Дальний разведчик класса ДР-0 под романтичным названием " Звездный ветер " двигался абсолютно спокойно в пустоте космоса. Его путь пролегал по краю галактического колеса, вдали от обитаемых зон. Поэтому, совершенной неожиданностью для дежурного навигатора Николая Белякова явилось отклонение в показаниях гравиметра. Немного в стороне от курса корабля находилась масса материи - скорее всего неизвестная звезда. Чувствительные приборы не обманули - скоро перед Николаем появилась информационная сводка о параметрах обнаруженной им звезды. И, судя по кривизне линий гравитационных полей, она имела планеты. Как разведчику, да еще "0"-класса, пройти мимо? Николай дал команду на торможение и разворот звездного корабля. Затем разбудил двух других членов экипажа.
- Зачем ты изменил курс? - спросил Николая главный навигатор и командир звездолета Аким Сохов, когда звездолетчики собрались в рубке управления, - нужно было всего лишь сделать грависъемку и точно вычислить координаты! Если понадобится, сюда пришлют специальную экспедицию.
-Пойми, Аким, я не мог пройти мимо. Этой звезды нет в лоции - мы открыли новую! Она принадлежит к солнечной группе! А если там еще и обитаемая планета?
- Ну конечно! Тут же и планета, и гуманоиды, и цивилизация, и еще - бог знает что... Планету назовем твоим именем! - вступил в разговор инженер Рамон Джазелла, - а на Омикроне-2 все глаза проглядели - где это мы и их бесценный груз? Ты забыл, что мы сейчас не разведчики, а кашалоты? У нас не полная комплектация разведснаряжения!
Действительно, гордый дальний разведчик шёл со срочным грузом для удаленной колонии на второй планете звезды Омикрон созвездия Эридана, как обычный транспортник типа К-4 . Эти транспортные корабли получили прозвище " Кашалоты" за их форму, напоминающую крупное морское млекопитающее.
- Аким, Рамон - не узнаю вас! Где ваш заряд энергии исследователей? Да и не займет это много времени. Только туда и обратно. Придем на Омикрон с небольшим опозданием. Там поймут...
- Ну ты сам и пойдешь к Рихману с объяснениями! Будет там тебе "заряд энергии исследователя"! - хмуро пообещал Сохов. - Ну, да ладно, показывай, что ты там нашел. Сколько хода к звезде?
- Рад, что нашел взаимопонимание! - Николай радостно улыбнулся, хлопнул по могучему плечу Акима и подмигнул Рамону: - Это стабильная жёлтая звезда класса G4, чуть больше Солнца. Вокруг нее вращается не менее семи планет. К границе системы мы подойдем через сутки, там уточним данные по планетам.
Планеты у иных звезд вовсе не редки во вселенной, но обитаемые или пригодные к колонизации можно по пальцам пересчитать. Открыть подобную планету, - не об этом ли, в той или иной степени, мечтает любой звездолетчик от юного курсанта до седовласого капитана!
Когда выяснилось, что четвертая от звезды планета обладает похожей на земную атмосферой, и является наиболее перспективной в отношении возможной колонизации, даже хмурый Сохов повеселел. Николай же готов был танцевать от радости. А юморной Джазелла прозвал его Колумбом 713 сектора. В этом секторе звездной лоции было пусто, но именно здесь находилась открытая Николаем звезда. Звездолет удачно прошел зону метеоритного пояса и по гигантской дуге, подойдя к четвертой планете, занял оптимальную орбиту. С первых же сводок автоматов стало ясно, что им несказанно повезло. Планета, по всем параметрам, оказалась похожа на Землю, отличаясь только своей планетографией и мощным облачным покровом. Николай, по праву первооткрывателя, назвал ее "Облачной". С высоты облета деятельность разума на планете и в околопланетном пространстве не просматривалась. По крайней мере, звездолетчики не обнаружили ни искусственных спутников над планетой, ни следов технократической деятельности местного человечества на ней, если таковое было в наличии. Однако наблюдения поверхности сильно затруднялись из-за плотной облачности, намного более плотной, чем на Земле. Поэтому, какие либо выводы о возможной разумной жизни на планете, отсюда - с орбиты, сделать было невозможно.
- Необходима посадка, или облет на достаточной для наблюдений высоте, - заключил Сохов. - Жаль, угробили зонд у Бетлгейзе... Придётся садиться, - при таком облачном слое, незнании свойств атмосферы и планетографии - низкий облет очень опасен.
- Выберем место подходящее, сядем, осмотримся, а там видно будет, - отозвался Джазелла.- Ну, Николай, готовься к выходу. Колумб должен первый ступить на открытую им землю. Да, совсем забыл! Это же важно!
Джазелла хлопнул себя по макушке.
- Что такое!? Что важно? - одновременно повернулись к нему Аким и Николай.
- Слова! Речь! - Джазелла, видя недоумение на лицах товарищей, невозмутимо продолжал, - Колумб - Николай должен подготовить торжественную речь для туземцев "Облачной", в честь нашего прибытия. От этой речи будет зависеть, сколько сокровищ, яств и женщин нам будет выделено...
Аким закатил глаза и махнул рукой. Николай прыснул от смеха.
- Болтун! Ладно тебе, Рамон. Вместе выйдем. "Подышим воздухом"! Да и командир, думаю, не откажется. А туземцы... может быть, там вообще никого нет!
- Все, мужики! Готовимся к посадке! Всем занять места по посадочному расписанию! - прервал легкомысленную дискуссию суровый Сохов.
По кораблю прокатился звон сигнала посадки. Люди разбежались по своим местам.
Просчитав спираль снижения, и оставив на высокой орбите контейнер с грузом, звездолет начал процедуру входа в атмосферу "Облачной".
Судьба не благоволила к капитану Глюму в этом плавании. Его исследовательское судно осталось единственным из трех экспедиционных судов академии наук Герцогства Раделла. Другие пошли ко дну после страшного шторма у мыса "Южный рог". Его "Туману" тоже сильно досталось - был поврежден гребной винт, и снесло мачты. После ремонта на ходу, морякам удалось запустить одну машину, но на повреждённом винте, корабль сильно потерял ход и манёвренность. Через неделю случился новый шторм. Несколько суток они боролись с волнами и ветром, но силы были не равны. Ночью судно налетело на рифы у неизвестной земли и раскололось надвое. Погибли все, кроме капитана Глюма. Он же, оглушенный страшными ударами волн и ослепленный соленой водой, практически без сознания, был выброшен на берег. Шторм прекратился утром. Несколько досок, кусок парусины, всякая мелочь и мусор - вот и все, что выбросил океан на берег.
Придя в себя и осмотревшись, Глюм понял, что судьба забросила его далеко от обитаемых земель. Капитан он был профессиональный и смог довольно точно определить место своего нынешнего пребывания. Все расчеты (даже без использования точных приборов) показывали на то, что это был безлюдный берег континента Ан, а точнее полуостров Трон. Сюда редко заходили корабли. Земля эта, окруженная с востока, юга и запада океаном, а с севера непроходимыми болотами, пользовалась у мореплавателей дурной славой. Откуда пошла эта дурная слава, капитан точно не знал. То ли здесь водились какие-то неизвестные науке твари, как говорил один знакомый штурман - драконы, будто бы изрыгавшие огонь. То ли какое-то дикое племя людоедов, то ли еще что... Уж лучше было бы попасть на необитаемый остров...
У любого другого опустились бы руки, но только не у отважного капитана Глюма. Он собрал все, что выбросил ему океан и соорудил примитивное, но достаточно прочное жилище. Добравшись до злополучного рифа во время отлива, он отыскал место крушения и смог достать кое какой инструмент корабельного плотника. Несколько топоров и ножей, молоток и пила - весь этот бесценный груз был доставлен им на берег. В его положении эти находки были бесценны. Очень удачным было и то, что в кармане его брюк всегда находились нитки с набором игл, крючки с леской и коробка непромокаемых спичек. В будущем он экономил спички, поддерживая постоянно огонь или, если уходил на долго - укрывал долго тлеющий мох в специально сделанной для этого пещерке.
Но самой дорогой находкой были несколько семян патата, выброшенных на берег. Большая их часть оказалась испорчена соленой водой, но некоторые, все же, были в хорошем состоянии. Когда Глюм увидел их, он готов был плясать от радости. Судьба смилостивилась над ним! Ведь это главный пищевой, и очень вкусный корнеплод, из которого можно приготовить массу блюд! К тому же - Глюм просто обожал патат. Он готов был отказаться даже от мяса, ради патата. Капитан вырубил в густых колючих зарослях поляну, огородил ее и закопал семена. Так капитан стал земледельцем.
Шло время, капитан Глюм обжился на затерянной земле, его хозяйство росло. Оно требовало постоянной заботы. Он работал по хозяйству и на земле, как заправский крестьянин. Ловил рыбу, собирал моллюсков и яйца птиц. Из мяса, довольствовался мелкими грызунами - креками, в изобилии водившимися в зарослях. Иногда ему на охоте попадалась и более крупная дичь - крамы, копытные животные, обитатели окрестных болот. Если бы кто нибудь, из его прежних друзей - дворян герцогства Раделла, увидел бы его сейчас, то не узнал бы. Потомственный дворянин, потомок древнейшего рода Ар-дер Глюмов, один из блестящих кавалеров двора, лучший танцор и удачливый дуэлянт, капитан самого быстроходного судна, сделался заправским крестьянином и охотником. Внешность его тоже претерпела изменения - он зарос густой бородой, а волосы, которые сильно отросли, заплетал в косы. Окончательно износившийся костюм пришлось выбросить. Глюм сделал какое-то подобие одежды из парусины и коры дерева Ют. Она не была изящной или красивой эта одежда, но неплохо защищала от частой непогоды. Хорошо, что в этих широтах климат был хоть и сырой, но очень теплый.
Несколько лет Глюм не позволял себе притронуться к патату - он хотел сначала вырастить посевной фонд. Во время сильных ветров и дождей он заботливо укрывал стебли, а в редкие ясные дни разбирал укрытие, чтобы листья могли насладиться такими редкими лучами. К каждому слабому стебльку, для прочности, он привязывал специально выструганные палочки... И тяжелый труд был вознагражден - скоро у него уже зеленело целое поле патата! Недалеко было то время, когда он сможет отведать свой любимый продукт. Но тут пришла другая проблема: любителем патата оказался не только капитан. На поле стали совершать набеги болотные крамы. Они приходили по ночам, тупыми носами вырывали еще не созревший патат и поедали его! Глюм был в бешенстве. Еще совсем недавно, добыв на охоте жирного крама, он радовался, а теперь он возненавидел этих животных и был бы рад, если бы вообще они здесь не водились. Пришлось охранять от них поле до созревания корнеплода, благо это должно произойти скоро. Глюм вымотался основательно - он не спал несколько ночей, подстерегая подлых крамов возле ограды. Капитан стал нервным и раздражительным. Днями он дремал в зарослях неподалеку от поля, вздрагивая от малейшего шороха. Близилось время снимать урожай, близился конец мучений...
* * *
- Сплошной океан! Далеко вышли от континента, да и облачность плотнее, чем можно было ожидать. Подняться бы, да осмотреться! Жаль, облака низкие. - Сохов озабочено почесал затылок.
- Ничего, командир. Земля найдётся, - сказал Рамон, - во-он там, глядите - на севере, что-то просматривается...
- И я вижу! Это, несомненно - земля, - поддержал товарища Николай.
И действительно, через полчаса полета перед звездолетчиками раскинулся сильно изрезанный берег. Волны океана неистово накатывали на него, и даже с высоты полета было видно, как яростно они обрушиваются на прибрежные скалы. Сохов развернул корабль на девяносто градусов. Они пошли вдоль береговой линии - решили искать место посадки, неподалеку от океана. Вглубь континента соваться было пока рановато.
Удачное место для посадки звездолета было, в скорости, обнаружено. Это было удивительно - среди искореженных скал и густых непроходимых зарослей, под которыми ничего не просматривалось, Аким увидел аккуратную площадку.
Она была будто специально сделана для приземления летательных аппаратов! Это наводило на мысль о том, что безжизненный берег не так уж и безжизнен, как кажется. Сделав несколько электронных снимков и заложив данные в компьютер, они убедились в возможности посадить звездолет в этом месте.
Пройдя по стандартной "коробочке" над местом посадки, Сохов включил горизонтальные уравнители и запустил посадочные двигатели. Мощный поток реактивных газов вырвался из чашек дюз и колонной слепящего пламени ударил в землю. Медленно, со страшным грохотом "Звездный ветер" стал опускаться. Колонна космического огня уперлась в намеченную площадку, сжигая кусты и поверхностный почвенный покров. На секунду, зависнув над самой поверхностью, звездолет выбросил посадочные упоры, и почти сразу же выключились двигатели. Вместо огня из дюз ударил поток охлаждающей жидкости и газа, гася горящий кустарник и быстро охлаждая раскаленную почву. Дым и пыль рассеялись. Снова стало тихо, и только ветер пел свою вечную, заунывную кочевую песню. "Звездный ветер" стоял ровно, как скала - будто находился здесь уже очень давно. Посадка благополучно завершилась.
- Приехали! - сказал Аким, когда дрожание могучего корабля совершенно прекратилось. Он посмотрел на Николая с Рамоном, лежащих в посадочных креслах.
- Ну, чего развалились? Приехали, говорю. Рамон - готовь скафандры, выходим. И оружие не забудь!
- Uno momento, командир. Оружие то зачем? Николай, приготовь подарки для туземцев. Цветное стекло и бусы подойдут...
- Рамон, еще пара слов и будешь следить за нами по монитору! - перебил разбалагуревшегося инженера капитан. Николай же только улыбнулся и принялся растирать затекшую шею.
- Ребята, а не кажется ли вам, что площадка, на которой мы с вами сейчас находимся, совершенно не вписывается в этот дикий пейзаж? А если здесь - действительно люди, вернее разумные обитатели? - спросил друзей Рамон.
- Возможно, - ответил командир, - но не будем напрасно теоретизировать.
- Да, сейчас нам нужно выйти, осмотреться, а там видно будет... - Поддержал командира Николай.
- Все! Уже пошел за скафандрами.
С этими словами Джазелла скрылся за дверью рубки управления.
* * *
Бессонные ночи сделали свое дело - Глюм погрузился в достаточно глубокий сон. Но выспаться не пришлось. До его сознания не сразу дошел странный звук, напоминающий одновременно свист ветра и отдаленные раскаты грома. Звук приближался и стал нестерпимым. Он перерос в ужасный рев. Капитан никогда до этого не слышал ничего похожего. Источник этого рёва Глюм увидел не сразу, а только после того как в пасмурном небе вспыхнула ярчайшая звезда. Звезда разгоралась все ярче и ярче, и вместе с ней нарастал рев. Заткнув уши, капитан вломился с гущу кустарника - и вовремя! Трава, где дремал капитан, а вместе с ней и ограда, да и само поле, выгорели абсолютно. Внезапно рев оборвался, и наступила тишина.
Придя в себя, Глюм осторожно выглянул из кустов в сторону пататового поля. Взору его предстала страшная картина - поле исчезло! Вместо него остался лишь выжженный, словно огнеметом королевских морских сил, мертвый пустырь. Столько труда, годы работы, бессонные ночи - все оказалось напрасным! Проклятое, летающее чудовище - вот оно, невообразимо огромное нагло стоит там, растопырив лапы, вращая налитыми кровью глазами и периодически издавая невнятные утробные звуки, спалило весь урожай!
Да, как правы моряки, называвшие эти места гиблыми! Значит, сказки оказались правдой! Но капитан не боялся, даже наоборот. Где-то внутри медленно и неотвратимо стала надвигаться волна дикой ярости, подавляя все другие инстинкты и чувства. После нескольких лет одиночества и бессонных ночей психика его и так, уже нарушенная, сейчас совершенно вышла из под контроля.
С криком: " Штурман был прав!" Глюм выскочил на поле, схватив по дороге огромную дубину - один из заготовленных им кольев для ограды, и устремился к чудовищу. Ярость окончательно стерла с лица капитана остатки разума ...
* * *
Все было готово для выхода. Николай стоял первым перед дверью шлюза. Прозрачная дверь открывала вид на унылые, припорошенные сизой пылью - следами действия охлаждающей жидкости, колючие кусты. Внешние микрофоны доносили негромкий шум ветра. Сзади, в большом зеркале обзора, он видел Рамона. Инженер негромко пел по-итальянски что-то маршеподобное. Сохов стоял молча в самом углу камеры. Вспыхнул индикатор готовности и Николай потянулся к кнопке, чтобы открыть шлюз. Но его рука так и застыла в сантиметре от кнопки. Рамон поперхнулся, и его песня оборвалась на полуслове. На поляну, перед самой дверью, выскочило странное существо. Грязное и косматое, одетое в какую-то шкуру, оно размахивало огромной дубиной. С нечленораздельным воплем, означающем, по-видимому, боевой клич, оно обрушило на корабль град ударов. Удары пришлись как раз туда, где располагался выход из шлюза. Звездолетчиков оно видеть не могло, потому что дверь снаружи сконструирована светонепроницаемой. И то, что удары пришлись именно сюда, было чистой случайностью. Но все произошло так внезапно, что Николай отшатнулся от удара, будто удар наносился именно по нему. Дубина отскочила - она не могла причинить какого-либо вреда космическому кораблю. Но существо с тупым упорством продолжало наносить удар за ударом. Все выглядело совершенно нелепо. Звездолетчики, не ожидавшие такой "встречи", застыли как в немой сцене. Первым очнулся Джазелла:
- Ну, кто пойдет первым? Я вижу - Николай предоставляет это право нам с тобой, Аким. И вообще, я ошибся, назвав Николая Колумбом, того встречали с цветами. А Николая - дубиной, значит теперь надо его называть Куком и ....
- У тебя есть дельные предложения? - прервал Джазеллу Сохов, - положение не такое простое. Твои шуточки тут не уместны.
- Нет, командир, дельных предложений у меня нет, но одно очевидно. Это, - сразу посерьезневший Рамон указал на беснующееся, за прозрачной перегородкой, существо, - никак нельзя назвать дружественным приемом. "Контакт" же, - понятие двустороннее. А вторую сторону представляет это существо! Причем, это явный дикарь. Не удивлюсь, если вскоре их тут не появиться с десяток или больше! Возможно, они прячутся неподалеку в кустах. А в этом случае по закону положено..., что положено, Николай?
- А? Что, Рамон? - Николай отрешенно посмотрел на Джазеллу, - ты что-то говорил?
- Да! Что делать-то будем? Что говорит "Звездный кодекс", по поводу встречи с иным разумом, находящимся на очень низкой ступени общественного развития, или при враждебном отношении ..., а тут и то и другое - налицо!
- " ...необходимо немедленно покинуть планету, по возможности полностью уничтожив следы своего пребывания на ней",- процитировал Николай выдержку из инструкции по контактам "Звездного кодекса".
- Вот и ответ на твой вопрос, командир, - сказал Джазелла.
Инструкцию я знаю не хуже тебя, Рамон. Хотел проверить - не забыли ли вы с Николаем. И предлагаю - не нарушать ее. - Сохов положил руку на плечо Белякова. - Пойдем назад, в рубку. Старт через пятнадцать минут.
- Мы что, так и не выйдем?
- Нет! Не огорчайся, но тебе, наверное, никогда не придется погулять по твоей планете. Ты сам видишь - она занята троглодитами. Разумная жизнь делает только свои первые шаги на этой планете. - Командир указал на существо за бортом, которое, уже вконец изломав дубину, поднимало большой кусок скалы, намереваясь метнуть его в корабль.
- Давайте поторопимся ребята! Иначе оно поцарапает наш звездолет. Как ты думаешь взлетать Аким? Мы ведь можем ранить или даже убить его? - сказал Рамон Джазелла.
Все трое, не отрываясь, смотрели на троглодита. Троглодит снова, в непонятной для звездолетчиков тупой злобе, поднимал отскочивший от брони звездолета камень. Сохов, подумав минуту, ответил:
- Дадим продувку дюз сжатым воздухом - троглодит улетит в кусты. Отделается несколькими синяками и царапинами, вот и все. Включим катапульту, а двигатели запустим уже на высоте. Жаль, что контакт невозможен! Нам здесь делать нечего, мы не поймем друг друга!
- Может быть... лет так, тысячи через две или три, - махнул рукой Джазелла, - кто нибудь, прилетит сюда снова...
Командир подошел вплотную к прозрачной перегородке и в это же самое время, троглодит с другой стороны, устав от своей яростной и бессмысленной работы, уронил камень и подошел вплотную к кораблю. Глаза командира земного звездолета, на долю секунды, встретились с глазами, потерявшего от ярости и тяжелого существования разум, несчастного капитана Глюма. Сохову показалось, что во взгляде существа с той стороны, промелькнула искра разума... Но нет - только показалось! Троглодит, немного передохнув, снова схватил тяжелый камень, и что есть силы, ударил по броне звездолёта.
Сохов отвернулся от прозрачной перегородки.
- Кораблю старт! - коротко, с ноткой горечи, бросил он.
* * *
... И дракон дрогнул. Глюм услышал невнятное ворчание, злобное шипение, затем дракон издал жуткий вопль и тут - Глюма как ветром сдуло. Капитан улетел далеко в колючки. Он думал, что пришел его смертный час. Но чудовище даже не тронуло его! Оно... позорно сбежало!
Как и прежде, Глюм услышал страшный рев, но теперь он был очень не долгим. Когда капитан выбрался из кустов, выжженная поляна оказалась пуста. Высоко в небе таял огонь и затихал рёв чудовища.
И тогда Глюм испустил долгий истошный крик, в котором была и радость победы над неведомым чудовищем, и горечь потери своего, так нежно лелеемого, пататового поля. Горечь того, что никогда уже ему не придется отведать вкусного лакомства... Он не знал, да и не мог знать - что то, с чем он столкнулся, было окно в совершенно иной мир. Мир других, но очень похожих на него людей, с далеких и прекрасных звезд, таких же, как и он - исследователей и путешественников....
А за спинами звездолетчиков, за неимоверной толщей корабля, билось атомное пламя - продукт работы двигателей звездолета, который уносил их по дуге, в обход зоны метеоритов, всё дальше от планеты, которую они не сумели понять. Они не знали, да и не могли знать, что человечество "забракованной" ими для контакта планеты, отделяют от выхода в космос не тысячи лет, а годы....