- Послушайте, да перестаньте вы наконец снимать, никуда эти проклятые пески от вас не денутся! Скоро будем на месте.
Группа низкорослых худощавых сигма-адаптантов, возвращавшихся на родину из богом забытых, доживающих последние дни великих марсианских алмазных копей, шумно поднялась из-за соседнего стола и ринулась на вернхнюю палубу пескохода.
- Разве мы не идём прямо в TransiciСn?
- Да нет, мы же вам говорим, ещё будут две остановки. Пару сотен ящиков удобрений для гидропоники в пятом космодоке стоят того. Ну а мы хоть немного передохнём от проклятой тряски.
Медленно умолк вездесущий гул машин пескохода. От него не спрячешься нигде - ни на верхней палубе, ни на нижней, ни даже в спальном коконе. Проклятый мерный гул достанет тебя везде. Бух-бух-чох, опять и опять бесконечно повторяемый мотив способный свести с ума. Внезапно наступившая тишина показалась зловещей и предвещала ничего хорошего. Череда неудач преследовавшая нас с начала марафона научила мыслить философски и скептичеки относиться к временным проблескам везения, если эти слово вообще применимо к красной колонии.
Пескоход дёрнулся ещё раз и замер. Остановка. В километре от его чёрной вышки спутниковой связи над горизонтом поднимались веера унылых марсианских пальм и обшарпанные крыши складов терминала.
К бортам умолкшего мастодонта красных пустынь прицепились песчаные буйволы. Достаточно сильные животные, но какие уродливые. Длинное сухопарое туловище, распухшие ноги, свалявшаяся шерсть - такое создание не может вызвать ничего кроме отвращения. Но ничего не поделать. В стране где на счету каждый грамм драгоценного топлива приходится использовать все возможности чтобы выжить. Буйволы-переростки даже в крупной компании ценный актив. Животные неприхотливы, устойчивы к отвратительному марсианскому климату. Для перевозки грузов с терминала то что нужно.
Рабочие в силовых экзоках быстро наполняли нижние грузовые трюмы пескохода горами ящиков. В это время капитан ожесточённо выпрашивал скидку на удобрения, но в этот раз его старания остались гласом вопиющего в пустыне. Торговых агентов сьехалось намного меньше чем на прошлой остановке, зато они перещеголяли своих конкурентов в наглости и красноречии. Капитану опять не повезло.
Внезапный шум с левого борта привлёк наше внимание. Смуглый парень в костюме-обеспечивателе и в повидавшем виды багги помахал рукой. Добытчик. Профессия овеянная орелом романтики? Ничего подобного. Одинокая жизнь среди песков, термокостюм для морозных ночей, долгие рейсы за добычей. Но доход у парня видать достаточный для покупки топлива. В сущности багги - его единственная отрада. Километры пустынь остаются за горизонтом, песок брызжет из-под широких колёс, подвеска еле выдерживает тряску и удары камней. Но где лучше? Унылый шахтёрский труд адаптантов или бесконечно медленные путешествия в никуда на огромном пескоходе? Можно сказать парню повезло. Хоть не подохнет со скуки.
Парень быстро нагнулся и пошарил на дне своей скорлупки. Выпрямился и продемонстрировал товар. Плоды краснолистника, дающие сладкие минуты успокоения, рыжие причудливые раковины, и даже кожу редчайшей трескучей змеи.
- Не хотите ли купить? Отличный пояс, редчайший экземпляр.
Никто не проявил интереса. Такие товары стоят дорого, а лишних денег ни у кого нет. Все думают, хватит ли им до конечной точки маршрута. Проезд оплачен заранее, а вот еду нужно покупать каждый день. И стоит она совсем недешёво.
- Сударь, вы можете на ней повесить вашу неверную жену - воскликнул парень обращаясь к самому низкорослому адаптанту. Да, это была неудачная шутка. Все знают что адаптаны детей иметь не могут, да и по женской части они не мастаки. Толпа адаптантов пришла в ярость, но помощник капитана быстро исправил ситуацию.
- О, да она достаточно прочна чтобы подвесить твой гнусный язык.
Взрыв смеха сотряс палубу и один из адаптантов в порыве кинул парню сто динеро. Это весь его заработок за сезон. Глупый поступок. Теперь ему придётся вернутся домой ни с чём и ещё неизвестно как он переживёт отпуск.
Добытчик сунул деньги в карман комбинезона и отъехав на значительное расстояние помахал рукой. Прощался ли он с нами или желал счастливого пути глупому адаптанту? Кто знает... Впереди его ждут бесконечные пустынные ралли, а мы должны были отправлятся в путь.
Неожиданно адаптант купивший змениную кожу, схватил её за конец, сильно раскрутил и выбросил за борт. Десятки голов свесились через борт. Кожа ярко поблёскивала на фоне тусклого рыжего песка. Потом все меделнно повернули головы к несчастному покупателю. Его не ожидало ничего хорошего.