие, так ещё и азарт, море адреналина и восторженные взгляды болельщиков. Особенно поклонниц. А что, если молодому парню всего двадцать пять, ничто человеческое ему не чуждо.
Однако на сей раз радостного возбуждения от бега я так и не дождался. И дело не в том, что на финише нас не ждали с оркестром и брызгами шампанского. И даже не потому, что приходилось словно перепуганным зайцам петлять между деревьями и продирались через колючий кустарник. Сам лес будил во мне какую-то смутную тревогу. Точнее объяснить не могу, но что-то здесь было определённо не так. Наверняка каждый испытывал нечто подобное: смотришь на вещь - всё знакомо и привычно, а как-то моторошно. Душой-то чувствуешь, что тебя нагло обманывают, но не понимаешь как и зачем.
- Эй, страж! А человеки вроде меня здесь встречаются? - по крайней мере, очень хотелось на это надеяться - мой-то вид мальца не удивил.
- Людей много, они живут везде. А стражи только в Землях Входящих, - в голосе аборигена угадывалась гордость за собственную исключительность. - Есть ещё другие, но я про них ничего не знаю. А Хельга говорила, что в горах живут злые карлики. Люди с ними воюют.
Я от души рассмеялся:
- А ты, оказывается, большой шутник! Ещё скажи, что тут орки с гоблинами водятся.
- Есть, - с готовностью подтвердил малец. - Только орки давно ушли отсюда. А гоблины где-то далеко в горах.
Говорил страж вполне серьезно, но я ему не поверил - уж больно всё смахивало на какой-то плохо поставленный фарс. Карлики, орки, гоблины... Бред чистой воды! Такое подозрение, что здесь на летние каникулы расположилась Канатчикова дача*. Оставалось только, чтобы Хельга оказалась каким-нибудь мудрым драконом на пенсии, который от нечего делать открыл турбюро. Вот только не помню, чтобы путёвку мне предлагали.
- Пришли, - с облегчением выдохнул страж, потешно посапывая носом-пуговицей.
Лес закончился как-то вдруг. Точнее, он не то чтобы совсем закончился - просто мы выскочили на поляну внушительных размеров - до стены деревьев напротив было, пожалуй, метров четыреста. Слева из чащи выбегала заросшая травой дорога и через сотню шагов упиралась в массивные деревянные ворота. Естественно, ворота стояли не сами по себе, а закрывали проход в каменной стене высотой примерно в два человеческих роста. А за ней хорошо просматривались красно-коричневые черепичные крыши каких-то построек, судя по всему одноэтажных. Что ж, неплохо устроились партизаны, с размахом - вон какие хоромы отстроили!
- Нам туда, - мой провожатый ткнул пальцем в направлении ворот.
Ну, чтобы догадаться, ума выдающегося не требуется - всё равно же идти больше некуда. Если, конечно, страж не держит меня за олигофрена. Я подозрительно взглянул на мальца и спросил:
- Послушай, а Хельга кто? Человек?
- Ага, - кивнул страж и тут же радостно добавил. - Она очень красивая и добрая.
Этого только не хватало! Вообще-то, если меня умыть и причесать, то я выгляжу вполне прилично. По крайней мере, так считают девушки из бухгалтерии. Если не врут, конечно - всё-таки женщины есть женщины и прекрасно понимают, что сисадмина нужно холить и лелеять. А хотелось бы надеяться, что это правда - хоть и не красавец, но ведь и не урод же, в конце концов. Но уж точно не сейчас, после пробежки в эдакую жару! Я придирчиво осмотрел себя с головы до ног. Бог ты мой, ну и видок! Лёгкая футболка с вызывающей надписью "Notre Dame Fightin' Irish" и рисунком решительного зелёного мужчинки со сжатыми кулаками. Это раз. Спортивные штаны в репейных колючках - два. Ну и грязные тапочки - влетел с разбегу в пересохшее болотце... И как они только с ног не свалились? Зрелище, прямо скажем, душераздирающее.
Абориген неожиданно затрясся от смеха:
- Не бойся. Тут иногда совсем голые приходят.
Спасибо тебе, добрый не-знаю-кто, утешил! Стало как-то совсем неуютно - представил себя на секундочку совершенно раздетым. Очевидно, на лице моментально отразилась вся глубина моих далеко небеспочвенных сомнений, потому что страж в буквальном смысле слова покатился по земле от дикого хохота. Если, конечно, так можно назвать те всхлипы, бульканье и хрюканье, которые он издавал. А я стоял с мрачным видом и соображал - если ему сейчас "леща" отвесить, грозит это международным скандалом или обойдётся? Однако, малец мне такого шанса не дал - неожиданно успокоился и дёрнул за штанину:
- Идём, на заставе есть во что переодеться.
Я ещё раз с тоской осмотрел своё жалкое убранство и шумно вздохнул - если уж довелось попасть чёрт-те знает куда, то почему обязательно в таком тряпье? Встречают-то, как известно, по одёжке, а провожают... надеюсь, не в последний путь. Нет, сегодня определённо не мой день!
Между лопатками пробежала волна холода - знакомое с детства ощущение от пристального взгляда в спину. Сразу вспомнились бабушкины рассказы о том, что все мужчины в нашем роду через поколение обладали повышенной чувствительностью к "злому глазу". Отец обычно весело хохотал и списывал всё на мракобесие и неистребимую женскую страсть к мистике. А мне, честно говоря, было не до смеха. Потому что пришлось не раз убедиться в правоте её слов. Вот и сейчас не было причин не доверять родовым инстинктам и я резко обернулся. Никого. Только лес издевательски играл пятнами солнечного света в тени деревьев.
- Ты чего? - страж стоял на дороге в десяти метрах от меня и недоумённо хлопал глазами.
- Не знаю, - я с подозрением разглядывал ближайший куст боярышника. - Показалось, что за нами кто-то подглядывает.
- Здесь даже зверей нет, - беспечно махнул рукой проводник, - некому подглядывать. Не отставай!
К воротам мы подошли в полном молчании. Вблизи они выглядели очень солидно - плотно подогнанные широкие доски хоть и потемнели от времени, всё равно производили впечатление крепкой преграды. А через каждые полметра тянулись толстые металлические полосы с большими коваными заклепками. Одним словом, монолит! Такие только тараном взять можно. И вот на фоне этой строгой красоты совершенно нелепо смотрелось железное кольцо в полуметре над землёй. Страж ухватился за него и решительно постучал в ворота. Ага, теперь всё встало на свои места - если бы кольцо висело повыше, малый тут бы до вечера прыгал. Кто бы мне ещё объяснил, какой смысл в подобных "стукалках", если гораздо проще крикнуть?
С той стороны неожиданно громко лязгнул засов и створки медленно распахнулись. Страж тут же проскользнул в образовавшуюся щель, а я остановился и с любопытством рассматривал доступный глазу кусочек двора. Прямо передо мной находилась ровная площадка, абсолютно лишённая растительности. Мой сопровождающий добежал почти до середины и направлялся теперь к добротному каменному дому с большими окнами. Он что-то выкрикивал, подпрыгивал на каждом шагу и вращал руками, как ветряная мельница. Из-под ног малыша взлетали красивые фонтанчики пыли. Я продвинулся немного вперёд и смог, наконец, полностью рассмотреть всю панораму. Слева обнаружились ещё два строения, явно хозяйственного предназначения - одно было похоже на обычный сарай или амбар, а второе напоминало деревенскую кузню. Справа расположился крытый загон, в котором дремали четыре лошади, а немного дальше - скирда в окружении толстых вертикальных жердей и нанизанной на них лёгкой крыши. Очевидно, для укрытия сена от дождя.
Сзади послышался противный скрип - брр, мороз по коже! Тело моментально покрылось здоровенными пупырышками - с детства не переношу подобных звуков. Коренастый человек в куртке из грубой кожи неторопливо закрывал ворота. Всё это время его скрывала створка, поэтому я его сразу и не заметил. Из ножен за спиной стражника торчали рукоятки двух то ли сабель, то ли коротких мечей. Внимательные карие глаза, длинные вьющиеся волосы каштановыми волнами опускаются на плечи... Широкий пояс, штаны серого цвета, на ногах пыльные полусапоги из мягкой кожи - одежда и обувь явно не современной эпохи. Хм, а может малец говорил правду и меня действительно забросило в фиг-знает-какой мир с фантастическими существами и героями-людьми?
- Здравствуйте!
Стражник "одарил" меня коротким внимательным взглядом и буркнул что-то непонятное. Досадно, но похоже мы говорим с ним на разных языках. А всё-таки любопытно, что это за сарацин и как ему только не жарко в такой дублёнке? Тут и в одной маечке страшно хочется посидеть в тенёчке с банкой холодного пива. Внезапно воин застыл и с изумлением уставился на дорогу к лесу, изредка посматривая в мою строну. Я невольно вытянул шею, пытаясь из-за его плеча разглядеть причину столь пристального интереса.
Во двор колобком вкатился брат-близнец моего аборигена, только патлы его оказались огненно-рыжими, а штаны красными. Он проскочил мимо и помчался к дому, размахивая руками и выкрикивая что-то опять же на незнакомом языке. Однако, добраться до крыльца малыш не успел - из дома в мгновение ока появился мой пигмей и миниатюрным смерчем налетел на рыжего собрата. Их яростная перебранка напоминала "разборку" между сороками, не поделившими сверкающую безделушку. Что они кричали друг другу, я не понял, но вновь прибывший в какой-то момент перестал ругаться - только разводил руками и тихонько пятился к воротам.
- Дааа... Цирк. Даунхауз. Может тут ещё и положение индивида в обществе зависит от цвета штанов? Тогда Данелии надо памятник поставить, - пробормотал я, с интересом наблюдая за развитием событий.
Продолжения, однако, не последовало - на пороге дома возникла самая настоящая фея. По крайней мере, в первый момент мне так показалось - она была потрясающе красивой, а лёгкая ослепительно белая туника придавала девушке сходство с греческой богиней. Небесное создание жестом успокоило спорщиков и они тут же замолчали, растерянно оглядываясь по сторонам. Теперь, по крайней мере, понятно, кто в доме хозяин. Точнее, хозяйка. Девушка с интересом посмотрела в нашу сторону, взгляд её зацепился за что-то за моей спиной и на лице застыло выражение крайнего удивления. Господи, они что, сговорились?! Я невольно обернулся и тоже замер - через ворота вошёл совершенно босой темноволосый человек среднего возраста в клетчатой рубахе и потрёпанных джинсах. Если судить по явно "земной" одежде, то он наверняка мой товарищ по несчастью и точно так же прибыл сюда без приглашения. Вот только гость, единственный из всех присутствующих, был подозрительно спокоен.
- Буэнос диас, амигос.
Я не совсем уверенно кивнул головой. Интурист, но всё же точно свой, похоже испанец. Жаль, что в наших краях испанский изучают только в спецшколах, ну или в институтах на иностранном... Я со своим физическим образованием могу разве что на английском поболтать, да и то через пень-колоду.
- Привет... амиго...
Незнакомец осмотрел меня с ног до головы и улыбнулся. Улыбался он, надо признать, открыто и дружелюбно.
К нам подошла хозяйка. Пару мгновений она оценивающе смотрела на нас, потом взяла обоих за руки и закрыла глаза. Весьма своеобразный способ медитации, но чертовски приятный! Я с неудовольствием вспомнил о репейных колючках на штанах - досадно, так и не привёл себя в порядок!
- Приветствую вас, Входящие, - зелёные глаза на загорелом лице девушки засияли как две звёздочки. - Теперь вы можете свободно разговаривать друг с другом и всеми людьми в этом мире.
- А разве... - я недоумённо уставился на неё. - Как же я до сих пор с аборигеном своим ненаглядным общался и прекрасно всё понимал?
- Уахи не в счёт, они от природы способны понимать любой язык, - девушка показала рукой в сторону стражей и добавила. - Конечно, нужно некоторое время, чтобы его освоить, но с людьми из вашего мира они встречались уже не раз. Потому уахи здесь и служат.
Я пропустил все объяснения мимо ушей и с удовольствием разглядывал её фигуру, идеальные пропорции которой не могла скрыть даже свободная туника. Мне нравилось в хозяйке лесного хутора абсолютно всё - стройные ноги в кожаных сандалиях, крутой изгиб бёдер, тонкая талия... А от одного вида высокой груди меня попросту бросило в жар. Есть такая категория женщин, за один благосклонный взгляд которых можно душу чёрту продать и Хельга, несомненно, принадлежала к этой касте избранных. А лёгкая улыбка на чувственных губах? Да с ума можно сойти, если долго смотреть! Если здесь живут такие девушки, я согласен задержаться подольше, несмотря на угрозу увольнения.
- Давайте пройдём в дом - времени до отъезда остаётся немного, а ещё надо разобраться, почему вас двое, - с этими словами она повернулась и направилась к дому.
Господи, а голос-то, голос! Звонкий, как колокольчик и в то же время очень мягкий. Я и испанец поспешили следом. Замыкал процессию охранник с мечами.
Мы поднялись на крыльцо и вошли в дом, оказавшись в длинном узком коридоре. Я машинально отметил, что на стенах кроме одного слабенького светильника ничего не было, да и пол, так сказать, сверкал первозданной чистотой. Довольно странное положение вещей для жилого помещения - обычно хоть что-то или висит на стенах или мешается под ногами. Невольно напрашивается вопрос, достойный Шерлока Холмса - а не бутафорский ли сей теремок? Из трех широких дверей, выходящих в коридор, девушка провела нас к самой дальней, едва различимой в полумраке после яркого уличного света.
Мы с некоторым волнением прошли в комнату - всегда хотелось узнать, как живут настоящие феи. Но... Действительность только укрепила мои подозрения - если наша хозяйка и богиня, то уж точно спартанская. Посудите сами, из всей обстановки обнаружились только массивный деревянный стол и рядом с ним несколько монументальных стульев с высокими спинками. В углу раскрыл чёрный рот камин да на стене висел какой-то гобелен с незатейливым пасторальным сюжетом. Вот, собственно, и всё. Я посмотрел на испанца - он точно так же с удивлением озирался по сторонам - похоже, сомнения терзали не только меня. А с другой стороны, так даже лучше - окажись Хельга знатной дамой и надежд на близкое знакомство не осталось бы никаких.
- Проходите, садитесь, - пригласила хозяйка.
Я моментально занял место возле окна, справедливо полагая, что так будет гораздо легче наблюдать за лицами собеседников и оставаться при этом в относительной тени. Испанец расположился рядом, а девушке и сарацину достались места напротив. А дядька-то молодец, в сообразительности ему не откажешь!
- Итак, тебя мы ждали, - фея посмотрела на испанца, затем перевела взгляд на меня и продолжила, - а вот кто ты, Входящий, и как оказался в нашем мире?
Ёшкин кот! Если честно, обидно стало до слёз - ко всем "радостям" меня сейчас ещё и виноватым сделают! А я-то раскатал губу, что сейчас всё объяснят, извинятся за неудобства, расцелуют, домой отправят и мешок золота отсыпят за моральный ущерб! Ах, нервы, нервы... И почему так часто не удаётся держать их в узде? Одним словом, такое зло взяло, что...
- Кто я?! Как оказался?! А вы сами кто такие и зачем я вам тут понадобился? Стражи, охранники, входящие, разводящие - прямо казарма какая-то! Если я тут случайный гость, может, покажете дорогу и разойдёмся, как в море корабли? Ко всеобщему удовлетворению и моей неописуемой радости?! - выпалил я скороговоркой, переводя дух. - Готов даже подписать меморандум о неразглашении... Испанец, ты, как я понял, тут дорогой гость - объясни убогому, какого лешего здесь происходит?
Сосед недоуменно пожал плечами:
- У меня тоже нет никаких предположений о цели моего пребывания здесь. Надеюсь, сеньорина будет настолько любезна и постарается просветить ме... нас на этот счёт. Но, прежде всего, поскольку нам суждено какое-то время находиться вместе, предлагаю хотя бы познакомиться - неудобно разговаривать и не знать, как зовут собеседника. Разрешите представиться, я - Серхио Торрес и, действительно, испанец...
Удивительное дело, но спокойная речь соседа странным образом погасила моё раздражение:
- Очень приятно, тёзка. Сергей Реутов, русский... - пробурчал я, виновато поглядывая на девушку.
Мы выразительно посмотрели на хозяйку, ожидая, в свою очередь, откровенности с её стороны. Фея едва заметно улыбнулась:
- Меня зовут Хельга, хотя об этом вы уже знаете - уахи любят посплетничать. Наш мужественный спутник - Агриэль, он мастер клинка, - она показала на молчаливого воина.
- Не горячись, парень, - мечник озорно подмигнул. - Всё будет хорошо, разберёмся помаленьку.
Моя эскапада, похоже, не произвела на Хельгу никакого впечатления - девушка с интересом некоторое время разглядывала нас и спокойно продолжила:
- К сожалению, я не могу отправить тебя назад, Входящий, на это способен только Маг. Но он в Городе и связаться с ним сейчас не в моих силах, - хозяйка с грустью смотрела прямо в душу и горячая волна опять ударила мне в голову. - Магистр предупредил, что должен появиться Серхио и я даже видела, как он поднимался к водопаду. Но вас почему-то двое - раньше такого никогда не было!
- Так, значит, мне не показалось, - задумчиво сказал испанец.
- Да, ты видел мою проекцию в вашем мире. Далеко не всем это удается, точнее, почти никому. Это говорит о том, что ты далеко продвинулся на пути овладения Силой и встреча с Магом будет полезна вам обоим. Он ждёт тебя в Городе.
- Эээ, послушайте, уважаемые, - напомнил я о своей скромной персоне. - Не хотелось бы прерывать вечер воспоминаний, но мне встреча с вашим чародеем тоже не помешала бы. Интерес, конечно, шкурный, но ужасно хочется домой, тем более, что моё пребывание здесь никем не предусмотрено. Чем мне тут заниматься, ожидая своей участи? Любоваться местными красотами и играть с уахами в подкидного дурака?
Серхио усмехнулся:
- Сергей, я бы на твоем месте выражался чуть более понятным языком - твои идиомы только сбивают всех с толку.
Я шумно вздохнул - боже, как же всё запущено! И опять наружу вылез чёрный дух противоречия:
- Достопочтимые дамы и господа! Взывая к вашему врождённому чувству сострадания и гуманизма, нижайше прошу принять меня в свою делегацию, ну хотя бы в качестве пажа или оруженосца... Так понятней? - съязвил я. Страшно не люблю, когда меня учат жизни.
- Сергей просит взять его с собой, - спокойно перевёл Серхио, - мне кажется, это самый правильный выход - в любом случае помочь ему сможет только ваш Маг.
- Хорошо, - согласилась Хельга, немного подумав, - тогда будем собираться. Агриэль, скажи уахам, чтобы принесли одежду для Входящих и займись лошадьми.
Воин кивнул и покинул комнату.
- Вам надо переодеться - в таком виде вы будете привлекать слишком много внимания, - пояснила девушка. - Идёмте.
В коридоре мы прошли через правую дверь и оказались в просторной комнате. Никогда не видел столько оружия сразу! Настоящего, средневекового! Вдоль стен стояли стеллажи со всевозможными пиками, алебардами, боевыми топорами, чеканами и еще неизвестно чем, висели щиты, нагрудники и кольчуги. В самом центре комнаты врос ножками в пол низкий кряжистый стол, на котором аккуратными рядами лежали мечи, кинжалы, ножи... Я заметил даже кистень и арбалет. Глаза просто разбегались - такой коллекции позавидовал бы самый известный музей мира, всё выглядело очень внушительно, грозно и красиво. По самым скромным оценкам, оружия хватило бы, чтобы снарядить человек сто. Непонятным оставалось только одно - куда подевались все эти люди?
В комнату бесшумно влетела стопка одежды, окружённая нимбом рыжих волос. Когда она немного приблизилась, за ней обнаружился "огненный" уах. Следом, с важным видом появился и второй - он принёс две пары кожаных полусапог со шнуровкой. Хельга придирчиво оглядела наши обновки.
- Как будете готовы, возвращайтесь в комнату - будем обедать.
- Одну минуту, леди, - остановил я её, - пара вопросов. На лошадях мы собираемся скакать или у вас имеется экипаж? Ну, или телега, на худой конец?
- Мы едем верхом. А в чём дело?
- Не знаю, как Серхио, но лично я лошадь, мягко говоря, видел только на картинках и не представляю с какой стороны к ней вообще подходить.
Немного соврал, конечно - видел, когда гостил у бабушки в деревне, ну и несколько раз в цирке, но это мало что меняет.
- Ничего страшного, мы поедем медленно, справишься, - как мне показалось, Хельга усмехнулась с едва заметным злорадством. - Когда-нибудь всё приходится делать в первый раз.
Девушка повернулась к двери, собираясь покинуть комнату.
- Ещё секунду, - я вновь привлёк её внимание, - а с арсеналом этим что делать? Вооружаться?
Уж очень хотелось прихватить какой-нибудь маленький сувенир на память. Хельга пожала плечами:
- Как хотите, по слухам возле Города бывает неспокойно на дорогах. Но это ночью, а мы собираемся ехать днём, - она немного подумала и добавила. - Агриэль легко справится и с десятком разбойников. К тому же я сомневаюсь, что ты умеешь обращаться с мечом или луком.
Что правда, то правда - из всего колюще-режущего оружия мне знаком только кухонный нож обыкновенный, да и то в части примитивного нарезания хлеба. А вот картошку чистить, например, я бы себе не доверил - отходов получается заметно больше, чем собственно продукта. Поэтому, обычно, покупаю уже готовую в универсаме.
- Да, чуть не забыла, свою одежду сложите в сумку и заберите с собой - она вам ещё пригодится, а здесь на неё охотники вряд ли найдутся.
Хельга сняла висевшую на стене наплечную сумку с длинным ремнём и протянула мне.
Удивительно, но одежду пошили словно на заказ - как будто мерку специально снимали. Поэтому с маскировкой под местных жителей мы могли бы справиться быстро. Однако, переоделись неспешно, периодически отвлекаясь на осмотр сверкающих клинков. Видимо, что-то заложено в человеке на генном уровне: оставишь людей одних в магазине, так женщины перемеряют там все тряпки, а мужики перероют всё оружие. Я вопросительно посмотрел на Серхио:
- Идём обедать? Не знаю как ты, но я что-то сильно проголодался.
- Идём, - испанец с видимым сожалением положил на место узкий длинный кинжал.
Он направился к двери, а я вспомнил про лихих мазуриков, вознёс хвалу Хельге за отличное оправдание и решил всё же прихватить какой-нибудь клинок. Понятно, что боец из меня никудышный, но сувениром обзаведусь на совершенно законном основании. Нож с красивой костяной рукояткой перекочевал в сумку к тапочкам и прочему барахлу.
- А ты? Ничего не возьмёшь?
- Обойдусь, - Серхио решительно махнул рукой.
Интересно, где они насобирали такую кучу металлолома? Обязательно спрошу потом у Хельги...
В комнате с камином за время нашего отсутствия на столе появились большое блюдо с овощами и четыре глиняных горшочка, от которых шёл дивный мясной дух. Рыжий уах забрался с ногами на стул, бормотал что-то себе под нос и нарезал хлеб огромным ножом. Возможно, не таким уж и огромным, но в сравнении с малышом он смотрелся весьма и весьма внушительно. Но запах! От сводил с ума, дразнил и манил, как ароматный сыр приводит в трепетное возбуждение мышь. Я, кажется, даже начал тихо поскуливать, как изголодавшийся пёс. Грешен, люблю вкусно поесть и ничего с этим уже не поделаешь.
Хельга возле окна что-то негромко объясняла стоявшему рядом Агриэлю. Завидев мои горящие глаза, она жестом пригласила всех к столу. Стоит ли говорить, что девушка ещё не закончила движение, как оба новоиспечённых пилигрима сидели на стульях и держали в руках ложки? Я с серьёзным видом спросил:
- Кто прочтёт благодарственную молитву? Никто? Вообще-то я догадывался. Ну, в таком случае, приятного аппетита, аминь...
Похлёбка в горшочках напоминала по вкусу чанахи и была необычайно вкусной. Хотя, вполне возможно, просто обманывал пустой желудок - как известно, с голодухи и кизяк медовой лепёшкой покажется. Я справился со своей порцией за пару минут и серьёзно задумался над вопросом, будет ли с моей стороны непростительной наглостью попросить добавки? Эх, вот бы пожить тут пару дней на казённых харчах - ну его, этого волшебника из города!
Внезапно в голову пришла неожиданная аналогия:
- Хельга, а дорога в город случайно не жёлтым кирпичом выложена?
Хозяйка недоумённо посмотрела на меня и отрицательно покачала головой. Если бы она покрутила пальцем у виска, я бы не удивился.
- Жаль, жаль... Неплохая экранизация могла бы получиться. Ты была бы Элли, уах - натуральный Тотошка, даже гримировать не надо. Подкрасить самую малость и на съёмочную площадку. Заплечных дел мастер - вылитый Железный Дровосек. Мы с тёзкой, соответственно, стали бы Львом и Страшилой, а чародея вашего окрестили бы Гудвином. Картинка... Можно прямо в Канн подаваться...
Сытый и довольный, я мечтательно посмотрел на окружающих. Энтузиазма на их лицах не прибавилось, скорее наоборот. Даже Серхио удивлённо поднял брови. Впрочем, понятно - откуда испанцу знать "Волшебника Изумрудного Города"? Если и читал, то уж скорее "Волшебника страны Оз", а там имена у персонажей другие. Но всё равно обидно - нельзя же так серьёзно относиться к жизни! Язык так и чесался процитировать барона Мюнхгаузена из фильма Марка Захарова - "Улыбайтесь господа, улыбайтесь..." Нет уж, хватит - ещё пара подобных "шуточек" и хозяева окончательно уверуют в мою невменяемость на почве стресса.
- Ладно, не переживайте, я пошутил. Неудачно... Приношу свои извинения. Спасибо за угощение, пойду-ка я на двор - буду привыкать к внешнему виду наших Саврасок...
Снаружи всё так же нещадно палило солнце да знойный ветерок лениво играл листвой за каменной стеной. И это в конце лета! Я сел на крыльцо и задумался - смех смехом, но какого чёрта меня сюда всё-таки забросило? Серхио они ждали, а со мной какая-то промашка случилась. Побочный эффект великого эксперимента... Найти бы того, кто всё это подстроил и... спросить по всей строгости. Что теперь надо сделать, чтобы вернуться назад, в свою однокомнатную квартиру со всеми удобствами, компьютером и Интернетом? К друзьям, с которыми можно быть самим собой и не напрягаться каждую минуту в поисках нужных слов?
На плечо мягко легла рука и рядом устроился Серхио - занятый раздумьями, я не заметил, как он оказался рядом. Испанец ободряюще улыбнулся:
- Не накручивай себя, Сергей. Проблемы лучше решать по мере поступления, а не придумывать самому. Сейчас главное добраться до Мага, а там видно будет. Раз уж мы здесь появились, значит от нас что-то требуется, когда узнаем - тогда и подумаем.
Как ему удаётся так спокойно держаться?
- Ты прав, конечно, - обречённо вздохнул я. - Только не всегда получается поступать правильно...
Сзади послышались уверенные шаги - на крыльце появился Агриэль и направился прямиком к загону. Мы завороженно наблюдали за его действиями - он медленно вывел запряжённых лошадей, оставил трёх посреди двора и вернулся к нам с красивым жеребцом.
- Для начала научись садиться на коня с крыльца, - сказал он и весело подмигнул. - Давай, пробуй потихоньку, я его придержу.
Забраться на лошадь оказалось не таким простым делом, как могло показаться на первый взгляд - меня постоянно тянуло съехать под брюхо. И почему в кино всё выглядит так легко и красиво? Герои лихо вскакивают на коня на ходу, как будто всю жизнь только этим и занимались. Хорошо ещё Хельга не видит моего позора - со стыда можно сгореть перед девушкой... Со второй попытки всё же удалось забраться в седло и вставить ноги в стремена: а что, мне даже понравилось - сидишь и смотришь на всех свысока!
- Захочешь тронуться, ударь коня ногами, а для остановки просто натягивай поводья, - закончил свой нехитрый инструктаж Агриэль и пошёл открывать ворота.
В этот момент в дверях показалась Хельга, только теперь вместо туники на ней были надеты штаны и свободная рубашка, но и в этом наряде она выглядела потрясающе. Так сказать, современный вариант прекрасной амазонки. Ну, или средневековый, если точнее.
- До темноты мы должны добраться до деревни... Агриэль! - девушка помахала рукой. - Поехали!
Она подошла к лошади и легко, я бы даже сказал, изящно вскочила в седло, Серхио и мечник последовали её примеру. Судя по тому, как мой испанский тёзка держался, ездить верхом ему приходилось не раз. Я легонько ударил пятками своего коня и неспешно приблизился к остальным всадникам, а ещё через минуту наш маленький отряд находился уже возле леса. Сзади прощально лязгнул засов ворот заставы. Что нас ждёт впереди?
_______________
"Пень" - слэнг. Означает персональный компьютер на базе процессора "Pentium". Автор неоднократно ругался с Сергеем по поводу такого типа "словечек" и просил его выражаться нормальным языком. Бесполезно - сказал, что ему легче застрелиться, чем переучиться. Прямо как в том анекдоте про бармена, к которому пришли с проверкой, помните? "Мне легче штраф заплатить, чем руку сбить". Вообще-то он парень неплохой, но временами упрям, как сотня бухарских ослов. Вы уж извините.
"Юзверь"- слэнг компьютерщиков. От английского "user" - пользователь.
Канатчикова дача - Сергей говорит об известном сумасшедшем доме. В те времена, когда Москва была во много раз меньше, черта города проходила возле Калужской заставы (сейчас площадь Гагарина), а дальше начинались дачи, среди которых была и дача купца Канатчикова. Потом город выкупил это место и здесь построили хорошо известный московский сумасшедший дом - Канатчикову дачу. Сейчас - институт Кащенко. А старое название многие наверняка помнят из песни Владимира Высоцкого.
2. Начало пути
В тени деревьев даже в такую жару чувствовалась прохлада - волнами налетал лёгкий ветерок и приятно освежал лицо. Тишина завораживала и обволакивала, а глухой топот конских копыт только подчёркивал царственное спокойствие природы. Всё вокруг дышало безмятежностью и умиротворённостью, так что в какой-то момент мне даже удалось расслабиться. И это несмотря на то, что уже через час пути седло доходчиво напомнило - у человека есть не только голова. Собственно, ещё в детстве меня начали попрекать наличием в пятой точке опоры острого шила. До сих пор помню, как воспитательница в детском саду требовала от мамы выдать справку о том, что я ребёнок "легко возбудимый", а потому она (воспитательница), в случае чего, ни за что отвечать не будет. Крепко тогда отец с ней поскандалил, но мою независимость и адекватность отстоял.
Вот и сейчас утомлённая солнцем натура жаждала действия. Всё равно какого, лишь бы не скучать. Смотреть по сторонам порядком надоело - лес выглядел, конечно, красиво, но уж слишком безжизненно и однообразно. Деревья, кусты, опять деревья и снова кусты. Ни тебе зверей, ни птиц... Даже моих заклятых "друзей", комаров, и тех след простыл. Поболтать что ли с кем? Агриэль занят - едет впереди и внимательно поглядывает по сторонам. И чего он там высматривает? Серхио замыкает наш небольшой отряд и о чём-то сосредоточенно размышляет. Тоже лучше не мешать человеку. Так что из всей компании остаётся только девушка. Не стану кривить душой - с таким собеседником я готов разговаривать бесконечно долго и о чём угодно. Даже о котировках валюты на лондонской бирже.
- Хельга, а откуда на вашем хуторе такое количество оружия? Собираетесь устроить небольшую войну?
Она покачала головой.
- Нет, всё это осталось от последнего гарнизона. Конвент после его ухода так и не смог перевезти оружие в Город, а сейчас о нём никто и не вспоминает. Когда-то давным-давно там была пограничная застава, - пояснила девушка. - Прямо за ней тянутся Леса Орков. Потом была Война Магов и с приграничными землями произошло что-то странное - лес постепенно изменился, исчезли все животные, а затем ушли и люди. Орки сбежали ещё раньше - охотиться стало не на что... А когда появились первые пришельцы из других миров, эти места назвали Землями Входящих.
- И где теперь эти люди?
- Люди? - Хельга улыбнулась. - Сюда приходят не только люди. Те, кто ещё жив, сейчас в Городе - помогают Магистру.
- Уах рассказывал, что в вашем мире много разных существ, - меня определённо заинтересовал мир, в котором мы так неожиданно оказались. Уверен, любой на моём месте захотел бы узнать как можно больше. - Люди с ними ладят или не очень? И вообще, как вы тут живёте-можете? Чем занимаетесь?
- Хорошо, я попробую рассказать. Но я тоже не всё знаю, - девушка виновато посмотрела на меня. - Когда доберемся до Города, можно спросить у Мага...
- Ничего страшного, - успокоил я её, - если будет непонятно - спросим обязательно!
Хельга надолго задумалась, решая с чего начать. А к нам тем временем присоединился Серхио - испанец тоже с нескрываемым интересом глядел на девушку.
- Когда-то люди полностью доминировали в этом мире. Империя Десяти Городов простиралась на огромное пространство от Лесов Орков на севере до самого моря на юге. Мы без труда контролировали все земли, поскольку на западе от вторжения кочевников нас прикрывали горы, а на востоке начинались дубравы друидов и священные рощи эльфов. С друидами мы всегда дружили, помогали друг другу в случае беды, а эльфы... Эльфы, если честно, никогда не считали нас достойными своего внимания, но и не ссорились, пока речь не заходила о родовой чести... Иногда Союз беспокоила Орда, но после сокрушительного поражения орков под стенами Дастарога четыреста лет назад они уже не решались открыто выступать против людей. А с вылазками небольших отрядов легко справлялись гарнизоны пограничных застав. Кстати, Дастарог - это центр приграничных земель, тот самый Город, куда мы сейчас направляемся... Империей управляли Верховные Магистры и Конвенты, в состав которых входили наиболее достойные граждане...
Агриэль внезапно замер и поднял руку, приказывая нам остановиться. Он некоторое время сосредоточенно разглядывал что-то с правой стороны дороги, а затем бесшумно соскользнул с лошади и исчез в зарослях бузины. Двигался мечник с грацией пантеры, стремительно и плавно - он как бы перетекал из одного положения в другое, что при его комплекции выглядело довольно неожиданно. Наступила такая тишина, что я услышал не только стук своего сердца, но и частое дыхание замершей рядом взволнованной Хельги. Даже ветер испуганной пичугой затаился в кронах в ожидании развязки...
Мечник вернулся минуты через две, причём, разрази меня гром, возник он на дороге просто из ниоткуда! Неужели он действительно так хорош, как говорила наша прекрасная фея? Ещё немного и я начну верить всему услышанному сегодня.
- Что там, Агриэль? - девушка с тревогой вглядывалась в лицо воина.
- Мне показалось, что за нами наблюдают. Возможно, действительно только показалось, но всё равно лучше поскорее убраться из леса - на открытой местности будет спокойней.
- Хорошо. Вот только... - Хельга вопросительно посмотрела на меня. - Сергей, ты справишься, если мы поедем быстрее?
- Обещать ничего не могу, но буду стараться, - честно признался я. - Надеюсь, если отстану, вы меня не пристрелите.
Агриэль хмыкнул, подошел ко мне и ободряюще похлопал по колену.
- Главное не стучаться... - он выразительно посмотрел на мою пятую точку опоры, - о седло. Опирайся на стремена, работай ногами, иначе потом неделю сидеть не сможешь. Если всё пойдет нормально, выберемся из леса быстро, а там снова поедем шагом.
Классный он всё-таки мужик - умудряется так по-доброму дать совет, что абсолютно не стыдно за свою неумелость! И я почему-то уверен, что он бывает жёстким, даже жестоким - и по рукам надаёт при необходимости. Тонкая грань, чувствовать которую дано далеко не каждому... Может в этом и заключается отличие Мастера от просто учителя?
- Тронулись! - мечник махнул рукой и поскакал вперёд.
Вот же чёрт, забыл спросить, как заставить моего Сивку бегать резвее! Может просто наподдать ему посильнее? Только желательно не переусердствовать, а то сорвётся коняка, потом будут соскребать меня со всех окрестных деревьев. Ну же, дружище, давай!
"Спас" положение Серхио - испанец громко крикнул, хлопнул моего коня по крупу и тот бодро помчался вдогонку скрывшимся за поворотом Агриэлю и Хельге. Господи, бедный мой бэксайд*! То, что ему пришлось пережить в первые минуты скачки, можно было сравнить со страданиями булыжника в камнедробилке, если бы каменюка могла чувствовать. Я судорожно вцепился в поводья и попытался привстать на стременах, как советовал мечник - стало заметно легче, вот только ноги с непривычки очень быстро затекли. Пришлось снова мешком плюхнуться в седло. Мои мучения возобновились с новой силой. Не знаю, что там вспоминают люди за мгновение до смерти, но я за несколько минут страданий вспомнил все известные непечатные выражения, а напридумывал ещё столько же! Могу бесплатно поделиться.
Испанец обогнал меня на полкорпуса и показал, как именно надо работать ногами. Поймать ритм удалось не сразу - вначале по закону подлости мой корпус встречался с седлом с удвоенной скоростью. Коллекция матюков моментально пополнилась ещё несколькими "шедеврами". В конце концов, я всё же освоился и даже смог оторвать взгляд от конских ушей. А смотреть было на что! Стремительный полёт в зелёном тоннеле деревьев затягивал и наполнял первобытным восторгом - ко всем чертям синяки и усталость, я лечу! Никогда бы не подумал, что от верховой езды можно получить такой океан удовольствия! Далёкие деревья приближались, двигались всё быстрей и быстрей и постепенно сливались в сплошную зелёную стену. Воздух загустел, упруго и настойчиво толкал в грудь, сталкивал с коня, хулиганил и басовито гудел в ушах! А я мчался сквозь лес, упивался скоростью и ликующе орал, чем немало веселил всю нашу честную компанию...
Вскоре показался светлый проём и через считанные секунды мы вырвались на простор огромного поля. Теперь мне казалось, что я уже не лечу, а плыву по безбрежному зелёному океану - иллюзию создавал всё тот же маэстро-ветер, гнавший по поверхности травы широкие волны. Агриэль и Хельга ждали нас впереди, утопая в облаке медленно оседающей пыли. Я чуть натянул поводья и умное животное, пренебрежительно фыркая и кося глазом на взбалмошного седока, тут же перешло на шаг. А в глазах по-прежнему всё проносилось мимо, как будто сознание никак не хотело отказываться от упоительного ощущения стремительного движения. Мечник жестом показал, чтобы мы ехали дальше, а сам развернулся и принялся метр за метром рассматривать кромку леса.
Солнце поумерило свой пыл, но от земли всё ещё тянуло ленивым удушливым зноем. Ужасно хотелось пить - горло пересохло и горело, а распухший язык едва помещался во рту. Я бросил короткий взгляд на спутников: Серхио невозмутимо смотрел вперёд - казалось, жара его нисколько не утомила. Оно и понятно, он же испанец, человек привычный. А девушка, привстав на стременах, смотрела в сторону мечника. Я несмело кашлянул, привлекая её внимание.
- Хельга, у нас случайно с собой нет немного воды? Жажда замучила.
Она кивнула.
- Агриэль! Дай, пожалуйста, воды!
Мечник приблизился лёгкой рысью, вытянул из седельной сумки баклажку и протянул мне.
- Держи! Как ты, нормально?
- Как хорошая отбивная, - я попытался изобразить на лице некое подобие счастливой улыбки.
- Что-то заметил? - Хельга вопросительно посмотрела на воина.
Агриэль отрицательно покачал головой и ещё раз оглянулся назад.
- Да нет, вроде всё спокойно, - не слишком уверенно ответил он.
Я вернул бутылку мечнику и автоматически перевёл взгляд в сторону леса. Странное дело, все предметы вокруг немного расплывались, окружённые слабо светящимися золотистыми ореолами - и деревья, и трава, и даже облака на блёклом небе! А уж люди и вовсе выглядели подобно святым. И тут же на этом пастельном фоне какая-то неестественно чёткая тень стремительно пересекла дорогу и исчезла в кустах. Спутники вели себя спокойно, никто ничего не заметил. Наверное, просто показалось: усталость, мнительность, да ещё и жарился целый день. Или мошка промелькнула перед глазами, кто знает... Во всяком случае, лучше пока не тревожить Агриэля подозрениями - я тут без году неделя, навыдумывать могу с три короба, а паникёром и пустобрёхом выглядеть совсем не хочется.
Лес Земель Входящих превратился в узкую тёмную полоску на горизонте, а затем и вовсе скрылся за горбом пологого холма. Вокруг мерно колыхалось зелёное море разнотравья, уже совсем по-доброму светило солнышко и я почувствовал, что ещё минут пять такой идиллии и я точно засну прямо на лошади. И только боязнь проявить слабость перед незнакомыми людьми заставляла меня таращить глаза и отчаянно зевать украдкой.
- Хельга, я так понял, что все ваши беды начались с Войны Магов, - голос Серхио буквально вырвал меня из сонной одури. - Что это была за война?
- Война Магов... Это проклятье нашей расы, - горько вздохнула девушка, - я даже не представляю, какие ужасы испытали жившие тогда люди. Многие погибли, пав жертвой паранойи обезумевшего Верховного Магистра. Никто не любит вспоминать те жуткие времена, только родители иногда пугают непослушных детей тенью злобного колдуна. Я могу рассказать лишь то, что прочитала в летописях тех давних времён. Правда, в библиотеке Города их совсем немного, а сами события помнят только оставшиеся в живых Маги, но и они неохотно разговаривают на эту тему - Война отняла у них многое, почти всё...
- Так вот, - продолжила она после небольшой паузы, - как вы уже поняли, людская раса тогда достигла вершины своего развития. Империя получила передышку после тяжёлых войн с Ордой, понемногу восстановливались разрушенные города и за несколько десятков лет Союз даже сумел укрепить своё положение среди прочих рас. Орден Магов понёс значительные потери в прошедших битвах и потому активно по всей стране искал учеников, способных освоить нелёгкую науку управления Силой. Что сулил день завтрашний никто не знал, а на подготовку одного хорошего боевого мага уходят порой десятилетия. Поэтому в столичном Хоредоне была открыта Школа и созданы Гильдии по основным направлениям магического искусства, координировать работу которых должен был Совет Верховных Магистров.
Через некоторое время в Конвент Малингора - это город на западе, у подножия Гномьих Гор, стали поступать сведения о появлении нежити на севере провинции. Это было настолько невероятно, что поначалу никто не поверил - магию некромантов запретили тысячелетие назад и с тех пор никто не нарушал закон. Поговаривали, что чёрным искусствомвладели ещё некоторые кочевые племена, но о приближении диких всадников нас обязательно предупредили бы гномы, а они как раз молчали. Однако слухи множились, в городе появились насмерть перепуганые беженцы, и власти Малингора отправили конный отряд стражников для проверки. Отряд не вернулся... А крестьяне уже прибывали целыми деревнями и рассказывали о том, что нежить уничтожает на своем пути абсолютно всё - и людей, и животных, и даже постройки. Происходило что-то непонятное, а от того вдвойне опасное, и только тогда Конвент забил тревогу. На этот раз навстречу лавине мертвяков был послан большой, хорошо вооружённый отряд рыцарей гарнизона и два опытных мага первой ступени. Одновременно Малингор запросил помощи Совета...
Когда в город прибыли два Верховных Магистра из ближайших провинций - Харат из Заронга, это западней Дастарога, и Крум из центрального Манакера, в Малингоре уже царила паника. Накануне вернулись остатки отряда... точнее только два человека - полуобезумевший маг и капитан рыцарей, да и тот умер к утру от ужасных ран.Он так ничего и не успел сказать. От мага тоже толком ничего добиться не удалось, он плакал и как в бреду повторял - "Мы все погибнем... я видел... на них не действуют заклинания... оружие бессильно... они уничтожат всё"...
На лице Хельги застыло выражение глубокого горя - было видно, что девушка как бы воспроизводит в себе картины прошлого и испытывает страдания давно погибших людей. Глядя на неё, я вдруг понял, что способность сопереживать чужой боли и не убить в себе человека - страшный крест, нести который в состоянии только очень сильные и чистые душой люди.
- Все очень рассчитывали на Харата, - продолжила Хельга чуть дрожащим голосом, - на его знания, опыт и мастерство - он был самым могущественным боевым магом за всю историю расы и если кто и мог найти способ уничтожить заразу, то только он. Однако, Харат не сделал ничего... В летописи сохранился рассказ одного из членов Конвента Малингора, чудом выжившего в той схватке. Когда он и оба Магистра смотрели со стен города на приближающуюся волну нежити, Харат схватился за голову и воскликнул - "Что же я натворил! Надо уводить их отсюда!" Никто не понял смысла его слов, а Крум настойчиво предлагал объединить усилия и атаковать немедленно, но Харат только качал головой и повторял, что надо уводить мертвяков в Заронг и что магия тут бессильна. Наверно, тогда все посчитали, что Маг просто испугался, поэтомуКрум напал сам - ударил двойной ледяной волной. Это очень сильное заклинание - вначале идет волна холода и замораживает противника, а затем с огромной скоростью летят куски льда, разбивающие застывших врагов в пыль.
К удивлению людей, на нежить атака Магистра холодом не произвела никакого эффекта, скорее наоборот, они с удвоенной энергией устремились вперед. Лёд приняли на себя первые ряды - они попадали, смешались, но буквально через мгновенье большая часть вновь оказалась на ногах. Мертвяки забрались на стены и прорвались в город.Гарнизон и жители сражались отчаянно, но мертвецов сдержать не смогли и, не выдержав натиска, попросту бежали. В начавшейся бойне мало кто уцелел, в том числе и боровшийся до конца Крум. От города остались одни руины, а Харат в суматохе исчез... Очевидцы потом сообщили Совету, что повергнув Малингор, армия нежити повернула на север, в сторону Заронга. Впереди на коне ехал человек. Это был Харат, Верховный Магистр...
Хельга опять замолчала. Никто не решался нарушить тишину - настолько сильно поразил нас рассказ девушки. Я закрыл глаза и тут же в темноте замелькали страшные своей реальностью картины - оскаленные лица, сверкающие клинки, дымящиеся руины большого города... И всюду кровь, целое море крови - на мечах, на растерзанных телах воинов, на земле... Всё заволокло серым туманом, а затем откуда-то из глубины медленно выплыла фигура с дьявольской усмешкой на иссушенном лице. Красноватые зрачки заглянули прямо в душу и костлявая рука со скрюченными пальцами потянулась к горлу...
Очнулся я от собственного крика.
- Ты что-то видел? - на меня с тревогой смотрела Хельга.
- Не знаю... Показалось, - я пытался скрыть смущение. - Не обращай внимание, это из-за солнца - с детства плохо переношу жару. Так чем всё закончилось?
Девушка уже с интересом взглянула в мои глаза, вздохнула и продолжила рассказ:
- Люди собрали огромную армию и всех магов, от учеников до Верховных - битва у Малингора показала, что мы столкнулись с неведомой силой и любая помощь могла склонить чашу весов на нашу сторону. Нежить действительно оказалась очень странной: во-первых, с ними никогда не было некромантов, хотя в действиях мертвяков явно прослеживалась чья-то воля - дрались они всегда организованно! Во-вторых, ходячие трупы были необычайно живучи - потеря головы их не убивала, монстры всё так же упрямо лезли вперёд.Остановить их быломожно, только разрубив на мелкие части. И самое непонятное, они никогда не пожирали трупы, просто уничтожали всё живоё и разрушали здания. Никто из Магистров за всю свою долгую жизнь с подобным не сталкивался, в летописях о такой нежити также не было ни слова...
Заронг не избежал участи Малингора - были уничтожены и сам город, и не успевшие скрыться жители, исчезли почти все деревни. Поняв, что в открытой схватке шансов мало, люди изменили тактику. Теперь они действовали небольшими отрядами, нападали на нежить с разных сторон, разрывая армию врага на части, и заставляли её сражаться сразу в нескольких местах одновременно. Чем-то это напоминало травлю огромного медведя сворой охотничьих собак.
Почти месяц прошел в бесчисленных стычках, больших и малых, погибли десятки тысяч воинов и сотни магов, но всё же постепенно нежить отступила к горам и армии сошлись у одинокой скалы, называемой Мегалитом. Тогда люди вновь увидели Харата. Он стоял на склоне и смеялся над Магистрами, называл их трусливыми недоучками, которые не в состоянии создать примитивное заклинание и поразить хотя бы одного мертвяка, а потому пригнавших тысячи людей, обреченных на смерть из-за их тупости. Маги поняли, что именно Харат каким-то неизвестным способом удерживает нежить в неуязвимом состоянии, потому в первую очередь надо уничтожить его. Они собрали Круг и, накопив всю доступную Силу, ударили в отступника...
Произошёл гигантский взрыв, разметавший всё вокруг. Нежить исчезла без следа, Мегалит раскололся на две части, а люди не досчитались почти всего войска и трёх Верховных Магистров... Мой народ заплатил очень высокую цену за безумие одного Мага, да будет он навеки проклят!
- Хельга, - спросил я после минутной паузы, осмыслив услышаное, - а почему всё-же Война Магов? Как я понял, воевали же все люди - и маги, и военные, и простые жители?
- Не знаю, так её назвали... Наверно потому, что маги понесли в ней самые тяжёлые потери - погибли многие, да и люди стали опасаться Верховных Магистров... - она чуть задумалась. - Маг Дастарога рассказывал, что после взрыва наш мир потерял почти всю Силу... Тогда же образовались Земли Входящих, ну и к Мегалиту до сих пор никто пройти не может.
- Что значит не может? - не понял Серхио.
- Туда на протяжении трёхсот лет отправлялись несколько раз, но никто так и не дошёл, многие просто исчезли, в том числе ещё один Верховный Магистр! Теперь эту часть Заронга называют Мёртвой Землёй, там даже лес растёт неохотно...
- А что случилось с Харатом? - спросил испанец.
- Не знаю, его тела так и не нашли, но скорее всего, он сгорел - удар такой мощи, а потом ещё и взрыв даже Маг выдержать не в состоянии.
- Мы почти у цели, - привлёк наше внимание Агриэль, - за тем холмом деревня.
Растительность вокруг изменилась - теперь дорога проходила среди полей, засеянных то ли рожью, то ли пшеницей.
- А почему не видно людей? - я удивился какой-то подозрительной пустоте вокруг.
Агриэль добродушно усмехнулся:
- Ну, тут же не город, здесь живут совсем по-другому - рано встают, рано ложатся. Хотя, когда придёт время собирать урожай, люди будут работать от зари до зари.
Мы выехали на вершину холма и, действительно, не далее, чем в полукилометре увидели небольшую деревеньку домов в сорок.
Как-то сразу навалилась усталость, видимо, сказались все переживания этого безумного дня, да и первая в жизни многочасовая "прогулка" верхом настойчиво напоминала о себе ломотой в суставах и отбитыми частями тела. Наверное, я выглядел настолько несчастным, что Агриэль поспешил меня успокоить:
- Даже в этой забытой деревне есть таверна, там и остановимся - о ночлеге и ужине я договорился.
Последние метры пути никого подгонять не пришлось - упоминание об отдыхе разбудило скрытые резервы сил и энтузиазма. Ну как тут не вспомнить наших гениальных предков и простое приспособление в виде сочной морковки для осла?
Таверной оказался малопримечательный двухэтажный дом почти в центре деревни. Единственным, что выделяло его из остальных строений, был старый деревянный бочонок, подвешеный на цепи к козырьку над крыльцом. Если бы не столь характерная особенность, запросто можно было проехать мимо десять раз и не догадаться, что за широкой дверью скрывается столь приятное глазу и полезное телу заведение. На крыльце нас поджидал чуть полноватый человек в расстегнутой наполовину серой рубахе и широких штанах тёмно-зеленого цвета. Пожалуй, самым выдающимся элементом в его простоватом облике была огромная лысина, сияющая в лучах заходящего солнца как нимб святого.
- Здравствуйте, здравствуйте, - быстро затараторил он, - проходите в дом, ужин будет через десять минут, а пока можете осмотреть ваши комнаты или отдохнуть в зале за кружкой пива. Есть и вино, очень неплохое вино, стражники пробовали недавно и очень хвалили...
Он чуть виновато посмотрел на Агриэля и спросил:
- Господин, вы говорили, что нужны комнаты для троих, а вас четверо?
Мечник утвердительно кивнул.
- Но это ничего, место есть, я сейчас же распоряжусь и через полчаса всё будет готово, - успокоил его хозяин, - проходите в дом, проходите. Лошадей можете оставить здесь, я сам заведу их во двор.
Слезть с коня и доковылять до дверей стоило мне огромных усилий - я чувствовал себя настоящей развалиной, на которой черти молотили горох недели две, не меньше. Едва рассмотрев внутреннее устройство зала (четыре стола, стойка а ля "винный погребок" у стены напротив, лестница на второй этаж), я буквально упал на ближайший стул и с наслаждением вытянул ноги.
- Агриэль, а про каких стражников говорил хозяин?
- Ну, это всё же пограничные районы - хоть орки и ушли, за порядком присматривать надо, вот Город и посылает иногда дозорные отряды. Думаю, если бы не они, в этой деревне таверны вообще бы не было - местные сюда редко заглядывают. Так что нам повезло.
Он с улыбкой сел напротив, а Хельга и Серхио устроились правее, ближе к окну.
Вскоре появился и хозяин, но на этот раз он вошёл в зал через дверь возле барной стойки.
- Всё устроено наилучшим образом, - радостно доложил он, - лошади в стойле, а комнату приготовят пока вы будете ужинать... Пиво, вино?
- Я бы не отказался от кружечки Гинесса, - это во мне проснулся пивной гурман.
Хозяин слегка растерялся, но виду не подал - посмотрел на Агриэля, потом перевёл взгляд на меня.
- Простите, господин, но Гинэся нет, у нас небольшой выбор - есть только пиво и вино.
- Ну тогда давайте пиво, - я старательно изобразил покорную обреченность, едва сдерживая душивший меня смех.
Трактирщик вопросительно посмотрел на остальных. Хельга отрицательно покачала головой, а Серхио, казалось, не обратил на слова хозяина никакого внимания - он опять о чём-то раздумывал. А, возможно, просто делал нелёгкий выбор в пользу одного из напитков. Странный он какой-то для испанца, я себе их всегда по-другому представлял - горячими, вспыльчивыми, с кипучей энергией. А он всё больше думает и молчит, спросит иногда о чём-нибудь и снова в прострацию впадает. Ну да ладно, человек он неплохой, а там посмотрим, где собака порылась*...
- Когда принесёшь ужин, дай нам кувшинчик вина - попробуем, чем восторгались стражники, - решил, наконец, за всех сразу Агриэль.
Хозяин вернулся к стойке, быстро нацедил в деревянную кружку пиво из большой бочки и вернувшись, поставил её передо мной.
- Я посмотрю, как там ужин, - сказал он и умчался на кухню с проворством мальчика-полового.
Пиво оказалось вполне приличным и я блаженствовал, потихоньку потягивая пенный нектар небольшими глотками, дабы растянуть удовольствие. В воздухе повисла какая-то напряжённо-звенящая тишина - все дружно молчали. Ну и пусть, почему мне вечно выступать возмутителем спокойствия, пусть теперь Серхио отдувается, а я пиво буду пить. Даже интересно, кто из моих спутников первый заговорит...
Хмельной напиток разбудил зверский аппетит (хм, а они туда ничего не подмешивают?), поэтому на ужин я накинулся со страстью обжоры после двухнедельного поста и с каждым поглощённым куском наливался уверенностью, что жизнь налаживается. Да, ребята, в любой точке Вселенной можно устроиться очень даже неплохо! Я придвинул к себе недопитое пиво и мечтательно посмотрел в ставшее совершенно чёрным окно. Кружка чуть не выпала у меня из рук - за стеклом мелькнуло и исчезло лицо человека, замотанное тёмным платком так, что видны были только глаза!
- Глюки... - пробормотал я неуверенно и подозрительно покосился на пиво.