- Слушай, у меня в инструкции указано - перелететь через Ахеронт, перелететь, понимаешь, черным по белому четко написано, а не переплыть, я не могу ослушаться повеления жены Громовержца, вот хоть что ты мне не говори. Что ты заладил, не положено да не положено, ну войди в мое положение, ты и сам на службе. Не могу я в твою лодку сесть, меня уволят за нарушение регламента! Какую бумагу? За подписью Аида? Конечно, у меня есть спецпропуск, вот, - крылья, видишь? Хочешь, можешь их потрогать, они настоящие!
Однако, вопреки всем ожиданиям, грозный Харон не пожелал удостовериться в подлинности крыльев, он лишь равнодушно пожал тем, что заменяло ему плечи.
- Не положено! - хмуро проговорил он, и добавил, что если она хочет, то конечно может лететь, но он бы на ее месте хорошенько подумал. В подтверждение своих слов безносый перевозчик указал костлявым пальцем куда-то на середину окутанной свинцово-серым туманом реки, где сквозь туман, в котором слышались устрашающие завывания, что-то поблескивало мертвенно-голубым холодным светом. В налетевшем порыве ветра костлявые суставы перевозчика принялись биться друг о друга, издавая звуки похожие на стук зубов доброго десятка человек.
- А что там у вас такое? - с любопытством спросила Ирида, радужнокрылая посланница богов, указывая в сумрак над рекой, поблескивающий огоньками. Вокруг было холодно, и ей, если честно, не особенно уже хотелось лететь в неизвестность сквозь свинцовый туман, поднимавшийся над темными водами Ахеронта.
- А там у нас заслон от безбилетников! - неожиданно оживился перевозчик. - Слышала, что Посейдон недавно электрическое ружье изобрел? Вот мудрый Аид и догадался, как можно увеличить сборы за перевозку - все платят, а таким самоуверенным крылатые созданиям, как ты, закон, понимаешь, не писан!
Как выяснилось, ровно посередине спокойного течения Ахеронта, Аид недавно втайне воздвиг огромную стеклянную стену, стекло с двух сторон ограничивало слой воды толщиной около двух метров, так что получилось что-то наподобие аквариума - такое сооружение Ирида видела в покоях Громовержца. Она любила, пока ее никто не видит, построить рожи грозным обитателям подводного царства, зная, что они не смогут причинить ей вреда сквозь толстое стекло. Грозные обитатели подводного мира тоже это знали, поэтому на подобные провокации предпочитали не поддаваться, и старались выплывать из своих убежищ, сооруженных в искусственных скалах только по ночам, когда толпы зевак, окружавших аквариум при свете дня в надежде, что кто-то из подводных жителей покажется, расходились спать.
- Представляешь, как-то раз, когда аквариум только смонтировали, малолетний Эрот, ну, сын Афродиты, супруги Аида, проломил стекло головой и застрял в аквариуме. Мало того, что парень нахлебался воды, но беднягу так покусали мурены, что он теперь воды как огня боится! Вообще-то, стекло очень толстое, и рассчитано на то, чтобы только оглушить крылатого безбилетника, чтобы тот упал вниз, а на уровне воды натянуты сети, чтобы никто не утонул, а только промочил крылья, и не смог летать, но кто знал, что у этого младенца чугунный лоб! Столько крику было, теперь у них в семье каждый день скандалы, Афродита кричит, что никогда не простит такого, а бедный сумрачный Аид только отмалчивается и уходит в тень. Так что, давай, садись в лодку, у тебя нет другого выбора.
***
-Вообще-то, здесь стало гораздо веселее с тех пор, как Аид выписал у Посейдона выводок скатов. Здесь все время полумрак, вот эти голубые огоньки, видишь? - скаты иногда решают выяснить, кто из них главный в стае - и их драки здорово скрашивают обстановку. Кто так воет? Тени ветров Эола, их сюда поставили для устрашения, этих утробных воплей не слышно, только, когда у них обеденный перерыв. Так стало гораздо лучше, колоритнее, я бы сказал: души умерших говорят, что у них все тело леденеет, когда они слышат эти потусторонние звуки.
В лодке было тесно. Ирида огляделась - она и подумать не могла, что бестелесные души могут занимать так много места. Посланница богов скрючилась на сырой лавке, зажатая между тенью какого-то пузатого зажиточного воина, который сидел справа от нее, уставившись невидящими глазами вдаль, опершись на свой раззолоченный меч, и худосочной душой неизвестного существа с козлиными копытами. От души существа исходил вполне реальный запах давно не мытой плоти и почему-то молока. Харон сидел сзади нее, на месте рулевого, и правил лодкой, которая довольно быстро скользила по спокойным водам Ахеронта. Этому Ирида удивилась, потому что гребцов она не заметила. Вестница была убеждена, что само собой ничего никогда не происходит, несмотря на заявления хитроумных храмовых жрецов, которые убеждали наивных людей, что все случается согласно воле богов. Она знала, что все демонстрации воли богов никогда не возникали сами по себе, а были подкреплены изобретениями, которые вынуждены использовать боги, чтобы обуздать непокорные силы стихий.
-Ну, ты понимаешь, я не могу больше один выполнять эту работу, я уже не молод, - сказал Харон в ответ на ее вопрос о гребцах. - Я что, должен за всех один отдуваться? Как-то раз, я даже решил уволиться в разгар одной из войн, когда мои ладони были стерты в кровь - я просто физически устал, перевозя души всех этих погибших воинов. И тогда Аид решил расширить штат. Он велел разжиревшим душам нереид из ручьев подземного мира плыть сюда и толкать лодку - видишь, вон они остервенело колотят хвостами по воде. Все бы хорошо, но эти твари вечно всем недовольны - слышишь, как они постоянно вздыхают?
Перед ними в клубах сизого тумана высилась громада гигантского аквариума Аида - Ирида даже смогла разглядеть какое-то движение в толще воды за мутным стеклом. Кормчий Харон подрулил ближе к стеклянной стене и сунул мокрое весло в какую-то выемку. Внезапно вода вспенилась, и стеклянные стены аквариума разъехались в стороны, чтобы лодка под визги и стоны теней ветров Эола, раздававшиеся вокруг, могла проехать в образовавшийся проем. Ирида чувствовала, как рядом дрожит от страха бесплотная душа богатого воина.
- Ну, что рот разинула, вот и мы и на другой стороне. Выкладывай два золотых за проезд.
-Два золотых? А что так дорого? - возмущенно спросила Ирида, нашаривая кошель с деньгами, который ей выдали в канцелярии, сказав, что это на командировочные расходы. - Да за эти деньги в мире живых можно купить хорошего здорового раба! "Какой откровенный цинизм!" - огорченно подумала крылатая вестница богов, пересчитав командировочные монетки в кошеле.
- Инфляция, - туманно ответил перевозчик, - цены все время растут. Если поедешь обратно, готовь еще четыре золотых. Да, и еще один золотой отдашь этому недостойному псу, Керберу, иначе не выпустит. А если денег нет - то придется остаться! - и Харон разразился зловещим довольным хохотом.