Тьфу, черт! -- Андрей расстроенно сплюнул и отполз подальше. Парочку пуль разочарованно просвистели мимо. Парень, осторожно высунувшись из-за угла, пальнул в ответ и тут же откинулся назад. Боевики щедро осыпали градом пуль любое подозрительное шевеление. И не бояться ничего, гады -- расстроено подумал Андрей -- А их тут даже быть не должно!Да, быть бойцов ИГИЛ (запрещенной в России террористической организации) в Пальмире действительно не должно. Только вот они были! И в таком большом количестве, что от отряда ВС РФ, доблестным членом которого и был контрактник первого срока Андрей Кузнецов, единственный Андрей и остался. Остальные уже полегли смертью храбрых, а парень потихонечку отступал все глубже и глубже в храмовой комплекс Пальмиры. Он уже давно не понимал, где находится, на каком-то диком автопилоте стрелял в тени боевиков, отступал от ответного огня, и снова стрелял. Про то, что его может ожидать засада или что у него кончаться патроны, усталый солдат уже не думал. Как показала практика, зря. Стоило Андрею вывалится в какой странной формы пятиконечный зал, сзади раздалось торжествующее: Рюки ввэрх! Кузнецов как стоял, так и рухнул на пол, резко перекатившись в сторону и полоснув огнем из ксюхи то место, откуда раздался гортанный вскрик. Бородач упал, подкошенный метким выстрелом, на стоявшие в центре зала плиты, заливая их кровью. Андрей порывисто выдохнул и заглянул в подсумок: даа, патрон то нет. А в рожке автомата они тоже кончились. И что делать? Тут еще со обоих выходов в зал раздались звуки шагов. Террористы не собирались упускать свою жертву...
Парень быстро подобрался к бородачу, который все еще дышал и схватил его оружие. Так просто он им не дастся! Затем Кузнецов аккуратно спрятался в какую-то выемку под плитами и стал ждать. Но только дождался он, к своему огромному сожалению, не боевиков, а брошенной ими гранаты. Бух! -- раздался взрыв, и стены зала зашатались. Чудом незадетый (хвала плитам) Андрей в ступоре смотрел, как с потолка падает длинный и острый шпиль и насквозь пронзает тело бывшего воина Аллаха. Кровь быстро забила из пробитой артерии и потекла по выемкам. Причем эти выемки, как становилось понятно после заполнения их красной жидкостью, были вовсе не хаотичными, а образовывали странный и жуткий узор. Кузнецов так увлекся этим зрелищем, что не заметил, как в зал вбежали четверо террористов. Что-то крича на арабском, они окружили русского солдата. Парень вынужденно отпустил автомат и поднял руки. Один из боевиков направился к нему, с явным намерением разоружить. Вся четверка вооруженных людей так пристально следила за Кузнецовым, что не обратила внимание, как кровь по канавкам добежала до постамента, который стоял у одной из стен зала. Затем камень, стоявший на постаменте, странно запульсировал. Андрей воспользовался моментом и, отпрыгнув в сторону, атаковал. Боевики не остались в долгу и весь зал наполнился стрельбой. Чья именно пуля попала в камень, неизвестно, да и не важно. Важно то, от попадания камень взорвался, и Андрей Кузнецов, русский, 25 лет от роду, вместе с четверкой игиловцев, покинул этот мир.
Глава 1
Кхе-кхе. - закашлялся Андрей и приоткрыл глаза. Безумно хотелось пить и почему то ярко било в глаза солнце. Что случилось, его спасли? Или он умер и такова загробная жизнь? Рядом раздался стон, и кто-то на арабском помянул Аллаха. Боже, он попал в мусульманский рай! Однако, скосив глаза, парень понял свою ошибку: рядом лежал один из тех террористов, которые взорвались с ним в том храме. Хотя, судя по целости организма, все-таки не взорвались.
- Мгруцкум! - послышался чей-то радостный говор и над бородачем склонилось странное существо. Высокое, с неестественно длинными руками и ногами, оно было серого цвета и одетым в какую-то древнюю одежду, что-то вроде доспехов. " Наверное, мне все это сниться. Или галлюцинации. - подумал парень. Однако дальнейшие события показали, что галлюцинации явно не дружелюбные: существо легко подняло террориста и потащило куда-то сторону, не обращая внимания на возмущённую ругань транспортируемого. Боевик ругался недолго и, вскоре, его ругань оборвалась хрипом. Андрей отчаянно скосил глаза, при этом стараясь их широко не открывать, и увидел, что террористу перерезали горло, спускают кровь и начинают деловито раздевать. Рядом с первым появилось ещё парочка похожих существ, они стали помогать первому и, наконец, голый труп бандита исчез из поля зрения Кузнецова. До Андрея донёсся запах костра, к которому прибавился аромат шашлыка. Поняв, что является этим шашлыком, парень с трудом поддавил рвоту. Затем стал изо всех сил притворяться спящим, пытаясь изучить окрестности. Кругом была толи засушливая степь, толи пустыня. Вдалеке виднелась странная гора с как будто обрезанной вершиной. Рядом лежал ещё один бородач, так же, как и Андрей, крепко связанный. - Псс - прошипел парень, стараясь не обратить на себя внимание людоедов. Террорист вздрогнул и посмотрел на Кузнецова. Поймав взгляд Андрея, он скосил глаза вниз. Парень также посмотрел в нужном направлении: у игиловца на поясе был подсумок, в котором виднелась граната. Кузнецов чуть кивнул и аккуратно повернул голову в сторону треска сучьев и запаха дыма. Там трое серых существ продолжали подготовку к своей страшной трапезе. На Андрея никто не смотрел. Парень медленно начал перекатываться в сторону бородача, тот поступил аналогично. Пять сантиметров, ещё пять... Наконец оба пленника оказались рядом. Вот Кузнецов, насколько позволяла ему веревка, протянул руку к боку террориста. К счастью, подсумок был развязан, и гранату удалось достать относительно быстро. - Псс. - вдруг яростно зашипел игиловец, яростно вращая глазами. Андрей, который весь сосредоточился на доставании гранаты, посмотрел вверх. Там стоял один из их похитителей.
- Крускар? - поинтересовался он. Ответа, ясно дело, существо не дождалось. Впрочем, вопрос был явно риторическим, потому что серый спокойно поднял сначала террориста, затем другой парня, который пытался вытащить чеку из гранаты. - Мгруцкум боа! - к ним подошло ещё двое людоедов. В этот момент бородач не выдержал и заорал: У него граната. Ешьте его! - кивая в сторону Андрея.
- Ты дурак, они по-русски не понимают!
Сюдя по всему, воин Аллаха показался серым более упитанным (или у них были другие критерии), потому что Кузнецова отбросили в сторону. В этот же момент парень изо всех сил швырнул гранату под ноги людоедам, и, используя силу броска серого, закрутился по земле, стараясь быть как можно дальше и спрятаться за боевиком от эпицентра взрыва. - Бух - мощный взрыв раздался как будто под самым ухом, раздались вскрики, которые быстро смолкли, сменившись постаныванием, спину Андрей поцарапало пару осколков. В остальном вроде все было нормально. Кузнецов приподнял голову: взрыв гранаты положил всех четвёртых, и серых, и игиловца. Пострадало также пару лошадей, которые принадлежали до этого, наверное, людоедам. Славу богу, одна осталась невредимой. Также сохранились припасы, серые ели не только человечину. Для землянина еда местных жителей оказалась вполне сьедобной, как парень быстро установил опытным путем. Возле костра Андрей нашёл остатки двух террористов, третий лежал рядом с мёртвыми серыми. Интересно, куда делся четвёртый? Наверное, его уже сьели, а кости закопали. Устраивать детальные поиски у парня не было не малейшего желания. Но особо тщательно он искал патроны к автоматам, однако, ни одного не нашёл. Кое-как прикопав оружие, Кузнецов поставил сверху приметный камень и нацарапал на нем крестик. Собрав всю найденную припасы и, оседлав лошадь, Андрей попытался определиться с направлением. Солнце клонилось к закату и это был единственный более-менее значимый ориентир. Конечно, была ещё гора, но куда направляться после того, как Кузнецов доскачет до неё? Поэтому парень направился, как он думал, на запад.
В неспешном путешествии прошло несколько недель. Помимо запасов еды и воды, позаимственных у неизвестных серых существ Андрей пытался охотиться. В степи хватало мелких животных, похожих на земных кроликов, но парень отчаянно мазал, лук оказался более капризным оружием, чем рисовалось по фильмам. Спасали то, что грызуны были непуганными, кто такой человек или, что такое лук, не понимали и подпускали Кузнецова на минимальные дистанции. С водой было сложнее, к счастью, её было достаточно, к тому же иногда парень натыкался на маленькие роднички.
За все время движения местность вокруг почти не менялась, и не было видно ни одного разумного существа. Если бы не те три людоеда, можно было решить, что Андрей единственный в этом мире. Однако, стоило парню всерьёз начать страдать от одиночества, на горизонте появилась маленькая точка, которая вскоре оформилась в колонну всадников и повозок. Кузнецов вспомнил о серых существах, сразу же перестал скучать и развернул лошадь в другую сторону, стараясь скрыться от непрошеных попутчиков. Увы, те тоже его заметили. От каравана отделилось пяток наездников, которые легко догнали неопытного землянина.
- Акрак - прокричал один из них, находясь буквально в десятке метров от парня - Маы реплеп! Поначалу Андрей и не думал оборачиваться, что бы там ему не кричали, но у преследователей было другое мнение.
- Вжух - парочка стрел вонзилась в землю аккурат перед мордой лошади Кузнецова. Он резко дёрнул за поводья и остановился, разворачиваясь к стрелкам. Меч в руках Андрея поддрагивал и норовил вывернуться из ладони, но парень твёрдо нацелился подороже продать свою жизнь.
- Рапр аар - проговорил один из окруживших его всадников, остальные четверо держали Кузнецова под прицелом. Не получив никакой реакции, говоривший сказал ещё пару фраз, вроде даже на разных языках, но Андрей его не понимал. Он пристально изучал преследователей: к его огромному облегчению, они были людьми. Одетыми примерно похоже на тех серых людоедов, но людьми. Поэтому воинственный пыл парня быстро угас. Ещё и луки всадники держали очень уверенно, сомнительно, что они промахнуться, как он по кроликам. Не найдя понимания в речи, главный преследователь перешёл к языку жестов. Он оказался более универсальным, Кузнецов без труда понял, что если он сейчас же не бросил меч и не слезет с лошади, его утыкают стрелами, отрубят голову и что-то нехорошее сделают с трупом. Припомнив свои неудачные тренировки, Андрей решился и отбросил оружие в сторону, отчего пару всадников испуганно дернулись. Затем сполз со своего транспорта и зачем-то поднял руки. Преследователи быстро обыскали его, ничего не нашли, и посадив к одному из своих, поскакали назад к своим.
Колонна, куда доставили парня, состояла из повозок, запряженных лошадьми и вооружённых всадников. Кузнецова привели к самой большой и богато украшенной повозке. Внутри сидел невысокий толстячок с хитрым лицом и его полная противоположность, накаченный мужик немного глуповатого вида. Доставивший Андрея воин о чем-то переговорил с ними, затем кивнул и удалился. Толстяк и мужик некоторое время поспорили, однако вскоре первый что-то властно отрезал и глуповатому оставалось только согласиться.
- Торк. - сказал толстячок, бывший, судя по всему, хозяином каравана. -и ткнул себя пальцем в грудь.
- Андрей! - сообразил Кузнецов и поступил аналогично. Торк заулыбался и кивнул воину. Тот вздохнул: Ханим. - и повторил жест начальства. Кузнецов улыбнулся и показал сначала на толстяка, затем на мужика, повторяя их имена. Торк явно обрадовался и что-то приказал Ханиму. Позднее Андрей понял, что это было распоряжение обучить языку.
И потянулись длинные и скучные уроки. Скучные они были потому, что Ханим никогда не любил учить и учиться, но приказ есть приказ, да и делать в походе было особо нечего. В первую очередь воин попытался узнать у Андрея: чем же он платить за место в караване? Парню, естественно, предложить было нечего, поэтому он и выпалил: Охранником, как и ты. Ханим долго смеялся, но затем обратился к Торку. Хозяин неуверенно зацокал языком, глядя на далеко небогатырскую фигуру бывшего контрактника российской армии.
- Ну давайте сначала поборитесь. - предложил он Ханиму - только не сломай его, нам еще его на рынке продавать. Андрей почти ничего не понял из этой фразы, но когда стражник отложил оружие, и, сняв доспехи, пошёл против него, догадался. Лёгкий уворот, прямой в печень, быстрая подсечка - и ошеломленный Ханим лежит на земле. Русское самбо прекрасно работало и в этом мире! Во второй раз воин был осторожнее, но и это ему не помогло. После того, как Ханим оказался на песке третий раз, Торк заулыбался и велел дать бойцам мечи, и через пару минут его физиономия приняла кислое выражение: сражаться мечом Андрей не умел совершенно...
В результате к урокам языка добавились и уроки владения мечом. Практичный купец рассудил, что за владеющего мечем раба можно выручить больше, чем за неумеху. К тому же на Андрея повесили и ночное дежурство, так что парень уставал так, как не уставал в первые месяцы армейской службы. И если с языком дело двигалось, то владение мечом россиянину упорно не давалось. Андрей узнал, что караван, подобравший его, очень сильно отклонился от привычных троп и ему крайне повезло. Чуть не сожравших его монстров звали вельфы, и, в принципе, с ними иногда можно было договариться. Особенно, если иметь за спиной большой отряд воинов: вельфы были типичными варварами и уважали только грубую силу. Люди давно бы уничтожили их, однако были не едины и постоянно враждовали между собой. Ханим показывал Андрею карту, на которой был изображён смутно знакомый парню материк, в центре которого жили вельфы, в по побережью располагались пять королевств людей. Или не королевств, чёткого названия Андрей не понял. И сейчас между двумя королевствами шла вялотекущая война, торговля была запрещена, поэтому, как догадался Кузнецов, встретившиеся ему торговцы были обыкновенными контрабандистами.
Очередной день начался как обычно. Андрея расстолкал его сменщик, парень взгромаздился на лошадь (хорошо хоть, что в детстве Кузнецов частенько бывал в деревне, а у его дедушки были лошади) и занял место возле Ханима, который начал тыкать пальцем во все вокруг и называть это на своём языке. В задачи Андрея входило все повторять. Ханим ткнул пальцем в какую то точку на горизонте и завопил: Вельфы!
- Вельфы.. - на автомате повторил парень, потом вскинулся: Что?!
Но Ханим уже не обращал внимания на Кузнецова, он взял рожок и резко загудел в него - это был сигнал тревоги, похожий давали Андрею ночью перед дежурством. Весь караван организованно заметался, каждый знал, что ему делать. Кроме Кузнецова, который стоял столбом посреди суеты, не зная, куда бежать. Тем временем все повозки быстро выстроили в неровный круг, в центр которого загнали лошадей, лучники забрались на крыши повозок, прочие войны заняли позиции между ними.
- Игеб юдас, кудар! - услышал Андрей крик Ханима, который тоже забрался на повозку. В принципе, парень понял, что ему кричат, поэтому недоуменно воскликнул: Да им еще скакать и скакать до нас, к чему такая паника? Что?!
Отряд всадников, который был почти в 5 километрах, внезапно резко приблизился, теперь варваров отделяло от каравана всего метров 500. Андрей недоуменно моргнул и чудом отскочил от стрелы, которая чуть не вонзилась ему в грудь. Вельфы обрушили град стрел на повозки, людские стрелки по мере сил им отвечали, а Андрей прятался под телегой и мечтал об автомате Калашникова. Бух! - раздалось где-то в отдалении, и Кузнецов робко выглянул в щель: из 50 всадников примерно пять лежали мёртвыми, еще столько были ранены. Он осторожно перебрался к Ханиму на повозку и попытался узнать, что это было. Тот произнес непонятное слово "Гимия" и вскочил на ноги с мечом наизготовку. Вельфы прекратили обстрел и, подсадив к себе безлошадных товарищей, быстро приближались к людям. Андрей встал рядом с Ханимом, держа меч мокрыми ладонями. К ним прыгнули сразу два варвара, от души замахиваясь топорами. Кузнецов в страхе отступил, но Ханим был умелым воином: точным движением меча он перебил одному горло и, обратным взмахом обезоружил второго, выбив у того топор из рук. Вельф пытался достать кинжал из-за пояса, но воин не дал ему времени, пронзив его грудь. Затем Ханим покосился на Андрея, прорычав что-то явно матерное и тут же упал замертво, пронзеный чей-то меткой стрелой.
Кузнецов попытался рвануть в круг, но там уже каким-то образом оказалась тройка всадников вельфов. К счастью, Торк знал о умениях варваров и оставил в центре резерв с копьями, который умело оттеснял вельфов назад к повозкам. Вот один из всадников так шарахнулся от копья, что упал с лошади прямо под ноги Андрею. Тот на автомате, вспомнив все тренировки с Ханимом, взмахнул мечом и убил вельфа, ткнув тому куда-то в горло. Раздался треск и парень увидел, как пяток варваров перескочили между повозками. Люди явно проигрывали! Кузнецов в панике завертел головой и, прыгнув на лошадь, поскакал к повозке Торка, которую пока стражники успешно обороняли. Сам хозяин каравана почему-то не махал мечом или стрелял из лука, а держал в руках камень, который слабенько светился красным. Камень все краснел и краснел, пока не стал алым. В этот момент Торк метнул его в сторону повозок, где было больше всего варваров. Раздался взрыв, похожий на тот, который Андрей слышал ранее. Пару повозок и десяток вельфов полетели в разные стороны.
Но это был последний успех людей. Пятёрка дикарей врезалась в группу стражников с Торком и, довольно быстро, перебила половину. Глава каравана понял, что запахло жареным и вскочил на лошадь, направив ее к пролому в круге повозок. Один из охранников и Андрей поскакали за ним. Вжик - прилетела стрела, охранник упал с лошади. Торк даже не покосился на убитого и начал подгонять своего скакуна, Кузнецов тоже ускорился. Но не успели они проскакать и пятиста метров, как раздался какой-то треск, затем перед ними, появилась пятерка вельфов. Да, в этом мире есть магия - подумалось Андрею. Впрочем, скоро ему стало не до раздумий: варвары оказались перед беглецами не просто так. Торк выхватил лук и точными выстрелами выбил двух врагов из седла. Остаток противников не стал ждать новых выстрелов и рванул к людям, один на Андрея, двое к хозяину каравана. Парень постарался вспомнить все уроки Ханима, но практики было еще мало и он с трудом отбивал атаки дикаря. Умелый удар, взмах руки - и меч Андрея улетает далеко в песок, а вельф торжествующе скалит зубы. И тут же заваливается на бок, держась за нож, который торчит из его шеи: Торк даже в такой ситуации помог Кузнецову. Но его самого два варвара активно атаковали и уже пару раз ранили. Андрей снял лук с седла, с трудом натянув тетиву, выстрелил. С такого расстояния промахнуться было сложно, так что Кузнецов успешно попал врагу в голову. Только вот сила выстрела была такова, что вельф лишь покачнулся, а стрела отлетела с печальным "звяк" от металлического шлема. Тем не менее, это отвлекло варвара от Торка, чем тот тут же воспользовался, воткнув противнику меч в бок. Вельф зашипел от боли и отмахнулся от него, Андрей выпустил новую стрелу, натянув ее сильнее, но она благополучно улетела мимо. Варвар не стал ждать более удачного выстрела и попытался отступить назад к каравану. Его окутало голубое сияние, он замерцал, однако Торк прервал этот процесс, взмахнув мечом и нанеся удар вельфу в грудь. Тот закашлялся от боли и упал из седла замертво. Последний варвар решил не искушать судьбу и попробовал спастись бегством. Ни Торк, ни Кузнецов не стали ему мешать.
Вместо этого хозяин каравана схватил сумку, притороченную к седлу одного из вельфов и кивнул Андрею на остальных мертвецов:
- Собирай.
Парень немного замешкался, но потом понял, что нужно собирать припасы: им предстоит долгое путешествие через степь. Быстро подобрав седельные сумки, Кузнецов повернулся к Торку. Тот удовлетворенно улыбнулся, но тут же скривился от боли. Андрей было бросился к нему, но толстячок махнул головой в сторону каравана: варвары пока увлечённо грабили его, но вскоре могли обратить на них внимание. Парень быстро залез в седло и поскакал вслед Торку, который не стал ждать его.
Через несколько часов, когда остатки каравана уже скрылись из виду, люди были вынуждены остановиться. Дело было в Торке: он все чаще останавливался и глубоко дышал, а из-под его повязок пошла кровь.
- Анндрй - обратился он к Кузнецову - Я не выдержу перехода.
- И что же делать?!
- Смотри вот сюда. - Торк развернул на песке карту - Видишь этот круг? Это город Эльхем. Вот маршрут, который мы прошли - рука мужчины быстро прочерчила камнем извилистую линию.
- А где вы меня подобрали?
- В этом месте, но это не важно: тебе нужно добраться до Эльхема. И доставить это - Торк достал из своей сумки горсть тускло-красных камешков. Андрей взял в руки один и задумчиво повертел в руках.
- Что это? - тут камень начал краснеть и Торк быстро выхватил его назад и положил к остальным. - Странно, обычно такого не происходит... Это гимия, и тебе нужно доставить это в либлу в Эльхеме. Ну такое место, где много книг. - пояснил он, заметив недоумение на лице парня.
- Ориентироваться по звёздам тебя научили? Вот и двигайся на северо-восток, в либле найдёшь Дааса и отдашь ему камни.
- А что будет с вами? Я вас не брошу!
Торк грустно улыбнулся:
- Скачи вперед, я сейчас тебя догоню.
Но, стоило Андрею удалиться на 100 метров, раздался взрыв: Торка больше не было. Парень тяжко вздохнул и направился в свое одинокое путешествие.
Глава 2.
Через пару недель, когда Андрей подьел уже все припасы, а воду у него получалось находить в источниках, вдалеке появились точки, которые стали приближаться. К счастью, это были люди.
- Кто такой? - Андрея окружили трое воинов.
- Шел с караваном. Остальных перебили вельфы.
- Откуда шел караван? - подозрительно прищурился один из дозорных.
Кузнецов сначала хотел сказать, что с юга, но вспомнил слова о войне и солгал: с севера.
- Успокойся, парень один выжил после нападения этих варваров - вмешался другой - Давай медяк за въезд на территорию нашего великого королевства и вали отсюда - это уже к Андрею.
- Каждому - уточнил первый.
- Откуда у меня такие деньги?! - решил на всякий случай возмутиться Кузнецов. - Меня ограбили со всем караваном! - Ладно, давай один на всех - улыбнулся третий - все-таки вельфов убивал.
Парень достал медяк, расплатился и поинтересовался: - как попасть в Эльхем?
- Скачи в ту сторону пару дней, увидишь. Кстати, можем поделиться едой и водой.
Стены Эльхема Андрей увидел издалека: они были огромны. Нет, конечно, в своем мире Кузнецов видел строения и повыше, но на фоне маленьких лачуг, которые он проехал ранее, город здорово выделялся. В ворота непрерывно заходил и выходил поток повозок, людей и всадников, вскоре подошла очередь и Андрея. На входе его ждал стражник:
- Кто такой, откуда? - задал он дежурный вопрос.
- С Севера, Андрей.
- Андрей? Простолюдин, еще и на коне, с оружием?
Парень стушевался, но постарался ответить гордо: Не твое дело! Я - Андрей Пальмирский!
- Ага, а я - Глава Академии Самсанг. - не поверил стражник. - Ладно, Андрей Палимирсокий, медяк как пошлину и проезжай. И еще медяк, чтоб я не заметил, что ты в одежде караванщика с юга.
- Я уже заплатил пошлину, когда въехал в королевство!
- Это твои проблемы, что ты позволяешь себя обирать. И еще медную монету, что выдаешь себя за знатного, хотя явно не знаешь, с какой стороны меч брать.
- С чего ты взял? - Андрей неуверенно вытащил оружие.
- Увидел, как он у тебя прикреплён к седлу. С тебя 3 медяка и давай не задерживай очередь! Кузнецов вынуждено отдал требуемую сумму и опечалился: денег становилось все меньше и меньше. Сам город ему показался привычным и одновременно очень поразил. Привычным потому, что выглядел как типичный средневековый город, знакомый Андрею по фильмам, а поразил, потому что создатели фильмов как то обходили вниманием грязь, кучи дерьма и ужасную толчею на узких улицах. И вряд ли в средневековье по городам Земли бродили вельфы.
В первый раз их увидев, Кузнецов схватился за меч, но варвары спокойно шли по улице, даже и не думая на кого то нападать. - Что, недавно из степи? - услышал он голос за спиной.
Парень развернулся: позади него стоял невысокий лысый мужичок с хитро бегающими глазками.
- С чего ты взял?
- Так вон как сразу напрягся, увидев этих. - пояснил мужичок - По выправке вижу, умелый воин, гонял этих дикарей небось как кур лисица?
- Ну, было такое - замялся Андрей - а ты кто?
Я?! - казалось, собеседник даже немного обиделся - Я - Мик, меня тут все знают! Могу найти все что угодно, продать все что угодно. Что тебе интересует? Есть девочки на любой вкус, даже - он понизил голос до шепота - вельфийки и грочанки... - Эм.. Мне надо попасть в либлу -
- В либлу? - изумился Мик - Воин, который после похода идет в либлу, а девочкам, это... Хотя тебе конечно виднее, могу проводить. И Андрей с новоприобритеным знакомым направился в глубину улиц. Шли они недолго, но, почему-то, все больше и больше удалялись от оживлённых мест. Кузнецов мало понимал в средневековых городах, но что-то понимал в грабителях. И теперь он понял, что его ждёт банальный гоп-стоп, поэтому проходя мимо каких-то развалин, поинтересовался: где по нужде сходить можно? - У либлы есть туалет, там сходишь.- Мик явно занервничал. - Ты мне обещал, что покажешь город, что это такое? - и Андрей ткнул пальцем в странное, с четырьмя маленькими башнями, строение. - Это просто старые развалины храма Четырех стихий - отмахнулся Мик - Мы идем? - Сейчас отойду по маленькой - Кузнецов скрылся в каменном доме, и аккуратно спрятал почти все камешки в нишу под большим столом из камня в центре здания. Когда он вышел на улицу, Мик подозрительно оглядел его, но ничего не сказал. Главное, конь и увесистая сумка были на месте.
Через некоторое время случилось то, чего Андрей ожидал: в каком-то тёмном переулке впереди показалось три фигуры, позади нарисовались еще двое. Мик отскочил от Кузнецова и выхватил длинный нож.
- Гони свою сумку, меч и лошадь, потом можешь идти дальше - негромко проговорил он.
- А если нет? Я убил много вельфов в степи!
- Ага, убил, ты даже меч прикрепить нормально не можешь - заржал Мик. - Гони вещи, живо.
И Мик вместе с другими грабителями стали окружать парня: остальные были крупными мордоворотами, видать, лысого выбрали в приманку как раз из-за его телосложения. Кузнецов достал из-за пазухи один красный камешек - Знаешь, что это?
- Так, не смей! - изменился в лице Мик - Положи его назад, он же взорвётся!
- А у меня еще есть. - Андрей достал другой камень. - Нужен?
Глаза Мика и его спутников загорелись одновременно страхом и жадностью. Также загорелись камни - красным цветом, начиная пульсировать все сильнее и сильнее.
- Так подойди и возьми! - усмехнулся парень и швырнул уже пульсирующий камень в сторону Мика. Тот пугливо отскочил в сторону, остальные громилы тоже попрятались. Раздался взрыв. Кузнецов со всех ног рванул к выходу из проулка, воры, чуть замевкавшись, припустили за ним.
- Держи вора! - раздалось у парня за спиной -- Он у меня кошелек украл!
Некоторые прохожие оборачивались, но никто не пытался остановить беглеца. Андрей пересек одну улицу, другую, преследователи не отставали. Увидев тройку людей с оружием в подобие формы, парень подскочил к ним. - Меня преследуют грабители! - выпалил он.
- Он меня обокрал. - в свою очередь заявил Мик, подбежав к ним. - А еще он нелегально использует и торгует гимией!
- Это правда? - упер взгляд в Кузнецова усатый стражник, судя по всему, главный.
- Я защищался. Он заманил меня в переулок и хотел ограбить.
- А откуда у тебя гимия? Ты волшебник? У тебя есть лицензия Академии?
- Неет -- растерянно проборматаал парень -- Но вор -- он! - и Андрей показал пальцем на довольного Мика. Стражник кивнул своим товарищам и те сняли с плеч арбалеты, сам он достал меч и направил его в сторону Кузнецова:
- Ты арестован за использования гимии. Держи руки так, чтобы я их видел. Ты! - он обратился к Мику -- обыщи этого контрабандиста.
Вор быстро и сноровисто обшарил Андрея, забрав все его вещи и продемонстировав всем два маленьких чуть красных камешка. Усач улыбнулся и сказал Мику: В награду за помощь в поимке преступника можешь забрать его вещи. Но больше чтоб я тебя в своем районе не видел. А ты пошел с нами! - и он уже спокойно пнул парня.
- Конечно, господин стражник. - угодливо улыбнулся вор, и злорадно проговорил Кузнецову -- удачи на рудниках Шоланса. До тюрьмы процессия из стражников и Андрея добралась быстро. То, что это была тюрьма, парень догадался быстро: мощные стены, решетки на окнах, парочка лучников на верху. Усатый стражник кивнул охране у входа и обратился к своим -- Идите, продолжайте патрулирование, я вас упомяну.
Те кивнули и ушли назад, а усач завел Кузнецова внутрь здания, и, пройдя по длинному коридору, постучался в дверь. Внутри сидел довольно щуплый мужик, немного похожий на Мика, однако намного богаче одетый и с более уверенным видом. - Добрый день. - проговорил он. - очередной мелкий воришка? Так вели б его сразу в камеры, зачем отнимать мое время? - Здравия желаю, господин Вуткал. Он нелегально провез и использовал гимию. - стражник продемонстрировал аккуратно завернутый камешек. - И ты пошел сразу ко мне, а не к своему капитану? - засмеялся Вуткал -- Ну да, Академия платит щедро за поимку таких преступников, а ваш прохвост все захапает себе. Иди в секцию 5, скажи, я распорядился запереть этого человека.
- И сдать камень в отдел улик?
- Не глупи, гим дай сюда, я сам передам его человеку из Академии. Можешь идти.
- Есть -- усач отдал честь и толкнул Андрея -- пошли, покажу тебе твое временное пристанище.
- А почему временное? - спросил, до того пребывавший в ступоре, Кузнецов.
- За торговлю и нелегальное использование гимов Академия наказывает сама. - пояснил Вуткал.
- Разрешите мне переговорить с вами наедине.
- Хм... - хозяин кабинета покосился на стражника -- Выйди за дверь. - Он неторопливо достал меч и положил его на стол, дождался выхода воина и проговорил -- Говори.
- Скажите, а сколько платит Академия за гимы?
- Ну зависит от качества, какая стихия... Если ты про огневики, подобные этому -- Вуткал посмотрел на камень -- Около 10 золотых. Но ты должен рассказать, откуда они у тебя, академики жестко расправляются с конкурентами, стремятся к монополии. Даже вельфов из этого не терпят.
- Я могу показать, где находятся еще гимы. И рассчитываю на половину от награды. Вуткал засмеялся так громко, что Андрей даже невольно улыбнулся.
- У нас тут есть такие мастера, что ты с радостью расскажешь, где последний медяк спрятал, не то, что гим. Лучше говори, где они лежат, и попадешь в руки прислужников Академии целым.
- А вдруг я помру в ходе дознания? Ладно, треть
- Ну-ну, так то без пальцев ты не умрешь... Кстати, академики будут требовать четкого обьяснения, откуда эти гимы. Сумеешь рассказать, откуда? - Сумею. За треть от цены и свободу.
- Что ж, договорились. Тигим, зайди-ка.
На пороге нарисовался усатый стражник.
- Сходи и позови сюда служителя Академии.
Академик внешне напоминал длинную шпалу, зачем то обряженную в длинный же серый халат. Полностью проигнорировав и Вуткала, и Андрея, он вперил пристальный взгляд в чуть красноватый камень. Пару секунд он рассматривал его, затем повернулся к Вуткалу.
- Еще есть. - поспешил сказать тот. - Парень, тебя как звать кстати?
- Андрей. - представился Кузнецов -- Камни у меня , я могу рассказать, где есть еще.
- Нее надо -- проскрипел волшебник -- Руку дай!
Взяв за руку удивленного Андрея, академик внезапно отшатнулся.
- Как? Ты пуст! Ты зомби?! - и он обернулся к Вуткалу -- Откуда он у тебя?
- Привели стражники -- пожал плечами тот -- И непохож Андрек на зомби.
- Я знаю, кто на кого похож -- подуспокоился маг. - Только не мыслей, ничего у этого ... человека нет. Может, какая-то новая порода?
- и он с надеждой спросил у парня -- Тебя сейчас же хочется свежего мяса?
- Ну, вообще-то поел бы я с удовольствием -- протянул Андрей. - Но я не зомби, на мозги меня не тянет. Я сам могу вам все рассказать. На мой караван напали вельфы, я сбежал вместе с хозяином. Но он умер от ран и отдал мне сумку гимов. - И что он велел тебя с ними сделать?
- Ничего. - тут решил соврать Кузнецов -- Просто отдал, умирая.
- Ладно, иди пока в камеру. - принял решение Вуткал. - Только сообщи, где лежат остальные гимы. Даю слово Вуткала Эльхемского, что выполню свою часть договора.
Андрея засомневался, но спорить было бессмысленно. Рассказав о развалинах, он направился вместе с Тигимом в камеру.
Глава 3
Ночью парня разбудил какой-то шум. Дверь медленно открылась, в проеме стоял Тигим.
- Эй, контрабандист - прошептал он. - Собирайся.
- Ммм? - сонно спросил Кузнецов. - Куда, еще не утро?
- А ты наблюдательный. - съязвил Тигим. - Хотя и глуп, как пробка. Ты почему сам дорогу в либлу найти не попытался? Сон с Андрея как рукой сняло. Он вскочил и уставился на стражника -- Откуда тебе известно про либлу?
- Я мог и у Мика расспросить. Радуйся, что тот был не в курсе, сколько у тебя гимов. Какой поручение тебе дал Торк? - Ехать в либлу -- буркнул Кузнецов. - И что теперь, я же рассказал, где лежать вся гимия? - Ну, видать, выбора у Торка особо не было... Ладно, если жить хочешь, пошли быстрее отсюда. - Но Вуткал обещал мне свободу и деньги. Он дал слово!
- Он дал. А Цакил, академик, давал? Тем более, 30 камней гимии хватит для порыва Сферы, так что Вуткал будет обязан сообщить об этом наверх. А ребят из королевской охраны такие мелочи, как слово, никогда не останавливали. - Почему ты мне помогаешь?
- Потому что ты хоть и дурак, но вроде хороший парень. Да и я отчасти виновен в твоем заточении. Выбрались наружу Тигим с Андреем довольно легко: стражников им не встретилось, а охрана на входе мирно спала. - Отличное вино пришлось им поставить. - улыбнулся Тигим. Ночь в Эльхеме здорово отличалась от дня. Кругом стояла жуткая темень, только слабый свет звезд отчасти освещали улицы города. Усач дал Кузнецову меч и указал в сторону одной улицы: Иди прямо 5 кварталов, затем налево 3. Там ты увидишь либлу. Даас ждет тебя. - А как выглядит либла?
- Ты с Унлы свалился? Все либлы строят в виде башни лет 500 как, это каждый знает. Ты, кстати, откуда вообще, где тебя Торк взял?
Выслушав историю Андрея, Тигим покрутил головой:
- Да, история. В любом случае, если ты поможешь нам, мы поможем тебе. Все, уходи быстрее, мне еще пьяным рядом с охраной валятся.
Парень попрощался со стражником и направился в указанном направлении. Тюрьма, судя по всему, находилась в не особо популярном районе, поэтому людей Андрей практически не встречал, а от редкой стражи успевал прятаться в темных проулках. Надо сказать, что и стража не сильно пыталась его заметить, так как лазутчик из него был аховый. Постепенно, улица за улицей, Кузнецов добрался до либлы. Здание было темным, ни одного огонька не горело, а парень засомневался, правильно ли он пришел. На всякий случай, он аккуратно постучал в дверь. Оттуда выглянул старик и быстро затянул Андрея внутрь. - А с заднего входа не судьба зайти? - зашипел он недовольно -- Тупица. - и он больно шлепнул Кузнецова по лбу. Тот поморщился от боли, но ничего не сказал, с интересом оглядываясь по сторонам. Кругом было множество свитков, куда висели в штырьках, воткнутых в стены и доски. Книг в привычной для парня форме, сюдя по всему, этот мир не знал. Даас был стариком, в какой-то непонятной хламиде, почему-то без бороды. Глаза смотрели живо, но на лице было самое свирепое выражение. - Тигим мне рассказал, сколько ты принес гимии. И что ты все ее отдал в руки академиков, верно?
- А что мне оставалась делать? На рудники я не хотел.
- Будто, если бы не мы, ты бы их избежал. - проворчал Даас. - А теперь, такой крупной партией, заинтересуется королевская охрана. И они наверняка придут ко мне, я же почти официальный нелегальный скупщик гимии в этом городе.
- Зачем тогда Тигим направил меня сюда?
- Затем, что ты заварил эту кашу, тебе и расхлебывать. 30 гимов было достаточно, для подрыва Сферы, но теперь охрана и академики будут настороже. Эх, придется мне использовать весь свой запас...
- Какой запас, какая Сфера? - запутался парень.
- Ты вообще ничего не знаешь? Запас, конечно, мой, 100 огневиков и 10 земляков. Есть еще 5 вельфиков, но теперь псы Академии не дадут их использовать.
- А Сфера?
- Сфера -- это дар Академии 5 правителям Антории, нашего мира. Она защищает их от любых атак, конечно, пока сама цела. Разрушить ее можно только гимией, вот мы и собирали ее, сколько могли.
- А кто такие "мы"?
- А не слишком много вопросов?! - взъярился Дасс. - Тебя спасли из тюрьмы, так что отдавай долг. Вот тебе все мое богатство в гимов, направляйся в Веселый квартал. В кабаке "Четвертый еж" работает наш человек, отдашь ему все это и свободен. Я слишком стар по городу мотаться.
- Так вы хотите убить короля? - Андрей не торопился брать в руки сверток. - Почему я должен в этом участвовать? - Потому что, потому что... откуда ты вообще взялся?
- Издалека -- уклончиво ответил молодой человек, ему порядком надоело рассказывать о себе. - Королевство Напок небось. Вы там разбогатели на торговле с многами, а нам здесь знаешь каково? А эти постоянные набеги вельфов? А пираты-горки? Только объединившись, люди сумеют устоять перед натиском этих дикарей!
- Но как смерть короля этому поможет?
- На престол взойдет его сын, мы надеемся, он будет более лоялен к нашим южным соседям и прекратит эт ненужную войну. А с северным королевством Маатом можно будет заключить и союз, конечно же, полностью равноправный, несмотря на то, что они сильнее нас и богаче. Что за шум на улице? Охрана! Быстро через запасной выход!
Старик показал Кузнецову куда то вглубь стенок со свитками, а сам направился к двери. По нее уже кто-то со всех сил бил кулаком и кричал:
-- Именем короля, откройте.
- Иду, иду -- проскрипел Даас, сам активно махая руками Андрею. Тот вышел из ступора и побежал в указанно направлении, стремясь понять: где же тут выход?
Славу богу, искомый нашелся довольно быстро. Но у парня хватило ума не выскакивать из здания сразу, а примкнуть глазом к замочной скважине. Фонарей в проулке не было, однако Кузнецов сначала расслышал позвякивание, затем и тихий разговор. Командир у королевской охраны был толковый, однако исполнители подвели. Позади раздались голоса: властный неизвестный и заискивающий Дааса.
- Ну и где он? Отвечай немедленно, сожжем же твою либлу, старый мошенник.
- Я не понимаю, о ком идет речь. Тихо-мирно спал, а тут вы. И вообще, соблюдайте тишину в либле. - Я тебе пособлюдаю... Ты самый известный торговец нелегальной гимией во всем городе, и кому, по-твоему, этот парень мог везти такой груз? 20 гимов, уму непостижимо!
- У меня столько и денег то нет -- проговорил Даас -- Вы же знаете, хорошие свитки сюда не попадают, все тащат к себе эти проклятые академики.
- Вот и нам это интересно. Может ты задумал чего на старости лет? Ладно, не переживай, может он где-то и в другом месте.
Неизвестный прошелся почти впритык к Андрею, который практически закопался в старых свитках в углу. Затем он выглянул на улицу и проговорил:
- Парни, идем, тут никого нет.
Кузнецов еле слышно выдохнул от облегчения, но тут почувствовал, как у него отчаянно чешется в носу. Он понял, что вот -- вот чихнет. Парень прикусил какую то бумажку и зажмурился. Секунда, другая... Фух, отпустило. Тут и охрана ушла к переднему выходу и Андрей прошмыгнул через задний.
- Так, но где-же тут Веселый квартал -- призадумался Кузнецов, идя по улице. - Не спрашивать же у прохожих! Вообще, а зачем мне идти и искать какой-то кабак? Пойти сейчас назад в тюрьму, объяснить ситуацию...
Но опыт общения с правоохранительными органами Земли все-же удержал Андрея от такого поступка. Попробуй, докажи им свою невиновность. Так что надо отдавать эти камни, переночевать и искать свое место в этом мире. Может заняться прожектерством, тут же много не знают из мира 21 века.
Так, за размышлениями, Кузнецов неспешно шел по улице. Город, несмотря на то, что вроде бы являлся столицей королевства (тут же король?), вряд ли был особо большим, средневековые земные города не отличались особыми размерами. Тем более веселый квартал как то же должен о себя заявить?
После нескольких часов блуждания парень все-таки услышал какой-то шум впереди. Ускорив шаг, Андрей обрадовался: прямо по курсу народ явно веселился. Ходили пьяные компании, пару раз к Кузнецову приставали разбитные девицы, обещая за 10 медяков удовольствия на сотни золотых. В принципе, некоторые из них были довольно симпатичными, и парень позволил бы себя увлечь (женщины у него не было уже полгода), но запретный груз в сумке жег руки, и хотелось от него быстрее избавиться. - Как пройти к Четвертому Ежу? - поинтересовался он у очередной девушки легкого поведения.
Невысокая брюнетка с немного странным, зеленоватым, оттенком кожи прошептала:
- А зачем тебе туда, милый? Вот рядом прекрасное место, кабак "У Матушки". Такому красавчику я сделаю скидку. - Там меня друг ждет -- улыбнулся Андрей -- Но потом я обязательно вернусь, может даже с другом.
- Ну-ну -- не поверила брюнетка -- Ладно, Четвертый Еж находится в 3 квартал налево. Но потом обязательно вернись, я буду тебя ждать. Меня зовут Кира.
Кузнецов кивнул и рванул в указанном направлении, не заметив, как девушка проводила его задумчивым взглядом. Кира не соврала, искомый бар (или кабак) обнаружился в нужном месте. Дела у данного питейного заведения, сюдя по обшарпанному виду, шли не очень хорошо, но оно работало. В виду предутренних часов внутри было уже немного тихо, лишь 3 компании да десяток одиночек неторопливо поглощали алкоголь. На Андрея никто не обратил внимания. Он быстро прошел прямо к барной стойке и сказал трактирщику:
- Я от Дааса.
Сюдя по всему данное заявление стоило сделать потише, потому что парень тут поймал на себе несколько взглядов. Мужик за стойкой, неторопясь, протер кружку и пожал плечами:
- Понятия не имею, о ком ты.
- Но, как же... - растерялся Кузнецов -- Может у вас есть официанты?
- У нас есть официантки, но у они все уже заняты -- усмехнулся бармен -- Давай заказывай что-нибудь или проваливай, здесь болтунов не любят.
Денег у парня не было, поэтому он вышел из бара и задумался: Что же делать? Наверное, Даас ошибся или нужный человек работает в другую смену. Тут позади раздался шепоток:
- Ты от Дааса?
Андрей обернулся: позади него стоял один из забулдыг кабака.
- Тебе что за печаль?
- Я ждал тебя, пошли -- и мужичок поманил его за собой.
Кузнецов уже научен горьким опытом, поэтому настроен был недоверчиво.
- Скажи мне, тогда, что я тебе должен передать? - решил проверить неизвестного Андрей.
Хм - призадумался незнакомец - Гимию же - почти уверенно сказал он. - А почему трактирщик не сказал про тебя?
- Он новенький.
- Ладно, пошли в сторонку- решился Кузнецов. Они отошли в переулок и парень зашуршал свертком. Глаза забулдыги загорелись от жадности.
Кхе, кхе. - раздалось позади них. Там стоял давнешний бармен с внушительной дубиной на плече.
- Ты что, решил, что Даас отправил тебя к нему?
- Но он знает, что я должен принести!
- Сколько должен спросил?
- Эм- протянул Андрей - Сколько?
- Ну- задумался мужик - Три?
- Так, вали отсюда! - гаркнул трактирщик на него - А ты головой в следующий раз думай, преже чем на весь кабак кричать, что ты гимию принёс.
Кузнецов смущённо потупился: Не агент я ГРУ, что поделать...
- Странные ты слова говоришь. Давай сюда гимы и тоже вали.
- Я думал, мне будет, где переночевать...
- Это еще почему? Тебя освободили и радуйся этому.
- Да, но куда мне идти ночевать? А если меня остановит патруль? Мне придётся сказать им правду.
- Ну ты и шантажист. Ладно, держи серебрянный, уж где поспать, найдёшь?
- Найду - прдумал Андрей о Кире. - Держи.
Бармен заглянул в сумку и тщательно пересчитал содержимое.
- За помощь заговорщикам у нас тут смертная казнь. Так что мы друг друга не видели, ок?
- Как же тот мужик?
- Он же назад пошёл ко мне в таверну. Там выпьет что-то не то, до утра не доживёт. Андрей только головой покачал, к жестокости этого мира он начал привыкать. Взяв монету, парень направился назад, предвкушая необычное приключение с девушкой зеленоватого оттенка кожи. Он уже почти дошёл до "У матушки ", когда ему навстречу вывернула тройца стражи.
- Кто таков? Где проживаешь?
- Эээ - замялся парень.
- Привет, милый, что так долго? - к Андрею прильнула Кира. - Я тебя так долго ждала. Мальчики, вы тоже к нам? Заходите, Матушка всем рада.
- Служба у нас -- пробурчал один из стражников. - Ты этого парня давно знаешь? - Конечно, мы с ним давние знакомые.
Стражники переглянулись, затем весело подмигнули Кузнецову и пошли дальше по улице. Кира покосилась на Андрея:
-- За тобой должок, серебряным не отделаешься.
- Но у меня только он -- и парень протянул девушке монету.
- Эх -- вздохнула та. - Ночевать то есть где? Пошли, но на удовольствия не рассчитывай, я уже рискнула, тебя перед этими вояками прикрыв. Кузнецов вздохнул и кивнул головой. На улице уже светало, а поспать толком он не успел. Кира провела его в бордель и завела в одну из дальних комнат. Парень не успел прилечь, как мгновенно отрубился от усталости.
Глава 4
Разбудил Андрея женский смех. Открыв глаза, он увидел Киру, которая крутилась по комнате, то ли одеваясь, то ли раздеваясь. Девушка увидела, что парень проснулся и, тут же, прекратила смеяться.
- Смотри ни кому не рассказывай, что спал у меня, но у нас ничего не было. Это же какой урон по моей репутации.
- Нем как рыба. - согласился Кузнецов.
- Не знаю, о каких рыбах идет речь -- наморщила лобик Кира -- Но собирайся и проваливай, тут тебе не гостиница. Андрея было хотел сказать, что ему некуда идти, но решил не грузить постороннего человека своими проблемами. Вместо этого он поинтересовался:
- Почему ты мне вчера помогла?
- Не знаю... Ты, как то, совершенно проигнорировал тот факт, что я отчасти горчанка. И, в тоже время, не похож на тех извращенцев, которые так и стремятся унизить другую расу в сексуальном плане.
- Я просто уснул -- попытался оправдаться парень, но понял, что несет что-то не то, и стушевался.
- Иди уже отсюда, сонный герой-любовник -- засмеялась Кира -- У меня еще куча дел.
- Ты хорошо ориентируешься по городу? - Андрею не хотелось с ней расставаться.
- Что тебе интересует? И что я за это получу?
- Меня интересует, где бы найти работу и где тут снять комнату. Я недавно в вашем городе. Что до оплаты: пока у меня нет денег, но я отдам тебе их сразу, как заработаю.
- Вообще в моей работе важно всегда брать деньги вперед. - сказала девушка - Но ты мне нравишься. Что ты умеешь делать? Про оружие лучше не говори, меч у тебя привязан просто отвратительно.
- Обезвреживать бомбы -- чуть не ляпнул парень, но вовремя одумался. - Да, пожалуй, и ничего.
- Мда -- Кира обошла кругом вокруг Кузнецова, и пощупала его -- Ростом ты хоть и вышел, но мускул особых нет. Чем ты занимался раньше, из крестьян? Хотя нет, лицо больно наглое. Отведу тебя, пожалуй, на рынок, грузчиком.
- Согласен - вздохнув, кивнул Андрей. Ведь он даже толком читать и писать не умел на местном языке. Хаким его этому почти не учил, так как сам это не особо умел.
На рынке Энхема было шумно. Вернее, не так: было ОЧЕНЬ шумно. Андрей был готов к гвалту, но явно недооценивал действительность. Торговцы пытались перекричать друг друга, продавая товар. Покупатели, покупая товар. А покупатели и продавцы, пытаясь сбить или удержать цену. К счастью, Кира чувствовала себя здесь как рыба в воде, поэтому, ухватив изящной, но крепенькой ручкой, она быстро тащила парня за собой, на ходу отбиваясь от назойливых продавцев. Пару раз у Андрея пытались вытащить меч, но он держал его крепко. А больше у него воровать было ничего.
Вскоре Кира дотащила парня до одной из лавок, где торговали арбузами, дынями и прочими фруктами. - Приветствую тебя, Кирочка! - всплыл им навстречу маленький пузатый зелёный ээ... человечек с серьёзными клыками над верхней губой. - Как поживаешь?
- Жизнь текёт, дядюшка Мавар - неопределённо ответила девушка, у которой, как только сейчас с удивлением обнаружил Андрей, тоже были маленькие выпирающие зубки. Странно, почему он их сразу не увидел, еще вчера?
- Это что за молодой человек рядом с тобой? Ты, наконец-то, нашла себе пару?
- Нет, я ищу ему работу. Можешь что-нибудь предложить?
- Ммм. - торговец с сомнением обошёл вокруг парня - Читать, писать умеешь?
- Нет.
- Грузчиков у меня и так достаточно, а вот умных людей мало. Не каждый образованный человек пойдёт на работу к горку. Кир, мне он не нужен, читать не умеет, считать не умеет, а каждый из моих ребят унесёт в три раз больше, чем он.
- Почему это я считать не умею? - возмутился Андрей. - Раз, два, три.. эээ...
Дальше ни Хаким, ни Торк его не учили.
- Много? - заулыбался Мавар - Это каждый подросток даже на нашем острове знает, не то, что здесь.
Кузнецов увидел, как насупилась девушка, и попробовал реабилитироваться:
- Я просто не знаю языка. Вот на этом прилавке три раза по три дынь и еще две штуки.
Мавар с Кирой озадаченно переглянулись, а торговец стал считать фрукты. Через некоторое время он кивнул: А ты прав. Ладно, беру тебя на работу, пять медяков в день. И еще выучу тебя нашему языку.
- Дядя. - укоризненно сказала Кира.
- Ладно, ладно, десять.
-Дядя!
- И проживание, так быть. По рукам?
- Да. - Андрей протянул руку, Мавар сжал ее, но тут подскочила Кира, и, выдав скороговоркой: "Проживание в этом квартале и еда", разбила их рукопожатие. Купец растроенно сморщился, но вполне добродушно проворчал:
- Для тебя интересы человеков всегда были выше интересов горков.
- Так и я сама наполовину человек- серьёзно ответила девушка.
Жизнь Андрея более-менее начала успокаиваться. Он работал в лавке у Мавара, поражая и его, и покупателей скоростью подсчёта. Купец за это учил его языку, торговле, давал жилье - маленькую комнату в трехэтажном каменном доме неподалёку. Теперь парень понимал, почему Кира настояла на месте проживания именно рядом - в этом районе откровенно плохих домов не было, коммерсанты во все времена и во всех мирах были одинаковы и желали жить в комфорте. Сама же Кира разрешила отдать ей долг за помощь не сразу и исчезла с горизонта. Памятуя о стоимости ее услуг, Кузнецов решил, что серебряный за помощь в поиске работы тоже вполне подойдёт и усиленно копил медяки. Денег ему особо тратить было некуда. Тем не менее, неожиданно для себя, парень скучал по брюнетке и часто расспрашивал Мавара о ней. Как рассказал ему купец, племя горков, весьма многочисленное, жило на большом острове на севере. Горки часто пиратствовали, активно нанимались в наемники и вовали друг с другом. А пленных, которые появлились во время этих мелких стычек, частенько продавали людям. Так и мать Киры была куплена заезжими людскими торговцами. Мавар, к тому времени, уже несколько лет жил в Эльхеме. Когда до него дошла новость о том, что его сестра в рабстве, он тут же направился в столицу королевства, блистальную Нуркансию. Как узнал Андрей, Эльхем не был столицей, однако король иногда прибывал сюда по делам, инспектировать ближайший к Степи город.
Когда Мавар нашел свою родственницу, она уже несколько лет проживала на улице вместе с маленькой Кирой и ничего не помнила. Купец хотел забрать свою сестру, однако она вскоре умерла, организм горчанки так и не отправился от последствия родов. Женщины как людей, как горков, так и вельфов с трудом переживали рождения ребенка от представителей другого народа. Кира выросла в прекрасную девушку, Мавар планировал пристроить ее к работе, но она решила всего добиться сама.
- Поэтому и пошла в бордель? - весьма не тактично спросил Андрей.
Мавар прервал рассказ и недовольно покосился на него:
- Она не работает там той, которой ты думаешь. Кира, скорее, можно сказать, зазывала.
- Это как?!
- Ты что нибудь знаешь о горках? О нашей гимии?
- Гимия - это камень, которой при сжатии в руках начинает ярко светиться красным, а потом взрывается. - уверенно произнёс парень - А еще вельфы с ее помощью могут перемещаться на расстоянии. Правда, - задумался Кузнецов - Я у них камней никаких и не видел. -Потому что в гимах нуждаются только люди. В нас внутри есть гимия, смотри. - И Мавар начал меняться, стал выше, худее, зелёный цвет почти исчез, а клыки заметно уменьшились. Андрей смотрел на такие метаморфозы во все глаза, с трудом выдавив: