Легонько трясясь в седле Бурушки, Илья задумчиво хмурился и подбрасывал в руках свою верную булаву. Они были в пути уже сутки. Рядом с ним шагали воины и ополченцы из тысячи, над которой князь поставил его старшим. Он даже как-то по-особенному её назвал. Кажется полк правой руки. Хех. Необычное название. Непривычное. Впрочем, в князе сейчас много необычного и непривычного для Ильи.
Мысли Ильи плавно перетекли с их пути на самого князя. Всё-таки он уже не в первый раз подолгу осмысливал последние изменения. Князь Киевский, смог его удивить. Отправляясь по его же приказу усмирять лихих людей в окрестностях Киева, он и не думал, что, вернувшись будет настолько удивлен. До него доходили слухи, что князь что-то затеял и изменился, но слухи есть слухи. Мало ли о чём баят скоморохи и прочие сплетники. Народу всегда было лишь бы языком почесать! Какого было его удивление, когда к нему навстречу вышел подтянутый мужчина с твердым взглядом и мозолями в руках. Вышел и оглядев цепким взглядом поздоровался знакомым за многие года голосом вседержавца русского. Знакомым да только добавилось в него требовательных, властных ноток. Будто он да не он это. Никогда князь таким не был! Мягче, спокойнее, где-то более взбалмошный, но такой...
Поначалу, Илья просто ждал да смотрел. Долгими вечерами, сидя в своей избе он ел и думал, думал и размышлял. Может быть это и не князь вовсе? Нет, Антип то с ним ходит, чего не сал делать будь он самозванцем. Боярин хоть не без греха, но верностью обладал собачьей! Тогда может колдовство?! Околдовала его колдунья заморская или может быть ведьма! Да и князь-то к Яге в темный лес ездил, зачем-то.
Хм. Нет, быть того не может. Ну не чувствовал Илья, что князь околдован! Не чувствовал и всё тут! Да и приметы ничего такого не ведают. Странно всё это. Выходит и взаправду князь то само переменился?!
-А с другой стороны, почему бы и не мог. - буркнул себе под нос богатырь.
-Илья Иванович, что-то случилось? - обратился к нему один из дружинников приставленный ему в помощь.
-Проверьте чтобы не было отставший. - отправил того проконтролировать хвост их войска Илья. - Мы должны двигаться быстро, но цельно!
-Да Илья Иванович. - кивнул воин после чего развернувшись, поскакал к концу шагающей колоны.
Сам же Илья вернулся к своим мыслям. За то время прошедшее после его отъезда из Киева, князь действительно сильно изменился. Подтянулся, расширился в плечах, стал ходить прямо и плавно. С оружием много упражняется.
Если так подумать, то и есть он стал меньше. В палатах княжеских, пиры стали редкостью, лишь на праздники. Стражники как-то раз проговорились, что и времени государственным делам стал больше уделять. Сильно больше. Порой солнце давно уже село, весь кремль спит, а в кабинете князя горит свечка, работает тот, не покладая рук. Удивительное дело. Даже на дружину больше денег выделять стали! Воевода, сам ему рассказывал, что князь ему поручил набрать новобранцем, даже денег вдоволь под это дело выделил. Тот как раз заходил спросить сможет ли он ему помочь с обучением?
Илья согласился. А что такого? Живет он один, мама в деревне осталась в родном доме, а он по долгу службы в Киеве обитает. И перевёз бы он её, да не хочет она. Вот и мается в одиночку, скучает без дела. Новых же поручений князь не выдавал, сказал лишь готовится. К чему же ему готовится, ежели кольчуга в порядке полном, меч и булава блестят словно только что из кузни! Вот и согласился он, дело полезное, заодно и ему занятие!
Удивительно другое, как же он узнал о Тугарина и его войско?
Поразмышлял Илья об этом, да бросил. Да толку-то голову себе попусту занимать?! Князь заботился о русской земле, это было видно, а большего ему и не требовалось.
Князь Владимир. Авангард русского войска.
Мы приближались к Ростову. Выступили мы в тот же день, что хазары пересекли границу, в целом двигаясь с той же скоростью, лишь немного отставая от них. Потому у нас были не иллюзорные шансы, перехватить "силы темные" у самого города. Если нам сильно повезёт. В погоне за этим шансом, мой отряд, названный конным полком, сильно оторвавшись от основного войска двигался прямиком к городу стремясь поспеть.
Зря. Мы не успели. Миновав поворот и выйдя на открытую дорогу, спускающуюся с холма вниз, мне открылся вид на тот самый Ростов, с которого Тугарин брал дань. И от вида города, не хотелось прописать себе смачного такого леща. А лучше кому-нибудь из парочки блин диверсантов. Да толку!
Город был разрушен. На месте ворот обломки и небольшой кратер, дома руины, две горы щебня размером с саму... ммм... что это такое? Церковь, часовня, колокольня? Нет, не знаю, никогда не был силен в религиозной части быта. Интересно, это они как вообще умудрились? И главное, из чего вообще сделана эта церковь, что пережила без потерь встречу с огромным валуном чьей кинетической энергии хватило на эпичные попрыгушки с уничтожением всего города?!
-Что за бред?! - прикрыв в бессилии глаза от той картины, что мне открывалась.
Оно видь действительно было как в мультике! Вон следы от пещеры до самого города идут. Будто артиллерией отработало! Моя картина мира сейчас бьется в агонии, а здравый смысл уже подозрительно коситься в сторону ружья.
-Князь? - позвала меня подъехавшая ближе Синеглазка, она, как и все конные со мной была при полном параде и была готова вступить в сражение сразу по прибытию, потому и осматривалась с некоторым удивлением. - Это так Тугарин город порушил?!
-Нет. - простонал я, снимая шлем и с силой проводя по лицу. - ЭТО они сами.
-Ооо. - протянули удивленные голоском. - Они сами разрушили свой город, ещё и золото отдали!
-Да! - массируя глаза рыкнул я. - Стоп! Как ты про золото узнала?!
На что девушка просто указала пальчиком с хитрой кожаной перчатке на знак-указатель. На котором в свою очередь был нарисован золотой колокол, в который с горкой было навалено золота. М-да. Вроде бы и помню первый мультик Трех Богатырей, но боже, как же это кринжово выглядит от лица непосредственного участника действия! Мама я хочу домой! К компьютеру, ленивым подчиненным и начальнице извращенке! Мне же всего ничего оставалось до положительного баланса в бизнесе! А теперь вынужден разгребать это дерьмо!
И если я сейчас чем-то не займусь, то психану из-за нервов и адреналина в крови!
-Поехали, узнаем, как давно они ушли! - приказал, двинувшись к разрушенному городу. - Мда, плакали мои налоги с этого года.
Конница с грохотом и земной дрожью спускалась с холма привлекая к себе внимание городских. Те, побросав свои дела, с тревогой всматривались в двигающийся сквозь облака пыли отряд всадников. Но лишь только показалось знамя князя киевского, да разглядели ратников на конях добрых, так сразу и успокоились. Токмо отправили пацанёнка пошустрее к попу городскому, коей у них за авторитета был и голову городскую.
-Здрав будь князь киевский. - поклонился мне высокий, худощавый мужчина с длиной черной бородой, лысиной и черными глазами. На груди крест, на этом, собственно, и всё, что можно было сказать про отца одного из троицы богатырей. - Добро пожаловать в Ростов. Прошу прими подношение скромное.
Вперёд выступила женщина, практически полностью закутанная в одежду, преимущественно коричневых цветов, менялись лишь оттенки. Открытым оставалось лишь лицо, весьма симпатичное, но сейчас искажённое беспокойством, пусть тот и пытались скрыть.
Спрыгнув со своего коня, уздечку кинул Синеглазки, единственной кто смог бы удержать того случись чего. Подойдя и отщипнув кусочек хлеба, как того требует традиция обмакнул в соли, съел.
Дальнейшая беседа с попом подтвердила события, показанные в мультике с одним лишь исключением. Вперёд войска тугарского ехал небольшой отряд, который и объявил о дани. Оно и логично, не стал бы Тугарин так рисковать, оставаясь на месте до утра рискуя нарваться на русских ратников! Потому что глупость это несусветная! Да и ходит здесь где-то Святогор, тот хоть и древний старичок, но сил у него поболее многих будет! Свою броню да двери в избу, способные соперничать с крепостными воротами, он сам отпирал, да так играючи словно и не чувствовал их веса! Такой дедушка, хлюпикам змеевым всё равно что танк для польской кавалерии. Опасный, трудно убиваемый, а если и осилят, народу тьма положат!
Алёша, как оказалось уже сбег в свой поход, а с ним и вся дружная компания. Небось уже и наркоманским конём обзавелись. Кукую где-нибудь в лесу, хрен найдешь. Да и не надо в общем-то, где искать Тугарина, я примерно знаю, было время сопоставить известное о данном персонаже. Так что у нас есть некоторый запас по времени.
-Княже, какие приказы? - приблизилась ко мне Синеглазка. - В погоню?
Хм... Богатырь с прицепом догонит тугар на третью ночь, после чего и устроит побоище в их же лагере. Не хотелось бы доверять такому источнику да только особый вариантов у нас нет. В одиночку, с одной лишь Синеглазкой против Тугарина мне как-то боязно выступать. Допустим даже сдюжим и убьем того. Какие у нас при этом будут потери?! Сколько моих дружинников поляжет в сече с всем войском Змея? Пятьдесят? Сто? Может все двести?! Нет уж! Ждем Илью с Добрыней, после чего вместе и ударим. А если даже Тугарин и уйдет, то не велика потеря! Идёт то он к Булгару, там то его и прижмем. Против большого войска, да с тремя, а то и четвёркой богатырей ему не сдюжить!
-Нет. Дадим коням отдых, сейчас идти в погоню опасно! Дождемся остальное войско и ударим по врагу разом!
Остальное войско подошло к вечеру. Продолжать преследование в темноте после долгого марша было глупостью, потому приказал воинам разбить лагерь и отдыхать. Следующим утром, стоило рассвести войско двинулось дальше. Промаршировав весь день, мы настигли свою цель. Уверовавшие в свою безнаказанность хазары, разбили лагерь всего в дне пути от Ростова. Можно было подумать, почему так? Вариант был, хоть и глупый. Сидели они здесь, потому что плавили золото в один огромный шар. Зачем? Не знаю. Почему так нагло? Ну возможно подумали, что на них никто не осмелиться напасть после того, как дань была уплачена. По-моему, несусветная глупость, но кто я такой, чтобы осуждать решения "царя царей, кагана небес, живого бога" и дальше по списку.
Хотят отдыхать? Да пожалуйста! Мне же лучше не потребовалось за вами гоняться! Сейчас Синеглазка перережет глотки вашим часовым, и мы начнем предметно общаться на крайне увлекательную тему: "чья эта корова и кто её доит"!
Пока я придавался кровожадным мыслям о возвращении награбленного и получение оного в будущем в качестве налогов, из темноты вынырнула Синеглазка с парой племенных ратников за спиной.
-Готово. - сверкнув белым зубками поведала мне ведьмина племянница. - Проблем не было.
-Богатыря видела?
-Здоровенную детину в белой рубахе? - уточнила та, одевая свой шлем и застегивая ремешки. - Да. Видела и передала, что мы скоро атакуем. Он горячо поддержал эту идею.
-Отлично. Тогда вперёд.
Первыми двинулись смертники. После всей той накачки, через которую они прошли, им было абсолютно всё равно кого убивать, где и в каких условиях, важен был лишь мой приказ! И сейчас, они отправлялись в скорее всего свой последний путь. Приказ чётки и ясный. Прорваться в центр лагеря и убивать хазар. Другое дело, что лагерь здесь сильно больше показанного мультика и шатров стоит хорошо если не сотня. Но то и понятно, где мультик, а где реальность.
Чуть погодя, выдвинутся и прочие мои силы. Разделенные на три части, каждая имела в своём составе богатыря. И должна была атаковать со своей стороны. По факту, мы брали лагерь хазар в тиски и начинали давить, оставляя лишь одну сторону не обслуженной. Но то вынужденное, там спал сам Тугарин с ближниками и что-то гложут меня сомнения, что он будет спать пока вокруг бушует битва! Но Змей не моя проблема, с ним должны будут справится богатыри. Два на одного это конечно не круто, зато эффективно.
Ну вот смертнички пересекли половину расстояние до лагеря, а значит пора.
Богатырь ждал. застыл неподвижной статуей до рези в глазах всматриваясь в ночное небо ожидая увидеть сигнал. Огненная стрела, выпушенная воздух, должна послужить начало битвы против давнего врага. Старого, коварного, хитрого, опасного недруга, чьи дела принесли, много горя русской земле. И сейчас они, там внизу, спят радуясь добыче, взятой с их земли. Взятой силой. Они думают, что останутся безнаказанными, но не в этот раз. В этот раз, их князь, решил, что хватит. И теперь они здесь. Войско, собранное Владимиром со всей Руси, собралось чтобы положить конец походам врага за добычей в русскую землю.
А пока, пока у него было время подумать. Скоротать время до атаки. Возвращаясь назад, к дню прибытия на его заставу княжеского гонца, он мог спокойно признать, что был готов к чему угодно, но только не к реальности. Князь сильно изменился. Успокоился, обрел внутренний стержень, стал рассудительным, уверенным в себе и своих делах. Новая серьёзность пришлась по душе спокойному богатырю.
Спокойствие, с которым князь раздавал указания, уверенность и упертость, трудолюбие и внутренний огонь. Подобное импонировало мужчине и про себя он радовался подобным изменениям в их правителе. Как и нравилось то, что он не хотел мериться с набегами крымчаков и хазар. Весь поход был следствием его заинтересованности в прекращении набегов.
Хм, может и стоило усомниться, тот ли князь сейчас ими правит, да только на все вопросы он знал правильные ответы, воспоминания и события прошедшие, известные лишь им двоим, приказы отданные на едине. Всё это было известно князю, а посему, Добрыня мог лишь порадоваться, что Владимир, изменился к лучшему. Перестал интересоваться пирушками и развлечения, отдавая предпочтение тренировкам и государственным делам. Лучший выбор спроси кто его. Пожайлу...
-Стрела! Это сигнал!
-Лучники! Приготовиться стрелять! Три стрелы и прекратить! Остальные - вперёд! За Русь-Матушку!