Carter Nick : другие произведения.

11-20 Collection de détectives de la série Killmaster sur Nick Carter

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  Carter Nick
  
  
  
  11-20 Collection de détectives de la série Killmaster sur Nick Carter,
  
  
  
  
  
  11. Toile d'espions
  
  
  12. Château d'espionnage
  
  
  13. Les Terribles
  
  
  14. Flamme du dragon
  
  
  15. Hanoï
  
  
  16. Clé de danger
  
  
  17. Opération Famine
  
  
  18. Les empoisonneurs d'esprit
  
  
  19. Arme de la nuit
  
  
  20. Le Serpent d'Or
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Réseau d'espions
  
  
  
  Titre original : Web Of Spies
  
  
  
  traduit par Lev Shklovsky à la mémoire de son fils décédé Anton
  
  
  
  1. CARTE NOIRE
  
  
  
  
  Ses armes ont été envoyées à Tanger dans un colis diplomatique scellé. Alors que le gros porteur se dirigeait vers la côte africaine et que la tache blanche inondée de soleil commençait à prendre la forme de bâtiments individuels dans l'ancienne et la nouvelle ville, Nick Carter avait le sentiment qu'il n'était que légèrement nu. Porter un Luger, un stylet et une bombe à gaz était devenu une seconde nature pour lui. Mais Hawk, son patron, l'a interdit. Cette fois, il s’agissait d’une tâche particulièrement délicate et de la plus haute importance, et rien ne pouvait aller mal. Bien sûr, quelque chose va mal tourner ; ça arrivait toujours ! Mais encore fallait-il prendre toutes les précautions possibles. N3 a dû passer la douane normalement, mais dépêchez-vous et contactez le Gay Lord.
  
  
  Hé! C'était une fille ! Nick rit un peu pour lui-même. Son sourire s'adoucit un peu alors qu'il bouclait sa ceinture de sécurité et que le panneau INTERDIT DE FUMER s'allumait. Scrupuleusement attentif à conserver l'expression brumeuse et à moitié ivre de son visage rouge, il laissa sa mémoire remonter plusieurs années en arrière – cinq ans pour être exact.
  
  
  La dernière fois qu’il a rencontré le grand et blond Gay Lord, c’était à Hong Kong. Ils étaient dans un état d'esprit parfait, même si la baignade de cette nuit et leurs aventures dans la région de Wan Chai auraient pu se terminer par un désastre pour eux deux. Ils étaient tous les deux au travail, mais ils effectuaient des tâches différentes et ne pouvaient pas être vus ensemble. Mais l’attrait ardent de leurs hormones était trop fort pour être ignoré. Ils ont choisi une chambre bon marché dans un hôtel bon marché à Wan Chai... Le soir même, la police a conclu que l'hôtel De Purpleen Draak était un foyer de trafiquants de drogue et qu'une descente était nécessaire.
  
  
  Nick sourit à nouveau joyeusement. C'était drôle maintenant, mais ensuite il pensait différemment. Gay et lui ont couru sur les toits comme des fous ; il est en short, et elle est seulement en culotte, pressant les vêtements contre sa poitrine nue. Le rire de Nick disparut, et il y avait toujours un sentiment de malaise en lui. Si jamais Hawk le découvre ! Mais il ne le sait pas. Il se demandait si Lord Gay était toujours une si belle fille. Cinq ans peuvent faire une grande différence, notamment dans leur profession. Une chose était sûre : ils étaient désormais à la fois plus âgés et plus sages. Il ne pouvait en être autrement, car ils étaient tous les deux vivants !
  
  
  "Monsieur Hughes... vous n'avez pas encore signé mon livre !" L'hôtesse de l'air, une Française méticuleusement soignée, se tenait à côté de son siège et lui tendait un livre avec une jaquette rouge vif et jaune. Elle le regarda avec un sourire, sa cuisse ronde et douce pressée contre son coude. Il était un peu vieux, cet auteur américain, un peu courbé, mais il était quand même différent des autres. L'auteur du dernier best-seller américain, qui nageait sans doute dans l'argent de ses royalties. Nicole espérait en quelque sorte qu'il l'inviterait à dîner ce soir-là, puisqu'elle avait un jour de congé après tout. Cela aurait pu être amusant... si seulement il avait été sobre ! Parce que M'sieur Hughes buvait comme une passoire. En fait, il était ivrogne. Pourtant, Nicole espérait qu'il déjeunerait avec elle. En tant que fille, tu ne pourrais jamais rien savoir...
  
  
  Nick Carter, N3, ayant atteint le rang le plus élevé en AX, à savoir KILLMASTER ou Master Killer, a sauté le passé et est rapidement revenu au présent. La couverture de son livre demandait beaucoup de travail et était coûteuse, et il leur a fallu beaucoup de temps pour la retirer. Un autographe était absolument nécessaire. Carter grimaça et prit le livre. Il était neuf, non coupé et sentait l'encre d'imprimerie.
  
  
  "Donnez-le ici, chérie", a-t-il dit à l'agent de bord. "Je serai heureux de faire ça pour toi." Il tapota sa douce cuisse et fut un peu surpris qu'elle ne bronche pas. «Je serai heureux de vous rendre visite. Et peut-être que tu m'aimeras aussi, n'est-ce pas ? Nick tenait son pouce et son index à quelques centimètres l'un de l'autre. - Pensiez-vous avoir le temps de prendre une gorgée à la dernière minute ? Peut-être encore un peu de cette boisson Fundador ? Vous voyez, je vais en Espagne, donc je dois m'habituer à leurs boissons ! Il a trop ri et les passagers l'ont regardé.
  
  
  La jeune fille hésita un instant, puis se pencha vers lui. Sa jambe se pressa encore plus contre son bras. Elle lui murmura : « Je vais l'apporter maintenant, monsieur Hughes. » Attends un peu. Je reviendrai.' Elle s'éclipsa, ses fesses rebondissant de manière provocante sous son uniforme moulant.
  
  
  Nick ouvrit le livre et écrivit son surnom sur la page de garde avec l'inscription : Merci pour ce voyage agréable ; Meilleurs vœux - Kenneth Ludwell Hughes Nick retourna le livre et regarda la photo au dos de la jaquette. Il aurait voulu sourire moqueur, mais il ne le fit pas. Il a joué son rôle et n’aurait pas dû être dénoncé. Vous ne savez jamais qui vous regarde et essaie de lire sur votre visage ou vos lèvres ce que vous pensez. Mais la photo lui paraissait drôle. Il était assis adossé à la cheminée, vêtu d'un costume en tweed et fumant la pipe. Il ressemblait beaucoup à son apparence actuelle, avec des cheveux grisonnants sur les tempes, une moustache grise et des coussinets en caoutchouc sur les joues pour élargir son visage. Il marchait courbé, portant un pince-nez sans monture, attaché à son revers par un large ruban noir. (Ces foutues lunettes ne lui allaient pas du tout et il avait mal au nez. Dès son arrivée en Espagne, il les a abandonnées et a mis des lunettes de soleil à la place. La plupart des écrivains et artistes de la Costa Brava l'ont fait, bien sûr).
  
  
  Oui... ce revêtement demandait beaucoup de travail et était coûteux. Hawk a développé ce rôle pendant un certain temps jusqu'à ce qu'il reçoive la mission appropriée. Le livre a été écrit par un auteur professionnel bien avant et ne comportait aucune date de publication. Des publicités ont été placées dans les sections littéraires des principaux journaux des États-Unis, dont le New York Times. Il y a eu des cocktails, des interviews à la radio et à la télévision, et 5 000 exemplaires ont été tirés le jour de la publication officielle, le tout financé par AX. C'était une bonne reprise et maintenant il devait lui ressembler, se donner à fond dans le rôle. C’était un journaliste indépendant décrépit d’âge moyen qui avait finalement frappé dans le mille. Il avait écrit un best-seller qui allait bientôt être adapté en film, selon la publicité trompeuse, et maintenant il partait sur la Costa Brava pour prendre un verre et commencer son prochain livre.
  
  
  L'hôtesse de l'air revint avec le brandy espagnol de Nick. Il avala son verre et lui sourit. 'Merci très cher. Ça me rend heureux ". Il s'accrochait soigneusement à son accent paysan du Midwest.
  
  
  Pendant le vol, il a vérifié les autres passagers, mais n'a trouvé aucune raison de s'inquiéter. Ils ne lui prêtèrent pas beaucoup d'attention. Il s'est immédiatement montré buveur lors de ce voyage, et les gens l'ont accepté même s'ils n'ont manifesté aucune envie de s'approcher, ce qui a très bien servi N3 sous son couvert.
  
  
  Le gros avion a atterri. La roue avant craqua, laissant des résidus de caoutchouc bleu sur le béton ensoleillé. Nick sortit sa valise contenant sa machine à écrire de sous le siège. Le dernier verre l'a rendu un peu mouillé. Il pouvait boire beaucoup d'alcool et les médecins d'AX lui ont donné des pilules pour contrecarrer les effets d'une consommation excessive d'alcool, mais ce n'est pas facile de jouer le rôle d'un ivrogne sans être ivre. Il a dû travailler dur pour rester debout et se sentir normal.
  
  
  Conformément au rôle qu'il jouait, il a serré la fesse de l'agent de bord alors qu'il sortait de l'avion. Elle lui sourit, pas du tout en colère, et parut même un peu déçue. «Au revoir, monsieur Hughes», lui appela-t-elle. "Merci encore pour le livre."
  
  
  « Les femmes sont d'étranges créatures », pensa Nick en attendant ses bagages à la douane. Il a donné à cette fille toutes les raisons de s'indigner et même de le gifler, mais elle ne l'a pas fait non plus. En fait, elle semblait même déçue. A quoi pensait-elle ? Que va-t-il faire d'elle ?
  
  
  Il regarda dans la vitre de la vitrine et étudia l'apparence de l'écrivain Kenneth Ludwell Hughes. Qu'y avait-il dans cette vieille fausse silhouette qui attirait les jolies filles ? Dur à dire. Il était bien bâti, mais marchait avec les épaules affaissées, et le costume gris d'Orlon ne lui convenait pas. Un chapeau de feutre à bords étroits aurait pu lui conférer un charme particulier, s'il n'y avait pas eu le fait qu'il reposait carrément sur sa tête avec le bord rabattu vers l'avant. Son visage était couvert de coussinets en caoutchouc et était rouge vif à force d'avoir bu. Il avait des lentilles de contact marron sur les yeux – sans aucun effet grossissant – ce qui lui donnait un air triste et mou. La moustache était de couleur sel et poivre - un chef-d'œuvre du département camouflage AX avec une garantie d'un mois. Non... Kenneth Ludwell Hughes n'avait aucun moyen d'attirer les jolies filles. Outre l’argent, et peut-être la gloire du succès. Nick soupira. Il s'est même senti mal lorsque son autre lui-même a rencontré un singe ! Peut-être qu’un jour lui et cette hôtesse de l’air pourraient se rencontrer sur un pied d’égalité.
  
  
  Pendant ce temps, une tâche l'attendait. Action de Sappho. Mission : kidnapper une lesbienne anglaise, une scientifique célèbre, qui avait déjà été kidnappée par les Russes, mais qui ne le savait pas !
  
  
  Pendant tout le temps où Nick réfléchissait, il étudiait son environnement. Derrière ses lentilles de contact marron, ses yeux erraient, à la recherche du danger. Il n'a rien trouvé. Sa couverture résiste bien jusqu’à présent – ce qui était prévu.
  
  
  Un porteur vêtu d'une djellaba marron usée jeta une grande valise aux pieds de Nick. C'était un homme mince et il respirait difficilement à cause de l'épuisement. Sur fond de soleil impitoyable, il portait une checha rouge froissée. Les quelques dents qui lui restaient dans la bouche étaient brun foncé et il exhalait une odeur sucrée et dégoûtante de kief. Il se pencha vers Nick Carter et dit dans un murmure rauque :
  
  
  « Je crois que c'est le vôtre, cher ami. Peau de rhinocéros, et toutes les étiquettes sont au bon endroit. Mais qu’allez-vous donner aux pauvres jeudi ?
  
  
  Nick sortit de sa poche une pipe en bruyère et la remplit de grosses boucles de tabac. Une malédiction! Quelque chose ne va déjà pas ! C'était l'approche d'urgence convenue au cas où Gaea Lorde se tromperait et ne pourrait pas le rencontrer comme prévu. Il apporta une allumette allumée à la pipe et, sans regarder l'homme, marmonna : « Alors je vais les baiser ; les voleurs de jour ne méritent pas mieux. »
  
  
  "C'est la bonne réponse", dit l'Arabe débraillé. «Tu as gagné la dinde de Noël, mec. Je suis Rogers du MI5. Les choses ont un peu mal tourné, alors j'ai dû vous rattraper et vous le faire savoir. Mais il vaut mieux ne pas discuter ici - gagnez de l'argent et commencez à négocier ! Je suis un voleur, un brigand et une honte devant Allah ! Personne ne le remarquera si nous faisons cela. C'est très courant ici."
  
  
  Nick sortit quelques dirhams de sa poche et les agita en l'air. « Je ne devrais pas connaître l’arabe », murmura-t-il. "Je vais devoir te parler en anglais."
  
  
  "C'est normal", a déclaré Rogers du MI5. Il leva ses bras maigres et invoqua le monde et Allah comme témoins que le riche américain Effendi essayait de le trahir. Lui, Ahmed, qui devait nourrir dix bouches d'enfants, et bientôt une onzième bouche leur viendrait s'ajouter ! Efendi était sans aucun doute le descendant d’un chameau malade !
  
  
  "Vous êtes un voleur et vous mentez sur l'effraction !" - Nick a crié d'une voix rauque. Il ramassa la pièce. « Un dirham entier pour porter une mallette à cent mètres ! La sciure est définitivement sortie de votre tête ! Je n'y penserai pas ! Vous pouvez obtenir un demi-dirham et rien de plus !
  
  
  Un passant au hasard a ri de cette scène, mais personne n'était intéressé.
  
  
  Retenant son souffle, Nick réussit à donner l'impression qu'il était sur le point d'exploser de rage. 'Que se passe t-il ici? Ils ont fait sauter une agence de voyages ? Gay Lord possédait une agence de voyages à Tanger qui lui servait de façade. Rogers donna un coup de pied de colère. Il donna un coup de pied dans la grande valise et hurla de douleur, agrippant son gros orteil sale. « Pas explosé. Au moins pour l'instant. Mais ils ont reçu une araignée noire par la poste, mec, et ce n'est pas bon. Vous savez, un peu comme un signe de la main noire. Nous nous sommes donc réunis, vous et nous, et avons décidé que le propriétaire ne devait pas encore voyager. Au fait, si sa couverture est cassée, tu ferais mieux de rester loin d'elle. Je devais te le dire, et ensuite tu devras entrer par effraction dans un hôtel et prendre les choses en main à partir de là. Nous pouvons arrêter de communiquer maintenant – je vous verrai plus tard une fois que vous aurez passé la douane. »
  
  
  Nick Carter, alias Kenneth Ludwell Hughes, a réussi le test sans aucun problème. Un énorme coffre en peau de rhinocéros a suscité des commentaires, mais uniquement en raison de sa taille. Le contenu n’a été vérifié que brièvement, ce qui était pratique. Gladstone, comme Nick appelait sa valise, était quelque chose de spécial. Il y avait une douzaine de compartiments secrets, très intelligemment dissimulés. Vous pouvez verrouiller l'objet et activer un mécanisme qui déclenchera une alarme et libérera des gaz lacrymogènes si quelqu'un tente de l'ouvrir. Nick emportait sa valise avec lui en voyage aussi souvent que possible. Il fut soulagé lorsque le douanier appuya le panneau d'inspection à la craie.
  
  
  Un policier qui se tenait à proximité demanda à Nick en souriant : Passeport, s'il vous plait ?
  
  
  Nick lui tendit un joli nouveau livret avec un portrait de l'écrivain Hughes. L'agent a tamponné la photo du studio AX et l'a rendue sans commentaire.
  
  
  Alors que Nick traînait sa machine à écrire et sa grande valise jusqu'à la station de taxis, se battant avec une douzaine de porteurs en djellabas de toutes couleurs et de tous âges, il réfléchit rapidement. Et il n’aimait pas du tout ce qui lui passait par la tête. Gay Lord avait fait une erreur, c'était évident. Autrement, les Britanniques ne seraient pas intervenus. Bien sûr, ils avaient parfaitement le droit de le faire, car c’était leur principale responsabilité, c’était « l’action de Sappho ». Ils se sont tournés vers AX pour obtenir de l'aide, invoquant une pénurie d'agents qualifiés et expérimentés. Comme Nick le savait, c'était tout à fait vrai. Environ six de leurs principaux groupes ont récemment fait faillite ; quatre de leurs meilleurs agents étaient en difficulté et le cinquième fut tué. Ils ont en fait demandé de l’aide à la CIA, mais dans ce cas particulier, la CIA les a dirigés vers AX. Cela signifiait une chose : il y aurait probablement des morts. Qui ce serait et comment cela se passerait, Nick ne le savait pas encore.
  
  
  C'était là toute la difficulté : il en savait très peu ! Gay Lord était celui qui le savait et elle devait le lui dire. Et maintenant, on lui avait prévenu de ne pas faire attention à elle ! Organisez les choses vous-même. Le visage paresseux de M. Hughes se tendit. Nick a perdu son rôle pendant un moment. Il aurait pu tomber mort s'il les avait simplement pris au mot et n'avait pas interféré avec le sort de Gay ! De plus, si elle avait des ennuis, elle pourrait aussi être en danger. Il ne savait pas ce que signifiait recevoir une araignée noire par la poste. Les agents AX travaillaient généralement seuls et leurs missions ne se chevauchaient pas. Et aucun agent ne recevait plus d’instructions que ce qui était strictement nécessaire à sa tâche. La torture peut faire parler n'importe quel homme, et même si Nick ne portait pas lui-même la pilule de cyanure, il en connaissait la valeur. C'était une règle très sensée chez AX : aucun agent ne devait savoir ce que faisaient ses collègues. Mais c'était un cas exceptionnel. Si Gay est en danger, il l'aidera s'il le peut. Et les Britanniques n’y sont pour rien !
  
  
  L'Arabe attendait près du taxi. Il prit la valise et la machine à écrire de Nick et les jeta dans le taxi. Le chauffeur, un gros Français aux traits sombres qui montraient son sang arabe, s'est assis tranquillement et a attendu que Nick et Rogers recommencent à marchander.
  
  
  Nick a glissé quelques pièces de monnaie à Rogers dans sa main sale et moite. « Te voilà, canaille ! Vous n'en aurez plus ! Période. . "Le chien est un chrétien", a crié Rogers dans un arabe courant que Nick n'était pas censé comprendre. « Cochon païen ! Mille sacs de merde de chameau ! Les riches volent les pauvres !
  
  
  Le chauffeur de taxi a sympathisé avec lui avec un sourire. Apparemment, ce salaud d'Américain ne comprenait pas l'arabe.
  
  
  Nick a dit au chauffeur : « Minza. Et dépêchez-vous. C'était l'hôtel le plus luxueux de Tanger. Le chauffeur hocha la tête. Salope riche, cette Américaine.
  
  
  L'Arabe poussa un cri furieux. « Minza ! Ce chien vivra à Minza, où seuls les sultans se sentent chez eux, mais il enlève le pain de la bouche de mes enfants. Qu'Allah le salue ! '
  
  
  Nick se pencha vers lui. « D’où vient l’ordre de rester à l’écart de cette agence de voyages ? De Washington ou de vous ? La réponse à cette question comptait. «Washington», murmura Rogers. « De vous les gars ! Très urgent et important. Sortez et faites-le vous-même. C'est tout ce que j'en sais. Bonne chance, mec. Et maintenant, au revoir, il y a trop d'espions dans cet aéroport pathétique.
  
  
  "Merci", dit Nick. "J'ai besoin de ce succès." Il lança à l'Arabe quelques pièces supplémentaires. « Et voilà, salaud ! Allez nourrir votre moche progéniture. Il est monté dans la voiture et le taxi est parti. Il regarda par la fenêtre arrière et vit Arab Rogers toujours en train de le gronder. C'était la dernière fois qu'il le voyait.
  
  
  Dans « Minza », il a loué une chambre, pas une chambre, comme il sied à un écrivain américain récemment riche, et a verrouillé toutes les portes. Sa recherche habituelle d’appareils d’écoute n’a rien donné. Il ne s'attendait à rien d'autre. Sa couverture était bonne et lui servirait bien pendant un moment. Peut-être beaucoup de temps s'il reste loin de Gay Lord. Il prit une douche, enfila des vêtements propres et partit en ville. Il a parcouru une courte distance depuis l’hôtel et a vérifié s’il était suivi. Personne ne le poursuivait, mais ils étaient de si bons artisans qu'il n'eut même pas besoin d'essayer de les égarer. Au bout d'un moment, il prit un taxi, laissant passer les trois premières voitures vides. Rogers aurait pris un taxi inoffensif à l'aéroport, mais maintenant que Nick était seul à Tanger, il devait faire attention.
  
  
  Lui-même se retrouve rue d'Amérique, dans un bel immeuble avec une enseigne en bronze sur la façade indiquant Etats-Unis - Estados Unidos - la mission diplomatique des Etats-Unis.
  
  
  L'employé de bureau, abasourdi, lui tendit un sac en plastique opaque et scellé. Nick a signé pour le recevoir et lui a dit au revoir. En partant, il sentit le regard de l'officier dans son dos. M. Kenneth Ludwell Hughes s'autorisa un léger sourire. C'était un contenu assez inhabituel pour une valise diplomatique : un Luger 9 mm démonté avec quatre chargeurs supplémentaires, un petit stylet qui était maintenant aussi tranchant que celui de Cellini quatre cents ans plus tôt, et une balle de la taille d'une balle de tennis de table. ... qui contenait une dose mortelle de gaz inodore et était surnommé Pierre.
  
  
  Rien que le poids de l'arme dans le sac le faisait se sentir mieux. Je ne suis plus si nue. Il voulait faire une petite promenade, se dégourdir les jambes et avoir quelques impressions. Il n'était plus à Tanger depuis longtemps et attendait beaucoup de nouvelles. Comme il devait se rendre en Espagne, il a pensé à se rendre dans la zone portuaire et à traîner dans des cafés espagnols pour réécouter la langue locale. Il n’est pas non plus allé en Espagne depuis longtemps. En raison des événements mondiaux actuels, ses missions se sont récemment concentrées principalement sur le Moyen et l'Extrême-Orient.
  
  
  Il s'est arrêté dans un petit bar dans une ruelle sombre menant à la Place de France et a commandé un café et une boisson. Après avoir bu une seule gorgée, il a arrêté de boire. Il avait perdu son sentiment d'ébriété maintenant – d'ailleurs, il était plus ivre que vraiment ivre – mais c'était un soulagement de ne plus avoir à jouer le rôle de l'ivrogne.
  
  
  De retour à Minza, il récupéra à la réception quelques cartes routières de la région de Tanger et de l'Espagne. Lorsqu'il arriva dans sa chambre, il verrouilla à nouveau les portes et recommença à chercher des appareils électroniques. Rien n'a été trouvé.
  
  
  Nick déplia les cartes sur la table et les étudia. Il a appris peu de choses qu'il ne savait déjà. Mais là était le problème : il en savait si peu ! Il a regardé le téléphone et a été brièvement tenté d'appeler Gay Lord pour savoir ce qui se passait. Mais la sagesse qui vient avec l’âge et la discipline de fer d’AX ont immédiatement prévalu. Ce serait une erreur de l'appeler. Erreur d'amateur. À propos, N3 avait maintenant un sourire dur, et il était clair que le loup était déguisé avec les vêtements de mouton de M. Hughes, s'il ignorait ses ordres et violait la discipline, il pourrait le faire à grande échelle d'un coup ! Si Hawk le découvre, ce sera mauvais. Ne pas suivre les ordres, c'était comme voler : une fois commencé, il fallait continuer immédiatement.
  
  
  Une fois le moment d’hésitation passé, Nick commença à faire des projets. Il devait au moins parler à Gay, si elle était encore en vie et toujours dans sa villa du cap Malabata. Seul Gay pouvait lui fournir immédiatement les informations nécessaires. Seul Gay savait où se cachait cette scientifique anglaise Alicia Todd avec son faux amant. Un agent russe courtisait une femme âgée afin de l'attirer dans le bloc de l'Est. Quelque part en Espagne, oui. Quelque part même sur la Costa Brava. Hawk, AH et Nick le savaient, mais seul Gay Lord pouvait dire exactement où ils se trouvaient, et il n'y avait pas de temps à perdre. S’il devait d’abord tout confier à Hawke, Washington, Londres et le FBI, cela prendrait trop de temps. Les perroquets se seraient alors envolés bien avant qu'il ait pu trouver et retirer le nid. Ou l'agent russe tuera l'Anglaise. Bien sûr, on lui aurait demandé de le faire si elle ne parvenait pas à convaincre la femme ou si elle ne pouvait pas la faire sortir clandestinement du pays. Tue-la!
  
  
  Cela était logique car lui, N3, avait exactement les mêmes ordres. Il dut d’abord essayer de l’emmener, de l’arracher aux mains de ses ravisseurs. Pour ce faire, il devait faire tout ce qui était en son pouvoir. Mais si ça ne marche pas, il devra la tuer !
  
  
  Alors Alicia Todd devra mourir. Si l’Occident ne peut pas préserver ses vastes connaissances et sa redécouverte, l’Est ne les aura pas non plus. Alors personne ne pourra le recevoir, sauf peut-être Dieu ou le diable. Mais N3 ne s’est pas mêlé de ces questions. Nick posa la valise sur le lit et l'ouvrit. Du compartiment secret du double fond, il sortit une carte noire avec des lettres blanches. Il la porta jusqu'au bureau et prit un stylo. "AX était très formel ces jours-ci", pensa-t-il. C’est exactement ce sur quoi le Département d’État a insisté : ces ordres d’exécution officiels. Si des difficultés surgissent ultérieurement – comme dans le cas de procès pour crimes de guerre – elles constitueront la preuve de la légalité de l'acte et de l'ordre de le faire. Nick sourit sombrement. Beaucoup de bêtises de la part d'une bande de gens banals du département, mais il fallait s'y tenir.
  
  
  Au sommet se trouvait « l’ordre d’exécution ». Puis apparurent de petites lettres qu'il connaissait par cœur, puis un espace pour dix noms. « Cela devrait sûrement suffire », pensa N3, « même pour un travail qui a mal démarré comme celui-ci ».
  
  
  Il posa son stylo et prit un crayon. Très léger pour qu'il puisse être lissé facilement, il intervint : Alicia Todd ?
  
  
  Il espérait qu'il n'aurait pas à la tuer. Premièrement, cela signifiait que la tâche était ruinée, mais aussi, il voulait savoir ce que l'Anglaise avait inventé.
  
  
  Comment Hawk l'a-t-il appelé ? Pilule du paradis.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  2. PREMIÈRE ROTATION
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter a rapidement conduit la Peugeot de location sur la route menant à la baie. Il était minuit et, à l'ouest, le croissant d'argent se pressait presque contre le plus grand minaret de Tanger. À sa gauche, le détroit de Gibraltar brillait doucement au clair de lune, et au-dessus des eaux d'Algésiras et de Gibraltar, les lumières clignotaient comme des lucioles électriques par une douce nuit de septembre. Nick a maintenu une vitesse décente jusqu'à ce qu'il dépasse un vieux phare abandonné. Il a ensuite quitté la route principale menant à Ceuta et s'est engagé sur une étroite route pavée qui menait jusqu'à l'extrémité du cap Malabata. Gay Lord l'attendait.
  
  
  Il surveillait de près la route derrière lui. Si quelqu'un le suivait, cela se passait sans lumière et à une distance considérable. Même si la Lune descendait rapidement vers l’horizon ouest, elle fournissait encore suffisamment de lumière pour une visibilité jusqu’à plusieurs centaines de mètres. Nick pensait qu'il était seul, mais il ne pouvait prendre ce risque. Juste après le virage serré suivant, il découvrit des empreintes de pas traversant la route. Il freina immédiatement et conduisit la Peugeot à l'ombre d'un bosquet dense d'acacias. Il éteignit les lumières, coupa le moteur et détacha l'étui d'épaule de son Luger. N3 était assis aussi immobile qu'une statue de Bouddha, le ressort tendu de l'agent AH derrière l'extérieur miteux de Kenneth Ludwell Hughes. Pendant qu'il attendait, il se rendit compte qu'il commençait à en avoir un peu marre de M. Hughes. Jouer tout le temps un ivrogne était fatiguant, même s'il jouait le rôle de manière assez convaincante. L'hôtel ne voulait pas lui louer cette Peugeot ce soir ! Juste au-delà de l’ombre protectrice des arbres, quelque chose de blanchâtre scintillait dans l’ornière. Par curiosité et pour se dégourdir immédiatement les jambes, Nick est sorti de la voiture et est allé voir ce que c'était, en essayant de ne pas le voir depuis la route. Il lui a donné un coup de pied avec l'une des chaussures londoniennes de M. Hughes et a souri légèrement. Préservatif. Il y en avait d’autres également dispersés. Il est tombé sur une zone de cour qui, heureusement, n'était pas utilisée à l'époque. Nick retourna à la voiture et sortit sa pipe, mais ne l'alluma pas encore. Il pensait avec envie à la réserve de longues cigarettes avec des étuis en or qu'il gardait dans sa maison sur le toit de New York. Il n'aimait pas la pipe et détestait les cigares. La pipe lui brûlait la langue et les cigares provoquaient même de légères nausées. Mais l'écrivain Hughes fumait la pipe. Et il devait s'y tenir.
  
  
  Maintenant, il était sûr qu'il n'était pas suivi. Il a allumé les lumières et est parti en Peugeot. Il se dirige ensuite vers Punta de Fuego. On lui a dit qu'il s'agissait d'un morceau de terre qui s'avançait vers la gauche, juste avant la pointe du cap. Cela devrait être assez facile à trouver. Aussi simple que de contacter Gay Lord une fois que cela lui est venu en tête.
  
  
  Il s'est simplement rendu à son agence de voyages et lui a demandé, sachant qu'elle ne serait pas là. Derrière le comptoir se tenait une jolie fille arabe en minijupe minimaliste et pull très moulant, qui était choquée par cet Américain ivre. Au cours de leur brève conversation, elle mâchait fébrilement du chewing-gum. Nick, faisant semblant d'être très ivre, a saisi le comptoir à deux mains et a raconté qu'il était un très vieil ami de Miss Lord. De Hong Kong. Il souhaitait absolument la rencontrer avant de quitter Tanger.
  
  
  Dans un mauvais français et encore pire en espagnol, la jeune fille a tenté de lui expliquer que le propriétaire du magasin était malade, très malade et n'était pas venu depuis plusieurs jours. Inchallah ! Seul Allah savait quand la dame retournerait à son travail. Pendant ce temps, la jeune fille a reçu pour consigne de ne la déranger sous aucun prétexte ! Elle souffla une bulle rose de chewing-gum, qui éclata et s'envola de sa bouche en touffes sans vie. Elle était sur le point de continuer à lire la bande dessinée – « Le Saint en arabe » – lorsque Nick posa un billet de dix dirhams sur le comptoir. Il se balançait sur ses pieds, désireux de retrouver le soutien-gorge sous son pull, qui était probablement généreusement rembourré. Il a dit : « Je pars maintenant. Mais tu appelles Miss Lord et tu lui dis que le vieux Kenny veut la voir. Kenny Hughes de Hong Kong ! Dites-lui d'obtenir quelque chose des garçons du Purple Dragon Country Club. Alors elle saura qui je suis. Écoute... je vais l'écrire pour toi, bébé !
  
  
  Il a pris une brochure de voyage standard et a écrit « Purple Dragon Country Club » sur le champ blanc. «Dites-lui que je serai de retour dans une heure. Tu vas lui donner un message, d'accord ? Il la regarda de nouveau et ajouta : « Si tu fais tout correctement, ma chérie, tu as encore dix dirhams. Bien?'
  
  
  De toute évidence, elle écoutait. Pour mettre les points sur les i et croiser les t, Nick a essayé de lui organiser un rendez-vous. On lui a dit par ignorance qu'elle ne rencontrait ni ne s'associait avec des non-croyants. Nick se sentit soulagé alors qu'il marchait dans la rue avec les jambes tremblantes. Imaginez si elle se lançait !
  
  
  À son retour une heure plus tard, il a été informé. Miss Lord sera heureuse de le voir à un moment qui lui conviendra. Pas plus. Mais c'était suffisant, et c'est pourquoi il est ici maintenant.
  
  
  Nick s'arrêta devant un panneau indiquant que Moonloc Avenue tournait vers l'ouest en anglais, français, espagnol et arabe. Il tourna sur la route pavée, qui était encore plus étroite que celle qu'il venait de quitter, et avança prudemment. Après le virage suivant, un panneau est apparu indiquant Villa Gay.
  
  
  «La voilà», pensa-t-il, un peu excité à cette perspective. Gay Lorde était l'une des rares filles parmi les centaines à coucher avec lui qu'il ne pouvait jamais complètement oublier. C'était quelque chose d'inhabituel pour Nicholas J. Huntington Carter ! "Peut-être", pensa-t-il en marchant dans l'allée, "c'est parce que leur histoire d'amour s'est terminée soudainement avant qu'il n'y mette fin lui-même." Après cette folle nuit à Wan Chai, ils se sont tous deux séparés, leurs responsabilités déchirées. Nick Carter savait, et maintenant il devait se l'admettre, que Lord Gay n'avait jamais été fait pour lui. Alors c'est pour ça qu'il a ignoré ses ordres ? Non, il y avait autre chose. Beaucoup plus. Gay était avec AX, et à la fin, évidemment, elle était dans une situation difficile. Mais même cela ne suffisait pas : il a laissé les gens d'AX mourir prématurément alors que des choses plus importantes étaient en jeu. Mais alors ? Ce Gay possédait-il l'intelligence vitale dont lui, Nick, avait absolument besoin pour anticiper les actions de Sappho ? Oui c'est tout. C'est pour ça qu'il était ici hier soir. Il le devait parce qu'il ne voyait pas d'autre solution.
  
  
  Retenant un juron, Nick dirigea la Peugeot vers le bord de l'herbe et s'y arrêta. Une malédiction! Il n’a jamais été aussi tyrannique en matière de spéculation. Il était plus un homme d'action que de grande réflexion. Il parcourut le dernier tronçon à pied et monta la garde. Plus il approfondissait cette question, moins cela lui plaisait. Il y avait quelque chose dans tout cela qu'il ne pouvait plus ignorer. Il avait acquis trop d'expérience pour ne pas s'en apercevoir. Argent!
  
  
  Il lui semblait que Gay Lord en avait trop. Elle vivait grande. Le Cap Malabata était un quartier de riches ! De belles villas et d'immenses domaines. C'était la résidence d'été de l'ancienne famille royale du Maroc. Comment expliquer que les gays aient pu rejoindre les gens très riches ? Elle ne pouvait certainement pas faire ça avec son salaire d'AX. AX a bien payé, mais personne n’en est devenu particulièrement riche.
  
  
  Et une agence de voyages ? Peu probable, d'après ce qu'il a vu ce jour-là. C'était une entreprise miniature où une fille pouvait facilement faire face au travail. Gay mangeait clairement dans les deux mains – c'était clair pour Nick – mais dans quelle autre organisation avait-elle mangé dans les derniers mois ? Qui, par quelle autorité, a payé ses services ? Avez-vous payé pour les secrets d'AX ? Au fait, des « secrets » que Hawk lui-même lui a soigneusement transmis !
  
  
  N3 marchait dans l'allée comme une ombre secrète, pensant que ce soir, il pourrait obtenir plus d'informations que prévu. Si Gay Lord joue vraiment un double jeu et essaie d'arracher le plus possible des deux côtés, il le découvrira ce soir et prendra les mesures nécessaires.
  
  
  La toux d'un homme a été entendue quelque part. Nick s'arrêta et plongea dans les buissons qui poussaient le long de l'avenue. Il retint son souffle. Ses yeux, que les médecins d'AX avaient autrefois comparés à ceux d'un faucon, scrutaient la route éclairée par la lune. Les arbres et les buissons projettent de longues ombres sur la route pavée bien éclairée. Nick fusionna avec les ombres et attendit. Chasseur patient. C'était un expert du harcèlement passif : attendre que l'autre fasse le premier pas et commette la première erreur.
  
  
  Cinq minutes se sont écoulées. Nick entendit l'homme marcher et le craquement impatient des bottes sur le gravier. Gravier! Cela signifiait que la ruelle se terminait et que l'allée commençait.
  
  
  La lumière jaune d’un briquet brillait dans l’obscurité. Nick vit une tache pâle sur son visage alors que l'homme allumait une cigarette. Maintenant, il s'appuyait sur un poteau de clôture. Juste un aperçu de briques et d’une partie d’un portail en fer est visible avant que le briquet ne s’enflamme.
  
  
  N3 fit demi-tour et repartit tranquillement le long de l'avenue. Il dépassa la voiture et alla encore plus loin. Après cinquante mètres, il tourna à gauche dans les buissons très épais juste au bord de la route. Bientôt, il arriva devant un haut mur de pierre peint en blanc. Dans un grand bond, il attrapa le haut du mur d'une main. Il espérait juste qu'il n'y aurait pas de pointes de fer ou d'éclats de verre. En fait, ce n’était pas le cas. Après quelques secondes, il sauta au sol de l'autre côté. Il n’y avait pas de M. Kenneth Ludwell Hughes escaladant le mur dans cette courte action de chat. C'était Nick Carter au travail !
  
  
  La lune était presque couchée et la lumière devenait instable. Nick regarda rapidement autour de lui. Il s’agissait d’un grand terrain sur lequel un jardin était aménagé dans les règles de l’art. Les palmiers balançaient leurs boules de plumes dans le vent léger soufflant du détroit de Gibraltar. Il y avait des chênes-lièges et une double rangée d'oliviers. Au bout d'une allée formée d'oliviers se dressait une villa blanche au toit plat. Quelque part au premier étage, une lampe brûlait. Nick entra dans l'allée et la suivit vers la droite, à travers un bosquet de buissons ornementaux qui dégageaient une forte odeur de cannelle. Il passa devant une tonnelle blanche où les roses fleurissaient encore, imprégnant l'air nocturne de leur doux parfum. A proximité se trouvait une statue de Pan, qui urinait dans un étang avec un jet d'eau et jouait de la flûte. Nick pinça les lèvres. « Oui, cher enfant », pensa-t-il ! Notre Gay Lord vit la vie d'un seigneur, mais où trouve-t-elle l'argent ?
  
  
  Il atteignit maintenant une grande terrasse entourée de balustrades ornées et envahie de vignes de lauriers-roses grimpantes. Il sauta par-dessus la balustrade et courut silencieusement vers les doubles portes-fenêtres. Un rayon de lumière tombait sur les pierres mosaïques de la terrasse. Les rideaux étaient tirés négligemment. Gay a dû traverser une période difficile. Elle a commencé à agir de manière négligente. Il regarda à l'intérieur.
  
  
  Gay Lord était assis sur un long canapé à côté d'une cheminée vide.
  
  
  Sur la table d'appoint, il aperçut un grand verre et un petit revolver brillant. Il y avait aussi un grand cendrier en cuivre martelé. Des choses arabes. La pièce était grande, haute et élégamment meublée. Il y avait aussi plusieurs canapés recouverts de tissu, et ici et là des poufs en cuir de chameau. Le N3 observateur sifflait doucement devant lui. Notre Gay avait vraiment une très grande ferme !
  
  
  La femme assise sur le canapé éteignit sa longue cigarette et en alluma immédiatement une autre. Elle le sortit de la boîte en vitrail noir, l'inséra dans un long tube et l'alluma avec un briquet doré. Elle reprit ensuite son verre et but une gorgée gourmande. Elle avait l'air inquiète et Nick remarqua qu'elle avait des cernes sous les yeux. Il l'a examinée attentivement et l'a comparée à la femme avec qui il avait entamé une liaison à Hong Kong.
  
  
  Le chiffre était toujours là ! Elle portait une robe noire qui ne cachait pas grand-chose. Elle avait maintenant la trentaine, mais elle avait toujours la silhouette élancée et haute d'un mannequin, qui était ensuite caressée par ses mains. Comme c'est souvent le cas des filles aux bras fins, ses seins étaient fermes et pleins et n'avaient pas tendance à s'affaisser. Elle avait une taille de fille. Mais ses jambes étaient sa véritable gloire : elles étaient magnifiquement longues – les jambes d’une très belle Américaine.
  
  
  Gay Lord se leva du canapé et fit les cent pas dans la grande pièce. Elle regarda la petite montre à son poignet étroit et fronça les sourcils. Nick Carter sourit. Il étudia le visage de la femme alors qu'elle allait et venait.
  
  
  Il était de forme triangulaire, avec un nez haut et étroit dont les ailes étaient légèrement évasées. La bouche était généreuse, avec des lèvres charnues qui avaient beaucoup à donner à un homme. Il ne pouvait pas voir ses yeux parce qu'elle marchait, mais il se souvenait qu'ils étaient gris et grands et qu'ils pouvaient parfois paraître rusés et trompeurs. Nick n'a jamais eu d'illusions sur les femmes qu'il avait.
  
  
  Il frappa doucement à la fenêtre.
  
  
  Gay Lorde se précipita vers les portes-fenêtres. Les cheveux blonds dorés qui atteignaient ses épaules flottaient derrière elle comme un drapeau. Elle l'ouvrit et Nick entra. Elle cria et courut dans ses bras. 'Pseudo! Pseudo! Oh mon Dieu, Nick, je suis tellement contente que tu sois là. Je suis dans un labyrinthe, chérie. Très à fond dans la purée de pommes de terre ! " Elle se serra contre lui et il la sentit trembler. Sans trop de douceur, il la repoussa.
  
  
  'Pas maintenant!' - dit-il brièvement. 'Éteindre la lumière! Où as-tu appris à fermer ces rideaux comme ça ? Je t'ai observé pendant dix minutes.
  
  
  Gay se dirigea vers l'interrupteur à l'autre bout de la pièce. Sa robe bruissait, laissant derrière elle l'arôme d'un beau parfum. Elle appuya sur l'interrupteur et la pièce devint sombre, à l'exception de la fissure éclairée sous la porte du couloir. Elle revint vers lui et dans ses bras. Ses lèvres trouvèrent les siennes. Ils étaient toujours aussi juteux et gourmands. Nick aimait le baiser, mais le timing n'était pas bon. Il la repoussa de nouveau, mais cette fois moins durement. "Qui est ce personnage à la porte ?"
  
  
  'À la porte? Je... ah, celui-là ! Il s'agit d'un détective privé de Tanger. Pour le moment, il n'y a personne d'autre d'AX à Tanger et, pour une raison quelconque, les Britanniques ne veulent pas m'aider. C'est pourquoi j'ai engagé cet homme. Son nom est Akad untel. Je ne m'en souviens pas."
  
  
  "Il a mis la tête sous la hache", a déclaré Nick. « Il ne comprend pas son métier. Il tousse, marche et fume.
  
  
  "Je n'ai trouvé personne d'autre." Gay s'appuya de nouveau contre lui. « Je vous ai dit que les Britanniques ne sont pas venus à votre secours !
  
  
  "Tu sais pourquoi ils n'aident pas, n'est-ce pas ?" Il savait. Les Britanniques pensaient également qu’elle faisait une vente. Ils avaient les mêmes soupçons que lui, mais elle n'était pas un agent britannique, donc ils ne s'inquiétaient pas trop. Ils l'ont juste jeté aux lions. Ces buveurs de thé n'ont pas perdu leur temps avec des traîtres !
  
  
  Gay se blottit encore plus près de lui. Sa partie avant épaisse et pointue était fermement pressée contre sa poitrine. Ses lèvres glissèrent sur sa bouche. « Non, je ne sais pas pourquoi. Jusqu'à présent, ils ont toujours été gentils. Mais chérie, ne parlons pas de ces gars-là maintenant. Parlons de moi! J'ai peur, chérie. Je crains. Vous devez me faire sortir. Pseudo. Tu dois m'aider comme un vieil ami !
  
  
  Il faisait sombre, mais il comprenait tout exactement. Il en riait, et c'était désagréable de l'entendre dans le noir. Cela semblait un peu faux.
  
  
  Tu n'es pas obligé d'être avec moi avec cette froideur à propos du passé. Je m'appelle Nick... Tu comprends ? Nous avons travaillé ensemble... et il y a un dicton français qui dit qu'on ne peut pas cacher de secrets à la personne avec qui on couche. Alors, dites tout – mais littéralement tout – et peut-être que je pourrai alors vous aider. Dis-moi juste un mensonge et je te laisserai à celui qui voudra te cibler ! Tout comme les Britanniques. Sais-tu qu'ils m'ont prévenu à ton sujet ? J'ai été accueilli à l'aéroport par un de leurs agents et m'a prévenu de rester loin de vous. L'ordre vient de Washington, ce qui signifie que Hawk est au courant. Tu es plus dangereux qu'une arme pointée, cher enfant !
  
  
  Gay se blottit à nouveau dans ses bras et se mit à pleurer. Nick la serra presque amoureusement dans ses bras et caressa ses cheveux parfumés. Il laissa la colère quitter sa voix et dit d'une voix apaisante : « Allez, Gay. Dis-le simplement à Nick. Peut-être que je peux vraiment vous aider, même si je ne peux encore rien promettre. Mais d’abord, ceci : vous avez toutes les informations sur le fonctionnement de Sappho, n’est-ce pas ? Savez-vous où elles sont, cette lesbienne et sa petite amie russe ?
  
  
  Il la sentit hocher la tête, avec un sanglot pas encore réprimé. « O-oui. Je sais cela. Mais je n'ai pas d'ennuis à cause de Sappho... J'ai travaillé des deux côtés, chérie, et maintenant je suis brûlé !
  
  
  Elle a encore pleuré de bon cœur. « Tout est question d'argent, Nick. Il y avait tellement de choses à acheter. Je ne pouvais pas passer à côté !
  
  
  "Je pensais que ce serait quelque chose comme ça", dit-il sombrement. -Qui t'a fait faire ça, chérie ? Pour qui d’autre avez-vous travaillé à part AX ?
  
  
  "C'est Araignée." Araignées. Savez-vous quelque chose à leur sujet ?
  
  
  'Un peu. Ne font-ils pas sortir les anciens nazis d'Allemagne ?
  
  
  Gay hocha la tête. Elle s'accrochait à lui dans l'obscurité, pressant toute sa féminité flexible contre sa dure armure. Nick sourit sinistrement. Elle a inventé tout son arsenal de trucs. En tout cas, peut-être pourrait-il l'aider, à condition que cela ne mette pas en péril « l'action » de Sappho. Il fallait qu’il le fasse et c’était une priorité.
  
  
  "Araignées en Espagne. Ils travaillent depuis l'Espagne. Un groupe assez hétéroclite : des contrebandiers, des bandits et des salopards en tout genre. Franco est le plus détesté."
  
  
  "C'est un fasciste", a déclaré Nick. « Ces araignées n’aiment pas les fascistes ou les nazis, et elles les font sortir clandestinement d’Allemagne ?
  
  
  «Pour de l'argent - oui. Mais il y a un peu de saleté derrière ça. Une fois que ces nazis ont payé leur argent, ils ne parviennent souvent pas du tout à se rendre en Égypte ou en Amérique du Sud ! Les araignées les emmènent dans les montagnes et y coupent la gorge.
  
  
  'Bien.'
  
  
  "C'était comme ça." Gay se pressa maintenant très près de lui et bougea un peu. Mais ensuite les problèmes ont commencé. Les araignées étaient divisées en deux groupes : grandes et petites. Ils ont déclenché une sorte de guerre civile. Et je me suis retrouvé du mauvais côté. JE ...
  
  
  "Attend mon coeur. Quittons cette pièce. Elle est trop grande pour moi. Où est ta chambre? Je veux voir ton visage quand tu me raconteras le reste."
  
  
  Il se sentait plus en sécurité dans sa chambre avec la porte verrouillée. Il vérifia les fenêtres, puis s'assit à côté d'elle sur le lit et laissa le faisceau étroit de sa lampe de poche éclairer son visage strié de larmes. Elle le regarda de ses yeux humides et brillants. "Tu vas m'aider, n'est-ce pas, chérie ?"
  
  
  « Cela dépend, dit-il brièvement, si vous mentez ou non. Il est clair que je ne devrais pas être vu avec vous, cela ferait complètement sauter ma couverture... Mais passons à autre chose. Comment es-tu arrivée du mauvais côté ? Dis moi tout.' Il a éclairé sa montre, qui n'avait pas de cadran luminescent. La montre luminescente a plus d'une fois trahi l'agent avec sa lumière.
  
  
  Gay Lord se retourna sur le lit moelleux pour pouvoir poser sa tête sur ses genoux. Elle a arrêté de pleurer et les tremblements ont cessé. Nick savait qu'elle lui faisait confiance. Elle espérait qu’il l’emmènerait avec lui hors du pays.
  
  
  "Je vais essayer de dire cela le plus simplement possible."
  
  
  "Je veux savoir ça." Il ne voulait pas qu'elle pose tout le temps sa tête sur ses genoux. Cela détournait trop son attention.
  
  
  Le plus petit des deux groupes, a déclaré Gay, est dirigé par un vieux voyou nommé El Lobo – Wolf. Il était le chef de toute la bande. Vous savez, ils ont tué beaucoup de nazis à l’époque. Mais ils ont dû laisser passer certaines personnes pour avoir confiance, et c’est à ce moment-là que je suis venu vers eux. Je m'occupais des nazis pour AX. J'ai créé toute une organisation à Alexandrie, au Caire et plus loin au Moyen-Orient pour savoir ce qu'ils faisaient, où ils allaient, quels étaient leurs emplois, leurs nouveaux noms et tout ça. Ce n'était pas si difficile pour moi parce qu'El Lobo m'a aidé. Il n'aimait pas les nazis. Il savait que j'étais d'AX et que je leur donnerais cette information. Pour qu'ils ne s'enfuient finalement pas. Il pensait que c'était une bonne idée."
  
  
  "Je peux l'imaginer", marmonna Nick. Si seulement elle pouvait arrêter. Cela l'a rendu tendu. Elle lui rappelait cette nuit à Hong Kong. Bien sûr, volontairement.
  
  
  "Puis un nouveau gars est arrivé et a rassemblé la plupart des araignées autour de lui", a déclaré Gay. « Il a réussi à trouver de l’argent et des armes et à s’emparer du pouvoir. Il est fou des nazis. Depuis, ils ont tous commencé à se rendre dans des pays sûrs. Et lui, ce nouveau venu, a découvert que je travaillais pour AX et m'a approché pour négocier. Pas personnellement, bien sûr, mais il m'a envoyé quelqu'un. Le message était que le nouveau leader détestait AX et tous ses agents, mais qu'il était prêt à faire affaire avec moi si je le voulais ! Il voulait que je continue d'envoyer des rapports à Washington avec des détails sur l'endroit où se trouvaient les nazis. »
  
  
  Nick rit de bon cœur. "Je comprends. Seuls vos rapports seront faux ?
  
  
  'Peut être. Washington pourrait penser qu’il sait tout sur ces nazis, mais il ne le saura pas. Ils ne pourront plus jamais les retrouver. »
  
  
  'Hm. Et tu y es allé ? Avez-vous accepté cette offre du nouveau patron de Spider ?
  
  
  Gay resta silencieux pendant un moment. Puis elle dit : je faisais semblant. Je n'ai jamais fait ça. Mais lui, ce nouveau leader, pourrait savoir si je l'avais fait ou non. Il a des relations à Washington et partout ailleurs, j'ai donc dû trouver quelque chose d'intelligent. Et je pensais l'avoir trouvé, Nick. J'ai modifié ces rapports juste assez pour les rendre beaux, comme si j'avais réellement triché sur AX. Mais en fait, j'ai créé un fichier fantôme pour moi-même, et c'était des informations exactes. Ensuite, à mon retour à Washington, j'ai pu modifier les rapports et les corriger complètement en une heure. Je l'ai fait, je peux vous le montrer ! Je peux le prouver aussi. L'affaire, la vraie affaire, que j'ai dans le coffre-fort de mon bureau. Je peux vous montrer ça."
  
  
  « Si vous le pouvez », dit N3, « je vous aiderai. Je ne sais pas encore comment, mais je vais essayer.
  
  
  "Fais-le," soupira Gay. Parce que si tu ne le fais pas, je suis perdu. S'il vous plaît, éclairez-moi un peu."
  
  
  Elle s'assit et sortit quelque chose de la poche de sa robe noire. Il brillait sous le faisceau de lumière intense. Gay secoua le tube de verre, et quelque chose crépita dedans comme un petit pois ; seulement ce n'était pas un pois. Nick regarda avec de grands yeux l'objet tordu derrière la vitre.
  
  
  C’était une araignée morte ratatinée et pétrifiée. Bah ! Il remarqua que Gay tressaillit. C'était comme si quelqu'un avait marché sur sa tombe !
  
  
  Gay a déclaré : « Tous les membres de la Spider Organization des deux groupes portent des araignées vivantes dans des tubes de verre pour s’identifier. Lorsqu'ils veulent éliminer quelqu'un, ils lui envoient une araignée morte. Celui-ci est arrivé par la poste hier.
  
  
  N3 lui a pris l'objet et l'a jeté à la poubelle avec un arc. « Un truc grossier », pensa-t-il. Brut mais efficace. Marque noire! Copié directement depuis Treasure Island.
  
  
  Gay Lord trembla à nouveau et se pressa contre lui. «J'avais tellement peur», sanglotait-elle. « C'est comme la mort, Nick ! Vous ne savez pas ce que c'est. Tu n'as jamais eu peur de rien !
  
  
  « Il est temps pour elle de quitter ce travail », pensa-t-il. Elle n'a plus le courage de le faire. Et prudence, à en juger par les rideaux mal fermés et le garde du corps qui ne pouvait s'en empêcher. Même si l’on n’avait pas découvert qu’elle travaillait pour les deux côtés, même si elle n’avait pas encore été compromise, elle devrait partir. Elle est devenue gourmande, et cela lui a été fatal.
  
  
  Nick se demandait qui l'avait radié. Hawk serait capable de le faire s'il était convaincu de sa trahison ou de ce qu'il considérait comme une trahison. Ou les Britanniques ? Le fait qu'elle soit un agent de l'AXE n'affecterait pas les choses si elle se mettait en travers de leur chemin. Ce qui est triste, c'est qu'en fin de compte, les agents doubles étaient généralement jetés aux lions des deux côtés. Telle est la vie – ou la mort, si vous voulez.
  
  
  Une idée désagréable vint peu à peu à N3. Il ne l'a pas réprimé ni précipité, il s'est simplement permis d'y réfléchir. Ils ont commencé à parler de quelques incidents mineurs. L'homme qui s'est frayé un chemin jusqu'à la direction des Spiders ; cet homme détestait AXE et tous ses agents ! Peu à peu, cela a commencé à prendre un sens. Il y a quelques années, il s'est perdu dans ses pensées dans une rue brumeuse de Londres où, quelques secondes plus tôt, il n'avait tué aucun homme. Il savait déjà qu’un jour cela reviendrait le hanter.
  
  
  Espérant qu'il n'obtiendrait pas la réponse qu'il attendait, il demanda : "Maintenant, à propos de cette 'action Sappho', comment saviez-vous où se trouvaient Alicia Todd et Tasia Loften ?" Une lesbienne et un agent russe qui la tenait actuellement sous son contrôle. "Sappho Action" est sa tâche !
  
  
  « Les araignées l'ont trouvé pour moi. Groupe El Lobo. Tout s'est passé très facilement. Pourquoi? La façon dont j'ai trouvé cette correspondance est-elle importante ?
  
  
  "C'est sacrément important", dit-il d'un ton bourru. - Et puis - ce nouveau leader ? Le nouvel homme qui dirigeait le plus grand groupe d’araignées – a-t-il un nom ?
  
  
  Elle s'accrochait à lui dans le noir, tremblante. - 'Plus ou moins. - Nom terrible : Judas !
  
  
  C'était comme s'il avait marché pieds nus sur un serpent. Il espérait que l'homme était mort – si une créature telle que Judas pouvait être qualifiée d'homme. Mais d’une certaine manière, c’était sa propre faute. Il était en retard dans cette nuit brumeuse à Londres !
  
  
  Gay s'approcha de lui sur le lit. "Nick... on ne devrait pas s'enfuir ?" Son parfum le pénétra avec force. Elle roula sur lui, et la poussée qu'il reçut d'elle lui fit clairement sentir ses seins fermes à travers sa fine robe. Parce que si nous restons ici plus longtemps, nous pourrions... vous savez ! Je suppose que ce sera notre dernière fois. Je ne te reverrai plus jamais. Et je n'oublierai jamais."
  
  
  Il alluma de nouveau la lumière de sa montre. Il était encore tôt. La nuit, le brouillard montait de la mer. La lune sera désormais couchée, mais les étoiles seront toujours brillantes dans le ciel. Il ne pouvait pas se permettre d'être vu avec elle, même à la lumière des étoiles. Il n'était pas autorisé à perturber la couverture de Kenneth Ludwell Hughes sur la Costa Brava avec quoi que ce soit.
  
  
  "Nous attendrons le lever du soleil", lui dit-il. « Le brouillard matinal couvrira bien tout. Vous pouvez faire vos valises et partir à Tanger. Je vous suivrai et serai à vos côtés jusqu'à votre montée dans l'avion. Je ne peux plus rien faire pour toi. Et rappelez-vous : nous ne nous connaissons pas et ne nous parlons pas ! »
  
  
  "Et s'ils essayaient de m'attraper à l'aéroport ?" Nick était ennuyé. « Je t'ai dit que je serais là pour toi ! Vous savez, je connais quelques astuces.
  
  
  Elle rampa vers lui. «Je n'ai plus si peur. Je ne me suis jamais senti aussi bien quand tu étais là. Oh Nick, chérie, c'est comme au bon vieux temps. Au moins pendant environ une heure. JE ...
  
  
  Il l'a repoussée. 'Pas encore. Tu es devenu négligent, cher enfant. Tout est très confus ! Qui d'autre est dans la maison ? Je veux dire les serviteurs.
  
  
  "Nous sommes seuls. J'avais des domestiques, mais je les ai tous virés hier quand cette araignée noire est arrivée. Je devais m'assurer d'être seul dans la maison si j'entendais quelque chose ou quelqu'un.
  
  
  "C'est agréable d'entendre que vous n'avez pas encore tout oublié", a-t-il ironisé. "Tiens cette lampe." Après avoir vérifié à nouveau les fenêtres, il plaça les meubles devant elles. Il travaillait rapidement et adroitement, sans forcer ses muscles puissants. En quelques instants, il avait transformé la chambre en forteresse. Seule la porte n'était pas barricadée. Il ne restait plus rien pour cela, mais cela n'avait pas beaucoup d'importance. Il était lourd, résistant et doté d'une bonne serrure. Le château, bien sûr, peut être abattu, mais il sera alors prêt avec un Luger ou un stylet.
  
  
  Nick était sûr qu'il n'y avait personne d'autre dans la maison à ce moment-là. Il avait toujours les oreilles dressées, quoi qu’il fasse. Il posait des questions sur les domestiques parce qu'il pensait qu'ils pourraient sortir et rentrer tard, ou venir travailler le matin et amener des amis avec eux. Les domestiques arabes ont toujours des dizaines d'amis, surtout s'ils travaillent dans une grande maison. Cela a été accepté ici.
  
  
  Ce serait bien de savoir sur qui ils pourraient tomber en partant tôt le matin.
  
  
  Il entendit quelque chose glisser derrière lui : la robe de Gay tomba par terre. Maintenant que la pièce était verrouillée et qu'aucun air frais n'entrait, l'odeur de son corps mélangée à son parfum donnait à la pièce une atmosphère de harem. Cela sentait la femme passionnée et désirable. Il pensait que la peur de la mort rendrait le jeu plus épicé et excitant pour eux deux. Et comme elle l’a souligné, ce sera la dernière fois.
  
  
  'Pseudo? Nick, mon cher... - Maintenant, il n'y avait plus de peur dans sa voix, seulement du désir. Une fille gay pourrait être une fille très sauvage si elle voulait lâcher les freins. Puis elle a pris l’initiative – sans relâche et avec exigence. Elle avait sa propre façon de donner et de prendre, sa propre façon de satisfaire son désir étincelant. Nick sourit doucement dans l'obscurité. Le ton avec lequel elle s'adressait à lui lui semblait familier. Maintenant qu'il était là, sa peur prenait la forme d'un désir. En tout cas, la ligne de démarcation entre eux n’était pas si grande. Il y avait aussi une logique dans son comportement sexuel : Gay savait que leur romance ne se terminerait jamais complètement. Elle savait que Nick la convoitait toujours. Elle voulait juste souscrire une assurance jusqu'au décollage de son avion.
  
  
  Elle avait toujours sa lampe de poche. Soudain, elle l'éteignit et la pièce aux allures de harem devint complètement sombre. Nick s'arrêta, retint son souffle et écouta attentivement. Presque immédiatement, il l'entendit respirer à proximité. C'était un son irrégulier qui sortait de sa poitrine et se logeait dans sa gorge. Il imaginait sa bouche grande ouverte. Symbole ardent, juteux, rose-rouge !
  
  
  « Nicky ? » Pendant un instant, sa voix parut à nouveau anxieuse.
  
  
  Il dit sèchement : « Arrêtez de jouer à ces jeux. »
  
  
  Nick se tenait près du lit. Il ôta sa veste et sa chemise et les jeta par terre. D'un mouvement fluide, il s'agenouilla et plaça le Luger sur l'un des montants du lit. Les plumes protestèrent.
  
  
  Gay rit d'une voix rauque. 'Que faites-vous mon cher? Le son vous semble-t-il familier ?
  
  
  Nick a glissé le stylet sous le matelas pour pouvoir l'atteindre facilement depuis la tête de lit. «Je suis fatigué», dit-il. « Je pensais que tu avais sommeil ? Si tu ne veux pas faire ça, ça me va aussi. Ensuite, je deviendrai fou pendant un moment...
  
  
  "Si seulement tu pouvais !"
  
  
  Il rit. La lanterne se ralluma, spot miniature dans la pièce de nuit. 'Pseudo! Écoute... tu te souviens à quoi je ressemble vraiment ?
  
  
  "Je sais, oui." Il s'allongea sur le lit et regarda le faisceau de lumière se concentrer sur son beau visage et son corps parfait. Le cône de lumière la scruta alors qu'elle tenait la lumière à bout de bras et laissait la lumière passer lentement sur sa peau.
  
  
  "Spectacle privé", dit-elle avec un rire rauque. « Seulement pour toi, chérie. Oh Nicky, tu penses vraiment que je suis toujours belle ? Suis-je toujours le même qu'avant, ou suis-je en train de devenir une vieille sorcière ?
  
  
  "Tout sauf la vieille sorcière !" Nick est devenu agité et a ressenti une sensation de picotement. Certainement pas une vieille sorcière ! Peut-être un traître. Bien sûr, c'est un peu stupide. Mais pas la vieille sorcière...
  
  
  Une petite torche illuminait son corps. Un rayon brillant fouilla chaque lieu intime, révélant tous les secrets. Son parfum sensuel s'accumulait dans son nez et obstruait sa gorge, qui devint soudain très sèche. Il s'est soudainement mis en colère contre elle.
  
  
  "Hé! Arrêtez cette foutue démonstration narcissique et venez ici ! Nous n’avons certainement pas tout le temps du monde. Le jour viendra bientôt.
  
  
  « Sois un peu patient, ma bien-aimée ! O - assez de temps ; Tu verras.' Il y avait quelque chose de ludique et presque timide dans sa voix alors que la lumière brillait alternativement sur chacun de ses seins, qui semblaient si doux avec la peau et si juteux, pleins comme des pêches. Le faisceau de lumière produisait d'étranges effets sur les ombres, et Nick sentit un sentiment de malaise monter en lui. Sorcier blanc dans un piège noir ! Il avait l'impression qu'il y avait autre chose que de l'érotisme dans la pièce : la mort !
  
  
  Nick Carter n'avait pas de prévoyance particulière, mais maintenant, la sensibilité particulière de ses instincts, qui l'avait sauvé tant de fois, lui parlait. La mort s’est attardée dans cette pièce, et elle n’est pas venue pour Nick ! Ce sera la dernière nuit de Gay Lord. La lumière restait désormais concentrée sur l'un des longs mamelons bruns et durcis. Petit phallus en forme de ver.
  
  
  Nick sauta du lit en criant. - "Merde, Gay, si j'ai besoin de te botter le cul..."
  
  
  La lumière s'est éteinte avec un clic. "Oh non..." dit-elle. "Il n'en sortira rien !"
  
  
  Tout comme avant, lorsqu'il a essayé pour la première fois de prendre l'initiative, elle n'en a pas entendu parler. « Il faut conquérir les grands étalons reproducteurs de muscle et de cuir », souffle-t-elle. - Oh... mauvais garçon. Délicieux, salaud ! Une fois rassasié, c'était toujours mieux qu'autre chose. Il chevauchait dans un cauchemar cramoisi de plaisir. Sa main tendue toucha le manche froid du couteau, espérant qu'il n'aurait pas à l'utiliser. Pas cette nuit ! Cependant, il s'est endormi avec sa main étroitement enroulée autour de l'arme. Gay était allongé sur sa poitrine, respirant avec satiété...
  
  
  Dans le premier moment froid de son réveil, il crut que l'explosion était un coup de tonnerre, mais lorsqu'il se leva du lit, il comprit mieux. N3 a pu se réveiller complètement plus rapidement que quiconque dans le monde. Maintenant, avant même qu'il n'atterrisse sur le sol, les sens de son ordinateur ont détecté que la porte de la chambre était ouverte. Gaia n'était pas là. Ça sentait l'explosif. D'autres explosions ont suivi, mais elles étaient plus courtes et plus légères. Grenades à main! Il connaissait la méthode : faire sauter la porte et lancer une grenade à l'intérieur. Courez ensuite vers la pièce suivante et faites de même. Il n’y avait aucun remède à cela !
  
  
  Il était nu. On ne pouvait rien y faire. Il cala le Luger entre la sangle et les ressorts du lit et s'agenouilla devant le lit. Il était convaincu que Gay serait mort à ce stade. Et il savait aussi pourquoi. Elle avait ses habitudes habituelles – et maintenant ils l'ont tuée. Elle était chaleureuse, rassurante et contente et s'est réveillée et a fait ce qu'elle faisait toujours : changer de lit. Elle ne pourrait jamais supporter un lit collant et turbulent à cause de l’accouplement. Dès qu'elle se réveillait, elle partait toujours. Mais cette fois, elle a oublié... Quelque part dans la maison, une voix masculine rauque se fit entendre : « Prisa, prisa – dépêchez-vous, amis ! Vélocidac! Vous connaissez l'ordre !
  
  
  "Aussi bon que toi", s'est exclamé l'autre homme. « Mais pourquoi une telle précipitation ? Cette puta est morte. C'est ce que je dis, Carlos. J'ai moi-même vidé toutes les cartouches de cette chambre ! '
  
  
  Le premier homme reprit la parole. Ils se rapprochèrent le long du couloir. « Bon ! Vous êtes le héros. Je ferai en sorte que le patron le sache. Et maintenant tu veux attendre les compliments de la police ?
  
  
  "Mais nous avons encore un demi-paquet de grenades !"
  
  
  « Tonto ! » Nick pouvait presque imaginer l'homme crachant par terre. « Très bien ! Alors déposez-les ! Sois un gars cool, cette porte là-bas ! Mais faites-le vite, vous entendez ? Très vite! Caramba ! Pourquoi dois-je toujours traîner avec des cochons aussi stupides ! Le bateau n'attend pas
  
  
  Carlos, je te préviens !
  
  
  « Le moment est un morceau d’impatience ! Hmmm – je pense que tu as raison à propos de cette porte. Je l'ai raté."
  
  
  "Une perte de temps et de grenades à main", dit l'homme grincheux avec résignation. « Cette femme était seule dans la maison. Elle est morte - ahh... muy muerto ! Mais continuez, vous êtes Gregory Peck à la poursuite de Los Malos Hombres ! Pendant que tu es pressé. Des pas rapides ont été entendus dans la chambre. Nick Carter se sentait comme un bébé rose et nu pendant une tempête de grêle. Une grenade à main est une chose méchante, mais plusieurs en même temps sont encore plus pernicieuses, augmentant plusieurs fois le danger. Prenez une décision rapide, M. Carter !
  
  
  Il ne voulait pas le combattre. S'ils parlaient d'une cartouche, ils auraient pu avoir des mitraillettes. Et puis des grenades à main ! Et un homme impatient qui parlait comme un vieil homme aurait tenu la porte sous la menace d’une arme au cas où. Nick tendit la main et tira le lourd matelas sur lui. Le matelas large et épais sur lequel lui et Gay s'étaient récemment embrassés. Peut-être que cela le sauvera maintenant.
  
  
  Avec le bruit inquiétant d'une boule de bowling, la première grenade a volé dans la pièce. Elle a dépassé Nick et a explosé dans le coin. Ce n’était pas la première fois de sa vie qu’il aurait aimé être aussi grand !
  
  
  Il a compté sept grenades. Des éclats d'obus recouvrirent le matelas et, une fois tout terminé, il saignait d'une douzaine de blessures superficielles. Mais son estomac et ses membres étaient indemnes. Il a béni le fait que l'homme grincheux était si pressé et n'ait pas tout enquêté à fond. De plus, il ne voulait vraiment pas pouvoir attaquer ce lance-grenades à main avec son Luger ou son Stiletto, ou, si nécessaire, à mains nues. Mais ce n'était pas pour lui. Il a dû partir rapidement avant l'arrivée de la police. Il n'était pas en mesure de faire des déclarations à ce moment-là.
  
  
  Il avait hâte qu'ils quittent la maison. Il trouva Gay dans l'autre chambre. Comme il s'y attendait, elle s'endormit dans un lit propre. C'était son dernier rêve.
  
  
  Une pluie de balles la fit tomber du lit. Elle était allongée sur le ventre, ses longs cheveux pendant dans une mare de sang qui s'assombrissait déjà. Nick l'allongea sur le dos au milieu du lit. Ils ont épargné son beau visage. Un sein a été coupé et elle avait environ six nouveaux nombrils qui semblaient rouges. Les yeux gris étaient grands ouverts et le regardaient alors qu'il traversait la pièce, comme s'il s'agissait d'un portrait.
  
  
  N3 ne l'a pas épargnée. Elle jouait à un jeu difficile, dont elle connaissait les règles. Il a eu ce qu'il cherchait : elle a découvert l'emplacement de deux femmes. Alors maintenant, il réalisait qu'il se sentait en fait un peu soulagé. Gay a apporté des complications, et maintenant le pion portant son nom a été retiré de l'échiquier. Il trouva un drap propre et la couvrit. C'était tout ce qu'il pouvait faire pour elle, ou ce pour quoi il avait du temps.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  3. VILLA ROSE
  
  
  
  
  
  
  N3 gisait, les yeux rivés sur ses jumelles, et devait admettre que les Russes connaissaient leur affaire. Lorsqu’il s’agissait d’appliquer la sexualité dans ce domaine, ils étaient passés maîtres. C'était la forme de piégeage la plus ancienne connue de l'homme, et le fait que cette sexualité prenait parfois des formes quelque peu inhabituelles ne permettait pas aux Ivan de passer des nuits blanches. À condition que cela donne des résultats, et dans ce cas, bien sûr, cela a été le cas.
  
  
  Les jumelles ont été spécialement conçues pour l'AX avec des revêtements de lentilles colorés pour éviter les reflets des rayons du soleil. Son augmentation était surprenante et effrayante pour celui qui était espionné. Assis au sec dans son nid d'aigle surplombant le Golfo de Rosas, sur la côte nord-est de l'Espagne, Nick sourit en regardant deux femmes nues au bord de la piscine. Le mur autour de la villa rose était haut et ils pensaient - tout ce qu'ils faisaient grâce au mur - qu'ils étaient à l'abri des regards indiscrets.
  
  
  Nick rit. Mademoiselle chat ! Il savait déjà que l'agent russe, qui s'appelait désormais Tasya Loften, avait un grain de beauté en forme de papillon sur la fesse gauche. Il espérait qu'il y avait bien plus en lui que ce qu'elle savait de lui pour le moment. D’ailleurs, la jeune fille russe semblait complètement à l’aise. Nick ne savait pas quoi penser. Elle semblait si confiante en elle et en sa victime, l'Anglaise Alicia Todd.
  
  
  Nick se déplaça avec irritation, essayant de trouver une position plus confortable au pied du hard rock. Il était sale et mal rasé et jouait toujours Kenneth Ludwell Hughes, l'écrivain ivrogne. Il s’est passé beaucoup de choses au cours des dernières 24 heures. Le corps de Gay Lord se trouvait à environ 1 300 milles. À Gibraltar, il a loué une Lancia classique - les vieilles voitures étaient un passe-temps de l'écrivain Hughes - et a parcouru la longue route côtière de Gibraltar à Gérone à une vitesse vertigineuse. Il n'a fait qu'un seul arrêt en cours de route, quelques instants à Barcelone pour appeler Hawk sur un téléphone à voix cryptée et lui décrire certains détails. Son patron n'était pas bouleversé par la mort de Gay, même s'il estimait que les circonstances étaient malheureuses et l'a dit clairement. Il n'a pas répondu ouvertement à la violation des ordres admise par Nick. Seule sa voix devint un peu plus froide. N3 s’est rendu compte qu’il en entendrait parler plus tard.
  
  
  Hawke n'aimait particulièrement pas la nouvelle selon laquelle Judas, qui avait longtemps été son mouton noir personnel, pourrait avoir la main dans le gâteau. "Il est possible", dit Hawk, "que cette fois vous puissiez exécuter votre ordre et l'éliminer. Il aurait dû être tué il y a longtemps. Ses paroles étaient froides et dures, comme des glaçons.
  
  
  Nick avait déjà emménagé dans une villa louée non loin de la villa rose qu'il espionnait désormais. Il avait une grosse femme de ménage avec un fils adolescent qui était en passe de devenir un beatnik espagnol. Nick était en fait en plutôt bonne forme. Seulement, il avait besoin de sommeil, de nourriture et de bonnes cigarettes au lieu de cette foutue éternelle pipe Hughes. Sa couverture n’était toujours pas dévoilée. Il quitta Villa Gay sans être détecté - découvrant que son intuition était exacte et que le détective privé gisait là, la gorge tranchée - et se dirigea vers Gibraltar sans difficulté. Les assassins de Judas étaient trop pressés de ratisser la villa et ses environs. Pourquoi devraient-ils s’en soucier ? Gay Lord était mort. Judas et l'Araignée Noire ont clairement exprimé leurs intentions. La terreur a pris le dessus et le jeu a pu continuer.
  
  
  Il y eut du mouvement dans la piscine et Nick reporta son attention sur l'étude de la chair de la femme. D’ailleurs, il y a une grande différence. Selon tous les témoignages, Alicia Todd avait la quarantaine. Une petite silhouette de femme avec des poignets et des chevilles très étroits et de petits seins qui semblaient assez fermes. Elle avait des cheveux noirs courts, avec une mèche argentée apparaissant à travers la mèche qui rebondissait à contrecœur. Les lentilles impitoyables révélèrent des taches sur ses bras et ses épaules. Alicia Todd consommait des quantités limitées d'héroïne depuis des années. Nick regarda son visage alors qu'elle se penchait sur la jeune fille russe et lui embrassa rapidement l'oreille. Elle avait l'air pâle, mais elle avait des dents saines - il pouvait les voir clairement quand elle parlait à la fille - et elle ressemblait à un singe très intelligent et pas méchant. Nick serra les dents. Il le savait mieux, tout comme les Russes. Et probablement Judas aussi. Sous la calotte aux cheveux fins qui commençaient à grisonner, il y avait un cerveau ! Le cerveau névrotique, déséquilibré et sexuellement déformé que l’Occident et l’Orient voulaient avoir à leur disposition.
  
  
  Alors que la femme versait amoureusement de l'huile sur sa main et commençait à enduire le dos long et lisse de la jeune fille russe, N3 réfléchit à ses ordres. S'il ne peut pas l'emmener avec lui, il doit la tuer.
  
  
  La fille russe avait vraiment un beau dos long. Nick regarda avec approbation Alicia Todd frotter de l'huile le long de sa colonne vertébrale, massant les muscles durs et flexibles. Tasya Loften, comme elle s'appelait, était bronzée à l'exception de deux rayures blanches en bikini. Elle était vraiment agréable à regarder, et Nick avait quelques pensées non commerciales en la regardant. Il se retrouva également à espérer que Tasia Loften ne faisait pas complètement son travail. Il était clair qu’elle avait atteint et continue de démontrer l’excellence. Elle a complètement accroché l'Anglaise. Alicia Todd était folle d'elle. Cela se voyait dans tout ce qu'elle faisait, même lorsqu'elle tenait une bouteille et frottait de la crème solaire. Elle pouvait à peine détourner ses yeux du corps mature de la jeune fille ou détacher ses doigts de la chair brune et ferme.
  
  
  La question de savoir si un tel amour et un tel désir deviendront suffisamment forts pour conduire à la trahison est une autre question. Pour le N3 caché, cela n’avait pas encore beaucoup d’importance. Il connaissait bien la situation. Les Russes furent les premiers à essayer le pot à sirop. Ils voulaient qu'Alicia Todd vienne travailler pour eux de son plein gré. D'où cette courte idylle sur la Costa Brava, ces ébats au bord du doux bleu de Mar Mediterraneo. Le délice de l'amour lesbien s'accompagnerait d'une abondance de caresses et de soupirs. "Cela se fera selon un calendrier strict", pensa Nick. Il aimerait savoir combien de temps a été accordé à la jeune fille pour lui parler. Si cela échoue, l’Anglaise sera secrètement emmenée hors d’Espagne et emmenée en Russie. Et si cela ne s’était pas produit, ils l’auraient tuée pour empêcher l’Occident d’utiliser son cerveau. L’affaire était parfaitement claire.
  
  
  Nick essaya à nouveau d'adapter sa hauteur au fond rocheux. Ces pierres étaient sacrément dures ! Son sourire était aussi dur que son N3 était sur le point de vider ce pot de mélasse rouge. Il lui restait juste à trouver comment et quand voler l'Anglaise aux voleurs qui la tenaient désormais entre leurs mains. Et avec ça, il devait passer à autre chose.
  
  
  La jeune fille était allongée sur le ventre lorsque la femme a commencé à la frotter. Maintenant, elle s'est assise et s'est retournée. Pendant un instant, elle regarda directement dans les lentilles des jumelles. Même si Nick savait mieux, il avait l'impression qu'elle pouvait le voir. Elle le regardait droit dans les yeux !
  
  
  Nick a dû avaler. Elle était sacrément belle aussi ! Tout le contraire de toutes les filles russes qu'il avait jamais vues ou connues, et elles étaient nombreuses. Il avait couché avec quelques-unes d'entre elles, parfois pour le travail et parfois pour son propre plaisir, mais il n'avait jamais vu une beauté russe comparable à elle. Il n'y avait pas de graisse de paysan dessus, pas de traces d'os lourds slaves, pas de force de cheval de trait. C'était une nymphe, une fée avec une poitrine en forme de poire et des cheveux rouge feu. C'était en soi quelque chose d'inhabituel pour une fille russe, mais Nick était sûr que les boucles soyeuses et brillantes étaient leur couleur naturelle. Il sourit de plaisir à ce qu'il vit, passant ses jumelles sur le corps flexible de la jeune fille. Si seulement tout son travail était si agréable !
  
  
  Tasya était maintenant allongée sur le dos sur un matelas en mousse au bord de la piscine d'un vert chatoyant, recevant un massage de l'Anglaise. La femme frottait toujours le beau corps de la jeune fille et ses mains reposaient sur ses seins parfaits avec la tendresse d'un amant. Nick, qui braqua de fortes lentilles sur le visage de la jeune fille, vit que les lèvres rouges et charnues prenaient un instant une expression de dégoût. C'était une bouche vivante, rouge feu, et maintenant elle boudait un peu ce qu'ils faisaient. Nick se sentait ridiculement soulagé que Tasya Loften soit réticente à faire ce qu'elle avait à faire. C’était donc une vraie femme après tout. À l’époque, il n’avait aucune idée de l’importance que cela lui accordait ni de la raison pour laquelle cela le préoccupait autant.
  
  
  Qu'on le veuille ou non, la jeune fille a suivi les ordres. Avec un sourire moqueur sur son visage anguleux, Nick regarda l'Anglaise embrasser la jeune fille au milieu de la bouche. Il pouvait imaginer comment, il y a quelques semaines ou quelques mois, au siège du MGB, aux étages supérieurs d'un sombre complexe d'immeubles de la rue Sadovaya à Moscou, la jeune fille avait reçu sa mission. La camarade Anastasia Zaloff - c'était son vrai nom - se tenait au garde-à-vous devant un colonel ou un général de brigade de la sécurité de l'État. Puis elle a reçu une commande. L'utilisation d'appâts sexuels pour un scientifique anglais serait tirée par les cheveux - aussi froide et prosaïque que de discuter de la production de tracteurs :
  
  
  Colonel : « Vous allez en Angleterre, camarade Zalova, pour contacter directement l'Anglaise Alicia Todd. Vos documents et votre couverture sont en règle. Nos gens nous ont dit que l'Anglaise serait bientôt en vacances. Elle passe toujours ces vacances à Bournemouth, une ville balnéaire. Vous y allez aussi pour vous lier d'amitié avec elle. Tu essaies de la faire t'aimer.
  
  
  Fille : « Tomber amoureuse de moi, camarade colonel ? Je-je ne comprends pas ce que tu veux dire.
  
  
  Colonel : C'est tout. L'Anglaise est lesbienne - elle aime les femmes, camarade Zalova. Bien sûr, vous comprenez cela maintenant, n'est-ce pas ? D'ailleurs, peu importe que vous la compreniez ou que vous aimiez la tâche, tout ce qui compte c'est que vous la meniez à bien. Nous avons besoin de cette femme ! Vous lui permettrez de tourner son attention vers vous. Une fois que vous l'avez contactée et que votre histoire d'amour avance bien, convainquez-la de quitter l'Angleterre et de passer le reste de ses vacances sur la Costa Brava en Espagne. Une villa y sera préparée pour vous. Là, vous serez seul avec cette Anglaise et vous mettrez tout en œuvre pour lui inculquer notre idéologie, pour la convaincre de venir travailler à nos côtés. Vous lui serez toujours très utile, camarade Zalova ! Vous lui accorderez toute votre attention. Vous lui répondrez avec amour...
  
  
  Fille : « Mais, camarade colonel, je... je ne suis pas du tout comme ça ! JE ...
  
  
  Colonel (sans aucune passion) : « Vous ferez semblant, camarade Zalova. Vous deviendrez actrice ! Vous ferez de votre mieux pour mettre cette femme à nos côtés. Vous serez bien sûr surveillé par des agents... du personnel de sécurité.
  
  
  Peut-être même le colonel n'a-t-il pas osé prononcer le nom : Mort aux espions - Smersh !
  
  
  Fille (il s'est avéré) : « Oui, camarade colonel ! Je... je comprends tout à fait. Je ferai tout mon possible.
  
  
  Colonel : « Vous ferez plus que vous ne pouvez, camarade. Ah ouais, encore une chose : l'Anglaise est accro. Je pense à l'héroïne. Elle l'a utilisé de manière limitée pendant de nombreuses années. Vous recevrez...des ressources. L'Anglaise est névrosée, instable et, comme je l'ai entendu, un génie. Vous veillez à ce qu'elle reçoive toujours des médicaments. Avez-vous autre chose à demander, camarade Zalova ?
  
  
  Fille : « Et si ça ne marche pas, camarade colonel ? Et si je n'arrive pas à convaincre cette femme de nous rejoindre ?
  
  
  Colonel (très sèchement) : « C'est une attitude négative, camarade ! Cela ne nous mènera nulle part – absolument pas. Mais si elle ne vient pas de son plein gré, nous essaierons de l'enlever d'Espagne vers le pays ami le plus proche de nous. Et si cela échoue, tuez-la ! Ça y est, camarade Zalova ! Soit on arrive à l'Anglaise, soit personne ! Y a-t-il d'autres questions? Le colonel aurait perdu son sang-froid à ce stade.
  
  
  Fille : « Non, camarade colonel. Pas plus de questions.'
  
  
  Oui, pensa N3 en regardant avec des jumelles un visage beau mais insatisfait - ça doit être quelque chose comme ça. Jusqu'où irait-elle avec l'endoctrinement d'Alicia Todd ? Même si Alicia Todd était éperdument amoureuse, ne voudrait-elle pas partir ? "Pas encore", pensa-t-il. La jeune fille a progressivement tenté de la convaincre. Elle a même eu beaucoup de succès. Elle a fait sortir clandestinement Alicia Todd d’Angleterre, sous le nez des renseignements britanniques. À ce stade, elle avait toutes les raisons d’être confiante !
  
  
  Il y avait quelque chose de menaçant dans le sourire de N3. Pour le moment oui. Aujourd’hui, c’était une autre affaire. Oui, a-t-il décidé – ce soir ! Il regarda Tass à contrecœur sous les mouvements de massage.
  Ses mains reculèrent et ramassa un paquet de cigarettes qui reposait sur la serviette à côté d'elle. Elle a mis l'une des bandes blanches avec un embout argenté dans sa bouche et est retournée à son ancien endroit où Alicia Todd y a mis le feu. Les jumelles de Nick pourraient même faire une inscription claire sur la boîte :
  "Troïka".
  
  
  Alicia Todd était assise à côté de la jeune fille pendant que les deux femmes nues prenaient un bain de soleil. La femme dit quelque chose et rit ; la fille sourit faiblement. La femme serra la jeune fille dans ses bras. La jeune fille jeta une cigarette dans l'eau, où flottaient déjà plusieurs feuilles - premiers signes de l'approche de l'automne dans cet agréable paysage. Pendant un instant, Nick a maintenu le regard du spectateur sur les corps et les visages huilés, impitoyablement exposés à son regard inquisiteur. Les deux femmes ont continué à bronzer les yeux fermés et en silence. Les seins parfaits de Tasia Loften, d'un blanc laiteux contrastant avec le reste de son corps, montaient et descendaient doucement au rythme de son rythme cardiaque fort. L'Anglaise semblait s'être assoupie, serrant la jeune fille dans ses bras maigres. Nick Carter avait la forte impression que Tasia Loften était réveillée.
  
  
  Il posa les jumelles de côté et s'allongea sur le dos, détendant ses muscles forts avec le plaisir sensuel d'une mauvaise gueule de bois. Il ne pouvait ni se tenir debout ni marcher, mais il s'étirait jusqu'à ce que ses articulations commencent à craquer. Il prit une gorgée d'eau de la bouteille censée contenir du fundador pour que M. Hughes puisse se rincer la bouche et en versa sur ses épais cheveux noirs, qui commençaient à grisonner au niveau des tempes. Il a bu plus d'eau – elle était en bouteille parce qu'il avait eu une grave insolation une fois au Mexique et ne voulait pas revivre cette expérience – et l'a mouillée avec un mouchoir pas très propre, qu'il avait l'habitude d'essuyer. son visage. Il faisait chaud dans la petite grotte de pierre au bord de la falaise. Il voulait prendre un bain, mais ça pouvait attendre. Il ne pouvait que fumer une cigarette et boire plus tard.
  
  
  Y ira-t-il ce soir ? Il sentait qu'il devait prendre une décision maintenant. Il devait admettre qu'il y avait des avantages et des inconvénients. Il n'avait certainement pas l'intention de passer à l'action aussi rapidement – il aimait travailler dans un domaine qu'il connaissait parfaitement – mais il ne pouvait pas non plus prévoir que Judas était encore en vie et se préparait peut-être à jouer. . Qui sait? Vous ne pouviez pas en être sûr. Seul son instinct le lui disait, et il n'en était jamais déçu. Il est né avec l'instinct fiable d'un tigre, et un tigre est un animal qui sait plus que tout autre comment tuer d'autres animaux et survivre. Maintenant, son instinct lui disait que Judas était également impliqué. Quelque part, d'une manière ou d'une autre, tôt ou tard, il jettera ses atouts sur la table. Et le plus tôt possible. Judas n’était pas homme à se nourrir d’herbe lorsqu’il s’agissait de ses propres intérêts, c’est-à-dire de l’argent. Nick ferait bien de porter le premier coup, qui, comme le dit le proverbe, vaut un thaler.
  
  
  Nick Carter a mis ses lunettes de soleil, tout comme les femmes au bord de la piscine. Il inspira profondément, mais le mouvement de sa large poitrine était à peine perceptible. Dans cet état de repos, les vêtements mal ajustés de Kenneth Ludwell Hughes, froissés et sales à cause des heures de voyage, ne pouvaient cacher la véritable nature de l'homme qui l'habitait. Une machine à tuer très intelligente et bien entraînée. Sauvé uniquement pour le bien du monde occidental - et Hawk pariait souvent là-dessus avec son premier agent - grâce à des sens et des instincts très développés, un sens de l'humour sain et calme et la capacité de contrôler ses peurs. Ces dernières caractéristiques ont fait de Nick Carter plus qu'un simple animal bien adapté. Il n’avait pratiquement aucune capacité à donner de l’amour et de l’affection.
  
  
  Nick a compris l'art de dessiner une carte dans sa tête. Il le faisait maintenant alors qu'il était allongé au soleil tardif. Il imagina la villa jusqu'à ce qu'il puisse presque sentir la pierre rose et commença à planifier son raid pour cette nuit-là. La solution lui vint aussi facilement qu’une épée dans son fourreau. Aujourd'hui sera le meilleur. Le risque était alors minime. Cela signifiait qu'il ne pouvait pas compter sur du soutien - il y avait des gens d'AX à Barcelone prêts à aider à tout moment - mais il ne s'en inquiétait pas. Après tout, il était le chanteur principal de sa cause.
  
  
  Il n’y avait aucun garde dans la villa rose. En tout cas, pas de gardes masculins, sinon ces femmes ne prendraient pas le soleil si négligemment et nues. Cela l'a surpris, mais pour l'instant il a accepté ce fait avec des réserves. Il était impensable que la jeune fille russe ne reçoive pas d’aide sous une forme ou une autre.
  
  
  À l’heure actuelle, Judas et ses hommes étaient introuvables. Mais ils pourraient très bien se cacher à proximité. Sûrement, si son instinct était correct ; alors ils seront comme lui, attendant le bon moment. Nick soupira et s'allongea sur le ventre, voulant fumer. Il attendait plus de Juda que de Tasia Loften. Après tout, c'était une fille. Judas aurait des hommes armés de mitrailleuses et de grenades à main. Il imagina un instant le cadavre de Gay Lord étendu sur le lit, ensanglanté et épuisé. Gay était mort. La loi Sophie bat désormais son plein. Mais après cela - s'il fait sortir l'Anglaise d'Espagne en toute sécurité. Le sourire de N3 était diabolique. Qui sait, s'il n'était pas possible de maintenir le contact avec Judas, il reviendrait terminer son œuvre !
  
  
  Il resta tranquillement allongé, posant son visage sur sa main. Apparemment, il dormait, mais n'a pas oublié l'emplacement de cet endroit. Il est préférable de terminer le braquage en une seule action fluide et continue. Sans se retourner pour vérifier s'il était suivi. Faites irruption par derrière, emmenez Alicia Todd par la porte d'entrée et partez. Le principe était extrêmement simple.
  
  
  La villa rose se dressait au sommet d'une haute falaise au bord de Cala Mongo, un promontoire pointu qui s'avançait comme le trayon d'un pis dans le Golfo de Rosas. Il surveillait maintenant la villa de dos ; au-delà se trouvait une falaise abrupte qui plongeait à cent mètres dans les eaux claires de la Méditerranée. Y avait-il un escalier en colimaçon – œuvre des anciens Romains ? - creusé dans le mur qui se terminait par une baie avec une plage et une jetée. Un petit bateau pourrait facilement y envahir. Kala n’était accessible que par une route étroite et poussiéreuse qui serpentait depuis l’ouest le long du bord de la falaise. Nick a garé la Lancia dans un bosquet d'amandiers et a parcouru le dernier kilomètre à travers des ravins. Il atteignit finalement son point de vue élevé par un sentier vague que seules les chèvres de montagne pouvaient apprécier.
  
  
  Aujourd'hui, il était censé emprunter le même chemin. La lune sera dans son dernier quartier, elle ne sera donc pas très brillante. Il balayera la villa comme un tourbillon. Peut-être qu'il n'aurait pas eu à tuer la jeune Russe, peut-être qu'il aurait pu la surprendre ou qu'elle aurait abandonné sans se battre. Il a choisi de ne pas la tuer. Elle était trop belle pour être tuée.
  
  
  Et s'il retrouve Alicia Todd, il partira en un clin d'œil. Par la porte d'entrée, descendez l'escalier en colimaçon jusqu'au quai. Là, il avait un bateau prêt, qu'il pouvait organiser dans le village de pêcheurs voisin de La Escala, puis il traversait simplement la baie jusqu'à Roses. Ce n'est qu'à ce moment-là, et pas avant, qu'il appellera Barcelone comme refuge. Un endroit où lui et la femme pourraient se cacher pendant quelques jours jusqu'à ce que la pression extrême s'apaise. Et il y aura de la pression – plus qu’il ne le souhaiterait. Les Russes le suivront. Et Judas aussi, s'il était vraiment impliqué.
  
  
  Nick s'étira et bâilla. Dormir un peu l’aidera aussi. Il ramassa les jumelles qui traînaient sur le sol en pierre à côté de lui. La poursuite ne l'inquiétait pas trop. Une fois qu'il aurait attrapé Miss Todd et s'était échappé, le reste se ferait tout seul. Il pourrait alors trouver le temps de lui faire traverser les Pyrénées jusqu'en France. Peut-être que Hawke pourrait organiser une rencontre sur l'AX. Ou peu importe. Il bâilla encore. C'est aussi simple que de la soupe au poulet. Mais la première chose dont vous avez besoin pour la soupe au poulet est du poulet.
  
  
  Il porta les jumelles à ses yeux. Les deux femmes étaient toujours nues sur le matelas en caoutchouc. Alicia Todd dormait, serrant toujours le bras et la poitrine huilée de la jeune fille.
  
  
  Nick l'a remarqué en même temps que Tasia Loften. Donc elle ne dormait pas ! Derrière ce regard paresseux, ennuyé et boudeur, elle était très observatrice. Maintenant, elle a bondi. Elle tourna anxieusement son beau visage vers le rocher où se cachait Nick. Il n’y avait aucun doute sur ce qui l’avait frappée : un éclair de soleil. Des rayons de lumière aigus sont réfléchis par une surface en métal ou en verre. Quelqu'un l'espionnait sur un rocher, et le soleil le signalait à travers les lentilles !
  
  
  La N3 avait la vision extrapériphérique d’un bon secondeur du football américain. Du coin de l’œil, il aperçut des éclairs. Ils venaient de la droite, à quelques centaines de mètres à peine. Donc, quelqu'un d'autre surveillait la villa et les deux femmes, mais il n'avait pas de revêtement coloré sur ses lentilles de jumelles.
  
  
  Nick jeta un dernier coup d'œil à la villa et vit la fille se précipiter par la porte arrière avec Alicia Todd dans la maison. Les deux femmes étaient désormais enveloppées dans des serviettes. Nick rit. Il était intéressé par ce que dirait Tasya – elle était probablement remplie d'indignation primaire ! Quoi qu’il en soit, c’était une bonne excuse pour entraîner la femme à l’intérieur.
  
  
  Nick a mis les jumelles dans l'étui. Tasya était bien plus disponible qu'il ne l'avait imaginé. Il maudissait doucement l'autre curieux. La jeune fille était désormais prête à affronter un danger soudain. Elle sera sur ses gardes ce soir. Eh bien, on ne peut rien y faire, il devait quand même partir.
  
  
  Nick recula un peu sous la pierre en saillie. Une minute s'est écoulée. Quelques minutes. Trois. Puis le soleil a de nouveau brillé sur la vitre. Nick a vu exactement où c'était. A droite et un peu plus bas, à environ cent cinquante mètres de lui. Bien.
  
  
  S’il avait besoin de tuer quelqu’un, il devait le faire discrètement. Il bougea légèrement son poignet et le stylet glissa de la gaine en daim de son avant-bras droit. Le stylo atterrit juste entre ses doigts. N3 a vérifié son Luger, mais s'est assuré qu'il n'émettait aucun bruit. Le pistolet brillait sourdement et graisseux au soleil - c'était un instrument de mort, lubrifié avec de l'huile de haute précision. Nick l'a remis dans son étui.
  
  
  Il quitta sa cachette et rampa vers les rayons réfléchis du soleil. Il se déplaçait facilement et silencieusement. Furtivement, un spectateur averti penserait immédiatement à un serpent à sonnette se déplaçant sur un sol rocheux en direction d'un lièvre sans méfiance.
  
  
  
  
  
  
  4. DEUXIÈME ROTATION.
  
  
  
  
  La Casa de Florido, louée par Nick Carter, se trouvait sur un terrain à environ trois kilomètres et demi de la villa rose. C’était un corps carré qui avait bruni et s’était détérioré au fil des années. Le nom était approprié, car des roses et de nombreuses fleurs subtropicales fleurissaient ici, ainsi que des chênes verts, des pins tordus, des casuarinas et quelques palmiers aux feuilles brunes flétries qui tremblaient dans la brise marine nocturne. Il y avait plusieurs dépendances, dont une ancienne écurie en pierre brute. La cour était entourée d’un mur de quatre pieds de la même couleur que la maison. Côté mer, il y avait un grand patio, bordé de tuiles vernissées rouges, avec une fontaine qui n'avait pas fonctionné depuis de nombreuses années. Derrière lui se trouvait une porte en fer dans le mur qui menait à un petit plateau surplombant une falaise et la mer bien en contrebas. Il dominait l'eau, et c'était une sensation terrifiante lorsque l'on regardait du haut du mur les rochers menaçants cent cinquante mètres plus bas. Des portes en fer ont été érigées pour des raisons de sécurité, mais elles ont rouillé et se sont effondrées.
  
  
  En fait, cela mettait sa vie en danger. C'est pourquoi Doña Ana, la gouvernante, a interdit à son fils Pablo d'y jouer. Et c'est pour cela que Pablo - lorsque sa mère faisait ses courses au village - y jouait. Ou plutôt, il restait assoupi et pensait à l'étrange Nord-Américain qui avait loué la villa si précipitamment.
  
  
  Pour moi, c'était un sénateur fou ! Comme il était pressé et quel argent ! Beaucoup d'argent ! Pablo avait déjà accumulé une bonne pile de pesetas. Il espérait qu'il y en aurait davantage. Et bien sûr, ce serait le cas si tout dépendait de lui, Pablo Esteban, Maurello Gonzalez et Jones. Pablo était plus qu'on ne pourrait le dire ; plus que ce que sa mère soupçonnait. La pauvre femme a eu une vie difficile, et pourtant elle a réussi à limiter ses grandes erreurs à une seule : tomber amoureuse d'un marin marchand américain temporairement détenu à Cadix. Il ne voulait pas l'épouser. Mais elle a donné son nom à son fils et est allée au village pour éviter les commérages et la honte, et a élevé le garçon dans les vieilles traditions de l'église et de la société. C'était il y a plus de douze ans. Et maintenant, la bonne Dona Ana ne savait pas ce qu'était réellement Pablo. C'est peut-être une bonne chose, car elle n'a jamais pu comprendre ces enfants modernes, le cinéma, les Beatles, l'esprit vif mais sans instruction et la lecture bon marché. Pablo est arrivé à l'heure. Bougez vos hanches !
  
  
  Pablo sortit une liasse de petits billets de la poche de son jean usé et la regarda. Il avait assez d’argent pour aller au cinéma, mais il aurait pu dépenser un peu plus. Beaucoup plus. Il avait l’impression que le Señor Hughes n’allait pas rester longtemps – il y avait quelque chose de très rare chez le Señor – et il pensait qu’il devrait frapper pendant que le fer était encore chaud.
  
  
  Au fait, à propos du forgeage du fer, voici votre sénateur. Il n'y a aucun doute sur le rugissement de cette magnifique machine. Pablo a adoré cette vieille Lancia dès le début. Il se précipita alors dans la cour et arriva juste à temps pour voir le seigneur entrer dans l'écurie en pierre qui servait de garage.
  
  
  Pablo ne courut pas immédiatement vers le sénateur. Il attendait dans l'ombre. Le garçon n'était pas timide, mais, comme la plupart des Espagnols, il était très poli. Et son esprit vif lui disait que peut-être le seigneur ne voulait pas être dérangé.
  
  
  Quelque chose avait changé chez le señor Hughes ; Pablo le remarqua immédiatement. Tout d’abord, il n’avait pas l’air ivre. C'était un grand changement. Jusqu'à présent, le sénateur a toujours été muy ebrio ! Mais pas plus. Et encore une chose : le sénateur marchait différemment. Il a agi différemment. Soudain, le sénateur est devenu une personne complètement différente.
  
  
  Pablo le sentit immédiatement. Le cerveau du gars est immédiatement tombé sur la vérité. Le sénateur pensait qu'il était seul. Il ne savait pas que quelqu'un le surveillait ! Pablo disparut complètement dans l'ombre du crépuscule qui approchait et regarda avec admiration.
  
  
  N3 a retiré la clé du contact et l'a mise dans sa poche. Il s'arrêta à la porte de l'ancienne écurie pour regarder autour de lui. C'était très calme. Le premier rayon du phare passa au-dessus de la villa comme une immense aiguille d'horloge. Les oiseaux gazouillent dans les filaos avant de se coucher. Une lampe brûlait dans la cuisine de la villa. Il n’y avait aucun bruit, aucune ombre, aucun mouvement de personnes. Bon travail! Pablo a dû partir à la campagne avec sa mère. Fabuleux! Il devait rester seul pour le travail qu'il avait en tête.
  
  
  Nick se dirigea vers l'arrière de la Lancia et se pencha légèrement pour écouter. Le coffre était immense. Cet homme n'y sera pas trop mal à l'aise. Il y avait aussi suffisamment d’air. Nick sourit impassible. Il entendit du bruit dans le coffre. Quelqu’un heurta le métal, avec un bruit sourd. Frappez, mon pote !
  
  
  Il quitta les écuries et se dirigea vers la villa. L'homme allait bien jusqu'à ce que Nick soit prêt à le combattre. Bon sang, Nick a finalement pris un bain, s'est rasé, a bu et fumé ! Fumer pour de vrai au lieu de mordre dans une pipe Hughes. Il pourrait alors terminer son plan en se baignant. Puis l'interview - cet homme dans le coffre va certainement parler ! Il avait déjà peur. Oui, quelques réponses à quelques questions, et il pourra ensuite continuer son travail pour la nuit. Il doit réparer ce bateau de pêche, puis retourner à la villa rose et kidnapper l'Anglaise. Si tout se passe bien, l'affaire sera résolue d'ici demain matin. Et s'il le fait si rapidement et si habilement, Hawk oubliera la liaison avec Gay Lord. Hawk vous pardonnera presque tout si vous terminez la tâche. Nick s'avança en sifflant doucement vers la maison.
  
  
  Buenas tardes, señor.
  
  
  Nick resta immobile. C'était un garçon, bon sang ! Pablo, le futur beatnik dans la version espagnole. Ce n'est pas un mauvais garçon, pensa-t-il, mais aujourd'hui, il a besoin de lui comme il a besoin d'un mal de dents.
  
  
  Bonsoir, Pablo. Je ne t'ai pas remarqué. Je pensais que tu étais allé au village.
  
  
  Le garçon le regarda sérieusement. Pablo était mince et avait le teint olive. Il avait de grands yeux bruns qui sortaient de sous ses cheveux noirs brillants et féroces. Ses dents étaient petites et complètement blanches. Il portait un vieux T-shirt propre, un jean bleu et des sandales sans chaussettes.
  
  
  Je n'irai pas au village, monsieur. Ma mère s'en va, mais pas moi. Je veux rester à la maison et écouter la radio, mais elle est cassée. Ça ne joue pas. Et maintenant, je ne sais pas quoi faire, monsieur.
  
  
  Si le garçon restait ici, il se mettrait en travers de son chemin. Lorsqu'il se débattait avec cet homme, des cris pouvaient être entendus. Cela pourrait même être dangereux.
  
  
  Nick soupira intérieurement. Quelque chose gênait toujours. Lorsqu'il était occupé à une tâche difficile, même les moindres ennuis le dérangeaient. Mais il a souri et a dit : « Je peux imaginer que la radio ne fonctionne pas, mec. » Il l'a vu dans la cuisine : un vieil Atwater-Kent avec un porte-voix. C'est dur à croire. Nick a fait un raid. Peut-être qu'ainsi il pourra gagner du temps ! Il lui semblait que c'était un gars plutôt intelligent. Lorsqu'il s'agit d'argent, vous pourriez probablement lui faire confiance – dans une certaine mesure.
  
  
  "C'est dommage pour la radio", a-t-il poursuivi. « Mais pendant que vous êtes ici, vous pourrez peut-être me donner un coup de main. Gagnez quelques pesetas, non ?
  
  
  Pablo rit. 'Oui Monsieur! Super! De quoi as-tu besoin de Pablo ? Il espérait que c’était quelque chose qu’il réaliserait rapidement. Ensuite, il pourra collecter de l'argent et aller au cinéma. Ce soir, c'était une pelicula magnifica avec Humphrey Bogart. Il ne pouvait pas le manquer.
  
  
  "Tout va bien." Nick passa sa main dans les cheveux ébouriffés du garçon. «Nous avons convenu de nous rencontrer. Je vous dirai quoi faire plus tard - c'est un message dans le village. À l'Estartit. Maintenant tu peux me préparer un bain. Très tôt! Je suis fatigué et sale ! '
  
  
  'Oui Monsieur! Je vais le faire maintenant." Alors que Pablo courait chercher de l'eau à la cuisine et la versait dans la grande baignoire du rez-de-chaussée, il se rendit compte que le monsieur avait effectivement l'air fatigué de près. Kansadisimo. Fatigué comme un chien.
  
  
  Une demi-heure plus tard, Nick s'enfonça dans une grande baignoire à moitié remplie d'eau tiède et décida de faire un peu plus confiance au garçon après avoir écouté attentivement Pablo pendant un moment. La première impression que Nick avait du garçon était correcte : un scélérat prêt à tout pour en tirer quelque chose. Lorsqu'il l'a envoyé à Estartit, il a fait d'une pierre deux coups : le garçon n'était pas sur le chemin et pouvait immédiatement aider à récupérer le bateau. Maintenant qu'il avait définitivement décidé d'y aller ce soir, le temps commençait à parler.
  
  
  Nick, se relaxant dans le bain, fumant une cigarette et buvant de temps en temps une gorgée d'un grand verre d'eau en bouteille Fundador, en a fait une histoire très mystérieuse et simple. Il a dit au garçon qu’il voulait se lancer dans les « affaires ». Pour ce faire, il lui fallait un bon bateau, solide, avec une personne fiable à la barre. Pablo parviendra-t-il à trouver une telle personne dans le village et à l'amener à la villa ? Ce soir? Vers minuit ? Un homme qui savait se taire ?
  
  
  Le visage du garçon s'éclaira de compréhension et de joie. Il se tourna sur un banc, d'où il admira les très beaux muscles du Nord-Américain. Il l'aura. Si! Il a tout à fait compris !
  
  
  Contrebandier! Le garçon prononça ce mot avec enthousiasme. Comme dans le film. Il a donc eu raison avec ce Señor Hughes. Le seigneur était plus grand que ce que les gens pensaient ! Beaucoup plus! Le seigneur n'était pas un agent de sécurité, mais un contrebandier. L'esprit de Pablo se tourna vers des images de délices garnis de pesetas. Nick sourit et se laissa admirer. Pourquoi ne pas jouer un contrebandier ? En Espagne, la contrebande était en quelque sorte un passe-temps national. N’importe qui pouvait participer. Un contrebandier à succès était presque aussi apprécié qu'un torero.
  
  
  Il tendit à Pablo un paquet de pesetas et le renvoya. Il reviendra à minuit avec un homme nommé Sebastian, qui a un bon bateau avec un excellent moteur, et il voudra certainement gagner quelques pesetas injustes. Quand il est parti, Pablo était au septième ciel. Il a complètement oublié le film qu'il voulait voir à Figueres. Maintenant, il a lui-même joué dans des films. C'était Humphrey Bogart !
  
  
  En passant devant les écuries, Pablo jeta un coup d'œil à la grande Lancia jaune. Il se souvint de la façon dont le monsieur s'était penché sur le coffre immédiatement après avoir garé la voiture. Bien entendu, assurez-vous qu’il est correctement verrouillé. Elbotin, la proie, bien sûr, était là. Mais Pablo ne l'a pas vu. Pas encore! Le garçon commença à imaginer de grosses sommes de pesetas alors qu'il quittait la villa et marchait le long de la rue blanche et poussiéreuse jusqu'au village. Après le bain et le rasage, Nick s'est senti très reposé. Il entra dans la chambre sombre, fraîche et haute de plafond et s'étendit nu sur le lit. Il était encore fatigué, mais lorsqu'il pensait aux actions à venir, la fatigue commençait à lui échapper de plus en plus. Au bout d'un moment, il s'est assis les jambes croisées et a pris la première pose de yoga. Il avait assez de temps. Il était juste neuf heures un peu. Cependant, il ne s'est pas lancé dans une méditation profonde - cela lui a demandé du temps et un contrôle mental fort, et il n'a pas ressenti le besoin de chercher la vérité derrière la vérité maintenant. Le vieux brahmane qui lui a enseigné a dit que l'auto-identification ne doit pas toujours être complète. Il était possible d'appliquer cette technique superficiellement à des activités qui n'entraient pas trop en profondeur. Cela arrivera ce soir. Des actions qui restent un peu en surface. Une fois la bataille faisant rage, il n’y avait aucune possibilité de réflexion. Peut-être des coups de feu, du sang et des cris. C’est peut-être la mort, mais ce n’est pas le moment de réfléchir profondément.
  
  
  Il prit une profonde inspiration et laissa son ventre musclé s'enfoncer complètement, déclenchant ainsi le processus d'osmose mentale. Ses pensées retournèrent à la villa rose et à ce qu'il y avait vu. Il a immédiatement compris où il avait commis une erreur.
  
  
  C'était plutôt une négligence, mais c'était quand même une erreur. Il a suggéré avec désinvolture qu’il n’y aurait pas de gardes masculins dans la villa. Cela pourrait être fatal pour sa profession. Pour autant qu'il puisse en juger, il avait raison, mais il n'est pas allé assez loin. Maintenant, il savait mieux. Bien sûr, il y avait de la sécurité ! Il ne pouvait en être autrement. Ils n'entraient dans la bataille que lorsqu'il faisait noir. Ils n’étaient probablement même pas dans la villa, mais quelque part à proximité. Ils resteront éveillés du crépuscule jusqu’à l’aube, puis retourneront d’où ils viennent – probablement le village le plus proche. Estartit, où il vient d'envoyer Pablo traquer un contrebandier !
  
  
  Oui, il y aurait certainement de la sécurité. Nick pouvait les imaginer. Il a déjà vécu beaucoup de choses. Des durs en costumes bon marché. Têtes solides et carrées. Des muscles comme ceux des chevaux de trait. La majorité n'est pas dénuée de courage et de compétence, mais ne déborde pas d'imagination, de flair et d'initiative. Ces gens savaient obéir aux ordres et mourir, mais c'est tout. Il les bannit de son esprit presque avec mépris. Pas d'inquiétudes à avoir. Il est même possible de les contourner complètement. Il devait faire le moins de bruit possible et éviter de tuer autant que possible. La Policia était déjà assez dure en Espagne, et la Guardia Civil, avec ses bottes en cuir verni, ses uniformes verts et ses carabines brillantes, était encore plus dure. Ils étaient plus des soldats que des policiers, et ils ne seraient probablement pas très amicaux s'ils l'attrapaient. Ensuite, il fallait se méfier de la police de sécurité espagnole. Ces personnes peuvent aussi devenir très féroces. Les Espagnols sont généralement un peuple cruel. Ils ont créé l'Inquisition. Et N3 n’a rien entendu parler des donjons espagnols.
  
  
  Nick sortit de sa douce transe de yoga. Il fallait donc travailler vite, c'est tout. Comme un fantôme d'avant en arrière. Attrapez l'Anglaise et courez. Quelque chose l'a frappé. Et si Alicia Todd ne voulait pas partir ? Il y avait une chance. Elle aimait trop la jeune fille russe pour penser sobrement ou comprendre le danger et la trahison. Il est certain qu'il ne sera pas possible d'en discuter en détail. Nick sourit modestement et ramassa une valise en peau de rhinocéros dans un coin. Il le jeta sur le lit et l'ouvrit. Il a vérifié les seringues et la réserve d'héroïne qu'il avait emportée avec lui. Tout pour garder la jeune Anglaise de bonne humeur, au moins jusqu'à ce qu'il la ramène en Angleterre.
  
  
  N3 se dirigea vers la coiffeuse et ramassa la pipe tordue qui traînait à côté du sac de tabac. Il la regarda, puis jeta le téléphone. Elle a heurté le mur et s'est cassée. Nick rit. Salutations, Kenneth Ludwell Hughes ! L'auteur vient de rendre son dernier soupir. Ce soir, il arborera son propre drapeau. C'était plus rapide et plus facile. C'est la fin de la couverture complexe imaginée par Hawk ! Mais cela a rempli son objectif. Cela le conduisit tranquillement à la villa. A huit heures et demie, il descendit aux écuries. La seigneurie aurait fondu maintenant. Nick l'a délibérément laissé à lui-même, laissant la peur et l'inconfort aigu prendre le dessus. La personne n’a plus beaucoup d’énergie maintenant. Il s'est arrêté près de la voiture et a écouté, mais n'a rien entendu. Nick avait un sentiment étrange à son égard. Seigneur... si cet homme était mort maintenant ? Mais c’était peu probable. Il sauta du mur de pierre sur le cou de l'homme et atterrit sur ses pieds. L'homme a immédiatement perdu connaissance et était toujours évanoui lorsque Nick lui a donné un coup dans le dos, mais il ne s'est pas cassé le cou. Il y prêta attention car il ne voulait pas emporter de cadavre avec lui. En ouvrant le coffre, il espéra que l'homme n'était pas mort. Jamais un cadavre n’a répondu aussi vite aux questions !
  
  
  L'homme n'est pas mort. Il était malheureux et effrayé, mais il n'est pas mort. Lorsque Nick a pointé la lampe de poche sur lui, l'homme l'a regardé avec de grands yeux effrayés. Il s'est complètement recroquevillé dans un espace confiné et s'est mis à hurler fort d'une voix aiguë et stridente. « Jésus – Jésus, agua ! Pour l'amour de Dieu - agua ! Il avait un vague accent catalan des provinces du nord.
  
  
  Nick l'a ramassé dans le coffre comme un sac de pommes de terre et l'a jeté sur le sol de l'écurie. "Il n'y a pas d'eau", a-t-il déclaré. 'Peut-être plus tard. Si vous parlez librement et sans difficulté. Compris? '
  
  
  L'homme roula sur le sol, s'inclinant et redressant ses membres enchaînés. Il regarda dans la lampe de poche comme un animal à l'agonie. « Si-si ! Je comprends. Mais je meurs de soif, monsieur ! S'il vous plaît, je vous en supplie : un verre ? Nick lui a donné un coup de pied dans les côtes. Assez dur pour faire mal, mais pas assez pour briser des os. Il ne se sentait pas désolé pour l'homme, et il ne se sentait certainement pas sadique lorsqu'il lui donnait des coups de pied. C’est ainsi que cela aurait dû être fait. Il voulait entendre la vérité de cet homme, toute la vérité et rien que la vérité. Instillez la peur et soyez un peu brutal sur les bords et vous réussirez. Ils vivaient de démonstrations de force, de torture et de mort ! Ils ne savaient rien d'autre. Il obtiendra ses réponses. Et – Nick frissonna un peu intérieurement – il avait vraiment peur de savoir trop bien quelles seraient ces réponses. Cet homme ressemblait vraiment à un membre du Judas Bandit.
  
  
  Nick poussa l'homme dans la cuisine de la villa. Il n'y avait qu'une lampe suspendue au plafond par une corde. Il fit asseoir l'homme sur une chaise à côté d'une grande table polie. Nick se versa un verre d'eau avec la grande bouteille dans le coin. Il but lentement et se lécha les lèvres. L'homme le regarda avec pitié. Il tendit la main et trembla terriblement. « Dios mio, senor, juste un verre ! »
  
  
  Nick versa l'eau restante sur le sol en pierre. Il regarda l'homme droit dans les yeux, comme un cobra. Judas n'avait pas vraiment le choix, mais cet homme pouvait s'avérer difficile. Il avait les cheveux lisses et gras et une fine moustache. Ses yeux ternes étaient évasifs et sa peau sombre était grêlée. Ses dents partielles étaient constituées de moignons bruns.
  
  
  "Enlève ton pantalon!" - Nick a ordonné.
  
  
  « Monsieur ! '
  
  
  Nick portait un pantalon de survêtement gris et une chemise blanche et propre. La chemise était à manches courtes afin que l'homme puisse voir la gaine en daim sur l'avant-bras de N3. Nick se tordit le poignet et le stylet glissa dans sa main. Il le pointa vers l'homme comme un index en acier. « À votre pantalon, et vite ! Jetez-le ici.
  
  
  L'homme ôta son pantalon en coton bon marché et lui lança Nick. Il avait des jambes fines et des cheveux noirs. Nick lui sourit méchamment. C'était une astuce psychologique qu'il avait apprise il y a longtemps. Un homme sans pantalon est toujours désavantagé. Symbole de perte de masculinité.
  
  
  Nick secoua le contenu des sacs sur le sol. Un portefeuille, de la monnaie - des centimos et des pesetas -, un crucifix argenté, un mouchoir sale, un paquet de cigarettes El Toro froissé... et des tubes en verre comme ceux utilisés pour les pilules.
  
  
  Nick décrocha le téléphone et l'examina. À l’intérieur se trouvait une araignée dorée qui se déplaçait paresseusement et fléchissait ses pattes articulées. Nick se demandait avec quoi ils nourrissaient ces créatures. Il sourit à l'homme et décrocha le téléphone. « Arana ! »
  
  
  L'homme haussa les épaules. "Mon passe-temps, monsieur." Sa voix semblait sèche et tremblante, mais N3 remarqua qu'il commençait à reprendre courage. Cela n'avait pas beaucoup d'importance. Cela ne prend pas beaucoup de temps. Il fit une grimace plus aiguë et une voix plus dure. En espagnol et avec autant d’accent catalan que possible, il dit d’un ton menaçant : « Tu es un menteur et un voleur, et une merde aux yeux de ta mère. Vous êtes un morceau dégoûtant de la chose la plus sale au monde. Vous appartenez à un gang de tueurs appelé les Araignées et travaillez pour un homme nommé Judas ! Si tu n’admets pas tout cela, et que tu l’admets tout de suite, je te tranche la gorge ! Il s'approcha de l'homme et plaça la pointe du stylet sur son cou.
  
  
  L'homme bougea sur sa chaise et grimaça, mais s'avéra être plus coriace que Nick ne le pensait. Ou bien, pensa N3, il a plus peur de Judas que de moi. Eh bien, vous pouvez aussi faire quelque chose à ce sujet.
  
  
  "Ça n'a pas d'importance", gémit l'homme. « Je suis un homme pauvre, juste un berger. Je ne comprends pas de quoi vous parlez.
  
  
  Nick enfonça plus profondément la pointe pointue du stylet dans la chair douce. « Juste un berger ? Un berger avec des jumelles coûteuses et un pistolet Beretta avec beaucoup de munitions et un couteau bien aiguisé ! « Il l’a pris à l’homme alors qu’il était encore inconscient et l’a jeté du haut d’une falaise dans la mer.
  
  
  «J'ai trouvé ces choses», dit l'homme. « Vraiment, monsieur. Je... je les ai trouvés dans la grotte. J'avoue que je suis un voleur, monsieur. Alors tu vas me dénoncer à la police, n'est-ce pas ?
  
  
  " Je ne ferai pas rapport à la police. Je suis sûr que ton sang malade sera partout sur le sol ici si tu n'arrêtes pas de mentir. " Nick montra du doigt son stylet. L'homme cria et recula. Il leva la main. à sa gorge et regarda avec de grands yeux le sang qui coulait chaud et collant sur ses doigts.
  
  
  "Au fait," rétorqua Nick. « Je ne suis pas là pour plaisanter. Le prochain coup sera plus profond ! '
  
  
  Mais l’homme hésita. A été intimidé par Judas. Nick se pencha vers l'homme ; le stylet était pointé directement entre les yeux évasifs. "C'est peut-être parce que tu es stupide", dit Nick. « Peut-être que tu es si stupide que tu ne le remarques pas. Alors écoute attentivement, ami menteur : si tu ouvres la bouche, Judas te tuera, n'est-ce pas ?
  
  
  Dans sa peur, l'homme s'est oublié. Il hocha la tête et marmonna : « Si-si ! Je ne peux pas parler! J'ai juré de ne rien dire de cet homme, celui que vous appelez Judas. Parce que je mourrai d'une mort pire... - Il se tut et regarda Nick avec des yeux exorbités.
  
  
  Nick l'a hypnotisé comme un serpent hypnotise un oiseau. Il sourit et dit : « Bien sûr que je comprends, camarade. Peut être. Mais réfléchissez un instant : Judas vous tuera s’il vous attrape et si vous ouvrez la bouche. Si vous n'ouvrez pas la bouche, je vous tuerai personnellement dans une minute. Et je n'ai pas besoin de t'attraper. Je t'ai déjà !
  
  
  Nick regarda sa montre. «Je vais te donner une minute, amigo. Une minute pour décider s’il vaut mieux mourir immédiatement avec certitude ou plus tard avec une chance de s’échapper. Se rendre compte.'
  
  
  Pepe Garcia se pencha misérablement en arrière sur sa chaise. Il était piégé et il le savait. Il savait aussi que ce diable aux yeux implacables, ce Nord-Américain aux muscles comme des cordes, pensait ce qu'il disait. Pepe inspira profondément. Il était entre deux diables ! L'homme qu'ils appelaient Judas - Pépé ne l'avait jamais vu auparavant - était autant un diable que ce grand et beau seigneur. S'il ouvre la bouche, Judas le tuera – s'ils l'attrapent ! Mais peut-être que Judas ne l'attrapera pas. Pepe avait de nombreux parents et l'Espagne était un grand pays. Peut-être pourra-t-il se cacher de Judas. Pepe soupira encore et abandonna. Mieux vaut le diable à distance que juste devant vous. Dios mio! Comme ce stylet lui fait mal !
  
  
  'Je parlerai. Je vais dire la vérité, monsieur ! Je jure par la Très Sainte Théotokos, mais donne-moi d'abord quelque chose à boire ?
  
  
  "Plus tard", dit sèchement N3. «Quand tu auras fini. Et si vous mentez, il n’y aura plus d’eau du tout. Alors tu mourras." Il l'a légèrement frappé dans la veine jugulaire avec un stylet.
  
  
  Les mots sortirent de la bouche de l'homme. C'était vraiment vrai qu'il était avec les Araignées – le plus grand groupe de vraies Araignées, parce qu'il y avait deux groupes, eh bien, mais le sénateur le savait déjà ? Génial - lui, Pepe, faisait partie du gang des "Spiders" il y a longtemps. Quand l'ancien patron El Tramp était encore au pouvoir, le señor ne voulait pas non plus entendre parler d'El Tramp pour le moment ? Mais que voulait entendre le noble seigneur ?
  
  
  Seulement à propos de Judas ? Oui, cela ne concerne que Judas. Mais lui, Pépé, debout en bas de l'escalier, ne pouvait pas dire grand-chose de cet homme, Judas. Il ne l'a jamais vu. Peu de gens l'ont vu. Seuls les capitaines, les chefs, étaient autorisés à rencontrer Judas en personne pour recevoir leurs ordres. Ces ordres étaient transmis et les campesinos, les paysans, faisaient ce qu'on leur disait. Ils ont dû y réfléchir à deux fois avant de ne pas le faire. Lui, Pepe, était lui-même un pauvre paysan.
  
  
  « Quand avez-vous entendu parler de Judas pour la première fois ? Nick était assis à quelques mètres de l'homme sur une chaise renversée. Il posa le stylet et ne laissa pas le Luger pendre de manière trop menaçante sur le dossier de sa chaise. Pepe fronça les sourcils et se gratta la tête. « Je ne suis pas sûr, monsieur. Peut-être six mois. Il est ensuite arrivé avec Mucho Dinero pour se mettre en bonne position pour les Spiders. Bientôt, il est devenu le patron ! Je pense qu'il y a eu quelques autres meurtres auparavant. Mais je n'étais pas là. »
  
  
  Nick Carter hocha distraitement la tête. C'était typique de la méthode de Judas. Tuez quelqu'un et assumez ensuite vos responsabilités. Tuez ceux qui étaient contre lui ou dont il ne pouvait plus se servir.
  
  
  Cinq minutes plus tard, il savait, en substance, ce qu'il voulait savoir. Cet homme ne savait vraiment pas grand-chose de la situation dans son ensemble. Mais l'instinct de Nick lui disait qu'il y avait quelque chose – quelque chose d'important – qu'il pouvait extraire de ce bandit mal lavé. Quelque chose d’urgent et d’important. Pepe n'était pas le meilleur menteur. Il était facile de voir où il cherchait des excuses. En plus, Pepe a beaucoup réfléchi. Nick avait un visage sérieux et pouvait facilement comprendre le raisonnement grossier derrière le front bas de Pepe. Pepe cachait quelque chose de très important ! Pepe pensait que s'il pouvait s'échapper et rejoindre à nouveau les araignées, cela pourrait lui sauver la vie. Astucieusement, N3 a commencé à tendre un piège. Tout d’abord, il a forcé l’homme à boire autant d’eau qu’il le souhaitait.
  
  
  « Dios mio ! » - dit l'homme quand il était fatigué de boire, et s'essuya le menton avec le revers de sa main sale. "Ça m'a fait du bien."
  
  
  "Bois autant que tu veux," dit doucement Nick. "Dis-moi, Pepe, où est le quartier général de ce Judas ?" Comme par accident, il laissa le canon du Luger fixer l'homme.
  
  
  Pepe s'étrangla et regarda le Luger avec inquiétude. « Je ne peux pas vous le dire avec certitude, señor. Je n'ai entendu que des rumeurs. Les paysans comme moi ne parlent jamais de quartier général.
  
  
  "C'est probablement vrai", pensa Nick. Judas est peut-être une créature répréhensible, mais il n’est pas stupide. Il a brandi le Luger vers Pepe. « Et ces rumeurs ?
  
  
  « J'ai entendu dire qu'il y avait un endroit dans le nord, señor. Vous voyez, ce ne sont que des rumeurs. Discussions inutiles de la part d’autres personnes qui en savent probablement aussi peu que moi. Mais des rumeurs courent selon lesquelles Judas se trouverait dans un ancien monastère perché dans les montagnes, près de la frontière française. On m'a dit - également des rumeurs - que c'était quelque part sur le Col d'Aras. Près de la France, vous savez ?
  
  
  N3 hocha la tête. Cela pourrait être vrai. Judas aura toujours une base sécurisée avec une bonne option de fuite.
  
  
  "Ce monastère... Dans quelle ville ou village se trouve-t-il ?" Ce serait très pratique si, une fois cette tâche accomplie, il pouvait revenir pour traquer Judas et régler ses comptes avec lui une fois pour toutes.
  
  
  "Je ne suis pas sûr", a déclaré Pepe. - Mais je pense que c'est près de la frontière – peut-être près du village de Prats de Mollo. C'est tout, je suppose. Je suis sûr de l'avoir entendu ! Maintenant, il regardait Nick presque rayonnant. "Le monastère lui-même, senor... J'ai aussi entendu dire que c'est l'un de ceux où les moines dormaient dans leurs cercueils !" Le sourire hésitant de Pepe disparut et il se signa précipitamment. « Que tutu ! » Il a dit. « Je n’y crois pas jusqu’à ce que mon heure vienne. Ces moines sont muy loco. Nick l'interrompit adroitement avec une question : « Quand Judas envisage-t-il de cambrioler la villa rose ?
  
  
  L'homme baissa la bouche. Ce n’est pas un mauvais acteur, Nick devait l’admettre. Mais un acteur n’a pas besoin d’être particulièrement intelligent.
  
  
  Pepe le regardait avec ses stupides yeux café. - Un vol, monsieur ? Je ne sais rien du vol. Je n'ai rien ...'
  
  
  L'œil cyniquement sombre de Luger fixait le ventre de Pepe. Il se recroquevilla sur sa chaise. "S'il vous plaît, monsieur," dit-il d'une voix tremblante. 'Je te dis la vérité. Je ne sais pas quand... - Il s'arrêta et regarda Nick de plus en plus anxieux.
  
  
  'Oh. » dit doucement Nick Carter. « C'est l'heure, Pépé ! Le moment où Judas veut faire un raid dans la villa et emmener les femmes qui s'y trouvent ? Les femmes que vous avez espionnées ? Dépêche-toi, Pépé. Mon pistolet est très impatient !
  
  
  Pepe avait encore du mal. Si seulement il pouvait cacher ce fait extrêmement important. Il aura alors quelque chose à négocier s'il tente de retourner chez les Araignées. Cela lui aurait sauvé la vie - si seulement il ne s'était pas affaibli et ne l'avait pas laissé échapper au diable de l'enfer !
  
  
  Pepe regarda Carter dans les yeux. Cela lui a demandé beaucoup d’efforts – c’était comme l’enfer – mais il y est parvenu. "Je pense que dans trois ou quatre jours", dit doucement Pepe. « Je ne suis pas sûr que vous le sachiez, mais c'est ce que j'ai. Et vous avez raison, monsieur ! Il semble que tu as toujours raison. Ce Judas va vraiment attaquer la maison rose et prendre les femmes. Il veut surtout mettre la main sur une de ces femmes ; c'est ce qu'ils m'ont dit. Peut-être contre une rançon, n'est-ce pas ?
  
  
  Nick plaça le Luger entre sa ceinture, derrière son dos, là où Pepe ne pouvait pas l'atteindre avec ses mains. Il traversa le sol de pierre en deux longues enjambées et souleva l'homme en pleurs dans les airs. Il le balança d'un côté à l'autre comme un terrier secouerait un rat. "Vous mentez", dit-il calmement. "Mais je sais ce que je peux faire, Pepe. Viens avec moi. Je vais vous montrer la vue. Le petit croissant de lune émettait toujours une quantité surprenante de lumière. Le ciel bleu autour d’eux était parsemé d’étoiles. Dans la lumière vive et froide, les rochers menaçants étaient clairement visibles à cent cinquante mètres sous le plateau. Nick attrapa Pepe par le cou avec sa grande main et le poussa par-dessus bord. Le faible portail en fer trembla lorsque l'homme effrayé lui donna un coup de pied. Pepe gémit doucement et tomba à genoux.
  
  
  « Dios mio ! - Non! S'il vous plait, Monsieur! Je vous conjure avec tous les saints !
  
  
  « Vous semblez connaître beaucoup de cris pieux », a déclaré N3 sans passion. « C'est bien parce que tu en auras besoin. Et maintenant tu es debout !
  
  
  Il remit sur ses pieds l'homme tremblant. Pepe a été autorisé à remettre son pantalon, et maintenant Nick a retiré la ceinture de ses passants. Il l'enroula autour de la poitrine de l'homme sous ses bras et enfonça l'extrémité dans la boucle.
  
  
  "Maintenant," dit doucement Nick, "maintenant, nous verrons." Il gémit légèrement en enroulant le bout de la ceinture autour de son bras et en soulevant Pepe à travers la grille de fer. L'homme rugit. Nick lui sourit dans la froide lumière des étoiles. Pepe était lourd, mais pas au point que ses muscles ne puissent pas le soutenir pendant un moment. D'un bras tendu, il maintenait l'homme rugissant au-dessus des profondeurs vides.
  
  
  « Retenez votre souffle pour parler. Je compte jusqu'à dix - et si tu ne m'as pas dit la vérité d'ici là, je te quitte.
  
  
  Pepe se débattait, résistait et se tordait comme une anguille sur un hameçon. «Je vais vous le dire», cria-t-il. « Je vais vous dire la vérité ! Oh - Dios - Dios - Dios...'
  
  
  "Quand Judas fera-t-il une descente dans la villa rose ?" Soudain, Nick eut une idée très claire. "Ce soir, hein ?"
  
  
  "Oui," grogna l'homme. "Oui oui! Cette nuit. Bientôt - dès que la lune se couchera. Il y aura plein d'araignées pour attraper les femmes ! Je te le jure... Pepe s'est mis à sangloter. « Je vous le jure... la vérité ! ; Dios mio! sénateur. Je t'ai tout dit. Maintenant, laisse-moi partir."
  
  
  Pendant un instant, Nick Carter ressentit quelque chose qui s'apparentait à de la pitié. Il l'a immédiatement écarté. "Je vais le faire", dit-il doucement. Il lâcha la ceinture et le regarda tomber, s'écrasant et criant, vers les rochers. Nick se retourna. Il n'a jamais été sage de laisser des témoins. Il a fait sortir Pepe de son esprit. « Une petite roue dans un grand engrenage », pensa-t-il en rentrant précipitamment vers la villa. Judas frappa rapidement. Plus vite que prévu, mais il avait encore le temps d'agir. La mort de Pepe et Gay n’était qu’un début. Il y aura encore plus de morts – bien plus – avant que cette affaire ne soit terminée.
  
  
  
  
  
  5. DU SANG SUR LES ÉTOILES
  
  
  
  
  Nick Carter conduisait un gros roadster Lancia par une douce soirée de septembre. Douze puissants cylindres hurlaient comme des chiens enragés sur les routes étroites, le pont romain sur le Rio Ter et les villages endormis. Les maisons d'argile blanche étaient immobiles et sombres. Les villageois et les agriculteurs espagnols se couchent tôt.
  
  
  La lumière des étoiles illuminait froidement l’étroite bande de route poussiéreuse. Il a regardé sa montre. Presque onze heures. La lune se couchera dans une heure. Il aura besoin de chaque minute de cette heure. Nick jura doucement, se penchant sur le volant. Judas était trop mou pour lui. Il n’avait pas besoin de s’excuser, mais il a failli faire une erreur. S'il n'avait pas accidentellement vu le flash dans les jumelles de Pepe, attrapé l'homme et l'avait fait parler, eh bien, demain, il serait retourné à la villa et aurait constaté que les oiseaux s'étaient envolés. Mais maintenant, il avait une chance, une petite chance, de simplement dépasser Judas.
  
  
  N3 ne se faisait aucune illusion sur ce qui l'attendait ce soir. Il était seul contre beaucoup. Judas était un bon organisateur ; il y avait beaucoup de cadavres sur son chemin. Il n'a pas commis beaucoup d'erreurs. Il enverra beaucoup de monde, et ils seront bien armés. Mitraillettes, grenades à main - tout va à la vitesse de l'éclair. Le visage de Nick – le sien, pas celui de l'écrivain – prit une expression méfiante et déterminée. Il ferait chaud.
  
  
  Il a immédiatement dû prendre une décision. Cala Mongo était une petite doublure qui dépassait dans la baie comme un doigt épais. La villa rose était sur le bout de l’ongle. C'était à un mile du début de Cal, dont il s'approchait à une vitesse de plus d'une centaine. Un kilomètre et demi de forêt dense, de ravins abrupts et de plantations impénétrables de pins, d'oliviers et d'amandiers. Près de la villa elle-même, une bande presque impénétrable de chênes-lièges poussait près des murs. Il remarquait tout cela pendant la journée et l'imprimait fermement dans sa mémoire.
  
  
  Nick ralentit lentement. Il s'approcha d'une ligne imaginaire qu'il avait tracée à travers la base de Kala. Il aurait pu se rapprocher beaucoup plus de la villa en empruntant le chemin des caravanes, mais il a décidé de ne pas le faire. Il devait passer par la dernière partie. Cachez la Lancia juste à l’extérieur de Cala pour ne pas manquer la deuxième option de sortie. Il n'était pas sûr de quelle serait la première opportunité - il a laissé un mot et une pile de notes pour Pablo et sa présentation sur le bateau. Comment ça s'appelait, déjà? Sébastien. Nick haussa les épaules alors que la voiture s'arrêtait presque. Maintenant, il ne s'en soucierait plus.
  
  
  Il a laissé la Lancia cachée dans les buissons et s'est plongé dans la nature. Avant ce raid, il avait mis la main dans le Gladstone, sa grande valise, et portait désormais un pantalon de survêtement noir, des baskets et un maillot noir. Il enfila maintenant un bas en nylon foncé avec des fentes pour les yeux au-dessus de sa tête. Le bas dégageait une odeur agréable qui faisait rire Nick. Il a volé ce bas dans des circonstances très drôles et agréables.
  
  
  Un stylet était prêt sur son avant-bras droit. Le Luger, comme toujours, était bien huilé et prêt à tuer. Il avait avec lui quatre chargeurs de rechange. Entre ses jambes, il portait son ami Pierre dans un support métallique, comme une balle de rechange - une bombe à gaz mortelle. Il était, pensa Nick sombrement, armé pour aller chasser l'ours la nuit dernière. Mais maintenant, il ne poursuivait plus les ours – du moins pas les ours russes. Cela pourrait attendre...
  
  
  Mais les ours étaient toujours en route... il remarqua avec quelle précaution il sortait de la longue crevasse du rocher pour entrer dans la clairière. La voiture mate brillait dans les derniers restes de clair de lune. Une berline noire, qu'il reconnut immédiatement comme une Zis, était fabriquée en Russie. Un homme conduisait. Nick restait immobile, se fondant dans les ombres au bord de la clairière. Une brise fantomatique venue de la mer Méditerranée remuait les feuilles au-dessus de sa tête. N3 attendait. Un lièvre passa devant lui sans le remarquer.
  
  
  Cinq minutes plus tard, il était sûr que l’homme au volant était mort. Il s'est précipité vers la voiture et a allumé une petite lampe de poche à l'intérieur. Il comprenait maintenant pourquoi l'homme n'était pas tombé en avant : il était plaqué dans le dos avec un harpon pointu ! Nick vit une tige brillante dépasser de la poitrine de l'homme. Il portait une livrée de chauffeur, mais il ne faisait aucun doute qu'il avait un large visage slave. Nick ne resta pas longtemps dans la clairière. Il s'est rapidement caché derrière les arbres et les buissons épais, regardant vers l'ouest. La lune ne tardera pas à se coucher. Il se déplaça rapidement à travers la végétation courte entre les arbres, un peu tendu par ce qu'il venait de découvrir. Les habitants de Juda utilisaient donc des carabines à air comprimé. Nick hocha la tête avec gratitude et sauta dans le ravin. Ces fusils étaient mortels et silencieux ! Sauf le doux bruit du tir. On ne pouvait plus l'entendre à quelques mètres de distance - et ces harpons étaient des choses très vicieuses.
  
  
  Cela lui paraissait étrange qu'il s'agisse d'un ZIS. Il était difficile pour les communistes d'agiter l'Espagne. Peut-être la chose la plus difficile. S’ils se font prendre, ils ne seront pas en très bonne forme. Et pourtant il y avait une voiture russe garée près de la villa ? La sécurité ordinaire n'aurait jamais rêvé d'une telle voiture - ce qui signifie que la jeune fille russe a demandé des renforts. Elle savait qu'elle était espionnée et elle avait peur. Nick sourit sous le bas en nylon. Judas pourrait se retrouver face à une force plus grande que celle qu’il avait imaginée. Ce serait utile pour N3. Ils auraient dû se battre, et il s'y rendit pour kidnapper une Anglaise.
  
  
  Le deuxième cadavre russe lui a littéralement donné un coup de pied au visage. Il se frayait un chemin à travers les chênes-lièges denses lorsqu'il rencontra des jambes pendantes. Nick s'écarta et leva les yeux. L'homme a été pendu à une branche basse. À la lumière des étoiles, il vit un visage enflé et une langue qui sortait de sa bouche. Ces araignées de Judas, pensa-t-il alors qu'elles tournaient autour de l'arbre, connaissaient bien leur travail. Ils étaient extrêmement meurtriers, les Russes n’avaient pas encore répondu à leurs attentes. Il n'était plus qu'à quelques centaines de mètres de la villa. Soudain, il entendit le son musical des cloches venant avec le vent. Des cloches dans ce désert ? Puis cela lui est devenu clair : les chèvres. Bien entendu, ils étaient relâchés dans les clairières et les plantations pour paître, après quoi le berger retournait au village pour dormir. Nick sourit moqueusement. Peut-être que Pepe était vraiment un berger – pendant son temps libre !
  
  
  Nick regarda par-dessus la colline. Une vingtaine de chèvres à poil long entouraient quelque chose au centre de la clairière. Les chèvres étaient excitées et effrayées, leurs cloches sonnant clairement et continuellement toute la nuit. Il y avait suffisamment de lumière des étoiles pour montrer à Nick ce qui avait suscité leur curiosité et leur horreur : un autre cadavre.
  
  
  Nick est resté immobile au bord de la colline pendant cinq minutes. Rien. Puis il courut facilement vers le cadavre et dispersa les chèvres au son frénétique des cloches. Nick tomba à genoux et illumina brièvement le visage du mort. Contrepoint pour les Russes. Cet homme avait les cheveux, les yeux et la peau foncés ; il était maigre, portait un béret, une chemise sale et un pantalon en coton. Son cou a été coupé. Des insectes rampaient le long des ruisseaux de sang coagulé sous la tête du cadavre. Nick se leva. « La mort, pensa-t-il, est silencieuse aujourd'hui ! Suissessj...
  
  
  Le harpon a raté d'un pouce. Une des chèvres bêla pitoyablement et sursauta. Nick est parti comme un voleur ; se penchant et faisant des zigzags, il chercha refuge dans le buisson le plus proche. Lorsqu'il l'atteignit, le deuxième harpon trembla dans le chêne-liège.
  
  
  Nick est immédiatement passé à autre chose. Il devait maintenant se rendre immédiatement à la villa et il n'avait pas le temps de s'occuper du harponneur. Scélérat! Nick essuya la sueur de ses yeux et s'arrêta pour ajuster son bas en nylon. C'était trop proche pour être agréable. Au fait, c'est bâclé de sa part. Celui qui a lancé cette action savait exactement ce qu’il faisait. Sur le chemin du retour, il posta des gardes. Nick se demandait si les hommes de Judah utilisaient des talkies-walkies. Probablement si vous aviez vu comment tout est organisé. Cela signifiait qu'il devait y avoir un poste central quelque part – il faudrait peut-être le trouver et le désactiver avant de pouvoir continuer ses opérations.
  
  
  Il se trouvait désormais dans une plantation de liège, non loin d'un haut mur rose. Il fit une pause pour reprendre son souffle et examiner la situation. Un haut mur lui bloquait la vue, mais Nick était sûr que la villa était sombre. Il y avait un silence de mort autour de lui. Juste le léger bruissement sec du vent qui souffle dans les arbres. La lune s’était déjà couchée et seule la lumière des étoiles était suffisamment brillante pour cela.
  
  
  Il était au centre d’une opération de guérilla menée dans l’obscurité. Nick regarda le ciel à l'ouest. Lorsque la lune est partie, il a vu Mars scintiller en rouge dans le ciel. Était-ce symbolique ?
  
  
  Il y a déjà trois morts, et lui-même est presque le quatrième. Il frissonna et réalisa que la sueur sur son corps se refroidissait. Il ferait mieux de passer à autre chose.
  
  
  Tel un prédateur félin, il a grimpé sur un chêne-liège tordu et noueux. L’une des branches principales s’étendait à trois pieds du mur. Nick rampa rapidement sur cette branche saillante ; l'écorce rugueuse lui donnait une bonne prise et il se lança. Il heurta le mur, faillit perdre l'équilibre un instant, puis se glissa silencieusement dans l'obscurité de la cour. La piscine était sombre comme un lac de montagne, reflétant les étoiles scintillantes. La villa était en effet complètement sombre. Le silence fantomatique n'a pas été rompu. Judas et les Russes étaient clairement déterminés à ne pas attirer l’attention de la police ou de la Guardia Civil.
  
  
  Des palmiers et des casuarinas poussaient près de la piscine, formant un parasol sombre. Sa main toucha le matelas en mousse sur lequel deux femmes prenaient un bain de soleil et il pensa un instant à la beauté de la jeune fille russe. Il n'y avait aucun plaisir dans son sourire, et pendant un instant sa tête ressembla à un crâne ; elle ne serait pas si belle si Judas l'avait ! Soudain, une brise souffla dans la cour, remuant l'eau de la piscine. Quelque chose flottait dedans. Nick rampa le long du matelas vers l'eau. Il y avait trois hommes dans l’eau, tous à plat ventre. Ils se balançaient doucement de haut en bas avec l'eau. Nick a mis son doigt dans l'eau et l'a léché. Sang! Il grimaça. Il faisait trop sombre pour dire s'il s'agissait de Russes ou d'hommes de Juda, mais il était clair qu'ils étaient morts. Trois autres corps. La liste des pertes s'allonge.
  
  
  Il a rampé autour du lac de la mort jusqu'à la porte arrière de la maison. Bloqué!
  
  
  Nick recula de quelques pas. Une vigne épaisse poussait contre le mur. Nick y grimpa et sortit sur un balcon doté d'une grille en fer, qu'il parvint à atteindre en sautant. La porte vitrée était entrouverte. Avec un étrange sentiment de soulagement, il entendit des voix – des murmures rauques. Le silence était devenu oppressant, maintenant il devait l'admettre. C'était un soulagement d'entendre ces voix, même si elles étaient hostiles.
  
  
  La pièce derrière la porte était sombre. Nick regarda à l'intérieur, essayant d'ajuster ses yeux à la nouvelle et plus grande obscurité. À l'autre bout de la pièce, là où devrait se trouver la porte du couloir, il pouvait voir des éclairs de lumière aléatoires sur le sol. Pendant un instant, il ne sut que penser, puis il comprit. La porte était fermée, mais la lumière venait du couloir. Peut-être que quelqu'un souffle des allumettes ou fume.
  
  
  Le murmure rauque se fit entendre à nouveau, cette fois plus distinct. L'homme dit doucement en espagnol : « Mil rayos, je vais me brûler les doigts ! »
  
  
  'Assez!' C'était la voix du patron. « Tu parles trop, Garcia ! Faites plutôt attention à votre travail – la radio. Et d’ailleurs, où est ce sac de gaz lacrymogène ?
  
  
  Troisième voix : « Cafre ! Il devait être le premier à allumer le gaz, c'était son travail ! »
  
  
  Nick se glissa dans la pièce comme une ombre et se dirigea silencieusement vers la porte du couloir. Il regarda attentivement autour de lui, mais ne toucha à rien et il eut l'impression que la pièce était vide. Il s'agenouilla près de la porte et posa son oreille contre le sol. Le murmure était désormais très clair. L'homme, qui était apparemment le commandant, a déclaré : « Ce Ferdo, qu'est-ce qu'il fout ? Est-ce qu'il fait quelque chose avec une chèvre sur la route ?
  
  
  Quelqu'un a ri. « C'est possible, mais je pense qu'il est perdu. C'est exprès - Ferdo est un cobard cool !
  
  
  « C’est vraiment un lâche. Mais je ne pense pas qu'il nous laissera tomber – il a même trop peur pour ça. Quand on aura fini avec ça, je lui trancherai la gorge !
  
  
  "N'intervenez pas", dit le capitaine, "je m'en occupe."
  
  
  Maintenant, la voix d’une autre personne se fit entendre. Il avait l’air effrayé et sombre : « Nous devons y aller ! »
  
  
  Le capitaine jura doucement. «Je sais, Juan. Il est temps d'y aller. Nous sommes en retard, oui ! Mais on ne peut pas partir sans cette Anglaise. C'est pourquoi nous restons assis et attendons d'avoir des gaz lacrymogènes pour pouvoir enfumer la Russe hors de son trou et ensuite attraper la fille anglaise, n'est-ce pas ? Si nous avions un volontaire courageux pour passer la tête par ce trou et combattre cette pute russe, nous serions pressés, n'est-ce pas ? Qui abandonne ? '
  
  
  Il y eut un long silence dans le couloir de l'autre côté de la porte. Nick sourit. Il semblait que personne n’osait s’en prendre à la jeune fille russe. putain. puta. Il a commencé à voir comment les choses se passaient. Il sentit la fermeture éclair de son pantalon.
  
  
  L’un des hommes a déclaré : « Elle a une mitrailleuse, cette puta !
  
  
  « Nous aussi, chérie ! Encore plus ".
  
  
  - Mais il est sur le toit et peut couvrir tout le toit. On ne peut passer que par cette trappe, elle a soulevé l'échelle, et nous n'avons pas d'autre échelle. Vrai ou pas?'
  
  
  "C'est absolument vrai", a déclaré sarcastiquement le capitaine. « Alors on attend toujours que cette chauve-souris revienne avec ses gaz lacrymogènes. Ensuite, nous réglerons cet enchevêtrement et prendrons l'Anglaise. Gonzalez, donne-moi du feu.
  
  
  Nick ouvrit prudemment la porte et regarda le long couloir étroit. Il pouvait à peine distinguer les quatre ombres cachées sous le trou allongé du plafond. La lumière des étoiles coulait à travers le trou.
  
  
  Le craquement d'une allumette se fit entendre et le visage du capitaine fut éclairé par une flamme jaune. Nick vit une tête pointue jaunâtre, une moustache mouillée, un nez tordu et une bouche en colère. Tous les hommes portaient des vêtements sombres et des bérets.
  
  
  Le match est terminé. Quelqu'un a commenté : « Peut-être que Ferdo ne viendra pas du tout. Peut-être qu'il a été tué, n'est-ce pas ?
  
  
  Le capitaine railla : « Par qui ? Ces chèvres ? Tous les gardes russes sont morts, n'est-ce pas ?
  
  
  'Peut être?'
  
  
  « Probablement rien, idiot ! Nous avons bien regardé, n'est-ce pas ? Nous avons pensé aux gardes russes, n'est-ce pas ? Et les cadavres russes, non ? Ces chiffres ne sont-ils pas corrects ?
  
  
  'Oui. Mais quelque chose ne va pas – et n’oubliez pas Pepe. Il ne s'est pas déconnecté et personne ne l'a vu. Il se passe quelque chose de très étrange. Je commence à avoir peur."
  
  
  Le capitaine rit d'une voix rauque. « Moi aussi, compafiero ! Il a peur de venir voir Judas sans cette Anglaise.
  
  
  Nick sortit adroitement la capsule de gaz de Pierre du support métallique entre ses jambes. Il abaissa la fermeture éclair et pinça le ballon entre ses doigts. Comme c'est infernal et mortel ! Il regarda de nouveau dans le couloir. Elle était étroite et haute, mais apparemment assez fermée. Les hommes se rassemblèrent désormais silencieusement autour de l'écoutille. Il regarda leurs cigarettes briller une à une. Il hésita un instant. Lors de ce voyage, il n'a emporté qu'une seule capsule d'essence : l'entrepôt était en désordre et il n'a pas eu le temps d'attendre.
  
  
  N3 tourna la molette de commande jusqu'à un point. Bon sang, il devait l'utiliser maintenant. Il y avait quatre gars assis là avec des mitrailleuses, et il commençait à manquer de temps. Il avait la forte impression que Ferdo ne se présenterait pas avec des gaz lacrymogènes ou des renforts.
  
  
  Il poussa la porte de quelques centimètres supplémentaires et lança prudemment la bombe dans le couloir. Il y avait un tapis de roseau sur le sol et les hommes ne l'entendaient même pas rouler. Nick ferma doucement la porte et commença à compter.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  6. RÉFLEXION RAPIDE
  
  
  
  
  
  
  Il compta lentement jusqu'à dix. Pendant ce temps, il aspirait de l'air dans ses poumons. Le gaz s'est propagé rapidement, mais il a choisi de ne pas prendre de risque. De plus, si nécessaire, il pouvait retenir sa respiration pendant quatre minutes. Cela lui a donné suffisamment de temps pour atteindre le toit - et peut-être que le puta lui exploserait la tête avec une mitraillette ? Nick sourit ironiquement. Pouta ? Allez! Il n’y avait aucune entrave comme cette jeune fille russe.
  
  
  En comptant, il a également pris une décision de grande envergure. C'était très inhabituel et inhabituel, et Hawk ne s'en serait pas soucié. Mais Hawk n'était pas là, mais Nick l'était. Un plan approximatif s'est formé dans sa tête et il a décidé de s'y tenir - d'improviser d'abord. Peut-être que cela fonctionnera. Il l’espérait. Il ne voulait vraiment pas tuer une jeune fille russe à moins que cela ne soit absolument nécessaire, et peut-être que cela n'aurait pas été le cas. Alors laissez Hawke froncer les sourcils, Nick gérera cela à sa manière à partir de maintenant.
  
  
  Il ouvrit la porte et retint son souffle. Les quatre hommes de Judas gisaient par terre. Nick n'a pas perdu de temps avec eux. Ils étaient morts. Il se précipita dans le couloir juste sous l'écoutille. D'un côté, les meubles étaient empilés en pyramide pour permettre l'accès à la trappe. C'est pour cela que cette pièce était vide, bien sûr.
  
  
  N3 a retenu son souffle pendant une minute seulement. Il a allumé la lampe de poche. Les quatre morts regardaient la lumière argentée avec des yeux vitreux. Nick leur jeta un rapide coup d'œil. Tout le monde est armé jusqu’aux dents. Mitraillettes, pistolets et couteaux. Nick a pris l'une des mitraillettes et a récupéré six cartouches. Il y avait un talkie-walkie à côté du moustachu. Nick a appuyé sur l'interrupteur. Immédiatement, il entendit une voix grêle. 'Bonjour! Alberto ! Ce qui ne va pas avec vous? Bonjour - adelante ! À PROPOS DE!'
  
  
  Nick Carter rit sombrement. Alberto ne rentrera pas. Mais lui et les femmes ont dû fuir. Il y avait un poste central à proximité, donc des renforts allaient bientôt arriver. Sortez et priez rapidement. Il jeta la mitrailleuse sur son épaule et grimpa sur un tas de meubles tremblants. « Ce sera dix centimes », pensa-t-il. À l’heure actuelle, Tasya Loften serait une boule de nerfs avec un doigt à gâchette particulièrement irritant.
  
  
  N3 grimpa sur une chaise branlante qui arrivait jusqu'à l'écoutille. Contrairement au couloir, le toit est rempli de lumière des étoiles. Elle ne pouvait tout simplement pas le manquer ! Elle était assise dans un grenier en brique solide, en plein milieu du toit. Une fille, et elle aussi avait du courage – il devait l'admettre. Elle entraîna l'Anglaise avec elle, monta les escaliers et s'assit à la lucarne du grenier. Elle disposait d'un champ de tir dégagé sur son toit plat. Bien sûr, ils l'auraient chassée avec des gaz lacrymogènes, mais les hommes de Judah ont fait une erreur. Et derrière les barreaux étroits de la lucarne se trouvait Tasya, complètement vivante.
  
  
  Nick attacha un mouchoir au canon court de la mitrailleuse et le passa par la trappe. Il ne voulait pas briser le silence, mais il fallait le faire. Et cela n'avait probablement pas d'importance. Bien sûr, ils arriveront bientôt.
  
  
  Il agita son mouchoir d'avant en arrière. « Tasya Loften ! » Sa voix était forte et claire. Tassia Loften ! Pouvez-vous m'entendre? Veuillez répondre immédiatement. Nous avons très peu de temps. Je suis ici pour vous aider."
  
  
  Pendant un moment, il y eut un silence complet. Les étoiles scintillaient aussi froides que des glaçons. Puis sa voix devint douce et musicale : « Je t'entends. Qui es tu et que veux tu? Elle avait un excellent anglais et presque aucun accent. Elle a dû étudier et pratiquer cela pendant des années.
  
  
  Nick prit une profonde inspiration. Alors il est parti. Il pouvait imaginer que Hawkeye grincerait des dents s'il entendait Nick abandonner complètement sa couverture.
  
  
  "Je m'appelle Nick Carter. Peut-être avez-vous entendu parler de moi. Je suis un agent américain. Je veux t'aider, mais nous devons nous dépêcher. Nous sommes entourés de nombreuses personnes et tous vos gardes sont morts. Nous ne pouvons plus parler – puis-je monter sur le toit ? »
  
  
  "Es-tu armé ?"
  
  
  'Peut être. Alors courez ! Je ne te ferai pas de mal. J'avoue que j'ai besoin de cette Anglaise, mais si nous ne nous dépêchons pas, nous mourrons tous les deux. Il faut prendre une décision rapidement."
  
  
  "Jetez l'arme sur le toit, Américain !"
  
  
  Nick jeta la mitrailleuse dans la trappe. Il grimaça. On pouvait entendre ce bruit à un kilomètre et demi.
  
  
  « J'ai plus d'armes », a-t-il crié. « Une arme à feu et un couteau, mais je garderai les mains levées. Nous ne sommes plus ennemis maintenant, ma fille. Mais, pour l’amour de Dieu, dépêchez-vous !
  
  
  - Alors monte à l'étage. Mais levez les mains bien haut. J'ai une mitrailleuse avec moi et je sais m'en servir ! »
  
  
  "Je veux y croire". Nick se releva et grimpa sur le toit. Il faisait sombre dans les lucarnes carrées. Il leva les mains le plus haut possible et se dirigea vers la fenêtre. Elle a atteint son but. Si elle décidait d’appuyer sur la gâchette, tout était fini. Et même si elle ne le faisait pas, il devrait user de tout son pouvoir de persuasion. Il a donc décidé de laisser tomber la couverture et de s’en tenir autant que possible à la vérité. Mentir est un travail difficile et vous pouvez toujours vous y laisser prendre. La vérité, ou du moins presque la vérité, est bien plus simple.
  
  
  'Reste là! Les mains en l'air! Il était à deux mètres de la fenêtre. Il vit une légère tache sur son visage et se leva, les jambes écartées, et leva les bras. "Nous avons cinq ou dix minutes au maximum", lui dit-il. « Écoutez ce que je dis et ne m’interrompez pas. Alors prenez votre décision. Nous sommes entourés du peuple de Judas, des meurtriers. Et des tueurs maléfiques aussi ! JE ...
  
  
  'Judas? Qui est ce Judas ?
  
  
  'Attends une seconde!' Il a réagi avec fureur. «Écoutez», dis-je.
  
  
  N3 a parlé pendant près de cinq minutes d'affilée. La sueur lui chatouillait la peau comme s'il avait des puces. Il a parlé de sa vie et de celle des deux femmes – du moins pour l'instant – et du succès de l'opération Sappho.
  
  
  Il savait qu'il aurait été là s'il avait commis une seule erreur. Hawk a dit un jour à son collègue que, s'il le voulait, Nick Carter pourrait convaincre l'enfant de lui donner des bonbons et d'attirer les oiseaux des arbres. Maintenant, le cœur battant et les mains moites, il ressortait tous ses charmes. Carter, qui pouvait saisir un homme avec chaque main et l'étrangler lentement, a constaté que ce qu'il faisait était beaucoup plus difficile, mais il a finalement réussi. Son projet fut accepté.
  
  
  Une fois que Tasya a pris sa décision, elle a agi rapidement et de manière décisive. "Baisse les mains. Nous sommes toujours ennemis, mais nous concluons une trêve pour un moment. Je ne te fais pas confiance et je ne m'attends pas à ce que tu me crois. Mais que devons-nous faire maintenant ? Nick essuya la sueur de son front. « Je ne comprends pas pourquoi ils sont partis si longtemps. Comment va la fille anglaise ?
  
  
  'Bien. Je lui ai donné une double dose du médicament. Cela la calme. Mais bien sûr, vous êtes au courant ?
  
  
  'Oui. Faites-la sortir. Qu'as-tu fait des escaliers ?
  
  
  "Dans ce coin là-bas." Elle s'éloigna de la fenêtre grillagée et il l'entendit dire quelque chose à Alicia Todd. Nick trouva une échelle et la traîna jusqu'à l'écoutille. Il entendit le cliquetis d'une chaîne de serrure et le grincement d'une porte qui s'ouvrait. Il abaissa l'échelle jusqu'au sol du couloir et se retourna. La jeune fille avait toujours la mitraillette et elle était pointée vers son ventre. Nick sourit. Il aurait dû le réparer tout de suite. Il leva les mains et pressa son ventre contre le tronc. « Écoutez, » dit-il doucement, « si nous voulons sortir d'ici, nous devons nous faire confiance. Au moins pour l'instant. Alors appuyez sur la gâchette ou arrêtez de pointer ce truc sur moi. Il fit un signe de tête en direction d'une autre mitraillette qu'il jeta sur le toit. "J'ai toujours besoin de ce truc là-bas."
  
  
  Ils se regardèrent dans ce premier véritable affrontement. Ses longs yeux ovales brillaient de vert dans la pénombre. Des cheveux roux brillants lui tombaient sur les épaules. Sa bouche, par ailleurs sensuelle et généreuse, était désormais tendue. Puis il y a eu un peu de détente avec un léger sourire. Son regard pénétrant le fixa un instant, puis elle se détourna de lui. 'Tu as raison. Nous ferons ce que vous dites. Allons à.'
  
  
  Nick ramassa son arme et descendit par la trappe. « Emmenez-la avec vous, dit-il par-dessus son épaule, et dépêchez-vous, pour l'amour de Dieu.
  
  
  Tasya a parlé à Alicia Todd comme si la femme était un petit enfant. « Maintenant, promenons-nous au clair de lune, ma chérie. Viens avec moi. Ce sera très bien."
  
  
  Alicia portait un short et une chemise de sport pour hommes. Elle coiffa soigneusement ses cheveux courts et les mèches argentées brillaient à la lumière des étoiles. Ses jambes fines ressemblaient à celles d'un oiseau. Elle marchait lentement, comme en transe, et attrapa fermement la jeune fille avec sa petite main. - Si tu veux, chérie. Mais il n'y a pas de lune. »
  
  
  "Cela n'a pas d'importance", a déclaré Tasia. « Ensuite, nous fabriquerons notre propre lune. Viens avec moi.' Elle aida la femme derrière Nick à descendre les escaliers, en passant la mitrailleuse sur son épaule.
  
  
  Les quatre hommes de Juda gisaient là où il les avait laissés. Nick ne se retourna pas. Il a demandé. - « Comment pouvons-nous accéder à la porte d'entrée ? » «Je pense que c'est notre meilleure chance. Il y a un bateau qui nous attend au pied de la falaise, du moins je l'espère. Mais c'est une chance sur deux. Il va falloir prendre un risque."
  
  
  - Tout droit dans le couloir. Un escalier mène au salon. De là, il y a une cinquantaine de mètres jusqu’au patio et aux escaliers qui longent la falaise. Avez-vous un bateau là-bas ?
  
  
  "Je l'espère", a déclaré Nick. Sa voix était sombre. - Cinquante mètres, hein ? Cela pourrait faire cinquante mètres très longs. » Tasya a baissé la mitrailleuse de son épaule. « Nous avons aussi des armes. Nous pouvons riposter. » Elle marchait juste derrière Nick et il sentit le parfum subtil de son corps délicieux. Tasya a tiré la main d'Alicia Todd. L'esprit génial s'est calmé et est resté calme et heureux sous l'influence de l'héroïne.
  
  
  Ils atteignirent l'étage inférieur et Nick se pencha devant eux jusqu'à ce qu'il arrive à une lourde porte en fer. Le salon était complètement sombre. Ses doigts luttaient contre la lourde serrure démodée. Il tendit la main pour avertir la jeune fille et toucha un de ses seins. Elle s'éloigna et il l'entendit reprendre son souffle. "Désolé," dit Nick, amusé par les choses étranges que l'on pourrait dire dans des circonstances étranges. «Je ne gratte pas, mais je vais ouvrir la porte maintenant. Fermez-la!
  
  
  "Elle ne nous dérangera pas jusqu'à ce que l'héroïne se dissipe."
  
  
  'Super. Eh bien, alors allons-y. Il commença à ouvrir la grande porte en fer. Il y eut un grincement, un son terriblement fort dans le silence de mort, mais on ne pouvait rien y faire. Les vieilles charnières sont rouillées. - Nick a grommelé. Il ouvrit la porte, retourna dans la pièce de devant et poussa les deux femmes dans un coin. Il venait juste de commencer à murmurer un avertissement lorsque la lumière s'alluma.
  
  
  En un clin d’œil, tout a changé. La villa s'est réveillée d'un mystère endormi dans un chaos infernal. Un faisceau de lumière aigu traversa le hall et environ six mitrailleuses ouvrirent le feu. Ils ont tiré une grêle de plomb empoisonnée. Les balles résonnaient contre la porte en fer et ricochaient dans la pièce avec un cri animal. Le bruit était inimaginable.
  
  
  L'une des balles a effleuré la jambe de Nick alors qu'il passait. Lorsqu'il tomba sur la jeune fille russe, il ressentit une sensation de glace dans le dos. Pour le moment, il était effrayé et complètement impuissant. C'était comme être assis dans une tranchée en attendant qu'un obus de mortier frappe. « Bon sang », pensa-t-il, « maintenant nous l'avons. » Tous les services de police et de garde civile à des kilomètres à la ronde seraient alarmés. Le capitaine Judas doit être fou.
  
  
  L'Anglaise cria ; l'hystérie rendait sa voix aiguë, comme celle d'un petit enfant. Elle s'est cachée dans un coin. Elle dépassa maintenant Nick et Tasia et courut vers la porte ouverte, d'où jaillissaient des jets de plomb. Nick a plongé après elle. Pendant un instant, il attrapa la jambe fine, mais elle lui échappa. La jeune fille se leva d’un bond et suivit la femme. Elle la suivit dans le faisceau de lumière. Nick l'attrapa et ramena Tasya en difficulté dans la pièce. « Non, espèce d'idiot ! Ils vont vous tirer dessus ! Descendre!'
  
  
  Tasya a résisté, s'est tordue et a donné des coups de pied. 'Je dois! Je... ils ne peuvent pas l'attraper. Laissez-moi partir !
  
  
  Nick la tenait avec une poigne de fer. « Stotz ! Hors de cet abri, nous mourrons tous les deux. Elle ne peut pas – regardez !
  
  
  Les tirs se sont arrêtés. L'Anglaise a couru vers les projecteurs en criant et en agitant sauvagement les bras. Elle était complètement confuse et hystérique, ne prêtant attention à rien d’autre. Maintenant, elle a soudainement couru dans la cour. Les projecteurs l'ont suivie, faisant d'elle une actrice de théâtre sous les projecteurs.
  
  
  La lampe était éteinte. L’homme a crié d’un ton autoritaire : « C’est une Anglaise ! » Prends-la! Pronto – vite. »
  
  
  Tasya s'est séparée de Nick. Elle a dit quelque chose de particulièrement grossier en russe et a saisi la mitrailleuse. Avant qu'elle ne puisse appuyer sur la gâchette, il l'attrapa à nouveau et la jeta au sol. Elle a réussi à tirer une salve, qui a fait tomber une partie du plafond. "Ne sois pas si idiot !" il était à bout de souffle. - Tu vas la tuer tout de suite ! Tant qu'elle est en vie, nous avons encore une chance de la récupérer."
  
  
  Tasya a essayé de lui donner un coup de pied et lui a mordu le poignet. 'Mes commandes!' - elle a craché. "Ils ont ordonné qu'elle ne puisse pas s'échapper vivante !"
  
  
  Certainement; C'étaient ses ordres. "Pas encore", lui ordonna Nick. "Pas encore, bon sang !" De sa main droite tendue, il donna un bref coup sur son beau menton. Elle tomba mollement sur lui comme une belle poupée.
  
  
  Dehors, c'était à nouveau calme. Nick regarda derrière la porte et vit quelque chose bouger vaguement. Alicia Todd, qui se trouvait quelque part à proximité, a de nouveau crié. Le son fut soudainement étouffé alors que quelqu'un la faisait taire. Nick attendit et la fille à côté de lui émit un léger ronflement.
  
  
  "Hombre, tu es là ?" C'était une voix qu'il avait déjà entendue. Nick a répondu : « Que veux-tu ? La voix devint amicale et raisonnée. « Seulement nos morts, monsieur ! Maintenant, nous avons cette Anglaise entre nos mains et nous n'avons plus de désaccord avec vous. Je ne sais même pas qui tu es et je m'en fiche. Mais nous devons retirer nos morts - tel est l'ordre de notre chef. Ils ne doivent pas tomber entre les mains de la police. »
  
  
  "En parlant de police," dit sombrement Nick, "ils arriveront dans une minute."
  
  
  Je le sais, monsieur. Nous n'avons pas besoin de les rencontrer. Etes-vous peut-être un ami de la police ? Nick a admis que ce n'était pas le cas.
  
  
  « C’est bien ce que je pensais, monsieur. Voici ma suggestion : retournez à la lucarne et asseyez-vous là pendant dix minutes.
  
  
  Nous allons nous dépêcher, je vous l'assure. Quand nous partirons, je tirerai trois coups. Ensuite, vous pourrez aussi partir. De cette façon, nous pouvons tous les deux déjouer la police, n'est-ce pas ? N3 réfléchit rapidement. Cela lui semblait la seule issue. Il y avait un endroit désert avec un seul téléphone. À moins qu’ils n’aient eu la chance d’avoir par hasard une patrouille de la Guardia Civil dans la région, ce plan aurait dû réussir. Son esprit se précipita vers la prochaine étape qu'il devait franchir. "D'accord", a-t-il crié. 'Je le fait. Vous pouvez trouver quatre de vos hommes dans le couloir à l’étage.
  
  
  "Quel foutu canapé !" Quelque part dans l’obscurité, l’un des hommes jura.
  
  
  « Silence ! » La voix du capitaine était aiguë. "Alors ça va", a-t-il poursuivi. "Je suggère que nous nous dépêchions, monsieur."
  
  
  - D'accord, mais encore une chose ! Je laisse un message à Judas concernant l'un des morts. Assurez-vous qu'il comprenne cela, voulez-vous ?
  
  
  Long silence. Alors l'homme dit d'une voix étrange : « Judas, monsieur ? Je ne te comprends pas!'
  
  
  Nick Carter a éclaté de rire. "Tu comprends sacrément bien ! Tu ne devrais pas mentir. Assurez-vous simplement qu'il comprend le message.
  
  
  Encore du silence. Et puis : « D’accord, monsieur. Je fais comme tu veux. Maintenant, dépêchons-nous.
  
  
  'Bien. Donnez-moi cinq minutes pour monter sur le toit. »
  
  
  'Si'
  
  
  Nick, avec une mitrailleuse sur une épaule et la jeune fille, toujours inconsciente, de l'autre, ont couru dans le couloir de l'étage où quatre gisaient morts. Il la laissa tomber par terre comme un sac de pommes de terre - il n'avait pas le temps de la traiter avec tendresse, même s'il en avait envie - et dévissa le talon de sa chaussure droite. Il en sortit un sceau collé de la taille d'un timbre-poste. Sa marque personnelle : une image d'une hache maléfique avec son nom et son rang en dessous : NICK CARTER - KILLMASTER. Nick sourit méchamment. Judas l'aurait su ! Il aurait su qu'il avait affaire au vrai Carter. Quant à savoir s’il acceptera le défi, c’est une autre question. Nick a écrit trois mots sur le sceau avec son stylo à bille : Casa de Florido. Judas savait désormais où le trouver.
  
  
  Il lécha le sceau, enjamba trois cadavres et le colla au front du quatrième, l'homme à moustache qui était à la tête du groupe. Les yeux – d’une étrange couleur brun jaunâtre – le regardaient, mais ne semblaient pas lui reprocher l’humiliation. Nick lui tapota la joue, qui était déjà refroidie. « Désolé, hombre, mais nous ne pouvons rien y faire. Vous devez être le facteur aujourd'hui.
  
  
  La jeune fille n'a jamais repris conscience. Il la releva et monta les escaliers jusqu'au toit. Il souleva l'échelle et se précipita vers la fenêtre du grenier, où il déposa la jeune fille et s'assit pour écouter. Une minute plus tard, il les entendit parler doucement en bas. Les ordres étaient donnés à voix basse. Oui, pensa Nick en attendant, Judas avait créé une organisation. Il a gagné le premier tour, salaud.
  
  
  Il tourna son attention vers la jeune fille. Maintenant, elle bougeait un peu et gémissait. Il fit passer le faisceau de sa petite lampe de poche sur son corps. Elle portait une jupe longue et une blouse paysanne avec un corsage court. Ses cheveux roux brillaient à la lumière. Il sentit rapidement son corps. Elle ne portait presque rien sous ces vêtements. Soutien-gorge et culotte, mais pas de ceinture pour les bas beiges qu'elle a remontés au-dessus de ses genoux. Entre ses cuisses, à mi-chemin entre ses genoux et son entrejambe, il trouva ce qu'il cherchait : un petit pistolet automatique dans un porte-jarretelles. Nick sourit et réfléchit un instant ; il a alors décidé de laisser l'arme là où elle se trouvait. Les circonstances les ont forcés à être ensemble – au moins pour un moment. Ils ne se feraient pas vraiment confiance, mais s'il la laissait garder l'arme, cela pourrait renforcer un peu la confiance. Elle aurait su qu'il aurait pu le prendre.
  
  
  La jeune fille gémit et ouvrit les yeux. Elle regarda Nick avec surprise. Puis ses yeux redevinrent brillants et elle redevint instantanément alerte. Elle s'assit et frotta son beau menton ; Nick remarqua seulement maintenant qu'il y avait une fossette.
  
  
  Elle a dit avec colère : « Tu m'as frappé !
  
  
  'Droite. Je t'ai renversé. Vous alliez vous faire tirer dessus par quelqu'un, ou pire, vous alliez tirer sur Alicia Todd. J'aurais dû te faire tomber."
  
  
  Elle se frotta à nouveau le menton. «Peut-être que tu aurais dû me tuer mieux. Maintenant, ils seront mécontents – parce que j’ai échoué dans ma tâche. »
  
  
  Nick savait qui « ils » étaient, mais il n'a rien dit. Il ôta le bas en nylon et la trouva en train de le regarder avec curiosité dans la faible lumière de la lanterne. «Vous êtes vraiment Nick Carter», dit-elle. «Maintenant, j'en suis sûr. Un jour, ils m'ont montré ta photo. Mais cette moustache, je ne m'en souviens plus.
  
  
  Il caressa le dernier souvenir de Kenneth Ludwell Hughes et lui sourit. «J'ai oublié de les raser. Et bien sûr, je m'appelle Carter. J'espère que la photo à Moscou s'est bien passée.
  
  
  La jeune fille secoua la tête. "Ça ne te flatte pas."
  
  
  "Malheureusement. Mais maintenant tu dois m'écouter... - Il expliqua rapidement l'accord qu'il avait conclu. Lorsqu'il eut fini, il entendit des coups de feu quelque part dans les chênes-lièges.
  
  
  Nick se leva. "Il est temps d'y aller, bébé. Allons-y vite. La police arrivera bientôt.
  
  
  Elle hésita un instant. Du coin de l'œil, il la vit toucher nonchalamment entre ses cuisses et son visage s'éclaira. Il n’a rien dit, a juste pris la mitrailleuse et est sorti par la lucarne jusqu’à l’endroit où il avait placé l’échelle. Elle le suivit et lui dit : « Veux-tu que je vienne avec toi ?
  
  
  Il savait très bien qu'elle s'accrocherait à lui, au moins jusqu'à ce qu'elle puisse obtenir l'aide de son peuple, mais il dit : « Si tu veux. Peut-être qu'on pourra s'entraider jusqu'à ce qu'Alicia Todd revienne. Alors nous pourrons nous battre entre nous, hein ? Nous en reparlerons plus tard. Maintenant, allons-y - si tu veux.
  
  
  Lorsqu'ils atteignirent le patio et qu'ils étaient sur le point d'entamer la dangereuse descente sur la pente raide et rocheuse, il décida de miser sur la Lancia. Il n’y avait encore aucun signe de la police, et peut-être avait-il de la chance. Il voulait cette grosse voiture jaune - des dispositions spéciales avaient été prises lors de son court séjour à Barcelone - et si la police saisissait la voiture, elle serait immédiatement reliée à la Casa de Florido. Ce n’était pas ce qu’on pourrait appeler une voiture défraîchie, et elle était immatriculée au nom de Kenneth Ludwell Hughes. La police voudra alors savoir ce qui est arrivé à cette personne. Nick sourit sinistrement en aidant Tasia à franchir le virage étroit des escaliers. On pourrait même l'accuser de suicide !
  
  
  Une chose était sûre : il y aurait beaucoup de policiers en colère et surpris qui courraient partout. Ils retrouveront Zee et les Russes morts. Du sang partout ! La villa rose est criblée de balles. Les deux femmes ont disparu. L'œuvre du diable !
  
  
  Nick fronça les sourcils. Ce ne serait pas une situation drôle. Des Russes en uniforme, des voitures et une montagne de cadavres garantiront que la police de sécurité viendra de Madrid.
  
  
  S'il parvenait à récupérer la Lancia, il aurait peut-être une chance. Rien n'indiquait alors des soupçons à la Casa de Florido, et ils n'y parviendront pas au cours de l'enquête. Et il avait besoin d'un refuge sûr pendant au moins quelques jours. Jusqu'à ce que Judas craque – si seulement il avait cassé.
  
  
  Il a dû prendre un risque. Il a dû retourner chez Lancia.
  
  
  Ce fut un soulagement de retrouver Pablo dans la grotte au pied de la falaise. Sur le quai se tenait un vieux caïque avec une voile en plaque rouge.
  
  
  Pablo était hors de lui d’excitation. Lui et son ami Sebastian ont entendu la fusillade, señor ! Lui, en tant que premier assistant du seigneur, voulait se précipiter pour aider, mais Sébastien l'en empêcha. Sebastian était grand et lourd, mais un peu timide !
  
  
  Pablo regardait Tasia avec admiration. Le seigneur faisait du trafic de femmes !
  
  
  Nick a rapidement dit ce qu'il voulait. Il confia à Pablo la garde de la jeune fille. J'ai dû la ramener à la villa et l'y attendre. Il vous expliquera tout plus tard. S’ils se taisaient et faisaient ce qu’on leur disait, ils pourraient obtenir toute une somme de pesetas.
  
  
  Le garçon et Sebastian étaient prêts. Leurs bouches semblaient fermées avec du ruban adhésif ! Cela se passera comme le souhaitait le seigneur.
  
  
  Le kaike avec la fille à bord nageait lentement. Nick se tourna et s'éloigna. Il était en forme comme toujours, mais même pour lui, c'était un problème. Il lui faudrait courir un kilomètre et demi sur un terrain difficile à toute vitesse.
  
  
  N3 a jeté les mitrailleuses à la mer et le lièvre a couru en chassant, il a gravi les marches de pierre abruptes. Puis à travers la villa rose et la porte arrière, après l'étage inférieur où l'eau était mélangée au sang et à travers le mur, dans la plantation de chênes-lièges.
  
  
  Il n'a pas ralenti une seconde. Sa respiration devint irrégulière. Il tomba plusieurs fois et se releva encore et encore. Les étoiles se brouillaient devant ses yeux et il était trempé de sueur. Le sel lui piquait les yeux et il semblait que des bandes de fer lui serraient la poitrine.
  
  
  Nick ne respirait plus maintenant – il sanglotait, avalait, s'étouffait et luttait pour se contrôler. Il a dépassé Zee en courant et a vu le mort toujours assis au volant. Plus loin. Sa respiration était un cri douloureux dans l'obscurité de la nuit.
  
  
  Il s'affala au volant de la Lancia, forçant ses mains à faire leur travail, tournant la clé de contact et démarrant le lourd moteur. Il recula, fit demi-tour et s'engagea sur la route poussiéreuse – puis il aperçut des phares venir vers lui.
  
  
  Il a toujours été intelligent et c'est pourquoi il n'a pas allumé les lumières de la Lancia cette fois-ci. Il a quitté la route tout droit et s'est écrasé dans un fossé dans un bosquet de saules pleureurs et d'eucalyptus. Il coupa le moteur et s'assit au volant, respirant lourdement. Il était épuisé. S'ils le trouvaient, il serait impuissant.
  
  
  Deux fourgons avec des gardes se sont précipités. Nick remarqua l'éclat du cuir verni sur leurs casquettes et leurs mousquetons. Ils le dépassèrent comme une tornade, laissant derrière eux un nuage de poussière étouffant, mais ils ne le remarquèrent pas.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  7. Introduction à M. Skull.
  
  
  
  
  
  
  Le pari de Nick sur un refuge sûr à Casa de Florido a été soutenu. Cela lui demandait quelques tours dans son sac, mais rien de bien difficile pour un agent de son calibre. Il s'est rasé la moustache et est apparu au monde sous le nom de Nick Carter – sans déguisement. Judas serait venu vers lui comme une charogne sur un cadavre, même dans des circonstances normales. Mais maintenant, il avait Alicia Todd entre ses mains et il voulait la vendre au plus offrant. Il y avait toutes sortes de spéculations sur ce que Judas ferait et ne ferait pas. Nick essayait de se l'imaginer du mieux qu'il pouvait, et tout ce qu'il pouvait faire était d'attendre. Il n'a pas partagé ses idées sur Judas avec Tasia Loften. Elle était un problème en soi et avait également suffisamment de problèmes à résoudre.
  
  
  Sa présence dans la villa posait déjà problème. Le garçon Pablo et son nouveau gros partenaire Sebastian pensaient toujours que Nick faisait de la contrebande. C'était un contrebandier ! Pablo croyait désormais que Nick avait affaire à des esclaves blancs, mais Sébastien s'y opposa, affirmant que le seigneur avait affaire à de la drogue. Nick l'a entendu d'eux. Il réussit à cacher son plaisir et distribua généreusement les pesetas. Il a fait de son mieux pour ne pas les décevoir.
  
  
  La disparition soudaine de l'écrivain Hughes n'a pas suscité beaucoup de commentaires de la part de Pablo et Sebastian - d'ailleurs, ils n'étaient plus surpris par le sénateur - mais Nick savait que Doña Ana serait différente. Il fallait apaiser et désarmer cette femme vertueuse. Et c’est ce qui s’est passé.
  
  
  Nick a dit à Pablo que la fille était son amante et qu'ils ne voulaient rien d'autre que boire et faire l'amour dans la villa pendant une semaine ou deux. Ensuite : de nouvelles choses à faire et plus de pesetas ! Mais pour l'instant, ne vaut-il pas mieux que Doña Ana reste à l'écart ? Nick devait admettre que lui et Tasia vivaient dans le péché – et ce n'était pas quelque chose de décent aux yeux d'une femme et d'une mère respectables, n'est-ce pas ? Pablo accepta et annonça à Dona Ana la nouvelle au village. Nick pouvait imaginer à quel point les langues allaient bouger maintenant, mais il s'en fichait. Le péché est une chose, la police et la Guardia Civil en sont une autre. Ce dernier ne s'est pas encore montré intéressé par la villa. Nick espérait que sa chance durerait jusqu'à ce que Judas fasse son geste.
  
  
  Tasya a joué à un jeu d'amour devant le monde entier. Elle se laissait caresser et caresser de temps en temps et se laissait même embrasser. Mais elle avait du mal à accepter la situation, et ses lèvres restaient toujours passives. Elle était tendue et désespérée envers lui, et il ne le savait que trop bien. Tasia possédait l'Anglaise et la laissa partir. N3 savait ce que signifiait un tel échec dans le MGB. Dans le pire des cas, liquidation, et dans le meilleur des cas, camp en Sibérie. Nick se sentait un peu désolé pour cette douce créature qui était si seule et qui courait pour s'en sortir vivante. Elle ne possédait que les vêtements qu'elle portait et rien d'autre. À l'exception du pistolet attaché à l'une de ses belles jambes dont il n'était pas censé connaître l'existence. Son passeport, son argent, ses vêtements et autres effets personnels se trouvaient dans la villa rose et elle ne pouvait pas y accéder. Elle le suivait comme un chien et ne le quittait jamais des yeux. Il ne pouvait pas lui en vouloir. Curieusement, dans un sens, il était son protecteur. Il ne s’illusionnait pas en pensant que cet état durerait longtemps. Il n'y avait pas de téléphone dans la villa et elle ne pouvait pas sortir ; pour qu'elle puisse appeler quelqu'un à l'aide, même si elle le voulait. Mais Nick savait qu'elle ne le ferait pas de toute façon. Tasia Loften n'avait qu'un seul espoir : récupérer Alicia Todd avant qu'elle ne se heurte à nouveau à ses supérieurs. Alors elle s'est accrochée à Nick et l'a utilisé comme le seul outil dont elle disposait. Il pourrait vivre avec ça – aussi longtemps qu'ils auraient besoin l'un de l'autre. Et de plus en plus lui venait l'idée que ce serait amusant et qu'il s'en attribuerait le mérite s'il ramenait Tasia et les Anglais. Si seulement il pouvait la convaincre !
  
  
  Le premier jour, ils dormirent jusqu'au soir. La course forcée vers la voiture Lancia a fatigué Nick, mais il s'est levé aussi frais et reposé que jamais. Comme d'habitude, il dormait nu, mais maintenant il enfila son maillot de bain et descendit la falaise dans la baie. Dans la lumière du soir, le sable était doux et légèrement rose. Le bateau de Sebastian gisait avec la voile abaissée, flottant doucement sur les vagues ondulantes. N3 s'est assuré qu'il n'était pas suivi et s'est ensuite lancé dans des recherches.
  
  
  La baie en forme de croissant s'ouvrait sur toutes sortes de petites grottes. Sur l'un d'eux, juste à l'ombre d'un rebord rocheux, il trouva le cadavre brisé de Pépé. Il l'a traîné dans la grotte et a creusé une tombe dans le sable mou à mains nues, puis l'a enterrée à nouveau comme un chien. Lorsqu'il eut fini et nivela le sol de sa main plate, une ombre tomba sur l'entrée de la grotte. Il leva les yeux et vit la fille qui le regardait. Instinctivement, il sortit le stylet du fourreau qu'il tenait à la main. Il réussit juste à s'empêcher de lui lancer le couteau alors qu'il la regardait.
  
  
  « Ne t’approche jamais si doucement ! Est-il dangereux! Sa bouche rouge, trop grande pour qu'elle soit une beauté classique, s'éclaira d'un sourire ironique. «Je l'ai remarqué, oui. Je ferai attention à l'avenir." Elle fit un signe de tête en direction de la tombe. 'Qui est-ce?' Il lui a dit. Lorsqu'il eut terminé son histoire, elle dit : « Je pense que vous avez beaucoup de sang sur les mains, M. Carter. »
  
  
  Il la regardait avec un regard impassible qui la captivait et l'effrayait à la fois. Il était difficile de dire de quelle couleur ils étaient – parfois ils étaient gris, parfois bleu acier, puis presque jaunâtres, comme ceux d'un prédateur. Ses yeux étaient un mystère pour elle. Ils étaient astucieux, rusés, intrépides et, bien sûr, durs de cœur. «Ces yeux seraient les plus terrifiants», pensait-elle maintenant, «s'ils ne rayonnaient pas de temps en temps quelque chose de drôle.»
  
  
  Un étrange sourire joua sur ses lèvres. « Il est facile de laver le sang de vos mains », a-t-il déclaré. « D’ailleurs, c’est une période où beaucoup de sang coule, notamment dans mon travail. Et cela s’applique aussi à toi, cher enfant. Mais il vaut mieux laisser la philosophie tranquille, nous n’avons pas le temps pour ça maintenant. Je vais nager, tu ne veux pas ?
  
  
  'Continuer. Je serai là.'
  
  
  Il traversait la baie une seconde fois lorsqu'elle sortit de la grotte. Elle ne portait que de fines culottes roses. Il a déjà vu ses beaux seins aux jumelles, mais ce gros plan est à couper le souffle. Il s'arrêta pour la regarder. C’était peut-être impoli de faire quelque chose comme ça, mais c’est venu naturellement. Ses seins étaient de grosses poires blanches, droites et parfaitement formées, avec une pointe rouge ; ils dépassaient de sa poitrine, durs et élastiques.
  
  
  Tasya remarqua qu'il la regardait, mais elle s'en fichait. Elle s'est moquée de lui. « Vous, les Américains, n'êtes que des enfants ! Certaines glandes mammaires vous excitent. En Russie et en Europe, cela ne nous inquiète pas. Je nage souvent ainsi dans la mer Noire et les hommes ne me regardent pas.
  
  
  Elle sauta dans l'eau et commença à nager d'avant en arrière à travers la baie. Il a immédiatement remarqué qu'elle était une bonne nageuse. Elle marchait rapidement et doucement dans l'eau. Elle avait des cheveux roux foncé qui brillaient sous les rayons du soleil couchant. Nick Carter sentit l'envie sexuelle approcher, mais la repoussa immédiatement. Quoi qu’il en soit, il avait suffisamment de problèmes.
  
  
  Il nageait tranquillement avec elle à travers la baie. Il a dit : « Je suis désolé de t'avoir regardé, Tasia. Je n'ai pas pu m'en empêcher. Vous êtes une très belle femme. Es-tu marié?'
  
  
  'Non!' - En russe, elle lui a dit que les femmes de sa profession n'ont pas le droit de se marier. Du moins, pas la première fois. Elle avait trop de valeur pour son pays. "Je pensais que nous étions d'accord pour parler anglais", la prévint Nick. « Votre anglais est meilleur que mon russe. Et nous aurons besoin de toute la connexion possible, bébé ! '
  
  
  Maintenant, elle marchait sur l'eau. De longs yeux verts l'étudièrent attentivement. «Oui, je garderai cela à l'esprit. Tu as raison.' Elle sourit sans raison particulière et montra ses dents blanches et brillantes. « C’est une étrange équipe que nous formons ensemble, n’est-ce pas ? Capitaliste communiste et impérialiste. Si mon colonel me voyait maintenant, il me tirerait dessus immédiatement. »
  
  
  Nick dit sobrement : « Je pense qu'il serait d'accord. À moins que vous puissiez retrouver Alicia Todd. Et tu n'as aucune chance pour ça, sauf avec moi...
  Cela signifie que tu devras me tuer pour l'avoir. Pensais-tu que tu pourrais le faire, Tasia ? Il regarda astucieusement dans le fond vert de ses yeux et y trouva une détermination sobre égale à la sienne.
  
  
  Puis l’image a changé. La fraîcheur dans ses yeux fut d'abord remplacée par une vague expression neutre, puis par une chaleur progressivement croissante. Maintenant, elle lui faisait face. L'eau froide avait transformé ses mamelons en points rouges durs et serrés, touchant maintenant sa poitrine. C’était l’approche féminine la plus directe et la plus évidente. Aussi vieux que l’humanité, et ils le savaient tous les deux.
  
  
  N3 s'en fichait. Il pensait pouvoir le gérer. Il la serra dans ses bras et l'attira vers lui. Sa nudité dans l'eau claire excitait son corps, mais pas son esprit. Lorsqu'il l'embrassait, il avait l'impression qu'elle l'embrassait aussi. Elle n’a pas bronché, mais elle n’a pas non plus coopéré. Ses lèvres étaient passives. Elle accepta le baiser, mais ne le rendit pas. Nick rit. Pour elle, tout était soudain à l’opposé. Maintenant, son esprit le voulait, mais son corps refusait de coopérer.
  
  
  Il la repoussa doucement. - Pas tout à fait réussi, hein ? Mais j'ai presque oublié : peut-être que je ne suis pas du bon sexe ? »
  
  
  À sa grande surprise, il atteint sa cible. Elle est devenue rouge vif. « Je ne suis pas... pas comme ça ! Tout ce que vous avez pu voir ou ce qu'ils ont pu vous dire. J'aime les hommes. Avec une Anglaise, je fais ça... seulement ce qu'on m'a ordonné de faire. Je pense que c'est terrible."
  
  
  Il la regarda avec un sourire moqueur. 'Oh oui? Pensez-vous que je suis si terrible?
  
  
  « Je… je ne vous déteste pas, M. Carter. Vous êtes l'ennemi, c'est tout. Nous sommes face à face. Je n'aime pas ce que vous représentez, mais pas vous personnellement."
  
  
  "C'est bon à savoir", a-t-il déclaré. "Nous serons ensemble pendant un moment, et ensuite nous pourrons nous amuser pour le même argent, tu ne penses pas ?"
  
  
  Immédiatement, il sourit et avant qu'elle sache ce qu'il faisait, il embrassa l'un de ses seins succulents. Un tremblement convulsif la parcourut et, pendant un instant, il crut qu'elle allait répondre. Puis elle prit une profonde inspiration et le repoussa à deux mains. Elle pinça ses lèvres rouges comme si elle souffrait et plissa légèrement les yeux. 'Encore! Ne me touche plus ! Jamais! Je ne le veux pas ".
  
  
  Elle s'éloigna rapidement de lui à la nage, souleva ses fesses fermes au-dessus de l'eau et plongea. Elle est restée sous l'eau pendant un certain temps et lorsqu'elle a fait surface, l'eau a coulé sur sa peau brune et lisse, qui ressemblait à de la peau de phoque dans la lumière violette tardive. Elle retrouva son calme et Nick crut voir quelque chose de malicieux et de maléfique dans ses yeux vert émeraude.
  
  
  « Je pense que nous devrions être d'accord, M. Carter !
  
  
  «Appelle-moi simplement Nick. Je crois que les ennemis et les complices devraient s'appeler par leur nom."
  
  
  "D'accord, Nick. Mais il faut être d'accord. Nous sommes vraiment ennemis, vous et moi. Peut-être que je devrais te tuer, Nick. Ou toi moi. C'est vrai. Je ne pense pas qu'on devrait compliquer les choses en tombant amoureux."
  
  
  "Allez-y," dit sèchement Nick. "Je ne cherchais pas tant l'amour que le sexe, et ce n'est pas la même chose." Tasya secoua vigoureusement la tête. 'Oui pour moi! Je suis une femme. Tomber amoureux de toi serait un désastre pour moi - ce serait une trahison !
  
  
  "Je n'aimerais pas ça", a déclaré Nick. "Je n'aime pas les traîtres." Et c'était. S'il voulait qu'elle déserte, elle devrait le faire de son plein gré parce que les écailles lui tombaient des yeux, et non parce qu'elle tombait amoureuse de lui.
  
  
  "Arrêtons d'en parler", a-t-il dit. « Mais tu devras faire semblant d’être amoureux de moi pendant un moment.
  
  
  Nous devons tromper les yeux de mes assistants Pablo et Sebastian et Doña Ana. Et, plus important encore, la police et la Garde civile lorsqu'elles commencent à surveiller. Mais d’ailleurs, j’espère que non.
  
  
  Ensemble, ils discutèrent de leur plan au crépuscule.
  
  
  Tôt le lendemain matin, ils virent un nuage de poussière s'approcher de la route menant à la villa. Ils étaient assis sur la spacieuse véranda carrelée, Nick balançant un verre de whisky et d'eau à la main, et Tasya fumant sa dernière Troïka dans un mégot de cigarette miniature. Ils observaient le nuage de poussière avec une certaine inquiétude.
  
  
  Finalement, Tasya a jeté le mégot de cigarette. « Est-ce la police ? Dans une si petite voiture ?
  
  
  'Je doute.' Il voyait maintenant qu'il s'agissait d'une voiture Renault Dauphine délabrée. Lorsqu'elle s'est approchée et est entrée dans la cour, il a poussé un soupir de soulagement. C'était un taxi. Cela signifiait qu'elle était originaire de Gérone, la seule et unique ville de la région.
  
  
  Nick portait une veste de sport légère pour cacher le Luger et était en train de la boutonner. Il avait également un stylet sous la main. Il a dit à Tasia : « Ce n’est pas la police. Ne vous inquiétez pas, laissez-moi parler. Tu es mon amour, tu comprends ? Pas plus.'
  
  
  'Je sais. Cela fonctionnera. Mais... à votre avis, qui est-ce ? Nick lui a parlé de Judas, ce qui semblait approprié. Il déplaça le Luger vers une position plus évidente. « Messager », dit-il doucement. « Judas lui-même n’apparaîtra pas. Gardez-vous sous contrôle.
  
  
  Le taxi s'est arrêté. Le conducteur, un Espagnol coiffé d'une casquette, s'est retourné et a parlé à son passager. La portière s'est ouverte et quelque chose est sorti, non, quelque chose s'est retourné et est sorti de la voiture. Nick regardait avec admiration. C'était incroyable qu'une personne aussi grande puisse être enfermée dans une petite Renault. Il pensa un instant aux farces du cinéma muet de Mack Sennett, dans lesquelles on voit parfois une douzaine de personnes descendre d'une même voiture.
  
  
  La créature sortit lentement, écartant ses énormes bras et jambes. L'homme - Nick a maintenant déterminé qu'il s'agissait d'une seule personne - devait mesurer plus de deux mètres et être large en conséquence. A côté de lui, il entendit Tasia soupirer. "Oh mon Dieu, Nick, qu'est-ce que ça veut dire ?"
  
  
  «Je ne sais pas non plus, chérie. Peut-être qu'un croisement entre Primo Camera et Frankenstein's Monster est vraiment quelque chose pour Judas pour retrouver un gorille aussi énorme. Faites juste attention à ne pas mettre la bête en colère. »
  
  
  Le taxi attendait toujours. L'homme se dirigea lentement vers le porche. Il fit des pas lents et fluides. Mon Dieu, pensa Nick, c'est vraiment le monstre de Frankenstein. Il ne lui reste plus qu'à libérer la barre de fer de son cou.
  
  
  L'homme s'est arrêté à six pieds du porche et les a regardés. Pendant un instant, tout le monde resta silencieux. N3 eut le sentiment étrange d'avoir déjà vécu cela et se rendit compte qu'il l'avait probablement vu dans un film d'horreur. Il sentit les poils sur sa nuque se dresser alors qu'il regardait attentivement le géant. Il détesta immédiatement énormément cet homme, sans savoir pourquoi, et il eut peur.
  
  
  L’homme portait un costume bleu en lambeaux qui était trop serré pour lui. Ses poignets et ses chevilles ressortaient de façon comique. Il n'avait pas de chapeau et sa tête énorme était aussi chauve qu'une boule de billard. Les petits yeux étaient trop proches du nez plat. Sa bouche était grande et humide. Lorsque l'homme parla, Nick vit que ses dents étaient déformées et dépassaient comme des crocs.
  
  
  « M. Nicholas Carter ? » - C'était une voix sourde et bourdonnante qui semblait venir d'un robot. Des yeux vides regardèrent Nick pendant un moment, puis se tournèrent vers la jeune fille. Ils la regardèrent de haut en bas lorsqu'un tic apparut sur son visage de crêpe cru.
  
  
  « Je m'appelle Carter, oui. Qui es tu et que veux tu? Nick essaya d'évaluer la force musculaire cachée sous la combinaison bon marché. Il espérait qu'il n'aurait jamais à combattre cet homme-singe.
  
  
  L'homme sortit de sa poche intérieure une enveloppe blanche oblongue. Il s'avança et tendit une énorme main vers Nick, recouverte d'une épaisse couche de cheveux roux. « Message », dit-il. "J'ai hâte d'entendre". Il regarda à nouveau Tass et se lécha les lèvres avec une langue terriblement rouge. Puis il s'est retourné et a attendu près du taxi.
  
  
  Tassia prit une profonde inspiration. "Quel monstre !" - Dit-elle. « Il n’y a pas de plus grand monstre. As-tu vu la façon dont il me regardait ?
  
  
  "C'est ce que nous voyons." - Nick lui sourit sombrement. "Alors fais attention ou je te donne à lui." Il a déchiré l'enveloppe. « Voyons maintenant comment notre ami Judas veut jouer à son jeu. »
  
  
  La lettre a été imprimée.
  
  
  
  
  Cher Carter,
  
  
  Je vous présente par la présente mon acolyte Skull. S'il vous plaît, donnez-lui votre réponse à cette note - s'il vous plaît, en noir sur blanc, car il a une mauvaise mémoire. Comme vous le savez, Alicia Todd est sous mon contrôle. Elle se sent bien dans ces circonstances – je connais son état, bien sûr, et elle prend suffisamment de médicaments pour l’empêcher de s’évanouir. Si tel était le cas, cela ne servirait à aucun d’entre nous. Il est à vendre, comme vous vous en doutiez sans doute déjà. Le prix est de dix millions de dollars. Je dois avouer que je comptais négocier uniquement avec les clients finaux, mais maintenant que vous êtes impliqué, cher Carter, la tentation est trop grande pour moi ! Je pense que nous avons encore des choses à régler. Mais comme toujours : d’abord les affaires, puis les loisirs personnels.
  
  
  Bien sûr, nous devrons en parler en personne. Demain, il y aura une corrida à Gérone, à laquelle je serai présent dans la loge à côté de celle présidentielle. Je serai entouré de mon peuple que vous ne reconnaîtrez pas. Alors pas de trucs, cher Carter ! D'après ce que je comprends, aucun de nous n'essaye d'attirer l'attention de la police. Vous pouvez vous présenter armé si vous le souhaitez, je m'en fiche. Et n’hésitez pas à emmener avec vous la charmante Miss Anastasia Zalova. Ce sera amusant de vous voir tous les deux enchérir l'un contre l'autre. Dans son cas, ce serait une bonne affaire, comme si sa vie en dépendait, n'est-ce pas ? Je trouve ça drôle aussi. Cela ajoute du piquant à la situation. A demain, Carter. En attendant, si jamais vous contactez votre patron, M. Hawk, veuillez lui transmettre mes salutations.
  
  
  J. (Judas)
  
  
  
  
  Nick s'autorisa une abondance de plusieurs malédictions soigneusement choisies et prononcées à voix basse. - En tout cas, il faut admettre que c'est terrible ! Une fois, j'ai eu l'occasion de le tuer, mais je l'ai ratée. Cela ne m'arrivera plus !
  
  
  Tasya l'entendait à peine. Elle avait l'air plus ou moins fascinée par la vue de Godzilla appuyé contre le taxi, le dominant avec son coude posé sur le toit. Il les regarda.
  
  
  «Donnez-lui la réponse et partez», dit-elle nerveusement. « Je ne supporte pas son regard ! J'ai juste l'impression d'être attaqué. S'il te plaît, dépêche-toi, Nick. Je ne suis pas souvent nerveux, mais ce type me fait perdre mon sang-froid."
  
  
  Il y avait quelque chose de maléfique dans le rire de Nick. «Je suis étonné par toi, chérie. L'agent principal du MGB, qui est tourmenté par le tremblement à la vue d'un gars atteint d'une maladie glandulaire.
  
  
  Mais... Il lui a donné un mot. "Lis-le si tu veux."
  
  
  Il sortit un bloc-notes de sa poche, en déchira un morceau de papier et écrivit dessus : Je serai là - NC
  
  
  Nick agita le papier en direction du géant. «Mon acolyte Skull», murmura-t-il à la jeune fille. - Un nom approprié, tu ne trouves pas ?
  
  
  "Hmm," dit Tasia.
  
  
  Le crâne, se balançant, s'approcha du porche. Nick lui tendit un morceau de papier. « Apportez ça à votre patron, maintenant ! Le crâne ressemblait à un gros chien stupide qui avait un propriétaire et qui, d'ailleurs, ne pouvait pas se passer de propriétaire. Ce grand corps avait probablement un peu plus de cerveau qu'une crevette.
  
  
  Skull le mit dans sa poche et hocha la tête. Ses yeux gris parcoururent à nouveau le corps de la jeune fille et le tic réapparut. Il se lécha les lèvres avec une langue rouge sang. "Comme le chien de Pavlov", pensa Nick. Voir une femme encore et encore est la même réaction automatique.
  
  
  À contrecœur, l'homme quitta Tasia des yeux et regarda Nick. De son étrange voix mécanique, il dit : « Je vais l'apporter maintenant. Au revoir M. Carter. Son énorme corps s'inclina comiquement et l'homme retourna en boitant jusqu'au taxi, où il commença à s'asseoir sur la banquette arrière. Quand le taxi est parti, Tasya a dit : « Alors demain, nous rencontrons ce Judas à la corrida ? Il lui remettra un mot.
  
  
  N3 hocha la tête. «Je remarque que tu te retournes contre toi-même. Super. J'aurai besoin de toi.
  
  
  Elle lui sourit faiblement. « Et c'est bien. Mais j'irais quand même. Je dois te tenir avec mes mains et mes pieds, Nick. Je ne peux pas me permettre de te perdre. »
  
  
  Maintenant. c'était à son tour de sourire. "Jusqu'à ce qu'on trouve cette femme, hein ?"
  
  
  'Oui. Jusqu’à ce que nous la trouvions, c’est chacun pour soi.
  
  
  "Cela me donne quelque chose à espérer." Il se leva et lui prit la main. 'Viens avec moi. Je vais vous montrer quelque chose et vous faire savoir quelque chose.
  
  
  Il la conduisit aux écuries, où Tasia s'arrêta un instant, admirant le « déjeuner ». C'était une combinaison classique de force et de beauté, peinte en jaune brillant avec une bande rouge. Les grands phares étaient des yeux polis fixant l'espace sombre, et les tuyaux d'échappement nickelés dépassaient du capot comme des serpents se tordant. Une grosse roue de secours était montée au-dessus de la piste des deux ailes avant. Il disposait de deux compresseurs, un pour chaque série de six cylindres.
  
  
  "C'est une belle vieille voiture", a déclaré la jeune fille.
  
  
  "Oui je suis sûr. Mais regardez ça ; Je l’ai rapidement mis en scène à Barcelone. Il appuya sur un bouton presque invisible du tableau de bord, et une partie du tableau de bord se déplaça sur le côté, révélant un petit écran.
  
  
  Nick tapota du doigt ce qui ressemblait à un écran de télévision. "Radar! Demain, nous donnerons à Judas un capteur - ou plutôt, vous le lui donnerez - et ensuite nous le suivrons avec cette chose. Le signal apparaîtra alors sur l'écran à certains intervalles. Cela devrait être assez facile à comprendre. » Il ferma le panneau et sortit de sa poche un briquet argenté. Il alluma une cigarette pour eux deux puis la laissa regarder le briquet. "Il ne s'agit pas seulement d'un briquet, mais aussi d'un capteur", a-t-il expliqué. « Il envoie un signal et fonctionne six heures d’affilée. C'est suffisamment de temps pour surveiller Judas. Je suis sûr qu'il a caché cette Miss Todd à six heures d'ici. " Nick pensait savoir où se trouvait Alicia Todd - dans le vieux couvent mentionné par Pepe. Mais il ne l'a pas dit à la jeune fille. Tasya était un peu sceptique à propos du briquet. " "Je sais quelque chose sur ces choses", dit-elle. "Mais comment pouvons-nous donner un briquet à Judas ? Une personne aussi intelligente et expérimentée se doutera sûrement de tout.
  
  
  Nick hocha la tête pensivement. 'Tu as raison. J'y ai déjà pensé." Il lui sourit mystérieusement. « C'est pourquoi j'ai pensé que tu ferais mieux de rester près de Skull. Il est un peu étrange et tu as vu la façon dont il te regardait. Cela devrait être faisable. »
  
  
  Elle écarquilla ses yeux verts. 'Godille! C'est ce monstre ! Ceci... je ne peux pas, Nick. Ensuite, je devrai me rapprocher de lui, et je ne peux pas supporter ça. »
  
  
  Nick Carter plissa les yeux. - « Tu peux le supporter, chérie. Vous pouvez tout supporter. Sinon, pensez à la Sibérie ! Si vous avez de la chance, c'est le cas. Il lui lança un briquet. "Le garder avec vous. Juste avant de le placer sur le Skull, tournez la vis en bas d'un tour complet vers la droite. Puis la diffusion commence. »
  
  
  Cette nuit-là, N3 tomba dans une profonde transe yogique sur son lit. Il voulait vider son esprit de ce qu'il devait faire le lendemain. Il jouait aux échecs à l'aveugle avec Judas, et un faux coup signifiait perdre toute la partie. Un facteur jouait en faveur de Nick et l'avait déjà fait : la haine de Judas envers AX et les États-Unis. C'est pourquoi Judas s'est tourné vers lui et n'a pas disparu immédiatement. Mais Judas cherchait une opportunité de tuer Nick - et cela pourrait être son erreur fatale. De nombreuses personnes ont tenté de tuer Carter, et elles étaient toutes mortes.
  
  
  N3 ne pensait pas que Judas ferait quoi que ce soit demain. Certainement pas à Gérone, parmi la foule autour de l’arène, où défilaient des dizaines de policiers. Non, cet homme a organisé cette rencontre pour pouvoir opposer Nick et Tasia. Cela lui fera grand plaisir.
  
  
  Mais en plus d’être un grand criminel, Judas était aussi un homme d’affaires coriace. À l’heure actuelle, il avait une reine dans cette partie d’échecs étrange et mortelle – la dame qu’il aimerait le plus vendre aux Russes. Et cela est dû à sa haine d’AX et des États-Unis, ainsi qu’à ses différences avec les Chinois rouges. Mais l’argent a toujours quelque chose à dire. N3 savait qu’il pouvait appeler Hawk pour obtenir les millions dont il avait besoin dans les 24 heures. Il lui suffisait de remettre l'argent et de recevoir en retour une Anglaise.
  
  
  Mais tout n’est pas si simple ! Profondément en transe, Nick voyait les choses avec une clarté surprenante. Chaque détail a été soigneusement capturé et gravé dans sa mémoire. Et Judas était toujours plein de trucs différents.
  
  
  Il pourrait très bien vendre à Nika ou aux Russes un cochon dans un sac. La femme pourrait être morte. Elle était hystérique, névrosée et dépendante. La peur, l’inquiétude et le stress sont peut-être devenus trop intenses pour elle. Dans ce cas, Judas vendra le cadavre sans hésiter. Peut-être qu'il pensera que c'est une bonne blague !
  
  
  Il y avait un problème qui pourrait compliquer les choses. Même dans sa transe, Nick fronça les sourcils car ici AX l'avait laissé dans le noir. Ou peut-être pas AX, mais les Britanniques ou la CIA. Peu importe de qui il s’agissait. Mais il n’en restait pas moins que Nick faisait de son mieux pour obtenir des informations auprès de Tasia, l’agent russe, que la formule qu’ils recherchaient tous – la formule de la pilule céleste, comme l’appelait Hawke – n’avait jamais été mise sur papier !
  
  
  Alicia Todd a pensé à tout ça !
  
  
  Les conséquences possibles de cette situation folle étaient innombrables. Quoi qu’il en soit, cela indiquait qu’Alicia Todd, même si elle était lesbienne, névrosée et toxicomane, n’avait pas perdu son esprit scientifique. Elle a révélé un énorme secret de la plus haute importance militaire et l’a gardé pour l’instant pour elle. Même les Britanniques ne savaient qu’approximativement ce qu’Alicia Todd avait développé. Les Russes le savaient aussi - d'où leur plan soigneusement réfléchi et plein d'esprit visant à lui imposer la jeune fille. J'essaie de réchauffer sexuellement une Anglaise. Ils ne feront rien pour l'intimider ou nuire à son esprit sensible et brillant - jusqu'à ce qu'il devienne évident qu'ils ont tort, puis ils la tueront.
  
  
  Il était clair que Judas tenterait d'obtenir la formule d'Alicia Todd. S’il réussit, il peut le vendre dans les deux sens et réaliser le double du bénéfice. N3 doutait que cela fonctionne réellement. Pour maintenir la femme dans la meilleure forme mentale et physique possible, il devait la laisser prendre de l'héroïne, et si on lui avait donné de l'héroïne, elle aurait pu s'occuper de Judas - elle ne lui aurait jamais donné exactement la bonne formule, et Judas l'aurait fait. pas de possibilités. ... vérifiez les informations qu'elle lui a fournies. C'est pourquoi Judas était pressé ! Si la femme mourait pendant qu'il la retenait captive, il pourrait essayer de vendre la formule, mais ce ne serait qu'une tentative pour récupérer une partie de son gros investissement.
  
  
  Un léger sourire apparut sur les lèvres de N3 alors qu'il était assis sur le lit, les jambes croisées sur ses genoux, profondément endormi. Judas était un peu confus !
  
  
  De toute façon, il n’aurait pas appelé Hawk pour donner ces millions à Juda. Il retrouvera Alicia Todd et la kidnappera. Il reviendra plus tard pour tuer Judas. C’était en fait très simple, et il serait insensé de s’inquiéter des innombrables aspects de cette affaire. Il était bon et même nécessaire que vous soyez conscient des difficultés pour pouvoir ensuite les éviter et aller droit au but.
  
  
  Nick tomba directement de sa transe dans un profond sommeil. Il s'étendit sur un grand lit à l'ancienne et s'endormit du sommeil des enfants et des justes.
  
  
  Cette nuit-là, Tasya Loften est devenue inquiète et effrayée. Audacieusement, pensant que tout n'allait pas, elle se faufila dans la chambre de Nick vêtue d'une chemise de nuit surdimensionnée en flanelle de Doña Ana qu'elle avait trouvée.
  
  
  Il a dispersé des liasses de journaux autour du lit pour qu'elle ne puisse pas s'approcher inaperçue. Elle s'arrêta devant la barrière de papier et regarda l'homme endormi. Il avait une main sous l'oreiller, et elle n'avait pas besoin de voir le Luger pour savoir où il se trouvait. Elle frémit. Ce qu'elle voulait faire était très dangereux !
  
  
  Pourtant, elle hésitait. Son visage la captivait. La lumière des étoiles traversait les stores, projetant une faible lumière sur ses traits normaux. C'était – elle devait l'admettre – un très bel homme. En raison de la faible lumière et du sommeil, les lignes nettes qui marquaient le danger et la tension sur son visage étaient désormais invisibles.
  
  
  Tasya respirait fort. Ses seins brillaient et elle avait l'impression qu'on leur tirait dessus. «C'est complètement faux», se dit-elle. Très mal! Il était son ennemi. Elle se tourna et retourna pieds nus vers son lit. S'il vous plaît, supplia-t-elle Dieu, qui avait été officiellement interdit d'entrer dans son pays pendant si longtemps, s'il vous plaît, convainquez-moi que je n'avais pas besoin de le tuer !
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  8. DANS UNE VILLE ESPAGNOLE
  
  
  
  
  
  
  « Personnellement, dit Judas, je préférerais vendre l'Anglaise à vous deux. Dix millions chacun des gouvernements des deux pays. Je vous le donnerais alors publiquement et je regarderais comment vous vous battez entre vous. Vous pouvez vous entretuer ! Ensuite, je pourrai reprendre cette dame et la revendre. Oui, il y a quelque chose dans cette idée ! - Judas a souri.
  
  
  Nick et Tasia ont dû se pencher pour l'entendre. Ils venaient d'avoir une mauvaise corrida – le taureau était lâche et peu fiable, et le matador n'était guère mieux. Maintenant, un autre taureau entra dans l'arène, et la galerie, les rangées bon marché où étaient assis les vrais supporters, firent un grand bruit. Les gens dans la galerie pensaient que ce taureau ne valait rien, et ils ont crié au Président qu'un autre animal devait entrer dans l'arène. C'était son privilège et, à en juger par les cris du peuple, son devoir. Jusqu'à présent, c'était une corrida de merde, et les gens de la galerie n'en pouvaient plus.
  
  
  Il y eut une pluie de coussins de siège d'arène, de gobelets en papier et de bouteilles. Ce n’était pas encore une émeute complète, mais il y avait une possibilité. Mais le président n’a pas encore drapé de mouchoir vert sur le devant de sa loge, signalant que le taureau devrait être retiré et remplacé par un autre plus pugnace. Pendant ce temps, la police et la Garde civile occupaient une position stratégique, prêtes à intervenir en cas d'émeute.
  
  
  Nick et la jeune fille étaient assis de chaque côté de Judas, vêtus d'un sombre, sur des sièges coûteux à côté de la loge du président. Il n'y avait personne d'autre dans leur loge, c'était donc l'endroit idéal pour leur discussion : bruyant et discret. Nick n'a pu localiser aucun des hommes de Judas à l'exception de Skull, mais il savait qu'ils étaient à proximité. Ils étaient évidemment nombreux et bien armés. Nick n'allait rien faire, mais maintenant il était heureux. Le contact a été établi.
  
  
  Il se pencha vers le petit homme : « Mais cela n'arrivera pas, ami Jay ! Tasya et moi sommes désormais alliés. Nick fit un clin d'œil à la fille. Un crâne géant se tenait à l’une des sorties, dominant la foule. Il se tenait debout, ses énormes bras croisés sur sa lourde poitrine, regardant avec mépris les gens et les taureaux. Nick devait admettre qu'une telle personne pourrait probablement les manipuler à mains nues.
  
  
  Il était temps pour Tasia de prendre contact avec le Crâne et de lui donner le briquet. Il pouvait imaginer sa résistance, mais il fallait le faire. Il lui fit un signe de tête et elle lui rendit son clin d'œil. Elle avait des cernes sous les yeux cet après-midi et avait l'air tendue. « Alliés ? » Judas rit encore. Sa bouche était grande et humide et il souriait toujours. Un sourire qui n'en était pas un. Judas était le seul cas de rictus sardonicus que N3 ait jamais vu – ce sourire éternel affiché sur le visage de l'homme.
  
  
  « Alliés ! » - répéta Judas. 'Combien de temps? Jusqu'à ce que je te livre la femme ? J'aimerais voir ce qui se passera ensuite. »
  
  
  "Oublie ça," dit sèchement Nick. « Nous nous sommes mis d'accord sur la procédure. Nous allons continuer.' Après un quart d'heure passés ensemble, ils convinrent que Nick parlerait d'abord seul à Judah, puis qu'il partirait et que Tasia négocierait avec l'homme. Judas annoncera alors sa décision dans les 24 heures.
  
  
  La folie de la galerie était à son comble. Une bouteille sifflait dangereusement près de la tête de la jeune fille. Elle marcha immédiatement derrière Judas et Nick alors qu'ils quittaient la boîte ; Elle se pencha et trébucha, mais Nick la rattrapa. En un instant, ses yeux verts se tournèrent vers les siens et elle parvint à peine à se contenir. Elle murmura : « J'ai peur. »
  
  
  Nick la remit doucement sur ses pieds. «Va te rafraîchir, chérie. Je promets que je ne jouerai pas à des jeux avec toi. Bien sûr, c’était un mensonge, comme tout ce qu’il allait dire à Judas. Mais il fallait qu'il joue jusqu'au bout.
  
  
  Quand la fille fut partie, Judas dit : « C'est une nana tellement maladroite ! Une démarche aussi soudaine était très dangereuse pour elle. Il y a une douzaine d'armes pointées sur toi en ce moment, Carter.
  
  
  Nick n'a pas commenté. Il regarda la scène d'indignation autour d'eux. Les choses devenaient de plus en plus incontrôlables. La police a envahi la galerie et des heurts ont éclaté à plusieurs endroits. Judas jeta un coup d'œil à la tribune présidentielle. « Pourquoi cet idiot ne raccroche-t-il pas son chiffon vert et ne donne-t-il pas un autre taureau à ces gens ? Avant qu’il ne le fasse, il y aura une émeute complète ici !
  
  
  Nick sourit sombrement. « Depuis quand t'inquiètes-tu de la violence, Judas ?
  
  
  L'homme faisait des gestes de ses petites mains blanches comme s'il les lavait. Il mesurait un peu plus de cinq pieds. Aujourd'hui, il portait un costume gris bien coupé et un fedora noir. Sur sa cravate en soie crème se trouvait une épingle en perles noires. Ses pieds étaient chaussés d'élégantes bottes faites à la main. Nick n'avait jamais vu le mal dans un si bel emballage.
  
  
  «Je déteste vraiment la mafia», déclara sèchement Judas. La violence sans but lucratif ni motif n’a aucun sens. Mais nous ne sommes pas ici pour discuter de mes bêtes noires. Vous avez besoin de cette scientifique anglaise, Carter. Combien votre gouvernement est-il prêt à payer pour elle ?
  
  
  Nick avait déjà une réponse prête. 'Ce n'est pas un problème. Je paie un million de plus que les Russes, peu importe ce qu'ils proposent. Je vous suggère de parler à la fille pour savoir jusqu'où elle souhaite que le prix monte, puis vous me dites ce montant et je mettrai un million en plus. En billets de banque. En dollars américains, payable à l'heure et au lieu convenus. Nous pourrons régler les détails plus tard. Mais n'essaye pas de me tromper, Jay ! Je dois voir cette femme vivante, en bonne santé et indemne, sinon l'achat n'aura pas lieu. Je vais vérifier personnellement avant que vous receviez un centime.
  
  
  Judas semblait se laver à nouveau les mains. Nick regarda le geste et décida que c'était quelque chose de freudien. Peut-être que cet homme pensait qu'il pourrait ainsi laver le sang de ses mains.
  
  
  "Cela semble bien pensé", a déclaré Judah. Il avait l'air déçu. "Il n'aime pas beaucoup ça", pensa Nick. Il ne nous a pas trompés comme il l'aurait souhaité.
  
  
  Il leva les épaules. « À quoi pensais-tu, Judas ? Après tout, il s’agit d’une transaction commerciale. Nous pouvons nous permettre de payer plus que les Ivan – vous le savez aussi bien que moi. Nous avons donc Alicia Todd. C'est la fin.
  
  
  "Il semble que oui". Judas regardait directement Nick avec ses yeux ternes. Le visage de Judas était rose, doux et glabre. Seules quelques fines rides permettaient de dire qu'il s'agissait d'une peau greffée. La peau, les cils et les sourcils sont tous faux, comme une perruque sombre sous un chapeau noir.
  
  
  N3 connaissait cette histoire. Il y a plusieurs années, Judas a tué un agent de l'AXE en Chine, mais avant que l'homme ne meure, il l'a brûlé avec un lance-flammes. Judas semblait réticent à arrêter de parler. Il se pencha vers Nick, la bave coulant du coin gelé de sa bouche. « Dis-moi, Carter – et oublie un instant que nous sommes des ennemis mortels – crois-tu que cette fille peut obtenir de l'argent ? Je ne pense pas. Je pense qu'elle bluffe. Je pense que les Russes clôtureront l'affaire. Ils la puniront pour son échec et lui tireront dessus ou l'enverront en Sibérie, puis ils feront une sorte de farce pour éloigner cette femme de moi. Si nécessaire, ils recourront à la force brute. »
  
  
  Nick, quant à lui, essayait de retrouver Tasia sans en parler à Judas. Il s'assit maintenant confortablement. La fille a choisi un très bon moment. Elle a parlé en s'approchant du Crâne – combien cela lui a coûté ! - lorsque la police a chassé une bande de fauteurs de troubles, pour la plupart des adolescents. Tasya et Skull furent brièvement rattrapés par la foule qui se disputait. La fille a frappé les Skulls. Nick était capable de rire tranquillement. C’est ainsi que cela était censé fonctionner. Le briquet était désormais dans l'une des poches du Crâne, envoyant des signaux intenses.
  
  
  N3 parut impassible et dit à Judas : « Ils auront probablement recours à la force brute. Votre opinion? Les Russes doivent vraiment vous détester maintenant. Vous en avez tué un tas dans la villa rose. Tu n'y as pas pensé alors ?
  
  
  Judas recommença à baver. - Oh oui, cette Villa Rosa ! Mon peuple ne pensait pas qu'il y en aurait autant. C'est dommage. C'est dommage qu'ils ne t'aient pas tué pendant qu'ils étaient là-bas. Mais bien sûr, ils ne savaient pas qui vous étiez. Des yeux sombres regardèrent sobrement Nick. "C'est étrange", pensa Nick, "ses yeux ne clignent jamais."
  
  
  Il sourit à Judas : « C'est bien. S'ils m'avaient tué, nous ne serions pas assis ici à négocier. Tu peux remercier tes bonnes étoiles pour cela, Judas, car je suis d'accord avec toi : cette fille ne peut pas t'offrir d'argent. Elle joue à un jeu de bluff désespéré. Si j'étais vous, je ferais attention », ajouta-t-il joyeusement. "Elle est capable de te tuer par désespoir."
  
  
  "Je ne pense pas", dit doucement le petit homme. «Je crois en mon avenir et je voulais que mon peuple vous tue à Villa Rosa. Négocier avec vous est un plaisir auquel je renoncerais volontiers. Votre gouvernement serait toujours accommodant. Personnellement, tu n'as pas d'importance, Carter.
  
  
  N3 se retourna. Pendant un instant, les gants de velours furent retirés. "Je ferai en sorte que tu aies une autre chance," dit gentiment Carter.
  
  
  «S'il vous plaît», répondit Judas.
  
  
  Judas se rassit. Il essuya la salive avec un mouchoir rouge cerise. Il sortit un cigare de son étui en or et l'alluma. «La fille revient», dit-il sans passion. «Je vais lui parler maintenant. Mais je pense que vous avez raison et que nous ne parviendrons pas à un accord. C'est dommage, je préférerais le vendre aux Russes. Mais votre argent a son mot à dire. »
  
  
  "Tu as raison", dit Nick. Il s'est levé. "Comment allez-vous me contacter ?"
  
  
  - Retournez à votre Casa de Florido et attendez-y. Je vous le dirai au plus tard dans vingt-quatre heures. Ensuite, nous nous reverrons pour régler tous les détails. »
  
  
  "Ne le fais pas plus tard", a déclaré Nick. « À tout moment, ça peut être tendu là-bas. La police viendra sans doute poser des questions sur le massacre de Rose Villa. Je préférerais ne pas être là quand ils viendront. »
  
  
  Judas essuya à nouveau sa bouche qui coule. Apparemment, il ne pouvait pas contrôler la salive qui s'accumulait constamment aux coins de sa bouche.
  
  
  "Ne t'inquiète pas pour ça, Carter." Quelque chose de brillant apparut dans ses yeux pendant un instant. 'Je prendrai soin de toi!
  
  
  En attendant, au revoir.
  
  
  N3 a éclaté de rire. - "Hasta luego, J. A plus tard."
  
  
  Nick se fraya un chemin à travers la foule. Maintenant, il s'est un peu calmé, mais pas complètement. El Presidente finit par céder et un autre taureau apparut dans l'arène. Les picadores étaient déjà occupés. Grâce au nouveau taureau et aux actions de la police, les bouteilles et les oreillers n'étaient plus jetés dans l'arène depuis la galerie. Les gens là-bas se contentaient désormais de siffler, de piétiner et de hurler.
  
  
  Nick a croisé Tasya dans la foule. Pendant un instant, leurs corps se touchèrent et sa bouche fut près de son oreille. 'Bien?'
  
  
  Elle hocha la tête et son lobe d'oreille soyeux toucha ses lèvres. 'Tout va bien. Un briquet dans la poche de ce salaud. C'était terrible. Il a essayé de m'attraper et de me coincer."
  
  
  'Grande fille! Je ferai en sorte que vous obteniez une médaille d'or pour cela. Maintenant, va négocier avec ce pervers. On se voit dans la voiture ; J'en ai assez de l'agitation.
  
  
  Lorsqu'ils se sont approchés de lui, il était appuyé contre la boîte à lunch et fumait une cigarette. Ils étaient cinq : deux policiers, deux Guardias Civiles et un gros homme en civil. Ce dernier tenait une carte d'identité sous le nez de Nick. ' Teniente de police. Êtes-vous M. Carter, M. Nicholas Carter ?
  
  
  Tous ses nerfs étaient à vif, mais Nick ne broncha pas. Il a béni l'indice selon lequel il devait laisser l'arme dans la villa. C’était un pari qui avait échoué, mais il portait désormais ses fruits. Il sentit la sueur couler dans son cou.
  
  
  « Je m'appelle Carter, oui. Que se passe t-il ici?' Il n'aimait pas la façon dont les gardes civils le regardaient.
  
  
  Apparemment, ils n'aimaient pas les Nord-Américains et seraient plus qu'heureux de travailler avec eux sur leurs stocks. Le lieutenant lui tendit la main. "Pasaporte, por favor."
  
  
  N3 a sorti son nouveau passeport. Joli faux. Il n'était avec lui que pour la dernière fois. soirée avec les affaires qu'il transportait dans sa grande valise. Il y avait une photo de lui dessus, même si elle était légèrement déformée par le travail habile de la caméra.
  
  
  Le lieutenant jeta seulement un coup d'œil au passeport. Il recula d'un pas et fit un signe de tête aux personnes qu'il transportait. Il a dit à Nick : « Mes excuses, monsieur, mais nous devons vous fouiller. Vous voyez, c'est notre responsabilité. Nous avons un indice.
  
  
  Nick rit rapidement et leva les mains. 'Tu comprends. Allez-y, continuez. Pourriez-vous également me dire ce que vous recherchez ? '
  
  
  'Fermez-la!' - a aboyé l'un des gardes. Il commença à ressentir Nick.
  
  
  Un froid désespoir submergea N3. Tout était trop lisse, trop artificiel et trop lisse. «Je l'ai trouvé», dit le lieutenant. Quel genre d'articles ? Dont? « Comme s’il ne le savait pas », pensa-t-il avec aigreur. Qui d’autre que Judas ? Mais pourquoi? Où s'est-il trompé ? Judas a admis qu'il ne serait pas rentable de négocier avec une jeune fille russe...
  
  
  La Guardia Civil rit triomphalement. Il a ramassé quelque chose pour le montrer aux autres. 'Bonjour! ; Myre ! Le stupéfiant...'
  
  
  N3 l'a regardé avec les hommes. Son ventre se serra. La colère éclata en lui. Maintenant, il a des ennuis !
  
  
  Le lieutenant étudia le sac blanc entouré d'un élastique. Il examina l'aiguille hypodermique sale. Quand il regarda Nick, ses yeux étaient durs. Il agita l'aiguille vers Nick. « Pouvez-vous expliquer cela, monsieur ? Cela aurait été une question stupide si elle n’avait pas été posée sur un tel ton et s’il n’y avait pas eu une lueur si dure dans les yeux de l’homme.
  
  
  Nick Carter haussa les épaules. Qu'y a-t-il à expliquer ? C'était un trafiquant de drogue qui a été arrêté avec de la drogue en poche. Il voulait maudire son cœur. Quel connard ! Il était négligent. Judas voulait qu'il soit écarté pour une raison quelconque, et le souhait de Judas semblait se réaliser.
  
  
  "Je ne peux pas l'expliquer", dit-il d'un ton neutre. « Je ne comprends pas du tout cela. Ce n'est pas le mien! Je ne prends jamais de drogue, Teniente. J'ai hâte d'y être parfois ? Quelqu'un a mis ça dans ma poche - je vous le jure !
  
  
  "Si, ils l'ont mis dans ta poche, tout va bien !" Le lieutenant montra avec un sourire narquois qu'il avait de mauvaises dents. « Une histoire forte, monsieur ! Venez avec nous au bureau ! '
  
  
  C'était le moment de vérité. Tenterait-il de s'échapper ? Il pensait pouvoir en gérer cinq. Ils penseraient qu’ils étaient suffisamment forts en nombre et ne s’attendraient pas à une attaque. Le problème, c'est qu'ils étaient en réalité cinq. Il ne pouvait pas être un peu plus prudent. Cela se produirait rapidement et sans pitié - et bientôt il devrait en tuer plusieurs à mains nues. Si cela s'était produit, tout ce qu'il aurait fait aurait échoué à l'opération Safo 2. Il ne serait pas en mesure de faire son travail si tous les policiers d'Espagne le recherchaient.
  
  
  À ce moment-là, la décision lui échappa. Le chercheur est parti et a fouillé dans les poches de Nick. Maintenant, il trouva encore quelque chose et regarda. Sa grosse tête plate se tordit de colère. Il a craché sur la jambe du pantalon de Nick. Le lieutenant siffla de surprise. « Caramba, c'est pire qu'une drogue ! C'est un de ces foutus bandits. Donne-le-moi ici, Juan !
  
  
  Guardia a donné la pipe en verre au lieutenant. Nick se maudit encore. C’est une négligence vraiment fatale. Il a mis la pathétique araignée de Pepe dans sa poche et n'y a même pas pensé !
  
  
  Les carabines étaient désormais braquées sur Nick. On lui a ordonné de lever les mains en l'air. Les gens ont commencé à se rassembler autour d'eux. N3 rougit de rage impuissante. Cela ne servait à rien de courir. Maintenant, ils étaient alarmés et pensaient qu'il était une de ces araignées détestées ; ils lui tireront dessus avant qu'il ne fasse un pas. Il fallait qu'il pense à autre chose, et vite.
  
  
  Le lieutenant regarda l'araignée dorée dans la pipe. Puis ses yeux ternes se tournèrent vers Nick, et il montra à nouveau ses mauvaises dents avec un sourire diabolique. Nick pensait pouvoir lire dans ses pensées : la police avait finalement capturé Spider vivant ! Un événement vraiment spécial. Bien sûr, il ne vivrait pas aussi longtemps, mais avant d'être pendu ou abattu, il pourrait peut-être parler. Il y avait des cachots sous le commissariat qui n'avaient pas été utilisés depuis des années. Mais ces kalabozos étaient soigneusement conservés, et tous les anciens instruments de torture étaient prêts. Bien sûr, il était illégal de torturer des détenus, mais qui sait ? Quoi qu’il en soit, la Nord-Américaine était une araignée, et cela faisait une grande différence. Les araignées n'étaient pas seulement des voleurs, mais aussi des ennemis de l'État. Ennemis du Caudillo lui-même ! Ils ont prêté serment de tuer ce grand homme à la première occasion !
  
  
  C'était la prise de l'année. Pour cela, il serait certainement promu. Le lieutenant fit signe à ses hommes. 'Sortez-le d'ici. Il n’est pas nécessaire de travailler avec des gants souples. Il faut qu'il apprenne tout de suite les bonnes manières, car nous aurons de nombreuses et longues conversations, cette Araignée et moi, et il devra tout me raconter sur ses compagnons. N'est-ce pas vrai, Senor Spider ?
  
  
  N3 n'a pas répondu. Il était plongé dans ses pensées et arrivait maintenant à une découverte désagréable. Une conclusion qui l’a laissé complètement perplexe. Ce n'est pas Judas qui l'a piégé, mais Tasia ! Soit plus tôt, quand elle trébuchait, soit dans la foule quand il partait, elle mettait ces choses dans sa poche. De plus, elle avait disparu depuis un certain temps et avait sans doute alerté la police. Ce qui voulait dire qu'elle avait dû le faire.
  
  
  Cette araignée, bien sûr, était sa propre stupidité. En raison de sa négligence, il ne s'est pas débarrassé de lui en même temps que Pepe. Une négligence qui aurait pu faire dérailler l'opération Sappho ou qui aurait pu être fatale à Nick Carter lui-même. Aucune aide ne pouvait être attendue de la part d'AH ou de Hawk lui-même. Ils n’admettront jamais officiellement avoir quelque chose à voir avec lui. Comme tout autre agent d’AH, il a été livré à lui-même.
  
  
  Le canon d'une carabine lui était enfoncé dans le dos. 'Aller!' Et N3 est parti.
  
  
  
  
  
  
  
  9. ROUE DES TERRIBLES AVENTURES.
  
  
  
  
  Le point était clairement visible sur l'écran du tableau de bord de la voiture et le signal sonore était clairement audible. Tasya, au volant d'une Lancia, suivit Judas et le monstrueux Crâne depuis la ville de Gérone vers le nord. Elle avait dix minutes d'avance sur eux, mais cela n'avait pas d'importance. Le détecteur que Skull avait dans sa poche fonctionnait bien.
  
  
  Ses mains étaient froides et dures, et elle ne cessait de plier les doigts. Ce n'était pas un changement de temps, même s'il faisait plus frais au nord et qu'un ciel menaçant approchait. La Costa Brava, une côte sauvage, est célèbre pour ses soudaines tempêtes de septembre. Ils frappent soudainement et furieusement et disparaissent tout aussi soudainement, mais ils apportent avec eux la pluie, la grêle, la neige, les éclairs et le tonnerre.
  
  
  Non, se dit la jeune fille, ce n’est pas la météo qui l’inquiète. Elle était figée de peur ! A ce moment-là, elle aurait tout donné si un agent américain avait été assis à côté d'elle, une silhouette imperturbable ! - mais c'était impossible. Elle a secrètement glissé une aiguille et un paquet de drogue dans sa poche et a alerté la police. Nick Carter a été complètement exclu pour le moment.
  
  
  Tout se déroulait assez librement jusqu'à ce qu'elle rencontre ce Judas. Puis elle s'est tournée vers la réalité. Elle n’avait rien sur quoi s’appuyer sur le marché libre. S'il n'y avait pas d'autre choix, Nick Carter aurait acheté l'Anglaise, et elle, Tasia, ne pouvait rien faire. Elle ne pouvait pas obtenir ces dollars américains, et Judas le comprenait. Il s'était moqué d'elle pendant leur court entretien et l'avait clairement humiliée. Elle fut ouvertement avertie que l'Anglaise pourrait être tuée si elle causait des problèmes. Bien sûr, c'était du bluff et elle s'en fichait. Mais le fait demeure : l’Américain est en train de gagner. Il allait emmener Alicia Todd si quelque chose n'était pas fait rapidement ! C’est ce qu’elle a fait. Elle suivra Judas dans son antre et lui prendra la femme. C'était tout ce qu'elle pouvait et devait faire.
  
  
  Le signal vidéo traversait l’écran comme un pou jaune-vert. Tout s'est déroulé comme prévu. Judas a continué à voyager vers le nord. Tasya regarda la feuille de route posée à côté d'elle sur le siège. Elle fronça les sourcils. Peut-être que cet homme franchira la frontière française ? Perpignan était à moins d'une centaine de kilomètres de Gérone. Mais, bien sûr, il y avait encore d'innombrables villages entre les deux, ces amas de maisons en pierre chaleureusement appuyées les unes contre les autres sur le versant sud des Pyrénées. Tasya secoua la tête d'un air dubitatif et tourna son attention vers la route. La route pavée est loin derrière elle. Là où elle allait maintenant, le chemin était étroit et rocailleux, plein de rochers et de nids-de-poule. Elle devait faire attention. Si quelque chose arrivait à Lancia et qu’elle perdait la trace, alors tout serait perdu !
  
  
  Sa peur ne faisait que s'intensifier à mesure que la journée avançait. Tant que Nick était avec elle, elle allait bien et elle ne s'en rendait pas compte. Elle avait aussi à son sujet des idées plutôt érotiques - maintenant elle rougissait - qu'elle n'avouerait jamais, même à ces terribles gens de Smersh. De telles idées étaient inacceptables.
  
  
  Elle est consciente du triste fait qu’elle n’a pas pu contacter son peuple au sujet de cet argent. Une fois cela fait, elle admet son échec. Tasya frissonna involontairement. Elle se souvenait du bâtiment étrangement décoloré de Sretenka, de la cellule spartiate au sous-sol avec un projecteur lumineux au plafond. Table en bois nu avec sangles attachées. Il y aurait aussi des fouets, des couteaux et un tuyau d'air, et peut-être une fraise dentaire.
  
  
  Elle agrippa si fort le volant que ses doigts devinrent blancs. Elle imaginait à quoi ressemblerait son beau corps – elle n’avait aucune fausse pudeur – quand ils en auraient fini avec elle. Son beau visage s'est déformé. Elle ne pouvait pas le supporter.
  
  
  Elle palpa entre ses longues cuisses. C'était tout ce qu'elle avait : un pistolet automatique bleu sur une jarretière. Huit balles. Combattre Judas et sa bande n’était pas si difficile. Elle doit gagner avec son courage et son ingéniosité. Après tout, c’était une jeune fille russe – un membre du peuple élu qui hériterait un jour de la terre et remettrait tout en ordre.
  
  
  Le feu a soudainement tourné à gauche dans le village de La Janquera. Les bips sont devenus beaucoup plus forts. Soudain, le signal lumineux est devenu fou. Il était à peine visible dans le nuage de neige. La neige gêne-t-elle ? Tasya ralentit et regarda l'écran avec surprise. Il semblait que la tempête qui approchait était déjà sur l'écran radar.
  
  
  Tassia s'arrêta. Le signal a disparu de l'écran, mais le son était clairement audible. Tasya marmonna un vilain mot en russe. Que se passait-il ?
  
  
  L'endroit où elle s'est arrêtée était désert et stérile. Les terres qui s'élevaient jusqu'à ces montagnes pas si lointaines étaient parsemées de grands pins. La fille sortit et regarda autour d'elle. Le silence était oppressant et le croassement d'un corbeau qui s'envolait de l'un des arbres lui parut accueillant.
  
  
  Quelque chose brillait dans le pin près de la route. Elle s'est approchée et a soudainement compris. Papier argenté. De longues bandes de papier d’aluminium pendaient au sapin comme une décoration de Noël. Tasia scruta la route devant elle et s'agenouilla pour mieux voir la lumière oblique réfléchie par les nuages. La route était jonchée de serpents argentés !
  
  
  Son cœur se serra. Judas a dispersé du papier d'aluminium pour endommager le radar. C'était déjà assez grave en soi, mais cela signifiait aussi que Judas savait ou soupçonnait que...
  
  
  Un coup de feu rompit brusquement le silence. La balle a percé un trou propre dans le pare-brise et a continué son chemin.
  
  
  D'une pinède le long de la route, une voix avec un accent catalan se fit entendre : « Arrêtez, senorita ! Veuillez lever la main.
  
  
  Lentement, avec un sentiment de désespoir et de colère, Tasya leva les mains. C'était la fin de tout. Judas ne jouait qu'un peu avec elle. Elle était idiote de croire qu'elle pourrait sauver l'Anglaise toute seule.
  
  
  Quelques instants plus tard, elle était entourée d’une douzaine d’hommes grossièrement habillés. Ils étaient tous bien enveloppés et bien armés. Certains portaient des mitraillettes et de lourdes bandoulières. Ils l’ont reçu avec beaucoup d’intérêt et se sont fait des remarques obscènes. Elle a été fouillée superficiellement et son arme lui a été retirée. L'homme qui l'a trouvé murmura son approbation et lui caressa l'intérieur des cuisses de sa main calleuse. Tasia lui lança un coup de poing qui le frappa alors qu'il s'accroupissait, le faisant rouler au sol. Cela provoqua un grand amusement parmi les autres hommes.
  
  
  "Muy bella", dit le grand commandant. « Mais la tigresse ! Mais écoutez, camarades, il fait aussi froid qu'au cœur même du Caudillo. Dépêchons-nous. Le monastère propose du vin et de la nourriture, ainsi qu'une cheminée. Attachez cette corde et emportez-la avec vous.
  
  
  Juste avant que le mouchoir sale ne soit noué sur ses yeux, Tasia aperçut un éclair de lumière en haut de la pente. Elle venait de vivre quelque chose de similaire dans la villa rose. Quelqu’un les espionnait depuis le flanc de la montagne. Pendant un instant, son cœur fit un bond : serait-ce Nick ? Mais non, il ne pouvait pas y avoir d’agent américain. Elle s'en est occupée.
  
  
  Debout, les yeux bandés, elle entendit une jeep descendre la pente. Elle a été poussée dans une voiture qui est partie. Elle entendit la « Lancia » venir après eux.
  
  
  Une demi-heure plus tard, le pansement était retiré.
  
  
  Tasya se trouvait dans un petit bureau soigné dans la tour ronde. Elle supposa qu'il s'agissait d'une des tours du monastère. C'était confortable, le chauffage électrique était allumé. Judas la regardait derrière la grande table, bougeant ses petites mains. Il dit : « C'était très imprudent de votre part d'essayer de me suivre, Miss Zalova. Extrêmement déraisonnable ! Pensiez-vous vraiment que je ne prendrais pas les précautions adéquates ? Pensez-vous que je suis un idiot?
  
  
  La jeune fille ne répondit pas. Elle regarda le sol avec ressentiment et se sentit soulagée que le crâne ne soit pas là. Ses nerfs, qui traversaient déjà une période si difficile, ne pouvaient plus supporter le Crâne ! Judas a terminé son lavage de mains imaginaire et a transformé ses doigts en tour. A travers cette tour, il regarda la jeune fille. Ses yeux inexpressifs la regardaient de la tête aux pieds. Il bavait de son rayonnement éternel ; les coins souriants de sa bouche lui rappelaient un clown méchant et ridicule.
  
  
  Un moment s'écoula avant que Judas ne reprenne la parole. - Au début, je n'étais pas du tout content de vous, Miss Zalova, mais j'y ai réfléchi et maintenant j'ai presque changé d'avis. J'ai un petit problème avec votre femme, Miss Todd. Elle est très incontrôlable. Elle ne veut pas manger et, il y a quelques minutes, elle a même arrêté sa dose quotidienne d'héroïne. J'ai peur que les écailles se soient levées de ses yeux et qu'elle ait commencé à comprendre la situation plus clairement. Vous pourriez m'être utile, Miss Zalova. Ou devrais-je t'appeler Tasya parce que tu as pris ce nom pour ta couverture ?
  
  
  "Quelle différence ça fait que tu m'appelles ?" - Tasya a dit avec colère. «Tu as gagné et j'ai perdu. Vous savez ce que cela signifie dans mon pays. J'en ai marre.'
  
  
  "Pas encore." Judas se pencha en avant et la regarda droit dans les yeux. Il avait un tic quand il ouvrait la bouche, et Tasia pensait qu'il essayait vraiment de sourire maintenant. Le résultat fut l’horreur.
  
  
  "Pas encore", répéta Judas. « Je vous ai dit que Miss Todd s'avère difficile à gérer. Si elle ne prend pas d'héroïne, elle s'évanouit. Elle pourrait même devenir folle. Vous, Miss Tasya, devrez la persuader. Cela ne vous coûtera pas trop d'efforts. Elle est lesbienne et elle t'aime. Elle sera ravie de vous revoir. Peut-être pourrez-vous même la faire travailler avec moi – en me révélant le secret de la formule !
  
  
  Tasya secoua négativement la tête. « Elle ne le fera pas. Elle ne voulait même pas me parler de ce sujet. »... Judas avait quelque chose en tête pour elle. Il a dit qu'il avait besoin d'elle. Et il ne l'a pas encore tuée. Peut-être qu'il y avait encore de l'espoir. Mais elle aura besoin de toute son ingéniosité et de sa ruse pour résister à ce petit diable.
  
  
  Judas la regarda impassible. - « Je pense que tu n’as pas fait autant d’efforts, chère enfant. Bien entendu, il vous était demandé de ne pas la frapper trop fort. Votre peuple veut qu’elle passe volontairement derrière le rideau de fer et coopère avec vous pleinement et avec conviction. »
  
  
  Judas sourit humidement. - "Je peux l'imaginer. Dans les circonstances actuelles, dans les circonstances les plus inhabituelles, c’est la seule issue. Bien sûr, le problème, c’est que cette femme n’a rien écrit. Cela complique considérablement la situation. »
  
  
  Judas s'est lavé les mains et une étrange étincelle est apparue dans ses yeux groseilles. « Cela me lie les mains, pour ainsi dire. C'est dommage! Alors tu ne pourras pas expérimenter avec cette femme... euh... comme d'habitude. C’est comme rester en équilibre sur une coquille d’œuf : on a peur de tout casser d’un coup.
  
  
  Tasya le regarda d'un air menaçant. - "Tu veux dire que tu n'oses pas la torturer !"
  
  
  Judas hocha la tête. - « Si tu veux être si impoli, Tasya. Cela ne m'importe pas. Je n'aime pas les gens aussi gentils, sauf moi. Mais considérons les possibilités de cette situation, maintenant que vous êtes mon invité et que Nick Carter est à l'écart ! Cela vous a été très utile, chère enfant. Bien sûr, je vous ai vu le faire et un de mes hommes vous a poursuivi et vous a vu parler au téléphone. Il t'a vu aussi tomber sur notre pauvre Crâne et le mettre dans sa poche !
  
  
  Judas fouilla dans le tiroir du bureau et jeta un briquet en argent sur le plateau. « C'est une chose pratique, mais c'est un peu dépassé de nos jours. Je suis un peu surpris par Carter – j'attendais plus de lui. Peut-être que les choses vont trop vite pour lui. »
  
  
  Pendant ce temps, le cerveau de Tasya travaillait dur, envisageant toutes les possibilités. Judas luttait pour quelque chose. Elle a décidé de le rejoindre jusqu'à ce qu'elle voit sa chance.
  
  
  "Carter est un connard", dit-elle. « Comme tous les Américains. Il pense qu’il n’y a personne de meilleur que lui au monde – et même s’il échoue, il pense qu’il peut toujours tout acheter avec des dollars. »
  
  
  Les doigts de Judas étaient des serpents roses alors qu'il les entrelaçait. "Il peut même le faire", dit-il doucement. "Il peut le faire aussi – et les dollars américains, c'est bien, cher enfant." Même si je fais des affaires avec vos gens, ce que j'aime beaucoup, j'insisterai pour qu'ils paient en dollars ! Mettons les choses au clair d'abord ! '
  
  
  Tasya a décidé de prendre le risque de voir clair en elle. Elle a obtenu ce qu'il voulait. C'était un risque qu'elle devait prendre.
  
  
  «Je ne vous serai peut-être d'aucune utilité», dit-elle sans détour. «Je n'ai pas exécuté mon ordre, qui visait uniquement à garantir que les Anglaises soient à l'intérieur de nos frontières. Je ne peux pas vous offrir d'argent. Les autorités vont maintenant m'abandonner comme une brique, et quand je reviendrai en Russie, elles me tireront probablement dessus ! »
  
  
  Maintenant, il fabriquait un moule à gâteau de ses mains. - Je sais tout cela, chère Tasia. Mais... j'ai un plan ! Et cela pourrait résoudre toutes les difficultés d’un seul coup. Tu viens travailler pour moi. J'ai perdu de bonnes personnes ces derniers temps et elles doivent être remplacées. Grâce à votre formation et votre expérience, vous pourriez m'être très précieux. Et votre peuple vous connaît et négociera avec moi par votre intermédiaire - si j'insiste. Et j'insisterai. Vous pouvez toujours faire votre travail tout en garantissant votre sécurité ! Votre peuple n’aimera peut-être pas cela, mais il se mettra à genoux. Ils s'intéressent à Alicia Todd, pas à toi.
  
  
  C'était comme ça. Elle pourrait même y survivre indemne – pendant un certain temps. Mais tôt ou tard, Smersh la rattrapera. Ils ne connaissaient pas le pardon et l’oubli. Son dossier restera ouvert jusqu'à ce qu'il soit marqué FERMÉ à l'encre rouge. Mais pourquoi ne pas prétendre pour l’instant que vous êtes d’accord ? Elle n’avait rien à perdre, absolument rien.
  
  
  Judas la regarda. "Je vois que vous réfléchissez à ma proposition", dit-il. « D'accord… je vais vous donner quelques heures pour y réfléchir. Vous devez avoir très confiance en vous, cher enfant, car si vous essayez même de me tromper, de très mauvaises choses vous arriveront ! Alors vous ne vous ferez pas tirer dessus - c'est une issue trop facile. Non! Ensuite, je vais simplement vous confier au Crâne pour qu'il fasse de vous ce qu'il veut. Tu sais, il est fou de toi !
  
  
  Tasya ne put réprimer un tremblement convulsif. Judas a mis le doigt sur la tête. 'Oh! Je vois que tu es impressionné. C'est même effrayant ! Je ne peux pas dire que je te blâme, chère enfant. Bien entendu, vous n’avez rien à craindre de ma part dans ce domaine ! Mon… mon goût pour quelque chose de complètement différent. Une grande langue rouge apparut et lécha les lèvres dures. - Mais avec le Crâne, tout est différent - il aime les femmes. Toutes les femmes, mais, bien sûr, préfèrent les belles. Il est, comme l'appellent les Espagnols, muy lujurioso ! Il n’en a jamais assez et n’est jamais complètement satisfait. Et, comme vous pouvez le constater à sa taille, que se passe-t-il lorsqu'il emmène une femme au lit avec lui !
  
  
  Le visage de la jeune fille était rouge vif et le sang battait à ses tempes. Le petit pervers à table la regardait toujours, appréciant sa confusion. Pourtant, elle se força à le regarder droit dans les yeux.
  
  
  "J'ai vraiment peur du Crâne", dit-elle. «Cela me rappelle une fosse aux serpents dans le noir. Mais vous n'êtes pas obligé de l'utiliser à votre avantage pour me forcer à me soumettre – du moins pas dans cette affaire. Nous aspirons à la même chose. Si je peux emmener cette Anglaise en Russie, j'aurai rempli mon devoir et je serai heureux. Même si je… si je ne peux jamais retourner dans mon pays. »
  
  
  Judas hocha la tête. "Je comprends. Ils ont commencé à travailler sur vous très tôt et vous ont formé de manière approfondie. C'est génial : une fois que vous avez appris à prendre des commandes, peu importe qui les donne. Alors, tu es d'accord ? Allez-vous remettre Alicia Todd sous héroïne ? Vous savez, ce ne sera pas facile. Elle en a marre. Vous devrez agir avec beaucoup d’intelligence, de patience et de manière très rassurante. Elle a besoin de retrouver ses nerfs. Après cela, mais seulement après cela, vous pouvez continuer à essayer de la convaincre si vous le souhaitez. Ce sera plus facile pour tout le monde si elle est flexible. Vous pouvez même essayer de lui faire écrire la formule, même si je doute que vous y parveniez. Elle n'est pas encore si folle." Tasya a dit qu'elle en doutait également. En plus, ils ne pouvaient pas le contrôler. Alicia Todd pouvait leur montrer n'importe quelle collection de symboles qui ne signifiaient rien.
  
  
  Judas était d'accord. 'Tu as raison. Nous devons nous concentrer sur la livraison des marchandises sans dommage et en excellent état. Ce sera votre tâche principale, cher enfant. Et il va falloir se dépêcher. Une fois qu’il répond aux normes, nous contacterons vos collaborateurs par radio et conclurons la transaction. Mon émetteur couvre le monde entier et je suis sûr que vous connaissez la bonne procédure."
  
  
  Tassia se leva. "Amène-moi vers elle maintenant."
  
  
  'Moment.' - Judas essaya à nouveau de sourire. La salive coulait sur son menton. Il l'essuya et sortit de sa poche une boîte plate en métal de la taille d'une boîte de sardines. Il y avait deux boutons, rouge et noir. Judas le posa sur la table devant lui et leva son charmant petit doigt. - Asseyez-vous, Tasya. Je n'ai pas encore fini de parler.
  
  
  La jeune fille se laissa tomber sur la chaise. Maintenant quoi? Elle avait la tête qui tournait. Elle avait besoin de passer du temps seule, ou du moins loin de Judas. J'ai dû réfléchir et faire des projets !
  
  
  Judas tapota du doigt la boîte plate. « Il me semble, cher enfant, que j'ai trop parlé du Crâne. C’est peut-être vrai, mais je veux m’assurer que vous comprenez vraiment la situation dans laquelle vous vous trouvez. Vous avez un esprit vif et entraîné, et en ce moment vous réfléchissez déjà à la manière de me tromper.
  
  
  'Nouveau! JE ...
  
  
  Judas leva la main en signe de supplication. « Pas besoin d’inventer des mensonges ! Je sais ce que tu penses - et je ne t'en veux pas. Si j'étais toi, je ferais pareil. Mais je ne suis pas à ta place, mais toi. Je veux que vous sachiez exactement ce qu'est cet endroit et ce qu'il signifie. Je ne me cacherai pas, cher enfant : je te mettrai au pas avec l'aide de l'horreur. Vous m'obéirez parce que vous avez peur des conséquences de toute désobéissance ! Il faut donc être capable de prévoir ces conséquences – et je ne parle pas de la mort maintenant."
  
  
  Judas tapota à nouveau la boîte. « Vous devez comprendre ce qui arrive au Crâne. Ce n'est pas une personne normale, et je ne parle même pas de sa taille. C'est en fait une sorte de robot. Cadavre ambulant. Il était mort quand je l'ai trouvé.
  
  
  Il gisait sur une étagère dans une morgue d'une ville polonaise. Il était mort depuis environ dix minutes, donc au moment où il a été réanimé, d'importantes lésions cérébrales s'étaient déjà produites. Pouvez-vous me suivre?'
  
  
  Tasya avait froid de la tête aux pieds. Elle sentit un tremblement incontrôlable dans ses genoux et posa ses pieds sur le sol aussi fort qu'elle le pouvait pour le contrer. Ce que Judas lui avait dit lui paraissait désormais plausible, et elle écoutait avec une sorte d'horreur. Elle devait admettre que si son intention était de lui faire peur, il avait réussi.
  
  
  « Peu importe comment je suis arrivé là-bas par accident. J'étais là, et c'est grâce à moi que cet immense corps a repris vie. Il a eu une simple crise cardiaque, donc ce n’était pas difficile. Digitaline, traitement par électrochocs, massage cardiaque - et il a repris conscience. Mais garder ce gros cul en vie est une autre affaire. Son cœur était trop petit pour son corps énorme. Mais ce problème a été résolu – du moins pour le moment. J'ai ordonné une intervention chirurgicale et placé un stimulateur cardiaque dans l'abdomen de Skull. Avez-vous déjà entendu parler de ces choses ingénieuses ?
  
  
  La jeune fille hocha la tête. Ses yeux revinrent vers la boîte. 'Oui en effet. Les médecins de notre pays pratiquent également cette procédure. Et maintenant avec cet homme ?
  
  
  Judas a construit une tour avec ses doigts. « Alors notre pauvre Crâne est plein de piles et de fils. Je pense qu'ils les appellent des électrodes. Quoi qu'il en soit, dans ce cas, tout fonctionne bien. Bien sûr, à terme, ce pauvre gars aura besoin de nouvelles piles. Sa bouche commença à trembler. « Peut-être que je te donnerai la permission de faire ça, peut-être que je ne le ferai pas. Cela dépend de ce que le crâne représente pour moi. Mais pour le moment, cela n'a pas d'importance. Ce!'
  
  
  Judas ramassa la boîte. «Je suis allé plus loin et je l'ai fait. Un gadget électronique un peu comme une boîte de jonction pour contrôler à distance un téléviseur. Vous appuyez sur un bouton et allumez un autre émetteur sans quitter votre chaise. C'est la même chose : moi seul peux faire arrêter son cœur !
  
  
  Tasya savait qu'il disait la vérité. Imaginer une chose aussi monstrueuse était vraiment son affaire. Judas appuya légèrement sur le bouton rouge sans l'appuyer. « Avec cela, j'arrête son cœur ; Quand j'appuie sur le bouton noir, il recommence à battre. Bien sûr, il ne faut pas attendre longtemps. Des lésions cérébrales s'étaient déjà produites, et pour le Crâne, cela aurait pu être mortel. Donc je fais très attention car j'en ai encore besoin."
  
  
  Tasia se força à parler afin de briser le mauvais sort que ce petit homme maléfique était en train de créer.
  
  
  "Pourquoi tu me dis tout ça ?"
  
  
  Judas s'essuya à nouveau la bouche. - En fait, pour ton propre bien. À cause d’un drôle de phénomène. Dès que j’appuie sur ce bouton noir, le crâne prend vie. Mais si on appuie plusieurs fois de suite, ça devient intéressant. Puis son cœur bat cent fois plus vite. Ça tourne mal. Et la rage qui s'empare alors de lui cherche un exutoire sexuel. Alors le chef de la mort est insatiable. Je t'assure que tu ne le décevras pas, cher enfant. Avec ce bouton, il peut fonctionner 24 heures sans s'épuiser ! Tu n'aimeras pas ça, Tasya ! Quoi qu’il en soit, vous ne l’oublierez jamais – si vous survivez, ce dont j’en doute. Maintenant, chère enfant, ai-je été assez clair ?
  
  
  Elle ne pouvait plus le regarder, à peine capable de prononcer les mots : « Vraiment. Si je vous désobéis ou si j'essaie de vous tromper... me livrerez-vous au Crâne ?
  
  
  « C’est tout à fait vrai, chère enfant. Je vais vous placer, vous et le crâne, dans l'une des cellules des moines et appuyer six fois sur le bouton noir. Je laisse le reste à votre imagination."
  
  
  Elle commença à trembler de partout. Elle était furieuse contre elle-même, mais elle ne pouvait pas s'en empêcher. Elle se pencha et attrapa ses genoux, le visage déformé. Judas avait l'air satisfait. Il se leva et quitta la table. Il lui tapota doucement l'épaule. « Allez, allez… contrôle-toi. Je suis sûr que nous n'en arriverons pas là. Je pense que vous comprenez l'idée. Passons maintenant à l'Anglaise. Elle est dans la Tour Nord.
  
  
  Tasia suivit l'homme à travers un labyrinthe de couloirs de pierre sinueux. Les murs étaient sombres et glissants. Des câbles électriques étaient posés et, ici et là, de faibles ampoules étaient allumées. Leurs pas semblaient étouffés.
  
  
  «C'est assez primitif ici», marmonna Judas. « Et pourtant, j’ai déjà dépensé beaucoup d’argent là-dessus. Un peu trop, en fait. Mais je récupérerai tout si notre accord est conclu. Et cela a ses avantages : c'est un monastère abandonné où personne ne va jamais. De plus, elle est proche de la frontière française. Je l’ai transformé en forteresse et je me sens complètement en sécurité ici. Il semblait parler tout seul, sans prêter attention à la jeune fille qui marchait derrière lui à pas rapides.
  
  
  De temps en temps, ils passaient devant des cellules donnant sur des couloirs. Minuscules pièces carrées en pierre avec une fenêtre au sommet. Dans certains d'entre eux, Tanya a remarqué des cercueils qui ne pouvaient être que des cercueils. Cela n'aurait-il pas pu arriver ? Le monastère est vide depuis cent ans... Alors ce sont probablement des sortes de coffres. Au détour du couloir, elle en aperçut un autre. Judas se tourna simplement et la vit regarder. « Oui, ce sont des cercueils. Les moines qui ont construit ce monastère y ont dormi ! Mauvaise idée, non ?
  
  
  Il s'essuya le menton mouillé. « Extrêmement désagréable. Il semblait qu'ils ne pouvaient tout simplement pas attendre et qu'ils essayaient probablement de mourir un peu. Personnellement, je ne suis pas très pressé de le faire. Et il fit à nouveau son vil parodie de sourire.
  
  
  Ils quittèrent la tour et tombèrent sur un créneau. De là, le bâtiment ressemblait plus à un château qu'à un monastère. Une fois de plus, Judas parut lire dans ses pensées.
  
  
  « Vous voyez, ils ont dû se défendre. Les Maures devaient chasser ces moines. Vous devez voir les donjons. Très profond, sombre et humide. Un ruisseau souterrain les traverse. Mais peut-être que nous ne devrions pas parler de donjons. » Il rit encore. "J'espère que tu n'auras jamais à les voir !"
  
  
  Tasya, formée au tir ciblé, a regardé attentivement autour de lui. Cela peut être utile. Une mitrailleuse était montée sur le toit plat de chacune des quatre tourelles, avec une équipe de deux hommes portant des bérets. De plus, des hommes armés patrouillaient le long des murs. Comment diable pourrait-elle sortir d’ici, ou comment quelqu’un d’autre pourrait-il entrer ici ?
  
  
  Des douves sèches entouraient les murs sur les quatre côtés. Tasia a vu de l'eau scintillante ailleurs et a pensé qu'il s'agissait d'un réservoir. Pour que Judas puisse combler le fossé quand il le voulait. Derrière le fossé se dressait une terrible clôture de barbelés. Judas croisa son regard et dit : « Cette clôture est électrifiée la nuit et les taureaux sauvages sont relâchés dans le fossé. Mauvaises bêtes, mes taureaux ! Mais allez, cher enfant, il faut se mettre au travail. Il ne faut pas perdre de temps."
  
  
  À l’intérieur des murs se trouvait un grand espace avec plusieurs dépendances. Des cuisiniers travaillaient dans l'un d'entre eux. Plusieurs grands incendies brûlaient sur la place, entourés de groupes d'hommes. Tout le monde portait des bérets et d’épais manteaux en peau de mouton. De lourdes bandoulières de cuir pendaient en travers sur leur poitrine. Chacun des hommes avait un pistolet en bandoulière. La jeune fille a conclu que Judas avait une énorme armée !
  
  
  Un vent se leva, hurlant en rafales autour des tours et des remparts, soulevant la neige. Le ciel était gris plomb. Judas a regardé cela et a ri. « Une de ces fameuses tempêtes de septembre. C'est beau! Il veillera à ce que vous restiez avec nous. »
  
  
  Ils arrivèrent maintenant à la quatrième tour, qui paraissait plus belle que les trois autres. "Notre invité anglais a le meilleur logement ici", a déclaré Judas, "... après le mien, bien sûr."
  
  
  Ils se tenaient au pied de l'escalier en colimaçon lorsqu'un cri se fit entendre. Grand, perçant, persistant et si effrayant que Tasya n'aurait jamais cru possible. Ce cri était en soi peur et horreur. Il est sorti de la substance tremblante d'une âme folle !
  
  
  Judas marmonna un juron et sauta dans les escaliers. Tout en marchant, il fouilla dans sa poche et en sortit une boîte en métal noir. Tasya se précipita après lui à grands pas. Godille! Il ne pouvait en être autrement. Le crâne, bien sûr, est parvenu à Alicia Todd.
  
  
  Ils s'approchèrent d'une porte recouverte d'un rideau. Judas l'ouvrit brusquement. Tasya se tenait juste derrière lui, regardant par-dessus son épaule. Le crâne dominait la femme, comme si elle était une pygmée. Il la fit taire en lui couvrant la bouche de sa grande main. La main recouvrait tout le visage de la femme, la clouant au lit étroit. De son autre main, Skull arracha ses vêtements morceau par morceau. Ce sont les vêtements dans lesquels elle a quitté la villa rose. Sa chemise était maintenant déchirée, révélant son soutien-gorge noir. D'un seul coup, Skull ôta le short de la femme. Ses jambes fines tremblaient pitoyablement alors qu'elle luttait pour échapper à l'emprise du géant. Le crâne était complètement inconscient de leur présence. Maintenant, il tirait sur la culotte blanche de la femme. Ses ongles laissaient des traces sanglantes sur son ventre blanc. Le visage de Skull était déformé par l'extase devant ce qui allait se passer. Tasya avait mal au ventre.
  
  
  Judas se maudit. Il n'essaya pas d'entrer dans la pièce, mais appuya sur le bouton rouge de la boîte.
  
  
  Le crâne s'est figé. Son corps massif se courba et se contracta comme un homme assis sur une chaise électrique alors que l'énergie le frappait. Il essaya de se tourner vers eux. A mi-chemin, il commença à tomber. C'était lent, il hocha la tête en retour et plissa le visage. Il attrapa sa poitrine avec ses mains et déchira sa chemise. Puis il a heurté le sol comme s'il s'agissait d'un arbre en train d'être abattu.
  
  
  Judas commença à agir. Même si Tasia le craignait et le détestait, elle pouvait admirer ses capacités.
  
  
  Il regarda sa montre-bracelet. - « Je peux tenir comme ça deux ou trois minutes, c'est tout ! Ramassez cette femme et portez-la à travers le couloir jusqu'à la cellule suivante. Reste là avec elle jusqu'à ce que je ramène Skull à la vie et que je l'emmène. Il ne devrait pas la voir. Donnez-lui le coup pendant qu'elle est encore sous le choc. Double dose ! Tiens... - Il lui a tendu une aiguille et une capsule. "Allez allez. Je reviendrai dès que possible." Tasya a ramassé l'Anglaise et l'a emportée. Elle dut enjamber Skull, qui gisait à côté d'elle comme un tronc d'arbre abattu. Son visage est devenu violet. Tasya espérait vraiment que cette fois Judas ne parviendrait pas à ramener cet homme à la vie !
  
  
  La cellule était vide, à l'exception du cercueil qui se trouvait dans le coin. Il y avait un couvercle dessus et Tasia a mis Alicia Todd sur le couvercle. La femme était inconsciente et respirait difficilement ; tout son visage était couvert de gouttes de sueur. Les poches sous ses yeux formaient deux croissants gris sur son visage. Tasya n'avait jamais aimé cette femme et détestait lui faire l'amour, mais maintenant elle se sentait désolée pour elle. Alicia Todd a vécu l'enfer. Elle essayait de se débarrasser de la drogue, ce qui était une tâche presque impossible, et maintenant c'était une attaque du Crâne. Cela rendrait folle n’importe quelle femme.
  
  
  Elle a rapidement rempli la seringue et inséré l'aiguille dans le bras de la femme. Il n’y avait pas d’alcool sous la main, elle devait donc risquer d’être infectée. Elle corrigea la femme et la laissa sur le cercueil.
  
  
  Alors qu'elle jetait un coup d'œil au coin de la porte, Skull trébucha. Il agita la main et s'appuya contre le mur. Judas le suivit avec la boîte à la main. Il gronda silencieusement l'homme. Le crâne chancela plus loin dans le couloir, ne comprenant visiblement rien.
  
  
  Tasya replongea dans la cellule et examina la femme inconsciente allongée sur le cercueil. Elle avait un pressentiment fort : Alicia Todd n’allait pas s’en remettre de sitôt, et elle ne s’en remettrait peut-être jamais complètement. Et alors ? Sa mission était de tuer Alicia Todd à moins qu'elle ne trouve un moyen de l'emmener en toute sécurité en Russie. Mais comment était-elle censée la tuer ? Elle n'avait plus d'arme. Ses mains? Elle les regarda. C'étaient des mains fines, mais suffisamment fortes. Elle s'est approchée du cercueil pour bien voir la femme. Ce qu’elle voyait ressemblait déjà beaucoup à un cadavre. Les mains de Tasia se crispèrent. Puis elle les redressa à nouveau. Pas encore! Il y avait encore une lueur d'espoir ! Peut-être que la femme ne deviendra pas folle après tout. Après ce qu'elle a vécu, elle parvient à s'attacher complètement à Tasia et à lui révéler tous ses secrets. Si Tasya avait été assez capable et avait attendu le bon moment, elle aurait pu déjouer Judas ! Peut-être, peut-être, peut-être que tout à coup Tasya eut envie de sourire. Nick Carter, un agent américain, pourrait apparaître et la libérer ! Elle sentit monter en elle une étrange chaleur, une vibration merveilleuse et interdite. Nick viendrait – elle en était sûre.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  10. TROISIÈME CERCLE.
  
  
  
  
  
  
  L'heure du désespoir.
  
  
  En tant que professionnel expérimenté dans son domaine, N3 savait à quel point c'était dangereux et à quel point ce serait grave si vous abandonniez. Si vous deveniez paralysé et indifférent, vous ne parveniez plus à rassembler le moral nécessaire pour surmonter les revers. À ce stade, il lui fallut toute sa volonté pour riposter. Même s’il était sobre, il devait admettre que les choses allaient mal. Ils ne l'ont pas encore torturé, mais ils le feront. Il devrait endurer cela, au moins aussi longtemps qu'il y aurait de l'espoir.
  
  
  Il aurait certainement pu éviter la torture et la mort en révélant son identité d'agent de l'AXE. Jusqu’à ce qu’il soit fusillé, il était inconcevable qu’il fasse une telle chose. L’Espagne, plus que tout autre pays, détestait les activités des agents étrangers à l’intérieur de ses frontières. Si Nick révèle qui il est, cela déclenchera des contre-mesures très désagréables. Alors que Nick était assis sur un tas de paille rassis, il se dit que Hawk préférerait probablement être abattu.
  
  
  N3 se trouvait dans un donjon au fond du commissariat de police. Le problème, c’est qu’il ne s’agissait pas d’un donjon au sens habituel du terme. C'était une pièce de pierre humide, sans fenêtres ni portes. La seule ouverture était une trappe dans le plafond.
  
  
  Il aurait une autre chance avec la porte. Il avait appris à ouvrir presque toutes les serrures, mais il pouvait aussi tenter d'attirer momentanément l'un des gardes dans sa cellule - ce qui serait fatal pour l'homme ! Mais voilà, N3 se sentait impuissant, ce qui ne lui était jamais arrivé. La police ne voulait prendre aucun risque avec l'araignée. La seule ouverture de sa cellule était fermée par une trappe en fer d'un mètre sur un mètre et quatre mètres au-dessus de sa tête. Il a été battu et jeté dans une cellule comme un sac de pommes de terre. Ses os lui faisaient encore mal, mais heureusement, il a heurté la paille mouillée et n'a rien cassé. La trappe était une grille en fer qui laissait entrer une petite lumière verdâtre. Non pas que cela lui ferait grand bien : juste quatre murs glissants et couverts de mousse et un sol en pierre recouvert de paille sale. Il y avait des insectes qui rampaient dedans, mais il n'y avait pas de rats, et Nick pouvait l'imaginer, car les rats n'entreraient pas dans un tel trou !
  
  
  Il n'avait jamais été aussi prêt à abandonner. Même Houdini n’a pas pu se sortir de cette situation ! Il a été fouillé minutieusement et tout a été emporté. Il n'avait que des vêtements, pas même une cigarette ni une allumette.
  
  
  Un gros insecte ressemblant à un scorpion passa devant sa jambe et il lui donna un coup de pied avec une rage impuissante. Il maudissait la jeune Russe et lui-même, et Hawk, et Gay Lord, et Pepe, et les araignées, et tous ceux à qui il pouvait penser. Jurer ne lui faisait aucun bien, mais exprimer ses sentiments lui permettait de se sentir un peu mieux. Mais il devait bien comprendre la situation : il n'y avait pas de temps à perdre, et c'était la seule chose qu'il perdait de plus en plus à chaque instant !
  
  
  Des pas se firent entendre d'en haut et la trappe s'ouvrit. Maintenant, un peu plus de lumière entrait dans la grotte. C'est tout, pensa N3 avec une amère résignation, l'Inquisition est sur le point d'apparaître !
  
  
  Mais c'était juste un policier avec de la nourriture. La tête noire regarda à l'intérieur. - Komida, marin. J'espère que vous apprécierez votre sandwich - nous l'avons préparé juste pour vous ! C'est la viande du taureau lâche tué hier. L'autre homme a ri et a dit : « Dites à ce Nord-Américain de tout manger. Il aura bientôt grand besoin de sa force.
  
  
  Nick prit la poêle à frire, qui était abaissée sur une corde. Pendant ce temps, il regardait le garde. Il eut l'impression que l'homme lui faisait un clin d'œil. Puis la trappe s'est refermée et les pas ont disparu.
  
  
  Nick regarda la poêle à frire dans ses mains. Clin d'œil? C'était évidemment un effet de lumière. Pourquoi le garde lui a-t-il fait un clin d'œil ? Pourtant, il fut encore surpris lorsqu'il vérifia le contenu de la casserole. L'homme parlait sur un certain ton - ou était-ce juste de l'imagination ? Peut-être qu'il commençait vraiment à devenir fou ici.
  
  
  Il n'y avait qu'un sandwich et une tasse d'eau dans la casserole. Nick finit son verre d'eau – il était déshydraté – puis examina le sandwich dont le pain et la viande étaient rugueux et foncés. Il a enlevé le morceau de pain du dessus - et il était là !
  
  
  Araignée dorée.
  
  
  Il était encore vivant et rampait sur un morceau de viande. Nick le tapota avec son doigt. Il a cherché plus loin et a trouvé un morceau de papier – du papier à cigarette. Un mot était griffonné : medianoche – minuit.
  
  
  N3 se rassit sur son lit de paille malodorant et se détendit. Il y avait une chance de sortir de cette cage et de redevenir votre propre maître ! Il se sentait beaucoup mieux.
  
  
  Pendant qu’il attendait, il réfléchissait aux divers motifs, possibilités et aspirations de ceux qui pourraient être impliqués. Il se pourrait que ce soit Judas qui veuille le libérer. Ce serait une ironie particulière du sort ! Il y avait une certaine logique folle à cela : Judas voulait ses dollars, et Judas voulait le tuer. Il n'obtiendra rien si Nick reste enfermé dans ce donjon.
  
  
  Cependant, Nick était enclin à croire que ce n’était pas Judas – il croyait plutôt en El Lobo, le chef d’un petit gang d’araignées. Ce vieux loup a découvert d'une manière ou d'une autre ce qui lui était arrivé et voulait qu'il parte - pour des raisons qu'il connaît mieux. Cela ne dérangeait pas Nick. Au bout d'un moment, son excitation s'apaisa et il s'endormit paisiblement.
  
  
  Il a été réveillé par le bruit d'une grenade à main. N3 s’est immédiatement levé, complètement réveillé et prêt à passer à l’action. Il y avait beaucoup de cris à l'étage.
  
  
  La mitraillette a tiré. Une autre grenade à main a explosé. Et un autre. N3 a été impressionné. El Lobo – si c’était lui – n’a pas pris de demi-mesures. Ils y ont fait toute une guerre !
  
  
  La trappe s’ouvrit avec fracas. Le visage masqué le regardait. La grande soprano demanda : « Êtes-vous Senor Cartair ?
  
  
  Jésus! Jeune femme! Nick a dit : « À votre service, senorita !
  
  
  Ils ont descendu une corde avec des nœuds. « Levez-vous, monsieur ! Et faites-le très vite ! Vous devez sortir de cette foutue cage immédiatement ! »
  
  
  Nick a grimpé sur la corde comme un hindou, à la recherche de karma. La jeune fille portait deux mitrailleuses et en a lancé une à Nick. 'Partons! Pronto, vite, mais ne tirez pas plus que le strict nécessaire !
  
  
  Nick la suivit dans les couloirs en pierre. Elle courait devant lui comme un petit fantôme, vêtue d'un pantalon ample en velours côtelé et d'un coupe-vent en cuir noir. Elle rentra les jambes de son pantalon dans ses bottes de soldat américain et se précipita comme si elle portait des sabots. Alors qu'ils tournaient au coin, Nick faillit trébucher sur les cadavres de deux gardes. La fille a craché par terre et a dit : « Salauds !
  
  
  Le craquement d'une mitrailleuse se fit de nouveau entendre à l'étage ; une grenade à main a explosé dans un espace confiné et Nick n'a pas pu s'empêcher de penser à Villa Gay. Ces araignées connaissaient aussi leur métier !
  
  
  Ils arrivèrent alors à un escalier à larges marches qui menait à ce commissariat. Une grille en fer a été érigée au-dessus. La fille se tourna vers Nick. « Maintenant, nous devons agir rapidement et avec beaucoup de prudence ! Nous n’étions que dix et plusieurs personnes sont mortes. La Guardia attend bien entendu des renforts.
  
  
  Nous devons nous dépêcher!'
  
  
  Ils passèrent sous les barreaux et coururent dans le couloir jusqu'à un autre large couloir qui s'étendait le long de toute la maison. Le couloir était plein de fumée et sentait la cordite. Un gémissement se fit entendre derrière la table.
  
  
  La jeune fille montra la gauche. "Adélate!" Par la porte arrière. Il y a un camion qui attend – vite !
  
  
  Nick a continué à courir. Alors qu'il s'approchait de la porte arrière, il entendit une fille crier : « Carlos ! Mendoza! Raphaël ! Pronto, vite - ici ! Je te couvre!
  
  
  Nick s'arrêta et regarda en arrière. Il a vu trois types costauds, portant également des masques, marcher vers lui le long du couloir. La jeune fille resta derrière eux et revint lentement vers lui.
  
  
  L'un des hommes a attrapé Nick par le bras. « Tonto est un imbécile ! Courir. C'est dangereux ici ! Courir!
  
  
  Nick s'extirpa des bras de l'homme. Trois gardes sont sortis du coin. Nick a pointé la mitrailleuse et a tiré une rafale. L'un des officiers est tombé. Il a été de nouveau saisi par le bras. « Nous ne faisons pas ça pour nous amuser, monsieur ! Pour l'amour de Dieu, viens avec moi !
  
  
  Alors qu'ils le raccompagnaient vers la porte, Nick regardait toujours la fille. Elle s'est mise à genoux et a tiré de courtes rafales d'un tireur d'élite expérimenté. Les deux Guardias restants chancelèrent et tombèrent. La jeune fille s'arrêta pour le dernier sursaut, puis bondit et, comme un lièvre, courut vers la porte de derrière. Nick fut conduit dans une cour pavée de pavés. Quelle fille courageuse ! Un guerrier parfaitement entraîné et aussi dangereux qu'un serpent venimeux ! Il se demandait qui elle était.
  
  
  Il a couru sur des rochers, glissants à cause de la neige mouillée. Dans l'obscurité totale, seules les lumières masquées du vieux camion étaient visibles. Le vent soufflait dans la cour et il faisait terriblement froid.
  
  
  N3 a été soulevé avec des bras puissants et traîné dans la voiture. Plusieurs hommes se sont retournés vers lui en grommelant. La fille a sauté en dernier. Elle a crié au chauffeur avec autorité : « Partez – et vite ! Dans la rue Arbaletnaya ! Et conduis prudemment, hombre. Si nous touchons quelque chose, c'est fini ! '
  
  
  Le camion est sorti de la cour et s'est dirigé vers la ruelle. Nick n'oubliera jamais ce voyage. Le conducteur était soit l'homme le plus habile qui ait jamais tenu le volant, soit il avait le patronage de tous les saints du calendrier. Les pneus gémissaient à cause des tourments qu'ils avaient endurés. Un jour, ils ont gratté le mur avec le corps. Chaque virage était effectué sur deux roues – parfois cela semblait encore moins – et Nick commençait presque à regretter de ne pas être resté dans son donjon sûr et tranquille.
  
  
  Personne n'a prêté attention à lui. Il était assis par terre, coincé dans un coin, et une odeur de moisi de sueur et de sang, d'eau-de-vie bon marché et de tabac émanait de lui. À chaque coup, la mitraillette le touchait aux côtes. La fille parla. Nick fut à nouveau impressionné par la crainte de son troupeau hirsute. C’était elle la patronne, cela ne faisait aucun doute.
  
  
  "Combien en avons-nous perdu ?" Maintenant qu’elle parlait relativement calmement, sa voix n’était plus aussi haute et stridente. "C'était même un son agréable", pensa Nick.
  
  
  L'un des hommes a répondu. "Trois, senorita, tous morts."
  
  
  « Etes-vous sûr que c'est le cas ?
  
  
  Un autre homme, apparemment député, a répondu : « Je suis sûr que Carmena mia. Deux ont été tués sur le coup et Ricardo a été blessé par balle à l'estomac. Il lui aurait fallu beaucoup de temps pour mourir, alors je lui ai tranché la gorge.
  
  
  Pendant un moment, le silence régna dans le camion qui se balançait sauvagement. Alors la fille dit : « Bien, on ne pouvait pas le laisser à ces salopards ! Donc il nous reste sept, n'est-ce pas ? Pourrait être pire. Tu as été excellent. El Lobo sera ravi.
  
  
  Finalement, le camion s'est arrêté près de Gérone. Nick a été emmené dans une maison basse en pierre à Barrera. Il faisait sombre là-bas. Les hommes et la jeune fille chuchotaient et personne ne fumait. Le ciel pendait au-dessus d’eux comme un parapluie de plomb, et l’obscurité était brisée par de légères plaques de neige. Le vent tendit ses doigts glacés vers Nick.
  
  
  Ils descendirent les escaliers jusqu'au sous-sol, éclairés par des torches fumantes accrochées au mur. Une table faite de planches était posée sur plusieurs tonneaux et de vieilles chaises l'entouraient. Des tonneaux, des coffres et des sacs pleins étaient empilés dans un coin. « Ce serait quelque chose pour Pablo, pensa Nick, un véritable repaire de contrebandiers !
  
  
  Quelqu'un plaça une chaise devant lui et lui tendit une outre. Il connaissait cette astuce depuis longtemps et dirigeait habilement le jet rouge dans sa bouche. C'était un grand Canario.
  
  
  Les autres distribuaient aussi des fourrures. Les hommes se dispersèrent sur les bancs, des sacs de paille bordaient les murs et vaquaient à leurs occupations. Cependant, N3 était clairement conscient que leurs yeux étaient rivés sur lui et sur la jeune fille. Les bandits sont sur leurs gardes ! Préparé pour tous les événements. La jeune fille était bien écoutée et bien gardée.
  
  
  Ils s'assirent l'un en face de l'autre à une table grossière. Elle ôta son béret et laissa tomber ses courtes boucles brunes. La lumière s’y reflétait brillamment. Elle passa ses doigts dessus, brun et sale, mais gracieux dans ses mouvements. Ses yeux le regardaient ouvertement à travers les trous du masque domino.
  
  
  Lorsqu'elle ôta son masque, Nick Carter retint son souffle un instant. Ce n'était qu'un enfant ! Une mignonne à la peau olive et au visage ovale. Mince comme un garçon, avec des courbes si féminines qu'elle possédait, cachées dans les vêtements d'homme trop amples qu'elle portait. Elle ôta également son épais coupe-vent en cuir, dévoilant deux délicieux renflements sur son chemisier. Encore un vrai enfant. Avant de s'en rendre compte, il a dit : « Quel âge as-tu ?
  
  
  Les yeux gris se sont refroidis. Elle posa son menton sur sa main sale et le regarda d'un air désapprobateur. « Cela n'a rien à voir avec vous, monsieur ! Mais je suppose que vous ne pouvez rien y faire. C’est un fait connu que les Nord-Américains n’ont aucune manière. J'ai dix-sept ans.'
  
  
  "C'est vrai?" Nick essaya d'ouvrir les vannes de son charme. Il était fatigué, sale et mal rasé. Il serait également inquiet au bout du fil. Mais il avait désespérément besoin de cette fille et de ses hommes, et il ne voulait pas partir du mauvais pied. Il lui sourit, ce même sourire trop fort pour beaucoup de femmes dans le monde. "Je suis vraiment désolé", a-t-il ajouté. « Je ne voulais pas être curieux. Je pense que je suis encore un peu confus. Vous et vos collaborateurs avez fait un travail incroyable !
  
  
  Elle n'avait pas l'air impressionnée. « Nada, je suis comme El Lobo me le dit. C'est un vieux fou sur beaucoup de choses, mais peut-être qu'il avait raison cette fois. Nous vous avons aidé, monsieur. Maintenant, vous devez nous aider. Nick remarqua que les conversations autour de lui s'étaient calmées. Tous les hommes écoutaient. Il a également souligné qu'il n'était pas encore considéré comme membre du club, bien qu'il ait été secouru et capturé sous le nez de la police. C'était ce qu'on appellerait un libéré conditionnel. Tout commençait à ressembler à une affaire ! Eh bien, il n’y avait rien à redire.
  
  
  Adoptant une attitude nonchalante qui ne correspondait pas tout à fait à ses sentiments, il prit l'outre et se remplit la bouche. Il y avait un paquet de cigarettes Thoreau sur la table, dont il alluma une avec une bougie allumée et toussa à cause du tabac âcre. Puis il appuya ses coudes sur les planches et se pencha en avant vers la jeune fille. "Tu viens de me sauver, probablement parce que tu penses que c'est un sport tellement drôle, senorita ! Alors si vous pouviez me dire ce que vous pensez, j'apprécierais vraiment.
  
  
  Les yeux gris l'étudièrent attentivement. Elle a également allumé Toro. Elle n'avait pas besoin de tousser. De la fumée s'échappait du beau nez étroit. N3 se souvient comment elle s'est agenouillée pour tirer sur deux gardes. Dix-sept ans - bonjour ! Elle était vieille comme le monde !
  
  
  « Vous avez raison, sénateur Cartaer. Nous n'avons pas de temps à perdre. Nous quittons cette maison dans une heure et nous dirigeons vers les montagnes, où El Lobo nous attend - nous attend beaucoup ! Mais il y a encore beaucoup de choses que vous devez savoir avant.
  
  
  Nick sourit. 'J'écoute.' Il remarqua que les conversations autour d'eux avaient repris. Les Bandidos ne montrèrent plus d'intérêt pour lui.
  
  
  La bouche rouge de la jeune fille s'étira en un sourire moqueur. « On dit, monsieur, que vous êtes un agent d'Amérique du Nord ! C'est ce que dit El Lobo. On dit également que vous êtes le meilleur agent – que vous êtes très intelligent ! Que tu es aussi un tueur. Vous voyez, c'est tout ce que dit El Lobo. Vous voyez, je ne suis pas obligé d’être d’accord avec cela. Si vous êtes si intelligent, comment avez-vous fini en prison ? Pourquoi avons-nous dû payer trois bons hommes pour vous libérer ?
  
  
  Nick se sentit rougir. Cette fille formidable ! Elle l'a vraiment mis en colère ! Puis il sourit. Bien sûr, il fallait admettre qu'elle avait gagné !
  
  
  "C'était une malheureuse coïncidence", a-t-il déclaré. « Une femme m’a piégé. Si je la retrouve, je prendrai soin d'elle !
  
  
  « Vous êtes idiot de faire confiance à une femme, señor ! « Elle le regardait droit avec ses vieux yeux. «Mais cela n'a plus d'importance. Nous avons trouvé cette femme – nous avons trouvé là où elles se trouvaient, une Anglaise et une Russe. Un homme nommé Juda les tient dans ses mains. »
  
  
  Nick se redressa. Alors Judas a attrapé Tasia ? 'Est-ce vrai?'
  
  
  « Dans un ancien monastère près du village de Prats de Mollo. Il est situé sur le Col d'Aras, un col bien connu de nos habitants. Il va en France. »
  
  
  N3 hocha la tête pensivement et tira une bouffée de sa cigarette. Donc Pepe n'a pas menti. Ce sont les noms qu’il a également prononcés dans sa peur.
  
  
  «J'en ai entendu parler», dit-il à la jeune fille. - Cet El Lobo... est-il là maintenant ? Combat-il Judas ?
  
  
  « Pas encore, monsieur. Il attend que vous y arriviez. Nous surveillons cet homme Judas depuis plusieurs semaines maintenant. Le monastère a été espionné. Il ne l'a pas remarqué. Il pense qu'il est en sécurité, et c'est pour le mieux. Il a beaucoup de monde, mais nous sommes peu nombreux. Il a des mitrailleuses – des vraies, pas des légères comme la nôtre. Il y a également une clôture en fil de fer barbelé traversée par du courant électrique ! Et il y a aussi des douves sèches dans lesquelles il permet aux taureaux sauvages de se promener la nuit ! Maintenant, comprenez-vous certains des problèmes, monsieur ?
  
  
  N3 a déclaré qu’il comprenait vraiment les problèmes. Il était un peu choqué. Il a fallu beaucoup de travail pour chasser Judas de son antre confortable. Mais il n’y avait pas d’autre choix, il fallait le faire.
  
  
  Il avait une grimace confiante. "Comment El Lobo a-t-il su pour moi ?"
  
  
  - De Lady Northamericano - Señora Lord ? Si – c'était son nom – Señora Lord.
  
  
  Joyeux Seigneur ! Nick pensa un instant au beau corps pourrissant dans la tombe.
  
  
  Il n'avait pas de mémoire absolue, mais il se souvenait dans les moindres détails de la conversation qu'il avait eue avec Gay dans sa villa ce soir-là. Cela a été discuté par El Lobo. Elle a travaillé en étroite collaboration avec cet escroc.
  
  
  Il regarda directement la jeune fille. « Señora Lord et El Lobo se sont-ils déjà rencontrés ? Vous êtes-vous parlé ?
  
  
  Elle parut surprise par la question. Elle bougeait ses fines épaules dans un chemisier fin. 'Absolument! Souvent! J'y suis moi-même allé plus d'une fois. Nous, les vraies araignées, avons été forcés de laisser s'enfuir certains de ces chiens allemands - vous réalisez que nous ne pouvions pas tous les tuer, n'est-ce pas ? Ensuite, ils commenceront à penser qu’il y a quelque chose de louche là-dedans. Mais El Lobo a parlé à votre dame des Allemands que nous avions manqués - alors peut-être qu'ils seront arrêtés ou tués plus tard.
  
  
  Nick fit une pause et alluma une autre cigarette. Tout cela avait du sens. Les pièces du puzzle s'emboîtent. Peut-être que Gay Lord ne mentait pas après tout – peut-être qu'elle allait vraiment jouer à un jeu ouvert avec AX, mais Judas était plus rapide ! Il n’y avait plus rien à changer. Mais ce qui comptait, c'était qu'El Lobo avait trouvé deux femmes pour Gay, et maintenant il les avait trouvées pour Nick ! Il ne lui restait plus qu'à donner à El Lobo l'indemnisation qui lui était due et il pourrait alors terminer l'affaire.
  
  
  Il lui a demandé directement : « Qu’attend El Lobo en échange de ce qu’il a fait pour moi ?
  
  
  Il faisait chaud et étouffant dans la cave et la jeune fille a défait les deux premiers boutons de son chemisier. Elle jouait maintenant avec un crucifix d'argent qui pendait dans le creux pâle entre ses jeunes seins. Pendant un instant, sa réponse fut directement de la part de l'homme.
  
  
  « El Lobo a fait beaucoup pour vous – et pour la dame décédée. Maintenant, il veut mettre fin à jamais à cet homme Judas - mettre fin à la bataille entre deux groupes d'araignées. Ils doivent être réunis, et cela ne pourra se produire qu’après la mort de Judas. El Lobo dit que c'est le moment. Nous avons entouré Judas dans son monastère et il ne l'avait pas encore remarqué. Il a beaucoup à faire et il devient un peu insouciant - cela a quelque chose à voir avec la femme anglaise et cette femme russe que nous ne comprenons pas. Mais cela ne nous intéresse pas. El Lobo dit que nous devrions vous laisser faire. Nous voulons seulement détruire Judas. Vous nous aiderez, El Lobo dit que vous avez toute la puissance des États-Unis derrière vous. C'est vrai?
  
  
  N3 hocha sérieusement la tête. - 'C'est vrai.'
  
  
  Vieux loup intelligent. Il voulait régler ses comptes avec Judas une fois pour toutes, et voilà qu'il lui mettait la pression ! Il a aidé Gay, et maintenant les États-Unis lui étaient redevables. Eh bien, c'était peut-être le cas. Et lui, Carter, a dû rembourser cette dette !
  
  
  N3 se pencha en arrière et alluma une autre terrible cigarette. Il se sentait plus soulagé et plus satisfait qu’il ne l’avait été depuis longtemps. Et pourquoi pas? Lui et El Lobo voulaient la même chose : en finir avec Judas. Nick voulait aussi l'Anglaise et Tasia s'il parvenait à la faire déserter, mais le vieux loup s'en fichait. El Lobo lui semblait être une personne intelligente, pratique et assez simple, destinée à retourner à son ancien métier : collecter l'argent nazi pour trancher la gorge des nazis. Pas mal pour un contrebandier et un bandit ordinaire. "C'était une ambition", pensa N3 en riant intérieurement, "après tout, ça n'a pas l'air si fou. Louable, compte tenu de la morale et des préjugés politiques d’El Lobo.
  
  
  La jeune fille dit : « Señora Lord parlait souvent de vous, Señor Cartair. El Lobo a de grands espoirs : il pense que vous pouvez trouver un moyen de contourner les barbelés, les taureaux et les mitrailleuses ! La madame a dit que vous étiez très intelligente et très courageuse. Mais elle était amoureuse de toi, n'est-ce pas ?
  
  
  Nick lui sourit calmement. Si. Mais ce n'est pas vous, et vous n'êtes pas aussi confiant qu'El Lobo, n'est-ce pas ? Pour une raison quelconque, c'était elle qui rougissait maintenant. Pour la première fois, il remarqua de la timidité chez elle. Le rougissement s'étendit jusqu'au début de la courbe de ses seins encore mûrs. Mais elle a donné une réponse directe, sans sourciller.
  
  
  « Je ne sais pas, sénateur Carthaer. Je ne suis pas facile à faire confiance. Mais peut-être que je fais confiance à l'instinct d'El Lobo. À bien des égards, il est un vieil imbécile, mais pas dans celui-ci. Je vous surveillerai de près, monsieur !
  
  
  Nick sourit sinistrement. Pour N3, qui détenait le plus haut rang de KILLMASTER, c'était une nouvelle expérience d'être mis en probation par une jeune fille de 17 ans. Puis il se rappela comment elle avait manipulé la mitrailleuse et son irritation disparut. Certaines personnes ont très vite des qualités !
  
  
  Il s'est levé. 'Bien. Allons à. Je dois retourner dans ma villa sur la côte pour récupérer quelque chose. Ce ne sera pas long – peut-être une heure. Et je dois appeler Barcelone – c'est très important. Bien sûr, il doit s’agir d’un téléphone qui n’est pas sur écoute.
  
  
  La jeune fille regarda la montre en acier à son poignet fin. « Le temps ici est mauvais – et dans les montagnes, ce sera encore pire. Il est trois heures et demie et il fait nuit jusqu'à sept heures environ. Nous pouvons le faire, mais nous n’aurons plus à attendre ! Nous devons nous cacher dans les montagnes jusqu'à ce qu'il fasse jour. Mais vous n'avez pas de téléphone dans votre villa ?
  
  
  Et s’il y en avait un, je ne l’utiliserais plus. Je n'oserais pas faire confiance. Mais vous avez... " C'était avec une certaine réticence, mais elle a dit : " Alors nous prendrons soin de lui. Un téléphone sécurisé est une chose précieuse pour nous, monsieur ! Et quatre de mes hommes vont à la villa avec toi, tu comprends ?
  
  
  Nick a compris. Elle ne lui faisait pas encore confiance.
  
  
  Alors qu'ils s'apprêtaient à quitter le sous-sol, il lui demanda quelque chose qui le laissa un moment intrigué. Il essaya d'adoucir la question avec un sourire. "Vous avez déjà traité El Lobo de vieil imbécile à deux reprises, senorita." Je ne pense pas que d'autres en seront satisfaits. Qu'est-ce qui vous donne le droit de faire cela ? '
  
  
  Les yeux gris foncé semblaient brillants et s'ouvrirent sur lui. Pour la première fois, il crut avoir découvert quelque chose qui pourrait indiquer qu'elle s'intéressait à lui. Cette fille avait la maîtrise d'elle-même ! L’espace d’un instant, une idée farfelue lui vint à l’esprit, mais il la repoussa aussitôt. Elle n'avait que dix-sept ans, encore une enfant ! La jeune fille lui sourit soudainement. Son rire donnait au sous-sol sombre une teinte argentée.
  
  
  «J'ai tous les droits», dit-elle. «Je m'appelle Carmena Santos, et El Lobo s'appelle aussi Santos - c'est mon grand-père ! Et je le traite de vieux fou si j'en ai envie. Parce que c'est tout. Il combat toujours pendant la guerre civile. Il croit que la république reviendra un jour. Pendant trente ans, il s'est caché du peuple franquiste. Toujours en fuite, des allers-retours à travers la frontière française. C'est ainsi que vivait ma mère - et c'est ainsi que je vis !
  
  
  Je n'aime pas ça, monsieur. C'est pour ça que je le traite de vieux fou. Mais je l'aime et je lui obéis - et vous aussi, señor. Passons maintenant au meurtre de Judas.
  
  
  Elle frôla Nick. Pour la première fois, il vit que sous les vêtements bruts des hommes se cachait un très jeune corps féminin. Une autre pensée lui vint à l’esprit. « Comment sais-tu où je suis, Carmena ? La police m'a rapidement jeté en prison."
  
  
  Son sourire était mystérieux. «C'était très facile, monsieur. Nous avons beaucoup d'araignées dans la police. L’un d’eux a aidé à vous arrêter – c’est lui qui vous a offensé. Vous voyez, il doit être très prudent. Il a trouvé une araignée dans une bouteille et nous a immédiatement prévenus. Ensuite, j’ai su ce que je devais faire et je l’ai fait. N3 a vu une silhouette élancée monter les escaliers devant lui. Est-ce qu'il vieillit ? Des enfants d'âge préscolaire avec des mitrailleuses ! Avant!
  
  
  
  
  
  
  11. LE LOBO
  
  
  
  
  Une tempête a fait rage toute la journée sur le Col d'Aras. Une bonne couche de neige est tombée, mais à mesure que la nuit tombait, elle s'est calmée et l'air s'est éclairci. Les derniers restes de clair de lune disparaîtraient lorsque les pluies d'automne recommenceraient, mais maintenant le clair de lune représentait un danger auquel ils n'avaient pas pensé. Ils ont partiellement surmonté la charge de neige : El Lobo a envoyé plusieurs personnes au village pour apporter des draps et confectionner des combinaisons de neige pour les hommes. Maintenant, le vieil homme et Nick, chacun dans un drap, étaient allongés sur la neige froide et regardaient le monastère.
  
  
  Nick a conclu que ce serait un travail difficile.
  
  
  "Ils sont très confiants", dit le vieil homme à côté de lui. « Ils ne réalisent pas que nous sommes là, salauds ! Est-ce un gros avantage pour vous, monsieur ?
  
  
  Nick hocha la tête et pointa ses lunettes de vision nocturne vers le monastère. Çà et là, de la lumière brillait dans les tours, et de temps en temps un projecteur courait le long des créneaux. Il devait admettre qu'ils semblaient avoir l'élément de surprise de leur côté, mais il n'était pas trop optimiste. Ce serait très intéressant.
  
  
  El Lobo était maigre et sa peau ressemblait à celle d'une vieille selle. Avec sa moustache mouillée, il ressemblait à un morse féroce. Dans l’ensemble, son apparence reflétait exactement qui il était : un révolutionnaire avec une tête mise à prix devenu bandit et contrebandier. Pendant trente ans, il a battu les soldats et les policiers de Franco. Nick ne faisait pas vraiment confiance au vieil homme et ne l'aimait pas particulièrement. Il était comme un vieux chêne noueux qui refusait de mourir.
  
  
  Lui et El Lobo ont passé la majeure partie de la journée à planifier leur projet dans une vieille tour romaine, hors de vue du monastère. Chaque détail a été travaillé. Comme Nick s'y attendait, il devrait former un commando composé d'un seul homme. Un peu comme un cheval de Troie. Le vieil escroc ne le cachait pas : il ne risquerait pas les gens si la route n'était pas un peu dégagée. Et c'était le travail de Nick : pénétrer par effraction dans le monastère et faire bouger les choses. Retirez les taureaux sauvages du combat si possible. Dans tous les cas, réalisez un court-circuit et coupez le courant dans la barrière. Ouvrez toutes les portes qu'il pouvait atteindre. Retirez autant de mitrailleuses que possible de la bataille.
  
  
  Maintenant, El Lobo a déclaré : « Je pense que nous avons terminé, sénateur.
  
  
  Il ne nous reste plus qu'à attendre que le ciel redevienne clair. Et puis tu partiras, n'est-ce pas ?
  
  
  N3 hocha de nouveau la tête. "Alors j'y vais, si." Je pense que tu devrais t'en prendre aux gens. Le vent se lève et il va bientôt neiger à nouveau. Alors je vais y aller ! '
  
  
  Tandis que le vieil homme s'éloignait en rampant dans la neige, Nick vérifia son arme. Il avait tout un arsenal avec lui. En plus du Luger et du stylet, il possédait désormais un étrange fusil à canon court. C'est ce fusil qu'il appelait Barcelone que l'avion AX, accompagné de munitions très spéciales, a parachuté sur un champ près de Gérone. Le coursier araignée le lui a apporté le même jour. Il y a eu un message du bureau de Barcelone : CONTACTER HAWK URGENT. Nick gisait dans la neige, riant sombrement. Ce qu'il faisait maintenant était plus important que de contacter son patron. Hawk était inquiet. Ensuite, il lui suffisait de continuer. L'action se terminera ce soir, quel que soit le résultat.
  
  
  Il avait également six grenades à main avec lui. Il avait le visage noirci et portait un épais bonnet de laine. Il portait deux pulls superposés, un pantalon en velours côtelé épais, des chaussettes courtes et des bottes de combat courtes, dont El Lobo disposait en quantité inépuisable.
  
  
  Au moment où El Lobo revint avec quatre de ses hommes, le vent avait augmenté et la neige tourbillonnait de manière aveuglante autour d'eux. D’autres flocons tombèrent des nuages bas. Il ne faudra pas longtemps avant que tout le ciel soit fermé et qu'ils puissent alors partir. Tout le monde avait des foulards blancs noués sur l'épaule gauche pour s'identifier lors du combat à venir. « Une précaution importante », pensa Nick. La plupart des hommes portaient des bérets semblables au Judas bravo et leurs vêtements étaient très similaires. Une fois la bataille commencée, il deviendrait difficile de distinguer un ami d’un ennemi.
  
  
  La lumière de la lune et des étoiles disparut pour le reste de la nuit et ils rampèrent à travers l'épaisse neige vers la barrière inondée. Ils se déplaçaient avec difficulté à travers des bosquets de pins et de chênes-lièges et à travers des ravins étroits où la neige s'étendait haut. Ils arrivèrent enfin au fond du ravin, à dix pieds de la barrière. Ici, ils se sont reposés et ont évalué la situation. Personne n’a ouvert la bouche et ils ont tous mis les draps sur leur visage.
  
  
  Jusqu’à présent, tout se déroulait comme prévu. Nick regardait le monastère sous le drap. Rien n’indiquait un état d’alarme. Il entendait des hommes crier et chanter. Le vin passait de main en main. Des reflets jaunes illuminaient l'atmosphère nocturne désagréable. Le regard de N3 s'est posé sur la plus haute des quatre tours. Ce jour-là, il a déterminé que c'était l'endroit le plus approprié pour enfermer deux femmes. Bien sûr, il n’en était pas sûr. Judas aurait pu jeter Tasia en prison - s'il ne l'avait pas gagnée à ses côtés maintenant ! Nick pensait qu'Alicia Todd serait bien traitée. Vous pouvez faire confiance à Juda pour gérer des biens aussi importants avec soin. El Lobo marmonna quelque chose. Il avait l'air impatient. Nick prit une profonde inspiration. « D'accord, les hommes ! Nous allons! Sois prudent!' Ils n'avaient pas besoin de cet avertissement. Ils connaissaient tous très bien les mitrailleuses installées sur les tours. Un faux mouvement, le moindre bruit perceptible – et ils mouraient.
  
  
  Mais maintenant, l'un des taureaux noirs sauvages les avait reniflés et avait reniflé la clôture intérieure construite pour les protéger des chocs électriques. L'animal renifla avec méfiance et gratta la neige avec son sabot avant. Ils ont dit à Nick qu'il y avait six de ces taureaux. Taureaux noirs d'Andalousie.
  
  
  Les quatre hommes qui étaient venus avec El Lobo rampaient déjà en avant. Nick a dit très doucement : « Arrêtez ! »
  
  
  Le vieil homme se retourna avec impatience. 'Qu'est-ce que c'est?'
  
  
  Nick murmura : « Bull, il sait que nous sommes ici et ne veut pas partir. Nous devons nous débarrasser de lui. Moment!'
  
  
  Il a chargé le fusil avec une lourde flèche. La flèche contenait suffisamment de drogue pour endormir un éléphant. Le taureau reniflait toujours, piaffait et reniflait la clôture intérieure, là où Nick était sur le point d'entrer.
  
  
  "Tu dois y aller, mon frère," marmonna Nick. Il a dit aux hommes : « Penchez-vous, amis ! Il visa prudemment la masse noire de l'animal et appuya sur la gâchette. Fiasco! La bête marcha un instant sur la neige, puis s'enfonça lentement. Les six hommes restèrent silencieux, attendant une réponse. Rien. Une minute plus tard, Nick ordonna doucement : « Mars ! Rapide et silencieux ! Au revoir Jefe !
  
  
  La main qui l'attrapa un instant était aussi dure que du papier de verre. "Allez avec Dieu", a déclaré El Lobo.
  
  
  Ils ont pratiqué cette astuce toute la journée, utilisant une couverture pour projeter Nick. Maintenant, c'était sérieux ! "Tu n'as qu'une seule chance", pensa Nick en s'approchant des quatre hommes qui l'attendaient à la barricade. C'était en fait l'idée de Carmena. La barrière inondée a été le premier et probablement le plus gros problème. Ils pourraient provoquer un court-circuit, mais alors l'alarme se déclencherait...
  
  
  La terre était désormais gelée. Il y avait encore de la neige. Creuser un tunnel prendra du temps et sera audible. Il était impossible de passer sous la barrière et de la franchir. Mais comment y entrer ? Même Nick passa ses mains dans ses cheveux pendant un moment.
  
  
  Puis Carmena suggéra : « Pourquoi ne le quittons-nous pas ? Quatre de ces hommes forts devraient être capables de faire ça, n'est-ce pas ? Cette barrière fait moins de deux mètres et demi de haut !
  
  
  Ils placèrent deux piliers et tendirent une corde entre eux à cette hauteur. Les quatre hommes, tous des montagnards coriaces dotés d'une grande force musculaire, jetaient Nick par-dessus la corde encore et encore. Et maintenant vient le test !
  
  
  Ils n'ont pas dit un mot. Tout le monde savait quoi faire. Nick gisait dans la neige, tenant son fusil contre sa poitrine. Une fois dans les airs, il a dû se recroqueviller en boule massive et descendre comme un sauteur à la perche.
  
  
  Un homme à chaque cheville et un à chaque poignet. Nick se tendit alors qu'ils le balançaient d'avant en arrière pour générer plus de vitesse initiale. Un deux trois quatre cinq! Ils l'ont jeté haut dans les airs et par-dessus la clôture !
  
  
  Il a plané au-dessus de la barrière mortelle avec un écart de plusieurs mètres, il s'est recroquevillé et a vu les pointes vicieuses chargées électriquement en dessous de lui pendant une fraction de seconde. Puis il commença à tomber, et atterrit finalement avec un léger impact dans la neige, ce qui adoucit sa chute comme un oreiller. Une minute plus tard, à l’aide d’une paire de pinces coupantes, il a franchi la clôture intérieure. Il gisait comme mort, la capuche toujours sur la tête. Il était sur le point de regarder quand il entendit le taureau arriver.
  
  
  L'animal entendit un son faible et sentit maintenant Nick, qui gisait gelé. Il a entendu dire qu'un taureau ne vous donnerait pas un coup de tête si vous étiez complètement immobile. Il espérait juste que ce taureau le savait aussi. De l’air chaud et animal lui arrivait au nez. Le taureau s'arrêta juste devant lui, renifla et se gratta un peu. Il n'était pas sûr de ce qu'était l'étrange créature allongée dans la neige. Une odeur hostile émanait de lui, mais il ne bougeait pas. Peut-être qu'il était déjà mort...
  
  
  Le taureau poussa Nick avec les pointes d'acier de ses cornes. Il fallut toute la maîtrise de soi de Nick pour rester immobile. Il était impuissant ! Si le taureau avait eu l'intention de l'égorger, il aurait pu le faire avant que Nick n'utilise l'arme.
  
  
  La fusée s'élevait comme une fleur blanche dans le ciel sombre. Les projecteurs étaient braqués. Les gardes des tours ont remarqué quelque chose – ou alors c'était comme d'habitude. Nick commença à transpirer à cause de l'air froid. Taureau ou mitrailleuse, qu'est-ce que ce serait ? Les sentinelles verront-elles le corps immobile d'un taureau étourdi ? On dirait qu'une heure s'est écoulée...
  
  
  La fusée a distrait le taureau. Il est parti. Le flash de la fusée s'est éteint et le projecteur a également été éteint. Nick inspira. Il commença à ramper dans la neige, essayant de cacher son visage noirci sous sa capuche blanche. Il savait exactement où il allait. El Lobo a ordonné à ses hommes d'observer le monastère pendant plusieurs jours et leurs informations étaient complètes et précises. Un ruisseau de montagne sauvage coulait à proximité et pouvait alimenter les douves en eau. Elle coulait à travers les sous-sols du monastère puis atteignait le bras principal. Pour le moment, le fossé était à sec, fermé par une écluse pour que les taureaux puissent s'y promener.
  
  
  Nick s'approcha du pied du mur du monastère et se sentit plus en sécurité. Il rampa le long du mur jusqu'à atteindre le passage voûté. Ici, le fossé s'enfonçait abruptement dans un abîme sombre. Nick glissa dans la neige et rampa dans l'obscurité totale. Les murs se rapprochèrent les uns des autres. Il a envahi le monastère !
  
  
  Il sortit de son habit de neige qui gênait ses mouvements et rampa sur ses coudes et ses genoux, le fusil coincé entre ses avant-bras et sa poitrine. Le passage était très étroit et profond. Si de l’eau coule à travers cela, elle doit couler avec une grande force !
  
  
  Au loin, il aperçut une faible torche allumée. Elle scintillait et éclaboussait dans le courant d'air du tunnel. En se rapprochant, Nick vit qu'il s'agissait d'une torche en résine, comme avant, et qu'elle était suspendue à un mur de pierre battue par un anneau de fer rouillé. Elle brillait sur les marches usées menant au lit du ruisseau. N3 réfléchit un instant aux scènes terribles que de telles torches ont dû éclairer dans le passé. Combien de cadavres avaient déjà été jetés dans le courant rapide ? Quelque chose l'a frappé : c'est toujours bien d'avoir une sortie de secours vers laquelle se retirer !
  
  
  Il monta les escaliers et se retrouva sur une longue plateforme de pierres plates. Au bout, il y avait un escalier qui montait et descendait. Pendant un moment, il resta à contempler l'escalier en colimaçon d'où montait un air sec et moisi. C'est ici que seront les donjons.
  
  
  N3 a vérifié son arme. Il avait déjà un Luger à la ceinture et un stylet dans un étui au bras. Des grenades à main étaient logées dans les poches de son pantalon et une fléchette était chargée dans son arme. Il monta rapidement les escaliers. Il bougeait silencieusement, comme un fantôme. Ses dents blanches brillaient sur son visage et tous ses muscles et nerfs entraînés étaient prêts pour le travail à venir. Il sortit au bout des escaliers dans le couloir. Au même moment, il entendit des pas discrets et disparut dans l'ombre. Quelques instants plus tard, il aperçut Tasia approcher. Elle portait une torche et paraissait pâle et tendue dans la lumière fantomatique. On aurait dit que ses cheveux roux étaient en feu. Elle passa devant lui en bas ; » sifflait le nylon sur le sol en pierre.
  
  
  Nick était sur le point de la suivre lorsqu'il entendit quelqu'un d'autre s'approcher – apparemment, quelqu'un poursuivait la fille. Il resta encore une fois dans l'ombre. C'était un véritable cortège !
  
  
  Maintenant, le Crâne passait en boitillant. Il traînait ses pieds sur les pierres et se déplaçait doucement d'un pied sur l'autre. Il avait une lampe de poche, qu'il actionnait de temps en temps, mais Nick pouvait le voir clairement dans la lumière réfléchie de la torche.
  
  
  À leur passage, l'ombre colossale du Crâne se cogna contre les murs. Sa tête plate de gorille était hors du cercle de lumière, mais Nick pouvait dire que l'homme portait un pull sans col, ce qui le faisait paraître encore plus volumineux, et qu'il avait une casquette en coton sale sur sa tête rasée. L'homme essaya de marcher en silence et ses pieds traînèrent.
  
  
  Nick les laissa prendre un peu d'avance puis les poursuivit. Il se laissa guider par la lanterne clignotante du Crâne. Alors qu'ils approchaient du coin, il vit la lumière tourner vers la droite. Nick se dirigea vers le coin sur la pointe des pieds et regarda autour de lui. Un peu plus loin dans le couloir, une faible lumière provenait d'une pièce. La porte était cachée derrière un rideau. Nick était juste à temps pour voir Skull ouvrir le rideau et sauter à l'intérieur. Un instant plus tard, la jeune fille russe poussa un cri fort et perçant qui se transforma en sifflement. N3 a couru vers eux.
  
  
  Il avait la fléchette prête lorsqu'il arracha le rideau de sa tringle. Une petite ampoule éclairait la scène devant lui. C'était une salle de radio dont les murs étaient cachés derrière des armoires avec des panneaux de commutation et des instruments. Il vient de pénétrer au cœur même de la place forte de Juda !
  
  
  Le crâne tournait le dos à Nick. Il tenait Tasia dans son énorme poigne, impuissante comme une poupée de chiffon, réprimant ses cris d'une main. Elle agita en vain ses jambes en bas. Nick a vu un petit morceau du visage derrière cette main - il n'avait jamais vu l'horreur écrite aussi clairement sur un visage humain !
  
  
  N3 a tiré une flèche dans le dos de Skull. C'était une cible qu'il ne pouvait pas manquer. Le géant lâcha la fille et se dirigea brusquement vers Nick. Des crocs de prédateurs brillèrent de manière menaçante vers l'agent AH. Avec la même dose de drogue qui a immédiatement tué le taureau, il a réussi à faire trois pas supplémentaires vers Nick. Ses grands bras s'enroulèrent autour du cou de Nick.
  
  
  Le crâne heurta le sol avec un bruit sourd. Une de ses mains tenait toujours la chaussure de Nick, puis il tomba immobile. Nick enjamba le monstre tombé et se dirigea vers la fille. Elle était allongée devant le panneau de commande central. Une douce voix métallique sortit du haut-parleur – une voix russe ! Nick a écouté.
  
  
  «Dites MGB 5 - dites MGB 5. Ici Avanpost 9 - Avanpost 9 - je dois confirmer votre commande. MGB 5 - parlons-en ! '
  
  
  Nick sourit sinistrement. Il se pencha au-dessus de la jeune fille allongée sur le sol et appuya sur l'interrupteur. La voix russe était désactivée. Nick souleva la fille et la balança doucement d'un côté à l'autre. Puis, pas si doucement, il lui tapota la joue à plusieurs reprises. Elle cligna des yeux et ses yeux verts le fixèrent avec une nouvelle horreur. Elle ouvrit sa grande bouche rouge pour crier. Nick posa sa main sur lui – elle avait oublié à quoi il ressemblait avec son visage noir.
  
  
  « Je m'appelle Nick ! Nick Carter ! Il la secoua encore. « Maintenant tu dois arrêter de t'évanouir, chérie ! Nous devons commencer. Où est Judas ?
  
  
  Tassia trembla. Elle regarda par-dessus son épaule pour voir Skull immobile après qu'elle ait commencé à trembler encore plus. Elle se serra contre Nick. Pendant un instant, son nez fut rempli du parfum chaud et plein de sa féminité. 'Dieu!' elle a pleuré. "Dieu Dieu! Ce... ce monstre me poursuivait !
  
  
  Nick l'a giflée. « Merde, arrête d'en parler ! Où est Judas ?
  
  
  Elle le tenait toujours, mais ses yeux reprenaient lentement leur expression normale. « Alicia… prend des notes ! Elle est folle, Nick ! Elle a failli mourir, mais l'héroïne l'a ressuscitée. Mais elle est folle, vraiment folle ! Elle peut s'effondrer complètement à tout moment, mais elle dit surtout des bêtises. Elle regarde droit devant elle et discute ! Nick la regarda avec inquiétude. - Et Judas essaie de comprendre ce bavardage ? Peut-être sa formule ? Comment est-elle arrivée dans cet état ?
  
  
  Tasya lui a parlé de l'attaque du Crâne. Elle regarda le monstre au sol, qui avait toujours la fléchette dans le dos, et grimaça de nouveau. « Cela effrayerait n’importe quelle femme. Il est mort?
  
  
  N3 a frappé Skull durement dans les côtes. Il aperçut une tache humide sur le sol où le géant bavait. 'Non. Il n'est pas mort. Mais il sera absent quelques heures. Il se tourna vers la jeune fille. « Qu'est-ce que l'avant-poste 9 ? »
  
  
  Il la vit se figer. Elle jeta un rapide coup d'œil au panneau de commande.
  
  
  "Je l'ai éteint", dit Nick avec colère. Il a fait un pas en avant. "Je t'ai demandé quelque chose! Qu’est-ce qu’avant-poste 9 ? Qui, quoi, où et comment ? Je veux tout savoir à ce sujet. Et immédiatement! '
  
  
  Elle releva obstinément le menton. « Ceci… je ne le ferai pas ! Je te suis reconnaissant, Nick, mais nous sommes toujours ennemis. J'ai encore une tâche.
  
  
  'Moi aussi!'
  
  
  Même si elle disait la vérité et que l'Anglaise était vraiment en mauvais état, cela n'avait pas beaucoup d'importance : il y avait beaucoup de médecins en Angleterre et en Amérique ! Peut-être qu'Alicia Todd pourra encore s'en remettre. Pendant ce temps, le secret s'enracinait dans sa tête, et cette tête devait être sauvée.
  
  
  Soudain et sans avertissement, il l'a giflée au visage avec sa paume. Tasya chancela et tomba à genoux. Il l'a relevée et l'a frappée à nouveau. Du sang coulait du coin de sa bouche. "Oh non," s'exclama-t-elle, "non, Nick, ne le fais pas!"
  
  
  Alors qu'elle était encore un peu à l'écart, il la fouilla rapidement. Il sentit ses cuisses. Il n’y avait pas d’arme et elle n’avait pas d’autres armes. Il enroula un bras autour de sa main douce et commença à la serrer. Petit à petit, il resserra son emprise. - "Qu'est-ce que l'avant-poste 9 ?"
  
  
  La jeune fille se remit progressivement à genoux, le visage tordu par la douleur. Finalement, sa résistance s'est brisée. "D'accord... d'accord", je vais vous le dire. Mais arrêtez de pousser, s'il vous plaît !
  
  
  Nick la laissa partir. 'Dites-moi!'
  
  
  Tasya resta à genoux et se couvrit le visage de ses mains. En sanglotant, elle a déclaré : « L’avant-poste est notre unité mobile basée en Andorre. J'avais quelque chose à faire. Je dois. Je les ai appelés, je les ai informés de l'emplacement de ce monastère et je leur ai ordonné de me venir en aide. Je... - Je n'ai pas eu le temps de terminer l'émission - Le Crâne m'a eu - mais je crois qu'ils viendront. Ils sont toujours prêts pour de telles situations ! «Elle a lancé à Nick un regard de défi et s'est frotté le bras. « Alors tu vois que tu n’as pas gagné après tout ! Mes hommes seront là dans une minute ! Parachutistes ! Ils tueront Judas – et elle montra le Crâne – « et toi aussi ! Et j'emmènerai Alicia Todd en Russie ! »
  
  
  Nick se frotta le menton. Cela a changé la donne ! Oh mon Dieu! El Lobo était assis dehors, attendant le signal pour attaquer le monastère, attendant que le courant soit coupé et que la première grenade explose pendant que Nick attaquait les mitrailleuses ! Et maintenant, les Russes ont mis un terme à cette affaire. Les parachutistes le feront ! Cela pourrait vraiment se transformer en un véritable combat !
  
  
  N3 attrapa fermement le poignet de Tasia et la tira, actionnant tous les interrupteurs. Il n'y avait aucune indication sur leur utilité, mais l'un d'entre eux se déclencherait probablement et couperait le courant vers la barrière. Lorsque la lampe de la pièce s'est éteinte, il a remis le dernier interrupteur dans sa position précédente, car il aurait dû être allumé. Il a mis tous les autres interrupteurs en position d'arrêt.
  
  
  Pendant qu’il faisait cela, il réfléchissait comme un fou. La jeune fille lui a dit la vérité, il en était convaincu. Andorre était un État semi-indépendant, et elle n'était qu'à cinquante kilomètres de là – « Ivana » serait là bien assez tôt. C'était une zone montagneuse et désertique et un véritable lieu de stationnement pour les Russes d'un tel groupe mobile. Et bientôt, ils tomberont du ciel enneigé avec des mitrailleuses et des grenades à main et Dieu sait quoi. Peut-être même des mitrailleuses légères et des mortiers ! Peut-être aussi des lance-flammes !
  
  
  Il y avait une petite fenêtre dans la pièce – rien de plus qu’une fissure. Nick entraîna la fille avec lui alors qu'il l'ouvrait. Il a sorti une grenade de sa poche. Tasya le regarda avec de grands yeux. « Qu'est-ce que tu vas faire ?
  
  
  Nick la regardait avec des yeux qui brillaient de façon menaçante sur son visage noir. « Je préviens mes camarades ci-dessous : je le ferai ! Si je lance cette grenade, El Lobo pensera que j'ai coupé le courant. La clôture sera désactivée. Puis il passe à l’attaque et attend mon soutien. Ce qu'il n'obtiendra pas, parce que vous et moi allons profiter de l'agitation pour faire sortir Alicia Todd d'ici ! Il resserra sa prise sur son poignet. « Je t'emmène, bébé, parce que j'ai besoin de ton aide pour elle ! Alors sois intelligent et ne me gêne pas, hein ? Un faux mouvement de votre part et je vous assomme, vous ligote et vous laisse à lui !
  
  
  Nick pointa la tête vers le géant. "Il reviendra à la raison à un moment donné."
  
  
  Tasya n'a rien dit, mais elle était en colère et têtue. Elle était impuissante et ils le savaient tous les deux. Avant que les siens n'arrivent, elle devait le rejoindre – et elle devait être près de l'Anglaise.
  
  
  Nick a retiré la poignée et a tiré la grenade par la fenêtre. Beaucoup de gentils mourraient à cause de ce faux signal de sa part, mais on ne pouvait rien y faire. Il fallait mener à bien l'opération Sappho. Pendant qu'il respirait encore, il devait continuer d'essayer !
  
  
  La grenade à main a explosé dans un rugissement assourdissant. Immédiatement, Nick entendit des cris lointains et le bruit des grenades explosives. Puis des tirs rapides de mitrailleuse. El Lobo et son peuple vont goûter à l'enfer ! Mais maintenant que la barrière n’était plus électrifiée et que la majeure partie de la lumière s’était estompée, ils avaient encore une petite chance. N3 a immédiatement décidé qu'il avait hâte de voir comment tout cela se terminerait. Si El Lobo découvrait que Nick ne l'avait pas aidé, il deviendrait aussi un ennemi !
  
  
  Nick a traîné Tasya jusqu'à la porte. 'Viens avec moi! Maintenant, il faut se dépêcher. Emmène-moi voir Alicia Todd !
  
  
  "Cela n'arrivera pas", a déclaré Judas.
  
  
  C'était une petite silhouette dans l'embrasure de la porte. Le pistolet dans sa main était grand et noir, et il était pointé vers le ventre de Nick. "Les mains en l'air!" - Judas a ordonné. "Et dépêche-toi, ou je tire !"
  
  
  Nick a fait ce qu'on lui a dit. Jusqu'à présent, il n'y a rien eu d'autre. N3 a maudit sa malchance. S'il avait été là quelques secondes plus tôt, il aurait pu venir et quitter le monastère à sa guise, mais maintenant il était piégé !
  
  
  Judas regarda la jeune fille avec ses yeux noirs sévères. «Je n'oublierai pas cela, chère enfant. Vous regretterez votre tromperie, je vous l'assure. Tenez-vous tous les deux contre ce mur.
  
  
  Ils obéirent. Nick sourit au petit homme. « Qu'a-t-elle fait, Jay ? Pensez-vous qu'elle est venue à vos côtés ?
  
  
  Judas ne répondit pas immédiatement. Tout d’abord, il a rallumé tous les interrupteurs. L'œil sombre du pistolet resta sur le ventre de Nick. Nick n'en était pas sûr – les murs étaient épais – mais il crut entendre un cri terrible. Quelques hommes d'El Lobo coincés dans un barrage mortel ! Les cris furent étouffés par de nouvelles rafales de mitrailleuses. Judas retourna à l'endroit où reposait le crâne. Il se pencha, retira la flèche du dos du géant et la jeta. Il a donné un coup de pied à Skull. Le géant bougea et gémit. Nick n'en croyait pas ses yeux et ses oreilles. Sa force était tout simplement inhumaine !
  
  
  Judas sortit un grand mouchoir de soie pour s'essuyer la bouche. Il regarda Nick. - Tu seras utile, Carter, pour que le Loup travaille pour toi ! Je suis content que tu l'aies fait parce que maintenant je peux m'occuper de lui pour de bon. J'aurais dû le faire plus tôt, mais tu sais, j'ai été très occupé. Mais bientôt, cela prendra fin. Son attaque n’est rien d’autre qu’une piqûre de moustique. En attendant, je pense que j'ai droit à un peu de fun, à une petite revanche, Carter ! Je vais regarder le Crâne te tuer ! Je vais m'amuser beaucoup avec ça ! '
  
  
  Nick s'est moqué de Judas. « Alors il faudra attendre longtemps ! On lui a injecté une drogue !
  
  
  "Alors fais attention, mon ami!"
  
  
  Nick regardait. Au début, il fut étonné, puis découragé. Judas sortit la boîte de sa poche et appuya sur le bouton noir. N3 se tourna un peu vers la Russe. Elle était pétrifiée de peur et regardait le Crâne.
  
  
  "C'est quoi ce Nick ?" demanda sa voix rauque. « Il va se réveiller ! » Sa voix tremblait. « Vous verrez, il le ramènera à la conscience. Ce monstre ne meurt jamais ! Nick reconnut le ton d'une attaque hystérique, Tasya avait peur du monstre, mais il ne pouvait pas l'aider maintenant. Il regarda avec étonnement le Crâne commencer à bouger, ses bras et jambes lourds étaient en spasmes et sa grosse tête laide se levait !
  
  
  Judas regarda Nick. L’arme qu’il tenait à la main était toujours pointée vers son ventre. 'Tu avais raison. Il a une bonne dose, je vais devoir l'activer plusieurs fois de suite." Il appuya plusieurs fois sur le bouton noir. Tasya marmonna quelque chose, puis gémit d'horreur. Judas la regarda et dit : « Ne t'inquiète pas, ma chère. Au moins pour l'instant. Plus tard, ce sera votre tour !
  
  
  N3 devait croire ce qu’il voyait. Le crâne se releva lentement. Au début, il se mit à quatre pattes, puis se releva soudainement en se balançant sur ses pieds. Ses yeux gris parcouraient la pièce. Lorsqu'ils virent Nick, une bouche sale resta ouverte et les dents d'un prédateur apparurent. Le son monta dans la gorge de Skull et l'homme se dirigea vers Nick.
  
  
  Judas tendit sa main magique, comme à un petit enfant. "Pas ici", dit-il d'un ton amical. - Les appareils sont là, Skull, ils ne devraient pas casser. Viens avec moi dans la pièce située plus loin dans le couloir. Toi d'abord, Crâne !
  
  
  Skull fit docilement ce qu'on lui disait. Il quitta la pièce. Judas agita son pistolet. "Maintenant, toi, Carter. Et ne plaisante pas. Vers la pièce suivante. Il a dit à la jeune fille : « Toi et moi allons regarder, ma chérie. Ensuite, vous aurez probablement un avant-goût de ce qui vous attend – d'une manière légèrement différente, bien sûr. »
  
  
  Nick eut une sensation étrange alors qu'il marchait dans le couloir froid en direction de la prochaine cellule vide. Il ne pouvait pas identifier ce sentiment, mais ce qu'il venait de voir était suffisant pour submerger même ses nerfs d'acier. Ce terrible crâne était-il immortel ou quelque chose comme ça ?
  
  
  Dehors, les mitrailleuses tiraient furieusement, laissant place de temps à autre à des tirs de fusil plus précis. Les bruits sourds des grenades à main se faisaient constamment entendre entre eux. El Lobo et ses hommes ne se retiendront pas - et le Loup se demandera ce qui est arrivé à Nick ! Il repoussa cette pensée et commença à planifier la bataille qu'il aurait à mener. Si seulement il pouvait désactiver le crâne juste un instant – assez longtemps pour sauter sur le cou de Judas et prendre l'arme. Ensuite, il lui restait encore une petite chance. Au moins plus que maintenant. N3 essaya de réprimer le froid qui lui parcourait le dos. Il connaissait toutes les astuces des livres !
  
  
  Mais le temps est écoulé. Il était inquiet! Les Russes pourraient arriver à tout moment – et la police et la Garde civile seront bientôt là.
  
  
  Ce serait un chaudron de sorcière si tout le monde tirait sur tout le monde ! Nick ressentait un besoin urgent d'être quelque part très loin.
  
  
  Le crâne attendait dans la pièce. Une ampoule nue pendait au plafond. Il y avait quelque chose dans le coin – cela ressemblait à un cercueil ! Nick a encore regardé, vraiment, le cercueil ! Judas avait confiance en lui et dans le Crâne...
  
  
  Judas a poussé Nick avec le pistolet. Il n'a dit que trois mots au Crâne : "Tuez-le - lentement."
  
  
  Le crâne sourit méchamment. Il leva ses bras lourds aux doigts recourbés et se dirigea vers Nick. La salive coulait sur son menton et des sons animaux sortaient de sa gorge.
  
  
  N3 ne s’est jamais senti aussi exposé. Il n’avait que sa propre force et son agilité, et il devait vivre avec cela. Et non seulement il devait neutraliser Skull - il n'avait pas beaucoup d'espoir de tuer cette bête - mais il devait aussi surprendre Judas et prendre cette arme !
  
  
  N3 a sauté, s'est retourné et a donné des coups de pied aussi fort qu'il le pouvait. Il y avait du fer sur ses bottes et le savat était exécuté à la perfection. Son pied frappa le crâne dans la poitrine comme un marteau à vapeur. Nick ressentit la douleur d'un coup dans le ventre.
  
  
  Le crâne sourit.
  
  
  Nick lança un barrage de coups violents sur le menton large et court. Les rebondissements sont trop rapides pour s’enchaîner les uns après les autres. Son entraîneur, qui a vu tous les grands boxeurs sur le ring, a un jour comparé favorablement Nick à Joe Louis. Relâchant les coups, il se retourna en arc de cercle de sorte que le Crâne se tenait entre lui et la porte où se trouvait le Crâne.
  
  
  Judas regardait avec un pistolet prêt. Le crâne ne se laissa pas arrêter une seule seconde. Il continuait à venir. Nick vit le sang sur ses mains et réalisa soudain que c'était son propre sang. Ses poings saignaient et lui faisaient très mal – il les a presque cassés !
  
  
  Nick essaya à nouveau de lui donner un bon coup de pied, cette fois en visant la gorge. Le crâne cligna des yeux et s'approcha à nouveau de lui. Nick le frappa furieusement au ventre. C'était comme frapper à une porte en acier. Skull attrapa Nick et le poussa contre le mur. Man AX eut envie de vomir à cause de l'impact, mais il atterrit sur ses pieds et se jeta sur l'aine de son adversaire. Le crâne l'a frappé au menton, puis l'a repris et l'a projeté contre le mur.
  
  
  Nick tomba, se retourna et sauta sur ses pieds, esquivant l'attaque mortelle du Crâne avant de retomber. Il arrive juste à temps. Le crâne a été frappé avec un marteau avec son énorme poing. Nick a réussi à esquiver le coup. Sinon il se serait cassé le crâne !
  
  
  Le Skull a maintenant Nick acculé. Les poumons de Nick étaient encore en bon état, mais il respirait difficilement. Le crâne se tenait comme si cela n'avait pas encore commencé. Il rapprocha ses mains au-dessus de sa tête, les leva aussi haut que possible et se tenait beaucoup plus grand que l'agent AH avec ses six pieds. Il avançait.
  
  
  Nick se leva d'un bond et frappa d'un seul mouvement fluide. Il frappa avec le côté rugueux et calleux de sa main. Il s’agissait d’une frappe tameshi wari issue d’une technique de karaté utilisée uniquement pour tuer. Le mois dernier, Nick a coupé en deux un bloc de glace de 100 livres avec ce coup de pied pendant l'entraînement !
  
  
  Il a parfaitement exécuté le karaté chop, de toutes ses forces. Le crâne cligna des yeux et resta immobile un instant. Puis il se précipita en avant avec un grognement. Ses mains jointes atterrirent sur la tête de Nick avec un bruit sourd.
  
  
  N3 a plongé dans un abîme sombre.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  12. Cercueil POUR DEUX PERSONNES.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter s'est réveillé dans une boîte étroite, rugueuse et exiguë qui sentait le vieux bois. Bois? Il y avait aussi un air féminin sensuel. Il sentit son corps doux se presser étroitement contre son corps fort. Cela ne peut être qu’une sorte de rêve fou ! Tout était un rêve ! Il n’y a pas eu d’Opération Sappho, et il n’y a pas eu de Judas, ni d’El Lobo, ni de Tasi, ni d’Alicia Todd ! Il était fatigué, il a couché avec une femme étrange et il a rêvé de tout ça ! Non loin de là, presque à son oreille, une longue rafale de mitrailleuse fut tirée. Nick a sauté et s'est cogné violemment les coudes contre l'arbre. Où diable était-il!
  
  
  Il sentit des lèvres douces à son oreille, des lèvres humides et chaudes. La fille Tasya murmura : « Tu es réveillé ? Parle moins fort! Et ne bouge pas. Quoi qu'il arrive, ne bougez pas ! »
  
  
  N3 a fait ce qu'elle a dit. Il a répondu en murmurant : « Où sommes-nous ? Et pourquoi je ne peux pas bouger ? « Il n'a rien vu. Il faisait sombre tout autour de lui, à l'exception de l'œil brillant près de sa tête. Qu'est-ce que c'était?
  
  
  Ses lèvres touchèrent son oreille. « Nous avons été cloués à mort dans un cercueil ! Dans un de ces vieux. Et nous sommes sur une des tours avec Judas et... et ce monstre ! Il y en a d'autres aussi. Il ne faut pas bouger car le cercueil est très bancal sur les créneaux. Si nous nous penchons dans la mauvaise direction, nous tomberons tout au fond du fossé. Ne bouge pas - et je ne veux pas mourir maintenant. Mon peuple est là ! Les parachutistes viennent de descendre et font équipe avec El Lobo. Le monastère sera bientôt entre leurs mains, Nick. J'ai quand même gagné !
  
  
  Il a fallu un certain temps à Nick pour assimiler cette information. La mitrailleuse résonnait à nouveau dans ses oreilles et il entendit Judas commander. Quelque part devant nous, il y eut un crépitement aigu de mitrailleuses et des explosions de grenades à main. Donc Judas était en train de perdre sa petite guerre, n'est-ce pas ? À ce moment-là, il y eut une pause et il entendit un autre son : le bruit de l'eau qui coule ! Canal?
  
  
  Tasya a répondu à sa question à voix basse : « Oui. Judas a ouvert la vanne pour laisser entrer l'eau du ruisseau. Les hommes de Wolf ont abattu tous les taureaux, et l'un d'eux - je pense qu'il était fou de douleur - a franchi la clôture intérieure et est tombé sur les fils électriques, les court-circuitant. Et Judas laissa entrer l'eau. De nombreux hommes de Wolf ont été surpris – la fille aussi ! Il me semblait qu'elle était encore une enfant. C'était un spectacle très pathétique, Nick. J'ai vu le vieil homme emporter son corps !
  
  
  Carmena est morte ! Nick éprouva un fort sentiment de regret et son cerveau enregistra immédiatement une nouvelle conséquence. Maintenant, il doit absolument rester loin d'El Lobo ! Sa trahison du plan de bataille, et maintenant la mort de Carmena, l'ont rendu vulnérable à une balle entre les côtes. "Et c'est vrai", pensa-t-il, en étant tout à fait honnête avec lui-même. Mais si chacun obtenait ce qu’il mérite, rares sont ceux qui survivraient…
  
  
  Toutes sortes d’idées d’évasion lui venaient.
  
  
  "Comment sais-tu tout cela ?"
  
  
  Lorsqu'il posa la question, trois balles transpercèrent le cercueil à hauteur de sa tête. Nick grimaça. Il fallait qu'ils s'en aillent, et vite !
  
  
  «Le crâne t'a emporté dans un cercueil», murmura-t-elle. «J'ai dû marcher. Ensuite, ils se sont battus pendant longtemps. Judas donne des ordres par radio. Mais il sait qu'il est en train de perdre maintenant, et je pense qu'il tentera de s'échapper d'une manière ou d'une autre. Je l'ai vu chuchoter avec le Crâne ! Il laissera son peuple mourir !
  
  
  Une autre balle a touché le cercueil. Nick sentit la fille trembler. Nick a pris une décision. Tôt ou tard, une de ces balles les touchera. Si ce n’est pas une illusion, alors, bien sûr, c’est le jugement de Judas. Peu avant de s'enfuir, il prendra une mitrailleuse et tirera sur le cercueil. En tout cas, c'était un miracle qu'il leur ait permis de vivre aussi longtemps. Il a interrogé Tass à ce sujet.
  
  
  Ses lèvres touchèrent à nouveau son oreille. « Au début, je pensais qu'il avait un plan pour nous utiliser comme otages, mais je n'avais pas d'autres idées. Il veut courir et prendre l'Anglaise - maintenant j'en suis convaincu. Il va juste nous tuer avant de partir. Elle parlait calmement, désormais sans aucune hystérie, et N3 se sentait prête à mourir s'il le fallait. Cela l'a rebuté. Il la connaissait suffisamment bien pour savoir qu'elle ne serait aussi calme et prête à mourir que si elle avait une bonne raison. A-t-elle accompli sa mission ? Qu'a-t-elle fait? Qu'as-tu appris? A-t-elle tué Alicia Todd ?
  
  
  Avant de pouvoir poser toutes ces questions, il entendit la voix de Judas dans le tombeau. Nick tourna légèrement son cou raide et vit une bouche rouge dégoûtante s'ouvrir dans le trou du cercueil qu'il avait déjà découvert. Les fausses dents brillaient comme de l'ivoire. Le sifflement dans l’espace tronqué du cercueil était particulièrement fort dans la voix de Judas. "Es-tu encore réveillé, Carter ?"
  
  
  Nick n'a rien dit. Un instant plus tard, Judas dit : « Quelle honte. Je voulais te dire au revoir. Eh bien, chère enfant, alors je le ferai pour toi. Maintenant, Skull et moi partons et remportons le prix principal. Je connais un institut en Suisse où ils pourraient l'aider - et si ça ne marche pas, je peux toujours la vendre comme légèrement endommagée ! « Judas hennit et Nick imagina son bec souriant. "Bien sûr, à prix réduit", a ajouté Judas. «Bonjour, douce enfant. Ce sera rapide et gentil. Nous tirerons quelques balles dans le cercueil et...
  
  
  Judas a donné à Nick l'orientation dont il avait besoin. Il savait désormais quelle partie du cercueil dépassait du fossé. Il a sifflé à Tasya : « Attends, maintenant nous allons tomber !
  
  
  Nick a soudainement déplacé son poids sur le pied du cercueil du mieux qu'il pouvait dans l'espace confiné. Le cercueil trembla et commença à glisser. Judas a crié à l'homme qui se tenait devant la mitrailleuse : « Tirez ! Tire vite, idiot ! Tirez-leur dessus !
  
  
  Mais c'était trop tard. Le cercueil a glissé du parapet et s'est renversé. Tasya a crié et s'est accrochée à Nick. Il se prépara aussi fort que possible et attendit le coup. Si seulement l'eau était suffisamment profonde et si seulement ils pouvaient se mettre dans une position où il pourrait utiliser ses muscles puissants !
  
  
  Le cercueil a heurté l'eau avec fracas. Il les a frappés fort à l'intérieur. Ils étaient pressés l'un contre l'autre, corps à corps, face à face. Les chutes du Niagara rugissaient aux oreilles de Nick.
  
  
  Ils sont restés à flot ! Ils tombèrent dans le courant déchaîné et tourbillonnèrent dans l'eau comme les épaves d'un navire naufragé. Ils pouvaient à tout moment se cogner contre quelque chose, ils étaient secoués, de l'eau pénétrait à l'intérieur, mais ils nageaient quoi qu'il arrive.
  
  
  Tasya était presque inconsciente. "Mettez-vous sous moi", rugit-il. "Essayez de vous allonger sous moi - je dois pousser!" Il se releva et appuya son dos contre le couvercle du cercueil. Dieu merci, ils sont tombés avec le couvercle relevé ! Il se tendit encore et encore, mais Skull cloua bien le couvercle.
  
  
  La boîte s’est soudainement effondrée et a glissé de manière inégale sur une longue pente. Ils se retrouvèrent dans un tunnel sous le monastère. Nick jura sur le couvercle du cercueil. Il fallait qu'il sorte ! Sinon, ils iraient jusqu’au bout et finiraient dans la branche principale du flux. Nick tendit ses muscles jusqu'à ce que de la sueur apparaisse dans ses yeux et que ses tempes palpitent de douleur. Et finalement les clous se relâchèrent avec un craquement perçant. Le couvercle était à moitié ouvert.
  
  
  Ils étaient à mi-chemin du palier où la torche vacillait encore. Nick a complètement arraché le couvercle et l'a utilisé comme une rame pour guider la boîte vers les marches de pierre menant à l'eau. Il sauta et tira le cercueil d'une main. Les marches étaient glissantes et couvertes de mousse, et le vieux cercueil glissait facilement vers le haut. Nick prit Tasia par la main et la sortit du cercueil. Elle semblait encore un peu endormie.
  
  
  "Nous n'avons pas le temps", rugit N3. « Nous devons nous cacher. Et puis attends ! Judas et Skull viendront ici avec Alicia, j'en suis sûr. Judas a toujours une issue de secours, et elle ne peut être nulle part ailleurs qu’ici. Il a probablement une voiture ou un bateau caché quelque part ici. Dépêche-toi!
  
  
  Tasya n'était pas contente. La fille avait l'air vide. Il brisa le couvercle du cercueil et le divisa en deux. Puis, à mains nues, il en cassa une planche et en fit une longue masse avec trois clous dépassant au bout. Nick avait des sueurs froides. Il l'essuya de ses yeux, balança la batte de fortune et lui sourit. Il a levé la batte. "Maintenant, je vais le tester sur le Crâne - il est impossible de l'assommer avec les poings !" Son regard était sombre. En un instant, il devint clair que la jeune fille était déçue de leur évasion. Elle avait d'autres projets. Mais lesquels ?
  
  
  Tasya a dit : « Vous ne pouvez pas le tuer ! Il est miraculeusement presque immortel. Vous ne savez pas ce qu'il a en lui ! Elle lui parla brièvement du cœur du Crâne et de la boîte plate en métal. Le visage de N3, encore partiellement noir, devint sérieux. 'Alors c'est tout! Peut-être pas si fou finalement ! Si j’ai cette boîte entre les mains, je peux le tuer sans difficulté.
  
  
  "Judas, bien sûr, a une arme à feu", dit-elle d'un ton sourd. « Et nous n’avons rien. Il a raison : il a gagné et nous avons perdu, même si nous nous en sortons vivants. »
  
  
  Nick ramassa une planche de bois solide. Les ongles étaient longs et brillants. «Je l'ai toujours», lui dit-il. « Et tais-toi ! Les voilà. Reste dans l'ombre et ne bouge pas - si tu te trompes, je te laisse au Crâne - je te l'assure, Tasya !
  
  
  'Je te crois.' Elle se retira tranquillement entre les colonnes des catacombes, dans le coin le plus sombre.
  
  
  Judas marchait devant. Il portait le cercueil avec beaucoup de difficulté et n'avait plus l'air aussi soigné. Il avait perdu sa perruque et son crâne chauve brillait à la lueur des torches. Derrière lui venait le Crâne, qui portait sur la tête un cercueil qui ressemblait à une corbeille de fruits. Il l'a facilement posé au bord de l'eau. Nick pouvait voir depuis sa cachette que le corps d'Alicia Todd était dans un cercueil. Ses seins montaient et descendaient uniformément. Elle semblait dormir ; elle avait les yeux fermés. Probablement sous la forte influence d’une drogue. Judas, bien sûr, voulait la garder dans cet état - alors elle le dérangerait le moins.
  
  
  Judas donna rapidement des ordres. Il agitait le pistolet de la main droite. Cela a amené Nick à décider qu'il laisserait Judas tranquille pour le moment. Il s'occupera d'abord du Crâne, puis suivra Judas et la femme. Il devait prendre ce risque.
  
  
  Skull ramassa le couvercle du cercueil et le brisa en deux. Il en donna la moitié à Judas, qui lui fit un signe de tête. Le Crâne ramassa le cercueil d'Alicia Todd et le descendit dans l'eau. Judas monta dans le cercueil et le repoussa avec sa rame de fortune. Il a dit quelque chose à Skull. Le géant hocha lentement la tête. Judas flotta en aval et disparut dans l'arche sombre du tunnel.
  
  
  Nick a couru vers l'endroit où Tasya l'attendait. "Va le chercher!" - lui a-t-il sifflé. "Tu peux nager. Entrez dans l’eau et suivez-le. Je m'occuperai du Crâne, puis je te suivrai. Rapide! Gardez un œil sur lui et attendez-moi – et sans méchanceté ! N'oubliez pas qu'il a une arme à feu. »
  
  
  La jeune fille hocha la tête et plongea dans l'eau sombre. Il y eut un léger bruit d'éclaboussement. Nick, se précipitant silencieusement vers le Crâne, le vit se figer et tourner sa tête grotesque dans la direction du son. Il a simplement mis le deuxième cercueil à l’eau.
  
  
  Nick l'a empêché d'atterrir. Il ramassa la planche avec des clous et dit à Skull avec un sourire : « Tu pars en voyage, monstre ? Cela n'arrivera pas. Nous devons le découvrir maintenant ! Il s'approcha lentement de l'homme. Le crâne regardait Nick avec des yeux ternes. Il se redressa de toute sa hauteur et cambra ses énormes épaules. Les bras ressemblant à des singes étaient pliés en pinces et le géant regardait Nick. Et de sa voix rauque et mécanique, il dit : « Je suis content que vous soyez venu, Monsieur Carter. Très heureux! Je vais enfin te tuer, je ne pensais pas que tu serais sauvé. Le crâne vous en montrera plus !
  
  
  "Nous sommes bavards aujourd'hui", se moqua Nick. Il s'est précipité en avant et a frappé Skull avec une planche aux clous exposés. Trois longues taches sanglantes sont apparues sur le crâne lisse. Le crâne souriait méchamment avec ses crocs brillants. « Ne touche pas mon crâne », marmonna-t-il. « Personne ne peut nuire au Crâne ! Je vais t'écraser !
  
  
  Un sourire aigu apparut sur le visage de Nick. Il s'avança brusquement et se jeta avec la planche, qu'il utilisait désormais comme une épée. Il a touché le crâne en plein cœur. Au moment où il l'a touché, il a fait tourner la planche brusquement.
  
  
  Néanmoins, le Crâne avançait inexorablement. Il commença à pousser Nick contre le mur. Nick recommença à transpirer abondamment. Il frappa encore et encore au cœur même de ce monstre, détruisant les fines électrodes qui maintenaient les Crânes en vie. Le câblage devait être cassé ou la batterie en court-circuit - du moment que c'était quelque chose. Si ça ne marchait pas, il se suiciderait !
  
  
  Cela n'a pas fonctionné. Encore et encore, il enfonça les clous dans la poitrine du Crâne puis tira sur la planche, mais en vain. Nick a ensuite retourné la planche et utilisé des clous. Il les enfonça dans sa lourde poitrine au niveau du cœur et les secoua d'avant en arrière. Encore rien. Le crâne était couvert de sang, mais il se rapprochait. Nick n'avait ni le temps ni l'espace. C'était la fin. Le crâne l'a plaqué au mur. De grandes mains se refermèrent autour de sa gorge. Une haleine fétide entrait dans le nez et les incisives étincelaient...
  
  
  Soudain, le crâne se tendit. Il retira ses mains de la gorge de Nick. Il se redressa et attrapa sa poitrine. Un rugissement d'animal sortit de sa gorge. Nick a regardé dans les yeux gris et a vu de la lumière en émaner !
  
  
  Le crâne recula et tomba au sol, gémissant et griffant ses griffes. Il eut une dernière convulsion et resta immobile.
  
  
  Nick sauta par-dessus le cadavre et courut vers le cercueil. Il savait ce qui s'était passé et sourit faiblement. Judas voulait se débarrasser de lui. Il avait bien sûr atteint le bras principal du ruisseau et se croyait désormais en sécurité. Il ne pouvait plus utiliser les Crânes. Judas a été contraint de se cacher et l'énorme crâne aurait été un handicap. C'est pourquoi Judas a appuyé sur le bouton rouge de la boîte !
  
  
  Trois minutes plus tard, après d'innombrables coups contre les murs de pierre, le cercueil était emporté dans le courant rapide. C'était assez large et l'eau était froide et mousseuse à cause de la fonte des neiges. Des rochers noirs et scintillants gisaient en aval et Nick entendit le bruit inquiétant d'un rapide. C'était l'aube sur les montagnes à l'est. Il n'y avait pas de neige et le vent s'est calmé. Derrière lui, dans le monastère, des tirs continus de mitrailleuses et des grenades à main explosaient. El Lobo et ses alliés russes y pénétrèrent sans doute, écrasant les dernières résistances. Ils seront pressés - El Lobo devra se cacher et les Russes retourneront en Andorre. Ils ne seront pas trop pointilleux sur leurs attaques ! El Lobo sera furieux de ne pas avoir pu découvrir la mort de Judas puis de Carmena. Les Russes de l'avant-poste 9 étaient, bien entendu, également furieux de l'absence de Tasi et de l'Anglaise. Il était définitivement temps de partir. Mais d'abord...
  
  
  Le cercueil se précipita jusqu'au seuil. Nick a vu qu'il ne pouvait rien faire et a sauté. Il a nagé jusqu'au bosquet sur le rivage et est sorti de l'eau dans les buissons lorsque la jeune fille a parlé en tremblant. Elle se cachait dans le même buisson.
  
  
  'Ici!' - dit-elle doucement. 'Rapide. Judas est un peu plus loin. Il heurta un obstacle et se retourna. Il a réussi à faire atterrir Alicia à terre. Ils se trouvent dans les fourrés de mûres, juste au début des rapides. Je crois que Judas a perdu son arme en se retournant, mais je n'en suis pas sûr."
  
  
  Nick vit les buissons de mûres bouger un instant, même s'il n'y avait pas de vent. Il porta ses mains à sa bouche et cria doucement : « Judas ? - donne-moi cette femme ! J'ai pointé une arme sur toi, je compte jusqu'à dix et ensuite je tire ! Et nous savons que vous avez perdu votre arme dans l'eau !
  
  
  « Ne vous en faites pas, Carter ! Ensuite, vous pourrez frapper la femme. Nous n'avons pas besoin d'essayer de nous tromper, Carter. Nous sommes tous les deux perdants. Il suffit de regarder les murs du monastère ! »
  
  
  Nick se retourna. Là, il a vu des personnages portant des casques noirs. Parachutistes russes ! Un seul coup de feu a été tiré. Nick attrapa le poignet de Tasya avec une poignée de fer. « Ne fais pas de bruit, prévint-il, sinon je te briserai le cou ! » '
  
  
  Judas reprit la parole. « Nous ferions mieux de parvenir à un compromis, Carter. Je me suis caché ici à côté de la voiture. Laissez-moi partir et je vous laisserai la femme. Nous devons décider immédiatement. Si tu ne réponds pas, je la tuerai. Je te le jure, Carter !
  
  
  Nick resta silencieux. Il semblait que le match s'était terminé sur un match nul. Judas le retint. Il était suffisamment désespéré pour mettre sa menace à exécution. Et ce petit salaud avait probablement une pilule de cyanure pour lui.
  
  
  La voix de Judas se fit à nouveau entendre, dure et tendue. « Eh bien… Carter ? J'ai perdu mon arme, mais j'ai toujours mon couteau ! Qu'as-tu décidé ?
  
  
  "D'accord", dit N3. Il y aura une autre opportunité ! « Laissez la femme là. Et courir!
  
  
  Au revoir Judas !
  
  
  « J'espère vraiment que nous nous reverrons, Carter !
  
  
  Ils virent une petite silhouette sortir de la forêt de ronces en courant vers un groupe de chênes-lièges. Il commençait clairement à faire jour maintenant. Lorsque la voiture démarra, Nick reconnut immédiatement la Lancia. Cette canaille a caché sa Lancia pour s'enfuir !
  
  
  La voiture jaune s'est envolée de derrière les chênes-lièges et a roulé le long de la route de campagne en direction de la route. Il devait conduire non loin du monastère. Tasya a essayé de se lever, mais Nick l'a retenue. 'Attendez!'
  
  
  Soudain, une mitrailleuse explosa. Une très longue file d'attente – bien plus longue que nécessaire, pensa Nick. C'était un son vengeur. Une colonne de fumée jaune-noire planait au-dessus des arbres. Nick sourit amèrement. El Lobo a reconnu la voiture. Judas a tenté sa chance et a perdu.
  
  
  Nick a également perdu – tout comme AH. Ils se sont agenouillés à côté du cadavre d'Alicia Todd dans les buissons. Aucun signe de blessure. Tasya ferma les yeux. "Alors elle a dû mourir pendant que Judas te parlait." Pourriez-vous s'il vous plaît me laisser retourner auprès de mon peuple pendant que vous le pouvez encore ? La police va bientôt arriver...'
  
  
  "On le penserait !" Il l'attrapa brutalement par l'épaule.
  
  
  
  
  
  
  13. DÉCHARGE.
  
  
  
  
  C'était une chambre miteuse dans un petit hôtel miteux du quartier portuaire de Barcelone, de l'autre côté de l'Avenida Parc de la Ciudadela. Il leur a fallu trois jours, cent miracles et des milliers de pesetas pour y parvenir. L’Espagne était une masse bouillonnante de policiers et de gardes civils en colère. Le gouvernement est sur le point de déclarer l'état d'urgence. La terre sacrée espagnole a été déshonorée à maintes reprises : l'affaire de la villa rose, le vol du commissariat de police par des bandits et maintenant une autre bataille à grande échelle dans les montagnes ! Et un nouveau pas en arrière pour la police et la sécurité militaire : que des Russes morts et des araignées mortes. Les journaux hurlaient d'indignation générale depuis leurs premières pages.
  
  
  Le visage fraîchement rasé de N3 était sombre et tendu alors qu'il parcourait les papiers que le représentant d'AX venait de lui laisser. Cet homme lui a également donné l'ordre de quitter l'Espagne comme l'éclair, et de préférence le plus tôt possible ! À cet égard, l'agent d'AH a fourni à Nick une voiture, de nouveaux documents et une somme d'argent importante. De plus, Nick devait gérer tout cela tout seul.
  
  
  Nick posa les papiers et regarda autour de lui la pièce moche. Il s'arrêta un instant devant les vêtements d'une femme jetés sur une chaise. Le bruit de la douche venait de la salle de bain. Il imaginait un corps souple, bronzé, aujourd'hui quelque peu émacié. Maintenant, ils étaient là – et il se demandait comment elle aimerait cela. La voie difficile ou la voie facile ? Elle fut inhabituellement calme à partir du moment où ils découvrirent qu'il y avait un bateau et s'enfuirent le long de la rivière. Il savait pourquoi – mais savait-elle qu'il le savait ? Il ne le pensait pas. Le temps nous le dira – et quelle heure il est maintenant !
  
  
  La douche s'est arrêtée. Il l'entendit se sécher violemment. Elle se mit à fredonner, se rattrapa et resta coincée au milieu d'une note. Nick sourit automatiquement. C'était une erreur – elle se sentait à l'aise mais ne voulait pas le lui faire savoir ! Et pourquoi Tasya se sentait-elle si bien ?
  
  
  Elle est sortie de la buanderie avec une serviette autour de la taille. Ses seins merveilleusement fermes dépassaient devant elle comme des avant-postes explorant la région. C'étaient de véritables avant-postes et ils exploraient le plan émotionnel.
  
  
  Nick s'assit avec un soupir intérieur – sinon cela aurait été une expérience extrêmement agréable. Nick Carter a toujours été une personne sensible, surtout lorsqu'il avait une mission difficile. Pour lui, c'était une détente nécessaire – mais cette fois ? Sa bouche avait le goût d'avoir avalé du sel et des cendres.
  
  
  Il la serra dans ses bras, la peau encore humide. Il l'embrassa vigoureusement et habilement, appréciant ses lèvres même si c'était du travail, pas de la détente. Elle se tenait à côté de lui, tremblante, sa peau douce et humide le recouvrant de ses genoux à ses épaules. Ses seins étaient si fermes qu'ils ne faiblissaient pas à cause de son excitation croissante et le tenaient à distance avec leurs pointes fermes. Leurs langues se rencontrèrent et ils étaient déterminés à leur premier vrai baiser. Finalement, dit-elle à contrecœur. Elle ne le regardait pas. "Je... je suppose que c'était inévitable, hein ?"
  
  
  Nick caressa ses cheveux roux humides. Il passa ses doigts dans les fines mèches. Il passa son nez le long de son oreille et laissa sa main glisser jusqu'aux délicieuses courbes de sa taille, de ses hanches et de ses fesses fermes. "Je le pense aussi", a-t-il déclaré. - Êtes-vous opposé à cela ? Elle prit sa main errante et la porta à sa poitrine. Ses doigts caressèrent le mamelon durci. «Ça ne me dérange pas», marmonna-t-elle. 'Absolument pas! Mais personne ne devrait jamais le savoir – tu me le promets ?
  
  
  'Je promets.'
  
  
  « Et puis… parlons-en ? Sur moi?'
  
  
  Il hocha la tête et lui mordilla l'oreille. "Nous parlerons certainement de vous." Femme confortable. Profitez de l'opportunité maintenant. Il la conduisit avec précaution jusqu'au lit. En quelques minutes, ses soupçons se transformèrent en certitude. Elle participa aux préliminaires avec tendresse et passion, mais chaque fois que sa main descendait, elle le ramenait vers ses précieux seins. Elle lui murmura à l'oreille : "C'est ça !" Embrasse-moi là ! C'est là que je suis le plus excité ! '
  
  
  Nick est progressivement devenu imparable. Il se plaignit intérieurement : qu'est-ce qu'il n'aurait pas dû faire pour Hawk et AX !
  
  
  Mais à la fin, elle s'est livrée avec sa passion et son travail acharné sur le bas de son corps. Elle soupira avec un gémissement et se détendit sous lui. Elle ferma les yeux et attendit.
  
  
  Avec des doigts rapides, Nick pénétra dans le petit sanctuaire profond et humide de son corps. Il trouva ce qu'il cherchait et sortit du lit.
  
  
  La jeune fille était encore tellement endormie par une passion sexuelle insatisfaite que pendant un instant elle ne réalisa pas ce qui s'était passé. Puis elle a crié et a bondi. Elle attaqua Nick avec ses mains griffues, le visage figé de rage et de déception.
  
  
  Nick la repoussa sur le lit. Il ramassa la petite capsule.
  
  
  « Alors vous avez appris la formule d'Alicia Todd, n'est-ce pas ? Je le pensais.'
  
  
  Les longs yeux verts le regardaient maintenant avec haine, mais il y avait aussi quelque chose de peur en eux. Sa bouche rouge se tordit en une grimace déçue. "Elle a eu des moments clairs à la fin – oui, j'ai pu en tirer quelque chose. Je ne sais tout simplement pas si quelque chose peut être fait à ce sujet."
  
  
  Nick a exécuté son tour avec charme. Il mit la capsule dans sa poche. « Notre peuple comprendra cela. Habille-toi, Tasya.
  
  
  Il se tenait dos à la porte pendant qu'elle s'habillait. Quand elle eut fini, elle s'assit sur le lit. « Et maintenant ? »
  
  
  "Et maintenant : Bonjour !" Il jeta un tas de pesetas sur le lit. « Si j'étais toi, ma chérie, je m'asseoirais ici et réfléchirais attentivement. Réfléchissez bien ! Si vous arrivez à la bonne conclusion, vous pouvez appeler ce numéro... - Il griffonna un numéro de téléphone sur un morceau de papier et le lui tendit. « … et ensuite nos gens prendront soin de vous. Ils vous aideront ensuite à quitter l’Espagne et vous emmèneront en Allemagne de l’Ouest. Où la CIA vous aidera. Pensez-y, bébé ! C'est mieux qu'une balle ou la Sibérie ! »
  
  
  Il sortit et ferma doucement la porte derrière lui. Une semaine plus tard à Washington, Hawk a envoyé chercher N3. Lorsque Nick entra dans le bureau austère, son patron mâchait un cigare éteint et regardait un morceau de papier. Il le tendit à Nick avec son index court. « Bon sang, ces gars en blouse blanche disent qu'ils ont raté quelque chose, que quelque chose n'est pas clair ou Dieu sait quoi. De toute façon, cette fameuse formule n’a aucun sens.
  
  
  Nick s'assit sur l'une des chaises inconfortables de Hawk. "Alors mets-le dans un dossier
  « Cibles manquées », dit-il avec sympathie. « Après tout, n’importe qui ne peut pas être une cible. »
  
  
  Hawk jouait avec un morceau de papier. 'Oui. C'est à cela que ça appartient : les buts manqués ! Mais en tout cas, ces rouges ont aussi raté le coche !
  
  
  Nick Carter plissa un peu les yeux. « Y a-t-il eu une chance d'entrer ?
  
  
  Une étincelle d'irritation apparut dans les yeux durs de Hawk. « Je suis content que tu sois toujours aussi intéressé. Jusqu’à présent, vous avez montré étonnamment peu de curiosité. »
  
  
  Nick haussa les épaules. "On m'a demandé de faire quelque chose et de ne pas fouiller dans la raison de cette tâche."
  
  
  Hawk le regarda droit dans les yeux, puis haussa également les épaules. « Quoi qu'il en soit, Miss Todd a découvert quelque chose. En tant que profane, je comprends qu'elle a développé un dérivé du groupe LSD. Un de ces hallucinogènes. Vous savez, Todd était avant tout un pharmacologue.
  
  
  « Je ne le savais pas, mais continuez. Je pense que c'est très intéressant".
  
  
  Hawk le regarda avec méfiance. 'Hm. En tout cas, les Anglais disent que c'était quelque chose de génial. Même si elle n’a rien écrit de tout cela, elle a préparé quelques pilules. Un seul suffisait à laisser une personne - un soldat, bien sûr - sans dormir pendant deux semaines. Et pendant tout ce temps, il a pu continuer à travailler en excellente forme. Vous savez ce que cela signifie, n'est-ce pas ?
  
  
  Nick croisa ses longues jambes et alluma une autre cigarette. «Il est probable que la taille réelle des forces armées augmentera alors plusieurs fois.»
  
  
  Hawk hocha la tête. 'Vraiment. Mais le fait que les pilules soient encore plus grosses provoque également une sensation d’euphorie totale. L’utilisateur de cette pilule se sent grand, comme un géant et est capable de tout. Son esprit combatif est si grand qu'il se croit invincible. Ces Anglais disent que les soldats qui prennent les pilules sont comme une chanson qui va à la mort. C'est ce que disent ces gars, pas moi !
  
  
  Nick enleva les cendres de sa cigarette. « Nous ne pourrions jamais utiliser quelque chose comme ça. Les mamans ne permettront pas cela. Ils pensent que c'est déjà assez grave s'ils ont de la bière dans l'armée. »
  
  
  'Oh non?' - dit Hawk avec colère. "Tu penses que nous ne pouvons pas?" Après un sombre silence, Hawk poursuivit : « Quant à cette fille… »
  
  
  « Tassia ?
  
  
  Anastasia Zalova ! Elle ne voulait pas déserter et est revenue derrière le rideau de fer. Nos gens l’ont simplement laissé partir – elle ne sert toujours pas à grand-chose.
  
  
  "J'en avais peur." Elle préférait ne pas y penser.
  
  
  Alors que Nick était sur le point de partir, Hawk dit quelque chose de pointu dans ses yeux : « Oh ouais, tu te souviens de cette couverture que tu as jetée avec tant de désinvolture ? Kenneth Ludwell Hughes, écrivain ?
  
  
  Nick regarda son patron avec gentillesse et compréhension. Le faucon n'était pas pointilleux sur les bagatelles et n'était pas offensé, mais cela le mettait en colère. Cette couverture était sa grande fierté.
  
  
  Il acquiesca. "Je m'en souviens, oui."
  
  
  Le sourire de Hawk était aussi chaud que de l'eau glacée. « Eh bien, ce livre que vous êtes censé avoir écrit s’est avéré être un véritable best-seller ! La personne qui a écrit ceci est décédée la semaine dernière. Maintenant, cet éditeur veut savoir si vous aimeriez écrire un autre livre – une continuation du premier ! » La réponse de Nick Carter n'était pas susceptible d'être publiée.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  
  
  
  Sur la Costa Brava espagnole ensoleillée, Nick Carter fait la découverte choquante qu'il participe à la même mission risquée que sa « collègue », la captivante agente russe Tasia Loften. Un biologiste anglais possédant la formule d'une invention étonnante doit être kidnappé... ou tué ! Tasia semble avoir l'avantage, mais un tiers se lance alors dans la mêlée de toutes sortes de manières illégales. Un frisson parcourt le dos de Nick Carter lorsqu'il découvre qui dirige l'organisation tentaculaire appelée Die Spinne.
  
  
  Il s'agit de Judas, le voyou diabolique qui ne laisse qu'une traînée de sang et qui déteste profondément Nick Carter...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  Château d'espionnage
  
  
  
  
  Premier chapitre.
  
  
  
  Samedi 6 novembre 1965
  
  
  cinq heures du matin.
  
  
  La fusée a décollé du site de lancement quelque part au nord-ouest de l’Écosse, sur l’une de ces nombreuses îles constamment enveloppées de brouillard. Il est sorti comme un cigare géant avec une queue enflammée, un cigare chargé de bien plus que de l'énergie nucléaire. Le but principal de l’expérience est de semer la terreur.
  
  
  La roche volcanique sombre de l'île a tremblé et s'est effondrée près de la rampe, mais la majeure partie du bruit a été absorbée et couverte par une tempête soufflant du nord-ouest. Les personnes qui ont lancé la fusée espéraient que cette tempête les aiderait à travailler paisiblement.
  
  
  La fusée faisait une longue parabole dans le ciel noir lorsque le gyroscope s'allumait.
  
  
  Dans le bunker, l’un des hommes en blouse blanche a remarqué :
  
  
  - Démarrage facile...
  
  
  Un autre regarda sa montre-bracelet et dit :
  
  
  - Eh bien, nous le saurons dans quatre minutes.
  
  
  Le troisième homme, parlant avec un accent nasillard typiquement américain, fit remarquer aux autres :
  
  
  « Un tel rugissement a dû être entendu partout dans le monde !
  
  
  Pendant ce temps, la fusée a atteint sa vitesse maximale. Ayant atteint son apogée, elle commença à se pencher un peu. Cela fonctionnait parfaitement et maintenant son nez était pointé vers sa destination, qui était le pôle Nord. Elle ressemblait à un chien de chasse bien dressé poursuivant un oiseau...
  
  
  Dans les combles, le bruit de la circulation new-yorkaise était étouffé depuis une hauteur de quarante étages. Ils ressemblaient à une symphonie sourde et confuse, dans laquelle il était difficile de distinguer les sons des instruments individuels. Nick Carter y dormait, mais son sommeil était perturbé par une sorte de cauchemar qui n'était pas nouveau pour lui. Il s'agitait, fléchissant constamment ses muscles puissants, et quelques gouttes de sueur apparaissaient sur son front ridé. Une lame de néon venant de l'extérieur illumina son visage avec les traits classiques et robustes d'un dieu grec. Hormis ses yeux, parfois doux ou malicieux, le visage de Nicholas Huntington Carter était froid et impénétrable, avec une pointe de cruauté. Les traits étaient ceux d'Apollon, mais l'habitude du danger avait altéré leur pureté, les faisant ressembler davantage à Apollon, un ange déchu sans espoir de rédemption. Et cette douce lame de lumière n’attirait pas l’attention de Nick, qui devenait parfois plus tranchant qu’une lame de rasoir.
  
  
  La fusée plongeait maintenant et la gravité lui ajoutait une vitesse insensée. Le grand désert blanc scintillait en contrebas. L'œil glacé du poteau regardait le terrible intrus qui s'apprêtait à l'aveugler. Les étendues arctiques attendaient que le feu artificiel les fasse fondre, les transformant en une énorme masse de vapeur d'eau.
  
  
  Finalement, le cauchemar a eu raison de lui et il a réussi à réveiller Nick Carter d'un coup. "Killmaster" resta là un moment, retenant son souffle, tremblant et transpirant ; Il s'essuya ensuite le front du revers de la main et se glissa hors du lit, glissant ses pieds dans ses pantoufles. Il enfila également un peignoir et regarda la jeune fille qui dormait sur le dos, se couvrant uniquement jusqu'à la taille. Il s'appelait Melba O'Shaughnessy, il était irlandais et venait de Dublin.
  La veille au soir, il avait fait ses débuts au Métropolitain dans La Bohème, dans le rôle de Musetta. Aujourd’hui, tout New York se précipiterait sur ses pieds. Ils lui demandèrent une vingtaine de rappels. Et Nick, qui l'a rencontrée plus tard lors d'un banquet organisé en son honneur, a rapidement réussi à la kidnapper et à l'emmener là-bas, dans son penthouse au quarantième étage...
  
  
  La fusée est entrée profondément dans la glace et a explosé. Cinquante mégatonnes de fureur féroce se sont déversées sur le sommet du monde, qui ne se rendait toujours pas compte qu'il avait été touché. Dans un rayon d'environ soixante-dix kilomètres, le manteau glacé fondit et commença à bouillir.
  
  
  Sur une île de glace flottante à environ 150 kilomètres au sud, un groupe de scientifiques américains et ouest-allemands ont observé avec horreur une boule de feu traverser le ciel. L'un des Allemands essuya les glaçons de sa barbe avec des doigts tremblants et marmonna :
  
  
  - Mon Gott ! Ce cochon ! Mein Gott, il l'a vraiment lancé !
  
  
  Le scientifique de la marine américaine a commencé à réfléchir rapidement. En regardant le « cigare » enflammé s’approcher de sa cible, il dit :
  
  
  - On ne peut pas tirer des conclusions trop tôt. On dirait que cette chose se dirige vers le pôle. Pourquoi? Pourquoi gaspiller une telle fusée ?
  
  
  À moins que ce ne soit une sorte d’avertissement… Et ces types ne préviennent jamais. Non…
  
  
  Il y a quelque chose de pourri au Danemark... Je vais vous le dire !
  
  
  Et il a couru jusqu'à la tente où se trouvait un émetteur radio.
  
  
  Nick Carter, alias Numéro Trois, à qui AH avait donné tant de permis de tuer qu'il avait gagné le surnom de "L'Exterminateur", resta un moment immobile près du lit et admira Melba O'Shaughnessy. Il était sur le point de couvrir ses seins nus, mais choisit ensuite de les regarder un peu plus. Ça valait la peine. Melba avait deux seins magnifiques, parfaits pour une chanteuse d'opéra. Nick se targue d'être un expert en la matière. Et ces deux caps avaient quelque chose d'exceptionnel. La peau était très blanche, douce et veloutée, marbrée à la perfection, seulement avec une teinte bleue. Doux et résistant. Ces seins semblaient taillés dans le marbre de Carrare.
  
  
  Nick sourit, se souvenant de ce qui s'était passé. Melba était très sensuelle et lui donnait une grande satisfaction. Elle gémissait et pleurait de plaisir. Oui, c'était merveilleux. La première fois se passe généralement ainsi. Et tout s'est passé si vite... Quelques coupes de champagne à la réception, puis Nick l'a invitée à tout laisser tomber et à s'enfuir avec lui.
  
  
  Melba rit d’abord en lui montrant ses magnifiques dents blanches et dit :
  
  
  - Je suppose que tu as une collection de tableaux que tu souhaites me montrer ? Venez vite, M. Carter !
  
  
  Nick ne s'est pas laissé taquiner et a clarifié :
  
  
  - J'ai un grenier où je vis habituellement seul. Mais pour s'amuser, mieux vaut être ensemble. Est-ce que j'agis trop vite ? Mais ma chère, nous vivons désormais dans un monde de vitesse... Demain n'arrivera peut-être même pas.
  
  
  La jeune fille rit encore et Nick remarqua l'étincelle malicieuse dans ses yeux violets.
  
  
  Carpe tempore ? - (Saisir le jour?)
  
  
  - Un truc comme ça, mais épargne-moi le latin ! À l’école, j’étais toujours déçu par cette foutue langue. Mais si cela signifie ce que je pense, tant mieux. Disons en toute liberté que vous devez saisir les opportunités lorsqu'elles se présentent pour ne pas le regretter plus tard.
  
  
  Melba l'observa attentivement avec ses yeux violets, et Nick sut qu'il avait touché la cible. Il y avait du désir dans ces lèvres rouges et souriantes. Il lui a demandé:
  
  
  - Est-ce que tu commences toujours à attaquer comme ça... Nick ?
  
  
  - Je pense que oui. Voulons-nous y aller ?
  
  
  Peu de temps après, alors qu'il traînait avec elle, Nick se disait que dans son métier, il était important de s'en tenir au moment présent et non à l'heure. Cela faisait presque un mois que le téléphone bleu de son grenier n'avait pas sonné. Il savait très bien que les vacances ne dureraient pas longtemps. Bientôt, la voix sèche de Della Stokes, la secrétaire personnelle de Hawk, lui dit de venir. Ensuite, Hawk s'est également approché de l'appareil et lui a ordonné d'aller Dieu sait où.
  
  
  Jusqu'à ce que le téléphone sonne ce soir...
  
  
  Dans le taxi, il embrassa Melba O'Shaughnessy, et elle répondit avec enthousiasme, puis murmura :
  
  
  - J'ai l'air d'être une mauvaise femme, tu sais ? Je vous assure que ce n'est généralement pas le cas.
  
  
  Je comprends que cela ne devrait pas être aussi simple. Mais avec toi... Tu as quelque chose de spécial qui brise toutes mes inhibitions...
  
  
  Maintenant Melba dormait tranquillement. Lorsque Nick décida de lui couvrir les seins, il vit un sourire heureux et des lèvres gourmandes.
  
  
  
  Le temps était maussade sur le Royaume-Uni et le continent européen. La pluie s'est mêlée à de la neige fondue glacée et à un vent terrible du nord-ouest qui a frappé toutes les capitales. Une dépêche adressée au Premier ministre, au président ou au chancelier arrivait dans chaque ville à huit heures, et au coin de chaque enveloppe était écrit :
  
  
  « TOP SECRET – Très urgent. Cela fait référence à une explosion atomique polaire. »
  
  
  L'arrivée de ces lettres, comme le lancement d'une fusée, se calculait en une seconde.
  
  
  C'était la vieille technique d'Hitler consistant à prendre et à révéler une action audacieuse le week-end, alors que l'appareil gouvernemental était lent et que le personnel important était dispersé ici et là et difficile à trouver. Lorsque les principaux fonctionnaires revinrent de la chasse ou de la pêche et réussirent à se réunir pour des réunions, il était déjà trop tard. Ils étaient devant le fait accompli.
  
  
  Hitler a utilisé cette technique avec beaucoup de succès. Elle était désormais exploitée par un autre cerveau rusé. Un cerveau qui méprisait Hitler uniquement parce que quelque chose n’allait pas, mais partageait ses folles illusions de grandeur. Le nouveau fou a signé un nom qui rappelle l'histoire séculaire des Celtes. Au bas de chaque lettre se trouvait le mot « PEDRAGON » écrit en rouge.
  
  
  Pendant ce temps, tandis que les présidents des différents pays lisaient leurs lettres, les ministères de l’Est et de l’Ouest vivaient un moment d’activité fébrile. Les téléphones et les télex étaient même brûlants. Le président américain a officiellement assuré au président de l'URSS que ce n'était pas son pays qui avait lancé le missile sur le pôle. Et son interlocuteur a tout aussi formellement assuré que son pays ne se lançait pas non plus. Qui alors?
  
  
  Britanique? Les Français? Des Italiens ? Allemands? Impossible. Les Français commençaient tout juste la course à l’atome et ne pouvaient se permettre une telle astuce.
  
  
  L’Italie et l’Allemagne de l’Ouest n’avaient même pas la bombe.
  
  
  Angleterre? Pour l'amour de Dieu, c'est même impensable ! Mais d’où vient alors cette fusée ?
  
  
  Les présidents des États-Unis et de la Russie se sont entretenus avec une insistance désespérée, chacun essayant de convaincre l’autre, chacun sachant que le monde était au bord d’une guerre nucléaire. Chacun des deux a assuré l'autre de son désir de paix. En fin de compte, ils ont décidé d’attendre de nouveaux développements.
  
  
  C’est à ce moment qu’arrivèrent les fameuses lettres. Mais seulement en Europe. Personne n’a prévenu ni la Russie ni l’Amérique. Dès qu'il a lu le message, le Premier ministre britannique a appelé le président américain. Après une conversation rapide et frénétique au cours de laquelle la ligne vers Moscou est restée ouverte, des appels sont également arrivés de Paris, Rome et Bonn.
  
  
  Dix minutes plus tard, tout devenait au moins plus clair. Non pas que les dirigeants des six pays les plus importants du monde se sentent plus calmes, mais au moins ils se sentent un peu plus soulagés dans le temps qui les sépare encore de zéro heure.
  
  
  Les lettres étaient très claires ; ils ont donné une semaine pour se conformer aux exigences énoncées dans le message. Pendragon l'a dit !
  
  
  Certaines informations ont été fatalement divulguées et la presse n’a pas tardé à s’en emparer.
  
  
  Cette fois, c'était comme ça. Les journaux du monde entier ont commenté la mystérieuse explosion au pôle Nord. Ils ne savaient rien de plus et ne pouvaient rien publier d'autre, alors des millions de lecteurs retenaient leur souffle. D’un commun accord, le rideau de fer de la censure tomba sur tous les journaux d’Angleterre, des États-Unis et de tous les autres pays. Après cette brève nouvelle alarmiste, plus rien. Silence absolu.
  
  
  Pendragon, confortablement niché au milieu de la toile du diable qu'il avait tissée, regarda l'atout dans sa main et sourit.
  
  
  Nick Carter s'est servi un verre de whisky et l'a sorti sur la terrasse. Melba dormait toujours, toujours avec un léger sourire aux lèvres. Nick a allumé l'une de ses longues cigarettes spéciales (un mélange de tabacs Latakia, Perique et Virginia) avec NC gravé en or sur l'embout. C'était l'une de ses rares bizarreries, et il les fumait avec grand plaisir, mais seulement lorsqu'il était à la maison. Il ne les emmenait jamais avec lui lorsqu'il partait en mission, sinon il révélerait immédiatement son identité. Maintenant il inhalait avidement le tabac odorant, fermait la porte-fenêtre derrière lui et, tremblant, soulevait le col de sa robe. Une fine bruine froide tomba, noircissant la mosaïque de la terrasse, la recouvrant d'une couche de graisse. Il restait environ une heure avant l'aube. Insensible à la pluie, Nick se pencha par-dessus la balustrade et contempla le canyon noir de la Quarante-sixième Rue. Certaines enseignes au néon se reflétaient dans
  et terre humide aux teintes multicolores. Il y avait très peu de circulation à cette époque. Il semblait que le serpent métallique, poursuivant son chemin, se brisait en plusieurs segments. Les camions et les taxis de nuit prédominaient.
  
  
  Nick se disait que New York ne cessait jamais de bouger et de faire du bruit.
  
  
  À sa droite, les lumières du bâtiment des Nations Unies se sont allumées. Ils ont commencé à nettoyer tôt...
  
  
  Une brise froide déboutonna sa robe et la pluie lui mouilla les pieds. Nick but une autre gorgée de whisky, tira une autre bouffée de sa longue cigarette et se dit qu'il ne parviendrait plus jamais à dormir. Il était trop intelligent pour qu’il puisse facilement en profiter. Il savait très bien ce qu'il allait faire. Saisir l'instant!
  
  
  Il retourna dans la chambre, s'allongea dans le lit à côté de Melba et embrassa ses lèvres rouges.
  
  
  Il lui fallut un certain temps pour se réveiller, pour réaliser qui elle était et où elle se trouvait. Elle parut presque effrayée pendant un moment et s'éloigna.
  
  
  Nick la serra et lui embrassa l'oreille.
  
  
  - N'aie pas peur, chérie... C'est juste Nick. Ne te souviens-tu pas de moi?
  
  
  Pendant un autre moment, elle essaya de se libérer, elle pataugea dans ses bras comme un oiseau dans une poêle à frire. Mais finalement sa mémoire revint. Elle se pressa ensuite contre lui alors qu'il continuait à l'embrasser et à toucher doucement sa colonne vertébrale avec ses doigts. Elle frémit de plaisir et s'écria :
  
  
  - Oh, Nick, quel merveilleux réveil !
  
  
  Ils s'embrassèrent à nouveau, longuement. Finalement Melba soupira un instant, mais ne retira pas ses mains de son cou.
  
  
  - Chéri, j'ai rêvé de toi...
  
  
  - Vous vous trompez. Je suis là…
  
  
  - C'était une chose tellement merveilleuse, mon amour... Je ne l'oublierai jamais, jamais !
  
  
  Nick l'embrassa à nouveau et dit :
  
  
  - Il est trop tôt pour parler d'oubli. Nous ne faisons que commencer...
  
  
  Elle le regarda.
  
  
  - Vraiment? J'aimerais pouvoir y croire, chère Nikki, mais je ne peux pas. Tu es un gars tellement étrange... D'une certaine manière, tu es trop parfait pour être vrai, et j'ai ce sentiment étrange que je ne te reverrai plus après ce soir.
  
  
  - C'est la clairvoyance des Irlandais. Et tu as aussi un défaut majeur, tu sais ? Vous parlez trop!
  
  
  Mais lorsqu'il a commencé les préliminaires d'un autre acte sexuel, Nick s'est rendu compte que la femme avait raison. Et il faisait l'amour avec une sorte de hâte, conscient que ces instants de plaisir étaient volés au métier, et cela d'un instant à l'autre...
  
  
  Saisir le jour? Peut être! Ici nous parlions de l’exploitation de cette dernière !
  
  
  Le lit était désormais un champ de bataille et Melba se battait avec une douce fureur. Il donnait et recevait dans une égale mesure, interrompant son amour par des gémissements convulsifs de plaisir.
  
  
  Ce foutu téléphone bleu ! Bien sûr, il appellera. Imaginez s'il n'avait pas appelé. Hawk était une personne spéciale, cassant les œufs dans son panier ! Il ne parvenait pas à se débarrasser de ces yeux froids, secs et morts, comme un Dry Martini, ce cigare puant. Il sentit dans l'air que l'appel était sur le point d'arriver. Oh, Hawk, vieux filou, attends une minute...
  
  
  Melba O'Shaughnessy, follement amoureuse, convoitait, donnait des coups de pied et gémissait d'irritation. L'extase arriva pour eux deux en même temps, et finalement Melba s'allongea à côté de Nick comme une poupée brisée, respirant lourdement, vide et légère.
  
  
  Le téléphone sonna dans l'autre pièce.
  
  
  Aucun d’eux n’a bougé. Elle était maintenant allongée face contre terre sur l'oreiller et Nick regardait le plafond, incapable de réagir. "Quelle heure?" - pensa-t-il avec une colère joyeuse. Vraiment un super moment, Hawk ! J'aimerais pouvoir vous dire à quel point votre timing a été judicieux, si vous pouviez me faire autant confiance !
  
  
  Dans l'autre pièce, la machine continuait de sonner, solitaire, métallique et déterminée.
  
  
  Melba bougea, ouvrit un œil et regarda le téléphone noir sur la table de nuit.
  
  
  « Ce n'est pas à quoi ça ressemble », fut son commentaire inutile.
  
  
  Nick attendit encore un peu.
  
  
  - Je sais je sais. Il est dans une autre pièce. «Je vais répondre dans une minute», marmonna-t-il.
  
  
  Melba s'appuya sur son coude et le regarda.
  
  
  - Ce n'est pas le bon moment pour appeler un chrétien ! Est-ce par hasard que ce sera une autre femme, ma chérie ?
  
  
  Nick sortit du lit avec un grognement.
  
  
  - Il n'y a aucun danger. Si seulement c'était le cas ! Et autant répondre car il appellera pendant des heures ! Vous savez, il n'y a pas que les Irlandais qui ont une seconde vue. Je suis le septième enfant d'un septième enfant et je suis né avec un terrible sens prophétique. Je sais qui m'appelle.
  
  
  Melba s'assit comme un chaton et tira la couverture sur elle.
  -Tu es étrange, Nicholas Carter. Allez répondre, puis revenez vers moi.
  
  
  Nick entra dans l'autre pièce et décrocha le téléphone bleu.
  
  
  - Ouais?
  
  
  La voix sèche et féminine de Della Stokes lui dit :
  
  
  - Appel de Washington, numéro trois. Codes GDG et FDM. Je te passe un message.
  
  
  Nick Carter frémit involontairement. Wow, vous avez connecté les pires codes ! GDG signifiait Doomsday et FDM signifiait la fin du monde.
  
  
  C’était le plus grand signe d’avertissement qu’un agent AX pouvait recevoir, et il avait priorité sur tous les autres. Il ne savait pas qu'il avait déjà été utilisé auparavant. Oh mon dieu, GDG et FDM ensemble ! Il fallait que le monde soit sur le point de s'effondrer pour que Hawk puisse utiliser ce signal !
  
  
  - Ouais? Prêt? - Demanda Nick en entendant la voix de son patron.
  
  
  
  Deuxième chapitre.
  
  
  
  Trois heures plus tard, Nick Carter était à Washington, dans le petit bureau miteux de son patron, Hawk. Dehors, à Dupont Circle, la journée de novembre était grise, mélancolique et triste, avec la bruine habituelle mêlée de grésil. A l’intérieur, derrière la façade innocente d’Amalgamated Press, l’ambiance au siège d’AX était aussi maussade que la météo. Nick n'avait jamais vu son patron aussi noir.
  
  
  Maintenant, Hawk, mâchant avec colère un cigare éteint, a présenté Nick à un grand gars chauve vêtu d'un costume en tweed froissé.
  
  
  - Nick, voici M. Ian Travers de Scotland Yard. Département spécial.
  
  
  Il est monté dans l'avion et est arrivé ici avant vous. Puis-je savoir pourquoi vous êtes arrivé si tard ?
  
  
  Nick, serrant la main de l'Anglais, choisit de ne pas faire appel au trafic matinal habituel à New York, qui lui faisait perdre du temps. Il marmonna quelque chose d'incompréhensible et regarda avec approbation l'homme de Scotland Yard, qui lui fit une impression favorable. Sa poignée de main était aussi forte et décisive que son apparence, et ses yeux bleu vif, légèrement exorbités, avaient une lueur d'acier. Il a également regardé Nick avec une véritable curiosité et a apprécié ce qu'il a vu.
  
  
  Travers a déclaré sur un ton cultivé et poli :
  
  
  « J'étais en avance, monsieur, car j'avais été appelé plus tôt et j'avais déjà un avion spécial prêt à m'emmener ici. A trois mille kilomètres à l’heure, je n’ai pas eu le temps de me lever car j’étais déjà arrivé.
  
  
  Nick devait sourire. Le monde aussi aurait pu être au bord de l’explosion, mais les Britanniques n’ont pas abandonné leur comportement poli et calme. Mais cet homme lui plaisait et son instinct lui disait qu'ensemble, ils feraient du bon travail. Bien sûr, il n’y croyait toujours pas. Nick n'a jamais fait confiance à personne sauf à lui-même et à Hawk.
  
  
  Hawk pointa sur lui son cigare mâché.
  
  
  - Maintenant, asseyez-vous et écoutez, numéro trois. Travers et moi allons parler. Il est autorisé à le faire et sait tout ce que je sais. Peut-être quelque chose de plus. Il n’y a pas de temps pour de longues explications. Lorsque vous partirez d'ici, vous aurez une heure pour préparer une valise avec ce dont vous avez besoin, puis vous volerez vers un endroit désigné entre les Shetland et les Orcades. Vous sauterez en parachute dans la mer et l'un de nos destroyers, l'Oreste, viendra vous chercher à bord. Le destroyer est équipé d'un petit voilier qui vous sera dédié.
  
  
  Vous vous entraînez pour ça, n'est-ce pas ? Du moins d'après ce qui est écrit dans votre dossier...
  
  
  Nick a admis qu'il était un grand expert. Ian Travers, qui s'était assis et remplissait maintenant sa pipe de tabac, a déclaré :
  
  
  - Tu dois être plus que prudent, Nick. Aujourd’hui, la mer entre ces îles est très agitée. Nous serons vraiment désolés si vous vous noyez avant de pouvoir débarquer et établir les contacts que vous devez établir...
  
  
  Il avait l'air plutôt déçu et Nick dit :
  
  
  "Je ne voudrais pas non plus me noyer, je vous l'assure, alors je vais essayer de l'éviter."
  
  
  Continuez s'il vous plaît. J'aimerais que vous m'expliquiez quelque chose à ce sujet, car je n'y connais absolument rien. Je sais seulement que GDG a été combiné avec FDM. Ce qui me fait penser au pire. Alors, que dois-je faire pour empêcher le monde d’exploser ?
  
  
  Hawk jeta le cigare en lambeaux et en fourra un nouveau dans sa bouche. Puis il marmonna :
  
  
  - Nous n'avons pas le temps pour une explication complète, comme je vous l'ai dit.
  
  
  Ian Travers a suggéré :
  
  
  - Au moins un indice... - Il regarda sa montre. - Je veux dire avant le décollage de l'avion.
  
  
  Hawk fronça les sourcils mais cela ne le dérangeait pas.
  
  
  - D'accord, Travers, mais dépêche-toi.
  
  
  En quelques mots, l'Anglais informa Nick des avertissements
  ont été reçus par différents présidents européens et l'ont informé que les États-Unis et la Russie n'avaient pas reçu un tel avertissement. Travers a décrit les menaces de ces messages, et Nick a senti un frisson lui parcourir le dos. Il demanda à l'Anglais :
  
  
  - Tu ne sais pas qui est ce Pendragon ? Il me semble fou.
  
  
  Ian Travers secoua la tête.
  
  
  "Au lieu de cela, nous pensons savoir qui il est." Mais il était si intelligent et si habile à nous taquiner qu'il cache encore complètement ses intentions. On sait même d'où cette fusée a été lancée au pôle. Mais nous ne pouvons rien faire !
  
  
  Nick a admis qu’il n’avait rien compris. Mais comment, s'ils savaient qui était ce fou, pourquoi ne l'ont-ils pas gelé ? L'armée britannique n'a-t-elle pas suffi à l'assommer ?
  
  
  Travers se força à sourire amèrement.
  
  
  - Ce n'est pas si facile. Ce salaud, comme vous l'appeliez, nous tient actuellement en son pouvoir et nous fait chanter. Dans cette lettre, il nous prévenait qu'il avait d'autres missiles, d'autres bombes atomiques prêtes à être lancées. Si nous avions fait un seul geste contre lui, il les aurait abandonnés ; avec des conséquences que vous pouvez imaginer. Si nous osons lui faire obstacle et que nous savons qu’il est sérieux, il menace de bombarder Londres, Paris, Moscou, Rome et Bonn. Nous n’avons donc pas besoin de l’ensemble de l’armée ou de la marine. En fait, ils accéléreraient sa réaction. Nous avons actuellement une semaine pour prendre une décision.
  
  
  Nick a demandé :
  
  
  -Qui est ce Pendragon ?
  
  
  - Cecil Graves, Lord Hardesty. Avez-vous déjà entendu parler de lui ? C'est l'un des hommes les plus riches du monde et il possède tout ce qui vaut la peine d'être possédé : le pétrole, l'or, l'uranium, la presse et le cinéma, la télévision. Il n'y a rien d'important là où sa main n'est pas. Et maintenant, il a décidé de contrôler les puissances occidentales afin de détruire la Russie. Dès que sa puissance atteindra la limite souhaitée, elle lancera une attaque atomique massive contre l’URSS.
  
  
  Nick Carter a vite compris l'importance d'une telle menace et a demandé :
  
  
  - Les Russes le savent ?
  
  
  Faucon soupira.
  
  
  - Pas encore. S’ils le faisaient, les bombes seraient peut-être déjà en train de tomber. Heureusement, cette fois, tout le monde y a réfléchi et a caché la menace aux Russes. Nous ne savons pas quand ils le sauront et nous devons simplement prier. Car une fois que les Russes auront connaissance des objectifs de Pendragon, ils tenteront d’agir en premier. Et ils essaieront de nous détruire tous pour qu’il ne puisse pas les détruire.
  
  
  Voyez-vous ce que sont ces choses, mon garçon ? Travers a raison, les armées ne servent à rien. C'est un travail qui devrait être effectué par une seule personne, ou deux au maximum !
  
  
  Vous devrez trouver ce Pendragon, l'attraper ou le tuer ! Et surtout, vous devrez détruire son organisation au point de pouvoir prouver aux Russes qu’ils ne sont plus en danger. Et vous avez une semaine pour le faire.
  
  
  Nick pensait que c'était impossible et il le dit. Ian Travers sourit amèrement et répondit :
  
  
  - Je sais, et je doute aussi que tu réussisses. Mais un homme qui se noie s'accroche aussi à des pailles, vous savez ? Et nous pouvons nous parler clairement. Si cette personne ne peut être trouvée et détruite, le monde s’effondrera inévitablement. Malheureusement, nous sommes tous dans le même bateau.
  
  
  Nick continua sur un ton pratique :
  
  
  - Eh bien, vous savez qui est Pendragon, mais vous ne savez pas où il se cache. Bien sûr, sinon vous l'auriez déjà attrapé.
  
  
  Travers hocha la tête.
  
  
  « Il a disparu des communications il y a quelques semaines et nous n'avons plus eu de nouvelles de lui ni de son épouse Lady Hardesty depuis. Bien sûr, vous avez entendu parler d'elle...
  
  
  Nick jeta un coup d'œil à Hawk. Le vieil homme était gêné et riait. Son patron n'avait-il pas oublié qu'il était un puritain même à son meilleur ?
  
  
  "Oui, j'ai lu quelque chose sur lui", a-t-il admis. - Et j'ai eu une idée du type. Mais je pensais qu'il avait divorcé après le dernier scandale. Elle a une réputation scandaleuse, n'est-ce pas ?
  
  
  - Oui. "C'est la pire des nymphomanes", a déclaré Travers. - Et c'est aussi une belle femme, encore jeune. Lord Hardesty a divorcé d'elle, mais s'est ensuite remarié, Dieu sait pourquoi. Peut-être que cette femme est le seul talon d'Achille de notre Pendragon après tout. Et peut-être que cela nous donne un avantage. Cependant, à l'heure actuelle, comme je l'ai dit, tous deux ont disparu et aucun de nos agents n'a pu découvrir où ils se cachaient. Nous avons perdu mystérieusement trois très bonnes personnes ces dernières semaines.
  
  
  Travers arrêta de remplir sa pipe de tabac et regarda Nick dans les yeux.
  
  
  - Autant être honnête avec vous, collègue. Maintenant, nous sommes désespérés. Nos services secrets font face au proverbial mur de briques.
  
  
  Il ne nous reste qu'un seul agent spécial, et maintenant il est en Écosse avec un autre agent, une femme, essayant d'infiltrer Pendragon. C'est pourquoi nous sommes venus vous demander de l'aide. Notre Premier Ministre a parlé à votre Président et ce matin ils m'ont forcé à venir ici...
  
  
  Hawk hocha la tête en guise de confirmation et dit à Nick :
  
  
  - Oui, le président m'a appelé personnellement et m'a demandé quelle était la meilleure personne que je pouvais avoir. Je t'ai appelé.
  
  
  Nick hocha la tête. Il n’était pas nécessaire d’afficher une fausse modestie qu’il n’avait pas. Mais l’affaire semblait sacrément compliquée. Jamais auparavant il n’avait rencontré un problème aussi délicat et dangereux.
  
  
  Il aimerait poser beaucoup de questions, mais il n’en a pas le temps. Le reste peut attendre. Travers sortit une carte de sa poche et la posa sur le bureau de Hawk. Avec son index, il a tracé un cercle autour de la zone comprenant les Shetland et les Orcades.
  
  
  «C'est à peu près ici», dit-il. - Un peu au nord-est de Sunday se trouve une île appelée Blackscape. Il est trop petit pour apparaître sur cette carte, mais il fait en réalité cinq kilomètres de long et deux kilomètres de large. Il y a quelques années, Lord Hardesty (c'est un Écossais et on l'appelle "le Laird") a ordonné à Blackscape de construire une conserverie de poisson pour les habitants. Cela lui a coûté plusieurs millions et lui a valu de nombreuses annonces dans les journaux, d'autant plus que la plupart des journaux lui appartiennent. Cependant, ses activités caritatives ont fait beaucoup de bruit. Il a même construit des appartements modernes pour les ouvriers et les pêcheurs, et a également installé un cinéma, un café et une salle de danse sur l'île. Parce que Blackscape est loin du continent et que le temps est généralement épouvantable, les ouvriers de l'usine ont été contraints de signer un contrat les liant pour une durée minimale de six mois.
  
  
  - Bref, comme du travail forcé...
  
  
  - Dans un sens, je le pense. Mais nous ne savons pas si ces travailleurs s’impliquent volontairement ou non dans le véritable objectif pour lequel l’industrie a été créée. Le système de missiles, les rampes et tout le reste doivent se trouver sur l'île. Je pense qu'ils les ont cachés parmi les pierres qui composent leurs murs.
  
  
  Nick regarda la carte.
  
  
  - Etes-vous sûr que la fusée qui est arrivée au pôle a été lancée depuis cette île ?
  
  
  Travers se força à sourire pâle.
  
  
  - Assez fiable. C'est du moins ce que nos recherches ont montré. D’ailleurs, Pendragon ne s’en cache pas. Il ne se soucie pas de ce que nous savons, surtout maintenant qu'il est parti si loin. En fait, peut-être préférerait-il que nous le sachions ; cela le fait se sentir très intelligent. Mais maintenant, il nous a averti de ne pas survoler cette zone, afin que nous ne puissions même pas la bombarder. Il possède son propre radar et à la première menace, il lance des missiles. En plus, il faut penser à tous ces pauvres gens de l’île. Ce sont peut-être des victimes innocentes, et nous ne voulons pas les détruire sans essayer au préalable une solution moins drastique.
  
  
  "Bien sûr, je ne devrais pas être jaloux en ce moment", a déclaré Nick. "Et nous pouvons les épargner si nous trouvons un moyen d'arrêter cette folie des missiles, d'une manière ou d'une autre."
  
  
  Travers le regarda longuement, puis soupira.
  
  
  - Oui, nous y avons pensé aussi. Bien sûr, les travailleurs devront partir si nous décidons d'intervenir. Mais tout cela est purement académique. Regardez ici. -
  
  
  Avec un crayon, il a tracé un périmètre traversant la pointe de l'île et la mer du Nord.
  
  
  Et il a déclaré : « Ici, de Dingwall à Inverness, Pendragon a érigé sa barrière idéale. Ni les soldats ni la police ne peuvent s'approcher sans avertissement,
  
  
  pas d’avions, bien sûr, pas de sous-marins, pas de navires de guerre. Alors il a réussi à garder Blackscape derrière une clôture de protection, vous savez ? Si nous décidons de tenter notre chance et de continuer à l’attaquer, nous perdrons très probablement. Et perdre, c’est mettre en péril la sécurité du monde !
  
  
  Il plia la carte et la remit dans sa poche. Il regarda ensuite Nick, qui à son tour regarda le patron, qui remarqua :
  
  
  - Alors, vous voyez que nous n'avons pas d'alternative. Un homme seul, s’il est bon, peut être capable de faire quelque chose. J’ai dit « peut-être » et je le répète parce que moi non plus je ne me fais pas beaucoup d’illusions.
  
  
  Et Travers a ajouté :
  
  
  - Vous savez maintenant à quelle tâche vous serez confronté, et je ne cache pas la probabilité que le taux de réussite soit faible.
  Comme il vous l'a dit, nous avons réussi à faire entrer quelques agents dans la zone clôturée, mais nous n'attendons pas grand-chose d'eux. Ils sont là principalement pour vous aider et maintenant ils vous attendent.
  
  
  Nick a demandé à Hawk avec un sourire :
  
  
  -Avez-vous déjà trouvé une couverture que j'utiliserai pour cette entreprise, monsieur ?
  
  
  Hawk hocha sérieusement la tête.
  
  
  - En effet. Et le hasard nous a aidé d’une manière ou d’une autre. L'autre jour, les garde-côtes ont trouvé un homme mort en mer et, heureusement, les journaux n'en avaient pas encore reçu la nouvelle. Le nom de cet homme était James Ward-Simmons. Il était anglais, vous devrez donc bien vérifier votre accent.
  
  
  « Mon accent me conviendra, mais tu dois au moins me dire qui était ce pauvre type et pourquoi il est mort. Si j'accepte l'identité d'un autre, j'aimerais connaître au moins ces petits détails. Absolument raison?
  
  
  "C'était un écrivain", a expliqué Hawk. - Et un vagabond, un aventurier.
  
  
  Les responsables de la Garde côtière pensent qu'il est mort de chagrin. La mort était déjà survenue il y a quelques jours lorsqu'ils avaient découvert son bateau à la dérive près des Florida Keys. Je pense qu'il était assez connu car une demi-douzaine d'albums de journaux ont été découverts à son sujet. Et ses livres sont également en rayon. Vous devrez les lire si vous voulez bien jouer votre rôle.
  
  
  - Est-ce que je lui ressemble ?
  
  
  - Un peu, mais assez. La hauteur et la carrure sont à peu près les mêmes. Ce sera suffisant si vous avez un ventre plus gros et que les cheveux au niveau de vos tempes sont légèrement blancs...
  
  
  « Peut-être aurai-je moi aussi les cheveux blancs si cette mission s'avère aussi difficile que je l'imagine.
  
  
  Ian Travers regarda à nouveau sa montre et marmonna :
  
  
  - Très probable. Même si vous vivez jusqu'à cent ans, ce que je vous souhaite sincèrement, une telle entreprise ne vous arrivera plus jamais. Par risque et importance.
  
  
  Mais maintenant, il est temps pour nous. L'avion avait reçu l'ordre de ne pas nous attendre si nous étions en retard. J'irai avec vous en Islande et vous donnerai d'autres instructions en cours de route. Ensuite, je retournerai à Londres, il faudra donc négocier entre ici et Reykjavik. Au fait, je vais vous contrôler dans cette mission. En fait, vous serez dépendant de Londres.
  
  
  Nick regarda Hawk, qui dit :
  
  
  - C'est vrai, mon fils. Nous vous avons « prêté » aux Britanniques, et désormais vous travaillerez pour eux. Bien sûr, j'apprécierais quelques rapports si vous pouviez les envoyer.
  
  
  Maintenant, écoutez M. Travers et partez. Vous avez une heure. Je vous conseille d'aller d'abord au vestiaire. Voyez s'ils ont le temps d'éclaircir vos cheveux, sinon, procurez-vous un postiche.
  
  
  Ils se serrèrent la main. Sa tête était dure et sèche, mais Nick crut sentir un léger tremblement dans sa main. Est-il possible que Hawk ait eu peur ?
  
  
  Bien qu’une telle chose ne soit même pas concevable, la situation mérite effectivement de sérieuses inquiétudes.
  
  
  Une heure plus tard, alors que les deux hommes montaient à bord du britannique Delta X, Nick demanda à son compagnon :
  
  
  « Croyez-vous vraiment que ce Lord Hardesty nommé Pendragon s'est réfugié sur l'île Blackscape ?
  
  
  Travers le regarda longuement avant de répondre.
  
  
  "Je m'attendais à ce que tu me le demandes," dit-il finalement. - Non, nous n'y croyons pas du tout. Je vous garantis que ce n'est pas lui qui prend des risques ! Bien entendu, il s’est caché dans un endroit très calme et sûr. Surtout confortable. Et il y restera jusqu'à ce que l'affaire soit terminée, mais ce sera fini. Mais il fallait absolument que nous en mettions un dans Blackscape. Puisque nous sommes presque certains que la fusée a été lancée depuis cette île, nous avons pensé...
  
  
  Nick hocha la tête.
  
  
  - Je comprends. Voulez-vous y envoyer un saboteur ? Ou l'avez-vous déjà envoyé ?
  
  
  C'était maintenant au tour de Travers d'accepter.
  
  
  - Oui, il est déjà en route.
  
  
  
  Troisième chapitre.
  
  
  
  "Marin", se dit Nick Carter, "aujourd'hui, tu vas perdre ta paie !"
  
  
  Et ce n’est pas seulement la tempête qui l’a laissé tomber. Le capitaine de chasse américain Orestes a également légèrement modifié les ordres de Washington en sa faveur.
  
  
  Il aurait dû mettre Nick à bord de son petit bateau au large de Dunnet Head. A partir de ce moment, il ne sera pas difficile de se rendre à la carrière de Strom, où il a rendez-vous avec des agents britanniques. Au lieu de cela, craignant le radar de Pendragon, Oreste l'a largué à une dizaine de kilomètres à l'ouest.
  
  
  Pas mal s'il n'y avait pas de tempête. Plus tôt, lorsque Nick avait été accueilli en parachute à bord du chasseur, la mer semblait presque calme.
  La tempête semblait vouloir se défouler plus loin dans la mer de Norvège. Mais ensuite, inconstant comme une femme, il revint avec une nouvelle fureur. Le vent soufflait désormais au moins force sept.
  
  
  Le Tsinara, malgré sa solide coque en pin et en bouleau, n'a certainement pas été construit pour survivre dans de telles mers. Elle aussi était vieille, comme son moteur Gray & Timken, même s'il se battait vaillamment, haletant comme un pauvre asthmatique. Chaque fois qu'il manquait un battement, le cœur de Nick s'arrêtait également pendant un instant. Il était un excellent nageur et portait un gilet de sauvetage, mais il n'était pas sûr de pouvoir supporter la météo. Cependant, il ne pouvait rien y faire. À cette époque, il était devenu James Ward-Simmons, écrivain et aventurier anglais, et le Cynara était le bateau de Ward-Simmons. Nick portait également les chaussures du mort, sa veste et son bonnet tricoté.
  
  
  Allumant une cigarette mouillée, Nick se dit amèrement qu'il rencontrerait probablement bientôt l'âme de l'homme qu'il incarnait. Il jeta la cigarette avec dégoût et agrippa le volant avec ténacité.
  
  
  Il lui fallut toute sa force extraordinaire pour maintenir le cap. Il se souvint que Hawk lui avait conseillé de lire les livres du défunt et sourit, manquant de respect à son patron. Mais bien sûr, comment pouvez-vous ne pas le faire ? Il lui suffisait de lâcher le volant et de se lover bien au chaud avec une bonne tasse de thé et un bon livre à lire ! Ce serait une soirée agréable et très intime !
  
  
  La vague, plus forte que les autres, faisait trembler « Tsinara » comme une femme sur le point d'être violée ; l'autre la secoua comme un shaker puis la souleva à une hauteur vertigineuse pour qu'elle tombe le nez en premier dans l'écume de la vague précédente.
  
  
  Le vent soufflait vers l’est, alors qu’il aurait dû souffler vers le sud.
  
  
  S'il ne le fait pas, il heurtera les parois rocheuses des Orcades. Il pouvait à peine suivre l'aiguille de la boussole, se tenant au volant avec la force du désespoir. Il n'y avait rien à faire, il allait non seulement vers l'est, mais aussi vers le nord !
  
  
  Il fallait pourtant essayer sans se décourager. Lorsque Nick a dit à Hawk qu'il s'y connaissait en bateaux, il ne pensait certainement pas à une telle aventure dans de telles mers et avec d'aussi vieilles jonques.
  
  
  Malheureusement, il n’y avait pas d’alternative. Personne ne pouvait l’aider. Il était seul. Nick Carter, alias Numéro Trois, alias "The Fighter", un et trois. Les Britanniques étaient en difficulté, leurs agents étaient morts ou portés disparus. Pendragon allait devoir s'occuper de lui, mais le succès de Nick devenait de plus en plus improbable.
  
  
  Oui, ces deux agents l'attendaient dans la carrière de Strom. Mais comment y accéder si la tempête tentait de la projeter le plus loin possible du lieu de rendez-vous ?
  
  
  Pendant le court vol de Washington à Reykjavik, Travers lui donna les dernières instructions, et Nick l'écouta, le cœur serré de découragement. Pendant un instant, dans les nuages, il ressentit presque le désespoir. Et il trouvait fou de dire qu’une seule personne pouvait sauver le monde de la menace nucléaire.
  
  
  Il faisait noir dans la petite cabane. Et le marin solitaire a continué à lutter avec la barre et les éléments ; Il semblait vouloir contrôler leur rage par la seule force de sa volonté. Mais à un moment donné, il baissa la tête et écarta largement les bras, réalisant son impuissance. Une montagne d'eau est tombée sur la Tsinara, et au milieu de cette cascade l'homme a miraculeusement réussi à ne pas lâcher le volant. Le verre qui le protégeait du vent s'est brisé en petits morceaux et l'eau est entrée avec force dans la cabine. Mais le vieux moteur asthmatique, étonnamment, a survécu. Une fois de plus, « Tsinara » réussit à surgir, tremblant comme un chiot qui aurait pris un bain pour se sécher.
  
  
  Soudain, Nick aperçut au loin un signal coordonné : trois croix enflammées apparurent sur le fond noir des rochers. Carrière de Stroma ! De nombreuses croix brûlaient en Écosse à cette époque, ils pensaient donc que le signal n'éveillerait pas les soupçons. Travers expliqua à Nick que Pendragon patrouillait sur les rives de la zone interdite, que les croix étaient allumées à l'intérieur de la grotte, et aussi pour que le vent ne les éteigne pas immédiatement.
  
  
  Et ils (« ils » voulaient dire Washington et Downing Street) pensaient également que Cynara, étant si petite, serait capable de passer inaperçue malgré le radar de Pendragon.
  
  
  Voici les Crocs de Thurso ! Ils ressemblaient à de grands charançons pointus en pierre noire et montaient la garde presque devant la grotte. Patrouilles Pendragon, si elles étaient passées par là aussi, alors
  , ils ne s'occuperaient pas de Stroma précisément parce qu'il y avait les fameux Fangs qui bloquaient l'accès aux navires. La barrière serait infranchissable même par beau temps et en plein jour. Imaginez une tempête nocturne !
  
  
  Nick sourit et, malgré le froid et l'inconfort, sentit que la crise de désespoir était passée. Il redevient désormais l'homme de tous les temps, plus désireux que jamais de faire des vagues !
  
  
  Il lui fallait immédiatement envoyer un signal s'il ne voulait pas que le courant l'emporte à nouveau très loin. Il caressa le volant d'une main et dit à Cynare : « Allez, beauté. Jusqu’à présent, tu as été une fille très gentille et intrépide. Allez, fais un peu plus d'efforts pour ton Nick, tu veux ?
  
  
  Le petit corps gémit en réponse, tourmenté par la tempête. Le vent a augmenté et a recommencé à le frapper, comme s'il avait un score personnel contre lui, et le bateau a rebondi parmi des milliards d'hectolitres d'eau.
  
  
  Nick saisit le volant, mais le moteur s'éteignit dans un dernier hurlement.
  
  
  Le bateau était désormais à la merci de la tempête et impossible à contrôler. Nick était ballotté comme une branche. Le Cynara a fait demi-tour et a chaviré, mais la fureur des vagues était si sauvage qu'il s'est redressé avant que Nick ne passe par-dessus bord. Il frémit à l'idée d'avoir miraculeusement échappé à cet élément liquide verdâtre. À ce stade, la cabine avait disparu, mais il continuait à s'accrocher à la colonne de direction, puisqu'il n'y avait pas non plus de volant. Il vit une énorme vague devant lui, qui approchait de manière menaçante. Et derrière lui attendaient les Crocs de Thurso, noirs et brillants, assiégés par une écume colérique. Les rochers y attendaient l'intrépide "Tsinara" !
  
  
  La vague emporta le bateau sous lui et Nick le sentit s'effondrer à ses pieds.
  
  
  Il regarda les trois croix qui brûlaient encore dans l'obscurité.
  
  
  - Au-revoir, fille! Dit-il avant de plonger de côté. Il a essayé d'aller le plus loin possible. Il n'a pas essayé de nager, cela aurait été inutile. C'était désormais entre les mains de Dieu, ce Dieu (Neptune ? Éole ?) qui jusqu'alors avait daigné le protéger en le forçant à en arriver là.
  
  
  Alors que Numéro Trois continuait de se déplacer sous l'eau pour échapper à la tempête en surface, elle éprouva une étrange sensation de détente et presque de calme. Il a fait de son mieux pour un mortel. S'il s'effondrait sur les Crocs maintenant, il n'aurait pas à s'en vouloir. Il a fait tout ce qu'il pouvait, vraiment tout.
  
  
  Il ne pouvait pas ...
  
  
  Le tourbillon l'a saisi et l'a repoussé à la surface, et il a commencé à lutter pour en sortir. C'était un miracle qu'il puisse encore nager, même s'il était abasourdi, brisé, saignant, épuisé, mais pas encore vaincu !
  
  
  La petite baie était étrangement calme comparée à la fureur du large.
  
  
  Ce n’était bien sûr pas un vrai silence, mais après ce bruit, il lui semblait qu’il était entré dans un monastère ! Et là, les vagues ne faisaient plus peur. Cependant, l'un d'eux a attrapé Nick et l'a frappé sans trop de douceur dans un étroit triangle de sable noirâtre mélangé à du gravier. Ce triangle se dressait juste entre deux hauts rochers balayés par le vent !
  
  
  "Merci," marmonna Nick alors que la vague reculait. - Si cela ne vous dérange pas, je ferai le reste du parcours à quatre pattes.
  
  
  En fait, il avança à quatre pattes jusqu'à ce qu'il s'aperçoive qu'il était hors de portée de l'eau. Puis il resta immobile, le visage enfoui dans le sable et les bras tendus.
  
  
  Seule sa poitrine se soulevait et lui rappelait qu'il était toujours en vie.
  
  
  Presque immédiatement, le chant de la sirène lui parvint et il commença à se maudire.
  
  
  Bon sang, ils ne vous ont jamais donné la paix, même dans des endroits comme celui-ci !
  
  
  Même quand le pauvre gars était à moitié mort !
  
  
  Il grogna en touchant le sable avec sa bouche :
  
  
  - Retourne chez toi, Sirène !
  
  
  Mais elle continuait de chanter d’une voix douce avec un vague accent écossais : « …
  
  
  parce que nous avons encore de bonnes nouvelles à écouter, de bonnes choses à regarder… »
  
  
  La voix s'arrêta un instant sur une note qui semblait interrogative. Nick essaya de se relever, mais abandonna bientôt et s'effondra sur la couche froide de sable humide. « Dans un instant », se dit-il. - Dans un instant, je pourrai encore bouger et agir. Mais maintenant…
  
  
  La voix se remit à chanter, répétant les paroles prononcées plus tôt : "...car nous avons encore de bonnes nouvelles à entendre, de belles choses à regarder...".
  
  
  Sa mémoire est revenue. Lui et Travers, dans l'avion qui les emmenait en Islande, se sont mis d'accord sur une sorte de code d'identification et de sécurité. Ils en ont trouvé un
  ou juste là. Travers était un passionné de poésie et, bien sûr, choisissait les vers. L'agent britannique aurait chanté la première partie et aurait dû terminer. Mais maintenant, il ne se souvenait plus de ces mots. Et oui, il les avait mémorisés dans l'avion, mais maintenant... Il était en désordre dans sa tête... Qu'était-il censé lui répondre ?
  
  
  Une sirène invisible, sans doute localisée sur les pierres, reprit sa strophe pour la troisième fois. Nick s'en souvint enfin et dit cela d'une voix rauque à cause du froid et du vent.
  
  
  "Oui, oui," croassa-t-il. - C'est maintenant!
  
  
  Avec une intonation à faire trembler de dégoût la belle Melba O'Shaughnessy, Nick chanta la suite :
  
  
  -... avant de partir au paradis en passant par Kensal Green !
  
  
  - Numéro trois?
  
  
  - Oui, mais très, très faible. Je suis presque un D. Qui es-tu?
  
  
  - Travaillez-vous sur les codes GDG et FDM ?
  
  
  - Oui oui. Ne perdons pas de temps. Qui es-tu?
  
  
  - Gwen Leith, Branche spéciale. Je t'ai vu du haut de la falaise.
  
  
  Je ne pensais pas que tu pouvais faire ça. Pauvre bateau !
  
  
  Nick lutta pour se relever et s'appuya immédiatement contre la colonne de granit.
  
  
  "Oui, je suis d'accord", répondit-il en levant les yeux. "C'était un joli petit bateau et il s'est battu héroïquement." Mais maintenant tu dois aussi t'inquiéter pour moi. Je me suis retrouvé dans un endroit étrange qui me semble être un piège et je ne sais pas comment m’en sortir. Et je préférerais éviter la voie navigable si possible.
  
  
  - Vous êtes devant une cheminée en pierre naturelle. Il est le seul dans cette grotte, et il fallait vraiment y être ! - Il y avait un vague reproche dans sa voix.
  
  
  - Désolé, je jure que je ne l'ai pas fait exprès ; la prochaine fois, je choisirai quelque chose de mieux. Mais ne parviendras-tu pas à me sortir d'ici maintenant ?
  
  
  Peut être?
  
  
  -Es-tu blessé?
  
  
  Nick a essayé d'étirer ses muscles et de faire des pompes sur ses genoux.
  
  
  Il avait déjà commencé à récupérer grâce à son excellent physique, entraîné aux efforts les plus fous. Il se sentait fort, affamé et surtout soif. Oui, sa soif lui rappelait un détail très agréable, compte tenu de ses goûts en matière de boissons. N'est-ce pas l'Ecosse ? Patrie bénie du meilleur whisky du monde ?
  
  
  - Tu ne pourrais pas allumer une lampe de poche ?
  
  
  - Je n'ose pas. Il y a trop de druides dans les parages.
  
  
  Si Nick n'avait pas été préparé par Travers, cette sortie aurait fait naître des doutes sur la santé mentale de la femme. Mais parce qu'il le savait, il n'a rien dit.
  
  
  Il demanda simplement avec impatience :
  
  
  - Après? Comment puis-je m'en sortir ?
  
  
  - Le tenir.
  
  
  Le bout de la corde l'a frappé au visage. Il tira pour s'assurer qu'il était bien attaché.
  
  
  Il a demandé. -Tu l'as bien attachée ?
  
  
  - Oui, sans doute, fort. Voulez-vous que je vous aide?
  
  
  Nick rit intérieurement, sautant comme un chat. Aide le? Et comment? Il voulait vraiment voir la femme en personne maintenant. Gwen Leith de la branche spéciale. Il était censé être un dur à cuire. Puis il s'est dit que c'était naturel. Pour une telle tâche, ils choisiraient les meilleurs éléments. Elle était certainement très mince et intelligente, donc il n'y a rien de pire que d'être laide. Ou vieux.
  
  
  Mais elle ne sentait pas l’ancienne odeur. Ça sentait la bruyère et le thym sauvage. Et la main qui l'a aidé à se relever était petite et douce, mais étonnamment forte.
  
  
  "Peut-être que je me trompe", dit Nick avec espoir, se laissant conduire au sommet de la falaise. - Du moins je l'espère.
  
  
  - Qu'est-ce qui ne va pas, numéro trois ? C'était un fantôme mince et éphémère, et elle lui tenait toujours la main. Et dans cette obscurité, son visage n'était pas visible.
  
  
  "Oh, peu importe, ça n'a pas d'importance", a déclaré Nick. Il lui relâcha la main et regarda autour de lui.
  
  
  En bas, à sa gauche, c'était la fureur de la mer ; Sans le froid, cela ressemblerait à un chaudron bouillant. Là, le vent était encore fort, mais il semblait avoir perdu un peu de sa force. En regardant le ciel, Nick remarqua qu'il y avait même quelques étoiles dans les nuages ici et là. Et une sorte de halo pâle qui devait être la lune.
  
  
  Il a demandé à la femme. - Est-ce que je me trompe, ou la tempête s'apaise ?
  
  
  - Oui, elle se calme. Dans une heure ou deux, ce sera calme. Ici, dans le nord de l’Écosse, le temps est toujours comme ça. Mais allez, Numéro Trois, on ne peut pas rester ici et parler toute la nuit ! Redonne-moi ta main et je te guiderai sur le chemin.
  
  
  Ils quittèrent le promontoire rocheux et elle le conduisit le long d'un étroit sentier sinueux.
  
  
  Elle semblait mince, assez grande et très libre dans ses mouvements. Elle devait donc être jeune. La voix était également jeune. Nick rit intérieurement. Maintenant, la réaction a commencé. Oui, il avait froid, il avait faim et soif, mais surtout, il revenait à la vie après avoir mis sa peau en jeu. Il a encore trompé la vieille femme avec la faux ! Et toujours, toujours, chaque fois que quelque chose comme cela lui arrivait, il avait davantage soif des joies de la vie. Il voulait surtout faire l'amour.
  
  
  Pendant près d'une demi-heure, elle continua à le conduire avec la rapidité et la confiance d'une chèvre de montagne. Parfois, elle avait besoin d'aide avec ses deux mains, alors Nick lui attrapait la taille et sentait le dos doux mais ferme, les muscles flexibles sous ses doigts.
  
  
  Lors de sa descente, elle lui dit qu'elle était très inquiète au sujet d'un autre agent, Jim Stokes, qui s'était rendu à Dunnet pour contacter l'un des rares saboteurs ayant réussi à infiltrer les Druides. Il n'est jamais revenu.
  
  
  «Je devais y aller», a-t-elle expliqué. - C'est aussi un Écossais, mais du sud.
  
  
  Bien qu’il soit un as, l’un des meilleurs agents, il n’était pas fait pour cette tâche. « Il fallait que j'y aille », répéta-t-il. - Je suis né à Canisbee et j'ai toujours connu cette région et ses habitants. Mais Jim ne voulait pas en savoir plus. Il a insisté pour que je reste et que je vous attende, et il est allé voir Dunnet. Cela me fait totalement peur.
  
  
  Peut-être qu'il sera dans l'arrière-maison quand nous y arriverons. Mais sinon... alors nous serons seuls, Numéro Trois !
  
  
  La tempête est désormais presque complètement apaisée. Le nombre d'étoiles augmenta et, à l'est, nous aperçumes les premières taches de l'aube. La pluie s'est transformée en brouillard.
  
  
  Ils atteignirent le pied de la colline et elle le conduisit à travers le désert sordide jusqu'à une vallée étroite. Pendant ce temps, les yeux de Nick s'adaptaient à l'obscurité et à ce terrain inconnu. Il avait une vision de lynx et, à un moment donné, il n'a plus eu besoin d'être guidé par la main. Ils marchaient côte à côte. Ils ont pris fin
  
  
  "Glen", où coulait la rivière gonflée et bouillonnante, et elle se dirigea en toute sécurité vers les bosquets de conifères où était garée une petite voiture.
  
  
  En chemin, Nick réfléchit beaucoup et dit très peu. Il pensa à la réserve de Travers. Cet homme béni s'était pratiquement excusé pour l'insuffisance de son personnel, et il était désormais révélé que l'un de ses agents n'était autre que Jim Stokes ! Ce type est devenu aussi légendaire dans le monde du contre-espionnage que Nick Carter lui-même !
  
  
  Le numéro trois sourit. Travers était un peu comme Hawk, il ne disait jamais tout. Il n'a même pas mentionné Jim Stokes. Il parlait de quelques personnes et a indiqué qu'il devait se contenter de ce qui était là.
  
  
  Désormais, la lumière s'intensifiait à chaque seconde. Gwen se glissa dans la voiture, montrant momentanément ses genoux bronzés. Nick s'assit à côté de lui. La jupe courte de la jeune fille montrait au moins ses belles jambes. On ne voyait pas grand chose de son visage, à l'exception d'un menton têtu et d'un nez piquant.
  
  
  Avant de démarrer le moteur, elle le regarda et dit d'une voix sèche :
  
  
  - Si tu veux, admire mes jambes, Numéro Trois. Je n'en ai pas honte. Mais rappelez-vous une fois pour toutes : regardez et ne touchez pas, compris ? Je suis fiancé, et si le monde n'explose pas, je me marierai. Je ferais mieux de te le dire tout de suite pour que tu puisses te calmer. J'ai également dû conclure un accord avec Jim Stokes pour éviter les problèmes de communication et la confusion. Nous avons un travail sale, désespéré et dangereux. Nous n'aurons pas le temps de penser à autre chose, et même si nous avions le temps, je ne choisirais aucun de vous. J'aime Jim et je suis sûr que je t'aimerai aussi, mais je sais très bien qui et ce que tu es, même si tu es courageux, fort, intelligent et décent. Je ne veux pas du tout admirer Superman. Je l'ai dit à Jim et maintenant je te dis la même chose, et je ne veux pas le répéter. Il est clair?
  
  
  Nick ne savait pas quoi répondre. Il était tellement abasourdi qu’il en devint confus. Il regarda ce visage qui devait être beau et se mit à rire, véritablement ravi et amusé par cette franchise.
  
  
  "Très clair", répondit-il finalement. - S'il vous plaît, ne m'appelez pas le numéro trois. Nick suffira. Nous n’avons pas besoin d’être trop formels si nous ne sommes que trois. Cela fonctionnera mieux et plus rapidement. Maintenant c'est parti, car le jour approche.
  
  
  - C'est vrai, il vaut mieux arriver à la maison noire quand il fait encore un peu sombre. Nous y passerons la journée et ferons des projets. Il y a un rituel important
  Ce soir sur Barrogill Moor, Nion des Druides, et il faudra y aller aussi. Il y a des rumeurs, mais ce ne sont peut-être que des rumeurs, selon lesquelles Pendragon lui-même parlerait à son peuple.
  
  
  Le petit Morris roulait sur un chemin de terre. Ils quittèrent la « vallée » et entrèrent dans une colline dénudée, dont le froid avait déjà arraché la bruyère.
  
  
  "La maison noire n'est pas loin", dit la jeune fille. - Oh mon Dieu, espérons que Jim soit de retour !
  
  
  Nick se tenait silencieusement à côté d'elle. De temps en temps, il jetait un coup d'œil à ses pieds, mais ses pensées étaient ailleurs. Pendragon parlera-t-il à son peuple ce soir ? Si tôt? Il en doutait. Les choses n’auraient pas pu se passer aussi bien. Les affaires étaient sacrément difficiles cette fois-ci. Peut-être qu'il l'aurait fait, mais cela aurait été une histoire longue et très compliquée, pleine de surprises. Il en verrait quelques bons avant de pouvoir tuer Pendragon. En tout cas, les premiers mauvais moments sont passés, et c'était déjà un grand plaisir.
  
  
  Il ressentit une envie presque irrésistible de tendre la main pour serrer un de ces genoux, mais il essaya de le garder dans sa poche. Elle ne comprendra pas. Il n'aurait pas compris qu'il s'agissait parfois d'éclats amicaux qui n'impliquaient aucun sentiment. Il lui fallait juste un peu de chaleur humaine. Et comme une telle impulsion était très rare chez lui, Nick Carter, agent solitaire, avait du mal à se comprendre. Le fait est que la mission était très différente des autres.
  
  
  Mais Gwen Leith ne comprenait pas. Plus tard, peut-être plus tard. D’abord le travail, puis la récompense !
  
  
  Durant le court trajet, il se limita à vérifier ses armes. Cette fois, il a voyagé léger. Il a scotché le pistolet Luger sur sa jambe pour ne pas le perdre ; et à l'intérieur de la main droite, doublée de daim, se trouvait Hugo, un stylet. Pendant un certain temps, Nick a préféré Hugo à tout le reste parce qu'il était mortel, rapide et silencieux.
  
  
  Maintenant, tendant ses muscles et essayant de s'installer confortablement dans le petit siège, il abaissa doucement son poignet droit. Il sentit le stylet glisser dans sa main, prêt à être lancé. Sur ordre de Topor, il a suivi un cours spécial de lancer de couteaux à Washington. Et maintenant, il avait hâte de tester ses compétences perfectionnées.
  
  
  Après une longue pause, Gwen Leith s'est exclamée :
  
  
  - Nous sommes allés jusqu'à la maison noire, mais il n'y avait pas de voiture ! Et puis Jim Stokes n'était pas encore revenu !
  
  
  Chapitre quatre.
  
  
  La maison noire était située dans une dépression du marais, non loin de la mer et des rochers. Comme Gwen l'a expliqué, c'était une vieille maison faite de pierre et de très peu de bois. Il tire son nom de l'absence de cheminée. Il n'y avait qu'un trou dans le plafond par lequel la fumée sortait, donc au fil des années, tout à l'intérieur était devenu noir. Il se détachait seul et triste au milieu de ce paysage lugubre, entouré uniquement des cris non musicaux des mouettes.
  
  
  Nick était heureux de constater que le poste était plus que adapté aux personnes qu'il ne voulait pas attirer. Puisqu’il souffrait de cette dépression, il serait difficile de l’identifier de loin.
  
  
  Ils quittèrent Morris et se dirigèrent vers une cabane sans porte.
  
  
  Nick a remarqué que la maison était en excellent état et que le toit était intact.
  
  
  "Parfois, les gens l'utilisent pour pêcher", a expliqué Gwen. - C'est pourquoi ils sont toujours restés habitables. Et puis il y a des couples de jeunes qui... - elle s'arrêta et haussa les épaules. - Mais ça ne fait rien. Regarde ta tête! Vous êtes très grand, mais il n'y a pas de porte. Il faut toujours être prudent et ne pas l'oublier.
  
  
  Ils s'arrêtèrent sur le seuil et Nick s'écarta pour la laisser passer le premier.
  
  
  C'était comme un sous-sol sombre à l'intérieur, mais maintenant il y avait une lueur nacrée à l'extérieur et il pouvait enfin regarder son visage. En général, la fille était grande et mince, avec une taille fine et une poitrine assez développée. Elle portait un chemisier en laine tricotée sous son coupe-vent en cuir. Il n'avait rien sur la tête et ses cheveux étaient rouge vif, presque aussi courts que ceux d'un homme. La couleur de ses yeux ne pouvait pas encore être discernée.
  
  
  La voyant hésiter dans l'embrasure de la porte, Nick s'inclina d'un air espiègle pour la calmer et dit :
  
  
  - Après vous, madame. Et essayez d'être rapide, car je veux allumer un bon feu et sécher mes pauvres vêtements mouillés. J'ai aussi une faim vorace et une soif brutale. J'espère que vous et votre collègue n'avez pas oublié d'apporter ici une petite quantité de votre plat national...
  
  
  Gwen le regarda avec approbation
  mariées avec un doux sourire :
  
  
  - Oui, je pense que nous en avons une douzaine de bouteilles. Jim l'apprécie aussi.
  
  
  Elle se pencha pour entrer et Nick la suivit avec hésitation. Bientôt, Gwen alluma la lampe à huile et alla allumer le bois. Le Numéro Trois regarda immédiatement autour de lui : un seul coup d'œil suffisait pour tout saisir. Même s'il semblait calme et détendu, il n'avait jamais été aussi alerte de sa vie. Il lui faisait confiance comme un agent pourrait faire confiance à un autre agent. Avec réserve. Elle utilisait le code exact, elle devait donc être réelle, mais dans son métier, une personne ne restait en vie que si elle restait toujours vigilante, sans céder à une confiance excessive. Il avait froid, il était fatigué, il avait faim et soif, et il espérait désespérément qu'il n'y avait aucun obstacle et que l'abri était sûr. Mais il devait s'en assurer. Alors, il se tenait non loin du seuil, ombre parmi les ombres, et la regardait se promener dans la pièce et faire le ménage.
  
  
  Finalement il parut satisfait et un peu détendu. Au moins, maintenant, il avait l'impression d'être au port.
  
  
  La jeune fille lui tendit une bouteille de whisky et un verre en métal.
  
  
  "Ça vient de McCamp", lui dit-elle. - Mon père ne buvait que cela et prétendait que c'était bon pour lui. J'espère que vous trouverez cela utile aussi.
  
  
  Nick n’a pas tardé à s’en rendre compte. L'alcool le frappa au ventre puis le plongea dans une agréable sensation de chaleur. Il s'en versa une autre goutte et posa la bouteille de côté. L'incendie s'est intensifié et il a enlevé son gilet de sauvetage et sa chemise mouillée. Il vit ses yeux s'écarquiller à la vue de son torse nu et sourit. Il était habitué aux réactions des femmes face à ses muscles. Mais il a immédiatement écarté certaines idées. La fille a dit d'accord.
  
  
  Ils devaient accomplir un travail dur et mortel ; et ils n'avaient pas le temps de penser à autre chose.
  
  
  Gwen a dit :
  
  
  - Vous n'en aurez pas besoin. Nous vous avons apporté des vêtements supplémentaires au cas où vous en auriez besoin. Il montra les valises dans le coin. Il y avait aussi du matériel de pêche complet.
  
  
  Gwen remarqua sa légère surprise et dit :
  
  
  - Tout cela fait partie de notre équipement. Jim et moi prétendons que nous sommes venus pêcher. Et la tige peut être transformée en antenne. Elle choisit une des valises et l'apporta à Nick. - C'est le tien. Nous recevrons un appel de Londres dans une demi-heure. Nous avons un récepteur, mais nous ne pouvons pas transmettre. Ce serait dangereux.
  
  
  - Dangereux à cause de l'observation de Pendragon ?
  
  
  Elle acquiesça.
  
  
  - Il faut s'attendre à tout, puisque ce diable décide de tout ici !
  
  
  Mais maintenant, vous aurez envie de changer. Je vais faire semblant de pêcher. Il y a une petite plage au pied de la falaise. Au fait, à Londres, on dit que la couverture Ward-Simmons ne fonctionne plus pour vous. Les circonstances ont changé et cela ne servirait plus à rien. Cependant, nous n'avons pas le temps. Londres a également déclaré que les commandes peuvent toujours changer d'un moment à l'autre, vous devez donc être préparé. Désormais, les instructions ainsi que les modifications du programme nous seront communiquées seulement une heure à l'avance. Elle tapota la valise avec sa chaussure et continua :
  
  
  Vous trouverez ici ce dont vous pourriez avoir besoin. J'espère que tout va bien. Maintenant, je vais à la pêche. Je serai de retour dans une vingtaine de minutes.
  
  
  Elle se dirigea vers la porte et Nick le lui dit.
  
  
  - Un moment. Il attrapa la lampe à pétrole, la ramassa et la plaça devant son visage. "Je n'ai pas encore vu vos traits", expliqua-t-il.
  
  
  Gwen se figea un instant, puis le regarda sans perdre son sang-froid.
  
  
  - Alors regarde-moi attentivement, mais n'oublie jamais ce que je t'ai dit. Compris?
  
  
  "Je n'oublierai pas ça", promit-il sérieusement.
  
  
  Gwen avait des yeux gris-bleu, très clairs et expressifs dans son visage bronzé, avec de petites taches de rousseur. Il avait le nez retroussé, une bouche large et large, des dents blanches et assez régulières. Elle était grande et ses cheveux roux courts brillaient à la lumière. Ses jambes, que Nick avait déjà admirées, étaient longues, mais pas trop fines. De jolis seins sont prononcés à une taille de guêpe que Nick pourrait serrer d'une seule main. Et cet agréable arôme de bruyère et de thym sauvage, un arôme frais et naturel.
  
  
  Pendant un moment, Nick a trouvé vraiment dommage que la mission soit un mélange de GDG et de FDM. Eh bien, qui sait ce qui va se passer ensuite... après avoir tué ce Pendragon...
  
  
  Gwen a dû lire dans ses pensées car elle s'est précipitée vers la porte et a répété :
  
  
  - Je t'avais prévenu, n'oublie pas la mission.
  Maintenant, change de vêtements pendant que je pêche. Après un contact radio depuis Londres, nous verrons comment tout arranger.
  
  
  Ensuite, je devrai vous parler beaucoup de Pendragon et des Druides. Du moins ce que vous ne savez pas déjà. Mais je pense que vous en savez autant que moi. Après tout, vous êtes le leader de cette mission.
  
  
  - Oui, je suis le patron, mais malheureusement, j'en sais très peu. Il n'y avait pas assez de temps pour les explications et les instructions. Alors allez à la pêche et vous remplirez les blancs plus tard. Dis-moi, y a-t-il quelque chose à manger ici ?
  
  
  Elle montra un coffre en bois dans un coin.
  
  
  - Un tas de cartons.
  
  
  Quand seul Nick resta, il se dirigea vers le feu et finit de se déshabiller. Il jeta de côté le pantalon et les bottes de feu Ward-Simmons avec un grognement satisfait. Il a également éliminé le ventre en caoutchouc et la perruque, qui avaient magnifiquement résisté à toute cette petite tempête sans bouger d'un pouce. Il ôta sa barbe salée et se gratta le menton qui démangeait. Puis il a fait quelques pompes. Il n'y avait plus de temps pour le yoga maintenant, mais peut-être plus tard… Lui et Gwen devraient rester assis à la maison toute la journée en attendant le retour de Jim Stokes.
  
  
  Il ouvrit sa valise et commença à s'habiller. Les vêtements évoquaient un gentleman anglais en voyage touristique en Écosse. Une très bonne saison pour la randonnée ! Il enfila le pantalon en tweed qui lui allait et les chaussures de sport robustes qui semblaient avoir été faites sur mesure, marmonnant toujours pour lui-même.
  
  
  Pendragon allait déclencher la Troisième Guerre mondiale, et il devait être un gentleman pendant la visite touristique ! D'un autre côté, les Anglais sont toujours un peu bizarres, n'est-ce pas ?
  
  
  Les vêtements comprenaient une chemise en flanelle, une cravate en laine et une cape. Il y avait aussi une canne et un portefeuille rempli de livres sterling et de documents. Grâce à son passeport, Nick apprit qu'il était désormais le major Ralph Camberwell de l'armée britannique. Parmi les cartes se trouvait également une carte de membre d'un club important de St. James's Square à Londres. Il a été très surpris car il était en fait membre de ce club !
  
  
  Le stylet d'Hugo se glissa sans difficulté dans sa manche, mais pour Wilhelmina, c'était une autre affaire. L'arme était trop volumineuse et Nick se résigna finalement à la glisser dans sa ceinture. Avec la veste boutonnée, cela ne se voyait pas.
  
  
  Celui qui a fait cette valise - Nick ne savait pas qui était responsable de ces choses au sein des services de renseignement - incluait également des cigarettes.
  
  
  Ce n'étaient pas ses préférées, mais mieux que rien... Numéro Trois réfléchit un instant avec nostalgie à ses longues cigarettes laissées dans le penthouse new-yorkais. Il pensa aussi brièvement à la belle Melba, qu'il dut quitter si vite et sans adieu digne de ce nom. Et bien sûr, sans explication.
  
  
  En soupirant, il commença à allumer une cigarette. Il le fit avec prudence car le briquet fourni par le vieux Pindexter était neuf et il ne l'avait pas encore étudié correctement. Mais le directeur de cette fameuse "Tricks Edition" s'est montré très catégorique à ce sujet et lui a conseillé de faire attention à la petite vis, qui devait être en position "fermée", s'il ne voulait pas se faire sauter la gueule. .
  
  
  Le numéro trois était très prudent et fumait sans douleur.
  
  
  Puis il regarda la montre - également l'œuvre d'AH - à son poignet.
  
  
  Ils n’ont pas été endommagés en mer comme prévu. En fait, même un marteau ne pourrait pas l’abîmer !
  
  
  Maintenant, Gwen peut revenir. Il fuma complètement la cigarette, se versa un autre verre et fit les cent pas dans la cabane. Elle n'est pas venue.
  
  
  Nick, pour tuer le temps, a dessiné un cercle sur le mur, s'est éloigné le plus loin possible, a mis le stylet dans sa main et a commencé à s'entraîner au lancer. La pointe, aussi pointue qu’une aiguille, touchait la cible à un pouce du centre. Nick fronça les sourcils. Il aurait dû mieux lancer, bon sang ! Il a toujours été perfectionniste et, là aussi, il voulait acquérir des qualités de champion.
  
  
  Il était encore en train de s'entraîner lorsque Gwen entra en courant et se précipita pour ouvrir l'une des valises pour en sortir le récepteur radio. Après quelques secondes de bourdonnement, la voix de Ian Travers se fit entendre. Le même accent sec et hyper cultivé que Nick avait entendu à Washington. Il remit Hugo dans sa poche et s'approcha de la jeune fille, qui mit un doigt sur ses lèvres et murmura :
  
  
  - Ne parlez pas. Finalement, les numéros de code apparaîtront et je devrai les mémoriser car j'hésite à les noter.
  
  
  Nick hocha la tête et la regarda avec beaucoup de respect.
  Garder une trace des numéros de code était difficile.
  
  
  « Fish Fighter : Cette diffusion sera unique. Désolé, j'ai dû réinitialiser - les commandes sont toujours les mêmes. Objectifs possibles. Faites savoir à Coloniale que nous avons peut-être trouvé l'entrée arrière - suivez le code ci-dessous. Étape."
  
  
  La voix de Travers se tut. Il y eut un bourdonnement. Gwen fit encore une fois signe à Nick de se taire. Il hocha la tête et alluma une autre cigarette, toujours attentif à la position de la fameuse vis du briquet.
  
  
  Puis une autre voix se fit entendre récitant une série de chiffres de code. Gwen écoutait attentivement, les sourcils froncés par la concentration. La liste fut répétée une seconde fois, puis il y eut un clic et la transmission fut arrêtée. Gwen ferma la valise et regarda Nick. Ses yeux pétillaient de larmes.
  
  
  Le Numéro Trois commença à parler. Il voulait lui dire que les bons espions ne pleurent pas, mais il n'en a pas parlé. Après tout, c'était une femme. Et peut-être qu'il ressentait quelque chose d'important pour Jim Stokes, même s'il ne l'admettait pas. D'une voix douce, il lui demanda :
  
  
  - Quelque chose est arrivé à Stokes ?
  
  
  Gwen hocha la tête et s'essuya les yeux.
  
  
  - Je suis un imbécile, n'est-ce pas ? Après tout, Jim n'est pas nécessairement mort. Mais si Pendragon l'attrapait, il prévenait que si nous tentions à nouveau d'infiltrer l'un de nos agents parmi ses hommes, il lancerait un missile. Nous devons être très prudents, Nick, mais agir selon les ordres. Cela signifie que nous allons assister à une réunion des Druides ce soir.
  
  
  Nick fit les cent pas pendant un moment.
  
  
  "Et ils ont trouvé un moyen de nous faire entrer dans le repaire sans nous faire remarquer, d'après ce que j'ai compris." Y a-t-il d'autres commandes ?
  
  
  La jeune fille alla ouvrir la boîte et en sortit plusieurs boîtes de conserve. Elle lui a répondu sans le regarder
  
  
  - Oui, nous serons à une fête ce soir. C’est plus grand et plus important que je ne le pensais. Pendragon devient de plus en plus puissant.
  
  
  De toute façon, il faut y aller, et s'il est là et qu'on peut l'identifier, il faut le tuer.
  
  
  Nick secoua la tête.
  
  
  - Oh, tout ne sera pas si simple ! Je suis sûr que vous ferez attention à ne pas vous faire repérer !
  
  
  Gwen lui tendit une boîte de viande hachée, des pommes de terre et une cuillère, puis mit de l'eau sur le feu pour le thé.
  
  
  "Londres non plus n'est pas sûr que cela se produise", a-t-il déclaré. - Mais sa femme interviendra très probablement.
  
  
  Nick s'arrêta.
  
  
  - Sa femme? Cela me semble étrange... Pourquoi la forcerait-il à prendre des risques ? À ce stade, nous pourrions la capturer et la prendre en otage... - Il mit une cuillerée de nourriture dans sa bouche et trouva cela délicieux, puis continua : - Mmmm ! La célèbre Lady Hardesty ! Je me demande quel rôle il joue dans cette affaire...
  
  
  Gwen versa avec colère du thé dans la théière et Nick dut sourire. Femmes! Même lorsque le monde était au bord de la destruction, ils ne pouvaient s’empêcher de montrer qu’ils étaient jaloux de la belle pécheresse !
  
  
  « Un autre adjectif que « célèbre » lui convient mieux, siffla-t-elle entre ses dents, c'est « Notorious » !
  
  
  En tout cas, Londres dit que ce sera peut-être le cas ; on ne sait pas dans quel rôle et pour quelle raison. Quant à en faire une otage, je doute que Pendragon dépense un centime pour la récupérer ! En fait, peut-être qu'il le fait exprès pour nous le jeter à nos pieds, afin que nous soyons occupés et en même temps à la traîne de lui.
  
  
  Nick a ouvert une autre boîte parce qu'il avait faim. Puis il regarda la jeune fille avec curiosité. Cette fille était plus qu’un simple agent ! Elle en savait trop, malgré ce que Travers avait dit. Qui sait quel est son rang.
  
  
  Il se regarda presque :
  
  
  - Pendragon a divorcé de cette femme, n'est-ce pas ? Ou a-t-elle elle-même demandé le divorce ? Mais ensuite ils se sont remariés. Je me demande pourquoi?
  
  
  "Alors le monde entier était perplexe", répondit Gwen. - Il est handicapé, tu sais ? Passez votre vie en fauteuil roulant. Pendant la guerre, il a été blessé dans une partie très... vitale, disons, et maintenant il a perdu sa virilité. C'est lui qui a demandé le divorce. Ses avocats lui ont présenté les preuves d'au moins une centaine de ses infidélités, dont certaines pas tout à fait orthodoxes... Je ne sais pas si vous comprenez. En fait, le procès était dégoûtant. Vous avez lu le rapport, n'est-ce pas ?
  
  
  - Non, je n'ai pas lu les nouvelles du monde. Mais Travers m'en a parlé. -
  
  
  il se souvenait d'une observation qu'il avait faite à ce sujet dans le bureau de Hawke : peut-être que Lady Hardesty se révélerait être le talon d'Achille de Pendragon. Nick se demandait si cela pouvait être vrai. Ce serait bien; et cela valait la peine d'y réfléchir. Puis il a changé de sujet.
  
  
  
  - Quelles sont mes commandes ?
  
  
  Gwen le lui a dit, et Nick les a répétés jusqu'à ce qu'il s'en souvienne. Ils étaient ouverts au changement car s'il réussissait à tuer Pendragon cette nuit-là, il n'aurait plus besoin d'aller à Londres.
  
  
  Le reste de la journée, ils dormaient et/ou faisaient semblant de pêcher. Elle lui parla en détail de Pendragon et de ses druides. Comme Nick le soupçonnait, la jeune fille en savait autant que Ian Travers lui-même.
  
  
  Il lui expliqua qu'au cours des dix dernières années, sous le nez du gouvernement, l'ancien Ordre des Druides, un groupe social excentrique et inoffensif, avait été lentement absorbé par Pendragon. Cela n’a pas été difficile, surtout dans un pays comme l’Angleterre, où le respect de la liberté individuelle s’apparente au respect de la loi et de l’ordre. Les druides militants – tel était le nom de la nouvelle organisation – ont toujours été extrêmement respectueux des lois. Depuis le tout début.
  
  
  Lord Hardesty, dont le nom était Pendragon, était passé maître dans l'art de déformer les choses. Peu à peu, les militants Druides sont devenus un groupe politique d’extrême droite.
  
  
  Bref, des néofascistes. Il y avait leurs discours, leurs réunions, leurs campagnes publicitaires.
  
  
  Il y a parfois des émeutes. Le gouvernement ne l'a pas apprécié, mais il ne pouvait rien y faire puisque tout restait dans le cadre de la loi. Lord Hardesty, par l'intermédiaire de son London Daily Proconsul, a soutenu les militants druides, ainsi que son droit à la liberté en tant que citoyen. Il a également voyagé et prononcé des discours en leur nom. Il rédigea et signa les principaux articles les défendant et les approuvant, toujours sous le noble pseudonyme de Pendragon. Ces articles ne cachaient en rien les objectifs des militants druides. Et le principal : la guerre avec la Russie ! Il l’appelait « guerre préventive » et souhaitait qu’elle se produise immédiatement, sans délai. Larguez des bombes nucléaires sur les Soviétiques avant qu’ils ne les larguent sur d’autres pays.
  
  
  «Malheureusement, il a trouvé beaucoup de soutien», dit amèrement Gwen. - Beaucoup de gens pensent comme lui. Même au gouvernement. Même dans le département militaire !
  
  
  Nick a répondu qu'il avait parfaitement compris. Il y en avait beaucoup en Amérique aussi, surtout parmi les riches. D’ailleurs, il n’était pas nécessaire de quitter le Pentagone pour trouver des personnalités majeures, civiles ou militaires, partageant les mêmes idées.
  
  
  Gwen jeta le mégot de cigarette dans le feu.
  
  
  - Et maintenant, la période d'attente est terminée. Il est prêt. Il a placé son peuple à des postes clés, tous élus par la loi. Comme Hitler, il veut un pouvoir « légal », du moins en apparence.
  
  
  Nick, quant à lui, s'assit par terre et nettoya son pistolet Luger Wilhelmina pour la troisième fois. L'arme était très propre, mais cet exercice l'aidait à passer le temps.
  
  
  Il regarda la jeune fille et lui dit :
  
  
  - Il y a donc aussi des traîtres au sein du gouvernement.
  
  
  Elle acquiesça.
  
  
  - Oui. Et aussi en France, en Allemagne de l'Ouest et en Italie. Des traîtres au plus haut niveau, attendant d'exécuter les ordres de Pendragon.
  
  
  Nick siffla.
  
  
  - Et la première chose qu'il fera sera d'attaquer la Russie ?
  
  
  Gwen le regarda et dit finalement d'une voix faible :
  
  
  - Maintenant, tout espoir repose sur toi, Nick. Pour l'amour de Dieu, ne me laisse pas tomber !
  
  
  
  Cinquième chapitre.
  
  
  
  Barrogill Moor était un cercle de croix flamboyantes. À au moins cinq cents mètres de diamètre du mur de feu, et au centre se trouvait le château noirci de Barrogyll, hanté par des souvenirs sanglants.
  
  
  Nick Carter et Gwen Leith se sont cachés sur une petite colline à proximité et ont regardé le spectacle à leurs pieds. Il y a quelques heures, des personnages vêtus de manteaux blancs, avec cagoules et masques ont commencé à arriver. Ils garèrent leur voiture à une certaine distance pour pouvoir marcher vers le cercle et les ruines du Château.
  
  
  Il était presque neuf heures du soir. Il n’y avait aucun signe de la tempête passée et le ciel était clair et plein d’étoiles. Il faisait froid, mais le vent aussi s'était calmé.
  
  
  Nick a emprunté des jumelles à la jeune fille et a soigneusement examiné ce qui restait de l'ancien château. Les personnages en blanc avaient tendance à se regrouper près d'un monticule de pierres transformé en une sorte de scène de village. Il a vu qu'un haut-parleur était connecté au microphone. Presque immédiatement, des notes de musique martiale résonnèrent à travers le « marais ». La plupart des légionnaires blancs se mirent à chanter. Les lumières dansaient sur la scène de fortune et quelque part un générateur bourdonnait. "Ils sont très bien organisés, il n'y a rien à dire", a reconnu Nick. - Qui sait quand la vraie fête commence ?
  Bien entendu, il n’y aurait pas d’orateur isolé. Il supposait que certains parleraient. Et qui sait ce qu’ils feront pour pimenter les choses.
  
  
  Mais Nick devint de plus en plus convaincu que Pendragon n'interviendrait pas personnellement.
  
  
  Certainement pas pour un conclave aussi ouvert. Il avait encore une chose à faire ! Il n'abandonnera pas son refuge pour de telles pitreries. Croix enflammées, linceuls blancs, masques, musique militaire... Tout ce qui faisait bon pour charmer les pauvres. Le spectacle était nécessaire pour les rendre heureux. Lions et chrétiens.
  
  
  Gladiateurs. Tout était bon pour leur donner un coup de pouce, pour créer la bonne ambiance, pour leur insuffler cette excitation qui les pousserait ensuite à suivre Pendragon et à lui obéir au bon moment. Peut-être que cette scène était rejouée ailleurs ce soir.
  
  
  Et dame Hardesty ? Nick ne voyait aucune raison pour laquelle "elle" se joindrait à la fête, mais il voulait qu'elle se joigne à elle et il voulait apprendre à la connaître. Il commença à s'intéresser beaucoup à Lady Brett, alias Mme Pendragon !
  
  
  Il rendit les jumelles à Gwen et lui dit :
  
  
  "Reste ici et maintiens le fort, je vais voir si je peux nous trouver une paire d'uniformes blancs pour nous deux." J'en ai remarqué quelques-uns récemment.
  
  
  Il posa sa main sur son épaule et la sentit se tendre. « Etrange, se dit-il. Il n'était pas habitué à voir des femmes qui ne voulaient pas qu'il les touche. En fait, c’est toujours le contraire qui s’est produit. Mais Gwen Leith devait être un type spécial. Peut-être qu'elle était frigide et qu'elle était gênée par le contact de la main d'un homme. Au moins, elle ne l'aimait pas, et elle le prouvait. Dans la voiture, il lui a accidentellement touché complètement le genou et elle a même grimacé. Nick haussa les épaules. Peut-être qu'il vieillit et perd son fameux charme irrésistible...
  
  
  Cependant, il n'avait tout simplement pas le temps de s'en soucier maintenant. Il devait se procurer cette paire de capes et de masques blancs, sinon lui et Gwen ne pourraient pas se joindre à nous avec l'approbation de tous.
  
  
  Où est passé le couple qu’il a aperçu un instant plus tôt ? Il les vit s'éloigner du troupeau. C'était à l'origine le projet de Jim Stokes et Gwen lui en a parlé. Il y avait toujours des amants à ces réunions, et de temps en temps ils s'enfuyaient pour se cacher quelque part et faire une pause dans une autre nature.
  
  
  Maintenant, alors que Nick se dirigeait prudemment vers le bosquet de buissons le plus proche, il pensa qu'il préférerait les prendre dans une étreinte. Il aurait été plus facile de les prendre au dépourvu et ils auraient fait mieux. Il ne voulait pas tuer ces pauvres gens s'il pouvait s'en passer. Gwen lui expliqua également que la plupart d'entre eux étaient des innocents, des marionnettes utilisées par Pendragon à ses propres fins. Ils n’avaient aucune idée de ce que cet homme préparait.
  
  
  Cependant, juste au cas où, Nick mit le stylet dans sa main et tenait le pistolet dans son autre main. L'entreprise était trop importante pour qu'il prenne des risques inutiles. Et tout doit se dérouler dans un silence absolu, pour que les autres druides n'entendent rien.
  
  
  Il n'a rien à craindre. Deux amoureux cachés dans les buissons n'auraient même pas entendu le piétinement des éléphants. Nick s'est arrêté à l'orée du buisson et a écouté pendant un moment.
  
  
  - Geordie... oh, Geordie ! Oh Geordie, nous ne devrions pas... non, non... ouais ! Ouais!
  
  
  - Tu sais que je t'aime n'est-ce pas? Oh, comme je t'aime ! Dis oui chérie, maintenant que nous pouvons...
  
  
  - Oh! Geordie!
  
  
  Nick sourit, une certaine compréhension apparaissant sur son visage.
  
  
  Il retourna le Luger qu'il tenait et l'attrapa par le canon. Amour et mort!
  
  
  Passion et compassion ! Eh bien, au moins, il n'était pas obligé de les tuer. Il se glissa à l'intérieur avec la prudence d'un animal nocturne.
  
  
  Les deux amoureux ont enlevé leurs vêtements et leurs masques.
  
  
  Ils gisaient sur un matelas bruissant de feuilles sèches, et il était évident qu'ils avaient oublié le monde entier. Ils se rejoignirent en une boule de bras et de jambes.
  
  
  "Désolé," murmura Nick en frappant l'homme à la tête.
  
  
  L'homme grogna et tomba sur sa partenaire. Elle ouvrit les yeux et regarda Nick attentivement. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais il lui couvrit rapidement la bouche d'une main et lui serra la gorge de l'autre pour forcer le silence. La femme a commencé à résister violemment et a gratté le visage de son agresseur. Mais il augmenta la pression et s'assit sur ces deux corps entrelacés.
  
  
  Finalement, la femme se calma et resta immobile. pseudo
  lâche sa gorge. Le visage de la pauvre femme était immobile, mais elle respirait toujours. Nick s'est rapidement mis au travail. Il les a attachés tous les deux avec une corde qu'il a prise dans la valise de Jim Stokes. Il a bâillonné l'homme avec un mouchoir qu'il avait trouvé dans sa poche, et la femme a dû décider d'enlever son bas et de le mettre dans sa bouche, n'ayant rien d'autre à faire.
  
  
  Les deux amants étaient immobilisés et sans voix, Nick attrapa deux robes blanches et des masques et courut vers Gwen. La jeune fille observait toujours les druides avec des jumelles. La scène semblait s'échauffer un peu. Ils se rassemblèrent maintenant en demi-cercle autour d'un monticule de pierres et écoutèrent respectueusement le discours d'un autre homme masqué vêtu d'un manteau blanc. Sa voix était également clairement audible grâce au haut-parleur. Mais l’orateur a utilisé un jargon étrange que Nick ne pouvait pas comprendre.
  
  
  - Dis-moi, quelle langue diabolique cela parle-t-il ? Il a demandé à Gwen. - Ne me dis pas qu'ils utilisent une sorte de code secret pour communiquer entre eux ! Ce serait un gros problème...
  
  
  "Eh bien, d'une certaine manière, oui", répondit la jeune fille, regardant toujours l'orateur à travers des jumelles. - C'est le gaélique, l'ancienne langue des Celtes. Les Irlandais, les Écossais et les Gallois avaient tous la même racine linguistique dans le passé. Et maintenant, l’utilisation du gaélique fait désormais partie de la production, vous savez ? Cela a un certain effet. Comme des croix de bois en feu. Tout cela fait partie de la mythologie ancienne utilisée par Pendragon. Il aime les lunettes.
  
  
  - D'accord, mais est-ce qu'ils comprennent ça ?
  
  
  - Ils ne comprennent peut-être pas grand-chose, car la langue est désormais presque oubliée, surtout chez les jeunes. Mais ce n'est pas important. L'effet psychologique est important.
  
  
  Ils ont maintenant annoncé l'invité qui se produira ce soir. Ce doit être une personne très importante. Il y aura également une cérémonie spéciale.
  
  
  Nick regarda le profil de la jeune fille, gardant une distance de sécurité pour ne pas la toucher.
  
  
  - Comprenez-vous le gaélique ? - il a demandé avec un certain respect étonné.
  
  
  - Oui, j'ai dit que je suis originaire de ces endroits, non ? Maintenant tais-toi - elle a levé la main. - Cette partie est difficile. Il parle d'un rite ancien qui sera renouvelé...
  
  
  Nick la vit trembler de peur. À un moment donné, Gwen s'est retenue. Je respire, puis elle marmonne, comme pour se dire : « Oh non, mon Dieu ! Ce n'est pas possible que...
  
  
  Non, c'est trop génial !
  
  
  - De quoi s'agit-il? - Demanda Nick, émerveillé par cette émotion. Il lui a attrapé l'épaule, j'ai oublié qu'elle n'aimait pas qu'on la touche. - Comment vas-tu, Gwen ?
  
  
  Elle se libéra de son emprise et s'éloigna.
  
  
  - Je n'ai pas réussi à tout comprendre, mais je pense qu'ils ont l'intention de refaire l'ancien rite des druides. Un peu comme le culte du diable ou quelque chose comme ça. Vous savez, les druides détestaient le christianisme et essayaient de le détruire. Je comprends qu'il y aura un super spectacle ce soir ! Une sorte de messe noire ! Sa voix se brisa et Nick la regarda attentivement. Sans aucun doute, la jeune fille avait peur !
  
  
  Maudite peur !
  
  
  Le Numéro Trois jura dans son cœur et décida de faire comme s'il ne l'avait pas remarqué. En fin de compte, cela n’a rien de surprenant. Elle aussi était de la même race que ces bouffons... Nick commença à comprendre la ruse de Pendragon et à l'apprécier, quoi qu'il arrive.
  
  
  Il montra les manteaux blancs et les masques de la jeune fille et lui dit :
  
  
  - On ferait mieux de mettre ça.
  
  
  » Dit-il d'un ton plutôt dur et il lui prit les jumelles des mains pour examiner les lieux. Juste pour lui laisser le temps de se ressaisir. Un agent effrayé ne lui serait pas d'une grande aide. Surtout une femme. Que diable, une femme intelligente et rationnelle qui s'est laissée perturber par une foi ancienne, la tentation du sang ou autre chose ! Mais en y réfléchissant, il pensa qu'à partir de l'attitude de Gwen, il réalisait qu'il y avait quelque chose de plus, que la peur venait de quelque chose de positif, pas de légendes.
  
  
  Au bout d'un moment, elle dit doucement :
  
  
  - C'est la fin. Merci de votre compréhension.
  
  
  Nick objecta d'une voix aiguë :
  
  
  - Au lieu de cela, je n'ai rien compris ! Mais maintenant, nous n’avons plus le temps. Si vous avez peur, j'essaierai de me débrouiller toute seule.
  
  
  Tout en parlant, il s'enveloppa dans sa longue robe blanche. Il a également mis son masque et vérifié Wilhelmina. Il la regarda ensuite un moment sans rien dire.
  
  
  - Je t'ai dit que c'était fini, non ? - dit-elle d'une voix étouffée par le masque placé sur la cagoule.
  
  
  - D'accord, alors allons-y. Nous marcherons lentement, en nous tenant la main. Nous sommes amoureux tous les deux, tu n'as pas à t'inquiéter
  et oublie ça. Nous revenons de notre rendez-vous et allons chez nos camarades. Calmement. Faites bien votre part. Nous sommes bien plus intéressés l’un par l’autre que par tout ce sombre druidisme. Accepter?
  
  
  - Accepter. Mais sa voix était très incertaine. Il tendit la main, puis la retira.
  
  
  - Comme ça! » ordonna-t-il brusquement. Il lui saisit la main et la força à le suivre. Maudites femmes, surtout les névrosées, qui étaient des agents secrets ! C'était le pire moment pour paniquer ! Qu'est ce qui se passe maintenant? Elle ne semblait pas si souriante lorsqu'elle l'aida à gravir le rocher.
  
  
  Ils s'approchèrent de la dépression du « marais » et marchèrent lentement vers le groupe rassemblé autour du marais de pierre. Nick calcula rapidement qu'il devait y avoir au moins cinq cents de ces personnes. Ce serait étrange s'ils étaient exposés ! Ils pourraient facilement les déchirer !
  
  
  Ils approchaient maintenant de la rangée extérieure du demi-cercle. L'orateur, emporté par l'excitation, s'est même mis en colère en criant dans le micro.
  
  
  Nick demanda à Gwen dans un murmure :
  
  
  - Qu'a t'il dit?
  
  
  Elle répondit très doucement, d'une voix tremblante :
  
  
  - Il va annoncer son invité mystère, quel qu'il soit, et il le prépare. Il prétend que cet homme est un émissaire direct de Pendragon. Soudain, elle lui saisit la main et la serra. Alors il a arrêté de trembler.
  
  
  Nick s'est senti inspiré. Eh bien, il se remettait de cette étrange horreur qui s'était produite auparavant et se souvint enfin de son métier. Soudain, il siffla : « Nick, ça pourrait être très bien… Tu ne penses pas que c'est…
  
  
  Elle secoua la tête.
  
  
  - Non, je suis presque sûr qu'il ne viendra pas en personne. Mais peut-être qu'il a envoyé sa femme. Peut être. Il a peut-être ses propres raisons de l'envoyer ici. Mais si cette femme apparaît, j'ai l'intention de l'emmener. Ne me demandez pas comment. Quelque chose me viendra à l’esprit. Allez, nous devons passer par ces gens maintenant.
  
  
  On essaie d'avancer pour se sentir mieux. Ne parle plus et reste près de moi. Si nous nous séparons, nous ne pourrons jamais nous retrouver dans cette foule et au milieu de cette confusion.
  
  
  Gwen répondit en lui serrant à nouveau la main. Ils se frayèrent un chemin à travers la foule. Personne ne leur prêta attention, à part un juron de protestation ou une poussée irritée.
  
  
  À un moment donné, ils se sont arrêtés. Ils étaient désormais au cinquième rang, mais la foule était si compacte qu'il était impossible d'aller plus loin. Nick murmura :
  
  
  - Nous serons heureux. Si vous pensez reconnaître cette femme, serrez-moi la main trois fois. Je pense qu'elle sera aussi déguisée et déguisée comme tout le monde. Elle pourrait même essayer de changer de voix. Mais peut-être que vous, femme, réussirez plus que moi. Faites-le-moi savoir, d'accord ?
  
  
  Qu'attendaient-ils tous ? Peu à peu, la musique a rempli tout le « marais » et s’est installée dans le cerveau de Nick. Au début, c'était un son lent et solennel, puis le volume augmenta, et maintenant un battement de tambour strident, de plus en plus fort, de plus en plus rapide. Nick fut surpris de voir que la main de Gwen était mouillée, mais il réalisa ensuite qu'il transpirait aussi.
  
  
  La musique explosa en une fanfare assourdissante, fantastique et toujours croissante. Puis cela s’est arrêté brusquement avec un dernier tintement à faire éclater les tympans.
  
  
  Une balise de lumière rouge traversait l’obscurité derrière la scène de fortune. Quelqu'un attendait là-bas. La foule haleta bruyamment. C'était comme si la colline entière avait aspiré une bouffée d'air et la refoulait maintenant.
  
  
  Nick Carter sentit la sueur couler dans son dos. Gwen ne s'éloignait pas de lui et respirait fort.
  
  
  La créature s'est approchée du rayon rouge, s'est inclinée et a dit quelque chose en gaélique.
  
  
  Quelqu'un a ri dans la foule. Nick se sentit vaguement soulagé. C'était juste un gars (homme ou femme ?) déguisé en diable. Eh bien, des blagues.
  
  
  Mais il avait tort. Ce n'était pas une blague. La foule est devenue attentive, tendue, se pressant contre lui et menaçant de l'étrangler ainsi que son partenaire. Désormais, plus personne ne riait ; la plainte venait de quelque part.
  
  
  Le Diable était désormais sur scène et se promenait dans cet espace clos. Il était enveloppé dans un manteau noir. Soudain, il cessa de s'agiter et dit quelque chose en gaélique. Une sorte de tremblement nerveux parcourut la foule. Nick s'approcha de l'oreille de Gwen et lui demanda :
  
  
  - Comment vas-tu? Qui se cache sous le manteau ?
  
  
  La fille ne répond pas
  moi-même. Ses yeux étaient rivés sur la scène et sa paume était brûlante, mouillée de sueur.
  
  
  Le numéro trois prit une profonde inspiration et resta immobile un moment, sans expirer. C’était un excellent moyen de réduire le stress et de garder le contrôle. Parce qu'il était tendu aussi, et combien tendu ! Il ne pouvait pas expliquer pourquoi, mais c'était ainsi. Oh, si seulement il pouvait comprendre le gaélique !
  
  
  Le diable est apparu au bord de la colline et a regardé la foule. Nick vit que le masque était grossièrement fabriqué, l'horreur habituelle en papier mâché avec un nez en bec, des sourcils relevés, des oreilles et des cornes de satyre. Mais les yeux derrière le masque, étudiant ces gens silencieux, étaient très vivants et sincères. Noir et brillant comme l'obsidienne. Ils semblaient chercher quelqu'un en particulier... Ils s'arrêtèrent également un instant devant lui et la fille, et Nick éprouva la sensation absurde d'être nu.
  
  
  Psycho !
  
  
  Le Diable est revenu au centre de la scène, a tourné le dos au public et a dit quelque chose qui a provoqué un autre tremblement nerveux dans la foule.
  
  
  Nick serra à nouveau la main de Gwen avec impatience et demanda :
  
  
  - Qu'a t'il dit?
  
  
  Elle s'est détournée.
  
  
  "Pas maintenant," dit-elle d'une voix étranglée. - Regarder! Nous ne sommes qu'au début du voyage.
  
  
  Vous verrez tout le reste !
  
  
  Le diable tournait toujours le dos au public. Il voulait que tout le monde se taise.
  
  
  Alors qu'un silence absolu régnait, Nick le vit lever les mains et ouvrir sa cape noire d'un mouvement rapide qui le faisait ressembler à une grosse chauve-souris. La balise rouge illumina la silhouette menaçante d’une lumière sanglante.
  
  
  Quoi qu'il en soit, se dit Nick, c'était un grand acteur. Mais que visez-vous ? " Il se surprit à caresser la crosse froide du pistolet.
  
  
  Le Diable se tourna lentement et la musique reprit. Rusé, sensuel, il rappelait les traditions anciennes et excitait les sens plus que n'importe quel mot.
  
  
  Alors que la silhouette grotesque réapparaissait devant la foule, un énorme cri d’excitation se répandit partout. Le diable tenait dans ses mains une figurine représentant une femme nue tendue dans un spasme amoureux. Il y eut un rugissement d’approbation. Le diable pencha la tête sur le côté et bougea les hanches, et la figurine vibra avec lui. Les hommes et les femmes remuèrent et gémirent à nouveau. Nick sentait qu'ils étaient excités de voir ce monstre sur scène. La musique est également devenue ouvertement érotique. Gwen s'accroche à lui, tremblante. Si Nick réussissait à éviter cette hypothèse, alors cela leur plaisait. À ce moment-là, le Numéro Trois aurait pu la rendre folle et elle ne se serait pas rebellée. Elle était prisonnière de ce farouche désir païen, et elle oubliait tout !
  
  
  Une malédiction!
  
  
  D’un mouvement de la main, Nick poussa Hugo dans sa paume, puis adroitement, essayant de ne pas se faire remarquer, enfonça la pointe du stylet dans la fesse de la jeune fille.
  
  
  - Oh! - Gwen gémit.
  
  
  Nick s'approcha d'elle et fit semblant de la caresser. Personne n’aurait pensé autrement au milieu de cette folie exotique. Son cri était plus fort que jamais.
  
  
  Il lui murmura à l'oreille :
  
  
  - Tu veux décider de te réveiller, bon sang ? Nous ne sommes pas là pour nous inquiéter, tu te souviens ? Dis moi ce qui se passe! C'est tout ce qu'il y a? Juste une comédie pour chatouiller les sentiments des gens ? Si c'est le cas, alors on peut filer car ça ne nous regarde pas !
  
  
  Avant que la fille ne puisse lui répondre, le diable regarda à nouveau
  
  
  Proscenium a levé les mains, exigeant l'attention du public. Les murmures et les soupirs cessèrent brusquement. Le Diable parlait en gaélique avec une pointe de colère. Nick essaya de regarder ses jambes pour la première fois. Dans ce pantalon.
  
  
  Il lui était difficile de juger. Mais n'y avait-il pas quelque chose de féminin dans ces hanches rondes ? Nick était très, très curieux. Est-il possible que le diable soit une femme ?
  
  
  La femme joue-t-elle un rôle ? Mais quelle femme succomberait à une comédie aussi sale ?
  
  
  D’un autre côté, c’était possible, oui, très possible ! D'après ce qu'on lui a dit sur Lady Hardesty, cette mauvaise fille était un véritable diable sauvage ! Elle ne faisait que jouer le rôle d'elle-même... Elle se souvenait de ces yeux noirs et froids derrière le masque, de ces yeux qui cherchaient quelque chose ou quelqu'un dans la foule. Qu'espérait-il trouver ? Une sorte de satisfaction ? Mais les nymphomanes ne s’arrêtent jamais, c’est là tout le problème ! Pour cela, elle était condamnée à toujours chercher et à ne jamais trouver.
  
  
  Mais que se passe-t-il si nous supposons que la femme a ressenti une sorte de plaisir morbide grâce à cette performance ? Quoi qu’il en soit, cela expliquerait sa présence là-bas.
  . Si seulement c'était vraiment cette bonne dame.
  
  
  Le diable se tut et disparut à nouveau dans l'ombre, s'éloignant du faisceau rouge.
  
  
  Gwen attrapa la main de Nick et murmura :
  
  
  - Maintenant, il y aura une victime, Nick ! Actuellement. Ils brûleront quelque chose pour apaiser les dieux.
  
  
  - Que vont-ils brûler ?
  
  
  Un autre murmure presque inaudible.
  
  
  - Chèvre sans cornes...
  
  
  Nick saisit à nouveau la poignée du pistolet :
  
  
  -Tu veux dire un sacrifice humain ?
  
  
  Elle acquiesça.
  
  
  - Eh bien, en général, c'est une marionnette. Parfois même un vrai cadavre pour donner à la scène un côté plus dramatique. Comprenez-vous pourquoi le Diable voulait autant exciter la foule ? Il voulait lui faire digérer l'idée du sacrifice humain ! Chèvre sans cornes ! Une fois qu’ils auront accepté cela, ils appartiendront à Pendragon, corps et âme !
  
  
  L'analyse était brève mais claire. Heureusement, Gwen s'est remise de l'hypnose et, une fois de plus, le cerveau a remplacé les sentiments.
  
  
  À présent, d’autres personnages vêtus de capes et de cagoules blanches se déplaçaient sur la scène. Ils ont collé la base de la croix en bois entre les pierres jusqu'à ce qu'ils se sentent bien fixés. Ils l'ont ensuite bandée avec des bandages imbibés d'essence. Ça sentait âcre. Une fois le travail terminé, les hommes ont de nouveau disparu.
  
  
  Bientôt, le diable revint. Le diable masqué montra la croix, chanta quelque chose, également en gaélique, et fit un signe de tête à quelqu'un dans l'ombre.
  
  
  Quatre druides en robes blanches arrivèrent avec le corps d'un homme. Corps nu au visage sombre. Un frisson parcourut le public. Quelqu'un derrière Nick marmonna qu'ils étaient allés trop loin, mais d'autres le firent violemment taire. La foule s'amusait.
  
  
  Les quatre soulevèrent le corps, l'amenèrent à la croix et l'y attachèrent. Nick pensait que les cordes étaient faites d'amiante pour éviter qu'elles ne soient déchirées par le feu.
  
  
  Il regarda de plus près pour voir s'il s'agissait d'un vrai cadavre ou d'une marionnette de bonne facture.
  
  
  Il y a eu une erreur humaine qui a accidentellement déplacé la torche et illuminé momentanément le visage de l'homme attaché à la croix.
  
  
  Gwen gémit et s'effondra sur Nick. Il la tenait fermement.
  
  
  - Calme-toi, tu dois tenir le coup. C'est Stokes, non ? Je m'en doutais.
  
  
  - Oh mon Dieu, c'est lui ! Ils l'ont tué et maintenant ils le brûlent ! Nick, y a-t-il quelque chose que nous puissions faire ?
  
  
  "Nous pouvons juste rester ici et regarder, chérie." Et Dieu merci, il est mort. Il ne souffre plus.
  
  
  Gwen essaya de reprendre ses esprits et y parvint en partie. Elle cessa de s'accrocher à lui, mais resta à côté de lui et ne regarda pas la scène. Quant à Nick, il a vécu un mélange d’émotions différentes. Une colère noire le dévorait, mais il devait la contrôler, sinon il serait allé rejoindre Jim Stokes sur la croix. Il entendait aussi une voix intérieure qui disait : « À un moment donné, tout le monde finit comme ça, même les meilleurs agents ! » Jim Stokes était même une légende dans son métier. Et maintenant, Nick assistait à sa fin et savait très bien que tôt ou tard, cela dépendrait de lui. Quoi qu'il arrive : balle, corde, poison, couteau, feu...
  
  
  - FEU!
  
  
  Le diable amena la flamme à la base de la croix et la transforma bientôt en une grande torche. L'homme attaché à la croix ouvrit de grands yeux et se mit à crier !
  
  
  Gwen a crié aussi. Un cri de douleur et d'horreur s'échappa de sa gorge lorsqu'elle réalisa. Un instant son cri resta comme suspendu dans l'air, et quelques têtes se tournèrent vers elle, puis son cri fut couvert et étouffé par une sorte de beuglement émis par les druides.
  
  
  Les nerfs de Gwen cédèrent. Il rejeta sa capuche et attrapa la main de Nick en criant :
  
  
  - Ils le brûlent vif ! Oh mon Dieu, ils le brûlent vif !
  
  
  Le cerveau numéro trois fonctionnait à une vitesse fulgurante. Il pensait et agissait en même temps. Ces types ont drogué Stokes, mais ils ont mal calculé la dose et le pauvre type s'est réveillé tôt.
  
  
  Il y avait une certaine confusion sur scène. Mais Nick remarqua que le Diable était réapparu et regarda à nouveau autour de la foule. Qui cherchait-il ?
  
  
  L'homme sur la croix a continué à crier. Les membres inférieurs étaient déjà noircis par le feu et il y avait une terrible odeur de chair brûlée.
  
  
  Nick gifla Gwen sur les joues et ordonna :
  
  
  - Préparez-vous à partir. Je vais arrêter cette torture !
  
  
  
  Il ne pouvait rien faire pour son collègue qui souffrait douloureusement. Il a levé son arme et l'a pointée sur la tête du pauvre type. Il n'aurait pas dû rater ça !
  
  
  Wilhelmina n'a tiré qu'une seule fois. L'homme sur la croix sursauta un peu, puis resta immobile. Et mort. Il y avait maintenant un trou noir sur son front, juste entre ses yeux.
  
  
  Nick attrapa la main de Gwen et tira.
  
  
  "Courez", lui dit-il. - Courons !
  
  
  En voyant le Luger, la foule se figea un instant, et un passage étroit s'ouvrit entre les gens masqués. Mais cela n'a pas duré longtemps. À un moment donné, quelqu'un a tendu la main pour arracher l'arme de Nick. Il lui a tiré une balle dans le ventre et est parti. Gwen a couru devant lui et personne ne l'a dérangée. Nick mit son stylet dans sa main et commença à passer, l'agitant devant lui. Il a coupé plusieurs chemises et le sang a coulé. Un passage était littéralement découpé dans la foule. Heureusement, tout le monde était dans une terrible confusion, sinon il aurait été attrapé, piétiné et renversé. Mais ces gens semblaient ne rien comprendre à ce qui se passait.
  
  
  Finalement, un grand type, plus malin que les autres, rattrapa Nick alors qu'il se dégageait du reste de la foule. Il l'a arrêté en se penchant jusqu'au sol et en attrapant ses jambes. Nick l'a poignardé trois fois dans le dos. Il grogna et tomba. Nick a traversé le « marais », pourchassant au loin la silhouette de Gwen qui disparaissait. Du coin de l'œil, elle remarqua deux silhouettes qui se séparaient du groupe et se déplaçaient de côté pour l'emmener vers un autre endroit. Nick courait comme un lièvre, tenant toujours le Luger.
  
  
  Gwen se dirigea vers la colline depuis laquelle ils avaient récemment regardé le spectacle ensemble. "Mauvais choix", se dit Nick. Il n'y avait aucun moyen de se cacher... Gwen était toujours sous le choc. Au lieu de cela, elle voulait aller au parking et voler la voiture. Il y en avait probablement avec des clés sur le tableau de bord.
  
  
  La petite Morris Gwen était trop loin et il ne pourrait jamais l'atteindre.
  
  
  Deux poursuivants ont arrêté la jeune fille au pied de la colline. L'un d'eux la poussa et Gwen tomba en poussant un cri de douleur. Les deux l'ont attaquée alors que Nick s'approchait. Dans cette robe, il ressemblait à l'un d'entre eux. Il a visé et a tiré deux coups de feu. Il les frappa tous les deux à la tête, puis sortit la jeune fille tremblante de dessous leurs corps.
  
  
  - Allons-y, nous avons encore une chance, mais il faut courir !
  
  
  - Je ne peux pas, je me suis cassé la jambe sur une pierre, je ne peux pas bouger.
  
  
  Tu vas...
  
  
  Nick regarda autour de lui. Au loin, il aperçut d'autres druides arriver. La fille avait raison. La mission est venue en premier. Bientôt, ces gens les rejoindront.
  
  
  Gwen a crié :
  
  
  - Courez, s'il vous plaît ! J'ai l'espoir de survivre parce que ce sont mes gens. Quand ils arriveront, je leur raconterai des histoires plausibles. Mais va-t-en, Nick, tant qu'il est temps, je t'en supplie ! Rappelez-vous... Londres ! Maintenant, nous n'avons plus que toi, Nick, tu dois te sauver à tout prix.
  
  
  Nick se tourna. Les hommes approchaient. Il n’y avait pas de temps à perdre et surtout pas de temps pour la sentimentalité.
  
  
  «Bonne chance», dit-il à la jeune fille. Il caressa ses cheveux roux et s'avança dans l'obscurité. Sans s'arrêter, il ôta sa blouse blanche pour mieux se fondre dans l'ombre.
  
  
  Tout en courant, il murmura à la jeune fille, qui ne l'entendait plus :
  
  
  - Nous nous reverrons, ma chérie, crois-moi !
  
  
  
  Chapitre six.
  
  
  
  Nick Carter tomba dans un sommeil de plomb. Il a volé d'abord une voiture, puis une moto et enfin un vieux vélo, et a réussi à se déplacer plus au sud, traversant l'ensemble des Highlands. Arrivé à Inverness, il se réfugie dans une vieille locomotive à vapeur et réussit finalement à prendre le train postal pour Londres. Cela lui a pris toute la nuit et toute la journée suivante. Il n'a pas pu contacter Ian Travers. C'était impossible à faire et il n'avait pas de récepteur. Travers lui-même lui a conseillé dans l'avion de ne jamais le chercher à Scotland Yard. « Voilà le chemin parcouru », ajouta l’homme avec amertume. Ils craignaient que quelqu'un ait réussi à contrôler même ces appareils, car Pendragon avait peut-être également recruté plusieurs policiers pour l'espionner.
  
  
  D'après le code que Gwen a déchiffré dans l'arrière-maison, Travers a trouvé
  
  
  "Entrée arrière." Par conséquent, il y avait un espoir d’atteindre Blackscape et d’atteindre le site de missiles Pendragon. Ce code contenait
  et des instructions pour Nick, qui devait se rendre immédiatement à Londres si la réunion des druides n'apportait pas de résultats positifs. Eh bien, certains résultats ont été obtenus, et comment ! Mais rien de bon, malheureusement ! Jim Stokes était mort, Gwen aurait dû être prisonnière s'ils ne l'avaient pas déjà tuée ; Le numéro trois s'enfuit comme un lièvre pour sauver sa peau et rejoindre Londres dans l'espoir de poursuivre la mission.
  
  
  La ville, du moins à sa connaissance, n'avait pas encore été détruite par le missile atomique de Pendragon, bien qu'il ait menacé de la détruire s'ils plaçaient encore des agents secrets parmi les siens. C'était donc du bluff.
  
  
  Pendragon était trop confiant dans sa victoire finale pour jouer prématurément son atout. Et il s'en est bien amusé, bon sang ! Ses hommes attrapèrent Stokes en premier, puis Gwen. Ils parviendront à la faire parler... tôt ou tard...
  
  
  Ce n’est pas que cela importe beaucoup maintenant. Nick essayait de ne pas penser à Gwen. Il espérait seulement que la jeune fille parviendrait à retenir ces gens assez longtemps avec son bavardage pour leur donner un certain avantage sur leurs poursuivants. Et ici, Gwen a réussi. Et il voulait aussi qu'ils la tuent sans trop la faire souffrir.
  
  
  La couverture de Nick était la même que dans la maison noire. Entre-temps, c'était le major Ralph Campbell, un voyageur qui aimait se promener dans les Highlands et porter des tweeds. Il prit le temps de se doucher et de se raser un peu. Il gardait l'ombre de sa moustache au cas où, mais il ne savait pas si cela lui serait utile. Il n'eut pas le temps de réfléchir à un déguisement élaboré. Et il semble que ce ne soit pas le cas. Il rencontrera le monde (et Pendragon) sous sa forme naturelle.
  
  
  Le costume de Nick sur Barrogill Moor n'était pas trop usé, grâce à la cape blanche qui le protégeait. Alors maintenant, il était tout à fait présentable.
  
  
  Heureusement, il avait un portefeuille rempli de billets, ce qui lui facilitait la tâche. Une fois à Londres, il trouva comment contacter Travers. Il est monté à bord du train postal dans un compartiment arrière complètement abandonné.
  
  
  Le conducteur, un Écossais au visage mélancolique, remarqua que la saison n'était pas très propice aux voyages.
  
  
  Alors maintenant, Nick dormait. Il dormait comme un soldat dormait pendant une accalmie au combat. Et dans son sommeil, il reprit des forces pour être prêt pour le prochain.
  
  
  Le train roulait sous la pluie et la neige, traversant des tunnels, des viaducs, des champs, des villages endormis. Il lui restait encore un long chemin à parcourir avant d'atteindre la gare d'Euston à Londres. Maintenant, le premier arrêt est Glasgow.
  
  
  Il était tellement épuisé qu'il voulait dormir immédiatement sans perdre de temps. Alors il s'allongea sur le siège et ferma les yeux, se séparant temporairement du monde et de sa laideur.
  
  
  Quelque temps plus tard (des heures ou des minutes ?) il se rendit vaguement compte que le train s'était arrêté. Mais il se retourna sur son siège, complètement engourdi par le sommeil, et pensa vaguement que peut-être le train était déjà arrivé à Glasgow, et qu'il arriverait très bientôt. De toute façon, il s'en fichait, puisqu'il devait se rendre à Londres. Il avait tout le compartiment pour lui seul et personne ne le dérangait.
  
  
  Il se rendormit et rêva de Melba O'Shaughnessy. Une chose assez désagréable.
  
  
  Melba a chanté au Met et Nick s'est assis sur une chaise au premier rang.
  
  
  La jeune fille est montée sur scène et lui a chanté avec une voix et des yeux pleins de passion. Le problème c'est que Melba ne portait aucun vêtement,
  l'homme qui contrôlait les projecteurs a projeté deux faisceaux de lumière vive directement sur la poitrine du chanteur. Vous pouviez voir ces seins trembler et trembler à chaque note aiguë.
  
  
  À un moment donné, Nick s'est levé et lui a fait signe de se couvrir.
  
  
  Melba a ri et a continué à chanter, puis l'a pointé du doigt et a dit quelque chose. Nick se regarda et réalisa qu'il était nu aussi. Et puis toute la salle du théâtre s’est levée en criant : « Dommage ! Honte!".
  
  
  À ce moment-là, Nick commença à se réveiller et sentit que quelque chose n'allait pas. Le rêve se dissipa comme une séquence cinématographique et il sentit quelqu'un ouvrir la porte du compartiment. En effet, une bouffée d’air froid et humide entra dans la voiture. Juste pour un moment. La porte fut immédiatement fermée. Alors qu'il était encore à moitié endormi, Nick réalisa qu'il
  il était plus seul. Il entendit un léger craquement de ressorts. Quelqu'un était assis devant lui. Nick gardait les yeux fermés et faisait semblant de continuer à dormir. À ce stade, il était très éveillé et en pleine alerte, mais il a choisi de faire le test sans le montrer. Il lui serait si facile d'ouvrir les yeux et de regarder le visage du nouveau venu pour voir qui il était. Au lieu de cela, il les garda fermés et réfléchit. Il était peu probable qu'il s'agisse d'un contrôleur. Un autre passager ? Mais c'était un compartiment privé. Le train était presque vide. Pourquoi diable y a-t-il autant d'espace ailleurs... ?
  
  
  Nick sentit du parfum. Une odeur qui lui était en quelque sorte familière.
  
  
  Il s'en souvint en une seconde. Ici c'était Plaisir de Paris. Cette jeune Singapourienne l'utilisait, mais bien sûr, de nombreuses autres femmes l'utilisaient. Comme celui assis en face de lui.
  
  
  Même le léger bruissement qui suivit m'était très familier. Le bruissement qui l'excitait toujours agréablement, le bruissement de nylon sur nylon lorsqu'une femme croise les jambes.
  
  
  Nick ouvrit doucement la fente de l'œil. Oui, les jambes étaient juste devant, et c'étaient sans aucun doute celles de femmes.
  
  
  Long et élancé, enveloppé d'un voile noir et très transparent. Ils étaient croisés, et comme la propriétaire portait une jupe très courte, ils semblaient ne jamais finir.
  
  
  Puis il vit des mains. Longs, transparents, beaux, aux ongles écarlates. Des mains nerveuses et impatientes tapotent la cigarette et la sortent. L'odeur du tabac turc lui chatouillait les narines.
  
  
  Ses jambes étaient tendues et, d'après la position de ses genoux, Nick réalisa que la femme se penchait en avant pour le regarder. Il continua à faire semblant de dormir, mais se rendit vite compte que son jeu était inutile.
  
  
  La femme dit :
  
  
  - Je pense, M. Carter, vous pouvez arrêter de faire semblant. Je sais très bien que tu ne dors pas.
  
  
  La voix était chaude, basse, avec l'accent d'une personne cultivée.
  
  
  Nick ouvrit les yeux et la regarda. Il ne bougeait pas, mais le stylet était déjà à sa portée. Peut-être qu'il aurait dû l'utiliser, peut-être qu'il n'aurait pas dû. Mais il valait mieux se préparer à tout.
  
  
  Il lui fit l'un de ses sourires les plus désarmants.
  
  
  - Lady Hardesty, je suppose.
  
  
  La femme approuva avec un léger sourire. Mais ses longs yeux noirs calculateurs ne souriaient pas du tout. Mais ils étudiaient Nick avec un intérêt ouvert.
  
  
  - Vous avez vraiment bien fait, M. Carter. Comment peux-tu être si sûr?
  
  
  -Qui d'autre pourrais-je m'intéresser à ce point ?
  
  
  Nick s'assit. Il bâilla et passa ses doigts dans ses cheveux. Chaque mouvement était lent, délibéré. Lady Hardesty avait un assez grand sac à main en cuir sur ses genoux, et il n'est pas difficile d'imaginer ce qu'elle y gardait. Nick regarda du coin de l'œil la porte mate de la voiture et vit l'ombre d'un homme devant la fenêtre. Un homme de grande taille qui montait probablement la garde.
  
  
  Lady Hardesty croisa à nouveau ses belles jambes et, fronçant les sourcils, se pencha vers Nick.
  
  
  - Vous ne niez pas que vous êtes Nick Carter, n'est-ce pas ? Agent spécial d'une organisation américaine appelée AX ? Agence « tueuse » ?
  
  
  Nick avait déjà décidé de renoncer à sa couverture. De toute façon, cela ne servait à rien. Mais il ne voulait pas non plus lui donner trop de plaisir.
  
  
  "Je ne nie rien", répondit-il gaiement, "mais je ne l'admets pas non plus, ma belle dame." Cet enseignement m'a été transmis dès ma plus tendre enfance par mon père aux cheveux gris, une âme bienveillante, que Dieu le bénisse dans la gloire ! En fait, les derniers mots qu’il m’a chuchotés sur son lit de mort ont été : « Mon fils, n’admets jamais rien ! »
  
  
  Lady Hardesty fronça les sourcils, ce qui aurait dû être un froncement de sourcils menaçant. Elle mouilla ses lèvres avec le bout de sa langue et Nick remarqua que sa lèvre inférieure était très épaisse et sensuelle. Une bouche délicieuse, humide et brillante, qui s'accordait avec ce beau visage pâle à la couleur de peau magnolia parfaite, dépourvue de maquillage.
  
  
  Ses cheveux étaient noirs, comme l'ébène, et attachés à l'arrière de sa tête en un chignon sévère.
  
  
  Les yeux étaient également très noirs et sombres. Dans l’ensemble, il y avait quelque chose qui me faisait penser à un professeur. Il y avait quelque chose de lointain dans son expression, quelque chose de puritain ! Ce qui ne correspondait certainement pas à sa renommée ! Nick pensa à Travers, qui l'avait décrite comme une terrible nymphomane.
  
  
  Dame Hardesty a dit :
  
  
  - Vous allez bien, M. Carter. D'après ce que j'ai compris, vous avez décidé de faire preuve d'arrogance. Je commence à te trouver très intéressant, tu sais ? C'est peut-être dommage de te tuer...
  
  
  "Je vous assure que je suis entièrement d'accord avec vous sur ce point", a déclaré Nick. Il commença à fouiller dans sa poche. - Je peux fumer sans Types de traduction
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  il était plus seul. Il entendit un léger craquement de ressorts. Quelqu'un était assis devant lui. Nick gardait les yeux fermés et faisait semblant de continuer à dormir. À ce stade, il était très éveillé et en pleine alerte, mais il a choisi de faire le test sans le montrer. Il lui serait si facile d'ouvrir les yeux et de regarder le visage du nouveau venu pour voir qui il était. Au lieu de cela, il les garda fermés et réfléchit. Il était peu probable qu'il s'agisse d'un contrôleur. Un autre passager ? Mais c'était un compartiment privé. Le train était presque vide. Pourquoi diable y a-t-il autant d'espace ailleurs... ?
  
  
  Nick sentit du parfum. Une odeur qui lui était en quelque sorte familière.
  
  
  Il s'en souvint en une seconde. Ici c'était Plaisir de Paris. Cette jeune Singapourienne l'utilisait, mais bien sûr, de nombreuses autres femmes l'utilisaient. Comme celui assis en face de lui.
  
  
  Même le léger bruissement qui suivit m'était très familier. Le bruissement qui l'excitait toujours agréablement, le bruissement de nylon sur nylon lorsqu'une femme croise les jambes.
  
  
  Nick ouvrit doucement la fente de l'œil. Oui, les jambes étaient juste devant, et c'étaient sans aucun doute celles de femmes.
  
  
  Long et élancé, enveloppé d'un voile noir et très transparent. Ils étaient croisés, et comme la propriétaire portait une jupe très courte, ils semblaient ne jamais finir.
  
  
  Puis il vit des mains. Longs, transparents, beaux, aux ongles écarlates. Des mains nerveuses et impatientes tapotent la cigarette et la mettent hors de vue. L'odeur du tabac turc lui chatouillait les narines.
  
  
  Ses jambes étaient tendues et, d'après la position de ses genoux, Nick réalisa que la femme se penchait en avant pour le regarder. Il continua à faire semblant de dormir, mais se rendit vite compte que son jeu était inutile.
  
  
  La femme dit :
  
  
  - Je pense, M. Carter, vous pouvez arrêter de faire semblant. Je sais très bien que tu ne dors pas.
  
  
  La voix était chaude, basse, avec l'accent d'une personne cultivée.
  
  
  Nick ouvrit les yeux et la regarda. Il ne bougeait pas, mais le stylet était déjà à sa portée. Peut-être qu'il aurait dû l'utiliser, peut-être qu'il n'aurait pas dû. Mais il valait mieux se préparer à tout.
  
  
  Il lui fit l'un de ses sourires les plus désarmants.
  
  
  - Lady Hardesty, je suppose.
  
  
  La femme approuva avec un léger sourire. Mais ses longs yeux noirs calculateurs ne souriaient pas du tout. Mais ils étudiaient Nick avec un intérêt ouvert.
  
  
  - Vous avez vraiment bien fait, M. Carter. Comment peux-tu être si sûr?
  
  
  -Qui d'autre pourrais-je m'intéresser à ce point ?
  
  
  Nick s'assit. Il bâilla et passa ses doigts dans ses cheveux. Chaque mouvement était lent, délibéré. Lady Hardesty avait un assez grand sac à main en cuir sur ses genoux, et il n'est pas difficile d'imaginer ce qu'elle y gardait. Nick regarda du coin de l'œil la porte mate de la voiture et vit l'ombre d'un homme devant la fenêtre. Un homme de grande taille qui montait probablement la garde.
  
  
  Lady Hardesty croisa à nouveau ses belles jambes et, fronçant les sourcils, se pencha vers Nick.
  
  
  - Vous ne niez pas que vous êtes Nick Carter, n'est-ce pas ? Agent spécial d'une organisation américaine appelée AX ? Agence « tueuse » ?
  
  
  Nick avait déjà décidé de renoncer à la couverture. De toute façon, cela ne servait à rien. Mais il ne voulait pas non plus lui donner trop de plaisir.
  
  
  "Je ne nie rien," répondit-il gaiement, "mais je ne l'admets même pas, ma belle dame." Cet enseignement m'a été transmis dès ma plus tendre enfance par mon père aux cheveux gris, une âme bienveillante, que Dieu le bénisse dans la gloire ! En fait, les derniers mots qu’il m’a chuchotés sur son lit de mort ont été : « Mon fils, n’admets jamais rien ! »
  
  
  Lady Hardesty fronça les sourcils, ce qui aurait dû être un froncement de sourcils menaçant. Il mouilla ses lèvres du bout de sa langue et Nick remarqua que sa lèvre inférieure était très épaisse et sensuelle. Une bouche délicieuse, humide et brillante, qui s'accordait avec ce beau visage pâle à la couleur de peau magnolia parfaite, dépourvue de maquillage.
  
  
  Ses cheveux étaient noirs, comme l'ébène, et attachés à l'arrière de sa tête en un chignon sévère.
  
  
  Les yeux étaient également très noirs et sombres. Dans l’ensemble, il y avait quelque chose qui me faisait penser à un professeur. Il y avait quelque chose de lointain dans son expression, quelque chose de puritain ! Ce qui ne correspondait certainement pas à sa renommée ! Nick pensa à Travers, qui l'avait décrite comme une terrible nymphomane.
  
  
  Dame Hardesty a dit :
  
  
  - Vous allez bien, M. Carter. D'après ce que j'ai compris, vous avez décidé de faire preuve d'arrogance. Je commence à te trouver très intéressant, tu sais ? C'est peut-être dommage de te tuer...
  
  
  "Je vous assure que je suis entièrement d'accord avec vous sur ce point", a déclaré Nick. Il commença à fouiller dans sa poche. - Puis-je allumer une cigarette en étant sûr que vous ne me tirerez pas dessus ?
  
  
  
  Elle acquiesça.
  
  
  - Vas-y, continue. Mais je ne recommande pas d’essayer plusieurs jeux. Bien sûr, vous pouvez aussi me désactiver, mais cela ne vous aidera pas. J'ai quatre gardes.
  
  
  "Gillis" est là derrière la porte.
  
  
  - "Gillis" ?
  
  
  Elle sourit.
  
  
  - C'est la langue écossaise, c'est-à-dire les habitants du village. Dans ce cas, escorte armée. Pistoletros.
  
  
  Nick alluma une cigarette, surveillant de près la vis qui pourrait transformer le briquet en arme de mort. Il a commencé à penser que ce gadget lui serait utile avant même l'arrivée du train à Londres.
  
  
  Il remit le briquet dans sa poche et souffla une bouffée de fumée.
  
  
  - Je comprends. Bref, les janissaires.
  
  
  - Si tu préfères. Leur nom n'a pas d'importance. En tout cas, ce sont quatre hommes forts, et ils ont reçu des ordres précis de mon mari lui-même. Jusqu’à présent, j’ai réussi à les garder sous contrôle et ils obéissent dans une certaine mesure à mes ordres. Cependant, au-delà de ce point... eh bien, je dois admettre que je suis aussi un peu prisonnier. Vous voyez, cela ne vous servira à rien si vous essayez de me capturer et de me retenir en otage ? S’ils doivent me tuer pour t’avoir, ils le feront sans hésiter ! Ai-je été clair ?
  
  
  "Très clair, voire transparent", a reconnu Nick. - Des ennuis au paradis, non ? En d'autres termes, Pendragon ne fait pas du tout confiance à Madame Pendragon. Bref, vous marchez en laisse.
  
  
  Lady Hardesty sortit de son sac un étui à cigarettes doré, en sortit une et la mit dans sa bouche, puis se pencha légèrement vers Nick, l'observant attentivement.
  
  
  « Vous comprenez vite, » marmonna-t-il. - On m'a dit que tu étais très intelligent. Et tu es belle aussi, je dois l'admettre, tout comme ils t'ont décrit.
  
  
  Nick alluma sa cigarette et inhala son arôme délicat. Il devait admettre que cette femme l'avait bouleversé. Même à ce moment de danger mortel, avec la possibilité presque certaine d'être tué et jeté par la fenêtre pendant que le train roulait, même maintenant, il était obligé d'admettre que cette femme avait une énorme attirance pour lui. Pourquoi? Il ne s'agit pas seulement de sa beauté. Nick connaissait des centaines de belles femmes. Et pas grâce à cette silhouette magnifique, ovale pâle, ces yeux veloutés, vaguement orientaux. Quelle était sa force ? Certainement! C’était le vieux « sex-appeal ». Lady Hardesty était une pute et elle sécrétait ce fluide spécial qui n'échappe jamais à un vrai homme. Il suintait de sexe par tous les pores.
  
  
  Il était tout à fait naturel que les hommes remuent la queue derrière elle, comme des chiens à côté d'une femelle en chaleur !
  
  
  Son esprit pratique lui disait qu'il pourrait peut-être profiter de la faim constante de la belle dame.
  
  
  Alors il continuait à se comporter bêtement, et les cellules grises de son cerveau travaillaient à la recherche de failles plus ou moins agréables. Il lui a dit:
  
  
  "Je vous suis très reconnaissant, ma dame, d'avoir flatté la vanité d'un mourant." Mais permettez-moi de vous demander un peu : qui sont exactement ces personnes ?
  
  
  Lady Hardesty s'appuya contre le dossier, jeta quelques cendres sur le sol et croisa à nouveau les jambes. Lorsqu'elle regardait Nick, il y avait une sorte de calcul dans ses yeux très noirs. Soudain, elle parut prendre une décision.
  
  
  "Peut-être que tu ferais mieux de me parler avant de te faire tuer", dit-elle finalement en soufflant de la fumée sur son visage avec une petite grimace. -
  
  
  Même si je viens de te rencontrer, j’ai honte de tuer un spécimen aussi merveilleux que toi. Quel gâchis! Pour cela, je voudrais vous offrir une opportunité.
  
  
  Il est très possible que vous ne vous montriez pas digne, et alors ce serait mauvais pour nous deux.
  
  
  Nick sourit.
  
  
  - Sans aucun doute. Spécialement pour moi. Bien sûr, je n'ai aucune idée de ce que vous voulez dire, mais si c'est quelque chose qui peut m'aider à rester en vie, je vous assure que c'est le cas. Tu ne veux pas me dire quoi faire ?
  
  
  Elle baissa la voix.
  
  
  - Reste là et ne bouge pas, ne dis rien. Essayez d'avoir l'air déprimé, vaincu. Maintenant, je vais aller parler à l'homme qui monte la garde devant la porte, car il se demandait déjà ce qui se passait ici. Il ne faut pas oublier que ce sont les serviteurs de mon mari, pas les miens. Ne soyez pas stupide ou ils nous tueront tous les deux !
  
  
  Elle se leva et frappa à la vitre. La porte s'ouvrit rapidement pour révéler un bandit mal habillé portant une casquette en tissu. Il regarda immédiatement Nick et la femme avec une paire de pupilles bleues floues. La valve de l'étui du pistolet était visible sous la veste.
  
  
  Le numéro trois ne répondit pas au regard du janissaire. Il continuait à regarder le sol d'un air confus, jouant le rôle d'un homme vaincu et désespéré. La porte se referma immédiatement derrière la femme et il les entendit chuchoter dans le couloir.
  
  
  Nick commença à réfléchir rapidement. Peut-être saura-t-il vraiment utiliser la situation et la retourner en sa faveur. Lady Hardesty était en probation, elle l'a également admis. Visiblement, elle n'était pas en bons termes avec son mari.
  
  
  En effet, pour lui, cette femme devait être une véritable épine dans le pied. Avec sa réputation (et Nick était convaincu que cette réputation était plus que méritée ; il savait très bien pourquoi la femme avait choisi de prolonger sa vie), elle ne faisait certainement pas bonne figure au pauvre Pendragon. Cet homme pourrait être potentiellement un tueur en série, mais il préférait que les gens le voient comme un bienfaiteur, un mari heureux et un père de famille. Le surnom de cocu ne convient pas à ceux qui souffrent de folie des grandeurs.
  
  
  Avec une telle épouse, Pendragon était forcément cocu. Que peut-on attendre d’une prostituée ?
  
  
  C'était n'importe quelle prostituée... Pourquoi Pendragon ne l'a-t-il pas encore tuée ? Pourquoi? En fait, il l'a même remariée ! Bien sûr, pas par passion, s'il lui manquait tous les signes de la masculinité. Donc? Il n’y avait qu’une seule raison : cette femme en savait trop. Il a mal agi en divorçant, et elle n’a pas eu à attendre longtemps. Oh, ce n'était pas difficile pour elle de le faire chanter, de le menacer de ce qu'elle savait s'il ne la remariait pas. Elle devait utiliser un vieux système de chantage bien caché ou quelque chose de similaire. Sans aucun doute, elle voulait vraiment l'épouser parce qu'elle voulait sa part. Elle voulait partager avec lui ce pouvoir énorme et enivrant sur le monde ! Et il a été contraint de reconsidérer ses plans face aux menaces. C'est pour ça qu'il ne l'a pas encore tuée... D'ailleurs, la mort de Madame ne serait pas une bonne chose pour quelqu'un qui se faisait passer pour le sauveur du monde ! Il l'a donc remariée pour la faire taire et lui a également donné une certaine liberté, au moins dans la longueur de la laisse.
  
  
  Nick grimaça. Si la mission échoue et que Pendragon a réellement atteint la domination mondiale, au revoir Lady Hardesty ! Elle n'aurait pas vécu un seul jour !
  
  
  Et elle devait très bien le savoir. Salope ou pas salope, elle n'était certainement pas idiote, et bien sûr elle avait préparé quelques défenses et fait ses propres plans pour son mari, condamné à un fauteuil roulant et incapable de lui offrir les plaisirs sexuels qu'elle appréciait tant.
  
  
  Nick réussit à afficher un sourire amer. Maintenant, la situation devenait plus claire. Imaginez une nymphomane qui semble attachée à une personne handicapée. De plus, un invalide fier et tyrannique, souffrant de la folie des grandeurs, qui exigeait la loyauté et considérait le flirt le plus innocent comme une tache sur son honneur !
  
  
  Le Numéro Trois siffla doucement. Il commençait à éprouver une certaine admiration pour cette femme qui jouait si froidement avec le feu. Comme Lady Macbeth !
  
  
  Dame Macbeth. Un autre cube de puzzle se mit en place et Nick claqua des doigts, excité et satisfait. Bien sûr, cette Lady Macbeth est sens dessus dessous. Madame Hardesty ne voulait pas que son mari dirige le monde. Elle voulait qu'il prenne le pouvoir, oui, elle voulait que le chantage fou qu'il envisageait réussisse, mais elle avait ensuite l'intention que quelqu'un d'autre prenne la place de son mari. Celle qui lui procurera plus de plaisir que cette pauvre handicapée, celle qui satisfera tous ses besoins sexuels. Après tout, c'était très simple, n'est-ce pas ? Simple et clair, mais difficile à mettre en œuvre. Pendragon voulait la mort de sa femme, mais n'avait pas encore décidé de surmonter sa peur du scandale. Et Lady Hardesty a planifié, au bon moment et avec le bon complice, le meurtre de son mari !
  
  
  Bref, la belle cherchait un autre mari. Oui, cela aurait tout aussi bien pu être un trou dans l'armure. Ce talon d’Achille que Travers espérait si ardemment. Il pourrait être.
  
  
  Derrière la vitre, Nick entendit quelque chose et réalisa que les deux se disputaient. "Gilly"
  
  
  Il a crié que "Laird" ne le voudrait pas de cette façon et ne le voudrait pas autrement.
  
  
  Les réponses de Lady Hardesty ressemblaient à des jurons. Encore quelques grognements colériques de la part de l'homme ; puis deux ombres chinoises dansèrent un instant devant la porte vitrée. Finalement, la poignée commença à tourner lentement.
  
  
  Nick inspira. Cette opportunité inattendue est absolument à ne pas manquer !
  Il en riant. Parfois, un homme parvient à servir sa patrie et l'humanité de la manière la plus étrange...
  
  
  La porte s'ouvrit et Nick se prépara à sacrifier sa vertu.
  
  
  
  Septième chapitre.
  
  
  
  Lady Hardesty rentra dans le compartiment. Elle respirait fort et devenait encore plus pâle qu'avant. Colère, enthousiasme, peur ? Dur à dire. Elle s'appuya un instant contre le cadre, le regardant de ses longs yeux noirs. Il se tourna ensuite pour fermer le loquet intérieur. Ils étaient désormais tous deux prisonniers.
  
  
  Les roues grinçaient pitoyablement alors que le train tournait brusquement.
  
  
  Nick a allumé les joueurs. La femme s'assit à côté de lui et sortit un coffret en or. Lorsqu'elle est sortie, elle a soigneusement emporté son sac avec elle.
  
  
  Nick lui tendit le briquet et se dit qu'il serait très facile de tourner cette vis et de balayer ce visage si beau et si dangereux. Elle enroula ses mains autour de la flamme et regarda sa proie dans les yeux. Il lisait encore dans ce regard de l'intérêt et du calcul, plus autre chose, autre chose : du désir. Désir et passion.
  
  
  Nick mit le briquet dans sa poche.
  
  
  - Alors, comment vont tes camarades de jeu ? Un désaccord ? Je t'ai entendu élever la voix...
  
  
  Elle acquiesça.
  
  
  - Malheureusement, j'ai un pouvoir très limité sur eux. Ils voulaient te tuer ici tout de suite et jeter ton corps par la fenêtre. Je les ai convaincus d'attendre, du moins pour le moment. J'ai dit que j'allais t'emmener vivant à Pendragon. J'ai dit que mon mari préférerait cela. Bien sûr, elle a menti. Il veut que tu meures, et vite. Elle tendit la main et le plaça sur le bras de Nick, sentant ses muscles tandis que ses narines se contractaient légèrement. Il plissa également les yeux et pinça les lèvres. -
  
  
  Vous voyez, » continua-t-il d'une voix très douce. - Je prends déjà le risque pour toi. Si quelque chose ne va pas, Pendragon ne me le pardonnera jamais. Ils lui ont dit que vous étiez extrêmement dangereux et que vous représentiez une menace sérieuse pour ses projets. Il nous a ordonné, à eux et à moi, de vous tuer au premier regard.
  
  
  D'un air naturel, presque distrait, Nick posa la main sur l'un de ses genoux ronds. C’était un geste sans importance, d’intention amicale. Mais il ressentit un léger tremblement et réalisa que cette femme était sensible dans toutes les parties de son corps.
  
  
  Partout où vous le touchiez, il était immédiatement prêt à s’enflammer. Naturellement, si elle était nymphomane. Cependant, compte tenu de cette particularité, il était très difficile de la satisfaire. Nick ressentit un très bref élan de compassion à son égard, mais le repoussa rapidement. Il ne doit pas oublier qui il était. Et il ne doit pas oublier ces yeux meurtriers derrière le masque démoniaque. Maintenant, il était sûr qu'elle était un diable.
  
  
  Lady Hardesty ferma les yeux lorsque Nick toucha son genou.
  
  
  Elle les ferma un instant et il lui demanda :
  
  
  - Parlez toujours d'eux. Mais pouvons-nous savoir qui ils sont ?
  
  
  S'il pouvait obtenir des informations d'elle avant le début de la bataille amoureuse, tant mieux. N'importe quel détail, même le plus petit, lui serait utile. À condition qu'il vive assez longtemps pour l'utiliser.
  
  
  Elle le surprit par sa réponse rapide.
  
  
  - Pendragon a des adeptes partout dans le monde. À Washington aussi, bien sûr.
  
  
  Et il vous a gardé, vous et votre organisation, sous surveillance particulière. Il savait que le premier ministre se tournerait vers vous pour obtenir de l'aide dès qu'il recevrait l'ultimatum. Et comme toujours, il a deviné juste. Une fois que nous avons appris votre disparition, il ne nous a pas fallu longtemps pour imaginer que vous réapparaîtriez en Angleterre ou en Écosse. C'est pourquoi mon mari m'a envoyé à la réunion à Barrogyll Moor. J'étais une sorte d'appât et tu aurais dû me suivre.
  
  
  - Je comprends.
  
  
  Elle le regarda à nouveau, et quelque chose brillait dans ses yeux, quelque chose comme une flamme sombre.
  
  
  Nick s'autorisa à s'attarder un peu plus longtemps, posant sa main sur son genou et ses doigts effleurant doucement la cuisse veloutée. Lady Hardesty soupira et se pencha en arrière, s'appuyant contre le siège. Nick se sentait triomphant. Cette femme était comme une toxicomane ! Il la maîtrisait désormais, ou presque. Il lui suffisait de bien jouer ses cartes. Elle rejeta l'envie qui l'envahissait, parlant un peu précipitamment.
  
  
  respirant lourdement, toujours les yeux fermés, ses longs cils tremblaient et projetaient des ombres sombres sur ses joues pâles.
  
  
  "Oui," soupira-t-elle. - Vous êtes venu à la réunion, mais pas comme nous le pensions. Et tu n'as pas mordu à l'hameçon...
  Son parfum, mélange d'essence et de chair, lui chatouillait les narines et troublait ses sens. Nick ressentait un fort désir, mais essayait de le réprimer avec volonté. Il a essayé très fort de réussir. Il avait le temps, le voyage était encore long… Il se souvint du chant des sirènes sur la falaise. Douce voix de Gwen Leith. "Parce qu'on a encore de bonnes nouvelles à écouter, quelque chose à regarder..."
  
  
  Il s'avança encore un peu et lui demanda :
  
  
  - Qu'as-tu fait de la fille ?
  
  
  C'était la première expérience. Si la femme sautait et s'éloignait, cela signifiait que Nick n'était pas particulièrement attiré par elle.
  
  
  Mais la femme ne broncha pas. Elle soupira et se rapprocha de lui, se glissant sur le siège.
  
  
  « Elle est toujours en vie », dit-elle à voix basse. "Si elle ne nous dérange pas, peut-être qu'elle ira bien." Bien sûr, ils la faisaient parler. C'est pourquoi nous savions que vous alliez à Londres.
  
  
  Nick sentit ses nerfs se serrer, imaginant ce qu'ils devraient faire à cette fille courageuse pour lui soutirer cette information. Mais il l'ignora et continua à tâtonner avec sa main sur sa cuisse.
  
  
  - Je comprends. Je me demandais juste comment tu m'avais trouvé.
  
  
  - Eh bien, ce n'était pas si difficile. Le temps était trop mauvais pour voler. De plus, il n’existe aucune compagnie aérienne régulière en provenance des Highlands. Ce train semblait le plus probable, et un de nos hommes vous avait vu voyager à bord à Oban. Nous nous sommes donc arrêtés dans une petite gare. Le chef de gare est l'un des nôtres et le conducteur a été acheté avec de généreux pourboires. Comme vous pouvez le constater, rien de plus simple. Et si votre compartiment est vide à l’arrivée du train à Londres, personne ne dira rien. Ooooh !!!
  
  
  Un gémissement se fit entendre lorsque les doigts de Nick atteignirent une partie assez haute de la cuisse de la dame. À présent, Lady Hardesty commençait à trembler comme une épileptique, le cou cambré en arrière, les yeux fixés sur le plafond mais ne le voyant pas.
  
  
  On aurait dit qu'elle était la victime et Nick le tortionnaire. Le Numéro Trois bougea sa main, mais elle la saisit en sanglotant. Il sourit. Cette femme était enfin à sa merci. Plus tard, tout changera, mais pour l'instant...
  
  
  - Qu'ont-ils fait de la fille ? - a-t-il demandé d'une voix calme et sans émotion.
  
  
  Il semblait lui poser des questions sur la météo. Sa réponse était également dénuée d’émotion.
  
  
  Elle semblait aussi parler de la météo.
  
  
  - Torture avec un serpent. C’est très efficace, j’en ai également été témoin. Je pensais que je me sentais mal, mais j'ai très bien résisté. Ils l'ont déshabillée et ont relâché le serpent, qui a commencé à ramper sur elle. Ce n'était pas un poison, mais elle ne le savait pas et n'a pas pu résister.
  
  
  Un Agent AX doit savoir se comporter de manière appropriée en toutes circonstances. Nick était un rocher de sang-froid et de sang-froid à ce moment-là.
  
  
  Il n'a pas bougé un muscle ni montré la moindre sensation.
  
  
  "C'est une affaire désagréable", dit-il sèchement. Mais il avait une folle envie de l’étrangler.
  
  
  Elle ne dit rien et Nick continua sur le même ton impassible.
  
  
  - Même le fait que vous ayez brûlé vif Jim Stokes n'est pas tout à fait agréable..
  
  
  Ne trouvez-vous pas que vos druides ont la main un peu lourde ? Même parmi les druides eux-mêmes, certains exprimèrent leur désapprobation et leur crainte.
  
  
  "Oui", a-t-elle admis. - C'était une erreur, une grosse erreur. Mon mari sera furieux quand il le découvrira. L'un des centurions a eu l'idée de donner à Stokes un médicament pour le faire paraître mort. Il aurait été « sacrifié » sur la croix sans rien ressentir.
  
  
  Nos gens ne seraient pas impressionnés. En fait, le but était de vous impressionner uniquement et de vous encourager à me suivre. Au lieu de cela, la dose d’anesthésique était insuffisante et il s’est réveillé alors qu’il brûlait. Un véritable gâchis et Pendragon va être furieux. Cela n’a certainement pas fait une bonne impression.
  
  
  Après tout, nous ne sommes pas des barbares…
  
  
  Non? Nick avait de bonnes idées à ce sujet, mais il ne les a pas montrées. S'ils n'étaient pas des barbares, ils constitueraient un excellent substitut en attendant l'arrivée des vrais !
  
  
  Lady Hardesty se blottit plus près de lui. Elle ouvrit les yeux et le regarda attentivement, puis murmura :
  
  
  - Maintenant, arrête de parler. Embrasse-moi.
  
  
  Elle avait deux lèvres douces et brûlantes. Elle l'attaqua furieusement, lui mordant la bouche jusqu'au sang. Nick pensa : « Hawk ne le croirait jamais même si je vivais assez longtemps pour le lui dire ! »
  
  
  Elle se leva et ôta sa robe noire en un clin d'œil. Elle ne portait qu'un soutien-gorge en dessous. Il l'a également enlevé et l'a jeté dans le coin. Ses seins étaient petits et fermes, et ses mamelons étaient durs de désir. Elle les porta à la bouche de Nick et dit d'un ton suppliant :
  
  
  - Embrasse-moi ici... Ah, embrasse-moi ici ! - Puis elle a ajouté : "J'espère que tu es ce que je recherche... Je l'espère vraiment, car alors tout s'arrangera, tout sera décidé." Si tu peux me satisfaire, alors tu es bon en tout, Nick Carter ! J'entends parler de vous et de vos exploits depuis de nombreuses années. Tu es ici maintenant. Ne me laissez pas tomber, car si vous êtes celui que je recherche... Si vous me comprenez, alors vous tuerez Pendragon pour moi ! Mais d'abord, emmène-moi !
  
  
  Nick s'est battu contre lui-même pour garder son esprit vif et clair. Ce n'était pas facile. Le sang battait dans ses tempes. Il se pencha pour embrasser cette chair blanche et elle trembla.
  
  
  C'était un câble électrique enflammé recouvert de velours. Il continua à la caresser avec une lenteur irritante jusqu'à la rendre folle.
  
  
  - Oh s'il te plait! Siffla la femme. - S'il te plaît, Nick ! J'ai eu beaucoup d'hommes, mais aucun n'a pu me donner le bonheur que je recherche ! Parfois je deviens fou !
  
  
  Elle tomba à genoux devant lui, la bouche serrée dans un spasme douloureux.
  
  
  - Je t'en supplie, donne-moi ce que je veux ! Je deviendrai ton esclave !
  
  
  Les doigts tremblants, elle tenta d'arracher sa robe en sanglotant.
  
  
  Le numéro trois a tenu assez longtemps. Il l'a violée avec la force d'un gorille ; sans la moindre tendresse, sans la moindre pitié. Pendant un instant, il oublia la mission, Hawk, Pendragon et le monde entier. Tout se dissolvait dans le brouillard rouge de la passion animale. Elle était une bête et il était une bête. Elle se jeta dans une série de cris de plaisir et de douleur, lui raconta mille choses qu'il n'avait jamais entendues. Il l'aimait simplement profondément, avec colère, avec le désir de la séparer. Elle répondit avec une frénésie croissante. Elle l'a mordu, et il l'a mordue aussi. Elle rit de satisfaction et le mordit à nouveau. Il l'a prise avec haine, une haine aveugle, avec l'intention de lui faire du mal. Et elle riait et pleurait en même temps, et le mordait tout le temps. Et il l'a battue.
  
  
  Cependant, à un moment donné, Nick est devenu dominant et a mis fin à la rage qui l'aurait conduit trop tôt en prison. Les exercices de yoga lui ont également appris à conditionner les rapports sexuels sur commande. Il lui fallait désormais toute son expérience.
  
  
  L'entraînement servira à dominer la bête.
  
  
  Et finalement, il réalisa qu'il avait gagné. Il a réussi à satisfaire cette insatiable nymphomane.
  
  
  Mais sa réaction a tout bouleversé, le laissant dans le pétrin.
  
  
  La dame a effectivement crié. Il eut des convulsions, poussa un cri prolongé, un gémissement animal. Pour Nick, c'était le cri le plus perçant qu'il ait jamais entendu dans des circonstances similaires.
  
  
  Nick lui couvrit la bouche avec sa main pour la faire arrêter, mais elle la mordit et continua de gémir.
  
  
  "Mon Dieu, ils entendront cela dans la première voiture..." - se dit-il avec une certaine inquiétude. Mais ce n'était pas le conducteur qui le dérangeait.
  
  
  Une seconde plus tard, la porte fut défoncée par les centurions de Pendragon, qui attendaient patiemment dans le couloir. Ils entrèrent dans le compartiment. Nick repensa à la vision fugace de ce couple de druides dans le « marais » et on lui dit qu'il y avait toujours des coïncidences pleines d'ironie. Il eut à peine le temps d'y réfléchir que soudain quelque chose de dur le frappa au crâne, et il plongea dans le plus sombre oubli. Dans la fraction de seconde qui a précédé sa noyade, il s'est dit que Pendragon le détesterait encore plus maintenant. Maintenant, il va tuer sa femme, pas seulement toi. Là encore, cela a toujours été son intention, n'est-ce pas ?...
  
  
  Nick Carter s'est soudainement réveillé. Il comprit immédiatement où il se trouvait et ce qui s'était passé. Il était seul et allongé face contre terre sur le plancher de la voiture. Le train a continué à avancer rapidement, avec le même bruit qu'auparavant. Quoi qu'il en soit, la porte était fermée et l'ombre d'un garde était visible derrière la vitre dépolie.
  
  
  Il s'est assis et s'est gratté l'arrière de la tête. Il ne restait qu’une chose dans son récit : au moins il était encore en vie. Il se releva avec effort. Il avait un terrible mal de tête.
  
  
  Il remarqua qu'il avait été soigneusement nettoyé. Bien entendu, il n’y avait pas d’armes. Ni Wilhelmina ni Hugo. Oui, c'est un miracle qu'ils lui aient permis de les garder aussi longtemps. Bien sûr, Lady Hardesty les a convaincus de lui laisser le soin, qui pourrait s'en occuper. En fait, Madame avait assez confiance en elle...
  
  
  Le train poursuivit sa route jusqu'à la tombée de la nuit.
  Heureusement, ils n'ont pas pris ses cigarettes ni son briquet, que Dieu les bénisse. Cet engin mortel aurait donc été utile avant même d’arriver à Londres. Comme prévu.
  
  
  Il se dirigea vers la porte et essaya la poignée. Le loquet était cassé, certes, mais la serrure a été réparée de l'extérieur. En fait, la porte n’a pas bougé d’un pouce.
  
  
  Sa tentative n’est cependant pas passée inaperçue. En fait, la porte s'est immédiatement ouverte de l'extérieur et Nick s'est retrouvé en train de regarder un pistolet noir. DANS
  
  
  "Gilly" était le même qui avait été frappé par surprise auparavant. Il agita son arme et aboya :
  
  
  - Reviens et n'essaye pas de plaisanter si tu ne veux pas qu'on tache ce beau tapis avec ton cerveau.
  
  
  Nick recula.
  
  
  - Désolé, mon pote. Je pensais que j'irais au wagon-restaurant pour manger quelque chose.
  
  
  L'homme parvint à sourire méchamment.
  
  
  - Rassurez-vous, nous nous occuperons de vos appétits. Maintenant, reculez et gardez la bouche fermée.
  
  
  Il poussa la porte plus près et Nick remarqua qu'il avait attaché la poignée de l'autre côté avec une corde ou quelque chose de similaire.
  
  
  La seule trace laissée par Lady Hardesty dans le compartiment était son léger parfum et son sac de couchage oublié dans le filet. Ils ont oublié quand ils l'ont emmenée. Nick l'abaissa et se dépêcha de l'ouvrir. S'il y avait des armes...
  
  
  Il n'y avait pas d'armes. Juste un costume et un masque de diable. Nick soupira. Alors il l'a deviné. Le Diable était joué par Lady Hardesty. Il alla soulever un peu la vitre. De l’autre côté, il n’y avait aucun espoir non plus, car le train avançait ainsi. Il ne se sentait pas non plus battu. Ils ne l'ont pas tué tout de suite, et c'était une erreur, une erreur qui, pour certains, aurait été fatale. Pour certains, ou peut-être pour tout le monde. A condition qu’il puisse utiliser cette erreur à son avantage.
  
  
  Le train faisait maintenant le tour des collines. Nick regarda les ténèbres hostiles. Il a très peu vu. Il a commencé à faire des projets. Bien sûr, ils viendront là-bas. Bien entendu, ils préféraient travailler dans ce compartiment vide pour que personne ne les remarque. Le meurtre n’est pas quelque chose qui peut être commis ouvertement, n’est-ce pas ? Tant que l’équipe du train était de leur côté, ils ne voulaient pas être impliqués dans un crime et être accusés de complicité.
  
  
  Il se renversa sur son siège, alluma une autre cigarette et attendit. Désormais, tout était clair dans sa tête. Laissez-les venir, laissez-les venir le plus tôt possible.
  
  
  Ils sont arrivés dans cinq minutes. Ils étaient trois, tous trois grands et forts, avec la peau du visage brûlée par le soleil et les intempéries, et de gros muscles étirant leurs manches. Ils entrèrent et fermèrent poliment la porte derrière eux. L'un d'eux, apparemment le chef et représentant du groupe, s'est appuyé contre la porte et lui a parlé. Il jeta d’abord un coup d’œil à sa montre-bracelet, puis marmonna quelque chose en argot du nord de l’Écosse que Nick ne comprit pas. Il est resté immobile car il n’avait pas l’intention de provoquer à l’avance un geste irréfléchi. Et il ne voulait pas être ligoté ou bâillonné. Ils ruineraient donc tous ses plans.
  
  
  « Vous avez exactement cinq minutes », lui dit l'homme à la porte. - Désolé, monsieur, nous n'avons personnellement rien contre vous. Nous devons juste faire notre devoir. Vous êtes une épine dans le pied de notre Laird et vous devez disparaître.
  
  
  Simple, n'est-ce pas ?
  
  
  Nick hocha la tête sans perdre son sang-froid.
  
  
  - Je souhaite aussi. Saluez le Laird et remerciez-le en mon nom pour son hospitalité. C'était vraiment élégant, comme il sied à un grand gentleman.
  
  
  Tous les trois le regardèrent. L’un d’entre eux a remarqué :
  
  
  - Quel courage ! C'est dommage que vous ne soyez pas avec nous, mais contre nous. Un gars courageux serait bien pour nous.
  
  
  Nick lui sourit légèrement.
  
  
  - C'est peut-être trop tard ? Si tu veux m'accompagner chez ton maître...
  
  
  Tous les trois rirent de cette plaisanterie pathétique. Le contremaître regarda de nouveau sa montre.
  
  
  - Cela fait déjà trois minutes.
  
  
  Nick fit semblant d'être intéressé.
  
  
  - Que va-t-il se passer dans trois minutes ? - (Comme s'il ne savait pas !) L'homme lui sourit largement.
  
  
  - Nous approchons d'un beau pont qui nous est destiné uniquement. Elle se situe à une soixantaine de mètres d'altitude du lit de la rivière.
  
  
  "Oui, une soixantaine de mètres", confirme un autre. - Et j'ai peur qu'il n'y ait pas beaucoup d'eau dans la rivière... A cette époque de l'année, c'est presque toujours sec.
  
  
  Le troisième secoua la tête comme s'il le regrettait vraiment.
  - Presque toutes les pierres, tu sais ? Et vous vous cognerez la tête en tombant. Je ne pense pas que vous aimerez la plongée...
  
  
  Nick le regarda froidement, serrant un peu ses pupilles.
  
  
  - Tu veux me laisser en vie ? Et si je ne saute pas ? Oui, je sais que vous êtes trois, mais je ne suis pas non plus si facile à gérer, vous savez ? N'avez-vous pas peur que certains d'entre vous viennent voler avec moi ?
  
  
  L'homme à la porte a agité le pistolet qu'il tenait à la main.
  
  
  - J'espère que tu ne nous dérangeras pas, mon garçon. Il est vrai que nous devons faire notre travail proprement et nous n'avons pas le droit de vous attacher ou de vous tirer dessus. Laird préfère que cela ressemble à un accident. Mais si je devais le faire... Oh, alors nous avons la permission de tirer ! ...
  
  
  Le numéro trois baissa la tête et se résigna.
  
  
  - Je vois que je n'ai aucun espoir. Eh bien, quand il vous restera une minute, faites-le-moi savoir et je fumerai une cigarette. Est-ce une coutume ? La dernière cigarette d'un condamné à mort.
  
  
  Les trois furent d’accord et le chef dit :
  
  
  - Oui, tu as le droit. Il ne manque pas grand-chose pour le moment.
  
  
  Nick se releva lentement, sans faire de gestes suspects.
  
  
  Il a demandé. -Où est Lady Hardesty ?
  
  
  L'un des trois rit.
  
  
  - Elle est saine et sauve dans la voiture suivante. Avec Robbie qui monte la garde. Il n'y a rien à voir avec Robbie, elle n'arrive pas à le charmer...
  
  
  Le contremaître regarda Nick avec une sorte d'admiration réticente.
  
  
  - Il semblerait que tu aies réussi à lui donner ce qu'elle cherchait. C'est dommage que tu doives mourir aussi pour ça. Après cet exploit, le maître ne vous laissera certainement pas en vie.
  
  
  "Oh, bien sûr que non", a déclaré un autre. "La dame a toujours apprécié ses divertissements, mais, à notre connaissance, elle n'a jamais été aussi heureuse qu'elle l'était avec vous." Vous étiez exactement ce qu'il lui fallait et elle le regrettera certainement. Mais elle ne tardera pas à en chercher un ou plusieurs autres.
  
  
  Le patron regarda à nouveau sa montre et marmonna :
  
  
  "Cette fois, le maître lui tranchera la gorge pour ce qu'elle a fait." Trahissez-le avec l'ennemi... Mais cela ne nous concerne pas. Allume juste une dernière cigarette, "mon garçon".
  
  
  Nous approchons du pont.
  
  
  Nick sortit un sac et un briquet de sa poche et fit un petit pas en avant, vers le centre du compartiment. Tous les trois étaient très alertes et le regardaient attentivement. Nick a mis l'hélice en position de tir, un geste très naturel qui n'a pas éveillé le moindre soupçon parmi les gens qui l'observaient. A condition que les constructeurs ne s’y trompent pas ! Il n'a pas encore eu l'occasion d'en faire l'expérience, hormis lors des répétitions à Washington.
  
  
  Il a mis la cigarette à la bouche et a fait semblant d'essayer le briquet, qui ne s'est pas allumé.
  
  
  Nick jura entre ses dents et fit un autre pas vers celui qui se tenait près de la porte. Il sourit sans joie.
  
  
  - C'est tout en haut ! Ma dernière cigarette et le briquet ne marche pas !
  
  
  Pas de chance, hein ? Pourriez-vous me donner une allumette ?
  
  
  L'autre s'approcha instinctivement de lui, mettant la main dans sa poche, et son Colt s'éloigna de quelques millimètres. Un de ses camarades marmonna :
  
  
  - On n'a pas le temps maintenant, Tom ! Le pont approche, il faut se dépêcher !
  
  
  Deux d'entre eux se sont approchés de Nick. Ils mirent l'arme dans leur poche et s'apprêtèrent à saisir l'Américain pour le jeter par la fenêtre. Le patron a dit :
  
  
  - Désolé, "mec", non...
  
  
  Nick porta le briquet au visage de l'homme.
  
  
  "Je suis désolé aussi," siffla-t-il en tournant le bouton.
  
  
  Le napalm est une chose terrible. Un jet de liquide infernal a frappé le visage de la victime. Il est temps de crier de douleur, et sa peau est déjà brûlée jusqu'aux os !
  
  
  L'homme est tombé et s'est couvert le visage avec ses mains, et Nick a reculé très rapidement.
  
  
  Il attendait l'attaque ; il s'y est préparé avec l'une de ses techniques de judo interdites.
  
  
  Il s'est retourné, le coude tendu, et a frappé l'un des deux survivants sous le menton, le faisant trébucher. Ayant ainsi gagné une fraction de seconde, Nick reporta son attention sur ce dernier, qui s'apprêtait déjà à ramasser le pistolet qu'il venait de ranger.
  
  
  Toutes les actions du Numéro Trois étaient une symphonie de cruauté, calculée au millième.
  
  
  Il libéra tous les pouvoirs qu'il possédait et les combina avec ruse. Cet exploit est le résultat de mois et d’années d’entraînement très minutieux. Il a réussi à manœuvrer le grand homme comme s’il était un bébé sans défense. Un coup de foudre à la gorge, un autre à la poitrine et un coup de karaté mortel à l'arrière de la tête. Lorsque l’homme est tombé, Nick s’est rendu compte que son cou était cassé.
  et il ne le dérangera plus.
  
  
  Il se tourna vers l'autre, qui reprenait des forces mais n'avait pas encore retrouvé ses facultés mentales. S'il avait tiré, il aurait été secouru immédiatement. Mais il n'y pensa pas et sauta sur Nick avec un grognement de colère.
  
  
  Maintenant, ils se tenaient devant la fenêtre. Nick s'accroupit, se retourne et son adversaire atterrit sur son épaule. Il y eut un bruit de verre brisé et l'Écossais s'envola dans la nuit noire. Juste à ce moment-là, le train siffla, étouffant les cris de l'homme tombé. Nick regarda autour de lui. Celui dont le visage était brûlé avait perdu connaissance et était méconnaissable. L'autre était mort.
  
  
  Carter les dépassa et sortit dans le couloir. Il tourna à droite, vers une autre voiture. Il voulait retrouver Lady Hardesty et la ramener à sa voiture. Et si Robbie voulait l'arrêter, tant pis pour lui ! Mais peut-être qu'il n'oserait pas. Peut-être qu'il y avait des passagers dans l'autre compartiment, et cela ne pouvait pas être dû à une négligence.
  
  
  Mais Nick avait l'intention de reconquérir Lady Hardesty. Il voulait lui parler et faire des projets. Grâce à cette femme, il pourrait contacter Pendragon. Il n'avait pas d'autres moyens. De plus, cette femme avait une grande envie de se débarrasser de son mari, de sa gentillesse, et Nick voulait vraiment lui faire plaisir au bon moment. Il s'en occupera plus tard.
  
  
  Il est arrivé quelques secondes plus tard. Arrivant au vestibule qui séparait les deux voitures, il aperçut le quatrième janissaire, Robbie, debout dans l'autre voiture. Il a séparé le dernier wagon du reste du train ! Apparemment, ses trois assaillants avaient des raisons de séparer le dernier wagon. Peut-être voulaient-ils éviter les passagers ou éloigner le personnel de service.
  
  
  Nick regarda l'espace qui le séparait de l'autre voiture et réalisa qu'il ne pouvait pas l'atteindre en sautant. Il y avait un écart de plus de trois mètres, et bien qu'il fût un excellent acrobate, il n'aurait jamais pu l'atteindre, même avec un saut périlleux. S'il était tombé, il se serait retrouvé sous les roues de la voiture dans laquelle il se trouvait actuellement, qui avançait toujours, emportée par la force d'inertie.
  
  
  Nick se leva et regarda le train partir en direction de Londres, et Robbie leva la main pour un salut ironique. La voiture était bien éclairée et Nick avait du mal à comprendre ce qui se passait ensuite. Derrière lui, Robbie et Lady Hardesty se détachaient dans la lumière comme des découpes de carton noir. La scène était courte et brutale.
  
  
  Robbie, ayant l'intention de faire un signe de la main en direction de Nick, ne remarqua pas que Madame l'avait rejoint. D'un coup de foudre, la femme se précipita sur lui et le jeta hors de la voiture. Nick vit à peine l'expression d'horreur sur le visage de l'homme qui tombait. Il fut immédiatement percuté par le dernier wagon encore en mouvement, juste à temps pour pousser un cri d'horreur. Nick ressentit une légère nausée au creux de l'estomac. Mais quelle jolie poupée cette femme !
  
  
  Maintenant, elle lui faisait signe au revoir, et il lui faisait signe sans sourire, pensant: "Oh, je t'attraperai un jour."
  
  
  Lady Hardesty lui envoya un baiser et Nick s'inclina ironiquement. La femme a alors ouvert le sac qu’elle portait en bandoulière et en a sorti un objet brillant. Nick s'est traité d'idiot pour avoir mis autant de temps à comprendre. Il ne lui est jamais venu à l’esprit qu’à ce moment-là, il était aussi une très bonne cible !
  
  
  - Banngg ! Banngg!
  
  
  Les balles ont raté sa tête de quelques centimètres et ont ricoché sur le mur du petit hall. L'arme a tiré à nouveau.
  
  
  Nick se précipita dans le couloir en jurant, claquant la porte derrière lui.
  
  
  Heureusement, sa voiture ralentissait maintenant, si bien que la deuxième voiture disparut bientôt.
  
  
  Juste une gentille fille, rien à dire ! Bien entendu, elle n’avait pas l’intention de laisser derrière elle des témoins vivants. Ainsi, elle pourrait dire à Pendragon tous les mensonges qu'elle voulait, et personne ne pourrait l'attraper !
  
  
  Vraiment malin. Elle écarta tout le monde et se sentit désormais libre.
  
  
  Nick retourna à son compartiment. La voiture allait s'arrêter, et il jugea préférable de disparaître. Il y avait une terrible odeur de chair brûlée à l’intérieur. Cependant, le pauvre garçon était toujours en vie, respirant lourdement et gémissant pitoyablement.
  
  
  Nick n’a jamais aimé causer des souffrances inutiles aux gens.
  
  
  Il a ramassé le Colt sur le sol et a tiré sur l'homme au front.
  
  
  Puis il fouilla dans ses poches ; il a trouvé son Luger et l'a vérifié. Hugo, portant des talons aiguilles, gisait dans la poche d'un homme au cou cassé. Nick l'a collé
  dans la gaine en daim qui se trouvait sous sa manche. Il a également vérifié le contenu de son portefeuille, qui lui avait été confisqué. Tout va bien. Il a mis son chapeau. Il était pressé, mais ne pouvait expliquer pourquoi. Il éprouvait une très forte envie de descendre de la voiture.
  
  
  La voiture repartit brusquement, mais à reculons. Il devait y avoir une légère pente ici. Nick alla regarder à gauche, à l'autre bout, mais il faisait trop sombre pour qu'il puisse voir quoi que ce soit. Pour cela, il n'a pas osé se précipiter. Il ne savait pas où il allait tomber et il ne voulait pas se retrouver la tête sur un rocher.
  
  
  Puis il comprit qu'il ne pouvait plus attendre. Les yeux brillants d’une locomotive en mouvement apparurent. Il y avait un autre train qui arrivait par derrière.
  
  
  Nick s'est jeté par terre. Il a heurté quelque chose de dur, s'est tordu, est tombé et a roulé.
  
  
  Il sentit ses vêtements se déchirer. Il essaya de se protéger du mieux qu'il put avec ses mains tout en continuant à rouler. Il a prié tous les saints, tous les dieux de l'Olympe, l'ange gardien et ses divinités protectrices. S'il se casse le cou maintenant, au revoir !
  
  
  Il s'est retrouvé au fond d'un ruisseau rocheux ou quelque chose de similaire. Il essayait de se sentir un peu mieux partout. Rien ne semblait cassé. Quelques bosses, mais il semblait toujours entier. Il leva la tête pour regarder les traces. Le train n'était plus visible. Lorsqu'il est entré en collision, il a dû s'envoler dans la gorge. Nick écoutait de toutes ses oreilles avec une expression très tendue sur le visage. Il pensait que cette mission devenait de plus en plus sanglante. Les corps s’entassaient littéralement ! Maintenant, dans une seconde ou deux, il y aura peut-être d'autres victimes. Et cette fois, c'était un conducteur innocent.
  
  
  Le numéro trois soupira et attendit. Il ne pouvait rien faire pour avertir ces gens ou les aider. Il devait passer inaperçu. La mission passe avant tout. S'il ne parvient pas à arrêter Pendragon à temps, la majeure partie de l'humanité mourra bientôt. Il y aura tellement de morts que personne ne pourra les compter.
  
  
  Il ne pouvait pas s'en empêcher. Non…
  
  
  Le fracas de la chute résonna dans les collines environnantes ; des mains géantes semblaient jouer d’énormes tambours. Le son était long et aigu. Une colonne de feu rouge et bleu jaillit, illuminant le paysage sur au moins un kilomètre.
  
  
  Nick vérifia son arme et profita de la lumière libre pour contourner les rochers. Il fallait se dépêcher, se dépêcher ! Ian Travers l'attendait avec impatience à Londres et le temps passait vite.
  
  
  A ce moment, Pendragon tenait toujours la carte gagnante en main.
  
  
  
  Huitième chapitre.
  
  
  
  Le crépuscule hivernal est tombé tôt sur le cœur de Londres. Les boules lumineuses censées éclairer le talus semblaient vagues et lointaines, comme des boules de papier, et étaient enveloppées d'une brume de brume montant de la rivière et annonçant ce fameux brouillard qui remplirait bientôt toute la ville. La circulation sur les rives de la Tamise avait déjà commencé à ralentir à cause du brouillard, et dans l'eau, les bateliers sur les bateaux se mirent à siffler, se reconnaissant dans l'obscurité grandissante.
  
  
  Un homme de grande taille passait par là, boitant légèrement. Il tourna du Strand vers Lancaster Place, passa devant le grand bâtiment de Somerset House et leva les yeux vers la façade et la lanterne bleue de ce célèbre bâtiment de la police londonienne surplombant la Tamise. Scotland Yard! Il sourit. Il ne voulait pas combattre un « policier » britannique habillé comme lui. Heureusement, son portefeuille était rempli de billets de banque, mais ses vêtements n'étaient pas des plus élégants et il avait l'air méfiant en les regardant.
  
  
  Il est arrivé à Waterloo Bridge et s'est arrêté pour allumer une cigarette avec le briquet dans la bonne position. Il regarda le banc avec envie. Un peu de repos lui ferait du bien. Il était mort de fatigue, affamé et assoiffé. La marche était longue et fatigante, évitant les grands trains et autoroutes.
  
  
  Le numéro trois a dépassé le banc. Pas de repos pour le pauvre agent AX dans cette mission cruciale. Il ne restait que quatre jours avant l'expiration de l'ultimatum de Pendragon. L'expression de l'homme était figée sous la croûte de terre et le duvet de sa barbe. Jusqu'à présent, il tournait en rond, bon sang ! Il n'a rien fait. On était loin de Blackscape Island et de Pendragon comme au début de l'aventure. Le seul espoir qui lui restait était de trouver au moins quelque chose de réalisable. Ian Travers l'a bien compris.
  
  
  Sa destination était l'Obélisque de Cléopâtre. Il devait y avoir un de ces artistes ambulants qui peignent sur les trottoirs. C'est du moins ce que disaient ces fameuses instructions codées, si elles étaient encore valables. Le numéro trois accéléra le pas, essayant de ne pas penser à Gwen Leith et à ce qu'ils lui faisaient ainsi qu'au serpent. Il n’y avait pas de temps pour la pitié ; il n'y avait pas de temps pour autre chose que tuer.
  
  
  À ce moment-là, il était déjà un peu tard et trop sombre pour que l'artiste puisse encore travailler à l'extérieur, dessinant à la craie de couleur pour les passants curieux qui s'arrêtaient pour regarder et déposaient quelques shillings sur le béton. À l’époque, il était plus prévisible que l’improvisateur abandonne tout pour aller manger dans un pub voisin. Mais il recevait des ordres clairs et devait obéir.
  
  
  Nick s'approcha de l'obélisque. L'artiste était là et il travaillait toujours sous le réverbère. C'était un pauvre garçon, sans jambes, le torse caché dans ce qui ressemblait à une caisse sur roulettes. Il dessinait quelque chose sur le trottoir et un petit groupe de personnes le regardait avec curiosité.
  
  
  Le numéro trois a rejoint le public et s'est également arrêté pour regarder l'artiste. L'homme défiguré a travaillé adroitement. Il a dessiné le visage d'une belle fille. Nick regarda autour de lui. Il n'y avait pas de femmes dans ce groupe, donc l'artiste n'a pas travaillé selon les ordres, mais s'est livré à une vision fantastique.
  
  
  "Je parie que vous ne pouvez pas faire le portrait de ma femme," dit sèchement Nick.
  
  
  L’homme n’a même pas daigné regarder et a continué à travailler. Un peu plus tard, il marmonna
  
  
  - Et je suis sûr que je peux dessiner quelque chose à la place. Dis-moi juste à quoi elle ressemble...
  
  
  - Oh, ce n'est pas difficile à décrire. Elle a un visage qui ressemble à une hache. Dessinez simplement une hache et ajoutez une paire d'oreilles et elle sera parfaite !
  
  
  L'un des spectateurs a ri.
  
  
  "Alors c'est facile", a déclaré l'artiste. Il prit un chiffon et essuya la tête de la jeune fille, puis commença à tracer le contour de la hache. - Mais ce travail coûte un peu cher. Combien es-tu prêt à me donner ?
  
  
  - Quelques shillings. Ma femme n'en vaut même pas la peine.
  
  
  L'homme a ri.
  
  
  - Absolument raison. Donne moi l'argent. - Et il commença rapidement à dessiner le visage pointu d'une femme avec une expression de colère le long des contours de la hache.
  
  
  Nick lui a donné l'argent et l'artiste lui a tendu la main pour prendre la pièce. Nick sentit le petit rouleau de papier de riz dans sa paume, le prit dans sa main et s'éloigna un instant plus tard, non sans complimenter le talent de l'artiste. Plus tard, il s'est arrêté pour allumer une cigarette sous un lampadaire. Personne n'a prêté attention à lui. Peut-être que toutes ces précautions étaient une perte de temps, mais avec un gars comme Pendragon, on ne pouvait pas se permettre de prendre plus de risques que nécessaire. Il l’avait déjà appris à ses dépens. La cigarette était difficile à allumer, et pendant quelque temps il insista sur la flamme ; pendant ce temps, il jeta un coup d'œil au message.
  
  
  "Au Drummer and the Monkey's à Bridle Lane, Soho. Asseyez-vous avec Pamela au bar. Il n'y a pas de temps a perdre."
  
  
  Nick a fabriqué une petite balle en papier et l'a lancée dans la Tamise. Soho. Quartier Latin, Londres Greenwich Village. Au diable tout ça, mais il n’y ira pas.
  
  
  Il retourna au Strand, et la force de l'habitude l'obligea à négliger les deux premiers taxis.
  
  
  Il fit un signe de tête à la troisième personne qui passait devant lui, donna l'adresse au chauffeur et, avec un grand soulagement, se jeta sur le siège en cuir moelleux qui sentait le nettoyage. Les taxis londoniens, malgré leur apparence anachronique, sont les plus confortables du monde ! Soupir. Il était presque sûr qu'il ne parviendrait pas à dormir cette nuit.
  
  
  Il essaya de se détendre, plongeant dans un bref état de transe yoga. Cependant, il n’a pas osé s’abandonner complètement. Dix minutes de yoga auraient fait des merveilles, mais malheureusement ce n’était ni le moment ni le lieu.
  
  
  Il se demanda qui était Pamela et, une fois sur le sol anglais, il se souvint d'un passage de Shakespeare : « Qui est Sylvia ? Ce que c'est?".
  
  
  Qui était Pamela ?
  
  
  Il s’est avéré qu’elle était une grosse prostituée blonde. Elle était assise au bar
  
  
  The Drum and Monkey, un pub ombragé dans un quartier tout aussi ombragé, fréquenté par des femmes de mauvaise réputation et leurs « protecteurs ».
  
  
  Nick se laissa tomber sur un tabouret et commanda une pinte de bière amère. Au moins, elle avait l'air bien et aurait étanche sa soif dès le début. Pendant que le barman travaillait sur la fiche, Nick lui a posé des questions sur Pamela. Avant que la femme ne puisse lui répondre, Nick sentit une main le toucher.
  épaule et il sentit l'odeur mortelle d'un parfum empoisonné. Il tourna le tabouret.
  
  
  - C'est moi, Pamela, bien-aimée. Je t'ai attendu. Il est tard, chérie. Prends une bière et viens avec moi. Vous savez, j'ai une belle chambre confortable ici.
  
  
  Nick a commencé à boire cette excellente boisson. C'était délicieux. Il but avec plaisir et regarda la femme. Il aurait passionnément souhaité que cet endroit lui manque. Ce serait vraiment désagréable pour lui de coucher avec cette fille. Même s'il le voulait et en avait le temps, cette femme était une horreur. Épais, bâclé, surpeint et sale. Ses cheveux étaient froissés, permanentés et mal teints, ressemblant à une gerbe de foin.
  
  
  Mais la femme avait l’air plutôt impatiente. Une fois de plus, elle lui serra l'épaule.
  
  
  - Viens chéri. Maintenant tu as bu un verre, n'est-ce pas ? Rappelez-vous ce que je vous dis toujours : « …
  
  
  il y a toujours de bonnes nouvelles à entendre et quelque chose à regarder... »
  
  
  Elle avait dû mémoriser les mots car elle les répétait comme un perroquet, regardant Nick de ses yeux injectés de sang, attendant sa réponse.
  
  
  "Je sais," dit-il d'une voix fatiguée, "avant d'aller au paradis en passant par Kensal Green...
  
  
  Il se leva difficilement de sa chaise (voudrait-il faire une sieste ?) et la suivit dans le couloir qui sentait le désinfectant. Personne n’y prêtait attention.
  
  
  Nick regarda le gros cul de la femme descendre les escaliers devant lui. La grosse femme était essoufflée.
  
  
  - Pas un palais, hein ? » dit-elle d'une voix joyeuse. - Et nous devons traverser quatre étages.
  
  
  Elle le conduisit jusqu'à une porte située sous une lucarne sale. Il frappa et la voix de Ian Travers dit :
  
  
  - Entrez.
  
  
  La grosse femme tapota amicalement l'épaule de Nick et dit :
  
  
  - C'est ici que se termine ma tâche. Au revoir mon amour!
  
  
  Nick se glissa dans la petite pièce et Travers le regarda et se gratta la tête chauve.
  
  
  - Mon Dieu, tu as l'air de sortir d'une meule ! Tu as un air terrible. Nous en profiterons. Vous vous débarrasserez également de ce costume, de cette cravate et de cette chemise trop chers, qui seront exactement ce qu'il vous faut. Le pantalon avait assez souffert, aussi usé et sale soit-il. J'ai une autre paire de chaussures que tu peux porter.
  
  
  Nick se frotta le menton du revers de la main et demanda : « Un espoir de se raser ?
  
  
  Travers sortit du coin un grand sac en cuir gras et le posa sur la table.
  
  
  - Jamais! Cette barbe n’a pas de prix. La saleté aussi, et il faut la laisser. Mais nous en reparlerons plus tard. Nous n'avons pas de temps à perdre, tu sais ? Pendant que je récupère les choses nécessaires, vous me racontez vos aventures. Et soyez bref, s'il vous plaît.
  
  
  Nick lui raconta tout ce qui s'était passé depuis son atterrissage sur le Cynar. Travers l'écouta jusqu'au bout, sans même l'interrompre. Lorsque Nick eut fini, l'officier des renseignements versa du whisky dans un verre et le lui proposa. La bouteille sortait d'une pochette en cuir grasse avec plusieurs autres objets. Travers désigna une chaise pour l'invité, et il se rassit également. Il s'autorisa une goutte de whisky et leva son verre pour porter un toast.
  
  
  Pour « Jim Stokes », a-t-il déclaré. - C'était notre meilleur agent. Merci d'avoir terminé, Carter. Il serait insupportable de savoir qu'il a été brûlé vif.
  
  
  Il passa une main fatiguée sur son front, et Nick sentit que lui aussi devait être épuisé.
  
  
  Travers posa le verre sur la table avec un bruit sourd.
  
  
  
  
  
  
  - Eh bien, tout cela appartient désormais au passé. Maintenant, nous devons parler de travail.
  
  
  Je vous dis en code que j'ai trouvé la porte arrière du repaire des rats. Je pense que peut-être nous pouvons encore le faire. Nous essayons de vous amener à Blackscape Island, Nick. Le meurtre de Pendragon peut être reporté pour le moment. Le plus urgent est de détruire ce foutu système de missiles.
  
  
  Alors écoutez-moi attentivement. - Il a regardé sa montre. - Nous travaillons dans des délais très courts. Dans quelques heures, vous serez en route pour la prison. Ils vous emmèneront à Dartmoor, dans le sud de l'Angleterre. Et comme compagnon de voyage vous aurez un certain Alfie McTurk. Cet ivrogne est l'un des voyous de Pendragon. Il les appelle « Centurions ».
  
  
  Nick acquiesça avec une grimace.
  
  
  - Je sais, je viens de tuer trois personnes. Madame Pendragon en trouva une quatrième.
  
  
  Travers but une gorgée de whisky et regarda le plafond un instant.
  
  
  - Ouais... c'est dommage que le contact avec Lady Hardesty se soit terminé ainsi...
  Cette femme pourrait vous conduire à son mari...
  
  
  - J'en doute. Notre héros ne croit pas sa femme. Elle est plus ou moins sa prisonnière. Du moins, c'est comme ça que je vous l'ai expliqué. Maintenant qu'elle est libre, Dieu seul sait ce qu'elle va faire.
  
  
  Travers alluma une cigarette et lança le paquet à Nick.
  
  
  "Elle ne sera pas libre longtemps", a-t-il déclaré. - Il la rattrapera tôt ou tard. Maintenant, il a du monde partout. Ces maudits druides sautent partout, comme des cafards.
  
  
  Oublions la femme pour l'instant et concentrons-nous sur Alfie McTurk, le gars qui sera votre compagnon de prison. J'espère que c'est lui qui vous fera découvrir Blackscape Island.
  
  
  Nick finit son whisky et regarda la bouteille avec avidité, mais décida ensuite d'abandonner. Il ne s'enivrerait pas s'il buvait une goutte de plus, car il ne s'enivrait jamais. Mais cela l’endormirait, et Dieu sait à quel point il a sommeil. Il soupira et alluma une cigarette.
  
  
  - D'accord, parle-moi d'Alfie McTurk.
  
  
  Ian Travers a parlé pendant une demi-heure. Le Numéro Trois écoutait attentivement, lui posant de temps en temps quelques questions. Finalement, il fit une grimace plutôt satisfaite.
  
  
  "Oui, je pense que ça pourrait marcher", a-t-il déclaré.
  
  
  Travers passa sa main sur ses yeux rouges et endormis.
  
  
  « Cela devrait fonctionner », dit-il doucement. - C'est notre seule chance, le seul atout dans notre manche. Pour l’instant, Pendragon détient toutes les cartes. Son réseau d'espionnage fonctionne bien. Bon sang, il semble savoir tout ce que nous allons faire pendant que nous y réfléchissons encore !
  
  
  Il désigna d'un geste circulaire de la main la petite pièce sordide. - C'est pour ça que j'ai été obligé de faire cette manœuvre stupide sortie d'un roman d'espionnage. Je n'ai même pas osé te laisser venir à Scotland Yard parce qu'il le saurait d'ici une heure !
  
  
  Nick hocha la tête.
  
  
  - En fait, il savait que j'avais quitté Washington.
  
  
  Travers acquiesça avec une grimace agacée.
  
  
  - Je sais, je m'en doutais déjà, mais ça ne servait à rien d'en parler. Oh, au fait, je ne vous ai pas encore dit qu'un de ses hommes m'a appelé au Yard ce matin pour me dire qu'ils avaient contacté Gwen Leith. Le message de Pendragon, relayé par l'un de ses centurions, précisait que la jeune fille était retenue en otage en guise de garantie de notre bonne conduite. Que signifie votre bon comportement ? Si vous tentez à nouveau d'infiltrer leur organisation, ils la tueront. Et certainement pas aussi rapidement et gentiment que l’homme voulait me l’expliquer.
  
  
  Nick le regarda. Travers soupira, haussa les épaules et dit :
  
  
  - C'est dommage. C'était une bonne fille et un excellent agent. Je serai vraiment désolé pour sa perte.
  
  
  - Elle m'a impressionné comme quelque chose de plus qu'un simple agent -
  
  
  - dit Nick. - Je parie qu'elle est très haut sur la liste.
  
  
  Les yeux bleus glacés de Travers restaient illisibles. Nick s'est rendu compte qu'il n'avait pas le droit de poser certaines questions et n'a pas insisté. Sur certains sujets, Travers était aussi réservé qu'une huître, tout comme le vieux Hawke, et ne disait pas un mot de plus qu'il n'était nécessaire.
  
  
  L'homme poussa le sac dans sa direction et dit :
  
  
  - Continuez vos préparatifs. Voici une autre veste, une autre chemise et une paire de chaussures. Il vaut mieux commencer à changer tout de suite. Dans un quart d'heure, vous devrez retourner au bar et la comédie commencera là. Vous vous battrez avec le policier. N'oubliez pas que vous devez très bien agir pour avoir l'air naturel. Cela n’est peut-être pas nécessaire, mais nous ne pouvons nous permettre la moindre erreur. En attendant, commencez à vous identifier de votre côté. Vous êtes un Irlandais renégat. Et rappelez-vous que vous faites partie de ces cas désespérés, un récidiviste, un survivant de la vieille armée républicaine irlandaise. Pour vous, ARI n’échoue jamais et ne mourra jamais.
  
  
  Travers s'arrêta et regarda Nick. Puis il lui demanda d'un ton quelque peu dubitatif :
  
  
  - Pouvez-vous imiter un accent irlandais ? Si ça ne marche pas, tu ne devrais pas essayer...
  
  
  Nick lui sourit.
  
  
  - N'aie pas peur. "Je suis le fils des Erinyes vertes", dit-il avec un fort accent, "et je déteste les Anglais encore plus que le péché et le protestantisme". Et j'aimerais faire exploser le palais de Buckingham !
  
  
  Travers hocha brièvement la tête en signe d'approbation.
  
  
  - Pas mal, mais s'il te plaît, n'en fais pas trop. Alfie McTurk est un imbécile, mais on lui dira d'être sur ses gardes, donc il se méfiera de tout le monde.
  
  
  Il est inquiet. Après avoir eu des ennuis avec notre police, il a eu des ennuis encore pires.
  Ce Pendragon et les Druides. Ils ont une discipline très stricte et McTurk a enfreint les règles. Mais je vous en ai déjà parlé.
  
  
  Pendant ce temps, Nick commençait à enlever le costume, la chemise et la cravate du major Camberwell. Il enfila son pull rayé bleu-gris et noua autour de son cou un mouchoir pas très propre au lieu d'une cravate. Il mit sur sa tête son chapeau de toile un peu gras. Travers le regarda avec approbation.
  
  
  - Oui tout va bien. Veuillez ne pas vous laver ou vous raser sauf si cela est absolument nécessaire. Je pense que c'est un déguisement efficace.
  
  
  À notre connaissance, Madame Hardesty est la seule personne vivante de l'organisation des Druides à avoir vu votre visage. Auriez-vous des photos de vous par hasard ? - il a demandé avec curiosité.
  
  
  Nick secoua la tête et sourit.
  
  
  - Vous devez savoir ces choses, monsieur ! Quand j’ai rejoint AX, ils ont même brûlé des photos de moi quand j’étais petite !
  
  
  "Je sais, mais il y a des gens qui vous prendront en photo dans la rue ou dans une discothèque à votre insu..." dit sèchement Travers. -
  
  
  Bref, il faut prendre des risques. D’ailleurs, vous êtes complètement méconnaissable dans cette combinaison. Voici comment accéder à Blackscape. Si vous réussissez, ils vous obligeront à porter l'uniforme du Druide. Au fait, peut-être qu'ils vous fouilleront !
  
  
  Donne-moi ton arme. Ils se méfieraient immédiatement de vous s’ils voyaient que vous étiez armé. Je sais que c'est difficile, mais nécessaire. Allez, donne-moi ce que tu as.
  
  
  Nick posa le Luger sur la table et marmonna :
  
  
  - Au revoir, Wilhelmina, ne me trahis pas.
  
  
  Il sortit ensuite le stylet Hugo de son étui en daim et le jeta à côté du pistolet.
  
  
  Travers avait raison, mais maintenant il se sentait complètement nu sans ses fidèles amis.
  
  
  - Y a-t-il autre chose?
  
  
  Nick a menti avec désinvolture.
  
  
  - Non, je n'ai rien d'autre.
  
  
  Il y avait encore une dose de napalm dans son briquet, et il avait l'intention de laisser au moins cela. Des frères anglo-saxons, les bras tendus sur l'océan et tout ça, mais parfois même avec des frères il faut avoir une sorte de secret... S'il le fallait, il pouvait toujours dire ce qu'il avait volé.
  
  
  Travers remit l'arme dans la valise et dit :
  
  
  "J'espère sincèrement qu'un jour je pourrai vous les rendre." Maintenant, enlève tes chaussures et dépêche-toi.
  
  
  Nick ôta les bottes de marche du major Camberwell et Travers lui tendit une paire de bottes noires quelque peu déformées.
  
  
  - Vous voyez, leurs deux talons se dévissent.
  
  
  Il tourna les deux patins en caoutchouc et montra deux cavités.
  
  
  « Fils et détonateurs », dit-il. - Le fil est très fin, et ici il fait environ six mètres. Il ramassa ensuite sa chaussure gauche et la montra à Nick. - Et voici les capsules. Je ne vous conseille pas de marcher trop hardiment sur les pieds. Vous décolleriez sans retour !
  
  
  - Je vais essayer de me le rappeler.
  
  
  Travers replaça les talonnettes et Nick montra sa botte droite en répétant :
  
  
  - Fils et détonateurs. Puis il montra celui de gauche. - Gélules.
  
  
  - Eh bien, maintenant, mets-les et je vais te montrer la pochette.
  
  
  Il sortit de sa poche un vieux sac de tabac et une pipe très usée et malodorante.
  
  
  « À partir de maintenant, vous fumerez la pipe », a-t-il déclaré. - Débarrassez-vous de toutes les cigarettes que vous avez. Donnez-moi aussi le portefeuille du major.
  
  
  Nick obéit. Travers lui a donné un autre portefeuille, fin et rayé de partout.
  
  
  - Cela ne sert à rien de vérifier maintenant. Le travail a été réalisé par un spécialiste et tout ce dont vous avez besoin se trouve à l'intérieur. Parlons maintenant de cette blague à tabac...
  
  
  Il a tiré la fermeture éclair pour l'ouvrir et il y avait une forte odeur de miettes dures et bon marché qui en sortait.
  
  
  "Regardez attentivement", a déclaré Travers. - Si vous devez recourir à cela, vous devez agir très rapidement. Il enfonça trois doigts dans la raquette et en sortit une poignée de tabac. Il a ensuite soulevé le sac et a montré le fond à Nick. Il y avait là quelque chose de grisâtre, qui rappelait l'argile que les enfants utilisent pour sculpter.
  
  
  "En plastique", a déclaré Travers. - Il y a assez de trucs pour faire exploser la moitié de Londres.
  
  
  Bien sûr, vous savez comment l'utiliser.
  
  
  Le numéro trois hocha la tête. Il savait comment ! Il a suivi un cours spécial AX pour apprendre à fabriquer des bombes en plastique, et il s'en souvient très bien, également parce qu'AX a perdu un bon agent qui s'est un peu distrait en manipulant ce matériel.
  
  
  - Bien. J'espère juste que vous pourrez l'utiliser à temps.
  Travers remit le tabac dans le sachet et donna la pipe à Nick.
  
  
  - Je pense qu'il n'y a rien de plus. Regardons maintenant la carte. Ensuite, je vous ferai un dernier test rapide, après quoi vous irez au pub et serez arrêté.
  
  
  N'oubliez pas que vous devez paraître sincère. Mes flics attendent un vrai rebelle irlandais. J'ai décidé de vous éloigner des hommes particulièrement intelligents. Vous ne pouvez pas leur faire mal avec vos poings, je vous le garantis !
  
  
  "Je ne vais pas faire ça", lui assura Nick. - Je dois aussi me défendre, non ? Et les techniques interdites ne le sont pas non plus, hein ? Vous aimez le karaté, le judo, la savate ?
  
  
  Travers grimaça :
  
  
  - Mon Dieu, non ! Tu n'es qu'un rebelle irlandais fou. Au mieux, vous pouvez frapper avec vos mains, mais vous ne pouvez pas connaître ces mouvements spéciaux ! Voyons maintenant un peu. Je veux te regarder une dernière fois avant que tu partes.
  
  
  Deux minutes plus tard, l'officier du renseignement hocha la tête avec satisfaction.
  
  
  - Je pense vraiment que tu peux y aller. Courage et bonne chance.
  
  
  Il lui serra la main et l'accompagna jusqu'à la porte.
  
  
  Cinq minutes plus tard, Nick se rassit sur le tabouret Drum and Monkey.
  
  
  et commanda une autre pinte de bière brune. Il échangea quelques mots avec la barmaid ; juste pour s'habituer à l'accent irlandais lorsqu'il vit les yeux de la femme s'écarquiller. Il regardait quelque chose derrière lui. Puis elle se pencha et lui murmura :
  
  
  - Footy, chérie. Je peux les entendre à cause de la puanteur. Faites attention à la façon dont vous parlez maintenant.
  
  
  Une large main se posa sur l'épaule de Nick et le fit se retourner sur son tabouret.
  
  
  Un énorme policier en civil au visage de pierre le regardait attentivement.
  
  
  - Vous vous appelez Mitchell ? Sean Mitchell?
  
  
  C'était donc son nouveau nom ! Nick regarda le policier avec arrogance et répondit :
  
  
  - Peut-être, mais quelles sont tes affaires ?
  
  
  La main serra encore plus fort son épaule.
  
  
  - Peut-être que ça va, mais tu devrais venir avec nous. Quelqu'un veut vous poser des questions.
  
  
  Nick haussa les épaules et se leva. Tout le monde le regardait dans le pub.
  
  
  - Le moment n'est pas encore venu pour Sean Mitchell de s'accommoder des foutus flics anglais !
  
  
  Et il a frappé le policier au visage.
  
  
  
  Neuvième chapitre.
  
  
  
  La camionnette a quitté Londres à minuit et s'est dirigée vers la sombre prison de Dartmoor, dans le Devonshire. Comme prévu, le brouillard s'est levé, rendant le voyage lent et ennuyeux. La voiture traînait comme un aveugle dans une épaisse « soupe aux pois » jaunâtre. Ce n'est qu'après l'aube qu'ils ont quitté la plaine pour gravir le « marais » où s'est produit l'accident. Travers a choisi un endroit appelé Two Bridges, au nord-est de Princeton et de la prison. À ce stade, le camion entrera en collision avec la camionnette. Les deux policiers et le chauffeur devraient faire semblant d'être blessés et inconscients. Nick, ou plutôt Sean Mitchell, et son partenaire menotté Alfie McTurk seraient libres dans le « marais ».
  
  
  Et bien sûr, en fuite. Après ce combat, Nick a dû improviser comme il pouvait.
  
  
  Alfie MacTurk était un druide, un centurion, l'un des durs à cuire de Pendragon. Il est donc probable qu’il contactera immédiatement son organisation pour demander de l’aide. Travers, du moins, l’espérait. C’était essentiellement le point faible du plan.
  
  
  Travers n'avait qu'une chose à craindre, et il l'a dit à Nick. Alfie MacTurk a eu des problèmes des deux côtés, avec la police de Londres et les Druides. Il s'est saoulé et a organisé le vol tout seul. Ils l'ont attrapé et mis en cellule. De la part du Centurion, cet événement constituait une grave violation de la discipline. Et les druides qui désobéiraient seraient punis rapidement et sans pitié. La question était maintenant : Alfie McTurk était-il au courant du pétrin dans lequel il se trouvait ?
  
  
  "Il a le gros corps d'un taureau", a expliqué Travers, "mais il a aussi un cerveau." Cependant, il se rendra peut-être compte qu'il est plus en sécurité face aux druides. Et ne les contactez pas en conséquence. C'est à toi de décider, Nick.
  
  
  À présent, alors que la camionnette avançait lentement dans la nuit brumeuse, Nick observait sans sentir le grand homme assis en face de lui. Jusqu’à présent, ils n’avaient échangé que très peu de mots. Nick a joué le rôle d'un homme maussade et est resté silencieux. McTurk fronçait les sourcils, regardant le sol, se tordant les mains de temps en temps. Il avait l’apparence d’un gorille, grand, gras, avec d’énormes épaules et un cou court et épais. Il avait un front bas et des cheveux noirs et épais.
  Et deux yeux petits et rusés, très proches l'un de l'autre. Il était mal habillé, comme Nick, mais il portait toujours ses affaires. Il n’aurait pas porté un uniforme de prison à Dartmoor plus tôt.
  
  
  Nick jeta un coup d’œil au grillage sur la porte arrière de la camionnette. Bien sûr, ils n’arriveraient pas à Dartmoor, mais Alfie McTurk ne le savait pas. La porte était verrouillée avec un bon cadenas, mais elle était fermée aux trois quarts.
  
  
  « Si deux portes ne s'ouvrent pas spontanément, lui explique Travers, il suffit d'une bonne poussée et vous verrez que la serrure se détache. »
  
  
  Nick s'est dit qu'il était temps de faire quelques sets. La confiance de McTurk devait être gagnée. Il en a profité lorsque la voiture a fait un sursaut lorsqu'elle a heurté un nid-de-poule. Il a lancé une série d'injures en irlandais et a donné un coup de pied sur le côté de la camionnette, puis a heurté la cloison qui le séparait des agents assis devant.
  
  
  - Pourquoi ne faites-vous pas attention où vous allez, idiots ! Vous voulez nous briser le cou, salauds d'Anglais ? » Aboya-t-il, continuant à taper du poing sur la cloison.
  
  
  McTurk le regardait et Nick crut voir une brève étincelle d'admiration dans ses petits yeux de cochon. Il était temps! Nick était dans un combat désespéré lorsqu'ils les jetèrent dans la camionnette, mais McTurk ne semblait pas impressionné par sa brutalité. Mais maintenant, il commençait à y réfléchir. Il sortit de sa poche un paquet de cigarettes froissé, en alluma une, puis les tendit à son ami en observant :
  
  
  - Eh bien, tu es un gars cool ! Comment t'appelles-tu, coq ?
  
  
  Nick lui lança violemment la boîte. Il espérait ne pas en faire trop, mais il n'avait pas besoin de paraître trop désireux de se faire des amis.
  
  
  - Tenez-les, vos foutues pailles, je ne sais pas quoi en faire !
  
  
  Il ramassa le paquet tombé et le lui tendit à nouveau. Maintenant, il semblait vouloir discuter. Une expression que l’on pourrait qualifier d’amicale apparut sur son visage rugueux.
  
  
  - Ce n'est pas le cas, collègue ! Nous devons être ensemble, non ? Peut-être qu'ils nous enfermeront dans la même cellule pour que nous puissions devenir amis, dis-je. Et qui sait, peut-être que si nécessaire nous pourrons nous entraider. Cela ne dit pas qu’il n’y aura pas une telle opportunité, vous savez ? - ajouta-t-il avec un clin d'œil sournois. "J'ai quelques connaissances, et je ne passerai certainement pas sept ans dans cette foutue prison !" Quel est ton nom?
  
  
  Nick continuait de froncer les sourcils, mais au fond, il se sentait soulagé. C'était un indice, juste un indice, mais cela signifiait qu'Alfie espérait que ses copains le sauveraient et ne réalisait pas qu'ils auraient pu bien l'attacher. Que Dieu bénisse! Il tendit la main et alluma une cigarette, toujours à contrecœur.
  
  
  "Je m'appelle Sean Mitchell, si cela vous intéresse", marmonna-t-il d'un ton bourru.
  
  
  Alfie baissa la tête.
  
  
  - Et je m'appelle Alfie McTurk. J'ai été condamné à sept ans pour vol. J'ai essayé de braquer une bijouterie sur le Strand. Et je l’aurais très bien fait, bon sang, si je n’avais pas été ivre ! Malheur noir !
  
  
  Nick lui lança un regard dédaigneux.
  
  
  - Seuls les idiots ivres travaillent ! - il a décidé. - Mais toi, un Anglais, tu ne sais même pas boire. Il faut un fils d'Irlande pour ça !
  
  
  McTurk n'a pas accepté cela. Il était désormais déterminé à se lier d'amitié avec ce rebelle qui semblait plus fort que lui et qui semblait exploser à tout moment de rage refoulée. Le fait est qu'Alfie, un tyran en apparence seulement, était un lâche dans l'âme, et surtout à ce moment-là, il se sentait très seul et effrayé.
  
  
  Nick savait déjà à qui il avait affaire et lui permettait de discuter à sa guise.
  
  
  C’étaient pour la plupart des cascades, des vantardises inutiles. Numéro Trois l'écoutait fumer et se disait que n'importe quel psychiatre aurait trouvé Alfie instable mais manquant de confiance en lui.
  
  
  Le voyage semblait sans fin. Il commença à pleuvoir et tous deux entendirent un bruit sur le toit de la voiture. Il faisait très froid là-bas. Nick releva le col de sa veste et fit à nouveau la moue avec colère. Il était impatient comme un cheval de course, excité par la précipitation de l'arrivée, et il ne pouvait pas attendre ce combat béni pour passer à l'action.
  
  
  Ils dépassèrent Exeter, Moretonhampstead, Grimpound, Postbridge.
  
  
  Maintenant, Nick était tout ouïe, attendant le signal. Le conducteur devait signaler une certaine direction lorsqu'il arrivait à environ un mile à l'est de Two Bridges. Nick a regardé par la fenêtre et a vu
  gris bleuâtre clair à l'est. Il pleuvait toujours, mais moins fort qu'avant.
  
  
  Le chauffeur donna le bref coup de klaxon convenu. Puis encore un kilomètre !
  
  
  Nick regarda McTurk. Le grand homme se tut à nouveau et regarda le sol d'un air sombre. Se vantant ou non, il commença à réaliser qu'il se dirigeait vers Dartmoor, où il devrait purger sept ans de travaux forcés.
  
  
  - As-tu une autre cigarette ? - Nick lui a demandé. Il était préparé à l’impact d’une collision qui pourrait survenir à tout moment. Travers lui a dit que ce serait très, très probable, presque vrai. (« Vous verrez, prévint-il avec un sourire, si vous ne vous retournez pas ! ») Alfie fouilla dans sa poche et en sortit un paquet froissé, puis l'enroula avec colère et le jeta à la porte. .
  
  
  - C'est fini, bon sang ! Pourquoi n'apportes-tu pas le vôtre ? Après tout, je ne suis pas buraliste...
  
  
  Un long crissement de freins épuisés, puis un tremblement de terre. Alors que Nick était prêt à encaisser le coup et à l'atténuer, il tomba sur Alfie. La camionnette s'est écrasée dans un fossé et s'est renversée.
  
  
  Le numéro trois remarqua qu'Alfie était abasourdi. Il lui attrapa la main et le poussa vers la porte arrière.
  
  
  « Allez, cria-t-il, nous avons de l'espoir ! Ça vaut le coup d'essayer.
  
  
  La porte en acier tenait toujours. Nick lui a donné un violent coup de pied et deux portes se sont ouvertes. Nick se glissa dans le fossé, emmenant Alfie avec lui.
  
  
  L'aube commençait à peine et il pleuvait à nouveau abondamment.
  
  
  La camionnette s'est renversée sur le côté dans un fossé, ses roues patinaient toujours. De l’autre côté, on apercevait un camion piqué dans l’eau, phares allumés. Aucun signe de vie dans les deux voitures. Les flics ont bien joué leur rôle !
  
  
  Nick attrapa la main d'Alfie. Il n'y avait pas de temps à perdre et il ne voulait pas que son partenaire ait l'occasion de réfléchir.
  
  
  - Kilométrage ! - il a sifflé. - Cours, bon sang ! Peut-être qu'on pourrait se cacher quelque part.
  
  
  A l'ouest, il aperçut plusieurs maisons éparses et un clocher. Deux ponts. La carte que Travers lui avait montrée lui vint à l'esprit. Il dut se diriger vers le nord, dans la partie la plus désolée des collines.
  
  
  Nick a traversé la rue en courant. Il regarda par-dessus son épaule et vit Alfie le suivre. Il sourit de satisfaction et continua son vol, respirant dans tout son corps.
  
  
  Le numéro trois avait un physique très bien entraîné, même s’il n’était pas en parfaite forme à l’époque. À un moment donné, il a été obligé de ralentir un peu pour permettre à Alfie haletant de rattraper son retard. Mais avant de s'arrêter et de se jeter dans la bruyère, il courut pendant un bon quart d'heure. Finalement, il trouva une petite colline qui le protégerait de quiconque tenterait de l'apercevoir depuis la route, et il se cacha derrière.
  
  
  Bien sûr, personne ne les chercherait, mais Alfie ne le savait pas et il devait agir dans son propre intérêt.
  
  
  McTurk était épuisé. Il se jeta sur la bruyère mouillée, essayant de reprendre son souffle, qui s'échappait de sa gorge avec des sanglots. La pluie redevint plus forte, elle ressemblait à un foutu filet gris mêlé de brouillard. Nick attendit que son camarade reprenne son souffle ; puis il gravit la colline pour détourner le regard. Il a joué à merveille le rôle du chasseur. Alfie McTurk était son ticket pour Pendragon mercredi. Un ticket un peu étrange, mais il n’y avait pas le choix. Il n'y avait pas d'autres moyens. Il a fallu une petite erreur dans le vide pour tout jeter. Sans compter que le temps presse.
  
  
  Nick regarda par-dessus la colline. Des silhouettes sombres se déplaçaient dans la petite vallée en contrebas. Le Numéro Trois se figea un instant, puis réalisa ce que c'était et se détendit. C'étaient des chevaux sauvages des « landes », des créatures aussi solitaires et désolées sous la pluie que lui et Alfie. Il leva les yeux pour scruter l'horizon sombre.
  
  
  Il crut voir quelque chose de blanc au loin. Maison? Chalet? Il n'en était pas sûr, mais ça valait la peine d'essayer. Il descendit et rejoignit Alfie, qui respirait toujours lourdement. Sans ménagement, il lui a donné un coup de poing dans les côtes.
  
  
  -Veux-tu rester ici toute la journée ? Allez, bel homme, sois courageux. Maintenant, ils vont relâcher les gardes et les chiens. On ne peut plus s'arrêter. C'est parti, il faut encore courir !
  
  
  Alfie lutta pour se relever.
  
  
  - Je suis essoufflé, mec, il n'y a rien à faire. J'ai mal ici et je ne peux pas courir. Je pourrais essayer de marcher, mais lentement. Comment veux-tu qu’ils nous trouvent ici, entre la pluie et le brouillard ?
  
  
  - Imaginez s'ils ne nous trouvent pas ;
  - Nick s'y est opposé avec colère. - Nous ne parviendrons pas à trouver une issue parmi ces foutues hauteurs ! D'accord, si tu ne veux pas rester ici, je coupe la corde. En fait, peut-être que j'aurai moi-même plus de succès si j'y pense. Tu es trop mou pour ça.
  
  
  - Non, qu'est-ce que tu dis ? Alfie regarda autour de lui avec peur. - Ne me quitte pas, je vais essayer ! Ne me plante pas ça !
  
  
  - Alors vas-y. Je pensais avoir vu une maison au nord. Qui sait si nous ne trouverons peut-être pas d’aide ou ne pourrons pas nous en sortir d’une manière ou d’une autre.
  
  
  Cependant, nous devons prendre le risque. Alors décidez : courez ou restez.
  
  
  Nick lui tourna le dos et se dirigea rapidement vers le nord. Alfie renifla et le suivit péniblement.
  
  
  -Tu dis que tu as vu la maison ? - lui a-t-elle demandé une fois.
  
  
  Nick hocha brièvement la tête.
  
  
  - Au moins, je pensais l'avoir vue. Maintenant, le brouillard l'a caché, mais je sais que c'est dans cette direction.
  
  
  Silence. Puis une idée vint à l'esprit d'Alfie et il demanda à son ami :
  
  
  - Pensez-vous qu'il y a un téléphone dans cette maison ?
  
  
  "À peine", a déclaré Nick. Mais il était content. Très heureux. Alfie suivait simplement ses pensées comme s'il était guidé par télépathie.
  
  
  Je voulais nouer des contacts et demander de l'aide à des amis ! Nick commençait à souhaiter qu'il y ait réellement un téléphone dans cette maison. Sinon, il aurait dû s'en tenir au plan et marcher jusqu'au petit village de Tevy Cleeve, où se trouvait un stand public. Environ vingt-cinq kilomètres. Et, comme si cela ne suffisait pas, il y avait aussi la possibilité de se perdre dans le brouillard et de prendre des virages vicieux qui les ramèneraient à ce qu'ils étaient avant. Même avec une boussole, il était impossible de naviguer sur une colline plongée dans le brouillard. De plus, Nick n'utiliserait pas de boussole même s'il en avait une, pour ne pas éveiller les soupçons de ce taureau d'Alfie.
  
  
  Finalement, ils atteignirent un endroit où ils pouvaient voir la célèbre maison que Nick avait déjà vue. C'était une petite maison blanche, et Numéro Trois remarqua immédiatement avec un joyeux étonnement un seul fil téléphonique allant vers le toit en provenance du nord. Le câble passait entre un poteau et l'autre, juste assez suspendu pour que les chevaux sauvages ne puissent pas l'atteindre et le détruire : « Etrange », pensa Nick. Il y avait le téléphone, mais pas d'électricité. Eh bien, les propriétaires du chalet avaient probablement leurs raisons. Il a poussé Alfie vers le bas et l'a forcé à se cacher derrière un buisson humide.
  
  
  "On ne peut pas s'y lancer sans étudier la situation au préalable." Pour autant que nous sachions, cela pourrait tout aussi bien être la maison du gardien. Et puis il sera armé.
  
  
  Alfie a également vu le câble téléphonique et était très excité. Il répondit par un grognement triomphal.
  
  
  - Oui, bien sûr, s'il est chez lui. Mais s'il est chez lui, mon ami, armé ou pas, je t'assure, je lui ferai prêter son appareil. Avez-vous vu ce fil là-bas ? C'est lui qui nous aidera à être sauvés.
  
  
  Nick faisait semblant d'être indifférent et épuisé. Dans la deuxième partie, il n'avait aucune raison de faire semblant car il n'en pouvait plus, et son bâillement était très sincère.
  
  
  "Bien sûr," dit-il avec une grimace. - Nous avons vraiment besoin d'un téléphone. Je suppose que vous appellerez le palais de Buckingham et ordonnerez à la reine de vous envoyer un jet privé.
  
  
  Ne penses-tu pas que tu fais des rêves d'opium ?
  
  
  Alfie le regarda.
  
  
  - Vous ne savez rien! Je t'ai dit que j'avais des amis, non ? Si tu la fermes maintenant et ne me laisse pas partir, tu verras que je vais te sortir de ce pétrin !
  
  
  - D'accord, je serai heureux de voir comment tu vas...
  
  
  - Ssst ! Alfie attrapa sa manche et désigna le cottage. - Regarder! Jeune femme! Jeune femme ...
  
  
  Nick Carter, alias Sean Mitchell, a ressenti une vive douleur au cœur. Il n'y a pas pensé. Travers n'y a pas pensé. Comment pourraient-ils ? Une jeune femme dans un endroit si isolé. C'était mauvais, et il l'a su immédiatement. Il n’y avait aucun doute sur le ton de la voix du gorille. Et pourtant il ne pouvait pas résister, il devait faire semblant de l'accompagner, il ne pouvait pas se permettre de l'inquiéter. Au moins pour l'instant. Ce n'est que lorsqu'Alfie a noué de bons contacts.
  
  
  Le grand homme gravit la pente en courant sous la pluie et Nick le suivit.
  
  
  La femme les remarqua maintenant et resta là, les observant, sans inquiétude apparente. Nick jura entre ses dents. Soit elle était incroyablement franche, soit elle était complètement stupide !
  
  
  La fille devait être quelque part au milieu. Jusqu’au dernier moment, il n’a pas réalisé le danger que ces deux-là pouvaient représenter. Mais quand les soupçons se sont glissés sur elle
  Dans son esprit, elle s’est empressée de jeter le bol de nourriture pour poulets et de courir vers la porte d’entrée.
  
  
  Alfie courut vers elle et lui attrapa la main.
  
  
  "Non, chérie, tu n'as pas à avoir peur de nous", dit-il en riant. - Au moins pour l'instant. Te sens-tu seul? Il lui tordit le bras et l'enroula autour de son dos comme si elle était une poupée de chiffon.
  
  
  Mais la petite femme a eu le courage. Elle s'est libérée et a commencé à donner des coups de pied ;
  
  
  - Laisse-moi tranquille! Siffla-t-elle en donnant un coup de pied à Alfie à la cheville. - Maintenant ton mari va venir te tuer comme des chiens, je te le garantis ! Il parlait avec un fort accent du Devon. Elle était ronde et mince, jeune et propre. Elle avait deux beaux seins forts et fermes.
  
  
  Alfie en tenait un dans sa main et le serrait fermement. La fille a crié et il a dit avec un sourire :
  
  
  - Je t'ai posé une question, chérie. Votre mari est à la maison ? Et elle serra à nouveau ses seins, puis les tordit sadiquement.
  
  
  La fille a encore crié.
  
  
  - Non, non, ça suffit, tu m'as offensé ! Non, mon mari n'est pas à la maison, il est en prison.
  
  
  Travaillez là-bas. Oh s'il te plait, non, arrête !
  
  
  Nick a pris une décision. Alfie n'était pas très intelligent. Il lui fallut donc intervenir et voir comment passer rapidement du côté de la raison.
  
  
  Il repoussa la femme d'Alfie et l'envoya dans la maison. Le gorille resta debout un moment, le regardant avec surprise, et Nick dit :
  
  
  - Laissez-la tranquille pour l'instant. - Puis il lui a fait un clin d'œil. "Nous pourrons nous amuser avec elle plus tard, mais pour le moment, l'essentiel est de s'échapper." Il faut donc se sécher, se réchauffer et voir s'il y a quelque chose à boire ici. Et fumer.
  
  
  Peut-être que nous pourrons même trouver quelques petits soldats, et ensuite vous pourrez appeler la reine. Comme ça.
  
  
  Alfie lui lança un regard mécontent.
  
  
  - Depuis quand es-tu devenu le maître, coq ?
  
  
  Nick sourit et lui donna un coup de coude amical. Il espérait qu'il n'aurait pas à se battre car il devrait alors être autorisé à faire ce qu'il voulait avec cette femme. Et ça ne lui plairait pas du tout.
  
  
  "Allez, allons-y", dit-il avec un autre sourire. - Nous avons beaucoup de temps pour une femme. Tu sais qu'on pourrait facilement rester ici toute la journée ? Va chercher du whisky, parce que j'ai soif.
  
  
  En entendant le whisky, Alfie se réjouit et parcourut le couloir menant à la cuisine. Nick lui cria :
  
  
  - Cherchez aussi des bandages ou quelque chose comme ça, car nous ferions mieux de l'attacher.
  
  
  Nick attrapa la fille qui tremblait de partout derrière une petite arche. Il la poussa dans un salon très propre et lui murmura à l'oreille :
  
  
  - Ne fais pas de bruit, ne parle pas et ne lui pose pas de questions. Je pense que je peux le gérer, mais beaucoup dépendra de vous. Bien sûr, il faudra vous attacher et vous bâillonner, mais si vous m'écoutez, il ne vous arrivera rien. Restez simplement silencieux et essayez de ne pas attirer son attention. Êtes-vous d'accord?
  
  
  Ses yeux marron étaient pleins d'horreur, mais la jeune fille hocha la tête et dit :
  
  
  - Oui, je ferai ce que tu me dis. Mais ne le laisse pas m'attaquer. Je ne supporte pas quand cette bête me touche !
  
  
  À ce moment-là, Alfie apparut avec une corde à linge et une bouteille de whisky.
  
  
  - Regarde ce que j'ai trouvé! - dit-il joyeusement. Il tendit la bouteille à Nick et se dirigea vers la femme recroquevillée dans son coin. -
  
  
  Et maintenant viens à nous, belle dame ! Le vieux Alfie t'apprendra les nœuds. - Il se tourna et fit un clin d'œil à Nick : - Je l'ai découvert quand j'étais boy-scout.
  
  
  Nick regarda le niveau de whisky dans la bouteille et réalisa qu'Alfie s'était déjà nourri généreusement. Une lueur d'espoir lui est venue. C'était peut-être la réponse.
  
  
  Peut-être qu'il aurait pu sauver cette pauvre femme. Big Alfie adorait l'alcool.
  
  
  En fait, il a été arrêté précisément parce qu’il était ivre.
  
  
  Il a fallu un certain temps au gorille pour attacher la femme, et Nick a dû rester debout et regarder.
  
  
  Il la regarda, posa un doigt sur ses lèvres et secoua la tête alors qu'elle continuait à se tortiller et à couiner comme une souris effrayée sous le contact de ces mains sales qui la pelotaient partout. À un moment donné, elle a ouvert la bouche pour crier et Nick a bondi en avant et, avec une certaine cruauté, a mis le mouchoir dans sa bouche car elle ne pouvait pas s'en empêcher.
  
  
  Une fois que Nick eut fini de la bâillonner, il prit la main d'Alfie.
  
  
  - Et moi
  Maintenant, j'aime me détendre un peu en compagnie d'une bouteille. Ensuite, nous trouverons de quoi manger, car je meurs de faim. En plus, je suis mouillé.
  
  
  Nous allons nous sécher et faire nos plans.
  
  
  Il fit sortir le bandit têtu de la pièce. Alfie n'arrêtait pas de se retourner et de se lécher les lèvres, mais cela ne le dérangeait pas.
  
  
  Il y avait une petite cuisinière à mazout dans la cuisine. Ils allumèrent tous les poêles et bientôt leurs vêtements mouillés se mirent à fumer. Alfie a commencé à boire beaucoup et Nick a fait semblant de faire de même. En fait, il ne s’est saoulé qu’une seule fois dans sa vie, quand il était très jeune. Mais cette fois, il n'était pas si sûr de lui. L'épuisement physique combiné à l'alcool est dangereux. Mais c'était le seul moyen dont il disposait pour garder Alfie sous contrôle.
  
  
  Nous avons trouvé du pain, du fromage et de la charcuterie. Ils se mirent à table et mangèrent de tout. Nick a commencé à se sentir mieux. Il lui semblait qu'il n'avait pas mangé depuis des siècles. Alfie parut également satisfait pendant un moment. Il tomba dans une profonde réflexion. Nick crut entendre les roues rouillées de ce cerveau tourner avec effort, grincer. Le centurion était en train de décider quelque chose.
  
  
  Il devina ce que c'était. Il but une autre gorgée, puis se leva et se dirigea vers la fenêtre. Au nord de la chaumière, le « marais » était plat et sombre sous la pluie incessante. Elle avait été défrichée en été pour améliorer les pâturages des moutons, et les bruyères brûlées avaient laissé d'immenses taches noires sur le sol. L'avion, se dit Nick, pourrait facilement y atterrir ; petit avion ou hélicoptère.
  
  
  Il était impossible pour Alfie de lire dans ses pensées. Elle lui demanda par pur hasard :
  
  
  -Avez-vous déjà entendu parler des druides, de l'ancienne foi ?
  
  
  Nick se retourna lentement. Il n’était pas nécessaire de faire semblant d’être stupide, mais il n’était pas nécessaire d’être trop intéressé. Alfie était une bête, mais il avait sa part de ruse bestiale.
  
  
  "Oui, je pense que oui..." répondit-il. - J'ai dû lire quelque chose. N'est-ce pas un groupe de personnes hostiles au gouvernement ou quelque chose comme ça ?
  
  
  Alfie hocha la tête. Il but une autre longue gorgée.
  
  
  - Ouais, je suis dans l'opposition, et comment ! Le moment venu, ils prendront le relais.
  
  
  Nick avait l’air sceptique, mais pas trop. Il a souri.
  
  
  - J'ai souvent entendu ces discours, Alfie. C’étaient toujours de grands mots, mais au final, tout cela n’a abouti à rien. Il y a aussi beaucoup de gens qui ont la grande gueule en Irlande.
  
  
  Ils discutent et discutent, mais à la fin, il y a toujours quelqu'un de plus fort qu'eux qui leur arrange les lèvres.
  
  
  Alfie avala un morceau de pain et de fromage et le regarda d'un air de défi.
  
  
  - Mais cette fois je vous assure que c'est une affaire très sérieuse. Je le sais parce que je suis aussi un druide.
  
  
  Nick sourit et cracha par terre.
  
  
  - Vraiment? Et bien sûr, je suis le foutu prince de Galles. Continuons à boire et à faire des projets, Alfie. Arrêtez de fantasmer !
  
  
  Alfie parut offensé.
  
  
  - Des fantasmes ? Je vais te montrer! Je vous dis que je suis un Druide. En fait, quelque chose de plus : je suis un centurion. Un des présentateurs. Ma bande de durs suit les ordres. Et maintenant je te fais une offre : tu veux venir avec moi et t'inscrire avec nous ? Les gains sont excellents si vous avez la possibilité de gagner de l'argent.
  
  
  Nick était assez intelligent pour effacer l'expression sceptique de son visage et en adopter une plus respectueuse.
  
  
  - Tu sais, j'ai vraiment envie de croire que tu dis la vérité, Alfie ! Ah, ce serait...
  
  
  Alfie le regarda d'un air important.
  
  
  - Je t'assure, je ne mens pas, mec. Bien sûr, si vous venez avec moi, vous devrez obéir au règlement, et vous devrez obéir à mes ordres. En fait, vous devriez commencer dès maintenant.
  
  
  Nick fit semblant d'être impressionné et répondit :
  
  
  « J'obéirai à vos ordres si vous parvenez à me sortir de ce foutu « marais » et si vous me promettez de m'offrir l'opportunité de donner un bon coup à ces cochons anglais ! S’il s’agit de battre les Britanniques, je vous l’assure, je prendrai aussi les ordres du diable lui-même !
  
  
  En parlant du diable, je me suis souvenu de Lady Hardesty et de son spectacle obscène dans les Highlands. Qui sait où se trouvait maintenant la belle nymphomane ?
  
  
  Alfie chancela un peu et leva la main.
  
  
  - Il suffit d'un coup de téléphone, coq. Tu verras.
  
  
  Juste pour ajouter de l'authenticité à son humeur, Nick a suggéré :
  
  
  - Attention, nous ne sommes pas à Londres ici. L'appel devra passer par un standard du pays, et qui sait combien de curieux écouteront ce que vous avez à dire.
  
  
  Mais maintenant, Alfie était trop ivre
  il écarta le conseil de la main et s'éloigna. L'appareil était situé sur une petite table à l'entrée.
  
  
  Nick commença à suivre Alfie, mais l'arrêta d'un signe de tête autoritaire.
  
  
  - Ne venez pas, vous n'êtes pas autorisé à entendre ce que je dis. Ma conversation doit être privée.
  
  
  Mais Nick s'arrêta et écouta derrière la porte entrouverte. Alfie appela sans même se tourner dans sa direction, et au moment où il retourna à la cuisine, Nick était de retour à table en train de boire, ou plutôt de faire semblant de boire. Alfie se laissa tomber sur sa chaise et renifla.
  
  
  - C'est bon. L'avion sera plus proche du crépuscule. Nous nous envolerons.
  
  
  Nick le regardait avec une véritable admiration.
  
  
  - Un avion ? Tu veux dire qu'ils l'envoient ici juste pour toi, pour nous ?
  
  
  - Je te l'ai dit, n'est-ce pas ? Alfie protesta d'un air suffisant et reprit la bouteille. -
  
  
  Plus près du crépuscule, nous devrons allumer une croix en bois pour que le pilote sache où nous trouver. - Il a regardé le radiateur. - Pour ce métier, il doit y avoir une bonne réserve de fioul dans la maison. Ce ne sera pas difficile. Nous envelopperons la croix dans un morceau de chiffon qui brûle vite, puis nous la mettrons au milieu d'un champ, et quand nous entendrons l'avion arriver, nous y mettrons le feu pour faire notre signe.
  
  
  Je t'ai dit que ça allait, non ? Vous verrez qu'avec le vieil Alfie vous serez totalement en sécurité. Maintenant ça va me faire du bien de faire une sieste car la fatigue commence à s'installer. Es-tu réveillé?
  
  
  Nick s'endormit mais hocha lourdement la tête.
  
  
  - Vas-y, continue. Je monterai la garde ici.
  
  
  Alfie entra dans la chambre et tomba sur le lit avec un bruit sourd. Il rit de satisfaction et s'étira voluptueusement. Nick attendit une dizaine de minutes, puis se leva et se dirigea sur la pointe des pieds vers la porte de la pièce. Il vit Alfie allongé sur la couverture, habillé, ronflant bruyamment, la bouche grande ouverte. Il retourna tranquillement à la cuisine, se rassit et, voyant sa tête penchée en avant, se dit que ça ne lui ferait pas de mal s'il faisait une sieste lui aussi. Plus tard, il ira parler à la jeune femme et tentera de la calmer. Mais maintenant, il vient de s'endormir, et...
  
  
  Un cri d'horreur pénétra douloureusement dans son cerveau engourdi. Il se réveilla brusquement et réalisa immédiatement que son ami Alfie l'avait pris par le col. Il se précipita dans le salon et le trouva vide. Il est ensuite entré dans la chambre et la femme a encore crié.
  
  
  Alfie McTurk lui a sauté dessus et elle a agité frénétiquement ses jambes potelées, criant et essayant de se protéger de l'attaque. Alfie attrapa la jeune fille par le cou et se jeta sur elle avec un grognement bestial. Elle a essayé de le mordre et il l'a frappée en jurant.
  
  
  Nick n'a pas réfléchi. S’il le faisait, peut-être qu’il permettrait cette saleté. En fait, la mission devait d’abord avoir lieu. Le viol n’était pas si grave quand des millions de vies étaient en jeu. Mais il ne pouvait pas y penser. Il sauta en avant, attrapa Alfie par le col et l'éloigna de la femme, qui était maintenant étonnamment silencieuse. Nick a frappé la bête dans la mâchoire, puis lui a donné un coup de genou à l'aine, le faisant se plier de douleur. Finalement, il lui porta un autre coup fatal qui le jeta au sol.
  
  
  Nick se tourna vers la femme. Il était encore trop silencieux et ses yeux étaient fermés.
  
  
  Puis Numéro Trois comprit et son cœur se serra de colère, de compassion et de remords. Malédiction! Elle était morte! Alfie l'a tuée.
  
  
  Nick se maudit car c'est son rêve qui a causé la mort de la pauvre femme. Il se pencha sur elle et souleva une paupière. L'élève était vitreux et sans expression.
  
  
  Nick lui caressa doucement la tête. Cela ressemblait à une poupée cassée. Alfie s'est cassé le cou.
  
  
  Il lui fallait maintenant du temps pour se remettre de sa rage et prendre une expression indifférente sur son visage. Il souleva le drap pour couvrir le visage de la femme. Une agréable surprise pour mon mari à son retour à la maison ! Il se tourna ensuite vers Alfie. C'est parti!
  
  
  Nick est allé à la cuisine. Il le trouva assis à table, déterminé à serrer son aine douloureuse. Il sourit méchamment à son ami avare et pointa son arme sur lui.
  
  
  - Tu m'as beaucoup offensé, tu comprends ? » Dit-il en agitant l'arme pour que Nick puisse voir clairement. - Maintenant, assieds-toi, coq, avant que cette chose n'explose toute seule. Heureusement, je l'ai trouvé en cherchant autre chose... Sinon, j'aurais des ennuis en ce moment ! Mais je veux dire, putain
  oh, tu es fou ? Je me suis bien amusé avec la petite dame et toi...
  
  
  Nick ne s'est pas assis. Il savait déjà ce qu'il devait faire. Il n’y avait pas d’alternative.
  
  
  - Elle est morte, idiot ! Tu lui as cassé le cou. Savez-vous ce que cela signifie? Pour un tel crime, il y a une pendaison, et je ne veux pas du tout aborder ce sujet !
  
  
  Le visage d'Alfie devint pensif.
  
  
  - Mort? Bon sang, ça change tout... Je ne voulais pas la tuer, je vous l'assure. Je voulais juste m'amuser un peu… » Il agita à nouveau le pistolet. - Asseyez-vous, je vous l'ai dit ! - Maintenant, il avait une expression très désagréable sur son visage. Il réfléchit encore.
  
  
  Nick savait exactement à quoi il pensait. S'il s'est assis devant lui, au revoir !
  
  
  Alfie n'était pas du genre à laisser vivre un témoin de meurtre.
  
  
  Il s’en est sorti très brillamment. Alors qu'Alfie commençait à appuyer sur la gâchette, Nick donna un coup de pied dans la table ; par le bas et a frappé l'homme à la poitrine. L'arme a fonctionné, mais la balle n'a touché que le plafond.
  
  
  Alfie tomba sur le dos, mais ne lâcha pas son arme. Nick a littéralement plongé par-dessus la table renversée, a attrapé la bouteille tombée et a claqué le dessus sur le sol pour la briser et mettre son arme à sa disposition. Alfie a tiré à nouveau, et cette fois la balle a effleuré le visage de Nick, qui n'a pas tardé à se gratter le visage avec les pointes acérées de la bouteille cassée. Alfie a crié et a relâché son arme pour poser ses mains sur son visage ensanglanté.
  
  
  Nick l'a attrapé par les cheveux, lui a jeté la tête en arrière et a utilisé la bouteille cassée pour lui arracher la gorge. Alfie était grand, fort, nerveux et se battait comme un taureau dans l'arène. Il a fallu plus de temps à Nick que d’habitude pour terminer le travail, mais la bête est finalement morte.
  
  
  Nick se leva, laissa tomber la bouteille ensanglantée et observa le carnage.
  
  
  « Bon sang », dit-il au cadavre d'Alfie. - Merde et mort, et bon sang ! Qu'est-ce que je devrais faire maintenant? J'ai tout gâché à cause de toi, idiot...
  
  
  Il alluma une cigarette pour se calmer et remarqua que ses mains tremblaient. Ce n'était pas bon signe, il allait se laisser énerver ! Ce n'était pas facile pour lui d'obtenir cette réaction. Il revint dans la chambre, aperçut un instant la morte allongée sous le drap et essaya de réfléchir avec une certaine cohérence.
  
  
  Soudain, il réalisa ce qu'il devait faire. Travers lui dit qu'Alfie avait des ennuis avec les druides pour désobéissance et que peut-être ses propres camarades le puniraient de mort.
  
  
  Peut-être que le cadavre d'Alfie serait une sorte de passeport pour lui... Cela valait la peine d'essayer. L'avion arrivait.
  
  
  Nick retourna à la cuisine, se dirigea vers l'évier pour essuyer le sang, puis se dirigea vers la fenêtre. La pluie s'est arrêtée. Eh bien, il aurait pu mettre le feu à la croix.
  
  
  Il errait dans la maison à la recherche de matériel approprié. Le placard contenait suffisamment d’huile pour le poêle et les lampes. Au bon moment, il place une croix au milieu du terrain et y met le feu. Il aurait également sorti le corps d'Alfie, pour le montrer au pilote et à tous ceux qui étaient avec lui. Il était très probable que s'ils avaient l'intention de l'exécuter, les janissaires de Pendragon arriveraient également avec un pilote. Centurions.
  
  
  Nick rit. Ils avaient fait leur travail et pourraient être assez reconnaissants pour l'emporter, peut-être sur l'Île Blackscape. Ou peut-être qu’ils l’auraient attaché sans ménagement sur place. Il était avec Alfie et ils savaient qu'Alfie était un bavard.
  
  
  Nick haussa les épaules. Il a fait tout ce qu'il pouvait. Il retourna dans la chambre, s'allongea à côté de la morte de l'autre côté et s'endormit. C'était nécessaire, et il savait qu'il se réveillerait à temps. Il a toujours réussi.
  
  
  Chapitre dix
  
  
  Il restait moins de neuf heures avant l'expiration de l'ultimatum de Pendragon !
  
  
  Nick Carter était assis dans sa petite cellule et fumait. Littéralement. En plus de sa colère, il fumait aussi la pipette courte et puante que Travers lui avait donnée. Ils l'ont fouillé minutieusement à son arrivée sur l'île Blackscape, mais ils ont surtout concentré leur attention sur ses vêtements, sur ces empreintes anatomiques qui pourraient cacher quelque chose. Ils ne se souciaient pas du sac de tabac ni de ses chaussures éraflées. Le numéro trois était toujours complètement armé, mais le problème était qu'il ne pouvait pas s'approcher de la cible pour l'atteindre !
  
  
  Il regarda cette grande horloge à arc (également un cadeau de Travers), qui pouvait être transformée en un signal radio utile si nécessaire.
  et qu'il pourrait en avoir besoin plus tard. Mais pour l'instant, il se contentait de lui indiquer seulement l'heure, et grâce à la progression inexorable des sphères, Nick savait qu'il ne restait que quelques heures avant l'expiration de l'ultimatum de Pendragon. Grand plaisir! Plus il regardait sa montre, plus il tremblait d'impatience. Huit heures cinquante-six minutes quatorze secondes !
  
  
  Et il était là, enfermé dans sa cellule et impuissant comme un bébé. Il aurait tout aussi bien pu rester à Washington, ou dans la maison noire, ou dans cette lande du Devonshire.
  
  
  Se rendre sur l'île était ridiculement facile. Trop facile. L'avion quadriplace s'est posé au crépuscule, guidé par une croix enflammée. Le corps d'Alfie McTurk a servi de performance et de passeport. Le pilote était accompagné de deux centurions qui reçurent l'ordre d'exécuter Alfie pour insubordination. En quelques secondes, même la vie de Nick était en jeu.
  
  
  Ces gens savaient qu’ils ne pouvaient pas se permettre de le laisser vivre. Mais finalement, Nick a réussi à les convaincre. Alfie était mort et ils n'avaient aucun ordre pour exécuter la sentence de son « camarade ». Ils faisaient partie d'une grande organisation pleine de règles et Nick a décidé qu'ils ne tueraient pas sans autorisation. Et il était ravi.
  
  
  Plus tard sur l’île, ils se sont montrés plutôt amicaux. Impersonnel mais sympathique. Il a été interrogé et fouillé, contraint de remplir une douzaine de formulaires différents, comme s'il demandait à travailler dans une conserverie en tant que superviseur.
  
  
  Ils semblaient l’accepter comme authentique. Sean Mitchell, vétéran de l'Armée républicaine irlandaise, ennemi acharné du peuple et du gouvernement britanniques. Dynamite de profession. A la fin de l'entretien, ils lui dirent que peut-être il aurait le privilège de rejoindre les rangs des Druides après une période raisonnable d'entraînement durant laquelle ils le mettraient à l'épreuve. Après. Tout après !
  
  
  Maintenant, ils avaient trop de choses à faire, ils étaient occupés par un sujet très important et le recrutement était suspendu, du moins pour le moment. Ils ont donc décidé de le mettre en quarantaine. Oh, ils le nourrissaient et le laissaient même faire un peu d'exercice, mais à la fin il a dû rester dans la cellule, qui, bien sûr, était blindée !
  
  
  C'était fou. Être si proche du but et pourtant si loin. Lorsqu'ils l'accompagnaient lors d'une promenade d'hygiène, il avait la possibilité de regarder autour de lui, même s'il y avait toujours des gardes derrière lui.
  
  
  Par exemple, il a remarqué trois longues fissures sur la surface volcanique d’une roche sombre. Pour un œil moins exercé, elles semblaient naturelles, mais il était clair que ces fentes avaient été ouvertes par la main de l'homme et qu'elles révéleraient, le moment venu, ce qui se cachait dessous alors que le nez du premier missile émergeait du bunker pour allez semer la destruction et la mort sur le monde.
  
  
  Nick regarda sa montre et jura entre ses dents. Il perdait son temps à regarder, à attendre, à prier pour une bonne opportunité qui ne s'est jamais présentée. Que pouvait-il espérer d'autre maintenant ? Il sera bientôt trop tard...
  
  
  Lorsqu'il quittait la cellule, il était constamment surveillé ; et quand il était enfermé là-bas, il ne pouvait rien faire. Au moins, ils étaient sûrs qu’il ne pouvait rien faire.
  
  
  Mais Nick savait que s'il le voulait, il pouvait partir. Il suffit d'une pincée de plastique et...
  
  
  Mais ce faisant, il sera irrémédiablement compromis. Il devra tuer, tuer, tuer sans arrêt jusqu'à arriver au silo pour détruire les missiles. Et bien sûr, il exploserait avec eux. À présent, le numéro trois avait peu de chances de quitter l’île vivant.
  
  
  Mais il ne voulait pas se sacrifier car il se souciait beaucoup de la vie, il l'aimait et savait en profiter au bon moment. Mais s'il n'y avait vraiment rien à faire, il se résignerait à mourir avec tous ces pauvres gens.
  
  
  Il n’y avait qu’une seule bonne chose : l’usine a fermé pendant le week-end ; Ce jour-là, la plupart du personnel monta à bord du « ferry » pour débarquer. Seule une poignée de personnes sont restées sur l'île. Au moins, en cas de problème grave, seuls les militants druides, ceux qui savaient ce qu'ils faisaient : scientifiques et techniciens, perdraient leur peau.
  
  
  À midi moins le quart, Nick a décidé qu'il était temps de commettre des violences. Je ne pouvais plus attendre. Il aurait préféré agir tranquillement, mais comme c'était impossible... il a dû faire sauter la porte. Cela aurait dû inciter les gardes à se dépêcher et peut-être à déclencher une alarme générale.
  Mais je devais prendre un risque.
  
  
  Il était en train de dévisser le talon de sa botte pour retirer le détonateur lorsqu'il entendit des pas s'approcher dans le couloir. Il s'empressa de remettre le talon à sa place. Les pas s'arrêtèrent juste devant la porte et le cliquetis des clés se fit entendre. Un grand barbu entra dans la cellule. Il portait une robe d'un blanc pur (l'uniforme des druides) avec un écusson sur la poitrine représentant un dragon rouge et une étoile argentée sur le col, indiquant une position élevée dans la hiérarchie. Il n'y avait qu'un seul garde derrière l'homme barbu.
  
  
  Le nouveau venu avait un visage large aux traits slaves. Il regarda Nick pendant un moment avec deux petits yeux bleus, puis lui demanda :
  
  
  - Etes-vous Sean Mitchell ?
  
  
  "En personne", a répondu Nick.
  
  
  Le barbu acquiesça, puis lui dit d'une voix égale :
  
  
  -Maintenant tu vas venir avec moi.
  
  
  Il se tourna vers la porte et le garde s'écarta pour laisser passer Nick, puis les suivit dans le couloir. Mais, à la grande surprise de Nick, il ne les suivit pas dans la rue, mais resta dans le bâtiment de la prison. Le numéro trois s'est retrouvé seul avec un inconnu dans le vent nocturne. On entendait les vagues s'écraser avec colère contre le rocher noir de l'île. Le vent était si fort que Nick a suivi l'exemple du gars qui le précédait et a attrapé la corde qui lui servait de main courante pour ne pas se faire renverser. À un moment donné, l'homme lui dit :
  
  
  - Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas armé. Suivez-moi et comportez-vous bien. C'est dans votre intérêt, M. Nicholas Carter.
  
  
  C'est comme ça qu'ils ont découvert qui il était ! Au moins, il le savait, et il avait l'air d'un gros bonnet... Nick le suivit, plutôt confus, et continua de fixer le paysage sombre qui l'entourait. Blackscape était certes un endroit mélancolique et inhospitalier, mais il convenait parfaitement aux intentions de Pendragon. Du côté des barbelés traversés par le ruisseau qui séparait le bâtiment de l'usine du reste de l'île, il remarqua que les lumières brûlaient dans l'usine. Mais il n’y avait aucun bruit de voitures en mouvement car personne ne travaillait dessus. De ce côté de la ligne se trouvaient plusieurs bâtiments plus petits : des bureaux administratifs, une cafétéria, une prison, quelques logements pour le personnel de direction.
  
  
  L’un de ces petits bâtiments en béton devait avoir une entrée secrète menant au complexe de missiles. C'était en contrebas, creusé dans la roche, d'après ce qu'il pouvait imaginer lors de ses promenades hygiéniques. Il le découvrirait plus tard si... Pour le moment, il n'y avait pas de quoi se réjouir.
  
  
  Ce type l'appelait en fait Carter. Comment pouvait-il bluffer maintenant ? Je n'avais pas de temps. Il n'y avait que le temps d'agir. Il se demandait s'il serait opportun de tuer immédiatement l'homme barbu et de se livrer ensuite à l'improvisation. Il serait facile de l'attaquer car personne ne le voyait. Prenez-le par derrière et renversez-le d'un coup de karaté à l'arrière de la tête...
  
  
  Il a décidé de quitter cette entreprise. Il voulait jouer le jeu et voir ce qui allait se passer ensuite. Entre autres choses, l’homme n’était pas armé et avait besoin d’une arme. Mieux vaut attendre et voir ce qui se passe.
  
  
  Il se demandait si cet homme allait le forcer à traverser toute l'île. En fait, il ne s’est jamais arrêté et s’est éloigné de plus en plus de la ville. La peau de son visage brûlait sous le vent et il avait l’impression que tout avait été ouvert. À un moment donné, ils sont descendus dans une cavité profonde dans la roche et Nick a vu les contours d'un petit bâtiment qu'il n'avait jamais vu auparavant, précisément parce qu'il se trouvait dans une telle cavité. Il n’y avait pas une seule lumière qui y brillait.
  
  
  Un homme barbu s'est arrêté devant la porte en acier de cette maison et a dit :
  
  
  - Nous sommes là, M. Carter. Préparez-vous bien à la surprise.
  
  
  Son ton était plutôt amical. Il parlait un anglais trop parfait avec très peu d'accent russe. Sans aucun doute, il faisait partie de ces scientifiques atomiques qui ont été kidnappés par Pendragon et dûment soumis à un lavage de cerveau.
  
  
  L'homme n'ouvrit pas immédiatement la porte, mais regarda l'île sombre avec une expression très proche de la crainte. Puis il dit avec une certaine inquiétude :
  
  
  « Vous ne savez pas combien tout cela coûte, M. Carter.
  
  
  À l’époque, cela semblait une observation ridicule. Nick haussa les épaules et répondit :
  
  
  - En fait, je n'en ai aucune idée.
  
  
  L'homme rit.
  
  
  "C'est peut-être stupide, mais l'idée de ce que l'argent peut faire avec cet argent m'impressionne toujours." En Russie, j'étais un garçon très pauvre, tu sais ?
  
  
  Tout cet équipement coûte trois milliards
  Monsieur Carter. Il fit un geste circulaire de la main et désigna de manière expressive : « Trois milliards de dollars, tu comprends ? N'est-ce pas ce qui vous fait tourner la tête ?
  
  
  Nick aurait très bien pu le tuer à ce moment-là car l'homme n'était pas sur ses gardes et il semblait se sentir en sécurité. Mais encore une fois, Numéro Trois y réfléchit et abandonna. Ce serait peut-être une erreur, qui sait. Quelque chose bouillait dans la poêle. Mieux vaut attendre et voir. Mais pas pour longtemps. Le temps passait trop vite et on ne pouvait plus traîner.
  
  
  Il a remarqué:
  
  
  - Trois milliards, ce n'est pas beaucoup, compte tenu de la valeur du monde.
  
  
  Le Russe rit.
  
  
  - Oui probablement. Eh bien, passons aux choses sérieuses, M. Carter.
  
  
  Il y a une partie de ce monde qui vous attend.
  
  
  Il inséra la clé dans la serrure et entra. C'était agréable de ne plus ressentir ce vent violent. Nick sentit immédiatement le luxe. Il n'avait encore rien vu, mais il régnait clairement une atmosphère de richesse à l'intérieur. Le tapis épais qu'il sentait sous ses pieds lui faisait presque perdre l'équilibre après le sol rocailleux et dur sur lequel il avait marché jusqu'à présent. Jusqu'à présent, dans Blackscape, il n'avait vu que cette efficacité sordide et utilitaire, mais ici l'air était parfumé.
  
  
  Le druide à l'étoile d'argent le conduisit dans le couloir et dans un atrium faiblement éclairé par une lumière orange. Ici aussi, la moquette était épaisse.
  
  
  Ils s'approchèrent de la porte en bois poli et le druide frappa légèrement.
  
  
  Une voix féminine répondit de l'intérieur
  
  
  - Avant.
  
  
  Nick reconnut immédiatement cette voix. Donc elle aussi était sur l'île, magnifique !
  
  
  Lady Hardesty se tenait dans ce salon luxueux, sirotant une boisson ambrée dans un magnifique verre en cristal. La lumière était douce et diffuse. Nick se dit qu'il n'avait jamais vu une femme plus belle et plus dangereuse que celle-ci. Elle lui sourit, révélant des dents blanches parfaites.
  
  
  - Alors, on se retrouve, M. Carter ! J'en suis très content.
  
  
  Elle rit et désigna le canapé rempli d'oreillers.
  
  
  - Tu sais, je suis aussi content que tu m'aies manqué dans le train ce jour-là. En fait, je ferais mieux de ne pas te tuer, parce que maintenant j'ai besoin de toi.
  
  
  Le numéro trois s'assit sur le canapé et pensa : « Je serais mieux sans toi, ma beauté. J'ai autant besoin de toi que d'un trou dans ma tête ! "
  
  
  Mais son cerveau avait déjà commencé à fonctionner rapidement. Il n'avait pas le temps d'être curieux, alors il décida de mettre la curiosité hors de son esprit. Cependant, elle a dit qu'elle avait besoin de lui. Cela pourrait aussi être une issue.
  
  
  Il vaut mieux regarder un peu plus.
  
  
  Madame regarda les deux hommes et demanda :
  
  
  -Tu ne t'es pas présenté ?
  
  
  Le Druide la regarda avec une expression qui expliquait beaucoup de choses à Nick. Ce type était prêt. Amoureux de cette femme. C'étaient ses bras et ses jambes, comme ceux d'un toxicomane ivre. Les choses ont commencé à s'éclaircir un peu.
  
  
  Utilisant toute sa volonté pour détourner le regard de sa beauté, l'homme se présenta
  
  
  - Je suis Sergei Konstantinov, M. Carter, commandant en chef de l'île.
  
  
  Le numéro trois s'inclina brièvement. Du coin de l'œil, il vit Madame Hardesty sourire. Elle savait très bien qui était réellement aux commandes sur l’île. Au moins pour l'instant.
  
  
  « Sergei est mon geôlier », a-t-elle expliqué en plaisantant. Il glissa sa main sous le bras du commandant et le poussa vers la porte, sans oublier de le caresser. Sur le seuil, l'homme lui prit les mains et la tint un instant. Elle l'embrassa sur la joue et caressa doucement sa barbe.
  
  
  - Maintenant, vas-y, chérie. Revenez dans une heure, nous aurons peut-être de bonnes nouvelles. Veuillez fermer la porte derrière vous.
  
  
  Konstantinov regarda Nick d'un air expressif et ramassa la clé.
  
  
  « Il n'y a que ceci, M. Carter », dit-il. - N'oubliez pas et au revoir. Nous nous reverrons plus tard.
  
  
  Il embrassa Lady Hardesty sur les lèvres et partit. Nick entendit le loquet se fermer de l'autre côté.
  
  
  Lady Hardesty se tourna vers lui et s'essuya les lèvres du revers de la main.
  
  
  Il y avait une expression de dégoût sur son visage.
  
  
  - Wow, cet homme ressemble à un ours non civilisé. Mais il n'est pas aussi bon qu'un ours, si vous voyez ce que je veux dire. - Elle s'est approchée de Nick avec un sourire, en se léchant les lèvres avec sa langue rouge. - Tu sais, Nick, tu es meilleur que tous les ours. Toujours, si vous comprenez ce que je compte faire.
  
  
  "Alors elle veut renouveler la bataille du sexe", se dit Numéro Trois. Il n'avait que cette arme, la poupée. Eh bien, c'est toujours mieux que rien. C'est du moins ce qu'il espérait.
  
  
  Lady Hardesty se glissa pour s'asseoir à côté de lui, ses lèvres effleurant sa joue.
  
  
  "Tu es plus belle que la dernière fois que je t'ai vu, ma chère." Ce n’est pas que l’apparence compte beaucoup. J'ai été intéressé par votre discours. Je dois dire que c'était génial. Mais nous en reparlerons plus tard. Maintenant, nous devons nous limiter aux affaires. Je vais te faire une bonne offre, Nick.
  
  
  Le numéro trois sourit et décida d'improviser comme il l'avait suggéré plus tôt, puis de continuer à jouer à l'oreille. Il lui restait encore quelques heures de grâce.
  
  
  Il dit avec une certaine cruauté :
  
  
  - Cela te coûtera cher, ma belle. Vous savez, mes exploits en tant qu'étalon sont très cités ? Serez-vous capable de payer pour des services aussi coûteux ?
  
  
  Et il s'éloigna un peu de la femme.
  
  
  Lady Hardesty portait un pantalon moulant et une robe en soie avec l'image d'un dragon rampant brodée dans le dos. Les tétons transperçaient presque le tissu léger, si tendu et dur. Il était clair qu'elle ne portait pas de soutien-gorge. Ses cheveux noirs brillants étaient ramenés en ce chignon faussement sévère, et sa peau était pâle et crémeuse, comme un pétale de camélia, sans autre maquillage qu'un voile de rouge à lèvres sur ses lèvres. La bouche était plus sensuelle que jamais, et cette combinaison de modération et de sexe avait un effet vraiment inquiétant. Une fois de plus, comme dans le train, Nick la compara à une institutrice dépravée.
  
  
  Elle posa sa main sur sa cuisse et la serra.
  
  
  - J'ai le luxe de t'embaucher, Nick. En fait, je vais vous offrir la domination sur la moitié du monde. Cela vous semble-t-il une compensation suffisante ? Tu es intéressé?
  
  
  "Je suis réaliste", répondit Nick, "et pour l'instant, je serai satisfait." - Il sortit un oignon de sa poche et regarda l'heure. "Mais je pense que dans exactement deux cent soixante-dix minutes, il ne restera plus beaucoup de lumière." Tu ferais mieux de parler vite, chérie. Que veux-tu? Qu'est-ce qui préoccupe votre esprit?
  
  
  Lady Hardesty se leva pour préparer quelques verres et posa ses cigarettes sur la table basse devant le canapé.
  
  
  "Nous avons tout le temps dont nous avons besoin", dit-elle en se rasseyant à côté de lui.
  
  
  - Tu n'iras nulle part, cher Nick. Il n’y a que cette porte, et elle est fermée.
  
  
  Il est doublé d’acier à l’intérieur, alors ne vous attendez pas à pouvoir l’ouvrir.
  
  
  Il n'y a pas de fenêtre car nous avons un climatiseur sous le plafond. Et vous ne pourrez certainement pas passer à travers ces fissures. Vous devez me croire lorsque je vous assure que la seule issue est par cette porte inaccessible. Seul Sergei possède la clé. Je le sais bien, car je suis aussi prisonnier ! Mon mari m'a enfermé ici pour assurer ma sécurité pendant qu'il... eh bien, tu sais ce qu'il va faire, n'est-ce pas ? Et puis, bien sûr, il me tuera. Au moins, il en est convaincu. C'est pourquoi je veux le tuer d'abord.
  
  
  Nick n'a pas touché à son verre et n'avait aucune intention de le faire. Cette femme était une charogne et elle n'hésitait pas à le droguer pour le faire taire avant qu'il ne soit trop tard. Il posa le verre sur la table et elle ne dit rien, mais but une gorgée de sherry en le regardant avec des yeux noirs passionnés.
  
  
  Nick sortit une cigarette de la boîte en onyx. Cela faisait déjà un moment qu'il fumait cette cigarette puante et il commençait à en avoir assez. Il a sorti le fameux briquet que personne ne lui a pris. Cette chose à l'air innocent contenait encore une dose de napalm. Mais il a choisi de le laisser au cas où.
  
  
  Il remit le briquet dans sa poche et sortit joyeusement la fumée de la cigarette, ce qu'il aimait beaucoup.
  
  
  "Je serai heureux de tuer Pendragon pour toi," dit-il légèrement. - Où est-il?
  
  
  Mais je dois d'abord faire exploser ses missiles.
  
  
  Elle a souri.
  
  
  - Non, mec, tu ne détruiras pas ces missiles. Je veux qu'ils se déroulent comme prévu. Vous voyez, je veux dire, c'est la faute de mon mari. Mais dès qu'on les lance, Pendragon doit mourir. Et puis je m'en occupe. Je vous assure que je peux faire encore mieux que lui. Et je pourrai très bien m'occuper de toutes les affaires importantes qu'il gère dans divers cercles gouvernementaux de nombreux pays. Je peux les gérer bien mieux que lui, cela ne fait aucun doute !
  
  
  Nick la regarda avec gratitude.
  
  
  - Je pense que oui. En fait, vous avez quelque chose qui vous différencie de votre mari.
  
  
  Elle grimaça et tira la langue comme une écolière coquine.
  
  
  - Ne doit pas être sous-estimé
  Le sexe, chérie. Ça fait tourner le monde, tu ne le savais pas ? Et toutes les poupées Pendragon sont des personnes âgées ! Pour la plupart impuissants, mais cela ne les empêche pas d'avoir encore quelques ambitions. Je les fais tourner autour de mon petit doigt. Si vous pouviez les voir me supplier à genoux pour une opportunité... Parfois, c'est difficile pour moi de ne pas leur rire au nez. Ils sont tellement drôles !
  
  
  Nick hocha la tête.
  
  
  - Je commence à comprendre. Une sorte de révolution de palais, hein ? Vous permettrez à Pendragon de gagner la guerre, puis de le vaincre et de prendre sa place. Et ce Sergei, d'après ce que je comprends, est de votre côté. Vous l'avez ensorcelé, et maintenant, par amour, il se retourne contre son maître. Je pense qu'il sera ton numéro deux.
  
  
  Lady Hardesty secoua la tête.
  
  
  - Non, il sera le numéro un, à la connaissance de tous. J'ai besoin d'un personnage représentatif. Le monde n’est pas encore prêt à accepter le leadership féminin.
  
  
  Je suis assez intelligent pour comprendre cela. Mais Sergei fera tout ce que je lui dirai. Il m'appartient corps et âme. Et les marionnettes, les soi-disant dirigeants politiques, lui obéiront !
  
  
  Nick enleva les cendres de sa cigarette.
  
  
  - Vous souhaitez donc mettre en œuvre les plans de Pendragon. Avez-vous l’intention de détruire la Russie ?
  
  
  - Certainement. J'ai pleinement confiance dans cette partie du plan. « Les Russes doivent tous être détruits », a-t-elle répondu.
  
  
  - Même s'ils répondent ? Même si cela entraîne la mort de millions d’innocents ?
  
  
  D'un léger mouvement de la main, elle épousseta un peu de cendre de son pantalon et croisa ses longues jambes.
  
  
  - Mais ma chérie, que veux-tu que je fasse pour ces millions d'innocents ? Je ne suis pas un petit idiot sentimental, Dieu merci ! Elle se pencha pour lui caresser le genou. "Quoi qu'il en soit, plus tard, nous ramasserons les morceaux et reconstruirons le monde." Toi et moi, Nick. Tout ce que tu as à faire c'est d'être d'accord, mon amour.
  
  
  - Et supprimez Pendragon.
  
  
  - Bien sûr, et supprimez Pendragon. Exactement à ce moment-là, une minute après le tir des missiles.
  
  
  "D'accord," dit Nick. - Je le ferai. Où est Pendragon ?
  
  
  Lady Hardesty se rapprocha de lui. Nick posa sa main sur sa cuisse et la sentit trembler.
  
  
  "Je te veux," murmura-t-il. - Je veux que tu sois avec moi. Tu es le seul à ne pas avoir essayé de me tromper, Nick. Il n’y a pas d’armes ici, il n’y a aucun moyen de sortir de cet appartement. Sergei te tuera si je l'appelle à l'aide. Tu ferais mieux d'être honnête, chérie. Ne me fais pas regretter de ne pas t'avoir tué !
  
  
  Nick lui caressa la joue.
  
  
  "Je ne me suis jamais senti aussi trahi de ma vie." Au fait, comment saviez-vous que j'étais sur l'île ?
  
  
  Elle se serra contre lui. Nick passa son bras autour de ses épaules. Elle semblait si petite, si fragile… Il pouvait l'écraser comme une coquille d'œuf. Et cela gâcherait tout.
  
  
  - Je t'ai observé quand ils marchaient. Avec des jumelles de terrain.
  
  
  Je te regardais tous les jours. Tu vois, j'avais le sentiment que tôt ou tard tu finirais sur l'île, que d'une manière ou d'une autre tu pourrais monter ici. Beaucoup de choses n’ont pas encore été décidées, n’est-ce pas ? Et vous n'êtes pas du genre à abandonner. Oh, Nick, si tu savais à quel point je pense à toi depuis ce jour ! Ce que tu m'as fait dans le train... Tu étais merveilleux, tu sais ? Il n'y a pas d'autre mot pour vous décrire. C'est pourquoi je te veux à mes côtés, pas comme un adversaire. Ensemble nous serons invincibles !
  
  
  Nick lui embrassa le lobe de l'oreille.
  
  
  - Et si tout le monde abandonnait ? S’ils le font, Pendragon ne tirera pas de missiles. Si oui, allez-vous quand même le tuer ?
  
  
  Nick le savait parce que Travers lui avait dit que les dirigeants avaient l'intention de capituler à X heure si Nick ne se présentait pas. Ils auraient abandonné cinq minutes avant le lancement. Et pourtant, les Russes ne savaient rien de l’épée de Damoclès sur leur tête.
  
  
  La réponse de Lady Pendragon fit figer Nick. Et oui, il a eu beaucoup de pensées !
  
  
  - Certainement. Et j'ai aussi l'intention de lancer les missiles, même s'ils abandonnent. Pendragon doit être tué à tout prix, même pour qu'il ne refuse pas de se lancer. En fin de compte, il n’a pas vraiment envie de faire exploser le monde, tu sais ? Mais je le ferai. Et nous ferons croire que les Russes ont été les premiers et que nous avons réagi immédiatement.
  
  
  Non, les fusées doivent être lancées selon des plans établis. J'ai besoin du chaos, de la panique, de l'horreur pour asseoir ma position de leader.
  
  
  Nick essaya de cacher ce qu'il ressentait, le dégoût froid qui l'envahissait. Il a fait une erreur. Ils avaient tous tort. Pendragon était peut-être un mégalomane, mais il était aussi intelligent et suivait
  logique folle. Il n’aurait pas détruit le monde s’il n’y avait pas été contraint pour atteindre ses objectifs. Mais elle voulait à tout prix semer le chaos et inonder la terre de sang. Elle était vraiment folle, cette belle salope érotomane ! Méchante folle !
  
  
  Il se pencha pour lui mordiller la poitrine afin qu'elle ne voie pas son expression écoeurante.
  
  
  Elle se cambra de plaisir et ferma les yeux,
  
  
  - Mon Dieu... comme c'est mignon ! Il murmura. - Allez, chérie, ne t'arrête pas...
  
  
  "Je dois tuer Pendragon," murmura Nick dans sa poitrine, sans lever la tête. - Savez-vous où je vais le trouver ?
  
  
  Elle lui a dit.
  
  
  Nick siffla entre ses dents.
  
  
  - MMM D'ACCORD. Très bien. Mais Londres est loin ? Ne vaut-il pas mieux partir maintenant ? Cela pourrait me prendre un certain temps pour faire ça, tu sais ? - et a continué à lui embrasser les seins.
  
  
  Lady Hardesty sursauta, mais le repoussa soudain d'un geste décisif. Il boutonna sa chemise et se leva.
  
  
  « Allons-y », dit-il d'un ton autoritaire. - Je dois d'abord te montrer quelque chose.
  
  
  ce que vous devez faire pour me montrer votre loyauté. Quand tu feras ça, je te mettrai dans un avion pour Londres et tu tueras mon mari.
  
  
  Il la suivit à travers la grande chambre et dans une autre pièce plus petite au bout du couloir. Il y avait aussi une solide porte métallique. Lady Hardesty dit avec une grimace ironique en lui montrant le lit :
  
  
  - Ton vieil ami, hein ?
  
  
  Gwen Leith était allongée nue sur la couverture, la lampe brillante illuminant chaque détail de son corps long et athlétique. Les chevilles et les poignets de la jeune fille étaient attachés avec des cordes à quatre montants du lit. Cela ressemblait à une crucifixion, à l'exception des jambes écartées.
  
  
  En les entendant entrer, Gwen ouvrit les yeux et regarda Nick. Elle cligna des yeux de surprise et une brève étincelle d'espoir s'éclaira dans ses yeux. Mais ensuite elle a vu Lady Hardesty et tout espoir s'est rapidement éteint. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais ne dit rien.
  
  
  Elle ferma les yeux et resta nue, muette et désespérée.
  
  
  Lady Hardesty la regardait avec un sourire cruel sur ses lèvres écarlates. Il toucha la main de Nick.
  
  
  "Elle nous a dit tout ce qu'elle savait, j'en suis sûr." Je pense donc qu'il est temps de mettre fin à vos souffrances, cher Nick. Tu le fais. S'il vous plaît, ayez la gentillesse de la sortir pour toujours de cette situation douloureuse. Vous lui ferez une faveur et par la même occasion me donnerez une preuve de votre dévouement.
  
  
  "Bien sûr," répondit Nick en se dirigeant vers le lit. - Comme il n'y a pas d'arme, je vais devoir l'étrangler, qu'en pensez-vous ? - Il remarqua que Gwen ouvrait un peu les yeux et que tout son corps luxuriant tremblait. Il a noté que sa cheville était étroitement bandée, mais qu'autrement, il n'y avait aucun signe de coups.
  
  
  "Non, ne la tue pas", dit la femme. - Regarder. Il montra le coin de la pièce et Nick vit deux caisses en bois avec un couvercle en treillis métallique.
  
  
  Quelque chose bougeait là. Il se sentait très mal à l’aise et avait du mal à se contrôler.
  
  
  Lady Hardesty l'accompagnait sur les cassettes. L’un d’eux contenait un enchevêtrement de serpents qui continuaient à se tordre les uns autour des autres.
  
  
  "C'est inoffensif", a-t-elle expliqué. -Il faudra que tu l'utilises, tu sais ?
  
  
  Apportez-y la boîte, puis ouvrez-la et retournez le serpent dessus. Mais soyez prudent car c'est mortel.
  
  
  Le cobra dans la boîte se figea et commença à se relever. Elle a sifflé après Nick quand elle a vu qu'elle était observée.
  
  
  Nick a essayé de gagner du temps. Il devait penser à quelque chose rapidement.
  
  
  - Mais pourquoi devons-nous être si théâtraux ? Il a demandé. « Ne vaudrait-il pas mieux l’étrangler et en finir une fois pour toutes ?
  
  
  Quelque chose bougea dans les yeux noirs de Lady Hardesty, et pendant un instant, la femme lui rappela un cobra.
  
  
  "Parce que je préfère ça," dit-elle doucement en se léchant les lèvres.
  
  
  Nick regarda à nouveau le serpent sans la moindre sympathie. On ne sait qui choisir, entre le reptile et la femme... Il ramassa la boîte et la porta jusqu'au bord du lit.
  
  
  - D'accord, je ferai ce que tu veux. Mais tu ferais mieux de rester à la porte ; nous devrons courir vite.
  
  
  Gwen Leith ouvrit les yeux et le regarda. Nick n'avait jamais vu une telle horreur dans ses yeux.
  
  
  - Oh non! Murmura la fille. - Pour l'amour de Dieu, tue-moi d'une autre manière, mais pas comme ça !
  
  
  Nick hésita. Derrière son dos, le travail de madame l'exigeait.
  
  
  - Avant! On perd du temps !
  
  
  Il devait agir vite et sagement.
  Il n’avait pas beaucoup de chance, mais ça valait le coup d’essayer. Il attrapa la fille par la gorge et commença à la presser.
  
  
  "Allez, laisse-moi l'étrangler", dit-il. - Je ne supporte pas les serpents !
  
  
  - Fais ce que je t'ai dit ! » Répliqua-t-elle froidement, d'un ton qui faisait frissonner.
  
  
  Pendant ce temps, les doigts de Nick trouvèrent l'endroit qu'ils cherchaient, juste derrière l'oreille de la jeune fille. Il y avait là un nerf qui exerçait une légère pression... Mais il devait faire attention. S'il avait appuyé trop fort, il l'aurait tuée.
  
  
  Il serra et sentit un léger craquement sous ses doigts. Fait. Maintenant, Gwen était inconsciente !
  
  
  Nick souleva la boîte et ouvrit le loquet. Le cobra tomba sur le ventre nu de Gwen et Nick courut vers la porte. Il poussa Lady Hardesty pour la faire sortir.
  
  
  - Allez, vite ! Je vous assure que je n'ai aucune envie de rester ici et de regarder.
  
  
  Elle ouvrit la porte et grimaça.
  
  
  - Mais chérie, alors tu bluffes et rien de plus ! Cependant, vous vous êtes révélé cool... Pour être honnête, je suis un peu déçu. Après ce que j'ai entendu parler de toi... On m'a dit que tu étais la créature la plus cool du monde !
  
  
  Le numéro trois sourit. Il lui fit le sourire le plus charmant. Il ressemblait à un petit garçon prêt à s'excuser pour une petite blague. Hawk a fait remarquer un jour que lorsque Nick avait cette expression sur le visage, il y avait sans aucun doute un meurtre en vue. Ceux qui le connaissaient s'enfuyaient toujours quand il se mettait à sourire ainsi.
  
  
  "Je n'aime pas tuer les femmes", lui dit-il. - C'est ma seule faiblesse. Je pense... c'est un tel gaspillage !
  
  
  Ils entrèrent dans la chambre principale ; maintenant, et il continua :
  
  
  - Je suis un peu choqué, chérie. Tu ferais mieux de m'aider à oublier. Qu'est-ce que tu dis?
  
  
  Elle hésita un instant. Il regarda la montre à son poignet.
  
  
  - Nous n'avons pas beaucoup de temps, chérie. Sergei sera bientôt de retour et vous devrez monter à bord d'un avion pour Londres. Je ne sais pas... oh, j'aimerais pouvoir, mais...
  
  
  "Vite," murmura Nick, "Vas-y, chérie!" Ce sera un avant-goût de ce qui nous attend lorsque nous deviendrons maîtres du monde.
  
  
  "D'accord," soupira-t-elle et ôta son pantalon, se dirigeant vers le lit. - Tu as gagné. Mais il faut se dépêcher.
  
  
  Nick avait besoin d'une bouteille de whisky ou quelque chose du genre. Il n'avait pas de médicaments pour l'endormir ; il aurait dû y avoir suffisamment d'alcool. Il fut soulagé de voir qu'il y avait un petit bar sous les étagères et s'y dirigea.
  
  
  "Déshabille-toi et va te coucher", lui dit-il. "J'ai besoin d'un verre pour me débarrasser du goût de cobra dans ma bouche." Brr, quelle vile bête !
  
  
  Lorsqu'il retourna au lit, elle était prête et l'attendait, nue et excitée. Nick ôta la blouse blanche qu'ils lui avaient donnée à son arrivée sur l'île, et elle regarda son corps magnifique avec une expression prédatrice sur le visage.
  
  
  «Bientôt», gémit-il. - Très bientôt!
  
  
  Nick la regarda. Elle était, ou du moins ressemblait à toutes les prostituées folles de ce monde.
  
  
  "J'arrive", dit-il joyeusement et il s'approcha, tenant toujours la bouteille de whisky. Il but une gorgée et s'assit à côté d'elle.
  
  
  - Embrasse-moi! Lui ordonna la femme.
  
  
  - Prends soin de toi, bois un peu aussi.
  
  
  Il lui attrapa le cou pour l'empêcher de crier et le serra jusqu'à ce qu'elle ouvre la bouche pour respirer. Il lui enfonça le goulot de la bouteille dans la gorge et le maintint là pendant que le whisky coulait dans son œsophage.
  
  
  Chapitre onze
  
  
  Lady Hardesty se débattait comme une possédée, mais il la tenait en son pouvoir avec la plus grande aisance, comme si elle était une poupée de chiffon. Il les attrapa et lui pinça le nez avec deux doigts et elle haleta comme un poisson. Il s'est assis sur elle et a continué à lui verser du whisky dans la gorge.
  
  
  - Bois, putain de pute, tu dois avaler toute cette bouteille !
  
  
  Elle s'est débattue, elle a même essayé de le sortir, de le mordre et de se libérer d'une manière ou d'une autre. Mais il continuait inexorablement à garder ce point serré dans sa bouche. Il a continué à verser jusqu'à ce que tout le whisky ait été versé.
  
  
  Il savait très bien que s'il la laissait s'attarder un instant, elle jetterait tout. Il a fallu plusieurs minutes pour que l’alcool fasse effet, la rendant complètement ivre. Alors Nick serra le poing et la frappa violemment à la mâchoire, juste pour la faire perdre connaissance. Elle s'appuya en arrière sur l'oreiller, les yeux vitreux, les cheveux ébouriffés, les membres tremblant encore un peu.
  
  
  Nick prit la bouteille vide, la tenant par le cou comme une massue, et courut nu dans la pièce où il avait laissé Gwen Leith. Dans un instant, il saura si
  si son plan désespéré réussissait ou non. Il savait qu'il était peu probable que les serpents attaquent des personnes inconscientes et immobiles, alors il les renversa avec une pression de jutsu. Jusqu'à ce qu'elle soit retrouvée trop vite et qu'elle ne bouge plus... Et tandis que le cobra suivait les règles et savait que mordre les gens endormis n'est pas bon !
  
  
  Il y a tellement d’inconnues, bon sang !
  
  
  Il ouvrit lentement la porte avec précaution et regarda à l'intérieur. Gwen Leith était toujours dans le monde des rêves, le cobra recroquevillé sur le ventre.
  
  
  Bon sang. Si elle se réveillait maintenant, elle deviendrait victime d'hystérie, elle se débattrait, et puis au revoir !
  
  
  Nick entra dans la pièce. Le cobra leva immédiatement sa tête plate et triangulaire et commença à se balancer de gauche à droite. Nick s'avança de nouveau vers lui, lui tendant la bouteille.
  
  
  - Sssss... Sssss...
  
  
  Le sifflement s'intensifia et sembla remplir la pièce. Le serpent regarda Nick avec des yeux froids et fermés. Nick fit un autre pas en avant. Gwen Leith commença à s'agiter.
  
  
  Bon sang, il fallait qu'il se réveille maintenant ! Nick agita la bouteille devant le cobra aussi près que possible.
  
  
  -Et soudain le reptile sursauta. C’était comme si un éclair se propageait à une vitesse mortelle. Nick était juste une fraction de seconde plus rapide. Il s'écarta et le serpent tomba au sol avec un bruit sourd puis recommença à s'enrouler. Nick n'a pas perdu de temps et a frappé avec haine la bouteille sur sa tête plate une, deux, trois fois.
  
  
  S'assurant que le cobra était mort, il le jeta dans un coin de la pièce. C’était comme une bobine de corde froide. Nick regarda alors la jeune fille, il vit qu'elle avait repris une respiration normale, tout en tremblant et en gémissant dans son sommeil.
  
  
  Maintenant, il devait en rester là. Elle n'était pas malade et personne d'autre ne lui faisait rien. S'il la laissait partir maintenant, il la retrouverait en chemin, même s'il devait garder les mains libres pour ce qu'il avait à faire.
  
  
  Le temps passait si vite que Nick frémit à cette pensée.
  
  
  Il revint dans la grande salle. Lady Hardesty était toujours allongée sur le dos, respirant lourdement, profondément endormie. Un filet d'ambre s'échappa de sa bouche ouverte.
  
  
  Nick s'est empressé d'organiser la production. Il ramassa sa robe et la posa sur le dossier de la chaise. Sur la même chaise, il rangea soigneusement le pantalon et la robe de Madame. Il a ensuite vérifié le sachet de tabac et le briquet.
  
  
  C'est bon. Les chaussures étaient à côté du bar où elle les a enlevées.
  
  
  Le numéro trois s'est allongé sur le lit à côté de la femme inconsciente. Il était nu, elle était nue. Il fallait que ce soit ainsi. Avec une telle vision, Sergueï Konstantinov serait abasourdi. Et Nick avait bien besoin de le surprendre, en profitant de sa surprise indignée.
  
  
  Le lit et la chambre sentaient le whisky. Nick ferma les yeux et attendit. Pourquoi ce salaud n'est-il pas venu ? Il leva la main molle de Lady Hardesty et regarda sa montre-bracelet. L'heure convenue était désormais passée et Sergei était censé venir.
  
  
  Finalement, il entendit la clé tourner dans la serrure. Il ferma les yeux et fit semblant de dormir. "Allez, chérie," dit-elle dans son cœur. « Venez chercher votre part !
  
  
  Mais dépêchez-vous. Regarde ta beauté. Vous n'avez pas beaucoup de temps pour l'admirer, vous savez ? "
  
  
  Il entendit le Russe entrer dans le salon en fermant la porte derrière lui. Il y eut une pause de silence, puis l'homme cria avec hésitation :
  
  
  - Lady Hardesty... M. Carter...
  
  
  Encore du silence. Nick entendit la respiration de Sergei. La porte de la chambre était grande ouverte.
  
  
  - Dame Hardesty ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ici?
  
  
  Des pas le long du couloir se rapprochèrent de la pièce.
  
  
  - Dame Hardesty...
  
  
  Sergei était à la porte et regardait à l'intérieur. Nick le sentit retenir son souffle avec indignation. Il jura en russe et entra dans la pièce ; s'approchant du lit. Il se pencha et regarda les deux corps nus avec incrédulité.
  
  
  Nick ouvrit un œil et sourit bêtement à l'homme.
  
  
  - Oh salut! Ne... ne vous occupez pas de nous... Nous prenons un verre, ici... E
  
  
  alors... pourquoi n'enlèves-tu pas aussi tes vêtements pour rejoindre la fête ? T... Bienvenue à tous, vous savez ? Désolé, mais je ne pense pas qu'il y ait quelque chose à boire. je fais du ski....
  
  
  Sergueï cracha sur le tapis. Avec un air de grand dégoût sur son visage barbu, il se pencha pour réveiller Lady Hardesty avec un frisson.
  
  
  - Vous êtes deux cochons, deux cochons ! Dame Hardesty, réveillez-vous !
  
  
  
  Pas encore.
  
  
  Nick rit.
  
  
  - Que s'est-il passé, mon vieux ? Ne savais-tu pas qu'elle est une maniaque du sexe ? Non ? Eh bien, maintenant vous le savez ! Et tu peux le croire, mon frère ! ... Jument sauvage, mec ! Vous auriez dû rester fidèle au vieux Pendragon... ...
  
  
  
  
  - Fermez-la! - Sergei a giflé Nick au visage. - Tais-toi, cochon !
  
  
  Le Numéro Trois s'envola avec la même efficacité meurtrière qu'un cobra, et trouva instantanément la cible qu'il cherchait : la gorge de Sergei, visible derrière sa barbe. Il l'attrapa par le cou et le jeta sur le lit. Pendant un moment, ils restèrent enlacés, comme deux invertis dégoûtants. Le Russe commença à donner des coups de pied pour gagner de l'influence et se remettre sur pied, libéré de ces mains d'acier qui l'étranglaient. Il céda alors et attrapa le poignet de Nick, essayant de desserrer son emprise mortelle.
  
  
  Pas du tout, c’était comme essayer de briser les barreaux d’une prison.
  
  
  Les yeux de Sergei étaient désormais désespérés et suppliants. Il a essayé de mettre ses doigts dans les yeux de Nick, mais Nick l'a frappé à la mâchoire. Maintenant, la langue de Sergei est sortie et son visage est devenu violet. Il essaya à nouveau d'arracher les yeux de Nick, mais Nick baissa la tête et la frappa contre son ventre, sans relâcher sa prise. Les jambes du Russe s'enfoncèrent un peu, puis s'arrêtèrent.
  
  
  Quand Nick vit que le visage s'était transformé en un vilain masque aux yeux ternes, il le laissa partir. Il laissa Sergei glisser au sol.
  
  
  Témoin inconscient du crime, Lady Hardesty continuait de ronfler.
  
  
  Nick s'est levé et a fait quelques pompes. Il se sentait un peu engourdi. Il se pencha ensuite sur le Russe et ôta ses vêtements. Il l'enfila et trouva que cela lui allait plutôt bien.
  
  
  Il alla sortir le briquet de la poche de la robe qu'il portait auparavant pour le transférer sur sa nouvelle robe avec le dragon et l'étoile dessus. Il a également mis une blague à tabac et une pipette dans sa poche. Elle enfila ensuite ses précieux talons usés et retourna dans la petite pièce pour se consacrer à Gwen. Il était deux heures du matin. C'était un peu moins de trois heures.
  
  
  Quand Nick entra, la fille était réveillée. Elle le regarda et cria :
  
  
  - Mon Dieu, Nick, non !
  
  
  Il était au bord de l’effondrement et il le savait. Cela devait être évité à tout prix. Il avait besoin d'elle et il voulait qu'elle soit aussi éveillée que possible. Pour éveiller sa curiosité et la sortir de sa tension, il se mit à rire et à faire des bêtises. Il lui a ensuite chatouillé le ventre avec ses doigts pour la chatouiller.
  
  
  - La voici, ma fière beauté ! Maintenant tu es en mon pouvoir. Tu voulais que je ne te touche pas, hein ? Mais maintenant... - il a recommencé à la chatouiller, et elle s'est tortillée.
  
  
  - Arrête ça, Nick ! Mais toi... n'est-ce pas... ?
  
  
  - Je ne suis pas belle ?
  
  
  Elle le regardait avec des yeux pleins de doute et d'une vague peur.
  
  
  N'êtes-vous pas... de leur côté ? » demanda-t-elle finalement en regardant le dragon rouge et l'étoile argentée.
  
  
  Nick sourit et commença à défaire les lacets qui la maintenaient emprisonnée sur le lit.
  
  
  - Chérie, je pensais que tu n'oserais jamais me le demander, comme l'a dit la fille à son petit ami, qui lui a proposé. Non, chérie, je ne suis pas avec eux, mais avec toi. Nous dirigerons le monde, chérie, alors sors vite de ce lit. - Il a tiré la dernière corde d'un coup sec. - Et fais-le vite, avant que j'oublie mon devoir et que je m'allonge pour te tenir compagnie !
  
  
  Gwen se souvenait d'avoir été nue et rougissait même avec les taches de rousseur qui la décoraient.
  
  
  - Mon Dieu, comment sortir ! Je suis nue !
  
  
  Nick la tira du lit.
  
  
  - Pas le temps d'être modeste, bébé. Veux-tu rester ici avec ce serpent ? - Il a pointé sa main vers le cobra mort dans le coin. Dans une autre boîte, les serpents sifflaient sans cesse.
  
  
  Gwen a crié et a regardé avec horreur cette agitation dégoûtante.
  
  
  - Oh mon Dieu! Jésus, Jésus...
  
  
  Nick l'a giflée. Fort. Une empreinte digitale est restée sur la joue de la jeune fille ; il l'a ensuite poussée et l'a chassée de la pièce.
  
  
  - Aller. Il y a un manteau dans l'autre pièce et vous pouvez vous mettre à l'abri. Allez, il n'y a pas de temps à perdre.
  
  
  Il lui a donné une fessée amicale et des traces de ses doigts sont restées sur ses fesses.
  
  
  « Nous devons faire beaucoup de choses », a-t-il expliqué. - Beaucoup de. Malheur à vous si vous me faites défaut maintenant. Pour l'amour de Dieu, essayez de tenir jusqu'à ce que nous résolvions ce foutu problème, et ensuite je vous laisserai être aussi hystérique que vous le souhaitez.
  
  
  Gwen était trop avancée pour
  pouvoir porter les vêtements de Lady Hardesty.
  
  
  J'ai dû l'accepter. Elle n'a mis que la chemise que Nick avait laissée derrière elle. Il ne dit rien de la femme nue qui ronflait ni du cadavre étendu sur le tapis.
  
  
  Elle s'assit sur une chaise et demanda à Nick :
  
  
  - Que devons-nous faire maintenant? J'ai l'impression qu'il ne nous reste que très peu de temps...
  
  
  - A qui parles-tu! - Nick a trouvé des ciseaux dans un tiroir et a commencé à couper la barbe de Sergei rapidement et en toute sécurité. - Regarde autour de toi et vois si tu peux trouver de la colle quelque part. Je dois mettre une barbe, même temporairement, mais ils me prendront pour lui...
  
  
  Quelques minutes plus tard, Gwen revint avec un pot de colle et pointa son menton vers Lady Hardesty.
  
  
  - Il a un album, réfléchis-y... il les colle avec cette pâte.
  
  
  Il existe de nombreuses photos d'elle lorsqu'elle était actrice et...
  
  
  - Qui s'en soucie! Nick lui arracha la canette des mains. - Chacun a sa propre vanité, tu sais ? Et elle en a tellement, bien plus que toutes les femmes du monde. -
  
  
  Il commença à coller sa barbe sur son menton devant le miroir, touffe par touffe. « Dis-moi un peu, tu n’as rien appris qui puisse nous aider depuis que tu es là ? Ou as-tu toujours été attaché à ce lit ?
  
  
  - Pas toujours. Ils m'ont drogué là-bas, à Barrogill Moor, et m'ont amené ici. La jambe n'était pas cassée, juste une entorse à la cheville, et comme vous pouvez le voir, elle a été réparée. Au début, ils étaient assez gentils. Puis elle est venue. Puis tout a changé.
  
  
  Nick a continué à se peigner la barbe, mais sans grand succès. Mais cela n’avait pas d’importance, il n’était pas nécessaire que ce soit un travail parfait. Il lui suffisait de tromper le garde pendant quelques secondes.
  
  
  "Ensuite, c'est elle qui a ordonné que vous soyez torturé par le serpent", a-t-il déclaré. - Et tu ne pouvais pas le supporter. C'est ce que vous avez dit.
  
  
  Un long silence suivit. Il finit de ranger sa barbe et se détourna. Gwen était assise immobile sur sa chaise, regardant Lady Hardesty.
  
  
  "Oui," dit-elle sans regarder Nick dans les yeux. - J'ai dit. J'ai dit que tu allais à Londres. Je ne pouvais pas le supporter... ce truc ! Les serpents me rendent fou ! Quand j'ai senti quelqu'un ramper entre mes jambes...
  
  
  Elle a mis sa tête dans ses mains et a pleuré.
  
  
  Nick lui tapota l'épaule.
  
  
  - Il n'y a pas de temps pour pleurer maintenant. Arrêtez ce foutu truc et ne faites pas d'histoires ! Je ne l'ai pas avec moi. Si j'étais toi, je ferais peut-être la même chose et je crierais à haute voix. Maintenant, dis-moi si tu as découvert quelque chose sur cet endroit.
  
  
  Gwen leva la tête et s'essuya les yeux ;
  
  
  - Désolé, c'est mieux maintenant. Oui, j'ai beaucoup appris sur cet endroit. J'ai beaucoup observé quand cela me était tolérable, et j'ai imaginé le reste. J'ai une certaine pratique dans ces domaines, j'ai utilisé mes yeux et mon cerveau. Après avoir été torturé une première fois, j'ai été envoyé en prison. Mais ils m'ont laissé marcher. C’est alors que j’ai vu et compris bien plus de choses qu’ils ne le pensaient. Si vous avez du papier et un crayon, je vais le dessiner pour vous.
  
  
  Nick s'approcha de la table, la regarda par-dessus son épaule et dit :
  
  
  "Je savais que tu étais plus qu'un agent ordinaire, mais Travers ne m'a rien dit."
  
  
  - Oui, j'ai le grade de colonel du département spécial « Mi 5-A » du département spécial. "A" signifie atomique. Je suis un spécialiste des missiles. C'est pourquoi ils m'ont assigné à vous. Ils ont pensé que ce serait utile pour vous si nous pouvions arriver jusqu'à Blackscape.
  
  
  Nick lui tendit un stylo et un crayon et sourit.
  
  
  - D'accord, Colonel. Maintenant, essayez d'être utile. Et faisons-le bientôt. Dessinez et parlez, si possible, pendant que je suis occupé avec quelque chose.
  
  
  Il alla ouvrir le placard et fouilla dedans. Ils avaient tous deux besoin de vêtements épais, et pas seulement pour se protéger du froid. Il serait approprié de s'habiller d'une manière ou d'une autre.
  
  
  "J'ai visité certaines de vos bases de missiles aux États-Unis", a poursuivi Gwen. - C'est presque très similaire. Pendragon utilise des missiles vraiment obsolètes.
  
  
  Je crois que c'est votre Titan I ou quelque chose de similaire. Il en possède encore trois, chacun dans son propre bunker. Les couvercles ont une conception en forme de trappe qui se lève et s'abaisse au lieu de glisser sur le côté comme les modèles plus récents.
  
  
  «J'ai vu des fissures dans la roche», a déclaré Nick. Il a trouvé une combinaison chaude dans
  placard et les jeta sur le lit avec un grognement satisfait. -
  
  
  Ici, avec eux, nous ne gelerons pas et les cagoules couvriront suffisamment notre visage.
  
  
  Allez, mon enfant. Quelle est la profondeur du complexe ? et surtout, comment se présenter ?
  
  
  Elle s'allongea face contre terre, non loin du cadavre du Russe, et dessina sur un morceau de papier.
  
  
  - Je crois que les mines sont situées à une profondeur de 45 à 50 mètres. Peut-être même plus. Le centre de contrôle et de communication doit être situé dans une pièce séparée, à mi-chemin de la route, et relié aux bunkers de passage. Il devrait également y avoir une sortie de secours quelque part en cas d'incendie ou d'explosion.
  
  
  Nick se pencha pour regarder le dessin et sourit farouchement.
  
  
  - Oh, nous aurons des incendies et des explosions, cela ne fait aucun doute. Mais il faut y arriver. Parlez-moi de l'itinéraire de sortie de secours. Cela m'intéresse beaucoup. Est-ce que ça monte ou descend ?
  
  
  - Peut-être, malheureusement. Il devrait y avoir des portes en acier scellées... Je comprends ce que vous essayez de réaliser, Nick, mais j'ai peur que cette issue ne fonctionne pas pour nous.
  
  
  - Bien sûr, nous ne pouvons pas revenir en arrière. Nous n’avons aucune raison d’enfer si nous n’aimons pas les balles de ces gens. Si quelqu'un est encore en vie ici.
  
  
  Il regarda le corps nu et allongé de Lady Hardesty, qui continuait à ronfler sur le lit. Il jeta le drap sur elle.
  
  
  - Il faut deviner. Après tout, c'est une île. Île Rocheuse. Il doit y avoir une sorte de grotte parmi ces rochers. Je parie qu'il existe une autre issue de secours réservée aux gros bonnets qui mène à la mer.
  
  
  "Espérons que cela existe vraiment", a déclaré Gwen avec un sourire. Elle est maintenant complètement rétablie.
  
  
  Nick tenait toujours les ciseaux à la main. Il les regarda, puis regarda Lady Hardesty.
  
  
  - Si vous pouviez parler de manière suffisamment cohérente, je vous demanderais de nous le dire
  
  
  - a-t-il noté avec regret. "Mais j'ai bien peur d'être allé un peu trop loin avec le whisky que je lui ai préparé." Voyons voir. Continuer.
  
  
  Il trouva un rouleau de ruban adhésif dans la salle de bain et commença à enrouler les ciseaux pour former une sorte de manche. Cela n'aurait pas été son stylet, mais il devait être content. Les deux lames étaient assez longues, tranchantes et tranchantes. Toujours mieux que rien.
  
  
  « Un groupe de six à huit personnes y travaille toujours », poursuit Gwen. «Une fois, j'ai assisté à la relève de la garde. Ils le font à huit heures.
  
  
  - Des idées où ils se trouvent ? Je veux dire, sont-ils plus susceptibles d’être dans le centre de contrôle ou partout ?
  
  
  Elle fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis dit :
  
  
  - Si le lancement est si inévitable, ils seront tous là. Disons qu'il y en a une paire dans le centre de contrôle et une paire pour chaque missile.
  
  
  Nick s'entraînait avec un poignard de fortune. Les lames des ciseaux étaient désormais bien reliées car le ruban adhésif maintenait fermement les deux anneaux de base.
  
  
  L'arme n'avait pas la légèreté équilibrée d'Hugo, et elle ne pouvait pas faire grand-chose une fois lancée.
  
  
  Il s'agenouilla à nouveau à côté de Gwen pour étudier à nouveau le dessin.
  
  
  - Tous les bunkers sont-ils reliés les uns aux autres ? Dans ce cas, on ne peut pas bloquer des hommes ici ou là. Nous devrons les combattre séparément, bon sang !
  
  
  Elle acquiesça.
  
  
  - Je sais. Les passages pourraient être bloqués, mais cela éviterait que la première explosion n'en entraîne d'autres. Je pense que nous aurons à peine le temps de faire exploser un seul missile avant... avant que quelque chose ne nous arrive.
  
  
  Nick se leva. Il alluma une des cigarettes de Lady Hardesty et regarda le dessin de loin.
  
  
  - Malheureusement, vous avez tout à fait raison. Nous aurons le temps de détruire au plus un des missiles, et puis le point. Au moins, je dirais que nous pouvons compter sur la destruction du premier. Mais nous devons tous les détruire. Eh bien, nous y réfléchirons plus tard.
  
  
  Etes-vous sûr que si vous ne bloquez pas les passages, l'explosion d'une fusée fera exploser les autres ?
  
  
  "Je ne peux pas en être sûre", soupira-t-elle. - Personne ne peut. Mais c'est très probable si les transitions sont libres.
  
  
  Nick a dit :
  
  
  - Eh bien, essayons de croire que cela arrivera. Passons maintenant au pire. Les ogives de ces missiles sont-elles chargées de cinquante mégatonnes ?
  
  
  Elle secoua la tête. Il y avait un regard effrayé dans ses yeux.
  
  
  - Nous n'aurions tout simplement pas pu le savoir auparavant. Les fusées sont bien entendu prêtes à être lancées. Mais ce type est conçu pour déclencher l’ogive après le lancement.
  C'est une sorte de dispositif à explosion automatique. Mais il se pourrait aussi que leurs techniciens aient apporté quelques modifications. Comment savez-vous?
  
  
  Nick Carter siffla.
  
  
  - Sauf la roulette russe ! S'ils fonctionnent, ils exploseront... » la coupa-t-il sèchement.
  
  
  Gwen a compris.
  
  
  - Oui, Nick. Cent cinquante mégatonnes seront libérées. Et dans un rayon de deux cents kilomètres, tout va exploser.
  
  
  - Tu veux dire un cercle ?
  
  
  Elle lui sourit pensivement.
  
  
  - J'ai dit rayon, ce qui veut dire environ deux cents kilomètres. L'explosion va tout brûler, Nick. Imaginez combien de victimes innocentes, y compris des enfants ?
  
  
  Nick lui tendit la main et l'aida à se relever.
  
  
  "D'accord, allons-y", dit-il d'une voix aiguë. - N'oubliez pas que vous devez obéir aveuglément à mes ordres. S'ils vous attrapent, s'ils vous tirent dessus, s'ils vous blessent, je ne pourrai pas m'arrêter pour vous aider, et alors vous serez seul. Compris?
  
  
  «Je vois», répondit-elle très sérieusement. Puis elle se rapprocha de lui. - Pseudo...
  
  
  - Ouais? - Il en a enfilé une et lui a donné l'autre. -
  
  
  Mettez-le aussi.
  
  
  Elle a ignoré les vêtements.
  
  
  - Nick, je veux que tu m'embrasses. Si ces missiles étaient armés de têtes atomiques et explosaient, nous détruisant aussi... Eh bien, je n'aurai plus jamais cette opportunité.
  
  
  Il l'a serrée dans ses bras. Les lèvres de Gwen étaient douces, douces et très, très froides. Mais il avait quand même envie de la taquiner un peu.
  
  
  - Je croyais que tu m'avais prévenu de ne pas te toucher, et tu y étais très opposé !
  
  
  Gwen ne le regardait pas.
  
  
  "Nous en reparlerons si nous sortons de ce pétrin."
  
  
  Nick lui sourit.
  
  
  - Nous sommes d'accord. Maintenant, mettons-nous au travail, colonel. J'ai adoré t'embrasser, et Dieu sait que je préfère rester ici et continuer, juste pour voir où je peux aller ensuite. Mais malheureusement, il y a ce petit problème qui prime. Trois grosses fusées qui doivent exploser. Nous devons vraiment y aller, ma beauté.
  
  
  Il lui a donné un briquet et lui a expliqué comment l'utiliser si nécessaire.
  
  
  Elle pâlit, mais acquiesça. Nick empocha les ciseaux avec la grande montre que Travers lui avait donnée.
  
  
  Ils s'approchèrent de la porte d'entrée et Nick l'ouvrit avec la clé qu'il avait prise à Konstantinov. Puis il l'a laissé au château.
  
  
  Au dernier moment, il vit que Gwen tremblait. Il se serra contre lui en avouant :
  
  
  - J'ai peur, putain de peur... Comment allons-nous faire ça, Nick ? Comment espérer réussir ? Rien que nous deux? Mon Dieu, comme j'ai peur...
  
  
  Nick la poussa doucement dans le couloir.
  
  
  - Viens chéri. C’est dans la nature humaine d’avoir peur, mais cela demande quand même du courage. Maintenant, donnons du plastique aux fusées et voyons si elles aiment ça.
  
  
  
  Chapitre douze
  
  
  
  Il faisait nuit noire. Les étoiles disparurent et il commença à pleuvoir ; des averses capricieuses, rendues encore plus violentes par la force du vent. Chaque goutte d’eau pesait comme une balle de plomb.
  
  
  Ils glissèrent jusqu'au bâtiment bas en béton menant au site de missiles. Nick se souvint du croquis que Gwen avait fait. Si ce dessin était suffisamment proche de la réalité, il ne serait pas trop difficile d'y accéder s'ils parvenaient à éliminer les premiers gardes.
  
  
  Il y avait toujours deux sentinelles et elles étaient armées. Comme prévu, ils recevront l’ordre de tirer en premier et de poser des questions ensuite. Tirez et tuez au premier signe de danger !
  
  
  Mais il fallut les tromper, et Nick comptait beaucoup sur la protection de ces capes. Ils ont tous deux tiré leur capuche sur leur tête, nouant les lacets sous leur menton, couvrant également la plupart de leurs visages. Une nuit comme celle-ci, cela aurait l’air complètement naturel. Nick voulait être pris pour un Russe et Gwen devrait se faire passer pour Lady Hardesty. Il avait une barbichette qui dépassait de sa capuche et il prenait également la peine d'épingler une étoile argentée sur son col, histoire de donner à la mascarade une certaine valeur psychologique. Les Druides étaient une organisation quasi militaire, ils devaient donc être très disciplinés.
  
  
  Maintenant, ils étaient très proches. Nick serra frénétiquement les ciseaux dans sa poche. Cependant, il ne pouvait tuer qu’une seule personne avec eux. Gwen avait autre chose à régler. Jusqu'à ce que ses nerfs se déchaînent ! La pauvre, elle a déjà vécu beaucoup de choses.
  
  
  Devant la lourde porte en acier, Nick murmura :
  
  
  - C'est ici. Comment allez-vous?
  
  
  Elle répondit d'une voix lointaine, comme un léger écho :
  
  
  - Je vais bien.
  
  
  Nick poussa une des portes et se retrouva dans un hall bien éclairé, sans meubles, avec des carreaux blancs aux murs. Juste une table dans un coin, et à cette table était assis un druide dans son uniforme blanc avec l'insigne de caporal sur le bras. À côté de lui se tenait un autre garde avec une mitrailleuse sur l'épaule. Une autre mitrailleuse gisait sur la table du caporal assis.
  
  
  Nick marmonna quelque chose en russe pour confirmer la fiction, et siffla à son partenaire :
  
  
  - Prenez soin de la personne assise.
  
  
  Elle, tremblante et mettant sa capuche sur son visage, hocha doucement la tête en signe d'accord.
  
  
  Le caporal leur tendit un gros livre.
  
  
  - Bonjour Monsieur. Voulez-vous signer?
  
  
  "Maintenant," répondit Nick et il se dirigea vers la table, puis s'écarta pour laisser Gwen marcher devant lui. Il se tourna ensuite vers l'homme debout.
  
  
  - Quelle mauvaise nuit, hein ? Froid ...
  
  
  En fait, le druide portait une cape semblable à la sienne. S'il voulait le tuer rapidement, il devait l'étrangler, car les ciseaux ne l'aideraient pas avec ce matériau épais à le percer.
  
  
  "Oh oui," répondit l'homme. - Le vent est fort... - Nick sursauta comme un tigre silencieux. Le malheureux ouvrit de grands yeux et se mit à crier, il tenta de saisir l'arme qui était sur son épaule. Alors qu'il sortait les ciseaux, il entendit le cliquetis d'un briquet derrière lui et le cri douloureux du gardien assis à table.
  
  
  Nick abattit brusquement l'arme sur son homme, puis le plaqua contre le mur et, d'un geste ultra-rapide, lui enfonça les ciseaux dans la gorge. Le sang jaillit comme de l'eau de source, le pauvre type roula des yeux et laissa tomber la mitrailleuse, essayant de retirer ces lames de sa gorge. Nick était plus rapide que lui. Il retira les ciseaux de sa gorge et le frappa à nouveau violemment. Il saisit alors son arme et poussa le mourant dans un coin.
  
  
  Le couloir était rempli d’une fumée âcre et il y avait une forte odeur de viande brûlée.
  
  
  Gwen, tenant le bord de la table avec ses mains, se mit à vomir. Le druide assis avait le visage carbonisé et son briquet tomba au sol.
  
  
  Nick poussa Gwen du coude pour l'encourager à se faufiler rapidement par l'autre porte.
  
  
  - Allons-y vite !
  
  
  Elle hocha la tête et commença à courir. Nick la suivit, puis du coin de l'œil il aperçut un mouvement derrière elle. Le garde au visage brûlé jouait aveuglément avec ses mains, mais non sans intention. Il y avait quelque chose de délibéré dans cette démarche. Nick revint avec les ciseaux, mais il était trop tard. Quand il s'est approché de l'homme. il a vu le bouton et a dû être en colère que le druide l'ait déjà appuyé.
  
  
  Quelque part, un gong métallique se fit entendre, répandant ses vibrations. Nick jura et courut à nouveau après Gwen, vérifiant la mitrailleuse. Malheureusement, une alarme a été donnée. Désormais, tout dépendait de la vitesse.
  
  
  Gwen l'attendait à la porte qui menait à l'escalier en colimaçon métallique qui menait au cœur de la falaise. Nick siffla :
  
  
  - Allons travailler!
  
  
  Il descendit les marches de fer et traversa un petit couloir creusé dans la pierre.
  
  
  Au bout du couloir, une immense porte en fer commença à se fermer.
  
  
  Lentement mais sûrement. Nick s'y est précipité. Il a dû aller jusqu'ici avant qu'elle ne se ferme complètement. Si Gwen peut le faire aussi, tant mieux, sinon soyez patient !
  
  
  Il plongea dans le trou, qui devint de plus en plus étroit. Gwen était toujours de l'autre côté, et maintenant l'écart ne dépassait pas vingt centimètres de large.
  
  
  Il tendit la main, attrapa la jeune fille par le manteau et tira de toutes ses forces.
  
  
  Juste à temps. La porte se referma derrière eux avec une légère vibration métallique.
  
  
  Nick voulait bloquer le mécanisme de cette porte, mais maintenant il n'avait pas le temps. Il dut s'occuper du reste des gardes avant que tous les passages ne soient fermés.
  
  
  L'escalier en fer le menait encore plus loin, toujours suivi par Gwen. Il n’y avait personne autour maintenant. Ils descendirent quatre volées d'escaliers et atteignirent un autre couloir transversal. Sur la gauche, le passage montait doucement et des lumières étaient visibles au bout. La fusée était à l'intérieur, son corps était peint en rouge vif.
  
  
  Nick s'arrêta un instant pour le regarder. Gwen haleta à côté de lui.
  
  
  "Je ne comprends pas", marmonna-t-il. Où diable sont les hommes ? Il me semble impossible qu'ils ne soient pas déjà venus nous intercepter...
  
  
  
  - En voici un, Nick ! Là-bas, partez !
  
  
  Elle a couru et il l'a suivie.
  
  
  - Qu'est-ce qu'on fait maintenant?
  
  
  Elle se tourna pour expliquer sans s'arrêter.
  
  
  - Maintenant, je crois que je comprends ; lorsqu'ils ont entendu l'alarme, tout le monde a couru vers la sortie de secours, tandis qu'un seul restait sur place pour ouvrir les serrures automatiques. Nous devons l'arrêter avant qu'il ne bloque tout !
  
  
  Nick sauta devant elle, puis se souvint des détonateurs dans son talon et regretta qu'ils n'aient pas explosé. Ces foutus missiles devaient d'abord être détruits, il ne pouvait pas mourir en premier !
  
  
  Au bout du couloir, une silhouette en blanc manipulait quelque chose dans une boîte métallique fixée au mur. Devant eux, les escaliers menaient à un trou dans le plafond.
  
  
  Nick a crié :
  
  
  - Arrêtez, levez la main !
  
  
  Le druide les regarda avec peur. Il s'est ensuite dirigé vers l'échelle menant à l'écoutille, mais Nick a tiré plusieurs coups de feu et l'homme est tombé au sol.
  
  
  Gwen dépassa Nick, se dirigea vers une armoire métallique accrochée au mur, ouvrit la porte vitrée et commença à appuyer sur les interrupteurs. Nick la regardait avec une impatience croissante. Un instant plus tard, elle se tourna vers lui et dit :
  
  
  - Maintenant, tout va bien pour nous. J'ai débloqué les marches.
  
  
  - Alors la grande porte en fer s'est aussi ouverte ?
  
  
  Elle acquiesça.
  
  
  - Certainement. Quelqu'un nous cherchera une fois qu'il aura compris ce qui se passe ici et qu'il aura compris qu'il ne s'agit pas d'accidents comme des incendies ou des explosions.
  
  
  Nick pointa son doigt vers le casier métallique.
  
  
  - Et tu ne peux pas fermer cette porte d'ici ?
  
  
  - Non, désormais c'est impossible.
  
  
  - Comme ça.
  
  
  Il revint sur ses pas et, arrivant à l'entrée de la salle de contrôle, lui dit :
  
  
  - Entrez et attendez-moi. Il lui a lancé une mitrailleuse. - Savez-vous comment l'utiliser ?
  
  
  Elle a dit oui.
  
  
  - Eh bien, si quelqu'un vient, tirez.
  
  
  - Ils ne viendront pas encore. Une seule personne peut actionner les serrures automatiques, il ne devrait donc plus y avoir personne d’autre.
  
  
  Nick ne l'entendait même pas. Il courait et travaillait tout le temps.
  
  
  La porte devait être verrouillée d'une manière ou d'une autre pour que lui et Gwen puissent travailler en paix sans que personne ne les surprenne. Peut-être qu'ils ont creusé la tombe de leurs propres mains, mais ils ont dû essayer.
  
  
  Il a continué à courir à une vitesse vertigineuse. Si quelqu'un y trouvait deux gardes morts, il se rendrait compte qu'il s'agissait d'un sabotage et viendrait avec des mitrailleuses et des grenades pour les traquer. La porte devait être fermée !
  
  
  Finalement, il y est arrivé. Il s'agissait de deux portes en acier pesant au moins quinze tonnes chacune. Ils étaient toujours serrés les uns contre les autres. Nick examina le mur et découvrit une grande roue, quelque chose comme un volant avec une poignée en bois au milieu. Contrôle manuel.
  
  
  Il fallait donc des heures pour ouvrir la porte, mais c'était aussi une mesure de sécurité. Mais à ce moment-là, il n’en avait pas besoin.
  
  
  Il y avait une boîte de jonction sous le volant. Je l'ai ouvert et j'ai vu des boutons noirs et rouges. Il appuya sur le rouge et la porte commença à s'ouvrir. Il appuya sur la porte noire et les portes s'arrêtèrent un instant, puis se refermèrent. Eh bien, maintenant il savait tout. Si cette boîte explose, la porte restera verrouillée.
  
  
  Il dévissa ses talons, puis fouilla dans la blague à tabac et en sortit un petit morceau de plastique qu'il tenait soigneusement. Ses instructeurs lui ont assuré que sans détonateur, le matériau n'exploserait pas, mais Nick a continué à le manipuler avec précaution. Il a placé la balle en plastique dans la boîte, a arraché un morceau de fil du rouleau qui avait été retiré du talon et a fixé le détonateur, puis a appliqué le marqueur de temps. Finalement, il courut à nouveau comme un lièvre. Il était déjà descendu jusqu'à la troisième échelle lorsqu'il entendit une explosion. Maintenant, il était coincé là-bas avec sa partenaire Gwen. "Ensemble dans les bons et les mauvais moments" comme deux jeunes mariés...
  
  
  Ils pouvaient désormais travailler en paix et chercher une autre issue de secours dont ils espéraient qu’elle existe.
  
  
  Gwen l'attendait dans la salle de contrôle. Elle était épuisée et avait deux poches profondes sous les yeux. La mitrailleuse pendait dans sa main, comme si elle l'avait oubliée.
  
  
  Nick le reprit, lui tapota l'épaule et osa un sourire sans enthousiasme.
  
  
  - Souvenez-vous de la vieille histoire de l'homme qui fermait bien toutes les portes de sa maison tous les soirs,
  est-ce qu'il y a même mis des verrous et des serrures pour se sentir en sécurité ?
  
  
  - Non, je n'en ai jamais entendu parler. Mais pour le moment, il ne semble pas que...
  
  
  - Oh, maintenant nous avons le temps. C'est le but. Quoi qu'il en soit, ce type arrive une nuit comme d'habitude, verrouille ses centaines de serrures et s'apprête à se coucher quand il entend quelqu'un rire. Puis il est perplexe et se demande : « Mais comment est-ce possible ?
  
  
  Je suis enfermé à l'intérieur ! " Et la voix avec un rire inquiétant et menaçant répond :
  
  
  "Bien sûr que nous sommes tous les deux enfermés à l'intérieur !"
  
  
  Gwen n'a pas ri. Nick réalisa que quelque chose n'allait pas et lui demanda :
  
  
  - Ce qui s'est passé?
  
  
  - Viens et vois. J'ai jeté un coup d'œil au panneau de commande. Le bouton démarrer... est faux, ne fonctionne pas, ne se connecte pas !
  
  
  - De quoi tu parles ?
  
  
  Il la suivit jusqu'à un panneau rempli de commutateurs, de boutons, d'outils et de graphiques. Il regardait tout cela avec un désagréable sentiment de noyade. Ce qui était faux?
  
  
  Gwen lui montra les deux fils détachés qu'elle tenait. Il pointa du doigt l'enchevêtrement de transistors, de condensateurs, de circuits imprimés et marmonna d'une voix sourde :
  
  
  - Il y a une télécommande, radiocommandée ! Pendragon lancera lui-même les fusées...
  
  
  "Bien sûr," se dit Nick. Bien sûr, tu es un imbécile ! Il se maudit vivement et courut en direction de la fusée. Bien sûr, Pendragon lui-même aurait aimé appuyer sur son bouton. Qui d'autre? Depuis son refuge à Londres, il observait et attendait. Dès que Big Ben annonce avec sa jolie boîte à musique qu'il est cinq heures, il lance des fusées. À moins qu’ils ne l’aient prévenu… Bien sûr qu’ils l’ont fait ! Là, ils feraient tout pour contacter Pendragon maintenant, par radio, par ondes courtes, et lui dire ce qui allait se passer. Et Pendragon n’en a pas attendu cinq. Il n'aurait pas attendu ne serait-ce qu'une minute, une fois qu'il aurait réalisé et réalisé... Les missiles pouvaient être lancés à tout moment.
  
  
  Gwen aussi comprenait tout, et maintenant ils n'avaient plus besoin de beaucoup parler. Ils descendirent en courant et atteignirent la base du tube de lancement. Le monstre attendait là, patient, froid, luisant, sauvage, entouré d'une douzaine de cordons ombilicaux qui le nourrissaient. Nick regarda cet oiseau et, pendant un instant, il eut peur.
  
  
  Puis il se secoua. Il n’est pas encore vaincu, ni mort. Il fallait agir vite.
  
  
  Gwen dévissa la plaque à la base de la fusée. Nick prit le plastique du sac de tabac, tout ce qui lui restait, et l'aplatit pour lui donner une forme oblongue. Gwen lui murmura :
  
  
  - Vous voyez ici ? Cet outil est utilisé pour annuler les explosions. En fait, ils l’appellent la « chambre d’avortement ». Ils l'utilisent lorsque les missiles volent dans la mauvaise direction pour les détruire en cours de route. C'est juste dommage qu'on ne connaisse pas la longueur d'onde exacte... On pourrait tout faire par radio et on économiserait tellement d'efforts.
  
  
  Nick la repoussa et dit :
  
  
  - Je vais régler l'horloge sur quinze minutes. En attendant, cherchez une issue pour vous éloigner d'ici autant que possible. Si nous ne le faisons pas, nous serons tous les deux grillés.
  
  
  Nous allons exploser avec les autres.
  
  
  Il se pencha pour régler le fusible et constata avec une certaine satisfaction que ses mains ne tremblaient pas.
  
  
  Il lui a fallu quatre minutes pour tout réparer, y compris le fil, le détonateur et l'horodatage. Lorsque le tic-tac commença, il se leva et appela la jeune fille :
  
  
  - Gwen ?
  
  
  - Je suis là. Peut-être que j'ai trouvé quelque chose, allez !
  
  
  Il fit le tour de la base de fusée, en prenant soin de ne pas trébucher sur l'enchevêtrement de fils qui lui rappelait les serpents de la maison de Lady Hardesty. Gwen regarda le trou dans la paroi métallique du tube de lancement. Nick a de l'espoir.
  
  
  - Pensez-vous qu'il s'agit d'une sortie de secours ?
  
  
  Elle fronça les sourcils et secoua la tête.
  
  
  - Je ne sais pas, je ne pense pas. Il me semble que c'est un conducteur d'air. Si cela mène uniquement au climatiseur, il doit y avoir une vanne quelque part. Ils ferment tout avant le lancement.
  
  
  Le Numéro Trois regarda ce mystérieux trou noir et lui demanda :
  
  
  - Si la vanne est fermée, nous n'y arriverons pas. C'est ce que tu veux dire? Sans issue?
  
  
  Gwen secoua la tête.
  
  
  - Non. Et si nous nous retrouvons dans un climatiseur... Le feu engloutira quand même tout le tuyau, et...
  
  
  - J'avoue que les perspectives ne sont pas roses, mais
  Je n'ai juste rien d'autre... courage, vas-y et je te suivrai. Et si vous connaissez des prières, alors il est temps de recommander notre âme à Dieu.
  
  
  Gwen ôta son manteau et passa la tête dans le trou. Il regarda ce beau derrière dur disparaître, puis jeta également la cape, mais il était presque impossible pour ses larges épaules de se glisser à travers ce trou. Il a vu un bidon de graisse pour machine sur le sol et a enlevé tout ce qu'il portait à l'exception de ses sous-vêtements. Il prit la montre et la glissa dans la ceinture de son short. Puis il s'oint d'huile. Cela sentait mauvais, mais grâce à cela, il réussit, quoique avec difficulté, à entrer dans le trou. À un moment donné, le tube s'est plié. Il faisait nuit noire. Nick a appelé la fille et sa voix a résonné le long du mur métallique.
  
  
  Soudain, il entendit la voix de Gwen, étrange et étouffée, l'appeler d'en bas.
  
  
  - Il n'y a pas de valves, Nick. Peut-être que c'est vraiment une sortie de secours ou quelque chose comme ça. Je continue à descendre maintenant et je crois que j'atteindrai la mer. Je crois que j'entends le bruit des vagues.
  
  
  "Tais-toi et continue comme ça", a crié Nick. - Les minutes passent, et il faut se sauver si possible !
  
  
  Lui aussi continuait son chemin, descendant toujours la colline, se retournant encore, grattant un peu de graisse et un peu de peau, puis il l'aperçut. L'obscurité était moins profonde maintenant. Elle lui cria encore.
  
  
  - Nick, dépêche-toi dans le tunnel ! Oh, peut-être que nous pouvons le faire après tout !
  
  
  Le Numéro Trois grogna quelque chose et continua de rouler avec effort.
  
  
  De toute évidence, la jeune fille a oublié un petit détail : la flamme, qui allait bientôt traverser le tuyau.
  
  
  Mais lui aussi atteignit le fond et atterrit en toute sécurité dans un étroit tunnel creusé dans la roche. Gwen courait déjà vers le carré de lumière que l'on apercevait au fond. Nick la suivit. Soudain, Gwen s'arrêta et se tourna dans sa direction. Elle lui murmura :
  
  
  - Nick, il y a quelqu'un là-bas. Je pense que c'est une femme. Je l'ai vue venir d'une autre galerie.
  
  
  Lady Hardesty est réveillée ! Elle s'est vite rétablie, bon sang, elle a réussi à se dégriser, elle a réalisé ce qui s'était passé et a trouvé un moyen de les contacter depuis un autre endroit. Et le voici.
  
  
  - Banngg !
  
  
  Elle avait même une arme à feu ! Les balles ont commencé à résonner sur les parois du tunnel. Nick attrapa Gwen et la dépassa pour la protéger de son corps. Puis il lui dit :
  
  
  - Essayons de nous déplacer.
  
  
  Il courut en avant comme un taureau en colère prêt à charger. La femme ne pouvait pas avoir beaucoup de balles dans le canon, puisqu'elle en avait déjà dépensé. Et dans cet état, il n’avait décidément pas d’objectif très précis. Cependant, il n’avait d’autre choix que de la rencontrer à mi-chemin et de prendre un petit risque. Tout valait mieux que la menace imminente, une menace qui empirait de seconde en seconde. Le feu et la fumée n’auraient épargné personne. Sans parler du danger de mort de ces cent cinquante mégatonnes d'hydrogène !
  
  
  La galerie s'étendit soudain en une caverne assez spacieuse, faiblement éclairée par une lampe jaunâtre suspendue au plafond. Les grands avaient un bon plan de fuite en cas d'échec ! Nick n'a réussi à remarquer que l'entrée de la grotte, le murmure de l'eau à proximité, un petit quai et un moteur hors-bord...
  
  
  - Banngg !
  
  
  La balle a rebondi sur le mur et a bourdonné comme une grosse abeille en colère. Lady Hardesty s'est cachée derrière un tas de pierres à l'entrée de la grotte et a pointé son Colt sur lui. Nick se leva d'un bond et se précipita sur elle.
  
  
  Une autre balle est sortie de l'arme et l'a touché à l'épaule. La force du coup lui a fait perdre l’équilibre. Il a tourné et est tombé. Il vit Gwen passer devant lui avec une grimace féroce sur le visage.
  
  
  Nick ne ressentait aucune douleur. Il était sur le point de se relever, mais il réalisa que ses forces l'avaient abandonné. Et un peu de volonté aussi. Il se sentait épuisé et indifférent. Si Gwen arrive à se débarrasser de cette salope, tant mieux pour elle. Il devait vraiment avoir envie de la déchirer après ce qu'il lui avait remis !
  
  
  Lady Hardesty s'approcha de la jeune fille avec un rugissement de rage, son visage pâle déformé par la peur, la colère et le désespoir. Ils se heurtèrent et roulèrent sur le sol comme deux animaux se battant pour une proie. Pendant quelque temps, ils continuèrent à se battre comme des fous, à se gratter, à s'arracher les cheveux.
  
  
  Nick les regarda impassiblement pendant un moment. Il était impuissant.
  et il se sentait étrangement calme. Il semblait préférable que d’autres se battent de temps en temps.
  
  
  Mais à un moment donné, il se releva en soupirant. Lady Hardesty a gagné, bon sang ! Elle a réussi à maîtriser Gwen, elle s'est agenouillée sur elle et a tenté de l'étrangler. Elle ressemblait vraiment à une méchante sorcière avec les cheveux ébouriffés, les vêtements déchirés et les seins exposés. Et il y avait une expression de triomphe sadique sur son visage.
  
  
  Nick sentit une pierre pointue, s'allongea sur le sol et rampa vers le couple. Il plaça la pierre dans la main frénétique de Gwen, puis recula de quelques pas.
  
  
  La jeune fille leva rapidement la main et frappa son adversaire au front.
  
  
  Le sang commença à couler, recouvrant le visage de Lady Hardesty d'un vilain masque rouge. Gwen frappait encore et encore. Lady Hardesty la lâcha et tomba sur le côté. Gwen roula, puis tomba à genoux sur le ventre de son adversaire. Il ramassa la pierre avec une expression terrible sur le visage. Une femme hors d’elle n’est pas un spectacle agréable. Gwen a recommencé à frapper, un, deux, trois...
  
  
  Nick s'approcha d'elle et essaya de l'éloigner.
  
  
  - Assez! Elle est morte il y a longtemps !
  
  
  Gwen laissa tomber la pierre et regarda le cadavre mutilé. Il regarda ensuite Nick avec des yeux complètement vides.
  
  
  "Je… je…" commença-t-il à balbutier.
  
  
  À ce moment-là, c’était comme si le monde s’était effondré. Nick attrapa la fille par la main et la tira dans le petit quai, dans l'eau qui les recouvrait, les protégeant.
  
  
  La grotte trembla. La terre commença à se balancer et à danser. Un gros morceau de pierre s'est détaché de la voûte de la galerie et lorsqu'il est tombé, il s'est brisé en mille morceaux. Un rugissement terrible résonna dans la grotte ; un autre morceau de pierre s'est détaché du caveau et est allé enterrer le corps de Lady Hardesty. Le rugissement s'intensifia à nouveau. Il semblait qu'un million de géants étaient devenus fous au cœur même de la Terre, que la planète entière voulait exploser. Au lieu de cela, il n’y avait qu’une grande langue de feu qui courait avec colère dans le tunnel. Cela venait du tube de lancement.
  
  
  Gwen se blottit contre Nick et enfouit son visage dans sa poitrine.
  
  
  "Oh mon Dieu…" marmonna-t-il. - Oh mon Dieu, oh mon Dieu...
  
  
  Puis tout s’est terminé de la même façon qu’il avait commencé, et ils ont tous deux fini par vivre. Signe que les ogives n’étaient pas chargées.
  
  
  Nick a accepté le miracle sans poser de questions, comme toujours, reconnaissant uniquement du fait qu'il se soit produit. Bientôt la grotte se remplit de fumée. Le numéro trois a donné une fessée à la fille et a dit :
  
  
  - Prenons vite le moteur hors-bord et coupons la corde !
  
  
  Dix minutes plus tard, ils étaient déjà à quelques kilomètres de la côte et regardaient l'île noire et cette fumée encore plus noire qui l'enveloppait.
  
  
  - Il n'y a pas de champignons atomiques, tu comprends ? - Nick a noté. - Heureusement, nous avons réussi à nous échapper. La majeure partie de l'île a été détruite, mais les ogives n'ont pas été chargées. Heureusement.
  
  
  Gwen n'a rien dit. Elle le regarda comme s'il était un miracle. Finalement elle dit d'une voix étrange :
  
  
  "Tu savais comme tu étais drôle, tellement bronzé... en sous-vêtements, couvert de fioul gras, ensanglanté, avec cette barbe collée et avec... tu n'as pas de prix, c'est tout", a-t-il terminé sur un ton complètement inexpressif.
  
  
  "A cette occasion, je ne peux pas non plus dire que tu es très jolie, à te regarder..." rétorqua-t-il en sortant l'ampoule de Travers de la ceinture élastique de son short. Il l'ouvrit et ajusta le levier, puis le montra à la jeune fille et lui expliqua :
  
  
  - Maintenant, cette chose grince comme un Martien. Un sous-marin britannique est stationné ici depuis plusieurs jours. Il nous attend, et quand il entend le signal... Nos hommes viendront bientôt à notre secours, vous devez donc d'abord vous défouler.
  
  
  - Quoi?
  
  
  "Vous êtes au bord de l'hystérie, je le vois très bien." Permettez-vous de vous détendre.
  
  
  Il était vraiment comme ça et il a vraiment lâché prise. Nick attendit patiemment qu'elle se défoule définitivement. Mais au moment où le sous-marin sombre commença à s'élever lentement, comme une baleine crachant de l'eau et de la vapeur, il avait déjà récupéré.
  
  
  «Vous êtes une personne très compréhensive», dit-elle en s'essuyant les yeux du revers de la main. - Dieu merci, c'est fini maintenant...
  
  
  "Pour toi", dit gentiment Nick Carter. - Pour toi, Gwen. Mais pas pour moi. Je n'ai pas encore résolu un problème très important. Et j'ai l'intention de le réparer à ma façon. inachevé.
  
  
  
  Treizième chapitre.
  
  
  
  Ian Travers a protesté bruyamment. puis il commença à persuader et finit par se mettre en colère.
  Et à un moment donné, il a décidé d'appeler Hawk. Le numéro trois du bureau de Scotland Yard à Travers a entendu une conversation entre eux sur la ligne interne. Hawk était petit et sec. Le désastre ne se préparant plus, les deux nations cousines étaient libres de se quereller à nouveau.
  
  
  Hawk dit sèchement :
  
  
  - Il a accompli votre mission, n'est-ce pas ? - Et Nick a souri. Le vieil homme s'est rangé du côté de son numéro un ! - Maintenant, laisse-moi terminer son voyage.
  
  
  Travers remplit sa pipe et s'adressa à Nick :
  
  
  - Je vais pendre ce salaud, tu sais ? Il ne faut pas me priver de cette satisfaction !
  
  
  - Voyons. "Peut-être qu'il faudra le pendre", répondit-il avant de partir. Son bras était enroulé autour de son cou, soutenant son foulard en soie noire.
  
  
  Il lui fallut une demi-heure pour se débarrasser de la surveillance que Travers avait exercée sur lui.
  
  
  Il a loué un biplace rouge chez Roots et s'est dirigé vers Chelsea Embankment. A Albert Bridge, il tourna à gauche et se dirigea vers Richmond.
  
  
  Pendragon, alias Cecil Graves Lord Hardesty, se cachait dans le complexe de construction de Magna Film, qui était sa propriété. Aucun film n'y a été tourné pendant plus de cinq ans. À un moment donné, la pression du Druidisme est devenue si forte que le Laird n'a pas eu le temps de faire autre chose. En fait, il a même réalisé à moitié un film sur le Roi Arthur.
  
  
  Lady Hardesty a brièvement expliqué à Nick sur Blackscape Island. Très brièvement, car elle était pressée de coucher avec lui.
  
  
  Mais maintenant, Nick se souvenait de ses paroles alors qu'il traversait la circulation de Richmond.
  
  
  "Mon mari est fou de folie des grandeurs", lui dit la belle, "et il pense vraiment qu'il est une sorte de roi Arthur." En fait, c’est de là qu’il tire son pseudonyme. Les anciens rois celtiques portaient le titre de Pendragon. Pen signifie chef en langue celtique, et le dragon était toujours représenté sur leurs bannières de bataille. C'étaient des tyrans absolus.
  
  
  Dictateurs. Et mon mari veut aussi être un dictateur. Mais il prétend avoir d’autres intentions : il dit qu’il sera un « bon » dictateur, un despote bienveillant ! - et fit une grimace méprisante.
  
  
  Nick était très réfléchi lorsqu'il a quitté Richmond. Il en savait suffisamment sur cette histoire pour savoir qu'Uther Pendragon était le père du roi Arthur, contrairement à la légende celtique. Lord Hardesty a modelé sa personnalité sur celui de cet homme bon et excellent roi qui a vécu il y a plusieurs siècles. Nick soupira. L’argent lui est sans doute monté à la tête. Si Cecil Graves Hardesty n’avait pas été l’homme le plus riche du monde, tout ce qui s’est passé ne serait pas arrivé. Et en cas de folie, ils l'enfermeraient dans un établissement psychiatrique pour mettre fin à son existence afin qu'il ne lui fasse pas de mal. Mais de l'argent, des millions, des milliards... Vous pouvez faire beaucoup de choses avec ce foutu argent.
  
  
  Il faisait déjà nuit lorsqu'il arriva dans le studio muré. Le temps devint meilleur, moins froid, et à l'ouest le ciel était rougeâtre. Le complexe était situé à proximité d’un village terne et abandonné, du moins en apparence. Nick a caché la voiture derrière un bosquet d’arbres et a contourné le mur d’enceinte. Il devait y avoir au moins un garde, il fallait donc éviter la porte d'entrée.
  
  
  Il a apporté une corde et un gros crochet. Il n'a pas fallu longtemps pour atteindre le sommet du mur et descendre de l'autre côté. Il regarda autour de. Le crépuscule s’approfondit rapidement, mais les formes autour d’eux pouvaient encore être discernées. Maintenant, par exemple, il s’est aperçu qu’il se trouvait dans la rue d’une vieille ville de l’Ouest américain. Il marchait prudemment, silencieusement, devant des façades en papier mâché, un faux salon portant l'enseigne de la Jarretière d'Or, une forge, une épicerie. Nick sourit en regardant ce fond sans intérieur et se dit que beaucoup de gens sont comme ça : toute la façade et rien à l'intérieur.
  
  
  Il traverse une frontière imaginaire et se retrouve dans un autre pays : l'Afrique. Maintenant, il était à la Kasbah. Des rues étroites et pavées, un minaret, des kiosques de vendeurs arabes.
  
  
  Le propriétaire n'était toujours pas visible, s'il y en avait un. Il passa devant la forteresse de la Légion étrangère, perdue dans le désert de sable, continua son chemin et aperçut enfin la lumière au sommet de la forteresse. Voici enfin Camelot, le sanctuaire du roi Arthur. Qui sait s'il y avait encore une table ronde et douze chevaliers ?
  
  
  Non, il est plus probable que le roi Arthur moderne était assis seul à cette table, ruminant ses rêves brisés et concoctant un plan de vengeance.
  Qui sait si Pendragon savait qu'il avait été vaincu par Nick Carter. Peut être. Aussi fou soit-il, cet homme n’était certainement pas stupide. Peut-être qu'il l'attendait juste.
  
  
  Travers a rendu son arme à Nick et il l'a soigneusement vérifiée. Le Luger le calma, tout comme le stylet bien caché dans sa manche. Nick grimaça. La balle que Lady Hardesty lui a insérée dans l'épaule a heureusement raté l'os, mais lui a arraché un bon morceau de chair. Heureusement, c'était la main gauche. Cependant, il ressentait une douleur sourde et continue, et ce qui le gênait plus que la douleur était la raideur qui l'empêchait de bouger avec sa dextérité habituelle. Il sortit le Luger de son étui et le fourra dans le mouchoir qu'il tenait autour de son cou. Juste pour être prêt à l'arracher. Puis il s'entraîna à sortir Hugo de l'étui en daim deux ou trois fois et finit par partir pour Camelot.
  
  
  Le château du roi Arthur n'était pas en papier mâché. Lord Hardesty l'a construit en vraie pierre pour plus d'authenticité. Il a produit et réalisé lui-même le film jusqu’à ce qu’il décide de l’arrêter.
  
  
  Nick monta sur le pont-levis abaissé. Le fossé était presque plein. « Tout là-bas est authentique », se dit-il avec un sourire. Même la mort.
  
  
  Il entra dans la cour et gravit les longs escaliers menant aux tribunes. Tours, tourelles, créneaux. Là, dans la plus haute tour, celle qui éclairait tout le château, la lumière brillait encore. Une légère brise s'éleva et Nick entendit soudain le bruit sourd de la toile qui, se balançant, heurta la tige. En fait, un énorme drapeau flottait au vent et il y jeta un coup d'œil, s'aidant une seconde de la lampe de poche qu'il avait dans sa poche.
  
  
  Il vit le dragon d'or au centre du drapeau et rit amèrement. Ce type de mégalomane marquait sa présence dans le château avec cette bannière. Tout comme la reine d'Angleterre, arrivée à sa résidence en hissant un drapeau sur le mât du château de Windsor... Cependant, ni Travers, ni Scotland Yard, ni la police locale n'ont compris la signification de ce message et n'ont pas cru que Pendragon s'y cachait. Qui sait où c'est. La vieille histoire de la lettre volée de Poe ! Se cacher quelque part juste devant ceux qui le cherchent, mais ils ne le trouveront pas.
  
  
  Il entra dans la tour la plus haute par une arche et monta un escalier en colimaçon. Finalement, il entra dans une grande salle ronde. Au centre se trouvait une table ronde, éclairée par une puissante ampoule suspendue au plafond. Devant cette table était assis un homme en fauteuil roulant. Ses cheveux étaient longs et blancs comme neige. Derrière lui, Nick remarqua une étagère moderne et désuète, équipée d'un émetteur-récepteur et agrémentée d'un grand nombre de boutons et interrupteurs en tout genre.
  
  
  Le vieil homme, sans même lever la tête, dit :
  
  
  - Asseyez-vous, M. Carter. Je t'attendais.
  
  
  Les oreilles et les yeux sensibles de Nick ont travaillé sans relâche sur ce chemin. Le numéro trois savait qu’il n’y avait rien de dangereux derrière lui. Peut-être devant lui, mais il ne se rendait toujours pas compte de l'ampleur de ce danger.
  
  
  Il fit un pas en avant, se rapprocha un peu de la table et s'arrêta. Il a regardé en haut. Rien ne le menaçait, même depuis le plafond. Il continua à scruter la pièce avec des yeux méfiants.
  
  
  Cecil Graves – alias Pendragon – se força à sourire faiblement.
  
  
  - Il n'y a pas de pièges ici, rassurez-vous. Je vous l'assure, pas de haches suspendues ni de trappes mystérieuses sous vos pieds. J'avoue que vous gagnez, M. Carter. J'espérais vraiment que tu viendrais ici parce que je voulais voir le visage de l'homme qui était capable de me vaincre seul.
  
  
  - Beaucoup de gens m'ont aidé avec ça. Mais j'avoue que vous étiez très proche de la victoire.
  
  
  Pendragon leva une main fine et aristocratique.
  
  
  -Vous êtes trop modeste, monsieur. Mais je suppose que vous n'êtes pas venu ici pour échanger des plaisanteries.
  
  
  Il avait un visage long et pâle, rasé de près, avec deux yeux aux étranges reflets dorés qui scintillaient dans cette lumière vive. Il se redressa un peu. chaise et passa ses doigts dans ses cheveux argentés. Puis il lui demanda :
  
  
  - Pourquoi êtes-vous venu, M. Carter ? Se mettre en colère contre les vaincus et se vanter de son triomphe ?
  
  
  Nick secoua la tête.
  
  
  "Je n'aime jamais mon triomphe, Lord Hardesty." Je viens juste de finir mon travail. Je dois vous remettre à la police.
  
  
  En fait, à ce moment-là, il a décidé d'offrir à Travers ce petit cadeau qui lui tenait tant à cœur.
  
  
  Le vieil homme secoua sa tête grise.
  
  
  Je n'aime pas ça, M. Carter. Et faites-moi la courtoisie de m'appeler Pendragon pendant que vous êtes ici. Ce sera une fixation, puisque j'ai essayé de vivre comme Pendragon, j'aimerais aussi mourir comme lui. Pourriez-vous arranger ça ?
  
  
  Carter hocha brièvement la tête.
  
  
  - Tout va bien. Alors, on veut y aller, Pendragon ?
  
  
  Le vieil homme leva de nouveau la main.
  
  
  - Non je ne crois pas. Je vous assure, je n'aime pas m'exposer au ridicule, je n'ai aucune envie de comparaître dans la salle d'audience pour entendre ma condamnation à mort... - Il grimaça de dégoût. « Ce serait une fin trop humiliante et peu glorieuse, et je ne pourrais pas la supporter. »
  
  
  Nick s'est approché.
  
  
  - Mais ils ne peuvent pas vous pendre.
  
  
  D’étranges yeux dorés brillaient.
  
  
  - Non, peut-être pas. Cependant, même rester en prison n’apportera pas de satisfaction. En fait, ce serait pire que la mort. M. Carter, vous avez été la cause de ma chute, de ma mort civile. Maintenant, je pense que tu me dois quelque chose.
  
  
  Nick se laissait rarement surprendre, mais maintenant il regardait son interlocuteur avec un réel étonnement.
  
  
  - Moi, est-ce que je te dois quelque chose ?
  
  
  Pendragon sourit. Il avait un dentier parfait qui a dû lui coûter une fortune.
  
  
  - Oui, tu dois me donner la mort de mon choix. C'est le moins que vous puissiez faire, non ?
  
  
  Je veux que tu me tues ici maintenant. Ou, mieux encore, laissez-moi me suicider de mes propres mains. Il leva les mains. - Comme vous pouvez le constater, je ne suis pas armé, je compte donc uniquement sur vous. S'il vous plaît, M. Carter, je vous en supplie.
  
  
  Donnez-moi le pistolet. Je suis sûr que vous l'aurez. Un pistolet avec une seule balle dans le canon, et je sais où tirer cette balle. Laissez-moi quitter ce monde avec au moins un semblant de dignité.
  
  
  Nick n'était pas pressé. Il voulait y réfléchir. Il fit un autre pas en avant et sourit à Pendragon. Il ne souriait qu'avec ses lèvres, car ses yeux étaient figés.
  
  
  « Pardonnez ma curiosité », dit-il. - De quel genre de bouton s'agit-il ?
  
  
  Pendragon comprit tout de suite et lui montra un bouton rouge, un peu plus éloigné des autres sur l'étagère.
  
  
  - Bouton Start. Et elle aurait lancé des fusées sans vous.
  
  
  Nick le regardait.
  
  
  - Vouliez-vous vraiment les lancer ?
  
  
  Un long silence suivit. Pendragon lui attrapa le menton et regarda son ennemi.
  
  
  "La vérité, c'est que je ne sais pas", a-t-il finalement admis. - Peut-être que oui peut-être que non. Je ne suis pas une personne assoiffée de sang. Mais je crois que la Russie doit être détruite. Et... eh bien, peut-être que oui, je les lancerais, pour le bénéfice de l'humanité. Un moyen terrible pour une fin louable.
  
  
  La voix de Nick était calme, à peine audible.
  
  
  "Elle les aurait lancés de toute façon, sans la moindre hésitation." Elle était très, très sanguinaire !
  
  
  "Oui," soupira Pendragon. "C'était la plus grosse erreur de ma vie, mais je n'ai jamais eu le courage de la tuer." Elle était trop belle. C'était mon talon d'Achille.
  
  
  Les mêmes mots que Ian Travers a prononcés plus tôt.
  
  
  Pendragon regarda Nick.
  
  
  "Elle m'a dit que tu étais mort, tu sais?" Elle a dit qu'ils t'avaient tué dans le train. Je ne l'ai jamais crue, mais cette fois-là, je l'avoue, je l'ai cru. Et depuis, j’ai un peu baissé ma garde. Une erreur fatale, comme je l'ai vu plus tard.
  
  
  Je n'aurais pas dû la croire.
  
  
  Nick sourit joyeusement.
  
  
  - Pour paraphraser Mark Twain, les informations faisant état de ma mort sont souvent exagérées.
  
  
  - Oui je vois. Pendragon soupira lourdement. - Cependant, tout cela n'a plus d'importance. Alors, tu veux me donner le droit de me suicider ? Je promets que je le ferai rapidement et sans chichi.
  
  
  Nick a pris une décision. Il sortit le Luger de son mouchoir, le déchargea et inséra une balle dans le canon.
  
  
  - Pourquoi pas? - il a dit. - Peut-être que tu as raison après tout. Vous vous épargnerez bien des complications inutiles et éviterez le bruit d’un procès scandaleux.
  
  
  Peu m'importe que vous mouriez d'une manière ou d'une autre, du moment que vous mourez une fois pour toutes et que vous ne pouvez plus faire de mal. - Il a remis l'arme à l'homme en tendant la main par-dessus la table ronde. - Prends-le. Mais essayez de vous dépêcher car j'ai une obligation aujourd'hui et je ne veux pas la manquer.
  
  
  Pendragon prit le Luger et l'examina. Il a été poli suite à une utilisation constante. Une grande partie du bleuissement a disparu, révélant la blancheur originelle du métal. Le vieil homme continua à le regarder avec admiration pendant un moment, puis il le ramassa et le pointa vers la poitrine de Nick.
  
  
  "Vous m'avez un peu déçu", dit-il. - Je ne pensais pas que tu étais aussi fou et romantique que moi ! Oh, je vais me suicider et non
  Je doute que je trouverai un autre moyen parce que je sais que je dois y mettre fin maintenant que j'ai perdu la face. Mais d'abord, je vais vous tuer, M. Carter !
  
  
  Il a appuyé sur la gâchette.
  
  
  Le coup fit reculer Nick de quatre pas. Il chancela, agita les bras, puis reprit son équilibre et revint lentement vers Pendragon. Le vieil homme le regarda, plus surpris qu'effrayé.
  
  
  - Je suis en armure. C'était logique de venir à Camelot protégé par eux, non ?
  
  
  Et il a jeté le stylet.
  
  
  
  Chapitre quatorze.
  
  
  
  À l'un des points les plus au sud du Dorset, le crépuscule se poursuit jusqu'en novembre lorsque le temps est beau. C'est un pays entièrement couvert de dunes molles, et le brouillard est doux, bien moins désagréable qu'en ville. Dans les champs de moutarde, les oiseaux remplissent l’air de ce cri quelque peu plaintif qui, selon les mots de Hugh Walpole, concentre en lui tout l’amour et la douleur du monde.
  
  
  Dans le village de Burton Bradstock, non loin de ce célèbre Bridport d'où le jeune et malheureux Charles Stuart s'est enfui pour sauver sa peau, se trouve une vieille auberge avec des locaux appelés la Colombe. Il est situé à environ deux cents mètres de la Manche. Autrefois lieu de rendez-vous des passeurs, aujourd'hui leurs arrière-petits-enfants, en pulls et culottes informes en moleskine, se rassemblent dans la salle commune et discutent avec leurs doux accents du Dorset. Un panneau indique aux passants qu’on peut dormir et manger à l’intérieur.
  
  
  La petite voiture biplace remonta le chemin de terre et s'arrêta devant le restaurant. Nick regarda le panneau et dit à son partenaire :
  
  
  - Que souhaiter de plus ? Il y a de quoi dormir et tout ce dont nous avons besoin, c'est de bière brune. Et si on arrêtait ?
  
  
  Gwen Leith avait un visage rose. Cela était en partie dû à sa couleur naturelle, car elle a passé trois jours à la clinique pour se reposer et se remettre sur pied, et maintenant elle est à nouveau une grande et belle fille en bonne santé. Mais cette rougeur était en partie due à sa modestie naturelle. Sans regarder Nick dans les yeux, elle répondit :
  
  
  - Je pense que oui. C'est très joli.
  
  
  Nick Carter a ri, et ce fut un bon rire joyeux. La mission a été accomplie avec succès et il se sentait bien. Son épaule était toujours bandée, mais la blessure guérissait rapidement. Il est temps de se reposer. Il a réussi à mendier deux semaines de vacances auprès du têtu Hawk.
  
  
  Maintenant, il est sorti de la voiture et a ouvert la portière à la fille. Gwen portait une jupe courte et ses genoux bronzés brillaient devant Nick, qui dit avec une solennité feinte :
  
  
  "Je n'oublierai jamais la première fois que j'ai vu ces genoux." Ils m'ont presque fait oublier la mission.
  
  
  - Pseudo! Elle le gronda sur un ton à moitié plaisantant. Mais ses lèvres tremblaient un peu. Elle mit un bonnet sur ses cheveux roux, et maintenant le tissu était parsemé de gouttes d'humidité, scintillantes comme des diamants.
  
  
  "Désolé," dit Nick sans aucun regret, mais avec un sourire. Puis il la serra dans ses bras et lui embrassa le bout du nez.
  
  
  - Oh s'il te plait!
  
  
  Gwen avait du mal, mais il était clair qu’elle avait du mal à rester sérieuse.
  
  
  - Pardon quoi?
  
  
  - Les gens nous regardent ! Vous ne voyez pas ces gars rouler des yeux ?
  
  
  - Bien sûr qu'ils sont jaloux. Ils sont jaloux. - Il lui a pris la main et l'a traînée vers le club. « Nous verrons plus tard si cela vaut la peine d’emporter des bagages ou non. »
  
  
  Examinons d’abord la question de l’alimentation et du sommeil. À vrai dire, je suis plus intéressé par le lit que par la nourriture en ce moment.
  
  
  Gwen rougit encore plus, mais la suivit docilement.
  
  
  Maintenant, ils étaient enfin seuls dans une petite pièce avec un plafond bas à caissons, et Nick commença à l'embrasser. Ils s'assirent au bord du lit, tout habillés. Nicholas Huntington Carter s'est comporté comme un gentleman ; avec une grâce qui l'étonnait lui-même.
  
  
  Les lèvres de Gwen étaient douces, douces et pas du tout retenues. Au début, elle semblait un peu raide et inconfortable, mais maintenant son corps obéissant cédait joyeusement à sa forte masculinité.
  
  
  A la fin de ce long baiser - il fallait fuir ou étouffer - Nick s'écria :
  
  
  - Je progresse comme une personne honnête ! Nous sommes seuls et je ne te touche pas. Et vous n’avez pas encore commencé à crier et à sauter au plafond.
  
  
  Elle enfouit son visage dans sa poitrine.
  
  
  - J'étais sur le point de vous en parler.
  
  
  Nick a allumé une cigarette.
  
  
  - Eh bien, dis-moi tout.
  
  
  - Oui, mais ne me regarde pas. Sinon, je ne pourrai pas l'expliquer.
  
  
  - Créature étrange! D'accord, je ne te regarde pas.
  
  
  Elle commença à voix basse :
  
  
  "Je te voulais dès le moment où je t'ai vu, Nick." Même dans un moment aussi difficile et dramatique. C'était terrible ce que j'ai ressenti... Je suis terrible ! Je n'ai pas froid et je n'ai pas peur des hommes. Parfois, je préfère être comme ça...
  
  
  Au contraire, je suis tout le contraire, et si je rencontre la bonne personne, j'ai l'air d'être impatient. Je dois me surveiller en permanence pour ne pas devenir fou, je dois toujours être en alerte. C'est terrible d'être comme ça, tu sais ?
  
  
  - Pourquoi est-ce terrible ? Je t'aime comme tu es, chérie. Soudain, il se souvint de quelque chose et fronça les sourcils. - Au fait, et le gars avec qui tu étais fiancée ? Lequel as-tu préféré à tous les surhommes ? Que lui est-il arrivé?
  
  
  - Oh, c'était un mensonge. Je ne suis pas fiancé. Je viens de te dire de garder tes distances et je te protégeais... de moi-même.
  
  
  La question sur Jim Stokes était sur le bout de sa langue car il était curieux de savoir ce qui s'était passé entre eux. Mais il ne l’a pas formulé à ce moment-là. Après tout, ce ne sont pas ses affaires.
  
  
  Il ouvrit les yeux et la regarda. Il lui fit ce sourire que Hawk qualifia de « désarmant ».
  
  
  Gwen le regarda longuement. Et puis elle se jeta dans ses bras.
  
  
  - Idiot! Je t'aime!
  
  
  Nick l'embrassa d'abord, puis s'éloigna un instant de ses lèvres pour demander :
  
  
  - Mais comment puis-je en être sûr ?
  
  
  Elle le poussa à s'allonger sur le lit et rigola.
  
  
  - Si tu vas bien, très, très bien, mais vraiment bien, peut-être que je te le prouverai.
  
  
  Et il l'a fait.
  FIN
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Terrible
  La fierté vient avant une chute
  Sur les collines verdoyantes, désormais noires comme de la suie sous un ciel sans lune, des observateurs silencieux attendaient. Il y en avait beaucoup, mais un seul savait – ou aurait dû savoir – que cette nuit parmi toutes les nuits, il y avait quelque chose de spécial à espérer. Et lui, même s'il savait où chercher, était trop prudent pour sortir de sa cachette, au risque d'avertir les autres qui ne savaient pas ce qui les approchait dans la nuit. Cependant, l'observateur était suffisamment proche pour entendre si quelque chose pouvait être entendu ; et sachant quoi écouter, l'observateur fut surpris du silence de la mer. Les vagues fouettaient les rochers, un vent faible sifflait, mais c'était tout. Cela aurait pu être tout aussi bien, mais c'était inquiétant.
  Ci-dessous, deux hommes dans un bateau se sont instinctivement esquivés alors qu'un faisceau de lumière brillant traversait le ciel et se dirigeait vers la vague noire de la mer. Ils savaient tous les deux que les projecteurs ne les attireraient pas car l'atterrissage avait été soigneusement planifié. La République d’Haïti n’était pas dans une situation financière suffisante pour protéger l’ensemble de ses frontières, terrestres et maritimes, et fermer les brèches contre tout venant. Le petit fou qui en était le président à vie essayait de faire exactement cela, parce que son petit pays était envahi par toutes sortes d'aventuriers - Cubains, Dominicains, Américains, Vénézuéliens, assassins et photographes de Life - et il en avait assez des ingérences extérieures. . Ainsi, des projecteurs et des observateurs armés sont présents à tous les points d'entrée possibles. Pourtant, il ne pouvait pas entourer complètement son côté de l’île d’un solide cercle d’hommes, et aucune personne sensée ne considérerait le Cap Saint-Michel comme un site d’atterrissage.
  Une énorme épée de lumière se balança de la mer vers la terre. Ni ceux qui contrôlaient la lumière, ni ceux qui les observaient depuis le sommet des falaises, n'ont vu la mince tourelle de commandement s'avancer au-dessus de la mer agitée par le vent, ni la petite silhouette sombre couleur de minuit qui flottait à travers les vagues vers la baie rocheuse. Même les hommes étaient sombres : le plus jeune parce qu'il était né à Port-au-Prince, et le second parce qu'il pensait qu'il était sage de faire correspondre les ombres pendant le voyage de nuit.
  Jean-Pierre Tournier a dirigé le petit navire dans des eaux dangereusement peu profondes. Le bateau était silencieux, une merveille d'ingénierie inventée par ceux pour qui travaillaient les deux hommes. Le principe sur lequel il travaillait était trop complexe pour que la plupart des hommes, même Yann Pierre, le comprennent, mais cela ne lui importait pas. Tout ce qu'il savait, c'est que c'était merveilleusement calme, que le littoral de son enfance lui était aussi familier qu'à n'importe quel homme vivant, et que lorsqu'il s'agissait de diriger un bateau, il pouvait très bien le faire naviguer sur un rocher et déposer son bateau. passager. . exactement là où il était censé aller. Très proche, mais pas tout à fait.
  Il leva les yeux vers le rocher qui les dominait désormais. Deux cents pieds d’obstacle presque insurmontable. Il regarda l'autre homme et se demanda si lui aussi pouvait le faire. Coordination, équilibre, endurance – tout ce qu'il avait. Plus de six pieds de corde et des nerfs d’acier aideront, oui, mais est-ce suffisant ? Jean Pierre en doutait. Personne n’a jamais réussi à escalader cette dangereuse falaise glissante. Les pirates d'autrefois permettaient à leurs captifs de s'échapper en traversant ce gouffre. Selon l’histoire, aucun d’eux n’a jamais fait cela. Des dizaines de personnes sont mortes sur les rochers en contrebas.
  L'autre homme le regarda et sourit soudain dans l'obscurité. Dans l'obscurité, seules la blancheur de ses dents et de légers reflets dans ses yeux étaient visibles, mais Jean-Pierre distinguait mentalement un visage fort et barbu. Il réfléchit à leur préparation minutieuse et à ce qu'il avait vu en action. «Eh bien, peut-être», pensa-t-il. Peut être. Si quelqu'un peut le faire, c'est bien lui. Mais mon Dieu ! Quelle terrible chute ce serait s’il y en avait une.
  Les pierres étaient très proches et pointues, comme des dents de requin. Une forte rafale de vent a frappé le petit bateau et l'a poussé dangereusement près du bord rocheux déchiqueté bordant la base de la falaise. Jean-Pierre toucha le levier et faillit arrêter l'engin, comme s'il s'agissait d'un hydrocoptère silencieux, puis le guida lentement et avec une habileté infinie vers le rocher le plus bas et le moins déchiqueté. Il a légèrement appuyé sur le bouton et un crochet automatique s'est étendu sur l'un des côtés tampons du bateau et l'a attaché en place. Le bateau tanguait de manière chaotique dans les vagues, mais l'hameçon tenait bon.
  Le camarade de Jean Pierre regarda le mur de pierre. Les premiers supports verticaux étaient mouillés et glissants à cause des embruns. Plus haut, la roche était clairement sèche, mais sans relief et sans relief, comme un pilier en béton. Au-dessus, au bord de la falaise, poussaient des buissons bas. Derrière eux poussaient des arbres épais et luxuriants.
  Le vieil homme hocha la tête avec satisfaction. Le feuillage lui fournira un abri et sa forme vert foncé le rendra pratiquement invisible.
  
  
  
  
  parmi les arbres sombres la nuit. Ses yeux regardaient vers les ténèbres au-dessus. Oui, c'était le passage étroit dont Jean Pierre lui avait parlé, un petit espace entre les arbres qui devenait un étroit chemin naturel menant aux collines au-delà. En silence, il termina ce qu'il faisait. Plus besoin de regarder ce rocher. Il sera assez proche d'elle dans une minute. Il vérifia les sangles qui fixaient les pointes incurvées à ses bottes et les trouva solides. Les dragonnes étaient également en place ; les jointures de ses doigts étaient bien ajustées et les appendices acérés en forme de griffes semblaient sortir directement de ses bras musclés.
  Il fit un signe de tête à Jean Pierre, leva une main griffue en guise de salutation et sauta facilement du bateau à bascule vers le rocher bas. Une fois, et une seule fois, il leva les yeux et commença à se lever. Les crochets griffus de ses mains et de ses pieds raclaient doucement le rocher, trouvant de minuscules prises et avançant comme des crabes prudents.
  C'était terriblement lent. Jean Pierre regardait, une sensation douloureuse grandir dans son estomac alors que de petits ruisseaux de sable glissaient le long de la falaise et s'arrêtaient lorsqu'il n'y avait plus de sable à tomber. Seul le rocher, le plus dénudé des rochers, rencontrait les griffes d'escalade. Dix pieds... quinze... vingt. Mon Dieu, c'était lent. Vingt-cinq... Pendant un moment à couper le souffle, les pieds dans les bottes se sont libérés. Jean Pierre inspira et regarda involontairement les pierres pointues près du bateau. Le caillou roula avec fracas et une petite éclaboussure. Lorsqu'il releva les yeux, il vit que les pattes griffues avaient repris leurs mains et se déplaçaient lentement, lentement vers le haut. Trente pieds… quelques centimètres de plus… quelques pieds de plus. Il est temps pour lui de partir ; il n'avait rien d'autre à faire.
  Il éloigna le bateau silencieux des rochers mortels et le retourna vers le large et le sous-marin qui l'attendait. La faible lueur du cadran de sa montre-bracelet lui disait qu'il devait se dépêcher. La petite fille reçut l'ordre de ne pas attendre les retardataires. Une fois, il se retourna. Environ quarante-cinq ou cinquante pieds, calcula-t-il, et grimpa comme un escargot hésitant sur le mur du jardin.
  L’homme qui se levait n’était pas un escargot, et le rocher n’était pas un mur de jardin. La nuit était chaude et essayer de percer l'abîme lui demandait toute sa volonté et son endurance. Il essayait de forcer ses bras et ses jambes à travailler automatiquement pendant qu'il pensait à autre chose – à d'autres choses, comme la façon dont la sueur commençait à picoter sa peau et les démangeaisons de sa nouvelle barbe. Mentalement, il vérifia le contenu de son équipement : camouflage Castro avec poches intérieures supplémentaires. D’importantes sommes d’argent en plusieurs dénominations et à diverses fins, y compris la corruption. Un sac à dos contenant une combinaison de fibres merveilleuses censée être absolument infroissable. Il l’espérait. Accessoires pour un costume.
  D'autres accessoires... incluent un Luger nommé Wilhelmina, un stylet connu sous le nom de Hugo et une bombe à gaz nommée Pierre.
  Nick Carter poursuit son ascension.
  Les griffes parcouraient la roche, creusant sa surface et le retenant là avec de minuscules fractions d'un pouce d'acier tranchant comme un couteau. Il n'y avait aucun moyen de se précipiter, rien à quoi s'accrocher, seulement des lames griffues pour l'éloigner des rochers mortels en contrebas.
  Pas encore la moitié. Et la tension dans son corps devint insupportable. Non pas qu’il sache ce qui l’attendait au sommet. Bien sûr, il avait un nom, mais rien de plus. Le briefing que Hawk lui avait donné lui traversa l'esprit. Le nom était Paolo, et Paolo devait attendre dans cette grotte de montagne à un kilomètre et demi de là.
  "Pourquoi Paolo ?" - a-t-il demandé au chef d'AX.
  Hawk le regarda avec colère. "Que veux-tu dire par 'Pourquoi Paolo ?' »»
  « Nom italien du dominicain ? »
  Hawk mâchait son cigare avec irritation. "Et alors ? Ils sont métis comme nous. De toute façon, ça pourrait être un nom de code. Quoi qu'il en soit, tu devras utiliser ce nom pour lui. Ton interlocuteur est Paolo, pas Thomas, Ricardo ou... ou Enrico .
  "Ça pourrait être un nom de code !" - Répéta Nick. « Nous ne savons pas grand-chose, n’est-ce pas ?
  Hawk le regarda froidement. « Non, nous ne savons pas. Si nous en savions autant que vous pensez que nous devrions en savoir, nous ne vous enverrions probablement pas. "En fait, Carter, nous ne savons même pas que ce n'est pas un piège."
  Un piège, oui. Pensées encourageantes. Nick serra les dents et continua de grimper. La sueur coulait sur son visage. Chaque muscle et chaque nerf avait besoin de repos. Pour la première fois, il commença à se demander, à douter de sa capacité à atteindre le sommet.
  C'était encore loin. En plus, c'était loin. Et il n’y aura pas de seconde chance.
  Continue, bon sang ! - se dit-il furieusement. Il savait qu'il était un peu plus adapté à cela. Cela s’est transformé en agonie physique. Ses mains se grattèrent, ne trouvèrent rien, grattèrent encore et tinrent. Il gravit une autre marche douloureuse.
  Non, c'était ridicule. Il ne pouvait pas se permettre de penser à l'impossibilité totale d'une telle chose.
  
  
  
  
  « Si c’est un piège, dit-il, de quel genre de piège pensez-vous qu’il s’agit ? »
  Il se souvint de la réponse de Hawke, mais elle sortit de son esprit lorsque les griffes de ses pieds perdirent leur emprise. Son corps roulait à une vitesse terrifiante et les crochets grattaient inutilement la pierre dure. Il s'accrochait comme une sangsue, voulant que ses membres et son corps s'appuient contre la falaise, et priant pour qu'une saillie infiniment énorme s'accroche aux griffes fougueuses et griffantes et arrête son glissement mortel.
  Nick a percuté le mur de pierre comme un chat géant cherchant désespérément un indice. Ses pieds s'enfoncèrent dans la surface du silex. J'ai trouvé un petit écart. Et ça tient.
  Il s'accrocha à lui pendant un moment, respirant lourdement et clignant des yeux en sueur chaude. Mais il savait que son pied était trop petit pour le maintenir là pendant plus d'une seconde, et il se força à avancer. D'abord sur le côté, puis lentement vers le haut avec une vague d'efforts désespérés qui lui enlevèrent ses dernières réserves de force. Il savait que cela ne lui permettrait pas d'atteindre le sommet.
  «Ça y est», pensa-t-il d'un ton ennuyeux. Quelle sacrée manière.
  Puis ses pieds trouvèrent un rebord de deux pouces de large. Par miracle, le mur de pierre au-dessus de lui était légèrement incliné, ce qui lui permettait de se pencher et d'avoir un peu de répit. Il prit une profonde inspiration et se força à se détendre autant qu'il le pouvait. Une minute s'est écoulée. Un autre. Sa respiration est revenue à la normale et les nœuds dans ses muscles se sont progressivement desserrés. Le projecteur qu'il avait oublié traversait le ciel derrière lui. Il s'en rendit compte à nouveau, mais savait qu'il ne le trouverait pas ici. Les responsables haïtiens étaient tellement sûrs que la falaise ne pouvait pas être contournée - et Dieu sait qu'ils avaient l'air d'avoir raison - qu'ils n'ont même pas pris la peine de la surveiller. C'est du moins ce que disent les rapports de renseignement de Hawk.
  Nick essuya son visage ruisselant sur son épaule et fléchit ses bras tendus. Incroyablement, il se sentait rafraîchi et rafraîchi. Ses doigts griffus s'élevaient vers le haut ; Ses jambes cherchèrent et trouvèrent un autre mince indice. Une racine tenace effleura ses mains – la première qu'il trouva. Il l'attrapa avec précaution, et il tint bon.
  Peut-être qu'il survivra après tout. C'est plus facile maintenant.
  La nuit était calme, à l'exception du bruit de l'eau en contrebas et de la rafale de vent à travers les arbres au-dessus. Il pouvait entendre les bruits de grattage et de glissement de sa propre ascension, mais il savait que ses minuscules bruits de rat étaient des bruits normaux pour la nuit et n'auraient pas été remarqués. À moins, bien sûr, que les auditeurs soient beaucoup plus proches que prévu.
  Derrière lui, un petit sous-marin a coulé dans la mer sombre. Le bateau silencieux était dans un compartiment spécial, et Jean Pierre était dans la sienne, son oreille branchée sur un appareil d'écoute qui transmettait les sons calmes d'un homme gravissant lentement une pente impossible. Il a entendu, mais il devait entendre.
  Quelqu'un d'autre l'a entendu aussi.
  L'observateur, qui savait à quoi s'attendre, s'éloigna silencieusement du sommet de la falaise et, telle une ombre, se dirigea vers le lieu de rendez-vous fixé.
  Nick grimpa. Il était difficile de marcher, mais cela ne semblait plus impossible. Le plus difficile, maintenant qu’il savait qu’il était à mi-chemin, était l’incertitude quant à ce qui l’attendait. Il était envahi par une sorte de colère.
  Trésor! pour l'amour de Dieu! - se dit-il. Les millions cachés de Trujillo et je dois les retrouver en Haïti ? Tout cela était fou. Quelque part là-bas, dans l'obscurité, se trouvait un homme nommé Paolo, le chef d'un groupe appelé « Les Terribles » dans la bande dessinée. Terrible! Nick sourit doucement et amèrement. Nul doute que la mafia caribéenne et l’Oncle Sam ont été emmenés dans une autre aventure. Apparemment, ces personnes étaient une organisation de patriotes dominicains désireux de mettre la main sur une partie du butin de l'ancien dictateur et de l'utiliser au profit de leur pays. Quoi qu'il en soit, c'était leur histoire et ils sont allés voir Hawk et le chef d'AX appelé Carter. Killmaster a donc escaladé une falaise à Haïti pour rencontrer le redoutable chef de file. Et qu'était-il censé faire lorsqu'il les rencontrait ?
  Hawk haussa les épaules. "Comme d'habitude. Découvrez qui ils sont et à quoi ils ressemblent. Aidez-les s'ils sont à la hauteur. Allez au fond de cette affaire d'Opération Blast et mettez-y un terme. C'est tout. Maintenant, comment vous prendrez contact, vous partirez avec Jean-Pierre Tournier sur le bateau Q et visez le Cap Saint-Michel. Voici la carte...
  À Washington, tout semblait si simple.
  C'était maintenant Haïti, une heure après minuit, et Paolo des Terribles attendait dans l'ombre.
  Nick leva les yeux. Le bord de la falaise et le bord bas des buissons n'étaient plus qu'à quelques pieds au-dessus de lui. Il s'arrêta un instant et inspira pour une dernière tentative. Il y avait plus de vent ici et les rafales tiraient sur ses vêtements. Et ça semblait un peu plus léger. Il leva rapidement les yeux vers le ciel. Oui, les nuages étaient plus fins et quelques étoiles brillaient au-dessus de nous.
  C'était bien car il aurait besoin de leur traînée de lumière pour le guider à travers les arbres.
  
  
  
  
  
  Il atteint le dernier tour de son ascension et avance régulièrement.
  Ses mains griffues arrivèrent finalement au bord et s'y agrippèrent. Une dernière poussée de ses jambes fatiguées et il le ferait. Il regarda par-dessus le bord pour voir ce qu'il y avait au-delà, car il n'avait pas l'intention d'attraper les branches détachées et de redescendre sur cette pente monstrueuse.
  Il regardait droit devant lui quelque chose qui ne devrait pas être là. Oui, dans la grotte, mais pas juste devant lui, à quelques centimètres de ses yeux. Son regard glissa des pieds aux lourdes bottes, aux jambes immobiles et immobiles, à la poitrine massive, jusqu'au visage barbu.
  Le visage se transforma en un sourire de dents cassées. Même dans la pénombre, ce visage ne ressemblait pas à un visage agréable.
  "Bienvenue, amigo", murmura une voix grave. "Je t'aide, n'est-ce pas ?"
  Nick rit doucement et hocha la tête, comme en signe de gratitude, mais son cerveau travaillait plus vite. Bienvenue, amigo, bon sang. Des noms et des phrases de code devaient être échangés, et "Bienvenue, amigo" n'en faisait pas partie. Il vit une grande silhouette sombre s'approcher encore plus de lui et, de toutes ses forces, il enfonça ses pieds griffus dans le rocher. Une main attrapa les racines du buisson et l'autre leva la main, comme pour essayer de demander de l'aide. Il y eut un petit rire et une lourde botte lui frappa douloureusement le bras.
  "Cochon Yankee !" - siffla la voix, et la chaussure se balança à nouveau. Cette fois, Nick a été touché directement à la tête.
  Le sous-marin se trouvait à plusieurs kilomètres et glissait silencieusement sur la mer Noire. Jean Pierre était assis dans sa cabine exiguë, l'oreille collée à la petite boîte noire et la bouche ouverte d'horreur.
  "Cochon Yankee !" - murmura le récepteur. Puis il y eut un deuxième coup, plus fort que le premier, et un son qui commença par un grognement et se termina par un cri aigu.
  Amenez-moi à votre chef
  Il frappa encore avec une fureur sauvage. Sa tête tournait encore sous le coup oblique, et le hurlement d'un animal résonnait toujours dans ses oreilles, mais c'était sa vie ou celle d'un autre homme, et il serait damné s'il devait perdre la vie à ce moment-là. cette étape du jeu. Le premier coup rapide de la main tendue avait déjà déchiré le tibia en lambeaux. Il avait désormais un avantage et il allait l'utiliser.
  Nick se précipita vers le haut, frappant, plongeant ses griffes d'acier dans l'épaisse cuisse et se coupant le côté le long du bas de l'abdomen. Le cri s'est transformé en une longue chaîne continue de douleur terrible, et les pieds dans les bottes ne luttaient plus, mais essayaient de battre en retraite. Les griffes s'enfonçaient profondément dans la chair et tenaient bon ; L'accueillant aux jambes hostiles n'avait nulle part où se retirer. Nick sauta du bord de la falaise, épuisé et à moitié étourdi, tenant toujours sa victime dans ses bras. Le grand type a fabriqué une ancre pratique en enfonçant des crochets dans le corps qui se tortillait, et Nick n'a eu aucun scrupule à l'utiliser pendant qu'il était là. Le cri s'intensifia, l'homme recula et tomba. Nick atterrit lourdement sur lui et arracha son bras pour le libérer de la chair suintante. Son ennemi se tordait sous lui, les jambes et les bras tremblaient, des obscénités s'échappant de sa gorge. Ils restèrent tous deux là pendant un moment, se tordant comme deux amants improbables, puis le grand homme se redressa soudainement et sauta sur ses pieds. Nick se retourna, insupportablement épuisé. Il pouvait voir une grande silhouette se dresser au-dessus de lui, des vêtements déchirés et de terribles blessures déformant le bas de son corps, et il pouvait voir un long couteau apparaître dans la main de l'autre homme, mais il ne pouvait pas forcer ses muscles à bouger.
  Le bord de la falaise était derrière lui. Un homme de grande taille s'approcha de lui, un couteau prêt à trancher, son visage étant un masque fou de douleur et de haine.
  Pour l'amour de Dieu, fais quelque chose, se dit Nick avec lassitude, et il avait envie de vomir. Les tripes du gars sont sorties.
  Le couteau tomba lentement et l'homme roula en avant. Nick rassembla ses forces et donna un coup de pied rapide qui toucha l'homme à la poitrine et le propulsa dans les airs. Il y eut à nouveau ce cri terrible, et l'homme se balança dans les airs comme un acrobate de cirque sur les jambes de son partenaire. Seules ces jambes étaient mortelles. Nick se releva, entendit le craquement du tissu et sentit son fardeau tomber. Il se tourna de côté pour s'éloigner de la créature alors qu'elle volait en hurlant dans les airs, par-dessus le bord et hors de la falaise.
  Le cri se termina par un bruit sourd écœurant. Puis il y a eu une éclaboussure. Ensuite, rien.
  Nick s'assit avec lassitude. Voilà pour son arrivée silencieuse. Il se leva en hésitant et écouta les bruits de la nuit. Des cris ont été entendus quelque part au loin. Il ferait mieux de partir.
  Il entra maladroitement dans le bosquet d'arbres et s'appuya contre un tronc solide, ôtant les griffes crochues de ses mains et de ses pieds. Ils étaient poisseux de sang. "Vous vous êtes avérés être de jolis salauds", les félicita-t-il sombrement et les mit dans son sac à dos. Il resta un moment sous les arbres, reprenant son souffle et forçant son cœur à ralentir son galop.
  
  
  
  
  Quelque part à sa gauche, une lumière clignota. Il ne pouvait pas dire à quelle distance il se trouvait, mais les voix des hommes étaient toujours étouffées. Un oiseau gazouillait d'alarme à proximité, et il remarqua distraitement son son alors qu'il avançait. « Sans doute préoccupé par mon passage inaperçu », se dit-il avec amertume et se dirigea vers l'étroit chemin entre les arbres que Jean Pierre lui avait dit trouver.
  Il l'a trouvé et il l'a parcouru avec une prudence discrète, écoutant et observant. C'est drôle, ce foutu oiseau semblait le suivre.
  Nick regarda par-dessus son épaule. C'est vide ici. Et rien ne bougeait dans les arbres. L'oiseau gazouilla à nouveau... et le gazouillis était faux.
  Soudain, il se souvint de la petite radio bidirectionnelle dans la poche intérieure sous ses bras. Se sentant un peu stupide, il pencha la tête et gazouilla sous son bras. Deux gazouillis puis il parla.
  «Tout va bien, Jean Pierre», dit-il très doucement mais clairement. "C'était un autre gars."
  "Que Dieu bénisse!" La voix de son camarade AXEman lui parvint dans un son grave et lointain, mais il entendit le soulagement de Jean Pierre. Il y eut une pause. Puis : « Quel autre gars ?
  "Je ne sais pas," dit doucement Nick. « Il n’a pas donné son nom. Mais il n'était pas amical. Il n'était ni chinois ni haïtien. Si je devais deviner, je dirais qu'il pourrait être cubain."
  "Cubain!"
  "Ouais."
  "Mais pourquoi-? Que s'est-il passé ?"
  Les lumières se rapprochaient, mais pas directement vers lui. Nick déplaça ses lèvres vers le petit microphone.
  « Écoute, nous en parlerons une autre fois, d'accord ? Si ce n'était pas Paolo qui vient de descendre de la falaise, j'aurais encore besoin de le rencontrer, et ta forêt se remplit de monde. Dites à Hawk que j'ai atteint le chemin au sommet de la falaise. Et la prochaine fois, ne tweete pas, d'accord ? »
  "Droite."
  Nick s'avança plus loin entre les arbres. Son corps avait l'impression d'être coincé dans un broyeur à ordures et il savait qu'il n'était pas en état de faire une action plus intense ce soir. Alors il marcha doucement, écouta attentivement et espéra que ce n'était pas Paolo qu'il avait accroché à mort. La pensée de ce que cela pourrait être ouvrait un certain nombre de possibilités dont il ne se souciait pas, la plupart d'entre elles s'écrivant t-r-a-p. Et si ce n’était pas Paolo, alors, bien sûr, c’était quelqu’un d’autre, et cela n’a pas contribué à créer une image plus agréable.
  Il arrêta d'y penser et se concentra sur sa direction silencieuse vers la grotte. Peut-être qu'il y trouvera une réponse.
  La lumière traversait les arbres et les voix lui parvenaient à environ 400 mètres de là. Il s'arrêta et s'appuya contre un arbre, écoutant. L’une des voix lui parvint haut et fort dans le français entraînant et mélodique d’un natif d’Haïti. Il semblait que c'était une sorte d'ordre. Ordre militaire. Bien. Certes, il fallait éviter l’armée haïtienne, mais il ne fallait pas la craindre en tant qu’ennemi caché.
  Le sol sous ses pieds commença à s'élever, et devant lui, il aperçut un arbre énorme et étrangement noueux, qui était inclus dans son plan comme point de repère. Encore cent mètres et il serait à l'entrée de la grotte de la montagne, sifflant pour qu'on le laisse entrer. Ses pas étaient adoucis par la mousse humide. Avec des années de pratique dans la furtivité silencieuse, il évita les branches qui pourraient se briser sous ses pieds, ou les branches qui pourraient frôler et bruisser contre son corps, et il s'approcha rapidement de l'entrée de la grotte comme un tigre dans la nuit.
  Il disparut dans l'obscurité du buisson feuillu et regarda une étroite crevasse dans le rocher. Il était presque caché derrière les vignes et les buissons, et s'il ne savait pas où regarder, il ne l'aurait probablement pas remarqué. S’il s’ouvrait dans une grotte de n’importe quelle taille au sein de la montagne, ce serait une bonne cachette pour une bande de patriotes hors-la-loi. Idéal aussi pour une bande de voleurs. Ou une cellule d'agents communistes. C'est dommage qu'AX ait eu si peu d'informations sur ce groupe qui se faisait appeler The Terrible Ones. Ils pourraient être n’importe quoi mais celui qu’ils prétendaient être. Des Dominicains dévoués ? Peut être. Il l’espérait. Dans son esprit, il voyait une compagnie de rebelles coriaces de type fidéliste, mais peut-être un peu plus pro-occidentaux, durs comme des clous et probablement pas trop scrupuleux, armés jusqu'aux dents de mitrailleuses et de machettes.
  Et aussi apparemment invisible.
  Nick se glissa dans le buisson et regarda fixement. regardant dans l'obscurité. Ses yeux erraient sur les rochers et les crevasses, les feuilles, les troncs d'arbres et les branches, et ne voyaient rien qui pût être l'homme qui veillait silencieusement. Des insectes se précipitaient à travers les feuilles et des cris lointains pouvaient encore être entendus, mais il n'y avait aucun bruit de présence humaine à proximité. Néanmoins, il sentait qu'une telle présence était là. Et en même temps, il ne ressentait pas ce curieux picotement à l'arrière de la tête, signe d'un déclenchement de son instinct de danger. C'était normal. Il est probable que Paolo le Terrible attendait dans la grotte, comme promis, et qu'il sortirait au signal.
  Nick siffla doucement. C'était
  
  
  
  
  
  le chant des oiseaux des îles, non pas le gazouillis d'une radio, mais un son long et mélodieux qui montait et descendait comme la voix d'un oiseau sauvage en vol. Il attendit un moment, puis prononça la deuxième partie du signal, une petite et astucieuse variation basée sur la connaissance intime de Jean-Pierre de la faune haïtienne. Puis il a écouté.
  Le premier signal lui parvint du fond d'une crevasse rocheuse. Puis le second, étouffé par les feuilles et les pierres, mais incontestablement correct. Nick se tendit alors que les feuilles bruissaient et qu'une silhouette mince et sombre bloquait le trou dans la roche et restait silencieuse. Il ne pouvait voir qu'un minimum d'obscurité supplémentaire et ce qui ressemblait vaguement à un chapeau de cowboy ou peut-être à une sorte de sombrero et un soupçon de jambes en bottes et en pantalon.
  "Il n'est pas trop tard pour ceux qui recherchent leurs amis", murmura Nick.
  « Il est trop tard pour les honnêtes voyageurs », murmura une voix calme dans un espagnol doux.
  "Qui cherches-tu?"
  "Paolo."
  "Oui. Vous avez trouvé celui que vous cherchiez si vous avez la hache.
  Jusqu'ici, tout va bien. Il avait une hache, oui, et un petit tatouage à l'intérieur du coude, même si Paolo n'en savait rien.
  « Il sera à votre disposition », murmura-t-il dans la nuit, et l'échange de codes prit fin. Tout était dit correctement, et il ne restait plus qu'à suivre Paolo à travers la crevasse jusqu'à la grotte. Mais un malaise grandissant le fait hésiter. Il y avait quelque chose d'étrange ici. Et il n'aimait pas l'idée d'entrer dans une grotte sombre avec un inconnu. Surtout s’il y avait d’autres étrangers à l’intérieur avec leurs propres plans sombres.
  Il regarda autour de lui, écoutant attentivement. Les seuls bruits étaient lointains. S’il y avait des observateurs à proximité, ils étaient vraiment silencieux.
  La silhouette sombre s'éloigna de l'entrée de la grotte.
  "Alors entre", dit une voix grave.
  Nick fit un pas en avant et tira silencieusement Wilhelmina de l'étui dans sa main.
  "Retourne-toi, s'il te plaît," dit-il doucement. "Allez d'abord dans la grotte."
  Il entendit un léger reniflement. "Vous avez peur?" - demanda d'une voix grave.
  "Je fais attention", a-t-il répondu. «S'il vous plaît, éloignez-vous. Je ne veux pas rester ici et parler toute la nuit. » Les doigts endoloris de sa main gauche cherchèrent le tube en forme de stylo dans sa poche supérieure.
  Il y eut un soupir exaspéré, puis un « Comme vous le dites ».
  "Maintenant, tu me tournes le dos."
  "Mais naturellement, soyez prudent."
  La silhouette se retourna et disparut dans la crevasse.
  Nick le suivit rapidement d'un bond rapide et silencieux. Il se tenait de côté dans l'embrasure de la porte, Wilhelmina se préparait à l'action et appuya sur l'interrupteur du petit tube de la lampe de poche. Une lumière vive éclaira le petit abri.
  "Éteignez-le, imbécile!" - siffla la voix.
  Il l'éteignit et entra, surpris et en colère. Il n’y avait personne dans la grotte à part lui et celui qui murmurait la voix. Voilà comment il devrait être. Mais ce qu’il voyait dans le faisceau lumineux n’était pas du tout ce à quoi il s’attendait.
  Une petite lumière allumée apparut dans la main de l’autre. Il y eut du mouvement à l'entrée et il aperçut un rideau de buissons et un tissu sombre tendu au-dessus de l'entrée. Celui qui a répondu au nom de Paolo a attrapé quelque chose sur le rebord de pierre, et soudain la petite grotte s'est remplie d'une douce lueur.
  « Veux-tu tout donner ? - dit le compagnon de Nick avec rage. « Vous avez déjà fait assez de bruit pour réveiller les morts ! Pensiez-vous qu'en entrant ici, vous seriez attaqué par des bandits ?
  "J'ai pensé à beaucoup de choses," dit lentement Nick, "mais toi, ami Paolo, tu es la dernière chose à laquelle je m'attendais." Il fit un pas en avant et laissa son regard passer du chapeau de style ranchero à la ample veste militaire, en passant par le pantalon taché de boue qui couvrait ses jambes bien bâties, et jusqu'aux bottes d'équitation usées. Il laissa ensuite son regard se déplacer à nouveau vers le haut pour observer la silhouette qu'il pouvait distinguer sous le masque. Il n'était pas pressé ; c'était une critique audacieuse, mais sa colère l'y poussa. Finalement, il regarda le visage, avec une bouche dure et des yeux couleur d'ardoise froide. Et son teint pêche et crème, gâché seulement par une petite cicatrice sur la joue inférieure gauche.
  Les yeux le regardaient, clignotant sur son visage barbu et ses vêtements ensanglantés.
  Nick soupira et s'assit brusquement sur un rebord rocheux.
  La jeune fille rit brièvement et repoussa le chapeau ranchero de sa tête. Ses cheveux tombaient sous lui. C'était long et blond miel.
  "Bien?" » a-t-elle demandé. "Avez-vous vu tout ce que vous vouliez voir?"
  "Pas assez", dit-il sèchement. "Es-tu vraiment une femme ou tu n'as pas encore décidé ?"
  Ses yeux brillaient de feu. "Je suppose que vous vous attendez à ce que je me promène dans les montagnes avec des talons hauts et une robe de soirée ?" Elle jeta le chapeau loin d'elle comme s'il s'agissait de la tête de Nick et le regarda. "Épargnez-moi les insultes, s'il vous plaît."
  
  
  
  
  
  
  et passons aux choses sérieuses. Nous devons d’abord rassembler votre peuple – même si Dieu seul sait comment vous comptez y parvenir après tout le chaos que vous avez créé. Puis-je demander de quoi il s'agissait ? " Elle regarda à nouveau le sang sur sa chemise. " Je vois, tu as mal. Y a-t-il eu un accident ou as-tu été vu ?
  "Comme c'est gentil de votre part de demander", dit Nick en plaçant Wilhelmina à côté de lui sur le rocher et en retirant le sac à dos de ses épaules fatiguées. « À votre avis, qui aurait pu me voir ?
  « Bien sûr, la patrouille haïtienne », dit-elle avec impatience. « Personne ne vient plus ici, du moins la nuit. Il existe une superstition vaudou à propos de cet endroit. C'est pourquoi je l'ai choisi."
  "Personne d'autre?" Nick la regarda. « Et il était impossible que quelqu'un vous suive ici ?
  "Bien sûr, personne ne me suivait", a-t-elle lancé, mais ses yeux froids étaient inquiets. "De quoi parles-tu?"
  "A propos de quelqu'un qui n'était pas un garde haïtien et qui pourrait même être ton ami pour autant que je sache." Nick la regardait attentivement pendant qu'il parlait. « Un homme de grande taille, un peu plus grand et plus lourd que moi, portant le même uniforme.
  Des traits latins barbus à perte de vue et une bouche pleine de dents cassées. Ses yeux s'écarquillèrent presque imperceptiblement. "Et il m'a traité de cochon Yankee", a poursuivi Nick. « Cela ne me dérange pas qu’on m’appelle, mais comment le saurait-il ? Comme vous l'avez peut-être remarqué, je ne porte pas mes vêtements capitalistes de Wall Street aujourd'hui."
  "En effet, j'ai remarqué", dit-elle doucement, et son regard froid glissa à nouveau sur son visage sombre et barbu et ses vêtements ensanglantés. « Où était cet homme ?
  "Il m'attendait au sommet de la falaise", a déclaré Nick, "faisant de son mieux pour me jeter dans l'espace. Bien sûr, je devais le tuer. Nous n’avions pas le temps d’échanger des plaisanteries. » Son ton devint soudain plus aigu. "Qui était-il ? Vous avez reconnu la description, n'est-ce pas ?"
  Elle secoua lentement la tête. « De nos jours, beaucoup d’hommes portent ce que vous portez, et beaucoup d’entre eux ont la barbe et les dents cassées. Il est vrai qu’il ressemble à un homme que je connais, mais je ne peux en être sûr que si je le vois. Et cela, je suppose, est complètement impossible ? "
  "Complètement impossible", approuva Nick. "Peut-être êtes-vous tout aussi heureux."
  "Pourquoi devrais-je être heureux ?" Le léger adoucissement de ses traits fut instantanément remplacé par la fermeté de sa bouche comprimée, qui semblait être son expression normale. « Nous avons demandé de l'aide, et si vous voulez la donner, il doit y avoir une confiance mutuelle. Je ne citerai pas un nom dont je ne suis pas sûr. Quand nous arriverons à Saint-Domingue, je poserai des questions sur cet homme. S'il est vivant, il n'est plus le même, n'est-ce pas ? Mais s'il a disparu, je vous parlerai de lui. »
  À ce moment-là, il l'admirait presque. Elle était si juste et honnête. Et peut-être qu'elle était même honnête.
  "D'accord," dit-il doucement. " Question suivante. Qui êtes-vous ? De toute évidence, vous n'êtes pas le Paolo que je pensais rencontrer. Quelqu'un a menti. Était-ce vous ? "
  "Il n'y a pas eu de mensonge !" elle rougit. "Ce n'est pas de ma faute s'il y a eu un malentendu !"
  "Quel malentendu ?" Il faillit lui cracher des mots. « Qui et où est Paolo ? Et qui êtes-vous?"
  Elle semblait s'éloigner de lui. Puis elle leva le menton d'un air de défi et lui cracha les mots.
  « Non, Paolo. Cela n’est jamais arrivé et personne n’a jamais dit que cela s’était produit. J'ai envoyé les messages qui vous ont amené ici. Et je n'ai pas menti. Nom - Paula. Paule ! S’il y a eu une erreur dans la transcription, ce n’est pas de ma faute ! D’ailleurs, quelle est la différence ? »
  « Et les Terribles ? - dit-il d'un ton glacial. « Vous n’allez pas me dire qu’un groupe de combattants de la liberté a choisi une femme pour accomplir la mission d’un homme ?
  Elle se moqua de lui, mais il n'y avait aucun humour dans son rire.
  « Quel genre d'hommes ? Il reste peu d’hommes pour accomplir les tâches des hommes. Je l'ai choisi moi-même. Pourquoi pas? Je suis leur chef."
  Il la regarda. Cela semblait être devenu son habitude. Mais le petit doute, allumé au premier bruit d’un murmure, s’est transformé en feu de suspicion.
  "Je vois. Vous êtes leur leader. Et quelle est la force masculine de votre entreprise ? Vous pouvez me le dire maintenant ; je le saurai bientôt - si je décide de rester. Et, comme vous l'avez dit, il doit y avoir une confiance mutuelle." attendu.
  Elle le regarda avec défi. « Maintenant tu sais, n'est-ce pas ? Nous n'avons pas d'hommes. Les femmes sont « terribles ». Tous."
  "Et ils l'ont nommé correctement", dit-il en se grattant pensivement la poitrine. Le petit interrupteur qui le reliait à Jean-Pierre est passé en position d'arrêt. Quand il en saurait plus, il le dirait, mais Papa Hawk n'avait pas l'intention d'obtenir un récit détaillé de sa relation avec cette femme aux yeux perçants.
  Nick ôta sa chemise ensanglantée. La radio intégrée l'accompagnait.
  "Eh bien, j'ai eu une journée et une nuit difficiles", a-t-il déclaré. « Je ne sais pas quel genre d'amusement vous avez prévu pour le reste de la semaine, mais je vais dormir un peu... Si vous le jugez nécessaire, vous pouvez regarder.
  
  
  
  
  
  
  "Qu'en est-il du reste?" » Dit-elle et il fut heureux de voir qu'elle avait l'air perplexe. « Vous aurez sûrement besoin de prendre contact avec votre peuple ?
  "Surprise, surprise", dit-il gentiment, fabriquant un oreiller avec sa chemise et son sac à dos et glissant Wilhelmina sous le paquet. "J'avais une; maintenant en voici un pour vous. Il n'y a pas d'autres hommes. Je suis tout ce que tu vas obtenir. Bonne nuit, petit Paolo, s'il te plaît, éteins la lumière.
  "Que fais-tu?" Elle s'approcha de lui, son corps mince galvanisé par la rage. "Je demande de l'aide et j'obtiens...?"
  "Sois calme!" - il a sifflé. Ses cheveux s'envolèrent et il attrapa le Luger, sautant sur ses pieds.
  Sa bouche s'ouvrit avec colère et il la couvrit de sa main.
  "J'ai dit, tais-toi!" Il est devenu alerte et a écouté. Il sentit son léger mouvement et vit qu'elle comprenait tout.
  Il y avait du mouvement dehors. Pas bruyant, pas encore proche, mais on se rapproche. Les branches craquaient et les feuilles bruissaient.
  « Donc, personne ne passe jamais par là », murmura-t-il amèrement. "Tes amis?"
  Elle secoua la tête de manière décisive face à sa main qui la retenait.
  "Alors ferme ta bouche et éteins les lumières."
  Il la laissa partir et la regarda se diriger rapidement vers l'éclat de l'étagère rocheuse.
  «Ça bouge bien», pensa-t-il, puis la lumière s'éteignit. Il se glissa jusqu'à l'entrée de la grotte et toucha Wilhelmina.
  Les sons étaient doux mais distincts. Ils se transformèrent en mesures prudentes, et ils furent nombreux. Et ils étaient juste dehors.
  Le vaudou sur les rochers
  Nick se tendit. Il y eut un autre bruit, qui était infiniment plus menaçant que des pas humains. C'était une respiration lourde et impatiente qui se transforma en un grognement sourd. Une voix douce murmura un ordre en créole à peine audible. Les grognements cessèrent, mais les buissons à l'entrée extérieure de la grotte commencèrent à bruisser et à craquer, comme s'ils étaient griffés par un animal géant.
  La jeune fille inspira. Nick sentit ses lèvres toucher légèrement son oreille. Ils semblaient beaucoup plus doux qu’ils n’en avaient l’air.
  « Haitian Dog Patrol », murmura-t-elle presque silencieusement. « Habituellement, six personnes et un chien. S'ils nous prennent, nous sommes finis. »
  Nick hocha la tête d'un air sombre dans l'obscurité. Il connaissait la police secrète du dictateur fou et les tortures diaboliques qu'elle inventait pour le plus grand plaisir de son patron. Mais même s'il parvenait à vaincre six hommes armés, l'idée ne lui plaisait pas. Il doutait non seulement que les tirs fassent fuir les autres. Il a également reculé devant les tirs de six hommes qui n'étaient pas nécessairement ses ennemis, mais des soldats de garde. Peut-être qu'il peut les déjouer, négocier avec eux…. Il a rejeté cette idée. C'était trop loin. Son esprit était occupé.
  Les reniflements devinrent plus forts et plus impatients. Les nerfs de Nick picotaient désagréablement.
  «J'ai aussi une arme à feu», murmura la jeune fille. « Nous pouvons les abattre un par un pendant qu'ils s'en prennent au chien. Il n'y a de place que pour un...
  "Chut," lui souffla Nick. Christ! elle avait le sang-froid, même si elle pouvait avoir raison. Sauf qu’il est peu probable que les patrouilles restent pour se faire capturer une à une. Ripostez, courez chercher de l'aide et ils l'auraient reçue. Fin de la mission "Trésor". "Trop bruyant. Dernier recours."
  "Avez-vous les premiers secours ?" Il y avait du mépris et de l'amertume dans sa voix.
  Il tourna son visage vers lui et lui tourna la tête pour que son oreille touche sa bouche. L'odeur du parfum persistait sur son petit lobe et ses cheveux étaient doux et soyeux.
  « Quelles sont les superstitions locales ? » il murmura. "Quelque chose que nous puissions utiliser ?"
  Elle fit un clic impatient puis dit doucement : « Oh. C’est le Juba, la peur des âmes mortes qui reviennent prendre la vie des autres. Mais-"
  "Oh!" Il en savait quelque chose et éprouvait une lueur d'espoir. Tout valait la peine d'être essayé.
  Un rideau occultant de fortune composé de tissu sombre et de buissons flottait à leurs pieds. Le reniflement se transforma en grognement. Nick éloigna la fille d'un mouvement rapide et silencieux et sentit un martèlement dans sa poitrine qu'il aimait étrangement. Il sentit plutôt qu'il ne vit le rideau se mettre en place sur un ordre discret. Puis il y a eu une consultation chuchotée à l’extérieur. Il n'entendit pas les mots, mais il devina ce qui se disait.
  "Je suppose que vous comptez les laisser entrer ici et ensuite leur faire peur ?" - la fille a chuchoté trop fort.
  "Calme!" - siffla-t-il avec insistance. « Retournez dans la grotte aussi profondément que possible – grimpez sur le rebord si vous en trouvez un. Alors ferme ta bouche et tiens le pistolet jusqu'à ce que je tire le premier coup. Comprendre?"
  Il sentit sa tête hocher la tête contre ses lèvres et mordit impulsivement son oreille douce. Il rit intérieurement en l'entendant soupirer et la poussa fermement vers les profondeurs de la grotte.
  Il y eut un autre grognement et quelque chose de lourd se balança dans les buissons à l'extérieur. Nick se glissa rapidement vers son oreiller de fortune et fouilla aveuglément dans son sac à dos, maudissant silencieusement la créature qui avait poussé sa main inquisitrice.
  
  
  
  
  Il l'a retiré, encore collant, et a mis les bagues à ses doigts. Il se dirigea ensuite vers l'entrée étroite et plissa les yeux dans l'obscurité à la recherche de la créature qui grognait et reniflait à ses pieds.
  Il se demanda si le chien était tenu en laisse ou s'ils l'auraient laissé mâcher ce qu'ils pensaient être à l'intérieur. Ou s'ils commencent à lui crier d'abandonner, puis commencent à lancer des bombes puantes ou quelque chose de pire pour l'enfumer. Mais il n'avait pas prévu d'attendre leur prochaine action.
  Ses poumons se remplissaient de l'air humide de la grotte et sa gorge fonctionnait étrangement. Le département d'effets spéciaux et de montage d'AX a enseigné beaucoup de choses à ceux qui avaient la capacité d'apprendre, et Carter était leur élève le plus accompli. C'est pourquoi il était Killmaster, et c'est pourquoi il était ici.
  De sa gorge sortait un son à glacer le sang, le bruit d'une âme aux confins de l'enfer, le bavardage d'un être rendu fou par la torture des damnés. Il la laissa se relever lentement et inexorablement, écoutant avec une certaine crainte les horreurs de sa propre voix méconnaissable et regardant vaguement le museau épais et la patte en forme de bêche de l'énorme chien se frayer un chemin à travers la crevasse. Il se dirigea vers la paroi latérale de la grotte, loin du trou mais toujours à portée de main, levant sa main mortelle en signe de préparation. Sa voix devint un hurlement de rire douloureux.
  « Si j'étais un chien, je me hérisserais », pensa-t-il en laissant échapper une note aiguë et terrible à entendre. Le chien grogna et recula. Nick éleva encore la voix d'un cran. Cela résonna dans un sanglot perçant qui fit frémir la fourrure, et la voix du chien se joignit à son duo, qui eût sonné terrifiant au purgatoire.
  Nick retint son souffle. Le chien changea de clé et laissa échapper un grognement solo, aigu et hurlant, comme un loup effrayé au loin. Les voix, des voix masculines, murmuraient avec insistance, et maintenant il pouvait détecter la peur dans le sifflement aigu. Il pouvait même distinguer certains mots prononcés dans la langue insulaire enthousiasmée.
  "Je te dis ça, mec, c'est un juba !"
  « Quoi, pas de Juba ! Renvoyez le chien, car le son ne tue pas ! »
  «Es-tu en colère, mon pote? Ce bruit, ça tue. J'y vais."
  "Vous restez ! Alors, le chien n'entre pas, nous utilisons une bombe fumigène à la place."
  "Non, mec," dit Nick silencieusement et il commença à siffler. C'était un cri sourd mais imposant, si aigu que seule l'ouïe humaine la plus fine pouvait l'entendre, mais il savait que le chien pouvait l'entendre. Les grognements venant de l'extérieur se transformèrent en une série de cris hésitants puis se transformèrent en légers gémissements. Les buissons bruissaient à nouveau. Nick siffla de manière séduisante.
  « Voyez-vous le chien ? » Il a entendu. « Il entrera, n’ayez pas peur !
  La tête et les épaules massives du chien dépassaient, et son gros nez reniflait aux pieds de Nick. Il recula lentement, permettant au chien de le suivre. Il grondait à nouveau, et la faible lueur de la torche passant par le trou montrait un grand collier à pointes avec une laisse attachée à son cou.
  Nick arrêta de siffler et sauta en arrière pour se poser face à l'animal. Le chien grogna de colère et se précipita sur lui, ouvrant la gueule pour révéler des rangées d'énormes dents découvertes.
  Nick hurla à nouveau et frappa furieusement avec une main griffue qui avait déjà arraché le ventre de l'homme. Les chiens n'étaient pas ses victimes préférées, mais s'il fallait faire un sacrifice, il valait mieux être un chien. Une haleine chaude attise son visage et deux épaisses pattes avant touchent ses épaules. Nick tomba en se maudissant, ses griffes d'acier traversant le vide au-dessus de sa tête. La maudite bête était énorme, mais rapide, et dans l'obscurité perfide, Nick ne calculait pas son coup. Le museau mouillé lui tomba sur le visage et les mâchoires lui saisirent la gorge. Il se précipita sur le côté et enfonça de toutes ses forces ses griffes dans le museau baveux. Le chien a crié et il s'est encore cogné la tête, sentant les griffes s'enfoncer profondément dans la fourrure, la peau et la chair.
  L'animal émit un bruit d'agonie indescriptible et se retourna pour revenir à sa position précédente. Nick a laissé tomber. Il entendit la jeune fille haleter derrière lui, mais maintenant il n'avait plus de temps pour elle à part siffler : « Ne bouge pas ! puis il força un hurlement bouillonnant à sortir de sa gorge. Il y avait des cris et des coups à l'extérieur, comme si des corps étaient tombés sous le coup d'un chien, mais il dut continuer jusqu'à ce qu'il soit sûr de les avoir brisés. Il marcha lentement vers une ouverture dans le rocher où les buissons tremblaient et bruissaient encore, et tandis qu'il marchait, il émit un son qui augmentait progressivement en volume, comme s'il tendait la main vers eux. Puis il s'est arrêté
  
  
  
  
  
  à l'entrée et un étrange chant funèbre jaillit de sa gorge. S’ils connaissaient bien leur Juba, ils sauraient ce qui allait se passer ensuite.
  Nick s'arrêta brièvement et inspira. Il y avait des cris venant de l'extérieur, des cris à glacer le sang presque aussi effrayants que les siens. La voix criait : « Oh, chien, chien ! Regardez sa tête ! Personne ne pourrait laisser de telles traces ! « Des pas de course emportés dans la nuit.
  « Donc personne n’a dit que vous aviez été embauché uniquement pour combattre les gens ! Tu reviendras ici… » Les pas s'évanouirent et la voix s'évanouit. Son propriétaire était toujours dehors, supposait Nick, mais il n'était pas satisfait de son travail.
  "Je lance une grenade !" - quelqu'un a courageusement appelé à distance.
  « Non, ne jette rien ! La grenade ne tue pas Juba, faites plutôt un signe de prière ! »
  Nick rit. C'était un rire presque humain, mais pas tout à fait, et cela commença comme un rire et se transforma en un rire de joie diabolique et impie, comme le cri d'une hyène alliée au diable. Les cris et les grognements s'éloignèrent, puis d'autres jambes en courant suivirent la première dans de soudains petits éclats d'énergie frénétique. Ils furent suivis par un cri de peur perçant. Le chien, fou de douleur, hurlait encore son agonie quelque part dans la nuit.
  Nick se tut à nouveau et se prépara pour un autre refrain.
  On disait que le juba pleurait sa propre mort, pleurait sa victime d'un air moqueur, riait de triomphe, puis criait à nouveau avec un gargouillis et un son de recherche qui signifiait qu'il était prêt pour d'autres jeux maléfiques. Eh bien, le chien ne semblait pas mourir, alors Juba avait raison de hurler une fois de plus.
  Il a tout donné. Lorsque le dernier cri tremblant s'est calmé, il s'est arrêté et a écouté attentivement. Pas un son. Même le hurlement lointain d'un chien blessé. Avec une infinie prudence, il s'avança dans l'obscurité. Il n'y avait rien dans son champ de vision, rien ne bougeait.
  Un profond soupir derrière lui le fit sursauter jusqu'à ce qu'il se souvienne de la jeune fille. Elle se déplaça derrière lui et il entendit le léger bruissement du tissu contre la pierre.
  « Pas encore », marmonna-t-il. « Nous devons d’abord nous en assurer. Mais pendant que tu es réveillé, apporte-moi ma chemise. Pour une raison quelconque, il est passé à l'anglais, mais il s'en est à peine rendu compte jusqu'à ce qu'elle s'approche silencieusement de lui et lui dise : « Voici ta foutue chemise. Il la regarda avec surprise alors qu'il passait sa manche devant la griffe.
  "Ce qui s'est passé?"
  "Cause!" Elle émit un son qui aurait pu être une malédiction réprimée. "Es-tu une sorte d'animal ?"
  Il boutonna rapidement les boutons et regarda son corps brumeux. Nul doute qu'elle l'aurait trouvé plus humain s'il les avait tous tués.
  "Ouais, je suis un Saint-Bernard en mission de sauvetage", grogna-t-il doucement. "Maintenant, tais-toi et tais-toi jusqu'à ce que je te dise que tu peux bouger."
  Elle aurait peut-être voulu faire un commentaire à voix basse, mais il n'attendit pas de l'entendre. Il s'étendit à plat ventre et traversa lentement le gouffre, ressemblant davantage à un reptile sinueux qu'à un chien hirsute, étreignant les ombres de la terre jusqu'à ce qu'il ressorte à l'air libre. Puis il s'arrêta et accorda tous ses sens aux odeurs, aux images et aux sons de la nuit environnante. Pendant quelques instants, il resta là, prêt avec son pistolet et ses griffes à tout ce qui pourrait arriver. Mais rien ne se produisit, et son instinct lui disait qu'il n'y avait pas de danger immédiat. Il attendit encore quelques minutes, les oreilles dressées et scrutant dans toutes les directions, puis se leva silencieusement et retourna dans la grotte avec un bruit sourd apaisant.
  Une fois à l’intérieur, il alluma sa lampe-crayon et la fit pivoter dans le vide. Si possible, ils doivent supprimer toute trace de présence humaine. La fille le regardait.
  "Tu ne penses pas que tu les as chassés pour toujours, n'est-ce pas ?" Dit-elle.
  "Non je ne sais pas. Nous partons d'ici. Éloignez ce chiffon de l’entrée et de tout ce que vous avez à proximité. Il ramassa son sac à dos et son chapeau pendant qu'il parlait et jeta une petite lumière sur le sol. C'était un sol dur et des roches, et aucune empreinte de pas n'était visible. Sur une étagère naturelle de la grotte, il a trouvé un sac à dos, une petite batterie et une lampe de poche encore plus petite. Il mit les deux derniers dans son sac à dos et rejoignit la jeune fille à l'entrée. Elle abaissa le tissu et l'enroula d'un mouvement rapide et fluide.
  "Avez-vous des idées où nous devrions aller ensuite?" il murmura.
  Elle hocha la tête et il réalisa soudain qu'il pouvait voir son visage. Dehors, les premiers rayons d'une fausse aube commençaient à éclairer le ciel. Ils devront vite sortir d'ici.
  "Quoi qu'il en soit, nous irons là où j'allais t'emmener", dit-elle. « Plus tard, lorsque nous discutions de la façon de déplacer votre peuple et que nous élaborions nos plans. Sa voix était dure et amère, mais totalement intrépide. « Il y a un village appelé Bambara où j'ai des amis. Ils nous abriteront si nous y arrivons. Ils ont aussi des informations pour nous et il y a quelque chose que je voulais vous montrer après en avoir parlé.
  
  
  
  
  C'est une des raisons pour lesquelles je vous ai demandé de me rencontrer ici en Haïti. »
  Il était heureux qu'il y ait une raison à cela. Pour l'instant, c'était un mystère pour lui. "Nous en reparlerons plus tard", dit-il calmement. « Vous avez quelque chose à expliquer. Mais sortons d'ici d'abord. Je vais le prendre. Il attrapa le tissu sombre et le ramassa pour le mettre dans son sac à dos. Les griffes restantes du crochet étaient cachées à l’intérieur.
  Nick leva sa main griffue pour la montrer à la jeune fille.
  "En veux-tu un?" Suggéra-t-il. "Cela pourrait être plus utile que ton arme."
  Elle s'éloigna de lui et faillit lui cracher.
  "Non merci!"
  "D'accord, d'accord," dit-il doucement. "Ne criez pas. Voici votre chapeau. Sans ménagement, il le lui jeta par-dessus la tête. "Dis-moi où nous allons et j'y vais en premier."
  "Vous pouvez me suivre", dit-elle d'un ton décisif, et d'un mouvement rapide et silencieux, elle sortit de la porte de la grotte.
  Nick fulminait, retenant son souffle, et la suivit, jetant les deux sacs à dos sur ses épaules et marchant derrière elle comme une ombre.
  Elle restait sous le couvert d'arbres et de buissons denses et glissait tranquillement, comme un chat flexible et gracieux. Il n'y avait pas la moindre hésitation dans ses mouvements, mais Nick vit qu'elle était attentive à tous les soupirs et bruits d'avant l'aube. Leur itinéraire descendait et traversait la périphérie du bosquet d'arbres à travers lequel il avait marché plus tôt, puis bifurquait pour suivre un ruisseau chantant serpentant de manière erratique à travers d'épais bosquets de buissons fleuris dont le parfum fort et doux était presque écoeurant.
  Nick était dérangé par le bruit du ruisseau. Son rire joyeux couvrait le bruit de leurs mouvements, c'est vrai, mais il ferait la même chose pour tout le monde. Il regarda autour de lui avec inquiétude. Son cou picotait à nouveau. Dans la faible lumière qui redevenait sombre avant l’aube, il n’y avait rien d’autre qu’un ruisseau, de grands arbres et un feuillage épais et immobile. Mais il était sûr qu’il y avait quelque chose là-dedans. Il ralentit et regarda par-dessus son épaule. Et il entendit un grognement sourd, qui se transforma en grognement, puis en un hurlement à glacer le sang. Ce n'était pas derrière eux. Il était en avance et elle aussi...
  Il courait déjà lorsqu'il entendit son soupir effrayé et vit son corps élancé tomber sous la pression d'un énorme animal. Ses longues jambes le portèrent vers l'avant à grands pas tandis qu'elle se retournait et se courbait, rencontrant des mâchoires claquantes. Continuant à courir, il balança sa jambe droite vers l'avant avec un puissant coup de pied de football qui atterrit violemment sur la cage thoracique de la bête et projeta la créature hargneuse loin de son corps. Il y eut un bruit de tissu déchiré, mais il ne put s'arrêter pour constater les dégâts. Il sauta par-dessus sa forme couchée et rencontra l'animal presque en vol. Cette fois, il ne manquerait pas... Il balança sauvagement ses griffes sur le visage de la créature et les traîna sur les yeux, s'enfonçant aussi profondément et vicieusement qu'il le pouvait. Le chien a crié terriblement et est tombé. Nick donna à nouveau un coup de pied, laissant le bas de son corps, ses muscles tremblants, vulnérable à son coup final. Il taillada le corps aussi fort qu'il le pouvait avec les pointes depuis la gorge jusqu'au bas de l'abdomen, puis recula, luttant contre la nausée et prêt à frapper à nouveau si l'énorme dogue montrait encore des signes de vie. Que cela ait duré si longtemps était incroyable. Et terrible.
  Mais il frémit convulsivement et mourut sous ses yeux.
  Il inspira profondément et se détourna, remarquant une petite flaque formée par des rochers dans le ruisseau, et réalisa que le chien était venu ici pour panser ses blessures et mourir. Il n'aurait jamais dû le laisser sortir de la grotte en proie à l'agonie. Mais il l'a fait.
  Il se tourna vers la jeune fille. Elle était debout, tremblait visiblement et avait un air d'horreur sur le visage. Nick lui tendit la main gauche sans griffes et lui prit doucement la main.
  "Est-ce qu'il t'a fait mal?" - il a demandé doucement.
  Elle frémit. "Non," murmura-t-elle. "Il a juste... il a juste..."
  Elle s'arrêta en frissonnant. Nick passa son bras autour d'elle pour pouvoir voir son épaule. La veste était déchirée et il y avait une profonde égratignure dans le haut du dos, mais elle était relativement mineure.
  « Comme c'est terrible », marmonna-t-elle. "Horrible."
  Nick abandonna son examen de son dos et la retourna pour la regarder dans les yeux. Elle regarda le chien au-delà de lui. Il lui semblait qu'il n'y avait en elle aucune peur, seulement de la pitié et du dégoût. "Pourquoi est-ce que ça doit être comme ça ?" elle a chuchoté.
  Il n’eut pas le temps de lui rappeler qu’elle était tout à fait d’accord pour tuer toute la patrouille. Nick lui toucha doucement la joue.
  "Chérie," marmonna-t-il, "je déteste ça aussi. Mais il ne s’appelle pas Paolo et nous avons du travail. Suivons-nous toujours le flux ? »
  Elle secoua la tête. "Nous allons bientôt le traverser et tourner vers l'ouest."
  "D'accord. Allons-nous vraiment rencontrer d'autres patrouilles ?"
  Un autre hochement de tête. "Non. Nous avions dépassé le stade où nous pouvions les rencontrer. »
  Nick hocha la tête et se détourna d'elle. Avec quelques difficultés, il souleva l'énorme silhouette ensanglantée du chien et la traîna jusqu'au ruisseau. Il l'a jeté dedans
  
  
  
  
  L'eau qui coulait rapidement derrière la piscine tranquille et revint vers la jeune fille.
  « Allons-y », dit-il. "Cette fois, allons-y ensemble."
  Elle acquiesça.
  Ils continuèrent leur chemin, écoutant les bruits des poursuites qui ne se produisirent jamais.
  Une heure s'écoula avant qu'ils n'atteignent le petit village de Bambara. Le premier coq chanta en frappant à la fenêtre et le sommet de la montagne s'éclaira d'une lumière rose.
  La porte s'ouvrit et ils entrèrent. Des exclamations, des salutations, des offres de nourriture qu'ils refusèrent, puis ils se retrouvèrent ensemble dans une grange qui sentait la paille sucrée.
  Nick la contacta presque par réflexe. Après une longue journée, ça faisait du bien de tenir une femme dans ses bras.
  Elle le repoussa brutalement et rampa jusqu'au coin le plus éloigné de la paille.
  " Arrêtez ça ! Si vous étiez l'escouade d'hommes que j'ai demandée, je coucherais avec chacun d'entre eux si je pensais que cela pourrait servir à quelque chose. Mais ce n'est pas le cas, alors laissez-moi tranquille. "
  "D'accord, Paolo," dit-il d'un ton endormi. "C'était juste une pensée."
  "Nom - Paula"
  «Prouve-le un jour», marmonna-t-il avant de s'endormir.
  Casse-tête chinois
  Le docteur Tsing-fu Shu frissonna involontairement. Il n'éprouvait que du mépris pour les superstitions locales, et pourtant le son doux des tambours lui faisait frissonner le corps. Habituellement, ils ne commençaient qu'à la tombée de la nuit le samedi, mais aujourd'hui, ils ont commencé avant midi. Il se demandait pourquoi. Sans grand intérêt, mais il y réfléchit. Il était irrité par leur influence sur lui, et il était irrité par l'absence totale de progrès. Deux semaines complètes dans ce labyrinthe de pierre et son équipe de travail n'a rien trouvé. C'était vraiment dommage qu'il ait dû opérer un si petit nombre de personnes et qu'elles aient dû être aussi très prudentes. Mais la Citadelle était l’une des merveilles du monde, et sa renommée en tant que Mecque touristique présentait de grands avantages. L'inspiration seule pourrait le suggérer comme abri pour des matériaux ou des personnes. Il était également désert la nuit, de sorte que même s'il fallait faire preuve d'une grande prudence pendant la journée, il n'était pas nécessaire de faire preuve d'une prudence excessive la nuit.
  Il s'engagea dans un passage qu'il n'avait pas exploré auparavant et illumina les murs avec le faisceau lumineux de sa lampe de poche. De quelque part au-delà d'eux, il pouvait entendre les bruits de grattage prudents de ses hommes au travail, fouillant dans les coffres souterrains et les cachots… Il n'était même pas entièrement sûr de ce qu'ils étaient censés chercher. Peut-être dans des caisses d'emballage laissées ouvertes parmi d'anciennes fournitures de garnison, ou peut-être dans des coffres reliés en cuivre dans un endroit secret.
  Qing-fu Shu sentit les murs du bout de ses doigts étroits et jura. Il n'avait rien à dire à part une allusion subtile, et cela ne suffisait pas. Les bruits de grattage et de grattage de son équipe de travail essayant de trouver un endroit caché dans les épais murs de pierre semblaient sans but et inutiles. Heureusement, ils étaient hors de portée de voix des touristes, qui piétinaient encore maintenant et restaient bouche bée, oh et ahh devant la vue spectaculaire depuis les remparts. « C’est étrange, pensa-t-il, comme la pulsation des tambours peut être ressentie même à travers des murs massifs. »
  La pierre était glissante sous ses doigts fouillants, mais dure comme une pierre de montagne. Il ne vacilla pas vers l'intérieur à son contact, comme il avait prié quotidiennement – et nocturnement – pour le faire, et il n'y avait pas d'anneaux à tirer ni de boulons à repousser pour révéler la chambre cachée. Il continua sa recherche, lentement et prudemment, laissant ses doigts curieux errer sur chaque défaut de la douceur et explorant chaque bosse et chaque crevasse.
  Au fil du temps. Les tambours palpitaient toujours et Qing-fu Shu continuait à chercher. Mais maintenant, le rythme monotone commençait à lui taper sur les nerfs. Il commença à penser que le son provenait d'un cœur énorme et sanglant qui battait à l'intérieur des murs, parce qu'il avait lu Poe lorsqu'il était étudiant aux États-Unis et que cela devenait insupportable. Son irritation et sa déception grandissaient. Rien depuis deux semaines ! Le gros homme de Pékin serait très mécontent.
  Il tourna au coin d'un autre couloir et jura à nouveau, cette fois à voix haute. Il se retrouva à nouveau dans la partie des donjons qu'il avait explorée la veille seulement, et ne réalisa même pas où on le conduisait. Mille malédictions dans le labyrinthe du diable.
  "C'est assez pour cette journée", décida-t-il. Il avait des ouvriers pour ce genre de choses ; laissez-les travailler. Son travail consistait à utiliser son cerveau pour obtenir plus d'informations – d'une manière ou d'une autre, de quelque part.
  Le Dr Tsing-fu Shu, chef adjoint d'une branche très spécialisée des renseignements chinois, se dirigea rapidement vers la lumière rougeoyante à l'extrémité du couloir. Elle s'ouvrait sur une immense pièce jonchée de caisses anciennes. Ses hommes travaillaient parmi eux, brisant des cartons ouverts et fouillant activement dedans. Un autre homme sortait d'un trou dans le sol.
  Oh! Luc ! L'intérêt décroissant de Qing-fu revint à la vie et il se dirigea vers le piège. Son homme est monté à l'étage et a enfoncé la porte avec un fracas brutal.
  "Contenez-vous", Tsing Fu.
  
  
  
  
  
  lui reprocha. "J'ai répété à plusieurs reprises qu'il ne devrait y avoir aucun bruit inutile."
  « Bah ! Ces paysans croiront entendre des fantômes ! - dit l'homme avec mépris et cracha.
  "Néanmoins, vous obéirez à mes ordres, quels qu'ils soient", dit Qing-fu Shu d'une voix glaciale. « Si vous ne restez pas silencieux, comme je vous le demande, vous vous calmerez. Vous comprenez?"
  Il fixait un autre homme avec des yeux minces, dont les lourdes paupières rappelaient à ses ennemis un serpent à capuche. Le gars baissa les yeux.
  «Je comprends, monsieur», dit-il humblement.
  "Bien!" Le Docteur retrouva un peu de son esprit. Il aimait voir la peur chez un homme, et il la voyait maintenant. - Je suppose que la trappe a été une déception ?
  L'homme acquiesça. « Ce n’est rien de plus qu’un tank. Abandonné depuis de nombreuses années. »
  "Combien?" - Qing-fu a demandé sèchement. "5 ? 10 ? Plus ?" C'était important à savoir puisque la cache a été cachée en 1958 ou peut-être en 1959.
  "Plus. Cinquante ans, cent. C'est difficile à dire. Mais il est certain que personne n'est là depuis au moins une douzaine d'années. " Le visage lisse et jaunâtre de l'homme se plissa de dégoût, ses grandes mains touchèrent sa tunique. " L'endroit est un nid de toiles d'araignées et de trous de rats, mais même les araignées et les rats ont disparu depuis longtemps. Il y a de la merde là-bas, et c'est mort. Et il n'y a pas de cachette. Monsieur.
  Qing-fu hocha la tête avec satisfaction. Il n'était pas content de la nouvelle, mais il savait qu'il pouvait faire confiance au message de Mao-Pei. Cet homme était un diable maussade, mais il faisait bien son travail. Et il était content que ce type ait pensé à l'appeler, monsieur. Tsing-fu n’était pas le genre de patron qui aimait se faire traiter de camarade par ses subordonnés. Même le capitaine de son groupe de travail.
  «Je le pensais», dit-il. « Je suis sûr que ce que nous recherchons sera une couverture plus fine. Lorsque vous et vos hommes en aurez terminé avec ces caisses - et je suis sûr que vous n'y trouverez rien - vous commencerez par les sols et les murs de l'aile est. Ce soir, nous retournerons aux galeries de canons et y mettrons fin. »
  Il a ensuite quitté le groupe de travail et a emprunté un autre couloir jusqu'à une grande pièce, qu'il a transformée en bureau temporaire pour lui-même. Son esprit réfléchissait au problème pendant qu'il marchait. Il y avait d'autres donjons dans cet immense bâtiment que ceux que lui et ses hommes recherchaient, mais ils étaient ouverts aux touristes le jour et bien fermés la nuit. C'était le cas lorsque le trésor était caché. Et les personnes qui ont caché la cache choisiraient probablement un endroit où elles pourraient facilement revenir sans interruption. Ainsi…
  Tom Key l'attendait dans le bureau de fortune autrefois occupé par le gardien de l'entrepôt. Il plia le journal lorsque Tsing-fu entra et se leva, s'étirant comme un chat.
  "Ah," le salua Qing-fu. "Vous êtes de retour. Avez-vous commandé plus de fournitures !? Bien. Peut-être n'avez-vous pas découvert la cause de ces tambours incessants que j'entends même ici ?
  Le visage mince de Tom Key se transforma en un sourire moqueur. "Oui Monsieur. Ces noirs perdus tambourinent pour chasser l'esprit juba apparu la nuit dernière. Il y a une histoire dans le journal qui pourrait vous intéresser. »
  "Donc?" Tsing-fu prit le journal offert. "Mais tu ne devrais pas parler d'eux de cette façon, Tom Ki. Les noirs noirs prostle ! " Tch ! Nous sommes tous des gens de couleur, il faut s’en rappeler. Nous sommes tous amis." Il sourit doucement et jeta un coup d'œil aux gros titres. « Considérez-les comme nos frères noirs », a-t-il ajouté, « nos alliés contre le monde blanc ».
  "Oh, je le pense toujours", dit Tom Key en souriant. Son sourire n'était pas plus agréable que son sourire.
  Le Dr Tsing-fu a lu l'article du journal avec un intérêt croissant. C’était une histoire incroyable de surnaturel et de bravoure bien au-delà de l’appel du devoir. Il semblait qu'un monstre indescriptible était sorti de la mer et avait livré une terrible bataille au sommet de la falaise du cap Saint-Michel. Dans l'obscurité, le Dog Patrol Squad Nine n'a pas pu inspecter la zone avec beaucoup de soin, mais alors qu'ils effectuaient une enquête préliminaire, un chien renifleur a montré des signes de détection d'une odeur. Il a ensuite conduit la Neuvième Escouade jusqu’à une petite grotte de montagne.
  « À son arrivée à la grotte, raconte l'histoire, le chien commença à se hérisser, comme s'il était en présence d'une étrange présence. Les patrouilleurs, toujours soucieux de leur propre sécurité, ont appelé le chien dans la grotte. La noble bête a essayé de faire cela. A ce moment précis, le cri terrible du juba se fit entendre et le chien s'enfuit de la grotte, comme s'il était poursuivi par des démons. Un instant plus tard, il fut à nouveau attiré par des moyens inconnus, et peu de temps après, des cris surnaturels se firent à nouveau entendre. Le chien de garde a crié comme s'il était attaqué par des méchants. Il est sorti de la grotte à grande vitesse, en criant amèrement, et les gens du groupe de patrouille ont vu sur son corps de terribles blessures coupées, qui auraient pu être
  
  
  
  
  
  infligé uniquement par une bête terrible. Ils firent alors de leur mieux pour entrer dans la grotte, mais furent repoussés par une force inexplicable. À l’époque, on pensait que le chien s’était enfui. Malgré des tentatives héroïques pour pénétrer à l'intérieur et utiliser tous les moyens possibles pour enfumer la présence dans la grotte..."
  Tsing-fu Shu a lu jusqu'à la fin, ses lèvres retroussées de mépris en lisant l'histoire des hommes quittant les lieux et du « courage exceptionnel » avec lequel ils sont revenus dans la lumière du matin. Ils ont nettoyé la grotte avec des bombes à gaz, des sorts et de la fumée, mais n'ont rien trouvé – pas la moindre trace d'habitants, humains ou inhumains. Plus tard dans la matinée, le corps du chien a été découvert à des kilomètres en aval, presque déchiré par ses griffes. De toute évidence, tout cela était l’œuvre d’une force surnaturelle. Ainsi, les tambours sont battus pour se protéger contre une répétition de l’horreur.
  La colonne STOP PRESS contenait le dernier élément. Il a dit:
  « Le corps d'un homme barbu en tenue militaire a été découvert ce matin par des pêcheurs au large des falaises du cap Saint-Michel. Il était à moitié submergé et grièvement blessé, mais il est immédiatement apparu que la principale cause du décès était une coupure ou des blessures à l'abdomen. La nature de l'arme n'a pas été déterminée, mais selon les rapports de la 9e brigade de patrouille, les blessures correspondent à celles du chien. La victime n'a pas encore été identifiée."
  Les yeux de Qing-fu se plissèrent. « Alors, Tom Key. Un hurlement mystérieux dans la nuit – probablement un leurre – et on retrouve aujourd'hui le corps d'un homme barbu en uniforme militaire. Mais les militaires haïtiens sont rarement barbus, n’est-ce pas ? Peut-être en avez-vous entendu parler plus que ce qui est écrit dans le journal ? »
  «J'ai un médecin. C'est pourquoi j'ai pensé que ce compte pourrait vous intéresser. Tom Key fit craquer ses jointures d'un air pensif. « On dit dans la ville que c'était le corps d'un fidèle. Un homme grand, bien bâti, avec des dents pourries.
  "On dirait Alonzo", dit Tsing-fu presque en conversation.
  Tom Key hocha la tête. "C'est ce que je pensais. Je peux vous assurer que j'ai fait encore plus attention que d'habitude pour ne pas revenir ici aujourd'hui. J'ai aussi essayé de savoir si d'autres avaient vu Fidelistas. Mais on m'a dit qu'à l'heure actuelle, ils se trouvent tous de l'autre côté de la frontière, en République Dominicaine." Il sourit faiblement et fit craquer une autre jointure.
  "Pas tout le monde", siffla Tsing-fu. « Que faisait-il ici ? C'est une sorte de trahison, vous pouvez compter sur cela ! Pourquoi ne nous a-t-il pas dit qu'il venait ? Ces gens devraient travailler avec nous et non contre nous. Ils doivent nous tenir informés de leurs déplacements." Le petit homme haussa ses étroites épaules. "Nous ne leur disons pas", marmonna-t-il. "Ce n'est pas le propos! Le moment venu, nous leur disons ce qui est nécessaire. Ils travaillent pour nous, pas nous pour eux. » Qing-fu arrêta sa démarche en colère. « Mais plus important encore, qui l’a tué ? Et pourquoi?"
  Tom Key sourit de son sourire en coin. «Juba…» commença-t-il et s'arrêta. Qing-fu n’était pas d’humeur à plaisanter aujourd’hui.
  « Juba ! » Tsing-fu grogna. «Cela suffit aux imbéciles primitifs, mais pas à nous. Il a été tué par une intervention humaine, c'est évident. Évidemment, nous ne l'avons pas fait non plus. Et les Haïtiens aussi : il aurait été interpellé par la police secrète. Alors, qui va le quitter, à votre avis ?
  Le petit homme haussa encore les épaules. « C'est Alonzo lui-même qui nous a parlé des Terribles. Peut-être qu'ils sont plus terribles que nous le pensions."
  Tsing-fu le regarda pensivement. "Peut-être qu'ils le sont", dit-il doucement, réprimant à nouveau la soudaine explosion de colère. "Oui. Vous avez peut-être raison. Il y en a peut-être bien plus que ce que nous pensons. Je dois prendre des mesures plus strictes. Plus tard, nous discuterons plus en détail de ce que nous ferons avec les Cubains. En attendant, vous retournerez en ville et ferez enquête plus approfondie. Quand êtes-vous sûr que cet homme était bien Alonzo ou au moins un autre Fidelist, contactez leur quartier général et dites-leur que leur homme est mort. Vous pouvez supposer qu'ils l'ont envoyé dans un but précis et, malheureusement, il a été arrêté " Soyez compatissant, soyez subtil, n'utilisez pas de menaces - mais découvrez pourquoi il a été envoyé. Et revenez après la tombée de la nuit. Nous utiliserons à nouveau le détecteur de métaux et vous devriez être là. "
  Tom Key hocha la tête et dit au revoir. Ce n’était pas le moment de discuter de la longue et fastidieuse montée et descente le long du chemin escarpé menant à la Citadelle. Les accès de violence de Qing-fu étaient bien connus de tous ceux qui travaillaient pour lui. Il se dirigea vers le tunnel signalé à Ch'ing-fu deux semaines plus tôt par un guide haïtien décédé très peu de temps après, apparemment de causes naturelles, et déboucha dans une palmeraie à l'extérieur du parc du château. Il prit le cheval attaché et commença le long voyage en bas de la colline.
  Tsing-fu emprunta un autre passage du labyrinthe sous la Citadelle. Sa peau picotait agréablement d'anticipation. Il a toléré le prisonnier pendant longtemps.
  
  
  
  
  
  trop long. Il passa rapidement devant les réserves, dirigeant le faisceau de la lampe de poche le long du couloir vers les cellules. La casemate qu'il a choisie pour le prisonnier était idéale pour les interrogatoires. Contrairement à certains autres, il n'y avait même pas les plus petites fenêtres à barreaux, et il y avait un couloir où Shang pouvait dormir – ou quoi qu'il arrive lorsque la créature était seule – jusqu'à ce qu'on ait besoin de lui.
  Il entra dans le couloir et une énorme silhouette bougea dans le coin.
  "Shan?" il murmura.
  "Maître."
  "Avez-vous suivi mes ordres?"
  "Oui Maître."
  "D'accord. Votre patience sera récompensée. Très bientôt. Peut-être d'ici une heure."
  Un grognement silencieux et satisfait se fit entendre dans l'obscurité.
  "Attends ici jusqu'à ce que j'appelle", ordonna Tsing-fu et sourit intérieurement en retirant le lourd verrou de la chambre intérieure. Il va adorer.
  Il entra dans l'obscurité totale de la petite pièce et pointa sa lampe de poche sur le lit de pierre et son occupant. Bien sûr, il est toujours là. Il n'y avait pas de sortie. La lanterne était accrochée intacte à un crochet haut sur le mur, même s'il ne l'allumait que lorsqu'il le voulait. Même celui-là n'était resté dans une cellule vide que ces derniers jours, après avoir été convaincu que le prisonnier était trop faible pour l'atteindre. Tsing-fu l'alluma et regarda la jeune fille avec une sorte d'admiration. Elle le regarda d'un air de défi, ses yeux flamboyants de fièvre sur son visage hagard. La faim, la soif et l'obscurité presque éternelle ne l'obligeaient pas à parler. Les drogues qui l'empêchaient de dormir, les drogues qui la faisaient parler, les drogues qui la rendaient malade et bouleversaient son corps - tous faisaient tout ce qu'ils étaient censés faire sauf lui faire dire la vérité. Ses ongles manquaient et elle avait des brûlures de cigarette sur le corps. Mais il se rendit vite compte qu’ils n’avaient aucun effet sur elle. Oh, parfois elle criait et lui crachait des mots, mais chaque mot était un mensonge.
  Et il n'avait plus le temps de vérifier ses mensonges un à un.
  "Bon après-midi, Evita," dit-il agréablement. "Saviez-vous que c'était pendant la journée?"
  "Comment pourrais-je le savoir ?" elle a chuchoté. Sa voix était sèche et rauque.
  Il a souri.
  "Peut-être as-tu soif?"
  Elle se tourna vers le mur.
  "Non, non, non," dit doucement Qing-fu. «Bientôt, tu auras de l'eau. Je pense que cela nous suffit. Il s’est passé quelque chose aujourd’hui qui change quelque peu les choses. Votre ami nous a donné beaucoup d'informations utiles. Vous souvenez-vous d'Alonzo ?
  Il vit le tremblement de ses paupières et une légère contraction des muscles du visage.
  "Non," murmura-t-elle.
  "Quel dommage. Pourtant, je pense qu'il peut être persuadé de vous aider. Maintenant, il ne vous reste plus qu'à confirmer son histoire."
  "Quelle histoire?"
  "Oh! Mais ce sera trop facile pour vous, n'est-ce pas ? Ce serait beaucoup plus facile pour lui, pensa-t-il sombrement, s'il avait la moindre idée de ce que pourrait être l'histoire d'Alonzo. Il prit un paquet de cigares fins et commença à jouer avec. « Non, tu me racontes à nouveau ton histoire, et ensuite nous discuterons des inexactitudes mineures. Cette fois, je dois vous prévenir que si je n'entends pas la vérité, les conséquences seront très désastreuses. Dis-moi ce que je veux et tu es libre. Mais mentez encore et je le découvrirai, car comme je l'ai dit, tout ce que je veux c'est une confirmation. Et puis... - Son sourire était très doux et plein de sympathie. « Et alors vous serez confronté à quelque chose que même vous, ma chère, ne pouvez pas supporter. Maintenant, s'il vous plaît, commencez.
  Elle resta allongée sur place et parla d'une voix rauque sans expression.
  «Je m'appelle Evita Messina. Je suis né et j'ai grandi à Saint-Domingue. Mon mari était l'ennemi politique de Trujillo et est mort en prison. Puis ils sont venus et ont pris...
  "Oui, oui, je sais tout ce qui est vrai", dit Tsing-fu avec une douce patience. « Nous sommes d’accord sur le fait qu’il existe une cache cachée de pierres précieuses et d’or quelque part sur l’île. Et nous savons tous les deux que beaucoup de gens aimeraient l’avoir. Mais nous ne l’avons pas encore trouvé, n’est-ce pas ? Non, Trujillo l'a bien caché. Oui! Tout cela a été convenu. Parlez-moi encore de Padilla et de vous.
  La femme soupira. « Je l'ai rencontré par hasard et j'ai découvert tout à fait par hasard qu'il était membre de l'État spécial de Trujillo. Il était ivre et s'exhibait un peu. Il a parlé d'une des clés du trésor. J'étais déterminé à en savoir plus. Et alors... je... y ai joué... et nous...
  « Nous sommes devenus amants. Oui." Les lèvres de Tsing-fu étaient mouillées. Il avait entendu des enregistrements des aventures sexuelles de German Padilla avec Evita Messina et en éprouvait un grand plaisir. Des cris, des soupirs, des craquements du lit, de légers bruits de douleur, des coups de chair sur chair. lui procurait un plaisir qui allait jusqu'à l'extase. Mille malédictions sur les imbéciles qui ont envahi trop tôt la nuit dernière !
  "Et au cours de vos ébats amoureux", dit-il d'une voix rauque en avalant sa salive, "cela
  
  
  
  
  avez-vous découvert cette soi-disant clé ? »
  «Je vous l'avais bien dit», dit-elle sans vie. « Ce n'est pas un véritable indice, mais une sorte d'indice. Padilla a déclaré qu'il existe plusieurs clés de ce type. C'était l'idée de Trujillo pour le jeu. Il a donné à chacune des personnes une seule pièce du puzzle. Padilla en faisait partie. Seul Trujillo lui-même les connaissait tous. C'est du moins ce qu'a dit Padilla.
  - Et la clé de Padilla ?
  « Tu le sais aussi. Seule phrase sans rapport - "Château Noir". Il m'a toujours semblé qu'il en savait plus. Mais je n'ai pas pu le savoir. Comme vous vous en souvenez, nous avons été interrompus. Elle dit cela avec amertume.
  Il s'en est souvenu, d'accord. Deux auditeurs assis devant le magnétophone ont attaqué les amants dans leur état sans défense ; Ils sont absolument sûrs qu’ils auraient pu les capturer tous les deux vivants et leur arracher toute la vérité. Ils avaient tord. Won Lung a été contraint d'arrêter le lancer de Padilla avec une balle dans le dos. Et la jeune fille a insisté sur le fait qu’elle ne savait rien de plus que ce qu’ils avaient entendu.
  Pour la centième fois, Qing-fu réfléchit à cette phrase. "Château noir" C'était un code ? Était-ce une anagramme ? Il ne le pensait pas. Ce devait être l'endroit idéal. Et surtout, cette immense citadelle, construite par le roi Henri Christophe d'Haïti pour protéger son royaume noir des attaques françaises, correspond parfaitement à son nom - un indice. Certes, ce n'était pas en République Dominicaine... mais ce n'était pas très loin. Et cacher une partie des millions volés parmi ses ennemis détestés, les Haïtiens, aurait été une démarche typiquement rusée, à la Trujillo. Mais où, dans tout cet immense complexe de maçonnerie, pourrait-il se trouver le trésor ? Qui aurait pu conserver d’autres preuves ? Padilla devait le savoir.
  "Il vous a dit autre chose", dit sèchement Tsing-fu.
  "Non!"
  «Bien sûr que je le savais. N'oubliez pas que j'ai maintenant des informations d'Alonzo.
  "Alors profite-en", lui cracha-t-elle, retournant à son ancienne vie. "S'il en sait autant, utilisez-le!"
  "Oh! Alors tu le connais ?
  "Non je n'ai pas." Elle se laissa tomber sur le lit de pierre dure, épuisée. "C'est toi qui as prononcé son nom, pas moi."
  "Mais il a mentionné le vôtre", dit Tsing-fu en la regardant. Bien sûr, ce n’était pas vrai. Au début de leur "collaboration", Alonzo l'a mis en garde contre un gang de criminels dominicains appelés les Horribles qui recherchaient également le trésor de Trujillo, mais c'est tout ce qu'Alonzo lui a dit. "Il a mentionné le vôtre", répéta Tsing-fu. «C'est votre dernière chance de vous faciliter la vie. Maintenant, dites-moi avec vos propres mots : quel est votre lien avec les Terribles ?
  "Je ne sais rien d'eux." Sa voix redevint incolore.
  « Oh oui, c'est vrai. C'est pour eux que vous cherchez ce trésor, n'est-ce pas ? »
  "C'est pour moi!"
  "Pourquoi?" Le mot lui tomba dessus.
  "Je te l'ai dit ! Depuis que Trujillo a pris tout ce que nous avions et a tué mon mari, je le veux ! Je le veux pour moi !"
  "Vous mentez ! Vous me parlerez des Terribles avant que je quitte cette pièce aujourd'hui !"
  Son visage se tourna vers le mur. «Je ne les connais pas», dit-elle sans vie.
  Le docteur Tsing-fu soupira. "Quel dommage", dit-il. Mais son pouls s'accéléra. Cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas adonné à ses passions particulières. « Peut-être que mon assistant pourra vous rafraîchir la mémoire », marmonna-t-il poliment.
  Il tourna la tête vers la porte et cria. "Shan!"
  La porte s'ouvrit vers l'intérieur.
  "Oui Maître."
  «Entrez», dit Tsing-fu avec bonhomie. "Regarde-la. Et toi, ma petite Evita, regarde mon ami Shang. Il voulait vraiment venir ici pour te rencontrer. Ce n'est qu'en faisant preuve d'une extrême patience qu'il a pu se retenir, ce pour quoi il sera désormais récompensé. Viens plus près d'elle, Shan. Et regarde-le, femme ! "
  Une silhouette énorme trébucha à la lumière de la lanterne et se dirigea maladroitement vers le lit. Qing-fu regarda la tête de la jeune fille tourner et apprécia son soupir involontaire.
  « Shan ne ressemble peut-être pas à un homme », a-t-il déclaré lors d'une conversation, « mais il a des désirs masculins. Cependant, je dois vous prévenir qu'il est quelque peu non conventionnel dans son approche. J'ai même entendu dire qu'il était cruel. Voyons. Il est libre de faire de vous ce qu'il veut. Touche-la, Shan. Regardez comme elle aime ça."
  La jeune fille se pressa contre le mur et gémit. Pour la première fois, elle vit clairement la créature qui gardait la porte de sa cellule, et tout son être fut rempli d'horreur et de dégoût.
  Shang était un gorille sans poils, un gorille humain avec le corps énorme d'un lutteur de sumo et les dents en forme de crocs d'un énorme animal prédateur. Il la dominait, grognant, la bave coulant de sa bouche ouverte, la sueur luisant comme de l'huile sur le haut de son corps nu. La graisse se mêlait au muscle, et le muscle à la graisse, et les deux se gonflaient et se fléchissaient ensemble alors qu'il tendait une main massive et déchirait son mince chemisier jusqu'à sa taille. Un doigt de la taille d'une banane pressé contre la poitrine d'Evita.
  "Oh non!" elle gémit.
  "Oh ouais! "
  
  
  
  
  
  - dit Tsing-fu, tremblant d'admiration en prévision d'un combat sexuel. « À moins que tu veuilles changer d’avis et me dire ce que je demande ?
  «Je ne sais rien», souffla-t-elle. « Éloigne-le de moi. Oh mon Dieu!"
  "Dieu aide ceux qui s'aident eux-mêmes", marmonna Tsing-fu d'un ton moralisateur. "Veux-tu parler ?"
  "Non!"
  Shang grogna et se jeta à nouveau.
  "C'est vrai, Shang", approuva Qing-fu. Il s'appuya confortablement contre le mur, qui offrait la meilleure vue, et alluma un cigarillo avec les doigts tremblants. Ah, ça valait la peine d'attendre ! C’était bien plus excitant à regarder et à entendre que la rudesse maladroite de l’action.
  « Es-tu sûr que tu ne veux pas parler ? » » suggéra-t-il, espérant presque qu'elle ne le ferait pas – pour l'instant.
  "Je ne sais rien!" Elle a crié. "Rien!"
  "Alors. Eh bien. Fais d'abord attention, mon Shang. Nous devrons peut-être la garder pour une répétition."
  Il haleta de pur plaisir tandis que Shang grognait et s'asseyait sur le lit. La fille donna des coups de pied furieux. Bien! Bien!
  Le corps monstrueux de Shang enveloppait la silhouette mince et faible sur le lit de camp.
  Journée portes ouvertes au château
  « Vous vous trouvez maintenant à 3 140 pieds d'altitude, chantait la voix du guide, sur le rempart de la défense du roi Henri Christophe contre les envahisseurs français. Deux cent mille hommes, anciens esclaves, ont transporté du fer, de la pierre et des canons le long du sentier pour construire cet édifice. Vingt mille d’entre eux sont morts. Le sol en pierre de cette citadelle – le seul château de garnison jamais construit par des Noirs – se trouve à 3 000 pieds d'altitude. Les donjons, bien sûr, sont moins profonds et les murs mesurent 140 pieds de haut. À la base, ils ont douze pieds d'épaisseur, et même ici, sur le parapet où nous nous trouvons face à l'océan Atlantique, ils ont six pieds d'épaisseur. À cent quarante pieds en dessous de nous se trouvent des entrepôts, des dortoirs et des dépôts de munitions - de quoi approvisionner un détachement de 15 000 personnes..."
  Le soleil était bas sur la mer. C'était le dernier tour de la journée.
  Nick regarda par-dessus le parapet. Lui et la jeune fille se tenaient légèrement à l'écart du reste du groupe, et tous deux avaient changé de costume la nuit précédente. Elle portait un pantalon de randonnée et une blouse colorée qui lui allaient parfaitement, et lui portait un costume décontracté d'homme plus âgé que Jacques Leclerc, l'ami de Paula, lui avait emprunté. Sa peau foncée de la nuit dernière était maintenant marbrée de rose, comme celle d'un homme habitué à la belle vie, et sa barbe était grise et soignée. Il pourrait s’agir d’un Latino vieillissant voyageant en Haïti avec sa nièce. Mais ce n’était pas le cas. Il était Killmaster dans une mission impossible.
  "D'accord, regardons ça à nouveau," dit-il doucement. La voix du chef d'orchestre chantait en fond sonore. "Je n'aime pas ça du tout, mais cela semble être la seule chose qui puisse être faite, donc je suppose que nous devrons le faire."
  Elle se tourna vers lui d'un mouvement souple et rapide, gracieux comme un chat et complètement féminin dans chaque courbe et chaque geste.
  "Je ne l'aime pas non plus. Envoyer une seule personne était stupide ! Je te l'ai dit au début...
  "Oui, vous avez dit. Une ou deux fois plus souvent," dit fermement Nick. "Dois-je envoyer chercher une compagnie de Marines et prendre d'assaut les fortifications ?"
  Elle cliqua avec impatience et se tourna pour regarder le bosquet dense de séquoias bien en contrebas, au-delà du mur extérieur ouest.
  "Et ne regarde pas là comme si tu cherchais quelque chose," dit sèchement Nick. « Vous pourriez simplement intéresser quelqu’un. Actuellement. Pouvez-vous faire confiance à Jacques que les chevaux seront là ?
  « Bien sûr que je peux faire confiance à Jacques ! Ne nous a-t-il pas donné un abri, des vêtements, une carte ? »
  « Ne mords pas. Je suis avec toi, pas contre toi. Et es-tu sûr que le guide ne comptera pas les têtes quand nous partirons ? "
  Paula secoua la tête. Ses cheveux couleur miel flottaient doucement au vent.
  Elle est belle à sa manière, pensa Nick à contrecœur.
  « Ils ne comptent jamais », dit-elle. « Du moins lors du dernier trajet de la journée. Jacques l'a dit et il les connaît.
  Oui. «Jacques toujours serviable», pensa Nick. Mais il devait faire confiance à cet homme. Jacques et son épouse Marie étaient les amis de Paula depuis de nombreuses années. C'est Jacques qui a fait savoir à Paula que des étrangers chinois avaient été repérés près du Cap-Haïtien, et Jacques qui les a espionnés et les a vu fouiller dans les buissons près de la Citadelle plusieurs nuits sombres d'affilée, emportant avec eux des boîtes aux formes étranges. . Jacques y regardera de plus près quand il aura le temps.
  « C'est bien si Jacques le dit. Maintenant, je veux comprendre cela clairement. Vous restez avec les chevaux. Tu ne viendras pas avec moi."
  « Trouvons ça à ma façon, » dit-elle froidement. « Je ne t'ai vu se battre qu'une seule fois – contre un chien. Même si je ne sais pas ce que vous valez, je donne des ordres. Tu ne l'es pas, je viens avec toi.
  La voix du guide semblait vive. « Maintenant, mesdames et messieurs, nous allons monter les escaliers jusqu'à la galerie inférieure des canons. Vous me suivrez, s'il vous plaît, et vite, si cela ne vous dérange pas, car il est tard.
  
  
  
  
  
  Le bruit d'une bourrasque se fit entendre et l'escouade s'éloigna du mur. Nick regarda le dernier homme disparaître hors de vue, attendit une minute, puis se tourna vers Paula.
  "Paula, utilise ta tête," dit-il doucement. « Vous ne ferez que gêner. Il sera assez difficile de tâtonner seul dans le noir ; ce ne sera pas possible si je dois vous entraîner avec moi. Voulez-vous me forcer à vous neutraliser ? » Il regarda rapidement autour de lui pour s'assurer qu'ils étaient seuls. Ils étaient. « C'est assez simple. Comme ça!"
  Ses mains se levèrent comme un éclair. L’un d’eux lui a attrapé les mains et lui a pincé les poignets. L'autre descendit jusqu'à sa gorge et trouva un point de pression sensible. Et elle a serré.
  Il lâcha tout aussi soudainement : « Vous voyez comme c'est facile ?
  Elle se toucha la gorge et déglutit. "Je vois. Vous avez fait valoir votre point de vue. Mais, comme vous le dites, vous serez là seul. Vous pourriez avoir besoin d'aide. Comment ça !"
  Ses mains s'envolèrent à une vitesse comparable à la sienne. D'un mouvement rapide et habile, elle le fit tomber et le jeta par-dessus son épaule. Il a heurté le mur du parapet et a rebondi comme une balle, atterrissant légèrement à côté d'elle alors qu'elle se tournait pour regarder son travail.
  « Honte à vous de traiter ainsi un vieil homme », dit-il avec reproche. « Et si je passais par-dessus le parapet ? »
  «Je lui dirais au revoir», répondit-elle de manière décisive. "Mais tu as bien atterri, je suis content de voir."
  Nick la regarda. « Vous avez un mauvais cas, n'est-ce pas ? D'accord, vous avez également exprimé votre point de vue. Mais je pense que je me sens un peu désolé pour toi. Allons-y."
  Il l'a rapidement frappée sur les fesses et l'a poussée vers les escaliers en pierre. Sa fierté était ébranlée. Mais il pensait qu'elle pourrait encore être utile.
  * * *
  « Shan ! Salaud diabolique ! Ne t'ai-je pas dit que nous pourrions encore avoir besoin d'elle ? Le grand corps de Qingfu Shu tremblait de rage. Tout était trop vite, trop vite ! "Cochon, tu seras puni pour ça!"
  L'homme-singe sans poils se tourna vers lui. La perplexité animale était visible sur le visage de Shan.
  "Je n'ai rien fait. Maître. Je l'ai seulement touchée et elle m'a combattu. Vous avez vu - vous avez dû voir. Je ne lui ai rien fait, Maître.
  Tsing-fu tira furieusement sur son cigarillo et se dirigea vers la silhouette silencieuse sur le lit de pierre. Il tendit la main vers les fines épaules et les secoua avec colère. Le corps de la jeune fille était paresseux et ne résistait pas ; elle ressemblait à une poupée de chiffon avec la moitié du rembourrage manquant. Sa tête se balançait d'un côté à l'autre comme si son cou était cassé.
  Il sentit son pouls. Il était faible, mais il s'est battu avec acharnement.
  "Sortez, Shan," grogna-t-il. "Retournez à votre place."
  Qing-fu entendit un grognement sourd derrière lui alors qu'il fouillait dans sa poche une petite valise contenant des flacons et des injections hypodermiques. Son corps rampait. Il connaissait et respectait la force brute de son monstre préféré. Il connaissait également la colère de Shang, bien plus brutale que la sienne, et avait vu la bête en action avec ses prises écrasantes et ses coups de karaté mortels. Shang était pratiquement sa propre création... mais personne ne savait jamais quand la bête à moitié apprivoisée se retournerait.
  » Il fit une voix douce tandis qu'il remplissait l'aiguille.
  "Tu auras une chance, mon Shang", dit-il. « Ça viendra plus tard, c’est tout. Vas y."
  Il entendit les pas de Shang s'éloigner alors qu'il cherchait la veine et la trouva.
  Elle serait bonne pour au moins le prochain tour, cette fille. Et la prochaine fois, il sera plus prudent.
  * * *
  Aucun des touristes n'a remarqué comment Nick et Paula ont pris du retard sur le reste du groupe et se sont glissés dans le bosquet. Jacques avait raison ; il n'y avait aucun moyen d'atteindre les recoins intérieurs du château fortement bloqués de l'intérieur, ils devraient donc rentrer par l'extérieur. Mais au moins ils avaient une bonne idée du plan général, qui correspondait aux anciennes photographies et schéma.
  Les chevaux attendaient dans le bosquet, comme Jacques l'avait promis. Dans l'ombre profonde d'un acajou, Nick a rapidement enfilé les vêtements vert foncé de la nuit dernière et a brossé la poussière grise de sa barbe. Dans l'air raréfié du soir, il entendit les bruits d'un groupe qui retentissait le long du sentier à environ un demi-mile de là. La descente était longue et les derniers rayons du soleil mourraient lorsqu'ils arriveraient à Milot, au pied de la pente.
  Paula était encore en train de se changer sous le couvert d'une branche basse.
  Il y avait du temps à tuer avant qu’il ne fasse assez sombre pour se mettre au travail ; trop de temps pour Nick, un homme impatient. Et Paula, tour à tour renfermée et en colère, n'était pas le genre de femme qui l'aiderait à passer les heures du crépuscule comme il le souhaitait.
  Nick soupira. Je me sentais désolé pour elle. Si froide, si peu communicative, si belle à sa manière maigre et féline, si inaccessible...
  Il marcha tranquillement jusqu'à la lisière du bosquet de séquoias et regarda autour de lui, visualisant l'ancienne carte que Jacques lui avait montrée et adaptant la scène aux images qu'il avait vues. La citadelle le dominait,
  
  
  
  
  
  vaste et inaccessible. À sa gauche, au-delà du bord du comptoir en acajou, s'étendait un bosquet de palmiers. À sa droite se trouvent des grenades et derrière elles se trouve un chemin menant à la ville. Presque directement devant lui, entre lui et les hauts murs extérieurs recouverts de fer, se trouvait une colline de pierre surmontée d'épais buissons. Pendant un moment, il resta debout et écouta, immobile et silencieux comme le tronc d'un acajou, à la recherche de tout ce qui pourrait trahir une autre présence. Puis il se déplaçait lentement et furtivement, comme une panthère en chasse.
  Il lui a fallu quelques minutes pour trouver le trou dans le canal et le débarrasser des débris, mais il était satisfait de ce qu'il a vu lorsqu'il l'a ouvert. Ils devront ramper, mais à moins qu'il n'y ait de la maçonnerie tombée ou un autre obstacle à l'intérieur, il y aura suffisamment de place pour quiconque bouge en s'accroupissant.
  Nick retourna à l'abri en séquoia et s'assit sur une bûche tombée. À travers les arbres, il aperçut les vagues silhouettes de chevaux et d'une femme immobile et attendant.
  Il a tweeté deux fois dans les minuscules microphones situés sous sa chemise et a entendu une réponse gazouillée.
  "AX J-20", murmura une voix douce sous son aisselle. "Où es-tu, N?"
  « À l'extérieur de la Citadelle », marmonna Nick. "Avec une femme, Paula."
  Il entendit un petit rire. "Mais naturellement", dit Jean Pierre. « Carter atterrit, comme d'habitude, le cul couvert d'huile. Donc tous les Terribles sont des femmes, n'est-ce pas ? Le faucon est furieux ! Je pense qu'il pense que tu l'as planifié de cette façon. Mais comment ça va ? »
  "D'une manière étrange et astucieuse", marmonna Nick, sans quitter des yeux aucun mouvement dans ou autour de la forêt. «Tais-toi et écoute, et épargne-moi les mauvaises pensées. J'ai rencontré une femme, comme vous l'avez entendu. Je ne sais toujours rien du personnage cubain, mais je pense que Paula me cache quelque chose. Quoi qu'il en soit, nous avons eu un petit incident avec une patrouille canine haïtienne et nous avons quitté la grotte un peu précipitamment. Elle m'a emmené dans un village appelé Bambara, où elle a des amis qui s'appellent Jacques et Marie LeSiercq. Vérifiez-les si vous le pouvez. Nous avons passé la nuit et la majeure partie de la journée avec eux. Il semblerait que Jacques, le chef rebelle local, envisage de se rebeller un jour contre le père de Doc Duvalier. Rien à voir avec cette mission si ce n'est qu'il est en contact avec Paula et échange des informations."
  "Et alors ? Pourquoi en a-t-il besoin ?", demanda la voix ténue de Jean-Pierre.
  « Parce que lui et Tonio Martelo, le défunt mari de Paula, étaient amis pour la vie. Parce qu’ils sont tous deux rebelles à leur manière. Et parce que Jacques n'aime pas plus les Chinois que nous, du moins c'est ce qu'il dit."
  « Les Chinois ? Alors ils sont là ?
  « Il le dit. Il affirme qu'ils ont une cache de munitions dans les montagnes et que lui et quelques amis les surveillent depuis des semaines. Le petit groupe, composé d'environ six personnes, n'a apparemment rien fait d'autre que garder les provisions. Il dit également qu'il les a vus effectuer de petites manœuvres de type guérilla, comme s'ils se préparaient à quelque chose. Ou rester en formation pour pouvoir former les autres.
  "Qu'en pensez-vous, Opération Blast ?"
  " Peut-être. C'est ce que pensent Jacques et Paula. " Nick s'arrêta un instant pour écouter. Des grillons et des oiseaux lui répondirent, et un cheval hennissait doucement de l'endroit où Paula attendait. Tout allait bien ; le bruit d'un cheval était assez étrange. phénomène courant ici.Plus rien ne bougeait, mais les ombres s'allongeaient, et bientôt il était temps de bouger.
  « Il dit que les Chinks ont emménagé il y a environ deux semaines, » continua-t-il doucement. « Nous avons commencé à nous diriger vers la Citadelle et à y transporter toutes nos fournitures. Ils faisaient tout cela la nuit, pour que Jacques et ses amis ne puissent pas voir autant qu'ils le souhaiteraient. Mais ils avaient l'impression que trois ou quatre nouveaux venus avaient rejoint le groupe initial, et qu'ils allaient tous se diriger vers la Citadelle, munitions et tout. Au même moment, Paula a découvert qu'une de ses propres miliciennes avait disparu et que plusieurs visages chinois familiers avaient disparu de Saint-Domingue. Alors elle s'est inquiétée."
  Il a brièvement raconté le reste de l'histoire alors que lui, Paula et les Leclerc étaient assis autour de la table de cuisine rudimentaire du village de Bambara, discutant des événements passés et élaborant des plans.
  Le doigt épais et sombre de Jacques traça le tableau dans le vieux livre en lambeaux.
  "Il est impossible d'entrer dans la Citadelle", dit-il. « Ici, voyez-vous, il y a plusieurs canaux par lesquels l'eau d'un ruisseau de montagne s'écoulait dans le château. Ils sont secs depuis de nombreuses années, mais comme vous pouvez le constater, ils sont assez larges. Le tunnel utilisé par les Chinois n'est pas indiqué ici, mais cela ne m'étonne pas. Le vieux roi Christophe voudrait une sortie secrète. Je pense que l'une des chaînes sera mieux adaptée à vos besoins. Ils ne peuvent pas tous les protéger. Pourtant, ce ne sera pas facile. Mais vous comprenez que je ne peux que vous aider dans les préparatifs ; Moi-même, je ne peux pas vous accompagner. Ses yeux marron liquides regardaient Nick d'un air suppliant. "Ma liberté de mouvement ne devrait pas souffrir de ce trésor."
  "Ce n'est pas seulement un trésor,
  
  
  
  
  
  - Paula a dit brusquement. « Nous devons découvrir ce qui est arrivé à Evita. Apparemment, elle a appris quelque chose de Padilla et ils sont entrés en contact avec elle. Si elle est là...
  "Paula, Paula." Jacques secoua tristement la tête. « Ils ont tué Padilla ; pourquoi pas elle ? »
  "Non!" Paula a heurté le comptoir, faisant trembler les tasses de café. Marie gloussa doucement en arrière-plan. "Ils ne la tueront qu'après qu'elle aura parlé, et elle ne parlera pas !"
  "Mais ils ont peut-être déjà appris tout ce dont ils avaient besoin de Padilla..."
  La conversation s'est transformée en tempête, puis s'est finalement transformée en une discussion plus raisonnée sur la manière d'ouvrir la Citadelle. Mais au moins Nick a appris quelques faits de base. Les Horribles sont un groupe de femmes dont les proches ont été assassinés pour des raisons politiques par l'ancien dictateur Trujillo. Paula Martelo était leur chef. Ensemble, ils ont essayé de trouver une cache de trésors que Trujillo avait l'intention d'envoyer en Europe, mais n'en ont jamais eu l'occasion. Il était encore caché quelque part sur l'île partagée par Haïti et la République Dominicaine. Les Chinois ont pris conscience de sa présence et ont tenté de trouver, ne serait-ce que pour leurs propres besoins, quelque chose en rapport avec un projet appelé Operation Blast. Il y avait certains indices sur l'emplacement du trésor, et Evita Messina a trouvé un dominicain qui en connaissait un. Les Chinois étaient désormais en Haïti et Evita avait disparu. Mission immédiate : vérifier la présence des Chinois et retrouver Evita.
  "Donc c'est toute l'histoire," termina doucement Nick. « Il fait presque nuit. Nous partirons bientôt. Qu'en est-il de votre fin... Hawk a-t-il entendu autre chose à propos de l'opération Burst ?
  "Rien. Rien de plus que la première rumeur. Votre Paula était notre seule confirmation jusqu'à présent qu'une telle opération existe. A-t-elle dit autre chose à ce sujet ?"
  "Pas encore." Nick fronça les sourcils dans l'obscurité grandissante. - Pour une raison quelconque, elle se retient. Mais je vais m'en débarrasser.
  Un petit rire suivit. "Je parie que tu le feras, mon ami. Quant aux femmes...
  «Tu en as assez, mon pote. Je suis sur le chemin. Bonjour Faucon."
  Il finit rapidement et scanna à nouveau rapidement la zone. Il fait sombre maintenant ; toujours calme; toujours pas de lune. Nick s'approcha de Paula et des chevaux, presque invisibles entre les arbres. Il siffla doucement et elle s'approcha immédiatement de lui.
  "L'AS-tu trouvé?" - lui a-t-elle demandé presque silencieusement.
  "Oui. Ce sera noir comme un trou en enfer, mais essayez de savoir où nous allons. Nous devons nous dépêcher, juste au cas où. Ici." Il lui toucha légèrement la main et la conduisit à travers les arbres vers la colline et l'ouverture extérieure du ponceau.
  "Respire tant que tu le peux," marmonna-t-il en se glissant sur le ventre. Elle s'approcha de lui avec la prudence d'un chat de la jungle.
  L’air était raréfié et renfermé de temps en temps, mais il était respirable. Nick s'arrêta et tâtonna. Le canal mesurait un bon mètre de diamètre et le sol était couvert de mousse morte et de pierres brutes. Ce n'était pas un endroit idéal pour une promenade nocturne innocente, mais il convenait tout à fait à quelques promeneurs nocturnes.
  Il calcula qu'il leur restait une centaine de pieds à parcourir, d'après le plan de construction tiré du vieux livre de Jacques. Nick accéléra le pas et avança plus loin dans l'obscurité suffocante, entendant les doux mouvements de la jeune fille qui le suivait.
  * * *
  Claque au visage!
  La main flétrie de Qing-fu Shu recula et frappa à nouveau, cette fois sur son autre joue.
  "Alors tu n'as pas aimé mon Shang, hein ?" Gifler! « Mais je vois que vous êtes presque prêt pour la prochaine réunion. D'accord ! » Il frappa encore et regarda ses yeux s'ouvrir. « A moins que tu préfères me parler à la place ?
  Evita recula devant lui, les yeux écarquillés de peur et d'horreur.
  "Ce n'est pas... c'est... un animal..." murmura-t-elle. "Parle. Mais... de l'eau..."
  Ses paroles ressemblaient au bruissement de feuilles sèches sur des lèvres desséchées. Qing-fu pouvait à peine les voir, mais il voyait avec quelle fébrilité sa langue enflée fonctionnait.
  "Parlons d'abord un peu", dit-il d'un ton convaincant. « Alors votre récompense. Dis-moi pour qui tu travailles. Ce sera un bon début."
  Sa bouche bougea et un petit son sortit.
  Tsing-fu se pencha plus près.
  "Lequel?"
  « Fi-fidélistes... et le son s'est transformé en un croassement étranglé.
  "Lequel!" Qing-fu la secoua violemment. "Qui qui?"
  Sa bouche travaillait dur, mais les sons qu'elle émettait n'étaient pas des mots. Il était évident même pour Qing-fu qu’elle était incapable de parler.
  « Shan ! Shan ! - il a rugi. Evita se recula et frissonna.
  Un grognement sourd vint du couloir. "Maître?"
  "Apportez de l'eau!"
  Evita soupira et ferma les yeux.
  "Votre récompense", lui dit gentiment Tsing-fu. « Alors, c’est toute l’histoire, hein ?
  Elle hocha la tête, fermant toujours les yeux.
  Pendant qu'il attendait, le Dr Tsing-fu préparait une autre aiguille. Cette fois, il allait découvrir la vérité. Bien sûr, elle essaiera toujours de mentir.
  
  
  
  
  
  À son tour, il avait toujours Shan en réserve. Et il n’allait pas se leurrer.
  * * *
  Nick alluma sa lampe-crayon assez longtemps pour voir qu'ils se trouvaient dans un sous-sol en pierre rempli de toiles d'araignées et de feuilles mortes. Un seau en bois cassé gisait sous une corde déchirée à côté de l'échelle menant à la trappe. Elle était verrouillée de l'intérieur. Mais les charnières devenaient desserrées et rouillées de temps en temps. Il éteignit les lumières et alluma son Special Lock.
  "J'entends quelque chose là-haut", murmura Paula. Les pierres frappent. Ils creusent.
  «Moi aussi», marmonna Nick en réponse. «Mais pas près de chez nous. Mais si nous entrons dans une pièce pleine de monde...
  «Je sais», dit-elle. "Tu me l'as dit. Dépêche-toi, s'il te plaît!"
  "Dépêchez-vous!" - Nick a marmonné. "Ils sont ici depuis deux semaines et maintenant je dois me dépêcher."
  Il pouvait presque voir ses lèvres se pincer dans l'obscurité.
  "Je n'en ai entendu parler que lors du message de Jacques..."
  «Je sais», dit-il. "Tu me l'as dit. Et arrête de parler entre filles, si ça ne te dérange pas."
  Son silence était presque bruyant. Nick rit intérieurement et continua à travailler.
  Les charnières anciennes ont été arrachées de leurs fondations.
  * * *
  Tom Key gravit la pente sur son cheval. C'était un galop lent, plutôt un pas décisif, mais cela le rapprocha. Il avait des nouvelles pour Qing-fu Shu. Les camarades cubains n'ont pas envoyé Alonso en Haïti. Comment pourraient-ils ? Ils ne savaient même pas que Tsing-fu et ses hommes étaient là. Alonzo a dû le faire lui-même, disaient-ils. Ils n'avaient aucune idée de qui avait pu le tuer.
  L'esprit oriental de Tom Key a tout réfléchi avec soin. Il croyait à leur histoire ; les Cubains n'ont pas envoyé Alonzo et ils étaient véritablement perplexes. Alors, pourquoi est-il venu et qui l'a tué ? Tom Key a donné un coup de pied à sa monture pour l'accélérer. Il y avait un long chemin à parcourir et quelque chose lui disait qu'il devait se dépêcher.
  « Asseyez-vous, vous ! Asseyez-vous! « Qing-fu entendait la rage hystérique dans sa propre voix, mais il s'en fichait. Il lui aspergea le visage d'une tasse d'eau et secoua la tête d'un côté à l'autre, mais ses paupières ne s'ouvrirent pas et il n'y eut pas le moindre gémissement. Elle a recommencé ! Il a juré sauvagement dans toutes les langues qu'il connaissait et l'a frappée à la tête avec son poing. Pendant un instant, juste un instant, il détourna le regard pour prendre la tasse d'eau des mains de Shang, et à ce moment-là, elle se cogna la tête contre le mur, et maintenant elle gisait silencieusement, comme une tombe. Maintenant, je le jure devant Dieu, il l'attachera, et la prochaine fois... !
  Il a jeté la tasse par terre et a crié pour obtenir la corde. Elle pouvait se reposer un moment, attachée comme une poule, et ensuite il reviendrait. Il regarda Shang l'attacher puis partir. Oh ouais, il reviendra.
  * * *
  La trappe était une mince couverture pour le trou, et ils étaient dans la pièce en pierre, écoutant les impacts lointains. L'obscurité totale les pressait comme le couvercle d'un cercueil. Nick laissa passer quelques minutes pendant qu'il envoyait ses sens comme des tentacules dans l'obscurité et regardait son image mentale de la carte. Il toucha ensuite la main de Paula et descendit le couloir en direction du son.
  * * *
  Tom Key fouetta le cheval fatigué. Un sentiment d’urgence grandit en lui. Chaque instinct lui disait que le danger était dans l'air.
  Il força la bête maladroite à se dépêcher.
  La deuxième chance de Shan
  Au bout du tunnel des ténèbres, il y avait une lueur tamisée. Nick le cherchait à tâtons, ressemblant à un fantôme dans son uniforme sombre et ses bottes spéciales appelées « creepers ». Paula le suivait comme une ombre en baskets.
  Dans d’autres circonstances, Nick aurait évité la lumière comme s’il s’agissait d’un piège. Mais son objectif principal était de tester la présence chinoise et de voir ce qu’ils faisaient, donc le seul objectif était de se diriger là où se déroulait l’action. Il y avait aussi une fille, Evita. Si elle était ici et encore en vie, il y a de fortes chances qu'elle se trouve quelque part près du centre de leurs activités plutôt que cachée dans une partie reculée de la Citadelle.
  Alors il se dirigea vers la lumière et le son, s'attendant à se retrouver tête baissée dans des ennuis pendant un moment.
  Cela a commencé encore plus tôt que prévu.
  Soudain, une flaque d'eau lumineuse éclaboussa le sol en pierre quelques mètres plus loin et se pencha brusquement vers lui, comme si un homme muni d'une lampe de poche s'était détourné d'un passage vers celui-ci. Nick entendit le crépitement sourd des pieds lourds qui approchaient à mesure que le faisceau de lumière approchait.
  Il repoussa Paula d'une main et écarta les bras le long du mur dans le faible espoir de trouver la porte. Il n’y avait personne à portée de main ; même des niches. Il ne reste qu'une chose. Attaque.
  Il continua de marcher vers le faisceau de la lampe torche, une main levée pour protéger ses yeux et son visage de la lumière, et l'autre main à moitié serrée à côté de lui, se préparant à faire face à Hugo. Il regarda la silhouette sombre au-delà de la lumière et soupira d'agacement. S'exclama-t-il avec peur et
  
  
  
  
  
  Le faisceau de la lampe de poche glissa sur son corps.
  « Éteignez les lumières, imbécile ! » siffla-t-il en chinois, espérant avoir choisi la bonne langue pour siffler. - Et il y a du bruit en creusant ! Cela réveillera les morts. » Tout en parlant, il laissa Hugo couler sur sa manche et continua de bouger, les yeux toujours cachés de la lumière, jusqu'à ce qu'il soit à quelques centimètres de l'autre. « Où est votre commandant ? J'ai un message important."
  "Commande…?"
  Nick a frappé. Sa main droite se balança d'un côté à l'autre et tomba sur sa gorge avec une voix chinoise. Hugo, avec des bords tranchants et une lame fine, coupa la voix et la coupa au milieu de la syllabe, puis s'avança facilement, comme dans du beurre, et coupa la veine jugulaire. Nick attrapa la lampe de poche qui tombait et frappa à nouveau la gorge de l'homme, poussant la fine longueur d'Hugo à travers son cou et en ressortant. Le corps bascula lentement ; il attrapa son poids et le fit tomber au sol.
  Il écouta pendant un moment, n'entendant rien d'autre que la faible respiration de Paula et les bruits de coups et de creusements venant de l'autre côté des murs du couloir. Aucun problème. Mais il lui faudra maintenant trouver un endroit où mettre le corps. Il a pointé sa lampe de poche dans le couloir et a vu une empreinte quelques mètres plus loin. Sans dire un mot, il tendit la lumière à Paula et jeta le corps inerte sur ses épaules. Ils devront profiter un instant de la chance de la lumière et une autre chance qu'il n'y ait personne dans cette niche sombre du mur.
  Elle baissa le faisceau vers le bas, loin de Nick et de son fardeau, et dirigea la lumière vers l'ouverture. Elle menait à une pièce vide, avec des étagères pourries arrachées des murs et empilées sur le sol, comme si quelqu'un essayait de leur arracher un secret. Nick tira son fardeau dans un coin et le laissa tomber avec un léger bruit sourd.
  « Faites briller la lumière sur son visage », murmura-t-il. "Un rapide coup d'œil, puis éteignez-le."
  Elle jeta la poutre sur son corps et la laissa s'attarder sur sa tête. Le sang s’enroulait autour de son cou comme un nœud coulant cramoisi, et ses traits du visage étaient horriblement déformés. Mais même dans l’agonie mortelle, le visage était clairement chinois. Il y avait aussi un uniforme de travail avec de petits insignes délavés cousus dans le tissu. Le visage de Nick était sombre lorsque Paula appuya sur l'interrupteur et les laissa dans le noir avec le cadavre. Il savait ce qu'était ce petit insigne, symbole d'une compagnie hautement spécialisée d'agents et d'infiltrés chinois dont la tâche principale était de priver le pays de son butin et de préparer le terrain aux propagandistes et aux tacticiens militaires. Cela signifiait généralement, comme au Tibet, que les Chinois envisageaient de s'installer dans le pays pour prendre le pouvoir, soit ouvertement, soit en coulisses, avec une marionnette pour les protéger. Mais ici, sous le nez de l’OEA et de l’Oncle Sam ?
  Nick fronça les sourcils et retourna en rampant dans le couloir. Paula la Silencieuse se glissait derrière lui. Ils se dirigèrent à nouveau vers la lumière.
  C'était presque facile. Le passage bifurquait à gauche et à droite. Il y avait de l'obscurité à gauche, de la lumière à droite. Elle coulait par la porte ouverte, et à côté de la porte se trouvait une fenêtre basse avec des barreaux. Nick s'accroupit pour le parcourir. Quatre hommes, tous chinois, démontaient méthodiquement une immense salle en pierre. Appuyé contre l'un des murs se trouvait un appareil qu'il reconnut comme étant un détecteur de métaux. Personne ne l'utilisait pour le moment ; il avait un regard impatient, comme si son opérateur allait être momentanément absent. Où? - il pensait. Mais il en a vu suffisamment pour confirmer l'histoire de Paula concernant une chasse au trésor chinoise et une arrière-pensée bien plus grande que la simple soif de butin.
  Maintenant à propos de la fille. Il indiqua à nouveau leur position sur sa carte mentale. Le passage de droite doit conduire directement à la partie des donjons ouverte aux touristes. Il est peu probable qu'ils la gardent là-bas. Donc à gauche. Il donna un coup de coude à Paula et ils se glissèrent dans le couloir sombre sur la gauche.
  Tsing-fu s'assit sur une chaise pliante dans la pièce qu'il appelait son bureau. Il mangeait bien avec sa petite réserve personnelle et se sentait beaucoup mieux. Les choses n'allaient pas bien ces derniers jours, mais il était désormais convaincu qu'il tirerait davantage de la jeune fille et peut-être même de ses camarades têtus, les Fidélistes. Les Fidelistas…. Il y réfléchit. La fille a-t-elle encore menti en prononçant le nom ? Ou pourraient-ils jouer un double jeu avec lui ? Sa bouche fine se crispa à cette pensée.
  Il regarda sa montre, fabriquée à Pékin. Il lui a donné une heure supplémentaire pour réfléchir à ses pensées, puis il l'a déchirée... d'abord son esprit, puis son corps. Shan l'attendait.
  * * *
  Shan attendait. Il dormait, mais ses sens animaux étaient proches de sa surface épaisse et il se réveilla des traces du médecin. Une lanterne brûlait à côté de son immense corps allongé. Même lui avait parfois envie de lumière dans sa cage. Shang grognait dans son sommeil, il rêvait d'animaux rêvant de passions à satisfaire, et d'autres créatures
  
  
  
  
  
  Pas encore, Shan, pas encore. Shan, espèce de salaud diabolique ! Attendez! Il a attendu même pendant qu'il dormait. Mais il n'a pas attendu longtemps.
  * * *
  "Paule. C’est sans espoir, » murmura Nick au caillot de ténèbres à côté de lui. « Nous ne pouvons pas errer toute la nuit dans ce labyrinthe. Je vais devoir trouver un moyen de m'en débarrasser et ensuite revenir...
  " S'il vous plaît, non ! S'il vous plaît, laissez-nous continuer la recherche. " Pour la première fois, elle avait l'air d'une femme suppliante. " Si nous partons et qu'ils trouvent le corps de cet homme, que pensez-vous qu'ils feront de lui ? Nous devons continuer la recherche. " ! »
  Nick resta silencieux. Elle avait raison pour le corps. Mais il savait aussi que leur chance ne pourrait pas durer éternellement. Ils ont été pressés contre les murs d'innombrables fois alors que des hommes passaient devant eux le long du couloir transversal, et ils ont grimpé dans d'interminables sous-sols sombres pour risquer une lampe de poche et le test. C'était une idée stupide. Son cerveau le poussait à arrêter ces absurdités et à partir.
  "D'accord, encore un essai", dit-il. "C'est-à-dire. Je ne pense pas que nous y étions. Je ne suis pas sûr, mais je ne le pense pas. » Ils empruntèrent un autre couloir. Nick força son cerveau à travailler sur la reconstruction de la carte. Il n'avait aucune putain d'idée d'où ils se trouvaient. Non, attendez, ils ont fait ça. " Il avait reconnu le coude et la pierre brute. Ils entraient maintenant dans un territoire inexploré. Mais au moins il savait où ils se trouvaient par rapport au pipeline.
  Le passage bifurqua à nouveau. Nick gémit intérieurement et Paula soupira à côté de lui.
  "Tu en prends un et je prendrai l'autre", murmura-t-elle.
  "Non! Nous restons ensemble. Je ne veux pas te chasser non plus. Devons-nous essayer d'aller tout droit ?
  Elle resta silencieuse pendant un moment. Puis elle a dit : « Vous avez raison. C'est inutile. Nous avons besoin de plus d'aide. Je te l'ai dit-"
  "Oh, bon sang, oublie ça," dit Nick avec lassitude. "Sortons d'ici et..." Il se tut. Ses sens frissonnèrent et son corps se tendit. Paula se figea à côté de lui.
  "Ce que c'est?"
  "Écouter!"
  Ils écoutèrent tous les deux.
  Le son revint. C'était un ronflement long, sourd et sifflant. Grognement. Silence. Et encore ronfler.
  "Nous verrons," dit doucement Nick et il glissa en avant. La respiration de Paula s'accéléra alors qu'elle le suivait.
  Derrière eux, au bout de la branche, Tsing-fu contemplait la fumée de son cigarillo et planifiait sa prochaine séance avec Evita.
  Et dehors, sous un ciel sans lune, le cheval fatigué de Tom Key courait vers le bout du chemin.
  Shan bougeait dans sa salle d'attente. Il n'était pas encore tout à fait réveillé, mais il entendit des pas. Marmonna-t-il dans son sommeil.
  Nick suivit la courbe du passage dans la direction du bruit et s'arrêta brusquement. Une douce lumière jaillissait de la pièce dont la porte était entrouverte, et derrière cette porte quelqu'un ronflait dans son sommeil. Et aussi derrière la porte... il y avait une autre porte. Il pouvait le voir d'où il se tenait, une porte massive fermée avec un verrou en travers. Son pouls s'accéléra. Aucune des autres portes n'était verrouillée. Et aucune des autres portes n’était gardée par un homme qui ronflait.
  Il regarda Paula dans la lumière vive. Elle regarda la porte verrouillée et ses lèvres s'entrouvrirent. Il n'y avait plus rien de dur sur son visage maintenant ; juste une sorte de "Oh mon Dieu, s'il te plaît, mon Dieu, regarde" qui l'a soudainement fait l'aimer beaucoup plus. Il leva une main pour la retenir et sortit la Wilhelmina de son étui spécial, une Wilhelmina rendue longue et maladroite à cause du silencieux qu'il utilisait si rarement.
  Nick s'est faufilé dans ce qui ressemblait à une cellule et l'enfer s'est déchaîné.
  Avant qu'il puisse voir l'incroyable montagne et élever le Luger, une énorme silhouette s'est levée à une vitesse fantastique et lui a sauté dessus depuis l'ombre. Sa tête a heurté le mur et Wilhelmina s'est envolée de ses mains. Un énorme pied nu lui frappa la gorge alors qu'il s'étendait sur la pierre froide et mortelle et voyait des lumières danser là où il savait vaguement qu'il n'y en avait pas. À travers les lumières éclatées et la brume rouge, il vit Paula pointer son petit pistolet sur une énorme boule de graisse, puis vit la créature se retourner et lui faire tomber le pistolet de la main. Nick inspira et secoua la tête. La créature enroula ses bras autour d'elle et la serra avec un plaisir monstrueux, pressant son corps mince contre ses propres rouleaux de graisse et de muscles et grognant avec un plaisir terrible. Nick se leva en tremblant et sortit Hugo de son fourreau. Il frappa le dos épais, poussant Hugo devant lui comme une petite baïonnette et l'enfonçant profondément dans le rouleau de chair. L'énorme homme-monstre éloigna un bras épais de Paula et frappa Nick au visage. Nick s'accroupit et chercha Hugo, toujours tremblant dans le corps du grand homme, et enfonça brusquement le stylet dans la profonde blessure de son dos.
  Le monstre se tourna vers lui à une vitesse fulgurante et lui tendit la main, transformée en lame de hache. Il glissa sur l'omoplate de Nick alors qu'il esquivait, mais Nick le savait.
  
  
  
  
  
  C'était ce que c'était : un coup de karaté conçu pour tuer instantanément. Il tourna sur la pointe de ses pieds et lança sa jambe droite d'un coup de pied violent, qui attrapa le gros homme sous le menton et l'empêcha de prendre une profonde inspiration. Hugo tomba de son lit épais et s'effondra sur le sol. Nick se précipita vers lui.
  "Oh non!" Le tronc de l'arbre l'a poussé sur le côté. Il attrapa la jambe et sursauta brusquement. Il le jeta en l'air et le rejeta contre le mur. Mais cette fois, il était prêt à tomber. Il roula sur ses hanches et jeta soudain ses deux jambes sur la masse qui pendait au-dessus de lui. La créature recula mais resta debout.
  "Oh, non," répéta-t-il. «Tu ne me fais pas ça. Je m'appelle Shan ! Tu ne fais pas ça à Shan.
  "Comment vas-tu, Shan," dit cordialement Nick et lui sauta dessus, tendant sa main comme une cale en acier. Cela a transpercé la gorge de Shang et lui a renvoyé un effet boomerang.
  Dieu Tout-Puissant! - pensa Nick en reculant. Le gros cochon connaît toutes les ficelles du karaté et bien plus encore.
  Shan s'approchait de nouveau de lui. Non, il a fait une pause. Une énorme main souleva Paula du sol où elle cherchait le pistolet et la jeta sur le côté. Elle atterrit en tas froissé. Nick sursauta à nouveau, portant un coup brutal à la tempe et un autre au côlon. Shang rit et frappa Nick à la tête avec sa grande paume. Nick tomba lourdement, se retourna une fois et se releva, respirant lourdement. Shang se tenait au-dessus de lui, les bras tendus et attendait.
  * * *
  Tsing-fu fronça les sourcils. Il avait clairement ordonné aux hommes de ne pas parler pendant qu'ils travaillaient, mais il pouvait désormais entendre leurs voix. Et il? Il a écouté attentivement. Il n'y a rien. Cependant, il est temps de les vérifier et de voir ce qu'ils font. Il est temps pour Tom Key de revenir. Il éteignit son cigarillo et sortit une lampe de poche.
  * * *
  Nick roula de nouveau et sauta sur ses pieds. Shang sourit comme un singe et lui fit signe de son énorme patte. Nick esquiva et sentit les demi-teintes lui transpercer les côtes. Il recula et lança un coup de pied qui toucha la cible molle entre ses jambes en forme de torse. N’importe quel autre homme se serait plié en deux et aurait crié. Shang cria et s'accroupit, étendant ses bras épais pour entourer les genoux de Nick. Il n’en a attrapé qu’un ; l'autre lui frappa sous le menton et le balança en arrière comme un ballon rebondissant.
  Shan rit doucement. "Tu es un insecte," grogna-t-il doucement.
  Nick ressentait ça. Il le mordit à nouveau d'un coup à la poitrine, qui pénétra dans la couche de graisse et fit rire à nouveau le géant.
  « Oh, regarde ! "Je vais utiliser le bâton pour toi", grogna-t-il. Il tendit rapidement la main et attrapa les chevilles de Paula. Elle était à moitié consciente et ses légères circonvolutions ne signifiaient rien pour lui ; il l'a frappée à plusieurs reprises comme une batte de baseball, a pris de l'ampleur et a frappé Nick avec son corps impuissant - un Néandertalien utilisant une femme comme gourdin. Il lâcha le coup et rit intérieurement.
  Nick absorba la majeure partie du poids et de l'élan avec ses bras tendus, atténuant le coup pour eux deux. Mais il ne parvint pas à garder son équilibre et s'enfonça sous elle, jurant doucement. Le singe sans poils l'a attaqué comme un crabe alors qu'il roulait librement, balançant son énorme jambe dans un coup de pied latéral qui, s'il l'avait touché, aurait pu briser le cerveau de Nick comme un œuf cru. Il n'a pas atterri. Nick se retourna et vit que la jambe du géant était tombée maladroitement, avait un peu perdu l'équilibre et frappait furieusement avec ses jambes. Un pied frappa violemment le tibia rembourré ; l'autre se retourna derrière l'autre jambe épaisse et sursauta violemment. L'homme-monstre tomba avec un bruit sourd et tenta de se relever. Nick lui a donné un coup de pied à l'aine et a sauté, balançant son pied botté alors même qu'il sautait. Cette fois, la botte heurta le côté du crâne épais et la tête de Shang sursauta comme un punching-ball.
  Ce n'était plus le chat et la souris. Shang ne jouait plus et le coup l'étourdit à peine. Mais ça a aidé. Shan l'a saisi largement avec son bras valide et l'a raté de plusieurs centimètres. Nick recula alors que Shang commençait à se relever, et il sauta à nouveau aussi haut qu'il le pouvait puis tomba de tout son poids sur son ventre bombé. Il entendit le craquement des côtes et sauta à nouveau, enfonçant profondément ses pieds dans la graisse, les côtes et les boyaux. La respiration sifflait et sifflait du corps enflé sous lui.
  "Cela ne ressemble pas à du cricket", se dit Nick et il s'effondra à nouveau au sol de tout son poids. Ses talons descendirent dans un mouvement pulsé, frappant furieusement son plastron, son cœur, son ventre musclé. Les mains de Shang glissèrent le long de ses jambes et tentèrent en vain de les attraper.
  Il y eut un bruit de crissement dégoûtant. Shan resta immobile.
  Nick a rebondi sur son trampoline humain. Du coin de l'œil, il remarqua Paula debout et se dirigeant de manière incertaine vers la porte.
  
  
  
  
  il a verrouillé la porte intérieure. Il regarda le terrible gâchis qu'il avait fait avec cet homme monstrueux et eut mal au ventre. Shan était mort et il est mort douloureusement. Nick ramassa Hugo et les pistolets tombés et suivit Paula dans la cellule sombre. Elle pointa la lampe de poche vers le coin.
  Sur un lit de pierre, liée par une corde, gisait recroquevillée d'horreur, une femme au visage décharné et aux lèvres étrangement gonflées.
  Paula a couru au chant comme une mère qui a retrouvé son enfant perdu depuis longtemps.
  « Évita, Évita ! C'est Paula ! N'ayez pas peur. Nous allons vous sortir d'ici.
  « Paula ! Oh, Paula… » C'était un murmure brisé qui s'est transformé en sanglot.
  Nick les laissa fredonner ensemble pendant un moment pendant qu'il regardait autour de la cellule et écoutait d'autres sons. Il n’y avait pas d’autre issue que le chemin par lequel ils étaient venus, et il n’y avait aucun bruit d’approche. Plus. Il fouilla dans la poche intérieure de sa cuisse et s'approcha des femmes.
  « Tiens », dit-il en débouchant le flacon. "Prenez un verre et nous y allons." Paula lui prit le verre et le porta aux lèvres sèches d'Evita.
  Ses yeux étaient toujours surpris, mais elle but docilement. Nick coupa les cordes qui la liaient et tâta son pouls. Elle était en mauvais état. Mais elle le fera s'ils se dépêchent. Il a vu des brûlures et d'autres signes de torture et s'est juré qu'il la ferait sortir d'ici, quoi qu'il arrive.
  « Connaissez-vous le chemin du retour, Paula ? Il murmura.
  Elle le regarda et secoua lentement la tête.
  "Je suis désolé. Je ne suis pas sûr. Et toi ?"
  Il acquiesca. "Je pense que oui. Je vais la porter. Reste près et reste vigilante. Evita ? Il toucha doucement la fille. "Tiens-toi juste à moi. C'est tout ce que tu as à faire.
  «Fatiguée», murmura-t-elle. « Il ne survivra peut-être pas. D'abord, je dirai... Paula, écoute. Écouter! L'indice de Padilla... Le château de Black. Mais il a aussi dit que ce n'était pas loin de Domingo. Les Chinois ont tort. Ce n'est pas en Haïti. Comprendre? Pas en Haïti. Et il a aussi dit… » Elle soupira et tomba épuisée.
  
  
  Paula gémit de douleur. "Elle mourut!" elle a chuchoté.
  "Elle ne le fait pas." Nick se pencha rapidement et prit Evita dans ses bras comme si elle était une enfant. «J'ai perdu connaissance. Éteignez la lanterne et suivez-moi. Ne me perdez pas, mais si quelque chose arrive, c'est deux gauches et deux droites, une autre gauche et droite, et courez comme un enfer. S'il y a des problèmes, ne m'attendez pas. Je ne t'attendrai pas. Compris? Aller."
  Il porta son fardeau dans le couloir, enjamba les jambes en forme de tronc de Shan infirme et attendit brièvement dans l'embrasure de la porte pendant que Paula éteignait la lumière. Puis il s'avança rapidement dans le couloir, scrutant l'obscurité avec les yeux de son esprit et se tenant près du mur. Sa nuque se hérissait d'avertissement, mais il n'avait pas le choix. C'était "allez et continuez" et c'était tout jusqu'à ce que quelque chose les arrête.
  * * *
  Le docteur Tsing-fu Shu se tenait dans le noir, dans le coin du couloir menant à son bureau. Il a entendu quelque chose ; il en était sûr. Et les hommes n’étaient pas responsables. Ils travaillaient dans leur silence impassible habituel, battant et creusant, mais sans parler.
  Shan ? Impossible. Néanmoins…
  il y avait le mot « fidèles ». Cela continuait de murmurer dans sa tête, ainsi que l'écho de la voix brisée de la jeune fille. Les fidèles...?
  Maintenant, maintenant, il obtiendrait la vérité d'elle.
  Son esprit était rempli de pensées sur les Fidélistes alors qu'il allumait sa lampe de poche et dirigeait son faisceau vers le couloir devant lui, menant à sa cellule. Il haleta involontairement.
  Un grand homme barbu en uniforme de Castro a traversé le large faisceau de lumière et a disparu dans l'ombre derrière lui – portant une fille !
  Un cri d'indignation et d'alarme monta dans sa gorge alors qu'il bondissait en avant et saisissait le pistolet dont il avait si rarement utilisé.
  * * *
  Le visage de Nick s'éclaira de lumière. Il déplaça le poids de la jeune fille sur le côté et pivota légèrement sur la pointe de ses pieds pour frapper latéralement la silhouette derrière la lumière. Son pied toucha son tibia caché, et en même temps il entendit un bruit ! le son et la lumière s'éteignirent. Un cri de rage descendit jusqu'au sol, suivi d'un autre son et d'un bruit sourd. Paula tire avec ce petit pistolet avec un silencieux, pensa-t-il avec une sombre satisfaction, et il s'arrêta pour pousser la silhouette sombre avec son pied. Il resta immobile.
  "Allez!" - il a murmuré avec insistance et est passé à autre chose.
  Paula hésita un instant puis le suivit.
  Les bruits de creusement se sont arrêtés. Quelqu'un criait. du couloir à proximité. Nick tourna rapidement à gauche, courut plus loin et fit un autre virage.
  "Paula ?" - il a sifflé.
  "Bientôt!"
  Il a tourné à droite. Il y avait des pas qui couraient derrière lui, et ce n'était pas seulement Paula. Ils étaient proches – trop proches. Il prit le prochain virage à gauche et ils étaient partis, tous sauf Paula. La fille devenait lourde. Nick relâcha son emprise et effectua un dernier virage à droite. Les pas furent à nouveau forts et une autre voix cria
  
  
  
  
  
  
  Il s'est écrasé à toute vitesse contre le coin en pierre de la porte. La fille gémit et Nick jura. Paula passa devant lui et il l'entendit ouvrir la trappe qu'ils avaient ouverte une heure ou deux plus tôt.
  "Déposez-la sur moi!" - elle a expiré. « Descendez-la – je vais la faire descendre les escaliers. »
  Le piège était grand ouvert et la jeune fille en était à la moitié du chemin lorsque deux hommes ont fait irruption dans la cave. Nick a plongé dans le trou et s'est précipité sur Wilhelmina. La lumière lui tomba complètement sur le visage et l'aveugla, mais il pointa le Luger à droite et au-dessus du réflecteur et tira trois coups de feu successifs. Des balles ont frappé la pierre autour de lui, et l'une d'entre elles est passée devant son oreille. La volée de retour de Wilhelmina a brisé la lanterne qui se balançait. Le deuxième homme tenait le feu. Derrière lui, Nick pouvait entendre Paula porter la jeune fille épuisée dans les escaliers étroits. Le coup de feu lui a transpercé la manche et il a tiré sur la petite flamme, puis encore et encore là où il pensait que sa tête et sa poitrine se trouveraient. Quelque chose est tombé et il a attendu un peu. Des pas retentissaient sourds dans les passages derrière eux. Mais il y avait un silence dans la pièce avec lui. Il descendit rapidement les escaliers et claqua la trappe au-dessus de sa tête.
  Il alluma sa lampe-crayon juste assez longtemps pour voir Paula se débattre dans le couloir au plafond bas avec le poids mort de la jeune fille.
  "Je vais la prendre," souffla-t-il. « Va détacher ces bourrins. Juste vite!" Il attrapa le corps mou d'Evita aussi doucement que possible et la jeta sur le dos. Puis il rampa - rampa aussi vite qu'un homme pouvait ramper sur un sol de mousse séchée et de pierres usées, avec un plafond bas et demi au-dessus. -femme morte qui Il était accablé. Devant lui, il entendit Paula gratter le sol rugueux et se diriger vers la sortie du tuyau d'eau. Et derrière lui, il y eut un silence béni.
  * * *
  Tsing-fu se releva péniblement et attrapa sa tête douloureuse. Sa main est devenue collante de sang. Son esprit abasourdi ne pouvait pas immédiatement comprendre ce qui s'était passé, mais il savait que c'était un désastre. Il ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son n'en sortit. Ses mains fouillèrent le sol à côté de lui et trouvèrent une lampe de poche cassée. Puis le pistolet. Il l'attrapa, trouva la gâchette et tira. Le son frappait les murs. Puis il a de nouveau perdu connaissance. Mais avant que le rideau ne tombe dans son esprit, il entendit quelqu'un courir vers lui et crier en chinois. Dépêche-toi, cochon ! - pensa-t-il vaguement et plongea dans le cauchemar d'échapper à Fidelist.
  * * *
  Tom Key descendit de cheval dans la palmeraie et se précipita vers l'entrée du tunnel. Et il s'est arrêté. Quelque chose bougeait au pied de l'acajou. Il se figea sur place, entendant le bruissement des feuilles dans la nuit sans vent et le doux piétinement des chevaux qui ne devraient pas être là, et se tourna vers les grands arbres. Pendant un instant, il oublia complètement l'urgence de son message à Qing-fu et la nécessité de l'aide d'un spécialiste équipé d'un détecteur de métaux. Tout ce à quoi il pouvait penser, c'était qu'il y avait du mouvement dans le bosquet de séquoias, dangereusement proche du château. Il courut à travers les arbres et s'arrêta pour regarder dans l'obscurité.
  Deux personnages aidaient le troisième à monter à cheval. L’un d’eux était assis sur le même cheval et serrait étroitement la silhouette molle. Puis l'autre monta sur le deuxième cheval, et les deux chevaux se dirigèrent tranquillement à travers les arbres vers le chemin qui descendait la montagne.
  Il n’y avait pas de lune, mais il y avait un peu de lumière stellaire. Et tandis que les deux chevaux traversaient l'étroite clairière en direction du chemin, Tom Key aperçut la jeune fille Evita. Il a également vu les deux cavaliers avant que les branches ne les cachent, et bien qu'il ne les ait pas reconnus, il savait qu'ils n'étaient pas des gens de Qing Fu.
  Les sabots claquèrent légèrement sur la piste et prirent de la vitesse. Il se retourna, se précipita vers son cheval et le conduisit sur le chemin. Il le suivit ensuite, d'abord de loin car il y avait peu d'autres cavaliers dans les environs, puis de plus en plus près lorsqu'il commença à rencontrer des piétons et des charrettes de paysans plus haut dans la pente. De temps en temps, il se retenait et se déplaçait sur le bord de la route pour que le bruit de ses sabots ne soit pas si constant que les cavaliers devant le remarquaient. Il crut voir l'un d'eux se retourner de temps en temps pour regarder par-dessus son épaule, mais ils continuèrent à avancer d'un pas régulier. Maintenant, ils galopaient. Tom Key s'affala sur son cheval, baissa la tête et commença également à galoper.
  « Y a-t-il un lit d'appoint, Jacques ? Nick entra avec son fardeau et Paula ferma rapidement la porte de la cuisine derrière eux.
  "Tu l'as trouvée !" Les yeux de Jacques brillaient de plaisir sur son visage sombre. « Mais mon Dieu ! Elle a été horriblement traitée ! Amenez-la ici immédiatement. Marie! »
  Sa jolie jeune épouse est apparue sur le pas de la porte et a immédiatement évalué la situation. "Le lit est prêt", dit-elle d'un ton décisif. "Apporter
  
  
  
  
  
  elle ici s'il vous plaît. Paula, aide-moi à la déshabiller et nous verrons d'abord ce dont elle a besoin. Jacques, allume le poêle. Monsieur, mettez-le ici. Donc. Maintenant, partez, s'il vous plaît.
  Nick laissa la fille sur les draps propres et les oreillers moelleux, sourit à Paula et revint vers Jacques.
  "De la soupe ? Du café ? Une boisson ?" - suggéra Jacques.
  "C'est tout, merci, mais un peu plus tard", dit Nick, et ses yeux devinrent inquiets. « Nous avons été suivis ici, Jacques. Un homme à cheval qui est passé par là quand nous nous sommes arrêtés ici. Dans quelle mesure sommes-nous en sécurité – et vous ? »
  Jacques haussa joyeusement les épaules. « Contre un homme, invincible. Je suppose que ce n'était pas l'officier haïtien ?
  Nick secoua la tête. « Les Chinois, j’en suis sûr aussi. J'ai essayé de m'en débarrasser, mais avec une fille, c'était impossible. Et Paula et moi partons juste avant l'aube. J'espère qu'il essaiera de nous suivre à nouveau et j'espère que je l'attraperai la prochaine fois. Mais sinon, mieux vaut se méfier des représailles. Et faites sortir la fille d'ici le plus vite possible pour que sa présence ne vous compromette pas.
  Créole sourit et désigna la porte intérieure verrouillée. « Il y a là-bas beaucoup d’armes et de munitions. Je suis entouré d'amis qui courent à mon secours au moindre signe de trouble, jusqu'à avoir affaire au Tonton Makouté, la police secrète. Il y a des doubles serrures et de lourds volets. Comme vous pouvez le constater, tout le monde est fermé et tout le monde a des rideaux. Ils ne peuvent donc même pas nous entendre, et encore moins nous attaquer. Et bien que la maison elle-même soit uniquement faite de bois et d’argile, elle est faite du bois et de l’argile les plus solides. Pas mon ami. Nous n'avons rien à craindre."
  "Je pense que je vais jeter un oeil dehors," dit Nick. "Éteignez les lumières un instant, d'accord ?"
  Jacques hocha la tête et appuya sur l'interrupteur de la cuisine. Nick ouvrit la porte et sortit. Il se promenait furtivement dans la maison et regardait dans l'ombre. Il n'y avait aucun abri pour les hommes à moins de cent mètres du jardin du voisin le plus proche, à l'exception d'une grange et d'écuries pour chevaux. Il a exploré et n'a trouvé personne. Les tambours résonnaient encore au loin, et de faibles sons pouvaient être entendus dans la rue du village, des bruits de gens bavardant et riant. Mais il n’y avait aucun signe d’un cheval ou d’une personne écoutant.
  Nick revint à la maison et prit la friandise que Jacques lui offrit. Quelques minutes plus tard, Paula le rejoignit et lui rapporta qu'Evita se reposait confortablement.
  "Elle n'a pas beaucoup mangé et a très sommeil", a-t-elle dit à Nick. «Mais elle veut nous parler avant de se coucher. Et elle vous remercie. Nick pensait que le ton de Paula était beaucoup plus amical, et il en était heureux.
  "C'est elle qui devrait te remercier, pas moi", dit-il en sirotant avec gratitude le cognac de Jacques. « Vous, les Terribles, êtes une bande de filles courageuses, d'après ce que j'ai vu. Pensez-vous qu'elle peut nous parler maintenant ?
  Paula hocha la tête. « Cela doit être maintenant parce que je pense que nous devons bientôt partir. Marie va nous donner cinq minutes, pas plus. Elle lui fit un sourire fantomatique qui fit remuer les commissures de ses lèvres et montra la trace d'une fossette sur sa joue. "Même si, selon elle, vous valez toute une escouade de Marines."
  "Oh mon Dieu!" - Nick a dit en plaisantant et a traîné les pieds. "D'accord, écoutons, Evita va se reposer." Il se leva et suivit Paula dans la petite pièce que Marie avait transformée en chambre d'Evita. Jacques vérifia rapidement les serrures des portes et des fenêtres et les suivit à l'intérieur.
  Il était presque minuit. Le village était calme.
  * * *
  La nuit était fraîche et Tom Key était engourdi. Mais les sons provenant des écouteurs ne lui donnaient pas la paix. Du côté de la maison, à plus de deux cents mètres, mais presque en face des Leclerc, il entendait chaque mot prononcé. Son cheval était attaché à un arbre dans un petit parc à proximité, et lui-même se trouvait à l'ombre d'une maison sombre. Le petit appareil ressemblant à un télescope à transistor dans ses mains était pointé directement vers la fenêtre dans la zone qu'il observait. C'était un des trucs de son métier, et il l'utilisait bien. Il rit sombrement et ajusta le petit cadran. Les voix lui parvenaient fortes et claires. La voix de la jeune fille était intermittente et murmurante, mais chaque mot était audible.
  * * *
  "... Cela n'avait aucun sens pour moi", murmura-t-elle, "mais il l'a dit. Son indice était le Château Noir. Il m'a dit quand nous... quand nous... - elle s'est détournée d'eux et a fermé les yeux. « Il me l'a dit alors que nous étions au lit ensemble, quelques minutes seulement avant que les hommes ne fassent irruption et ne nous attaquent. Il a tenté de s'enfuir par la fenêtre, mais a reçu une balle dans le dos. Ensuite, ils ont dû me frapper parce que... parce que la prochaine chose que j'ai su, c'est que j'étais dans une maison et que j'étais habillé. Cela sentait la nourriture - beaucoup de nourriture, comme s'il y avait un restaurant en bas. Et puis cet homme... - Elle soupira lourdement. Marie lui servit une gorgée de thé au rhum et regarda les autres avec reproche.
  "Seule l'essence
  
  
  
  
  
  "Evita," dit rapidement Nick. "Le connaissiez-vous ? Est-ce qu'il a révélé quelque chose ? Lui avez-vous dit quelque chose ?
  Evita repoussa sa tasse et hocha la tête. "Je le connaissais. Nous avons plaisanté sur lui, Paula, et nous l'avons appelé Fu Manchu. Maître du dragon chinois à Saint-Domingue. Celui que nous avons toujours pensé suivait les mêmes traces que nous à la recherche de trésors."
  "Qing-fu Shu," dit doucement Paula. "Je pensais que ça pourrait être lui là dans le noir."
  "Et... et il y avait une créature." Evita frissonna et inspira profondément. «Mais c'était plus tard. Il a continué à me suivre et a essayé de savoir si je savais autre chose. Je lui ai dit que je ne savais rien. Il a ensuite parlé à une autre personne que je ne pouvais pas voir... et ils ont décidé que le Château des Noirs devait être la Citadelle. Et puis il m'a piqué une aiguille et... et je me suis réveillé dans cette cellule. Avec ce monstre qui garde la porte.
  "C'est Padilla", dit Nick. « Vous avez dit qu'il vous avait dit autre chose. Qu'est-ce que c'était?"
  "C'était notre première rencontre", murmura Evita. «Nous sommes allés à son appartement plus tôt. Je lui ai fait dire quelque chose plus tôt... J'ai accepté de partir. Et il a dit que c'était juste sous notre nez, si seulement nous savions où chercher. Il ne savait pas où, sinon il aurait été là lui-même. Mais il savait que Saint-Domingue n'était qu'à quelques minutes. Et Trujillo a ri quand il le lui a dit. Il a dit - il a dit en plaisantant - que ce serait à La Trinitaria. Et il l'a répété plusieurs fois, a déclaré Padilla. Il y avait quelque chose de très drôle dans La Trinitaria.
  "La Trinité!" Le visage de Paula devint soudain blanc et pâle. « C’est le nom du groupe de résistance auquel appartenait tout notre peuple ! Quel genre de blague est-ce alors que tous les hommes sont morts ? »
  «Paula, je ne pense même pas qu'il se soit compris, Padilla. Mais je crois que ce n’était pas qu’une blague. Je pense que cela pourrait signifier quelque chose pour nous. Je ne sais pas quoi. » Evita soupira avec lassitude et se lécha les lèvres. « Ça suffit maintenant ! » - Marie dit brusquement. "Elle devrait se reposer." "Encore une chose," expira Evita. "Ce Chinois, Tsing-fu.... Il n'arrêtait pas de dire quelque chose à propos d'Alonzo, qu'il avait vu Alonzo. Il a dit qu'Alonzo lui avait donné informations. Sur nous. Je ne pense pas qu'il savait grand-chose, mais il n'arrêtait pas de dire quelque chose sur Alonzo. Et il y avait quelque chose dans la façon dont il parlait qui m'a fait penser qu'il travaillait d'une manière ou d'une autre avec les fidélistes et qu'il en était venu à douter d'eux. " Nick jeta un coup d'œil à Paula. " Mon Cubain ? " » marmonna-t-il. Son visage était encore plus blanc maintenant. « Oui. » Nous pensions qu'il était notre ami. Surtout l'un d'entre nous. Nous devons revenir immédiatement. Marie? Allez-vous vous occuper d'Evita ?
  « Mais oui, bien sûr, bien sûr ! Maintenant, finis de parler ailleurs. »
  Elle les a rapidement chassés de la pièce et les a mis dans la cuisine avec une cafetière.
  «Le bateau est toujours là», dit Jacques lorsque Marie les quitta. « Dans un hangar à bateaux abandonné à Turi. Paula le sait. Henri Duclos vous y emmènera et en reviendra. D'un commun accord, il est là à deux heures du matin, donc il sera bientôt là. Mais si vous le souhaitez, vous avez un peu de temps pour vous reposer.
  Nick secoua la tête. « Plus tôt nous partirons d’ici, mieux ce sera pour tout le monde. On peut y aller dans une heure, non ? " Jacques hocha la tête. « Alors nous pourrons laisser les chevaux ici », dit Nick en regardant sa montre. « Ce sera plus calme. Tout va bien, Paula ? »
  "Oui." Elle se leva brusquement de table. "Je pense que nous sommes en avance maintenant et que nous devons le rester."
  "Jacques." La voix de Nick était calme mais convaincante. "Prends soin de toi. Je pense toujours que nous avons été suivis. Et s'ils ne m'attrapent pas, moi et Paula, ils pourraient s'en prendre à toi. Ne les laisse pas t'atteindre."
  Jacques lui tapota l'épaule. "Je ne le ferai pas, mon ami," dit-il doucement.
  * * *
  Tom Key s'est retrouvé dans un dilemme. Il était vital qu’il en informe Qing-fu Shu, mais il était tout aussi important d’arrêter ces gens. Tous. Non seulement les deux qui se dirigeaient vers le quai de Turi, mais aussi les autres. Ils en savaient trop. Il se demandait encore quoi faire lorsque ses écouteurs captèrent les derniers adieux et le bruit de la porte arrière qui s'ouvrait. La porte se ferma doucement et le loquet glissa en place. Puis il n'a plus rien entendu. Mais il aperçut vaguement deux silhouettes indistinctes se précipitant à travers l'espace ouvert entre les maisons d'en face et disparaissant dans l'ombre.
  «Sinon», décida-t-il. Le temps qu'il transmette le message à Qing-fu, il sera trop tard. Il doit agir seul et rapidement. De l’intérieur de la maison parvenaient les bruits sourds des gens qui se préparaient à se coucher. Il rigola dans l'obscurité en enlevant ses écouteurs. Il avait deux ou trois as dans sa manche qui, s'il les avait joués correctement, auraient pris une valeur fulgurante à Pékin. Premièrement, il connaissait le chemin vers Turi et n'avait pas besoin d'être conduit. Deuxièmement, l'homme et la femme marchaient, ce qui lui laissait du temps. Et enfin, dans sa sacoche, il avait certains équipements dont il savait qu'ils lui seraient utiles un jour.
  Il s'est étiré
  
  
  
  
  
  à la sacoche et en sortit ce dont il avait besoin, le testa dans le noir avec ses doigts habiles, puis attendit en silence pendant dix bonnes minutes avant de passer à l'étape suivante. Puis il monta à cheval et le guida lentement et presque silencieusement vers la maison des Leclerc. Il y avait une faible lumière qui brillait à travers la fenêtre aux rideaux épais, et c'était une excellente cible.
  Tom Key leva la main droite et pointa un appareil qui ressemblait beaucoup à un pistolet lance-fusées. Il fonctionnait de la même manière, mais sa flamme était contenue dans une fusée miniature et sa charge était mortelle. Il appuya sur la gâchette et envoya le deuxième obus dans le canon. Le premier atterrit sur l'épais toit de chaume et le transperça comme une balle avant de se briser et de cracher des flammes brûlantes. Le second vola droit vers la fenêtre. Il la regarda se précipiter à l'intérieur pendant qu'il en claquait un troisième derrière lui, puis un autre sur le rebord au toit de chaume au-dessus de la porte d'entrée. La composition enflammée de thermite coulait et se déversait dans des rivières de feu, grattant avidement le cœur de celui qu'elle attaquait. Une série de petites explosions rompent le silence alors que les flammes ravagent le dépôt de munitions de Jacques Leclerc, un petit arsenal censé les protéger de toute attaque. Maintenant, cela n’a fait qu’empirer les choses.
  Tom Key abaissa le lance-grenades et attrapa les rênes du cheval effrayé. Il ressentit une chaleureuse lueur de triomphe et de satisfaction. Ses petits jouets étaient incroyablement efficaces. En quelques secondes, cette maison d'argile, de bois et de paille s'est transformée en un enfer, brûlant d'une chaleur insupportable et de flammes torrides. C'était comme du napalm sur du bois séché au soleil, comme un lance-flammes géant sur une décharge d'essence. Une couverture de feu recouvrait les murs d’un bout à l’autre.
  Personne n’est sorti de la maison en criant. Après le premier instant, personne n’a crié. Les flammes ont rongé avidement le toit de chaume et les boiseries et ont gratté furieusement, en cherchant davantage.
  Tom Key a démarré son cheval cabré au trot puis au galop. Le ciel derrière lui était rouge.
  Il pouvait encore prendre de l'avance et les attendre à Turi. Il ne pouvait pas y avoir beaucoup de bateaux abandonnés dans ce petit village de pêcheurs.
  Et donc nous disons au revoir
  La Ford vintage a pris le virage comme un pilote du Mans.
  "Combien en plus?" - Nick a crié, étouffant le bruit de sa propre vitesse.
  "Environ trente secondes, en fonction de votre vitesse", a répondu Paula. « Je ne te comprends pas du tout. D'abord, vous voulez faire une promenade parce que c'est plus calme, puis vous volez la voiture d'un agriculteur pathétique avec cinq bananiers et une hypothèque sur sa cabane. Ralentis, d'accord ? Vous passerez par le village ! Voici Turi, en bas de la pente à droite.
  Nick ralentit le pas et regarda le petit groupe de maisons blotties près de la ligne de flottaison. Il parcourut quelques centaines de mètres et tourna brusquement dans l'allée accidentée d'une petite plantation de café. Il jeta un coup d'œil à sa montre dans la lumière du tableau de bord avant de tirer sur les fils qu'il avait croisés quelques instants plus tôt alors qu'il s'approchait de la voiture garée. Douze quarante-cinq. Pas mal. Vingt minutes pour faire une promenade rapide et tranquille, voler une poussette vintage et se garer à deux minutes à pied du quai de Turie.
  "Nous n'avons pas été suivis lorsque nous sommes partis", a-t-il déclaré. « Mais je sais que nous avons été suivis auparavant. Cela n'a aucun sens. Pourquoi n'avons-nous pas été suivis à nouveau en quittant LeClerqs ? Parce que quelqu'un savait déjà où nous allions ? »
  "C'est impossible", dit froidement Paula. « Qui aurait pu le savoir ? Et ne me parle pas de Marie et Jacques.
  « Je ne le ferai pas. Conduis-moi au bateau, nous attendrons et verrons qui vient. À moins, bien sûr, que nous soyons attaqués.
  Il sortit de la voiture, ferma légèrement la portière et attendit que Paula le rejoigne. Elle n’était pas le genre de femme qui aimait qu’on lui ouvre les portes.
  Elle le conduisit vers le bas de la colline, devant les portes arrière du village endormi, jusqu'à la promenade affaissée au bord de l'eau. Du centre, sa jetée délabrée s'avançait dans la mer, et de chaque côté de la rive du quai se trouvaient plusieurs hangars dans des états de délabrement variables. Chacun des hangars avait deux portes : l'une donnait sur l'arrière du trottoir et l'autre, presque aussi large que le hangar lui-même, donnait sur la mer. Certaines granges étaient ouvertes et vides. Un ou deux d’entre eux étaient trop délabrés pour être utilisés.
  Paula le conduisit derrière les auvents et devant le quai en saillie jusqu'à l'extrémité de la promenade. Les planches craquaient sous les pieds. Wilhelmina attendait dans la main de Nick, prête à rencontrer la compagnie. La grange, à l’extrémité du chemin, se penchait follement de côté dans l’eau qui clapotait doucement. Ils se dirigèrent vers lui. Ses deux portes étaient fermées. Paula s'est arrêtée à la porte arrière et a récupéré la clé de la serrure.
  Nick posa légèrement sa main sur son épaule. "Attendez." Il jeta un rapide coup d'œil à la grange à côté de lui. Il était ouvert la nuit et en assez bon état. ET
  
  
  
  
  
  il se tenait entre leur grange et quiconque pourrait marcher le long de la promenade.
  "Ici," murmura-t-il. « Dans le coin, loin de la porte. Oh! « Ses mains tâtonnantes trouvèrent ce qu’elles cherchaient. "Mettez-vous sous cette bâche et restez-y jusqu'à l'arrivée de Duclos."
  "Je ne ferai rien de pareil !" - siffla-t-elle avec colère. "Nous pouvons attendre dans la grange d'Henry..."
  "Pour une fois, tu vas garder le silence et faire ce qu'on te dit," grogna Nick, et il y avait une autorité glaciale dans sa voix. "Allez au sol et taisez-vous." Il secoua la bâche au cas où des rats se cacheraient et la fourra dessous. Une voix étouffée dit : « Bon sang ! » puis la toile a coulé.
  Nick jeta un coup d'œil hors de la grange et marcha péniblement le long du trottoir jusqu'à celui verrouillé où leur bateau les attendait. Il en fit le tour avec précaution, tâtant plutôt que voyant les planches détachées et les trous béants de pourriture. "Le château est amusant", pensa-t-il. Quiconque le voulait pouvait y arriver en trois minutes. Il a trouvé une fissure oblique de près d’un pied de haut et de plusieurs pouces de large. Avec la prudence qui l'avait gardé en vie pendant des années de chasse et de traque, il enfonça le nez du crayon dans la fente, s'accroupit et actionna l'interrupteur. Il vit un petit rayon traverser l’épaisse obscurité intérieure. Mais il n’y a eu aucune réaction de l’intérieur. Il était sur le point de regarder à l'intérieur lorsqu'il entendit le doux bruit des sabots des chevaux sur la route au-dessus du village. Le son s'est arrêté presque immédiatement. Il aurait pu s'agir d'un villageois. Mais il en doutait.
  Des roseaux bas poussaient le long du bord intérieur de l’ancien trottoir. Nick les chercha et découvrit qu'il était recouvert de neige fondante jusqu'aux chevilles, mais assez bien caché.
  Plusieurs minutes passèrent. Puis la promenade craqua. Si c'était le batelier Henri Duclos, alors il avait plus d'une heure de retard.
  Et Henri n'avait pas besoin d'allumer et d'éteindre la lampe de poche pour inspecter chaque bateau cabossé.
  La lumière tombait sur la grange, où Paula gisait sous la bâche. Il semblait qu'il s'y attarderait. Nick se tendit, espérant que l'intrus n'avait pas remarqué la semelle d'une chaussure ou une mèche de cheveux dépassant de sous la toile.
  Il ne l'a pas fait. Il quitta l'avant-dernière grange et sa lumière illumina la dernière grange de la file. Le faisceau s'est focalisé sur la porte pendant un moment puis s'est éteint. L'homme se glissa vers la porte et commença à manipuler la serrure avec ce qui ne ressemblait pas à une clé.
  Le doigt de Nick démangeait sur la gâchette de Wilhelmina. Mais l’obscurité d’encre rendait impossible tout tir précis, même à courte distance, et maintenant il préférait hésiter plutôt que de tuer. Il préférait également voir le visage d'une personne avant de lui tirer dessus.
  Il se leva des roseaux avec un léger bruissement et sauta dans le dos sombre, balançant d'une main le crochet commando sur son cou, et Wilhelmina était prête à le frapper dans les côtes. Mais l'ouïe de l'homme devait être aussi fine que celle de Nick, car il se tournait alors même que Nick sautait, et il se tortillait comme une anguille alors qu'un bras musclé s'enroulait autour de sa gorge. Il a frappé Nick à la tête avec une lampe de poche et lui a donné un coup de pied pointu. Les deux coups étaient légers et glissants et n'auraient eu aucun sens si les deux hommes avaient été sur un sol solide, mais ce n'était pas le cas : les planches ont oscillé sous leur poids combiné et ils ont tous deux perdu l'équilibre. Nick resserra involontairement sa prise et recula sur la planche, qui penchait sous ses pieds. Le bois pourri se fendit soudain sous lui, et il sentit sa jambe droite tomber brusquement entre les planches éclatées dans l'abîme d'eau froide. L'autre homme, toujours dans ses bras, était lourdement étendu sur lui ; Nika s'est cogné le coude sur la promenade, faisant voler Wilhemina. La lampe de poche s'arrêta avec fracas et éclaira leurs silhouettes enchevêtrées.
  Tom Key se tourna furieusement et se dégagea à moitié, mettant une main dans sa veste et essayant de se relever. Nick vit à la fois son visage aux yeux plissés et ses mouvements rapides. D'une main, il serra la gorge et de l'autre, il sortit pour serrer dans un étau le mince poignet du Chinois. Tom Key a crié d'une voix stridente.
  « Fidéliste traître ! » il respirait fort et essayait de s'échapper. Nick n'était pas d'humeur à critiquer les compliments. Sa cuisse était serrée entre les planches pourries, son poids réparti d'une manière inconfortable et maladroite. Il s'accrocha à Tom Key aussi fort qu'il le pouvait et lui tordit le bras jusqu'à ce que l'épaule penche vers lui. Puis il sursauta vicieusement. Quelque chose craqua avec un bruit semblable à celui d’un coup de pistolet. Les Chinois ont crié et ont désespérément coupé Nick dans la tempe. Nick se balança sur le côté et sentit ses doigts se détendre sur la gorge de l'autre homme. Tom Key les attrapa avec une force désespérée et s'éloigna. Il sauta sur ses pieds et frappa Nick au visage. Nick s'esquiva, reçut un coup d'œil à la tête et vit vaguement la bonne main du Chinois se glisser dans sa veste.
  
  
  
  
  
  .
  Nick attrapa la planche et grimpa. Des éclats de bois tranchants transpercèrent la jambe de son pantalon et s'enfoncèrent dans sa peau comme les dents d'un piège à animaux. La main de Tom Key se tendit vers lui, le montrant du doigt. Nick se libéra lorsqu'une petite langue de flamme cracha dans l'obscurité et lui transperça le bras. Il sauta sur le côté puis plongea en avant, les bras tendus et cherchant son arme. Il y a eu une autre explosion ! son, et il a tenu la main et la tête de Tom Key avant de sentir la morsure. Le Chinois s'est cogné la tête sur la promenade et Nick s'est lancé à sa poursuite. Il atterrit violemment, son genou heurtant son dos et sa main tremblant sous son menton. Il y eut un autre craquement, cette fois encore plus aigu, et Tom Key resta effondré dans le silence de la mort. Nick se leva et soupira lourdement. C’est tout une question de jeu de questions et réponses. Il savait que ce type était chinois, mais c'était tout ce qu'il savait.
  "Est-ce que vous allez bien?" Il tressaillit à la voix. Pendant un instant, il oublia complètement Paula. Puis il fut heureux d'entendre sa voix dans l'obscurité. " Oui. Attrapez la lumière et jetons un coup d'œil à lui. " Elle éclaira la silhouette allongée tandis que Nick retournait le corps.
  "C'est l'un d'entre eux", dit-elle doucement. "Je l'ai vu à Saint-Domingue avec Tsing-fu."
  Mais il n’y avait rien sur son corps qui pouvait leur dire autre chose sur lui.
  Nick traîna Tom Key jusqu'au bord du trottoir et le poussa entre les planches pourries et les roseaux soupirants. Il est ensuite retourné au hangar à bateaux loué avec Paula à ses côtés.
  "Je voulais t'aider", dit Paula alors qu'elles s'asseyaient ensemble sur la bâche. "Mais je voyais si peu de choses dans le noir et j'avais peur de te frapper."
  "Peur n'est pas le bon mot pour toi, Paula," dit doucement Nick. "Tu as bien fait. Sauf que tu aurais dû rester sous la bâche", a-t-il ajouté.
  Elle rit doucement. "Maintenant tu sais que c'était impossible pour moi !" Sa main reposait légèrement sur la sienne et il picotait à son contact. "Tu es blessé," dit-elle doucement. « S'il vous plaît, permettez-nous de monter à bord du bateau avant l'arrivée d'Henri. Je sais qu'il y a du matériel médical à bord."
  "Ils resteront", a déclaré Nick. « Je préfère rester sur place et garder un œil sur les nouveaux visiteurs. »
  Elle resta silencieuse pendant un moment. Nick regarda la promenade et repensa à ses amis Marie et Jacques. Jacques savait qu'ils allaient au château, Jacques savait qu'ils venaient ici... Il se demandait s'ils pouvaient vraiment faire confiance à Henri Duclos.
  « Savez-vous, dit Paula, que vous ne m'avez même pas dit votre nom ?
  Il la regarda dans l'obscurité. C'est vrai. Jacques ne voulait même pas savoir - c'est ce qu'il a dit, c'est plus sûr - et cet incident ne semble jamais se produire avec Paula. Bien entendu, il disposait d’une couverture et des documents d’accompagnement. Mais maintenant, il avait confiance en Paula, ne serait-ce qu'en rien d'autre.
  "Mes amis m'appellent Nick", a-t-il déclaré.
  "Nick. J'aime ça." Sa main toucha légèrement sa joue barbue. "Je me demande à quoi tu ressembles vraiment." Elle retira sa main.
  "Putain de moche," dit joyeusement Nick. "Pas de menton et couvert de verrues."
  Elle rit encore. C'était un son agréable ; pas un rire de fille, mais un rire de femme. - Et ton corps - Je suppose que c'est aussi une façade ?
  "Ah, non," dit Nick, soudain très conscient de son corps et de sa proximité avec elle. "Non, je suis tout à fait fort, à l'exception des épaules douces et des chaussures allongées."
  « Au début, je ne t'aimais pas, » dit-elle sèchement.
  "C'était mon impression", marmonna Nick.
  "Tu vois, je m'attendais..."
  "Je sais, Paula." Nick rit. « Une escouade d'hommes. Tu me l'as dit une ou deux fois. Mais regardons les choses à notre manière. À maintes reprises, les États-Unis ont envoyé des troupes dans le pays pour nous aider, et à maintes reprises, la moitié du monde s’est retournée contre nous et s’est plaint de l’ingérence américaine. Dernièrement, certains groupes ont commencé à tirer profit de cette situation en envoyant de faux appels à l’aide, puis en criant au monde entier que l’Oncle Sam avait encore récidivé. Nous savons avec certitude que nous sommes tombés dans quelques pièges délibérés. Ce n’est qu’un stratagème de propagande, mais à chaque fois il paie pour cela avec de la haine envers nous. Donc pas d'équipe. Pas de Corps des Marines. Surtout à Saint-Domingue, où ils nous crachent déjà dessus. On en a déjà un peu marre des crachats. C'est pourquoi il fallait se contenter d'une seule personne et non d'un groupe. »
  « J’aurais dû m’en rendre compte. Je suis désolée. » Elle fit une pause puis dit : « Mais je suis heureuse que tu sois le seul homme. C'était mal de ma part d'être si ingrat. Veux-tu que je te parle d'Alonzo maintenant ?
  "Ce serait bien", dit sèchement Nick en vérifiant le cadran en radium de sa montre de l'armée cubaine. Il est quinze heures. La rue était toujours aussi sombre qu'une mine de charbon et aussi calme qu'un tombeau.
  « Il est membre d'une unité spéciale de Cubains qui ont un camp dans les collines à l'ouest de Saint-Domingue. Je sais que c'est difficile à comprendre pour vous, les Américains, mais beaucoup
  
  
  
  
  
  aucun d’entre nous en République dominicaine ne peut les considérer comme des ennemis. Ce sont des propagandistes, des espions, des conseillers – appelez-les comme vous voulez. Bien sûr, ce sont des communistes. Mais ils apportent avec eux le genre d’esprit révolutionnaire dont notre pays a besoin, l’espoir qu’un jour nous aurons un dirigeant qui ne soit ni idiot ni fasciste. Nous ne travaillons pas avec eux, mais nous ne les interférons pas et ils ne nous interfèrent pas non plus. Du moins c'est ce que je pensais. Quoi qu’il en soit, un ou deux d’entre eux sont devenus nos amis. Alonso Escobar était très fasciné par la petite Luz, une de mes Horribles. Il la voyait souvent. »
  « Et savait-elle où vous alliez lorsque vous avez quitté Saint-Domingue ?
  "Oui." Paula soupira. « Chaque fois que l’un de nous va quelque part, nous le disons toujours aux trois autres. C’est la règle, et cela nous a souvent aidé à nous sortir du pétrin. Cette fois, il semble que cela nous ait fait du mal. Évidemment, elle devait lui dire où monter. Je me demande s'il attendait un peloton ?
  Mais elle est la seule à pouvoir le lui dire, et je ne comprends pas pourquoi elle a fait ça. Il n'est pas aussi adroit qu'un homme. J'espère qu'elle n'est pas passée du côté des fidélistes."
  "J'espère que non," dit Nick pensivement. "Je suppose que ce serait compréhensible qu'elle le fasse." Mais ses pensées étaient très différentes de ses paroles. Il avait déjà vu une jeune fille gravement torturée et il avait le sentiment désagréable qu'il pourrait y en avoir une autre quelque part.
  "Qu'en penses-tu?" - Paula a demandé un peu brusquement.
  "Pour te dire la vérité," mentit-il, "je me demandais pourquoi tu étais si blonde, si longue et presque anglaise. Oh, j'approuve certainement. Mais je ne peux m'empêcher de me poser des questions.
  "Oh. Je suis presque anglais. Seul mon père était à moitié espagnol. Il est mort il y a très, très longtemps..."
  Elle lui parle soudain de la vie sous Trujillo et de son mari, Tonio Martelo, décédé six ans plus tôt d'une balle dans la tête parce qu'il était membre d'une organisation politique opposée au dictateur. Il était plus qu'un connard, il était son chef. Il a nommé son groupe La Trinitaria en hommage aux combattants indépendantistes du siècle dernier. Mais tous les membres de son groupe sont morts en prison ou ont été abattus après un procès farfelu, et toutes leurs familles ont été dépouillées de tous leurs biens tandis que Trujillo se vantait des millions volés qui l'attendaient sur les banques suisses. Et parce qu'il était un vantard, il laissa échapper une cache d'or et de pierres précieuses qu'il n'avait pas encore expédiée. Cent millions de dollars. Cent millions de dollars en bijoux et pièces en or, pierres précieuses et semi-précieuses, rubis, saphirs, émeraudes, perles noires... le tout volé. Certains d'entre eux enlevaient les veuves de ses victimes et disaient que cela lui faisait le plus grand plaisir.
  Avec sa mort, les rumeurs se sont répandues comme une traînée de poudre jusqu'à devenir si pleines de fantaisie que la vérité semblait complètement perdue. Les années passèrent et l’histoire du trésor resta en sommeil. Mais les épouses des victimes n'ont pas oublié. Sous la direction de Paula, ils ont formé un groupe dédié à la correction d'anciennes erreurs et à la recherche de trésors. Et ils furent extrêmement intéressés lorsqu'une nouvelle histoire leur parvint à travers la clandestinité, l'histoire de la chasse au trésor chinoise et les différents indices menant à la cachette. Il a également été proposé aux Chinois de faire un usage spécial de l'or et des bijoux facilement échangeables dans leur propre projet appelé Operation Blast. Personne ne savait ce qu'était Blast.
  "Attends une minute!" - Nick a soudainement murmuré. Il était fasciné par l'histoire de Paula, mais restait toujours à l'écoute du monde extérieur. Et il entendit le bruit lointain de pas qui couraient. Il était encore tôt pour Duclos.
  La promenade grondait et craquait, et les pas ralentissaient pour laisser place à une marche rapide. Quelqu'un s'approcha d'eux, sifflant lourdement et s'arrêtant entre les notes pour haleter à cause de la tension. La lumière s'est allumée et éteinte trois fois.
  "C'est Henri !" Paula soupira et sauta sur ses pieds.
  "Soigneusement!" Nick était à côté d'elle à la porte.
  Sa lumière a clignoté trois fois sur le visage sombre, dont les yeux clignotaient à cause de la lumière vive.
  « Paula ! Dieu merci, tu es arrivé tôt ! Qui... qui est-ce avec toi ? «La main s'est dirigée vers l'étui d'épaule.
  « C'est bon, Henri. C'est un ami. » Paula s'avança vers lui de ses pas longs et rapides. « Qu'est-ce qu'il y a, est-ce que quelqu'un te poursuit ?
  "Non non!" - expira-t-il, essayant toujours de reprendre son souffle pour pouvoir parler. « Du moins, je ne le pense pas. Mais une terrible tragédie s'est produite, terrible ! »
  "Ce que c'est?" elle a rappé.
  "Jacques." Henri passa la main sur son visage tremblant et déglutit bruyamment. « Jacques, Marie, toute la maison est en feu ! Il a brûlé en quelques minutes, quelques minutes seulement, directement jusqu'au sol. La police est partout, personne ne peut rien faire. Chaleur insupportable, les flammes blanches dévorent tout, tout est perdu ! »
  "Non!" Paula
  
  
  
  
  
  pleuré. C'était un cri d'agonie et d'incrédulité.
  « Oui, oui, je suis vraiment désolé. Dieu sait, je suis vraiment désolé. On dit des briquets. Incendie criminel délibéré, terrible."
  "Evita aussi", murmura Paula. Nick lui attrapa les épaules et la sentit trembler violemment. "Oh mon Dieu. Brûlé vif !"
  « Évita ! «Je ne connais pas Evita», dit précipitamment Henri. « Mais ils sont morts en quelques secondes, juste quelques secondes. Bien sûr, c'était intentionnel. Quelqu'un a entendu des explosions et un cheval quittant le village et a regardé dehors. Le cheval n'était plus là, mais la maison s'était transformée en un grand incendie. Catastrophe! Nous ne pouvons pas partir ce soir, Paula. Les Tontons Makuta posent des questions partout. Quelqu'un disparaît, un problème terrible. Au lieu de cela, demain, peut-être même pas à ce moment-là. De plus, ils pensent désormais que l'affaire de Juba était un meurtre et recherchent l'homme. Tout le monde doit être tenu responsable, sinon la famille, vous savez ce qu'elle fait à la famille de la personne disparue."
  Paula hocha lentement la tête. "Mais nous ne pouvons pas y retourner", dit-elle doucement. "Nous devons partir."
  « Non, non, nous ne pouvons pas y aller. Il va falloir vous cacher ! »
  "Nous devons y aller, Henri," dit fermement Nick. « Et nous irons. Mais ce n'est pas nécessaire. Je paierai ce que tu veux pour le bateau, mais je le retirerai d'ici ce soir.
  Henri le regardait. "Paula est mon amie", dit-il finalement. « Il n'y a pas de frais pour le bateau. Laissez-le à la baie de San Jorge, où Paula vous fera visiter. Si je peux l'emmener, je le ferai. Sinon... - il haussa les épaules.
  "Merci, Henri," dit Nick. "Montre-moi le bateau."
  * * *
  Dix minutes plus tard, ils étaient déjà dans la baie. C'était un petit bateau avec un petit moteur et une voile latine ; rien à voir, mais cela les mènera là où ils vont. À bord se trouvaient des médicaments, du matériel de pêche, des vêtements de pêche grossiers et de la nourriture.
  Une légère brise les poussait vers la mer. Nick pouvait voir les lumières des autres petits bateaux parsemant la mer. Paula était assise à l'arrière et ne regardait rien.
  "Nous sommes en avance, il n'y a pas besoin de se précipiter", dit-elle silencieusement. « S'ils nous cherchent, ils ne nous trouveront pas ici. Mais nous devons attendre pour aller à San Jorge avec le reste des bateaux de pêche, sinon nous risquons d'être arrêtés à notre arrivée. Si vous le souhaitez, lancez un filet et attrapez du poisson. Nous avons le temps. Et ce sera mieux."
  Nick a déployé le réseau et calculé le temps dont il disposait. «Beaucoup», décida-t-il. Ils pourraient dériver pendant quelques heures avant de se diriger directement vers San Jorge. Les deux pourraient utiliser le reste. Une légère bruine de brume les balaya, et il abaissa la voile latine jusqu'au mât pour qu'elle puisse lui servir d'abri. Il trouva alors une ancre flottante et la jeta par-dessus bord pour les empêcher d'aller trop loin au large. Paula ne l'a même pas remarqué ouvrir la trousse de premiers secours et appliquer des bandages grossiers sur les deux égratignures par balle que Tom Key avait infligées.
  Quand il eut fini, il la regarda dans la faible lumière de leur lampe de bord. Son visage était inexpressif, mais ses joues étaient humides. Il savait que ce n'était pas à cause de la pluie.
  "Paule".
  Pas de réponse.
  "Paule. Mettez-vous à la voile. Je sais ce que tu penses, mais je ne sais pas. Nous avons encore plus de raisons de nous relever et de continuer à travailler. Il savait que cela devait paraître stupide, mais il y avait des moments où même lui manquait de choses à dire. "Venez ici."
  Il tendit la main vers elle avec précaution et la tira sous l'abri en toile. Puis il prit son visage dans ses mains et l'embrassa tendrement.
  Et soudain, elle se retrouva dans ses bras.
  Dans le noir avant l'aube
  Il la tenait pendant qu'elle sanglotait doucement contre sa poitrine, et a continué à la tenir lorsque les sanglots se sont calmés. Elle s'accrochait à lui comme si elle voulait se noyer sans que sa force ne la sauve.
  "Désolé, désolé," souffla-t-elle. "C'est la chose la plus... peu féminine chez moi."
  "C'est très féminin de ta part," dit-il fermement en lui caressant doucement les cheveux. Des seins fermes, étonnamment pleins et mûrs sous la chemise rugueuse et ample, pressés contre sa poitrine, et ses doigts enfoncés dans son dos. Sa respiration s'accéléra soudain, malgré toutes ses années de pratique du yoga.
  "Paula…" murmura-t-il. Il toucha à nouveau ses lèvres avec les siennes et les laissa s'attarder avec envie, et comme elle ne s'éloignait pas, il la rapprocha encore plus et l'embrassa avec une ferveur croissante. Sa bouche s'ouvrit légèrement et elle répondit avec une telle urgence que son pouls s'accéléra. Ses mains se déplaçèrent vers l'arrière de sa tête et la pressèrent avec une sorte de désespoir, de sorte que leurs bouches se pressèrent avec chaleur, et il pouvait à peine tourner la tête même s'il le voulait. Sa main glissa le long de son côté et remonta sur sa cuisse, mais cela ne la dérangeait toujours pas. Le baiser devint encore plus brillant.
  Finalement, elle détourna la tête.
  "Tu n'es pas obligé de faire ça," souffla-t-elle. "Je ne veux pas de sympathie."
  «Je sais», dit-il. « Je ne vous suggère pas cela. Tu penses? "
  Il l'embrassa à nouveau, presque violemment cette fois, et lui prit la poitrine en coupe. Elle gonfla sous le tissu et il la caressa
  
  
  
  
  alors que sa langue rencontrait la sienne. Elle lui rendit son baiser avidement et son corps tendu se détendit progressivement. Lorsqu'ils se séparèrent, ils étaient essoufflés.
  Elle avait l'air presque formelle lorsqu'elle parlait.
  "Je n'ai pas pensé à l'amour depuis la mort de Tonio", a-t-elle déclaré. "Je ne voulais pas qu'un homme me touche." Elle commença à déboutonner sa chemise grossière. « M'avez-vous entendu ? J'ai dit : « Bougez ».
  "Je t'ai entendu," dit Nick, son pouls battant dans sa tempe. Et pas seulement dans son temple. Il toucha la peau lisse sous ses seins alors que sa chemise glissait. Elle lui attrapa la main et l'attira vers elle.
  "Je savais que tu pensais que j'étais lourd", murmura-t-elle. "Tu le penses toujours?"
  "Non," marmonna-t-il en la serrant dans ses bras et en défaisant le petit loquet. « Doux, beau, doux. Êtes-vous tous comme ça ? "
  "Pourquoi devrais-je te le dire? Est-ce si difficile pour vous de le savoir ? »
  Ce n'était pas si difficile. Il l'a découvert lorsqu'il l'a aidée à finir de se déshabiller et elle l'a aidé à le terminer. Sa peau entière était douce comme des pétales, et en dessous se trouvait une silhouette magnifique, tendue là où elle aurait dû l'être et souple là où elle aurait dû céder. Nick a fait une couverture avec leurs vêtements et ils se sont allongés dessus ensemble, se touchant avec impatience pendant qu'ils s'allongeaient, se rapprochant avant même que leurs têtes ne touchent le mince oreiller. Leurs lèvres se rencontrèrent à nouveau dans un long baiser explosif, puis ils s'explorèrent avec leurs mouvements et leurs mains. Nick sentit ses cuisses trembler contre lui alors qu'il embrassait ses tétons parfaits et les faisait monter en minuscules pics. Il força ses mains à glisser lentement sur son corps, même si la passion était déjà si forte en lui qu'il savait qu'elle devait le savoir aussi. Elle le toucha légèrement là où cela faisait le plus mal, et il soupira de plaisir. Il caressa son magnifique ventre plat, le couvrant de baisers, et descendit. Ses jambes s'écartèrent un peu, il sentit sa chaleur et sa douceur, sentit son empressement. Son enquête était douce, aimante, même si ses baisers devenaient urgents.
  "Oh mon cher!" haleta-t-elle soudainement. « Pas trop tôt, pas trop tôt ! Embrasse-moi un peu."
  Il s'arrêta instantanément et la serra si près qu'elle faisait presque partie de lui. Elle en fera bientôt partie, mais pas avant de le vouloir. Elle pressa lentement ses hanches contre lui et l'embrassa avec une passion si tendre que son désir pour elle devint quelque chose de plus qu'un désir d'un corps flexible. Cela faisait un peu plus longtemps depuis qu'il avait senti le léger souffle de son parfum et senti la douceur de ses lèvres dans la grotte, mais maintenant cela était devenu quelque chose qu'il s'autorisait rarement à ressentir. Nick Carter, Killmaster d'AXE, était proche de quelque chose qui ressemblait au véritable amour.
  Nick la caressait tendrement, Paula se détendait comme un chat, mais comme un chat elle était prête à répondre à chaque contact, et comme un chat elle mordait celui qui la caressait. Ses hanches se balançaient légèrement, le stimulant, et ses doigts l'attrapaient de toute sa flexibilité. Elle n’était pas une Guri orientale, ni une étudiante pseudo-sophistiquée, ni une succube qui lui avait ôté la vie et l’avait laissé vide et insatisfait. Elle avait soif d'amour, lui aussi, et ils se correspondaient comme s'ils étaient nés pour se rencontrer. Nick la compara à lui-même alors qu'ils étaient allongés ensemble et ne trouva rien d'anormal. Pour la première fois, il pouvait apprécier pleinement la splendeur qui se cachait derrière ses vêtements de travail. Son corps et ses bras révélaient quelque chose que ses yeux n'avaient jamais vu : une forme parfaite, un corps féminin à son meilleur, une beauté épurée, pleine d'énergie et pourtant parfaitement contrôlée. Et il y avait en elle une force qui le passionnait énormément, une force flexible qui défiait et qui demandait pourtant à être supprimée.
  Le bateau se balança doucement alors qu'ils roulaient ensemble vers le haut. Nick l'amena sous lui et s'abaissa légèrement sur elle, en elle, puis le petit bateau se balança à un rythme qui n'avait rien à voir avec le vent ou la mer.
  "J'avais besoin de toi", murmura Paula. «J'avais tellement besoin de toi. Oh, aime-moi... aime-moi.
  "Je te voulais", marmonna-t-il, goûtant la douceur de ses seins et les sentant vibrer sous lui. « Je me demande si tu voudras de moi un jour ? Je te voulais dans une grotte, dans les buissons, dans un donjon, partout. Je voulais que tu t'allonges dans le foin pour que je puisse rouler avec toi comme ça. Il fit une démonstration et elle gémit de plaisir au son du grincement. "Je te veux maintenant… plus que jamais."
  Leurs bouches se pressèrent tandis que leurs corps se tordaient et se cambraient dans les acrobaties exquises de l'amour. Elle lui rendit tout ce qu'il lui donnait, taquinant son corps et le séduisant, se tournant lentement et de manière provocante comme pour se détendre, puis soudainement palpitant avec des mouvements galvaniques qui laissèrent Nick essoufflé et gémissant d'extase. Chaque instant semblait être le dernier, mais chaque instant en entraînait un autre, encore plus passionné. Chacun de ses mouvements
  
  
  
  
  
  il y eut une charge d'électricité qui le draina et le renforça immédiatement, le forçant à se battre pour le contrôle mais lui donnant encore plus de lui-même. Les sensations se chevauchaient, créant une sorte de symphonie de sensualité. Deux corps magnifiques se sont heurtés et se sont séparés, se sont à nouveau heurtés et s'entrelacent. Elle était passionnée et persistante, mais connaissait toutes les subtilités et nuances et appréciait chacune d’entre elles. Nick était plongé dans ses émerveillements, perdu dans le plaisir insupportable de prolonger chaque jeu de son corps pour qu'ils puissent tous les deux en profiter pleinement. Mais une tempête de passion grandit en lui, et il se cambra, la laissant éclater.
  Sa langue pénétra profondément entre ses lèvres entrouvertes et son corps se tordit de besoin désespéré.
  Il gémit soudainement et l'entendit gémir avec lui. Ses jambes attrapèrent les siennes et les rapprochèrent d'elle tandis que ses hanches se cambraient pour capturer son corps avec le sien. Les muscles se tendirent et jouèrent les uns avec les autres jusqu'à ce que la friction se transforme en feu liquide. Ses cuisses tremblèrent violemment puis frémirent lorsque la tempête à l'intérieur de Nick éclata et devint une partie d'elle. Le bateau a basculé violemment, des embruns ont été projetés sur l'abri, mais le feu ne s'est pas éteint. Cela brûlait de longs et incroyables moments d'extase totale alors que l'homme et la femme soupiraient ensemble et se balançaient comme un seul être. Une excitation aveuglante les maintenait ensemble comme un épais brouillard, obscurcissant tout sauf leurs sensations mutuelles. Lentement, très lentement, elle commença à s'éclaircir.
  Nick se pencha en arrière et la serra doucement dans ses bras. Son cœur battait toujours comme un marteau-pilon, et son cœur et son sacrifice étaient complets. Mais il n’y avait rien de détendu dans son corps détendu. Nick l'embrassa tendrement et releva la tête pour que le faisceau diffus de lumière de la lampe embarquée éclaire son visage. Les yeux de Paula étaient brillants mais calmes et il y avait un sourire sur ses lèvres. Il y avait en elle une nouvelle beauté et une expression de satisfaction qui n'avait rien à voir avec la satiété.
  "Tu es belle, Paula," dit doucement Nick. "Très, très beau... à tous points de vue." Il écarta une mèche de cheveux couleur miel de son front et toucha ses yeux avec ses lèvres. Et puis ses joues. Et puis sa bouche. Et puis à nouveau ses seins, maintenant doux et ronds. Il se sentait joyeux et frais.
  «Tu m'as menti», marmonna-t-elle.
  "Ce que j'ai fait?" Nick leva les yeux avec surprise.
  " Tu as menti. Pas d'épaules douces, pas de chaussures allongées. C'est tout toi, tout toi. Et tout... tout est génial. " Elle sourit à nouveau et pressa ses lèvres contre les siennes.
  Ce fut un baiser long, lent et tendre qui ne se termina que lorsqu'ils s'allongeèrent sur leurs vêtements froissés et furent enlacés. Ils restèrent dans les bras l'un de l'autre pendant un moment, et leur prochain baiser ne fut pas doux. C'était passionné, explosif, nécessitant plus de baisers et bien plus que des baisers. Le bout des doigts de Paula glissa sur le corps de Nick, s'attardant sur les taches du plâtre et effectuant des mouvements légers et doux, comme de doux mots de compassion.
  Bientôt, les crispations rythmiques recommencèrent. La tristesse qui a contribué à tout déclencher s'est effacée au cours de longs et fous moments d'amour entre deux êtres qui ont tous deux su satisfaire et profiter.
  "Ah, encore mieux maintenant…" Paula marmonna et murmura des choses qui allumèrent les charbons ardents du désir de Nick. Il embrassa les lieux secrets et admira la douceur et l'élasticité de son corps. Tellement cool, elle semblait si distante dans son sang-froid de chat. Mais derrière la fraîcheur, il y avait une vitalité animale étonnante et une excitation qui évoquait en lui de la joie. Elle le faisait se sentir vaste et fort – dix pieds de haut avec une force si puissante. Il voulait avant tout l'amener à des sommets de passion explosive qu'elle n'avait jamais connus auparavant, et il la jouait avec toute son habileté considérable pour lui procurer les sensations physiques les plus élevées.
  Ses longues jambes l'entouraient et ses seins pressés contre sa poitrine. Elle était en quelque sorte différente de toutes les autres femmes qu'il connaissait, et il essayait de capturer cette différence en la pressant sous lui contre le pont accidenté du bateau secoué. L'odeur de la mer et la brume humide les enveloppaient alors qu'ils luttaient dans l'étreinte sensuelle de l'amour, se mêlant au parfum chaud et doux de son corps frais.
  Elle appartenait à la nature ; elle était aussi naturelle et imperturbable que le vent et la mer qui les entouraient. Et elle était une solitaire, comme lui, habituée à prendre elle-même des décisions difficiles et à agir en conséquence. Au moins, il avait une AXE au centre de son monde. Tout ce qu'elle avait à faire était d'appeler sa propre vie. D'une certaine manière, elle était faite pour cela avec son corps féminin et rigide et sa confiance en elle, et pourtant aucune femme aussi souple et belle ne devrait avoir à vivre seule. Elle était différente des autres car elle lui ressemblait beaucoup, mais elle restait une femme sous le masque.
  Mais maintenant, le masque avait été enlevé et elle était sauvage et libre. Ensemble, ils ont fait une rencontre enthousiaste et décomplexée
  
  
  
  
  Il murmura des mots dénués de sens qui se transformèrent en gémissements de plaisir exquis. Sous le toucher de Nick, son corps s'épanouit et devient pour lui un paradis, dans lequel il s'enfonce voluptueusement par le passage de velours. Leurs corps fusionnèrent, s'embrasèrent, tremblèrent violemment et se dévorèrent. Paula rejeta la tête en arrière et ferma les yeux. Ses lèvres s'entrouvrirent et un léger gémissement s'en échappa. Même sa soudaine poussée galvanique vers lui avait une grâce de mouvement qui renforçait le moment de l'explosion. Les pensées de Nick tourbillonnaient dans une brume rouge alors qu'il cédait complètement à leur désir commun. Elle était désormais au sommet, au sommet de la passion, où il l'amenait avec son corps impétueux. De la lave en fusion coulait entre eux. Soudain, ils tombèrent ensemble dans l'espace, se serrant l'un contre l'autre et haletant de soulagement.
  Cette fois, quand tout fut fini, ils étaient léthargiques et épuisés. Tous deux soupirèrent de contentement et se couchèrent. Ils étaient allongés côte à côte, se tenant l'un l'autre, mais ils ne parlaient pas, et quand ils parlèrent finalement, il s'agissait de choses qui n'avaient rien à voir avec la raison pour laquelle ils étaient là. Ils étaient là, et cela a suffi pour un moment.
  Le brouillard salin léchait leurs corps et leur rappelait que la nuit dehors était fraîche. Cela a également rappelé à Nick qu'il y a d'autres choses à faire que l'amour.
  "Nous manquons de temps", dit-il avec regret et il l'embrassa une fois de plus avant de se lever et de commencer à enfiler ses vêtements. Paula s'est exclamée avec peur.
  "J'ai oublié!" » dit-elle pleine d'auto-reproche. "Comment pourrai-je oublier?"
  «J'espère que c'est facile», marmonna-t-il. "Mais n'oublie pas ce soir."
  Elle lui fit un sourire rapide et éclatant. "Jamais. Un autre..."
  Ils s'embrassèrent à nouveau puis il l'aida à s'habiller.
  Ils se ressaisirent en toute hâte et hissèrent la voile. Même avec un moteur auxiliaire, ce serait une course pour rejoindre les bateaux de pêche arrivant à San Jorge avec leurs prises de la nuit.
  Ils furent les derniers à entrer, riant ensemble des quelques poissons qu'ils étaient parvenus tant bien que mal à attraper dans le filet. Mais leur débarquement fut accepté sans contestation, et c'était tout ce qui comptait pour le moment.
  Paula l'a conduit jusqu'à une jeep en mauvais état garée dans une rue latérale d'un village de pêcheurs, et alors que le soleil projetait ses longues ombres matinales sur les collines, ils ont commencé le long trajet vers la ville de Saint-Domingue.
  Nick conduisait à une vitesse vertigineuse tandis que Paula prenait le volant. Une fois de plus, ils partageaient un sentiment d’urgence croissant, mais ce n’était plus pour une gratification sexuelle. Attendre l'aube leur donnait l'un à l'autre, mais prenait aussi un temps précieux.
  "Cette fille est Luz," dit Nick d'un ton brusque. « Que pourrait-elle dire si on l’interrogeait ?
  La bouche de Paula se resserra soudain pour retrouver son ancienne ligne dure.
  « Elle pourrait dire qu'il y a une centaine de femmes dans la ville qui se disent Horribles, que neuf personnes, dont elle fait partie, ont refuge dans la ville. Que nous recherchons le trésor de Trujillo et qu'Evita travaillait sur Padilla pour trouver un indice. Qu'il existe d'autres hommes avec des conseils similaires. Que les Américains envoient de l'aide." Elle lui jeta un rapide coup d'œil. "On dirait qu'elle l'a déjà mentionné."
  - Pensez-vous que c'était sous la contrainte ? - Nick a dit doucement.
  Paula le regarda. "Je ne pense pas," dit-elle lentement. « Elle a toujours une haute opinion des Cubains de Castro et une mauvaise opinion des Américains. Je pense qu'elle aurait pu facilement dire quelque chose à Alonzo sans être forcée. Mais seulement à propos de votre arrivée, rien de plus. Rien sur les Terribles. Et rien du tout à personne."
  "Je pense que les amis d'Alonzo vont se demander où il est", a déclaré Nick. « Est-ce qu'ils savent qu'il l'a vue ?
  Paula retint son souffle. "J'y ai pensé. Mais les Cubains ne sont pas nos ennemis ! »
  "Ils savaient?" - Nick a insisté.
  "Oui. Ils savent." Deux rides d'inquiétude fronçaient ses sourcils. « Mais ils ne savaient pas où la trouver. À moins bien sûr qu’ils la reconnaissent. Et nous passons tous la majeure partie de notre journée à rechercher des clients potentiels. Ils pourraient la voir.
  Cela ne dérangeait pas Nick. Il ne servait à rien de crier sur ce qui arriverait à Luz si elle était attrapée. Il a changé de sujet.
  "Avez-vous une idée de ce qu'est le Château Noir ?"
  Elle secoua la tête. « Moi aussi, j'aurais deviné qu'il s'agissait de la Citadelle. Je ne vois pas un seul endroit près de Saint-Domingue qui pourrait porter ce nom. Mais au moins, nous savons que c'est quelque part près de la ville. »
  "Ce n'est pas tout ce que nous savons", a déclaré Nick. « Nous avons encore un indice. "La Trinité". Parce que je suis sûr que ça devait être l'indice.
  "C'était une mauvaise plaisanterie à propos de Trujillo", a déclaré Paula avec colère. « C’est typique pour lui de se moquer des combattants de la liberté. Bien sûr, ce doit être une plaisanterie pour lui de voler toutes leurs affaires et de savoir que les morts ne les retrouveront jamais.
  « Non, ça doit être quelque chose de plus. Peut-être une blague, mais une blague pleine de sens. Padilla le pensait, tu te souviens ?
  Elle acquiesça
  
  
  
  
  
  sans aucun effort supplémentaire. Nick savait qu'elle pensait à Evita et à ce qu'était devenue sa scène de lit de mort.
  « Vous deviez savoir que vous preniez un risque en vous lançant dans cette chasse, dit-il évasivement. "La meilleure chose que vous puissiez faire est de tout laisser tomber et de le dissoudre complètement."
  "Je ne ferai rien de tel jusqu'à ce que..." commença-t-elle avec chaleur, et Nick intervint rapidement.
  "Jusqu'à ce que vous le trouviez et partagiez la richesse", termina-t-il pour elle. "Je sais. J'ai ressenti cela moi-même. Mais à propos de La Trinitaria. Y avait-il un endroit où ils se rencontraient régulièrement, un endroit qui avait une signification particulière pour eux et dont Trujillo aurait pu connaître l'existence ?
  "Ils le savaient peut-être, et il le savait peut-être, mais ils ne l'ont pas dit à leurs femmes", dit-elle amèrement.
  "Mais tu penses qu'ils l'ont fait ?" il a insisté.
  « Je pense qu’ils auraient dû le faire, mais je n’ai aucune idée de l’endroit où cela aurait pu se trouver. Je vous le dis, ils ne nous ont rien dit ! »
  "Très sage", a-t-il commenté en passant devant le camion lourd pendant la mise à niveau et en descendant de l'autre côté de la colline. « Mais c’est en quelque sorte désagréable pour nous. Cependant, cela ne pouvait pas être loin de Domingo, n'est-ce pas ?
  Elle le regarda avec un léger espoir. "Non il ne peut pas".
  « Eh bien, qu'ils aient eu un tel endroit ou non, nous avons encore trois cas : le Château des Noirs, quelque chose en rapport avec La Trinitaria, qui est un peu plus qu'une blague, et un endroit près de Saint-Domingue. Les choses auraient pu être pires. D’un autre côté, je pense que nous pouvons être sûrs que les Cubains ne nous aideront pas plus que les Chinois. » Il se concentra un instant sur la route et relâcha doucement la pédale de frein. « Il y a bientôt une intersection, où dois-je tourner ?
  Elle le lui dit, et ils tournèrent brusquement à gauche le long de la route côtière en direction de la capitale.
  Ils parlèrent encore un peu puis se turent.
  Nick regarda soudain Paula et sourit. Au cours des dernières minutes, il avait senti son regard évaluateur.
  "Regarde sous ma barbe, est-ce que j'ai un menton ?" - il a taquiné.
  Elle rougit légèrement. "Non. Je sais déjà ce que tu as. Je me demandais si je vous avais prouvé que je suis vraiment une femme.
  "Vous l'avez prouvé", dit-il avec chaleur. "Oh, comme tu l'as prouvé, petit Paolo !"
  * * *
  Le soleil projetait des ombres du soir alors qu'ils descendaient de la jeep et glissaient dans les ruelles de Saint-Domingue. Des vitres brisées et des impacts de balles témoignaient de récents combats de rue, et des soldats montaient la garde à divers endroits, mais Paula savait comment les éviter et choisissait sans faute leur itinéraire.
  Ils marchèrent pendant près d'une demi-heure avant qu'elle ne lui touche le bras et lui montre la rue déserte. «Ici», dit-elle. « Nous avons choisi une solution de contournement, mais elle est plus sûre. Cet endroit est notre quartier général.
  Il regarda et ne vit que des ruines. L'ensemble du quartier semblait délabré et abandonné. Elle montra quelques débris apparemment inhabitables. L'une était une très vieille ruine, envahie de vignes et de feuillages, et l'autre, sa plus proche voisine, était une grande maison affaissée, dont les cicatrices remontent peut-être à l'époque de Trujillo. Devant lui, des briques détachées gisaient sur le trottoir cassé, il n'avait pas de marches, le jardin se transformait en jungle. Les portes et les fenêtres étaient barricadées, ce qui donnait un sentiment de désolation totale.
  « Lequel ? » - Nick a demandé perplexe.
  "Les deux. Suivez-moi."
  Elle jeta un regard méfiant dans la rue et entra rapidement dans l'enchevêtrement de briques et de vignes tombées. Il la suivit sous un dais de feuillage et à travers un espace entre deux tas de pierres usées en ruine. La brèche devint un passage avec un mur d'un côté et un rideau de vieilles briques et de feuillages de l'autre. L'idée d'un toit détruit me dominait. Paula enjamba une colonne tombée, apparemment les restes d'un portique effondré, et se retrouva dans ce qui ressemblait à un salon abandonné depuis longtemps avec un plafond de feuilles et de ciel. Puis ils se retrouvèrent dans un autre couloir, court, humide et sombre, au toit intact. Au bout, il y avait un mur de pierre vierge.
  "Cette partie est notre propre travail", dit doucement Paula. « Il y a un toit que nous avons masqué de l'extérieur avec des vignes et une porte. Voyez-vous la porte ? »
  "Non", a-t-il admis.
  "D'accord. Tu seras là quand il ouvrira."
  D'après ce qu'il pouvait voir, elle n'a rien fait pour l'ouvrir, mais pendant qu'il regardait, un petit panneau s'est ouvert et un visage blanc et flou les a regardés.
  "Signal d'avertissement automatique", a déclaré Paula. "Nous avons marché dessus."
  «Tout cela est très brillant», se dit Nick. C'est incroyable ce que l'automatisation peut faire. Entre autres choses, cela laissait beaucoup de place à l’erreur humaine. Sa main serra les fesses de Wilhelmina.
  Paula a parlé au visage derrière le trou.
  "Ouvrez", dit-elle. "C'est bon. C'est un ami."
  - Alors entre. Tout va bien ici."
  La lourde porte de pierre s’ouvrait vers l’intérieur. Paula s'est dépêchée
  
  
  
  
  et a entraîné Nick avec elle.
  « Luz ! » » Dit-elle joyeusement alors que la petite fille aux cheveux noirs dans le hall claquait la grande porte derrière eux. - Alors tu es en sécurité ?
  "Certainement." La jeune fille poussa le verrou à travers la porte et se tourna pour leur faire face. Nick pensait qu'elle avait l'air d'une pâleur malsaine et des gouttes de sueur apparaissaient sur sa lèvre supérieure. "Pourquoi ne devrais-je pas le faire?"
  "Nous en reparlerons un peu plus tard", a déclaré Paula. "Elle regarde la fille plutôt étrangement", pensa Nick. « C’est au tour d’Alva de prendre son service, n’est-ce pas ? Pourquoi es-tu à la porte ? »
  « Elle est arrivée très tard, dit Luz en regardant le sol, et elle était très fatiguée. Alors j'ai dit que je l'emmènerais pendant les deux premières heures."
  "Oh." Paula la regardait toujours. "Es-tu sûr que tout va bien?"
  "Oui oui!" - Luz a dit.
  Mais elle secoua la tête d’un côté à l’autre et ses yeux s’écarquillèrent de peur.
  Cubains curieux
  Carter bougeait vite, mais pas assez vite. Il se tendit de disponibilité au signal de Luz, mais c'était une chose d'être prêt et une autre de couvrir tous les recoins sombres d'un endroit inconnu. Il se tourna vers le mouvement dans l'ombre et tira rapidement sur le mur de pierre. Le mur de pierre semblait lui tirer dessus avec une précision remarquable, car une petite explosion de flammes en sortait, et Wilhelmina s'éloigna de lui avec un bruit fort et plaintif. Il s'accroupit et chercha Hugo à tâtons tandis qu'un sifflement parvenait à son oreille et se répercutait dans son crâne.
  Nick tomba à genoux dans un éclair de lumière qui lui traversa la tête. Les moments s'étirèrent alors qu'il luttait pour se lever, et il entendit un soudain gémissement de douleur de la part de Paula et un faible ricanement humain.
  "Ah, secouer la tête était méchant, ma petite Luz", dit l'agréable baryton en espagnol. «Je sais qu'Alonzo n'approuvera pas. Tch ! "Puis quelque chose a percuté l'estomac de Nick comme un bélier et l'a transformé en un tas gémissant et déchirant. Il retira ses mains et trouva sa jambe dans son pantalon qu'il tira de toutes ses forces. Un puissant juron retentit et un lourd corps masculin s’étendit sur lui.
  "Espèce d'insouciant, Ernesto", dit une voix agréable, et à nouveau il y eut du bruit et une explosion dans la tête de Nick. Mais cette fois, les lumières scintillantes à l’intérieur de son crâne se sont transformées en une douleur atroce, puis ont complètement disparu.
  Il entendit un homme gémir et il lui fallut un moment pour réaliser que c'était lui.
  Nick gardait les yeux fermés et regardait sous ses cils fermés. Il se trouvait dans une pièce d’une splendeur presque sybaritique comparée à tout ce qu’il avait vu depuis son départ de Washington. Tapis, chaises, rideaux, tableaux, étagères ; et il y avait trois hommes dont les formes étaient encore un peu floues, mais devenaient rapidement plus claires. Ils lui ressemblaient tous beaucoup, sauf qu'ils portaient des vêtements et qu'il était en sous-vêtements. Et ils s'assirent confortablement sur les chaises, et il s'allongea sur le sol avec une corde autour des poignets et des chevilles.
  Il y eut un léger rire et une voix agréable parla doucement.
  «Tu peux ouvrir les yeux, amigo. Tu t'es suffisamment reposé."
  Nick les ouvrit et se débarrassa du brouillard. Cela palpitait douloureusement à une demi-douzaine d’endroits, mais rien ne semblait se briser. Sauf que, grogna-t-il soudain en essayant de se redresser, peut-être une côte ou deux. Ses yeux parcoururent lentement la pièce alors qu'il testait les cordes qui le liaient. C'était plus féminin que luxueux, mais il était gâché par trois hommes barbus allongés sur les meilleurs fauteuils.
  "Où sont les femmes ?" - Nick a exigé une réponse.
  L'homme au centre, un agréable baryton, éclata de rire.
  "Quel moment pour penser aux femmes", a-t-il déclaré avec un reproche moqueur. « Mais vous n'avez pas à vous inquiéter pour eux. Ils ont été... pris en charge.
  « Comment ça, pris en charge ? Nick se força à paraître indigné et inquiet. Il était les deux, mais pas autant qu'il le paraissait. Ce dont il a besoin, c'est de temps pour se vider la tête et évaluer la situation.
  "Oh, ça va," dit facilement l'homme. "Frappez chacun sur la tête, attachez-les, vomissez, des choses comme ça." Son sourire s'élargit. « Ce n’était pas désagréable du tout, je vous l’assure. Toutes ces belles femmes ! "
  Les yeux de Nick parcoururent la pièce. Meubles. Tapis. Pas de fenêtres. Une lourde porte. Bloqué? Probablement. Même s'il n'a pas de clé.
  "Tous?" - demanda-t-il vaguement, comme s'il était encore abasourdi.
  " Mais bien sûr. Ce serait très imprudent de ne pas les immobiliser toutes. " Il rit. " Huit femmes silencieuses dans une pièce ! N'est-ce pas un miracle ? Et elles sont silencieuses, je vous l'assure. " Son visage joyeux devint soudain "Bien sûr, la petite Luz ne se sent pas très bien. Comme vous pouvez l'imaginer, nous l'avons suivie alors qu'elle cherchait notre camarade disparu. Et puis la charmante Alva à la porte a eu un peu de mal à nous laisser entrer, alors je suis J'avais peur que nous soyons obligés d'agir un peu brutalement avec elle. Elle ira probablement mieux, sans aucun doute.
  
  
  
  
  
  un excellent ajout à notre camp de montagne. Il rit de nouveau joyeusement et fouilla dans sa poche à la recherche d'un long cigare churchillien. « Bien sûr, Luz n'a pas apprécié notre interrogatoire, il a donc fallu être à nouveau convaincant. Je suis sûr qu'elle pourrait nous en dire encore plus, mais... euh... nos demandes auprès des charmantes dames m'ont amené à croire que nous n'avions pas beaucoup de temps avant l'arrivée de la société. Et vous voilà. A quel point est ce bien. Bienvenue, amigo. Il rit bruyamment et toucha une allumette au cigare.
  "Ça suffit, Hector," grogna l'un des autres. « Laissez-moi retourner au quartier général et leur dire où nous sommes. Demandez à ce type – ne lui racontez pas l’histoire de votre vie ! »
  Un homme nommé Hector a tiré une bouffée juteuse de son cigare.
  « Bonne chance, Félix, » dit-il avec bonhomie. « Plus nous pouvons donner d’informations à notre ami, plus il pourra nous répondre intelligemment. Par exemple, nous devons nous assurer qu’il comprend ce que nous pouvons faire à toutes ses copines s’il ne coopère pas. En particulier, sa principale dame. Quel etait son nom deja? Oh ouais. Paule. Un prénom délicieux. Et aussi un chat sauvage. Savoureux."
  "Paula", souffla Nick, détestant cet homme. "Qu'est-ce que tu lui as fait?" Il prit une profonde inspiration, comme s'il craignait le pire, mais ce fut l'exercice de respiration entraîné par le yoga qui redonna vie à son système léthargique.
  "Oh, rien de spécial", dit Hector. « Elle a un petit bleu et dort maintenant. Le reste lui profitera. Il en riant. « Huit femmes pour notre camp dans les collines, si elles sont toutes en vie. Et Paula, avec ses longues et belles jambes, sera probablement la plus... euh... populaire. Pensez-vous que le destin est pire que la mort ? Oh non. Vous ne le penseriez pas si vous pouviez imaginer la mort que nous leur réservions. » Son visage barbu s'est soudainement transformé en un vilain masque. « Alors commencez à imaginer, mon ami, et dites-nous pourquoi les Américains vous ont envoyé ici. Et n’essayez pas de continuer cette fiction selon laquelle vous êtes aussi cubain. Nous savons mieux que cela. Ernesto a trouvé dans la buanderie des instruments si bien équipés par les dames de la maison, et il les utilisera sur vous si vous ne chantez pas l'air que nous voulons entendre. Et si vous avez la chance de vous évanouir, alors avant de sombrer dans l'oubli, rappelez-vous que nous avons huit femmes avec qui jouer avant que vous mourriez tous. Il sourit affectueusement et regarda Ernesto.
  Ernesto, musclé et louche, jouait avec ses instruments. Ils étaient simples : un marteau et une poignée de clous pointus. Nick les imaginait sous le mouvement du bout de ses doigts, et cette idée ne lui plaisait pas. Ernesto plaça ses jouets sur la table basse marquetée et, ce faisant, déplaça le bol bas pour révéler Wilhelmina et Hugo. Mais Pierre n'était pas là.
  Le cœur de Nick se serra et il se maudit pour sa stupidité, pour sa stupidité. Et en même temps, il ressentit une vague de soulagement presque écrasant. Il se souvenait de ce qu'il avait fait à Pierre, et il se souvenait du moment où il l'avait fait. C'est alors qu'ils se sont arrêtés pour une pause de cinq minutes au cours du long trajet et qu'il est parti communier avec la nature - du moins c'est ce qu'il a dit à Paula. Il bougea ses jambes de manière expérimentale. Oui, Pierre était là.
  « Vous pouvez oublier vos menaces », dit-il sèchement. « Je te dirai ce que tu veux savoir, et plus que ce que tu veux. Et je vais commencer par ceci. Ce ne sont pas les Américains qui m'ont envoyé...
  "Oh non, mon ami", dit Hector. « Ce n’est pas par où commencer. Pas un mensonge. Vous nous dites pourquoi vous êtes ici, ce que vous avez appris et où se trouve le reste de votre équipe. Parce que nous savons que vous êtes à l’avant-garde de toute une armée. Maintenant, s'il vous plaît, parlez poliment, sinon les doigts d'Ernesto vont le démanger.
  "Arrêtez ce bavardage stupide," dit grossièrement Nick. « Écoute si tu veux, fais frire en enfer si tu ne le fais pas. Les Américains n'ont envoyé personne. Pourquoi? Parce qu’ils pensaient que c’était une idée stupide, et peut-être qu’ils avaient raison. Comment puis-je savoir? Parce que c'est mon affaire de savoir de telles choses. C'est pour ça que les Chicoms me paient. Et ils ne sont pas très contents de toi en ce moment. Vous voulez savoir pourquoi votre pote Alonzo n'est pas revenu ? Parce qu'ils l'ont surpris en train d'espionner." Ses pensées précédèrent ses paroles, se souvenant de ce qu'Evita avait dit à propos de Tsing-fu doutant des Fidélistes, rassemblant le peu qu'il avait appris et y ajoutant les nombreuses choses qu'il avait devinées. Il laissait tout cela s'exprimer avec une certaine arrogance maussade, comme s'il savait que ses propres patrons étaient plus puissants que les hommes qui l'avaient attrapé. "Et tu sais certainement ce qu'ils lui ont fait, n'est-ce pas ?" il a continué. « Peut-être que maintenant vous pouvez imaginer un peu. Et ne pense pas que tu me tueras en retour, que tu gagneras. Je leur suis utile, et c'est bien plus que vous. Vous avez déjà causé suffisamment de problèmes en envoyant un espion à leur poursuite.
  Hector le regarda avec un regard perçant et un froncement de sourcils.
  « Essayez-vous de me dire, a-t-il demandé, que vous êtes un mercenaire payé par les Chinois ? Pensez-vous que je suis idiot de croire à des histoires aussi stupides ?
  "Hé
  
  
  
  
  
  tu es un imbécile si tu ne le fais pas. Tu ferais mieux de le croire ou tu seras mis en pièces comme Alonso Escobar. Nick attrapa soudain son ventre et gémit. "Merde, lequel de vos culs m'a donné un coup de pied dans le ventre ?" Je vais lui dévisser les écrous moi-même ! Quelle était l'idée d'envoyer un espion après Qing-fu ? »
  "Nous ne l'avons pas envoyé", dit Hector en serrant les dents, "et c'est nous qui vous posons des questions."
  "Peut-être", dit Nick, essayant de ressembler à un joueur avec une tonne d'as, "mais tu ferais mieux de donner quelques réponses ou tu verras tes camarades devenir encore moins amicaux." Pourquoi as-tu envoyé...?
  « Nous ne l’avons pas envoyé ! Je vous le dis, il s'est précipité vers eux à notre insu. La seule chose qu'il a dit, c'est que la fille que Luz lui avait amenée. Il ne pensait pas qu'elle en savait grand-chose, mais il allait garder un œil dessus. Maintenant, bien sûr, nous savons par elle ce qu'elle lui a dit : qu'un détachement d'Américains devait débarquer au cap Saint-Michel le 13 à une heure du matin. Hector regarda Nick attentivement. Ses deux compagnons semblaient s'ennuyer ; Ernesto regardait les clous avec espoir. « Maintenant, ayez la gentillesse d'expliquer comment la jeune fille a obtenu des informations aussi précises alors que, comme vous le dites, les Américains ont refusé d'envoyer qui que ce soit. Et comment vous êtes-vous retrouvé à ce moment idéal ?
  Nick soupira avec lassitude et changea de position sur le sol, profitant de l'occasion pour contracter les muscles des ligaments de ses poignets et de ses chevilles. Il lui sembla que maintenant ses mains commençaient à jouer un peu plus librement qu'auparavant. Il continuait à les manœuvrer discrètement tout en parlant.
  « À quel point peux-tu devenir stupide ? » Il a dit. « Ne voyez-vous pas que la fille est tombée sous le charme des informations plantées ? C'était la même chose avec la fille Paula. J'avais pour mission de me renseigner sur les Terribles, j'ai donc naturellement utilisé leur approche auprès des Américains. C'est dommage que ton Alonzo ait décidé de donner un signal. C'était dommage qu'il ait décidé de suivre Qingfu jusqu'au château. Et vous feriez mieux de travailler dur pour les convaincre que vous ne l'avez pas envoyé, car pour le moment, ils ne vous croient pas. Ils n’aiment pas être espionnés et n’aiment pas votre coopération. Tsing-fu craint beaucoup que vous, les Cubains, mettiez en péril leur opération Explosion si vous continuez ainsi. Alors si tu sais ce qui est bon pour toi, tu m'enlèveras cette corde...
  « Leur opération Blast ? Hector se leva de sa chaise et serra le poing. "Leur! C'était l'idée de Fidel dès le début, et ils ont promis de nous aider. Nous les avons amenés ici, nous les avons aidés à organiser leurs dépôts de munitions, nous lui avons parlé des trésors qui permettraient de les financer. Ils sont venus ici en tant que conseillers et tentent désormais de diriger tout le spectacle - comme s'ils étaient Américains ! Et puis ils partent pour Haïti sans même nous le dire. La première fois que nous l'apprenons, c'est lorsqu'on nous annonce à la radio qu'Escobar est mort. Et ils parlent de coopération ? Parlent-ils du danger d’une explosion ? Je vous le dis, ce serait bien mieux si nous continuions nous-mêmes la chasse au trésor ! »
  "Toi!" Nick rit, mais intérieurement, il applaudissait doucement.
  Cet homme était une mine d'informations. « Vous n’avez même aucun indice sur le trésor ? Toi? Ou les avez-vous retenus ? "
  "Retiens-toi!" Hector cracha ces mots entre ses dents. « Madre de Dios, si nous avions des indices, nous aurions un trésor et un enfer avec les Chinois et leurs mensonges. Nous pouvons même faire face à l’Opération Explosion sans eux.
  "Oh, je ne pense pas," dit facilement Nick. "Les temps ont changé. Je ne pense plus que Blast soit ce que tu penses."
  "Oh, c'est donc ça? Et alors ? » Hector le regarda avec colère.
  « Laisse-moi partir et je te le dirai. Dis-moi ta version, je te dirai la mienne. Ensuite, nous pourrons bien rire ensemble.
  Hector restait absolument immobile, le regardant.
  « Alors, riez ensemble, n'est-ce pas ? » - dit-il finalement. "Je devrais te laisser te détendre pendant que nous discutons de Blast et je te dirai tout ce que j'en sais. Oh non mon ami. Il me vient à l'esprit - tardivement, je dois l'admettre, mais il me semble vraiment - que vous m'arrachiez des informations alors même que vous étiez allongé là. Et ce mot est un mensonge ! Maintenant, il n'y aura plus de mensonges, tu comprends ? « Son avance vers Nick était lente et menaçante. « Ernesto est prêt pour son traitement, et moi aussi. En attendant, Félix peut aller commencer à s'amuser avec les filles si tu ne nous dis pas la vérité tout de suite. Dites-moi d'abord : que disiez-vous à propos du château ?
  « Quel château ? » » dit innocemment Nick, se maudissant d'avoir franchi la ligne trop tôt alors qu'il enroulait à nouveau les cordons sur son poignet.
  - Oui, exactement - quel château ? Hector rugit et frappa brutalement Nick au ventre.
  Nick grogna de douleur et se plia en deux, serrant son ventre avec ses mains liées et cachant leurs mouvements avec son corps. « Ce serait un peu étrange de le voir jouer avec lui-même dans un moment comme celui-ci », pensa-t-il.
  
  
  
  
  
  Ses doigts glissèrent sous son short et tirèrent Pierre de sa cachette temporaire, mais l'idée d'être considéré comme étrange était le moindre de ses soucis.
  "Asseyez-vous, vous!" Un autre coup de poing, mais cette fois un coup plus léger pour le pousser.
  Nick cracha un juron et se redressa, se tenant toujours le ventre. Pierre gisait dans ses bras. S'il pouvait juste rester assez longtemps pour en savoir plus sur l'Opération Burst...
  « Ernesto ! Viens ici avec les clous. Espèce de cochon menteur, tends les mains.
  Enfer! Il n'y a pas de temps pour ralentir. Pierre devra contribuer immédiatement. Nick gémit et glissa sournoisement ses doigts sur la petite balle. Hector se pencha et attrapa violemment les bras maladroits de Nick. Nick les arracha des mains d'Hector, les serra dans un double poing dur comme du fer qui tenait toujours Pierre, et frappa vicieusement le Cubain à la gorge. Hector recula en trébuchant avec un cri étrangement aigu, et Nick lutta pour se relever. Ernesto s'approcha de lui avec un marteau, prêt à frapper.
  Nick sauta sur le côté et esquiva le coup volant. Ses doigts tordirent la surface lisse de la pastille de gaz et le petit mécanisme s'enclencha. Il prit une profonde inspiration pendant que Félix se glissait entre les deux autres et lui faisait tomber ses jambes, et alors qu'il tombait, il fit tourner la petite capsule une fois de plus et la lança directement sur Hector.
  Il rebondit sur les vêtements vert et gris ternes et tomba au sol avec fracas.
  "Hé, qu'est-ce que c'est ?" - Hector rugit. - Félix, prends-le. Ernesto, apporte encore de la corde. On va attacher ce type comme un cochon ! Il se précipita sur Nick et l'attrapa dans une étreinte d'ours qui plaqua fermement ses bras contre son corps et lui coupa presque le souffle. Nick s'accrochait sombrement à la source de vie dans ses poumons. Il savait qu'il pouvait tenir jusqu'à quatre minutes sans respirer. , mais le câlin de l'ours a rendu les choses difficiles.
  "Le cordon est parti", a déclaré Ernesto. "Je vais devoir retourner au garde-manger."
  "Alors va et dépêche-toi !" - Hector grogna.
  Le cœur de Nick se serra. Si Ernesto partait maintenant, il serait au moins en sécurité, peut-être même assez bien pour aider les autres.
  "Ugh, c'est juste un peu de métal", dit Félix en soulevant Pierre et en le reniflant.
  "Un, bien sûr", pensa Nick.
  « Dépêchez-vous », dis-je !
  « Je ne trouve pas la clé. Il devrait être dans votre poche. »
  « Bah ! Tout reste toujours avec moi." Hector lâcha Nick un instant et fouilla dans sa poche. "Ici-"
  Une expression de grande surprise apparut sur le visage d'Hector. "C'est très proche ici." Il s'assit et regarda ses deux hommes. Ils se balançaient comme des arbres abattus mais pas encore tombés. L'image silencieuse dura plusieurs secondes, ce qui parut une éternité à Nick. Il s'éloigna d'Hector et vit l'homme se diriger lourdement vers lui. Cette démarche était inutile ; Hector haleta soudainement et lui attrapa la gorge. Félix poussa un cri étranglé et s'étendit sur lui.
  Nick se leva d'un bond et se dirigea lourdement vers la table où étaient allongés Hugo et Wilhelmina. « Il reste deux minutes », pensa-t-il. Peut-être un peu plus. Ses poumons semblaient déjà inconfortablement pleins. Ernesto le regarda avec surprise et attrapa lentement son étui d'épaule. Puis ses genoux fondirent et il tomba.
  Pierre a fait son travail.
  Nick s'arrêta maladroitement, comme un vainqueur dans une course en sac, et attrapa son stylet par la fine poignée. Il saisit maladroitement la lame entre ses poignets et la balança d'avant en arrière dans une série de coups de scie rapides. De longues secondes passèrent. Puis une mèche épaisse s'est séparée et Nick a sursauté violemment. Son corps suppliait de reprendre son souffle ; mais au moins ses mains étaient libres. Il s'est rapidement penché et a coupé les cordes qui lui attachaient les jambes.
  Il reste moins d'une minute - beaucoup moins. Après avoir été maltraité physiquement au cours des deux derniers jours, il avait ralenti et son endurance n'était plus à la hauteur, et il a commencé à douter de sa capacité à survivre. Putain ça ! il s'est dit. Prenez simplement la clé et partez !
  Les cordes se sont soudainement rompues. Il les repoussa et se précipita vers le corps d'Hector. La Clé - Dieu, où est la Clé ? Il était presque en train de s'étouffer lorsqu'il l'a découvert, et il ne pouvait pas se permettre d'étouffer. Il y avait un gaz épais et lourd dans l’air.
  Il attrapa la clé et courut vers la porte. Ses vêtements! Il regarda désespérément autour de lui, les vit, les attrapa, vit son sac à dos, le ramassa, se souvint soudain de Wilhelmina, courut après elle, puis à travers la brume rouge et explosive dans sa tête, il réalisa qu'il se comportait comme un fou. Il s'est battu pour prendre le contrôle et s'est forcé à insérer la clé dans la serrure avec tout le soin, comme un ivrogne qui sait que sa femme l'attend, et à son grand soulagement, la clé a cliqué facilement. Il ouvrit la porte, se précipita et la claqua derrière lui.
  Un bruit explosif s'échappa de ses poumons alors qu'il était pressé contre le mur et reculait en chancelant, les jambes en caoutchouc, hébété. La brume rouge flottait toujours devant ses yeux alors qu'il aspirait d'énormes gorgées d'air et regardait.
  
  
  
  
  
  autour de vous. Sa vision s'éclaircit un peu et il vit qu'il se trouvait dans un couloir faiblement éclairé, si faiblement éclairé qu'il pouvait voir un faisceau de lumière venant de dessous la porte. Fissure de lumière ! Il força sa respiration frénétique à ralentir et s'agenouilla rapidement pour fourrer sa chemise et son pantalon dans l'espace afin d'attraper les vapeurs suintantes de Pierre. Puis il se leva, courut avec hésitation jusqu'au bout du couloir et au début des escaliers, et inspira réellement.
  Le Dragon chinois était fermé pour la nuit, mais il n'était pas complètement vide ni complètement sans surveillance. Une lampe de poche-crayon scrutait ses coins sombres et une jeep garée dans la cour ; son conducteur est armé et alerte.
  Nick errait tranquillement dans les pièces délabrées au-dessus du restaurant et se dirigeait vers le reniflement d'un homme endormi. Sur les trois petites pièces, une seule était occupée et les deux premières n’avaient rien d’intéressant. Si quelque chose pouvait être trouvé, il devrait être là avec le dormeur. Il se précipita comme une ombre jusqu'à la porte entrouverte de la troisième pièce et s'arrêta dehors.
  Cela faisait près de trois heures qu'il n'avait pas entendu un coup sourd dans la maison des Horribles et qu'il avait enfoncé la porte pour trouver Paula sautillant de rage sur le point de se libérer. Ensemble, ils libérèrent le reste des femmes, bouillonnantes de colère et presque sans peur, puis ils tinrent une conférence avec Luz comme star. Tandis qu'elle racontait son histoire, Nick prit le relais et exposa ses plans pour se débarrasser des camarades sans vie d'Alonzo.
  Maintenant, il se tenait devant la porte ouverte au dernier étage du restaurant chinois Qingfu et écoutait. La respiration lourde restait inchangée et il y avait une douce odeur de fumée dans l'air. « Un rêve d'opium », pensa Nick. Peut-être que le rêveur continuera à rêver et survivra à la visite de cette nuit.
  Nick franchit le seuil et trois événements se produisirent presque simultanément. La sonnette d'alarme retentit, la pièce fut soudainement inondée d'une lumière vive et le Chinois à moitié habillé sauta du lit pliant bas avec un cri de surprise. La main de Nick bougea comme un éclair et s'approcha de Wilhelmina.
  "Mettez vos mains au-dessus de votre tête et montrez-moi où cette chose s'éteint, ou je vous fais exploser la cervelle", tapota-t-il rapidement en chinois. "J'ai compris!"
  L'homme jura et se leva lentement. Le réveil continuait de sonner.
  "Plus vite. Et montre-moi - je le ferai."
  L'homme s'appuya contre le mur près du classeur et se pencha.
  "Pas de trucs," grogna Nick. "Montre-moi juste", dis-je.
  Le gars recula et montra l'interrupteur sur le mur.
  "Éloignez-vous!"
  Il s'écarta et regarda Nick s'approcher de côté, observant très attentivement Nick pointer vers lui le Luger réduit au silence et toucher le mur. L'interrupteur s'est levé.
  Le réveil a gémi et la lumière vive s'est soudainement éteinte.
  Un grognement se fit entendre dans l'obscurité d'encre, et Nick se retourna rapidement et tira deux fois à bout portant sur le mouvement. L'homme tomba instantanément avec un bruit sourd qui secoua le sol.
  Nick l'éclaira et grimaça à cette vue. Deux gros plans de la bouche affamée de Wilhelmina suffisaient à presque déchirer une personne.
  Il savait qu'il devait partir, mais il savait aussi qu'il devait voir ce qu'il y avait dans ce placard. À en juger par le faisceau de son flash, c'était la seule chose dans la pièce qui méritait d'être protégée par une alarme.
  « Un réveil intéressant », pensa-t-il en jouant avec son passe-partout. Assez fort pour réveiller un dormeur profond, mais pas assez fort pour attirer l'attention extérieure. Son instinct, plus que toute autre chose, lui fit tuer le son immédiatement.
  Il fouilla rapidement dans les tiroirs des dossiers. Principalement du courrier des restaurants. Quelques lettres en chinois qu'il mit dans sa poche. Lettre officielle en espagnol. Menu. Livres comptables. Comptes.
  Et dans un tube en carton étroit se trouve une carte.
  Il fouilla rapidement le reste de la pièce et ne trouva rien d'autre. Puis il descendit tranquillement les escaliers, jeta un autre rapide coup d'œil autour du restaurant et de la cuisine, et sortit dans l'allée en sifflant doucement.
  Paula quitta le siège du conducteur.
  "Tu as pris ton temps", marmonna-t-elle. "Tout va bien?"
  "Bien. Tiens, jette ça sur le siège, puis va regarder au bout de l'allée.
  "Droite." Elle s'éloigna docilement.
  Nick s'est mis au travail. Il a sorti les corps un par un par la porte arrière et les a déposés dans le restaurant, soigneusement à table, comme s'ils s'étaient endormis après un repas copieux. Son arrangement artistique d'Hector n'était pas tout à fait complet lorsqu'il entendit un sifflement aigu, presque frénétique, venant de la ruelle et le bruit d'une voiture tournant au coin de la rue. Il abandonna Hector et s'enfuit.
  Paula retourna au siège du conducteur avec le moteur de la Jeep en marche.
  "Dépêchez-vous, vite", murmura-t-elle. Il ferma rapidement la porte arrière et sauta à côté d'elle.
  
  
  
  
  
  Elle a démarré le moteur et s'est précipitée vers l'intersection.
  "Que diable?" » dit Nick alors qu'elle faisait un virage, puis un autre.
  «Cette voiture», souffla-t-elle. «Je ne pense pas qu'il m'ait vu, mais je l'ai vu - la tête bandée et tout, se penchant en avant et parlant à son chauffeur. Tsing-fu retourna en ville.
  Terrible
  Nick s'assit au bout de la grande table à manger et regarda ses compagnons avec gratitude. Isabella, Teresa, Alva, Luz, Paula, Lucia, Ines, Juanita... Ah, les femmes, les femmes. Comme il les aimait ! Son sourire s'élargit alors qu'il les regardait. Il se lavait, se rasait, dormait, faisait du sport, mangeait et admirait maintenant huit charmantes dames. Le paradis, c'était ça. Il soupira de plaisir. Un ou deux étaient un peu plus âgés pour lui, et Luz et Alva semblaient toujours pâles et tendues, mais chacune d'elles essayait de faire de son mieux pour lui.
  "Senor Carter, comme vous le dites, vous bavez," dit sévèrement Lucia. C'était une femme d'âge moyen d'une beauté saisissante qui était l'enseignante du sergent-major Grozny. « Et puis-je vous demander ce que vous et Juanita faisiez dans votre chambre ce matin qui l'a fait autant rire ? Elle était seulement censée te servir une tasse de café.
  "Eh bien, chère Lucia," dit Nick avec reproche. «C'est tout ce qu'elle a fait. Et tout ce que je faisais, c’était des exercices de yoga.
  Juanita rigola encore. C'était une petite fille brune avec un rire vif et un point d'ébullition bas. « Tu aurais dû le voir, Lucia. Avez-vous déjà vu un homme se tenir sur la tête et sucer son ventre ? "
  "En même temps ? Bien sûr que non," dit fermement Lucia.
  « Puis-je demander, Señor Carter, qu'est-ce qu'il y a sur la table devant vous ? »
  Nick hocha la tête. « J’y reviendrai dans un moment. Cela ne devrait pas vous préoccuper dans l’immédiat, mais j’ai pensé que cela pourrait vous intéresser. Tout d’abord, je pense que nous devrions vous en dire un peu plus sur ce qui s’est passé en Haïti. Paule ?
  Elle a raconté l'histoire de manière rapide et concise, d'une manière que Hawk lui-même aurait admirée. Aucune des deux femmes ne l’interrompit. Des expressions apparurent sur leurs visages et ils laissèrent échapper de légers gémissements d'horreur à certains moments de la performance, mais ils écoutèrent aussi attentivement que n'importe quel autre membre d'AXEmen lors du briefing. L'admiration de Nick pour eux grandit. Ces femmes méritent le trésor ; parmi tous les gens, ils l'utiliseraient à bon escient.
  Il y eut un court silence lorsque Paula eut fini. Les yeux regardaient la table et les mains étaient serrées de colère.
  Nick est rapidement intervenu avant que la réaction ne commence. « Luz, racontons à nouveau ton histoire pour que nous puissions rassembler les pièces du puzzle. Le plus important, c'est l'indice : tout ce que vous savez sur Alonzo est tout ce qu'il savait de vous."
  Luz hocha lentement la tête. « Tout ce qu'il savait de moi, c'était de petites choses personnelles et que j'appartenais à un groupe de patriotes appelé les Terribles. D'une manière ou d'une autre, il a dû avoir vent de la rumeur selon laquelle nous étions à la recherche d'un trésor, car il n'arrêtait pas d'en parler de manière intelligente. Elle regarda Paula d'un air suppliant. « C'est vrai, je ne lui ai rien dit d'autre. Pas alors. Mais je ne pensais pas qu'il était une si mauvaise personne, juste quelqu'un comme nous, et il n'y avait rien de mal à le rencontrer parfois en ville. C'était un homme avec qui on pouvait parler...
  "Oui, je sais," dit doucement Paula. "Je sais ce que c'est."
  "Et quand vous l'avez rencontré le jour où Paula est partie pour Haïti", a demandé Nick, "qu'a-t-il dit ?"
  "Il était excité", a déclaré Luz. « Il a découvert quelque chose et a laissé entendre que cela avait à voir avec un trésor. Eh bien, j'aurais dû savoir ce que c'était. Je t'ai raconté hier soir comment j'avais essayé de lui faire comprendre. Mais il n’a rien donné gratuitement. Alors, je lui ai proposé un échange." Elle regarda Nick attentivement. « Je n’ai jamais vraiment pensé à l’idée de Paula d’une aide américaine. Alors je lui ai parlé de toi. Il a dit que notre chef rencontrait le dirigeant américain et lui a indiqué l'heure et le lieu. Et il était furieux. Il a déclaré qu'il venait de découvrir son premier élément de preuve et qu'il n'allait le partager avec personne, pas même avec ses camarades cubains, et qu'il serait damné si les Américains venaient à lui. Et puis il n'a même pas voulu me donner la clé. Mais j'ai... travaillé dessus. J'ai fait toutes sortes de promesses sur la façon dont j'attendais son retour avec impatience et sur ce que nous ferions ensemble. Il a dit que je continuerais à travailler dans mon groupe et que j'essaierais de collecter d'autres indices que nous partagerions avec lui. Ensemble, nous chercherons le trésor, le trouverons et vivrons heureux pour toujours. Il semblait me croire. » Son ton était sec. «Maintenant, je peux imaginer à quel point cela me serait utile plus tard si nous travaillions réellement ensemble et trouvions cela. Mais je suis sûr qu’il n’a dit ni à ses Cubains ni à ses Chinois où il allait et ce qu’il essayait de faire. »
  Nick hocha la tête. « Je pense qu'il est assez clair qu'il a décidé de se lancer en affaires à son compte. Et son pourboire ? "
  Elle fronça le nez et parut pensive. « J'y ai réfléchi et réfléchi, mais je n'arrive toujours pas à comprendre. Mais ça semble convenir, non
  
  
  
  
  
  ça, avec d'autres conseils ? "Trujillo est mon pasteur." Le bienfaiteur de Trujillo a toujours aimé cette phrase – tout ce psaume, en fait, « Trujillo es mi Pastor » ! Connaissez-vous la suite ? Tout le monde fait ça parce qu’il n’a pas beaucoup changé : Trujillo est mon berger, je ne veux pas. Et ainsi de suite. Ego mec ! Oh oui, il adorait ce psaume. »
  "C'est un excellent indice", a déclaré Nick. "Peu importe ce que ça veut dire." Il se souvenait d'avoir lu à propos de ce petit blasphème, comment l'un des partisans flatteurs de Trujillo avait réécrit le psaume à la gloire de son patron dictateur. Maintenant, sa première phrase est devenue l'indice. «Des pâturages verts», dit lentement Nick, se souvenant des mots. «Eau calme. Des chemins de justice ? Il était peu probable que cela s’applique. Mais qu’en est-il de la vallée de l’ombre de la mort et de la maison du Seigneur ? Cela semble être cohérent avec au moins un des autres éléments de preuve, La Trinitaria – La Trinité. »
  "Mais c'est choquant !" - Lucia était indignée. "Sacrilège!"
  "Cela n'a guère dérangé le Grand Homme", dit amèrement une jeune fille mince nommée Inès. «Je commence presque à comprendre pourquoi il trouvait tout cela si drôle. Mais je n'arrive pas à comprendre ce que Black's Castle a à voir avec ça. »
  "Moi aussi", a admis Nick. « Mais peut-être que certaines recherches permettront de faire la lumière à ce sujet. Quelqu'un veut-il se porter volontaire ? »
  "Je vais le faire," dit doucement Teresa. "J'ai travaillé dans des bibliothèques."
  "D'accord. Alors, est-ce que l'un d'entre vous pense à quelqu'un qui pourrait savoir où et où La Trinitaria tenait ses réunions ?"
  Tout le monde secoua la tête.
  "Nous pouvons demander entre autres", a déclaré Paula. « Nous sommes encore quatre-vingt-onze que vous n’avez pas rencontrés. Peut-être que l’un d’eux trouvera quelque chose. Nous pouvons également examiner attentivement tous les documents que nos maris ont pu laisser derrière eux. Je sais que nous l'avons tous fait, mais nous ne cherchions rien de spécifique."
  "Je m'en souviens," dit doucement Teresa. « Regarder des images et lire de vieilles lettres. Je me souviens que Manuel avait un journal intime, mais il l'a brûlé peu de temps avant qu'ils ne viennent le chercher."
  "Il doit y avoir d'autres journaux", dit énergiquement la grande et souple fille. Nick la regarda avec approbation. C'était Isabella, avec des yeux verts pétillants et une crinière de cheveux rouges et dorés. « Tous n’ont pas réussi à brûler leurs journaux et documents. Il doit y avoir au moins un morceau de papier quelque part avec, disons, des notes codées.
  "Oui, mais la police a tout vérifié à ce moment-là", a rétorqué Juanita. Elle a arrêté de rire depuis longtemps. "Ils ont même déchiré nos livres."
  « Je sais, mais quelque chose a peut-être été oublié. Il ne s’agissait probablement pas d’un document évident – même le journal de Manuel était probablement crypté.
  "Ça vaut la peine d'essayer", a déclaré Paula. « Isabella, tu t'occupes de ce coin. Contactez toutes les veuves de la Résistance de la ville et demandez-leur de fouiller ce qui reste de leurs maris. Autrement dit, cela ne leur a pas été retiré. Sélectionnez-en une demi-douzaine pour vous aider à faire passer le message et guider votre recherche. Cela ne doit pas être difficile ; la plupart d’entre eux réclamaient quelque chose à faire. Elle regarda Nick et lui sourit faiblement. « Nous parlons des Associated Dreadful, des membres peu actifs qui ont encore des maisons et ce qui reste de leurs familles. Ils sont plutôt doués pour recueillir des informations et répandre des rumeurs, si vous préférez. »
  "Oui," dit Nick. « Je veux qu’ils surveillent de près tout signe d’activité cubaine ou chinoise et qu’ils vous en fassent immédiatement rapport. Et je veux qu’ils remplissent subtilement la ville de rumeurs sur des camps séparés de Cubains et de Chinois cachés dans les collines. Et puis, s’ils peuvent gérer cela sans attirer l’attention sur eux, j’aimerais que certains d’entre eux inculquent l’idée que les Cubains vont trahir les Chinois, et d’autres que les Chinois utilisent les Cubains comme boucs émissaires. Ce ne sera pas facile, mais cela peut être fait. Mais il faut le faire pour qu’ils ne se jettent pas à leur cou des hordes de Chinois et de Cubains. Tu peux essayer ...
  "Je pourrais essayer de confier la responsabilité à Lucia", a déclaré Paula. "Je peux garantir qu'elle obtiendra des résultats."
  Lucia sourit sombrement. « Et il n’y a aucune conséquence. Senor, il est plus facile que vous ne le pensez d'amener les femmes à répandre les rumeurs les plus folles et à en sortir elles-mêmes blanches comme neige et innocentes.
  Nick rit. « Je parie que tu peux le faire aussi. Cela me laisse ma part. Pendant que vous faites votre travail, je vais chercher... un endroit près de Saint-Domingue qui corresponde à toutes les preuves pour autant que nous puissions les interpréter à ce jour. Il peut y avoir d’autres indices, et nous devrons également les rechercher. Y a-t-il d’autres ex-Trujilloiens dans les environs, comme Padilla, sur lesquels nous pouvons travailler ? »
  « Beaucoup, très probablement », dit Paula d'un ton moqueur, « mais ils ont tendance à avoir honte de leur passé. Des partisans bien connus de Trujillo se sont cachés après sa mort, et la plupart des autres sont très secrets sur leur politique. Personne ne veut l'admettre
  
  
  
  
  
  ça n'avait rien à voir avec lui. Ce n'est qu'occasionnellement, lors d'un coup d'État de droite ou d'une fête où l'on renverse trop d'alcool, que l'un d'eux surgit et se révèle. Nous avons eu beaucoup de difficulté à les retrouver. »
  "Eh bien, continuons avec ce que nous avons", a déclaré Nick. «Et si nous nous trouvons dans une impasse, nous pouvons inventer un autre potin à ajouter au cycle des rumeurs - une récompense pour des informations, une part du butin, ou quelque chose comme ça. Mais pour l’instant, nous avons du travail à faire. Une dernière chose et nous commencerons. Il sortit un rouleau de papier du tube en carton et le posa sur la table. C'était une carte d'Haïti et de la République Dominicaine qu'il avait trouvée dans une pièce au sommet du Dragon Chinois.
  "Nick, c'est une conversation, et il avait une carte au trésor tout le temps," dit Lucia en la regardant.
  "Ce n'est pas ce que c'est", dit Nick, lissant les choses. « C’est probablement encore plus important. Je dirais que c’est le plan de l’opération Blast. Jetez un oeil et dites-moi ce que vous en pensez."
  Huit beaux corps se pressaient autour de lui, huit jolis visages regardaient la carte. Le parfum qu'ils appliquèrent derrière ses oreilles spécialement pour Nick l'enveloppa d'un doux nuage de douce féminité. Incroyable! - réfléchit-il et prit une profonde inspiration. Il se sentait comme un sultan dans son harem. Sauf que le Sultan ne ferait pas passer les affaires avant le plaisir.
  "Mais tant de marques!" - Paula a été surprise. « Je pensais que Blast aurait quelque chose à voir avec un projet de bombe, peut-être une installation de missiles. Mais pourquoi y en aurait-il autant ? Regardez, six autour d'Haïti et de Saint-Domingue. Et un autre à Cuba. Même à Porto Rico. Êtes-vous sûr que c'est pour l'Opération Blast ? »
  Nick hocha la tête. «J'ai un avantage sur toi. Il y avait une lettre de Fidel lui-même à notre ami Tsing-fu. Il n'a pas dévoilé autant que j'aurais pu l'espérer, mais il s'est plaint du besoin de capitaux et a mentionné les huit installations initiales qui devraient être fournies pour l'opération Burst. Et il disait que sa base, celle de Cuba, non loin de Guantanamo, » il pointa du doigt la carte, « est prête ». Ce n'est pas dit pour quoi, mais regardez où cela se situe par rapport aux autres." Ils le regardèrent passer son doigt le long des côtes de l'île.
  "Vous voyez ? Directement en face de la base correspondante en Haïti. Ensemble, ils contrôleront le Passage du Vent, sans parler de l'aide qu'ils ont reçue des deux autres ici. Et regardez celle qui se trouve à l'extrême est de Saint-Domingue. Entre les deux et son homologue à Porto Rico, le passage de Mona pourrait être complètement fermé aux navires américains. Ils pourraient même se débrouiller sans base à Porto Rico avec l'aide de ces bases de secours au nord et au sud.
  « Mais ils ne peuvent pas construire de bases sur nos terres ! » - dit Isabella avec chaleur, et ses cheveux roux touchèrent le visage de Nick.
  "Pas encore, ils ne peuvent pas", a déclaré Nick. « Mais ils le pourront lorsqu’ils prendront le pouvoir, ce qu’ils feront, j’en suis sûr. Haïti est mûr pour un coup d’État ; Domingo n'est pas si loin derrière. Je pense qu'une base à Porto Rico est une chimère, mais même une base rouge peut rêver."
  "Je ne comprends pas", dit franchement Luz. "Vous voulez dire que cela n'a rien à voir avec les bombes, les explosions expérimentales ou même les missiles balistiques intercontinentaux ?"
  « Des missiles balistiques, oui, mais à courte portée. Et qui a besoin de bombes quand on peut couper toute l’Amérique du Sud des États-Unis avec quelques missiles à courte portée, des avions terrestres et des batteries côtières ? Écoutez, prenez ces îles et vous obtiendrez un pont terrestre fortifié à travers les Caraïbes. Les navires américains ne pourraient pas traverser ces passages sans être projetés hors de l'eau par rien de plus sophistiqué que des batteries côtières et quelques avions obsolètes. Et c'est Blast. Je pense. Mais les rachats ne se font pas comme ça : ils sont autorisés, et parfois même encouragés. C’est l’une des raisons pour lesquelles vous devez faire remuer ces conspirateurs haut et fort. Plus on en sait sur ce qui se passe, mieux c’est. Et ne laissez personne vous tromper en vous disant que les communistes de l'un de ces camps veulent aider tout le monde sauf eux-mêmes. » Il roula la carte et la remit dans le tube. « Ils vous enverront directement en enfer, et si Trujillo a oublié quelque chose pour te tourmenter, ils se rattraperont.
  "Qu'est-ce que tout cela a à voir avec un trésor ?" - a demandé Lucie. « Non pas que je ne sois pas particulièrement choqué par tout ce que vous dites, mais pourquoi devraient-ils s'embêter avec une chasse au trésor – notre chasse au trésor – alors qu'ils ont des plans si élaborés pour les occuper ?
  Nick repoussa sa chaise. « Ils ont des projets plus complexes lorsqu’ils disposent de capital supplémentaire. Vous pouvez faire beaucoup avec cent millions de dollars de l’argent des autres. » Il se leva et sourit joyeusement depuis la table. "Je vous remercie tous pour votre attention et pour être - vous tous - si beaux."
  "C'est tellement agréable d'avoir un homme à la maison", dit Alva d'un ton rêveur.
  "Oui, n'est-ce pas ?" Paula était d'accord. "Ce serait encore mieux si nous avions un peloton entier."
  
  
  
  
  Il avait une barbe de deux jours sur le visage, des vêtements mal ajustés sur le dos et errait dans le village dominicain comme un paysan chassant un bœuf égaré. Ni les troupes de l'OEA ni la population locale ne lui ont accordé un regard superficiel.
  Mais cachés dans les vêtements informes du fermier se trouvaient un Luger, un stylet et un substitut à Pierre, ainsi que plusieurs autres instruments moins adaptés aux fermiers qu'à un homme nommé Killmaster.
  Nick entra dans sa troisième vallée de la journée, réfléchissant longuement. Peut-être qu'il regardait trop loin ou pas assez loin. Peut-être a-t-il pris les paroles du vingt-troisième Psaume trop littéralement, et ce n'était que la première phrase sur laquelle il aurait dû se concentrer. «Trujillo es mi pasteur» «Pasteur». Berger.
  Berger. Ferme? À San Cristobal, à seulement dix-huit kilomètres de Domingo, se trouvait la propre ferme du défunt dictateur, la Fundación. Il supposa qu'il ferait mieux d'y jeter un coup d'œil, mais il semblait peu probable qu'il n'ait pas déjà été fouillé dans son intégralité. Une autre ferme ? Ou bien le terme « pasteur » devait-il être interprété comme un prêtre ou un curé de paroisse ? Église... cathédrale... maison de mission... mais château ? Monastère? Teresa lui a donné la liste. Il s'est penché sur chacun d'eux, racontant une histoire d'échec, et n'en était pas plus sage.
  De verts pâturages, pensa-t-il encore. "Eau calme" Il a vu beaucoup des deux, mais pas ensemble. Peut-être qu'ils n'étaient pas faits pour être ensemble. Ou peut-être qu’il se trompait complètement d’aboiement.
  Il a marché de manière décisive. Il y avait une petite communauté agricole dans la vallée en contrebas, et la flèche d'une petite église apparaissait au-dessus des arbres. Ce devait être son dernier arrêt de la journée avant de retourner à la rencontre de Paula et de la Jeep, et il espérait ardemment que cela porterait ses fruits. Même un coup de feu depuis l'arrière alors qu'il posait ses questions subtiles aurait été un signe bienvenu qu'il commençait à avoir chaud.
  Aucun coup de feu n’a été tiré ; il n'y avait rien là-bas. La petite église a été construite en 1963 et son jeune pasteur a dit fièrement à Nick que lui et sa congrégation avaient eux-mêmes nettoyé la terre vierge.
  Nick but le verre d'eau offert, le remercia et se détourna.
  Encore une journée perdue.
  * * *
  Jura intérieurement le docteur Tsing-fu. Partout où il allait, il y avait un foutu Cubain à ses trousses. Il était très prudent en ce qui concerne l'élimination de ces corps mystérieux, mais d'une manière ou d'une autre, quelque chose s'est échappé. Quoi qu'il en soit, une enquête de police a eu lieu dans ses locaux - heureusement après que lui et Mao-Pei aient accompli leur terrible tâche - et les gens dans la rue le regardaient étrangement. Il a fermé le Chinese Dragon "pour rénovation", a-t-il déclaré à tous ceux qui le lui demandaient, et s'est consacré à l'entreprise jusqu'au jour de l'ouverture.
  Bien entendu, il ne leur a pas dit que son rôle consistait à retrouver les anciens partisans de Trujillo et à travailler avec eux en usant de pots-de-vin et de chantage. Il était également prêt à torturer et à tuer si cela pouvait aider, et il pensait plutôt que cela aiderait. En fait, il avait déjà tué une personne qui menaçait de porter plainte auprès des autorités au sujet de ses menaces de chantage.
  "Mao Pei." Il se pencha et toucha l'épaule de son chauffeur. « Arrêtez-vous à la bibliothèque. Je veux voir d'anciens dossiers de journaux."
  Mao-Pei rit, puis se souvint soudain de ses manières.
  "Oui, monsieur," dit-il adroitement.
  Tsing-fu se pencha en arrière et regarda par-dessus son épaule. Merde! La moto les suivait toujours.
  Il le regarda avec colère et sortit un cigarillo. Les histoires les plus folles circulaient dans la ville, et il savait que la moitié d’entre elles n’étaient pas vraies. Mais il était absolument sûr que les Cubains voulaient vraiment ruiner ses plans soigneusement élaborés. Tout le disait, surtout cette queue sans fin. Et pourtant, il ne comprenait pas d'où venaient les rumeurs, qui lui avait jeté les corps cubains, qui avait pris le plan de l'opération Blast. Bien sûr, pas les Cubains. Ils avaient leur propre exemplaire. Il y avait un tiers dans cette histoire quelque part.
  Terrible. Au nom de tous les diables chinois, qui sont-ils ?
  Quels qu'ils soient, il les battra au match. Il avait perdu plusieurs personnes, y compris ce chef garde du corps dégoûtant et stupide, mais il disposait toujours d'un groupe de personnes formées aux techniques de recherche et d'interrogatoire. En ce moment même, ils étaient stationnés dans toute la ville, et il ne doutait pas que des cris d'agonie s'échappaient de plusieurs gorges. S'il y avait la moindre chance qu'ils connaissent quelqu'un qui connaissait quelqu'un qui savait quelque chose, alors ils constituaient un matériau pour son moulin à torture.
  Il sourit sinistrement et tira une bouffée de son cigarillo. Une fois la chasse terminée, quelques modifications seront apportées à l'Opération Blast.
  Au diable ces Cubains et leurs peaux grêlées et traîtres ! Malgré eux, il s'entendait bien avec eux.
  Sa mauvaise humeur cède soudain la place à un optimisme ridicule. Il s'entendait bien. Ses demandes portèrent leurs fruits. Le succès était entre ses mains.
  
  
  
  
  
  
  Sur la piste des trésors
  "Peut-être que nous ferions mieux de suivre Qingfu nous-mêmes", grogna Nick.
  C'était l'heure d'une conférence dans la maison, les volets fermés, et son humeur était maussade. Qing Fu a été vu ici, là et partout, puis il a soudainement disparu. Il semble que la campagne de chuchotements ait eu un tel succès que les autorités de l'OEA ont été suffisamment préoccupées pour enquêter. Ils ont arrêté plusieurs Cubains, mais les Chinois ont fait fuir le poulailler.
  "Impossible", dit fermement Lucia. « Bien sûr, nous les regardions toujours ouvertement, mais avec les Cubains qui le suivaient toujours, nous aurions fait une véritable procession si nous avions essayé aussi. C'était une bonne idée de créer des problèmes entre eux, mais cela s'est retourné contre eux.
  "Une réponse", corrigea Nick sombrement. « Je me demande ce qu'il a trouvé dans la bibliothèque ?
  "Tu ferais mieux de te demander ce que Teresa a découvert", a déclaré Lucia, "et nous tous."
  "Je suis vraiment intéressé", dit Nick en la regardant. Il fut frappé par le fait qu'en elle - chez toutes les femmes - il y avait une excitation refoulée qu'il n'avait pas remarquée auparavant. "Qu'avez-vous tous découvert ?"
  Même Paula a l’air un peu suffisante, pensa-t-il.
  "Toi d'abord, Teresa," dit-elle sèchement.
  Teresa était occupée avec ses affaires. « Ce soir, j'ai trouvé une référence dans une monographie obscure, dit-elle, à propos d'un groupe de moines bénédictins vivant dans une vallée tranquille – malheureusement sans nom. Apparemment, il y a de nombreuses années, ils ont prêté serment de garder le secret et se montrent rarement. Mais ils sont connus pour porter du noir de la tête aux pieds, des capuches noires avec des fentes pour les yeux et des robes noires grossières qui atteignent leurs pieds. On dit également que leur monastère ressemble à un château, bien qu'il n'y ait encore aucune description directe de celui-ci. Je comprends que cela ne nous aide pas beaucoup. Mais ce qui peut vous intéresser, c’est qu’ils sont connus sous le nom de Black Cowls. Ou, en bref, comme les Noirs. »
  "Noir!" Nick frappa la table avec sa main. Ses yeux s'illuminèrent d'intérêt. "Mais vous n'avez aucune idée de l'endroit où se trouve leur monastère ?"
  Thérèse secoua la tête. "Le lien indique seulement que c'est 'quelque part près de Saint-Domingue'. Apparemment, c'est une vallée très isolée, sinon nous en aurions déjà entendu parler. Et vous le trouveriez probablement. Mais nous avons au moins désormais des raisons de poursuivre nos recherches. Il y a probablement des gens dans le village qui ont entendu parler des moines aux capuches noires, et peut-être même les ont vus.
  Nick hocha la tête. « Qu’en est-il des gens ici en ville ? Peut-être des scientifiques. Théologiens. Le conservateur du musée, les prêtres locaux et même l'évêque. Au moins maintenant, nous savons que nous recherchons un monastère. N'est-ce pas? Oui, je le pense. Pendant un moment, j'ai commencé à penser que nous devrions chercher un restaurant de spécialités tenu par trois gars nommés Black qui faisaient partie du troupeau de Trujillo. Mais les moines ! Ils apparaissent et sont liés à tout cela. Il ne nous reste plus qu'à trouver cette vallée. »
  « Ce doit être l'endroit, cette vallée », dit pensivement Paula, « où le château est si bien caché que personne ne semble en avoir entendu parler. Ce n'est pas facile de cacher un château ou même un monastère. Pensez-vous vraiment que nous sommes sur la bonne voie ? "
  "Nous devons l'être", dit fermement Nick. « Maintenant, nous savons que cet endroit existe, n'est-ce pas ? Et nous savons que ces moines étaient des gens secrets, donc d'une manière ou d'une autre, ils ont dû trouver un moyen de cacher leur château ou leur monastère ou autre. Nous devons simplement continuer à demander et à chercher. Quelqu'un a-t-il autre chose à apporter ? »
  "Oui", dit Paula. « Isabelle ?
  Isabella poussa une petite pile de papiers sur la table en direction de Nick.
  « Jetez un œil », dit-elle. « Nous ne pouvons pas le comprendre, mais il y a une tendance ici. Nous avons parcouru quatre-vingt-onze maisons et dans six d'entre elles nous avons trouvé... eh bien, vous verrez ce que nous avons trouvé. Mais sur chacun d’eux apparaissent les mêmes mots et symboles.
  Nick attrapa la petite pile et la tria. Un journal avec plusieurs pages disposées. Liste de lessive avec gribouillages au dos. Calendrier de poche avec plusieurs dates marquées. Une feuille de papier lignée recouverte d'une liste de mots qui semblaient n'avoir aucun sens. Un encart provenant d'un cahier avec certains des mêmes mots et chiffres à côté. La page de garde d'un livre couverte de lettres et de symboles.
  «Lieux de rencontre», dit-il lentement. « Avec la date et l’heure, je parie. Mais codé.
  "C'est vrai", dit Paula. « Comment déchiffrer les codes ? »
  "Pas mal," dit joyeusement Nick. "Pas mal du tout." Il disposa les papiers devant lui et se mit au travail.
  * * *
  Killmaster était un expert dans l'art de déchiffrer les codes. Le Dr Tsing-fu Shu, du renseignement chinois, était un expert dans l'art de briser les gens. Il n'a pas très bien joué contre Evita Messina, mais il rattrape désormais le temps perdu. Tom Key et Shang lui manquaient, mais il avait d'autres aides. L'un d'eux se livrait désormais à la torture
  
  
  
  
  
  tuant un homme nommé Garcia-Galindez, tandis qu'un autre réprimait ses cris d'agonie.
  "Vous voyez comme il est inutile de mentir", dit sereinement Tsing-fu en tapotant les cendres de son cigarillo sur le tapis de Garcia. « Nous savons qui vous êtes. Votre bon ami nous a dit où vous trouver. Il a également eu la gentillesse de nous dire que vous aviez l'un des indices. Tch, le pauvre, il ne se sent pas très bien en ce moment. Il a mis trop de temps à nous le dire. Il sourit agréablement. « Mais à la fin, il nous l’a dit. Et vous nous direz également ce que nous voulons savoir. Serrez les fils. Chin toi. Ne sois pas affectueux avec lui. »
  Chin Yu fit ce qu'on lui disait. Tsing-fu écouta les cris étouffés et regarda autour de l'appartement confortable. Oui, en effet, pensa-t-il, c'est un endroit pratique. Autant rester ici jusqu'à ce que sa mission soit terminée.
  Il était plutôt content de lui. Un petit article paru dans un journal jaunâtre l'a conduit à un homme qui occupait un poste insignifiant dans le gouvernement de feu Trujillo. L'homme a été persuadé de lui parler d'autres hommes vivant désormais tranquillement sous des noms d'emprunt, qui à leur tour ont été persuadés de lui fournir de petites pépites d'informations utiles. Garcia-Gallindez, il en était sûr, était le dernier maillon de sa chaîne d'indices. Tsing-fu regardait sa victime se tordre.
  "Enlève le bâillon, Fong," dit-il facilement. "Je pense que notre ami essaie de nous dire quelque chose."
  Garcia-Galindez inspira profondément et parla.
  Tsing-fu écouta. Ses sourcils se froncèrent. Cet indice était aussi flou que tous les autres.
  "Qu'est-ce que ça veut dire?" - cria-t-il, son visage pâle devenant rouge à cause d'une rage soudaine. "Où est cet endroit ? Où est-ce situé ?"
  * * *
  "Vallée de l'Ombre !" Nick rugit de triomphe. "Ça y est ! Il faut que ce soit le cas. Ce ne sera pas un restaurant, ni un aéroport, ni une gare, ni un salon de coiffure, ni aucun de ces endroits. Shadow Valley est le seul endroit qui convient. Mais où est-il ? " Ce n'est pas sur la carte. "
  Luz fronça les sourcils. « J'ai vécu ici toute ma vie, dit-elle, et je n'en ai jamais entendu parler. Peut-être qu'ils ont trouvé un nom ?
  "Ils n'ont pas trouvé d'autres noms", a déclaré Nick. « Tout cela se passe à proximité de Saint-Domingue. Pourquoi trouveraient-ils un seul nom ? Si seulement... juste une minute. À moins que ce ne soit une description et non un nom. » Il passa son index sur une carte de Saint-Domingue et de ses environs. « Il y a plusieurs personnes ici qui n'ont pas de nom. Et je sais que ce sont des vallées importantes parce que j'ai j'en ai marché la moitié"
  "Bien sûr, tout le monde n'a pas de nom propre", a déclaré Lucia. « Ils sont trop petits pour avoir de l’importance. Mais les gens qui y habitent ou à proximité leur donnent des noms qui ressemblent plutôt à des descriptions, comme vous dites. Par exemple, il y en a une appelée Cow Valley en raison d'un petit producteur laitier qui utilise ses pentes pour faire paître son troupeau. Et puis il y a Pomegranate Valley, parce que...
  "Je comprends", a déclaré Nick. "Et la Vallée de l'Ombre ?"
  "Il y a un endroit qui correspond plus ou moins à ce nom", dit lentement Paula. « Ce n’est pas tant une vallée qu’un profond ravin, et je n’ai jamais entendu dire quoi que ce soit. En fait, je ne l'ai jamais vu. Mais Tonio m'en a parlé un jour alors que nous passions à proximité sur le chemin de... - Elle s'est soudainement arrêtée et a retenu son souffle. « Tonio m'en a parlé ! Mon mari. Il a dit qu'il le savait grâce à ses randonnées, que c'était un endroit étrange et sombre qui était dans l'ombre toute la journée sauf midi. Il a dit qu'il y avait des rochers en surplomb presque partout. Et je me souviens d'avoir ri et de lui avoir demandé quand il avait déjà été un voyageur, parce que c'était la première fois que j'en entendais parler. Et puis il a changé de sujet. J'ai pensé pourquoi, mais je l'ai oublié. Mais je pense que ce serait un lieu de rencontre idéal pour un groupe de personnes actives. Ce qu'ils étaient tous.
  "Maintenant, elle nous le dit!" - Nick s'est exclamé. "Après tous ces jours à s'agiter, tu as toujours eu un secret."
  "C'était il y a de nombreuses années", dit Paula avec un peu de raideur. « Et comment puis-je relier cela à une chasse au trésor ? Et nous ne savons pas encore si cela a quelque chose à voir avec cela.
  "Paula, ça doit être le cas", dit Isabella d'un ton décisif. « Sinon, c’est trop aléatoire. Combien de TELLES vallées peut-il y avoir ? Pensez aux indices : ils correspondent tous maintenant."
  "Oui, mais il n'a rien dit sur la présence d'un château ou d'un quelconque monastère là-bas", répliqua Paula. "Et cela semble impossible pour n'importe quel bâtiment."
  "Pas impossible", a déclaré Nick. « C’est juste difficile. Vous l’avez dit vous-même, cacher une serrure n’est pas chose facile. Quoi de mieux pour un groupe de moines jurés au secret ? » Il repoussa sa chaise. "Paula, tu vas m'y emmener."
  "Juste une minute," dit doucement Alva. - Si vous vous en souvenez, c'est notre chasse. Cette fois, nous devons tous partir. »
  "Chérie, je pense que nous pouvons être un peu visibles," dit Nick judicieusement. "Laissez-moi d'abord y jeter un coup d'oeil, et si cela semble prometteur, nous continuerons."
  
  
  
  
  ensemble. Allons-y, Paula.
  "Juste une minute," dit-elle fermement. «Alva a raison. C'est notre chasse. Et si vous êtes sûr que c'est ici, nous y irons tous ensemble.
  "Maintenant, regarde…" commença Nick et s'arrêta soudainement lorsqu'il découvrit qu'il était entouré de huit femmes brillantes avec du feu dans les yeux. Ils étaient magnifiques, sexy, attirants, motivés et étaient plus nombreux que lui. Le pire, c'est que sans Paula, il ne pouvait pas trouver de place. Et elle était aussi contre lui. Il croisa son regard et fronça les sourcils.
  Elle lui sourit.
  "Tu veux venir avec nous, n'est-ce pas ?" - dit-elle d'un ton invitant.
  Il abandonna. C’en était trop pour lui.
  * * *
  Le Dr Tsing-fu dansait avec délice une petite gigue folle. "C'est tout ce dont nous avons besoin, c'est tout ce dont nous avons besoin !" - il a crié joyeusement. « Mao-Pei, peux-tu trouver cet endroit ?
  Mao-Pei se tenait sur le seuil du salon de Garcia, son visage maussade rayonnant. Il acquiesca.
  «Je peux trouver un endroit. Il donne de bonnes instructions, stupide cochon"
  "Alors allons-y", s'exclama Tsing-fu Shu. "Chin You, tue cet imbécile !"
  Garcia-Galindez a renversé ses tripes, au sens figuré. Maintenant, il le faisait littéralement. Chin Tu savais tuer pour plaire à ton maître.
  Qing-fu soupira joyeusement. Ce serait dommage de ne pas prolonger ce moment de joie, mais il avait autre chose à faire.
  * * *
  Le croissant de lune jetait une lumière douloureuse sur le flanc de la montagne. Nick se retourna et les vit vaguement le suivre, huit silhouettes difformes dont il savait qu'elles appartenaient à huit belles femmes minces, aux longues jambes. Le plus proche était à côté de lui.
  "Place-les sur le bord, Paula," dit doucement Nick. « Et ne laissez aucun d'entre eux bouger jusqu'à ce que je donne le signal. Etes-vous sûr que c'est le bon endroit ? "
  "Oui, j'en suis sûr. N'ai-je pas passé la moitié de la nuit à faire du tourisme ?"
  - Oui, imbécile. Nick lui tapota la joue et lui sourit dans l'obscurité. « Maintenant, déployez vos troupes et faites-les taire jusqu'à l'aube. Cela ne prend pas beaucoup de temps. Si quelqu'un entend quelque chose...
  «Ils devraient dénoncer», a-t-elle terminé à sa place en se tournant vers son adjoint.
  "Attendez." Nick lui toucha légèrement la main. « Quand vous leur aurez parlé, revenez vers moi. Je serai là-haut. Il montra le bord du ravin.
  "D'accord," dit doucement Paula et elle s'éloigna.
  Nick parcourut les derniers mètres de la pente raide et regarda l'obscurité absolue. Le faible clair de lune montrait des rochers saillants et des cimes d’arbres densément feuillues, mais c’était tout. Il avait une bonne idée des ombres qui doivent envelopper ce lieu même à midi.
  Le sol sous ses pieds était couvert de mousse molle et de feuilles pourries. À sa droite, les grandes feuilles en forme de parapluie d’une plante tropicale luxuriante se courbaient bas, formant une excellente couverture. Nick s'accroupit sous lui et se retourna pour voir Paula distribuer son équipe de femmes. Un à un, ils prirent position de chaque côté de lui et disparurent à couvert. Ils étaient tous armés, tous disciplinés, tous silencieux, comme des partisans dans la jungle. C'était une façon amusante de rendre visite à un groupe de moines innocents, en supposant qu'il y ait des moines dans les environs, mais au moment où Nick et son improbable groupe examinaient à nouveau toutes les preuves et considéraient l'opposition, cela semblait être le seul moyen de rendre visite à un groupe de moines innocents. aller.
  Il respirait l'air frais de la nuit. Et il fronça les sourcils. Ce n'était pas aussi frais qu'il aurait dû l'être. Fumée. Donc? Même les moines faisaient du feu. Il renifla encore. Cordite ? Phosphore? Les deux, il en était presque sûr, et l'odeur du bois brûlé aussi. Pendant un instant, il fut tenté de lancer sa fusée dans la vallée en contrebas pour voir ce que sa lumière vive révélerait. Mais c’était la fin de la furtivité, alors il a décidé de ne pas le faire. Pourtant, l'odeur de l'air le convainquit que lui et les Dreadful Paul n'étaient pas les premiers à arriver.
  Il l'entendit siffler doucement à proximité et siffla en retour.
  Paula apparut à côté de lui.
  « Vous avez trouvé un endroit agréable et privé », marmonna-t-elle.
  Nick tendit rapidement la main vers elle et l'attira vers la mousse douce.
  "Je n'avais besoin que d'être seul avec toi pendant un moment", murmura-t-il. "Toutes les dames sont des poupées et je les aime beaucoup, mais elles me gênent." Il passa ses lèvres sur son visage et l'embrassa tendrement. Elle lui prit la tête dans ses mains et lui caressa les cheveux.
  «C'était dur», souffla-t-elle. "Je voulais vraiment entrer dans ta chambre, mais…" Elle rit doucement. «Je pense qu'ils ont tout fait. Ce serait injuste de ma part. »
  "Oh, je te voulais," marmonna-t-il, et ses bras l'entourèrent. « Quand ce sera fini, nous trouverons un endroit pour être seuls – un bateau, une grange, ici, n'importe où. Quoi qu'il arrive ce soir, promets-nous que nous aurons le temps.
  "Ma chérie, ma chérie, je te le promets." Leurs bras se resserrèrent et leurs lèvres se rencontrèrent dans un baiser fougueux. Le pouls de Nick s'accéléra lorsqu'il la sentit si près de lui, sentit la douce chaleur de sa poitrine se presser sur lui pendant un long moment.
  
  
  
  
  
  . Sa langue l'explora avec passion et son corps se remplit soudain de chaleur. Paula trembla violemment devant lui et s'abandonna complètement à ses baisers. Il pressa son corps contre le sien, voulant désespérément leur arracher leurs vêtements sur-le-champ et s'enfouir profondément dans sa chaleur. Paula haleta et se pressa contre lui, ses doigts s'enfonçant dans son dos et sa langue cherchant désespérément, comme si avec sa bouche elle pouvait lui donner tout l'amour qui remuait si ardemment dans son corps.
  Tout aussi soudainement, ils se séparèrent, respirant lourdement et luttant contre leur désir grandissant.
  "Oh, Paula," marmonna Nick, se ressaisissant avec un effort. " Finissons-en avec ça pour que nous puissions faire ce qui compte vraiment. "
  Elle lui toucha légèrement le bras et s'éloigna de lui.
  « Ce sera bientôt le cas », a-t-elle promis. «Je sais que ce sera bientôt. Mais je dois te quitter maintenant, sinon ce sera trop tôt.
  Il rit doucement, la désirant toujours mais sachant que ce n'était pas le moment.
  «Je vais y aller maintenant», dit-il. "Je sais que nous avons convenu d'attendre l'aube, mais je soupçonne que quelqu'un nous a devancés."
  Paula inspira profondément. "Mais comment verras-tu où tu vas ?"
  "Je n'ai pas besoin de voir pendant la première partie du voyage", dit-il sombrement, saisissant ses griffes d'escalade. « Ça ne peut pas être pire que le Cap Saint-Michel. Et attends mon signal, tu comprends ?
  "J'attendrai. Mais fais attention. Je t'aime."
  Elle l'embrassa à nouveau, rapidement, et partit.
  Nick se dirigea vers le bord et s'abaissa avec précaution. Il lui semblait qu'il avait toujours grimpé, même s'il aurait préféré faire autre chose. Mais au moins, c'était un peu plus facile que de gravir Haïti.
  Quelques minutes plus tard, il se trouvait déjà au fond d'une vallée étroite, arracha ses griffes et scruta l'obscurité d'avant l'aube. Il n'y avait rien de tel qu'un château. Rien n'était visible.
  Une grenouille coassait d'une voix rauque à proximité ; le coassement se termina par un petit clapotis.
  Une eau calme ! Le rythme cardiaque de Nick s'accéléra. « Eaux tranquilles » dans la Vallée de l'Ombre... La mort ? Une forte odeur de fumée flottait dans l'air, lui rappelant que la mort était probablement très proche.
  Nick ramassa l'appareil de vision nocturne et le porta à son œil. À travers le cercle de lumière verte menaçante, visible de lui seul, il pouvait voir les contours clairs des parois de la vallée. Il déplaça lentement le chercheur au-dessus des rochers et des arbres. Il s'arrêta brusquement, se retourna et se concentra à nouveau. Un mur de pierre apparut clairement.
  Il s’agissait d’un mur très semblable à une citadelle médiévale, construit sous un rocher en surplomb et se fondant imperceptiblement dans la roche naturelle. Un buisson épais cachait presque, mais pas tout à fait, la porte... et la lourde porte doublée de fer pendait mollement sur ses gonds, un énorme trou s'ouvrant à travers elle. Il y avait un soldat chinois appuyé contre les buissons avec une carabine accrochée à son épaule, ce qui était une façon étrange pour un homme de se tenir debout.
  Il ne s'est pas levé. Il était étendu sur les buissons et était mort.
  "Donc, ce n'était pas facile pour eux d'entrer", pensa Nick d'un air sombre. Mais ils l'ont fait. Certains d'entre eux. Je me demande combien exactement.
  Il déplaça son télescope d'un côté à l'autre de la vallée, à la recherche de signes de vie. Il n'y avait que de petites ondulations à la surface de l'étang tranquille au fond de la vallée et un étroit escalier de pierre creusé dans la roche brute par la main de l'homme. A ses pieds se tenaient deux figures presque humaines, mais plus mortes que la pierre elle-même. Nick les regarda à travers la vitre et se sentit légèrement dégoûté. Leurs têtes ont été arrachées. On dirait des grenades. Il était impossible de dire avec certitude à quoi ils ressemblaient avant qu'ils ne soient répandus dans le fond de la vallée, mais leurs corps mutilés portaient ce qui ressemblait à des uniformes de l'armée cubaine.
  Et c'était tout ce que le télescope pouvait lui dire, sauf que les fusées éclairaient le chemin vers et à travers la vallée, et que rien ne pouvait l'empêcher de franchir directement la porte ouverte.
  Il marcha silencieusement à travers l'herbe douce et humide, passa devant le soldat chinois mort avec un grand trou dans la poitrine et entra dans la salle en forme de tunnel. Dans l’obscurité totale, son pied heurta quelque chose de mou et de volumineux. Nick a allumé la lampe de poche. A ses pieds gisait le corps d'un moine au gros ventre, sa capuche noire gluante du sang d'un impact de balle dans la tête. Le deuxième moine gisait à quelques mètres de là, sa capuche arrachée de son visage et un air d'indignation dans ses yeux morts et fixes. Un tromblon antique gisait sur le sol à côté de lui. Et il y avait autre chose.
  Le Chinois, vêtu de couleur marron olive, se releva lentement du sol, le pistolet dans sa main tremblante pointé vers la poitrine de Nick.
  Wilhelmina parla une fois d'une voix étouffée. L'homme soupira doucement et tomba comme un sac lourd.
  
  
  
  
  
  Nick se fraya un chemin entre les corps dans le couloir vers un autre son, lointain, qui perça soudain le silence et se transforma en cri. Il tourna au coin d'un autre passage, éclairé par la lumière vacillante d'une bougie unique dans un bougeoir accroché au mur, et enjamba un autre moine mort. Le cri s'est transformé en une suite frénétique de mots reconnaissables. Il écoutait tout en marchant, dégoûté par le carnage qui l'entourait et submergé par la folie de la voix stridente.
  "Chacun d'entre vous va mourir !" Il a entendu. « L'un après l'autre, et puis vous, le dernier, mais lentement - lentement, lentement, terriblement ! Dis-moi où il est, fils de Satan ! »
  Nick enjamba un autre corps et s'arrêta devant la porte ouverte. Ce qu'il voyait derrière elle était une scène d'enfer.
  Tout ce qui aime doit mourir
  "C'est toi qui es le fils de Satan", dit doucement une voix grave. La robe noire était déchirée, son visage exposé par la capuche noire et couvert de sang, mais l'expression du grand homme était calme. « Ce qui a été laissé ici par des gens méchants ne sera restitué que lorsque les habitants de mon pays viendront le réclamer. »
  Il se tenait dans une pièce qui, il y a quelques heures à peine, aurait dû être une paisible et simple chapelle transformée en crypte, face à face avec un grand Chinois. Le sol en pierre brute était jonché de moines chinois morts et mourants, en robe grise et en robe noire. Sur chacun des nombreux bancs en bois étaient assis des moines vivants, chacun avec sa robe déchirée jusqu'à la taille et ses bras étendus au-dessus de sa tête et attachés à un accoudoir en bois. Un Chinois sombre se tenait au-dessus de l’un d’eux, un couteau recourbé à la main ; un mitrailleur se tenait derrière la chaire, pointant son arme sur les hommes couchés sur le dos ; un troisième personnage dans des tons brun olive se tenait à quelques pas de Qing-fu Shu, et le seul moine restant. Comme Tsing-fu lui-même, il était armé d'un fusil à nez retroussé et d'une carabine.
  Nick s'appuya contre le mur derrière la porte et tendit la tête vers l'horreur au-delà, notant chaque position, chaque arme, chaque détail de la scène.
  Une mitrailleuse, une carabine, deux pistolets, un couteau et éventuellement un autre pistolet dans un étui caché, et une ceinture avec des grenades. Et quatre personnes les ont utilisés.
  Contre un Luger, un Stiletto et une grenade à gaz, qui ne faisaient aucune distinction entre amis et ennemis. Plus une escouade de femmes trop éloignées pour aider, et dont la présence de toute façon ne pouvait être qu'une complication supplémentaire.
  Le fou criait toujours contre le grand moine calme.
  « Savez-vous ce que signifie mourir après avoir été poignardé au ventre ? - il cria. « Pensez-vous que vos imbéciles en robe aimeront ça ?
  « Tuez-moi si vous devez tuer », dit calmement le moine. "Je prie pour que vous épargnez le reste de mes pauvres frères, car ils ne savent rien."
  "Tu prie!" Tsing-fu hurla comme un rire.
  « Oui, prie-moi, imbécile, et vois si cela les sauve. Montre-moi où est cachée cette cache, ou regarde comment tes "pauvres frères" nagent dans leur propre sang."
  « Ils n’ont pas peur de la mort, et moi non plus. Il vaut mieux en finir avec ça."
  "La fin, oui." Le visage de Tsing-fu était déformé en un masque dégoûtant de méchanceté sadique. « Vous demanderez la fin, chacun à votre tour. Ce n'est pas encore fini. Mao Pei ! »
  L'homme au couteau et à la ceinture de grenades leva les yeux et rit.
  "Commencez à couper, s'il vous plaît."
  "L'homme lourd d'abord", décida rapidement Nick, sinon une vague mortelle éclaterait dans toute la pièce, ce qui serait véritablement la fin pour tout le monde sauf Tsing-fu et ses hommes. Nick détourna le regard du mitrailleur pendant un moment et vit Mao-Pei enfoncer son couteau dans la poitrine nue du moine le plus proche allongé sur le dos et commencer une lente entaille dans la chair jusqu'au ventre.
  "Il sera lentement vidé", dit agréablement Tsing-fu.
  Le couteau a tracé un chemin tortueux et tortueux à travers le ventre de l'homme allongé sur le dos.
  Nick ramassa Wilhelmina et visa soigneusement. Le mitrailleur depuis la chaire observait la scène sinistre avec une admiration si dégoûtante qu'il ôta son doigt de la gâchette et posa légèrement le gros pistolet sur la chaire. Mais le doigt de Nick appuyait déjà sur la gâchette, et le nez allongé de Wilhelmina pointait constamment vers la petite scène séduisante entre les yeux du flingueur. Wilhelmina a craché un jour avec son grondement sourd et a envoyé un message mortel directement à la maison avec une explosion qui a projeté du sang et de la cervelle contre le mur de la chaire. Elle avait déjà jeté son dévolu sur sa prochaine cible lorsque la mitrailleuse s'est écrasée sur le sol de la chapelle et que le tireur était hors de vue.
  Puis - un couteau avec des grenades, un gars qui a soigneusement découpé un moine qui ne pouvait plus contenir sa douleur en silence.
  Il y eut une fraction de seconde de confusion alors que les têtes se tournaient vers le pupitre et que le couteau se figea. Nick saisit l'occasion et s'avança rapidement, s'accroupissant, ce qui le força à
  
  
  
  
  plongea derrière le banc à la même seconde où le Luger frappa le profil de l'homme maussade. Wilhelmina cracha une fois, deux fois ; elle glissa son premier baiser sur l'arrière de la tête épaisse puis coupa le haut. Au moment où le corps est tombé, Nick courait à nouveau. Les balles lui frôlèrent la tête et Tsing-fu cria quelque chose d'incompréhensible.
  Deux tués et deux restants. Ensuite se trouvait un Chinois avec une carabine, mais il n'avait plus l'avantage de la surprise et il y avait peu de couverture. Tsing-fu était près de l'autel ; il s'est caché derrière l'unique statue de la chapelle, probablement celle de son saint patron, et a tiré en hurlant. Mais le gars avec la carabine était sur la touche. Malheureusement, il était occupé à tirer avec sa carabine sur Nick, sa visée s'améliorant constamment.
  Nick a atterri bas derrière le corps du moine tombé et a raté un coup. Son bouclier humain se contracta sous le tir de retour ; il envoya un autre coup rapide vers l'autel, l'entendit cracher inutilement soit sur la statue, soit sur le mur, et se jeta de côté sous le banc. Les deux armes étaient maintenant inexorablement pointées sur lui. Le dernier coup de feu l'a brûlé par sa proximité, et frère Kakisname, toujours calme, fier et intrépide, s'est retrouvé dans la ligne de mire. Nick glissa rapidement le long de la rangée de sièges, brièvement caché derrière le fouillis de lattes et de corps en bois, et sauta à quelques mètres de sa position précédente avec Wilhelmina prête à l'action. Qing Fu Shu – il devina que c'était ce type – tirait toujours derrière la statue, et Brother What Name faisait toujours la queue – non, il ne l'était pas... !
  L'un des canons a soudainement cessé de tirer et un grand moine à la voix calme s'est battu avec le carabinier pour prendre possession de la carabine. Pendant une seconde fugace, la carabine de l'homme a basculé silencieusement dans les airs, puis il a visé les côtes du Frère pour un tir rapproché mais puissant qui n'est jamais venu. Le grand moine sauta en arrière avec une agilité incroyable - et en sautant, il fit tourner la carabine. L'autre homme s'est retourné contre lui avec un grognement de rage animale et lui a pointé le pistolet presque au visage. Nick tira sur la silhouette de Tsing-fu qui émergeait prudemment et tira à nouveau, littéralement sans réfléchir. Il semblait que Wilhelmina avait automatiquement trouvé sa cible. L'arme s'est envolée des mains de l'homme et a glissé sur le sol. Pendant un moment, les Chinois restèrent surpris, puis la grosse crosse d'une carabine le frappa à la tête, l'écrasant. Frère Kakisname se retira, satisfait de son coup fatal, et tourna le fusil dans ses mains de sorte que son nez soit pointé vers la statue de Qing Fu qui la recouvrait.
  « Attababy, frère ! » - Nick a crié joyeusement. « Couvrez-lui l'arrière et je l'attraperai par l'avant. Et tu ferais mieux d'abandonner, tu es derrière la statue. Tu es le dernier qui reste."
  Une seconde de silence absolu suivit. Tsing-fu disparut derrière la statue du saint. Nick rampa rapidement vers lui à quatre pattes, Wilhelmina était prête. Du coin de l’œil, il aperçut un grand moine poursuivant tranquillement la statue de l’autre côté.
  Puis il entendit un clic sourd et un hurlement de rage. Tsing-fu sauta de derrière la statue, jeta le pistolet vide, et dans un mouvement trop rapide pour être suivi, se retrouva au pied de la chaire et ramassa la mitrailleuse tombée.
  "Alors nous mourrons tous !" » cria-t-il en dansant une petite gigue de rage maniaque. "Regardez les frères sur les bancs, attachés comme des colombes, voyez comment ils meurent !" Il se retourna et, accroupi, sauta de la chaire vers les escaliers, atterrissant à moitié tourné vers les bancs, et la mitrailleuse pointa sur les silhouettes impuissantes des quelques personnes encore en vie.
  La carabine confiée au grand moine rugit et arracha un gros morceau de la chaire, mais Qing-fu resta indemne.
  "Toi en premier!" Cria Tsing-fu et pointa la mitrailleuse vers le moine.
  Nick s'est mis à genoux et a tiré.
  La dernière balle de Wilhelmina a touché Qingfu à la poitrine et l'a repoussé.
  « Écartez-vous de son chemin. Frère!", a crié Nick et a sauté de la chaire dans les escaliers avec une seule pensée: arracher la mitrailleuse mortelle des mains de Tsing-fu avant qu'elle ne tombe sur toute la pièce.
  Il était en retard d'une fraction de seconde. Tsing-fu se balançait convulsivement dans son agonie et son doigt appuya sur la gâchette. Des jets de plomb brûlant jaillissaient de la chaire et mordaient des morceaux de la statue, qui était le refuge de Qing Fu. Le grand moine caché derrière lui rugit de colère et tomba si bas que la pluie de la mort le submergea bien au-dessus de sa tête. Nick s'arrêta brusquement à la dernière marche. Tsing-fu tomba lentement, la mitrailleuse toujours tenue sous son bras, et son canon chaud crachant des coups sauvages à travers la paroi de la chaire et le réduisant en lambeaux. Il n'a pas essayé de viser
  
  
  
  
  
  une dernière fois et dirige son feu vers la pièce. Il regarda la statue avec une expression étrange et illisible sur le visage. Désormais, il n’était plus nécessaire de lui arracher l’arme.
  Nick se tourna pour suivre le regard de ces yeux mourants.
  La tête de la statue manquait. Son corps était brisé en une douzaine d’endroits ; un bras était handicapé et il y avait un grand trou dans son torse. Quelque chose sortait de lui. Tout cela a tremblé et s'est effondré. Et puis il est tombé. Le souffle de Nick se bloqua dans sa gorge et un frisson parcourut sa colonne vertébrale.
  Le saint brisé s’est divisé en deux et a émis un flot d’objets étincelants. Des pierres scintillantes tombaient des plaies plâtrées - les rouges scintillaient de feu, les vertes brillaient comme les yeux d'un chat dans la nuit, les blanches glacées, projetant des étincelles de lumière soudainement émises. Ils tintaient et résonnaient sur le sol, se mêlant aux bijoux et pendentifs en or, aux bagues, aux chaînes, au plâtre et au sang.
  Cria à nouveau Tsingfu. Son visage s'est transformé en quelque chose d'inhumain alors qu'il regardait avec agonie la richesse qu'il recherchait. Le cri était le babillage d'un maniaque, qui s'est transformé en un sanglot fou, puis s'est arrêté pour toujours. Il tomba sur place et se figea dans son propre sang. La mitrailleuse a continué à cracher sa pluie de balles sans but, puis est restée silencieuse.
  Nick s'est assuré qu'il était mort avant de vérifier ce qui était arrivé au grand moine. Mais il ne faisait aucun doute qu'il était mort, comme tous ceux qui portaient des haillons olive et beaucoup de ceux qui portaient des robes noires déchirées.
  Il entendit un long soupir explosif et se tourna pour voir le grand moine qui regardait ses Frères, dans sa chapelle de la crypte, avec une expression de douleur indescriptible sur le visage.
  "Désolé, je suis arrivé trop tard." - Nick a dit doucement. "Je donnerais n'importe quoi pour éviter ça." Il cacha Hugo dans sa manche et commença à couper les moines ligotés à coups vifs et décisifs. "Mais tu te bats bien, mon frère", a-t-il ajouté. "Toi et tous tes frères."
  Le moine le regarda. "Qui es-tu?" Il a demandé.
  "Un autre chasseur de trésor", dit Nick catégoriquement. « Comment t'appelles-tu, frère ? »
  « Francisco. Père. Je suis l'abbé ici. La douleur s'intensifia sur le visage du grand homme. « Êtes-vous en train de dire que j'ai obtenu votre aide uniquement parce que vous voulez ce foutu trésor pour vous-même ? Parce que... je ne peux pas non plus te laisser faire ça, mon ami, même si je dois te combattre jusqu'à la mort. Après tout, vous n’êtes pas mon compatriote ; ça ne t'appartient pas. »
  Nick leva les yeux de sa tâche.
  "Dites-moi une chose : les Trinitaires se sont-ils réunis à cet endroit ?"
  L'abbé hocha la tête. "Ils l'ont fait. Et ce n'est qu'à de telles personnes que je donnerai ce trésor. Je comprends que ceux qui l'ont caché sont partis, mais ils étaient aussi méchants, et je ne le leur donnerais pas. Je l'ai moi-même déplacé de l'endroit où il se trouvait " Je l'ai mis et je l'ai caché dans une statue afin qu'il soit en sécurité pour les personnes qui l'utiliseraient. Je ne sais pas si vous êtes bon ou mauvais, mais cela ne devrait aller qu'à mes compatriotes. Il leur a été volé : "
  « Et les épouses trinitaires ? » - Nick a demandé doucement. "Voudriez-vous le leur donner?"
  Le père Francisco le regardait avec un espoir naissant. «J'adorerais le leur offrir. Pour eux, pas pour n’importe qui. »
  "Alors je les chercherai", dit Nick. "Vous aurez besoin de leur aide... pour nettoyer."
  Cinq moines en bonne santé avec leurs robes déchirées jusqu'à la taille, un grièvement blessé, un autre saignant du ventre et un abbé échevelé le regardaient avec surprise.
  «Je ne comprends pas», dit l'abbé.
  "Vous le serez bientôt", promit Nick. « Et croyez-moi, n'est-ce pas ? Votre peuple est mes amis.
  Quelques minutes plus tard, il se trouvait déjà au fond de la vallée, au pied des marches de pierre, et poussa un sifflement perçant, signifiant s'approcher - prudemment. Le coup de sifflet de réponse retentit alors qu'il regardait autour de lui dans la lumière du petit matin. Il y avait des Cubains morts à proximité. Il remarqua pour la première fois que l'un d'eux avait encore une radio très endommagée. Et avec un frisson soudain, il pensa au nombre de conversations qu'il y avait eu avant que la tête de ce type ne soit arrachée.
  Paula apparut au bord supérieur de la gorge. Il lui montra les escaliers. Elle disparut un instant puis réapparut directement au-dessus de lui, se levant d'abord avec précaution puis à pas rapides. Au moment où les autres apparurent derrière elle, elle courait déjà vers lui.
  * * *
  Le soleil était haut lorsqu'ils quittèrent finalement le Château Noir, Nick et les cinq femmes. Lucia gardait Inès et Juanita avec elle pour aider l'abbé et ses hommes dans leur sombre tâche consistant à nettoyer les décombres de la mort et de la ruine qui étaient l'héritage de Tsing Fu.
  Un à un, ils gravirent les marches de pierre brute. D'abord Nick aux yeux et aux oreilles alertes et Wilhelmina prête, avec deux grenades chinoises dans sa poche. Puis Paula avec le Colt .45. Puis trois femmes, dont chacune avait grossièrement tissé des sacs de farine étroitement attachés à leur cou et
  
  
  
  
  chacun tenait un revolver. Enfin Luz, avec une carabine chinoise. Un par un, ils atteignirent le sommet et se rassemblèrent en groupe silencieux sous les arbres, attendant le signal de Nick.
  Nick les retint d'un geste de la main alors qu'il regardait devant lui, essayant de percer le feuillage épais pour trouver quelque chose qui ne devrait pas être là. Des troncs d'arbres... des buissons... des feuilles basses... Il semblerait que rien de nouveau n'ait été ajouté. Pourtant, sa peau picotait en raison d'un signe d'avertissement familier. Le flanc de la colline n’était pas du tout une jungle impénétrable ; Au-delà du bosquet dans lequel attendaient ses partenaires se trouvaient des clairières entrecoupées de bosquets épars et de monticules de rochers couverts de lichens, et cela ne posait pas de problème à ceux qui ne craignaient pas un peu d'exercice. Mais c’était une excellente couverture pour une embuscade.
  Et en supposant que le Cubain avec la radio ait réussi à envoyer un message... quelle meilleure façon de trouver le trésor que d'attendre ceux qui l'ont trouvé en premier ? Ils s'attendaient peut-être à se jeter sur Qing-fu pour l'attraper, mais apparemment, ils ne se souciaient pas de savoir qui l'avait tant qu'ils pouvaient l'obtenir.
  Nick retourna vers ses femmes qui l'attendaient.
  "Vous avez les sacs tous les trois", murmura-t-il. "Éloignez-les de votre vue derrière les buissons et restez avec eux, quoi qu'il arrive, jusqu'à ce que je vous siffle." Il vit Alva ouvrir la bouche de son bouton de rose pour protester, et son visage se transforma en une expression familière à ceux qui le connaissaient sous le nom de Master Kill. « Nous avons déjà vécu tout cela, et ce sont des ordres. Vous, les femmes, avez choisi de quitter cet endroit au lieu d'attendre ; maintenant tu fais ce que je te dis. Restez occupé et taisez-vous. »
  Alva le regarda avec surprise et recula avec son sac. Les deux autres le suivirent en silence.
  "Paula, Luz," dit Nick. « Souviens-toi de ce que je t'ai dit. Reste derrière moi et couvre-toi de tout ce que tu peux. »
  Ils acquiescèrent silencieusement. Luz fit un pas de côté et vérifia rapidement la carabine. Le regard de Nick s'attarda sur le visage de Paula.
  "Il n'y a peut-être rien de mal à cela", dit-il doucement. "Mais s'il te plaît, ne prends aucun risque." Il lui prit la main et la serra légèrement, puis se détourna.
  Ils les suivirent silencieusement quelques pas en arrière. Il aurait bien aimé qu'ils ne soient pas là, mais s'il y avait une embuscade, il faudrait plus que lui, un seul homme, pour attirer leur feu. Il est peu probable qu'ils abandonnent leurs positions pour le bien d'un seul éclaireur. Donc lui, Luz et Paula étaient censés être des appâts. Ou peut-être que ce seront des mouches prises dans un piège à araignée.
  Il émergea alors des arbres et traversa la clairière en s'accroupissant, scrutant le flanc de la colline tout en courant. Derrière lui venaient Paula et Luz, zigzaguant comme on le leur disait, leurs pieds claquant légèrement contre les feuilles mortes.
  Jusqu’à présent, il n’y avait aucun signe d’embuscade et les buissons devenaient de plus en plus minces à chaque minute. On aurait dit qu'ils étaient rentrés chez eux, loin, chez eux et libres, et qu'un seul dernier coup de sifflet leur avait apporté le trésor qui avait tué tant de gens.
  Il était presque à l'extrémité de l'autre clairière lorsque la première rafale éclata à travers les arbres de chaque côté de lui. Derrière lui retentirent un cri et le rugissement d'une carabine. Nick s'est précipité dans la brousse et a sorti une grenade de sa poche. En se retournant, il vit Luz lui saisir la gorge et tomber, et Paula plongea dans la couverture d'un tronc d'arbre avec un pistolet, crachant de petites rafales de feu. Il a sorti une grenade, l'a comptée et l'a lancée. Elle s'est envolée dans les airs et s'est écrasée avec une explosion dans un buisson bas, qui s'est soudainement transformé en un petit enfer de buissons enflammés et d'objets volants informes. Deux hommes vêtus d'uniformes cubains familiers sont sortis des buissons ardents, le fusil accroché à l'épaule. Nick a tiré sur l'un d'eux depuis Wilhelmina avant que le gars ne s'esquive derrière un arbre ; l'autre s'est caché derrière un rocher et a tiré une rafale en direction de Paula. Nick l'entendit riposter alors qu'il sortait une autre grenade de sa poche et retirait la goupille. Les tirs croisés du deuxième groupe balayèrent la clairière, le cherchant, le trouvant presque. Les balles ont frappé au-dessus de sa tête, arrachant l'écorce et les feuilles et en dispersant des fragments sur lui alors qu'il retirait sa main et se précipitait. Pendant un instant terrible, il crut que la grenade allait toucher Paula en pleine tête, mais elle tomba à la dernière fraction de seconde et envoya un flot de tirs à travers la clairière. La grenade est passée devant elle et a atterri avec fracas.
  Une brume de fumée s’enroulait sur le flanc de la colline et une odeur de corps brûlés emplit l’air. La chaleur brûla le visage de Nick, et il se baissa rapidement alors que le plomb chaud le transperçait de tous les côtés. Quelque chose l'a frappé à l'épaule et son bras est devenu engourdi ; Il. a transféré Wilhelmina dans sa main gauche et a rapidement tiré des balles sur le personnage barbu avec la mitrailleuse. Le gars est tombé et a tiré des balles dans les arbres.
  Paula tirait toujours. Un nid de tireurs était silencieux. Mais il y en avait un autre, toujours actif, même si les buissons autour de lui brûlaient, et maintenant les tirs de sa mitrailleuse volaient partout.
  
  
  
  
  
  Wilhelmina était inutile face au flux mortel de plomb. Nick le remit dans son étui et se précipita vers la mitrailleuse cubaine abandonnée. Il courut tout en le rattrapant, s'accroupissant et esquivant vers un rocher dans la clairière. Sa jambe fléchit sous lui lorsque quelque chose la frappa avec une morsure semblable à un marteau aux griffes d'acier, mais il se mit à couvert et se jeta de toute sa longueur derrière le rocher, tirant déjà en position de tir.
  Il ne s'est arrêté que lorsqu'il n'a plus eu de munitions. Et puis il s'est rendu compte que personne ne tirait. Il attendit longtemps, mais il n'y avait toujours aucun son. Finalement, il se releva en tremblant, le sang coulait sur sa jambe et son épaule, et Wilhelmina tremblait dans sa main gauche, et il regarda à travers la clairière. Rien n'a bougé. » gazouilla-t-il d'un air interrogateur. Et, à son grand soulagement, un bip lui répondit que Paula était en vie.
  Mais il savait que ce n’était peut-être pas la fin, et il savait aussi qu’ils ne seraient pas capables de résister seuls à de nouvelles attaques. Alors il inspira et émit un signal strident signifiant « Viens, prépare-toi à attaquer ».
  Et puis il a entendu un cri. Paule.
  elle a crié "Suivez-vous, suivez-vous!"
  Il se tourna péniblement, Wilhelmina pointa le doigt en l'air.
  Deux hommes sales et ensanglantés sont sortis des buissons et se sont précipités sur lui avec le meurtre dans les yeux et leurs machettes coupant l'air comme des faux. Il a tiré une fois, manqué ; a tiré à nouveau et a vu l'un d'eux tomber en criant, puis l'autre l'attaquer. Wilhelmina a cliqué, impuissant, et il l'a lancé au visage du gars. Cela ne lui laissa qu'une seconde pour sortir Hugo de sa manche, et Hugo fut la pointe contre la machette qui se balançait.
  Il poussa et esquiva, maudissant bruyamment son impuissance, sachant qu'il n'avait aucun espoir en enfer avec son seul bras inutile, sa seule jambe inutile. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était esquiver et pousser, essayer de déséquilibrer le gars, essayer de lui arracher la machette des mains. Il n'a même pas vu l'autre moitié se lever et commencer à glisser péniblement vers lui avec une machette levée, ni le troisième homme qui sortait des arbres avec un revolver pointé sur lui, ni la jeune fille qui glissait doucement hors de son abri, hésitant entre trois des cibles mortelles.
  Mais il a entendu les coups de feu. Le Cubain aussi, qui le frappait désespérément avec une machette finement aiguisée, et pendant une seconde divine, l'homme tourna la tête et regarda le bruit du feu. Nick baissa la tête comme un taureau et chargea. Il a frappé le Cubain au ventre de tout son poids et l'a rejeté en arrière, puis Hugo l'a frappé au cou encore et encore. La machette tomba de ses doigts mous et Nick la ramassa pour porter le coup final. Et puis il se releva, le dernier coup de feu résonnant encore à ses oreilles. Il avait le goût du sang dans la bouche, le bruit du sang dans les oreilles, la vision du sang qui obscurcissait ses yeux, mais il entendit des pas légers venant du bosquet au bord du ravin et vit Paula tomber sur la berge. par terre, son arme fumant encore. Elle serrait sa poitrine et il y avait du sang partout sur sa main et sur sa chemise déchirée. C'est alors seulement qu'il a vu l'homme qui avait dû lui tirer dessus, l'homme qui gisait mort avec un revolver à la main et un autre Cubain avec une machette qui était plus proche de lui qu'il ne le pensait.
  Il s'approcha de Paula et lui attrapa les mains. D'après ce qu'il savait, il y avait peut-être une douzaine de Cubains encore vivants dans les environs, mais il s'en fichait. Parce que Paula était en train de mourir.
  Nick la serra contre lui et pria pour lui-même. "Paula, Paula," murmura-t-il. « Oh, Paula, pourquoi… ? Pourquoi n'as-tu pas été sauvé à ma place ? "
  «Je voulais te sauver», dit-elle de loin. "Je voulais que tu vives, je voulais te donner quelque chose." Elle prit une profonde inspiration et le regarda dans les yeux. "Donnez-vous la vie et tout mon amour", dit-elle clairement.
  «S'il vous plaît, vivez», dit-il, ne sachant pas ce qu'il disait. "S'il te plaît, vis et laisse-moi t'aimer." Ses mains se pressèrent légèrement et ses lèvres touchèrent les siennes.
  Il la berça dans ses bras et l'embrassa.
  Elle l'embrassa un instant.
  Et puis elle est morte.
  Il n'y a plus eu de coups de feu. Les trois femmes regardaient silencieusement, les larmes coulant sur leurs joues. Il ne les a pas vu venir ; il ne voulait pas les voir. C'était fini.
  * * *
  "Et c'était fini, je suppose ?" - dit doucement Hawk. Il y avait une expression dans ses yeux bleu glacial que peu de gens avaient jamais vue. C'était peut-être de la compassion.
  Nick hocha la tête. "C'est tout. Des corps à enterrer, ce foutu trésor à entretenir, des petits détails comme ça. Mais nous aurions presque manqué de Cubains et de Chinois, il n’y avait donc personne avec qui nous battre. À notre retour, il y a eu des troubles dans les rues de Saint-Domingue, donc ils ne nous ont même pas remarqués. Il bougea inconfortablement sur sa chaise. C'était une chaise d'hôpital dans une chambre d'hôpital et l'atmosphère était déprimante. "C'était un massacre, tout ça"
  
  
  
  
  
  - a-t-il dit en regardant par la fenêtre le ciel bleu à plusieurs kilomètres de la République Dominicaine et en pensant à la trace de mort qu'il a laissée derrière lui. "Je ne suis pas sûr que cela en valait la peine."
  "L'opération Blast est également morte", a déclaré Hawk en regardant la fumée bleue de son cigare. « Cela ne signifie peut-être pas grand-chose pour vous pour le moment, mais cela signifie beaucoup pour nous. Ils avaient un bon plan là-bas et je pense qu’ils réessayeront un jour. J'espère que vous serez prêt pour eux.
  "Oui je l'espère." - Nick a dit sans vie.
  Hawk se redressa et le regarda.
  «Non», dit-il. « Mais tu seras prêt. Et souviens-toi d'une chose, Carter. Ils ont demandé de l'aide et vous leur avez donné ce qu'ils voulaient. Rendez-vous à Washington la semaine prochaine.
  Il est parti aussi brusquement qu'il était venu.
  Nick desserra son poing et regarda la bague en rubis dans sa main. Lucia l'a trouvé au fond d'un des sacs de farine lorsque les restes des Terribles se sont rassemblés pour la dernière réunion.
  « Prends-le », dit-elle. «C'était Paula. Pensez à elle. Il pensait à elle. Fin
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Maître tueur
  
  
  Flamme du dragon
  
  
  
  
  
  Dédié aux membres des services secrets des États-Unis d'Amérique
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Premier chapitre
  
  
  Rencontre par hasard
  
  
  
  
  
  Nick Carter, assassin senior chez AX, vivait l'un de ses rares moments d'euphorie. On dit que même un bourreau devrait avoir droit à des moments de réflexion et de réflexion tranquille. Et même si Nick n’était pas un bourreau, il l’était au sens le plus littéral du terme. Je me repose en ce moment. En vacances. La mort, pour Killmaster, a pris des vacances. Cela ne veut pas dire que Carter est devenu négligent ou a baissé sa garde. Il était bien conscient que le vieux monsieur osseux se tenait à ses côtés à chaque seconde, le suivant pas à pas.
  
  
  Maintenant, assis dans un profond fauteuil en rotin sur le pont arrière de son yacht de location, le Corsair, Nick regardait un autre des merveilleux couchers de soleil de Hong Kong se transformer en braises à l'ouest. Au nord, les derniers fragments du soleil répandaient une lueur rose-violet sur les montagnes grises au-delà de la rivière Sham Chun. Le rideau de bambou a commencé à Sham Chun. À trente kilomètres de là, traversant directement la péninsule, de Hau Hoi Wan à Junk Bay.
  
  
  Nick but le reste de son cognac et de son soda et pensa paresseusement que « Rideau de Bambou » était en effet un euphémisme. En réalité, les Rouges chinois avaient lancé une barrière d'acier et de béton à la base de la péninsule - des casemates, des bunkers, des pièges à chars et des crocs de dragon.
  
  
  Une silhouette avec de hautes ailes et une voile brune flottant paresseusement flottait devant le Corsaire, et Nick vit que c'était la silhouette d'un dragon, crachant du feu. N3 s'autorisa un sourire ironique. Les dragons étaient très grands à l’Est. Il était important de pouvoir distinguer les deux principaux types de dragons : le papier et le réel.
  
  
  Il était à Hong Kong depuis trois jours déjà, et en tant qu'ancien ouvrier chinois, il ne lui a pas fallu longtemps pour assembler le dragon. Les rumeurs ont balayé la colonie royale comme une traînée de poudre, et il y a eu un combat pour tous les goûts et toutes les oreilles. Quelque chose d’important, de très important se passait dans le Guangdong, de l’autre côté de la frontière. Les Chinois ont bouclé la frontière et déployé des troupes et des chars en grand nombre. Entrer en Chine était assez facile – du moins pour les paysans et les commerçants – mais en sortir était une autre affaire. Personne, enfin presque personne n’est sorti !
  
  
  Certains pessimistes dans les bars et les clubs ont dit que ça y était. Le gros dragon allait enfin dévorer le petit dragon.
  
  
  Killmaster ne le pensait pas. Il essayait de ne pas y penser du tout - il était en vacances et cela ne le regardait pas - mais son esprit complexe et bien entraîné, sensible à ces questions militaro-politiques, revenait sans cesse aux rumeurs et à leurs fondements factuels. . Exactement comme c'était le cas.
  
  
  Les Chinois transpiraient à cause de quelque chose. Ils se sont déplacés au nombre de quelques divisions et de plusieurs compagnies de chars. Ils semblent avoir tracé une ligne fine dans leur recherche de quelque chose ou de quelqu'un de leur côté de la frontière. Qu'est-ce que c'est ou qui est-ce ?
  
  
  Nick sirota son cognac et son soda et fit travailler ses gros muscles lisses. Il s'en fichait. C'étaient ses premières vraies vacances depuis de nombreuses années. Il se sentait bien, il voyait tout en rose. Ses pieds, gravement gelés lors de sa dernière mission au Tibet, sont enfin guéris. Il a complètement retrouvé son énergie, et avec elle son grand besoin de profiter de la vie. Un nouveau désir, une nostalgie, commença à s'éveiller en lui. Nick a découvert ce que c'était et s'est intéressé.
  
  
  Il a fait quelque chose ce soir-là.
  
  
  Il tapota le gong en argent sur la table à côté de lui, incapable de contenir son sourire de pur plaisir sensuel. C'était vraiment une vie douce. Il avait encore du mal à y croire. Hawk, son patron à Washington, a en fait insisté pour que Nick prenne un mois de congé ! Il se trouvait donc sur le Corsair, ancré dans le bassin du Royal Hong Kong Yacht Club. Bien. Il ne voulait pas se connecter aux installations à terre. La radio entre le navire et la côte fonctionnait assez bien, et même si son corps était peut-être en vacances, le cerveau de son agent professionnel ne l'était pas. C'était aussi bien de garder la distance entre le Corsaire et le rivage. Hong Kong était un foyer d'intrigues, le carrefour mondial de l'espionnage, et Killmaster avait bien plus d'ennemis que d'amis.
  
  
  Sa légende n'était qu'un playboy. Il s’agissait de Clark Harrington de Tulsa, chargé de l’argent hérité du pétrole, et il avait tous les documents pour le prouver. Hawk était le plus utile dans toutes ces questions, et Nick se demandait vaguement si Hawk l'engraissait pour quelque chose.
  
  
  Ses pensées furent interrompues par le bruit de petites chaussures en caoutchouc. C'est Boy qui apporta encore du cognac et du soda. Nick a emprunté Boy à Manille avec Corsair et l'équipage philippin.
  
  
  Ben Mizner, qui a prêté le yacht à Nick, a été contraint d'interrompre sa croisière pour retourner aux États-Unis pour des affaires urgentes. Elle et Nick ont parlé brièvement au bar de l'aéroport.
  
  
  "J'ai récupéré ce pauvre petit salaud à Singapour", a expliqué Mizner. «Je mourais de faim dans la rue. Je crois comprendre qu'il essaie de se rendre à Hong Kong pour retrouver ses parents et qu'il n'a pas de chance. Ils se séparent pour tenter de quitter la Chine. Le garçon - il ne donne pas son vrai nom - Le garçon a essayé de le faire seul sur un canot pneumatique en provenance de Macao. Imaginez un garçon de neuf ans essayant de faire ça ! Quoi qu'il en soit, il a été pris dans un typhon et un cargo l'a récupéré et l'a emmené à Singapour. Je lui ai promis que j’essaierais de l’emmener à Hong Kong un jour, et c’est le bon moment.
  
  
  Ben Misner a expliqué que le Corsair avait besoin de quelques travaux de réparation et que ceux-ci devaient être effectués à Hong Kong.
  
  
  «Je l'ai acheté là-bas», dit-il. « Et je veux le mettre en cale sèche de la même entreprise. Vous l’obtenez donc au moment où vous avez besoin du ballon. Lorsque vous aurez terminé vos vacances, donnez-le aux constructeurs et je le récupérerai plus tard. Et Ben Misner, qui était millionnaire depuis sa naissance et avait connu Nick à l'université, lui a dit au revoir et a couru vers son avion. Ben, bien sûr, n'avait aucune idée du véritable métier de Nick.
  
  
  Le garçon prit un grand verre dépoli sur le plateau en argent et le posa sur la table. Il leva son verre vide, regardant Nick avec ses yeux sombres et étroits. « Est-ce que tu vas chez les danseurs ? J'ajuste mes vêtements, peut-être, n'est-ce pas ?
  
  
  Nick et Boy parlaient très bien le pidgin. Le garçon venait du nord de la Chine et ne parlait pas cantonais. Nick parlait couramment le cantonais mais avait une connaissance limitée des dialectes du nord. Ils ont donc fait des compromis sur la lingua franca de l’Est.
  
  
  Maintenant, N3 regardait l'enfant avec un regard sans sourire. Il aimait Boy et le trouvait amusant, mais pendant le voyage depuis Manille, il essaya d'inculquer un peu de discipline. Ce n'était pas facile. Le garçon était une âme libre.
  
  
  "Peut-être que nous irons danser une fois, peut-être pas", a déclaré Nick. Il montra la cigarette accrochée aux lèvres de Boy. "Combien de cigarettes fumez-vous aujourd'hui ?" Il a fixé une limite à six personnes par jour. Un peu comme le sevrage.
  
  
  Le garçon leva quatre doigts. « Il n'y a que quatre cigarettes, Miss Clark. Je le jure, seulement quatre d'entre eux !
  
  
  Nick prit du cognac frais et du soda. Il n'avait encore jamais surpris Boy en train de mentir. "Bon garçon," dit-il. "Tu n'as pas volé l'alcool non plus ?"
  
  
  Il a interdit à Boy, qui avait un penchant pour le gin, de boire de l'alcool et a surveillé attentivement la cave à alcool. Maintenant, Nick lui tendit la main. "La clé de la boisson, s'il vous plaît."
  
  
  Le garçon sourit et lui tendit la clé. « Je ne mens pas, Miss Clark. J'ai un buveur. Mais ne volez pas, prenez-le ! Je le jure, bon sang, il n’y a qu’un seul buveur.
  
  
  Nick, essayant de garder un visage impassible, regarda le gars autour de son verre. Le garçon portait un costume de marin miniature, confectionné pour lui par l'un des membres de l'équipage, et des chaussures en caoutchouc. Ses cheveux étaient épais, noir de jais et coupés courts. Il ressemblait à une poupée fragile à la peau safran, à un jouet qui pouvait se briser s'on le touchait, et jamais les apparences n'avaient été aussi trompeuses. Le garçon avait neuf ans – quatre-vingt-dix en sagesse. Il savait presque tout ce qu’il y avait à savoir sur les mauvais côtés de la vie. Il a grandi dans une maison close et s'est retrouvé seul dès l'âge de cinq ans.
  
  
  Nick dit doucement : « Tu jures trop. Et tu bois trop. Un buveur de trop. Tu ferais mieux de le regarder, gamin, ou tu deviendras le plus jeune alcoolique du monde. »
  
  
  Le garçon a ruiné ses petits traits. "Je ne comprends pas. Qu'est-ce que l'alcool ?"
  
  
  Nick lui tapota l'épaule. « Vous deviendrez alcoolique si vous n’arrêtez pas de boire.
  
  
  Muchi est mauvais. Maintenant, tu vas préparer mes vêtements pour le dîner, hein ? Je pense que je vais à la maison de danse Byemby. Vous disposez vos vêtements de dîner – vos vêtements de danse. Avez-vous compris? "
  
  
  Le garçon le regardait avec des yeux vieux et méfiants sur un visage jeune et lisse comme un pétale. Le mégot de la cigarette à bout doré de Nick fumait encore sur ses lèvres. Comme tous les pauvres chinois, il fumait jusqu'au dernier micromètre.
  
  
  «Je mange», dit Boy. «Faites-le plusieurs fois pour Missa Miser. Je vais y aller maintenant." Il sourit à Nick, dévoilant de petites dents nacrées, et disparut.
  
  
  Nick sirota son cognac et son soda et se demanda pourquoi il ne voulait pas bouger. Vous pouvez donc être paresseux et succomber facilement à cette vie douce. Il regarda le ferry Star vert et blanc naviguer vers Kowloon. Le ferry est passé près du Corsair et le joli bateau de 65 pieds se balançait doucement dans les vagues. L'odeur du port remplit les narines de N3 et il grimaça. Hong Kong signifiait « havre parfumé », mais ce n’est pas le cas. Il se demandait paresseusement combien de corps flottaient dans l'eau sale en ce moment. Hong Kong était un endroit idéal pour le travail efficace à la hache et la vie nocturne.
  
  
  Nick s'étira sur sa chaise et tendit ses muscles. Puis il se détendit les yeux mi-clos et s'avoua que ses vacances commençaient à se détériorer. D'une manière ou d'une autre, au cours des dernières heures, un subtil poignard d'inquiétude avait commencé à le piquer. Ou était-ce simplement l'ennui – cet ennui insidieux qui le tourmentait toujours lorsqu'il s'absentait trop longtemps du travail ? Il n’était pas homme à rester dans les coins tranquilles de la vie. «Moi», admettait-il maintenant, «j'ai presque pris des vacances.»
  
  
  Un million de lampes dorées se sont allumées sur les Nine Dragon Hills de Kowloon. À sa droite, au mouillage lors du typhon Yau Ma Tei, des lanternes en papier brillaient telles des lucioles sur chaque mât. Ils mirent le feu à la cuisine de Tian Hau, la déesse de la mer, et Nick sentit son goût âcre dans la légère brise. Hong Kong, ses riches et ses pauvres, les gens de l'eau et ceux sur les toits, les mendiants dans les rues en escaliers et les riches dans leurs villas au sommet - ils étaient tous Hong Kong et ils se préparaient à un nouveau nuit. Une nuit typique de Hong Kong, pleine d'intrigues, de trahisons, de tromperies et de mort. Mais aussi la vie, l'amour et l'espoir. Ce soir, à Hong Kong, des hommes mourront et des enfants seront conçus.
  
  
  Nick laissa la boisson fraîche couler dans sa gorge. Désormais, il n’y avait plus aucun doute sur les symptômes. Ses propres signaux personnels retentissaient. Il est célibataire depuis trop longtemps. Ce dont il a besoin ce soir, c'est d'une belle fille qui entrera dans l'esprit des choses, verra le monde et aimera comme il le voit. Une fille souple, parfumée, tendre, jeune et belle qui se donnerait sans limites. Comment Nick va-t-il faire ? Qui donnera et prendra avec joie et plaisir aux heures tendres de la nuit.
  
  
  Chérie Lo ?
  
  
  Nick Carter secoua la tête. Pas Swee Lo. Pas aujourd'hui. Swee Lo était un vieil ami précieux ainsi qu'un amant, et il devait la voir avant de quitter Hong Kong. Mais pas ce soir. Ce soir, ce doit être un inconnu, un inconnu magnifique et excitant. L'aventure lui faisait signe ce soir. Il finira donc par accepter l'invitation de Bob Ludwell au bal du Cricket Club et verra ce qui se passe.
  
  
  Nick fléchit ses muscles et se leva de la profonde chaise en rotin sans utiliser ses mains. Ses muscles étaient de nouveau en forme. Son cerveau cliquait. Il recherchera une aventure féminine ce soir, et demain il appellera Hawk et lui demandera un rendez-vous. Nick descendit les escaliers trois à trois en sifflotant un petit air français. La vie était belle.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Ses quartiers à l'arrière du Corsair étaient plus luxueux que tout ce que Nick avait jamais vu à bord d'un navire. Ben Misner a fait plus que bien : il a vécu comme un calife.
  
  
  Nick, savonnant son corps bronzé dans la cabine de douche vitrée, se répéta qu'il était temps de passer à autre chose. Il n’était qu’un homme – il y avait beaucoup de morts qui, s’ils étaient vivants, le contesteraient – il n’était qu’un homme, et il serait trop facile de s’habituer au luxe. Cela pourrait ruiner une personne, surtout un agent. Le luxe peut corrompre. Comme les anciens Romains le savaient bien ! Vous avez commencé à trop valoriser votre vie et, dans son métier, c'était le moyen le plus sûr de la perdre. Vous pouvez vous en sortir pendant longtemps, mais un jour vous hésiterez, arrêterez de penser, alors que vous n'aurez pas le temps de réfléchir. Ce sera le jour où vous serez tué.
  
  
  Nick s'essuya avec une serviette et commença à se raser. Il fronça les sourcils en regardant son reflet dans le miroir brumeux. Pas pour lui. Lorsqu'il sera tué, ce sera par quelqu'un de meilleur que lui, pas parce qu'il a laissé ses réflexes rouiller et ses muscles se transformer en gelée.
  
  
  Le visage maigre dans le miroir était encore un peu décharné de la mission tibétaine. Les cheveux châtain foncé poussèrent, et maintenant ils pouvaient être séparés sur la gauche, épais et brillants, et transformés en une belle coiffure.
  
  
  Le front était haut et au repos, sans rides. Le nez était droit et, bien qu'il y ait de légères traces de coups, il n'a jamais été cassé. Les yeux sont bien écartés au-dessus des pommettes saillantes. C'étaient des yeux étranges, presque jamais immobiles et changeant de couleur aussi souvent que la mer. La bouche, ferme et joliment dessinée, avec une touche de sensualité, était habituellement réservée. Il pouvait sourire et rire quand cela était justifié, mais ce n'était pas une bouche qui souriait trop facilement, et il ne riait pas des plaisanteries des imbéciles. Cette bouche pouvait aussi être amère, dure et impitoyable.
  
  
  En général, le visage dans le miroir était mobile et expressif, ce qui indiquait derrière lui un cerveau vaste et très ingénieux. Dans les moments d'urgence, de grand stress, de vie ou de mort, ce visage pouvait prendre l'inexorabilité d'acier du crâne.
  
  
  Le corps sous le visage était tout ce que des années d'entraînement brutal et exigeant pouvaient faire. Le corps, après toute l'usure et les innombrables tortures, auto-infligées ou non, était encore dans un état presque parfait. Les épaules étaient massives, mais sans la gêne qui gâche les vêtements ; la taille était étroite, les jambes étaient des piliers bronzés de muscles lisses. Les muscles de Nick n'étaient pas gros, ils n'attiraient pas beaucoup d'attention, mais ils ressemblaient à des câbles d'acier. Ils se déplaçaient sous sa peau lisse aussi facilement que des cordes huilées.
  
  
  Nick sortit de la salle de bain, une serviette nouée autour de sa taille fine, et entra dans la chambre spacieuse. Le type a disposé ses vêtements de soirée sur le lit : un pantalon rayé en satin foncé, un smoking blanc, une chemise plissée à col rabattu, une cravate marron, une ceinture marron. Aucun club au monde n'était plus formel que le Hong Kong Cricket Club. La tenue de soirée était obligatoire même lors des bals de charité.
  
  
  Le garçon, une autre longue cigarette dorée de Nick accrochée à sa bouche, était occupé à cirer une paire de chaussures en cuir verni. Comme d'habitude, il regarda le torse de Nick avec admiration. Le Garçon ne savait pas ce qu'était un dieu grec, et il n'avait jamais entendu parler de Praxitèle – de nombreuses femmes presque évanouies avaient suggéré que Nick Carter n'était pas tout à fait réel, mais une sculpture – mais le Garçon savait ce qu'il admirait. . Lui-même petit et fragile, il aspirait de toute sa petite âme vide à avoir un corps comme celui d'AX-man.
  
  
  Il essayait maintenant d'enrouler ses deux petites mains autour du biceps de Nick. Ses doigts ne se rencontrèrent pas. Le garçon sourit. «Je pense au muscle numéro un. D'accord, puis-je l'essayer une fois ? »
  
  
  Nick lui sourit. "Tu as déjà guéri une fois. Pourquoi demander ?"
  
  
  « Je suis un garçon poli, Miss Clark. J’aime le fait qu’il ait eu les mêmes muscles que toi. Retourne dans mon village et tue tous les méchants. »
  
  
  Nick secoua le gars et enfila son boxer blanc en lin irlandais. « Vous arrêterez la cigarette et l'alcool, et peut-être qu'un jour vous développerez vos muscles. Tu vas essayer, hein ? »
  
  
  Le garçon secoua tristement la tête. « J'essaie, d'accord. Mais sacrément bon. Je ne deviendrai jamais aussi grand que toi – je serai toujours un petit Chinois.
  
  
  "Ne t'inquiète pas," dit Nick. "Il y a des choses dans cette vie qu'on appelle des égaliseurs." Il jeta un coup d'œil au lit. « Hé, tu as oublié ton mouchoir. Hingkichi. Voulez-vous que je sois expulsé du club de cricket pour avoir porté une robe inappropriée ? »
  
  
  Le garçon se frappa le front. « Bon sang, j'ai oublié une fois.
  
  
  Nick le poussa doucement. «D'accord, vas-y et fais-le, hubba. Et surveillez ce langage."
  
  
  Lorsque Boy quitta la pièce, le téléphone du rivage sonna. Nick l'a ramassé. "Bonjour. Clark Harrington est là."
  
  
  Un ténor léger dit : « Clark ? C'est bob. Comme tout le monde ?"
  
  
  C'était Bob Ludwell, un vieil ami. En fait, il était l'un des très rares vrais amis de Nick Carter. De BA. Avant AX. Ce jour-là, c'était une rencontre purement fortuite. Nick venait de quitter son tailleur sur Nathan Road et est littéralement tombé sur Bob Ludwell. Ils ont pris quelques verres à l'hôtel Peninsula à Kowloon - Bob faisait une course étrange et Nick était sur le ferry - et Bob a mentionné avoir dansé au Cricket Club ce soir-là.
  
  
  Maintenant, Ludwell a dit : « Est-ce que tu vas au bal ce soir ?
  
  
  "Oui. Je m'habille maintenant. Il y a beaucoup de temps. Vous avez dit neuf, n'est-ce pas ?
  
  
  "Droite. Neuf. Mais je... je pensais que nous pourrions nous rencontrer un peu plus tôt, Clark. Il y a quelque chose dont j'aimerais vous parler. »
  
  
  Nick ressentit à nouveau la moindre piqûre du poignard de l'anxiété. Il y avait quelque chose dans le ton de Ludwell qui l'intriguait, l'inquiétait. Venant d'un autre homme, cela ne voulait pas dire grand-chose. Mais il connaissait la vérité sur Bob Ludwell.
  
  
  "Super," dit-il facilement. Il a dit à son moi professionnel de le laisser tranquille et de rester là. Ce n'était probablement rien. "Où, Bob ?"
  
  
  Il y eut un petit silence.
  
  
  Finalement, Ludwell dit : « Je suppose que tu prendras le walla-walla ?
  
  
  "Peut être. Il n'y a que deux hommes à bord du quart et je ne peux pas leur demander de s'occuper du bateau. Oui, je prendrai le bateau-taxi.
  
  
  "Bien. Je vous retrouverai à l'embarcadère au pied de Mandrake Road. Tu le sais? C'est dans le secteur de Wan Chai.
  
  
  Nick rit. «Tu crois qu'il faut vivre dangereusement, mon pote. Un homme blanc en tenue de soirée à Wan Chai le demande, n'est-ce pas ?
  
  
  Le rire de Ludwell semblait forcé. « Je pense que nous pouvons prendre soin de nous, n'est-ce pas ? Vous particulièrement!"
  
  
  Nick n'a pas manqué la remarque voilée. Au cours de toutes les années où il avait connu Ludwell, c'était le moment où l'homme était le plus proche de révéler ce qu'il savait à son tour sur Nick Carter.
  
  
  Il a laissé passer ça maintenant. "D'accord," dit-il brièvement. "Je serai là dans environ une demi-heure."
  
  
  Ils discutèrent encore un peu puis Nick raccrocha. Lorsqu'il recommença à s'habiller, il fronça légèrement les sourcils. Il n’aimait pas vraiment la façon dont s’était déroulée la soirée. Rien de tangible, bien sûr, rien qu’il ne puisse pointer du doigt, mais il savait lire les voix « d’en bas ». Et la voix de Ludwell le dérangeait. Il semblait inquiet et effrayé, tout comme Bob Ludwell. Probablement pour une raison. Bob Ludwell était le chef de la CIA dans cette partie du monde.
  
  
  C'était un jeu auquel Ludwell et lui jouaient depuis des années. Bob savait que Nick venait d'AX et ne l'a jamais mentionné. Nick savait que Ludwell était un agent de la CIA et n'aurait jamais pensé à en parler. C'était de la politique. Hawke était catégoriquement contre tout mélange de services, sauf en cas d'absolue nécessité. Mais c’était bien plus que de la politique. C'était du bon sens, du bon métier. Les agents tombaient de temps en temps entre les mains de l’ennemi et aucun homme ne pouvait supporter la torture éternellement.
  
  
  Bob Ludwell a travaillé. Nick l'a su dès le moment où ils se sont rencontrés par hasard ce jour-là. Ludwell, calmement, avec un visage impassible et sachant que Nick comprendrait un professionnel, lui dit qu'il travaillait comme commis mineur au consulat américain. C'était une simple légende. Nick a immédiatement tourné la conversation vers d'autres sujets.
  
  
  Le garçon revint avec un hingkichi fraîchement repassé, et Nick se dit d'oublier ça. Arrête de t'en faire. Probablement rien. Peut-être que Ludwell voulait juste emprunter de l'argent. S'il travaillait sous couverture, il devrait vivre comme une couverture, et ce ne serait pas facile à Hong Kong. Cependant, cela doit être fait. La CIA et l’AX ont abordé ces questions avec prudence. Rien ne pourrait trahir un agent plus rapidement que trop d’argent.
  
  
  "C'est probablement comme ça que ça se passe", pensa Nick. Il veut juste emprunter quelques dollars. Il fuma une autre cigarette et but du cognac et du soda après avoir fini de s'habiller. Le garçon attacha sa ceinture et recula pour admirer son travail. "Je pense que c'est le numéro un."
  
  
  Nick regarda dans le long verre et accepta. Aujourd’hui, il ne se déshonorera pas parmi les pukka sahibs. Il n'était pas au-dessus d'un peu de vanité et se surprenait presque à souhaiter avoir emporté certaines de ses médailles avec lui – des médailles qu'il n'avait jamais osé porter. Ils décoreraient un smoking blanc. Plus important encore, ils pourraient attirer le bon regard féminin.
  
  
  Il sortit une liasse de dollars de Hong Kong de son portefeuille et la tendit à Boy. À l'heure actuelle, le dollar de Hong Kong vaut environ 17 cents.
  
  
  « Peut-être que vous irez à terre un soir et chercherez maman et papa », dit-il. offert. "Peut-être que je le trouverai ce soir."
  
  
  Une expression de dégoût apparut sur le visage maigre du garçon. « Peut-être que je ne le trouverai pas, je pense. Le même qu'hier et avant-hier. Trop de mamans et de papas à Hong Kong ! Je pense que peut-être le garçon restera orphelin jusqu’à sa mort.
  
  
  Nick dut sourire. Il poussa l'enfant vers la porte. « Je sais une chose, Junior. Je vais prendre un gros pain de savon et me laver la bouche."
  
  
  Depuis le seuil, Boy le regardait avec une ruse juvénile. "Je pense que tu pourrais avoir une dame ce soir. Tu ne veux pas que Boy soit là ?
  
  
  « Tu as tellement raison, Confucius. Maintenant, décollez une fois. Battez-le avant que je vous batte. »
  
  
  Le garçon sourit. « Vous bluffez, Miss Clark. Ne gagnez pas. Vous êtes un homme bon". Il a disparu.
  
  
  Nick a verrouillé la porte. Il se dirigea vers l'immense lit, fouilla sous le matelas et en sortit un grand sac de soie huilée. C'est là qu'il a pris son arme.
  
  
  C'était un Luger de 9 mm, dépouillé, lisse, huilé et mortel. Wilhelmine. Sa fille préférée. Et le stylet d'Hugo sur la garde. Pointu comme une aiguille. Rainuré pour le sang, parfaitement équilibré pour le lancer. Avec un appétit pour le sang du cœur. Et enfin, spécialiste Pierre, une petite bombe à gaz. La grenade n'est pas plus grosse qu'une balle de golf. Mort immédiate.
  
  
  Nick jeta un coup d'œil à son poignet. Il reste encore beaucoup de temps. Comme c'était sa longue habitude, il démonta le Luger et le remonta, travaillant au toucher, réfléchissant aux événements de la journée et de la soirée à venir.
  
  
  Il était toujours agité et nerveux. Le sentiment n'a pas disparu. Et N3, Killmaster, a appris à se fier à ses prémonitions. Des années de danger et d’évasions rapprochées de la mort ont créé en lui une sorte de diapason psychologique. La fourche tremblait maintenant légèrement, émettant de petites vagues dangereuses.
  
  
  Nick a choisi un stylet pour la soirée. Il ôta son smoking blanc et ajusta la gaine en daim souple sur son avant-bras droit, à l'intérieur entre son coude et son poignet. Il testa le ressort de la gâchette en pliant brusquement son poignet vers l'intérieur. Le stylet tomba facilement et précisément dans sa paume, prêt à être lancé ou frappé. Nick l'enfila et enfila son smoking. Il remit le Luger et Pierre dans le sac de soie huilée et les cacha à nouveau sous le matelas.
  
  
  Au moment où il monta sur le pont, il sifflait à nouveau la mélodie française. Son moral était bon et il attendait avec impatience la soirée, quoi qu'il arrive. C'était une période de l'année confortable à Hong Kong avec des températures autour de soixante degrés et de légères pluies. Il se tenait debout dans la fraîche nuit de décembre et respirait profondément l'odeur du port. Olla podrida de poisson et de diesel, de joss et de riz bouilli, de bois pourri et d'acier fraîchement peint, de peinture, de térébenthine et de chanvre, de touristes et d'habitués. Les bons et les méchants. La vie et la mort, l'amour et la haine.
  
  
  Kowloon brillait comme un sapin de Noël coloré, assorti aux innombrables étoiles du ciel clair. La pleine lune était un crâne jaune qui se reflétait dans le port calme. Depuis le quai de Kowloon, le paquebot blanc captif a lancé son dernier appel aux passagers à destination des États-Unis.
  
  
  Nick a appelé l'un des marins philippins et lui a demandé d'appeler walla-walla. Le Corsair était amarré à environ 500 mètres au large. C'est une question de cinq minutes s'il prend un bateau à moteur, et un peu plus s'il s'agit d'un sampans bleu.
  
  
  Bob Ludwell l'attendrait au pied de Mandrake Road, non loin de Hennessey Road et des montagnes qui se profilent. Nick toucha son épais portefeuille et se retrouva à espérer avec ferveur que tout ce dont Bob avait besoin était un prêt.
  
  
  Il prit une autre profonde inspiration et crut sentir une nouvelle odeur dans l'air. Parfum? Un parfum délicat, doux et sensuel, comme pourrait l'être un petit péché agréable. Nick Carter sourit. La vie était belle. Et quelque part dans toute cette beauté scintillante de Hong Kong, il doit y avoir une femme. En attendant. N'attendant que lui.
  
  
  
  
  
  
  Deuxième chapitre.
  
  
  Pousse-pousse rouge
  
  
  
  
  
  En chemin, une fille walla-walla – elle avait au moins cinquante ans, avec une silhouette élancée et un visage brun ridé, vêtue d'un jean bleu propre – a demandé à Nick s'il voulait une fille pour la soirée. Elle savait qu'il ne le ferait pas, du moins pas avec le genre de filles qu'elle pouvait suggérer, mais elle se sentait quand même obligée de faire la publicité du produit. Ce bel homme aux yeux ronds avait l’air prospère et bienveillant. La femme du sampan savait qu'il n'était pas anglais - on ne pouvait pas attendre grand-chose des sahibs aux yeux froids et à la voix brève.
  
  
  Nick rit doucement à la question et admis qu'il cherchait effectivement une fille. Mais pas une seule », a-t-il rapidement ajouté, « une des filles de Shanghai Gai ». Cette dernière était une "rue" de sampans dans l'abri anti-typhon Yau Ma Tei. Les filles, bien que n'ayant pas reçu l'autorisation de la police britannique, n'étaient pas dérangées tant qu'elles gardaient leur joli nez à l'abri des ennuis.
  
  
  "Bonne fille", insista la femme du sampan. «Ça fait du bien de faire l'amour. Bien propre. Vous l'aimez, je le promets. Je trouve une fille spéciale numéro un pour toi.
  
  
  Nick lui sourit. « Pas aujourd'hui, grand-mère. Ce soir, je retrouverai ma copine moi-même. J'espère que c'est l'endroit spécial numéro un. Merci quand même, mais non merci. Tiens, prends de la viande et du riz pour le petit-déjeuner. Il lui a donné un gros pourboire.
  
  
  Son visage édenté se tordit de gratitude. Dans un cantonais doux, elle dit : « M'goy. Laissez l'oiseau d'amour chanter doucement pour vous."
  
  
  "Ho wow," répondit Nick, également en cantonais, et vit la surprise dans ses yeux perçants. Sa maîtrise du cantonais était un secret qu’il gardait habituellement pour lui.
  
  
  Elle l'a déposé à terre sur une jetée branlante au pied de Mandrake Road. La délicate couleur lilas du crépuscule a cédé la place à un brocart froid bleu foncé vibrant incrusté de millions de pierres précieuses dorées des lumières de Hong Kong. Pendant un moment, Nick s'attarda dans une petite enclave de silence et d'ombre près du mur blanc d'une grande colline. Une seule ampoule jaune dans un abat-jour en étain éclairait les lettres noires au pochoir sur la petite porte arrière de la maison : Hung Hin Hong, Chandler.
  
  
  Le panneau rappelait à Nick qu'il devait veiller à mettre le Corsair en cale sèche, comme il l'avait promis à Ben Misner. Peut-être demain, avant qu'il n'appelle Hawke et lui demande...
  
  
  Quelque chose bougeait dans une zone d’ombre près de la falaise. La botte grattait la boue. Nick s'approcha rapidement du couvercle de la borne pourrie, serrant le stylet dans sa paume.
  
  
  Il attendit, silencieux et prêt. Probablement rien. Le renifleur d'opium solitaire construit peut-être des rêves sensuels contre la réalité d'une nuit en plein air.
  
  
  "Pseudo?"
  
  
  La voix de Bob Ludwell, haute et tendue, avec juste un soupçon de tremblements. Killmaster se jura doucement. Merde! Le salut « Nick » était tout ce qu'il avait besoin de savoir. Ludwell s'est couvert. Il ne voulait pas seulement emprunter de l'argent. Il avait des ennuis, probablement de sérieux ennuis, et il voulait les partager avec Nick. N3 sourit ironiquement et jura à nouveau dans sa barbe. Son instinct était correct. Mais les amis étaient des amis, et ils étaient peu nombreux. Et les règles devaient être enfreintes – dans certaines circonstances. Nick Carter n'a jamais vécu entièrement selon le livre.
  
  
  Il remit Hugo dans son fourreau et sortit de derrière le meuble. "Salut Bob. Pourquoi toute cette agitation ? Cela pourrait être dangereux, mec !
  
  
  "Je sais je sais. Mais je travaille, comme vous devriez le savoir, et je dois faire très attention.
  
  
  Ludwell quitta l'ombre et se précipita vers la jetée. C'était un homme petit, mais large et fort, et la largeur de ses épaules le faisait paraître plus petit qu'il ne l'était en réalité. Il était en tenue de soirée, comme Nick, mais portait un homburg noir et un foulard en soie blanche. Un manteau léger était drapé sur ses larges épaules, façon cape.
  
  
  Alors que Nick s'approchait, il vit un muscle se contracter sur la joue rasée de Ludwell. Ce jour-là, il a remarqué le même tic au bar de l’hôtel Peninsula. Son ami souffrait d’un très mauvais état nerveux.
  
  
  Soudain, à ce bref instant, Nick réalisa que c'était plus que de la nervosité. Son intuition confiante lui disait que Ludwell l'avait. La peur était inscrite partout chez l’homme. Ludwell a perdu son sang-froid, il était à bout. Un homme, n'importe quel homme, avait tant de nerfs, tant de courage, et quand ils disparaissaient, ils disparaissaient ! Pour toujours. Il est temps pour Ludwell de partir. Viens dehors.
  
  
  Ludwell toucha légèrement le bras de Nick. "Sortons d'ici. C'est trop sombre. J'ai besoin de te parler, Nick, et je vais devoir parler à contretemps. Briser la sécurité et la couverture. Bien?"
  
  
  Nick regarda son ami avec un regard doux. « Tu as déjà beaucoup compris, vieil ami. Je m'appelle Harrington, tu te souviens ? Clark Harrington. Qui est ce personnage Nick ?
  
  
  Ludwell chercha une cigarette et l'alluma avec les doigts légèrement tremblants. Il regarda Nick par-dessus le petit pinceau de flamme. « Oublions la couverture pour la prochaine demi-heure, d'accord ? Tu es Nick Carter et je suis... eh bien, je suis toujours Ludwell. Je n'utilise pas de couverture. Le PTB n’a pas jugé cela nécessaire. Vous venez d'AX et moi de la CIA, et nous allons jouer comme ça pendant un moment. Bien? "
  
  
  "D'accord," dit Nick. « Cela doit être important, sinon tu ne le ferais pas. Mais cela ne plaira pas à ceux qui sont au pouvoir. Tu le sais".
  
  
  Ludwell tira à nouveau sur la manche de Nick. "Je sais cela. Rien ne peut être fait cette fois. Est allé. Il y a ici un passage menant à Hennessey Road. Nous pouvons prendre un taxi. »
  
  
  Ils empruntèrent un passage étroit entre les effondrements. L’air frais sentait le poisson et l’huile d’abrasin. Nick dit, essayant légèrement de remonter le moral de son compagnon : « Taxi ? Je suis d'humeur romantique aujourd'hui. Que diriez-vous d'un pousse-pousse ?
  
  
  Ludwell secoua la tête. "Trop lent. Nous n'avons qu'une demi-heure. Je dois contacter le club de cricket. Quoi qu’il en soit, les pousse-pousse ont de longues oreilles. Nous pouvons fermer la cloison dans le taxi.
  
  
  En quelques minutes, ils se trouvaient dans le croissant lumineux de Wan Chai, un quartier sordide de cabarets, de bars et d'hôtels bon marché. L'humanité bouillonnait dans les rues comme de la lave en fusion - les scories devaient être emportées le matin.
  
  
  À cette heure matinale, Hennessey Road était pleine de circulation et les piétons étaient désespérément confus. De petits flics chinois aux brassards blancs tentaient désespérément de s'en occuper depuis leurs hautes stalles. Les voitures rampaient comme des dragons blessés. D'immenses bus rouges à impériale rejetaient leurs vapeurs nocives dans le dédale des pousse-pousse, des cyclo-pousse, des taxis et des voitures particulières. L’air nocturne sentait l’odeur grasse des fritures. Au-dessus du rugissement du magasin de musique se trouvait le cliquetis constant des tuiles du mahjong. Sous une enseigne au néon Baume du Tigre, une mince prostituée chinoise a tenté de séduire un membre échevelé du Royal Hong Kong Regiment.
  
  
  Ludwell s'arrêta et regarda cette scène avec dégoût. "Merde! C'est le bordel. Nous ne trouverons jamais de taxi ici. » Il prit Nick par la main et le conduisit vers la sortie d'une rue étroite qui montait. « Passons ici jusqu'à Queens Road. Là, vous avez de meilleures chances. »
  
  
  Ils se dirigèrent vers un étroit escalier médiéval et commencèrent à monter. Nick vit Ludwell jeter des regards méfiants derrière lui.
  
  
  « Cherchez-vous de la compagnie, Ludwell ?
  
  
  Il parlait avec désinvolture, mais était néanmoins un peu inquiet. Ludwell esquivait clairement la queue. Très probablement, il l'a habilement éludé - il était un agent ancien et expérimenté. il ne pouvait pas perdre sa queue, alors Nick était inexorablement lié à l'homme de la CIA. Il n'aimait pas cette idée. Hawk l'aimera encore moins.
  
  
  Nick soupira mentalement et haussa ses énormes épaules. Il est trop tard pour s'inquiéter. Son ami était en difficulté, et s'il pouvait l'aider sans sacrifier AX, il le ferait. Et il en a assumé les conséquences.
  
  
  En réponse à sa question, Ludwell a répondu : « Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. J'ai une queue depuis quelques jours maintenant, mais je l'ai perdue cet après-midi. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons pris le ferry. Bien sûr, nous sommes seuls maintenant. Mais j'ai une habitude, bon sang. Je ne peux même pas aller aux toilettes sans me retourner ! "
  
  
  N3 ne pouvait que rire par sympathie. Il connaissait ce sentiment.
  
  
  En haut de la rue, à côté d'un magasin de serpents où une femme au foyer solitaire démontait des serpents pour le petit-déjeuner du lendemain, ils aperçurent un taxi Mercedes qui empruntait la Royal Road. C'était l'un des nouveaux diesels. Ludwell l'a salué et a donné des instructions au chauffeur en cantonais. Puis il enroula soigneusement la cloison vitrée.
  
  
  Nick Carter croisa ses longues jambes et ajusta les plis nets de son pantalon. Il alluma une cigarette à bout doré et tendit l'étui à Ludwell, qui refusa. Au lieu de cela, l’officier de la CIA a sorti une cigarette d’un paquet bleu froissé de la Grande Muraille et l’a allumée. Nick renifla le goût piquant du souk-yen. En plein air, il ne s'en apercevait pas. Le tabac local était un meurtre pour la gorge occidentale.
  
  
  Carter chassa les vapeurs âcres. « Comment peux-tu fumer des conneries pareilles ? Ma tête aurait été arrachée. »
  
  
  Ludwell inspira profondément. "J'aime ça. Je suis en Chine depuis trop longtemps, c'est ça le problème. Je dois y aller, Nick. Je vais partir - après ce dernier travail. Si…"
  
  
  Il s'est interrompu. Ils passèrent devant un réverbère et Nick vit le teck travailler furieusement sur la joue de Ludwell. "Et si, Bob ?"
  
  
  La lumière passa et ils se retrouvèrent dans l'ombre. Il entendit Ludwell soupirer. D’une manière ou d’une autre, cela rappelait désagréablement à Nick un homme mourant.
  
  
  "J'ai eu un mauvais pressentiment ces derniers temps", a déclaré Ludwell. « Appelez ça une prémonition si vous voulez. Et ne ris pas, Nick, jusqu'à ce que tu m'écoutes.
  
  
  "Qui rit ?"
  
  
  "D'accord, alors. Comme je l'ai dit, j'avais le sentiment que je ne m'en sortirais pas. J'en suis tellement sûr que ça me rend fou. Je... je ne pense pas que je devrais te le dire." "que j'ai les nerfs à vif ?"
  
  
  "Non," dit doucement Nick. "Tu n'es pas obligé de me dire ça."
  
  
  Le taxi tourna à droite devant la façade ornée du magasin Daimaru, avec des guirlandes de lanternes en papier colorées. Ils se dirigeaient maintenant vers Tai Hang. Alors qu'ils se retournaient, Nick se retourna, pensant avec un léger amusement qu'il était presque aussi mauvais que Ludwell.
  
  
  Derrière eux, il n'y avait rien d'autre qu'un pousse-pousse rouge solitaire. C'était vide, le coolie baissa la tête. Sans aucun doute, il rentre chez lui pour retrouver sa palette et son riz dans un bidonville avec des caisses d'emballage.
  
  
  Ludwell ôta son homburg noir et essuya son front haut avec un mouchoir propre et plié. La nuit était fraîche, presque froide, mais Nick pouvait voir des gouttes de sueur sur la peau pâle. Il remarqua que Ludwell devenait rapidement chauve. Nick passa sa grosse main dans ses cheveux épais et pensa : Il doit avoir une cinquantaine d'années maintenant.
  
  
  Ludwell essuya le bandage de son chapeau et l'enfila. Il alluma une autre cigarette chinoise rauque et jeta l'allumette par la fenêtre. Sans regarder Nick, il dit : « Savez-vous combien de fois je suis allé en Chine Rouge ? Et encore?"
  
  
  Nick a dit qu'il ne savait pas. Je ne pouvais pas deviner.
  
  
  "Vingt fois", a déclaré Ludwell. « Cette vieille cruche est tombée vingt fois dans le puits ! Et il revenait toujours intact – ou presque. J'avais plusieurs cicatrices. Mais maintenant, je dois recommencer et j'ai le sentiment que je n'y arriverai pas cette fois. Et ce voyage est la plus importante des grandes choses, Nick. Sommet! Je devrais le faire, mais pour une raison quelconque, je ne pense pas pouvoir le faire. Cette fois, la vieille cruche sera cassée, Nick."
  
  
  C'était un homme très inquiet. Nick réfléchit brièvement à ce qu'il pourrait dire ou faire pour améliorer l'humeur de son ami. Probablement un peu. Il vaut peut-être mieux se taire. Ludwell était un agent vétéran, expérimenté et très compétent. Il n’était pas névrosé et certainement pas lâche. Pourtant, Nick pensait qu'il ferait mieux d'essayer.
  
  
  D'un ton différent, il dit : « Quelle Sibylle as-tu consultée dernièrement ?
  
  
  Ludwell hocha la tête. « Je sais que c'est difficile à prendre au sérieux. Normalement, je ne le ferais pas. Mais cette fois, tout est différent. Je sais! Et c’est comme porter cent kilos de béton dans le ventre.
  
  
  Nick lui sourit et lui tapota le genou. « Allez, Bob. Tout cela n’a aucun sens et vous le savez. Je veux dire, en ce qui concerne la prémonition. Si vous disposez de plus de données, cela signifie qu’elles augmentent et que vous ne pouvez rien y faire. Aucun de nous ne le peut. Et personne ne peut nous aider. Vous souvenez-vous de la phrase de Faust : « Ne me dites pas les sons que vous entendez, car personne ne peut m'aider » ? Ça fait partie du métier d'agent, mec. Mais c'était un fait irréfutable. . Faust a personnellement rencontré le Diable. Une prémonition à laquelle je ne crois pas. Je ne pense pas que cela se passe ainsi. Lorsque vous l’obtenez, vous l’obtenez rapidement, d’une source inattendue. Vous ne savez jamais ce qui vous a frappé. . "
  
  
  Ludwell secoua la tête. "Non. Tu as tort, Nick. Vous et moi pensons différemment. Et de toute façon, je n’ai pas ta structure nerveuse.
  
  
  Nick sortit une nouvelle cigarette. Dit-il légèrement. - "Qui l'a ?"
  
  
  Ludwell le regarda sombrement. "Oui. Tu es heureux, tu es comme Superman. Mais je ne suis pas comme ça. Et ce n'est pas seulement moi, Nick. Tous les signes indiquent un échec. »
  
  
  Nick s'arrêta, alluma une cigarette et regarda son compagnon. Ses yeux se plissèrent légèrement lorsqu'il demanda : « Quels signes ? Ludwell a-t-il vraiment visité la Sibylle ?
  
  
  Ludwell se tourna sur son siège pour faire face à l'agent AH. Ses yeux cherchèrent sur le visage de Nick une réaction à ses prochains mots. « I Ching », dit-il. « Livre des changements. Je suis allé dans un temple bouddhiste la semaine dernière, Nick. J'ai parlé avec la grande prêtresse. Elle a confirmé ce que je ressentais : je l'ai vécu, Nick ! »
  
  
  Nick Carter n'a pas ri. Il n'a jamais voulu moins rire. Même s’il ne croyait pas à ce genre de prophéties, il ne les ridiculisait pas. Il était trop vieux Chinois pour cela. Maintenant, il sifflait doucement et regardait son ami pendant un long moment, dans lequel il y avait un mélange de pitié, de sympathie et de mépris. Ce dernier était intentionnel. Ludwell avait cruellement besoin d'un peu de tension, d'un peu de grossièreté de la part de la bonne personne.
  
  
  "Vous allez bien", a déclaré Nick. « Comment as-tu fait pour faire ça ! Qu'utilisait la prêtresse : des tiges d'achillée millefeuille ou des bâtons de fortune ? Ou peut-être un biscuit chinois ?
  
  
  Ludwell se contenta de sourire tristement, puis Nick réalisa que cette dispute était sans espoir. S’il ne peut pas mettre un gars en colère, cela ne sert à rien.
  
  
  «Je vous l'ai dit», dit Ludwell. « Je suis en Chine depuis trop longtemps. Je ne sais plus vraiment ce que je crois, sauf que je mourrai au cours de cette mission. Et c'est là qu'on a besoin de toi, Nick. Je veux que tu fasses quelque chose pour moi. Quelque chose de personnel, sans rapport avec l'opération. Je ne peux et ne veux pas vous impliquer dans cela. C'est purement une affaire de la CIA."
  
  
  "Bon à savoir", dit N3 d'un ton un peu caustique. "Au moins, tu ne t'es pas complètement condamné."
  
  
  Ludwell fouilla dans son smoking et en sortit une longue et épaisse enveloppe marron. Il l'a remis à Nick. "En fait, tout est très simple. Et tout est ouvert. Rien de compliqué ou d'illégal. Cela concerne ma femme et mes enfants."
  
  
  Le taxi lent avait maintenant fait le tour du stade et dépassé la piste de course sur sa droite. Ils seront bientôt sur Kennedy Road.
  
  
  Nick Carter fourra l'enveloppe dans sa poche intérieure de poitrine. Il sentit le crépitement du papier épais dans l'enveloppe. "Que dois-je faire à ce sujet ?"
  
  
  "Tiens-le-moi juste. Si je me trompe sur ce sentiment, si j'entre et sors encore, je serai là pour le récupérer. Si je ne te contacte pas dans la semaine, tu dois l'ouvrir . Instructions à l'intérieur. C'est tout, ce que je veux de toi. "
  
  
  Nick regarda par la fenêtre. "D'accord, c'est entendu. Mais tu te sentiras vraiment stupide quand je te le rendrai.
  
  
  «Je l'espère, Nick. Dieu sait que je l’espère.
  
  
  Ils roulèrent en silence pendant un moment. Nick se retourna. Derrière eux se tenaient deux voitures, leurs phares brillant comme des lunes brillantes, mais pas un seul signe de pousse-pousse rouge. Ludwell s'éclaircit la gorge. «Je veux te dire autre chose, Nick. Des choses que je n'aurais jamais pensé dire à personne. Mais peut-être que cela vous aidera à comprendre ce que je suis et ce… ce sentiment que j'éprouve.
  
  
  "Pourquoi pas?" Nick ouvrit son étui à cigarettes. « Pendant qu'on y est, enlève tout, mon pote. Le vieux père confesseur Carter, comme on m’appelle.
  
  
  Le visage de Ludwell était sombre, violet dans les quelques lumières vacillantes. « Me traiteriez-vous de lâche ? Un agent peu fiable ? Peut-être même un traître ? Voudriez-vous m’appeler avec l’une de ces choses ?
  
  
  Nick pourrait répondre honnêtement à cette question. Officieusement, sans supposer qu'il le savait, il en savait beaucoup sur Bob Ludwell. L'homme le plus haut placé de la CIA en Extrême-Orient. Fiable. Impeccable, comme la femme de César. Habile et expérimenté dans son travail responsable. Nick, sans la moindre fausse modestie, pensait que si de telles estimations existaient, alors Ludwell serait très proche de lui. Et Nick se considérait comme le meilleur.
  
  
  "Non," dit-il finalement, "
  
  
  Je ne t'appellerais pas ainsi. Personne ne le pouvait. Donc?"
  
  
  Ludwell se détendit sur le siège en cuir. Il poussa un long soupir fatigué. « Parce que j'aurais dû commencer cette mission la semaine dernière. Je devais le faire. Je pourrais. J'avais tout prêt. Mais je n’y suis pas allé.
  
  
  Il se couvrit le visage avec sa main, comme pour le protéger d'AX-man. « Je ne pouvais pas y aller, Nick ! J'ai perdu mon âme. J'ai perdu la tête. J'ai échoué, mais bon. J'avais mes hommes suspendus de l'autre côté et je les mettais en terrible danger. Ce que j'ai fait était impardonnable. Mais je ne pouvais tout simplement pas m'en empêcher – je ne pouvais pas me résoudre à partir. Pas alors."
  
  
  Le cerveau aiguisé et professionnel de Nick se précipitait, absorbant les détails et les nuances comme une éponge assoiffée. Il savait que Ludwell disait la vérité : l'homme était rempli de culpabilité et de peur.
  
  
  Un facteur a immédiatement attiré l’attention de N3. Tout ce que Ludwell lui disait commençait à former un lien, un lien avec les rumeurs circulant dans toute la colonie royale.
  
  
  Il regarda Ludwell. « Mais maintenant tu pars ? Peut-être ce soir?
  
  
  "Oui. Je dois. Je pense que je vais bien maintenant. J'ai été ivre pendant quelques jours, puis je suis sorti de cet état. J'ai de la chance. Je gère ça tout seul. C'est très délicat, et de toute façon nous sommes actuellement à court de personnel. Personne ne savait que je l'avais gâché. Si j’y parviens, personne ne le saura jamais. Excepté toi. "
  
  
  Nick éprouvait vraiment de la pitié pour Ludwell. Cet homme a dû aller en enfer et en revenir. Même maintenant, si jamais les faits étaient connus, il était menacé de disgrâce et de licenciement. Peut-être même la prison.
  
  
  « Vous comprenez, poursuivit Ludwell, pourquoi je dois accomplir cette mission. Même ressentir ce que je lui fais. Si je dois mourir, je veux d'abord me revoir. Regardez-vous sans dégoût. Et je me suis promis, et je vous le promets, que si j'arrêtais, je démissionnerais immédiatement. Je le dois, bien sûr. Je ne pourrai plus jamais me faire confiance."
  
  
  N3 hocha la tête. « Oui, vous devrez démissionner. Mettez fin à cela et rentrez chez vous auprès de votre femme et de vos enfants. » En privé, il pensait que tout homme ayant une femme et des enfants n’avait rien à voir avec la profession. C'était la revanche du sort des otages. Mais à l’époque, il en savait très peu. Il n'était pas du genre à fumer des pipes et des pantoufles.
  
  
  Ludwell alluma une autre cigarette âcre en yen. Ses doigts tremblaient.
  
  
  Le professionnel en la personne de Nick a déclaré : « Maintenant, ce sera plus difficile, n'est-ce pas ? Je veux dire entrer et sortir. Plus difficile que si vous étiez parti la semaine dernière ? J'ai entendu dire que les communistes avaient gravi quelques divisions et quelques chars... le fait est qu'ils recherchent quelqu'un."
  
  
  Ludwell ne le regarda pas. « Je ne peux pas en parler, Nick. J'en ai déjà assez dit. Merci donc de m'avoir permis de déranger votre oreille, et considérons ce sujet clos. N'oubliez pas l'enveloppe. Hé, voici le club. . "
  
  
  Le taxi tourna sur une longue route menant à un club-house bas et décousu. Des lumières en arc jouaient sur le parking et des guirlandes de lanternes en papier lumineuses bordaient le chemin menant à l'entrée principale. La musique de danse était dans l’air.
  
  
  Ludwell se pencha en arrière et sourit à Nick. Un petit sourire, mais l'homme a essayé. Nick attrapa la main de son ami et la serra. Ludwell grimaça. "Regarder! Ces foutus muscles que tu as. »
  
  
  Nick rit. "Je suis vraiment désolé. Parfois j'oublie. Et si on prenait un verre avant de commencer à discuter ? Après cela, vous pourrez me présenter une très belle fille non accompagnée. J'espère qu'il y aura du monde à cette fête ?
  
  
  Ludwell a fini de payer le chauffeur. "Ce doit être. Surtout ce soir. C'est pour une douce œuvre caritative et ils recherchent l'argent - aucune rencontre n'est requise. Mais d’après mes souvenirs, tu vas généralement bien.
  
  
  "Généralement." Nick leva les yeux vers la lune jaune flottant comme une énorme lanterne en papier au-dessus du pin lointain et du banian chinois. Des lumières et des lanternes astucieusement disposées clignotaient comme des lucioles dans les jardins classiques. Une douce brise soufflait à travers le camphrier.
  
  
  Le taxi fit demi-tour et les laissa. Ils suivirent les lanternes jusqu'à l'entrée. « Les Liméens sont un peu démodés », a déclaré Ludwell, « mais ils autorisent l'élevage des cerfs. C'est plus que ce que le consulat autorise. Bien entendu, vous devez connaître la jeune fille avant de pouvoir intervenir – les Sahibs insistent là-dessus. ne vous inquiétez pas, j'ai reconnu pas mal de poupées dans la colonie. Vous seriez surpris de ce qu'un commis du consulat doit faire ! En tout cas, cela manque à la personne. Maintenant, allons dans ce bar, d'accord ?
  
  
  Ludwell prit les billets des mains de l'Anglaise anguleuse assise à la table près de la porte. À ce bref instant, par habitude de longue date, Nick se retourna.
  
  
  Le coolie du pousse-pousse n'avançait pas assez vite. Il se trouvait à cinquante mètres de la route, à l'ombre d'un eucalyptus au bord de la route. Nick se tourna tandis que l'homme saluait le conducteur rouge du pousse-pousse dans l'ombre.
  
  
  À ce moment-là, une voiture qui approchait éclaira l'homme à la lumière de ses phares, et Nick l'observa attentivement. Il ne lui a rien dit. Une autre fourmi bleue portant un chapeau de pluie en paille.
  
  
  Avec un visage impassible, il suivit Ludwell dans le club-house. Le groupe jouait "China Nights" sur une petite plate-forme surélevée à l'extrémité de la longue et étroite piste de danse. L'air était chargé d'un mélange de tabac, de parfum, de poudre et des corps bien lavés des classes supérieures. Des groupes de boules colorées s’accrochaient au plafond bas comme des boulets de canon brisés.
  
  
  Nick n'a pas parlé du pousse-pousse coolie à Ludwell. Cet homme en avait assez en tête. Cependant, AX-man, dans ses pensées privées, devait faire face à la possibilité que Ludwell soit surveillé sans le savoir. Il haussa ses larges épaules sous son smoking bien ajusté. Peut être pas. Il y avait beaucoup de pousse-pousse à Hong Kong. Et beaucoup de pousse-pousse rouges. Un vieil axiome français lui vint à l’esprit : Dans la miit ton les chats sont gris.
  
  
  - Tous les chats sont gris la nuit. Et les Chinois les plus étranges sont pareils la nuit. Pourtant, Nick ne pouvait pas se permettre de l’oublier. Le taxi roulait lentement. Le conducteur du pousse-pousse pouvait suivre. Et même les coolies les plus ignorants savaient se servir du téléphone. Nick laissa l'ombre du doute s'attarder dans sa tête pour le piquer un peu et l'empêcher de devenir négligent.
  
  
  Ils entrèrent dans le bar, une longue salle ouverte perpendiculairement à la salle de bal. Des hommes aux visages rouges et aux smokings blancs se tenaient au bar, certains buvant constamment, d'autres cherchant des rafraîchissements pour leurs dames. Le décibelmètre était élevé. La conversation tourbillonnait dans la pièce comme un ressac sourd, des volants lumineux de petites choses pliés.
  
  
  Ludwell trouva une place au bar. Ils se sont précipités là-bas et ont commandé des boissons. Les barmen chinois travaillaient comme des automates.
  
  
  Nick Carter alluma une cigarette et tourna le dos au bar pour regarder autour de lui. Il l'a vue immédiatement.
  
  
  Elle se pencha pour dire quelque chose à la vieille fille à la porte. Pendant un instant, la vue fut dégagée et Nick eut le souffle coupé dans sa gorge. Elle était royale ! Il n'y a pas d'autre mot pour cela. Ou peut-être que c'était : Valkyrie. La même chose s'est produite.
  
  
  Ses yeux se plissèrent légèrement, chaque partie sensuelle de lui étant consciente de son influence, il admira la vue de cette femme. En effet, Valkyrie. Grand, fort et fort au niveau des épaules, des hanches et de la poitrine. Ses cheveux étaient recouverts d'un casque doré, porté haut. Elle portait une simple robe bustier noire et des gants noirs jusqu'aux coudes. Sous cet angle, il ne pouvait pas voir son décolleté, mais la robe était coupée jusqu'à l'arrière de sa taille, révélant l'une des plus belles pointes blanches scintillantes qu'il ait jamais vues. Un léger tremblement parcourut Nick et il réalisa sa signification. Il voulait cette femme. Il imaginait déjà la merveilleuse courbe de la colonne vertébrale sous ses doigts. Et il n'avait pas encore vu son visage.
  
  
  « Une fille sportive », pensa-t-il en observant le jeu des muscles souples sous la peau blanche. Il a noté que, malgré le fait que la jeune fille était grande, elle portait des talons aiguilles dorés. Elle n'avait ni honte ni excuse de sa taille. Il a aimé ça.
  
  
  Il poussa Bob Ludwell du coude et inclina légèrement la tête vers la jeune fille. "Ta," dit-il. "Qui est-elle?"
  
  
  Ludwell a bénéficié de la première infusion d'alcool. Son teint s'améliorait, son sourire plus authentique alors qu'il suivait le regard de Nick. Puis le sourire disparut. Il regarda Nick et secoua lentement la tête. "Non. Oh non! Sauf si vous cherchez une femme. Et même là, je dirais non !
  
  
  Nick regarda à nouveau Valkyrie. Elle interrompit sa conversation avec la vieille fille et se tourna pour saluer quelques-uns des nouveaux arrivants. Son sourire radieux était magnifique. Cette courtoisie prit fin et elle resta un moment seule dans la foule. Elle regarda dans le bar. Elle croisa le regard de Nick Carter, continua son chemin, puis revint. Leurs regards se croisèrent et s'arrêtèrent. Nick sentit son pouls s'accélérer. C'était sans aucun doute TA !
  
  
  Le visage impassible, il lui rendit son regard franc. Il ne manqua aucun détail de son visage. C'était aussi beau que son corps aux longues jambes et aux gros seins.
  
  
  Elle avait le visage ovale idéal nécessaire à la vraie beauté féminine. Le visage de Giotto, peint dans une variation magistrale. Les traits du visage n'étaient pas moins purs : un nez grec sans la moindre cambrure, des yeux incolores écarquillés à une telle distance, mais trahissant toujours un intérêt éveillé pour le grand homme derrière le comptoir.
  
  
  Sa bouche était ferme et régulière, mais douce et séduisante. Sans quitter Nick des yeux, elle passa sa langue rose sur ses lèvres, laissant un léger éclat d'humidité. Les dents étaient petites, régulières et très blanches.
  
  
  Nick a gagné le concours, s'il y en avait un. Elle détourna finalement le regard, un léger rougissement sur le visage, et parla à un couple qui passait. Elle les suivit dans la salle de bal. Nick s'est occupé d'elle. Elle lui a donné une chance.
  
  
  Il la regarda disparaître dans la foule des danseurs.
  
  
  Il se tourna vers Ludwell. "Que veux tu dire par non? Elle est belle. Incroyable."
  
  
  Ludwell frappa au barman. «Je suis d'accord», dit-il. "Sincèrement, je suis d'accord. Elle l'est. Mais parmi les célibataires de Hong Kong, elle est également connue sous le nom de Ice Diva. Ou Ice Maiden. Faites votre choix. Ce que j'essaie de transmettre, mon ami, c'est que Miriam Hunt est une mauvaise choix si vous cherchez à vous amuser un peu. Elle ne s'amuse pas. Miriam, une fille cool, l'une des meilleures, mais elle est sérieuse. Elle se consacre à la cause. Elle a un travail très important à la WRO - World Rescue Organization - la organisation qui organise cette petite soirée. Tous les bénéfices vont aux orphelins et aux pauvres de Hong Kong. Vous voyez ce badge en papier sur ses beaux seins ?"
  
  
  N3 regarda brusquement Ludwell. Le gars a bu trois portions, pas plus. C'était bien pour son ami de se débarrasser de la tension, mais il espérait qu'il n'en ferait pas trop. Mais Ludwell n’a jamais été connu pour sa retenue.
  
  
  Il remarqua l'insigne en papier – et aussi les magnifiques seins qui soutenaient si dangereusement la robe noire.
  
  
  "Ce badge signifie qu'elle travaille ce soir", a expliqué Ludwell. "Officiellement. Je pense qu'elle est infirmière ou quelque chose comme ça. Quand j’ai dit dédié, je le pensais vraiment. Pas de bêtises à propos de notre Miriam. Mon conseil est de l'oublier, Nick. Il y a beaucoup d'autres filles ici. Il y a aussi des beautés. Venez et je les trouverai pour vous. Je vais bientôt devoir partir."
  
  
  Ils se sont éloignés de la foule au bar. Alors qu'ils approchaient de la salle de bal, Ludwell dit : « Je vais te dire au revoir, Nick. Merci pour tout. Tu sais quoi faire si je ne viens pas dans une semaine. Maintenant, quand je vous présenterai, je disparaîtrai tranquillement. Souhaite moi bonne chance ".
  
  
  Dans un langage cantonais si bas que seul Ludwell pouvait l'entendre, Nick a dit : "Yat low sun fong." - Que ton chemin soit droit.
  
  
  «Merci», dit Ludwell. "Je l'espère. Des allers-retours directs. Mais cela, comme le disent nos amis chinois, est du ressort de Bouddha. Maintenant à propos de la fille. »
  
  
  Nick lui sourit. « Pas n’importe quelle fille. Ta! Présentez-moi à elle ; et n'oubliez pas, je m'appelle Clark Harrington. - Playboy."
  
  
  Ludwell soupira. « J’aurais dû savoir que je ne pouvais pas te promouvoir. D'accord, c'est ta soirée que tu perds. Mais je ferais mieux de vous prévenir : elle est particulièrement méprisante envers les playboys. Aime leur argent pour les orphelins et les réfugiés, mais les méprise. Êtes-vous sûr de ne pas le faire..."
  
  
  Nick la remarqua à nouveau. Elle était assise sur une chaise de salle de bal fragile, seule dans une petite niche dans le mur, travaillant avec un crayon et du papier. Ses longues jambes étaient croisées, sa robe noire serrée, révélant ses cuisses étonnamment longues et fermes. Il la vit froncer les sourcils devant le papier qu'elle tenait à la main, et son front blanc, pâle et haut sous la couronne de cheveux dorés, ridé. Elle se lécha les lèvres avec sa langue rose. Nick fut un peu surpris par le désir instantané qui éclata en lui. Il a admis qu'en présence d'une telle beauté, il ne valait guère mieux qu'un écolier stupide. A partir de ce moment, bien d’autres demoiselles douces et rieuses n’existèrent plus. Il a fait son choix. Bien sûr, pour la soirée - peut-être beaucoup plus longtemps. Qui savait? Sous la glace dont parlait Ludwell, il doit y avoir une étincelle de flamme quelque part. Et Nick Carter était un homme qui aimait les défis, qui se contentait du meilleur, qui vivait au plus haut niveau et voyageait toujours en première classe.
  
  
  Maintenant, il fit un clin d'œil à Ludwell. « Je suis sûr que je ne le ferais pas. Allez, fais ton devoir. Imagine moi."
  
  
  A ce moment, le groupe commença à jouer un air joyeux. La masse des danseurs commença à se diviser en hommes et femmes, face à face.
  
  
  "Qu'est-ce que c'est?" - Nick a demandé en se faufilant dans la foule.
  
  
  "Huit bobines", a déclaré Ludwell. « Quelque chose comme le square dance de Limey. Vous ne le sauriez pas. »
  
  
  «Je peux apprendre cela», a déclaré l'agent AX. "Avec elle."
  
  
  Il n'attendit pas que Ludwell ait fini de les présenter. Il la releva, ignorant le léger soupir de protestation, remarquant que ses yeux étaient de la couleur de la gentiane pure avec de minuscules taches d'ambre à l'intérieur.
  
  
  "C'est notre danse", a déclaré Nick Carter avec fermeté.
  
  
  Elle pressa ses mains gantées de noir contre sa large poitrine, comme si elle voulait le repousser. Son sourire était dubitatif. A moitié effrayé ? "Je ne devrais vraiment pas", dit-elle. «Je travaille, tu sais. Je suis organisateur. J'ai un million de choses à faire..."
  
  
  Nick la conduisit vers la file de danseurs. "Ils peuvent attendre", lui dit-il. "J'attendais ça."
  
  
  Elle marcha gracieusement dans ses bras. Un sourire elfique effleura le coin de sa bouche rouge. « Je pense, M. Harrington, que vous êtes une personne têtue. Et vous êtes nouveau à Hong Kong. »
  
  
  Sa joue était pressée contre sa joue de velours. Nick a déclaré : « C'est vrai sur le premier point, Miss Hunt, mais faux sur le second. Je suis allé à Hong Kong plusieurs fois. Mais je pense comprendre ce que vous voulez dire, alors laissez-moi vous rassurer.
  
  
  J'aime les filles de glace.
  
  
  Il lui jeta un coup d'œil. Ce visage impeccable est lentement devenu rose.
  
  
  
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  Doux pirate
  
  
  
  Être rejeté par une femme était une nouvelle expérience pour Nick Carter. Il était un homme pointilleux lorsqu'il s'agissait de femmes, mais une fois qu'il avait fait son choix, il s'attendait naturellement à ce que tout aboutisse à une conclusion mutuellement satisfaisante.
  
  
  Il semblait que cela n’arriverait pas aujourd’hui. Jusqu'à présent, il avait été définitivement repoussé, maintenu à sa place avec un sourire froid et des mouvements d'évitement habiles qui demandaient beaucoup de pratique. Naturellement, cela l’excitait encore plus. Et Nick se rendit compte que pour un homme doté d’une vaste expérience et de compétences, il était plus qu’insatisfait. C'était peut-être drôle, mais c'était aussi un peu méchant. Avec moi-même. Il doit la déranger d'une manière ou d'une autre ! Aucune créature aussi belle que Miriam Hunt n'aurait pu être entièrement faite de glace. Il faisait si froid.
  
  
  Il avait de grands espoirs pour cette soirée. Après le bal, elle accepta volontiers de dîner tard avec lui. Ils ont beaucoup dansé et beaucoup ri. Elle semblait l'apprécier.
  
  
  Il l'emmena au Pearl Restaurant, un petit endroit sur Wing Street tenu par un ancien Chinois que Nick connaissait depuis des années. La nourriture était la meilleure de Hong Kong et il n’y avait aucun touriste à supporter.
  
  
  Dans le taxi en route vers le restaurant puis vers le quai, Nick n'a fait aucune tentative pour percer ses défenses. Il ne pouvait douter qu'il s'agisse de protections, de barrières déjà solidement en place. Il y avait une qualité gélatineuse dans sa gentillesse qui parlait plus fort que des mots - n'y touchez pas !
  
  
  Tout cela le rendait encore plus déterminé à être tendre et persistant envers les femmes qu'il désirait. Ils trouvèrent un walla-walla et furent envoyés chez Corsair. Si la jeune fille était impressionnée par la magnificence du yacht, elle ne le montrait pas. Nick ne s'attendait pas à ça. Ils parlaient beaucoup et il savait qu'elle était issue d'une riche famille de Chicago, qu'elle avait étudié à la Smith School et travaillé quelque temps à New York comme assistante sociale. Elle travaillait à Hong Kong depuis moins d’un an au WRO et n’avait pas grand-chose à dire. Nick, qui se sentait désolé pour les orphelins et les réfugiés autant que n'importe quel autre homme, commençait à trouver cela un peu accablant. De plus, il soupçonnait que les bavardages constants à propos de son travail n’étaient qu’un obstacle de plus.
  
  
  Ils regardèrent autour du pont pendant quelques minutes, fumant et regardant les lumières tamisées de Kowloon, puis descendirent vers le salon orné du Corsaire. Nick l'a convaincue de manger de la crème de menthe - elle a expliqué qu'elle en boit rarement - et s'est préparé un cognac et un soda. Aucun combat n’était visible. Vraisemblablement, il était toujours à terre, à la recherche de ses parents, et les deux Philippins de service dormaient dans leur chambre ou divertissaient les filles du sampan de Shanghai Gai. Rien à voir avec Nick.
  
  
  Ainsi, le temps et les bagatelles étaient finalement épuisés, et ils se retrouvèrent face à face dans une situation qu'ils savaient tous deux, malgré tous les atours de la civilisation, élémentaire et primitive. Nick avait toujours de grands espoirs que cette douce fille serait obéissante. Finalement, elle est venue avec lui chez Corsair. Et elle était tout sauf idiote.
  
  
  Miriam Hunt était assise sur un canapé bas, aussi loin que possible de l'endroit où Nick se tenait près du tourne-disque. Elle fumait une de ses longues cigarettes à bout doré, la tête dorée baissée et les yeux plissés par la fumée, et le regardait froidement. Ses longues jambes étaient croisées, la forme de ses hanches révélée sous sa robe noire moulante et le gonflement de ses seins ronds et pleins était séduisant. La robe sans bretelles s'accrochait étroitement à ces boules crémeuses comme une caresse d'amant, et Nick sentit sa gorge sécher alors qu'il sélectionnait un disque et le plaçait sur l'enregistreur. Au début, il avait hâte de jouer Ravel, Boléro, mais il a décidé de ne pas le faire. C'était une fille instruite. Elle savait peut-être que Boléro s'appelait à l'origine Danse Lascive. Il a opté pour la suite Firebird. Ce n'était pas son choix personnel en matière de musique – il était lui-même un jazzman – mais il pariait que ce serait le sien.
  
  
  Il avait raison. Alors que la musique de Stravinsky remplissait le salon faiblement éclairé, elle semblait se détendre. Nick trouva une chaise et fuma en la regardant. Elle s'enfonça plus profondément dans le canapé, se pencha en arrière et ferma les yeux. Elle a, pensa-t-il, une excellente structure osseuse. Son corps coulait comme du velours liquide sous la robe. Elle respirait profondément, ses seins montaient et descendaient à un rythme précipité et ses lèvres étaient entrouvertes. Il vit le bout de sa langue, rose, comme celle d'un chaton. Il se demandait si la musique l'excitait. Il n'avait pas besoin de stimulation supplémentaire, il était déjà tendu et plein de mélancolie. Et pourtant, il se retint. Premièrement, il devait savoir quelle partie de la jeune fille des glaces était authentique. Si elle était sincère, il le découvrirait bientôt.
  
  
  Si le froid n'était qu'un masque cachant le feu intérieur, il le saurait aussi.
  
  
  La musique s'est arrêtée. Miriam Hunt a déclaré : « C'était merveilleux. Et maintenant, je suppose, la séduction commence ?
  
  
  Le coup inattendu l'a choqué, mais N3 a réussi à garder son visage bronzé impassible. Il réussit même à sourire ironiquement, ce qui, espérait-il, cachait sa confusion momentanée. Il croisa ses longues jambes et sortit une cigarette d'une boîte de jade posée sur un support en bois de teck. Il lui fit un petit sourire. « Touché, Miriam. J'avoue que j'avais encore quelque chose comme ça en tête. Je suppose que vous pouvez difficilement m'en vouloir. Tu es une fille très gentille. Je le suis - et j'avoue avoir un ego très sain. - Je ne suis pas exactement un lépreux. Bien sûr, le moment et le lieu ne pourraient pas être meilleurs.
  
  
  Elle se pencha en avant, prit son menton parfait dans sa main et plissa les yeux. "Je sais. C'est une chose qui m'inquiète. C'est trop parfait. Vous avez préparé le terrain, Clark. Vous avez une approche professionnelle. Superbe design, mais ça ne marchera pas."
  
  
  Nick Carter a compris le pari. Il a rencontré cela à plusieurs reprises. Elle allait se parler à mort ce soir. Il ne pouvait pas y faire grand-chose. Ce fait l'irritait, mais c'était vrai. Miriam Hunt a probablement eu beaucoup de succès avec ce pari dans le passé lorsqu'elle était acculée. Et pourtant, il ne pouvait pas être positif. Était-elle juste une autre opposante qui voulait vraiment dire oui ? Il ne le pensait pas. À première vue, elle était trop intelligente pour de tels jeux. Mais tu ne l'as jamais su.
  
  
  Alors tout ce qu'il disait maintenant c'était : "Ça ne va pas... ça ne réussira pas ?" Et il lui a fait un sourire qui a fait fondre le cœur de tant de femmes. « Puis-je demander pourquoi, Miriam ? Me trouvez-vous peu attirant ? La scène, pensait-il, commençait à ressembler à une mauvaise comédie de salon. Pourtant, il devait laisser la dame donner le ton.
  
  
  Miriam Hunt frissonna. Elle serra sa poitrine comme si elle avait froid. « Je pense que tu es horrible, Clark. C'est un vrai problème, je pense. Tu es génial et je pense que tu le sais. Bien sûr que je sais. Je l'admets ouvertement. Mes jambes ont continué à se transformer en caoutchouc pendant tout le temps où nous avons dansé. Mais c'est juste ça, voyez-vous. Vous êtes tout simplement trop nombreux ! Si je me donne à toi maintenant, ce soir, je tomberai amoureux de toi. Et je mourrai. Mon travail sera ruiné. Tout sera gâché. "
  
  
  Nick la regarda. Il n'était certainement pas préparé à une telle chose, il la considérait comme une femme sophistiquée. Ce n'est pas ce qu'elle disait pour le moment. Il était sur le point de s'asseoir à côté d'elle sur le canapé, mais maintenant il se détendit dans le fauteuil. "Dis-moi une chose, Miriam ?"
  
  
  Il vit qu'elle se sentait soulagée. Elle a eu une pause et elle le savait. Elle croisa ses belles jambes en agitant le nylon. "Si je peux."
  
  
  « Pourquoi es-tu venu avec moi au Corsaire ce soir ? Admets-le, tu savais ce que je voulais dire.
  
  
  "J'étais curieux. Et comme je l'ai dit, j'étais fasciné par toi. Il y a quelque chose de très étrange chez toi, Clark Harrington. Vous êtes censé être un playboy, juste une autre personne inutile avec trop d'argent, mais d'une manière ou d'une autre, vous ne le faites pas. tout à fait adapté à ce rôle. Tu ne ressembles même pas à un playboy. Tu ressembles plus à un pirate. Tu as des muscles comme ceux d'un galérien. Je les ai sentis sous ta veste. Vous semblez être fait de fer. Mais ce n'est pas seulement cela. Vous ne ressemblez tout simplement pas à un playboy ou à un fainéant. Je... je pense que tu me fais un peu peur.
  
  
  Nick se leva de sa chaise et se dirigea vers le tourne-disque, pensant qu'il devrait se donner quelques démérites. Visiblement, il n'a pas bien joué son rôle. Il n'était pas content de lui-même. Hawk serait mécontent de lui.
  
  
  Il plaça un groupe de standards de danse sur la joueuse et se tourna vers elle. "Dansant? Je promets de ne pas laisser passer tant que tu ne seras pas prêt.
  
  
  Elle laissa sa grande douceur se balancer sans résistance sur son corps dur. Sa joue était doucement parfumée par sa mâchoire fine, son dos musclé, tel un pétale de camélia, reposait sous ses doigts. Son parfum était délicat, éphémère, avec un arôme étrange et enivrant qu'il ne parvenait pas à identifier.
  
  
  Peu à peu, alors qu'ils dansaient silencieusement, les lignes flexibles de son corps se confondirent avec celles du sien. Elle lui murmura à l'oreille : « Je suis horrible. Je sais cela. J'adore ça, même si j'ai une peur à moitié morte. Peut-être que je veux que tu me violes. Violez-moi. Je ne sais juste pas. Je ne sais pas. Je ne pense pas le savoir, mais je suis incroyablement confus en ce moment. Oh, Clark, s'il te plaît, sois doux et compréhensif avec moi. Soyez doux et gentil. Ne m'oblige pas à faire quelque chose que je n'ai pas vraiment envie de faire. »
  
  
  Son cynisme inné, acquis dans une école difficile, lui disait qu'il ne s'agissait là que d'un stratagème de plus. Elle joua de son côté tendre, le prévenant et le désarmant. Elle l'a probablement appris sur les genoux de sa mère.
  
  
  Ils dansaient. Nick resta silencieux. Il n'a pas essayé de l'embrasser. Après environ une minute, elle se recula un peu et le regarda. Son visage était rose. "Je... j'ai une confession à faire."
  
  
  "Oui?" Désormais, rien ne le surprendrait vraiment.
  
  
  « Vous penserez que je suis horrible. Je pense que je suis horrible. Mais cela semblait être une merveilleuse opportunité.
  
  
  Nick sourit légèrement. "C'est ce que je pensais. Mais il semble que j'avais tort.
  
  
  La couleur rose est devenue pourpre. "C'est pas ce que je voulais dire! Je... eh bien, je pensais que je pourrais obtenir de l'argent de ta part.
  
  
  Nick a fait semblant de ne pas la comprendre. Il a dit : « Eh bien, eh bien. On ne sait jamais. Je suis surpris. Tu es la dernière fille au monde à laquelle je penserais en tant que professionnelle.
  
  
  Elle enfouit son visage dans son épaule. « Pour mes réfugiés et orphelins, homme stupide. J’ai pensé que je pourrais obtenir de bons commentaires de votre part.
  
  
  Avec une lueur maléfique et taquine dans les yeux, il dit : « Vous le pouvez toujours. Si vous jouez bien vos cartes.
  
  
  Elle pressa sa joue contre la sienne. "Je suppose que cela me fait ressembler à une prostituée, n'est-ce pas ?"
  
  
  "Pas vraiment. Disons juste une fille qui chante des chansons. Vous avez donc une bonne affaire. Il n’y a rien d’immoral à cela. Même illégal. »
  
  
  Elle se pencha en arrière pour le regarder à nouveau, et il sentit le feu liquide de son bassin dur le toucher. Son corps, se dit-il, était un peu hors de contrôle. Il prêtait de moins en moins attention aux dictats de son esprit. C'était inhabituel pour lui, qui avait toujours su maintenir son esprit et son corps sous la discipline la plus stricte. Cette fille commençait à lui mettre sous la peau bien plus de façons qu'il ne le pensait.
  
  
  "Toi aussi?" Les yeux de la gentiane mouchetée d'ambre étaient proches des siens. L'espace d'un instant, il se perdit dans ces lacs bleus, errant dans ces étendues sauvages magiques, tiraillé entre désir et tendresse.
  
  
  « Que va-t-il se passer ?
  
  
  « Apporter une contribution à WRO ? Oh Clark, c'est une si bonne cause. Et tu as tellement d'argent. Vous ne le manquerez jamais. »
  
  
  "Ce n'est pas tout à fait vrai", pensa-t-il avec un peu d'ironie. Il avait un compte courant pour Clark Harrington – cela faisait partie de sa couverture – mais c'était son propre argent, et c'était suffisant à l'époque. AX payait bien, même généreusement, mais Nick Carter était un homme qui aimait la vie riche lorsqu'il ne travaillait pas. Toujours...
  
  
  «Oui», lui dit-il. "Je vais."
  
  
  Puis sa chair céda et il l'embrassa.
  
  
  Elle se tendit, haleta et essaya de s'éloigner de lui. Nick la tenait doucement mais fermement et continuait à l'embrasser. Ses lèvres étaient écarlates et miellées. Elle cessa de se débattre et se pressa contre lui. Ses lèvres bougèrent d'elles-mêmes et elle commença à gémir. "Non. Oh mon Dieu, non ! Tu n'as pas à. Je ne peux pas… oh, ne… ne fais pas.
  
  
  Le salon tournait désormais. C'était comme s'ils étaient tous deux frappés par un typhon. Un flot de désir les submergea comme des vagues, brisant toutes les inhibitions. Sa bouche s'ouvrit sous la sienne et leurs langues se rencontrèrent et s'entrelaçèrent. Nick sentit le spasme précipité de sa douce haleine dans ses narines. Elle s'affaissa dans ses bras, se penchant en arrière, ses bras pendants mollement à côté d'elle, sa bouche et ses lèvres étant le point focal de l'univers. Ses yeux étaient fermés. Il vit une veine bleue battre sur sa tempe blanche.
  
  
  Nick la souleva et la porta jusqu'au canapé. Elle se pressa contre lui, ses lèvres affamées de lui, et continua de gémir : « Non… non… tu ne peux pas. Nous ne pouvons pas. S'il vous plaît s'il vous plaît…"
  
  
  Il l'allongea soigneusement sur le canapé. Elle restait immobile, ses belles jambes écartées et sans défense, passive et sans résistance. La robe noire abandonna la lutte et glissa de ses seins, révélant à son regard et à son toucher, des doubles cercles de marbre veiné, des tétons roses, tendus par anticipation.
  
  
  Nick resta debout un moment, regardant le charme. C'était une erreur de lui accorder ne serait-ce qu'un instant de répit, mais il n'y pensait pas pour le moment. Son esprit aiguisé, étrangement courbé, si subtil, mais parfois si rude, pensait qu'il y avait vraiment ici une Belle au bois dormant. Le véritable symbolisme du vieux conte n’a jamais été aussi évident. La beauté était sur le point de se réveiller. Enfin, remuez. Et à ce dernier moment, il savait avec certitude qu'elle était vraiment vierge.
  
  
  Il s'agenouilla près du canapé et embrassa ses seins chauds. Miriam Hunt marmonna : « Chère, chérie, tu ne devrais vraiment pas. Nous ne devrions pas."
  
  
  "Mais nous devons le faire", dit doucement Nick. "Nous devons." Sa main fouilla sous la robe noire, tomba sur une longue lueur de chair intérieure tendre, une boule d'élastique. La jeune fille gémit de douleur. Puis elle se détourna brusquement de lui. Ses hanches se crispèrent dans sa main chercheuse. Elle s'assit sur le canapé, écartant ses cheveux dorés de ses yeux, le regardant avec un étrange mélange d'horreur et de désir. Elle essaya de trouver sa main sous sa jupe et la repoussa. "Je ne peux pas", dit-elle. « Je ne peux tout simplement pas, Clark. Je... je suis vraiment désolé !"
  
  
  Nick Carter se leva. Sa colère était intense mais bien maîtrisée. Un gentleman sait non seulement gagner, mais aussi perdre. Et il ne voulait certainement pas d’une femme qui ne voulait pas de lui.
  
  
  "Je suis vraiment désolé aussi," lui dit-il avec un faible sourire. "Plus que tu ne le penses. Je pense que je ferais mieux de te ramener à la maison.
  
  
  Il vit la lueur humide dans ses yeux et espéra qu'elle ne pleurerait pas. C'est tout ce dont il a besoin.
  
  
  Mais la jeune fille n'a pas pleuré. Elle s'essuya les yeux et glissa hors du canapé. Ses yeux bleus rencontrèrent directement les siens. «Je le voulais vraiment, Clarke. Je voulais avec toi. Mais je ne peux pas – pas comme ça. Je sais que c'est drôle et ringard, mais c'est comme ça que je suis. Je veux tout : un homme, un seul, le mariage, les enfants, et ce qui reste pour toujours. Vous comprenez? "
  
  
  "Je peux comprendre", a déclaré Nick. «Tu ferais mieux de te dépêcher. Il est tard et nous devons trouver un walla-walla. Pendant que vous vous rafraîchissez, je vais rédiger le chèque.
  
  
  Alors qu'elle était dans la salle de bain, il a fait un chèque de mille dollars sur le compte de Clark Harrington. C'était tout ce qu'il pouvait se permettre pour le moment. Il aurait aimé que ce soit plus.
  
  
  Miriam Hunt a pris le chèque, a regardé le montant et l'a embrassé sur la joue. « Tu es une si bonne personne, Clark. J’aimerais vraiment être la bonne fille pour toi.
  
  
  « Si c'est écrit, dit Nick, c'est écrit et rien ne peut le changer. C'est la Chine, rappelez-vous. » Il jeta sa veste de combat sur ses épaules, réalisant sans amertume qu'il avait beaucoup perdu aujourd'hui. Quelque chose de Proust lui vient à l’esprit : « Le seul paradis est celui que nous avons perdu. »
  
  
  Ou, pourrait-on dire, je ne l'ai jamais su.
  
  
  Puis il dut sourire intérieurement. Il n'a eu que ce qu'il méritait – pour avoir décidé d'être aussi romantique aujourd'hui. Que cela lui serve de leçon.
  
  
  Ils ont salué un walla-walla qui passait et ont débarqué sur le rivage, à l'embarcadère du ferry. Miriam vivait en face de l'île, dans un appartement moderne surplombant Repulse Bay, et maintenant elle insistait pour qu'il ne l'accompagne pas. Il l'a mise dans un taxi et a donné des instructions au chauffeur.
  
  
  Elle tendit la main par la fenêtre du taxi et Nick la serra, même s'il n'aimait pas particulièrement serrer la main d'une femme. C’était très souvent un aveu de défaite. Non pas qu'il ait connu beaucoup de défaites.
  
  
  "Je suis vraiment désolée", a encore dit Miriam Hunt. «Je sais que ce serait une expérience merveilleuse. Après tout, je suppose que je suis juste une vierge du Midwest. Est-ce que je te reverrai, Clark ? »
  
  
  Un léger sourire effleura le coin de la bouche mobile de Nick. "Qui sait? Cela ne semble pas avoir de sens, mais qui sait ? Nous pouvons tous les deux examiner le Yi Ching.
  
  
  Son sourire dubitatif disait qu'elle ne comprenait pas. Puis elle est partie et Nick a traversé la gare maritime jusqu'au kiosque téléphonique. Après tout, ce doit être Swee Lo. Bien sûr, il n'allait pas retourner chez Corsair et essayer de dormir !
  
  
  Alors qu'il cherchait dans son portefeuille le numéro non répertorié que Swee Lo parvenait toujours à conserver, peu importe le nombre de fois qu'elle déménageait, il se demandait qui était son protecteur actuel. Sui Lo les appelait toujours ainsi : ses « protecteurs ». Nick savait qu'elle en avait plusieurs. Et pourtant, elle l'était, et il se sentait toujours coupable à cette pensée, toujours aussi profondément amoureux de Nick Carter. Tout comme elle l'avait été lors de leur première rencontre à Hong Kong, il y avait plus d'années qu'il ne s'en souvenait.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  Du sang le matin
  
  
  
  
  
  Il était plus de quatre heures du matin. À l’extérieur de l’ancienne villa, à côté du rocher brut surplombant Harlech Road, la couverture nuageuse tourbillonnait pour recouvrir le sommet, masquant les étoiles et réduisant le bruit. La villa semblait flotter dans les airs, désincarnée, solitaire et aliénée dans cette couche raréfiée.
  
  
  Nick Carter sortit de l'immense boîte victorienne, en prenant soin de ne pas réveiller Swee Lo, et enfila une épaisse robe de brocart. Il a mis ses pieds dans des pantoufles. Le peignoir et les pantoufles étaient la propriété de l'actuel "protecteur" Sui Lo, et maintenant Nick se demandait sans grand intérêt qui était cette personne.
  
  
  Mais quel qu'il soit, il a été inculpé. Cette ancienne villa de plus de 30 pièces appartenait autrefois à la famille Cardin. Vous ne pouvez pas avoir plus de pukka que ça. Aujourd'hui, Sui Luo, une chanteuse eurasienne de Mandchourie, vivait ici.
  
  
  Elle ne faisait pas ses 26 ans alors qu'elle somnolait légèrement sous un drap de soie écarlate. C'était une poupée élégante et fragile, une belle miniature, la perfection de son corps à petite échelle. Le sang russe prédominait en elle. Ses yeux étaient presque aussi ronds que les siens, son nez tout aussi droit, sans aucune trace de mongol sur ses pommettes. Sa peau était blanche comme du lys.
  
  
  N3 la regarda tendrement alors qu'il fouillait dans la poche de sa robe à la recherche de cigarettes. Le drap tomba de sa poitrine, petit et dur, pas plus gros qu'un citron. Il se pencha et embrassa légèrement un sein, Sui Luo bougea et gémit dans son sommeil. Nick caressa un instant ses cheveux noirs et lisses, perplexe face à la dualité de ses sentiments pour elle.
  
  
  Parfois, elle était encore charmante et sage au-delà de son âge, l'enfant oriental qu'il avait aidé il y a de nombreuses années ; à bien des égards, elle lui rappelait Boy. Tous deux ont été exposés dès leur plus jeune âge au côté le plus brut de la vie.
  
  
  Nick découvrit qu'il n'avait pas de cigarettes et se dirigea vers la porte de la chambre. Il pensait que Swee Lo avait plus de chance que Boy. Au moins pour l'instant. Dans ce monde pécheur, elle a reçu quelque chose de bien plus désirable que tout ce que Boy pouvait offrir.
  
  
  Il traversa le long couloir recouvert d'une moquette luxuriante jusqu'au grand salon. Le haut plafond était soutenu par des poutres cintrées noires. À une extrémité, une immense fenêtre était drapée de soie thaïlandaise dorée. Il y avait des peintures chinoises sur verre sur les murs et un paravent antique de Pékin où le salon – Swi Lo l'appelait le salon – s'ouvrait sous une arche sur une longue salle à manger. Le tapis épais était Tian Xing.
  
  
  "Oui", pensa Nick, "Svi Lo est venu loin de Moukden." Shenyang, comme l'appelaient les Chinois. Et si les histoires qu'elle lui racontait après leurs ébats amoureux étaient vraies, elle allait encore plus loin. Son protecteur allait faire d'elle une star de cinéma !
  
  
  Nick sourit faiblement. Tout à fait possible. De nombreux films ont été tournés à Hong Kong et peu de stars étaient de véritables actrices. Lo pourrait certainement rivaliser avec n'importe lequel d'entre eux en termes de beauté et d'intelligence.
  
  
  Il faisait très attention à ne pas allumer la lumière. Il trouva une table en teck avec un plateau en marbre et fouilla dans la cruche Ming. Il y avait déjà remarqué des cigarettes. Il empocha quelques cigarettes et traversa la pièce jusqu'au hublot drapé, se déplaçant silencieusement sur l'épais tapis.
  
  
  N3 s'est arrêté au bord des fenêtres et s'est mis à écouter. En fait, j'écoute. Chacun de ses sens, aiguisés à un point bien au-delà des capacités de l’homme moyen, était en alerte. Il ne pensait pas qu'il y avait beaucoup de danger. Pas encore. Mais c'était là.
  
  
  Lorsqu'il est sorti du kiosque et a hélé un taxi au quai du ferry, sa queue était dégagée. Mais Nick Carter était trop vieux pour tenir quoi que ce soit pour acquis. Il observa attentivement le taxi qui courait le long de la route étroite et sinueuse menant au sommet. Alors qu'il tournait sur Robinson Road, il a remarqué qu'un pousse-pousse le suivait. De cette distance, dans un éclairage médiocre, il était impossible de distinguer la couleur, mais il parierait un million de dollars de Hong Kong qu'elle était rouge.
  
  
  Nick n'a pas laissé le fait qu'il soit suivi changer ses plans. Il s’y attendait à plus de la moitié. Bob Ludwell avait tort, il n'a pas perdu sa queue. Il a suggéré que, d’une certaine manière, il s’agissait d’une culpabilité par association. Celui qui s'intéressait à Ludwell s'intéressait désormais à Nick Carter. Ou - et c'est là que Nick était vraiment préoccupé - dans Clark Harrington. Il n'avait aucune raison de penser que sa propre couverture avait été dévoilée, même si c'était celle de Ludwell, et si quelqu'un voulait s'intéresser au fait que Clark Harrington et Bob Ludwell étaient de vieux amis, qu'il le fasse.
  
  
  C'est ce qu'il pensait avant. Il atteint ensuite la villa et Lo, ravissante vêtue d'un manteau mandarine et d'un cheongsam à fente haute exposant ses petites jambes parfaites, se jeta sur lui. Après le premier salut enthousiaste, Nick et Law n'ont pas perdu de temps. C'étaient des amants anciens et expérimentés qui s'étaient séparés depuis longtemps. Son avocat était en voyage d'affaires. Par miracle, ses serviteurs, tous les six, profitèrent de l'absence de leur maître pour rendre visite à leurs familles.
  
  
  Nick, poussé au point où il devait trouver la paix ou exploser, conduisit prudemment Law dans la chambre la plus proche. Elle partit sans protester – c'était ce à quoi elle s'attendait – se débarrassant de ses vêtements en chemin. Malgré cela, la tension avide qui l'habitait parlait de son nouveau poste, de sa villa, de sa propriété, de ses perspectives. Dans la chambre, Nick écouta patiemment alors qu'il finissait de la déshabiller. Elle a toujours été une petite fille avide, et on ne peut pas lui en vouloir. La vie était dure pour elle.
  
  
  Pendant qu'elle l'embrassait et désignait Chagall, Dufy et Braque - sur tous les murs de la chambre ! - Nick a enlevé sa fine culotte argentée.
  
  
  Puis, quand sa patience fut à bout, lui et la jeune fille la bâillonnèrent et la portèrent jusqu'au grand lit victorien. Ils firent l'amour avec une tendre fureur.
  
  
  Maintenant, N3, sa cigarette toujours éteinte, a tiré le rideau d'un demi-pouce et a regardé dehors. Rien. Les peluches grises d'un nuage humide collaient au verre. De minuscules gouttes d’eau coulaient dans le verre. La visibilité y était quasiment nulle.
  
  
  Cela a demandé un peu de réflexion. Nick entra dans un grand hall fermé et sans fenêtre. Il se laissa tomber sur le lit d'opium recouvert d'oreillers et réfléchit tout en fumant ses cigarettes.
  
  
  Dès la troisième cigarette, il avait pris sa décision. Il voulait savoir ce qui se passait. Ce n'était probablement pas ses affaires, mais il voulait quand même savoir. Cela devrait être plutôt calme.
  
  
  Il a rejoint Ludwell et sa mission, et N3 n'en voulait pas. Mais lui-même était persécuté et cela commençait à lui déplaire. Maintenant, il ferait froid et humide dehors pour le ou les observateurs, et Nick aimait l'idée. Qu'ils soient froids et malheureux pendant un moment ; très bientôt il allait les réchauffer.
  
  
  Il est allé dans la chambre chercher des vêtements. Swee Lo dormait maintenant sur le ventre, avec ses petites fesses rondes exposées. Nick jeta la couverture sur elle.
  
  
  Il s'est habillé dans la salle de bain ornée. Les robinetteries étaient en or et la baignoire avait la forme d'un énorme cygne. Nick se surprit à nouveau à penser qu'il s'agissait d'une personne. Homme blanc ou chinois ? Anglais? Portugais, japonais ou russe ? Vous pouvez tous les trouver à Hong Kong. Nick haussa les épaules. Quel est le problème? Law allait bien et il était heureux pour elle. Maintenant au point !
  
  
  Il dut rire de son image dans le long miroir. Smoking blanc, nœud papillon marron, ceinture marron et pantalon foncé. Juste un costume pour se promener dans le brouillard. L'espion, quel qu'il soit, était peut-être trop téméraire pour s'habiller ainsi.
  
  
  Il vérifia le stylet d'Hugo, le faisant glisser dans et hors de son fourreau. Une arme idéale pour les travaux rapprochés dans le brouillard.
  
  
  N3 descendit doucement le long couloir qui menait à la cuisine et au garde-manger du majordome à l'arrière de la maison. En fait, il ne s’attendait pas à beaucoup de problèmes. Si l'observateur était toujours là – et Nick en était sûr – ce ne serait qu'en tant qu'observateur. Espionner. Quelqu'un était suffisamment intéressé par les mouvements de Nick pour garder un œil sur ce qui se passait. C'est tout, du moins c'est ce que pensait Nick. Si cet homme avait été un assassin, un assassin, il aurait certainement frappé plus tôt.
  
  
  Mais qui voudrait tuer Clark Harrington, le playboy ?
  
  
  Il fouilla ce qui devait être une immense cuisine et trouva la porte arrière. Il tourna la poignée et la languette de verrouillage bougea doucement. Nick hésita un instant, souhaitant que Lo soit avec lui. Il ne savait rien de la configuration du territoire. Son adversaire inconnu attendant dehors aurait là l’avantage.
  
  
  Nick essaya de se rappeler ce qu'il savait des vieilles villas au sommet de la montagne. À une certaine époque, il était parmi plusieurs. Derrière la maison se trouvait généralement une grande cour avec une piscine. Peut-être un pont en arc. Même une grotte, une pagode ou deux ?
  
  
  Il jura dans sa barbe. Il ne le savait tout simplement pas ! Alors vissez-le.
  
  
  Maintenant à quatre pattes, il poussa prudemment la porte. Son visage était froid et humide. La visibilité, d'après ses calculs, était d'environ trois à quatre pieds. Il vit qu'il se trouvait bien dans une cour recouverte de grands carreaux de mosaïque. Il a vu une chaise en rotin et une partie de table. Rien d'autre.
  
  
  Il laissa la porte s'ouvrir silencieusement derrière lui. Il a attendu cinq minutes, respirant à peine, à bout de souffle quand il en avait besoin. Les narines d'un homme peuvent être bruyantes dans un silence complet.
  
  
  Rien ne bougeait dans le désert morne, gris et humide. Nick soupira mentalement. D'ACCORD. Ils avaient un homme bien à ce poste. Il devra initier le dossier. Mettez un appât.
  
  
  Il plia le stylet dans sa paume et tapota brusquement la poignée sur le carrelage. Au même instant, il se déplaça rapidement et silencieusement de quelques mètres vers la droite. Cela le conduisit à une chaise en rotin et il s'assit derrière, écoutant. Rien que le couinement endormi d'un oiseau nicheur. Salaud intelligent, pensa Nick. Il n’allait pas se laisser prendre aux pièges d’un amateur.
  
  
  Ses doigts errants trouvèrent un petit morceau de carrelage cassé, un coin qui avait été arraché. Il jeta l'éclat dans l'opacité devant lui, le lançant en un arc de cercle élevé. Il en compta cinq lorsqu'il entendit un léger clapotis. Il y avait donc une sorte de piscine ! Cela signifiait probablement un pont, un étang avec des lotus et des lys ou une pagode.
  
  
  Nick s'est allongé sur le ventre, a écouté et réfléchi. S’il y avait là une pagode, c’était un endroit logique pour un observateur. Cela offrait un certain abri contre les éléments et un point de vue élevé, même si ce n'était pas génial dans cette soupe.
  
  
  Nick glissa vers la piscine, s'appuyant sur ses coudes, silencieux comme un serpent. Il atteignit le carreau et tendit la main de haut en bas. Ses doigts balayèrent l'eau froide.
  
  
  Quelque part dans le brouillard fumant, un homme toussa. C'était une toux douloureuse et angoissante qui persistait malgré les tentatives désespérées pour la faire taire. Finalement, le silence se tut et Nick entendit un long soupir rauque. Il restait immobile comme la mort parce qu'il venait d'entendre la mort et il était temps d'y réfléchir à nouveau.
  
  
  Il réévalua mentalement la situation. Cet homme se trouvait dans une pagode – probablement construite au centre d'un pont surplombant une piscine ou un étang – et il devait dormir. Bien sûr, il n'entendit pas Nick toucher le sol ni lancer un éclat de carrelage. S'il avait été complètement éveillé et entendu, il n'aurait pas toussé. Nick avait déjà entendu ce genre de toux ; il y en avait beaucoup à Hong Kong.
  
  
  Cet homme était donc malade, peu attentif, et n'était probablement qu'un simple coolie payé pour son travail. Si c'était le même tireur de pousse-pousse, il devait être très fatigué maintenant.
  
  
  Cela signifiait également qu'il devait y avoir plus d'un observateur. Ils ne laisseront jamais la façade de la villa sans surveillance. Mais selon toute vraisemblance, cet observateur sera sur la route, en bas des hautes grilles en fer qui bloquent la courte route menant à la porte de la villa. Sans aucun doute, il sera à côté du pousse-pousse rouge et se cachera dans les arbres ou dans les buissons.
  
  
  Tout d'abord. Nick commença à faire le tour de la piscine, les carreaux sous ses mains étaient collants et glissants. Il lui fallait trouver un pont menant à la piscine.
  
  
  Il se déplaçait doucement, silencieusement, gardant un œil sur les obstacles, touchant soigneusement la zone devant lui avec ses mains avant de bouger. C'est comme chercher des mines dans le noir. Il ne s'attendait pas à Ming, mais Sui Luo avait de nombreux serviteurs, et les serviteurs avaient des enfants, et les enfants laissaient beaucoup de déchets. L'homme dans la pagode s'est réveillé.
  
  
  Nick voulait le rendre vivant et prêt à parler. Son sourire était dur et, dans le brouillard, son visage maigre prenait une étrange apparence de crâne. Maintenant, il était Killmaster, et il était à la chasse, et tout, sauf le travail, était oublié.
  
  
  Il trouva le bois humide du pont. Poteaux et taquets en fer menant vers le haut en pente douce. Il appuya son grand corps contre le pont petit à petit, craignant qu'il grince ou vacille. Mais c'était une structure solide, bien sécurisée.
  
  
  Une légère brise salée perça le brouillard. Nick ressentit une sensation de froid sur sa joue gauche. Il y avait là de hautes falaises, puis un port. Nick augmenta sa vitesse de rampement autant qu'il le pouvait. Il était maintenant si près de la pagode qu'il pouvait entendre la respiration de l'homme. Toute rafale de vent dispersera le brouillard et l'exposera.
  
  
  Un instant plus tard, une brise changeante fit exactement cela. Il tournait lourdement autour de la pagode et emportait le brouillard. Nick Carter jura et s'étala sur le pont, essayant de cacher sa cravate et sa ceinture marron. Il était idiot de les porter. Mais un smoking blanc dans un tourbillon de brouillard blanc pourrait l’aider. Si cela ne se produisait pas, alors l’approche était terminée. Il se trouvait à dix pieds de l'observateur.
  
  
  Cela n'a pas fonctionné. L'homme l'a vu. Il se leva d'un bond avec un « Hai yi ! » étranglé. Il se découpait sur le brouillard, un homme mince et anguleux vêtu de bleu et coiffé d'un chapeau de pluie en paille. Nick, espérant toujours le prendre vivant, sauta sur la dernière pente du pont. Le stylet était dans sa main, prêt à être lancé, mais il ne voulait pas s'en servir. Pour cela, un coup au cou suffit.
  
  
  Ce n’était pas censé arriver. Il vit un gros pistolet noir dans la main de l'homme. C'était un Colt 45, de quoi lui arracher les tripes. La main se leva et Colt sortit une fleur de flamme orange. Un bruit tonitruant déchira le brouillard silencieux en un million de lambeaux.
  
  
  Tuez maintenant ou soyez tué. Nick plaça le stylet juste devant son oreille. Hugo chantait sa petite chanson bourdonnante de mort en se retournant deux fois et en allant droit au cœur. L'homme a laissé tomber son arme, ses yeux se sont écarquillés d'horreur et de douleur, et il a crié en jouant avec le manche de son stylet. Il vacilla et commença à tomber. Nick sauta pour le rattraper, pensant déjà à l'avenir. Le cadavre devait être éliminé et il ne voulait pas être repêché hors de l'étang.
  
  
  Il attrapa l'homme et le laissa tomber sur le sol de la pagode. Il mourait rapidement, le sang coulait de sa bouche ouverte et tachait ses fragments de dents bruns. Cela ne servait à rien, et Nick le savait, mais il devait essayer. Il se pencha sur le mourant et parla rapidement en cantonais.
  
  
  "Qui es-tu? Pourquoi me suivez-vous? Tu es sur le point de chevaucher un dragon, alors c'est bien de dire la vérité. »
  
  
  Les yeux ternes de l'homme s'écarquillèrent. Sa fine barbe était tachée de sang. Lorsqu'il regardait Nick et parlait, également en cantonais, il y avait une grande indifférence dans ses yeux mourants.
  
  
  "Pas un dragon", dit l'homme, ses mots étrangement clairs à travers le gargouillis du sang. "Je chevauche un tigre !" - Il est mort.
  
  
  Nick se redressa avec un léger juron. Ce n’est pas le moment de s’en inquiéter. Il devait agir vite. Il fait chaud…
  
  
  Ce sont ses yeux qui l'ont encore sauvé – ces yeux perçants dotés d'une merveilleuse vision extra-périphérique qui lui permettaient de voir de très près à angle droit. Il regardait la villa quand, à sa droite, il aperçut dans le brouillard le fantôme d'une silhouette à mi-chemin du pont. Il vit la silhouette grotesque lever la main et lancer quelque chose.
  
  
  Il n'y avait pas le temps de plonger. La mort sortit de la fumée blanche à une vitesse incroyable. Nick venait juste de se détourner pour commencer sa chute lorsque l'objet l'a frappé au cœur. Il rit et recula, saisissant la balustrade de la pagode pour se soutenir. La silhouette sombre se retourna et courut dans le brouillard. Nick pouvait l'entendre alors qu'elle se frayait un chemin à travers les épais sous-bois et les buissons.
  
  
  Respirant lourdement, sentant la sueur sur son front et ruisselant dans ses yeux, Nick Carter baissa les yeux sur sa poitrine, sur le poids qui y pendait toujours. C'était une hache avec un manche court et tranchant comme un rasoir. Il s'accrochait à son smoking blanc comme un porte-clés incrusté dedans. Il fouilla dans l'épaisse enveloppe que Ludwell lui avait donnée. Nick allait le laisser sur le yacht, il a oublié, et maintenant cela lui a sauvé la vie.
  
  
  Il lui restait quelques minutes. Il doutait que l'autre homme revienne ou se cache. Ce serait mieux s'il le faisait, mais Nick savait qu'il ne pouvait pas espérer ce genre de chance. L'homme était déjà en route avec ses nouvelles. Nick jura en attrapant la hache et en la retirant. Cela semblait pénétrer de plus en plus profondément.
  
  
  C'était une hache de guerre. Il en a vu assez pour le savoir. Le manche était court, à peine de la largeur d'une paume humaine, et la tête était large avec une lame tranchante. La tête du marteau était aiguisée comme un rasoir. C'était une arme terrible, parfaitement équilibrée pour le lancer.
  
  
  Nick prit le pistolet de calibre .45 et le mit dans la poche de sa veste. Il laissa tomber la hachette à côté du corps et, s'agenouillant, ôta le T-shirt bleu que portait l'homme. Cet homme était un squelette avant même sa mort - des bras comme des bâtons, des côtes émaciées, une poitrine creuse recouverte de duvet gris.
  
  
  Nick prit une des mains et la regarda. Oui. Il y avait une marque rouge due aux forceps sur son bras droit, juste au-dessus du coude. Pochoir brut d'un tigre. Tong du Tigre ? Nick n’en avait jamais entendu parler et connaissait peu les pinces.
  
  
  Il ne prit pas la peine de rhabiller l'homme, mais enroula le T-shirt bleu autour de son torse maigre pour que le sang ne coule pas. Il n'y avait pas de gros trou dans le corps, mais Nick ne voulait pas de sang sur sa combinaison. Dieu savait ce qui allait se passer ensuite ! Il pourrait même entrer en conflit avec la police, ce qui rendrait tout le monde mécontent. Surtout son patron, Hawk.
  
  
  Il souleva le corps, qui ne pesait rien, et le jeta sur son épaule. Poulain en main, il contourna la villa à tâtons jusqu'au portail, marchant sur l'herbe quand il le pouvait, très méfiant. Il pensait seulement que l'autre observateur s'était échappé.
  
  
  Maintenant, le brouillard est devenu inégal. Les taches sont épaisses, chez d’autres elles ont quasiment disparu. Nick essaya de rester dans les broussailles épaisses alors qu'il marchait dans l'allée menant aux hautes grilles en fer. Il devina un peu.
  
  
  Il avait raison. Il a trouvé un pousse-pousse rouge juste devant le portail. Il était coincé dans une épaisse végétation de bruyère rose sous des pins nains. Alors que Nick se jetait sur le siège, il regarda les jambes maigres et pensa : Ces Chinois sont tous plus forts qu'ils n'en ont l'air. Ça a dû être assez fatiguant de me suivre jusqu'au sommet.
  
  
  Il essuya soigneusement le Colt avec un mouchoir et le posa sur le siège avec le corps. Semblable à une hache. Laissant ce dernier point de côté, il a admis qu’il y avait un peu d’ironie caché quelque part là-dedans si quelqu’un avait le temps de s’y pencher. La hache ressemblait beaucoup au tatouage miniature qu'il portait sur son bras, au-dessus de son coude. Dans un geste typique, il tapota la tête du mort. Ils appartenaient tous les deux aux tatouages dans un sens !
  
  
  «Je suis vraiment désolé», dit-il au cadavre. "C'est dommage. Mais vous n'étiez qu'un petit fretin – et le petit fretin attrape toujours le pire de l'enfer. »
  
  
  Il a toujours regretté ce fait. Les petites gens, les mercenaires, les petits escrocs, recevaient généralement le côté le plus sale du bâton. Les gros poissons partaient souvent. Nick l'a regretté. Il n'aimait pas tuer les petites gens.
  
  
  Le brouillard persistait toujours sur la chaussée et dans les environs immédiats. Il poussa le pousse-pousse à travers la route, en face du portail, et avança prudemment jusqu'à ce que le sol commence à s'effondrer. Il savait qu'il y avait des rochers ici, mais où exactement ?
  
  
  Les roues du pousse-pousse glissèrent dans le vide. C'est là que s'est produite la rupture. Nick lâcha les flèches et le pousse-pousse s'enfonça dans une mer de brouillard tourbillonnant. Il se tenait au bord, baissant la tête, et écoutait le bruit de sa chute. Le bruit dura un long moment et il visualisa le pousse-pousse et le cadavre sautant de rocher en rocher. Il y avait du monde là-bas, dans leurs cabanes faites de fer blanc et de goudron, et Nick espérait sincèrement ne déranger personne au petit-déjeuner.
  
  
  Il est retourné à la maison et s'est arrêté dans la salle de bain du rez-de-chaussée pour vérifier s'il y avait du sang. Il y avait une petite tache sur la chemise, mais il ne pouvait rien y faire. Il monta dans la chambre. En chemin, il jeta un coup d'œil à la montre AX à son poignet. Pas plus d’une demi-heure ne s’est écoulée.
  
  
  Swee Lo n'a pas dormi. Elle lui sourit d'un air endormi à travers sa cape jusqu'au menton. «Bonjour, mon cher Nick. Peut-être que tu pourrais me préparer du café puisque je n’ai pas de domestiques aujourd’hui ?
  
  
  Son haleine était propre et douce. Si elle remarqua la tache de sang sur sa chemise, elle ne la montra pas. Elle enroula ses bras doux autour de son cou et essaya de le tirer sur le lit. « Oubliez le café. Fais-moi l'amour, s'il te plaît !
  
  
  Nick se força à s'éloigner. La passion matinale était l'une des caractéristiques sexuelles de Law.
  
  
  Avec un sourire ironique, il sépara ses tendres tentacules. « Pas ce matin, chérie. Je suis juste venu te dire au revoir. Je dois arrêter. Quelque chose s’est produit. Il la voulait vraiment à ce moment-là, mais n'osait pas prendre le risque. L'amour avec son inertie peut être dangereux. Il avait le mauvais pressentiment que dans un avenir proche, il aurait besoin de toute la vigilance possible. Quelle vie étrange il a vécue ; dans quel environnement étrange il se déplaçait ! Parfois, il avait l'étrange impression de vivre plusieurs vies en parallèle. Pendant un moment, il eut envie de dire à Law qu'il venait de tuer un homme – pour voir comment cela affecterait sa petite libido lancinante.
  
  
  Probablement pas du tout. Elle aimerait toujours faire l'amour.
  
  
  Law insista un instant. Nick resta hors de portée et s'assit sur le coffre. Lo cherchait à séduire en exhibant ses délicieux petits seins. «J'ai trouvé une nouvelle voie», a-t-elle lancé. «Cet endroit s'appelle le siège du singe. Vous, comme le grand être aux yeux ronds, ne le reconnaîtriez pas. Mais c'est au-delà du septième ciel. Elle rigola et rougit même un peu.
  
  
  Nick la regarda par-dessus sa cigarette. C’était pour eux une pomme de discorde familière. "Tu es une petite bimbo sursexuelle", lui dit-il. « Pire encore, vous êtes un snob racial. Vous pensez que seuls les Orientaux savent faire l’amour correctement.
  
  
  Sui Luo s'assit brusquement dans son lit, ses petits seins tremblant. « Il est évident que les Occidentaux ne savent pas faire l’amour – jusqu’à ce qu’un oriental leur enseigne. Alors, mais alors seulement, certains d’entre eux sont très bons. Toi aussi, Nick." Et elle a ri.
  
  
  Nick se dirigea vers la fenêtre et l'ouvrit. Maintenant, le brouillard se dissipait rapidement. Il entendit le son lointain qu'il attendait depuis si longtemps. Les tramways descendaient du sommet. À 800 mètres de là, il pouvait entendre le grondement du téléphérique.
  
  
  Il embrassa Law à nouveau. Cette fois, elle ne s'accrocha pas à lui. "Je vous contacterai", dit-il en se dirigeant vers la porte. En touchant la poignée de porte, il se rendit compte qu'il lui avait toujours dit la même chose. J'ai toujours dit, toutes les années.
  
  
  "Pseudo."
  
  
  Il se retourna. Maintenant, elle ne souriait plus. Ses yeux sombres étaient sombres et elle fronçait les sourcils, ce qu'elle ne faisait pas souvent. Nick réalisa, avec un léger sentiment de choc, qu'il ne savait pas grand-chose de Swee Lo. Il ne savait rien de sa vie récente. Quelque chose bougeait dans sa tête qu'il n'essayait pas d'explorer pour le moment. Bien sûr, il ne lui faisait pas confiance. Il ne faisait confiance à personne – à l'exception peut-être de Hawk et de Dieu. Mais la confiance n’a jamais fait partie de leur relation. Lo n'a jamais posé de questions et n'a jamais rien vu qu'elle n'aurait pas dû voir.
  
  
  Maintenant, elle a dit: "Je ne pense pas que tu devrais revenir ici, Nick."
  
  
  Son regard était moqueur. "Est-ce que l'oiseau d'amour est arrivé ?"
  
  
  « Non, tu es un grand imbécile. Je vous aimerai toujours! Mais mon... mon protecteur est très jaloux. S’il savait pour vous, il serait très en colère et pourrait faire de mauvaises choses.
  
  
  Elle vit son sourire joyeux et poursuivit son chemin. «Je suis sérieux, Nick. Celui-ci est différent, pas comme les autres. C'est un homme très puissant et un homme imparfait à bien des égards. Je... j'ai peur de lui.
  
  
  Qu'essayait-elle de lui dire ? À première vue, ce n’était qu’un avertissement, l’incarnation d’une décision qu’elle avait déjà prise. Mais il semblait qu’il y avait quelque chose de plus. D'après ce qu'elle savait – ou ne savait pas – sur Nick lui-même ?
  
  
  « Si tu as peur de lui, dit Nick, pourquoi restes-tu avec lui ?
  
  
  Love agita sa petite main autour de la chambre luxueuse. Cela suffisait, mais elle ajouta : « Il est très riche. Incommensurablement. Il me donne tout. Il fera de moi une star de cinéma. C'est pour cela que je me suis battu toute ma vie, mon Nick. Depuis que j'ai réalisé que tu ne répondais pas à mon amour. Que tu ne m'emmèneras jamais avec toi aux États-Unis. Mais rien de tout cela n’a d’importance maintenant. J'aimerais juste que tu ne gâches pas ça pour moi, s'il te plaît. "
  
  
  Par la fenêtre ouverte, il entendit le bruit d'un autre tramway. La prudence l'incitait à se dépêcher.
  
  
  "Je vais essayer de ne pas faire ça", a-t-il promis. Il se retourna vers la porte. "Peut-être que tu as raison. Je ne te dérangerai plus".
  
  
  "Je ne voulais pas vous offenser." Il fut surpris de voir des larmes dans les yeux sombres. «Je te verrai, Nick. Seulement, je dois faire un plan, je dois venir vers toi quand tout sera sûr. Bien?"
  
  
  "D'ACCORD." - Il lui a fait signe et est parti.
  
  
  Il parcourut à pied le demi-mile jusqu'au tramway, restant au milieu de la route, ne s'attendant à aucun problème et n'en trouvant pas.
  
  
  « Il y aura un peu de répit là-bas maintenant », pensa-t-il, tandis que tout commençait à bouillir un peu. De nouveaux plans seront élaborés et de nouvelles intrigues surgiront. Par qui et dans quel but il n'en avait aucune idée - sauf qu'ils devaient d'une manière ou d'une autre être liés à la mission de Ludwell en Chine Rouge.
  
  
  Nick jura joyeusement en attrapant le tram venant en sens inverse. Comment diable s'est-il laissé entraîner là-dedans ?
  
  
  Pour le moment, pensait-il, il n’avait rien à craindre de la police. Il venait de tuer un homme, mais il était peu probable que les employeurs de l'espion, quels qu'ils soient, aient fait une puanteur, ou d'ailleurs, que l'homme ait pénétré sur le territoire de quelqu'un d'autre. Il a essayé de tuer Nick. Au pire, c’était de la légitime défense.
  
  
  Mais il ne faudrait pas en arriver là. Nick était une toute petite souris à ce moment-là et ne voulait pas attirer l'attention du gros chat policier.
  
  
  Il attrapa un walla-walla à l'embarcadère du ferry et nagea jusqu'à l'endroit où le Corsaire brillait dans la faible lumière du soleil qui commençait à filtrer à travers les nuages. Il remarqua un petit sampan attaché à l'arc du Corsaire. Il y avait donc bien des filles à bord du Philippinos, et cela ne le regardait toujours pas. Plus tard, après avoir décidé ce qu’il allait faire, il devra peut-être les expulser.
  
  
  Il paya la femme du sampan et monta à bord. Aucun signe de Boy, même si l'enfant aurait dû revenir maintenant. Nick voulait se déshabiller et prendre une longue douche chaude. Il descendit facilement les escaliers et le couloir jusqu'à sa chambre. Il ouvrit la porte et s'arrêta. Il a regardé. Il avait l’impression que quelqu’un lui avait porté un terrible coup au cœur. La sueur perlait sur son front comme de la glace, et pendant tout ce long et terrible moment, il resta immobile, étonné à la vue du corps de Boy. Jamais un enfant n’a semblé aussi fragile qu’aujourd’hui dans la mort.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  Griffes de tigre
  
  
  
  
  
  Il y a une attitude envers le sommeil – et il y a une attitude envers la mort. Les poètes les confondent souvent. Nick Carter n'a jamais fait ça. Il était un ancien compagnon au moment de sa mort, sentant son odeur dans la brise fraîche et la reconnaissant quand il la voyait. Le garçon était mort, étranglé par la fine corde encore enfoncée au plus profond de la chair tendre et infantile de sa gorge. Ses mains et ses pieds étaient liés. Il était allongé face contre terre sur l'immense lit, ses yeux sombres révulsés pour révéler le blanc. Il y avait un morceau de papier sur sa poitrine. Une feuille ordinaire de papier imprimé bon marché, 8 1/2 sur 11, sur laquelle était imprimé quelque chose. Bref message.
  
  
  Le premier coup N3 était assez typique pour lui. Il tomba à genoux et commença à chercher son arme sous le matelas. Il était toujours là, Luger et bombe à gaz, en sécurité dans la soie huilée. Nick retira rapidement le stylet et le fourreau et les plaça dans la soie avec les autres armes. Il les repoussa à nouveau, le petit corps du Garçon bougeant dans une simulation de vie alors qu'il inclinait le matelas.
  
  
  Nick se dirigea vers la porte de la chambre et la verrouilla. Il ferma les couvercles des hublots et les revissa fermement. Il est ensuite retourné au lit et a pris la note. C’était soigneusement dactylographié avec du ruban adhésif neuf.
  
  
  M. Harrington : Vous êtes impliqué dans quelque chose qui ne vous concerne pas. Vous avez tué un des nôtres. Nous avons tué l'un des vôtres. Cela n’a pas vraiment d’importance, mais que cela serve d’avertissement. Nous ne voulons pas vous tuer. Éliminez le corps en secret et quittez Hong Kong au coucher du soleil et vous serez en sécurité. Ne dis rien. Regarderai. N'écoutez pas et n'allez pas voir la police et vous mourrez. Obéissez et ils l’oublieront. C'est la volonté de la Red Tiger Society.
  
  
  
  
  Sous la dernière phrase se trouvait la marque « chop » – un idéogramme rond rouge réalisé avec un tampon en bois ou en caoutchouc. Ancien caractère chinois pour tigre.
  
  
  Nick se tenait au pied du lit, regardant Boy, et sentait la rage monter en lui. Ce n’était pas bien. Cela ne servait à rien maintenant et il n'avait pas le luxe de se mettre en colère, mais cette fois il perdit la bataille. Il sentait la sueur couler sur son corps et était sûr qu'il allait vomir. Il est allé aux toilettes mais n'a pas vomi. Au lieu de cela, il s'est regardé dans le miroir et n'a presque pas reconnu son visage. Il était absolument pâle, ses yeux semblaient beaucoup plus grands que d'habitude. Sa pâleur avait une teinte verdâtre et les os de son visage dépassaient de la chair dure. Ses yeux étaient brûlants et rugueux dans son crâne, et pendant un instant il voulut trouver une larme. Il n'y avait pas de larmes. Il n'y a pas eu de larmes depuis de nombreuses années.
  
  
  Cinq bonnes minutes s'écoulèrent avant qu'il ne retourne dans la chambre, maintenant au-dessus d'elle, la rage toujours présente mais cachée pour être utilisée si nécessaire. Il a séparé la partie la plus douce de son esprit et a fait fonctionner le reste comme un bon ordinateur.
  
  
  Il tenait une allumette près du billet et la regardait brûler dans le cendrier. Il a ramassé le corps et l'a placé sous le lit, puis l'a tiré vers le bas.
  
  
  Il replia la couverture de brocart pour qu'elle balaie le sol. Il a lissé la petite empreinte. Il déverrouilla la porte et rouvrit les ports. Puis il se prépara un verre et s'assit pour fumer une cigarette. Le yacht était silencieux, à l'exception des bruits habituels du navire alors qu'il se balançait doucement dans le courant. Il n'y avait aucun son devant. Vraisemblablement, les Philippins et leurs filles dormaient encore, ou...
  
  
  Nick rejeta cette idée. Cela n'avait pas d'importance. Il en était sûr. Ils n’auraient entendu ni vu personne monter à bord dans le brouillard matinal. Il pensait qu’au plus une ou deux personnes se trouvaient dans le sampan qui se déplaçait silencieusement. Cela devait être aussi simple que ça. Ce n’est pas du tout une tâche d’étrangler un enfant.
  
  
  La rage recommença à tourmenter son esprit et il lutta contre elle. Il devrait le garder pour plus tard, quand il trouvera les personnes qui l'ont fait. S'il les trouvait. S'il essayait même de les trouver. Après tout, il n’était pas un agent libre. Il était un agent de l'AXE et la vengeance personnelle était un luxe qu'il pouvait rarement se permettre.
  
  
  Vengeance. Vengeance. C’étaient des mots étranges dans le dictionnaire professionnel. Pourtant, Nick regardait le lit, voyant ce qu'il y avait en dessous, et les veines de son front se transformèrent en petits serpents violets. Et encore une fois, avec cette discipline rare qu'il possédait, il repoussa son esprit aux faits stériles et froids.
  
  
  Une chose est ressortie. Il n'était pas encore connu sous le nom de Nick Carter. La note essayait de l'effrayer hors de Hong Kong. S'ils connaissaient sa véritable identité, ils n'auraient pas fait l'effort. La note était également adressée à Harrington. Ainsi, pour Tiger Tong, il était toujours Clark Harrington, le playboy, le fainéant et l'étranger.
  
  
  Mais avec une différence. Il a tué un de leurs hommes. Les Playboys ne portaient généralement pas de talons aiguilles et ne savaient pas comment les utiliser.
  
  
  Auraient-ils pu retrouver le corps du coolie du pousse-pousse si rapidement ? Y aurait-il eu un autre observateur ? Un troisième homme dont Nick ne savait même pas qu'il était là ? Espionner aussi silencieusement qu'un oiseau perché dans un arbre, regarder Nick examiner le corps et s'en débarrasser ? Nick fronça les sourcils avec aigreur. Ça devrait être comme ça. Il a commencé !
  
  
  Ces Tigres formaient donc une équipe efficace. Efficace, rapide et mortel, comme des serpents. Nick commença à arpenter la pièce, regardant à travers le port la faible lumière du soleil filtrée par le brouillard. Son sourire était cruel. Après tout, c’était l’année du serpent en Chine. Bien nommé.
  
  
  Ils ne savaient pas vraiment qui il était. Ou quoi. C'était leur problème. Peut-être à cause de ses liens avec Bob Ludwell, ils l'ont qualifié d'agent de la CIA. Nick pouvait trouver l'amère malédiction de Ludwell dans son cœur. Cet homme, de son propre aveu, a mal fait ce travail, cette mission, quelle qu'elle soit. Et tout ce désordre a commencé par une rencontre fortuite avec Ludwell.
  
  
  Nick sortit une enveloppe marron de sa poche de poitrine et la regarda. La hache a complètement coupé le papier épais et rigide. Nick sentit le trou sur le devant de sa chemise. La peau en dessous devenait violet-vert. Il y avait une bande de peau rouge sur son mamelon gauche. Ce foutu paquet lui a sauvé la vie !
  
  
  Il glissa l'enveloppe sous le matelas avec l'arme. "Une semaine", a déclaré Ludwell. Rien à voir avec la CIA. Purement personnel. Femme et gars. Nick ajusta à nouveau le matelas et injuria à nouveau son ami, mais pas aussi fort. Comme il voulait maintenant sortir Ludwell de la Chine Rouge et lui parler pendant cinq minutes ! À moins, bien sûr, que cette personne soit partie à ce moment-là. Peu de temps après avoir présenté Nick à Miriam Hunt hier soir, Ludwell a tenu sa promesse et a disparu comme un fantôme.
  
  
  Nick commença à se déshabiller. Assez de spéculations. Il a des choses à faire. Tout d’abord, débarrassez-vous du corps. Aller voir la police serait une folie totale. Il aurait pu être interrogé pendant des semaines, voire emprisonné, et sa couverture aurait explosé de Hong Kong à Moscou. Hawk y renoncera.
  
  
  Debout sous la douche chaude, Nick reconnut l'intelligence des Tigres Tongiens. Ils n'étaient pas sûrs de lui, ne savaient pas qui il était ni quel était son lien avec Ludwell. Alors ils ont dirigé la force, pariant qu'il n'était qu'un ami et qu'ils pourraient l'effrayer. La vie d’un petit enfant réfugié signifiait pour eux moins d’un centime de Hong Kong. Ils voulaient que l'ami de Ludwell quitte Hong Kong et lui ont donné une chance.
  
  
  "Au moins, maintenant, ils le sauront", pensa Nick en se moussant les joues pour se raser. S'il s'est enfui et a eu peur, c'était Clark Harrington. S'il restait pour se battre, ce serait quelqu'un d'autre, peut-être un agent de la CIA, et ils le découvriraient et tenteraient de le tuer le plus rapidement possible. Pour quoi? Il n’en avait pas la moindre idée. À ce stade, seul Ludwell pouvait répondre à cette question.
  
  
  Il enfila un pantalon propre, une chemise blanche fraîche et une veste de sport en tweed. Pendant un instant, il ne trouva pas les chaussettes dont il avait besoin et faillit appeler Boy, mais il s'en souvint à temps. L'habitude était une drôle de chose. C’est étrange qu’il se soit autant habitué à Boy et soit tombé autant amoureux du bébé en si peu de temps.
  
  
  Ayant fini de s'habiller, il s'avança tranquillement. Le petit sampan couvert – la natte de paille de riz derrière laquelle se cachaient les filles – rongeait toujours le flanc du Corsaire. La police de Hong Kong ne se souciait pas des filles en tant que telles ; la police s'inquiétait de ce qu'elle pourrait ramener à terre.
  
  
  Nick descendit tranquillement les escaliers en fer jusqu'aux quartiers de l'équipage. La porte était entrouverte. Avant même de l'avoir atteint, il entendit des ronflements rauques. Il regarda à l'intérieur. Seuls deux Philippins restaient de garde, chacun dormant sur une couchette avec une fille. Les deux couples dormaient nus sous les draps. Sur la table se trouvaient des assiettes graisseuses, des cendriers pleins et des bouteilles vides qui auraient pu contenir du vin de riz de la première distillation. Nick grimaça. Ces garçons doivent en avoir quelques bouchées !
  
  
  Il ferma doucement la porte et redescendit la rampe. Cela ne sert à rien de les déranger maintenant. Il était tôt ; ils se sont réveillés et se sont débarrassés des filles à un moment qui leur convenait. Il fera semblant de ne pas voir. Ce n’est pas important ; il devait trouver un moyen de se débarrasser du corps de Boy. Cela ne pouvait guère se faire en plein jour, nous avons donc dû attendre la nuit. Cela s'est produit début décembre à Hong Kong.
  
  
  Tiger Tong, comme Big Brother, surveillera, attendant de voir ce qu'il fera.
  
  
  Nick Carter s'est permis de penser des choses très désagréables à propos de Tiger Tong. Puis il s'autorisa à rire légèrement. Ils pourraient devoir attendre longtemps parce que pour le moment, même lui n'avait aucune idée de ce qu'il allait faire. Il savait seulement ce qu'il n'allait pas faire. Il n'allait pas s'enfuir !
  
  
  Cependant, cela pourrait être une bonne tactique pour faire croire aux tigres qu’il courait. Peut être…
  
  
  Il fut interrompu dans ses pensées lorsqu'il remarqua un bateau de patrouille de la police qui s'approchait du Corsair. Elle se déplaçait rapidement, sa proue lisse faisant des vagues dans le port. L'Union Jack s'est envolée du mât court. Nick a vu deux soldats chinois armés d'une mitrailleuse à l'avant. Son cœur commença à battre plus vite puis devint un peu plus froid. Il y avait quelque chose de délibéré à propos du patrouilleur ; dès le premier instant, il n'a jamais douté qu'il s'agissait du Corsaire. Il se dirigea vers la rambarde au milieu du navire et attendit. C'est le moment idéal pour que les flics de Limey viennent me rendre visite. Et il est avec le corps sous le lit !
  
  
  Le bateau de patrouille s'est approché de nous avec un rugissement sourd. Les moteurs étaient éteints et de la mousse jaune tourbillonnait à l'arrière tandis que les gros diesels faisaient demi-tour. Le patrouilleur naviguait vers Corsair. Trois lattes avec des gaffes étaient prêtes.
  
  
  Un officier britannique vêtu de vêtements bleu vif et d'une casquette sortit de la salle de contrôle et regarda Nick. Il avait un visage rond et rebondi, brillant suite à un rasage récent, et ses yeux étaient légèrement gonflés. Il avait l'air fatigué, mais son sourire était éclatant lorsqu'il criait à Corsair.
  
  
  « Permission de monter à bord, monsieur ? Je veux parler avec M. Clark Harrington. C'est officiel."
  
  
  Nick lui tapota la poitrine. "Je m'appelle Harrington. Montez à bord."
  
  
  Il s'approcha de l'endroit où les marches de l'échelle descendaient jusqu'au niveau de l'eau. Le bateau de patrouille s'est retiré de l'eau, se dirigeant habilement vers la plate-forme.
  
  
  Que diable? Le sourire de l'officier était rassurant, mais pas vraiment. Les Britanniques étaient toujours polis, même lorsqu'ils menaient à la potence.
  
  
  L'officier monta les escaliers d'un pas vif. Son visage avait l'air gros, mais ce n'était pas le cas. Il avait une canne à la main et, lorsqu'il montait à bord, il la mettait sur sa casquette. « Inspecteur en chef Smythe, monsieur. Police du port de Hong Kong. Êtes-vous en train de dire que vous êtes M. Harrington ?
  
  
  N3 hocha la tête. "Je le suis. Qu'est-ce que tout cela signifie ?"
  
  
  L'inspecteur Smythe avait des yeux bleu clair au-dessus de sacs ternes. Il regarda Nick pendant un moment avec un regard froid, impersonnel et évaluateur.
  
  
  « Connaissez-vous M. Robert Ludwell, monsieur ? Je crois qu'il était employé au consulat américain ici."
  
  
  Était? Nick gardait un visage impassible. «Je connais Bob Ludwell, oui. Nous sommes de vieux amis. Je l'ai vu hier soir. En fait, je suis allé au bal avec lui. Au club de cricket. Ce qui s'est passé?"
  
  
  L'inspecteur Smythe ôta sa casquette et frotta son front chauve avec son index. Nick prend conscience de ce comportement.
  
  
  « Je crains, monsieur, d'avoir de plutôt mauvaises nouvelles à vous annoncer. M. Ludwell est mort. Il a été tué hier soir. » Nick le regarda. Cela a vraiment fonctionné ! Il avait l’impression de s’enfoncer de plus en plus profondément dans les sables mouvants. En fait, il n’a pas été très surpris par cette nouvelle. Mais il savait qu'il devait agir, attendre son heure, attendre son heure jusqu'à ce qu'il puisse commencer à donner un sens à ce désordre fou et sanglant. Trois hommes sont morts. Correction : deux hommes et un petit garçon.
  
  
  Nick a permis à ce qu'il espérait de montrer le choc et l'excitation sur son visage. "Mon Dieu!" - a-t-il lâché. "Tué? Haricot? Je ne peux pas le croire. Comment? Pourquoi?"
  
  
  L'officier a remplacé le bonjour par l'attention.
  
  
  Ses yeux n'ont jamais quitté Nick. « Il est trop tôt pour cela, monsieur. Nous savons très bien comment le faire. Il a été poignardé à mort à coups de hachette. Pourquoi est une autre question. Nous avons pensé que vous pourriez nous aider. »
  
  
  Cette fois, la surprise de Nick fut tout à fait sincère. "JE? Pourquoi penses-tu ça? Je n'ai vu Bob que quelques heures hier. Je ne l’avais pas vu depuis de nombreuses années auparavant. C'est exact. Un bon menteur reste toujours aussi proche que possible de la vérité.
  
  
  L'inspecteur Smythe a tapoté le rail avec son bâton. « Nous avons reçu un appel téléphonique anonyme tôt ce matin, monsieur. Notre homme pensait qu'il s'agissait d'une femme, même si la voix aurait pu être déguisée. Quoi qu'il en soit, on nous a dit d'aller dans une ville abandonnée de la rue Shanghai, où nous trouverions le corps d'un homme blanc dans un panier. " Les muscles bougeaient sous la graisse le long de la mâchoire de l'inspecteur. " Nous l'avons fait et nous avons trouvé le panier. correctement. Un tout petit panier !
  
  
  L'appelant anonyme a dit que vous étiez un ami du défunt, M. Harrington, et que si nous vous interrogeions, nous pourrions apprendre quelque chose sur sa mort.
  
  
  "De plus en plus profond", pensa Nick avec irritation et un léger sentiment de désespoir. Cela ne sert à rien de résoudre ce problème maintenant. Jouez-le simplement, jouez-le avec audace et espérez un indice plus tard.
  
  
  Il croisa le regard de l'inspecteur. « J'ai bien peur de ne pouvoir rien vous dire. Bob a quitté le bal tôt hier soir et je ne l'ai pas revu depuis. Je ne vois donc pas comment je peux vous aider, même si j'aimerais vraiment le faire. "
  
  
  L'inspecteur Smythe frappa de nouveau la balustrade avec son bâton. « C'est juste une routine, monsieur, mais j'aimerais que vous veniez avec moi à la station T-Lands. Dans tous les cas, une identification devra être effectuée ; Je suis sûr que cela ne vous dérangera pas. c'est juste agréable de discuter et peut-être que nous pourrons comprendre cela. "
  
  
  Nick pensa au corps de Boy sous le lit. "En ce moment, tu veux dire ?"
  
  
  L'inspecteur Smythe ne sourit pas. « Si cela vous convient, monsieur.
  
  
  C'était sacrément gênant. Si quelqu’un était entré par hasard et avait trouvé le corps, il aurait eu de gros ennuis. Le nettoyage peut prendre des semaines et un faucon en cage n’attrape pas de serpents.
  
  
  "D'accord," dit Nick. Il commença par la poupe. « Je suppose que je ferais mieux d'apporter mon passeport et tout ?
  
  
  Smythe hocha la tête. Il marchait juste derrière Nick. « Et les papiers du navire, si vous voulez, monsieur. La procédure habituelle. Juste pour info."
  
  
  L'inspecteur attendait juste devant la porte de la chambre pendant que Nick recevait son passeport, son dédouanement et ses documents médicaux. Il essaya de ne pas regarder le lit. L'inspecteur tapota son menton lisse avec sa matraque et dit : « Le propriétaire du yacht. »
  
  
  Nick a expliqué comment il l'avait emprunté à Ben Misner. Au moins cette partie de sa légende était solide. Il a trouvé les papiers du navire dans un tiroir de la cabine privée de Mizner - on lui a dit où les chercher - et lui et l'inspecteur sont remontés à l'étage. L'officier ne semblait pas très intéressé par le Corsaire, à part le "propriétaire", et s'il remarquait le sampan sur le côté, il ne disait rien.
  
  
  "Je suppose que je n'aurai pas à vous retenir longtemps", dit-il à Nick alors qu'ils montaient à bord du bateau de patrouille. « Vous savez, c'est une formalité. Mais il y a des aspects plutôt mystérieux dans tout cela, et vous pourriez nous aider.
  
  
  Nick hocha simplement la tête et regarda l'eau du port bouillonner et bouillonner alors que la puissante hélice s'y enfonçait. Il pouvait très bien prévoir, au moins en partie, ce qui se passait. Ils soupçonnaient probablement que Ludwell était un agent de la CIA et espéraient qu'il serait piégé pour le confirmer.
  
  
  Le simple fait qu'ils ne savaient pas que Ludwell était de la CIA signifiait qu'il ne travaillait pas avec eux, et les Limes n'aimaient pas les opérations indépendantes dans leur cour.
  
  
  À côté de lui, l'inspecteur Smythe dit : « J'espère que vous avez l'estomac solide, M. Harrington. Ce qu’il faut regarder n’est pas très beau.
  
  
  
  
  
  
  Chapitre six.
  
  
  Main manquante
  
  
  
  
  
  La morgue se trouvait au sous-sol de la station T-Lands, dans ce château lugubre surplombant le port de Kowloon. L'inspecteur et Nick ont marché sur une courte distance du poste de police et, alors qu'ils quittaient Salisbury Road, l'inspecteur a déclaré : « Je pense que nous allons d'abord vous demander d'identifier le corps. Cela ne prend pas beaucoup de temps. Ensuite, nous partirons. à mon bureau pour discuter pendant qu'ils vérifient vos documents.
  
  
  Ils avancèrent dans un dédale de couloirs humides et faiblement éclairés. Nick se demanda si l'inspecteur jouait à un petit jeu du chat et de la souris. Il haussa mentalement les épaules. Il ne s'inquiéterait pas. Il ne comprenait pas comment ils pouvaient le détenir – pas Clark Harrington. Autre chose, Killmaster ! Ils pourraient faire sauter sa couverture et rendre Hong Kong très désagréable pour lui.
  
  
  Il a fallu beaucoup de temps pour secouer Killmaster, mais maintenant il était secoué. Ils étaient seuls dans la salle de la morgue et l'inspecteur a complètement retiré le drap.
  corps au lieu de simplement révéler le visage. Nick comprit immédiatement pourquoi et garda un visage impassible, sachant que l'inspecteur le surveillait attentivement, attendant une réaction.
  
  
  Nick n'a pas été tellement choqué par la mort de Ludwell que par la manière dont elle s'est produite. Le corps a été divisé en six parties, découpé et mutilé. Deux jambes, deux bras, une tête et un torse. Tout est à sa place sur la table de dissection en porcelaine cannelée. Nick saisit l'horreur d'un seul coup d'œil. Cela ne ressemblait pas beaucoup à l'ami qu'il connaissait.
  
  
  L'inspecteur Smythe, tenant toujours le papier à la main, attendit que Nick commente. AX-man a pris le drap de Smythe et a recouvert les restes de Ludwell.
  
  
  "Il manque la main droite." Son regard était froid et Smythe, pour une raison qu'il ne pouvait expliquer, sentit un léger frisson froid parcourir son corps. Plus tard, essayant de décrire ce sentiment à un autre officier, il a déclaré : « C’était comme un aperçu de l’enfer. Puis la porte s’est refermée. »
  
  
  Maintenant, il dit : « Oui, elle est partie. Ce n'était pas dans... euh, dans le panier avec le reste. Ce n’est pas rare dans de tels cas. J'expliquerai cela plus tard, M. Harrington. Mais tout à l’heure, pouvez-vous identifier avec certitude ce corps comme étant celui de M. Robert Ludwell, employé au consulat américain ? "Le ton de l'inspecteur était sec et formel.
  
  
  Nick se détourna de la table d'autopsie. "Je vais le découvrir. C'est Bob, d'accord. Je suppose que tu as contacté le consulat ?"
  
  
  "Non", a répondu l'inspecteur. « En fait, nous n’avons pas fait ça. Pas encore. Oh, nous vous contacterons bien sûr, mais nous voulions d'abord vous parler. Un appel téléphonique anonyme et tout ça, tu sais.
  
  
  Le petit bureau plutôt ennuyeux de l'inspecteur dominait le port. Après s'être vu offrir un verre, qu'il a refusé, Nick a allumé une cigarette et s'est allongé paresseusement dans un fauteuil en cuir miteux. Il lui reste désormais à jouer Clark Harrington jusqu'au bout.
  
  
  L'inspecteur jeta sa casquette sur le canapé en rotin et lissa ses cheveux blonds sur son crâne chauve. Il alluma un cigare et passa un moment à jouer avec une petite pile de papiers posée sur la table. Finalement, il regarda Nick. « Que savez-vous de l'Est, M. Harrington ? Plus précisément à propos de Hong Kong ?
  
  
  Ici, il fallait être prudent. Nick haussa les épaules. « Pas trop, je suppose. Je suppose que c'est quelque chose que tout touriste américain sait. C'est ma première visite depuis de nombreuses années.
  
  
  Smythe pinça les lèvres autour de son cigare et regarda Nick. "Oui bien sûr. Alors conviendrez-vous que nous avons le droit de nous demander pourquoi vous ou votre ami Ludwell devriez être considérés comme complices du meurtre des Nippers ?
  
  
  « Un meurtre avec des pinces ? Est-ce que c'était ça ? Nick se demandait comment son expression de curieuse innocence avait disparu.
  
  
  Smythe hocha brièvement la tête. « Certainement un meurtre de gang. Et nous connaissons ce langage : l’organisation terroriste connue sous le nom de Red Tiger Society. Ils constituent le gang numéro un à Hong Kong depuis de nombreuses années. Leur doigt est dans toutes les tartes sales, celles des meurtres. jusqu'à l'extorsion et au racket. Rien n'est trop petit ou trop compliqué tant que c'est bénéfique. Le dopage, les filles, le jeu, le chantage : vous l'appelez et ils le font."
  
  
  Nick le savait, mais pendant qu'il jouait l'innocent, il devait se comporter comme un amateur. « Vous admettez que vous savez tout cela, vous savez même qu'ils ont tué Ludwell, mais vous perdez votre temps à me le demander. Pourquoi n'attrapez-vous pas ces tueurs ? Il espérait qu’un peu de naïveté disparaîtrait.
  
  
  L'inspecteur sourit un peu tristement. « Je n’entrerai pas dans les détails, sauf pour dire qu’il y a beaucoup de tigres rouges et que j’ai très peu de policiers. Des gens bien, mais pas assez. Nous pourrions facilement attraper certains membres des Tonga, mais ce n’est pas le cas. » Ils ne parlent jamais. Jamais. S’ils le font, ils finiront à la poubelle comme votre pauvre ami. Quoi qu'il en soit, M. Harrington, nous nous intéressons davantage à la raison pour laquelle Ludwell a été tué, pas à comment ni par qui. Pourquoi « C'est très inhabituel qu'ils tuent un homme blanc. Très inhabituel. Comme les gangsters du monde entier, ils ne recherchent jamais de problèmes inutiles. Et tuer un homme blanc à Hong Kong est un gros problème, M. Harrington. Les Tigres devaient être très motivés."
  
  
  Nick accepta silencieusement. Lui-même aimerait savoir pourquoi. Mais seul Ludwell pouvait le lui dire – et Ludwell était sur la table d'autopsie, sa main droite manquante.
  
  
  Il a interrogé Smythe à propos de la main.
  
  
  "Une de leurs marques uniques", a expliqué l'inspecteur. « Parfois, ils laissent sur la victime une image grossière d'un tigre, ou peut-être juste une côtelette, un idéogramme pour le tigre, mais parfois ils prennent la main droite. On pourrait dire un peu de psychologie chinoise. Très efficace auprès des coolies et des paysans. .
  
  
  « La plupart des Chinois, en particulier les pauvres et les ignorants, ont très peur d'être blessés. Ils résisteront par exemple à l’amputation, au prix de leurs cinq enfants. Ils veulent être enterrés sur le sol chinois, et ils veulent être enterrés entiers. Ils croient que si certains d’entre eux disparaissent, leur esprit ne pourra pas se reposer – leurs fantômes devront parcourir le monde à la recherche d’un bras ou d’une jambe manquant ou autre chose. Les tigres en profitent. »
  
  
  Le sourire de l'inspecteur était sombre. « C’est aussi très efficace. Quand les tigres veulent vraiment semer la terreur, ils prennent un morceau de la victime et le jettent dans le port, où son fantôme ne pourra jamais le retrouver, car les poissons le mangeront.
  
  
  Ils n'ont pas mutilé Boy. Nick savait pourquoi. Tout était simple. Ils n'étaient pas sûrs qu'il comprendrait ce que cela signifiait. Vous ne pouvez pas effrayer une personne si elle ne reconnaît pas les signes extérieurs de terreur.
  
  
  L'inspecteur a jeté le cigare et en a allumé un nouveau. « On dirait que nous sommes un peu sortis du sujet, M. Harrington. Nous allons continuer. Maintenant, et je veux que vous réfléchissiez bien, pouvez-vous penser à une raison imaginable pour laquelle votre ami aurait dû être tué par Tongam ? vous a dit quelque chose, ou avez-vous entendu quoi que ce soit, quoi que ce soit, qui pourrait indiquer qu'il était impliqué dans une telle affaire ? "
  
  
  Maintenant, les vrais mensonges vont commencer.
  
  
  "Non aux deux questions", a répondu Nick Carter. « Comme je vous l'ai dit, inspecteur, je suis complètement dans le flou à propos de tout cela. Je ne sais rien. Rien du tout".
  
  
  Smythe hocha la tête. "Tu m'as dit que tu n'avais pas vu Ludwell bien avant hier soir ?"
  
  
  "Droite." Nick a expliqué la rencontre fortuite avec Ludwell sur Nathan Road. « Et à partir de là, pensa-t-il ironiquement, tout cela s'est produit. Danser au club de cricket. Miriam Hunt. Chérie Lo. Un pousse-pousse coolie mort. Le garçon a été tué. Maintenant, Ludwell est coupé en morceaux. Il est lui-même sur le tapis, en danger imminent qu'un corps soit retrouvé sous son lit et, pire encore, que sa couverture explose en enfer. Appelez cela une cause et un effet, une chaîne d’événements ou simplement le destin qui lance les dés pipés. Appelez ça comme vous voulez, tout cela est devenu un véritable gâchis puant !
  
  
  L'inspecteur Smythe était, à sa manière, aussi implacable que Hawke. Ses yeux bleus étaient aussi froids que du marbre alors qu'il regardait Nick. "Donc, puisque tu n'as pas vu Ludwell depuis un moment, il pourrait être impliqué dans presque n'importe quoi et tu ne le saurais pas ?"
  
  
  Nick hocha lentement la tête en signe d'accord. «Je suppose qu'il le pourrait. Et s'il était... impliqué dans quelque chose, comme vous le dites, je ne pense pas qu'il m'en aurait parlé. Nous n'étions pas si proches."
  
  
  « Hmm… oui. Certainement. À peine".
  
  
  Smythe a soudainement pris une nouvelle direction. « Comme je vous l'ai dit, nous pensons que c'est une femme qui a passé l'appel anonyme. Est-ce que cela vous dit quelque chose ? Rien du tout?
  
  
  Killmaster le regarda poliment. "Non. Pourquoi cela devrait-il être le cas ? Bob devait connaître beaucoup de femmes. D’après le peu que nous avons discuté, j’ai compris qu’il était à Hong Kong depuis un certain temps.
  
  
  Smythe caressa son front chauve avec un doigt. "Oui. Voyez-vous, c’est l’un des aspects les plus mystérieux de cette affaire. Nous, je ne pense pas qu'aucun des Tigres ait appelé ou demandé d'appeler. Ils ont bien sûr des femmes parmi leurs membres.
  
  
  Nick pensa à Swee Lo et à tout ce qu'il ne savait pas à son sujet. C’était une opportunité à explorer. Plus tard.
  
  
  "Ce n'est pas une langue Tong", a déclaré Smythe. "Tout d'abord, ils voulaient que le plus de gens possible voient le corps. Dans cet état. C'est pourquoi ils l'ont laissé dans la vieille maison, où le plus grand nombre de Chinois possible le verraient, sachant qu'il s'agissait d'une exécution. des tigres "La mort d'un homme blanc les impressionnera particulièrement - et il faudra beaucoup de temps avant que quiconque ait le courage d'appeler la police. Normalement, nous ne retrouverons pas ce corps avant deux ou trois jours."
  
  
  Nick a déclaré : « Donc, quelqu’un voulait être retrouvé immédiatement. Et il voulait que je sois associé à lui.
  
  
  Smythe se frotta de nouveau le front. "Il semblerait donc, M. Harrington."
  
  
  Un sergent chinois entra, son uniforme impeccable et repassé, avec des boutons argentés brillants. Il salua Smythe et posa quelques papiers sur la table. Nick a reconnu son passeport. Il vit le sergent faire à peine un signe de tête à son supérieur.
  
  
  Le sergent partit et Smythe poussa les papiers vers Nick. « Vos papiers semblent être en règle, monsieur. Mais si cela ne vous dérange pas, il y a encore quelques questions.
  
  
  Nick se détendit sur sa chaise. Il a surmonté le premier obstacle. Au moins, ils n'allaient pas le garder. Cela signifiait qu'ils n'avaient pas envoyé d'équipe pour fouiller le yacht et n'avaient pas trouvé le corps de Boy. Cela le faisait transpirer.
  
  
  Il a dit que cela ne le dérangeait pas du tout.
  
  
  Un autre cigare est venu à l'inspecteur. « M. Ludwell semblait-il normal hier ? Hier soir, quand vous êtes allés au bal au Cricket Club, avait-il l'air inquiet de quelque chose ? Bouleversé?
  
  
  "Non," mentit Nick. « Au moins, je n’ai rien remarqué. Il semblait tout à fait normal."
  
  
  "Et puis, est-ce que vous avez quitté le club ensemble ?"
  
  
  La prudence est de mise ici. Nick a dit la vérité.
  
  
  . Ludwell a tout simplement disparu et Nick a invité Miriam Hunt à dîner puis chez Corsair.
  
  
  Les yeux bleus clignèrent à la mention du nom de Miriam Hunt. Mais l'inspecteur a seulement dit : « Oh oui, Miss Hunt. Une fille très gentille. Fonctionne très bien ici. Je l'ai rencontrée à l'occasion. Je vous envie plutôt, M. Harrington.
  
  
  "Tu ne le ferais pas", se dit Nick, "si tu connaissais la fin de l'histoire." Il a pris son passeport et ses documents et les a cachés dans la poche de sa veste.
  
  
  L'inspecteur Smythe se leva et fit le tour de la table. « Nous transférerons bien entendu le corps au consulat américain dans les plus brefs délais. Je ne sais pas dans combien de temps cela sera possible, mais je pense qu'ils feront tout ce qui est nécessaire. Je vous tiendrai au courant si vous le souhaitez, même si peut-être aimeriez-vous vous renseigner vous-même puisqu'il était votre ami ? "
  
  
  "Oui," dit Nick. "Je le ferai. En fait, j'irai au consulat en partant d'ici. Petite affaire. Mais je suis convaincu qu’ils sauront faire face à tout.
  
  
  Et c’était ainsi. Avec la plus grande prudence. La couverture de Ludwell restera désormais inébranlable, pour toujours, sans une seule mention de son passé à la CIA. Pour des raisons de sécurité, le consulat ne le saura pas et aucun de ceux qui le savent ne parlera. Ludwell serait renvoyé aux États-Unis comme petit commis, ce qui malheureusement échoua. Fin du sujet.
  
  
  Mais ce n’est pas la fin. Killmaster le savait maintenant. Durant son court séjour dans ce bureau, il prit une décision. Il n'était pas tant indigné par la mort que par son comportement : un homme coupé en morceaux et une main jetée à la mer. C'était une sale mort, et Bob Ludwell était un homme bon. Sa mort, associée au meurtre brutal d'un enfant, a détourné Nick de sa discipline habituelle et de son calme professionnalisme. Eux, lui ou elle, peu importe, allaient payer !
  
  
  Il a pris la décision de manière totalement irrévocable et ne s'en est presque pas rendu compte.
  
  
  L'inspecteur lui tendit la main. « Je vous rends votre passeport, M. Harrington, mais je vous demanderai de ne pas quitter Hong Kong pour l'instant. Sans notification personnelle, d’autres questions peuvent surgir.
  
  
  Ils se serrèrent la main. La main de Smythe était sèche et froide, et sa poigne était étonnamment forte.
  
  
  Nick dit : « En parlant de questions, inspecteur, puis-je en poser quelques-unes ?
  
  
  Smythe cligna des yeux. "Bien sûr. Que voudriez-vous savoir ?"
  
  
  Nick s'appuya contre la porte, son grand corps paresseux, ses muscles lisses cachés derrière une veste et un pantalon surdimensionnés. Parfois, il aimait que les étrangers le trouvent un peu flasque.
  
  
  Il a dit, avec un sourire condamnateur, à un profane qui posait une question probablement stupide : « Cette apparence de Tigre Rouge, Inspecteur, devraient-ils avoir un chef ? Ou des dirigeants ?
  
  
  Smythe retourna à son bureau. Son sourire est devenu un peu figé. Ou était-ce prudent ?
  
  
  "Oh oui," répondit-il. « Ils ont vraiment un leader. Je peux vous dire que c'est un vrai salaud. Il s'appelle James Pook. Jim Pook, c'est ce que ses amis l'appellent. S'il a des amis. Ce n’est pas qu’il en ait besoin – il s’en sort très bien sans eux. Il est le Chinois le plus riche de Hong Kong. Vit au sommet de la montagne. Il vit comme un foutu sultan ! "
  
  
  Il y avait de l'amertume dans la voix de l'inspecteur.
  
  
  Nick espérait que cela paraissait désespérément amateur et vague. Il a dit : « Alors pourquoi ne peux-tu pas l’attirer ? Ces Tongiens, ces meurtriers, ne tuent-ils pas sans ordre d’en haut ?
  
  
  Il observa Smythe de près. L'homme prit sa canne sur la table et joua avec. Ses jointures sont devenues blanches autour de cette petite massue.
  
  
  « M. Harrington, » dit finalement l'inspecteur, « je ne pense pas que vous compreniez bien. Bien sûr, Jim Pook a ordonné la mort de votre ami. Ou plutôt son lieutenant, un homme nommé Huang. Tous les coolies de Hong Kong le savent désormais. Mais ils ne savent pas pourquoi, nous non plus. Et jusqu'à ce que nous sachions pourquoi et que nous ayons un moyen de retrouver un mobile, ce serait une grosse perte de temps de traîner Jim Pook et de lui demander. Quoi qu'il en soit, pour autant que je sache, il est en Chine Rouge maintenant. Il a beaucoup à voir avec les Reds, Jim. Mais nous ne pourrons jamais l'attraper. Nous ne le surprendrons jamais en quoi que ce soit. On a quelques menus fretins de temps en temps, on en met en prison, et parfois on en pend un, mais on laisse Jim Pook tranquille. Il est glissant comme un serpent. Mais j'ai encore de l'espoir. Maintenant, M. Harrington, si vous voulez bien m'excuser, je vais retourner au travail. Malheureusement, votre pauvre ami n’est pas le seul à être présent. Il y a toujours beaucoup de cadavres à Hong Kong.
  
  
  "Ce Jim Pook", a demandé Nick. Son ton était doux. « Je suppose que vous savez où il habite, inspecteur ?
  
  
  Maintenant, la méfiance dans le regard de l'inspecteur devenait plus perceptible. Son ton était dur. "Bien sûr que je sais. Mais vous ne le savez pas, monsieur. Il vaut mieux que cela continue ainsi. Vous n'avez rien de commun avec Jim Pook, rien du tout. C'est notre problème."
  
  
  "Bien sûr", a déclaré N3. « Bien sûr, inspecteur. J'étais juste curieux. Désolé".
  
  
  L'inspecteur posa avec lassitude le cigare qu'il s'apprêtait à allumer. Quand il parlait, sa voix était froide. « M. Harrington ! Je veux que vous compreniez quelque chose très clairement. Je ne sais pas encore grand chose sur vous - j'en apprends davantage - et cet avertissement n'est peut-être pas nécessaire, mais je vais le donner. Je ne veux pas que quiconque s'immisce dans cette affaire. D'après ce que j'ai vu de vous, je ne pense pas que vous seriez assez impudent et stupide pour prendre un intérêt personnel à venger votre ami. Mais si c’est ce que vous avez en tête, ne le faites pas ! Je vais te jeter dans le donjon le plus profond que je possède.
  
  
  « Nous avons des problèmes assez spécifiques à Hong Kong, M. Harrington, et nous en avons beaucoup. Nous avons un problème d’or illégal, un problème de drogue et un sacré problème de réfugiés. Nous avons plus que notre juste part de problèmes, croyez-moi. Je n'aimerais pas penser, monsieur, que vous allez les ajouter. Suis-je clair, M. Harrington ? "
  
  
  "Très clair", a déclaré Nick Carter.
  
  
  Sur le chemin vers l'embarcadère du ferry, Nick n'a pas vérifié sa trace. Smythe lui choisira bien sûr un homme, et ce sera sans aucun doute un homme bon. Dans toute cette humanité palpitante, cela ne valait pas la peine d’essayer de le détecter.
  
  
  Le ferry était sur le point de partir. Nick s'est allongé sur un banc près de la balustrade à côté d'un ancien gentleman chinois et a réfléchi à la ruée des retardataires. Lequel était l'homme de Smythe ? Qui était l'homme Tigre ? Ils le poursuivront également. Encore un, pensa-t-il, et ce sera un véritable défilé. Il se demandait s'ils se connaissaient, l'espion tonga et l'espion de la police. Vont-ils découvrir qu’ils poursuivent tous les deux la même personne ? Nick rit. S'ils acceptaient de coopérer, ils économiseraient beaucoup de cuir et d'efforts.
  
  
  Alors que le ferry s'engageait dans les eaux jaunes du port, traversant un flot effréné de walla-wallas, de jonques, de remorqueurs et de sampans, Nick a admis que sa position était quelque peu ambivalente. Tiger Tong a dit, partez avant le coucher du soleil. Les flics ont dit de ne pas quitter Hong Kong. Que doit faire un homme ?
  
  
  Disparaître. Disparaître comme le vieil agent qu'il était. Pliez la tente et partez tranquillement. Il y avait de nombreuses cachettes sur l'île, ou à Kowloon, ou dans les Nouveaux Territoires. Cela ne devrait pas être trop difficile. Mais le moment doit être venu. Absolument raison. Lorsque le ferry a accosté, il s'est approché du consulat américain et a demandé à lui montrer un homme. À cet homme, Killmaster marmonna un mot et un numéro. Au bout d'un moment, l'homme parcourut le livre de codes. L'homme hocha alors la tête, sourit et conduisit Nick dans une toute petite pièce qui ne contenait aucun autre meuble qu'une table, une chaise et un téléphone rouge. Sur la table se trouvaient une demi-douzaine de crayons taillés en lance et un cahier « jetable ». La corbeille sous la table était équipée de fentes en haut et d'un broyeur électrique.
  
  
  L'homme montra la sonnette près de la porte. "Appelle-moi quand tu auras fini." Il est sorti et a verrouillé la porte de l'extérieur.
  
  
  N3 s'assit sur une chaise et regarda longuement le brouilleur rouge avant de ramasser l'instrument. Il a pris un risque et il le savait. Hawk n’est peut-être pas d’accord. Son patron pouvait parfois se montrer colérique et trop zélé, et il était fermement opposé à toute duplication des services. Hawk aurait pu simplement lui donner un ordre négatif direct.
  
  
  Dans ce cas, se dit Nick, il lui suffirait de désobéir à cet ordre direct. Maintenant, il avait pris sa décision, et même Hawk n'allait pas l'arrêter.
  
  
  N3 soupira et commença à composer le numéro. Ce sera un brouilleur direct vers le bureau de Hawk.
  
  
  Nick pensait qu'il avait plus besoin de ces informations que de la permission de Hawk. Des informations que seul Hawk pourrait obtenir pour lui – s'il le faisait. Son patron manquait de paperasse quand cela lui gênait, et il connaissait tous les angles.
  
  
  Il finit de taper et attendit. Il ne doit pas oublier de demander à Hawk de vérifier Miriam Hunt. Il vaut mieux ne pas mentionner Swee Lo. Il doutait toujours qu’il y ait quoi que ce soit concernant Law à Washington. Probablement rien à propos de Miriam Hunt, mais il ne pouvait s'empêcher de le remarquer.
  
  
  Nick jeta un coup d'œil à sa montre. C'est encore tot. Beaucoup de temps si rien ne se passait à bord du yacht. De toute façon, il ne pouvait pas bouger jusqu'à la nuit tombée, et d'ici là il ne pouvait pas se débarrasser du corps de Boy. Mais il devait être là, toujours là, pour garder un œil sur ce qui se passait.
  
  
  Killmaster fredonnait son petit air français. La colère brûlante le quitta. Elle fut remplacée par une rage froide qui était plus patiente et mortelle que sa rage ne l'avait jamais été.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  La sirène la plus étrange
  
  
  
  
  
  Nick Carter est venu au walla-walla de Corsair. C'était un sacré combat, mais il a gagné. Hawk a vivement protesté contre son désir de tirer des marrons du feu pour la CIA. Selon lui, la CIA est capable de se brûler les doigts. Laissez-les faire face. Quoi qu'il en soit, quelque chose est sur le point d'éclater en Italie, et Nick ferait mieux d'y retourner et...
  
  
  N3 a fait preuve pour lui d'un tact et d'une patience monumentaux. Il ne pensait pas que la CIA pourrait s'en occuper. Pas maintenant. En fait, a-t-il insisté, il ferait mieux de prendre les choses en main et d’en finir. C’était extrêmement important et urgent. Il l'a juré sur son honneur professionnel. Bien sûr, il n’a pas caché l’affaire et a dit toute la vérité à Hawk.
  
  
  Son patron, un dragon très réticent, lui donna finalement la permission. C'était un vieil homme rusé et il connaissait bien son tueur numéro un. Il pensait que Nick ferait le travail de toute façon, avec ou sans permission. Il a promis de mettre les choses en marche et de rassembler toutes les informations possibles. Il appellera Nick sur le Corsair dès que possible.
  
  
  Alors que le walla-walla s'approchait du Corsaire, Nick fut soulagé de constater que le sampan avait disparu. La montre a finalement envoyé leurs filles à terre. Il n'y avait aucun signe d'activité sur le yacht. Bien. Les Philippins s'étaient probablement rendormis et il était peu probable que le reste de l'équipage revienne avant le coucher du soleil. Le capitaine, un Suédois nommé Larsen, était probablement ivre quelque part à Wan Chai. Ben Misner l'a mis en garde contre le capitaine.
  
  
  Nick paya la femme du sampan et monta à bord. Il a justement jeté un coup d'œil à la jonque amarrée à environ 200 mètres du Corsair. Un simple regard était tout ce dont il avait besoin, et il s'y attendait de toute façon. Tiger Tong était au travail. Jim Pook était peut-être en Chine Rouge, comme l'a affirmé l'inspecteur, mais ses garçons ont continué à y travailler.
  
  
  Avec une grande indifférence, Nick poursuivit ses activités. Il se préparait du cognac et du soda et, allongé sur la poupe, fumait de longues cigarettes et donnait l'impression d'un homme plongé dans ses pensées. Comment était-il. De temps en temps, il apercevait une lueur de soleil sur la vitre de la ferraille. Ils observaient attentivement. D’une certaine manière, pensa Nick, cela pourrait jouer en sa faveur.
  
  
  Il étudia secrètement les déchets. C'était un navire neuf et clairement pas en état de marche. Cela ressemblait à une de ces jonques construites pour être exportées aux États-Unis. Ils les envoyaient sur des cargos. Il aurait toutes les commodités exigées par les Américains. Il aura également un puissant moteur caché. Fabriqué en teck de Birmanie, il a probablement coûté une petite fortune. « Jim Pook pouvait se le permettre », pensa Nick en regardant la bannière du tigre écarlate flotter du haut mât unique de la jonque. Il n'y a rien de subtil non plus chez Jim. Il croyait qu'il fallait afficher sa marque !
  
  
  Nick but deux verres et descendit. Il est allé de l'avant et a vérifié les Philippins. Tous deux dormaient et ronflaient, épuisés par la boisson. Les chambres sentaient également le parfum bon marché, le vin de riz bon marché, les cigarettes bon marché et les femmes bon marché. Nick soupira et partit. Au moins, ils étaient vivants.
  
  
  Il vérifia sous le lit. Le garçon a dormi paisiblement. La rigueur commençait tout juste à émerger. Le petit corps mourut, la maigre chair semblant s'effondrer sur les minuscules os. Il avait l’air infiniment fragile et pathétique. Nick n'a pas fermé les yeux du garçon. Il l'a fait maintenant.
  
  
  Verrouillant la porte et les ports, il vérifia à nouveau son arme. Cette fois, il les tenait prêts. Il ne pensait pas devoir tirer sur le Corsaire, mais il valait mieux être préparé.
  
  
  Un coup d'œil à sa montre lui apprit que la journée allait être longue et ennuyeuse. Il est à peine midi. Il éprouvait une impatience terrible, une inquiétude tenace. Une fois que Killmaster avait commencé quelque chose, il avait hâte de se mettre au travail et d'y mettre fin. Mais maintenant, il doit attendre la nuit. Il fera ensuite ses derniers préparatifs.
  
  
  Il se déshabilla et s'allongea sur le lit. Pour l'instant, la chambre verrouillée était suffisamment sûre. Il avait jusqu'au coucher du soleil si les Tiger Tongs tenaient parole, et il pensait qu'elles le feraient. Ils ne voulaient plus de problèmes. Ils voulaient juste qu'il s'en aille.
  
  
  Le sourire de Nick était très faible, très froid. Il va leur montrer des ennuis !
  
  
  Il avait négligé le yoga ces derniers jours et commençait maintenant une respiration profonde préliminaire, s'enfonçant progressivement dans la pose savasana de relaxation complète. Il ne voulait pas atteindre la transe - même s'il était arrivé si loin dans le yoga - mais voulait simplement reposer son corps et libérer son esprit pour les défis à venir. Peu à peu, les mouvements de son énorme poitrine se ralentissèrent, ses traits maigres se détendirent mais ne s'adoucirent pas, ses paupières tombèrent pour cacher des yeux qui pouvaient être soit cruels, soit doux. Hawk, il y a longtemps en cas d'urgence, a rencontré Nick Carter dans cet état. Hawke le jura, il ressemblait à un chevalier mort dans une ancienne cathédrale normande.
  
  
  Il était quatre heures passées lorsque Nick se réveilla sans hésitation, instantanément alerte, sachant ce qu'il devait faire. Il est resté sous la douche glacée pendant cinq minutes,
  mais je ne me suis pas habillé. Il a enfilé un maillot de bain noir à la place, pensant pouvoir se passer d'équipement de plongée, mais il n'en avait pas. Cela ne le dérangeait pas beaucoup. Il pouvait nager 20 miles sans se fatiguer. Il pouvait rester sous l'eau pendant plus de quatre minutes. Nager jusqu'au rivage était censé être la partie la plus facile ; Le temps était important. Le temps et l'écran de fumée qu'il comptait poser.
  
  
  Killmaster avait toujours eu l'habitude de rôder autour de lui, peu importe où et ce qu'il se trouvait à ce moment-là. En voyageant depuis Manille, il rôdait sur Corsair. Il connaissait parfaitement l'aménagement du yacht. Maintenant, il s'avança de nouveau, évitant les quartiers de l'équipage, vers la salle de stockage à la proue du navire.
  
  
  Il a trouvé une grande bâche et un rouleau de ligne de pêche d'un quart de pouce. Ils présenteraient un linceul pour Boy. Maintenant, il avait besoin de poids. Quelque chose de vraiment dur. Il a trouvé une petite ancre pesant environ 150 livres. Il n'a jamais été utilisé ; la peinture grise était encore fraîche et brillante. Nick le porta sur l'épaule et revint à l'arrière.
  
  
  S'enfermant à nouveau, il plaça le petit corps dans la toile, l'ancrant à ses pieds, et enroula solidement le cercueil en toile autour de lui. Pendant qu'il travaillait, Nick se demandait distraitement si l'enfant était un bon bouddhiste. Probablement pas. Le combat n'était probablement pas si différent, et il n'aurait jamais la chance d'explorer la vie maintenant. Nick décida, si l'occasion se présentait, d'allumer une bougie pour l'enfant dans un temple. C'était le moins qu'il pouvait faire.
  
  
  Ayant fini avec la bâche, il ouvrit le hublot. Le crépuscule approchait de l’est. Ce ne sera pas long. Les feux de position des jonques et des sampans clignotaient déjà. Le ferry traînait comme un chapelet de perles jaunes en mouvement.
  
  
  Nick prit la lettre de Bob Ludwell et l'ouvrit. Il n’en attendait pas beaucoup d’aide et il avait raison. Ludwell a dit la vérité : cela n’avait rien à voir avec les affaires de la CIA. Il jeta un coup d'œil à la brève note.
  
  
  Cher Nick : Si vous lisez ceci, je vais probablement mourir. Vous trouverez ci-joint une police d'assurance dont mon épouse Laura est bénéficiaire. C'est pour deux cent mille dollars, et j'ai dû payer une sacrée prime ! Je ne suis pas très sûr de l'entreprise et, en général, vous savez ce que sont les compagnies d'assurance. Je viole peut-être mon serment et mon contrat avec la CIA, peut-être même avec la sécurité, mais je suis convaincu que Laura et les enfants seront pris en charge. Si j'étais tué dans l'exercice de mes fonctions, la CIA ne me reconnaîtrait jamais, bien sûr, et l'entreprise pourrait essayer de me bousiller. Dans tous les cas, il y aura énormément de formalités administratives. Allez-vous engager un avocat et vous assurer que Laura reçoive l’argent ? Laura vivra avec toi quand elle sera prête. Ton ami Bob. PS : j'espère que vous n'avez jamais lu ça !
  
  
  Nick jeta un coup d’œil à l’épais contrat d’assurance ressemblant à un parchemin avec ses petits caractères. Hong Kong Life Assurance, Ltd. Entreprise japonaise, basée à Londres et à Hong Kong. Son sourire était faible. Peut-être qu'il fait déjà nuit, peut-être pas. Il faudra attendre.
  
  
  Il se dirigea vers le bureau dans le coin de la chambre et plaça une enveloppe marron dans le tiroir du bas avec la clé. Il jeta la clé par le hublot. L'inspecteur Smythe et sa compagnie allaient sans aucun doute fouiller ce yacht, mais il doutait qu'ils ouvriraient la boîte. Très correct. À moins, bien sûr, qu’ils pensaient que Nick se cachait dans la boîte. Il sourit à la blague pathétique et se dirigea vers le lit. Il faisait presque complètement noir.
  
  
  Il plaça l'étui en daim sur sa main droite et rangea Hugo. Il se déshabille et place la petite bombe gazeuse de Pierre dans un récipient métallique entre ses jambes. Il pendait là comme un troisième testicule. Ces deux-là devraient être en place en toute sécurité. Il n'était pas si sûr pour Luger. Il ne voulait pas perdre Wilhelmina. Elle ne lui pardonnera jamais.
  
  
  Il a enveloppé le Luger dans une toile cirée avec une lourde liasse de dollars de Hong Kong et des États-Unis.
  
  
  N3 a éteint les lumières de la cabine. Les ports brillaient de dioramas luminescents de Kowloon. Il ne pouvait pas attendre longtemps l'appel de Hawk.
  
  
  Le téléphone a sonné. Nick l'atteignit d'un seul coup. "Bonjour. Harrington est là. »
  
  
  La voix de Hawk était métallique. Il s'agissait d'un enregistrement diffusé sur un téléphone à Washington. Le faucon dit : "Procab femnull... procab femnull..." C'est tout. Nick raccrocha.
  
  
  Continuer. Le câble est le suivant. Zéro féminin.
  
  
  Il a donc fait signe de partir. Nick alluma une cigarette et fronça les sourcils en regardant les fenêtres ; il faisait de plus en plus sombre à chaque seconde. Le câble est le suivant. Enfer! Maintenant, c'est inutile. Vous devrez le récupérer plus tard au consulat - si vous en avez encore besoin. Et s'il est encore en vie.
  
  
  Rien à Washington concernant Miriam Hunt. C'était à peu près ce à quoi il s'attendait. Le contrôle n'était qu'une précaution, une protection contre les coïncidences et les accidents.
  
  
  Nick éteignit sa cigarette. Il fit un joli petit paquet de son pantalon, de sa chemise et de son pull. Il a mis la toile cirée avec le Luger dans le paquet et a fabriqué des sangles à partir du reste de la ligne de manille. Les vêtements seraient mouillés, bien sûr, mais cela n'avait pas d'importance. Il n'avait jamais fait vraiment froid à Hong Kong, et le froid ne le gênait pas. En fait, Nick Carter ne se souciait pas beaucoup d'autre chose que des tueurs d'enfants et des hachettes.
  
  
  Il souleva le corps recouvert de toile de Boy aussi facilement que s'il s'agissait d'une poupée – c'était presque une petite poupée morte – et sortit de la chambre. Il garda la coque arrière entre lui et la jonque de garde alors qu'il avançait vers la proue tribord. Il a placé une bâche sous l'un des petits canots de sauvetage du yacht et a descendu l'échelle jusqu'aux quartiers de l'équipage. Les Philippins auraient été surpris de le voir, mais cela n'avait plus d'importance désormais. Il s'agissait d'une petite distraction.
  
  
  Un seul des gardes s'est réveillé en bâillant, en se frottant les yeux et en examinant ce qui devait être un rêve très désagréable. Il regarda Nick avec surprise et une légère peur - cet énorme géant de bronze en robe noire avec un couteau attaché au poignet.
  
  
  Nick sortit l'homme du lit d'un seul mouvement. Il sourit pour rassurer le marin, qui n'était lui-même qu'un petit garçon. Il lui tendit un billet de cent dollars de Hong Kong.
  
  
  "Écoute attentivement. Suivre les ordres. Faites-le vite et faites-le bien, et quand je vous reverrai, il y en aura une centaine de plus. Bien? Es-tu réveillé?"
  
  
  L'homme regarda fixement l'argent dans sa main. Puis il sourit. « Eh bien, sénateur Harrington. Je me suis réveillé. L'argent, elle m'empêche toujours de dormir.
  
  
  "Bien." Nick tapota son épaule osseuse. « Maintenant, écoutez attentivement. Je veux que tu réveilles ton ami. Je veux que tu allumes les lumières latérales, les lumières du pont, autant de lumières que tu veux. Je veux que toi et ton copain couriez partout comme des fous, compreniez et agissiez comme si nous étions sur le point de naviguer..."
  
  
  L'homme ouvrit la bouche. « Nager, monsieur ? Mais nous ne pouvons pas. Le capitaine et les autres, ils..."
  
  
  "Tais-toi et écoute! Vous n'allez pas vraiment nager. Mais faites comme si vous prépariez un yacht. Courir en sifflant et en criant et des choses comme ça. Lorsque vous jetez l’ancre, vous devez avoir un certain travail. Fais-le. Juste pour avoir l'air occupé, faites beaucoup de bruit et montrez beaucoup de lumières. Maintenant est-ce que tu comprend? "
  
  
  L'homme se gratta la tête et, pendant un instant, Nick crut qu'il allait faire un signe de déni, mais il sourit et dit : « Oui, monsieur. Si vous le voulez. Quelle heure? Maintenant?"
  
  
  Nick jeta un coup d'œil à la montre AX à son poignet. "Pas maintenant. Dans exactement dix minutes. Avez-vous une montre?
  
  
  L'homme lui tendit la main. "Sί."
  
  
  "Bien. N'oubliez pas, restez ici exactement dix minutes. Alors fais ce que je t'ai dit.
  
  
  Le marin frotta ses cheveux gras avec sa main. Il était plus intelligent qu’il n’en avait l’air. "Combien de temps allons-nous faire cela, señor ?..."
  
  
  "Quinze minutes devraient suffire." Nick s'est glissé hors de la porte en acier.
  
  
  Vite maintenant. Il a dû descendre à l'eau, jeter le corps de Boy et mettre le plus de distance possible entre lui et le yacht avant que quelque chose ne commence à faire du bruit. Il jeta un coup d’œil à la jonque alors qu’il avançait sur tribord. Elle naviguait facilement dans le port, montrant tous ses phares. Nick se demandait s’ils affûtaient des haches dans cette cabane sombre.
  
  
  Il était sur le point de descendre son corps sur l'arc, en le tenant soigneusement par la corde parce qu'il ne voulait pas éclabousser, lorsqu'il entendit un clapotis. Une éclaboussure très douce, ressemblant davantage à une ondulation, mais indubitablement le bruit d'une personne qui nage. Quelqu'un se dirige-t-il vers la poupe et la chaîne d'ancre ?
  
  
  Nick ramassa le corps et le cacha sous le canot de sauvetage, son visage se tordant en un sourire méchant. Tiger Tong n'a pas perdu de temps, n'est-ce pas ? Eh bien, deux corps ne provoqueront pas d'embouteillage dans cet ancien port de Hong Kong. Il en a vu tellement.
  
  
  Le mécanisme à ressort ricana doucement tandis que le stylet glissait dans sa main. Ses pieds nus ne faisaient aucun bruit alors qu'il prenait position directement au-dessus de l'écoutille tribord. Ici, tout intrus sautera par-dessus la balustrade. Nick se blottit dans l'obscurité et attendit.
  
  
  Le corsaire se tourna prudemment vers sa chaîne. Il y eut un léger grincement métallique et une respiration lourde. Nick s'est effondré sur le pont. Un autre ferry passa, et bien qu'il fût à quelque distance, il projetait toujours un éventail de lumière vers le Corsaire.
  
  
  Une silhouette à la silhouette floue sur fond de lumières lointaines du ferry a sauté rapidement et de manière coordonnée par-dessus la main courante. La lumière a clignoté sur la lame du couteau. La plaisanterie des pieds nus et mouillés, puis le silence. Nick entendit de l'eau couler.
  
  
  Il est entré en tenant un stylet dans sa main gauche, sa droite se transformant en hélicoptère. Son pied bruissait sur le pont lavé. Il entendit un cri de peur et la silhouette sombre se tourna vers lui. Le couteau a éclaté. Nick a assommé le couteau d'un seul coup de sa grande main et a poignardé l'homme et l'a tiré vers l'avant sur le stylet. Il ne devrait y avoir aucun son...
  
  
  Ses nerfs, ses muscles réagissaient avant son cerveau. Quelque chose ne va pas ici! Ses doigts palpaient les seins mous, les tétons étaient gelés par le froid. Femme!
  
  
  Nick a laissé tomber le stylet. Il lui couvrit la bouche avec sa main et pressa la femme qui se tortillait contre son torse musclé.
  
  
  C'était vraiment une femme. C'était une jeune femme, à la peau humide, dure et lisse comme un phoque. Une jeune femme souple, bien bâtie et très nue.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  Orphelins du port
  
  
  
  
  
  Maintenant, Nick la tenait dans une étreinte d'ours, pressant son corps mince et mouillé contre le sien. Elle cessa de se battre, s'affaissa dans son étreinte féroce, la bouche ouverte respirant lourdement : « P... ami ! Ne me tuez pas! Ludwell!
  
  
  Il se détendit juste assez pour éviter de briser ses os délicats. "Et Ludwell ? Mentez et tu es mort !"
  
  
  Les mots sortaient d'elle. Bon anglais avec un léger accent américain. Apparemment, elle a passé du temps aux États-Unis. Cela ne voulait rien dire. Smythe a déclaré que les Tigres utilisaient des femmes.
  
  
  «Je le connaissais», haleta-t-elle. "Je jure! J'ai travaillé avec lui. Il devait arriver en Chine la semaine dernière. Il n'est pas venu. Je suis venu à Hong Kong pour le retrouver, mais il était trop tard. Je l'ai vu emmené puis tué. Je t'ai vu avec lui. Je suis venu vous demander de l'aide.
  
  
  Nick resserra son étreinte. La jeune fille poussa un doux cri d'agonie. « Toi, Lui », grogna N3. "Admet le. Les Tigres vous ont envoyé. Admet le! Avoue et je te laisserai vivre. J'ai bon cœur." Il y avait si peu de temps. A tout moment, les Philippins exécuteront leurs ordres.
  
  
  Elle essaya de réagir et il aimait ça. Il relâcha un peu sa prise et elle essaya de le frapper avec ses poings. "Idiot! Je ne suis pas eux ! Mais je ne peux pas perdre de temps – tuez-moi ou aidez-moi, ou laissez-moi aller chercher de l’aide ailleurs.
  
  
  Nick la laissa partir. Elle savait que Ludwell était censé aller en Chine, mais il ne l'a pas fait. Pour l’instant, c’était suffisant.
  
  
  « Vous ne chercherez personne », dit-il grossièrement. "Écouter. Retourne à l'eau et attends-moi à la chaîne d'ancre. Calmement. Nous devons sortir d'ici rapidement. Aller!"
  
  
  Elle s'est arrêtée pour ramasser le couteau. Nick a marché dessus avec son pied nu et l'a repoussé. "Oh non! J'en prendrai soin. Aller."
  
  
  Elle a disparu par-dessus la balustrade. Nick jeta le couteau du côté opposé. Il prit Hugo et le rengaina. Le sable coulait maintenant rapidement à travers le verre de la montre. Il est retourné au canot de sauvetage, a ramassé le corps et l'a jeté par-dessus bord sur une corde. Lorsqu'il toucha l'eau, il le lâcha facilement. Il n'y eut pas d'éclaboussures, juste une succion et des gargouillis tandis que le petit paquet tombait. L'ancre retardera Boy pendant longtemps.
  
  
  N3 a enjambé le rail d'un seul mouvement facile, s'est accroché à la bride passant sous les ports, puis est tombé et a attrapé la bride avec ses doigts crochus. Il entra silencieusement dans l'eau.
  
  
  La jeune fille attendait, accrochée à la chaîne d'ancre. Nick pressa ses lèvres contre son oreille. « Commencez à nager. À l'ouest. Vers Sai Yingpun. Allez-y en premier et n'essayez rien, comme partir. Allez-y tranquillement, arrêtez-vous si on s'approche trop du ferry, du sampan ou de la jonque." Comme une réflexion après coup : « Est-ce que ça va ? Peux-tu t'en charger?
  
  
  Elle acquiesça. C'est alors que l'enfer s'est déchaîné sur le pont du Corsaire. Des lumières clignotaient partout, des doigts brillants grattaient la surface sombre du port. Des bruits de pas qui couraient, un sifflement perçant et des cris forts ont été entendus. Les garçons appréciaient définitivement Nick pour son argent.
  
  
  "Enfer!" Nick lui donna un coup de coude. "Nagez sous l'eau dès la proue."
  
  
  Il inspira profondément et la suivit. Il la pelota, sentit sa nudité, puis passa ses doigts dans la ceinture de sa culotte fragile, son seul vêtement. Il la tenait ainsi, à bout de bras, sentant le fort crépitement de ses pieds contre les siens. Il se demandait combien de temps elle pourrait rester sous l'eau. Il a été bon sous l'eau pendant quatre minutes, mais il ne pouvait pas s'attendre à cela de sa part. Peu importe s'ils parviennent à aller suffisamment loin pour éviter le Corsaire. L’attention des observateurs de jonques sera concentrée sur le yacht.
  
  
  La jeune fille résista pendant plus d'une minute ; puis il la sentit se relever. Il marchait avec elle, la tenant toujours fermement par l'élastique de sa culotte. Ils s'enfoncèrent silencieusement dans l'eau, à une bonne cinquantaine de mètres du faisceau de lumière réfléchi par le Corsair. Jusqu'ici, tout va bien. Il lâcha sa culotte.
  
  
  Elle respirait fort, toussait un peu et crachait de l'eau. Elle se pressa contre lui, ses bras reposant sur ses larges épaules et ses jambes nues enroulées autour des siennes. "T-Tu vas devoir m'aider un peu !" Mon poignet, je pense que tu l'as cassé quand tu m'as frappé."
  
  
  Nick flottait facilement dans l'eau, la soutenant. « On n’y peut rien », a-t-il déclaré. "Ne t'en fais pas. Je vais te remorquer. Et maintenant, on ne parle plus. Respirez et nous commencerons. Puis une pensée le frappa. Peut-être qu'elle peut aider. "Où sont vos vêtements? Je veux dire, as-tu une base, un refuge sûr, où pouvons-nous aller ?
  
  
  "Il n'y a pas de place pour moi," dit-elle doucement, pressant ses lèvres contre les siennes. Son haleine était douce. « J'ai laissé mes vêtements sous la jetée de Wan Chai. Ce n'était rien : une robe bon marché et une paire de chaussures. Je pensais que nous aurions le temps de parler sur le yacht, que tu pourrais m'apporter quelque chose.
  
  
  Il n'y avait pas le temps de s'expliquer - les déchets étaient inquiets. "Cela n'a plus d'importance maintenant", a déclaré Nick. "Sortons d'ici." Le projecteur de la jonque s'alluma et il commença à examiner l'eau autour du Corsair. Ces salauds ne manquaient pas grand-chose.
  
  
  Elle a immédiatement compris le sens des projecteurs. "Quelqu'un nous cherche."
  
  
  "Seulement moi. Allez, mets ta bonne main sur mon épaule et tiens bon. Redressez-vous et essayez de garder vos pieds éloignés des miens.
  
  
  Il y avait trois kilomètres entre Corsair et les jetées et plages délabrées de Sai Ying Pun. La distance en elle-même n'était rien - Nick Carter pouvait nager 20 miles sans respirer fortement. Le secret était vraiment de respirer. Une fois que vous maîtriserez cela, nager sera aussi simple que marcher.
  
  
  Mais la jeune fille était un fardeau, malgré toute sa minceur, et deux bonnes heures s'écoulèrent avant qu'ils ne s'arrêtent sous la jetée solitaire et déserte de Sai Yingpun. La jeune fille tremblait et claquait des dents, s'accrochant au dormeur.
  
  
  Dit-elle. - "J'ai très froid!" « Tellement froid ! Ne pouvons-nous pas faire quelque chose rapidement ? Je ne devrais pas tomber malade - je ne devrais tout simplement pas ! J'ai encore du travail à faire."
  
  
  N3 s'accrochait à un autre bar, couvert d'algues et de coquillages, et essayait de voir son visage. En face d'eux, sur une jetée voisine, un vieux clochard rouillé était amarré. Une lampe sur un pont projetait une faible lumière safran sous le quai. Cependant, il ne pouvait pas dire grand-chose sur elle, sauf que ses yeux étaient immenses et sombres et que ses dents étaient très blanches.
  
  
  Son esprit s'emballait. Il commençait à penser qu'il pouvait lui faire confiance maintenant, quelle qu'elle soit, qui qu'elle soit. Ne lui faites pas vraiment confiance, bien sûr. Pas encore. Mais accordez-lui le bénéfice du doute. Elle a navigué seule vers Corsair, elle savait quelque chose sur Ludwell et n'a pas tenté de s'échapper. Pour l’instant, c’était suffisant.
  
  
  Il a essayé de lui remonter le moral. "Attends encore un peu", lui dit-il. « Je connais ce quartier. La nuit tombée, c'est assez calme et il y a de nombreux petits magasins aux alentours. Je vais vous laisser ici et partir à la recherche de nourriture. Bien?"
  
  
  Elle semblait effrayée. - "Veux-tu me laisser tranquille ?"
  
  
  "Devoir. J'ai des vêtements dans mon sac à dos. J'ai peur que tu attires un peu l'attention en te promenant nu. Je vais essayer de me procurer des vêtements et de la nourriture et je reviens bientôt. Toi". Tu ferais mieux de rester ici. Je sais qu'il fait froid et désagréable là-bas, mais c'est sûr. Droite? "
  
  
  À sa grande surprise, elle rit. "D'accord. Vous accueillez un orphelin, n'est-ce pas ?"
  
  
  Nick lui tapota l'épaule lisse. Il avait la chair de poule. « Nous en sommes absolument sûrs ! Maintenant, attends. Je reviendrai dès que possible."
  
  
  "Dépêche-toi!" Mes dents claquèrent. "Dépêchez-vous, s'il vous plaît. J'étais complètement engourdi."
  
  
  "Un gamin plutôt dur", pensa Nick alors qu'il se frayait un chemin à travers l'eau puante et visqueuse jusqu'à la base du quai. Il se frayait un chemin de tas en tas dans la boue marine, se méfiant des pointes saillantes et des bûches cassées. A l'odeur, il reconnut qu'il y avait un égout à proximité.
  
  
  Il trouva une échelle branlante et y grimpa. Un portail rouillé longeait la jetée. La grue projetait une ombre brillante sur la cargaison empilée. Des voix venaient du navire. Une faible lumière brillait sur le char. Aucun problème. C'étaient toutes des femmes ivres ou divertissantes, ou les deux.
  
  
  Nick s'habilla rapidement. Ses vêtements étaient mouillés et il n'avait pas de chaussures, mais cela n'avait pas d'importance. Si quelqu'un l'avait remarqué, il aurait seulement pensé qu'il s'agissait d'un marin ivre qui s'était égaré. Il vérifia le stylet ; Le Luger, maintenant rentré dans sa ceinture, son pull passait bien dessus ; et une bombe gazeuse entre les jambes. Il avait beaucoup d'argent.
  
  
  Il quitta la jetée, descendit la jetée et monta les escaliers en bois pourris jusqu'au chemin Des Voeux. Le chien affamé s'est recroquevillé à son approche, et le couple de chats a arrêté de se battre et s'est enfui. Sinon, il n'a rencontré personne. Sa chance était avec lui. Maintenant, à propos des besoins immédiats, et puis – cela l'a soudainement frappé et il a souri. Il avait même un endroit où aller ! Sui Lo aura quelques invités non invités aujourd'hui. Quoi de mieux qu’au cœur d’un pays ennemi ? Parce que maintenant il savait – il était tellement sûr qu'il parierait un an de salaire – qui était le protecteur de Sui Lo. Jim Pook.
  
  
  C’était une supposition éclairée. N3 avait rarement tort en pareil cas. Tout le disait. Comme c’était pratique que Jim Pook soit maintenant en Chine Rouge ! Le Bouddha lui permit d'y rester quelque temps.
  
  
  Il trouva un coin et acheta à la fille des vêtements et des chaussures pour eux deux. Chaussures en caoutchouc bon marché avec bouts relevés. Si le propriétaire à lunettes voyait quelque chose d'étrange chez cet énorme homme mouillé et pieds nus, il le gardait pour lui.
  
  
  Dans un autre magasin, Nick a acheté de vraies cigarettes américaines et une grande bouteille de vin de riz. Dans un petit stand de nourriture, il a trouvé des crêpes enroulées autour de savoureux porc chaud. Il en a acheté quatre. L’armée repose sur le ventre. Alors abritez les orphelins.
  
  
  Sur le chemin du retour vers le quai, il passa devant le magasin général. Il y avait un vieux bracelet en cuir dans la fenêtre. Il est entré et l'a acheté. Il espérait que son poignet n'était pas réellement cassé, mais dans ce cas, il devrait lui-même poser une attelle. Ils ne pouvaient pas aller chez le médecin. Les Tigres de Tong le recherchaient, et bientôt la police de Hong Kong le chercherait. Il n'a laissé aucune trace.
  
  
  De retour à l'embarcadère, il laissa ses achats dans la grotte dans un tas de ballots. Il descendit les escaliers et siffla doucement. Son sifflet de réponse revint, très faible. Nick entra dans l'eau en la maudissant et s'approcha d'elle. Elle était toujours accrochée à la corde. Nick serra son corps tremblant dans ses bras. "Maintenant, tout va bien. J'ai de la nourriture et des vêtements à l'étage. Aller".
  
  
  Elle s'accrochait à lui, tremblante et haletante. « C-si froid ! Je ne pense pas que j’aurais pu tenir une minute de plus.
  
  
  "Est-ce que vous allez bien. Passe tes bras autour de mon cou et tiens bon. Faites attention aux épines et à ce genre de choses. »
  
  
  Il la porta dans les escaliers. Elle restait tremblante, détendue, ne faisant aucun effort pour couvrir ses seins fermes. Nick tomba à genoux et commença à masser ses longues jambes, remontant de ses chevilles avec des doigts durs et forts. « Cela peut faire un peu mal, mais nous devons récupérer le sang. Faites de même avec vos mains. »
  
  
  Elle commença à se frotter les mains. Nick la retourna et lui pétrit les cuisses et les fesses fermes. "J'aurais dû acheter une serviette épaisse", a-t-il déclaré. "Je n'y ai pas pensé."
  
  
  «Je me sens mieux maintenant», dit-elle. Elle passa ses jambes sous ses mains, les testa, et il sentit les muscles lisses prendre vie. Il la caressa amicalement. « Je pense que tu survivras. Habille-toi et mangeons. Alors allons-y. Nous avons eu de la chance jusqu’à présent, mais je ne veux pas insister.
  
  
  Il lui a acheté un costume en jean noir, une chemise de sport et un soutien-gorge blanc. Je me suis souvenu du soutien-gorge. Ses seins étaient assez fermes et pointus, mais un peu lourds pour une femme chinoise. Elle aura besoin d'un soutien-gorge.
  
  
  Sans dire un mot, elle poussa ses seins dans les bonnets de son soutien-gorge et se tourna pour le serrer dans ses bras. Elle a ensuite enfilé un sweat-shirt Donald Duck – elle était la seule – et a enfilé une tenue de coolie. Elle enfila ses pieds étroits dans des pantoufles en caoutchouc. "Cendrillon, nouvelle version", marmonna Nick. "Ils arrivent." Les siens étaient trop serrés.
  
  
  La jeune fille s'accroupit dans le style traditionnel chinois. « Avez-vous parlé de nourriture ? Je meurs de faim."
  
  
  Nick lui tendit des crêpes enveloppées dans du papier journal. "Mangez-en un, puis nous y irons." Nous pouvons manger le reste sur le pouce.
  
  
  Elle prit une bouchée de la crêpe et en mangea la moitié avant de le regarder. « Nous sommes vraiment en fuite, n'est-ce pas ? Je me demande si nous fuyons la même chose ?
  
  
  "Plus tard," dit Nick en se remplissant la bouche de crêpes. « Plus tard, des questions sur d'autres choses. En ce moment, quel est ton nom ?
  
  
  « Fang Su. C'est mon ancien nom. Aux États-Unis, j'utilise Frances. François Swan. Clark Harrington est-il votre vrai nom ?
  
  
  N3 n'a même pas cligné des yeux. « Pour l’instant, c’est comme ça. Maintenant, finis ton repas et tais-toi. J'ai trouvé où nous pouvons aller, au moins pour aujourd'hui. Nous discuterons de tout plus tard. »
  
  
  La jeune fille hocha la tête. "Je vois que vous avez l'habitude de donner des ordres, M. Harrington."
  
  
  "JE." - Nick a fini sa crêpe et s'est essuyé la bouche avec un journal. « Encore une chose : êtes-vous en train de dire que vous connaissiez Bob Ludwell ? Savez-vous comment il a été tué et qui l'a tué ? Savez-vous aussi pourquoi ?
  
  
  "Oui. Je sais tout cela. »
  
  
  Nick lui toucha l'épaule. "Bien. Maintenant, arrêtons de parler. Je suis contente que nous nous soyons rencontrés ce soir, chérie. Vous m'aiderez beaucoup."
  
  
  Elle était près de lui, si près que ses seins touchaient sa large poitrine. Dans la pénombre, il vit que, du moins sous cette mauvaise lumière, elle était belle. Elle avait des yeux marron avec des ombres sous eux, un nez droit et de petites oreilles placées près de sa tête. Il y avait un léger supplication dans sa voix lorsqu'elle dit : « Je dois vous faire confiance, M. Harrington. Et toi à moi. Il y a beaucoup de travail à faire, un travail très dangereux, et je n'ai pas le temps pour cela. en désespoir de cause. Très désespéré ! "
  
  
  De temps en temps, pensa-t-il alors qu'ils quittaient la jetée, on pouvait dire que l'anglais n'était pas sa langue maternelle.
  
  
  Ils traversèrent le chemin Des Voeux et remontèrent la rue étroite jusqu'à la rue Belcher. Nick a hélé un taxi et lui a donné les directions. Maintenant, il pouvait fumer. Il inspira luxueusement et se laissa tomber sur son siège. Finalement, tout est parti d’un point mort.
  
  
  Mais la jeune fille restait immobile à côté de lui. Ses yeux fouillèrent son visage. « Allons-nous au sommet ? Où?"
  
  
  "À la villa d'un homme nommé Jim Pook."
  
  
  Il entendit le sifflement de sa respiration. « Jim Pook ! Mais lui, je veux dire, je ne peux pas y aller – il..."
  
  
  N3 la regarda poliment. - «Je sais qui et ce qu'il est. Je sais aussi qu'il est maintenant en Chine Rouge. Je pense que tu le sais aussi, Fan Su.
  
  
  Au bout d'un moment, elle acquiesça. "Oui. Je sais. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi nous allons dans sa villa. Est-il dangereux. Très dangereux".
  
  
  "La vie est dangereuse", a déclaré Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  Sous-tong
  
  
  
  
  
  Nick a envoyé un taxi à trois pâtés de maisons de la villa. Le temps redevint aigre, brumeux et une pluie froide tombait. Ils marchèrent le long de Harlech Road en silence. Nick se souvenait de ce matin-là, du coolie qu'il avait tué, Boy et Ludwell. Dans l’ensemble, ce fut une sacrée journée. Mais enfin il était en route, et s'il ne savait pas exactement où il allait, au moins il bougeait.
  
  
  La villa était sombre, à l'exception de quelques veilleuses. "Ça n'a pas d'importance", dit-il à la jeune fille alors qu'ils faisaient le tour de la maison jusqu'au patio. Elle resta près de lui, posant une petite main sur son épaule. "Est-ce vraiment la maison de Jim Pook ?"
  
  
  Il acquiesca. "Je jure. C'est une supposition, mais c'est important. Si seulement je connaissais mon Sui Lo – et je le connais.
  
  
  Ses belles lèvres pincées. « Elle vit dangereusement, ton amie. Dangereux et inutile. » Il lui a parlé de Sui Lo dans le taxi.
  
  
  La porte de la cuisine était verrouillée. Nick a arraché l'enveloppe en plastique de son portefeuille et, utilisant le plastique comme sonde, a sorti la languette de la serrure. La porte s'ouvrit. Il regarda la fille. "Soyons clairs, Fan Su. Je commande. Luo est ma vieille amie. Son caractère et sa morale ne vous regardent pas. Si vous la rencontrez, je parlerai. Vous serez poli et très attentif, très calme." . Comprendre?"
  
  
  "Entendu, M. Harrington."
  
  
  Fan Su est resté dans la cuisine pendant que Nick se promenait dans la maison. Il a essayé de ne pas allumer les lumières et n’a pas éteint les veilleuses. Pas de domestiques. Swee Lo était probablement en ville. Elle avait désormais sa propre voiture. Nick se demandait ce qu'elle faisait. C'était une petite femme passionnée et il l'a laissée seule ce matin. Il grimaça. Jouer avec un « défenseur » comme Jim Pook serait dangereux.
  
  
  Nick a forcé la fille à prendre une longue douche chaude pendant qu'il préparait le café. La maison avait de bons volets et tous les rideaux étaient tirés. Pour l’instant, il se sentait en sécurité. Les gens du Tigre, en l'absence du Tigre lui-même, n'auraient guère pensé à regarder dans l'antre du Tigre. Il a gagné du temps. Pas grand-chose, mais peut-être assez pour comprendre et élaborer une sorte de plan.
  
  
  Ils étaient assis dans une chambre sombre, buvant du café et fumant. Nick Carter a dit : « D'accord, Fan Su, commence à parler. Je demanderai, vous répondrez. Comment avez-vous reconnu Bob Ludwell ? Pourquoi?"
  
  
  Elle se présentait sous la forme d'une ombre, assise les jambes croisées sur un grand lit, vêtue d'un pyjama et d'une veste porte-bonheur ayant appartenu à Swee Lo.
  
  
  « J'ai travaillé avec M. Ludwell pendant plusieurs mois. Vous savez, il était de la CIA. Je suis l'agent principal d'Undertong à Hong Kong et dans les Nouveaux Territoires."
  
  
  "Attendez une minute. Qu'est-ce que Underthong ?"
  
  
  Elle a dit quelque chose en mandarin qu'il n'a pas compris. Il reconnaissait le dialecte de Pékin, mais ne comprenait pas les mots.
  
  
  "Cela se traduit par underground", a déclaré la jeune fille. « Undercover – un groupe de résistance. Comme FFI ou Maquis en France. On pourrait dire partisans, même si nous ne sommes pas assez bien organisés pour lutter comme des partisans. Ça viendra."
  
  
  Nick alluma une cigarette et la regarda longuement dans la flamme vacillante. Ses yeux rencontrèrent les siens sans broncher. «Je pense que vous mentez», dit-il. « Il n’y a pas de clandestinité chinoise. Les communistes sont trop bien organisés, leur contre-espionnage est trop bon et vos paysans ne combattront pas. » C'était la somme de toutes les connaissances qu'il avait reçues en la matière. Il se souciait peu du livre ou de l'opinion de Washington. Il voulait qu'elle réagisse à son ridicule.
  
  
  Elle rougit. "C'est un mensonge! Notre peuple se battra – s’il reçoit des armes et s’il est dirigé correctement. Nous venons de commencer, c'est vrai, mais nous progressons. C'est très dangereux et très lent. Les agents de Pékin sont partout... des doubles et des provocateurs." Elle soupira dans l'obscurité. "Si vous êtes un agent de Pékin, je suis une femme morte."
  
  
  Nika sourit sombrement. « C'est toi, chérie !
  
  
  Je dois vous croire sur parole que ce n’est pas le cas. Continuez maintenant. Quel est votre lien avec le meurtre de Ludwell ? "
  
  
  "Pas vraiment. Mais il était censé me rencontrer la semaine dernière en Chine, mais il n'est pas venu. A cette époque, c'était une réunion ordinaire. Il était censé apporter de l'argent et des informations."
  
  
  « Ludwell était-il le caissier de cette opération ?
  
  
  «Je suppose que oui, si c'est comme ça que tu appelles ça. Il a travaillé seul avec nous, notre seul contact avec la CIA. »
  
  
  Mon Dieu! pensa Nick. Pas étonnant que le pauvre salaud soit nerveux. Si vous essayez d'organiser une révolution dans la Chine rouge, construisez vous-même un appareil clandestin !
  
  
  « Il n’est donc pas venu la semaine dernière. Et maintenant quoi?"
  
  
  "Beaucoup de choses se sont passées", a déclaré Fan Su. « Il s’est passé beaucoup de choses, et c’est arrivé très vite. Le principal général rouge a déserté et nous a contacté, Anderthong. Il veut qu'on le fasse sortir de Chine. Je n'ai pas eu le temps de contacter Ludwell. C'était ma décision et j'ai décidé de l'essayer. J'ai ensuite envoyé un message à Ludwell à Hong Kong via notre réseau habituel. Il m'a répondu qu'il viendrait m'aider à faire sortir le général. Et qu’il apporterait de l’argent ou une partie de ce que le général exigeait. »
  
  
  Cette nouvelle n'a pas surpris Nick. La Chine était un pays extraordinaire. "Combien d'argent?"
  
  
  « Un demi-million de dollars. Ludwell a dû verser cent mille dollars en espèces à titre de caution. »
  
  
  Nick pensait que cela n'était pas suffisant pour un général chinois de haut rang disposé à s'exprimer librement. La CIA n’a jamais eu à rendre compte publiquement de cet argent. Oui, et AX aussi.
  
  
  « Alors pourquoi es-tu venu à Hong Kong ? Vous avez tout arrangé, ou pensez l’avoir fait. Ludwell est venu chercher le général. Il avait de l'argent. Pourquoi toi?"
  
  
  Un peu de silence. Il la vit hausser ses fines épaules. « Aller à Hong Kong ne signifie rien pour moi – j'ai une excellente couverture. Bons documents. Parfois, je traverse la frontière deux ou trois fois par semaine pour apporter des légumes au marché. Je dois travailler dans une ferme près du village de Paoan, du côté chinois. Tous les gardes me connaissent déjà.
  
  
  Il n'était pas satisfait. « Cependant, tu n’avais pas vraiment besoin de venir. Je le sais : chaque fois que vous traversez la route, vous prenez un risque, utilisez un peu de chance. Pourquoi es-tu venu cette fois ? Ne me ment pas".
  
  
  « Je ne mentirai pas. Je ne peux pas me permettre de mentir. J'ai aussi désespérément besoin de votre aide. Je suis venu voir ton ami, Ludwell. Je... je ne lui faisais pas vraiment confiance. Pas ses motivations, mais ses capacités. Il a beaucoup bu et... eh bien, je sais quand un homme a peur.
  
  
  Compte tenu de ce que Nick savait de Bob Ludwell, cela avait du sens. "Vous aviez raison", a-t-il admis. « Ludwell était autrefois un homme bon, mais il y est resté trop longtemps. Il l'a payé."
  
  
  "Je sais. Je l'ai vu emmené. Je ne pouvais rien faire. »
  
  
  Nick se pencha vers le lit. "Parle-moi de ça".
  
  
  «J'avais reçu l'ordre strict», a poursuivi la jeune fille, «de ne pas tenter de contacter Ludwell personnellement à Hong Kong. En aucun cas! Je n'aurais même pas dû l'appeler au téléphone. Alors je l'ai suivi, je l'ai observé. C'était tout ce que je pouvais faire. J'allais briser la garde, désobéir aux ordres s'il ne tenait pas parole et m'en prendre au général. J’avais surtout besoin d’argent. Le général ne viendra que lorsqu'il les aura.
  
  
  "Nous verrons", a déclaré Nick. Il pensait à un avenir lointain, essayant déjà d'élaborer un plan dans son cerveau sophistiqué.
  
  
  « Vous n’avez plus d’argent maintenant », dit-il. "Peut-être les tigres rouges."
  
  
  "Oui." Elle semblait découragée. «Jim Poke a de l'argent. Ou ils le seront bientôt. »
  
  
  «Il ne vivra peut-être pas assez longtemps pour le voir», lui dit Nick. « Ne faites pas attention à lui. Avez-vous suivi Ludwell ? Avez-vous vu comment les tigres l'ont attrapé ?
  
  
  "Oui. Je n'ai jamais pris de retard. J'étais là quand il t'a rencontré et quand tu es allé au club de cricket pour danser. Je suivais le coolie du pousse-pousse qui te suivait.
  
  
  "Moins on en dit, mieux c'est", pensa Nick. Il était désormais sur le point de lui faire confiance – dans une certaine mesure et avec quelques réserves.
  
  
  « Avez-vous suivi Ludwell lorsqu'il a quitté le bal ? Qu'est ce qu'il a fait? Où est-il allé?"
  
  
  « Il a quitté le bal vers onze heures. Le conducteur du pousse-pousse l'a suivi. Je les ai suivis tous les deux. Ludwell s'est rendu chez lui, un appartement près de l'université, et a changé de vêtements. Alors qu'il se trouvait dans l'appartement, le tireur de pousse-pousse a passé un appel téléphonique. Puis il est parti, il s'est enfui."
  
  
  "Je retourne au club pour garder un œil sur moi", pensa Nick. Ils s’intéressaient déjà à moi.
  
  
  "Est-ce qu'un autre Tonga est venu chercher Ludwell alors qu'il quittait l'appartement ?"
  
  
  "Oui. Je les ai suivis à nouveau tous les deux. J'ai commencé à être très inquiet. Je pensais que Ludwell devait avoir de l'argent sur lui maintenant, et je connaissais les Tigres. Mais je ne pouvais rien faire. Le tigre ne perdait jamais Ludwell des yeux. Je ne pouvais pas l'avertir sans exploser."
  
  
  Nick accepta. « Ludwell semblait savoir qu'il était suivi ?
  
  
  "Non. Il a agi comme s'il était ouvert. Je ne comprends toujours pas.
  
  
  "Je peux comprendre." Il pensa aux boissons que l'homme buvait au club. Dieu sait combien il en avait encore à la maison. Bien sûr, pour les nerfs. Et il y avait son état d’esprit fataliste. Il s'en fichait probablement d'une manière ou d'une autre.
  
  
  Maintenant, N3 a déclaré : « Ludwell a dû être mené pendant des semaines, comme je le vois. Et je n’en savais rien. savait qu'il était un agent de la CIA. Mais c’est Tiger Tong qui l’a tué, et non le contre-espionnage chinois. Je ne sais pas. tout à fait compréhensible. Comment Tiger Tong entre-t-il dans l’action ? "
  
  
  Son petit rire était sans humour. « C'est la chose la plus simple, M. Harrington. La Red Tiger Society est une organisation de gangsters. Ils travaillent pour tous ceux qui les payent. Les Chinois rouges les paient bien. Il est plus facile et probablement moins cher pour les Chinois d’embaucher du personnel. Les Tigres devront faire leur sale boulot à Hong Kong plutôt que d'installer un appareil complexe. C'est tout ".
  
  
  «Mais ils savaient exactement quand tuer Ludwell. Juste avant de partir en Chine et quand il avait tout cet argent."
  
  
  « Il n’y a pas d’imbéciles à Pékin », dit-elle sèchement. « Ils en ont pour leur argent. Jim Pook est très efficace."
  
  
  "J'y crois. Aujourd'hui, il est beaucoup plus riche. Mais allez-y. Quand et comment ont-ils eu Ludwell ?
  
  
  « Il a pris le ferry pour Kowloon. Il y a eu une courte attente avant le départ du ferry et Tiger a passé un appel téléphonique. Il suivit ensuite Ludwell à bord du ferry. Moi aussi. Lorsque nous avons atteint le côté de Kowloon, Ludwell s'est rendu à l'hôtel Peninsula pour se détendre et prendre un verre. Ou alors, je suppose. Il entra dans le bar. Quelques minutes plus tard, il est parti et s'est rendu à la gare. Pas un passager, mais une cargaison..."
  
  
  "Fret?"
  
  
  "Oui. C'est une zone sombre et solitaire la nuit. Il leur a facilité la tâche. Trop facile. J'ai vu tout cela depuis l'ombre de la maison divine. Une grosse voiture est arrivée en hurlant à côté de lui et il a été traîné à l'intérieur. Il a tenté de s'échapper. ils se sont battus et l'ont assommé avec leurs massues. Je savais qu'il était presque mort et que je ne pouvais rien faire. Mais je devais les suivre. J'ai tenté ma chance, j'ai pris un taxi et je les ai suivis. Cela a brisé ma couverture de pauvre mendiant, mais je devais le faire. Le chauffeur de taxi pensait que j'étais fou. Il n'a pas bougé jusqu'à ce que je lui montre l'argent."
  
  
  "Où l'ont-ils emmené ?"
  
  
  "Pas très loin. Cela m'a un peu intrigué jusqu'à ce que je voie que le bâtiment appartenait à Jim Pook. Il se trouve dans la cour de l'entrepôt. J'ai attendu, sachant ce qui se passait à l'intérieur, jusqu'à ce que les gens des Poke Tigers sortent avec un panier."
  
  
  Pour la première fois, sa voix se brisa. «Je… je savais ce qu'il y avait dans le panier. Je connais bien le travail des tigres. Je les ai suivis à nouveau et je les ai vus déposer un panier dans une vieille maison de la rue Shanghai. Puis ils sont partis. Cette fois, je ne les ai pas suivis. . J'étais désespéré et effrayé. Je ne savais pas quoi faire sans Ludwell et sans argent. JE ... "
  
  
  "Et puis," l'interrompit doucement Nick, "tu as pensé à moi. Droite?"
  
  
  Il l'entendit soupirer dans l'obscurité. Alors qu’elle tirait une bouffée, sa cigarette prit feu. "Oui. B... mais comment le sais-tu ?
  
  
  "Je ne savais pas exactement", a admis Nick. "J'ai deviné. Vous étiez désespéré et m'avez vu rencontrer Ludwell sur une jetée abandonnée. Pensiez-vous que j'étais aussi de la CIA ?
  
  
  «Je pensais que tu étais de là-bas. Je t'ai bien regardé et, eh bien, tu avais l'air plus capable, plus fort et plus dur que Ludwell. Quoi qu'il en soit, j'ai pensé que, vu les circonstances, cela devrait être plus qu'une simple réunion sociale. »
  
  
  "Tu avais tort," lui dit doucement Nick. «C'était purement social. Ou presque. Il voulait que je lui rende un service personnel, c'est tout. »
  
  
  "Comme vous le dites, M. Harrington." - Elle ne semblait pas convaincue.
  
  
  Nick alluma une autre cigarette pour eux deux. Il aurait pu prendre un verre, mais il a décidé de ne pas le prendre. Il avait le sentiment désagréable que les travaux ne faisaient que commencer. En lui tendant une cigarette, il a déclaré : « Alors vous avez appelé la police et leur avez parlé du corps ? Vous m'avez mentionné. Vous vouliez voir ce qui allait se passer. Pourquoi?"
  
  
  « Je n'ai pas eu l'occasion de te parler. Vous pouvez ou non appartenir à la CIA. Vous avez peut-être travaillé pour Pékin ou Jim Pook, et c'est peut-être vous qui avez dénoncé Ludwell. Vous l'avez peut-être même piégé pour qu'il soit tué. Je ne savais tout simplement pas ! "
  
  
  "Mais pourquoi la police ?"
  
  
  «Je pensais que je regarderais et verrais comment ils te traitent. S'ils vous laissent partir bientôt et que vous vous rendez ensuite au consulat américain pour faire un rapport, eh bien, je pensais qu'il serait presque certain que vous apparteniez également à la CIA. Vous étiez peut-être même le patron de Ludwell, dont il ne m'a pas parlé. Naturellement, il ne ferait pas cela. Mais quand je t'ai regardé toi et Ludwell, il y avait quelque chose chez vous qui m'a fait penser que vous formiez une équipe. J'ai pris un risque."
  
  
  "Oui, bien sûr, ma fille. Mais tu as de la chance. Je pense que je trouverai votre général. Où est-il maintenant?"
  
  
  Elle descendit du lit et s'agenouilla devant lui. Elle posa ses mains sur ses genoux et y enfouit son visage. "Vous serez? Veux-tu vraiment m'aider à le faire sortir ? Oh mon Dieu! Je suis si heureux. Tellement heureux. C'est terriblement important, et depuis que Ludwell a été tué, tout repose sur mes épaules. à moitié morte de peur.", a-t-elle pleuré.
  
  
  Nick lui tapota la tête lisse. "Je sais. , Et arrête de t'inquiéter. Mes épaules sont un peu plus grandes que les vôtres. Mais où est le général ?
  
  
  Il l'entendit tâtonner dans le noir. Son savon et le parfum de la femme étaient doux dans le noir. Ses cheveux dégageaient un arôme délicat.
  
  
  "Merde," lui dit-elle. « Quel imbécile je suis. Et il n'y a pas de foulard."
  
  
  Nick traversa la pièce dans l'obscurité et prit un mouchoir sur la coiffeuse de Swee Lo. Il revint et le lui tendit. Elle se leva et retourna au lit. "Je suis vraiment désolé. Je ne ferai plus ça."
  
  
  «Vous étiez nerveux», dit-il. « Tu seras encore pire. Il n’y a rien à dire, mais nous avons énormément de travail devant nous. Bon sang, où est le général ?
  
  
  « Il se cache dans un temple bouddhiste abandonné près du village de Hankanghau. Ce n’est pas loin de la voie ferrée, mais bien sûr, ce n’est pas bon pour nous.
  
  
  "Pas du tout. À quelle distance se trouve ce village de la frontière ?
  
  
  « Une dizaine de kilomètres à vol d'oiseau, mais le terrain est mauvais. Juste avant la frontière, il y a des montagnes, puis de nombreux marécages. Ce serait très dangereux de le jeter sur Sham Chun. J'espérais que peut-être avec votre yacht ou même votre jonque nous pourrions..."
  
  
  "C'est parti", lui dit-il brièvement. « Nous ne pourrons jamais faire ça. J’ai des raisons de le dire.
  
  
  Il était inutile de lui dire que Smythe l'arrêterait probablement au moment où il tenterait de déplacer le Corsaire. Smythe l'aurait probablement arrêté de toute façon s'il l'avait surpris chez Jim Pook. Et il y a les déchets de Tiger ; elle poursuivrait le corsaire à chaque kilomètre, même s'il savait nager. Il ne voulait pas d’une bataille navale dans le port de Hong Kong. Il avait suffisamment de problèmes comme ça.
  
  
  "Il y a juste une petite chose que tu n'as pas mentionnée," lui dit-il un peu sournoisement. Cela l'amusait. On ne pouvait pas lui reprocher d'essayer de montrer les choses du mieux possible.
  
  
  "Quoi?"
  
  
  « Ce que les Chinois savent ou soupçonnent, c'est que votre général se trouve quelque part près de la frontière. C'est pour cela qu'ils ont fermé la frontière et déplacé autant de troupes, n'est-ce pas ? Tout le monde à Hong Kong le sait. Les Reds pourraient perdre beaucoup de face si le général s'échappait et rédigeait ses mémoires à Washington. Ils ne peuvent plus perdre la face. Ils ont eu beaucoup de malchance ces derniers temps, en Afrique, en Indonésie et même au Pakistan. le général s'en va, cela pourrait faire exploser tout le ciel. Tout est vrai, n'est-ce pas ? "
  
  
  "Oui", a admis Fan Su. « Et ce n'est pas le pire. Le général est blessé. Sévérement blessé. Lui et deux hommes qui l'accompagnaient ont rencontré une patrouille en provenance de Canton. Ces personnes étaient membres d’Undertong. Je pense qu'ils ont tous deux été tués. J'espère. Mais si l’un d’eux était en vie, il serait obligé de parler et les Chinois sauraient que le général était à proximité. Il a été grièvement blessé par balle, mais il s'est enfui et s'est caché dans un temple bouddhiste. S’ils soupçonnent qu’il se trouve quelque part à proximité, ils fouilleront tout. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne le retrouvent. Il faut se dépêcher."
  
  
  "Eh bien, dépêche-toi un peu lentement maintenant. J'ai dit que je le ferais sortir, et je le ferai, mais avant tout. Avant de quitter la Chine, nous devons y entrer. Avez-vous des idées à ce sujet ?
  
  
  "Non. Je n'aurai aucun problème, mais un homme blanc ne peut pas faire ça. Pas maintenant. Pas comme le blanc. Ludwell a dit qu'il avait un moyen sûr d'entrer, mais il ne m'a jamais dit lequel. "
  
  
  Nick devait admettre qu'il ne pourrait jamais passer pour un chinois. Pas avec une sécurité aussi stricte.
  
  
  "Tu es trop grand et trop fort", approuva Fan Su. « Ils vous remarqueront dans une minute. Et ils fouillent tout maintenant, allant et venant. Je ne peux pas te cacher sous mes légumes.
  
  
  Le cerveau de Nick travaillait à grande vitesse. Il devait y avoir une réponse. Ce n’était pas facile d’entrer à l’intérieur – il a décidé qu’il se frayerait un chemin au bulldozer si nécessaire.
  
  
  Il dit lentement : « Tu peux entrer seul, d'accord ?
  
  
  "Oui. Aucun problème. Ils se sont habitués à moi et à ma charrette à bœufs. Mais je n’oserais pas essayer de faire de la contrebande..."
  
  
  "Non. Nous ne ferons pas ça. Mais vous pouvez vous connecter séparément et me rejoindre. La question est : comment y arriver ?
  
  
  L'idée a traversé le cerveau de N3 et a commencé à grandir. Ludwell a dû penser à tout, il a dû avoir un truc ou un truc. Peut-être qu'il pourrait repérer le cerveau d'un homme mort.
  
  
  « Êtes-vous en train de dire que Ludwell était au hangar à camions dans la cour ? Nick se frotta le menton. Ludwell devait avoir une très bonne raison pour se rendre à l'entrepôt la nuit. "Réfléchissez bien", a-t-il dit à Fan Su. "Tout ce dont vous vous souvenez. Tout !"
  
  
  Silence. Il entendit sa respiration légère. Puis : « Eh bien, il n’est pas allé au hangar principal. Plus petit - je viens de me rappeler que des denrées périssables y sont stockées. J’ai entendu l’équipement de réfrigération fonctionner.
  
  
  "Hmmm... il n'y a pas grand chose là-bas. Quoi qu'il en soit, c'est tout ce qui arrive. Hong Kong ne livre pas de nourriture. Et Ludwell partait. Il lui faudra..."
  
  
  "Attendez!" Il y avait de l'excitation dans son ton. "Il y a autre chose dans cette grange : des cadavres !"
  
  
  Nick claqua des doigts. "Certainement. C'est ça, Su ! Les corps attendent d'être rapatriés en Chine pour être enterrés. Ils viennent du monde entier. Ils doivent les renvoyer tous les jours. Bon sang, je pense que nous avons compris. Ludwell allait traverser la frontière dans un cercueil ! "
  
  
  Elle doutait. - "Tu vas essayer ça ?"
  
  
  "Cela dépend." - Nick était prudent, pesant sous tous les angles. Ludwell avait sa propre organisation. Tout était réglé. Il a réalisé des opérations directes ou instantanées en freelance sans perdre de temps. Il y avait une grande différence.
  
  
  «C'est à toi de décider, Su. À ce stade, tout dépend de vous. Dans quelle mesure votre Undertong à Hong Kong est-il bien organisé ? Quelle est son efficacité ? Pouvez-vous faire quelque chose rapidement ? »
  
  
  «Je pense que nous sommes efficaces. Nous n'avons que des cadres pour l'instant, mais si vous n'en demandez pas trop, nous pourrons peut-être le faire. Mais je vais devoir le faire seul, tu comprends. Je ne peux pas révéler..."
  
  
  Nick rit vivement. « Tu ne me fais pas encore confiance, hein ? Bonne fille. Maintenant écoutez : pouvez-vous apporter ici un cercueil bon marché avec des trous pour l'air » qui ne sont pas visibles ? Pouvez-vous obtenir les papiers d'autorisation de l'agence chinoise ici pour ramener votre pauvre vieux grand-père en Chine ? C'est la chose la plus importante, les documents."
  
  
  «Je peux les simuler. Cela prendra environ une heure. »
  
  
  "Fais-le. Prenez des vêtements funéraires. N’est-il pas d’usage de peindre le visage des morts pour qu’ils redeviennent jeunes ?
  
  
  Elle réfléchit une seconde. « Plus grand-chose désormais, mais avant, cela se faisait. »
  
  
  « Mon visage sera maquillé. J'étais un grand-père à l'ancienne. Vous savez, une demande d'enterrement. Cela devrait fonctionner. Que savez-vous des horaires des trains ?
  
  
  "C'est facile. Il n'y a qu'un seul train par jour. Il part de son terminus à Hong Kong à midi et arrive à Lo Wu vers 13 heures. Tout le monde doit traverser la frontière et vérifier ses documents.
  
  
  "Et les wagons de marchandises ?"
  
  
  « S’ils vont en Chine, ils sont contrôlés à la frontière puis scellés. C'est une difficulté dans votre plan. Je pense que le premier arrêt après la frontière sera le carrefour de Camphor Head. J'aurais dû y envoyer le cercueil. Les trains ne s'arrêteront pas dans les petits villages. Je vais donc devoir venir à Camphor Head Junction pour vous faire sortir. »
  
  
  Une fille intelligente. Elle réfléchissait déjà à l'avenir, suivant le plan. "Ça pourrait marcher", se dit Nick. C'était assez audacieux. Et sa chance était forte et bonne.
  
  
  "Quelle est la distance entre ce carrefour et le temple où se cache le général ?"
  
  
  « Une vingtaine de kilomètres. Nous devrons marcher et le terrain est accidenté. »
  
  
  "Pas de problème. Nous le ferons la nuit et arriverons au temple à l'aube. Cela me laissera une journée entière pour y réfléchir avant d'aller au lit. Assurez-vous de prendre une bonne carte et une boussole avec vous - si vous le pouvez. Faites-le en toute sécurité. Sinon, laissez-les passer.
  
  
  «Ils ne m'ont pas fouillé, ni dans mon panier, depuis longtemps. Je joue le jeu de certains gardes-frontières : ce sont des tortues stupides et ils pensent qu'un jour ils m'attireront dans leur caserne."
  
  
  Nick se leva et fit le tour de la chambre. "Alors c'est tout. Au moins, nous commencerons à mettre en œuvre ce plan. Partez maintenant et commencez à déplacer les choses. Je resterai et m'occuperai de Swee Lo quand elle rentrera à la maison. Si elle le fait. C'est un pari, mais nous devons le faire. Il faut parier que Jim Pook n'interviendra pas, que les domestiques ne reviendront pas et que les habitants de Till ne se rendront pas compte où nous sommes. Cela fait beaucoup de si. Maintenant tu vas. Il faudra descendre au téléphérique - il vaut mieux ne pas prendre de taxi depuis cette zone - et récupérer ici le cercueil et les papiers avant l'aube, si possible. Assurez-vous de faire appel à des personnes en qui vous pouvez avoir confiance. Nous déterminerons l'heure plus tard. Je ne veux pas passer plus de temps que nécessaire dans ce cercueil. »
  
  
  Il l'a laissée sortir par la porte arrière. La pluie s'était arrêtée, mais le temps était toujours brumeux et humide. Elle portait à nouveau un jean noir et des chaussures en caoutchouc. Il a examiné son poignet et a constaté qu'il n'était pas cassé, mais seulement gravement contusionné et foulé. Elle portait un bracelet.
  
  
  Sur le point de s'éclipser dans le brouillard, elle hésita. "La fille qui vit ici, tu ne vas pas la tuer ?"
  
  
  "Non, bien sûr que non. Ce ne sera pas nécessaire. Mais je dois la protéger si je peux. J'ai l'intention d'organiser un faux vol et de la laisser ligotée. Cela brouillera un peu nos traces et pourrait même tromper Jim Pook." ".
  
  
  "Je doute que."
  
  
  "Moi aussi," dit sèchement Nick. « Mais c’est le mieux que je puisse proposer. Pourquoi es-tu inquiet pour elle ?
  
  
  "Je ne sais pas vraiment. Mais si elle est innocente dans tout ça, je ne voudrais pas qu’elle soit blessée.
  
  
  "Et moi aussi. Je ferai de mon mieux. Et Sui Lo est quelqu'un qui sait prendre soin d'elle-même. Vas y."
  
  
  Elle se pencha vers lui et l'embrassa légèrement sur les lèvres. Ses lèvres étaient aussi douces que des boutons de lotus. "Yat low sun fong."
  
  
  "Et ta route aussi", dit Nick. Il ferma la porte et retourna dans le couloir pour attendre Sui Lo.
  
  
  Pendant qu'il attendait, il devint un peu inquiet. Il dut plonger dans une transe profonde, yoga-pratyahara, provoquant un semblant de mort. Il n'a jamais fait ça auparavant. Comme il l'a dit à la jeune fille, c'était un sacré pari. Il allait dormir, et s'il avait de la chance, il ne se réveillerait jamais.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  cadavre ambulant
  
  
  
  
  
  Son cerveau s'est réveillé avant le reste de son corps. Il fut immédiatement conscient de la bouche. Bouche et soufflet. La bouche elle-même est douce, rouge, éthérée. La fourrure gonflée force l’air chaud et doux à y pénétrer. Psycho ! Il doit être encore en transe, même si vous n’auriez pas dû rêver en transe de yoga. Ils avaient donc tort. Son ancien gourou avait tort. Parce qu'il a probablement rêvé de cette bouche chaude et étouffante et de cette fourrure.
  
  
  Nick Carter ouvrit les yeux. Il sentit le contact d’une légère pluie sur son visage. La pierre déchiquetée se pressait contre son dos, et ses doigts touchaient des aiguilles de pin tandis que les nerfs afférents prenaient lentement vie. Son esprit commença à cataloguer les stimuli : il était vivant, il était à l'air libre, il pleuvait, il faisait noir – et quelqu'un l'embrassait !
  
  
  Tout est revenu. Il était vivant! Ça a marché. Il a traversé la frontière dans un cercueil, dans un wagon couvert avec de nombreux autres cercueils, chacun contenant des Chinois retournant se reposer dans leur province d'origine. Mais pourquoi des bisous ? C'était sympa, mais pourquoi ? C'était un sacré moment pour s'embrasser ! Et les soufflets chauds qui le gonflent – est-il toujours prisonnier ? Était-ce une nouvelle torture chinoise, rusée et rusée ?
  
  
  Nick leva la main et sentit la douceur. Les seins de la femme. Elle était allongée sur lui, sa bouche pressée contre la sienne, respirant en lui. Il la repoussa doucement et s'assit. "Je vais bien."
  
  
  "Que Dieu bénisse! J'avais si peur. Je pensais que tu étais vraiment mort. Je ne savais pas quoi faire, alors quand je t'ai sorti du cercueil, j'ai essayé la réanimation bouche-à-bouche. Je n'y ai pas vraiment pensé. Que ça marchera. Je, oh, je ne sais pas à quoi je pensais ! " Elle se mit à rire brusquement et il entendit le début de l'hystérie.
  
  
  Nick la gifla doucement au visage. Elle recula, puis cessa de rire et, toujours à genoux, le regarda. Une main caressa la joue qu'il avait frappée. « Tu sais, tu avais l'air mort ! Le cercueil a été ouvert à la frontière.
  
  
  "Christ!"
  
  
  Elle rit à nouveau, toujours nerveuse, mais maintenant avec une note saine dans la voix. « Je pensais que j'allais mourir aussi ! Mais vous les avez trompés. Vous avez trompé tout le monde. Tu avais l'air si mort !
  
  
  Nick se leva et s'étira. Ses gros muscles étaient raides et douloureux alors qu'il revenait à la vie. « Ce pratyahara fonctionne vraiment », a-t-il déclaré. "Comment ça fonctionne. Je me sens mort. Où sommes-nous?"
  
  
  « À quelques kilomètres au sud du carrefour de Camphor Head. Je ne peux pas t’entraîner plus loin et je me suis souvenu de cet endroit. Elle montra un petit rocher derrière Nick. Ils se retrouvèrent dans des fourrés denses de bambous et un banian géant. « Il y a une petite grotte et un ruisseau à proximité. Mais je ne pense pas que nous devrions rester ici. C'est trop près de la route et il y a des militaires partout. Unités régulières, milices et même chars. Je pense que c'est sûr maintenant. ce qu'un des courriers a dit avant de mourir, et ils savent que le général est quelque part ici. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne trouvent le temple. »
  
  
  Comme pour confirmer ses propos, Nick entendit le grondement des camions venant de la route. Il regarda à travers les bambous et les vit, au moins une douzaine d'entre eux dans une colonne se dirigeant vers le sud.
  
  
  "Tu as raison. Nous ferions mieux d'y aller. Où est le cercueil ?
  
  
  Elle a pointé du doigt. "Là-bas. Je ne pouvais pas te soulever, alors j'ai dû le pousser hors du chariot. Il s'est cassé et je t'ai retiré.
  
  
  Il lui tapota la main. "Bonne fille. Vous avez fait un excellent travail, Fan Su. Je pense que nous pouvons le gérer. Mais nous en parlerons plus tard. Nous déménageons maintenant ! »
  
  
  Du double fond du cercueil, il a sorti son arme, ainsi que des vêtements, une carte, une boussole et une boîte plate contenant une trousse de premiers secours. Le faux-fond était l'idée de Fan Su et Nick a admis que c'était bien. C'est mieux que de transporter des choses dans un chariot. Si les gardes-frontières allaient jusqu’à fouiller le cercueil à la recherche d’un double-fond, la partie irait quand même en enfer.
  
  
  A côté du cercueil brisé se trouvait le chariot à deux roues avec de longues poignées sur lequel elle l'avait transporté depuis la gare. Nick a trouvé un ruisseau et a plongé son visage dans l'eau froide, lavant la peinture de son visage, et elle a bu et lui a raconté comment c'était à la gare.
  
  
  Fan Su était enclin à l'ignorer, mais de temps en temps il remarquait un tremblement dans sa voix. Il se demandait combien de temps elle pourrait tenir sous une telle tension. Avec un peu de chance, ils ne parviendraient pas encore à faire passer la frontière au général, mais Nick savait qu'il ne pouvait pas compter là-dessus.
  
  
  "C'était vraiment très facile", conclut-elle maintenant. « Les documents étaient en règle, mais à la frontière il y a toujours une véritable fouille, donc la police est négligente et paresseuse. J'ai attendu qu'il fasse noir, quand la lumière est mauvaise. Ils ne m’ont pratiquement pas prêté attention. mon visage et mes cheveux, et je tremblais et je pleurais. Vous étiez sur le quai avec deux autres cercueils. J'ai dû donner cinq dollars de Hong Kong à un jeune coquin pour m'aider à vous charger dans le chariot. Puis je suis parti. Personne n’y a prêté attention. Les gens ont tous peur et restent chez eux. Jusqu'à présent, cela a été très facile."
  
  
  Nick attacha l'étui à stylet à son bras et plaça le Luger dans un étui en plastique à sa ceinture. Il avait enlevé ses vêtements funéraires et enfilait désormais un costume matelassé et un chapeau en peau de chien en lambeaux. De loin, il pourrait réussir le test de chinois – un très gros et gros Chinois – mais de près, il serait mort. Littéralement.
  
  
  Il entra dans une petite pinède pour faire ses besoins et ajuster le gaz de Pierre entre ses jambes. Il entendit Fan Su entrer dans les buissons dans la direction opposée. À son retour, il la trouva en train de se laver le visage dans le ruisseau. Nick réfléchit attentivement et prit maintenant une décision. Il lui a dit qui il était et pour qui il travaillait. Plus important encore, tout ce qu'elle avait besoin de savoir pour le comprendre et lui faire confiance.
  
  
  La jeune fille le regardait, ses grands yeux marron effrayés. « V-Tu es vraiment Nick Carter ! De AH, organisation meurtrière ?
  
  
  "Nous avons été grandement calomniés", répondit Nick avec un sourire sombre. « Nos ennemis. Nous ne sommes pas des tueurs, vous savez. Uniquement des bourreaux. Nous agissons selon une certaine règle d’or, pourrait-on dire : nous faisons aux autres avant qu’ils ne puissent nous faire !
  
  
  Il a ajouté : « C’est strictement entre nous, vous comprenez. Tu m'appelleras Nick, rien d'autre. Quand ce sera fini, tu oublieras que tu m'as vu et que je ne t'ai rien dit. Il est clair?"
  
  
  Su s'essuya le visage avec sa manche. Maintenant, elle passait ses doigts dans ses cheveux noirs emmêlés. « Compris, Nick. Mais il ne sera pas facile d'oublier une personne comme vous. Mais je promets d'essayer."
  
  
  Nick la serra dans ses bras et l'embrassa légèrement. Elle s'accrochait à lui, enroulant ses bras autour de son cou, son corps mince résistant avec souplesse à la masse de ses os et de ses tendons. « Nous aurons du temps », murmura-t-il. "Plus tard, quand ce sera fini, Su."
  
  
  Il la repoussa doucement. « Maintenant, vas-y. Je veux être à portée de voix du temple avant l’aube.
  
  
  Ce fut une nuit inoubliable. Même sa grande force fut mise à l’épreuve ; il ne comprenait pas comment la fille résistait. Le trek était un cauchemar fait en enfer. Après la première heure, personne n’avait envie de parler. Nick marchait et elle menait, obstinément, trébuchant et tombant. Parfois, Nick la portait sur environ un kilomètre et demi jusqu'à ce qu'elle insiste pour qu'on la lâche.
  
  
  Ils n’osèrent pas emprunter la route de Hankan. C'était plein de troupes et de camions, et de temps en temps on entendait le rugissement menaçant des chars en mouvement. Ils essayèrent de marcher parallèlement à la route, à mille mètres à l'ouest, et se retrouvèrent bientôt dans un marécage de rizières, de barrages et de fossés dans de la boue jusqu'aux genoux. La misérable légère bruine ne s’est pas calmée. Il n’y avait aucun signe de la lune et le ciel n’était qu’une couverture humide, noire et suffocante. Nick admirait la capacité de Su à rester concentrée.
  
  
  Lors d'une courte halte, a-t-elle expliqué. «Je suis née non loin d'ici», haleta-t-elle. «À Waichou. J'ai grandi dans ce pays jusqu'à ce que je déménage chez mes grands-parents aux États-Unis et que j'aille à l'université."
  
  
  Nick sortit son visage de la terre pour découvrir le nom de son université.
  
  
  "Bennington. Au Vermont. Connaissez-vous cela ?
  
  
  "Je sais ça" Il était une fois, il y a longtemps, il connaissait une gentille fille de Bennington. Maintenant, il se rappelait que jeune fille était le mot clé. La saleté sur son visage craquait alors qu'il souriait. C'est étrange d'y penser maintenant !
  
  
  Les hélicoptères sont arrivés au moment où ils s'apprêtaient à quitter le fossé. Ils s'étendirent à nouveau dans le marais et écoutèrent les rotors tourner alors que l'hélicoptère volait directement au-dessus d'eux, très bas.
  
  
  "Jusqu'à présent", a déclaré Nick, "je maudissais la pluie et le brouillard. Maintenant j'espère que ça durera toute la journée. J'ai dû glisser, je ne comptais pas sur les hélicoptères.
  
  
  Su s'allongea dans ses bras pour se réchauffer. Elle hocha la tête contre sa poitrine. « Il y a un site près de la frontière. Ils disparaîtront à nouveau dès qu’elle sera propre.
  
  
  Ils sont partis. Bientôt, la jeune fille s'éloigna de la route et ils commencèrent à contourner ou à gravir une série de petits sommets et à gravir une série de ravins profonds et étroits. Un jour, Nick a glissé sur une ardoise, s'est presque foulé la cheville et a juré avec émotion et beaucoup d'art. Su posa son doigt sur ses lèvres. « Nous devons être plus silencieux. Ce brouillard sépare les deux chemins, Nick. Nous ne les voyons pas non plus. Si nous tombons sur un poste de garde, ce sera mauvais.
  
  
  «Pour eux», lui dit-il sombrement. Mais elle avait raison. Après cela, il jura dans sa barbe.
  
  
  Ils commencèrent à se relever avec confiance. Ils atteignirent un plateau planté de pins, de camphres et de cèdres. L’herbe clairsemée sous les pieds avait déjà été tuée par l’hiver. Ici et là, des rochers se sont rassemblés en formations grotesques. Ils s'arrêtèrent pour une autre pause, blottis l'un contre l'autre dans une grotte peu profonde formée par deux rochers incurvés.
  
  
  Su frissonnait de froid. Il l'attira près de lui. « Nous devons désormais redoubler de prudence », a-t-elle déclaré. « Pas seulement des patrouilles. Il y a des loups et des sangliers ici et, d’après ce que j’ai entendu, beaucoup de bandits.
  
  
  « Des bandits ? - Il a éclaté de rire. « Je pensais que le grand gouvernement de Pékin avait éliminé tous les bandits. Mais c'est peut-être une bonne chose. Pouvez-vous les utiliser dans votre Underthong ?
  
  
  "Non. Ils ne sont pas fiables. La plupart d'entre eux ne sont pas vraiment des bandits, juste des gens qui ne peuvent pas traverser la frontière. Ou qui se sont échappés et ont été renvoyés puis ont à nouveau échappé aux communistes. Ils n'arrêtent jamais d'essayer de se rendre à Hong Kong. ".
  
  
  N3 a déclaré que c'était vraiment un paradis infernal - sans jeu de mots - où des murs devaient être construits pour garder les gens à l'intérieur plutôt qu'à l'extérieur.
  
  
  Lorsqu’il fut temps de repartir, il dit : « Jusqu’où est-il maintenant jusqu’au temple ? Il ne faudra pas longtemps avant l'aube. » Aucun d’eux n’avait de montre. Un tel luxe pourrait facilement les trahir.
  
  
  Fan Su se leva avec un léger gémissement, cambrant le dos et se frottant les mains. « Ce n’est pas loin maintenant. Peut-être deux milles. Nous arriverons à une falaise abrupte où se termine ce plateau, et en contrebas, dans la vallée, il y a un temple. Elle se força à rire un peu. « Mais nous ne pourrons pas le voir dans ce… dans ce smog ! C'est pire que Los Angeles." « Est-ce que tu vivais là-bas aussi ?
  
  
  « J'ai vécu dans de nombreux endroits, Nick. Je vivrai dans plus d’endroits – aussi longtemps que je vivrai et ferai ce travail. Ce sera pour le reste de ma vie ou jusqu’à ce que la Chine soit libre. »
  
  
  Et cela, pensa Killmaster un peu tristement, sera probablement pour le reste de votre vie. Comment les choses se passaient. Chan, à peine meilleur qu'un ancien bandit et chef de guerre et souffrant aujourd'hui d'une vessie éclatée, ne serait jamais retourné sur le continent sans l'aide des États-Unis. Washington n’avait pas l’intention de s’enliser dans une guerre terrestre en Chine. Le Vietnam était déjà assez mauvais. Il caressa ses cheveux tachés de terre, qui sentaient encore frais, et la serra dans ses bras.
  
  
  Allons. Plus tôt nous ferons sortir votre général, plus tôt vous pourrez commencer à planifier une invasion. "
  
  
  Elle étudia son visage dans la première pâleur de l'aube. "Tu te moques de moi! Pensez-vous que je suis un amateur désespéré ?
  
  
  "Je ne sais pas. Tu étais incroyable, Su. Nous ne serions pas là sans vous. Mais désormais tout va être difficile. Vraiment impoli. Allons".
  
  
  Le temps est devenu perversement rigoureux. Lorsqu’ils atteignirent le bord du plateau, la pluie cessa et les nuages commencèrent à se dissiper à une vitesse étonnante. Nick maudissait furieusement les dieux de la météo, sans se soucier de la syntaxe ou de la grammaire.
  
  
  « De la pluie et du brouillard toute la nuit alors que nous n’en avions pas besoin, et maintenant ça s’éclaircit ! Maintenant! Ces foutus hélicoptères bourdonneront comme des abeilles toute la journée.
  
  
  Ils se réfugièrent dans une épaisse végétation de fougères humides en bordure. Le profond ravin en contrebas était encore rempli d'un enchevêtrement tourbillonnant de brume blanche qui s'accrochait aux crêtes et aux rochers comme des fantômes perdus. Cela rappelait à Nick l'un des petits gouffres de l'enfer de Dante.
  
  
  "Nous serons au temple", a déclaré Fan Su. "Ils ne peuvent pas nous trouver là-bas."
  
  
  "Nous serons également immobiles et impuissants", a déclaré Nick d'un ton sombre. "Ce n'est pas bien. Il faut rester mobile. Je dois être capable de parcourir et de trouver une issue. À votre avis, quelle est la distance entre le temple et la frontière ?
  
  
  "Peut-être huit kilomètres."
  
  
  Son rire était dur et froid. "C'est probablement les cinq milles les plus longs de nos cinq, chérie."
  
  
  Elle lui tira la main. "Peut-être que tu as raison. Alors, commençons. Maintenant, je peux trouver le chemin du temple assez facilement. La route est glissante et dangereuse, mais je la connais bien. Pourquoi attends tu?
  
  
  Il l'a tirée vers le bas. "Parce que je veux m'assurer que tout va bien là-bas. Attendons que le brouillard se dissipe et que nous puissions voir le temple. Disons qu'ils ont déjà trouvé votre général. Pensez-vous qu'ils le montreront ? Non. Ils attendront. , tends un piège, sachant que quelqu'un viendra le chercher. Ils veulent tout ce qu'ils peuvent, ces salauds. Ils voudraient briser ton sous-string ! Et tu les aideras, mon cher, après qu'ils aient travaillé sur toi pendant un moment. Tu devrais dites-leur tout. Faites-moi confiance.
  
  
  Elle s'installa dans les fougères à côté de lui. Il la sentit trembler. «Oui», a-t-elle admis, « tu as raison. Cela pourrait être un piège. Désolé, Nick. Je ne suis pas aussi professionnel que toi.
  
  
  Il lui serra le genou. "Non. Mais tu le feras jusqu'à ce qu'il apparaisse, chérie.
  
  
  Elle se glissa dans ses bras et il l'embrassa tendrement, aussi doucement que possible. Lorsqu'il sentit son corps commencer à conquérir son esprit, il l'éloigna de lui. « Nous aurons suffisamment de temps pour cela », pensa-t-il.
  
  
  S'ils le font.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  Général
  
  
  
  
  
  Nick Carter a nettoyé un petit cercle de terre et a ramassé un bâton pour fabriquer un cadran solaire rudimentaire. À en juger par la période de l’année et la latitude, ce n’est qu’après neuf heures que le brouillard s’est suffisamment dissipé pour qu’ils puissent voir le temple. Ils gisaient au fond des fougères tandis que Nick étudiait la scène. À l’ouest, le temps était encore nuageux et sombre, mais à l’est, le faible soleil perçait les nuages. Bientôt, les hélicoptères bourdonneront.
  
  
  Le temple était petit, construit en pierre et en brique de couleur boue, et se dressait à peu près à mi-chemin d'une vallée qui s'étendait d'est en ouest. Ils se trouvaient à la limite nord. Un étroit sentier rocheux, suffisamment large pour les charrettes à bœufs, traversait le ravin. Le temple se trouvait à l'écart de ce chemin, dans une grande clairière bordée de bambous et de bananiers et de mandariniers abandonnés depuis longtemps. L'arrière du temple semble avoir été creusé dans la colline derrière lui, couverte de conifères ascendants. Il n'y avait aucun signe de vie ni dans la petite vallée ni autour du temple lui-même.
  
  
  Fan Su a expliqué que le temple était abandonné depuis près de cent ans. « Les gens ici pensent qu’il a été envahi par de mauvais esprits. Les prêtres n’ayant pas pu chasser les esprits, les gens sont partis. Aucun villageois ou fermier n’ira au temple.
  
  
  "Ça aide", a admis Nick. « Nous n'aurons pas à nous soucier des espions. Je doute que cela arrêtera les communistes. »
  
  
  Quelque part à droite, à l’ouest, un chien aboya et il entendit la cacophonie troublée et irrégulière des oies. Il jeta un coup d'œil de côté à Fan Su.
  
  
  « Il y a un petit village là-bas. En fait un village. Je pense à une dizaine de maisons. Il y a une taverne et un bordel. Parfois, les soldats les utilisent. Il n'y a pas de danger particulier pour nous. Les villageois ne s’approchent pas du temple.
  
  
  Nick a supprimé l'information. Là où il y avait une taverne et un bordel, il y avait des militaires. Naturellement. Cela pourrait être mauvais. Ou ça pourrait être bien.
  
  
  Il se leva et épousseta la saleté et les branches de ses vêtements. "Alors allons-y. C’est probablement aussi clair que jamais. Nous suivrons simplement le chemin jusqu'au temple. J'utiliserai un bâton et je ferai semblant d'être vieux et infirme. Vous me guidez. Si nous sommes surveillés, nous pourrons peut-être passer pour quelques mendiants ou pour un Chinois en fuite.
  
  
  "Je suis?"
  
  
  Il sourit et lui fit un clin d'œil. « Ils ont négligé votre éducation à Bennington. Est allé".
  
  
  Mais quand elle commença à se relever, il la poussa à nouveau. Ses oreilles, incroyablement fines, l'entendirent bien avant elle. Ils s'enfouirent à nouveau dans les fougères et Nick étendit dessus quelques feuilles filandreuses et encore humides. « Ne bougez pas », prévint-il. « Ne lève pas les yeux, quoi que tu fasses. Couvrez-vous le visage. Je pense que nos vêtements sont sales et suffisamment sales pour passer à côté, mais ne bougez pas ! Le mouvement était un traître mortel.
  
  
  L'hélicoptère, tel un papillon de nuit tourbillonnant dont le corps était éclairé par un faible soleil, a volé depuis le sud. C'était très bas. Nick a calculé que la hauteur était d'environ cent pieds. Merde!
  
  
  L'hélicoptère a survolé une petite vallée. Nick n'osait pas regarder, mais il le comprenait assez bien. La créature maudite planait au-dessus du temple. S’il atterrit, s’ils fouillent le temple maintenant, alors tout sera fini. Il lui suffirait d'abandonner la mission et de tenter de retourner à Hong Kong.
  
  
  Sa bouche appuyée contre la petite oreille douce de Fan Su. "Si votre général erre dehors en ce moment, ils l'ont."
  
  
  Il pouvait à peine entendre sa réponse, malgré le bruit des pales du rotor. « Il ne sortira pas. Il est grièvement blessé. Probablement dans le coma ou même mort. Quoi qu'il en soit, il est dans la grotte derrière le temple. Même s’ils cherchent, ils ne le trouveront peut-être pas.
  
  
  Le moteur de l'hélicoptère a augmenté sa vitesse. Nick aperçut le navire alors qu'il se dirigeait vers le haut et partait. Cela a continué vers le nord. "C'est peut-être un bon signe", pensa-t-il. Ils recherchent toujours le général.
  
  
  Mais il ne savait pas où se trouvait leur poste de commandement – et ils seraient en contact radio. Cela ne voulait rien dire. Ils ont repéré le temple et Nick n'a pas aimé ça. Cela lui donnait froid et mal à l'aise.
  
  
  Lorsque l’hélicoptère fut hors de vue vers le nord, il souleva la jeune fille tout droit. « Hubba », ordonna-t-il. "Allons là-bas et à l'abri."
  
  
  Ils n'eurent peur qu'une seule fois, sur le chemin du temple. Il y eut un gémissement et un bruissement dans le bambou, et Nick aperçut une peau brun rouille. Il a sorti le Luger, mais Fan Su a simplement murmuré « Sanglier » et est passé à autre chose.
  
  
  Ils entrèrent dans le temple sous une arche pourrie. C'était petit, sale et sentait le vieillissement et les crottes de rats. Des yeux rouges vifs les regardèrent entrer et ils entendirent des bips d'avertissement.
  
  
  Fan Su se dirigea directement vers l’arrière du temple. C'était un gros rocher dont le sommet avait été brisé pour former quelque chose comme un autel. La fille regarda Nick. «J'espère que vous pourrez le déplacer. Il a fallu toute la force de quatre personnes pour l’y mettre. Il n’y a ni contrepoids, ni astuce. »
  
  
  Elle n'avait jamais parlé de tels hommes auparavant, et Nick réalisa sans surprise qu'elle ne lui avait toujours pas tout dit. Il approuva. Elle pourrait encore faire un bon agent si elle vit assez longtemps.
  
  
  Il posa ses deux mains sur la pierre géante et se pencha vers elle pour l'examiner. Il n'a pas bougé. Il doit peser cinq ou six cents livres. Il cherchait autour de lui de l'aide, tout ce qui pouvait lui servir de soutien et de levier. Rien. Cela signifie qu’il doit s’agir de muscle pur.
  
  
  N3 posa ses grandes mains sur la pierre, prit une profonde inspiration et poussa. Il attaqua avec férocité, de toutes les forces dont il disposait, les veines de son front et de ses joues ressortant en relief violet. La pierre bougea d’un pouce ou deux, pas plus.
  
  
  Nick s'arrêta, à bout de souffle. «C'étaient quatre hommes forts», lui dit-il. « Éloignez-vous. Je vais devoir utiliser mes jambes."
  
  
  La jeune fille avait l'air calme, l'admiration et la crainte dans les yeux. « Nous avons dû tirer sur le levier », a-t-elle déclaré. "Je ne le pensais pas."
  
  
  "Ça n'a pas d'importance. Je vais l'éloigner. Mais éloignez-vous maintenant – il pourrait rouler.
  
  
  Elle recula presque jusqu'à l'entrée. Nick se tenait dos à la colline, ou plutôt à l'arrière du temple, et se tendit. Il redressa ses énormes épaules, bondit et posa ses deux pieds sur la pierre. Les longs muscles de ses cuisses se contractèrent et se déplaçaient sous la chair comme des serpents lorsqu'ils étaient frappés. Lentement, le rocher commença à bouger. Il s'arrêta, bougea encore quand Nick se tendit, s'arrêta, bougea encore et commença à se balancer. Il tomba avec fracas, roula de quelques mètres et s'arrêta.
  
  
  Nick s'essuya le front avec le dos de sa main et sourit à Fan Su. "Je dois être un peu hors de forme."
  
  
  Elle l'avait déjà dépassé et avait rampé dans le petit trou noir caché par la pierre. Nick la suivit à quatre pattes. Elle s'arrêta brusquement et il frappa sa tête contre ses petites fesses fermes. Sa voix, étouffée par les parois noires et étroites de la petite grotte, lui revint.
  
  
  "Il est vivant! Je peux l'entendre respirer."
  
  
  "Bien. Sortons-le de ce trou. Il n'a pas assez d'air."
  
  
  "Maintenant. Il y a des matchs ici quelque part. Il l'entendit tâtonner et jurer dans sa barbe. Puis une allumette jaune a éclaté. Il la regarda allumer la bougie. La petite flamme révéla un trou circulaire de plafond bas creusé dans la colline. Il ne pouvait pas faire plus de dix heures sur dix. Au milieu de la salle terrestre, un homme gisait sur une palette de paille sale. À côté du plateau se trouvaient une casserole cassée à moitié pleine d'eau et ce qui aurait pu être une pile de livres enveloppés dans des journaux déchirés et tachés.
  
  
  "Retournez à l'entrée et regardez", ordonna Nick. «Je vais le sortir. Il est vivant maintenant, d'accord, mais je ne sais pas pour combien de temps."
  
  
  Alors qu'elle le dépassait, il prit la bougie et la tint pour mieux voir le vieil homme sur la paillasse. Son cœur se serra. Le regretté général Song Yo Chang, de l'état-major chinois, semblait sur le point de le faire.
  
  
  Le général était un squelette maigre de couleur citron. Sa tête semblait trop grosse pour son vieux corps frêle. Il portait un pantalon ample blanc cassé, attaché à son ventre maigre avec une corde de paille. Ses pieds étaient nus. Ses seuls autres vêtements étaient un T-shirt déchiré et une veste matelassée grise dont tous les boutons étaient arrachés. Il était allongé de travers sur le lit, sa tête énorme trop lourde pour son cou flétri en forme de tige, et ses yeux étaient fermés. N3 n'aimait pas le bruit d'une respiration lourde, un son rauque et saturé qui apparaissait trop rarement.
  
  
  Ce que Nick n'aimait pas le plus, c'était la tache inégale de sang et de pus sur la poitrine du général, juste en dessous de ses côtes émaciées du côté droit. Blessure à l'intestin ! Et bien sûr, la pneumonie. S'ils avaient sauvé le général, cela aurait pu être un miracle. Un sourire ironique apparut sur le visage de Nick. S’ils s’en sortent, ce sera un miracle ! Eh bien, il était plutôt doué pour faire des miracles.
  
  
  Il s'agenouilla à côté du vieil homme et le souleva avec précaution, berçant ses gros biceps. Il devinerait environ 90 livres. Fan Su pèsera plus.
  
  
  Il plaça le général près de l'entrée afin qu'il puisse avoir le plus de lumière et d'air possible. Ils n'avaient ni nourriture ni eau, à part ce qu'il y avait dans la marmite cassée, mais cela n'avait pas d'importance. Avec des blessures aux intestins, il était impossible de manger ou de boire. L'eau pourrait être utilisée pour nettoyer la plaie, même si elle pourrait maintenant être infectée.
  
  
  Fan Su a pris de l'eau et une trousse de premiers soins et s'est accroupi à côté de lui pendant que Nick reniflait la blessure. Le vieil homme n’a pas ouvert les yeux et n’a pas parlé.
  
  
  Fan Su savait ce qu'elle faisait. Les yeux grands ouverts, elle demanda : « Gangrène ?
  
  
  "Je ne sais pas. Je ne suis pas assez médecin pour en être sûr. Ça ne sent pas si mauvais. Mais c'est grave : la blessure au ventre et la balle sont toujours en lui. Si nous pouvons le faire traverser la frontière et l’amener à l’hôpital, ils pourront le soigner. Peut être pas. JE ... "
  
  
  Le général ouvrit les yeux et les regarda. C'étaient de petits yeux très sombres, ternes et fiévreux, mais où brillait l'intelligence. Il a dit quelque chose que Nick ne pouvait pas comprendre. La jeune fille répondit et hocha la tête en souriant au vieil homme. Il ferma à nouveau les yeux.
  
  
  Nick a pris un morceau de gaze du kit. Il a décidé de ne pas utiliser d'eau. « De quoi s'agissait-il ? »
  
  
  Toujours accroupie, elle prit la main sale, fragile et aux longs doigts du général et la tint. "Mandarin. Il comprend un peu l'anglais, mais ne le parle pas. Il a dit que si un long chemin lui était proposé, il devait le suivre. Et il vous demande une faveur. »
  
  
  "Quel service ?" Nick a collé de la gaze sur la plaie après avoir versé du soufre sur la chair déchirée et purulente. C'était tout ce qu'il avait, tout ce qu'il pouvait faire. La trousse de premiers secours était ancienne, probablement issue du marché noir, et n’avait jamais été destinée à soigner les plaies intestinales ou la gangrène.
  
  
  « Il veut que vous le tuiez si nous sommes capturés », dit la jeune fille. «Ils lui ont tiré dessus. Il considérera cela comme une grande faveur. Il a peur d’être traîné sur une place publique de Pékin, déshabillé et humilié avant d’être exécuté. »
  
  
  Nick hocha la tête. « S'il ne peut pas sauver son corps, il veut sauver sa face, hein ?
  
  
  «C'est un taoïste. Je pense que c'est pour ça qu'il a survécu si longtemps. Lao Tzu a prêché ceci : la survie à presque tout prix. Cela expliquerait pourquoi il a joué si longtemps avec les communistes. » Fan Su haussa les épaules. « À Anderthong, nous en savons beaucoup sur cet homme. Nous l'avons observé. Maintenant, il est vieux, je pense qu'il a plus de soixante-dix ans et il est prêt à mourir. Vous savez, c'était l'ami d'enfance de Chang. Et il fait partie de l’état-major depuis de nombreuses années. »
  
  
  Nick regarda la silhouette ressemblant à un cadavre du vieux général. Un avion passait au loin. Quelque part dans le ravin, une colombe roucoulait.
  
  
  "C'est un prix", a admis Nick. «J'espère juste que nous pourrons le garder en vie. Ce vieux crâne chauve doit receler beaucoup de secrets. » Il se souvint du paquet qui se trouvait à côté de la palette dans la cachette. Il l'a envoyée pour ça. Quand elle revint, elle souriait. Elle lui a jeté le paquet. «Je pense que c'est très important. Sentez le poids !
  
  
  Il a failli laisser tomber le colis. Il arracha les journaux et trouva trois livres avec des couvertures en plomb. Il regarda Fan Su. « Livres de codes. Le Code Naval, ou du moins ils appartenaient à la Marine. Il faut les noyer en cas d'urgence. C’est important, presque aussi important, à moins qu’ils ne soient remplacés et que les Chinois ne sachent pas qu’ils sont compromis. Dans ce cas, ils ne les utiliseront plus jamais. »
  
  
  Le général rouvrit les yeux. Cette fois, il regarda Nick. Il y avait désormais plus de vie dans les vieux yeux. Il a rapidement parlé à la jeune fille en chinois. Elle écouta et hocha la tête, et Nick remarqua qu'elle semblait amusée.
  
  
  "Qu'est ce qu'il y a de si drôle?"
  
  
  "Désolé. Je ne veux pas paraître impoli. Mais je pense que ça fait du bien de rire dans des moments comme ceux-ci.
  
  
  Nick sourit et tapota l'épaule fragile du général. "Je suis d'accord. Mais laissez-moi vous en parler. De quel genre de blague s'agit-il ?
  
  
  « C’est vraiment une blague. Mais il dit que tu n'es pas la personne qu'il était censé rencontrer. Il est un peu méfiant."
  
  
  « Je suppose qu'il veut dire Ludwell ? Alors explique-lui. »
  
  
  Cependant, avant que Fan Su ne puisse s'expliquer, le général enfonça une de ses mains osseuses dans le haut de son pantalon blanc sale. Il sortit un petit morceau de papier et le tendit à la jeune fille d'une main tremblante. Nick la rejoignit.
  
  
  C'était une photo décolorée de Bob Ludwell. Prise quelques années plus tôt, pensa Nick, parce que Ludwell n'était pas si chauve que ça. Ses pensées furent momentanément sombres lorsqu'il vit la photographie du mort et se souvint du corps allongé sur le dos sur la table d'autopsie. Puis il a remis la photo
  
  
  Je reviens vers la fille. "Explique-lui ça."
  
  
  La jeune fille parla rapidement en chinois. Le vieil homme regarda Nick pendant un long moment, puis hocha la tête et répondit.
  
  
  "Il demande si le mort était ton ami."
  
  
  "Dites-lui oui." Dites-lui que je fais le travail que mon ami ne peut plus faire. Et dis-lui qu'il parle trop. Il doit maintenir sa force. »
  
  
  Fan Su traduit. Mais le vieil homme reprit la parole, rapidement, ses yeux révulsés et ses fines griffes remuant. Fan Su a ri. Elle regarda Nick. "Il veut son argent !"
  
  
  Killmaster gratta la barbe qui démangeait sur sa fine mâchoire. « Il veut son argent ! Cent mille dollars, comme ça ? C'est un vieux personnage avare, n'est-ce pas ? Nerveux aussi. Du vrai chinois. Il est pratiquement mourant et il s'inquiète pour l'argent."
  
  
  Fan Su riait toujours. "Je sais. Je pense que son esprit s'égare un peu. Il dit que même s'il meurt, l'argent peut être enterré avec lui. »
  
  
  "Washington adorerait ça", marmonna Nick.
  
  
  Elle posa la main sur l'épaule de Nick. « Ne pouvons-nous pas lui dire quelque chose, faire quelque chose pour calmer ses pensées concernant l'argent ? Vous savez, ça pourrait l'aider à survivre. C'est un vieil homme tellement fragile – tout mental et tout esprit. Pas beaucoup de corps. Il prend cela très au sérieux. Il ne veut pas vivre et est alors obligé de mendier dans les rues des États-Unis. »
  
  
  "Je doute que nous en arrivions là", dit sèchement Nick. « Mais je vais voir ce que je peux faire – je viens d'avoir une très mauvaise idée. C'est du moins ce que pensera mon patron. Je reviens dans une minute."
  
  
  Il se dirigea vers un coin sombre de la tempe, déboutonna son pantalon et en sortit une capsule métallique contenant Pierre, une bombe gazeuse. Autour de la bombe se trouvait un seul sceau AX, un pouce carré de papier adhésif. Il avait le symbole AXE et la légende : KILLMASTER. D'une certaine manière, pensa Nick en replaçant la capsule métallique, le sceau était sa marque, tout comme les tigres. Bien entendu, cela a été planifié dans l’optique d’une guerre psychologique efficace. Moquerie grossière de l'ennemi. Killmaster est venu, il a vu, il a vaincu ! C'était le message des sceaux. Celui-ci serait utilisé différemment. Nick ne put s'empêcher de rire en retournant là où Fan Su était accroupi avec le général. Hawk allait se faire exploser !
  
  
  Il lui montra le sceau. "As-tu quelque chose à écrire ?"
  
  
  Elle a produit le stylo à bille Hong Kong. Ils coûtent quelques centimes, et sans eux, pas un seul mendiant ne sera attrapé. «Je l'ai acheté à un garde-frontière», a-t-elle expliqué. « Une partie de mon acte d’amitié. Mais quoi…"
  
  
  "Tu verras. Tout pour rendre le vieil homme heureux. En petits caractères, il écrivit sur le sceau : « Au nom du gouvernement des États-Unis, reconnaissance de 100 000 $ », signé par Nicholas H. Carter.
  
  
  Fan Su en doutait. "Vont-ils le respecter ?"
  
  
  Nick lui sourit. « Ils savent mieux ! S'ils ne le font pas et que nous le faisons, je paierai pour le reste de ma vie. Tiens, donne-le-lui et explique-lui ce que c'est.
  
  
  Fan Su a remis le sceau au général. Il l'attrapa avec une griffe jaune tenace, l'examina, fit un signe de tête à Nick et sembla s'endormir, serrant fermement le sceau dans sa main.
  
  
  Nick examina à nouveau le bandage, puis dit à la jeune fille : « C'est tout ce que je peux faire. À partir de maintenant, votre travail consiste à le garder en vie, mon travail consiste à nous sortir d'ici. Je pense que nous devrions avoir un plan au cas où les soldats arriveraient », et le voici. Cela ne sert à rien d'essayer de s'échapper avec lui seul. » Il désigna le général.
  
  
  "Nous devrions donner un petit avertissement s'ils arrivent. Vous et le général retournez vous mettre à couvert et je repousserai le rocher. Ensuite, je ferai une sortie, déclencherai un échange de tirs et les ferai sortir. Ils pourraient mordre à l'hameçon. et oubliez de fouiller le temple. Même s'ils le fouillent, ils risquent de rater un trou. De toute façon, cela vous donnera une seconde chance. Comprenez-vous tout cela ? Il n'y aura pas de temps pour la répétition. . "
  
  
  "Je comprends." Elle ne le regardait pas. « Ils vont vous tuer. Tu le sais!"
  
  
  Nick Carter haussa les épaules. "Ne t'inquiète pas. Je rencontrerai la mort quand je la rencontrerai. Je n'y pense pas. Nous le ferons à ma manière. » Il se pencha en arrière et regarda le plafond aux poutres antiques faites à la main.
  
  
  "Vous parlez comme un Chinois", a déclaré Fan Su.
  
  
  "Peut-être. C'est quoi ce trou dans le plafond ?"
  
  
  « Cela mène au clocher. En fait, ce n'est pas une tour. Juste un espace ouvert. La plate-forme sur laquelle se trouvait un grand gong. Les prêtres l’ont frappé avec des marteaux en bois.
  
  
  Nick se leva. «Je vais y jeter un œil. Reste avec lui. Appelez-moi si quelque chose ne va pas."
  
  
  Il sauta derrière la poutre et sauta facilement dans le rectangle sombre découpé dans le plafond. Il trouva un podium étroit sur toute la largeur du temple. Cela menait à une fenêtre à volets donnant sur la vallée. Il y avait une plate-forme devant la fenêtre. Nick plissa les yeux à travers les volets et vit l'épais cadre en A qui tenait le gong. Il pouvait également apercevoir un petit village au fond de la vallée. Comme l’a fait remarquer la jeune fille, ce n’était rien d’autre qu’un ensemble de maisons négligées. La plupart d’entre eux étaient construits en briques crues avec un toit de chaume. Une maison, plus grande et plus substantielle que les autres, se dressait un peu à l'écart dans un épais bosquet de genévriers et de camphres. Derrière la maison se trouvait une grande prairie menant à un ruisseau.
  
  
  "Grande maison", pensa Nick, "ce doit être la taverne et le bordel dont parlait la fille." Maison de plaisir. Il grimaça. Il pouvait imaginer à quoi ressembleraient les filles dans un tel village. Pourtant, cela peut être utile. Si les soldats venaient réellement, ils seraient inévitablement attirés par l'hôtel, la maison du plaisir. Les soldats étaient les mêmes dans n’importe quelle armée, partout dans le monde.
  
  
  Il redescendit. Le général dormait encore. Nick pensait qu'il avait l'air un peu mieux. La chair du vieux safran semblait plus vibrante. Nick se plaça aussi près de la porte qu'il l'osait et s'étendit sur le sol sale. Un rat a couru sur les chevrons. Nick a déclaré : « Je donnerais la moitié de l’argent que je lui ai promis pour une cigarette. »
  
  
  Elle n'a pas souri. "C'est un peu un dilemme."
  
  
  "Oui." Nick sortit le Luger de Wilhelmina de l'étui qu'il portait à sa ceinture et commença à l'examiner. "Parlez-moi de ce Jim Poke", dit-il. "L'as-tu vu?"
  
  
  "Deux fois. Quand je travaillais à Hong Kong. A travaillé chez Undertong. Ensuite, je ne l'ai vu que de loin - c'est difficile de s'approcher de lui. Ses tigres sont toujours avec lui. »
  
  
  "À qui ressemble t'il?" Nick frotta le Luger avec la manche de sa veste. Un jour, il faudra le tuer.
  
  
  Fan Su a déclaré que Jim Pok ressemblait à l’image parfaite d’un homme d’affaires américano-chinois. Très chanceux. Petite, élancée, toujours impeccablement habillée. Son anglais était également impeccable.
  
  
  "Il est allé à Harvard", a-t-elle déclaré. « Sa famille est très riche et respectable aux États-Unis. Je pense au nettoyage à sec et à l’importation. Il a un oncle qui était autrefois maire de Chinatown à New York. Les plus respectables et les plus gentils sont ses proches.
  
  
  Nick Carter plissa les yeux en voyant le soleil se faufiler à travers la porte pleine de poussière, et la jeune fille pensa qu'il y avait quelque chose d'étrangement félin chez le grand homme à la hache.
  
  
  Nick a dit: "Vous en savez beaucoup sur lui."
  
  
  « Nous avons un dossier. Underthong l'a marqué pour la destruction le moment venu. Quand nous serons assez forts. »
  
  
  Il y avait quelque chose de cruel dans son sourire. Pendant un instant, elle pensa à un crâne, un crâne souriant. "N'attends pas trop longtemps," lui dit-il doucement. "Il n'existe peut-être pas."
  
  
  "Vas-tu le tuer, Nick ?"
  
  
  Il l'a juste regardée. Ses yeux semblaient changer de couleur à mesure qu'elle le regardait. «Peut-être», dit-il brièvement. "Continuer. Comment a-t-il commencé à travailler à Hong Kong ? Qu'est-ce qui le rend si cool, si fort ?
  
  
  « De l'argent. Quoi d'autre ?
  
  
  Nick bâilla. Avec une cigarette, il aurait besoin d'un bon lit moelleux. "Où a-t-il trouvé l'argent ?"
  
  
  « Nous ne le savons pas. Personne ne semble le savoir. On dit qu'il a été financé à l'origine par un syndicat aux États-Unis. Il est arrivé à Hong Kong il y a environ cinq ans et a repris Tiger Tong. Les anciens dirigeants ont été retrouvés flottants. dans le port. Dès lors, Jim Pook ne s’est jamais arrêté. Il est comme une pieuvre. Ses tentacules sont partout. »
  
  
  « Et maintenant, il travaille pour la Chine. Il est bien aussi. Je lui donne. Pas étonnant qu’il soit utilisé par le contre-espionnage chinois.
  
  
  Nick fit un signe de tête au général endormi. « Lorsqu’il a déserté, les communistes ont paniqué. Mais ce bon vieux Jim Pook avait raison. Il a dû repérer Ludwell comme un agent de la CIA – soit cela, soit les Chinois l'avaient prévenu – et il s'est immédiatement mis au travail. Il savait que Ludwell était capable d'entrer en Chine et d'en faire sortir le général, alors il l'a tué dans l'œuf. Je me suis aussi offert un joli petit bonus. Et ce n'est pas tout. Je parie que la vraie raison pour laquelle Pok est allé visiter la Chine Rouge était de mettre les choses en ordre, de se coordonner au cas où le général traverserait la frontière. Ils n'abandonneront pas. Jim Pok et ses Tigres auront pour mission d'assassiner un général à Hong Kong."
  
  
  Ses yeux sombres rencontrèrent les siens. "J'y ai pensé. Mais vous ne les laisserez pas faire.
  
  
  "Non, je ne les laisserai pas. Eh bien, arrête de parler. Essayez de dormir un peu. La journée va être longue et, espérons-le, calme. Vous dormez d'abord. Je vous réveillerai dans quelques heures, puis je je vais dormir."
  
  
  "Je ne sais pas si je peux dormir."
  
  
  "Essayez-le", ordonna-t-il. « Nous en avons tous les deux besoin. C'était une sacrée nuit."
  
  
  Elle s'endormit en quelques secondes, allongée sur la terre dans un coin, posant sa joue sale dans ses mains. Killmaster la regardait les yeux mi-clos. C'était une bonne enfant. Durable, comme le vieux cuir, et beau. Cette combinaison n'arrive pas souvent. Fan Su a également été initié. Nick sourit faiblement. Il a rencontré deux femmes dévouées en 24 heures – il n'a pas pensé à Miriam.
  
  
  Chassez dès le début de cette folle aventure. Il était surpris de penser maintenant à Ice Maiden. C'était définitivement une erreur !
  
  
  Il a réveillé Fan Su deux heures plus tard et s'est endormi dans le même coin. Il pouvait imaginer que la boue ancienne sentait légèrement sur son corps. Absurde. Il jouit de ce fantasme pendant un moment puis tomba dans l'oubli. C'était l'une de ses forces : il pouvait dormir n'importe quand, n'importe où, et il se réveillait toujours reposé et prêt à l'action.
  
  
  Nick se réveilla avec quelqu'un qui lui tirait par l'épaule. La fille murmura : « Nick – Nick ! Réveillez-vous. Quelque chose est en train de se passer. J'entends des camions et des voitures – je pense dans le village.
  
  
  Il se redressa. Un coup d'œil à la porte lui apprit qu'il était tard dans la soirée. Elle lui a permis de dormir beaucoup plus longtemps que l'heure qu'il s'était fixée. Mais l’heure n’est pas aux reproches. Il pouvait entendre les bruits du village. Certainement des moteurs de camions.
  
  
  Nick jeta un coup d'œil au général de l'autre côté de la pièce vide. "Comment est-il?"
  
  
  «Je ne pense pas que ce soit très bien. Sa température est beaucoup plus élevée et il délire de plus en plus. Il parle beaucoup, tout en chinois, et tout cela n’a aucun sens.
  
  
  Nick jura. C'est tout ce qu'il pouvait faire. Ce serait un enfer de perdre le général maintenant. «Je vais regarder à l'étage», dit-il. "Reste avec lui. Utilisez cette eau dans une casserole pour faire une compresse. Ne le laissez pas boire quoi que ce soit. » Sa propre bouche était sèche et enflée, et il vit que ses lèvres étaient gercées. Ils auront bientôt besoin d'eau.
  
  
  Ce qu'il voyait derrière les volets le rendait heureux. Le soleil se couchait déjà derrière les collines ocres brûlées au-delà du village. Il se tenait en silhouette claire dans la vive lumière du crépuscule. Un groupe important de soldats installe son camp dans le pré derrière l'auberge. Nick sentait la joie et l'espoir grandir en lui. S'ils avaient installé leur camp, cela signifiait probablement qu'ils ne fouilleraient pas la petite vallée ou le temple aujourd'hui. Les soldats ont hâte de se rendre à la taverne, au vin de riz, à la bière et aux dames de plaisir. Cela signifiait également que l'hélicoptère ne les avait pas remarqués. Si c'était le cas, les soldats seraient là maintenant.
  
  
  Beaucoup dépendait des officiers qui dirigeaient les soldats. Nick espérait qu'ils seraient négligents et incompétents, mais il ne pouvait pas compter là-dessus.
  
  
  Ses yeux étaient rivés sur les volets, il comptait les soldats comme il pouvait. Ils étaient plus d’une centaine. Cela signifiait une entreprise complète. Il y avait une demi-douzaine de camions. L’une d’elles, à en juger par la longue antenne fouet, était une voiture radio. Le camion de la cantine était déjà en train de décharger. Ils dressèrent de longues tables, sortirent des théières et des poubelles. Un groupe de soldats allumait un feu. Nick gratta pensivement sa barbe. C'était une grande équipe, pas une milice. C'étaient des militaires. Armée populaire ! Néanmoins, les soldats étaient des soldats, et il y avait une taverne et une maison de plaisir.
  
  
  C'est à ce moment-là qu'il l'a remarqué : un tank. C'était un peu à l'écart du camp principal, dans une prairie au bord d'un ruisseau, et il remarqua que les pétroliers, au nombre de quatre, étaient une bande difficile. Ils ne se mêlaient pas à l’armée ordinaire. Ils mangeaient déjà dans des casseroles et des tasses, allongés par terre près de leur aquarium. Une idée, folle, audacieuse, commençait à germer dans la tête de l'homme d'AX. C'était assez fou pour avoir une chance.
  
  
  Il examina attentivement le réservoir. C'était une silhouette, et il la reconnut immédiatement. C'était l'un des plus grands T-54 de fabrication russe. Un vrai monstre. Il pensait qu’ils ne pourraient pas en avoir beaucoup, en dehors du gel actuel entre la Russie et la Chine. Mais ils avaient celui-là. Et cela seul était tout ce dont il avait besoin.
  
  
  Son regard perçant parcourut à nouveau le char. La lumière grandissait rapidement maintenant, mais il pouvait distinguer le dragon écarlate peint sur la tourelle du char. Le dragon se cabra, griffant ses griffes, et des flammes jaillirent de sa gueule ouverte. Peut être?
  
  
  Nick remarqua une buse saillante à côté de la tourelle. C'était un char lance-flammes.
  
  
  Le soleil glissait derrière la colline la plus basse, une lumière sombre la traversant. Nick jeta un dernier regard aux soldats – certains d'entre eux étaient en train de creuser des latrines non loin de la taverne – et retourna vers l'écoutille ouverte. Il tomba légèrement sur le sol du temple. La jeune fille accroupie à côté du général leva les yeux.
  
  
  "Soldats, est-ce qu'ils arrivent ?"
  
  
  Nick lui sourit. "Pas aujourd'hui. Nous avons eu de la chance. Ils ne viendront pas, mais nous partons. Dès qu'il fait noir."
  
  
  Son visage s'assombrit. « Mais où, Nick ? Il ne peut pas marcher du tout. Nous devrons le porter. Je ne pense pas que nous puissions aller loin."
  
  
  « Préparez-le pour le voyage », lui a dit N3. « Nous ne courons pas. Au moins pas tout de suite. Ils ont un tank là-bas et je veux le prendre. Nous traverserons la frontière facilement.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  Flamme du dragon
  
  
  
  
  
  Dès qu’il fit assez sombre, ils quittèrent le temple.
  Et à l’est flottait un rayon de lune pâle, une lune amicale apportant suffisamment de lumière pour voyager, mais pas assez pour éclairer le paysage. Nick et Fan Su ont étudié la carte avant de partir puis l'ont brûlée, ainsi que tout ce qui aurait pu révéler leur présence, dans la cachette. Avec un effort gigantesque, Nick fit rouler la pierre devant le trou. Ses efforts lui coûtent cher. Il était prêt à admettre que même son immense endurance et sa vitalité avaient commencé à décliner.
  
  
  Nick portait le général sur son dos. Vu le poids du rocher, le général semblait plus léger qu’une plume. Ils suivirent un chemin étroit menant au village. Ils voyaient les lumières clignoter dans la taverne et entendaient le rugissement sauvage des soldats, déjà ivres de vin et de bière bon marché. Cela commençait à paraître prometteur.
  
  
  Ils ont failli tomber dans les bras de la patrouille.
  
  
  Nick les a entendus en premier et a traîné Fan Su hors de la route et dans la zone des bambous. Ils gisaient blottis dans la pitoyable couverture, la grande main de Nick serrée sur la bouche du général, tandis qu'une douzaine d'hommes passaient avec des fusils et des mitraillettes au brassard. La plupart des soldats grommelaient bruyamment en cantonais parce qu'ils étaient en service et qu'ils n'avaient pas profité de toutes les joies de la taverne.
  
  
  Alors qu'ils passaient, Killmaster murmura à la jeune fille : « C'était proche ! Leur officier est plus attentif que je ne le pensais. Ils sont partis sceller l'autre bout de la vallée - ils ont mis un bouchon dans la bouteille. temps. Maintenant, ils vont découvrir le temple et soit le fouiller immédiatement, soit y envoyer quelques personnes.
  
  
  Il n’y avait plus de retour en arrière maintenant, même s’il le voulait. Et cela ne sert à rien de contourner le village et de tourner sur la route principale menant à la frontière et à la liberté. Par beau temps, la route sera encombrée de véhicules militaires et il y aura certainement des points de contrôle. Ce doit être un tank. Avec un tank et beaucoup d'énergie, un bluff colossal et sa chance particulière, ils pourraient y arriver.
  
  
  Le général était dans le coma, ce dont N3 lui était reconnaissant. Ils utilisèrent sa ceinture de paille pour attacher ses bras autour du cou de Nick, et Nick le porta sur son dos comme un enfant.
  
  
  Prudemment, écoutant, prêts à quitter le chemin à tout moment, ils se dirigèrent vers une zone dense de conifères, de banians et de bambous. Le sol était encore humide, mais couvert de carex et de fougères flétries. Nick renifla l'air. Ça sentait le marais. Le marais se trouvait probablement derrière le ruisseau, au fond de la prairie.
  
  
  "Nous descendrons ici pendant que je fais ça", a dit Nick à Fan Su. « Ne parlez que si cela est absolument nécessaire ; murmure juste." Il toucha sa main fine et lisse. « Il ne vous reste plus qu'à le faire taire. S'il commence à marmonner ou à faire des cauchemars, il pourrait nous trahir."
  
  
  Fan Su se serra contre le général. « Il est vraiment sexy, Nick. Sa température a dû beaucoup augmenter. »
  
  
  "Nous ne pouvons rien faire", marmonna Nick. « C'est un vieux corps robuste – il peut survivre. Et maintenant c'est calme. Je reviendrai te chercher dès que je peux."
  
  
  L’arrière de la taverne se trouvait à une bonne cinquantaine de mètres. Nick l'observa un instant avant de quitter l'abri du bosquet. Il y avait deux fenêtres au fond de la pièce, une de chaque côté de la porte. Une fenêtre était vaguement installée. Il aperçut des silhouettes sombres se déplaçant dans le jeu d'ombres sur la natte de paille qui le recouvrait. Il faisait sombre par l'autre fenêtre. Pendant qu'il regardait, quelqu'un s'est présenté à la porte et a jeté une poubelle dans la cour.
  
  
  Nick était sur le point de commencer lorsque deux soldats arrivèrent au coin de la taverne. Il s'est encore esquivé. Les soldats étaient ivres et heureux, discutant dans un dialecte que Nick ne comprenait pas. Ils se rendirent aux toilettes que Nick avait vues plus tôt où ils creusaient, où l'un s'accroupit et l'autre resta debout et dit quelque chose qui fit rire l'homme accroupi et faillit perdre l'équilibre. Nick a saisi le mot « bière ». Cela doit être moche.
  
  
  Lorsque les soldats revinrent à la taverne, il sortit du fourré. Il rampa vers l'arrière de la taverne. Il s'approcha, se baissant pour cacher sa taille, et abaissa sa casquette usée en peau de chien sur son visage. Il avança lentement et marmonna pour lui-même. Dans le faible clair de lune, il aurait pu passer pour un Chinois ivre, du moins jusqu'à ce qu'il s'approche suffisamment pour utiliser le stylet. La mort doit être très, très calme ce soir.
  
  
  Nick se dirigea vers l'arrière de la taverne. Par la fenêtre éclairée, il entendait un murmure de voix, un homme et une femme parlant doucement et riant de temps en temps. Nick s'assit sous le rebord de la fenêtre et réfléchit. Il n’y avait pas beaucoup d’intimité dans une telle auberge ; ils faisaient passer les paysans soldats comme sur une chaîne de montage. On pourrait appeler ça du sexe automatique.
  
  
  Mais dans la pièce juste derrière lui régnait une atmosphère chaleureuse, une atmosphère de légère solitude. C'était comme si seulement deux personnes parlaient, un homme et une femme. Il ne s'agit pas de savoir ce qu'ils faisaient, ce qu'ils venaient de terminer ou ce qu'ils étaient sur le point de faire.
  
  
  Tout cela a traversé l’esprit rapide de Nick en une fraction de seconde, et la réponse est venue comme si elle venait d’un ordinateur : Officier !
  
  
  Il n'a pu identifier qu'un seul officier lorsqu'il a espionné ce jour-là. Il n’y en aura probablement qu’un pour une entreprise. L'homme que Nick a observé ce jour-là ne portait aucun insigne – ce qui était désormais interdit – mais ses manières étaient assez révélatrices.
  
  
  La femme dans la pièce rigola. L'homme rit et les bruits d'un combat amical se firent entendre. Puis il y eut un léger silence, finalement brisé par le gémissement gargouillant de la femme. Doucement, très lentement, Nick retira le coin du paillasson qui pendait juste devant la fenêtre.
  
  
  Une épaisse bougie brûlait richement sur la table près du plateau du sol sur lequel un homme et une femme faisaient l'amour. La bougie s'est éteinte et a fumé lorsque Nick a soulevé le tapis et il a arrêté de respirer, mais le couple n'a rien remarqué d'aussi mineur qu'un courant d'air.
  
  
  La femme était allongée sur le dos, les yeux fermés, ses jambes épaisses écartées. C'était une grosse salope aux cheveux noirs en désordre. L'homme était mince et petit, et Nick remarqua immédiatement un pistolet dans un étui sur le côté de la palette. C'était un officier.
  
  
  Nick n'a pas hésité. S’il pouvait tuer l’officier et se débarrasser du corps sans provoquer d’interférence, ce serait un pas de géant vers l’évasion. Les soldats chinois étaient recrutés principalement parmi les paysans, et penser par eux-mêmes n’était pas ce qu’ils faisaient de mieux. Ils étaient courageux, résistants, mais aussi un peu stupides. S’il parvient à tuer l’officier, cela empêchera l’alarme de se déclencher et stoppera la poursuite pour longtemps. Cela leur donnerait une bonne longueur d’avance dans le tank.
  
  
  Il n'y avait qu'un seul moyen de les tuer tous les deux en silence : Pierre, une bombe gazeuse. Nick sortit le ballon de son pantalon et tourna légèrement la poignée vers la droite. Pierre était prêt. Dès qu'il lâche prise, le petit capuchon à ressort s'envole, libérant le gaz mortel sous pression. Mort immédiate !
  
  
  Nick ne s'autorisait pas à penser à cette femme. Une autre pute dans ce monde n'avait plus ou moins d'importance quand tant d'enjeux étaient en jeu. Il n'aimait pas tuer des innocents, mais il ne pouvait pas en être tenu responsable. Elle n'a pas eu de chance.
  
  
  Il regarda à nouveau. Les deux sur la palette approchaient de la fin dans un frénésie de contorsions. Nick passa sournoisement la main par la fenêtre et, d'un mouvement habile de son poignet, lança la bombe à gaz, visant le pied de la palette où elle atterrirait silencieusement. Le moindre cri serait fatal.
  
  
  « Ce n’est pas une mauvaise façon de mourir », pensa-t-il. Il se baissa sous la fenêtre et tendit le tapis, respirant profondément l'air frais de la nuit, préparant ses poumons à ce qu'il devait faire. Et faites-le très vite. Jusqu’à présent, sa chance a été phénoménale.
  
  
  Nick décompte les minutes lentes. Un éclat de rire fortissimo ivre sortit de la taverne. Nick se demandait si les pétroliers buvaient avec les autres ou s'ils restaient toujours à l'écart. Il espérait qu'ils resteraient ensemble. S’ils se séparent, cela deviendra un problème. Il a pris une profonde inspiration.
  
  
  La minute est écoulée. N3 retint son souffle et entra dans la pièce tel un gros chat, redressant soigneusement le rebord de la fenêtre derrière lui. Il traversa en trois pas la pièce sordide et tenta d'ouvrir la porte. Il était maintenu à l’intérieur par un simple loquet et une sangle en bois. Tout le monde peut entrer à tout moment. Mais cet homme était officier ; peut-être a-t-il ordonné de ne pas être dérangé.
  
  
  Il a ressuscité un mort d'une femme morte. Pour une raison quelconque – il n'y repensa plus jamais – il retira la chemise sale de la femme de sa nudité.
  
  
  L'homme était complètement nu. Nick serra le corps mou et chaud avec ses grands bras, se dirigea vers la fenêtre et regarda dehors. La lune était un peu plus brillante. Elle rendit visible l’élégante empreinte argentée du bosquet où attendaient Fan Su et le général. Il n'y avait personne dans les toilettes.
  
  
  Nick a déposé le corps sur le sol pendant un moment et est revenu récupérer les vêtements, la ceinture et le pistolet de l'homme. Il ne voulait rien trouver qui puisse indiquer un acte criminel – rien que le corps de la femme. Ceci, pensa-t-il avec un sourire cruel, donnera aux soldats ordinaires une raison de réfléchir longtemps. L'officier a disparu, a disparu dans les airs, et son heureuse petite amie est morte ! Cela lui donnerait du temps – et désormais le temps était la vie elle-même.
  
  
  Il a franchi la fenêtre avec le corps dans les bras. Les 50 mètres suivants ressemblaient à un mile. S’il était vu maintenant, la tromperie serait impossible. Il devra encore tuer. Tuez ou courez.
  
  
  Personne n'est venu. Nick jeta le corps dans les latrines et se tourna vers l'endroit où une pelle à long manche était coincée dans un tas de terre jaune humide. Quelques cuillères - et le corps était couvert. « Le visage dans les excréments », pensa Nick, mais au-dessus de lui se trouvait la bonne terre chinoise.
  
  
  Son haussement d'épaules était insignifiant. Il ne voulait pas que cette lutte existe, il n’était qu’un outil, rien de plus. Emportant avec lui un uniforme d'homme et un pistolet, il retourna rapidement vers les bosquets d'épicéas et de bambous. Il est parti depuis longtemps. Fan Su est peut-être inquiet.
  
  
  Fan Su était inquiet, mais pas pour Nick. Elle s'accroupit à côté du général, frottant ses mains maigres. Le vieil homme était toujours dans le coma, sa respiration était lourde et lourde. «J'ai peur», murmura la jeune fille à Nick. « Parfois, il arrête presque de respirer. Oh mon Dieu, je ne veux pas le perdre maintenant ! Cela signifierait tellement si nous pouvions le faire passer – pour lui, pour l’Occident et pour Underthong. Peut-être que nous pourrons alors obtenir un réel soutien. . "
  
  
  Nick lui lança l'uniforme de l'officier mort. « On dirait que tu fais une petite crise de colère, bébé. Arrête ça. Mettez-les – pistolet et ceinture aussi. Vous serez responsable de ce char si nous l'obtenons. Tu iras. dans la tour dans cet uniforme et vous donnerez les ordres. Dépêche-toi, femme ! L’enfer va se déchaîner dans cette taverne d’une minute à l’autre.
  
  
  Il voulait prendre le char et avancer jusqu'à ce que la femme morte soit retrouvée. Si l’officier manquait, les soldats seraient désorientés. Ils pouvaient penser à n'importe quoi – peut-être même au fait que l'officier était dans le char et qu'il se déplaçait conformément aux ordres légaux.
  
  
  Il vit la lueur de la culotte blanche et du soutien-gorge de la jeune fille alors qu'elle se déshabillait et enfilait son uniforme. "Tu as de la chance," dit-il doucement. "Vêtements propres. Au moins, c'est raisonnable. Désormais, je ne rêverai plus jamais d'un Noël blanc. Juste une douche chaude et beaucoup de savon. Tu est prêt?" Il se moquait d'elle exprès pour atténuer un peu la tension qu'il ressentait dans ce corps mince et magnifique.
  
  
  "Je suis prêt." Au clair de lune, elle pouvait de loin passer pour un officier. Elle coiffa ses cheveux noirs sous un feutre kaki orné d'une grande étoile rouge. La ceinture du pistolet pendait trop lâche sur elle, alors Nick a fait un nouveau trou dans le talon aiguille et a ensuite enroulé la ceinture étroitement autour de sa taille fine.
  
  
  "Ça fera l'affaire," lui dit-il grossièrement. "Suivez-moi et ne faites pas de bruit."
  
  
  Il se pencha pour relever le général. Le vieil homme gémit bruyamment. Nick jura et le baissa à nouveau. "Cela ne marchera pas. Arrachez une bande de vos vieux vêtements et fermez-lui la bouche.
  
  
  Cela fait, ils quittèrent le fourré. Il n'y a pas encore de cris dans la taverne. Les soldats hésiteraient à déranger leur officier pendant ses ébats. Mais tôt ou tard, cela arrivera.
  
  
  Nick se dirigea vers le ruisseau au pied de la prairie, s'accrochant à la fine frange de bambous et de saules. Leurs pas étaient étouffés par la terre humide et les feuilles sous les pieds. Ils atteignirent la rive escarpée du ruisseau et Nick fit signe à la jeune fille de descendre dans la montagne épaisse et grandissante. Ici, l’odeur du marais était plus forte. Il pressa ses lèvres contre l’oreille de la jeune fille et murmura : « Je te quitte encore. Gardez un œil sur le général ; Ne le laissez pas bouger ni émettre de bruit. Nous n'aurons qu'une seule chance."
  
  
  Elle hocha la tête et pressa ses lèvres contre sa joue rugueuse pendant un moment. Puis il la quitta, sortant des fougères et longeant l'embouchure du ruisseau comme un fantôme. Il plaça le stylet dans sa main. Des travaux plus silencieux à venir.
  
  
  Au clair de lune, il aperçut la coque en fer d'un grand char. Le dragon, féroce au clair de lune, semblait bouger. Le long canon du canon projetait une ombre laide et épaisse qui dépassait de l’ombre plus grande comme un phallus mortel.
  
  
  Nick n'entendit rien alors qu'il rampait vers le char. Il marchait centimètre par centimètre, face à face dans l'herbe claire des prés, détestant désormais la lune. Si les pétroliers le repéraient, il lui suffirait de charger et de tirer. Il doutait de pouvoir s'en sortir sans problème.
  
  
  Quelque chose a bougé sous le réservoir. Nick se figea. Une très longue minute s'écoula. Il se détendit un peu. L'homme se retourne et marmonne dans son sommeil, c'est tout. Les pétroliers, ou certains d'entre eux, dormaient sous leur citerne. C'était une pratique courante.
  
  
  Combien? Nick voulait tous les neutraliser. Il s’agissait d’un petit groupe d’élite, et aucun des autres n’osait remettre en question leurs mouvements, à l’exception de l’officier. Et il était mort.
  
  
  Nick était déjà proche du tank, dans l'ombre du monstre. Il entendit les hommes respirer et se tortiller sans cesse. Il y avait de légers ronflements.
  
  
  Nick rampa en avant jusqu'à ce qu'il se retrouve sous un long tonneau saillant. Il a vu une buse de lance-flammes plus courte. Le dragon peint le regarda.
  
  
  Il faisait noir sous le réservoir. C'est trop sombre. Il ne pouvait voir que le visage d'un des trois hommes endormis. Seulement trois. Bon sang! Mais vous ne pouvez rien y faire. Le quatrième camion-citerne se trouvait probablement dans la taverne. Très probablement, ce sera le sergent-chef - et il tirera certainement la sonnette d'alarme lorsqu'il apprendra que le char s'en va. A moins qu'il soit ivre. Hors service. Nick ne pouvait qu'espérer.
  
  
  Il étudia le visage qu'il voyait au clair de lune. Seulement un enfant. Un jeune visage mince encadré par une capuche en fourrure. Il ne s’agissait pas de troupes locales ni même de troupes régulières locales. Ils avaient des vêtements pour le froid. Ils ont dû être envoyés du nord pour aider à attraper le général.
  
  
  Nick mit le stylet entre ses dents et se rapprocha du garçon endormi. Le visage brun pâle était doux et naïf dans le doux clair de lune. Maintenant, tandis que Nick regardait et prenait sa décision, le garçon souriait dans son sommeil.
  
  
  N3 a décidé de laisser le garçon vivre. Sa décision n’a été influencée par aucun sentiment ou pitié, seulement par la pure raison et par des intérêts personnels. Il sera plus facile de s'occuper de l'enfant. C'est plus facile de faire peur, surtout après avoir vu ce que Nick était sur le point de lui montrer.
  
  
  Nick contourna le garçon et grimpa sous le réservoir. Sa vision très perçante séparait les deux hommes endormis en groupes d'ombre séparés. Maintenant à ce sujet - et très, très discrètement.
  
  
  En travaillant au toucher et pas seulement en regardant, il trouva la gorge du premier homme et palpa soigneusement la veine jugulaire avec ses doigts. L'homme bougeait sans cesse sous le contact du stylo de Nick. Un long ronflement sifflant s'échappa de ses lèvres entrouvertes.
  
  
  Maintenant!
  
  
  Nick enfonça profondément le stylet dans la peau sous son oreille gauche et le fit rapidement descendre de sa gorge jusqu'à son oreille droite. En même temps, il plaça sa grande main sur le nez et la bouche de l'homme avec une grande force. Il sentit un flot de sang chaud couler sur sa main. L'homme bougea, se tendit, se tordit pendant une seconde seulement. Puis il devint mou, l'air siffla et il soupira profondément par le trou de sa gorge.
  
  
  Nick resta tranquillement allongé pendant un moment. Puis il a tué un autre pétrolier de la même manière silencieuse. Le garçon dormait toujours paisiblement, même s'il fronçait maintenant les sourcils face à quelque chose dans son sommeil.
  
  
  N3 réfléchit un instant. Il rampa jusqu'à l'endroit où l'attendaient la jeune fille et le général. Il ne pensait pas que l'enfant se réveillerait – le char avait dû parcourir un long chemin aujourd'hui. Et il avait besoin de Fan Su. Si le garçon venait du nord, il ne parlerait pas cantonais.
  
  
  Il expliqua rapidement à la jeune fille. Il a pris le général. "Dépêchez-vous", a-t-il lancé. « Allez au réservoir. Lentement, mais ne faites pas de bruit. Faites attention à quiconque vient de la taverne. Le quatrième pétrolier dérangeait Nick. Il pourrait tout gâcher s'il se présentait sur les lieux maintenant.
  
  
  Le vieil homme était toujours dans le coma. Nick le plaça soigneusement à côté du réservoir, puis fit un signe de tête à la jeune fille. Il avait un stylet à la main et il vit qu'elle le regardait. Au clair de lune, le sang paraissait noir.
  
  
  «Je vais le réveiller maintenant. Vous devrez peut-être lui parler. Mais ce n'est qu'un enfant, et je pense qu'on peut lui faire peur et l'amener à nous aider. Prêt?"
  
  
  Ses yeux étaient toujours rivés sur le stylet. « O-oui. Allez-y et réveillez-le.
  
  
  Nick se pencha sur le garçon endormi. Il enfonça la pointe du stylet dans la chair tendre de la gorge, puis l'enfonça plus fort et plus profondément jusqu'à ce que les yeux bridés s'ouvrent. Le garçon le regarda avec horreur, le blanc de ses yeux brillant au clair de lune.
  
  
  Nick posa un doigt sur ses lèvres et appuya un peu plus fort sur le stylet. Après un moment, le garçon hocha la tête, baissant les yeux, essayant de voir ce qui lui faisait mal.
  
  
  Nick a murmuré à Fan Su : « Dépêchez-vous. Demandez-lui s'il veut vivre. Essayez de parler le dialecte de Pékin.
  
  
  Elle parlait rapidement, en utilisant un fort accent du nord. Le garçon roula des yeux et hocha la tête encore et encore.
  
  
  « Il dit qu’il veut vraiment vivre. Il fera tout ce que dit le diable étranger. Il t'a déjà remarqué."
  
  
  « Cela n’a plus d’importance maintenant. Demandez-lui s'il peut conduire un tank."
  
  
  « Il dit qu’il n’est pas un conducteur régulier. C'est un tireur. Mais il sait comment faire."
  
  
  "Bien. Attends une minute." Nick lui tendit le Luger. Il a plongé sous le char et en a sorti deux pétroliers morts, un sur chaque jambe. Leurs gorges tranchées s'ouvrirent en noir dans le clair de lune transparent. Il entendit Fang Su soupirer. Il regarda le garçon et montra les corps.
  
  
  "Dites-lui qu'il sera comme ça s'il fait du bruit ou essaie de nous arrêter d'une manière ou d'une autre."
  
  
  Fan Su traduit au pétrolier tremblant. Il jetait un coup d'œil de temps en temps à ses camarades morts, puis à nouveau à Nick. "Je cherche ma queue et mes cornes", pensa Nick.
  
  
  La jeune fille se tourna vers Nick, mais garda le Luger pointé sur la tête du jeune pétrolier. « Il est mort de peur. Il obéira. Je lui ai dit que nous allions à Hong Kong et que s'il ne nous posait aucun problème, il pouvait y aller aussi. Il semble penser que c'est une bonne idée. Il dit qu'il voulait déserter. pendant longtemps."
  
  
  Nick rit vivement. « Alors c’est sa grande chance. Maintenant, sortons d'ici. »
  
  
  Cinq minutes plus tard, le char sortit en trombe du pré et passa devant la taverne. Le général était attaché à l'un des sièges. Nick était assis à côté du conducteur, le Luger le couvrant pendant qu'il cherchait le mécanisme de déclenchement du gros canon et du lance-flammes. Il découvrit que les deux étaient assez simples.
  
  
  Fan Su, portant l'uniforme d'un officier tombé au combat, était assis dans la tour ouverte. Ses chaussures en caoutchouc étaient sur les épaules du conducteur pour donner des ordres. Le réservoir se déplaçait aussi lentement que possible pour contenir le bruit, même si le dragon de fer sonnait et grondait comme une chaufferie.
  
  
  Ils passèrent devant la taverne sans incident. Nick commença à respirer un peu plus facilement lorsqu'il vit la porte de la taverne s'ouvrir. Un flux de lumière jaune s’est répandu. Nick, regardant à travers l'ouverture de la tour, vit une silhouette trapue d'homme apparaître dans l'embrasure de la porte et s'occuper du char. L'homme vacilla et attrapa le chambranle de la porte, et Nick réalisa qu'il était ivre. Pendant un instant, l’homme sortit, chancelant et faillit tomber. Puis il se retourna et retourna dans la taverne.
  
  
  Nick jura dans sa barbe. Ce matériel aurait déjà dû toucher les fans. Ce devait être le sergent de char – c'est lui qui a disparu – et il ne serait pas ivre au point de ne pas savoir que quelque chose n'allait pas. Il cherchera d'abord son officier et ne trouvera qu'une putain morte. Il court alors sans doute vers le pré pour voir ce qu'il peut voir. Il retrouvera deux de ses hommes égorgés. Il doit être sacrément ivre, se dit Nick, si cela ne le rendait pas sobre et ne le poussait pas à agir.
  
  
  Il pressa le Luger contre le dos du jeune conducteur, pointa l'accélérateur et brandit rapidement son poing. "Pleine vitesse!"
  
  
  Le puissant moteur rugit, le char se précipita en avant. Le conducteur a appuyé sur l'interrupteur et un puissant faisceau de lumière a percé la route étroite. Nick savait que la lumière attirerait les avions comme des papillons de nuit, mais il devait tenter sa chance. S'ils basculent ou restent coincés, c'est fini. Et peut-être que les Chinois n'avaient pas de combattants de nuit ici.
  
  
  Le visage de Fan Su est apparu dans la trappe. Elle a mis ses mains en coupe et a crié à Nick : « Nous approchons de la route principale. Nous tournons à gauche. Sham Chun est à un peu plus de six kilomètres. Mais le pont est là..."
  
  
  Nick leva la main. «Je sais», a-t-il répondu. « Un seul pont, et c’est un pont ferroviaire, et il est étroit. Et quoi? On s'en sort, c'est tout. Accroche-toi et prie, Su, les dieux en lesquels tu crois. Y a-t-il d'autres signes d'un point de contrôle ? sera notre premier vrai problème.
  
  
  Elle se pencha vers l'écoutille, son visage citron pâle devenant violet. « Pas encore, mais il y a une minute, j'ai vu les lumières. Nous devrions bientôt en conduire un. Que devrions-nous faire, Nick ? Dois-je essayer de bluffer – ou de le briser ?
  
  
  « Pensez-vous que vous pouvez les tromper ? Y a-t-il des femmes dans les équipages de chars dans l’armée chinoise ?
  
  
  Fan Su a plongé pour diriger le chauffeur. Elle recolla son visage dans l'écoutille. "Je ne sais pas. J'en doute. De toute façon, ils se méfieront probablement, les Chinois ne bougent pas beaucoup la nuit. Ils voudront peut-être voir nos documents, sous réserve d'une stricte sécurité. Elle regarda le général, qui roulait et se balançait sur le siège du tireur, retenu uniquement par une corde de paille. "Comment est-il?"
  
  
  « Il respirait la dernière fois que j’ai regardé. Nous ne pouvons pas nous inquiéter pour lui maintenant. Si on ne s'en sort pas, il est toujours mort. Nous le faisons tous aussi. »
  
  
  Fan Su se redressa. Elle a crié depuis le panneau : « Il va falloir y aller, Nick ! Ils ont été prévenus. Les camions bloquent la route. »
  
  
  « Descendez ici et fermez la trappe du réservoir », ordonna-t-il. "Dépêche-toi. Dites à ce type de conduire lentement jusqu'à ce que je lui dise de le faire, puis conduisez.
  
  
  La jeune fille monta dans le char et claqua la trappe de la tourelle. Nick l'assit sur le siège du tireur et lui tendit le Luger. "Garde ça pour toi. Et utilisez des mitrailleuses. Savez-vous comment?
  
  
  Elle acquiesça.
  
  
  « Tirez sur tout ce qui se présente à nous. Mais attention au chauffeur. Je serai occupé avec le gros canon et le lance-flammes. Il lui serra le genou. "Nous allons faire ça, chérie."
  
  
  Fan Su a échangé quelques mots durs avec le chauffeur. Il répondit d'une voix ferme, et son regard sombre rencontra celui de Nick sans crainte.
  
  
  "Je ne pense pas que nous ayons besoin de nous inquiéter pour lui pour le moment", a déclaré la jeune fille à Nick. « Il veut y parvenir autant que nous. Il dit qu'ils vont le tuer maintenant, quoi qu'il arrive. Ce n’était pas un bon soldat pour la Chine. »
  
  
  Le sourire de Nick Carter était sombre. « S’il l’était, il serait mort. D'accord, dis-lui de l'ouvrir. À pleine vitesse. Tout ce qu’elle a est juste à côté de la barrière !
  
  
  Nick a enfoncé un obus dans la culasse du gros canon. Il regarda vers le bas de la route. Le poste de contrôle était entièrement éclairé. Les camions étaient garés au centre de la route, au moins une demi-douzaine, dont deux à l'arrière.
  
  
  Le char prenait maintenant de la vitesse. Ces T 54 pouvaient atteindre une vitesse de pointe d'environ 40 milles. Le char a commencé à rebondir et à lacet alors que les chenilles heurtaient des nids-de-poule sur le chemin de terre accidenté.
  
  
  Sous un tas de sacs de sable, Nick a vu une mitrailleuse projetant des flammes bleues et oranges.
  
  
  Nick rit. Les garçons tirent avec des frondes ! Il a tourné la mitrailleuse vers la clôture, tirant à bout portant sans cible, et l'a lâchée. Il y eut un rugissement et un éclair. L'arme sursauta et rebondit, et la puanteur des explosifs se mêla à l'odeur familière de l'huile, de l'huile chaude et de l'haleine de moisi. Une partie du bardage a été remontée.
  
  
  Ce n'est pas un tir amateur !
  
  
  Nick tourna la lance à flamme et la pointa vers le point mort des camions bloquant la route. Il a appuyé sur la gâchette. Allez, Dragon !
  
  
  Une centaine de mètres de tirs ont touché l'avant du char jusqu'au centre des camions. Souffle du Dragon Flamboyant. La flamme huileuse se courbait, crépitait et brûlait tout ce qu'elle touchait. Les réservoirs d'essence des camions prirent feu et s'envolèrent dans un sifflement écarlate. Les camions brûlaient déjà comme du petit bois.
  
  
  À côté de lui, Nick entendit le rugissement constant d’une mitrailleuse. Fan Su a tiré d'abord sur l'un, puis sur l'autre. Il a vu des gens courir, crier et frapper leurs vêtements enflammés. Ils cesseront de courir et se plieront, s'étireront, gratteront le sol en feu tandis que la grêle de plomb les traversera.
  
  
  Ils se sont écrasés au centre d'un incendie de camions. Le grand char trembla, sauta, enfonça ses chenilles dans le sol, puis se précipita comme un bulldozer. Nick sentit soudain une explosion de feu brûlant traverser la tour. Ils ont récupéré l'un des camions et l'ont emmené avec eux.
  
  
  Ils sont passés. Le camion est tombé. Nick fit pivoter le canon et tira cinq balles rapides dans le chaos brûlant derrière eux. Il voulait perturber leur communication autant que possible. Ce n’est pas que cela importe beaucoup maintenant ; Le chat est complètement sorti du sac.
  
  
  L'arme se tut. Il regarda Fan Su. Son visage était sale et gras, et quelques mèches de cheveux noirs étaient tombées de sa casquette sur ses yeux. Elle lui montra ses dents blanches. Ses yeux étaient écarquillés et Nick reconnut l'apparence étrange. Fièvre de combat. "C'était bien," dit-elle doucement. «Oh mon Dieu, c'était tellement bon. Tuez-en quelques-uns !
  
  
  Le chauffeur parla brusquement. La jeune fille a dit à Nick : « La lumière a été endommagée. Il est difficile de voir à travers la fenêtre du conducteur la nuit. Quelqu’un doit intervenir et guider. Je vais aller". Elle recommença à monter dans la tour.
  
  
  Nick l'a tirée vers le bas. "Tu resteras! Je partirai. Je lui fais presque confiance maintenant, mais je garde toujours un oeil sur lui. Utilisez des mitrailleuses ou le gros canon chaque fois que vous le pouvez. Je crierai aussi fort que possible."
  
  
  Elle lui prit la main et la serra. Elle enfonça un obus dans la culasse du gros canon et commença à insérer de nouvelles ceintures dans les mitrailleuses. Nick tapota l'épaule du chauffeur et lui sourit. Le garçon sourit rapidement en réponse.
  
  
  Nick ouvrit la tourelle et posa fermement ses pieds sur les épaules du conducteur. L'air nocturne était frais et doux après la proximité fétide du char. Il prit une profonde inspiration et regarda autour de lui. De longues flammes jaunes jaillissaient du ciel depuis le poste de contrôle.
  
  
  À moins d'un mile devant lui, il pouvait voir les lumières de Lo Wu traversant l'étroit Sham Chun. Lumières du ciel. Liberté. C'est ainsi que les centaines de milliers de Chinois qui l'ont essayé chaque année ont dû penser. C'est ce qui lui semblait maintenant.
  
  
  Moins d'un kilomètre. Le char dévalait maintenant la pente et s'écrasait aux abords du village de Sham Chun. La plupart des maisons étaient sombres. Lorsqu’il y avait des émeutes dans la rue, les habitants restaient chez eux. C'était pour le meilleur. Il ne sert à rien de tuer des innocents.
  
  
  Ils débouchèrent sur une rue pavée et le char commença sa longue descente. Cette rue menait directement à un pont sur la rivière. Au fur et à mesure que le char descendait, il commença à prendre de la vitesse. Nick sentit la sueur couler sur son visage. Maintenant, si rien ne se passe. Mais cela ne pouvait pas être aussi simple. Ce n’était tout simplement pas possible.
  
  
  Il vit les lumières du pont, les silhouettes qui couraient du côté chinois. Un vent froid le traversa. Si seulement ils avaient le temps de faire sauter le pont ! Si seulement ils y avaient pensé. Cela les arrêterait pour toujours.
  
  
  Des flammes ont éclaté du bout du pont. Ils ont dressé une barrière et ont tiré dessus. Du bois, des tas de paille, tout ce qui peut brûler. Il n’y avait rien de mal à cela. Ils n'ont pas pu brûler le pont à temps, imbéciles. Si seulement ils ne l'avaient pas fait exploser ! Mais il a fallu du temps pour poser les explosifs, poser les câbles et...
  
  
  Nick l'a vu. Le nez d’un autre char dépasse de la ruelle. Il sortit pour bloquer la route étroite. Ses pensées s'affluaient alors même qu'il posait ses pieds sur les épaules du conducteur. Plus vite! Pleine vitesse! Si ce foutu tank traverse la rue étroite, ils sont foutus. Ce n'est pas aussi facile à déplacer que les camions.
  
  
  Le char chinois a tiré. Nick a vu un vilain flash de bouche. Le projectile hurlait comme une banshee à un pied de sa tête. Le choc de l’air lui secoua presque la tête.
  
  
  Le char s'est avancé plus loin dans la rue.
  
  
  Un gros T-54 a heurté un autre char en biais. Il y eut un cliquetis et un grincement de métal. Le plus petit char fit demi-tour et fut repoussé, mais l'avancée du T 54 fut momentanément stoppée. Les soldats sont sortis de l'ombre en courant en criant et ont tiré avec des armes légères sur le plus gros char. Nick a riposté avec le Luger et a vu des gens tomber. L’air autour de lui était rempli d’abeilles plombées. L’un d’eux lui a piqué la main. Il a entendu des mitrailleuses faire rage dans le char tandis que la jeune fille les tirait.
  
  
  Deux soldats ont sauté sur le char. L'arme a tiré au visage de Nick, mais l'homme a perdu l'équilibre et l'a raté. Nick lui a tiré une balle dans le ventre, puis s'est retourné pour voir un autre soldat lancer une grenade par la trappe. Nick, sans réfléchir, s'est précipité - s'il échouait, ils seraient tous morts dans le char - et a attrapé la grenade. Il le chercha à tâtons, pensa un instant terrible qu'il allait le laisser tomber, puis le rejeta en le jetant vers la gauche. Il est tombé sur un autre groupe de soldats qui tentaient de grimper sur le char. La chair volait dans toutes les directions en explosant.
  
  
  L'homme qui a lancé la grenade a sauté sur Nick à mains nues. Nick pointa le Luger vers lui et l'entendit cliquer vide. Il a attrapé l'homme à la gorge et l'a jeté.
  
  
  Une autre mitrailleuse est entrée en action depuis la vitrine d'un magasin voisin. Nick sauta par la trappe et ferma la tourelle dès que le char bougea à nouveau. Nick a pris l'une des mitrailleuses et a démoli une rangée de magasins et de petites maisons. La fumée dans le char était si épaisse qu'il pouvait à peine voir les autres.
  
  
  Le gros char fit une embardée en avant et prit de la vitesse. Le chauffeur a fait de son mieux avec une vue très limitée. Il a détruit toute une rangée de magasins et de maisons avant de pouvoir remettre le char sur la route. Ils tombèrent comme des quilles devant une boule de fer.
  
  
  Ils étaient maintenant près du pont. L’extrémité la plus proche était une grande nappe de flammes. Il leur suffirait simplement d'aller jusqu'au bout, risquant de mourir grillés si le char s'arrêtait de bouger.
  
  
  Nick remarqua devant lui une voiture d'état-major qui roulait à grande vitesse, remplie d'officiers criant et gesticulant. Il appuya sur la gâchette de la lance à flamme. Chut - la grosse langue du dragon léchée en avant. Le véhicule de commandement a explosé dans une boule de feu et s'est renversé. Nick a vu l'un des agents retomber sur ses pieds et se mettre à courir, son dos se transformant en une masse de flammes.
  
  
  Le plomb battait contre les parois du tank. Principalement des armes légères. Puis il y a eu un crash et le char a basculé latéralement, frissonnant. Un autre. Les Chinois possédaient un canon antichar, mais son calibre était trop petit. Les obus ont rebondi.
  
  
  Le char s'est écrasé à travers un mur de flammes dans l'air clair à l'extrémité du pont. Ils en avaient fini avec Sham Chun.
  
  
  Nick poussa le conducteur à ralentir. Ils ont parcouru 500 mètres en territoire britannique avant qu'il ne lui donne un coup de pied pour l'arrêter. Curieusement, il n'avait presque pas envie d'ouvrir la tour, de sortir et de commencer à expliquer. Mon Dieu, quelle explication ! Des kilomètres de bureaucratie. Mais il y avait un général : il fallait l'emmener à l'hôpital le plus tôt possible. Tôt. Puis dans un avion-hôpital et vers Washington. Avec de précieux livres de codes.
  
  
  Nick ouvrit la trappe et regarda attentivement. Les Britanniques allaient être aussi confus et en colère que les Chinois. Il a simplement échangé un chaos contre un autre.
  
  
  Il n’était absolument pas préparé à l’accueil qu’il reçut. Le véhicule blindé britannique s'est précipité vers le char, crachant des tirs de ses canons. Les balles ont rebondi sur la tour et s'en sont éloignées.
  
  
  "Bon sang!" Nick replongea. Ils n'ont pris aucun risque avec le char dragon. Il semblait que l’ordre du jour était de tirer d’abord et de poser des questions ensuite.
  
  
  Nick regarda Fan Su. "Pour autant que je me souvienne, ta culotte est blanche ?"
  
  
  Sa bouche rouge s'ouvrit grand et elle le regarda fixement. "M-ma culotte ?"
  
  
  "Oui. J'ai besoin d'un drapeau de trêve. Dépêche-toi, d'accord ? Je ne voudrais pas que nos amis me tirent dessus aussi tard."
  
  
  « Devrais-tu les prendre, Nick ? C-ils sont sales.
  
  
  Il a joué franchement, sans sourire. "Certainement. Je suis vraiment désolé. Nous ne voudrions pas cela, n’est-ce pas ? Puis le soutien-gorge. Je déteste être le donateur indien, mais le voici. Dépêche-toi".
  
  
  Tandis que l'enfant conducteur regardait avec étonnement, la jeune fille s'est retournée pour que Nick puisse dégrafer son soutien-gorge. Couvrant sa poitrine du garçon, elle ôta sa veste. Elle fit un signe de tête au général. «Je viens de le vérifier. Au moment où nous avons traversé le pont. Emmène-le à l'hôpital, Nick !
  
  
  Avec un étrange sentiment de déception, maintenant que l'action était terminée, Nick plaça le soutien-gorge au bout de son Luger et le fit sortir de la tourelle. La voiture blindée a roulé jusqu'au rivage et des soldats en bérets ont sauté avec des mitrailleuses prêtes.
  
  
  Nick sourit d'un air las et sombre. "Ne tirez pas. Je viens en paix et j'apporte des cadeaux.
  Qui commande ici ? "
  
  
  "Je le suis", a déclaré l'inspecteur en chef Smythe. Il contourna le blindé, impeccable comme toujours, sa canne sous le bras. Ses joues roses et charnues brillaient après un récent rasage.
  
  
  Nick le regarda. « Un peu dans le désordre, n'est-ce pas ? Cela n'a rien à voir avec la police portuaire. J'ai une cargaison importante..."
  
  
  Les yeux de l'inspecteur étaient neutres. « Dans ce cas, je suis doublement désolé, monsieur. Littéralement. Nos gouvernements ont été en contact et j'ai reçu pour instruction de vous offrir toute la coopération possible. Coopération aussi complète que possible !
  
  
  Bon vieux Faucon. Une lueur de soulagement parcourut N3. Cela signifie que le vieil homme survivra. Cela faciliterait certainement le voyage. Hawk pouvait rassembler beaucoup de puissance lorsqu'il voulait l'utiliser.
  
  
  Nick a crié à la fille : « Appelez le général, ma chère. Garçon et toi. Et calme-toi. Nous ne voulons pas le perdre maintenant."
  
  
  Il sauta à terre et se plaça à côté de l'inspecteur, qui regardait avec intérêt le char marqué par les combats. "On dirait que vous avez vécu l'enfer, monsieur."
  
  
  Nick rit. « Nous avons aussi laissé quelque chose derrière nous. À propos de mon homme, comprenez-vous qu’il est très malade ?
  
  
  "Je sais. En route maintenant. Ambulance. On m'a donné une demi-compagnie pour la garder. Elle ne restera à l’hôpital que le temps absolument nécessaire, puis elle sera directement transportée par avion à Washington. Mais j'aurai envie de vous parler longtemps, monsieur. Et avec une fille. "
  
  
  Nick lui sourit. "Bien. Tu peux m'avoir et tu peux l'avoir. Pour un délai raisonnable, inspecteur. Mais je veux que nous revenions tous les deux le plus tôt possible. Bien?"
  
  
  Plus tard, sur le chemin de la gare, Nick a posé une question à l'inspecteur. « Pouvez-vous dire, inspecteur, que Jim Pook est un homme fier ? Ou simplement arrogant ?
  
  
  La réponse est venue immédiatement. "Ensemble. Pourquoi?"
  
  
  Nick sourit intérieurement. "Juste une pensée. Alors il ne peut pas perdre beaucoup la face ?
  
  
  Il faisait noir dans la voiture de police. Il ne pouvait pas voir le visage de Smythe, mais sa voix était sévère. « Je vois que vous en savez plus sur l'Est que vous ne le prétendiez au départ, Monsieur… Monsieur Harrington. Non, Jim Pook ne voudrait pas perdre la face. Et moi, M. Harrington, je ne voudrais pas que quelque chose arrive à Pok pendant que vous êtes à Hong Kong. Je vous l'assure, ce serait très dommage. Laisse le moi."
  
  
  "J'ai l'intention de le faire", a déclaré Nick Carter. « Oh, j'en ai l'intention. Ou peut-être à quelqu'un d'autre. Oublie ça".
  
  
  "Je ne l'oublierai pas", dit sèchement Smythe. "Ma coopération, M.... euh... Harrington, ne va pas jusqu'à faire justice moi-même."
  
  
  Nick sourit gentiment. Hawk l’appelait son sourire d’Undertaker.
  
  
  « Je n’en rêverais pas », a-t-il déclaré à l’inspecteur.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 13
  
  
  
  
  Vengeance tranquille
  
  
  
  
  
  C'était une douce soirée lavande avec des températures modérées dans le port de Hong Kong. Nick était allongé sur le pont, du cognac et du soda à la main et essayait, avec un certain succès, de ne pas penser à Boy. Il avait bien d’autres choses à penser.
  
  
  Il a passé deux heures avec Smythe à la station T-Lands, puis presque le même temps au consulat, à parler avec Hawk. Nick sourit doucement au coucher de soleil brûlant. Il a tout dit à son patron – enfin, presque tout. Il a oublié de mentionner le billet à ordre de cent mille dollars qu'il a donné au général Song Yo Chan. Le sang-froid de Hawk n'a jamais été mis à l'épreuve trop sérieusement.
  
  
  Le général vivra au moins assez longtemps pour que Washington puisse utiliser son cerveau. Nick haussa les épaules. Le général était un vieil homme fort ! Il pourrait même vivre assez longtemps pour écrire ses mémoires. À ce moment précis, il se trouvait dans l’avion-hôpital avec les livres de codes. Nick lui a souhaité un bon voyage. Il aimait beaucoup le général.
  
  
  Ses yeux perçants, endormis à travers les paupières plissées, scrutaient le port animé. Jim Pook arrive. Nick a misé là-dessus, misant sur sa connaissance de l'Orient et des peuples de l'Est. Jim Pook était censé venir. C'était un homme arrogant et fier, et il viendra. Nick Carter voulait juste se dépêcher. Il voulait en finir avec cette partie et passer aux bonnes choses. Fan Su.
  
  
  Et le voici. Nick s'approcha de la balustrade et regarda le walla-walla approcher. Il était seul sur le yacht.
  
  
  Le sampan s'arrêta en vacillant au pied de l'échelle de la passerelle. Le seul passager regarda Nick. « Puis-je monter à bord, M. Harrington ?
  
  
  Alors ils ont continué à faire semblant. "Allons-y", dit l'homme d'AX. "Je t'attendais".
  
  
  L'homme a parlé à l'homme du sampan dans un cantonais doux, lui ordonnant d'être attaché et d'attendre. Puis il monta sur le pont. Au début de la rampe, il s'est arrêté. « Je ne suis pas armé, M. Harrington. Je veux que ce soit clair. Voudriez-vous me fouiller ?
  
  
  Nick l'a choqué avec cette annonce.
  "Non. Je ne suis pas armé non plus. S'il vous plaît, asseyez-vous. Voudriez-vous un verre ?"
  
  
  "Je ne bois pas", a déclaré Jim Pook. « Tu ne penses pas que nous devrions descendre ? C'est public."
  
  
  "Je préfère les choses ainsi", a déclaré Nick. «Je pense aussi à l'inspecteur Smythe. Je dois vous prévenir que je pense qu'il a des gens qui surveillent ce yacht - c'était entièrement son idée, je vous l'assure." Il poussa la chaise longue vers Jim Pook avec son pied. "Asseyez-vous. N'ayez pas peur de ma violence. J'aimerais vraiment te tuer, Pook, mais pour le moment c'est impossible. Je suis vraiment désolé".
  
  
  Pook s'assit. C'était un homme petit et mince, avec un visage aussi rond qu'un melon. Ses yeux étaient perçants et sombres. Il portait un élégant costume en tweed gris et une chemise blanche avec une cravate bleue nouée avec un nœud Windsor. Ses dents brillaient. Ses chaussures noires brillaient.
  
  
  « Nous semblons penser de la même manière sur certaines choses », a-t-il déclaré. « J'ai appelé un bon inspecteur juste avant de venir ici. Je lui ai dit que je le préviendrais. S’il m’arrive quelque chose, ils vous arrêteront immédiatement.
  
  
  Nick pencha la tête. "Je suis sur et certain. Ainsi, rien ne vous arrivera – de mes mains.
  
  
  Jim Pook réfléchit un instant. « De vos mains ? Cela a-t-il une signification, M. Harrington ?
  
  
  "Si tu veux. Décidez vous-même".
  
  
  L'homme haussa les épaules. « Nous perdons notre temps. Tout cela n'a servi à rien depuis le début, M. Harrington. Mon lieutenant, un certain Huang Qi, en a fait trop. Je ne voulais pas que Ludwell soit tué. Je voulais juste qu'il soit suivi en Chine. Il nous y conduirait. - eh bien, tu sais qui. "
  
  
  Accent de Harvard, grammaire de Harvard. En général, pensait N3, un tueur parfait.
  
  
  "Huang a payé pour son erreur", a poursuivi Jim Pook. "Il est mort. J'ai de gros problèmes avec mes... euh... mes employeurs actuels."
  
  
  "Je parie," acquiesça Nick. « Ce fiasco ne vous servira à rien à Pékin. Vous avez perdu la face partout. »
  
  
  Le visage doux se tendit. La tête sombre et brillante hocha la tête. "Droite. Je l'admets. J’ai perdu la face et je peux perdre encore plus d’argent si je n’arrive pas à le récupérer. C'est pourquoi je suis ici, M. Harrington. Faire un marché."
  
  
  Nick Carter eut son plus doux sourire. « Je préférerais avoir affaire à un serpent. Ils sont plus propres."
  
  
  « Il n'y a pas besoin d'insultes, M. Harrington. Agissons comme deux hommes d'affaires. J'ai une petite amie, Swee Lo. Je l'ai gardée comme maîtresse, comme vous l'avez probablement deviné. Votre faux vol ne m'a pas trompé. c'était bien fait. La salope Lo a été torturée. Elle m'a dit tout ce qu'elle savait sur toi, ce qui, je l'avoue, est très peu. Mais je pense que vous la connaissez depuis longtemps et que vous l’aimez beaucoup. C'est juste ? "
  
  
  Nick alluma une cigarette et regarda Pook à travers la fumée. Il avait peur que le stratagème du vol ne fonctionne pas. Je n'avais pas de temps. Il a attendu et a assommé Swee Lo par derrière. Elle n'a pas vu son visage. Il a ensuite fouillé la maison et est parti avec Fan Su. Donc ça n'a pas marché. Il n'a pas été en mesure de fournir à Svi Lo la preuve de la pureté de la tentative d'assassinat.
  
  
  "En partie vrai", dit finalement Nick. «J'aime Swee Lo. Et elle est innocente. Cela n'a rien à voir avec ce que j'ai fait."
  
  
  Pook hocha la tête. "Je sais cela. Elle est trop intelligente pour s'immiscer dans de telles affaires. Mais ça ne fait rien. Je l'ai et je vais la tuer si tu ne me donnes pas l'autre fille. Celui qui était avec toi. à ton... euh... aventure. Une affaire simple, M. Harrington.
  
  
  "Je ne connais pas une telle fille", mentit facilement Nick. "Vous devez faire erreur."
  
  
  « Vous avez tort, M. Harrington. Je viens de découvrir pour elle. Elle vient de ce qu'on appelle Underthong. L'un de ses hommes a été capturé et a parlé avant de mourir. J'avoue, je ne connais pas son nom ni à quoi elle ressemble, mais je sais qu'elle existe. Elle est dangereuse. Elle a déjà fait beaucoup de dégâts. Je veux l'obtenir."
  
  
  « Vous voulez dire, » dit doucement Nick, « les Chinois la veulent. Et si vous le leur donnez, vous reviendrez vers leurs bonnes grâces. En as-tu besoin. Vous en avez vraiment besoin. Je suis vraiment désolé, Pook. , mais je ne connais aucune fille. "
  
  
  La douce façade de l'homme était légèrement craquelée. «Je dois avoir cette fille. Je dois! Pourquoi ne pas me le donner ? Elle ne peut rien dire pour toi. »
  
  
  "Rien du tout. Comment peut-elle ? Je ne connais pas une telle fille.
  
  
  Jim Pook se pencha vers Nick, ses mains manucurées posées sur ses genoux. « Swi Lo mourra d’une mort lente et terrible. Et je pense que vous étiez amants. Vous ne voudriez pas penser à sa mort, M. Harrington.
  
  
  Nick le regardait avec des yeux froids. « Que veux-tu dire. Comme mon ami ?
  
  
  Jim Pook haussa les épaules. «C'était encore Juan. Je n’autorise pas de telles choses.
  
  
  Nick se leva. Il était très fatigué de Jim Pook. Il dominait le petit homme. «Je pense que nous avons suffisamment parlé. Tu mens. J'ai tout dit à l'inspecteur sur Su Lo. Tu n'oses pas la toucher.
  
  
  Et si vous lui faites du mal, la police vous arrêtera. Au revoir Pook. C'était désagréable de te connaître, » Nick tourna le dos et se dirigea vers la balustrade.
  
  
  Pook le suivit, et maintenant il y avait de la panique dans sa voix. « S'il vous plaît, vous devez changer d'avis. Je te donnerai beaucoup d'argent pour la fille. Je dois l'avoir!"
  
  
  Nick sourit comme un loup. « La situation avec Pékin doit être pire que je ne le pensais. Dites-moi, leur avez-vous mentionné que Ludwell possédait cent mille dollars lorsque vous l'avez tué ?
  
  
  Il a vu le tir atteindre sa cible. "C'est une erreur de votre part", a déclaré Nick. "Très mauvais. Ils pensent probablement que vous êtes assez bien payé comme ça. Ils n'apprécieront pas quand ils le découvriront. Ils pourraient même soupçonner que vous jouez à double jeu - en travaillant pour les deux côtés. Mais bien sûr, vous je pense que oui, n'est-ce pas ?"
  
  
  Jim Pook commença à marmonner. Sa réserve orientale était désormais grandement brisée. "Je... je..."
  
  
  "Au revoir", dit Nick Carter. « Donnez-moi du plaisir. L'inspecteur m'a menacé si je vous blessais. Il n’a rien dit à propos de te donner un petit bain.
  
  
  Il a attrapé Jim Pook par le manteau et le pantalon de son costume parfaitement ajusté et l'a jeté dans le port.
  
  
  Nick, sans se retourner, se dirigea vers l'armoire de signalisation. Il faisait presque complètement noir. Fan Su a vu le flash depuis la fenêtre de sa chambre d'hôtel à Wan Chai. Alors ils ont accepté. Dommage que ce soit un flash rouge. Elle devra nager à nouveau. C'était plus sûr ainsi.
  
  
  Il inséra une cartouche dans le pistolet lance-fusées et appuya sur la gâchette. La fusée a explosé dans un éclair d'étoiles rouges au-dessus du port. Nick rit. Laissez l'inspecteur le découvrir ! Il est descendu pour attendre.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Fan Su est sorti de la salle de bain avec seulement une énorme serviette. Ses cheveux noirs s'enroulaient humidement sur son cou fin. Nick, allongé sur le lit et fumant une cigarette, observait avec approbation ce qui se passait. «Tu es belle», lui dit-il. "Très agréable. C’est la première fois que je te vois sans saleté.
  
  
  Elle laissa tomber la serviette et se lissa un peu pour lui, pas du tout gênée. Elle fronça son joli nez. «Je sens toujours la prison.»
  
  
  Nick sourit. "Non, tu ne sens pas la fleur de lotus."
  
  
  "Arrête ça. N'essayez pas d'agir comme le loup chinois. Cela ne te convient pas." Elle se dirigea vers le bord du lit. Nick la tendit paresseusement vers elle. «Tu deviens moi, Fan Su. Venez ici".
  
  
  Elle tomba sur lui et il l'embrassa. Sa bouche était chaude et douce. Sa langue mordit la sienne. « Oh, Nick ! Nick, Nick, chéri. Je pense que c’est ce que je voulais quand je t’ai vu pour la première fois.
  
  
  Il embrassa les seins fermes. "Menteur. La première fois que tu m'as vu, tu as essayé de me poignarder.
  
  
  « Non, je veux dire avant. Quand je t'ai vu pour la première fois avec... mais n'en parlons pas maintenant. Je veux que tu me fasses l'amour, Nick. Pendant des heures. Ensuite, je veux dormir pendant plusieurs semaines. N'ose pas me réveiller. ! Si tu fais ça, je te gratterai comme un tigre. »
  
  
  "C'est un gros mot."
  
  
  "Je suis vraiment désolé. Embrasse moi encore."
  
  
  Le téléphone a sonné. Nick jura doucement et s'approcha de lui nu. C'était l'inspecteur Smythe. « Est-ce que tout va bien, M. Harrington ?
  
  
  "C'était paisible", a déclaré Nick avec colère.
  
  
  "UN? Oh oui, je vois. Que bien. Je t'ai vu jeter notre ami dans le port, tu sais. Bon spectacle."
  
  
  "Merci. Gardez juste un œil dessus pour avoir de la chance, mais je ne pense pas que cela durera longtemps. Un jour, il ira en Chine et ne reviendra jamais.
  
  
  Nick sourit au téléphone. Il avait déjà décidé cela avec Hawk : une vengeance tranquille. Les rumeurs se répandent déjà, les agents sèment des mensonges pour être sûrs d'arriver jusqu'aux oreilles de Pékin. Jim Pook, comme le dit le mensonge, a toujours été un sosie. Ce poison lent prendra du temps, mais il fonctionnera. N3 a déjà vu comment cela fonctionne. Jim Pook marchait toujours, mais il était déjà mort.
  
  
  « Au revoir, inspecteur. Ne t'inquiète pas. Je tiendrai parole. Je quitterai Hong Kong dans la matinée." Il raccrocha et retourna au lit. Fan Su tendit les mains.
  
  
  Nick embrassait la douceur de son ventre tendre lorsque le téléphone sonna à nouveau. La jeune fille, sans ouvrir les yeux, dit : « Merde !
  
  
  "Deuxième mouvement". Nick est allé au téléphone. C'était Hawk. Il était d'une humeur étonnamment amicale. Avant que Nick puisse dire un mot, on lui dit que le général était déjà à Honolulu et qu'il se portait bien, que la CIA lui était profondément reconnaissante et, plus important encore, qu'elle était redevable envers AX. Tout était bien fait et...
  
  
  "Monsieur," intervint Nick, "je ne peux tout simplement pas parler pour le moment."
  
  
  "Je ne peux pas parler ? Pourquoi pas ?"
  
  
  "Des étrangers, monsieur."
  
  
  Une courte pause. Hawk a ensuite soupiré à plus de 6 000 milles. «Je suppose que j'aurais dû le savoir. Ok mon garçon. Quand tu sortiras du lit, préviens-moi. Il y aura ce truc en Italie et… »
  
  
  "Au revoir, monsieur," dit Nick fermement.
  Il raccrocha le téléphone et s'allongea sur le lit. Fan Su fit la moue dangereusement. "Tu mets à l'épreuve la patience d'une fille, Nick."
  
  
  "Je suis vraiment désolé. Mais ne me blâmez pas. C'est M. Bell qui a inventé ce foutu truc."
  
  
  Le téléphone a sonné. Nick se retourna rapidement et revint vers lui. Il entendit un rire étouffé venant du lit. Il a décroché le téléphone et a aboyé : « Oui ?
  
  
  "Clark ?" C'était une voix de femme.
  
  
  "Parle. Qui est-ce ?"
  
  
  Il y avait du doute dans son petit rire. « Tu veux dire que tu m'as oublié si vite ? Pas très courageux de ta part. C'est Miriam. Miriam Hunt."
  
  
  "Ah," dit Nick. « Jeune fille des glaces ! »
  
  
  « Il n’y a peut-être plus autant de glace. Je... j'y ai réfléchi, Nick. Si tu ne fais rien ce soir, j'aimerais revenir sur le yacht. Je pense que j'ai un peu changé depuis. la prochaine fois ".
  
  
  Nick regarda tristement le téléphone. Cela lui était déjà arrivé. Cela se reproduirait. De temps en temps, il rêvait de pantoufles, d'une pipe et d'enfants. Tout cela n’est pas grand-chose. Il devrait en savoir plus maintenant. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule au jeune corps impatient de Fan Su. Son apparence. Laissez les autres espèces tranquilles. Cela ne fonctionnera jamais.
  
  
  "Je suis vraiment désolé", a-t-il déclaré à Miriam Hunt. "Je suis occupé. Et je quitte Hong Kong demain matin. Au revoir, Myriam. De temps en temps, je vous enverrai un chèque – pour les orphelins. » Il a raccroché.
  
  
  Il était encore en train de l'embrasser lorsque le téléphone sonna. Fan Su l'a repoussé. "Je le ferai."
  
  
  Il observa le corps mince alors qu'elle courait vers le téléphone. Mince et fort, comme un garçon, mais c'est là que s'arrêtent les similitudes.
  
  
  Fan Su n'a pas répondu à l'appel. Au lieu de cela, elle a retiré le cordon du mur. Elle a tenu le téléphone devant le hublot et l'a jeté.
  Elle est retournée se coucher. «Maintenant», dit-elle. "Maintenant, bon sang, maintenant !"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Hanoï
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Hanoï
  
  
  
  
  
  
  
  
  1 - HOMME AU BERET VERT.
  
  
  
  Le sergent Ben Taggart du détachement des forces spéciales Q-40 était allongé sur le ventre, retenant sa respiration. Les pieds de la sentinelle passèrent à quelques centimètres de sa tête et disparurent dans la nuit nord-vietnamienne. Taggart connaissait l'horaire de surveillance ; Il venait de passer ici sa troisième nuit et en savait presque autant sur les patrouilles chinoises que sur les ordres des gardes de son camp. Mais il ne savait pas pourquoi ils étaient si nombreux, ni pourquoi ils étaient chinois et non vietnamiens, ni ce qu'ils gardaient si soigneusement.
  
  
  Dans exactement une minute et demie, la sentinelle reviendra. Taggart compta soigneusement les secondes puis se dirigea vers le poste d'écoute qu'il avait choisi. C'était un bosquet d'arbres à côté d'un treillis métallique haut et épais qui le séparait d'un complexe de bâtiments soigneusement camouflés, et de là, il pouvait voir une grande cabane qui abritait apparemment une partie du personnel civil.
  
  
  Il a pris position avec précaution, en essayant de ne pas être vu ni du sentier ni du camp, et en essayant de rester à l'écart du grillage. Un simple test effectué la première nuit où il a écouté lui a montré qu'il avait assez de force pour tuer un éléphant. Il s'accroupit sous les feuilles et regarda le sol.
  
  
  Comme d’habitude, les bâtiments bas et massifs étaient enveloppés d’une légère lueur bleuâtre, rappelant le clair de lune. Ce n’était pas un camp militaire, même s’il y avait suffisamment de soldats pour défendre la forteresse. Il regarda quelques gardes armés de fusils passer lentement devant lui, et encore une fois il se demanda ce que faisaient tant de Chinois en uniforme si près de Hanoï. Ils marchaient en silence.
  
  
  Taggart retira son béret vert et lui enfonça un petit appareil dans l'oreille. Il s'agissait de la propre version de l'opérateur radio Mick Mancini d'un appareil beaucoup plus complexe, et il l'appelait une « aide auditive ». Même si la portée était petite, il amplifiait efficacement tous les sons qu’il pouvait capter.
  
  
  Pour la troisième nuit consécutive, il commença à capter des bribes de conversations dans la grande cabane. Taggart écoutait attentivement. Il était non seulement l'officier du renseignement du Q-40, mais aussi le meilleur linguiste de l'unité. Le capitaine Marty Rogers a donc accepté, quoique à contrecœur, d'enquêter. Autrement, il n'y aurait jamais renoncé pour une mission sans rapport avec la leur. même si le camp et les messages radio qu'ils en recevaient étaient un mystère. Ils se sont associés pour tenter de déchiffrer les messages, mais en vain. Cependant, ils ont tellement déchiffré que les messages n’avaient presque certainement rien à voir avec les mouvements de troupes, l’armée vietnamienne ou même la guerre.
  
  
  Taggart tourna légèrement la tête et pointa l'appareil vers le son. Les informations sont venues sous forme de fragments de conversations à plusieurs voix et dans plusieurs langues. Des gens de différentes nationalités continuaient à se parler sans grand enthousiasme, comme s'ils n'avaient pas grand-chose à se dire. Parfois, les mots étaient un marmonnement inintelligible, mais la plupart du temps, leurs voix étaient claires et sans réponse, peut-être même ignorées par les gens trop ennuyés pour répondre.
  
  
  Ils ne sont pas très bavards, pensa Taggart. Mais la difficulté était peut-être qu’ils ne s’entendaient pas très bien. Et il fallait être une personne très sociable pour se sentir chez soi dans cette entreprise. Il accordait toute son attention à leurs conversations superficielles, même insignifiantes.
  
  
  « ... trop longtemps, trop longtemps. Et la nourriture ici est dégoûtante !
  
  
  - Oh, non, non, non, mec. Le tableau est excellent. Je n'ai jamais aussi bien mangé. Nous avons besoin de changement, c'est tout.
  
  
  Les Français. Les deux. De différentes régions de France.
  
  
  - Pas encore, Hans. Je veux d'abord terminer ma lettre. Ma femme ne m’écrivait plus.
  
  
  Allemand. Des sons gutturaux profonds. Aigre de mécontentement.
  
  
  - Qu'est-ce que tu fais là avec ce livre ? Ne vois-tu pas que je le lis ? Rends le!'
  
  
  - Oui, oui, désolé...
  
  
  "Oui!"
  
  
  Deux autres Allemands. L’un d’eux est très excité.
  
  
  « Oui, bien, mais personne ne sait combien d’argent cela nous rapportera ? Parler ne remplit pas les poches, n'est-ce pas ?
  
  
  Probablement suédois, même s'il parlait allemand. La réponse était vague, ce qui était dommage, car jusqu’à présent c’était le sujet le plus intéressant.
  
  
  Taggart a retourné la rondelle miniature et a complètement neutralisé le Suédois. Au lieu de cela, il a entendu le Chinois dire dans un anglais lent : « Je vais me coucher. Quoi. Les hommes ont besoin de se reposer.
  
  
  Je me prépare à partir en vacances, pensa Taggart.
  
  
  Une autre voix retentit haut et fort. Le hongrois, reconnut Taggart, mais il ne comprenait pas la langue.
  
  
  - Mais c'est dans l'intérêt de la science, Ladislas ! une basse profonde retentit. "Cela faisait longtemps que je n'avais pas eu cette opportunité." - encore une fois en allemand.
  
  
  "C'est aussi dans l'intérêt de notre portefeuille, mon cher Bruno." Les aspects scientifiques sont bien sûr très intéressants, mais on se demande encore quand nous serons payés et quand cela prendra fin. ..'
  
  
  Les voix se turent, comme si les deux hommes partaient. L'appareil de Taggart a essayé de les suivre, mais il n'a entendu que des ronflements réguliers.
  
  
  Puis une nouvelle voix : « Tu devrais voir comment vivent les autres ! J'avoue que nous ne sommes pas si mal installés, mais Krutch et Wisner vivent comme des rois. Champagne, faisan, femmes, couettes...
  
  
  Oh, arrête, Ludwig ! Nous le savons, nous le savons tous depuis des mois. Qu'est ce que ça pourrait être? Ils sont toujours au sommet... Encore une fois les voix se sont tues, encore une fois les Allemands.
  
  
  Taggart avait fini. Durant ces quelques minutes, il apprit plus que lors des deux nuits précédentes réunies. Cependant, cela n’était toujours pas suffisant. Il écouta davantage les voix allemandes et se demanda qui étaient Krutch et Wiesner. Mais la chance lui a manqué. La conversation décousue s'est transformée en commentaires épars sur qui devait donner et s'il pleuvrait encore demain.
  
  
  Il est resté accroupi pendant encore deux heures, écoutant des conversations dénuées de sens. Des sentinelles passaient des deux côtés à de courts intervalles, ne semblant pas remarquer sa présence. Au moins, il avait encore de la chance à cet égard.
  
  
  Mais rien de ce qu’il entendait n’en valait la peine.
  
  
  Il était temps, décida-t-il, de passer à autre chose et d'essayer de mettre sur écoute un grand bâtiment bas qui ressemblait à un atelier. Ce n'était pas une cible facile pour l'aide auditive, car elle était entourée de presque tous les côtés par de petits bâtiments, des entrepôts, supposa-t-il, mais peut-être – juste peut-être – il pourrait y trouver quelque chose.
  
  
  Il prit son temps, écouta les pas des sentinelles qui s'éloignaient et sortit prudemment de l'abri. Soudain, l'appareil auditif capta des sons de voix quelque part entre la grande cabane et l'atelier. C'était la première fois qu'il captait des voix venant de cette direction, mais c'était aussi la première fois que quelqu'un d'autre que les gardes chinois – et Taggart lui-même – quittait la maison la nuit, autrement que pour aller d'un bâtiment à un autre.
  
  
  Taggart restait complètement immobile là où il était. Trois personnes parlèrent – doucement, elles se dirigèrent vers lui. Deux hommes et une femme. Tous trois sont allemands.
  
  
  "... dis 'Krutch' cette fois ?" - Voix d'un jeune homme.
  
  
  Excellente nouvelle », dit le baryton potelé. « J'aurais aimé qu'il me laisse tout arranger, mais nous travaillons pour lui et nous devons nous contenter qu'il fasse les choses à sa manière. Cet homme sera bientôt là, dans une semaine.
  
  
  - Sais-tu qui est-ce? - Voix féminine, basse et mélodique.
  
  
  Un certain Docteur Burgdorf, Erich Burgdorf. Je ne le connais pas moi-même, et Krutch non plus, apparemment. Mais c'est lui qui est choisi par le groupe pour mettre en œuvre les plans.
  
  
  "Quel groupe, Kratcha ?" La voix d'un jeune homme. "Non, non, non, bien sûr que non, Helmut", dit l'autre avec un peu d'impatience. « Aussi prétentieux que soit Crutch, il ne prétend pas être un scientifique. Non, notre propre groupe l'a choisi. Il vient de Buenos Aires, où, comme vous le savez, on a développé le mécanisme de tir.
  
  
  « Eh bien, la coquille est prête pour lui. Quand arrivera-t-il exactement ?
  
  
  - Comme je l'ai dit, dans une semaine. Même Krutch ne peut pas donner la date exacte, car bien sûr, vous ne pouvez pas voler directement de Buenos Aires à Hanoï. Comme nous tous, il devra emprunter un chemin détourné, ce qui rend inévitable un certain retard. Mais maintenant, cela ne durera plus longtemps.
  
  
  "Je suis heureuse d'entendre cela", a déclaré la femme. « Quatre mois dans cet endroit, c'est trop pour moi. C'est comme un camp de concentration. »
  
  
  "Ilsa, c'est une comparaison malheureuse", dit gentiment le vieil homme. Mais Taggart pensait qu'il y avait une note étrange et menaçante dans sa voix. "Nous ne disons pas ces choses."
  
  
  - Bien sûr que non, Karl. «Je suis vraiment désolée», dit précipitamment la femme. — La prison, je dirais mieux. Mais appelez ça comme vous voulez, il n’y a pas d’ambiance ici agréable, ni pour les femmes ni pour les scientifiques.
  
  
  Leurs voix étaient désormais fortes, si fortes que Taggart se sentait presque obligé de se joindre à la conversation. Il regarda à travers le feuillage et vit qu'ils se tenaient à côté de la clôture grillagée, à quelques mètres seulement de la porte extérieure. Ils semblaient pâles et maladifs dans la lumière bleue, et il pouvait voir clairement leurs visages. Et pas seulement leurs visages. Taggart faillit siffler et ne quitta pas la jeune fille des yeux pendant un instant.
  
  
  Comme les hommes, elle portait une blouse blanc bleuâtre, mais contrairement aux hommes, elle moulait son corps, mettant en valeur ses courbes – des courbes délicieuses, pleines et douces aux bons endroits. Taggart avait l'air fascinée alors qu'elle prenait une profonde inspiration, faisant monter et descendre à nouveau ses seins. Il pouvait presque les sentir se presser contre ses mains.
  
  
  Et j’en ai assez de Krutch », a-t-elle déclaré.
  
  
  Il ne t'a pas touché, n'est-ce pas ? - demanda sèchement le jeune homme.
  
  
  Il aurait préféré ne pas l'avoir fait, se dit Taggart.
  
  
  La jeune fille secoua la tête. "Non, il a autre chose en tête", dit-elle avec dégoût sur son joli visage. C'était un visage attrayant, malgré la teinte bleue, et ses lèvres étaient pleines et chaudes, mais fermes. C'est du moins ce que pensait Ben Taggart. "Eh bien, il ferait mieux de rester loin de toi", dit le jeune homme.
  
  
  Taggart ne l'a vu que maintenant.
  
  
  Il était d'une beauté saisissante à la manière prussienne, et Taggart le détestait à première vue. Ce devait être Helmut. Il regardait la jeune fille comme si elle lui appartenait, comme s'il pouvait faire valoir ses droits sur elle. Ou alors il pensait qu'il les avait. "Il l'oubliera", dit la jeune fille.
  
  
  "Hmm," dit pensivement l'aîné. Il avait l’air très sage et distingué, pensa Taggart avec bienveillance. "Écoute, Ilsa, s'il a besoin de quelque chose de toi, je pense qu'il serait sage de lui céder." Je dois dire que je ne lui fais pas vraiment confiance moi-même, et d'un point de vue diplomatique, il semble juste de s'inquiéter... euh. ... tu dois être à ses côtés.
  
  
  - De son côté ? Helmut rit et se frappa le genou. "De quel côté, le côté de sa jambe de bois ou l'autre ?"
  
  
  «Allez, Helmut, ne sois pas si vulgaire», lui réprimanda un autre. Vulgaire, qui est vulgaire ? — pensa Taggart avec indignation. Et toi, sale vieux, tu offrais une chose pareille à une fille comme elle ? Allez, ma sœur, dis à ce vieux salaud ce que tu penses de lui !
  
  
  La jeune fille regarda l'homme plus âgé et hocha lentement la tête. - Peut-être que tu as raison, Karl. Alors tu dis quelque chose comme ça. Oui, maintenant que la fin du travail est proche, il pourrait être judicieux de se montrer un peu plus indulgent.
  
  
  Taggart était abasourdi. Il les regarda partir et écouta leurs dernières paroles avec un sentiment de profonde déception. Il serait peut-être judicieux d'être un peu plus indulgent ! Qui était cette nana ? Non seulement elle n'a pas condamné le vieil homme, mais elle était aussi d'accord avec lui ! Quelle salope !
  
  
  "Mais, Dr Wisner," dit Helmut tendu, "vous ne voulez pas sérieusement forcer Ilsa... euh... .. à s'occuper de cet homme ?"
  
  
  "Non, non, non", dit le vieil homme avec impatience, "laissez-moi le dire ainsi." Nous devrions tous être gentils et montrer notre bonne volonté, et Ilsa surtout. Cela ne durera pas longtemps, une semaine ou deux tout au plus. Nous lançons le "Spider", le mettons en service, prenons l'argent et partons. Attention, une sentinelle arrive. Parlons d'autre chose.'
  
  
  Ils parlèrent d'autres choses jusqu'à ce que leurs voix s'éteignent complètement et qu'ils disparaissent de leur vue.
  
  
  Taggart resta assis jusqu'à ce que le camp devienne silencieux, à l'exception du bourdonnement du générateur et des pas lents des sentinelles. Puis il attendit le bon moment et se glissa prudemment le long du chemin vers la colline couverte de brousse qui cachait si efficacement le camp aux regards indiscrets. Si Mick Mancini n'avait pas été aussi fidèle à sa radio et si habile à utiliser son radiogoniomètre, Q-40 n'aurait probablement jamais eu connaissance de l'existence de cet étrange camp. À moins, bien sûr, qu’ils ne tombent dessus par hasard et laissent leur propre mission manquer.
  
  
  Le sergent Taggart réfléchissait aux faits tout en tordant son corps endurci par la guerre à travers les buissons bas de l'autre côté de la colline. Il eut tout le temps de réfléchir, le camp des Forces Spéciales se trouvait à cinq bons kilomètres de là, sur un terrain accidenté où presque personne ne bougeait. Et pourtant, l'idée qu'il devait se dépêcher le rongeait. Quelque chose d’important était sur le point de se produire – quelque chose d’important avec une odeur désagréable et inquiétante.
  
  
  Et ainsi il se déplaça prudemment dans l’obscurité, réfléchissant à l’information :
  
  
  Tout d’abord : elle était vraiment excitante.
  
  
  Deuxièmement : Mais c’était une garce.
  
  
  Troisièmement : ce n’était pas un camp nord-vietnamien et n’était pas directement lié à la guerre. Au contraire, il a été créé dans un but scientifique avec la participation de scientifiques et de techniciens principalement allemands et gardé par des soldats chinois.
  
  
  Quatrièmement, ils avaient apparemment mis au point un projectile ou une autre arme qu'ils prévoyaient de lancer dès qu'ils recevraient certains modèles d'un courrier qui devait arriver d'Amérique du Sud dans une semaine. Et « d’ici une semaine » – cela pourrait être demain.
  
  
  Taggart s'est demandé si les services de renseignement pouvaient tirer quelque chose des messages radio et des écoutes téléphoniques qu'ils avaient enregistrés, et a essayé de se dépêcher. Comment auraient-ils pu savoir que ce serait une priorité ? Il était désormais convaincu que les transmissions et ses propres renseignements étaient d'une importance capitale.
  
  
  Il traversa rapidement la lisière humide de la rizière.
  
  
  Cinquièmement : elle avait de belles jambes.
  
  
  Sixième : quoi que cela signifie, le Q-40 ne pourrait pas y parvenir du jour au lendemain. Ils avaient leur propre travail.
  
  
  Septièmement : Il fallait quand même que quelqu'un fasse quelque chose. Mais qui?
  
  
  Eh bien, il ne pouvait rien faire d'autre que de signaler l'affaire au capitaine Rogers, il avait juste besoin de lancer le bal.
  
  
  Ben Taggart a traversé silencieusement un village nord-vietnamien endormi et a failli tomber sur une patrouille. Quatre soldats, bien armés et alertes, barraient le seul chemin qui menait plus ou moins directement à son camp.
  
  
  Il s'arrêta au dernier moment et se glissa dans les buissons en jurant dans sa barbe. Les hommes étaient bloqués et n’avaient apparemment pas l’intention de partir. Cela signifiait qu'il devait attendre qu'ils partent, ou revenir et faire un détour. Il réfléchit un instant et décida de faire un détour, même si cela prendrait plusieurs heures, il ne reviendrait donc au camp qu'à l'aube. D’après ce qu’il savait des patrouilles vietnamiennes, c’était le meilleur choix.
  
  
  Taggart retourna silencieusement, maudissant les Vietnamiens pour leur temps perdu et priant pour que le camp 0-40 ne soit pas découvert.
  
  
  Au diable ces foutus salauds qui se dressent sur mon chemin, jura-t-il, et il commença la longue et lente marche à travers le cœur du territoire ennemi jusqu'au camp américain caché.
  
  
  
  
  2 - OBJECTIF : HANOI
  
  
  
  'Au cours de la semaine? » demanda l'agent AX N-3. « Peut-être sommes-nous déjà en retard, sachant que cette semaine a commencé il y a deux jours ? Ou il y a trois jours ? Hawk hocha la tête et souffla un nuage bleu de fumée de cigare.
  
  
  « Trois jours », dit-il, et ses yeux bleus froids fixaient les visages de ses six plus proches employés. « Taggart s'est dépêché aussi vite qu'il a pu, mais il a été arrêté. Et le code était complexe et délicat. Nous n’avons reçu les transcriptions de ces enregistrements que ce matin. Mais nous voulons dire une chose : nous savons que Berthoud est déjà parti.
  
  
  - Est-ce un avantage ? - Les mâchoires maigres de l'officier du B-5 mâchaient vigoureusement un morceau de chewing-gum. "J'aurais pensé qu'alors nous serions laissés pour compte." Ou puis-je supposer qu’il est déjà suivi ?
  
  
  "Exactement", dit Hawk. "Vous pouvez aussi supposer que nous l'avons perdu à Paris." Comme vous l'avez compris, nous avons eu peu de temps pour préparer l'opération.
  
  
  'Incroyable.' - B-5 mâché fébrilement. - Alors, où est passé notre avantage ?
  
  
  "La situation", dit brièvement Hawk. « Nous savons qui chercher. Une fois les renseignements de Taggart nous ont été transmis, j'ai fait venir plusieurs agents - les nôtres, de... la CIA et d'autres qui, via le COMSEC, ont commencé à travailler - vérifiant les listes de passagers et les principaux aéroports. Le Dr Enoch Berger a volé hier de Buenos Aires à Paris à bord d'un avion charter. A-2 était à l'aéroport avec un appareil photo à la boutonnière et a photographié Berger au point de contrôle de sécurité. Et puis je l'ai encore perdu. Mais il nous a télégraphié des photographies, et c'est grâce à elles que nous avons appris à Buenos Aires que Berger était en réalité Berthoud.
  
  
  "Et il est encore loin du Vietnam", dit N-3 en éteignant sa cigarette dans le cendrier posé sur la table. "Je suppose que votre plan est que nous essayions de l'intercepter." Mais que se passe-t-il si nous ne pouvons pas ? Ne vaudrait-il pas mieux qu'un ou plusieurs d'entre nous se rendent directement au camp et s'occupent eux-mêmes de l'affaire ?
  
  
  Hawk le regarda froidement. - « Attends la fin des instructions, Carter. Je sais que ces rencontres sont épuisantes pour vous, mais elles sont nécessaires. A moins que vous souhaitiez repartir sans connaître toutes les faits ?
  
  
  "Bien sûr que non, monsieur," dit docilement Nick. Aujourd’hui, le vieil homme n’était pas de la meilleure humeur.
  
  
  "Super", a déclaré Hawk. "J'ai décrit la trame de fond pour que vous ayez tous une idée de ce à quoi nous avons affaire." Mais il y a autre chose. Il a parcouru la salle de presse du Joint Press and Wire Services pour voir les personnes soigneusement sélectionnées de l'Académie des Arts, l'organisation secrète qu'il avait lui-même fondée il y a de nombreuses années. Certains de ces hommes ont été retirés d'autres emplois moins sérieux pour participer à l'opération Burgdorf. Nick Carter était l'un d'entre eux, et Hawk savait qu'il n'aimait pas ça. Mais il avait besoin de Carter pour ce travail – à moins qu'il n'ait fait une erreur en premier lieu.
  
  
  "Messages radio", a poursuivi Hawk. « Les renseignements de l'armée ont finalement réussi à déchiffrer le code et ils sont parvenus jusqu'à moi par les détours habituels. En bref, ils se résument à ce qui est d'ailleurs tout à fait cohérent avec le rapport de Taggart : une sorte d'obus a été construit dans ce camp près de Hanoï. Il est prêt à décoller et il ne lui reste plus qu'à attendre que le Dr Erich Burgdorf d'Amérique du Sud lui apporte les dessins du mécanisme de mise à feu. La nature exacte du mécanisme est inconnue, mais cela n'a apparemment rien à voir avec le lancement du projectile. Il apparaît qu’il ne devrait activer qu’un deuxième mécanisme, éventuellement de nature explosive. Burgdorf est obligé de se rendre seul à Hanoï et de prendre contact avec la « personne ordinaire », selon les rapports. Nous ne savons pas qui est cette « personne ordinaire ». Mais on sait qu'il attend Berthoud à Hanoï. Aucune date précise n'a été fixée pour l'arrivée de Berthoud, car les déplacements dans la région sont trop incertains. Le mot de passe utilisé est « trigger ». Et c'est tout ce que nous savons sur Berthoud. Vous verrez bientôt ses photos. Dans le futur proche.'
  
  
  Hawk tira une bouffée de son cigare et souffla une fumée âcre à travers la pièce. Nick bougeait ses longues jambes avec impatience et pensait à la fille qu'il avait laissée à Madrid. Peut-être qu'elle était un agent secret, peut-être pas, mais il n'eut pas le temps de le découvrir. C'est dommage, elle méritait vraiment d'être examinée. Seulement ses jambes...
  
  
  Hawk le regarda et s'éclaircit la gorge. « Vous vous demandez peut-être, a-t-il poursuivi, pourquoi les forces spéciales Q-40 n’ont pas elles-mêmes lancé l’enquête. Le fait est qu’il leur est expressément ordonné de ne rien faire qui puisse mettre en péril leur propre mission. Par chance – et bien sûr grâce à leur expérience – ils ont capté les transmissions et ont pu les écouter. Et c'est de leur propre initiative qu'ils ont enregistré les émissions et exploré le camp. On peut espérer une certaine coopération de leur part, mais rien qui puisse trahir leur présence si près de Hanoï.
  
  
  Il tourna son fauteuil pivotant d'un demi-tour et fit un geste de la main confiant.
  
  
  "Q-7, diapositives de zone."
  
  
  Six paires d’yeux masculins approbateurs se concentraient sur la silhouette élancée de Q-7. Hawk regarda droit devant lui.
  
  
  Q-7 se leva et traversa la salle de presse, ajustant soigneusement sa jupe, qui aurait été trop courte et trop serrée pour une fille moins attirante. Elle s'arrêta devant le tableau de bord et se tourna vers l'employé AH le plus proche avec un sourire modeste. C'était Nick, et il a choisi cette position délibérément. Il sourit en retour et fit un clin d'œil.
  
  
  Pas maintenant que tu es au travail, Q-7, » dit froidement Hawk.
  
  
  Ellie Harmon lui fit un signe de défi, s'assit sur un tabouret haut, appuya sur quelques interrupteurs et attrapa un long pointeur. Les lumières de la pièce s'éteignirent et un écran apparut derrière la partie du mur qui allait jusqu'au plafond. Quelques instants plus tard, la première photographie très agrandie apparut sur l'écran. Le bâton glissa sur l'image et la douce voix de Q-7 résonna dans la pièce.
  
  
  « Une clôture électrifiée de dix pieds de haut », dit-elle d'un ton séduisant, comme pour annoncer un lit luxueux. "Derrière ceci se trouve un treillis métallique, ici." Les deux clôtures entourent tout le camp. Il y a une entrée qui, comme vous pouvez le voir, est fortement gardée. Apparemment, ce sont des salles de garde... - le bâton a glissé sur l'écran, - ... et ce sont des entrepôts.
  
  
  Elle s'arrêta et tourna un autre bouton. L'aiguille bougea encore.
  
  
  « Il s'agit d'une grande hutte qui, selon le sergent Taggart, est probablement un lieu d'habitation. Selon lui, il s'agit d'un atelier. ... et c'est ce qu'il appelle les quartiers des officiers. C'est probablement la salle à manger. Mais chaque bâtiment est gardé par au moins deux gardes armés. Le bâtiment dans lequel se trouve censément l'atelier est gardé avec le plus grand soin. Le bâton pointa vers les deux hommes en uniforme et un interrupteur s'enclencha doucement. Deux visages d’une taille ahurissante sont apparus sur l’écran, granuleux mais clairement distinguables. Ils étaient raides, sans expression et chinois. La situation a changé. Nick fronça les sourcils et regarda la structure, qui ressemblait à une tour Eiffel miniature recouverte d'une bâche de camouflage.
  
  
  "C'est une tour de téléphonie cellulaire", a déclaré Ellie. «Ils semblent retirer la bâche avant de la faire... euh... travailler. Voici une vue générale du sommet de la colline dont parlait Taggart. L'écran ne reflétait que des taches granuleuses. « À moins d’y regarder de très près, tout ce que l’on voit, ce sont des arbres. Voici le mât, voici la clôture, voici l'atelier. Le camouflage commence juste derrière cette rangée d'arbres. Le camp s'étend donc d'ici à là-bas. ..et d'ici à là-bas. On nous a dit que même si nos avions de reconnaissance le voyaient depuis les airs, ils ne pourraient rien comprendre. Une lumière bleue qui brille la nuit ne révèle rien. Vu d’en haut, le camp ressemble à un village faiblement éclairé.
  
  
  "Mais ceci, comme vous l'avez vu, est bien plus", l'interrompit brièvement Hawk. "Maintenant, photos de Berger-Burgdorf, Q-7, et aucun commentaire."
  
  
  Une image de deux hommes est apparue sur le mur ; l’un était un douanier en uniforme, l’autre un homme grand et mince en costume qui avait connu des jours meilleurs. S'ensuit une série de plans rapprochés, d'abord de profil, puis de profil, de dos de l'homme.
  
  
  "Allumez les lumières, s'il vous plaît, Q-7", a déclaré Hawk. « Messieurs, les dossiers contiennent des impressions de toutes ces photographies, ainsi que des descriptions détaillées des individus et des cartes du camp. Il existe également une liste de tous les itinéraires de Paris à Hanoï. Merci, Q-7, vous pouvez y aller.
  
  
  Ellie repoussa le mur en place d'un mouvement gracieux de son index et sortit de la pièce en balançant ses hanches.
  
  
  "D'accord," dit Hawk. « J'ai des informations dont COMSEC a discuté et estime qu'il est impossible de pénétrer dans le camp. Comme vous le savez, je ne suis pas toujours d'accord avec ces messieurs. Mais je suis d'accord avec eux sur le fait que nous devons capturer Burgdorf avant qu'il n'arrive au camp. Par conséquent, nous devons parcourir toutes les routes possibles et l’intercepter. Je ne dis pas d'essayer d'intercepter. Nous devons et nous l'attraperons. Vous avez des questions avant de plonger dans les données ?
  
  
  Nick résista à la tentation de lever la main avec impatience. Deux questions, dit-il avec autant de désinvolture que Hawk.
  
  
  'Oui?'
  
  
  « Comment nous avons perdu Berthoud à Paris.
  
  
  
  « Grève des taxis », dit brièvement Hawk. «Il y avait une voiture qui l'attendait. Il n'y avait pas de voiture pour notre homme. Erreur. Mais c'était un travail urgent."
  
  
  "Alors quand il sera récupéré, il aura des amis en Europe, en Amérique du Sud et à Hanoï", a déclaré Nick. « Ils semblent avoir une organisation enviable. Il aurait pu être emmené n’importe où en Europe, par exemple dans un aéroport privé, bref, dans tellement d’endroits qu’il est impossible de les suivre tous.
  
  
  "Exactement", dit Hawk en le regardant attentivement. « Votre prochaine question ? »
  
  
  « Après l’interception de Berthoud – je ne dis pas si, je dis après – pensez-vous qu’il y ait un moyen d’entrer dans le camp ? Les coins des yeux de Hawk se plissèrent. "Le temps nous le dira", dit-il d'un ton neutre. - Ou peut-être à Berthoud. À ce stade, COMSEC et moi sommes d’accord sur le fait que nous ne pouvons entrer dans le camp que lors d’un combat normal, et il est peu probable que nous puissions lancer une attaque ouverte tant que nous ne saurons pas ce qu’ils ont en tête. Il faudra donc attendre d'avoir Burgdorf. N'est-ce pas? Y a-t-il d'autres questions? Non? Ensuite, accédez aux dossiers, vite s'il vous plaît, et établissez des plans d'action. Apportez-les-moi quand vous serez prêt. N'oubliez pas que toutes les sources d'AH sont à votre disposition.
  
  
  Il se leva brusquement et se dirigea vers son bureau personnel, ses pensées déjà occupées par d'autres sujets qui occupaient tout son temps disponible.
  
  
  Les agents AH lisent et traitent silencieusement toutes les données de leurs fichiers. Un par un, ils se levèrent et se rendirent séparément au bureau de Hawk, s'assirent avec son patron pendant quelques minutes et partirent. Nick était exclusivement le dernier à quitter la salle de presse. Il lui fallut un certain temps pour se souvenir de tous les faits utiles sur Hanoï et sur les gens qu'il y connaissait, même s'il n'y connaissait pas grand monde. À cela s’ajoutait le problème du transport et de la communication avec les troupes américaines à Saigon et dans le reste du Vietnam. Des noms, des descriptions, des détails topographiques, des statistiques surgissaient automatiquement et formaient un motif dans son esprit.
  
  
  Un léger sourire apparut sur ses lèvres. Il y avait quelqu'un à Hanoï avec qui il avait encore un vieux compte à régler. Peut-être qu'il pourrait profiter de cette opportunité. ..si tout le reste s'est bien passé. Peut être. ... Peut être. Finalement, il entra dans l'humble quartier général de Hawke.
  
  
  Hawk leva les yeux de la pile de papiers et lui lança un regard glacial.
  
  
  "Tu auras un travail important, Carter," dit-il froidement. Toutes les routes possibles sont sur le point d'être bloquées - depuis les capitales européennes vers la Birmanie, le Laos, la Thaïlande et le Cambodge. Il ne vous reste plus grand chose.
  
  
  Nick posa ses mains sur le bord du bureau de Hawk et regarda son patron. Son sourcil droit se leva d'un air interrogateur.
  
  
  Il a demandé. - "Etes-vous satisfait des projets de fermeture des routes ?" Peu d'autres combattants d'AX auraient osé poser une question aussi directement, mais un homme portant le titre Killmaster ne devrait pas avoir peur de tels mots, même lorsqu'il parle à Hawk.
  
  
  Hawk mordit le bout de son nouveau cigare et la regarda.
  
  
  Il a demandé. - 'Comment puis-je être satisfait ?' « Vous avez vous-même indiqué qu’il existe des aéroports privés, donc il y a des routes que nous ne pouvons pas fermer. Notre seul espoir est de retrouver sa trace quelque part dans un grand aéroport. Et comme vous le savez, nous avons besoin d’une armée de personnes pour y parvenir efficacement.
  
  
  — Saigon est-il verrouillé ?
  
  
  - Naturellement. Mieux que la plupart des autres aéroports. Mais il doit comprendre que ses chances d’arriver de là à Hanoï sont pratiquement nulles.
  
  
  Nick hocha la tête. "Il existe d'autres options. De l'Europe à l'Inde, de l'Inde à la Chine, puis via le Nord-Vietnam. Mais ce n'est pas du tout nécessaire. S'il vole depuis la Chine, à bord d'un avion de l'armée chinoise, il peut atterrir à Hanoï et entrer en contact avec cet «humain ordinaire».
  
  
  
  'Exactement. Quelle est votre proposition ?
  
  
  "Hanoï est un bon endroit pour l'intercepter." Hawk regarda Nick d'un air interrogateur. "Super", dit-il sèchement. -Qui devrait faire ça ?
  
  
  'JE. Mais tu dois m'y emmener.
  
  
  "Oui. Je savais que cela devrait être fait. Nous pourrons sûrement toujours vous y amener éventuellement. Hawk apporta l'allumette à son cigare et tira brusquement.
  
  
  « Qu'en est-il de l'unité Q-40 ? - Nick a suggéré. «Ils sont quelque part à proximité. S'ils me déposent à leur camp...
  
  
  'Jamais.' - Hawk secoua la tête de manière décisive. « Du moins pas les premiers jours. Ils sont désormais entrés dans la phase décisive de leurs opérations dans la zone Hanoï-Hai Phong, et vous pourriez mettre en péril toute leur mission. En outre, même s'ils ne le faisaient pas, l'objection persistait : nous ne pouvions pas les contacter immédiatement. Le trafic radio est strictement limité compte tenu de leur position. Il faudra certainement un jour ou deux pour que la connexion soit établie.
  
  
  « Mais nous sommes en contact avec l’état-major des forces spéciales, n’est-ce pas ? - Nick a demandé.
  
  
  « Bien sûr, nous avons une sorte de ligne rouge. Alors que faisons-nous?'
  
  
  "Laissez-les m'emmener à Hanoï", a déclaré Nick. "Je peux aller directement à Saigon pendant que vous organisez un vol à partir de là." Bien sûr, j'ai besoin de quelque chose de spécial. Hawk le regarda avec les yeux plissés.
  
  
  -Qu'est-ce que tu proposes de faire concrètement ?
  
  
  Nick lui a dit.
  
  
  pensa Hawk.
  
  
  Pas de l’autre côté de la baie, dit-il après une pause. Instructions du Pentagone. De plus, ce n'est pas encore assez proche de votre objectif. Mais...'
  
  
  «Trouvez un autre moyen.
  
  
  Nick avait une alternative prête. C'était en fait son premier choix, mais il pensait qu'il aurait de meilleures chances s'il le choisissait en dernier recours.
  
  
  Impossible.'
  
  
  Nick haussa les épaules. "Cela semble être le seul moyen."
  
  
  Même si l’on suppose que les forces spéciales seront d’accord, il n’est pas du tout certain qu’elles disposent d’un pilote pour une tâche aussi spécialisée.
  
  
  Je sais qu'ils ont de tels pilotes. Par exemple, Tom Regan. S'il n'est pas disponible, Bill Stafford. Ou Obi Opotowski.
  
  
  Ou . ..'
  
  
  'Bien bien.' Hawk se tourna vers le téléphone noir à côté de son bureau. «Va au bureau et prépare tes affaires. Quand tu auras fini, je saurai comment et quoi.
  
  
  Nick partit au trot. Le temps passait et il avait beaucoup à faire, tant à la rédaction qu'aux archives. À tel point que Hawk l’a appelé avant qu’il ait fini.
  
  
  "Nous avons trouvé votre ami", annonça Hawk. « Ils ne l'aiment pas beaucoup, mais ils nous ont donné Tom Regan. Tu est prêt?'
  
  
  - Pas encore. Treger est occupé avec des documents.
  
  
  «Il peut voler avec nous et les faire monter dans l'avion. Je vais lui dire.' - Hawk appuya sur le bouton de l'interphone et parla brièvement. Après avoir terminé les négociations, il appuya sur un autre bouton et dit : « Les bagages de Carter devraient être à la porte B. Signalez le départ au département 2. » Il repoussa sa chaise et se leva. - 'Allons à.'
  
  
  Nick haussa les sourcils. -Veux-tu m'accompagner ? Hawk voyageait rarement sauf entre ses bureaux de New York et de Washington et son domicile de Georgetown.
  
  
  «À Saïgon. Des objections ?
  
  
  Nick baissa poliment la tête. «Très honorable», marmonna-t-il.
  
  
  
  New York et Washington étaient loin derrière. Saigon dormait agité à plusieurs kilomètres au sud. L'avion, petit mais robuste et non marqué, survolait la rivière d'un côté à l'autre, suivant une trajectoire tactique élevée pour échapper aux radars ennemis. Nick était assis dans la cabine à côté de Tom Regan, regardant dans l'obscurité hostile.
  
  
  Cinq mille mètres plus bas, dans l’obscurité, le fleuve Rouge se jette dans Hanoï. Il s’agissait d’un itinéraire qui s’enfonçait au hasard au cœur du territoire ennemi, et il n’y avait aucune fusée éclairante le long du rivage pour indiquer le site d’atterrissage. Et pourtant, c'était un site d'atterrissage - une petite partie de celui-ci, une rivière qui était généralement déjà profonde et maintenant gonflée par les pluies de mousson.
  
  
  Nick alluma sa dernière cigarette de la nuit et envisagea sombrement la perspective de tomber dans trois pieds d'eau et dix pieds de boue. Sa propre mémoire et le service des statistiques lui ont assuré que l'eau était suffisamment profonde pour un atterrissage réussi, mais malgré cela, il était clair pour lui ce qui se passerait s'ils commettaient une erreur. Il y avait aussi de fortes chances qu’il rate l’étroite bande d’eau et ne finisse pas du tout dans l’eau.
  
  
  L'avion s'incline de nouveau et tourne vers le sud, retournant à Saigon.
  
  
  "Nous sommes proches, Carter", s'est exclamé Tom Regan. - Il vous reste quatre minutes. Retournez voir le sergent !
  
  
  Nick éteignit sa cigarette, tapota l'épaule de Regan pour lui dire au revoir et quitta la cabine.
  
  
  Le sergent Brenner l'attendait à la porte avec un casque sur la tête. Le courant d’air sifflait énergiquement devant la porte ouverte.
  
  
  "Bonne nuit, tu peux sauter", dit-il joyeusement. «Je suis content que ce ne soit pas moi. Avez-vous tout vérifié ?
  
  
  Nick hocha la tête et tira, expérimentant son équipement de plongée.
  
  
  Le porte-parole et tout, dit-il en regardant par la porte ouverte.
  
  
  D'accord, prépare-toi. Trois minutes.'
  
  
  Il a attendu. Quelques minutes. Brenner concentra toute son attention sur la lumière rouge et ses écouteurs. Le feu est passé au vert. Minute.
  
  
  "Trente secondes!"
  
  
  Nick s'est préparé.
  
  
  - Bonne chance copain. Voici!
  
  
  Il reçut une bonne claque sur les fesses, plongea avec son corps tendu dans l'air rugissant et s'élança dans l'obscurité vers l'étroit ruban invisible de la rivière.
  
  
  
  3 – ILS FONT DE LUI UN HOMME NOUVEL
  
  
  
  C’était comme tomber dans un gouffre noir sans fond. D'après ce qu'il pouvait en juger, le sol pouvait être à cinq ou quinze mille mètres et pourrait s'abattre sur lui avec une force meurtrière.
  
  
  Nick volait dans l'air chaud et humide, son visage déformé par la pression de l'air alors que ses yeux essayaient d'absorber le son en dessous de lui. Il y avait une ligne de lumière à l’est qui semblait s’élever vers lui, mais il n’y avait rien en dessous de lui.
  
  
  Il comptait les secondes. Le léger bourdonnement de l’avion est devenu de plus en plus faible et a finalement complètement disparu. A une telle hauteur, il n'était ni visible ni audible. Et même l'observateur le plus attentif ne serait pas en mesure de voir dans cette obscurité un homme en costume noir moulant avec des instruments peints en noir sur le dos, volant à une vitesse vertigineuse.
  
  
  Nick a tiré sur la corde. Puis vint le moment écoeurant qu'il ressentait toujours lorsqu'il sautait, où il était sûr que le parachute ne s'ouvrirait pas. Mais il s'est ouvert.
  
  
  Un parachute s'élevait au-dessus de lui, bleu foncé et presque invisible, grand et mobile....
  
  
  Pendant un moment, il sembla être projeté vers le haut, puis il flotta presque lentement vers sa cible.
  
  
  Même s’il flottait comme une feuille dans le vent, son réservoir d’oxygène et son sac à dos rempli d’équipement le faisaient se sentir lourd et maladroit. Il regarda à nouveau sa cible et ne vit rien. Il savait que c’était un pari risqué, et maintenant cela lui semblait être la plus grosse erreur qu’il ait jamais commise. Lui et Tom Regan avaient tout préparé avec beaucoup de soin, du niveau des rivières à la vitesse du vent et à la résistance de l'air, mais s'il n'avait pas de chance, ce serait sa fin.
  
  
  Puis il vit une forêt sombre s'élever vers le haut et à droite - au loin - un ruban de rivière étroit et légèrement scintillant. Il tira sur les cordes et jeta le parachute sur le côté. Pendant une seconde à couper le souffle, il fut sûr de ne pas y arriver, puis ses pieds glissèrent dans les sous-bois, laissant une traînée d'éclaboussures à travers la rivière. Une main a involontairement atteint le masque de plongée et l'autre le cordon de commande. Puis il tomba avec fracas dans l’eau profonde et boueuse.
  
  
  Il a plongé et a lâché le parachute, qui a atterri sur l'eau derrière lui, s'épanouissant en une immense couronne. Nick a respiré à travers un tube à oxygène et a nagé profondément sous l'eau vers son prochain objectif. Tout en nageant, il regardait le cadran luminescent de sa montre. Il devrait le faire bientôt, mais pas maintenant. Vingt minutes de natation, calcula-t-il, et il serait au bon endroit pour son prochain mouvement. Erich Burgdorf n'a été capturé ni à Paris ni ailleurs. Peut-être qu'il était déjà à Hanoï ou dans le camp. Mais à cet instant précis, Hawk tentait sans aucun doute d'établir un contact radio avec le Q-40 pour la première fois depuis la réception du message original.
  
  
  Nick nageait rapidement et doucement, comme un poisson, dans la boue de la rivière Rouge. Quelque part à l'est, il se jetait dans le golfe du Tonkin, mais il devait d'abord traverser le vaste Hanoï.
  
  
  Il regarda de nouveau sa montre et réfléchit à l'endroit où il prévoyait de faire surface. C'était un pont bas et rustique dont les supports en ruine étaient enfouis dans les rochers et les buissons de la berge. Le pont lui-même n'était pas assez important pour être bombardé, et il savait qu'il était toujours là. Selon les dernières informations, il n'était pas gardé. Il espérait que c'était toujours le cas. Les minutes passèrent. Le fond de la rivière s'enfonçait plus bas et l'eau semblait moins boueuse. Il réalisa que les choses étaient bien pires ici et remercia son ange gardien pour un pilote tel que Tom Regan. Le timing, tout était parfait. Maintenant, il devait tout faire tout seul.
  
  
  Dix-huit minutes. Il s'écarta et se releva avec précaution tandis que ses yeux masqués s'élevaient au-dessus de la surface de l'eau. Il pouvait voir le pont, légèrement découpé dans le ciel. Plus loin, à environ deux kilomètres, s'étendait la ville, sombre, mais malgré l'obscurité, la circulation était dense, comme d'habitude la nuit, et calme le jour. Il était déjà quatre heures moins deux ; à cinq heures, la circulation serait presque à son maximum. Hanoï s'est réveillé tôt. Cela lui convenait. Si la chance était de son côté, il pourrait facilement nager jusqu'au rivage et se fondre discrètement dans la foule.
  
  
  Il détacha son équipement de plongée et le laissa couler au milieu de la rivière. Puis il prit une profonde inspiration et plongea dans le dernier tronçon jusqu'au pont.
  
  
  Près de deux minutes plus tard, il refait surface et regarde le pont. Et putain.
  
  
  Il était gardé. Il y avait des sentinelles de chaque côté. Nick jeta un coup de pied dans l'eau avec frustration et regarda autour de lui. Il devait comprendre ce qu'il était censé faire. Il y avait un chemin d’un côté de la rivière et une route très fréquentée de l’autre. Les roues d’un vélo tournaient à quelques mètres seulement. C'était très agréable, pensait-il, de se fondre dans la foule, mais pas comme prévu.
  
  
  Sa meilleure chance, peut-être sa seule chance, était le pont. Il prit une profonde inspiration et s'abaissa de manière à ce que seuls ses yeux soient au-dessus de l'eau et regardent les sentinelles. Ils semblaient se regarder de l'autre côté du pont. Puis ils se rapprochèrent, discutèrent un moment au milieu du pont et changèrent de place. Ils se repositionnèrent aux extrémités du pont, levant les yeux vers le ciel, se tournant de temps en temps pour faire face au chemin et à la route.
  
  
  Il attendit encore quelques minutes pour voir s'ils répéteraient leur marche. Quand ils l'ont fait, il a plongé complètement et a nagé silencieusement vers eux, essayant de trouver les supports du pont dans l'eau sombre. Ils apparurent soudain devant lui, et lorsqu'il fut parmi eux, il se leva sur un rocher en saillie et s'écarta. La rampe menant au pont était comme un toit au-dessus de votre tête. Il entendit les planches au-dessus de lui grincer alors qu'il s'asseyait sur les rochers là où se trouvaient les supports et levait les yeux. La lumière du matin commençait à se briser et il pouvait voir à travers les fissures des planches brisées. Les jambes de la sentinelle étaient directement au-dessus de lui.
  
  
  Nick rit intérieurement en ôtant la combinaison imperméable qu'il portait dans le dos. Il aimait l'idée d'être couvert par l'ennemi.
  
  
  Il ouvrit rapidement et silencieusement sa combinaison et la jeta dans les buissons derrière lui. La montre, les palmes et la ceinture glissèrent silencieusement dans l'eau. Nick ouvrit le paquet et en sortit le contenu, ce qui prit peu de temps, puisque tout était dans un panier en osier spacieux et cabossé. Tout d’abord, il a pris des sandales assorties aux chiffons ressemblant à des pyjamas qu’il utilisait comme sous-vêtements et les a mis sur ses pieds nus. Puis un chapeau de coolie, qu'il a mis de côté pour l'instant, et un sac contenant ses affaires.
  
  
  Il s'était entraîné dans l'avion pour Saigon pendant que Traeger terminait ses papiers, et maintenant il pouvait le faire à l'aveugle. Ses mains travaillaient rapidement, frottant de la peinture sur tout ce qui était visible sur la peau, soulevant le coin de ses yeux avec de minuscules morceaux de plâtre invisible, collant une fine barbe grise sur son menton, créant des rides cireuses sur son visage que seuls les yeux les plus perçants pouvaient voir. Au-dessus de lui, les pieds des sentinelles piétinaient d'avant en arrière. Les voitures filaient sur la route derrière lui.
  
  
  Maintenant les dents. Il est retourné au travail. Le déguisement a duré environ deux heures, et cela devrait suffire. Il n'avait plus le temps pour ça.
  
  
  Nick plaça fermement le chapeau du coolie sur sa tête et haussa les épaules de manière expérimentale. Si quelqu'un le voyait maintenant, il se demanderait ce qu'un vieux Vietnamien ridé faisait sous le pont à cette heure-là, mais il ne le confondrait jamais avec quelqu'un d'autre. Tran Van Duong, également connu sous le nom de Killmaster, était presque prêt à visiter la ville. Nick était un peu gros et costaud comme un Vietnamien, mais quand il cambrait le dos, roulait les épaules et boitait sur la route comme un vieil homme, il allait bien. Il l'avait déjà fait auparavant et il n'y avait aucune raison pour que cela ne fonctionne pas maintenant.
  
  
  Il laissa le sac étanche disparaître dans l'eau et plaça soigneusement le contenu du panier en osier. Il a mis de côté un sale paquet de chiffons ensanglantés pour plus tard. Lorsqu'il a fini de faire ses bagages, les choses dont il avait réellement besoin étaient en sécurité au fond du panier, recouvertes des marchandises d'un agriculteur qui voulait en faire le commerce, comme des tissus, des sacs d'opium brut provenant de champs de pavot dans des régions reculées et d'autres bonnes raisons. déménager dans une ville aux besoins insatiables. Il déboutonna ensuite sa veste de pyjama sale et attacha les chiffons ensanglantés autour de sa poitrine. Nick les sentait dans l'air frais du matin et était sûr que personne n'oserait les regarder de plus près. Ils puaient le pus, l’infection et la saleté. Il savait que le parfum avait été créé en laboratoire, mais personne d'autre ne le pouvait. Il faudrait un fort désir d’examiner la plaie sous le bandage et de découvrir qu’il n’y a aucune blessure. De plus, Nick n'allait laisser personne s'approcher d'aussi près. Il avait beaucoup de choses à cacher, notamment un pistolet Luger connu sous le nom de Wilhelmina, un stylet nommé Hugo et une bombe à gaz nommée Pierre.
  
  
  Il regarda à droite et à gauche de l'autre côté de la rivière et de la route, encore enveloppée dans le crépuscule gris, mais apparemment pleine de vie. La rivière se transforma presque immédiatement en un ruisseau de plus d'un mile de large, qui menait à la ville.
  
  
  De sa cachette, il apercevait un grand pont routier, une forteresse avec des tours de guet, des sacs de sable et des sentinelles. Le petit pont au-dessus de lui craquait sous les pas des sentinelles. Nick les entendit marcher vers le centre et sortit rapidement de dessous le pont. Ses yeux allaient du pont à la route, mais personne ne manifestait un intérêt indésirable pour lui. Les sentinelles étaient toujours au milieu du pont. Un vélo le dépassa, puis un camion.
  
  
  Nick se releva, jeta la longue sangle du panier sur son épaule et, en bâillant, rampa d'un air endormi sur la route. Il se frotta les yeux, renifla comme un vieil homme réveillé trop tôt et, sans se retourner, se dirigea d'un pas traînant vers Hanoï. Il pouvait entendre les soldats traverser le pont vers leurs positions assignées derrière lui, mais rien d'autre, pas de cris, pas d'alarme. Il marcha péniblement sur la route pendant plusieurs centaines de mètres, puis s'arrêta pour se reposer. Il regarda autour de lui et ne vit rien d'autre que la circulation habituelle qui précédait les heures de pointe – des camions, des vélos, des charrettes et des piétons qui lui ressemblaient presque.
  
  
  Une charrette à bœufs passa lentement et s'arrêta. Nick le regarda avec méfiance et se gratta le bras, prêt à agir immédiatement.
  
  
  «Bonjour, vieil homme», dit l'homme sur le chariot en vietnamien. 'Je vais au marché. Vous pouvez faire un tour si vous le souhaitez. Je vois que tu es fatigué.
  
  
  Nick le remercia d'une voix rauque et grimpa maladroitement à l'arrière du chariot. Ce Vietnamien moyen avait une courtoisie amicale qui n'avait pas changé pendant la guerre, et il voyait que l'offre était sincère.
  
  
  Il s'assit parmi les sacs de légumes et de riz tandis que la vieille charrette roulait lentement.
  
  
  Le chauffeur commença à chanter doucement. Le chariot gémissait et craquait avec l'âge. Nick a écouté la symphonie grinçante et l'a rapidement compris. Hawk a peut-être des nouvelles à lui annoncer, et c'est le moment idéal pour le découvrir.
  
  
  Il fouilla sous sa chemise, écarta un morceau de bandage et commença à manipuler l'émetteur miniature. Le bruit qu'il faisait était inaudible par rapport au bruit de la charrette et des autres véhicules, tout comme la réponse qui arriva quelques minutes plus tard. Lui seul entendait les signaux et en même temps les traduisait en mots. Le message disait :
  
  
  
  Q-40 a intercepté un rapport entrant indiquant que Burgdorf était en route. Aucune heure d'arrivée n'a été donnée, mais le message répétait des informations antérieures selon lesquelles il se rendrait seul à Hanoï pour contacter une "personne ordinaire" encore inconnue. Q-40 observe le camp. Aucun signe d'arrivée ou de départ. Les rapports de tous les autres secteurs sont négatifs. Envoyez votre message le plus tôt possible.
  
  
  
  Nick remit le bandage déchiré et s'appuya contre les sacs de riz. En tout cas, il avait encore un avantage sur Burgdorf. C'était déjà quelque chose. Tout ce que lui, Carter, avait maintenant à faire était de se cacher à Hanoï, d'attendre l'arrivée du bon avion, d'empêcher Burgdorf d'entrer en contact avec « l'homme ordinaire » et de le faire sortir clandestinement de Hanoï. En d’autres termes, tout ce qu’il devait faire était presque impossible.
  
  
  La charrette rebondit vers la sortie de la ville et tourna dans la rue principale menant au marché. Soudain, il cessa de grincer. Nick marmonna avec colère et tourna sa vieille tête.
  
  
  'Que faites-vous ici?' - il a entendu et vu un policier vietnamien regardant avec arrogance le chauffeur.
  
  
  "Vous voyez pourquoi je suis venu", dit doucement le chauffeur. «J'apporte mes marchandises au marché.»
  
  
  - Oh, au marché. Vous attendez-vous à un bon prix ?
  
  
  - Comment je sais ça ? Je l'espère.'
  
  
  Le policier avait l'air menaçant. « Alors tu peux manger la terre pendant que nous nous battons pour toi, hein ? Eh bien, il faut payer pour entrer. Abandonner.'
  
  
  Nick entendit le chauffeur soupirer et fouiller dans sa poche. « Payez », grogna-t-il. "Alors prends-le et laisse tes poches se remplir."
  
  
  - Ce n'est pas assez.
  
  
  — Je ne suis pas encore allé au marché. Je n'en ai plus.'
  
  
  'Donc. Qui est ce vieil homme au fond ? Le policier tourna la tête vers Nick.
  
  
  Le chauffeur haussa les épaules. 'Je ne sais pas. Demandez-lui vous-même.
  
  
  "Pourquoi tu ne sais pas ?"
  
  
  - Parce que c'est mon passager, pas mon frère. Je l'ai récupéré en chemin. J'ai vu qu'il était fatigué.
  
  
  "Comme c'est gentil de votre part", dit le policier d'un ton moqueur et il se dirigea vers l'arrière du chariot.
  
  
  - Hé, mon vieux !
  
  
  Nick se redressa, confus, et, comme un vieil homme, sortit de son sommeil.
  
  
  'Lequel . ... Je suis désolé, quoi? - il murmura.
  
  
  -D'où viens-tu et que fais-tu ici ?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  «Je viens de Haidong, monsieur», gémit Nick. « C'était un voyage long et fatiguant, mais heureusement, parfois ils m'ont emmené en voiture. †
  
  
  'Que faites-vous ici!' Le policier l'a attrapé et l'a secoué brutalement. "Ugh, tu pues."
  
  
  - Désolé, je pue, monsieur. Je suis venu ici pour vendre de l'opium.
  
  
  - De l'opium, hein ? Les yeux du policier se plissèrent. « L'opium coûte très cher. Payez-vous des impôts pour cela ?
  
  
  "Oh, bien sûr, pour chaque graine."
  
  
  "Ha, bien sûr, pour chaque graine." L'agent eut un rire désagréable. "Regardons ce panier."
  
  
  Nick passa maladroitement la ceinture par-dessus sa tête et tendit le panier à l'homme, espérant qu'il ne creuserait pas trop profondément et ne découvrirait pas un double fond.
  
  
  Le policier a fouillé le panier et a fouillé.
  
  
  "Mauvaises choses", annonça-t-il inutilement. «Vieux tissu. Tu ne le jetteras jamais, vieil imbécile. Oh. Peut être ça.' D'un geste gracieux de magicien, il sortit un petit sachet parfumé. "Ou peut-être pas," il le mit dans sa poche et sourit sombrement à Nick.
  
  
  "Je vais vous économiser le montant habituel et prendre ceci à la place", dit-il généreusement. "Mais tu n'as pas l'air sage si tu en portes autant à la fois." Ils pourraient vous voler. Il sourit d'un air de loup et prit une autre pochette. « Alors maintenant, ils ne peuvent plus vous prendre grand-chose. » Il jeta le vieux panier à Nick et partit.
  
  
  "Passez!" - a-t-il crié à l'homme sur le viaduc. « Vous bloquez la rue. Allez!'
  
  
  Le fouet claqua légèrement et la charrette se mit en mouvement.
  
  
  Le policier s'est alors tourné vers les cyclistes du vélo surchargé.
  
  
  Nick le regardait d'un air sombre, espérant qu'il garderait son butin pour lui ou le vendrait à ses amis. L'opium était bon, même s'il nécessitait encore un peu de travail, mais il contenait une substance qui résistait au traitement et à la dépendance. Quelle que soit la forme utilisée, elle provoquait des démangeaisons insupportables sous la peau, au plus profond des organes. Il aimerait voir son effet.
  
  
  Le conducteur de la charrette se tourna et le regarda.
  
  
  -Ça va, mon vieux ?
  
  
  "Merci, oui," dit Nick d'une voix rauque. « Je vais rarement en ville. Je ne savais pas que cela pouvait arriver.
  
  
  Le chauffeur secoua la tête d'un air sombre. « Ce n’est plus la même chose qu’avant », a-t-il déclaré. « Cela a toujours été comme ça pour les rangs inférieurs, mais pas comme c’est le cas aujourd’hui. Heureusement, ils ne sont pas tous comme ça. Il soupira lourdement. - J'irai quelques mètres plus loin. Où puis-je vous déposer ?
  
  
  Ils passèrent devant les premières halles basses. Les rues étaient bondées de cyclistes qui passaient à peine dans la lumière bleue du matin.
  
  
  "J'aurais aimé être ici", a déclaré Nick.
  
  
  La charrette s'arrêta, il s'assit avec difficulté et se dirigea d'un pas traînant vers le chauffeur.
  
  
  «Je n'ai rien de valeur à vous offrir, mon ami», dit-il d'une voix tremblante. "Seulement de l'opium brut et même des substances plus brutes." Mais tout ce que tu veux, je te le donnerai avec plaisir.
  
  
  Le visage vieux et jeune du conducteur le regardait avec un sourire.
  
  
  "Je n'ai rien fait de tel, vieil homme," dit-il, "et je n'ai besoin de rien de ta part." Est-ce que vous allez bien . Il fit claquer le fouet et la charrette s'éloigna lentement. Nick leva une main tremblante en guise de salutation et disparut entre les rangées de magasins.
  
  
  Les gens étaient occupés, bouillonnant d'activité, et personne ne prêtait attention au seul parmi tant d'hommes qui leur ressemblait et en même temps leur était complètement différent.
  
  
  Il passa l'heure suivante à parcourir la ville à toute vitesse, à la recherche d'anciens lieux familiers et à en mémoriser de nouveaux. Il recherchait également avec impatience des toilettes publiques, qu'un paysan miteux, mais aussi un tout autre type de personne, pourrait utiliser sans gêne.
  
  
  Lorsqu’il en trouva un, il resta là jusqu’à ce qu’il se retrouve seul, puis commença à agir à la vitesse de l’éclair. L’opium s’est déversé dans les égouts dans la rivière Rouge. Les déchets et le vieux panier ont disparu dans la poubelle, mais le panier a ensuite été démonté pour révéler le double fond. Un joli paquet de vieux vêtements suivait le panier.
  
  
  La vie courte et difficile de Tran Van Duong a pris fin. Anton Zavodna est apparu à sa place. ... une circonstance qui étonnerait particulièrement le véritable propriétaire de ce nom s'il en avait connaissance.
  
  
  
  
  4 ÉCHECS, CHECK ET MA
  
  
  
  Il était six heures et les rues étaient remplies de cyclistes lents et d'autobus camouflés. Ici et là, à la fin de l'heure de pointe, un taxi solitaire et délabré attendait sur le trottoir. C'est alors seulement qu'ils purent prendre en charge la seule cargaison qu'un taxi pouvait se permettre, quelques grands hommes d'affaires, quelques techniciens russes et fonctionnaires de missions étrangères, dont la journée de travail commençait plusieurs heures plus tard que celle des Vietnamiens.
  
  
  Nick Carter, alias le diplomate tchèque Zavodna, a quitté les toilettes publiques et s'est dirigé vers le centre-ville. Il était encore un peu tôt pour lui, mais pas assez tôt pour attirer une attention indésirable. Quoi qu'il en soit, Anton Zavodna et ses particularités étaient bien connus à Hanoi, alors Nick l'a choisi comme couverture. Zavodna était un espion, et tout le monde le savait. Presque tous les diplomates des pays derrière le rideau de fer étaient principalement à Hanoï pour surveiller leurs camarades des autres pays communistes. La plupart déploraient leur affectation et passaient leur temps à boire dans le vieux Metropol ou à lire les journaux dans leurs bureaux, souhaitant être ailleurs. Mais Zavodna gagnait sa vie. Il était déjà debout lorsque les oiseaux commencèrent à gazouiller, et il était encore occupé lorsque les hiboux se réveillèrent. Il écoutait ici, se cachait là, espionnait partout. Parfois, il restait en ville plusieurs jours d'affilée, inspectant les dégâts causés par les bombes sur les routes et les ponts et interrogeant les paysans stupéfaits. D'autres jours, il errait dans Hanoï, surveillant de près qui communiquait avec qui et rapportant chaque détail à Prague. Certains ont commis l’erreur de ne pas le prendre au sérieux. Il était un peu excentrique, avec son zèle passionné, sa fine moustache, son visage bouffi, ses poches sous les yeux et son pantalon tombant, mais Nick l'avait vu au travail et savait que c'était un agent coriace et rusé. Tellement rusé que Carter a perdu une fois contre lui dans une longue bataille avec lui. Les manipulations de Zavodny en arrière-plan pouvaient être extrêmement dangereuses, et elles l'ont effectivement été. Il semblait juste à Nick que Zavodna lui profite également, sans le savoir.
  
  
  Et en cas de collision, Nick pouvait compter sur la découverte d'un point faible dans le Zavodn. D’après son expérience, les agents du renseignement communiste avaient toujours au moins une faiblesse qu’ils pouvaient exploiter.
  
  
  Nick s'est arrêté au comptoir et a acheté un morceau de gâteau de riz. Sa montre tchèque bon marché lui indiquait qu'il était temps de se mettre au travail. Il était possible que Berthoud arrive par d’autres moyens que par avion, mais c’était peu probable. Il était également possible qu’il se soit déjà rendu à Hanoï pour prendre contact, mais cela était également peu probable. AH a agi rapidement et a amené Nick à Hanoï par la route la plus rapide et la plus directe.
  
  
  Il se lécha les doigts et épousseta les miettes de sa moustache. Le bureau de l'aviation était à trois pâtés de maisons et c'était son espace de travail. Nick regarda dans le couloir de Zavodny et se dirigea vers lui. Les rues et les trottoirs étaient remplis de gens de toutes sortes. La majorité, bien sûr, était vietnamienne, mais des visages chinois, indiens, malais et européens apparaissaient régulièrement dans la foule. Même les visages européens semblaient étranges à Nick. Ils venaient d’Europe centrale et orientale et il était convaincu que chacun d’eux serait heureux de le poignarder dans le dos s’il savait qui il était et ce qu’il était. C'était une pensée désagréable.
  
  
  Le bâtiment dans lequel se trouvait le département de l’aviation était encore plus ennuyeux que dans son souvenir. Il se dirigea directement vers le tableau de l'heure d'arrivée et le scanna rapidement. Le trafic aérien vers Hanoï était rare ces jours-ci, et il ne lui fallut qu'un instant pour imaginer les vols entrants pour les prochaines vingt-quatre heures. Le premier était attendu à une heure moins le quart, et le dernier à onze heures du soir. Il semblait qu'il allait passer une longue journée à errer dans l'aéroport, peut-être en vain. Même Zavodna aurait éveillé les soupçons s'il avait passé un jour ou deux à l'aéroport sans interruption, à attendre l'arrivée des avions.
  
  
  Nick se dirigea avec confiance vers le bureau d'information et tapota dessus. L'officier vietnamien se tourna pour freiner, les sourcils froncés, qui se transformèrent bientôt en un sourire de reconnaissance.
  
  
  - Ah, Monsieur Zavodna ! Vous êtes parti tôt aujourd'hui. Tu ne vas pas nous quitter, n'est-ce pas ?
  
  
  Le dos de Nick picota légèrement. Qu'il était censé rencontrer quelqu'un que Zavodna connaissait ! Mais son intention était d'utiliser le visage de Zavodny comme couverture, et c'était l'occasion d'essayer son déguisement.
  
  
  Il secoua la tête. Il tenait le portefeuille dans sa main, avec indifférence mais de manière significative, et vit le regard de l'homme se poser sur lui.
  
  
  "Non, je veux juste rencontrer quelqu'un, un de mes collègues", a-t-il déclaré dans un français très accentué. «Malheureusement, il n'a pas indiqué dans son télégramme exactement quand il arriverait, et je suis trop occupé pour attendre tous les avions. Vous comprenez?' Il a joué sans réfléchir avec son portefeuille.
  
  
  Le sourire de l'homme s'élargit et il acquiesça. Il comprenait, du moins c'est ce qu'il croyait comprendre.
  
  
  - Bien sûr, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t'aider. Etes-vous sûr qu'il arrivera aujourd'hui ?
  
  
  "Malheureusement, non", dit Nick avec regret. "On ne peut pas compter là-dessus aujourd'hui." Il ouvrit son portefeuille et montra à l'homme une pile de billets. "Peut-être que je devrais te reparler demain." Mais maintenant, j'apprécierais que vous vérifiiez les listes de passagers.
  
  
  'Mais bien sûr. Je suppose que vous êtes au courant des petits frais associés à cela ?
  
  
  "Oui, bien sûr", marmonna Nick en sortant quarante dongs vietnamiens de son portefeuille. "L'indemnisation est bien sûr un peu plus élevée si vous souhaitez consulter vous-même les listes de passagers ?"
  
  
  "En effet", confirma l'homme en regardant l'argent. "À propos de ça, je pensais..."
  
  
  Nick tenait l'argent entre ses mains. « Alors montre-les-moi », marmonna-t-il d'un ton convaincant.
  
  
  L'homme fouilla sous le comptoir et fouilla dans plusieurs poches, sans quitter l'argent des yeux.
  
  
  Il a demandé. -D'où est ce que ça vient?
  
  
  Nick haussa les épaules de manière significative.
  
  
  « L’Europe, c’est le début, n’est-ce pas ? Mais qui peut dire comment arriver à Hanoï plus tard ? Je pense que j’ai besoin de voir toutes les listes. Il sortit encore dix dongs de son portefeuille et cette fois retira sa main.
  
  
  Les billets semblaient avoir disparu de la poche de l'homme. "S'il vous plaît, faites-le rapidement", dit-il en regardant attentivement autour de lui et en faisant glisser une pile de papiers sur le comptoir. Nick les parcourut rapidement, notant les points et heures de départ, les noms commençant par la lettre B, ou Erich Burgdorf ou Enoch Berger.
  
  
  Et je ne l'ai pas trouvé. .. Rien.
  
  
  Les papiers ont été restitués à l'homme. Nick mâchait pensivement le bout de sa moustache.
  
  
  "Alors je dois revenir demain", dit-il sombrement. « Est-ce que ce sont absolument tous les vols attendus aujourd’hui ?
  
  
  "Absolument tout", dit l'homme d'un ton décisif. "Oh, un autre avion cargo en provenance de Pékin arrive à dix heures trente, mais votre... collègue ne sera probablement pas à bord." Probablement pas, » acquiesça Nick. Mais mon cœur battait plus vite. Un avion cargo chinois serait un excellent véhicule pour Berthoud. Et puis il y avait cette petite mais significative insistance sur le mot « collègue » de la part de ce type souriant. Il savait que l'histoire de Nick était inventée. L'histoire de Nick ou de Zavodny ? Nick fronça les sourcils, mais ne vit rien d'autre que de l'avidité dans ses yeux. Mais il n'en était pas sûr.
  
  
  "Non, je n'ai pas eu de chance", a-t-il déclaré. "Si la République populaire de Chine ne dispose pas aujourd'hui d'avions cargo de douze places, ha ha!"
  
  
  "Ha ha," rit poliment l'homme. - Je ne pense pas qu'ils les aient. Mais ses yeux attentifs se tournèrent à nouveau vers le portefeuille de Nick. « Il y a plusieurs techniciens à bord qui supervisent le déchargement », dit-il doucement.
  
  
  'Certainement?' - dit Nick. "Mon collègue ne décharge pas les avions." Il fit un mouvement presque imperceptible vers le portefeuille.
  
  
  «Vous ne me comprenez pas, monsieur», dit l'homme avec passion. - Désolé si j'ai l'air impoli, mais tout le monde sait que Monsieur a des affaires importantes. Si votre collègue vient ici pour une mission secrète - et c'est effectivement le cas - il a peut-être choisi un moyen secret pour arriver ici. Mais il est bien connu que les techniques ne sont pas toujours ce qu’elles semblent être. Moyennant un tout petit supplément, je pourrais vous montrer la liste de l'équipage de l'avion chinois. Nick haussa docilement une épaule. Maintenant, il était presque sûr d'avoir affaire à un employé corrompu typique qui se vendrait si vous payiez pour lui deux fois plus.
  
  
  "Je suis sûr que cela ne me rendra pas plus sage", dit-il avec indifférence. "Mais pendant que je suis ici, autant y jeter un œil." Vingt dongs ont disparu derrière le comptoir en échange de la liste. Nick le regarda avec indifférence, comme s'il s'en fichait, et jeta un coup d'œil à la courte rangée de noms.
  
  
  'Malheureusement.' - Il secoua la tête et rendit la liste. « Serez-vous là demain ?
  
  
  - Oui, monsieur. L'homme acquiesça volontiers. "Peut-être qu'alors tu auras plus de chance."
  
  
  'Je l'espère.' Nick a mis le reste de l'argent dans sa poche. "Vous recevrez bien sûr une récompense appropriée pour votre aide supplémentaire." Une récompense généreuse si je réussis.
  
  
  L'homme sourit largement et s'inclina profondément. Nick était déjà parti lorsqu'il ouvrit ses yeux impatients.
  
  
  Nick avait tout le temps avant l’arrivée du premier avion. Il l'a bien dépensé ; Il a d’abord pris son petit-déjeuner à l’ancien hôtel Métropole, aujourd’hui appelé Thong Nhat, loué une vieille voiture pour un montant exorbitant et fait quelques courses dans les magasins proches du marché. Un jour, il a été abordé par un policier en uniforme, puis il a montré les faux documents de Zavodny, a gracieusement accepté les excuses et a continué ses affaires.
  
  
  L'aéroport n'était pas loin et il buvait tranquillement son café sur la terrasse. La voiture était prête et attendait à proximité, et pour le moment il n'avait rien d'autre à faire que de réfléchir.
  
  
  Il pensa à Anton Zavodn, de l'ambassade tchèque, et à ce qu'il faisait en ce moment. Si cette histoire continue encore quelques jours, il doit faire quelque chose à propos de Clockwork avant que les gens ne commencent à voir double et à se méfier. Mais il ne croyait pas que cela durerait longtemps.
  
  
  Il pensa à l'officier dans le bureau de la compagnie aérienne et se sentit à nouveau en sécurité dans ce coin.
  
  
  Tôt ou tard, cette personne peut y renoncer, mais seulement après avoir été sûre que cet étrange oiseau cessera de pondre des œufs d'or.
  
  
  Il pensa à l'avion chinois et aux personnes à bord. Quatre noms d'équipage étaient chinois. Parmi les trois techniciens, un était chinois, un autre vietnamien et le troisième albanais.
  
  
  Le nom albanais était Enos Birya.
  
  
  Enos Birya. Hénoch Berger. Erich Berthoud.
  
  
  C'était trop beau pour ne pas être vrai.
  
  
  Pour l'instant .
  
  
  Nick vida sa tasse. Il est temps d'arriver à l'avion à dix heures moins le quart, au cas où Enos Birya serait la bonne personne ou si ce serait une coïncidence.
  
  
  Il paya et se leva avec le sentiment suffisant que le Dr Erich Burgdorf tomberait probablement dans les griffes de Carter comme une prune mûre ce matin.
  
  
  Et puis, soudain, il ressentit une sensation familière de picotement dans son cou qui lui disait que les choses n'allaient pas être faciles après tout.
  
  
  Ils l'ont espionné. Non seulement ils espionnaient, mais ils suivaient aussi.
  
  
  Il regarda de nouveau sa montre tchèque et marcha sur le trottoir à un rythme modéré, comme s'il avait un objectif qui ne l'obligeait pas à se précipiter. La sensation de picotement a continué pendant deux pâtés de maisons.
  
  
  Nick s'arrêta au coin et laissa passer le flot de cyclistes. D'autres piétons se sont arrêtés à côté de lui. Il les regarda tranquillement. Aucun d'eux ne donna le courant qui provoquait les picotements, aucun d'eux ne lui donna de signal. Mais quelqu'un le fait.
  
  
  
  Quelque part dans la rue, le feu a changé et le flux de cyclistes s'est arrêté. Nick quitta rapidement le trottoir et traversa la rue en biais pour arriver au milieu de la rue de l'autre côté, s'arrêtant devant une affiche dénonçant le maléfique agresseur impérialiste américain. Mais du coin de l’œil, il remarqua un autre point.
  
  
  Il s'intéressait particulièrement à l'une des personnes qui traversaient la rue derrière lui.
  
  
  Un homme de grande taille, vêtu d'un costume négligé, se dirigea vers le coin et semblait hésitant à regarder les plaques signalétiques. Puis il regarda sa montre, haussa les épaules et se dirigea vers le magasin le plus proche, fasciné par l'étalage qui ne contenait rien de plus intéressant que des pièces de voiture d'occasion.
  
  
  Nick jura dans sa barbe et se dirigea vers le coin suivant. En se retournant, il vit l'homme se détourner de la devanture du magasin et le suivre sur le trottoir, sa triste moustache dépassant comme les cornes d'un taureau décrépit. Nick recommença à bouger et se dirigea vers le vieux quartier Annam de la ville. Là, contrairement au centre d'affaires, il régnait le calme et la tranquillité nécessaires à ce qu'il avait à faire.
  
  
  Les rues devenaient des ruelles étroites et silencieuses, serpentant au hasard devant des maisons qui n'étaient guère plus que des bidonvilles, devant des fourneaux à soupe, devant des magasins abandonnés et vides. Il y avait peu de monde, car la plupart avaient combattu pendant la guerre ou avaient été évacués de la ville, et le calme était inquiétant. Il entendit des pas qui le suivaient, accélérant quand il marchait plus vite et ralentissant quand il ralentissait.
  
  
  Il lui fallut du temps pour trouver ce qu'il cherchait : une petite rue déserte, ouverte aux deux extrémités, avec un espace libre à mi-chemin entre les maisons. Il se précipita dans la ruelle, mais dès qu'il se retrouva entre les maisons, il se détendit complètement. À tel point qu'il sortit une cigarette d'un paquet froissé et l'alluma avant que son ombre ne se glisse dans l'allée derrière lui. Il tenait un briquet à la main et soufflait un violent nuage de fumée depuis sa cachette dans la ruelle. Les pas s'arrêtèrent brusquement, mais à ce moment-là l'homme se tenait déjà au milieu de l'allée, une main coincée dans sa poche latérale bombée.
  
  
  "Je te suggère de ne pas bouger," dit doucement Nick. "Je suis armé aussi et je vous tiens sous la menace d'une arme." D'un mouvement fluide, presque imperceptible, il appuya sur le bouton du briquet et le mit dans sa poche. L'homme haleta de surprise et se frappa le cou. Luger Wilhelmina a remplacé le briquet.
  
  
  « C'est terrible, ces mouches sont là, non ? - dit Nick avec sympathie, en regardant avec intérêt la fine moustache, le visage gonflé, les poches sous les yeux et le pantalon ample.
  
  
  « Sortez de votre poche, s'il vous plaît », dit-il. « Les deux sont en hauteur. Parfait. Approchez-vous de moi, mais pas trop, s'il vous plaît, et dites-moi pourquoi vous me suivez. Je n'aime pas être observé.
  
  
  Anton Zavodna, un célèbre officier du renseignement, regarda Nick avec fureur et confusion. Quiconque les voit ensemble les prendra pour de vrais jumeaux. La seule différence extérieure était le regard confus de l’un et le regard moqueur de l’autre.
  
  
  "Pourquoi est-ce que je te suis !" - Zavodna a explosé. « Vous, qui que vous soyez, avez délibérément adopté ma forme et voulez savoir pourquoi je vous poursuis !
  
  
  "Quelle absurdité", dit Nick avec désinvolture. - Pensez-vous que vous êtes le seul au Vietnam à pouvoir porter une moustache ? Je ne vois vraiment aucune similitude entre nous. Allez, tu dois avoir une meilleure raison. Qui es-tu et que veux-tu de moi ?
  
  
  'Tu es fou!' - Zavodna a dit avec colère. Mais les mots venaient lentement et ses yeux devinrent vitreux. "Tu m'imites et je veux savoir pourquoi."
  
  
  "Ah, mais je pose des questions," dit doucement Nick. - Peut-être que tu m'imites. Il a commencé à en profiter. Il ne pensait pas qu'il prendrait autant de plaisir à jouer pour Zavodny. - Et pourquoi tu fais ça, je me demande ?
  
  
  Les genoux de Zavodny fléchirent lorsque l'effet paralysant de la fléchette plus légère de Nick commença à faire effet. Maintenant, je suis sûr que tu es fou," souffla-t-il. « Je ne sais pas ce que tu fais, mais tu ne réussiras jamais. Tout le monde sait que je suis Anton Zavodna. Ma mission me soutiendra.
  
  
  Mais j’ai bien peur que votre mission ne vous soutienne pas du tout », dit Nick avec regret. - Tu es devenu trop frivole, Anton. Les agents au service de notre pays ne peuvent pas être trompés aussi facilement. Des gens comme toi. CHECK est très triste pour vous. Son visage et sa voix s'assombrirent et il vit Zavodna grimacer. CHECK était la partie la plus secrète de la police secrète tchèque et sa tâche consistait uniquement à surveiller les membres des autres unités. Les conséquences de leur mécontentement étaient connues. Nick vit Zavodna pâlir et chanceler. Il savait que c'était principalement de la drogue, mais pas entièrement. Il passait souvent un sacré moment.
  
  
  Et soudain, quelque chose lui vint à l’esprit. Ce serait très aléatoire, mais imaginez...
  
  
  "Et cet avion que tu étais censé attendre?" - il a claqué. "Tu n'allais pas faire ton devoir ?" Zavodna déglutit. — Je ne sais rien de l'avion. Bien sûr, c'est mon devoir, je fais toujours mon devoir, mais l'avion, je ne vois pas de quoi tu parles.
  
  
  Et son visage tordu reflétait sa sincérité. C'est dommage, pensa Nick. Mais oui. « CHECK vous a examiné et a constaté que vous n'allez pas bien, » dit-il froidement. La trompe surélevée de Wilhelmina représentait une menace concentrée. De sa main libre, il a sorti de sa poche intérieure une carte qui s'est avérée être la fausse carte d'identité de Zavodny. Il porta l'objet aux yeux vitreux de Zavodny et le retira rapidement. "Officier 704 Section Z, CHECKS", a déclaré l'agent N-3 d'AX. "Vous venez avec moi pour répondre à quelques questions sur votre manquement au devoir et votre comportement stupide au cours des derniers mois."
  
  
  Zavodna secoua la tête et gémit.
  
  
  "Agis comme un homme quand je te parle," rétorqua Nick. "Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire, ces lamentations pathétiques ?"
  
  
  Zavodna essaya de se redresser. "Je ne sais rien, je ne sais rien", s'est-il exclamé. «Je n'ai rien fait de mal. CHECK n'a aucune raison. ..' Sa voix s'est soudainement arrêtée, comme si un interrupteur avait été actionné et il s'est effondré comme un ballon qui se dégonfle.
  
  
  Nick regarda la silhouette pitoyable, un peu gêné, mais toujours content. Ce salaud sournois devrait être content de s’en être tiré si facilement.
  
  
  Il traîna Zavodna plus loin entre les maisons et sortit tous les papiers de ses poches. Il a laissé l'argent à quelqu'un qui découvrirait accidentellement Zavodna alors qu'il était allongé dans la ruelle, et cela prendrait encore au moins douze heures. Sur un coup de tête, il sortit Hugo de son fourreau et exécuta deux coups rapides sur le visage de sa victime. L'opération s'est déroulée sans effusion de sang. Nick a dispersé les restes de sa moustache sur le sol. Il s'est ensuite occupé du pistolet de Zavodny et est sorti calmement de l'allée.
  
  
  Le vieil homme et le chien galeux l'ont vu partir. Il fit un signe de tête joyeux aux deux, il fut ignoré et il continua joyeusement son chemin. Il jeta le pistolet vide de Zavodny dans un tas de terre au bord de la route et les cartouches tombèrent dans le fossé. Il siffla de contentement en retournant à la voiture de location. Quant à l'opération Burgdorf, il n'avait encore rien réalisé, mais il avait l'impression d'avoir reçu une dose d'adrénaline.
  
  
  IL FAUT VÉRIFIER QUELQUE CHOSE MAINTENANT.
  
  
  La voiture était une ferraille incroyable, déguisée en char se dirigeant vers la ligne de front, et ce n'était pas si facile à conduire, mais il est arrivé à l'aéroport avant l'arrivée de l'avion, à dix heures moins le quart. Nick regarda les passagers débarquer et les observa attentivement alors qu'ils passaient devant l'immigration et la douane, mais il ne vit personne au loin qui pourrait même être Burgdorf. Ce n’est qu’une fois complètement convaincu qu’il s’est assis dans la salle d’attente et a lu des articles sur la lutte héroïque du Viet Cong dans un journal vietnamien.
  
  
  L'avion cargo chinois est arrivé à l'heure. Depuis un endroit sûr, il a regardé les sept hommes sortir. Quatre étaient en uniforme, trois en civil. Ils restèrent tous ensemble un moment, discutant avec quelqu'un qui semblait appartenir au service cargo, puis l'un des hommes se détacha du groupe et se dirigea vers le hall des arrivées. Il était le seul Européen à bord de l'avion et n'avait clairement pas l'intention de gêner le déchargement. Et il était grand.
  
  
  Mais à part ça, il ne ressemblait pas du tout à l'homme auquel Nick s'attendait.
  
  
  
  
  5 – NOUS SOMMES DANS UN DOMAINE CONVIVIAL
  
  
  
  Nick retourna lentement dans la salle d'attente. A travers les portes vitrées, il a vu l'homme s'arrêter un instant devant la police des douanes et ouvrir sa valise sur la table.
  
  
  Ils étaient sympathiques mais pas pressés. Nick se dirigea vers les portes vitrées et regarda à travers elles. Sa gaieté a disparu. Il était sûr – trop sûr – que Berthoud arriverait à bord d'un avion chinois, et il avait tort. À moins, bien sûr, qu'il ne se trouve dans l'un des cartons en cours de déchargement. Mais pourquoi le Dr Burgdorf a-t-il besoin de précautions aussi élaborées ? Eh bien, peut-être avait-il ses raisons pour cela. Peut-être avait-il peur qu'un homme armé d'une hache l'attende derrière les portes vitrées du hall d'arrivée.
  
  
  Nick s'assit à la porte et regarda l'homme avec une expression de colère empruntée à Zavodny. L’idée lui vint alors que Burgdorf ou ses clients avaient en réalité fait en sorte que le savant courrier soit livré dans une boîte directement à « l’homme ordinaire ». Si tel était le cas, il serait sur le bateau et tout deviendrait fou. Il pouvait imaginer ce que Hawk dirait à cela.
  
  
  Il regarda à travers les portes vitrées et vit soudain son propre reflet. Et il a vu un homme en costume froissé, avec une moustache tombante, des joues potelées et des poches sous les yeux, qui ne ressemblait en rien à Nicholas J. H. Carter, sauf par sa taille. Maudissant sa stupide myopie, Nick vit l'homme de l'avion chinois fermer sa valise et se diriger vers lui. Contrairement au Dr Burgdorf, cet homme avait une mâchoire lourde et rase, un gros nez et un ventre rond. Mais de tels détails auraient pu être facilement ajoutés.
  
  
  Nick le laissa passer et s'occupa de lui. Il avait en effet la même taille que Berthoud, et la forme de son dos était sans doute la même que celle de celui A-2 photographié à l'aéroport de Paris.
  
  
  L'homme s'est approché de la station de taxis. Nick se leva rapidement et le rattrapa en sortant.
  
  
  Ils se sont croisés dans l'embrasure de la porte. D'un regard critique expérimenté, Nick remarqua des traces de maquillage sur le visage de l'interlocuteur. Insouciance, pensa Nick.
  
  
  'Médecin. Enos Birya ? - a-t-il demandé poliment en allemand.
  
  
  L'homme aux joues bleues le regarda.
  
  
  "Et si je le suis?" - il a demandé d'une voix rauque. Nick crut voir une trace de peur dans ses yeux.
  
  
  "Si vous êtes le Dr Birja, j'ai été chargé de demander si Anton Zavodna de l'ambassade tchèque peut se présenter au Dr Erich Burgdorf et lui transmettre un message de Kruč."
  
  
  Les yeux se plissèrent. - Je ne t'attendais pas. Quel est le message ?
  
  
  Nick sourit. "Je sais que tu ne m'attendais pas." J'ai dû changer de plan. Mais je pense quand même que vous devriez vous identifier avant d'en dire plus. Voici mes documents. Il a présenté la carte d'identité de Zavodny et les lettres de créance de l'ambassade tchèque à Hanoï. "Maintenant, c'est le vôtre", a-t-il ajouté.
  
  
  L'homme a montré un passeport portant le nom et la photo du Dr Enos Biria.
  
  
  Nick le regarda. "Pas assez", dit-il, sa voix devenant plus forte. — Berthoud est une personne qui nous intéresse. Et nous n'avons pas de temps à perdre.
  
  
  L'homme se tenait comme un roc. - Tout d'abord, votre message. Vous devez comprendre que je ne peux rien dire d'autre.
  
  
  "D'accord alors," dit Nick d'une voix rauque. Il regarda rapidement autour de lui. Il n’y avait personne à portée de voix. — Mot de passe « déclencheur ». Et j'ai aussi un message de ma part. Ce n'est pas sage de rester ici plus longtemps.
  
  
  L'expression de l'homme changea et se détendit.
  
  
  «Je suis Burgdorf et j'ai des projets pour Krutch», dit-il comme s'il répétait sa leçon. -Tu m'emmènes chez lui ?
  
  
  "C'est pour ça que je suis ici", mentit Nick. « Ma voiture est devant. S'il vous plaît, venez vite. Il conduisit Burgdorf à travers la route jusqu'au parking.
  
  
  Burgdorf regardait avec incrédulité la voiture délabrée.
  
  
  C'est ta voiture? Mais quelqu'un avec l'argent de Krutch pourrait sûrement s'occuper de quelque chose de mieux que cette épave là-bas ?
  
  
  "Ce serait une erreur", a déclaré Nick. 'Trop évident. Montez, la voiture va bien. Il claqua la portière alors que Burgkorff se glissait sur le siège avant usé et se dirigeait vers la voiture pour prendre place au volant.
  
  
  Vous voyez, dit-il alors que la vieille locomotive prenait vie, il y a très peu de voitures particulières sur les routes ces jours-ci, et aucune du tout. Nous utilisons ce que la population utilise pour ne pas attirer l’attention sur nous. »
  
  
  "Oh," dit Berthoud. - Mais nous sommes amicaux. Il y avait un point d'interrogation à la fin de la phrase.
  
  
  Nick tourna la voiture vers le portail et les gardes.
  
  
  "Ah, mais il y a des espions qui rôdent par ici", dit-il sombrement. — Etes-vous sûr que vos documents sont en règle ?
  
  
  "Bien sûr", rétorqua Berthoud. « Je dois vous mettre au défi d’expliquer ce que tout cela signifie. Ma tâche était que je. .. - Il s'arrêta brusquement et regarda Nick les yeux mi-clos. « Dites-moi quels sont mes ordres », dit-il sournoisement.
  
  
  Nick soupira. Alors Berthoud a soudainement décidé de devenir un garçon intelligent. 'Médecin. Burgdorf, votre mission initiale est inutile. Les plans, comme je l'ai dit, ont changé.
  
  
  Il s'est arrêté au portail et a montré ses documents au gardien. Burgdorf a fait de même et le gardien leur a dit de repartir.
  
  
  "Maintenant, dites-moi comment vous vous êtes impliqué et pourquoi les plans ont changé", a déclaré Burgdorf alors qu'ils entraient en ville le long de la route principale.
  
  
  « Comment suis-je arrivé là-dedans ? "Je pensais que c'était évident", dit froidement Nick. — Quant au changement de projet, il semble que vous ayez été imprudent et que vous ayez été vu à Paris. Pour cette raison, et pour d'autres encore, et c'est à Krutch de vous les expliquer et non à moi, il a été décidé qu'il ne serait pas judicieux de vous permettre de contacter « l'homme ordinaire ». C'est pourquoi j'ai été envoyé pour t'attraper avant tout le monde.
  
  
  Le souffle de Burgdorf se coupa. 'Avez-vous vu? Avez-vous suivi ? Mais comment pourrait-on le savoir ?
  
  
  "Tu devras expliquer ça à Krutch," dit Nick encore plus froidement. "De toute évidence, il y a eu une fuite en Amérique du Sud et il voudra savoir comment cela s'est produit."
  
  
  "Mais je n'en ai pas la moindre idée." Berthoud avait l’air confus et inquiet. « J’ai pris toutes les précautions, comme nous le faisons tous. J'ai même changé mes documents et ma carte d'identité, même s'il n'y avait aucune raison de supposer que quelqu'un s'intéresserait à moi. Non, vous devez vous tromper. Si des renseignements étaient divulgués, ils devaient être ici.
  
  
  Nick sourit sombrement. - Peu probable, docteur. Si toutes vos précautions étaient aussi artisanales que votre déguisement, il n'est pas surprenant que quelque chose se soit mal passé. Oui, vous aurez beaucoup d’explications à faire lorsque vous rencontrerez Krutch. Vous savez probablement à quel point il peut se mettre en colère. Et il est furieux maintenant.
  
  
  Mais je ne sais rien de lui ! » dit Burgdorf alors que la sueur perlait sur son front. 'Je ne le connais pas. Je ne connais aucun de ses gens. Je ne vous connais pas. Je n’ai rien à voir avec cette histoire, je dois juste livrer les dessins, et si quelque chose ne va pas, ce n’est pas de ma faute.
  
  
  Donc il ne savait rien. Nick se demandait si c'était vrai. "Quoi qu'il en soit, j'espère que tu garderas les plans dans un endroit sûr et pas dans cette stupide mallette," dit-il d'un ton maussade.
  
  
  Burgdorf rougit sous son maquillage.
  
  
  'Bien sûr que non. Ils sont collés à ma poitrine. Il n'y a rien dans ma valise à part des articles de toilette et autres.
  
  
  'Bien. Au moins quelque chose va bien.
  
  
  Nick ralentit et tourna dans une petite rue perpendiculaire à la route principale. Lorsque le soleil était au zénith, il n’y avait presque aucun mouvement. De plus, Nick savait que les rues de la ville étaient presque désertes à cette heure. Le pays vivait la nuit parce que les gens savaient que les avions de reconnaissance et les bombardiers volaient le jour.
  
  
  'Où est-il?' - Burgdorf a demandé de façon inattendue. — Je vois que nous avons très peu d'essence.
  
  
  C'est vrai, il reste moins d'un quart de char. Le propriétaire s’est excusé abondamment, facturant un loyer deux fois supérieur à la valeur du morceau de rouille et affirmant qu’il n’avait presque plus d’essence. "Nous n'en avons pas besoin de plus", a déclaré Nick.
  
  
  Son comportement décourageait la poursuite de la conversation. Berthoud tomba dans un sombre silence.
  
  
  Nick traversa le silence fantomatique. Même les champs sont presque vides car la saison des semailles après la saison des pluies n’a pas encore commencé. La pluie était encore possible. De petits nuages se sont rassemblés dans le ciel. Il a augmenté la vitesse autant que cette vieille boîte à ferraille pouvait le supporter.
  
  
  Quarante-cinq minutes plus tard, Burgdorf déclara : « Je pensais que le camp était près de Hanoï ».
  
  
  "En effet," acquiesça Nick. "Mais nous devons y arriver par un chemin détourné."
  
  
  Dix minutes plus tard et à environ cinquante-cinq kilomètres de Hanoï, la jauge à essence était vide. Nick vérifia mentalement la carte et apprécia ce qu'il vit. Il ralentit et commença à chercher un endroit où laisser la voiture.
  
  
  Berthoud bougeait avec agitation. -Sommes-nous presque là?
  
  
  "Nous avons terminé la première étape", a déclaré Nick pour le rassurer. À leur côté se trouvait un chemin de terre meuble qui disparaissait entre les arbres. La voiture siffla en guise d'avertissement. Nick l'a conduite sur le chemin de terre jusqu'à ce qu'il soit hors de vue de l'autoroute. Il regarda autour de lui, satisfait de l'endroit où ils s'étaient arrêtés, et coupa le moteur.
  
  
  C’était si proche », dit Burgdorf avec aigreur.
  
  
  Ces choses sont préparées dans les moindres détails », a déclaré Nick en fouillant sous le siège pour ses achats du matin. Les yeux de Burgdorf s'écarquillèrent à la vue des vestes de jungle usagées, des lourdes bottes et du couteau semblable à une machette.
  
  
  C'est quoi, une randonnée ? - il a demandé avec colère.
  
  
  Nick lui lança une veste et une paire de bottes.
  
  
  Il faut marcher un peu. Il est nécessaire. Oh, et... tu peux enlever ce ventre. Cela pourrait gêner. »
  
  
  Burgdorf rougit et grommela dans sa barbe, mais il sortit de la voiture et ôta sa veste. Nick transféra certains articles de sa veste sur sa veste de randonnée et regarda Burgdorf se changer avec lui. D'après ce qu'il pouvait voir, son invité n'était pas armé. Il aurait aimé lui dire quelques mots, mais dans les circonstances, cela lui semblait manquer de tact. Un Berthoud dissident rendrait la vie plus difficile.
  
  
  Il changea rapidement de vêtements et jeta les restes de Zavodny dans les broussailles, sous les arbres. Il remarqua que Berthoud continuait à dégonfler son ventre, ce qui faisait partie de son déguisement, et ne chercha pas à cacher son irritation. Il deviendrait sans aucun doute de plus en plus irrité à mesure que la journée avançait.
  
  
  Nick se tourna et entra dans la forêt. Berthoud n'avait nulle part où aller, même s'il voulait soudainement s'enfuir. Il sortit une petite radio d'une poche intérieure spéciale de son pantalon ample. Il l'a porté à son oreille et a transmis un indicatif d'appel spécial à la petite clé.
  
  
  La réponse est venue presque immédiatement : AXHQS. AXHQS. Entrez N-3. Entrez N-3.
  
  
  Le message de Nick était presque aussi bref.
  
  
  N-3 dans AXHQS. Message de réussite. Je le répète - succès. Plan A immédiat. Je répète immédiatement - Plan A.
  
  
  C'était peut-être son imagination, mais il trouva la réponse électronique jubilatoire.
  
  
  Plan immédiat A. Roger ! À PROPOS DE.
  
  
  Il remit la radio dans la poche intérieure de son pantalon et retourna à Berthoud.
  
  
  "Où étais-tu?" - a demandé Berthoud. Maintenant, il était habillé et avait l'air plutôt ridicule.
  
  
  "Je viens de faire pipi et je cherchais un endroit où cacher mes affaires", dit joyeusement Nick. -Qu'est-ce que tu veux dire quand tu caches des choses ?
  
  
  Nick soupira avec sympathie et sortit la valise de Burgdorf de la voiture.
  
  
  « Je sais que tu n'aimes pas beaucoup ça, mais je suis sûr que tu savais quand tu as accepté ce travail que ce ne serait pas que douceur et bonheur. Nous ne pouvons pas prendre votre valise, donc s'il y a quelque chose dont vous avez vraiment besoin, prenez-le. Je peux vous assurer que vous trouverez tout ce dont vous avez besoin au camp. En attendant, je vais devoir cacher cette chose loin de la voiture. Si pour une raison quelconque nous ne revenons pas par là, je vous promets que tout vous sera remboursé – la valise, son contenu – tout.
  
  
  Le visage de Berthoud perdit peu à peu la couleur de la colère bouillonnante. Maintenant, il commençait à se calmer un peu.
  
  
  "Je ne vois pas pourquoi cela doit être si difficile", dit-il d'un ton maussade.
  
  
  "Juste une précaution supplémentaire en raison d'une fuite qui peut ou non être de votre faute," dit sèchement Nick.
  
  
  "Oh super!" Burgdorf lui arracha la valise des mains et la fouilla. Les choses qu'il avait retirées étaient si insignifiantes que Nick commença à douter. Puis il enfila sa veste et ses chaussures.
  
  
  "Super", dit Nick avec approbation et il ferma la valise. "Je reviens vite."
  
  
  Il a disparu dans la forêt avec une valise. Dès qu'il fut hors de vue de Berthoud, il le déposa sur le sol humide et le parcourut comme une armée de fourmis blanches. Il fouilla dans les vêtements et coupa la valise avec la lame acérée d'Hugo. Il ne trouva absolument rien qui l'intéressait, mais il dut fouiller dans les bagages de Burgdorf pour s'assurer qu'il avait bien envisagé toutes les possibilités. Ce ne serait pas très agréable s'il s'avérait qu'il possédait Berthoud et que les dessins se trouvaient quelque part dans les forêts du nord du Vietnam.
  
  
  Il avait terminé son enquête et était sur le point de jeter la valise mutilée dans les buissons lorsqu'il entendit un léger bruit à proximité, un doux bruissement de feuilles pourries.
  
  
  La main de Nick vola vers l'étui caché de Wilhelmina, se tournant vers le son à une vitesse fulgurante.
  
  
  Et il s'est arrêté net dans son élan. Burgdorf se tenait à quelques mètres de là, à moitié caché derrière un arbre. Son visage, dépourvu de maquillage, était dur et inébranlable, et il tenait dans sa main un pistolet petit mais d'apparence dangereuse. La voix était aussi catégorique que le visage ferme.
  
  
  "Je me demandais où tu étais resté si longtemps", dit-il. 'Maintenant je sais. Lâche ton arme ou je te tire une balle dans le ventre. Nick se redressa lentement. Wilhelmina gisait dans sa main comme un rocher.
  
  
  « Ce serait stupide, » dit-il doucement. "Cela signifierait que tu devrais expliquer encore plus à Root que tu ne le fais déjà si jamais tu sors d'ici et le trouve." Pourquoi es-tu si inquiet à propos de cette mallette ? Qu'essayez-vous de cacher : les vrais dessins ?
  
  
  "Essayez de vous justifier." Et vous, commença Burgdorf.
  
  
  "J'ai des ordres", continua Nick calmement, sans quitter l'arme des yeux. « Krutch s'attend à ce que nous soyons minutieux. Et quand tu le rencontreras, mon ami, tu devras avoir ton histoire prête, sinon il te déchirera à mains nues. Peut-être pense-t-il que vous cachez les diables au profit du plus offrant.
  
  
  «Attendez», dit Berthoud. "Bien sûr, j'ai l'intention de livrer les plans, mais j'ai aussi parfaitement le droit de me méfier de toi si tu coupes ma valise en morceaux."
  
  
  "Tu n'as pas le droit de faire ça", dit froidement Nick. "Il est trop tard pour soupçonner quoi que ce soit maintenant. C'est à vous de décider. Allez, tire. Et puis réfléchissez à la façon dont vous arriverez au camp.
  
  
  L’arme bougea avec hésitation. Cela suffisait : à la seconde même, Wilhelmina cracha du feu et le lui arracha des mains. Burgdorf retint son souffle et regarda l'arme d'un air sauvage.
  
  
  "Laissez-le là", dit Nick. « Nous sommes mieux sans cette chose. Allons-y.'
  
  
  'Mais quoi...?'
  
  
  Nick aboya avec impatience : « Pour l'amour de Dieu ! "Tais-toi et fais ce qu'on te dit !" Il regarda Berthoud avec colère. Mais quand il a éloigné Wilhelmina. Berthoud se sentit visiblement soulagé. "Allons-y," dit Nick d'un ton bourru. "Croyez-moi, je serai aussi heureux que vous lorsque ce travail sera terminé." Berthoud le suivit en silence.
  
  
  Pendant le premier kilomètre, ils revinrent dans la même direction d'où ils étaient venus. Ils traversèrent ensuite une zone de petites collines herbeuses, de hautes fougères et d'arbres aux immenses feuilles plates. De temps en temps, il leur ouvrait la voie à coups de machette. Un jour, il s’arrêta pour laisser Berthoud reprendre son souffle et poser une de ses interminables questions : « On y est presque ?
  
  
  "Oui, presque," répondit Nick. «Ils viendront nous chercher et nous conduiront en voiture.»
  
  
  L'humeur de Burgdorf s'améliora sensiblement et il accéléra le pas.
  
  
  
  Nick regarda le ciel. C'était gris plomb et peu attrayant, mais il faudrait attendre un peu pour prendre une douche.
  
  
  Il marcha entre deux collines herbeuses et à travers un bosquet de grands arbres, dont il se souvenait bien du temps passé où il avait découvert cet endroit et toutes ses caractéristiques étaient gravées dans sa mémoire pour référence future. Il disposait d'informations avec des coordonnées topographiques, qui étaient placées dans les archives de microfilms AH. Et hier, il en a discuté de chaque partie avec un autre agent.
  
  
  Les buissons se sont soudainement transformés en un champ ouvert, inhabituellement grand et stérile. De l'herbe grossière et des rochers lisses étaient éparpillés à la surface, et seulement ici et là de grands arbres s'élevaient au-dessus de la plaine aride.
  
  
  Nick s'arrêta et regarda autour de lui. Rien n'a changé depuis la dernière fois. Rien ne bougeait, on n'entendait rien sauf la respiration lourde de Berthoud. Son regard se posa sur deux arbres, un peu à l'écart des autres, distants de quelques mètres. Ce ne serait pas facile. Mais ça aurait dû marcher.
  
  
  Il a regardé sa montre. Il était presque temps.
  
  
  « La dernière poussée », dit-il. « Ils viendront nous chercher ici. Viens avec moi.'
  
  
  Il s'approcha d'un des arbres et regarda les branches. La mâchoire de Burgdorf tomba lorsque Nick ouvrit sa veste, révélant une étrange paire de bretelles. Ils étaient croisés au milieu et en partie sur le pantalon, mais Burgdorf n'avait aucun moyen de le savoir. "Vous les portez à l'envers", dit-il gentiment. - Qu'est-ce que tu fais d'ailleurs ?
  
  
  "Tu verras."
  
  
  Nick tira sur la ceinture de son pantalon affaissé. Une longueur de corde en nylon tressé solide flottait comme une corde de moulinet de pêche. Nick l'a pris avec précaution et s'est rapidement mis au travail, ignorant les questions de Burgdorf. Lorsqu'il eut fini, il y avait une longue boucle lâche entre les deux arbres, dont chaque extrémité était nouée pour qu'elle se défait au bon moment. Il vérifia le petit mais solide loquet du cordon pour s'assurer qu'il était en place, puis sortit le deuxième morceau de cordon de la poche de sa veste.
  
  
  "Ici." Il fit signe à Berthoud étonné. « Tout cela peut paraître un peu étrange, mais ne vous inquiétez pas. Maintenant, c'est arrivé. Tiens, prends cette corde et attache-la autour de toi – pas trop serrée, mais solidement.
  
  
  'Mais quoi...?'
  
  
  Nick l'interrompit. - 'Avez-vous entendu que?'
  
  
  Ils ont écouté. Au loin, on entendit le bruit d'un avion qui s'approchait.
  
  
  Le visage de Burgdorf montrait une lente compréhension.
  
  
  "C'est derrière nous", a déclaré Nick. "Commençons par la corde."
  
  
  Ne prenant pas la peine de cacher ce qu'il faisait, il sortit une petite radio et envoya un signal directionnel. Lorsque Nick eut terminé, Burgdorf avait soigneusement emballé ses affaires.
  
  
  "Très bien," dit Nick avec approbation. 'Un moment.' Il fouilla le dos de sa veste et chercha le fermoir plat en métal qui faisait partie intégrante de ses bretelles. Ses doigts confiants attrapèrent la boucle qui pendait de la botte et la fixèrent au crochet. Il se fermait automatiquement de sorte que les bretelles de Nick, qui étaient un harnais spécialement conçu, étaient fermement attachées au harnais. Il attrapa le bout libre de la corde de Burgdorf et l'attacha autour de son corps.
  
  
  "Asseyez-vous", ordonna-t-il. 'Faible. Enroulez vos bras et vos jambes autour de moi et posez votre tête sur mon épaule. C'est un peu intime, mais je te promets que je n'essaierai rien. Dépêche-toi!'
  
  
  L'avion devenait un flou de plus en plus flou dans le ciel sombre.
  
  
  "Oh mon Dieu!" dit Berthoud. Je devrais vraiment. ..?
  
  
  "Oui, tu dois le faire", dit inexorablement Nick, le tirant et l'attachant avec des mouvements éclair. 'Tout de suite. Tes genoux autour de ma taille et ton menton baissé. Vous n'avez pas peur, n'est-ce pas ?
  
  
  "Bien sûr que non", dit Burgdorf d'une voix légèrement étouffée. - "Je suis un bon allemand."
  
  
  "Bon garçon," marmonna Nick. Il sortit de la poche poitrine de sa veste un objet tubulaire qui ressemblait à un épais stylo-plume.
  
  
  Il regarda le ciel et attendit.
  
  
  'C'est l'heure!' - se dit-il en frappant violemment le bout du tuyau sur le sol dur à côté de lui. Le couvercle s'est envolé, le magnésium s'est enflammé spontanément, émettant dans l'air un jet de fumée rouge ardente.
  
  
  Le bruit des moteurs changeait à mesure que le pilote ralentissait. L'avion les survola une fois, s'inclina et revint lentement et lentement, une longue ligne pendait de son bas-ventre.
  
  
  Nick attrapa fermement Burgdorf. "Levez vos genoux, baissez la tête et ressaisissez-vous", ordonna-t-il.
  
  
  L'avion les a survolés. Nick a vu le crochet de la corde se balancer bas à travers les arbres en direction de la corde.
  
  
  Puis je suis devenu accro.
  
  
  Il sentit son corps sursauter, entendit le grognement choqué de Burgdorf, puis ils se balancèrent haut dans les airs au-dessus de la cime des arbres.
  
  
  L'avion a rapidement pris de l'altitude. Berthoud s'accrochait à Nick comme un singe effrayé. Pendant de longs instants, ils s'élancèrent dans les airs au bout d'une longue corde, tandis que le vent ébouriffait leurs cheveux et que les premières gouttes de pluie commençaient à tomber. Ensuite, la corde a été tirée en tournant le treuil de l'avion, et ils se sont lentement levés.
  
  
  Sous la relative couverture de son corps, Berthoud releva la tête. Ses yeux s'écarquillèrent de peur alors qu'il regardait Nick à travers le nuage de fumée.
  
  
  - Ah, mon Gott ! - il était essoufflé. "Nous sommes en feu !"
  
  
  "Ce n'est qu'un écran de fumée", a déclaré Nick, "en prévision d'une éventuelle attaque".
  
  
  Il regarda dans le ventre ouvert de l’avion et vit une silhouette familière.
  
  
  'Attaque?' - dit Berthoud, essoufflé. - Mais je pensais qu'on était sur... .. ?
  
  
  - Territoire ami ? - dit Nick. - Tu peux compter dessus. ..'
  
  
  Il relâcha sa main et fit signe au visage rond et souriant sous le béret vert.
  
  
  'Absolument!' - dit-il maintenant avec son accent américain. "Bonjour, sergent !"
  
  
  "Hé mon pote!" Le sergent Brenner a répondu. 'Bienvenue à bord!'
  
  
  Nick sentit Burgdorf se tendre sous son emprise et vit ses yeux se tourner vers Brenner avec son sourire américain et son béret vert et revenir vers lui avec une expression d'horreur.
  
  
  'Non non Non!' - a crié Berthoud. 'Non!'
  
  
  "Oui, oui, oui," corrigea Nick d'un ton apaisant. 'Définitivement oui. Désolé, mon ami, mais ils t'ont eu.
  
  
  
  
  6 – INTERMEZZO À SAIGON
  
  
  
  "Très gentil, Carter," dit sèchement Hawk. - Je suis content que tu aimes autant ta tâche. J'espère que ça restera comme ça."
  
  
  - Que voulez-vous dire, monsieur? Nick haussa les sourcils d'un air interrogateur. Il emmena Burgdorf sain et sauf à Saigon et pensa à la jeune fille qu'il avait laissée en Espagne. « Et mon travail à Madrid ?
  
  
  "Cela peut attendre un moment", a déclaré Hawk. "À moins que vous ne souhaitiez plus infiltrer le camp." Il s'appuya contre son bureau loué et regarda son agent le plus précieux.
  
  
  "Je pensais que tu avais abandonné cette option", a déclaré Nick. "Ou est-ce que la prise de Berthoud a changé cela ?"
  
  
  "Peut-être", dit Hyvk. « Nous devons d’abord entendre ce qu’il a à dire. Z-4 du Psycholab travaille actuellement avec lui, et nous attendons que certains physiciens nous fassent part de leurs premières impressions sur les dessins. Brrrr ! La moitié est collée sur ma poitrine et le reste est dans un tube de crème à raser. Des trucs d'amateurs. Son visage ridé exprimait sa désapprobation. - Eh bien, c'est dans notre intérêt. Allons l'écouter. Ou dois-je donner l'ordre à quelqu'un d'autre ? Peut-être pensez-vous que vos talents sont gaspillés dans ce camp forestier ?
  
  
  "Cela dépend de beaucoup de choses", dit Nick pensivement. « Selon Taggart, à quoi ressemblait cette fille ?
  
  
  Hawk se leva lentement et le regarda avec amertume.
  
  
  "Vous pouvez trouver sa description à l'annexe C du rapport officiel." Il resta silencieux. Une lueur inattendue réchauffa ses yeux bleus glacés. "Mais pour satisfaire immédiatement votre curiosité, officieusement bien sûr, c'est ainsi que Taggart l'a décrite à ses collègues." Ses mains bougeaient dans un geste tout à fait inhabituel pour lui, décrivant les contours d'une jeune femme incroyablement voluptueuse.
  
  
  Nick haussa les sourcils. Cela offrait un aperçu d’un aspect de Hawke qu’il n’avait jamais vu auparavant.
  
  
  "Il exagère peut-être", a ajouté Hawk en attrapant un cigare. Le sourire disparut de son visage et un regard froid revint dans ses yeux. 'Bien. Voulez-vous entendre l'histoire de ce type ou pas ?
  
  
  Nick éloigna son grand corps de sa chaise de bureau.
  
  
  "Madrid est bien plus agréable en automne", a-t-il déclaré.
  
  
  Ils ont quitté le bureau et ont marché le long de l'aéroport jusqu'à un hangar camouflé, où se trouvait un seul avion à ce moment-là. Cela suggérait qu'AX disposait d'un avion spécial pouvant accueillir moins de la moitié du nombre habituel de passagers, mais doté d'un certain nombre de commodités dont le voyageur moyen n'aurait jamais rêvé.
  
  
  Ni Hawk ni Nick n'étaient des voyageurs ordinaires. Ils montèrent à bord du navire et passèrent devant la cuisine, les chambres, les sièges des passagers et les bureaux qui étaient des versions réduites de la rédaction et des archives du siège.
  
  
  Traeger passa la tête par la porte. - 'Bonjour, Nick. Vous êtes mieux sans moustache. Je voulais juste les tirer pour voir s'ils sonneraient. Monsieur, j'ai examiné les papiers de Burgdorf. Pas mal, mais un peu amateur. Voulez-vous entendre le rapport maintenant?
  
  
  Hawk secoua la tête. "Pas encore, Traeger." Regardons d'abord l'homme lui-même.
  
  
  'Bien.' - Treger a reculé la tête et a disparu dans son bureau.
  
  
  Hawk mâcha un cigare éteint et les conduisit dans une pièce longue et étroite au centre de l'avion. Ils s'assirent devant une petite fenêtre à sens unique dans le mur, à travers laquelle ils pouvaient voir deux hommes de l'autre côté de la salle d'interrogatoire, également connue sous le nom de psycholab volant. L'un était un gros et joyeux Z-4, habillé pour un samedi matin à la maison, et l'autre était Burgdorf, habillé de la même manière. La pièce était petite et confortable, baignée de lumière artificielle et meublée comme une véranda intérieure. Burgdorf était assis détendu sur les épais coussins du fauteuil en osier et, à l'exception de l'hectographe attaché à lui et de son regard embué, semblait complètement à l'aise. Il parlait et répondait aux questions amicales de Z-4 sans hésitation, et les deux voix remplissaient la salle d'observation comme s'il n'y avait pas de cloison.
  
  
  Ils ont écouté. Burgdorf a décrit en détail son récent voyage à Paris. Le Z-4 émit des grognements et des sons inquiets.
  
  
  "Pas du pentathol de sodium, n'est-ce pas ?" - Nick a demandé.
  
  
  Hawk renifla. - Bien sûr que non, mon garçon. Nous l’avons déjà oublié ces jours-ci. Nous disposons désormais d’un sérum de vérité digne de ce nom.
  
  
  "Je vois que nous utilisons toujours le détecteur de mensonges."
  
  
  « Nous avons donc une double vérification. Le Z-4 préfère cela. Hawk appuya sur un bouton sous la vitre et baissa la tête vers le petit microphone. « Z-4, rapport préliminaire, s'il vous plaît. Ce n'est pas encore fini ? Z-4 leva la tête et hocha la tête. « La première pile est prête. Nous travaillons actuellement sur le deuxième enregistrement. Il est très extraverti, avec un peu d’aide de notre part. Il tendit la main et appuya sur un bouton caché dans le mur à côté de la fenêtre. Une pile de papiers glissa hors de la fente devant Hawk. Hawk les a donnés à Nick.
  
  
  "Tiens, parcoure-les pendant que je pose des questions sur les dessins."
  
  
  Nick feuilleta rapidement les papiers, et Hawk appuya sur le deuxième bouton et parla. Nick écoutait d'une oreille entrouverte pendant qu'il lisait ce que Burgdorf avait à dire. C'était intéressant, mais il y avait des lacunes.
  
  
  "A-2 ?" - il entendit Hawk dire. « Passez-moi le Dr Oppenheim ou le Dr Brown. Oh, docteur Brown. Des nouvelles?'
  
  
  "Les dessins sont sacrément simples", répondit la voix. - Il s'agit, comme vous l'avez dit, d'un mécanisme de tir qui doit être intégré au projectile. Le mécanisme devrait lancer la deuxième capsule lorsque le projectile atteint une altitude de cent soixante kilomètres. Cette capsule, à son tour, devrait exploser en trente secondes, libérant un tas de billes métalliques perpendiculaires à l'orbite normale de la Terre. Mais nous n’avons aucune idée de la signification de ces boules métalliques. Rien n'est rapporté à ce sujet."
  
  
  "Alors," dit Hawk. "Peut-être que vous et le Dr Oppenheim nous rejoindrez dans la salle d'observation." Peut-être que Berthoud nous en dira davantage.
  
  
  "Nous y allons", a répondu Brown.
  
  
  Hawk a éteint l'interphone. La voix de Burgdorf remplit la petite pièce.
  
  
  « …Je n’ai pas la moindre idée de la manière dont ils vont m’emmener au camp », a-t-il déclaré. - Les instructions ne disent rien à ce sujet.
  
  
  "Donnez-moi le rapport", dit Hawk. "Ensuite, vous pourrez reprendre l'interrogatoire pendant un moment et voir si vous obtenez les mêmes réponses."
  
  
  Nick hocha la tête et lui tendit les papiers.
  
  
  La porte s'ouvrit et deux hommes entrèrent. Il s'agissait du Dr Oppenheim et du Dr Brown, tous deux spécialistes des fusées, l'un spécialisé dans les voyages spatiaux et la télémétrie, l'autre dans les armes spatiales. Leurs salutations furent brèves et pragmatiques, mais ils observèrent les événements spatiaux avec un grand intérêt.
  
  
  "Allez, Carter," dit Hawk.
  
  
  Nick appuya sur un bouton du microphone.
  
  
  « Zeke », dit-il. - J'aimerais lui parler. Zeke leva les yeux.
  
  
  "Demandez simplement", dit-il joyeusement. "Alors je vais me taire un peu."
  
  
  Nick a soigneusement choisi ses questions. Ils n'étaient pas les mêmes que ceux de Zeke, mais ils couvraient à peu près la même zone, donc toute différence aurait été détectée.
  
  
  'Médecin. Berthoud, dit-il en se penchant vers le micro, êtes-vous un espion pour un pays ?
  
  
  Burgdorf s'assit et le regarda avec indignation. 'Bien sûr que non!' - dit-il avec colère. « Je suis un scientifique – je consacre tout mon temps à la science. Mon travail, c'est ma vie !
  
  
  "Pour qui travailles-tu?"
  
  
  «Mes compatriotes», dit fièrement Berthoud. « Pour eux et avec eux. Nous avons un laboratoire expérimental près de Buenos Aires où nous faisons des choses dont le monde n'a jamais rêvé !
  
  
  "Je suis sûr que c'est vrai", marmonna Nick. Zeke avait déjà entendu quelques détails à ce sujet et allait sans aucun doute en tirer davantage. Mais lui-même souhaitait recevoir des informations qui lui seraient utiles.
  
  
  Il a demandé. — Qui finance tout cela ? - Sûrement pas l'Allemagne ? Et certainement pas l’Argentine ?
  
  
  Les yeux ternes de Burgdorf brillèrent un instant et il parut alarmé. Mais il a répondu.
  
  
  « Chinois », dit-il. « Parfois directement, parfois indirectement. Nous avons récemment reçu des instructions d'un homme nommé Krutch.
  
  
  'Est-ce-que tu le connais? Ou des personnes qui travaillent actuellement avec lui ?
  
  
  'Non.'
  
  
  « Où est l’endroit où vous étiez censé remettre les plans du mécanisme de tir ?
  
  
  'Camp. Près de Hanoï.
  
  
  « Quel genre de camp ? Est-ce que cela a quelque chose à voir avec l'armée ?
  
  
  'Bien sûr que non.' - Berthoud a presque souri. « Je vous ai dit que j'étais un scientifique, n'est-ce pas ? Non, c'est un camp de travail, une base de missiles, une usine d'assemblage, peu importe comment vous voulez l'appeler.
  
  
  "Base de montage. Puis décrivez-le. Vous n'êtes pas obligé de nous dire que vous n'y êtes jamais allé, dites-nous simplement ce que vous en savez. Qu'est-ce qui est installé là-bas, depuis combien de temps est-il là, qui est responsable là-bas, qui y travaille, que font-ils exactement. Et commençons par le but de l’opération elle-même.
  
  
  « Le but de l’opération ? Eh bien, construisez une fusée pour la lancer dans l’espace. Nous y travaillons depuis deux ans dans différentes parties du monde. .. Égypte, Amérique du Sud, Albanie, etc. Bien sûr, pour la plupart des scientifiques allemands. Ceux qui… ne sont pas satisfaits de la situation actuelle. Les pièces sont produites partout dans le monde. Maintenant, ils sont rassemblés dans le camp.
  
  
  « Et depuis combien de temps ce camp existe-t-il ?
  
  
  « Oh, six, sept mois. Cela a pris du temps, mais maintenant tout est prêt.
  
  
  — A part le mécanisme de déclenchement ?
  
  
  'Oui.' Berthoud avait l’air suffisant. "C'est la dernière partie et la plus importante."
  
  
  "Que fait-il exactement?"
  
  
  « Cela déclenche apparemment un mécanisme dans le projectile, lançant une deuxième capsule. Une grande capsule cylindrique contenant un grand nombre de billes métalliques qui sont projetées en orbite lorsque la capsule explose.
  
  
  "Et qu'est-ce que cela veut dire?"
  
  
  Burgdorf s'éclaircit la gorge et parut un peu embarrassé.
  
  
  'Je ne sais pas.'
  
  
  Hawk dit : "Tu ne sais pas !"... et Nick fronça les sourcils à travers la vitre sans tain. « Vous avez participé au développement du mécanisme de tir et vous ne savez pas de quoi il tire ? »
  
  
  Berthoud est devenu rouge de colère.
  
  
  Je t'ai dit qu'il tirait. Mécanisme. †
  
  
  - Oui, tu l'as dit. Mais que signifient ces boules de métal ? Que font-ils?
  
  
  « Ils devraient être en orbite autour de la Terre.
  
  
  « D’accord, décrivez le mécanisme de sonnerie. Détails.
  
  
  Nick se tourna vers les scientifiques alors que Burgdorf commençait.
  
  
  « À votre tour, messieurs », dit-il. - Demandez-lui ce que vous voulez. Surtout pour les boules de métal.
  
  
  Berthoud parla. Brown et Oppenheim ont posé des questions détaillées et ont reçu des réponses. Presque tout.
  
  
  Finalement, Brown s'essuya le front et dit : « Tout ce qu'il dit sur le déclencheur est absolument vrai. Mais ces boules de métal. .. C'est sans espoir. Il ne donne pas la moindre allusion. Je n'aime pas l'idée de ce que cela pourrait être. Les conséquences sont désastreuses. »
  
  
  "Peut-être purement expérimental", dit Oppenheim de sa voix rauque. "Mais dans les circonstances, cela semble douteux."
  
  
  "Très douteux", a déclaré Hawk. - "Bourgdorf". Il se pencha vers le micro. "Une dernière fois avant que nous soyons obligés de prendre d'autres mesures avec vous - à quoi servent ces boules de métal ?" Sa voix traversa brusquement la petite pièce.
  
  
  Burgdorf grimaça et regarda autour de lui d'un air extravagant pour comprendre d'où venait cette voix menaçante.
  
  
  "Je ne sais pas", a-t-il crié. "Je ne sais pas, je ne sais pas !"
  
  
  Non, » dit Z-4 avec regret. - Il ne sait vraiment pas. Et nous avons l'occasion de poser quelques questions supplémentaires, monsieur. Le sérum a presque cessé de fonctionner. Bien sûr, nous l'interrogerons à nouveau plus tard, mais il doit d'abord être à nouveau guéri.
  
  
  "Super", dit Hawk, son visage ridé et inexpressif. "Charretier?"
  
  
  Nick recommença.
  
  
  « Qui rencontrez-vous habituellement à Hanoï ? Et comment établir le contact ? Berthoud inspira profondément. « J'ai dû aller à l'hôtel, appeler l'ambassade de Chine et demander un certain Liu Chen. Ensuite, je le rencontrais au bar et lui disais : « Je m'appelle Burgdorf et j'ai les plans de Krutch avec moi. » †
  
  
  Hawk fronça les sourcils. « Trop facile », marmonna-t-il. - Et la prochaine étape ?
  
  
  Nick hocha la tête et se tourna vers le microphone. - 'Et après ça? Lorsque vous étiez dans le camp, comment étiez-vous censé vous identifier ? Il y a sûrement des gens là-bas qui vous connaissent ? Berthoud secoua la tête. « Comment me connaissent-ils ? Nous – mon groupe – avons travaillé séparément des autres. Les dessins sont mon identification. Et donnez le mot de passe « trigger » en réponse au mot « métaplaste ».
  
  
  Nick sursauta avec intérêt. « Métaplaste ? - Qu'est-ce que ça veut dire?'
  
  
  'Je ne sais pas.' - Berthoud bougea brusquement et regarda l'hectographe avec méfiance. Z-4 se releva rapidement. "Désolé, messieurs", dit-il depuis son côté de la fenêtre. - C'est tout pour le moment. Nous pouvons continuer dans une demi-heure. Il appuya sur un bouton et la fenêtre devint opaque.
  
  
  Hawk ricana avec impatience et se leva.
  
  
  « Au moins, nous avons quelque chose pour commencer », dit-il d'un ton maussade. 'Médecin. Brown, Carter s'y connaît déjà en fusées. Et il est intelligent... je dirais. Combien de temps vous faudra-t-il pour tout lui dire sur les mécanismes de tir ?
  
  
  
  Cela a demandé des heures de travail intense. Mais pendant que Nick étudiait, Burgdorf continuait à parler... de ses collègues allemands qui avaient quitté l'Amérique du Sud pour Paris, et du numéro de boîte aux lettres par lequel il pourrait les contacter une fois sa tâche accomplie. .. à propos de leurs arrangements avec Liu Chen de l'ambassade de Chine à Hanoi et du message à lui envoyer en cas de problème. Sur les mots de passe « déclencheur » et « métaplaste » et sur l’ignorance totale de Berthoud du sens de ce dernier mot. A propos de différents groupes de scientifiques travaillant dans différentes parties du monde sur des pièces d'une fusée qui était censée être lancée depuis un camp près de Hanoï, mais il ne savait pas quel était son but. De lui-même, de sa maison, de sa vie, de ses intérêts, de personnes qu'il connaissait ou non, comme Liu Chen, Wiesner, Krutch et d'autres.
  
  
  Au moment où les dernières informations furent recueillies à Burgdorf, Nick avait encore beaucoup de choses à étudier. Et Burgdorf était censé arriver tardivement au camp près de Hanoï, mais un message à Liu Chen de la succursale parisienne d'AX a pu clarifier ce point.
  
  
  "Ils ont eu le courage d'envoyer un officier bien entraîné", a déclaré Hawk avec mépris à la fin du briefing final. "Ou au moins, il aurait dû être préparé pour ne pas devenir fou."
  
  
  "Soyez heureux", a déclaré Nick. Je ne pense pas qu'ils s'attendaient à avoir besoin d'autre chose qu'un courrier scientifique, tout ce qu'il avait à faire était simplement de livrer les plans à un « territoire ami ». Sans le Q-40 et son opérateur radio, Berthoud serait déjà dans le camp.
  
  
  Ils ont marché ensemble à travers l'aérodrome des forces spéciales jusqu'à un petit avion rapide qui s'échauffait pour emmener Nick vers une base de transit au sud de la frontière nord-vietnamienne. du bivouac Q-40.
  
  
  "Quoi qu'il en soit", a déclaré Nick, "cela ne me semble pas être une opération d'espionnage." Le sabotage me semble plus probable.
  
  
  Hawk le regarda sous ses sourcils froncés. « Sabotage spatial ? Peut être. Mais c'est un peu tiré par les cheveux, n'est-ce pas ?
  
  
  "Peut-être assez ambitieux", acquiesça joyeusement Nick. "Mais n'oubliez pas que je suis habitué au sabotage de haut niveau."
  
  
  Hawk renifla. "Gardez vos blagues pour vous lorsque vous êtes avec ces Allemands." Je ne pense pas qu'ils l'apprécieront. Moi aussi, d'ailleurs. Bien. Rappelez-vous ce qu'a dit Berthoud - et nos gens sont d'accord - que le mécanisme est extrêmement simple et que sa construction ne prendra que trois jours. Si vous ne trouvez pas un moyen de le retarder, vous aurez très peu de temps. De plus, je ne pense pas qu'il soit très judicieux de ralentir. Il ne faut pas laisser trop de temps à Liu Chen et au groupe de Paris pour réfléchir. Il faut entrer et sortir rapidement, et si vous pouvez le faire en moins de trois jours, tant mieux.
  
  
  "Oh, bien sûr", dit Nick, pensant à une fille avec un beau visage nordique et une silhouette qui se courbe délicieusement aux bons endroits.
  
  
  
  « Je ne plaisante pas », murmura le sergent Taggart pour que seul Nick puisse l'entendre. - Super. Jambes! Mon Dieu, tu devrais voir ces jambes. Pas seulement plus. Et le complément ! Mec, cette partie a tout pour plaire. Le visage aussi. Yeux, nez, bouche – excellents. Il soupira goulûment. "Mais c'est quand même un peu connard", ajouta-t-il tristement. "Peut-être que nous avons tous tort à son sujet", marmonna Nick. - Et le temps ?
  
  
  Taggart regarda sa montre tandis qu'ils rampaient à travers les buissons.
  
  
  « Presque », dit-il. "Nous lui donnerons cinq minutes et je klaxonnerai." Ensuite, ils ont une demi-heure pour fouiller et quinze minutes supplémentaires pour vous rendre au camp à pied. Nous avons suffisamment de temps. Penses-tu pouvoir le faire?
  
  
  'Pourquoi pas? Ils attendent Berthoud, et ensuite je serai juste devant eux.
  
  
  Les hautes herbes soupiraient doucement alors qu'ils rampaient le long de la route que Taggart avait explorée précédemment. Leur route se trouvait juste à l'ouest du camp germano-chinois et à trois kilomètres à l'ouest, le sergent Mick Mancini, spécialiste des communications Q-40, attendait le signal de Taggart. La lumière de la fin de l’après-midi filtrait sombrement à travers les arbres mouillés.
  
  
  Taggart regarda autour de lui pour vérifier leur position et vérifia à nouveau sa montre.
  
  
  "Maintenant," dit-il doucement et il activa la radio. Il parlait vietnamien, mais ses paroles étaient adressées à Mick Mancini et le message était trop court pour être déchiffré.
  
  
  Mancini a immédiatement répondu par un mot.
  
  
  "Maintenant, nous pouvons nous détendre un peu", a déclaré Taggart, assis parmi les racines noueuses de l'arbre géant. « Ne faites rien d’autre qu’attendre, regarder et écouter. »
  
  
  Nick s'assit à côté de lui, aussi détendu que l'homme au béret vert, et tout aussi méfiant. Il admirait vraiment ces durs à cuire des forces spéciales. Il savait qu'il ne pouvait pas avoir une meilleure aide. Le capitaine Rogers du Q-40 l'a rencontré après le saut avec Ben Taggart et lui a donné des instructions rapides.
  
  
  « Je suis désolé, nous ne pouvons pas faire plus pour le moment », a-t-il décidé, « mais nous sommes aux prises avec notre propre opération. Nous ne ferions pas cela si ce n’était pas si important. Mais essaie de nous donner trois jours entiers, d'accord ?
  
  
  Nick réfléchit aux mots d'adieu de Hawk, mais promit. Cela ne servait à rien d'entrer par effraction dans le camp s'il ne parvenait pas à terminer son travail.
  
  
  Il était désormais assis à côté de Ben Taggart, attendant et écoutant.
  
  
  Le son commença comme un grondement lointain et se transforma en un rugissement assourdissant. Puis il a disparu. Pendant un instant, il disparut complètement, puis revint, le bruit distinctif d'un hélicoptère serpentant dans un ciel nuageux. Nick releva involontairement la tête. Rien n'était visible. De nouveau, le son s'éteignit et se figea complètement.
  
  
  "Bien," dit Taggart avec approbation. 'Très propre. Exactement comme ça devrait être. J'aimerais pouvoir voir les visages de ces insectes lorsqu'ils regardent le ciel."
  
  
  Le son revint, plus fort, plus clair et plus perçant qu'auparavant.
  
  
  Nick hocha la tête avec gratitude. - Au fait, il fait beau pour quelque chose comme ça. Il fait assez clair pour voir le sol, mais il est si gris qu'il est difficile de voir l'hélicoptère. Comment est-ce que tu fais ça?
  
  
  Taggart rit. - Oh, c'est un truc, c'est tout. Mais c'était plus qu'un stratagème. Ce fut une étude minutieuse des prévisions météorologiques et beaucoup de réflexion. Et c'était aussi l'opérateur radio Mick Mancini, assis en haut d'un arbre avec un haut-parleur et un magnétophone qui simulait le bruit d'un hélicoptère invisible parce qu'il n'existait pas. Être si proche de Hanoï serait trop risqué. Mais Nick ne pouvait pas surgir de nulle part, cela soulèverait trop de questions parmi ceux qui attendent le Dr Burgdorf.
  
  
  Le son continuait encore et encore, s'estompant et s'intensifiant à nouveau. Après cela, il parut s'attarder comme un moustique. Les pales du rotor sifflaient dans l’air avec un gémissement de toux rythmé.
  
  
  « Allons-y », dit Taggart. "Vous avez atterri."
  
  
  Il contourna la petite colline jusqu'à la lisière d'un champ ouvert. Il s'arrêta et regarda longuement autour de lui.
  
  
  « Tout est calme », dit-il doucement. « Ensuite, vous devez vous en occuper vous-même. Un kilomètre à l’est et regarde. Oui, à propos des gardes. Ils sont peut-être un peu méfiants. Bonne chance.'
  
  
  Il tapota l'épaule de Nick et disparut dans les sous-bois. Nick attendit que le léger bruit de son départ ait complètement disparu avant de bouger. De quelque part à proximité vint le bruit imaginaire d’un hélicoptère qui décollait avec un puissant rugissement. Apparemment, il a disparu dans la même direction d'où il venait.
  
  
  Nick traversa le champ et traversa le bosquet vert et humide avec le pas prudent d'un homme qui ne sait pas trop où mettre les pieds, mais qui ne doit pas essayer de rester inaperçu, ses mouvements maladroits faisant craquer les branches et le bruissement des fougères. . Au moins, personne ne pourrait l'accuser d'avoir tenté de les surprendre.
  
  
  'Rester!' - Une voix aiguë lui parvint avant qu'il ne voie le garde. Il resta immobile et leva les mains, montrant qu'elles étaient vides. Un personnage en uniforme s'est soudainement approché de lui et a pointé une mitraillette menaçante sur son ventre. Des yeux marron froids dans un visage bronzé le regardèrent, notant ses cheveux blonds coupés court striés de gris, ses nouvelles bottes, son nouveau sac à dos, son nouveau costume kaki, son air effrayé. «Ne tirez pas», dit précipitamment Nick en allemand. - Je suis un ami, tu comprends ? Ami des Chinois. Ami.
  
  
  Les yeux froids des Chinois le regardèrent avec dédain et la mitrailleuse le frappa dans les côtes.
  
  
  "Levez la main", dit l'homme dans un allemand fragmentaire.
  
  
  «À Kruch. Mars!' - La crosse du pistolet l'a touché dans le dos.
  
  
  Nick a commencé à marcher. La mitraillette l’a contraint à emprunter un chemin difficile.
  
  
  Il s'est soudainement transformé en un chemin beaucoup plus large que l'on pourrait presque appeler une route, avec des branches d'arbres convergeant au-dessus. Au bout, il y avait une haute clôture avec un grand portail en acier, et derrière le portail, devant plusieurs bâtiments camouflés, il y avait un corps de garde. Quatre gardes armés se tenaient devant la porte.
  
  
  Le guide de Nick le poussa brutalement dans cette direction. La porte du portail s'est ouverte et il a été poussé vers le deuxième garde le menaçant avec une mitraillette. La porte s'est refermée derrière lui, et soudain il a été entouré de gardes chinois, le frappant de tous côtés et discutant avec méfiance.
  
  
  "Qu'est ce que c'est censé vouloir dire?" » demanda Nick dans son allemand le plus bruyant et le plus grandiloquent. "Est-ce qu'ils ne m'attendent pas ici?" Personne ici ne parle une langue civilisée ? Je m'appelle Burgdorf et j'ai des projets pour Krutch. Emmenez-moi vers lui immédiatement !
  
  
  Deux autres hommes sortirent du poste de garde. L’un d’eux était un homme âgé en blouse blanche. L’autre était un grand type avec un torse en forme de tonneau de bière, un crâne chauve et brillant et une barbe rouge feu. Il se déplaçait rapidement, mais avec une sorte de maladresse maladroite. La voix colossale retentit comme le tonnerre :
  
  
  - Alors tu es Berthoud, n'est-ce pas ? Revenez à votre message !
  
  
  Le groupe de militants s'est dispersé. L'homme énorme regarda Nick. et se tenait largement devant lui. De petits yeux le regardaient sous des sourcils rouges et broussailleux.
  
  
  "Je m'appelle Krutch," retentit une voix grave. 'Médecin. Wiesner vérifiera vos informations d'identification dans un instant. Mais pourquoi Liu Chen n'est-il pas avec vous ?
  
  
  "Nous avons dû dépasser pour des raisons de sécurité", a déclaré Nick avec raideur. « Au fait, j’ai un « déclencheur », n’est-ce pas ?
  
  
  Liu Chen.
  
  
  "Oh". - Krutch haussa ses gros sourcils. "Alors vous voudrez voir le 'métaplaste' de la même manière que nous créons des plans."
  
  
  "Je suis très intéressé par les métaplastes", a déclaré honnêtement Nick. « À tout ici. Mais peut-être auriez-vous la gentillesse de me montrer d'abord mon appartement. J'ai fait un voyage assez long et fatigant - non pas à travers Hanoï, comme prévu, mais à travers le Laos et de là en hélicoptère. Je vous dirai tout dès que j'aurai compris.
  
  
  "Les dessins d'abord", a demandé gentiment le Dr Wisner.
  
  
  - Bien sûr, docteur. Nick sourit avec lassitude. - Mais pas ici, s'il te plaît. Une moitié est scotchée sur ma poitrine et l’autre est dans un tube de crème à raser, et je ne veux pas déballer et me déshabiller ici.
  
  
  - Bien sûr que non, cher ami ! » Rugit Béquille, frappant joyeusement Nick dans le dos. - Tout d'abord, tu peux aller dans ta chambre et donner ces dessins à Wisner. Ensuite, vous pourrez vous reposer après cela. ..nous allons célébrer!
  
  
  Il attrapa Nick par le coude et le dirigea vers le bâtiment que Taggart appelait le quartier des officiers. Nick regarda autour de lui avec un intérêt non dissimulé. La clôture était très haute et très solide. L’anneau intérieur de fil de fer barbelé était épais et stratégiquement bien placé. Des gardes armés aux visages chinois inexpressifs étaient postés aux coins de tous les bâtiments.
  
  
  Alors maintenant, il était à l'intérieur.
  
  
  Il se demandait s'il en ressortirait un jour.
  
  
  
  
  7 - PRENEZ L'UN DE NOUS.
  
  
  
  « Buvez, les amis, buvez ! Dans trois jours, l’Araignée sera au-dessus du sol, et cela signifiera la fin de nos efforts. Alors buvez et amusez-vous, car demain nous commençons la dernière étape de notre travail !
  
  
  La voix tonitruante de Crutch résonna dans la pièce comme une tempête alors qu'il bougeait avec impatience ses énormes hanches massives et levait son verre.
  
  
  "Bien dit, Béquille," dit une voix rauque, "mais qu'en est-il de notre argent ?"
  
  
  Béquille se figea et son visage s'assombrit. Ses petits yeux cherchèrent l'orateur et le trouvèrent.
  
  
  "Alors c'est toi, Ludwig, qui es insatisfait," grogna-t-il. « Il y a de l’argent, et il y en a beaucoup. Chacun est payé en fonction de ce qu'il fait. Il y en a des millions à partager. Bien sûr, c'est moi qui en profite le plus, car je vous ai amené ici et j'ai tout organisé. Moi, Ulrich Kratsch ! Il se tapota la poitrine, un singe qui se vante de sa puissance. « Ah Choi est là pour s'assurer que je vous donne ma parole d'honneur. N'est-ce pas vrai, Ah Choi ? Ses petits yeux se plissèrent en regardant le mince Chinois en civil qui se tenait à côté de lui.
  
  
  Nick jeta un coup d'œil autour des tables de la cafétéria, décorées de couleurs vives pour l'occasion, s'attendant à un discours chinois fleuri. Il était déçu.
  
  
  "En effet, M. Crutch," dit Ah Choi d'un ton neutre, et c'est tout. 'Breuvages!' - Rugit Béquille en s'approchant d'une immense chaise qui semblait faite spécialement pour lui et en y déposant son corps volumineux. « Burgdorf est là, les plans sont là, et bientôt nous récolterons les fruits du succès. » Deux douzaines de paires d'yeux courageux se tournèrent vers Nick et deux douzaines de mains levèrent leurs lunettes. Il leva le sien pour porter un toast prussien et le descendit rapidement. Du coin de l'œil, il remarqua le Dr Wisner, qui se tenait maintenant à côté de Krutch et lui faisait signe.
  
  
  Le Dr Helmut Wulff se leva du bureau de Nick.
  
  
  « Excusez-moi, s'il vous plaît », dit-il poliment et il partit, un homme remarquable, beau comme Apollon. Nick se tourna vers la fille à côté de lui.
  
  
  Elle était tout ce que Taggart disait qu'elle était. Elle avait un visage gracieux, mais des lèvres charnues et de grands yeux pétillants. Ses cheveux blonds étaient bouclés de manière séduisante à l'arrière de sa tête et une petite vallée provocante s'incurvait au-dessus de sa robe décolletée. Et son corps était le matelas moelleux et ondulé dont rêvent les hommes.
  
  
  « Est-ce que Krutch organise souvent des soirées comme celle-ci ? - Nick a demandé en regardant la fossette sur sa joue.
  
  
  La fossette s'est creusée alors qu'elle souriait. Ses dents étaient de petits grains de maïs blancs.
  
  
  - Non, c'est la première fois. Tout est en votre honneur. Pour tout vous dire, je n'ai jamais vu tous ces gens ensemble auparavant. Sa voix était basse et vibrante, du genre à donner à Nick une sensation chaleureuse. « La plupart d’entre eux sont des techniciens qui travaillent en atelier. Le reste d’entre nous travaille plus ou moins avec des ordinateurs ou dans un centre de recherche. Comme vous l'avez vu cet après-midi, les quartiers d'habitation sont complètement séparés. Il n’y a vraiment aucune raison à cela autre que le fait que Krutch aime vraiment les relations hiérarchiques. Rien n’est trop beau pour le haut niveau de son équipe. Nick hocha la tête. Il regarda sa luxueuse résidence avec émerveillement, mais elle semblait minuscule comparée au luxe que Krutch s'était créé.
  
  
  "Et où est votre place dans la hiérarchie, Miss Wisner, si je peux être aussi audacieuse ?"
  
  
  Son sourire a disparu. - Je ne suis pas Mlle Wisner. Je m'appelle Benz. Dr Ilse Benz. Karl Wiesner est mon beau-père et... collègue.
  
  
  "Excusez-moi. Je ne le savais pas." Et maintenant qu'il le savait, il était ravi. En tant que collègue scientifique, il aurait également l'opportunité d'interagir avec le Dr Ilse Benz, qui était beaucoup plus attirante que son beau-père. "Je t'appellerai Mercedes", dit-il en souriant. chez elle.
  
  
  Elle soupira. "Tu ne penses pas que c'est la première fois que j'entends cette banale blague ?" Mais la fossette est revenue. "Je l'espérais", a déclaré Nick. "Je fais de mon mieux. Dites-nous quel est votre domaine, votre spécialité. D'un point de vue scientifique, bien sûr.
  
  
  « Métaplaste », dit-elle avec indifférence. "Tu sais, tu es plus jeune que je ne le pensais." Ses yeux bleus étincelants clignotaient pensivement son visage.
  
  
  Oh, métaplaste. Même pendant la tournée, on ne lui a pas donné la moindre idée de ce que cela pourrait être. Crutch a pointé une main de la taille d'un régime de bananes vers un coffre-fort métallique scellé construit dans le mur de béton et a déclaré : Wiesner y garde le métaplaste. N'est-ce pas vrai, Wiesner ? Droite. Regardons maintenant le lanceur. Beaucoup plus intéressant. C'était effectivement intéressant, mais cela ne lui disait rien sur le métaplaste.
  
  
  "Oh, je ne me fatigue pas si facilement", dit modestement Nick. « Avez-vous aimé travailler sur ce projet ? »
  
  
  « Bien sûr, c’est un projet. Du travail, bien sûr. Mais l'endroit. ..! Elle fit une grimace et secoua la tête. — Parlez-moi de Buenos Aires. Je n'ai jamais été là.'
  
  
  Heureusement, il était là, même si c'était il y a quelque temps, et il lui a tout raconté sur cette ville tout en regardant la petite scène de l'autre côté de la pièce et en essayant de lire sur les lèvres. Mais trop de monde se pressait dans son champ de vision. Cependant, il pouvait voir les trois hommes et comprendre l’essentiel de leur conversation.
  
  
  Même de là où il était assis, les choses ne semblaient pas si bonnes.
  
  
  Crutch fit un signe de tête vers Nick et parla dans un léger grognement.
  
  
  — Etes-vous sûr pour les dessins, Wisner ?
  
  
  Le sympathique Wisner hocha la tête.
  
  
  « Helmut et moi les avons regardés attentivement. Ils sont aussi créatifs qu’on pourrait s’y attendre. Peut-être un peu plus dur que je ne le pensais, mais c'est excellent."
  
  
  'Donc. Avez-vous besoin de la supervision de Berthoud ?
  
  
  "Surveillance? Absolument pas! Il y aura peut-être quelques réflexions dans les étapes finales, mais je suis suffisamment compétent pour terminer ce que j'ai commencé. La voix pleine de Wisner semblait indignée.
  
  
  Crutch sourit largement, révélant ses énormes dents. - Tu as raison . C'est pour ça que je t'ai embauché. Et j'apprécierais que vous pouviez retarder sa rencontre le plus longtemps possible. Toi et Wulf travaillerez sans lui jusqu'à ce que je vous donne la permission.
  
  
  Le Dr Helmut Wulff haussa ses sourcils magnifiquement arqués. -Tu ne lui fais pas confiance ?
  
  
  'Je ne crois pas? JE?' Béquille rit. "Je ne prends aucun risque, Dr Wolfe." Et il y a autre chose que je veux savoir sur Berthoud. Son histoire est bien pensée, mais je me demande pourquoi nous avons entendu l'hélicoptère mais ne l'avons pas vu. Et comment un pilote chinois, volant du Laos vers un endroit qu’il n’avait jamais vu auparavant, nous a trouvés si facilement.
  
  
  « Des arbres », suggéra Wiesner. « Nous ne pouvons pas voir grand-chose du ciel d'ici. Nous entendons souvent des avions voler au-dessus de nous, mais nous les voyons rarement. Cela vaut bien sûr pour les deux parties, mais il dit qu’ils ont cherché cet endroit pendant une demi-heure. Et nous avons entendu le bruit d’un hélicoptère pendant à peu près le même temps. De plus, il disposait de jumelles très solides.
  
  
  "Je sais tout ça," grogna Krutch avec impatience. - Et plus loin. Mais à ce stade, je ne prends aucun risque. C'est pourquoi je veux que tu me prêtes Ilsa.
  
  
  Helmut Wulf pencha la tête en avant avec indignation. — Dois-je vous le prêter ? Que veux-tu dire?'
  
  
  Crutch sourit désagréablement. -Tu avais peur de ça, n'est-ce pas ? Mais pas cette fois, mon jeune ami colérique. Je veux qu'elle séduise Burgdorf, pas moi. Dans les moments où elle se rapproche de lui, elle devrait découvrir tout ce qu'elle peut sur lui et me faire rapport.
  
  
  Mais c'est la fille que je veux épouser ! - dit Helmut avec colère. "Tu ne peux pas lui demander quelque chose comme ça."
  
  
  "Oh oui, je peux", a déclaré Krutch. "Je lui dis quoi faire, tout comme je te le dis." Souvenez-vous de notre rencontre. Ses yeux de cochon pétillaient. "Je vous paierai bien si tout est satisfaisant." Tous. Rappelez-lui cela lorsque vous lui donnerez mes instructions. Ou je le ferai moi-même... et ensuite je lui montrerai un peu ce que j'attends d'elle.
  
  
  'Toi...!'
  
  
  "Ne me touchez pas", grogna Krutch avec colère. Ses énormes mains s'élancèrent sur la table, serrant les bras d'Helmut dans une poigne écrasante. Il y avait un sourire joyeux sur son visage barbu, comme s'ils jouaient à une partie amicale de lutte indienne, mais ses yeux étaient des flocons de neige de glace. - C'est stupide de ta part, Helmut. Il serra une seule fois, souriant largement, et quelque chose déclic. Wulf haleta et son visage pâlit.
  
  
  «Ne résiste pas, Helmut», dit Wiesner d'une voix apaisante. "Bien sûr, nous devons faire ce que suggère M. Crutch." Il s'agit d'une mesure raisonnable. Maintenant, va dans ta chambre et prends soin de ta main. Je parlerai à Ilsa moi-même. Je suis sûr qu'elle est prête à coopérer. Très confiant.' - Il a souri avec bonhomie.
  
  
  Nick vit Helmut Wulf, au visage tendu et pâle, se lever de la table de Kracz et quitter précipitamment la salle à manger.
  
  
  'Médecin. "Wulf n'a pas l'air content", a noté Nick.
  
  
  'Oh non?' « Elle a dit cela sans aucun intérêt, et il était clair qu’elle n’avait même pas vu Wulf partir.
  
  
  Oui, pensa Nick ; l'amour ne vient que d'un côté. Super! Il lui fit son sourire le plus charmant.
  
  
  Il a offert. -On ne peut pas aller se promener ? «Je ne suis pas moi-même un grand fan des soirées à la cafétéria.»
  
  
  Ilsa secoua la tête avec regret. «Je ne peux pas», dit-elle, «à moins que nous y allions avec Krutch ou Karl.» Il n'est pas accepté que les gens errent ici la nuit.
  
  
  'À PROPOS DE. Eh bien, peut-être voudriez-vous me parler de votre travail. Les choses étaient un peu floues lors de ma tournée, pensais-je, et maintenant que je suis là, je suis évidemment intéressé par les autres phases du projet. Par exemple, le premier étage d'une fusée...
  
  
  "Désolé," dit-elle. "Personne ne vous l'a dit?" Nous ne nous parlons pas de notre travail. Tout est soigneusement séparé. La main droite ne sait pas ce que fait la main gauche. Seuls Krutch et Wisner le savent. Il y avait une note amère dans sa voix. « Ils semblent penser qu’il n’est pas prudent de partager des données scientifiques. »
  
  
  - Même avec moi ? » dit Nick avec une fausse colère. "Mais je suis incroyablement fiable."
  
  
  La fossette s'est encore creusée. «J'en suis sûre», dit-elle modestement. -Tu as un visage fiable. Prenons un autre verre et parlons aux autres. Tu dois t'ennuyer avec moi.
  
  
  Il objecta qu'il ne s'ennuyait pas du tout, mais l'accompagna volontiers. Peut-être qu'il trouvera quelqu'un de plus bavard avant la fin de la nuit. Alors qu'il la suivait entre les bureaux et vers le groupe de techniciens bruyants, il ne vit que Krutch, qui semblait plongé dans ses pensées. Le Chinois Ah Choi était introuvable.
  
  
  Nick se demandait quelle était sa position ici, où il se trouvait en ce moment et ce qu'il devait faire.
  
  
  
  Ah Tsoi ferma la porte de son bureau et traversa l'épais tapis de sa luxueuse chambre. Il s'arrêta près du lit et regarda la jeune fille endormie.
  
  
  Elle n'était qu'à moitié recouverte par le drap, et il pouvait voir les cuisses douces qu'elle écartait si souvent pour lui. Son regard glissa sur son corps. Une peau lisse et légèrement cuivrée avec le sous-ton brun olive qu'il trouvait si attirant... un petit nez parfait, de longs cils et des lèvres charnues et matures. ...des seins petits mais parfaits, des bras et des jambes gracieux qui tremblaient légèrement lorsqu'il se penchait sur elle et la touchait intimement. Elle était à lui, toute à lui. Elle a fait tout ce qu'il voulait. C'était à lui de la prêter à Krutch lorsque ses convoitises surgissaient, il pouvait l'utiliser comme appât pour n'importe quel homme. "Lin Sui." Ses doigts caressèrent ses mamelons. - 'Se lever.' Elle soupira et ses paupières s'ouvrirent légèrement.
  
  
  'Qu'est-ce que c'est?' - elle a demandé d'un air endormi. "Krutch veut encore de moi ?"
  
  
  'Pas maintenant.' «Il s'est assis à côté d'elle sur le lit et a caressé la douce courbe de son ventre. "Quelque chose d'autre."
  
  
  "Ahhh," soupira joyeusement Lin Suye. Elle lui attrapa la main et la plaça entre ses jambes. 'Ce?'
  
  
  "Plus tard", dit Ah Choi, sentant son excitation monter. -Avez-vous vu l'homme qui est arrivé au camp aujourd'hui ?
  
  
  Elle acquiesça. - Un Allemand si cruel. Je ne l'aime pas.'
  
  
  "Tu devrais essayer," dit doucement Ah Choi. « Vous devez vraiment essayer de lui plaire et de le faire vous aimer. Ce soir, quand cette stupide fête sera terminée et qu'il aura dormi un peu, tu devrais aller le voir. Parle lui. Dites-lui que vous êtes seul et malheureux ici et que vous avez peur de Krutch. Peu importe ce que vous dites. Mais faites-le parler de lui. Essayez de découvrir quel est son parcours et comment il est arrivé ici. Fais-le discrètement, ma petite fleur. Très subtil. Mais assurez-vous qu'il dit la vérité. S'il est timide ce soir, vous devriez essayer à votre manière plus tard. Vous devez lui faire croire qu’il vous fait confiance, qu’il aspire à vous, qu’il vous ouvre son cœur.
  
  
  - Je vais essayer, chérie. Ling Suye leva les yeux et lui caressa le visage. "Mais comment suis-je censé le faire m'aimer s'il ne le fait pas ?"
  
  
  Ah Choi rit doucement. Son sang battait à ses tempes.
  
  
  'Savez-vous comment. Entraînez-vous un peu. Entraînez-vous avec moi.
  
  
  Des chaussures cirées et des pantalons soigneusement repassés tombèrent sur le sol.
  
  
  "Il ne me facilitera peut-être pas la tâche", marmonna Ling Suye, mais elle ôta le reste de ses vêtements sans plus tarder.
  
  
  Ah Choi s'allongea à côté d'elle. "Maintenant," murmura-t-il. « Je suis un Allemand cruel, froid et impartial. Que ferais-tu pour faire bouillir mon sang, mon pétale ?
  
  
  Il attendit, déterminé à se retenir, à résister à ses caresses les plus excitantes, à tel point que même l'homme le plus froid serait obligé de céder.
  
  
  Sa résistance fut, comme d’habitude, de courte durée. Les doigts gracieux et habiles de Lin Sui jouaient sur son corps, le tourmentant, l'explorant, le massant jusqu'à ce que ses muscles se tendent avec une énergie refoulée. Puis vinrent ses lèvres, ses baisers, ses morsures et ses succions, des morsures délibérées et douces qui étaient plus qu'il ne pouvait supporter. Il haleta d'une voix rauque et se jeta sur elle, libérant un raz-de-marée de rage dans un mouvement soudain semblable à une vague qui les laissa tous deux haletant de plaisir. Ils se tortillèrent ensemble sur le lit, un puzzle chinois vivant, puis restèrent immobiles et épuisés.
  
  
  La douce main de Ling Suye caressa son corps. Ah Choi frissonna. Au moins, il était loin d'être épuisé. Mais il devait la quitter maintenant. Après tout, il était un officier des renseignements chinois de haut rang, et les choses se sont passées avant la jeune fille.
  
  
  Pas pour longtemps cette fois.
  
  
  Il gémit de plaisir alors qu'elle recommençait à le caresser.
  
  
  
  Nick était assis en position du lotus sur l'épais tapis de sa chambre et méditait, mais ses pensées n'avaient rien à voir avec le yoga.
  
  
  La fête était terminée et, à son avis, c'était un échec. Krutch l'interrompit avec un rugissement assourdissant, envoya tout le monde au lit et tout le monde partit comme des garçons obéissants. Et la fille aussi. Killmaster Carter boitait docilement avec les autres. Mais il est probablement le seul à avoir attendu que le camp se calme pour commencer à enquêter. Si un garde l'avait arrêté, il aurait… trouvé quelque chose.
  
  
  Métaplaste, pensa-t-il. Berthoud ne savait pas ce que c'était. Et que signifiaient les boules de métal ? Alors peut-être que le métaplaste et les boules métalliques étaient une seule et même chose.
  
  
  Et Ah Choi. Cela ressemblait à un chien de garde chinois, avec un métis tapi en arrière-plan.
  
  
  Et puis il y avait le fait que quelqu'un, quand il n'était pas dans son
  
  
  dans la pièce, il examina soigneusement toutes ses affaires, mais pas au point de ne pas pouvoir les voir. Mais il n'y avait rien à trouver. Pendant tout ce temps, Wilhelmina, Hugo, Pierre, une montre-bracelet et un briquet étaient avec lui. Les jumelles étaient restées presque au même endroit où il les avait laissées, et le cran de sécurité spécial n'avait pas bougé, les cigares étaient intacts.
  
  
  Mais apparemment, les propriétaires n'étaient pas entièrement sûrs de lui.
  
  
  Malheureusement.
  
  
  Il s'étira, bâilla et s'allongea sur le dos sur le luxueux tapis pour détendre son corps après l'exercice. Il était si détendu qu'il n'entendit pas les pas silencieux s'approcher de sa porte. Mais il entendit frapper doucement.
  
  
  "Entrez", appela-t-il en se roulant lentement dans une position assise confortable.
  
  
  La porte s'ouvrit et se referma rapidement, révélant Ilsa dans une longue robe moulante. Elle le regarda.
  
  
  "Je pensais que c'était peut-être toi qui étais surpris", dit-elle d'une voix agréablement rauque, mais légèrement tendue. 'Mais . .. qu'est-ce que tu fais par terre ?
  
  
  Nick se leva d'un bond. "Je suis content d'avoir au moins porté une culotte", a-t-il déclaré, pas tout à fait véridique. « J’ai juste fait quelques exercices pour continuer. Désolé, je ne suis pas habillé pour recevoir des visiteurs. Viens et assieds toi.
  
  
  Ilsa avait l'air dubitative.
  
  
  "Prenons un verre avant de nous coucher", dit joyeusement Nick et se dirigea vers le bar qui lui avait été si gentiment fourni. 'Champagne? Gin? Scotch? De la vodka vietnamienne ?
  
  
  Choses terribles. Du scotch, pensa-t-il. Il versa rapidement deux bons verres, lui en tendit un et enfila sa chemise.
  
  
  "Peut-être que tu te sentiras moins gêné maintenant," dit-il avec un petit rire, s'enfonçant dans la chaise en face d'elle. « Je ne sais pas pourquoi les seins nus d’un homme font rougir une femme la nuit, mais il doit y avoir quelque chose. Parce que tu rougis et que tu es très attirante.
  
  
  Son rougissement s'accentua et elle baissa les yeux. «Je me sens idiote de venir chez toi à cette heure-là», dit-elle soudain. "Mais il y a ici une atmosphère qui ne vous a pas encore atteint, et je veux parler à quelqu'un qui existe normalement, qui est un étranger."
  
  
  "Je ne suis pas sûr d'avoir le droit de faire ça", a déclaré Nick, "mais allez."
  
  
  
  Krutch était assis sur une grande chaise dans le salon de sa chambre et regardait les Chinois avec irritation. "Il est temps, Ah Choi," grogna-t-il. 'Où étais-tu?'
  
  
  Ah Tsoi s'assit sur une chaise au dossier droit et souleva le pli de son pantalon.
  
  
  Je réfléchissais", a-t-il dit. Je n'étais pas plus satisfait que vous de l'histoire de cet homme. J'ai contacté Liu Chen par radio dès que j'ai pu le joindre, et il a confirmé qu'il avait reçu un message du groupe de Buenos Aires : maintenant, bien sûr, de Paris - qui disait que Berthoud était un peu en retard et passerait par le Laos au lieu de Hanoi. Pour une raison quelconque, ils pensaient que ce serait plus sûr.
  
  
  - Oui, mais pour quelle raison ? » demanda Krutch en attrapant la bouteille et en remplissant son verre.
  
  
  Ah Choi haussa les épaules. «Ils n'ont pas dit ça. Vous savez que ces messages doivent être courts. Peut-être, comme l'a dit Burgdorf, qu'il y a des rumeurs en Allemagne de l'Est selon lesquelles il y aurait des espions à Hanoï qui... ..'
  
  
  - Ne me dis pas ce que Burgdorf a dit ! - S'exclama Krutch avec indignation. - Je l'ai entendu. Je veux savoir ce que Paris a à dire. Liu Chen a-t-il contacté la poste de Paris pour s'assurer qu'elle avait bien envoyé ce message ?
  
  
  La peau jaunâtre de Choi pâlit.
  
  
  'Je ne sais pas. - Nous devons également être brefs. Je ne peux pas continuer éternellement. ..'
  
  
  "Vous pouvez écrire suffisamment pour découvrir ce que nous devons savoir." - Krutch a frappé de son poing lourd le dossier de la chaise. "Et je vous conseille de le faire maintenant." Pourquoi diable n'avons-nous qu'un idiot à l'ambassade de Chine et un numéro de boîte postale à Paris pour nos contacts ? Au travail, limace !
  
  
  Ah Tsoi devint encore plus pâle. Il restait tendu.
  
  
  « Puis-je vous rappeler, M. Crutch, que vous êtes payé par mon pays et que je suis là pour m'assurer que vous faites votre travail ? En plus, j'ai l'argent en stock. Ce n’est pas dans votre intérêt de me parler sur un tel ton. Crutch montra les dents avec un sourire de gorille. "Je ne m'inquiète pas d'obtenir cet argent de votre part", dit-il presque affectueusement. « Je vais te tuer d'une seule main pour obtenir ce que je veux, et tous les gardes chinois du monde ne pourront pas t'aider. Souviens-toi de ça, petit homme. Et de quoi pensais-tu, en parlant ? Ah Choi retint sa colère avec un frisson.
  
  
  - Si cet homme n'est pas Burgdorf, il peut être contrôlé, sinon par vos scientifiques, du moins par moi. J'ai ordonné à Lin Suye de faire ça. Comme vous le savez vous-même, elle est une séductrice expérimentée. S’il y a quelqu’un qui peut gagner sa confiance et le faire parler, c’est bien elle.
  
  
  Crutch le regarda. "Tu veux dire que tu lui as dit d'aller coucher avec lui ?"
  
  
  'Bien sûr pourquoi pas? Ce n’est pas parce que vous l’avez eu plusieurs fois que c’est le vôtre. Elle est mon assistante et je lui dis quoi faire. Vous n'avez pas le droit de protester.
  
  
  'Manifestation?' - Krutch a renversé la tête et a ri. - Ce n'est pas le cas, mon intrigant ami. Je ne proteste pas du tout. Ha ha ! Il frappa sa jambe raide avec la main et rit de plaisir. « Ça commence à être occupé. Oh oui! Et du mouvement, je les vois déjà se bousculer dans le couloir devant sa chambre ! Ha, ha, ha, ha ! Son rugissement bestial résonnait dans toute la pièce et des larmes de jubilation coulaient sur ses joues.
  
  
  "De quoi riez-vous," demanda Ah Choi avec arrogance.
  
  
  - Ce ne sont pas tes affaires, pet pâle. Maintenant, sors d'ici et mets-toi au travail.
  
  
  Ah Choi est parti.
  
  
  Fronçant les sourcils, il passa devant la chambre d'Ilsa jusqu'à ses appartements et se prépara à s'allonger dans son lit vide. Il n’y avait rien de drôle dans cette situation. Pas du tout.
  
  
  
  
  8 - REPRISE !
  
  
  
  Ilsa frissonna dans les bras de Nick.
  
  
  Ils s'allongeaient ensemble dans sa chambre noire et se caressaient, expérimentant les premiers stades de l'amour. Au loin, ils entendirent l'écho du rire de Krutch.
  
  
  "Je me demande pourquoi il rit comme ça", murmura-t-elle. "Je pense qu'il prépare quelque chose de terrible." Il ressemble au cannibale d'un conte de fées qui déchire les membres des gens comme les ailes des mouches. Mon Dieu, je déteste cet homme. Il me fait peur comme si j'étais un petit enfant."
  
  
  "Mais tu n'es pas un enfant," marmonna Nick avec approbation, pressant sa bouche ouverte contre le mamelon qui exigeait son attention. Il prit son temps, caressant la chair tendre au plus profond de son ventre, suçant le petit monticule gourmand entre ses dents, car un tel objet d'une telle splendeur veloutée méritait le respect. .. respect approprié. Il lécha le monticule jusqu'à ce qu'il fonde dans sa bouche, puis se tourna vers l'autre.
  
  
  Ilsa soupira et fit rouler ses belles hanches tandis que ses doigts palpateurs lui caressaient le nombril et redescendaient.
  
  
  "Non, je ne suis pas une enfant", murmura-t-elle. « Oublions Krutch, tout le camp, tout. Je veux m'oublier. Peu à peu, il commença à détourner son attention.
  
  
  Ou peut-être qu'elle détourne son attention, pensa-t-il. Elle parla un peu de la cruauté de Krutch, du dévouement de Wiesner à son travail, du fait qu'Helmut prétendait être sa propriété et de sa solitude, puis il ou elle emmena adroitement l'autre au lit. Il pensait vraiment que c’était elle qui avait fait le premier pas. En tout cas, c'est elle qui est entrée dans sa chambre sans y être invitée. Il ne pensait pas qu'elle était ce genre de fille.
  
  
  Mais maintenant c’est le cas. Il sentit la réponse chaleureuse de son corps à ses caresses, alors qu'elle s'abandonnait au plaisir. Elle se tendit et se pencha vers lui, gémissant, soupirant et touchant son corps avec ses mains et ses jambes pliées, qui devenaient plus audacieuses et insistantes à mesure que le désir augmentait.
  
  
  Les lèvres de Nick parcouraient son corps, ses seins, ses hanches et ses cuisses, retournant à sa bouche en attente tandis que ses mains massaient les points mous et les faisaient frémir de plaisir.
  
  
  "Oh, tu sais comment, n'est-ce pas ?" - elle a expiré. "Oh, oui, tu sais…" Elle se pressa contre lui et gémit de plaisir alors qu'il transformait son corps en matelas et s'allongeait sur elle.
  
  
  Il avait encore des doutes, mais pas sur ses ébats amoureux. Il n'y avait rien d'artificiel dans la façon dont elle l'embrassait et se pressait contre lui, rien de mécanique dans la rotation spontanée de ses hanches. Un bon nombre de femmes qu'il connaissait étaient entraînées à utiliser leurs talents sexuels pour attirer les hommes dans des pièges, mais Ilse n'en faisait pas partie. Quelle que soit la raison pour laquelle elle était venue vers lui, elle était complètement elle-même.
  
  
  Personnalité lubrique, exigeante et passionnée.
  
  
  Dans une petite partie de son esprit, il était encore Killmaster, réservé et vigilant. Le reste de son esprit et tout son corps tremblaient d'excitation à l'idée de rencontrer une femme qui voulait se faire baiser, et pourtant il retarda le moment jusqu'à ce que le retard devienne insupportable.
  
  
  Elle enroula ses jambes autour des siennes et l'attira vers elle, et il eut l'impression de plonger dans une piscine profonde et calme, bouillonnant profondément sous la surface. Pendant quelques secondes, ils bougèrent ensemble, deux corps fusionnant en un seul, deux esprits flottant ensemble dans une brume de plaisir.
  
  
  Chaque nerf de leurs corps regroupés s'abandonna au moment fluide alors qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans l'oubli sombre. Il lui murmura des mots dénués de sens qui la firent soupirer, et ses doigts forts s'enfoncèrent dans ses omoplates, et elle lui murmura des phrases brisées qui disaient la même chose que ses hanches ondulantes.
  
  
  C’est alors que le chaos éclata. C'était comme si une éruption volcanique traversait violemment la surface calme, et alors toutes les illusions disparaissaient. Ils étaient un homme et une femme, au lit ils faisaient ce qu'ils voulaient, ce que la femme devait faire, et l'explosion était la confrontation finale entre la passion enflammée et la chair tendue. Elle l'engloutit alors qu'il entrait, et ils se balançaient de plaisir alors que leurs sens tourbillonnaient et que leurs nerfs semblaient fondre dans la chaleur torride. Les cuisses se tendirent, les bouches se rencontrèrent et la chambre noire bourdonnait de bruit sur le lit.
  
  
  Ils respiraient fort et se tenaient aussi fort qu'un homme et une femme le pouvaient. Lentement, rêveusement, ils se séparèrent l'un de l'autre. mais ils étaient côte à côte, presque comme un seul.
  
  
  Il y eut un moment de silence. Puis Ilsa bougea et caressa lâchement les lèvres de Nick.
  
  
  «Je suis heureuse», marmonna-t-elle. "Très heureux. Et soudain, elle l'embrassa avec encore plus de passion qu'auparavant, si cela était possible. Sa langue chercha la sienne et l'attrapa doucement, mais soudain elle s'écarta et le regarda dans l'obscurité.
  
  
  
  'Quand?' - murmura-t-elle avec insistance. - Quand pouvons-nous sortir d'ici ?
  
  
  "Eh bien, trois jours avant le lancement", dit-il surpris. Elle le savait aussi bien que lui. « Je ne sais pas comment s’organisera le départ. Je n'ai pas posé de questions à ce sujet. Vous ne connaissez pas Krutch ?
  
  
  Elle ignora sa question. -Tu es sûr que ça va marcher ?
  
  
  « Bien sûr que ça marchera. Cela nous a pris des mois, nous avons tout essayé. L’installation n’est pas difficile, vous le savez, n’est-ce pas ? Après tout, c'est étroitement lié à votre rôle au travail, n'est-ce pas ? Nick la regardait dans l'obscurité, voulant voir son visage.
  
  
  'Oui mais... .. Je ne peux pas supporter si quelque chose ne va pas et que nous devons rester ici plus longtemps. Je veux sortir d'ici. Je veux partir d'ici avec toi.
  
  
  Nick attrapa la lampe à côté du lit et l'alluma. "Cela va bientôt se terminer", dit-il tendrement en regardant ses cheveux ébouriffés et ses lèvres légèrement entrouvertes. - 'Qu'est-ce qui t'inquiète ? Qu'est-ce qui pourrait mal se passer?'
  
  
  "Oh, ça... Elle fit un geste hésitant et secoua la tête. 'Je ne sais pas. N'importe quoi. Je veux dire, il doit y avoir une raison pour laquelle tu n'es pas venu ici comme prévu ! Quelqu'un te suivait ? Qui ?Pourquoi?'
  
  
  "C'était juste une précaution", dit-il en la regardant attentivement. "Je suis convaincu que cela n'était pas particulièrement nécessaire." Mais mon groupe a décidé que cela devait se produire. Pas d'inquiétudes à avoir.
  
  
  Elle soupira et posa sa main sur la sienne. - 'Probablement pas. Il n'y a que ce camp ici ; il m'énerve. Parlez-moi de Paris. .. non, à propos de tes études. Je n'ai jamais été étudiant. J'ai tout appris de Karl.
  
  
  « Eh bien, le mien était, bien sûr, un peu inhabituel à cause du . ... euh, les conséquences de la guerre », commença-t-il en se plongeant dans l'histoire soigneusement préparée du passé d'Erich Burgdorf.
  
  
  « Et comment en êtes-vous arrivé à rejoindre le groupe à Buenos Aires ? Il lui a dit. Elle a posé des questions à ce sujet et bien plus encore.
  
  
  C'étaient les questions les plus ridicules qu'il ait jamais entendues ; ils l’étonnaient autant qu’elle. Il semblait incroyable que quelqu’un qui l’avait envoyée pour obtenir des informations auprès de lui agisse si directement. Et maintenant, il savait qu'elle avait été envoyée. » demanda-t-elle à nouveau, inquiète au sujet des espions qui rôdaient soi-disant autour de Hanoï. Il lui a encore assuré qu'il n'y avait rien à craindre. Mais lui-même ne lui avait pas raconté tout cela, et elle ne savait rien des soi-disant espions lorsqu'ils étaient ensemble le soir.
  
  
  En d’autres termes, il était tout à fait naturel qu’elle parle ensuite à Crutch ou Wisner et soit d’accord, ou peut-être qu’ils lui suggèrent de calmer le suspect et de lui poser des questions intelligentes. Le seul problème était que ses questions étaient totalement inappropriées. Elle aurait aussi bien pu dire : « Écoute, j'ai été envoyée pour te séduire, pour savoir si tu es bien Berthoud. C'est toi ou pas ?
  
  
  Finalement, il bâilla et dit : « Demain sera une autre journée bien remplie. On devrait juste aller se coucher. Dois-je te ramener à la maison ou vas-tu passer la nuit ? Ce n'était pas très élégant, mais il voulait savoir. Il y avait autre chose qu'il voulait faire, et peu importe à quel point elle était désirable, cela le gênerait.
  
  
  «Je ferais mieux d'y aller», dit-elle. "Mais bien sûr, il n'est pas nécessaire de m'emmener dans ma chambre." Ce serait . ...pour être trop visible.
  
  
  Elle se leva, enfila rapidement sa robe et l'enroula autour du corps magnifiquement sculpté qui promettait tant et donnait tout. Nick se tenait derrière elle et prenait ses seins dans ses mains.
  
  
  "Merci", marmonna-t-il en se serrant contre elle et en l'embrassant dans le cou.
  
  
  Un instant, il sentit la mélancolie remonter, et il remarqua la même chose chez elle. Quoi qu'elle soit, elle était à couper le souffle, désirable, faite pour être aimée. Elle posa ses mains sur les siennes et les serra fermement contre elle. Puis elle s'éloigna rapidement de lui et se dirigea vers la porte.
  
  
  "Permettez-moi," dit galamment Nick. Il ouvrit la porte et regarda rapidement à gauche et à droite. Il n’y avait personne en vue et toutes les autres portes étaient fermées. D'une autre partie du bâtiment, il pouvait entendre les sons d'une symphonie militante allemande. Helmut ? il pensait. Il se demanda également qui habitait la chambre en face de la sienne, une des rares qu'il n'avait pas vue, et décida qu'il la coincerait bientôt.
  
  
  Il sourit à Ilsa et la regarda attentivement dans les yeux.
  
  
  « Allez-vous parler au Dr Wisner de notre agréable rencontre ? - il a demandé très doucement.
  
  
  Elle ouvrit les yeux et le sang lui monta au visage.
  
  
  - Quoi... je... pourquoi ? Elle a tenu ses paroles. Son regard était froid, mais son visage brûlant. "Ne parle pas de telles choses", dit-elle d'un ton ferme en se retournant.
  
  
  "Oui," dit Nick. - Tu as raison. Au revoir.'
  
  
  Elle marchait rapidement, sans se retourner, sur le tapis. démarche avec la tête haute et les hanches se balançant avec indignation.
  
  
  Nick la regardait. Ce fut une soirée très agréable, même s'il semblait que Taggart avait raison lorsqu'il la traitait de garce. Pourtant, il l'aimait bien, et pas seulement à cause de ce qu'elle lui faisait au lit. C'était étrange, c'était contradictoire, mais au fond, elle lui semblait honnête.
  
  
  Une minute plus tard, il était sous la douche, fredonnant doucement dans un baryton paresseux.
  
  
  "Oh, à sa manière, elle est toujours fidèle à son oncle", chanta-t-il soudain joyeusement, "à sa manière, elle ne quitte jamais son oncle." Beaucoup de cœurs courageux dorment la nuit, alors méfiez-vous, méfiez-vous. » Vraiment, fais attention, se dit-il. Burgdorf ne chanterait pas comme ça. Que chanterait Berthoud s’il chantait ?
  
  
  Il ne connaissait pas les chants de fusée et a plutôt sifflé Beethoven jusqu'à ce qu'il se sente rafraîchi. Il sortit de la cabine de douche, attrapa une serviette et se figea sur place. Il ne pouvait pas voir la porte de la chambre, mais il entendit le bruit.
  
  
  Le bruit d'une poignée de porte.
  
  
  Quelqu'un est-il venu ou parti ? La pièce était complètement silencieuse.
  
  
  Wilhelmina et ses autres amis étaient sur place et à portée de main, mais le Dr Burgdorf ne s'attendait pas à rencontrer des visiteurs nocturnes avec des armes à la main.
  
  
  Peut-être qu'Ilsa est revenue.
  
  
  Nick enroula une serviette autour de sa taille et se glissa vers la porte de la salle de bain.
  
  
  Après le premier coup d'œil, il pensa qu'Ilsa était bel et bien revenue. Et puis il vit que cette fille était complètement différente de la blonde allemande qui venait de s'allonger dans son lit.
  
  
  "Comme c'est gentil de votre part de venir", dit-il en entrant dans la pièce. "Mais je ne pense pas que nous nous connaissions ?"
  
  
  Elle souriait paresseusement depuis son oreiller, et ses yeux étaient profonds et mystérieux sous ses longs cils.
  
  
  «Je te connais», dit-elle d'une voix rauque et rythmée. "Moi, je suis Ling Suye." Elle se redressa avec des mouvements gracieux de chat, et la fine chemise de nuit, déjà déboutonnée au niveau du cou, tomba un peu plus bas sur ses épaules. « N'était-il pas trop tard pour venir ? J'ai entendu des voix dans ta chambre, alors j'ai attendu dans le salon de l'autre côté de la rue. C'était cette femme scientifique, n'est-ce pas ? Ce truc froid d'Allemand ? Un air de dégoût marquait ses beaux traits olive. "Elle ne vit que pour son travail."
  
  
  "Très similaire", a déclaré Nick. Ses yeux erraient sur ses petits mais délicieux seins. — Veux-tu m'excuser pendant que je m'habille ?
  
  
  « Est-ce que tu t'habilles ? Lin Sui rit d'une voix rauque et le regarda avec une approbation non dissimulée. "Tu ne devrais pas porter ce corps." C’est agréable pour une femme de le regarder. Son regard glissa sur sa poitrine musclée et se posa sur la serviette. "Grand plaisir. Je préfère aussi porter peu de vêtements. Aimes-tu me regarder ?
  
  
  "Super", dit Nick en regardant la magnifique cuisse nue. - Tu voulais me parler ?
  
  
  Un rire jaillit de sa jolie gorge. - Oh, vous les Allemands, vous êtes drôles ! Bien sûr que je le voulais. Je voulais vous parler d'une coutume que nous connaissons ici au Vietnam. Es-tu déjà venu ici avant?'
  
  
  Nick secoua la tête.
  
  
  "Alors tu voudras savoir quelle est la coutume, n'est-ce pas ?" Mais je vois que tu as du champagne. J'aime le champagne. Versez-m'en un peu et parlons-en. Mais je n'aime pas ton lit. C'est trop fort.' Elle se leva, élégante comme un génie dans une bouteille, et jeta les oreillers par terre. - Je vais m'asseoir ici. Toi aussi, pourquoi es-tu si loin ? Nick s'occupait de la bouteille et de ses pensées. Lin Suye l'interrompit.
  
  
  "Tu as un beau corps," dit-elle doucement. Épaules larges, très fortes. Bonnes jambes.
  
  
  "Merci", dit Nick en faisant sauter le bouchon.
  
  
  "Cette femme," dit pensivement Lin Suye. - Cette Allemande. Il fait très froid avec elle, n'est-ce pas ?
  
  
  "Oh, il fait très froid." - Nick secoua la tête sombrement. « Pas du tout ce que j’ai entendu sur les femmes orientales. » Il remplit les verres et s'assit à côté d'elle.
  
  
  "Ici", dit-elle en tapotant le tapis à côté d'elle. "Le sexe vous dérange-t-il?" Là d'où je viens, nous n'utilisons pas souvent les chaises et les lits. Mais je suis vite tombé amoureux du champagne ! Elle souriait et buvait apparemment avec plaisir.
  
  
  "Salut," dit Nick. Il but une gorgée de son verre, essayant de ne pas regarder la petite touffe de duvet qui dépassait de sous sa chemise de nuit béante. — De quelle coutume vouliez-vous parler ?
  
  
  Elle posa une petite main parfaite sur sa cuisse. "Ça ne te dérange pas si je te touche." - Cela fait partie de la coutume. Vous savez, lorsque nous avons un invité d'honneur au Vietnam, nous en faisons un invité de bienvenue. Le propriétaire de la maison lui donne sa fille comme épouse pour qu'il puisse être heureux. Ce n’est pas un village, mais le Vietnam, et vous êtes ici l’invité d’honneur. C'est pourquoi je suis venu vers vous. Je suis bon avec toi et tu es bon avec moi.
  
  
  Elle sourit gentiment et passa ses doigts le long de sa jambe.
  
  
  "C'est très gentil", a déclaré Nick, "mais je n'ai pas du tout l'intention de me marier."
  
  
  "Non, ne te marie pas !" - Elle a ri joyeusement. « Il n’est pas nécessaire de se marier pour profiter d’une femme. Mais pas comme si nous étions mariés, mais comme si j'étais votre maîtresse, donc vous vous sentirez très bien ici. Est-ce que vous aimez ça ici ? Je n'aime pas ce camp.
  
  
  "Eh bien, je dois dire que je trouve cette hospitalité extraordinaire", marmonna Nick. -Qu'est-ce que tu as contre ?
  
  
  Elle haussa les épaules de manière expressive. « C’est solitaire, c’est moche. Et ce Krutch, c'est une bête.
  
  
  « Est-ce que tout le monde ici déteste cet homme ? - a-t-il demandé en finissant son verre. "Je pense qu'il a tout superbement organisé."
  
  
  « Wow, organisé. Qu'est-ce qu'il y a de si incroyable à ce sujet. C'est tout ce qui compte pour vous, les Allemands. Mais il y a des choses plus importantes que cela. Sa petite main caressa le coin de la serviette et la ramassa apparemment par accident.
  
  
  « Et alors ? - Nick a demandé. Il se demandait ce que cette créature séduisante pouvait bien savoir sur le métaplaste et le projet. "Soyez gentil", dit-elle en prenant son verre de ses doigts et en le plaçant à côté du sien. 'Donc.' - Elle enroula vaguement ses bras autour de son cou et ses lèvres rencontrèrent les siennes. Mais pas pour longtemps. Sa langue ouvrit la bouche et sauta à l'intérieur.
  
  
  C'était un baiser expérimenté, chaud, intime et plein de promesses excitantes, un avant-goût de ce dont le reste de son corps était capable.
  
  
  "Touche-moi", murmura-t-elle, "touche-moi." Elle éloigna sa bouche de la sienne juste assez longtemps pour prononcer les mots, puis pressa ses lèvres douces et ouvertes contre les siennes. Une de ses mains tomba pendant la seconde qu'il fallut pour retirer la serviette et revint presser sa tête contre la sienne. Elle frotta son corps contre le sien, d'avant en arrière, d'avant en arrière, et il sentit sa chemise de nuit glisser et ses doux seins se presser contre lui.
  
  
  Il descendit jusqu'aux plis soyeux sous sa taille et passa sa main sur la chair douce qui l'attendait. Ses jambes se refermèrent autour de ses doigts. Il sentit son pouls battre faiblement.
  
  
  Le long baiser se termina lorsqu'elle haleta et qu'il retira sa main. Ses propres petits doigts se penchèrent et l'attrapèrent.
  
  
  "Oh, non. Ne t'arrête pas maintenant," murmura-t-elle. "Plus. Beaucoup plus ! Allonge-toi à côté de moi et je te donnerai un plaisir comme tu n'en as jamais connu auparavant.
  
  
  Il en doutait, même si son cœur battait vite. Il lui prit le visage en coupe et la força à le regarder.
  
  
  Il a demandé. « Êtes-vous si utile à tout le monde dans le camp ? "Ou parfois libre de travailler sur un projet."
  
  
  Elle s'éloigna avec une expression offensée sur le visage.
  
  
  'Je te l'ai dit . .. c'est pour l'invité d'honneur. Et tous ces autres ? Ils ne sont rien. Travail de projet. Qu'est-ce que j'en sais ? Cela ne veut rien dire pour moi, tout comme cela ne veut rien dire pour ces autres hommes. Remarques . ..tu ne veux pas qu'on s'aime ? C'est dommage pour moi si tu ne me trouves pas attirante. Elle baissa les yeux, mais ses mains étaient occupées. «Je suis triste», murmura-t-elle. "Appelle-moi chérie, s'il te plaît. Je vais vous rendre très heureux. Elle se pencha et l'embrassa là où se trouvaient ses mains.
  
  
  « Je dois fermer la porte », marmonna-t-il en se levant.
  
  
  Elle rit, ôta sa fine chemise de nuit et s'allongea complètement nue sur le tapis doux et épais.
  
  
  Elle rigola. - "Personne ne viendra ici"
  
  
  "On ne sait jamais", dit Nick en fermant le verrou de la porte. Il pouvait encore entendre une faible musique venant de derrière la porte. Quelque part dans la nuit, il entendit le bruit d'un ordre et le bruit des bottes. Relève de la garde chez Ulrich Kratsch. Il nota mentalement l'heure et revint vers la jeune fille. Elle l'attrapa et le jeta au sol à côté d'elle.
  
  
  "Je vais te montrer", murmura-t-elle. "Ne fais rien, je serai le premier, je te montrerai."
  
  
  Elle se recroquevilla comme un chat tigre et s'accroupit entre ses jambes. Sa petite bouche était tatillonne, enjouée au début, douce et même prudente, et elle tremblait d'anticipation de ce qui allait arriver, s'obligeant à rester vigilante. Il pouvait bien sûr la mettre à la porte, mais… Désormais, elle était moins joueuse et beaucoup plus déterminée. De minuscules dents pointues lui transpercèrent la peau, une langue étincelante tourbillonnant et tourbillonnant comme un papillon avant de la transpercer doucement avec de petits coups bien ciblés. Des cheveux noirs effleurèrent ses hanches et ses doigts pressèrent et caressèrent l'arrière de ses jambes.
  
  
  Même s'il comprenait qu'elle jouait de lui comme d'un instrument, il l'appréciait avec presque toutes les fibres de son être. Presque. Car ce n’était pas dans sa nature d’être passif ou complètement soumis à la volonté d’autrui. Il se contrôla avec difficulté et la manipula pour qu'il soit moins en son pouvoir et elle plus en son pouvoir, puis il lui donna un échantillon de sa propre valeur.
  
  
  Elle résista bien, utilisant toutes les techniques de l'art de la séduction pour le stimuler et l'exciter encore plus, et il les reconnut toutes. Leur rencontre sur un tapis moelleux s'est transformée en un duel entre deux corps sensuels et mobiles et deux esprits, non inférieurs l'un à l'autre dans l'expérience sexuelle. Et pourtant, il a essayé de ne pas démontrer trop clairement ses capacités, car il ne croyait pas vraiment aux capacités des scientifiques allemands dans ce domaine. Il lui a permis de donner ce qu'elle avait, résistant à l'abandon total et gardant une partie de son esprit calme et analytique. Elle lui a dit qu'elle aussi avait été envoyée pour le dénoncer, et que cette fois l'expéditeur était censé être Ah Choi. Service de renseignements'? - se demanda-t-il alors que son corps sensuel se tordait à côté du sien. Il devait presque le comprendre, pensa-t-il, et il serra Ling Suye dans ses bras, la faisant gémir de plaisir.
  
  
  Elle se jeta alors sur lui comme une tigresse et l'attaqua si furieusement qu'il crut que le combat se terminerait par un double KO en quelques secondes. Mais il l'a sous-estimée. Sa rage s'est soudainement transformée en mouvements lents et félins qui ont retardé le meilleur moment mais ont maintenu la passion latente. Elle était une sorcière, une prostituée orientale, une sirène, qui le conduisait sur des chemins détournés vers une mort inévitable.
  
  
  Finalement, elle cria et le chevaucha, ses jambes claquant contre ses flancs comme si elle était un cheval amazonien se précipitant soudainement vers son but. "Donnez-moi, donnez-moi", gémit-elle en le frappant avec ses petits poings.
  
  
  Il a donné. Elle céda à son tour. L'unique lampe de la pièce semblait s'éclairer, s'éteindre et se rallumer tandis que leurs corps tremblaient l'un contre l'autre. Ce fut un moment long et extatique, si intense qu'il sonnait presque aussi aigu qu'un cri de joie. Puis cela s’est progressivement estompé.
  
  
  Lin Sui s'éloigna de lui et enfouit son visage dans l'oreiller avec un long soupir tremblant. «C'était très agréable», marmonna-t-elle et s'endormit aussitôt comme un chat.
  
  
  Nick rassembla ses pensées dispersées. Le service ici était bon, mais il avait autre chose à faire. Il la laissa se reposer quelques minutes, puis toucha doucement ses cheveux noirs.
  
  
  "C'était un accueil chaleureux et merveilleux", a-t-il déclaré. "Mais je pense qu'il vaut mieux que tu partes maintenant."
  
  
  Elle tourna la tête et lui tendit les bras, se réveillant immédiatement.
  
  
  - Non, emmène-moi au lit. Maintenant, ce ne sera plus si difficile. Nous allons dormir un moment. Ensuite, nous recommencerons.
  
  
  "Ling Sui, tu ne peux pas rester," dit-il fermement en se levant. "Il est tard, le projet est à son stade le plus important et je suis sûr que nous aurons tous les deux beaucoup à faire demain."
  
  
  Ouf, au boulot ! dit-elle avec mépris. - Je n'ai rien à voir avec ça. N'ai-je pas été gentil avec toi ? Pensez-vous que je suis un objet payant qui peut être utilisé puis jeté ?
  
  
  Il parlait de travail, il la flattait ; elle a pleuré un peu.
  
  
  Finalement, ils se couchèrent ensemble.
  
  
  Nick écoutait les pas des gardes dans l'obscurité et la respiration lente à côté de lui. Il y avait des moyens de la faire sortir pendant qu'il enquêtait, mais à ce stade, ils étaient assez drastiques et susciteraient sans aucun doute des commentaires.
  
  
  La nuit s'éternisait. Parfois ils dormaient, parfois ils parlaient un peu, parfois ils faisaient autre chose. Finalement, elle tomba dans ce qui semblait être un sommeil profond et sans rêves.
  
  
  Il attendit un moment, puis glissa silencieusement du lit. Les draps bruissaient derrière moi.
  
  
  'Où vas-tu?' » a demandé Lin Sui.
  
  
  "Avez-vous vraiment besoin de demander?" - Dit-il avec irritation et s'arrêta un instant dans la cabine à côté de la douche. Puis il retourna se coucher.
  
  
  Ling Suye le serra dans ses bras.
  
  
  «Soyez gentil», marmonna-t-elle. « Bientôt, ce sera l'aube. Ensuite, je partirai. Bon vieux Killmaster, se dit-il avec amertume. Pris comme un rat dans un piège. Une chute douce et séduisante. Eh bien, s’il devait en être ainsi, qu’il en soit ainsi. Demain sera un autre jour.
  
  
  Il succomba à ses caresses suggestives et tomba sur elle, respirant fort pour la troisième fois.
  
  
  
  
  9 – QUI A PEUR DE HELMUT WOLFF ?
  
  
  
  La lumière du soleil filtrait à travers le feuillage des arbres et illuminait vivement le vaste complexe de bâtiments camouflés. Les voitures klaxonnaient. Les sentinelles allaient et venaient calmement.
  
  
  L'immense silhouette d'Ulrich Kratsch sortit des pièces d'habitation et traversa le terrain à grands pas.
  
  
  Oh Choi ! - il a rugi. « Ah, Choi ! Où es-tu, bon sang? Es-tu là! Il s'arrêta devant l'une des sentinelles stationnaires à l'extérieur de l'atelier et le regarda. - "Où est ton patron ?"
  
  
  « Il est dans la salle radio, monsieur », répondit le garde.
  
  
  « Salle de radio ? Il était temps. Oh Choi ! Béquille se tourna brusquement et cria plus fort. Une silhouette élancée sortit en courant de la salle radio vers lui.
  
  
  - S'il te plaît .
  
  
  "Tu es enfin là, salaud !" » rugit Béquille. 'Venez ici!' Ah Choi a couru vers lui.
  
  
  Les gens s'intéressent à toi à Hanoï, ma chère Béquille », dit-il avec un sourire forcé. "Peut-être qu'il serait plus sage que vous leur parliez." ..'
  
  
  "Ils ne peuvent pas t'entendre", dit Krutch, baissant la voix jusqu'à un marmonnement rauque. « Avez-vous des nouvelles de Liu Chen ?
  
  
  Ah Choi secoua la tête et regarda autour de lui, comme s'il s'attendait à trouver le Dr Erich Burgdorf à côté de lui, ce qu'il ne trouva pas. « Il a envoyé un message à Paris, mais n'a toujours pas reçu de réponse.
  
  
  'Pas encore?' - La poitrine volumineuse de Krutch se gonfla de colère. « Liu Chen est-il encore plus incompétent que vous ? Paris ne l'entend-il pas ? Dois-je crier pour obtenir des résultats ? Vous êtes tous les deux idiots.
  
  
  Un muscle de la bouche d'Ah Choi trembla. "Vous ne pouvez pas parler à un numéro de boîte postale", a-t-il sifflé. « Il faut attendre une réponse, qui est rarement immédiate. Et je vous rappelle encore une fois que vous êtes au service de mon pays et qu'ils attendent que leurs agents de renseignement soient traités avec respect."
  
  
  "Respect, pouah!" » dit Krutch en le crachant avec dédain. "Et Ling Sui – elle a eu des résultats."
  
  
  Ah Choi hocha la tête. "La première réunion a été satisfaisante", a-t-il déclaré.
  
  
  Les petits yeux de Crutch pétillaient d'intérêt. - Qu'a-t-elle découvert ?
  
  
  Les lèvres d'Ah Choi s'étirèrent en un sourire diabolique.
  
  
  "En tant qu'amant, il lui rappelle un homme avec deux jambes de bois au lieu d'une, et rien entre elles." Il se retourna rapidement avant que Crutch ne puisse frapper et se précipita vers les quartiers d'habitation.
  
  
  Crutch grogna furieusement et fit un pas tremblant derrière lui, levant son bras massif. Puis il jura et tourna les talons avec un visage semblable à un nuage d'orage.
  
  
  Le Dr Wisner leva les yeux de son établi dans son laboratoire. - S'il te plaît, Krutch. Ce sont des instruments de précision. Pourriez-vous marcher un peu plus prudemment ?
  
  
  "Je m'en fiche", grogna Krutch. -Où est Berthoud ?
  
  
  Quelque part avec Ilsa. Il était juste là. Wiesner inclina sa tête de lion devant son œuvre. "Nous avons soigneusement discuté des dessins et je dois dire qu'il apparaît comme une personne très compétente."
  
  
  - 'Vraiment. Que pense Ilsa de lui ?
  
  
  "Quasiment la même chose. Il a parlé librement de ses origines et de son éducation, et tout ce qu’il a dit était vrai. Je commence à croire que nous avions tort de nous méfier. Il a été difficile de le convaincre que je n’avais pas besoin de son aide, d’autant plus qu’Helmut n’était pas d’humeur à travailler.»
  
  
  - Oh, difficile, tu dis ? - grommela Krutch. - Trop excité, hein ? Je pense qu'il envisage de poursuivre ses activités d'espionnage." Wiesner secoua la tête. 'Pas du tout. Je dirais un intérêt et une déception normaux. Il regarda Crutch d'un air dubitatif. "Ilsa pense qu'il est au courant de nos soupçons et qu'il les prend très au sérieux." C'est normal, je pense. Mais je pense qu'il y a un danger là-dedans. En supposant qu'il soit ce qu'il semble être, un membre du groupe de Buenos Aires, qui peut dire que son allégeance ne changera pas s'il découvre qu'il est soupçonné de quelque chose ?
  
  
  Bah ! Je me fiche de sa loyauté. - Crutch a attrapé un tabouret de laboratoire, l'a mis sous son gros cul et s'est assis comme une grosse grenouille en colère sur un petit buisson de nénuphars. « Je n’en aurai plus besoin une fois le travail terminé. Et probablement pas maintenant.
  
  
  "Probablement pas", a reconnu Wiesner. « Mais n’oubliez pas que le groupe allemand a déjà prouvé à plusieurs reprises son utilité auprès de vos amis chinois. Il est possible qu'il existe d'autres projets pour lesquels les Chinois ont besoin d'une coopération accrue. Parce que je pense que tu as besoin de mon expérience. - Il y avait des notes froides et menaçantes dans sa voix agréable et une expression correspondante dans ses yeux. "Je n'en serais pas si sûr, Wisner," grogna doucement Krutch. - Je n'en serais pas si sûr. Quant à Berthoud, dites-vous que vous lui faites désormais entièrement confiance et que vous comptez lui laisser la direction des affaires ? Parce que je ne vais pas lui faire confiance. Et je donne des ordres ici.
  
  
  "Non, non, ce n'est pas ce que je voulais dire", a déclaré Wiesner. "Je suggère simplement que vous le traitiez avec prudence." Laissez-le travailler avec moi sur la gâchette pour qu'il puisse avoir un travail et voir que je n'en ai pas vraiment besoin. De cette façon, je peux garder un œil sur lui la plupart du temps. Sinon, il existe d’autres moyens de l’occuper. Il a souri. C'est pourquoi Ilsa lui montre maintenant plus de bâtiments et de structures qu'hier. Cela lui donnera l’impression que nous lui faisons confiance. Et en fin de compte, la seule chose dont nous l'empêchons est ici. Et il y a toujours quelqu’un qui l’attend.
  
  
  "Hmm," dit Krutch. "Es-tu sûr qu'il ne peut pas soutirer des informations à la fille ?"
  
  
  - J'en suis convaincu. Elle sait ce qui est bon pour nous. Maintenant, M. Crutch, je retourne au travail. Maintenant que toutes les pièces sont en place, cela devient intéressant. - Wisner soupira. Mon seul regret est que notre premier tir ne donnera pas de résultats immédiats. Deux mois avant le prochain lancement aux États-Unis ! Et même dans ce cas, ils pourraient avoir de la chance.
  
  
  "Hmm," répéta Krutch, mais cette fois son visage sombre se transforma en une joie maléfique. « Ha ha, cher ami. Je te cachais une petite chose. Sa lourde main s'écrasa contre la cuisse de bois et son énorme pied s'écrasa triomphalement sur le sol.
  
  
  "Je l'ai caché ?" - Wisner a demandé froidement. "Pourquoi, si je peux demander ?"
  
  
  - Non tu ne peux pas. J'attends toujours la confirmation et des précisions de mon agent à Moscou, mais pour l'instant je peux vous dire que Petrovsk I sera lancé à Yaroslov dans quatre jours. Il y aura au moins trois hommes à bord, peut-être plus. C'est quelque chose de merveilleux, Wiesner, quelque chose de merveilleux. Si nous réussissons, nous prouverons que nous pouvons faire sensation. Mais si vous échouez… » Il sourit d’un air menaçant, « si vous échouez, les conséquences seront spectaculaires. »
  
  
  'Quatre jours!' dit Wisner. « Il nous reste à peine le temps pour les tests les plus élémentaires ! Et si . ..'
  
  
  Il n'y a rien à penser ! Vous allez au travail et obtenez des résultats, même si vous devez travailler tous les soirs. - Krutch se leva de sa chaise avec un bruit sourd. - Encore une chose. Désormais, je doublerai ma sécurité. Ils restent ici, que vous travailliez ou non. Je leur ai ordonné de patrouiller la zone en double effectif et ils surveillent les quartiers d'habitation, tant pour les techniciens que pour nous. A ce stade, rien ne peut aller mal, sinon je ne m'appelle pas Ulrich Kratsch. Il passa un index charnu sous le nez de Wisner, puis se tourna brusquement et s'éloigna d'un pas lourd. - "Et ce n'est pas seulement parce que Berthoud est ici,
  
  
  - ajouta-t-il par-dessus son épaule en se dirigeant vers la porte. « Dans un moment comme celui-ci, tout le monde doit être surveillé. Et en plus, j'en ai envie. Ce n'est certainement pas comme si vous vous sentiriez seul pendant les longues nuits à venir. Hahaha!
  
  
  
  "Hahaha!" - le petit récepteur sous le col de Nick a ri. Les pas lourds de Krutch s'écrasèrent au loin et disparurent complètement. Nick éteignit l'appareil et regarda l'écran de télévision devant lui. Il y en avait cinq autres, mais Ilse n'en alluma qu'un avant de mettre ses écouteurs et de contacter Helmut. Elle lui parlait toujours, ses petites oreilles couvertes par ses écouteurs.
  
  
  C'est dommage que Krutch ne se soit pas tu ou qu'Ilsa n'ait pas appelé Helmut quelques minutes plus tôt. Nick réfléchit aux paroles du grand homme alors qu'il regardait l'image d'une longue et fine fusée s'élevant à 800 mètres de son piédestal en béton.
  
  
  "Il y aura au moins trois hommes à bord, peut-être plus..." A partir de ce moment, Nick entendit la conversation, peut-être avec seulement quelques secondes de retard. Au moins maintenant, il savait que Krutch avait l'intention de redoubler d'efforts en matière de sécurité. Mais on peut difficilement qualifier cela de bonne nouvelle.
  
  
  Nick jura doucement et regarda Ilsa. Elle était toujours en pleine conversation avec Helmut et son visage était rouge. Peut-être pourrait-il placer un de ses microphones spéciaux sous le panneau de commande. Il a décidé de ne pas faire ça. Il n'en reste que deux et il y a probablement un meilleur endroit pour eux. Au lieu de cela, il a soigneusement examiné les grands tableaux et panneaux. Ils formaient un motif complexe et déroutant, mais il avait déjà vu de telles choses auparavant et reconnaissait une grande partie de ce qu'il voyait.
  
  
  Ilsa ôta ses écouteurs et se tourna vers Nick. Son rougissement devint encore plus profond qu'auparavant et ses lèvres se mirent à trembler.
  
  
  "Je ne peux pas t'y emmener maintenant", dit-elle en tremblant. « Il n'a pas le droit de refuser, mais il est de si mauvaise humeur qu'il est impossible de lui parler. Cela vous dérange-t-il si nous partons plus tard, quand il sera parti ?
  
  
  "Je préférerais ça", dit honnêtement Nick. -Qu'est-ce qui le tracasse maintenant ?
  
  
  Elle prit une profonde inspiration. « Toi, » dit-elle. "Il vous déteste pour... ... à cause de ce qu'il pense s'être passé la nuit dernière."
  
  
  "Pourquoi pensait-il que quelque chose s'était passé la nuit dernière?" » demanda-t-il doucement.
  
  
  « Apparemment, il l'a découvert », dit-elle, et maintenant son visage brûlait. 'Où voudrais-tu aller? Vous avez presque tout vu. Nick se dirigea vers la porte de la salle de contrôle et resta là. Elle ne le regardait pas.
  
  
  "Retour au laboratoire", a déclaré Nick, "pour voir comment va Wisner." Il doit être prêt à envoyer les dessins à l'atelier et peut avoir besoin d'aide.
  
  
  Oh non. «Je ne pense pas», dit-elle précipitamment. Il vous fera savoir quand il sera prêt. Vous ne devriez pas vous sentir exclu ; c'est sa façon de travailler. Toi . .. tu n'as pas encore vu ma chambre. On y va un moment ? « Une idée séduisante », dit-il doucement. Pouvons-nous également jeter un œil aux chambres de Wiesner et Krutch ? Je les ai vus si brièvement que j’ai eu le sentiment que personne n’avait besoin de moi.
  
  
  "Mais c'est drôle", dit-elle avec un sourire incertain. - Nous avons besoin de vous ici. Sortons de cette prison. »
  
  
  Deux gardes armés se tenaient à la porte de la salle de contrôle.
  
  
  Nick suivit son cul rond et courbé alors qu'elle le conduisait dans le long et bas tunnel vers les escaliers. Il avait déjà vu la plupart des structures auparavant, et elles étaient toutes conçues pour résister à la chaleur et aux chocs extérieurs. Crutch et ses acolytes savaient comment prendre soin d'eux-mêmes, pensa-t-il sombrement.
  
  
  Il en vint à la même conviction lorsqu'Ilse lui montra l'appartement à l'étage. Les chambres de Krutch étaient gigantesques, tout comme tous les meubles : un lit immense, un immense bureau, d'immenses chaises et tout était très luxueux. Les deux chambres de Wiesner étaient un peu plus petites et plus impressionnantes, mais rappelaient aussi les chambres d'hôtel de luxe. Il n'y avait pas un morceau de papier sur son grand bureau sculpté, les livres sur les étagères le long des murs étaient bien rangés et réguliers, et même le petit classeur à côté de la chaise était dégagé de l'encombrement habituel. Malgré le mobilier coûteux et confortable, les chambres de Wiesner semblaient soignées.
  
  
  "Pas mal", dit Nick avec approbation, prenant le dernier microphone dans sa paume et le pressant contre la table. "Il n'est pas fou du tout."
  
  
  «Ma chambre est à côté», dit Ilsa. « Voudriez-vous prendre un verre avant le dîner ? »
  
  
  "Il est un peu tôt, mais pourquoi pas", dit-il en la suivant vers la porte adjacente. Elle avait un grand salon-chambre très semblable au sien, mais il avait la féminité typique et l'odeur d'un parfum enivrant.
  
  
  Elle remplit silencieusement les verres, puis se tourna brusquement vers lui.
  
  
  "La nuit dernière m'a coûté cher." Elle but une longue gorgée de son verre et le regarda droit dans les yeux. "Pensez ce que vous voulez à la raison pour laquelle je suis venu, mais si vous pensez que je suis désolé, vous vous trompez." Pensez-vous que c'était si terrible ?
  
  
  Qu'est-ce qu'elle faisait ? - se demanda-t-il, mais son ton le surprit. Et elle était sans aucun doute très belle.
  
  
  "Comment pourrais-je ressentir ça?" - dit-il doucement. "Tu étais... tu... charmant." En un mot, c'était génial." Il caressa les cheveux soyeux qui s'enroulaient sur ses oreilles et l'embrassa légèrement sur les lèvres.
  
  
  "Alors prouve-le", dit-elle farouchement, mettant le verre de côté comme s'il contenait du poison. 'Prouve le!' - répéta-t-elle en pressant son corps tremblant contre lui. Son baiser soudain lui brûla les lèvres et il sentit son cœur battre rapidement.
  
  
  Ce fut une marche courte mais haletante jusqu'au lit.
  
  
  Leurs vêtements tombèrent morceau par morceau sur le sol.
  
  
  Cette fois, les longs préliminaires n'étaient pas nécessaires. Leurs corps s'étaient déjà habitués l'un à l'autre, et ils roulaient ensemble sur le lit dans un plaisir extatique silencieux avant que de doux gémissements de plaisir ne se fassent entendre.
  
  
  Doux, doux, doux », murmura-t-elle en le serrant dans ses bras de toute la force souple de son beau jeune corps.
  
  
  Le sol s’affaissa soudain et une chaleur torride les enveloppa. †
  
  
  C'était fini, la passion soudaine, la satisfaction explosive rapide, les mots d'adieu murmurés.
  
  
  Quand Nick la quitta, elle avait l'air rose et détendue, comme un nuage content sous la forme d'une femme.
  
  
  Il était surpris. Ravi, mais aussi surpris. Si on lui avait ordonné de l'occuper, elle y aurait miraculeusement réussi. Mais avec quelle sincérité !
  
  
  Il s'arrêta devant la porte ouverte des quartiers d'habitation et respira l'air oppressant de l'après-midi. Il y avait quelque chose chez la fille qu'il ne pouvait pas atteindre. Cette fois, elle n'a rien demandé, elle s'est offerte à lui en cadeau sans engagement, comme pour se faire pardonner. Et, bien sûr, il n’y avait aucune possibilité de parler de métaplaste. Nick fronça les sourcils et se dirigea lentement vers sa chambre. Avec Wisner désormais à distance et Krutch doublant sa garde, il serait difficile de trouver quoi que ce soit avant la fin de son temps. Et c’est bien sûr à ce moment-là que Wiesner a testé le mécanisme de tir et a constaté qu’il était défectueux.
  
  
  Il s'arrêta devant la porte de sa chambre et se mit à chercher le mince fil de fer qu'il avait glissé dans la fente après que le domestique chinois eut terminé sa chambre. Et dans la pièce, il entendit le bruit sourd d'un tiroir qu'on ouvrait secrètement.
  
  
  Il eut une pensée fatiguée avant de prendre ses cigarettes et son briquet : S'il te plaît, mon Dieu, ce n'est pas Ling Suye. Puis, une cigarette à la bouche et un briquet à la main, il ouvrit la porte et entra comme un homme qui s'en fout.
  
  
  Le Dr Helmut Wulff leva les yeux de son tiroir ouvert orné de sculptures chinoises. Il tenait un gros cigare dans une main et les jumelles de Nick dans l'autre. «Bonjour, Berthoud», dit-il, les yeux pleins de haine.
  
  
  "Bonjour, Wolf," dit gentiment Nick. "Si vous cherchez Ilsa, j'ai peur que vous ne la trouviez pas là-bas." Et si vous cherchez autre chose, dites-le-moi et je pourrai vous aider.
  
  
  "Je n'ai pas besoin de ton aide," dit lentement Wulf. - "Je pense avoir déjà trouvé ce que je cherchais." Il fit tournoyer les jumelles dans sa main et les regarda avec un sourire sale. Ah Choi a fouillé votre chambre, mais pas trop fort. Peut-être aimeriez-vous me dire comment fonctionne cet appareil avant que je le confie à Krutch. Et tu pourras me le dire pendant que je fume un de tes excellents cigares. Il renifla l'odeur avec gratitude et la serra entre ses dents. Les muscles de Nick se tendirent. C'était certes une fin inoffensive, mais la tension faisait épaissir son sang. Les doigts maladroits de Wolfe se tendirent alors qu'il jouait avec le côté droit des jumelles. "Oh, au fait, je suis armé", ajouta Wolf, sa main bandée glissant sous sa veste et sortant un pistolet. "Donc, si vous aviez l'intention de m'attaquer, vous étiez prévenu."
  
  
  Vous attaquer ? Vous êtes un homme bon!' » dit Nick, furieux et surpris à la fois. 'Pourquoi en ai-je besoin ? Je n’aime certainement pas votre idée – ni l’arme, d’ailleurs – mais je ne vais pas vous attaquer. Et l'idée de démonter mes jumelles ! Tu es fou?' - Il a apporté le briquet à la cigarette.
  
  
  Wulf plongea soudainement. La fléchette est passée devant sa tête sans lui faire de mal, et le cigare est tombé de sa bouche alors qu'il criait : « Lâchez ce truc ! Je connais ces astuces, jette ça sur le tapis derrière toi ou je tire."
  
  
  "Maintenant, je sais que tu es fou," dit calmement Nick en allumant une cigarette. « Des trucs avec un briquet ! Je suis curieux de savoir ce que vous avez proposé d'autre.
  
  
  Loup se redressa. Il avait toujours le pistolet dans sa main bandée et la moitié mortelle de ses jumelles dans l'autre. Mais la grenade à cigare, heureusement, s'est retrouvée sur l'épais tapis.
  
  
  "Levez les mains et jetez le briquet par terre, comme je vous l'ai dit", dit-il calmement en armant le pistolet. - "Tout de suite, sinon je tire."
  
  
  Nick regarda les yeux froids de son beau visage rugueux et haussa mentalement les épaules. Wolf était prêt à tirer. L’explication sera délicate. Il a laissé tomber son briquet. C'était plus calme comme ça.
  
  
  Wulf sourit. - 'Super. Maintenant, parle-moi de ça... euh... jumelles. Habituellement, il n'est pas pliable. En règle générale, ils ne sont pas équipés d’un mécanisme de tir comme celui-ci. Pourquoi l’avez-vous avec vous et que voulez-vous en faire exactement ? J'aimerais le savoir avant que le Dr Weisner enquête. Son sourire s'élargit. - « Vous comprenez que c'est comme une plume dans mon chapeau. »
  
  
  "Tu es un idiot", dit Nick. - Plume sur le bonnet, va-t'en. Un coup de pied dans ton stupide cul. Allez, allons directement à Weisner. Laissez-le le démonter et j'espère qu'il vous fera la même chose plus tard. Il leva à peine les mains, mais si loin de son corps que le doigt nerveux de Wolfe ne pouvait pas être tenté de tirer. Tout en parlant, il les abaissait très progressivement, tendant les muscles de son avant-bras droit. Hugo se glissa dans sa paume et attendit son tour.
  
  
  - Nick a continué avec dédain. - "Bien, qu'attendez-vous?" Avez-vous peur du ridicule sur vous-même ? Cela ne me surprend pas. Nous avons dévissé les jumelles et découvert un appareil étrange et inquiétant ! Et l’astuce du briquet n’est pas moins drôle ! Il rit et visa sa cible. Une main bandée vaut mieux qu’une gorge ; le réflexe de mort subite pouvait appuyer sur la gâchette, et c'était trop bruyant. Le meurtre aurait pu avoir lieu plus tard. De plus, un Helmut vivant et parlant peut être utile. "Wisner va te mettre dans une camisole de force, espèce d'idiot", a-t-il déclaré. "J'ai déjà hâte d'y être. Allons-y."
  
  
  Il se tourna vers la porte et tandis qu'il se tournait, sa main se leva et fit un arc de cercle oscillant d'un côté à l'autre, faisant siffler la lame tranchante d'Hugo dans les airs comme un éclair. Wulf poussa un grand cri alors que l'arme s'envolait de sa main, puis la botte de Nick le frappa haut sous le menton avec un coup vicieux et sauvage qui envoya Wulf s'écraser sur le tapis comme un sac vide.
  
  
  Nick se pencha sur lui et tira Hugo de sa main molle. Il y avait très peu de sang. Hugo a toujours fait des trous extrêmement modestes. De plus, ils ne semblent pas saigner.
  
  
  Wolfe devait avoir des os très fins. Son cou était parfaitement cassé. Le maître assassin le regarda avec dégoût et ferma la porte de la chambre.
  
  
  La mort de Wolfe est survenue un peu plus tôt que prévu par Nick. C'était ennuyeux. Désormais, il ne pouvait ni donner un sédatif à Helmut, ni avoir une conversation agréable avec lui pendant le long après-midi à venir, ni planifier soigneusement sa mort à cause d'une crise cardiaque ou d'un accident vasculaire cérébral, ou d'une araignée noire venimeuse. Malheureusement.
  
  
  Nick haussa humblement les épaules et parcourut rapidement les vêtements d'Helmut, se demandant quoi faire de lui. Hormis un pistolet et quelques morceaux de papier avec des équations, Helmut n’avait rien d’intéressant sur lui. Nick lui rendit l'arme et garda les équations pour lui. Peut-être qu'ils pourraient lui dire quelque chose.
  
  
  Il versa un verre de whisky et regarda le cadavre.
  
  
  « Va au diable, Helmut », se dit-il offensé. Que dois-je faire de toi ?
  
  
  Il n’y avait définitivement nulle part où cacher le corps. Et il était clair que l'absence d'Helmut serait remarquée au bout de quelques heures.
  
  
  Nick jura à nouveau et but une gorgée réfléchie. Au moins le scotch était bon. Il réassembla les jumelles et les remit ainsi que la grenade à cigare dans le tiroir du bureau. Il semblait qu'il devait leur trouver un autre endroit, mais il avait un problème plus urgent en ce moment.
  
  
  
  Un son strident de gong retentit de l’extérieur. Attention, le déjeuner sera servi dans dix minutes. Le Dr Burgdorf y était sans aucun doute attendu, car il n'était pas particulièrement occupé.
  
  
  Il disposait donc de dix minutes, à condition qu'il n'y ait personne autour.
  
  
  Il traîna le corps de Wolfe hors de vue derrière le lit et se dirigea vers la porte pour voir si le couloir était dégagé, répétant mentalement la scène qu'il jouerait si quelqu'un le trouvait avec le cadavre de Wolfe dans le couloir. Un cri de rage de sa part en raison de la jalousie enragée de Wulf envers lui et Ilse, un coup brutal et soudain qui amènera la tête de Wulf à heurter le mur. C'était faible, mais c'était mieux que rien, et cela ne dissiperait pas les soupçons, mais cela pourrait au moins sauver une vie... La poignée de porte claqua et des doigts légers tapèrent sur le bois. « Érich ? Érich ? chanta une voix calme. - Laisse-moi entrer, chérie. C'est l'heure de l'amour. Allez, ouvre la porte. Je sais que tu es à l'intérieur.
  
  
  Lin Su.
  
  
  Nick gémit pitoyablement. Mais il ne servait à rien de retarder l’inévitable. Il déverrouilla la porte et l'ouvrit.
  
  
  
  
  10 - ALIBI AU LIT
  
  
  
  Il a dit. - "Le moment d'aimer?" "Je pensais qu'il était temps de manger."
  
  
  "Mange moi!" - Elle rit joyeusement et se jeta dans ses bras en claquant la porte derrière elle avec son pied. « Quelle est la signification de la nourriture ? L'amour d'abord." De petits doigts puissants tirèrent sa tête vers la sienne, et ses petits pieds se dressèrent sur la pointe des pieds tandis que ses lèvres chaudes lui brûlaient la bouche.
  
  
  "Mais pourquoi ne voulais-tu pas que j'entre ?" marmonna-t-elle après un long et inspirant moment. - Pourquoi as-tu verrouillé la porte ?
  
  
  "Pas pour toi, bébé," dit tendrement Nick. La présence du cadavre de Wulf derrière le lit semblait lui brûler le dos. «Je voulais me reposer un peu. Je ne t'attendais pas. Mais comment savais-tu que j'étais là ?
  
  
  Le délicieux petit corps tremblait entre ses mains. Cette Allemande. Je l'ai entendue dire à Krutch que tu étais avec elle et que tu venais d'aller dans ta chambre. Des doigts forts lui serraient soudain la main. "Tu ne l'aimes pas, n'est-ce pas, cette femme ?"
  
  
  « Cette femme froide ? - Nick a ri doucement et lui a mordu l'oreille. "Comment pourrais-je quand il y avait quelqu'un comme toi à côté de moi?" Il pressa ses lèvres contre les siennes et l'embrassa avec une passion feinte, la manœuvrant pour qu'elle soit face à la porte et lui face au lit. Ils ne s'inquiétaient donc pas trop de l'heure du déjeuner, pensa-t-il. Ilsa a quitté sa chambre. Bien. Krutch n'était plus dans l'atelier. Avec un peu de chance, il pourrait aller directement à la cafétéria. Wiesner? Ilsa a déclaré qu'il ne rentrait jamais dans sa chambre avant six heures précises. Aujourd’hui, bien sûr, il peut y avoir une exception à la règle. Oh Choi ? Il a dû prendre un risque. Il y avait aussi des gardes et des domestiques.
  
  
  Nick tendit la main et claqua le loquet de la porte. Hellmuth devra attendre encore un peu. Lin Suye marchait devant. Il pressa tout son corps contre elle dans un soudain élan de désir. Ses mains attrapèrent sa robe et il parvint à faire semblant de haleter comme un animal affamé.
  
  
  "Ling Sui," souffla-t-il. "Lin Sui!" Ses doigts commencèrent à bouger fébrilement.
  
  
  "Oh, brute." - Elle a ri doucement. "Tu veux ça, gros animal mignon ?" Très bien. Il pouvait être un gros et doux animal lorsque les circonstances l’exigeaient.
  
  
  "Ouais, tu es une salope sexy," grogna-t-il. 'Vous l'avez demandé.' Il la souleva brutalement et la porta jusqu'au lit, mais s'assura qu'elle ne pouvait pas voir ce qu'il y avait de l'autre côté. Il la jeta sur le lit et tomba sur elle, la faisant tournoyer autour de son corps, et il ressemblait à un homme qui n'avait pas touché une femme depuis des années, pas à quelqu'un qui était sorti du lit de quelqu'un d'autre quinze minutes plus tôt. Plusieurs vêtements flottaient sur le sol. Nous n’avions pas le temps de tout filmer.
  
  
  Il a failli la violer et elle a aimé ça. La passion s'enflamme rapidement, comme une fonderie, et il l'allume avec toute son expérience. Il ressentait un léger sentiment de honte pour ce qu'il faisait, mais en même temps il savait qu'elle appréciait chaque instant. Elle était comme une tigresse pendant la saison des amours.
  
  
  Elle a soudainement crié et a tendu son dos. Ses doigts s'enfonçaient fébrilement dans sa chair et son corps tremblait comme électrifié. Nick la serra plus fort dans ses bras. Ses doigts lui pressèrent le cou, cherchant, trouvant, attendant et serrant très doucement pour ne pas perdre sa place dans la dernière minute de plaisir. Ses jambes se resserrèrent autour de lui et elle se débattit triomphalement, murmurant des phrases incohérentes et s'accrochant à lui comme s'il était la vie elle-même. Il s'est laissé échapper partiellement. Mais la partie pensante passa ses doigts le long du nerf sensible de son cou mince, et tandis qu'elle se perdait en extase, il se rétrécit comme s'il était lui-même devenu fou.
  
  
  Lors de son dernier souffle, elle s'effondra mollement sous lui.
  
  
  Mais sa respiration était régulière et son pouls battait normalement. Elle était assommée, c'est tout, victime de l'amour. ..et les doigts expérimentés de Killmaster.
  
  
  Nick se leva rapidement et s'habilla. On ne savait pas combien de temps elle resterait inconsciente, mais au moins il pouvait compter sur quelques minutes.
  
  
  Le gong sonna une seconde fois et il activa un petit dispositif sous son col. Il a soigneusement écouté les quatre endroits où il cachait les microphones. Il y eut un bourdonnement d'activité réprimée venant de l'atelier. Rien du labo. Rien de la chambre de Krutch. Wiesner n’a rien non plus. Il regarda à travers les épais rideaux qui bloquaient sa fenêtre depuis le centre du camp. Les gardes étaient déjà en double nombre, mais d'après ce qu'il pouvait voir, il n'y avait personne à proximité immédiate de la porte ouverte des locaux d'habitation. Et Ah Choi s'est également précipité vers la salle à manger.
  
  
  Il ouvrit la porte, regarda dans le couloir, ne vit rien, n'entendit rien.
  
  
  Lin Suye dormait paisiblement sur le lit froissé. Sa respiration était un peu difficile, mais il fallait s'y attendre. Nick ramassa le cadavre de Wolfe et le posa sur son épaule.
  
  
  Trente secondes plus tard, il était dans la chambre de Wolfe, respirant un peu plus fort que d'habitude et écoutant attentivement les signes d'alarme. Il n'a rien entendu.
  
  
  Il a travaillé le plus vite possible.
  
  
  Il lui a fallu cinq minutes pour amener le corps là où il le voulait et pour fouiller les affaires de Wolfe. Il n'a rien trouvé, mais il en a lui-même laissé beaucoup - un corps à moitié nu pendait à la barre du rideau de douche, et en dessous se trouvait un tabouret renversé.
  
  
  Il lui fallut encore une minute pour utiliser un passe-partout spécial pour verrouiller la porte de Wolfe de l'extérieur de telle manière qu'il semblerait que Wolfe s'était suicidé en s'enfermant à l'intérieur.
  
  
  Nick prit une profonde inspiration et essuya la sueur de son front. Il retourna rapidement dans sa chambre et s'arrêta net lorsqu'une ombre tomba sur l'entrée du bâtiment, immobile.
  
  
  Une minute angoissante s’écoula. Il regarda l'ombre sur le tapis, la tache sombre dans la lumière brumeuse du soleil qui brillait à travers la porte ouverte par laquelle il devait passer. Il voulait désespérément savoir dans quelle direction l'homme se tournait. Mais il ne pouvait pas regarder. Il ne pouvait pas se montrer pour le moment. Alors il a attendu.
  
  
  Des pas craquaient sur le gravier. Les voix chinoises se parlaient dans un dialecte qu'il connaissait à peine. Mais il a compris quelques extraits, et l'un d'eux était : "Oui, mais Ling Suye est avec lui." Puis il y eut un bourdonnement et un commentaire qui devait vouloir dire quelque chose comme « Oh, dans ce cas… », car l'ombre disparut et deux paires de pas craquèrent au loin.
  
  
  Nick se glissa prudemment devant la porte, mais les ombres ne revinrent pas et le silence régna sous la chaleur torride de midi. Seules des sentinelles patrouillaient en permanence entre l'atelier, le laboratoire et l'entrée enterrée du lance-missile.
  
  
  Il retourna rapidement dans sa chambre et ouvrit la porte. Lin Sui était allongée exactement comme il l'avait laissée - à moitié nue, se livrant à la sensualité - mais sa respiration avait légèrement changé et ses joues olive étaient couvertes de taches rouges. Elle semblait reprendre conscience.
  
  
  Nick ôta précipitamment certains de ses vêtements et laissa le reste en désordre. Il était là avant qu'elle ne reprenne conscience, son cœur battait à tout rompre et il était à bout de souffle. Une main était sous son dos et la tenait fermement contre lui, l'autre était sur son cou et ses doigts lui massaient doucement le cou. Elle se pencha sous lui et soupira en tremblant. Il fit trembler ses muscles comme s'ils venaient de passer une épreuve difficile mais divine, et l'embrassa longuement et tendrement.
  
  
  Tu es un salaud, Carter, se dit-il. Quel bordel. "Ohhhh," gémit Ling Suye. «Je perds connaissance, je meurs d'amour. Vous venez vers moi et tout devient noir. C'est comme... c'est comme si je tombais dans l'espace. Oh, tu me rends fou !
  
  
  'Est-ce que vous plaisantez?' » dit Nick en caressant et en mordant doucement le sein en attente avant de se lever. Elle l'a attrapé. 'Non! Vous ne pouvez pas partir. Je te veux plus que jamais !
  
  
  "Alors je t'ai laissé tomber," dit tristement Nick. "Alors je ne pourrais pas te satisfaire."
  
  
  "Drôle!" « Elle se frottait à lui, les yeux brillants de détermination. "Ça n'a jamais été aussi bon qu'aujourd'hui, même aujourd'hui." J'en veux plus, plus, plus !
  
  
  "Mais nous devons manger", suggéra Nick avec espoir, "nous devons reprendre nos forces."
  
  
  «Plus tard», dit-elle. 'Après. Fais-moi quelque chose.
  
  
  Et elle allait à nouveau bien. Ses petits tétons parfaits se dressaient comme des phares sur une colline et son petit corps souple rayonnait de chaleur. Le plus incroyable, c'est qu'elle a réussi à le convaincre de recommencer, et ce, après tout son travail acharné.
  
  
  Allez, pensa-t-il. Encore une fois pour désapprendre. Ling Suye se tortillait avec convoitise. Maintenant, cela lui procurait plus de plaisir qu'auparavant, car désormais le cadavre froid et incriminant d'Helmut Wulf n'était plus qu'à quelques centimètres de leurs corps enlacés, et il n'avait plus besoin de l'entraîner dans un oubli temporaire.
  
  
  
  *************
  
  
  
  - Bonne nuit, Ilsa.
  
  
  - Bonne nuit, Érich.
  
  
  Nick sourit, ferma la porte et la verrouilla. Onze heures du soir, fin d'une journée complètement perdue. Bien sûr, il s'amusait, mais il était tout aussi loin du secret de la fusée qu'avant.
  
  
  Il se versa un verre de whisky et pensa au coffre-fort en métaplaste. Cet après-midi, après un déjeuner tardif, il a remarqué que pour une raison inexplicable, Wisner voulait soudainement accepter son aide, ce qui lui a donné un peu plus d'informations sur le laboratoire et l'atelier. Non pas qu’il en ait retiré quoi que ce soit. Un coffre-fort en métaplaste a été intégré dans l'un des murs du laboratoire. Nick le regardait avec un intérêt non dissimulé.
  
  
  « Comment fonctionne le téléchargement ? » - Il a demandé. Peut-être lui semblait-il que la suspicion brillait dans les yeux de Wiesner. — Qu'entends-tu par « charger » ? - Wisner a demandé avec désinvolture.
  
  
  "D'ici à la fusée", a déclaré Nick. « Je ne vois qu'une seule porte d'entrée et aucun moyen de déplacer du matériel. Et il va sans dire que les matières radioactives ne doivent être déplacées qu’avec le plus grand soin.»
  
  
  Wiesner éclata de rire. "Bien sûr que oui. Mais comment sait-on que c'est radioactif ?
  
  
  Nick haussa les épaules. - « Du plomb et du béton à perte de vue, et des panneaux d'avertissement partout. Ce n’est qu’une supposition, très peu scientifique bien sûr, mais dans un projet d’une telle envergure, je ne peux pas supposer qu’il y a du TNT derrière ces portes. Il montra de la tête les grandes portes en plomb et les deux gardes armés qui se tenaient immobiles devant elles.
  
  
  "Eh bien, vous avez tout à fait raison", a déclaré Wisner de manière informative. "Le matériau est radioactif dans une certaine mesure et nous devons être extrêmement prudents. Le coffre-fort est divisé en deux parties. Dans la première partie, il y a une salle de contrôle - une batterie ordinaire. standard et une petite fenêtre de contrôle. Le matériau se trouve bien sûr dans la deuxième partie et de là, il sera placé dans le tambour par une main mécanique le moment venu. Mais bien sûr, vous connaissez cette procédure. - Il regarda Nick avec curiosité.
  
  
  Nick hocha la tête. - « J'ai déjà vu ça. C'est pourquoi je me demandais comment procéder, car je ne savais pas que le stockage était divisé en deux moitiés. Mais cela n’explique toujours pas comment le tambour est transporté jusqu’à la fusée.
  
  
  'Non. Droite. Mais il y a une deuxième porte d'accès, un panneau coulissant dans le plafond qui est actionné par une combinaison d'interrupteurs sur le panneau de commande central. La grue descend de l’extérieur par une ouverture et dépose le fût dans un camion isotherme, qui sera prêt à l’extérieur le moment venu. Wisner sourit. « Au fond, tout est très simple. Et les accidents sont totalement exclus. Par exemple, l’ouverture d’un coffre-fort nécessite trois clés, et les trois doivent être utilisées en même temps. Le tableau de distribution doit également être actionné par trois personnes à la fois, et le panneau au plafond ne répond que lorsque les grutiers activent le bon interrupteur, qui à son tour est lié à un code spécifique. Vous pouvez voir que nous suivons toutes les mesures de sécurité.
  
  
  "En effet", dit Nick. - "Ça me calme." En d’autres termes, il n’aurait pas pu entrer dans le coffre-fort pour voir le métaplaste. - « J'espère que je serai témoin du chargement. Je trouve toujours ce spectacle particulièrement fascinant.
  
  
  "Je ne sais pas pourquoi", a déclaré Wiesner. "Mais cela dépend bien sûr de Krutch." Il a une clé, j'en ai une seconde et le Dr Wolfe en a une troisième. Mais nous devons nous plier à la volonté de Krutch. Il s’inclina légèrement tandis qu’il parlait, et il y avait une pointe de dégoût dans sa voix. Sans aucun doute, pensa Nick. Mais tu viens de perdre l'un des détenteurs de clés, mon pote. Il passa le reste de la journée avec Wiesner dans l'atelier, supervisant la construction du mécanisme de mise à feu. Personne ne semblait manquer le Dr Helmut Wulff. Et partout où Berthoud allait, quelqu'un le suivait. Après le dîner, Ilsa l'emmena dans sa chambre et ils discutèrent. Nous venons de parler, Dieu merci. Mais elle ne lui dit rien qui lui convenait, même s'il pensait sentir qu'elle détestait non seulement Krutch, mais aussi son beau-père.
  
  
  Il se retrouvait donc seul dans sa chambre, parfaitement conscient que le camp grouillait de sentinelles et qu'il ne pouvait pas faire autant de choses seul qu'en prison.
  
  
  Pas vraiment.....
  
  
  Il ouvrit la douche, se déshabilla et plongea rapidement sous l'eau bouillante. Puis il s'enveloppa dans une serviette, fit couler l'eau et s'assit sur un tabouret pour travailler sur le col de sa chemise.
  
  
  Le microphone de l'atelier n'a rien signalé d'anormal. Le laboratoire était silencieux, à l'exception des pas des gardes. Il n'y avait aucun bruit dans la chambre du Dr Wisner.
  
  
  Mais la chambre de Krutch était pleine de bruit.
  
  
  - ...mais c'est terrible, terrible ! - murmura Ilsa, choquée.
  
  
  "Oui, il faut y croire", grogna Krutch. - Quand l'avez-vous vu pour la dernière fois ? Où il était? Comment était-il? Qui était avec lui ? Et arrêtez de pleurnicher, jeune femme. Je sais très bien que tu pensais qu'il était un poisson froid, tout comme moi. Alors abandonnez cette prétention.
  
  
  "Froid ou pas, il est mort et a l'air horrible", dit-elle courageusement. "Et c'est dégoûtant la façon dont tu parles de lui." En tout cas, vous vous trompez. ..'
  
  
  "Réponds à mes questions!" - Krutch a crié. Nick écoutait attentivement et pouvait presque voir le visage barbu, déformé par la colère.
  
  
  -Ilsa ! - Wisner marmonna d'avertissement.
  
  
  "Je voulais juste te dire que tu te trompes si tu penses qu'il était froid avec moi", dit-elle obstinément. « La dernière fois que je l’ai vu, c’était ce matin à 11 heures dans la salle de contrôle centrale. Il se trouvait sur le deuxième étage de la fusée et était de très mauvaise humeur. Il ne voulait pas que je vienne le voir avec le Dr Burgdorf et il a dit des choses terribles. On pourrait croire qu'il était froid envers moi, mais il était furieux, fou de jalousie. Tu n'aurais pas dû lui dire que tu voulais que je couche avec Burgdorf. Il a dit... il a dit que j'ai probablement aimé ça aussi.
  
  
  - Alors il a dit ça ? Et avait-il raison ? demanda Krutch.
  
  
  "Je n'ai fait que ce que tu m'as dit," répondit-elle froidement.
  
  
  Vraiment? pensa Nick. Peut-être au début, mais maintenant tu l'apprécies vraiment, bébé.
  
  
  - Quand l'as-tu laissé tranquille ?
  
  
  - Juste avant le déjeuner. Je te l'ai dit quand je t'ai vu.
  
  
  "Et puis Lin Sui était avec lui jusqu'à ce qu'il vienne dans mon laboratoire", dit doucement Wisner. « N'est-ce pas vrai, Ah Choi ?
  
  
  'Exactement.' - La voix d'Ah Choi semblait calme. "Il aurait pu disposer de quelques minutes au maximum." Ce ne serait pas suffisant pour ce qui a été fait. Quoi qu’il en soit, il ne faut pas oublier que la porte était fermée et verrouillée de l’intérieur.
  
  
  "On n'oublie pas ça, idiot", grommela Krutch. "Mais il n'y a aucune difficulté à cela pour celui qui sait comment le faire."
  
  
  "Mais il est temps", a déclaré Wisner. «Élément de temps. Discutons-en à nouveau.
  
  
  "Impossible", a finalement déclaré Wisner. - Alors quelqu'un d'autre ? Je suppose que nous devrions interroger tout le monde dans le camp. Mais bien sûr, Helmut avait une personnalité maussade et arrogante, facilement offensable dans son orgueil, et toi, Béquille, tu n'as rien fait en lui cassant le poignet. En outre, il considérait Ilsa comme la sienne, comme vous le savez.
  
  
  « Bah ! Une telle personne ne se suicide pas, elle se venge.
  
  
  'Pour se venger? Oh! C'est une pensée intéressante, Krutch, » dit pensivement Wisner. « C’est peut-être ce qu’il a fait. Il devait savoir que les soupçons se porteraient immédiatement sur Berthoud.
  
  
  - C'est absurde ! - grommela Krutch. « Un non-sens absolu ! Toi, Wisner. ..Qu'est-ce que c'est encore ? Je pense qu'ils ont trouvé un autre corps. Ah Choi, allez à la porte, espèce de fainéants.
  
  
  Au loin, Nick entendit frapper à la porte. Puis cela s'est arrêté, et pendant un instant toutes les voix se sont tues, et seuls des murmures sont venus de derrière la porte.
  
  
  La voix douce de Choi bruissait dans le petit microphone avec le bruissement du papier. « Message radio de Liu Chen », dit-il, une note de triomphe dans la voix. « Paris confirme leurs rapports précédents et nous demande de s'abstenir de tout contact ultérieur jusqu'à ce que l'opération soit terminée et que Berthoud leur ait fourni un rapport personnel. Ici, cherchez par vous-même.
  
  
  Le cœur de Nick fit un bond au ciel. A-2 a éliminé le groupe parisien ! Au mieux, cela signifiait que tous les soupçons contre lui cesseraient et, au moins, qu'il était couvert depuis Paris.
  
  
  Le papier grinça plus fort et Crutch rit.
  
  
  "D'accord, d'accord, d'accord !" - il a aboyé. « Ainsi Berthoud a été vérifié et Helmut s'est suicidé. Tout est soigneusement agencé. Partez tous. Non, vous ne resterez pas longtemps, Wisner. Oh ouais, Choi, emmène Ilsa dans sa chambre et assure-toi qu'elle y reste. À partir de maintenant, je ne veux plus que quiconque se promène seul ici, d'accord ? Personne! Et puis tu t'assures de te débarrasser du cadavre de cet idiot avant qu'il ne commence à puer. Là, je dis !
  
  
  On entendit le bruit des gens qui partaient, puis le tintement des verres.
  
  
  "Alors, Wisner," beugla Krutch. "Je suppose que nous devrions être satisfaits." Ilsa devra insérer une troisième clé. Est-ce que tu lui fais confiance ?
  
  
  "Absolument", a déclaré Wiesner. - « Elle fait tout ce que je lui dis. Vous avez dû le remarquer. Elle sait aussi bien que moi que si elle s'oppose ne serait-ce qu'un peu à moi, je la livrerai aux autorités est-allemandes pour avoir aidé ce jeune idiot à franchir le mur l'année dernière. De plus, elle continue de croire que notre travail ici sert la cause de la paix. C'est une fille naïve et stupide, mais elle sait très bien qu'elle ne doit pas me gêner.
  
  
  "Une question de paix !" - Krutch sourit. « Bonne réponse, Wisner. J'ai des nouvelles pour toi. J'ai reçu un message d'un agent de Moscou. Si tout se passe bien, Petrovsk-1 sera lancé à Iaroslav le 5 de ce mois à 8 heures du matin. En cas de retard, ils réessayeront samedi prochain. Mais nous n’avons rien à voir avec ça. Si l’orbite que nous avons calculée est correcte – et vous verrez que c’est le cas – l’Araignée les supprimera de l’espace. Notre lancement doit avoir lieu dans la nuit du 4 ou très tôt le matin du 5 afin que la ceinture de la mort soit prête pour eux. Etes-vous absolument sûr que les boules métaplastiques suffisent à contrecarrer ?
  
  
  "J'en suis sûr", a déclaré Wiesner d'un ton décisif. - Il n'y aura pas de salut. Pensez à la vitesse à laquelle ils tournent. Ce sera comme si Petrovsk-1 était frappé par la grêle, mais l'effet sera bien plus frappant. Plus mortel qu'une pluie de météores. Mais si nous voulons être prêts à temps, je ferais mieux d'aller voir comment ça se passe à l'atelier maintenant. Je les ai laissés travailler toute la nuit, comme vous le savez. Je suppose que je devrai être accompagné d'un des gardes ? Il y avait une note ironique dans sa voix.
  
  
  « Ha, ha. Non, ce ne sera pas nécessaire. En chemin vous croiserez bien sûr des gardes, vous le remarquerez. Vous n'aurez donc aucune chance de réaliser un doublé, si c'est ce que vous espériez.
  
  
  "Double? "Je ne comprends pas ce que tu veux dire", dit froidement Wisner. "Mais j'espère que tu ne veux rien dire de tel." Tu as besoin de moi, souviens-toi de ça.
  
  
  "Bien sûr bien sûr!" - Krutch a ri de bon cœur. "Je plaisantais, cher ami."
  
  
  'Je l'espère.' - La voix de Wisner s'est estompée alors qu'il parlait. Nick entendit une porte s'ouvrir et se fermer au loin. Il y eut un court silence, puis le cliquetis d'une bouteille se fit entendre. Des pas boitants traversèrent lourdement la pièce. « J'en ai besoin ! La voix grave de Crutch grommela doucement. - 'Ne me fais pas rire. J'achète des dizaines de personnes comme vous. Et je peux le faire sans toi, cochon chinois. .. sans tout ce désordre stupide. Il marmonna quelque chose d'incompréhensible et les glaçons claquèrent dans le verre. Puis il a ri. - Wisner, espèce d'idiot ! Cette stupide fille en sait plus que toi. Qui a besoin de toi? Voyons comment cela se passe. Voyons. Et puis . .. pouah ! Au revoir, Wisner. Bonjour ma fille. Alors j’aurai le monde entier entre mes mains.
  
  
  Hahaha! Des millions pour moi. Des millions. Des milliards ! Ou je ferai tout exploser du ciel. Moi, Krutch ! Ai-je besoin de chinois ? Non! Le monde peut être à moi. Tout le monde dépendra de moi, moi, moi !
  
  
  Ses marmonnements se transformèrent en un fouillis incohérent de mots à moitié formés et de soudains éclats de rire. Nick écouta jusqu'à ce que les murmures et les grondements s'éteignent alors que Crutch entra dans sa chambre et tourna ensuite son attention vers les autres microphones. Seul celui qui se trouvait dans l'atelier a répondu, mais il n'a rien entendu, sauf que les hommes faisaient des heures supplémentaires.
  
  
  Nick éteignit la douche et se dirigea vers la fenêtre. Il a vu un garde qui allait et venait. Il enfila rapidement son pantalon et ouvrit la porte de sa chambre. Il y avait aussi un garde dans le couloir. L'homme se tourna et le regarda.
  
  
  'Que veux-tu?' - il a demandé sévèrement.
  
  
  "Un serviteur", a déclaré Nick. "Je n'ai plus de cassette."
  
  
  "Je ne suis pas un garçon de courses."
  
  
  - Je sais, mon ami. Mais ils sont si difficiles à trouver de nos jours. Tiens, prends un cigare. Chère La Havane. Il en sortit un de sa poche et le tendit à l'homme.
  
  
  Le garde renifla. « J'enverrai un serviteur quand je serai relevé », dit-il. "Maintenant, il doit toujours y avoir quelqu'un dans le couloir."
  
  
  "Très raisonnable", a déclaré Nick. -Alors j'attendrai. Il a fermé la porte. Et ainsi il resta assis comme une souris dans un piège dont il semblait impossible de sortir.
  
  
  Il écoutait les pas incessants du garde. Il n’y a pas d’échappatoire : pas de sorties nocturnes pour l’agent AX N-3, et pratiquement aucune chance d’espionner pendant la journée. D’ailleurs, écouter ne suffisait pas. Il n’aura qu’une seule chance, pas plus d’une chance, dans un pas qu’il pourra franchir. Et cette étape a dû être reportée au moment unique et opportun.
  
  
  Nick se versa le dernier verre de whisky et réfléchit longuement à ce qu'il avait entendu et à ce qu'il devait faire. Et plus il y réfléchissait, plus il devenait convaincu qu’il ne pouvait faire qu’une seule chose.
  
  
  
  
  11 - LE DÉBUT DE LA FIN
  
  
  
  « Génial, Burgdorf, vraiment génial », approuva Wiesner. « Votre groupe a fait un excellent travail. Nous allons le tester ce soir et commencer à le charger immédiatement."
  
  
  'Ce soir?' - dit Nick. Deux jours se sont écoulés rapidement et il n'a rien appris, même s'il était à côté de Wisner presque tout le temps que ni Ilsa ni Lin Sui n'occupaient. La fin macabre de Wolfe n’a été évoquée qu’en passant. Il y avait trop de choses à faire. - Pensez-vous que c'est sage ? Les gens travaillaient sous une telle pression qu’ils pouvaient facilement commettre des erreurs.
  
  
  Wisner sourit. "Ils n'oseront pas se tromper." Krutch les écorcherait vifs et ils le savent. En plus, il est pressé. Mais ce soir il y aura une petite cérémonie puis un court repos pour tout le monde. Puis testez, téléchargez, lancez. Pouf ! Et c'est fini. On va récupérer notre argent et oublier ce misérable endroit.
  
  
  Oui, retour à Paris, » dit Nick pensivement. « Le coursier est sur le chemin du retour. Et tu n'arrives toujours pas à m'expliquer ce que tout cela signifie ? Après tout, je ressens désormais un lien étroit avec le projet et je dois admettre que je brûle de curiosité. Est-ce vraiment si dangereux de me dire quelque chose qui a autant à voir avec mon propre travail ? Je suis très surpris de rester ignorant.
  
  
  - Pas pour longtemps, mon ami. Wiesner est devenu très social ces derniers jours. - Cela deviendra clair pour vous dans les prochains jours. Si tout se passe bien, oh, quelle victoire ce sera ! Et pas pour Krutch, mais pour nous, les nouveaux combattants de la liberté, la nouvelle clandestinité allemande. Ce soir, nous boirons à la défaite de nos ennemis des deux côtés du monde et de tous ceux qui pensent pouvoir conquérir l’espace sans nous. Ils seront en notre pouvoir, Berthoud, entièrement en notre pouvoir. Et autour se trouve une ceinture mortelle de minuscules satellites. - Wisner a ri. - Oui, bien sûr, Berthoud, ils sont mortellement dangereux. Pourquoi je ne devrais pas te le dire ? Mais je ne peux pas en dire plus pour le moment. Nous devrons attendre et voir ce qui se passe.
  
  
  Il regarda autour de lui d'un air curieux et méfiant. Le bruit des voitures couvrait toutes les voix, mais Wisner devint soudain prudent. Il baissa la voix et murmura si doucement que Nick pouvait à peine l'entendre : "Peut-être que nous pourrons tous les deux travailler ensemble à l'avenir, sans Krutch." Je ne pensais pas que le groupe de Paris enverrait une personne aussi compétente. Je pourrais t'utiliser. Et je pense qu'ils seraient heureux de te donner à moi si je leur disais pourquoi. Nous pouvons continuer à travailler pour les Chinois. Mais pas via Kratch. Je ne lui fais pas confiance. Et je ne pense pas que tu l'aimes.
  
  
  Nick réfléchit rapidement. Il leva les épaules. « Comment quelqu’un peut-il aimer cette personne ? Quant à travailler avec vous, ce serait pour moi un grand honneur.
  
  
  'Super. Nous en reparlerons plus tard. Après le lancement et... euh... et la collision. Nous pouvons tous nous détendre ce soir et ensuite nous commencerons le test à 11 heures précises."
  
  
  Au bout d'un moment, Nick le laissa tranquille. Il avait rendez-vous avec Ilsa et quelques projets de dernière minute à mettre en œuvre. Il était extrêmement important que cette soirée festive soit une belle réussite.
  
  
  Il traversa le terrain et salua les gardes d'un geste cordial. Ils lui rendirent son salut. Pas avec enthousiasme, mais au moins avec tolérance. Un ou deux sont presque amicaux. Ils ont même accepté ses cigares.
  
  
  Au moins, c'était quelque chose. Il y avait peu d'informations, la jeune fille était moins franche – des instructions venant d'en haut, pensa Nick – et le secret du métaplaste était toujours en sécurité dans un coffre-fort inaccessible. Mais au moins le Dr Burgdorf a réussi à établir de bonnes relations avec le personnel et à gagner la confiance du Dr Wiesner.
  
  
  « Une ceinture mortelle de petits satellites », pensa-t-il. Pas seulement radioactif, mais… .. Quoi? Peut-être exploser ? Avec l’intention de frapper Petrovsk-1, puis probablement d’autres vaisseaux spatiaux, avec une force « encore plus destructrice que… ». pluie de météores". Et aujourd'hui, à onze heures précises, les tests commenceront.
  
  
  Il était temps de faire la seule chose qu'il pouvait faire. Il laissa au domestique une demande d'apporter un dîner pour deux dans sa chambre à sept heures et une invitation à Ilse à dîner avec lui ce soir-là. Puis il se rendit dans sa chambre, verrouilla la porte et tourna l'horloge pour que le fond soit relevé. Lorsque le volet a été retiré, il y avait un autre cadran en dessous. Mais celui-ci indiquait une époque particulière et n’avait qu’un seul indicateur. Nick le régla sur un et tira doucement la manivelle jusqu'à ce qu'elle s'enclenche un peu plus fort. Cela pourrait rester ainsi jusqu’à ce qu’il voie comment les choses se déroulaient. Pendant ce temps, il enverra en permanence un signal sur la longueur d'onde ultra-courte utilisée uniquement par l'escouade Q-40... si elle est toujours en mesure de recevoir l'appel sur son propre canal.
  
  
  
  Le cadran régulier de sa montre lui indiquait qu'il était presque dix heures. Il regarda Ilsa, qui était assise à côté de lui sur le canapé, et lui serra doucement le genou. Il est temps d'y prêter attention.
  
  
  'Aimez-vous?' - Il a demandé .
  
  
  - Mon Dieu, Erich. - Ilsa le regarda avec un sourire. 'Enfin. Cela me rappelle à quoi ressemblera Paris. ... avec toi. Mais aujourd’hui, vous buvez très peu ! Nous devrions boire jusqu'à la fin heureuse.
  
  
  'Tu as raison.' Il regarda les assiettes et les verres sales sur la table d'appoint à roulettes. Le chef s'est surpassé. Et Nick était ravi de voir qu'Ilsa appréciait la même nourriture que lui. D’une manière ou d’une autre, cela lui permettait de se sentir en sécurité. "Mais je dois aussi travailler et je veux être sobre pour le test."
  
  
  - Oh, quelle différence ça fait si une goutte de champagne compte ? Nous prendrons tous les deux un verre de plus et porterons un toast à notre succès. Tu me feras plaisir, n'est-ce pas, chérie ? Son sourire était à la fois charmant et suppliant.
  
  
  "Je suis d'accord avec tout", dit-il galamment en sortant une bouteille d'un seau à glace. Au moment où il détourna le regard, il la sentit bouger, mais quand il regarda, il vit qu'elle ne faisait que jouer avec sa serviette froissée. Les deux verres étaient complètement vides et prêts à être remplis. Il versa silencieusement et leva son verre. 'Bonne chance!' - dit-il en but une gorgée. C'était cool et c'était délicieux.
  
  
  «Pour toi, pour nous», marmonna-t-elle en buvant, en le regardant avec des yeux brillants. "Cela va bientôt se terminer." Elle posa brusquement le verre et lui tendit les deux mains. "Embrasse-moi, Erich," dit-elle avec passion. « Un baiser pour nous apporter du bonheur. Vous n'imaginez pas à quel point votre présence ici compte pour moi.
  
  
  Il lui tendit la main et l'attira vers lui. Il posa l'autre verre sur la table et passa secrètement la main dessus.
  
  
  Elle se laissa tomber dans ses bras avec un désir sincère, mais sa main droite hésita une fraction de seconde. ... et quand leurs lèvres se rencontrèrent, il sentit le léger contact de cette main sur la sienne et vit quelque chose de petit rouler entre ses doigts sur la table.
  
  
  Elle se tendit et retint son souffle.
  
  
  "Tu as raté", dit-il froidement, en la repoussant.
  
  
  «Je ne comprends pas ce que tu veux dire», fit-elle semblant, mais son visage était très pâle et son regard glissait sur la table.
  
  
  "Le voici", dit Nick en prenant un petit comprimé. De son autre main, il lui attrapa le menton et ses yeux se plongèrent dans les siens. "Et tu vois ce que je veux dire." Ne me mens pas, Ilsa. Qui t'a ordonné de faire ça ? Il se sentit soudain étourdi, comme s'il avait déjà bu du champagne empoisonné, mais au bout d'un moment il se sentit à nouveau bien. Il lui serra le menton plus fort. 'Répondre!'
  
  
  « Enlève ta main, » dit-elle froidement. - « Karl m'a dit de le faire. Il a tout découvert sur toi. Il ne te fait plus confiance. Dieu sait que je t'avais fait confiance, mais il a dit que tu sabotais tout notre projet, et il l'a découvert à temps. Ô Érich ! Son visage s'est soudainement déformé et ses yeux se sont remplis de larmes. "Dis-moi que ce n'est pas vrai, dis-moi que je peux te faire confiance."
  
  
  "Il est un peu tard pour ça", dit Nick d'une voix tremblante. Sa langue semblait enflée et ses paupières lourdes de sommeil. "C'est trop tard", ajouta-t-il brusquement en jetant la pilule dans son verre. "Comment as-tu mis la pilule dans mon verre la première fois ?"
  
  
  'Qu'est-ce que ça veut dire? L'ai-je fait ? Si tu ne me laisses pas partir...'
  
  
  "Oh non," dit Nick, luttant contre le sommeil. « Dis-moi juste pourquoi tu voulais me donner la deuxième dose ? »
  
  
  "Parce que tu n'as pas semblé réagir", s'est-elle exclamée. "Je devais en être sûr !"
  
  
  "C'était une erreur", dit-il d'une voix rauque. « Tiens, prends un verre ! Il porta le verre à ses lèvres et pencha la tête en arrière.
  
  
  - Non je ne le ferais pas. S'en aller. ..'
  
  
  'Boire!' Il lui ouvrit brusquement la bouche. Un peu de champagne coulait sur son menton alors qu'elle essayait de s'éloigner.
  
  
  « Pourquoi as-tu si peur de faire une sieste ? Pensez-vous que vous ne vous réveillerez plus ? « Il la serra plus fort et vit ses yeux s'écarquiller de peur. « Il faut faire quelque chose », pensa-t-il vaguement. Posez le verre. Il faut vomir, se débarrasser du poison. Mais d'abord elle… Il s'arrêta brusquement et entendit ses propres mots, comme s'ils venaient de loin. -As-tu peur de ne pas te réveiller ? Il sentit son estomac le brûler et ses paupières étaient comme du plomb. Ce n'est pas une réaction normale, lui dit son esprit. Ce n'est pas normal que ça brûle.
  
  
  - Je n'aurais pas dû me réveiller ? - il a demandé grossièrement. - Pas un somnifère, mais un poison, hein ? Bien?' Il la secoua violemment. - Alors toi et Karl vouliez me tuer, n'est-ce pas ? JE. Meurtrier!
  
  
  'Non!' « Elle secoua sauvagement la tête et le regarda avec de grands yeux effrayés. "Karl ne ferait jamais quelque chose comme ça!" Jamais! C'est juste un somnifère !
  
  
  Il la regarda, se sentant très nauséeux et ne contrôlant que partiellement ses sens, mais réussit à attraper son verre. Une poussée de la main, une traction sur ses cheveux, et maintenant il pouvait laisser le contenu du verre glisser dans sa gorge.
  
  
  'Vraiment?' - dit-il uniformément. 'Vous avez de la chance. Heureusement, je ne risque pas votre vie. Il la lâcha brusquement et jeta le verre. Il se roulait sur le tapis épais. Ilsa regarda tour à tour le verre vide et Nick. Le doute, la perplexité et la peur se disputaient la primauté à ses yeux.
  
  
  "Pourtant," dit Nick, "tu dois faire une sieste." Son poing fermé lui frappa la tempe.
  
  
  Il l'attrapa alors qu'elle tombait et la jeta sur le canapé. Elle ne la dérangera pas pour l'instant. En attendant, il avait des affaires très urgentes à régler.
  
  
  Il but directement dans la cafetière : du café tiède, avec beaucoup de marc de café. Puis il a boitillé jusqu'aux toilettes de la salle de bains et a vomi aussi fort qu'il a pu. Lorsque cela fut fait, il se dirigea vers la table avec un verre d'eau chaude provenant de la bouilloire et y versa presque tout le contenu de la salière, retourna dans la salle de bain pour boire la saumure et vomit encore et encore. et encore.
  
  
  Quand ce fut fini, il tremblait de partout, mais maintenant sa tête était claire et son estomac vide.
  
  
  La jeune fille était toujours inconsciente lorsqu'il revint vers elle. Il a pris un comprimé Triple X, qui neutralisait la plupart des poisons et agissait également comme un stimulant, et l'a avalé avec le contenu du pot à lait. Cela le rendit de nouveau malade, mais il parvint à le retenir.
  
  
  Il arracha rapidement le drap du lit et le déchira en lambeaux. Ilsa gémit légèrement alors qu'il la bâillonnait, mais son esprit était toujours enveloppé d'ombres profondes et il n'eut aucun mal à l'attacher et à la porter jusqu'à la cabine de douche. Si tout se passe comme prévu, il pourrait revenir la chercher. Si ce n’était pas le cas, elle n’aurait pas de chance. Mais au moins, la fusée ne serait pas en mesure de lancer sa charge utile métaplastique mortelle dans l’espace. Ce qui se passera dans les jours et semaines à venir est une autre affaire. Il était toujours possible de former de nouveaux groupes, de développer de nouveaux mécanismes, d'élaborer de nouveaux plans pour conquérir le monde. .. Wilhelmine, Hugo et Pierre. Bien. Les jumelles sont dévissées, la moitié sont dans la poche droite. Bien. Pas mal de cigares, pas de Havane, mais d'autres. Bien.
  
  
  Il alluma le petit récepteur sous son col.
  
  
  Un seul des microphones coupés a répondu, et on pouvait entendre les gardes marcher lentement dans le laboratoire. Les chambres de Krutch et Wiesner étaient calmes. C'est fort possible, peut-être qu'ils n'étaient pas là. Mais le microphone de l’atelier qui bourdonnait sans cesse s’est avéré complètement mort.
  
  
  Nick prit une profonde inspiration. C'est ce que Wisner a découvert. Et sans doute l'a-t-il transmis à Krutch. Cela signifiait probablement que le déclencheur avait déjà été testé lorsqu'il avait permis à Ilsa de l'empoisonner. Et cela signifiait aussi que le temps nécessaire au travail était presque terminé.
  
  
  Il entra dans le couloir et ferma la porte derrière lui. La silhouette est apparue devant lui avant même qu’il ait parcouru un mètre. C'était un gros agent de sécurité au visage brutal, que même ses collègues détestaient.
  
  
  'Où?' grogna-t-il.
  
  
  'Médecin. Wisner... où est-il ? - Nick a dit, essoufflé. - « Miss Benz est malade. J'ai besoin de lui parler.
  
  
  'Dans sa chambre. Reste ici.'
  
  
  « Écoutez, c'est urgent. Il faut que je lui parle, je te le dis, la fille est malade.
  
  
  'Tu restes. Je vais aller. Vous retournerez dans votre chambre. Une main lourde se pressa contre la poitrine de Nick. - "Dépêchons-nous."
  
  
  Nick le regarda et haussa les épaules. - "D'accord, mais allez immédiatement voir le Dr Wisner."
  
  
  Il se tourna à moitié comme s'il était sur le point de partir, mais alors qu'il se retournait, il mit tout son poids sur une jambe et frappa le cou épais juste derrière l'oreille avec les deux mains comme une hache.
  
  
  L'homme s'est effondré comme un taureau tombé.
  
  
  Nick regarda rapidement autour de lui, écouta, entendit les gardes dehors mais aucun bruit d'alarme, et entraîna l'homme dans le petit salon en face de sa propre chambre. Heureusement, il n'y avait personne. Il traîna le corps derrière le canapé, ferma la porte derrière lui et entra dans l'appartement de Wiesner. Cette fois, il n'a pas été arrêté. En passant devant la porte d'entrée, il entendit de la musique et des rires venant de la salle à manger. Il écouta un moment, sortit une cigarette et un briquet, et entendit la voix grave et rugissante de Crutch fredonner joyeusement par-dessus tout cela.
  
  
  Krutch célébrait donc toujours cette joyeuse soirée dans une humeur particulièrement bonne. Intéressant.
  
  
  Des pas craquèrent sur le gravier devant la porte et il repartit rapidement. Quelques instants plus tard, il frappa à la porte de la chambre de Wiesner.
  
  
  - Oui, oui, qui est là ? J'ai dit que je ne voulais pas être dérangé !
  
  
  « Burgdorf », dit Nick d'un ton tendu. 'Quelque chose est arrivé. Je dois te parler!
  
  
  - Berthoud !
  
  
  Il y eut un moment de silence, puis la serrure claqua et la porte s'ouvrit. Wiesner le regardait, une main dans la poche. "Toi," dit-il d'un ton égal.
  
  
  'Oui bien sûr. Pourquoi pas?' Nick regarda prudemment autour de lui et passa devant Wisner. "Il s'agit de Krutch", a-t-il déclaré. Il a fermé la porte. La lampe sur le bureau de Wiesner brillait sur un dessin qui ressemblait à celui d'un mécanisme de déclenchement.
  
  
  « Krutch », répéta-t-il. «Je pense qu'il prépare quelque chose. Qu'il veut nous tromper. Il parlait doucement, presque à voix basse. « J'ai trouvé un appareil d'écoute, un microphone, dans ma chambre. Il est peut-être dans votre chambre – soyez prudent. Il vit les yeux de Wiesner se tourner vers la table et son propre regard le suivit. — Est-ce que tu vérifies les dessins ? - Il murmura. « Quelqu'un a-t-il modifié la conception du mécanisme de tir ? »
  
  
  "Je ne sais pas encore", dit lentement Wiesner. - C'est peut-être la réponse. Je l'espère presque. Quant à ce que vous appelez un appareil d'écoute, je l'ai déjà trouvé. Également un à l'atelier. C'est pourquoi j'ai immédiatement commencé à tester votre mécanisme de déclenchement. Et ça ne marche pas, mon cher Berthoud. J'ai peur que ça ne marche pas. Donc tu penses que quelqu'un a gâché le dessin ? Sa main semblait se serrer dans sa poche.
  
  
  "Peut-être que ce n'est rien", dit précipitamment Nick. « Normalement, je dirais que c'est une question de diligence raisonnable. Mais dans les circonstances actuelles, j'ai bien peur de ne pas pouvoir y croire. Ce n'est pas tout ce qui s'est passé. Il mit nerveusement la cigarette à sa bouche. "L'as-tu vraiment dit à Krutch?" Il attendit et tenait son briquet prêt.
  
  
  "Pas encore", dit Wisner, ses yeux plongés dans ceux de Nick. "Cela ne me semblait pas raisonnable." Vous connaissez ses crises de colère. Pour tout vous dire, j'avais en fait prévu d'organiser un petit accident pour qu'il ne s'en rende pas compte. Plus tard, je pourrai bien sûr améliorer cette chose. Sans lui. Avec moi à sa place, pourrait-on dire, à la tête de la hiérarchie. Il sourit, et maintenant sa belle tête de lion ressemblait à un renard. "Et ne crois pas que je te fasse confiance, Burgdorf, pour tes discours doux." Utiliser un tel appareil d’écoute n’est pas dans les habitudes de Kracch. Il sortit la main de sa poche. L'arme qu'il tenait était très similaire à celle d'Helmut.
  
  
  Nick a allumé une cigarette. - 'Oh non?' - dit-il froidement. "Alors ce n'est certainement pas lui qui a ajouté l'agent enivrant au champagne qu'on a apporté dans ma chambre." Heureusement, je n'ai pas bu aujourd'hui. Mais Ilsa a bu. Et elle est très, très malade en ce moment, même si elle ira sans doute mieux.
  
  
  Wiesner retint son souffle. - 'C'est impossible! Comment pourrait-elle. ..'
  
  
  "Pas de chance, je dirais", marmonna Nick en appuyant sur le petit bouton de son briquet. La fléchette a presque immédiatement percé le cou de Wisner, et en même temps Nick a fait tomber l'arme de la main de Wisner. Wisner ouvrit la bouche pour crier, mais les mains musclées de Nick se précipitèrent vers l'avant, lui serrant la bouche.
  
  
  "Un moment de silence, s'il vous plaît," dit-il doucement. « Après cela, vous pourrez dormir longtemps. Tout comme Ilse. Ou peut-être pas tout à fait comme Ilse. Dis-moi, c'était du poison ? Va-t-elle mourir si on ne lui vide pas l'estomac ? Si c'est le cas, acquiescez. Mais ne mens pas, sinon tu ne t’endormiras pas, tu mourras.
  
  
  Wisner hocha vigoureusement la tête et tenta de se libérer. «Va vers elle», murmura-t-il. 'À elle. Si elle...
  
  
  Nick resserra son étreinte. "Pas de chance", dit-il. "Pensez-y plus tard." Il le tenait sans relâche. Il sentit Wisner se détendre sous son emprise, et lui-même commença à transpirer un peu à l'idée d'être si proche de la mort.
  
  
  De plus, le poison n’était pas sa façon préférée de mourir.
  
  
  Wiesner a soudainement perdu connaissance. Sa respiration est devenue irrégulière et son visage est devenu pâle. Nick attendit encore un moment pour s'assurer que la fléchette avait un effet.
  
  
  C'était efficace.
  
  
  Il a mis Wiesner dans sa propre armoire, dans sa propre pièce verrouillée.
  
  
  Une fois dans le couloir, il alluma sa montre-bracelet et éteignit le signal d'appel. Il a ensuite porté la main sur douze et a soigneusement retiré la manivelle, espérant que les hommes aux bérets verts reprendraient la série répétitive de douze brefs sifflets. En soixante secondes, l'aiguille atteindra onze et onze sifflements retentiront dans l'atmosphère. Et ainsi de suite jusqu'à une heure, et ensuite. ..l'heure zéro viendra.
  
  
  Il avait besoin de chaque seconde des douze minutes restantes.
  
  
  
  
  12. Respirez profondément et comptez jusqu'à trente.
  
  
  
  L'espace aux lumières bleutées ne ressemblait à aucun autre lors de cette soirée festive et pleine d'attentes. Les hommes se tenaient en groupes et parlaient avec animation. Certains se dirigèrent vers l'atelier, mais la plupart s'attardèrent et attendirent. ..nous attendions les résultats d’un test qui ne sera jamais réalisé. Il y avait une effervescence extraordinaire dans la grande salle à manger. Il y avait des sentinelles partout, mais elles ne gênaient pas les gens errants et flâneurs. Ils ont juste regardé.
  
  
  Nick se dirigea tranquillement entre les petits groupes vers la salle à manger. Personne ne l'a arrêté. Il n’y avait aucune raison à cela – jusqu’à présent.
  
  
  Si ses observations et calculs des derniers jours étaient exacts, la double garde représentait la moitié du nombre total de soldats. Les autres passaient tout leur temps libre dans la salle d'attente reliée à la salle à manger.
  
  
  Quelques techniciens l'ont accueilli alors qu'il entrait dans le grand bâtiment en forme de L. Mais personne n'a jugé bon de commenter alors qu'il se dirigeait vers les toilettes situées entre le réfectoire et la zone de sécurité, et personne n'a prêté attention lorsqu'il est entré dans le couloir marqué « Réservé au personnel militaire ». Le couloir formait un angle aigu et menait directement à une porte marquée « Salle d'attente ».
  
  
  Il sortit de sa poche une petite balle en métal qui était tout aussi mortelle qu'une balle métaplastique. Il frappa à la porte et l'ouvrit.
  
  
  Des yeux étonnés le regardaient derrière une grande table ronde, devant laquelle étaient assis plusieurs hommes jouant aux cartes et aux jetons. C'était le devant de la pièce. Derrière eux se trouvaient des niches exiguës qui contenaient en partie des hommes à différents stades de déshabillage. Ils le regardaient bouche bée. Les deux se sont levés. L'un d'eux a sorti un pistolet.
  
  
  Nick jeta un coup d'œil autour de la pièce et y fit irruption comme la personnification du plaisir. Il n'y avait pas de fenêtres, c'était inconfortable, ça sentait la fumée de cigarette et l'odeur aigre des corps non lavés.
  
  
  'Hommes! - s'exclama-t-il joyeusement, - nous devrions célébrer cette soirée ensemble. Écoute, je veux te montrer quelque chose que j'ai découvert. Si vous parvenez à découvrir son secret, j'aurai une boîte de whisky ici dans cinq minutes. Regarder!' Il parlait un étrange mélange d'allemand et de chinois pidgin, et ce qu'il disait était absurde et il ne pouvait pas tenir debout une minute. Il le savait, mais lui-même disposait de très peu de temps.
  
  
  « Eh bien, ce fou allemand est ivre », dit l'un des hommes avec mépris.
  
  
  - Qu'est-ce qu'il a là ?
  
  
  Les cous sont tendus. Les hommes se levèrent de leurs couchettes et se rassemblèrent autour de la table tandis que Nick montrait fièrement le petit objet qu'il tenait à la main.
  
  
  «C'est magique», dit-il au sens figuré. 'Ecoute, je le retourne comme….'
  
  
  « Attendez une minute avant de le retourner », dit une voix rauque. Nick leva les yeux et vit une arme pointée sur son ventre. - Qu'est-ce que tu fais ici avec ce truc ? Voulez-vous nous faire cette blague ? Le propriétaire de l’arme le regarda avec une méfiance menaçante.
  
  
  "Oui, c'est vrai," dit joyeusement Nick. "Je vais la faire disparaître pendant que tu regardes." Je viens juste de sortir de mes mains ! Ensuite, je l'invoquerai à nouveau pour que vous puissiez le voir de près, et si vous devinez comme moi, vous gagnerez une boîte de whisky ! Il retroussa ses manches, laissa la boule de métal rouler entre ses paumes et ouvrit la main droite. La lumière brillait sur la coquille lumineuse de Pierre.
  
  
  "Et si c'était une petite bombe qui explosait juste devant nous ? Ce ne sera qu'un stratagème et ensuite nous mourrons.
  
  
  'Absurdité!' - Nick a dit avec une expression insultante sur le visage, est-ce que je le tiens dans ma main ? Vais-je me faire exploser ? Mais bien sûr, vous plaisantez.
  
  
  "Oui, c'est un imbécile inoffensif", dit quelqu'un en cantonais, que Nick comprenait bien. « Distribue des cigares et d'autres trucs, et toutes les meilleures choses. » Laissez-le plaisanter. Pensez-y : une boîte de whisky.
  
  
  "Eh bien, alors vas-y", grommela l'homme au pistolet. « Mais que tout le monde écoute attentivement. Allez!' Il est passé à son allemand approximatif : « Fais ton truc. »
  
  
  "D'accord," dit joyeusement Nick. "Maintenant, fais très attention." Quelqu’un rit d’une voix rauque. « Regardez le ballon. Rien dans les manches, rien dans l'autre main. Je vais le tourner une fois pour activer le mécanisme de disparition, pour ainsi dire, et ensuite on attend, voyons, trente secondes. Lorsqu’ils seront épuisés, il disparaîtra sous vos yeux. Est-ce que tout le monde est prêt ?
  
  
  L’ensemble du groupe grogne, hoche la tête et émet des sons sceptiques.
  
  
  "Regarder!" - dit Nick. "Quand je fais le premier mouvement de la main, tu commences à compter et tu fais très attention au ballon." Il fit rapidement retourner Pierre et, agitant la main au-dessus de sa tête, inspira profondément. "Un", dit quelqu'un. 'Deux. Trois. Quatre. Une chorale bruyante est intervenue. « Vous le verrez fondre », dit un type mince au visage mongol. "Ou il tombera en poussière." Ce doit être une astuce chimique qu'ils ont inventée en laboratoire. †
  
  
  '... sept huit...'
  
  
  - Et puis il a pu le remonter ? C'est impossible.'
  
  
  '... dix... onze... douze...'
  
  
  « Il est livré avec des miroirs. Écoutez, n'est-ce pas de plus en plus petit ?
  
  
  Les spectateurs entouraient étroitement Nick. Ils furent rejoints par ceux qui se trouvaient dans les cages, et tous les yeux étaient fixés sur la boule d'argent dans la main de Nick.
  
  
  "Moins? Un froid doux. Vos yeux vont certainement se rétrécir.
  
  
  '... dix-neuf... vingt... vingt et un...'
  
  
  - Écoute, il y a un trou dedans. Peut-être qu’il contient un acide qui le corrode de l’intérieur.
  
  
  "... vingt-deux... vingt-six..."
  
  
  'Ne sois pas stupide. Ensuite, cela lui mangerait aussi la main.
  
  
  Nick regarda autour du cercle de spectateurs avec un sourire stupide sur le visage. «Tu ne découvriras jamais mon petit secret», semblait-il dire.
  
  
  ... Vingt-neuf... trente. .. Trente! Oh! Il est toujours là...!
  
  
  La personne qui comptait s’effondra brusquement sur la table. Il n'était pas le seul, il n'était même pas le premier. Pas même deux secondes ne s’étaient écoulées avant que tout le cercle d’hommes assis à la table ne s’effondre au sol. Ceux qui se trouvaient autour n’ont presque rien remarqué. Ils étaient trop occupés avec leurs colliers et leur essoufflement.
  
  
  'Ciel! Ciel! C'est la bonne. ... balle... gaz... L'arme se précipita vers Nick, mais tomba au sol avec fracas. Des visages le regardaient, des bouches tordues de haine et d'agonie, et des yeux exorbités d'horreur. Les mains bougeaient légèrement, comme les nageoires d'un poisson échoué, ou le griffaient impuissantes, les pistolets et les ceintures de pistolets négligemment lancées.
  
  
  Nick jeta Pierre au milieu d'eux et recula prudemment, retenant son souffle et les observant attentivement, comme s'ils étaient une meute de tigres sauvages prêts à se jeter sur lui. Mais ils ne pouvaient plus rien faire, et il le savait. Des corps impuissants chancelaient sans but et tombaient au sol. Il y avait une forte odeur de gaz dans l'air, mais Killmaster était le seul à la sentir.
  
  
  Pierre a fait son travail mortel.
  
  
  Les soldats s'allongeaient au hasard sur la table et les uns sur les autres. Nick leur donna trente secondes pour mettre fin à leur agonie et se dirigea vers la porte. Rien ne bougeait à part ses propres pieds silencieux.
  
  
  Il venait de sortir la clé de la serrure et s'apprêtait à sortir lorsqu'il entendit des pas légers s'approcher dans le couloir. Leur objectif était clair : le poste de garde. Il jura dans sa barbe lorsqu'il les reconnut.
  
  
  Lin Su. Marcher comme d'habitude.
  
  
  Nick réfléchit longuement alors que les pas devenaient plus forts. La laisser entrer et mourir aussi ? Non, il n'y avait aucune raison pour que Pierre l'empoisonne. .. un petit chat sexuel... mais quand même. ..Sortir en courant, vous claquer la porte au nez et mettre joyeusement la clé dans votre poche ? Non . .. Il n'y avait qu'une seule possibilité.
  
  
  Il réinséra la clé dans la serrure et la tourna avec précaution, étouffant le son avec la douce pression de ses doigts. Presque immédiatement après, la poignée de porte claqua et il entendit une légère exclamation. Le bouton sonna à nouveau. Lin Suye grommela intérieurement et frappa.
  
  
  Silence. Elle a attendu. Nick attendait. Près de deux minutes s'étaient écoulées depuis qu'il avait relâché Pierre. Cela lui donnait deux minutes avant d'avoir à nouveau besoin d'oxygène, car il pouvait retenir sa respiration plus longtemps que quiconque. Mais certainement pas plus de deux minutes.
  
  
  'S'ouvrir!' « Lin Suye a crié avec impatience et a frappé plus fort. -Vous dormez tous, chiens paresseux ? Ouvrez immédiatement la porte. Silence. "S'ouvrir!" Le coup s'est transformé en un rugissement. "Ho Chang, tu dois te présenter immédiatement à Ah Choi."
  
  
  Le cœur de Nick se serra. Peut-être qu'il l'a mal fait. Un autre coup et la moitié du camp se réveillera. Il commença à ressentir une pression sur ses poumons et réfléchit rapidement. Il aurait pu ouvrir la porte avec précaution, la renverser dès qu'elle entra et la laisser mourir. ..comme tout le monde, mais il ne voulait pas le faire. Il est ridicule d’hésiter à ajouter une autre personne décédée dans cette chambre mortuaire autre qu’une femme. .. Il aurait dû tuer des femmes plus souvent. Certains étaient aussi méchants que le pire des méchants. Mais ça . ..?
  
  
  Bien bien. - Qu'est-ce qui t'est arrivé? Es-tu mort ou ivre ? Huo Chen !
  
  
  Elle n'est allée nulle part ? Boom boom!
  
  
  Nick serra plus fort la clé et se prépara à l'inévitable.
  
  
  Les coups furieux ont noyé la malédiction vietnamienne. Lin Sui connaissait des mots très grossiers. Nick sourit tristement. Pauvre petite salope.
  
  
  La poignée de porte claqua à nouveau et Ling Suye marmonna quelque chose dans sa barbe.
  
  
  Nick tourna la clé avec précaution, très soigneusement. Sa main appuya sur le bouton.
  
  
  C'était calme de l'autre côté. Ses muscles se tendirent. Les pas dans le couloir se figèrent.
  
  
  Il soupira presque de soulagement.
  
  
  Il attendit encore quelques secondes, puis poussa calmement la porte.
  
  
  Le couloir était vide. Il sortit, ferma la porte derrière lui et prit une profonde inspiration. Imaginez si elle se cachait quelque part dans ce couloir. Mais c’était une préoccupation inutile.
  
  
  Il a laissé derrière lui une pièce qu'il a transformée en morgue. Son soulagement lorsqu'il vit qu'il n'y avait personne dans le couloir fut comme une bouffée d'air frais. Le bruit de la fête dans la salle à manger ne s'était toujours pas calmé, même s'il avait diminué, comme si certains fêtards étaient partis. Devant lui, il pouvait entendre les pas pesants de Crutch qui quittait le bâtiment. Il ralentit et passa le peigne dans ses cheveux comme s'il venait de sortir des toilettes. Avant de s'occuper de Krutch, il restait encore quelques points à régler.
  
  
  Lorsqu'il quitta le bâtiment, des groupes de techniciens étaient assis ici et là et discutaient tranquillement. Les autres, apparemment, étaient déjà allés à leur poste pour des contrôles ou se reposaient dans leurs appartements, car il n'y avait presque personne dans la pièce à l'exception des gardes. Il remarqua Lin Sui parler à l'un d'eux. Béquille entra d’un pas lourd dans l’atelier. Le son de sa voix impatiente résonnait partout : « Où est ce foutu Wisner ? Personne ne semblait répondre.
  
  
  Nick évalua rapidement la situation et s'arrêta pour allumer une cigarette. Ses trois cibles principales se trouvaient derrière les sentinelles du premier échelon, dont huit étaient dans son champ de vision. Premièrement, un garde à la porte, deuxièmement, un projecteur et troisièmement, un mitrailleur anti-aérien sur une colline basse, à quelques centaines de mètres derrière le réfectoire. Cette position ne pouvait être atteinte qu'en contournant le bâtiment et en passant devant trois autres, dont un petit bâtiment fortement gardé qui servait de dépôt de munitions. Il devait le désactiver, sinon les chances de l'équipe de nettoyer le Q-40 seraient extrêmement minces.
  
  
  Une des huit sentinelles s'approchait déjà de lui avec une expression interrogatrice sur le visage. Nick s'approcha de lui, sortant déjà un petit cadeau. Une variété spéciale.
  
  
  -Tu ne vas pas au test ? - a demandé le garde. "Pas pour le test, puis retour dans ta chambre ou dans la salle à manger."
  
  
  "Oh, je vais passer le test," dit joyeusement Nick. - Il me reste quelques minutes. S'il vous plaît, un cigare en l'honneur de l'enfant. Le soldat le regarda avec incrédulité. "Quel enfant ?" Nick rayonnait. - Une fusée, bien sûr. Cela arrivera ce soir. Tout le monde reçoit un cigare pour fêter ça." - Il fit un petit salut moqueur et tendit un cigare d'un geste élégant. Mais il n’appuya pas sur le bout jusqu’à ce qu’il soit sûr que la personne la prendrait. "Un cigare très spécial", a poursuivi Nick. "Ne l'allumez pas avant de le sentir."
  
  
  Le visage du garde s'éclaira d'un sourire aux dents cassantes. Ses doigts larges et plats tenaient un cigare. Nick appuya rapidement sur le bout et le lui tendit. «Fumez-le pour votre santé», dit-il poliment. "Merci, merci", dit le soldat en reniflant d'un air approbateur. "Très bon cigare, très bonne odeur."
  
  
  "J'en ai encore assez pour tout le monde", dit généreusement Nick. Il salua et passa rapidement au suivant.
  
  
  "Cigare", dit-il avec un geste gracieux et un sourire radieux. Le visage du soldat devint un peu moins inexpressif et il le mit dans sa poche avec gratitude.
  
  
  Dans l'atelier, Krutch rugissait toujours. - Allez, appelle aussi Wiesner, Ilsa et Burgdorf.
  
  
  
  « Merci », dit le soldat.
  
  
  Nick jeta un coup d'œil au garde à qui Ling Suye parlait. Ling Suye a disparu. Il se demandait où elle était, mais cela n'avait pas vraiment d'importance pour le moment. Il était sept minutes zéro, et pour certains, la dernière minute arrivait encore plus tôt.
  
  
  Les jambes de Ling Sui commencèrent à courir alors qu'elle se précipitait vers la chambre d'Ah Choi. Son esprit était plus occupé que d'habitude. Ce Berthoud, lui dit-on, n'était pas à la fête. Mais il est sorti par cette porte. Où était-il alors ? Peut-être dans la salle d'attente ? Cela semblait peu probable, certainement pas. Toujours . .. Elle était là avant Ah Choi. Cette porte n'avait jamais été verrouillée auparavant. Il n’y avait jamais eu de silence dans cette pièce auparavant. Ce silence, c'est tout. Même pas de ronflement. Au début, elle était en colère, mais maintenant elle était inquiète. Non, elle avait peur. Ah Choi ne faisait pas confiance à Burgdorf ! Non! Et maintenant, quelque chose de très étrange s’est produit dans cette pièce. Soudain, elle en fut convaincue.
  
  
  Elle fit irruption dans sa chambre. Il se leva du grand lit qu'ils avaient partagé tant de fois et la regarda. « Ah, Choi ! La salle de sécurité est verrouillée et ils ne répondent pas. Armez-vous ! Il faut tirer la sonnette d'alarme ! Berthoud était là, j'en suis sûr. Vous devez rapidement comprendre ce qui se passe.
  
  
  - De quoi tu parles, Lin Sui ? Mais pendant qu'il parlait, Ah Choi attacha son étui d'épaule et se dirigea vers l'interphone. "Dites-moi tout rapidement et clairement !"
  
  
  
  La cordialité avec laquelle le cadeau a été offert et la joie avec laquelle il a été reçu ont dû plaire à la Faucheuse.
  
  
  "Non, merci," répondit généreusement Nick et se précipita vers le suivant. Trois autres hommes. Heureusement, deux d’entre eux se trouvaient à l’extérieur de l’atelier. Ils virent qu'il était occupé et attendirent leur tour. "Cigares", dit-il avec son plus doux sourire. Ses victimes les acceptèrent volontiers.
  
  
  - Berthoud ! - C'était l'un des hommes qui travaillaient sur le mécanisme de déclenchement. - Pourquoi tu restes là ? Krutch vous appelle. Et où est donc Wiesner ?
  
  
  "Je pense dans la salle à manger", dit Nick par-dessus son épaule, se dirigeant vers la huitième sentinelle. - Je serai là dans une minute. Il a entendu un bourdonnement venant d'un des bâtiments. Interphone, pensa-t-il. Le bourdonnement continuait. « Un cigare », dit-il affectueusement en appuyant sur le cou. 'Célébrer. Mais vous êtes plus nombreux à monter la garde aujourd'hui, n'est-ce pas ? Peut-être pourriez-vous m'emmener chez les autres - au moins vous serez sûr que je ne suis pas une intrusion. Il sourit joyeusement, mais se reprocha intérieurement. Il lui restait quinze, vingt secondes tout au plus avant que la première de ses démonstrations mortelles d'attention ne porte ses fruits. Le soldat lui fit signe de partir. « Continuez », dit-il. "Je peux te suivre d'ici." Si vous n'êtes pas de retour dans une minute... bang ! Il sourit avec un sourire narquois et tapota la crosse de son fusil de manière significative.
  
  
  "Bien sûr," marmonna Nick et s'éloigna rapidement. Sa soixante-deuxième version de la grenade était conservée au chaud dans les poches de plusieurs sentinelles.
  
  
  Il entendit un autre téléphone sonner.
  
  
  'Arrêt!' - Il y avait deux hommes debout au fond de la salle à manger. Deux pistolets étaient pointés sur son ventre. "L'accès est refusé".
  
  
  "Oui, mais je peux", dit Nick avec un sourire, en appuyant sur les extrémités de deux grenades de trente secondes avant de les remettre aux hommes. - "Messieurs, nous avons des cigares spéciaux pour vous pour une occasion spéciale." Il pensait qu’ils ne comprendraient pas tous ses mots, mais qu’ils en comprendraient le sens. L'un d'eux sourit faiblement et mordit dans son cigare. L'autre rayonnait de joie, le renifla et le mit dans sa poche.
  
  
  Le téléphone continuait de sonner.
  
  
  
  La première personne présente a répondu au téléphone. Il attrapa le récepteur alors qu'une explosion déchirait le ciel nocturne immobile. Sa main n'a pas atteint le téléphone car il est tombé avec la main arrachée. Mais cela ne compte pas, car avec un trou béant terrifiant dans la poitrine, le soldat n'avait plus besoin de ses mains, même si sa tête s'éloignait brusquement de lui.
  
  
  Il y eut un silence de mort avant que les autres ne réalisent ce qui s'était passé. Mais ensuite, une autre personne s'est envolée dans les airs et les autres ont crié fort d'impuissance.
  
  
  
  'Qu'est-ce que c'était?' - s'est exclamé Nick sur le ton d'un scientifique allemand timide. "Oh mon Dieu, n'est-ce pas une fusée ?"
  
  
  Mais ils s'enfuirent, tous deux serrant fermement leurs mitrailleuses et se précipitant en avant comme pour une attaque à la baïonnette. Nick jaillit derrière eux comme une fusée et courut vers les entrepôts en bois, le seul endroit du territoire qui ne soit pas sous haute sécurité constante. Alors qu'il s'élançait entre les auvents et s'arrêtait, deux autres grenades explosèrent avec un rugissement. Des bruits de pas semblaient venir de toutes les directions, mais personne ne l'atteignit. Il appuya son dos contre le mur et Wilhelmina se glissa confortablement dans sa main. À sa droite, si l'on regardait attentivement entre les auvents, on pouvait voir une défense aérienne, et derrière elle un dépôt de munitions. À sa gauche, il pouvait voir la salle radio et un aperçu de l'entrée du centre de missiles.
  
  
  Les gardes de la salle radio se sont retournés et ont couru vers les explosions. Combien de temps leur faudra-t-il pour comprendre cela ? - pensa Nick en tirant sur l'homme alors qu'il passait devant lui sans le remarquer. Dans un instant les hommes vont tenter de se débarrasser de leurs cigares. De plus, il faudrait les jeter très loin, car c'étaient des machines infernales dans un emballage innocent, mais mortel.
  
  
  Une autre grenade a explosé, puis une autre. Maintenant, il y avait un grand cri et une course. Nick se précipita d'une grange à l'autre, cherchant rapidement autour de lui des signes d'ouverture ou de mouvement. Jusqu'à présent, tout s'est bien passé. Il y avait beaucoup de mouvement, mais ils semblaient tous se diriger vers la zone de travail où il avait laissé ses petits tueurs. Les deux sentinelles à l'entrée du centre de missiles regardèrent autour d'elles avec frénésie et quittèrent prudemment leur poste. C'était stupide de leur part. Nick visa et appuya tendrement sur la gâchette de Wilhelmina.
  
  
  
  - Ce sont des cigares ! Ce sont des cigares ! - a crié le soldat dans l'atelier et a jeté la chose. Il frappa l'homme qui courait au centre de la poitrine et rugit de triomphe, dispersant des débris sanglants. Les deux autres hommes s'arrêtèrent net et sortirent des cigares de leurs poches, les yeux écarquillés d'horreur. Ils ont explosé sur place. La zone était jonchée de cadavres mutilés et pleine de trous.
  
  
  De la fumée et une odeur de viande brûlée flottaient dans l'air. La mort a survolé la porte ouverte de l'atelier sous la forme d'un cigare jeté avec horreur, rongeant une rangée d'outils complexes. Des éclats de verre brillant et d’acier chauffé au rouge pleuvaient sur le vaste espace. Un petit incendie s'est déclaré sur le lieu de l'explosion.
  
  
  
  Moins de cinq minutes avant zéro. Sous le feu de la seule surveillance restante au centre de missiles, Nick s'est esquivé, s'est esquivé et a riposté. Sa cible hurla et tomba au sol, tournoyant comme une toupie. Mais maintenant, les cris de quelqu'un se faisaient entendre derrière Nick. Il se tourna rapidement et se glissa derrière l'un des auvents, remit Wilhelmina dans son étui et sortit quelques grenades supplémentaires.
  
  
  
  Ah Choi tourna la clé et ouvrit la porte d'un coup de pied. Il regarda la chambre mortuaire et commença à rager de colère et de peur. Dehors, il entendait les cris des mourants, mais ici, ils avaient déjà dépassé ce stade. Ah Choi maudit. Il ne pouvait espérer aucune aide. Mais une seule personne pourrait avoir tout cela sur la conscience. Où est cet homme ! Il claqua la porte du poste de garde et ouvrit un panneau dans le mur du couloir. Ses doigts jaunes et maigres appuyèrent sur le bouton rouge. S'ils ne parvenaient pas à attraper et à détruire un homme comme un chien enragé, il était furieux. ..'
  
  
  Le son d'une sirène résonna dans le camp.
  
  
  Nick entendit cela alors qu'il se précipitait autour de la grange et sentit le sol trembler sous lui. Il avait désormais deux poursuivants. Ils se séparèrent et l'entourèrent. La voix aiguë d'Ah Choi résonnait dans le haut-parleur : « Alarme générale ! Alarme générale ! Tout le monde surveille de près le Dr Erich Burgdorf. Éparpillez-vous et fouillez le camp. Déglingue le. N'acceptez pas - je le répète - les cigares. - Effectuer la manœuvre B. Ne pas entrer dans la salle d'attente. Retrouvez-le et tuez-le.
  
  
  Nick se demandait quelle était la manœuvre B alors qu'il courait vers le coin de la grange.
  
  
  Mais le reste de l'ordre était clair, tout comme les pas qui se précipitaient vers lui au coin de la rue et le rattrapaient par derrière.
  
  
  
  13 - TU ME BRÛLES !
  
  
  
  Tout en courant, il appuya sur la gâchette de ses demi-jumelles.
  
  
  Le faisceau brûlant d’un canon laser déguisé transperça la nuit chaude et bleu pâle, prêt à tout dévorer sur son passage. Nick tourna au coin avec son arme allumée au niveau de la poitrine. Un homme trapu coiffé d'un casque est apparu dans son champ de vision avec une mitrailleuse à la main, et quelques instants plus tard, l'homme est tombé à la renverse avec une expression d'extrême surprise sur le visage et un trou dans la poitrine. Un filet de fumée s'échappait de son uniforme brûlé. Nick a sauté dessus, s'est immédiatement retourné et a attendu le prochain poursuivant avec une mitrailleuse, mais le faisceau s'est éteint pendant un moment.
  
  
  L’homme arriva au coin avec précaution, mais pas assez. L'arme a aboyé une fois et la balle a fait un trou dans le mur derrière la tête de Nick. Le canon laser lécha sa langue fine et gourmande au-dessus du corps tombé, au milieu du visage de quelqu'un d'autre. Le visage s’est transformé en un masque mortuaire dégoûtant et corrodé.
  
  
  Nick ajusta les deux cigares dans son autre main, puis tourna les talons et les lança de toutes ses forces sur les canons anti-aériens aéroportés et leurs canons camouflés. Il revint, prit le casque d'un des hommes et l'enfila, puis ôta son pantalon. Après quelques secondes, il ôta l'uniforme de l'homme et l'enfila alors que l'artillerie anti-aérienne explosait et tonnait dans la nuit. Il a saisi la mitrailleuse et a couru vers les lieux de l'explosion. Au passage, il a tiré une rafale sur deux gardes qui avaient quitté leur poste dans le dépôt de munitions pour voir ce qui était arrivé aux défenses aériennes.
  
  
  Trois minutes avant zéro.
  
  
  Les gardes ont essuyé un barrage de tirs brutal et inattendu de la part d'une personne dont ils n'ont jamais reconnu le visage, caché par un casque, jusqu'à leur mort.
  
  
  
  "Idiots! imbéciles ! Tu es stupide ! La voix de Crutch résonna sur le sol alors que ses pieds inégaux craquaient sur le gravier meuble. « Retournez à vos messages. Immédiatement. Ah Choi, espèce de cochon aveugle, annule la manœuvre B et remets ta bande d'imbéciles en place !
  
  
  "Je donne des ordres à ces gens", dit froidement Ah Choi. - « Et je veux que tous les gens libres recherchent ce criminel. Ou vous attendez-vous à ce qu’ils attendent tranquillement pendant qu’il les termine un par un ?
  
  
  "Terminez un par un !" - Le visage barbu de Krutch était déformé par la colère. « Sont-ils des idiots ou des lâches effrayés comme vous ? » Ne comprends-tu pas, cochon chinois, que s'ils quittent leur poste, ils lui rendront la vie deux fois plus facile ? Seigneur du ciel, quand tu es en charge de la sécurité, il n'est pas étonnant que nous soyons dans un état si terrible. Ramenez-les à leur place !
  
  
  "Mais …
  
  
  - Vous donnez l'ordre, ou je le ferai ! La main lourde et charnue de Crutch frappa la tête d'Ah Choi et la jeta sur le côté.
  
  
  Ah Choi a retrouvé son équilibre et s'est précipité vers son poste de commandement.
  
  
  
  Nick grogna avec impatience, "Allez, allez." Le faisceau laser brûlant lentement – trop lentement – força un cercle autour du château. Le métal sifflait et crépitait en fondant. Donc! C'est arrivé. Nick termina le travail avec une longue rafale de mitrailleuse et fit tomber la porte du dépôt de munitions. Il a continué à tirer tout en armant ses deux derniers coups et en les jetant dans les tas d'armes et d'explosifs, et lorsqu'il a épuisé ses munitions, il a pointé son pistolet laser de 10 000 watts sur un tas de caisses. Les flammes ont commencé à s’échapper sur les bords. Il s'est retourné et s'est enfui. Les grenades ont explosé simultanément au bout de trois secondes.
  
  
  Il garda la tête aussi basse que possible et courut à toute vitesse vers la sentinelle à la porte. Des hommes passaient devant lui à quelques mètres de là, criant de confusion mais ne regardant pas le visage de leurs camarades. Ils s'en prenaient au scientifique enragé.
  
  
  Il ne restait qu’une seule personne devant la grande porte, et deux autres essayaient d’entrer. Nick a pointé le canon laser.
  
  
  Un. Deux. Trois : le troisième homme a tiré une volée à travers les barbelés. Nick se faufilait comme un lapin dansant sur un lit de braises et dirigeait le faisceau de toutes ses forces vers l'homme. Il y eut un cri d'horreur qui se termina brusquement, mais sa mitrailleuse crachait un flot continu de tirs. Quelque part près de la maison principale, quelqu'un a commencé à tirer sur le mort.
  
  
  Nick a couru vers le centre de missiles. Du laboratoire, des bureaux, du poste de garde, du centre de fusée lui-même, les gens rampaient comme des vers d'un arbre. Le dépôt de munitions faisait des bruits de feu d'artifice au milieu de l'enfer. Dans le bref silence entre les grandes explosions, Nick a entendu un boum familier et stupéfiant, et Ah Choi a crié fort dans le haut-parleur : « Manœuvre B annulée ! » Manœuvre B annulée ! Revenez à vos messages ! Revenez à vos messages ! Pompiers, au dépôt de munitions, pompiers, à.....
  
  
  Une gigantesque explosion secoua tout le camp jusqu’au cœur. Certains gardes se sont enfuis, d'autres ont hésité et sont retournés à leur poste.
  
  
  C’était donc la manœuvre B. Tout le monde sur le pont ! Mais les gens qui venaient de quitter le centre de fusée hésitèrent, se tournant seulement partiellement vers Nick.
  
  
  Il marcha en diagonale derrière eux et dévala les escaliers en béton. Cria quelqu'un. Les balles claquaient sur les grilles métalliques. Il se jeta du haut du contrefort en béton sur le chemin qui passait devant la base d'une grosse fusée brillante.
  
  
  Une minute après zéro.
  
  
  Il a continué à courir. Il ne pouvait rien faire contre le missile lui-même – il était trop gros pour les armes légères dont il disposait – mais ce n’était pas nécessaire. La mort et le chaos étaient son objectif, et il pensait avoir accompli beaucoup de choses à cet égard. Tirer dans une chambre forte remplie de métaplastiques radioactifs et soi-disant explosifs pour révéler son secret était la dernière chose à laquelle il pensait. C'était un moyen presque sûr de rester dans l'obscurité pour toujours, qu'il s'agisse de la destruction du métaplaste ou du sien.... Le but de l'opération, d'ailleurs, était maintenant tout à fait clair : contrôler le monde grâce à des mesures à grande échelle. terreur ou au moins chantage international - par un groupe d'Allemands dirigé par les Chinois et leurs acolytes Krutch et Wisner. Même si Krutch et Wisner étaient des hommes de main plutôt obstinés et ne s'aimaient pas particulièrement. Mais Ilsa. †
  
  
  Les balles sifflaient au-dessus de sa tête. Il se retourna et aperçut deux hommes qui couraient le long du chemin qui menait droit vers lui. Il courut jusqu'à l'échelle de fer menant à un passage plus élevé et grimpa. Quelque chose l'a frappé à la jambe. Mais ses poursuivants étaient encore trop loin de lui pour atteindre leur cible. Il se cacha derrière un large poteau métallique et baissa les yeux. Les deux hommes couraient toujours, mais pas vers lui. Ils se dirigeaient vers une cage métallique à l'intersection de deux passages et l'atteignirent lorsqu'il visa. Il a juste réussi à comprendre que l'un d'eux était une sentinelle et l'autre Ah Choi, mais avant qu'il puisse tirer, ils étaient déjà à l'intérieur de la cage et protégés par les murs. L'ascenseur commença à monter rapidement jusqu'à une plate-forme murée bien au-dessus de lui, et de là, ils purent le regarder et le viser tranquillement.
  
  
  Il tira avec son canon laser et pointa le faisceau vers le double câble tirant l'ascenseur vers le haut. La chaleur torride brûlait furieusement les épais brins du câble, mais il semblait à Nick qu'il se déplaçait douloureusement lentement. L'ascenseur était presque au sommet. N'avait-il pas le temps ?
  
  
  Mais le câble s'est soudainement rompu et a basculé dans les airs, et l'ascenseur s'est écrasé au sol. Il entendit deux cris déchirants, puis une silhouette sauta hors de la cage qui tombait et attrapa désespérément la balustrade du passage. L'autre a continué à crier jusqu'à ce que sa voix se perde dans le bruit assourdissant avec lequel l'ascenseur s'est écrasé jusqu'en bas.
  
  
  Ah Choi rampait le long du chemin. C'était un miracle qu'il ait survécu. Ce qui est encore plus surprenant, c'est qu'il avait toujours l'arme. Il bougeait de manière incertaine dans sa main, mais il essayait d'atteindre Nick ; Les yeux d'Ah Choi brillèrent à travers le masque douloureux sur son visage. Nick sortit de derrière le poteau métallique en rampant.
  
  
  « Lâchez votre arme, Ah Choi », a-t-il crié. - Mieux vaut vivre et... .. 'Mais Ah Choi semblait penser différemment. Son pistolet tira et, entre-temps, il appela ses dieux chinois à l'aide. Nick esquiva et glissa sur le côté. Il ajusta le faisceau et le pointa vers le bras tendu d'Ah Choi. L'arme d'Ah Choi aboya de nouveau, mais une seule fois. Ce fut au tour d'Ah Choi de crier. Le son s'est arrêté et il est mort.
  
  
  Nick a sauté de sa cachette sur le chemin en dessous de lui. Une chaleur moite coulait le long de sa jambe et il courait avec une maladresse inhabituelle, mais il pouvait toujours courir. Il y avait encore une chose qu'il aurait pu et dû faire, c'était détruire le centre névralgique de cette opération, de sorte que lorsque toute cette agitation se serait calmée, il n'y aurait pas de lanceur prêt pour une nouvelle horde de scientifiques soudoyés et leurs Chinois. payeurs. Il ne pouvait pas compter sur les hommes aux bérets verts pour le faire à sa place ; c'était ce qu'on attendait de lui. Leur tâche était un raid rapide et une retraite tout aussi rapide.
  
  
  Il traversa le chemin en courant jusqu'aux escaliers, les descendit rapidement et entra dans le tunnel incliné. Et il plongea rapidement derrière le char rond lorsqu'il entendit des pas s'approcher. Il a vu des gens se diriger vers la salle de contrôle centrale. Super! Nick voulait appuyer sur la gâchette du laser. Mais malgré toutes les morts et les destructions qu'il a causées cette nuit-là, il n'a pas pu se résoudre à leur tirer une balle dans le dos. Il sortit le briquet, l'appuya une fois, deux fois, et vit leurs mains se serrer le cou. Il traversa le couloir avant qu'ils ne se retournent. Cela n'avait pas d'importance s'ils le suivaient. Ils sont tombés face contre terre dans le couloir.
  
  
  Deux minutes après zéro.
  
  
  
  Pourquoi était-ce si calme ? On suppose que c'était si profondément sous terre que tous les bruits venant d'en haut étaient étouffés. Des pas résonnaient derrière lui. Il se précipita vers la porte de la salle de contrôle avec les forces combinées du Luger et du pistolet laser de Wilhelmina. Il y a eu un cri lorsqu'un coup de feu a touché le casque de location et l'a fait tomber de la tête, un deuxième coup a rebondi sur le béton derrière sa tête, puis deux bruits sourds. Nick fit irruption dans la salle de contrôle et se dirigea vers le grand standard à l'autre bout de la pièce. Il n'y avait plus de pas derrière lui.
  
  
  Le rayon affamé jouait sur les interrupteurs et les boutons. ..mâché, déchiré, mordu. Nick tenait le pistolet dans sa main droite comme un soudeur, et avec sa gauche, il tirait les poignées et les leviers, arrachait les couvercles métalliques et déchirait les fils.
  
  
  Il travaillait en silence, brisé uniquement par le sifflement du métal fondant et les bruits déchirants du résultat de mois d'efforts défaits par ses mains. ...et le grondement sourd des explosifs au-dessus de lui : le Q-40 commença à nettoyer.
  
  
  Il travaillait frénétiquement, fébrilement, dirigeant le faisceau laser au cœur même de l'équipement complexe et rongeant l'intérieur jusqu'à ce que toute la pièce pue et que de la fumée s'en échappe.
  
  
  Puis il y eut un autre son, un léger sifflement qui coupa le tonnerre lointain et le bruit qu'il faisait lui-même et qui n'avait pas sa place dans cette pièce. Il se retourna. †
  
  
  Une fraction de seconde en retard. Il y avait un trou dans le mur qui n'existait pas auparavant – un panneau coulissant, lui dit son esprit alors que le pistolet cliquait deux fois, provoquant simultanément une douleur brûlante dans son bras et son épaule – et la silhouette volumineuse de Krutch remplissait l'espace. Mais Krutch ne s'est pas arrêté là. Il se déplaçait avec une fluidité incroyable et son arme tirait. Le rayon laser le dépassa et transperça le sol. Nick entendit le rire réprimé de Crucch alors qu'une vive douleur lui traversait la tête et qu'il était entouré d'obscurité rouge. L'écho des coups de feu résonnait dans les vides sombres de son esprit. Après cela, il n’y eut plus qu’un silence noir.
  
  
  
  Il avait chaud, très chaud, et il ne comprenait pas pourquoi. Et quelqu’un n’arrêtait pas de crier « Ha-ha-ha », et lui non plus ne comprenait pas. Il resta allongé, les yeux fermés, sentant la chaleur moite couler sur son corps et la chaleur sèche qui l'entourait, essayant de se rappeler où il se trouvait. Il a repris conscience alors que le « Ha ha ha » s'est transformé en un non-sens incohérent, qui s'est transformé en une série de mots clairs et significatifs.
  
  
  -Tu te réveilles, n'est-ce pas ? Cochon délicat ! J'ai la main ferme, n'est-ce pas ? haha! Je te garde en vie pour pouvoir t'achever lentement, tu sais ? Il mourra de chaleur, diront-ils. Hahaha! Il est mort de chaleur pour s'être mêlé aux affaires de Krutch. Le monde entier serait entre mes mains, le monde entier entre mes mains, sans vous. Des ceintures de mort et de destruction dans tout le ciel pour déchiqueter tous les vaisseaux spatiaux – russes, américains, tout ce désordre mondial. Délice, beauté ! Et qui saurait ce qui s'est passé jusqu'à ce que moi, Krutch, le leur dise ? Bonjour? Et puis, mon cher ami, un cas de chantage astucieux qui aurait effrayé Hitler lui-même. Ai-je besoin de chinois ? Ai-je besoin de Wisner ? Juste pour le sale boulot, et après ça, tout m'appartiendrait. Mon! Et puis du coup il a fallu venir tout gâcher !
  
  
  La voix forte s’est soudainement mise en colère. - « Tu as dû tout gâcher ! Ouvre les yeux, cochon. S'ouvrir!' Le pied heurta le corps impuissant de Nick, un poids aussi lourd qu'une énorme jambe artificielle. Nick gémit involontairement et cligna des yeux avant de pouvoir se contrôler à nouveau. Le visage tordu de Crutch le dominait gigantesque, remplissant tout son champ de vision. Et le visage souriait à travers la barbe rousse et hirsute. - Alors tu t'es réveillé ? - grogna une voix grave. 'Super. Ensuite, vous pourrez profiter de notre petit jeu. Cela ne peut pas être long. Mais assez longtemps pour que tu souffres. Ce n’est pas la même chose que profiter, n’est-ce pas ? Cela n'a pas d'importance. Je vais en profiter. Et puis je retournerai d'où je viens et j'attendrai que le petit dérangement que vous avez causé se calme. Et puis je partirai vivre, tout recommencer. Mais toi, tu ne vivras pas. Tu vois ce que je fais, Berthoud ? Est ce que tu vois ça? Regarder!'
  
  
  Nick regarda. Mais il n'avait pas besoin de regarder. Il l’a d’abord senti, puis il l’a vu. La chaleur a brûlé ses vêtements et lui a rongé un morceau de jambe. La fumée et l'odeur de poussière brûlée montaient jusqu'au plafond. Et Ulrich Kratsch rit de bon cœur. "Comme un lanceur de couteaux dans un cirque", sourit-il. "Sauf que maintenant j'utilise ton petit faisceau de lumière pratique." Un flux si merveilleux et chaleureux ! Il rit de plaisir. Le faisceau sifflait sur ses jambes écartées, le long de son côté, sur ses épaules, autour de sa tête. Il sentit l'odeur des cheveux brûlés, sentit la chaleur lui lécher le corps, entendit le rire méchant d'un homme désemparé par l'échec inattendu de son travail. «Voyez comment vous allez», rit Krutch. On se rapproche de plus en plus, comme dans un cirque. Mais finalement, il y a une légère différence avec le lanceur de couteaux. .. Il faut continuer à jouer à ce jeu pendant un moment pour en profiter au maximum, non ? Peut-être que tu te diras que tu peux me fuir. Pensez-y. Réfléchi bien! Comment as-tu pu me fuir ? Pensa Nick. De la sueur et du sang coulaient sur le sol. Le béton chaud à côté de lui fumait et des volutes de fumée s'échappaient de ses vêtements. Crutch le regarda tandis que le faisceau passait lentement devant le corps de Nick. "Ne bouge pas", siffla Crutch avec une joie dégoûtante. 'Compter! Dites-vous que vous pouvez négocier avec moi et je céderai. Mais ne bougez pas ! Parce qu’alors il n’y aura rien à négocier. .. il ne restera que de la chair brûlante. D’abord la main, puis la jambe. .. voyons ce qui va se passer ensuite. Hahaha! Je ne me suis pas autant amusé depuis des années !
  
  
  "Depuis que tu as attrapé et tourmenté des papillons quand tu étais enfant", pensa Nick, tendant ses muscles endoloris les uns après les autres et sollicitant son cerveau à la recherche d'une supposition, d'une issue. Mais il n’y avait aucune issue. Au moindre mouvement, Krutch le frappait avec sa poutre, comme un papillon sur une planche.
  
  
  Ses yeux parcoururent la salle de contrôle détruite. Il n'y avait aucun espoir, aucun espoir. Il sursauta soudainement, voyant quelque chose que Crutch ne pouvait pas voir parce qu'il lui tournait le dos et était complètement concentré sur Nick.
  
  
  Il y avait encore de l'espoir. La porte de la salle de contrôle s'ouvrit lentement vers l'intérieur.
  
  
  Nick gémit soudainement et baissa la tête sur le côté. Puis il expira avec un profond soupir. Et il a arrêté de respirer. Heat lui lécha les pieds.
  
  
  'Je suis désolé, quoi?' » rugit Béquille. «Reprenez conscience, vous! Venez ici! Tu ne peux pas m'échapper si tu meurs à ta manière. Non!'
  
  
  La mauvaise haleine emplit le visage de Nick et la main libre de Crutch le frappa de gauche à droite. "Lève toi lève toi!" - Krutch a tonné. Pendant un instant – un instant précieux et tant attendu – le sifflement avide du faisceau laser cessa. Nick jeta soudain ses deux mains sur le bras droit de Krutch, attrapa le pistolet en désespoir de cause et l'attrapa avec une force sauvage née de la conviction que c'était sa seule chance. Crutch grogna comme un gorille et lui donna un violent coup de pied avec sa jambe de bois.
  
  
  Nick gémit et faillit lâcher son arme, mais il s'y agrippa désespérément. Les poings massifs de Crutch plièrent ses poignets jusqu'à ce que le canon menaçant de l'arme se trouve à quelques centimètres de sa tête. Soudain, il se retourna, luttant pour tenir l'arme, donnant des coups de pied et secouant le bas de son corps comme un cheval sauvage lors d'un rodéo.
  
  
  Quelque chose siffla dans les airs et atterrit lourdement sur Krutch. Le double poids a projeté Nick au sol, lui faisant perdre le souffle. L'arme tomba avec fracas sur le sol et l'énorme corps de Crutch fut projeté en arrière tandis qu'un gargouillis s'échappait de sa gorge flasque. Et puis son corps retomba sur lui.
  
  
  Nick haleta et se jeta. Il tomba soudainement lorsqu'une main secourable se tendit et tira l'énorme corps ensanglanté. Avec un bruit sourd, Crutch roula sur le sol, mort, un sourire diabolique sur le visage.
  
  
  Le sergent Q-40 Ben Taggart a rengainé son couteau commando et a tendu ses deux mains pour aider Nick à se relever.
  
  
  "Comment tu appelles au tout dernier moment, camarade !" - dit-il joyeusement.
  
  
  
  « Partez de là vite, courez ! Vous avez une heure, et si vous avez encore un peu de bon sens dans vos grosses têtes, vous sortirez d'ici à la vitesse de l'éclair !
  
  
  Nick rit avec lassitude en entendant un ordre en partie russe, en partie allemand du capitaine Marty Rogers. L'hélicoptère qui attendait sur les lieux de la destruction ne portait aucune marque ; les bérets verts manquaient et les gens étaient vêtus de vêtements kaki discrets ; des personnages sautant à travers le chaos de fumée et de flammes donnaient des ordres sévères dans toutes les langues sauf l'Américain qu'ils connaissaient. Si les techniciens qui franchissent maintenant la porte principale dans la sombre nuit vietnamienne trouvaient un jour quelqu'un pour parler de leurs expériences, ils ne seraient jamais en mesure de dire avec certitude qui était leur agresseur. Mais c'est s'ils ne meurent pas de l'explosion, qui était censée se produire dans un peu plus d'une heure, d'une lourde charge placée en laboratoire pour détruire le métaplaste.
  
  
  "Allez, asseyez-vous", dit Nick. Il poussa Ilsa, comme toujours, admirant son cul désirable. Des mains se tendirent et la tirèrent dans l'hélicoptère. Wiesner était déjà à bord, perdu dans son propre monde de sommeil. Comme Ling Sui, mais elle était pleinement consciente et luttait contre les cordes qui la retenaient captive. «Mec, elle est comme un chat sauvage», dit Taggart avec admiration.
  
  
  Ses yeux glissèrent sur Ilse, observant sa colère, ses cheveux ébouriffés, le rougissement de son visage, son corps élancé. « Oh, cette Allemande », dit-il avec regret. "Elle était définitivement la garce que je pensais qu'elle était à l'époque ?" J'ai raison?'
  
  
  "Le temps nous le dira", a déclaré Nick. - Mais je pense que tu te trompes. Je pense que son beau-père l'a induite en erreur et qu'elle a vraiment un cœur en or. Ilsa le regardait avec une étrange expression de peur et de colère mêlée de soulagement.
  
  
  "C'est comme ça que je l'entends", a déclaré Taggart avec un sourire radieux. Il est soudainement passé au russe, qu'il parlait parfaitement. « Allez, camarades », a-t-il appelé. « Partons avant que les Vietnamiens ne viennent nous chercher. Tous à bord ! Tous à bord !
  
  
  Une minute plus tard, ils étaient déjà dans les airs, quittant le camp condamné à bord d'un grand hélicoptère de transport. Sous eux se trouvent les restes chaotiques de la mort, des flammes et de la fumée ; Le Q-40 a fonctionné rapidement et minutieusement.
  
  
  Les pales de l'hélicoptère tournaient dans la nuit.
  
  
  Ilsa regarda Nick. « Beaucoup de gens ont été tués la nuit dernière », dit-elle avec raideur. "Pourquoi m'as-tu épargné moi et Karl?" Et Lin Sui ?
  
  
  Nick lui rendit son regard et regarda son visage rougissant.
  
  
  "Pour plusieurs raisons", a-t-il expliqué. « Premièrement, nous avons besoin d’informations, et vous pouvez nous les donner, surtout vous. Deuxièmement, je suppose que vous n'aviez aucune idée de ce dont nous parlions. Je vous raconterai d'autres raisons plus tard.
  
  
  "Ce ne sera pas plus tard", dit-elle doucement. - Je n'ai rien à te dire, rien.
  
  
  "Vous avez des connaissances," dit doucement Nick. "Vous nous direz tout ce que nous voulons savoir sur le métaplaste, son fonctionnement et la manière dont vous y êtes impliqué." Et tu seras heureux quand tout sera fini. Il lui sourit soudain, fatigué et blessé. Et à travers le rugissement du moteur, il marmonna : « Peut-être que tu coucheras encore avec moi. »
  
  
  "Non," dit-elle furieusement. "Jamais jamais jamais!"
  
  
  
  "Oui," dit-elle furieusement. - Faisons-le maintenant ! Ses lèvres lui brûlaient la bouche.
  
  
  Il faisait étonnamment chaud à New York au printemps. C'était une nuit d'amour et ils s'y sont rendus. Il y avait beaucoup de choses à dire, mais maintenant tout était fini. Elle gisait dans son lit et dans ses bras. Le Vietnam était loin. Elle savait désormais avec quelle cruauté ses connaissances scientifiques et son innocence avaient été abusées. Mais cela n'avait plus d'importance. Elle a perdu son innocence de plusieurs manières. Nick lui a appris autre chose.
  
  
  'Allons. ..! - elle expira à nouveau.
  
  
  Maintenant, c'était bien mieux que jamais. Et cela peut aussi prendre beaucoup de temps. Nick s'est assuré que cela dure très, très longtemps.
  
  
  
  
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  
  Une escouade de reconnaissance américaine, après avoir pénétré profondément en territoire ennemi, découvre par hasard un camp mystérieux et bien gardé dans les jungles du Nord-Vietnam.
  
  
  Ils voient se promener une beauté blonde, qui hypnotise même le glacial patron d'AX.
  
  
  Mais ce qui est encore plus excitant, c'est la découverte que deux nationalités sont, de manière alarmante, bien représentées dans le camp : les Allemands et les Chinois.
  
  
  Nick Carter se rend vite compte qu'il lui reste très peu de temps pour découvrir le sinistre secret du camp. †
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Clé de danger
  
  
  Titre original : Danger Key
  
  
  traduit par Lev Shklovsky à la mémoire de son fils décédé Anton
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  Elle n'était pas complètement nue.
  Un mince triangle de soie blanche s'étirait autour de sa belle pièce maîtresse bronzée tandis qu'une pièce similaire menait une bataille futile avec deux seins pleins et sculptés.
  Ses cheveux blond cendré flottaient derrière elle, la faisant ressembler à une voiture blanche ouverte à grande vitesse.
  Le barrage qu’elle traversa n’était qu’un fragile ruban de béton sur une vaste étendue d’eau bleue et lisse. Le pêcheur se tenait à cinq cents mètres. Il rit en la voyant approcher, un sourire aux dents blanches qui convenait à la fille, à la voiture et aux îles de Floride. Lorsqu'elle freina et quitta la digue étroite du barrage, il lui fit un signe joyeux et tira sur la corde. La blonde lui rendit son geste et lui envoya un baiser.
  Amour et plaisir dans un climat chaud : que demander de plus ?
  La voiture a brusquement avancé et les pneus ont grincé sur l'asphalte. Le sourire du pêcheur disparut. Il a trébuché et est tombé. Les barreaux l'ont frappé au visage, le clouant à la clôture. La blonde tourna brusquement le volant. Avec un bruit de métal hurlant, la voiture a glissé sur la route et a gratté l'homme comme s'il s'agissait d'une couche de peinture. Son corps a disparu sous les roues. La blonde s'arrêta. Elle regarda par-dessus son épaule, fit reculer la voiture et se précipita de nouveau sur le corps écrasé, puis repartit en avant, et cette fois elle ne s'arrêta pas.
  Le bateau de pêche charter du capitaine Clegg s'est arrêté au barrage juste à temps pour voir une femme blonde dans une camionnette blanche ouverte s'éloigner à toute vitesse. La victime était encore en vie à son arrivée.
  - Que s'est-il passé, monsieur ? demanda Clegg. "Pouvez-vous m'entendre?"
  Le visage s'est transformé en un masque ensanglanté dont les traits ont été effacés comme une serpillière. Les paupières s'ouvrirent difficilement. Des yeux aveugles le regardèrent dans les yeux – confus, préoccupés par une question importante. De la salive mêlée de sang coulait sur ce qui restait de son menton. La chair brûlée de ses lèvres bougea, sa gorge se tendit tandis que les muscles commençaient à travailler.
  'Papa . .. — l'homme expira convulsivement. "Papa... d'accord..." dit-il, essoufflé.
  Puis la force l'a quitté. Les yeux révulsèrent. Les restes du visage tombèrent.
  *************
  Les membres blancs de Robin brillaient à la lumière des flammes. Elle était agenouillée sur les coussins du canapé, délicieusement nue, les jambes repliées sous elle, ses tétons colorés dépassant, son joli visage rose, ses yeux bleus pétillants d'impatience. Elle posa son verre de martini et dit : « Mmm », alors que Nick Carter sortait de la douche. Elle tira sur la serviette qu'il avait enroulée autour de sa taille. Il lâcha immédiatement. "Mmmm, encore une fois," marmonna-t-elle, testant sa préparation. Nick se glissa à côté d'elle sur le canapé, caressant ses fesses fermes de la main. Il se pencha en avant et toucha légèrement son cou avec ses lèvres.
  Ils furent surpris par la forte sonnerie du téléphone. 'Oh non!' - elle s'est plainte. "Il a promis!"
  "Robin, il y a d'autres personnes qui connaissent mon numéro", dit Nick en tendant la main et en décrochant le téléphone. Il n'a prononcé que quatre mots. 'Quelle heure as-tu?' et peu de temps après : "D'accord." Et à la ligne dure de sa mâchoire et à la façon dont ses yeux passaient du chaud au froid, Robin réalisa que c'était eux, AH – l'agence américaine de contre-espionnage la plus secrète.
  « Deux heures avant le décollage de l'avion », lui dit-il maintenant. « Voulez-vous rendre la voiture à Manhattan ? »
  'Oh non!' - répéta-t-elle d'une voix brisée. "Il a promis que cette fois, tu bénéficierais de toutes tes vacances."
  Nick a déclaré: "Il ne me laissait pas appeler à moins que ce ne soit vraiment important."
  Robin hocha la tête, les larmes aux yeux. Elle savait que c'était vrai. Ils travaillaient dans la même entreprise meurtrière. Et il aurait tout aussi bien pu arriver qu’elle soit soudainement sollicitée pour une nouvelle tâche. Elle s’est assise, s’est frotté les yeux du revers de la main et a dit : « Là, ce n’est qu’à une heure de route. Faisons quelque chose de bien dans une heure.
  Nick rit. C'était son propre Robin. Il pensa aux dizaines de missions et aux dizaines de belles filles qui s'étaient dressées entre eux au fil des années. Peu de gens pouvaient se comparer à elle, car elle seule comprenait qu'il fallait toujours répondre au téléphone, qu'en bref, il était un agent N3 d'AH et n'avait pas le temps.
  « Nous verrons », marmonna-t-il. « Où est-ce que je reste ? Robin montra son cou et il sourit, se penchant pour embrasser cet endroit, ses mains caressant ses beaux seins pleins et il sentit ses mamelons se durcir sous ses caresses.
  
  
  Il était minuit passé lorsque l'avion de Nick Carter a atterri à l'aéroport national, et son taxi a mis plus d'une heure pour parcourir les rues enneigées du centre-ville de Washington. Une rafale de vent soufflait en direction du Potomac alors qu'il se précipitait dans le bâtiment du United Press and Telegraph Service sur Dupont Circle. Le gardien de nuit l'a emmené directement au sixième étage. Pas au bureau de Hawke, mais à la salle de projection. Tout est très étrange, pensa Nick, cela doit être urgent.
  La présence de Hawke dans le bâtiment à cette heure-là allait dans le même sens. Chapitre AH. insisté pour maintenir des horaires de travail réguliers. Mais il était assis là, penché sur une chaise, dans le crépuscule enfumé, avec un regard tendu et impatient.
  "Désolé pour le retard, monsieur", dit Nick. "C'est à cause du mauvais temps."
  "Asseyez-vous, N3." Hawk appuya sur un bouton sur le côté de sa chaise et prit un petit microphone à main. "Allez," dit-il à l'opérateur. "Assurez-vous que les morceaux de film sont dans le bon ordre."
  Un Boeing 707 est apparu sur l'écran, il a roulé et s'est arrêté. L'échelle a été déployée, suivie par un groupe d'agents de santé et d'immigration. "Huit cents par semaine", dit Hawk, le cigare éteint dans la bouche tandis que les deux hommes regardaient l'écran. « C’est le nombre de réfugiés cubains arrivés dans ce pays au cours de l’année écoulée. Des étrangers originaires d’un pays communiste avec lequel nous n’avons ni relations diplomatiques ni coopération en matière de sécurité », a-t-il ajouté en jetant un regard de côté à son agent principal. «Cauchemar de sécurité. C'est comme si nous ouvrions les portes et invitions tous les pays à envoyer leurs citoyens. »
  La porte du Boeing était désormais ouverte, les escaliers en place et les responsables de la santé et de l'immigration se tenaient de chaque côté. Un agent de bord a poussé un fauteuil roulant vide et plié à travers la plate-forme et les fonctionnaires l'ont déplacé plus loin jusqu'au pied des escaliers, où un assistant l'a déplié. "Voici notre homme", a déclaré Hawk alors que trois autres agents de bord apparaissaient à la porte du Boeing. Ils soutenaient un vieil homme décrépit, enveloppé dans un épais manteau, une écharpe et un chapeau. Il portait des gants.
  Hawk appuya sur le bouton. « Sonnez, s'il vous plaît », a-t-il dit à l'opérateur.
  "...le passager le plus âgé, Julio Fernachdes Romero, 72 ans, de Matanzas, Cuba, est sorti le premier", a annoncé la voix sur la bande. "Il sera pris en charge par son fils et sa belle-fille, M. et Mme Eduardo Romero de Fort Myers."
  "Cette scène a été tournée il y a 11 mois", a déclaré Hawk, "à l'aéroport international de Miami. La CIA filme tous les nouveaux émigrants. Mais comme pour toutes les procédures de contrôle approfondies, cela ne suffit pas.»
  Nick lui lança un regard interrogateur. Hawk mâchait sauvagement son cigare. « N’importe quel boy-scout raisonnablement intelligent, sans parler d’un espion professionnel, peut échapper à nos précautions en moins de cinq minutes. C'est ce qui s'est passé. Des agents de l'AXE sont arrivés par avion avec des réfugiés cubains et sont passés inaperçus dans le centre d'accueil d'Opa-locka.» Les sourcils sombres de Nick se haussèrent de surprise. "Et ce Romero", dit-il en regardant à nouveau l'écran, où les agents de bord aidaient le vieil homme à descendre les escaliers. "Est-ce qu'il en fait partie ?"
  "Nous savons une chose", répondit Hawk. « Ce n'est pas Julio Romero de Matanzas. Ce Romero n'a jamais quitté Cuba. Son corps a été retrouvé dans une tombe peu profonde près de l'aéroport de Varadero environ trois semaines après son arrivée à Miami. Les Cubains en ont immédiatement informé les autorités américaines, mais bien entendu, il était alors trop tard.»
  — A-t-il déjà dépassé ce point ?
  Hawk hocha sombrement la tête. «Son fils et sa belle-fille sont venus le chercher et se dirigeaient vers Fort Myers. Peut-être qu'ils ont vu à travers son déguisement. En tout cas, ils ne sont pas allés loin. Ils furent retrouvés tués à cinquante kilomètres d'Opa-locka. Sur l'autoroute qui traverse les Everglades. N'est-ce pas le sentier Tamiami ? Il ouvrit un dossier sur le siège à côté de lui et tendit à Nick un morceau de papier. "Voici le rapport officiel."
  Nick le regarda rapidement. « Et ma petite-fille de treize ans aussi », dit-il sombrement.
  « Terrible travail », répondit Hawk. Des semaines ont été perdues à enquêter sur le viol. Et la cruauté avec laquelle les gorges étaient tranchées semblait très spontanée. Une voiture abandonnée couverte de sang. Des corps qui ont été traînés dans le marais. Signes de résistance. Un vieil homme qui a disparu mais qui a longtemps été considéré comme ayant été kidnappé parce que son fauteuil roulant avait été traîné sur le sol jusqu'à une autre voiture. Très similaire, oui. La police locale a passé des semaines à contacter la CIA et a appris que le véritable Romero n'était jamais venu aux États-Unis. Et puis ils se sont emparés de l’affaire.
  « Et quand AH est-il intervenu ?
  Un tic légèrement douloureux parcourut le visage de Hawk. "Je crains qu'il ne soit trop tard pour faire plus que simplement rassembler les informations." Regardez maintenant, dit-il soudain en désignant l'écran. 'C'est impressionnant. Regarde attentivement.' Nick l'a fait et Julius Romero a été soigneusement déposé dans un fauteuil roulant au pied des escaliers. Soudain, l'un des assistants inclina son chapeau et, pendant un instant, son visage devint visible entre les corps. "Attendez", dit Hawk dans le microphone. — Gros plan, s'il vous plaît.
  L'opérateur a effectué quelques actions et un visage agrandi douze fois est apparu sur l'écran. La première chose que Nick remarqua, c'est qu'elle était étonnamment douce pour un homme de son âge. Il y avait de légères lignes le long de la racine des cheveux, peut-être des cicatrices.
  "Si deux des trois agents de la CIA travaillant sur l'affaire Romero n'étaient pas morts dans des accidents de voiture très suspects en début de semaine", a déclaré Hawk, "je n'aurais probablement pas revu ce passage. Vous verrez à quel point ce serait grave si nous jouions lentement."
  Tandis que le projectionniste rembobinait le film, Hawk raconta brièvement les dix mois d'enquête de la CIA sur Romero. Nelson Machado s'est occupé du dossier à Cuba ; Juan Ochoa en Floride. Leur nom était Ralph Benson de Miami. "Machado rapporte", dit Hawk, désignant un épais dossier posé à côté de lui. "Assurez-vous de le lire. Pris individuellement, ils ne font pas grand-chose, dit-il, mais l'effet cumulatif est différent. Capturer est presque un euphémisme. Vous verrez ce que je veux dire.
  « Machado était-il l'une des victimes de l'accident de voiture ?
  Hawk hocha la tête. "L'autre était Ochoa", a-t-il déclaré. « Il est mort hier alors qu'il pêchait sur la chaussée inter-îles en Floride. Il a appris quelque chose. "Nous ne savons pas ce que c'était, grâce à Benson", a-t-il ajouté sèchement.
  Bien qu'Ochoa se soit comporté d'une manière incroyablement stupide, Hawk se tenait responsable de ce résultat. "Ochoa n'était pas un professionnel", a-t-il déclaré. "C'était un réfugié cubain envoyé par la CIA." a été embauché pour les tenir informés de l'évolution de la situation dans les cercles de réfugiés de Miami. Il n'aurait jamais dû travailler sur une affaire comme celle-ci. Ou s’ils le devaient, ils devraient le tenir en laisse. Mais Benson lui a permis de faire des allers-retours et de faire rapport à intervalles irréguliers.
  "Le matin où il a été tué", a poursuivi Hawk, regardant furieusement son cigare éteint, "Ochoa a appelé la sécurité de Miami - oui, sur une ligne ouverte - depuis Big Pine Key et lui a dit qu'il était en route pour rencontrer une femme. . Il a demandé à Benson de le rencontrer ce soir-là dans un bar à cocktails sur Marathon Key pour clore l'affaire Romero et lui donner tous les détails.
  Nick ne put s'empêcher de sourire sombrement à la pensée de la liste croissante d'erreurs mortelles. « Benson y est allé ? - a-t-il demandé, même si cela ne lui semblait guère possible.
  "Oui," répondit Hawk. - Et pas seulement ça. Comme Ochoa ne s'est pas présenté, il s'est rendu à Big Pine pour s'enquérir de lui. Nick secoua la tête avec incrédulité. "Bien sûr, il n'a pas directement demandé où un tel était un agent de la CIA", poursuivit sèchement Hawk. « Il s'est fait passer pour un journaliste d'un magazine qui voulait interviewer le célèbre pêcheur péruvien Pedro Villarreal. C'était le nom d'infiltration d'Ochoa.
  "Benson est un bon candidat pour un troisième accident de voiture."
  Hawk le regarda avec curiosité. « Si cela se produit, dit-il, vous serez les premiers informés. » Nick le regarda droit dans les yeux. Cependant, le chef de l’agence d’espionnage ultra-secrète américaine ne souriait pas. Son visage était mortellement sérieux. Il a déclaré : « Le vrai Benson, comme on l’appelle, nous est venu du froid. Vous prenez sa place. Il fait ta taille, à peu près ta carrure. Les éditeurs feront correspondre votre apparence avec la sienne et vous fourniront le dossier de personnalité nécessaire, ainsi que des enregistrements de sa voix, à étudier.
  Vous retournez ensuite à Big Pine et continuez à jouer son rôle. Nous espérons que la conversation d'Ochoa avec Benson a été entendue et que Benson lui-même a été observé à Big Pine. Mais étant donné la faible probabilité que vous ne le fassiez pas, vous devriez commettre toutes les erreurs imaginables qui contribueront à révéler que vous êtes un agent américain. Mais n’en faites pas trop, bien sûr. Vous devez attirer l'ennemi et ne pas être tué.
  La voix se brisa au coude de Hawk. Il a pris le micro et a dit : « Oui, tournez-vous maintenant s'il vous plaît. »
  Les lumières s'éteignirent et l'écran montra à nouveau le Boeing 707 circulant au sol, cette fois au ralenti. Les agents de bord se déplaçaient avec une lenteur étrange et rêveuse alors qu'ils aidaient le vieil homme à monter les escaliers.
  "Maintenant, soyez prudent", dit Hawk alors que le manteau de l'homme s'emmêlait momentanément dans la balustrade et s'ouvrait.
  Nick siffla doucement. Son œil exercé a immédiatement remarqué que la fourrure n'était pas aussi épaisse qu'il y paraissait, mais le corps l'était ! L'âge et la décrépitude de l'homme étaient pour l'essentiel une tromperie. Il avait essentiellement des épaules larges, une poitrine lourde, et alors que le film se jouait image par image pour la troisième fois, Nick pouvait même voir les muscles saillants de ses « puissantes cuisses de vieil homme ».
  "Les bras et les mains sont particulièrement charmants", a déclaré Hawk. "Étape 11-A, s'il vous plaît", a-t-il dit dans le microphone. Il s'agissait d'une photo juste après que le chapeau de l'homme ait été incliné et on pouvait le voir ajustant son chapeau alors qu'un agent de bord le poussait à travers la plate-forme jusqu'au hall des arrivées. Ses bras et ses mains bougeaient avec raideur, comme s'ils étaient presque paralysés. Ou alors ils étaient mécaniques.
  "Maintenant, regardez ce gros plan", a déclaré Hawk. C'était une augmentation. Clair et net. Les mains avec des mitaines étaient bombées et informes, comme des boules de boue formées à la main ou des gants de caoutchouc gonflés. Un morceau de cuir était visible entre la moufle gauche et la manche de la veste. Il brillait de manière irréaliste et avait une structure non naturelle. Nick se tendit soudainement et sentit les poils sur sa nuque se dresser.
  Il comprenait maintenant l'urgence de l'instruction de cette nuit. Il n’y avait qu’une seule figure au monde qui semblait avoir été assemblée à partir de fragments d’objets inanimés. Ses machinations et celles de ses maîtres affectèrent directement AH. Et l'homme qui le connaissait le mieux était l'agent spécial Carter, qui avait obtenu le titre de Killmaster.
  Nick a regardé les cassettes trois fois de plus pour s'en convaincre complètement. Mais à chaque fois, la vérité effrayante s’est confirmée : le maître espion et sinistre tueur des communistes chinois, un homme du nom de code Judas, se trouvait ici même, aux États-Unis !
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  Une voiture de sport rouge en mauvais état s'est faufilée dans la circulation en direction sud sur Overseas Highway.
  L'homme qui conduisait portait de grandes lunettes de soleil et une chemise de sport voyante. Le correspondant du magazine Pic, Charles Macleay, était beau, mais il était devenu gris et avait l'air un peu lâche. La silhouette épuisée est comme l’appareil photo et la machine à écrire posés sur le canapé à côté de lui et de son appartement dans un quartier miteux de Miami.
  Il a klaxonné en direction de la voiture qui le précédait – un rugissement terrible, comme un carillon. Il frémit derrière ses lunettes noires. Parce que Makley n’était pas Makley, et Ralph Renson non plus, l’agent de la CIA qui se glissait si facilement dans ce déguisement. Il s'agissait de Nick Carter, et de tous les changements de personnalité que le département éditorial d'AX avait fabriqués pour lui au fil des années, c'était celui qui l'avait le plus bouleversé.
  Nick a rencontré le vrai Benson grâce à des contacts de haut rang de la CIA à Miami, et cette rencontre lui a laissé une impression désagréable. Ivrogne! Cet homme représentait un danger, pour lui-même et pour les autres. "On dirait que tu es fatigué", a déclaré le patron de Benson à Nick. - Trop longtemps comme ça. Il boit en cachette depuis environ six mois maintenant. Il avait de la chance de pouvoir vivre assez longtemps pour voir ça. Nous lui donnerons un travail de bureau à Connections jusqu'à ce que vous ayez terminé son camouflage, puis nous l'enverrons là-bas.
  Benson n’a pas été la seule mauvaise surprise associée à cette mission. Hawk lui en a préparé un autre. "Vous n'emportez pas votre équipement habituel avec vous", a-t-il déclaré à N3. « Judas a déjà eu affaire à nous. Vous ne devriez rien avoir sur vous qui pourrait l'amener à croire qu'AX mène cette affaire, que la CIA a le dessus. Deux pensées effrayantes traversèrent l'esprit de Nick, et il réalisa que Hawk devait aussi faire des cauchemars à leur sujet. Premièrement, Judas est aux États-Unis depuis près d’un an et travaille en toute impunité. Deuxièmement, à partir des rapports de Machado sur Cuba. Presque tous étaient associés à la disparition des techniciens chinois rouges. L'ambassade de Pékin à La Havane s'est plainte d'être victime d'agents de la CIA et a exigé des mesures de sécurité renforcées ; Le gouvernement cubain a nié ces accusations, affirmant à son tour que les « techniciens » étaient en fait des espions envoyés via Cuba vers d'autres régions d'Amérique latine. La propre conclusion de Machado : ils se dirigeaient en fait vers la Floride, utilisant comme déguisement l'exode des réfugiés sur de petits bateaux vers les îles de Floride !
  Lorsque Nick est arrivé à Big Pine, il a séjourné au luxueux Sea-Top Hotel. Ochoa est resté ici en se faisant passer pour un riche pêcheur péruvien. Il semblait que le style McLeay-Benson était de trop pourboire, ce que Nick fit, et le sourire du chasseur devint encore plus audacieux. Après sa disparition, Nick a fouillé la pièce à la recherche d'insectes, puis s'est déshabillé en short et est sorti sur le balcon ensoleillé.
  Quatre étages en dessous de lui, une rangée d'élégantes cabanes menait à une plage privée et à une marina. Il y avait une piscine de taille olympique entourée de confortables transats où les clients de l'hôtel prenaient un bain de soleil pour 50 $ par jour. Nick inspira profondément l'air marin dans ses poumons, fit quelques squats et une série d'exercices de yoga qui lui permettront d'échapper aux tiraillements et de retenir sa respiration pendant de longues et précieuses minutes. Son corps était la seule arme durant cette mission. Il avait le sentiment qu'il devrait l'utiliser. Et ainsi de suite.
  Il se doucha, s'habilla et partit chercher Clegg.
  Nick a trouvé un article dans le journal local qu'il a acheté dans le hall. UN PÊCHEUR TUÉ AU BARRAGE, titrait le titre. Pedro Villarreal, 38 ans, pêcheur péruvien, est décédé mercredi après avoir heurté un barrage entre Big Pine et No Name Key. Le conducteur de la voiture a continué sa route. Eddie Clegg, capitaine du yacht de pêche et de croisière Conchboy II, a été le premier sur les lieux. Il a dit que l'homme avait dû mourir immédiatement. "Le shérif Sam Granger a déclaré qu'il mènerait une enquête approfondie sur l'accident."
  Nick trouva le capitaine Clegg au bout d'une petite jetée en bois patinée qui s'avançait dans la baie de Floride. « Vous voulez aller pêcher le thon au large du banc Loggerhead ? » - a crié le capitaine de la location, dirigeant le yacht de croisière et regardant devant lui dans l'espace à côté de la jetée. "Ils sont dans des eaux peu profondes à cette période de l'année."
  "Non, je veux aller à Peligro Key", a déclaré Nick.
  Clegg le regarda attentivement. Sous une casquette de baseball en lambeaux, son visage sombre était mince et exsangue, couleur de poussière de tabac. «Il n'y a pas de poisson là-bas», dit-il en déplaçant un cure-dent d'un coin à l'autre de sa bouche. "Ils ont été chassés par toutes ces structures sous-marines."
  "Je ne cherche pas de poisson", a déclaré Nick. «Je veux photographier Aquacity. C'est pour cela que je suis ici. Rapport pour Peak.
  C'est du moins l'histoire de camouflage que les rédacteurs lui ont concoctée. Le Disneyland sous-marin, construit par le millionnaire pétrolier texan A.C. Atchinson, a suscité un enthousiasme considérable lorsqu'une maquette a été présentée à l'Exposition universelle de New York. Cependant, les photographes et les journalistes n'ont pas été autorisés à pénétrer sur le chantier, où les travaux duraient depuis plus d'un an. Atchinson était un vieux type sombre qui accordait plus d’importance à la vie privée qu’à la publicité.
  Clegg secoua la tête. « Non, monsieur, je ne vais pas risquer mon bateau », a-t-il déclaré. "Tout récemment, plusieurs Séminoles ont été abattus alors qu'ils tentaient de s'y présenter pour attraper des tortues." Les sourcils sombres de Nick se haussèrent de surprise. "Je ne plaisante pas", a insisté Clegg. « Garde du corps du vieil A.K. ne laisse entrer personne.
  - Et les ouvriers ? - Nick a demandé. "J'ai lu qu'il y avait au moins 150 plongeurs expérimentés qui y travaillaient."
  «Ils vivent là-bas», a déclaré Clegg. - Peut-être chez lui. C'est une assez grande maison. Ils ne viennent jamais ici. Mon ami livre de la nourriture là-bas », rit-il. « Il m’a tout raconté sur les statues sales qu’A.K. possède là-bas. J'ai entendu dire que c'était un vieil ours excité. Mon ami dit qu'il n'a jamais vu ces plongeurs là-bas. Il pense que toute la nourriture est destinée au harem d'AK.
  » Il rit, reniflant entre ses dents entrouvertes. Nick a décidé d'explorer Peligro par lui-même. Il dit à Clegg : « Alors va à Loggerhead. »
  Ils étaient désormais hors du port. Clegg accéléra et le bateau commença à prendre de la vitesse. À l’horizon se dressait une longue chaussée entre Big Pine et une île plus petite avec des maisons blanches, des racines d’arbres et de minces pins.
  "Ce n'est pas un nom", a déclaré Clegg lorsque Nick lui a demandé. "C'est comme ça qu'ils l'appellent vraiment." Ces maisons au bord de l’eau sont Senior City. Atchinson l'a construit il y a plusieurs années. Pour les personnes âgées.
  Nick montra le barrage. Il a demandé. - "Ce type d'Amérique du Sud n'est-il pas mort là-bas il y a quelques jours ?" Le sourire de Clegg disparut. Il était très occupé avec le volant. "J'ai lu dans le journal que vous l'aviez vu", a poursuivi Nick, observant attentivement le capitaine du coin de l'œil. L’effet était époustouflant. Les mains de Clegg agrippèrent le volant. Il déglutit difficilement.
  - Pourquoi es-tu si intéressé par ça ? - il murmura.
  "Pourquoi es-tu si nerveux à ce sujet ?"
  - Je n'ai rien vu. Je passais sous le barrage quand c'est arrivé. Ils naviguèrent en silence pendant un moment, puis Clegg dit : Je dois surveiller les moteurs. Voyez-vous le cours ? Deux vingt cinq. Il se leva du tabouret et se dirigea vers la poupe. Nick a pris sa place. Il avait une idée de ce qui allait se passer ensuite. Vous deviez donner une chose à Clegg : vous pouviez le lire comme dans un livre et l'entendre réfléchir à un kilomètre et demi. Nick attendit que l'autre homme ait le temps d'atteindre l'extincteur et de desserrer le couteau accroché à côté de lui, puis compta jusqu'à trois, le nombre de pas qu'il fallut au capitaine pour revenir vers lui.
  Le bras de Nick se balançait déjà alors qu'il tournait son corps. La main s'est déplacée dans un arc de cercle rapide et mortel et a frappé Clegg au cou. L'homme haleta et recula. Nick éteignit le moteur et se leva d'un mouvement doux et fluide. Sa jambe se souleva lorsque le côté dur de sa main droite frappa Clegg dans le cartilage de son nez. Le couteau résonna sur le pont.
  Nick le ramassa, testa la netteté de son pouce, puis pressa la pointe contre le cou noueux de Clegg.
  "Oh!" - Le son s'est échappé de sa gorge. Ses épaules se tendirent. "Arrêt!" il était à bout de souffle. "Range ce couteau et je te dirai tout ce que je sais..."
  Nick a gardé le couteau en place, et Clegg lui a quand même parlé de la blonde dans la voiture blanche et des derniers mots de Villarreal avant sa mort. Bon, d'accord, pensa Nick. Cela pourrait vouloir dire n'importe quoi. Mot espagnol. Peut-être même des Séminoles, comme semblait le penser Clegg. Tous leurs mots se terminaient par « bien ». Le couteau s'enfonça plus profondément. "Fille", a insisté Nick.
  « Son nom est Ingra et autre chose », souffla Clegg. — Son père est professeur. À la retraite. Vit à Senior City. Elle lui rend parfois visite ici. Le couteau s'enfonça à nouveau dans la chair en formant un demi-cercle net.
  'Bâtard!' Clegg aboya. "Tu n'es pas obligé de me poignarder avec ce couteau." N'importe qui ici pourrait vous dire qu'elle l'a frappé exprès. Elle a eu une liaison avec lui. Le matin même, ils se sont disputés. Beaucoup l’ont vu sur la plage. Elle s'enfuit en trombe. Une heure plus tard – bang ! Un travail d'enquête ? haha! Le shérif et cette fille sont pareils. Les doigts joints, le regard excité. Clegg avait peut-être quelque chose à dire, mais Nick savait qu'il devrait le frapper encore plus fort pour lui faire comprendre. Il a décidé de ne pas faire ça. Pour l’instant, son travail consistait uniquement à trouver l’ennemi, pas à le combattre. "D'accord," dit-il en rengainant le couteau. "Retour à Big Pine."
  À terre, Nick revint sur ses pas juste à temps pour voir Clegg s'éloigner précipitamment du quai. Il attendit que le capitaine s'avance et le suivit. Le parcours s'est terminé avec un gros homme assis sur une chaise pliante devant un grand magasin local, cirant ses chaussures. La montagne obscène de chair avait un étui et une étoile. Shérif Granger personnellement, pensa Nick. La conversation entre les deux hommes fut courte mais intense. Tout était fini lorsque le shérif se leva et se dirigea en toute hâte vers sa voiture. Clegg attendit qu'il soit parti, puis se tourna et revint dans la direction de Nick.
  - Puis-je vous être utile ? - gazouillait la vieille dame aux beaux yeux derrière le comptoir en posant son tricot. Nick regarda autour de lui, vit qu'il s'était caché dans l'office du tourisme de Lower Keys et marmonna vaguement à propos des dépliants. Du coin de l'œil, il vit Clegg passer devant la fenêtre. "Oui, en effet," dit-il maintenant en la regardant. « Avez-vous quelque chose sur Peligro Key ? »
  "Oh non, c'est une propriété privée", dit-elle assez sèchement. "Mais nous avons ceci à propos d'Aquacity." Elle tendit la brochure à Nick.
  "Je m'intéresse à Peligro lui-même", a déclaré Nick. Il s'est battu dans le noir. "J'ai entendu dire qu'il avait une histoire très colorée."
  "Oh ça!" Ses yeux brillaient d'enthousiasme derrière ses lentilles sans monture alors qu'elle lui tendait une autre brochure. À mi-chemin de la porte, Nick eut une pensée soudaine. "Oh, au fait," dit-il en se tournant vers elle, "connaissez-vous le mot Seminole qui ressemble à" papa, d'accord "?"
  Ses yeux semblaient anormalement clairs. "Ça se prononce Pa-hee-okie", gazouilla-t-elle. "Cela signifie Grass River, qui est l'ancien nom que les Séminoles donnaient aux Everglades, vous savez?"
  Il la remercia et partit. Une sonnette d’alarme retentit dans son cerveau à l’extérieur. Nick s'arrêta, se dirigea rapidement vers la fenêtre et regarda à l'intérieur. Elle se tenait près du téléphone et composait fébrilement le numéro.
  Il se retourna à nouveau. Peut-être que ça ne voulait rien dire. Juste une coïncidence. Mais N3 ne croyait pas aux coïncidences. Il a ralenti. Je me suis promené et j'ai regardé par les fenêtres. Lorsqu'il pensa qu'elle avait suffisamment de temps, il regarda par-dessus son épaule. Ses yeux se tournèrent vers l'image, la retinrent, et son regard rapide s'éloignait déjà. La rue était très fréquentée et l'homme ne le regardait même pas, mais Nick savait qu'il était suivi.
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  On l'appelait "Setochka". Nick n'était jamais venu ici, mais le barman sourit quand il le vit et lui versa un plein verre de gin. "Seulement avec des bitters, non ?" - dit-il en poussant vers lui une bouteille d'Angustora à travers le comptoir.
  Nick hocha la tête en silence, regardant le mur éclairé au néon avec un espadon et des photos d'hommes tenant des trophées. La silhouette au visage rouge assise à côté de lui se tourna. 'Comment vas-tu?' - demanda-t-il d'une voix épaisse, vague et enivrante. —Avez-vous trouvé le sud-américain que vous cherchiez ?
  Dans son esprit, Nick a frappé l'officier Benson avec une brochette en enfer et l'a frappé durement. Il hocha la tête, regardant la porte ouverte au-delà de l'homme ivre. L'homme qui le suivait dans la rue principale de Big Pine se tenait dehors, ne regardant pas à l'intérieur, mais observant tout du coin de l'œil. Une allumette allumée dans ses mains tordues alors qu'il allumait une cigarette. Il portait un jean skinny rentré dans des bottes de cowboy. La casquette Stetson était tirée très bas sur ses yeux, mais l'allumette illuminait clairement ses traits acérés. Pommettes saillantes, peau cuivrée – si vous demandez un Seminole, pensa Nick sombrement, vous aurez un Seminole après vous.
  C'était aussi évident que n'importe quoi dans ce désordre fou.
  — Vous séjournez à Sea-Top ? - a demandé un homme ivre au visage rouge. Nick hocha la tête. L'homme ivre a dit : "Je suis fatigué de ce voyage." Nick regarda à nouveau derrière lui. Le Séminole a disparu. "Si vous demandez un jeu de cartes dans ce bar", dit l'homme ivre, "le chasseur vous les livrera cinquante-deux fois, une mauvaise carte à la fois !" Nick attrapa son verre et se dirigea vers le bout du bar. Il détestait les ivrognes pleins d'esprit. Il s'assit sur le tabouret le plus proche de la fenêtre et sortit une brochure Peligro.
  Peligro tire son nom, lut-il, du mot espagnol signifiant danger, et il est ainsi nommé parce qu'il représentait un danger de navigation pour les navires de butin espagnols naviguant au large de la côte ouest de la Floride et à destination de...
  Le rugissement d'un moteur puissant attira l'attention de Nick. Une blonde dans une voiture de sport blanche, passant habilement de trois à deux, a sauté hors de la ruelle. Elle arrêta alors la voiture basse devant Het Visnet.
  'Bonjour!' C'était le barman qui se tenait derrière Nick. "Tu veux dire elle, la voiture ou Boris Karloff ?" marmonna un homme ivre qui s'avança vers le son.
  "Je veux dire, elle ne vient pas ici", a déclaré le barman. "Sea-Top convient mieux à son style."
  La blonde ne prit pas la peine d'ouvrir la porte basse, mais une à une, elle balança ses longues jambes bronzées par-dessus le bord, exposant ses cuisses sous sa robe noire courte jusqu'à la taille alors qu'elle marchait sur le trottoir. 'Bonjour!' Cette fois, c'était Nick, et il ne parlait pas de la voiture.
  "Boris Karloff vient ici de temps en temps", a insisté le barman, "mais elle ne vient pas."
  L'homme qui s'appelait Boris Karloff ressemblait en réalité davantage à un jeune Peter Lorre. Son visage était doux, agréable, anormalement blanc et, pire encore, complètement chauve. L'effet global était celui d'un mannequin sans perruque.
  "Bonjour Ingra !" - l'homme ivre a chanté "Bonjour Dolly". — Tu vas au pub ce soir ?
  Ingra! N3 surveillait de près.
  'Oh salut.' Elle sourit et se tourna vers Nick. Ce fut un très bref regard, mais l'œil exercé de Nick en capta toute l'intensité. Pendant cette fraction de seconde, elle l'observa comme si elle allait mémoriser son visage et le ranger pour toujours. Nick lui fit la même chose, non pas avec sang-froid, mais avec une impression sincère. Ses cheveux étaient très blonds et brillaient presque comme de l'argent dans la douce lumière néon du bar. Il tomba pratiquement dans les profondes flaques bleu-vert de ses yeux. Il vit la lente courbe d'un sourire suffisant sur ses lèvres sensuelles alors qu'elle se tournait et disait à l'homme ivre : « Je vais rester un peu. Karl veut parler de pêche. Je veux danser. Nous sommes parvenus à un compromis. Je vais prendre un verre ici et continuer.
  Elle passa devant lui et suivit l'homme chauve jusqu'à une table au fond. Donc l'ivrogne la connaissait. Nick s'est soudainement intéressé à lui. "Une fille très attirante", dit-il sur un ton conversationnel. - Depuis combien de temps la connais-tu?
  — Je l'ai vue plusieurs fois à Sea Top, dit enfin l'ivrogne. Nick lui a demandé de le présenter. "Avec plaisir", dit l'ivrogne. Il se leva de sa chaise avec une dignité exagérée et se pencha en arrière. Deux pêcheurs amateurs se sont réunis autour de la table. Nick vit la fille lever les yeux avec espoir alors qu'il s'approchait. L'ivrogne a ajouté "mon très bon ami" avant de réaliser qu'il ne connaissait pas le nom de Nick. Tout le monde sourit amicalement et Nick se présenta comme étant Charles Mackley.
  L'homme chauve se leva et dit : « Orff. Carl Orff. En un mot, pas comme Boris. Tout le monde a encore ri.
  Orff a ensuite présenté Ingra Brand et les deux pêcheurs. Regardant la caméra de Nick, il dit : « Alors. Et pourquoi êtes-vous revenu à Big Pine pour la deuxième fois ?
  Le cœur de Nick n'était pas du genre à s'arrêter, mais il était maintenant temps de sauter quelques battements. Cet idiot de Benson a-t-il rencontré Orff et oublié de lui dire ? - pensa-t-il avec tension. Mais il a dit avec désinvolture : « Mon magazine souhaite publier un article sur Aquacity. »
  Orff le regardait sous de lourdes paupières. « Est-ce que votre article sur Pedro Villareal, » marmonna-t-il d'un ton aigu et hargneux qui énerva Nick, « est-il prêt ?
  "L'homme est mort", a déclaré Nick, "et l'article aussi."
  Ingra Brand se leva brusquement, se retourna et se dirigea vers le juke-box. Nick la regardait. Orff aussi. La fumée d'une cigarette à bout doré accrochée au coin de sa bouche s'enroulait autour de son crâne chauve. "Villareal était sa fiancée", dit-il si doucement que Nick dut se pencher en avant pour entendre les mots. Au même moment, il sentit soudain une main douce et humide se refermer autour de la sienne. Il baissa les yeux. Orff lui sourit. "Ce n'est pas grave si tu ne te souviens pas de moi", ronronna-t-il. "La dernière fois, tu étais - comment dire - plutôt ivre."
  Nick a failli vomir. Il but une longue gorgée du gin amer qu'il avait encore à la main. Mais ce sera encore pire. Alors qu'il s'approchait, Ingra leva les yeux du juke-box et dit en souriant : « N-3 ». Il parvint à ne pas répondre, mais c'était difficile. Puis il la vit montrer une liste de dossiers. "Je n'ai aucun changement", a-t-elle déclaré. « Numéro N-3, s'il vous plaît. Fille d'Ipanema. C'est mon disque préféré...
  Il plaça la pièce dans la fente et elle commença à balancer ses épaules d'avant en arrière au rythme de la musique, fermant les yeux. Sa robe noire était décolletée et serrait ses seins pleins, qui se balançaient doucement au rythme. Quelle robe de deuil ! - Pensa Nick en la regardant avec appréciation. Elle sourit et s'approcha de lui. "Tu veux danser et tout ça ?" - marmonna-t-elle. Ses doigts sur ses mains étaient légers mais excitants, ses mouvements corporels subtils et rythmés. La musique fraîche et voluptueuse de la bossa nova les enveloppait et les emportait. Ingra chanta doucement les mots dans sa poitrine, remplaçant « Ipanema » par « Old Town ».
  Nick rit. "Alors tu es une fille de Senior City," dit-il d'une voix légèrement dure. Si elle l’a remarqué, elle ne l’a pas montré. Et Nick n'a pas non plus insisté, mais s'est temporairement abandonné au plaisir de ses sentiments. Leurs corps et leurs mouvements s'accordaient si parfaitement qu'aucun d'eux n'avait conscience de la technique de danse. Ses jambes bougeaient avec les siennes. Tout ce qu'elle ressentait ou pensait n'était pas exprimé en mots, mais en mouvements harmonieux, presque fluides.
  L'enregistrement est terminé. « Vous le faites très bien, dit-elle, mais c'est un peu gênant dans cette tente. »
  "J'attendais que tu me découvres."
  Elle rit brièvement et s'éloigna – juste un peu. «Cela peut s'arranger», marmonna-t-elle. Elle regarda Orff, qui avait une conversation profonde avec deux pêcheurs et un ivrogne.
  Les traits grisonnants et las de l'alcool de Charles Macleay suivaient son regard avec indifférence, mais sous le masque de l'éditeur, les yeux et le subconscient de N3 étaient occupés à absorber « l'essence » du bar et de ses clients effrayants. Cela lui donna mille alarmes stridentes. Conversation : trop intense. Les pêcheurs étaient assis et racontaient des histoires sur la pêche, riant et buvant beaucoup. Et l'ivrogne n'est plus ivre du coup. Il écoutait également attentivement, comme s'il recevait des instructions.
  "Nous irons au sommet de la mer", a crié Ingra. - Tu ne veux pas venir avec moi ? Orff sourit et secoua la tête. "Il est incroyable quand il parle de pêche", rit-elle en prenant le bras de Nick. Ils ne sont pas montés dans sa voiture de sport blanche, mais ont parcouru la distance la plus courte jusqu'à l'hôtel. "C'est une belle soirée au clair de lune", soupira Ingra. — Et l'alizé souffle. J'adore ce temps.
  Mackley marmonna son accord alors que N3 pensait aux deux jours qu'il avait passés dans l'appartement de Benson à Miami à installer un émetteur radio que les gars d'AX appelaient Oscar Johnson et qu'il ressentait pour Benson. Il se souvenait de la saleté, des bouteilles, des canettes de bière à moitié vides qui étaient partout. Nick s'est mis à la place de l'autre. Il est venu ici en sachant que Machado avait été tué par un automobiliste qui passait. Puis Benson a commencé à poser des questions. Un bar serait un endroit évident. Dévasté par la nouvelle de la mort d'Ochoa, il a commencé à boire beaucoup, voire à s'évanouir. Et comme tous les ivrognes, le lendemain, il ne se souvenait presque de rien.
  Nick a mis le feu sous la broche de Benson et l'a retourné. Cette foutue histoire commençait à l'énerver. Rien ne s'était bien passé jusqu'à présent, et il avait le sentiment inquiet que les choses ne feraient qu'empirer au lieu de s'améliorer. Nick Carter avait déjà fait ce type de travail et connaissait ce sentiment.
  La rue principale s'ouvrait sur une étendue sablonneuse de coquillages broyés. Ils traversèrent le parking jusqu'à la salle Bamboo au sommet de la mer. Ils ont commandé des vodka martinis. Le quintette cubain venait de monter sur scène. 'Allons-nous?' » a déclaré Nick alors que le quintette jouait une version bongo de « The Way You Look Tonight ».
  Elle n'avait pas encore répondu à sa question, mais cela pourrait attendre, pensa Nick. Ingra Brand était l'une des plus belles créatures qu'il ait jamais tenue dans ses bras, et elle dansait comme si elle l'emmenait directement au lit. Franchement, c'est peut-être le meilleur endroit pour répondre aux questions, pensa-t-il tandis que la danse les séparait et les réassemblait, sentant la chaleur de chacun et le pouls de l'un à l'autre. Nick sentit son pouls s'accélérer alors que la musique pressait ses hanches contre les siennes pendant un moment. Des sonnettes d’alarme retentirent dans son cerveau. Fais attention, se dit N3 en forçant son sang à se calmer.
  Le rythme a changé. Ingra lui sourit. "La façon dont tu danses", marmonna-t-elle avec un soupir qui ressemblait beaucoup à de la satisfaction, ses yeux se transformant en flaques d'eau bleues brillantes qui semblaient soudain encore plus profondes. "C'est une expérience... que je n'ai pas vécue depuis longtemps." .. « Son sourire, pas ouvert mais indubitable, dirent les autres. - Bien sûr, tu sais pour mon fiancé. Elle tressaillit un instant. «Je ressens sa perte chaque jour davantage. .. » Elle s'arrêta. "Je ne devrais pas te parler comme ça."
  Ils dansèrent à nouveau, ses hanches frottant les siennes dans un mouvement qui était moins une suggestion qu'une exigence. "Vous devez dire ce que vous voulez dire, même au risque d'être mal compris", marmonna Nick, permettant à sa main de feindre une tendresse suggestive. Il la regarda pensivement dans les yeux, puis passa doucement ses lèvres dans ses succulents cheveux blonds. Ses yeux le regardèrent à nouveau, regardant son visage, lui souriant, tenant son regard fermement. Elle agissait comme si Ochoa-Villarreal était décédé des années plus tard, pensa Nick. Elle était soit insatiable, soit une actrice accomplie. Ou ensemble.
  "Je connais une plage où personne ne va jamais." Murmura-t-elle avec ses lèvres humides entrouvertes. "De ce côté du barrage sans nom." Ses yeux scrutèrent son visage et son corps alors qu'elle lui expliquait en détail comment s'y rendre. Ses seins semblaient gonfler sous son regard. Un barrage sans nom, pensa Nick. Où Ochoa a été tuée – par elle, selon Clegg. Et Nick devait s'y rendre seul dans sa voiture, disait-elle maintenant, et il devait l'attendre. Elle est retournée à la Grille pour dire à Orff qu'elle avait mal à la tête et qu'elle rentrerait chez elle. Et puis elle viendra, et ils seront ensemble.
  Nick regarda son visage, se demandant si c'était ainsi qu'elle avait attiré Ochoa vers sa mort. "Ça a l'air délicieux", marmonna Charles Mackley, et Nick Carter pensait avec inquiétude au pare-chocs droit de sa voiture. Il l'a bien observé lorsqu'ils ont laissé la voiture à Fishnet.
  C’était l’un des travaux de débosselage les plus incompétents et les plus indubitables qu’il ait jamais vu.
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  Un homme de grande taille, aux larges épaules, qui se tenait dans l'ombre, finit par bouger. Il regarda le cadran en radium de sa montre. Pendant près d’une demi-heure, il resta immobile, attendant. Pas sur le barrage lui-même, mais de ce côté-ci, dans un bosquet de pins fins. Sa voiture de sport rouge en mauvais état était garée à une centaine de mètres de la route, également camouflée par les pins.
  Malgré les précautions prises, Nick ne pouvait s'empêcher de se sentir observé. Il l'a ressenti pour la première fois lorsqu'il a traversé le parking après qu'Ingra soit allée au Grid. Son sixième sens le prévenait de la présence d'espions, ou du moins de quelqu'un près de lui dans le noir. Il sortit de la lumière de la Salle des Bambou et resta dans l'ombre, regardant lentement et longuement autour de lui. Mais soit son instinct l'a trompé, soit quelqu'un a pris la peine de bien se cacher. Après quelques instants de réflexion, il traversa silencieusement le parking jusqu'à sa voiture. Comme d'habitude, il a vérifié la voiture à la recherche de nouvelles empreintes digitales pour s'assurer que les serrures n'avaient pas été altérées. Rien. Il en a ensuite fait le tour avec précaution et a regardé sous le capot avant de monter et de repartir. Rien aussi. Et sur l'autoroute, il s'est arrêté plusieurs fois et a éteint ses phares. Mais la voiture ne l'a pas suivi.
  Alors pourquoi ne pouvait-il pas se débarrasser de ce sentiment ?
  Le rugissement d'un puissant moteur au loin l'avertit qu'elle approchait. Nick sortit prudemment de derrière les arbres et regarda la voiture de sport blanche et basse qui approchait. Il salua. Elle lui rendit la main et se dirigea vers le rebord. Souriant, Nick tendit ses muscles, prêt à sauter sur le côté s'il le fallait. Mais elle s'arrêta à quelques mètres de lui et se glissa sagement hors du siège avant, lui souriant en retour.
  Sans dire un mot, ils se dirigèrent vers le bord de l'eau. La poussière de corail, mouillée par la marée, faisait un léger craquement sous leurs pieds. Elle rit au son et revint soudain à la vie, pleine de joie, et insista pour qu'ils plongent dans les vagues qui s'enroulent doucement sous la nouvelle lune.
  Elle ôta ses sandales et ouvrit la fermeture éclair de sa jupe. Cela a ouvert. Elle lâcha prise et il glissa sur ses cuisses et tomba sur le sable. Elle est sortie vêtue uniquement d'un soutien-gorge et d'un bas de bikini noir. Elle tira en arrière ses épais cheveux blonds et prit une pose de strip-teaseuse, plaçant une main sur sa poitrine et l'autre sur le V en feuille de vigne de son aine. Ses yeux lui souriaient.
  Avec un plaisir presque enfantin, elle continua son jeu, se déhanchant au rythme d'une musique inexistante, bougeant ses mains derrière son dos et attrapant l'agrafe de son soutien-gorge. Il est tombé. Le sang de Nick commença à bouillir lorsque ses délicieux seins furent révélés.
  Elle se pencha en avant. Puis, d'un mouvement rapide de son corps souple, elle se releva, complètement nue. La chair exposée, blanche et brillante sur les taches sombres de son bronzage, fut une révélation surprenante. Des seins matures et incroyablement pleins ressortaient fermement, un merveilleux contrepoint à son ventre plat avec l'échancrure ombragée de son nombril, le gonflement de ses hanches, ses jambes gracieusement fines.
  Elle riait. - 'Et toi?' "Je ne peux pas voir ton beau corps?"
  Le sourire de Nick cachait son étonnement face à l'évolution rapide de sa personnalité. Il ne la comprenait pas. Maintenant, elle gambadait comme une petite fille dans les vagues, le regardant d'un air ludique pendant qu'il se déshabillait. À d’autres moments, cependant, elle ressemblait à une femme adulte. Et pourquoi pas un pare-chocs repeint ? N'était-elle pas une tueuse de sang-froid ?
  Alors qu'il s'approchait d'elle, elle tendit une main fine et attrapa son poignet, ses yeux se promenant avec admiration sur ses larges épaules et son corps musclé et élancé. L'enfant a disparu de sa vue. Elle était désormais une femme assoiffée et exigeante. Il la serra dans ses bras avec les mains mouillées. Ses lèvres touchèrent les siennes. Ses délicieux seins se pressèrent contre sa poitrine et il la sentit trembler. Leurs lèvres et leur langue devinrent de plus en plus chaudes et curieuses. Le baiser s'enflamma et dura, s'enflamma à nouveau. Et finalement, elle se libéra avec un soupir étranglé. Ses yeux nageaient.
  "Mon Dieu, j'avais besoin de ça," respira-t-elle d'une voix rauque. Il l'a conduite hors de l'eau jusqu'à une plage sombre et une grotte naturelle dans la roche, qu'il a vue en se déshabillant. Elle tomba sur le sable et il s'agenouilla à côté d'elle. La nouvelle lune perça les nuages en mouvement et il la regarda profondément dans les yeux, qui étaient maintenant verts. - Sais-tu que je ne sais rien du tout de toi ? - Marmonna-t-il en touchant les lignes douces de son cou et de son menton avec sa main, puis il se pencha et sentit ses seins pleins et pointus. Elle se mit à trembler et sa bouche prononça le mot « vite ». Elle lui attrapa la main et le tira vers le bas jusqu'à ce qu'il commence à caresser la douceur soyeuse de son être le plus profond...
  
  
  Il entendit le bruit d'une voiture au loin et se figea. Elle a roulé sans s'arrêter et, un instant plus tard, j'ai vu le feu arrière rouge disparaître derrière le barrage.
  Elle baissa la tête et l'embrassa avec expertise et gourmandise. Ses doigts erraient sur son corps. Ses yeux mi-clos brillaient au clair de lune alors qu'elle inspirait rapidement. Malgré lui, il sentit son cœur battre plus vite. Une voix d'avertissement lui dit froidement que cette femme était probablement un agent ennemi et presque certainement un assassin. Fais attention, ne lâche pas prise, dit-il à la créature insensée qui faisait partie de lui. "Elle est bonne, mais pas si bonne que ça", répéta-t-il furieusement. Mais ce n’était pas vrai. Elle était exquise.
  Nick sentit ses jambes s'écarter sous lui, sentit la puissante tension de son propre corps glisser dans sa douceur. Ses mains le caressaient et le caressaient de plus en plus avec insistance, jusqu'à ce que finalement ses ongles s'enfoncent dans son dos et que sa bouche se fonde dans son abandon et son désir brûlant. Leurs corps se tendirent et se connectèrent tandis que leurs hanches s'entrechoquaient et que leurs bouches ne faisaient plus qu'une. Nick s'est permis d'aller dans le plaisir - tout sauf ce petit rôle qui a toujours été un super agent, prêt au danger et aux surprises.
  Elle semblait le sentir, et ses lèvres le cherchaient comme s'il s'agissait de quelque chose de physique, touchant de manière provocante ses oreilles… ses yeux… sa bouche. ..sa gorge... glissa. Ses mains se refermèrent autour des muscles palpitants, sentant leur force. "Oooh !" - elle a gémi. «Viens à moi, viens à moi. ..'
  Son cœur battait vite, tout son être tremblait d'un désir grandissant. Il se sentit partir, glissant par-dessus bord. .. Ses sentiments lui ont fait défaut. Son corps tremblait et se tordait de désir. Ses jambes s'enroulèrent autour de lui et ses muscles se tendirent, tirant toute la force qu'il pouvait lui donner. Il lui semblait qu'il se noyait dans son désir imminent, mais qu'elle lui échappait encore d'une manière ou d'une autre, gardant une partie d'elle-même en réserve, au-dessus de la violence... ... quoi ?... la bataille... quoi elle est devenue... une bataille féroce et enthousiaste...
  Il la retourna et l'attira avec lui, poussant son désir à l'intérieur. Et cette fois, il l'a trouvée ! Chaque mouvement était une explosion d'extase. Elle haleta soudain, saisissant ses lèvres avec ses dents. Ses doigts lui grattèrent la poitrine. Il jura doucement, éloignant ses mains et les pressant contre elle sans changer de rythme. Ses mouvements s'accéléraient convulsivement à son rythme, puis, dans un dernier moment de frénésie, ils oubliaient le sable dur sous eux, les vagues au loin, leur isolement - tout sauf la délicieuse éruption intérieure, quand tous leurs êtres a soudainement pris feu. levez-vous, puis soyez libéré et emporté hors du monde dans des vagues d'extase tremblante.
  Le moment dura et s'évanouit.
  Pendant un certain temps, ils restèrent côte à côte, sans se toucher. Finalement elle frémit et serra si bien que ses seins furent comprimés en deux belles boules de chair nacrée. Le rose autour des mamelons semblait s'assombrir à mesure que le flux sanguin faisait gonfler les masses molles. Nick embrassa légèrement ses mamelons, se leva et se dirigea vers leurs vêtements. Il la souleva et se laissa tomber à nouveau à côté d'elle. Il se sentait inhabituellement fatigué pour un homme qui avait autant besoin de sexe que d'air qu'il respirait.
  Il s'appuya sur son coude et la regarda. Qui était cette femme ? Parmi la demi-douzaine de créatures érotiques qu'il venait d'examiner, laquelle était-elle réellement ? La fille timide qui attendait qu'on l'excite ? Une femme du monde qui l'a provoqué puis tenu à distance ? Une sirène qui lui donnait un aperçu de ce qui pourrait arriver s'il la suivait seulement ? Une concubine voluptueuse qui le conduisait d'une manière étrange et l'excitait à nouveau à chaque tour sensuel ?
  Le silence fut rompu par le bruit d'une voiture. Était-elle un de ces types ? - se demanda-t-il soudain en écoutant attentivement. La voiture a disparu au loin sans s'arrêter. Cependant, cela lui faisait penser à un pare-chocs repeint. Cela lui rappelait également qu'il était un agent en mission et que le temps lui glissait entre les doigts comme du sable.
  Il la prit doucement dans ses bras. "Ingra, chérie, parle-moi de toi", dit-il avec désinvolture, glissant ses lèvres sur sa joue.
  Elle a ri. « Il n’y a pas grand chose à dire. "J'ai mené une vie ennuyeuse jusqu'à ce soir", ajouta-t-elle en lui rendant son baiser avec beaucoup d'émotion.
  « De temps en temps, tout le monde trouve sa vie ennuyeuse. »
  Elle a ri : « Trouver quelque chose de nouveau, juste ? » . "Vous n'avez visiblement jamais travaillé pour le gouvernement !"
  'Tu le fais? Quel genre de travail?'
  - Eh bien, c'est classifié, bien sûr. Mais je suis dans l'électronique. Un de ces travaux minutieux et top secrets. Le genre où on est enfermé pendant des mois.
  Alors je deviens lentement fou et je grimpe vers le plafond. Et puis ils m’envoient ici chez mon père jusqu’à ce que je sois prêt à travailler encore six mois. Elle passa pensivement un doigt sur les muscles souples et saillants de son épaule, les greffes de peau utilisées pour enlever le tatouage de hache que Nick portait au-dessus de son coude droit. Mais elle ne sembla pas remarquer le léger changement dans la texture de la peau, car elle serra maintenant rapidement et tendrement sa main et dit d'une voix tremblante : "Dieu sait comment je vais le supporter à nouveau après ça."
  Il lui embrassa tendrement les paupières. "Ce n'est pas exactement le travail que vous pensez être fait pour vous", rit-il. - Comment es-tu arrivé là-dedans ?
  'À cause de mon . père. Elle soupira. « Il travaillait toujours sur des projets gouvernementaux. J'ai passé toute mon enfance dans des communautés scientifiques fermées. Comme Los Alamos, Oak Ridge. ..'
  Quelque chose s'est produit dans la tête de Nick. "Oh," dit-il. - Naturellement. Professeur Gunther Brand.
  "Le seul et unique". Elle a souri. "Avez-vous entendu parler de lui?"
  « Qui n'a pas entendu ? Après tout, il a conçu un sous-marin nucléaire. »
  - Oui, mais tout cela, c'était il y a si longtemps. Il est désormais à la retraite. Réside ici.' Elle montra le barrage. "Dans la ville des personnes âgées."
  Nick hocha la tête. Une rafale de vent arracha la robe d'Ingra, la recouvrit de sable et la laissa tomber à nouveau. Les pins soupiraient et bruissaient. Il tourna la tête.
  «J'aime tellement cet endroit», soupira-t-elle. — Ce bel alizé du soir. ..'
  - Il commence à faire froid. Nous ferions mieux de rentrer. Soudain, il la regarda. - Et Orff ? Il a demandé. « Quelle place occupe-t-il dans la vie ? Un nouvel intérêt romantique ?
  Elle rejeta la tête en arrière et rit. - Mon Dieu, pas avec le pauvre Karl. C'est juste le médecin de mon père. Tu vois, papa a eu une crise cardiaque il y a quelques mois et…..'
  Elle n'a pas fini sa phrase. Nick bougeait déjà, jetant son corps sur les côtés comme un fouet. Son sixième sens, qui l'avait averti à maintes reprises des ennuis, venait d'allumer un éclair soudain dans son esprit, sans explication. Et juste à temps. Des bottes de cowboy renforcées en acier atterrirent sur le sable là où il venait de s'allonger. Dans un puissant mouvement de tire-bouchon, le corps de Nick s'est courbé vers le haut et a frappé comme un marteau sur le visage non protégé, déséquilibrant l'homme.
  La jeune fille a crié et a sauté sur le côté. Les poings serrés de Nick brillèrent. L’un bas, dans une feinte, l’autre dans le visage pointu et bronze qui se balançait au-dessus de lui. Le Séminole trébucha en arrière et sur le côté contre le rocher. Sa main se posa sur sa veste en jean délavée tandis que sa jambe s'envolait. Le bout en acier de sa botte passa devant le visage de Nick.
  Nick s'accroupit, ses muscles enroulés comme un serpent. Il attrapa la jambe tendue à deux mains et la tira vers le haut de toutes ses forces. La tête du Séminole a heurté le rocher et son corps a glissé de la surface inégale. Les bras de Nick s'étendirent et se refermèrent autour de la main que le Séminole tenait toujours dans sa veste. Il la retourna sans pitié. Quelque chose s'est cassé au poignet du Séminole. Il poussa un cri perçant de douleur. Nick ouvrit sa veste et sortit un pistolet de son étui d'épaule. Ce faisant, il vit une étoile sur la chemise de l'homme. Les mots DEPUTY SHERIFF y étaient gravés.
  "D'accord," pensa Nick furieusement. La fin parfaite d'une mission parfaite. "Courez vers la voiture !" - a-t-il crié par-dessus son épaule. L'une des règles empiriques d'AH est la suivante : ne contactez jamais la police à moins d'avoir établi une couverture hermétique basée sur une coopération avec elle. Nick regarda l'homme se tordant sur le sable et arriva à la conclusion que les choses ne pouvaient pas être pires.
  La jeune fille ne répondit pas. Il s'est retourné et a trouvé sa voie de fuite bloquée par 350 livres de chair qui avançait. Shérif Granger ! Nick retira son poing droit. Une poussée assez forte sur le ventre suffit. Cela lui couperait le souffle, mais ne lui ferait pas de mal et donnerait à Nick une chance d'atteindre la voiture.
  À la surprise de Nick, le shérif s'arrêta brusquement, s'accroupit et écarta les jambes à une vitesse incroyable. Son bras droit s'envola vers l'avant et son corps se balança avec lui. C'était du sumo classique. Protection contre les chocs par le bas. Les avant-bras se touchaient à mi-chemin entre les deux corps. Ce qui ressemblait à un corps mou s’est avéré dur comme de l’acier. La force du coup du shérif fit tomber le bras de Nick sur le côté, ouvrant sa garde pour un court coup de pied spectaculaire au menton. Le shérif frappa avec un rugissement sauvage, non pas d'effort, mais de triomphe. Il y avait là quelque chose de presque rituel, comme les grognements et les piétinements d'un yokozuma ou d'un grand champion de sumo.
  Bien qu'il ait été temporairement frappé d'incapacité par la surprise, Nick a pu arrêter le coup. Mais la contre-attaque nécessaire aurait tué le shérif. Alors Nick replongea, essayant d'éviter le coup. Le poing dur du shérif ne parcourut qu'une courte distance, environ six pieds, mais le dessous de sa paume, les doigts écartés, s'éleva avec une force terrible sous le menton de Nick. Un homme plus faible serait tombé mort, le cou cassé. Nick était encore à quelques centimètres du sable. Alors qu'il tombait, le shérif a retiré sa main droite et a frappé Nick latéralement à la gorge nue. Ce fut un coup fatal de la paume de la main porté à la pomme d'Adam, porté par les doigts serrés comme une lame.
  Coup mortel.
  Nick se maudit en sentant sa tête exploser et des lumières vacillantes traverser son esprit. .. et disparaître.
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  'He bien, amusez-vous. Je vais lui couper ce truc, ce salaud !
  Pendant un instant, il ne resta plus que l'obscurité totale et une voix humaine qui pleurait et qui s'éternisait. Puis la sensation des mains tâtonnant brutalement l'aine de Nick, le tirant, l'envahit. Il sentit un bord métallique froid et tranchant et ses yeux s'ouvrirent.
  Il vit vaguement un homme au visage pointu et à la peau sombre, accroupi devant lui, tenant un long couteau qui brillait au clair de lune. Le shérif se tenait derrière lui et tenait la jeune fille. Nick força son corps à bouger. Il obéit, mais lentement. Le Séminole para le coup, repoussant la main avec une aisance méprisante. Il rit, arrachant ses lèvres de ses dents de loup, comme s'il allait mordre Nick sur sa virilité.
  'Bon corps!' La voix du shérif ressemblait à un fouet. - Arrête, tu m'entends ? Nous n'avons pas le temps de nous divertir. Vous ramènerez Mme à la maison dans sa voiture. Je viendrai te chercher plus tard.
  L’adjoint Goodbody avait l’air incrédule. "Tu n'as pas vu ce que ce salaud lui a fait ?"
  Le shérif se tenait maintenant devant Nick. "Cela ne semblait pas la déranger", rit-il. - Maintenant, donne-moi ce couteau. Goodbody le lui donna et le shérif le glissa dans le fourreau accroché à sa ceinture.
  Donc ils étaient là depuis le début ! La fille a dû l'amener ici exprès ?... Sinon, comment pourraient-ils savoir où l'attendre ? Cette pute exhibitionniste !
  "Tu ferais mieux de t'habiller, fils," dit doucement le shérif. Nick avait du mal à bouger. Tout semblait deux fois plus lourd que d'habitude, exigeant quatre fois l'effort habituel. Enfilant une chemise et un pantalon, le shérif Granger a déclaré : « Son père me paie un peu plus que mon salaire pour m'occuper d'elle. Il ne se déplace pas très bien en fauteuil roulant. » Il secoua la tête avec un petit rire. - « C'est une fille sauvage, mais on connaît ses trucs. Par exemple, faites-le ici, sur la plage, pas dans une chambre de motel.
  Les yeux de Nick rayonnaient d'une fureur froide, mais ses membres semblaient alourdis de plomb. Le shérif tenait désormais Nick sous le bras et le faisait traverser la plage avec une lenteur rêveuse. "Mais tu as toujours le plaisir en premier," grogna Nick les dents serrées.
  Le shérif sourit. "N'est-ce pas?"
  Devant lui, Nick aperçut l'adjoint Goodbody se glisser au volant d'une voiture de sport blanche. Il était heureux de voir le poignet droit de Goodbody pendre, inutile et mou. Il l'a cassé quand même. S'il devait recommencer, il l'attraperait par le cou. La jeune fille s'est assise sur un autre siège et le couple s'est enfui en trombe vers Senior City.
  "Maintenant, venez avec moi, monsieur le journaliste", a déclaré le shérif. La voiture de patrouille était garée le long de l'autoroute et camouflée par des branches, mais le shérif a conduit Nick devant sa propre voiture de sport rouge en mauvais état. «Asseyez-vous», dit-il. Nick l’a fait avec une lenteur écrasante. "De l'autre côté", ordonna le shérif. « Je vais diriger. » La voiture est pratiquement tombée sur la piste sous son poids. Le shérif se serra au volant avec un profond soupir, ses grosses cuisses en forme de jambon dépassant de chaque côté, plaquant Nick contre la porte.
  "Nous pourrions en faire un bon numéro de cirque", dit Nick d'un ton endormi. Quelque chose de dur le poussa sur le côté. Il s'assit, essaya de l'éviter, de se mettre à l'aise et de s'endormir. Mais peu importe la façon dont il s'asseyait, cette chose ne cessait de le piquer. Il baissa les yeux et vit le manche d'un couteau de shérif qui dépassait de l'étui. Une vague pensée d’action s’agita dans le cerveau endormi de Nick, mais disparut immédiatement. Mon Dieu, si seulement ils l'avaient emmené quelque part pour qu'il puisse dormir !
  Son cou lui faisait mal. Au début, il ne se rappelait pas pourquoi. Puis il se souvint du côté dur de la main du shérif qui l'avait frappé. Il toucha doucement le point sensible. Ses doigts sentaient le sang. Le shérif a appuyé sur le démarreur et a mis le levier de vitesses sur le volant en troisième vitesse. Les pneus arrière ont été éclaboussés de sable et de gravier lorsque la voiture a quitté le talus et s'est dirigée vers le barrage.
  Cette soudaine secousse déclencha quelque chose dans l'esprit de Nick. L'air frais du soir soufflant sur le pare-brise a aiguisé sa conscience. Il regarda la main du shérif sur le volant, momentanément confus par la lourde chevalière à son petit doigt. Les chevalières n'y étaient généralement pas portées. Maintenant, il voyait que la bague était tournée de telle sorte que le sceau se tournait vers le bord du doigt, vers le bord de la main. Naturellement! il se souvenait endormi, il avait lui-même utilisé une telle bague d'innombrables fois. Il fallait insérer une petite aiguille à peine perceptible dans le joint de la bague, il le savait. Aiguille hypodermique miniature. Une personne frappée avec l'anneau recevrait une injection qui prendrait effet en quelques secondes, mettant le destinataire dans une légère transe.
  Il fronça les sourcils, essayant de saisir la vague pensée qui continuait de lui échapper. Anneau. Du sang sur son cou. Injection. Somnolent. Si seulement il pouvait rassembler ces éléments individuels. Identification. Cela affectera ses pensées. C'était facile après des années d'entraînement. Nicholas J. Huntington Carter, la voiture de l'agent N3 AH. Et ce type ? Shérif. Il a été arrêté pour quelque chose. Pour quoi? Il faut courir, mais pas utiliser de couteau. Ne tuez jamais un flic. Mais, pensa-t-il vaguement, les flics n'ont pas de bagues comme celles-là. Des pièces d'équipement comme cette bague appartiennent à des espions, des agents secrets.
  Et puis une autre pensée surgit paresseusement. Sumo. Ce shérif pourrait le faire. Pourquoi? Un shérif d'une petite ville des Florida Keys – cela n'avait aucun sens. Nick a finalement réussi à prononcer les mots, à les prononcer à voix haute. - Tu as du chuna ?
  Le shérif se tourna vers lui avec une expression sauvage et latérale de surprise et de fierté sur le visage. - Qu'est-ce que tu sais de ça, mon garçon ?
  «Je les ai vus se battre au Kodokan», marmonna Nick. Qu'est-ce qui ne va pas avec le visage de cet homme ? Un regard étrange se figea sur lui. A-t-il eu une crise cardiaque ou quoi ? Ses traits du visage étaient déformés, étrangement bombés d’un côté, comme s’il avait mal aux dents. Ils traversaient maintenant le barrage. Le shérif se tourna maintenant vers la route. "Oui," dit-il brièvement, "je me suis battu un peu et j'ai eu mon chuna." Dans l'armée d'occupation. Maintenant, assieds-toi tranquillement, mon garçon, et ne t'inquiète de rien.
  Il y avait quelque chose qui n'allait pas dans ce qu'il venait de dire. Nick a fait de son mieux pour le découvrir. Son cerveau s'éloignait lentement. .. les rideaux se sont fermés... un à un... Kodokan, le temple sacré du sumo de Tokyo... où les étrangers ne sont pas autorisés à entrer. † bien sûr ! Aucun étranger n’avait le droit de porter la ceinture en chanvre blanc du grand champion ! Nick prit une profonde inspiration et fit appel à ses dernières réserves désespérées de force. Sa main droite s'avança, ses doigts agrippant les plis moites sous le menton du gros homme. Il a fait un bond en avant décisif. Le visage du shérif se tordit et lâcha la main de Nick - un masque doux et flexible, fabriqué par des experts et placé sur un homme aux traits mongols plats et aux écailles brillantes de cheveux noirs !
  Il se précipita sur Nick, tenant le volant d'une main et cherchant le couteau de l'autre. La main gauche de Nick tenait déjà la poignée. La voiture se balançait sauvagement d'un côté à l'autre et les pneus grinçaient lorsque l'homme freinait brusquement. Le couteau était désormais dégainé. Cela a pris une éternité. La clôture se dirigeait vers eux dans les phares. Le craquement abrasif du métal alors qu'ils glissaient devant lui, ricochait, traversait la ligne médiane dans l'autre sens...
  Le poing avec les longs doigts d'acier et toute la force de Nick derrière lui se précipita à travers l'énorme ventre tremblant et dans les poumons. Un son aigu de surprise et de colère sortit de la bouche de l'homme. Son autre main se leva du volant et se tendit lentement et péniblement vers Nick. Un visage terrible avec des yeux violets brillant à la lumière du tableau de bord s'abaissa lentement et des dents violettes claquèrent comme un chien près des mains de Nick.
  Nick ouvrit la porte. Il s'écarta et sentit son épaule heurter l'asphalte. Il donna des coups de pied aveugles pour libérer ses jambes de leur prison déchaînée. Il a roulé sur l'autoroute et le monde a explosé dans sa tête. La voiture rouge a traversé le garde-corps devant elle, partant en tête-à-queue dans un vol grotesque. Il vit la grosse silhouette volante du shérif, les bras et les jambes tendus, sauter hors de la voiture et plonger dans l'eau. Puis la voiture l'a caché à la vue. La voiture a coulé immédiatement, ne laissant qu’un instant d’écume blanche sur la surface sombre.
  Nick redescendit la route en boitillant, posant sa main gauche sur le garde-corps alors qu'il avançait péniblement. Continuer! - ordonna-t-il à son cerveau faible. Juste une centaine de mètres. Ne restez pas au même endroit ! Vous ne devriez pas être trouvé au barrage ! Il trébucha et tomba, mais n'eut ni la force ni la volonté de se relever. Il resta allongé dans le noir et pensa : plus tard. Bien...
  Le bruit d'un moteur retentit au loin et s'éteignit à nouveau, la sueur coulant sur son visage. Il bougeait de plus en plus vite. Le son se rapprocha. Les phares l'attrapaient dans l'obscurité, le clouant de leur lumière comme un insecte au feutre noir d'une vitrine. Nick a continué à lutter. Dans son esprit, il voyait un pare-chocs repeint et un corps mutilé gisant le long de la ligne médiane.
  Il était au bout du barrage. Le talus de l'autoroute s'élargit, descendant dans un bosquet dense de pins rugueux qui se mêlaient aux racines des arbres au bord de l'eau. Il se dirigea vers leur abri, glissa et glissa sur le gravier meuble. Maintenant, la voiture était juste derrière lui. Nick regarda autour de lui. C'était une Oldsmobile bleue, pas une voiture de sport blanche. Alors que la voiture passait à toute vitesse, il aperçut les visages curieux d'un couple de personnes âgées qui l'observaient.
  Mais Nick ne s'est pas arrêté. Il se fraya un chemin à travers les branches sèches et cassantes jusqu'à ce qu'il ne puisse plus faire de pas. Il tomba ensuite au sol et laissa les ténèbres l'envelopper. †
  
  
  Nick reprit à peine connaissance à cause du rugissement des moteurs. Ses yeux s'ouvrirent, puis se refermèrent, momentanément aveuglés par la lumière. Il jeta son corps de côté, chercha le pistolet qui n'était pas là et le trouva coincé parmi les branches. À travers l'écran de pins tordus, il aperçut de l'eau, de l'air, un barrage. Et il entendit des bruits de moteurs - un bateau de pêche hauturière apparu non loin de là. Deux cannes à pêche de quatre pieds laissaient tomber des lignes depuis la poupe. Un bateau à moteur rapide grondait près du rivage, et derrière lui, un skieur nautique effectuait un slalom serré le long des vagues de sillage. Nick inspira profondément et se releva péniblement. C'était une belle et étincelante journée. La seule dissonance était les poteaux de clôture cassés et cachés. Cela prouvait que les événements de la veille avaient bien eu lieu et ne constituaient pas un cauchemar. Et si oui, que diriez-vous du sentiment que le Séminole au visage acéré reviendrait ici et poserait des questions ? Etait-ce un cauchemar ou la réalité ? Même maintenant, alors qu'il fermait les yeux à cause de l'éclat douloureux du soleil sur l'eau, il voyait des dents de loup jaunâtres au-dessus de lui, souriant dans l'obscurité.
  Nick passa ses mains sur son corps. À part une douleur lancinante dans le cou et ce qui ressemblait à une déchirure musculaire à l'épaule droite, il était intact. Il doutait que cela aurait été le cas si l'adjoint Goodbody était effectivement revenu. Et pourtant, à mesure qu’il remontait la pente de gravier, cette impression s’intensifiait. Un choc désagréable l'attendait sur l'autoroute. La voiture de patrouille a disparu. Quelqu'un est revenu et est venu la chercher. Et si quelqu'un était revenu, il aurait dû fouiller les sous-bois aux alentours, sachant que Nick était toujours là. Et si cet homme le trouvait, ne l'interrogerait-il pas ? Et s’il était interrogé, parlerait-il ? Et s’il parlait, que dirait-il ?
  Des questions hantaient Nick à chaque étape du long et douloureux voyage de retour le long de la route étrangère. Cela ne servait à rien de retourner à Big Pine. Après les événements de la nuit dernière, il ne pouvait rien faire là-bas, peut-être que sa couverture avait été dévoilée. Il devait maintenant retourner à Miami et contacter Hawk.
  Nick a arrêté un camion de lait sur le viaduc de Torch en direction de Key West. Se faisant passer pour un automobiliste bloqué, il a convaincu le chauffeur de le conduire à Little Torch. Là, il a pris un bus pour Miami. Le voyage de trois heures a donné à Nick l'occasion d'organiser ses pensées et de les présenter sous la forme la plus courte et la plus concise pour les transmettre au siège de l'Académie des Arts à Washington.
  Il est descendu du bus juste en face de Coral Gables et a pris un taxi pour South Miami. Là, il a erré sans but pendant plusieurs minutes autour du campus bordé de palmiers de l’Université de Miami. Puis, s'assurant qu'il n'était pas suivi, il a pris un bus pour Coconut Grove.
  Les précautions étaient une perte de temps.
  L'appartement de Benson a déjà été visité. Nick regarda les ruines. La porte du placard pendait sur ses gonds, son contenu éparpillé ici et là. Les tiroirs du bureau semblaient avoir été déchirés par un ouragan. Les valises de Benson étaient déchirées ; même le matelas a été coupé. Chaque artefact associé à la personne et à la profession de « Charles Macleay » a été soigneusement examiné, et un rapide coup d'œil à certains des papiers trouvés a confirmé que « Macleay » mènerait à son tour à Benson.
  Et Nick Carter ?
  Il ferma rapidement la porte derrière lui et se dirigea vers le climatiseur intégré. Quelques mouvements rapides avec un tournevis et la grille se détache. À l’intérieur de l’appareil se trouvait de la poussière délibérément appliquée, intacte par les empreintes digitales, et il y avait Oscar Johnson, le seul lien dans l’appartement entre l’agent N3 et AH.
  Nick poussa un soupir de soulagement. Il pensait que l'injection provenant du ring du shérif devait contenir une drogue similaire à la scopolamine. Mais la formation psychologique intensive que Nick a reçue des psychiatres d’AX a porté ses fruits. Il n'a pas cédé...
  Allumant l'émetteur à ondes courtes, Nick regarda à nouveau autour de la pièce. Quelque chose le dérangeait. Une légère odeur sucrée mélangée à un moisi presque incroyable. C'était très doux, à peine perceptible. Mais Nick l'avait senti trop de fois au cours de sa carrière pour ne pas le reconnaître immédiatement. Sang! Et avec cette prise de conscience, le schéma chaotique a soudainement pris une forme claire. Il se rendit compte que cette pièce n'avait pas seulement été fouillée. Il y a eu une bataille acharnée.
  Et puis il n’avait pas le temps de penser à quoi que ce soit. Le signal de départ a clignoté. Hawk attendait son rapport.
  Il a fallu environ six minutes à Nick pour décrire la situation en détail. À la fin, il a déclaré : « Je vais me débarrasser de Mackley. Son appartement a été perquisitionné et il n'est pas là...
  Une série de vibrations dénuées de sens balayèrent les ondes radio de Washington, émergeant du transducteur vocal complexe du récepteur sous la forme de la voix de Hawk. "Correction", dit sèchement le directeur de l'Académie des Arts. - "Il est mort".
  Nick fronça les sourcils. Il a demandé des explications supplémentaires.
  Cela s'est produit tôt ce matin », a déclaré Hawk. Benson espérait apparemment regagner les bonnes grâces de ses supérieurs de la CIA en installant un dispositif d'alarme électronique fait maison qui se déclencherait si quelqu'un regardait dans son ancien appartement. Bien sûr, sans autorisation. Quoi qu'il en soit, Benson était de service dans la salle des communications à Miami quand l'explosion a eu lieu. Il est allé directement à l'appartement. Ils l'ont poursuivi, mais il était trop tard. Il a été blessé à la tête. Il a dû résister, mais il a été vaincu. L'agresseur - ou les agresseurs - sont partis avant l'arrivée des autres policiers.
  Nick ressentit un éclair de pitié pour Benson, mais l'ignora. La pitié ne vous servait à rien dans cette compagnie. Pourtant, la rapidité et la minutie avec lesquelles ses collègues ont enlevé le cadavre de Benson étaient en soi une épitaphe humiliante de sa malheureuse carrière. C’était comme si la CIA niait l’existence d’un homme nommé Ralph Benson.
  Comme d'habitude, Hawk devina ses pensées. "On n'a pas le temps d'avoir des regrets, N3." La voix semblait insistante. « Lâchez votre camouflage et quittez l'appartement immédiatement. Cette question est devenue encore plus critique depuis notre dernière conversation. Surfside possède une maison de vacances privée, The Sea View. Il a été minutieusement testé. Vous y allez et attendez que quelqu'un vous contacte. Tu ne bouges pas avant ça. C'est extrêmement important. Vous me comprenez?'
  Nick a dit qu'il l'avait compris et a interrompu silencieusement la connexion. Nous n’avions pas le temps d’en dire davantage. À la porte, il y eut un léger bruissement de quelque chose – probablement du celluloïd – qui glissait devant le loquet de la serrure.
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  La porte s'ouvrit avec un léger grincement. Des chaussures à talons souples entrèrent lentement et silencieusement dans la pièce. Nick leur donna la moitié du temps qu'il leur fallait pour passer de l'autre côté de la porte, puis relâcha une jambe longue et souple et un bras long et musclé. La silhouette nerveuse bâilla de surprise et d'horreur. Ses jambes cédèrent et son arme pointa inutilement vers le plafond avant de s'écraser sur le sol.
  Il était difficile de dire qui était le plus surpris : Nick ou l'invité non invité.
  Les yeux froids du capitaine Clegg étaient exorbités comme s'il voyait des fantômes. 'Toi!' il a coaassé. 'Que se passe t-il ici? J'ai voulu . ..'
  - Tu me tires dessus ? Les lèvres de Nick souriaient, mais il y avait un requin au fond de ses yeux gris et froids. L'autre homme tressaillit en voyant cela. Ses mains allèrent dans sa poche. Nick a dit: "J'espérais que tu le ferais." Ses doigts d'acier se refermèrent autour du poignet de Clegg. Le pouce et l’index étaient pressés l’un contre l’autre. Mon poignet s'est cassé comme un os de poulet. L'homme rugit et pressa sa main inutile contre sa poitrine.
  Nick fouilla dans la poche de Clegg. C’était l’une de ces poches très profondes que les pêcheurs préfèrent pour avoir une longue lame dedans.
  Clegg était la dernière silhouette que Nick s'attendait à voir franchir la porte. Même après l'avoir vu courir vers le shérif Granger, son instinct disait à Nick que le capitaine du charter suivait simplement les ordres du shérif et dénonçait toute personne qui posait des questions sur l'accident de voiture. Maintenant, il n'en était plus si sûr. Peut-être que cet accident n'a jamais eu lieu. Peut-être qu'Ingra Brand n'était pas impliquée. Après tout, il n’avait que la parole de Clegg. Peut-être que Clegg a menti sur tout.
  C'est là que devrait être le couteau.
  "C'est reparti", dit Nick, testant son intelligence. C'était essentiellement une corvée pour un stylet élancé comme Hugo, mais Hugo était à Washington avec le reste des armes N3. Le couteau de pêche émoussé a donc dû poser des questions. Cela allait être sanglant, mais Nick n'avait pas le choix. Cette fois, il a dû prendre des mesures extrêmes.
  Il retourna Clegg sur le ventre et coupa le dos de sa chemise, sans vraiment se soucier de la chair de poule en dessous. Clegg siffla de manière incohérente. Nick pensait que ce n'était pas une comédie. L'homme était complètement paniqué. Son seuil de douleur était extrêmement bas. Nick était sûr qu’il entendrait la vérité – et bientôt.
  Le couteau s'enfonça dans l'épaule froissée de Clegg tandis que Nick demandait : "Avez-vous inventé l'histoire de l'accident de voiture ?"
  "Non, je le jure, tout s'est passé exactement comme je l'ai dit", haleta Clegg en se tordant sous le couteau. «J'ai vu la fille le frapper et s'éloigner. Granger ne m'a jamais dit de ne pas lui dire comment c'était arrivé, juste pour qu'il sache si quelqu'un le demandait. Je l'ai fait. Il a dit que j'obtiendrais cent dollars si je le lui disais."
  Le couteau s'enfonça à nouveau, un peu plus profondément. Clegg a crié. "Je le jure," souffla-t-il. - Range ce couteau. Je vais tout te dire. Je veux sortir, mais Granger ne me laisse pas partir. Chaque fois, je dois faire quelque chose de différent pour lui. J'ai peur de cette merde. Il a dit qu'il me tuerait si je ne coopérais pas. La lame transperça, courba, sortit et transperça le cul comme une lance. À travers les cris incohérents de Clegg, Nick a déclaré: "J'espère que c'est vrai, ou je vais te tuer, juste un peu plus lentement." Maintenant, dis-moi tout ce que tu sais sur le shérif Granger.
  — Ce n'est pas un vrai shérif, haleta Clegg, la sueur coulant dans son cou. - Plutôt un policier privé. Atchinson l'a embauché pour Senior City. Il y travaille depuis environ six mois.
  — Atchinson ? - Nick a demandé avec surprise.
  "Oui, c'est le patron de Big Pine", gémit Clegg.
  "Et l'adjoint Granger, mon Dieu ?"
  « Il attend en bas », souffla Clegg, la voix soudain remplie d'espoir. - Oui, tu ferais mieux de me laisser partir, sinon il viendra ici !
  Le couteau effectuait un lent mouvement de zigzag juste en dessous de l’omoplate gauche. Le sang commença à bouillir. Il n’y avait pas de temps pour les subtilités. Nick attendit que les cris de Clegg se calment et lui demanda ce qu'il faisait à Miami.
  «Il m'a forcé à l'accompagner. Pour fouiller votre appartement.
  Cette fois, le couteau est allé encore plus profondément. « Vous avez tué l'homme que vous pensiez être moi, n'est-ce pas ? »
  Clegg secoua la tête. - Pas moi, je le jure ! Il l'a fait.'
  « Pourquoi vous a-t-il encore envoyé ici ? »
  "Pour vérifier, fouillez le cadavre."
  Nick se figea. Le système de sonorisation intégré bourdonnait.
  En retard. Il y eut un clic sec venant de la porte. Le visage de Clegg se brisa comme une tomate fêlée. Nick se tourna vers la droite, couteau à la main, et se mit à genoux. Par la porte entrouverte, il aperçut l'adjoint Goodbody. Il avait un pistolet dans sa main indemne. L'arme se terminait par un épais cylindre noir. Le Seminole sourit avec des dents jaunes tandis que le silencieux se tournait vers Nick. Le pistolet claqua à nouveau. Des flammes brûlantes brûlèrent l'épaule de Nick. Il a lancé un couteau de pêche, plus pour distraire que pour tuer.
  La distraction dura assez longtemps pour que Nick atteigne Goodbody en trois longues foulées rebondissantes. Son genou remonta et heurta son ventre plat et raide. Il a abaissé sa main dans un coup de karaté qui a brisé le poignet de l'homme. Le pistolet tomba au sol avec un bruit sourd. Mais Goodbody a réussi à frapper Nick à la gorge avec les doigts engourdis de son autre main – celle qui était cassée. Nick s'étouffa et vit des lumières rouges devant ses yeux. Il s'est rendu compte qu'il avait été projeté sur le côté et qu'il avait heurté le carrelage du couloir.
  Il s'autorisa à boiter complètement pendant un moment trompeur. Puis il leva soudain les genoux et sauta sur ses pieds et sentit la colère exploser en lui. Goodbody s'est levé aussi. La lame brillait dans sa main. Nick attrapa le bras tendu, lui donna furieusement un coup de pied dans la jambe droite et tordit le bras de l'adjoint jusqu'à ce que son coude pointe dans un angle horriblement contre nature par rapport à son visage, de sorte que la pointe de la lame se pressa contre la gorge de Goodbody. 'Et parle!' Les mots ressemblaient à des coups de feu. Goodbody sourit à Nick, mais il y avait une lueur malade dans ses yeux. Il a incliné la tête vers la droite et s'est poignardé avec son propre couteau. Cela a été fait intelligemment. L'artère a été percée. Le sang jaillit sous la lame alors que l'homme se pressait contre la lame qui le tuait, l'enfonçant de plus en plus profondément dans sa gorge. Les dents jaunes du loup se serrèrent pour la dernière fois. Goodbody poussa douloureusement son dernier souffle. Puis il s'est agenouillé et est tombé.
  Nick l'a traîné par les pieds dans l'appartement et l'a allongé à côté de Clegg. Il a verrouillé la porte et fouillé les deux corps. Aucun d’eux n’avait rien avec eux. Ils ne portaient même pas de masques. Ils avaient leur propre visage. Mais quand Nick regarda Goodbody, il se demanda s'il avait vraiment les traits d'un Indien Séminole. Il pourrait tout aussi bien être chinois ! Et pourquoi Goodbody ne l'a-t-il pas tué dans la grotte ? Il avait toutes les chances. Et encore une chose : qu'était censé chercher Clegg sur le cadavre de Benson ? Attendez, pensa Nick, son corps ! Parce que bien sûr, ils pensaient que c'était son corps.
  Soudain, effrayé, Nick ôta ses vêtements. Il lui fallut moins d'une minute pour trouver le petit trou de l'aiguille...
  
  
  Le murmure des voix devint plus fort. La main de quelqu'un attrapa son bras et tâta son pouls. Nick a ouvert les yeux sur un monde d’une blancheur aveuglante. Quelques taches blanches se détachaient du reste et se penchaient vers lui. Une voix de femme à côté de son visage dit : « Il est réveillé, docteur.
  «Merci, infirmière Lyons», répondit une voix masculine. "Comme je l'ai dit, M. Bird, il n'y a aucun dommage structurel." Ce type de chirurgie est de plus en plus courant. Il ouvre le patient, pompe tout son sang hors du corps, le fait passer à travers un filtre et le réinjecte dans lui. Bien entendu, le filtre lui-même est remarquable. Il laisse passer le sang, mais emprisonne les cellules malades.
  "Ah, je pense que c'est très impressionnant", toussa une voix sèche que Nick connaissait aussi bien que la sienne. Il tourna légèrement la tête vers la droite et vit Hawk assis très agité à côté du lit, tenant un bouquet de fleurs dans ses mains. Même dans son état d'affaiblissement, Nick ne pouvait s'empêcher de sourire à ce spectacle ridicule. Le directeur de l'Académie des Arts lui fit le sourire le plus froid. "Quelqu'un, s'il vous plaît, prenez-moi ça", dit-il en regardant les fleurs avec dégoût.
  "Oui, l'infirmière s'en chargera", a rassuré le médecin. Il claqua des doigts. « Infirmière Lyons, veuillez vous assurer que M. Byrd et le patient ne sont pas dérangés pendant les prochaines minutes. Je suis sûr qu'ils ont beaucoup de choses à dire.
  Alors que l'anesthésie commençait à se dissiper, la mémoire de Nick revint - comment il avait trouvé l'injection sur son bras, le contact avec AH et comment on lui avait demandé de se présenter immédiatement au Surfside Nursing Home, qui est essentiellement un centre médical top secret de la CIA. Mais le reste était incertain. Il se souvenait d'examens approfondis, de l'arrivée de Hawk, des discussions sur les transfusions sanguines et les opérations chirurgicales.
  "Depuis combien de temps suis-je ici ?" Il a demandé.
  "Trois jours", répondit Hawk.
  Nick haussa les sourcils de surprise. Il essaya de s'asseoir. Hawk a déclaré : « Restez calme. Tu ne peux pas partir avant demain. Et même après cela, vous devez vous reposer encore deux jours, puis faire d'autres tests pour voir si tout a été filtré en vous.
  Nick demanda avec intérêt ce qu'ils avaient filtré de lui exactement. "Nos gens l'appellent XL Liquid", répondit Hawke sur le ton légèrement pédant qu'il utilisait toujours lorsqu'il parlait des nouvelles armes des espions. — Une substance similaire au polonium-210. Lorsqu'il est libéré dans la circulation sanguine, il agit comme un bouclier sur lequel rebondissent les particules alpha, indiquant l'emplacement de la victime comme un radar. Mais au lieu d'un écran, on utilise un appareil de réception, très similaire à un compteur Geiger. A l'approche de la victime, les signaux s'intensifient ; à chaque kilomètre de distance entre la victime et le receveur, ils s’affaiblissent. À l'aide d'un radiogoniomètre, vous pouvez déterminer avec précision l'emplacement de la victime. Il est efficace dans un rayon de quarante kilomètres, même si l'on expérimente actuellement un liquide efficace dans un rayon de trois cents kilomètres.
  Nick siffla doucement. "Cible ambulante !" Il a dit. "Pas étonnant qu'ils ne m'aient pas tué." Hawk commença à s'agiter sur son siège. Nick savait ce qui le dérangeait. "Allez, je m'en fiche," rit-il, "et je suis sûr que l'infirmière s'en fiche." Hawk sortit avec reconnaissance un cigare de la poche de sa veste et en mordit le dessus. "Nous savions que les Russes avaient leur propre version de ce liquide", dit-il en allumant une allumette sur la semelle de sa botte...
  Il fit une pause. "Je ne veux pas trop vous en dire ici", a-t-il poursuivi. « La CIA dit que c'est totalement sûr ici, mais comme nous n'avons pas eu l'occasion de le vérifier nous-mêmes, je trouverai un autre moyen de vous contacter dans quelques jours.
  Les deux hommes restèrent silencieux un moment - l'un était occupé à tirer une bouffée de cigare, l'autre se rappelait comment, à de précédentes occasions, il avait été utilisé contre Judas, le principal criminel de la Griffe - la Branche Spéciale de la Chine Rouge, pour semer la haine, le meurtre et les débuts de la guerre. "Au fait," dit Hawk, libérant un nuage de fumée bleu-noir qui faillit étouffer Nick, "nous sommes presque sûrs que ce type Clegg était réel." Nous avons pu retracer sa biographie jusqu'à sa naissance. C’était juste un homme cupide et rusé qui s’est trop impliqué dans cette affaire.
  - Et mon Dieu ?
  "Je pense que lui et le shérif Granger sont nés l'année dernière", a déclaré Hawk. Il fouilla ses poches. "J'ai ici une photo qui explique beaucoup de choses."
  "Mais ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi Goodbody et Clegg sont allés une seconde fois à l'appartement de Benson."
  "Cela nous inquiétait aussi", a déclaré Hawk, "jusqu'à ce que nous trouvions le récepteur XL dans la voiture de Goodbody." Nous avons pu résumer leurs déplacements ainsi : ils se sont rendus à Miami pour saccager l'appartement de Benson, ont été pris en flagrant délit par lui et l'ont tué, puis ont pris la fuite. Le destinataire a réagi violemment et à ce stade, il a commencé à soupçonner que la personne qu'il avait tuée n'était pas vous. Ils sont ensuite retournés à Miami pour vérifier le corps. Tu connais la suite.
  Nick regarda la photo sur papier glacé que Hawk lui avait donnée. C'était une vue aérienne d'une vaste série d'îlots. "Cela ressemble aux Florida Keys", a-t-il déclaré.
  "Oui, la région de Big Pine pour être exact", a déclaré Hawk. Il tendit à Nick une feuille de papier calque sur laquelle était dessiné à l'encre le contour de chaque île. « Il s'agit d'un dessin des îles réelles, basé sur une photographie prise dans les mêmes conditions météorologiques et à la même altitude. L'île la plus éloignée est Peligro. Le bord ondulé au sommet de la feuille représente Sable Point dans les Everglades, à 25 milles au nord. »
  - Îles? » demanda Nick en fronçant les sourcils. - Alors d'où vient cette photo ? Il plaça le papier calque dessus et vit que l'encre suivait chaque marque de la photo.
  « Tournez-vous », dit Hawk.
  Nick l'a fait. Au dos se trouvaient les mots et il lut :
  
  
  PHOTOGRAPHIE AÉRIENNE PAR SATELLITE PRISE SUR LE LAC KOKONOR DANS LA PROVINCE DE JINGGAI, CHINE CENTRALE, AVEC DES ÎLES ARTIFICIELLES CRÉÉES ENTRE LE 3/11 ET 12/6.
  
  
  Nick leva brusquement les yeux. "Oui, c'est vrai", dit Hawk, mettant un doigt d'avertissement sur ses lèvres. « Il y a quelque chose de plus derrière cela. Mais cela peut attendre.
  Porte ouverte. Nick bougea la tête, essayant de voir qui était entré, mais sa vue était bloquée par l'écran. La voix de l'infirmière dit : « J'ai bien peur qu'il soit temps pour vous de partir, M. Bird.
  Hawk se leva et dit : « Repose-toi bien. Je rentre à la maison maintenant, mais je reviendrai vers toi bientôt. J’ai reçu des conseils de marché intéressants ces derniers jours », ajoute-t-il en mettant les photos dans sa poche et en se dirigeant vers la porte.
  Un soupir s'échappa de la bouche de l'infirmière. « M. Oiseau ! » Nick entendit sa voix dure et de reproche. « Ce cigare puant ! Comment oses-tu fumer ici ? C'est un miracle que le patient soit encore en vie ! Je ne peux même pas sortir une minute !
  Un large sourire apparut sur le visage de Nick. Tout le monde au siège de l'AH était également indigné par les cigares bon marché et puants que fumait le vieux monsieur, mais personne n'avait jamais osé s'y opposer aussi vivement. Nick entendit la réponse acerbe de Hawk : « Venez, venez, infirmière Lyons, il n'est pas nécessaire d'exagérer votre zèle professionnel.
  La porte s'est fermée. "Vous pouvez vous allonger sur le côté", dit la voix professionnelle de l'infirmière. « Face au mur. C'est l'heure de votre massage. Nick essaya d'apercevoir son visage, mais elle lui tournait le dos alors qu'elle se dirigeait vers l'évier et ouvrait le robinet d'eau chaude. Il leva les épaules. À en juger par la voix, une vieille fille ratatinée. Il se tourna prudemment sur le côté et la douleur sourde de la blessure à son épaule revint.
  Maintenant, elle se tenait à côté de son lit. La couverture avait été rejetée et le bas de son pyjama avait glissé. Sans rien dire de ses cicatrices, commença-t-elle en travaillant ses mains avec des mouvements forts, précis et experts. Quelques instants plus tard, elle le frappa violemment sur les fesses. - D'accord, sur le dos ! - elle a commandé.
  Alors qu'il se retournait, se sentant un peu gêné par sa nudité, il fut frappé au visage avec quelque chose de chaud et d'humide. Il pensait. - "Oh mon Dieu"... Maintenant une serviette chaude. Était-ce absolument nécessaire ? Mais il s'allongea en soupirant, car son corps était désormais baigné d'une sensation délicieuse. Les mouvements de l'infirmière perdirent soudain leur autorité professionnelle. Ses mains étaient douces, lentes, bougeant à un rythme doux. C'était une sensation merveilleuse et perçante, et Nick y succomba. Et soudain, il sentit des mains glisser jusqu'à sa partie médiane, et ce qu'elles faisaient là maintenant n'était pas le travail d'une infirmière !
  Un sourire confus traversa son visage. "Eh bien, infirmière Lyons !" il en riant.
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  La femme que Nick a vue lorsqu’il a retiré la serviette chaude de son visage n’était pas une vieille fille ratatinée. Elle n'était pas non plus une infirmière nommée Sœur Lyons, même si elle portait un uniforme d'infirmière. En la regardant avec un étonnement incrédule, Nick a vu ce qu'il a vu pour la première fois par une chaude journée de septembre dans la section 33 du Yankee Stadium, puis à bord d'un avion autour du monde de Bombay à New Delhi : une peau douce de couleur cuivre, des pommettes saillantes, une bouche généreuse, soigneusement peinte de rouge à lèvres pour souligner sa beauté naturelle, des yeux presque en amande, de succulents cheveux noirs s'échappant en petites boucles sous une absurde casquette d'infirmière, des hanches légèrement courbées, une taille fine et, sous la blancheur féculente d'elle des seins uniformes et très élastiques qui évoquaient toutes sortes de pensées et de souvenirs délicieux.
  Sœur Lyons, alias Julia Baron de New York, Londres et Pékin, se pencha en avant et l'embrassa tendrement. Le cœur de Nick se mit à battre alors qu'il inhalait le parfum qu'il surnommait « Dragon Woman ». Sa Julie. Il la voyait si rarement ; et j'ai tellement aimé ça. "Julie, chérie, chérie," murmura-t-il, "laisse-moi te regarder encore une fois." Elle souriait et montrait des dents légèrement tordues qui, à son avis, ornaient son visage. "Tu es toujours aussi belle", rit-il, "mais ce n'est pas mon idée d'une infirmière."
  Les yeux de chat rêveurs de Julie pétillaient d'amusement. - Eh bien, alors nous sommes coincés. Parce que tu ne me sembles pas non plus très malade. Bonjour les muscles. Bonjour cicatrice. Salut tout le monde . .. — Elle s'assit sur le lit et caressa ses muscles forts du bout des doigts. "Beau monstre, qu'est-ce que tu as fait ?"
  "Cela ne fait aucun doute", rigola Nick. « Vos performances deviennent de plus en plus spectaculaires. Mais avez-vous pensé à quoi faire pour un rappel ?
  "Attention", dit-elle en se levant, en se dirigeant vers la porte, en la verrouillant et en éteignant le plafonnier. De retour au lit, elle déboutonna rapidement son uniforme d'infirmière. Il glissa de ses hanches jusqu'au sol. Elle sortit et, à l'exception de la ceinture et des bas en nylon, était magnifiquement et sans vergogne nue. « L'infirmière en chef a dit que nous devions nous préparer aux urgences », a-t-elle déclaré avec un sourire.
  "Je pense que j'aime ce genre d'hôpital", marmonna Nick en la serrant dans ses bras. Sa bouche céda à son baiser et s'ouvrit. Leurs langues se sont rencontrées. Sa main trouva un de ses beaux seins, le sentit monter et descendre sous ses doigts. Il prit le monticule mou et gonflé dans sa main, puis le serra doucement.
  "Oh, comme c'est gentil, cher Nick", murmura-t-elle, et ses lèvres glissèrent sur son visage en baisers rapides et légers, touchant sa bouche, ses paupières, son cou musclé. "C'était il y a si longtemps."
  "Je vais devoir te demander ce que tu fais ici", murmura Nick, "mais j'ai presque peur de l'entendre."
  "Je suis ton garde du corps, chérie," lui souffla-t-elle à l'oreille, "Je ne peux laisser personne s'approcher de toi pendant que tu es ici."
  "Alors voici comment en prendre soin", rigola Nick. Et puis il n’y avait ni le temps ni l’envie de parler. Il la souleva sur le lit, pressa son long corps contre elle et se glissa en elle. Elle l'accueillit à bras ouverts et l'attira vers elle. Il n'y avait pas de lutte avec elle - juste deux beaux corps, pressés l'un contre l'autre et se balançant en rythme, fusionnant ensemble, se concentrant sur le sentiment parfait de l'autre, flamboyant de la flamme de la passion mutuelle dans un seul feu rugissant.
  Ils murmuraient des surnoms faisant référence à des souvenirs de rencontres passées. Les murmures se sont transformés en silence puis ont commencé à gémir trop fort alors qu'elle sentait son corps et ses mouvements intenses. Elle répondit avec ses hanches fermes et flexibles jusqu'à ce que ses mamelons roses et le monticule frémissant de son ventre deviennent un mouvement constant sous lui. Et puis la nuit noire est devenue rouge, se fendant sous eux, et le monde s'est effondré sous leurs pieds. C'est du moins ce qu'ils pensaient.
  Et Nick a dit : « Julie, la tienne, j'adore.
  Et comme toujours, il le pensait vraiment.
  
  
  A part un couple allongé sur une grande serviette de bain, il n'y avait personne sur la plage. De petites vagues s'enroulaient paresseusement dans les eaux vitreuses de la baie de Biscayne, s'écrasant contre la couche de coquillages roses qui gisait à leurs pieds. Des masques et des palmes de plongée se trouvaient à proximité. Le couple bronzé et taché de sable était allongé dans les bras l'un de l'autre, chuchotant et riant. Deux verres à martini et un thermos étaient à portée de main.
  Depuis deux jours, ils nagaient, riaient et faisaient l'amour, et n'avaient vu du monde autour d'eux que quelques fois. L'horizon coloré de Miami Beach se dessinait à l'horizon, mais Key Biscayne, bien que reliée au continent par un barrage, pourrait se trouver sur une autre planète. L'homme leva son verre, sourit à la jeune fille et dit : « Lune de miel, chérie. » Il vida le verre, prit le thermos, le porta à son oreille et le secoua. "Oh, oh," dit-il, "on dirait que la lune de miel est terminée. Mais papa a quand même agi intelligemment en l’envoyant.
  Ce matin-là, le thermos est arrivé par courrier express adressé à « M. et Mme Finch, Key Colony House, Key Biscayne », et l'homme derrière le comptoir, comme ordonné, s'est précipité vers le jeune couple, a reçu le pourboire et a entendu Mme. Finch crie : « Oh, comme c'est gentil ! C'est un de ces thermos auto-refroidissants ! Et M. Finch a répondu : « Exactement ce dont vous avez besoin pour un pique-nique. Je vais demander au bar de préparer un tas de vodka martinis.
  Maintenant, les jeunes mariés étaient allongés sur le rivage, regardant attentivement le thermos. 'Allons-nous?' M. Finch marmonna et sa fiancée hocha la tête. Il sortit la plaque métallique moletée du couvercle et l'inséra dans le petit bloc de refroidissement situé en dessous. Puis, assis l'un à côté de l'autre, chacun regardant dans des directions différentes, ils écoutèrent le lent bourdonnement du thermos, qui s'intensifiait maintenant. Une fine voix métallique commença à parler. Bien que distante et complètement inexpressive, la voix était indubitable. Ce n'était pas le génie dans la bouteille, mais Hawk parlant à "M. et Mme Finch", alias Nick Carter et Julie Baron.
  
  
  « Écoutez attentivement », dit la voix. « Le message va alors s’autodétruire. Je ne donnerai l'information qu'une seule fois. J'ai compris? Alors que Hawk commençait le compte à rebours à partir de dix, Nick regarda Julie et lui montra de ses yeux que la plage de son côté était vide.
  '... maintenant, numéro un : Reconnaissance aérienne par satellite Image d'îles artificielles sur le lac Coco Nor dans la province de Chingay. Je ne m'étendrai pas là-dessus car je suis sûr que Julie le sait déjà. Il suffit de dire que c’est son groupe à l’OCI qui a signalé l’existence d’une école de formation de Chinois rouges qui fournissait des dizaines d’agents anglophones capables de se faire passer pour des citoyens américains. De plus, son groupe a signalé l’existence d’une réplique d’une ville américaine quelque part à Chingay. Cela a donné lieu à des reconnaissances aériennes photographiant la province, découvrant au passage de nombreuses îles artificielles, malheureusement on ne peut pas s'approcher plus près que la photographie que je vous ai montrée. Après cela, les augmentations deviennent inutilisables en raison des conditions atmosphériques. Mais je mangerai mon chapeau si cette fausse ville n'est pas sur une de ces îles artificielles. »
  "Pas de merde," murmura Nick avec admiration. Il était prêt à manger personnellement plusieurs chapeaux si cette ville n'était pas Big Pine ! Numéro deux : la marque Ingra. Lorsque nous l'avons vérifié, nous sommes tombés sur un projet de la NASA si secret que même AX n'était pas informé de son existence. » Nick sourit au ton légèrement colérique de la voix métallique de Hawk. « Outre les scientifiques directement impliqués, seuls le président et les chefs d’état-major interarmées sont au courant. Il est situé au Cap Sable dans les Everglades. C’est ici qu’est produit le missile nucléaire le plus puissant et le plus compact de tous les temps. J'ajouterai qu'il est si fort que celui qui le tient entre ses mains peut imposer ses conditions au reste du monde, et cela signifie également l'URSS. Continua la voix.
  « Le projet est connu sous les initiales de code PHO, abréviation de Pay-hay-okee, le nom que les Séminoles ont donné aux Everglades.
  Les sourcils sombres de Nick se haussèrent de surprise. Voilà donc l'information qu'Ochoa essayait de transmettre.
  Hawke a déclaré : « Je vais parler tout de suite du rôle d'Ingra Brand dans le projet PHO, mais je souhaite d'abord clarifier quelques autres points. Nous avons mené une enquête approfondie sur son père, A.C. Atchinson, AquaCity et le Dr Carl Orff. Voici, en bref, les faits pertinents. Je vais commencer par Orff. Il a cinquante-quatre ans, né à Prague, allemand des Sudètes, a quitté l'Europe à la fin de la guerre, exerçant d'abord en République dominicaine, puis à Cuba. On m'a dit que c'était un chirurgien très expérimenté. Il a quitté Cuba peu après l'arrivée au pouvoir de Castro et a exercé à Miami. Naturalisé américain il y a trois ans. Il s'est désormais plus ou moins retiré de sa pratique. Vit à Senior City, passe la plupart de son temps à pêcher, mais traite occasionnellement quelques patients de manière officieuse. L'un d'eux est le professeur Günther Brand, qui a eu une crise cardiaque il y a environ un an.
  Nick alluma une cigarette et regarda la plage. C'était encore désert. Il regarda Julie. Elle a fait un clin d'œil, "D'accord." Ils sourirent, se penchèrent et s'embrassèrent – des jeunes mariés toujours heureux, au cas où les puissantes jumelles seraient pointées sur eux.
  » continua la voix rauque de Hawk. « Les faits pertinents concernant le professeur Brand sont bien connus en raison du rôle qu'il a joué dans le développement du sous-marin nucléaire. Mais malgré tous les éloges et la renommée qu'il a reçus en conséquence, on oublie généralement qu'il était le scientifique en chef d'Hitler dans le domaine des idées sous-marines, l'inventeur de beaucoup de choses, y compris un sous-marin à deux places et un plan pour une traversée de la Manche. l'invasion de l'Angleterre qui n'a jamais abouti et a abandonné le projet. Même Hitler semblait trouver cela trop tiré par les cheveux. Après la guerre, Brand fut acquitté à Nuremberg et se précipita dans ce pays où son passé fut étouffé. Franchement, nous avions besoin de ses talents considérables. Il a été présenté au public comme un « bon Allemand antifasciste ». Nous ne savons pas quelles sont ses véritables opinions. Il n'est pas très bavard. Mais les innombrables contrôles de sécurité menés à son sujet au fil des années ont révélé qu'il s'agit d'une personnalité fondamentalement apolitique qui ne s'intéresse qu'à trouver des financements pour des projets scientifiques sous-marins.» La voix de Hawk s'éteignit puis continua : « C'est la principale raison pour laquelle il a choisi Senior City pour vivre après sa retraite. Apparemment, A.C. Atchinson lui demandait de temps en temps des conseils et de l'aide pour construire Aquacity. Pour ses services, il reçoit une modeste rémunération de la Atchinson Society et vit sans loyer à Senior City.
  "Quant à A.C. Atchinson lui-même", poursuivit la voix métallique, "nous n'avons rien trouvé qui ne soit déjà bien connu." Millionnaire pétrolier autodidacte du Texas, âgé d'une soixantaine d'années. Un homme solitaire, plutôt solitaire, qui déteste la publicité. Célibataire toute sa vie, mais avec, pourrait-on dire, un intérêt irrésistible pour la gent féminine. A généralement une sorte de harem de starlettes, de mannequins et de filles du show business à portée de main. Il a construit sa villa à Peligro Key principalement pour pouvoir vivre comme un satyre sans l'interférence de moralistes indignés. Pas politiquement actif. L’explication officielle de sa décision de construire Aquacity était que ses puits de pétrole offshore avaient éveillé son intérêt pour la possibilité de créer des communautés entières sous l’eau. Mais nos propres recherches ont révélé un motif légèrement différent.
  Les oreilles de Nick se dressèrent. Il se pencha plus près du thermos parlant et expira de la fumée.
  "L'amante actuelle d'Atchinson", croassa une voix métallique, "ou du moins sa préférée du moment est Kara Kane, une ancienne danseuse de ballet aquatique de Miami dont la carrière a échoué." La vieille chèvre est en train de construire Aquacity pour elle. Elle y deviendra la star du théâtre sous-marin, entraînera son propre corps de ballet de natation et sera propriétaire d'un hôtel et d'un restaurant sous-marin, et le centre de plongée vendra sa propre gamme de produits.
  "Quant à Aquacity", continua la voix. « Notre enquête n’a révélé aucun élément suspect, même de loin. Aquaco, la société d'Atchinson, a reçu l'approbation préliminaire du Key Development Committee pour construire des structures dans les eaux autour de Peligro pour un coût de 35 millions de dollars. Aquaco aura trois ans pour achever le développement à la satisfaction du comité, après quoi l'entreprise recevra une licence de 30 ans. Les matériaux sont fournis par un certain nombre de grands fabricants américains - aluminium, verre, tuyaux spéciaux. Apparemment, Aquacity servira en quelque sorte de vitrine pour leurs produits sous-marins. Bien sûr, la presse s'est plainte des mesures de sécurité excessives entourant un projet purement commercial, mais Atchinson travaille toujours de cette façon. Il a dit un jour qu'il ne voulait pas que les journalistes traînent dans les parages, que le public ne verrait pas ce qu'il avait construit tant qu'il ne serait pas terminé. »
  Nick avait l'air pensif. Le projet top-secret Cape Sable était situé de l’autre côté de la baie de Floride, à seulement 40 miles du projet tout aussi secret AquaCity ! S'il était jamais nécessaire d'enquêter sur les deux projets secrets, pensa-t-il sombrement. "Et maintenant les faits importants sur Ingra Brand," croassa la voix métallique de Hawk. — Elle a vingt-six ans, elle est née en Allemagne. Sa mère a été tuée lors du bombardement de Hambourg en 1943. Elle est arrivée dans ce pays avec son père après la guerre et a été automatiquement naturalisée, ce qui lui a permis de vivre avec lui dans les différentes bases gouvernementales où il était stationné. Elle est une scientifique particulièrement brillante et très respectée dans son domaine de conception de circuits électroniques. J'ai entendu dire qu'elle avait développé presque à elle seule les circuits numériques et analogiques du cerveau du missile PHO à Cape Sable. Elle a également inventé l'alliage métallique utilisé pour ces circuits. En son honneur, il est nommé Brandinium - un alliage de hafnium et de tantale capable de résister à des températures de quatre mille degrés.
  Nick siffla doucement, essayant d'établir un lien entre le brillant scientifique décrit par Hawk et la belle blonde super sexy avec laquelle il s'était tordu sur la plage cette nuit-là. Il a échoué.
  "Tout cela, bien sûr, ne me satisfait pas", continua la voix du Faucon, "et je pense que vous non plus." Nous allons mieux la connaître. Le chef de la sécurité de Cape Sable semblait réticent à dire autre chose que le fait qu'elle était actuellement en vacances prolongées. Je pense qu'il n'aime pas être dérangé par d'autres agences gouvernementales
  Il faut donc le contourner. Nous avons déjà pris des dispositions pour que Julie aille à Cape Sable en tant qu'adjointe administrative de la réserve de la NASA. À ce titre, elle a toute possibilité d’examiner les dossiers de sécurité.
  "Il a également été convenu", a déclaré Hawk, "que vous, N3, visiterez également l'installation de Cape Sable." Votre couverture est l'identité d'un haut responsable de la sécurité de Washington en tournée d'inspection. Vos documents signés par les chefs d'état-major interarmées seront livrés dans l'heure via un coursier spécial. Ils vous seront remis personnellement à l'hôpital, où vous reviendrez désormais pour votre examen médical final. Je pourrais ajouter que le courrier est Graham de la rédaction, et qu’il a avec lui tous les vêtements et moyens de déguisement nécessaires.
  Hawk fit une pause, puis continua : « Je veux que vous regardiez tout autour de cette installation et voyez si quelque chose ou quelqu'un – même juste un cafard – peut entrer ou sortir. Conservez des notes détaillées sur toutes les failles de sécurité que vous pourriez rencontrer. Vous n’avez qu’une journée pour le faire, vous devez donc agir rapidement. Vous devriez partir avant que quiconque ait l’idée d’appeler le siège de la NASA pour vous renseigner. Cela peut vous déranger. embarrasser.
  "Lorsque vous quitterez les locaux dans votre voiture de société", a déclaré Hawk, "la Mercedes grise sera garée le long de la State Road 27, à mi-chemin entre Flamingo et Homestead. Hâte de. À mesure que vous approchez, la Mercedes commence à bouger. Vous le suivez jusqu'à une certaine station-service à Homestead. Dans les toilettes de cette gare, vous remettez vos notes et vos vêtements à un autre chauffeur. Vous échangez ensuite des voitures et continuez à bord de la Mercedes jusqu'à la ville des Everglades sur la côte du Golfe, où l'équipe des rédacteurs est actuellement en train de reconstruire un bateau à cabine pour vous. Vous arriverez ensuite à Big Pine Key dans le rôle de Neil Crawford, pêcheur millionnaire et passionné de plongée sous-marine. Plus d'informations sur votre couverture, ainsi que sur votre équipement habituel, vous attendent dans les Everglades."
  La voix s'éteignit dans un léger sifflement.
  Nick attendit quelques minutes pour s'assurer que le thermos était éteint. Il savait que sous la coque argentée brillante, le contenu, dont les mots avaient déjà été effacés, se désintégrait rapidement. Il a ensuite retiré la clé combinée et la tête de bande, rendant l'appareil inutile, et a secoué la poudre grise de l'intérieur dans l'océan. « Un litre de martinis très instructif », dit-il en remettant le thermos dans le panier de pique-nique. "Et une merveilleuse lune de miel aussi, je dois dire." Julie sourit et ils se dirigèrent vers la plage main dans la main.
  Hawk n'a pas dit à Nick quoi faire à Big Pine. Cela n’était pas non plus nécessaire. Une référence à son équipement habituel aurait suffi. Cette fois, il ne sera pas un maladroit luttant pour attirer le feu ennemi, mais Killmaster lui-même.
  Soyez la tâche : trouvez Judas et peut-être aussi une armée d’agents CLAW et détruisez-les.
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  "Maintenant, si vous appuyez sur le troisième bouton du tableau de bord, le pont avant reculera et....."
  Quatre. Les mitrailleuses Browning de calibre 50 se sont mises en position en douceur et silencieusement.
  Frankie Gennaro rayonnait de fierté. C'était un génie de l'ingénierie, et reconstruire le yacht de croisière de quarante pieds sur lequel lui et Nick Carter se trouvaient maintenant à la timonerie était son meilleur travail. Une équipe en sueur de techniciens d'AX se tenait sous une bâche qui protégeait leur travail des regards indiscrets sur Barron River Road, près de la petite ville des Everglades. Malgré la chaleur étouffante, ils souriaient aussi parce qu'ils savaient qu'eux et leur patron avaient fait un excellent travail.
  « Ils peuvent être exécutés simultanément ou séparément », a déclaré Gennaro, « automatiquement ou manuellement. La batterie se concentre sur la cible et il est impossible de s'en échapper. Il y a cent mille cartouches sur place. Tout ce que vous avez à faire est d’appuyer sur ce bouton. Gennaro tendit la main vers une rangée de boutons et toucha l'un d'eux. « Sans la clé, qui est toujours avec vous », a-t-il poursuivi, « toutes ces choses supplémentaires ne fonctionnent pas. Pour quiconque vient ici pour espionner, ce ne sont que des boutons coincés. Il n’y a rien d’inhabituel à cela.
  Savez-vous combien de gadgets il y a sur un bateau à cinquante mille dollars ?
  Il conduisit Nick vers les moteurs et lui dit : « Vous avez à bord la quantité habituelle d'équipement, ainsi que quelques extras coûteux mais courants, comme un navigateur Decca et un échosondeur, qui sont inestimables dans les eaux peu profondes et remplies de récifs où tu vas travailler. ... Il s'est arrêté devant la radio du navire. "Si vous insérez votre clé ici", a-t-il déclaré en désignant une fente à peine visible, "vous activerez l'émetteur d'Oscar Johnson pour un contact instantané à ondes courtes, modifié par code, avec le quartier général."
  L'ingénieur et spécialiste des effets spéciaux ouvrit la trappe et montra les moteurs. « Deux Chrysler 177 », a-t-il déclaré, « sont la norme pour un bateau de cette taille. Mais en bas, nous avons quelque chose de complètement différent. Turboréacteur Westinghouse J46-WE-8B avec postcombustion produisant 5 000 chevaux. Cela signifie une vitesse de près de 200 km/h. Je vais vous montrer le bouton sur le tableau de bord où vous pouvez l'activer. Il ramena Nick à la timonerie. "Il faut faire attention à ne pas appuyer sur ce bouton trop tôt", a-t-il déclaré en pointant du doigt. « Sinon, tu vas te retourner à cette vitesse. En même temps, vous soulevez le yacht hors de l’eau sur la trajectoire de descente, puis des stabilisateurs spéciaux apparaissent.
  Nick rit. "Super, Frankie, super", dit-il avec une véritable admiration.
  "Et la meilleure chose", rayonnait Gennaro, "pour dissuader les poursuivants, ce sont deux Boffers de 40 mm, activés par ce bouton et tirés depuis la poupe juste au-dessus de la ligne de flottaison." Ensuite, vous avez de petites bombes au magnésium qui sortent de dessous les chaises de pêcheur, explosent et brûlent dans l'eau au contact de la coque de l'ennemi. »
  Une heure plus tard, Nick a envoyé le Mobile Gal à travers le canal en direction d'Indian Key Light et des eaux libres. Le nom du yacht de croisière était encore une fois un stratagème de Gennaro. Le déguisement de Nick en Neil Crawford a été soigneusement conçu pour correspondre aux vrais Crawford, une riche famille d'armateurs de Mobile, en Alabama. Et doté d'un turboréacteur, ce yacht était très mobile !
  À midi, Nick était au large du cap de Sable. Il vit les forêts rouges et blanches de la base de missiles s'élever au-dessus des racines des arbres et de la mousse espagnole. Il était sur place hier pour surveiller de près les mesures de sécurité du projet PHO. Il n'a trouvé aucune fuite. Il a écrit ceci dans ses notes à Hawk, en concluant : Ne croyez pas qu'un cafard non autorisé puisse entrer ou sortir de la base.
  Il a également exploré la possibilité d’attaquer la base depuis la mer. Mais la sécurité de la NASA lui a assuré que cela était également impossible. Ils l'ont emmené à bord d'un sous-marin de trois hommes, l'USS Perry, et lui ont montré les clôtures électriques et les épais tampons en béton bloquant l'accès à l'eau, ainsi que les équipages de plongeurs qui patrouillaient ces défenses toutes les heures, de jour et de nuit. Et en surface, on lui a montré des patrouilleurs lourdement armés patrouillant 24 heures sur 24 dans les eaux entre la baie de Ponce de Leon et les Oyster Keys.
  Nick a décidé que cela ne ferait pas de mal de tout vérifier. Il se trouvait maintenant à environ trois milles au large, suivant le cap clé standard de 218 degrés. Il a tourné le volant à 217 degrés. Cela le rapproche progressivement du cap de Sable.
  Presque aussitôt, sa radio se mit à crépiter. Une voix métallique dit : « LJ/7017, LJ/7017. Vous entrez dans une zone réglementée. Vous me comprenez? Changez immédiatement de cap vers le sud. LJ/7017, Mobile Gal, reste à l'écart. Nick sourit et remit le volant sur sa trajectoire. Ils étaient vraiment très attentifs ! Il pourrait imaginer les puissants radars et jumelles avec lesquels ils le suivaient, s'ils pouvaient lire son nom et son numéro d'immatriculation. Alors qu'il s'éloignait lentement du rivage, la radio crépita à nouveau : « LJ/7017. LJ/7017. Vous serez signalé pour intrusion et non-divulgation d’informations. À PROPOS DE.'
  Génial, pensa Nick. D'un point de vue sécurité, on ne pouvait pas demander mieux. D’après ce qu’il pouvait voir, ils avaient tout prévu. Le seul maillon faible de la chaîne était Ingra Brand. Et Julie Baron était désormais à la base de la NASA, vérifiant tous les dossiers. Si quelque chose pouvait être trouvé, Julie le trouverait. Quant au présent et à l’avenir d’Ingra Brand, N3 est actuellement sur la bonne voie pour y parvenir.
  Nick atteignit Big Pine dans l'après-midi.
  Alors qu'il passait sous le barrage sans nom, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Les poteaux écrasés par le wagon de la mort du shérif ont été remplacés. N3 vérifia une dernière fois son arme. Wilhelmina, Luger : dans un étui spécial avec un ressort hélicoïdal sur la ceinture. Hugo, stylet : gainé sur l'avant-bras. Pierre, bombe gazeuse : dans la poche droite du pantalon.
  Il entre désormais en territoire ennemi. Tout était pareil qu'avant : la jetée parsemée de bateaux de plaisance, les drapeaux flottant au vent, le Sea-Top Hotel s'élevant dans le ciel bleu sans nuages, le sol parsemé de chaises, de tables et de parasols rayés rouges et blancs. . Mais il se sentait complètement différent de ce qu'il était alors !
  L'homme sur le quai sur lequel il lançait maintenant des cannes à pêche était-il vraiment le type musclé et couvert de taches de rousseur qu'il semblait être ? Ou était-il également un agent de « TALON » ? Le serviteur attrapa la corde, l'attacha, puis prit la planche sur laquelle était attachée la liste. « Écoutez, vous devez être le gars de Point Clear », dit-il lentement, faisant référence à la ville balnéaire de Mobile Bay où Nick commencerait son voyage. - M. Crawford, n'est-ce pas ? Il a décroché le téléphone et a appelé la réception, et quelques instants plus tard, deux chasseurs essoufflés ont couru vers lui. Quelle différence cela fait-il d'avoir de l'argent, pensa Nick avec aigreur en le suivant jusqu'à l'hôtel. Pas d’éternuement cette fois ; seulement des saluts soumis et des ordres étouffés de tous côtés alors qu'il était emmené dans sa chambre d'angle au troisième étage sans même signer le livre d'or.
  Nick se déshabilla et prit une douche. Puis il s'allongea sur le lit et commença à faire du yoga. Ses membres étaient engourdis après six heures passées à la barre du bateau, et maintenant il tendait tous ses muscles, contrôlant sa respiration et ses membres pour dissiper la fatigue. Quinze minutes plus tard, il sauta sur ses pieds et essuya la pellicule de sueur de son corps souple et bronzé.
  Après la deuxième douche, il quitta l'hôtel pour se promener. Il s'est arrêté devant un kiosque à journaux. Il a acheté un journal local et l'a lu de A à Z, mais n'a rien trouvé sur la disparition du shérif Granger. Pas à propos de la mort de son adjoint Goodbody et de son capitaine Eddie Clegg à Miami. Même la disparition du correspondant du magazine Charles Macley du Sea-Top Hotel. Journal intéressant.
  Barman encore plus remarquable, il a décidé quelques minutes après le bourbon chez Het Visnet. Il venait de demander à un homme où trouver le capitaine Eddie Clegg, qui lui avait été recommandé comme le meilleur guide local. "Alors vous devez avoir un autre endroit en tête, monsieur", dit le barman en le regardant calmement. "Il n'y a personne avec ce nom sur Big Pine."
  Nick est retourné à l'hôtel, a mangé et s'est assis pendant un moment dans la salle Bamboo au cas où Ingra Brand pourrait arriver. Comme elle ne l'avait pas fait à minuit, il monta à l'étage, grimpa dans le lit de Neil Crawford et dormit comme un nouveau-né. Le lendemain matin, Nick s'est rendu au quai et a dit au gardien du bateau qu'il allait pêcher pour le reste de la journée. Mais une fois au-delà du barrage, il tourna brusquement à droite et le Mobile Gal se dirigea vers le côté désert au vent de Nameless Key.
  Il est temps de rendre visite au professeur Brand. À l'aide de la carte topographique attachée au tableau de navigation, Nick a rapidement trouvé ce qu'il cherchait : le seul passage au large dans ces eaux peu profondes. Il a allumé l'échosondeur et a dirigé le croiseur à travers des récifs coralliens cachés jusqu'aux eaux lisses comme un miroir d'un ruisseau abrité. Le canal a été construit artificiellement. Flagler ou un autre ancien millionnaire de Floride a construit sa maison sur cette crique. Il ne reste que les ruines du hangar à bateaux. Le reste des bâtiments a été emporté par l'ouragan de 1935. Le long de la côte, il y avait un chemin de terre accidenté qui, selon la carte, menait par une colline basse sur Nameless Key jusqu'à Senior City.
  Il serait beaucoup plus facile de louer une voiture et de traverser le barrage. Mais Nick était persuadé que la route était surveillée jour et nuit, et l'élément de surprise était essentiel au succès de cette visite. Il soupçonnait fortement le professeur Brand de ne pas pouvoir le recevoir s'il annonçait sa visite à l'avance. Nick a ancré le croiseur dans les eaux profondes, a sorti une clé et l'a insérée dans une petite serrure sous l'une des couchettes. Ce qui semblait être des planches solides s'est ouvert pour révéler des caméras 35 mm, des développeurs, du papier d'impression, des outils microdot, un microscope puissant, une boîte de passeports et de cartes d'identité, une autre boîte de cosmétiques et de masques. C'était sa boîte de Pandore, alias Dipi – le surnom de Frank Gennaro. Un coffre-fort anti-effraction dans lequel il devait garder tout ce qui n'avait rien à voir avec Neil Crawford.
  Quelques instants plus tard, Nick a sauté du pont arrière en maillot de bain et a nagé vers la plage. Dans une main, il tenait un sac étanche. Il a escaladé un banc de sable bas et a disparu dans un hangar à bateaux abandonné.
  L'homme aux cheveux gris, portant des lunettes sans monture et un costume ample et informe qui a émergé du hangar à bateaux quelques instants plus tard ne ressemblait ni à Neil Crawford ni à Nick Carter. C'était un homme âgé, d'une cinquantaine d'années peut-être, plutôt corpulent et donnant l'impression d'être distrait et lent - le Dr Lawrence Peake avait travaillé avec le professeur Brand à la Woods Hole Oceanographic Institution il y a dix ans. Il était impatient de rencontrer son ancien collègue pour discuter de certaines modifications qu'ils envisageaient d'apporter au Boletho, un navire de recherche sous-marin pour deux personnes conçu par Brand. Il est venu du Massachusetts pour en parler, mais, notoirement distrait, il a oublié d'avertir Brand de son arrivée.
  Hawk a préparé le camouflage et Frankie Gennaro a apporté des documents, des vêtements, un masque Lastolex et des gants fins de couleur peau pour vieillir les mains de Nick. Le vrai Dr Pique est en sécurité et travaille sur un projet gouvernemental secret à Hawaï. Nick savait exactement où se trouvait la rue 220 K. Il ne voulait pas s'arrêter et demander, alors il a étudié minutieusement le dédale de rues sur la carte topographique. C'était bien qu'il l'ait fait, réalisa-t-il maintenant, en regardant les mêmes maisons dans les mêmes rues. "Senior City" sort tout droit d'une publicité, déclarant : "Profitez de votre retraite en Floride pour 250 $ par mois". Les maisons étaient constituées de blocs géométriques de plâtre, de blocs de ciment et de verre entourés de terrasses et d'auvents incurvés, tous appelés Casa Zus ou Casa Zo.
  Les gens qui arrosaient les pelouses sous les cocotiers à longues feuilles étaient aussi semblables que les gens à la maison. Les hommes étaient tous gris ou chauves, avec des seins et des ventres raides et affaissés sous des chemises de sport ; Les femmes portaient toutes des casquettes bleues et la lumière brillait sur leurs lunettes alors qu'elles étaient assises dans leurs rocking-chairs sur la terrasse. Nick avait du mal à croire que dans ce monde d'échiquiers, de bridges et de lettres d'enfants et de petits-enfants, il puisse y avoir quoi que ce soit de menaçant. Mais il marchait néanmoins prudemment, ses yeux étaient méfiants.
  Il pensait aux coïncidences, et l'agent N3 ne croyait pas aux coïncidences. C'était le fauteuil roulant dans lequel le shérif Granger disait que Brand se trouvait. Fauteuil roulant! Et à nouveau, le film apparut devant son esprit. Il a regardé Judah être aidé à descendre les marches de l'avion pour être placé dans un fauteuil roulant. Marque Gunter. Judas. Coïncidence?
  Un Cubain anguleux au visage plat, vêtu d'une guayabera blanche, a ouvert la porte du 220 K Street. Il a regardé le document de Pique pendant que Nick jouait le rôle du professeur distrait. Le Cubain secoua la tête, rendit le document et commença à fermer la porte. 'Attends une seconde!' - cria une voix faible et fine. "C'est un vieil ami." Le Cubain semblait incertain.
  Profitant d'un moment d'hésitation, Nick le poussa en s'exclamant : « Professeur Brand, c'est vous ?
  L’homme en fauteuil roulant n’était pas Judas. C’était immédiatement clair. Judas, comme certains le disent, était en réalité Martin Bormann, un « taureau prussien » - avec une tête ronde, des épaules et une poitrine larges. Cet homme était mince, minable, avec un menton tombant, des yeux bleus larmoyants et des cheveux blanc argenté enroulés sur son col. Il sortit de la pièce sombre, sa lèvre inférieure tremblante de… quoi ? Efforts? bonheur? Nick ne pouvait pas le voir. Une canne était suspendue à la chaise, indiquant qu'il pouvait sortir de son fauteuil roulant si nécessaire.
  'Vieil ami! Vieil ami!' - s'exclama-t-il d'une voix tremblante. 'Il y a combien de temps. Comment vas-tu? Dis moi tout. Que se passe-t-il à l'institut ? Que pensez-vous de l’expérience Sealab II ? Les questions se bousculaient. Soudain, il s'interrompit, regarda au-delà de Nick et une expression effrayée apparut sur son visage.
  Nick se retourna. - Le docteur Orff est entré dans la pièce.
  "Qu'est-ce que ça veut dire?" - demanda Orff, les yeux exorbités furieusement dans son visage rose d'enfant.
  Nick recommença sa comédie, mais Orff l'interrompit d'un geste impatient de la main. « Ne comprenez-vous pas que le professeur Brand est gravement malade ? Il a eu une crise cardiaque et... ..'
  «J'ai eu une crise cardiaque», répéta machinalement l'homme en fauteuil roulant. «J'ai eu une crise cardiaque il y a un an et une autre il y a quelques mois.»
  Nick le regardait étrangement. Il y avait quelque chose de très curieux dans la façon dont il le disait. "Eh bien, je n'étais pas au courant", a-t-il déclaré. "Tu vois, je voulais discuter de quelque chose avec toi." ..'
  "Il est préférable de le faire dans une lettre", l'interrompit Orff. « Le professeur ne supporte aucune excitation. Et maintenant, en tant que médecin, je dois vous en prier. .. - Il se tut soudain, regarda soudain Nick avec intérêt. — Ta voiture est dehors ?
  - Non, je suis venu en taxi.
  Nick a vu avec quelle rapidité le Cubain a informé Orff. «Je n'ai pas entendu l'arrêt du taxi», marmonna Orff en mettant une cigarette à bout doré entre ses lèvres et en l'allumant.
  "Le chauffeur m'a mal compris", a répondu Nick, "et m'a emmené dans la rue A. Il faisait beau, alors j'ai décidé de faire une promenade." Tout en parlant, il ne quittait pas le Cubain des yeux. L'homme l'a contourné et a fait sortir le professeur qui ne protestait pas de la pièce. "Attends," dit Nick. "Au moins, je veux dire au revoir à mon vieil ami."
  Orff poussa doucement mais avec persistance Nick vers la porte. "C'est inutile", marmonna-t-il, de la fumée s'échappant de ses yeux de grenouille. "Vous voyez, il ne dit toujours rien." Mon ami, il t'a déjà oublié. Orff haussa les épaules avec défi, et ses yeux devinrent soudain doux comme du beurre avec de fausses émotions. "Ses moments de clarté deviennent de plus en plus rares." Il émit un léger déclic et ouvrit la porte d'entrée, puis conduisit Nick dehors.
  Alors que la porte se refermait derrière Nick qui protestait, une voiture aux pneus grinçants s'est arrêtée devant la maison. Il se retourna, son corps tendu de panthère sous son costume ample, prêt à l'action.
  Ingra Brand s'est glissée du volant de sa voiture de sport blanche et s'est dirigée vers lui dans l'allée du jardin. Elle portait un bikini blanc et l'apparence apparemment insouciante de Nick ne le dérangeait pas du tout - taille étroite, hanches rondes et gracieuses. S'approchant de lui, elle souleva ses lunettes de soleil et secoua ses épais cheveux blonds.
  Dit-elle. - 'Médecin. Pique, je suppose ? "Cela fait si longtemps que je n'en suis pas sûr."
  Après quelques plaisanteries, elle eut envie de passer devant lui. Nick sourit largement et essaya de poursuivre la conversation. Au début, il espérait qu'elle l'inviterait ; maintenant il était prêt à se contenter d'un bref coup d'œil sur son visage. Il y avait quelque chose d’étrange et de différent là-dedans. Elle a changé d'une manière ou d'une autre. Peut-être pas physiquement, mais clairement changé. "Excusez-moi?" - marmonna-t-elle. — Je viens de la plage. J’aimerais enlever ces vêtements mouillés.
  Nick la regarda entrer dans la maison. Qu'est-ce que c'était? Plus il la regardait, plus il devenait embarrassé. Il y avait quelque chose d'étrange chez elle, mais il n'arrivait pas à mettre le doigt dessus. Il se tourna et s'éloigna de la maison, puis marcha pensivement le long du trottoir.
  Quelque chose de si petit qu'il était à peine détectable. Seul l'œil exercé de Nick pouvait l'attraper. Mais c'est son attention aux petits détails qui l'a maintenu en vie pendant si longtemps : la marque de parfum, la façon dont les oreilles d'une femme levaient les cheveux, un geste nerveux.
  Nick marchait environ deux pâtés de maisons lorsque toutes les cloches de son système de sonorisation ont commencé à sonner. Il leva les yeux et son corps se tendit.
  Toute l’atmosphère à Senior City a soudainement changé !
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  Nick est resté dans son rôle. Il continua son chemin rapidement, ses pensées étaient clairement ailleurs. Mais sous le costume froissé et mal ajusté, tous les nerfs et tous les instincts attendaient et écoutaient. J'ai essayé de ressentir et de ressentir ce qui avait exactement changé. Qu'y avait-il. Qui était ici ? Autour de lui.
  Aucun visage sinistre ne sortait de l’ombre. Il n'y avait même pas une ombre. Il faisait clair et chaud, vers une heure de l'après-midi. Les buissons de la rue calme se balançaient sous la brise légère. Les gens arrosaient leurs pelouses, entretenaient leurs fleurs et s'asseyaient sur la terrasse de leurs maisons blanches et colorées. Ici et là, des groupes de personnes âgées discutaient.
  Cependant, Nick sentait le danger. La puanteur était si forte qu’il a failli vomir.
  Il accéléra le pas.
  Un groupe de vieillards aux cheveux blancs qu'il venait de croiser discutait de la bourse et accusait les prix à Big Pine. Ils n'ont même pas levé les yeux quand il est passé, mais quelque chose, un instinct psychique, a poussé Nick à regarder par-dessus son épaule quelques instants plus tard.
  Deux d'entre eux se séparèrent des autres et le suivirent. Les retraités plus âgés portaient des lunettes de soleil et des chemises à fleurs, mais il n'y avait rien de vieux dans leur façon de marcher sur le trottoir derrière lui. Leur démarche était confiante et déterminée.
  Nick commença à marcher plus vite. Du coin de l’œil, il remarqua qu’eux aussi.
  Des personnes âgées sont sorties devant lui. Ils formaient de petits groupes et parlaient amicalement. Certains avaient un journal sous le bras ; d'autres avaient un chien en laisse. Tout cela avait l’air assez innocent. Mais l’œil exercé de Nick a immédiatement vu le motif. Tous les cent mètres environ, en alternance sur les deux trottoirs. Ce n’était pas une coïncidence. Ils ne pourraient jamais accidentellement se positionner aussi efficacement.
  Ils l'ont complètement fermé.
  Il fut un temps pour réfléchir, il fut un temps pour agir. Nick a appris à discerner au cours de son apprentissage court mais persistant. Il était temps d'agir. Laisser son incroyable corps entraîné au yoga prendre le relais pendant que son cerveau analyse encore le problème.
  Il bougeait déjà. Des bottes en caoutchouc nervurées à semelles résistantes creusaient déjà le gravier de l'allée voisine. Nick le parcourut à grands pas rebondissants. Derrière lui, il y avait des cris et des piétinements au trot. Il a couru devant le garage, devant les draps sur la corde à linge et a vu le portail devant lui. Il prit une profonde inspiration, tendit ses muscles et franchit la porte d'un bond en douceur, se tenant au sommet avec sa main droite pour se donner plus de force et d'équilibre.
  Il est tombé dans un parterre de fleurs. Une femme âgée avec une pelle de jardin et ses cheveux en bigoudis se leva des capucines et poussa un cri. Il sourit d'un air coupable et continua de courir, mais il voulait revenir en arrière et l'étrangler. Parce qu'elle n'arrêtait pas de crier.
  Sa voix ressemblait à une sirène et déterminait sa position plus efficacement qu'un radiogoniomètre. Était-elle un agent Talon ? Tous ceux qui étaient à Senior City ?
  Il a sauté par-dessus la clôture encore et encore. Sa course rapide en zigzag l'a emmené dans une allée, dans une rue, puis entre deux maisons et plusieurs autres cours. Les bruits de ses poursuivants s'éteignirent. Il courut de son pas long et facile jusqu'à atteindre l'esplanade numéro deux. Il savait, d'après la carte topographique, qu'elle le mènerait hors de Senior City et à l'air libre. Il ralentit et redevint le vieux docteur Pique grisonnant.
  Avec une vitesse informatique ahurissante, le cerveau de Nick analysait ce qui était sur le point de se produire tout en coordonnant simultanément ce que devrait être son prochain mouvement. Orff et le Cubain auraient pu l'attraper alors qu'il était encore dans la maison et éviter cette chasse sauvage. Ce qu'ils ne voulaient pas dire, c'est que quelque chose ou quelqu'un avait changé d'avis après avoir quitté la maison. Comment? OMS? Marque Ingra ? Elle connaissait le vrai Pique. Pouvait-elle voir à travers le camouflage de Nick ? Et que signifiait le comportement étrange du professeur Brand ? Nick avait déjà rencontré une répétition de machine similaire. Parmi les victimes de la réforme chinoise, cette technique est connue sous le nom de xi nao – littéralement « lavage de cerveau ». Qu’en est-il du changement d’humeur d’Ingra Brand ? Quelque chose, un petit détail dans son apparence soulevait un point d'interrogation. Qu'est-ce que c'était?
  Il y eut un léger sifflement de pneus derrière Nick. Il se retourna. Un long corbillard noir venait de sortir de l'allée pour se diriger vers l'esplanade. Wilhelmina glissa dans la main de Nick, mais les deux restèrent dans la poche droite de son pantalon. Le corbillard s'est arrêté juste devant lui. La main de Nick se resserra sur la poignée du Luger, puis se détendit légèrement en voyant le visage clair et joyeux du révérend.
  « Vous êtes un ami du professeur Brand, n'est-ce pas ? ", a-t-il demandé gentiment en se penchant vers la vitre de la voiture du côté de Nick. «Je suis le révérend Bertram», expliqua-t-il. "J'essaie de te dépasser depuis trois pâtés de maisons." Nick le regarda droit dans les yeux et ne dit rien. Le pasteur tapota le siège à côté de lui. «Je vais à Big Pine», dit-il. - Puis-je vous emmener ?
  Quelque chose s'est mal passé. Comment ce pasteur savait-il qu'il était l'ami de Brand ? Comment savait-il dans quelle rue il s'était enfui ? Nick scruta rapidement l'esplanade calme et déserte. Il n'y avait aucun bruit à part le chant des grillons et le léger bourdonnement du moteur du corbillard.
  Le pasteur Bertram a dit quelque chose à voix basse. Nick ne le comprenait pas. Il se pencha prudemment vers la fenêtre. — Avez-vous des difficultés ? répéta le curé. Son visage devint soudain sérieux et inquiet. « J’ai vu des gens courir près de la maison du professeur. Il est bien? J'ai essayé de lui rendre visite après sa dernière crise cardiaque, mais cet étrange médecin m'a renvoyé. Quand je t'ai vu quitter la maison il y a une minute, j'ai pensé que tu aurais peut-être des nouvelles.
  Nick regarda attentivement le pasteur. Il était difficile de ne pas croire les grands yeux bleus derrière les lentilles sans monture, la peau rose de bébé, la tache de crème à raser sur le lobe de l'oreille, qui complétaient en quelque sorte le portrait d'une innocence totale. Mais N3 ne faisait confiance à personne.
  Un mouvement apparut dans le rétroviseur au-dessus de la tête du révérend Bertram. Nick l'a regardé. Deux hommes se sont approchés le long du trottoir. Il se tourna vers eux. Lunettes noires, chemises fleuries. L’un est grand, l’autre est petit et gros. Deux vieillards qui se sont mis à chasser ! Nick se tourna dans l'autre sens. Deux autres retraités accoururent de l’autre côté. Ils le suivaient !
  'Je peux vous aider?' - Le pasteur Bertram s'est exclamé avec inquiétude.
  Mais Nick trottait déjà. La balle a sifflé devant son oreille et a rebondi sur le trottoir devant lui. Il tourna brusquement vers la droite et redescendit l'allée en courant, accroupi comme s'il traversait un champ de bataille. Des pas se firent entendre derrière lui. Un autre coup de feu retentit, projetant les graviers à sa gauche. Wilhelmine est apparue. Nick a soudainement sauté sur le côté et a tiré deux fois en sautant. Le principal poursuivant lui a attrapé le cou, s'est lentement retourné et est tombé dans le gravier. Le deuxième coup a raté. La fenêtre s'ouvrit derrière lui. Quelqu'un a crié. Nick se retourna et courut devant la piscine du jardin. L'autre tireur s'est mis à couvert. C'était sa chance.
  Devant lui, il aperçut une terre dégagée, mais devant elle se dressait une haute porte grillagée. Trop haut pour grimper. Nick retint son souffle. Son corps entraîné au yoga s'étira. Ses épaules normalement larges devinrent étrangement flasques et étrangement contorsionnées. Même sa poitrine semblait rétrécir. Il enfonça ses hanches étroites dans un trou presque tout aussi étroit et atterrit doucement sur le sol avec ses mains. Puis il s'est levé et a continué à courir. Pendant. Des coups de feu retentirent derrière lui. La balle le frôla alors qu'il atteignait l'abri des rochers.
  Il laissa les pierres entre lui et ses poursuivants et traversa le terrain découvert. Il leur faudrait quelques minutes pour franchir la barrière, le temps qu'il puisse atteindre le marais de l'autre côté de l'île, en face de l'endroit où il avait laissé le bateau. Grâce au couvert des racines des arbres, il pouvait déterminer avec précision combien d'hommes le suivaient et planifier ses actions en conséquence.
  Nick courait à grands pas, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule de temps en temps. Il faisait particulièrement chaud. Un vent fort en rafales soufflait du sud. La lueur de la mer et les feuilles vertes brillantes des racines des arbres devant lui étaient éblouissantes. L’odeur du gaz des marais et du guano flottait dans l’air. Il a vu que les deux premiers « retraités » étaient déjà derrière la clôture. Nick accéléra le pas, plongeant parmi les buissons bas et les herbes hautes qui poussaient en touffes parmi les coraux gris morts. Les coraux descendaient en pente raide jusqu'au marais, offrant une excellente couverture. Il a plongé vers eux avec Wilhelmina à la main.
  Ils étaient trois. Ils descendirent la pente en faisant claquer bruyamment des bambous et des raisins de mer. Maintenant qu’ils étaient en dehors de Senior City, ils ont arrêté de faire semblant. Nick a vu le grand et gros homme perdre soudainement du poids alors qu'il sortait un pistolet automatique de sous sa chemise fleurie et jetait le sac dans lequel l'arme était emballée. Mais ce qui était encore plus surprenant, c'est qu'ils semblaient savoir exactement où se trouvait Nick. L’homme avec la mitrailleuse l’a pointée directement sur la formation corallienne derrière laquelle il se cachait. Une ligne rapide a suivi. Des morceaux de corail brisé bourdonnaient dans l’air comme des guêpes. Des balles ricochantes sifflaient et hurlaient dans les buissons... Puis le bruit cessa. Silence. La puanteur de la poudre à canon et l’odeur aigre du corail brisé flottaient dans l’air.
  Nick releva la tête d'une fraction de pouce. L'homme avec la mitrailleuse a tiré sur le verrou pour recharger, et il a été assez stupide pour rester debout pendant qu'il le faisait. Wilhelmina a tiré. La balle a effleuré le bras poilu avec la mitrailleuse et a touché la chemise fleurie. Le visage de l'homme se tordit de douleur incroyable. Il se balança d'avant en arrière pendant un moment puis tomba. Nick bougeait déjà lorsqu'il a tiré. Il courut des coraux au bosquet d'arbres.
  Le deuxième tireur est apparu juste au-delà de la barrière de corail. L'arme tira furieusement et Nick se précipita sur le côté, tomba à genoux et visa. Wilhelmina se mit à aboyer furieusement. L'autre a tiré à nouveau, mais l'a raté. Des fragments de corail volèrent jusqu'aux pieds de Nick. Le tireur a disparu de la vue. C'était suffisant pour le troisième poursuivant. Il gravit la pente comme un lapin effrayé. Nick le visa, puis abaissa le Luger. Il rampa en avant et examina les deux hommes qu'il avait couchés. Ils étaient tous les deux morts. Un regard et Nick fut surpris. Des corps jeunes et forts, des visages de personnes âgées – mais sans masques. Cela l'a surpris. Les cicatrices près des oreilles et sous la racine des cheveux indiquaient une chirurgie plastique inversée, un processus de vieillissement obtenu en affaiblissant la peau et en créant chimiquement des rides sur le visage. Un processus constant, sans aucun doute douloureux. Qui pourrait être assez fanatique pour permettre cela ? La mitraillette a fourni la réponse. Il s'agissait du T.soe VTL, une imitation chinoise des armes russes.
  Nick a couvert ses traces et a marché sur des coquillages et des branches lorsque cela était possible. Il gravit une immense pente jusqu'à un plateau bas parsemé de buissons, de rochers et d'arbres minces et courbés par le vent. C’était le point culminant de No Name Key. Il offrait une vue sur Senior City ainsi que sur le côté au vent de l'île où le Mobile Gal était amarré. Il n’y avait aucun signe d’activité nulle part. Même dans les sous-bois en contrebas, qui s'étendaient jusqu'à la brume chaude dansante au-dessus de l'horizon. Nick est resté au sommet de la colline pour le reste de la journée. Il était allongé sur des coquilles écrasées et des raisins de mer, les yeux attentifs au moindre mouvement. Rien ne s'est passé. Apparemment, personne n'est venu le chercher. C'était très étrange. A la faveur de l'obscurité, Nick descendit la pente de l'autre côté et parcourut le long chemin jusqu'à la partie déserte de l'est de l'île et la crique où il avait laissé le bateau. Il s'est arrêté plusieurs fois pour regarder et écouter. Mais il n'a pas été poursuivi. Avant d'entrer dans le hangar à bateaux abandonné pour se changer, il a attendu une demi-heure, accroupi dans l'obscurité, à la recherche du moindre signe d'un piège. Son instinct lui disait déjà qu'il n'y avait personne aux alentours, mais il voulait en être doublement sûr.
  Avec les vêtements du Dr Pique dans un sac étanche, Nick traversa le hangar à bateaux abandonné et descendit les escaliers branlants jusqu'à la plage. Wilhelmina et Pierre étaient également dans le sac ; seul Hugo était encore attaché à sa main dans son étroite gaine.
  Il s'arrêta brusquement lorsqu'il entendit un son inconnu. C'est à peine audible, presque une vibration – un caillou qui roule ou le craquement d'une branche sèche. Il se retourna.
  En retard. L'attaque est venue d'en haut.
  Une grande silhouette brutale s'élança du rebord de corail autour du hangar à bateaux de Nick. Il sentit des bras puissants s'accrocher terriblement à lui. Il a perdu l'équilibre et est tombé, se cognant la tête sur la marche du bas. Dans la brume rouge de douleur et de vertige soudains, il vit de longs doigts s'approcher.
  Nick se pencha en avant et sentit sa propre tête rebondir sous le coup porté à sa trachée qui déchira la nuit avec un éclair de lumière. Le coup a été porté par le deuxième personnage - petit, potelé, également en chemise fleurie. Oui... Deux vieillards qui ont commencé à chasser ce jour-là ! Comment l’ont-ils trouvé ? C'était impossible. Il a même changé son déguisement. Ils ne pouvaient en aucun cas lier le Dr Pique à Neil Crawford. Et pourtant c'était eux. Et c'est pourquoi ils ont dû mourir.
  Le requin remua au fond des yeux de Killmaster.
  Hugo glissa de son fourreau et se fraya un chemin dans le ventre du deuxième homme. Il trébucha et tomba sur l'homme plus grand. Au même moment, la jambe de Nick s'envola dans un coup puissant et brutal qui força l'homme de grande taille à desserrer sa prise et à inspirer brusquement. Il se plia en deux, ses mains se dirigeant vers la source d'une douleur incroyable. Ce faisant, une main entraînée au karaté lui frappa le cou comme une poigne de fer. Quelque chose a cliqué. S’il était vivant à ce moment-là, il était définitivement mort avant de toucher le sol.
  Pendant ce temps, l'autre ôtait ses lunettes de soleil. Maintenant, il se précipitait sur Nick avec un grognement animal de rage. Le sang se répandit rapidement sur les couleurs de sa chemise, mais il y avait encore une force terrible dans ce corps carré et lourd, et cette force était soutenue par la rage frénétique d'un animal blessé et mourant. Nick attrapa le mollet de l'homme avec son pied et le frappa violemment au genou avec son talon blindé. La jambe s'est cassée et l'homme est tombé sur la lance d'Hugo. Nick sortit l'acier mortel, prêt pour le deuxième coup. Les jeunes yeux sur son vieux visage ridé pétillaient de haine et il attaqua à nouveau. Nick se retourna et poussa le stylet à l'intérieur. L’acier tranchant comme un rasoir a transpercé le côté de mon cou comme un couteau chaud traversant du beurre.
  Nick se releva péniblement, attrapa un sac étanche et entra dans l'eau.
  
  
  Le révérend Bertram s'est assis sur le siège avant du corbillard et a regardé avec des jumelles pendant que Nick Carter flottait jusqu'au Mobile Gal. Il était garé sur une colline voisine et portait des écouteurs. Il sourit, tendit la main et ouvrit le cercueil derrière lui. Il était plein de câbles complexes, de panneaux et d’une antenne radiogoniométrique à rotation lente. Le curé a allumé l'émetteur à côté du cercueil et a pris le microphone.
  "Tu avais raison, Orff," rigola-t-il. "Il y a encore suffisamment de traces radioactives dans son sang pour activer le récepteur lorsqu'il se trouve à moins de trois kilomètres." Comment? Non, cette fois, il est parti. Deux autres gardes de sécurité de K Street ont été tués. Cinq au total. Ses grands yeux bleus innocents scintillaient joyeusement derrière ses lentilles sans monture alors qu'il disait : « AH est visiblement assez excité pour envoyer le meilleur.
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  Le celluloïd émit un léger grincement lorsqu'il glissa devant la serrure. La porte s'ouvrit lentement et la lumière du couloir tomba dans la pièce sombre. La jeune fille s'arrêta sur le seuil, sa silhouette se découpant dans la lumière. La ligne ronde et douce de ses hanches se courba alors qu'elle fermait lentement la porte derrière elle. Le contour net de ses seins relevés était la dernière chose visible.
  Puis la pièce redevint sombre.
  Elle le parcourut avec une confiance absolue, évitant adroitement la table au dessus de verre, les nombreux classeurs et les chaises de conférence éparpillées un peu partout. Ses talons ne faisaient aucun bruit sur l'épaisse moquette. Lorsqu’elle atteignit la porte renforcée en acier de l’autre côté du bureau, elle ôta ses chaussures.
  Il a fallu plus de temps pour ouvrir la porte. Il y avait deux serrures, dont une à combinaison très moderne.
  Mais aucun château au monde ne pouvait retenir Julie Baron plus de quinze minutes, et celui-ci ne faisait pas exception.
  Elle se glissa silencieusement sur le sol carrelé de la plus petite pièce, tira une chaise de la table et ouvrit le registre des cartes. Un mince faisceau de lumière jaillit de son poing et caressa les cartes, puis s'arrêta. Elle ferma la caisse et traversa la pièce jusqu'à un placard dont les étagères étaient couvertes de bandes électromagnétiques. Un rayon de lumière le dépassa. Elle prit la bobine et l'inséra dans le magnétophone.
  Les trois jours de recherche de Julie sur les dossiers de sécurité de la NASA à Cape Sable se sont finalement résumés à trois cassettes dans le bureau du Dr Howard Dunlap. Dunlap était le psychiatre du projet, et toutes les questions de la Sécurité concernant le comportement de plus en plus erratique d'Ingra Brand au cours des huit derniers mois lui étaient adressées. Ses réponses, consignées dans des notes au Service de Sécurité, étaient invariablement les suivantes :
  « Le comportement de la personne concernée ne constitue en aucun cas une menace pour la sécurité, mais est le résultat naturel du surmenage et des conditions forcées dans lesquelles la communauté scientifique doit vivre lorsqu'elle travaille sur le projet. FO. Une courte pause par rapport à votre routine habituelle peut être bénéfique ; peut-être une visite de l'intéressé à son père, car elle est très proche de lui et semble inhabituellement préoccupée par la crise cardiaque qu'il a eue récemment.
  Tout va bien, sauf que Julie n'a pas pu retrouver les notes dactylographiées des conversations de Dunlap avec Ingra Brand dans les dossiers auxquels appartenaient ces conversations. Et le major Bessler, le chef de la sécurité, n'était pas là non plus, et il a écrit une note acerbe à Dunlap, qui a répondu que son bureau était jonché de papiers, mais que les négociations seraient bientôt disponibles pour un examen plus approfondi par le gouvernement. Service de sécurité. Et c'était tout.
  Jusqu'à ce que Julie atteigne le cap de Sable.
  En raison de son travail de camouflage aux Archives, elle se trouvait dans le même couloir que Dunlap dans le bâtiment administratif principal, et en raison de l'arrivée récente d'un grand groupe d'ingénieurs et de techniciens du siège de la NASA. à Houston lui a donné une bonne raison de rester tard dans le bâtiment. Le reste n’était qu’une routine pour son sélecteur de serrures spécial.
  Un rapide coup d'œil dans le bureau de Dunlap montra qu'il n'était pas en retard pour la paperasse. C'était un individu appliqué, soigné et travailleur, se surpassant même lui-même. C'est pourquoi la conversation manquante avec Ingra est si marquante.
  Lors de sa deuxième visite nocturne à son bureau, Julie a trouvé les données manquantes. Ils étaient toujours enregistrés et enfermés dans la plus sacrée des salles d'archives top secrètes à côté de son bureau. La veille au soir, Julie a appris quelque chose en écoutant la première cassette.
  C’était révélateur.
  Ce soir, elle écoutera la deuxième bobine d'enregistrements, et si elle a encore le temps, la troisième et dernière. Elle chercha une chaise dans le noir et s'assit, allumant l'enregistreur. Les bobines commencèrent à tourner. Elle se pencha en avant tandis que la douce voix du Dr Dunlap murmurait à travers la pièce. Elle dut dresser les oreilles pour l'entendre, mais elle n'osa pas monter le volume.
  « La dernière fois que nous avons parlé, murmura le Dr Dunlap, vous m'avez parlé du cauchemar récurrent des bombardements, du sang et de la mort qui, selon vous, vous avait hanté toute votre vie. J'y ai réfléchi, Ingra, et il me semble que cela a quelque chose à voir avec la mort de ta mère lors du bombardement de Hambourg. En ce sens, il s’agit d’un phénomène tout à fait naturel. ..'
  "Je ne me souviens pas de la mort de ma mère", interrompit Ingra Brand, la voix étranglée par les émotions réprimées. «Je n'avais que deux ans lorsque cela s'est produit. Dans ce cauchemar, j'ai toujours cinq ans, et le sentiment de perte n'est pas pour ma mère, mais pour ma sœur...
  "Ingra, nous en avons déjà parlé", répondit patiemment le Dr Dunlap. "Nous savons tous les deux que tu n'as jamais eu de sœur, ni de jumelle, ni aucune sorte de sœur." C'est ce que ton père t'a dit ; des documents le confirment.
  «Toute ma vie», murmura Ingra, «j'ai eu un douloureux sentiment de perte.» Ça fait tellement mal que c’en est presque physique. Je me sens coupé en deux, imparfait, et j'ai lu quelque part que lorsque la moitié d'un jumeau meurt, c'est ce que ressent le survivant."
  - Mais il n'y avait pas de jumelle, Ingra. Afficher les informations de naissance. Regardez l'enquête détaillée que NASA Security a menée sur vos données au fil des ans. Votre vie a été vérifiée et revérifiée par une douzaine d'agences différentes en raison de la nature sensible de votre travail. Si vous étiez un citoyen ordinaire, vous seriez confronté à la possibilité d’avoir une sœur inconnue. Mais pas avec quelqu’un dont la vie est aussi bien documentée que la vôtre.
  Puis le Dr Dunlap s'arrêta pour reprendre son souffle et il y eut un autre murmure à l'oreille de Julia. « Ne voyez-vous pas, c'est une projection d'un côté de votre nature. La partie avec laquelle vous luttez depuis des années ; la partie qui vous oblige à vous laisser aller.
  Le murmure tendu et à peine retenu d’Ingra l’interrompit à nouveau et elle dit : « La situation a empiré ces derniers temps. » Il ne se passe pas une nuit sans que je rêve d'elle. J'entends sa voix appeler alors que le toit s'effondre, puis je cours à travers un flot de sang et de feu. †
  Elle a continué ainsi pendant quelques minutes supplémentaires, puis s'est mise à pleurer et le Dr Dunlap a dit : "C'est bon, allez-y et criez." L'orchestre retentit un instant, puis Dunlap reprit la parole, cette fois sur un ton pragmatique qui indiquait qu'il était seul. « Notes de la deuxième interview », dit-il rapidement. « Le patient présente les symptômes classiques d’une schizophrénie avancée. Une désorientation de personnalité assez grave. .. » Il y eut un long silence, puis il ajouta, à peine intelligible : « Peut-être qu'on pourrait faire quelque chose avec de la chaleur, de l'affection humaine... .. trop sérieusement ? Je suis curieux... un homme qui pourrait lui donner l'amour qu'elle mérite. .. supprimez-le plus tard. Voyons... le patient se montre aussi. ..'
  Les sourcils élégants de Julie se haussèrent de surprise dans l'obscurité. C'était une nouvelle tournure ! Et fascinant aussi. Elle dut allumer la troisième cassette – immédiatement ! Elle alluma la lampe-crayon, la prit entre ses dents et changea la cassette.
  Elle était tellement absorbée par son travail qu’elle ne pouvait pas voir la bande de lumière qui s’agrandissait dans la salle d’attente.
  L'homme poussa la porte centimètre par centimètre. Il avait un pistolet à la main. Il se glissa silencieusement sur l'épais tapis jusqu'à la porte en acier entrouverte. Il s'arrêta lorsqu'il entendit des voix douces sur le magnétophone.
  'Médecin. Dunlap, je dois le dire à quelqu'un ! - dit Ingra Brand avec tension. « Une partie de ce que je vous ai raconté lors de nos deux premières conversations n’était pas un rêve, comme je l’ai dit. Je veux dire l'histoire de mon père. Cette crise cardiaque, les gens avec qui il traîne depuis qu'il a déménagé en Floride. Ce n'est pas mon imagination. Il est vraiment en danger. Grave danger. Nous tous...'
  - Ne dis pas ça, Ingra ! La voix du Dr Dunlap était aiguë. « Vous savez que ces conversations se retrouveront dans votre dossier. Je rembobinerai plus tard et effacerai ce que vous venez de dire. Cela arriverait à votre carrière si une telle conversation était enregistrée. C'est une chose de décrire un rêve, mais c'en est une autre de dire que vous croyez qu'il s'est réellement produit. Je serai honnête avec vous. Tu ne vas pas bien. Tu as besoin de te reposer. Long repos. Je vais recommander ceci. Après que vous vous soyez reposé pendant quelques mois, je vous reparlerai et nous verrons ensuite quelle devrait être la prochaine étape. ..'
  "Docteur, je viens de réaliser quelque chose", a déclaré Ingra Brand. - Croyez-vous vraiment que je... .. je suis mentalement instable !
  "Ne t'inquiète pas! Juste fatigué, épuisé.
  - Non, je ne pense pas que tout cela soit vrai. Pas une seconde. Vous pensez que je suis gravement malade. Vous avez dit vous-même que je serais viré du projet si ces conversations arrivaient dans mon dossier. Alors pourquoi tu fais ça ? Pourquoi risquez-vous votre réputation professionnelle pour sauver ma peau ?
  "Pas votre peau", a répondu le Dr Dunlap, "mais une brillante carrière scientifique." Il y eut un long silence… « Non, ce n’est pas vrai non plus », dit-il soudain tendu. "À présent, tu devrais savoir pourquoi je fais ça, ce que je ressens pour toi… Ingra, je suis tombé amoureux de toi la première fois que je t'ai vu. ..'
  
  
  Après un moment, la voix du Dr Dunlap continua : Mais ce n'était plus enregistré sur la bande pour le moment. Il était dans la pièce. Il a dit : « Alors vous avez révélé mon petit secret. » Le plafonnier a clignoté. Julie se retourna et cligna des yeux avec le canon d'un pistolet automatique contondant.
  
  
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  Ingra Brand, vêtue d'une robe noire à décolleté carré et d'un gros diamant sur une fine chaîne autour du cou, avait l'air sombre et ennuyée.
  Nick l'a vue dès qu'il est entré dans la salle du bambou.
  La pièce était remplie de gens bronzés vêtus de tenues tropicales bruyantes - chemises brillantes et voyantes, bracelets dorés tintants, lunettes de soleil à monture scintillante, chapeaux de paille locaux originaux - et la simplicité pointue et élégante d'Ingra la faisait se démarquer. Il y avait un demi-verre de vodka martini sur le bar devant elle, et elle fouillait dans un stupide gros sac quand Nick s'approcha d'elle. Elle avait déjà sorti le Lucky et avait une cigarette à la bouche lorsque le briquet de Nick s'est allumé.
  Elle leva les yeux. Nick lui fit son éblouissant sourire de millionnaire. «Bonjour», dit-il, «je m'appelle Neil Crawford. Puis-je vous suggérer quelque chose ?
  Le regard qu'elle lui lança était pensif et évaluateur. Ses yeux admiraient la beauté parfaite et époustouflante de la femme devant lui. La seule dissonance était son sac à main, qui ressemblait davantage à un sac acheté en magasin. Mais Nick n’a jamais aimé les sacs. Une si belle femme aurait un serviteur qui la suivrait partout pour lui remettre des mouchoirs, du parfum, des cigarettes, du rouge à lèvres, du fard à paupières et tout ce dont elle pourrait avoir besoin.
  La bande entendait le cliquetis des cuivres et le tapotement des doigts sur les bongos, puis ils se retirèrent, des chemises en calypso en satin rouge vif se balançant d'avant en arrière sur une version syncopée de « Yum Bambe ». Ingra hocha la tête un instant. "Un verre, non", dit-elle. "Une petite danse, ouais."
  Mais cela ne semblait pas la déranger. Elle a bien dansé, mais sans la même intensité transmise avec laquelle elle a dansé la dernière fois. Nick pensait que c'était une chanson, mais quand le rythme a changé et qu'ils ont commencé à danser lentement et qu'elle s'est pressée contre lui, balançant ses hanches, quelque chose de différent s'est produit que la dernière fois. Elle n'était pas du tout maladroite, mais il y avait une sorte d'hésitation, d'inflexibilité dans ses mouvements, comme si son corps lui résistait inconsciemment.
  Cela a surpris Nick. Il se recula un peu et la regarda. Elle lui sourit les yeux mi-clos. « Il y a tellement de monde et c'est étouffant ici », marmonna-t-elle. «Je suis un peu étourdi. Pouvons-nous sortir une minute ?
  Elle lui prit la main alors qu'ils s'appuyaient contre la balustrade du balcon et regardaient la piscine sombre du Top of the Sea.
  «Je connais la plage», murmura-t-elle. Et sans la regarder, il savait que ses lèvres seraient entrouvertes et humides, que ses yeux seraient délicieusement séduisants. « Personne n’y vient jamais. C'est de ce côté du barrage sans nom.
  Il ne suffisait donc pas de tuer les gardes ! Il y en avait d’autres qui ont mis le Dr Pique en relation avec Crawford ! Et ils l'ont envoyée pour l'attirer. Les yeux de N3 devinrent plus durs. Ils n'ont pas perdu de temps. À son retour de Senior City, il a pratiqué le yoga, a pris une douche et a mangé un sandwich, puis est descendu au Bamboo Room. En général, pas même une heure ne s'était écoulée et elle était déjà là, l'attendant. Il se demanda avec un air sinistre quelle technique d'approche elle aurait utilisée s'il ne s'était pas avancé le premier. Boisson renversée ? Un orteil sur lequel on a marché ?
  Son doigt passa sous le diamant qu'elle portait et le tapota négligemment. "Pas avec ce truc sur ton cou, chérie," dit-il. "Nous serions la compagnie de n'importe quel voleur de bijoux d'ici à Miami." En plus, j'attends un coup de fil important ce soir. Il fit une pause, puis ajouta d'un air narquois : "Mais prenons ma chambre par exemple." C’est ici aussi solitaire et désert que sur n’importe quelle plage, et le fond est beaucoup plus doux que le sable. Elle rougit et regarda dans l'autre direction. Mais pourquoi devrait-il lui faciliter la vie ? Il en avait plus qu’assez à gérer.
  "D'accord," marmonna-t-elle à peine audible.
  Nick dissimula une inspection brève mais minutieuse de sa chambre du troisième étage en marmonnant de manière inaudible qu'il préparait un verre pour Ingra. Personne n'était entré dans aucune des trois chambres depuis son dernier contrôle, il y a moins d'une heure. Il tapota le grand lit qui s'élevait au-dessus du sol comme un triple chignon. "Pas de jambes", sourit-il. « Salle de mariage. Je ne pense pas qu'ils voulaient risquer son effondrement. » Il entra rapidement dans l'autre pièce, puis la regarda par-dessus son épaule. Il a demandé : « Est-ce que vous faites ça souvent ? Il la vit grimacer. Mais il ne se souciait pas de ce qu'il lui faisait maintenant. Le jeu touchait à sa fin. Dans moins d'une demi-heure, elle lui dira tout ce qu'il veut savoir.
  Il a ouvert un bar touristique, qui lui a été mis à disposition. À l’intérieur du sac en cuir, côte à côte, se trouvaient une bouteille de vermouth et une bouteille de vodka, ainsi qu’un shaker en aluminium, une cuillère à mélanger et deux verres. Il prit les verres et les remplit de vermouth. "J'ai peur de manquer de vodka", a-t-il crié. — Est-ce qu'un vermouth est bon aussi ?
  Le goût lourd et sucré du vermouth masquerait ce qu'il s'apprêtait à verser dans son verre. Il appuya sur un certain endroit sur le côté du sac et une petite boîte en métal glissa sous la doublure. Il entendit Ingra dire oui alors qu'il retirait le couvercle de la boîte et prenait la capsule. Il le jeta dans son verre, et elle le dissout instantanément, de sorte que le contenu incolore se mélangea imperceptiblement au vermouth.
  Le sérum de vérité est ce que Poindexter du département des effets spéciaux appelle une substance similaire à la scopolamine. Sérum de vérité – Garanti pour que tout le monde dise tout en 20 minutes. Pendant ce temps, il y aura du sexe pour les occuper. Et vu l'humeur dans laquelle Nick se trouvait en ce moment, cela n'allait pas être une expérience douce. Comment réagirait-elle ? - il a demandé sombrement. Lequel des innombrables types érotiques de son répertoire jouera-t-elle cette fois-ci ? 'Non! Pas comme ça ! cria-t-elle alors que sa main se refermait autour de son mince soutien-gorge noir.
  Ingra a fini le vermouth d'un seul coup - comme si elle avait besoin de ce soutien. Et à sa suggestion, elle sortit de sa robe. Il se tenait maintenant devant elle, brutalement nu et agité, les yeux gris et froids. D'un léger mouvement de la main, elle était nue jusqu'à la taille, et il l'attira vers lui sans même la regarder. Il l'embrassa profondément. Ses mains étaient enfouies dans ses épais cheveux blonds, ses pouces pressés sous ses mâchoires de chaque côté de son visage pour qu'elle ne puisse pas se détourner. Il sentit ses genoux fléchir sous elle, mais il pressa toujours ses lèvres contre les siennes, la soutenant, ses mains emmêlées dans ses cheveux. Sa langue lui transperça les dents, puis pénétra profondément, frappa et claqua violemment, remplissant sa bouche, ignorant ses gargarismes, surmontant la défense tremblante que sa langue opposait faiblement.
  Il l'a ensuite poussée sur le lit, a retiré la culotte en dentelle noire de son corps et l'a regardée. Elle se recroquevilla sous l'éclat destructeur de ses yeux et leva automatiquement les bras pour protéger ses seins et le doux V doré de son sexe, dans un geste classique de nudité honteuse. Il écarta brusquement ses mains, les plaquant au-dessus de sa tête d'une main tandis que son regard descendait lentement sur son corps, s'arrêtant sur les monticules fermes de ses seins, continuant le long de la courbe de ses hanches, s'appuyant sur la longue et douce courbe de ses cuisses. . .
  Elle commença à sangloter, mais il l'ignora, regardant ses tétons roses se durcir sous l'excitation de son regard dur. Alors cette fois, elle a dû être abasourdie comme une fille innocente ! Pensa Nick sombrement. Ils verront combien de temps elle pourra continuer comme ça.
  Elle haleta lorsque son poids la frappa, la forçant à tomber. Son corps dur et mince s'enfonça en elle, se tordant et se poussant, inconsidérément et cruellement, déterminé à obtenir ce qu'il voulait. 'Bête!' - elle était en colère. "Je te déteste!" Ces mots le plongèrent dans une attaque encore plus furieuse. Nick a plongé dans la cible rouge invitante et ses muscles ont tremblé et cogné fort, ses bras l'entourant comme des crampons.
  'Bête!' Cette fois, le gémissement représentait la moitié du plaisir, et tandis qu'elle enfonçait ses ongles dans son dos, elle commença à bouger sous lui. Ses poussées s'intensifièrent et son propre rythme augmenta alors que son corps bougeait dans un rythme long et palpitant de plaisir indescriptible. Elle gémissait et gémissait, se tordait et tremblait alors que des frissons d'extase incroyable parcouraient son corps. "Oh, c'est délicieux !" - elle a expiré. - Je ne savais pas que ça pouvait arriver ! Et il savait que cette fois, elle ne jouait pas une comédie, qu'elle le pensait sincèrement. Mais il n’était plus temps de se demander comment cela était possible.
  Alors que sa performance tremblante approchait, il sentit son corps se cambrer, se tendre et le serrer incroyablement. Ses doigts se tendirent convulsivement, s'enfonçant dans sa peau. Les pupilles de ses yeux se sont agrandies et elle a crié : « Qu'est-ce qui m'arrive ? Puis leurs corps fusionnèrent dans un long et délicieux moment de satisfaction sublime et profonde.
  Ils restèrent là un moment pour reprendre leur souffle. Mais le moment de paix fut impitoyablement court. Les pensées de Nick s'emballaient. Elle n'a jamais vécu ce qui vient de lui arriver. Et pourtant pour la dernière fois. .. Il se tourna vers elle. Comment pouvait-elle être si incroyablement différente dans ses réactions à chaque fois ? Il est temps de le découvrir. Il l'a embrassée. Ses yeux s'ouvrirent. Il pouvait dire au regard de ses pupilles et à l'effort qu'il lui fallait pour concentrer ses yeux que le sérum de vérité commençait à faire effet. "Chéri, parlons," murmura-t-il.
  - Oui... parlons-en. .. - marmonna-t-elle vaguement.
  Nick savait qu'il n'avait pas beaucoup de temps. Il est entré dans le vif du sujet : Juan Ochoa, alias Pedro Villarreal, et cet « accident ».
  « Étiez-vous là lorsque votre fiancé a été tué ? - demanda-t-il soudain d'une voix aiguë. Elle tressaillit, soit à cause de son ton, soit à cause de ce qu'il disait, et secoua la tête. "Étrange", dit-il d'une voix comme le vent arctique, lui parlant en détail de la blonde dans la voiture de sport blanche qui avait été vue en train de s'éloigner, et du pare-chocs cabossé de sa propre voiture. Ses yeux s'ouvrirent, essayant de se concentrer. "Tu veux dire... mais j'aimais Pedro." ..'
  «Parlez-moi de ça», aboya-t-il. "Toute l'histoire."
  Et elle l'a fait. « Il est resté ici... à l'hôtel... nous nous sommes rencontrés... par hasard, je pensais... nous avons passé beaucoup de temps ensemble... je suis tombée amoureuse de lui... puis un jour il m'a dit quelque chose... puis j'ai réalisé que notre rencontre n'avait pas eu lieu. C'est par accident qu'il a planifié cela... nous nous sommes disputés... sur les rives du Sea Top...
  'À propos de quoi?' Nick l'interrompit. 'Détails.'
  «...Je sentais qu'il ne m'aimait pas vraiment... qu'il m'espionnait... il me semblait qu'il mettait mon père en grave danger... Je me suis enfui, décidant de ne jamais le revoir. lui. encore . Plus tard, j'ai changé d'avis. .. J'ai pensé qu'il pourrait peut-être m'aider. .. J'ai pensé qu'il pourrait même être un agent d'un gouvernement... Je l'ai appelé. ..
  - De la maison de ton père ?
  - Oui... je lui ai demandé de venir au barrage... l'endroit semble bien... on ne nous entendra pas là-bas. ... mais... - Elle se caressa le front, comme pour essayer de se souvenir. « ... Je ne sais pas ce qui s'est passé... Je n'y suis pas allé... J'avais l'impression de m'évanouir. .. Quand je suis allé voir le Dr Orff, il m'a dit que Pedro était mort dans un accident de voiture lorsqu'une voiture l'avait écrasé, et que lorsqu'il m'en avait parlé pour la première fois, j'avais perdu connaissance...
  "Qu'allais-tu dire à Pedro?" - Nick a demandé. — Est-ce que cela a quelque chose à voir avec Orff et ton père ? Avec le projet de Cape Sable ?
  Elle hocha la tête et commença à répondre, mais Nick l'interrompit. 'Attends une seconde!' » Dit-il tendu alors qu'il sentit soudain ce picotement familier de danger lui monter dans le cou. « Orff vous a envoyé ici ce soir ?
  Elle hocha de nouveau la tête et sourit rêveusement. Elle s'étira généreusement et marmonna : « Pour te séduire, mon ange… je suis contente d'avoir suivi son conseil… j'ai mis ma lingerie la plus sexy… ma robe la plus séduisante… je ne voulais pas emporter ce stupide sac à main avec moi. .. mais il a insisté...
  Les poils sur ma nuque se dressaient maintenant.
  Sac à main!
  Toute la soirée, quelque chose essayait d'attirer son attention. C'est ici! Il l'a vu du coin de l'œil, sur la chaise à gauche du lit. Sa première tentation fut de sauter par-dessus et de le lancer à travers la pièce. Une tentation plus forte le retint, lui disant qu'il n'avait pas le temps pour cela. Il poussa Indra si fort qu'elle tomba du lit de l'autre côté. Il la suivit et atterrit sur elle.
  Au même moment, il y eut un éclair de lumière aveuglante. Les murs de la pièce semblaient s’étendre vers l’extérieur. Il y eut un rugissement comme si le monde entier avait explosé. Puis l’obscurité les enveloppa. †
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  Julie a regardé le canon de l'arme pendant si longtemps qu'elle était presque hypnotisée. Dix minutes? Deux heures? Elle a perdu la notion du temps. C'était une impasse. Dunlap n'a pas voulu lui tirer dessus, mais il n'arrêtait pas de répéter : « Si vous quittez ce bureau vivant, je suis perdu.
  Il a affirmé qu'il était revenu chercher des papiers qu'il avait oubliés, qu'il avait vu la porte s'ouvrir et qu'il était entré avec une arme à la main. Est-ce que tous les psychiatres possèdent un pistolet de calibre .38, comme celui que vous avez dans votre poche ? » demanda Julie en croisant ses jambes gracieuses et en allumant nonchalamment une cigarette.
  - D'accord, alors je savais que tu étais là ! - il a claqué. "Je laisse toujours des petits pièges aux espions ici, et tu es tombé dans le panneau." Au fait, pourquoi es-tu si intéressé par Ingra ? Pour qui travailles-tu ?
  — Ou plutôt, pour qui travaillez-vous ? - Julie a demandé tendrement.
  Mais une conversation ultérieure l'a convaincue que Dunlap n'était pas un agent étranger, mais simplement un homme dont l'intégrité était compromise par un engouement soudain pour une fille qui pourrait être sa fille. Ce n’était pas particulièrement bouleversant – à moins que les deux parties n’aient été embauchées par un projet gouvernemental top secret. La sécurité du pays était alors en jeu.
  "Mais je vous le dis, la fille imagine des choses", jura Dunlap. "L'histoire de son père est clairement une fiction." Si cela avait été inclus dans le dossier, cela aurait ruiné sa carrière."
  'Médecin. "Dunlap, c'est un euphémisme", a déclaré Julie, "votre jugement a été influencé par votre engouement pour cette fille."
  Mais Dunlap n'écoutait pas. « Dans ces projets secrets, tout le monde doit être un automate », marmonna-t-il avec colère. "Mais les gens brillants sont souvent instables."
  Julie le regarda attentivement. Il ne parlait pas moins de lui que d'Ingra. Elle a eu une idée. « Je pense que nous pouvons parvenir à une sorte d’accord », dit-elle prudemment. "Si vous coopérez avec moi, je cacherai votre rôle dans cette affaire le plus longtemps possible."
  'Coopérer? Comment?'
  « Je veux lire toutes vos notes sur l'état mental actuel d'Ingra Brand. Les avez-vous toujours ?
  Il acquiesca. 'Dans ma chambre.'
  "D'accord alors ?" - a-t-elle demandé en tendant la main vers le pistolet. Il y réfléchit un moment, puis hocha la tête, lui tendant l'arme avec un soupir de soulagement. Il s'est couvert le visage avec ses mains et a dit : « Ce n'est qu'une condition temporaire. » Et soudain il releva la tête, comme si une idée lui venait. "Vous pourrez en juger par vous-même quand elle reviendra ici." Je ferai en sorte que vous puissiez assister à la réunion de réorientation. Et si vous n'êtes toujours pas sûr qu'elle soit rétablie, j'irai moi-même au Service de Sécurité pour avouer ma participation à cette affaire. Est-ce d'accord ?
  «Si elle revient», dit Julie.
  "Mais c'est tout", a déclaré Dunlap. « Ce soir, j'ai reçu un télégramme des services de sécurité. Tôt le matin, elle retournera au Cap Sable.
  
  
  Ingra Brand a crié fort.
  'Papa! Ilsa ! - s'est-elle exclamée, les yeux exorbités de peur et le sang jaillissant du coin de la bouche. - Dans le bunker... aidez... sœur et père... aidez-vous. ..'
  Nick s'est agenouillé à côté d'elle dans la pièce dévastée et en feu, examinant les coupures et les éraflures qu'ils avaient tous deux subies. Heureusement, ils sont mineurs. Le sang qu'ils crachaient provenait de l'impact de l'explosion sur leurs tympans. Se levant, il vit qu'ils avaient été sauvés par un grand lit triple. Heureusement, elle se tenait debout sans jambes sur le sol. Autrement, leurs corps auraient été déchirés en autant de morceaux qu’un matelas fumant.
  Cyclonite ou rdx, pensa Nick, placé dans la doublure de son sac à main et explosé sur une minuterie. Sous une forme capable d'exploser horizontalement, comme ils étaient censés le faire s'ils étaient sur la plage avec le sac à côté d'eux. Le précieux diamant a dû faire cela ; Nick aurait dû dire à Ingra de ne pas tenter le destin en le gardant avec elle, mais de le mettre dans son sac, après quoi elle garderait le sac près d'elle pour des raisons de sécurité. Ils avaient donc prévu de tuer Ingra de la même manière qu’ils l’ont tué !
  Dehors, on entendait des gens crier et courir dans le couloir. Le danger n’est pas encore écarté. Orff et Cie. des observateurs seraient certainement postés ici et là pour rendre compte des résultats. Ils vont encore frapper. Nick regarda autour de lui. Il devait faire sortir Ingra d'ici et la monter à bord du Mobile Gal. Maintenant, c'était le seul endroit sûr. Ses vêtements, qui gisaient sur une chaise à côté de son sac, ont été complètement détruits. Mais sa chemise devrait suffire. Il l'enroula autour de son corps mou et souple et le ferma. Il arrivait presque jusqu'aux genoux. Puis il enfila son short en coton et la conduisit à travers la fumée et les flammes jusqu'à la porte. Le couloir était rempli de clients de l’hôtel terrifiés, se précipitant en chemise de nuit et essayant de monter dans les ascenseurs. Nick les traversa rapidement, protégeant Ingra du mieux qu'il pouvait de leurs coups et de leurs coudes, et descendit les escaliers. Il s'arrêta sous une ampoule au deuxième étage et leva le visage d'Ingra vers la lumière. Ses pupilles étaient toujours dilatées, son expression vide, ne voyant rien. Le choc de l'explosion et le sérum de vérité semblaient ramener ses pensées à ses expériences d'enfance. La mort de sa mère dans une explosion ? Non, elle n'arrêtait pas de parler de sa sœur ! Une fois en anglais, une fois en allemand. Très clair. Schwesterlein est une sœur. Nick l'a attrapée par les épaules et l'a secouée d'un côté à l'autre, puis l'a frappée au visage à plusieurs reprises. Cela n'avait aucun sens. Elle était profondément choquée. Elle le regarda d'un air vide, puis commença à gémir. Quelque chose à propos de douleur, un jet de feu, et puis encore : « Papy ! Ilsa !
  Il la prit par-dessus son épaule dans une prise classique de pompier et continua à descendre les escaliers. Il descendit au sous-sol, puis traversa le parking et traversa le terrain désert en direction du quai.
  Cela aussi a été abandonné. Le veilleur de nuit quitta son poste, attiré, comme Nick le supposait, par l'explosion et les gens qui couraient vers l'hôtel. Tout le meilleur.
  Il est temps de rendre visite à nouveau au professeur Brand.
  C'était le professeur qui connaissait la réponse à de nombreuses questions, y compris de quoi exactement Ingra s'extasie. Il lui jeta un coup d'œil à la lumière de la boussole alors qu'il dirigeait le Mobile Gal hors du port. Elle s'appuya contre le tableau de bord et paraissait déconnectée.
  Il devait la placer sur l'étagère du bas et, pour s'assurer qu'elle y resterait pendant qu'il débarquerait, il la plaçait dans l'état de shakti - « le sommeil blanc de l'être le plus profond ». Nick a appris cette pratique du yoga auprès du Tashi Lama de Lhassa. Sommeil instantané, perte de conscience, voire engourdissement complet des sens - tout cela est causé par la pression des doigts sur les yeux et le cou. La science occidentale est désormais parvenue aux mêmes résultats avec un courant électrique de 0,05 milliampère, qui traverse continuellement les mêmes zones du corps. Mais Nick préférait toujours l’ancienne méthode tibétaine. Cela nécessitait moins d’équipement ; et tu avais toujours le bout de tes doigts à portée de main.
  Nick a coupé le moteur dès qu'il a quitté le canal principal très fréquenté, a porté Ingra et l'a déposée dans la cabine. Sous son contact expérimenté, elle s'endormit immédiatement. Il remonta, soulagé de savoir qu'elle resterait paisiblement inconsciente malgré le bruit et les coups. Et il y en aura beaucoup, se rendit-il compte en regardant par-dessus son épaule et en augmentant à la hâte la puissance des puissants moteurs diesel.
  Il vit des fontaines jaillir sur la surface calme, mais n'entendit aucun coup de feu. Ils étaient encore trop loin : quatre ou cinq kilomètres au moins. La forme sombre et indistincte du hors-bord s'est détachée du continent et s'est élargie. D'autres fontaines apparurent dans l'eau, plus proches cette fois.
  Nick y réfléchit. Il y avait la pleine lune et la marée était haute. Il aperçut une grande bouée devant laquelle il passa, où l'eau bouillait. Nick décida que la meilleure chose à faire était de laisser les poursuivants se rapprocher puis de leur tirer une volée de deux Boffers. D’ici là, ils auront dépassé le récif et seront hors de vue du continent.
  Le récif faisait surface presque parallèlement au côté tribord lorsque les premières balles l'atteignirent. Ils rebondirent sur le côté de la timonerie, remuant l'eau devant eux. Nick inséra la clé spéciale dans le tableau de bord et appuya sur le quatrième bouton. Cela ferait émerger des Boffers de 40 mm de ce qui semblait être deux tuyaux d'échappement. Il a regardé par dessus son épaule. Le hors-bord l'a presque atteint. C'était un Owens mince et puissant. XL 19. Sur le pont volant se tenait un homme avec une mitrailleuse à la main. Il y avait deux hommes debout à l'arrière, tenant un fusil sur l'épaule et tirant. Pendant qu'ils suivaient son sillage, Nick appuya sur le cinquième bouton. Rouge.
  Le Mobile Gal tremblait sous le puissant recul de ses canons. Nick maintint le bouton enfoncé tandis que les grosses cartouches à rayures rouges percutaient le bateau, produisant un hoquet. "Owens" a frémi sous l'impact et s'est littéralement effondré sous nos yeux. Il vit des personnages voler à travers l'enfer orange comme des poupées de chiffon. De l'air chaud lui frappa le visage. Il s'accrochait à la barre de son bateau.
  Ce faisant, il aperçut deux bateaux hydroptères. Ils rugirent autour de la source sans nom et se précipitèrent sous le barrage, puis se précipitèrent vers lui comme des sauterelles géantes dans l'eau sombre. Ils atteignent une vitesse d'au moins 80 nœuds. Il aperçut des éclairs de feu avant que le son ne lui parvienne. Soudain, les balles firent un bruit de pigeons effrayés dans le ciel au-dessus de lui.
  Nick a réagi à la vitesse d'un serpent, a éteint les moteurs diesel, a tourné la clé et a appuyé sur le bouton intitulé J46 Start. Il n'y avait pas une seconde à perdre. Mobile Gal devait aller au-delà des attentes – et vite ! Un grondement sourd et sourd se fit entendre au milieu du navire. Un voyant s'allume au tableau de bord, indiquant que le turboréacteur est en marche. Nick actionna deux autres leviers, relâchant les stabilisateurs. Dans le même temps, il a appuyé sur des boutons qui ont activé le pont avant, soulevant et montant les Brownings de calibre .50.
  L'un des hydroptères a coupé l'eau devant sa proue et la mitrailleuse sur le pont avant a grondé. Nick appuya sur le bouton rouge. Ses quatre mitrailleuses explosèrent en réponse. Il a vu la vitre de la timonerie de l'hydroptère se briser et une silhouette s'éloigner de la mitrailleuse sur laquelle il tirait. L'hydroptère courait sur des skis métalliques comme une femme en talons hauts fuyant une souris avec sa jupe baissée.
  Nick en profita pour partir. Il regarda par-dessus son épaule la flamme bleu-vert de la post-combustion, tourna rapidement le levier du solénoïde sur Slow Forward et le yacht de croisière commença à bouger.
  Des hydroptères sont apparus des deux côtés. Ils comprenaient la situation et savaient qu’il n’y avait pas de temps à perdre. Soudain, un canon radiocommandé sans recul de 57 mm a commencé à tirer sur le navire gauche. Les balles ne l'ont pas atteint et l'eau de mer a inondé le pont arrière du Mobile Gal. Ils ont essayé d'arrêter le turboréacteur !
  Nick appuya sur le levier à toute vitesse. Le croiseur frémit, se fixa un instant sur la poupe, puis s'élança en avant. Rapide. Plus rapide. Nick regarda les cadrans, la main posée sur le levier à ses côtés. Avec 5 000 chevaux, le Gal est sorti de l'eau et a survolé l'eau étincelante au clair de lune.
  Les obus traversèrent la nuit, arrivant des deux côtés sur le Mobile Gal, arrachant de longs fragments du pont et s'écrasant sur la superstructure. Nick regarda par-dessus son épaule. À travers la flamme verte vacillante de la postcombustion, il vit les hydroptères tomber lentement derrière, leurs balles tombant dans l'eau. Il a pointé son bateau dans le canal en aval du barrage. Le compteur de vitesse a grimpé - 99, 100, et toujours pas à plein régime. "Que Dieu vous bénisse ainsi que tous vos descendants, Frankie Gennaro", a déclaré Nick avec passion. Mais il savait qu'il ne suffisait pas d'abandonner les hydroptères. Ils connaissaient le ruisseau secret du côté au vent du Sans-Nom et attendraient simplement qu'il sorte plus tard. Il devait les détruire maintenant. Alors qu'il courait de l'autre côté du barrage, Nick a regardé en arrière et a vu des hydroptères s'approcher du canal. Même s'ils n'avaient qu'un mètre de tirant d'eau, ils n'osaient apparemment pas utiliser d'autres moyens d'accès. Alors c’était l’endroit idéal pour le faire. Son poing a percuté le levier marqué « P ». La goulotte de remorquage s'est ouverte et a arrêté le Mobile Gal si soudainement que la gorge de Nick s'est serrée. Il tira le levier qui libérait le parachute, puis appuya sur le dernier bouton du tableau de bord et se tourna sur sa chaise. Les sièges de pêche se sont renversés et plusieurs petites mines ont dévalé des toboggans spéciaux et ont éclaboussé le bateau. Il les vit danser au clair de lune à quelques centaines de mètres. Alors que les hydroptères atteignaient la première mine, un éclair de lumière blanche aveuglante jaillit dans l'obscurité, illuminant tout à des kilomètres à la ronde comme s'il faisait jour. Il n'y avait aucun bruit, à l'exception des moteurs des hydroptères et du rugissement atténué du turboréacteur de Nick. Il a ensuite vu deux petites explosions orange, suivies de deux coups de tonnerre, et soudain les hommes et l'équipement sont tombés à travers une flamme blanche fantomatique et silencieuse. Les skis en aluminium de l'hydroptère fondirent, s'enroulant sous l'épave en flammes comme les tentacules d'un insecte. Puis les flammes se sont éteintes et Nick a vu des voitures s'arrêter sur le barrage et des gens en sauter, pointant du doigt et gesticulant avec enthousiasme.
  Quelques minutes plus tard, une Mobile Gal s'est arrêtée près du ruisseau. Le bateau a rapidement nagé, puis a coulé lentement dans l'eau après l'arrêt du turboréacteur... La silhouette qui a nagé jusqu'à la plage ne s'est pas attardée dans le hangar à bateaux pour changer d'apparence ou de déguisement. Il sortit seulement ses chaussures, sa chemise, son pantalon, son Luger et une petite bombe de son sac étanche, s'habilla rapidement et cacha l'arme sur son corps, puis grimpa silencieusement la colline et marcha le long de la route solitaire du désert en direction de Senior City. Sous les palmiers, l’obscurité enveloppait les quelques lampadaires comme un manteau. Nick n'a pas tenté de rester inaperçu. Ce serait une perte de temps après une bataille navale passionnante. De plus, les événements de cette journée à Senior City l'avaient convaincu que toutes les précautions d'usage étaient une perte de temps. Talon ne se souciait pas des détails insignifiants comme les sentinelles et les guetteurs. Cela n’était pas nécessaire. Ils étaient entièrement automatisés.
  Nick agitait les bras et faisait des grimaces devant le moniteur qui, pensait-il, filmait son arrivée sur K Street.
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  Une attaque frontale directe, c'est ce que prévoyait N3. Il marchait prudemment dans l'ombre épaisse et dure de Kay Street, tenant la bombe gazeuse de Pierre dans sa main droite.
  Les maisons des deux côtés de la rue calme étaient éclairées comme des arbres de Noël. Les lumières étaient allumées dans toutes les pièces. Mais Nick n'a vu personne dans les pièces, n'a entendu aucune voix ni aucun autre bruit domestique ordinaire. Étaient-ce juste des accessoires, comme tout le reste dans Senior City ?
  Où étaient toutes les personnes âgées qu’il a vues ce jour-là ? Nick avait une assez bonne idée : ils se dirigeaient maintenant vers le Gala Mobile. C'est bon, pensa-t-il sombrement. Ingra n'était pas à bord. Il l'a caché sur un récif près d'un ruisseau. La mort les attendait à bord. Sous la forme d'une charge de 25 livres de rdx, configurée pour exploser si quelqu'un monte à bord sans couper au préalable le conducteur électrique caché.
  La maison du professeur Brand était la seule pièce sombre du quartier. Alors que Nick s'approchait, il vit des ombres sombres courir sur la pelouse. La voiture a quitté le trottoir et s'est retrouvée dans la rue. Des rats qui ont abandonné un navire en perdition ? Ou fait partie d'un piège ?
  À travers les stores à moitié relevés, Nick aperçut le professeur Brand assis dans un fauteuil roulant dans le salon. La lumière bleutée vacillante de la télévision illuminait le vieil homme et les étagères. Le moniteur qui a enregistré son approche ? N3 se glissa à travers les ombres jusqu'à la fenêtre latérale. Non, apparemment un programme normal, un forum ou quelque chose du genre. Étrange, il n'aurait pas pensé au professeur. .. Soudain, il sentit les poils de son cou se dresser.
  Judas!
  L'image sur l'écran de télévision ne dura qu'une fraction de seconde, mais il ne put se méprendre sur les épaules dures et carrées, la tête ronde avec le visage plat et sans expression, comme soigneusement cousu. L'écran du téléviseur était désormais vide, un œil bleu-gris fixant la pièce sombre. Quel forum ! Pensa Nick, se retirant dans l'ombre et se dirigeant vers l'arrière de la maison. "Une émission de lavage de cerveau présentée par Cog, producteurs de meurtres et de germes de guerre, avec des centaines d'affiliés à travers le monde."
  Et celui-ci, il en était sûr, en faisait partie. Nick vérifia le tuyau d'évacuation, puis grimpa dessus, appuyant ses pieds contre le mur de plâtre tandis que des bras puissants le soulevaient. En haut, il étendit son corps souple et entraîné au yoga vers la fenêtre qu'il voyait à droite.
  Il y avait quelque chose qu'il n'aimait pas dans la fenêtre. Hugo sortit de son fourreau, fouilla sous la fenêtre et le ramassa lentement. tandis que Nick s'accrochait au mur sur le côté. Pfff ! C'était le bruit d'un cobra qui frappait. Nick regarda la maison voisine et vit une flèche enfoncée dans un mur blanc, dont la fine tige tremblait encore. Avec précaution, il ouvrit plus grand la fenêtre et entra dans la pièce. L'arbalète était réglée de manière à ce que la flèche soit libérée lorsque la fenêtre était relevée. Accueillir!
  Il se glissa silencieusement dans les pièces du dessus, mais ne trouva rien. Puis il descendit l'épais tapis des escaliers. Le professeur était assis dos à Nick, regardant toujours la télévision, penché dans son fauteuil roulant. Il n'y avait qu'un léger bourdonnement provenant de l'appareil. À mesure que N3 s'avançait dans la pièce, il comprit pourquoi : l'image globale sur l'écran était celle d'une rue vide à l'extérieur. Les deux directions! Il a bien deviné.
  Les pensées de Nick avançaient à la vitesse d'un ordinateur, tournant selon un schéma de cause à effet qui n'existait pas auparavant. Le résultat était qu'Hugo était dans sa main et il tournait sur la pointe des pieds avant même d'entendre les bips d'avertissement retentir dans son cerveau.
  Le Cubain carré au visage plat, vêtu d’une guayabera blanche, parut surpris. Il était toujours dans le couloir derrière Nick, sortant une lourde machette en forme de hache de son fourreau accroché au mur. Nick l'a compris d'un seul coup. Hugo est entré dans le cœur du Cubain par derrière. Ses jambes ont cédé. Son visage se tourna vers Killmaster, ses yeux exorbités presque remplis de soulagement avant que les blancs ne reculent. Puis un son étouffé sortit de la bouche ouverte et le corps carré s'effondra sur le sol.
  « Professeur Brand », dit Nick en se tournant vers lui. "Tu..." les mots moururent sur ses lèvres. Il l'a finalement fait, une erreur fatale, en effaçant presque le nom de l'agent de la liste active et en le plaçant ensuite sur une plaque de bronze au quartier général de l'AH - tué au combat. N3 bouillonnait de colère et de frustration. C'était tellement évident, mais il a négligé la possibilité que Brand jouait une comédie ce jour-là, qu'il était en réalité du côté des Talon. Cela aurait dû lui venir à l'esprit lorsqu'il a vu Brand regarder le moniteur, mais lorsqu'il a vu l'image de Judas, il est arrivé à la mauvaise conclusion : que Brand subissait un lavage de cerveau au lieu de comprendre qu'il recevait des instructions.
  Nick regarda la canne que le professeur Brand pointait vers lui. C'était un fusil avec une poignée de crosse. Le capuchon en caoutchouc a été remplacé par un tuyau de silencieux.
  "Le canon est un Remington 721", a déclaré Brand avec un sourire. "Deux cartouches Magnum 300"...
  "Idéal pour les éléphants", sourit Nick en réponse.
  'Au coin!' - Brand a cassé. "Face au mur." Étrange, pensa Nick. Ce n’est pas la voix que Brand a prononcée ce jour-là. N3 était un expert en voix. Apprenant à imiter les voix, il maîtrisait toutes les nuances de ton, était capable de classer les voix en huit types principaux et pouvait même corréler les changements et combinaisons possibles. La transition de cette voix de midi à aujourd’hui n’en faisait pas partie.
  "Si vous me tuez, ou même si vous arrêtez", dit Nick avec désinvolture, "cela tuera votre propre fille."
  Il regarda Brand du coin de l’œil. Pas de réaction. Brand était en train de sortir une paire de menottes de sous la couverture qui recouvrait ses jambes. "Mains derrière le dos", ordonna-t-il en roulant vers lui. La jambe de N3 s'est envolée, le talon métallique de sa botte a heurté le repose-pied du fauteuil roulant. Il frappa vers le haut de toutes ses forces. La canne craqua bruyamment et de la chaux tomba dessus. Nick se retourna alors que le fauteuil roulant se renversait avec un bruit sourd. L'homme en lui n'était pas infirme. Il a plongé vers la droite, s'est mis à genoux et a pointé sa canne sur Nick. Nick se pencha sur le côté alors que le bâton tirait à nouveau, sentant la balle passer devant son oreille et toucher le mur derrière lui.
  "C'est votre deuxième et dernière cartouche", dit-il, les yeux durs et froids. Un poing doté d'un long doigt d'acier s'enfonça dans son cou, là où commençait le masque. Du sang jaillit sous le lastotex. L'homme s'est effondré au sol.
  N3 ôta le masque imbibé de sang et regarda d'un air sombre le « retraité » allongé sans masque. Couche après couche de tromperie, pensa Nick avec colère. Sous ce visage, il y aura un autre masque sanglant – mais fait de chair et de sang. Déception dans la tromperie - et à quoi tout cela a-t-il conduit ?
  Nick ferma les stores, verrouilla les portes et les fenêtres et fouilla la maison de fond en comble. Ni le vrai professeur Brand ni le Dr Orff ne sont restés. Personne, d’ailleurs. Le soir, ils disparurent. Ces personnages en fuite ? La voiture qui s'est enfuie ? Ils ont dû le voir arriver sur le moniteur et s'enfuir, laissant suffisamment de pièges pour le ralentir, voire le tuer.
  Nick examina attentivement la télévision. C'était une marque régulière et les autres chaînes étaient normales. Key West, Miami et Fort Myers. Le canal qui donnait une vue fermée sur la rue était un canal UHF, mais peu importe la force avec laquelle il tournait les boutons, il ne pouvait pas renvoyer la vue de Judas. Nick a trouvé deux caméras dans une pièce du premier étage, enregistrant la rue à travers les stores. Le deuxième moniteur se trouvait également dans cette pièce. Il montrait une vue générale de l’allée de la plage à travers la cour, ainsi que de la maison et de l’allée de l’autre côté de la rue. Il y avait une chaise devant la machine et une cigarette fumait encore dans le cendrier au sol. Nick l'attrapa et le renifla. Marque cubaine. Cela veut dire que son ami carré en guayabera est arrivé ici assez récemment !
  La porte verrouillée du placard sous les escaliers s'est effondrée sous le passe-partout spécial de Nick, révélant une chambre noire miniature avec un évier et un robinet, des caméras 35 mm, des films, des développeurs, du papier d'impression, du matériel de fabrication de microfilms et un microscope haute puissance. Dans une boîte au-dessus de l'évier se trouvaient un émetteur radio miniature et un radiogoniomètre à transistor qui pouvaient traduire le signal de la balise en une ligne, puis diviser cette ligne en degrés.
  Nick se demandait quel phare le radiogoniomètre visait. Il l'alluma et l'ajusta, puis le vérifia par rapport à une carte de Big Pine Key et de ses environs fixée au mur au-dessus de l'émetteur. Au début, il n'a pas compris. Le phare se trouvait ici, sur la rue K. Puis, alors qu'il s'éloignait de l'appareil, il vit l'aiguille passer de 100 à 90. Il s'avança de nouveau. L'aiguille est revenue à 100. Lui-même était un phare !
  En un instant, les événements de cette journée lui devinrent clairs. C’est donc pour cela que ces « retraités » pourraient le suivre jusqu’au hangar à bateaux ! Bien sûr, la chasse n'a commencé qu'après qu'il ait quitté la maison de Brand. Un simple coup d'œil au radiogoniomètre leur révéla qui il était réellement. Incroyable! - Nick pensa furieusement. Il y avait encore assez de liquide XL dans son sang pour en faire une cible ambulante ! Mais maintenant, il ne pouvait plus s'en empêcher. Nick se força à revenir à la tâche à accomplir : fouiller la maison.
  Le deuxième placard contenait une boîte de produits cosmétiques et de masques, chacun incroyablement réaliste. Certains d'entre eux ressemblaient vaguement à certains habitants de Big Pine, mais il était impossible de dire exactement qui elle représentait sans d'abord les mettre sur une personne vivante. Nick sortit un sac étanche et le déballa. Il y fourra des échantillons de tout ce qu'il trouva, puis verrouilla la porte et se rendit dans la chambre du professeur Brand au premier étage. Des lettres privées étaient dans le tiroir du bureau. Nick les regarda. La plupart provenaient de collègues scientifiques qui demandaient des informations et des conseils. Mais il y avait aussi des lettres d'Ingra Brand oblitérées par Flamingo, en Floride, une adresse camouflée à Cape Sable. Nick a pris ces lettres.
  Ses doigts s'enfoncèrent maintenant profondément dans le tiroir pour palper le dessous du bureau. Un morceau de papier a été collé dessus. Il l'a retiré. Le papier est ressorti intact. La combinaison du coffre-fort y était inscrite.
  Nick se redressa et regarda autour de lui. Le coffre-fort doit sans aucun doute se trouver derrière le tableau. Mais il n'y avait pas de photos. Ensuite pour les meubles. Il déplaça le lit, puis la table, et il était là. Brand n’a certainement pas pris de mesures particulières pour cacher le coffre-fort. Nick s'accroupit et ses doigts tournèrent la serrure à combinaison.
  Il tâta une pile de papiers, puis une grande enveloppe avec des photographies. N3 les regarda précipitamment. C'étaient des photographies jaunies, rapiécées, avec des croix gammées, etc. Il y avait des groupes de scientifiques qui montraient des maquettes de sous-marins et d'autres armes secrètes ; dans d'autres, des plongeurs en combinaison de plongée se tiennent au garde-à-vous pour l'inspection ; un de Brand lui-même, debout à côté d'un grand homme ressemblant à un loup : l'amiral Canaris de l'Abwehr. Il y avait plusieurs plans de civils et de militaires assis à une grande table de conférence et regardant impassiblement la caméra ; encore d'autres groupes familiaux ; plusieurs de Brand et de ses collègues scientifiques avec le Führer.
  Nick feuilletait les journaux. Il s’agissait pour la plupart de lettres en allemand, datées entre 1939 et 1946. Il les a mis dans un sac étanche, a fermé le coffre-fort et a éteint le moniteur en bas. Il fit de même en haut, puis sortit par la même fenêtre par laquelle il était entré, glissa le long du tuyau d'évacuation et disparut dans l'ombre.
  Nick fut quelque peu surpris de constater que Mobile Gal était intact. Il retourne délibérément sur la côte à la recherche d'un éventuel remplaçant. Il a vu le Chris Craft de 21 pieds amarré à un quai privé et a décidé de le saisir s'il trouvait son bateau de croisière réduit en miettes. Mais ce n’était pas le cas. Il se balançait doucement sur les amarres dans une baie calme, éclairée par la lune, apparemment intacte.
  Désactivant soigneusement les explosifs du RDX, Nick sauta à bord et mit les voiles. Après quelques minutes, il arriva à un point où une corniche corallienne s'élevait au-dessus de la surface. Il laissa son bateau s'approcher du corail puis repartit. Ingra gisait là où il l'avait laissée, recouverte d'une bâche, respirant profondément et régulièrement.
  Nick resta un moment debout au clair de lune, à l'observer. Sa tête était tournée dans sa direction, et tandis qu'il regardait, une rapide rafale de vent souffla une mèche de cheveux sur son visage et sa joue, se pressant contre ses yeux comme un voile de soie. À cette époque, Ingra rappelle beaucoup la Vénus de Botticelli sortant de la mer. Il se pencha, écarta la bâche et la souleva avec précaution dans ses bras. Arrête ça, se dit-il avec colère. Il n'avait toujours aucune preuve qu'elle n'avait pas tué Ochoa, qu'elle n'était pas un agent ennemi.
  Il la porta au bateau, la déposa sur la dunette et monta à bord. Peut-être que ce n'était même pas son propre visage. N3 aimait tellement les masques qu'il lui écarta même les cheveux pour rechercher des cicatrices chirurgicales sournoises. Je n'ai rien vu. C'était son propre visage.
  Mais qui était-elle ?
  Cinq heures plus tard, cette question est devenue la question la plus importante que Nick Carter se soit jamais posée.
  Il a passé la nuit ancré sur un banc de sable. Il était assis dans la timonerie, les oreilles dressées, les yeux méfiants à l'égard d'adversaires potentiels, les plans tourbillonnant dans son cerveau flexible comme un film se déroulant. À l'aube, il était prêt à contacter le quartier général de l'AH pour faire un rapport complet de tous les aspects de l'affaire tels qu'il les avait vus jusqu'à présent, et leur dire où il allait et quelles seraient ses prochaines étapes. Ainsi, en cas de problème, son remplaçant n'aura pas à tout recommencer.
  Il était trop tôt pour Hawk lui-même, et Ray Johnson de Connections a enregistré le rapport de Nick, mais l'a soudainement interrompu avec un message cinquante fois plus confus que ce que disait Nick. AH devait le dire.
  "Cela vient d'arriver", a déclaré Johnson de sa voix trompeusement laconique du Tennessee en le lisant à Nick :
  'DIFFUSION 8096-J. 5,46 HEURES. L'agent Julie Baron rapporte qu'Ingra Brand vient de revenir à Cap Sable.
  Le visage de N3 était généralement inexpressif. Cela n'a jamais trahi une émotion qu'il ne voulait pas montrer. Mais cette fois, il ne put se retenir, il n’essaya même pas. Il s'est simplement assis et a regardé - d'abord la radio à ondes courtes, puis la fille dans la cabine.
  Si Ingra Brand était à Cape Sable, qui diable était-elle ?
  
  
  
  
  Chapitre 13
  
  
  
  
  La fille dans la cabine bougea. Ses yeux s'ouvrirent. Elle regarda le grand homme aux yeux d'acier et aux cheveux légèrement ébouriffés penché sur elle, attrapa le drap et le remonta jusqu'à son menton. — Qui est Heiss Si ? - elle a demandé effrayée.
  Les doigts tendus de la main droite de Nick Carter se déplaçaient des tempes de la jeune fille jusqu'à sa gorge et se refermaient facilement autour d'eux. Là, ils s'arrêtèrent, son pouce posé sur l'artère carotide palpitante. N3 demanda nonchalamment en allumant une cigarette avec son autre main : « Qui es-tu, Angel ?
  Les yeux vides remplis de larmes. La voix de la jeune fille murmura :
  Je m'appelle Ingra. Je dois m'en servir. Puisque les soldats américains sont ici à la Nahe ?
  Cela ne servait à rien, réalisa Nick. Elle était encore profondément sous le choc et revivait les expériences de guerre de son enfance. «Je m'appelle Ingra», dit-elle. 'Je suis confus. Y a-t-il des soldats américains ici ? Inutile de la déranger davantage. Il lui massa les tempes, appuya ses pouces sur ses globes oculaires et elle se rendormit.
  Nick se dirigea vers la timonerie et regarda autour de lui. Le soleil était encore bas à l'horizon, son reflet éblouissant les eaux cristallines de la baie de Floride. Il a regardé sa montre. Six heures et quart. Une alerte rouge a été déclarée au siège de l'Académie des Arts. Hawk était déjà en route et sa voiture, qui traversait Washington, fut avertie par radiotéléphone. Il contactera N3 dès qu'il en saura plus sur le reportage de Julie Baron. En attendant, il n'y avait rien à faire.
  Nick démarra le moteur. Deux moteurs diesel Mobile Gal ont pris vie. Il est temps de prendre la route. Peligro Key était à trente kilomètres de là. Péligro. Danger en espagnol, pensa-t-il sombrement. Île dangereuse. Réputation. Tout indiquait que c'était là le centre névralgique de l'activité de Talon. L’image télévisée de Judas qu’il a vue signifiait qu’il se trouvait probablement à moins de 30 miles de Big Pine. Les circuits fermés n’avaient pas une portée beaucoup plus grande. Le mystérieux A.K. Atchinson et son non moins mystérieux Aquacity - selon la version N3, étaient tous deux suspects. Personne, pas même un millionnaire pétrolier excentrique du Texas, ne défendrait un projet purement commercial avec une petite armée armée de fusils. Et puis Brand et Orff ont disparu. Nick était sûr qu'eux aussi étaient allés à Peligro.
  Gros point d'interrogation. Nick a passé plusieurs heures avant l'aube à parcourir les photographies et les papiers qu'il avait trouvés dans le coffre-fort de Brand, se demandant s'il avait réellement subi un lavage de cerveau comme il l'avait d'abord pensé. Ces plans qu'il a développés pour l'invasion sous-marine de l'Angleterre. Que faisaient-ils dans son coffre-fort 25 ans plus tard ? N’avaient-ils vraiment désormais qu’une signification historique ? Ou ont-ils été dessinés il n'y a pas si longtemps ? Malgré les dates et les références géographiques, de nombreux matériaux semblaient étrangement modernes. Les hydroptères et les tracteurs, le sous-marin à deux places, tous les principes et détails impliqués n'avaient pas encore été développés pendant la guerre.
  Les « clés du danger » s'étendaient comme des marches de corail vers Peligro. Puis il y a eu un grand saut : six kilomètres d’eau libre. Mais Nick ne s'est pas approché. Pendant les deux heures suivantes, il a manœuvré autour des Keys à la vitesse d'un escargot, les moteurs diesel bourdonnant aussi doucement que possible et l'échappement vibrant, émettant un mince filet de gaz bleu.
  Les Keys constituaient un excellent bouclier radar, mais Nick aurait préféré se rapprocher. Six kilomètres, c’est une sacrée longue baignade sous-marine. Mais il n'avait pas d'autre choix. L'avant-dernière île du groupe, Shark Key, semblait le meilleur endroit pour quitter le bateau avec Ingra. La petite crique en forme de L du côté sud était entourée d'arbres si hauts que la cabine du bateau était cachée aux regards indiscrets.
  Le signal entrant sur l'appareil à ondes courtes retentit alors que Nick était occupé à amarrer le bateau. C'était Hawk. "Le rapport de Julie Baron est désormais officiellement confirmé", sa voix se brisa. « Ingra Brand est revenue à la base de Cape Sable de la NASA à 6 h 15 aujourd'hui. Julia a informé le major Bessler de la sécurité de la NASA et le Dr Dunlap, le psychologue du projet, de votre témoignage, et sous couvert de nécessité médicale, la jeune fille se faisant passer pour Ingra Brand a été minutieusement examinée. Ensuite, sa sécurité a été minutieusement contrôlée et Julie elle-même était présente - inaperçue, bien sûr - à l'entretien de réorientation. En fin de compte, tous les trois - le major Bessler, Dunlap et Julie - étaient complètement convaincus que la fille était bien Ingra Brand.
  N3 regarda par-dessus son épaule la blonde qui dormait dans la cage. Puis il a fait quelque chose d’incroyable. Il a dit : "Je pense qu'ils sont tous les deux Ingres."
  La voix de Hawk était glaciale. - Pourriez-vous expliquer cette déclaration ? - il a claqué.
  Le cerveau entraîné de Nick fonctionnait désormais à pleine capacité, sélectionnant une phrase dans une lettre par-ci, une photographie par-là, étudiant soigneusement chaque élément de preuve, l'acceptant si cela ne le dérangeait pas. Peu à peu, une image émerge. N3 a déclaré : « J’ai besoin de quelques minutes. S'il vous plaît, restez au téléphone, je reviens. Il commença à regarder les photos qu'il avait prises dans le coffre-fort de Brand, dont il réalisa maintenant qu'elles étaient destinées à cacher des choses non pas à Orff & Co., mais à sa fille. Sur la photo, où était-il ? C'était la clé de tout. Ses doigts l'attrapèrent avidement, le soulevèrent, le retournèrent. Au dos, il était écrit : « Berchtesgaden, juillet 1943 ».
  C'était une photographie des scientifiques réunis avec Hitler, avec leurs femmes et leurs enfants, pleins de Gemütlicbkeit et de bière sur un balcon ensoleillé avec les Alpes enneigées en arrière-plan. Le doigt de Nick se dirigea vers le professeur Brand, qui se tenait un peu à l'écart des autres. Il était triste, en deuil, et le bracelet noir qu'il portait expliquait pourquoi. Il venait de perdre sa femme dans un attentat à la bombe. Mais la petite fille de trois ans qui se tenait à côté de lui était rayonnante et avait l’air heureuse et complètement insouciante. Mais était-elle vraiment à côté de lui ? À première vue, Nick le pensait. Mais un deuxième examen plus approfondi lui montra qu'elle était en fait plus proche de la famille suivante – d'au moins six pouces.
  Quinze centimètres qui comptaient ! La femme, blonde et jolie, un peu corpulente, ressemblait étonnamment à une petite fille. Et l'homme - ces lunettes brillantes, ses cheveux comme de la laine d'acier ! N3 l'a reconnu - Professeur Lautenbach ! Et à côté de lui, son visage, à moitié caché dans la jambe de son pantalon, jouant à cache-cache, riant – un autre bébé blond – exactement le miroir du premier !
  Jumeaux! Filles jumelles du professeur Lautenbach ! Lautenbach, le génie scientifique maléfique d'Hitler, qui n'est pas mort dans le bunker du Führer à Berlin, comme tout le monde le pensait, et s'est ensuite avéré être l'assistant de Judas et de "Claw" dans la Chine rouge ! N3 l'a vu pour la dernière fois dans la salle de contrôle d'une base de missiles secrète en Mongolie extérieure, quelques secondes avant l'explosion organisée par Nick pour mettre en pièces Lautenbach et ses armes mortelles.
  Maintenant, à la vitesse d'un ordinateur, Nick collectait des bribes du délire d'Ingra, révélant des indices dans les lettres du professeur Brand, des bribes d'informations provenant d'autres documents. Voici ce qu'il a découvert : le bunker a été touché, Ingra a été éjectée, le bunker a pris feu, son père et sa sœur jumelle étaient à l'intérieur. Mais il y avait une autre sortie, dont elle ignorait l'existence, peut-être une sortie secrète qui communiquait avec d'autres bunkers - le Führer ou, plus probablement, Martin Bormann.
  Pendant ce temps, Ingra courait en criant à l’aide dans les rues en feu. Et puis ? Plus tard, croyait Nick, Brand avait adopté Ingra. Il l'a élevée comme sa propre fille, sans jamais lui dire la vérité. En 1945, il n’était pas difficile de cacher ce qu’il avait fait, puisque pratiquement tous les documents d’archives allemands avaient été détruits. Et la sœur jumelle d'Ingra ? Elle est morte dans ce bunker à Berlin, pas plus que son père. Au lieu de cela, elle l'accompagna en Chine Rouge, où, grâce à son apparence occidentale et au comportement impitoyable et immoral de son père, elle devint l'agent principal de "TALON"...
  "Cela semble à peu près vrai", a admis Hawk après que Nick ait terminé son rapport. 'Tout leur chemin. Bonne idée, mon garçon. Cela correspond à certains faits que Julie a découverts de son côté." Et il a brièvement décrit ce qu'elle avait glané dans les dossiers de Dunlap, le qualifiant ostensiblement d'« ancien psychologue du projet ».
  Puis, après un silence dramatique, la voix de Hawk résonna soudain sur les ondes : « Il n'y a qu'un seul problème. Qui est qui? Bien sûr, tout indique que votre Ingra est la vraie, mais jusqu'à ce que nous sachions avec certitude quels sont les plans de CLAW, nous n'en sommes pas sûrs. J'ai juste convenu avec le major Bessler que Julie pouvait se déplacer librement tout au long du projet et lui ai ordonné de tenir son Ingra.
  "Nous approchons définitivement d'un point critique", a déclaré Nick, avant d'informer rapidement Hawk de son voyage sous-marin prévu à Peligro.
  Le vieil homme resta silencieux un moment. Ensuite, les mots ont traversé le convertisseur vocal. Nick fit une grimace. 'Remplacement?' - Il a répété. "Mais pourquoi diable à ce moment-là ?"
  "J'ai parlé aux médecins de Miami", a déclaré Hawk, "et ils assument l'entière responsabilité de ce liquide XL, mais ils ont aussi dit quelque chose de logique. On sait peu de choses sur le liquide. Leurs tests ont montré qu’il est complètement filtré de votre circulation sanguine. Votre propre rapport indique qu’il en reste encore de légères traces. Ils ne peuvent pas prédire combien de temps il faudra pour qu’ils disparaissent complètement. En attendant, vous vous exposez à un danger grave et inutile.
  - La décision m'appartient ? - Nick l'a interrompu. "Ou est-ce que je n'ai plus rien à dire à ce sujet?" Hawk a répondu que c'était de sa faute. "Alors je veux continuer", a déclaré la N3. Le seul commentaire de Hawk fut : "J'aurais aimé que vous sachiez qu'il y avait une alternative." Il a ensuite ajouté : « Il ne nous reste que quarante-huit heures. Tout ce que CLAW peut planifier se produira pendant cette période. Le major Bessler m'a dit que le lancement pilote est prévu jeudi à 10 heures. Un missile PHO sans tête nucléaire sera lancé au-dessus de l'île de l'Ascension lors d'un test de précision. Vingt-quatre heures avant, j'attends votre rapport final.
  Vingt-quatre heures! Cela nécessitera une action rapide, pensa Nick en mettant fin à la conversation. Cela signifiait que peu importe ce que N3 faisait pendant la journée, il devait cesser d'essayer d'établir un contact radio avec Hawk, sinon quelqu'un d'autre viendrait à sa place pour prendre le relais - peut-être pour voir s'il restait quelques morceaux de lui. J. Huntington Carter a pris la mer !
  
  
  Nick a soumis son équipement à une dernière vérification. Il sentit la combinaison de plongée noire qu'il portait. Pierre était dans une poche latérale étanche. La gaine fine comme un crayon d'Hugo était en place, à l'intérieur de la pochette en caoutchouc. Le deuxième couteau – grand et doté d’un manche bleu – était attaché à sa jambe. Pour repousser à la fois les requins et les humains. Mais Wilhelmina ne l'accompagna pas. Le Luger serait inutile sous l’eau. Il la tapota tristement et dit au revoir, puis mit l'arme dans la boîte de Dipi avec le reste de son équipement et ses papiers. Il ferma le tiroir spécial, le verrouilla, accrocha la clé à une chaîne autour de son cou et la fourra dans son scaphandre. Jetant un dernier regard à la jeune fille qui dormait paisiblement sur la couchette, il se dirigea vers le pont arrière.
  Le soleil de midi le frappait et le rôtissait dans sa chaude combinaison en caoutchouc. Nick se pencha en avant et remit ses palmes bleues sur ses pieds. Il a ensuite mis les bouteilles d'oxygène sur son dos et a attaché les sangles autour de sa taille. Il a coincé l'embout en caoutchouc entre ses dents et a ajusté le robinet jusqu'à ce que le débit d'air soit bon. Puis il se pencha par-dessus la balustrade, cracha sur le masque pour éviter qu'il ne s'embue, l'essuya et le retourna. Il regarda de nouveau autour de lui et tomba par-dessus bord. Le corail est tombé abruptement et Nick est descendu jusqu'à environ huit mètres, où il a flotté à quelques centimètres au-dessus du fond. Il laissa ses muscles se détendre et bougea ses jambes à un rythme doux et détendu. Il lui restait un long chemin à parcourir. Il ne servait à rien de se précipiter. Sortant d'un ruisseau étroit, il montra de son corps, comme l'aiguille d'une boussole, le chemin par lequel il se rendrait à Peligro, et se mit à nager en rampant légèrement. La lumière était douce et laiteuse, et les ombres des vagues dansaient sur le sable en contrebas. Nick regarda par-dessus son épaule et vit les bulles s'élever dans une fontaine de perles d'argent. Il espérait qu'ils seraient camouflés par les ondulations. S'il s'approchait, il devrait couper l'arrivée d'air et se fier au yoga.
  Nick a nagé pendant une heure, sans prêter attention aux poissons colorés qui flirtaient avec son masque, aux anémones de mer au cœur cramoisi qui étendaient leurs tentacules veloutées vers lui, et aux mille-pattes velus qui restaient loin de lui. Un jour, les longs fils d'une énorme méduse glissèrent à quelques centimètres au-dessus de sa tête et il plongea sur le côté, sachant que s'ils le frappaient au-dessus du cœur, cela le tuerait. Mais son système d’alerte était principalement adapté aux mouvements et virages inexplicablement lourds dans l’eau qui signifiaient qu’une personne ou un requin se trouvait à proximité. Chaque fois qu'il ressentait quelque chose comme ça, il se retournait et regardait le crépuscule laiteux. Un jour, un barracuda s'approcha et le regarda de si près avec ses yeux de tigre maléfiques que Nick vit comment ses branchies bougeaient doucement et les dents de sa mâchoire inférieure maléfique brillaient comme celles d'un loup. Après une inspection minutieuse, le gros poisson disparut dans le crépuscule et Nick poursuivit son voyage.
  Peligro l'a pris par surprise. Il s'attendait à être averti par Aquacity, qui, selon les brochures publicitaires, s'étendait directement sur son passage du sud à l'est. Mais il n’y avait pas d’Aquacity. Et rien n’indique qu’une telle chose se produira un jour ou qu’elle soit à venir. Aucun équipement, aucune activité sur les fonds marins. Seulement du sable et de l'eau. Et puis soudain, le monticule de corail de l’île elle-même est apparu, s’élevant abruptement à la surface. Île dangereuse. Il était là.
  Nick prit une dernière profonde inspiration, coupa l'arrivée d'air et pataugea dans l'eau grise et brumeuse. Une vive douleur me transperça les oreilles. Nick a pressé son corps contre le sol et s'est suspendu à environ dix pieds de la surface jusqu'à ce qu'il soit suffisamment décompressé et que la douleur disparaisse. Il a ensuite flotté avec précaution jusqu'à la surface et s'est arrêté dès que ses yeux étaient hors de l'eau.
  Il se retourna complètement une fois, vit qu'il n'y avait aucun bateau à proximité et se concentra sur l'île à environ 800 mètres. La villa d'A.C. Atchison dominait tout le reste. Il se trouvait sur une pente artificielle à la base corallienne de l'île, et la pelouse verte était parsemée de petits palmiers et d'agrumes, entourée d'arbres à feuilles caduques et de grands palmiers. Il y avait de nombreux quais, entrepôts et barges le long du remblai. Quatre hydroptères étaient amarrés à l'un des piliers ; une demi-douzaine d'hommes armés de chars étaient assis sur la grille, leurs jambes à ailettes pendant sur le côté. Un grand bateau plat avec un auvent était amarré à proximité. Le pont était jonché de câbles, de cylindres, de combinaisons de plongée, de couteaux de plongée, de lampes de poche étanches, de palmes, de fusils sous-marins 002 et de lests en plomb. Un homme portant une casquette de chasse et un uniforme en jean bleu s'appuyait contre le poteau du punt et regardait la mer avec une mitrailleuse sur l'épaule gauche.
  Les yeux de Nick glissèrent lentement le long du rivage, et il vit d'autres hommes avec des mitrailleuses et certains avec des jumelles autour du cou. Plusieurs scooters sous-marins rouges et gris, équipés de canons-harpons et propulsés par des moteurs électriques, étaient garés sur une autre jetée. N3 les a reconnus. Il les a vus dans des dessins parmi les papiers du professeur Brand. Sur une paire de supports reposait un sous-marin biplace sphérique, rond, orange et noir, également conçu par Brand.
  Le reste de l'équipement qu'il a vu se composait d'équipements standard - un appareil de plongée sous-marine Westinghouse, un Reynolds Aluminaut, une paire de submersibles Perry, des "mobots" - des véhicules sous-marins robotisés sans pilote utilisés pour entretenir les puits de pétrole sous-marins - un engin de plongée en forme d'ocarina avec du métal. griffes , capables de soulever des objets du fond marin. Dans un hangar de stockage en bas de la route, Nick a aperçu un groupe d'hommes en train de poser de la fibre de verre sur les entretoises d'un hydroptère.
  Nick s'est rendu compte qu'il y avait au moins 10 millions de dollars d'équipement de plongée sur l'île lorsqu'il a commencé à se cacher. Il avait parcouru quelques centaines de mètres à la nage et refait surface – et il regardait maintenant un quai rempli de tubes d'aluminium et de verre, dont beaucoup étaient encore emballés dans des cartons portant les noms des principales usines américaines. Tout cela – mais pas Aquacity ! Qu'est-ce que ça veut dire?
  Pour être sûr de ne pas rater le projet sous-marin, Nick a plongé à nouveau et a nagé autour de Peligro. Rien. Rien que du sable, de l'eau et des formations coralliennes naturelles de tous les côtés de l'île.
  Cette fois-ci, lorsqu’il refait surface, il l’évite de justesse. Un hydroptère piloté par des gars avec des mitrailleuses dans les bras pliés s'est précipité vers lui. N3 s'est échappé - juste à temps. Un énorme corps sombre se précipita sur lui et il fut rejeté comme une poupée de chiffon par les grosses vis en forme de couteau. Mais le bateau ne s'est pas arrêté. Ils ne l'ont pas vu.
  Après tout, il était temps de retourner à Shark Key, décida Nick en vérifiant l'alimentation en air. Il ferait bientôt nuit et il ne voulait pas qu'Ingra se réveille en panique et essaie de sortir du ruisseau.
  Au retour, il a fait de grands progrès en se concentrant uniquement sur le maintien de son visage à quelques centimètres au-dessus du niveau de l'eau, en baissant la tête pour affiner son corps. Sa version détendue et fluide du crawl australien a permis à Nick de retourner à l’entrée sous-marine de la crique en un peu plus d’une heure. Il poussa, se leva rapidement dans ses propres bulles argentées et sortit la tête de l'eau.
  Le bateau a disparu. Ingra aussi.
  Il sentit une forte pression sur son épaule. Il se retourna, tirant quelque chose vers lui. C'était un morceau de débris, et d'après sa conception et son poids, il savait qu'il faisait partie de Mobile Gal.
  
  
  
  
  Chapitre 14
  
  
  
  
  Il ne restait plus qu’à retourner à Danger Island.
  Nick vérifia l'arrivée d'air. Juste assez pour le dernier kilomètre. En attendant, il devrait rester à la surface, en espérant que personne ne le verra.
  Il nageait à grands mouvements, son corps traversant l'eau. Le soleil s'était couché quelques instants plus tôt, mais la soirée tombait déjà à une vitesse tropicale. Dans l’obscurité, N3 aperçut l’horizon océanique. Puis une couche de nébuleuse noire est apparue, au-dessus de laquelle scintillaient les premières étoiles.
  Ont-ils tué la fille ? Vous a emmené à Peligro ? Nick ne pouvait que penser qu'ils avaient fait exploser le navire, probablement à cause d'une mitrailleuse sans recul installée sur l'un des bateaux. Ils ne l'avaient probablement même pas prévenu, pensa-t-il sombrement, donc il y avait très peu de chances qu'elle survive.
  À moins, bien sûr, qu’elle les appelle et les envoie là où se trouvait le navire ! Après tout, comment pourraient-ils le trouver autrement ?
  Cette fois, il lui fallut deux fois plus de temps pour parcourir la distance. L'alizé nocturne a soufflé et la surface est devenue inégale. Il y avait une forte houle avec de profonds creux dans les vagues... Quand Peligro apparut enfin au-dessus de l'océan, sombre comme un grand bateau à vapeur sans feux latéraux, Nick enfila son masque, mit l'embout buccal entre ses dents, ouvrit l'arrivée d'air et plongé.
  La lune brillait, mais elle restait basse sur l’horizon, n’éclairant que peu sous l’eau. Nick se glissa entre les ombres sombres du poisson, qui s'écarta à contrecœur pour lui. Au bout d'un moment, le rythme de son avance régulière est devenu automatique et les contours sont progressivement devenus plus clairs. Cette fois, il ne s'arrêta pas sur le versant corallien de Peligro, mais remonta lentement.
  La réserve d'air de Nick commençait à s'épuiser. Il dut prendre une profonde inspiration pour évacuer un peu d'air du tuyau. Il regarda le comptoir. Il ne reste que quelques secondes d'air. Cela signifiait qu'il devait passer au yoga, mais cela n'avait pas d'importance. À en juger par la pression, il était à quelques secondes de la surface. Il prit une dernière profonde inspiration depuis le réservoir presque vide et la retint. Il escalada les corniches acérées de corail, sa main tendue s'accrochant au support. Soudain, son antenne psychique bourdonna – mais trop tard. Sa main était déjà fermée sur le fil. Il explosa avec un crépitement d'étincelles, brûlant le caoutchouc, envoyant une douleur brûlante et brûlante dans son cerveau. Il se retourna, instantanément engourdi et à bout de souffle. Au même moment, un objet lourd est tombé dans l'eau au-dessus de Nick. Il leva les yeux et vit un homme en scaphandre qui nageait vers lui. Il avait un harpon 002 dans la main droite et des flèches supplémentaires attachées à sa jambe. Sur son dos, il portait une combinaison dotée d'un moteur pneumatique qui le propulsait à une vitesse incroyable.
  Nick se précipita vers lui et poussa l'eau avec ses palmes. L'homme visait un fusil C02. Nick s'est rendu compte qu'il ne survivrait pas. Il était encore loin de l'homme. Il plongea, attrapa ses orteils et se recroquevilla pour atteindre la plus petite cible possible. Il sentit une onde de choc de gaz frapper ses fesses, quelque chose rebondir sur son épaule. La flèche du harpon passa lentement devant lui dans les profondeurs. L'homme était maintenant pressé, enfonçant un deuxième harpon dans le canon de l'arme.
  Nick nagea vers lui, la poitrine de sa combinaison en caoutchouc convulsant alors qu'il essayait de retenir son souffle. Hugo sortit de son fourreau et se posa dans sa main. Il pointa son stylet sur l'homme, se déplaçant dans l'eau avec une lenteur terrifiante. La lame a atteint sa cible. Nick sentit du caoutchouc noir sur sa main et vit soudain un homme se tortiller autour de la lame et se plier comme un insecte. L'eau s'est alors remplie d'une fumée noire s'échappant du ventre de l'homme. Nick retira la lame et davantage de fumée sortit alors que l'homme glissait devant lui et s'éloignait lentement dans les profondeurs sombres, le sang tourbillonnant derrière lui comme la fumée d'un avion abattu.
  Y avait-il d'autres plongeurs ? Nick regarda rapidement autour de lui, à peine capable de voir à cause de la sueur qui coulait dans ses yeux. Aucun mouvement n'est visible. Il entrava le corail et sentit ses genoux commencer à fléchir. Le yoga lui a permis de retenir sa respiration pendant quatre minutes, mais dans ce cas, le choc électrique a frappé ses poumons dès qu'il a commencé. Il vit maintenant un nuage noir descendre au-dessus de son champ de vision. Il se noyait contre le corail. L'eau lui est entrée dans la bouche. Non! - cria une voix dans son cerveau. Il s'est forcé à avancer.
  Alors qu'il se levait, son épaule heurta le côté de la jetée, mais le caoutchouc épais atténua l'impact. Il était sous l'échafaudage. La lune, le ciel et les forêts tourbillonnaient devant ses yeux ; il est ensuite tombé tête première dans les bas-fonds, a avalé sa salive et a appuyé sur un bouton de son harnais pour libérer le réservoir. Il s'allongea, la bouche et le nez au-dessus de l'eau, prenant une profonde inspiration.
  C'était un moment vulnérable. Mais personne ne l'a attaqué.
  Cachant le réservoir et les ailerons, Nick se glissa dans l'ombre en entendant un léger bourdonnement qui aurait dû être une alarme. Il venait d'une petite cabane sur le quai. L'homme qu'il venait de tuer était le seul présent. Une tasse de thé à moitié vide, une cigarette encore fumante et un journal chinois de La Havane résument sa personnalité.
  Nick regarda le panneau d'alimentation de l'alarme accroché au mur. Il était très complexe, divisé en sections distinctes de dix mètres afin que l'emplacement de la rupture de chaîne puisse être déterminé rapidement et avec précision. Nick a débranché la prise et tout le circuit s'est éteint. Cela leur donnerait matière à réflexion !
  Il gravit la pente herbeuse en direction de la sombre villa. La maison avait l'air abandonnée. Étaient-ils vraiment tous partis, ne laissant qu’une seule personne pour garder toute l’île ? Cela semblait peu probable. N3 glissa d'ombre en ombre en une fraction de seconde, se pressant à plat contre une statue après l'autre, se tournant et regardant le clair de lune. Le capitaine Clegg avait raison ! Certaines images étaient composées de deux personnages, d'autres de trois, quatre, voire d'une demi-douzaine, et chacune était pornographique, leurs organes de marbre gonflés hors de proportion, les visages des satyres figés dans des regards éternellement lubriques. Eh bien, on ne peut pas discuter du goût, pensa Nick en haussant les épaules. Personnellement, il préférait la chair à la pierre.
  Les fenêtres du premier étage étaient verrouillées, mais l'une des fenêtres s'est rapidement effondrée sous le coup de Hugo. Nick tendit l'oreille et écouta. Il n'y a pas eu d'alarme. Il monta et atterrit comme un chat, pieds nus. Il traversa le carrelage froid et regarda autour de lui. laissez ses yeux s'habituer à l'obscurité. Les meubles étaient en bambou et surdimensionnés, comme s'ils avaient été faits pour un géant. Nick passa son doigt sur l'immense canapé. Épaisse couche de poussière. Il y avait une odeur humide de chaux et de pourriture dans la chambre et dans le couloir. Les peintures des hauts murs datent du XVIIIe siècle, mais pas les portraits d'ancêtres. Il s'agissait également d'œuvres pornographiques de maîtres tels que Poussin, Watteau et Boucher. Tout est très précieux et très luxueux, mais Nick a l'impression d'un camouflage élaboré. Personne n'a jamais vécu dans ces pièces. Ils étaient simplement meublés et jonchés de pornographie, puis laissés à moisir dans la chaleur tropicale humide. Nick essaya plusieurs portes qui donnaient sur un long couloir central. Ils donnaient sur des pièces vides aux volets fermés.
  Sauf un.
  Les sourcils sombres de Nick se haussèrent de surprise alors qu'il ouvrait la porte.
  Un mur était occupé par une rangée d'écrans de télévision, et deux douzaines de leurs yeux fixaient Nick d'un air vide. Sous les moniteurs, comme le clavier d’un orgue géant, se trouvaient les boutons des instruments. Nick entra dans la pièce, évitant une grande chaise en lin qui se dressait dans la lumière de la lune qui filtrait à travers les stores à moitié fermés. Sa première pensée fut : Judas ! Il a trouvé son quartier général !
  Mais lorsqu'il tourna les boutons des moniteurs, Nick se retrouva à regarder les pièces dans lesquelles il venait de se trouver. Même s’il faisait encore sombre, il pouvait tout voir clairement. Et - ce qui est encore plus surprenant - en couleur ! La deuxième rangée, numérotée de 11 à 23, occupait les chambres de l'étage, et Nick vit qu'elles étaient meublées et semblaient occupées. Dans chaque chambre, la caméra était pointée vers le lit.
  Cela lui vint lentement à l’esprit. Ce n’était pas un appareil d’espionnage, mais un jouet d’homme riche. Système de voyeur électronique de plusieurs millions de dollars avec les derniers filtres de couleur infrarouge pour une utilisation nocturne ! Il a probablement espionné les invités alors qu'ils s'amusaient avec les femmes du « harem » de l'AK. Nick se détourna avec dégoût, puis s'arrêta.
  La dernière pièce qu'il vient d'allumer - la numéro 18 - était pleine de monde !
  Un homme énorme, chauve, en forme de tonneau, avec des biceps comme des cuisses et des cuisses comme des chênes, était assis sur le lit et se penchait sur une brune nue au corps délicieux conçu pour l'amour. De doux cheveux bruns s'enroulaient autour de ses oreilles et ses yeux étaient si bruns qu'ils étaient presque noirs. Elle avait des taches de rousseur pâles sur l’arête du nez. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire aigre alors que l'homme prenait ses beaux seins dans ses grandes mains. Il s'abaissa sur la jeune fille, la couvrant presque entièrement, écartant les jambes et bougeant lourdement. †
  Nick se précipitait déjà dans les escaliers et dans le couloir, comptant les chambres jusqu'à atteindre le numéro dix-huit, réprimant la vague de dégoût qu'il ressentait. Le voyeurisme n'était pas un des vices de N3, même s'il faisait assez souvent partie de son travail. Il trouva la porte et l'ouvrit.
  La fille a crié. Le géant s'éloigna de son corps blanc et doux et se tourna vers Nick, un désir insatisfait brûlant toujours en lui comme un tisonnier brûlant. Nick l'a reconnu grâce aux photos des journaux.
  A. C. Atchinson a placé une de ses statues dans son jardin. Il était aussi Texan que possible, un gros taureau musclé à la peau brun foncé. Ses yeux regardaient Nick avec une lueur de passion et de haine, et les pupilles nageaient étrangement dans leurs orbites, comme s'il se droguait. N3 aperçut une petite capsule sur la table de chevet et réalisa qu'il s'agissait de cantharides. Mouche espagnole. Le géant se précipita sur lui et Hugo apparut dans la main de Nick.
  'S'habiller. Les deux», a-t-il lancé. "À moins que tu veuilles parler nu."
  - Hé, tu viens du continent ? — demanda la brune avec impatience. Elle sauta du lit et enfila rapidement un soutien-gorge en dentelle et une ceinture qui n'était guère plus qu'un porte-jarretelles avec du sex-appeal. "Je m'appelle Kara Kane et je suis contente de te voir!" - marmonna-t-elle avec enthousiasme. "Je ne veux qu'une chose : m'éloigner de cette île folle et idiote !"
  "Tu peux partir après m'avoir dit quelque chose d'abord," dit platement Nick.
  "Oh, il ne vous dira rien", dit-elle en désignant l'AK avec dégoût alors qu'elle enfilait une paire de bas en nylon. «Il n’a qu’une chose en tête, et c’est ce qu’elle lui a fait. Elle a fait de lui une gonade humaine. »
  'Elle?'
  «Ilsa Smith», dit Kara. « Elle m'a invité à ce travail. Vous ne le croirez pas, mais j'étais un nageur assez célèbre. Mais je me suis lancé dans le trafic de drogue et je n'ai pas trouvé de travail. Alors, quand elle est venue à Miami et m'a promis vingt mille dollars si je voulais vivre sur cette île avec AK pendant un an, j'ai sauté sur l'occasion. Elle s'est levée, a attaché ses bas en nylon à sa ceinture et a dit : « Je n'ai tout simplement pas vu un centime, et cela fait plus d'un an. Et maintenant qu’Ilsa est dissimulée et que je n’aurai plus mon argent. Et je ne peux pas quitter cette île !
  AK s'assit sur le lit. Il gémit doucement en entendant le nom d'Ilsa. "C'est elle qu'il aime vraiment", rit Kara en enfilant la robe sur sa silhouette courbée. "Il dit qu'il fait avec lui des choses que personne d'autre ne peut faire." Je ne suis qu'un remplaçant jusqu'à ce qu'elle revienne, si elle revient.
  "J'ai entendu dire qu'il avait construit Aquacity pour vous."
  Kara regarda Nick avec dégoût. « Il ne construit rien pour personne », a-t-elle déclaré. - Tu as vraiment réfléchi ? Il ne quitte jamais cette pièce. S'ils veulent qu'il signe un chèque ou quelque chose comme ça, ils viennent ici.
  Nick a demandé qui ils étaient.
  «Ilse et ce salaud chauve. Écoute, mon ami, dit-elle soudain, je ne sais pas ce qui se passe ici, et je ne veux pas le savoir, mais je vais te dire une chose. Au cours des quatorze derniers mois, j'ai vu la petite amie de ce pauvre type lui transformer un écheveau d'asperges. D'accord, c'était peut-être un vieux con excité de toute façon. Mais c’était aussi un homme d’affaires sacrément intelligent qui avait tout entre ses mains. Regardez-le maintenant ! Vue pathétique !
  "Cette Ilsa," demanda soudain Nick. -À quoi ressemble t-elle?
  "Je vais vous montrer", a déclaré Kara Kane. Elle se pencha au-dessus du lit et appuya sur le bouton. Le projecteur de cinéma glissa hors de la table de nuit, son objectif pointé vers le plafond. Elle appuya à nouveau sur le bouton et une image fut projetée. Nick a dû tendre le cou pour le voir. C'était en couleurs – numéro de position zéro-zéro-cinq, parfois appelé Thirsty Fun, une blague de chambre qui nécessitait parfois un troisième chiffre. Mais dans ce cas, il n'y avait que deux personnes, AK et... Ingra Brand !
  "En fait, elle est blonde", a déclaré Kara Kane, "mais AK adore les brunes, alors elle porte une perruque quand elle est avec lui."
  - Depuis combien de temps n'est-elle pas venue ici ?
  "Une semaine ou trois."
  Tout a commencé à coïncider. Maintenant, Nick savait laquelle des jumelles était en réalité Ingra et laquelle était Ilsa. La fille sur la plage du barrage sans nom ce soir-là s'appelait Ilsa. Il y a de nombreuses années, Nick s'est déguisé en marin dans un port chinois et a été attiré dans une tente appelée « Ciel des mille et une béatitudes ». Les filles étaient spécifiquement formées pour utiliser leurs talents de séduction auprès des marins et des fonctionnaires étrangers de telle manière qu'elles étaient si compromises qu'elles pouvaient être forcées de travailler pour les communistes chinois. Les aspirants espions chinois s'y rendaient également pour apprendre l'art de la séduction afin de l'utiliser sur des victimes sélectionnées. Cette nuit-là sur la plage ! C'était un fou aveugle pour ne pas reconnaître les astuces que "Ingra Brand" - en fait Ilse Lautenbach - utilisaient sur lui ! Nick regarda A.K. Atchinson. Il se tordait sur le lit et regardait le film passer au plafond, ses lèvres prononçant constamment le nom « Ilsa ». Nick a dû se détourner. C'était plus que ce qu'il pouvait supporter. Combien de personnes cette Circé des temps modernes a-t-elle transformée en cochons ? Quoi qu’il en soit, elle a asservi cet homme. Peut-être qu'elle a aussi asservi Ochoa – avant de le tuer. Puis il pensa à la vraie Ingra. Est-il possible qu'elle se soit trouvée sur Peligro, amenée ici comme prisonnière ? Il a dit à Kara : « Écoute, je te ferai quitter cette île si tu coopères avec moi. »
  - Naturellement. Que puis-je faire?'
  « Où sont les quartiers des femmes ?
  Elle riait. - Il n'y a pas de harem ici, crois-moi. J'aurais aimé que ce soit vrai. Je suis seul ici et je veux juste partir."
  'Bien. Pas de femmes », rit-il. "Mais pendant la journée, j'ai vu des hommes, beaucoup d'entre eux." Où sont-ils maintenant?'
  "Allez," dit-elle. "Je vais vous montrer où tout se passe." Nick regarda à nouveau Atchinson. « Ne vous inquiétez pas, dit-elle, tout ira bien tant que le film continue. »
  Ils ont donc laissé l'AK avec ses plaisirs. Kara a conduit Nick à travers le jardin d'hibiscus, de bougainvilliers et de roses. Elle s'est arrêtée devant un belvédère blanc sur la pelouse, surplombant au loin des palmiers, un croissant de sable blanc et l'océan. Elle repoussa quelques chaises longues et appuya quelque chose avec son pied. Les fondations en pierre glissèrent silencieusement sur le côté, révélant un fût de métal rond et brillant de la taille du belvédère lui-même. Nick se pencha en avant et baissa les yeux. L'air chaud et métallique s'éleva et il vit un ascenseur monter.
  "Quoi qu'ils fassent", dit Kara, "c'est là-bas." Je n’y suis jamais allée moi-même », a-t-elle ajouté. "Je ne suis pas autorisé à entrer, mais je les vois aller et venir." L'ascenseur monta jusqu'au belvédère et s'arrêta dans un léger vrombissement. Nick voulait entrer, mais elle lui saisit la main. « Si tu descends ainsi, dit-elle, tu tomberas dans leurs bras. Je connais un autre chemin, un chemin qui n'est pas surveillé.
  Elle le ramena à la villa et descendit au sous-sol. "C'est comme ça qu'ils viennent lorsqu'ils visitent l'AK", dit-elle en écartant une étagère remplie de bouteilles de vin. Nick ouvrit la trappe. Un escalier en fer descendait dans un couloir bien éclairé. "Tu es mignon," marmonna Nick en embrassant son adorable nez couvert de taches de rousseur.
  Elle se pressa contre lui, passant ses mains sur ses muscles. "Ils se sentent vraiment durables sous ce caoutchouc", dit-elle en riant. "C'est dommage que nous n'ayons pas le temps."
  "Moi aussi," rigola Nick. «Peut-être à mon retour. En attendant, reste ici dans la maison d’A.K., ça ne saurait tarder. Si cela prend beaucoup de temps, essayez de vous rendre sur le continent par vos propres moyens.
  "Ça a l'air dangereux", dit-elle. - Et je pense toujours qu'il y avait une laverie chinoise là-bas.
  Nick sourit et descendit dans le centre névralgique souterrain de « TALON » en fermant la porte derrière lui.
  Il avait à peine fait douze pas dans le couloir quand soudain une voix vint derrière lui : « Stop !
  N3 s'est retourné, Hugo a flashé dans sa main. Mais voyant ce qu'il y avait devant lui, il laissa tomber le stylet et leva lentement les mains.
  
  
  
  
  Chapitre 15
  
  
  
  
  S’il y en avait deux, ou trois, ou quatre, ou même une demi-douzaine, N3 les attaquerait. Mais devant lui se tenaient 24 personnages masqués alignés sur une double rangée. Vingt-cinq d'ailleurs, si l'on compte l'homme en tête du cortège, qui tenait une mitrailleuse pointée sur lui.
  Tout à l'heure, ils n'étaient pas là, mais Nick aperçut le tunnel de ventilation entrouvert d'où ils venaient de sortir, un tunnel tapissé du même zinc brillant que le couloir.
  " Gardez les mains en l'air. Viens vers moi lentement », ordonna la silhouette avec la mitrailleuse. Pendant qu'il parlait, l'écho aigu de quelque chose ressemblant à un laryngophone gémissait et raclait le long du couloir.
  Nick s'est approché du groupe. Il remarqua immédiatement des différences significatives entre le capitaine et les rangs derrière lui. Premièrement, il était le seul à être armé. Deuxièmement, ils avaient les mains derrière le dos. Troisièmement, leurs combinaisons de plongée étaient orange, et les siennes étaient noires et avaient un équipement supplémentaire : des clés, une lampe de poche étanche, quelque chose de similaire à un gilet de sauvetage en acier.
  À chaque pas, Nick devenait de plus en plus convaincu qu'il n'y avait pas 25 adversaires devant lui,
  mais un seul ennemi garde 24 alliés potentiels ! Les traits des hommes étaient cachés par des masques à oxygène, mais N3 était prêt à parier qu'un seul des visages serait chinois.
  Il n'était désormais plus qu'à quelques pas du capitaine et avait l'avantage de déjà tenir ses mains au-dessus de sa tête. Il fit semblant de trébucher et se ressaisit. Du moins le bas de son corps. Ses mains levées s'élancèrent rapidement dans un coup fatal, et il frappa l'homme sur les épaules comme la pointe de deux haches. Le cri de douleur hurlant était horriblement amplifié par les laryngophoniques. Alors qu'il tombait, Killmaster lui porta un autre coup au cou, le brisant avec un craquement comme celui d'un fouet. L'homme s'est effondré mort au sol.
  N3 s'accroupit, prêt à attaquer n'importe lequel des 24 autres qui s'approchaient de lui. Mais aucun d’eux n’a bougé. Le premier homme à gauche se tourna légèrement pour que Nick puisse voir les menottes et la chaîne qui les traversait, le reliant aux autres. Nick a retiré la clé du corps du garde et a rapidement déverrouillé les chaînes. L'homme a libéré ses mains, s'est frotté les poignets et a arraché le masque à oxygène de son visage. Comme Nick l'avait deviné, il était américain – avec une mâchoire étroite, une barbe claire et des yeux bleus perçants.
  Nick voulait dire quelque chose, mais l'homme leva rapidement son doigt vers ses lèvres et désigna le tunnel de ventilation. «Je m'appelle Baker», murmura-t-il d'une voix rauque à travers le bourdonnement constant des voitures dans le tunnel. « Il n'y a pas de temps à perdre. Ils ont des moniteurs partout ici. Si nous ne parvenons pas à dépasser le moniteur plus loin dans le tunnel dans une minute, ils enverront des gens après nous. Il regarda autour de lui comme s’il cherchait un microphone caché, puis dit : « Enfilez la combinaison de plongée du garde ! C'était un grand Coréen – à peu près de votre taille. Ensuite, vous pourrez nous guider. Je vais vous dire où aller, quoi faire. Chaque groupe de travail communique avec le capitaine via le système radio naval Bendix. Fonctionne sur batterie, avec microphones. Allez.' Ils ont traîné le corps du garde dans le tunnel de ventilation et Nick a enlevé sa propre combinaison de plongée et a enfilé la combinaison de plongée du garde. "Nous pouvons parler via ce système sans être entendus", a déclaré Baker, "jusqu'à ce que vous appuyiez sur l'un de ces deux boutons". Il montra les boutons de la ceinture de Nick. « Ce bouton amplifie votre voix à travers le masque à oxygène, et ce bouton rouge vous allume via le circuit de communication principal. Tout d’abord, ne leur faites pas pression jusqu’à ce qu’ils vous appellent. Et s'il vous plaît, espérons que ce ne sera pas le cas.
  Nick a fourré Pierre dans son nouveau scaphandre grenouille et a attrapé Hugo, après quoi les deux hommes ont caché le corps du garde et l'autre scaphandre dans un conduit d'air. Puis la double ligne continua dans le couloir, Nick en tête, mitrailleuse à la main.
  "Voici le moniteur", la voix de Baker craqua à son oreille. -Tu ne peux pas le voir. C'est caché. Levez votre main droite, votre pouce et votre index ensemble en cercle. Il s'agit d'une marque d'identification. Nick l'a fait. "D'accord, maintenant tourne à droite dans ce tunnel."
  Le tunnel était en métal poli et présentait une légère pente. Il était parfaitement lisse, à l'exception des arêtes où les morceaux de tuyaux étaient soudés les uns aux autres. Pendant qu'ils marchaient, la voix de Baker continuait à transmettre des informations à l'oreille de Nick. Il a déclaré qu'il s'agissait d'un groupe de travail qui était sur le point de commencer son quart de travail, mais qui a été retardé pendant un certain temps en raison de réparations au système de ventilation. Ils ont temporairement coupé l'arrivée d'air pendant qu'ils travaillaient, ils ont donc mis des masques à oxygène. Et comme ils se dirigeaient désormais vers ce qu'il appelait le « Tube à Vide », cela ne servait à rien de les éteindre.
  « Une question », dit Nick. « Êtes-vous les premiers plongeurs embauchés pour construire Aquacity ?
  Oui. - Baker a répondu : "Mais quoi que nous construisions, ce n'est pas Aquacity." J'espère que vous êtes des agents du gouvernement », a-t-il ajouté. Nick a dit oui, d'une certaine manière. "Il est temps que vous découvriez ce qui se passe ici", dit Baker avec amertume. « Nous sommes tombés dans ce piège il y a plus d’un an. Près d'une centaine de personnes ! D'accord, voici un autre moniteur. Faites de même, puis tournez à gauche dans le prochain tunnel latéral.
  L'air du système de ventilation soufflait sur eux. De l'air frais provenant du climatiseur, expliqua Baker alors qu'ils marchaient dans le tunnel latéral. « Ce qui me dérange, dit sa voix brisée, c'est que tout cela a été construit par les Américains, par nous, à partir de matériel américain destiné à Aquacity ! Ils ne sont qu’une soixantaine, et nous sommes une centaine, mais tout est tellement automatisé et connecté via une télévision en circuit fermé qu’on ne peut même pas se moucher sans qu’ils s’en aperçoivent. Jusqu'à ce que vous tuiez ce garde, nous n'avions aucune chance.
  L'air dans le tunnel est devenu plus chaud. Il y avait une odeur de chaleur métallique dans l’air. Nick commença à transpirer sous le caoutchouc. "Nous serons juste à la tour de contrôle principale", a déclaré Baker. "Faites exactement ce que je vous dis et tout ira bien." "Je n'ai réussi à trouver ici qu'un seul endroit où nous ne pouvons ni être vus ni entendus", a-t-il ajouté, "mais nous ne pouvons pas y aller avant de rentrer du travail".
  Alors qu'ils continuaient à descendre le tunnel incliné, Baker a déclaré à Nick que la première erreur des plongeurs avait été de signer un contrat qui les obligeait à rester sur Peligro pendant un an. « C’est pour cela que personne n’est venu nous voir », dit-il avec colère. « Les Chinois nous permettaient d'écrire des lettres, mais ils les lisaient tous, et s'ils avaient l'impression que nous allions leur donner quelque chose, nous devions les réécrire. La plupart d’entre nous n’écrivons plus. » Au début, a ajouté Baker, tout semblait tout à fait normal. « Il nous a fallu environ six semaines pour réaliser que nous ne travaillions pas sur Aquacity, et il était alors trop tard. Ils nous ont bien asservis. Bon, attention ! Sa voix se brisa soudain. 'Nous sommes ici!'
  La salle souterraine voûtée dans laquelle ils pénétrèrent était divisée en son milieu par une épaisse plaque de verre. Derrière lui se trouvaient des rangées de moniteurs, des cadrans, des voyants d'avertissement clignotants et trois rangées de boutons et de leviers, un énorme ordinateur et cinq personnages en blanc alignés comme l'équipe de contrôle d'un poste de contrôle de missiles. "C'est le grand patron", coassa la voix métallique de Baker dans les écouteurs de Nick. - Là-bas, à gauche. Mais N3 n’avait besoin d’aucun indice. Le visage rapiécé, le sourire fantomatique, les gants couleur chair, la voix aiguë, il connaissait tout cela aussi bien que le contenu de sa poche. - Judas !
  Il a instruit un groupe de techniciens vêtus de blanc de l'autre côté de la vitre alors qu'ils travaillaient sur diverses parties du sous-marin via le système audio. Le sous-marin, un objet sphérique au nez retroussé ressemblant à un ballon de rugby, reposait sur une superstructure complexe en tubes d'acier dans ce qui ressemblait à une immense baignoire sèche. Baker a déclaré : « Les ingénieurs chinois sont venus et ont fabriqué cette chose. J'ai entendu dire qu'ils avaient fait entrer clandestinement ces types déguisés en techniciens de la raffinerie de pétrole à Cuba, mais je ne comprends pas comment ils les ont fait entrer clandestinement en Amérique. »
  « Pour moi, cela ressemble à un sous-marin nucléaire », a déclaré Nick.
  - Oui? Mais ne vous arrêtez pas pour regarder. Allez au troisième ascenseur à gauche. Cela nous amènera à l’étage inférieur. Il fit une pause et... « Vous voyez ce vieil homme en fauteuil roulant à côté du grand patron ? Nick l'a vu, le professeur Brand. "Ce sous-marin est son invention", a déclaré Baker. "J'ai entendu les Chinois dire qu'elle pouvait nager sans fin à une profondeur de deux mille mètres grâce à une sorte de rhéostat atomique inventé par ce vieil homme." Je vais vous dire encore une chose qu'ils ne nous ont pas dit, mais que j'ai vue moi-même. Cette chose a un tube de lancement vertical pour une fusée. Certains d’entre nous les ont vu le vérifier il y a quelque temps. Le sous-marin s'arrête, disons, à une profondeur de deux mille mètres et reste immobile. Ils ont identifié la cible à l’aide d’un radiosondage et d’un télescope stellaire. Ils transmettent tous cela au cerveau de la fusée, puis un bouton est enfoncé et la fusée est propulsée dans l'eau à l'aide d'air comprimé. La fusée à propergol solide s'enflamme dès qu'elle flotte à la surface, et la trajectoire est corrigée !
  Ils étaient déjà dans l'ascenseur. Les portes se fermèrent et Baker dit : « Appuyez sur le bouton du bas. » Nick a vu le Dr Orff assis à côté de Brand dans la cabine de contrôle vitrée avec deux autres hommes, tous deux aux traits occidentaux mais portant des casquettes de garde et des uniformes en jean. Nick a posé des questions à leur sujet. "Peut-être qu'ils sont américains, peut-être pas", a déclaré Baker. « Tout ce que je sais, c'est qu'ils parlent chinois, je pense que ce sont ses gardes du corps. Ils sont arrivés ici hier avec lui. Vous savez, je ne comprends pas cette marque. J'ai entendu dire que les Chinois avaient de gros problèmes avec lui. Jusqu'à hier, il n'était pas autorisé ici. Ils l'ont gardé à Big Pine. Il a tout conçu sur papier – et je dis bien tout cela. Sous-marin, poste de contrôle, tube à vide. Ce type est un génie. Mais j'ai entendu dire qu'il se débattait tout le temps. C'est pourquoi cela a pris si longtemps. Ils ont tout essayé avec lui : lavage de cerveau, menaces contre sa fille, mais il n'est toujours pas satisfait. Vous savez, a-t-il ajouté, le grand moment n’est que dans quelques heures. Nick se tourna vers lui et voulut lui demander combien d'heures plus tard et quel serait le moment important, mais les portes de l'ascenseur s'ouvrirent silencieusement. "Nous coupons maintenant les contacts radio", a déclaré Baker. "Nous allons à l'égout." Deux gardes portant des masques à oxygène ont fait signe à Nick de libérer ses hommes de la chaîne qui les retenait. Lorsqu’il a fait cela, le groupe tout entier a été forcé dans une longue chambre de décompression ronde. Un train tubulaire de chariots de la longueur d’un tuyau d’égout moyen les attendait dans une élégante extension en aluminium. Les hommes étaient attachés et gisaient à plat, les uns après les autres, dans des compartiments en plastique séparés qui ressemblaient à une chaîne de saucisses. Nick fut le dernier à entrer.
  Après que les gardes l'aient attaché, l'un d'eux a actionné un levier sur le panneau de commande. Le train s’est soudainement mis en mouvement et, en quelques secondes, il a atteint une vitesse fantastique. Nick lutta pour forcer ses yeux à s'ouvrir sous l'énorme pression. Ils traversèrent le tube d’aluminium avec la rapidité et la douceur d’une balle tirée d’un canon. Moins de soixante secondes s’étaient écoulées avant que le « train » ralentisse, comme s’il plongeait dans un doux coussin d’air.
  La procédure a été répétée. Les gardes les ont détachés et les ont fait passer à travers la chambre de décompression – mais cette fois, ils n'ont pas été de nouveau menottés. "Nous pouvons à nouveau maintenir le contact radio", dit la voix de Baker. "Vous nous conduisez directement à travers le tunnel." Mais fais attention. Ils ont des moniteurs ici aussi.
  Le tunnel s'élevait abruptement à travers ce qui ressemblait à du corail solide. Les lampes d’inspection du plafond de pierre brillaient faiblement à travers l’épaisse brume de poussière de corail. Un tapis roulant au plafond transportait un flot de corail broyé devant eux, mais alors que le rugissement des rouleaux aurait dû être assourdissant, Nick n'entendit aucun bruit. Il a demandé. - 'Où sommes-nous?'
  "Quarante milles au nord-est de Peligro", répondit la voix de Baker. — Que pensez-vous du tube à vide ? - a-t-il demandé avec une pointe de fierté dans la voix. « Brand a peut-être développé l’idée originale, mais nous l’avons exécutée. L’idée en elle-même est simple : l’air venant d’un côté d’un tube à vide accélère tout ce qui s’y trouve à la vitesse d’une balle. L'air du côté opposé ralentit l'objet. Il nous a fallu six mois pour poser les canalisations. ..'
  "Sous l'océan, bien sûr", a déclaré Nick, pensant au projet de Brand d'envahir la Manche.
  "Oui". Baker a répondu. "Une vingtaine de milles sur du sable, les dix derniers milles sur de la roche solide." Une belle réalisation d'ingénierie. Je pensais juste qu'il devait y avoir une base au-dessus de nous vers laquelle ils voulaient aller.
  Nick ne dit rien, mais sous son masque, son visage était sombre. Ils étaient vraiment sous la base. Base de missiles à Cap Sable ! Et ils y arriveraient simplement en se frayant un chemin sous les systèmes d’alerte sous-marins complexes que la sécurité de la NASA lui avait montré si fièrement !
  Devant lui, Nick a aperçu un équipage de 24 hommes utilisant des marteaux-piqueurs à grande vitesse pour se frayer un chemin à travers la roche solide. Et encore une fois, là où il aurait dû y avoir un bruit incroyable, il y eut un silence inquiétant. Il a interrogé Baker à ce sujet alors qu'ils approchaient du point de contrôle. "Remarquez-vous que l'air vibre plus ou moins autour de vous ?" La voix de Baker se brisa à son oreille. Nick accepta. «Eh bien, c'est pourquoi. Le courant électrique passe à travers un appareil qu'ils appellent un audeur, où le courant est converti en une force radiofréquence de 20 000 hertz par seconde et reconverti en énergie mécanique ou en vibrations qui absorbent le son d'origine. Les vibrations elles-mêmes rebondissent constamment sur ces murs jusqu'à ce qu'il me semble qu'elles n'affectent plus les instruments situés au-dessus d'eux. D'accord, regarde ici, » dit-il, et sa voix parut soudain urgente. « Dites simplement au garde – 'tongji'. Mettons-nous au travail. Nous travaillerons pendant trois heures - et n'hésitez pas à nous frapper de temps en temps pour le bien de la réalité.
  Ils travaillaient depuis environ une heure quand soudain le signal sonore de la ceinture de Nick retentit. Il se retourna. L'ingénieur en chef lui montra un petit hangar en toile d'où il dirigeait le forage. Nick s'est approché et a appuyé sur le bouton rouge qui le connectait au circuit de communication principal. Alors qu'il travaillait à Pékin plusieurs années plus tôt, N3 avait appris suffisamment le mandarin pour mener une conversation intelligente. Il espérait simplement que l'ingénieur en chef ne venait pas de Corée du Nord.
  Il n'était pas de là. Nick entendait le mandarin dans ses écouteurs. "Big Boss veut vous voir", dit l'homme en désignant le moniteur. Nick se retourna. Judas le regardait depuis l'écran ! Était-ce un écran double face ? - il était surpris. La bouche terriblement tordue sur l'écran bougeait et la voix familière semblait stridente, comme un moustique excité dans les écouteurs.
  « Revenez immédiatement avec votre groupe », dit rapidement Judas en mandarin. « L’ingénieur en chef rapporte que nous sommes à moins de huit pouces du site où le dépôt de missiles a été percé. Après avoir mené votre groupe de travail dans le bloc pénitentiaire, retournez à la chambre de compression et rejoignez l'équipe d'attaque spéciale qui s'y dirige. Dans l’entrepôt lui-même, certaines choses ont déjà été faites pour faciliter les choses. Un bras mécanique fit signe à Nick de se frayer un chemin à l'intérieur.
  Sur le chemin du retour à Peligro dans le tube à vide, Nick s'en rendit vite compte. À en juger par la taille du tunnel dans lequel ils ont été poussés à nouveau, il semblait clair que CLAW n'était pas là pour voler l'intégralité du missile PHO, mais simplement le cerveau informatique spécialisé, une masse électronique complexe pas plus grande qu'un moteur de voiture typique. Ils l'installeraient probablement dans leur propre tête nucléaire, dans le super sous-marin de Brand. Pour dissimuler le vol des cerveaux des fusées et leur donner le temps d'atteindre les profondeurs inaccessibles de l'Atlantique, il était probablement prévu de faire sauter le stockage du cap de Sable. En raison des radiations radioactives, personne ne pourra s'approcher pendant 48 heures.
  Le temps que le vol des Rocket Brains soit découvert, la Chine Rouge aura imposé ses conditions au reste du monde !
  Alors que Nick conduisait son équipe de 24 hommes hors de la chambre de compression de Peligro, un plan commença à mûrir. Il pouvait gérer l'affaire de son côté ; il espérait seulement que Julie aurait l'occasion de traiter avec Ilse Lautenbach à ses côtés. Il a dit à Baker : "Faites-moi savoir quand nous arriverons à l'angle mort du système de surveillance."
  Mais ce n'était pas la voix de Baker qui filtrait à travers les écouteurs de Nick. "Agent N3 de AH", dit sèchement la voix fine et aiguë de Judas. « Le corps du gardien vient d’être retrouvé dans le septième tunnel de ventilation. Regardez autour de vous, puis placez très soigneusement la mitrailleuse devant vous. La résistance est futile.
  Nick se retourna. La porte en acier glissa doucement dans le tunnel derrière lui, et une ligne de gardes s'approcha de l'autre côté avec des mitrailleuses prêtes.
  
  
  
  
  Chapitre 16
  
  
  
  
  Le compte à rebours a commencé au Cap Sobol.
  Les lames du radar étaient pointées vers le sud-est, en direction de l'île de l'Ascension, située à 7 500 kilomètres. Les lumières clignotaient sur un grand panneau du centre de contrôle et un pot-pourri de voix traitant de la mesure de distance, de la conductivité et de la destruction se mélangeait et passait au crible dans les haut-parleurs.
  Julie Baron s'appuya contre le mur du bâtiment principal et vit Ilse Lautenbach marcher rapidement le long de la plate-forme en béton en direction du portail gardé. L'énorme lanceur de missiles et les réflecteurs paraboliques derrière lui se détachaient au clair de lune, et une fine traînée de vapeur fantomatique s'élevait du puits, désormais relié à la rampe de lancement par un câble épais.
  La voix métallique des haut-parleurs répétait le compte à rebours sur tous les toits : « Vingt-sept heures, seize minutes, trente secondes. ...contact télémétrique...pression du réservoir normale...gyroscopes ok...pression du réservoir de missile normale...
  Julie a vu deux gardes en uniforme debout devant Ilsa. Ils ont pointé du doigt un feu d'avertissement rouge à cet endroit et un panneau accroché à la clôture. Il y était écrit :
  AUCUN ACCÈS AVANT LE DÉMARRAGE. L'ENTRÉE EST RÉSERVÉE AUX EMPLOYÉS.
  Ilsa fouilla dans le sac dodu qu'elle portait comme si elle cherchait sa carte d'identité. Soudain, les deux gardes tombèrent. Ilsa regarda rapidement autour d'elle, puis se précipita vers le bunker.
  Julie sortit de l'ombre et la suivit. L'expression figée sur les visages des gardes indiquait un gaz neurotoxique – probablement provenant d'un vaporisateur ordinaire. Julie se précipita, se faufilant derrière elle d'ombre en ombre. Elle vit Ilsa descendre l'escalier de fer qui tournait en spirale autour du bunker. Julie se dirigea vers le bord et baissa les yeux. Du sol, soixante pieds plus bas, un mur circulaire de métal poli s'élevait comme un canon de canon géant. Elle regarda Ilsa descendre les marches, tournant lentement autour d'une grande fusée chromée brillante reposant sur un cône arrondi de poutres en acier. À la base de la fusée, Ilsa enjamba la balustrade, longea prudemment le pont étroit de l'échafaudage, ouvrit la petite porte et disparut dans la fusée elle-même.
  Julie ôta ses chaussures et descendit rapidement l'escalier en colimaçon. Je n’avais pas le temps de demander de l’aide. Elle était sûre qu'Ilse avait des outils dans ce sac dodu, et il était évident, à la rapidité et à la confiance dont elle se déplaçait, qu'elle savait exactement ce qu'elle faisait. Quelques coups de tournevis par-ci, quelques-uns par-là, et Dieu sait ce que cela a pu faire au système de contrôle FO.
  Il a fallu environ cinq minutes à Julie pour ouvrir la porte de la fusée. Pendant un instant terrible, elle eut peur qu'Ilse l'ait enfermée de l'intérieur ;... La première chose que Julie vit lorsque la porte s'ouvrit fut son sac à main. Il était à moitié ouvert sur le sol chromé et lisse, et quelques instruments de précision traînaient autour. Ilsa se tenait sur une échelle de fer à près de six pieds au-dessus d'elle, démêlant un faisceau de fils emmêlés. Peut-être un système d'alerte. La robe noire moulante qu'elle portait n'avait pas de poches, Julie n'avait donc pas à s'inquiéter de l'agent neurotoxique. Il était probablement encore dans le sac à main.
  Ilsa faillit tomber dans les escaliers lorsque la porte claqua derrière Julie. 'Qui es-tu?' s'exclama-t-elle. 'Que faites-vous ici? Aucun accès pour les personnes non autorisées.
  "Descends, chérie," dit tendrement Julie en jetant son sac à main. "Game over, comme on dit."
  Ilsa est descendue – mais pas comme prévu. Sa jupe se gonfla autour de ses hanches alors qu'elle sautait et atterrissait pieds nus comme un chat. Ses yeux rusés et perçants se tournèrent sur le côté pour mesurer la distance jusqu'au sac à main, et ses mains se crispèrent en griffes. Elle donnait l'impression d'une panthère bondissante. Au lieu de cela, son pied a tiré, frappant Julie en plein ventre. Alors qu'elle trébuchait, Ilsa suivit et frappa Julie à la tempe, la faisant glisser sur le chrome lisse.
  Julie, un instant sans voix, secoua la tête. Elle vit le pied d'Ilse voler vers son visage, lui attraper la cheville et saisir son cou-de-pied avec ses dents. Ilsa a crié et a essayé de se libérer. En retard. Julia se mit à genoux, tenant toujours sa jambe dans ses mains. Elle le poussa et l'autre jambe d'Ilsa quitta le sol et elle tomba de toute sa hauteur.
  Ses mains attrapèrent son sac. Julie lui sauta dessus, la grattant et la tirant. La main d'Ilse se leva, attrapa la robe de Julie et la déchira au niveau de la couture. Ses doigts s'accrochèrent à son soutien-gorge, tirèrent et les seins succulents de Julie gonflèrent. La tête d'Ilsa s'avança brusquement, les dents découvertes. Julie a crié en enfonçant ses dents dans sa poitrine. Elle recula en trébuchant, essayant de se protéger, et Ilse se releva péniblement, ses propres seins sortant de sa robe en lambeaux. Maintenant, ils se levaient tous les deux, se tournant prudemment l'un vers l'autre. La chaleur dans la fusée était intense et Ilsa arracha les restes de sa robe, jeta les chiffons sur le sol et sortit. Julie a fait de même car la robe restreignait ses mouvements. Ils continuèrent à tourner autour l'un de l'autre, Ilsa essayant de se rapprocher du sac à main. Les deux filles respiraient fort, leur poitrine montait et descendait, et leurs beaux corps nus étaient couverts d'une couche de sueur.
  Soudain, Ilse attaqua en joignant les mains. La jambe gauche de Julie s'envola dans un furieux coup de karaté qui ressemblait à un coup de pistolet. Ilsa cria, se serra le ventre et tomba à genoux. Ses mains se levèrent pour protéger son visage, mais il était trop tard. Julie la chevauchait déjà, la pressant contre son dos, et ses longs doigts gracieux grattaient le visage et la poitrine d'Ilse.
  CLAQUER! La porte d'entrée s'ouvrit brusquement derrière elle. Julie se tourna pour dire : « Eh bien, il est temps pour moi de t'aider », mais les mots moururent dans sa bouche.
  Le placement oriental jaunâtre des yeux au-dessus du masque à oxygène était indubitable, tout comme la langue émanant du microphone pectoral. « Loy gie, c'est une vache ! Vite, saisissez-les ! Deux personnages masqués en combinaisons de plongée noires sautèrent par la porte, traînant derrière eux les corps nus et ensanglantés de Julia et Ilse. De nouveaux personnages sont apparus dans des combinaisons en caoutchouc noir avec des outils à la main. Ils montèrent les escaliers et la torche à acétylène siffla. Il y avait des ordres aigus, des bruits de clés et de tournevis qui tournaient. Des étincelles volèrent. Ilsa se leva, les yeux tournés vers Julia. « Laissez-la ici ! » - elle a sifflé en chinois. "Laissez-les le faire exploser avec une fusée !"
  - Je la reconnais ! - le microphone pectoral sifflait. "Je l'ai vue à Pékin il y a moins de trois semaines."
  Julie se tortilla en regardant les yeux bridés au-dessus du masque. Il s’agissait sans aucun doute de Lo Jo-ching, de la Cinquième Direction du Contre-espionnage armé. "Tew na ma!" - elle a sifflé. C’était une épithète empoisonnée de haine et de mépris qu’aucun Chinois ne pourrait jamais pardonner.
  Les yeux au-dessus du masque devinrent durs. "Non, elle vient avec nous", coassa le micro pectoral. "Il existe des façons de mourir plus intéressantes que dans une explosion."
  "Mais cela signifie que nous devons quitter quelqu'un d'autre", a protesté Ilsa.
  Soudain, un couteau fila dans l’air, transperçant une combinaison en caoutchouc noir. Le technicien tomba à genoux de douleur, sentant dans son dos ce qui le tourmentait. L'homme n'a pas pu atteindre le couteau, a soupiré et est tombé face contre terre. « Prends son masque à oxygène. Donnez-le à la fille.
  Les quatre hommes porteurs du cerveau électronique de la fusée enjambèrent délicatement le cadavre et, sifflant, se donnant des ordres, reculèrent vers la porte.
  Alors que Julie était guidée à travers la position et les marches restantes des escaliers, elle a vu une équipe de commandos faire passer rapidement des câbles entre des explosifs stratégiquement placés autour du bunker. Elle a également vu du zinc décoloré à la base du bunker et un grand trou béant brûlé par des torches à acétylène. Le métal brillait encore et lui brûlait les pieds nus lorsqu'elle devait marcher dessus. Puis les personnages masqués l'entraînèrent dans les entrailles fétides de la terre...
  
  
  Nick regarda autour de lui et vit que la porte en acier à l'entrée du tunnel glissait, le piégeant ainsi que son groupe de travail de 24 hommes dans le bloc cellulaire. Pendant ce temps, une ligne de gardes s'approchait de l'autre côté avec des mitrailleuses prêtes. Mais Nick n'a pas baissé sa mitrailleuse, comme Judas l'avait ordonné. Il avait un avantage dans le tunnel étroit. Les ennemis approchaient par deux, ce qui signifiait que seuls les deux devant pouvaient tirer sans toucher les autres.
  La réponse de N3 fut trop rapide pour eux. La voix de Judas était toujours dans ses écouteurs alors qu'il appuyait sur la gâchette. La mitraillette dansait et sautait dans ses mains comme si elle était vivante. Les deux premières sentinelles furent repoussées... Elles tombèrent sur les autres, brisant leur formation. Nick pointa la mitrailleuse sur les plafonniers. Ils ont explosé dans l'obscurité, de sorte que les sentinelles se découpaient dans la lumière du bloc cellulaire derrière elles.
  'Clés!' - La voix de Baker est sortie des écouteurs. N3 les a arrachés de sa ceinture et les lui a remis. Alors la voix de Judas retentit. - Cela ne t'aidera pas, N3. Posez votre arme. La voix de Baker s'éleva au-dessus de celle de Judas, la noyant. "Tirez sur le moniteur !" il s'est excalmé. - Là-bas, dans le coin, au-dessus de ta tête ! Nick a visé l'endroit et a appuyé sur la gâchette. La voix de Judas se transforma en un croassement tordu, qui fut brusquement interrompu par une seconde salve.
  Deux sentinelles sautèrent par-dessus leurs camarades tombés alors que des flammes jaillissaient de leurs armes. Nick tomba au sol, tirant alors que les balles sifflaient devant ses oreilles. La première sentinelle lui saisit le cou et tourna lentement autour de lui. Le second, touché au ventre, s'est plié en deux. L'écho des coups de feu résonnait lentement dans le tunnel. Nick vit maintenant des gens se précipiter devant lui et se diriger vers les sentinelles. Il a regardé par dessus son épaule. Baker a rapidement dépassé la file d'attente, retirant les menottes et étendant la chaîne. « Il ne reste qu'un seul moniteur ! » – sa voix s'est brisée dans les écouteurs de Nick. - Dans la cellule même de la prison. Mais les gars là-bas savent comment s'y prendre !
  Le premier des plongeurs qui avançaient fut renversé par des coups de feu. Mais l'homme derrière lui a couru vers la première sentinelle morte, a sorti sa mitrailleuse et a riposté. Les plongeurs derrière lui ont également saisi chacun une arme. En quelques secondes, toute la colonne de gardes fut détruite au prix de seulement deux plongeurs. Ils sont alors entrés par effraction dans le bloc cellulaire et Nick a commencé à libérer les autres prisonniers. Toutes les équipes de travail étaient sur place. Cela signifiait qu’ils étaient ensemble une centaine. Mais qu’ont-ils gagné ? Ils étaient toujours enfermés dans le bloc cellulaire.
  "Mais pas pour longtemps", a lancé N3. «J'ai une pensée.»
  
  
  Une main lourde, pas entièrement humaine, tendit la main vers une rangée de flèches et de leviers multicolores. Le doigt mécanique s'est lentement tendu puis a atterri soudainement sur le petit bouton rouge en bas du panneau. Il n'y avait aucun bruit dans la salle de contrôle principale, mais les deux hommes à l'intérieur souriaient agréablement à la pensée de l'explosion dont ils savaient maintenant qu'elle avait réduit en lambeaux la mine de Cape Sable.
  "Et ça," dit Judas avec satisfaction, "c'était tout."
  Il regarda à travers la vitre le cerveau électronique du missile PNO, qui était maintenant soigneusement transporté hors de l'ascenseur souterrain par quatre gardes.
  Le Dr Carl Orff s'est tourné vers Judas et lui a demandé en allemand : « Que se passe-t-il actuellement dans les quartiers de la prison ?
  Le sourire fantomatique et cousu se transforma en une grimace de dégoût. « Bah ! Qui sait? » dit une voix fine. « Ils ont éteint les moniteurs. Mais maintenant, nous n’avons plus le temps de nous inquiéter pour eux. Ils sont verrouillés et nous avons beaucoup à faire. Appelez Brand et voyez s'il a fini les préparatifs dans le sous-marin. Nous ne pouvons pas perdre une seconde.
  - Et deux femmes ? » demanda Orff en désignant Ilse et Julie, qui se tenaient parmi les gardes en costume noir sous la salle de contrôle.
  - Emmenez-les tous les deux ! - Judas a craqué. "Ilse doit retourner à son poste à l'étage." Nous ne pouvons pas nous embêter avec cet Atchinson fou à la dernière minute. Quant à l’autre, faites d’elle ce que vous voulez.
  Orff prit le micro et donna l'ordre. Ilse Lautenbach hocha la tête et se dirigea vers les ascenseurs. Deux gardes, tenant Julia dans leurs bras, la suivirent dans l'un des ascenseurs et les portes se fermèrent.
  Le professeur Brand a déclaré que tout était prêt. Quelques instants plus tard, il sortit de l'écoutille du sous-marin. Deux gardes l'ont aidé à franchir la rampe en acier. Il avait l'air pâle et inquiet et, malgré leur aide et une canne, il bougeait avec beaucoup de difficulté. "Amène le!" Ordonna Judas. «Le temps presse.»
  Lorsque Brand revint à la salle de contrôle, Judas actionna le levier et l'eau de mer se déversa dans l'espace où se trouvait le sous-marin. Il éclaboussa les parois de verre en grosses vagues vertes. Lorsque l'eau recouvrit complètement le sous-marin, Judas appuya sur un bouton et la superstructure en acier tomba du sous-marin. — L'équipe de plongeurs est-elle prête ? - il a aboyé. "L'équipe de plongée est prête, monsieur", a répondu en chinois un groupe d'une quarantaine de personnes portant masques, palmes et masques à oxygène debout devant la salle de contrôle.
  - L'unité de missiles est-elle prête ?
  "Étanche et prêt, monsieur", crépita la réponse des haut-parleurs.
  "Super, prends-en un peu dans le compartiment", a lancé Judas. Il se tourna vers Brand. « Quelle est la pression maintenant ? »
  "Quinze livres par pouce carré", répondit Brand d'une voix faible et tremblante. "Égale à la pression de la mer à l'extérieur."
  'Bien. « Nous allons ouvrir la trappe », dit Judas. Ses doigts en forme de griffes se refermèrent étroitement autour du levier et le tirèrent vers lui. Le grand écran en acier au fond de la pièce s'ouvrit lentement et des bancs de poissons se balançant s'arrêtèrent pour regarder depuis les profondeurs sombres de l'océan les truites arc-en-ciel qui émergeaient maintenant pour les rejoindre.
  Judas se pencha vers son micro et tira le levier. "M'écoutez-vous, Capitaine Lin Zue ?" — aboya-t-il en regardant l'un des écrans du moniteur. Il a pris vie et un visage chinois avec une casquette et un pull est apparu sur lui. «J'attends vos ordres, monsieur», fut la réponse en chinois mandarin.
  « Emmenez le bateau au fond de la mer », ordonna Judas. "Ouvrez la trappe avant et remplissez le tube de fusée." Il a observé une équipe de plongeurs attendre dans une chambre de compression en verre tandis que l'eau montait lentement au-dessus de leurs têtes. "Le compartiment contenant la pièce est en route."
  
  
  Nick Carter jura sauvagement. « Ils ont un cerveau PHO électronique ! - grogna-t-il en entrant en collision avec l'équipe de plongée du KSHGTY, se dispersant autour du traîneau sous-marin alimenté par batterie. Leurs masques étincelaient et ils battaient leurs nageoires alors qu'ils sortaient de la chambre de compression en formation parfaite dans l'océan sombre.
  Il éteignit le moniteur le cœur lourd, sachant que le fait que CLAW ait obtenu ce rôle signifiait deux choses : Julie devait être tuée et les installations de Cape Sable avaient explosé. Nous nous sommes tournés vers Jim Baker et 22 autres plongeurs qui se tenaient à ses côtés en combinaison et masques dans la chambre de compression du tube à vide. — Y a-t-il un accès direct à la mer d'ici ? - il a demandé tendu. — Lequel auriez-vous pu utiliser pour poser la conduite de Peligro à Sobol ?
  Boulanger suspendu. « La pression doit être terrible », dit-il pensivement, « mais nous pouvons faire sauter la sortie ». Nous avons beaucoup de marchandises », a-t-il déclaré en désignant le poste de garde. « Et je connais le point le plus faible de la chambre de compression. Là où nous avons soudé la porte d'entrée que nous utilisions.
  "Eh bien, nous sommes déjà là", a déclaré Nick. "Faisons de notre mieux."
  Sortir du bloc cellulaire était relativement facile. Nick portait déjà son uniforme de sentinelle ; il suffisait donc de convaincre Baker et les autres d'enfiler les uniformes et les masques à oxygène des sentinelles mortes, puis de se diriger vers la porte en acier qui les verrouillait. Nick l'a frappé avec le canon de sa mitrailleuse en criant dans un mandarin parfait : « Ouvrez, camarades. Nous avons tué ce salopard impérialiste ici. Aidez-nous avec les corps. Les gardes dans la chambre de compression du tube à vide ont immédiatement ouvert la porte et sont morts sous une pluie de balles. Le problème suivant était qu'il n'y avait pas assez de combinaisons et de masques pour tout le monde. Baker a trouvé une solution. Envoyez les plus de 70 prisonniers qu'ils ont libérés directement à la surface de Peligro via les tuyaux de ventilation et la trappe menant à la villa d'Atchinson. Il n'y avait que quelques gardes au sommet, et les gens pouvaient préparer les hydroptères et toutes les autres embarcations flottantes pour une retraite commune.
  Maintenant, pendant que Baker préparait des charges explosives, Nick distribuait à tout le monde des couteaux, des palmes et des fusils-harpons du poste de garde avec les mots : « Rappelez-vous, les gars, si cette chose explose, nous serons rapidement emportés dans différentes directions, et nous " Il faudra quelques secondes pour vous repérer. Cherchez d'abord le sous-marin. Je pense que le traîneau est en route. L'intention est de prendre le traîneau avec l'instrument et de le soulever. pour le charger sur l'un des hydroptères et partir à la vitesse de l'éclair "Ne vous attardez pas sur autre chose - par exemple, pour vous venger personnellement des gardes", a-t-il ajouté avec insistance. "Nous n'avons pas le temps pour cela. "
  
  
  
  
  
  Chapitre 17
  
  
  
  
  C'était comme être projeté dans l'espace sur une balle en caoutchouc.
  L'épais coussin d'air dans lequel ils étaient enveloppés les protégeait en quelque sorte de l'explosion, et des tonnes d'eau de mer, s'engouffrant par le trou béant où se trouvait la porte d'entrée, les soulevèrent et les emportèrent à la mer, les jetant à la surface avec de terribles vitesse. . En explosant, le ballon s'est précipité devant eux, heurtant la surface agitée avec l'impact d'une bombe.
  Nick se sentit projeté dans l'eau comme une toupie. Il avait des douleurs lancinantes aux oreilles. Il claqua ses palmes pour ralentir et décompresser. Derrière lui, une douzaine de personnes s'envolaient à travers un faisceau de bulles argentées. Il y en avait aussi qui nageaient déjà vers le fond marin dans des poses de mort indubitables. Nick sentit un contact sur son épaule. C'était Jim Baker, qui montrait ses oreilles. Le système de communication a été détruit par l'explosion. Baker désigna le crépuscule. Nick a vu la silhouette argentée d'un sous-marin sur le fond marin et un éventail de plongeurs en costumes noirs nageant vers lui sur des traîneaux. Il a vu qu'entre les bouteilles d'oxygène, ils transportaient de grandes bouteilles - des bouteilles d'air comprimé.
  Ils avaient donc une vitesse deux fois supérieure à celle de son propre groupe. Cependant, cela a été compensé par le poids de leur composant de fusée qui ralentissait leurs traîneaux alimentés par batterie. N3 rit. Ces combinaisons aériennes étaient très adaptées à son peuple pour faire la distinction entre amis et ennemis !
  La main de Nick avança, signalant une attaque. En tant que membre de l'équipe de plongée CLAW, il a vu des fusils C02 attachés à leur ceinture et des lances-harpons supplémentaires attachées à leurs jambes. Le masque du capitaine se souleva et il les vit. Ils avaient l'avantage d'être en contact radio entre eux. Mais le groupe de Nick avait un plus grand avantage, étant au-dessus et derrière eux, avec l'éclat superficiel du petit matin dans les yeux de l'ennemi.
  Nick se précipita en avant, son couteau en acier bleu dépassant devant lui comme une lance. Il a donné un coup de pied à l'ennemi le plus proche à la cuisse et l'a lancé sur l'homme à côté de lui. Nick frappa, déplaçant le couteau d'avant en arrière. L'homme a laissé tomber son fusil à CO2 alors que le sang commençait à bouillir de la blessure. Il s'est plié en deux et l'eau a coulé sur les bords de son embout buccal et dans sa bouche. Nick lâcha la lame et nagea parmi les silhouettes volant sauvagement. À sa droite, il vit Baker se débattre avec une silhouette vêtue de noir et lui arracher son masque. Au-dessus de lui à gauche, plusieurs de ses plongeurs étaient engagés dans un combat mortel avec les chasseurs CALON. La silhouette dans la combinaison de propulsion tomba devant Nick alors qu'il attrapait son visage alors que le verre de son masque était brisé et que son visage était horriblement déformé.
  N3 regarda autour de lui et aperçut un traîneau avec une précieuse cargaison enveloppée de caoutchouc. Il était gardé par deux combattants CLAW avec des fusils C02 prêts. Nick posa ses pieds sur un morceau de corail et avança. Un jet de bulles jaillit de l'un des fusils et la lance heurta le caoutchouc recouvrant son épaule. Il ressentit de la douleur et quelque chose d'humide qui aurait pu être de l'eau ou du sang. Il esquiva le deuxième éclair métallique et appuya sur la gâchette de son pistolet. La lance a touché le garde le plus proche au cou et il a effectué un lent saut périlleux, se retournant et poussant faiblement vers le fond de la mer, une fumée noire s'échappant de sa gorge.
  L'autre garde se précipita alors sur lui. La crosse du fusil C02 a percuté la tête de Nick et il est resté sans voix pendant un moment. L'homme tirait maintenant sur son embout buccal et n'arrêtait pas de frapper le masque de Nick avec son coude, essayant de le briser. Hugo se glisse dans la main libre de N3. Il le pointa sur le carré de peau jaune au-dessus de la combinaison en caoutchouc. Le visage de l'homme masqué se tordit horriblement et il s'éloigna de Nick, donnant des coups de pied dans ses jambes dans une série de sauts périlleux frénétiques comme un avion fou. De la fumée noire s'échappait d'une profonde blessure sous l'oreille.
  Nick se tourna vers le traîneau. Il a vu que Baker et six autres plongeurs les avaient déjà et qu'ils l'envoyaient à la surface. Baker se tourna et lui fit signe d'accord avec son pouce et son index. N3 regarda autour de lui. Ici et là, des silhouettes noires s'enfonçaient lentement vers le fond marin dans un mélange de lances, de morceaux de caoutchouc noir, de cylindres et de fusils à CO2. Il voyait déjà les larges flancs gris des requins tourner entre eux, leurs nageoires tremblant à la vue de tant de sang.
  Il était temps de disparaître ! Il s'avança vers le haut, suivant d'autres silhouettes sombres à travers la tourmente laiteuse laissée par la bataille. Nick baissa les yeux une dernière fois alors qu'il planait à vingt pieds sous la surface, faisant du surplace, attendant que la douleur de décompression dans ses oreilles cesse. Le sous-marin gisait toujours parmi les blocs de corail sur le fond sableux, une chose apparemment sans vie. N3 sourit sinistrement. Il donnerait n'importe quoi pour entendre les messages clignoter maintenant entre le capitaine et Judas !
  Nick s'est ensuite retourné et a traversé les sept mètres d'eau restants. Lorsque sa tête remonta à la surface, il ôta son embout buccal et son masque et inspira profondément l'air béni et parfumé...
  Il n'a pas beaucoup de temps pour en profiter. Les balles tombaient déjà dans l’eau, projetant des fontaines dans toutes les directions. "Ils ont un de ces hydroptères ici !" - a crié Baker. Lui et ses hommes ont transporté le cerveau, les patins et le tout à bord de l'hydroptère qui attendait. Nick nagea vers eux à grands pas furieux. Il se retourna et vit une énorme sauterelle argentée se précipiter vers la jetée, des flammes jaillissant des mitrailleuses sur le pont avant.
  'Rapide!' il s'est excalmé. "Amenez la mitrailleuse sans recul à l'arrière !"
  Alors qu'il montait à bord, il vit A.C. Atchinson et Kara Kane se faire aider à bord d'un hydroptère à proximité. "Écoutez", a-t-il crié à Baker par-dessus l'écorce d'une mitrailleuse de 57 mm, "sortez ces deux-là d'ici sur l'autre bateau. Je vous couvrirai d'ici. " Baker a crié : « Ces salauds ne nous ont même pas attendus. Ils possèdent tout ce qui flotte : sous-marins biplaces, traîneaux sous-marins. Ils ne savent pas faire fonctionner ces hydroptères, sinon ils les prendraient aussi. Des salopards !
  "Vous ne pouvez pas leur en vouloir !" - Nick a crié. "Hé, fais attention au rebond de cette chose !" » ajouta-t-il alors que Baker jetait la mitrailleuse sur son épaule et que de la poudre à canon jaillissait d'une fissure à quelques centimètres de son visage.
  "Ne vous inquiétez pas", sourit Baker, "J'ai travaillé avec une de ces choses à Chungsjong en Corée."
  Après un coup direct sur la proue de l'hydroptère ennemi, les flammes et les débris se sont envolés comme des champignons. Le navire fit un écart avec ses moteurs rugissant. "Bon travail, mon pote", dit Nick. "Mais ils reviennent avec des renforts." Lorsque j'ai exploré cette île, j'ai vu toute une base de ces bateaux de l'autre côté. Écouter!' Il leva le doigt. Au loin, j'entendais le rugissement des moteurs de l'autre côté du cap. 'Sortir!' - Nick s'est exclamé. "Je m'occuperai seul de la partie missile." Je ne veux personne avec moi. C'est trop dangereux.'
  "D'accord, mon pote," dit Baker en serrant la main de Nick. Il a sauté sur le pont d'un autre bateau. 'Bonne chance. Peut-être que je peux les éloigner un peu de toi.
  "Si vous le pouvez, très bien", dit Nick. "Remerciez Kara Kane en mon nom", a-t-il crié alors qu'un autre hydroptère s'approchait, "et dites-lui, peut-être la prochaine fois." Baker sourit et fit un signe de la main. Et puis il disparut, et le navire sortit de la tempête de sa propre écume, comme un énorme oiseau.
  Nick se dirigea vers la timonerie du bateau et se familiarisa rapidement avec l'immense tableau de bord, rempli de boutons et de leviers. Il y avait même un écran de télévision dans le tableau de bord – probablement un moniteur qui communiquait avec Judas. C'était l'heure. Il a tiré le levier qui disait DÉMARRER LES DEUX MOTEURS. Les puissantes machines rugirent. Soudain, il entendit des voix crier à travers le bruit. Il se retourna. Deux silhouettes couraient le long de la jetée. Il reconnut l'un des plongeurs de Baker ; l'autre, dont les épaules nues étaient enveloppées dans une couverture, était….. « Ingra ! - Nick a crié et a couru vers la poupe.
  «Je l'ai trouvée là, dans la maison», s'est exclamé le plongeur. « Elle se promenait complètement abasourdie. On dirait qu'ils l'ont battue.
  Le regard de Nick tomba sur les taches de sang sur la couverture, sur les marques rouges menaçantes sur son cou et son visage, sur le regard vide et perdu de ses yeux. "Ces sales salauds !" - aboya-t-il en la soulevant à bord. 'Rapide!' - a-t-il crié au plongeur, car les bateaux qui approchaient étaient déjà proches. 'Aller à la page de garde!' - s'est-il exclamé quand ils ont commencé à tirer. Il se précipita sur le pont et entraîna Ingra avec lui. Le sifflement des balles traversa l’air au-dessus de nous. Il entendit un objet lourd tomber derrière lui et se retourna. Le plongeur était recroquevillé sur le pont, sa combinaison noire couverte de sang, le visage abattu.
  Mais les deux hydroptères ne ralentissent pas pour autant. Ils se sont précipités et Nick a vu les équipages pointer des mitrailleuses sur le pont avant vers le navire de Baker. Il attendit que leurs moteurs bourdonnent quelque part au loin. Il s'est alors levé d'un bond et a regardé le plongeur. Mort. Nick l'a jeté par-dessus bord et a détaché les cordages.
  Quelques instants plus tard, ils effleurèrent la surface de l'eau en direction de Big Pine et, pour la première fois depuis des heures, Nick se détendit. Il alluma une cigarette et la tendit à Ingra. Elle l'accepta avec reconnaissance, prit de courtes respirations nerveuses alors qu'elle se tenait à côté de lui et regardait par la fenêtre de la timonerie. "Je pensais vraiment que tu étais là, chérie," dit Nick, repoussant quelques mèches de ses épais cheveux blonds avec sa main libre. « Quand je suis revenu et que j'ai vu que le bateau avait disparu... Comment l'ont-ils trouvé ? En avion?
  Soudain, elle se retrouva dans ses bras, ses seins pressés contre sa poitrine, la couverture soulevée de ses épaules. "Oh mon Dieu, c'était tellement terrible !" - elle a expiré. - Ne me fais pas penser à ça ! Embrasse-moi!'
  Bonne idée, pensa Nick, sentant la chaleur de toucher sa nudité dure et lisse. Il l'attira vers lui. Son corps tout entier se cambrait et se frottait contre le sien alors qu'il l'embrassait. Il sentit ses mains glisser le long de ses cuisses et ouvrir sa combinaison en caoutchouc. Ses mains l'ont ramené à la vie. Il écarta un instant la bouche pour essayer de diriger, et vit sa main se déplacer vers le levier qui permettait au navire de continuer à diriger automatiquement. « Nous méritons ça », dit-elle doucement, et Nick pensa : « Mon Dieu, c'est un euphémisme ! »
  Il pressa plus fort sa bouche contre la sienne, sentit ses lèvres, sa langue le lécher et se presser contre la sienne, comme un battement de cœur et une vibration circulant entre elles. Une douce sensation, une expérience derrière ! - pensa-t-il avec surprise et à ce moment précis, il sentit soudain les poils sur sa nuque se dresser. La façon dont elle l'embrassait, ce qu'elle lui faisait avec ses lèvres et ses doigts – ce n'était pas Ingra !
  C'était Ilsa !
  Ses doigts s'enfoncèrent dans sa gorge. Il entendit le bruit d'un couteau sur le pont derrière lui et vit la haine venimeuse couler de ses grands yeux bleus. Il le jeta et baissa les yeux. C'était un grand couteau de requin avec un manche bleu et une lame de huit pouces. Elle a dû le cacher sous les couvertures pendant tout ce temps ! Il lui a sauté dessus et l'a frappée au visage à gauche et à droite.
  Il a demandé. - Où est Ingra ?
  'Mort!' - elle a sifflé. « Et tu seras mort aussi, N3 ! Oui, je sais qui tu es, je le savais depuis le début. C'est vous qui avez tué mon père dans l'attentat à la bombe en Mongolie extérieure il y a deux ans. Ensuite, j'ai juré de me venger, et dans le sens que Judas et moi avons imaginé, ce qui est merveilleux, c'est que ma vengeance contre toi s'intègre si parfaitement dans le tableau d'ensemble. Je savais que tu étais le meilleur agent d'AH. Je savais qu'ils t'enverraient ici s'ils découvraient ce qui se passait. Ce stupide agent de la CIA a été tué juste pour vous envoyer ici rapidement. Ma sœur lui en a trop dit et elle voulait lui en dire davantage. La petite idiote a laissé son patriotisme prendre le pas sur sa peur pour la sécurité de son père, alors elle a tout simplement disparu de la scène après avoir pris ses médicaments, et j'ai pris sa place jusqu'à ce qu'il soit temps de l'emmener au Cap de Sable.
  "Tu joues mal cette scène," grogna Nick. - Ne sois pas si triomphant. Vous êtes mon prisonnier, vous vous en souvenez ?
  - Tu le pensais ? - Elle a perdu la tête. "Allumez le moniteur."
  Nick hésita un instant.
  « C'est de cela que tu as peur, n'est-ce pas ? » J'ai peur que ce que tu vois te fasse revenir.
  Nick a allumé l'appareil. Un sourire tordu et triomphant était accroché au visage vide et rapiécé qui apparaissait à l'écran. "Tu n'as pas le choix, N3", dit Judas. "Vous devez rendre le composant de la fusée ou nous confierons votre assistant au Dr Orff." La caméra s'est tournée vers Julie Baron. Elle était attachée à la table. À côté d'elle, le Dr Orff vérifiait ses instruments chirurgicaux. "Ce sera la première opération du Dr Orff sans anesthésie depuis Mauthausen", s'est réjoui Judas.
  
  
  
  Chapitre 18
  
  
  
  
  « Mon Gott ! Es-tu avec eux ?
  La voix du professeur Brand tremblait dans le haut-parleur.
  Il s'est assis à côté de Judas dans la salle de contrôle, regardant à travers l'épaisse vitre Ilse Lautenbach, qui venait de sortir de l'ascenseur, et son couteau était tenu sous la gorge de Nick. Carter se retint.
  N3 ne bougeait pas la tête, mais ses yeux allaient et venaient, évaluant rapidement la situation. Julie était allongée sur la table d'opération à environ sept mètres de l'ascenseur. Orff se tenait devant elle, son crâne chauve brillant d'impatience, tenant une lancette dans sa main droite. Sur une rangée de moniteurs dans la salle de contrôle, Nick a vu des plongeurs « CLAW » décharger le missile du bateau et allumer le moteur du traîneau sous-marin. Sur un autre écran, il a vu des plongeurs émerger de l'écoutille avant inondée d'un sous-marin nucléaire, attendant la précieuse cargaison venant d'en haut.
  Il voyait tout cela d'un seul œil : ses pensées étaient occupées par ce que Brand venait de dire. Le vieux professeur a pris Ilsa pour sa sœur jumelle ! Nick a immédiatement vu sa chance et en a profité.
  "Ce n'est pas Ingra, professeur !" s'exclama-t-il, priant pour que sa voix soit entendue dans la salle de contrôle. - Voici Ilse Lautenbach, sa sœur. Vous vous souvenez d'elle, n'est-ce pas, professeur ? Vous avez adopté sa sœur alors que vous pensiez qu'Ilsa était morte.
  Ils l'ont entendu. Brand leva la tête et sa voix faible et tremblante sortit du haut-parleur. "Oui, je n'en ai jamais parlé à Ingra", dit-il lentement, presque rêveur. « Je ne voulais pas qu’on lui dise qu’elle était la fille d’un fou comme Lautenbach. Je l'ai élevée comme ma propre enfant. Les faux actes de naissance étaient faciles à obtenir sur le marché noir : les actes officiels ont été détruits pendant la guerre. Mais où est mon Ingra maintenant ?
  Les pensées de Nick s'emballaient. La seule raison pour laquelle Brand a travaillé pour CLAW a maintenant disparu, il a travaillé pour eux pour protéger Ingra. Là où le lavage de cerveau n’a pas fonctionné, l’attachement à ma fille a aidé. La vérité fera mal, mais comme on l’a dit, la vérité vous libérera. "Elle est morte, professeur", s'est-il exclamé. "Ils l'ont tuée alors qu'ils ne pouvaient plus l'utiliser !"
  « Ingra... tuée. .. Le vieil homme se balançait d'avant en arrière dans la salle de contrôle. Nick a prié pour que le choc ne lui provoque pas une crise cardiaque.
  « Orff, tais-toi cet idiot », aboya Judas dans le haut-parleur. Nick se retourna et vit qu'Orff savait exactement comment le faire taire. Julia se tordait convulsivement sous les lanières de cuir qui l'attachaient alors qu'il passait lentement et soigneusement la lancette sur son ventre nu, laissant un mince filet de sang qui brillait brillamment sur la peau blanche. Nick tendit instinctivement ses muscles, prêt à bondir de sept mètres vers la lancette ; la lancette s'approchait maintenant lentement de l'un des beaux et pleins seins de Julia.
  La pointe du couteau de requin d'Ilsa lui transperça violemment la gorge. « Tu mourras avant de l'avoir atteint », menaça-t-elle.
  La main de Nick se referma sur une grosse boule de métal dans sa poche, la pressa et la tordit brusquement. "Pierre !" - cria-t-il, voyant la reconnaissance dans les yeux de Julia. Puis elle prit une profonde inspiration, cette respiration qui lui sauva la vie. La balle tomba alors de la poche de sa combinaison en caoutchouc et rebondit sur le sol, où elle commença à répandre son gaz mortel dans l'espace. Nick esquiva la pointe du couteau, se retourna et vit qu'il avait déjà fait son travail. Ilsa tomba lentement au sol, les yeux écarquillés et se tenant la gorge. Le couteau lui tomba des mains avec un bruit sourd. Le blanc de ses yeux révulsa. Orff s'est également effondré sur le sol, tenant la lancette dans son poing.
  Seuls Judas et Brand sont restés indemnes dans la salle de contrôle vitrée. "Perte de temps, N3 !" - le visage en forme de masque a cliqué. Judas se pencha en avant et chercha la poignée. Soudain, la lourde canne de Brand lui frappa le bras, et avant que Judas ne puisse récupérer, Brand passa devant lui et appuya sur le bouton rouge. Son doigt resta dessus, et Nick entendit une voix tremblante provenant du haut-parleur : « Ne m'oblige pas à lâcher le bouton, Martin. Vous savez ce qui se passe quand je fais ça : tout, y compris le sous-marin avec la partie missile, s'envolera dans le ciel !
  Martin! Pensa Nick tandis que Hugo coupait rapidement les bretelles qui liaient Julie. Il l'a nommé Martin ! Martin Bormann? Mais je n’avais pas le temps d’y penser. Il aida Julie à se relever et la conduisit à l'ascenseur. Il s'apprêtait à entrer quand la voix de Brand cria soudain dans le haut-parleur : « Attention ! Il est après toi !
  Nick se retourna juste à temps pour bloquer le bras de la lancette qui descendait. Le visage d'Orff était recouvert d'un masque à oxygène et sa voix crépitait dans un micro laryngé : « Je sais tout sur les bombes à gaz et le yoga, mon ami. ..'
  Nick lui lança sa paume et se tourna pour appuyer sur le bouton qui fermerait les portes de l'ascenseur et soulèverait Julia, là où elle pourrait à nouveau respirer. Il pouvait voir sur son visage qu'elle ne pouvait pas tenir une seconde de plus.
  Lui aussi, réalisa Nick maintenant, alors qu'Orff s'approchait de nouveau à toute vitesse, coupant l'air avec sa lancette. N3 a esquivé la lame et a tiré sur le masque, essayant de l'arracher. La force d'Orff le surprit. Il était peut-être petit et mince, mais ses muscles étaient en acier. Le poids de son corps volant projeta Nick dans l'ascenseur. Son genou s'avança et se pressa contre l'aine osseuse d'Orff. Il s’étouffa, laissa tomber la lancette, mais parvint à saisir la gorge de Nick avec ses doigts engourdis. Nick s'étouffa et vit une brume rouge devant ses yeux. Il savait qu'il avait été jeté de côté et pris en embuscade par cette petite bête, après quoi sa tête a heurté violemment le sol en pierre.
  Nick sentit la porte de l'ascenseur s'ouvrir derrière lui, entendit la voix tremblante de Brnd à travers le haut-parleur : « Plus vite... l'ascenseur... traîne-le dans l'ascenseur... Je n'ai pas la force... Je dois appuyer sur le bouton. bouton de toute urgence. ....lâcher...
  N3 a laissé son corps devenir complètement mou pendant un moment. Puis il a soudainement relevé ses genoux et a donné des coups de pied aussi fort qu'il le pouvait. Orff a survolé sa tête et a atterri dans l'ascenseur. Nick se leva d'un bond et plongea après lui. Il attrapa le bras tendu d'Orff, lui donna un violent coup de pied avec son pied droit et tordit le bras capturé de sorte que son coude heurta son visage selon un angle monstrueusement contre nature. Orff haleta douloureusement et s'effondra sous la pression écrasante. Nick se tourna et appuya sur le bouton. Les portes se fermèrent et il sentit l'ascenseur monter. Mais la voix de Judas, désormais diffusée dans le haut-parleur de l'ascenseur, continuait de le hanter.
  'Feu! Idiot!' La voix a crié. « Comprenez-vous ce que vous faites ? Votre fille n'est pas morte ! Il ment! Elle est en sécurité, je le jure !
  "... ça n'a pas vraiment d'importance," répondit la voix de Brand, très faible et fatiguée. "... peu importe... j'aurais dû faire ça il y a longtemps... je pensais que la science n'avait rien à voir avec la politique... c'était faux... j'aurais jamais dû coopérer à l'époque... pas maintenant. ..'
  "Feu, espèce d'idiot, tu mourras comme moi !" La voix criait follement. 'Pour quoi? Pour quoi?'
  Et puis Nick est sorti de l'ascenseur et a entraîné Orff à travers un désert aveuglant et ensoleillé d'hibiscus, de bougainvilliers et de roses, et n'a plus entendu de voix. Il n'y avait pas de masque à oxygène sur le visage d'Orff. Il a demandé grâce. "Vous êtes un homme de principes", hurla la voix stridente, et les yeux de la grenouille s'écarquillèrent de peur, sortant presque du visage de la poupée. - Vous ne pouvez pas me tuer... s'il vous plaît... je vous en supplie... livrez-moi aux autorités... pour un procès équitable...
  — Et Mauthausen ? - N3 a aboyé avec Hugo à la main. Il ne détestait personne au sens habituel du terme. Cela ne pouvait pas être permis dans son travail. Mais si Killmaster avait une tendance au meurtre, cela s’appliquerait aux personnes impliquées dans les camps de concentration nazis. Orff haleta de surprise et de douleur alors que Hugo s'enfonçait dans son artère carotide. Son sang éclaboussait les fleurs selon de magnifiques motifs irréguliers, les rendant encore plus colorées. †
  'Pseudo! Pseudo!'
  C'était Julia. Il l'aperçut au bout de la pelouse, parmi les grands palmiers, et elle lui montra un hydroptère qui flottait telle une sauterelle argentée scintillante au bord de l'eau. Il courut et, chemin faisant, il sentit la terre trembler sous ses pieds. L'île semblait exploser quelque part à l'intérieur avec une force monstrueuse qui déchirait le cœur de l'île, envoyant un écho tonitruant sur la baie de Floride.
  
  
  Nick était maintenant dans l'eau bouillonnante, se frayant un chemin à travers les ondes de choc vers l'hydroptère qui l'attendait. Il flottait désespérément vers elle, vers les bras tendus de Julia, respirant dès qu'il le pouvait. Sa poitrine se serra de tension et il vit le ciel à travers un voile rouge. Et puis il était à bord et ils sont partis. Et il fut frappé par le fait qu'il conduisait, son corps répondant toujours à cette voix intérieure calme, dont il savait qu'elle était le yoga salvateur pratiqué par l'adita de son être le plus profond.
  
  
  Judas avait raison. Ingra n'est pas morte. Elle était à Big Pine, physiquement indemne, mais émotionnellement si confuse par ses expériences qu'elle devrait être hospitalisée pendant des mois. Le bateau qui l'accompagnait a apparemment été aperçu depuis le petit Cessna du « Révérend Bertrand ». Il a signalé l'emplacement du bateau à son complice sur Big Pine. Ils sont rapidement arrivés sur un hydroptère, l'ont attrapé et ont fait exploser son bateau avec une mitrailleuse sans recul. Après cela, Ingra a été enfermée dans le sous-sol d'un pasteur de Senior City.
  "C'est bizarre comme nous l'avons retrouvé", a déclaré l'adjoint Buehler du bureau du shérif du comté de Monroe autour d'un verre de bourbon chez Fishnet's à une table avec Nick et Julie. « Nous avons reçu des informations selon lesquelles il disait des bêtises depuis la chaire. Les paroissiens ont déclaré qu'il utilisait les bonnes expressions, mais ne comprenaient apparemment pas de quoi il parlait. Nous sommes donc allés vérifier. Nous avons rapidement retrouvé le corps du véritable révérend Bertram. Voyant que sa partie était terminée, le gars a tenté de se suicider, mais nous l'avons atteint juste à temps. Pendant la lutte, son visage est tombé. Je suis sérieux, c'était un masque ! Eh bien, il a raconté une belle histoire. Buehler frappa sa cuisse épaisse. «Je n'ai jamais rien vécu de pareil. C'était comme après un carnaval. Les masques de tout le monde ont été enlevés. Et l'adjoint a nommé plusieurs personnes qui ont été dénoncées - le barman de Fishnet, plusieurs clients du bar, de nombreux seniors de Senior City, et même Miss Peabody, la directrice du bureau du tourisme de Lower Keys !
  "Et puis M. Johnson du Trésor m'a expliqué qu'il s'agissait d'un réseau de contrebande chinois et qu'il valait mieux garder cette histoire pour moi", a soupiré l'adjoint Bueller. Il secoua la tête. «Le jour le plus triste de ma vie. Mais je pense que personne ne m’aurait cru de toute façon.
  Sir Johnson - en fait le nouveau chef de la CIA à Miami - a fait un clin d'œil à Nick et a déclaré : "Oui, je pensais que ce serait mieux ainsi."
  Nick regarda sa montre et dit : « Il est temps pour Julia et moi de partir. Merci pour le verre, député. Au fait, pourriez-vous satisfaire ma curiosité sur une question ?
  - Naturellement. Quoi?...
  Le doigt de Nick se posa sous le menton épais de l'adjoint et se souleva brusquement. "Oh!" Beuler grogna. "Bon sang qu'est-ce que ça signifie?" Et puis il a souri. "Oh oui, je comprends. Non, ce n'est pas un masque, même si parfois j'ai envie d'en être un.
  Sur le chemin de la voiture, Johnson dit à Nick : « Nous n’avons pas encore parlé à Ingra du professeur Brand et de sa sœur. Nous avons décidé qu'il valait mieux attendre quelques mois. Il fit une pause. « Voyons ce qui va se passer d'autre ? Oh ouais, Kara Kane te dit bonjour et peut-être la prochaine fois. Nick sourit, esquivant Julia. « Et le vieux A.C. Atchinson fait un excellent travail. Il menace déjà de poursuivre le gouvernement en justice pour avoir détruit sa villa.
  "Cela me rappelle ça", a déclaré Nick. « Votre équipe a-t-elle trouvé tout ce qu'on peut trouver sur Peligro ?
  « Oui, une partie du missile PHO était là. Pour l'instant, il ne s'agit que d'un tas de fils et de métal, mais la NASA pourra éventuellement le réassembler. En tout cas, ils ne l'ont pas reçu. Merci, mon ami.
  Nick ouvrit la portière de la voiture de sport basse à Julia et prit le volant. "Merci d'avoir emprunté la voiture", dit Nick. "Je vais la laisser à Miami."
  "D'accord", a déclaré Johnson. "Au fait, pourquoi ne restez-vous pas là quelques jours en tant qu'invités ?" Un vieil homme à Washington avec qui j'ai parlé pensait que tu aurais besoin d'un peu plus de repos.
  Julie se blottit contre Nick. "Bien sûr que nous pouvons", a-t-elle déclaré, "mais je n'ai jamais entendu parler de ce qu'on appelle le repos." Nick rit. Il riait encore lorsqu'il s'est arrêté sur Foreign Highway quelques minutes plus tard. Il était de bonne humeur, et même un panneau au bord de la route indiquant J'ESPÈRE QUE VOTRE SÉJOUR À BIG PINE ÉTAIT AGRÉABLE ne pouvait pas gâcher l'ambiance.
  
  
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  Ralph Benson a commis l'erreur de contacter ouvertement ses agents. Il occupait ce poste depuis trop longtemps, et l'alcool et la faiblesse des nerfs l'avaient amené à prendre des risques incroyablement stupides. Il était voué à être exécuté par "THE CLAW"... Nick Carter reçut l'ordre de prendre sa place. Et telle une cible vivante, nommée Ralph Benson, il part en mission. †
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Opération Faim
  
  
  traduit par Lev Shklovsky à la mémoire de son fils décédé Anton
  
  
  Titre original : Opération Famine
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  Le gros avion a poursuivi le coucher du soleil vers l'ouest à des vitesses de plus de 750 kilomètres par heure, visiblement secoué par le vent contraire dominant. Dans le cockpit sombre, le capitaine Peter Deventer était assis sur le siège gauche, faisant tournoyer ses pouces et regardant par-dessus le nez incurvé du Boeing le coucher de soleil flamboyant au-delà des nuages épars. Le silence régnait pendant que l'équipage exécutait de manière experte la routine du vol. La voiture a ensuite vibré dans un champ sauvage local et le capitaine Deventer a parlé au copilote en anglais avec un léger accent néerlandais.
  "Quand Prestwick reviendra en ligne, demandez quelques milliers de pieds." Voyons si nous pouvons nous en sortir."
  "Nous venons de confirmer le transfert à Gander, monsieur", a déclaré le copilote. « Dois-je rappeler Gander ? »
  « Pas de précipitation. Si vous les appelez plus tard, tout ira bien. »
  Le capitaine regarda à nouveau le coucher du soleil.
  La voiture était en excellent état. Il vit les deux moteurs de l'aile gauche, suspendus immobiles dans l'espace, chefs-d'œuvre du design industriel moderne. Le capitaine n'était pas particulièrement sentimental, mais considérait le Boeing 707, avec ses moteurs puissants et profilés, comme l'un des plus beaux objets créés par la main de l'homme.
  Il pensait apporter du café, mais les agents de bord auraient du pain sur la planche aujourd'hui. Sur ce vol, ils avaient une voiture presque pleine. Délégués de la conférence scientifique internationale. Le vol a commencé à Paris. La plupart des passagers ont été transférés de Prague. La liste des passagers était pleine de noms asiatiques titulaires d’un doctorat. Dans environ cinq heures, le capitaine Deventer les poserait en toute sécurité à New York, où la plupart des scientifiques seraient transférés dans des avions se dirigeant vers l'ouest.
  Le capitaine oublia le café et ses pensées se tournèrent vers la guerre et les Indes néerlandaises. Il pensait avec tendresse à la famille javanaise qui avait risqué l'exécution en le cachant, et avec d'autres sentiments, il pensait aux Japonais et aux terribles mois qui suivirent sa capture.
  Ses pensées furent interrompues. La lumière tomba dans la cabine sombre. Deventer se tourna à moitié sur sa chaise avec une exclamation exaspérée. L'agent de bord savait que sa permission était nécessaire pour amener des visiteurs dans la cabine, aussi importants soient-ils. Et jamais avec un tel groupe.
  Le commandant de bord constate que le copilote semble également irrité par ce manquement à la discipline. Puis, comme entre le sommeil et l'éveil, quand les choses semblent interminables et n'ont aucune raison apparente, le jeune et beau visage du copilote a complètement changé, est devenu quelque chose de rouge et de laid. Sans s'en rendre compte, Deventer remarqua que son propre uniforme était rouge de sang et que le jeune copilote pendait désormais, sans vie, au-dessus des commandes.
  La voiture vibre à nouveau, mais poursuit sa route, contrôlée par le pilote automatique. Le capitaine Deventer réalisa qu'il regardait le canon d'un pistolet de gros calibre et remarqua un silencieux. L'homme avec l'arme était inhabituellement grand et musclé pour un Asiatique, et ressemblait de façon frappante à l'acteur de cinéma Anthony Quinn. L’homme parlait un anglais pur, sans accent.
  'Laissez-moi voir. Comment vas-tu? Oh oui. Je demande la permission d'entrer dans la cabine. L'homme a ri. - Autorisé, bien sûr. Ne soyez pas stupide au point d'utiliser la radio, mon capitaine, ou vous serez mort comme votre deuxième pilote ici.
  Le capitaine Deventer était un homme courageux. Il songea néanmoins à essayer d'allumer la radio, mais il savait que cela ne l'aiderait pas. En plus, quelqu’un devait conduire la voiture.
  L’homme armé s’avança vers lui. Deventer sentit le cercle froid du canon derrière sa tête. Le deuxième Asiatique s'est avancé et a sorti le corps du copilote du cockpit. Le grand homme s'est ensuite dirigé vers le siège du copilote, gardant la bouche du pistolet verrouillée sur le capitaine. Deventer pouvait généralement reconnaître les Asiatiques, mais il avait du mal à déterminer les origines de cet homme. Par exemple, la façon dont il était habillé était curieuse ; portant le costume conservateur, la chemise et la cravate en soie qui étaient populaires dans les milieux bancaires et d'affaires de New York. Tout allait mal.
  «Maintenant, écoutez attentivement, mon capitaine», dit l'homme. « Vous prenez le contrôle de la voiture et la laissez plonger aussi profondément que vous pensez que les ailes peuvent le supporter. Vous le redressez à environ 1000 pieds et vous déviez sur une trajectoire de trente degrés.
  "Je ne comprends pas", a déclaré Deventer. Mais il a tout compris. Ils voulaient que la voiture vole si bas qu'elle ne puisse pas être suivie.
  "Il n'est pas nécessaire de comprendre", a lancé l'homme. « Au cas où vous seriez tenté d'agir héroïquement, je peux vous informer que même si je vous ai laissé en vie, vous et votre navigateur, j'ai avec moi des personnes capables d'assumer ces responsabilités en cas de défaite soudaine. Mais pour le bien des passagers innocents, je dois admettre que mes collaborateurs n’ont aucune expérience des Boeing.
  « Et le reste de mon équipe ? » - Denver a demandé. "Ils sont morts et se sont retirés dans ce que votre conseil d'administration appelle le salon VIP." L'homme rit avec désinvolture. «Mais les passagers sont toujours en vie, même s'ils sont naturellement surpris. Je suis convaincu que cette considération vous empêchera de couler votre voiture dans l'Atlantique. » Il agita paresseusement son pistolet. "Maintenant, au travail, mon capitaine." Deventer regarda par-dessus son épaule. L'autre homme se retourna avec des yeux latins sans fond. Pilote mercenaire cubain, devina Deventer.
  Le grand oiseau argenté sembla frémir à nouveau puis plongea à l'abri des nuages.
  
  
  La soirée de printemps illumine Paris. Une brise fraîche venue de la Seine portait le parfum des plantes qui poussent dans les champs d'Ile-de-France et le doux parfum des bourgeons qui fleurissent sur les arbres des grands boulevards. Nick Carter a séjourné dans un hôtel qui a reçu la plus haute distinction du Guide Michelin. Il s'est enregistré sous le nom de Sam Harmon, un avocat maritime international de Chevy Chase, Maryland. (Il n'était pas autorisé à signer en tant que Killmaster of Washington ou, comme il était plus formellement désigné, N3). Nick s'attardait au dîner au Fouquet et s'amusait à regarder la foule du soir sur les Champs-Élysées. Finalement, il finit son café et son cognac, paya et partit.
  Comme il faisait très beau et qu'il était en excellente forme physique, il a décidé de marcher plutôt que de prendre un taxi pour se rendre au bureau de United Press and Wire Services. Là, il aura une conversation téléphonique avec un certain Hawk à Washington. Ensuite, si Hawk n'avait rien d'urgent à faire, Nick irait voir une jeune femme qui avait récemment travaillé comme mannequin pour la maison de haute couture pour laquelle elle créait désormais des vêtements. Ils allaient au théâtre. Puis ils ont mangé un morceau dans un restaurant chic près des Halles et ont discuté du bon vieux temps. Et après, il y avait de fortes chances que...
  Nick s'amusait tellement qu'il remarqua à peine la toute nouvelle voiture de sport Mercedes qui glissait à ses côtés, suivant le rythme de sa foulée athlétique. Il supposa que l'invité cherchait une place pour se garer dans cette longue rue déserte derrière une avenue très fréquentée.
  "Bonsoir, monsieur." dit la jeune fille qui conduisait. Nick se retourna. Une fille bien bâtie aux cheveux longs a adroitement tourné la voiture vers le trottoir et a laissé le moteur tourner presque silencieusement. « Puis-je vous conduire quelque part, monsieur ? « - a-t-elle demandé dans un anglais accentué. "Bonsoir à toi aussi", dit Nick. 'J'ai bien peur que non. Vous voyez, j'ai un rendez-vous. Ses dents, même blanches, brillaient dans un sourire perplexe. Il réfléchit avec surprise à la réaction probable de son patron Hawk si lui, Nick, ne se présentait pas parce qu'il avait succombé aux charmes d'une des fameuses « filles de taxi » de Paris.
  Son joli visage se plissa de déception.
  « Aujourd'hui, dit-elle, c'est la première vraie soirée de printemps. Et le printemps est toujours si solitaire, tu ne trouves pas ? Puis, prenant peut-être le silence de Nick pour une hésitation, elle ajouta : "Ce n'est pas aussi... cher qu'on pourrait le penser."
  Le regard de Nick croisa les grands yeux clairs de la jeune fille sur son visage brun hivernal coûteux, ses pommettes hautes aristocratiques et ses cheveux blonds brillants tombant sur ses épaules fermes et nues. Il lui vint à l'esprit que sa robe à la mode, avec son corsage découpé montrant deux moitiés mûres d'un melon d'une beauté féminine, devait être trop chère, même pour le chauffeur de taxi le plus prospère. - Au fait, monsieur, vous êtes très gentil, très gentil. Je sais que ce serait très bien avec toi. À un prix spécial.
  Nick en est venu à la conclusion que ce sourire séduisant et séduisant ne lui convenait pas. Cependant, un grand nombre de femmes entre Washington et New York et du monde entier jusqu'à Washington conviendraient que le mince, beau et incompréhensible Monsieur Carter était en effet très gentil, sans parler de bien d'autres choses. Les récents jours d'entraînement meurtriers avaient laissé l'homme costaud en pleine forme physique, un état similaire à celui d'un boxeur poids lourd la veille d'un match de championnat. Le même soleil bronzait Nick autant qu'elle.
  Il regarda les longues jambes sombres, la poitrine fière et le visage aristocratique avec un certain regret. "Ce serait vraiment bien", a-t-il déclaré. 'Malheureusement ...'
  Elle l'interrompit, sa voix prenant soudain les notes âpres d'une putain d'affaires.
  - Allons-y, allons-y, monsieur. Cinquante francs pour moi et dix francs pour la chambre. Bon prix, n'est-ce pas ?
  Nick commença à soupçonner quelque chose. Ils n'ont pas payé Mercedes en dix dollars. Et avec le temps, les yeux de la pute acquièrent une certaine expression. Les yeux de la jeune fille étaient trop vifs, trop joyeux. Nick sourit avec bonhomie.
  - Non merci beaucoup.
  Ses yeux brillaient. - Vous êtes stupide, monsieur. Tous vous anglais... Elle tomba dans un staccato de français furieux et se pencha brusquement en avant pour desserrer le frein à main, frappant accidentellement le klaxon. Puis elle se tourna vers lui et le regarda avec un mépris brûlant.
  « En êtes-vous absolument sûr, monsieur ?
  Nick fit un signe de la main. 'Peut-être une autre fois.'
  Avec un dernier regard furieux, elle s'éloigna du trottoir, laissant deux épaisses bandes de caoutchouc noires sur la rue. Puis elle disparut dans une longue rue déserte.
  Nick s'occupa d'elle d'un air pensif. Le prix était ridiculement bas. Et on dit vite que les agents secrets qui croient au hasard sont « en retard ».
  Ce n'était pas que Nick ne voulait pas être d'accord, juste pour voir ce qu'il pourrait en retirer. Il aimerait bien savoir qui a jugé bon de lui offrir cet appât. Peut-être que Hawk pourrait lui dire ce que c'était. Nick a raté son premier appel ce matin. Sans que ce soit de sa faute, comme cela s'était produit dans le passé : lorsque le visiophone montra l'image d'un bureau familier à Washington, la secrétaire de Hawk apparut à l'écran pour dire que Hawk n'était pas là. Nick devait revenir rapidement à 8h00, heure locale, heure à laquelle Hawk devait donner des instructions importantes à son agent le plus fiable.
  C'est dans cette optique que Nick poursuit sa route vers la Seine. Il a vu arriver une vieille Citroën 2 CV en mauvais état au moment où la couturière disparaissait. Quatre hommes en manteaux bleus en sortirent. Ils réfléchirent un instant, puis marchèrent côte à côte vers les Champs-Elysées, des jeunes gens à la mode, chacun avec un parapluie ou une canne. Nick s'écarta doucement pour les laisser passer. Nick ne les voyait pas bien parce que le soleil couchant et le reflet lumineux de la rivière étaient derrière eux. Ils semblaient être de riches Orientaux. Il a estimé qu'il s'agissait de jeunes employés d'ambassade ou de missions commerciales en route pour une fête. En même temps, ce sixième sens, qui apparaît au début de la carrière de tout policier à succès et qui le considère comme son atout le plus précieux, lui disait quelque chose. Les cheveux de mon cou ont commencé à brûler. Il les regarda à nouveau.
  Ils se séparent pour le laisser passer. Nick passa devant eux en marmonnant son pardon et pensa qu'il devenait trop méfiant, puisqu'il surveillait les agents ennemis partout. Mais ils l'ont attaqué.
  Deux d'entre eux le prirent par les mains, l'un s'approcha par devant, le quatrième par derrière. Travail rapide et professionnel. Leur emprise sur ses bras était comme une paire de vices, et ils utilisaient leur poids et leurs avantages comme des professionnels. Les bras puissants de Nick s'étendirent vers l'avant tandis que ses attaquants tentaient de les enrouler autour de son dos.
  Oui, pensa-t-il avec colère. Je ne la connaissais pas, mais elle me connaissait. La colère face à son insouciance éclata dans son esprit, la douleur dans ses bras projetant une brume orange sur ses yeux. L'homme en face de lui ne souriait pas et n'avait pas l'air en colère. Il s'est approché de Nick avec la vitesse mortelle et la concentration d'un athlète professionnel, et sa canne vive s'est cassée en deux, révélant un long stylet brillant. Il se précipita sur Nick en catimini, avec la poussée ascendante, déchirante et perçante aux poumons d'un tueur expérimenté.
  Lorsqu'il a frappé, Nick a jeté ses deux cents livres sur les hommes qui lui tenaient les bras. Alors qu'une douleur aveuglante le traversait, ses deux genoux se soulevèrent et s'avancèrent avec une grande force, et il frappa l'homme avec le stylet en plein visage. Nick ressentit une douleur brûlante à l'arrière de la cuisse. L'agresseur se redressa, comme un homme qui aurait percuté un mur à toute vitesse, mais Nick n'eut pas le temps de le voir s'effondrer au sol. Il n’allait pas attendre tranquillement une vengeance par derrière. Si l’autre assassin n’avait pas frappé tôt de peur de toucher son homme, il n’aurait pas eu de chance. Il n'avait qu'une seule chance dans cette affaire.
  Nick a fait semblant d'attaquer l'un des hommes, et lorsque l'autre a reculé son poids pour le retenir, Nick s'est retourné à moitié et l'a d'abord frappé avec son épaule. Il sentit ses dents se déchausser et son cartilage se briser comme un cure-dent. Le sang jaillit de son nez comme un puits de pétrole. Nick avait alors un bras libre et l'homme gisait inconscient sur le sol.
  C'étaient tous des professionnels. Ils se sont battus en silence. Ils n’ont pas crié, ils n’ont pas juré. Les maisons élégantes alentour regardaient silencieusement, n'entendant qu'une respiration rapide et aiguë, le grincement des bottes sur le trottoir et le gémissement d'un des hommes tombés. Wilhelmina, pensa Nick en attrapant la crosse de son Luger modifié. Faites sortir cette gentille fille et nous pourrons mettre fin à ce jeu stupide.
  Le deuxième assassin dansait comme un fantôme vengeur, attendant son opportunité, tandis que Nick se retournait, utilisant l'homme à son bras comme bouclier. L'assassin a sifflé un commentaire inintelligible à ses partenaires, que Nick n'a pas compris, mais a reconnu comme l'un des nombreux dialectes du chinois Han. L'homme à son bras a soudainement frappé Nick violemment à l'aine. En une fraction de seconde, Nick se retourna à moitié et leva une jambe dans un coup de pied défensif standard à l'aine. L'os est entré en collision avec un os plus solide, et l'homme a reculé en chancelant avec un cri. Nick eut alors Wilhelmina entre ses mains et, à partir de ce moment-là, pensa-t-il, la raison prévaudrait et il aurait des réponses à ses questions.
  Le tueur au pistolet se précipita à nouveau. Nick se tourna pour pointer le Luger sur lui. Puis Nick entendit deux coups de feu et un cri qui se transforma en un gargouillis de toux.
  Un homme avec une jambe cassée gisait dans une mare de sang sur le trottoir après avoir été pris dans la ligne de tir de son partenaire. Le premier homme rampa le long du trottoir, essayant d'atteindre Nick avec le canon de son arme. Nick a tiré avec le Luger, l'homme au pistolet a sursauté, a horriblement frémi et s'est figé. Nick s'accroupit, prêt à attraper l'homme restant avec le stylet. Cela n’était pas nécessaire. Il courut aussi vite qu'il put dans la rue en direction de la rivière.
  Nick se leva rapidement et remit son fidèle Luger dans son étui. Lui tirer dans le dos n’a jamais été son style. Deux hommes morts gisaient dans des mares de sang grandissantes. L'autre était tout aussi silencieux et presque aussi sanglant. Nick se pencha et lui donna un coup sec dans le plexus solaire ; Il n'y avait pas de réponse. Il souleva une paupière de l'homme. Les yeux indiquaient une commotion cérébrale. Nick parie qu'il lui faudra un certain temps avant de redevenir bavard. C'est dommage, car maintenant Nick voulait savoir quelque chose.
  Il réalisa qu'il se tenait ici parmi deux morts et un bandit gravement blessé. Et si quelque chose a fait monter la tension artérielle de Hawks, c'était bien l'explication officielle du comportement de ses agents et la nécessité de s'excuser pour plusieurs cadavres. Nick jeta un dernier coup d'œil au carnage, puis se précipita rapidement vers les Champs-Élysées animés et joyeux.
  Je voulais juste, pensa-t-il, que quelqu'un me dise ce qu'il faisait.
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  "Oryza sativa", a déclaré Hawk.
  Nick haussa les sourcils. 'Monsieur?'
  Oryza sativa. Nom scientifique du riz cultivé, qui constitue l'alimentation quotidienne de base de la plupart des habitants de la planète. Attends Nick, je suis toujours en train de traiter ça moi-même. Nick s'appuya en arrière sur sa chaise dans la pièce vide et souffla de la fumée sur l'image vidéo du vieil homme de Washington à qui il avait témoigné tout son dévouement et presque toute son affection. Cette fois, le cigare éteint familier et la lueur d'humour dans les yeux glacés manquaient. Si ce n'était pas blasphématoire de penser cela, Nick aurait pensé que Hawk était bouleversé. Non, pas le vieil homme nerveux et costaud dont l'agence de renseignement élaborée, AX, s'étendait sur le globe et peut-être, pour autant que Nick le sache, disposait désormais également de plusieurs réseaux dans l'espace.
  "Si c'est quelque chose de sérieux", a déclaré Nick, "il vaut mieux dire tout de suite que j'ai fini." Mais complètement.
  "D'accord," dit Hawk, "dis-moi." Ce qui s'est passé? Dépêchez-vous, nous avons beaucoup à faire. Nick lui a dit.
  Hawk a dit : « Hmm. Ce devait être Johnny Woo. Bon, pas de chance, mais ce n'est pas si grave. Le camouflage n’est pas la chose la plus importante à cet égard.
  Nick est presque tombé de sa chaise. Cela, pensa-t-il, doit être quelque chose de vraiment important. Hawk adorait le camouflage et la couverture. Selon lui, c'est là la clé du succès ; les agents étaient rappelés de l'autre bout du monde si Hawke pensait que les opposants avaient le moindre soupçon.
  "Qui est Johnny Woo ?" - Nick a demandé.
  "C'est de cela dont je parle maintenant", a déclaré Hawk. — Vous vous souvenez de cet avion néerlandais qui a disparu la semaine dernière alors qu'il survolait l'océan Atlantique ?
  'Oui. Il s'est envolé dans un orage. Il a tout simplement disparu de tous les écrans radar et radio.
  "Ouais," renifla Hawk. "Cela a été volé. Une de nos voitures, survolant le pôle, a remarqué des débris au Groenland. Nos gars sont là. Les débris ont été placés de telle manière qu’il semblait que l’avion s’était écrasé, mais tout cela semblait artificiel. »
  "Et," continua Hawk, "c'est pourquoi j'en suis sûr." Sur cet avion se trouvait le Dr Lin Chang-seo, qui était à la microbiologie ce qu'Einstein était aux mathématiques. Il est une sommité scientifique de la Chine rouge, bien qu'il soit également connu comme philosophe et poète. Et il prévoyait de faire défection, Nick. Je lui ai personnellement préparé un passeport, qu'il a utilisé pour monter à bord de cet avion. Nous avons travaillé là-dessus jour et nuit ici à Washington. » Nick siffla.
  « Comment sommes-nous devenus si proches de quelqu'un d'aussi important dans la Chine rouge ? Bientôt, vous rencontrerez Mao et direz au monde que vous l'avez convaincu de quitter la politique et de devenir courtier à Wall Street. » Hawk a ignoré la parodie.
  « Je suis content que tu sois à Paris et que Slade soit à Manille. Pendant un moment, je n'ai pas su comment le faire sortir. Mais si l’on va plus loin, le Dr Lin est une personne très patriotique, et bien qu’il critique sérieusement le régime, ils ont tellement besoin de lui qu’il peut dire ce qu’il veut. Normalement, il n’envisagerait jamais de quitter la Chine. Mais une crise est survenue.
  'Médecin. Lin dit qu'il envisage de développer un germe qui, lorsqu'il est appliqué en petites quantités, comme une cuillère à café, dans l'approvisionnement en eau d'une région, détectera et détruira les champignons qui détruisent les cultures de riz dans le monde entier. Cela devrait être un cadeau inestimable pour l'humanité, mais il y a un inconvénient, Nick.
  « Lorsque le Dr Lin aura terminé son travail, il développera également un antidote contre le microbe miracle. Autrement dit, le gouvernement de Pékin aura entre les mains le moyen idéal pour affamer n’importe quelle nation de son choix, tout en augmentant considérablement l’approvisionnement alimentaire des pays sous son influence.
  « Imaginez pouvoir contrôler la nourriture dans un pays comme l’Inde, avec des centaines de millions de personnes qui n’auraient littéralement rien à manger. Ou le Japon, ou les Philippines, ou les pays d’Asie du Sud-Est.
  Nick n'a pas demandé comment il s'inscrivait dans le tableau. Il savait qu'ils le lui diraient tout de suite. Hawk sortit un cigare du tiroir de son bureau et l'alluma. Il souffla un grand nuage de fumée et s'occupa de lui avec satisfaction.
  «Le premier pour lequel j'avais le temps aujourd'hui. Le croiras-tu, Nick ? Il poursuivit ses instructions sans attendre de réponse.
  'Médecin. Lin est un homme. Il sait ce que le régime fera de sa découverte. En conséquence, il ne fait tout simplement confiance à personne. Je ne peux pas dire que je lui en veux vraiment.
  « Je crois que cette méfiance à l’égard des gouvernements est la raison pour laquelle il a tenté de quitter la Chine sans notre aide. Il ne voulait pas non plus s’endetter envers les États-Unis. Bien entendu, cette tentative a échoué. Ce que nous savons de lui vient de son collègue du World Rice Institute aux Philippines. Ils semblent communiquer en utilisant leur propre code, qu'ils ont développé au fil des années à partir de formules microbiologiques, de mouvements de parties d'échecs célèbres, de lignes de vieux films de James Cagney et Dieu sait quoi d'autre. Ce Philippin est presque aussi intelligent que lui.
  « Ce code est presque impossible à déchiffrer. Les gars de la cryptographie et leurs ordinateurs en sont presque fous, mais les communistes chinois ne peuvent pas non plus le déchiffrer. Nous avons travaillé avec ce type aux Philippines pour aider le Dr Lin à s'échapper. Les Chinois l'ont ensuite envoyé à une conférence scientifique à Prague la semaine dernière. À la fin de la semaine, il a réussi à échapper aux services de renseignement chinois et aux gars de la CIA et a disparu avec sa fille à Paris.»
  'Sa fille?'
  
  
  'Droite. Son nom est Katie Lyn. Nommé d'après sa mère, qui était américaine, aujourd'hui décédée. Elle travaille comme sa secrétaire. Il est parti dans cet avion néerlandais, mais je suis presque sûr qu'elle est toujours à Paris. Nous avons soigneusement examiné la liste des passagers de ce 707. Elle n'est pas montée dans cet avion.
  « Qu'est-il arrivé au Dr Lin ? - Nick a demandé. — Mort dans un accident ?
  'Non. Cette voiture a atterri en toute sécurité et a ensuite été incendiée alors que la plupart des passagers étaient toujours à bord. J'ai appris que le Dr Lin avait été retiré de l'avion et ramené sous surveillance à son laboratoire dans la province du Xinjiang. Le laboratoire se trouve au Xinjiang pour la même raison que leurs projets nucléaires y sont implantés. C'est une région montagneuse désolée, et si quelque chose ne va pas, les conséquences ne seront pas si graves. Avec les résultats obtenus dans ces laboratoires de biologie, l'erreur pourrait en effet être extrêmement grave. Et bien sûr, poursuivit Hawk, le secret est beaucoup plus facile à trouver dans ces régions reculées.
  'Médecin. Lin est maintenant de retour là-bas, mais refuse de continuer à travailler jusqu'à ce que sa fille revienne vivante. Vous voyez, il pense que les Chinois l'ont kidnappée pour sa tentative de défection. Je veux qu’il continue à penser de cette façon et qu’il prenne des mesures pour s’en assurer.
  Une pointe d'humour réapparut sur le visage ridé de Hawk.
  « Les communistes n’ont aucune idée de l’endroit où elle se trouve. Ils ont une armée d'agents qui parcourent l'Europe occidentale pour tenter de la retrouver. Le problème, c’est qu’on ne sait pas non plus où le chercher.
  "Je vois," dit Nick en souriant. « Je dois faire ce que les agents rusés et intelligents de la République populaire de Chine ne pouvaient pas faire. Trouvez une fille. Non Katie, pas de champignons mortels du laboratoire de papa.
  " Ce n'est pas tout, " dit Hawk d'un ton sec, " mais votre première tâche est de retrouver la fille du Dr Lin avant les Chinois. " Et attention, ils feront de leur mieux. Le chef de leurs opérations en Europe est un homme nommé Johnny Vo-Tsoeng.
  Hawk sélectionna une photo dans la pile sur son bureau et la présenta devant l'écran. C’était le visage d’un bel homme oriental hirsute. Il semblait vaguement familier, mais Nick ne se souvenait pas de lui.
  "Des exemplaires sont en route vers vous", a déclaré Hawk. - Vous les recevrez demain par courrier diplomatique. C'est Johnny Woo. Il est très ouvert à l'Occident et aime beaucoup les femmes - une position plutôt difficile pour un régime qui, du moins pour des raisons de propagande, est strictement puritain. Johnny est aussi un gars très cool. Vous le remarquerez en lisant son dossier. Il a des ennemis importants dans son propre pays, mais comme le Dr Lin, il obtient des résultats, donc ces ennemis n'iront pas loin à moins qu'il ne s'enfuie. Il en veut à Katie autant que nous maintenant. Méfiez-vous de son garde du corps, bouffon et proxénète Nick - un malin idiot qu'il appelle Arthur. "Et ceci", a déclaré Hawk, montrant une photographie d'un visage typiquement irlandais-américain, "c'est Rusty Donovan." Il est à nos côtés, votre lien avec la CIA si vous avez besoin d'hommes, de munitions ou d'équipement. Vous le rencontrerez lors de la réception informelle du nouvel ambassadeur. Je veux que tu y ailles parce que Johnny Woo sera probablement là aussi. Si, comme vous le dites, il vous voit, vous devriez également le surveiller.
  Nick a immédiatement annulé ses projets pour le théâtre et ce qui se passerait ensuite. La dame n'aurait pas été flattée - Nick ressentait déjà la pulsation familière d'excitation qui survenait lorsqu'il recevait un cas difficile et que le jeu était sur le point de commencer.
  «Lorsque vous le rencontrerez, n'oubliez pas qu'il est un responsable important pour quiconque espère stimuler le commerce avec l'Europe occidentale. Manipulez-le avec précaution. Il a été absent de la ville pendant plusieurs jours. Le timing est correct. Dix contre un, c'est l'homme qui a détourné cet avion et tué environ 150 personnes pour ramener un transfuge."
  "Il ressemble à un imposteur", dit lentement Nick. - On a un dossier sur la fille ?
  «Donovan vous donnera ce que nous avons. Les communistes chinois ont un gros avantage. Ils savent à quoi elle ressemble, mais pas nous. Voici une autre chose qui vient d'arriver. Il y a un journaliste français qui a interviewé la fille de Lin à Prague pour un magazine parisien. Elle s'appelle Dominique Saint-Martin. Histoire avec intérêt. Un grand homme à travers les yeux de sa fille, une école en Chine, etc. Apparemment, Katie lui faisait suffisamment confiance pour l'appeler lorsqu'elle s'enfuyait à Paris. Ils ont convenu de se rencontrer, mais la petite amie de Lin ne s’est pas présentée.
  Hawk regarda Nick et écarta les paumes. "C'est tout ce que je peux te dire maintenant, Nick." Bonne chance.'
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  Paris est comme une vieille courtisane espiègle et pleine d'esprit qui a réussi à conserver sa beauté et la plupart de son argent. La ville a de bonnes intentions envers les belles personnes, mais ne leur fait pas vraiment confiance. "C'est la ville idéale pour les agents secrets", pensa Nick en serrant une coupe de champagne cher dans ses bras. Extérieurement, c'est une ville de lumière et de culture, le refuge idéal de l'artiste et du rêveur. Dans les maisons des grands boulevards et leurs gracieux jardins, les affaires du monde sont conduites quotidiennement selon les principes établis par un vieux Florentin avisé nommé Nicolas Machiavel. Nick se demandait si une leçon pouvait être objectivement tirée du fait que Machiavel était mort sans le sou et sans emploi.
  Il repoussa cette pensée. La soirée venait à peine de commencer et il y avait trop de jolies femmes à la fête. Les portes étaient ouvertes et la circulation dans la rue formait un kaléidoscope mouvant de lumières colorées, derrière lequel s'élevait l'Arc de Triomphe.
  Rusty Donovan, un agent de la CIA aux cheveux roux, posa la main sur le bras de Nick.
  « Le voici, N3. Arthur. La main droite de Wu-Tsung, cette montagne de chair souriante là-bas. Il l'envoie toujours en avant pour déceler tout problème.
  "Pas exactement Adonis," rit Nick, "et ça n'a pas l'air très dangereux."
  "Je sais", a répondu l'officier de la CIA, "Mais s'il n'était pas bon, il ne travaillerait pas pour Johnny Waugh. L'agent de bord de ce 707 aurait pu penser qu'il était un drôle de scientifique. Maintenant, elle est morte.
  La petite et grosse silhouette dont ils parlaient avait apparemment décidé que la voie était libre. Il a quitté la pièce avec un léger sourire sur le visage, et quelques instants plus tard, un petit groupe de fêtards a fait irruption dans les portes. Parmi eux se trouvait un homme grand, bien habillé et aux larges épaules, serrant dans ses bras deux blondes presque identiques.
  "C'est notre garçon, gentleman Johnny", a déclaré Rusty. « Il n’y a pas de nouveaux visages. La même bande. Il faut le lui remettre, c'est un communiste qui sait faire de la vie quelque chose."
  Les gens se pressaient autour de lui et il criait ses salutations d'une voix cultivée et bien entraînée. Apparemment, il était populaire dans cette entreprise. « Il n’a pas l’air très heureux aujourd’hui », a noté un responsable de la CIA. "J'ai entendu dire que quelqu'un avait contacté certains de ses garçons plus tôt dans la soirée."
  - Comment sais-tu ça si vite ? - Nick a demandé avec désinvolture. L'homme de la CIA le regarda attentivement, puis rit.
  "Je suis payé pour ça."
  L'attention de Nick fut soudainement détournée par une blonde éclatante qui se frayait un chemin à travers la foule vers la compagnie de Johnny Wow. Elle portait une robe noire qui devait coûter une fortune et ses longs cheveux tombaient sur ses belles épaules bronzées. Nick n'hésita pas une seule seconde. C'est une fille dans une Mercedes qui lui a montré les tueurs.
  La jeune fille enroula ses bras autour du cou de Johnny puis le tint à bout de bras.
  "Johnny, chérie," Nick entendit sa voix en anglais sans accent, "où étais-tu?" C'est tellement ennuyeux quand on est en voyage d'affaires.
  
  
  Il entendit le rire du grand homme, plein et joyeux, alors qu'il répondait. - Pas pour les affaires, chérie, mais pour le plaisir. J'étais à Biarritz pour faire de la voile et jouer. Et j'ai perdu une fortune. Je ne fais pas partie de vous, capitalistes aux fonds illimités.
  La jeune fille secoua la tête avec mépris.
  Mont-Dieu, Johnny. Tout le monde sait que votre garde-robe est pleine de yens, de piastres ou de tout ce que vous avez.
  "Ma foi !" Johnny a ri. "Ce sont des dollars américains."
  "Rusty", dit Nick à l'homme de la CIA, "Qui est ce blond Johnny Waugh ?"
  "Celui en robe noire, c'est Dominique Saint-Martin, enfant gâté et journaliste indépendant occasionnel." Nick voulait en demander davantage à l'officier de la CIA, mais l'agent américain était occupé avec une brune sensuelle vêtue d'une robe Givenchy, qui jetait à Nick des regards très sexy par-dessus l'épaule de Donovan. Le groupe de Woe est parti et la piste de danse était remplie de jeunes couples qui tournoyaient follement. Le bruit était assourdissant.
  Pour l'instant, le curieux sens de l'humour de Nick n'était amusé que par le fait que la plus belle femme de la pièce – son principal contact à Paris – semblait fermement ancrée dans le camp ennemi. Ou serait-ce que lit serait un mot plus approprié ?
  C'est bien, pensa-t-il, d'être venu ce soir. Savoir que son contact était proche des Chinois pourrait tôt ou tard l'aider à éviter un piège fatal. Il avait besoin d'en savoir plus sur elle – et rapidement.
  Pendant ce temps, les conversations de l'entreprise résonnaient autour de lui, remplissant l'air de fragments de phrases qui n'avaient aucun sens pour quiconque n'avait pas payé les frais et reçu le livre de codes.
  Une jeune femme potelée dit à une autre : « Imagine, Marcia, soixante francs pour voir cette fille faire l'amour avec une Harley Davidson. C'était ça et les gens ont adoré. Je vieillis définitivement. Une fille avec un visage pâle et un fard à paupières sombre qui la faisait ressembler à une sorcière particulièrement maléfique de la face cachée de la lune a déclaré : "J'ai rencontré Ernie et Roy hier soir au New Jimmy's et mon homme a fait une scène tellement insupportable… » Un autre a ajouté : « Le dernier film de Harry a rapporté trois millions au cours de ses huit premières semaines à Radio City, mais il jure que tout son argent sera endetté au cours des quatre premières. Et quelqu’un a parlé d’un nouveau Chagall au Metropolitan Opera.
  Nick pensait au travail. Si St. Martin travaillait pour Johnny Woe, il devrait agir très rapidement. Hawk a dit à Nick que la Chinoise avait tenté de prendre contact avec St. Martin hier ou tôt ce matin. Cela a donné aux Chinois une journée entière pour la rattraper. Peut-être que la jeune fille était déjà passée clandestinement de France vers la Chine. Si tel était le cas, Hawk ferait tout pour la récupérer. Il y aura alors une guerre pas entièrement cachée entre les deux armées d’agents. Mais Hawk préférerait voir les choses différemment.
  On ne peut pas blâmer le vieil homme rusé de Washington pour le fait que son opération bien préparée visant à capturer le Dr Lin aux Chinois a échoué sans que ce soit de sa faute. Les personnes à qui Hawk faisait rapport ne voulaient jamais entendre parler de malchance. Et maintenant, Hawk lui tendit le ballon. À une rare occasion, alors que Hawke se plaignait du fait que la politique du Département d'État entravait ses plans, Nick l'entendit dire au téléphone qu'il pensait que la politique américaine en Europe occidentale serait meilleure s'ils y envoyaient la N3 au lieu d'une division blindée. . Sachant que Nick avait entendu cela, Hawk a fait des blagues sur Nick la semaine suivante.
  La brune de Donovan se dirigea finalement vers le bar, lançant à Nick un dernier regard déçu. Nick est allé voir l'homme de la CIA.
  « Connaissez-vous bien Dominique St. Martin, Rusty ?
  "Pas plus que ce que j'ai lu dans les journaux, monsieur." Je ne suis que le sale fils d'un cheminot irlandais de New York. Pour en savoir plus qu'un simple aperçu, il faut être quelqu'un de spécial, par exemple le producteur d'un film populaire, extrêmement réussi et en même temps artistique. Ou un autre cher garçon.
  Eh bien, disons-le de cette façon, Rusty, " dit Nick. — Que sais-tu de cette mission ?
  Il n’y avait personne à proximité qui pouvait entendre la conversation.
  - Rien d'officiel, monsieur. Je suis à votre disposition jour et nuit, avec le plein soutien et la coopération de la CIA. Officieusement, eh bien...
  Génial, pensa Nick. Vous pouvez être courageux, voire très courageux. Mais si vous savez quelque chose, vous finirez par en parler si vos poursuivants comprennent leur métier. Et d'après les dossiers qu'il avait lus, il était clair que ces messieurs connaissaient définitivement leur métier.
  Les yeux froids de l'agent AH regardèrent l'homme aux cheveux roux. - Et officieusement, Rusty ?
  Donovan rit. — Je travaille pour ce patron depuis un moment, monsieur. Officieusement, je sais que vous êtes un agent très spécial qui ne fait qu'un travail très spécial. Si vous arrivez à la conclusion que vous devez tuer quelqu’un, vous n’avez pas besoin de télégraphier d’abord à Washington pour obtenir une autorisation. Je sais que vos recommandations ou critiques après le travail peuvent décider du sort de l'agent qui travaille avec vous.
  «Cela m'étonne également, officieusement, que Johnny Waugh, qui est également un dangereux espion, soit de l'autre côté de la pièce. Et ma longue association avec les cyniques Français et la CIA m’a tout simplement rendu suffisamment cynique pour ne pas croire aux coïncidences. Le sourire de l'homme aux cheveux roux était contagieux et Nick pouvait le sentir sourire.
  "Tu as peut-être raison, Rusty." En attendant, je dois comprendre ce qui se passe entre Saint-Martin et Johnny Woe. J'ai des raisons de croire qu'elle travaille pour lui.
  « Dominique Saint-Martin est trop belle et trop riche pour travailler pour lui. Ça ne marche pas. Elle a une vocation, et elle est tellement moderne. Elle a été choisie par des magazines de mode et des colonnes de potins pour son travail en tant que Go-Go Girl of the Year. Elle parcourt la ville sur une moto Honda ou Mercedes et ne visite que les meilleurs restaurants et autres lieux. C'est aussi une très bonne journaliste lorsqu'elle se met au travail. Mais jusqu'à présent, monsieur, » a déclaré Donovan, « nous n'avons eu aucune raison de connecter Dominique St. Martin avec le réseau d'agents de Johnny en Europe. Mais bien sûr, nous ne savons pas tout non plus.
  Le représentant de la CIA haussa les épaules. Nick commença à se mettre en colère. Bon sang, pensa-t-il, c'est pour ça qu'ils paient : pour tout savoir.
  N3 ne s'est pas épargné et a parfois oublié que les autres avaient rarement l'esprit brillant et l'endurance de Nick. Pourtant, si Nick était responsable du bureau parisien de la CIA et qu'un personnage comme Johnny Woo était là, il connaîtrait le nom de chaque femme à qui Woo a fait un clin d'œil et comment elle voulait que son toast soit porté le matin.
  Mais comme l’affaire a pris tout le monde par surprise, tout ce qu’il a dit à Donovan a été : « D’accord. Parfois, il faut ramer avec les rames dont on dispose. Et puis nous nous occuperons de ce monsieur.
  Le groupe s'arrêta de jouer un instant. Les couples dansants retournèrent à leurs tables et il revit Johnny Woe et son groupe. Une foule s'était rassemblée à cette table, et il vit Dominique se joindre à eux. Son visage était tendu et elle avait l'air sombre.
  "Joue à ton jeu de Johnny, Dominic", dit quelqu'un. « Il y a un photographe de Paris Match. As-tu une arme, Johnny ?
  La voix masculine grave s'est transformée en un rire doux. 'Bien sur mon cher. Sans arme, je me sentirais nue, comme si j’avais oublié de mettre mon pantalon.
  - Allez, Dominique, chérie. Qu'est-ce que tu dis?' Nick reconnut l'un des accessoires constants de Wu, la blonde qui était une starlette depuis bien trop longtemps.
  "As-tu apporté tes cigarillos, chérie ?" - a demandé la star. Dominique Saint-Martin hocha lentement la tête. Elle regarda directement Johnny Woe. Il se retourna avec un sourire qui semblait plus cruel que joyeux. Nick semblait moins amical qu'il y a quinze minutes. Rusty donna un coup de coude à Nick dans les côtes.
  
  
  «Ils s'amusent», dit le type de la CIA.
  — Peut-être que Mademoiselle Saint-Martin n'est pas d'humeur ce soir, suggéra Johnny. Sa voix était égale, faisant allusion à un coup monté. Nick savait, c'est-à-dire qu'il devinait, que la jeune fille blonde faisait quelque chose qu'elle ne voulait pas faire.
  Saint-Martin était visiblement pâle sous son bronzage. "Tu as l'air d'agir de manière plutôt imprudente aujourd'hui, Joséphine", dit-elle lentement à la starlette. -Tu peux faire ça pour moi.
  "Mais je ne suis pas le fabuleux Dominique Saint-Martin", fut la réponse acerbe. Le photographe a dit quelque chose qui a fait pencher la balance.
  - Allons-y, Dominique...
  La jeune fille se redressa soudain, la tête haute.
  Eh bien, alors. "J'espère que tu es en forme aujourd'hui, mon pote", aboya-t-elle au costaud Chinois. "Mais Dominic," rit-il, "tu sais que la balle touche toujours là où je la veux." La Française se tourna silencieusement et fit trente pas dans le couloir. Elle avait la démarche insouciante d'une actrice professionnelle, attirant l'attention de tous sur ses fesses parfaitement galbées, ses longues jambes et ses seins hauts. Les gens de l’autre côté de la pièce se sont rapidement dispersés pour être en sécurité. Johnny Woo a sorti son revolver et a fait tourner le barillet. Dominique a sorti un cigare danois de la boîte, l'a allumé et l'a mis dans sa bouche comme si de rien n'était. Il y a eu des applaudissements.
  Si mon seul contact lors de cette mission était touché à la tête juste devant moi par un espion chinois expérimenté, pensa Nick, je serais pris pour le plus grand idiot des six continents. Il a fait un pas en avant. Il ne savait pas quoi faire pour mettre fin à ce match. Peu importe ...
  Rusty posa à contrecœur une main sur son épaule. Apparemment, il a lu dans les pensées de Nick parce qu'il a dit : « Ne vous inquiétez pas. Il ne manque jamais.
  "Bien sûr que non", a déclaré Nick. "Mais cette fille est terrifiée."
  Il est déjà en retard. Une partie de l’acte semblait consister en un élément de surprise. Un instant Johnny jouait encore avec son arme, la tête baissée, l'instant d'après il relevait la tête et tirait sans regarder.
  La pointe du cigarillo de Dominic a disparu et la foule a applaudi. Il a tiré deux autres coups de feu pendant que le photographe dansait autour de la pièce pour prendre des photos. Désormais, seul un morceau de cigarillo pendait aux lèvres de la jeune fille. Johnny Woe leva la main, baissa les yeux sur le canon du revolver et abaissa l'arme. « Soyez calme, mademoiselle », dit-il d'un ton de défi. Nick est arrivé à la conclusion qu'il avait peu de points communs avec Johnny Wow, que ce soit personnellement ou professionnellement.
  "Ne bois pas de cognac, Johnny, mon garçon, et tu auras de meilleures chances", dit-elle sèchement en tenant le bout de son cigare entre ses lèvres. Le grand Chinois attendit longtemps avant de tirer. Puis un coup de feu rompit le silence dans la pièce. Le mégot du cigarillo était toujours entre les lèvres de la jeune fille. Il a raté. "Je pense que c'est assez pour aujourd'hui", dit-elle en traversant la pièce. « N'oubliez pas la réunion. Si vous le manquez, envoyez-moi une boîte Piper Heidsieck. Si vous me touchez, vous m'enverrez du muguet.
  Nick, qui l'observait attentivement, vit sa main trembler alors qu'elle buvait une coupe de champagne et en prenait une deuxième. "Maintenant, montons tous à l'étage et regardons le feu d'artifice", a-t-elle appelé. Les gens allaient déjà dans cette direction.
  - Que se passe-t-il à l'étage ? Nick a demandé à l'homme de la CIA.
  « Cette saison, le sculpteur Antonio di Svorsa présente sa dernière œuvre. Il explose devant le public - et c'est le symbole de quelque chose de très important. J'ai oublié quoi.
  Nick hocha la tête. Il s'en fichait.
  "Je dois parler à Mademoiselle Saint-Martin avant que quoi que ce soit d'autre n'arrive."
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  Nick se déplaça rapidement à travers la foule derrière la fille de Saint-Martin. Il la vit monter les larges escaliers. Sa grande stature et ses mouvements athlétiques fluides faisaient céder la place aux hommes et aux femmes le suivaient. Il était trop grand et trop beau pour ne pas être remarqué. Plusieurs filles se sont approchées de lui et lui ont demandé si elles s'étaient déjà rencontrées. Nick leur sourit gentiment et s'éloigna d'eux, prétendant qu'il était venu pour affaires.
  Nick tournait le dos à la pièce, mais Rusty Donovan ne fermait pas les yeux. Johnny Woo se tenait à côté de son bureau et regardait également le large dos de Nick. Donovan le vit s'entretenir avec Arthur, et le petit homme suivit rapidement Nick hors de la pièce.
  Pendant qu'il surveillait Johnny, l'homme de la CIA pensait : s'ils se rencontraient face à face, il y aurait un feu d'artifice. J'espère que je vois ça. Donovan connaissait les dossiers de Wu et de Nick. Le fils d'un commandant musulman du Shaanxi et d'une mère à moitié russe avait dix-sept ans, alors qu'il était déjà un soldat expérimenté. Ami personnel de Mao et Chu. Lorsque les communistes prirent le Shaanxi, il les rejoignit et combattit le Kuomintang et les Japonais pour des raisons qui pouvaient être à la fois idéologiques et opportunistes. Cours complets sur les méthodes de torture du NKVD en Russie. Il a déjà tenu quatre rounds face à Georges Lapierre dans un club parisien. Bien sûr, pensa Donovan, le N3 était aussi de première classe. Il aimait la façon dont Nick bougeait. Lorsqu’il s’agissait de confrontation, il ne savait pas trop sur qui miser son argent. Pendant ce temps, Nick atteignit la plate-forme sur le toit. Une foule rassemblée autour d'un gros objet sur une terrasse recouverte d'une bâche. Les yeux de Nick scrutèrent le groupe croissant de riches chercheurs de plaisir, essayant de repérer les cheveux blonds. Il la vit presque immédiatement. La blonde aux longues jambes ne faisait pas partie du groupe qui écoutait le sculpteur exposer ses théories. Elle se tenait dans une petite alcôve à côté du bar du jardin sur le toit et semblait complètement confuse. Le contenu de son sac à main gisait sur la table et elle regarda tout en remettant les choses dans son sac à main, et comme Nick le remarqua, elle devint de plus en plus tendue. Il décida de frapper alors qu'elle ne pouvait toujours pas résister. - Excusez-moi, mademoiselle, dites-mua. Il a commencé à parler couramment le français. - Ne nous sommes-nous pas déjà rencontrés ?
  La jeune fille se retourna avec impatience. Lorsqu'elle vit Nick, le froncement de sourcils se transforma en un éclair de pure terreur avant qu'elle ne reprenne son calme. - S'il te plaît, ne me dérange pas maintenant. Comme vous pouvez le constater, je suis terriblement occupé. La voix de la jeune fille était aussi froide que le gel nocturne.
  « Peut-être que c'était à Portofino l'année dernière ? Non, je me trompe. Bien sûr, c'était à Monaco.
  Nick lui a donné quelques points pour la crédibilité de son bluff. Sa voix était détendue et bon enfant, comme celle d'un homme riche et séduisant qui pense avoir trouvé l'approche parfaite pour une fille particulièrement attirante. Mais il y avait quelque chose de différent dans ses yeux – ses yeux étaient froids et cruels, comme le glacier du Groenland où Johnny a tué cent cinquante personnes. "Ou peut-être que c'était il y a seulement cinq heures, près des Champs-Élysées", dit catégoriquement Nick.
  Le sourire de Dominique Saint-Martin l'accueillit. Quiconque les regardait les aurait pris pour deux belles personnes qui se sont rencontrées lors d'une fête ennuyeuse. Mais Nick a vu la peur dans ses yeux avant de la supprimer et de la remplacer par le masque poli d'une beauté internationale. Et cela ne lui semblait pas si mlle. Saint-Martin va bientôt avoir peur.
  Maintenant, son regard glissa au-delà de lui, le capturant. Nick réprima l'attirance qu'il ressentait entre eux avec tout son sang-froid professionnel. Le monde était plein de belles femmes, et certains disaient que Nick Carter s'était lancé dans une croisade en solo pour réfuter le vieil adage selon lequel on ne peut pas toutes les aimer. Mais il y avait quelque chose chez cette femme qu’on rencontrait rarement. Une indication d’une passion vive et pleine de sang, rendue encore plus provocante par une touche de sophistication.
  Ce qui, pensa calmement Nick, était dommage, car avant la fin de la nuit, il pourrait être obligé de faire à cette fille des choses qu'un homme normal n'envisagerait même pas. Bien sûr, si elle parlait bientôt, ce serait plus facile pour eux deux. Nick n'aimait pas être blessé. Si elle parlait, cela le soulagerait des soucis des petites heures du matin qui perturbaient son sommeil pendant de nombreuses nuits.
  Mais, pensait-il, les filles riches devraient avec le temps éviter les intrigues internationales. La première règle était la suivante : si vous ne supportez pas la chaleur, restez loin de la cuisine.
  Son sang-froid était remarquable. Elle riait.
  - Ah, monsieur Carter. Ne suis-je pas une excellente prostituée ?
  Il y avait une joie sans fond dans ses yeux vert d'eau et sa tête tomba alors qu'elle souriait profondément, durement et très sexy.
  - Je vais te dire un petit secret. Je suis né pour la scène, mais bien sûr, mes parents ont dit que cela ne pouvait pas arriver.
  "Je suis flatté que vous connaissiez mon nom", dit poliment Nick. Mais où, pensa-t-il. "Je suis flatté, mais aussi inquiet", a déclaré Nick. "Vous rencontrer pourrait être très dangereux."
  - Un grand animal merveilleux comme toi ? Il y a quelque chose en vous qui indique que vous n’avez pas peur du danger. En plus, dit-elle en ouvrant les yeux et en faisant la moue très française, si l'aventure ne te plaît pas, tu dois payer des dettes de jeu. Surtout quand on joue avec un personnage comme Johnny Woo, n'est-ce-pas ? Ses yeux verts le défiaient. Nick a décidé de ne pas s'arrêter. Si telle était son histoire, il ne pouvait pas la vérifier maintenant. Il désigna un serveur qui passait et, d'un mouvement de la main trop familier pour être remarqué, il laissa tomber l'anesthésique dans l'un des verres moussants et le lui tendit.
  «Je te pardonne», dit-il ouvertement. "Buvons à tous les joueurs."
  Elle secoua la tête, mais son sourire était joyeux. - Sheri, je ne peux pas...
  "Mais j'insiste", dit Nick en la regardant froidement. L’idée n’était peut-être pas parfaite, mais il fallait qu’elle fonctionne. Il doit la descendre dans l'ascenseur. Ma copine a bu trop de champagne, c'est tout. La pauvre a oublié de manger. Mais si nous sommes au grand air, tout ira bien. Si quelqu’un avait quelque chose contre, cela aussi pourrait être rejeté. "Ah," dit-elle en tâtonnant, "il est toujours temps de prendre la dernière gorgée, n'est-ce pas ?" Elle porta le liquide doré et pétillant à ses lèvres. Nick but une gorgée de son verre et jeta un coup d'œil au petit rétroviseur du bar. Le gros petit serviteur de Johnny Woo, Arthur, sans la moindre trace de sa célèbre gaieté, les regardait. Il n'a pas essayé de les approcher.
  Nick ne savait pas quels désaccords elle avait pu avoir avec les communistes chinois. C'était l'une des choses qu'il voulait savoir, si seulement il pouvait la laisser boire ce foutu champagne.
  Ses grands yeux verts le regardaient et elle avait maintenant du verre sur ses succulentes lèvres corail. "Hourra", dit Nick en prenant immédiatement une gorgée, forçant la jeune fille à suivre son exemple.
  Et puis la lumière s'est éteinte. La statue a été dévoilée. Nick jura dans sa barbe, une série de malédictions les plus dégoûtantes qu'il avait apprises au fil des années dans les endroits les plus dégoûtants de la part des personnes les plus dégoûtantes. Encore une fraction de seconde et elle aurait avalé la drogue.
  Il l'entendit rire dans l'obscurité. "Le destin ne semble pas vouloir que nous soyons amis, Monsieur Carter."
  Des lumières multicolores brillaient désormais sur le toit. La statue elle-même se déplaçait selon une série complexe de figures, produisant une série de gargouillis et de petites explosions. Les gens ont ri, applaudi et crié des obscénités.
  À travers le rugissement des explosions, une voix amplifiée se fit entendre disant quelque chose de lourd. "Monter et descendre..." gémit une voix métallique. « La coupe d'or a été brisée près de la fontaine, et le cordon d'argent a été déchiré. Les barbares sont à la porte...
  "Écoute-le, bébé," rigola Nick. - C'est magnifiquement dit. Il s'approcha de la jeune fille dans la lumière fantomatique des projecteurs.
  Et puis Nick a entendu le bruit d'un verre brisé. Pas plus loin sur la terrasse, mais ici, à côté de lui. C'était un miroir de bar. Nick entendit d'autres coups de feu, trois impacts violents de pistolets étouffés.
  À l’autre bout de la pièce, quelqu’un murmure rapidement en français : « N’allumez la lanterne que lorsque vous êtes sûr de votre objectif. Sinon, nous frapperons tout le monde sur notre toit.
  Nick était allongé sous l'une des tables. Dans une main, il tenait Wilhelmina, une Luger prête à se battre. Dans son autre main, il tenait Dominique Saint-Martin enragé, qui résistait violemment à son emprise. Elle aurait tout aussi bien pu essayer de déplacer un morceau de fer. Ses cheveux touchaient son visage et l'odeur de son parfum pénétrait dans ses narines. Nick n'était pas particulièrement étonné par cette proximité.
  "Vos amis sont stupides de faire une chose pareille," grogna-t-il dans l'oreille tendre près de ses lèvres. "En mon nom, dites à Johnny Woo s'il ne trouve rien de mieux, laissez-le continuer à secouer les paysans mongols et laissez les grands tranquilles."
  Il a ri pour aggraver les choses. Saint-Martin se tortilla encore plus. Puis elle essaya de le mordre avec ses dents fortes et bien entretenues. Nick poussa son avant-bras dur comme de la pierre plus loin dans sa bouche pour qu'elle ne puisse plus tendre la mâchoire et se permettre de mordre. Nick a encore ri et les hommes armés ont ouvert le feu aveuglément en entendant son rire. Ce qui fit rire Nick encore plus fort.
  «Mon Dieu», haleta la fille à côté de lui. 'Tu es fou.'
  Nick a décidé qu'il était au bon endroit. Il avait une petite amie et a réussi à convaincre les Chinois de tenter une improvisation folle qui s'est probablement retournée contre eux.
  Ce n'était pas qu'il pensait qu'ils étaient idiots. Sous-estimer l’ennemi aboutissait généralement à un aller simple jusqu’au cimetière. Mais cela ne faisait pas de mal de les mettre en colère. Ils peuvent se perdre et faire quelque chose de stupide et de hâtif.
  La balle a touché le bois de son bureau et Nick a décidé qu'il était temps de disparaître. Dès qu’ils cesseraient de tirer au hasard, il aurait des ennuis. Le bruit de la fête et le rugissement de la sculpture numéro quatre du Grand Symbole de l'autodestruction d'Antonio di Svorsa ont parfaitement noyé le bruit de ses mouvements. Nick se dirigea vers une autre partie de l'alcôve et entendit des balles frapper la table qu'il venait de quitter. Une main dure tenait la jeune fille contre sa volonté, comme un nageur traînant dans l'eau une victime paniquée.
  Il entendit des coups de feu étouffés se rapprocher. Ils sonnaient à côté de lui. Puis il entendit un autre son. C'était un accent anglais et le propriétaire de cet accent était très ivre.
  "Hé, Millicent", se plaignit la voix, "il semble y avoir une guerre de gangs en cours ici." Un hoquet monumental interrompit l’orateur. "Merde, Millie, mon amour..."
  "Laissez cet imbécile se taire", entendit Nick une voix sobre. Des pas se firent entendre rapidement dans la pièce.
  La voix de l'homme ivre résonna à nouveau, cette fois en se disputant. "C'est très inhabituel. Nous ne sommes pas ici à New York ou à Chicago, disons… » Nick entendit un coup et un gémissement étouffé de la part de l'Anglais, puis il y eut le silence. Nick rit.
  Qui le croira demain si le pauvre garçon prétend que la cause de son mal de tête est le fait de tirer sur des espions chinois ? La situation a changé. Ne sachant pas qui frapper, Nick ne pouvait pas utiliser librement le Luger. S'il voulait partir, il devait se montrer à l'horizon. Avec Saint-Martin comme bagage, il ne pouvait toujours pas avancer assez vite.
  Elle gisait étrangement tranquillement à côté de lui. Les pas des militants étaient terriblement proches. Ils le retrouveront dans quelques minutes. Ensuite, il y aurait le léger bruit d’une arme réduite au silence, et c’était la fin.
  Soudain, le ciel s’éclaira d’une lueur rouge. On entendit explosion après explosion. Le Grand Autodestructeur Dee Swords a organisé une véritable fête.
  Dans le feu rouge, Nick aperçut un instant ses poursuivants. Il tendit silencieusement ses muscles, prêt à sauter. Maintenant, il entendait la respiration excitée de l'homme. Hugo, le stylet, glissa doucement dans sa main, comme une extension de sa main. Nick mesura la distance à la fraction de pouce la plus proche. Juste au moment où l'homme était sur le point de lui tirer dessus, il se leva d'un bond et se précipita en avant d'un mouvement terrible et rapide, aussi mortel que l'éclair. Le stylet glissa doucement entre les côtes, et Nick entendit le dernier souffle angoissant de l'homme alors qu'il se repliait sur le bras de Nick.
  - Li-sung ? - murmura une voix proche.
  "Tu peux l'emmener, bébé," dit Nick, poussant l'ennemi mort vers la voix. Alors qu'ils entraient en collision, il y eut un bruit sourd et le pistolet étouffé tira au hasard. Nick sauta sur ce bruit comme un chat sur un moineau. Il a attrapé l'autre homme par les cheveux et l'a poignardé avec le couteau aussi fort qu'il le pouvait. Il espérait que l'un d'eux était Arthur ou Johnny Wu, mais il estimait que cet homme n'était pas l'un des piliers chinois. Il s'est alors rapidement tourné vers Dominique Saint-Martin. Peu importe la rapidité avec laquelle tout s'est passé, il était en retard. Elle est partie.
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  Nick a passé un peu de temps à chercher la Française aux longues jambes. Elle attendait une opportunité et en profitait dès qu'elle se présentait. Bonne chance! Eh bien, elle n'aurait pas pu aller loin. Nick devait décider s'il devait l'emmener dans l'ascenseur ou la retrouver ici à la fête. Cette dernière tâche serait presque désespérée. Les explosions et les lumières déclinantes de la sculpture aujourd'hui détruite rendaient la scène dans l'appartement sur le toit et la terrasse très similaire à celle de Moscou - et la situation était tout aussi confuse.
  La jeune fille a déjà prouvé qu'elle avait le courage d'un épouvantail. Il parierait sur qu'elle resterait à la fête et se mêlerait à la foule.
  Nick décida de descendre et de surveiller l'entrée jusqu'à ce qu'elle sorte. Peu importe qu'elle soit accompagnée du Président de la République et d'un peloton de la Garde Républicaine, Nick était déterminé à l'interroger avant la nuit. Mais à ce moment-là, il vit quelque chose qui le fit temporairement changer d’avis.
  Sur une balustrade, à onze étages au-dessus des scintillants Champs-Élysées, trois personnages, aux silhouettes sévères, luttaient. L'œil exercé de Nick pouvait voir ce qui se passait. Une technique ancienne consistant à projeter un adversaire d’une hauteur appropriée. Rapide et facile si cela est fait correctement, et personne ne saura jamais avec certitude si la victime est tombée ou a été poussée.
  Nick traversait la foule confuse à pas rapides et confiants, s'approchant avec la force rampante d'une bête de la jungle. Il lui restait cinq mètres à parcourir lorsqu'il réalisa qu'il serait en retard. La victime avait déjà été soulevée, maintenue au-dessus du gouffre et poussée avec force.
  Nick savait que la victime était Rusty, un jeune agent de la CIA plein d'esprit. Pendant un instant, il tempéra sa colère contre Donovan, lui permettant d'en arriver là. Rusty était un gars bien et c'était une mauvaise façon de procéder. Puis ses instincts professionnels revinrent et Nick considéra la situation avec sang-froid. La présence de Nick a dû mettre en péril quelque chose de très important s'ils ont utilisé toute cette violence précipitée. La survie de Rusty était son problème. L'homme nommé Killmaster n'était pas une nounou pour les garçons américains.
  Les bandits qui avaient envoyé Rusty dans son dernier voyage se mêlèrent à nouveau à la foule. Nick les laissa partir. Il poursuivait la jeune fille et n'aurait pas dû se laisser distraire.
  Il jeta un rapide coup d’œil à travers la balustrade vers l’allée bien éclairée, et il fut extrêmement chanceux. La fille était dans la rue. Il l'a vue debout sur le trottoir, attendant de traverser la route. Elle s'est ensuite précipitée dans le flot de voitures roulant à grande vitesse et a fait un signe de la main aux automobilistes qui s'approchaient. Elle courait comme une athlète aux pieds légers et aux cheveux dorés à travers un flot de lumières bouillonnantes.
  Nick l'a vue marcher dans la rue en direction d'un garage bien éclairé à un demi-pâté de maisons de là. Bien. La voiture de Nick était garée juste devant la porte. Une précaution courante, mais cela signifiait qu'il n'avait pas besoin d'attendre qu'un domestique endormi trouve sa voiture et fonce à travers une demi-douzaine d'autres voitures pour y arriver. Il se tourna pour partir.
  Puis il entendit un murmure grinçant sous lui. Nick baissa les yeux. Un Irlandais échevelé se tenait sur le rebord, sous la balustrade. Une foule effrayée se serait rassemblée à six pieds pour voir ce qui s'était passé sur le trottoir.
  Avec un soupir de soulagement, Nick dit en riant : "Vous n'êtes pas très utile à votre gouvernement là-bas, Donovan."
  - Comment puis-je m'en sortir ? - murmura l'officier de la CIA. "La fenêtre ici est verrouillée."
  "J'ai bien peur que tu doives découvrir ça par toi-même, Rusty." J'ai un besoin urgent de voir Mademoiselle. Saint Martin. Je vais voir ce que je peux faire, mais je dois sortir d'ici. Content de voir que tu es toujours en un seul morceau.
  A ce moment la lumière se ralluma. Il y eut une courte pause, pendant laquelle les hommes et les femmes bien habillés clignèrent des yeux et la sculpture éclaboussa encore un peu puis se tut. Nick se dirigea vers l'ascenseur. En chemin, il arrêta le serveur.
  « De l'autre côté de la balustrade se tient un monsieur désireux de rejoindre la fête. S'il vous plaît, apportez-lui une échelle », dit Nick dans son français le plus formel, en tendant quelques francs au serveur perplexe. Puis il descendit l'ascenseur. Au moment où il atteignit le premier étage, il avait oublié Donovan et son flirt avec la mort.
  Les deux équipes ont marqué et perdu quelques points dès les premiers tours de la bataille, explorant le style de chacun. Nick savait que s'il parvenait à maintenir la pression et à donner le rythme, les Chinois devraient faire quelque chose pour lequel ils n'étaient pas prêts. Killmaster frappera alors ce point faible avec la force mortelle d'une hache à bois. C'était son travail. Il a été formé pour cela chez AX.
  Dans la rue, il a démarré une Jaguar XK-E, qu'il a récupérée à l'entrepôt AX. La voiture a immédiatement pris vie et a grogné lorsqu'il a relâché les gaz.
  Il n'a pas eu à attendre longtemps. Il venait d'allumer une cigarette et était assis détendu au volant - un homme au visage sévère assis dans sa voiture de sport par cette agréable soirée de printemps - lorsqu'il a vu sortir du garage une Mercedes conduite par Dominique Saint-Martin. Le moteur rugissait trop fort en première vitesse et elle roulait trop vite, l'obligeant à freiner brusquement pour éviter un piéton qui passait. Puis elle tourna sur la route et se dirigea rapidement vers la place de la Concorde. Nick a habilement dirigé la XK-E dans l'embouteillage qui en a résulté et s'est arrêté derrière une autre voiture - une voiture qu'il aurait pu dépasser d'un côté ou de l'autre si la jeune fille l'avait remarqué et avait tenté de disparaître. Heureusement, elle allait un peu plus vite que les autres. Il a fallu toute son habileté pour empêcher la voiture de caler dans la circulation. Dominique obtient alors le feu vert et accélère rapidement. Nick a émergé de derrière la Peugeot comme une anguille électrique de sa tanière - son temps de réaction était d'une fraction de seconde incommensurable. Il se précipita à travers la lumière jaune, sur le point de sauter, puis accéléra derrière elle alors qu'ils atteignaient un endroit où il n'y avait aucun mouvement. Derrière lui, il entendit le klaxon furieux d'une Peugeot dont le conducteur était probablement mort de peur. Les jeunes arbres et les lumières de la ville se sont estompés au coin de ses yeux alors qu'il accélérait et se concentrait sur la voiture de Dominique. Au Rond Point, elle fit signe de tourner à gauche, puis tourna brusquement à droite, la queue de la Mercedes se balançant de manière précaire. Puis elle reprit le contrôle de la voiture et ils coururent tous deux follement devant les contours sombres et menaçants du Grand Palais et dans l'espace ouvert du large Pont Alexandre III.
  Il ne faisait aucun doute qu’elle savait désormais qu’elle était suivie. Un gendarme avec une casquette blanche et des gants blancs sauta sur le trottoir et siffla furieusement à ses feux arrière, puis recula en sifflant sauvagement tandis que Nick passait à toute vitesse. Ensemble, ils traversèrent le pont en gardant la même distance entre eux, puis elle le surprit.
  Alors qu’ils traversaient le pont, le feu est passé au rouge. Nick freina brusquement, avec l'intention de s'arrêter à côté d'elle, mais elle ne s'arrêta pas. Au lieu de cela, elle a freiné et a tenté de poursuivre son virage. Cela n'a pas fonctionné, elle allait trop vite. La manœuvre aurait pu lui coûter la vie. Nick entendit le crissement des pneus déchiquetés et le crissement des freins alors que d'autres voitures s'arrêtaient en panique. Il regarda la petite Mercedes glisser rapidement sur le côté vers la gauche… se retournant presque. Il a entendu un bruit de métal lorsque son pare-chocs arrière a heurté le pare-chocs d'une voiture garée de l'autre côté du feu tricolore. Il a vu ses cheveux flotter derrière sa tête alors qu'elle essayait de forcer la voiture à avancer dans la direction opposée. Alors que d'autres usagers de la route s'apprêtaient à la gronder, une jeune femme en colère dans une voiture chère a mis la Mercedes en première vitesse et, avec un bruit de métal brisé, s'est éloignée de la voiture qu'elle avait heurtée et a disparu au coin de la rue.
  Nick injecta de l'essence dans son moteur haletant. Il était trop tard pour faire quoi que ce soit avant que le trafic, désespérément endommagé, ne soit à nouveau interrompu. Il vit ses feux arrière disparaître sur le talus. Nick rugit, après avoir perdu plus d'une minute à essayer de se faufiler sur le trottoir devant le propriétaire gémissant de la voiture accidentée. Beaucoup de gens maudissaient tous les riches qui n'avaient rien de mieux à faire que de mettre en danger la vie des honnêtes Français. Nick ne pouvait voir ses lumières qu'au loin.
  La Jaguar courait le long du fleuve, sous l'ombre bleue des arbres tombants, où l'immense squelette de la Tour Eiffel se détachait sombrement sur le ciel du soir. Il revit ses lumières alors qu'elle traversait à nouveau la rivière. Elle conduisait assez vite, mais pas au rythme suicidaire qu'elle avait auparavant. Peut-être pensait-elle avoir perdu son poursuivant. Ou peut-être que la rencontre l’a dégrisée.
  Nick a décidé de rester loin d'elle. Il ne saurait rien s'il lui faisait tellement peur qu'elle mourait. Nick en savait suffisamment sur la ville pour avoir une idée raisonnable de l'endroit où elle allait. Ils se trouvaient désormais sur la rive droite, en direction de la porte de Saint-Cloud. La Jaguar grogna en deuxième vitesse dans le tunnel menant à la route de Versailles. Il la vit émerger de l'autre côté du tunnel. Son lièvre recherchait un territoire découvert et comptait sur la vitesse de son char pour échapper aux chiens. Son erreur, Nick rit. Il savait que sa Jag pouvait toujours distancer n'importe quelle Mercedes-Benz standard.
  Nick décida de la retrouver dans la forêt de Versailles, où la route était large et sombre. Elle roulait sur la nouvelle route large à une vitesse de 160 km/h et allait de plus en plus vite. La forêt était sombre des deux côtés. Nick accéléra et Jaguar bondit en avant. Le vent sifflait froidement à ses oreilles alors qu'il regardait le compte-tours et le compteur de vitesse monter. Il a maintenu une vitesse d'environ 200 km/h et s'en est approché jusqu'à ce qu'il y ait environ quatre pieds d'espace entre les deux voitures en mouvement.
  La peur se dessinait en lignes dures sur la tache blanche de son visage. Mais elle avait un autre atout dans sa manche.
  Nick vit le virage presque en même temps qu'elle, mais il allait trop vite. Il a freiné brusquement. Il aurait dû l’être. S’il essayait de prendre ce virage, il quitterait la route et rebondirait à travers la forêt comme une grosse balle de tennis en métal. Il sentit la Jaguar tirer vers la gauche et se demanda calmement s'il arriverait à temps. Mais il a corrigé la voiture en rétrogradant puis en accélérant dans le virage. Elle s'est enfuie de lui. Il pouvait voir ses feux arrière avancer rapidement parmi les arbres qui bordaient la route sinueuse.
  Il accéléra brusquement, entraîna la Jaguar dans un autre virage, le rugissement de son moteur brisant le calme de la campagne. Devant elle, les feux arrière de sa Mercedes scintillaient comme des lucioles dans la lumière du soir.
  La route s'est un peu redressée, mais un bosquet d'arbres devant lui a averti Nick qu'il s'approchait immédiatement d'un virage en S dangereux. Nick freina brusquement, rétrogradant le double embrayage comme un pilote de Grand Prix chevronné, et prit le premier virage en cinquante minutes maximum. C'était encore trop rapide pour un virage serré, mais il s'en sort en douceur, la voiture complètement à sa merci.
  
  
  La fille n'a pas eu cette chance. Nick la regarda faire un écart sur la route, essayant de maintenir la Mercedes sur ses roues. Puis tout bonheur l'a quittée. Elle avait à peine repris le contrôle de la voiture que la route tournait brusquement vers un vieux pont de pierre aux hautes arches. Puis il réalisa qu'elle ne survivrait pas. Elle devait aller au moins à soixante-quinze ans, ce qui était trop rapide. Elle essaya de ralentir et Nick vit la petite voiture argentée quitter la route et rebondir le long de la berge à travers les buissons et les petits arbres. Puis il entendit un clapotis tandis que la voiture s'écrasait violemment dans l'eau.
  Nick s'est arrêté au milieu du pont. Il pouvait voir l'arrière brisé de la Mercedes, luisant faiblement sous la surface agitée de l'eau. Son regard se posa sur le rivage. Elle n'a pas été éjectée de la voiture. Elle était coincée là, dans l’eau froide et sombre. Il se déshabilla en quelques secondes. Il se débarrassa des boutons, arrachant la chemise de son corps d'un seul mouvement. Pendant un moment, il resta nu sur la balustrade du pont. Puis il plongea directement dans l’eau.
  De l'eau froide, pleine de neige fondue, roulait autour de lui, lui brûlant une vive douleur au cerveau, une sensation de brûlure froide comme un feu étrange. C'était un monde différent dans lequel Nick n'était plus un habitant de la terre fort, mais un étranger mal équipé pour survivre.
  Mais il a bien deviné. Le fort courant le plaquait déjà contre le métal de la porte, et alors qu'il l'attrapait et la tirait vers l'avant, il sentit des cheveux mouillés s'enrouler autour de ses doigts comme des algues. La jeune fille était toujours consciente ou a repris conscience grâce à l'eau glacée. Elle n'a pas abandonné une minute. Il la sentait faire de faibles tentatives pour se libérer de la résistance du courant qui menaçait de la clouer à cet endroit pour toujours.
  Méthodiquement, économisant ses forces et sa respiration, Nick se faufila sur la banquette arrière de la voiture et rassembla ses forces. Il a ensuite saisi la jeune fille par les bras et a utilisé la force de son dos et de ses épaules pour la libérer du siège avant. La bataille avec l’eau lui était presque insupportable. Nick retint sa respiration jusqu'à ce que le sang commence à battre dans ses oreilles et que son cerveau semble devenir une chambre de torture de pure lumière et de chaleur. Mais il tint bon tandis que la lumière dans sa tête se transformait en un soleil hideux d'une luminosité surnaturelle. Puis il la sentit se détendre.
  Ils s'élevaient, comme dans un rêve fantomatique, à travers un paysage froid et étrange. Il leur fallut beaucoup de temps pour sortir la tête de l'eau, puis Nick nagea avec la fille dans ses bras et prit une profonde inspiration assoiffée.
  Il s'est reposé un peu. Puis il nagea à plusieurs reprises jusqu'au rivage le plus proche. Il attrapa une branche en surplomb d'un saule noueux, trouva un support pour ses pieds et la tira vers la berge herbeuse, puis la posa soigneusement au sol. Elle crachait déjà de l'eau et sa respiration était irrégulière alors qu'elle avait le souffle coupé. Il se dirigea vers le Jag, sortit du coffre une vieille couverture militaire et revint vers la jeune fille allongée dans l'herbe.
  Avec des mouvements désinvoltes, Nick attrapa la robe coûteuse par le corsage entre ses doigts et l'arracha de son corps. Il a fait la même chose avec des sous-vêtements fins. Lorsqu'elle fut complètement nue, il la souleva et la posa doucement sur la couverture. Il l'essuya avec les coins de la couverture, la frottant fort pour rétablir sa circulation, ignorant autant que possible les jambes longues et fortes, le ventre plat et tonique et la douceur succulente de ses seins magnifiquement galbés. Lorsqu'elle commença à gémir et à cligner des yeux, il l'enveloppa dans une couverture et retourna au bord de l'eau.
  Une chose pour être en forme, pensa Nick, c'est de se lever immédiatement. Il y a un mois, il n'aurait pas pensé qu'il penserait un jour aux hommes bronzés qui jetaient un tas de pierres de cinquante livres par-dessus le comptoir et lui ordonnaient de grimper quarante-cinq milles sur une colline sous le soleil brûlant d'Amérique dans le désert. pendant qu'ils étaient assis avec de la bière et des cigarettes, à l'ombre du bâtiment universitaire. Mais il les remerciait maintenant, cette fois la plongée n'était pas difficile du tout.
  Son sac à main est tombé au sol et a été plaqué contre le tapis dans le coin. Il l'a trouvé lors de sa première plongée. Il était allongé nu sur un coude et fouillait méthodiquement le contenu humide pendant qu'elle bougeait. Nick la regarda. Elle le regardait avec un regard ouvert et calme.
  Puis elle sourit.
  "Vous n'y trouverez rien, mon gentleman nu", dit-elle en anglais.
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  
  La Dominique avait le visage de la Vierge de Botticelli, l'esprit d'un grand joueur de poker et la joie de vivre d'un aventurier de la Renaissance. C'est agréable de naître riche avec de telles qualités - et elle a réussi. Elle vivait selon sa propre loi, ce qui signifiait qu’elle n’était une femme pour aucun homme. Nick, qui n’était en aucun cas une personne aléatoire, possédait les mêmes qualités et quelques autres. Ils restèrent nus l'un à côté de l'autre sur une couverture humide pendant une heure et parlèrent. Au bout de cette heure, ils continuèrent à communiquer entre eux comme de vieux amants. À présent, Nick conduisait pensivement la Jaguar dans la rue calme et bien éclairée du quartier prestigieux où elle vivait. Rien de nature sexuelle ne s’est produit de l’autre côté. Mais maintenant, il la ramenait chez lui pour coucher avec elle. C’était tacite, mais mutuellement clair.
  Elle s'assit à côté de lui, fumant et donnant nonchalamment des directions alors qu'ils traversaient les rues désertes. Suivant la tradition française, elle a réussi à transformer une vieille couverture militaire en quelque chose de chic. Peut-être était-ce dû à l'incongruité de ses longues jambes, couvertes de chair de poule, dépassant de sous la couverture rugueuse qui ne couvraient que le strict minimum des courbes douces de son corps souple - mais d'une manière ou d'une autre, mouillée et froide, elle avait l'air plus attirante que dans le passé. Robe Balenciaga qu'il l'a si grossièrement arrachée de son corps. Ensemble, ils ressemblaient à un joli jeune couple pris sous la pluie lors d'un rendez-vous.
  Pendant qu'il conduisait, Nick restait silencieux, pensant à ce qu'elle lui avait dit. Plus important encore, Katie Lyn, qui se cachait à Paris, a programmé un autre rendez-vous avec Dominique pour après-demain dans un quartier animé. Elle semblait avoir le don d'organiser des réunions dans des endroits où elle pouvait disparaître dans la foule lorsqu'un problème surgissait. Dominique a signalé avec désinvolture la première réunion à Johnny Waugh, mais elle ne s'est pas présentée à la réunion. Elle a alors découvert que son bureau et son domicile avaient été perquisitionnés en son absence, mais elle ne soupçonnait pas Johnny Woo car il était hors de la ville.
  Lorsqu'elle découvre que son sac à main avait été retiré de sa garde-robe lors d'une soirée et que le message de Katie Lyn avait disparu, elle réalisa que seuls Johnny Wow ou ses hommes auraient pu le faire. Cela expliquait la soudaine fraîcheur entre Dominique et Johnny à la fête, ainsi que sa fuite de Nick. Elle s’est alors rendu compte qu’elle jouait avec le feu et a supposé que les balles sur le toit lui étaient destinées. Elle a raconté cette histoire avec une grande ironie en raison de sa propre crédulité et de sa confusion.
  Nick réalisa qu'il l'aimait bien. Il devait maintenant décider s'il devait la croire ou non.
  Dominique tendit la main et toucha légèrement la peau lisse et satinée de l'avant-bras de Nick, là où les muscles sous la peau étaient aussi durs qu'un câble d'acier.
  "Arrêtez là, Nick," dit-elle. — On peut se garer ici en toute sécurité. Johnny Woo ne connaît pas cet endroit.
  Son regard glissa rapidement sur ses épaules musclées et ses bras forts, enveloppés dans une chemise en ruine aux manches retroussées.
  «Euh bien, je vois que tu ne me crois peut-être pas vraiment. Sa voix était amicale et les coins de ses yeux se plissèrent un instant. « Avec des gens comme vous, il y a toujours d’abord la guerre, puis la paix. »
  Nick a habilement manœuvré sa voiture vers une place de parking sous les arbres sur le trottoir. "Je pense toujours que c'est dangereux d'être avec toi, bébé," dit-il avec un sourire dur. Elle sourit avec contentement mais ne répondit pas.
  Nick sentit l'eau de la rivière avant de la voir. Il la suivit le long du trottoir jusqu'aux escaliers qui descendaient abruptement jusqu'au quai au bord de l'eau. Ses pieds nus laissaient des traces mouillées sur les marches et ses fesses pleines et féminines roulaient doucement sous la couverture drapée autour de sa taille. Sur la jetée, elle lui saisit la main. Nick sentit les longs ongles s'enfoncer dans son avant-bras un peu plus fort que nécessaire.
  - Fais attention, Nick. Les ouvriers lancent des cordes et autres partout.
  Ils descendirent une courte rampe jusqu'à une élégante péniche dotée de fenêtres panoramiques. Dominique fouillait dans son sac à main à la recherche de ses clés et bavardait sans cesse.
  « Ce n’est pas bien pour une femme de mon âge de vivre avec ses parents et de travailler, surtout si elle est journaliste. Et en plus, ici, vous pouvez vous asseoir par un matin brumeux et réfléchir à vos erreurs et en commettre de nouvelles. Elle le regarda avec un sourire et dit d'un ton différent, plus doux : "Ce n'est pas facile pour moi de remercier quelqu'un, mais..."
  Elle n'a pas fini cette phrase non plus, mais elle a tendu la main et a tiré la tête de Nick vers sa bouche. Il sentit ses ongles s'enfoncer dans ses cheveux épais et bouclés jusqu'à son cuir chevelu, et le contact doux de ses lèvres céda la place à une invitation sans équivoque à entrer et à l'explorer. Sa langue était ludique, un être vivant avec sa propre langue alors qu'elle se pressait contre lui. Les grandes mains de Nick glissèrent sous la couverture jusqu'à sa taille fine et élastique, puis jusqu'à ses reins d'animaux pleins. Les vêtements de fortune tombèrent lentement. Il l'attira vers lui, sentant ses jeunes seins pleins aux tétons durs se presser contre les muscles tendus de sa poitrine là où sa chemise était ouverte.
  Ses jambes semblaient céder sous elle. Elle trébucha contre la porte et son ventre plat se souleva pour recevoir sa virilité, séparée seulement par une fine couche de vêtements. Puis la couverture tomba complètement, ce qui les ramena tous les deux à la raison.
  "Peut-être", dit-elle avec de l'amusement dans les yeux, "nous devrions entrer." Elle a tiré la couverture sur elle-même.
  "Peut-être," rigola Nick. Ses grandes mains ne la lâchèrent pas immédiatement. Il avait envie de l'emmener là-bas, dans le bois mouillé de la vieille barge. Cela pourrait être un peu douloureux pour la dame, pensa-t-il en souriant. Il devait savoir que Dominique, sous son insouciance sauvage et son air de mannequin, avait un tempérament volcanique. Elle conduisit Nick à l'intérieur et alluma la lumière. - Attends ici, Nick. La première note que j'ai reçue provenait de la fille du Dr Lin, Katie. Elle disparut dans la chambre et Nick se laissa tomber sur le canapé du XVIIe siècle nouvellement rembourré.
  Le journalisme doit bien se porter, pensa-t-il. La moquette était suffisamment épaisse pour que les moutons puissent y paître. Avec un œil de professionnel, il remarqua que de tels rideaux ne seraient pas à leur place à Versailles. Le mobilier date pour la plupart des XVIIe et XVIIIe siècles et dégage la douce lueur des antiquités bien entretenues. Il vit un tableau encadré de Cocteau accroché sur un mur et un tout petit tableau de Picasso sur l'autre mur.
  Dominique revint avec le télégramme à la main, encore mal enveloppé dans la couverture. Nick exprima son admiration pour son apparence et Dominique lâcha la couverture avec un sourire sensuel en lui tendant le télégramme. Dominique alluma une cigarette et se promena dans la pièce pendant que Nick lisait le télégramme. Ce n'était pas très révélateur. Cela rappelait à Dominique l'invitation de Katie à lui rendre visite si jamais elle venait à Paris. Elle suggéra un lieu de rencontre, demanda le secret et indiqua une histoire intéressante pour son magazine.
  "Et dire," dit Dominique en tirant une bouffée de sa cigarette, "que j'ai tout raconté à ce pauvre rat de Johnny et qu'il a failli kidnapper ce pauvre enfant." Je ne me le pardonnerais jamais.
  "Alors tu penses que lorsqu'il a découvert le deuxième rendez-vous, il allait se présenter à ce rendez-vous ?" » demanda Nick en la regardant attentivement.
  Elle haussa les épaules. « Lorsque Wu m'a demandé d'utiliser mes relations journalistiques pour vous suivre à l'aéroport, il a répondu qu'il s'agissait d'une affaire personnelle liée au jeu. Je lui devais quelque chose, et ce n'était pas difficile. Mais quand je t'ai vu à la fête, j'ai eu tellement peur que je ne pouvais plus réfléchir. Vous aviez quelque chose à voir avec Johnny Woe. C'est tout ce que je savais de toi. Du coup, je dois maintenant expliquer à mon père comment j'ai perdu cette magnifique Mercedes qu'il m'a si gentiment offerte pour mon anniversaire. Pendant qu'elle parlait, Nick regardait les longues jambes brunes se promener dans la pièce.
  "Désolé, Nick, mais je vais m'habiller", dit-elle en retournant dans la chambre à grands pas.
  
  
  Les pensées de Nick couraient à la vitesse d'un ordinateur – et avec l'avantage supplémentaire de celle-ci. Il pouvait peser les faits et évaluer leur valeur, aussi complexe soit-elle.
  A ce moment-là, la Dominique Saint-Martin était encore un gros point d'interrogation. Parler à Hawk et effectuer un contrôle de sécurité très approfondi n'était pas une option. Mais même maintenant, il est fort possible qu'elle ait préparé Nick pour une balle bien ciblée.
  Par exemple, pensa Nick, qu’en est-il de ces baies vitrées ? La plupart des gens ne laissent pas leurs rideaux ouverts à cette heure de la nuit. Leur première action en entrant serait de les fermer. Nick ne pensait pas qu'il exagérait. Un tel détail faisait souvent la différence entre un tir rapide et mortel. Est-ce que des tiers le surveillaient à travers ces fenêtres ?
  Dominique revint dans la chambre. En peu de temps après son départ, elle était passée d'un chat mouillé, aussi belle soit-elle, à une autre créature plus mince. Un pantalon de lama doré et extensible épousait les courbes séduisantes de ses hanches et plongeait dangereusement sous son nombril. Avec le pantalon, elle portait une bretelle assortie qui contenait à peine ses seins voluptueux. Elle portait ses cheveux humides en chignon de sorte que les courbes gracieuses de ses épaules et de son cou se dressaient en une ligne ininterrompue, attirant l'attention sur ses lèvres charnues et sensuelles et ses yeux verts brillants. Lorsqu’elle entra, elle se tenait debout sur ses talons hauts dorés, consciente de l’effet.
  "Mais je suis une très mauvaise femme au foyer, Nick", dit-elle. "Après tout ce que tu as fait pour moi, je ne t'ai même pas proposé à boire." J'ai du bon cognac.
  "Le cognac est excellent", dit brièvement Nick. — Est-ce que tu laisses toujours les rideaux ouverts ?
  Elle laissa échapper un petit rire en se penchant vers la cave à alcool. - Mais Nicolas. Tu es tellement méfiant. Les fenêtres ne sont transparentes que d’un côté, à travers elles nous pouvons voir l’extérieur, mais personne ne peut regarder à l’intérieur. Elle se tourna et le regarda avec de grands yeux.
  « On peut faire l’amour comme si on le faisait devant le monde entier. Cela vous donne une sensation tellement libre et naturelle, et c'est une grosse blague avec les passants. »
  Eh bien, pensa Nick, chacun son truc. Cela semblait assez inoffensif – à moins qu’il ne s’agisse d’un piège particulièrement effrayant.
  "J'espère que cela ne vous dérange pas si je vérifie ça." Sans attendre de savoir si c'était vrai ou non, il se leva et sortit. Elle disait la vérité. Il ne pouvait voir que le verre et la faible lumière derrière. Lorsqu'il revint, elle était assise sur le canapé, appuyée contre le dossier. Ses yeux étaient écarquillés, le taquinant.
  - Quel tigre, mon Nicolas. Essayez ce cognac et oubliez vos guerres.
  « Faites-moi confiance, Dominique », dit-il. 'Je voudrais. Mais ce n’est pas comme si nous jouions de la confiance avec les communistes. La voix de Nick semblait paresseuse alors qu'il la regardait.
  Elle baissa les yeux. "Je commence à comprendre". La salle était remplie de musique provenant d’un excellent équipement stéréo. La voix de Ray Charles suivait ses arabesques complexes et gémissantes dans des zones de profond chagrin. Au diable, décida Nick. Si c'est un piège, je m'en prendrai à la fille au stylet avant de partir. Et sinon, j'utilise la vieille Seine sinueuse dans le but rendu célèbre par les chansons et les histoires - comme toile de fond pour faire l'amour avec cette magnifique fille pleine de foutre.
  Il entendit Dominique rire.
  «Je pensais juste», dit-elle, toujours en riant, «que je ne pouvais pas oublier à quel point tu riais si follement quand les balles volaient partout.» Souriez-vous toujours quand ils vous tirent dessus ?
  "Seulement si je gagne", sourit Nick.
  "Je parie que tu rirais si tu perdais." Jusqu'au bout", a-t-elle déclaré.
  Nick haussa les épaules. "Peut-être que si c'était assez amusant. Mais probablement pas tellement.
  "Non," dit-elle doucement. «Pour peu de gens, il n'y a que la vie et le rire. Ou rien du tout.
  Elle l'embrassa tendrement, puis s'écarta, les yeux écarquillés. Ses mains se posèrent sur son dos et elles se rejoignirent avec frénésie. Le luxe frais de ses seins pleins ressemblait à des créatures vivantes alors qu'ils se pressaient contre les muscles durs de sa poitrine. Ses lèvres se pincèrent avidement et sa bouche s'ouvrit grand alors que ses mains se transformèrent en griffes, arrachant la fine chemise de son dos. Puis ses mains glissèrent sur les muscles durs de ses épaules et de ses bras, jusqu'à sa taille étroite, explorèrent ses cuisses d'acier, puis remontèrent pour ouvrir son pantalon. Puis il sentit la force fraîche de sa main sur lui et elle le guida, se penchant en arrière alors que son corps exécutait une danse sauvage d'amour et se tendait pour les forcer à fusionner.
  "Avez-vous déjà essayé de faire ça sur un canapé de style Louis XV ?" - Nick a demandé doucement, mais avec une touche d'humour.
  "Dans la chambre, Nick…"
  Il la souleva comme si elle était une enfant. Dans la chambre, la veilleuse projetait une lumière douce sur les riches meubles, et il les posa soigneusement sur le lit. Puis ils se déshabillèrent tous les deux.
  "Plus vite, Nick, oh, plus vite." Elle a presque pleuré et ri en embrassant le corps dur et musclé et son corps se tortillait. Soudain, elle se redressa, et son beau visage couvrit sa poitrine de baisers fébriles qui glissèrent le long des ligaments de ses abdominaux, et il sentit ses doux cheveux caresser son ventre et ses cuisses. Ses mains fortes et douces entouraient la douceur de ses jeunes seins et il sentait les mamelons durs sous ses doigts. Sa bouche, aussi passionnée et chaude que la sienne, explorait son corps, embrassant et mordant le fruit frais de sa chair. Puis son corps long et souple se pencha en arrière et elle l'entraîna avec elle, ses belles hanches formant un grand V, l'invitant dans la caverne chaude de son désir.
  Il entendit un murmure bas et insistant dans sa gorge alors que sa tête se balançait d'avant en arrière et que ses yeux et sa bouche étaient bien fermés, comme si cela gardait sa passion à l'intérieur. Il a entendu ses appels étouffés pour plus, pour la libération, mais il a gardé ses distances avec le syndicat. Ses ongles lui grattaient le dos et les fesses, et sa cuisse flexible glissait sur son épaule. Ses gémissements s'intensifièrent à mesure qu'elle le poussait.
  Et finalement, bien sûr, il est venu vers elle. Elle se tendit comme si elle avait reçu une impulsion électrique alors que Nick sentait sa chaleur brûlante et enveloppante se précipiter en lui, son raz-de-marée chantant balayant son corps alors qu'ils commençaient leur longue et triomphale avancée.
  Ils oubliaient tout, se déchaînaient dans une vague blanche d'émotions, mais semblaient toujours se tenir hors de leur corps, regardant deux adorables animaux qui faisaient l'amour sur un lit large et moelleux. Nick traitait Dominique comme une jument pur-sang, avec des mains légères et des éperons doux mais forts sur sa peau de velours et ses muscles souples. Elle le suivit parfaitement, se confondant au moment le plus tendre de leur rencontre, et ensemble ils coururent comme des centaures le long du long chemin jusqu'au château, quand on ne pouvait plus l'arrêter, et il lui laissa joyeusement libre cours et lui donna le dur fouet de sa virilité fouettée. Nick a grimpé vers les étoiles sur son cheval blanc laiteux. Mais le long voyage n’est pas encore terminé. Elle rebondit sous lui, ses respirations longues et irrégulières menaçant de lui arracher les poumons. Nick entendit un grand cri, ce qui le poussa d'une manière ou d'une autre à la poursuivre de plus en plus haut, au-delà de la dernière pente de sa passion. Il se sentait au plus profond de lui-même, puisant dans une réserve de force et d'endurance, ses cuisses douces caressant sa taille, et ses ongles dessinant les stigmates d'Éros sur son dos et ses côtés. Nick accéléra le pas, et à la sauvagerie de sa réaction et à la fureur avec laquelle elle se jeta sur lui avec son corps mature et se tordant, il était difficile de dire qui était un étalon et qui était une jument.
  Mais finalement, le corps puissant de Nick l'enlaça dans un dernier câlin. Tandis que le grand éperon de son sexe explorait l'humidité entre ses belles jambes et sondait les grottes les plus secrètes et les plus délicates de sa féminité, il la souleva jusqu'au dernier versant de la falaise où l'air était raréfié. Là, ils devinrent étourdis et se serraient violemment l'un contre l'autre alors que l'univers explosait en pure lumière et ils n'étaient conscients de rien d'autre que des vagues concentriques de leur convulsion finale.
  Elle resta silencieuse à côté de lui pendant plusieurs minutes, les yeux fermés, ses membres tremblants et ses beaux seins adoucis.
  Plus tard, ils burent à nouveau du cognac. Ensemble, ils explorèrent les royaumes mystérieux de leurs beaux jeunes corps et fusionnèrent encore et encore cette nuit-là dans la chaleur de ce magnétisme. Finalement, l'homme nommé Killmaster s'étendit complètement détendu, dépourvu de cette passion militante qui faisait parfois de lui plus un super-espion qu'un homme. Vols de reconnaissance et réseaux d'espionnage, rapport de force à Washington, Berlin, Moscou et Pékin, tout cela a été oublié dans la passion de cette nuit parisienne.
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  Quelque part, on sonna à la porte. Un bourdonnement insistant pénétra les couches d'un sommeil profond et sans rêves, rappelant à Nick qui il était et pourquoi il était ici. Il était complètement éveillé le temps qu'il faudrait à la plupart des gens pour se débarrasser du sommeil. Son grand corps musclé fit un bond semblable à celui d'un chat à travers la pièce en direction de la table où reposait son Luger. Il vérifia rapidement, retourna à la fenêtre et regarda par la fenêtre à sens unique.
  Le visiteur n'était autre qu'Arthur, le costaud allié de Johnny Waugh. Il se tenait à la porte avec son habituel sourire idiot et dénué de sens et ne semblait pas avoir l'intention de partir. La cloche stridente retentit de nouveau dans la maison.
  Nick se leva et s'assit sur le bord du lit. La jeune fille remua lorsqu'il la secoua, ouvrant paresseusement ses yeux verts. Lorsqu'elle vit Nick, un sourire satisfait s'étala lentement sur son visage.
  "Toujours un tigre", dit-elle d'un ton endormi. "Toujours sur le sentier de la guerre." Elle jeta les couvertures et exposa son corps séduisant, aussi lent et satisfait d'amour et de sommeil qu'il avait été sauvage et exigeant la nuit dernière. Elle caressa doucement les muscles tendus du bas-ventre de Nick, puis explora ses cuisses. "Laissez-moi vérifier qui que ce soit." Peut-être qu'ils partiront.
  Elle tendit la main comme un chat et essaya de tirer Nick vers le bas. Son corps sentait chaud et agréable, et les mamelons sur les ovales pleins de ses seins commençaient à durcir.
  "Dominic," dit brusquement Nick en s'asseyant. - Voici Arthur, Dominic. Allez voir ce qu'il veut.
  Ses grands yeux s'ouvrirent grand et elle se tendit.
  - Non, Nick. Ce type me donne la chair de poule. Je ne veux pas le voir.
  "J'ai bien peur que tu doives le faire," dit doucement Nick. "Puisqu'ils sont au courant de la rencontre avec Katie Lyn demain soir et que nous ne pouvons pas la prévenir, nous devons en savoir le plus possible."
  Il se pencha et embrassa la jeune fille effrayée. 'N'aie pas peur. Je serai à la porte arrière, et si Charlie Chan essaie de faire quelque chose de méchant, on lui fera de gros trous.
  Le respect de Nick pour Dominique a augmenté lorsqu'il a vu sa réaction. Elle ne résista plus, mais ramassa le kimono. Nick ne put s'empêcher de lui cogner le cul alors qu'elle passait devant lui. Il s'est ensuite rapidement dirigé vers la porte arrière, nu mais tenant une arme à feu. Les stores de la porte étaient ouverts et il pouvait entendre tout ce qui se passait dans le salon. Ce n'était pas le moment de faire preuve de modestie : Dominique était déjà à la porte, et Arthur avait l'air de regarder par la porte de derrière. Nick est sorti.
  Il entendit Dominique ouvrir la porte d'entrée et bâiller. 'Bonjour. Oh, c'est toi, Arthur ? Si vous sonnez à cette heure terrible, je devrai vous apporter du café.
  Il entendit Arthur répondre de sa voix aiguë, en riant, puis ils se dirigèrent vers le salon où Nick pouvait les entendre clairement.
  "Vous avez un très joli grain de beauté, Miss Dominic", dit Arthur. «Tu es très mignon aujourd'hui. Le printemps est bon pour vous.
  Nick, pressé contre la porte, réalisa que nu avec un Luger à la main ferait un spectacle curieux pour les passants. Mais jusqu’à présent, la rivière était déserte et invisible depuis la rue.
  "Arthur", entendit-il la voix de Dominique, "je ne veux pas avoir l'air impoli et ta compagnie ne me dérange pas, mais j'ai rencontré une personne absolument merveilleuse hier et je n'ai pas suffisamment dormi." J'ai aussi un violent mal de tête. Sois gentil, arrête les blagues nulles et dis-moi ce que veut Johnny. Ensuite, je pourrai me coucher pendant environ une semaine, et ensuite tu pourras faire... eh bien, Arthur, quoi que tu fasses.
  Elle avait raison, pensa Nick. Elle est née pour la scène.
  "Vous êtes une fille très glissante, Miss Dominique", dit la voix d'Arthur. « Johnny ne sait pas où tu es allé après la grande fête d'hier soir. C'est une bonne chose, Johnny paierait bien.
  "Je suis parti avant que l'agitation n'éclate, et celui où je suis allé", comme ils l'ont dit parmi nous, "est quelque chose avec lequel Johnny Woo n'a rien à voir." Arthur semblait si abasourdi que sa réponse fut noyée dans un rire ricanant.
  "Et pendant que nous informons Johnny Woo, Arthur", a poursuivi Dominique, "tu peux aussi lui dire que je ne lui rendrai plus service." J'ai appris de mon collègue américain que la photo que j'avais distribuée aux journalistes de l'aéroport avait été prise par un officier de reconnaissance et n'avait rien à voir avec ses affaires personnelles. Dites-lui que je ne veux pas être impliqué dans l'espionnage. Je suis une fêtarde et rien de plus.
  "Johnny veut que tu le rejoignes au château," dit franchement Arthur.
  - Dites à Johnny que ce sera une autre fois. Dis-lui que je suis occupé. Que je crois que je suis amoureux.
  La voix d'Arthur commença à ressembler aux reproches d'une vieille fille agaçante. — Johnny veut vous prévenir, Miss Dominic. Tu sais comment Johnny peut être quand il est vraiment en colère.
  - Dis-lui que Dominic est vraiment désolé. En attendant, revenez quand vous êtes à proximité. »
  "Johnny dit de dire à Miss Dominic que si elle vient dîner au château ce soir, il recevra un morceau de cuir exclusif de Chine, meilleur que toutes les autres peaux ou fourrures."
  "Hmm," dit Dominic. Et puis elle a poussé un cri dégoûtant qui a presque poussé Nick à se précipiter à l'intérieur avec une arme à feu. "Oh mon Dieu, Arthur, mon café déborde." Je serai là, c'est sûr.
  Elle se précipita vers la porte arrière et haussa les sourcils pour voir si Nick comprenait. Il hocha la tête et lui fit signe d'y aller. Elle n'a pas répondu la première fois, mais quand il a insisté, elle a cédé. Elle retourna au salon.
  - Pardonne-moi, Arthur. Bien. Dis à Johnny que je viendrai, mais je ne suis pas de très bonne humeur. J'espère que c'est une bonne histoire, et s'il me dénonce, dites-moi que je mettrai quelques anecdotes intéressantes sur sa vie personnelle dans la rubrique des potins qui lui feront réfléchir.
  "Johnny a dit que c'était la meilleure peau que tu auras jamais, tu ne le regretteras pas." Il y eut un court silence. Arthur n'avait pas l'intention de partir. Nick commença à s'inquiéter.
  "Arthur, mon cher," dit gentiment Dominique. "Rends-moi service et ne me regarde pas comme ça." De nombreuses femmes dans la garde-robe ont dit que votre regard intense ajoute une touche désagréable à votre look classique. Maintenant, va dire à Johnny Woo de faire refroidir les cocktails avant huit heures.
  Le rire aigu d'Arthur résonna dans toute la pièce. On aurait dit qu'il était sur le point de partir. Nick se détendit et attendit que Dominique lui dise que la voie était libre. Il ne savait pas, bien sûr, qu'elle pourrait murmurer quelque chose à Arthur s'il partait, mais Nick avait du mal à croire qu'elle travaillait avec les communistes chinois. La nuit précédente était merveilleuse. Et à partir de maintenant, il l'utilisera. Le fait que la vie de millions de personnes soit littéralement en jeu n’améliore pas la situation. Ce n’était pas l’un des effets secondaires les plus agréables du travail pour le gouvernement.
  Ses pensées furent interrompues par une voix rauque derrière lui. Nick se retourna rapidement et essaya de cacher Luger. La voix appartenait à l’un des vieux clochards les plus blasés qu’il ait jamais vu. Le vieux clochard était assis sur une péniche amarrée plus loin et buvait de temps en temps une gorgée d'une bouteille de vin algérien à l'air empoisonné.
  «Je t'ai demandé si tu avais une cigarette, mon pote», dit une voix en français. Nick devait rire.
  "Est-ce que j'ai l'air d'avoir une cigarette ?"
  L'homme le regarda avec curiosité.
  "D'accord, d'accord," grogna-t-il. - Pas besoin d'être impoli, mon pote. Allez-vous tuer quelqu'un avec ce gros canon allemand ? Vas-tu tuer ton amant ? Pour des raisons d'argent, je n'en dirai rien.
  "Je vous ferai savoir quand je serai prêt", a déclaré Nick.
  "Cela coûte plus cher", dit calmement le vieil homme en prenant une autre gorgée. A ce moment, Dominique apparut à la porte.
  "Qui ou quoi est-ce ?" - Nick a demandé en désignant le vieux clochard.
  Dominika passa la tête par la porte, sourit largement et fit un signe de la main. "Bonjour Henri. Comment vas-tu?'
  "Au moins aussi mauvais qu'hier et probablement mieux que demain, ma chère," répondit le vieil homme en lui faisant un signe de la main. Dominique a attiré Nick à l'intérieur.
  - C'est Henri, Clochard. Quand la police tente de l'arrêter pour vagabondage, je dis que c'est mon touche-à-tout. Bien sûr, il ne travaille pas du tout à moins d’avoir vraiment faim. C'est bien que je n'ai rien à perdre, sinon je vais faire faillite. C'est un grand bavard."
  "Pas vraiment un ami", a déclaré Nick. "Il pensait que j'allais te tirer dessus et m'a proposé d'acheter son silence."
  Dominique le regardait et lui souriait tendrement. « Il est loyal, mais pas stupide. Il prendrait votre argent et me préviendrait ensuite. Maintenant, monsieur, dit-elle en jetant son kimono pour montrer ses courbes séduisantes, retournons au lit. Si vous êtes très gentil avec moi, j'écouterai attentivement vos instructions sur ce qu'il faut faire lorsque je serai au château de Johnny Woo.
  Nick avait autre chose en tête, mais rien qui puisse attendre. Ils retournèrent immédiatement dans la chambre et s'assirent bientôt l'un à côté de l'autre, fumant et discutant.
  Ses instructions étaient assez simples. Le fait était que Dominique viendrait rencontrer Johnny Wow, donnerait l'impression qu'elle coopérerait, puis dirait à Nick tout ce qu'elle pourrait découvrir sur l'opération chinoise impliquant Katie Lin.
  "Il n'y a aucune chance de retrouver Katie Lyn avant qu'elle vienne au café demain soir ?" - Dominika a demandé. Nick secoua la tête. « La CIA a chargé les flics de s'en occuper, mais ils n'en attendent pas grand-chose. La seule photo que nous avons d'elle est en arrière-plan avec son visage partiellement masqué. Et les Chinois doivent avoir des dizaines de photos d’elle.
  « Merde », dit la Française. «J'aurais aimé la photographier lorsque je l'ai interviewée. Je ne voudrais pas que le pauvre enfant tombe dans un piège.
  "Voyons ce que nous pouvons faire à ce sujet", dit Nick en s'étirant paresseusement.
  "Oh, oui," dit Dominic en souriant. "Ce sera merveilleux. Ce pauvre Johnny Woo n'a aucune chance. Vous attraperez une fille en un rien de temps. Elle claqua brusquement des doigts. Elle traversa ensuite le lit vers Nick, lui tendant les bras, l'invitant dans le confort voluptueux de son corps. Nick a été touché par ce spectacle. Il l'a plaquée contre le lit et a sauté avec un sourire et une grande démonstration d'énergie.
  «Je dois aller parler aux gens, bébé. Je t'aime mais...'
  « Cauchon, espèce de cochon », aboya-t-elle et continua avec une série d'injures idiomatiques qui étaient si incompréhensibles pour Nick qu'il ne parvenait pas à en comprendre la moitié.
  "Croyez-moi, ça fait mal", dit-il joyeusement. « Pourriez-vous laisser votre ami Henry regarder sur le pont et voir s'il y a de sinistres Orientaux ou d'autres étrangers qui s'y cachent ?
  Il se dirigea rapidement vers la salle de bain, ne prêtant visiblement pas attention aux mouvements séduisants de son corps sur le lit.
  "Je vais me purifier des péchés de la nuit et du matin, si quelqu'un demande de mes nouvelles."
  "D'accord," dit joyeusement Dominic. 'Je t'aiderai. Une fois, j'ai interviewé une geisha japonaise...
  Nick a décliné l'offre de manière décisive et a verrouillé la porte par mesure de précaution. Lorsqu'il ferma la porte, Dominique enfila son kimono avec une expression philosophique sur le visage et se dirigea vers la porte arrière.
  Nick resta quelques minutes sous la douche brûlante, ce qui le laissa partiellement rouge comme un homard, puis il alluma le froid et en ressortit rafraîchi. Je me suis regardé dans le miroir et j'étais content. La blessure par perforation qu'il a reçue la nuit dernière lors d'un combat de rue n'était rien d'autre qu'une égratignure en bonne voie de cicatrisation. Il n’a pas vu une once d’excès de graisse sur son corps. Il avait terminé son immersion quotidienne dans la pure discipline du yoga lorsque Dominique revint et cria à travers la porte qu'Henri avait dit que la voie était libre. À ce moment-là, Nick ne se sentait plus aussi occupé et était entièrement concentré sur son travail. Il but rapidement une tasse de café avec Dominique, silencieuse, qui sentit que son humeur avait changé. Il lui a donné rendez-vous à son retour du château de Johnny Woo. Il monta ensuite facilement les escaliers jusqu'à la Jaguar garée.
  Sa chemise était complètement abîmée et il devait de toute façon se changer. Alors il est allé dans sa chambre d'hôtel. Il n'était pas surpris qu'il ait été fouillé secrètement. Bien sûr, comme il n'était pas assez stupide pour laisser là sa vieille trousse de médecin, dans laquelle il avait un grand nombre d'instruments révélateurs, il n'a rien manqué.
  Il a appelé Rusty Donovan, l'a gentiment taquiné à propos de son aventure de la veille et lui a demandé de s'arrêter une heure et demie plus tard dans un certain restaurant connu pour sa cuisine et ses vins. Si mon camouflage est détruit, pensa Nick, je ferais mieux d'en profiter au maximum. Trop souvent, ses contacts devaient se faire dans des cafés sales. Il a ensuite conduit la Jag jusqu'au dépôt AX et a appelé Hawk sur le visiophone. Hawk avait l'air un peu fatigué. Nick lui a dit ça.
  "Cela devient de plus en plus difficile à chaque minute, Nick." J'entends des rumeurs en provenance de Chine. Peut-être devrais-je bientôt vous faire sortir de Paris et vous envoyer chez le Dr Lin. Les Chinois abandonnent la recherche de cette jeune fille. S'ils l'atteignent, il ne quittera jamais le pays. S'ils ne peuvent pas l'avoir, peut-être qu'ils feront quelque chose d'incroyable pour se sauver de la perte massive de propagande causée par la défection du Dr Lin. Écoutons ce que vous avez.
  Nick lui raconta clairement ce qui s'était passé depuis leur dernière conversation. Hawk l'écouta attentivement, ne l'interrompit pas et parut content. "Mais," dit-il pensivement, "si cette Miss St. Martin s'avère être un agent double, vous... euh...
  "D'une certaine manière, oui", a déclaré Nick, "mais vous ne pouvez rien y faire." Elle a déjà prouvé sa valeur, monsieur.
  « Comme soutien moral ? » remarqua Hawk. Nick regarda ses boutons de manchette et, du coin de l'œil, vit l'ombre d'un sourire sur les vieilles lèvres fines de Hawk.
  « Cela pourrait vous intéresser, Nick, que sa famille ait investi massivement dans les plantations d'hévéas au nord du Vietnam. » Cela peut être utilisé pour lui faire pression.
  "Je vais y arriver tout de suite, monsieur", a déclaré Nick. Il a rapidement dévoilé le plan qu’il avait en tête. Hawk acquiesça, écoutant.
  "Cela me semble bien, Nick. Autre chose. Lorsque vous trouverez cette fille Lin, prenez-lui la chevalière qu'elle porte. Il appartenait à sa mère et peut prouver au Dr Lin que sa fille est entre nos mains. C'est important.'
  "D'accord," dit Nick. "Je te rappellerai dès que possible après avoir rencontré la fille."
  Hawk tenait déjà l'autre téléphone contre son oreille lorsque l'écran s'assombrit.
  Nick s'est ensuite rendu dans l'un des bureaux et a demandé un équipement très spécial.
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  
  
  La place avec la vieille église en pierre, les pavés et le café à baldaquin appartenait directement à Utrillo. Mais le quartier est tombé en ruine depuis l'époque d'Utrillo, et l'église et le café ont été obscurcis par les grands bâtiments industriels qui ont surgi autour d'eux. Il y avait une circulation dense dans les larges rues et de grosses ménagères allaient de magasin en magasin avec d'éternels filets d'où sortaient des baguettes en croûte d'or. Un vendeur de journaux traversait le café avec ses journaux, qui se vendaient bien ce jour-là. Les gros titres étaient convaincants. Ils criaient : Des attachés commerciaux chinois tués lors d'une fête. L'un des hommes du bar a acheté un journal et a ri faiblement en lisant l'histoire. Comme il était extrêmement sale et négligé, même dans cette région, personne ne l'a remarqué. Au bout d’un moment, il fut rejoint par une silhouette tout aussi défavorable, et tous deux quittèrent le café.
  Peu de temps après, ils sont montés dans la cabine du camion. Le plus grand buvait de temps en temps dans une bouteille de vin bon marché et en même temps laissait pendre à sa lèvre inférieure une cigarette Gauloise éteinte - une farce digne du grand Jean-Paul Belmondo.
  Le vieux camion a traversé les banlieues, puis est parti à l'air libre. Les hommes s'arrêtaient ici et là dans les cafés au bord de la route et buvaient un verre de cognac, sans parler aux autres conducteurs ou agriculteurs, puis reprenaient leur route. Juste avant la tombée de la nuit, ils s'arrêtèrent à nouveau et restèrent autour du bar jusqu'à ce que le soleil se lève au-dessus de la cime des arbres. Ils étaient si sales et apparemment en colère que personne n’a essayé d’entamer une conversation avec eux, ce qui leur convenait. Finalement, ils partirent, tournant à gauche en quittant la route principale et parcourant plusieurs kilomètres sur une route de campagne peu fréquentée. À un moment donné, l'homme de grande taille a fait signe au conducteur de s'arrêter et lui a indiqué un chemin de terre menant à travers les buissons jusqu'à un portail en bois.
  "Attends ici", dit le grand homme. « Juste devant le portail, vous voyez une clairière assez grande, invisible depuis la route. Garez-vous là face à la route. Le château est à un peu plus d'un kilomètre. Et Rusty, dit le grand homme en posant la main sur le bras du conducteur, ne vous inquiétez pas. Cela doit être fait en secret, et je le pense.
  "Ne vous inquiétez pas, N3", dit le chauffeur. « Je peux attendre encore un peu avant de faire payer aux Chinois la nuit dernière. Mais j'aimerais savoir comment vous saviez que cette clairière était là.
  "Dans leur forme actuelle, ils seront votre interprétation de photographies aériennes - vous devez apprendre", rit N3. "Et si vous perdez votre rôle ne serait-ce qu'une seconde après cela, vous recevrez une gifle."
  Le camion a continué et Nick s'est effondré sur le plancher de la cabine. La voiture s'arrêta devant une grande porte pour demander à un garde le chemin des écuries. Bien sûr, ils connaissaient le chemin. L'intention était de créer l'illusion qu'il n'y avait qu'un seul homme dans la voiture, car ainsi il repartirait. Les deux hommes se sont assis pendant que le camion roulait sur la longue route menant aux écuries. La route serpentait à travers des rangées d’arbres gracieux et en fleurs posés sur des pelouses verdoyantes. Devant la longue écurie fraîchement repeinte, les deux hommes descendirent de voiture et commencèrent à jeter furieusement des sacs de fourrage par terre. Un homme en tablier de cuir avec un marteau de forgeron à la main s'approcha lentement et les regarda.
  "Hé," s'exclama le plus petit des deux hommes, l'air sournois, "qui ici va signer pour cette nourriture ?"
  L’homme en tablier s’est gratté l’arrière de la tête. «Je ne savais pas que la nourriture avait été commandée. L'entraîneur n'est pas là.
  "C'est un mélange spécial, nous le voulions cet après-midi", grogne le pilote. "Tu signes ou pas ?" L'homme doutait. - Je ne sais pas si je le ferais. Le propriétaire est parti à cheval et reviendra bientôt. Peut-être qu'il sait ce qu'il faut faire.
  Le chauffeur a prononcé une longue série de jurons, se terminant par la déclaration selon laquelle il ne pouvait pas attendre toute la soirée pendant que le personnel de l'écurie était réuni.
  « Lamaar », a-t-il conclu. "Je vais le remettre dans la voiture, mais ne nous rappelle pas pour une commande urgente." Je m'en fiche si vous mourez de faim au poste de départ.
  "D'accord," soupira l'homme. "Je vais signer." Il a signé la fausse facture et le chauffeur grincheux est retourné au camion sans même lui dire au revoir. « Disparaissons », murmura-t-il à son compagnon. "Johnny est parti à cheval et peut revenir dans une minute."
  "D'accord," dit Nick, "tu vas y aller." Lorsque vous arriverez au virage, je vous dirai où me déposer. Vous devrez sortir par l'entrée principale, mais dites au garde que vous êtes perdu. Il vous laissera sortir.
  Alors qu'ils s'éloignaient, Nick regarda dans le rétroviseur. Il vit Wu monter jusqu'aux écuries, descendre de cheval et discuter avec l'homme au tablier. Après quelques instants, le maître-espion chinois haussa les épaules et se retourna. Nick n'eut pas le temps de chercher plus loin. Ils sont partis vers la forêt. Rusty a arrêté le camion et Nick a facilement sauté de la cabine et s'est dirigé vers l'arrière de la voiture. Là, il a sorti une longue tige en aluminium, montée sur une épaulière comme un bazooka, et un bloc d'alimentation portable.
  Il a doucement crié à l’officier de la CIA : « Tout va bien. » "Va-t'en", et le camion s'éloigna à travers la forêt. Nick attendait à la lisière de la forêt. Moins de deux minutes plus tard, le soleil se couchait. Son timing était presque parfait. Il faisait déjà sombre dans la forêt, même si le ciel était encore éclairé par le coucher du soleil.
  Il s'est faufilé inaperçu à travers la forêt, se dirigeant avec confiance vers son objectif, comme s'il était né dans ce domaine. Cinq minutes plus tard, il était au bord de la pelouse et vit les derniers rayons du jour se refléter sur les vieilles pierres du château.
  Une voiture empruntait la longue route. Nick sourit. Désormais, la Dominique conduisait une berline beaucoup plus conservatrice. Je me demande comment elle a expliqué à ses parents la perte de la Mercedes. La connaissant, ce serait une bonne histoire. Il la vit s'arrêter au pont de pierre qui enjambe les douves et entrer.
  Nick courut silencieusement d'arbre en arbre sous une longue rangée de chênes jusqu'à ce qu'il atteigne le bon arbre. La première branche pendait à une vingtaine de pieds au-dessus de lui. Il prit la corde d'escalade légère en nylon de son épaule, la jeta par-dessus la branche et attrapa l'autre extrémité. Puis il jeta son équipement sur son épaule et, bougeant les mains, se releva, attrapa une branche et, légèrement, comme un chat, s'y abaissa. Il tira la corde derrière lui et prépara son équipement.
  Il se trouvait à environ deux cents mètres du château. Il pointa la tige d'aluminium vers l'une des fenêtres du château, tourna quelques boutons sur l'alimentation électrique et fronça les sourcils en regardant les nouveaux microphones paraboliques à longue portée qui pouvaient espionner à travers les épaisses fenêtres. L'appareil de reproduction ultra-haute fréquence qui lui a été offert était quelque chose de nouveau. Puis son froncement de sourcils disparut et il rit doucement. L'appareil d'écoute était dirigé vers la salle à manger, captant une petite liberté qu'un des valets de pied prenait inopinément avec une des servantes qui mettaient la table. Nick écouta la jeune fille gronder le domestique jusqu'à ce qu'il soit sûr que le microphone était parfaitement réglé.
  Puis il se tourna vers la fenêtre du bureau et entendit immédiatement la voix de Johnny Vaugh, saluant Dominic avec une politesse feinte.
  Nick a longuement écouté, assis sur un arbre, une conversation sur des personnes qui ne lui étaient pas familières et des événements qui ne l'intéressaient pas. Ils étaient assis à table lorsque Johnny a évoqué le sujet de Katie Lyn. Bien entendu, ni la Dominique ni Johnny Waugh ne soupçonnaient que leur conversation était enregistrée sur les bobines tournant lentement d'un magnétophone.
  "J'ai entendu dire que tu avais un nouveau rendez-vous pour parler à cette fille chinoise", entendit Nick Johnny.
  «Je me demande comment tu sais cela», répondit affectueusement Dominique.
  "Mon travail consiste à savoir tout ce qui se passe dans la communauté chinoise", répondit Johnny d'un ton neutre. « Vous savez bien sûr, chère Dominique, qu'elle est la fille du Dr Lin et que sa sécurité est d'une importance primordiale pour la République populaire de Chine. Ce serait dommage qu’il lui arrive quelque chose alors qu’elle poursuit ses habitudes de jeune fille.
  - L'évasion? Dominique renifla. "J'avais l'impression qu'elle courait pour sauver sa vie."
  Johnny a ri. « Vous ne comprenez clairement pas la mentalité chinoise. Aucune fille chinoise bien élevée n’abandonnerait sérieusement sa famille. Elle est jeune. Elle est irritée par nos restrictions de voyage assez strictes. Elle n'a aucune idée que sa vie pourrait être en danger. Les ennemis de notre pays voudraient profiter des événements politiques si quelque chose lui arrivait pendant qu'elle est en Europe. C’est mon travail de faire en sorte que cela n’arrive pas.
  "Eh bien," dit Dominic, "si je la vois, je lui dirai ce que tu as dit."
  'Je suis très reconnaissant. «En outre, mon gouvernement m'a autorisé à vous offrir, en échange de votre coopération dans cette affaire, une compensation substantielle pour la part de votre père dans sa plantation d'hévéas au Vietnam, qui est bien entendu désormais entre les mains du gouvernement de Hanoï. »
  "Tu ferais mieux d'en parler à papa," dit Dominika avec désinvolture. "Il dirige l'entreprise pour notre famille."
  "C'est un montant important", a déclaré Johnny. "En retour, je vous demande simplement de me dire où se trouve Katie Lyn si vous le découvrez, ou de lui demander d'écrire une lettre à son père, l'assurant de sa bonne santé et l'informant de son intention de revenir." En Chine. Pour être honnête, j'ai besoin d'une telle lettre pour des raisons politiques, si nos adversaires parviennent à kidnapper la jeune fille. Dites-lui que vous pouvez transmettre la lettre au Dr Lin par l'intermédiaire des journalistes français en Chine. Nick s'est immédiatement méfié. Johnny ne savait rien de la chevalière. Son voyage n'a pas été vain. Outre le fait que cela prouvait la loyauté de la Dominique, il disposait désormais d'un solide avantage sur les Chinois. Johnny tentera bien sûr de contacter Katie Lyn au café des Halles demain soir lorsqu'elle rencontrera Dominique. Sinon, il ne serait pas en mesure d'arrêter la tentative américaine de faire sortir clandestinement le Dr Lin de Chine, et sans l'anneau, le Dr Lin n'aurait jamais cru que les Chinois avaient la fille. Ensuite, il se sentira libre de partir. Tout ce que Nick avait à faire était de s'assurer qu'ils n'attrapent pas la fille entre-temps.
  "Bien sûr, j'aimerais vous accompagner lorsque vous la rencontrerez demain soir", a poursuivi Johnny, "mais j'ai peur que les jeunes se méfient toujours de l'autorité. Je devrai compter sur votre excellent jugement, Dominic, pour sauver l'enfant de lui-même.
  "L'enfant est wow", a déclaré Dominika. - C'est une femme adulte. Je l'ai rencontrée, souviens-toi. Mais je vous ferai savoir ce qu'elle a à dire.
  Le reste de la conversation était sans importance. Nick a laissé son magnétophone allumé jusqu'à ce que Dominique parte finalement. Il a ensuite attendu que le garde fasse une autre ronde dans la maison avec deux costauds Dobermans. Il a ensuite remballé son équipement et s'est abaissé au sol à l'aide de la corde. Vingt minutes plus tard, il est apparu si silencieusement devant la cabine du camion que Rusty Donovan a failli lui tirer dessus.
  "Merde," dit Rusty en rangeant son arme, "vous êtes comme un fantôme, monsieur." Le sourire de Nick brillait dans l'obscurité alors qu'il allumait une cigarette. "Désolé, Rusty. La prochaine fois, je viendrai avec une banderole flottante et un tambour battant pour que tu saches que je viens. " L'homme de la CIA rit. " Tout va bien ? "
  "C'est tout", dit Nick. "Sortons d'ici."
  Tandis que le camion roulait sur la route menant à Paris, Nick réfléchissait aux milliers de détails qu'il devait organiser pour l'opération du lendemain. Johnny aurait entouré le café de ses gens. Mais Nick a eu une idée...
  
  
  Trois heures plus tard, il retrouve Dominique à la nouvelle discothèque à la mode "Le Shakespeare a Go-Go" à Montparnasse. La discothèque, remplie de jeunes Parisiens riches, était meublée plus modestement et moins chère qu'un café local qui se respecte. Nick s'appuya contre la table en bois branlante, essayant de l'entendre malgré le bruit de la musique. La pièce était tellement bruyante qu'elle est devenue sûre. Rien, y compris leur propre conversation, ne pouvait être entendu par qui que ce soit.
  « On ne peut pas aller dans un endroit plus calme ? » - Nick a rugi.
  "Mais j'adore te montrer, Nicholas." Il y a une demi-douzaine de femmes ici prêtes à me trancher la gorge parce que je t'ai eu en premier. En plus, je n’ai pas encore entendu les Freeps et tout le monde les adore.
  Nick regarda sombrement les Frisps, cinq jeunes hommes au visage sévère, aux cheveux longs et aux pantalons trop petits pour eux, frappant leurs instruments et criant après la foule à leur guise. Eh bien, pensa Nick, Dominika s'amuse un peu. Mais quand ils commencèrent une nouvelle danse, elle était d'humeur orgiaque. "Elle est un peu éméchée", pensa Nick. Il lui attrapa la main et la tira vers la porte. Dehors, elle l’a serré dans ses bras et lui a dit : « Il n’y a qu’un seul endroit où vous pouvez m’entendre de manière satisfaisante. » Elle pressa ses lèvres contre les siennes et murmura : "Et tu sais très bien où c'est, Nick Carter."
  "Désolé", dit Nick, "pas question." Johnny fait peut-être des choses stupides, mais il n'est pas stupide. Votre domicile est sous surveillance. Tu peux compter dessus. Ses mains caressèrent rapidement son corps.
  "Que diriez-vous, chérie," dit-elle d'un ton insultant, "si je vous disais que j'ai résolu ce petit problème ?"
  "Je pense", a déclaré Nick en riant, "qu'alors j'adopterais une approche attentiste."
  « Attendez et voyez », dit-elle triomphalement en hélant un taxi qui passait. En règle générale, Nick n'aimait pas les femmes guindées, mais Dominique méritait certainement de s'amuser un peu ces derniers jours. Le taxi remonta jusqu'à la Seine, fit le tour des faubourgs de Dominique et s'arrêta de l'autre côté du fleuve.
  Sur le rivage, Dominique appelle doucement. « Henri ?
  «Je suis là, mademoiselle», dit une voix rauque et familière dans l'obscurité. Le vieux clochard était assis dans le bateau et buvait à la bouteille omniprésente de vin algérien. La jeune fille regarda Nick triomphalement.
  « Ne suis-je pas aussi un grand espion ?
  "Bébé," dit Nick en l'embrassant, "tu es un génie." Le vieil homme cracha bruyamment dans l'eau. Ils restèrent assis dans le bateau en silence pendant que le vieil homme les faisait traverser à la rame et les déposait devant la porte arrière, où personne d'autre que l'eau ne pouvait les voir.
  Le silence de la péniche était une intimité en soi. Ils se regardèrent pendant un moment. Puis Dominique a demandé doucement : « Voudriez-vous un verre ?
  "Rien de spécial," dit doucement Nick.
  "Moi aussi," dit la fille plus doucement.
  Elle ôta sa veste de costume et la laissa tomber par terre. Sans quitter Nick des yeux, elle déboutonna son chemisier et le drapa sur ses épaules chaudes et bronzées jusqu'à ce que le brun doux de son corps contraste étrangement avec son soutien-gorge blanc aveuglant. Le soutien-gorge est ensuite tombé au sol.
  Elle ôta ses chaussures et se pencha, ses seins tombant comme des fruits mûrs, pour enlever ses bas. Elle se tenait devant Nick, vêtue seulement d'une jupe.
  "Nick", dit-elle avec une légère pointe d'alcool dans la voix, "aide-moi avec ma jupe."
  Mais d’abord, elle l’aida à se déshabiller. Elle s'est ensuite retournée et lui a montré sa peau lisse et satinée alors qu'il déboutonnait sa jupe et la retirait de son long corps, maintenant complètement nu et l'attendant. Pendant un moment, elle resta debout, ses hanches fines pressées contre lui, son visage tourné vers sa bouche, le corps fort de Nick enroulé autour d'elle et ses mains douces caressant son corps.
  « Nick, allons quelque part. Loin. Au moins après-demain. Toi et moi. Je peux cuisiner et tout faire. Nous pourrions faire de beaux enfants. Je n'ai jamais voulu...
  "Non," l'interrompit-il, "n'y pense pas." Pas maintenant, jamais. Telle était la curieuse éthique de l’homme. Même à cet instant, il ne pouvait pas mentir. Pour l'instant, il n'avait pas le choix.
  - Je ne peux pas rêver, n'est-ce pas ? Il y avait des larmes dans ses yeux. Puis elle passa ses mains sur les parties les plus intimes de son corps, comme si elle pouvait saisir l'instant, l'intensifier. Quand ses mains jouaient, elle tremblait comme un instrument de musique qu'on aurait touché au bon endroit. Alors que le crescendo montait, il la souleva et la porta jusqu'à la chambre.
  Et encore une fois, pendant la longue nuit, le corps mou de la femme et le corps dur et dur de l'homme se sont affrontés dans un combat. Ses muscles durs martelaient son corps doux et mince, et ses seins et son ventre doux résistaient à la terrible attaque et se soulevaient sans cesse pour affronter la punition impitoyable de sa virilité. Plus tard, alors qu'elle était allongée à côté de lui dans le noir, elle gémit doucement jusqu'à ce que le feu de leur faim se rallume à nouveau et qu'ils s'attaquent à nouveau.
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  Pendant la journée, Les Halles, le grand quartier des marchés de Paris, est plus animé que tout autre quartier central de cette métropole peuplée. Sous ces grandes verrières en fer et en verre, qui rappellent les gares victoriennes, les commerçants tentent d'effectuer leur travail avec un minimum d'ordre.
  La nuit tombée, jusqu'à environ minuit, les rues sont en grande partie désertes, à l'exception de quelques policiers qui trépignent du pied froid et attendent la foule omniprésente. Et quand elle arrive, cette mer de personnes est aussi puissante et inévitable que la marée. Des camions lourdement chargés partent des ports maritimes et des champs de France. Avec eux viennent les ouvriers, les prostituées des marchés, les amateurs de théâtre et, bien sûr, les touristes. A trois heures du matin, il est impossible de conduire une voiture dans les rues menant à ce quartier. Tout l’espace disponible est occupé par des camions qui chargent et déchargent des caisses de légumes en tas de taille humaine. Les chariots sont poussés à travers la foule - on sait que les gens s'écartent du chemin si vous faites semblant de vouloir sérieusement les écraser.
  La zone autour du Fisher Pig Cafe était bondée. L'horloge au radium de Nick indiquait qu'il était presque deux heures. Il était assis dans la cabine sombre du camion, sans quitter des yeux le café que Katie Lyn avait mentionné comme lieu de rencontre avec Dominika. On s'attendait à ce que Rusty agisse à tout moment. Nick aurait préféré entrer lui-même dans le café, mais en raison de sa taille, cela était impossible. Même vêtu de la veste bleue d'un ouvrier du marché, il se distinguait parmi les autres hommes qui se précipitaient pendant les pauses pour prendre un verre de cognac ou un verre de vin chaud.
  Dans l’ensemble, Nick était satisfait de ses projets. Si Dominique avait fait du bon travail avec le vaporisateur de parfum spécial qu'il avait récupéré à l'entrepôt AX, il était sûr que le matin il aurait la Chinoise entre ses mains. Chaque fois qu'elle venait.
  Il a vu le flash de l'appareil photo de la Dominique alors qu'elle filmait son supposé reportage. Elle a fait semblant de parler du marché nocturne. Il l'imaginait en train de photographier de vieux chauffeurs de camion bronzés et leurs assistants colorés, leur demandant des blagues et rejetant en plaisantant leurs suggestions hilarantes et obscènes. Parallèlement, elle sera à la recherche d'un fugitif chinois qui doit manquer d'argent et d'endurance. Katie Lyn devait arriver vers trois heures.
  À exactement deux heures du matin, Rusty s'est arrêté au café dans une Chevrolet de l'armée américaine avec des sirènes hurlantes et remplie de policiers militaires - c'était comme un accident de train. Ils sortirent de la voiture. Deux grands policiers se tenaient à l'entrée avec des mitrailleuses alors que Rusty et deux autres hommes faisaient irruption dans le café.
  Nick est sorti du camion et s'est approché. Dans la perplexité générale, personne ne l'aurait vu, même s'il avait six têtes.
  Une foule avait déjà commencé à se rassembler et le marché, habituellement animé, était caractérisé par un silence relatif. Nick sourit en écoutant Donovan aboyer comme un sergent-major que personne ne devrait quitter cet endroit avant d'avoir vérifié ses papiers. Un policier français était à ses côtés pour s'assurer qu'il n'y aurait pas de résistance.
  Nick, massé devant la porte ouverte, aperçut une jeune Chinoise, vêtue d'un pantalon et d'une veste, qui se leva brusquement de sa table et courut vers la porte. Un policier militaire lui a pris la main. Elle l'a giflé et a frappé violemment Rusty lorsqu'il est arrivé vers elle. Finalement, deux policiers l'ont arrêtée alors qu'elle criait avec enthousiasme en français qu'elle avait été kidnappée par les Américains pour des raisons politiques, se demandant ce qu'était devenue la politesse française maintenant que tout le monde restait là à ne rien faire.
  Apparemment, il n'y avait plus de politesse. Ou peut-être que le bon sens a prévalu lorsque les Français ont vu deux policiers costauds se tenir à la porte avec des mitrailleuses.
  Ils l'ont poussée dehors et elle a continué à donner des coups de pied et à crier. Ils l'ont forcée à monter dans la voiture, où elle a continué à résister.
  Rusty regarda la foule qui faisait des bruits menaçants et semblait sur le point de jeter les Américains dans la Seine - avec des mitrailleuses, des Chevy et tout. "Mesdames et messieurs", dit-il. «Je vais vous expliquer brièvement pourquoi cette scène douloureuse s'est produite et m'excuser d'avoir interrompu votre repos. Comme vous le savez, le gouvernement américain n’est pas en guerre contre les petites filles. Et ce représentant de votre propre gouvernement ne nous aurait pas apporté une aide officielle si ce que cette jeune fille a dit était vrai. Non, la jeune fille en question est recherchée par les autorités en relation avec le meurtre de son amant, un pilote américain. Comme vous l’avez tous vu, elle en est clairement capable.
  La jambe boiteuse de Rusty était bien réelle. Elle l'a bien frappé. Il baissa la voix jusqu'à un murmure confidentiel et regarda autour de lui.
  « Je ne devrais probablement pas te dire ça, mais sa méthode était assez étrange. Elle a étranglé le pauvre type avec son soutien-gorge.
  Dans le silence qui suivit, Rusty lança son sourire le plus irlandais, haussa les épaules et s'éloigna, s'excusant une fois de plus pour le dérangement. La foule s'est rapidement dispersée en marmonnant : "Ah, bon, tu aurais dû le savoir, roman, cette fois les Américains ont raison."
  Nick entra dans le café. Un homme sombre d'origine inconnue a parlé avec enthousiasme au téléphone. Nick a eu l'idée d'appeler le quartier général et il a apprécié. Nick retourna à son camion. Il savait que d'ici une demi-heure, plus personne dans la région n'aurait appris que les Américains avaient arrêté une jeune Chinoise dans les circonstances les plus terribles. La jeune Chinoise était en fait une employée de l'ambassade et ne pouvait pas faire face à un sort plus grave que de passer le reste de la nuit en compagnie d'hommes de la CIA.
  Mais les différents agents chinois que Nick savait se trouver à proximité en entendraient également parler et, espérait-il, seraient si confus qu'ils penseraient que la partie était terminée. Et si Katie Lyn était au courant, elle serait peut-être plus encline à se présenter, sachant que la pression diminuerait car apparemment les Américains l'avaient déjà capturée. Mais cela ne tromperait pas les autorités chinoises, et Nick le savait très bien.
  Nick a attendu patiemment dans le camion pendant une heure. Si Dominic voit la fille, elle lui donnera une note lui disant de sortir jusqu'au camion. Si elle écoute, tout ira bien. Si elle n'obéissait pas, Nick avait trouvé un moyen de la suivre partout où elle allait.
  Même si Katie Lyn ne l'aurait pas remarqué, Dominique l'aurait aspergée de parfum provenant du flacon pulvérisateur que Nick lui avait offert. Grâce au développement de la science de la « microencapsulation » et au minutieux travail de polarisation, les parfums étaient radioactifs mais inoffensifs. La matière radioactive réagira à un compteur Geiger à proximité.
  Nick regarda à nouveau sa montre. Il était déjà trois heures. Il espérait que la mission n'échouerait pas après tous ses préparatifs minutieux.
  Un mouvement dans la foule attira son attention. Une grande Rolls-Royce traversait lentement la foule devant le café. L'un des pare-chocs a heurté un homme au visage rouge, vêtu d'une blouse de boucher blanche et ensanglantée. Butcher et son compagnon ne supportaient pas d'être bousculés par les gens alors qu'ils visitaient le Rolls Out. Ils criaient et déclamaient à la fenêtre et menaçaient d'attaquer. Nick a observé cet incident avec une certaine surprise jusqu'à ce que son compteur Geiger commence soudainement à devenir fou.
  En un instant, Nick baissa le volume et garda ses yeux sur l'aiguille qui vibrait à hautes fréquences. Son regard tomba immédiatement sur cette scène. Son cerveau travaillait si vite que tout dans son champ de vision semblait figé dans ses mouvements, comme une image d'un film. Quelque part dans la foule, éclairée par la lumière chaude de la fenêtre du café, se tenait une jeune fille pour laquelle plusieurs personnes étaient déjà mortes. Le Luger apparut dans la main de Nick alors qu'il se préparait à ouvrir le feu si quelque chose arrivait. Seulement pour lui, le temps semblait figé. Tout le monde a continué. Les bouchers criaient après le chauffeur de la Rolls. Trois commerçants du marché en veste bleue semblaient se disputer sur les mérites de deux prostituées debout dans l'ombre. Le touriste américain et son épouse regardaient la scène et se tenaient proches l'un de l'autre. Le journaliste essayait de vendre l'édition du matin. Pendant ce temps, l'aiguille du compteur Geiger indiquait à Nick que le match avait commencé. Nick ne s'occupait pas beaucoup de la Rolls et en prenait soin. Il ne correspondait pas à cette scène.
  Puis la porte de la Rolls s'est ouverte. Un homme solidement bâti en smoking en sortit, suivi d'une femme en robe de soirée. Johnny Woo est venu prendre les choses en main, pensa froidement Nick. Je n'ai pas besoin de lui. Il pointa le canon de l'arme entre les omoplates de Johnny.
  À ce moment-là, une des prostituées est sortie de l’ombre et s’est enfuie dans la rue. Johnny fit un pas après elle, et lorsque le doigt de Nick appuya sur la gâchette, l'un des bouchers l'attrapa et lui sauva la vie. Johnny s'est battu contre le boucher, lui a proposé de l'argent et Nick n'a pas pu viser.
  Nick a sauté hors de la cabine à une vitesse fulgurante, un compteur Geiger à la main. Tel un fantôme, il se glissa d'ombre en ombre, passant devant la foule devant le café. Le compteur Geiger lui indiqua qu'il était sur la bonne voie car la jeune fille avait déjà disparu dans la rue sombre.
  Pauvre enfant, pensa Nick, elle a continué à courir, pour ensuite sortir du café directement dans les bras de Johnny Woo. Elle me fait probablement autant confiance que je fais confiance à Heinrich Himmler.
  Il a couru facilement et en douceur. Il crut apercevoir une fille à une cinquantaine de mètres devant lui. Son pied a ensuite atterri sur une feuille de chou mouillée et il est tombé, heurtant un tas de caisses de choux avant de heurter le sol. La boîte s'est ensuite brisée en morceaux et les choux ont roulé dans la rue tandis que les balles atteignaient leur cible. Nick se pencha et regarda autour de lui.
  Johnny Woo se tenait la main sur le capot de la Rolls et tirait de manière intimidante dans sa direction. Nick envisagea de riposter, mais il avait des choses plus importantes à faire et il y avait toujours une chance qu'il touche un passant innocent. Il a utilisé les caisses de légumes comme couverture et s'est retiré plus loin dans la rue. Il ne voyait plus la jeune fille, mais le compteur Geiger fonctionnait toujours.
  Il vérifia les ruelles qu'il traversait. Le compteur Geiger lui indiqua qu'elle était toujours devant lui dans la rue. Bientôt, ses poursuivants viendront le chercher. En fin de compte, l’arrestation de Donovan a fait du bien. Johnny ne serait pas intervenu personnellement si la confusion dans le camp chinois n'avait pas atteint son paroxysme. Non seulement il était un espion de haut niveau, mais il était aussi un patron au niveau de Hawk, donc on attendait de lui qu'il évite de faire le sale boulot et ne risque pas d'être abattu ou arrêté.
  Nick s’écarta pour laisser passer un camion transportant des légumes. Se dirigeant dans la même direction que Nick suivait, il s'assit immédiatement dessus, s'accrochant à une pile de boîtes de navets et gardant les yeux sur l'aiguille du compteur Geiger. La flèche remonta à nouveau.
  Soudain, la camionnette s'est arrêtée brusquement. Deux hommes en veste bleue ont crié à Nick qu'ils n'avaient pas d'assurance pour transporter des passagers et qu'il devrait se faire foutre.
  "D'accord," répondit Nick. "Calmez-vous, les garçons." La zone d’où provenait le signal radioactif était une partie relativement déserte de la zone. Il y avait plusieurs boucheries, la plupart près de la ruelle. Nick a laissé les ouvriers qui lui criaient toujours dessus et a couru vers la sortie de la ruelle. Nick n'avait jamais pensé à courir avec un enthousiasme enfantin à travers des ruelles sombres vers un territoire occupé par l'ennemi, mais il en était arrivé à la conclusion que laisser la jeune fille s'échapper le ferait se sentir encore plus stupide.
  « Pas de courage, pas de gloire, Nicolas », se dit-il. Il entra prudemment dans l'allée, se pressant contre le mur et se déplaçant silencieusement avec le Luger à la main.
  S'il le voulait, Nick pourrait se faufiler si silencieusement que la démarche du léopard semblerait maladroite et instable. Il était à mi-chemin de l'allée lorsqu'il entendit des voix françaises s'approcher. Il pensait que ce seraient des gens du marché. Ils auraient conduit Johnny Woo et ses acolytes directement vers lui, tout comme Nick était assez intelligent pour se laisser conduire dans des impasses.
  L'allée se terminait par un mur blanc. Il y avait de grandes portes cargo des deux côtés. Nick les a essayés, mais ils étaient tous fermés. Devant lui, il apercevait une faible lumière sous une porte, mais c'était trop loin.
  Une lanterne brûlait au début de l’allée. Le faisceau de lumière atteignit Nick à un demi-mètre. Il se pressa immobile contre le mur alors que le faisceau de lumière dansait dans l'allée, puis se tourna de nouveau dans sa direction. Il n’avait nulle part où se cacher. Sans une seconde d'hésitation, Nick éteignit la lumière. L’homme qui tenait la lanterne apparaissait sous la forme d’une silhouette. Nick a arrêté de tirer. Il n'avait pas l'intention de tirer sur l'agent français ou sur le veilleur de nuit. "Agent américain", rugit l'homme. « Il est là, dans ce… » Il aurait signé son propre arrêt de mort. Nick a été projeté à un mètre sous l'impact des balles, est tombé et s'est figé. Il entendit la voix autoritaire de Johnny en arrière-plan.
  - Suivez-le, les hommes. Il venait de cambrioler un bar et avait abattu le serveur de sang-froid. Et ils ne le connaissent même pas dans ce domaine », entendit-il dire Johnny. La criminalité dans cette région était étroitement contrôlée par la pègre et vous n'étiez pas censé commettre un meurtre sans avoir obtenu au préalable la permission.
  Nick était trop occupé pour rire. Alors que les premiers hommes tournaient au coin, il envoya une pluie de balles au-dessus de leurs têtes et ils se retirèrent rapidement. Le problème était que Nick ne savait pas qui étaient les habitants ni qui étaient les espions de Wu. Eh bien, pensa-t-il, c'est dommage. Ensuite, ils devraient simplement laisser la police arrêter les voleurs.
  Il a vu une porte métallique du sous-sol et a tiré à travers la serrure avec deux balles. Des tirs aléatoires se reflétaient désormais sur les pierres de l'allée. Nick souleva la porte métallique et se glissa derrière. Les hommes de Johnny Woo pensaient qu'ils l'avaient coincé, et au moment où ils découvriraient que le renard acculé était un couguar, ils seraient en mauvais état.
  Ils ont couru en groupe, ont allumé des lanternes et les ont fait briller sur les murs. Debout dans les escaliers en retrait menant au sous-sol, Nick a placé des munitions devant lui et les a affrontées avec des volées d'une précision mortelle. Ils sortirent en courant de la ruelle pour se regrouper. De temps en temps, plusieurs balles rebondissaient sur la porte en fer, mais Nick ne ripostait pas. C'était juste un gaspillage de munitions. Il entendit un Français dire : « Ah, monsieur, j'ai tout ce qu'il faut pour le faire sortir de ma cachette. Je le ferai.
  Ah, monsieur, pensa Nick, j'ai quelque chose pour vous, espèce d'ennuyeux. Et vous l'aurez. Il a vu des phares au bout de l'allée et a entendu un moteur lourd. Qu'est-ce qu'ils font maintenant ? Vont-ils percuter ?
  Quelques instants plus tard, il reçut la réponse à sa question. Les lumières se sont allumées et ont brillé directement dans la ruelle. Nick baissa un instant la porte de la cave au-dessus de lui, et l'ennemi dut penser que l'allée était vide. Il entendit des cris confus de gens, des voix et un gros chariot élévateur qui approchait.
  Il sauta sur ses pieds comme un diable à ressort mortel. Ils se précipitèrent vers lui comme des soldats armés de chars. Ils avaient un chariot élévateur et deux grandes pelles pointées directement dessus. Il a tiré et a cassé l'un des phares. Les tirs de riposte sont devenus plus précis et les balles ont rebondi sur la porte alors qu'elle redescendait. Nick a pesé les faits en une fraction de seconde. Il savait qu'il ne pouvait pas crocheter la serrure de la porte du sous-sol comme il le pouvait avec le cadenas de la porte à barreaux. Et il n'était même pas à deux mètres lorsqu'il a tenté de s'échapper.
  Personne n'aime être coincé dans un coin, c'est un sentiment écoeurant et désespéré, et Killmaster n'aimait pas ça. Mais comme un boxeur qui n'aime pas être frappé mais sait quoi faire s'il le fait, Nick n'a pas perdu de temps dans le désespoir. Il a pris des risques sans crainte ni regret.
  Il pouvait entendre le moteur du chariot élévateur presque au-dessus de sa tête. Rassemblant la force de ses énormes jambes, il sauta de la plus haute marche et atterrit au milieu de l'allée. Le monde est devenu un tourbillon vertigineux de ruelles tournoyantes, de murs, de pavés et de personnages au trot. Et au centre du vortex, il y avait toujours un phare de chariot élévateur sur lequel toute son attention était concentrée. Comme un chat, il tournait dans les airs en atterrissant et ne se souciait pas de la force avec laquelle il tombait sur le côté gauche tant qu'il ne blessait pas son bras qui tirait.
  Il atterrit fermement, reçut le coup sur son épaule gauche et souleva le Luger. Les tirs ont rebondi sur la porte métallique et au-dessus de la tête alors que les adversaires tentaient de changer de champ de tir.
  Les lames brillantes du chariot élévateur étaient à quelques mètres de lui, et le conducteur les a rapidement descendues juste au-dessus de la rue, deux poignards électriques en acier qui l'auraient transpercé comme une fourchette dans un morceau de tarte aux cerises. Nick sauta facilement et rapidement, comme un matador. Puis il a ramassé Wilhelmina, a appuyé sur la gâchette et le deuxième phare s'est éteint. Le conducteur a arrêté sa voiture par surprise et Nick a été temporairement protégé par cet objet des tirs de militants chinois.
  Nick a reculé et a tiré une volée sur l'homme sur le chariot élévateur.
  « Me voici », a-t-il crié en français, « attrape-moi ». L'homme accéléra brusquement le chariot élévateur et la machine bondit en avant, les lames étant désormais au niveau des parties génitales de Nick. Nick entendit des pas dans la ruelle.
  "C'est ça, salaud," dit doucement Nick et s'arrêta. La voiture s'approcha de lui comme un taureau de métal fou, et Nick resta immobile. Sa colère a affecté la réaction du conducteur et il a freiné une seconde trop tard. Sous la poussée d'un puissant chariot élévateur, qui s'est écrasé à toute vitesse contre le mur, une grêle de briques s'est abattue sur Nick. À la suite de l'accident, le conducteur est tombé de son siège et s'est effondré au sol.
  Nick s'est hissé sur l'une des parties du chariot élévateur et a sauté sur le siège du conducteur. Le moteur en panne grogna à nouveau tandis qu'il appuyait sur le bouton. Au troisième essai, Nick a compris comment conduire cette voiture. Ils se sont rassemblés autour de lui, agitant des lanternes et lui tirant dessus. Un homme tenant un long et dangereux crochet à viande l'agita furieusement vers la jambe de Nick et tenta de monter à bord. Nick a entendu l'impact se répercuter sur le métal de la voiture. L'homme leva son crochet pour porter un second coup. Nick a retiré sa main du volant et a frappé l'homme au visage avec la bouche du Luger. Il s'effondra au sol, rugissant de douleur, et Nick tourna son attention vers un homme mince avec un cran d'arrêt qui grimpait sur un chariot élévateur. Le Luger a clignoté dans l'obscurité et il a glissé du chariot élévateur et s'est retrouvé dans la rue. La voiture commença alors à faire un écart rapide.
  Il pouvait donner le plein régime et traverser l'allée pour se mettre en sécurité. Oui, si seulement il avait un coupe-vent pare-balles. Alors que le chariot élévateur tournait, il sentit la roue heurter un obstacle et un cri assourdissant remplit l'air, se terminant brusquement alors qu'il faisait frénétiquement tourner la machine. Il a vu devant lui un homme pointant une arme sur lui à la lumière d’une lampe de poche. Nick a lancé la voiture en avant et s'est esquivé. La voiture a heurté le mur avec un tel bruit qu'elle a failli faire tomber Nick de son siège. L'homme a été poussé contre le mur et le moteur s'est de nouveau arrêté. Nick l'a redémarré et l'a mis en marche arrière. Le militant, écrasé contre le mur, gisait dans une mare de sang.
  Mais ils étaient trop nombreux. Nick fit demi-tour et le dirigea vers la porte coulissante en bois qu'il avait vue au tout début.
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  La porte devant lui se rapprocha. Les tirs derrière lui se rapprochaient également. Nick saisit le volant de toute la force de ses bras et de ses épaules. Il s'est penché sur le siège et, à la dernière minute, a donné le plein gaz, plissant les yeux en prévision de l'impact. La porte s'agrandissait. Ce qui se passe ensuite dépend de l'épaisseur du bois.
  Le chariot élévateur a percuté la porte en bois et Nick a senti la secousse dans chaque os et chaque muscle. Il entendit le bruit sourd du chariot élévateur contre le bois et le grincement des planches cassées lorsque les pagaies ouvraient la porte. La voiture a percuté directement la maison. C'était une grande boucherie. Dans la pénombre de l'unique ampoule allumée devant le magasin, il aperçut des rangées de carcasses accrochées à des crochets comme des vêtements chez un pressing.
  Lorsqu'il a amené le chariot élévateur si loin dans le magasin que personne ne pouvait se cacher derrière, il a coupé le moteur et s'est dirigé vers la porte. Ils peuvent faire irruption à tout moment. Attrapez les premiers qui se précipitent, et les autres seront confus pendant un moment. C’est un jugement que vous avez appris dans une dure école d’expérience, et si vous avez survécu à cette école, les leçons pourraient plus tard vous sauver la vie. Il renversa la lourde table de découpe, se glissa derrière et attendit.
  Quand ils sont arrivés, ils ont très bien joué. Deux d'entre eux, de chaque côté de la porte, étaient accroupis dans l'ombre protectrice. La théorie était que Nick ne pouvait pas tirer sur les deux en même temps. C’était une fausse théorie. Il le pouvait et il l’a fait. L'un d'eux était toujours en mouvement et tentait de tirer plus loin dans l'ombre. Nick regarda le canon du Luger et le bruit de l'impact résonna dans tout le bâtiment. L'agent chinois a arrêté de tirer et s'est figé.
  C'était calme dehors. Les Chinois devraient bientôt recruter de nouveaux agents si Johnny Wu n'avait pas utilisé son peuple avec plus de précaution. Nick réfléchit, assis devant le billot, à ce qu'il ferait s'il portait des chaussures chinoises. La solution évidente consistait à entourer le bâtiment. Ils se précipiteront alors de front et l’attaqueront des deux côtés. Il doit y avoir une issue. Le compteur Geiger a explosé quelque part dans une ruelle, mais les dernières radiations ont été remarquées dans cette maison. Si Katie Lyn entrait et sortait de lui, il devait le faire aussi.
  Malheureusement, ils ne lui ont pas donné l'occasion de le chercher. Il pouvait déjà entendre les bruits sourds des bris de verre devant lui. Déterminé, décida Nick, c'est ainsi que l'on pourrait appeler Johnny Woo. Tout aussi déterminé, Nick quitta le bloc de boucherie et rampa devant la longue file de carcasses suspendues jusqu'à l'entrée du magasin. Il est arrivé trop tard.
  Il y avait déjà un homme à l'intérieur. Dès qu’ils entendront le premier coup de feu venant de face, ils se rendront compte qu’il est cloué et s’engouffreront par la porte cassée. Il fallait donc le faire en silence. Il enfila la sécurité de Wilhelmina et la glissa dans sa ceinture. A proximité, il entendit un plancher grincer, puis le silence pendant que l'homme maladroit attendait de voir s'il y aurait une réaction à son oubli. L'homme pensait apparemment que Nick l'attendait derrière lui, devant la porte cassée. Lentement et silencieusement, Nick s'approcha de l'homme, soulevant sa jambe et l'examinant du bout du pied avant de le poser. Très lentement, ils se rapprochèrent l'un de l'autre dans l'obscurité. Nick pouvait maintenant entendre la respiration lente et prudente tandis que l'autre homme se concentrait sur son mouvement, inconscient de la mort, Nick s'approchant par la droite entre les rangées de carcasses suspendues.
  L'homme était au rang suivant, à quelques pas. Nick resta immobile. Il laissa l'homme s'approcher de lui, sans même risquer de pousser un soupir à cet instant. Lorsque l'homme fit un autre pas hésitant, Nick marcha rapidement entre les rangées, serrant la main du gars avec le pistolet comme s'il était dans une pince et se couvrant la bouche avec son autre main. Il entendit un halètement de panique et le bruit d'un pistolet sur les étagères. Puis il relâcha le poignet de l'homme et laissa Hugo, le stylet mince et mortel, faire son travail. D'un mouvement habile, il enfonça la lame entre la troisième et la quatrième côte, puis recula et abaissa sa victime au sol.
  À ce moment-là, Nick tomba dans le faisceau de la lampe de poche. Il réagit immédiatement et plongea entre les rangées de chair. Et lorsque ses mains touchèrent une des carcasses, il la saisit et la ramassa. Il avait vu des bouchers et des fournisseurs travailler dur avec des morceaux de viande sur les épaules, mais il n'avait aucune idée de leur poids. Lentement, les énormes muscles enlevèrent l'énorme poids et le soulevèrent du crochet, et il se releva, balançant le corps du taureau. Avec le dernier effort de ses muscles épuisés, il jeta le taureau mort directement dans la lumière.
  Il entendit le déclic de la gâchette, mais à ce moment-là, le canon s'était déjà enfoncé profondément dans la chair à cause de l'impact, et l'impact était complètement étouffé. Et le deuxième tireur est tombé au sol sous la carcasse du taureau, et Nick savait qu’il ne se relèverait pas.
  Johnny Woe a perdu quelques personnes la nuit dernière. Il doit vraiment vouloir m'avoir, pensa Nick. Pensivement, il ramassa la lanterne du tireur tombé. Il a dirigé le faisceau loin de la devanture du magasin et a éclairé le magasin. La seule lumière était celle de la viande suspendue, des scies, des couperets et autres outils de boucherie.
  Il aperçut un escalier dans le coin. Les sourcils de Nick se haussèrent joyeusement. Si je ne suis pas à court de munitions, je pourrai défendre ces escaliers jusqu'à Noël, pensa-t-il. Dix autres coups. Bien. Les Chinois auraient besoin de dix hommes pour gravir cette échelle. Il se releva rapidement.
  La pièce était presque vide. Des cartons de viande en conserve étaient empilés ici et là, et plusieurs bouteilles de vin vides gisaient sur le sol. Apparemment, les bons bouchers des Halles passaient leurs vacances ici. Les escaliers menaient à une autre porte, qui semblait bien verrouillée. Nick voulait regarder la pièce de plus près, mais il devait rester près des escaliers pour entendre ce qui se passait en dessous.
  Il se cacha derrière le cadre de la porte et attendit. Tôt ou tard, les bouchers ou la police viendront et il risque de disparaître dans la confusion. Jusque-là, il y avait une bataille à mener. Soudain, une voix légère et agréable demanda dans un anglais parfait : « Êtes-vous un agent américain, Nick Carter ? Nick se tourna et pointa son arme sur le son de la voix.
  "Ce serait très impoli de votre part de me tirer dessus maintenant que je suis venu jusqu'ici pour mieux vous connaître." C'était une voix de fille. Il tourna la lanterne, mais ne la vit pas. "Katie Lyn ?" - Nick a demandé. "C'est sympa", dit-elle. "Je suis là".
  Nick a dirigé la lumière vers le haut. Il capta d'abord le faisceau de lumière sur une jambe dorée et galbée et continua le long d'une cuisse dorée tout aussi agréable, où une robe étonnamment sale était accrochée autour de ses hanches. C'était une robe moulante avec un décolleté profond qui exposait le haut de deux petits seins courbés. La jeune fille était assise à califourchon sur une haute cloison en bois et son joli visage le regardait sérieusement. Le fait que son visage de pute parisienne soit peint de couleurs vives et que ses longs cheveux noirs soient sauvages et négligés n'enlève rien à son attrait général.
  « Serait-ce trop demander ce que vous faites ici, Mademoiselle Lin ? - Nick a demandé poliment.
  « Vous pouvez dormir ici si l'hôtel n'est pas sûr. Monsieur le boucher y stocke ses chères conserves de viande et garde donc toujours la porte verrouillée. Et chaud et sec. J'ai marché ici toute la nuit deux fois avant de trouver cet endroit. Maintenant, je me glisse ici tous les soirs.
  « Quand est-il dangereux de dormir dans un hôtel ? Je veux dire pire que d'habitude ? - Nick a demandé.
  - Quand ce terrible gros gars cherche des filles pour Wu-tsun. Vous voyez, je ne séjourne pas dans un hôtel très chic.
  -Tu veux dire Johnny Woo.
  - Oui, c'est son nom impérialiste. » Elle a éclaté dans un français approximatif. «Je dis à tout le monde que je suis une fille vietnamienne. Mais ce gros fou saura qui je suis quand il me verra… »
  "Le vieux Arthur ne semble avoir une bonne réputation nulle part", rit Nick. "Vous serez intéressé de savoir que Johnny Woo et toute sa bande attendent en bas d'être invités."
  "Si vous m'aidez à descendre, je vous montrerai ma sortie secrète", dit-elle. Nick rit doucement mais chaleureusement.
  - Vous me montrerez la sortie.
  "C'est vrai", s'est-elle exclamée.
  "Je te crois," dit Nick. "Je suis presque prêt à croire n'importe quoi à ton sujet."
  Il leva les bras et sa fine poitrine se blottit presque confortablement dans ses grandes paumes. Il la maintint en l'air pendant un moment jusqu'à ce qu'elle puisse libérer ses jambes de la cloison, puis la déposa doucement sur le sol. Nick l'arrêta alors qu'elle commençait à faire les cent pas dans la pièce.
  "Vous devez enlever ces chaussures", a-t-il dit. À votre avis, que pensera Johnny Woo lorsqu’il entendra le cliquetis des talons hauts au-dessus de sa tête ?
  Elle s'appuya sur Nick avec un bras alors qu'elle se penchait pour enlever ses chaussures. Même dans le noir, Nick pouvait admirer les jeunes jambes élancées et les hanches gracieuses.
  Nick la suivit alors qu'ils marchaient dans le couloir en silence. La fenêtre s'ouvrit avec un tel bruit que Nick frémit, mais on n'entendit rien en dessous. Nous sommes montés prudemment sur le toit. Nick ferma la fenêtre derrière eux – cela ne servait à rien de laisser une trace nette derrière eux.
  « Écoutez, dit-elle, il y a une autre impasse derrière ce toit. » Je traverse le sous-sol, mais si nous parvenons à escalader ce haut mur et à sauter de l'autre côté, nous finirons dans une ruelle qui mène à la rue Saint-Denis.
  La jeune fille lui tenait la main alors qu'ils rampaient le long du toit. Les carreaux étaient lisses. Le mur était adossé à l'atelier d'un étage. Nick s'est immédiatement rendu compte qu'il ne serait pas difficile d'atteindre le toit, mais qu'il devrait sauter dans l'allée. Il la regarda avec inquiétude.
  - Penses-tu pouvoir le faire?
  Elle se tourna vers lui et dit : « Oui. »
  Nick la regarda à nouveau. La jeune fille était terrifiée. -Tu es sûre, Katie ? Si elle tombait dans son état actuel, elle pourrait s’attendre à au moins quelques chevilles cassées.
  Elle a encore dit oui.
  
  
  "Katie, chérie," dit-il. - Je vais vous dire ce que nous ferons. Tu l'as serrée dans tes bras...
  Enroulant ses bras autour de lui, elle enroula étroitement ses jambes autour de lui. Nick s'abaissa lentement du mur, mettant leurs deux poids sur ses bras et ses épaules. Puis il s'éloigna, rentra la tête et espéra qu'il ne s'assommerait pas avec cette astuce.
  Ses jambes ont subi la majeure partie du coup et une douleur brûlante lui a transpercé le corps. Après avoir atterri, il tomba sur les muscles tendus de son dos et roula encore. Pendant un moment, elle resta sous lui et leva les yeux, puis ils rirent tous les deux et coururent dans l'allée.
  Elle le conduisit le long de la rue, éclairée seulement çà et là par les vitrines d'un café, jusqu'à son hôtel. C'était trop tard. Même les putes du marché ont soit trouvé des clients, soit abandonné. Elle montra quelque chose – peut-être son hôtel – et Nick aperçut sa main.
  - Ta bague, Katie. Qu'est-il arrivé à ta chevalière ?
  "Oh, ça," dit-elle avec désinvolture. "Je l'ai donné à mademoiselle Saint-Martin au café." Tu vois, je pensais que tu pourrais te faire prendre. "C'est bon, Katie," dit Nick. "Mais maintenant, je dois passer un appel."
  Ils se rendirent au café ouvert le plus proche pour passer un coup de fil. Le propriétaire, un vieil homme curieux avec une moustache de morse, nettoyait le bar et jetait des regards désapprobateurs à Katie lorsque Nick appela. Il a d'abord essayé d'appeler Dominique, mais elle n'a pas répondu. Puis il a réveillé Rusty Donovan. Il lui a demandé de retrouver Dominique, de lui prendre la bague, puis de le retrouver tôt le lendemain matin dans un café voisin.
  Il a emmené Katie à son hôtel. Malgré tous mes efforts, je ne pouvais pas imaginer une meilleure cachette que le bordel des Halles, pensa Nick. Au premier palier, une grosse femme fatiguée lui jeta une serviette et lui demanda dix francs avant de pouvoir continuer son chemin. Les yeux de Katie brillèrent de colère.
  
  
  « Au début, j'étais sur la rive gauche, raconte-t-elle en montant les escaliers étroits, mais beaucoup d'étudiants chinois me connaissaient ou étaient intéressés, alors je suis allée ici, à l'hôtel Nevada près des Halles, où on ne pose pas de questions. comme ça." beaucoup.. Cela aurait été une très bonne manœuvre si le serviteur de Wu-tsung n'avait pas entendu dire qu'une nouvelle fille orientale était apparue dans le quartier et avait continué à me chercher. "
  Ils entrèrent dans une petite pièce avec un lit étroit, une chaise, un lavabo, un bidet et une table. Quand la porte se referma, elle le regarda.
  — Des nouvelles de mon père ? Est-il arrivé sain et sauf aux États-Unis ? Je n'ai rien entendu à son sujet et je crains le pire.
  Nick la regarda. "Non," dit-il doucement, "ça n'a pas marché." Johnny Wu l'a attrapé et il est retourné en Chine.
  Elle écouta en silence et ses doux yeux marron se remplirent de larmes, puis elle tourna la tête. « Tout cela a été en vain. Je dois retourner en Chine. »
  "C'est la chose la plus stupide que vous puissiez faire", a déclaré Nick. Ne t'arrête jamais quand tu gagnes, bébé. Il lui a expliqué la situation et lui a parlé de son intention de faire sortir le Dr Lin de Chine. - Tu ne comprends pas ça ?
  Dit-elle. - "Ils préfèrent le tuer plutôt que de le laisser partir. Je dois aller voir Johnny Woo pour qu'ils comprennent que nous ne nous échapperons pas. "
  Les yeux de Nick s'aplatirent. Il n'aimait pas expliquer les réalités de la vie moderne à des jeunes innocents.
  "Je ne pense pas que toi ou ton père ayez beaucoup de choix dans cette affaire." Beaucoup diront que la faim de millions de personnes est plus importante qu’on ne le pense. Désolé, Katie.
  La fille le regarda. - "Excusez-moi. Ce serait égoïste. Laissez-moi enlever le maquillage de prostituée du marché de mon visage et réfléchissez-y. "
  Nick s'allongea sur le lit. Il ne pouvait rien faire jusqu'à ce que Rusty trouve Dominica et lui apporte la bague. En attendant, il vaut mieux qu’il dorme un peu, puisqu’il en a l’occasion. Il contactera Hawk demain.
  Il entendit le bruit d'une douche à basse pression et aperçut du coin de l'œil de jeunes membres dorés alors qu'elle enlevait sa robe moulante et entrait dans la cabine de douche. Bon sang, pensa-t-il, je me sentirais beaucoup mieux si Katie et Dominika ne faisaient rien à cette chevalière. Au bout d'un moment, il ouvrit les yeux et la vit se sécher dans un coin. En le voyant, elle enroula lentement la serviette autour de son corps et sourit.
  "Je pensais que vous dormiez, M. Carter."
  "Moi aussi", dit-il en se retournant.
  Il pouvait sentir la fraîcheur d'un corps lavé alors qu'elle était assise sur le bord du lit. Ses mains arrachèrent les vêtements en lambeaux et ensanglantés de son corps massif.
  «Je me sens mieux maintenant», dit-elle. "Mais j'ai toujours très peur." Avant cela, j’étais gênée de m’enfuir et de devoir me cacher et me déguiser en femme sans valeur. Elle sourit. "Tu es un si grand diable étranger que la pauvre Katie devra dormir par terre."
  Lorsque Nick lui a suggéré de dormir par terre, elle a secoué la tête.
  «Je suis très inquiet. Je vais rester éveillé toute la nuit à réfléchir à ce que je dois faire. Je dormirai sur une chaise.
  Nick rit et la tira sur le lit, enlevant la serviette et l'enveloppant dans la couverture. Cinq minutes plus tard, elle s'endormit.
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  Les téléphones sonnaient à Washington et les responsables tenaient des réunions d'urgence pour se mettre d'accord sur le montant du crédit que leur département recevrait si AX réussissait à faire venir en Occident le célèbre Dr Lin de la Chine communiste. Un correspondant bien connu a publié une allusion selon laquelle certaines personnes célèbres tomberaient si une opération secrète se soldait par un échec. L'avion était prêt à éloigner le président des diplomates et des journalistes en cas de problème. Au milieu de tout cela, Hawke, ressemblant plus que jamais à un rédacteur en chef provincial publiant son hebdomadaire le jeudi, faisait tout le travail nécessaire et ne parlait à personne avec qui il n'avait pas besoin de parler. .
  La clé de toute cette tourmente officielle s'est trouvée endormie paisiblement, ce matin de printemps, au dernier étage d'un bordel parisien, sur un matelas fragile qui avait vu naître mille associations rapides. La brise de la rivière faisait bouger les rideaux d'une large fenêtre. Le bruit des moteurs de camions et des klaxons retentissait dans le vent, remplissant la petite pièce.
  Nick se réveilla, comme toujours, soudainement. Katie Lyn s'est levée et s'est habillée. Baignée et vêtue d'une robe propre, elle avait la beauté raffinée et enivrante d'une femme euro-asiatique.
  Voyant qu'elle le regardait sérieusement, Nick tira la couverture qui lui avait glissé pendant la nuit et alluma une cigarette.
  "Je suppose, Nick," dit-elle, "tu pourrais penser que je suis vierge ou un enfant." Je ne suis ni l'un ni l'autre. Elle s'assit à côté de lui sur le lit et passa sa main sur la large plateforme musclée de sa poitrine.
  "Je pensais que tu étais une fille endormie", dit Nick en souriant à travers la fumée.
  « En Chine, dit-elle, on croit que si l’on sauve une vie, on peut en faire ce que l’on veut. »
  Nick l'attrapa et la tira vers le bas, inhalant le doux parfum de ses lèvres et sentant la sensualité de son corps élancé. À contrecœur, il s’arrêta. « Le Maître n’a-t-il pas dit qu’il ne faut jamais renoncer à la vertu, même si l’on vit parmi les barbares ? » demanda Nick en haussant un sourcil interrogateur.
  La jeune fille rit de plaisir. — Un érudit confucianiste, malgré tous ses mérites. Je crois que Confucius parlait d'une vertu plus philosophique. »
  Nick a dit : « Tu devrais écrire une note à ton père pour lui expliquer la situation.
  Son humeur a immédiatement changé. - Naturellement. Je lui enverrai un texto pendant que tu t'habilles.
  Nick regarda sa montre et s'habilla rapidement. Lorsqu’elle eut fini d’écrire, il prit le mot et dit : « Il est temps de partir. Nous sommes déjà en retard.
  Ils n'étaient pas en retard. Une demi-heure après qu'ils étaient censés rencontrer l'officier de la CIA, ils étaient toujours assis sous le chaud soleil du matin avec un café glacé. D'immenses bosquets de fleurs jaunes et rouges les entouraient tandis que les vendeurs déposaient leurs paniers. Les commerçants ravissaient les touristes. Un vendeur de journaux passa par là et cria des gros titres juteux sur la grande bataille souterraine qui eut lieu cette nuit-là autour des Halles.
  Nick n'avait qu'à regarder le visage inquiet de l'Irlandais se dirigeant vers leur table pour savoir que quelque chose n'allait pas.
  - Que se passe-t-il, Rusty ? - Nick a demandé doucement.
  L'homme de la CIA fit un bref signe de tête à Katie, puis regarda directement Nick. — Nous ne trouvons pas la Dominique Saint-Martin. Nous l'avons essayé chez elle, chez ses parents, à son bureau, partout...
  "Avez-vous vérifié le château de Johnny Woo ?" - Nick a demandé doucement. 'Une malédiction. Je lui ai dit de ne pas rentrer chez elle hier soir. Je lui ai dit quoi faire et comment...
  « Nous devons avoir un mandat de perquisition officiel », dit Rusty, dubitatif. " Il pourrait y avoir beaucoup de conséquences. " " Vous avez un mandat de perquisition de ma part, " dit Nick d'un ton sec. " Peu importe. Je le ferai moi-même. " Vous ramenez Katie à la cachette. Ne la laissez pas sortir. votre vue pendant une seconde. Si les Chinois n'ont pas pu la trouver là-bas ces deux dernières semaines, je doute qu'elle la retrouve aujourd'hui. N'oubliez pas, ne la laissez pas seule une seconde.
  
  
  - J'ai besoin de ta voiture. Vous pouvez partir d'ici tous les deux. S’ils vous harcèlent dans la rue, tirez-leur dessus et posez des questions. » Et Nick a dit avec colère : « Restez à l'hôtel jusqu'à ce que j'y arrive. » Quelques secondes plus tard, Nick était dans la Chevrolet de Donovan, roulant à toute vitesse dans la circulation. Les Tuileries n'ont jamais été aussi belles avec de longues pelouses vertes sous les dernières brumes matinales et des petits arbres en pleine floraison de l'autre côté du massif du Louvre. Nick, cependant, n'avait pas de temps à consacrer à la beauté et maudissait le trafic qui se dégradait lentement.
  Si Johnny ne connaissait pas la signification de la bague que portait Dominika, elle ne durerait pas longtemps. Dominika était une bagarreuse, mais Johnny a étudié à l'école d'interrogatoire du NKVD et n'a pas seulement appris à tordre les bras.
  Et si les Chinois avaient eu connaissance des plans de Hawk visant à faire sortir le Dr Lin de Chine, ils l'auraient emmené rapidement et loin. Ou peut-être même, comme le craignait sa fille, le tuer pour éviter de risquer de le perdre. Il était désolé que le boucher se soit retrouvé dans sa ligne de mire alors qu'il tentait d'éliminer Johnny Woo. Il l'aurait tué sans aucune objection de sa conscience.
  Le retard de la péniche de la Dominique ne devait pas être long. Nick a découvert sa cachette et pensait qu'il y avait une petite chance qu'elle y ait caché la bague avant d'être attrapée.
  Il se gara au bord de la rivière et descendit rapidement les escaliers. L'inspection rapide de Nick lui montra que la péniche avait été abandonnée. La porte était déverrouillée et lorsqu'il entra, il ne trouva aucun signe de lutte, mais cela ne voulait rien dire. Lorsqu'il regarda le tiroir secret de sa secrétaire, il était aussi vide que le reste de la maison.
  Il devait se dépêcher d'aller au château de Johnny. Mais il devait d’abord vérifier encore une chose. Calmement, sans mouvements inutiles, il s'est dirigé vers la porte arrière et est monté à bord d'un bateau à charbon abandonné où vivait le sans-abri Henri. La péniche semblait aussi vide qu’une péniche. Puis les oreilles sensibles de Nick captèrent le bruit d'un mouvement sous le pont. Il le trouva dans l'obscurité de la cale. Le vieux visage usé était couvert de sang séché et la vieille cape sale était trempée de part en part. Nick sentit son pouls. Le vieil homme gémit, cligna des yeux et essaya de dire quelque chose, mais les mots étaient inintelligibles.
  "Vous avez besoin d'un médecin", a déclaré Nick. - Je l'enverrai dès que possible. Pourquoi n'es-tu pas allé voir la police ?
  « Passe-moi le tien », marmonna le vieil homme. - Non, princesse. J'ai essayé… J'ai essayé… » Puis la force le quitta complètement. Nick savait toujours qui avait fait ça. À la péniche, il a appelé une ambulance de la police et est retourné à la Chevrolet. Il n’avait pas de plan clair car la situation évoluait constamment. Tout ce dont vous avez besoin c'est de beaucoup de chance et d'une équipe rapide. Le seul problème était que son équipe perdait constamment le ballon lorsqu'elle l'avait. N3 a donc choisi de travailler seul. Je préfère faire mes propres erreurs, se dit-il avec un humour sombre.
  Il a conduit la Chevrolet aussi fort qu'il a pu sur des routes relativement désertes et a bien progressé. Il a laissé la Chevrolet dans la clairière où Donovan l'attendait dans le camion. Les photographies aériennes lui ont permis d'avoir une excellente compréhension de la topographie du domaine. Bien sûr, sachant exactement où il allait, il entra dans la forêt. Le chemin était glissant à cause de l'humidité printanière. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il s’est rendu compte que c’était une erreur fatale. Il était tellement confiant dans la victoire. Le château était désormais visible au loin à travers le feuillage délicat.
  Nick s'est rendu compte de son erreur lorsque les chiens se sont précipités sur lui derrière les buissons ; Deux Dobermans hargneux sont des animaux à scie circulaire avec quatre pattes pour se déplacer et un cerveau pour les guider. Le premier chien mourut en grondant, s'accrochant à la gorge de Nick. La balle de Wilhelmina l'a envoyé éperdument dans les buissons. Le deuxième s'est précipité sur Nick en plein dans la poitrine. Il recula sous le poids du chien, sentit la chaleur de son haleine agitée et l'odeur nauséabonde de son haleine, regarda droit dans les rangées apparemment interminables de dents qui n'avaient qu'un seul but ; pour intercepter l'artère chaude de la gorge de Nick.
  Alors que Nick, levant une main pour protéger sa gorge, libérait le stylet de son fourreau, il sentit un violent coup à l'arrière de la tête. Pendant une fraction de seconde, il resta aux limites de la conscience, luttant pour garder le contrôle de son corps, puis les cellules cérébrales indignées abandonnèrent la lutte inégale et tout devint sombre.
  Des heures, peut-être des jours plus tard, il se sentit sortir du néant, ressentant des lumières et des sons. Il aurait préféré rester là, mais il ressentait toujours une douleur à la joue. Ses yeux s'ouvrirent pour révéler les petits yeux en amande d'Arthur à proximité, son visage potelé tordu en un sourire perpétuel. Puis il réalisa qu'Arthur l'avait frappé au visage. Nick réagit immédiatement et se retrouva les mains étroitement liées. Nick sourit gentiment à Arthur.
  "Arthur," dit-il de son ton le plus affable, "si tu n'arrêtes pas tout de suite, je vais t'arracher la tête et la vomir comme un ballon de basket, compris ?"
  Le coup suivant fut beaucoup plus fort. Quelqu’un rit en arrière-plan. Nick reconnut la voix grave de baryton de Johnny Woo.
  « Il semble s’être réveillé. Fais attention, Arthur. Il est ingénieux et dangereux, notre Tung-chi Carter. Arthur frappa à nouveau Nick, cette fois avec ses jointures. "C'est assez pour le moment, Arthur," dit Johnny. Arthur recula et Nick regarda la lumière du soleil, qui était si brillante qu'elle lui faisait mal aux yeux. Il se détourna de la lueur. Johnny était assis sur une chaise en bois près de la fenêtre, baissant sa belle tête sur l'échiquier. À côté de lui, sur le sol, se trouvait une radio portable qui crépitait et bourdonnait périodiquement. Wu le ramassa avant de se tourner vers Nick et de dire : « C'est un château. La chasse est terminée. Rappelez toutes les unités et remettez-les au travail.
  Il regarda Nick avec des yeux noirs et sans expression. - Est-ce que tu joues aux échecs, Tung-chi ?
  "Je n'ai pas eu le temps pour ça ces derniers temps", a déclaré Nick.
  "Alors vous connaissez peut-être le principe selon lequel un pion doit toujours être sacrifié pour une pièce plus importante."
  Nick haussa les sourcils et ne dit rien. Il était curieux de savoir pourquoi Johnny, vêtu d'une chemise de sport en soie et d'une veste en mohair, faisait semblant d'être un propriétaire foncier auprès de son prisonnier.
  « L’exception à la règle, c’est lorsqu’un pion défend une case vitale, n’est-ce pas, camarade ?
  Nick était trop intelligent pour s'impliquer dans ce débat.
  « Je me demande », a-t-il poursuivi, « Wuzong, pourquoi l'Occident envoie-t-il sa reine pour protéger un pion ? Je n'ai pas de réponse. Que protège le pion ?
  -As-tu déjà demandé au pion ? - Nick a demandé. Wu alluma un long et fin cigare et regarda Nick pensivement.
  "C'est dommage," dit-il lentement, "que les circonstances m'aient obligé à laisser l'interrogation du pion à mon idiot de compatriote." Il a ses mérites, mais les mains sensibles et le bon sens n’en font malheureusement pas partie.
  Nick entendit Arthur rire à cela.
  "La fille", a déclaré Gore, "est très brisée, inutile et probablement déjà morte."
  Pauvre Dominique, pensa Nick en regardant Arthur. Ce que ce gros salaud avait imaginé n’allait jamais être très agréable. Probablement même pas humain. Pas comme Johnny, connu pour ses manières agréables. Mais apparemment, elle n'a pas parlé.
  "Néanmoins", a poursuivi Woe, "nous sommes des soldats." Lorsque la bataille est perdue, nous nous regroupons et minimisons nos pertes. Je dois t'avouer que j'aimerais savoir pourquoi tu es venu chercher la Saint-Martinienne.
  Nick fut surpris. Même s'il n'était pas pressé de commencer, il ne comprenait pas pourquoi Johnny ne commençait pas à faire bouillir l'huile et à chauffer les fers de torture. Il avait dû se rendre compte que Nick ne répondrait pas à ses questions.
  "Vous n'avez pas pris votre retraite de chevalerie, n'est-ce pas ?" » demanda soudain Wu. -Tu n'es pas un idiot ? Pour une fille ? Non, dit-il en secouant la tête. "Elle avait ce dont tu avais besoin."
  Nick se sentait un peu triste que le maître-espion chinois ait raison. Il n'est pas venu pour la fille. Mais il n’était pas aussi fou que le pensait Johnny Woo. Le rire d'Arthur interrompit le monologue de Johnny alors que le gros Chinois s'approchait de Nick.
  "Je planterai des pousses de bambou sous ses ongles et les réponses germeront", suggéra joyeusement Arthur.
  Le visage de Johnny s'assombrit. Il se releva et frappa violemment Arthur au visage, le renversant presque.
  "Vous faites ce qu'on vous dit, quand on vous le dit." C'est à cause de votre stupidité que je suis obligé de rester ici alors que je devrais être ailleurs.
  Johnny Woo a attrapé la poitrine d'Arthur et sa main dure a tordu son mamelon droit jusqu'à ce que l'homme crie. Johnny n'arrêtait pas de se tordre et Arthur continuait de crier. Wu le poussa finalement sur le canapé et Arthur resta là, mou, riant, au grand étonnement de Nick. Le son fit frissonner Nick dans le dos. Il était curieux de savoir pourquoi Arthur riait et admettait qu'il ne voulait pas vraiment le savoir. Johnny se tourna vers Nick comme si de rien n'était.
  « Vous voyez, camarade Carter, vous n'avez rien à perdre. Dis-moi ce que la Dominique cachait
  Saint-Martin, et je vous le paierai bien. Après tout, nous sommes tous les deux ici pour l'argent, et maintenant que j'ai la petite amie de Lin, l'argent peut calmer la colère de vos supérieurs.
  "Maintenant que j'ai ma petite amie Lyn." Ces mots hurlaient dans l'esprit de Nick comme des cris de torture de la part de ceux qui s'étaient battus et étaient morts pour empêcher cela. Quelque chose s'est mal passé. "Vous bluffez, bien sûr," dit Nick froidement, presque paresseusement. "Je trouve votre histoire un peu incroyable puisque je viens de la mettre dans un avion militaire américain à destination des Etats-Unis - à moins que vous n'ayez réussi à le détourner aussi."
  "Pour le moment", a déclaré Johnny Waugh, "Katie Lyn ne va pas en Amérique. Elle a été interceptée alors qu'elle entrait dans l'hôtel Nevada, près des Halles", raconte-t-il en consultant son carnet. « C'était à 10h30 ce matin, et elle était accompagnée d'un agent américain aux cheveux roux. L'agent n'a pas été abattu car j'ai été obligé de travailler avec des mercenaires bien connus dans la région. Cela ne les dérangeait pas d’arrêter un étranger en situation irrégulière, mais ils ne voulaient pas tuer quelqu’un avec un passeport américain – du moins pas pour le prix que j’étais prêt à payer. »
  Nick l'a vite compris. Des années d'autodiscipline de fer lui avaient appris la rare qualité de penser à ce qui était le plus important en toutes circonstances.
  « Pour être honnête, dès que j'ai su que la jeune fille résidait dans le quartier du marché, j'ai fait appel à la mafia marseillaise, qui a de gros intérêts près de la rue Saint-Denis, et ce matin j'ai su exactement où elle se trouvait. . Ce n'est pas de votre faute si les mafieux marseillais connaissent tout et tout le monde dans le coin.
  Nick n'était pas d'accord. Il n'aurait jamais dû laisser Donovan seul avec la fille. C'est absurde, dit une autre partie de son cerveau, cette démarche était raisonnable et justifiée, tu as fait ce que tu devais faire.
  "Je vous dis tout cela pour montrer que vous n'avez aucune raison de ne pas coopérer", a déclaré Johnny. "Vous savez aussi bien que moi que cela a déjà été fait pour de l'argent et que cela se reproduira encore et encore." Nos fonds ne sont pas illimités, mais je peux vous offrir cinq mille dollars et votre liberté.
  Il sortit une cigarette du paquet argenté, l'alluma et la plaça entre les lèvres de Nick. Oui, pensa Nick. Je chanterai ma chanson et recevrai une balle sous forme d'applaudissements. Il sait que Dominic est une pièce du puzzle, et sans cette pièce, Katie Lyn ne lui est d'aucune utilité, sinon je n'essaierais pas de la récupérer. Et il a besoin de cette bague pour la montrer au Dr Lin au cas où Katie s'enfuirait ou se suiciderait ou quelque chose du genre.
  Girl Lin retourne auprès de son père, qui a besoin d'être rassuré en raison du caractère sensible et indépendant de son travail. Mais comme la méthode d'interrogatoire de mon compatriote était si terriblement maladroite qu'un incident s'est produit à proximité, nous avons été obligés de partir d'ici jusqu'à ce que l'affaire soit clarifiée. J'ai donc bien peur d'avoir besoin de votre réponse maintenant, camarade Carter. Wu avait l'air dans l'expectative.
  "Qu'est-ce qu'Arthur lui a fait exactement ?" - Nick a demandé doucement.
  Le visage impitoyable du communiste chinois semblait impassible.
  « Au lieu d'utiliser notre salle d'interrogatoire, dit-il en désignant le grand Courbet nu qui occupait presque tout le mur, Arthur, dans son enthousiasme, l'emmena à l'écurie et enduit les sécrétions vaginales d'une des juments puis je l'ai attachée au ventre de mon nouvel étalon. Les résultats furent... - Johnny écarta les bras et haussa les épaules. « Ses cris ont naturellement attiré l'attention de nos travailleurs locaux. Elle a été capturée et cachée à temps, mais une enquête va bientôt commencer.
  Nick résista à l'envie de cracher son petit-déjeuner sur le parquet de sa chambre. Il n'entendait plus ce que Johnny disait. La scène incroyable dans l'écurie était insupportable.... La nausée l'envahissait par vagues. Les gargouillis d'Arthur sur le canapé ajoutèrent au dégoût de Nick. Il a lui-même torturé les gens, mais jamais pour s'amuser et jamais avec une cruauté inutile. Johnny parlait toujours.
  — En renseignement, il est important de savoir exactement quand un réseau est devenu obsolète, n'est-ce pas ? Je crois que c'est vrai. J'ai besoin de votre réponse maintenant.
  Nick a entendu une voiture dehors, dans l'allée de gravier.
  - Alors, Carter ?
  "Je ne peux pas t'aider, Wu," dit Nick d'un ton endormi.
  'Tu es un idiot.' La voix de Johnny Wu était dédaigneuse. « Alternativement, vous restez ici avec Arthur, qui est chargé d'obtenir des informations de votre part. En tant que professionnel, je n'aurais pas pensé qu'une explication aussi évidente serait nécessaire. »
  "Attends, Wu," Nick entendit sa propre voix sur un ton étonnamment calme. "Je dois réfléchir un peu."
  Il entendit Johnny dire : « Super. Vas-y, Arthur.
  Le grand Courbet glissait silencieusement sur des rails invisibles le long du mur. Avant cela, Nick aimait beaucoup Courbet.
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  Le château de Johnny Vaugh se dressait à la lisière des terres françaises de « l'herbe bleue », réputée pour la qualité des chevaux de course élevés dans la région. Le château a reçu une étoile au guide Michelin et on raconte que le cardinal de Richelieu l'a choisi comme cachette et lieu d'interrogatoire des prisonniers politiques, même si le guide a pris soin de s'attribuer le mérite de l'histoire. Finalement, parce que la légation commerciale chinoise a loué le château, il n'a plus été ouvert au public.
  Si le cardinal était dans le château maintenant, pensa Nick, il ne reconnaîtrait pas son ancienne demeure. Dans la pièce derrière le nu de Courbet, la seule partie reconnaissable du château était le magnifique parquet. Les murs et le plafond étaient recouverts de liège. Au centre de la pièce se trouvait une table d’opération électrique entièrement équipée. Il y avait un congélateur avec des tiroirs contre le mur. Contre l’autre mur se trouvaient des étagères remplies de produits chimiques et plusieurs enregistreurs vocaux.
  Arthur était occupé à se préparer – il ressemblait à un vieux professeur de chimie se préparant pour son prochain cours.
  "Beau jeu de garçon, Arthur ?" - Nick a dit lentement. Arthur rit encore et continua à réarranger les bouteilles. Les pensées de Nick n'étaient pas agréables, peu importe à quel point il les tordait et les tournait. Il décida de se concentrer sur la façon de sortir et de tuer Arthur. Même cette perspective ne semblait pas très favorable à l’heure actuelle. Un facteur était en faveur de Nick. Temps. Johnny a dit à Arthur qu'il pouvait partir avec le camion s'il savait par Nick ce qu'ils cherchaient. Évidemment, le camion ne pourrait pas attendre éternellement si les Chinois attendaient la police. Cependant, si Arthur était pressé, Dieu sait ce qu'il a trouvé.
  Puis un petit gros Chinois est sorti de derrière la table, les mains derrière le dos. Nick s'est préparé. Il avait déjà tenté de dénouer les nœuds une demi-douzaine de fois. Mais celui qui l'a attaché connaissait son affaire.
  Arthur ramassa rapidement le chiffon contenant le chloroforme. Nick eut le temps de respirer rapidement l'odeur du tissu avant de le presser fermement contre son visage. Nick appuya sa tête contre le tissu, mais le Chinois était étonnamment fort pour un homme aussi petit mais gros. Une minute, une minute et demie, et Nick fit semblant de perdre connaissance. Auparavant, il ne respirait pas pendant quatre minutes, lorsque ses poumons étaient remplis d'air frais.
  "Le diable étranger dort paisiblement", rigola Arthur. "Mais comment Arthur peut-il en être sûr ?" Soudain, Nick reçut un coup violent au ventre, aussi fort qu'une balle de fusil inattendue. Il se plia en deux, haletant, mais se délecta de l'odeur enivrante du chloroforme. Du coin de l'œil, Nick vit Arthur soulever à nouveau le poids lourd et le frapper. Il a de nouveau ressenti une douleur atroce, puis il a été envahi par des vapeurs de chloroforme. Il plongea dans l'obscurité.
  Il reprit ses esprits sur la table d'opération. Ce n'était pas trop inconfortable, à part la lumière qui brillait directement sur son visage. C'était une table spéciale. Les bras et les jambes du patient étaient enchaînés.
  Il était nu. Des électrodes étaient insérées à différents endroits de son corps, là où se trouvaient les principaux nœuds nerveux.
  "Cela ne sert probablement à rien de vous dire tout ce que je sais pour le moment", a déclaré Nick. "Vous ne pouvez pas vivre sans vous amuser, n'est-ce pas ?"
  "Tu parleras, tu parleras très bientôt," entendit-il la voix d'Arthur.
  "C'est un jour en or pour toi, mon pote." Il n'y avait pas de réponse. Nick regarda droit devant lui à travers la seule grande fenêtre de la pièce. Il vit des cimes d'arbres en dentelle et un ciel plein de nuages plats et pelucheux. Il pensa à Dominic, et puis ça commença. Le moteur électrique vrombissait et Nick sentit le courant traverser son corps à une demi-douzaine d'endroits différents à la fois. Son cœur s'arrêta de battre et son corps massif s'écrasa contre les lanières de cuir, son dos cambré comme un arc, son crâne rempli du bourdonnement silencieux des cellules cérébrales tirant sauvagement dans la mauvaise voie. La voiture s'arrêta aussi brusquement qu'elle avait démarré et le corps de Nick se détendit. Il respirait de manière inégale. Il avait un violent mal de tête, et s'il n'avait pas été dans une si excellente condition physique, le spasme douloureux lui aurait brisé le dos comme une allumette. La sueur perlait sur son front et coulait le long de ses membres.
  Il entendit Arthur rire joyeusement. Il réalisait maintenant que le rire inhumain d'Arthur n'avait rien à voir avec l'humour, mais était une réaction neurasthénique individuelle d'origine clairement sexuelle. Une étrange tournure psychologique donnait envie à Arthur d'être là où se trouvait Nick maintenant.
  «Je ris et j'applaudis. Un... deux... plus longtemps... - il rit.
  Une fois de plus, une force surnaturelle aveuglante transperça le corps de Nick. Sa bouche se tordit en un cri que son cerveau court-circuité ne pouvait pas émettre. Lorsqu’il eut suffisamment récupéré de la deuxième dose d’électricité, il dit : « N’en faites pas trop, camarade. Les morts ne peuvent pas parler, alors où es-tu ?
  Arthur semblait comprendre lui-même ce simple fait et tempéra quelque peu son enthousiasme. Pendant les minutes suivantes, il s'amusa à déconnecter plusieurs électrodes et à envoyer des impulsions individuelles à travers le corps de Nick. Après chaque fois, il regardait Nick avec curiosité et posait une question.
  Nick était fatigué des commentaires pleins d'esprit et refusait tout simplement d'ouvrir la bouche. Il savait qu'il ne pouvait tolérer tout cela que dans une certaine mesure avant que son cerveau ne s'épuise complètement et que son grand cœur fort refuse de recommencer.
  Le rire d'Arthur avait un son différent maintenant, et pour Nick, il semblait inquiétant. Il sentit les électrodes s'enlever. Arthur en pressa ensuite deux contre ses parties génitales. Le contact froid du métal sur son corps indiquait la torture qui était dirigée de son corps vers son cerveau.
  Il doit y avoir un moyen de se libérer. Il a passé beaucoup de temps à étudier les méthodes de feu Harry Houdini. Malheureusement, maintenant qu’il était attaché à la table, il ne pouvait plus contrôler ses muscles.
  "Attends," dit soudain Arthur. "Je reviens vite."
  "Prends ton temps", dit Nick. « De quoi as-tu besoin que tu n’aies pas ici ? »
  Il entendit le gros homme quitter la pièce. C'était trop beau pour être vrai. Il a immédiatement remarqué que l'un des fils des électrodes fixées à ses organes génitaux se trouvait à deux pouces de sa main. Nick pressa sa main contre lui aussi fort qu'il le pouvait. Il sentit le bout de son doigt toucher le fil. Il appuya plus fort. Le bout de son doigt s'affaissait d'un demi-pouce autour du fil. Il n'osait pas le pousser ni forcer quoi que ce soit. Avec un soin infini, il l'entoura avec son long majeur jusqu'à ce qu'il touche le fil. Il n'osait pas respirer alors qu'il enroulait le fil autour du bout de son doigt jusqu'à ce qu'il soit dans le creux de son doigt. Il a ensuite tiré fort et a senti la piqûre du ruban qui maintenait l'électrode en place.
  Bon travail. Il tira le fil entre ses doigts jusqu'à ce qu'il soit tendu, puis tira fort. Un fil est sorti de la machine électrisante. Avec des doigts rapides, il enroula le fil et examina les rivets des manilles. Ils n'étaient pas verrouillés. Ils étaient si loin de la table que le « patient » ne pouvait toujours pas les atteindre.
  Il plia le fil en forme d'hameçon, le glissa sous l'extrémité de la sangle et le libéra de la boucle. Il dut retirer à nouveau le fil et le plier en deux pour le rendre suffisamment solide pour défaire la boucle.
  Finalement, la boucle céda à contrecœur sa résistance. Au même moment, il entendit revenir les pas d'Arthur. Il eut juste le temps de s'assurer de retirer les chaînes et de remettre l'électrode sur son corps lorsqu'Arthur revint avec une deuxième table d'opération, qu'il plaça devant lui.
  Dominique Saint-Martin gisait nue sur la table. Ou ce qu'il en reste. Il la regarda une fois et détourna la tête. Ses longs cheveux jaunes étaient emmêlés de sang et de saleté. Son visage s'est transformé en une masse méconnaissable et ses deux bras sont tombés de manière anormale. Le beau corps était couvert de coupures et décoloré de rayures et de sang.
  Elle soupira doucement et gémit. Son beau jeune corps, capable de danser, de rouler, de résister aux maladies et de porter une autre vie, se désintégrait rapidement en poussière, rien de plus qu'une partie du cycle de l'azote.
  Nick entendit son nom sortir de ce qui était autrefois un larynx. Il se força à la regarder. Cela n'a pas été facile.
  "Bonjour, chérie," dit-il aussi légèrement qu'il le pouvait. "Dès que j'aurai fini Arthur ici, nous te guérirons tout de suite."
  Elle a dit quelque chose. Il n'a pas compris. Cela se terminait par les mots « trop tard ».
  "Il n'est jamais trop tard, chérie," dit joyeusement Nick. "Dans quelques jours, tu danseras comme la meilleure ballerine", a-t-il menti. Il entendit Arthur rire à nouveau...
  
  
  Il déplaça la table sur laquelle Dominique était allongée vers celle de Nick. Il lui a ensuite attaché des électrodes sur les mêmes parties de son corps que Nika et a connecté les deux ensembles.
  "Si vous ne répondez pas à la question, alors... zzz-buzz sera un choc pour le garçon et la fille." Il est parti démarrer la voiture. Quelques instants plus tard, il constata qu'un des fils de Nick était cassé.
  "Je vais encore te souffler la gorge..."
  Ce furent les derniers mots qu'il prononça. La main de Nick s'élança comme un serpent et attrapa sa ceinture. Le dos à moitié tourné, Arthur était complètement pris au dépourvu. Nick le pressa fort contre la table et l'attrapa à la gorge. Lentement, il appuya, comme un homme serrant un ballon d'exercice en caoutchouc, et ses doigts se refermèrent comme des pinces de fer autour de sa gorge flasque.
  Nick était un professionnel. Il n'avait pas été en colère depuis son arrivée en France jusqu'à son arrivée au château. Ce qui est arrivé à la Dominique a changé la donne. Le corps lourd s'est effondré. Nick serra les muscles d'un bras et d'une épaule avec une grande force jusqu'à ce que sa main se perde complètement dans les plis de la gorge du gros homme. Un instant, il songea à le laisser vivre et à lui donner une gorgée de son propre médicament, mais ensuite, d'un dernier mouvement vigoureux de la main, il arracha la vie au gros corps et le jeta à terre avec mépris.
  Il se dégagea, s'étira et se dirigea vers Dominique. Sa respiration est devenue plus faible. Ses yeux écarquillés s'ouvrirent brièvement puis se refermèrent. Un léger sourire apparut sur ses lèvres. Avec un effort incessant, elle réussit à poser sa main sur son bras.
  - Vous avez éclaté. Vous aurez toujours du mal. Mais les pauvres essaient de vous suivre. Il y a eu une tentative de hausser les épaules. 'J'étais comme ça aussi...
  "Désolé, Dominique," dit doucement Nick. "Je vais appeler le médecin..."
  "Tu n'as rien à excuser, ma chérie," dit-elle doucement. 'Nous avons passé un bon moment...'
  «Je vais appeler le médecin», dit Nick. 'Je reviendrai.' Mais il avait peu d'espoir. Sa température corporelle était mortellement basse et sa respiration était à peine perceptible.
  « Il reste si peu de temps », souffla-t-elle. "Johnny Woo a une petite amie."
  "Je sais," dit Nick sombrement. "Je vais le trouver".
  "Il l'a emmenée dans une villa à Biarritz... Villa... Villa... Sans Souci..."
  Même à sa mort, son caractère français la fit sourire devant l'ironie du nom de la villa. Villa sans soucis.
  "Ils ont tué le pauvre Henri... il a essayé de les arrêter..." Sa voix devint plus faible.
  « La bague, Dominique », dit-il avec insistance. - Qu'as-tu fait de la bague ? Son sourire était doux.
  - Bien sûr, Nicolas. À mon doigt. Ici.'
  Elle était trop faible pour lever la main. La bague n'était pas très visible et les Chinois ne savaient pas quoi chercher. Nick l'embrassa tendrement et vit que même cela lui causait de la douleur. Il entra dans la grande pièce et appela le médecin. A son retour, elle était morte.
  
  
  
  
  Chapitre 13
  
  
  
  
  
  
  En colère, Nick a arraché la tapisserie du mur de la pièce et en a recouvert le corps de Dominique. Puis il resta là pendant un moment, incapable de rassembler ses pensées. Une minute plus tard, il s'habillait. Il a trouvé son arsenal - Wilhelmina de Luger, le stylet d'Hugo et la bombe gazeuse de Pierre - à côté de la chaise de Johnny Woe.
  Nick a composé le numéro de la CIA. Donovan était sombre.
  "Je redoutais cette conversation, Nick", dit-il. "Ça n'a pas d'importance," rétorqua Nick. « C'était une attaque bien préparée. N’importe qui pourrait se tromper. C'est juste une chance que tu sois encore en vie. Maintenant écoute...'
  Les ordres de Nick étaient courts et clairs. Lorsqu'il raccrocha, son regard tomba sur le buffet avec une coupe de fruits. Par la fenêtre, il a vu des hommes charger un camion et regarder autour de la maison avec impatience. Il a eu une idée. Dans une rage froide, il se promena dans la maison jusqu'à ce qu'il trouve ce qu'il cherchait. Lorsqu'il fut prêt, il pressa le corps d'Arthur dans un petit coffre, comme un homme dans une petite baignoire. Puis il a appliqué ce que les artistes appellent la touche finale.
  D'un des bols, il prit une pomme qui, écartant les mâchoires du bourreau mort, la lui enfonça fermement dans la bouche. Tremblant d'un rire sombre, Nick griffonna une note et la glissa dans la poche du gilet d'Arthur. Il y écrit :
  
  
  Johnny Woo : C'est le vôtre. C'est ainsi que finissent les porcs.
  Avec l'amour de AH
  
  
  Nick ferma la valise et mit les clés dans sa poche. Il a ensuite sorti la valise, là où les hommes se tenaient autour du camion.
  « Celui-ci doit partir aussi », dit-il brièvement.
  L'un des hommes le regarda avec méfiance. - Où est le gros ?
  Nick haussa les épaules. - Il est parti depuis longtemps. Ses instructions étaient de l'expédier une fois emballé.
  Il haussa encore les épaules et rentra à l'intérieur. Après que le camion soit parti, il a traversé la pelouse jusqu'à la clairière où il avait garé la voiture. Quelques heures plus tard, il se trouvait à l'entrepôt d'AX et au téléphone avec Washington. Hawk a écouté l'histoire de Nick sans passion. « L’Armée de l’Air peut-elle m’emmener à Biarritz ou quelque part à proximité ? - Nick a demandé. "Si les choses vont assez vite, j'irai voir Johnny Woo et je l'accueillerai à la maison."
  
  
  "Vous avez hâte de faire un trou dedans, n'est-ce pas ?" » demanda Hawk en regardant Nick directement. "Honnêtement, oui", dit Nick en regardant en arrière.
  "Eh bien," dit Hawk, l'air plus sec que jamais, "J'ai bien peur de devoir te décevoir, Nick."
  Le visage de Nick ne changea pas lorsqu'il regarda Hawk. Hawk ne le retiendrait pas sans une bonne raison. « Comme je vous l'ai dit la dernière fois, la situation en Chine est en train de changer. Notre issue de secours est presque fermée pour le Dr Lin. Si nous ne le publions pas maintenant, nous ne le ferons probablement jamais. En plus de cela, une puissante cabale au sein du gouvernement veut que le Dr Lin soit éliminé maintenant avant qu'il ne tente de s'échapper à nouveau. Peut-être qu'ils obtiendront ce qu'ils veulent et le tueront avant que nous l'atteignions. Alors tu iras en Chine, Nick.
  Il y a eu un moment de silence. Cette fois, Nick ne savait pas quoi dire.
  "D'accord, monsieur", semblait être la meilleure réponse.
  "Ce n'est pas aussi désespéré qu'il y paraît, Nick." Rappelez-vous, j'ai dépensé de l'argent et du temps pour cette opération. Je ne vous enverrai pas à l'air libre. Vous bénéficierez de beaucoup de soutien et je pense avoir bien organisé l'opération moi-même. J'allais vous y envoyer plus tard, mais les gardes du Dr Lin sont trop forts pour qu'il risque de s'enfuir vers l'Ouest, et nous avons dû attendre et voir s'ils allaient le tuer.
  - Et la fille ? - Nick a demandé. « Restera-t-il en Occident si sa fille n’y est pas ?
  Hawk éteignit son cigare.
  - Elle sera là. Johnny Woo se cache à Biarritz. Nous ne pouvons pas l'attraper et il ne peut pas s'enfuir. Ce n'est pas notre pays, comme vous le savez. Les garde-côtes français et espagnols le surveilleront jour et nuit sur l'eau, et nous le surveillerons à terre. Il ne fera pas de mal à la fille, car il n'aura alors rien à négocier. Mais ils peuvent tuer le Dr Lin, puis la fille. Vous devez empêcher cela.
  Nick s'appuya contre le dossier de sa chaise. Les instructions seront complètes. Il sentit la bague tinter dans sa poche alors que Hawk lui montrait une grande vue aérienne compartimentée.
  « Nous avons un avion prêt pour vous y emmener demain soir. J'ai payé beaucoup d'argent aux agents d'Ahorn. Johnny Woo, pensa Nick, avait bénéficié d'un petit répit.
  
  
  
  
  Chapitre 14
  
  
  
  
  Les étoiles brillaient comme des diamants. Nick semblait penser qu'il pourrait les toucher s'il tendait la main. Il sentit un changement de mouvement et réalisa que l'avion était sur le point d'atterrir. Un instant plus tard, la voix du pilote retentit dans l'interphone.
  « Nous approchons du site de saut. Nous devons nous préparer. Compte à rebours en deux minutes avec un compte à rebours d'un quart de minute jusqu'à quinze secondes.
  "D'accord," dit paresseusement Nick. Il est clair.
  "Tu as choisi une bonne soirée pour ça, mon pote", dit le pilote avec sympathie. « La lune brille, il n’y a pas de vent. Vous devez atterrir à moins de quatre cents mètres de la cible. Je ne comprends pas pourquoi un homme de la CIA voudrait atterrir dans cette zone désertique. »
  Le pilote était bavard. Pourquoi pas? Dans une heure et demie, il soufflera la mousse d'un verre de bière fraîche dans le club des officiers. Nick n'a même pas pris la peine de lui dire qu'il n'était pas un agent de la CIA. Peut-être que le pilote aimait la lune. Mais pas Nick. Il pouvait voir le désert en contrebas. De cette hauteur et au clair de lune, elle était irréelle, comme une immense peau d'éléphant. Il savait où il atterrirait et il n'avait pas besoin de la lune pour le trouver. Et la lune sera d'une grande aide pour celui qui suit la voiture U-2 convertie dans laquelle il est assis. Ils auraient pu deviner que quelqu'un était sur le point d'être éjecté. Les Chinois surveillaient probablement de près l’air autour de leurs laboratoires biologiques top-secrets.
  Ils ont survolé la frontière chinoise et sont descendus abruptement jusqu'à une hauteur où Nick pouvait sauter pour faire bouillir son sang par manque de pression. Nick passa le masque à oxygène sur son visage noirci. Le visage noir était assorti à sa combinaison de parachutiste noire, son casque et son parachute – une version spéciale nuit.
  Le pilote a prévenu Nick deux minutes avant l'heure prévue. Nick tourna la poignée du siège éjectable. S’il était attrapé, ce serait un homme sans aucun signe d’aucun pays. Tout en lui était stérile, à l'exception du tatouage à la hache, qui aurait montré aux services secrets chinois quelqu'un méritant un traitement spécial, quoique peu agréable.
  - Prêt, mon pote ? - a demandé au pilote.
  "Dépose-moi juste normalement."
  - Eh bien, bonne chance, mon garçon.
  "Merci", dit laconiquement Nick, écoutant le pilote décompter à partir de quinze. Il espérait juste que le gars était aussi rapide qu'il le paraissait et qu'il pouvait bien lire ses instruments. Une erreur de quelques secondes signifierait ici une marche de plusieurs kilomètres jusqu'à son camp de base. Ou encore, il pourrait franchir la limite des neiges de l'une des montagnes les plus hautes et les plus inaccessibles du monde, au Tibet voisin. Lorsqu'il atteignit cinq heures, Nick ouvrit le loquet au-dessus de lui.
  "Quatre... trois... deux... un."
  Nick appuya sur le bouton. Il sentit l'impact sourd d'une explosion sous son siège. Puis il fut projeté haut dans la nuit et l'air frais lui parcourut le visage. Il sentit une traction sur le bouton et son parachute s'ouvrit brusquement. Pendant les premières centaines de mètres, il succomba au plaisir du parachutiste, au sentiment de paix absolue et d'isolement qu'il ressentait toujours lorsqu'il flottait entre ciel et terre. Lorsqu'il est tombé suffisamment bas, il a regardé autour de lui et a envoyé un parachute maniable vers la zone souhaitée. Il atterrit doucement sur le sable. Nick roula doucement et se redressa. Il avait beaucoup à faire. Mais cela pouvait attendre, décida Nick.
  Elle était située au bord du grand désert du Taklamakan. Il n’était certainement pas le premier homme blanc à sauter là-bas, et il ne serait pas le dernier. Mais ce n’était certainement pas le Harvard Club de New York. La soirée semblait trop calme. Il était plus agréable d'observer les étoiles d'une hauteur de 15 000 mètres.
  Désormais, tout dépendait des hommes de la tribu Hof. C'était une race de personnes fortes, descendants de la cavalerie bactrienne de César, des nomades qui parcouraient l'Asie Mineure jusqu'en Chine, ne connaissant aucune frontière. Ils ont été généreusement payés pour stocker le matériel de Nick, livré via la chaîne d'approvisionnement mondiale de Hawk. Ni Hawk ni Nick n'auraient pu savoir ce que les nomades pouvaient lui faire. S'ils signalaient le plan de saut de Nick aux communistes, tout serait fini lorsqu'il montrerait sa pièce d'identité. La fuite serait impossible. Sans guides, personne n'aurait pu parcourir les centaines de kilomètres de désert ou de montagnes qui protégeaient les sites d'essais biologiques et atomiques chinois des regards indiscrets. Nick suivit le cap de la boussole. Wilhelmina était à portée de main. Non pas qu’elle serait très utile si les Hof le trahissaient. « Un mercenaire honnête, pensait Nick, est un mercenaire qui ne se laisse pas corrompre.
  Il s'est arrêté sur une dune. Le camp du Hof était en dessous de lui. Il vit des hommes, enveloppés dans des manteaux pour se protéger du froid de la nuit du désert, assis autour des feux. Il faisait presque froid maintenant.
  C'est tout, pensa-t-il. Il braqua sa lampe de poche sur sa marque d'identification et attendit. Il savait qu'ils devaient avoir posté des sentinelles. Il n'allait pas se laisser tirer dessus en entrant dans le camp à l'improviste.
  Il a vu une lumière devant lui. Ces gars étaient en alerte. Nick fit de nouveau signe et commença à descendre. Ils l'ont rencontré juste à l'extérieur du camp, trois hommes aux larges épaules, portant des turbans et des manteaux. L’homme du milieu, au visage sévère et à la fine moustache, lui tendit la main.
  - Bienvenue dans notre camp, monsieur. Nick lui serra la main. « Shangra Lal ? »
  'À votre service.' L'homme s'inclina. Ses camarades ont baissé leurs fusils semi-automatiques modernes et semblaient désormais plus à l'aise.
  "Veuillez excuser les armes", a déclaré Shangra Lal. « Nous ne nous approchons généralement pas d’aussi près des installations chinoises. Mes frères font attention.
  Nick marmonna qu'il comprenait. Il n'avait aucune idée de comment les choses se passaient, mais c'était l'endroit que Hawk avait décidé de choisir comme étant le plus approprié. Shangra Lal parlait anglais, avait fait ses études à l'université de Lahore et était trop nomade pour sympathiser avec un mode de vie totalitaire comme le communisme. Shangra Lal était également recherché pour un vol de train dans son Afghanistan natal.
  Nick avait hâte de savoir si son matériel était arrivé et si tout était en ordre. Mais Shangra Lal ne voulait pas en entendre parler avant d'avoir mangé. La nourriture s'est avérée être un ragoût de chèvre avec ce que Nick espérait être des raviolis, mais il n'a pas demandé. Ensuite, ils buvaient du vin, qui avait le goût du saké, mais qui était beaucoup plus fort. Plusieurs toasts ont été portés et Nick a courageusement bu. Il serait insensé d’insulter les membres de la tribu qui constituaient son seul chemin vers la civilisation. Certains hommes s'étaient endormis devant le feu ardent lorsque Nick décida qu'il était temps de poser à nouveau des questions sur son équipement.
  Shangra Lal a ri du bol en passant le bol à la personne à côté de lui.
  « Pourquoi es-tu venu si loin pour combattre les Chinois, un diable audacieux sautant du ciel ? Rejoignez-nous et vous pourrez rouler sur ma droite. Nous serons riches avant que les rivières ne tarissent… Nick rit.
  « Je ne suis pas vraiment une figure d’organisation. Je préfère travailler de manière indépendante."
  Le chef du Khof hocha sagement la tête, comme s'il avait tout compris.
  - Vous êtes sage, Américain. Vous ne voulez pas partager les revenus que vous gagnez avec votre grand talent. Vous exigerez une fortune en rançon aux chiens chinois après avoir kidnappé leur chef.
  "Tu ne comprends pas, Shangra Lal," dit Nick en riant. «C'est un ordre de mon patron. C'est ce que nous appelons une question politique.
  Peu importe les efforts déployés par Nick, il n'a pas pu convaincre le Highlander qu'il n'était pas un chef militaire particulièrement ingénieux et ingénieux avec de vastes ressources à sa disposition. Le leader Hofov a insisté sur le fait qu’il était en train de révolutionner les communistes.
  "Ce ne sont pas mes affaires. Vous m'avez bien payé et vous verrez notre loyauté", dit son maître avec un soupir. « Si vos bagages vous intéressent, venez ! »
  Shangra Lal lui fit signe, puis se releva doucement, malgré tout le vin qu'il avait bu. Nick, qui était lui aussi encore frais, le suivit. Avec son ingéniosité professionnelle et automatique, il constata que, malgré la boisson, les sentinelles étaient alertes et restaient à leur poste.
  Il suivit Khof le long d'un lit peu profond rempli d'eau de source jusqu'à une gorge rocheuse. Là, un homme des montagnes montra les ombres de cinq grands coffres.
  «Tout s'est passé comme je l'avais dit. Cinq coffres sont tombés du ciel. Voici cinq coffres à compter. Si vous me dites quelles armes ils contiennent, je pourrai vous dire comment les utiliser au mieux. Mon peuple attaquera volontiers les Chinois, nous sommes cinquante contre mille. Ce serait bien si vous aviez des armes lourdes, parce que je sais qu'ils n'en ont pas, seulement des gens qui les traitent comme des bêtes.
  "Il n'y a pas d'armes, Shangra Lal", a déclaré Nick.
  - Quoi, pas d'armes ! - l'homme des montagnes l'a interrompu. Il avait l'air sérieux. "Nous adorons tuer des Chinois, mais sans armes, ce sera très difficile."
  "Shangra Lal", a déclaré Nick. « Pourquoi vous et votre peuple êtes-vous si désireux de combattre les Chinois ?
  Ils retournaient déjà au camp lorsque Shangra Lal répondit.
  « Il y a trois saisons, dit l'homme des montagnes, nos frères traversaient le Taklamakan lorsque les Chinois, sans avertissement, les ont attaqués depuis des avions et les ont bombardés avec la plus terrible bombe de feu pur. Ils ont dit que l'explosion avait atteint une hauteur de plusieurs kilomètres, ce que je ne crois bien sûr pas. Mais ceux qui ont survécu ont été terriblement brûlés et sont morts un mois plus tard. »
  "C'est vrai", dit Nick. Et c’est ce qui s’est passé. Ayant choisi ce désert comme pâturage, ces nomades se sont rendus dans l'un des premiers sites d'essais nucléaires de Chine, ont été avertis par des avions, puis pris dans une explosion nucléaire. S’il expliquait, cela ne ferait qu’entraîner de nouvelles complications. De plus, leur méfiance à l’égard des Chinois a été utile.
  "Je ne reprendrais pas cette voie", dit sèchement Nick. "Peut-être qu'ils ont plus de bombes incendiaires."
  "Oui", a accepté Shangra Lal. "Sans armes..."
  "Nous n'avons pas besoin d'armes", a déclaré Nick. « Votre peuple ne devrait pas se battre. Ces cartons contiennent des pièces d'un petit avion - un hélicoptère - et du carburant. J'attaquerai moi-même les Chinois et vous demanderai simplement de m'emmener en Inde à mon retour.
  De Hoef rit et tapota l'épaule de Nick.
  « Vous n'êtes pas américain. J'ai moi-même vu des Américains - et ils ne sont pas comme vous. Et tu n'es pas un soldat. Parce qu’un soldat ne va pas et ne vient pas seul et ne se promène pas tout en noir.
  «Je suis un agent. «Je travaille pour les services secrets», a déclaré Nick. "C'est pour ça que je ne suis pas habillé comme un soldat."
  "Ha!" - l'homme des montagnes a ri avec mépris. « J'ai aussi vu des agents secrets. Les gros Russes et Perses boivent du café dans un café et se murmurent des mensonges. Vous n'êtes pas né d'une telle mère. Mais peut-être que moi, Shangra Lal, je ferai rapport à vous et deviendrai riche, grosse et sans valeur – sauf pour les femmes.
  Ils atteignirent la tente de Nick...
  «Je ne peux rien vous promettre», dit l'homme des montagnes. "Mais probablement..."
  Il riait toujours alors qu'il s'éloignait dans l'obscurité. « Dors bien, Américain, qui que tu sois », s'est-il exclamé.
  Nick entra, s'enveloppa dans son sac de couchage et resta là à rire dans le noir. Les espions, pensait-il, s’étaient modernisés, comme tout le monde. Mais il était toujours facile et agréable pour Shangra Lalu de croire aux vieux contes.
  Il dormait profondément et s'est réveillé lorsque la lumière a soudainement traversé le rabat de sa tente. Le soleil se levait au bord du désert, accentuant le paysage austère et lunaire. Il prit son petit-déjeuner avec le même ragoût de chèvre qu'il avait mangé la veille. Alors que le soleil restait dans le ciel pendant une heure, il regarda un groupe de guerriers de Khof déballer ses précieux coffres – les mêmes que Khof avait si minutieusement amenés dans ce coin du monde. Alors que le petit hélicoptère émergeait lentement de son cocon, le chef Hoef se mit à danser avec enthousiasme. Il sautait partout comme un garçon le jour de son anniversaire, donnant des coups de pied et tapotant le dos de ses hommes en sueur. Finalement, malgré l'insistance de Nick, ils durent faire une pause à cause de la chaleur. Shangra Lal était catégorique.
  « Le soleil du désert est dangereux pour les imbéciles », a-t-il déclaré.
  Finalement, Nick a joué son seul atout.
  "Si l'hélicoptère n'est pas assemblé d'ici le soir", a-t-il menacé, "je ne peux pas vous permettre, Shangra Lal, de voler sur le vol que je vous ai promis." Je dois contacter le dirigeant chinois ce soir.
  Le chef Hoef a immédiatement forcé ses hommes à quitter l'ombre de leurs tentes et à poursuivre leur travail dans l'enfer du désert jusque dans l'après-midi. L'hélicoptère était prêt une demi-heure avant le coucher du soleil. Il s'agissait d'un nouveau modèle sportif conçu pour le transport civil. Il était léger, facile à assembler à partir de pièces et facile à piloter. Mais ce modèle spécial a réussi à passer par le laboratoire d’AX. Le résultat était une vitesse élevée, une portée courte et un espace supplémentaire.
  Grâce aux cris et aux applaudissements de ses compatriotes, Nick a vérifié le petit hélicoptère. Sur le siège passager, un Shangra Lal rayonnant toucha la main de Nick.
  "C'est bien que vous voliez dans le noir, sinon le médecin chinois sera mort de peur", s'est-il exclamé.
  Nick sourit et regarda les côtés ouverts qui avaient été sacrifiés pour le carburant supplémentaire.
  "C'est un peu léger", a-t-il admis.
  Shangra Lal montra le rotor en rotation. « J'ai peur que vous attiriez beaucoup d'attention de la part des Chinois.
  Le sourire de Nick s'élargit.
  "Regarder". Il tendit la main et coupa le moteur. L'hélicoptère a commencé à descendre et le visage de Shangra Lal s'est sensiblement assombri. « Dix mille diables, Américain. Tu es la personne la plus folle que j'ai jamais vue !
  Lentement, le visage de Hof se détendit en voyant le visage insouciant de Nick. Le mini-hélicoptère glissa lentement vers le sol, faisant tourner ses pales paresseusement.
  "Rotation automatique", a déclaré Nick. « Intégré comme facteur de sécurité en cas d'arrêt du moteur. Mais c'est aussi utile pour les visites inopinées.
  Les membres de la tribu ont recommencé à applaudir à leur atterrissage.
  Quelques heures plus tard, Nick fumait dans la tente de Shangra Lal alors que les étoiles du désert brillaient de mille feux. La soirée fut à nouveau calme. D'accord, pensa Nick. Ces mini-hélicoptères ne sont pas les véhicules les plus stables au monde.
  -Es-tu armé ? » demanda le chef Hoef. Nick lui montra le Luger et le stylet.
  "Si j'avais dû tirer", a déclaré Nick, "la mission aurait probablement échoué."
  Shangra Lal secoua la tête de surprise devant l'homme qui disposait de tels outils et préférait travailler avec un pistolet et un couteau. Puis il fronça les sourcils. Nick le vit froncer les sourcils et lui demanda ce qui le dérangeait. Finalement, le Hof parla à contrecœur : « Après le lever du soleil, il sera difficile d'arrêter mon peuple. » Si votre hélicoptère est découvert par les Chinois, ils ratisseront immédiatement la zone. Mais si nous partons à l'aube, nous serons peut-être dans les montagnes avant qu'ils nous trouvent, même avec leurs avions, et il sera alors trop tard pour envoyer des patrouilles après nous.
  Mais si nous attendons, les avions nous retrouveront dans le désert. Ce n'est pas bon, Américain.
  "Je serai de retour avant le lever du soleil", a déclaré Nick. "Ou je ne reviendrai pas du tout", ajouta-t-il sombrement.
  Quelques instants plus tard, Nick était déjà aux commandes, et la nuit du désert était déchirée par le rugissement aigu du moteur de l'hélicoptère. Mon Dieu, cette chose est tellement bruyante, pensa Nick. Mais il savait que le son venant de la hauteur qu'il maintiendrait au-dessus du sol serait presque inaudible. Et comme il couperait le moteur devant le laboratoire, il y avait de fortes chances qu'il puisse y entrer en toute sécurité. Mais ce serait quelque chose de différent s’il devait repartir.
  Il accéléra progressivement, s'éleva de quelques mètres, plana, puis accéléra à plein régime et commença sa longue ascension dans la sombre nuit asiatique. Il y avait un vent fort soufflant à l’altitude souhaitée, même s’il était calme en dessous. Il a passé la majeure partie des deux heures de vol à se débattre avec les commandes, maudissant le fait qu'avec deux personnes dans l'hélicoptère, il ne pouvait pas le contrôler dans ce vent. À son retour, il lui suffisait de décoller. Toute hauteur au-dessus des fils téléphoniques sera suffisante.
  Nick pouvait désormais voir au loin les lumières du complexe du laboratoire. Au cours des minutes suivantes, il suivit les instructions d'approche de Hawk. Un quart de puissance en moins pendant huit minutes... pendant dix minutes, descendant à soixante-dix mètres par minute... tournant à 140 degrés quand vous voyez l'immeuble de bureaux...
  Les mains fermes de Nick contrôlaient l'équipement, effectuant des ajustements ici et là, chronométrant la descente. Il vit l'aiguille de sa montre au radium glisser alors qu'il effectuait le dernier virage. Il a brusquement coupé le moteur et tout est devenu silencieux. C'était fantomatique, quelque chose qu'il n'avait jamais vu auparavant alors qu'il glissait du ciel. Les projecteurs qui balayaient sauvagement le ciel n’ont pas clignoté et il n’y a eu aucun tir anti-aérien. Tel un immense aigle, il s’est envolé au-dessus de la clôture de barbelés, luttant pour maintenir l’équilibre de la voiture.
  En dessous de lui, il voyait les rizières expérimentales devenir de plus en plus grandes. Hawk était un génie, pensa Nick alors qu'il était assis dans son fauteuil pivotant, calculant l'angle de descente d'un hélicoptère à trente mille kilomètres de là. L'hélicoptère s'est posé tranquillement sur le périmètre marécageux et s'est reposé sur les flotteurs. Nick resta immobile pendant un moment. Lorsqu'il a atterri, il a déchiré une partie de la toile qui protégeait le riz du soleil du désert, mais personne n'a rien vu. Des sentinelles étaient postées à la porte, et non au milieu du champ d'expérimentation de cette installation top-secrète.
  Au début, Nick se déplaça sur le sol humide avec la prudence d'un éclaireur de la jungle. Puis il se rendit compte qu’il n’y avait aucune sentinelle à proximité et se dirigea nonchalamment vers sa destination. Il pensa siffler quelques lignes de "Yankee Doodle Dandy", mais décida que c'était stupide de chercher des ennuis.
  Laissant les rizières derrière lui, Nick se glissa rapidement dans l'ombre. Tout s'est trop bien passé. Il vit devant lui la maison en pisé du Dr Lin. Le chef de projet y vivait seul. Nick est rapidement passé à autre chose.
  La porte n'était même pas verrouillée. Sa lampe de poche éclairait les pièces peu meublées d’un faisceau masqué. Sur les étagères et les tables et en tas au sol. Il fut surpris de voir une reproduction des Tournesols de Van Gogh parmi les gravures chinoises sur le mur. « Si vous partez travailler aux États-Unis, pensa Nick, vous obtiendrez probablement une toile originale en un rien de temps. » Il est parti. En passant devant la porte, il entendit la respiration régulière d'un homme endormi. Il laissa la lumière entrer rapidement par la porte ouverte. C'était l'homme qu'il cherchait.
  Il s'approcha de l'homme endormi avec beaucoup de précautions. Son intention était d'étouffer les cris du Dr Lin à son réveil. Mais il a été arrêté. Une voix claire et calme dit soudain en chinois :
  « Si vous voulez me tuer, camarade Wu, s'il vous plaît, allumez la lumière pour que je puisse voir votre visage. Je suis prêt. Je savais que ça finirait comme ça."
  « Désolé, Dr Lin, vous vous trompez. "Je ne suis pas le camarade de Johnny Wu et j'ai bien peur que vous ne puissiez pas allumer la lumière", a répondu Nick en chinois.
  Il y eut un silence.
  "Rien dans les Contes ne peut se comparer aux illusions de l'existence", nota une voix calme. "Nous parlerons dans la cuisine, même si le propriétaire a dit que monsieur évite sa propre cuisine." Il n'y a pas de fenêtre.
  Nick entendit le bruissement des vêtements et suivit le Dr Lin.
  "Buvez-vous du thé?" » a demandé le Dr Lin alors qu'ils étaient assis dans la cuisine.
  "Nous n'avons pas beaucoup de temps", a déclaré Nick catégoriquement. Il a rapidement expliqué quelle était sa mission. Tout en parlant, il étudiait le vieux visage ridé du docteur. Un peu comme une version orientale de Hawk, pensa Nick en riant intérieurement.
  "Et une lettre de ma fille", a demandé poliment le Dr Lin. « Vous voyez que, même si je suis naïf, je commence à m'adapter politiquement. Les gouvernements diffèrent-ils vraiment à ce point dans la réalisation de leurs objectifs ? Je ne pense pas.
  "Je pense que c'est à la fois oui et non", a déclaré Nick. Il lui a donné une lettre. Après que le docteur Lin ait lu ceci, une expression sournoise est apparue sur son visage, mais ses vieux yeux pétillants étaient joyeux.
  "Ma fille écrit que vous êtes un gentleman, monsieur."
  "C'est un honneur de connaître votre fille, monsieur", a déclaré Nick. Maintenant, arrêtons la cérémonie du thé et partons », ajouta-t-il dans un souffle. Il a regardé sa montre. Il a prévu un certain temps pour cela, mais il est déjà écoulé. Et sans Shangra Lal et ses bandits pour le guider à travers les cols, il ferait mieux de se rendre immédiatement aux sentinelles.
  "Comme je l'ai déjà dit", remarqua le vieil homme, "c'est une lettre très touchante." Je marchais pieds nus dans le désert du Taklamakan pour voir ma fille saine et sauve. Mais votre gouvernement est clairement ingénieux. Cette lettre peut...
  
  
  "Soyez faux", a déclaré Nick. "Vous devriez parfaitement savoir comment elle écrit les hiéroglyphes." D'ailleurs, elle m'a demandé de te le dire lors de notre rencontre.
  Nick lui tendit la chevalière. Le médecin le regarda.
  «Je suis complètement convaincu. Ma fille te fait confiance... et moi aussi. En plus, il est trop tard pour discuter. Je suppose que je ne suis pas autorisé à emporter des bagages avec moi.
  "Le minimum, monsieur", a déclaré Nick.
  « Ce n'est pas pour longtemps. Il y a quelques papiers et effets personnels.
  Cinq minutes plus tard, ils entrèrent dans l'obscurité du désert. Nick entendit une voiture s'approcher d'eux. Il se blottit dans l'ombre, laissant le médecin seul.
  La voiture de patrouille s'est arrêtée.
  - Vous partez, docteur ?
  « J'allais aller à Moscou confier mes secrets aux chiens révisionnistes. Comme ça n’a pas fonctionné, je vais vérifier la température des rizières tôt le matin et ensuite me coucher comme d’habitude », dit le médecin d’une voix claire et aiguë.
  Il y eut des rires, la voiture repartit et Nick la regarda s'éloigner.
  «Je crains que les gens ici ne développent un goût pour la duplicité», dit le médecin. - Pouvons-nous continuer?
  Finalement, des rizières se dressèrent devant eux. Docteur Alors qu'ils traversaient la zone marécageuse, Lin a prononcé un monologue sur la technologie de la culture du riz. Nick attacha le Dr Lin sur son siège, prit une profonde inspiration et démarra le moteur. Il toussa, s'éteignit, revint à la vie en toussant.
  Nick chérissait la voiture comme un enfant jusqu'à ce que le moteur tourne bien. Puis, plus loin sur la route, il a vu la voiture de patrouille faire demi-tour et repartir. Le bruit de l'hélicoptère était assourdissant et les lumières de la voiture devenaient de plus en plus brillantes. Nick regarda sombrement la montée en régime du régime. Le projecteur sur le dessus de la voiture a glissé à travers les rizières, illuminant l'hélicoptère, illuminant le visage de Nick et continuant sa route. Puis il se tourna. Nick poussa la barre en avant et sentit la voiture sortir du champ boueux. Quelques secondes pour faire une pause et vérifier le moteur. Alors avancez à toute vitesse et espérez le meilleur.
  Maintenant, ils volaient et s'envolaient avec difficulté. La lumière les illumina complètement.
  — Ces voitures ont-elles des radios ? - Nick a demandé sèchement.
  «J'en ai bien peur», s'est exclamé le Dr Lin.
  La mitrailleuse crépita et quelque chose vola au-dessus de leurs têtes. Les projecteurs aux portes se sont allumés.
  "Attendez, docteur," dit Nick en serrant les dents. Des projecteurs illuminaient le ciel. À plus de cinquante pieds du sol, Nick a piloté l'hélicoptère directement au-dessus de la clôture et sous les projecteurs diagonaux. Plus bas, plus bas, pensa Nick. Ils nous cherchent haut dans le ciel. L'hélicoptère est descendu jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'à trois mètres du sol. La nuit a été soudainement déchirée par des tirs de mitrailleuses, mais Nick a volé en dessous. La première des hautes grilles métalliques se profilait et Nick souleva la voiture à la dernière minute. Ils se précipitèrent devant la tourelle de mitrailleuse avant que les artilleurs ne puissent baisser leurs armes. Maintenant, la deuxième porte approchait. Nick sentit les barbelés frôler le bas de l'hélicoptère alors qu'ils planaient au-dessus de lui en route vers le dernier obstacle.
  "C'est comme le steeple anglais", a déclaré le Dr Lin. "On ne fait du sport qu'avec des hélicoptères."
  "Je suis content que vous ayez toujours le sens de l'humour, docteur," dit Nick en riant. "Nous en aurons tous les deux besoin."
  Devant eux, Nick aperçut les éclairs mortels d'une mitrailleuse lourde qui s'approchait d'eux. Le projecteur s'abaissa, les attrapant comme un papillon de nuit dans la flamme d'une bougie. Nick a vu des fusées éclairantes traverser le chemin de la lumière. Le tireur avait une vue dégagée et l'hélicoptère volait droit dans la grêle mortelle à une vitesse de près de 150 km/h. Eh bien, devinez ce qui va se passer, pensa Nick. Ceux qui ne prennent pas de risques ne boivent pas de champagne.
  Il fit brusquement tourner le petit hélicoptère et s'envola vers la tourelle du tireur. La mitrailleuse fit un écart avec eux, mais pas assez vite. Le tireur a essayé fanatiquement de déterminer sa distance. Puis Nick plana juste au-dessus de lui. Le tireur était incapable de lever son arme à un angle aussi extrême. Il attendit, impuissant, que Nick passe par là pour pouvoir tirer à bout portant sur l'avion qui passait.
  Nick tenait Wilhelmina à la main – un pistolet Luger. Soudain, il ralentit et la position des pales du rotor changea. Le mini-hélicoptère survolait les soldats comme une abeille en colère. Nick tendit la main vers la porte et Luger cracha des coups de feu furieux. Nick savait qu'il maudissait bruyamment leurs ancêtres, mais dans ce bruit, il ne pouvait pas entendre sa propre voix. Les personnes en dessous de lui ont été tuées ou ont plongé pour se cacher.
  Ils ne pensaient pas non plus que ça pouvait piquer, pensa-t-il. Il a de nouveau lancé l'hélicoptère à pleine vitesse au-dessus de la tour désormais silencieuse. Les projecteurs scrutaient toujours furieusement le ciel, mais maintenant l'hélicoptère disparut rapidement, volant à basse altitude au-dessus du désert. Ce n'est que dix milles plus tard que Nick s'est élevé dans l'air froid de la nuit et a ralenti un peu.
  «C'était très dramatique», a déclaré le Dr Lin. "Une personne passe à côté d'une grande partie de la vie lorsqu'elle est enfermée dans un laboratoire."
  Nick sourit. Dans son enthousiasme, le bon docteur oublia au moins de demander où était sa fille. La première traînée rouge du soleil venait de se lever au-dessus de l'horizon lorsque Nick aperçut le camp du Hof. Shangra Lal était sérieux lorsqu'il leur a dit de revenir avant le lever du soleil. Les hommes étaient déjà montés sur leurs robustes petits poneys et avaient effacé toute trace du camp. Apparemment, Shangra Lal a eu du mal à faire attendre ses compatriotes jusqu'au dernier moment. Mais quand ils ont vu l’hélicoptère, ils étaient très heureux.
  Shangra Lal serra Nick dans ses bras et se tourna vers le Dr Lin.
  « Est-ce un chien chinois ? Nous lui couperons les oreilles et les enverrons par courrier aux dirigeants chinois. Cela augmentera la rançon que vous pourrez exiger. » Le Dr Lin avait l'air un peu inquiet.
  "Il vaut mieux laisser le Dr Lin se calmer", rigola Nick. « Il en aura besoin pour écouter les discours officiels à Washington.
  
  
  
  
  Chapitre 15
  
  
  
  
  C'était comme s'il n'avait jamais été dans le désert, n'avait jamais monté de puissants chevaux de montagne à travers les cols en compagnie d'un sympathique microbiologiste. C'était comme si Nick allait à nouveau faire la course avec Dominique Saint-Martin sur les routes sinueuses de France. Mais Dominique était mort.
  La route entre Bordeaux et Bayonne est droite, kilomètre après kilomètre, entre les rangées d'arbres. C'est une excellente route pour une E-Jag et Nick y a emmené sa Jag. Cette fois, Hawk ne voulait pas que Nick nettoie les restes, mais Nick a insisté.
  — C'était un travail dur, Nick. Pourquoi ne prends-tu pas des vacances ? Tôt ou tard, Johnny Woo devra transporter la fille quelque part, et nous pourrons alors la libérer.
  « Mais peut-être pas, et les Chinois pourraient l’utiliser pour faire chanter le Dr Lin afin qu’il le ramène, et les choses seraient encore pires qu’elles ne l’étaient au début. De plus, j’y ai un intérêt personnel.
  Hawk regarda Nick pendant un long moment. Il n'a pas reçu le titre de Killmaster pour se venger personnellement. Puis le vieux visage bronzé de Hawke s'éclaira d'un sourire. - S'il le faut, mon fils, dépêche-toi. Un temps orageux se prépare sur le golfe de Gascogne, et si j'étais Johnny Woo, j'essaierais de sortir la jeune fille du couvert de la tempête, peut-être en bateau.
  Hawk n'était pas seulement indulgent pour plaire à Nick. Le Dr Lin était très sensible au fait que le gouvernement américain n'ait pas encore pu libérer sa fille. Il comprenait mieux que quiconque que son travail était bien plus important que ses sentiments personnels ; mais personne ne pouvait être sûr de rien jusqu'à ce que sa fille apparaisse. Deuxièmement, Nick connaissait l’ennemi mieux que tout autre agent, il était donc le choix naturel pour s’occuper de l’affaire.
  Donovan, assis à côté de lui, regardait sa montre.
  "Nous pouvons être là avant minuit." J'espère que la tempête n'arrivera pas trop tôt. Rusty, comme Nick, était impatient de reprendre le combat contre les agents chinois.
  "J'ai appelé le service météo avant de partir", a déclaré Nick. "Ils ne s'attendent pas à du mauvais temps dans la région avant demain matin."
  Nick n'était pas ravi de l'implication de Donovan dans cette opération, mais son plan nécessitait au moins une personne de plus, c'était donc Rusty. "Ces photographies aériennes", a déclaré Rusty, "font ressembler la Villa Sans Souci plus à une forteresse qu'à un lieu de repos pour des diplomates fatigués." Pourquoi ne marchons-nous pas sur l'eau ? Ensuite, nous pourrons nous rapprocher.
  « Ensuite, nous devrons escalader les rochers, et nous ne savons pas qu’ils ont des gardes et des chiens. Nous ne ferions jamais ça", a déclaré Nick. "En plus, nos experts en photo disent que la bosse sur la pelouse est un puits. Je dis que c'est une mitrailleuse et nous serons abattus comme des lapins. D'autres questions, Rusty ? - amusant » demanda Nick.
  "Je me fiche de la manière dont nous procédons", répondit Rusty en souriant, "du moment que j'ai une chance d'attraper ces clochards." Je ne me suis pas senti aussi gêné depuis que j'ai perdu un match en cours de survie."
  "Je t'ai dit d'oublier ça, ça peut arriver à n'importe qui."
  Ils roulaient en silence. Peu de temps après, la voiture de sport lourdement chargée s'est engagée dans les rues calmes de la petite ville balnéaire. Comme toutes les stations saisonnières, la ville était presque déserte et Nick a eu de la chance. On dit que la plupart des villas le long de la côte sont vides. Il n’avait pas besoin que des civils se mettent en travers de son chemin. Sans Katie Lin, il se serait contenté de détruire la villa communiste avec des explosifs et d'en rester là.
  La première chose qu'il a vu en quittant la ville, c'est que le vent s'était levé et que des nuages de pluie arrivaient du golfe de Gascogne. Loin en contrebas, il pouvait voir les vagues rouler en longues lignes blanches vers le rivage alors qu'il conduisait la Jaguar le long de la route sinueuse et rocailleuse. Après un certain temps, il quitta la route principale pour rejoindre les montagnes.
  Bien qu’il n’ait jamais été à cet endroit, les détails sont restés gravés dans sa mémoire après avoir étudié des photographies aériennes. À mi-hauteur des collines, il a retiré la Jaguar de la route et s'est arrêté.
  Les deux hommes s'étendirent dans l'obscurité après un long trajet. Ils se trouvaient au sommet d'une petite colline couverte de pins. Ils pouvaient voir la ville et la mer à près de cent mètres en dessous d'eux. A gauche, un phare sur une pointe terrestre éclairait la terre et la mer.
  — Il y a une tour à incendie à une cinquantaine de mètres, dit Nick. "Allons-y."
  Deux hommes équipés d'un lourd équipement infrarouge ont gravi les escaliers raides jusqu'à la plate-forme où ils ont installé les instruments. Nick regarda avec ses jumelles la villa chinoise.
  "Oui". - il a dit. - C'est une mitrailleuse. Couvre toute la route d'accès. Après les gardes à la porte, c'est là notre principal problème. - Dit-il en montrant les détails et en expliquant son plan d'action à l'agent de la CIA
  "L'affirmation", a déclaré Rusty, "est que ces soi-disant gardes sont en réalité des soldats chinois."
  Nick hocha la tête. « Oui, ce sera difficile. Découvrez comment ces brise-vent sont conçus. Plutôt la Grande Muraille de Chine.
  Les premières grosses gouttes de pluie tombèrent sur la tour. Nick regardait la mer agitée.
  "S'ils veulent la transporter par bateau, ils auront des ennuis demain matin." Et avec un bateau volant, c’est encore plus difficile », dit-il en riant dans le noir. "Demain soir, nous prendrons un verre avec Katie Lyn à Paris."
  Après cela, il n’y a plus eu de conversations.
  La pluie a commencé à pleuvoir plus fort. Ils ont recouvert le reste du matériel d'une bâche et se sont réfugiés sous une tour en bois. Ils ont attendu plusieurs heures. La nuit se passa lentement. Nick fumait tout le temps et n'était pas d'humeur à parler. Il n'arrêtait pas de penser à la belle blonde sauvage qui vivait sur la péniche et au clochard de la rivière qui était son ami. Nick était heureux que l'action ait déjà commencé. Les probabilités ne le dérangeaient pas. À propos, leurs chances devraient augmenter considérablement au cours des premières minutes d’action. Il avait l’élément de surprise de son côté.
  Ce qu'un peloton de soldats ne pouvait pas faire en raison des relations internationales, deux officiers pourraient le faire s'ils étaient assez intelligents, durs et chanceux.
  Les heures passaient lentement. Nick tira une dernière bouffée de sa cigarette ; le point rouge illuminait les lignes nettes et carrées de sa mâchoire et formait un masque sombre et mystérieux pour ses yeux. Rusty le regarda et fut heureux qu'il soit ici et non dans la villa chinoise.
  "Une demi-heure avant l'aube", dit Nick. - Allez, Rusty, mon garçon.
  Deux hommes marchaient sous la pluie froide du matin. Nick porta le chargement jusqu'aux escaliers en bois de la tour, où il dégaina son arme. Cela aurait été bien s'il avait pu réussir quelques tirs chanceux, mais bien sûr, ce n'était pas le cas.
  Des éclairs illuminaient le ciel et, quelques instants plus tard, le tonnerre se faisait entendre entre les collines. Nick éclata de rire. Parlez de chance. Il pourrait larguer une bombe atomique sur une villa chinoise et les braves gens de Biarritz croiraient à un orage. Les soldats chinois auraient pensé la même chose avant d'être à moitié détruits.
  Rusty montra furieusement le ciel. Nick sourit.
  "Je n'aurai peut-être pas le temps de vous indiquer la distance lorsque le garde sortira de sa cabine à la porte", a crié Nick. "Je serai trop occupé à lui tirer dessus pour qu'il ne puisse pas nous attaquer par derrière lorsque nous entrerons." Lancez vos grenades jusqu'à ce que je vous donne une distance différente, compris ?
  Rusty a répondu que tout allait bien, mais sa réponse s'est perdue dans le vent. Ce vent a porté chance aux Chinois. Il sera difficile de tirer avec précision.
  Les éclairs continuaient de danser, scintillant le long du rivage. Une épaisse couche de nuages bloquait la lumière du jour. Nick crut distinguer les contours déchiquetés des Pyrénées. Il était temps. D'accord, pensa-t-il, allons-y. Il fait assez léger maintenant. Il a attaché un nouvel appareil au fusil. Il mesura soigneusement la distance. Il appela les numéros de Rusty et le regarda mettre la première grenade dans le tuyau. L’enfer va se déchaîner à tout moment.
  Nick tourna son regard vers le nid de mitrailleuses. La première grenade a explosé dix mètres à gauche. Il fit un geste de la main pour indiquer le changement de distance par rapport à Rusty. La deuxième grenade frappa plus près. L'explosion a été suivie d'un coup de tonnerre. Avec surprise, Nick vit un homme sortir du nid de mitrailleuses et regarder autour de lui. Il a été tué par la grenade suivante. Puis un garde est sorti du poste de garde à la porte et a regardé autour de lui comme un petit soldat dans une boîte à musique. Nick l'a renversé.
  Des hommes et des chiens se sont précipités à travers la pelouse en direction du nid de mitrailleuses. La mitrailleuse chinoise a rapidement fait un écart sur le côté, à la recherche d'une cible. Les obus de mortier de Rusty se rapprochaient de plus en plus, et à tout moment l'un d'eux pouvait les toucher.
  Les gardes l'ont vu et ont couru vers la villa, loin de la mitrailleuse condamnée. Nick leur lança une volée et vit plusieurs personnes tomber. Du coin de l'œil, Nick aperçut une silhouette familière en pyjama courir sur le patio pour crier des ordres aux hommes. Rapide comme un chat, Nick avait les yeux rivés sur lui, mais Johnny Woo n'aurait pas survécu à la guerre avec Chiang et le Japon pour être abattu si facilement. Il semblait avoir l'impression d'être pris pour cible et s'est effondré sur le ventre derrière le mur. Nick a vu ses balles rater et rebondir sur le mur. Nick a pointé le fusil vers les gardes en fuite. Ensuite, le mortier de Donovan a touché directement la mitrailleuse et celle-ci a été assommée. C'était le signal d'attaquer. Muni de son fusil, Nick monta les escaliers en courant et atteignit la Jaguar en même temps que Rusty.
  Laissez les autorités locales trouver le viseur spectroscopique et les douilles. Il s'agissait d'articles stériles non fabriqués aux États-Unis et non associés aux États-Unis. Le vent matinal rugissait dans ses oreilles tandis que Nick conduisait la Jaguar sur la route glissante et sinueuse. Des éclairs brillaient encore dans les nuages épais. "Nick," hurla Rusty à son oreille, "laisse-moi entrer en premier." Vous pouvez fournir un feu de couverture.
  Nick secoua la tête et arrêta la voiture de sport à l'endroit où il avait décidé de lancer son attaque la nuit dernière. L'officier de la CIA lui a attrapé le bras.
  « Ce n’est pas de l’héroïsme. C'est juste. Il existe une technique claire pour prendre d’assaut une maison, et j’en suis un expert. A étudié en Corée. Vous avez besoin d’expérience pour lutter contre les déplacements de maison en maison. Tu dois être un peu fou. Il faut courir, continuer à tirer, ne pas rester immobile une seconde. C'est mon travail, et tu es un meilleur tireur que moi ! Vous pouvez les tuer mieux que moi.
  La voix de Rusty ressemblait à un cri traversant une tempête. "Ceci est de l'art. Certaines personnes en tombent complètement amoureuses. Mais il faut savoir ce que l'on fait. Nick prit une décision rapide. Ce que Rusty a dit semblait raisonnable. Nick n'était pas un chercheur de gloire. Avant le matin, tout le monde aura de quoi se battre. Il attrapa la mitrailleuse sur la banquette arrière et la tendit à Donovan.
  "Allez, bébé," dit Nick. Rusty hocha sérieusement la tête et commença à s'accrocher des grenades. Il se tourna vers Nick.
  « Vous devez vous rappeler d'une chose, monsieur, si vous faites cela. Il faut continuer à réfléchir : rien ne peut m'arrêter. N'oubliez pas : rien ne peut m'arrêter !
  Nick rit. "D'accord, mon garçon. Calme-toi."
  Rusty rit. Son sourire était plein de courage.
  « Ils voulaient me jeter de ce foutu toit, n’est-ce pas ? On se croirait à nouveau en 1952. Rien ne change jamais?
  Et alors qu'il escaladait le mur, il cria : « À bientôt au bar Harry. »
  Puis il a disparu. Il courut bas, serpenta à travers l'herbe des dunes, tomba et rampa. Nick s'est caché derrière un arbre et a attendu les premiers coups de feu. En raison de ses temps de réaction anormalement rapides, il avait son fusil prêt au moment où cela s'est produit. Ils ont commencé à tirer. Nick a riposté presque immédiatement et les balles ont traversé les fenêtres.
  De temps en temps, il s'arrêtait pour ramper vers la maison. De cette façon, il a éloigné le feu de l'agent de la CIA et a pu viser avec plus de précision. Plusieurs fenêtres étaient désormais silencieuses.
  Il faisait chaud pour porter le fusil sous la pluie, et l'herbe des dunes collait à ses mains et à ses vêtements. Il vit Donovan sauter de derrière un arbre et s'élancer dans son dernier trot sauvage vers la porte, lançant des grenades. Il n'a pas atteint la porte.
  À un moment donné, un homme de la CIA lançait des grenades, une flamme vive sortait du canon de sa mitraillette et Nick entendit les explosions de grenades devant la porte, puis tout à coup, Rusty recula en titubant comme s'il avait été touché par un énorme poing. Il fit quelques pas de côté, essayant d'avancer, puis tomba et se figea.
  Nick savait qu'il devrait se lancer lui-même dans l'attaque. Il voulait abandonner le fusil et mettre la main sur une mitraillette. Il avait beaucoup de grenades.
  Nick sentit le vent fouetter ses vêtements et la pluie le tremper alors qu'il se levait et courait. Nicolas, « la maison est chaude et sèche », se dit-il. Il n’y avait qu’une seule façon de commettre une telle impulsion suicidaire. Il a tiré une dernière volée sauvage à travers chaque fenêtre, obligeant les défenseurs à se baisser, puis s'est jeté dans l'herbe jusqu'aux genoux.
  Il était presque près du corps de Rusty lorsqu'ils ouvrirent à nouveau le feu sur lui. Il prit la mitrailleuse et courut droit vers la porte. Au lieu de s'arrêter, il a lancé une bombe thermite dans le hall et a plongé derrière le mur alors qu'elle explosait. Il a lancé une deuxième grenade thermite à l'intérieur et une autre à travers l'une des fenêtres supérieures. Des explosions et des incendies liquides ont créé l'enfer dans le couloir sombre, et seuls des coups de feu aléatoires ont été entendus depuis les fenêtres de la maison.
  Il a lancé une grenade à fragmentation directement devant lui et, dès qu'elle a explosé, a plongé par la porte. Tombant au sol, il tira une volée de sa mitrailleuse dans la lumière fantomatique scintillante jusqu'à ce qu'il soit sûr qu'il n'y avait rien derrière lui. Qu'a dit Rusty ? Rien ne peut m'arrêter. Juste comme ça. Continuez, ne visez pas. Il se leva et vit la première porte fermée. D'une manière ou d'une autre, il avait l'impression qu'il y avait deux militants dans cette pièce..... Frappez la porte avec son épaule pour qu'elle s'ouvre. Lancez une grenade. Plongez. Boum, une grenade explose. Courez dans la pièce avant qu'ils n'aient le temps de reprendre leurs esprits, appuyez sur la gâchette. Tirez sur la pièce. La mitraillette danse dans ses mains, les douilles vides claquant sur le sol.
  Maintenant, vite. Vous partez comme un éclair. Regarde autour de toi, Carter, quelqu'un te suit peut-être. Chambre voisine. À l'intérieur de la grenade. Tu dois sortir vite, Carter, si tu veux sauver ta vie.
  Après chaque explosion, il sentait le bourdonnement de la pression atmosphérique. Il n'avait jamais été aussi conscient de chaque fraction de seconde de sa vie. Que cette pièce soit remplie de plomb. Continuez et restez en vie. Il y a maintenant une autre grenade dans le couloir. La maison était pleine de fumée, ses vêtements sentaient la poudre à canon dans les couloirs humides. Il se précipita à travers les pièces du premier étage, ne sachant pas combien d'hommes se trouvaient dans chaque pièce, sans voir leurs visages.
  Il n'y avait qu'une seule personne dans l'une des pièces, un type rapide aux yeux rouges qui se leva d'un bond et tira brusquement avec son fusil lorsque Nick franchit la porte. Nick l'a battu d'un centième de seconde. Puis il se retrouva de nouveau dans le couloir, crachant du plomb dans tous les coins.
  Il entendit des pas au rez-de-chaussée et monta les escaliers avec un chargeur plein, puis monta les escaliers au grand trot. Il a lancé une grenade d'en haut et s'est appuyé contre le mur alors que la pression de l'air l'a presque fait tomber des escaliers.
  Il nettoya le deuxième étage de la même manière que le rez-de-chaussée ; Un diable dansant au trot, s'annonçant avec une grenade à main, a bondi à travers la fumée et a craché des balles sur les survivants avant qu'ils n'aient pu se remettre. Il s'est retrouvé à tirer dans des pièces vides et s'est rendu compte qu'il était le seul vivant dans la maison. Lentement, aussi alerte que le lui permettaient ses réflexes entraînés, il se raidit et se promena dans la maison.
  Il se sentait épuisé, comme s'il venait d'en finir avec Dominika. La pluie tombait toujours sur la maison et les murs. Sa montre lui indiquait que cette éternité ne durait qu'une demi-heure environ.
  Il parcourut méthodiquement les pièces, passant au crible les cadavres mutilés et les hommes sans visage, à la recherche de signes de Katie Lyn ou de Johnny Woe.
  Ils ont disparu. La maison sentait la poudre à canon et certains meubles brûlaient encore à cause des obus de thermite qu'il avait lancés. Par la grande fenêtre de la cuisine, il aperçut un gros bateau à moteur qui quittait le quai.
  C'était censé être le bateau de Johnny Woe, et il prévoyait de partir avec Katie Lyn à bord. N3 a enfoncé la porte de la cuisine et a couru vers la plage. Il a vu Johnny Wu et son équipage lever les voiles. L'air frais fit rapidement sortir de son cerveau la scène surréaliste de la dernière demi-heure. Il a lancé la mitrailleuse. Il ne serait d'aucune utilité si le bateau se détachait et que l'arme se trouvait sur son chemin. D’ailleurs, sur ce long quai désert, il était peu probable que Johnny Woo le laisse s’approcher suffisamment pour l’utiliser.
  Le vent était fort. Il entendit les voiles claquer et grincer au vent. Sous la poupe, il aperçut le moteur qui barattait l'eau en mousse. Johnny aurait dû repartir avec un mât vide et ensuite mettre le cap sur tribord, car le quai gênait le cap vers bâbord. Il avait désormais du mal à naviguer, et cette erreur lui a coûté cher.
  Nick s'est caché derrière un auvent au sommet du quai et a regardé les hommes se débattre avec le bateau. Il y avait environ trente mètres de quai entre Nick et le bateau, et il n'y avait aucune couverture. S'il avait couru là-bas, ils l'auraient abattu comme un chien. Il savait ce dont il avait besoin. À l’aide d’un stylet, il sortit une vieille serrure rouillée du bois pourri de la grange et entra. C'était là. Il sélectionna rapidement le matériel nécessaire, puis se déshabilla.
  Lorsqu'il ressortit, la pluie mordait son corps comme mille fourmis. Il n’y avait pas de couleur au monde, une esquisse en nuances de gris. Puis son corps s'est envolé dans une plongée à plat et a disparu dans les profondeurs menaçantes de la mer.
  
  
  
  
  Chapitre 16
  
  
  
  
  Il faisait trop froid pour nager si tôt dans l'année. L'eau salée et glacée tenait l'agent américain dans son poing et le plaquait contre les poteaux du quai, le secouant encore et encore, puis le plaquait à nouveau en rythme contre le bois brut. Sans palmes, alourdi par une corde et une ancre légère, Nick toussait, bafouillait et s'accrochait au poteau. Il a grandement sous-estimé la force de la mer agitée par la tempête.
  Le froid pénétrait les couches protectrices de son corps jusque dans son système nerveux. Encore quelques minutes de ce passage à tabac et il deviendra le jouet du cool Johnny Woo.
  Il s'est éloigné du poteau et a plongé profondément. Le froid âpre et engourdissant lui serrait toujours les veines, mais c'était bien mieux que la surface rugueuse. Il a nagé en avant... Trois quatre cinq. Il a fait surface, a plongé à nouveau et a évalué la distance jusqu'à l'arrière du bateau.
  Il était déjà proche. Lorsqu'il refait surface pour reprendre son souffle, il constate que la proue du bateau oscille désormais et pointe vers la mer. Maintenant, elle était presque emportée par le vent. Dans un instant, il virera à tribord et, dès que le vent soufflera dans ses voiles, il s'éloignera, laissant Nick seul en mer. Il a nagé de toutes ses forces - un champion invincible... Il a calculé le point où le bateau irait avec le vent et a nagé énergiquement vers lui. Pas besoin de secret. Personne ne le chercherait dans l'eau, et ils seraient trop occupés avec le bateau pour faire autre chose que regarder les voiles.
  Nick accéléra. L'eau bouillonnait à son rythme effréné, ce qui le propulsait presque aussi vite que le bateau qui se dirigeait vers lui. Alors que le monde devenait un flou flou d'eau salée et de douleur, il aperçut la proue gracieuse d'un bateau devant lui. Il eut seulement le temps de respirer profondément avant de jeter l'ancre à bord. Il l'entendit claquer sur le pont puis le sentit s'accrocher à la balustrade du cadavre. La ligne se resserra soudain entre ses mains tandis que le bateau partait contre le vent et s'élançait vers l'avant.
  Moitié dans l'eau, moitié hors de l'eau, sautant et sautant de vague en vague, il se laissa entraîner le long des eaux agitées de la baie. Et lentement, touchant la corde avec ses mains, il tira main après main vers le voilier dansant.
  La grotte le couvrira jusqu'à ce que quelqu'un revienne. Dans ce cas, il était impuissant, comme un poisson accroché à un hameçon. Il était désormais presque à portée de la balustrade. Il dansait d'avant en arrière avec défi. Encore un coup de pouce et il sera là. Il se tendit, la corde lui mordit les mains comme un tison. Puis il toucha le bois dur et humide de la balustrade et croisa les bras dessus. Le bateau a plongé dans une vague qui l'a presque emporté. Alors que le bateau relevait, il en profita pour sauter par-dessus la rambarde et se coucher, épuisé et haletant, sur le pont en pente. Puis il aperçut le marin. Il s'est avancé pour célébrer le foc. Il n'a vu Nick qu'au dernier moment. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'un homme nu, apparemment sorti de la mer, bondit vers lui le long du pont en forte pente. Le marin a crié quelque chose dans la timonerie, mais il a été masqué par la voile et le vent a porté ses paroles outre-mer. Il sortit une paire de pinces de sa poche et se dirigea vers Nick.
  Nick attrapa son poignet alors qu'une main de forceps remontait jusqu'à son crâne et qu'un deuxième poing frappait le ventre de l'homme. Puis il l'a frappé à nouveau, avec un coup droit qui n'a manqué que six pouces, et l'homme a trébuché sur le pont et dans la mer bouillante. Quelques secondes plus tard, il disparut dans les hautes vagues.
  Entre le mât et la voile, Nick aperçut Johnny Woe à la barre. S'il avait été armé, Nick n'aurait pas pu l'attaquer de front. Et il y avait toutes les chances qu'il soit réellement armé.
  Il a eu une idée. Comme tout plan désespéré, il fallait de l’audace et de la rapidité, et quand cela fonctionnait, c’était magnifique. Il n'avait pas vraiment le choix. S'il échoue, il sera capturé une seconde fois par les Chinois.
  Il traversa prudemment le pont glissant jusqu'à la rambarde et coupa le foc. Il regarda avec satisfaction la voile se déchirer, flotter et s'écraser dans la tempête comme un coup de feu. Puis il boitilla jusqu'au mât et attendit.
  C'était plus facile qu'il ne le pensait. Le membre d'équipage chinois a trébuché sur le pont, maudissant son camarade d'avoir perdu la voile. Nick sentait que Johnny avait du mal à maintenir le cap du bateau sans le foc. Lorsque le deuxième marin passa le mât, Nick se jeta sur lui comme un chat, l'attrapa par le col et les fesses et le jeta par-dessus la rambarde, où il fut aussitôt englouti par les vagues bouillonnantes.
  Il ne se souciait pas de savoir si Johnny Woo voyait ou non son homme dans l'eau. Johnny lui-même sera surpris.
  Nick a saisi le mât d'une main pour résister à l'impact que subirait le bateau. Puis, avec un sourire aux coins de la bouche, il enfonça la lame du stylet dans le côté au vent de la voile, là où le vent pressait le plus fort, et passa brusquement le couteau sur la toile. Les résultats ont été impressionnants. Le vent a fait le reste. La grotte tomba au son de la foudre frappant le chêne et vola en morceaux au vent. Mais Nick n'a pas eu le temps de suivre tout cela. Il profita des quelques secondes où le bateau était encore en route pour bondir dans la timonerie, Neptune vengeur, cheveux au vent et couteau à la main.
  Les yeux de Johnny Woo montrèrent de la peur pendant une fraction de seconde. Il a ensuite saisi son arme, essayant de garder le bateau sous sa main d'une main. Le bateau est devenu fou et a fait un écart alors qu'un monticule d'eau verte s'est précipité sur le pont et que la proue a plongé dans la vague. Le tir de Johnny est allé droit dans les airs et Nick ne lui a pas laissé le temps de tirer un deuxième coup. Il laissa son corps voler vers l'avant dans un long mouvement de lance et pointa le stylet de toutes ses forces vers le cœur du maître-espion chinois. De son autre main, il lança un coup de karaté au poignet de Wu, envoyant le pistolet voler dans les vagues orageuses. En se tordant, Johnny esquiva le couteau, mais pas l'homme. Il haleta lorsque le poids de Nick le frappa. De sa main libre, il sortit son propre couteau. Ils restèrent là, incapables de bouger, jusqu'à ce que le bateau se redresse. Les yeux noirs plats de Johnny Woo regardèrent les yeux gris acier de Nick.
  « Tu pensais connaître le combat au couteau, n'est-ce pas, Carter ? »
  Avec la vitesse d'un cobra en colère, il enfonça son genou dans l'aine de Nick. Nick réussit à parer le coup à mi-chemin, brisant la force, mais il sentit la douleur et la nausée monter en lui et savait qu'il avait besoin d'un moment de répit. Le chagrin s'est reposé après une nuit de sommeil et Nick a survécu suffisamment pour paralyser la moitié du régiment. Nick s'affaissa lentement.
  Le bateau dansait entre les vagues et continuait à être heurté sur le côté. Lors du mouvement sauvage du bateau, Nick a réussi à se libérer de l'ennemi et à reprendre son souffle.
  "Je pense que tu es vraiment doué avec les armes à longue portée, Carter." Mais je ne pense pas que tu gérerais aussi bien un vrai homme.
  "Jusqu'à ce que je rencontre un vrai homme, je devrai me contenter de toi, Johnny," dit Nick, affichant son sourire diabolique. — As-tu reçu mon cadeau ? Johnny s'approcha lentement de Nick, le couteau bas, et les deux hommes regardèrent où ils marchaient sur le pont glissant et piétinant. Wu a dit à Carter ce qu'il pouvait faire lui-même. Cela s’est avéré être quelque chose de complètement obscène, anatomiquement incroyable et décidément mortel. »
  "Tu ne récupéreras pas ton réseau européen avec ça, Johnny."
  Il a grogné et l'a poignardé. Nick rejeta son corps en arrière avec la grâce d'un torero, sans bouger ses jambes. Son coup de représailles, à peine un éclair de la main, transperça le pull de Woe, et la lame en sortit couverte de sang.
  « Vous n'avez jamais découvert pourquoi je suis venu au château, n'est-ce pas ? » - dit Nick. « J'espère qu'ils enverront une meilleure équipe la prochaine fois. Celui-ci était complètement de seconde classe. Putain, oui. Intelligent, non.
  Nick a défié Johnny pour une raison quelconque. Il avait une fraction de seconde d'avance sur lui. Les réflexes de Nick n'étaient pas les mêmes que d'habitude. Cette fraction de seconde aurait pu être fatale si Wu l'avait réalisé. Tout dépendait donc de sa capacité à empêcher Johnny de trouver le bon timing.
  Johnny a encore attaqué. Nick l'a esquivé et l'a frappé. Johnny rétorqua sauvagement. Lorsque les deux hommes se sont éloignés, ils étaient tous deux couverts de sang. Maintenant, Nick était sûr qu'il était plus lent à réagir que Johnny Woo. Il voyait la mort le regarder avec des yeux noirs sur un visage aux pommettes saillantes.
  "Je pense que tu commences à ralentir un peu, Carter." Le visage de Johnny était sournois. « Désolé, Carter. Je pourrais continuer comme ça toute la journée.
  Nick a soudainement frappé à nouveau, faisant couler du sang, et s'est retiré avant que Wu n'ait récupéré.
  "Tu ferais mieux de te le dire, Johnny," dit-il en riant. Il a profité du fait que le bateau est tombé entre les vagues en pleine mer, mais Johnny n'avait pas besoin de le savoir.
  — Le dernier était destiné aux passagers de cet avion néerlandais. Le coup final pour la Dominique Saint Martin.
  Wu parut surpris.
  'Oh oui. Avion. Vous, les capitalistes, devenez mous. « Les révolutions ne sont pas faites par les faibles d’esprit », a-t-il ricané.
  Soudain, l'homme se précipita sur lui, ses mains et ses genoux tremblaient et son visage se déforma en une terrible grimace. Nick se prépara du mieux qu'il put à l'attaque, puis ils furent tous les deux dans le cockpit, et l'eau dans la timonerie devint rouge. Il se demandait si c'était le sang de Johnny ou le sien. Il avait perdu son couteau dans le combat, et maintenant la lame de l'ennemi était pointée dans sa direction. Nick leva son bras gauche, attrapa le bras de Johnny, le tordit et appliqua toute la force que ses muscles fatigués pouvaient rassembler. Il vit les yeux de Wu se révulser de douleur, puis entendit un os se briser.
  Johnny essaya de grimper sur le pont en pente. Fatigué, le premier réflexe de Nick fut de le laisser partir. Puis il réalisa que Wu rampait dans la cabine pour chercher une arme à feu. Nick le suivit à quatre pattes, le moyen le plus sûr de se déplacer sur un navire instable. Johnny se leva pour ouvrir la porte de la cabine et Nick se précipita sur lui tel un ange vengeur. Le bateau a plongé et ils sont tombés ensemble à la mer. Nick réalisa vaguement qu'ils étaient dans l'eau, et le choc le ramena à lui. Le bras valide de Johnny lui passa autour du cou et il tenta de le noyer de la manière la plus cruelle. Nick libéra sa main et le frappa violemment à la bouche avec la paume de sa main. Il l'a ensuite attrapé par les cheveux et lui a mis la tête sous l'eau. Johnny lâcha le cou de Nick et Nick se débarrassa de lui. Johnny s'éloigna en flottant, crachant et toussant, ses yeux rouges à cause de l'eau salée et ses cheveux courts et noirs collés à son visage. Nick s'est retourné dans l'eau et s'est précipité pour exploiter l'écart. Les yeux de Johnny Woo s'écarquillèrent de peur.
  « Carter », souffla-t-il. 'Je ne peux pas nager.'
  Nick le regarda confus. Certains hommes sont courageux à un endroit mais pas forts à un autre. Dans une situation de poignardage, Johnny ne demanderait jamais grâce.
  "Carter, je te paierai pour ça", souffla l'homme. "Je peux tout vous dire sur les opérations chinoises en Europe."
  Nick s'arrêta et le regarda avec incrédulité. Dans son enthousiasme, l’homme a clairement abandonné. Le bateau roulait sur les vagues à moins de dix mètres.
  « Vous êtes une opération chinoise en Europe, Johnny Wu. Vous êtes la tête du serpent. La prochaine fois, il y aura de nouvelles personnes, de nouveaux systèmes. »
  Flottant dans l'eau glacée, Nick regarda son adversaire et essaya de réfléchir clairement. Johnny Woo n'aura pas beaucoup d'importance pour le gouvernement américain, et ses remords s'atténueront probablement à mesure qu'ils se rapprocheront du continent.
  « Il y a cent cinquante personnes mortes au Groenland qui me hanteront si je te laisse vivre, Johnny », a déclaré Nick. "Et cette fille."
  Johnny haletait avec une autre longue demande.
  Nick secoua lentement la tête.
  - Je suis désolé pour ça, Johnny.
  Nick se tourna et parcourut la courte distance jusqu'au bateau avec des mouvements fatigués. Lorsqu'il monta à bord et regarda en arrière, la mer avait englouti Wu-zong et ne laissait aucune trace de lui. La mer s'en fichait. Dans ce cas, Nick s'en fichait non plus. Avec lassitude, il descendit sous le pont à la recherche de Katie Lyn. Elle était enfermée dans sa cabine. Il n’avait aucun penchant pour la subtilité. Il claqua la porte avec son épaule et entra dans la cabine.
  "Hé, ma fille," dit-il, ses yeux gris dansant. "J'ai entendu dire que les fleurs de cerisier de Washington étaient superbes cette année."
  Après la première volée de questions, elle avait les yeux écarquillés face à ses blessures. Ses mains douces le séchèrent et le bandèrent pendant que Nick se reposait.
  — Savez-vous comment faire des cheeseburgers ? - Nick a demandé avec lassitude. Ses yeux étaient surpris.
  "Rien", rit Nick. «En fait, je voulais vraiment un cheeseburger. Mangeons quelque chose et nageons jusqu'au rivage. Le temps que nous y arrivions, tu seras un marin adulte.
  Nick a pris le bateau vers un petit village de pêcheurs basque et a accosté peu après le coucher du soleil. Il trouva un téléphone, envoya un message à Hawk à Washington et retourna au bateau à travers les rues désertes.
  Les vagues du port clapotaient doucement contre la coque. L’orage s’éloignait, et après l’orage arrivait le froid.
  
  
  Il réalisa ce qui se passait entre lui et la fille Lin. Il se tenait sur le pont et fumait, regardant la mer agitée, se demandant s'il voulait que cela se produise. Il se souvenait encore de la blonde aux longues jambes en robe Balenciaga. Involontairement, la vieille phrase de Pétrone résonna chez l'étrange homme silencieux. Il vaut mieux pendre un mort que tuer un vivant. L’histoire qui l’a tant aidé vous a donné une cruelle leçon. Vous ne pouvez pas pleurer le passé. Les vivants devaient vivre. Peut-être pourriez-vous en tirer des leçons et faire mieux la prochaine fois.
  La nuit, elle venait vers lui. Elle ôta rapidement ses vêtements et s'allongea à côté de lui sur la couchette spacieuse de la cabine du capitaine. Les mamelons de ses petits seins parfaits sont devenus gonflés et durs. Le petit corps doré correspondait à la taille de Nick. Elle cria dans un dialecte inconnu alors que la bouche de Nick se pressait contre la sienne et que sa virilité trouvait la paix qu'elle recherchait. Il caressa le petit corps entièrement féminin sous lui jusqu'à ce qu'une passion sauvage et haletante monte en elle, ne laissant qu'un homme et sa femme dansant dans la chorégraphie sans fin de l'humanité.
  
  
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  Dominique Saint-Martin, la meilleure fille de l'année, avait un appétit d'amour désespéré et insatiable. Johnny Woo avait soif de pouvoir.
  Il commença à saliver à la pensée de ses projets démoniaques. Son garde du corps Arthur avait soif de sensations étranges, et lorsqu'il se préparait à soumettre Nick Carter à sa torture électrique, il voulait lui-même expérimenter l'horrible tourment... Mais la faim de l'humanité inquiétait surtout Nick, car les microbes du laboratoire du médecin chinois pouvaient signifier l'esclavage dans le monde...
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Empoisonneurs d'esprit
  
  
  traduit par Lev Shklovsky à la mémoire de son fils décédé Anton
  
  
  Titre original : Les empoisonneurs de l'esprit
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  La route, creusée dans l’escarpement, était un étroit ruban de béton gris, se tordant au clair de lune, un ruban fringant qui disparaissait parfois complètement dans des lambeaux de brouillard qui s’élevaient de l’océan Pacifique en contrebas et s’épaississaient soudain en nuages impénétrables.
  À plus de 200 milles au nord, San Francisco est restée en sommeil en raison de la détérioration des conditions météorologiques. Loin au sud se trouvait la frontière mexicaine, et c'était leur objectif. Ils étaient six et décidèrent de prendre leur petit-déjeuner sur place. Il ne faisait aucun doute que la Jag XK-E, élégante et puissante, gris métallisé, les y amènerait à temps. Le grondement profond du moteur bien réglé sous le long capot leur a donné cette promesse ; et la passion sauvage et déterminée du conducteur, qui tirait la superbe bête mécanique dans les virages serrés, était leur garantie.
  Elle n'avait que dix-neuf ans, mais elle conduisait des motos et des voitures de sport rapides depuis l'âge de quatorze ans, et elle était une experte. Elle pouvait gérer la puissance qui grondait sous elle, et ses réactions et son jugement étaient infaillibles alors que les épais pneus noirs crissaient dans les virages, à quelques centimètres du précipice jusqu'à l'eau déchaînée et bouillonnante et les rochers déchiquetés en contrebas.
  Les quatre derrière elle fumaient à nouveau, et une odeur lourde et douce lui remplissait les narines. Elle rit dans sa barbe. Ses yeux se tournèrent vers le compte-tours et elle vit le moteur monter à 4 000 sur cette courte ligne droite. Quelques centaines de mètres plus loin, il y eut un virage serré à gauche et les faisceaux brillants des phares du Lucas s'élevèrent de l'autoroute, traversant l'obscurité au loin. au-dessus de l'océan.
  Elle n'a pas ralenti. C'était un virage extérieur, mais elle savait de quoi la voiture était capable.
  Le gars à côté d'elle marmonna d'un ton endormi alors qu'il tendait la main et lui caressait les seins.
  Elle rit encore. Il n’en fallait pas beaucoup pour leur donner un coup de pied.
  Elle parla soudain à voix basse, et les mots n'étaient que pour ses propres oreilles. « Du plaisir pas cher », dit-elle. « L'alcool, le sexe et l'herbe. Je pense que nous devrions éprouver une vraie sensation.
  À trois kilomètres de là, une petite Chevrolet de quatre ans s'est arrêtée et un conducteur fatigué, d'âge moyen, scrutait avec myopie le brouillard flottant. Gordon Flesher était un conducteur prudent et détestait conduire dans le noir, quelles que soient les conditions. Il parla à sa femme d'un ton irrité. Il conduisait depuis plus de sept heures et était fatigué avant même que le brouillard marin ne se dissipe.
  "Merde, Louise," dit-il, "c'est de la folie." Je sais que tu voulais voir Big Sur, mais conduire au milieu de la nuit, c'est de la connerie. Spécialement maintenant.
  La femme soupira et retira la cigarette de sa bouche. "Les enfants voulaient..." commença-t-elle, mais il l'interrompit.
  «Ils dorment», dit-il. «J'entends Bonnie ronfler et les jumeaux se sont endormis il y a cent milles. Si je vois un motel quelque part, on s'arrêtera. Cette foutue route est dangereuse même de jour, et avec les freins de ce chariot...
  "D'accord, Gordy", dit sa femme. « On s'arrête où vous voulez. Mais nous n'avons rien vu depuis des kilomètres et j'ai le sentiment que nous ne dépasserons pas Carmel. Conduisez lentement ou arrêtez-vous un moment pour vous reposer.
  « Sur cette route ? Mon Dieu, il n'y a pas de place pour rester ici. Pourrais-tu m'allumer une cigarette, chérie ? Il resta silencieux et lorsqu'elle lui tendit une cigarette allumée, il dit : « Dieu merci, il n'y a pas d'embouteillages. » Je pourrais simplement l'utiliser, pas de trafic venant en sens inverse.
  Alors qu'il terminait sa phrase, la Chevrolet tourna à droite et il aperçut au loin les phares d'une voiture. Après quelques instants, les lumières se sont éteintes et il a estimé que la voiture venant en sens inverse était à au moins un kilomètre et demi. Il réalisa qu'il avait été pris dans les phares alors que la voiture tournait peut-être un ou deux virages vers le nord. Instinctivement, il ralentit jusqu'à une cinquantaine de kilomètres. Une couverture de brouillard s’installa sur lui comme un bandeau géant. Les laissant derrière lui, il revit les phares. Et soudain, ils disparurent à nouveau.
  Le type blond assis sur la banquette arrière de la Jaguar a baissé la vitre et a jeté le mégot de cigarette. Il tendit paresseusement la main et prit une bouteille de vodka. Avant de le porter à sa bouche, il dit : « Bon Dieu, Sissy, pourquoi conduis-tu du mauvais côté de la route ?
  La fille qui conduisait la voiture a ri. "C'est une voiture anglaise, chérie", dit-elle, "et les Anglais conduisent toujours à gauche." Ce Jag connaît son affaire.
  "Mais quand tu rencontres quelqu'un, c'est mieux s'il connaît ses manières américaines, ma fille", dit le garçon en prenant une gorgée.
  Elle rit encore. « Si je tombe sur quelqu’un, dit-elle, il s’arrêtera. » Elle accéléra et l’aiguille du compteur de vitesse se dirigea vers la ligne rouge. "Si nous voulons prendre le petit-déjeuner à l'étranger, je ne peux pas épargner les chevaux, et à cette vitesse, je garde le couloir intérieur pour suivre."
  - Et s'ils ne se retirent pas ?
  «Le destin, mon pote. Destin. Vous ne pouvez rien faire.
  Les pneus ont soudainement crié et la voiture a tremblé et a glissé sur ses deux roues extérieures. La fille rousse derrière elle se réveilla soudainement et haleta. Puis elle a ri.
  « Aha ! » s'exclama-t-elle. - Allez, Sissy !
  Sissy accéléra et lutta avec le volant, les yeux pétillants et la bouche légèrement ouverte. Elle chanta presque tandis que la voiture tournait brusquement et planait un instant au bord du no man's land. Puis ils entrent dans la ligne droite et la voiture retrouve son équilibre sans perdre de vitesse.
  Elle retira sa main fine et fine du volant et écarta une mèche de cheveux blond paille de ses yeux, puis tourna sur le côté gauche de la route à deux voies.
  Sa bouche fine était légèrement tendue et son petit menton ferme légèrement saillant.
  Elle aperçut soudain les feux de la circulation venant en sens inverse à cinq cents mètres de là, à travers l'épais brouillard.
  Elle appuya sur le bouton des klaxons bicolores avec sa main, mais ne tourna pas à droite et ne ralentit pas alors que les klaxons rugissaient dans la nuit.
  Gordon Flesher a fait ce que quatre-vingt-dix-neuf conducteurs sur cent feraient dans des circonstances similaires. Il a appuyé sur le frein. La vitesse est passée de cinquante à quarante kilomètres. Il n'y avait plus de temps. En freinant, il tourna brusquement le volant, même s'il savait qu'à sa droite, à quelques mètres de la route, se dressait un mur de pierre immobile et mortel. Mais il n’avait pas besoin d’avoir peur du rocher car il ne le touchait même pas. Il n'y avait plus de temps. Il cria un juron, sa dernière pensée étant remplie de culpabilité.
  Lui et Louise avaient bouclé leur ceinture de sécurité, mais les enfants – Bonnie, dix ans, et les jumeaux, Jack et Karel, six ans – dormaient sur la banquette arrière de la Chevrolet et rien ne pouvait les arrêter.
  Mais cela ne ferait aucune différence. La ceinture de Louise Flesher a déchiré tous les organes vitaux de son abdomen avant de se briser, et les bords déchiquetés du pare-brise brisé l'ont décapitée. Sa propre ceinture ne s'est pas cassée, mais cela ne l'a pas empêché d'être poussé dans la colonne de direction.
  La police d'État, arrivée une heure et demie plus tard, a considéré comme un miracle qu'il ait vécu assez longtemps pour prononcer une phrase entrecoupée avant de mourir.
  "Intentionnellement... nous sommes entrés en collision frontale... avec nous", a déclaré Flesher. Et puis le sang a coulé dans sa bouche et il est mort.
  Retirer la carrosserie de la colonne de direction était difficile ; mais il était beaucoup plus difficile de retrouver les restes dispersés des dix autres victimes de la tragédie.
  Le lendemain, le public a entendu parler de l'accident dans les journaux ou a entendu des détails sinistres à la radio et a été choqué que toute la gentille famille bourgeoise soit morte pendant les vacances. La mort de six jeunes étudiants en bonne santé dans une collision frontale a été considérée comme une terrible tragédie. Et c'était presque la seule réponse. Bien entendu, tous les faits n’étaient pas connus.
  En raison de l'influence de la plupart des parents des étudiants, rien n'a été publié sur la marijuana trouvée dans les restes déchiquetés de la Jaguar. Et malgré les preuves du contraire, les autorités policières ne pouvaient pas croire que le conducteur d'une puissante voiture de sport ait délibérément percuté une autre voiture.
  Cette histoire est parue dans les éditions du début d'après-midi du samedi 6 novembre. Mais d’autres événements inhabituellement dramatiques et violents, également rapportés dans les journaux de l’époque, ont donné relativement peu de couverture médiatique à l’histoire.
  
  
  Personne ne s’attendait à des ennuis ; ni le président de l'université ni le lieutenant de la police d'État n'ont envoyé un petit groupe d'hommes pour tout surveiller. Pas le commissaire de police local, et encore moins les dirigeants de la manifestation, qui n'ont été autorisés à le faire que parce qu'ils ont réussi à convaincre les autorités que cela se déroulerait dans l'ordre et dans la paix.
  L’un des avantages de vivre dans une démocratie est que vous n’êtes pas obligé d’être d’accord avec les politiques du gouvernement au pouvoir. Les jeunes ont certainement le droit d’exprimer leur opinion, même si cette opinion ne correspond pas à la pensée actuelle du Département d’État, des dirigeants militaires et du président lui-même.
  Cela est plutôt considéré comme un signe favorable du fait que les jeunes sont dissidents et que les intellectuels qui influencent la jeunesse du pays sont non-conformistes. La liberté d’expression, même celle des opinions les plus impopulaires, est non seulement tolérée, mais encouragée. Et personne ne peut certainement être accusé de croire au monde. Si quelqu’un devait obtenir l’autorisation de manifester, ce serait certainement des personnes prônant la paix.
  Par conséquent, lorsqu’un groupe de deux cents étudiants intelligents a décidé d’organiser une marche de protestation contre le Vietnam, personne ne s’en est soucié.
  La marche devait avoir lieu samedi matin et se déroulerait sur le campus de la Great Southern University High City en Caroline du Sud. Great Southern compte environ 12 000 étudiants, et la plupart d'entre eux n'étaient pas intéressés. La plupart s'intéressent au football en novembre, la plupart des garçons s'intéressent aux filles et la plupart des filles s'intéressent aux garçons, et c'est un état sain.
  Ainsi, lorsque deux cents étudiants étaient autorisés à organiser un défilé, on s'attendait à ce que ce soit une affaire plutôt ennuyeuse. Les pancartes habituelles, les chants de protestation habituels, quelques orateurs, un résumé ordonné. Il n’y a pas de quoi paniquer.
  Personne ne sait exactement ce qui s'est passé. Personne ne sait exactement à quel moment ce petit groupe pacifique s'est transformé en plus de 5 000 étudiants sauvages, hurlants et hurlants qui ont couru dans la rue principale de la petite ville du sud où se trouve la Great Southern University.
  Personne ne sait qui a lancé la première bouteille de cola, qui a touché le premier policier, qui a jeté la première pierre à travers la fenêtre, qui a tiré le premier coup de feu.
  Mais le samedi 6 novembre, alors que les émeutes étaient encore loin de s'apaiser, presque tous ceux qui lisaient le journal, écoutaient la radio ou regardaient la télévision savaient que la Ville Haute était soudain devenue le théâtre d'une terrible et incroyable explosion de pure anarchie.
  Vingt-deux personnes ont été tuées, dont trois policiers d'État et deux policiers locaux. Des centaines de personnes gisaient dans des hôpitaux de fortune avec de graves blessures : crânes brisés, membres écrasés, corps poignardés. Pillage massif. La ville entière et la moitié des bâtiments du campus sont en feu. Vols, viols, vols et actes de violence. La crème de la jeunesse du Sud s’est transformée en une foule sauvage et sans cervelle, et la loi de la jungle a remplacé la loi de la civilisation.
  Lorsque ce samedi catastrophique s'est terminé dans le sang, il était trop tôt pour deviner ce qui s'était réellement passé, trop tôt pour évaluer les dégâts ou compter les pertes. Il ne restait plus que le temps de répandre la terrible nouvelle à travers le pays et de déployer la milice d’État aux côtés des médecins et infirmières volontaires. Il était trop tôt pour ressentir autre chose qu’un choc complet.
  Vingt-deux morts, des centaines de blessés et de mourants. Même à San Francisco, l'histoire a retenu plus d'attention que le tragique accident de voiture survenu la nuit précédente sur la route côtière de Big Sur.
  Il n'y aucun doute à propos de ça. Les étudiants et les professeurs des meilleures universités sont quelque peu snob à l’égard du reste du pays. Les meilleures écoles de ce qu'on appelle l'Ivy League attirent les « gentlemen ». Il se passe beaucoup de choses dans d’autres universités qui ne seraient pas tolérées dans des universités soi-disant meilleures. Bien sûr, les écoles de l'Ivy League se soucient également de leurs matchs de football, elles soutiennent leurs équipes avec des pom-pom girls et toute la bande, mais en fin de compte, c'est toujours un jeu.
  Gagner ou perdre, c'est avant tout s'amuser. Vous devez être athlétique et agir comme un sportif. C'est une tradition.
  À cause de cette tradition, personne ne comprend encore aujourd’hui ce qui s’est passé ce samedi fatidique du 6 novembre en Nouvelle-Angleterre. Cela ne sert à rien de citer les noms des universités ; quiconque sait lire sait lesquels étaient impliqués. Et les foules, soixante-dix mille personnes qui étaient assises dans les tribunes quand tout a commencé... que leur est-il arrivé ? Il s'agissait d'étudiants des deux universités, certains diplômés, certains enseignants. Presque tout le monde était lié d’une manière ou d’une autre à l’une des deux grandes universités. Il fallait se dépêcher si l'on voulait obtenir un billet.
  C'était une situation qui pouvait éventuellement se produire lors d'un match de baseball de fin de saison lorsqu'un arbitre faisait une décision clairement incorrecte ou qu'un batteur frappait le receveur adverse à la tête. Cela aurait pu se produire lors d’un match de football dans le Sud, où le football est pris aussi au sérieux que la Bible. Cela pourrait même se produire lors d'un match de boxe professionnelle si le challenger ou le champion abandonnait au premier tour après un trick.
  Mais lors d’un match de football de l’Ivy League ? Jamais dans ma vie!
  Mais c’est quand même arrivé. Cela s'est produit juste au moment où l'équipe gagnante était occupée à arracher du sol les poteaux de but de l'adversaire. Quand ça a commencé, environ la moitié des supporters étaient sur le terrain.
  Cela n'a pas duré longtemps, mais c'était sanglant et cruel. Et il semblait qu’il n’y avait aucune raison à cela.
  Peut-être parce que quelqu'un a été poussé, est tombé et s'est accidentellement retrouvé sous ses pieds. Un cri soudain, un cri, une bagarre, peut-être cette fois délibérément, peut-être par peur ou par colère.
  Et soudain : le chaos. De la violence partout, une foule effrayée et hystérique se précipitant comme du bétail enragé dans un champ piétiné. Des blocages sur trop peu de sorties ; personnes qui ont été capturées. Anxiété et panique ataviques. Claustrophobie massive.
  A 18h30 ce samedi-là, les autorités et la police tentaient toujours d'identifier les morts, dont beaucoup avaient non seulement été étouffés, mais piétinés à mort. Les cris d'agonie des mutilés et des blessés se sont fait entendre dans les couloirs du bâtiment administratif et du grand gymnase.
  Choqués et presque paralysés, les responsables de l'université ont immédiatement annulé les matchs restants de la saison, mais il était alors trop tard. Le mal est déjà fait.
  Et personne – enfin, presque personne – ne savait où cela avait commencé, pourquoi cela s'était produit, ce que cela signifiait. Tout ce qu'ils savaient, c'est que les statistiques encore incomplètes faisaient état de morts et de blessés ; Ces chiffres horribles se sont répandus dans les médias et sur les ondes radio dans un pays choqué et craintif.
  L’Histoire a ouvert les journaux du dimanche et relégué les tragédies antérieures dans les pages intérieures.
  
  
  Situé près de Dearborn, dans l'Illinois, le Mount Hoyt College est sans doute l'un des meilleurs collèges pour filles du pays. Les habitants du Midwest pensaient que cette école était meilleure que n’importe quelle école de l’Est.
  L'Université de Wheatland est petite, mais c'est l'un des établissements d'enseignement les plus riches du pays. C'est un endroit réservé aux garçons, mais les garçons qui y vont s'en moquent. Wheatland a toujours entretenu des relations étroites avec le mont Holly, situé à seulement dix-huit kilomètres. Les deux écoles attirent des étudiants issus de certaines des familles les plus riches et les plus influentes du Midwest.
  Les garçons de Wheatland sont des proies parfaites pour les filles de Mount Holly. Ils sont parmi les dix premiers au lycée ; ils sont bien élevés, mondains, raffinés, courtois ; Ils sont fiers de leur école, ils sont fiers d’eux-mêmes, ils sont fiers de leur école sœur. Les filles de Mount Holly sont intelligentes, en bonne santé, confiantes, socialement adeptes et sortent rarement avec quelqu'un d'autre que les garçons de Wheatland. Les filles de Mount Holly croient aussi sincèrement que les garçons de Wheatland sont les plus beaux, les plus respectables et les meilleurs de la région. Il était, ou était, rare qu'un garçon de Wheatland agisse autrement que de manière tout à fait décente et honnête, en particulier dans ses relations avec une fille de Mount Holly.
  Même les raids annuels des garçons de Wheatland dans les dortoirs de Mount Holly sont décents, inoffensifs et agréables. Un divertissement honnête et une opportunité pour les enfants de se défouler innocemment et de leur énergie.
  Comment alors expliquer que l’attentat du samedi 6 novembre au soir se révèle soudain ni décent, ni innocent, ni inoffensif ?
  Bien sûr, ces garçons et ces filles de Wheatland et Mount Holly étaient de jeunes Américains tout à fait normaux et en bonne santé, et on ne pouvait certainement pas s'attendre à ce qu'ils mangent de la glace ou jouent aux chaises musicales pendant et après une telle attaque. Une telle attaque repose sur des connotations sexuelles.
  Les garçons de Wheatland arrivaient sur le campus de Mount Holly vers minuit. Les filles étaient vêtues de pyjamas ou de longues chemises de nuit, le plus démodé serait le mieux. Les garçons grimpaient sur les balcons et volaient des collants qui, naturellement, pendaient bien en vue. (Ils ont fait un excellent travail en décorant leurs dortoirs et leurs salles de réunion). Il y avait beaucoup de bruit et de cris. Puis des gramophones avec des disques de jazz et de rock and roll ont été lancés. Il y avait de la danse et des ébats ; de temps à autre, le couple disparaissait comme par hasard.
  C'était un fait établi, bien que peu médiatisé, que certaines filles perdaient leur virginité la nuit. Mais entre les filles de Mount Holly et les garçons de Wheatland, cela a toujours été la coutume ; cela s'est toujours fait d'une manière digne, décente et civilisée.
  Que s'est-il passé samedi soir 6 novembre ? Comment cela pourrait-il arriver?
  Comment cette cérémonie apparemment innocente, jeune et simple du vol annuel de Wheatland-Mount Holly a-t-elle pu soudainement se transformer en une scène de terreur, de violence et de viols massifs ?
  Quel genre de phénomène effrayant et dégoûtant a transformé plusieurs centaines de jeunes étudiants normaux et en bonne santé en une bande d'animaux hurlants ressemblant à des bêtes, enclins à la violence, à des comportements honteux et à des actes incroyablement sadiques et pervers ?
  Et comment se fait-il que des dizaines de filles de Mount Holly, dont certaines parmi les plus brutalement violées, battues et frappées à coups de pied, aient encouragé les orgies hystériques dont elles ont elles-mêmes été victimes ?
  Seul Dieu le savait. Eh bien, pas seulement Dieu.
  Les autorités universitaires, les familles des étudiants concernés et les étudiants eux-mêmes préféreraient cacher cela et laisser les étrangers dans le noir. Mais c'était impossible.
  Trop de filles avaient besoin de soins médicaux. Et certains des garçons impliqués ont tenté de se suicider le lendemain.
  Deux d’entre eux ont réussi, écrivant de longs aveux qui racontaient tout ce qui s’était passé – mais pas pourquoi.
  Cette histoire rivalisait donc avec d’autres histoires pour gagner de l’espace dans la presse et à l’antenne.
  Cela pourrait remplir les journaux du dimanche pendant un mois. C’était suffisant pour effrayer ceux qui étaient enclins, défier ceux qui voyaient le modèle et ravir ceux qui pensaient que c’était une chance. Mais cela ne suffisait pas. Le week-end n'est pas encore terminé.
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  Le Dr Martin Siddley Winters a quitté son appartement de quatre chambres à Berkeley à sept heures exactement dans la soirée du samedi 6 novembre. Il était dix heures à Butte, dans le Montana, et ce qui avait en fait commencé pacifiquement s'était transformé en un chaos d'adolescents hurlant, jetant des bouteilles et d'habitants pressés. Il était minuit à Brooklyn, New York, et lors d'un bal de fin d'études, des banderoles attaquant la politique étrangère américaine et arborant les noms de représentants du gouvernement, généralement réservées aux pires criminels, sont soudainement apparues. Quelques minutes plus tard, le bal s'est transformé en une bagarre entre des étudiants armés de couteaux et des policiers qui les frappaient.
  Si le Dr Winters avait été au courant de ces événements, il aurait pu proposer une explication. Mais il n'en savait rien et il ne pensait qu'à traverser le pont jusqu'à San Francisco, où il avait une réunion extrêmement importante et très secrète dans un immeuble de bureaux du centre-ville.
  Ce fut la décision la plus difficile de sa vie. Mais, grâce à Dieu, il a finalement accepté. Dans une heure, il sera au bureau de Hal Kinder, le chef du département régional. FBI.
  Oh mon Dieu! ce qui s'est passé au cours des deux dernières semaines. Oh, ça a commencé il y a quelques mois, mais les deux dernières semaines ont été comme un incroyable cauchemar. Dire qu’il y a moins d’un mois, lui, le Dr Martin Siddley Winters, était l’un des éducateurs les plus respectés, respectés et respectés du pays. Vice-chancelier de l'Université de Californie à Berkeley. Ce n’était pas une position à prendre à la légère. Et cela à trente-huit ans.
  Dieu savait qu'il méritait ce poste. Les sacrifices qu'il a faits dès le début. Tous les orphelins ne s'échappent pas de l'orphelinat et n'obtiennent pas leur diplôme d'études secondaires et universitaires.
  Et tous ces cours qui ont suivi ont failli le tuer parce qu'il a dû travailler très dur pour les financer.
  Il pensait avec une satisfaction passagère à ces années de lutte et à la récompense qu'elles lui avaient apportée. Il a tout fait lui-même. Docteur en philosophie à vingt-sept ans.
  Et il ne s'est pas arrêté là. Il aurait pu trouver un travail facile, même se marier et fonder une famille, mais c'était un homme dévoué. Sa vie consistait à enseigner et il a atteint le sommet de sa profession. C'était difficile, mais il s'y est habitué.
  Et une bagarre incroyable, depuis qu'il a commencé à gravir les échelons académiques !
  Il secoua la tête pendant qu'il conduisait. Il s'est battu aussi dur que tout le monde, et même plus dur que la plupart, parce qu'il y avait tellement de choses à affronter. Au début, il était impopulaire auprès de ses collègues professeurs et étudiants. Mais il était astucieux et consciencieux, et aucune tâche n’était trop lourde pour lui. Il était non seulement un enseignant dévoué, mais aussi un bâtisseur de carrière dévoué. Et au fil du temps, sa vitalité spirituelle et son ambition lui ont valu la sincère admiration de ses étudiants dont il rêvait tant. Il est dommage que, pour le bien de sa carrière, il ait été contraint de sacrifier certains principes ; ou peut-être était-il dommage qu'il ait jamais considéré ces principes. Cependant, il a laissé ses « principes » se cacher, et s’il ne l’avait pas fait, peut-être ne serait-il pas si terriblement piégé maintenant.
  L'honnêteté est la meilleure politique, Martin Siddley Winters. Il sourit ironiquement alors qu'il conduisait sa petite voiture au bord de l'eau. Le vieux Kenau de l'orphelinat lui en a parlé à plusieurs reprises. Peut-être que cette fois, il aura raison. S'il n'est pas trop tard pour faire quelque chose.
  
  
  Ce foutu comité du Congrès !
  
  
  Il y a à peine deux semaines, son monde a commencé à s'effondrer. Ce monde aurait été assez fragile sans la recherche, mais c’était désormais quelque chose d’impossible. Les ennuis le menaçaient de toutes parts, comme une marée printanière. Même si c'en était trop pour lui, surtout lorsqu'il fut sous le feu des critiques, il démissionna de son poste de vice-chancelier de l'université. Ils ne l'ont pas acceptée – pas encore. "En attendant les résultats de l'enquête du Congrès", ont-ils déclaré. "Et si vous éloignez la politique de l'université et si vous vous séparez complètement de ces mouvements et manifestations." Mon Dieu, comme ils étaient stupides ! Est-ce qu'ils – le Congrès et l'université – pensaient vraiment qu'il était impliqué dans ces sit-in, ces mouvements ? Pas avec son palmarès. Ils auraient dû comprendre cela. Mais ils ne l’ont pas fait. Ils ont peut-être même pensé qu’il espérait que la marche de protestation se déroulerait dans ce sens. Des idiots stupides ! N'ont-ils pas de cerveau du tout ? Ne s'étaient-ils pas rendu compte qu'il avait mis la tête sur le billot ? N'ont-ils pas vu qu'il était sous pression ?
  Il. Bien. Mais cette fois, c'est trop tard. Occupé, c'est tout. Lui-même l'a utilisé des milliers de fois. Intrigue, ruse, voire tromperie. Bien sûr, il a respecté leurs règles. Mais maintenant, c'était fini. Ces salauds n’y arriveront pas. Elle a été ruinée et détruite. Il n'y avait aucun doute à ce sujet. Mais mon Dieu, il ne laisserait pas cela arriver. Si lui, le Dr Martin Siddley Winters – un homme à part entière, un professeur célèbre, un grand idiot – s'il mourait, il veillerait à ce que certains d'entre eux l'accompagnent. Incroyable tromperie et trahison de la race humaine !
  À sa grande surprise, il ressentit soudain le besoin de pleurer. C'était la première fois depuis plus de vingt ans qu'il songeait à pleurer, et il ne céderait certainement pas à cette impulsion maintenant, mais une partie de sa douleur venait du fait qu'il leur faisait confiance. Et le plus gros de la douleur était qu’il était au bout du rouleau. Il n'est pas facile d'affronter la fin d'un rêve en sachant que vous êtes sur le point de faire quelque chose qui rendra à jamais impossible la revivre le rêve.
  Ses yeux étaient larmoyants. Il jura doucement et passa le dos de sa main sur ses yeux. C’était une faiblesse dangereuse. Rien ne l’empêchait de rencontrer l’homme dans l’immeuble de bureaux sombre et calme.
  Il s'arrêta au dernier feu et tourna dans le pâté de maisons où se trouvait le siège du Federal Bureau of Investigation à San Francisco. Lorsqu'il atteignit le bâtiment, il se ressaisit.
  Il y avait un parking juste en face du bâtiment, mais il était entouré de panneaux « Parking interdit ». Il sourit presque alors qu'il se dirigeait ostensiblement vers la clairière.
  Eh bien, les vieux idiots l'ont accusé de radicalisme. « Vous êtes toujours un radical, n'est-ce pas, Dr Winters ? - alors pourquoi devrait-il adhérer à leurs règles stupides ?
  C'était une insubordination mineure, peut-être même enfantine, mais il était possible que ce soit sa dernière chance pendant un moment.
  Il tourna la clé de contact et freina. Il ramassa la mallette posée à côté de lui, ouvrit la porte, se pencha et sortit.
  La porte se referma avec un clic décisif. Le Dr Winter pinça ses lèvres, très dures. Il était désormais trop tard pour douter.
  La limousine noire et brillante qui le suivait depuis qu'il avait quitté son appartement s'est arrêtée juste à côté de la MG. Le Dr Winters s'avança sur le large trottoir à l'extérieur du bâtiment.
  Ils ont donc besoin d'informations, n'est-ce pas ? Eh bien, par Dieu, il aurait ignoré cette foutue commission et serait allé directement vers eux...
  Les balles de la mitraillette formaient un motif vertical net depuis son coccyx jusqu'à ses épaules étroites, son cou mince et les marches, manquant son crâne alors qu'il tombait en avant. Quelques injections supplémentaires n'ont fait aucune différence, surtout pour le Dr Winters.
  Son front émit un bruit étrange, plutôt étouffé, lorsqu'il tomba sur la première marche en béton, un peu comme le bruit d'un bâton de feutre sur une grosse caisse.
  La main droite du Dr Winter agrippa fermement la poignée de la mallette alors qu'il mourait, et il fallut plusieurs secondes à l'autre homme pour la libérer.
  Personne n'a entendu la file d'attente car la machine était équipée d'un silencieux fait maison. Personne n'a vu le Dr Winters glisser sur le trottoir, à l'exception de ses assassins, car il n'y avait personne à proximité immédiate à cette heure de la nuit.
  Lorsque la nouvelle de sa mort a été annoncée, personne ne l'a plus manqué que ses étudiants de Berkeley. Mais personne n'était plus intéressé par sa disparition que Nick Carter, qu'il n'avait jamais rencontré et qui ne s'intéressait pas du tout à lui auparavant.
  
  
  Ce n'était pas tout à fait au dernier étage, mais très près du sommet du fabuleux hôtel Mark Hopkins à San Francisco, et c'était certainement la quintessence du luxe. Mais malgré la taille de la pièce et l'élégant salon avec bar intégré et cuisine attenante, le résident a choisi de se divertir dans la chambre. Au lit.
  Ils ne portaient que sa montre-bracelet et son parfum derrière les oreilles, et ils adoraient tous les deux. Nick soupira et tendit sa longue main bronzée vers la bouteille de champagne. C'était le début de soirée et il était temps de boire du champagne avant le début du deuxième acte.
  Il regarda son invité avec approbation pendant qu'il remplissait leurs verres. C'était une très belle fille avec le nom de jeune fille Chley Gilligan et le nom célèbre de Chelsea Chase, et il l'aimait beaucoup.
  Elle l'aimait beaucoup. La seule chose qui était agaçante, c'était qu'ils se voyaient si rarement. Et maintenant, ils faisaient tous les deux de leur mieux pour se faire pardonner.
  Elle rit paresseusement en prenant son verre, ses yeux glissant chaleureusement sur son corps musclé.
  « Bien, » marmonna-t-elle. 'Bien.' Ses lèvres douces goûtaient le champagne, mais ses yeux le regardaient.
  "Très mignon", approuva Nick en regardant sa délicieuse nudité. « Je bois pour toi, ce jour-là, à cet endroit. Enfin! Savez-vous que plus d'un an s'est écoulé ?
  - Oui! » Chelsea a dit de manière décisive. "Je le sais trop bien, mon amour." Mon amour errant.
  Nick rit. "Tu n'es pas toi-même casanier, chérie." Mais nous compenserons nos dommages. Aujourd'hui et dans les trois prochaines semaines. Plus?'
  'Champagne? Pas toi?'
  'Non. Plus de vous.
  Ses bras s'enroulèrent autour d'elle et ses lèvres glissèrent sur ses doux cheveux rouge doré et la douceur satinée de sa joue. Elle se tourna sous lui et leva sa bouche entrouverte vers la sienne, pressant tout son corps contre lui et enfonçant légèrement ses doigts dans ses épaules. Et lorsqu'elle fit cela, le silence dans la pièce fut brisé par un grondement insistant et perçant.
  Nick jura furieusement, se disant que cette fois il ignorerait l'appel. Mais dix secondes plus tard, il était dans le salon, tournant le bouton de l'émetteur à ondes courtes et pressant les écouteurs contre son oreille. Il regarda les journaux du week-end éparpillés, sans les voir, et donna le feu vert, se demandant pourquoi il était si pressé de le sortir du lit le premier jour de vacances.
  Il n'y eut ni salutation, ni nom. Juste un message.
  « Big Bird attend à Cliff House à 21h30 ce soir. Être à l'heure.'
  Nick regarda sa montre alors qu'il retournait dans la chambre. Comme d’habitude, le « gros oiseau » ne lui a pas laissé le temps. Mais le message était particulièrement convaincant.
  Les beaux yeux émeraude de Chelsea étaient grands ouverts et elle le regardait alors qu'il se penchait sur elle, mais sa voix était froide et tendue.
  - Je sais, Nick. Ne l'expliquez pas. Vous devez partir.
  Il acquiesca. - 'Je dois. Appel prioritaire… Mais je n’ai pas besoin de partir tout de suite et je reviendrai bientôt.
  Elle lui fit un sourire amer. - Bien sûr, tu reviendras bientôt. Tu m'as laissé seul à Hong Kong quand le téléphone a sonné et m'a dit que tu ne serais parti qu'une minute. J'ai attendu deux semaines, puis je suis retourné à Hollywood et il m'a fallu plus d'un an pour te revoir. Ça a pris tellement de temps, tu te souviens ?
  Il s'en souvenait. "Cette fois, c'est différent", dit-il en se penchant pour l'embrasser. « Cette fois, je suis vraiment en vacances. C'est ce qu'on m'a promis. Rien, rien du tout ne peut arrêter cela.
  - Mais tu dois y aller. Chelsea haussa froidement les épaules. Elle tira le drap sur son beau corps et se détourna de lui.
  - Oui, pendant un moment. Mais j'ai encore le temps. Il retira le drap.
  'Combien de temps?'
  - C'est assez pour l'instant.
  Chelsea rit amèrement et s'assit, tirant le drap sur sa poitrine galbée.
  « Assez pour le moment, mais peut-être pas pour moi. Je vais vous dire quelque chose, monsieur. Je ne suis pas venu d'Hollywood pour pouvoir rester ici quelques heures à votre convenance. Et si tu pensais que je t'attendais pendant que tu vérifiais ton appel ou quelque chose comme ça..."
  "Chérie, Chelsea." Nick lui prit le visage entre ses mains. «Je comprends vraiment ce que tu ressens. Mais cette fois, c'est différent, tu sais ? Attendez-moi. Promettez-moi d'attendre. Tu sais que je dois y aller. Mais je reviendrai. Et pas avant quelques heures. Que va-t-il se passer...'
  "Menteur". Chelsea soupira et prit une coupe de champagne. - Mais vas-y maintenant. Allez comprendre. Mais je t'assure d'une chose, Nick, et je le pense sincèrement, si c'est encore Hong Kong, si tu as le courage...
  - Chéri, comment peux-tu penser comme ça ? - Nick a dit avec reproche, et l'ourlet du drap a de nouveau changé de mains. "J'ai déjà dit que je reviendrais." Peut-être même avant d'avoir bu un verre ou deux.
  - Une heure... deux au maximum. Pas plus. Maintenant, si tu veux écarter ces délicieuses lèvres et m'embrasser… » Elle tira le drap et l'enroula encore plus fort.
  "Je n'y pense pas", a déclaré Chelsea. « Habille-toi et tu recevras un tout petit baiser. Si tu veux un vrai baiser, eh bien, reviens vite. Mais si tu...'
  "Pas de petits bisous," dit fermement Nick. 'Pas de vêtements. Chérie, on perd notre temps. Ne t’accroche pas à ce drap comme une vierge nerveuse et ne tombe pas dans mes bras là où tu appartiens. Il l'embrassa tendrement.
  'Non!' - dit-elle d'un ton feutré. Ses mains la caressèrent lentement. "Non," répéta-t-elle. "Bâtard, Nick, salaud... ahhhh !" Et quand il relâcha ses lèvres un instant, elle cessa de dire non. Elle a dit silencieusement Oui...
  Une demi-heure plus tard, après un petit baiser, Nick monta dans un taxi devant l'hôtel.
  Il se sentait bien, il se sentait très mal et il tomba dans de profondes réflexions pendant le long trajet jusqu'à Cliff House. Il pensa à Chelsea et à l'homme qui l'avait appelé.
  Hawk n'oserait pas, pensa-t-il. Pas après sa promesse sincère que ces trois semaines seraient entièrement miennes. Non. C'est juste une coïncidence s'il est là. Il voulait juste me voir. Nick sourit. Mon Dieu, si quelque chose d'urgent arrive, AX a suffisamment de monde pour y remédier. Il est juste là et veut me parler, c'est tout.
  Birdman veut vous voir le plus tôt possible. Un appel de la plus haute priorité diffusé uniquement en cas d'urgence.
  Nick savait que ce n'était pas une visite de courtoisie.
  
  
  Hawk était assis seul dans la plus petite salle à manger privée de Cliff House. Les fenêtres du hall étaient fermées. D'épais rideaux de velours étouffaient les aboiements des otaries sur les rochers au large de la côte.
  La salle à manger était richement décorée. L’homme assis à l’unique grande table ressemblait le moins au chef de l’agence gouvernementale secrète connue sous le nom d’AX. Il semblait travailler comme agriculteur ou peut-être comme rédacteur en chef d'un petit journal provincial. Il était agriculteur et connaissait parfaitement le secteur de la presse, mais il connaissait également le monde des traîtres, des saboteurs et des espions. Et il a aussi connu la mort sous ses formes les plus cruelles ; parce que AH, sa propre création, est le bras droit de l’appareil de renseignement américain. D'une main mortelle.
  Hawk but une gorgée de bon vin rouge et prit une autre bouchée de steak, attendant l'homme nommé Killmaster.
  À exactement 9h30, Nick entra dans la pièce et regarda l'affable Hawk. Il aperçut une mallette et une pile de papiers, ainsi que de la nourriture, qui attendaient la tête d'AH. C'était de la nourriture raffinée et ça avait l'air bien. Hawk semblait vraiment apprécier ça. Il n’y avait aucune trace d’excitation chez lui.
  Nick le regarda tandis que le serveur aux cheveux gris l'escortait jusqu'à la table. Et pour cela, il a laissé l’une des stars hollywoodiennes les plus belles et les plus désirables !
  Hawk lui fit un signe de tête gentiment.
  Nick hocha la tête en réponse. "Bonsoir, monsieur," dit-il poliment. - Je vois que tu profites de mes vacances.
  Les coins de la bouche de Hawk s'étirèrent en un petit sourire. 'Raisonnable.' Mais bien sûr moins car j'ai dû l'interrompre. Mes excuses. Asseyez-vous, Carter. Tu n'as pas encore mangé ?
  "Juste une petite collation." Nick tira une chaise. "Bien sûr, j'ai tout laissé tomber et j'ai couru."
  - Naturellement. Le sourire de Hawk s'élargit. "Mais pas trop vite, j'espère." Bien. Prenez un verre de cet excellent vin. Et je peux recommander le steak.
  « Un steak, d'accord. Mais d'abord, un martini très sec.
  Il passa sa commande et le serveur partit. Hawk repoussa son assiette et regarda Nick pensivement. Ce n’est pas du tout ce que tu pensais, hein ? Je suis désolé. Mais votre couverture quand vous sortirez d'ici est le professeur Jason Hague. Votre deuxième prénom, par heureuse coïncidence, est Nicholas. J. Nicholas Haig est génial, si cela vous fait vous sentir mieux. Vous avez accepté une invitation à donner une série de conférences sur la philosophie à l'Université de Californie.
  "Votre premier cours a lieu mardi matin à dix heures." Vous avez une journée pour vous préparer. Vous en aurez besoin. Mais ne retournez pas à votre hôtel ; tu n'y vas plus. Des chambres ont été louées pour vous dans une grande maison privée proche du campus de Berkeley. Vous y trouverez les documents d'identification corrects, le matériel de cours nécessaire, les instructions et une garde-robe complète. Certains objets ont été retirés de votre résidence actuelle et déplacés dans ces pièces. Vous apportez avec vous vos armes habituelles pour vous protéger, mais veillez bien sûr à ne pas les montrer dans les salles de classe.
  Il resta silencieux lorsque le serveur apparut avec le plat de Nick. C'était un martini très froid et très sec, et Nick le but avec gratitude. Cela a aidé à effacer le mauvais goût d’autres vacances gâchées.
  "Dans le garage de cette maison, vous trouverez une modeste Volkswagen d'occasion avec des plaques d'immatriculation du New Jersey - vous avez enseigné à Princeton." Cette voiture est à toi. Les clés sont dans l'appartement. Zandowski des rédacteurs vous attendra ce soir lorsque vous aurez terminé votre histoire de camouflage de professeur. Cela peut être une tâche courte. J'en doute. Cela peut prendre quatre semaines ou quatre mois. Mais si cela prend autant de temps, alors nous avons échoué.
  "Cela signifie quelque chose pour moi aussi", a déclaré Nick, réalisant que c'était sans espoir. "Cela signifie encore des vacances retardées et des projets personnels très importants en jeu." Il n'y a vraiment personne d'autre ?..
  Hawk lui lança un regard froid de ses yeux perçants. «Je suis au courant», dit-il joyeusement. "La jeune femme revient déjà à Hollywood."
  Nick haussa les sourcils.
  - Trop bien, tu ne trouves pas ? Comment tout s'est passé ? A-t-elle été payée et renvoyée chez elle ? Il était vraiment ennuyé ; vraiment besoin de repos. Le voyage à Domingo lui a demandé beaucoup d'énergie. Et le pire, c'était la manière dont cela affectait ses proches, aussi proches que possible d'un espion nommé Killmaster. 'J'en ai l'habitude. Mais pas elle. Et je ne veux pas qu’elle s’y habitue.
  L'éclat de glace dans les yeux de Hawke fondit.
  "Moi aussi," dit-il doucement. « Nous l’avons fait avec tact. Et je ne vous aurais pas amené ici en premier lieu si cela n'avait pas le potentiel d'être la tâche la plus importante qu'un membre d'AX ait jamais entreprise. C’est… C’est ce qui touche le cœur de notre pays.
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  "Cela arrive toujours", a déclaré Nick.
  Son steak est arrivé. Lui et Hawk attendirent en silence pendant que le serveur apportait cérémonieusement une assiette et un bol à salade, puis s'éloignait dignement.
  "En effet", dit Hawk. "C'est toujours comme ça. Mais cette fois, je parle littéralement.
  "Ah," dit Nick, "super." Jeunesse. Le cœur du pays. Du poison dans le sang, ou quoi ?
  "Exactement", dit Hawk. Il se versa une tasse de café et alluma un de ses cigares incroyablement odorants. Nick mangeait avec plaisir. Ni ses vacances interrompues ni le cigare de Hawk n'ont pu lui couper l'appétit. Et Hawk eut la décence de garder le silence pendant qu'il mangeait. Mais le cerveau de Nick fonctionnait fébrilement. Hawk n'avait pas besoin de lui dire que la mission était importante ; c'étaient toutes ses tâches. Et il savait que peu importe à quel point il était loyal et dur, Hawk ne le traînerait pas hors de ses vacances tant attendues à moins qu'il n'ait une bonne raison de le faire.
  Mais Carter devrait se faire passer pour le professeur qui donne le cours... Ce n'est pas son domaine, même s'il a probablement étudié la philosophie ainsi que n'importe quel espion. Et pourquoi le professeur Haig a-t-il besoin des « répulsifs habituels » de Nick ? Pour autant que Nick le sache, les professeurs n'utilisaient généralement pas de lugers, de talons aiguilles ou de petites bombes à gaz qui provoquaient une mort rapide.
  Ce qui s'est passé? Il mâchait pensivement, pensant à ce qu'il avait lu dans les journaux avant l'arrivée de Chelsea en fin d'après-midi. Berkeley, hein ?
  « Accident de voiture », dit-il. "Le Dr Martin Siddley Winters a été abattu dans des circonstances mystérieuses." Il était heureux que Hawk lève les sourcils de surprise. « Ce n’est pas comme si c’était une épidémie en soi », a ajouté Nick, « à moins que cela ait quelque chose à voir avec les troubles étudiants dans d’autres régions du pays ». Ça y est?'
  Hawk hocha la tête. 'C'est possible; nous le pensons. Pas mal, Carter. Je suis content que vous ayez pris le temps de vous rattraper même en vacances. Êtes-vous prêt pour les détails ?
  "Je suis prêt." Nick posa la dernière feuille de laitue sur sa fourchette et repoussa l'assiette. Hawk sortit une pile de coupures de journaux de sa mallette et les tendit à Nick, qui les lut attentivement.
  Certains étaient datés des 6 et 7 novembre. Plusieurs les 30 et 31 octobre. Un couple les vingt-trois et vingt-quatre octobre. Dates de week-end individuellement.
  "Quelque chose semble se mettre en place, quoi que ce soit", a déclaré Nick. « Mais je ne vois toujours pas le lien entre l’accident de voiture et le reste. Peut-être avec Winters, mais pas avec l'hystérie du match de football et d'autres incidents. Au fait, savez-vous comment ces événements ont commencé ? Ce n’était certainement pas une consommation d’alcool de jeunesse. Cependant, nulle part dans ces histoires il n’est question d’un facteur externe autre que la consommation d’alcool, et cela ne suffit pas. Par exemple, j’attendais quelque chose de la drogue.
  Hawk le regarda attentivement. - Oui? Et c'est juste un lien entre tous ces cas. Cet aspect a été soigneusement caché aux journaux. Les universités, les parents et les organisateurs de manifestations y sont très sensibles. Mais la police le sait, bien sûr. Et nous aussi. Et tu as raison, les choses deviennent sérieuses.
  Nick repoussa sa chaise et alluma une cigarette.
  "N'est-ce pas plus une affaire de DEA que d'AXE ?"
  "Ils travaillent dessus. Mais ils pensent que c'est plus que ça. » Hawk parcourut la pile de rapports à côté de son verre. « Il y a davantage de cas de ce genre. Tout n'est pas si spectaculaire, bien sûr, mais plutôt révélateur. Une épidémie anonyme de troubles et de violence semble balayer le pays, concentrée au niveau universitaire parmi notre jeune génération.
  « De nombreux incidents de violence insensée, une terrible augmentation de la consommation de drogue parmi les étudiants. Grèves étudiantes sauvages et chaotiques, sit-in, émeutes, manifestations. Fantastique expansion de la criminalité dans la fleur de l’âge. »
  Il fit une pause et tira une bouffée de son cigare.
  « Je ne veux pas dire que les manifestations sont en elles-mêmes un signe de criminalité. Bien sûr que non. Mais nous avons deux fils épais qui semblent parallèles et se touchent trop souvent. Il y a d’abord eu une augmentation de la consommation de drogues, puis une recrudescence des manifestations étudiantes. Ce qui est alarmant, c'est la nature des manifestations et le fait que de nombreux participants sont des consommateurs de drogues. Considérons le modèle formé par tous ces cas. Lorsqu’il s’agit de rassemblements et de marches de protestation, un thème revient sans cesse : l’approche propagandiste des communistes chinois. Nous constatons une opposition à la politique diplomatique américaine sur tous les fronts, que ce soit au pays, au Vietnam, à Saint-Domingue ou ailleurs. Il s’agit d’une forme d’opposition sale, méprisable et destructrice qui va bien au-delà de ce que vous appelleriez un défi normal et sain au statu quo. Encore une fois, je tiens à dire que tous les étudiants concernés ne suivent pas cette ligne. Mais cette ligne est là, elle est bien visible et se précise. Et puis il y a la violence insensée qui est devenue typique de bon nombre de ces rassemblements. Il n'y a peut-être aucun lien entre la violence lors des manifestations et les autres violences que nous voyons si souvent – la criminalité en général, les coups de couteau insensés, la consommation de drogues, l'abus d'alcool. Mais je peux affirmer catégoriquement que chaque réunion qui a eu lieu était associée à une consommation massive de drogues.»
  Il fit une pause pour reprendre son souffle et but son café glacé.
  "Je pense que nous devons arriver à la conclusion", a-t-il déclaré, semblant maintenant fatigué, "que ce schéma de désordre est si persistant, si destructeur, qu'il semble qu'il y ait un plan sous-jacent derrière tout cela. Et pas seulement le plan de base. Et aussi beaucoup d’argent et d’organisation.
  Nick jeta un coup d'œil pensif à sa cigarette.
  « Voulez-vous dire que la distribution de drogue est délibérée ? Mais même si c'est le cas, cela n'explique pas les cas de violences de masse, notamment celles qui n'ont rien à voir avec des rassemblements pacifiques.»
  "Non", a admis Hawk. « Vous êtes la personne qui cherchera des explications : pourquoi, comment, qui, etc. »
  - Puis-je aussi savoir pourquoi moi ? - Nick a demandé doucement. Hawk lui fit un faible sourire. - Parce que vous etes ici. Parce que vous vous trouvez ici à San Francisco et parce que vous ressemblez au vrai professeur Jason Hague, heureusement très utile.
  « J'ai d'autres personnes qui travaillent dans d'autres régions du pays. Mais je pense que nous trouverons un travail à Berkeley... Où est ce serveur ? Commandons du café chaud.
  A son geste, le serveur apparut.
  "D'accord," dit Hawk en remuant sa tasse, "tu travailleras seul, mais tu peux rester en contact." Vous avez deux indices. Avez-vous lu la coupure de presse sur les six étudiants californiens morts dans cette voiture ?
  Nick hocha la tête.
  « La fille, Cissy Melford, qui conduisait la voiture, était censée être la capitaine d'un groupe d'étudiants qui... euh... étaient assez isolés. La plupart sont morts avec elle. Mais nous comprenons que certains de ses amis les plus proches comptent parmi les leaders des récentes manifestations sur les campus. Certains sont encore en vie. Vous trouverez leurs noms dans le dossier que je vous remettrai. Elle était élève dans la classe où vous commencez mardi.
  "Deuxièmement, le Dr Martin Siddley Winters." Je suis sûr que vous connaissez son histoire. Ancien membre et sympathisant du parti bien connu. Il a quitté le parti il y a plusieurs années, mais il est resté, guillemets ouverts, libéraux, guillemets fermés. Il a récemment démissionné de son poste de vice-chancelier de l'université après qu'un comité du Congrès l'ait assigné à comparaître pour une audience concernant ses éventuels liens avec des manifestations peu pacifiques. Professeur célèbre, respecté. C'est pourquoi Berkeley a naturellement voulu le garder, malgré son passé rouge. Tué - abattu par des tirs de mitrailleuse - alors qu'il allait rencontrer le chef local du FBI, après avoir accepté par téléphone de faire certaines révélations sur des incidents impliquant des étudiants. Au moins, il donnait l'impression qu'il le voulait. Le FBI travaille sur le cas de Winters. Mais nous devons aussi participer. Nous nous intéressons principalement à un détail.
  Hawk tira vigoureusement une bouffée de son cigare et souffla un épais nuage de fumée bleue. Nick attendit patiemment.
  "Dans sa poche", a poursuivi Hawk, "la police a trouvé une carte, une carte de visite ordinaire avec l'adresse d'Orient Film and Export, qui a des bureaux dans le quartier chinois de San Francisco." Cette société importe beaucoup de marchandises de Saigon, de Hong Kong et d’autres ports, et nous savons qu’une partie d’entre elles viennent de Chine continentale.
  "Très inquiétant", marmonna Nick. "Mais c'est un peu subtil, n'est-ce pas ?"
  Hawk hocha la tête. - Oui, mais ça pourrait être quelque chose d'inhabituel. Il est bien connu que le Dr Winters a participé à des manifestations sur le campus et a exercé une certaine influence sur ses étudiants. Nous ne savons pas à quel point il les a influencés, mais nous savons qu'il était admiré et apprécié. D’ailleurs, il était professeur dans la même classe que vous verrez mardi. Quant à ses liens avec Orient Film and Export Company, nous n’en avons aucune idée. Il avait peut-être l'intention d'investir dans des bouddhas en bronze ou des cloches de temple. Ou peut-être qu’il a pris cette carte comme d’autres personnes prennent des boîtes d’allumettes. Mais il ne faut pas perdre cela de vue. Absolument pas.'
  — Y avait-il quelque chose d'écrit sur la carte ? - Nick a demandé. - Y a-t-il d'autres empreintes que les siennes ?
  Hawk parut offensé. « Rien n’est écrit dessus. Non. Des empreintes digitales, oui, mais désespérément floues. Et l’un d’eux est presque entièrement recouvert par l’empreinte du pouce du sergent de police Watts. Vous connaissez nos recherches. Et est-ce que nous enquêtons, comme vous vouliez le demander, sur Orient Film and Export Company ? Oui. Leurs activités et leur personnel sont répertoriés dans le document de l'OIE présent dans votre dossier. Apparemment, tout est en ordre dans cette affaire. Mais d’après les rumeurs venant de China Town, nous savons qu’ils ne font pas toujours attention à la provenance de leurs affaires. Et ce n’est pas un crime, cela n’a rien d’inhabituel. Bien. Avez-vous des questions ou des suggestions?
  Nick hocha la tête. 'UN. Protection de la police.
  'Lequel?'
  « Juste une protection policière. Pendant quelques heures, tard dans la soirée. Pour qu'ils ne me tuent pas avant que je commence à enseigner à ces enfants. Comment fonctionnent Orient lm et Export : y ont-ils des installations de stockage ou des entrepôts ? Y a-t-il des espaces de vie dans le bâtiment ou à proximité ? Gardien de nuit?
  Hawk avait l'air sérieux. 'Je comprends ce que tu veux dire. Mais pour l'amour de Dieu, faites-le bien. Je n'ai personne pour te remplacer. Il a expliqué la structure de l'entreprise. Il y avait un grand débarras à côté du bureau. Personne n'est là, sauf peut-être le veilleur de nuit. Et ils avaient un entrepôt près du port, qu'ils avaient déjà fouillé secrètement et n'avaient trouvé que du brocart, des épices et des bijoux. Le bureau de Chinatown n'a pas été fouillé. Cela n'a pas été jugé approprié. Cela aurait nécessité un mandat de perquisition, qui a fait l'objet d'un veto. C'est trop visible si l'on peut y trouver quelque chose. L'entrepôt, c'était autre chose. Lequel, avec tous les autres entrepôts, relevait de la juridiction de la police portuaire...
  "Voici comment cela fonctionne", a conclu Hawk. - Que voulais-tu dire exactement à propos de la police ?
  Nick lui a dit.
  Hawk sourit légèrement en écoutant. "Cela vous couvrira", dit-il. "Et nous pouvons approfondir cela." Mais rien de plus, tu vois ? Nous ne devrions pas les avertir s'ils ont quelque chose à cacher. Où se préparer, à deux heures et demie ? Maintenant, je vous suggère d'aller directement dans vos chambres à Berkeley. Comme je l'ai dit, Zandowski vous attend. C'est un philosophe amateur, en plus d'être l'une des personnalités les plus polyvalentes de la rédaction. Il vous aidera avec quatre plans de cours et se déguisera en professeur Haig. Prends ma mallette et donne-la-lui demain soir quand tu recevras des instructions.
  - Et s'il vous plaît, ce sont vos clés.
  Il tendit à Nick un jeu de clés et fourra deux piles de papiers dans son sac. « Vous constaterez que votre propre portefeuille est exactement le même », a-t-il ajouté. « Le contenu est évidemment différent. Notes de cours et manuels en lambeaux. Mais votre premier domaine de recherche concerne les rapports sur les émeutes. Vous commencerez ensuite à travailler sur vos notes de cours. Il regarda Nick et sourit presque. « Peut-être que Spinoza ou Descartes pourront élargir vos horizons. D'après ce que j'ai compris, il y a des étudiantes très attirantes. Vous pouvez toujours en profiter.
  "Peut-être", dit Nick en prenant la mallette. "Et peut-être que je pourrai élargir leurs horizons."
  Hawk parut un peu choqué. Quelque peu.
  "Euh... avant de partir," dit-il. «Regardez la photo de Haig à l'intérieur du sac puis allez aux toilettes. Quoi que vous prévoyiez de faire ce soir, lorsque vous arriverez dans votre chambre, vous devriez ressembler à un professeur. Surtout en tant que professeur J. Nicholas Haig.
  "D'accord," dit Nick. « Le condamné peut-il passer un autre appel téléphonique ?
  Hawk regarda sa montre. "Oh, oui," dit-il. «J'ai demandé un rendez-vous avec Hollywood pour vous. Elle sera déjà là.
  Nick le regarda alors qu'il se levait.
  Un vieux fainéant, pensa-t-il avec un moment d'excitation. Il a probablement déjà trouvé un adjoint pour moi.
  Mais ce n'est pas vrai. Et d'une certaine manière, c'était dommage que ce soit la seule chose que Hawk n'ait pas accomplie.
  
  
  La lune était recouverte d'un épais nuage. Le ciel était couvert juste avant minuit, ce qui s'est bien passé. Ce qui était encore mieux, c'est qu'il y avait très peu d'éclairage public.
  Il y avait des policiers en uniforme des deux côtés du pâté de maisons. Ils allaient et venaient lentement, agitant leurs gourdins. Aucun d'eux ne semblait remarquer l'ombre qui sortait de l'allée et traversait la rue en silence, même si les hommes étaient attentifs au moindre bruit.
  Nick effleura rapidement la vieille façade en pierre d'Orient Film and Export. Il y avait deux portes, une entrée principale plutôt imposante et une large porte banalisée qui, il le savait, menait à un débarras. Le bâtiment principal avait plusieurs petites et hautes fenêtres ; l'autre bâtiment avait une grande fenêtre fermée par des panneaux.
  Les fenêtres étaient inaccessibles sans échelle. Même si la façade était ancienne, elle ne supportait toujours pas les bras et les jambes. Nick sentit les pierres brutes et abandonna presque immédiatement. En tant que grimpeur expérimenté, il savait quand il n'était pas conseillé de grimper. Les portes restent donc.
  Il y avait un mince faisceau de lumière sous la porte d'entrée, comme si la lumière d'un veilleur de nuit brillait quelque part dans le couloir. Aucune lumière ne passait par la porte du débarras.
  Essayez d'abord là-bas.
  Nick a passé le bas sur son visage et son cou et a enfilé les gants fins qu'il avait utilisés pour le cambriolage. Seulement de près, ils ressemblaient à de la peau humaine, mais les empreintes qu'ils laissaient ne ressemblaient en rien aux siennes, et le matériau était si sensible qu'il empêchait son sens du toucher.
  Il tâta soigneusement la porte. Il était doublement cadenassé et verrouillé de l'intérieur, et les serrures étaient solides mais n'avaient rien de spécial. Un cambrioleur spécial a dû s'en occuper.
  La rue était sombre et calme derrière lui. Chinatown dormait. Il était 2 h 45 du matin lorsqu'il entra dans le caveau sombre et s'enferma silencieusement à l'intérieur. Il attendit un peu et écouta. Je ne peux rien entendre. Le faisceau étroit et puissant de sa lampe-crayon traversa la pièce. Dans la lumière parasite, il aperçut des piles de boîtes, certaines encore scellées, d'autres avec des couvercles mal fermés, comme si le contenu avait été retiré.
  En trois quarts d'heure, il les fouilla tous, fouillant rapidement les cartons ouverts et perçant des trous dans les cartons fermés. Il a trouvé du brocart bon marché, de la soie encore moins chère, de l'encens et des bijoux en cuivre, des poupées aux yeux étroits et des baguettes en plastique, et tout était aussi innocent et ostentatoire que possible. Il renifla, ramassa des objets, en déplaça d'autres, ne trouva rien de suspect. Si de la drogue était cachée quelque part, elle l’était en quantités négligeables. Il n'y avait même rien là-bas qui puisse plaire à un voleur pas particulièrement difficile. continua Nick. Un petit escalier menait à une porte intérieure, qui, selon lui, menait à son tour au bureau. Il crocheta doucement la serrure et parcourut le couloir, faiblement éclairé par une lampe lointaine. Tout était calme. Puis il entendit une chaise grincer quelque part au bout du couloir. Il attendit des marches, mais il n'y en avait pas.
  Un instant plus tard, il ferma doucement la porte derrière lui et se faufila dans le couloir, scrutant les pièces par les portes ouvertes. C'étaient de petits bureaux, des bureaux ordinaires avec des machines à écrire, des classeurs délabrés, des bureaux mal entretenus. Ils ne semblaient pas prometteurs, mais il les fouilla rapidement. Là encore, il n'a rien trouvé qui indique qu'Orient Film and Export n'était pas une société honnête. Il se glissa par la porte verrouillée au bout du couloir. Ici, la lumière était plus vive, et à cet endroit le couloir semblait en croiser un autre, ou peut-être un vestibule.
  Ses pieds marchaient tranquillement sur le tapis usé. Il atteignit l'intersection des couloirs et s'arrêta, regardant attentivement dans les deux directions avant de continuer. Le côté droit était accessible. Cela se terminait par une porte entrouverte marquée STOCK et il aperçut des cartons de fournitures de bureau sur les étagères. Peut-être y avait-il des sacs de poudre blanche dangereuse au loin, mais il en doutait. Son nez était pointu, lui indiquant qu'il pouvait sentir l'odeur des crayons, de l'encre et du papier. Son nez lui indiquait également qu'il sentait une personne qui sentait assez fort. Mais cette odeur venait de l’autre côté.
  Le veilleur de nuit était assis à environ un mètre cinquante à la gauche de Nick, lui tournant le dos. Il s'est assis sur une chaise droite en bois et a lu un journal chinois à la lumière d'une lampe tamisée, et n'a presque rien compris en secouant la tête. Il était assis face à la porte d'entrée dans un hall avec des chaises en lambeaux et un bureau de réception, et quelque chose dans la façon dont il était positionné faisait penser à Nick qu'il devrait garder une porte de bureau verrouillée plutôt qu'une valise.
  L'homme soupira et pencha la tête en avant. Avec beaucoup de difficulté, il le reprit et son visage se laissa aller à un puissant bâillement.
  Quel dommage, pensa Nick, que cet homme ait sommeil et ne puisse pas le supporter. Il ne restait plus qu’une chose à faire au Bon Samaritain.
  Sa main se glissa dans son étui d'épaule et en sortit un revolver de calibre .38 emprunté. C'était une arme qu'il portait rarement, mais aujourd'hui, il l'utilisait parce qu'il s'attendait à être vu. Il tenait son arme et se dirigeait silencieusement sur la pointe des pieds vers la chaise du veilleur de nuit.
  Au dernier moment, la planche craqua et l'homme se retourna à moitié. Mais cela n'a fait qu'aider Nick à le frapper à la tempe et à le laisser immédiatement partir. Puis il le laissa appuyé la tête contre le dossier de la chaise et tenta d'ouvrir la porte fermée du bureau.
  Elle était, contrairement aux autres, fermée et cela le fascinait. Et il lui fallait deux minutes pour l'ouvrir avec un passe-partout spécial, ce qui ne prenait généralement pas la moitié de ce temps. Il laissa la porte ouverte de quelques centimètres pendant qu'il fouillait la pièce. Sa lampe de poche éclairait un grand bureau avec un grand bureau, plusieurs bibliothèques et un coffre-fort en métal.
  Il est d’abord allé au bureau. Les tiroirs d'un côté étaient remplis d'échantillons de bijoux et d'autres objets qu'il avait trouvés dans le placard. Le reste des boîtes était tout aussi inintéressant, à l'exception d'une pile de cartes de visite et d'une petite serre. C'était dans une boîte verrouillée et c'était une petite serre. Il a volé sans vergogne plus de cinq cents dollars, se demandant où se trouvait tant d'argent dans une petite boîte et ce qu'il en ferait s'il s'avérait que l'O.I.I. sur la bonne voie. Il tourna ensuite son attention vers le coffre-fort. Cela doit représenter beaucoup de travail si cinq cents dollars représentent une petite somme.
  Il travailla pendant de longues minutes, sondant et tordant avec ses doigts fins, écoutant le bruit des serrures qui claquaient. Il écouta si attentivement qu'il entendit à peine une exclamation de surprise venant du couloir, suivie d'un léger déclic.
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  Mais il l’entendit quand même et était prêt. Lorsque le plafonnier s'est allumé, il s'est caché de l'autre côté du coffre-fort, l'utilisant comme couverture. Le canon de son calibre .38 pointait de manière menaçante dans la pièce. Il savait à quoi il ressemblait dans son costume strict et avec un masque en bas qui déformait inhumainement son visage, avec un pistolet à la main, le doigt immobile sur la gâchette. N'importe quel veilleur de nuit sensé et qui se respecte, voire même le directeur de l'entreprise, se serait enfui.
  Le nouveau venu ne s'est pas enfui. C'était un homme aux larges épaules avec un visage large et une main large et large dans laquelle, comme Nick, il tenait immobile un pistolet, et bien qu'il n'y ait pas de masque sur son gros visage, il était presque aussi sinistre que celui de Nick. Il avait une soif de meurtre.
  Le gros homme se tenait dans l’embrasure de la porte, utilisant la porte comme bouclier. Ses yeux plissés fixaient Nick et sa grande bouche s'ouvrait comme un rabat de boîte aux lettres.
  "Lâchez votre arme ou je vous tire une balle dans le ventre", a-t-il déclaré.
  - Que fais-tu ici, voleur ? Arrêtez ça, je dis !
  Son premier coup manqua l'arme de Nick et le manqua d'un cheveu. Sa deuxième balle a également dépassé la première de Nick et s'est écrasée contre le mur au-dessus du coffre-fort. Nick a rapidement riposté, visant le bras et le genou plutôt que l'organe vital. Le bruit de ses tirs assourdit le petit espace. Mais les tirs de l'autre homme étaient à peine plus forts que le bourdonnement d'un moustique.
  Et est-ce que ça allait ? - Nick s'est demandé. Qu'a-t-il à cacher ? Et il s'est précipité hors de sa cachette, pour se cacher derrière le bureau avant que l'homme au visage large ne puisse lui tirer dessus. Nick tomba à genoux et tira deux coups rapides dans l'espace sous la table. Les deux ont touché la cible ; il entendit un rugissement qui se transforma en cri alors que l'homme chancela, attrapa son corps et tomba.
  Et puis la lumière s'est éteinte.
  Plusieurs autres événements se sont produits presque simultanément. Certaines n’étaient que des impressions passagères, tandis que d’autres n’étaient qu’un coup de tonnerre autoritaire sur la porte extérieure.
  'Que se passe-t-il là-bas?' - quelqu'un a crié. 'Ouvrir! Police! Et encore une fois, on frappa à la porte.
  Nick rampa à travers le trou sous la table vers la silhouette gémissante, puis sentit un léger courant d'air derrière lui. Puis il y eut un sifflement et une odeur étrangement familière qui entra dans ses narines alors qu'il se retournait.
  'Ouvrir! Police! - il a entendu, et le coup à la porte d'entrée s'est transformé en rugissement.
  Mais Nick resta assis, immobile. Dans la faible lumière de la lampe du couloir, il vit que les bibliothèques qui se trouvaient contre le mur presque directement derrière le bureau avaient été écartées pour révéler une porte. Pendant une fraction de seconde, il crut voir quelqu'un debout là ; puis il entendit la porte d'entrée s'ouvrir et les hommes crier ; les bibliothèques se mirent en place en silence.
  Il se leva d'un bond et s'enfuit. Le blessé a tenté de le rattraper au passage.
  Nick lui donna un coup de pied sans pitié et fit irruption dans le couloir. Il eut le temps d'y jeter un rapide coup d'œil, et rien de plus. Aux côtés du veilleur de nuit gémissant, deux policiers robustes se tenaient dans le hall. L’un secoua l’homme et l’autre leva les yeux et vit Nick.
  Nick fit un petit geste tranchant avec sa main gauche et se précipita dans le couloir qui menait devant les bureaux ouverts jusqu'à l'entrepôt.
  Il entendit : « Hé, toi ! » et des pas tonnèrent derrière lui.
  Mais ils n'étaient pas aussi rapides que les siens.
  Quelqu'un s'est mis à crier. Broadhead, pensa-t-il, même si c'était un son aigu, presque féminin, "Tiens-le, tiens-le !" Voleur! Meurtrier!
  « Frappez-moi par derrière », dit une autre voix, puis un autre bruit est venu du couloir.
  Il franchit la porte adjacente et pénétra dans l'obscurité totale de l'entrepôt. La porte s'ouvrit à nouveau presque immédiatement alors qu'il trébuchait sur des cartons alors qu'il se dirigeait vers l'autre mur.
  "Arrêtez ou je tire!" - une voix rugit et le large faisceau d'une grande lampe de poche tomba dans l'espace. Nick s'esquiva instinctivement. Mais la voix appartenait à l’Irlandais et la main tenait un pistolet.
  « Agent AH », dit-il doucement, rengainant son arme et se tournant vers la lumière. Derrière elle, il aperçut la silhouette d'un policier en uniforme.
  "Mon Dieu, tu as l'air horrible", a déclaré le policier. 'Identification? Rapide!'
  Nick tendit la main gauche et la leva vers la lumière.
  La lampe de poche effleura la lettre majuscule A peinte en peinture disparaissante, puis laissa le faisceau frapper le mur avec la porte.
  "De l'autre côté", dit-il. "Et faites ce que vous avez à faire rapidement."
  À leur approche, des cris se sont fait entendre dans le couloir. "Merci, mon pote," dit Nick. - Et mes excuses. Pendant qu'il parlait, il a arraché le pistolet des mains de l'officier et l'a frappé violemment au menton. Le policier s'est effondré comme un sac de sable et Nick a couru en tombant.
  A la porte, il s'est arrêté et a sorti son pistolet pour tirer en direction de la lampe de poche, mais l'a mis de côté, en s'assurant qu'il n'avait pas touché le policier, mais semblait le viser. 'Sortir!' - a sifflé le policier.
  Nick sortit en courant et la claqua derrière lui. Il atteignit le bout du pâté de maisons, tourna au coin et courut jusqu'à atteindre une impasse. A mi-chemin, il s'arrêta pour reprendre son souffle, arracha son bas et ôta sa veste, écoutant les bruits d'une éventuelle poursuite. Quelqu'un a crié au loin et un coup de sifflet de la police a retenti, mais il n'y avait aucun signe de poursuite immédiate. Il a fourré son masque et sa veste sous un tas de détritus dans la ruelle et a sorti une bouteille de sa poche. Prenant une longue gorgée, il versa le reste sur ses vêtements, jeta la bouteille et se promena joyeusement dans l'allée, chantant les yeux irlandais et sentant le whisky bon marché.
  Il avait cinq cents dollars en poche et le souvenir d'une odeur familière dont il devait se souvenir. En tout cas, c'était le début.
  
  
  Il ressentait de l'antagonisme. Cela se répandait dans la classe comme une puanteur.
  Nick – le Dr Jason Nicholas Haig de Princeton – a regardé les quelque vingt-cinq visages vides et leurs yeux froids et méchants et a rapidement changé ses plans. Il quittait la conférence sur laquelle il avait travaillé si dur la veille. C'était quelque chose à quoi Hawk ne l'avait pas préparé, quelque chose d'étrange et d'inattendu. Il le sentit dès qu'il entra dans la pièce.
  Il serait tout à fait naturel qu'après la perte récente de leur professeur permanent et apparemment très populaire, la classe fasse preuve d'une certaine confusion et d'irritation en accueillant son successeur. Mais d’où vient cet antagonisme étonnamment subtil, presque haineux ? Winters ne pouvait pas signifier grand-chose pour eux, n'est-ce pas ? Alors qu'il se présentait officiellement à eux, il réfléchit à ce qu'il avait lu dans les rapports de Hawke sur Winters et à ce qu'on lui avait dit la veille à la suite de l'enquête initiale sur la mort de Winters. Rien n’indiquait que Winters était directement impliqué dans l’une des soi-disant organisations pacifistes ou qu’il était responsable du soulèvement du campus. Il n'était soupçonné qu'en raison de son passé rougeâtre et de ses relations étroites avec ses élèves. Mais rien n’indiquait qu’il était particulièrement proche de l’un ou l’autre de ces étudiants, et rien n’indiquait qu’il ait utilisé son influence à des fins subversives.
  Il fronça légèrement les sourcils, regardant les visages sombres et exprimant sa tristesse face à la mort du Dr Winters. Il a menti lorsqu'il a dit qu'il connaissait un peu Winters et qu'il l'admirait beaucoup, et son cerveau lui a dit d'oublier sa conférence préparée et de jouer au ressenti. C'était dommage car il avait passé des heures à travailler sur ces préparatifs. Il fut soudain ravi des divers préparatifs qu'il avait faits dans l'appartement mis à sa disposition. Et il était heureux d'avoir suivi la procédure habituelle consistant à brûler et effacer tous les rapports et notes après en avoir soigneusement mémorisé le contenu.
  Les rédacteurs, en particulier Zandowski, ont soigneusement préparé son article de couverture. Et celui qui a pris soin du petit appartement bien meublé et y a installé ses affaires l'a fait avec le plus grand soin. Ils viennent de déplacer ses sous-vêtements, ses chaussettes et ses chaussures de sa chambre à l'hôtel Mark Hopkins et lui ont offert une toute nouvelle garde-robe. Nick a été étonné du nombre de vestes et de pantalons de sport fournis. Il a conclu que les professeurs faisaient apparemment beaucoup de sport après tout.
  Ses cigarettes bien-aimées Players ont été retirées et remplacées par un jeu de pipes Dunhill bien fumées. Ils ont gentiment fourni une bouteille de whisky bon marché, trois bouteilles de très vieux bourbon, une caisse de gin et quelques bouteilles de cognac Napoléon. Zandowski a expliqué que même s'il n'était pas censé passer pour un ivrogne, il était censé recevoir des invités de temps en temps, et l'a averti que même les étudiants d'aujourd'hui s'attendaient à boire lorsqu'ils rendaient visite à leurs professeurs.
  Nick fut surpris ; il a reçu toutes les informations sur les étudiants. Mais maintenant, il ne riait plus. Regardant les yeux renfrognés de ses élèves, Nick pensa qu'il était peu probable qu'il parvienne un jour au stade de l'intimité avec l'un d'entre eux. Et il devait « gagner leur confiance ». Au lieu de cela, il ne faisait aucun doute que la glace était sur le point de se fissurer. Il n’avait jamais vu de regards aussi méchants, surtout chez les jeunes. Et il savait que s’il prononçait un discours préparé, ils continueraient à le regarder avec méchanceté.
  Il réfléchit un instant, puis parla.
  « La vérité philosophique, dit-il, c’est que personne n’est irremplaçable. Personne n'est irremplaçable. Mais permettez-moi de vous rappeler une autre vérité. Dans le cœur humain, personne ne peut être remplacé. Et quand quelqu’un meurt, quelque chose est perdu à jamais. Quelque chose a disparu et ne peut être restauré, quelle que soit la taille de la personne.
  Il hésita un instant, puis dans un éclair lumineux il se vit tel qu'ils auraient dû le voir. Et je me sentais comme un imposteur. Il se tenait devant eux, mesurant six pieds, le professeur indubitablement beau, avec un profil presque classique, un menton fendu, une touche (temporaire) de gris subtil au niveau des tempes, des lunettes à monture épaisse avec des verres légèrement teintés et une attitude sincère. Peut-être d’une sincérité écoeurante. Au moins, ils pouvaient le voir. Mais ce qu'ils ne pouvaient pas voir, c'était la profondeur de l'ignorance philosophique dans son cerveau, ni les indices mentaux sur les nombreuses personnes qu'il avait tuées, ni le stylet qu'il portait sous sa manche, ni la bombe à gaz dans sa poche, ni le Luger. qui s'appelait Wilhelmina.
  Mais maintenant, il avait quelque chose à regarder ; il vit qu'il avait soudainement attiré leur attention. Il les a pris au dépourvu, et maintenant ils le regardaient plutôt qu'à travers lui.
  "Je ne suis pas ici pour remplacer le Dr Winters", a-t-il déclaré. Je ne suis même pas là pour lui servir d'adjoint. Je suis ici parce que tu es là. Et parce que j'espère que d'une manière ou d'une autre, je pourrai vous donner ce qu'il pourrait vous donner s'il était en vie. Je me demande ce que Winters pourrait leur offrir ? drogues? De faux avis ? Propagande subtile ?
  Il a continué.
  "Je crois que beaucoup d'entre vous dans cette salle étaient des amis personnels du Dr Winters." Que vous l’aimiez, l’admiriez, peut-être même l’aimiez. Je ne peux pas le remplacer. Mais je vous demande de me rencontrer à mi-chemin. Je vous demande de m'accepter tel que je suis, d'accepter le peu de connaissances que je peux vous donner.
  Il hésita encore. Il n’y avait pas encore de chaleur, il n’y avait pas encore une trace d’amitié en eux, mais au moins ils écoutaient : « Je ne donnerai pas la conférence que j’avais préparée aujourd’hui », a-t-il poursuivi. J’aimerais que cette classe dirige son temps de cours habituel comme bon vous semble. Pour ceux qui ont vraiment aimé le Dr Winters, vous pouvez passer du temps à penser à lui et à ce qu'il vous a appris. Vous pourriez lui demander ce qu'il aimerait vous apprendre. Il les regarda avec espoir et sens, puis ferma les yeux d'un air pensif. «Je retourne à mon appartement maintenant. Je ne vais pas utiliser le bureau du Dr Winters ; ma maison, mon bureau. Je peux être contacté par tout étudiant qui souhaiterait me rendre visite pour faire connaissance. Je peux seulement vous dire que je suis prête à vous accueillir avec amitié et ouverture d'esprit. Et à cœur ouvert.
  Il leur tourna le dos un instant et un bruit se fit entendre dans la pièce.
  « J'arrive », dit-il en se tournant vers eux. « Mon adresse est sur le tableau d'affichage. S'il te plaît. Bien sûr, vous savez mieux que moi pourquoi votre ressentiment à mon égard est si grand. Nul doute que vous ressentiriez la même chose à l’égard de quiconque prendrait la place d’un professeur respecté et apparemment aimé. Mais je tiens à souligner que je n'essaie pas de prendre sa place. Et je tiens aussi à vous dire que votre réaction était inutile et certainement exagérée. Maintenant, ils le regardaient attentivement et l’écoutaient comme un seul homme.
  Il ouvrit son sac d'un mouvement brusque et y mit ses notes.
  «Je vous ai dit que je connaissais un peu Winters et que je l'appréciais. Si vous pensez que cela en vaut la peine, vous découvrirez peut-être que j'ai plus en commun avec lui que vous ne le pensez. Fais quelque chose avec ça, se dit-il en fermant le sac. Ils le regardèrent et se regardèrent. Les paupières clignèrent, les jointures craquèrent. Il ramassa son sac et fit un signe de tête aux étudiants, indiquant qu'il avait fini de parler. Dans un silence de mort, il marchait entre les rangées de bancs et d'yeux. Ce n'est que lorsqu'il quitta la salle et ferma la porte derrière lui que la classe commença à bouger.
  
  
  Sa main fine reposait sur la portière du Lunch bas, et les doigts de sa main droite tambourinaient sur le volant. De temps en temps, ses yeux sombres en amande, couverts de cils soyeux fabuleusement recourbés qui ne pouvaient pas être réels, mais ils l'étaient, glissaient sur son poignet gauche. Une ride apparut sur son front alors qu'elle regardait la montre miniature en platine. Bon sang, il n'est jamais sorti ? Les trois derniers étudiants étaient déjà partis depuis 45 minutes. De toute façon, il n'attendait pas de nouveaux visiteurs, surtout pas le premier jour.
  Plus vite, professeur, bon sang !
  Bien sûr, elle pouvait descendre de la voiture à dix-huit mille dollars, traverser la rue et sonner comme les autres le faisaient. Mais ce n'était pas son intention. Elle ne voulait pas que cette première rencontre ait lieu dans ses chambres, afin qu'elles ne correspondent pas à ses idées sur la maison du professeur moyen - d'apparence délabrée, d'atmosphère stérile et sentant les vieux livres poussiéreux.
  Non, il faut que l'ambiance soit bonne. Et la réunion était censée avoir lieu. Ce serait une erreur de sa part de tenter un pari – du moins pas évident. Cela a dû ressembler à une coïncidence. Il ne pouvait pas comprendre qu'elle avait arrangé le contact ; il ne devrait y avoir aucun soupçon. Mais cet homme n’a-t-il jamais quitté la maison ? Que faisait-il au juste ? A-t-il lu, dormi, dîné ? A-t-il admiré ce profil incroyablement beau dans le miroir ?
  Une si belle apparence a certainement été une surprise. Les professeurs n'avaient généralement pas l'air très bons. Ils n'étaient pas non plus des agents du FBI ou de la DEA... ce qui est peut-être le cas. Elle fronça de nouveau les sourcils en regardant la porte d'entrée verrouillée de l'autre côté de la rue.
  Elle a vérifié. Le Dr Jason Nicholas Haig était effectivement présent et elle a vu une reproduction de sa photographie. Celui-ci ne lui rendait pas justice, mais la ressemblance était indubitable.
  Et? Il y avait de nombreux amateurs dans la compagnie. Il aurait pu être un véritable leurre, mais il l’était toujours.
  D’un autre côté, il est fort possible qu’il ait été simplement un innocent professeur de philosophie. Même alors, il pourrait être utile.
  Où était-il d'ailleurs ?
  Eh bien, il faisait du scotch avec de la glace et enregistrait quelque chose sur un magnétophone.
  Nick s'assit confortablement et but une gorgée de son whisky. Wilhelmina se trouvait dans un compartiment spécial de la bibliothèque destiné à cacher des objets. Hugo, le stylet, était dans la poche de sa manche plutôt que dans son étui en daim habituel. Et Pierre était dans sa poche, la mort enveloppée dans une boule de métal qui aurait pu être un talisman ou un signe commémoratif – mais qui ne l'était pas. Silence de la radio. Dan : Eh bien, merci pour le verre, Dr Haig. C'était définitivement la fin. JE...'
  Nick tourna la poignée et précipita le départ du jeune blond venu le regarder et rire. Elle était désolée que le Dr Winters soit mort parce qu'il était un homme si bon. Elle était désolée que la classe ait réservé un accueil aussi froid au Dr Haig ce matin-là, mais tout le monde avait été choqué. Elle était convaincue que tout le monde découvrirait bientôt que le Dr Haig était aussi une bonne personne. Sa voix se perdait dans les voix du groupe en rotation rapide.
  La deuxième partie était presque entièrement remplie de la voix de Nick. Il l'écoutait, buvait pensivement et pensait au jeune homme aux yeux pétillants et aux cheveux longs, qui lui posait des questions d'une seule lettre, regardait ses livres et le regardait. Ted Bogan. Un des libéraux universitaires. Brillant, mais trop préoccupé par l'injustice internationale pour consacrer beaucoup de temps à ses études.
  Il jugeait Nick si délibérément que c'en était presque drôle. Son hostilité était presque palpable.
  — Vouliez-vous discuter de quelque chose de spécial ? - La voix de Nick a résonné.
  -Tu ne nous as pas invité ? - dit Ted. Quelques minutes plus tard, il partit, laissant Nick seul avec son verre vide. Et le sentiment que le regard interrogateur de Tad n'était pas drôle du tout.
  Ensuite, il y a Kevin Cornwall, le comédien du campus. Broadmouth, avec un sens de l'humour, trouvait les manifestations pacifiques drôles, mais admirait l'esprit du Dr Winters. C'est du moins ce qu'il a dit. Et tandis qu'il parlait, laissant les plaisanteries s'échapper de ses lèvres, il pressa le regard de Nick contre le mur et se promena, scrutant le bureau avec un intérêt soigneusement déguisé. Il a posé des questions sur Princeton. Il a fait des remarques humoristiques sur diverses institutions philosophiques et a provoqué des commentaires. Il a écouté, a hoché la tête, a plaisanté et est parti. Nick éteignit le magnétophone.
  Il n'a rien appris sauf qu'il était testé. La jeune fille dans la Lancia déplaça sa silhouette élancée d'un mètre quatre-vingt-dix sur le profond siège baquet en cuir, écarta une mèche de cheveux noir de jais de ses yeux et attrapa le paquet de cigarettes turques ouvert dans la boîte à gants. Elle était en train de ramasser un briquet en or massif et s'apprêtait à le couper lorsque la porte de la maison s'ouvrit. La cigarette restait éteinte entre ses lèvres alors qu'elle regardait un grand et bel homme vêtu d'une veste en tweed et d'un pantalon gris sortir et s'éloigner d'elle dans la rue.
  Il s'est dirigé droit vers une Volkswagen bleue de deux ans et s'est penché derrière le volant. Nick a décidé qu'il ne servait à rien d'attendre plus longtemps les autres étudiants visiteurs. Il n'a rien obtenu avec eux, ils sont juste venus lui rendre visite.
  Il ferait mieux de passer son temps libre à inspecter le lieu de son cambriolage dominical et à comparer ses notes avec le jeune spécialiste AX que Hawk avait envoyé pour garder un œil sur l'affaire. De plus, il avait faim et était d'humeur à goûter à la cuisine chinoise de premier ordre trouvée dans le quartier chinois de San Francisco.
  Il quitta le trottoir et conduisit rapidement. À un pâté de maisons et demi de là, il a dû s'arrêter pour attendre que le feu passe au vert.
  Il était sur le point de retirer la pipe de sa bouche lorsque la voiture fit un brusque bond en avant ; il n'eut même pas besoin d'attendre le bruit du crash pour savoir exactement ce qui s'était passé. Un idiot avec de mauvais freins l'a percuté.
  Mauvais freins, ou peut-être autre chose.
  Il regarda dans le rétroviseur et conclut qu'il s'agissait d'autre chose.
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  Nick est sorti de la voiture. Il avait plusieurs pensées, mais ce qui lui plaisait le plus était l'idée qu'il avait maintenant une bonne excuse pour acheter une autre voiture, une avec plus d'espace pour les jambes et une vitesse plus rapide. Avec le moteur VW à l’arrière, on pouvait parier qu’il était cassé et qu’il devrait rester au garage pendant des semaines.
  Il était également heureux de voir la Lancia garée devant sa maison et repartir après lui ; le fait que Lancia l'ait rattrapé de manière aussi dramatique était pour le moins captivant. Il lança un regard noir au criminel et regarda à l'arrière de sa voiture. Il avait raison concernant les dégâts. Le petit moteur allemand très efficace a été détruit. Et l’autre voiture, avec son long nez enfoncé dans le cul de la coccinelle, semblait presque intacte. L'avant puissant était protégé par un pare-chocs en acier spécial et il se rendit compte que la voiture n'avait subi aucun dommage.
  C'était un professeur d'université qui n'était pas riche du tout, et sa première réaction fut de prendre soin de sa fidèle petite voiture. Mais en regardant le chauffeur de la Lancia, il se rendit compte que même le professeur n'exagérerait pas son indignation. Après tout, il était assuré et les automobilistes, si particulièrement belles, atténuent grandement les conséquences de l'accident. Quant au Dr Haig, il s'agissait clairement d'un accident.
  La voix de la jeune fille lui parvint avant même qu'il n'atteigne sa voiture. Elle n'a même pas pris la peine de sortir ou d'éteindre le moteur.
  « Si vous ne savez pas conduire, mon cher ami, vous devriez marcher ou prendre un taxi. »
  Nick s'arrêta et la regarda.
  "Si vous ne parvenez pas à distinguer la lumière rouge du vert, chère dame", dit-il avec irritation, admirant sa beauté, "je vous suggère de faire vérifier vos yeux." Ou ne saviez-vous pas que l'idée est d'utiliser des freins au lieu de pare-chocs ? Et, en la regardant, il pensa que rarement dans sa vie et son travail il avait vu une femme aussi brillante. Sa voix inhabituellement paresseuse correspondait à sa beauté exotique, et il décida immédiatement qu'elle devait être à moitié chinoise. Sa peau olive pâle sans maquillage formait le cadre parfait pour ces yeux fabuleux, ce petit nez retroussé, ces pommettes saillantes et cette bouche ferme rouge corail qui semblait contenir mille invitations à un plaisir incroyable. Mais pour l’instant, la bouche était convaincante, pas invitante.
  « Feu vert », a-t-elle dit, et c'était à ce moment-là. "Votre permis de conduire et votre enregistrement, s'il vous plaît."
  "Bien sûr," dit Nick. - Et le vôtre, s'il vous plaît. Parce qu'elle n'a pas essayé de lui prendre sa carte d'identité et de la lui montrer. Il sourit affectueusement, attrapant son portefeuille et s'attendant à ce qu'elle fasse de même. Elle fit une pause, émit un son d'impatience et finit par fouiller dans le grand sac qui, malgré sa taille, avait l'air soigné et élégant.
  Incroyablement, son nom était Twin Blossom. Elle fronça les sourcils en voyant le permis de conduire que Nick avait obtenu pour se couvrir. Puis elle cria doucement et se mordit gracieusement la lèvre inférieure.
  "Ah, Dr Haig !"
  Lorsque ces yeux destructeurs se levèrent pour le regarder cette fois, ce fut comme si une baguette magique avait été passée sur cette belle tête brillante. Les yeux étaient amicaux, et les lèvres entrouvertes, révélant deux rangées de perles rares et une langue rouge qui pourrait servir de pistil à une orchidée tropicale exotique.
  Nick ouvrit les yeux avec une fausse surprise. Maintenant, il était sûr que cette rencontre n'était pas fortuite.
  « Vous semblez me connaître », dit-il prudemment, se demandant ce que le véritable J. Nicholas Haig aurait pu dire. "Bien sûr que je te connais", dit-elle avec impatience et un peu de tristesse. "Je t'aurais reconnu immédiatement si je n'avais pas été en retard au cours de ce matin." Quand je suis arrivé, tout était déjà fini : la classe était vide et vous disparaissiez simplement au loin. Et maintenant nous nous rencontrons de cette façon. Je suis vraiment désolé!' Elle lui fit un sourire convaincant.
  "Je ne suis pas désolé", a déclaré Nick. "Pourquoi devrais-tu être désolé si c'est de ma faute si je me suis arrêté à un feu aussi stupide ?" Il lui sourit gentiment et elle rit bruyamment.
  "Parce que ce n'était pas de ta faute et je le savais." Et bien entendu, les dégâts sont à ma charge. Si vous appelez et faites remorquer cette collection de pièces ouest-allemandes, dit-elle en pointant une petite main nonchalante vers la Volkswagen accidentée, je serai heureuse de vous emmener n'importe où. Je suis vraiment ennuyé de...
  "Non, certainement pas," l'interrompit Nick. « Quoi qu'il en soit, j'aimerais quelque chose de plus sportif que ce scarabée bleu, et maintenant j'ai une excuse. Alors accrochez-vous pendant que j'appelle une dépanneuse. Oh, et merci pour l'offre d'un tour. Je voulais aller déjeuner. Restaurant chinois. Veux-tu manger avec moi ?
  Elle lui fit à nouveau un sourire éclatant. «Je suis d'accord», dit-elle. "Mais puisque je vous ai dérangé, vous êtes mon invité." Vous constaterez que je ne suis pas un très bon élève, mais je suis un très bon cuisinier amateur. Pensez-vous qu'il serait très présomptueux - ou terriblement grossier - si je vous demandais si vous aimeriez dîner chez moi ? Elle le regardait d'un air suppliant, ses yeux en amande grands ouverts, ses lèvres légèrement entrouvertes. "Pas du tout", a déclaré Nick. "C'est un vrai plaisir."
  "Oh, magnifique !"
  Le mouvement rampait et bourdonnait autour d'eux, puis une voix résonnait dans les oreilles de Nick.
  "D'accord, d'accord", a déclaré l'officier, "ne devrions-nous pas célébrer les fiançailles ici, dans la rue ?" Si vous avez une minute, peut-être pourrions-nous retourner au travail ?
  
  
  Sa résidence était située en hauteur sur Telegraph Hill, surplombant Chinatown et la vieille ville d'un côté et le Golden Gate Bridge de l'autre.
  C'était un petit et beau manoir. Deux étages et très probablement un sous-sol, pensa Nick en calculant ; Logement assez élégant pour un jeune étudiant. D’un autre côté, Blossom n’était clairement pas un étudiant moyen en matière d’apparence, d’argent et de sophistication.
  Blossom était sur le point de prendre la clé lorsque la porte d'entrée s'ouvrit et qu'une vieille femme chinoise mince en sortit. La femme dit quelque chose dans un dialecte chinois que Nick ne connaissait pas, et la jeune fille répondit brièvement. Il semblait à Nick que la vieille femme le regardait un peu plus intensément que nécessaire, mais il pouvait se tromper. Puis la femme hocha la tête, incertaine, comme le font les vieilles femmes, et s'éloigna en regardant par-dessus son épaule.
  "Elle garde la maison propre", dit la jeune fille en marchant dans le couloir.
  "Oh, c'est vrai", dit Nick avec une incertitude professorale. "Et tu vis ici tout seul dans cette charmante maison ?" Sur la porte se trouvait un numéro dont Nick se souvenait du dossier de Hawk, et sous ce numéro il y avait une double fente pour les noms. Mais il n’y avait pas de nom de famille.
  "Maintenant, c'est le cas", dit Blossom, plutôt brièvement. Puis elle sourit de son sourire presque séduisant et lui tendit la main. «Bienvenue, Dr Haig. À certains égards, je suis l'élève le plus lent de votre classe, mais pas à tous les égards, n'est-ce pas ?
  "Hmm," dit Nick. "Ou est-ce que je voulais dire non?" Il lui prit la main et la tint. - Au moins tu es la plus attirante. Certainement la plus belle fille du collège. N'importe quelle université. Et son sourire n'était pas moins charmant que le sien.
  Elle eut un rire argenté.
  - Mon Dieu, docteur, c'est très gentil. Entrez et installez-vous confortablement. Voudrais-tu d’abord prendre un verre, ai-je pensé. Que vas-tu boire ?
  J'aimerais savoir ce que tu fais, pensa-t-il en suivant sa silhouette aux proportions exquises dans le couloir jusqu'au luxueux salon ; Et j'aimerais aussi savoir si tu es à moitié aussi sexy que tu en as l'air.
  Elle lui a épargné la peine en répondant à sa propre question.
  «Pour un déjeuner oriental, je propose une boisson orientale.» Elle s'arrêta devant un meuble richement sculpté et prit une bouteille et deux fins verres en cristal.
  "J'ai un vin de riz très spécial que mes parents m'ont offert et je suis sûr que vos palais raffinés l'apprécieront." Elle sourit de manière flatteuse et le versa.
  Elle posa deux verres sur un plateau en argent. "S'il te plaît," dit-elle en lui tendant le verre.
  Il prit le verre, elle prit le second. Ils burent une gorgée, toujours debout, et elle dit : « À votre santé et à votre chance à Berkeley. »
  Encore un charmant sourire. Nick regarda son incroyable beauté sombre et ressentit une réaction. Elle était presque trop belle pour être réelle, et pourtant il semblait y avoir une véritable chaleur sous cette beauté. « Excellent vin », dit-il avec approbation.
  Elle hocha la tête et fit un geste gracieux vers la chaise profonde. 'Asseyez-vous. Et tu m'excuseras pendant que je me change ? Je ne me sens pas à l’aise avec des vêtements occidentaux.
  Il acquiesça et elle disparut, gracieuse comme une brise printanière.
  Et pourtant, il y avait dans l’atmosphère quelque chose de totalement insolite. Nick se demandait pourquoi. Peut-être parce que la fille était particulièrement sensuelle. Ou peut-être parce que Cissy Melford vivait à cette adresse avant la tragique collision sur la route de montagne. C'est étrange que le rapport de police de Sissy ne mentionne pas de colocataire. Mais il n’y avait aucune raison à cela, supposait-il. Et il devait découvrir si la mort de Sissy était liée à... quoi ? Avec n'importe quoi.
  Il buvait lentement du vin dans un verre en cristal orné lorsqu'elle revint dans la pièce, emportant avec elle un léger parfum de quelque chose de musqué mais agréable. Elle ôta son costume élaboré en shantung et l'échangea contre une tunique chinoise moulante en soie cramoisie. Cela commençait par un col mao qui coulait sur ses seins galbés, qui étaient accentués par celui-ci plutôt qu'enveloppants, enroulé autour de sa taille fine autour de laquelle il aurait pu enrouler ses deux mains, et se terminait juste en dessous de ses genoux. Il y avait des fentes sur les côtés qui arrivaient presque jusqu'aux aisselles, et il vit immédiatement qu'il n'y avait rien entre le tissu et la peau olive chaude.
  Ses jambes étaient nues et lisses, et ses pieds dépassaient dans des sandales ouvertes. Elle portait des saphirs étoilés à ses oreilles, sertis dans une couronne de platine sertie de diamants. Hormis une simple broche dragon dorée et verte sur son sein gauche, les boucles d'oreilles ornées de bijoux étaient la seule décoration qui contrastait avec la simplicité de sa robe.
  Pendant un instant, Nick fut presque essoufflé. Sa beauté a balayé la pièce comme une onde de choc.
  Il se leva et leva son verre tandis qu'elle prenait le sien. « À une hôtesse très charmante », dit-il. « Pour ma plus belle élève. Et le seul qui soit gentil avec moi !
  Elle le remercia avec un sourire un peu triste.
  « Ne nous blâmez pas, » dit-elle doucement. « Cela a été un double choc pour nous. Pas seulement le Dr Winters, mais aussi ce terrible accident dans les montagnes vendredi dernier. Six personnes de la classe sont mortes sur le coup. Ta classe.'
  Nick la regarda avec étonnement. "Ma classe? Je n'ai pas compris cela. J'aurais aimé qu'ils me le disent à l'avance pour que je puisse me comporter différemment. Oh mon Dieu, oui. J'ai lu cela ce week-end. La conductrice s'appelait Cissy Melford, n'est-ce pas ? Était-elle ton amie ?
  Blossom haussa les épaules. Sa poitrine se soulevait avec défi.
  « Ce n'est pas une très bonne amie, mais cela ne la rend pas moins mauvaise. Elle a vécu avec moi dans cette maison pendant un certain temps. Jusqu'à vendredi dernier. Mais nous avons mené des vies complètement différentes. Elle en a une - elle avait une entrée séparée sur le côté et deux pièces séparées à l'étage. Elle secoua tristement la tête. «C'était une terrible tragédie. Mais n'en parlons plus. Buvons encore du vin.
  Elle vida gracieusement son verre.
  "Laisse-moi", dit Nick. Il lui prit le verre, se dirigea vers le buffet et remplit les deux verres. Lorsqu'il se retourna, elle s'assit sur le canapé bas recouvert de soie, se recroquevilla dans un coin avec ses petites jambes sous elle, et tapota l'endroit à côté d'elle.
  «Venez vous asseoir à côté de moi, docteur», dit-elle, et l'invitation dans ses yeux était irrésistible. Il s'est assis. Ils ont bu.
  "J'espère que vous n'êtes pas trop pressé", a déclaré Blossom, "Je ne pense pas que quelque chose gâche plus la nourriture que... manger à la hâte." Le sentiment d’anticipation y ajoute beaucoup, n’est-ce pas ?
  "Oh, bien sûr, bien sûr," marmonna Nick. - Mais puis-je vous aider avec quoi que ce soit ? Il eut soudain un besoin urgent de nourriture, de café et d’air frais. L'influence de la jeune fille commençait à faire des ravages sur lui, et il lui fallut un effort presque surhumain pour s'abstenir de jeter ses bras autour d'elle et de prendre en coupe un de ces seins doux mais agréables. Le Dr J. Nicholas Haig n'était pas du genre à draguer les filles.
  "Non, vraiment, non, cuisiner ne prend presque pas de temps", murmura-t-elle presque. « Sjin Tou, la vieille femme, a préparé la nourriture comme toujours, donc tout ce que j'ai à faire est d'allumer le gaz et d'ajouter quelques ingrédients. Vous savez que notre cuisine chinoise ne nécessite quasiment aucune préparation. Une touche particulière, oui, mais après la cuisson... très peu de temps. Alors détendez-vous, docteur.
  Il se détendit, se demandant pourquoi c'était si facile. Était-ce à cause du whisky et du vin oriental ou était-ce simplement le vin oriental qui faisait effet ? Il connaissait la réponse presque sans réfléchir. Mais il se posa une autre question. Est-ce qu'elle ressentait la même chose ou faisait-elle semblant ? Elle lui donna à nouveau la réponse, cette fois d'une manière différente. Assis à côté d'elle, excité de manière déraisonnable par sa proximité et sa beauté, il la vit prendre sa main et la tourner, le regardant avec des yeux chauds et brillants.
  « Vous avez de belles mains pour un Occidental », dit-elle, et il vit une fine veine palpiter sur sa tempe. « Grand et fort, mais beau. J'ai remarqué que la plupart des Américains ont des mains très rugueuses, avec de grosses jointures et des ongles plutôt sales."
  Pour une raison quelconque, il ressentit soudain une forte envie de l'embrasser. Mais elle était plus rapide que lui. D'un mouvement à la fois vif et gracieux, elle leva la main, et sa tête se précipita en avant, et ses lèvres corail désirables se pressèrent contre sa paume, et ses longs et beaux cheveux noir de jais tombèrent en avant et caressèrent son poignet nu. En un clin d'œil, Nick éprouva le contact sensuel le plus parfait qu'il ait jamais connu, dans une partie du corps aussi insensible que sa paume droite... C'était incroyable, mais elle le demandait, le désirait passionnément. Il prit une profonde inspiration, enroula son bras libre autour d'elle et l'attira vers lui. En même temps, il gardait les yeux ouverts et les oreilles dressées, même si cela était rendu difficile par les coups portés sur ses tempes.
  Ses lèvres quittèrent sa main, puis dans un mouvement frénétique il se pencha sur elle et ses lèvres trouvèrent les siennes.
  Sa bouche s'ouvrit et sa langue rouge glissa comme un poignard brillant entre ses dents et profondément dans sa bouche alors que ses mains glissaient sous sa veste et sa chemise jusqu'à son dos nu. Il sentit ses tétons se durcir soudainement contre le tissu fin de sa tunique alors qu'elle se pressait contre lui, ses doigts palpant et pétrissant tandis que ses propres mains glissaient dans les fentes de cette robe séduisante et traçaient ses cuisses nues jusqu'à ce qu'elles atteignent une extase douce et ronde. petites fesses.
  Elle bougea un instant dans ses bras, de sorte que ses courbes touchaient ses bras comme du velours, et ses jambes s'écartèrent légèrement, pour qu'il ne sente pas seulement les courbes de ses fesses. Il laissa ses mains s'éloigner de l'abîme invitant pour resserrer son emprise sur ses fesses rondes. Même pour lui, qui ne perdait jamais de temps, il était trop tôt pour plus d'intimité. Mais une de ses petites mains le conduisit vers la vallée, ses hanches étroites tournant doucement pour que ses doigts trouvent la cible qu'elle lui destinait, et il sentit à quel point elle était douce, chaude, humide, presque prête. . Il se sentait chaud, sentait le sang couler dans ses veines.
  Et puis, comme une explosion, elle sauta du canapé et se plaça, petite et droite, devant lui. Mais ses yeux brillaient et elle souriait.
  «Bonjour, Dr Haig», souffla-t-elle. 'Tu m'as surpris. Pour un philosophe, vous semblez être un homme d’action.
  Nick força son pouls à ralentir. Mais cette fois, ils ne l’ont pas écouté.
  « Eh bien, je suis un philosophe pratiquant », dit-il en prenant une profonde inspiration, « quelqu'un qui trouve les preuves plus satisfaisantes que la théorie pure. » Il se leva et parvint à avoir l'air un peu embarrassé, même si son sang bouillait encore et qu'il savait qu'elle l'avait excité exprès. Et qu'elle était aussi sexy que lui.
  "Tu me surprends aussi", dit-il avec le bon sourire. "Pour un étudiant, vous me semblez... euh... une courtisane accomplie." Et c'était vrai.
  Elle rit de bon cœur. "Les étudiants savent une chose ou deux de nos jours", a-t-elle déclaré. "Courtisane! Quel mot merveilleux. Peut-être que je devrais être offensé. Mais je ne serai pas offensé. Et je ne suis pas une sorte de farceur ou de coquette stupide. Son visage devint soudainement sérieux alors qu'elle le regardait et posa légèrement sa main sur son épaule. « Je suis aussi une philosophe pratique », dit-elle. « Si je veux quelque chose, j’essaie vraiment de l’obtenir. Cela vous choque ? Oh non? Tu me veux aussi, n'est-ce pas ?
  Il se pencha en avant et l'embrassa, tendrement d'abord, puis de plus en plus chaleureusement. Cela semblait être la réponse qu'elle attendait. Mais quand il essaya de défaire les boutons de son dos, elle murmura : « Pas ici. Pas sur le canapé. Il y a une chambre à l'étage. S'il vous plaît, emmenez-moi là-bas. J'ai besoin de sentir ta force. Je veux savoir que je suis avec un homme, un vrai homme, un vrai homme.
  Il la souleva comme un jouet et elle lui serra le cou.
  "Les escaliers sont dans le couloir", marmonna-t-elle, les yeux mi-clos, "et puis tu te transformes en...
  "Oh, ne t'inquiète pas, je vais trouver une chambre", dit Nick. - Les portes sont-elles verrouillées ici ? Je n'aimerais pas voir des invités inattendus.
  « Nous ne serons pas dérangés. Devons-nous boire du vin ?
  « Nous n’en avons plus besoin, n’est-ce pas ? » » Dit-il doucement en voyant ses yeux s'illuminer pendant un instant. Puis elle soupira et murmura : « Non ».
  Il la porta à travers la pièce et monta les escaliers. Elle était légère comme une plume, mais son corps vibrait et languissait, et tout son être tremblait d'un désir fiévreux, de sorte qu'il lui était difficile de ne pas l'emmener directement dans l'escalier. Mais son esprit vérifiait les faits dans un coin qui restait calme et lui disait quelque chose. Tout d’abord, ce vin oriental spécial était un philtre d’amour.
  Deuxièmement, elle le savait. Troisièmement, elle en buvait également, connaissant ses qualités. Quatrièmement, elle pensait qu'elle pourrait réaliser quelque chose en le transformant en une bête avide de sexe, et donc - cinquièmement - il devait être capable de réaliser quelque chose avec elle. Sixièmement, son corps était en feu, mais son centre d'alerte était toujours en alerte, sa force physique et ses réflexes intacts.
  Entrant dans la chambre avec un immense lit rond, il s'arrêta et déposa un baiser brûlant sur ses lèvres. Mais lorsqu'il l'embrassa, il laissa son sixième sens explorer la pièce sans ressentir aucun danger imminent. Au moins pas encore. Avant de la déposer, il ferma rapidement la porte derrière lui et tourna la clé. Et tandis qu'il la portait jusqu'au lit, il regarda les fenêtres de chaque côté et remarqua qu'elles étaient ouvertes, mais munies de moustiquaires permanentes.
  Elle se laissa tomber sur le lit avec un soupir. Il embrassa doucement ses cheveux et passa ses mains sur son corps lisse, écoutant les bruits de la maison, mais n'entendit rien. S'il avait joué cette scène correctement avec elle, peut-être aurait-il pu la surprendre suffisamment pour lui faire sortir la vérité, briser ses défenses et découvrir pourquoi elle avait organisé ce rendez-vous. Réunion! Eh bien, les mots ne suffisaient pas. Au moins, maintenant, il était doublement sûr qu'elle avait délibérément provoqué l'accident. Et il était également sûr qu'il y avait une chose qu'elle ne faisait pas semblant. Il ne savait pas à quel point cela avait à voir avec le vin oriental, mais… elle ressentait autant que lui le besoin d'aller dans la chambre. Et maintenant, elle tremblait de désir.
  Mais elle l'a encore surpris.
  Elle n'était pas pressée. Après un moment d'essoufflement sur le lit, elle s'échappa de ses bras, lui ordonna d'attendre et disparut derrière la sérigraphie. Il ne lui fallut que quelques secondes pour apparaître complètement nue devant lui dans la pénombre de la pièce.
  Il tendit la main vers elle, ôta sa veste et la jeta. Hugo et Pierre se blottirent confortablement dans les replis. Wilhelmina était chez elle, toujours dans une boîte dans la bibliothèque. Blossom ramassa sa veste et l'accrocha soigneusement sur la chaise. Cela lui semblait trop prudent, pensa-t-il, comme si elle le pesait.
  Elle lui toucha le visage. "Allonge-toi sur le lit", murmura-t-elle. - Je veux te déshabiller.
  Il s'allongea sur le grand lit rond et sentit une vague de plaisir le parcourir alors qu'elle enlevait lentement ses vêtements. Chaussures... chaussettes... pantalons... chemise... Elle rangea les vêtements avec soin, presque avec délicatesse et tendresse, comme si elle aimait chaque chose si proche de sa peau, comme si elle appréciait la matière et le tissu.
  Lorsqu'il fut presque nu, elle s'arrêta, mais juste assez longtemps pour que ses lèvres effleurent sa poitrine comme deux papillons. Il essaya de l'attirer vers lui, mais elle secoua la tête et sourit ; elle n'était toujours pas pressée, même si ses mamelons étaient durs et ses seins gonflés. Il n'était pas autorisé à la toucher tant qu'elle ne l'avait pas complètement déshabillé.
  Et puis, après un autre moment délicieusement long, il était allongé nu sur le lit avec elle à côté de lui. Et cette fois, les lèvres glissaient de haut en bas de sa nudité, et ses mains étaient comme des souris cherchant les parties cachées et sensibles de son corps.
  Il avait envie d'elle, voulait lui tendre une embuscade et la prendre avec un désir animal. Et en même temps, il voulait prolonger ce qu'elle faisait. Il ressentait en elle la même rage, prête à exploser, et il savait que malgré la passion attisée par le vin, elle voulait savourer chaque nuance, chaque subtilité de l'acte d'amour avant de céder aux acrobaties finales qui mèneraient à l'absolu. extase.
  Il se retint donc avec un contrôle qui ressemblait à une délicieuse torture et joua avec toute l'adresse qu'il pensait qu'un professeur suffisamment compétent devrait posséder. Alors que ses muscles se tendaient et que leurs corps se frottaient l'un contre l'autre, il était difficile de déterminer quels tours il devait connaître et lesquels il ne devait pas connaître. Mais au bout d’un moment, cela n’avait plus d’importance. À mesure que la passion grandissait, la technique disparaissait et la délicieuse sauvagerie prenait le dessus. Il se rappelait juste de garder un œil sur cette petite partie de son cerveau qui lui disait qu'il n'était pas seulement un professeur, mais aussi un espion.
  Finalement, elle tomba sur lui et l'attira vers elle, et de nouveau sa bouche trouva la sienne et son corps doux recouvrit le sien. Ses petites cuisses rondes tremblaient et il la sentit bouger au-dessus de lui, les écartant largement. Maintenant, elle était prête ; se tordait, gémissait, serrait.
  Son corps se referma autour de lui. Il était immergé en elle, et il y avait un rugissement dans sa tête qui ne pouvait être étouffé qu'en plongeant profondément en elle.
  Il a plongé. Ils s'accrochaient l'un à l'autre, haletaient, appréciant le bruit général.
  À ce moment-là – le moment de l'orgasme aveugle, ses oreilles bourdonnaient, son cerveau tournait, son corps entrelacé avec le sien – il entendit un son. Ce n'était pas difficile. Des sons très silencieux, glissants, si silencieux qu'il n'était pas sûr d'avoir réellement entendu quoi que ce soit. Mais il tourna rapidement la tête tandis que la jeune fille se tortillait et gémissait, captant le mouvement de l'ombre du coin de l'œil.
  C’était rapide comme l’éclair et brutal.
  Blossom haleta d'horreur et le griffa. Mais il était déjà recroquevillé sur le sol, ses longs bras tendus vers l'ombre, qui se révélait désormais être un homme. Le côté dur de sa main frappa le cou musclé et Nick vit la silhouette s'effondrer.
  Il a également vu, toujours du coin de l'œil, une deuxième diapositive, qui était encore une ombre. Mais cette fois, il était en retard. Il resta conscient assez longtemps pour apercevoir une ombre descendre et le cri aigu de Blossom... "Non, non, non !" - il entendit, puis sentit le monde exploser avec une sorte d'explosion à laquelle il ne s'attendait pas du tout.
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  Une odeur le gênait et l'empêchait de réfléchir. Et il avait quelque chose à penser.
  Nick se déplaça inconfortablement dans l'espace confiné qui lui avait été donné et secoua la tête pour réfléchir plus clairement. Il avait un terrible mal de tête. Dans l’ensemble, il n’était pas particulièrement content de lui.
  C'était un idiot de première classe. Non seulement il était placé dans une position où aucun homme ne pouvait se défendre ; en plus - et c'est encore pire - il s'est surestimé. Maintenant que les effets du vin s'étaient dissipés, il réalisait ce que la boisson lui avait fait. Il se trompait avec ça. Centre vigilant, réflexes prêts comme l'éclair, corps en parfaite condition de combat, cher bon Carter - Seigneur ! Trompé par l'amour du vin et l'excès de confiance.
  Mais Blossom criait : « Non, non, non », et on aurait dit qu'elle le pensait sincèrement.
  Qui l'a attaqué ?
  Peut-être qu'elle n'aimait tout simplement pas être interrompue au milieu de l'action. Il n'aimait pas vraiment ça lui-même.
  Quelle était cette odeur ? Malodorant, rassis, moisi. Il l'a senti.
  Ils l'ont attaché, bâillonné et lui ont bandé les yeux pour que seul son nez puisse détecter quoi que ce soit. Il en profita pleinement ; il savait qu'il avait déjà senti cette odeur.
  Tout récemment, pensa-t-il. Ce n'était pas l'odeur familière et inattendue d'il y a quelques nuits ; c'était beaucoup plus exotique. Où...?
  Et puis il entendit le son d’un gong quelque part et s’en souvint soudain.
  Il se trouvait dans une fumerie d'opium chinoise et ce qu'il sentait était l'odeur classique de l'encens, brûlé pour masquer l'odeur de l'opium en cours de cuisson.
  Oui. Très excitant.
  Avec cette pensée gravée dans son esprit pour une réflexion plus approfondie, il réfléchit attentivement à sa visite orageuse à la maison de Telegraph Hill. Les personnages sans visage qui l'ont attaqué dans la chambre ne sont pas entrés par la porte ou les fenêtres. D'un premier coup d'œil rapide, il vit qu'ils étaient fermés. Cela signifiait donc une sorte de panneau coulissant. Très probablement derrière cet écran.
  Il jura encore une fois pour sa négligence, puis vérifia ses liens et ses muscles tendus. Le tissu rugueux frottait contre sa peau ; au moins, il n'était plus nu. Au moins, cela le faisait se sentir un peu moins vulnérable. Le gong retentit à nouveau. Quelques instants plus tard, ce bruit fut suivi par l'ouverture et la fermeture douces de la porte. Il entendit le bruit des sandales et réalisa qu'une ou plusieurs personnes étaient entrées dans la pièce.
  Il y avait maintenant un nouveau bruit qui lui rappelait quelqu'un tirant un rideau de perles. À en juger par les marches, il s’agissait de deux hommes portant des chaussures ordinaires.
  Il bougea encore un peu. Les cordes étaient bien attachées et assez tendues, mais physiquement elles ne le gênaient pas beaucoup. C'était comme s'il était allongé sur une sorte de lit ou de canapé, car il sentait un tapis moelleux sous lui et il sentait également qu'il se trouvait un peu au-dessus du niveau des marches. Et la seule douleur qui le tourmentait était à la tête, du côté où le coup avait été porté. Il semble donc qu’ils aient été convaincus qu’il était inconscient et l’aient mis en prison. Au moins pour l'instant.
  Des mains rudes l'ont soudainement saisi et ont retiré le bâillon de sa bouche. Quelques instants plus tard, le bandage fut arraché tout aussi brutalement. Au début, il ne put rien voir dans la lumière soudaine, sauf le vague contour de la pièce. Il clignait toujours des yeux, essayant de voir quelque chose, lorsqu'il fut relevé et ses jambes liées atterrirent sur une natte de paille posée sur le sol. L'odeur de l'encens était presque insupportable. Lentement, il distingua quelque chose, une pièce, des hommes. Ils étaient quatre, et ils se tenaient hors de portée en demi-cercle et le regardaient sans dire un mot. Deux d’entre eux portaient des manteaux chinois à l’ancienne et les deux autres des costumes occidentaux. Tous les quatre avaient deux choses en commun : ils étaient orientaux et ils étaient de taille énorme.
  Un homme vêtu d'une simple tunique noire s'approcha du tabouret et s'assit, et un autre homme vêtu d'un manteau chinois s'avança pour que Nick puisse presque le toucher si nécessaire. Deux hommes vêtus de vêtements occidentaux se tenaient de chaque côté de Nick et croisaient les bras sur leur poitrine.
  'Qui es-tu?' - dit l'homme en tunique noire. Il était le seul à ouvrir la bouche.
  Le portefeuille de Nick était ouvert dans la main de l'homme.
  Nick le regardait, l'incarnation de la perplexité et de l'indignation.
  'Qui suis je! Tu sais qui je suis. Et qu'est-ce que tout cela signifie : attaque, vol, enlèvement ? Vous risquez gros ? Il les regarda, montrant un agréable mélange de confusion et de peur. - Et qu'as-tu fait de la fille ? Que voulez-vous de moi?'
  Aucun des hommes n’a bougé. Les expressions sur leurs visages n'ont pas changé.
  "Oh, comme c'est incompréhensible en chinois", pensa Nick. Mais n'en faites pas trop, les gars.
  La Tunique Noire parla à nouveau. 'Qui es-tu?'
  "Désolé, je pensais que tu savais lire", dit faussement Nick. «Je suis le Dr Jason Nicholas Haig, qui travaille actuellement à Berkeley. Ma pièce d'identité - si c'est important pour vous - se trouve dans le portefeuille que vous avez en main.
  L'homme à la tunique noire laissa tomber son portefeuille par terre comme s'il s'agissait d'une crotte.
  'Tu ment. Qui es-tu?'
  - Quelle absurdité? - Nick a demandé. « Vous m'attaquez, me traînez ici, volez mon portefeuille, et ensuite vous avez le culot de me poser des questions ? Je le répète et je vous préviens que je vais agir. Je suis le Dr Jason Nicholas Haig, professeur de philosophie à Berkeley. Et qui êtes-vous?
  Il n'avait qu'une fraction de seconde pour esquiver. Mais il n’y avait nulle part où se cacher.
  La main droite de l'homme l'a frappé au cou, et l'homme a dû connaître une technique très désagréable, car pendant un instant, la douleur a été si terrible qu'il a cru qu'il était sur le point de s'évanouir. Il se félicitait simplement que cela ne soit pas arrivé lorsqu'un autre le frappa depuis la gauche, le faisant basculer d'avant en arrière.
  Ils attendirent qu'il se réveille, puis l'homme en noir reprit la parole. Sa voix était dure et pleurnicheuse, mais son accent était étonnamment raffiné, presque Oxford.
  «Peut-être», dit-il, «je peux nous épargner du temps et vous épargner un peu de peine. Et crois-moi, ami errant, quand je dis douleur, je parle de douleur. Je dirai ceci. Nous avons des raisons de croire que vous n'êtes pas le Dr Haig et nous voulons savoir qui vous êtes. Si vous dites la vérité, nous pourrons probablement parvenir à un accord satisfaisant. Si vous continuez à mentir, vous le regretterez pour toujours. Nick secoua brièvement la tête. Dr Jay Nicholas Haig, n'est-ce pas ? Hawk a créé une couverture fiable. Ce n'était pas dans son genre de choisir une couverture qui pouvait être exposée si facilement.
  Mais ont-ils vraiment vu clair en lui ? Comment pouvaient-ils savoir qu'il n'était pas Haig ? Son passé était impeccable et le vrai Haig était soigneusement caché sous le couvert d'AX. Peut-être qu'il pourrait encore l'affirmer en bluffant.
  «Je ne comprends pas», dit-il. - Pourquoi devrais-je négocier quelque chose avec toi ? Pourquoi penses-tu que je mens ?
  Un léger sourire traversa les lèvres comprimées de l’enquêteur.
  « Vous perdez votre temps », dit-il. - Cela ne vous aidera pas. Et on ne peut guère me demander de révéler la source de mes connaissances. Mais je vais vous donner deux petits conseils. Très petit. Premièrement, votre volonté inappropriée d’entrer dans un monde qui ne vous appartient pas, pour ainsi dire. Deuxièmement, votre corps est votre force, votre vitesse, vos cicatrices. Il s’agit d’un corps formé, bien formé, et non d’un professeur de philosophie. Assez. Je perds du temps et des mots précieux. S'il vous plaît, dites-moi qui vous êtes avant que je ressens le besoin de vous convaincre.
  Nick feignit d’être extrêmement perplexe.
  "C'est complètement absurde", a-t-il déclaré. "Bien sûr, je reste en forme." Mais c'est tout ce qu'il pouvait découvrir sur moi, pensa-t-il. Ou y avait-il autre chose ?
  L'homme en noir le regarda. Puis il se releva lentement.
  « Oui, vous avez un corps bon, fort et sain, comme nous l'avons déjà noté. Ce n’est pas le coup de poing amateur que mon collègue a reçu plus tôt dans la journée. Nous nous intéressons à votre corps. Il est également possible que vous ayez une certaine intelligence, même si vous ne l'avez pas montré récemment. Je vous conseille de le faire maintenant.
  "Je ne sais pas de quoi tu parles", dit Nick. "Si la police..."
  « Pas de police, pas d’aide, ils ne viendront pas vous chercher. Dans l’heure qui suit, votre beau corps, parfaitement entraîné, sera brisé et détruit. Les mots étaient prononcés lentement et avec mesure, et leur sens était indubitable. L’homme en noir, apparemment, n’était pas du genre à se livrer à des bavardages inutiles. Ses yeux transpercèrent Nick. « Vous serez défiguré », répéta-t-il. - Mais tu vivras. Et pendant que votre corps mutilé traîne les années restantes de votre vie, votre esprit criera à la miséricorde de la mort. Car votre esprit aussi sera terriblement et irréversiblement endommagé. Vous serez une plante, un morceau de végétation, une coquille pathétique, regardant avec des yeux morts vers un avenir vide. Et vous ne vous souviendrez que de la douleur et de l’horreur extrêmes de votre passé.
  "Ma chérie", dit Nick. "Semble horrible." Ce n’était peut-être pas exactement ce que le Dr Haig aurait dit, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Ce discours menaçant ressemblait trop à celui du méchant du cinéma chinois Fu Mengjou.
  L'homme en noir le regarda avec colère. « Peut-être que tu penses que je plaisante. Ce n’est pas la question. Il fit un signe de tête à l'homme derrière lui et agita la main. L'homme franchit silencieusement le rideau de perles au fond de la pièce.
  «Il est allé chercher le matériel», raconte l'homme à la tunique noire. « Nous utilisons des méthodes plus sophistiquées que vous, les gangsters américains. Et maintenant, je vais vous le demander pour la dernière fois. Qui es-tu?'
  Nick serra les dents. "Alors pour la dernière fois," dit-il furieusement, "je vais vous dire qui je suis." Et puis vous, le faux Fu Mengjo et vos serviteurs pourrez aller en enfer. Je suis le Dr Jason Nicholas Hague, Ph.D., adjoint à l'Université de Californie à Berkeley. Et maintenant, tu vas arrêter cette farce folle et me libérer ?
  Puis il ferma les yeux et prit une profonde inspiration.
  Tôt ou tard, tout le monde a dû se tromper, et il semble que ce soit maintenant son tour.
  "Non, restez avec nous, professeur," dit doucement la voix, délivrant un coup sourd à l'arrière de la tête.
  Ou peut-être que c'était la faute de Hawk.
  Hawk aurait dû savoir qu'il n'était pas vraiment professeur.
  Il a immédiatement reconnu l'appareil. Il l'a vu pour la première fois juste après la guerre, lorsqu'il a contribué au démantèlement d'un camp de concentration au sud de Yokohama. Il en a ensuite vu un autre lors d'une mission secrète au Vietnam après un raid sur un quartier général du Viet Cong. Et il a parlé à la victime quelques heures avant que l'homme ne se suicide.
  Cet homme était un excellent agent. Cependant, il a abandonné.
  Le repentir était l’une des moindres raisons pour lesquelles il s’est suicidé.
  Personne ne connaissait le nom chinois de l'appareil, mais à un moment donné, un agent américain l'a appelé « Persuader ». Et ce nom est resté ; la chose était terriblement convaincante.
  C'était une voiture d'environ deux mètres de haut ; une structure avec une armature métallique et des pointes qui maintenaient les jambes de la victime à environ trois quarts de mètre l'une de l'autre, et une épaisse ceinture de cuir autour de la taille pour l'empêcher de tomber. Les poignets de l'homme étaient entourés de bracelets métalliques de chaque côté de l'homme, et en plus, il y avait une barre métallique au niveau de la poitrine pour l'arrêter. La pièce maîtresse de l'appareil était une paire de pointes d'aspect étrange qui s'étendaient à mi-hauteur des repose-pieds et s'étendaient sur environ trois pieds. Les moitiés des épines étaient ovales et légèrement en coupe. Ils étaient entraînés par une vis qui reliait lentement, très lentement les moitiés.
  Un frisson parcourut le dos de Nick tandis que les deux hommes poussaient la voiture vers le mur latéral où attendait l'homme en noir. Il pouvait très bien imaginer la terrible torture physique alors que ses testicules étaient progressivement écrasés. Et pire, bien pire, ce serait une torture mentale de découvrir, alors qu'il endure d'atroces souffrances, qu'il est lentement mais sûrement castré pour le reste de sa vie.
  Il a été formé pour endurer de nombreuses formes de torture. Il savait qu'il pourrait endurer des heures de douleur atroce si cela se produisait. Mais la plupart des méthodes de torture ont une manière de durer qui vous permet de garder espoir pendant que quelqu'un meurt lentement, de vous garder silencieux, sachant que la mort finira par vous libérer. Mais ce n’était pas le cas ici. Cet appareil n'était pas mortel. Cela paralysait le corps et l’esprit, comme le disait l’homme en noir.
  On dit qu’au moment de mourir, une personne voit toute sa vie basculer. Nick, n'espérant pas mourir, pensa à autre chose. Alors que le plus grand des deux Chinois vêtus de vêtements occidentaux se penchait pour couper les cordes autour de ses chevilles, il vit soudain les années s'étendre devant lui. Et il voyait un avenir rempli de belles filles qu'il n'aurait jamais, un avenir dans lequel il serait aussi seul qu'un nuage et aussi inutile qu'une coquille brisée. C'était une image déprimante.
  Mais il fallait à tout prix garder le silence. Quels que soient ces gens, il n'allait pas leur dire qui et ce qu'il était. Il savait qu'une fois qu'il aurait dit cela, il ne pourrait plus s'arrêter. Il continuerait à parler, quel que soit son entraînement. Et il en savait trop sur AX, trop de choses, trop de secrets nationaux pour discuter avec ces inconnus sadiques.
  C'était comme si l'homme en noir pouvait lire dans ses pensées. Sa voix était un peu moins dure et il était content. "Il y a beaucoup de choses que nous aimerions savoir de vous", a-t-il déclaré.
  "Je suis sûr que vous les nommerez avec bon sens."
  Il était déjà debout et ils le poussèrent pas à pas, son manteau rugueux flottant librement autour de lui. Il n'avait pas le choix, aucun.
  Maintenant, ils l'ont retourné dos à la boîte contenant l'appareil, et des deux côtés il y avait des gens qui lui saisissaient les chevilles pour enfoncer ses jambes dans les pointes. Ses mains étaient liées dans le dos et impuissants. Pourtant, une des paroles de Hawk restait vraie. "Un bon agent", a déclaré Hawk, "ne se met jamais dans une position où il peut être torturé. Il donne sa vie dans le combat." Et c'est pourquoi il n'avait pas le choix.
  "Juste une minute," dit gentiment Nick. "J'ai décidé d'utiliser ma tête."
  Il y eut une courte pause d'attente.
  Il a utilisé sa tête. C'était tout ce dont il disposait.
  Il a frappé l'homme de droite en premier ; celui-là était le plus gros. Son corps bougeait comme un objet entraîné par un puissant courant électrique, et sa tête ressemblait à un poing géant poussé de toutes ses forces. Il a frappé violemment l'homme à un endroit stratégique où la colonne vertébrale alimente tout le système nerveux de la tête, et l'homme a perdu connaissance. Et puis, dans le même mouvement de balancement de la hanche, son corps se tordit et son crâne s'écrasa sur le visage du deuxième homme voûté. L'homme gémit et ses mains glissèrent des chevilles de Nick.
  Cela n'a pris que quelques secondes. Mais ensuite l'homme à la tunique noire s'est précipité en avant dans une position de karaté, et Nick s'est retourné et l'a regardé. Avec les deux hommes assommés et ses jambes bancales, il avait sa chance. Il laissa sa jambe droite se lever dans un style savate et sentit son pied frapper violemment la cible. Cela aurait été plus efficace s'il avait porté des chaussures, mais même un coup de pied pieds nus dans l'entrejambe de l'homme était suffisant pour ralentir l'homme en noir et le faire se tordre de douleur. Nick dansait de côté, maladroitement dans sa cape flottante, mais hors de portée de ses attaques furieuses. Mais quatre hommes, c’était trop. Le quatrième karaté lui a donné un coup de pied au cou et Nick est tombé à genoux. Le deuxième coup le cloua sur place alors qu'il luttait pour reprendre ses esprits et pensa vaguement que, quoi qu'ils fassent, il NE DEVRAIT PAS commencer à parler ; il força son esprit à leur résister ; s'est dit qu'il avait encore une chance avec sa tête et ses jambes. Il essaya de se relever. Mais au lieu d’être une arme, sa tête est devenue une cible.
  Pour le lourd vase en cuivre, que l'homme en noir jeta avec force. Il la vit s'approcher et pensa : Je m'appelle Haig et j'enseigne la philosophie... Le vase l'a frappé durement.
  Ses genoux semblaient fondre et il s'effondra sur le sol, inconscient.
  Plus tard, il a pu déterminer plus ou moins depuis combien de temps il était resté inconscient. Temps considérable. Beaucoup de choses lui sont arrivées pendant cette période et il s'est rendu compte plus tard qu'il avait été drogué après avoir perdu connaissance.
  Et pas seulement un simple sédatif.
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  L'odeur de l'encens a disparu. Au lieu de cela, il y avait une légère odeur médicale, rappelant celle d'un cabinet médical.
  Ses cils se relevèrent un peu à contrecœur. Ils étaient comme soudés ensemble.
  Il n'était plus par terre, ni sur le canapé, ni dans une pièce délabrée avec un rideau de perles. Il n'y avait aucun appareil de torture devant lui et ses quatre bourreaux semblaient l'avoir abandonné.
  Ses yeux s'ouvrirent lentement. Il les referma très rapidement tandis qu'une douleur aiguë et persistante lui traversait la tête. Il a réessayé. Il avait très mal à la tête, mais cette fois il gardait les yeux ouverts. Nick s'assit avec précaution et regarda autour de lui. Il était dans une pièce moderne. Chambre confortable et bien aménagée. Le bureau du docteur. Il était allongé dans un fauteuil en cuir rouge, en face d'une grande table vide, et à la table était assis un homme mince et petit, portant des lunettes noires opaques et des joues jaunes enfoncées. Il était complètement chauve et son visage était aussi lisse que celui d'un bébé. Dans sa main fine aux longs doigts, il tenait une cigarette dorée ; de son autre main, il tambourinait doucement et patiemment sur la table vide.
  "Ça y est," pensa Nick, engourdi. Chef, Boss-Tourmenteur, Big Boss. Deuxième étape du jeu. Compréhension compatissante, paroles sensées faisant appel à mon intellect, puis retour à la torture. Cela m'arrivera.
  Et soudain, il réalisa qu'il était entièrement habillé ; vêtu des vêtements dans lesquels il avait quitté sa maison à Berkeley et qu'il avait enlevé dans la chambre d'une fille charmante et dangereuse qui s'appelait Blossom Gemini. La seule chose qui manquait, c'était ses lunettes, et il les sentait dans sa poche de poitrine. Et la seule nouveauté était un bandage sur sa tête douloureuse.
  Il regarda de nouveau l'homme à table, l'homme qui portait des lunettes noires. Il ne pouvait pas voir les yeux, mais il savait que l'homme le regardait. Avec un air curieux et compatissant sur son visage.
  L'homme a parlé.
  « Vous sentez-vous mieux, Dr Haig ? La voix chinoise semblait amicale.
  Il aurait hoché la tête s'il n'avait pas senti que sa tête était sur le point de tomber de son corps et de rouler sur le sol.
  «Je pense que oui», marmonna-t-il avec incertitude. Ses lèvres étaient sèches et craquelées, et son cerveau semblait tourner dans la boue. Pourquoi a-t-il décidé que cet homme était un adversaire... un bourreau ? Eh bien, que faisait-il ici s’il ne le faisait pas ?
  Les lèvres plutôt fines souriaient agréablement.
  "Pas de fractures", a déclaré l'homme assis à la table, "juste une commotion cérébrale assez grave". Heureusement, vous semblez très bien gérer cela. Mais vous devrez quand même vous détendre un moment. Vous devriez mieux prendre soin de vous, docteur.
  La voix était compatissante, glissante. Cela aurait pu être la voix d'un thérapeute sympathique.
  Nick a fait de son mieux pour penser clairement. Il s’attendait à un traitement compatissant. Mais pour une raison quelconque, cela semblait sincère. Ou y avait-il une menace voilée derrière cela ?
  «Je ne comprends pas», dit-il. - Que s'est-il passé, qui es-tu ?
  Le sourire disparut mais la voix resta amicale. « Bien sûr, vous êtes confus. Mais pardonnez-moi si je n'explique pas trop. Laissez-moi juste vous dire que je suis médecin et que j'ai la chance d'avoir une certaine influence dans Chinatown. Et qu'une certaine jeune femme appelait à l'aide.
  'Police?' - Nick a demandé.
  - Non, Dr Haig. La voix était quelque peu dure. «La police n'a rien à voir avec ça. Chinatown fait son propre truc. J'ai pu vous aider personnellement.
  "Alors je devrais vous remercier", dit Nick. Son cerveau fonctionnait désormais, mais quelque part au fond de lui, il était hanté par un autre cauchemar. "Je n'ai aucune idée de ce que tout cela signifiait, mais il semble que je te dois beaucoup." Et puis le singe sort de sa manche, pensa-t-il ; le masque va maintenant être retiré.
  L’homme à table leva sa main manucurée avec dédain.
  'S'il te plaît. Vous n'avez pas besoin de me remercier. Je suis trop contente d'avoir pu aider. Mais Docteur, je dois vous dire que le quartier chinois de San Francisco peut parfois être très dangereux. Il y a des gens sinistres et méchants, et souvent ils font des choses qui ne peuvent pas être expliquées à – enfin, à un étranger. Je crois comprendre que vous avez été victime d'une terrible erreur.
  « Et vous ne devez pas oublier, Docteur, comme l’a dit un jour l’un de vos poètes occidentaux : « L’Est est l’Est et l’Ouest est l’Ouest, et ils ne se rencontreront jamais. » Je ne suis pas entièrement d'accord avec lui, mais il y a certains domaines où il faut être... euh... très prudent. Il sourit à nouveau. - 'Vous comprenez?'
  "Je pense que oui", a déclaré Nick, même s'il n'en était pas vraiment sûr.
  'Bien. Vous avez eu une très mauvaise expérience mais maintenant c'est fini et vous partirez d'ici immédiatement et j'espère que vous oublierez tout cet incident. Je peux vous assurer que les personnes qui vous ont maltraité seront punies, et sévèrement, mais vous devez me laisser faire. Comme je l'ai dit, Chinatown fait son propre truc. Le visage jaune se transforma en pierre. - Et bien plus efficace que la police. Vous pouvez donc être sûr que la justice prévaudra. Mais n’oubliez pas qu’il est important de rester loin d’eux. Je vous suggère de sortir tout cela de votre tête et de rester au lit pendant environ un jour. Cela vous fera du bien.
  Mais pas l'Homme en noir, pensa Nick, regardant avec un sombre pressentiment le propriétaire se lever et tirer sur le long cordon de soie accroché à côté de sa table...
  'Taxi?' - a demandé à l'homme à table. « Ou vas-tu te reposer avant que je te renvoie chez toi ? »
  'Maison...?' Nick se releva lentement, essayant de cacher sa confusion.
  « Ni l'un ni l'autre, merci », dit-il. « Une promenade me fera du bien. Euh... puis-je vous demander... est-ce que la fille va bien ?
  "Oui, elle va bien", dit brièvement l'homme. Il tira à nouveau sur la corde. "Mais n'oubliez pas ce que j'ai dit à propos de l'Est et de l'Ouest." Et que nous, à Chinatown, n’aimons pas les interférences extérieures. Vous devez oublier cette affaire, Dr Haig. Je serais triste de te traiter de menteur. Vous voyez, si quelqu’un me pose des questions à ce sujet, je nierai tout. Et aussi mon assistant, que vous verrez immédiatement. Un sourire adoucit ses paroles.
  "Eh bien, si tu veux," dit Nick à contrecœur. - Mais permettez-moi encore de vous remercier...
  Il agita à nouveau sa douce main.
  « Vous n'êtes pas obligé de remercier. Oubliez tout ça, docteur. Tout votre chemin. Et... Oublie, oublie, oublie. C'est très important que vous oubliiez, vous comprenez, docteur ?
  Cette fois, Nick comprit. Et dans la partie endormie et cauchemardesque de son cerveau, quelque chose d'agité s'agitait.
  Quelques instants plus tard, une jolie fille eurasienne le conduisit dans un long couloir avec une rangée de portes fermées sans noms ni numéros. Et puis un autre couloir, et un autre couloir, jusqu'à ce qu'il se rende compte trop tard qu'elle y était revenue plusieurs fois, de sorte qu'il ne pouvait pas comprendre d'où il venait.
  Il secoua sa tête hébétée et jura dans sa barbe. Il était temps pour lui de se ressaisir.
  Finalement, elle ouvrit l'une des portes banalisées et le fit descendre un petit escalier jusqu'à un vestibule avec une double porte au fond avec des fenêtres sombres à travers lesquelles il pouvait voir la rue dehors. Il y avait une pancarte sur l'un des murs, et il y jeta un rapide coup d'œil en passant. Il a vu les noms de certaines personnes et entreprises, mais aucune d'entre elles ne portait le préfixe « Dr » et la plupart des numéros de chambre n'avaient aucun nom.
  La fille ouvrit légèrement la porte et Nick sortit. Elle ne dit rien, il ne dit rien et la porte vitrée se referma derrière lui. Il leva les yeux et lut les mots au-dessus de la porte. Il disait : BÂTIMENT DE JADE. Il l'avait déjà vu en passant. Il connaissait la rue, il connaissait le quartier, c'était le cœur de Chinatown. Il s'éloigna lentement, ses pensées tournoyaient. Dans la rue suivante, parallèle à cette rue et sur laquelle se trouvaient les bâtiments adjacents aux bâtiments le long desquels il marchait maintenant, se trouvaient le bureau et l'entrepôt d'Orient Import and Export Me. Et l'odeur propre et médicale du cabinet du médecin anonyme était la même odeur qu'il avait respirée cette nuit-là lorsque les bibliothèques s'étaient écartées à ce moment-là.
  Il est parti. Il était déjà tôt dans la soirée, il faisait presque nuit, et il essayait de compter depuis combien de temps il était loin de chez lui. Trop long, probablement des heures. Toute la journée. Son mal de tête était indescriptible. Il pensait à tout. Il pensa au vase en cuivre. Bien sûr, il avait mal à la tête. Mais son mal de tête a dû être causé par autre chose que les coups. Il a été drogué. Peut-être même avec du sérum de vérité alors qu'il était inconscient. Mais même s'il n'était sûr de rien d'autre, il était sûr de ne rien avoir dit : rien sur AX, rien sur sa mission. Je suis le Dr Jason Nicholas Haig... Non, il lui était impossible de parler. Premièrement, son conditionnement l'avait endurci contre les sérums de vérité, voire contre cet appareil de torture.
  Deuxièmement, si celui qui l'a détenu pendant ces heures manquées connaissait la vérité sur son identité, il ne se promènerait pas ici en pensant avec un mal de tête. Très probablement, il s'enfoncera dans le fond meuble de l'une des embouchures de la baie de San Francisco, avec une cargaison de ciment. Mais même s’il était dans le coma pendant qu’on lui donnait le sérum de vérité, il faudrait qu’il soit au moins plus ou moins conscient pour être interrogé. Peut-être qu'il ne l'était pas. Mais il devait en être ainsi, et ils devaient échouer, sinon pourquoi le laisseraient-ils partir... ? Il est allé à la pharmacie, a acheté de l'aspirine et a bu du café. Blossom – gangsters – mystérieux médecin – quel était leur lien ? Et pourquoi ? Est, Ouest, doux froid. Ils doutaient de son identité et voulaient des informations. Et pourquoi ne pouvait-il pas se souvenir de ce qui lui était arrivé entre la bataille avec le vase en laiton et sa guérison chez le médecin ? Pourquoi a-t-il été sauvé ?
  Oubliez, oubliez, oubliez... Il est très important que vous oubliiez. Oubliez ça, docteur. Oublie, oublie, oublie...
  Il quitta la pharmacie et continua son chemin d'un air pensif.
  Quelque temps plus tard, il se trouvait à Fisherman's Wharf, ne sachant presque pas comment il était arrivé là. Il a bu plus de café. Ensuite, je suis passé au café irlandais. Il sortit et s'assit sur un banc près du port. Il se releva et regarda aveuglément l'eau et la lumière. Considérant qu'il devait retourner dans sa chambre pour se concentrer, pratiquer les principes du yoga pour la méditation dans l'intimité de son appartement, il est arrivé à la conclusion qu'il valait mieux ne pas le faire.
  Il prit une profonde inspiration et concentra ses pensées sur ce point sombre de son cerveau. Au bout d'un moment, le cauchemar s'est remué comme un animal endormi et s'est réveillé. Il s'est forcé à le combattre.
  Il transpirait en pensant. Mais merci à Dieu pour votre fitness, votre entraînement AX, votre yoga.
  Il s'en souvenait. - Oublie, oublie, oublie...
  Pas tout, mais quelque chose. Il a été interrogé. Poliment mais avec persistance, encore et encore, sans pitié. Et il répondit : « Je suis le Dr Haig, jusqu'à récemment à Princeton... »
  Et enfin : « Excellent, Dr Haig. C'est tout. Vous l'oublierez, Dr Haig. Vous ne me connaissez pas, vous ne m'avez jamais vu, vous ne me reconnaîtrez pas si jamais nous nous rencontrons. Vous avez été attaqué ; quelqu'un vous a aidé. Oubliez notre réunion, Dr Haig. Oublie, oublie, oublie...
  Mais il se souvint encore de son enquêteur, l'homme en noir. Docteur Nameless, un gentil sauveur appelé pour aider Blossom. Mais pourquoi ? Qu'est-ce qu'elle savait de tout cela, et quoi - oh, au diable. Nick abandonna et détourna le regard des lumières du navire. Il ne connaîtra jamais les réponses à ces questions, ressemblant à un fantôme dans la soirée qui s'assombrit.
  Il s'étira, bâilla, se leva et se dirigea vers le téléphérique. Si quelqu'un l'avait surveillé, il savait maintenant que le Dr Jason Hague, stupéfait, avait pris une bouffée d'air frais avant de se diriger vers sa chambre.
  L'homme qui le suivait en avait assez du Dr Jason Nicholas Haig. Peut-être qu'il ne se serait pas autant ennuyé s'il avait su qu'après avoir franchi la porte d'entrée de son appartement, il avait franchi la porte latérale du garage et plongé tête première dans une grande armoire à outils. Il contenait, entre autres, un émetteur-récepteur.
  Nick, à son tour, aurait pu être intéressé par la conversation qui avait eu lieu alors qu'il réfléchissait dans le ciel du soir.
  
  
  - Alors, imbéciles. C'est arrivé. C'est ton tour. Je ne te demanderai pas pourquoi tu es allé trop loin. Je dis juste que c'est le cas. La prochaine fois – s’il y a une prochaine fois – vous attendrez des ordres précis, d’accord ?
  "Mais la femme a dit qu'elle avait un signe..."
  « J'ai parlé à cette femme et je sais exactement ce qu'elle a dit. Et j'ai parlé à la fille. Je sais qui est à blâmer. Toi! Tu étais stupide. Vous êtes stupide, irréfléchi, grossier, arrogant, perfide !
  "Mais nous pensions..."
  - Tu n'as pas réfléchi ! Vous avez commis une erreur qui aurait pu avoir des conséquences désastreuses. Plus qu'une erreur. C’était criminellement stupide – imprudent, inutilement cruel. Faux! Écoutez-moi maintenant. Vous ne devriez plus être vu ici. Même dans ta bêtise tu comprendras pourquoi. Vous m'avez privé de quatre hommes. Il ne doit plus jamais te revoir. Vous êtes devenu inutile.
  'Pourquoi? Si vous pouvez lui faire vous oublier, vous pouvez lui faire nous oublier.
  « Bah ! Tu es encore plus bête que je ne le pensais. Un désastre doit être transformé en quelque chose de bien. Bien sûr, il devrait pouvoir se souvenir d’une partie de ce qui lui est arrivé. Et toi aussi. Oui, vous vous en souviendrez. Et vous vous souviendrez longtemps de votre punition. Longue et douloureuse....
  Au bout d'un moment, la même voix parla à nouveau, cette fois à quelqu'un d'autre.
  « Même si tout était triste, je crois que tout ira bien. Nous suivrons de près l’évolution de la situation. Toi surtout. En parallèle, on continue le jeu photo. Avez-vous des photos ? Laissez-moi voir. Hum. haha. Oh. Dégoûtant. Super. Très utile. Peut-être pouvons-nous compenser notre perte.
  
  
  Nick attendait dans le garage, suçant une pipe qu'il n'aimait pas particulièrement et aspirant à une douche rafraîchissante. Il n'a pas eu à attendre longtemps ; l'agent local d'AH a rapidement trouvé les réponses.
  "N3 ?" - une voix est sortie des écouteurs. 'Tu as raison. Le bâtiment de la Société O.IE est adossé au bâtiment Jade. Ce dernier abrite des entreprises commerciales assez convenables, toutes sortes de bureaux différents, bien qu'un peu suspects. C’est comme ça qu’ils sont dans le quartier chinois ; ils ne croient pas à la publicité et n'inscrivent pas de noms sur les portes. Mais la réputation du bâtiment est bonne.
  - Qui est le propriétaire?
  « L'immobilier en centre ville. Extrêmement soigné et respectable.
  'Jésus. Eh bien, allez-y. Peut-être que tu peux trouver autre chose. Et aussi une liste des locataires, s'il vous plaît. Qu’en est-il de l’enquête policière sur le vol à l’OIE ?
  « Le voleur s'est enfui. Toutes nos félicitations. Les agents ont fait de leur mieux pour localiser les panneaux coulissants derrière la bibliothèque et dans tout le bureau, mais n'ont pas réussi à les localiser. Le propriétaire, T. Wong Chien, était toujours là, souriant gentiment et se mettant en travers de leur chemin. Et bien sûr, ils n’avaient aucune raison d’arracher le papier peint des murs. De plus, cela ne devrait pas paraître trop visible.
  - Je le dirais aussi. Au fait, à quoi ressemble ce T. Wong Chen ?
  - Euh... voyons. S'il te plaît. Assez moche... c'est ce qui est dit. Ça a l'air bien pour un Chinois chauve. Petit, bien construit. Bien habillé. Fume de bonnes cigarettes. Il n'y a pas de poils sur le visage ni sur le crâne. Joues enfoncées, bouche forte. Porte toujours des lunettes de soleil.
  "Es-tu sérieux," dit doucement Nick. "Si tu me trompes..."
  'Excusez-moi?'
  - Plus tard, mon ami. Est-il possible d'introduire furtivement une personne dans la maison de Telegraph Hill ?
  - Aucune chance. Nous n'avons plus assez de monde. Pandémie. Vous savez, c'est une affaire nationale.
  - Oui, oui, je le sais. Pouvez-vous me connecter à Hawk ? Et bientôt, il semble qu'ils m'attendent quelque part.
  Il parla rapidement à Hawk et, plaçant la radio dans sa fausse batterie, retourna dans ses chambres.
  Lorsqu'il s'est arrêté à sa porte, il s'est immédiatement rendu compte que quelqu'un l'avait devancé. Le fil a disparu et une douce voix masculine s'est fait entendre à l'intérieur. Sa propre voix.
  La porte grinça légèrement lorsqu'il l'ouvrit, et sa voix enregistrée fut immédiatement coupée. Lorsqu'il atteignit le salon de ses pas longs et rapides, son invité était recroquevillé et à moitié endormi dans le fauteuil.
  Nick n'était pas du tout surpris de voir que c'était Blossom.
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  "Que Dieu bénisse!" elle a chuchoté. 'Enfin. J’étais tellement inquiète que je pensais que quelque chose n’allait pas.
  "J'ai eu la même impression", dit sèchement Nick. — Ou vos visiteurs ont-ils toujours une fracture du crâne ?
  Elle sortit des profondeurs de la chaise et lui tendit sa petite main. Son visage était pâle et effrayé.
  - Oh, allez, allez ! Il faut croire que je ne sais rien de ce qui s'est passé, pourquoi, qui, quoi que ce soit. Au moins, j’en sais un peu maintenant, mais je ne le savais pas à l’époque. Croyez-moi, je suis terriblement désolé. Dieu sait que ça a été un choc pour moi aussi.
  Nick eut l'air un peu plus amical et la repoussa doucement sur sa chaise.
  - Naturellement. Je pense que nous avons tous les deux besoin de boire un verre et de discuter. Cognac?'
  Elle hocha la tête, tremblant sous ses mains.
  "Je vais d'abord prendre de la poudre contre les maux de tête, si cela ne vous dérange pas", dit-il. "Et cette fois, je ferai en sorte que nous ne soyons pas dérangés." Au fait, comment es-tu arrivé ici ?
  "Serviteur", dit-elle d'une voix calme. - J'ai dit que j'étais ton élève.
  "Je pense que tu peux m'apprendre quelque chose." C'est mon intention, ma chère Blossom.
  Il la quitta et se précipita vers ses appartements, vérifiant les zones de stockage et verrouillant la porte d'entrée. De l'armoire à pharmacie de la salle de bain, il a sorti un comprimé spécial, de marque AX, garanti pour rafraîchir l'esprit et calmer l'estomac. Il se rendit ensuite à la cuisine pour arroser la pilule avec un verre de lait froid et prendre un bac de glaçons. Un instant plus tard, ils étaient assis l'un en face de l'autre dans le salon, buvant du cognac et de la glace.
  "D'accord, Blossom," dit Nick. « Dis-moi juste ce qui se passe ici ? Comment suis-je entré dans ce pétrin et comment en suis-je sorti ?
  Elle inspira profondément et secoua sa belle tête.
  - Je ne sais pas qui c'était. Je ne sais pas pourquoi ils t'ont mal traité. Au début, je n’ai rien compris du tout, même si j’ai réussi à obtenir de l’aide. Mais cet après-midi, ça... ça a été glissé sous ma porte. Son visage était d'une pâleur mortelle lorsqu'elle ouvrit son grand sac et en sortit une longue enveloppe marron. «Même à ce moment-là, je ne comprenais pas comment ils étaient entrés. Je... je crois que j'ai perdu connaissance. Mais après l'avoir reçu, j'ai regardé à nouveau. Et j'ai découvert qu'il y avait un panneau coulissant entre ma chambre et le salon de Sissy. Pas seulement un panneau coulissant. Également un judas rétractable. On dirait qu'ils ont d'abord utilisé un judas. Préparez-vous, Dr Haig. Vous n'aimerez pas ça. Au moins pas pour moi.
  Elle lui tendit l'enveloppe. Il la regarda d'un air interrogateur en ouvrant l'enveloppe. "Panneau coulissant", dit-il d'un ton neutre. - Et tu ne le savais pas. Qu'en penses-tu, Sissy ?
  Elle secoua la tête tandis qu'elle le regardait retirer les impressions brillantes de l'enveloppe. 'Je ne pense pas. Mais ma maison a toujours appartenu aux Chinois, et les Chinois semblent aimer les portes secrètes.
  Dis-le, pensa-t-il en regardant les photographies qu'il tenait à la main. Et même s’il s’y attendait à moitié, il fut un instant choqué.
  Mon Dieu, est-ce que ça ressemblait vraiment à ça, pensa-t-il.
  Indescriptiblement obscène.
  Les trois premières photos étaient de lui et Blossom faisant l'amour. Les convulsions menant au point culminant n’étaient que trop clairement visibles dans les trois suivantes. Lui était un satyre, elle était une nymphe affamée, et ils se dévoraient mutuellement.
  "Une note," dit doucement Blossom.
  Il fouilla à nouveau dans l'enveloppe et en sortit une feuille de papier rugueux ligné. En majuscules, il était écrit : « Montre ceci à ton ami ». Nous possédons les points négatifs. Vous aurez à nouveau de nos nouvelles tous les deux.
  "Bien", dit Nick en remettant la note et les photos dans l'enveloppe. 'Très intéressant. Si seulement tu m'avais dit tout ce que tu sais depuis le début. Il lui rendit l'enveloppe et attendit.
  Elle ouvrit les yeux. "Mais ne comprenez-vous pas qu'il s'agit d'une sorte de tentative de chantage ?" Ne comprenez-vous pas à quel point cela peut être grave et terrible pour vous ?
  "Et peut-être pour toi aussi", dit-il. - Mais je ne vais pas me précipiter. Je n'ai pas passé toute ma vie dans une tour d'ivoire universitaire. Mais il pouvait imaginer ce qu'il ressentirait s'il était le Dr Jason Nicholas Haig, et cette pensée lui fit penser à d'autres choses. "Alors dis-moi tout", dit-il. "Surtout à propos de l'homme qui m'a sauvé et comment il l'a fait."
  "Je ne peux pas faire ça!" s'exclama-t-elle. « Cela n’a rien à voir avec ça. Je ne peux pas vous expliquer comment les choses se passent à Chinatown. Êtes-vous en sécurité maintenant ? Tu es en vie! Cette partie de la vie est terminée ; maintenant nous devons nous occuper de cela. Que devrions nous faire?
  « Nous devons penser intelligemment », a déclaré Nick. "Donnez-moi ces photos, merci." Il arracha l'enveloppe de ses doigts mous et la mit dans sa poche intérieure. « Je n’aime pas le chantage, peu importe qui essaie de le faire. Mais cela ne me dérange pas d'essayer de le comprendre moi-même. Pour ainsi dire. Disons juste que tu ne me dis pas ce que je veux savoir. Ensuite, je prends des mesures. Des étapes très simples. Le monde entier sait que les photographies peuvent être truquées. Je pense par exemple que les autorités universitaires me croiraient si je disais que ces photographies ont été falsifiées. Si je devais le dire. Mais avant cela, je pourrais aller directement voir la police et dire : « Écoutez, nous sommes tous des gens honnêtes. » Voyez-vous ces photos ? Je suis victime de chantage. Alors, qu'importe si Berkeley me vire ? Je peux toujours faire des recherches. De telles choses sont oubliées avec le temps. C’est bien sûr dommage que votre visage soit également visible. Mais cela signifie simplement que tu devras trouver une issue par toi-même, sinon dis-moi ce que je veux savoir.
  «Mais tu ne vas pas montrer ça à la police», murmura-t-elle. - Avec moi? Me ferais-tu ça ? Mon père, ma famille ? Mon Dieu, mon père sait que j'ai des invités, des amis, mais cela va le dévaster. Il veut être si fier de moi. Vous ne feriez pas ça.
  "Oh, tu paries," dit Nick. 'Tu penses que je suis cool ? alors désolé. Mais les professeurs de philosophie ne sont pas des créatures molles pour lesquelles on pourrait les prendre. Et c’est certainement le meilleur moyen pour nous deux d’aller voir la police.
  - Oh non, tu ne peux pas. Ses lèvres et sa voix tremblaient. - Des gens vengeurs - vous ne les connaissez pas. Et mon père... oh, non.
  "D'accord," dit Nick en se levant. "Tu ne me laisses pas le choix." Je vais les appeler tout de suite. Il la regarda d'un air dur. «Je ne demande pas grand-chose. Juste pour que tu me dises qui m'a aidé, pourquoi il l'a fait, comment il l'a fait. Assez simple.
  "Non, ce n'est pas comme ça, oh non, ce n'est pas comme ça", a-t-elle pleuré. Puis il vit que son visage pâle devenait rouge et que ses yeux clignotaient. "S'il te plaît, essaie de comprendre..." Elle soupira et frissonna, le regardant avec la bouche entrouverte. "Aidé moi aidé moi!"
  Finalement, pensa-t-il.
  La poudre commença à agir. Ce n'était pas aussi fort que sa potion d'amour orientale ou le sérum de vérité qu'AX utilisait parfois, mais c'était la seule chose qu'il avait avec lui, et au moins ça fonctionnait bien dans l'ensemble.
  Il se pencha brusquement en avant et la prit dans ses bras.
  « Blossom, allez, » murmura-t-il. "Dis-moi, pour ton propre bien." Dis-le-moi et je t'aiderai. Parce que je sais que tu as besoin d'aide. Il embrassa ses cheveux... ses yeux... ses lèvres. Et puis ils se sont repoussés. Finalement, elle s'est libérée. "Allez," répéta-t-il, "pas de secrets pour moi." Tu peux me faire confiance.'
  Elle le regardait avec des yeux gonflés.
  «C'était mon père», dit-elle avec hésitation. "Docteur Twin." Il... il a une certaine influence à Chinatown. Dès que je me suis réveillé et que je me suis souvenu de ce qui s'était passé, je l'ai appelé et je l'ai supplié de découvrir ce qui t'était arrivé. Puis il a tout vérifié et découvert. Vous voyez, dans Chinatown, tout devient familier. Il a donc obtenu votre libération.
  Nick haussa les sourcils. - 'Juste?'
  'Juste. Oh, ce n'était pas si facile, mais il l'a fait. Il fait tout pour moi. Tant qu'il sent que j'en suis digne. Je ne peux pas le supporter...'
  "Mais ensuite, il sait qui sont ces gens", a déclaré Nick. "Il m'a même promis qu'ils seraient punis."
  - Bien sûr qu'il le sait. Mais il ne me le dira pas, ni à vous, quoi que nous fassions.
  "Je le pensais", a déclaré Nick. - Mais il devrait aussi s'y connaître en photographie, non ? En fait, il doit en savoir tellement que les photographies n'ont pas d'importance. »
  'Non! C'est impossible. Ne comprends-tu pas? Ils ne lui ont pas dit cela ; s'ils les avaient, ils ne nous garderaient pas. Et puis ils ne m'ont pas envoyé les photos. Il devrait y avoir davantage de telles personnes ; il doit y en avoir d'autres qu'il n'a pas pu trouver. Et les hommes qui vous détenaient ne diront jamais rien des autres. Jamais!'
  "Pas à moins que tu le dises à ton père," dit Nick d'un ton sombre.
  'Non!' elle a presque crié et a rampé sur sa chaise. "Eh bien", pensa-t-il, essayant une approche différente. Il la regarda longuement, puis dit : « Tu as des ennuis, Blossom. » Dites-moi, depuis combien de temps utilisez-vous l'aiguille ? Son visage rouge pâlit à nouveau et elle haleta soudainement. Il se leva tout aussi soudainement et prit les deux bretelles de sa robe. Très doucement, mais très rapidement, il enfila la robe sur ses belles épaules. Deux seins en forme de poire ressortaient nus et invitants.
  Il a décliné l'invitation. Ses mains glissèrent sous ses aisselles et les caressèrent.
  "C'est à mon tour de te déshabiller," dit-il doucement. "Mais quand tout s'est passé dans l'autre sens, j'ai vu les injections, Blossom. Vous faites ça depuis longtemps, n'est-ce pas ?
  Ses beaux yeux brillants pétillaient de colère. Elle recula brusquement, révélant ses petites dents nacrées dans une grimace tendue de colère. Ses mains fines repoussèrent ses doigts forts et elle souleva sa robe. Et puis, aussi vite que sa colère grandissait, son humeur changea. Elle baissa la tête et soupira.
  "Trop longtemps", murmura-t-elle. "Trop long. Je ne voulais pas que tu le découvres. Comment as-tu pu voir si vite ? Êtes-vous un expert en la matière ?
  Il secoua la tête. 'À peine. Mais je ne suis pas non plus un nouveau-né, comme je le dis toujours. Ce ne sera pas facile, Blossom. Ce n'est pas facile d'être à sa place. J'ai déjà vu des jeunes évoluer de cette façon. Trop de jeunes. Je les ai vus monter et je les ai vus tomber. Parfois lentement, parfois avec un coup. Comme ton amie Cissie Melford. Elle se droguait aussi, n'est-ce pas ? Ça devrait être. Sinon, pourquoi aurait-elle délibérément heurté de plein fouet une voiture rapide ? Onze personnes sont mortes, dont elle et trois jeunes enfants. Quelle façon de s'en sortir. J'espère qu'un jour vous ne ferez pas à votre Lancia ce qu'elle a fait à sa voiture - qu'est-ce que c'était ? -Jaguar. Ou ça ne vous dérange pas ?
  Puis elle le regarda, et ses grands yeux brillants devinrent soudain pâles et ternes. Sa voix tremblait pendant qu'elle parlait. «Bien sûr que je m'en soucie. Naturellement. Mais mon père. Que dois-je faire?'
  "Pourquoi, ton père ?" - Nick a demandé sèchement. « L’excellent docteur Twin ne vous livre sûrement pas de médicaments personnellement, n’est-ce pas ?
  - Mon Dieu, non ! - s'exclama-t-elle d'un mouvement brusque de la main et secoua la tête de manière décisive. - Il n'en sait rien. Il ne doit jamais le découvrir. Même si je ne sais pas comment l’empêcher de le découvrir tôt ou tard. Il devrait être fier de moi - il le veut - je vous l'ai déjà dit... Mais un jour, il découvre cela. Si seulement je pouvais m'en débarrasser avant qu'il ne le découvre !
  "Je pense que je pourrais t'aider, Blossom," dit lentement Nick. «J'ai aussi aidé les autres. Mais il faut vouloir être aidé et il faut me faire confiance. Parfois, je fais les choses différemment des autres. Vous devez me suivre, quoi que je fasse – complètement ou pas du tout. Et je ne veux pas dire coucher avec moi et avoir une folle libido. Ce n'est pas ce que je veux dire...
  "J'aurais aimé que ce soit le cas!" D'un mouvement rapide et gracieux, elle se leva et passa ses bras autour de son cou, ses doigts suppliant sa tête de se pencher vers la sienne. 'Je te veux j'ai besoin de toi. Aidez-moi s'il vous plaît !' Puis elle pressa ses lèvres contre les siennes et l'embrassa avec un désespoir qui n'était que vaguement sexuel. "Oh, allez, aide-moi", murmura-t-elle à nouveau, puis elle frotta son corps contre le sien. Maintenant, tout à coup, elle était complètement sexuelle et sa langue était comme une flamme brûlante. « Nous n'avons pas encore fini », marmonna-t-elle. -Tu ne veux plus de moi ?
  Nick lui rappela gentiment. - "Tu te souviens pourquoi nous n'étions pas prêts ?"
  Et aussi soudainement qu'elle s'était jetée dans ses bras, elle recula et ses mains remontèrent vers son visage.
  'Images! Que devrions nous faire?
  "Oubliez-les pour l'instant," dit doucement Nick. « Vous vous inquiétez du moindre problème. Il y a aussi une chance qu'ils soient tous connectés, alors nous ferions mieux de commencer à résoudre le plus gros problème. »
  Elle le regardait d'une manière qui le captivait avec curiosité.
  ' C'est raisonnable? Avez-vous déjà entendu parler de trafiquants de drogue qui étaient aussi des maîtres chanteurs ?
  'Oh.' Elle s'est soudainement assise. "Puis-je avoir un autre verre?"
  Il était heureux de la laisser faire, heureux de glisser une autre petite dose de coupe-langue dans son cognac.
  "Quant à ce marchand", dit Nick. « D'où obtenez-vous la drogue ? Si je veux pouvoir vous aider, c'est l'une des choses que je dois savoir. Non seulement pour votre propre bien, mais aussi pour celui des autres étudiants.
  "Je ne sais pas - je ne peux pas - ici et là - tu sais." Elle but une longue gorgée de cognac et regarda le tapis. Sa langue semblait nouée et les taches rouges sur ses joues brillaient. « Vous le trouverez… euh, les gars… euh, sur le campus… » Elle s'arrêta brusquement et but une autre gorgée.
  "Garçon, Pio," dit-elle clairement. "Eh bien, un jeune homme, un Mexicain qui traîne dans les tentes beatniks." Je ne sais pas grand chose de lui. Sauf qu'il appelle ses... ses habitués une fois par semaine pour leur dire où il se trouve. Sissy avait son numéro de téléphone ; si elle le voulait, elle pourrait l'appeler. Mais pas moi. Je veux dire, je ne sais pas. J'attends juste qu'il appelle.
  - Une fois par semaine, tu as dit. Est-ce qu'il appelle un certain jour ?
  'Non. Mais lorsqu'il appellera, il vous dira où le trouver vendredi prochain.
  Vendredi. Une journée magique avant le week-end. Et ces derniers week-ends, le chaos a éclaté à travers le pays.
  "Est-ce que Sissy l'a rencontré vendredi dernier?" » demanda-t-il doucement.
  'Oui. Oui, nous deux. Et certains de ses amis aussi.
  Son discours était presque inintelligible. "Ils ne le reverront plus."
  "Je pense que j'aimerais le rencontrer un jour," dit lentement Nick. « Peut-être que cela ne le dérangerait pas d’essayer de me le vendre aussi. Écoutez, je veux que vous fassiez ce qui suit. Dans quelques minutes, vous rentrerez chez vous et y resterez. Attendez qu'il appelle. S’il appelle, prenez rendez-vous avec lui et prévenez-moi immédiatement. Il vit ses yeux s'écarquiller sous le choc. - Ne t'inquiète pas, je ne te compromettrai pas. Partout où vous le rencontrerez, j'ai l'intention d'être là aussi. Mais je n'essaierai pas de vous contacter, et il n'a même pas besoin de me voir. Je veux juste avoir une idée de cette affaire avant d'aller plus loin.
  "Mais tu m'aiderais," dit-elle d'une voix cassée. - Qu'êtes-vous, un agent antidrogue déguisé ? Je veux dire, qu'est-ce que m'aider a à voir avec le fait de regarder le pousseur ?
  'Laisses-moi le mettre comme ça. Si vous pouvez continuer à vous procurer facilement de la dope bon marché, cela ne vous servira pas à grand-chose. Agent de drogue ! Nick rit brièvement. "Allez, Blossom, je ne vais pas éliminer un gang de trafiquants de drogue, même si j'aimerais bien le faire."
  Mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour chasser ces instigateurs du campus et des lieux où les étudiants se rassemblent. Et si tu ne veux pas m'aider, tout ce que je peux te dire c'est que tu ne veux pas t'aider toi-même. Allez, Blossom. Aidons-nous les uns les autres." Il lui prit la main et l'embrassa tendrement. 'Tu veux vivre. Assurez-vous de ne pas finir comme Sissy.
  Elle soupira, tremblante, et attrapa sa main comme si c'était une bouée de sauvetage. 'Bien. Je te préviendrai quand il appellera.
  'Super. C'est le début. Et avez-vous autre chose à me dire qui pourrait nous aider ? Par exemple, avez-vous une idée d’où il obtient ces médicaments ? Ou peut-être qu'il a des liens avec Chinatown – peut-être les mêmes gangsters qui m'ont attaqué, ou ceux qui ont pris les photos ? Il la regarda droit dans les yeux et vit soudain une ombre qui la recouvrait. Elle éloigna sa main de la sienne, sa voix semblant étranglée alors qu'elle parlait.
  "Non, non," gémit-elle. "Peut-être - il - tu vois, il y a - Dieu, je ne sais pas, je ne sais pas!" Sa tête tomba sur sa main et son corps trembla de sanglots silencieux.
  Nick la regarda pensivement. Comme si elle savait vraiment quelque chose et voulait lui dire. Mais elle n'a pas osé. Ou qu'une force l'a presque physiquement arrêtée – une force qui a combattu la poudre dans son verre et a gagné.
  Mais il savait que cela ne servait à rien de l'interroger davantage, car cela pourrait même ruiner le peu qu'il avait accompli jusqu'à présent.
  "Calme-toi, chérie, calme-toi," dit-il doucement. "Oublions ça un moment..."
  Elle voulait rester avec lui pour la nuit, mais il a refusé – poliment, gentiment, mais résolument. La meilleure chose, admettait-elle à contrecœur, était d'être très prudent lors de leurs réunions. Et elle répéta sa promesse qu'elle l'appellerait dès qu'elle aurait des nouvelles de Pio. Lorsqu'elle est partie, elle l'a appelé Nick et semblait avoir complètement succombé à ses charmes.
  Il était curieux. Il s'est déshabillé et a passé une heure à faire des exercices de yoga qui maintiendraient son corps en parfaite forme. Puis il prit une douche chaude, prépara un steak et réfléchit.
  Il pouvait suivre plusieurs pistes, mais pour l'instant son meilleur guide était Blossom et le trafiquant de drogue. Si rien ne se passait, il avait toujours le Dr Twin. Docteur Twin. Dr T. Wong Chen. De la société Orient Film and Export. Un homme à la voix douce et hypnotique et sa fille toxicomane.
  Nick a bien dormi cette nuit-là.
  Mercredi est passé. Il n'avait rien entendu de Blossom. Il n'y a eu aucun rapport de ceux qui ont pris des photographies indécentes. Il n'était pas surpris. Il était quelque peu préoccupé par le manque de nouvelles de Blossom et aurait souhaité avoir le temps de garder un œil sur elle. Et qu'il puisse fouiller le bâtiment Jade. Et sa maison. Mais il avait autre chose à faire, notamment continuer à jouer le professeur jusqu'à ce qu'il soit contraint de se métamorphoser.
  Il était en classe tôt jeudi matin. Fleurir aussi. Elle lui sourit vivement et dit : « Bonjour, Dr Haig. Je suis Fleur Jumelle. Désolé, j'ai raté votre premier cours. Cela ne se reproduira plus. Elle regarda ensuite rapidement autour d'elle, et lorsqu'elle reprit la parole, sa voix était douce. « Il a appelé ce matin. Fisherman's Wharf, demain à huit heures. Tente Beatnik - Cuillère sale. Est-ce que je te verrai là-bas ?
  Il secoua la tête. 'Vaut mieux pas. N'oubliez pas que je ne vous rencontrerai pas là-bas. Je te retrouverai, disons, une heure après, chez toi. Il sourit un peu sombrement. "Et essaye de barricader correctement tous les panneaux coulissants, d'accord ?" J'ai besoin de repos pour commencer le traitement.
  Son sourire changea de caractère et devint légèrement moqueur. Elle semblait avoir repris confiance. - Comment vas-tu faire ça ? Pourriez-vous m'asseoir sur une chaise et m'en dissuader ?
  'Pas du tout. Il s'agit de restaurer certains réflexes. Plusieurs techniques sont possibles, l’une d’elles est l’hypnose. Avez-vous déjà essayé cela ? Il lui posa la question rapidement, mais apparemment avec désinvolture, et la vit grimacer avant de secouer la tête.
  "Non", dit-elle d'une voix faible, mais elle s'arrêta lorsqu'elle entendit des voix dans le couloir.
  Lorsque le premier groupe d’étudiants est arrivé, Nick et Blossem étaient occupés à parler philosophie.
  La salle se remplit rapidement. Nick a pris la pose d'un professeur expérimenté et leur a parlé avec ferveur, comme si son calme initial avait été oublié.
  Et pour une raison quelconque, l’antagonisme n’était plus dans l’air. Avec insistance mais subtilité, il s’est créé l’image d’un philosophe politique radical ; calculé et habilement introduit des idées scandaleuses et des idées scandaleuses. À la fin de l’heure, tout le monde lui faisait signe, y compris Blossem.
  Elle a posé des questions incroyablement intelligentes, si intelligentes que Ted Bogan a éclaté de rire et a hurlé : « Oh mon Dieu, ma fille ! Vous serez en feu aujourd'hui !
  Blossom sourit modestement. Nick la regarda et pensa : « Tout ira bien après que tu auras écouté ma cassette. J'espère que cela vous aide.
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  Vendredi soir, à 20 h 45, Nick a garé sa voiture de location à une centaine de mètres des néons du Dirty Spoon, le lieu le plus récent et le plus branché des barbus, des filles échevelées et des gens qui en profitaient. La voiture qu'il a choisie avait l'air discrète, mais elle était équipée d'un moteur puissant – exactement la combinaison qu'il recherchait.
  Il est sorti de la voiture et a fait le tour du pâté de maisons, se sentant comme un idiot et faisant de son mieux pour être à la hauteur de son rôle. Cela n'a pas été facile. Il portait un col roulé noir et un jean blanc avec des jambes si serrées qu'ils lui serraient les jambes comme des collants ; ses pieds nus étaient enfoncés dans des sandales et le bas de son visage était couvert d'une fine fausse barbe. Il avait renoncé à la perruque, mais ses cheveux étaient ébouriffés et il portait un anneau d'or à une oreille. En général, il ne se ressemblait pas du tout. Inutile de dire qu'il a vaporisé de l'essence de Cannabis Indica sur le pull pour lui donner l'odeur d'un fumeur de marijuana à la chaîne. Maintenant, il lui fallait encore des tambours bongo pour parfaire son look.
  Au lieu de cela, il avait un Luger, Wilhelmina, dans un étui confortable sur la hanche, sous son sweat-shirt ample. Hugo était gainé à plusieurs centimètres au-dessus de son poignet droit.
  Et Pierre s'est installé avec quelques proches dans une poche à sa ceinture.
  Nick tourna au coin et aperçut la Lancia. Il était content qu'elle l'utilise aujourd'hui – cela rendrait les choses plus faciles.
  Il revint sur ses pas et se dirigea vers une tente qui semblait avoir vu le jour spontanément et qui ne signifiait pas grand-chose. Le reste des visiteurs avait l’air encore pire, mais elle – et lui – étaient logés dans une tente sale. Le bar était sale et malodorant, tout comme les gens qui s'y trouvaient. Au début, il ne la vit pas dans la pièce enfumée. Tous les clients avaient l'air étranges. Puis il vit son visage frappant dans un cadre étrange. Elle était assise seule à quelques tables de la porte, et ses cheveux étaient coiffés à la manière d'une Cléopâtre sauvage avec une longue frange sur le front. Elle avait une écharpe à carreaux sur les épaules et portait une courte jupe plissée blanche. Le maquillage blanc contrastait fortement avec ses cheveux sombres et brillants, et ses pieds étaient rentrés dans des bottes noires jusqu'aux genoux. Elle était en noir et blanc, une fille malade comme presque tout le monde. Il y avait du bruit dans la tente et un poète barbu essayait de lire ses poèmes au son de plusieurs banjos et d'une guitare. Il y avait quelques gars en tablier qui ressemblaient à des serveurs et une femme maigre faisant office de serveuse, mais ils étaient trop occupés avec leurs amis pour même voir Nick. Il trouva une place sur un banc en bois et regarda autour de lui. Outre Blossom, il a vu trois visages qu'il a reconnus dans sa classe.
  Il regarda de nouveau dans sa direction, sortit de sa poche une cigarette grossièrement roulée et l'alluma. Elle regarda autour d'elle, cherchant, cherchant, peut-être cherchant Pio...
  Tandis qu'il la regardait, un jeune homme au visage d'enfant et aux yeux de vieil homme s'approcha d'elle et s'assit sur le banc à côté d'elle. Elle le salua et, ce faisant, ses yeux parcoururent la pièce. Pio ? Peut être. Pendant un instant, Nick se demanda si elle donnerait réellement le signal.
  Puis elle l'a donné. A travers l'épaisse fumée, il la vit porter la main à son front pour repousser ses cheveux.
  Blossom l'a contacté.
  Nick attendit quelques minutes et fit semblant d'appeler le serveur, mais du coin de l'œil il observa Blossom et son petit ami. Le jeune homme, un Mexicain brun, écoutait Blossom et faisait de son mieux pour ne pas regarder autour de lui dans la pièce sale. Il a dit quelque chose de court et de tranchant. Blossom reprit la parole. Le jeune homme fronça les sourcils et regarda les deux hommes musclés en velours côtelé et cuir assis à la table voisine. Il haussa les épaules. Ils se retournèrent. Blossom dit encore quelque chose et commença à se lever.
  C'était suffisant pour Nick. Il était à mi-chemin de la porte quand Pio se leva à son tour, et il était sorti bien avant qu'ils n'atteignent la porte. Mais ses pas traînants et longs ne semblaient pas précipités, et encore une fois personne ne le regardait lorsqu'il passait.
  Dehors, il se dirigea vers sa voiture de location avec des pas glissants qui semblaient si décontractés mais exigeaient une vitesse douce. Ce n'est que lorsqu'il arriva à sa voiture que Blossom et le jeune homme sortirent du Dirty Spoon. Nick s'est glissé au volant et est tombé, regardant ce qui se passait. Blossom regarda autour d'elle avec hésitation, puis tendit la main à son compagnon. Ils marchèrent lentement vers Lunch. Quelques instants plus tard, deux hommes musclés en cuir et velours côtelé sont sortis et ont regardé nonchalamment le trottoir pendant qu'ils parlaient. Il était clair pour Nick qu'ils attendaient de voir si quelqu'un suivrait Blossom et son compagnon.
  Ils seront déçus.
  Il s'engagea dans une ruelle, avança d'un pâté de maisons, fit deux virages serrés à droite et aperçut la Lancia garée à quelques centaines de mètres devant lui dans le parking. Blossom et son amie entrèrent. Il les dépassa, détournant son visage barbu au cas où il lui semblerait familier, et continua de rouler juste en dessous de la limite de vitesse jusqu'à ce qu'elle le dépasse. Un demi-pâté de maisons derrière elle, il la vit tourner à gauche, et maintenant il était presque sûr qu'elle se dirigeait vers sa maison.
  Bien! Elle roulait vite, mais pas trop vite. Et il y avait un chemin plus court.
  Nick a roulé tout droit et a tourné à gauche après trois pâtés de maisons. Il a augmenté sa vitesse. Les rues étaient étroites, mais il y avait peu de circulation et peu de feux tricolores. Blossom devra conduire comme un fou pour le devancer.
  La voiture de location a superbement répondu à ses manœuvres.
  
  
  La maison de Telegraph Hill était sombre ; Il n’y avait pas encore de Lancia. Nick a rapidement contourné la maison et a garé la voiture à un pâté de maisons. La Lancia n'était toujours pas là lorsqu'il revint à la maison, et un coup d'œil rapide mais pénétrant dans la rue ne révéla aucun passant qui pourrait l'attendre. Il se glissa dans le jardin comme une ombre, tous ses sens en éveil.
  Mais personne ne l'attendait. Pas encore.
  Ouvrir la porte d'entrée était un jeu d'enfant. Il le referma silencieusement derrière lui, restant dans le vestibule pendant deux minutes pour que ses oreilles et son sixième sens signalent qu'il était seul dans la maison. Il se dirigea ensuite directement vers les escaliers et se dirigea vers la chambre de Blossom à l'étage. Sa lanterne brillait à travers la pièce ; ses doigts touchaient les murs.
  Au début, il ne trouva rien. Il pouvait presque entendre les minutes s'écouler. Blossom et son petit ami pourraient être là à tout moment. Pourquoi n’existent-ils pas encore ? Il ne les voulait pas encore ici, mais il se demandait où ils étaient depuis si longtemps.
  Et puis, derrière la sérigraphie, il trouva un pan du mur qui semblait bien plus faible que le reste. Puis quelques secondes se sont écoulées avant que le panneau ne glisse et que la lumière ne pénètre dans la petite pièce. Il n'a vu qu'une table et une chaise nues et un lourd classeur à côté de la table ; puis la Lancia a rugi dehors et s'est arrêtée avec un grognement sur le trottoir devant la maison. Il jura doucement et attrapa les tiroirs du placard. Les serrures ressemblaient à un coffre-fort de banque.
  
  
  Des pas ont été entendus dans l'allée du jardin.
  Nick quitta rapidement l'étrange petite pièce et remit le panneau à sa place. En bas, des pas s'arrêtèrent devant la porte d'entrée et la voix étrangement accentuée de Blossom dit quelque chose et il entendit le bruit d'une clé.
  Nick rampa dans sa chambre et descendit silencieusement les escaliers. Il savait où aller, sinon il aurait été attrapé.
  Il se dirigea vers un petit placard sous les escaliers et ferma la porte derrière lui. La porte d'entrée s'ouvrit et la lumière s'alluma. Le jeune homme suivit Blossom et ferma la porte derrière lui.
  Fleur rit. 'Émoussé? De quoi as-tu peur? C'est juste un homme. En plus, il ne viendra pas avant une heure. D’ici là, Chin Fo et Lin seront là depuis longtemps. Calme-toi, Pio. Bien sûr, ils prendront soin de lui.
  'Oui. Peut être. Mais j'aimerais savoir pourquoi vous ne pouviez pas le signaler. Pourquoi ne l'as-tu pas vu ?
  « Comment est-ce possible ? Peut-être qu'il était déguisé. Peut-être qu’il n’était pas là du tout, il a décidé de ne pas venir. Ou peut-être qu'il a envoyé quelqu'un à sa place. Un détective, par exemple.
  « Pfff ! Des flics ! Dios, alors je serai devant le bloc. Je te le dis, tout cela est fou. Je n'aime pas ça du tout. Quand ce policier viendra-t-il ici ?
  Fleur rit. « Et alors ? La police n'a rien contre nous. vous n'avez pas de casier judiciaire; du tout. Et ils ne trouveront rien ici - nous placerons votre colis dans une pièce secrète jusqu'à leur départ. S'ils viennent. Quant à toi, tu es juste mon ami, n'est-ce pas ? Je peux recevoir autant de visiteurs que je veux."
  Ils étaient maintenant dans le salon et les verres tintaient. - Bon sang, je n'aime pas ça. C'était mal de partir de là avec toi. Supposons qu'il y ait un professeur là-bas et non un flic, alors il comprendra peut-être que je suis venu avec vous pour l'attendre.
  - Oh, arrête ça, Pio. Ici - buvez, allumez. Je lui ai dit que je partirais avec toi et que je me débarrasserais de toi dès que tu me donnerais les médicaments. Viens t'asseoir à côté de moi et prendre un verre. C'est ce que nous allons faire… » Sa voix s'adoucit et Nick poussa doucement la porte du placard.
  "Quand Chin Fo et Lin viendront ici", dit-elle, "vous disparaîtrez de notre vue." A son arrivée, je laisse entrer ce prédicateur et lui donne une potion puissante pour affaiblir sa résistance. Ensuite nous parlerons. Je lui raconte mon histoire. Je lui dirai que j'ai des informations à transmettre aux autorités compétentes et je lui demanderai de m'aider. Je jouerai très sincèrement. S'il vient de la DEA ou du FBI, vous pouvez être sûr que je verrai sa carte d'identité avant la fin de la nuit. Ensuite, vous sortez tous les trois. À ce moment-là, il est à genoux en train de baver, donc ce sera facile. Et s’il s’avère que ce n’est qu’un professeur sympathique, passons aux photographies.
  - Qu'entends-tu par photos ?
  'Ça n'a pas d'importance. Ça ne vous concerne pas. Mais ça...'
  Il y eut un court silence, puis un soupir, puis à nouveau le silence. Nick pensait que la voix de Blossom avait perdu son charme chinois et semblait désormais distinctement dure et impétueuse. Puis il pensa à autre chose, fouilla dans la poche de sa taille sous son pull et en sortit trois choses. L'un était un bout de crayon, puis un bloc-notes, puis une petite sphère ronde en métal nommée Pepito - le neveu de Pierre.
  Il griffonna rapidement une note, écoutant les bruits faibles venant du salon. "Chérie… doux bébé. Ahhh ! Mais on n'a pas le temps pour ça, Blossom. Les gens viendront bientôt.
  "Juste une minute, Pio, juste une minute," murmura Blossom. - Nous avons le temps pour ça. Plus près... Plus. Laisse moi te sentir.' Le silence à nouveau, à l'exception de leur respiration lourde. - Oh, oui... oui... oui... s'il te plaît... oui ! Ils haletèrent tous les deux.
  Nick sortit de sa cachette et se glissa jusqu'à la porte du salon. Blossom et Pio se tordaient maintenant sur le canapé bas recouvert de soie, leurs mains cachées dans les plis des vêtements de l'autre. À ce moment-là, ils n’avaient conscience de rien d’autre que de leur soudaine montée de désir animal. Nick prit une profonde inspiration et retourna Pepito. D'une certaine manière, c'était dommage qu'il doive procéder de cette façon, mais maintenant que les visiteurs étaient arrivés, il n'avait plus le choix. Il se pencha, fit rouler la boule de métal loin dans la pièce et vit qu'elle restait sous le canapé. Blossom et Pio étaient trop occupés pour le remarquer. Tellement occupé qu'ils ne l'ont même pas remarqué, il passait devant la porte ouverte et glissait à moitié le message sous la porte d'entrée. La note disait : « Que s’est-il passé, Blossom ? Je suis venu ici comme convenu – pas de réponse. S'il vous plaît appelez-moi dès que possible. JNH'
  Il retourna dans le salon sur la pointe des pieds. Pio bâilla.
  "Ta potion d'amour est trop forte, ma fille." Cela me rend somnolent. Bonjour! Bébé! Es-tu toujours réveillé?
  "Pio..." Blossom bâilla lourdement et s'appuya contre le canapé.
  "Salut, chérie...!" Pio tomba sur elle.
  Le puissant gaz somnifère de Pepito a fonctionné.
  Retenant son souffle, Nick ferma la porte de la pièce. Maintenant, il pourrait terminer ses recherches, s'il avait de la chance. Il se rendit d’abord à la cuisine, ouvrit la porte arrière et regarda dehors. Il y avait un jardin négligé qui menait à une allée, et il n’y avait personne aux alentours. Bien. Laissant la porte ouverte, il retourna en courant vers le hall et monta les escaliers jusqu'à la chambre de Blossom. Ses doigts et sa lampe-stylo cherchaient le panneau coulissant lorsqu'il entendit une voiture dehors. Il a arreté. Silence. Le portier a frappé. La voiture est partie. Des pas se rapprochèrent de la maison.
  Bon sang! - pensa-t-il furieusement et redescendit les escaliers en courant. Il ouvrit la porte de la chambre et ramassa Pio avec sa braguette ouverte et Blossom endormie ; puis la cloche sonna brusquement deux fois.
  Pio tomba sur l'épaule de Nick comme un sac de farine. Heureusement, c’était un fardeau léger mais maladroit. Nick le ramassa et courut vers la porte arrière. La cloche sonna à nouveau.
  Nick a couru dans la cuisine. On frappa à la porte d'entrée. Puis il fut dehors, ferma la porte aussi doucement que possible, attrapa Pio et courut, avec lui sur le dos, à travers la cour délabrée et dans l'allée.
  Et il a heurté directement un homme énorme qui marchait juste au coin de la rue.
  Ils tombèrent au hasard : Pio sur Nick, et Nick sur l'étranger non invité. L'homme hocha la tête, ses yeux vitreux regardant Nick.
  Nick se retourna… Il avait déjà vu cet homme, dans la chambre de Blossom. Il frappa, encore à moitié hébété et essoufflé, et sa paume frappa violemment sa gorge tendue.
  Son coup parut repoussé ; l'homme l'a frappé avec une énorme main et a mis son autre main sous sa veste. Nick jeta Pio de côté et agita rapidement la main. Hugo se glissa dans sa main et s'enfonça profondément dans le cou charnu – et fit un sillon latéral alors que l'homme commençait à crier.
  Le cri ne sortit pas de sa gorge. Nick rengaina Hugo alors que le corps tombait. Il souleva Pio sur ses épaules avant que la silhouette mourante ne se fige.
  Nick a couru. Pio était une charge, mais sans lui, la soirée aurait été une perte totale. Presque. Blossom a donné quelques conseils utiles. Il trébucha et s'arrêta pour récupérer Pio. J'ai vu un couple de personnes âgées s'approcher lors d'une promenade nocturne et qui le regardait étrangement.
  "Slob ivre", dit amèrement Nick Pio. « Pourquoi dois-je toujours te ramener à la maison ? clochard! J'aurais dû te laisser ici. Au lieu de cela, il jeta le bras de Pio par-dessus son épaule et trébucha avec lui. Le couple le regarda et fit claquer leurs langues.
  Nick tourna au coin de sa voiture garée, écoutant les bruits de la poursuite. "Je ne laisse que des notes intelligentes", pensa-t-il avec amertume, "et en plus, je laisse le cadavre comme carte de visite."
  Dr Haig, mon ami, cela vous est arrivé.
  Mais d’après ce qu’il pouvait voir, personne ne le suivait. Peut-être étaient-ils tellement habitués à voir Blossom dans cet état qu'ils ne s'en étaient pas encore rendu compte.
  Pio commença à se sentir plus lourd. Nick l'a abandonné dans l'allée sombre et a couru vers sa voiture. S'ils le cherchaient, il n'aurait aucune chance avec un tel poids sur le cou.
  Il se précipita au coin de la rue et commença à marcher comme d'habitude, s'approchant de l'endroit où il s'était garé. Il n'y avait personne près de la voiture. Mais un pâté de maisons plus loin, il vit de la lumière venant de la porte ouverte de Blossom, et un homme courant dans son jardin mit ses doigts dans sa bouche pour siffler brusquement, comme Nick l'entendit alors qu'il prenait le volant. Il recula, s'avança et tourna vers Pio. Puis il entendit un cri.
  Mais ils étaient en retard. Il s'arrêta, jeta Pio sur la banquette arrière et repartit avant d'entendre les pneus crier derrière lui.
  Il s'engagea dans une ruelle et descendit la colline en zigzaguant. Pendant les premières minutes, il les entendit derrière lui. Puis il fit un virage brusque et trompeur en gravissant la colline, accéléra, fit demi-tour et les repoussa.
  
  
  "La vie est dure, Pio, vieil ami," dit Nick avec sympathie. « Et avouons-le, ça ne s’améliorera pas. Mais calme-toi. Ne vous précipitez pas. Se reposer. Je vais faire ça aussi. Ne vous inquiétez pas, je ne m'inquiète pas à propos de ce robinet qui fuit. J'espère que toi aussi.
  Tout en parlant, il ôta ses sandales et se déshabilla en sous-vêtements. Pio tourna la tête et grogna. Son visage enfantin était pâle et tendu. Et humide.
  - Et si je crie ? grogna-t-il. "Quand les gens viendront, que diras-tu ?"
  "Oh, ne t'inquiète pas pour ça," dit joyeusement Nick. « Les murs de ces vieux bâtiments sont épais. Et je ne pense pas que quiconque serait très surpris d’entendre des cris la nuit. Cela arrive assez souvent ici. Il s'allongea sur le lit. C'était une chambre d'hôtel délabrée, mais parfaite pour ses intentions. Il en était convaincu lorsqu'il l'avait loué la veille et avait caché un morceau de tuyau qui menait désormais du robinet jusqu'à un point au-dessus de la tête de Pio.
  Pio était complètement nu, à l'exception des cordes qui le retenaient au sol, ses mains attachées au tuyau du radiateur et ses pieds à l'un des pieds en fer du vieux mais solide lit. Il y avait une sorte de pince autour de sa tête qui était également fixée au radiateur, un dispositif simple mais efficace que Nick avait fabriqué dans son garage. La tête de Pio restait presque immobile.
  "Bonne nuit," dit joyeusement Nick. « Faites-moi savoir quand vous serez prêt à me dire d'où vous obtenez vos médicaments. J'ai du temps. Il n'était pas sûr du temps dont il disposait, mais c'était définitivement plus que celui de Pio. En fait, il aurait besoin d’une sieste.
  "Meurs," dit Pio d'un ton brutal.
  "Aucune chance", a déclaré Nick. Il jeta un dernier coup d'œil à ce qu'il avait préparé pour Pio et constata que tout se passait bien. Il éteignit ensuite la lumière, s'allongea sur le lit et regarda dans l'obscurité de la pièce, réfléchissant à son prochain mouvement. Au bout d'un moment, il abandonna ; cela dépendra principalement de ce que dit Pio. Et Pio n'était pas encore prêt.
  Plop... plop... plop... plop. Le son rythmé était fort dans la pièce calme et sombre.
  Les minutes se sont transformées en une heure. Deux heures. Nick s'est assoupi.
  Pio se tortilla et gémit. Il commença à marmonner pour lui-même. Nick le laissa marmonner. Ces mots étaient de sales jurons qui ne lui servaient à rien, sauf comme preuve que Pio commençait lentement à céder.
  Une autre heure passa. Parfois silence, gémissements, langage obscène. Alors Pio commença à compter d’une voix chantante : « Un, et deux, et trois, et quatre, et cinq, et six, et sept, et huit, et neuf, et dix, et un de plus, et deux, et trois, et quatre... » Dix minutes s'écoulèrent, puis un soupir. , et le silence.
  Nick se leva silencieusement et marcha prudemment dans l'obscurité vers l'évier fissuré. Il a modifié de manière décisive le rythme du robinet qui goutte afin que les gouttes arrivent plus lentement, de manière inégale et imprévisible. Mais inexorablement. Il a écouté un nouveau son. Gifle... gifle... gifle-gifle.
  pincer.
  Pio grogna tandis que les gouttes tombaient sur son front. Pop Pop.
  Torture de l'eau chinoise, à la Carter.
  » cria Pio d'une voix fine. Encore une fois, plus fort.
  "Dois-je te fermer la bouche avec du ruban adhésif?" - Nick a demandé gentiment. "Ou peut-être que je peux le recoudre jusqu'à ce que tu sois prêt à parler."
  « Éteins ce salaud. Éteignez-le ! Je ne connais même pas le nom du gars dont je le tiens – je ne peux pas te le dire, enfoiré. Lâchez-le, laissez-le tomber, laissez-le tomber... ! Sa voix devint de plus en plus aiguë.
  «Je vais te coudre la bouche», prévint Nick. "C'est très douloureux. Et vous en ressentirez probablement une vilaine inflammation. Au moins c'est comme ça que je vais procéder.
  Il ouvrit le tiroir de la table de nuit et en sortit quelque chose. Les ciseaux coupaient quelque chose dans le noir. Pio retint son souffle. L'eau coulait.
  Nick tira soudainement sur le cordon lumineux et la pièce s'éclaira vivement. D'un bond rapide, il se retrouva à côté de Pio. Pio cligna des yeux face à la lumière inattendue, tourna finalement son regard vers Nick et hurla comme un animal effrayé.
  Quelque chose s'approcha de ses lèvres tremblantes, étroitement serrées par Nick. Dans la main droite de Nick se trouvait une grosse aiguille avec du fil de nylon grossier.
  "Vous voyez, les gouttes ne s'arrêtent pas là", dit Nick avec désinvolture. "Je vais juste coudre ça autour de ta bouche jusqu'à ce que tu sois prêt à parler."
  'Non non Non Non Non!' - murmura Pio avec des yeux fous. "Non merci!"
  "Alors reste tranquille, comme un cher garçon." Un autre cri et... La pointe de Hugo transperça profondément la lèvre supérieure de Pio.
  Pio inspira et ferma les yeux.
  "Mais je ne vous dirai rien", murmura-t-il.
  "Alors reste ici jusqu'au dernier procès," dit doucement Nick. «Je vais manger, dormir, boire, faire ce que j'ai à faire. Pas toi. Personne ne viendra ici. Personne ne vous trouvera. Oh, je te donnerai à manger de temps en temps, ne t'inquiète pas. Juste assez pour vous garder en vie et allongé dans votre propre merde jusqu'à ce que vous ayez un trou dans la tête à cause de l'eau qui coule. Un peu amusant.
  Il éteignit brusquement la lumière.
  L'eau coulait.
  Pio résista encore deux heures. Puis il commença à marmonner de manière inintelligible. Finalement, les murmures se sont transformés en mots.
  - Arrêtez ça, arrêtez ça, arrêtez ça maintenant. Laissez-moi partir !
  Nick n'a rien dit. Même sa respiration ne pouvait pas être entendue. - Écoute, hein ? Écouter!'
  Nick a écouté mais n'a rien dit.
  'Bonjour! Bonjour! Êtes-vous ici? Où es-tu, salaud ?
  Nick resta silencieux.
  - Ô Christ, oh Christ, oh Christ-Christ-chris... ! Pio se mit à sangloter.
  Nick l'a fait pleurer. Et quand les murmures reprirent, c'était le bruit de quelqu'un au bord de la folie.
  Il a appuyé sur l'interrupteur.
  - Prêt, Pio ? - il a demandé froidement.
  Les yeux de Pio creusaient des trous dans son visage défiguré. Il regarda Nick comme s'il ne l'avait jamais vu auparavant. Il lui fallut beaucoup de temps pour comprendre.
  "Je vais te le dire," croassa-t-il. "Fermez ce robinet et je vous le dirai."
  'Non. Sinon Pio. D'abord tu le dis, puis je ferme le robinet. Si rapide. Complet, mais rapide.
  - Oh mon Dieu, toi...! La peur, la colère, la haine, le désespoir se poursuivaient dans les yeux de Pio. Son corps se tordait et sa tête était fermement appuyée contre la pince. Pendant qu'il parlait, il prononça une série de jurons mexicains si incroyablement méchants que Nick cligna des yeux.
  "Tu n'es pas encore prêt, n'est-ce pas, Pio ?" - dit-il tristement, et sa main tendit la main vers l'interrupteur. Le corps tout entier de Pio s'est réuni.
  - Je vais te le dire, c'est vrai ! Écoutez-moi. Écouter ...'
  Pio a abandonné. Ses paroles sortaient comme de la boue liquide sortant d’un égout éclaté.
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  Nick l'a laissé là où il était. Dans la lumière fraîche du matin, il a dépassé sur la pointe des pieds un employé somnolent dans un hôtel bon marché, est monté dans sa voiture de location et a roulé quelques pâtés de maisons dans une rue principale calme, où il s'est garé et a laissé la voiture. Mais d'abord, il apporta quelques changements à son apparence, ce qui convenait à un homme dont la chambre inutilisée du Palace Hotel attendait à quelque distance de là. Il a ensuite appelé la police à l'aide d'un téléphone public. En moins d'une heure, ils récupéraient le pousseur hébété, un certain Pio, à l'hôtel et trouveraient des preuves de son commerce illégal. Nick n'avait aucune idée de ce qu'il leur dirait à propos du phénomène de simulation de noyade, et il s'en fichait. Il a dû suivre un nouveau chemin qui, étonnamment, l'amènerait à des kilomètres de San Francisco et de son quartier chinois.
  Arnold Argo. Hôtel-casino Tumbleweed, Las Vegas.
  Nick a passé une heure dans une autre chambre d'hôtel qu'il avait louée en prévision de sa rencontre avec Pio. La chambre disposait d’une salle de douche luxueuse, qu’il utilisait beaucoup. Après avoir rapidement pris son petit-déjeuner et changé de vêtements, il s'est rendu au garage de l'hôtel et a demandé sa voiture, ce qu'un homme de la rédaction de Mark Hopkins avait signalé à l'hôtel par téléphone. Dans la voiture, il trouvera tout ce dont il a besoin pour sa nouvelle couverture.
  Jimmy "Horse" Genelli, ancien détenu de la prison de Chicago.
  Pour un certain nombre de raisons, qui lui semblaient toutes bonnes à l'époque, Nick a décidé de ne pas accepter sa nouvelle identité jusqu'à ce qu'il ait quitté la ville pendant un certain temps. Genelli est né quelque part en cours de route, de préférence sur le chemin vers le sud ou l'ouest jusqu'à Vegas plutôt que vers l'est jusqu'à Frisco.
  C'est pourquoi il a été remarqué et reconnu lorsqu'il est sorti du garage du Palais et a rejoint le mouvement. Cela n'aurait pas dû arriver ; les lois de la probabilité s’y opposaient. Mais c'est arrivé.
  Nick était fatigué mais joyeux alors qu'il prenait le volant de sa voiture spéciale ; un moteur à réaction argenté qui ne ressemblait pas vraiment à la Lamborghini 350GT à douze cylindres, mais dont il pouvait extraire toute la puissance que l'on attend d'une voiture à quatre roues.
  Alors qu'il devait attendre à un feu rouge, un homme nommé Tuo Jing est sorti de la pharmacie et s'est arrêté pour le regarder avec surprise. Nick ne l'a pas vu ; Je ne le reconnaîtrais pas non plus. Mais cet homme l'a frappé par derrière dans la chambre de Blossom ; cet homme l'a reconnu.
  La lumière a changé. Nick se releva.
  Le regard direct de Tuo Jing vit les lignes douces du démon de la vitesse argentée et lut rapidement la plaque d'immatriculation. Nick conduisait inconsciemment, bâillant toujours après une nuit agitée.
  La Lamborghini, pas tout à fait, était un rayon argenté qui traversait la matinée, gracieuse comme une panthère mais infiniment rapide, à travers la vallée de San Joaquin en route vers Bakersfield.
  Nick parlait pendant qu'il conduisait. « Message pour Hawk », dit-il dans un petit microphone ultra-sensible caché entre les boutons et cadrans brillants du tableau de bord. Destination : Las Vegas. Arnold Argo, propriétaire de l'hôtel. Voyez ce que vous pouvez découvrir sur lui. Le trafiquant Pio a déclaré qu'il se procurait de la drogue auprès de lui. Il dit qu'il dirige un syndicat national de la drogue spécialisé dans la fourniture de médicaments aux écoliers. « Il y a peut-être d’autres acheteurs, pensa-t-il, mais je n’en suis pas sûr. » Nick s'arrêta pour allumer une cigarette et réfléchir à l'histoire de Pio. Dans le rétroviseur, il vit qu'il n'était pas suivi ; il en était très sûr. Non que personne ne l’ait vu partir. Il pensait.
  "En tout cas," poursuivit-il, "Argo a ordonné à Pio de vendre uniquement aux étudiants et à bas prix." Il m'a donné une liste de prix auxquels il devrait vendre, qui sont bien inférieurs aux prix du marché noir pour ce médicament. Un jour, il demanda à Argo pourquoi il ne pouvait pas augmenter les prix. Dit Argo devint furieux et menaça de tirer sur Pio s'il apprenait qu'il avait fait ça.
  « Pio est payé en fonction de la quantité qu'il vend et non du prix. Il a eu l'idée qu'Argo travaille dans les mêmes conditions pour ceux qui le fournissent. Mais il ne sait pas d’où viennent ces drogues. Il pense au Mexique. Lui-même l'obtient directement d'Argo, comme d'autres revendeurs, dit-il. Il affirme qu'il a reconnu une fois un vendeur de New York et qu'il a vu la semaine dernière un gars qu'il pensait venir de High City, en Caroline du Sud. Vous souvenez-vous de l'émeute de High City ? Hawk le sait et je le sais. Il dit également que récemment, au cours des trois dernières semaines, il a reçu trois fois plus de médicaments que d'habitude. Et il le vend. J'ai vu les marchandises qu'il a reçues cette semaine. J’en ai lavé la majeure partie dans l’évier, mais c’était suffisant pour le garder planté pendant longtemps.
  Nick resta silencieux. Parti un peu. Pio a catégoriquement nié avoir été autre chose qu'une connaissance superficielle de Cissy Melford ; a dit qu'il ne savait même pas qu'elle vivait dans la même maison que Blossom. Il savait qu'il y avait une pièce secrète dans la maison de Blossom, mais il ne l'avait jamais vue et ne savait pas ce qu'elle contenait. Il a rencontré Blossom tout à fait par hasard dans l'une des tentes de Fisherman's Wharf. Elle l'excitait et vice versa, mais il ne savait rien d'elle sauf qu'elle était accro au sexe. Nick l'interrogeait sans pitié, mais il savait que Pio lui avait dit tout ce qu'il savait.
  «Encore une chose», dit-il en se souvenant. « Argo lui disait toujours dans quelle tente aller. Et Blossom sera toujours là. Il a dit qu'il ne l'avait jamais appelée pour lui dire où il se trouverait. C'est l'histoire, tout ce que j'ai.
  Un coup de sifflet retentit à la radio.
  - Seigneur, mon garçon, c'est beaucoup. Pensez-vous que c'est bien d'aller à Vegas en ressemblant à ça ? On dirait que votre piste mène à Blossom.
  Nick fit une pause. » se demanda-t-il. "Peut-être pas", dit-il finalement. «Mais après ma dernière rencontre avec elle et ses amis jaunes, ils verrouillent toutes les portes dans lesquelles j'essaie d'entrer. et aussi le protéger. Sa maison, la T. MEB Society, peut-être même le Jade Building. Écoutez, envoyez le message le plus important à Hawk à Washington. Demandez-lui, suppliez-le, de m'aider à San Francisco. Si vous le pouvez, fouillez ces maisons. Je dois me rendre à Argo. C'est ma meilleure connexion jusqu'à présent pour vendre de la drogue aux étudiants. Pensez-y : un dealer de Berkeley, un dealer de New York, un dealer de High City, tous se procurent des médicaments bon marché chez Argo. Oh oui! Rien d'autre. Pio confirme qu'il négocie toujours le vendredi. Une commande d'Argo, sans autre explication. Mais je suppose qu’elles ont été programmées pour coïncider avec les émeutes du week-end.
  Cette fois, c'était calme de l'autre côté. Puis : « Je vais appeler Hawk tout de suite. Mais même s’il fait tout, il faudra du temps pour distraire les gens de leurs tâches. Nous ne sommes pas le FBI, vous savez. Nous n'avons pas d'illimité… »
  - Je le sais, je le sais ! Personnellement, je n’ai que trois mains.
  - D'accord, calme-toi. Mais... tu parlais de ces revendeurs. Je soupçonne que vous étiez trop occupé pour écouter les nouvelles. Samedi, tu sais ? Le lendemain de vendredi. Allumez une autre radio quand nous aurons fini. Hier soir, une réunion étudiante à Des Moines s'est transformée en guerre. En mars, il y a deux heures à Lexington. Huit morts. Le sit-in de Savannah est désormais devenu un massacre – tout cela est dans leur sang. C'est tout pour le moment. Mais AH est très occupé. Oh, encore une chose. Pas de soucis à Los Angeles ou à San Francisco. Mais écoutez quand vous avez le temps. Vous comprendrez alors pourquoi Hawke n’a plus d’agents.
  Nick avait déjà compris, et lorsqu'il éteignit la radio et alluma la vraie autoradio, il comprit encore mieux.
  Il jura doucement et poursuivit son chemin. Involontairement, il augmenta sa vitesse. Plus tôt il s'occuperait de cet Argo, mieux ce serait. Et il devra le faire seul à Vegas, ainsi qu'à San Francisco. Cela ne le dérangeait pas ; il aimait travailler seul. Et il était sûr qu'il était sur la bonne voie, qu'il ne devait pas être à Des Moines, ni à Lexington, ni à New York, ni à High City. Mais pour la première fois depuis des mois, voire des années, il se demandait s’il n’en prenait pas trop.
  Il passa devant Bakersfield et s'arrêta à l'extérieur de la ville pour prendre un café. Il a ensuite quitté l'US Highway 99 et a tourné vers l'est sur l'autoroute 466 pour suivre une longue boucle à travers le désert qui le mènerait à travers Barstow jusqu'à la frontière du Nevada. Quelque part là-bas, il changera de cap et se déguisera.
  Il pensait. Et il pensait que derrière tout ce qu'il avait appris, soutenu par les vues de Hawke – et les siennes –, il y avait quelque chose de bien plus sinistre que le simple profit pour le syndicat. Argo pourrait profiter de la vente de médicaments coûteux. Mais il a décidé de ne pas le faire. Ses bénéfices provenaient d'autres sources. De votre propre source de drogue. Et il y avait autre chose. Quelque chose de si flou et vague qu'il n'a pas jugé nécessaire d'en informer l'Académie des Arts. à la radio. Pio lui-même était hésitant, véritablement confus. Il en était sûr. Pio a dit : « Je ne sais pas, mec, je ne sais pas. Mais il y a quelque chose de spécial là-dedans, quelque chose de différent de l’héroïne et de la marijuana ordinaires. Je ne sais pas ce que c'est. Mais je ne peux pas leur donner autre chose, et je dois te dire, mec, il se passe quelque chose avec eux, je n'ai jamais rien vu de pareil.
  La Lamborghini a atteint 130 mph.
  Il y a quelque chose de spécial dans ce médicament. Bien devinez quoi. Et quelque chose de spécial dans l’organisation. Par exemple, un plan diabolique visant à saper le tissu moral de la jeunesse du pays. Peut-être même pire. Que se passait-il exactement, que pouvait-il en résulter ? Nick y réfléchit. La corruption, à travers la drogue et autre chose, résultant de marches et de manifestations honnêtes. Actions policières. Ensuite, l'intervention fédérale. Répression par les autorités contre les jeunes manifestants. Le peuple américain est abasourdi, le gouvernement est confus et le monde extérieur est indigné. Les États-Unis s’affaiblissent et sont politiquement discrédités. L’ensemble du tableau était un sabotage délibéré.
  Mais mené par qui ?
  Logiquement, il ne pouvait y avoir qu’une seule force derrière une conspiration aussi rusée. Seulement un.
  Peut-être que cette force ne pourrait pas être arrêtée. Mais il y avait au moins une opportunité de rompre le lien entre cette force et le travail destructeur qu’elle accomplissait dans ce pays.
  L'hélicoptère a vu Nick alors qu'il franchissait la frontière de l'État.
  Il vola trente mètres au-dessus de lui, puis ralentit et plana jusqu'à remonter.
  Nick leva les yeux. Depuis le peu de temps qu'il possède sa Lamborghini spéciale, il s'est habitué aux étrangers qui s'arrêtent et le regardent avec étonnement. Mais c’était la première fois qu’un pilote d’hélicoptère s’intéressait à lui. Il n'aimait pas ça du tout.
  Le capot était baissé et lorsqu'il leva les yeux, il vit un homme à côté du pilote. L'homme, dont le visage était couvert de grandes lunettes à verres jaunes, fit un geste avec autorité puis désigna du doigt. L'hélicoptère a soudainement chuté d'une cinquantaine de pieds et l'homme s'est penché en avant et a fait un geste.
  Ils voulaient qu'il arrête.
  Nick ne voulait pas de ça. Leur hélicoptère n'avait pas de plaque d'immatriculation et il n'aimait pas leurs visages.
  Le pied de Nick appuya légèrement sur la pédale d'accélérateur. Le compteur de vitesse est passé à 150. Il savait de quoi la Lamborghini était capable. C'était maintenant sa chance de le prouver.
  Le paysage se déroulait devant lui des deux côtés.
  L'hélicoptère a décollé rapidement. Quelques instants plus tard, le bruit d'une mitrailleuse se fit entendre. Nick a vu une gerbe de balles tomber sur la route devant lui. Il a ensuite roulé sur la chaussée endommagée et l'a laissé loin derrière lui. Sa vitesse dépassait désormais les 180®. L'hélicoptère volait toujours devant lui.
  Nick tourna le cou et leva les yeux.
  L'homme n'avait pas de fusil puissant, c'était une mitrailleuse.
  L'hélicoptère est resté à ses côtés, légèrement devant lui.
  Nick a freiné. La voiture sursauta un instant, puis ralentit.
  L'hélicoptère a continué son vol et a commencé à tourner en rond pour atterrir. La route était vide, à l'exception de sa voiture et de l'hélicoptère qui planait au-dessus du sol.
  Nick appuya brusquement sur la pédale d'accélérateur. La puissante Lamborghini s'est précipitée en avant, et en quelques secondes, le compteur de vitesse a clignoté et le vent l'a frappé au visage ; l'hélicoptère en vol stationnaire se trouvait soudain à un kilomètre derrière lui.
  Il connaissait ce type. Il pouvait atteindre une vitesse d'environ deux cent quarante milles à l'heure.
  On s'attendait à ce que Lamborghini pousse à deux cent soixante-dix.
  Nous verrons bientôt si le fabricant ment, pensa sombrement Nick. Il appuya sur l'accélérateur. L'hélicoptère s'est précipité vers lui avec colère.
  
  
  Il entendit le craquement des coups de feu alors qu'il appuyait sur la pédale d'accélérateur, ralentit un instant et passa en cinquième position.
  Une bande de buttes sablonneuses volait le long de la route, rongée par un flot incessant de balles de mitrailleuses.
  Nick tira un instant sur le volant et se glissa vers la ligne de mire, espérant que le tireur corrigerait son erreur. Il avait raison. L’autre côté de la route est parsemé de rochers de sable. Puis la voiture est passée, clignotant comme du mercure sur la ligne médiane du ruban de béton.
  Nick regarda autour de lui. la mitrailleuse était désormais silencieuse et l'hélicoptère, scintillant sous la lumière du soleil, reculait lentement.
  Heureusement, pensa Nick. Ce type était un très bon tireur, mais le soleil brillait dans ses yeux. Et le constructeur Lamborghini n’était pas un menteur.
  Sa main tendit la main vers la poignée du ventilateur.
  Lamborghini se précipita comme une flèche tirée d'un arc. Heureusement, il y avait si peu de trafic.
  Nick a continué à prendre de la vitesse jusqu'à ce que l'hélicoptère soit à un point au loin, et il était déjà loin dans le semi-désert. Puis il ralentit un instant et chercha des routes secondaires avec de petits groupes d'arbres bas. Il y en avait peu ; mais l'hélicoptère n'était encore qu'une petite lueur dans le ciel lorsqu'il trouva exactement ce qu'il cherchait, quelque chose d'encore mieux que ce qu'il avait espéré. C'était une route étroite qui allait brusquement vers le nord, et environ un mile après le virage, il y avait un bosquet d'arbres le long de la route.
  Il a effectué un virage serré, a freiné rapidement et a dirigé la Lamborghini sur le bord de la route jusqu'à ce qu'elle s'arrête sous les arbres. Puis il a rapidement sauté de la voiture et a fait quelque chose à la peau argentée. Ce à quoi le fabricant clignerait des yeux avec incrédulité. Même les gens d'AX auraient haussé les sourcils lorsque Nick le leur aurait présenté. Mais ils ont suivi les instructions.
  Il a fallu environ deux minutes à Nick pour retirer la peau, l'enrouler et la mettre dans le compartiment du siège passager. Il était bombé à l’avant et à l’arrière, mais s’insérait parfaitement dans le compartiment profond. Puis il ferma le capot et examina l'extérieur de la voiture. Sans la peau en plastique serrée, la voiture était bleu foncé, avec un capot noir, avec une partie avant et arrière légèrement modifiée, n'ayant plus le faisceau argenté flashy qui était si facilement visible depuis un hélicoptère.
  Nick plongea dans le coffre et en sortit les affaires de Jenelle. C'était le bon moment pour changer. Il était bien caché de la route principale et, de temps en temps, il entendait une voiture passer à toute vitesse. Si quelqu'un se tournait et conduisait vers lui, il l'aurait entendu immédiatement. Maintenant, il entendit le bruit d'un hélicoptère et leva involontairement les yeux. Un réseau de feuilles et de branches sèches se trouvait entre lui et le ciel, de sorte qu'il ne pouvait voir que de petites taches bleues.
  Il est retourné à la voiture et a tourné la poignée, provoquant le changement des plaques d'immatriculation. Alors qu'il se déshabillait et commençait à se maquiller, il entendit un hélicoptère s'approcher... de plus en plus près. Il a travaillé rapidement. Le son s'est calmé. Lorsqu'il fut prêt à repartir, il disparut dans l'air du désert.
  Jimmy "Horse" Genelli a un visage gonflé et pâle avec de petites fossettes sur le nez et une fine moustache ; épaules voûtées, gros ventre ; vêtements luxueux et coûteux, chapeau à larges bords, chaussures pointues - direction le nord pour contourner Las Vegas et revenir par un itinéraire différent de celui de San Francisco.
  
  
  Le soleil était déjà couché lorsqu'il arriva à l'aéroport et gara la Lamborghini. Il but un peu au bar puis se dirigea lentement vers le poste d'observation. Après avoir regardé autour de lui pendant quelques minutes, il a aperçu un hélicoptère sur le côté gauche du terrain. Il voulait poser des questions à ce sujet, mais il n'osait pas. Personne ne pouvait lui en dire grand-chose qu'il ne sache déjà. Il était arrivé de San Francisco avec deux Chinois à bord, et c'est tout ce qu'il a pu découvrir sans attirer l'attention. Il est retourné à sa voiture. Quelques instants plus tard, il arriva à l'hôtel Sands et fut emmené dans une chambre qui avait été réservée ce matin-là par télégraphe de Chicago pour M. J. Genelli au cas où quelqu'un tenterait de soudoyer l'employé pour obtenir des informations.
  En signant l'immatriculation, il a mentionné qu'un ami avait conduit sa voiture et l'avait garée à l'aéroport.
  Il se rendit ensuite à la salle à manger et commanda un somptueux repas. Son comportement était soigneusement calculé ; une fine couche de civilisation sur une épaisse couche de rugosité, une voix douce avec un vague soupçon de menace, une générosité ouverte avec l'argent, une impolitesse frappante mais insupportable.
  Puis il se rendit en ville. Il avait hâte d'arriver à ce casino, mais il était trop tôt pour cela. Il dépensait donc son argent aux tables de jeux, derrière des façades bien éclairées, et se déplaçait d'un casino à l'autre. Il les a soigneusement sélectionnés sur la base de visites précédentes à Las Vegas et des conseils de ses collègues agents. Chacun des casinos qu’il a choisis offrait un peu plus que du simple jeu de hasard. Et dans chacun d'eux, il parvenait à mentionner son nom, à montrer une grosse liasse de billets et à laisser entendre qu'il n'était pas venu en ville pour lancer des dés, faire tourner la roue ou lancer des cartes rapides.
  Et finalement quelqu'un a dit : "Ouais, si tu veux vraiment voir de l'action, tu devrais être à Tumbleweed." Tous types d'actions. Et je veux dire de toutes sortes. Oh, ça a l'air légitime, si tu vois ce que je veux dire ? Cet Argo est intelligent. Intelligent et riche. La voix tomba. "Si vous vous posez la question, nous avons un bon match là-bas." De gros enjeux. Bien plus que cette petite chose. Animation spéciale incluse. Si vous avez de l'argent, nous avons un jeu. »
  Nick haussa un sourcil de surprise. 'Oui? Tu sais quoi, la prochaine fois, non ? Je vais rester ici un moment. Jetons d’abord un coup d’œil à ce que Tumbleweed a à offrir. Découvrez si Argo a vraiment ce que je recherche.
  Il est parti.
  Tumbleweed était une collection de lumières clignotantes se poursuivant selon des motifs en constante évolution.
  "HOLLYWOOD AU FILM!" » Lisez Nick, « TOP DIVERTISSEMENT ! d'innombrables étoiles ! Musique! la magie! coloré!
  Nick entra. Il y avait des photos d'artistes dans le hall enfumé, mais il y avait des gens debout devant lui et il n'a vu que Marco Maga avant qu'un jeune homme rayonnant ne s'approche de lui avec un sourire aux lèvres. Nick sortit un gros billet de son portefeuille et demanda sèchement une table sur le podium, où que se trouve le podium, afin de pouvoir prendre quelques gorgées avant d'agir ; et je veux dire une vraie action, bébé.
  Il sourit d'un air entendu, mit la facture dans sa poche et conduisit Nick dans une grande pièce sombre pleine de gens, de tables, d'odeurs d'alcool et de sons de musique. Les gens sautaient de table en table, occupant le peu d'espace au sol, et le brillant jeune homme est tombé sur Nick alors qu'il se frayait un chemin à travers le chaos.
  Nick l'a repéré dans l'obscurité, s'est écarté pour éviter un serveur avec un plateau de boissons, a rapidement reculé lorsque quelqu'un a repoussé une chaise et a heurté de côté une jeune femme qui tentait de se diriger vers la porte.
  "Désolé, désolé," marmonna Nick en la regardant droit dans les yeux.
  Il n'a pas fait attention. C'était trop inattendu.
  Son éclair de reconnaissance était faible, rapidement contrôlé, mais indubitable.
  Et la fille l'a vu. Il y avait un regard étrange dans ses yeux, comme si elle se demandait si elle le connaissait ou non, peut-être pour l'avoir rencontré dans des circonstances complètement différentes.
  Elle l'a fait. Plusieurs fois. Plus récemment à l'hôtel Mark Hopkins à San Francisco.
  Nick gémit dans sa barbe.
  Chelsea Chase.
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  Un homme mince, vêtu d'un costume de shantung impeccable, tapota de ses doigts manucurés le dessus de la table et scruta à travers des lunettes opaques les trois hommes en face de lui. Sa voix était douce, mais claire et contrôlée.
  « C'est certainement malheureux », a-t-il déclaré, « mais nous avons toujours su que quelque chose comme ça pouvait arriver. Il était évident qu'une enquête allait être ouverte ; nous nous attendions à cela. Il rit brièvement et sèchement. « Il semble que j'étais coupable d'une sous-estimation ou peut-être d'une erreur tactique. Cela n'a pas d'importance. Si une personne fait une erreur, elle la corrige. La réponse à votre question, camarade Chan, pousseur, n'a pas été trouvée. Du moins pas par nous, mais par d’autres, autant que j’ai pu le déterminer. Aucun de ses auditeurs n'a changé d'expression. Mais le gros homme en costume rayé releva la tête.
  "Alors nous devons supposer, je pense que ce Pio a parlé."
  "Nous devons vraiment le supposer", a déclaré l'homme aux lunettes noires. - Parce que sinon ce Haig, ou quel que soit son nom, ne serait pas parti si vite pour Las Vegas.
  "Tellement incroyablement rapide."
  "Envolez-vous", dit pensivement le costume rayé. "Je pense que c'est un homme rusé." Que savait ce pousseur ? Que pouvait-il dire ?
  L'homme mince haussa les épaules. 'Bas prix. Vente aux étudiants. Las Vegas. Argo. Mais pas plus qu’Argo, vous pouvez en être sûr. Argo lui-même est une personne très prudente, une personne dure, notre type de personne. Infiniment plus résistant aux interrogatoires qu'une bête comme Pio. C'est dommage que nous devions travailler avec ces porcs américains – bien sûr, il est mexicain, mais peu importe ? - avec ces gangsters locaux, mais il arrive un moment où on n'a d'autre choix que de profiter de ces éléments. Nous ne pouvons pas remplir les campus universitaires et les cafés de visages chinois. »
  - Bien sûr que non, bien sûr. Nous comprenons cela. Le gros homme hocha la tête. "Mais quant au problème immédiat, si cet homme arrive à Argo ?"
  "J'espère que oui", a déclaré l'homme à lunettes. "C'est notre seul espoir de le retrouver." Argo fut prévenu qu'il l'attendait ; Argo a peur de lui. Et il peut déplacer ses marchandises à tout moment.
  «D'accord», dit un homme grand et mince avec un accent chinois du nord. "Et si cette personne prend contact, Argo l'éliminera bien entendu."
  Le petit homme secoua la tête. - Non, général. Pas tout de suite. Apparemment, l'homme sait quelque chose, du moins ce que le vendeur lui a dit. Mais nous devons découvrir tout ce qu'il sait. Nous devons découvrir qui il est et pour qui il travaille. Et nous devons découvrir exactement quelles informations il a transmises à d’autres. Ensuite, si nécessaire, nous nous retirerons un moment et modifierons notre base d’opérations. Je vous assure que nous ne trouverons rien nulle part qui puisse nous désigner. Nos abris sont pratiquement imprenables. L'essentiel maintenant est d'attraper cette personne et de la faire parler.
  Le quatrième homme, à la peau foncée et aux yeux marron, sourit sardoniquement. « Vous avez déjà essayé cela, n'est-ce pas, camarade ? Et je comprends que tu as échoué.
  Les lunettes noires le regardaient droit dans les yeux. 'Droite. J’ai alors été convaincu qu’il était vraiment un stupide professeur d’université et que nous pouvions utiliser les photographies comme d’habitude. Il m’apparaît désormais clairement qu’il s’agit d’un agent très expérimenté, formé pour résister aux interrogatoires les plus pénétrants. Le sérum de vérité n'a pas fonctionné. Il n’y avait aucune raison de le soupçonner, même lorsqu’il manifestait de l’intérêt pour le pousseur. Il est tout à fait possible qu'un intellectuel au bon cœur veuille tenter de sauver la pauvre fille, peut-être personnellement trouver le pousseur. Nous lui avons donc proposé un pousseur comme appât.
  "Oh, c'est vrai." L'homme aux cheveux noirs sourit à nouveau. "Il a mordu et tu es devenu accro."
  La bouche fine sous les lunettes noires était comprimée.
  - Vous êtes un virtuose, camarade Ling. Mais je pense que tu vas trop loin. Un tel incident n’est rien d’autre qu’une piqûre de puce dans la grande majorité de nos opérations. Dans l'ensemble, nous avons obtenu des résultats satisfaisants.
  "Exactement", dit le grand général. 'Spécifiquement. À propos, le Comité central de Pékin m'a demandé d'exprimer ma gratitude pour l'importance de votre travail. Ils savent, comme moi, que de petits revers peuvent survenir. Mais ils veulent vraiment qu’il ne vous arrive rien, camarade, parce que vous ne pouvez pas être remplacé. Vous êtes le cœur et l’âme de notre opération.
  L'homme mince baissa gracieusement la tête et se leva.
  - Merci, Général. Je me sens très honoré. Et si maintenant ces messieurs me suivent dans mon autre bureau, j'aimerais vous montrer quelques images d'actualités des manifestations et des émeutes qui se sont récemment répandues de manière si incompréhensible dans ce bastion de la démocratie.» Il rit sardoniquement. - Je pense que vous serez heureux.
  Les autres se sont levés.
  "J'aimerais que nous puissions voir Las Vegas par nous-mêmes", dit le gros homme en se relevant avec difficulté. "Des lumières vives, des femmes, des tables de jeu, de l'alcool, encore des femmes - ah !" Il soupira. "C'est dommage que ce soit impossible. Mais cet Argo est, bien sûr, en contact permanent avec vous ?
  L'homme aux lunettes noires secoua la tête. « Pour des raisons de sécurité, nous limitons nos contacts au minimum. Mais vous pouvez être sûr qu'il me le fera savoir dès que cet agent approchera.
  "Encore une question, camarade", dit l'homme noir nommé Ling. - Deux, en fait. Premièrement, si Argo doit attraper cet homme, comment saura-t-il que vous avez échoué ?
  La bouche fine se tordit désagréablement. « Il y a des moments où les méthodes américaines brutales sont bien meilleures que la sophistication orientale. Argo verra sur quoi il met la main et agira en conséquence. Ne vous inquiétez pas, camarade Ling. Il réussira. Et la deuxième question ?
  "Les humains approcheront sans aucun doute Argo avec une extrême prudence", a déclaré Ling. - Et avec une histoire soigneusement pensée. Et Argo n'avait jamais vu cet homme auparavant. Comment est-il censé le reconnaître ?
  Le sourire s'élargit. "Fille, camarade", marmonna une voix calme. « La fille est là. Elle le reconnaît.
  
  
  Les pensées de Nick traversèrent son crâne. C’était le pire miracle qu’ils pouvaient voir, mais il s’est produit. Il voyait la compréhension croissante dans les yeux qui le regardaient si souvent et si intensément, et il savait qu'il ne pouvait pas simplement la laisser partir et la laisser réfléchir. Et peut-être même discuter. Pourquoi était-elle ici ?
  Non, il devait lui parler avant qu'elle ne parle aux autres.
  "Bonjour Chelsea bébé!" - dit-il, content de sa voix rauque. "Allez, tu te souviens de ton vieil ami Jimmy, n'est-ce pas?" Jimmy "Cheval"...'
  Il fut interrompu par une voix qui grinçait encore plus que la sienne. 'Vous connaissez-vous?'
  Chelsea retint son souffle. Nick regarda l'homme qui traversait la foule et se tenait à côté de Chelsea. Il était grand et musclé sous son costume bien coupé, et ses yeux étaient glacés.
  "Vous pariez," dit Nick d'un ton belliqueux. - Ce n'est pas ton affaire? L'homme posa la main sur l'épaule de Chelsea. « Est-ce que cela me concerne ? Je suis le patron de cette entreprise, ce sont toutes mes affaires, et voici cette fille qui travaille pour moi. Et je ne veux pas qu'elle s'inquiète. Donc ...'
  "Oh, tu es le propriétaire du casino !" - dit Nick en changeant de ton. - C'est autre chose. Jimmy "Cheval" Genelli de Chicago. Ravie de faire ta connaissance.' Il tendit la main et attrapa la griffe du grand homme qui se débattait.
  "Argo", dit l'homme en baissant la main de Nick. Arnold Argo. Mais elle n'a toujours pas l'air de vous connaître.
  "Eh bien, peut-être qu'elle ne veut pas me connaître," dit Nick avec un petit rire. « Parfois, il me semble qu’elle n’est pas d’accord avec moi sur tout. Mais on se croise toujours ici et là, n'est-ce pas, bébé ?
  "Oh, vraiment, vraiment", dit Chelsea avec un soupir. "Tu te montres partout, n'est-ce pas, Jimmy ?" Et puis elle a souri. "Mais je dois dire que je suis content de te voir, vieux clochard."
  "Maintenant, je reconnais ma petite amie !" - Nick a dit joyeusement. - Mais qu'est-ce que tu fais ici ?
  "Je joue ici, qu'en penses-tu, imbécile ?"
  Comment réagirait-il à cela ?
  'Incroyable!' » dit Nick avec enthousiasme. 'Simplement extraordinaire! Dis, si on prenait un verre ? Il regarda Argo d'un air interrogateur.
  Argo secoua la tête. La glace dans ses yeux fondit un peu. "Non, merci", dit-il. "Mais tu peux prendre ma table si tu veux." Autrement dit, si tu veux, Chelsea, bébé.
  "Eh bien, pas vraiment," dit-elle lentement. «J'ai du travail à faire aujourd'hui et j'ai un dernier spectacle à faire. J'étais sur le point de prendre l'air quand je suis tombé sur ce clochard. Alors si toi aussi tu aimes l'air frais, Jimmy bébé, tu voudras peut-être m'emmener faire un tour dans le quartier.
  "Ah, mais cette fois, ça ne me dérangera pas trop," dit Nick à contrecœur. 'Allez.'
  Argo eut l'air hésitant, mais les laissa partir.
  Ils marchèrent lentement devant les lumières vives. Chelsea rayonnait dans sa robe scintillante, mais son visage était inquiet.
  Alors qu'ils quittaient le casino, elle dit : « Je ne sais pas ce que tu fais, Nick, mais je devais te sortir de là. Chaque étage et chaque pièce de ce casino est équipé de microphones, tout comme les tables, même celle d'Arnold. Maintenant, dis-moi : qu'est-ce que tout cela signifie ?
  "Dis-moi d'abord quelque chose, chérie," dit Nick. — Quand êtes-vous arrivé à travailler chez Tumbleweed ?
  « Mardi soir. Mon agent m'a appelé lundi - le soi-disant chanteur Argo souffrait d'une pharyngite et avait un besoin urgent d'un remplaçant. C'était une opportunité pour moi, le club est une bonne vitrine pour ma chanson. Toujours plein de découvreurs de talents et d'autres foules hollywoodiennes. Et pour l'amour de Dieu, dis-moi, pourquoi traînes-tu ici comme un escroc de Sing Sing en fuite ?
  Son agent l'a appelée lundi. Cela pourrait être facilement vérifié. Il était encore plus facile de s'assurer qu'elle commençait effectivement le mardi soir. Le cœur de Nick se sentit un peu plus léger.
  "Je m'habille comme ça pour m'amuser", a-t-il déclaré. « Enfant, j'ai toujours rêvé de devenir un gangster. Connaissiez-vous Argo avant ? Je pensais qu'il était assez possessif. Chelsea le regarda avec de la curiosité dans les yeux. Finalement, elle a dit : « Non, je ne le connaissais pas avant, et oui, il voit quelque chose en moi, et non, alors qu'il ne fait que me tapoter l'épaule. Pour cinq cents dollars par semaine, je peux m'en occuper. Maintenant, dites-moi, Monsieur l'Agent Secret, ou qui que vous soyez, pourquoi vous jugez nécessaire d'exercer votre métier, ce qui me dégoûte sans aucun doute. C'est toi qui t'es déguisé, pas moi. Alors si tu me disais quelque chose.
  "Je suis infiltré, Chelsea," dit-il lentement. «Je travaille souvent comme ça. Surtout maintenant avec la drogue. Je cherche à contacter le fournisseur principal. C'est Argo. Mais je ne voudrais pas que tu aies quelque chose à voir avec une telle personne.
  Chelsea s'est arrêté. Elle le regarda. «Je n'ai rien à voir avec lui», dit-elle finalement. - J'ai quelque chose à voir avec toi. Et tu n'as rien à voir avec la drogue, tout comme moi. Je déteste ça, je déteste ça ! Il vit qu'elle tremblait presque de son sérieux. - Crois-moi, s'il te plaît, Nick ! Fais-moi confiance. Peut-être que je peux t'aider... avec Argo.
  Et il lui faisait autant confiance qu'il pourrait jamais faire confiance à n'importe qui.
  « Passons à autre chose, » dit-il doucement, maintenant qu'il avait pris sa décision. Peut-être qu'elle était juste le contact dont il avait besoin.
  Quelques minutes plus tard, ils étaient dans une Lamborghini garée et il lui raconta toute l'histoire qu'il pensait qu'elle devrait savoir.
  'Enfants!' elle a chuchoté. "Tous ces enfants." Le choc et le dégoût étaient inscrits dans ses beaux yeux. « Oh mon Dieu, c'est monstrueux. Tu dois mettre un terme à ça, Nick. Comment puis-je t'aider? Dis-le, je ferai tout ce que tu dis.
  - Sa parole, c'est tout. Cool et décontracté, avec un léger dégoût pour votre vieil ami Jimmy Genelli. Vous n'aviez aucune idée à quel point j'ai chuté au cours des dernières années. Je me drogue ! Vous comprenez? Je vais vous parler un peu de Jimmy "The Horse" et de notre rencontre, puis nous reviendrons sur votre approche d'Argo...
  
  
  Le dernier spectacle s'est terminé vers minuit. Nick sentit les vibrations à travers les murs épais du bureau d'Argo, même s'il n'entendit aucun son.
  Argo le regardait sous ses épaisses paupières ; silencieux, calculateur. Ses doigts épais tenaient un énorme cigare.
  "D'accord," dit-il finalement. 'Comme ça. J'ai passé plusieurs appels téléphoniques après que Chelsea m'ait parlé de toi. Elle ne t'aime pas vraiment, n'est-ce pas ? Je vais te dire quelque chose, Jenelli. Et je dirai - non. Mon travail, c'est le jeu. Je ne sais rien d'autre. Mais... j'ai des relations et j'aime toujours voir de l'argent. Si c'est un gros problème.
  Nick haussa les épaules en même temps que les fins sourcils de Jenelle.
  « Cela dépend de ce que vous appelez grand. Je peux atteindre un million. »
  Argo haussa ses sourcils broussailleux.
  'Oh. Et où est ce million ?
  'Sur le divan. La plus grande partie.
  Argo éclata de rire. 'Oui. Oublie ça, Jenelli. Le gars auquel je pense ne joue pas comme ça.
  Nick haussa encore les épaules. 'Oh. Où sont les médicaments ? Votre ami porte-t-il des échantillons comme moi ? Il fouilla dans sa poche intérieure et en sortit un nouveau billet de 5 000 $. - C'est un. J'en ai plus. Si vous voulez en voir plus, la banque ouvre à 9h le lundi. Nous pouvons facilement commander un transfert. Il remit le billet dans sa poche. Les yeux d'Argo le suivirent pensivement.
  - Où trouves-tu ce genre d'argent, Jenelli ? tu n'as jamais été un gros problème. Sinon, je l'aurais su.
  Nick rit brièvement. 'Oh oui? Alors beaucoup d’autres personnes le sauraient aussi si j’étais aux yeux du public. Comment le FBI veut-il tout savoir ? Bien sûr, j'ai des opérations mineures. Camouflage. Sabotage. Il faut jeter quelque chose aux loups lorsqu’ils hurlent. Que signifient toutes ces questions, Argo ? Est-ce que je te demande parfois de me raconter l’histoire de ta vie ? Non, mon pote, je n'aime pas les détails. Pour moi, c'est l'argent qui parle. Pas ma bouche. Si vous êtes intéressé, dites-le. Vous ne me rendez aucun service.
  Argo le désigna d'une main charnue.
  - Asseyez-vous, asseyez-vous. Je n'ai pas dit que l'argent ne m'intéressait pas. Mais que veux-tu exactement et combien ?
  "Tout ce que je peux obtenir", a déclaré Nick. « Cela dépend de la quantité disponible, de sa qualité et du prix. Mais commençons par l'héroïne. Juste la première qualité pour commencer avec un échantillon afin que je puisse le tester. Et je suis très pointilleux. Si j’aime l’échantillon, je veux environ cinq livres pour commencer. Pensez-vous que votre garçon peut le soulever ?
  Argo le regarda d'un air vide. 'Il peut. Cela signifie que vous devriez en avoir environ sept cent cinquante mille.
  "En fonction de la qualité", répéta Nick. "Et je devrais l'avoir bientôt." Échantillon d'ici lundi pour que je sois prêt à l'ouverture de la banque.
  Argo repoussa sa chaise. - Attends ici, je t'appelle.
  "Appelle autant que tu veux," dit Nick d'un ton neutre et il prit un cigare dans la boîte Argo. Argo avait l'air ennuyé mais ne dit rien alors qu'il se dirigeait vers l'épaisse porte située dans le mur du fond de son bureau. Il l'ouvrit juste assez pour se glisser à l'intérieur, puis le referma rapidement derrière lui.
  Nick s'adossa au dossier du grand fauteuil en cuir et regarda à travers la pièce, même s'il ne s'intéressait qu'à la porte. Un grand miroir en forme de losange était fixé à la porte à hauteur d'épaule, et il était prêt à parier sa vie qu'il s'agissait d'une fenêtre à sens unique et probablement pas du seul judas de la pièce. Sans aucun doute, il y avait une place pour un appareil d'écoute. Il était occupé à regarder son cigare et à chercher des allumettes lorsqu'il en respira l'odeur. Tabac brûlé et fumée. Et quelque chose d'autre. Une légère bouffée de ce parfum spécial entra dans la pièce alors qu'Argo ouvrait et fermait la porte.
  Parfum. Musqué mais agréable. Quelque chose d'exotique. Presque une bouffée d'encens parfumé.
  Nick alluma un cigare et sourit sombrement. Au moins, ce n'était pas Chelsea dans cette arrière-salle.
  Plus de vingt minutes s'écoulèrent avant qu'Argo ne revienne et frotte ses grandes mains douces. Il ne s'est pas assis. "Tout est arrangé", a-t-il déclaré. "Mais ce type est certainement prudent – et il ne vous rencontrera pas tant que vous n'aurez pas inspecté l'héroïne et qu'il n'aura pas vu votre argent." De la manière suivante. Vous retournez à votre hôtel et attendez. Quelques heures plus tard, vous recevrez un appel vous informant qu'un taxi vous attend en bas. Ne parlez pas au chauffeur, il ne vous dira rien. Cela vous amène là où vous devez être. Emportez dix pièces avec vous, rien de plus. Pas d'arme, pas de carte d'identité, rien. Seulement de l'argent. Il y a de fortes chances qu’ils vous testent pour s’en convaincre. Alors joue le jeu, Jenelli, ou ça ne marchera pas. Bien?'
  "D'accord," dit Nick.
  Tout était calme quand il est parti. Le dernier spectacle s'est terminé et seuls quelques invités énergiques ont tenté leur chance au casino.
  L'action la plus importante a eu lieu dans le bureau d'Argo.
  Il a demandé. - 'Qu'en penses-tu?' Son regard dur glissa sur la jeune fille assise dans un fauteuil en cuir. Son parfum musqué remplissait la pièce. -Es-tu sûr de ne jamais l'avoir vu ?
  Blossom secoua sa jolie tête. - Je ne l'ai jamais vu. Il ne ressemble pas du tout à la personne que nous recherchons. Elle a tricoté ses sourcils parfaits. "Je ne sais tout simplement pas si c'était sage de ma part de venir ici." Peut-être qu'il utilise un déguisement – il m'a déjà trompé de cette façon. Peut-être que je ne peux pas voir à travers. Je ne sais pas. J'ai besoin de le voir de près. De très près. Et puis il me reconnaît. Je ne peux pas me déguiser si facilement. Si seulement je pouvais me déplacer plus librement, mais je ne peux me montrer à personne dans la ville.
  "Tu aurais dû y penser plus tôt," dit froidement Argo. 'Déguisement! Pourquoi veux-tu que je vérifie chaque gars qui vient ici pour voir s'il a de faux seins ou quelque chose comme ça ? Ce type, par exemple. Disons qu'il est un invité régulier. Quel genre de réputation vais-je alors acquérir ? Et encore une chose. Êtes-vous si sûr qu'il viendra ici en personne ? Si Pio avait tout gâché et que ce type était capable de s'en aller et de raconter l'histoire, n'enverrait-il pas quelqu'un d'autre que vous n'avez jamais rencontré auparavant ?
  "Alors je ne peux que vous suggérer de vérifier soigneusement tous vos visiteurs", dit Blossom d'une voix aussi froide que la sienne. 'Je pars. Toe Jing peut me renvoyer. Et si ce Genelli s'avère être le véritable acheteur, assurez-vous qu'il n'obtienne rien de spécial.
  "Oh, allez, poupée, tout cela est spécial maintenant, tu sais." Qu'est-ce que ça veut dire? Ensuite, c'est comme si nous avions un nouveau pousseur. Et je ne pense pas que Genelli manquera le marché des jeunes. Personnellement, je pense que nous pouvons l’utiliser.
  Bossom se leva gracieusement. "Assurez-vous simplement qu'il ne profite pas de vous." Peut-être que cette fille de Chelsea n'était pas aussi aléatoire que vous le pensiez. Gardez un oeil sur lui, Argo. Vous ne voulez probablement pas perdre la ligne la plus rentable que vous ayez jamais eue. Laisse To Jing venir maintenant pour que je puisse sortir de ce trou puant.
  
  
  Donc Blossom était là.
  Pour le signaler ?
  À peine. Elle avait peut-être soupçonné quelque chose, mais elle n'en était pas sûre.
  Nick était assis au volant de la Lamborghini dans le noir, apparemment pour récupérer quelque chose dans la boîte à gants avant de se coucher, mais en réalité, il ouvrait et fermait le coffre-fort cylindrique. Il sortit une pile de nouveaux billets de mille dollars et les mit dans sa poche intérieure, plaçant toutes les armes qu'il transportait habituellement dans le coffre-fort. Sa carte d'identité le suivait. Lorsqu'il est sorti de la voiture une demi-minute plus tard, verrouillé aussi hermétiquement qu'un coffre-fort de banque, il était un homme banalisé à l'exception d'un petit tatouage de hache à l'intérieur de son coude, et non armé à l'exception des vêtements qu'il portait. .
  Il retourna dans sa chambre pour attendre, désireux d'être avec Chelsea mais sachant qu'il ne le pouvait pas, qu'il ne devrait même pas s'embêter avec elle ; et il espérait, avec un sentiment d'inquiétude lancinant, qu'il ne l'avait pas mise en danger.
  
  
  Arnold Argo a mis fin à sa conversation téléphonique voilée avec San Francisco et a raccroché. Pendant un moment, plongé dans ses pensées, il resta assis à son bureau.
  Il ne pouvait pas perdre. Qui que soit ce Genelli,
  Argo ne pouvait pas perdre. Blossom avait raison à propos de Chelsea. Il s'en chargera. Sinon, le piège principal est déjà tendu.
  Il éteignit les lumières du bureau et monta à l'étage. Mais pas dans ta chambre.
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  À six heures moins le quart, le taxi déposa Nick à l'aéroport. Il eut à peine le temps de s'apercevoir que l'hélicoptère avait disparu qu'un homme portant de lourdes lunettes noires lui fit signe de se diriger vers l'avion.
  C'était un jet privé, un Cessna à quatre places, et ils étaient les seuls à bord. Moins de trois quarts d'heure après le décollage, l'avion a commencé à tourner lentement dans la lumière du petit matin et à descendre vers le sol du désert. Nick jeta un coup d'œil furtif au pilote. L'homme ne parlait qu'avec des syllabes grognées, et les lunettes inutiles constituaient un déguisement assez efficace. Mais Nick le reconnaissait toujours comme l'homme qui l'avait accueilli au casino avec un sourire si pétillant.
  Cette prise de conscience n’était pas un réconfort. Cela lui a fait penser qu'il n'était pas le bienvenu à Las Vegas, où il pouvait identifier l'homme. Ou pensaient-ils vraiment qu'il se laisserait berner par sa voix rauque et ses lunettes ?
  Le pilote a coupé le moteur et a parlé par-dessus son épaule. «Ouvrez la porte et sortez», dit-il avec indifférence. Nick fit ce qu'on lui disait, se sentant nu et vulnérable sans sa collection habituelle d'armes préférées. Trois minutes plus tard, à quelques mètres du Cessna, il entend soudain le grognement d'un démarreur. L'avion a commencé à rouler. Christ! pensa Nick. Ce salaud me laisse ici. Nul doute que les vautours viendront manger mes os...
  La voiture s'est arrêtée à environ 500 mètres.
  Nick est resté seul.
  Des buissons d'absinthe, des mauvaises herbes, des cactus, le sable nu d'un désert apparemment sans fin. Collines bleu-gris au sud, à l'ouest et au nord et pente douce à l'est. Rien de plus. Aucun signe de vie à part un avion en attente. Silence complet et mortel.
  Et puis il entendit le bruit d’un moteur en marche quelque part loin à l’ouest. Le point qui rampait lentement est devenu une Land Rover, disparaissant de la vue et réapparaissant, disparaissant et réapparaissant alors qu'il traversait le sol en pente du désert.
  Nick le regarda et attendit.
  La Land Rover s'est arrêtée à quelques mètres. Deux hommes en sortirent, grands et puissamment bâtis, vêtus de manière élégante d'une salopette à pois avec des chapeaux de cowboy et des cravates noires sur le visage. Ils s'approchèrent de lui en silence, tous deux pistolets pointés sur lui. Nick leva les mains sans dire un mot.
  Ils l'ont fouillé en silence, un homme ganté pointant une arme sur lui d'un air menaçant tandis qu'un autre le palpait rapidement mais soigneusement. Ils sentaient tous les deux la sueur moisie et un mélange d’autres choses désagréables.
  L'homme ganté trouva l'argent, un billet de cinq mille dollars et cinq nouveaux billets de mille dollars, et les fourra dans sa salopette.
  "Hé, attends," commença Nick, et l'homme ganté rapprocha l'arme de quelques centimètres.
  Il a dit. - 'Calme!' Il l'a dit en mexicain, mais son accent n'était pas mexicain. Et les yeux entre le bord du chapeau et le foulard, comme ceux de l'homme qui le fouillait, étaient des yeux étroits sur une peau olive jaunâtre.
  Nick resta silencieux. L'autre homme s'est retiré dans la Land Rover et est revenu avec une mallette. Il l'a donné à Nick. La clé était dans la serrure.
  « Écoutez, installez-vous à l'hôtel plus tard », dit-il en prononçant les mots espagnols avec précaution, mais sans mélodie. - Ils t'appelleront ce soir.
  Nick ouvrit le sac et regarda rapidement le contenu. Il renifla. Je l'ai reniflé sous mon nez.
  Non dilué. Mais y avait-il quelque chose de plus à cela ? En tout cas, c'était la première qualité. chose cool. Trop bien pour un nouveau venu comme Jenelli... de partir.
  Il acquiesca. "D'accord," dit-il en fermant le sac. 'OMS...?'
  "C'est tout, monsieur", dit joyeusement une voix avec un accent étrange, et les deux hommes se tournèrent brusquement et montèrent dans la Land Rover.
  L'homme en noir, pensa Nick en les regardant. Et un de ses complices.
  L’idée était extrêmement excitante. Cela prouvait sans aucun doute la connexion entre Las Vegas et San Francisco qu’il recherchait. Et cela indiquait également que l'opération conjointe était dirigée par un nombre relativement restreint de personnes, sinon ils n'auraient pas eu besoin des hommes de San Francisco, dans le désert du Nevada. À moins qu'il y ait une autre raison pour laquelle ils étaient ici et pas à Frisco...
  Le bruit du Land Rover qui s'éloignait était étouffé alors que le pilote du Cessna accélérait sa propre voiture et roulait lentement vers Nick. Le pilote lui fit signe de monter à bord.
  Le voyage de retour s'est déroulé sans incident ni paroles. Nick regardait le désert glisser sous eux, à la recherche de balises, même s'il savait qu'elles ne signifiaient pas grand-chose. La Land Rover les approchait par l'ouest, et c'était tout ce qu'il savait. Il ne s'est jamais approché de l'endroit où la drogue était conservée. Ou ca?
  Il regarda l'homme à lunettes, qu'il appelait Pearl. Apparemment, il avait la confiance d'Argo, du moins dans une certaine mesure. Peut-être lui arracher le contrôle de l’avion ? Pourrait-il le faire ? Et puis? Contrôler une machine et en même temps en extraire des informations ? À peine. Mieux vaut attendre. Attendez qu'ils atterrissent. D'après ce qu'il pouvait voir, il n'y avait aucun renflement sous la combinaison de vol de Pearl. Une prise rapide par derrière suffit ; puis appliquez une pression.
  Alors il a attendu.
  La voiture a atterri et a roulé dans une zone déserte de l'aéroport de Las Vegas.
  Incroyable! - Pensa Nick en tendant ses muscles pour attaquer.
  C'est probablement à ce moment-là que Pearl a appuyé sur le seul bouton que Nick ne pouvait pas voir, car il se trouvait sous le pied de Pearl.
  « Sans blague, mon pote », entendit-il Pearl dire, puis quelque chose le frappa au ventre avec une dureté aveuglante – il n'a jamais su ce que c'était – qui le fit se sentir presque sans vie.
  Lorsque le brouillard s'est dissipé et que la douleur est devenue plus une terreur sourde qu'un couteau angoissant dans le ventre, il s'est rendu compte que l'avion s'était arrêté et Pearl l'a poussé à travers la porte ouverte.
  Il tomba lourdement sur la plateforme. La mallette tomba à côté de lui et le moteur du Cessna rugit derrière lui. Il se tourna pour voir l'avion rouler sur la piste pour redécoller.
  Il jura amèrement et ramassa sa mallette. Et il a traversé l'aéroport en titubant comme un ivrogne, aspirant de l'air dans ses poumons vides, se demandant dans quel enfer il s'était fourré.
  Ils ne prenaient aucun risque, ces foutus salauds ; rien. Et l'avertissement soudain, la sensation de picotement dans son cou, lui apprirent qu'ils n'avaient pas encore joué leur dernière carte.
  Trois hommes se sont approchés de lui alors qu'il marchait le long du champ, cherchant une issue. Il n’y avait pas de sortie ; La sortie la plus proche était une grande salle d'attente, et ils l'atteignirent bien avant qu'il n'y arrive. L’un d’eux portait une casquette et un uniforme de la police d’État ; il s'arrêta en posant la main sur la poignée du pistolet ; il y en avait un en costume simple. Le FBI a pris sa mallette ; et un troisième, vêtu d'une chemise de sport ouverte, d'un jean et de baskets blanches, s'est ouvertement moqué de lui alors qu'il menottait Nick.
  "Qu'est ce que c'est que ce truc?" - Nick a demandé.
  L’homme en costume, le même soi-disant agent du FBI, a dit sévèrement : « Département du Trésor » et a montré sa carte d’identité. "Calme-toi, Jenelli." Vous êtes en état d'arrestation.'
  'En état d'arrestation? Sur quelle astuce ? Où est ta commande ?
  Il sourit comme un loup et le poussa en avant.
  "Est-ce que ça importe?" 'Dépêche-toi!'
  Nick se précipita. L'officier en uniforme le rejoignit par derrière, légèrement à côté de l'homme du FBI, si tel était son cas, avec une main dans la poche et sa mallette dans l'autre. Les trois hommes l'ont conduit jusqu'à un parking de l'autre côté du bâtiment du port et l'ont forcé à monter dans une voiture banalisée.
  "Hé, écoute..." dit Nick en s'asseyant à côté de lui et l'officier prenait le volant. "J'ai un droit…"
  'Vous vous trompez! "Vous n'avez aucun droit", dit-il d'un ton moqueur. "Je vais tout vous dire sur les droits que vous n'avez pas." Moi, Sharky. Lieutenant-détective Sharkey, département de police de Las Vegas. Hé, donne-moi ce sac, Duncan. M. Duncan, pardonnez-moi. Je vous donnerai cet oiseau une fois que je l'aurai traité et posé quelques questions. Je t'appellerai au bureau, d'accord ?
  "D'accord", dit l'homme nommé Duncan en plaçant la mallette aux pieds de Jean. "Mais fais attention aux preuves, d'accord ?"
  "Arrête ça," dit brièvement Jeans. — Voulez-vous appeler le quartier général ou moi ?
  "Dans votre département", dit l'homme. 'J'appellerai. Je te verrai au bâtiment fédéral, Jenelli, dès que le lieutenant en aura fini avec toi.
  Il sourit légèrement et claqua la porte.
  "En route, officier", dit Jeans. "Bureau, et nous rédigerons rapidement le protocole..."
  - Oui Monsieur.
  "Qu'est-ce que ça veut dire, bureau ?" - Nick a croqué. "Que penses-tu pouvoir me faire?"
  L'officier a ri. "Pas ce que je peux faire pour toi, mais ce que tu as, mon pote." Parce qu'il y a quoi : des chemises et de la crème à raser ? Il donna un coup de pied dans la mallette et rit encore.
  Nick resta silencieux. Il ne voulait rien dire. Ils l'ont bien attrapé.
  Il fit l'inventaire de la route qui serpentait sous eux et les conduisit à Vegas. Un agent, presque certainement réel. Un détective en civil, peut-être réel, mais tout aussi probablement soudoyé. Un homme du Trésor, département des stupéfiants, pour la décoration - et aussi faux que possible.
  Et un certain Nicholas J. Huntington Carter, alias Jimmy "The Horse" Genelli, va en prison. C'était soigneusement arrangé.
  Cordialement, Arnold Argo.
  Lui, Carter, avait des ennuis. Et Chelsea, probablement aussi. Elle a fini par se porter garante de lui de manière très indirecte et subtile. Mais peut-être qu'Argo, craignant les difficultés, a percé sa ruse.
  En ville, la voiture tourna vers le quartier mexicain.
  Poste de police? - Pensa Nick. Peut être. Si oui, cela peut être favorable ou défavorable. Bien, car il aura alors plus de chances de s'en sortir vivant. Défavorable, car sa seule option pourrait être d'être libéré par les voies officielles, et alors il devra s'exposer, et alors Argo et toute la meute se cacheront. Alors courez. Sautez de la voiture et fuyez.
  Non... Ce Sharkey était un maillon de toute cette chaîne douteuse. Essayez Sharky. Alors ...
  La voiture s'est arrêtée devant le commissariat. "Dois-je t'aider à l'amener ?" - a demandé l'agent.
  Le lieutenant Sharkey renifla avec dérision.
  « Ce sans-abri ? Jésus, non. Je peux en manipuler une demi-douzaine d’une seule main et je ne suis pas encore fatigué.
  - Quand tout le monde est menotté ? - Nick a demandé sarcastiquement. Sharkey l'a brutalement sorti de la voiture et lui a donné un coup de poing dans le dos. "Mignon", dit-il. "Comédien. Voyons si nous pouvons en faire un acteur."
  En entrant, le sergent en uniforme derrière le comptoir leva les yeux. 'Qui est-ce?'
  "Oh, clochard", dit Sharkey. - Le capitaine est là ?
  - Seulement après le déjeuner.
  'Bien. Je suis sous la douche. Mais aide-moi d'abord.
  Le sergent se tenait devant Nick et l'aidait pendant que Sharkey retirait les menottes, tordait les bras de Nick derrière son dos et lui passait les poignets.
  "C'est mieux", dit Sharkey en frappant Nick dans le dos. "Dépêche-toi, sac."
  Le sergent les regarda en secouant la tête.
  Ils croisèrent deux détectives en civil qui montaient les escaliers et se dirigeaient vers le sous-sol. L'un d'eux regarda Nick un peu tristement.
  « Le tueur recommence », dit-il doucement à son collègue. "Je me demande ce qu'il fera cette fois pour laver le sang des murs."
  La pièce mesurait environ quatre mètres sur cinq, tout sauf le plafond et le sol en ciment était carrelé. Il y avait deux douches ouvertes, une rangée d'armoires, plusieurs lavabos et une seule chaise. Pas de fenêtres. Une porte par laquelle ils sont entrés. Le lieutenant Sharkey a verrouillé la porte, a mis la clé dans sa poche et a mis la mallette dans l'un des casiers. Puis il a sorti sa matraque. Il posa son pied sur la chaise et regarda Nick, la balançant librement.
  «Eh bien, eh bien», dit-il. -Tu as l'air bien, chérie. Cela a dû vous coûter un joli centime. Mais il vous reste encore de l'argent, n'est-ce pas ? Bonjour?' D'un mouvement brusque, il écarta la chaise et leva la jambe. Nick le vit arriver, mais tout ce qu'il put faire fut de rentrer son ventre et de se tourner de côté. Un coup brutal porté à l'aine lui frappa la cuisse et fit voler son corps en arrière. Il se redressa, jurant amèrement et respirant lourdement.
  "Pas mal", dit judicieusement Sharkey. « Pas mal pour un vieil homme. Mais peut-être que la prochaine fois, vous n'aurez pas autant de chance. Ne vous méprenez pas, je ne fais pas de commerce avec vous, Jenelli. Vous me faites une offre. Votre enchère la plus élevée. Vous n'aurez pas de seconde chance.
  'Offre?' - Nick a expiré. "Qu'est-ce que j'achète avec ça?"
  Sharkey a balancé son bâton. «Peut-être votre vie», dit-il. « Le dernier gars à qui j'ai parlé ici s'est pendu dans sa cellule. Mais je vais vous dire un secret. S'ils avaient pratiqué une autopsie, ils auraient constaté que tous ses organes étaient déchirés. Ça vaut la peine d'y travailler, Jenelli. Proposez-moi !'
  Le bâton a frappé violemment et a touché Nick aux reins. Nick se plia en deux, à bout de souffle, et cette fois, sa douleur n'était pas feinte.
  Il était à bout de souffle. - "Espèce de salaud, salaud !" - Je n'ai pas d'argent. Cherche moi. Lamborghini garée à Sands. Ma voiture. Dix mille sur le tableau de bord, verrouillé. Emmène-moi là-bas et je te montrerai. Honnêtement!'
  Sharkey rit. - Honnêtement! Peut être. Peut être. Voyons. Peut-être qu'on pourrait aller se promener, juste nous deux. Mais d'abord...!'
  Il se déplaça à nouveau à une vitesse fulgurante, envoyant le dubik sur la tête de Nick avec une habileté qui empêcha Nick de s'évanouir, lui causant une grande douleur. Rapidement, furieusement, il le frappa encore deux fois aux reins. Nick tomba au sol et gémit, mais pas aussi démoralisé que le pensait Sharkey.
  «Je vais te faire du mal», chantait Sharkey. "Je te blesserai. Lamborghini, non ? Je peux le trouver sans toi. Mais tu dois parler, et si tu parles trop lentement, ça va faire mal, mon pote. Vous allez me dire quelque chose que certains de mes hommes veulent savoir. Qui es-tu vraiment, pourquoi es-tu venu à Las Vegas. Qui d'autre ici connaît votre entreprise ? De telles choses. Si les réponses me semblent bonnes, alors peut-être que je vais juste te blesser un peu. Vous n’aurez donc besoin de rester à l’hôpital que quelques semaines pour vous rafraîchir. Un hôpital spécial, bien sûr. Endroit très calme. Il en riant. « Pensez-y un instant. Parler. Rapide!'
  Nick se reposa et rassembla ses forces. Finalement, il se leva d'un bond et s'éloigna prudemment de Sharkey.
  "Il n'y a rien à dire", souffle-t-il. «Je suis qui je suis et vous savez qui je suis. Arrêtez-moi au nom de Jésus. Emmenez-moi au tribunal. Je vais leur parler.
  Sharkey rejeta la tête en arrière et éclata de rire.
  « Toujours un comédien, n'est-ce pas ? Peut-être que tu ne le sais pas encore, mon garçon ? Il y a autre chose, outre le fait qu'il a agité son bâton avec désinvolture : pour vous faire parler. Et pas devant le juge. Et ils m'ont tout dit. Tu te souviens de la fille de Jenelli ? Pensez à la fille ! Peut-être qu'elle pourra aussi te dire quelque chose. Ou peut-être préféreriez-vous lui épargner ces ennuis. Bien?' Nick avait l'air confus. - 'Fille? Quelle fille? Aucune fille n'a rien à voir avec moi, Sharkey.
  Le rire de Sharkey était large et faux. «Je ne peux pas leur en vouloir. Mais tu pourrais vouloir faire affaire avec eux, Janelli. Peut-être même que vous ne voulez pas que cette douce chatte soit blessée. Autant de douleur que je vais vous causer !
  
  
  Chelsea bâilla d'un air endormi. Une heure de sommeil après son dernier spectacle, puis ce fou d'Arnold Argo a dû l'appeler du lit pour qu'elle se rende tôt le matin à son ranch. S'il n'avait pas été son patron pour cinq cents dollars par semaine, elle l'aurait frappé au visage. Mais elle travaillait pour lui, et donc... Bien sûr, l'air frais était agréable. Mais à cette heure du jour, mon Dieu ! Et pour la pire raison possible. Regardez ce foutu soleil se lever. Lever du soleil! Elle a dormi la majeure partie du temps.
  Elle se servit une autre tasse de café et attendit qu'il revienne du téléphone. Il y avait du monde ici tôt le matin. D'abord le Land Rover, arrivé peu de temps après son arrivée avec Argo. Argo est venu à sa rencontre et les deux hommes qui sont sortis lui ont donné quelque chose qui semblait lui plaire. Ensuite, ils sont allés à l'arrière de la maison et dans une cabine pour dormir ou quelque chose comme ça. Et au bout d'un moment, l'avion a atterri et Argo était à nouveau heureux. Maintenant l'appel téléphonique. Et tout cela avant le petit-déjeuner.
  Elle but du café et se demanda si cela avait quelque chose à voir avec Nick. Elle voulait désespérément croire que ce n'était pas le cas. Si Argo voulait juste faire l'amour, c'est une chose. Elle pourrait le garder sous contrôle. Mais...
  Deux hommes de Land Rover. Elle ne les aperçut qu'un instant, mais elle n'aimait pas leur apparence. Ils avaient quelque chose de chinois. Et deux autres, éleveurs. Ils ressemblaient à des Mexicains, mais ils avaient l’air faux. Et Argo lui-même semblait avoir perdu un peu de son charme extérieur, comme si sa véritable cruauté commençait maintenant à émerger.
  Chelsea commençait à se sentir de plus en plus mal à l'aise.
  Argo retourna au salon, se frotta les mains et parut encore plus content qu'avant.
  Argo était content ; content de moi. Sharkey était le garçon qui avait des réponses. Si Genelli a raison, un peu de rudesse avec lui ne ferait pas de mal. En fin de compte, il valait peut-être mieux lui faire peur et l'amener à partir. Les propres patrons d'Argo le payaient plutôt bien – beaucoup ! - sans besoin de revenus supplémentaires. Ils lui ont livré de l'héroïne et l'ont payé aussi ! Bon Dieu, ces foutus Chinois ne lui ont pas seulement donné de la drogue, ils lui ont même ouvert un tout nouveau marché : les meilleures écoles du pays ! Tout ce qu'il avait à faire était de trouver les pousseurs, et Dieu sait que c'était assez facile. Pourquoi devrait-il se soucier du fait que les Chinois veulent transformer les étudiants et les professeurs en toxicomanes ? Il est allé jusqu'au bout avec eux.
  Et si Jenelli s'avère être un imposteur déguisé en agent du gouvernement, il deviendra bientôt fou une fois qu'ils l'auront découvert. Sharkey informera immédiatement Argo si Jenelli parvient à se libérer. Et puis l'héroïne disparaîtra, il affichera un visage innocent, avertira les Chinois de s'enfuir et vivra tranquillement du gros bonus jusqu'à ce qu'ils soient prêts à tout recommencer. Très soigné, beau et simple.
  Il s'assit à côté de Chelsea et se servit une tasse de café. "Alors, bébé," dit-il. "Bientôt, nous irons faire de l'équitation et je te montrerai tout." Mais maintenant, nous devons d'abord discuter, d'accord ?
  "D'accord," dit Chelsea, l'air étonné. Il y avait quelque chose chez Argo aujourd'hui qu'elle n'aimait pas du tout. « Puis-je dormir un peu avant de partir en excursion ? »
  "Peut-être", dit Argo. « Nous devons d’abord parler. À propos de ton amie Jenelli. Il m'a fait une offre plutôt étrange. C'est tellement étrange que je veux d'abord en savoir beaucoup plus. Tu me dis Chelsea bébé. Dis-moi tout ce que tu sais.
  Les yeux de Chelsea s'écarquillèrent. Cela avait donc à voir avec Nick. La peur commença à bouillonner en elle. Mais son visage n'exprimait qu'une surprise polie et un soupçon d'ennui.
  «Je vous ai déjà tout dit», dit-elle. "C'est juste un petit gangster."
  "Eh bien, et je pense que tu ne m'as peut-être pas tout dit," dit doucement Argo, et quand il lui prit la main dans la sienne, son contact devint dur. - Pas tout à fait, mon ange. Il fallait absolument qu'il joue un peu avec cette fille. "Alors raconte-moi tout ça, Chelsea, ma chère." Sa prise sur sa main se resserra.
  
  
  Le lieutenant Sharkey riait toujours, levant son pied pour donner un coup de pied à Carter à la tête.
  Mais cette fois, Nick a été plus rapide, il s'est préparé. Il tomba à genoux, se tournant pour tourner le dos à Sharkey ; et il s'accroupit comme un crabe, et ses mains menottées s'élancèrent beaucoup plus vite que les pinces d'un crabe et attrapèrent Sharky par la cheville. Il l'a saisi fermement et l'a tordu. Sharkey rugit et tomba lourdement au sol.
  Nick lui a donné un coup de pied à la tête avec les deux pieds et a entendu un bruit sourd satisfaisant. Il roula ensuite plus loin, lâchant la cheville de Sharkey et s'accroupissant vers ses poignets liés. Il regarda Sharkey, stupéfait, étirer ses bras aussi largement qu'il le pouvait, écarter ses coudes, sentant presque ses cordes musculaires se déchirer, et presser ses bras contre son corps voûté, poussant ses fesses à travers l'arc formé par ses bras. Il roula de nouveau, cette fois avec les genoux relevés et accroupis, puis se releva, les mains menottées devant lui.
  Sharkey s'est également levé et a juré.
  Nick se déplaçait avec la grâce et la rapidité d'un jaguar. Sa jambe droite s'est envolée et a frappé violemment l'autre homme à l'aine. Et quand Sharkey, plié en deux et joignant les mains devant le point sensible, recula, Nick sauta sur lui avec ses bras levés haut dans une boucle musculaire qui reposait sur les épaules de Sharkey, pressant ses mains contre son corps, comme si un manche en acier. Nick grimaça. Son genou s'est plié violemment et a frappé Sharkey très douloureusement. Il a ensuite donné un coup de tête à Sharkey sous le menton, l'a projeté contre le mur carrelé et lui a cogné la tête encore et encore jusqu'à ce que Sharkey crie avec un gargouillis qui indiquait qu'il était presque trop loin pour être utile. Nick s'arrêta brusquement. Mais il a continué à s'y accrocher.
  "À ton tour, Sharkey," dit férocement Nick. 'C'est ton tour. Dis-le. Qu'est-ce que cela signifie pour une fille ? Où Argo cache-t-il sa drogue ? Que fais-tu pour lui ? Et essaie de ne pas mentir, limace. Ne me dis pas que tu ne sais pas. Essayez de dire la vérité ! Ses mains fortes le pincèrent à nouveau et il frappa la gorge de Sharkey. Mais pas si fort que l'homme ne pouvait plus parler après s'être cogné la tête contre les carreaux durs à plusieurs reprises.
  Comme tous les tyrans, Sharkey était un lâche. Il a commencé à discuter.
  Il était à bout de souffle. - 'Vous venez du FBI.' - Pourquoi ne l'avez-vous pas dit tout de suite ? Nous pourrions alors travailler ensemble...!
  "Nous travaillons ensemble maintenant, salaud," dit Nick d'un ton sombre. — Selon ma méthode. Quelle est la prochaine étape, Sharkey ? Que peux-tu me dire d'autre ?
  Il ne reste plus grand chose. Exactement l'endroit où se trouvait le ranch Argo, où il se trouvait avec la fille. Un autre coup contre le mur. Il sortit de sa poche la clé des menottes. Le dernier passage à tabac impitoyable, de sorte que l'ex-lieutenant Sharkey ne pouvait rien dire à personne pendant très, très longtemps.
  Nick l'a laissé dans une mare de sang. Peut-être qu'il vivra. Mais c’est peu probable.
  Nick s'est lavé dans l'un des lavabos et a récupéré. Sharkey mourrait s'il n'obtenait pas d'aide rapidement, mais Killmaster s'en fichait. Il avait autre chose en tête. Comment sortir d'ici, par exemple.
  La meilleure chose, décida-t-il, était de franchir la porte avec audace. Le sergent derrière le comptoir n'a pu que conclure que la victime de Sharkey avait payé. Alors il sortit nonchalamment de la salle de douche et ferma la porte derrière lui. Ça a marché.
  Le détective en civil qu'il a rencontré en chemin le regardait avec indifférence. Le sergent derrière le comptoir leva la tête avec surprise et secoua la tête.
  Il a dit. - 'Homme!' "Quel score !"
  Nick sourit. « Petite erreur », dit-il. "Tout a été clarifié."
  Il est sorti du bâtiment comme un homme, sans se soucier du monde. Après quelques pâtés de maisons, il marcha plus vite. Puis il s'est mis à courir. Finalement, il s'est arrêté, a hélé un taxi et s'est rendu à l'hôtel Sands.
  La Lamborghini était toujours garée.
  "Bonjour!" - dit le gardien du parking. « Hier soir, il y avait un gars qui voulait regarder ta voiture, tu sais ça ? J'ai essayé de me soudoyer pour le laisser entrer. Que me dis-tu à ce sujet ? Mon Dieu, que se passe-t-il dans cette ville !
  Nick lui a donné un pourboire généreux et est parti rapidement.
  Après avoir quitté la ville pendant une demi-heure, il s'est arrêté et a enlevé son déguisement de Genelli. Il en avait assez et il était temps d'être lui-même. Rien dans la Lamborghini n'avait été touché, grâce, devina-t-il, au voiturier. Wilhelmina, Hugo et Pierre regagnèrent leur place. Sur son corps. Et les cachettes du tableau de bord et du plancher contiennent encore des objets qui auraient dû s'y trouver.
  Il est parti. Il s'est de nouveau arrêté dans une station-service sans peinture dans le désert et a appelé le casino, se faisant appeler lieutenant Sharkey. Une voix ennuyée lui dit qu'Argo n'était pas là, on ne savait pas où il se trouvait. Miss Chase n'était pas là non plus. Ils ne savent pas où elle est.
  Nick a continué sa route, envoyant rapidement un message radio avant d'accélérer à toute vitesse. Il était nécessaire de signaler que le trafiquant de drogue Jimmy "Horse" Genelli a été abattu lors d'une tentative d'évasion après le passage à tabac horrible du courageux lieutenant Sharkey... ils n'ont pas pu l'arrêter.
  Il ouvrit le capot et le soleil tomba sur lui. La Lamborghini a filé vers le sud-ouest, au-delà de l'endroit où le Cessna avait atterri, et s'est dirigée vers les collines bleues et Argo Ranch.
  
  
  Le visage d'Argo rougit à l'endroit où la paume ouverte de Chelsea le frappa, et ses yeux sombres s'illuminèrent.
  "Essaye encore, ma fille," aboya-t-il, "et je te ferai très mal." Vous me cachez quelque chose...
  'Va au diable!' - Elle s'est levée de colère. "Maintenant, je commence à te comprendre, Argo." Toute cette histoire de Jenelli n'est qu'un stratagème de ta part, n'est-ce pas ? Une raison pour m'attraper et me toucher ! Tombez mort. Je pars d'ici, même si je dois faire tout le chemin du retour...
  Cette fois, la main d'Argo traversa l'air et frappa Chelsea à la joue. Sa tête vola sur le côté et elle haleta.
  "Fais attention à ce que tu dis, putain," grogna-t-il. "Un autre commentaire de ta part – qu'est-ce que tu veux ?"
  La porte était ouverte et sur le seuil se tenait un homme au sourire faible mais nacré.
  "Désolé de vous déranger dans un moment aussi gênant", dit-il, ne grognant plus, mais tout aussi pétillant que son sourire. « J'ai pensé que vous pourriez être intéressé par un reportage radio de Las Vegas. À propos de votre homme, le lieutenant Sharkey.
  'Oui? Que lui est-il arrivé?' - Argo a claqué.
  «Ils l'ont retrouvé dans les sous-sols du commissariat, battu à moitié mort, presque mort. "Tous les Etats recherchent un certain Jimmy Genelli, un trafiquant de drogue présumé qui l'a apparemment violemment battu puis s'est enfui."
  Chelsea était une actrice, mais elle ne pouvait pas dire un « Non ! » surpris. ça ne pouvait pas l'arrêter. Argo la regarda rapidement.
  "Tu as de bons amis, bébé," dit-il doucement. « Genelli, petit gangster, tueur de flic. Et Sharky est cool. Qui aurait pensé qu'une silhouette aussi décrépite que Jenelli pouvait le gifler ? Peut-être que Jenelli a des talents cachés, hein ? Son regard glissa vers la porte. - D'accord, Juan. Laissez les gars commencer à préparer leurs affaires. Vous ne saurez jamais tout....'
  "D'accord," dit Juan. - Tu peux compter dessus. Devrais-je appeler?'
  "Je vais le faire moi-même", a déclaré Argo.
  Lorsque la porte se referma, il se tourna vers Chelsea. "Je pense que vous savez que ce n'est pas ce que fait un vrai criminel", a-t-il déclaré sur un ton conversationnel. « Il ira en prison ou se rachètera. Alors parle-moi de Jenelli, pute ! Sa main ouverte se balança et il la frappa violemment au visage puis de l'autre côté. Elle a trébuché et est tombée.
  « Bâtard », murmura-t-elle. "Pauvre bâtard gluant et pathétique." Elle avait les larmes aux yeux, du sang coulait de son nez, et elle savait que ce serait encore pire. "Sale fils de pute, tas de merde, décharge !" Ce n'était plus le même langage qu'elle avait utilisé auparavant, mais maintenant c'était avec émotion. Et cela fut suivi de mots encore plus obscènes – des mots dont elle connaissait à peine le sens, mais qui eux-mêmes lui semblaient sales et désagréables. Argo aussi. Il la releva, brûlant de rage, et la frappa au visage avec le dos de sa main.
  "Cul de cochon !" - Chelsea a dit.
  Cette fois, Argo rugit et serra le poing. Elle l'a vu venir et s'est donnée la liberté de le frapper au visage, et la seconde avant de perdre connaissance, elle a su qu'elle avait réussi.
  Pendant longtemps, elle n'a rien dit à personne.
  La porte s'ouvrit à nouveau.
  "Eh bien, eh bien," dit Juan, et son sourire s'élargit. «Je vois que ton charme a échoué. Intéressé par les dernières nouvelles radio? Ils ont attrapé Genelli, il a résisté et a été abattu.
  Argo se tourna et le regarda. « Tiré », répéta-t-il avec surprise. "Donc ce n'était pas un agent... Jésus !"
  'Et maintenant?' - a demandé Juan.
  "J'ai besoin de réfléchir", a déclaré Argo. - Sortez-la d'ici. Emmène-la dans ma chambre et jette-la sur mon lit. J'ai besoin de réfléchir.'
  
  
  Le soleil était haut et flamboyant dans le ciel et la Lamborghini était une flèche volant à travers le désert. Il n'y avait pas de couverture ; rien qui puisse dissimuler la voiture et le conducteur ; aucune chance de recevoir des renforts des agents de l’AH dispersés à travers le pays. Seulement Carter. Mais c'est comme ça qu'il aimait travailler.
  Ce ne sera pas facile, surtout maintenant qu'il doit compter avec Chelsea et que Lamborghini n'est pas vraiment invisible ; cependant, il n’avait pas d’autre choix.
  Au loin, il vit le soleil toucher une aile argentée. Puis sur autre chose, probablement une voiture. Puis sur le toit bas – non, deux toits. Ferme et grange ou écurie. Puis une autre voiture, une Land Rover.
  Il ralentit un peu pour ouvrir le capot et ouvrir le plus grand des deux compartiments cachés de la Lamborghini. Il plaça le contenu sur le siège à côté de lui et accéléra à nouveau, se dirigeant droit vers l'endroit où le soleil brillait sur le Cessna, la grande voiture garée, la Land Rover et les toits.
  La Lamborghini a parcouru des kilomètres, a porté Nick devant l'avion et devant les voitures le long de la route, l'a amené en hurlant sur le grand porche, et la porte s'est ouverte et un homme est apparu avec une arme à la main. La mitraillette est levée, mais avec hésitation.
  Nick n'a pas hésité. Ce qu'il avait à faire aurait pu être dangereux pour Chelsea, mais que Dieu l'aide ! - c'était la moindre de ses considérations. La grenade de contact s'est envolée de ses doigts avant que la voiture ne s'arrête, et il a vu l'homme exploser en morceaux qui ont volé dans les airs dans un mélange dégoûtant de fragments de mur. Le porche s'est effondré et quelqu'un a rugi quelque part au-dessus de l'accident. Nick accéléra et pointa la torche fumigène en même temps. Son nez a craché un épais nuage qui a englouti la maison, et avant que la fumée n'obscurcisse complètement sa vision, il a rapidement fait le tour de la Lamborghini autour de la maison. En quelques secondes, la maison entière a été enveloppée d'un nuage de fumée et les coups de feu sauvages qui ont éclaté ont volé au hasard.
  Il s'est arrêté à côté d'une Land Rover garée et a glissé le ventre dans la fumée, une grenade dans chaque poche et une Wilhelmina à la main. La maison était calme, ils l'attendaient. Il rampait lentement et prudemment ; il écoutait, tous ses nerfs tendus à cause des bruits dans et autour de la maison.
  Des pas ont été entendus à côté de lui, à l'extérieur. Presque aussi silencieux que ses propres pas, mais pas tout à fait. Il les a entendus. Deux personnes. L'un s'approche par la gauche devant lui, l'autre par la droite. Très, très soigneusement. Maintenant, ils étaient si proches qu'il pouvait sentir leurs corps rassis, presque sentir la vibration de leurs pas. Assez proche.
  Il tomba à plat et souleva Wilhelmina très haut. Luger aboya deux fois vers la gauche, provoquant un gargouillis ; Nick se retourna alors qu'une balle sifflait devant son oreille droite, puis tirait à nouveau. Cette fois, un coup de feu provoqua un grognement et un coup. Il attendit encore. Il a sorti une grenade de sa poche et l'a lancée dans le trou rempli de fumée où se trouvait la porte. Puis il s'est levé et a couru autour de la maison, cherchant la fenêtre avec ses doigts, et a entendu des cris et des volées de feu, qui n'ont touché personne. Puis ses doigts fouillants trouvèrent la fenêtre ouverte sur l'air du matin et son corps se glissa à l'intérieur.
  Dans le crépuscule enfumé, il aperçut un corps sur le lit. Corps féminin. Mais il n'a pas eu le temps d'enquêter. La voix d'Argo rugit : « Reculez, idiots ! Vous devez vous faufiler derrière lui – qu'est-ce que vous attendez ? Tue-le!
  Nick se dirigea vers la porte. J'ai vu Argo debout dans le couloir, brandissant un pistolet. Deux hommes s'enfuient avec des mitrailleuses. Le troisième se tenait le visage pâle, son sourire nacré avait disparu.
  Killmaster a lancé sa dernière grenade et a visé. Il eut une brève pensée sur le fait que c'était dommage qu'il ne puisse jamais interroger Argo, puis une seconde pensée fugitive qu'il n'en avait vraiment pas besoin.
  L'explosion a déchiré le couloir en lambeaux. Les murs se sont effondrés, les fenêtres ont été brisées ; la porte de la chambre s'est détachée de ses gonds et a heurté Nick.
  Il y eut un cri. Des débris sont tombés. Des nuages de poussière s’élevaient. Puis silence. Silence, à l'exception des morceaux de calcaire qui tombent et des flammes qui coulent.
  Nick poussa la porte et regarda rapidement autour de la maison. Sept hommes qui ont connu une fin terrible, dont Arnold Argo. Un coffre-fort verrouillé avec une grange verrouillée et calme à l'extérieur, digne d'une exploration plus approfondie.
  Et à l'intérieur, sur le lit, Chelsea remuait et gémissait.
  
  
  
  
  Chapitre 13
  
  
  
  
  L'homme mince écarta ses bras gracieux et secoua la tête.
  «Je vous demande pardon, messieurs», dit-il. "J'ai bien peur de ne pas avoir de réponse à vous donner." Jenelli était peut-être ou non notre homme. Je crois que nous pouvons supposer qu'il est mort. Mais je ne sais pas pourquoi nous n’entendons rien d’Argo. Et je ne peux pas expliquer pourquoi je ne peux pas le joindre. Je ne peux proposer que l'explication la plus probable : il s'est caché avec l'héroïne par mesure de précaution jusqu'à la fin de cet incident. Concernant votre suggestion, camarade Ling, je ne pense pas qu'il serait sage de renvoyer Tu Jing et Li Chang par hélicoptère. S'il y avait des difficultés au ranch - ce dont j'ai d'ailleurs tendance à douter -, bien sûr, ils commenceraient immédiatement à soupçonner l'hélicoptère. Non, camarades. Nous ne pouvons qu'attendre. Et je peux vous assurer que nous sommes absolument en sécurité ici. Nous nous cachions ; tout est caché. Nous n'avons rien à craindre. Venez, les amis ! C'est l'heure du déjeuner. Mangeons, buvons du vin, rafraîchissons-nous. Et planifiez des choses encore plus importantes. Sa voix vibrait joyeusement, mais ses yeux étaient plissés d'inquiétude derrière ses épaisses lunettes noires.
  Le gros homme se leva d’un bond.
  « Oui, nous devons manger », dit-il. "Mais n'oubliez pas que Pékin compte sur vous, Dr Twin."
  La silhouette élancée s'inclina.
  "Cette pensée m'aide", a déclaré le père Blossom.
  -
  Il faisait déjà nuit lorsque la Lamborghini, avec Nick au volant et Chelsea le visage tuméfié sur le côté, a ralenti devant les lumières de San Francisco. L'autoradio murmurait doucement, de manière encourageante. Il n'y a pas encore eu de rapports sur ce que Carter a laissé dans le désert du Nevada : un incendie ardent qui a consumé un ranch et une grange, un Cessna et des voitures garées. Il a fouillé minutieusement la ferme avant que les flammes ne se déclarent. Dans un coffre-fort mural, il a trouvé plus de 200 000 $ en espèces et une liste codée qui, selon lui, devait être une liste de revendeurs et de lieux. Et d’un hangar verrouillé, il a sorti une grande boîte de drogues illégales. Mais il a laissé derrière lui des armes et des munitions pour alimenter le feu.
  Le circuit est presque terminé. Des preuves à l’appui, oui, mais indéniables. Un ou deux liens étaient encore un peu obscurs, mais ils étaient là. Des photos indécentes. Voix douce et hypnotique. Le Dr Martin Siddley Winters, tant aimé de ses étudiants, mais si mort...
  Chelsea bâilla puis gémit soudain. Sa main se tendit vers son visage douloureux.
  "Merde," dit-elle. "Je ne pense pas que j'aime beaucoup votre travail, Carter, quelle que soit sa valeur." Reposons-nous, d'accord ?
  "D'accord," dit Nick. « Tu vas te reposer. J'ai encore des choses à faire.
  Il la déposa à l'hôtel Mark Hopkins et continua son chemin.
  Il a peut-être choisi la mauvaise cible pour son coup final, mais son intuition lui disait qu'il ne lui restait qu'un seul endroit où aller.
  
  
  La maison de Telegraph Hill était calme et sombre.
  Nick se glissa dans l'obscurité, sombre et silencieux, vêtu d'une chemise noire, d'un pantalon noir et de chaussures à semelles souples. Ses mouvements étaient délibérément lents, et même lorsqu'il se trouvait juste devant l'élégante maison de Blossom, il ne faisait aucun mouvement rapide.
  Il lui fallut un certain temps pour être absolument sûr qu'il n'y avait qu'une seule personne qui gardait la maison - du moins de l'extérieur - et lorsqu'il fut capable de saisir le schéma de la marche lente de l'homme, il obéit au schéma... devint son deuxième ombre au doux clair de lune. Ombre mortelle.
  Hugo se glissa silencieusement dans sa main. Nick accéléra le pas. Et il a sauté. Sa main gauche saisit la gorge de l'homme, et de la droite il transperça le cou d'Hugo comme une brochette. Il y eut un léger gargouillis, une tension soudaine dans le corps, puis c'est devenu un poids mort.
  Nick a déposé le corps au sol à côté de la maison, dans un endroit très sombre.
  Les portes avant et arrière étaient à nouveau verrouillées depuis sa dernière visite. Sans un passe-partout spécial, cela nécessiterait des efforts considérables. Même maintenant, il lui fallait plus de trois minutes pour ouvrir la porte arrière et la fermer derrière lui.
  Il se faufila dans la maison, à la recherche de signes de compagnie et de la porte latérale où, selon Blossom, Sissy vivait.
  Melford en a profité. Il n'y avait pas de compagnie, mais la petite porte latérale lui paraissait facile, même s'il ne pouvait pas la voir de l'extérieur. Une autre entrée secrète chinoise, suggéra-t-il, alors qu'il montait les escaliers arrière jusqu'à la partie de la maison où vivait Sissy.
  C'était étonnamment petit et complètement vide.
  Sa lampe-crayon balayait les murs du sol au plafond et plongeait profondément dans les armoires ; mais il ne trouva aucune trace de lien avec les appartements de Blossom. Il était sûr que le passage devait être là – ou entre la chambre de Blossom et ces autres pièces – mais, malgré son insistance, il le manqua. Et il ne pouvait plus perdre de temps.
  Il recula et se fraya un chemin avec précaution à travers le hall et monta les escaliers jusqu'à la chambre de Blossom. Il entendit sa respiration tranquille, sentit son odeur. Un pâle rayon de lune tomba sur le grand lit, la révélant allongée au centre, ses cheveux d'un noir de jais répartis sur l'oreiller de soie, et son corps délicieux à moitié recouvert par le drap, de sorte que ses beaux seins étaient exposés comme des fruits tentants. Mais cette fois, Carter n’a pas cédé à la tentation. Il se glissa jusqu'au lit et la regarda, inhalant le parfum qui était un mélange de parfum musqué, d'encens et d'opium, et écoutant sa respiration. Elle dormait vraiment et profondément.
  Il sortit un rouleau de ruban adhésif de sa poche et, avec deux coups rapides de la lame tranchante d'Hugo, il en coupa deux morceaux. Il a ensuite retiré le drap et lui a attaché fermement les poignets et les chevilles. Elle continuait à dormir, même si le rythme de sa respiration avait changé, et il savait qu'elle se réveillerait bientôt.
  Bien. Ensuite, ils pourraient parler. En attendant, il avait encore quelque chose à faire.
  Il déplaça l'écran pour garder un œil sur elle pendant qu'il faisait cela, puis palpa le mur jusqu'à ce que le panneau s'écarte. Puis il entra dans la petite pièce vide et alluma la lampe de poche. Une fois de plus, la lumière tomba sur des murs sans fenêtres ni portes, sur une table, une chaise et un lourd classeur en acier. Il doit y avoir une autre porte quelque part, un autre panneau coulissant caché, ou au moins une trappe ou quelque chose comme ça. Mais malgré toutes ses recherches, il ne trouva rien et finit par abandonner et tourner son attention vers le classeur.
  Toutes les boîtes étaient verrouillées avec un seul cadenas et il y résista pendant près de dix minutes. Puis il a abandonné. Il sortit les tiroirs un par un, rapidement et silencieusement, entendant les soupirs de Blossom dans la pièce derrière lui ; et il ne savait rien de l'alarme complexe qui s'était déclenchée lorsqu'il avait crocheté la serrure.
  Les cartons contenaient un appareil photo, plusieurs négatifs d'un homme et d'une femme enlacés dans des positions extrêmement compromettantes, une petite quantité de drogue, une seringue, un magnétophone et une pile de cassettes audio. Un objet blanc attira son attention alors qu'il se penchait pour regarder le magnétophone et il l'éclaira de sa lumière. Billet. Plusieurs cartes se pressèrent contre le côté de la boîte, comme si elles y étaient tombées accidentellement. Nick en a sorti un.
  C'était la carte de visite de la Société Orient Film et Export.
  Bon bon bon.
  Et puis il a vu que le fil du magnétophone passait par l'arrière du meuble jusqu'au mur, et que le deuxième fil passait par un petit trou à l'avant en dessous et à travers le sol et le mur jusqu'à un petit haut-parleur situé en hauteur au-dessus du secrète. la porte est terminée.
  Il appuya sur un bouton et la bobine vide du magnétophone se mit à tourner. Non, ce n'était pas vide. Tandis que la bobine tournait, le morceau de ruban déchiré flottait vers le haut. Il a arrêté l'appareil. Il n'y avait pas de rubans vides, alors il sortit un ruban plein de la boîte et poussa soigneusement l'extrémité du ruban lâche sous l'extrémité de l'autre ruban. Il a ensuite rincé la machine et l'a allumée.
  Une voix douce, gentille et convaincante murmura dans la chambre. Pas la voix de Blossom – les tons chaleureux et sympathiques d'une voix d'homme murmurés depuis le haut-parleur de la pièce. Nick regarda dans la chambre pendant qu'il écoutait et vit Blossom se retourner légèrement dans le lit. Mais ses yeux étaient toujours fermés. « Quand vous vous réveillerez, Dr Winters », dit la voix. « Vos élèves vous aiment, écoutez-vous. Blossom veillera à ce qu'ils continuent à vous aimer. Blossom continuera à t’aimer aussi. Vous l'aiderez avec tout ce qu'elle vous demandera de faire. Elle vous dira quoi dire, et vous le direz, Dr Winters. Vous oublierez ma voix, mais vous vous souviendrez des instructions. N'oubliez pas non plus que nous savons et pouvons fournir la preuve que vous êtes toujours communiste, et nous le ferons si vous ne coopérez pas. N’oubliez pas non plus que nous avons des photos qui, à elles seules, peuvent entraîner votre perte. Rappelez-vous ceci, Dr Winters. Mais oubliez que vous avez entendu la voix. Soyez conscient de la peur. N'oubliez pas que vous devez coopérer. Maintenant, va dormir et réveille-toi. Dors maintenant... dors maintenant... dors... - La voix du Dr Twin s'éteignit.
  Blossom rigola. Nick éteignit le magnétophone et la vit s'asseoir. Elle lui sourit.
  "C'est comme ça que tu as eu Winters," dit platement Nick.
  « Sexe, chantage, hypnose, encore du chantage. Mais d’une manière ou d’une autre, il l’a découvert, n’est-ce pas ? Blossom rit bruyamment et balança ses jambes fines par-dessus le bord du lit.
  "D'une manière ou d'une autre", dit-elle. "Deux fois deux font quatre, cet homme faible." Je pense qu'il a été surpris de devenir si follement amoureux après quelques verres légèrement épicés. »
  Son rire s'est à nouveau transformé en rire. « C’était un idiot maladroit. Pas comme toi, géant du sexe. Dieu! Tu étais formidable. J'aurais pu tuer ces idiots quand ils sont arrivés trop tôt. Son visage s'assombrit. "Juste au moment où je m'amusais tellement avec toi." Bien plus qu'avec Martin, bien plus qu'avec Pio. Mais bien sûr, ils ont commencé à avoir peur. Ils étaient convaincus que la DEA ou le FBI mettraient un de leurs hommes à la place de Martin. Je le pensais aussi, mais je n'en étais pas sûr. Pourquoi ne me détaches-tu pas pour que nous puissions continuer ce que nous faisions lorsque nous avons été brutalement interrompus ? Elle le regarda d'un air séduisant et fit un geste obscène avec ses hanches ouvertes.
  "Peut-être", dit Nick, dégoûté par cette vue. "Mais d'abord, dis-moi quelque chose." Des tests en laboratoire sur la substance qu'il avait trouvée dans Argo fourniraient probablement une réponse, mais il avait le sentiment étrange qu'il ne serait pas là pour entendre les résultats.
  Et il voulait vraiment savoir. « Dites-moi pourquoi ce matériau est si spécial. Pourquoi tous ces étudiants deviennent-ils fous en même temps, comme si tout se déroulait comme prévu ?
  Son rire était un plaisir enfantin gâché. « Oui, c'est quelque chose de spécial, n'est-ce pas ? Comme le LSD, mais en beaucoup plus fort. Oh, ils deviennent des sauvages ! Ils en sont complètement étonnés. Et vous savez? Il y a une horloge intégrée ! Au début, ils sont calmes, et quand ça éclate, bonjour ! Et puis un seul garçon doit jeter la bouteille, un garçon qui devient fou et crie, un garçon qui crie « Paix ! », et puis toute la foule devient folle ! Elle sourit joyeusement et bougea sur le lit.
  "Et tu trouves que c'est merveilleux", dit Nick en sortant Wilhelmina de son étui.
  Il savait que le sourire sauvage de Blossom n'était pas seulement causé par la drogue. Elle se sentait en sécurité. Plein de confiance. Et par la porte ouverte de sa chambre entra un courant d'air qui n'existait pas auparavant. "Et tu ne voulais vraiment pas aller te faire soigner toi-même, n'est-ce pas ?"
  'Es-tu fou?' - a-t-elle crié, et toute trace de sophistication orientale a disparu. « Abandonner ça pour toi ? Même pas pour toi, mon beau ! Je n'y pense pas.
  - Et Winters ? Il était censé être votre propagandiste, n'est-ce pas ? Corrompre politiquement ces étudiants ?
  "Bah." Dit-elle avec mépris. - « Il n'était que le premier. Si cette entreprise fonctionne, nous en aurons bien d’autres comme lui. Vos campus sont pleins de rousses. Tout ce dont ils ont besoin, c'est de quelqu'un comme moi pour les pousser. Et avant que vous vous en rendiez compte – mais d’une certaine manière, c’était une honte pour lui. Il a deviné un peu plus tôt que je ne le pensais. Un jour, il est venu ici tôt le matin et quand je suis rentré à la maison avec la Lancia, elle venait de quitter la chambre, qu'en pensez-vous ? Ce n’est que plus tard que j’ai découvert qu’il possédait un enregistrement sur cassette. Mais cela n’avait pas d’importance : nous l’avons quand même tué.
  "En effet," dit Nick, écoutant le grincement silencieux venant des escaliers. Bien sûr, cela ne la dérangeait pas de parler. Elle savait que les choses n'iraient pas plus loin que ses paroles, et elle appréciait le jeu verbal dont elle avait dû s'abstenir auparavant. « Tout est très intelligent. D’abord la drogue, puis la propagande. Mais le Dr Martin Siddley Winters a découvert qu'il y avait plus que du sexe, des photos sales et l'adoration des étudiants. Il a donc emballé son sac avec un échantillon de drogue, éventuellement des photos et bien sûr un enregistrement qu'il avait fait lorsqu'il nous entendait. Et une carte de visite qui trahissait toute cette confusion.
  "Pas tout le bouquet." Elle parut un peu incertaine pendant un moment. "Bien sûr qu'il ne savait pas..."
  "Toute cette confusion", dit Nick sombrement. "Il ne le savait pas, mais il nous a quand même donné un pourboire." De vous, de vos photos, de vos drogues, de vos gangsters chinois, de votre revendeur, de l'intermédiaire Argo, qui ressemble désormais à une plie frite dans son ranch incendié. Il est mort, Blossom. Et tu as fini aussi. Et avec ton père, ton propre fournisseur. Elle restait immobile dans le pâle clair de lune.
  "Mais toi… tu n'as même pas vu Argo," murmura-t-elle. - Je savais que tu reviendrais parce que tu... parce que tu... mais qu'est-ce que tu veux dire ? Qu'est-il arrivé à Argo ? Mais il n'y avait plus de temps pour parler.
  L'arme a aboyé depuis la porte et Nick a riposté, trois coups de suite, puis il s'est esquivé et s'est retourné pour viser ceux qu'il savait venir par derrière. L'ombre à sa droite tomba en criant contre la porte de la chambre, mais continua de tirer, et la voix de Blossom éclata dans un éclat de rire alors que deux hommes faisaient irruption à travers le panneau maintenant ouvert de l'autre côté de la petite pièce et commençaient à tirer sur Nick.
  Il s'est retourné, a esquivé, s'est esquivé et a tiré. Le plomb brûlant s'enfonça profondément dans son épaule et lui effleura la joue alors que les balles volaient vers lui des deux côtés. Un homme est tombé et est resté immobile à quelques mètres de là ; le deuxième, celui près de la porte, tirait toujours, tout comme l'autre homme présent dans la pièce.
  Nick dansait d'avant en arrière, jurait et tirait. Il a été pris entre deux feux comme un papillon. Il se baissa de nouveau et tira, sentant la balle lui transpercer le ventre. Le rire sauvage de Blossom se transforma soudain en un cri hideux, et quand il se retourna involontairement, il la vit tomber du lit et atterrir lourdement sur le sol, ses mains liées essayant d'attraper le trou dans sa tête, puis retombant. Le tonnerre lui frappa la tête et il se figea.
  Une fois de plus, il nagea près de la surface de la conscience, pour ensuite retomber et flotter à travers la mer de douleur.
  Vote. Odeur. Encore les voix et l'odeur.
  Les fantômes réapparurent, mais il garda les yeux fermés. Il sentit du sang collant sur son visage, sa poitrine et ses épaules, et sentit son odeur âcre. Cette fois, il y avait quelque chose de différent – pas d'encens, pas de médicaments, pas de parfum – un égout.
  Puis des voix commencèrent à résonner, flottant, s'apaisant, revenant, s'estompant, se durcissant, descendant. Il s'est forcé à reprendre conscience, à fermer les yeux, à écouter, à rester en vie.
  'Non! Sans tarder », a déclaré l’une des voix. "Il doit disparaître, et nous aussi."
  "Mais le signe AXE !" - dit une autre voix. "Le tatouage sur le coude signifie que nous combattons AX et qu'il y en a d'autres comme lui. Soulevez-le, docteur ! Élève-le Chan et je l'interrogerai
  « Il n’y a plus de temps pour les interrogatoires, tu ne comprends pas ? Le commissaire attend. Le général attend. Son assistant attend. Nous sommes tous en danger si nous hésitons. Les diables! Pensiez-vous qu'ils étaient venus ici avec ces passeports illégaux pour être détenus dans un entrepôt à San Francisco ? Nous devons nous débarrasser de cette personne immédiatement, puis nous réunir pour préparer un regroupement rapide. »
  "Mais si cet agent AX est..."
  AH est maudit mille fois et vous êtes des idiots de ne pas avoir remarqué ce tatouage plus tôt ! Je vous dis qu'il est trop tard pour un interrogatoire et qu'il faut se débarrasser de cet homme maintenant ! Il est allé si loin que je ne peux toujours pas le ramener.
  Le Dr Twin, pensa vaguement Nick, avait perdu une grande partie de son aplomb habituel.
  De douleur et de vertiges, Nick a osé ouvrir un œil. Il a vu trois hommes. L’un d’eux était le Dr Twin, et il avait l’air dévasté. Il ne connaissait pas les noms des deux autres, mais il les avait déjà vus. L'un d'eux souleva l'écoutille et le troisième, les mains sur sa tête bandée, avait l'air très mal.
  L'odeur sale d'un égout à ciel ouvert remplissait les narines de Nick comme l'odeur de toilettes géantes. Mais le rythme de sa respiration ne changeait pas. Intérieurement, il s'est battu pour se ressaisir, pour sa vie, pour sa conscience et pour sa force.
  Il a été saisi brutalement. Quelques instants plus tard, il se sentit glisser à travers un trou béant menant aux égouts de la ville. Il était suffisamment conscient pour réaliser qu'il se trouvait probablement dans le sous-sol de la Eastern Import and Export Company et qu'il n'avait qu'une seule chance de survivre, puis les mains ont poussé son corps dans un courant de boue bouillonnant et puant.
  Il prit une profonde inspiration et ferma la bouche.
  Mains pressées contre la tête. Une minute, deux minutes, encore. Il avait l'impression de mourir lentement. Il laissa son corps s'enfoncer... plus profondément, plus profondément, plus profondément...
  Un coup sourd se fit entendre et il devint sombre.
  Il comptait, attendait, sentait que sa tête allait exploser. Mais il fallait leur laisser le temps de partir.
  Une autre minute s'est écoulée...
  Finalement, lorsqu'il releva la tête au-dessus de l'eau nauséabonde et respira l'air puant et putride, il comprit qu'il n'avait jamais été aussi près de la mort. Il pourrait encore mourir ; cela serait probablement arrivé.
  Mais il lui restait encore un rendez-vous.
  Il tendit sa main douloureuse et palpa le bas de l'écoutille. Son autre main parcourut son corps pour voir s'ils lui avaient pris quelque chose.
  Et il était satisfait.
  
  
  Un homme svelte et élégamment bâti, vêtu d'un impeccable costume de shantung, était assis en bout de table, regardant ses interlocuteurs à travers des lunettes noires. Ils étaient désormais cinq ; trois de Pékin et deux autres, tous deux blessés, dont un grièvement.
  "Cela peut arriver, messieurs", a déclaré le Dr Twine.
  "Mais le danger immédiat a désormais été évité." Cette personne était un agent de l'AXE et elle a été expulsée. D'autres peuvent venir. Ensuite, nous partirons. L'entreprise continuera à fonctionner légalement pendant mon absence, et je suspendrai Argo et le ramènerai au travail le moment venu.
  « Tout cela ne signifie qu’un court retard. Bien sûr, j’ai aussi subi des pertes… » Sa voix se brisa et il fit une pause. "Mais", a-t-il poursuivi en reprenant ses esprits, "notre premier souci ici est de disparaître sans laisser de trace." Toe Jing vous conduira en voiture jusqu'à l'hélicoptère qui vous conduira à votre point de départ. Nous n'avons rien perdu, messieurs. Rien. Enfin, presque rien.
  Les camarades inclinèrent la tête. Le gros homme parla presque avec révérence.
  "Nous sympathisons avec vous, cher camarade", a-t-il déclaré, "en relation avec la perte de votre belle fille". Mais cela nous a bien servi et a renforcé notre cause. Nous sommes particulièrement impressionnés par votre fidélité et votre efficacité. Et nous sommes très heureux que vous vous soyez débarrassé de l'agent AX car il semble être la personne qui nous a causé tant de problèmes dans le passé. C'est un obstacle...
  Il se tut soudain, mais sa bouche resta ouverte. Ses yeux s'écarquillèrent lentement et son visage se transforma en un masque confus.
  Les autres hommes suivirent son regard. Tuo Jing et le docteur Twin voulaient se lever. La main du général vola vers la crosse du revolver. Ils regardaient, figés, les yeux exorbités, à moitié debout.
  La porte de la chambre s'ouvrit silencieusement. Et là se profilait une silhouette monstrueuse de quelque chose qui ressemblait plus à une énorme bête qu'à une personne. Du mucus, de la saleté, du sang et des excréments recouvraient la silhouette. Les vêtements étaient déchirés et souillés, les cheveux étaient ébouriffés et sales et les yeux étaient sauvages et injectés de sang.
  Pendant une fraction de seconde, Nick Carter se tenait dans l'embrasure de la porte qu'il remplissait complètement, les jambes écartées, les bras tendus le long du corps. Il les regarda. "Huer!" - dit-il et trébucha.
  Ils n'ont pas vu la sphère, la petite sphère de métal brillant dans sa main droite, et ils n'ont pas vu le léger mouvement de torsion qu'il a fait avant de la laisser tomber. Ils n’ont pas non plus vu à quelle profondeur il inspira avant de tomber au sol. Pour le plaisir que cela lui procurait, il dut utiliser un peu de ce souffle pour transmettre son message final.
  "Salutations d'Argo de l'Enfer", dit-il les dents serrées. - Il t'attend. Et puis il retint de nouveau son souffle et resta allongé comme mort dans l'embrasure de la porte.
  'Oh mon Dieu!' » Dit-il, le visage vert et brillant. 'Camarade! Blasphème! Ling dit brusquement et ressentit soudain une douleur dans la gorge.
  Le général se releva brusquement, chancela et tomba. Les autres ont mis environ quinze secondes à tomber et à mourir.
  Pierre, boule de gaz mortelle, humide et poisseuse comme lui, accomplissait son habituel travail mortel avec sa rapidité habituelle.
  Nick se leva d'un bond et ferma la porte derrière le père Blossom et ses supérieurs de Pékin.
  Et puis, épuisé, saignant et sentant le cloaque, il se fraya un chemin à tâtons dans les couloirs sombres de la Eastern Import and Export Company jusqu'à l'air frais du soir.
  
  
  "Nick, chéri!" murmura Chelsea.
  "Ange," dit Nick. "Oh! Non, oublie ça. Refais-le. Plus près, chérie. Plus près, là...
  Beaucoup de choses se sont passées au cours des deux semaines qu’il a passées à l’hôpital en convalescence. Les drogues ont été analysées, les enregistrements ont été écoutés, toute l'histoire du complot perfide de Pékin en matière de drogue et de propagande a été révélée... Des trafiquants de drogue ont été arrêtés, des étudiants ont été envoyés en traitement, la société OIE a été fouillée du grenier au sous-sol.
  Mais plus rien n’avait d’importance désormais, aussi important soit-il. Ce qui comptait désormais, c'était la chaleur du lit et la proximité de deux corps aimants.
  'Est-ce que tu m'aimes?' marmonna Chelsea.
  "Je t'aime," murmura Nick.
  C'était propre et beau.
  Ils s'allongent dans les bras l'un de l'autre et laissent le plaisir monter lentement et délicieusement. Et puis ce n'était plus lent, mais avec enthousiasme, et le temps perdait tout sens dans les mouvements ondulatoires de leur danse rythmée.
  L'obscurité entra dans la chambre à l'étage de l'hôtel Mark Hopkins. Le silence n'était rompu que par de légers soupirs ; et la glace du réfrigérateur à champagne a fondu. Le monde entier était concentré dans ce lit chaud, moelleux et riche.
  C'est du moins ce qu'il a semblé à Nick alors qu'il affrontait Chelsea avec jubilation. Il faisait l'amour correctement, après toute la colère qu'il avait endurée, et cela signifiait excitation, confort et bonheur, et tout cela était contenu dans une belle créature véritablement féminine.
  Une créature sensuelle et sexuelle... Leurs corps bougeaient au même rythme énergétique.
  Les sens de Nick vacillèrent soudainement et son esprit sembla flotter dans une mer chaude. Les doigts de Chelsea s'enfoncèrent dans son dos et ils sautèrent ensemble, ravis, sans voix. Ensemble, ils sentirent le monde exploser dans une immense explosion de passion.
  Pendant plusieurs minutes, ils restèrent côte à côte comme des gladiateurs épuisés. Chelsea soupira alors et se tourna vers lui. Ses lèvres caressèrent son visage ; ses bras volaient facilement autour de lui.
  "Plus", murmura-t-elle. "De plus, avant que l'arbitre ne siffle."
  "Il n'y a pas de sifflet," dit Nick d'un ton endormi. « Le monde pourrait exploser sans mon intervention. Pas d'appels téléphoniques, pas d'interruptions, rien. Toi et moi sommes ensemble pour les trois prochaines semaines.
  'Êtes-vous sérieux?' » demanda Chelsea, dubitatif. "Et ce réveil qui sonne habituellement à ce moment-là ?"
  Nick sourit dans l'obscurité et la serra contre lui.
  «Je l'ai jeté», dit-il.
  
  
  * * *
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  Le mouvement étudiant pour la paix était tout sauf pacifique. Soudain, une manifestation bien organisée s’est transformée en une vague de terreur effrénée. Des voitures ont été renversées et incendiées, des filles ont été victimes d'orgies cruelles et sadiques. Et tandis que la nation est paralysée par la panique, Nick Carter apparaît comme un enseignant. Ce qu’il enseigne à ses élèves ne figure dans aucun manuel. Et ce qu’il en apprend lui donne la chair de poule !
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Armes de la nuit
  
  
  Premier chapitre
  
  
  Des choses étranges se produisent dans la pénombre
  Si l’on pouvait dire une chose à propos d’Heinrich Stroebling, c’est qu’il n’a pas laissé une vingtaine d’années de liberté volée adoucir le corps de son ancien Gauleiter. Même en tant qu'Henry Steele, un homme d'affaires argentin ayant une succursale à Chicago, il se maintenait en forme dans les meilleurs country clubs et gymnases de différents pays. Il était obsédé par la forme physique, la perfection corporelle et l’exercice musculaire depuis qu’il travaillait pour les Jeunesses hitlériennes dans l’Allemagne nazie.
  Maintenant, il s'entraînait.
  Chaque once de sa force finement réglée s'acharnait furieusement contre le corps d'un homme aussi fort et agile que le sien – un corps plus jeune que le sien, magnifique à son meilleur, mais maintenant meurtri et palpitant de douleur aux mains du copain de Stroebling.
  Son partenaire gisait mort dans la pièce où Nick était retenu captif, et seul Strobling restait de Nick jusqu'au bout de la longue piste sanglante. L'histoire a commencé avec la mort de centaines de personnes innocentes lorsque Strobling a enfilé son uniforme et fait claquer son fouet. La fin était censée avoir lieu ici et maintenant, sur ce toit de Chicago, en cette soirée humide et nuageuse de fin d'automne.
  Mais ce serait la fin si Nick pouvait l’achever avant que ses propres forces ne s’épuisent.
  Nick grogna à cause de la douleur dans son bras et se retourna en donnant des coups de pied. Il n’y avait rien pour l’aider, seulement ses muscles épuisés et endoloris. Son arsenal d'armes habituel était caché quelque part dans cette salle de torture. Personne d'autre ne savait où il se trouvait. Personne ne savait qu'il avait finalement rattrapé Strobling et qu'avec un coup décisif au bon endroit, il pouvait détruire l'un des principaux criminels de guerre de l'Allemagne nazie.
  À ce stade, il semblait que Nick allait être détruit.
  Il a donné un coup de genou à Stroebling à l'aine et s'est retourné pour délivrer un coup de rasoir dans le cou du grand Allemand. C'était maintenant Strobling qui grognait - deux fois de suite - mais il continuait à avancer vers lui, s'approchant avec deux bras d'acier et son propre genou.
  Il y avait un silence autour d'eux, à l'exception de quelques agitations et grognements. Ni l'un ni l'autre n'entendaient les bruits de la circulation urbaine, vingt-trois étages au-dessous de ce vieil immeuble où Strobling tenait son bureau. Ni l’un ni l’autre ne pensaient à la densité de l’air, au nuage sombre qui s’étendait comme une couverture imbibée de fumée entre la ville et le ciel. Aucun d’eux ne pensait à autre chose qu’à la nécessité absolue de tuer l’autre.
  Maintenant, ils étaient séparés, debout, respirant lourdement. Le vieux toit goudronné – le bâtiment était l'un des plus anciens gratte-ciel de Chicago – crépitait sous eux alors qu'ils traînaient les pieds dans la danse de la mort. La main de Stroebling s'élança comme le fouet qu'il portait autrefois. Nick esquiva, presque mort de fatigue, et balança sa jambe droite en un puissant coup de pied qui rebondit sur le dessous du menton dur de Strobling.
  Strobling sauta et ils tombèrent ensemble.
  Des mains rudes attrapèrent Nick à la gorge.
  Les pouces de Nick se pressent dans les yeux de Strobling.
  Percée et impasse.
  Cette fois, c'est Nick qui a sauté ; cette fois, ce furent ses jambes qui plaquèrent tout son corps contre le côté de l'homme et l'envoyèrent s'étendre. Un rugissement de rage haletant s'échappa de la gorge de Strobling et ils se tordirent à nouveau l'un contre l'autre, formant un amas emmêlé et ondulant.
  La lame dure de la main de Strobling frappa Nick au visage. La tête de Nick sursauta soudainement et douloureusement, mais il attrapa la gorge de Strobling de ses propres mains. Ils se ressaisirent et se serraient.
  Le strobling cambrait son corps comme un tigre combattant et se précipitait vers le haut de toutes ses forces – se retournant, se tordant, frémissant – pour se débarrasser de la chose qui lui tenait la gorge. Nick tenait bon, serrant plus fort.
  Pendant un instant, Strobling resta immobile. Nick pensait l'avoir, espérait l'avoir, priait pour l'avoir, parce que son propre pouvoir semblait vaciller comme une bougie mourante.
  Puis l'homme sous lui bougea brusquement, et la dureté granitique des talons des deux mains frappa Nick au visage avec force, et au même moment le gros Allemand se tortilla violemment et se libéra. Il se leva et recula, son visage étant un masque déformé de haine dans la faible lumière provenant des bâtiments les plus hauts à proximité et des lampadaires qui brillaient bien en contrebas.
  Nick tendit les deux mains, attrapa la cheville du tueur et tira. Strobling tomba violemment, mais roula et atterrit encore plus fort, à cheval sur Nick. Ses jambes étaient en ciseaux et ses mains étaient enroulées autour de la gorge de Nick.
  Cette fois, Strobling insista – avec acharnement, sans relâche, désespérément. Il respirait lourdement maintenant et émettait des mots allemands sifflants, des sons gutturaux de dégoût et de soif de sang - et sa prise sur la gorge de Nick se resserra.
  Nick entendait des chants et un mal de gorge dans ses oreilles, et il lui semblait que la brume rouge dans laquelle nageaient ses yeux se dissolvait dans l'obscurité. Il a passé; il avait fini ; tout est devenu noir.
  
  
  
  
  
  Mais ensuite, ce sentiment disparut, et il était toujours en vie, et Strobling se serrait toujours la gorge avec les mains d'acier et mortelles du commandant du camp de la mort – des mains qui avaient tué si souvent et si horriblement.
  Nick ne pouvait pas le laisser partir.
  Il ne pouvait pas le laisser vivre !
  Nick lutta pour reprendre son souffle et rassembla ses dernières réserves de forces.
  Mais c'est sa volonté indomptable, et non sa force, qui l'a forcé à frapper sans pitié la poitrine d'une autre personne - à creuser profondément et durement, à tordre la chair musclée avec sa main griffue, à saisir une côte et à tirer avec sa sauvagerie caractéristique. réalisant que c'est sa dernière chance. Il s'est ensuite retourné, tenant toujours les mains de Stroebling sur sa gorge ; roulait lourdement, continuant à écraser et à tirer, une à une, ramenant ses mains en arrière et les enfonçant profondément dans l'intestin, se fendant et se tordant encore et encore jusqu'à ce qu'il entende le craquement des os.
  Strobling cria, relâcha son emprise et se jeta loin de Nick pour rouler en gémissant sur le toit de goudron.
  Nick secoua la tête pour s'éclaircir les idées, heureux de la promesse de victoire. Les chances redevinrent égales, plus qu'égales ; ils étaient maintenant de son côté. Strobling a également été blessé; il était proche de l'épuisement et se tordait d'agonie.
  Maintenant, il l'a !
  Il se donna le temps de reprendre son souffle.
  Ce n'était pas le bon moment.
  Strobling se leva lentement, recula sur ses hanches et gémit. Il était également essoufflé. Peut-être au printemps dernier. Mais Nick allait le devancer, et peu lui importait que Strobling continue de reculer, de grogner et d'essayer de mettre de la distance entre eux. Peut-être qu'il essayait de s'échapper. Et s'il l'était ? Où pourrait-il aller ? Ils descendirent les escaliers intérieurs, Strobbling devant et Nick derrière lui ? Vers le piège à hochet, le piège mortel de l'escalier de secours, sur le trottoir vingt-trois étages plus bas ?
  Non, Strobling doit savoir que Nick peut toujours s'avancer vers lui, n'hésitera pas à lui sauter dessus, même au péril de sa vie. L'Allemand semblait le comprendre ; il a arrêté de reculer maintenant. Il s'assit sur ses hanches, regardant Nick, les mains serrées en griffes, prêt à attaquer et à tuer.
  Le corps de Nick se tendit, se détendit, puis se tendit pour attaquer. Il observa Strobling et ordonna à son corps fatigué d'attaquer.
  Ses pieds quittèrent le toit et la soudaine obscurité le frappa au visage comme un coup de marteau.
  Là où il y avait une faible lumière, il n'y avait plus rien.
  Strobling disparut de la vue. Tout a disparu. Il n’y avait rien d’autre que des ténèbres profondes, des ténèbres épaisses et dévorantes, noires comme le charbon de l’enfer. Et puis il y avait la sensation du tissu lorsque Nick atterrissait dans le vide noir et touchait le Strobling. Je viens de le toucher. Et je l'ai perdu dans le bruissement du son.
  Il ralentit l'agonie de son épuisement, et lorsqu'il se précipita vers le bruissement, il n'y avait rien là.
  Il jura doucement et commença à ressentir. Seul le toit goudronné rencontra ses doigts scrutateurs.
  Il entendit alors un léger craquement à quelques mètres de là.
  Un strobling s'éloignait de lui le long de l'ancienne résine séchée, se glissant dans les ténèbres inexplicables envoyées par l'enfer.
  Le toit craqua lorsque Nick bougea. Il ôta ses chaussures et marcha silencieusement sur le goudron usé.
  Strobling ne faisait plus de bruit.
  Juste un silence absolu. Noirceur absolue.
  Non, pas un silence absolu. Sur le toit avec lui, oui ; mais pas dans la rue en contrebas. Des klaxons de voiture, en grand nombre ; sifflet de police ; les gens crient. Mais il n'y a rien ici.
  Ses pieds glissants heurtèrent quelque chose. Il se pencha pour le toucher. Deux choses. Chaussures Stroebling.
  Cela signifie que lui aussi marchait dans un silence délibéré. Ramper le long du toit pour tendre une embuscade à Nick. Ou peut-être trouver une porte ouverte vers un escalier intérieur.
  Nick envoya ses pensées dans l'obscurité, se souvenant. Lorsque toutes les lumières se sont éteintes, la porte se trouvait à environ quinze pieds à sa droite et six pieds derrière lui. Alors maintenant, il sera à environ douze pieds derrière lui et dix pieds à sa droite.
  Ou Strobling essaiera-t-il d'utiliser l'escalier de secours ? Ou attendait-il un son de Nick ?
  Nick se figea… attendit… écouta – et réfléchit.
  La lumière pouvait se rallumer à tout moment, à tout moment. Strobling le pensait aussi. Alors maintenant, il essayait probablement de trouver la meilleure option : descendre les escaliers et s'échapper, ou trouver un abri sur le toit d'où il pourrait sauter et attaquer dès que les lumières se rallumeraient.
  Quelle est la situation ? Il y avait un logement pour le palier supérieur, un logement pour les ascenseurs et un réservoir d'eau. C'est tout. Mais c'était suffisant.
  Il décida que la meilleure chose pour Nick lui-même était d'aller à la porte de l'escalier et d'y attendre.
  Il marchait silencieusement dans l'obscurité, l'explorant avec ses sens, écoutant Strobling, comptant ses pas.
  Il faisait incroyablement sombre. Il y avait peu de place dans son esprit pour des pensées vaines, mais il ne pouvait s'empêcher de se demander ce qui avait causé cette panne de courant et pourquoi c'était si déprimant. Panne de courant, bien sûr, mais... Il renifla l'air. Il y a de l'humidité et des vapeurs dedans. Smog.
  
  
  
  
  
  
  Auparavant, il était occupé à le noter consciemment. Mais la pollution de l’air était presque palpable. C'était comme Los Angeles dans son pire état, comme Pittsburgh avant le balayage, comme Londres pendant cette saison meurtrière où quatre mille personnes moururent à cause de la saleté de l'air.
  Ses yeux lui faisaient mal et ses poumons en étaient obstrués. « Étrange », pensa-t-il.
  Mais où est donc Strobling ?
  Les doigts de Nick touchèrent le mur et glissèrent le long du mur. La porte de la cage d'escalier devrait être à peu près ici...
  Le bruit venait de plusieurs mètres. Le loquet claqua, doucement d'abord, puis plus fort, comme s'il résistait. Il se retourna.
  Que diable! Aurait-il pu commettre une telle erreur avec la porte ?
  Il se dirigea rapidement vers le son, s'appuyant légèrement sur la pointe de ses pieds, faisant attention au cas où il tomberait dans un piège.
  Le bruit devint plus fort et la porte s'ouvrit.
  Il jura en s'approchant de lui. Strobling avait franchi la porte et, dans l'obscurité, il partirait... Mais dans un coin de son esprit, Nick posait une question.
  Pourquoi Strobling a-t-il dû se débattre avec la porte ? C'était ouvert.
  Sa réponse fut accompagnée du bruit de quelque chose qui se brisait, d'une bouffée d'air chaud et graisseux et d'un cri qui commençait par une note aiguë et perçante qui montait, résonnait, descendait, se dissolvait, comme une sirène hurlante, s'éloignant rapidement dans le lointain - et puis la fin.
  Il ne pouvait pas en être sûr, mais il crut entendre un bruit sourd très loin en dessous.
  L'air chaud et gras provenant de la cage d'ascenseur ouverte soufflait doucement sur son visage, et il devint soudainement mouillé de sueur.
  Il ferma la porte et se détourna, choqué. Ainsi, la panne de courant qui avait presque invité Stroebling à s'échapper l'a emporté à sa place.
  Une panne de courant, un vieux bâtiment, un ascenseur vieillot et mal gardé – et le parcours est terminé.
  Il y avait un léger soupçon de lumière s’élevant du ciel vers l’est. Il s'y dirigea, avançant prudemment dans l'obscurité jusqu'à ce qu'il arrive au mur et regarde la ville en contrebas.
  De minuscules jets de lumière vacillaient de plusieurs fenêtres. Il pensait que deux bâtiments bas – un hôpital et une caserne de pompiers – étaient bien éclairés. Les phares brillaient dans les rues. Ici et là, un faisceau de lampe de poche brillait dans le crépuscule.
  C'est tout. Le nœud coulant était noir. Les rives du lac Michigan étaient recouvertes d'un voile sombre. Au sud, à l'ouest, au nord, à l'est, tout était sombre, à l'exception de quelques rayons de lumière ponctuels ou de petites étincelles de lucioles qui rendaient l'obscurité encore plus sombre.
  «Encore une chose», pensa-t-il. Un autre de ces arrêts, disent-ils, ne se reproduira plus jamais.
  Mais pour le moment, tout ce que cela signifiait pour lui, c'était de devoir traîner son corps fatigué en bas de vingt-trois étages à la recherche d'un téléphone, de quelque chose à boire, d'un lit et de dormir. Cela marquait la clôture du dossier Heinrich Stroebling.
  Il ne le savait pas à l'époque, mais cela marquait la découverte d'autre chose.
  * * *
  Jimmy Jones était trop jeune pour lire les journaux, pas trop jeune pour comprendre les mots, mais trop jeune pour se soucier de lui-même. Batman était sa vitesse. Et Batman n'était pas à Chicago avant-hier soir, donc Jimmy ne savait pas que tout Chicago et sa banlieue, ainsi que la majeure partie de l'Illinois et certaines parties des États voisins, avaient été plongés dans l'obscurité pendant cinq longues heures avant que les lumières n'arrivent. sur. tout à coup, inexplicablement, ça a recommencé. Il ne savait pas non plus qu'il y a un an, presque pendant la journée, un garçon un peu plus âgé que lui marchait le long d'une route du New Hampshire, faisant exactement ce que Jimmy faisait maintenant par cette nuit froide du Maine.
  Jimmy rentrait chez lui pour le dîner et agitait son bâton. Le soleil s'était couché, il avait froid et il y avait de drôles de lumières clignotantes dans le ciel qui lui faisaient un peu peur. Alors il a balancé son bâton pour se sentir fort, et il a frappé les arbres le long de la route avec, et il a frappé les lampadaires avec.
  Il a frappé les deux lanternes et rien ne s'est produit à part le bruit satisfaisant du bâton frappant les poteaux.
  Lorsqu'il heurta le troisième pilier, la lumière s'éteignit.
  « Oh, Ki-rist ! » - dit-il d'un air coupable et regarda la route sombre qui menait à la maison.
  Toutes les lumières se sont éteintes. Tous les feux de la route et tous les feux de la ville sont devant nous.
  "Dieu!" - il a expiré. "Oh mon Dieu, je l'ai vraiment fait maintenant!"
  Il a couru dans le noir.
  Il avait complètement oublié les étranges lumières clignotantes dans le ciel.
  Mais les habitants de sa sombre ville natale les ont vus lorsque leurs lumières se sont éteintes, et certains d'entre eux se sont sentis un peu mal à l'aise. Et certains d’entre eux avaient ouvertement peur.
  Trois jours plus tard, dans les Rocheuses, le ranger Horace Smith descend de sa Jeep pour se dégourdir les jambes et admirer son deuxième paysage préféré. La première était Alice, elle était chez elle à Boulder ; le deuxième était le réservoir Elkhorn, généralement recouvert de glace à cette période de l'année mais toujours bleu sous le ciel proche de l'hiver.
  « Il fait plutôt chaud à cette époque de l'année », se dit-il en marchant entre les grands arbres et autour de la paroi rocheuse naturelle qui séparait le barrage de la vue des touristes de passage. je ne serais pas du tout surpris
  
  
  
  
  
  Si seulement il n’y avait rien dans cette idée selon laquelle les Russes interfèrent avec notre météo. La prochaine chose que vous savez, ils feront fondre la calotte glaciaire de l’Arctique pour transformer la Sibérie en un désert luxuriant et inonder la côte est.
  Eh bien, de toute façon, ils ne pouvaient pas toucher aux montagnes Rocheuses et à l'eau bleue et fraîche qu'il aimait tant.
  Il escalada le tas de pierres et contourna le dernier gros rocher. Sa mère gisait devant, calme et belle sous le soleil de midi. Il la regardait avec amour.
  Et il ressentit soudain une sensation terrible, comme si son esprit s'était brisé.
  Il cligna des yeux, secoua la tête et regarda à nouveau.
  Parfois au coucher du soleil, oui, mais pas à midi et jamais à midi.
  Pour une raison quelconque, il tomba à genoux et rampa vers l'eau.
  Au moment où il la rejoignit, rien n’avait changé.
  Elle était toujours rouge sang.
  Et au fond de la vallée, dans une petite ville qui était autrefois un camp minier, Mme Myrtle Houston a ouvert le robinet de la cuisine et un filet de liquide rougeâtre en a coulé.
  Elle n'était pas la seule femme au foyer de Gold Gap à être en retard pour le déjeuner ce jour-là.
  À l’heure du déjeuner, l’étrangeté du lac rouge faisait l’objet de discussions dans tout l’État du Colorado. Personne ne pouvait expliquer cela.
  Le lendemain, à Pocatello, Idaho, Jake Crew s'est levé du lit à 6 heures du matin comme d'habitude, mais sans sa vigueur matinale habituelle. Il n'a pas bien dormi. La nuit était étouffante, non pas tant à cause de la chaleur que du manque d'air. Pas un seul souffle d’air. L’atmosphère était lourde, comme celle d’un énorme animal endormi.
  La poitrine de Jake se dilata alors qu'il se tenait devant la fenêtre ouverte, essayant de prendre l'air. L'aube ne se lèverait pas avant cinquante-six minutes, mais il devrait déjà y avoir quelques signes de la lueur matinale.
  N'a pas eu.
  Il y avait une brume basse au-dessus de la ville, un brouillard sale et puant comme il n'en avait jamais vu auparavant. Pas de brouillard, pas de pluie ; juste une sale couche de boue.
  Il la regarda avec incrédulité et renifla l'air. Odeurs chimiques. Fumée automatique. De la fumée, du soufre ou quelque chose comme ça. Il marmonna avec irritation et se dirigea vers la salle de bain pour s'asperger le visage d'eau froide et effacer la sensation d'être une boule de terre ambulante.
  L'odeur de l'eau était dégoûtante.
  Vers huit heures du matin, la quasi-totalité des trente mille habitants de Pocatello craignaient que l'air frais et pur et l'eau courante de leur ville aient été inexplicablement contaminés.
  Ils ne furent pas du tout rassurés lorsqu'ils apprirent plus tard dans la journée que leur capitale, Boise, avait subi les mêmes dégâts. Je ne suis pas sûr du tout.
  * * *
  FLAGSTAFF, ARIZONA, 17 NOVEMBRE. Quatre-vingt-sept personnes, dont trois ingénieurs, un médecin, deux pilotes de ligne, cinq enseignants, plusieurs dizaines d'étudiants, dix-huit touristes et quatre soldats du gouvernement, ont assisté hier soir à une démonstration aérienne d'un OVNI près de Humphrey Peak. Le soldat Michael a compté douze « boules de feu dans le ciel, avec des queues derrière elles qui ressemblaient à des ruisseaux de feu vert ». L'appareil photo du Dr Henry Matheson a pris trois photos rapides d'eux avant qu'ils « ne fassent une soudaine ascension verticale et disparaissent au-dessus des montagnes ». S’adressant à ce journaliste aujourd’hui, il a commenté : « J’aimerais qu’ils essaient d’expliquer tout cela comme étant du gaz des marais.
  Au-dessus du point culminant de l’Arizona ? Préférablement pas. Surtout après ce qui s'est passé il y a quelques jours en plein désert. Je vous le dis, les gens sont nerveux face à ce genre de choses et il est temps d'agir concrètement avant de sombrer dans la panique...
  ÉDITORIAL, KANSAS CITY MORNING SUN, 10 NOVEMBRE - « Après neuf heures et quarante-sept minutes de chaos, les lumières se sont rallumées dans les États des plaines ce matin à cinq heures trente-cinq. Quatorze personnes sont mortes dans des accidents causés directement ou indirectement par la panne de courant. Des centaines de maisons sont restées sans eau toute la nuit. Des milliers de personnes sont coincées dans leurs bureaux, dans la rue, dans les ascenseurs. Des centaines de milliers d’habitants de ces quatre États ont été soudainement privés de chauffage, de lumière, de confort – et d’explications. Pourquoi est-ce arrivé à nouveau ? On ne le saura jamais ? Pourquoi les compagnies d’électricité ne peuvent-elles pas expliquer pourquoi cela s’est produit et comment la situation s’est soudainement améliorée ? Nous avons le droit de savoir et nous exigeons...
  * * *
  "Hé, salut, salut les gars, Swingin' Sammy est de retour avec vous, vous apportant tous les derniers succès enregistrés, triés sur le volet rien que pour vous par votre station de radio préférée, ce bon vieux WROT in Tul - Quoi ? Juste une minute, les gars. J'ai le résumé ici. Bonjour! Éclair! De la commission des eaux de la ville. Eau! Je, je n'ai jamais touché à ça... Écoute, peut-être que tu ne devrais pas y toucher non plus. Il est dit ici - et écoutez attentivement, les gens - ATTENTION ! NE RÉPÉTEZ PAS - NE BUVEZ PAS L'EAU DE VOTRE TAMBOUR MAISON, NE BUVEZ PAS D'EAU EN VILLE, NE BUVEZ PAS D'EAU DANS LA ZONE DESSERVIE PAR UN RÉSERVOIR TAPACONICA. IL EXISTE DES PREUVES DE CONTAMINATION INHABITUELLES, PAS NÉCESSAIREMENT NOCIVES, MAIS AVANT LES TESTS FINAUX, TOUS LES RÉSIDENTS SONT FORTEMENT INVITÉS À UTILISER DE L'EAU EN BOUTEILLE OU D'AUTRES LIQUIDES PROVENANT DE RÉCIPIENTS SCELLÉS. NE SOYEZ PAS D'ANXIÉTÉ - RÉPÉTEZ - NE SOYEZ PAS D'ANXIÉTÉ. MAIS S'IL VOUS PLAIT, COOPÉREZ. DES INFORMATIONS COMPLÉMENTAIRES SERONT FOURNIES BIENTÔT ET DISPONIBLES.
  
  
  
  
  
  Écoute, je pensais que ma brosse à dents avait un drôle de goût ce matin.
  * * *
  Nick Carter éteignit sa cigarette et attacha sa ceinture de sécurité. Les lumières de la banlieue de New York s'étendaient au-dessous de lui et de ses compagnons de voyage, et la constellation d'Eastern Airlines descendait déjà en douceur.
  Il baissa les yeux. C'était une nuit claire et magnifique, et il pouvait voir les lumières de Brooklyn, de Long Island et du pont Verrazano, et il était heureux d'être chez lui, après avoir réglé toutes ses questions à Chicago.
  Les lumières clignotaient et clignotaient. Devant se trouvait la piste, un chemin lumineux et invitant.
  Puis il est parti.
  Il a disparu dans la nuit, avec Manhattan, la majeure partie de Long Island et certaines parties du Connecticut et du New Jersey.
  Des voix excitées se sont fait entendre dans l'avion. Le pilote s'est incliné, a fait des cercles et a remercié sa bonne étoile qu'il y ait des étoiles dans le ciel nocturne clair.
  Trois minutes plus tard, à la seconde près, la lumière se ralluma.
  Des millions de personnes, dont Nick, ont poussé un profond soupir de soulagement. Mais leur soulagement était tempéré par la suspicion croissante que cela pourrait se reproduire, et par la quasi-certitude que cela se reproduirait.
  Et aucun d’eux ne savait pourquoi.
  Nick était chez lui dans son appartement de l'Upper West Side un peu plus d'une heure après s'être arrêté au comptoir du courrier à l'extérieur de l'université de Columbia. Sa propre adresse n'était connue que de ses amis les plus proches, et la plupart de son courrier était envoyé par un itinéraire détourné avant de lui parvenir localement.
  Il déplia maintenant la lettre, faisant rouler le bourbon lisse et glacé sur sa langue et se demandant qui pouvait bien lui écrire depuis l'Égypte.
  La lettre était signée par Hakim Sadek. Hakim, bien sûr ! Hakim, le criminologue aux yeux louches qui a utilisé ses talents rusés avec un effet si étonnant lors de cette affaire en Afrique.
  Le souvenir des pitreries d'Hakim fit sourire Nick de plaisir.
  Mais la lettre n'était pas très drôle. Il l'a lu attentivement deux fois et lorsqu'il l'a remis dans l'enveloppe, son visage était sombre.
  CHAPITRE DEUX
  Valentina la Grande
  "Non," dit Hawk. - Et s'il te plaît, enlève les toasts du grille-pain et donne-les-moi. Mon Dieu, on aurait pu penser qu'un génie dans ce piège snob hors de prix trouverait un moyen de réchauffer les toasts.
  Nick a porté le toast. C'est vrai qu'il faisait froid et humide, mais pas à l'hôtel Pierre. Hawk était resté au téléphone presque constamment depuis que le petit-déjeuner avait été livré dans sa chambre et que Nick était arrivé pour saluer le PDG d'AX à son retour du sommet européen.
  "Non?" - dit Nick. «Tu m'as à peine écouté. Pourquoi pas?"
  "Bien sûr que je t'ai écouté", dit Hawk en étalant soigneusement la marmelade. Il était inexplicablement irritable, mais il n'avait pas perdu l'appétit des gardes-frontières, ce qui le faisait paraître mince, nerveux et dur. « En tout cas, je sais tout là-dessus. Une panne de courant par-ci, une pollution par-là. Des lacs qui deviennent rouge vif et de l'eau qui coule du robinet. Oh, même en Europe, j'en ai entendu parler. Hmm. Je vois dans les journaux de ce matin que des soucoupes volantes ont encore été vues au-dessus de Montauk la nuit dernière. Extrêmement inquiétant, sans aucun doute. Il se jeta sur son œuf au plat et se concentra dessus un instant. Puis il a dit : « Ne pensez pas que je m’en fiche. J'en ai discuté avec le chef du système à quatre mercredi soir. Central estime qu'il s'agit d'une hystérie de masse due à la guerre des nerfs au Vietnam, provoquée par des incidents tout à fait normaux qui surviennent par hasard, avec une fréquence beaucoup plus grande que d'habitude. Les gens exagèrent, mettent deux et deux ensemble et obtiennent quarante-cinq. Bureau dit :
  "Plus de deux et deux", a déclaré Nick. "Même plus de quarante-cinq."
  "Le Bureau dit", répéta Hawk en jetant un regard noir à Nick, "que les agents ennemis sont complètement incapables d'opérer." Tous les incidents peuvent être attribués à une erreur humaine, à une défaillance mécanique, à l’auto-tromperie et à l’imagination. Cependant, ils nous avertissent que nous ne devons pas ignorer complètement la possibilité que des saboteurs russes se cachent parmi nous. Tout d’abord, regardez le lac rouge. Hawk sourit amèrement. «Cela a vraiment frappé J. Egbert là où il vit. Mais il sera vigilant, dit-il, et vigilant.
  Il but une gorgée de café et grimaça. « Très mauvais, un dollar la tasse. Pfui. Bien. McCracken a choisi un parcours intermédiaire entre les deux parcours intermédiaires, et c'est une très bonne ligne. Il adhère à la théorie selon laquelle tous ces épisodes s'expliquent facilement, bien qu'il ne puisse pas les expliquer lui-même. Les pannes de courant sont courantes depuis des décennies. Nous savons tous que le smog et la pollution sont apparus avec l’ère des machines. Et nous savons aussi, dit-il, qu'il y a un facteur psychologique en jeu - que ces choses se produisent par vagues, comme les suicides, les accidents d'avion, etc. «Ça va passer», dit-il. En raison de notre état de nervosité nationale – encore une fois, je le cite – le peuple américain regroupe de nombreux incidents sans rapport entre eux et entre dans un état de semi-panique. Mais au cas où - et il rejoint ici J. Egbert - il faut rester vigilant.
  
  
  
  
  
  
  Le patron a accepté. Donc. Toutes les polices d'État et locales déploieront des efforts supplémentaires pour enquêter sur tous ces événements. Des maréchaux fédéraux seront déployés là où cela sera nécessaire, et la Garde nationale a déjà été alertée afin qu'elle puisse intervenir dans les cas extrêmes. Le FBI, comme promis, sera vigilant et vigilant. Mais nous, AX, avons reçu l'ordre de ne pas le toucher avec notre nez. Depuis. C'est ça, Carter.
  "Ce?" - Nick a dit pensivement. "C'est dommage. Mais j'ai un petit tour dans mon sac...
  "Gardez-le là!" - Hawk a aboyé. « À moins que vous ayez des preuves concrètes d’ingérence étrangère et une assez bonne idée de où et comment démarrer une enquête. Toi?"
  Nick secoua la tête. "Je n'ai que des soupçons."
  "J'ai ça", a déclaré Hawk. "Et c'est tout ce que j'ai." Il but une longue gorgée du liquide de refroidissement de sa tasse de café, son visage coriace se tordant en une grimace alors qu'il repoussait la tasse. "Dégoûtant", grogna-t-il.
  "Fabriqué à partir des meilleurs grains de café du monde et de la pire eau du monde", a noté Nick. « New York est très propre. Avec des niveaux de pollution plus élevés que jamais. Ils nous disent que ce n’est pas toxique mais que son goût est dégoûtant. Je me demande pourquoi?"
  "Ça suffit, Carter," dit froidement Hawk. « Le sujet est clos. Même si vous pouviez vous lancer dans une chasse à l'oie sauvage, je ne perdrais pas votre temps là-dessus. Et vous n'êtes pas libre.
  À partir de demain matin, vous serez en service jusqu'à nouvel ordre.
  "Service d'escorte?" - Nick a dit incrédule. Cela signifiait mener des patrouilles avec l'aide de quelques personnalités d'une nation communiste ou « sans vergogne », et cette idée ne l'intéressait pas. Il n'a pas gagné son titre de Maître du Meurtre en faisant des tournées.
  Hawk lui fit un mince sourire. «Cela est peut-être plus intéressant que vous ne le pensez. Que savez-vous de la centrale nucléaire de West Valley, New York ? »
  Nick revint mentalement au fichier mémoire correspondant. « Détenu et exploité par Nuclear Fuel Services », a-t-il déclaré. « Il s’agit de la première et jusqu’à présent la seule installation commerciale de retraitement de combustible nucléaire sur le sol américain. Elle produit du plutonium pur du type utilisé pour fabriquer des bombes nucléaires, mais pas à des fins militaires – uniquement pour alimenter des réacteurs nucléaires civils. West Valley se trouve à environ trente-cinq milles au sud de Buffalo, ce qui la rend proche du lac Érié et de la frontière canadienne. » Il fronça les sourcils et attrapa lentement une cigarette. « En fait, ce n’est pas si loin, » dit-il pensivement, « de la source de la « soixante-cinquième panne d’électricité dans le nord-est ». Je n’y avais jamais pensé auparavant – oui, c’est intéressant. »
  Faucon soupira. "Oublie ça, Nick," dit-il avec lassitude. « Oubliez l’angle d’assombrissement. L'essence de l'usine est la suivante : elle est ouverte au public sur rendez-vous préalable. Et pas seulement le public américain. Membres de l'Agence internationale de l'énergie atomique, scientifiques qualifiés de pays amis et divers chapeaux étrangers éligibles pour d'autres raisons. L’idée est de partager vos connaissances à des fins pacifiques. Il se trouve que nous sommes obligés de courtiser - en fait, très fortement - un certain département du gouvernement de l'URSS." Il regarda Nick d'un air interrogateur et les rides au coin de ses yeux se creusèrent. - En fait, les services secrets russes. Ils ont convenu, par les plus hautes voies, d'envoyer un représentant pour inspecter l'usine de West Valley. »
  « Renseignements russes », a déclaré Nick catégoriquement. «Maintenant, j'ai tout entendu. Et c'est mon travail de m'assurer qu'elle ne met pas son nez là où elle ne devrait pas. Oh, charmant."
  "Oui, c'est notre travail", a admis Hawk. «C'est bien sûr un peu inhabituel, mais pour diverses raisons, nous n'avons pas pu refuser leur demande. Je suis sûr que vous ne trouverez pas cela désagréable. Ils veulent tuer Valentina Sichikova.
  Le visage de Nick s'éclaira. « Valentina ! La fille de mes rêves, l'amour de ma vie ! Vous avez raison, cela jette un éclairage légèrement différent sur les choses. Mais comment l’ont-ils choisie ?
  Hawk se pencha en arrière et mordit le bout de [l'un de ses cigares polluant l'air.
  "Parce que vous vous connaissez tous les deux", dit-il. « Parce qu’ils voulaient envoyer quelqu’un en qui nous pouvions avoir confiance. Moi-même, comme vous le savez, je ne fais confiance à personne, mais s’il fallait choisir quelqu’un, cela aurait pu être elle. J'ai loué pour elle un appartement au vingt-troisième étage et une chambre plus petite pour vous juste en face. Je n'ai pas besoin de vous le dire, que vous la croyiez ou non, mais elle doit être constamment surveillée. C’est une femme brillante et il y a peut-être plus à cela que ce que l’on voit. Alors vous la traiterez comme un roi et la regarderez comme... ah, un faucon. Il fouilla dans sa mallette et en sortit un morceau de papier plié. « Vous pouvez lire cette lettre de Smirnov, qui m'est parvenue par l'État. C'est lui qui a choisi Sichikova pour cette visite. Il a profité de cette occasion pour nous écrire quelque chose comme une lettre de fan sur notre participation à cette histoire de Moscou. Très élogieux et grossier. Cela pourrait vous amuser.
  Nick l'a lu. Dmitry Borisovich Smirnov a en effet généreusement loué le département de Hawke. Mais il avait l'air sincère et il était sérieux
  
  
  
  
  
  a demandé que l'homme qu'il connaissait sous le nom de Tom Slade accompagne le camarade Sichikova. En tant que chef des renseignements russes, il était parfaitement conscient que la visite de son camarade pourrait éveiller des soupçons dans certains milieux, mais il était convaincu que Hawke et « Slade » géreraient la situation avec leur délicatesse habituelle... et ainsi de suite, et ainsi de suite, et ainsi de suite. , avec de nombreux compliments et vœux de santé.
  "Très bien", commenta Nick en le rendant. "Je sais que c'est un peu sophistiqué à ton goût, mais je dirais que mon ami Dimitri veut tout dire." Il jeta un regard pensif à Hawk, pensant à quelque chose qui n'avait rien à voir avec Valentina ou son patron.
  Hawk le regarda. "Bien?" il a ordonné. "Qu'est-ce qui préoccupe votre esprit?"
  Nick fouilla dans sa poche et en sortit sa propre lettre.
  "Je reçois aussi du courrier de fans", dit-il presque paresseusement. « Vous souvenez-vous de Hakin d'Égypte et d'Abimako ?
  Hawk hocha la tête. "Oui," dit-il fermement. Donc?"
  "Cela m'est arrivé par-dessus une falaise", a déclaré Nick. «J'ai toujours pensé qu'Hakim était un AXEman naturel et je l'ai laissé me contacter. J'ai reçu quelques newsletters au cours des deux dernières années. Et maintenant ça. J'ai pensé que cela pourrait vous intéresser.
  Hawk a pris la lettre. Il fronça les sourcils en lisant.
  Il a dit:
  Cher Nikolaï,
  Un petit mot avant d'aller en cours et de commencer la septième partie de mon cours, Les Sept Arts Vivants. Des détails seront fournis sur votre demande, mais à ce stade, je ne veux pas trop vous imposer de ce que vous pourriez considérer comme trivial. Cependant, j'ai rencontré quelque chose qui a fait frémir mon nez de flaireur de crime et mes yeux ont croisé mes épées avec encore plus d'audace que d'habitude, et j'ai immédiatement pensé à vous et à votre propre talent pour renifler l'étrange et apparemment inexplicable.
  Hier soir, j'ai assisté à une triste fête hors campus en l'honneur d'une personne encore plus triste sur le campus. Je suis arrivé en retard, délibérément parce que je n'ai aucune patience pour ces choses-là, et quand je suis arrivé, le vin coulait de manière irrégulière et les langues claquaient. À mon grand dégoût, j'ai été immédiatement capturé par le Dr Wilhelm von Kluge de la Faculté de médecine, qui m'a immédiatement ennuyé avec ses merveilleuses prouesses dans le domaine de la médecine. Puis il a soudainement cessé de m'ennuyer. Bientôt, il loucha presque autant que moi et les mots sortirent de sa bouche. Laissez-moi vous dire que c'est un chirurgien qui a été amené en Égypte par notre honorable Nasser, et lorsqu'il a commencé à parler de ses récentes sculptures, je me suis méfié et j'ai écouté.
  Il semble être un expert en chirurgie esthétique, ce qu'il ne m'a jamais dit auparavant. De plus, il semble qu'au cours des derniers mois, il ait effectué une série d'opérations chirurgicales pour modifier les traits du visage d'un certain nombre d'hommes qui lui ont payé d'énormes sommes d'argent pour ses compétences. D'un point de vue professionnel, son plus grand triomphe a été dans la zone autour des yeux et dans la stimulation hormonale de la croissance des cheveux là où les cheveux ne voulaient pas apparaître auparavant. Au cours de sa conversation, il s'est avéré qu'aucune de ces personnes - il y en avait huit ou neuf, d'après ce que j'ai pu voir - n'était défigurée de quelque manière que ce soit, de sorte qu'elles avaient réellement besoin d'une intervention chirurgicale. Ils voulaient simplement changer d’apparence et, selon lui, il l’a fait avec un brio sans précédent. J'ai eu l'impression de sa part, même s'il ne l'a pas dit ouvertement, qu'ils se connaissaient tous et qu'ils étaient tous traités de manière très similaire. Certains nécessitaient plus ou moins de travail du nez ; un ou deux exigeaient sa plus grande habileté à transformer les pommettes. Mais en général, leurs revendications étaient les mêmes.
  Je lui ai alors demandé : qui ne le ferait pas ? - exactement à quoi ils ressemblaient avant. Et puis, mon ami, il s'est malheureusement tu, comme on dirait, et s'est très vite mis à parler d'autre chose. Rien de ce que je pourrais faire ou dire ne le ramènerait à discuter de ses compétences chirurgicales. Cependant, j'ai cru le voir regarder nerveusement autour de la pièce et je suis parti peu de temps après.
  Je vois que, comme d'habitude, ma « note rapide » s'est transformée en chapitre, et dans celui-ci je ne vous ai proposé que des intangibles. Mais je les trouve étrangement intéressants et je vais me pencher sur la question. Je vois aussi que l'heure approche où je donnerai la leçon à mes aspirants combattants du crime, je vais donc vous laisser avec ce petit mystère.
  Le mandat se terminera bientôt - Louange à Allah, joyeuses fêtes à mon criminologue. Proposez-vous de passer des vacances en Égypte cette année ? Hélas, je ne l'ai jamais pensé. Mais écrivez-moi à loisir et dites-moi ce que vous pensez de von Klug et de ses délires ivres. En attendant, mes meilleures félicitations -
  Désolé pour l'interruption. Appel téléphonique du chef de la police. Il n'y a pas de cours aujourd'hui ; Je suis disponible en tant que consultant.
  Von Kluge a été retrouvé mort au lit ce matin. À première vue, cela ressemblait à une mort naturelle. Au cours de l'enquête, il a été établi qu'il avait été délibérément étranglé.
  Je dois y aller.
  Pressé,
  Votre ami, Hakim Sadek.
  Hawk laissa tomber la lettre sur la table et alluma soigneusement un cigare froid. Il tira une bouffée, se pencha en arrière et prit une autre bouffée. Finalement, il parla.
  
  
  
  
  
  
  « Vous voulez que je suggère qu’il y a ici quelque chose de plus qu’un groupe criminel opérant en Égypte. D'accord, je ne discuterai pas de toutes ces possibilités et je ferai votre supposition. Et le fait est que cette affaire a des implications internationales et pourrait relever de la compétence d’AX. J'ai raison?"
  Nick hocha la tête. "C'est naturellement..."
  "Bien sûr, à propos des opérations", l'interrompit Hawk avec irritation. « Les yeux, le nez, les pommettes, les cheveux. Surtout les yeux, je suis sûr que vous voulez que je le remarque. J'ai remarqué. Et le meurtre d'un chirurgien, probablement après avoir terminé son travail. Mais juste après ? Probablement pas. Non, après qu'on l'ait vu parler. Peut-être qu’ils ont entendu. Oh, tu m'intéresses, cela ne fait aucun doute. Mais nous devons en savoir plus – bien plus – avant que je puisse agir. » Il plissa les yeux pensivement et prit une autre bouffée. "D5 en Irak", dit-il finalement. « Il peut se rendre au Caire et creuser. Est-ce que ça te va?
  Nick sourit faiblement. « Vous savez que ce n'est pas vrai. Mais c'est mieux que rien. Je ne pense tout simplement pas que ce soit lui qui prenne contact avec Hakeem. Ce n'est pas vraiment le genre d'Hakim.
  Hawk souffla de la fumée et plissa les yeux.
  - Et vous, je suppose ? Que veux-tu, Carter, pour résoudre le problème du black-out, accepter Sichikova et s'envoler pour l'Égypte en même temps ? Je ne me souviens pas que nous vous ayons donné le titre de Superman. Vous avez une commande. Et on vous a confié une tâche.
  "Oui, monsieur," dit Nick en repoussant sa chaise.
  Hawk lui rendit son signe. "Asseyez-vous, Nick, asseyez-vous. Un mauvais café gâche toujours mon humeur. D5 peut vérifier, mais vous pouvez toujours faire quelque chose. Faites-vous implicitement confiance à ce Hakim ?
  "Inconditionnellement", dit Nick en s'asseyant sur une chaise.
  « Alors télégraphiez-lui. Utilisez les chaînes publiques régulières. Dites-lui que votre bon ami sera au Caire dans un jour ou deux et qu'il le contactera pour les dernières nouvelles. Exprimez-le comme bon vous semble, mais dites clairement que vous voulez tous les détails qu'il peut révéler et que votre ami vous les donnera. Je transmettrai moi-même les ordres à D5 et lui demanderai de crypter le rapport d'Hakim directement pour moi. Comment se déroule sa conspiration ?
  Hakim ? C'est un expert." Nick sourit, se souvenant. « Tellement habile que parfois j’arrive à peine à m’en rendre compte. Mais il rattrape son retard."
  "Bien. Alors faites-lui savoir, dans votre langage soigneusement gardé, que nous voulons qu'il sache - si possible à distance - quand von Kluge aura terminé ses opérations. L'heure exacte et les modalités de sa mort. Qui étaient ou pourraient être ces hommes. Si huit ou neuf personnes ont récemment disparu au Caire ou dans ses environs. Si les dossiers médicaux de von Kluge sont disponibles pour inspection. Qui aurait pu le voir ou l’entendre parler lors de cette fête ? Et ainsi de suite. Je vous laisse le soin de lui faire savoir exactement ce que nous voulons savoir. Actuellement. Laissons de côté l'affaire Sichikova. Hawk sortit un mince dossier de sa mallette bombée. « Voici une liste d'endroits qu'elle voulait voir en plus de l'usine de West Valley. Vous pourrez peut-être convaincre l'une de vos nombreuses petites amies - avec l'approbation d'AX, bien sûr - de l'emmener chez Bergdorf's et Macy's, et dans un ou deux autres endroits qui ne vous intéressent peut-être pas trop. Bien entendu, vous serez à votre disposition. Les Documents présentent un itinéraire approximatif pour les excursions hors de la ville. Vous pouvez utiliser votre propre voiture ou celle du bureau. Votre score sera excellent, mais j'espère que vous apporterez un peu de changement. Elle arrivera à Kennedy demain matin à dix heures via Pan Am, et vous serez là pour la rencontrer.
  « La Pan Am ? Pas un vol spécial russe ? »
  Hawk secoua la tête. "Rien de spécial. Elle emprunte un itinéraire détourné pour son propre plaisir, et un de nos hommes l'accompagnera sur le vol en provenance de Londres. Aucun des siens. Elle semble être une femme indépendante. Et elle voyage sous son propre nom, sans aucune tentative de déguisement.
  "Je dois l'espérer", a déclaré Nick. «Je préfère essayer de déguiser la Statue de la Liberté plutôt que l'incomparable Valentin. Qui sait tout de ce voyage ? »
  Les coins de la bouche de Hawk sont rabattus. « Trop de monde à mon goût. Pas encore dans la presse, et je compte bien continuer. Mais cette histoire a fait le tour des cercles gouvernementaux et scientifiques, ce n’est donc pas un secret. De toute façon. Nous ne pouvons rien faire. Je ne peux que vous exhorter à la plus grande prudence. Il y aura deux gardes de couverture derrière vous tout au long du trajet, Fass et Castellano, mais vous savez aussi bien que moi que leur fonction est de détecter les queues, pas de dépanner. Vous serez donc pratiquement seul. Votre ami a catégoriquement refusé toutes nos mesures de sécurité standards. Cependant, nous n’avons aucune raison de nous attendre à des problèmes. Elle est peu connue en dehors de la Russie - autant que nous sachions, elle ne figure sur la liste des personnes recherchées et nous l'avons soigneusement vérifiée. Je suis donc presque sûr que vous n'aurez aucun problème.
  "Je ne vois pas pourquoi je devrais le faire", approuva Nick. « J'ai hâte de la revoir. Maintenant, il y a une femme que j’aime vraiment ! »
  "Un?" dit Hawk et approuva Nick
  
  
  
  
  
  
  avec un sourire presque paternel. « Un parmi au moins une douzaine que je connais. Imaginez maintenant que vous preniez une bouteille de Courvoisier et que vous nous versiez un verre à tous les deux. Je sais qu'il est un peu tôt, mais j'ai besoin de quelque chose pour ne plus penser au goût du petit-déjeuner. Mon Dieu, regarde le brouillard sur cette ville sombre...
  * * *
  Nick a conduit la Peugeot jusqu'au parking de l'aéroport et a respiré l'air pur et frais. Valentina a choisi un beau jour pour son arrivée. Sans doute a-t-elle dit à la nature de se comporter. Le ciel était bleu et exempt de smog, comme s'il faisait de son mieux pour l'accueillir.
  Son laissez-passer l'a conduit à la zone de rendez-vous officiel au bord de la piste, et là il a attendu, un œil sur sa montre et l'autre errant pour repérer les points dans le ciel et les couvertures derrière lui.
  « Comme Hakim », pensa-t-il soudain, dont les yeux regardaient en fait dans des directions opposées, et il pouvait regarder deux scènes complètement différentes à la fois.
  Il avait envoyé un télégramme à Hakim l'Abominable, comme Hakim aimait s'appeler, moins d'une heure après avoir quitté le Faucon la veille. D5 aurait déjà dû partir pour l'Egypte. Et Valentina Fabulous débarquera à New York dans les dix prochaines minutes. C'est dommage que Carter ne puisse pas être à deux endroits à la fois. Pourtant, Valentin valait la peine d'attendre.
  Le regard de Nick continuait à vagabonder. Un Constellation se pose, puis un 707. Les deux gros porteurs s'envolent en trombe. Fass servait de couverture au service de l'immigration. Castellano était sur la terrasse d'observation. Un autre avion a décollé. Et puis un point a grandi dans le ciel, qui s'est transformé en un géant de métal profilé, atterrissant sur la bande devant lui.
  L'avion de Valentina.
  Elle le connaissait toujours sous le nom de Tom Slade, le nom qu'il avait été contraint d'utiliser lors de cette affaire à Moscou. Mais même si elle ne connaissait pas son vrai nom, elle en savait beaucoup sur lui : qu'il était un agent de haut rang de l'AXE, qu'il aimait les femmes, la bonne nourriture, les boissons fortes ; qu'il pouvait utiliser son esprit ainsi que ses poings et ses armes mortelles ; que malgré son titre de Killmaster, il y avait en lui de la chaleur, de l'amour et du rire. Et lui, à son tour, savait qu'elle n'avait jamais utilisé de sa vie un autre nom que le sien ; qu'elle était l'une des femmes les plus dévastatrices, spectaculaires, honnêtes et belles qu'il ait jamais rencontrées ; et que, malgré son apparence, elle avait un esprit vif et vif, ce qui lui a permis d'occuper le poste d'assistante en chef du commissaire du peuple aux renseignements russes, juste derrière le commissaire du peuple en chef, Dmitri Borissovitch Smirnov.
  L'échelle était en place ; les grandes portes du navire étaient ouvertes. Le premier des nouveaux arrivants commença à sortir de l’avion. Puis ils sont sortis en deux flux constants : des gens avec des manteaux, des appareils photo, des sacs ; des gens souriant aux agents de bord et des regards joyeux sur leurs visages, et des gens regardant avec incertitude un monde inconnu et, avec un peu de chance, à la recherche de personnes qu'ils rencontreront.
  Valentina n'est pas encore là.
  Nick est allé à l'avion.
  Les deux courants réguliers ralentirent jusqu'à devenir un filet puis s'arrêtèrent. Valentina est toujours portée disparue.
  Il s'arrêta près de la rampe avant et leva les yeux. L'hôtesse de l'air de première classe attendait toujours à son poste. Il y avait donc autre chose.
  Puis un sourire s'épanouit sur le visage de la jolie hôtesse de l'air et elle tendit la main pour prendre l'immense main tendue vers elle.
  La magnifique Valentina se tenait sur le pas de la porte, prononçant un bref discours d'adieu en remerciement. Nick leva les yeux, ressentant un élan d'affection pour la plus belle des femmes.
  Étiez-vous à la porte ? Non, elle l'a commandé - l'a rempli, l'a rétréci, l'a réduit à la taille d'une trappe dans un modèle réduit d'avion. Il semblait que même l’avion géant avait rétréci, de sorte que sa taille énorme n’était plus qu’une toile de fond pour cette seule femme.
  Lorsque Valentina Sichikova entama enfin sa lente et majestueuse descente, ses yeux parcoururent le vaste aérodrome, le contemplant avec la nonchalance de quelqu'un qui regarde une petite cour de banlieue.
  Nick écarta involontairement les bras, bien avant qu'elle ne s'approche de lui, et son sourire accueillant faillit diviser son visage en deux.
  Son propre visage rougit de plaisir.
  "Tomachka !" - rugit-elle en s'arrêtant dans les escaliers. " Salutations ! Non, ne venez pas à ma rencontre - je pense que cet escalier ne fera que me soutenir, n'est-ce pas ? Ho-ho-ho-ho ! " Son corps tremblait de joie tumultueuse. " Tu sais pourquoi je fais attendre Alexei pendant que on sort le dernier, mon ami ? Parce que je ne voulais pas bloquer les passages. Ho-ho-ho !" Elle se tourna brièvement et parla par-dessus son épaule. «Alexey, tu as tout, mon ami. Non, tu m'as laissé prendre ce lourd sac, Aliocha...
  Nick la regardait avec amour alors qu'elle engageait une conversation animée avec Alec Greenberg du bureau londonien d'AX. Il était à peine visible en arrière-plan, mais il était là, un moustique gardant l'éléphant.
  Après tout, Valentina était vraiment l'une des femmes les plus grandes de Russie. Elle était énorme : plus de six pieds de haut et incroyablement large ; des épaules et une poitrine larges, impressionnantes et bombées, si énormes et informes qu'il était impossible de dire où se trouvait sa taille ou même si elle en avait une. Son ensemble en toile de jute bleue
  
  
  
  
  
  une combinaison et des chaussures de marche de la taille d'un bateau lui allaient au T – ou plutôt au O, auquel elle ressemblait le plus au repos. Mais en action, elle n'était pas tant un O serein qu'un dirigeable en tenue russe, un char avec du cœur, un bulldozer avec la chaleur d'une douzaine d'êtres humains.
  Elle continua sa lente descente, et les solides escaliers se mirent à trembler.
  L'agent A7 se tenait derrière elle, observant sa progression majestueuse et scrutant le terrain d'un regard perçant. Ses bagages étaient en haut des escaliers à côté de lui. Le prudent Alec, comme Nick l'a noté, a délibérément gardé les mains libres jusqu'à ce que Valentina et sa nouvelle escorte émergent sur la terre ferme.
  Nick se positionna juste au pied des escaliers et la regarda s'approcher de lui.
  Il entendit simultanément le sifflement perçant d'un oiseau et le premier sifflement, et une fraction de seconde plus tard le son soudain et aigu du métal sur le métal.
  D'un seul bond, il monta les escaliers jusqu'au milieu et couvrit l'énorme silhouette de Valentina de sa musculature imposante - juste à temps pour la voir de dos comme un cheval surpris et lui poser sa main énorme sur le pudding de son cou.
  Le claquement d'un fouet se fit entendre quelque part derrière Nick tandis que Valentina chancelait vers lui comme un ballon crevé.
  DANS LE TROISIÈME CHAPITRE
  Disparaître neuf
  Al! Faites entrer la fille ! Nick rugit, et même s'il criait, il tordit tout son corps et attrapa deux énormes bras pour les enrouler autour de son cou. Les bruits d'un moustique se précipitèrent devant lui et se terminèrent par des impacts métalliques. L’un d’eux glissa le long de sa cuisse.
  Il frémit violemment, comme le nain Atlas essayant de se débarrasser du monde sur son dos. Pendant un instant, rien ne se passa et il éprouva un sentiment de stupidité presque écrasant.
  "Calme-toi, Valya", grommela-t-il, son corps presque plié en deux sous son poids incroyable, ses muscles tendus. Puis il frémit à nouveau, un mouvement soudain de torsion qui envoya l'énorme corps par-dessus la balustrade et sur le tarmac à côté des escaliers. Il le suivit d'un seul bond et tira le dirigeable tombé derrière le couvert d'un camion à bagages à proximité, entendant l'aboiement aigu du tir de retour d'Alec et le bruit sourd des balles frappant le métal. En quelques secondes, il était de nouveau sur pied avec son Luger, esquivant le camion et se demandant pourquoi les tirs qui partaient si haut sur sa gauche semblaient pendant un moment venir de bas sur sa droite.
  Il était maintenant hors du camion à bagages et hors de la ligne de mire d'Alec. Ses yeux scrutaient les bâtiments et le terrain.
  Soudain, les tirs ont cessé et les gens ont commencé à crier.
  Il y avait une sorte d'agitation sur la terrasse d'observation. Nick aperçut Castellano penché sur quelque chose. Castellano s'est alors penché et a disparu de la vue. Mais le cri venait du mauvais endroit de la plate-forme d'observation. Il venait de la droite, tant du haut du toit que du sol. Et ce n'était pas un vrai cri, pour la plupart – c'était un cri, et les cris indiquaient quelque chose qu'il ne pouvait pas voir.
  Deux tueurs ! Certainement. Il aurait dû s'en rendre compte tout de suite. L’un est en haut, l’autre en bas, et Castellano s’en occupe.
  Où diable était l'autre ?
  Il passa devant le camion-citerne en direction du cri et vit ce que tout le monde criait au même moment où Alec criait : « Déplace-toi vers la droite, Nick ! Derrière cette vieille boîte islandaise.
  L'homme a rampé sous le ventre de l'avion islandais, sa tête et son pistolet partant dans toutes les directions, de sorte qu'il a couvert non seulement sa cible, mais aussi le petit groupe de personnes derrière lui. Nick a noté qu’il s’agissait de techniciens, dont plusieurs fonctionnaires, et qu’aucun d’entre eux n’était armé.
  L'homme a bien planifié ses manœuvres. Si Alec tire, soit il percute l'avion, ce qui serait inutile et potentiellement dangereux, soit il court un risque très réel de tirer sur ce groupe de personnes. Le camion-citerne rendait également le tir difficile. Alors Alec a attendu son heure. Et cet homme a rampé inexorablement vers le camion avec les bagages qui recouvraient Valentina.
  Nick s'est brièvement maudit de ne pas l'avoir poussée dans l'avion, mais à ce moment-là, il avait une bonne raison, et de toute façon, cela ne servait à rien de jurer. Il tomba bas et rampa dans un zigzag rapide, qui le conduisit à la queue de la boîte islandaise. Alec a tiré quelques coups de feu à couvert qui ont mordu la terre devant le tireur ; il a manqué, mais a accompli sa tâche, et Nick a profité de l'avantage rapide et a plongé derrière la queue.
  Il a vu l'homme tirer en direction d'Alec puis se retourner pour chercher Nick, mais ne l'a pas trouvé ; il a vu la police de l'aéroport disperser un groupe de personnes et les forcer à entrer dans le bâtiment ; et il pouvait voir une silhouette se déplaçant prudemment, qu'il savait être Marty Fuss, se précipitant devant le nez de l'avion et s'approchant du tueur.
  Alors maintenant, ils l’avaient. Une fois à découvert, il sera pris dans un triangle et il n'y aura plus d'espoir en enfer.
  Nick courut se mettre à couvert et s'installa en position de combat.
  
  
  
  
  
  L'affaire était presque terminée, et il ne leur restait plus qu'à découvrir qui, pourquoi et quoi, et essayer de l'expliquer au gouvernement russe indigné...
  Ce qui s'est passé ensuite se produit lorsqu'un amateur bien intentionné intervient.
  Le tueur est apparu sous le ventre de l'avion... et un mécanicien en salopette est soudainement apparu sous l'aile et s'est rapidement glissé derrière lui, étendant ses bras musclés pour attraper le type et lui arracher l'arme.
  Mais les choses ne se sont pas déroulées comme le jeune mécanicien l’avait prévu. Le tueur était un professionnel. Un pro brillant.
  Il s'est retourné à une vitesse incontrôlable, comme un chat sauvage, et a tiré deux coups incroyablement rapides - non pas sur le mécanicien, mais sur Marty Fass. Et il l'a eu. Marty est tombé comme un sac de pommes de terre et s'est allongé légèrement sur le trottoir, et au moment où il est tombé, le tueur avait donné un coup de genou au mécanicien à l'aine et lui avait tordu le bras dans un mouvement brutal qui a fait hurler de douleur le jeune homme.
  Nick entendit le sifflement du tueur.
  « Un geste que je ne te dis pas de faire et tu es mort. Vous comprenez? Maintenant, allez-y. Aller bien.
  Le jeune homme marchait, le corps tordu et le visage déformé par la déception et la douleur. L'arme de l'assassin était fortement appuyée contre son dos et son message était sans équivoque. Et juste au cas où quelqu'un parmi les observateurs ne comprendrait pas l'image, les mouvements du corps du tireur la rendaient manifestement inquiétante. Sa tête s'élançait dans toutes les directions, comme celle d'un serpent qui frappe, et le haut de son corps tournait avec des mouvements souples et rapides, de sorte que sa position changeait constamment - littéralement d'une fraction de seconde à une fraction de seconde - par rapport à tous les gens qui étaient debout ou accroupis. à proximité et je l'ai observé. Et à chaque virage rapide et rapide, il tournait fermement le jeune mécanicien pour se couvrir, afin que son bouclier humain impuissant résiste sûrement à l'impact de tout incendie. Tout incendie ; parce que cette arme s'est écrasée dans le dos d'une personne innocente signifiait que tu me tirais dessus, et je lui tirais dessus et j'empêchais quiconque de mourir !
  Le tueur accéléra le pas. Maintenant, il courait presque, percutait, tournait et esquivait sur l'asphalte en direction de Valentina.
  Personne n'a tiré.
  Nick expira lentement. Son Luger dépouillé suivait les silhouettes en fuite comme un aimant. Si un jeune homme courageux et stupide devait mourir à la place de Valentina, alors il devrait mourir. Il n’y avait vraiment pas le choix.
  Et Nick a attendu assez longtemps pour une découverte qui pourrait ne jamais se produire.
  Il leva le canon d'une fraction de pouce et ses yeux plissés se fixèrent sur sa cible de duel. « Comme des jumeaux siamois », pensa-t-il en appuyant soigneusement son doigt sur la gâchette. Tuez-en un ; tuez les deux. Ou peut être pas. C'était une opportunité qu'il devait saisir.
  Puis, alors même que son doigt se resserrait, il se figea.
  Une voix forte résonna à travers le champ et, avec une soudaineté étonnante, une énorme silhouette apparut derrière le fourgon à bagages - une cible de la taille d'une grange, rugissant comme un dinosaure en colère.
  « Vous libérerez immédiatement ce jeune homme, et immédiatement ! » rugit Valentina. "Il n'y aura plus de telles absurdités -!"
  Wilhelmina, un Luger simplifié, a explosé de tonnerre et de fureur, car à ce moment-là, le tireur a levé le pistolet du dos du mécanicien et l'a pointé par-dessus l'épaule du jeune homme directement sur Valentina, laissant sa tête nettement découpée dans le matin. ciel alors qu'il montrait les dents et appuyait sur la gâchette.
  Lors de sa chute, son profil a disparu ainsi que son crâne fracturé.
  Valentina se retourna gracieusement comme un éléphant prenant un bain de boue et atterrit sur ses pieds. Le jeune mécanicien tomba à genoux, pâle et tremblant, et attrapa son pistolet tombé. Le tueur gisait sans visage dans le sang.
  Nick a couru vers Valentina. Le sang s'accumulait sur le col de son costume en sergé bleu, mais ses yeux étaient brillants et vivants, comme la mer bleue sous le soleil d'été.
  "Bon tir, Carter !" - elle rugit joyeusement. "Mais je t'ai donné le moment dont tu avais besoin, n'est-ce pas ?"
  * * *
  "Prochaine question", appela Hawk. "C'est une petite chose, mais je suis intéressé." Son regard d'acier parcourait le petit groupe de personnes rassemblées dans sa chambre de l'hôtel Pierre : Valentina Beskreinaya, l'agent AX Alec Greenberg de Londres et Nicholas J. Huntington Carter.
  "Comment", dit Hawk, et maintenant son regard était fixé sur Nick, "Madame Sichikova connaissait-elle votre nom ?" J'avais l'impression qu'elle vous connaissait depuis toujours sous le nom de Thomas Slade. Et pourtant, elle a pu vous appeler par votre nom Carter. Il semble qu’il s’agisse d’une sorte de faille dans notre sécurité – et ce n’est pas le seul cas, mais simplement le moindre d’entre eux. Peux-tu expliquer?"
  Nick haussa les épaules, impuissant. « Mme Sichikova a ses propres méthodes. Je ne sais pas ce que c'est. Peut-être qu'elle en a toujours été consciente. Tout comme nous connaissions son nom et celui de Smirnov.
  Valentina ronronnait joyeusement au fond de sa gorge. La bande autour de son cou était comme un collier supplémentaire et ne semblait pas la déranger du tout.
  "Oh oui, nous avons nos moyens, camarade Hawk," renifla-t-elle,
  
  
  
  
  
  Regardez comme Hawk tressaillit, elle faisait semblant de ne pas savoir. "Il y a longtemps, lorsque nous avions des raisons de demander votre aide, nous nous attendions à ce que vous fassiez de votre mieux, et bien sûr, nous savions que vous aviez l'agent Nicholas Carter." Son sourire bon enfant toucha chaleureusement Nick. "Alors quand un homme nommé Thomas Slade a fait un travail si brillant avec nous, nous avons au moins soupçonné qu'il n'était pas du tout Slade."
  "Suspect?" - dit Faucon. - Mais aujourd'hui, à l'aéroport, vous avez appelé Carter par son nom. À ce moment-là, en étais-tu sûr ? "
  Valentina sourit et étudia le motif sur le tapis.
  "Mais naturellement, j'étais confiant."
  Hawk soupira de colère.
  "Mais comment -"
  Alec Greenberg a traîné les pieds et a dit : « Hm. Ah, monsieur, je crois que j'ai - ah - approché mon collègue nommé Nick au milieu de la bataille, monsieur. Un oubli pour lequel je...
  "Vous pourriez être pendu par le cou", l'interrompit furieusement Hawk. Et puis il a souri. « Madame Sichikova, je vois qu'il ne faut pas vous sous-estimer. Mais maintenant que nous avons résolu cette question, nous nous intéressons à d’autres, plus importantes. Il y a d’abord la question de la plainte que vous souhaiterez sans doute déposer contre nous. Vous serez acquitté. Je ne peux que vous demander de le voir à la lumière de vos propres désirs avec un minimum de précautions. Deuxièmement, la raison de l’attaque contre vous. Votre arrivée n’était pas connue du grand public et peu de personnes, voire aucune, n’avaient de raisons de vous nuire. Et comme il y a eu deux tueurs professionnels, on peut être presque sûr qu'il ne s'agit pas de fous. Alors la question est qui ? Pourquoi? Troisièmement, nous devons prendre des mesures pour éviter que des incidents similaires ne se reproduisent à l’avenir. Soit vous devez annuler votre séjour ici et revenir tranquillement, soit nous permettre de vous couvrir. Si, par exemple, vous changez un peu d'apparence et louez un logement dans une maison privée...
  « Ho. ho! Oh non, mon ami. Valentina secoua la tête avec détermination. « Pensez-vous que je devrais peut-être me déguiser en tante de Nikolaï et rester avec vos amis ou ses amis ? Je vous assure que cela ne fonctionnera jamais. S'ils me recherchent, je ne peux pas être déguisé. Pas moi. Jamais. C'est impossible. Je vais d'abord répondre à votre dernière question et la réponse est non. Je ne sors pas d'ici et je n'essaye pas de me déguiser. Maintenant, je suis prévenu. J'ai déjà commis plusieurs erreurs impardonnables. Oh! Comme Dmitry sera en colère ! « Elle soupira lourdement, semblant secouer les meubles, et rit avec reproche. « Il aura absolument raison. Mais je ne ferai rien de plus. Je reconnais que je ne suis pas un simple citoyen et je ferai attention. Quant à déposer une plainte, je n’en ai pas. C'était de ma faute. Je vous assure qu'il n'y aura aucune conséquence. Vous faites votre presse américaine ; Je vais prendre soin de mon Dmitry. Non, je vais poursuivre mes projets..."
  Nick entendit sa voix forte derrière lui et se leva pour répondre à la sonnette. À son retour, il avait une pile de papiers à la main et fronçait les sourcils, pensif.
  "Oui ? Qu'est-ce que c'est ?" - Hawk a exigé une réponse.
  « Rapport de Castellano », dit Nick. « Fass est à l’hôpital, une balle dans le ventre, il va se rétablir. Les deux tueurs ont été abattus et identifiés comme étant des villageois sans affiliation politique connue. Les maisons ont été fouillées, de grosses sommes d'argent ont été trouvées dans chacune d'elles, et rien d'autre. Mais pour ça. Il tendit la photo à Hawk. "Trouvé chez John Snyder, le tueur numéro deux."
  Hawk prit la photo et l'étudia en silence. Puis il l'a remis à Valentina. « Est-ce que le nom de John Snyder vous dit quelque chose ? Il a demandé.
  Elle secoua la tête. "Acheté et payé, je suppose", dit-elle sèchement, ses yeux bleus se rétrécissant en fentes nettes alors qu'elle fixait la photo.
  C'était une photo de Valentina Sichikova de la tête aux épaules. Commissaire adjoint du renseignement russe.
  « D'après les dossiers officiels », dit-elle d'une voix lointaine, sa voix comme l'écho du tonnerre traversant la grotte. « Disponible uniquement pour la presse soviétique et nos alliés pour les publications officielles. Peut-être que vous n'en avez pas de copies ? »
  Maintenant, ses yeux étaient brillants et scrutateurs.
  "Non," dit Hawk. "Faites-moi confiance. Il n'y a pas de photo de ce type dans nos dossiers. Elle n'a pas été obtenue par notre intermédiaire. Mais il semble que quelqu'un l'ait fournie à Snyder - quel était le nom de l'autre personne ? Oh, Edwards, oui - dans un but évident. Edwards apparaît d'avoir détruit votre copie. Raisonnable. Mais aucune différence. Les preuves sont évidentes. Les tueurs à gages, comme vous le dites, sont équipés de vos portraits. Mais pourquoi ? Pourquoi vous ? Pourquoi ici ? Pour discréditer une fois de plus les USA ? Peut-être. Mais supposons il y a une autre raison. Peut-être, celle qui vous désigne directement. Vous, Valentina Sichikova. Russe, oui, mais individuellement. " Il attendit.
  Les yeux de Valentina regardaient au loin qu'elle seule pouvait voir.
  «J'aurai le temps de réfléchir», marmonna-t-elle sèchement. "Donnez-moi au moins une heure."
  "C'est logique", a déclaré Hawk. « Greenberg, vous retarderez votre retour à Londres et travaillerez avec Castellano jusqu'à ce que nous sachions tout ce qu'il y a à savoir sur ces deux hommes. Emportez ces fichiers dans une autre pièce, lisez-les et partez. Tout de suite."
  Alec hocha la tête et partit avec le rapport de Castellano.
  
  
  
  
  
  « Le vieil homme était particulièrement catégorique », pensa Nick. Mais il avait sans doute une raison. Et le regard dans les yeux de Hawke indiquait que l'agent Carter avait du mal à respecter ses préavis.
  "Carter," dit doucement Hawk. « Encore une question pour vous. Si cela ne vous dérange pas.
  En effet, le vieil homme s'est dressé de manière épineuse !.
  "Monsieur?" - Nick a dit poliment.
  « Dis-moi, » dit Hawk encore plus doucement, « dis-le-moi simplement. Pourquoi avez-vous jugé nécessaire de jeter Mme Sichikova par-dessus la rampe de l'escalier au lieu de l'aider à remonter dans l'avion ? Je pense que cette dernière voie serait beaucoup plus logique. »
  "D'accord," dit Nick. "D'accord. Hum. Vous voyez, monsieur, il y avait du mouvement dans les escaliers... c'est-à-dire que Greenberg était à la porte, tout comme l'agent de bord, et pendant un instant, le chemin a été bloqué. Oui, c'est tout. Il n'y avait pas de chemin clair, alors j'ai fait ce qui suit. Je sais, ce n'est pas très chevaleresque, mais...
  Le rire profond de Valentina roula et s'élargit. Son corps tremblait comme une montagne de gelée.
  « Mais maintenant, tu te comportes en chevalier, cher Nicolas. Si vous ne dites pas la vérité, je le ferai. » Son sourire s'étendit sur Hawk comme un large rayon de soleil. « Ce n’est pas que d’autres bloquaient la porte, tu sais ? Il avait peur que je le fasse ! Et puis, quel but ferais-je avec mon... Alors tu ne devrais pas non plus oublier à quel point il est difficile de me pousser à remonter les escaliers. Non, camarade Hawk. Votre Carter a fait la seule chose possible. Vous devriez le féliciter, pas être en colère contre lui. Ho ho ho! C'était incroyable comment il m'a quitté, j'aimerais que tu puisses le voir. Ho-ho-ho-ho ! »
  Le visage coriace de Hawk se plissa lentement en un sourire, et son corps nerveux trembla d'un rire silencieux.
  "Camarade Sichikova", dit-il chaleureusement, "vous approuvez tout ce que Carter a dit, et même plus - en termes de caractère, bien sûr."
  "Certainement!" Valentina rugit à nouveau. Mais quand le bruit de son rire s'apaisa, son doux visage de paysan devint soudain sérieux. «Je t'aime bien, Hawk», dit-elle. «Tout comme j'aime Carter. Je pense que je devrais te faire confiance. Et tu devrais essayer de me croire, s'il te plaît. Parce que j'ai une petite arrière-pensée pour venir ici dans votre pays. , tu comprends, pour ne pas te faire de mal. Mais j'avais ma propre raison."
  "Donc?" - dit Hawk, et maintenant le sourire disparut de ses yeux. Mais il n’y avait aucune méfiance sur son visage au repos, et c’était un homme qui pensait que la confiance était réservée aux enfants et aux imbéciles.
  "Alors," dit Valentina. Son énorme silhouette bougeait inconfortablement dans la petite chaise. « Ce n'est pas facile pour moi de m'exprimer, mais je vais essayer. Tout d'abord, je suis une femme, donc j'interviens. Deuxièmement, je fais partie des services secrets russes, donc je me méfie des petites choses. Et j'étais très méfiant à l'égard des coupures de courant mineures et autres perturbations survenues à Moscou et dans les villes environnantes il y a environ un an. Je dis « petite » parce que des pannes de courant à grande échelle ne sont pas possibles dans notre système. Est-ce que vous m'intéressez ? »
  "Vous nous intéressez", dit brièvement Hawk. "Continuez s'il vous plaît."
  « Mais ensuite les incidents ont cessé. C'était comme s'ils étaient sous contrôle. Cependant, personne ne pouvait les expliquer. Personne ne pouvait dire comment ils avaient commencé, personne ne pouvait dire pourquoi ils se terminaient, et personne ne pouvait commencer à deviner pourquoi ils avaient soudainement cessé d'exister. » L’air paysan et bon enfant a disparu du visage de Valentina et a été remplacé par une femme intelligente et perspicace. «Puis, alors que ces événements se sont arrêtés, j'ai remarqué autre chose. En quelques semaines, plusieurs personnes ont quitté Moscou. Bien sûr, beaucoup de gens le savent. Mais ils reviennent. Ces gens ne l'ont pas fait. Ils sont partis sans rembourser. Normalement, cela ne voudrait rien dire. Mais pour moi, cela signifiait que deux d’entre eux quittaient un certain restaurant, deux autres une blanchisserie, trois d’entre eux une ambassade, un une mission commerciale et un une boutique de souvenirs. Ils sont tous partis, me semble-t-il, pour les raisons les plus banales – et ont disparu dans l’incertitude.»
  Elle s'arrêta un instant, ses yeux vifs glissant sur les visages de Hawk et Nick.
  « Vous pouvez demander, et alors ? » - continua-t-elle avec un geste d'une énorme main. "Je vais vous le dire. Cela fait des mois que je garde mes pensées au fond de ma tête. Puis des choses commencent à se produire aux États-Unis. Beaucoup de coupures de courant. Ce que vous appelez du smog. Une forte pollution, encore plus que vous ne le pensez. " C'est normal. Beaucoup de choses étranges, trop d'entre elles sont impossibles à expliquer. Je me souviens d'une panne de courant majeure en novembre 1961. J'avais déjà remarqué avec intérêt votre centrale nucléaire de West Valley - j'ai des liens avec le monde universitaire et je m'intéresse à la physique nucléaire. " Mais je parle d'un temps de cuisson différent. Maintenant, je souligne que je m'intéresse depuis longtemps à l'énergie nucléaire et donc à la West Valley. Et quand je me souviens de la grande panne d'électricité, je me souviens avoir lu des rapports sur l'endroit où le problème a commencé. Je pense que c'est à proximité de l'usine de West Valley.
  "Pas très loin, en fait", intervint Hawk, "bien qu'à quelques kilomètres de la frontière." Mais l’usine n’a pas été endommagée. Il n’y avait aucun signe de problème ici.
  
  
  
  
  
  
  "J'en suis consciente", gronda Valentina. « La proximité ne veut probablement rien dire. Au moins la première fois, je pense que c'était une coïncidence. Mais que se passe-t-il si cela se reproduit et si les plantes sont blessées ? Craignez-vous que ce soit le secteur de votre pays où se produisent le plus de pannes de courant ? C'est peut-être encore une coïncidence. Mais il s’est passé tellement de choses ces derniers temps, » et sa grande main toucha la table, « rien de tout cela n’est une coïncidence. Il y en a trop. Ils sont trop mystérieux. Trop à la fois. Oui? C'est inquiétant. Je pense moi-même – non, je ne peux pas vous dire tout ce que je pense. C'est trop. « Des envolées de fantaisie », dit Smirnov. Les soupçons d'une femme. Ce n'est pas mes affaires. Mais il était également curieux de connaître la disparition des Chinois.»
  "Chinois?" Nick a dit : et Hawk prit une profonde inspiration et s'adossa au dossier de sa chaise, les yeux mi-clos, mais son corps mince tremblait presque d'intérêt.
  "Chinois", a déclaré Valentina. « Les neuf hommes qui ont quitté Moscou après nos petites « coupures de courant » se sont arrêtés. C'était comme s'ils s'entraînaient sur nous. Et puis ils nous ont abandonnés pour aller vers d’autres pâturages. Oui, ils étaient tous chinois. »
  CHAPITRE QUATRE
  Hakim le dégoûtant
  L'agent D5 était assis dans le hall chaleureux de l'hôtel Semiramis et regardait sa montre pour la dixième fois. Maudit soit ce type qui est arrivé en retard au moment d'appuyer sur les affaires AX attendues à Bagdad ! Et putain de Hawk aussi pour l'avoir envoyé au Caire comme un messager.
  «Maintenant, arrête ça, Eiger», se dit-il. Le vieil homme ne vous aurait pas envoyé ici à moins que ce ne soit très urgent. En tout cas, ce ne sera pas pour longtemps. Un petit rendez-vous avec lui, peut-être... une petite visite touristique avec lui pour faire de la vitrine, et c'est tout.
  L'agent Eiger se pencha en arrière dans son journal et ouvrit les pages éditoriales. Mais il pensait à la réunion à venir et à l'endroit où ils devraient aller après la réunion. Évidemment, ils ne pouvaient pas parler ici. Sadek ne souhaitait pas non plus de réunion dans sa propre maison, ce qui était compréhensible si quelque chose se préparait. Il se demanda brièvement si cet homme pourrait lui manquer, mais décida presque immédiatement que ce n'était pas le cas. Les descriptions de Hawke – et celles de Carter aussi – étaient incroyablement précises. Quant à Eiger lui-même, il portait le costume clair prescrit et la cravate bleu foncé, lisant le Times of London et portant un sac photo en cuir usé. Non, il leur est impossible de se manquer.
  À deux pâtés de maisons de là, Hakim Sadek payait sa troisième course en taxi de la soirée et se demandait s'il ne s'était finalement pas trompé de lieu de rendez-vous lorsqu'Eiger l'appela. Mais il était naturel de rencontrer un soi-disant touriste dans le hall de l'hôtel à cette heure de la soirée, et de tels endroits étaient de toute façon plus appropriés que, par exemple, une mosquée isolée ou la propre maison de Sadek.
  Hakim fit rapidement le tour du pâté de maisons et entra dans la galerie. Deux minutes plus tard, il franchit la porte latérale du Babylon et se dirigea vers le hall.
  Oui, ce serait l'Eiger. D'apparence un peu pompeuse, comme Nicolas l'avait prévenu, mais avec la mâchoire lâche et le regard féroce de tous les bons AXEmen.
  Eiger baissa son journal pour observer le flot de personnes entrant dans l'entrée principale du hall. Sadek avait plus d'une demi-heure de retard. L'anxiété commença à surgir en lui ; inquiétude et curiosité à l'égard de cet homme qui était le fidèle ami de Carter. Il serait intéressant de voir à quoi ressemblerait l'ami de Carter. S'il se présente un jour.
  Peut-être qu'il devrait appeler ce type à la maison.
  Puis il aperçut un homme qui marchait vers lui avec une démarche étrange et incertaine et comprit que ce devait être Sadek.
  Mais Dieu Tout-Puissant ! Comment Hawk et Carter pouvaient-ils faire confiance à un tel homme ? La description, comme d'habitude, était exacte, mais pas vraie.
  La silhouette qui s'approchait de lui était grande et légèrement voûtée, et le visage qui semblait planer de manière suspecte au-dessus d'elle pourrait rendre un marchand d'esclaves arabe mignon en comparaison. Des yeux scintillants inégalés, une peau grêlée, des lèvres minces cruellement courbées, une démarche latérale - tout constituait une image d'une dépravation incroyable.
  Une main griffue s'approcha de lui, et ses oreilles furent irritées par une voix sifflante : « Des pics sensuels, monsieur ?
  Oh mon Dieu non ! - pensa Eiger. C'est trop.
  Même si c'était la phrase codée qu'il s'attendait à entendre de la part de cet homme sinistre, cette caricature de foutu, cette incarnation d'une malveillance obscène, c'était vraiment trop.
  "Seulement s'ils sont nets", a déclaré Eiger, "montrant tous les détails".
  Il repoussa involontairement la main qui tendait la main, comme si elle était aussi glissante que cet homme. Une main se leva et lui frappa l'épaule avec une poigne étonnamment ferme et musclée.
  "Hakim Sadeq, à votre service", dit l'homme ignoble devant lui. Le corps grand et voûté semblait se redresser, presque étalé, et un sourire encore plus incroyablement attrayant apparut soudain sur le visage incroyablement terrible. "Et toi... tu dois être... ?"
  "Dan Eiger, au vôtre", dit Eiger en le regardant. Il semblait que cet homme incroyable se transformait sous ses yeux. Il était toujours incroyablement laid, mais il n'était plus une créature secrète des coins et recoins ;
  
  
  
  
  
  C'était désormais un homme droit et carré, un homme cultivé, instruit, intelligent et... intègre, je le jure devant Dieu ! Le changement était indéfinissable, mais il était là. Blessures, lèvres fines, louches, rien de tout cela n'a changé. Et encore...
  "L'ami de mon ami, je te salue", dit chaleureusement Hakim, regardant le visage d'Eiger d'un œil et regardant presque à angle droit de l'autre. « Comme c'est gentil de votre part de prendre le temps de votre voyage pour me rendre visite. Je vois que tu m'as reconnu facilement.
  - Eh bien... ah... - Dan hésita un instant. Il n'avait aucune envie d'offenser cet homme ridicule, et il pouvait difficilement lui dire qu'il serait impossible de trouver un autre homme aussi laid. Il ne pouvait pas non plus dire qu'à première vue, il était tellement découragé qu'il pensait que c'était une sorte d'erreur. « Oui, je t'ai reconnu, d'accord, mais pendant un moment tu m'as un peu intrigué. Alors aide-moi, je ne peux pas m'empêcher de dire ceci : c'était peut-être un effet de lumière ou quelque chose comme ça, mais tu avais l'air un peu plus méchant que ce à quoi je m'attendais.
  Hakim rit. "La vraie méchanceté est ma spécialité", dit-il joyeusement. « Même si parfois l’adultère peut aussi être drôle. Pardonne-moi, mon ami. Nicolas m'a prévenu que je ne serais peut-être pas tout à fait à ton goût, alors je dois admettre que je me suis un peu amusé à tes dépens. N'es-tu pas en colère ? »
  Cette fois, Eiger tendit la main et serra l'autre.
  "Bien sûr que non", dit-il en souriant.
  "Merci", dit poliment Hakim en baissant poliment la tête. Cependant, il sembla à Eiger que même pendant qu'il s'inclinait, les yeux d'Hakim erraient dans le hall, à la recherche de quelque chose qu'il ne voulait pas trouver. "Ce n'est pas sage pour nous de rester ici", dit doucement Hakim. « Aujourd’hui, je suis beaucoup surveillé et ma maison est surveillée. Prenons un verre ensemble en l'honneur de notre rencontre et partageons les nouvelles d'amis communs. Peut-être dans un bar ? Même s’il vaut mieux parler dans sa chambre. Sa voix montait et descendait d'une manière curieuse mais calculatrice, comme s'il s'agissait de mots pour les machines publiques et de mots pour les oreilles de l'Eiger.
  Eiger secoua la tête. « Quand j’ai appelé, tu étais tellement pressé que je n’ai pas eu l’occasion de te le dire, mais je n’ai malheureusement pas de place, je dois le dire. Cet endroit est complet, comme tous les autres. Lotus m'en a promis un pour dix aujourd'hui, mais d'ici là, je suis libre.
  "Mais quelle nuisance pour toi." Hakim secoua la tête et ricana avec sympathie. « Alors que cela soit la barre jusqu'à ce que nous décidions quoi faire ensuite. Mais soyez prudent, M. Eiger, s'il vous plaît.
  C’est plus qu’une simple observation. Il y a eu un accident avec ma voiture aujourd'hui, ce qui, à mon avis, n'est pas vraiment... Comment était notre ami Nicholas la dernière fois que vous l'avez vu ? »
  "Dans sa bonne humeur incontrôlable habituelle", a déclaré Eiger, regardant quelques touristes passer derrière un chasseur chargé. "Plein des joies de la vie et de quelques messages plutôt obscènes pour vous." En fait, il n'avait pas vu Nick depuis des mois et ne l'aimait pas vraiment. Carter était trop coureur de jupons – il aimait trop les personnages idiosyncrasiques qu'il rencontrait dans le métier. Et pourtant, cet ami était étrangement attirant. Eiger regarda dans les yeux errants et ressentit soudain une véritable chaleur envers l'incroyable Hakim.
  "Alors bar," dit-il doucement, "mais pas pour longtemps." J'ai loué une voiture dès mon arrivée aujourd'hui. Je pense qu’il vaudrait mieux aller faire un tour et parler calmement.
  "D'accord", dit Hakim. "C'est très agréable. Peut-être le long du Nil, et je vais vous montrer quelques sites touristiques. Êtes-vous déjà venu ici ?"
  Ils entrèrent ensemble dans le hall, discutant amicalement alors qu'ils se dirigeaient vers le bar.
  Jusqu'à ce qu'Eiger ralentisse et s'arrête au hasard pour regarder les sculptures dans la fenêtre.
  "Il y a deux hommes debout près de la porte du bar que je n'aime pas vraiment", a-t-il déclaré sur un ton conversationnel. "Et ils semblent te surveiller."
  "C'est vrai", dit Hakim, visiblement sans les regarder. "Et pas seulement regarder - reviens, mon ami, bientôt!"
  Un bras long et mince s'est tendu et a frappé Eiger à la poitrine, tandis que l'autre se glissait dans le renfoncement intérieur de sa veste et en sortait un pistolet. Eiger recula légèrement, mais tint bon.
  "Non, tu rentres, mon pote," dit-il d'un ton décisif. "C'est sur moi." Son visage ridé était dur et la main qui tendit la main vers Hakim et le renversa était pleine de force. Hakim s'est envolé dans les airs et a percuté une chaise lourde, et la force de son impact a été suffisante pour renverser la chaise et le jeter sur le tapis de l'autre côté.
  Pendant un instant assourdissant et insensé, il crut que lui et la chaise qui tombait produisaient un bruit de fracas qui se répercuta dans le couloir. Mais lorsqu'il se leva d'un bond et entendit le fracas de verre brisé et l'écho d'un coup de feu, et vit le chaos enfumé autour de lui, il réalisa avec une soudaine horreur que cette fois ils étaient venus le chercher avec des explosifs. Ils sont venus le chercher - ! .
  Et il a fait exploser Dieu sait combien de personnes supplémentaires parce qu'il a été assez stupide pour rencontrer Dan Ager dans le hall d'un hôtel très fréquenté.
  Il était maintenant à genoux et sortait son arme derrière une chaise tombée.
  Le hall était en désordre. La vitrine a été brisée en un million de morceaux et les meubles brisés ont été dispersés comme des débris laissés par un ouragan. Plusieurs personnes gisaient sur le sol. Certains d’entre eux gémissaient. Deux ou trois se taisaient.
  Dan Ager était l'un des plus silencieux. Son corps blessé gisait face contre terre et il ne restait presque plus rien de son visage. Mais avant de mourir, il a tiré avec une précision mortelle. Un de ses ennemis gisait mort à quelques mètres de là.
  Un autre…?
  Plusieurs personnes circulaient dans la salle à manger. Mais un seul, accroupi et regardant autour de lui comme un animal cherchant sa proie cachée ; le seul avec un pistolet à nez retroussé à la main pour achever le mourant.
  Donc. Une personne avec une grenade et une pour se cacher.
  Hakim tira deux fois, avec la rapidité et la précision d'un fouet qu'il s'était efforcé de transmettre à ses élèves dans la première partie de son cours des Sept Arts Vivants.
  Son premier coup de feu a brisé la main qui tenait le pistolet, et le pistolet lui-même s'est envolé hors de portée. Son deuxième s'est écrasé sur la poitrine du tireur. L'homme recula en criant.
  Hakim se leva. Celui-ci vivra. Cette fois, il y aura quelqu'un à interroger.
  Il se fraya un chemin parmi les meubles brisés et les gens, notant d'un air sombre le nombre de blessés gémissant et le caissier mort près de la vitrine déchiquetée. L'insensibilité du meurtre lui a gratté l'intérieur. Je jure devant Allah, ces gens – quels qu’ils soient – ne reculeront devant rien dans leurs tentatives pour l’avoir !
  Et il se demandait ce qu'il avait besoin de savoir, ce qu'il avait besoin d'être réduit au silence. N'y avait-il vraiment rien qu'il n'ait déjà révélé à la police ? Mais il saura ce que c'est, même s'il doit se pencher avant d'être torturé.
  Maintenant, d’autres personnes bougeaient aussi. Son regard errant glissa sur eux et il les identifia pour ce qu'ils étaient : portier, directeur adjoint, détective, clients blessés de l'hôtel. Le tireur gisait là où les tirs de Hakim l'avaient renversé, peut-être inconscient. Mais non, il semble que non ! Le corps se contracta violemment, comme s'il souffrait.
  Hakin se précipita vers lui à travers les décombres et tomba à genoux à côté de lui.
  Puis son cœur se serra dans une douloureuse déception.
  Après tout, ce n’était pas un spasme de vie, mais un spasme de mort. Et le sourire sur le visage de l’homme n’était pas une salutation. Les lèvres, serrées contre les dents, formaient un sourire narquois de mort, la grimace sardonique d'un homme qui avait avalé un poison à action rapide.
  Hakim se jura doucement en plusieurs langues. Désormais, il n'y aura plus de questions. Et pourtant, le plus intéressant est que son assassin potentiel a reçu une pilule suicide et a décidé de la prendre. Ce n’était pas le dernier recours du banditisme ; c'était la sortie d'un espion.
  Des policiers en uniforme se présentent à la porte et il doit se faire connaître.
  Il leur montra sa carte d'identité et les accompagna chez leur chef de la police, avec qui il avait passé la majeure partie de la journée à travailler sur la mystérieuse affaire Von Kluge. Maintenant, c'était encore plus déroutant. Ou peut-être que ce n'était pas le cas.
  Il doit creuser, et profondément. Et il doit rester en vie. Cela signifiait qu'il devait changer radicalement son approche du problème et que s'il devait transmettre des informations à AX, il devait le faire d'une autre manière.
  Mais que pouvait-il savoir qui pourrait être dangereux pour eux ? Il était assis dans le VIP du chef Fouad. sur la chaise et a expliqué comment il rencontrait l'ami d'un ami lorsque l'attaque s'est produite, tout en réfléchissant dans son esprit à ce qu'il aurait pu savoir exactement. Tout, mais tout ce qu'il savait était connu de la police.
  À l’exception peut-être d’une toute petite chose. Ou peut-être deux, le second étant encore plus petit. Ils avaient une liste d'invités pour une fête à laquelle von Kluge était présent. Mais lui et lui seul savaient exactement qui était dans la pièce au moment où il écoutait von Kluge. Les récits différaient, en partie à cause de la consommation d’alcool, en partie parce que les fêtards n’étaient pas particulièrement observateurs et en partie parce que personne ne se connaissait. Et lui aussi. Mais il était observateur et avait une mémoire photographique des visages. Il était célèbre pour cela. Il était également le seul à entendre toutes les nuances de la voix de von Kluge et à voir ses yeux parcourir nerveusement la pièce lorsqu'il réalisait qu'il en avait trop dit.
  « Tu es maigre, Sadek, très maigre », se dit Hakim. Mais peut-être quelque chose... ?
  "Nous devons rechercher des dossiers secrets", a déclaré Hakim. « Il n'y a aucune preuve de quelque chose qui ait disparu, même si le bureau de von Kluge a été minutieusement fouillé. Il a peut-être des dossiers ailleurs. Il faut continuer à vérifier les disparus car il y a des visages, sinon des personnes, au Caire. Nous devons redoubler d'efforts auprès des ambassades, auprès des services de l'immigration, auprès du Département des passeports. Nous devons amener les gens à réfléchir aux visages. Compagnons de von Kluge. Ses amis. Sa gouvernante. Ses adjoints. Tout le monde devrait penser aux visages qui vont et viennent. Nous devons…"
  
  
  
  
  
  Il a continué à parler parce qu'il y avait encore beaucoup d'enquête à mener sur le meurtre de von Kluge. Mais avec la mort de l'Eiger d'AX, il avait une motivation personnelle encore plus profonde qu'auparavant pour résoudre ce mystère, et il a lui-même pensé à un visage qu'il a vu...
  * * *
  L'homme carré à la tête de la table de réunion leva la tête et hocha la tête en guise de salutation.
  "Ah, content de te voir, BP", dit-il d'une voix fine qui semblait trop fragile pour un homme aussi trapu. "Tu es en retard, je commençais à penser que tu ne pouvais pas venir."
  B.P. Il posa la mallette sur la table et approcha une chaise. Il faisait inhabituellement frais, même pour la fin de l'automne, mais des gouttes de sueur apparaissaient encore sur son front et il soufflait légèrement.
  " Moi aussi ! " dit-il en se précipitant vers un homme grand et brun avec un dossier ouvert devant lui. " C'est une période chargée pour moi. Mais j'ai pensé qu'il valait mieux arriver à ce stade avant que les choses ne deviennent encore plus occupées. " Je vois que « je ne suis pas le dernier ici », ajoute-t-il en regardant autour de lui sa demi-douzaine de collègues.
  "Ah, mais j'en ai bien peur", dit avec regret le président. « Jones et Meister sont en voyage d'affaires et ne reviendront que demain. Cependant, je veillerai à ce qu'ils disposent de copies de nos rapports et, bien entendu, je les examinerai moi-même. En attendant, nous avons le quorum. Donc. Messieurs, permettez-nous d'annoncer cette réunion de Canadian Ceramics, Ltd. Nous commencerons immédiatement l'examen du premier point de l'ordre du jour." Tout en parlant, il tendit la main vers la boîte noire compacte posée sur la table à côté de lui et appuya sur l'interrupteur. « Les tendances du marché continuent de favoriser notre expansion », poursuit sa voix haute et stridente. Mais ses lèvres pâles, presque exsangues, restaient immobiles. Un à un, les gens assis à table avec lui lui remirent des feuilles de papier, et il les lut sans commentaire.
  Une autre voix plus grave remplit la pièce, suivie d'une autre. C'était une réunion de conseil d'administration assez typique ; chaque membre a pris la parole à tour de rôle, puis les voix se sont rassemblées dans une table ronde. Cependant, aucun des hommes autour de la table ne dit un mot.
  "Ainsi, d'ici 1972, nous devrions avoir huit usines pleinement opérationnelles", dit la voix ténue avec assurance. Mais le visage de l’homme au bout de la table reflétait son mécontentement. Il se pencha par-dessus la table et parla pour la première fois depuis qu'il avait allumé la réunion enregistrée, mais sa voix était un murmure grave et sifflant qui n'atteignait que les oreilles auxquelles elle était destinée.
  "C'était mauvais, J.D., très mauvais", siffla-t-il. « Pourquoi n’en ai-je pas été informé plus tôt ? Vous devrez vous y rendre immédiatement et mettre le nouveau plan à exécution. Et tu ferais mieux de t'assurer que ça marche. Je n'accepterai pas grand-chose à ce stade – à aucun moment. Et vous feriez mieux de faire en sorte que vous soyez vous-même libre de vos autres responsabilités. Payez ce que vous devez, mais faites-le et assurez-vous que c'est bien fait ! " Sa tête tourna dans l'autre sens. " Toi, B.P. " Les bruits de la réunion bourdonnaient doucement, comme une haute cascade noyant le bruit de la rivière. Tu ne peux pas accepter de déménager de là ? »
  B.P. secoua la tête. « Cela aurait l'air très étrange, MB », marmonna-t-il doucement. « Mon poste nécessite ma présence. Même en supposant que j’aie eu un accident prématuré, cela serait probablement considéré comme un peu étrange. Mais... - Il a griffonné un mot et l'a remis à l'homme qu'il appelait M.B.
  Le président du conseil d'administration plissa les yeux. Ses sourcils fins s'arquèrent pensivement et ses lèvres se courbèrent en quelque chose qui ressemblait à un sourire.
  "Mais bien sûr, tu dois être là", résonna sa voix fine.
  « C'est tellement vrai ce que vous dites sur les accidents. Et vous, entre tous, non, je ne peux pas vous épargner. Très bien, B. Très bien en effet. Je pense que nous pourrions organiser un bonus pour cela. Dividendes spéciaux. Il s'arrêta et son regard froid parcourut la table. "Rien d'autre?"
  Silence. Les têtes secouèrent. La bobine réceptrice de l'enregistreur est presque pleine. L'homme en bout de table ouvrit une solide mallette en cuir et donna à chacun une fine feuille de papier.
  Tout le monde lisait en silence, hochait la tête et prenait des allumettes ou un briquet.
  Des bouts de papier ont pris feu, puis se sont enroulés en éclats noircis parmi les mégots de cigarettes des cendriers.
  La bande n'était qu'à quelques centimètres.
  "Alors la séance est levée", dit la voix sifflante du président.
  CHAPITRE CINQ
  Dame en cage
  "Oh, l'air frais, comme je l'aime, Nika!" tonna Valentina. Sa grande main pointait ostensiblement le paysage hivernal de l’État de New York. "J'aimerais pouvoir voir tes feuilles tourner, mais quand même, c'est si beau." Elle se tourna soudain vers lui, son visage rond et sérieux. «Mais tu n'es pas content, Nicolas. tu es trop silencieux.
  "Nous serons reconnaissants pour les petites bénédictions, Mme Sichikova", a déclaré la jeune fille assise sur le siège avant. "Il est généralement impossible de l'éteindre." "Cela suffit, Miss Baron," dit sévèrement Nick. « Encore une fois de votre part et je vous renvoie à votre bureau encombré à l'OCI. » Il soupira lourdement. « En effet, la qualité des soins de nos jours… »
  
  
  
  
  
  Valentina sourit, appréciant pleinement l'échange. « Vous ne trompez aucun d’entre nous, Nicolas. Vous ne pourriez pas être plus heureux d'apprendre que la charmante Julia nous a rejoint. Je suis content aussi. Mais c'est très sympa." Elle se pencha et tapota l'épaule de Julia, et toutes deux échangèrent des sourires complices de femmes sophistiquées.
  La Cadillac glissait doucement sur la route, se dirigeant vers l'ouest sous le soleil de l'après-midi. La voiture était à l'épreuve des balles, des chocs et presque à l'épreuve des bombes, et était conduite par AXEman Johnny Thunder. Nick était armé, tout comme Julia, son espionne préférée. Peut-être que Valentina était armée aussi (elle en était un peu gênée et il n'a pas insisté là-dessus). Mais ils étaient entourés de toute la sécurité que Valentina leur permettait. Un peu devant eux se trouvait une voiture sombre et un peu derrière eux une voiture claire, toutes deux avaient des AXEmen à bord. Et l'usine elle-même était bien gardée par sa propre sécurité.
  Cependant, Nick n'était pas à l'aise. Ils ont parlé toute la journée - lui, Yastreb et Valentina - des conséquences de l'attentat contre sa vie et des disparitions des Chinois de Moscou. Elle écoutait avec beaucoup d'intérêt quand ils lui parlaient de la lettre de Hakim, mais cela la rendait perplexe.
  " Bien sûr ! Bien sûr ! Ce doivent être les mêmes personnes ! " dit-elle avec enthousiasme. Et puis son front s’est assombri. « Mais... j'ai commencé à être tellement sûr qu'une tentative de me tuer ne pouvait signifier qu'une chose : qu'il y avait quelque chose dans la West Valley que je ne devrais pas être autorisé à voir. Car bien sûr, les scientifiques chinois – et donc leur gouvernement et leurs agents de renseignement – savent très bien que je suis ici pour voir cette plante. Mais ils ne veulent pas m'empêcher d'accéder à l'usine elle-même. Cela ne peut pas être une chose. Ce doit être quelqu'un. Mais pourquoi auraient-ils peur de se confesser s’ils ont tous changé ? "Son front s'est encore plus assombri. Alors ça doit être quelque chose. Mais quoi? »
  "Je ne peux pas imaginer quel genre de chose cela pourrait être que des centaines de personnes n'ont pas déjà vu", a déclaré sèchement Hawk. "Mais une chose me paraît de plus en plus claire : vous devez reporter votre visite dans la vallée de l'Ouest et entreprendre un jour un voyage secret."
  « Posez-le ! Un jour! « Son énorme silhouette semblait se dilater comme un ballon gonflé. "Je suis là maintenant, maintenant j'arrive."
  Alors maintenant, elle se préparait. Elle était catégorique.
  C'est pourquoi Nick était inquiet, car il pensait aussi qu'il y avait quelque chose de dangereux pour elle à West Valley.
  Une autre chose qui le dérangeait était qu'il n'entendait plus rien de Hakeem ou de D5. Hawke lui-même n'avait plus aucune nouvelle de D5 depuis que l'Eiger avait annoncé son arrivée au Caire.
  "Assez", dit Valentina. « Maintenant, ça suffit. Vous rendez cette douce journée aigre. Je promets que je m'occuperai de tout. Je porte aussi des corsets pare-balles. Est-ce que cela vous fait vous sentir mieux ? Son corps trembla alors qu'elle riait, et sa main atterrit sur le genou de Nick dans une poigne écrasante.
  "Oh, sans fin", dit Nick. "J'aime toujours une jambe cassée." Puis il a ri. Elle était une cible aussi attrayante qu'un tank, mais au moins elle était blindée comme un tank. Il se sentait vraiment mieux. « Vous auriez pu me le dire plus tôt », dit-il. "Julia le porte tout le temps." Il ignora le reniflement de Julia et pointa un doigt bronzé vers la gauche. « Vous voyez ces piles ? Il a dit. « Au-delà des champs ? Ça y est. Nous arriverons dans quelques minutes.
  Valentina regarda. "C'est comme une petite raffinerie de pétrole !" s'exclama-t-elle. « Ou quelque chose dans une ferme, comme un groupe de silos à grains. Des silos, vous ne les appelez pas ? Mais toutes les terres alentour sont des terres agricoles. Je ne m'attendais pas du tout à cela. »
  "Eh bien, j'espère que c'est la dernière de vos surprises", a déclaré Carter.
  Leur arrivée à l'usine s'est déroulée sans problème, un honneur à la fois à AX et aux propres forces de sécurité de West Valley. Les gardes étaient polis et attentifs. Les occupants de la voiture sombre et de la voiture claire ont présenté leurs cartes d'identité et ont été autorisés à se positionner aux endroits clés de l'usine. Johnny Thunder flottait à l'arrière-plan, un morceau concret d'homme.
  Même les introductions étaient étonnamment soignées et concises.
  "Chère Mme Sichikova", a déclaré le président de l'entreprise. « Mon directeur d'usine est James Weston ; le vice-président Barrett Pauling ; Chef de la sécurité J. Baldwin Parry. J'espère que vous me rejoindrez plus tard dans mon bureau pour prendre un verre. En attendant, on y va ?
  Ils traversèrent d’abord des bureaux modernes, puis pénétrèrent dans le cœur palpitant de l’usine. Dans ses profondeurs, il n’y avait aucune fenêtre sur le monde extérieur, mais l’agréable lueur de la lumière artificielle remplissait tous ses recoins. Il était épuré, d’une propreté impeccable et pour la plupart spacieux ; les allées entre les installations étaient larges et dégagées, avec seulement les inévitables escaliers
  
  
  
  
  Les allées et les podiums étaient de taille compacte habituelle.
  "Nous avons essayé de rendre l'environnement de travail aussi agréable que possible", a déclaré Weston en avançant. Le chef de la sécurité Parry marchait à ses côtés, le regardant avec méfiance tandis qu'il vérifiait méthodiquement les positions de ses gardes et des différents membres du personnel à leurs postes habituels. Musique douce jouée en arrière-plan au rythme faible des machines. « Cet espace a été spécialement conçu pour éviter le sentiment d’isolement lié au travail dans des espaces fermés. Vous remarquerez de larges passages menant à différents endroits. Tout le monde entre directement dans ce que nous appelons l'espace détente : de grandes pièces aérées avec des fauteuils moelleux et des téléviseurs, avec des plantes vertes qui poussent, etc. Le niveau inférieur... euh... les toilettes pour femmes se trouvent également ici, de l'autre côté du couloir B. Comme vous le savez, nous avons plusieurs femmes dans notre personnel, principalement du côté administratif.
  "D'accord, d'accord", dit Valentina en marchant derrière lui entre Nick et le président de l'entreprise. - Mais, comme je le vois, ils ne portent pas de salopette.
  "Malheureusement, non", a déclaré Weston avec regret. «Je sais que les hommes l'apprécieront. Mais pour les femmes, rien ne les fera sortir des jupes courtes et enfiler des salopettes. Je crains que la Russie soit bien en avance sur nous à cet égard."
  Valentina a éclaté de rire. "Je ne suis pas sûre que ce soit un tel succès, mon ami", dit-elle. « C’est peut-être hérétique de ma part, mais je crois toujours que les femmes devraient être des femmes. Dites-moi, quel est le lien entre ces deux appareils ? J'en connais un, mais..."
  Weston s'est arrêté près de l'installation et a commencé une explication technique. Le chef de la sécurité Parry et le président de l'entreprise ont ajouté des signes de ponctuation. Nick n'écoutait qu'avec la moitié de son oreille. La majeure partie de son attention était portée sur l'environnement qui l'entourait et, en général, il était satisfait des mesures de sécurité. Le vice-président Pauling et Julia Baron se tenaient à côté de lui derrière Valentina et les autres, et il remarqua que les yeux de Pauling parcouraient également la place entre des regards secrets sur la silhouette élancée de Julia. AXEman Thunder marchait derrière, mais gardait les yeux sur le corps de Valentina. Tout semblait bien.
  "Allons plus loin ?" - dit finalement Weston. Valentina hocha la tête, regardant toujours la merveille de la machine qui avait retenu son attention, et le groupe avança en se déplaçant. Le changement était minime, insignifiant, mais maintenant Nick était à un demi-pas derrière et Pauling marchait à côté de Valentina.
  Elle lui a parlé. "Vous êtes donc le vice-président", dit-elle d'un ton appréciateur. « Vous êtes un jeune homme avec tellement de responsabilités. C'est bon. J'aime voir la jeunesse au premier plan." Pauling s'éclaircit la gorge. "Euh... ah..." commença-t-il. La voix de Valentina couvrait tout ce qu'il s'apprêtait à dire.
  "C'est une structure intéressante", rugit-elle en désignant l'avant. "Quel est son but?"
  Le grand portail, haut d'environ quatre étages, s'étendait du sol au plafond avec une tour apparemment construite dans le toit. Des plates-formes étroites l'entouraient à différents niveaux, et sur chacune d'elles un homme marchait lentement, regardant vers le bas. À l’intérieur, sa cage montait et descendait, comme un ascenseur dans un puits ouvert. La cage ralentit sous le regard de Nick et s'arrêta à environ cinq mètres du sol, au niveau de l'une des plates-formes.
  « Dispositif de sécurité », entendit-il dire Pauling. "Plus dans le département de Parry que dans le mien."
  Le chef de la sécurité se tourna vers Valentina et hocha la tête. « Diversité », expliqua-t-il en caressant avec fierté sa barbe soignée. « Je pense que c’est unique. Tour de guet, alarme et caserne de pompiers réunies. Ce sont bien sûr mes gens au sommet. Vous remarquerez que depuis ces plateformes, ils voient tout le travail. Et pas seulement cela. Le portail lui-même s'étend à travers le plafond sur trente pieds de plus, de sorte que le gardien en service - l'opérateur de la cage - puisse surveiller tous les niveaux d'opérations, non seulement dans ce bâtiment principal, mais dans tout le terrain lui-même. Comme vous pouvez le constater, la cage se relève. En cours de route, l'opérateur effectuera deux autres courts arrêts, puis sortira par le toit pour observer le paysage. Et puis il descendra. La cage elle-même est aménagée comme une salle de contrôle de télévision, avec des rangées de moniteurs relayant les informations provenant de caméras situées aux quatre coins du complexe. »
  "Et pas seulement", a ajouté le président de l'entreprise. « Les gardes de la tour surveillent également des équipements de lutte contre les incendies hautement spécialisés, un dispositif de type gicleur qui couvre chaque côté, chaque recoin de cette zone. Il peut être activé depuis n’importe quelle plateforme, ainsi que depuis la cage. Selon les besoins du moment, il peut émettre des solutions chimiques précisément ciblées, certains types de gaz ou simplement des jets d'eau. Et, bien sûr, n'importe quelle partie de l'installation peut être isolée par la fermeture à distance ou directe d'une série de lourdes portes en acier, de sorte qu'en cas de petit incendie ou... ... de perturbation, elle puisse être immédiatement isolée et confinée. . Bien entendu, ce ne sont pas nos seules garanties. Juste une précaution supplémentaire pour la sécurité de tous. Notre M. Parry a tout conçu lui-même. Il travaille avec nous depuis de nombreuses années, depuis la création de l’usine. Il jeta un regard chaleureux au chef Parry.
  
  
  
  
  
  « Je dois dire qu'il a développé un système merveilleux qui ne nous a jamais laissé tomber. La tour élimine pratiquement le besoin de dispositifs de sécurité plus conventionnels, même pour la surveillance par hélicoptère. Mais, comme je l'ai dit, nous utilisons toujours tous ces appareils - nous avons même deux observateurs d'oiseaux placés sur une base sur le toit, même si nous les utilisons rarement. Parce que, bien sûr, la tour offre une vue sur la campagne à des kilomètres à la ronde, et dans ce pays agricole relativement plat, il y a très peu de choses à voir. »
  "En sécurité", pensa Nick en levant les yeux vers la cage qui s'élevait. À moins bien sûr...
  "Alors," dit Valentina. "Très intéressant." Et ses yeux levèrent également, fascinés, alors que le fond de la cage disparaissait de la vue. « Mais quel genre de vue devrait-il avoir de là sur l’ensemble de ce complexe ? Et quel dommage que je ne puisse pas me faufiler dans cette petite cage avec lui ! »
  Le vice-président Pauling rit poliment. "Ce n'est pas nécessaire", a-t-il déclaré. «Nous avons une plate-forme d'observation et nous avions prévu de vous y emmener. Si vous suivez cette voie...? "Le groupe a avancé.
  Le directeur de l'usine, James Weston, a pris les devants. "L'escalier et la cage se trouvent sur le mur ouest", a-t-il expliqué. « Mais avant de monter, vous voudrez peut-être jeter un œil à ce petit appareil que nous appelons le Handy Andy. Andy est un ordinateur, bien sûr, mais un ordinateur très spécial... - sa voix continuait de bourdonner.
  Une fois de plus, le groupe changea de forme presque imperceptiblement alors qu'ils marchaient sur la route. Nick s'est approché de Valentina et a senti un léger contact sur sa manche. Le murmure de Valentina était très faible, une respiration légère à son oreille.
  "J'ai déjà vu ça," marmonna-t-elle.
  Nick se tendit. « Lequel ? »
  "C'est un escalier", a déclaré le président de l'entreprise, arrêtant sa lente marche et regardant Valentina avec inquiétude. - Comme vous pouvez le voir, c'est assez haut et raide. Mais il existe une autre cage, a déclaré Weston. Oh, calmez-vous, madame. Je vois que c'est un peu glissant. Extrêmement négligent envers quelqu’un. Sa main se dirigea vers celle de Valentina pour la guider.
  Et encore une fois, la situation a changé. Valentina jeta un coup d'œil à Nick et bougea silencieusement ses lèvres. Mais à ce moment-là, Pauling s'écarta pour la laisser passer, et elle se détourna, de sorte que sa parole tacite fut perdue. Et puis le président et Pauling se tenaient entre Carter et Valentina, formant un groupe étroit au pied d'un grand escalier en colimaçon qui se terminait bien au-dessus par une plate-forme avec une immense porte encastrée dans un seul mur. Un deuxième ascenseur montait à côté de lui, et la cage attendait au niveau du sol. Parry et Weston se placèrent de chaque côté de lui et attendirent.
  Nick a regardé la cage et n'a pas aimé ça. Elle était encore plus petite que la cage de la tour de guet.
  "Forte pression," dit doucement Julia. « Je ne sais pas si je m’en soucie trop. Capacité, trois personnes - ou un Valentine."
  "Eh bien, c'est tout, madame", a déclaré Pauling. « Je suppose que tu préfères en profiter plutôt que de monter ? Je suis sûr que vous le feriez.
  "Assez petit", dit le président d'un ton coupable. « Pour gagner de la place, comme vous le comprenez. Mais Parry et Weston contrôleront par en bas, et les autres viendront vous y rencontrer. Est-ce satisfaisant ? "
  "Mais bien sûr, bien sûr ?" - dit Valentina. "Ce n'est pas de ta faute si je suis grand."
  "Juste une minute, Madame Sichikova," dit Nick d'un ton décisif. "Pour être honnête, tant envers l'entreprise qu'envers vous-même, vous ne devriez pas monter seul dans la cage." Pendant qu’il parlait, ses yeux parcouraient la vaste zone de travail. Une autre cellule, remarqua-t-il, était revenue de son voyage dans le ciel et planait à moyenne altitude au sein de sa plateforme. Tous les gardes étaient à leur poste sur les quais et au niveau du sol. Il n'y a rien de plus sûr et serein. Mais on sait que quelque chose se passe dans les cages d'ascenseur, et Valentiana a vu un visage familier parmi des personnes qu'elle n'avait jamais rencontrées auparavant.
  "Mais il y a de la place ici rien que pour moi", dit judicieusement Valentina. « Et je peux vous le promettre, camarade, je ne peux en aucun cas être forcé de monter ces escaliers. Et ne me dissuade pas de monter dans la cage. C'est décidé, Carter. Positif."
  Nick savait par expérience qu'elle n'abandonnerait pas. Donc. il devra à tout prix garder constamment le camarade Valya en vue. Mais c'était difficile, car à la hauteur du plafond, l'ascenseur passait directement au-delà du toit et pénétrait dans notre propre maison. Et pendant cette courte période, il serait hors de vue.
  "Alors si cela ne vous dérange pas," dit doucement Nick, "je vais envoyer Thunder devant nous sur le toit pour attendre à l'extérieur de la maison. Miss Baron restera ici. Je vais commencer à grimper en restant un peu en avant de la cage. Et vous, monsieur, dit-il au président, pouvez me suivre avec M. Pauling. Je sais que vous comprenez que Madame Sichikova est sous ma responsabilité et que je dois rester le plus près possible d'elle. M. Parry, je crois que la porte du haut est verrouillée. Vous pourriez avoir la gentillesse d'envoyer un garde là-bas avec Thunder pour le laisser sortir. Parry hésita. « Eh bien, vous savez, c'est un peu irrégulier. Je ne sais pas quoi...
  
  
  
  
  "Tout va bien, Parry, tout va bien", a déclaré le président. "La position de M. Carter est très claire. Envoyez la sécurité avec Thunder ; tout ira bien."
  "Ce n'est pas vraiment nécessaire", a déclaré Parry. "J'ai déjà deux hommes sur le toit et je peux ouvrir la porte d'ici." Il appuya sur un interrupteur sur un petit panneau de commande au pied de l'escalier en colimaçon. « Tu peux monter, Thunder. Il y a un œil électrique sur la plate-forme intérieure qui vous ouvrira la porte. Ensuite, fermez-le aussi, mais il s'ouvrira à nouveau et le prochain homme suivra. Vous vous retrouverez sur une large plate-forme d'observation avec deux de mes gardes de chaque côté et une cage d'ascenseur à votre droite. Bien entendu, la porte ne s’ouvrira que lorsque la cage atteindra le sommet. Vous comprenez, automatiquement. Ce ne sera pas difficile pour Madame. Et la cage de la tour de guet surveillera bien sûr tous nos mouvements.
  Alors allons-y tout de suite », dit Valentina. Elle passa devant Pauling et entra majestueusement dans la petite cage.
  "En route, Johnny," dit Nick.
  Big Thunder commença à monter l'escalier en colimaçon trois marches à la fois.
  «Oh mon Dieu», dit Pauling avec admiration. "Pensez-vous qu'il tiendra la distance ?"
  "Il y arrivera", dit brièvement Nick. "Yulia. À l'ascenseur, s'il te plaît."
  Son parfum le parcourut comme une tendre caresse.
  La cage de la tour de guet s'est lentement élevée pour suivre l'ascension de Johnny Thunder.
  Nick regardait et attendait. Johnny se leva. La cage de la tour de guet s'élevait lentement, marchant derrière lui. Valentina regardait avec impatience. Julia se tenait à proximité, attendant, comme tout le monde.
  "Je dois dire que je trouve vos précautions un peu excessives, Carter," dit doucement Pauling.
  "Non, il a tout à fait raison", dit Parry d'une voix rauque. "On ne peut pas prendre de risques."
  Johnny atteignit le palier et la porte du haut s'ouvrit. La cage de la tour de guet, qui le suivait toujours, disparut de la vue.
  La porte se referma derrière Johnny.
  Valentina réprima un énorme bâillement.
  "Je vais commencer", dit Nick.
  Il parcourut lentement le premier cercle, gardant un œil sur Valentina qui attendait sur sa plate-forme et l'autre sur le retour de la cage de la tour de guet.
  Il y a eu une pause de soixante secondes. Puis la cage de la tour de guet a lentement glissé et s'est arrêtée à quelques mètres du sol.
  « Maintenant, Parry », a déclaré le président de la société.
  Parry appuya sur l'interrupteur près de la cage de Valentina. Il se releva à contrecœur, comme s'il n'était pas habitué à un tel poids.
  Nick monta l'escalier en colimaçon en courant. Au moment où l'ascenseur de Valentina atteint le sommet, il sera déjà sur la plate-forme intérieure pour suivre Johnny à travers la porte. Il ne la vit qu'à quelques pieds au-dessous de lui, s'élevant comme un hippopotame dans un tank, et à quelques mètres de là, à travers le vaste espace de travail, la cage de la tour de guet glissait doucement sur la plate-forme, marchant derrière Valentina. Derrière Nick, Pauling et le président se levèrent. Julia se tenait en dessous, étrangement aplatie, alors qu'il la regardait, tenant le repose-pieds d'une main et agitant gracieusement l'autre dans les airs, comme pour répondre à une question. Parry et Weston se tenaient à côté d'elle, regardant la cage de Valentina se soulever.
  Nick regarda Valentina.
  Il s'arrêta un instant pour laisser sa cage se rapprocher de lui afin de pouvoir l'appeler. Mais à ce moment-là, un cri retentit derrière lui, et alors qu'il se tournait pour en trouver la source, il sentit sa tête lui tourner, comme à cause d'une gueule de bois tôt le matin.
  Il vit Pauling tomber dans les escaliers, se serrant la gorge. Il a vu le président de l'entreprise attraper la rampe de l'escalier, la rater, tomber et s'effondrer avec fracas. Ses sens étaient en ébullition. À travers l'épais brouillard, dont il savait qu'il était en lui et non sans lui, il vit Parry, Weston et Julia s'effondrer sur le sol, et alors qu'il essayait de monter les escaliers pour longer la cage montante de Valentina, il sentit que son chemin traversait le sol. une boue épaisse qui s'accroche à ses pieds et lui remplit la bouche et les narines.
  Gaz! - pensa-t-il fébrilement. Il faut atteindre le sommet ! Nous avons besoin de... Valentina... nous devons aller à la porte...
  Et puis la boue l’a atteint, l’a traversé, l’a noyé et il est tombé.
  Sa dernière vision floue était celle d'une silhouette féminine massive affalée grotesquement dans une cage, une cage qui semblait s'élever inexorablement hors de sa portée...
  * * *
  Le seul homme retenant son souffle resta silencieux sur place jusqu'à ce qu'il soit complètement sûr que personne d'autre ne bougeait. Puis, pour des raisons de sécurité, il compta jusqu'à dix et regarda autour de lui. Les portes de sécurité étaient fermées. Les gardes gisaient sur le sol et sur les plates-formes. Les cuivres et les invités très importants firent de même.
  Il sourit sombrement et prit la seule précaution nécessaire pendant les minutes critiques suivantes. Puis il toucha les commandes de son doigt habile et vaqua à ses occupations.
  Deux cabines d'ascenseur se déplaçaient dans le silence de la pièce remplie de gaz.
  CHAPITRE VI
  La vie est pleine de hauts et de bas
  "Je ne sais pas de quoi vous parlez", a déclaré Hamilton à Garvey. « Et en plus, je ne sais rien de toi. Puis-je supposer que vous me demandez de vous mettre en contact avec la Central Intelligence Agency ? Le premier secrétaire de l'ambassade américaine au Caire regarda son visiteur avec dégoût et méfiance. Hakim Sadek soupira d'irritation. La bureaucratie américaine lui a fait souffrir à la place traditionnelle ; d'après son expérience, presque tous étaient tendus,
  
  
  
  
  des idiots sans imagination. Il n’est pas étonnant que les Américains aient eu autant de mal à se faire comprendre à l’étranger.
  "Là encore", dit-il patiemment. « Je m'appelle Hakim Sadek, je suis professeur de criminologie à l'université du Caire. Je suis également attaché en tant que consultant auprès de la police locale et j'enquête actuellement sur le meurtre d'un chirurgien allemand nommé von Kluge. J'ai des informations qu'on m'a demandé de donner à une agence américaine appelée AX. Pas la C.I.A. HACHE. Ah, Ex, Ee. Un de leurs agents, classé D5, a dû me contacter pour obtenir cette information. Il a été tué lors de notre rencontre. Maintenant, c’est encore plus important pour moi de contacter ses supérieurs, ses collègues. J'ai beaucoup de choses à signaler et c'est urgent. Prenez contact de la manière qui vous convient - parlez vous-même, brouillez, téléphonez, codez, utilisez l'hindoustani ou le latin porcin - mais pour l'amour d'Allah, prenez contact !
  Harvey pinça les lèvres. Il connaissait le D5 – au moins quelque chose à ce sujet. AX a envoyé une demande pour savoir où se trouvait ce type. Il semblait qu'il avait disparu. Et maintenant, il semblait qu'il était mort.
  "Mais pourquoi venir vers moi ?" - demanda-t-il doucement, n'aimant toujours pas ce type à l'air repoussant. « Qu’est-ce qui te fait penser que je peux même me connecter ? Oh, nous écrirons, bien sûr...
  "Non, nous n'écrirons pas", dit Hakim d'un ton glacial. «Nous appellerons la hotline du siège d'AX à Washington et parlerons avec Hawk ou l'agent numéro N3, également connu sous le nom de Killmaster. Et je sais que vous pouvez vous connecter parce que N3 lui-même me l'a dit lorsque j'ai travaillé avec lui la fois précédente. Chaque ambassade, mission et consulat américain dans le monde dispose d'une telle ligne d'assistance téléphonique d'urgence. N'est-ce pas? Et c'est urgent. Hawk lui-même m'a envoyé D5, et maintenant D5 est mort. Maintenant, pourriez-vous s'il vous plaît appeler ?
  Harvey repoussa sa chaise et se leva très lentement. Sadek semblait en savoir beaucoup sur AX – Hawk, N3, D5. Et il avait raison à propos de la hotline.
  "Très bien", dit-il finalement. "Je le ferai. Attendez ici, s'il vous plaît."
  Il marcha de son bureau jusqu'à la porte intérieure du bureau et la ferma derrière lui.
  Il revint trois minutes plus tard avec un air de surprise sur son large visage.
  «Je les ai mis en jeu. Viens ici, s'il te plaît, dit-il.
  Hakim le suivit dans une petite pièce du fond et parla au téléphone.
  « Sadek est là », dit-il. "Charretier?"
  Il y eut une légère pause, peut-être due à une hésitation ou peut-être à cause du processus de déchiffrement. Puis une voix sèche parla clairement à son oreille.
  "Carter est un peu occupé en ce moment", dit la voix. «C'est son assistant. Le nom est Faucon. »
  À l’autre bout du fil, Hawk sourit légèrement. Pour l'instant, il s'amusait à jouer le deuxième violon de Carter.
  Mais son amusement disparut lorsqu'il entendit l'histoire de Hakim.
  A propos du D5. Du visage dont Hakim se souvenait. A propos de photographies, de tirages contact trouvés dans une boîte secrète dans la maison de von Kluge.
  Concernant les mains artificielles.
  « Y a-t-il d'autres menaces pour votre propre vie ? » - a finalement demandé Hawk.
  "Par intermittence", a déclaré Hakim. « Parfois, je peux travailler en secret, parfois non. Chaque fois que je suis moi-même, des objets volent dans les airs et des gens se faufilent dans les coins. Ils me suivent, d'accord.
  " Dommage. Et aucune chance de les retourner ?
  «Mais malheureusement non. Ils ont une astuce qui consiste à se suicider instantanément. Ils sont également désormais plus prudents, agissant toujours à distance. Peut-être qu’ils manquent de personnel.
  "Peut être. Je l'espère. Et vous dites que vous n'avez pas de photo de la dixième personne ? "
  "Non. Rien. Rien du tout. Je n'ai aucune preuve qu'il est lié aux autres. Juste un petit schéma indirect que j’ai construit dans ma tête. Et le souvenir de à quoi il ressemblait."
  "Alors tu ferais mieux de venir ici tout de suite", dit Hawk. "Êtes vous disponible?"
  "Je suis emballé", a déclaré Hakim. Il entendit Hawk rire brièvement.
  « Alors reste où tu es. J'organiserai le transport. Donnez-moi Harvey une minute, vous aurez de mes nouvelles dans une heure.
  Hakim rendit la hotline à Garvey et retourna dans l'autre pièce pour attendre.
  Dix minutes s'écoulèrent lentement.
  * * *
  Il y avait un cri dans ses oreilles, aussi aigu qu'une douleur physique, et une lourdeur dans sa poitrine qui le pressait et l'étouffait, comme s'il était enterré vivant.
  Puis, à travers une vague de nausée, il entendit des pas et des cris et se souvint soudain.
  Nick ouvrit les yeux et se leva. Il se balança, agrippant la rampe de l'escalier et regarda à travers la mer de brouillard. Les gardes se précipitèrent dans les passages vers la scène cauchemardesque en contrebas. Les personnages étalés gisaient toujours là où ils étaient tombés. Seule Julia se leva du sol et leva les yeux, chancelante, vers la cage de Valentina.
  Nick se tourna et le regarda, stupéfait.
  Il était un peu plus grand que la dernière fois qu'il l'avait vu, mais il était là, suspendu immobile sur la plate-forme, à mi-chemin entre le sol et le plafond. Et c'était vide. Il gémit involontairement et se tourna vers la tour de guet. Sa cage était également là où il l'avait vue pour la dernière fois, et elle aussi était immobile. Mais il était fermé et il était impossible de savoir ce que faisait son occupant. Maintenant, d'autres remuaient – des gardes sur les quais et des civils à l'étage – et ses yeux les parcouraient, comme si, par quelque miracle, il voyait le corps énorme de Valentina se dresser parmi eux. Mais non; elle n'était pas là. Il se tourna et monta l'escalier en colimaçon jusqu'au toit. Loin en bas, il entendit une voix criant « Haïti » et la voix de Parry criant « Laissez-le partir – c'est Carter – oh mon Dieu, elle est partie ! Puis il fut sur le palier, et la grande porte s'ouvrit alors qu'il s'en approchait. Il sortit dans la lumière vive et froide de l'après-midi d'automne et inspira profondément, soudain choqué par ce qu'il vit. Johnny Thunder gisait immobile à quelques mètres devant lui. Le sang qui avait coagulé à l'arrière de sa tête ne coulait plus ; le grand cœur s'arrêta de battre. Et deux uniformes
  
  
  
  Types de traduction Les gardes gisaient face contre terre sur la plate-forme d'observation. Le premier était mort comme une pierre, avec un petit trou dans le ventre et un grand trou dans le dos. L'autre bougeait. Nick se précipita vers lui, passant devant une grande grange double avec une porte ouverte. À travers celui-ci, il aperçut la forme fantomatique d'un hélicoptère avec un espace vide à côté là où un autre aurait dû se trouver. Voilà donc la réponse – ou une partie de celle-ci. Mais qu’en est-il de ces cellules qui pendent encore en dessous… ? Il se précipita à côté du deuxième garde tombé. L'homme était brisé, mourant, mais l'étincelle restait toujours. Il chercha faiblement l'arme à côté de lui, et les yeux qui fixaient Nick sous le choc étaient sévères et haineux. "Carter d'AX", dit rapidement Nick. "Je suis de ton côté. Que s'est-il passé ?" L'expression du mourant changea et ses doigts glissèrent hors du pistolet. "Hu… Hu… Hughes," dit faiblement l'homme. "Cellule". Il fit un faible signe à la tour de guet. "C'est fou. Ça doit être en colère. Tiré... Nous courons... J'ai essayé... - Il prit une profonde inspiration, les yeux fermés. "Femme !" dit Nick avec urgence. "Avez-vous vu la femme russe ? » " La tête secoua vaguement. " Quand ? " dit Nick avec urgence. " Où ? " Est-elle venue ici ? Alors il lui sembla que la tête de l’homme tremblait d’un côté à l’autre ; mais il ne pouvait en être sûr, car les vibrations se terminèrent par l'effondrement du pont, et l'homme était mort. Nick se leva d'un bond et courut. Il était presque sûr qu'il était trop tard pour courir, mais il devait en même temps s'assurer des conditions exactes sur le toit à plusieurs niveaux. A part lui, il n’y avait pas un seul être vivant dessus. Mais dans le hangar à hélicoptères, il y avait une sensation de chaleur et une odeur de fumée, et il était clair comme un message imprimé qu'un des hélicoptères avait décollé au cours des dernières minutes. Il jeta un coup d'œil à sa montre tout en fouillant rapidement la plate-forme d'observation et le hangar. Douze, treize, peut-être quinze minutes s'étaient écoulées depuis qu'il avait commencé à monter les escaliers et que le gaz l'avait frappé. C'est difficile à dire avec certitude car il ne regardait pas sa montre lorsque le rideau est tombé, mais de toute façon, l'hélicoptère a eu tout le temps de décoller et d'être hors de vue. Dans le même temps, l'opérateur de la cage de la tour de guet avait suffisamment de temps pour appuyer sur un interrupteur ou autre chose, provoquant un déversement de gaz dans la zone de travail ; puis relevez-vous, tirez - sans doute avec un pistolet avec silencieux - rattrapez Valentina au moment où elle sort de la cage ; renvoyez les deux cellules pour gagner quelques secondes supplémentaires ; décollez avec votre captif en hélicoptère. Prisonnier ou cadavre ? Valentina, vivante ou morte, serait un fardeau indiscipliné. Il se peut qu'il y ait deux hommes impliqués, un de la cage et un complice sur le toit, attendant peut-être dans le hangar à l'abri des regards. Il réalisa soudain qu'il avait pris pour acquis que l'opérateur de la tour de guet avait également disparu, définitivement impliqué. Cependant, même s'il ne disparaissait pas, il devait participer. À moins qu'il ne finisse mort quelque part aussi… Le toit explosait d'activité alors qu'il regardait la tache de sang près de la porte ouverte du hangar et parlait dans le petit microphone dans sa poche de poitrine. « Fischer – ici, sur le toit, le plus vite possible. Davis et Alston - Remontez à votre voiture, informez Hawk que Sichikova a disparu, apparemment enlevée par hélicoptère, demandez une alerte générale, puis restez dans la voiture pour des instructions supplémentaires. Hammond et Julia - restez sur place, gardez les yeux et les oreilles ouverts pour tout ce qui vous gêne - n'importe quoi ! Et puis Pauling apparut à côté de lui, le visage pâle et les lèvres tremblantes. Les gardes ont afflué par la porte ouverte derrière lui, et trois autres sont sortis de la cage que Valentina avait récemment occupée. "Catastrophe, catastrophe !" - Pauling gémit et regarda l'obscurité du hangar. « Oh, mon Dieu, il est parti. Les gardes ont dit qu'ils l'avaient vu décoller et qu'ils ont d'abord pensé que nous l'avions renvoyé. Ensuite, l'alarme a retenti dans le centre de contrôle B et le service des urgences est arrivé et a constaté que nous étions scellés. Beaucoup d'entre nous s'étouffaient en groupe avec le gaz lorsqu'ils entraient... "Ils ont coupé le gaz, n'est-ce pas ?" - dit Nick. Il vit que la cage de la tour de guet avait atteint le niveau du toit et dégorgeait trois autres personnages. Très bientôt, il n’y aura plus personne en bas. Pauling le regarda d'un air vide. "Ils-? Non, je ne pense pas. Il me semble qu'au moment où la cellule a été appelée, le système de ventilation fonctionnait déjà. À distance, bien sûr. Parce qu'il n'y avait personne à l'intérieur. Il n'y avait personne dans aucune des cellules ! » Il secoua la tête sous le choc. "Je ne comprends pas comment... Je veux dire, qu'est-ce qui aurait pu arriver à Hughes ?" « Hughes, c'est l'opérateur de la cage, n'est-ce pas ? - dit Nick. Pauling hocha la tête. « Top garde, l’un des meilleurs. Eh bien, il a dû être sorti tout droit de sa cage ! Quelqu'un devait attendre sur le toit - quelqu'un devait avoir... "Impossible", dis-je à Parry en m'approchant de lui par derrière. Son visage bien barbu semblait dur, ses yeux plissés et en colère. « À moins que Hughes lui-même ne parvienne à faire entrer un complice dans le hangar, ce qui semble extrêmement improbable. Hughes a dû organiser cette affaire lui-même pour une raison inimaginable. La porte du deuxième hangar s'ouvrit pendant qu'il parlait, et il désigna un homme en combinaison de pilote. « Toi, Hunter, sors cette chose de là et passe à autre chose – vite ! Les gardes ont rapporté avoir vu un navire se dirigeant du nord au nord-est », a-t-il ajouté pour Nick. « Nous allons courir. J'ai également envoyé une alerte à la police d'État et aux frontières. Des idées? " "Attendez une minute", dit Nick. "Je veux que mon homme vienne avec nous. Et je dois faire une fouille approfondie de tous les bâtiments, terrains et zones environnantes au cas où l'affaire de l'hélicoptère serait un appât." "Appât ", a déclaré Parry. "Trois hommes sont morts, un de nos avions a disparu. Mais qu'en dites-vous. Où est votre homme? Pour l'amour de Dieu, ne perdons pas de temps. Que cela se produise dans mon usine! " " Incroyable," dit doucement Nick. " Ah, Fisher - dans l'hélicoptère et c'est parti. Allez, Parry, débarrassons les ponts et passons aux choses sérieuses. Je veux un appel complet de tous les hommes qui sont censés être dans la pièce. Et je veux que cet endroit soit complètement sécurisé afin que personne - sauf personne - ne sorte d'ici jusqu'à ce que je le permette. Au fait, cet autre "votre hélicoptère - était-il exactement le même?" "C'est un jumeau", a déclaré Parry. "Identique jusque dans les moindres détails." "D'accord", a déclaré Nick. "Ce qui aide." Mais il n'a pas expliqué en quoi cela l'avait aidé lorsqu'il a travaillé avec Parry pour mettre en œuvre le plan de recherche. * * * "Désolé de vous faire attendre," dit la voix sèche et aiguë du chef d'AX, "Mais quelque chose est arrivé et j'ai dû m'en occuper. Quelque chose qui pourrait rendre votre séjour ici encore plus important. Hakim regardé sur la montre et écouté. Juste une demi-heure, et l'homme s'excuse! L'AX se déplaçait assez rapidement. "Dans les dix prochaines minutes, une jeep viendra vous chercher", a poursuivi Hawk. "D'abord, vous serez emmené à un petit avion privé à l'aérodrome local. Cet avion vous emmènera à l'une de nos bases aériennes de l'armée, où vous monterez à bord d'un avion et volerez directement vers New York. Vous serez accueilli. C'est tout. Si vous n'avez pas de questions ? "Pas de questions", a déclaré Hakim. Mais alors qu'il attendait la Jeep, il a demandé à Harvey d'utiliser le miroir, et lorsqu'il s'est détourné de lui, son visage était complètement différent du sien. il était aussi bon que n’importe qui et il n’avait aucune intention d’échouer à ce stade du match. * * * "Je ne comprends pas!" - Julia a dit avec colère. « À quoi tu joues ? Vous avez tout le monde qui bat les buissons – des hélicoptères ici, des patrouilles frontalières là-bas, des gardes envahissant la campagne, Davis et Alston tournant en rond dans cette voiture à réaction, Hammond rôdant dans le parc, regardant sous chaque caillou sanglant, et tout ça. Vous pourriez penser à rouler de haut en bas de ces cages à rats. Bon Dieu, je pensais que le moins que tu ferais serait de détourner un avion de chasse et de t'en sortir toi-même. Qu'est-ce qui ne va pas Carter, tu es devenu mou ou quoi ? La cage de la tour de guet descendit lentement. "La chose la plus intéressante, c'est le gaz", a déclaré Nick. « On ne peut l'allumer et l'éteindre qu'à partir d'ici. Donc le gardien de la tour de guet a dû l'éteindre avant de nous quitter. Vous avez pris soin de lui, n'est-ce pas ? Considérant qu'il aurait pu gagner quelques minutes supplémentaires s'il ne l'avait pas fait. Mais heureusement pour nous tous, il l’a fait. Julia renifla. « Qu'est-ce qu'il y a de si bien là-dedans ? Cela ne semble pas nous avoir aidé du tout. En tout cas, ce n’était pas un gaz mortel. » "Non, ce n'est pas mortel", dit Nick pensivement. « Mais si nous l’inhalions plus longtemps, nous serions tous terriblement malades. Une inhalation prolongée pourrait très bien entraîner la mort. Pensez-vous qu'il se souciait de nous après avoir tué trois hommes sur le toit et Dieu sait ce qui est arrivé à Valentina ? Je ne pense pas. Et lui-même a suffisamment réfléchi au gaz pour mettre un masque. Nick tira pensivement. Il était toujours allongé sur le sol de la cage, comme s'il avait été jeté négligemment alors qu'on n'en avait plus besoin. «Je me demande pourquoi il a pris la peine de l'enlever. Ce serait un déguisement assez efficace. D'un autre côté, tout le monde dans l'usine savait qu'il était en cage, donc je suppose qu'il ne pensait pas que cela servait à rien de se couvrir le visage. Alors jouons avec ce qu'il a dû faire.
  
  
  
  
  La cage atteignit le rez-de-chaussée et descendit au sous-sol. Nick actionna le levier et ils se relevèrent à nouveau. Les écrans de télévision placés devant lui affichaient des images miniatures de la fouille des terrains et des bâtiments, et il observait les efforts presque paresseusement, rejouant mentalement la scène du gazage.
  "Joue autant que tu veux," dit Julia d'un ton glacial. « Mais vous n’avez toujours pas répondu à ma question. Pourquoi tu ne fais rien là-bas ? "
  "Ce qu'il faut faire?" - Nick a demandé doucement. « Vous avez répondu vous-même. Comme vous le dites, j’ai tous les autres qui brisent les buissons. Quelqu’un doit entretenir le feu dans les maisons. Moi." Tout son être criait à l'action, même pendant qu'il parlait, mais quelque chose le harcelait et lui disait que cela ne servait à rien de partir avec un demi-peloton dans une poursuite inutile en avion. La cage s'est élevée régulièrement, puis s'est arrêtée. de son contact.
  « C'était à peu près ici, dit-il, la dernière fois que je l'ai vu. La cellule de Valentina était en face. À ce moment-là, le gaz avait déjà commencé à s’échapper. Disons que je suis le tueur Hughes. Je mets mon masque à gaz et m'arrête. J'attends quelques minutes jusqu'à ce que le gaz assomme tout le monde. Je ne suis pas encore sûr. Je sais que Valentina n'est pas là car je la vois tomber dans la cage. Mais sa cage continue de s'élever. Ou non? Oui je suppose. Moi, Hughes, je ne peux pas l'empêcher de grandir, et je la veux sur le toit de toute façon. Alors quand tout le monde est à plat, j'avance, vers le haut."
  Nick a appuyé sur l'interrupteur et la cage de la tour de guet s'est élevée régulièrement. «J'arrive sur le toit, je m'arrête, je coupe le gaz et j'enlève le masque à gaz. Je vois Johnny Thunder avec deux gardes et je leur tire dessus. Je cours alors et attrape la lourde Valentina dans sa cage maintenant ouverte et la traîne vers « l'hélicoptère ». Non, j'envoie d'abord les miennes et les siennes parce que maintenant que je suis sur le toit, je contrôle les deux cellules. Les deux peuvent être contrôlés de l’intérieur ou à distance depuis le rez-de-chaussée ou le toit, a déclaré Parry. Alors je renvoie les cellules en les laissant s'arrêter à mi-chemin entre le sol et le plafond, puis je mets le gros camarade Valya dans l'hélicoptère, avec ou sans l'aide d'un mystérieux complice, et je décolle."
  Nick regarda par-dessus le toit. « Je suis une personne plutôt intelligente. Rapide, ingénieux, assez fort pour soulever un taureau. Félicitez-moi. Parce que, à en juger par l’appel, je suis la seule personne absente de l’usine. Je n'ai aucun complice avec moi. Cela signifie que soit j'ai réussi à en faire monter un sur le toit depuis l'extérieur - ce qui, comme me l'assure cet espion Carter, est complètement impossible - soit j'ai accompli tout le miracle tout seul. Bien entendu, l’impossible était connu. Mais nous avons besoin d'un peu d'aide. Et pourquoi, parmi tout ce que je dois faire, est-ce que je m'inquiète de couper le gaz et de renvoyer les cellules ? »
  Les yeux en amande de Julia le regardaient. Le mépris disparut de son visage, de fines rides resserrèrent ses sourcils gracieusement arqués. « Vous avez renvoyé les cellules comme une manœuvre, dit-elle, pour nous induire en erreur. Cela n'a pas fonctionné à cause de cet espion Carter, mais à ce moment-là, vous avez franchi la colline et vous êtes parti, donc cela n'a pas d'importance. Et pour ce qui est de couper le gaz, peut-être avez-vous un complice là-bas à qui vous ne voulez pas faire de mal. »
  "Peut-être", dit Nick. "Peut être." Il fixa l'endroit où gisait le corps de Johnny Thunder. Johnny n'a même pas eu l'occasion de tirer sur le pistolet, et Johnny a rapidement appuyé sur la gâchette. Mais un des gardes. Il y est parvenu et a tiré deux fois. Et il est mort sous les yeux de Nick.
  Il y avait une chance qu'il ait blessé quelqu'un, et le sang à l'extérieur du hangar n'était pas celui de Valentina.
  "Nous allons descendre maintenant", dit Nick, "et essayer une autre cage." Il sentit le levier et la cage de la tour de guet descendit devant les plates-formes et les gardes. « Maintenant que vous avez suggéré un complice en bas, essayez celui-ci pour vérifier sa taille : il pourrait contrôler les cellules à partir d'un panneau de contrôle situé à l'étage. Et coupez le gaz. »
  "Non", dit Julia. « Non, cela ne peut pas être le cas. Vous avez été le premier à reprendre vos esprits. Lorsque l’équipe de secours a couru à notre secours, chacun de nous était encore inconscient. Nous avons déjà vécu cela. Ils nous ont vu, ont vu chacun de nous étendu comme un poisson échoué puis étouffé. Seulement toi tu as déménagé.
  "Ça bouge, ouais," dit Nick. « Je ne joue pas au possum, même si peut-être que quelqu’un l’a fait. Parce que si j'étais complice en bas, je serais sûr qu'on ne me verrait pas bouger tant qu'une demi-douzaine d'autres personnes ne seraient pas debout. Essayons une autre cellule.
  Les gardes les regardèrent impassibles alors qu'ils quittaient le portail de la tour de guet et pénétraient dans la cage que Valentina fut la dernière à occuper.
  
  
  
  
  .
  "Ce qui monte doit redescendre", a déclaré Nick en conversation. « Ascenseurs, etc. Et nous savons, grâce à notre longue observation du sous-niveau, où s'arrête cette cellule. Mais réessayons nous-mêmes. Mais d’abord, levez-vous pour jeter un œil aux choses.
  Ils s'envolèrent majestueusement à travers le toit puis descendirent. Cette fois, ils ne se sont pas arrêtés au niveau du rez-de-chaussée, mais sont descendus vers des profondeurs plus basses. La porte de la cage s'ouvrait sur un couloir bordé de lourdes portes en acier. Chacune des pièces derrière les portes a été minutieusement fouillée et personne n'a été surpris que rien n'ait été trouvé. Il y avait des ateliers de réparation, une salle de contrôle avec des rangées de boîtes à fusibles et de commutation, ainsi que des zones de stockage pour l'équipement et les pièces de rechange. Nick savait qu'il y avait des gardes là-bas, mais ils restaient hors de vue le long des couloirs d'accès. Toutes les portes, comme maintenant, étaient verrouillées comme d'habitude. Et ils étaient tous verrouillés lorsqu’ils n’étaient pas utilisés.
  "Pourtant, les clés sont là", a déclaré Nick. « Et à un moment donné pendant notre KO, la cage aurait pu descendre ici. Avec un peu de chance et une bonne planification, quelqu'un pourrait faire sortir Valentina de sa cage et l'introduire dans l'une de ces pièces sans que personne ne la voie. Et si elle tombait et ne se relevait pas ? Pensez-y, Julia.
  "Je pense," dit Julia. "Et je pense que toutes ces pièces ont été fouillées et elle n'y est pas."
  "Il semble que", dit Nick. « Et pourtant Valentina a reconnu quelqu'un. Pas Hughes, isolé dans une cage de tour de guet. Elle ne l'a pas vu. Quelqu'un est en bas avec nous. Dans notre groupe le plus proche. Je pense que c'était juste un hasard et comme le groupe n'arrêtait pas d'en discuter, il était difficile pour elle de me dire de qui il s'agissait. Bon sang! " Il était soudain terriblement en colère. " J'ai dû être fou pour la laisser faire ça seule. Surtout en sachant qu'elle a vu quelqu'un. Mais qui exactement ? Qui cela pourrait-il être ? Weston, Parry, Pauling, le président lui-même ? "Je suis tous ici depuis des années - je connais leur histoire. Oh, mon Dieu. Montons à nouveau et tenons une réunion de guerre dans le bureau du président. Peut-être que les recherches donneront quelque chose maintenant.
  Il ramena Julia dans la cage et appuya sur le bouton du premier étage.
  "Sais tu quelque chose?" dit Julia avec un regard lointain dans ses yeux de chat. « J’ai remarqué une petite chose qui m’a semblé assez étrange. Au bas des escaliers se trouvent plusieurs casiers avec des câbles, et au-dessus d'eux est accrochée une pancarte indiquant « MASQUES À GAZ ». Quand j'ai repris mes esprits, j'ai vu que l'un d'eux était légèrement ouvert, comme si quelqu'un avait tenté de l'attraper au dernier moment. Mais personne n’a rien dit à ce sujet. Et d'après ce que j'ai pu voir, personne n'était assez proche pour le faire."
  "Aussi loin que vous puissiez voir", a déclaré Nick. « Mais vous avez été absent pendant environ dix à dix minutes. Disons que quelqu'un en sait assez pour retenir son souffle... C'est très intéressant. De quel genre de placard s'agissait-il ? "
  La cage s'arrêtait au rez-de-chaussée et, à travers les barreaux métalliques, ils pouvaient voir de petites portes sous une pancarte indiquant MASQUES À GAZ.
  "Celui de droite", dit Julia en la regardant. « Je jure que c'était ouvert plus tôt ! Je sais ce que c'était. Mais maintenant, ils étaient tous fermés.
  "Alors quelqu'un a fait un peu de ménage", a déclaré Nick, "ce qu'il n'avait peut-être pas eu l'occasion de faire auparavant. Et qu'est-ce que c'est que cette foutue porte ? »
  Il appuya sur le bouton intitulé OPEN. Rien ne s'est passé. À l'autre bout de la pièce, à travers le portail en dentelle, il pouvait voir Parry, Pauling et quelques gardes qui le regardaient.
  Parry fit un pas vers la cage et cria : « Carter ! Y a-t-il quelque chose qui ne va pas?"
  Et puis l’immense salle informatique plongée dans le noir d’encre.
  Nick poussa un juron sifflant et se précipita vers la porte. Elle trembla légèrement sous son attaque, mais tint bon.
  "Comme c'est charmant," marmonna sèchement Julia. "Juste toi et moi ensemble dans le noir – piégés dans une cage à rats avec un tueur en liberté."
  CHAPITRE SEPT
  Il y a quelqu'un quelque part
  C'était comme un rappel pour la première alarme, sauf que la scène se déroulait dans une obscurité d'abord absolue, puis coupée par les projecteurs. La sirène a hurlé et les gardes se sont précipités autour de la maison, ne sachant pas quoi chercher.
  "Tiens, prends ça," dit Nick en pointant sa clé USB vers Julia. "Jetez-le dans le château et sortons d'ici."
  Il sortit un petit pistolet d'un étui à sa ceinture et le pointa sur le mécanisme de verrouillage. La sécurité s'est déclenchée et l'arme a craché des balles, non pas des balles, mais un étroit faisceau de lumière chauffée à blanc qui a profondément percé le métal.
  « Ciel, à quoi vont-ils penser ensuite ? » - Julia a dit avec admiration. "Une petite torche à acétylène de poche, rien de moins."
  « Faisceau laser », dit brièvement Nick. "Restez à l'écart de ça."
  Le métal siffla d'indignation lorsque le faisceau le traversa. Le château a brûlé pendant une courte période et s'est effondré. Nick éteignit le faisceau mortel et donna un coup de pied violent dans la porte, qui cette fois pivota docilement sur le côté.
  
  
  
  
  "Approchez-vous des gardes avec des lampes de poche et restez avec eux", dit-il fermement à Julia. "Je descends."
  Ses pas longs et brusques le conduisirent rapidement à travers la sérénité chatoyante de l'immense pièce jusqu'aux escaliers menant aux passages du sous-niveau. La lumière illumina soudain son visage et quelqu'un lui attrapa la main.
  "Pas besoin de courir partout comme un fou, Carter," dit Pauling avec colère. « Les lumières s’allumeront dans une minute, alors pour l’amour de Dieu, restez sur place jusqu’à ce que vous tombiez dans les escaliers et vous cassiez le cou. Nous avons eu assez de problèmes depuis votre arrivée.
  "Il y a encore plus à venir si tu ne me lâches pas," dit grossièrement Nick, le poussant sur le côté. Pauling glapit et recula. "Et ne me lancez aucun de vos gardes", ajouta Nick par-dessus son épaule en voyant l'un des gardes se précipiter, "sinon je m'interrogerai sur vos motivations." Ramène le! »
  "D'accord, d'accord, alors vas-y !" - Pauling grogna.
  Nick avait déjà commencé à descendre les escaliers, le mince faisceau de son flash pénétrant l'obscurité. Il descendit rapidement puis éteignit sa lumière lorsqu'il vit une silhouette en dessous qui s'approchait rapidement de lui.
  "Arrêt!"
  "Oh pas encore!" Nick gémit. Un agent de sécurité muni d'une lampe de poche a pointé une arme sur lui. "Ecoute, je travaille aussi, et je dois me rendre à la centrale électrique – vite !"
  "Oh, toi, je te connais, oui", dit pensivement le garde. Mais j'ai reçu un ordre du patron. Il était là lui-même et m'a dit que personne - à part lui - ne monte ou ne descend les escaliers ou ne traverse ces couloirs jusqu'à ce qu'il le dise. Il ne fait confiance à personne, y compris à toi, tu sais ? Désolé, mon pote. Mais reste sur place."
  "Je suis vraiment désolé aussi", dit gentiment Nick, "et en plus, je ne fais confiance à personne non plus." Son sourire dans le cercle de lumière était doux et sympathique, mais la paume de sa main jaillissant et frappant le cou volumineux du garde était tout sauf. L'homme tomba avec un léger soupir et un bruit sourd.
  Nick contourna son corps tombé et courut vers la salle de contrôle. Son éclair de crayon perçait l'obscurité de temps en temps, mais pas pour longtemps ; dans ces circonstances, il préférait passer inaperçu dans le noir. Dans les passages qui en partaient, il aperçut d'autres petits cercles de lumière et entendit des crépitements de pas, mais il n'y avait personne dans le couloir qui contenait les locaux de service verrouillés et la cage d'ascenseur. Il essaya rapidement d'ouvrir les portes en passant. Ils étaient toujours verrouillés.
  Le faisceau de sa lampe torche tomba sur la porte solide de la salle de contrôle. Il était également fermé et verrouillé, probablement avec le chef de la sécurité Parry à l'intérieur.
  Il l'a frappé avec fracas.
  "Ouvrez ! Laissez-moi entrer !" il a nommé. "C'est Carter, ouvre-le."
  Pas de réponse. Rien ne s'est passé. Il a réessayé. Rien pour le moment.
  Il aurait pu appeler la sécurité. Mais il était seul et il aimait faire les choses à sa manière. Parfois, c'était une erreur.
  Cette fois, il n'a pas utilisé de rayon laser, mais un antivol spécial car, contrairement à la porte de l'ascenseur à commande électronique, cette porte avait une serrure qu'il pouvait manipuler. Il travaillait méthodiquement, silencieusement, écoutant les bruits venant de l'intérieur et des couloirs adjacents, mais tout ce qu'il entendait était le murmure lointain des voix des gardes et des pas occasionnels... à l'exception d'un petit bruit sourd qu'il ne pouvait pas localiser.
  La porte s'ouvrit vers l'intérieur et il entra prudemment.
  Pas assez prudent.
  Son faisceau de lumière sonda l'obscurité intérieure pendant une fraction de seconde alors que sa main droite tendait la main vers le Luger dans son étui caché. Et puis un sifflement soudain traversant l'obscurité s'est soudainement terminé par une explosion terrible et extrêmement douloureuse dans sa tête, et il a vu un éclair de lumières vacillantes là où il n'y avait pas de lumière auparavant. Une fois, il frappa furieusement avec le canon profilé du Luger et sentit qu'il heurtait quelque chose de dur mais d'élastique ; puis sa tête a encore explosé et il est tombé.
  * * *
  Une lumière vive et un son aigu assaillirent ses sens, et il se força à ouvrir les paupières.
  Des lumières clignotaient dans la salle de contrôle électrique et dans le couloir derrière lui. Il y avait un garde en uniforme près de l'interrupteur et ce qui ressemblait à un mécanicien était avec lui.
  "Il est temps pour moi aussi", pensa Nick avec incertitude et, se levant, il aperçut Parry à mi-chemin de la pièce, se balançant avec lassitude sur ses hanches et tenant ses deux mains sur sa tête. Son visage était meurtri et ensanglanté et ses vêtements étaient déchirés. Un homme, peut-être un médecin, planait au-dessus de lui, mais Parry lui fit signe de s'éloigner avec impatience et se releva péniblement. Puis il a vu Nick.
  "L'avez-vous vu?" il s'est excalmé. "Avez-vous vu qui c'était?"
  "Je n'ai rien vu", dit brièvement Nick. "Vous êtes venu le premier, qu'avez-vous vu ?"
  "Ça," dit Parry en pointant du doigt l'énorme standard. "Il est venu avec une lampe de poche, a forcé tous les gardes à garder les passages pour que personne ne puisse entrer ou sortir,
  
  
  
  
  Je me suis promené et j'ai vu la moitié des interrupteurs. Et pas seulement désactivé - endommagé. Regarde-les!"
  Nick regarda. Les dégâts étaient mineurs, mais ils étaient là. Un type de dommage étrange, comme si un objet extrêmement lourd avait heurté le bloc de levier et que certains d'entre eux étaient légèrement pliés. Il y avait une clé sur le sol à proximité.
  "Oui, et ça l'est aussi". - dit Parry en suivant le regard de Nick. Il était toujours là, peu importe qui il était et peu importe à quel point il avait des ennuis. Je ne sais pas s'il a utilisé cette clé sur le tableau, mais il l'a définitivement utilisée sur moi. Il est venu vers moi dans le noir, quand la porte a claqué derrière moi, et j'ai dirigé ma lumière vers le panneau. Il a d’abord glissé sur moi, m’a attrapé le côté du visage. J'ai laissé tomber la lampe de poche, j'ai essayé d'attraper le pistolet, je l'ai attrapé un instant, et puis c'était tout. Spanner m'a rattrapé et je suis tombé. Et puis je suppose que vous êtes entré juste au moment où il essayait de s'échapper.
  "J'ai aussi assommé le gardien de l'escalier en partant", a déclaré l'homme au panneau de contrôle. "Il doit y avoir un moyen de sortir d'ici dont nous ignorons l'existence..."
  "Lequel!" - Parry a aboyé furieusement. « Pourquoi ne m’en ont-ils pas parlé tout de suite ? Cela signifie qu'il a dû monter les escaliers jusqu'au bâtiment principal...
  «Vous venez de vous réveiller, M. Parry», lui rappela l'homme. "Et j'ai déjà défini une alerte sur toutes les stations."
  "J'ai assommé le gars", a déclaré Nick. Les yeux furieux et vaincus de Parry le fixèrent. «Je devais le faire - il m'a dérangé. Il a dit que vous aviez donné des ordres spécifiques selon lesquels personne ne serait autorisé à entrer ou à sortir d'ici, moi y compris. Pourquoi lui as-tu dit ça ?
  "Oh, non, non, non, tu as tort, Carter," dit sérieusement Parry. « Bien sûr, je ne voulais pas vous inclure. Comment pourrais-je -? La dernière fois que je t'ai vu, tu étais coincé dans un ascenseur. Dis-moi... comment es-tu sorti ? »
  "Magique," dit brièvement Nick. « Supposons maintenant que nous poursuivions nos recherches et essayions de trouver cet homme mystérieux. »
  « Un homme mystérieux », répéta Parry en tirant sur sa barbe. « Cela doit être un travail interne, tu comprends ça ? Nous avons un autre Hughes – un agent de sécurité, un mécanicien, l'un des ingénieurs, n'importe laquelle des cent soixante-dix personnes. Mon Dieu, je ne sais pas qui croire ! Mais bon, continuons.
  Ils s’entendaient bien. Mais des heures de recherche et d’interrogatoire n’ont rien donné. Personne n’a été porté disparu, à l’exception de Valentina. Les mouvements de chacun pouvaient être expliqués. Personne n’a été trouvé dans les pièces fermées à clé.
  Il y a eu une nouvelle, et elle était incroyable. Al Fisher l'a annoncé lors d'une réunion nocturne dans le bureau du président après son retour en hélicoptère.
  "C'est vrai, dans les Catskills", dit-il patiemment. « Apparemment, il avait suffisamment d’avance pour voler vers l’est avant que l’alarme ne soit donnée. Nous avons mis beaucoup de temps à le trouver dans tous ces arbres, et ce ne sont pas les recherches aériennes qui nous ont aidés - du moins, au début. La police d'État a reçu des appels de résidents locaux concernant ce qui semblait être un atterrissage d'urgence et nous a transmis l'information. C'est un endroit assez inaccessible, donc nous avons eu un peu de mal. Ici, je l'ai marqué sur la carte. Il poussa la carte avec ses doigts trapus. Nick ne la regardait même pas. À ce moment-là, il était sûr que cela ne l'aiderait pas.
  "Nous avons donc finalement réussi à atterrir", a poursuivi Fischer avec lassitude. « C'était près d'une route de montagne, et il se dirigeait peut-être vers la petite clairière où nous sommes tombés. Il n'a pas survécu. Mais l'engin n'était pas en si mauvais état, il est donc tout à fait possible que le plan ait fonctionné plus ou moins comme prévu. Sauf qu’il était lui-même en assez mauvais état. Plus précisément, comme mort. Écoute, j'ai déjà vécu tout ça," il se tourna vers Nick. « Vous avez déjà des patrouilles routières. Que faut-il ajouter ? "
  "Encore une fois, Al," dit Nick. « Pendant que nous sommes tous ensemble, je veux que tout le monde ait une vue d'ensemble. Cet homme était donc mort et couvert de sang. Mais vous dites que ce n'est pas à cause de l'accident.
  Fischer hocha la tête. "C'est vrai. Deux blessures par balle, l'une a transpercé le ventre et la seconde a touché le cou. À en juger par l'état de l'hélicoptère, je dirais qu'il a contrôlé la situation presque jusqu'à la dernière minute. Pas de trous de balle dans l'appareil, mais du sang partout sur le siège et les commandes des organes, on dirait donc qu'il a emporté la blessure à l'estomac avec lui pendant le décollage.
  "Mon homme est sur le toit", dit Parry tendu. « Au moins quelqu'un nous a offert une sorte de spectacle. Mais pas de femme ! Je ne comprends pas cela. Il devait y avoir une voiture qui l'attendait sur cette route. Mais pourquoi n'ont-ils pas emmené Hughes ?
  Al Fisher haussa les épaules. «Je pense qu'il a atteint son objectif. Cela ne sert à rien de traîner un mort. D’ailleurs, l’état des buissons et de la route ne prouve rien. Quelqu’un aurait pu traverser les arbres ; quelqu'un aurait pu partir en cours de route. Mais c'est trop sec là-bas pour dire quoi que ce soit avec certitude. Et c'est tout ce que je peux vous dire.
  "Face, Al," lui rappela Nick.
  "Oh ouais, le visage", a déclaré Fisher. « Comme je l'ai dit, l'équipe médicale de Hawk est en train de l'évaluer. Mais quand je l'ai regardé de plus près, j'ai vu son visage relevé. De minuscules cicatrices près de la bouche et
  
  
  
  
  oui, aussi bien sur les joues que sous le menton. Peut-être une opération chirurgicale pour une vieille blessure au visage, je ne sais pas. Mais ils étaient là. »
  Pauling aboya soudainement, mais ce n'était pas vraiment un rire.
  "Hughes, avec un lifting !" il renifla. "Que savez-vous ! J'ai vu cet homme pendant de nombreuses années et je ne m'en doutais même pas. Aucun de nous ne le savait."
  "Pourquoi devrions nous?" - a dit brièvement le président. - Je suppose que c'était son affaire privée. Ses yeux se plissèrent soudainement et il lança à Nick un regard perçant. "Ou peut-être que ce n'était pas censé se produire."
  "Peut-être que ça ne devrait pas," acquiesça Nick. « Maintenant, finissons-en et reposons-nous autant que possible. Es-tu sûr de vouloir mourir dès le premier quart de travail, Parry ?
  Le chef de la sécurité avait l'air épuisé, mais il hocha vigoureusement la tête.
  « Ma responsabilité », dit-il sèchement. « Et il y aura deux hommes avec moi tout le temps. Trois heures supplémentaires ne me tueront pas. Ensuite, vous pouvez prendre vos responsabilités. Emmenez tout votre peuple avec vous si vous le souhaitez.
  "Merci, mais je préférerais qu'ils soient à la sortie," répondit Nick. « Je suppose que vous allez me donner quelques renforts supplémentaires ?
  "Bien sûr que ce sera le cas", a déclaré Parry. "Quand je partirai, tu en auras une nouvelle paire." Il rit brièvement sans aucun amusement. « J’espère qu’on peut leur faire confiance. Cependant, je les combine du mieux que je peux, et un homme peut surveiller l'autre. Même chose quand Pauling est de service. Et cela devrait régler la nuit. Je pars maintenant. On se voit en bas à deux heures.
  Il quitta le luxueux bureau présidentiel et se dirigea vers la salle de contrôle. La réunion commune a décidé que c'est là que d'autres problèmes pourraient éventuellement surgir. L’idée sombre d’un sabotage flottait dans l’air.
  La réunion s'est rapidement terminée. Pauling et le président devaient dormir sur des canapés dans leurs bureaux, Julia devait dormir sur un lit de camp dans la salle de premiers soins pour femmes et Nick devait faire une sieste dans l'une des « aires de repos ».
  Cela n’a tout simplement pas fonctionné de cette façon. Le canapé de la grande pièce avec télévision couleur était assez grand pour deux et était partagé par deux. Une petite ampoule brûlait faiblement dans un coin de la pièce.
  "C'est un sacré moment pour faire l'amour", dit Julia endormie. « Un grand dignitaire russe est toujours porté disparu, un sinistre étranger se cache dans le noir à l'usine avec Dieu sait quelles mauvaises pensées lui tiennent à l'esprit. Et toi -"
  "Et j'ai mes propres mauvaises pensées", marmonna Nick, sentant la douceur de son corps de bronze souple et aimant son contact réciproque. « Pendant que nous avons le temps, utilisons-le à bon escient. Je connais bien notre Valentina et cela ne la dérangerait pas. Sa main habile enleva la fine sangle et Julia se retrouva nue et belle.
  "Ça ne me dérange pas," murmura-t-elle en l'aidant à déboutonner sa chemise, "mais ne devrions-nous pas faire quelque chose ?"
  "Nous faisons quelque chose," dit doucement Nick. « Et ne pensez pas aux mystérieux inconnus. Il n’y en a aucun. La seule question est de prendre une petite corde et d'attendre l'accrochage.
  "Oh, comme c'est romantique", marmonna-t-elle ironiquement. "Si c'est tout ce dont tu peux parler, ne parle pas...
  Aucun d'eux ne parla, sauf pour prononcer des mots d'amour calmes et doux et se prononcer le nom de l'autre comme si le nom lui-même était une caresse. Ils cherchèrent, touchèrent et trouvèrent ce qu'ils cherchaient, puis leurs corps fusionnèrent comme une rivière tumultueuse.
  "Mon amour, mon amour," respira doucement Julia, et son corps fondit sous le sien. Ses mains glissèrent sur elle et tracèrent les contours veloutés de sa beauté fluide, et ses lèvres brûlèrent du feu de ses lèvres. Il y avait une tension en eux deux, criant à la libération, et bientôt les lents mouvements de balancement et les touchers doux se sont transformés en un rythme frénétique et insupportablement délicieux. Il en a fait le dernier pour eux deux. Il savait comment faire ; ils avaient été là ensemble plus d'une ou deux fois auparavant, et chacun savait comment exciter l'autre dans une folle explosion.
  Ses cheveux noirs étaient dénoués sur ses épaules et ses yeux brillaient et ses yeux brillaient d'un tel plaisir qu'il lui donnait toujours envie de lui donner un maximum de plaisir, cela faisait toujours vaciller ses sens et toutes ses terminaisons nerveuses résonnaient comme si elle la caressait. chacun d'eux avec sa touche électrique. Tout comme maintenant… mais elle faisait plus que caresser, et il avait déjà dépassé le stade des simples picotements. Il était en feu, et elle aussi ; et ils se confondirent dans un long moment de bonheur brûlant. Et puis ils s'enfoncèrent, toujours connectés, dans la piscine moelleuse de la libération et flottèrent langoureusement, comme sur une marée d'été chaude et descendante.
  Pendant un certain temps, ils restèrent serrés l'un contre l'autre en silence, brisés seulement par leur respiration irrégulière et les battements de leur cœur.
  Aucun d'eux n'avait oublié comment ils avaient atterri là et qu'il y avait eu une disparition et plusieurs décès qui n'avaient pas encore été découverts, mais ils étaient tous deux habitués à vivre aux portes de l'enfer et à trouver leur bonheur quand ils pouvaient le trouver.
  Finalement, Nick soupira et s'étira.
  « Pas assez », marmonna-t-il. "Pas assez. Une journée et une nuit sur une plage de sable chaud, c'est ce dont nous avons besoin. Ou quelques jours dans la prairie, à nous rouler sur l'herbe. Ou une semaine
  
  
  
  
  ou alors dans une belle botte de foin moelleuse..."
  "Tout cela me semble très public", dit pratiquement Julia. « Et aussi un peu épineux. Je croyais que tu aimais les lits ?
  "Je sais, je sais," dit chaleureusement Nick et passa ses lèvres sur la douceur de ses seins. "Regardez à quel point j'aime les lits et ce qui va avec." Il embrassa ses lèvres et resta là jusqu'à ce que son pouls commence à s'accélérer trop vigoureusement, puis il se força à rouler.
  "Ah, eh bien, des choses étranges se produisent", dit-il, "et je ferais mieux de faire quelque chose à leur sujet."
  Il se leva d'un mouvement fluide de son corps élastique et commença à s'habiller.
  "Mais tu n'es pas encore en service," dit Julia en le regardant.
  "C'est vrai", acquiesça-t-il. « Et je ne serais pas du tout surpris si on nous voyait venir ici ensemble, et je ne m'attendais pas à en sortir avant que le moment soit venu de prendre la place de Parry. Alors je pars d’ici bien avant et je fais moi-même un petit suivi.
  Julia commença à enfiler ses vêtements. « Que voulais-tu dire : il n'y a pas d'étrangers mystérieux ? - demanda-t-elle, ses yeux de chat légèrement bridés le regardant à travers l'obscurité. « On est d’accord qu’il y a un complice dans l’immeuble, non ? Et il se passe définitivement quelque chose d’assez bizarre. Quelqu'un est à blâmer."
  "C'est vrai, à tous points de vue", approuva Nick. « Mais pas un étranger. N'oubliez pas que Valentina a reconnu quelqu'un qui était avec nous. Et mettez-le dans votre belle tête, ma chère : ne pensez-vous pas que l'enlèvement et le sabotage de Valentina sont trop pour un travail d'une journée ? Pourquoi un initié, un complice, a-t-il voulu faire exploser les autorités quelques heures après l'enlèvement de Valentina ? Cela semble inutile. Il n’y a eu aucun dégât majeur et rien d’important ne s’est produit pendant la panne de courant. C'était pour quoi ? Et je ne peux pas acheter la coïncidence. Alors, je me dis que ces deux choses sont directement liées. Et je le dis clairement. Je pense que nous pouvons définitivement adopter l’idée d’un complice qui est toujours avec nous. Ne reconnaissons pas à Hughes sa rapidité, son ingéniosité et tout le reste. Imaginez un homme qui mettait un masque à gaz, qui manipulait les cellules par le bas après que Hughes ait tiré sur le toit et ait décollé, et qui ait mis le gaz lorsque « l'hélicoptère a pris une bonne longueur d'avance. Parce que, vous savez, si Hughes l'avait éteint, nous aurions repris nos esprits bien plus tôt que nous ne l'avons fait. Eh bien, imaginez une telle personne, et je pense que vous devez prendre plus qu'un complice. Vous avez sûrement un homme qui n’est pas étranger ici. »
  Julia passa un peigne dans sa crinière de cheveux noirs.
  "D'accord, donc ce n'est pas un complice", acquiesça-t-elle, "mais le maître d'œuvre lui-même. Cependant, je me demande pourquoi il n'est pas allé avec Valentina." Ses yeux de chat se rétrécirent et s'assombrirent. "Tu ne penses pas qu'elle est morte ?"
  Nick resta silencieux un moment. Wilhelmina Luger se glissa dans son étui habituel. Le stylet d'Hugo glissa dans son fourreau en daim sur l'avant-bras de Nick. Pierre, une pastille de gaz, innocemment cachée dans la poche de la veste de Nick.
  "Je ne pense pas," dit-il lentement. « Hughes aurait facilement pu la tuer et laisser son corps dans la cage. Non, il existe ici un schéma plus complexe. C'est trop difficile à prendre au pied de la lettre. Je pense qu'ils ont dû décider qu'elle avait plus de valeur pour eux que morte, alors ils l'ont kidnappée à la place. Pour... un interrogatoire.
  "Interrogatoire", répéta Julia en frémissant légèrement. "Mais où ? Et qui et comment ?"
  "Eh bien, je vais vous dire ce que je pense", a déclaré Nick, "et je vais vous dire pourquoi je le pense."
  Lui dit-il brièvement. Les yeux de Julia s'écarquillèrent alors qu'elle écoutait.
  "Alors je pense que tu ferais mieux de venir avec moi cette fois," termina-t-il. « Et si je me fais encore surprendre en train de faire une sieste, je veux que tu cours comme un diable et que tu cries à pleins poumons. Tu est prêt?"
  "Pour n'importe quoi", dit-elle, et ses belles lèvres étaient sombres.
  Les lumières étaient allumées dans la zone de travail principale. La cage de la tour de guet se déplaçait lentement de haut en bas, et les gardes en service au sol et sur les plates-formes patrouillaient avec une double force, mais personne ne les arrêtait. Parry donnait les ordres.
  "Nous utiliserons les escaliers", dit Nick, et ils descendirent calmement l'escalier en colimaçon jusqu'au sous-étage. Les gardes les saluèrent d'un signe de tête alors qu'ils entraient dans le large couloir qui abritait les ateliers et la salle de contrôle, et encore une fois ils ne furent pas arrêtés.
  Deux hommes montaient la garde devant la porte fermée la plus proche de la cage d’ascenseur. Ils se tenaient de chaque côté de lui, alertes, armés et prêts. Et ils parurent surpris. L'un d'eux a regardé sa montre.
  "Deux heures avant le quart de travail, monsieur," dit-il gentiment.
  "Je sais, j'ai des nouvelles de dernière minute pour Parry", a déclaré Nick. « Est-il à l'intérieur ?
  "Oui monsieur. Avec un doigt sur le bouton rouge au cas où il aurait besoin de nous. " L'homme sourit faiblement. " Mais il ne le fera pas. Fouillé d'abord, personne ne se cache. Et personne ne peut nous dépasser. "
  "Je peux", a déclaré Nick. "J'espère qu'il vous l'a dit."
  - Eh bien, il a dit que vous viendriez à deux heures, monsieur, mais...
  "Mais je suis là, n'est-ce pas ?" - dit Nick. « Et la dame et moi avons des affaires avec lui. Alors ouvre-toi, d'accord ? Si tu veux, tu peux venir avec nous. »
  Le garde haussa les épaules. « D'accord, c'est toi le patron. Mais
  
  
  
  
  nous devons rester ici comme ordonné. Comme il nous l'a dit, nous l'avons vérifié toutes les vingt minutes - nous n'avons effectué qu'un seul contrôle - et, comme il nous l'a dit, nous restons en dehors de la maison jusqu'à ce qu'il nous appelle. Donc il n'aimera pas ça...
  "Il va adorer ça", a déclaré Nick. « Tu es pur. Les ordres de l'Oncle Sam. Alors ouvert.
  "Oui monsieur. Jerry est la clé."
  Le deuxième garde hocha la tête et inséra la clé dans la serrure. Puis le bavard prit sa clé et effectua une seconde manœuvre.
  "Pour des raisons de sécurité", a-t-il expliqué. « Il faut utiliser deux clés, des clés distinctes, c'est assez compliqué, il faut savoir... Hé, attends ! Quelque chose est coincé. Il poussa la porte et agita la clé. "Jerry, tu tournes encore ta clé."
  Jerry a réessayé. "Je vais bien", dit-il.
  "Eh bien, bon sang !" dit le garde bavard. "Quelque chose est coincé ici, bon sang !"
  "D'accord, laisse tomber," dit Nick avec insistance. - Maintenant, ne parle pas doucement. C'est bon de fermer la porte la dernière fois ? Pendant qu’il parlait, le pistolet laser sortit de sa cachette.
  "Bien sûr que c'était le cas... qu'est-ce que tu fous ?"
  "Je vais là-bas. Avec une dame. Et vous resterez tous les deux fidèles à vos messages, quoi qu’il arrive.
  Le métal cracha et fondit. La porte autour du château tourbillonnait comme du papier brûlant. Une fine ligne de lumière les éclaira à travers le trou, puis un cercle, puis une sphère alors que l'épaisse pièce de métal avec la serrure tombait dans le néant.
  "Le patron n'aimera pas ça", dit nerveusement le garde bavard.
  "Non? Mais vous remarquerez qu'il n'a encore rien dit. Maintenant tais-toi et reste ici. Julia, viens avec moi. Mais restez à quelques pas. »
  La porte s'ouvrit vers l'intérieur au contact de Nick. Il le poussa aussi loin qu'il le pouvait et regarda fixement la pièce.
  Les interrupteurs pliés ont été redressés et réparés. Une lumière crue inondait tous les coins de la pièce.
  "Non, bon sang, c'est impossible !" Lâcha le garde. "Pourquoi étions-nous ici..."
  "Fermez-la!" - dit Nick furieusement. « Vous êtes censé monter la garde à cette porte, alors gardez-la et taisez-vous ! »
  Il entra dans la pièce et son regard la parcourut.
  Comme l'ascenseur de Valentina après un empoisonnement -
  C'était vide.
  Le chef de la sécurité J. Baldwin Parry a disparu.
  CHAPITRE HUIT
  Neuf moins deux feuilles font huit
  Et il n'y avait aucun signe de violence.
  Julia ferma la porte et s'y appuya.
  "Je crois que cette pièce a sa propre petite cage d'ascenseur", marmonna-t-elle.
  "Quelque chose comme ça," marmonna Nick. "Il doit."
  Et il savait que ce devait être un appareil assez simple, sinon il n'aurait pas le temps de faire ce qu'il fallait faire.
  Cependant, il n’y avait aucune trappe de secours dans le sol ou le plafond. Il a vérifié avant, mais maintenant encore. Et je n'ai toujours rien trouvé.
  "Si nous attendons juste...?" lui cria Julia.
  Il secoua la tête. « Je ne peux lui laisser aucune faille. Nous devons le retrouver là où il se trouve actuellement.
  De l'autre côté de la pièce, une rangée d'armoires de rangement se dressait contre le mur. Il les a également examinés avec les gardes plus tôt dans la soirée, et ceux-ci ne lui ont rien dit, sauf que l'usine stocke beaucoup de pièces de rechange. Les armoires étaient larges mais peu profondes, et leurs étagères étaient soigneusement remplies de boîtes et d'outils.
  Maintenant, il les étudiait attentivement. Surtout leurs châteaux. Les armoires restaient ouvertes pendant la journée, et la dernière fois qu'il les vit, deux ou trois étaient légèrement ouvertes. Il les examina tous, ouvrant celles qui n'étaient pas encore ouvertes, et il était évident que seul un tout petit nain pouvait se faufiler entre n'importe laquelle des étagères. Et même alors, il devrait repousser le contenu. Cependant, aucune des étagères n’a été dérangée et le nain n’était pas visible. Mais Nick était intéressé par la largeur des armoires peu profondes, une largeur qui rappelait une autre ouverture plus petite.
  Désormais, toutes les portes étaient fermées et verrouillées.
  Et il a vu quelque chose qu'il n'avait pas remarqué auparavant. Peut-être qu'il l'avait raté parce que les portes étaient déjà déverrouillées et que certaines d'entre elles étaient ouvertes, ou peut-être parce qu'il était tellement occupé à chercher à l'intérieur un agresseur qu'il ne s'attendait pas réellement à trouver ; peut-être parce que son esprit n'était pas du tout bloqué.
  Mais maintenant c’était le cas, et maintenant il le voyait.
  La serrure et la poignée d'une des portes dépassaient légèrement, comme si la porte avait été bosselée de l'intérieur. Et le revêtement extérieur du château était entièrement neuf. Il brillait, il brillait. Tous les autres avaient la matité, presque la rouille de plusieurs années d’utilisation.
  Julia haussa les sourcils et regarda Nick d'un air interrogateur.
  Il pressa son oreille contre le métal solide de la porte du placard et attrapa son passe-partout tout en écoutant.
  Il n’y avait aucun bruit à l’intérieur. Il ne s'attendait vraiment pas à ce que cela arrive. Et pourtant, il y avait un bruit venant de quelque part à travers la porte, comme si le placard lui-même était une oreille ou un conducteur pour un fil creux de bruit très lointain. Pas assez fort pour être entendu dans la salle de contrôle ; certainement pas assez fort pour être entendu à travers les portes pratiquement insonorisées du couloir.
  Nick fit signe à Julia de se taire.
  
  
  
  
  et commença les travaux du château. C'était vraiment nouveau, et il était aussi solide que les serrures complexes des portes principales de l'usine... incroyablement résistantes pour une simple serrure d'armoire de rangement.
  Finalement, c’est fait. Il ouvrit soigneusement la porte, et elle s'ouvrit comme si elle venait d'être huilée. Des rangées de boîtes étaient encore intactes sur les étagères. Il les a poussés. La plupart d’entre eux étaient petits et légers. Mais ils n'ont pas bougé.
  "Ils sont dans les rayons !" - murmura Julia. "Pourquoi diable...?"
  «Je suis un imbécile», marmonna Nick. « J’aurais dû m’en rendre compte plus tôt. Ils sont coincés là, donc bien sûr ils ne tomberont pas.
  Le mince faisceau de sa lampe-crayon examinait l’intérieur du meuble. Les cartons contenaient des pièces inutiles, des restes de matériel peu utiles. Ce qui signifiait, pensa Nick, que le placard lui-même aurait rarement, voire jamais, besoin d'être ouvert. Pourtant, il avait été ouvert plus tôt dans la soirée lorsqu'il l'avait inspecté après avoir été martelé.
  Les minutes passèrent pendant qu'il effectuait une recherche approfondie. Il jeta un coup d'œil à sa montre. Huit minutes depuis qu'il s'est frayé un chemin dans la pièce. Eh bien, cela devrait lui laisser suffisamment de temps – si seulement il pouvait trouver la chose.
  Et puis il l'a vu. Une petite poignée extractible au fond du meuble, à moitié cachée par un rabat cartonné sur la boîte ouverte.
  « Julia, » murmura-t-il, « éteignez les lumières dans la pièce – il y a un interrupteur près de la porte – et dites aux gardes de se taire et de se taire.
  Ses sourcils le lui demandèrent, mais elle s'éloigna doucement sans dire un mot. Les lumières s'éteignirent, sauf le mince faisceau de sa lampe de poche, et il entendit le doux murmure de sa voix derrière lui. Puis silence. Il la sentit plutôt qu'il ne la vit revenir vers lui dans le noir.
  "C'est une porte", murmura-t-il. "Je traverse; tu resteras ici. "
  Il déplaça la poignée sur le côté. Il y eut le moindre clic et les étagères pivotèrent de quelques centimètres vers l'intérieur. Une faible lumière fantomatique traversa le trou et il entendit un son subtil, comme l'écho d'une voix lointaine. Et maintenant que le double fond du meuble était ouvert de manière à ce que le bord soit visible, il pouvait voir des marques dessus - comme si quelqu'un y avait pénétré par effraction, littéralement par l'autre côté.
  C'était la dernière réponse dont il avait besoin. Maintenant, il savait exactement comment et pourquoi il y avait une coupure de courant. Mais quelle ironie qu’il soit enfermé dans la cabine de l’ascenseur !
  Il poussa la porte de l'étagère, entra dans le placard large mais peu profond et baissa les yeux.
  Il y avait un escalier grossier qui descendait vers un éclat de lumière, et au pied de celui-ci se trouvait un passage étroit par lequel entrait une lumière plus vive.
  L'odeur de la terre humide lui parvint aux narines à mesure qu'il descendit. Mais ce qui l'intéressait le plus, c'était un escalier, qui était fendu comme par un poids soudain et lourd, et un fragment de tissu sombre collé à l'un des éclats.
  Il a touché le fond. Il n’y avait ni le temps ni la nécessité d’examiner les traces d’éraflures dans la terre au pied des escaliers. Quelqu’un était allongé là et quelqu’un se levait, mais cela n’avait plus d’importance. Désormais, les seuls sons qui pouvaient lui importer étaient ceux venant du couloir illuminé… deux voix, murmurant, à la fois basses et profondes.
  Nick se dirigea silencieusement vers la lumière vive et s'arrêta là où le passage s'élargissait pour devenir une petite pièce rugueuse occupée par deux personnes qui marmonnaient entre elles.
  L’une d’elles est la camarade Valentina Sichikova des services secrets russes.
  L'autre était J. Baldwin Parry, chef de la sécurité de West Valley.
  "C'est bien, camarade, très bien", dit Parry d'une voix presque affectueuse. « Alors tu leur as parlé de nous neuf, n'est-ce pas ? Et bien. C'était naturel. Mais qu'en est-il de cet Égyptien qui, selon vous, détient des informations dangereuses ? Quel est son nom, vous en souvenez-vous ?
  Le large visage de Valentina se balança en signe de regret.
  "Pas maintenant", dit-elle. "Pas maintenant. Mais attendez, cela viendra à moi. Laisse-moi réfléchir un peu. Patience, camarade. Patience."
  Pendant un moment aveuglant et terrible, la foi de Nick s'est effondrée. Elle, Valentina - sa Valentina - a arrangé tout cela pour discuter avec l'un des Neuf...
  Et puis Valentina a bougé, et Parry a bougé avec elle, et Nick s'est maudit comme un imbécile sceptique.
  Ses mains étaient liées derrière son dos et une lourde chaîne était attachée autour de ses chevilles. Et Parry avait une aiguille hypodermique à la main.
  "Je n'ai pas le temps de faire preuve de patience, camarade", dit doucement Parry. « Je ne peux pas croire que la mémoire de ton éléphant t’ait fait défaut. Nous menons le même combat, votre peuple et le mien. Nous devons coopérer. J'ai besoin de savoir qui d'autre soupçonne quelque chose à notre sujet. J'ai besoin de savoir qui nous reconnaîtra. J'ai besoin de connaître le nom de cet homme et où il se trouve. Le temps presse - je dois savoir, je dois savoir, je dois savoir ! Qui est-il?"
  Valentina bâilla étonnamment. Ses yeux s'ouvrirent soudain sur un regard brillant et perçant. « Non, vous n’êtes pas un camarade et notre lutte n’est pas la même que la vôtre. A proximité se trouve un lac, un diable chinois. Je dis saute dedans ! »
  Ses pieds liés fouettaient et frappaient violemment Parry accroupi.
  
  
  
  
  
  Il grogna comme un chien, trébuchant et s'en prenant vicieusement avec le mince fouet qu'il tenait dans sa main gauche.
  « Grosse salope ! J'ai d'autres méthodes - des drogues pour te faire crier grâce, mais tu ne crieras même pas parce que ton énorme bouche béante...
  « Silence, cochon ! » Valentina rugit, et cette fois son énorme corps bougea comme un bélier et frappa violemment Perry.
  Aucun d'eux n'a vu le tacle volant de Nick, mais Parry sentit un piège en acier s'enrouler autour du bas de son corps alors qu'il reculait en chancelant, crachant de rage sous le coup de Valentina. Il tomba sur le sol en terre humide comme un sac de lest.
  "Ho-ho-ho ! C'était magnifique, Nikska !", rugit Valentina.
  Mais Parry n’avait pas fini. Il se tordait comme un python en colère dans les griffes de Nick, et ses mains griffues et creusantes étaient celles d'un homme bien entraîné dans l'art du meurtre.
  Ils se sont retournés ensemble. Nick frappa la tempe de Parry et trouva à la place un sol humide tandis que Parry reculait en titubant. Nick attrapa le poignet attaquant et se tourna furieusement, se levant et resserrant le verrou jusqu'à ce que Parry se balance par-dessus son épaule comme un ivrogne qu'on traîne chez lui après avoir fait la fête trop longtemps. Puis quelque chose s'est cassé. Parry poussa un cri aigu et Nick le laissa tomber, le poignardant au cou en descendant. Il resta allongé là, droit, comme un homme se préparant à marquer, et le pied de Nick fit un arc de cercle qui aurait dû être un coup fatal au menton.
  Mais Parry a été rapide. Tu aurais dû le lui donner. Il recula en trébuchant, une main enfouie au fond de sa poche, puis il y eut un aboiement aigu et une odeur de tissu brûlé. Nick sentit la balle toucher sa cuisse puis sauta violemment sur la forme tombée de Parry, une main dans sa poche. Cette fois, son coup fut droit et vrai. La tête de Parry retomba, il sembla roter, puis se tut.
  Nick prit une profonde inspiration et se tourna vers Valentina.
  "Dieu merci", dit-il en s'agenouillant à côté d'elle, Hugo à la main. "Enlevons ces cordes et mettons-les-lui."
  "Merci", dit simplement Valentina. "Je savais que tu viendrais, mon ami."
  Ses vêtements étaient déchirés et couverts de saleté ; son visage et ses mains étaient couverts de sang. Mais elle sourit et, libérant ses mains, le serra légèrement dans ses bras et l'embrassa sur la joue.
  «C'était de ma faute, Nick. La cage, j'ai dû me tenir debout dedans parce que je sentais que quelque chose allait se passer à ce moment-là, et j'étais très curieux de savoir ce que ça serait. Et je t'ai causé beaucoup d'ennuis. Je suis vraiment désolé. Je suis désolé.
  "Ce n'est pas de ta faute", dit-il en enroulant les cordes autour des poignets de Parry. «C'était prévu dès le début. Parry aurait réussi quelque chose - lui et son camarade en cage."
  "Oh! La cage est sur la tour de guet », dit Valentina, réalisant que tout était en ordre. « Alors il y en a eu un autre. Mais ça... ça, bien sûr, je l'ai découvert. Ses mains potelées caressèrent le visage de Parry, errant sur ses sourcils et sous sa barbe. « Bien sûr, au début, je n’en étais pas sûre », a-t-elle déclaré. « Mais voici les cicatrices. Est-ce que tu les vois? Le visage de cet homme était autrefois un peu différent. Certainement pas trop différent, sinon ils ne l'auraient pas choisi et je ne le connaîtrais pas. Mais je soupçonne fortement que le véritable J. Baldwin Parry a été tué il y a plusieurs mois. Cet homme s'appelle Chang Ching-Lung. Il a quitté Moscou il y a environ un an. »
  "C'est vrai?" - Nick a dit doucement. Ses doigts s'enfoncèrent dans la bouche relâchée de Parry, à la recherche de la pilule salvatrice qu'il soupçonnait d'être là, mais il n'y avait rien. « Eh bien, il a amené avec lui un ami qui a été blessé de la même manière. Mais il n'est plus parmi nous. » Il lui parla brièvement de l'homme nommé Hughes alors qu'il fouillait dans les poches de Parry, du faux vol en hélicoptère et du gazage. «J'étais donc presque sûr», a-t-il poursuivi, «que vous aviez été abattu et non arrêté. Et après la panne de courant, j’en étais presque sûr. J'ai décidé que Parry était le seul homme capable de me frapper avec cette clé. C'est assez facile pour lui de s'allonger et de faire comme s'il avait été touché, comme s'il avait fait comme s'il avait été gazé. D'après moi, vous avez été jeté ici et caché d'une manière ou d'une autre, et vous avez ensuite eu l'opportunité de briser les interrupteurs.
  Valentina sourit. "Alors tu as reçu mon signal. Je pensais que tu comprendrais. J'avais seulement peur que tu ne sois pas encore à l'usine, que tu sois parti à la poursuite des canards sauvages...
  "Une chasse à l'oie sauvage", corrigea automatiquement Nick en regardant le petit rectangle de papier de bricolage qu'il tenait à la main.
  « Alors, c’est une chasse à l’oie. Mais tu étais toujours là de toute façon. Cependant, l'instant d'après, Chang-Parry fait irruption dans la salle de restauration, et je suis toujours tellement affaibli par ses drogues, et aussi partiellement ligoté, que je ne peux pas résister dans mon style habituel. Nous tombons ensemble sur les interrupteurs et j'en plie certains. Puis vient son aiguille hypodermique et – wow ! Je sors encore et je suppose qu'il m'a jeté dans les escaliers juste avant ton arrivée. Cette partie est donc terminée. Mais dis-moi, Nikska, pourquoi étais-tu si sûre que je n'avais pas décollé en hélicoptère ?
  Nick rit doucement. "Valentina, chérie, j'ai vu son jumeau
  
  
  
  
  d J'avais juste besoin de savoir. Je ne sais pas quelle force au monde pourrait vous faire entrer dans ce petit observateur à travers sa trappe normale à taille humaine. Il était trop petit pour toi, c'est tout.
  « Ho, ho, ho, ho, ho ! » Valentina lui frappa joyeusement la cuisse. "Mais qu'est-ce que c'est que ce morceau de papier que tu as à la main ?"
  "Un billet d'avion", dit lentement Nick. « Le rendez-vous d’hier. De Montréal à Buffalo. »
  «Hier», marmonna Valentina. "Montréal. Oui, c'est assez intéressant... Est-ce que quelqu'un vient ?"
  "J'arrive", dit Julia depuis l'obscurité du couloir sale. Elle entra dans la lumière et sourit à Valentina. « Salutations, camarade, dit-elle chaleureusement, je vous dirai plus tard combien je suis heureuse de vous voir. Mais pour l’instant, Carter, nous sommes confrontés à une petite crise. Les gens se pressent dans la salle de contrôle et exigent de descendre ici. Dois-je les retenir avec mon fidèle derringer ou dois-je les laisser entrer ? Une demi-douzaine de gardes brandissent des fusils ; il y a Weston, Pauling et notre Charlie Hammond. Tout autour semble très sombre et blanc.
  "Pas tout le monde, pour l'amour de Dieu", dit Nick en se levant du corps étendu de Parry. « Weston, Hammond et l'un des gardes. Il n'y a plus de place. Et demandez à quelqu’un de réveiller le médecin pendant que vous êtes là.
  "Oui, monsieur," répondit vivement Julia et disparut dans le couloir.
  Le corps de Parry reprit soudain vie. Sa tête pencha sur le côté et sa bouche s'ouvrit grand dans un mouvement soudain.
  Nick se retourna et donna un violent coup de pied à Parry.
  Mais les dents de Parry étaient déjà coincées dans le coin du col de sa chemise et boutonnées là avec la morsure d'un chien enragé. Nick tomba sur lui et sursauta avec une force désespérée. Le collier s'est déchiré entre les dents de Parry, le coin s'est détaché dans sa bouche. Le poing de Nick le frappa violemment à la joue et sa mâchoire s'ouvrit ; Et lorsque cela s'est produit, Nick a saisi l'homme fermement avec une main par la gorge et a enfoncé brutalement l'autre entre ses dents serrées.
  Parry émit un petit gargouillis alors qu'un petit craquement s'échappait de sa bouche.
  Sa voix était étouffée, mais ses paroles étaient suffisamment claires.
  "Trop tard, trop tard", marmonna-t-il d'une voix rauque et il rejeta galvaniquement la tête en arrière tandis que les mains de Nick s'accrochaient toujours à lui. Son visage était terriblement déformé ; il sursauta puis retomba, mort.
  Nick s'écarta et ses bras tombèrent sur ses côtés. Cela ne servait à rien de dire quoi que ce soit, mais son visage reflétait le désespoir et le mépris de soi.
  Valentina soupira de grande déception, mais le regard qu'elle lança à Nick était plein de sympathie et d'affection. « D’un côté, c’est une perte », dit-elle doucement. « Mais nous avons quand même accompli beaucoup de choses. Pensez-y : deux sont partis, mais il en reste sept. »
  "Seulement sept", dit Nick avec amertume. "Et il pourrait nous dire où les trouver."
  "Je ne pense pas qu'il le ferait," dit doucement Valentina.
  Les pieds roulèrent dans le couloir et les trois hommes les regardèrent. Agent de sécurité bavard, directeur de l'usine Weston et Charlie Hammond d'AX.
  « Pour l’amour du Christ, qu’as-tu fait à Parry ? - s'est exclamé Weston.
  "Ce n'est pas Parry", a déclaré Nick. «Je t'expliquerai plus tard. Au moins Mme Sichikova est de nouveau parmi nous. Charlie, as-tu des nouvelles ?
  Parce qu'il n'a pas mis son peuple aux sorties comme il l'avait promis ; au lieu de cela, il a tranquillement ordonné qu'ils fouillent l'usine avec seulement Weston comme guide. Même si on ne pouvait pas faire confiance à Weston, il devrait leur montrer tout ce qu'ils demandaient à voir.
  Charlie Hammond hocha la tête. "Des nouvelles, d'accord," dit-il durement. " Mauvaise nouvelle. Weston peut vous dire mieux que moi combien il manque, mais ce que je peux vous dire, c'est qu'il manque suffisamment d'uranium et de plutonium pour faire exploser le monde entier une douzaine de fois et emporter la Lune avec lui. Si jamais cela continue à utiliser. Sinon, il y a énormément de matières radioactives quelque part. "
  "C'est un désastre, impensable !" Weston a explosé et le garde l'a regardé avec la bouche ouverte et les yeux écarquillés. « Quelqu'un a dû le voler systématiquement dans la spéciale. Conteneurs. Nous ne l'avions pas remarqué auparavant - nous le stockons dans cette rangée d'acier et de béton que je vous ai montré plus tôt et ne les utilisons pas tout de suite. Les caméras A et B sont les caméras que nous utilisons depuis quelques mois. Mais nous n'avons pas touché à C, D et E ; nous n'avons pas besoin. Ils devraient être pleins – mais ils sont pratiquement vides ! Mais comment – pourquoi – qui ? Je ne comprends pas. C'est impossible! "
  "Avec quelques traîtres parmi vous, et peut-être quelques-uns," dit Nick d'un ton sombre, "et quelques hélicoptères !" sur le toit et un faux Parry avec toute la liberté d'aller et venir, je ne pense pas que ce soit si impossible. L'avez-vous dit au président ?
  "Oui. Mon Dieu, il tourne en rond", dit Weston frénétiquement. "Appeler New York, Washington, sa femme, bon sang."
  "Cela doit cesser immédiatement", a déclaré Nick d'un ton sec. « Avant que cela ne se termine, il y aura une panique nationale. Sortons de ce donjon et mettons-lui un peu de bon sens dans la tête. Hammond - reste ici avec Julia et vois s'il y en a d'autres cachés
  
  
  
  
  des portes ou des fournitures volées d'on ne sait quoi. Et je tiens à vous faire comprendre – à chacun d’entre vous, dans cette salle et partout ailleurs dans l’usine – que pas un mot de ce qui s’est passé ici ne devrait couler. Pas un mot. Et encore moins le matériel manquant. Comprend moi? D'accord, intervenons et assurons-nous que le président comprenne cela aussi... et donne l'ordre. Personne, personne ne parlera. »
  * * *
  Mais quelqu'un l'a fait.
  Le premier à ouvrir la bouche fut un garde bavard nommé Brown, Joe et ses amis - et il en avait beaucoup. Lorsqu'il rentrait à la maison après avoir quitté son service à deux heures du matin, il réveillait sa femme et lui racontait tout cela. Après tout, elle était sa femme, et vous devez parler à votre femme, n'est-ce pas ?
  Hazel Brown ne pouvait pas attendre le matin pour appeler sa meilleure amie. Alors, quel mal cela pourrait-il faire d’en parler à un seul très bon ami ? Et qui pourrait garder pour lui une nouvelle aussi étonnante ?
  « Ginny ! Tu sais? Le vol le plus terrible a eu lieu à l'usine. Pas d'argent. Uranus! Plutonium! Chérie, tu comprends que c'est une matière radioactive et personne ne sait où elle est allée. Et vous savez ce qu'il y a d'autre..."
  Joe s'est réveillé tard et a emmené sa voiture pour une mise au point dans sa station-service préférée. C'était son activité préférée car elle était dirigée par son vieux copain, un ancien agent de sécurité de West Valley, et il ne voyait rien de mal à en parler au vieux Max tant qu'il avait juré de garder le secret...
  Ginny Nelson a chuchoté quelque chose à son voisin à travers la clôture arrière...
  Martha Ryan avait une ligne de parti….
  Max avait un frère, propriétaire d'un saloon...
  Ni l'un ni l'autre ne savait que quelques heures plus tôt, en Californie, un petit garçon avait ramassé une caisse en bois dans un parking et avait joué avec jusqu'à ce que son frère aîné vienne la lui prendre et la remette à la police, ni que la police l'a remis à des experts qui le lui ont traité avec beaucoup d'inquiétude.
  Ils ne connaissaient pas la boîte en fer blanc placée dans l'hôpital de Denver, ni les patients qui mouraient lentement sans le savoir. Patients, médecins et infirmières.
  Nick n’a eu connaissance de tout cela que bien plus tard.
  Aux premières lueurs du matin après les événements de la West Valley, il rentra à New York à une vitesse vertigineuse. Valentina dormait profondément sur la banquette arrière ; Julia et Charlie Hammond parlaient doucement. Il y avait une voiture AX devant, une voiture AX devant, un hélicoptère AX au-dessus et le chaos dans l'usine.
  L'alarme sur le tableau de bord a bipé.
  Nick a appuyé sur l'interrupteur. "Charretier. parler», dit-il.
  "Hawk, ici", dit la voix qui répondait. « Une grande partie de ce que je vous dis restera avec vous jusqu'à ce que vous ayez suffisamment de repos. Et j'ai quelque chose à te dire, N3, crois-moi. Mais en ce moment, il y a quelqu'un d'autre avec moi qui veut te parler. Allez, H19. "
  H19 ? - Pensa Nick. Que diable? Pas de H19.
  "Salutations, N3", dit une voix qui semblait étrangement familière. « Le H19 est là avec un tout nouveau lot de goodies. Mais peut-être que tu n'es pas d'humeur à les voir en ce moment, mon ami.
  « Hakim ! » - Nick a crié. «Espèce de vieux fils de pute aux yeux louches!» Et son visage s'éclaira d'un sourire qu'il n'avait pas utilisé depuis de nombreuses heures. « Que faites-vous ici – ou là – ou où que vous soyez ? Qu’en est-il du programme H19 ? "
  "Je suis un agent secret maintenant", dit sombrement Hakim. " M. Hawk m'a donné une mission temporaire. J'ai été envoyé spécifiquement pour corriger vos erreurs. " Puis sa voix changea ; elle était basse et sérieuse. " Nous parlerons plus tard, Nicholas. Mais j'ai une nouvelle qui, je pense, , peut vous intéresser. Voici quoi : Je me suis souvenu de qui j'ai vu en regardant le chirurgien von Kluge lors de cette fête au Caire. Le lendemain, il a quitté le pays, destination inconnue - son passeport avait de nombreux visas, y compris le Canada. Pas les États-Unis, mais Le Canada est assez proche, je l'ai décrit à votre M. Hawk, qui était particulièrement intéressé par ses bras artificiels.
  "Des mains artificielles !" Nick se redressa sur le siège du conducteur et Julia se détourna de Hammond et le regarda.
  « Oui, des mains artificielles. Il y en a deux, et pas mal. Il semble avoir beaucoup changé autrement, mais d'après la description que j'ai pu donner, Hawk pense qu'il connaît l'homme. Son nom m'a été donné par Martin Brown de profession, vendeur ambulant pour une entreprise d'équipement hautement spécialisée qui l'envoyait souvent à travers le monde. Mais il est probable que son métier soit tout à fait différent, et son nom n'est pas Martin Brown, mais Judas. »
  CHAPITRE NEUF
  Dixième homme
  Des doigts de forme fine, presque naturelle, battaient le tatouage du tambour métallique sur la surface polie de la table. Des voix remplissaient la pièce ; dans les tons élevés des hommes impliqués dans une discussion d’affaires animée. Cette fois, la bande a été spécifiquement choisie pour étouffer les sons live, car il était désormais impossible de mener ses affaires quotidiennes à l'aide de notes griffonnées et de brefs murmures occasionnels. Il y avait trop de choses à dire.
  "Tu dois en être sûr, AJ, tu dois en être sûr!" - s'est exclamé le président, et sa voix sonnait
  
  
  
  
  autour de la table comme le hurlement chantant d'un moustique en colère. « Nous ne pouvons pas nous permettre de nous laisser tromper par des rumeurs qui pourraient avoir été semées délibérément. »
  "J'ai confiance en mes capacités", s'est exclamé AJ. murmura-t-il. « J'ai entendu l'histoire d'abord à Buffalo, puis de nouveau dans une petite ville près de la West Valley. Puis, comme prévu, j'ai contacté L.M. Il m'a confirmé que de son point d'observation il avait vu l'hélicoptère descendre et observé les équipes de recherche. Feng est probablement mort. Quant à B. - Non, je ne peux pas en être sûr. Mais il ne m'a pas contacté comme il aurait dû. Peut-être, M.B., avez-vous entendu parler de lui ?
  "Ne soyez pas idiot!" - le moustique hurlait furieusement. « Est-ce que je vous poserais cette question si je connaissais moi-même les réponses ? Bien sûr, espèce d'idiot ! Non, de B.P. Je n'ai également rien entendu d'intelligent de la part de JD de New York. Il n'a rien vu, il ne sait rien, seulement que Carter et la Russe ne sont pas retournés à leur hôtel. Mais j'ai reçu des nouvelles du Caire. Oui, j'ai eu des nouvelles du Caire ! Et l’Égyptien Sadek s’est échappé de notre peuple là-bas. Le diable seul sait ce qu'il a découvert et ce qu'il fait de ses informations. »
  UN J. haussa les épaules. « Mais que pourrait-il découvrir ? Il ne saura pas où nous trouver et il ne nous reconnaîtra pas lorsqu'il nous verra. Nous avons été prudents. Bien sûr, il ne nous a pas vus ni avant ni après nos... euh... opérations. Et von Kluge nous a restitué toutes les informations et photographies de ses dossiers. Il ...
  "Oh, il nous a rendu les photos, oui !" L'homme en bout de table afficha un sourire qui transforma son visage en tête de mort. "Et je l'aurais tué beaucoup plus tôt s'il ne s'était pas avéré que nous pouvions l'utiliser plus tard - auquel cas j'aurais été très sûr qu'il n'en gardait pas de copies cachées. Mais quoi qu’il en soit, il fallait travailler vite et sans les soins habituels. Bah ! ces Égyptiens payés se sont révélés pires qu’inutiles. Meurtre imprudent et fouille imprudente. Oh oui, il est fort probable que le cochon von Kluge soit mon cher compatriote, bon sang ! - j'ai sauvegardé des copies des photos pour moi-même. Et Zedek n’est pas aussi idiot qu’il en a l’air. S'il y avait des photos, Sadek les trouvait."
  "Mais les photos ?" HM parla pour la première fois. « C’est tout ce qu’il a pu trouver, et nous n’avons rien à craindre d’eux. Ce sont de grands pays, alors comment peut-il nous trouver ?
  Une main métallique frappa violemment le dessus de la table.
  "Je te le dis, il n'est pas idiot !" - grogna une voix fine. « Il en fera bon usage. Tu peux compter dessus. Et ce ne sont pas que des images. Il m'a vu! Moi! Il ne s'en souvient peut-être pas ; il ne peut rien faire de tout cela. Mais il le peut. Bien sûr, il fera des tentatives incroyablement ratées pour le tuer. Bon sang, j'aurais dû le faire moi-même ! Mais assez parlé de ça. Il habite; il est dangereux. Vraisemblablement, la femme russe vit aussi. Un autre danger. Il faut donc agir vite." Ses fentes brûlantes dans ses yeux traversaient la table comme des couteaux brûlants, transperçant chaque homme tour à tour. Seuls quatre membres du conseil d'administration étaient présents, en plus du président ; trois exerçaient leur métier aux États-Unis, et les deux autres...
  "Nous devons supposer", poursuivit la voix aiguë, "que Chang et Feng sont morts. Cela signifie que tout notre lien avec la plante a été effacé en un clin d’œil. C'est dommage que nous ne puissions pas procéder à d'autres remplacements en usine, mais je suppose que nous devrions nous considérer chanceux d'avoir fait ce que nous avons fait. Lorsque le jour L arrivera, on prendra facilement la plante. En attendant, nous avons tout ce dont nous avons besoin pour la répétition générale. Le visage parchemin fit à nouveau craquer le sourire de la tête de mort, et les lourdes épaules se resserrèrent. « Devant vous quatre se trouvent des instructions. Lisez et écrivez comme d'habitude. Je contacterai les autres moi-même. Désormais, nous allons intensifier toutes les activités, notamment celles liées aux matériaux issus du végétal. Nos trois hommes sur le terrain vont le distribuer. Toi, AJ, tu feras un effort supplémentaire et tu prendras du LSD. Vous verrez que j'ai fait en sorte que son utilisation coïncide avec une coupure de courant. C'est vous, CF, qui vous occuperez des pollueurs. O.D., même chose, mais vous vous concentrerez sur l'approvisionnement en eau. H.M., vous resterez ici deux jours. Avez-vous un interrupteur d'alimentation à distance ? Bien. Vous l'activerez selon les instructions puis retournerez à l'hôtel pour configurer l'émetteur et recevoir des appels. J'irai moi-même et veillerai à ce que tous nos projets se réalisent. Nous ne nous reverrons plus ici. Cela peut être dangereux. Votre autre responsabilité, E.M., sera de signaler toute activité d'enquête ici au Canada au cours des prochains jours, après quoi vous recevrez d'autres ordres. N'oubliez pas : nous travaillons actuellement sur la répétition générale. Il ne peut y en avoir qu'un. Cela doit être une réussite, cela doit être destructeur ! Et après ça... ah, après ça ! "Encore un sourire dégoûtant, comme la jubilation de la Mort dans la crypte. "Après cela, les dernières ténèbres. Jour L et fin. Toute l’Amérique du Nord sera à nous. »
  
  
  
  
  Il soupira profondément et de contentement et se pencha en arrière, pensant à la gloire qui l'attendait ainsi qu'aux maîtres chinois qui l'avaient tant payé. « Ce serait bien », pensa-t-il. Eh bien, ils devraient.
  Et puis il se pencha brusquement en avant, et ses doigts un peu raides s'enfoncèrent dans la mallette.
  «J'ai aussi des photos», dit-il. « Étudiez-les. Rappelez-vous les visages. Ce sont ces personnes que nous devrions rechercher. Ce sont ces personnes que nous devrions éviter ou tuer. Tuer de préférence. Cinq visages. 5. Étudiez-les ! »
  * * *
  Neuf moins deux font sept, plus un fait huit. Et le huitième était Judas. Il n’y avait aucun doute dans son esprit.
  Nick s'appuya en arrière dans l'avion de l'USAF et ferma les yeux. Dieu merci pour Hakim, pensa-t-il avec lassitude. C'est dommage que les retrouvailles aient été si courtes et sombres, mais quand tout ce désordre sera réglé, ils devront se rattraper avec une sacrée conversation - Nick, Hakim, Valentina et Julia. , et peut-être même Hawk.
  Il y avait des images dans sa tête et dans sa poche. Ils sont dix. Neuf étaient des copies de photographies que Hakim avait découvertes dans la maison de von Kluge, et parmi elles se trouvaient les visages des faux Parry et Hughes. Le dixième était un croquis dessiné de mémoire par Hakim, et l'image mentale de Nick était colorée par ses propres souvenirs vifs de l'homme. Valentina a confirmé l'histoire principale ; ses neuf étaient les mêmes que ceux de Hakim. Neuf moins deux font sept... plus un fait huit... et le huitième homme vivant était l'omniprésent Judas assassin, l'homme qui avait tant de fois offert ses services au plus offrant - à condition que cet enchérisseur partageait la haine terrifiante de Judas pour le monde occidental.
  Nick s'est assoupi. New York et la West Valley étaient loin derrière lui ; La vallée ouest regorge de gardes supplémentaires, les AXEmen et les durs à cuire de J. Egbert ; New York est une fois de plus bénie par la présence de Valentina. Mais cette fois, elle a accepté de se déguiser, et Hakim avait aussi un visage étrange.
  Julia, à côté de Nick, s'étirait dans son sommeil, et une mèche de nouveaux cheveux blonds tombait dans ses nouveaux yeux bleus. Elle avait l'air aussi scandinave que Nick lui-même ; L'équipe éditoriale d'AX les a fait ressembler le plus possible au frère Viking.
  Nick remua et la regarda. « Pratiquement incestueux », marmonna-t-il.
  Julia s'étira à nouveau. "Pas d'inceste pour le moment, petit frère," chantonna-t-elle d'un air endormi. "Ta petite Inger a besoin de repos."
  "Tu as ça, chérie," dit Nick en jetant un coup d'œil à sa montre. « Nous arriverons à Montréal dans une dizaine de minutes. L’heure de la sieste est terminée.
  Qu'est-ce que c'était. Non seulement à ce moment-là, mais plusieurs heures à l’avance.
  Ils se sont installés dans des chambres simples adjacentes du modeste Edward Hotel et sont presque immédiatement partis pour une visite touristique. Mais ils n'étaient pas seulement armés de caméras, ils ont vu des commissariats de police, des bureaux municipaux, des offices de tourisme, des bureaux de compagnies aériennes, des hôtels, des restaurants et des visages. Ils cherchaient surtout des visages. Après un certain temps, ils se séparèrent et convinrent de se retrouver pour prendre un verre au bar Princess de l'hôtel Monte Royale.
  * * *
  La panique a commencé à grandir aux États-Unis.
  Premièrement, il y a eu des semaines de pannes de courant intermittentes, de smog, d’eau sale, de lacs rouge sang sous le soleil du matin. Puis soudain, des rumeurs folles éclatèrent sur ce qui s'était passé dans la West Valley.
  Au même moment, une nouvelle observation de soucoupes volantes clignotantes a lieu dans un État du Midwest.
  Un autre lac, rouge sang.
  Smog à Darien, Connecticut. À Darien !
  Puis une infirmière d’un hôpital de Denver a découvert un étrange conteneur au fond d’une armoire à linge. Elle a appelé le stagiaire de service à son étage. Il l'a signalé à son patron. Son patron a appelé la police.
  Ce que la police en a dit était dans les journaux du jour.
  Il n'a pas fallu longtemps avant que de mystérieux conteneurs commencent à apparaître dans les décharges, les cuisines des restaurants, les maisons de chambres, les gares et les vestiaires à travers le pays. La plupart d’entre eux étaient inoffensifs. Mais certains d’entre eux n’étaient pas là.
  Ils étaient distants de centaines, voire de milliers de kilomètres, des boîtes inoffensives et dangereuses. Mais la nouvelle s’est vite répandue. Et le fait même que les cartons étaient si largement dispersés a contribué à transformer la peur en une sorte d’hystérie. Cela signifiait, disaient les gens, qu’il y avait parmi eux d’innombrables ennemis. Sinon, comment pourraient-ils propager leur trahison aussi loin ? À cette époque, ils étaient tout à fait sûrs qu’il y avait un ennemi, et ceux qui ne croyaient pas aux extraterrestres venus de l’espace commençaient inévitablement à attribuer tous les désastres, grands et petits, à une seule source. Les rouges.
  Et ils avaient raison. Mais en raison de leur innocence, ils n’avaient aucun moyen de savoir que ce qui leur arrivait n’était causé que par un petit groupe de saboteurs surcompétents armés de produits chimiques, de projecteurs de films alimentés par batterie, de colorants et de simples appareils électroniques. appareils et butin mortel de l’usine de West Valley. Il ne leur est pas venu à l'esprit que l'ennemi propageait cela à grande échelle uniquement parce qu'il utilisait rapidement et efficacement les lignes aériennes accessibles à tous.
  
  
  
  
  *
  Nick est arrivé à l'hôtel Monte Royal quelques minutes plus tôt. Il était tout à fait naturel d'utiliser ce temps pour poser les mêmes questions qu'il avait posées ailleurs dans la journée, mais il les faisait automatiquement et sans grand espoir. Sa plus grande initiative a été la billetterie d'avion de Parry, qui s'est avérée vaine. Comme tous ses autres efforts.
  Ainsi, lorsque le directeur de l'hôtel et son détective secouaient la tête avec regret, il ne fut pas du tout surpris. Ils ont regardé toutes les photographies, y compris le croquis de Martin Brown réalisé par Hakim, et ils n'en ont pas reconnu une seule.
  «De beaux hommes», a commenté le directeur de l'hôtel. « Seuls l’homme à la barbe et ce type au visage en forme de crâne ne ressemblent à rien du tout. Mais restez ici et je vérifierai auprès de l'administrateur et des domestiques.
  Nick est resté et a parlé au manager.
  "Je doute qu'ils soient des invités ici", a déclaré Nick, juste pour dire quelque chose. « En fait, à ma connaissance, un seul d'entre eux – l'homme barbu – est déjà venu à Montréal. Je pense qu'ils ont dû se rencontrer quelque part à un moment donné, mais pas nécessairement ici. Et pourtant nous savons que cet homme, dit-il en touchant le dessin de Judas, a un visa pour le Canada. Ils se sont peut-être installés dans votre pays.
  Le directeur sourit ironiquement. - J'espère que pas à ma place. Je n’aimerais pas penser que je pourrais héberger une bande de voleurs internationaux. » Nick les a nommés pour ne pas entrer dans les détails, et cela a apporté une coopération, voire des résultats concrets.
  Et puis le visage du manager se figea et la curiosité apparut dans ses yeux.
  « Ils les couvrent », répéta-t-il faiblement. « Pas en tant qu'invités. Bien sûr, pas en tant qu’invités, sinon j’en aurais probablement vu au moins certains. A moins qu'ils soient déguisés ? Mais... peut-être qu'ils n'avaient pas besoin de déguisement. Parce qu'ils ne s'attendaient pas à être vus. Pas la première fois. Et vous dites que vous pensez qu'ils auraient dû avoir un endroit où se rencontrer ?
  "Ouais, je pense que oui," dit sèchement Nick. "De quoi parles-tu?"
  Le gérant se leva et posa ses deux mains sur le bord avant de la table. « Nous avons des salles de réunion », dit-il intensément. « Salles de conférence séparées. Certaines entreprises les utilisent pour des réunions de conseil d’administration ou des banquets spéciaux. Pour la plupart, ils ne sont utilisés qu’à des fins spéciales. Mais une ou deux entreprises les louent pour une longue période. Ils disposent d'entrées séparées et de leurs propres clés. Même des serrures spéciales. Nous ne voyons jamais ces gens aller et venir – ils prennent ces mesures en raison de la nature hautement secrète de leurs activités. Je n'ai même pas besoin de vous dire qui ils sont...
  "Mais tu le feras", dit Nick avec insistance. "Vous devez le faire. Je ne veux pas intervenir dans des affaires innocentes ; je recherche un certain groupe de personnes très dangereuses. Des voleurs ? Ce sont des meurtriers, mec ! J'ai besoin de savoir.
  Le directeur le regarda. «Oui», dit-il. «Je pense que tu devrais le savoir mieux. L'une des salles est utilisée par une branche du gouvernement canadien et elle l'utilise depuis de nombreuses années. Je me porte garant d'eux jusqu'à ce que l'enfer gèle. L'autre est Canadian Ceramics, Ltd. On m'a dit que tout était encore en construction et qu'ils n'avaient donc pas leur propre bureau permanent. Je n'en ai vu qu'une seule fois. Je ne peux pas dire si c'était l'un de ces hommes sur vos photos. Il était âgé, aux cheveux gris, noble. Toutes sortes de certificats et de recommandations étaient préparés et payés six mois à l'avance. A insisté sur une confidentialité absolue parce que son entreprise avait introduit un nouveau processus révolutionnaire dès les étapes de planification et ne pouvait pas compter sur des concurrents qui en prendraient connaissance. J'ai déjà entendu des histoires similaires à plusieurs reprises. Alors bien sûr, je...
  "Je l'ai acheté", termina Nick pour lui. "Naturellement. Et vous ne savez pas quand ils tiennent leurs réunions ? "
  « Pas du tout, pas du tout. Ils vont et viennent inaperçus, tout comme les gens du gouvernement...
  "Je veux voir cette pièce", dit Nick en se dirigeant vers la porte.
  "Je vais vous y emmener moi-même", dit le manager en guidant Nick à travers le hall.
  Ensemble, ils contournèrent le bâtiment et débouchèrent sur une étroite route asphaltée menant à l'hôtel.
  « Les entrées sont séparées, comme vous pouvez le constater », précise le gérant.
  Nick l'a vu. Non seulement ils étaient séparés, mais ils étaient également entourés de murs bas en briques menant à des entrées séparées. Avec une prudence raisonnable, dix hommes ou deux douzaines d’hommes pourraient facilement aller et venir sans se faire remarquer.
  "Merci", dit Nick. " Celui-ci ? D'accord. J'y vais seul. " Et son signe de tête signifiait un refus.
  "Mais comment ? Je n'ai pas la clé.
  "J'ai."
  Nick a attendu que son guide soit hors de vue, puis s'est mis au travail avec un passe-partout spécial. Le château était vraiment délicat.
  Et il était vissé de l'intérieur.
  Il travaillait tranquillement, méthodiquement, heureux que le verrou soit à l'intérieur car cela devait certainement signifier que quelqu'un était là.
  Une série de clics faibles s'est produite. Il attendit une seconde, mais n'entendit rien venant de l'intérieur et ouvrit le volet.
  Puis il s'arrêta dans un couloir étroit et verrouilla la porte derrière lui. Il s'arrêta pour écouter à nouveau.
  Rien.
  Il y avait une porte en bois massif.
  
  
  
  
  Arrivant au bout du couloir, il se dirigea silencieusement vers celui-ci. Lui aussi était enfermé.
  Il le prit et se glissa à l'intérieur.
  C'était une grande salle de réunion avec une grande table brillante. La table était vide et les sièges autour étaient vides.
  Il y avait une autre porte de l’autre côté de la pièce. C'était à moitié ouvert.
  Nick tendit la main vers Wilhelmina et se dirigea vers la porte.
  La pièce au-delà était petite, à peine plus grande qu'un placard, et un grand homme au visage doux était assis à une table, tapant sur un jeu de clés. Et ce n’étaient pas les clés d’une machine à écrire.
  Le code Morse était un langage que Nick connaissait assez bien pour penser. Il n'a pas eu besoin de s'arrêter, de traduire ou de manquer un message. Il s'appuya contre le mur à l'extérieur de la petite pièce et écouta.
  « HM, HM, HM », entendit-il. "Entrez T.S. Venez chez T.S. Rapport. "
  « T.S., Little Rock. T.S., Little Rock. La bombe puante dans le secteur noir a provoqué de violentes émeutes. La ville entière est à bout de souffle. Affectation des cartons terminée selon les commandes MB malgré des circonstances difficiles. Tout le monde se méfie des étrangers avec des sacs. Presque attaqué, mais s'est échappé. Cependant, le calendrier a été annulé. Le retard interfère avec le prochain projet. Et aussi des flics aux sorties de la ville, dans les gares, etc. Ce ne serait pas une tentative raisonnable de partir. Demander des conseils. Au-dessus de."
  "HM à TS." Avez-vous un logement sûr là où vous êtes ? Au-dessus de."
  « Assez sûr. Hôtel délabré rue d'Orval.
  « Restez là pour d'autres commandes. Je ne peux pas conseiller autrement tant que MB donne des instructions. Il peut vous contacter directement, mais vous doutez qu'il soit déjà arrivé dans votre région. Je ne peux que vous suggérer d'attendre à l'hôtel et de recontacter dans deux heures. Au-dessus de."
  Nick entendit le léger clic d'un interrupteur, suivi du raclement brusque d'une chaise. L'homme costaud bâilla bruyamment et se leva. Sa grande silhouette se profilait dans l'embrasure de la porte à côté de Nick.
  Nick se pencha en arrière pour reprendre des forces puis se jeta en avant. Le canon de Wilhelmina frappa violemment, sauvagement, la tempe du grand homme ; puis la main gauche du karaté de Nick a enfoncé la hache profondément dans le cou de Nick.
  HM est tombé sans un bruit.
  Son visage était l’image miroir d’une des photos de Hakim.
  Cette fois, Nick ne prenait aucun risque. Il a rapidement pris le ruban adhésif solide qu'il avait presque abandonné tout espoir d'utiliser et s'est attaché la bouche, les mains et les chevilles avec. Et quand il l'a fait, il a pris une petite seringue et un flacon de la capsule interne et l'a injecté dans la veine de H.M.
  La petite pièce contenait un petit émetteur/récepteur et une valise entièrement remplie. Nick jeta un rapide coup d'œil aux deux puis sentit un petit interrupteur derrière son revers. La radio bidirectionnelle cousue dans sa veste n'était pas plus grande qu'un étui à cigarettes, mais elle était puissante et polyvalente.
  "N3 au QG d'AXE", marmonna-t-il. « La priorité absolue de Hawk… Monsieur ? J'ai trouvé une piste à l'hôtel Mont Royale. Je te le rendrai. En attendant, en voici un autre, et qui signifie vitesse maximale : l'un des sept est à Little Rock, dans un hôtel délabré d'Orval Street, et il a reçu l'ordre d'y rester. Mais il ne peut pas rester là longtemps, alors...
  Il a terminé son message clairement. Avant d'avoir fini, il entendit la voix fine de Hawk : « Sadek ! Amenez-moi ici immédiatement, Sadeqa. D'accord, Carter. Bien. Enfin, pour l'amour de Dieu ! C'est fini.
  L'appel suivant est allé à Julia. Il pouvait entendre les bruits d'un bar en arrière-plan.
  « Prends-toi un verre, poupée ? » - dit-il d'un ton séduisant dans le petit microphone.
  "Dégage-toi, connard," dit-elle sèchement. « Achetez-vous un verre. Je pars."
  Il attendit, étudiant la petite voiture devant lui. C'était un appareil inhabituel, mais il a décidé qu'il pouvait le faire fonctionner.
  Récepteur H.M. a commencé à grincer.
  "LM Norfolk. L.M., Norfolk, disait-il. "Entrez, HM, entrez, HM, entrez, HM"
  Nick actionna le levier de vitesses. Il n'a pas vu que le deuxième interrupteur caché à l'arrière de la petite machine s'activait automatiquement lorsqu'il commençait à transmettre.
  "HM, HM, HM", a-t-il frappé. «Entrez, L.M. Allez, L.M. Rapport."
  Pause. Puis : « S.M. Demande. Demande HM. Votre toucher est différent. Y a-t-il quelque chose qui ne va pas? Demande. Demander une pièce d'identité supplémentaire."
  "D'accord, Nikska," lui murmura Julia à l'oreille. «J'ai dû quitter le bar. Trop d'auditeurs. Je suis dans les toilettes des dames. Où es-tu, bon sang? Parle, bien-aimé."
  "H.M., H.M., H.M.", frappa le combiné. "Identifiez-vous."
  "Attends, Julia," murmura Nick. "Je vous répondrai dans une seconde."
  Ses doigts jouaient sur les touches.
  "HM en LM", a-t-il frappé. « Oui, quelque chose ne va pas. Activités à l'hôtel. Recherche du suspect. B.P. j'ai dû dire. Je dois bientôt partir d'ici. M.B. Nous recevrons un message dans les prochaines heures. Attendez, quelqu'un viendra. C'est fini, mais attendez ! »
  "Julia, bébé", dit-il dans le micro, "quitte l'hôtel, contourne l'aile ouest, prends le deuxième chemin avec les murs de briques et fais sonner la AXE." Sur votre chemin, envoyez un message à Hawk lui indiquant qu'un de nos poulets vit à Norfolk. Plus de détails plus tard, mais pour le moment, je suis sur l'autre ligne. »
  Il frappa encore. « HM dépend pour l’instant de LM Safe, mais la recherche se rapproche. Votre rapport, vite. Je transmettrai à MB si je pars d'ici.
  
  
  
  
  Dépêchez-vous, L.M. Dépêche-toi."
  « LM à S.M. " fut la réponse, et cette fois, la écoute à l'autre bout n'était pas aussi douce qu'auparavant. « Rapportez ce qui suit. Le conteneur est situé dans le bâtiment de la Marine. Il a commencé à me faire peur avec une soucoupe. Il a laissé des polluants du smog à huit endroits différents. Demandez des détails sur le problème de votre côté. Au-dessus de."
  "Nous n'avons pas le temps", frappa Nick avec insistance. « Nous devons partir immédiatement. Les dernières commandes de MB pour vous sont les suivantes. Reste où tu es. Il vous contactera personnellement au sujet de la situation de crise. Avez-vous un logement sûr ? »
  « Assez sûr. Motel Skyline, route 17.
  « HM L. M. Restez là et soyez prudent. Il n’y a pas lieu de s’alarmer grandement, mais il faut faire preuve de prudence. N'essayez pas de contacter les autres. M.B. ou je le ferai dès que possible. Au-dessus de."
  "Mais mes instructions précédentes..."
  Nick a noyé l'audition avec la sienne.
  "A été modifié. Vous obéirez aux nouveaux ordres. Fin de la communication."
  Pause. Toc Toc. "Accepter. Au-dessus de."
  Nick rit intérieurement en se levant de la petite voiture. Il était prêt à recevoir de nouveaux appels entrants, et lui aussi. Cette fois, il avait de la chance, et s'il continuait à avoir de la chance, il pourrait s'asseoir ici et prendre des messages jusqu'à ce qu'ils appellent tous et que Hawk les récupère un par un.
  Malheureusement, il ne connaissait toujours pas l'existence de l'interrupteur caché à l'arrière de la voiture que X avait installé. Il s'éteignait lorsqu'il se levait pour s'étirer, et il s'éteignait automatiquement lorsque Nick démarrait la transmission. Il n'avait aucun moyen de savoir qu'une minuterie était connectée à l'appareil et qu'il l'avait accidentellement laissé en position « marche ».
  Nick parla à nouveau dans son petit microphone alors qu'il commençait à fouiller dans sa valise remplie. « N3 à Hoku. N3 à Faucon. Plus loin, ils mènent à Norfolk. Certainement le Norfolk. Virginie. Prospect a placé un conteneur, considéré comme radioactif, dans les quartiers d'habitation de la Marine. Vous pouvez vous retrouver au Skyline Motel, Norfolk, Route 17. "
  "D'accord. J'ai déjà un homme... enfin, quelqu'un... en route pour Norfolk", répondit Hawke. "Lequel est ce prospect ?"
  "Je ne sais pas", dit froidement Nick en fouillant dans sa valise. "Les initiales qu'il utilise actuellement sont L.M. Mais il n'a pas envoyé de photo de lui avec son message..."
  "D'accord, d'accord, assez de ça. Mais savez-vous si c'était Judas ? »
  Nick secoua la tête dans le microphone invisible. « Ce n’était pas Judas, certainement pas Judas. Little Rock non plus. Ils attendent tous deux les ordres de M.B. moi-même. Martin Brown, patron. Ou est-ce Brun, ou autre chose ? Au fait, je suis en train de déballer une valise que, apparemment, le gars de HM était censé sortir d'ici. Je soupçonne que ce n'est qu'un parmi plusieurs, les autres sont déjà utilisés ailleurs. Cela devrait donner matière à réflexion aux sceptiques : il contient plus de cadeaux qu'un sac pour homme Fuller Brush. »
  "Attendez", dit Hawk en parlant à quelqu'un à côté de lui. « Prospect L. M. Norfolk. Prévenez notre coursier et envoyez immédiatement des renforts. On dit qu'il est situé au Skyline Motel, route 17. Sur une chambre double ! D'accord, Carter.
  Nick poursuivit son inspection. « Les polluants dont vous avez besoin ? Fais ton choix. Avez-vous besoin de smog ? Nous en avons beaucoup ! Vous en avez assez de ces pilules puantes ? Rapportez à la maison un pack de six. » Il décrivit le contenu à Hawk alors qu'il le triait rapidement.
  Un petit projecteur de film avec deux ouvertures inhabituellement larges, deux objectifs et deux rouleaux de film correspondants. "Je parie sur des soucoupes volantes en 3D", a déclaré Nick.
  Un grand paquet plat de comprimés de couleur anthracite qui provoquent des nausées jusqu'aux narines. Un bidon avec des capsules de gélatine remplies d'une sorte de liquide. Une paire de pinces coupantes. Un petit appareil électronique doté d'un petit piston et d'une minuterie - un peu comme une version extravagante d'un détonateur de dynamite, sauf qu'il semblait conçu pour exploser ou bloquer des circuits électriques.
  "D'accord, le reste restera", a déclaré Hawk. "Je comprends. J'enverrai un homme chercher l'émetteur : je ne veux pas que tu restes assis sur tes fesses et que tu parles pendant des heures. Vous avez d'autres choses à faire. Je resterai en contact."
  Il y eut un léger clic dans l'oreille de Nick et Hawk disparut. "Cool vieux diable," pensa Nick avant de se lever lorsqu'on frappa à la porte d'entrée. «Lizzie Borden tremblait», lui disait le rythme, et il savait que sa visiteuse était Julia.
  Il regarda les traits familiers de X. L'homme était à l'extérieur de la maison et y resterait jusqu'à ce que les médecins d'AX le réveillent avec un antidote. Il peut encore parler. Et l'émetteur était toujours là pour trahir ceux qui l'utilisaient.
  Les choses allaient plutôt bien.
  Il fit deux pas hors de la petite pièce.
  L'explosion a été si soudaine qu'elle l'a englouti avant qu'il ne l'entende.
  Avec un rugissement sifflant, féroce et assourdissant et un craquement de métal angoissant, la petite pièce explosa derrière lui et envoya des débris volants dans la plus grande pièce. Des éclats d'acier, de plâtre et de bois projetés vers l'extérieur, comme tirés d'un canon ; des morceaux et des fragments d'obus en feu l'ont frappé à l'arrière de la tête. Nick est tombé comme un bœuf à l'abattoir.
  L'émetteur a délivré le dernier message.
  
  
  
  
  
  
  CHAPITRE DIX
  Deux contre deux
  L'homme aux bras artificiels s'est assis avec son chapeau sur les yeux et a attendu la dernière minute avant de monter à bord de son deuxième vol de la journée. Mais il était vigilant et observait.
  À la dernière cloche du vol, il se leva tranquillement et descendit les escaliers, souriant subtilement. Il pensait que voyager vers et à travers les États-Unis ne poserait aucun problème si seulement on disposait d'une carte d'identité et d'un passeport pour toute éventualité. Et ceux qu’il possédait étaient les meilleurs que l’on puisse acheter. Son peuple a fait de même.
  Il est monté à bord de l'avion et a docilement bouclé sa ceinture de sécurité.
  Dans l'ensemble, il était content. J'étais vraiment désolé pour B.P. et l'usine, mais ils ont accompli leur tâche principale. Il ne lui restait plus qu'à travailler avec une double prudence, et il s'y est habitué. Même la question d'un nouveau quartier général était déjà tranchée ; cela a été décidé à l'avance car il fallait un endroit pour stocker les matériaux volés dans la vallée de l'Ouest.
  Oh ouais. Les choses allaient plutôt bien. Journaux, reportages radio; tout le monde était heureux. Encore un jour ou deux et il est temps de porter le coup de grâce final avant le jour J.
  À des milliers de kilomètres de là, un autre homme a exprimé des pensées similaires. Il était vêtu d'un uniforme militaire ennuyeux, tout comme les hommes qui l'accompagnaient ; mais ils représentaient les plus hauts esprits militaires de leur pays.
  "Nous entrons dans les demi-finales", a déclaré avec fierté le général Kuo Xi Tan. « Nos propres forces sont au maximum de leur état de préparation, et les conditions de l’autre côté sont presque mûres. Judas a bien fait. Les chiens impérialistes sont déjà remplis de peur. Il lui suffit de choisir le bon moment, notre Judas, et alors il agira. Ce sera une confusion totale, un chaos. Ensuite, nous déménageons. »
  "Vous commencez à penser que notre mouvement ne sera même pas nécessaire", grogne Li Tu Men avec mépris. « Peut-être que la peur suffira à elle seule à briser un tigre de papier. Ensuite, nous pourrons... ah... négocier selon nos propres conditions.
  "Peut-être", a déclaré Kuo Xi Tang. « Mais nous verrons, nous verrons. Bien entendu, la peur et la démoralisation sont nos principales alliées. Mais lorsque la somme de toutes les peurs se combine à une obscurité généralisée et inexplicable... oh, quelle plus grande opportunité aurons-nous un jour pour utiliser les armes ! Mais, comme je l'ai dit, nous devrons attendre et voir - attendre encore un peu - pour voir comment se dérouleront les jeux de guerre, la répétition générale. Nous agirons alors en conséquence. Mais tout dépend de Judas. »
  * * *
  Le babillage des voix pouvait être entendu dans ses oreilles, et sa tête ressemblait à un melon trop mûr qui éclatait. Quelque chose de collant lui collait au dos et coulait sur son visage. Cela avait un goût et une odeur de sang.
  "Je suppose que c'est du sang", pensa Nick, hébété, et il essaya d'ouvrir les yeux. Mais pas un seul muscle de son visage ou de son corps ne bougeait.
  Outre le sang, il y avait une autre odeur – un mélange déroutant de poussière de plâtre, de métal en fusion et de bois brûlé.
  Les gens parlaient très fort et avec enthousiasme, et il voulait qu'ils s'en aillent. Le bruit et la douleur transpercèrent son corps. Sang, chaos et agonie ; ces choses qu'il savait. Mais rien de plus.
  Et puis une autre odeur est apparue dans ses narines - un parfum parfumé, comme une brise propre et fraîche, mais en quelque sorte séduisante. Des doigts légers touchèrent son visage ; le tissu humide et glacé caressait doucement le sang.
  Lui murmura la voix de Julia.
  Julia... Il ne parvenait toujours pas à distinguer les mots individuels à travers le babillage et les rugissements dans ses oreilles, mais ses sens lui revenaient lentement - assez maintenant pour qu'il pense avec dédain que tous ces gens déliraient comme une bande d'idiots. Cependant, il n'avait toujours aucune idée de l'endroit où il se trouvait et ses yeux fixaient l'obscurité rouge tourbillonnante.
  Puis la voix de Julia devint soudain aiguë et claire. Il s'éleva au-dessus du babillage et le coupa comme si sa voix était un interrupteur.
  « J'ai besoin d'un médecin à l'hôtel et d'un taxi », dit-elle sèchement. « Si vous devez appeler la police, faites-le et arrêtez de parler. Mais ce serait bien mieux pour vous si vous invitiez rapidement l'homme du CBI ici et me laissiez tout lui expliquer. Sinon, j'appellerai directement Washington moi-même. Maintenant, sortez d'ici et amenez-moi ce médecin et un taxi. Je suis sérieux!
  Et que cela vous plaise ou non, je peux vous donner des ordres, alors faites ce qu'on vous dit.
  Assez arrogant de sa part, pensa vaguement Nick. Elle ment aussi, douce salope. Mais il le fait bien.
  La pièce devint soudainement silencieuse, à l'exception des marmonnements discrets de Julia. Au début, il crut qu'elle lui parlait, mais ensuite il l'entendit dire : « Le Baron est au QG d'AXE. De toute urgence à Hawk, Baron au QG d'AX. Urgent pour Hawk"
  Et puis sa tête recommença à tourner, et il s'enfonça profondément dans l'obscurité rougeâtre.
  Quelques instants plus tard, il refait surface, et les souvenirs lui reviennent comme une vive douleur. Ses yeux s'ouvrirent pour voir Julia penchée sur lui et il lutta pour s'asseoir.
  « À terre, tigre », dit-elle en guise d'avertissement. "Tu n'es pas encore prêt pour le yoga."
  Ses yeux parcouraient la pièce avec recherche. C'était le chaos. Mais le pire c'était
  
  
  
  
  
  
  Une silhouette ensanglantée allongée à quelques mètres de lui.
  "Julia," coassa-t-il douloureusement, "est-ce que c'est...?"
  Julia hocha la tête. « Votre prisonnier, oui. Si vous le gardiez pour une conversation, vous n’avez encore pas de chance. Quelque chose de très tranchant et de très lourd lui tomba dessus, et - au revoir, numéro trois. Maintenant, tais-toi un instant. Le charlatan de l'hôtel va vous soigner, puis nous retournons à New York. Papa Hawk est...
  « Attendez, » dit-il avec urgence. Ils ont une cachette quelque part. Matériau radioactif. Ils doivent le garder dans un endroit pour pouvoir lui rendre visite. Cela pourrait être ici, quelque part dans un hôtel. Nous devrons chercher avec un compteur Geiger - nous devrons bouleverser toute la ville...
  "Pas toi," dit-elle fermement. « Vous n'êtes pas en état de renverser quoi que ce soit. Je le ferai savoir à Hawk et quelqu'un d'autre pourra le faire. Mais pas toi."
  La douleur lui traversa la tête, puis il y eut un autre moment d'obscurité. Vaguement, il entendit la porte s'ouvrir et des pas venir dans le couloir. Ils apportaient avec eux des voix et une légère odeur d'antiseptique.
  "Et les autres?" - il a demandé faiblement. « Little Rock et Norfolk ? N'importe quel mot?"
  "Il est trop tôt pour Little Rock", marmonna Julia alors que le médecin et le détective entraient dans la pièce. "Mais à moins que notre oiseau ne vienne du Norfolk, nous devons prendre contact maintenant."
  Mme Harry Stephenson a vécu de nombreux événements étranges au cours de ses neuf années en tant que propriétaire du Skyline Motel à Norfolk, mais celui-ci semble les surpasser tous. Elle n'avait jamais vu deux détectives avec un regard aussi étrange de sa vie. Eh bien, l'un était assez standard, sauf qu'il semblait beaucoup plus soigné et plus dur que les ploucs qui se présentaient habituellement pour les appels de suivi manqués, mais l'autre - !
  Elle détourna les yeux et regarda la rangée de photographies disposées sur son bureau de réception.
  "Oui, j'en suis sûre," gazouilla-t-elle d'une voix d'oiseau. "C'est ici. Je suis allé chez Hertz hier soir, je suis parti ce matin, je suis arrivé tard ce soir, je ne suis pas sorti depuis. Numéro sept, à votre droite. Vous voyez, la voiture est toujours là.
  "Porte ou fenêtres noires?" » gronda l'homme énorme de sa voix grave avec un accent étrange.
  Elle secoua la tête. « Il n'y a pas de porte. Petite fenêtre dans la salle de bain. Il n’y a pas d’issue – ni d’entrée – sauf vers l’avant. Et la grande vitre à l'avant ne s'ouvre pas à cause du climatiseur. Voici la clé. Si vous le souhaitez, vous pouvez arrêter la voiture devant le numéro six. Il n'y a personne là-bas.
  "Comment allez-vous, madame", tonna le grand homme. "Et soyez assuré qu'en cas de dommage, vous recevrez une indemnisation adéquate."
  "Eh bien, j'espère que non…" commença-t-elle, mais un homme grand et un homme mince et fort quittaient déjà son bureau.
  Elle les regarda monter dans une voiture en attente et discuter brièvement avec le chauffeur et l'autre homme. "Comme ils ont l'air étranges ensemble", pensa-t-elle. Tout comme Nero Wolfe et Archie...
  La voiture est arrivée jusqu'à la maison numéro six. Un homme grand et un homme maigre en sont sortis ; les deux autres attendaient.
  "Frappez à la fenêtre", dit doucement le grand homme à Charlie Hammond. "Je vais utiliser la clé."
  Charlie se glissa vers la fenêtre et frappa en rythme qui aurait pu être un signal discret. Il y eut un léger mouvement à l'intérieur et Charlie continua de frapper.
  La serrure tourna avec un petit clic et le grand homme poussa. Rien ne s'est passé. Pressé à nouveau. La porte ne s'est pas ouverte.
  "Zoot!" » dit le grand homme avec irritation dans sa barbe ; fit deux pas en arrière, se précipita en avant comme un taureau enragé, avec une épaule énorme et incroyablement puissante pointée vers la porte, et claqua trois cents livres de poids musculaire contre le bois fragile.
  Il s'est brisé et est tombé à l'intérieur avec un cri d'indignation tandis que des piles de meubles étaient projetées en arrière.
  L'homme énorme a sauté par-dessus une pile éparse de chaises, un lit et une télévision avec une agilité étonnante et a visé directement l'homme qui se tenait près de la fenêtre, la bouche grande ouverte et un pistolet sortant de sa main.
  Son seul tir est devenu désespéré lorsqu'une énorme silhouette a atterri sur lui, un bras massif lui frappant le visage et l'autre tordant son bras armé dans un mouvement net et presque aléatoire qui l'a brisé. De grandes mains se sont alors tendues et ont attrapé ses chevilles pour soulever la silhouette tombée dans les airs, la faisant tourner comme une poupée de chiffon et la projetant violemment contre le mur.
  Le grand homme secoua la poussière de ses mains et regarda son travail.
  « Pensez-vous qu'il survivra à ça ? » demanda Charlie Hammond, debout sur le pas de la porte, son visage affichant l'air de crainte qu'il réservait habituellement aux exploits de Carter.
  « Oh oui, il respire. Concluez, ami Charlie. Mais nous ne le livrerons pas, n’est-ce pas ? Nous l'emporterons avec nous et le mangerons en cours de route. Ho-ho-ho-ho-ho ! »
  Et Valentina Sichikova a giflé son énorme cuisse serrée et a ri joyeusement.
  * * *
  L'avion de l'USAF disposait d'un compartiment avant, généralement réservé aux autorités. Pour ce voyage, il fut transformé à la hâte en infirmerie. C'était cool, calme et très, très privé, et
  
  
  
  
  l'infirmière était au lit avec le patient.
  Nick était enveloppé dans des bandages et rien d'autre. Et seul Nick couvrait la silhouette sombre et soyeuse de Julia.
  « Vous vous rétablissez rapidement, n'est-ce pas ? » marmonna-t-elle. "Tu ne penses pas que tu peux te tendre ?"
  "Non, je ne pense pas," dit doucement Nick en lui mordillant l'oreille. «C'est une thérapie. J'en ai besoin. J'ai besoin de toi. Tu sais que je t'aime?"
  "Oui," dit-elle simplement en inclinant la tête vers la sienne. Leurs bouches se joignirent dans un baiser fondant.
  Il l'aimait à sa manière, tout comme elle l'aimait à sa manière. Ce n’était pas une sorte d’amour entre un garçon et une fille qui se marie ; cela n'avait rien à voir avec le clair de lune, la musique et les roses. Et pourtant, à sa manière, il était profond et fort. C'était une expérience mélancolique, sensuelle, parfois désespérée à cause de la pensée obsessionnelle que demain n'arriverait peut-être pas ; c'était une série interrompue de rencontres brusques, une union et une séparation soudaines de la chair, des intervalles périodiques de paix trompeuse. Besoin; compréhension.
  "C'est un vol si court pour New York," soupira Julia, caressant le corps en haillons qui reposait sur elle comme une couverture… une couverture chauffante très chargée.
  "Ouais, c'est pourquoi j'ai dit au pilote de nous emmener à San Juan," marmonna Nick.
  Et puis son corps fauve de tigresse trembla sensuellement sous lui, et il n'y eut plus de blagues qui cachaient si souvent ce qu'elles voulaient vraiment dire.
  Ils n'avaient pas plus d'une demi-heure pour laisser parler leur corps ; et leurs corps parlaient avec éloquence.
  Le discours silencieux commençait par des effleurements doux, de petites explorations qui faisaient picoter la chair et contracter les muscles en prévision. Les doigts de Julia tracèrent les contours de son corps souple et musclé, se rappelant où ils étaient auparavant et ce que leur contact pouvait faire ; et ses mains caressèrent à leur tour ses seins et ses cuisses gonflés jusqu'à ce que son corps devienne délicieusement exigeant. Elle trembla légèrement alors qu'il cherchait des lieux secrets - qui n'étaient plus un secret pour lui, mais qui avaient toujours un secret qui leur était propre - et de petites flèches de passion la traversèrent, transportant de petits rayons de chaleur séparés qui se confondirent progressivement jusqu'à l'engloutir dans un douce lueur. Nick soupira lascivement et caressa la lueur des flammes du bâtiment.
  Ses jambes s'entrelaçèrent avec les siennes et elles roulèrent ensemble. Les lèvres se rencontrèrent et brûlèrent ; les hanches sont ondulées.
  Le chant agréable de leurs sentiments se mêlait au bourdonnement silencieux des moteurs puissants et la légère pulsation de l'avion se dissolvait dans la pulsation plus aiguë de leur corps.
  Il l'admirait alors qu'il faisait l'amour de tout son cœur et de toute sa finesse, fier de la sensation de sa chair dure contre la sienne et des mouvements provocateurs qui animaient bientôt son corps. Elle était toujours la même, mais jamais la même ; c'était sa contradiction. Julia sophistiquée, au ton taquin et expert…. Julia la féline, alanguie, voulant se faire caresser... Julia la Tigre, brûlante de désir, se jeta sur lui et l'attaqua comme une sauvage... puis languissait de nouveau, s'appuyant d'un air de défi sur sa chaise, attendant qu'il lui fasse quoi. lui seul pouvait l'emmener au plus haut sommet de la passion.
  Ils se rapprochèrent comme si c'était tout ce qu'ils avaient toujours voulu, laisser le mouvement stimulant se développer jusqu'à ce qu'il semble ne plus pouvoir se développer, puis se séparèrent, haletants, pour profiter de l'extase et reporter la fin inévitable à la dernière seconde possible. .
  "Julia, bébé, Julia, bébé," murmura Nick, enfouissant son visage dans ses cheveux et oubliant toute la douleur. "Un bébé mignon…
  "Le mien," murmura-t-elle en retour. "Aime-moi, aime-moi, aime-moi !"
  Elle le accueillit à nouveau et il s'enfonça dans la chaleur et la douceur. Elle fondit doucement, lentement, puis éclata en flammes qui parcourèrent son corps et remuèrent ses membres sinueux dans un rythme érotique et excitant. Un léger gémissement s'échappa de ses lèvres, et ses bras se resserrèrent autour de lui dans une étreinte à la fois cruelle et tendre, comme si elle avait le monde entier entre ses mains et qu'elle serait complètement perdue si elle le lâchait.
  Il ressentait en elle un désir ardent, pas seulement une impulsion animale, mais aussi un sentiment profond et sincère et un besoin de faire partie de quelqu'un d'autre qui connaissait son monde. Dans un sens, ils étaient tous deux exclus du mode de vie normal, et ils le savaient tous les deux. Ainsi, deux personnes qui vivaient pour ce moment et ne pouvaient qu'espérer qu'il y aurait d'autres moments ont montré le genre d'amour dont ils avaient tous les deux besoin.
  Ses doigts se resserrèrent sur son dos et son corps flexible et sinueux se tordait désespérément.
  Maintenant, elle était complètement une femme – pas un chat, pas un tigre – une femme. Une femme terrestre, les cheveux humides enroulés autour de ses oreilles, la bouche pressée contre la sienne, les seins qui se soulèvent et poussent, les cuisses serrées avidement, le corps mûr et prêt.
  Il la retourna, toujours enlacée avec lui, dans un mouvement de rotation fluide qui lui fit pousser un cri aigu de plaisir supplémentaire et la tira si près, si très près, qu'elle pouvait ressentir tout ce qu'il voulait donner. Elle cria à nouveau, presque pitoyablement, et ses muscles se tendirent sous sa forte poussée, de sorte qu'il ne pouvait pas lâcher prise même s'il le voulait.
  Et bien sûr, je ne le voulais pas.
  
  
  
  
  Le poids d'elle allongée sur lui, légère et flexible, bouleversa l'équilibre délicat entre contrôle et délire absolu, et avec un élan de pur bonheur il céda à la dernière impulsion.
  Ils se rapprochaient, se balançaient, se poussaient, se dissolvaient en une seule personne dans un état d'extase extrême. Une excitation sauvage les a balayés comme un vent de tempête rapide et les a entraînés dans l'intimité pendant de longues minutes de passion exquise... et peu à peu, le vent de tempête s'est transformé en une légère brise. Ils flottèrent dessus paresseusement et avec amour jusqu'à ce qu'il s'arrête.
  Leurs paroles étaient douces et brisées, et leurs baisers flottants étaient de petits cadeaux de gratitude.
  Le bruit des énormes moteurs en dehors de leur petit monde changea légèrement. L'avion s'inclinait lentement.
  «Tu m'as menti», marmonna Julia, les yeux mi-clos, le cœur battant toujours d'excitation. "Ce n'est pas San Juan, mais toujours New York."
  "Oh, je suis un gars sournois." Nick lui sourit et lança à nouveau son sort Hps. «Mais je gagne misérablement ma vie. Et le grand homme-oiseau attend."
  Il s'habilla rapidement, regardant Julia du coin de l'œil avec admiration pendant qu'elle enfilait ses vêtements. Pour une femme, elle était l'habilleuse la plus rapide qu'il ait jamais vue en action.
  "Mais qu'est-ce que c'est !" - dit-il soudain. « Pourquoi me ramènent-ils à New York ? Quel genre d'action existe-t-il ? "
  - Pour autant que je sache, non. Julia le regarda pensivement. "C'est juste que Papa Hawk veut te voir et..."
  Nick frappa soudain son poing dans sa paume ouverte. "Bon sang! Il a envoyé des compteurs Geiger à Montréal, n'est-ce pas ?
  "Bien sûr qu'il l'a fait", a déclaré Julia. « Pappy suit toujours tes conseils. À ce moment-là, un nouvel opérateur radio est de service avec un nouvel émetteur - juste au cas où.
  L'avion effectuait désormais des cercles, maintenant un circuit d'attente stable.
  « Pas le Canada ! » - dit Nick. « Je suis un imbécile aveugle. Ce n’est pas parce qu’ils avaient un lieu de réunion là-bas que c’est là qu’ils gardaient les objets volés à l’usine. Pourquoi pas aux Etats-Unis, où ce serait beaucoup plus facile ? Oh mon Dieu, nous devrions chercher aux États-Unis ! »
  "Eh bien, nous le sommes", répondit raisonnablement Julia. "Je parie qu'il n'existe pas de compteur Geiger aux États-Unis qui ne soit pas utilisé actuellement pour suivre les petites boîtes..."
  "Des petites boîtes !" Nick renifla. « Qu’en est-il de la source d’approvisionnement ? À moins que Dieu nous aide, tout est déjà dispersé. Dites-moi, qu'en est-il du « hélicoptère AX » ?
  « Copter AX ? » Julia haussa les sourcils. « Je ne savais pas qu’AX en avait un. Qu'est-ce que cela a à voir avec ça ?
  "Beaucoup", dit brièvement Nick. "Il est équipé des mêmes appareils que ceux que les scientifiques utilisent pour mesurer les retombées des explosions nucléaires, ainsi que d'un laboratoire entier rempli d'appareils de détection."
  "Eh bien, ce n'est qu'un dandy", a déclaré Julia, "mais il faudrait des semaines pour fouiller tout le pays à la recherche d'une cachette qui n'existe peut-être plus."
  « Pourquoi tout le pays ? - Nick a demandé. « Cela doit être dans un endroit qui a un sens ; cela doit être une sorte de point focal.
  "Bien sûr. Montréal", dit Julia.
  « Non, je ne le pense plus. Assez pratique pour les réunions, mais qu’en est-il entre les réunions ? Pas pratique. Au diable cet avion ! Pourquoi n'atterrit-il pas ? "
  Il a toujours maintenu une solide tendance à la détention. Nick jeta automatiquement un coup d'œil à sa montre. "Attends ici," dit-il sèchement. "Nous devons utiliser la radio du pilote pour atteindre Hawk."
  Quelques instants plus tard, il parlait à Hawk en code AX, qui ressemblait à de l'anglais et était anglais, mais n'avait de sens que pour ceux qui connaissaient la clé.
  "Vous avez au moins dix minutes", lui assura le pilote, et Nick n'en utilisa que quelques-unes. Hawk avait des nouvelles pour lui.
  "Les bons et les mauvais. Quatre jusqu'à présent; Prospect attrapé à Norfolk. Commotion cérébrale, malheureusement, mais il s'en remettra. De plus, tous les autres membres du personnel de West Valley ont été complètement innocentés. Hughes et Parry étaient en congé environ trois ou quatre mois. il y a , et cela est certain lorsque les remplacements ont été effectués. Des planificateurs intelligents, ces salauds. Et les gars sont indéniablement d'origine chinoise. Mauvaise nouvelle : le mal des radiations se fait sentir dans plusieurs régions des États-Unis, les conteneurs n'ont pas encore été découverts. Nous " Actuellement, une partie de la Pennsylvanie et du New Jersey est en panne. Preuve de contamination du barrage du Wyoming. Plus de pistes. Toujours rien de Little Rock. Et vous ? Je pensais que votre tête avait été arrachée. Rapport. "
  Nick fit un bref rapport puis fit une demande.
  Il y eut un moment de silence. "Très bien," dit finalement Hawk. «Je vais l'apporter là-bas. Mais tu devras y aller seul"
  * * *
  Des centaines, des milliers, des millions de radios et d’appareils télégraphiques fonctionnaient à cette époque aux États-Unis.
  L'un d'eux était très différent de tous, sauf de ses neuf frères, des unités spéciales conçues pour communiquer uniquement avec les autres.
  C'est pourquoi AXEman, qui se trouvait dans la salle de réunion détruite de l'hôtel, ne recevait aucun message entrant.
  "M. H.M.B. H.M.B. X. Entrez, HM Entrez, HM Entrez, H.M. ! »
  Judas attendait. J'ai réessayé. Toujours pas de réponse. La peau parcheminée de son front bombé se plissa.
  "M. à LMMB
  
  
  
  
  . vers LMMB vers LM Connectez-vous, LM connectez-vous LM..."
  Pas de réponse.
  La face du crâne, sous la paille de cheveux humains transplantés, était horriblement déformée.
  "M. à T.S. M.B. à T.S. Entrez, T. Entrez, T.S. »
  «T.S. Little Rock, M. Entrez, M. En attente d'instructions. Pourquoi pas de réponse, H.M., Montréal ? Au-dessus de."
  «J'aimerais me connaître», frappa furieusement Judas. « Quittez immédiatement votre quartier général actuel en prenant toutes les précautions possibles. Si possible, laissez le matériel dans un endroit caché. Concentrons-nous maintenant sur la dernière étape. Allez immédiatement aux toilettes pour hommes de la gare et attendez-moi là-bas. Nous vous verrons bientôt. Au-dessus de."
  * * *
  L’anxiété à Little Rock était presque palpable.
  Un grand et bel homme, à la démarche étrangement rapide, le sentait en marchant dans la rue d'Orval. Il avait l'impression que les gens le regardaient alors qu'il passait devant des magasins délabrés et s'arrêtait devant les portes ; Il lui semblait aussi que dans cette ruelle de la ville se trouvaient un nombre incalculable d'hôtels et de pensions délabrés.
  La soirée était fraîche, mais Hakim Sadek transpirait sous un masque en plastique couleur chair. Il usa de tout son charme et de tous ses documents soigneusement falsifiés pour se renseigner, mais il en sortit une douzaine de formulaires. Personne n'a reconnu les visages sur les photographies qu'il leur a montrées. Il pouvait maintenant voir que la zone résidentielle ne s'étendait que sur quelques pâtés de maisons avant de devenir une zone de stations-service et de parkings de voitures d'occasion.
  Il s'arrêta au bar, alluma une cigarette et pensa avec envie à la bière égyptienne fraîche. Les voix du bar étaient fortes et dures, et il pouvait y entendre un soupçon d'hystérie alors que la dispute éclatait.
  "Écoutez-moi! Ce sont des communistes ici même dans notre pays et vous ne croyez en rien d’autre. Nous avons dû les débarrasser de la puanteur, de tous les membres du parti et de tout le monde...
  "Tu es fou! Ils sont venus de dehors, mon garçon ! Ils sont entrés en nous. Savez-vous comment? Les chalutiers, c'est comme ça. Et des sous-marins. Et certains d’entre eux sont des réfugiés de Cuba, que diable. Des ordures, leur sort. Je vais nous prendre en charge, c'est quoi. Les Russes et leurs amis."
  "C'est une bombe. Il en est ainsi depuis l’explosion de la bombe. Boîtes – qui y croit ? Les changements climatiques - canicules par ici, sécheresses par là, inondations quand l'eau n'est plus nécessaire, l'air pue - ne me dites pas que cela n'a rien à voir avec toutes ces expériences atomiques. Tu le sais très bien...
  « Ouais, une bombe atomique. Eh bien, laissez-moi vous dire qu'il se passe beaucoup de choses qui ne peuvent être expliquées par les bombes, les Russes ou des absurdités de ce genre. Avez-vous vu leurs soucoupes volantes ? D'accord, je l'ai. Tout se passe ici : panne de courant, eau rouge et gens qui meurent, ça vient de l'espace, mec, ça vient de l'espace. Bien sûr, nous avons été pénétrés. Je te le dis, j'ai vu cet endroit brûlé où cette chose a atterri, et ce n'était rien de cette terre, mon garçon...
  « Oh, toi et tes Martiens, Billy Joe ! Ce sont des gens ! Les gens sont ici parmi nous. Peut-être toi. Peut-être Dewey. Peut-être Chuck. Peut-être... - Peut-être que toi, toi... !
  Hakim jeta la cigarette à moitié fumée. « Cela va bientôt éclater », pensa-t-il. Cela ne peut pas continuer. Si c’est ce qu’ils ont essayé de faire, ils ont admirablement réussi. Il commença à marcher d'un pas rapide. C’est alors qu’il aperçut un homme descendre les marches d’un immeuble délabré et passer sous un réverbère si bien que la lumière lui tombait sur le visage. L'homme se tourna vers Hakim. Sa démarche était tranquille mais quelque peu tendue, et bien qu'il soit encore trop loin pour être identifié avec précision, son corps était trapu et ses jambes légèrement courbées, ce qui ajoutait à la première impression saisissante de son visage par Hakim.
  Hakim chancela légèrement et sortit une autre cigarette.
  L'homme s'approcha et s'approcha de lui.
  "Hé mon pote, tu as un match?" - a demandé Hakim.
  L'homme le regarda de côté et secoua la tête avec impatience.
  La lumière du bar inondait son visage – et Hakim le connaissait.
  "C'est dommage", dit-il agréablement.
  Sa longue jambe droite s'envola à l'unisson avec son bras, et il sursauta brusquement. L'homme atterrit lourdement et se retourna comme un animal blessé. Hakim fut instantanément au-dessus de lui, ses doigts maigres tâtonnant habilement les points sensibles du cou de l'homme.
  Puis quelque chose frappa violemment Hakim sur le côté. Pas de couteau, rien de plus brutal. Pointe d'aiguille.
  Il sentit ses sens flotter alors même que ses mains resserraient leur emprise sur son cou. Encore une fois la sensation de piqûre d'épingle. Il vit les bras de l'autre homme s'agiter et s'agiter, et il sut que lui-même était en train de mourir. « Médecine à action rapide », lui dit froidement son cerveau ; et il savait qu'il n'y avait qu'une seule façon de gagner ce combat. Il voulait que cet homme vive, mais maintenant il allait devoir mourir.
  Son corps était comme du plomb et l'autre se tordait sous lui. Finalement, il a réussi à donner un coup de genou brutal à l'aine de l'homme d'un seul coup rapide. Puis ses doigts forts se resserrèrent inexorablement.
  Mais l’homme continuait de se tortiller.
  Alors, avec beaucoup d'effort, Hakim souleva son corps épais et lourd en position assise et se cogna violemment la tête contre le sol.
  
  
  
  
  
  trottoir en béton.
  Et pourtant, le corps trapu se tortillait.
  Maladroitement, Hakim chercha le stylo-plume dans sa poche supérieure. Son extrémité fine s'allongea soudainement de trois pouces sous son contact maladroit. Il l'enfonça profondément dans le cou, qu'il serrait toujours de sa main faible.
  Dans la brume grandissante, il était vaguement conscient des portes du bar qui s'ouvraient et des gens hurlants qui se déversaient sur le trottoir.
  « Oh mon Dieu, appelle les flics ! Seigneur, Curly, regarde, il a tué ce type !
  Avec un stylo, par Dieu ! Villa, regarde quoi"
  Les mains tirèrent sur Hakim.
  "Hé regarde ! C'est un masque, il porte un masque. Mon Dieu, tu vois le visage ? C'en est un ! Mon Dieu, tue ce sale salaud !"
  Hakim sentit le masque en plastique s'arracher de son visage tandis qu'une pluie de coups de pied pleuvait sur son corps. Vaguement, très faiblement, il entendit le sifflet de la police alors que ses vêtements étaient déchirés et il sentit un filet de sang couler sur son visage.
  « Donne-le-moi, Billy Joe ! Pour l'amour de Dieu, donne-moi mon tour, d'accord ?
  Il ressentit une autre douleur atroce dans ses côtes et entendit un cri de joie sauvage. Puis il n'entendit plus rien.
  M. Judah a entendu parler de la nouvelle émeute avant même d'atteindre la gare.
  T.S. n'était pas dans les toilettes pour hommes. Judas n'était pas surpris. Furieusement en colère, mais pas surpris.
  Il a quitté la gare et s'est rendu aux toilettes d'un petit café. Là, entre les visites d'autres personnes à cet endroit, il a réussi à établir le contact avec les quatre autres personnes. Il leur a donné de nouvelles instructions.
  Une heure plus tard, il montait à bord d'un autre avion. Malgré ses pertes, il était sombrement satisfait. Quelques morts ne signifiaient rien pour lui. Mais le chaos qu’il entendit et vit le fit rire intérieurement. Et désormais, rien – rien – ne pouvait interférer avec l’exécution de son plan directeur.
  CHAPITRE ONZE
  Réunion pour meurtre
  Cinq à terre si Hakim a de la chance. Il en reste quatre plus un.
  Dix petits, neuf petits, huit petits chinois rouges...
  Nous descendons comme des quilles, mais trop lentement. Et aucun signe du beau voleur, alors que de précieuses heures étaient consacrées à une fastidieuse recherche.
  Nick observait les indicateurs sur le panneau pendant qu'il pilotait l'hélicoptère AX « toute la nuit ». Son regard était intense parce que maintenant, enfin, il avait quelque chose à regarder. Le navire tout entier semblait tourner et tourner comme une bombe prête à exploser.
  Il a intensifié le modèle de vol circulaire et a commencé à regarder la lumière verte sifflante du détecteur principal. Il se rétrécit brièvement puis s'élargit à nouveau alors qu'il se tournait vers le nord en direction du lac, et l'aiguille indicatrice sur le panneau en dessous plongea brusquement et trembla convulsivement.
  A propos de l'heure.
  Cela a pris beaucoup plus de temps qu'il ne l'avait espéré ; assez de temps pour qu'il entende parler d'un événement étrange à Little Rock et pour que Hawk envoie Julia vérifier; assez de temps pour se demander s'il avait tort après tout.
  Mais maintenant, il savait qu'il avait raison.
  S'il y avait une cachette quelque part, elle devait être à proximité immédiate de l'usine de West Valley pour la commodité de feu M. Parry ; il devait être accessible par la route aux autres ; et ce n'était probablement pas loin, à des kilomètres de la route, d'un aéroport décent. C'est du moins ce qu'il pensait jusqu'à ce qu'il commence à douter et à trouer ses arguments.
  Les trous se sont rapidement bouchés. La large bande du détecteur dépassait vers l'extérieur, créant un motif irrégulier qui lui indiquait que la cache se trouvait en dessous. Au sud de Buffalo, au nord de la West Valley, près des rives de l'Érié.
  Il fit de nouveau le tour jusqu'à ce qu'il localise l'emplacement exact. Il n'y avait rien de visible dans l'obscurité au-dessous de lui, à l'exception d'un large espace et du reflet pâle de la lune sur l'eau, qui jetait une faible lueur sur la masse informe d'arbres et de rochers, mais toute sa panoplie d'instruments hypersensibles le convainquit qu'il y avait quelque chose. là, cela n'avait pas sa place.
  "N3 à Hawk, N3 à Hawk"
  Nick fit son rapport en tournant à nouveau, cette fois un peu plus au sud, en direction de l'aire d'atterrissage.
  « S'ils sont là-bas, ils ont dû m'entendre », dit-il en survolant une bande de prairie bordant une bande de sable de lac. "Je vous conseille de garder un œil sur l'aéroport de Buffalo et les routes environnantes au cas où ils se mettraient à couvert."
  "Je n'ai plus d'hommes", dit Hawk d'un ton tendu. « Je leur ordonne de vérifier les perturbations d'ici à l'enfer et retour – de Hell's Gate à Hell's Kitchen. Mon Dieu, Carter, j'aimerais que tu saches combien de problèmes nous avons entre les mains. Mais nous avons identifié l'homme avec certitude à Little Rock et avons retrouvé sa valise abandonnée dans sa chambre d'hôtel. Même contenu que celui que vous avez trouvé."
  "Et Hakim ?"
  Il y eut une pause.
  "Brutalement battu", dit Hawk d'un air sombre, "Victime de panique. Il est vivant, mais... mais continuons notre travail. J'aurai des experts en radiation pour vous accompagner lorsque vous en serez sûr. Mais comme vous le comprenez, je ne peux absolument pas vous envoyer de renforts.
  "Je ne veux pas", dit Nick alors que l'AX atterrissait doucement sur l'herbe. "Mais les routes et l'aéroport -
  "Je ferai de mon mieux", interrompit Hawk.
  Nick a signé le contrat et s'est attaché à un compteur Geiger portable conçu par AX.
  
  
  
  
  autour de sa taille, avec un seul écouteur à l'oreille.
  Wilhelmina, Hugo et Pierre attendaient à leur place habituelle que l'action commence.
  Maintenant, le plus difficile est de trouver le lieu à pied.
  Il marcha le long de la plage et le long de la limite des arbres, suivant le bourdonnement vacillant dans son oreille.
  Au fil du temps. L'instrument sensible lui chantait doucement.
  Il fit le tour de la rive du lac et flotta comme une ombre à travers les bosquets d'arbres, maudissant la perte de temps et se poussant à avancer tandis que le bourdonnement dans ses oreilles devenait plus fort.
  La ligne de plage et d'arbres brisés a cédé la place à une ligne de rochers puis à des monticules de terre enchevêtrés avec des racines dépassant dans l'eau. Il se fraya un chemin silencieusement à travers les buissons, d'autres rochers, un gros rocher et un autre petit bosquet d'arbres.
  Il quitta le bosquet et contourna un tas de rochers. Et soudain, le son dans son oreille devint presque assourdissant.
  Il se tenait maintenant au bord extérieur d’une petite prise d’eau, sa vue sur l’arc intérieur étant obscurcie par des buissons. Il lui fallut un moment pour les contourner, mais lorsqu'il le fit, il put voir toute la baie et l'ancienne jetée qui s'y dépassait depuis le rivage. À ce moment-là, le son dans son oreille était si fort qu’il était insupportable. Il a éteint l'outil, il n'en avait plus besoin.
  Ils ont eu de la chance de trouver cet endroit. Judas était sans aucun doute un éclaireur, et il avait un nez d'expert pour trouver de tels endroits cachés. Il ne pouvait pas y avoir beaucoup de baies de ce genre sur la côte d'Erie. Il y a bien longtemps, quelqu'un a construit un hangar à bateaux dans cette baie sauvage et l'a abandonné. Peut-être parce que c'était si sauvage ; peut-être parce que les rochers ici étaient dangereux. Peut-être qu'il est fauché. Mais il s'en alla et quitta sa hutte et son quai pour Judas.
  Un vieux mais robuste bateau à cabine se balançait à côté des planches affaissées, et une seule faible lumière bleue trahissait sa présence. Derrière, il y avait un hangar à bateaux, affaissé comme un quai et manifestement inutilisable, mais sans aucun doute fortifié à l'intérieur et tout à fait capable de stocker suffisamment de matériel pour occuper les Dix pendant de nombreuses semaines. Il a dû être assez facile de construire, par exemple, un plancher ou un mur surélevé et de lui donner un aspect patiné. Il n’y a vraiment aucune raison pour que quiconque tombe sur sa réserve avant qu’elle n’ait atteint son objectif. Un compteur Geiger ordinaire ne serait pas non plus capable de détecter le message par son contenu. Cependant, l'équipement de l'AX n'était pas ordinaire.
  Nick se dirigea silencieusement le long de la courbe de la baie vers la jetée. Au-delà se trouvait un hangar à bateaux, et au-delà se trouvait un autre bosquet d'arbres. Quelque part au-delà de cela, décida Nick, il y aurait un chemin de terre menant à l'autoroute principale qui bifurquait vers Buffalo et l'usine de West Valley.
  Et le bateau à cabine lui-même était un véhicule utile, surtout si ceux qui l'utilisaient connaissaient un point d'atterrissage du côté canadien du lac où ils pourraient s'éclipser sans être détectés...
  Il scanna sa carte mentale alors qu'il glissait dans l'obscurité. Les chutes du Niagara n'étaient qu'une section de lac et une bande de terre au nord. C'est très, très pratique d'y accéder si quelqu'un a des affaires dans cette partie du Canada - ou dans n'importe quelle partie de celle-ci, d'ailleurs - et possède des compétences en matière d'espionnage.
  Le talent de Judas était celui d'un maître de référence. Et il ne faisait aucun doute que ses intérêts commerciaux s’étendaient à l’étranger.
  Nick marcha parallèlement à la jetée et tourna vers elle le coude intérieur de la prise d'eau. Le hangar à bateaux était une carcasse sombre et silencieuse. Seul le bateau à l'embarcadère montrait des signes de vie, et ce n'était rien de plus qu'un balancement rythmé sur l'eau et une pâle lueur de lumière bleue.
  Mais le bateau pourrait attendre. Pour le moment, il voulait s'assurer du hangar à bateaux.
  Il en fit le tour avec précaution, cherchant dans le bosquet un observateur et tâtant avec ses mains l'entrée du bâtiment branlant. Il a trouvé cela assez facile, mais bien sûr, les portes, qui devaient être aussi décrépites que le bâtiment, étaient non seulement solides, mais solidement verrouillées. La rouille sur les serrures semblait réelle, mais il était sûr que ce n'était pas le cas.
  Le château tinta doucement à son contact – et quelque chose bruissait dans les arbres.
  Il recula dans l'ombre la plus sombre et écouta la nuit. Il entendit des grillons, le battement d'ailes d'un oiseau, le soupir d'un vent doux dans les feuilles, une grenouille, le clapotis de l'eau tandis que le croiseur se balançait doucement. Rien de dérangeant, rien d'inapproprié. Et pourtant, ses muscles se tendaient d'impatience, et les poils sur sa nuque ressortaient comme des piquants de porc-épic.
  Quelqu'un était à proximité. Il en était sûr.
  Mais rien ne bougeait alors qu'il tendait ses yeux et ses machines dans l'obscurité, et après un long moment d'attente, il sortit de sa poche un petit appareil ressemblant à une boussole et le pointa d'abord vers le bateau, puis vers les ruines du hangar à bateaux. Cela n'a eu aucun effet sur le bateau. Mais quand Nick le tourna vers le hangar à bateaux, il vit une petite aiguille lumineuse se déplacer spasmodiquement sur le cadran dans ses mains en coupe, et il fut alors sûr que le hangar à bateaux était un dépôt de ravitaillement et le bateau un lieu de rendez-vous.
  
  
  
  
  Donc. Il sera présent à leur prochaine réunion, le cas échéant.
  La lumière bleue du bateau inondait la jetée et l'illuminait d'un chemin brillant. Il devrait faire demi-tour dans le virage de l'entrée, se déshabiller et se glisser dans l'eau, sinon il pourrait être remarqué... par quelque chose qui lui donnerait la chair de poule sur la peau.
  Il avança lentement, souhaitant pour la millième fois de sa vie avoir des yeux à l'arrière de la tête, des yeux dotés d'une vision nocturne intégrée pour transformer l'obscurité en lumière. Mais il ne l'a pas fait. Ses sens nocturnes étaient extrêmement aiguisés, mais il n’était qu’humain.
  Son pied a gratté une petite branche invisible alors qu'il se trouvait à environ cinq pieds du hangar à bateaux et se dirigeait furtivement vers un groupe de grands rochers. Il entendit un autre son au même instant et réalisa qu'il s'était trahi. Derrière lui, il entendit le bruissement des tissus et des pas silencieux ; il se précipita sur le côté et sortit Hugo de son fourreau. Mais deux bras musclés s'étaient déjà refermés autour de son cou dans une étreinte mortelle aveuglante. Ils se resserrèrent autour de sa trachée, le serrant sans pitié. Nick recula furieusement tandis que ses propres mains s'envolaient pour griffer celles sur sa gorge. Sa frappe manqua alors que l'homme derrière lui esquiva d'un mouvement habile et tournant. Cette prise s'est transformée en un câlin à couper le souffle.
  La lame cassante d'Hugo s'enfonça profondément dans les mains jointes. Ils se desserraient sans cesse pour changer de position, mais la prise se transformait ensuite en étranglement. L'homme était grand et incroyablement fort. Sa poigne était de fer, et sa détermination devait être faite de la même étoffe, car Hugo n'était pas impressionnant. La prise se resserra encore plus, puis il y eut un virage brusque qui faillit faire tomber Nick. Il repoussa le stylet avec le pic à glace et fut heureux d'entendre un grognement douloureux. Il a ensuite roulé avec le mouvement de torsion de l'attaquant et a percuté le sol, entraînant l'autre avec lui. Il haleta de nouveau de douleur, mais la poigne le tenait toujours. Des vertiges commencèrent à lui troubler l'esprit. Sa gorge et sa poitrine brûlaient de douleur. Même si son esprit était ébranlé, il admirait à contrecœur la ténacité de l'autre homme car apparemment la morsure d'Hugo avait enfin commencé à faire effet, même si la poigne de fer l'étranglait toujours inexorablement.
  Il rejeta son coude en arrière de toutes ses forces et frappa son ennemi durement et profondément dans le ventre, et quand il y eut un grognement fort et que ses jambes commencèrent à trembler, il se tourna brusquement et s'éloigna. Un long genou osseux le poussa jusqu'à l'aine, et il l'esquiva, se retournant rapidement. Il l'a touché à la cuisse, mais il l'a jeté d'un coup de pied rapide qui a provoqué un bruit sauvage et un mouvement étonnamment rapide de la part de l'autre homme.
  L’homme était debout – incroyablement debout – et sa main droite était cachée sous sa veste.
  Nick s'est levé et a sauté. Sa main gauche attrapa son autre main et la tordit, faisant tomber Hugo contre sa poitrine. Le grand homme émit un bruit bestial et lui donna un coup de pied avec une jambe semblable à un fouet, de sorte que sa jambe dépassa celle de Nick et fit osciller son long corps comme un arbre qui tombe. L'homme jura furieusement et frappa à deux mains.
  Nick s'accroupit et se releva, se levant même. Son orteil toucha son menton et le grand homme se balança et grogna. Il maudit. En chinois.
  "C'était ta dernière chance, mon ami", dit Nick en conversation et il épingla Hugo par le cou.
  L'homme gargouillait et donnait des coups de pied, son corps dégingandé tremblant comme une pieuvre blessée, ses bras et ses jambes s'élançant en attaque. Nick ressentit une nouvelle vague d'admiration à contrecœur. Le gars a refusé de mourir, prolongeant ainsi la bataille et son agonie.
  Hugo s'écarta et se précipita à nouveau.
  Les mains du grand homme agrippaient frénétiquement le visage de Nick tandis que son corps, toujours presque droit, vacillait follement, luttant contre la mort. Pendant longtemps, la grande silhouette resta là, se balançant et se tordant. Puis il tomba comme un chêne abattu.
  Nick s'accroupit à côté d'elle, attendant, essuyant soigneusement la lame de Hugo sur la manche de l'autre homme et scrutant l'obscurité de ses oreilles et de ses yeux. Le cœur mourant ralentit et s'arrêta. Le silence était encore plus profond qu'avant.
  Ses oreilles n'entendaient que les bruits nocturnes ordinaires.
  Il jeta le corps sur ses épaules et le porta jusqu'à la pierre la plus proche. Lorsqu'il le lança de l'autre côté, il dirigea un mince faisceau de son flash vers le visage étroit et plat et le corps puissant.
  Sans aucun doute. Six perdus, laissant trois plus un.
  Le contenu des poches indiquait à Nick qu'il cherchait un certain John Daniels de New York. Connu sous le nom de JD ? Il ne savait pas; il s'en fichait. Tout ce qui l'intéressait, c'était six points et trois plus un à jouer.
  Il se redressa, continuant d'écouter. L'instinct, l'instinct exercé qui l'avait servi tant de fois, lui disait qu'il était désormais seul.
  
  
  
  
  
  
  Nick marchait d'abord avec précaution, puis avec plus d'audace, dans le pâle clair de lune. Au hangar à bateaux, il s'arrêta brièvement pour vérifier à nouveau son sentiment instinctif que sa seule compagnie était un homme mort, puis il dérapa ouvertement le long du quai en direction du bateau. Aucune silhouette fantomatique ne lui a sauté dessus ni craché de pistolet.
  Le bateau avait une petite cabine avec une timonerie séparée, beaucoup d'espace sur le pont et une petite cuisine. Cela a dû bien servir un pêcheur à une certaine époque. Mais maintenant c'est -
  C'était maintenant le lieu de rendez-vous, et quelque part au loin, il pouvait entendre une voiture.
  Il monta rapidement dans le bateau et fit rapidement demi-tour. Tout le reste était vieux et délabré, mais le moteur était neuf. Une petite écoutille à l'arrière contenait de la corde et une bâche. Environ un instant plus tard, il retint Nick également. Il tenait la porte du haut ouverte d'une main et dressait les oreilles. Lorsqu'il s'est assis, le bruit de la voiture s'est calmé.
  De nombreuses minutes se sont écoulées.
  Il venait de décider que la voiture devait appartenir à un habitant du quartier lorsqu'il entendit un bruissement de feuilles venant du rivage, puis des pas le long de la jetée grinçante.
  Wilhelmina se glissa dans sa main. Il a installé un silencieux en attendant ses invités.
  L'air de la nuit lui parvenait dans un murmure sourd. Chuchotement chinois. Il tendit l'oreille pour écouter et des fragments lui parvinrent.
  « … Il devrait être ici, devant nous… la voiture… cachée… mais où pourrait-il être ? Il vient juste... de New York.
  « Ses ordres peuvent… changer. Peut-être Judas..."
  « Bien sûr que nous avons… été informés ? Après tous les tracas que nous avons eu à Buffalo Air...
  "Calme ! Peut-être... Yuan Tong, reste sur le pont... Écoute...
  "Rien…"
  Maintenant, le murmure était clairement audible : « Oui, mais n'oubliez pas nos pertes. Nous devons faire attention."
  Le bateau a basculé lorsqu'un... deux... trois hommes sont montés dessus.
  Nick regarda par la porte à peine ouverte.
  Les trois hommes regardèrent autour du bateau.
  « Tout semble aller bien », marmonna l'un d'eux. « Il était probablement détenu à New York. Peut-être à cause d'une mésaventure ? Il faut le contacter."
  "Ne devrions-nous pas chercher ?" - murmura le deuxième homme.
  "Pour quoi?" grogna le troisième. « Une armée pourrait-elle se cacher ici ? Judas lui aurait-il permis de le rencontrer ici s'il n'avait pas été sûr que c'était sûr ? Non, nous contacterons Jing Du de l'intérieur. Yuan Tong sera de garde. N'est-ce pas vrai, AJ ? Nick entendit un rire légèrement fruité tandis que l'autre homme hochait la tête et répondait avec un accent sud-américain exagéré. "Ouais, bien sûr, tu paries, CF," dit-il, un vilain sourire apparaissant sur son visage.
  Deux hommes avec des valises sont entrés dans la petite cabine et ont fermé la porte. Yuan Tong, alias AJ, s'est assis sur une bobine de corde et a ouvert son grand sac de voyage pour en sortir une arme.
  Nick connaissait les armes. Il s’agissait d’un appareil chinois particulièrement méchant, une petite mitrailleuse dont l’action répétitive la rendait plus de deux fois plus meurtrière et rapide qu’une mitrailleuse moyenne.
  Yuan Tong resta assis immobile pendant un moment, écoutant le doux murmure des voix à travers la fenêtre légèrement ouverte de la cabine et tâtant doucement le canon de l'arme. Puis il se leva avec agitation et commença à rôder sur le pont.
  Il souleva la toile et regarda dessous. Il s'arrêta à la balustrade basse et regarda le lac. Il entra dans la salle de contrôle. Il regarda par la fenêtre de la cabine. Il regarda de nouveau le hangar à bateaux et le bosquet d'arbres.
  Et puis il se dirigea nonchalamment vers l'écoutille du pont dans laquelle se cachait Nick.
  Nick le regardait à travers le trou étroit fait par ses propres doigts crispés. Son autre main serra par réflexe Wilhelmina – puis se détendit. Même le léger bruit d'un silencieux serait entendu par ceux qui étaient assis si près, puis il y aurait le bruit sourd d'un corps et le bruit d'un pistolet tombant sur le pont. Trop fort; trop risqué.
  Il devra saisir une autre chance.
  Il a attendu. Peut-être que Yuan Tong ne regardera pas par la trappe.
  L'homme s'approcha lentement, presque paresseusement, son arme suspendue à la main. Et soudain, tout ce que Nick put voir de lui fut une silhouette épaisse bloquant la majeure partie de la faible lumière, et le poids de la plaque d'égout fut soulagé du bout de ses doigts.
  Il fallut à Nick une fraction de seconde pour placer silencieusement Wilhelmina sur la bobine de corde et tendre son corps pour le ressort. Puis le panneau d'écoutille s'ouvrit au-dessus de lui et il partit. D'une poigne fulgurante, il attrapa le pistolet qui pendait et le plaça à côté de Wilhelmina, tandis que les doigts d'acier de sa main gauche saisissaient la gorge de l'autre. Puis ses deux mains commencèrent à travailler ensemble, serrant rapidement et furieusement le cou de Yuan Tong et le serrant avec une méchanceté experte née d'un besoin désespéré de tout faire correctement et rapidement. Il entendit un léger soupir étranglé et sentit la plaque d'égout tomber avec un bruit sourd sur son dos cambré, et il dit une petite prière silencieuse pour que les bruits ne soient pas aussi forts qu'il le pensait.
  Les pieds de Yuan Tong raclaient le pont comme des limes sur du papier de verre rugueux, et sa bouche travaillait dans une tentative désespérée d'émettre une sorte de son. Nick serré
  
  
  
  
  a attrapé le cou et l'a tiré vers le bas avec une secousse soudaine, à la suite de laquelle le Chinois rouge est tombé brusquement sur le ventre contre le bord de l'écoutille et a failli se retrouver dessus. Il y eut un autre son, une respiration brusque, et des mains transpercèrent son corps d'en haut. Mais ils étaient comme des insectes sur la plage malgré tous les dégâts qu’ils pouvaient causer. Les pouces de Nick trouvèrent les artères du cou de l'autre et ils s'y enfoncèrent sans pitié. Plus dur, plus dur, plus dur ! - il s'est ordonné et a mis toutes ses forces dans cette unique action de compression. Le corps de l'homme s'est soudainement cambré puis s'est détendu. Nick a modifié sa prise d'une fraction de pouce et s'est concentré sur la trachée. Un souffle chaud lui éructa au visage... et soupira dans le vide. Yuan Tong s’est effondré sur lui et la plaque d’égout s’est affaissée avec lui.
  Nick sortit de dessous et souleva silencieusement le couvercle. Il n’y a eu aucun cri lors de sa rencontre. On n'entendait rien à part les doux bruits du lac et les doux tapotements de la cabane.
  "Et bonne chance à toi", pensa sombrement Nick. Toujours accroupi sur place, il se tourna et porta un dernier coup écrasant aux deux côtés du cou du Chinois rouge. C'était peut-être inutile, mais prendre trop de risques n'a pas porté ses fruits.
  Il ramassa Wilhelmina, sortit de l'écoutille et abaissa silencieusement le couvercle sur le défunt Yuan Tong.
  Les sept petits Chinois rouges sont partis.
  Nick se dirigea vers le seul hublot ouvert de la petite cabine. Le son s'est arrêté et deux voix calmes avaient une discussion animée en chinois familier. Mais cela ne lui disait rien qu'il ne savait déjà, principalement que JD ne répondait pas depuis New York.
  Il a attendu. Peut-être qu'ils passeront à quelque chose de plus informatif.
  "Mais le message de Jude disait que nous devrions prévoir de terminer cela demain", a déclaré l'un d'eux, "comment, au nom de Satan, allons-nous faire cela alors que nous sommes si peu nombreux ?"
  L'autre rit. «C'était prévu pour quelques-uns», marmonna-t-il. « Judas saura quoi faire. En fin de compte, il s’agit simplement de prouver que c’est possible. Une dernière vague de terreur, et les imbéciles de l’Amérique se transformeront en idiots bavards et effrayés. Savez-vous de quoi parlaient les gens dans l'avion, ce qu'ils disaient ? Que les Martiens ont débarqué ! Qu'ils ont été capturés par des créatures venues de l'espace. Tee hee heel Avec cette mentalité, tu ne penses pas qu'ils seront tous en gelée d'ici la fin de demain soir ?
  "Je serai peut-être moi-même en gelée d'ici la fin de la soirée de demain", dit sombrement le premier. « Ils sont au courant pour nous, tu ne comprends pas ? Ils nous tuent lentement, un par un. C'est une femme russe et cet Egyptien Sadek. Ils nous ont condamnés à mort. »
  "Pouah! Vous avez vous-même l’air d’un Américain tremblant. Comment peuvent-ils... ? »
  Mais les oreilles de Nick captèrent autre chose.
  Quelque part derrière une clairière, une voiture arrivait. Au fur et à mesure qu'il écoutait, le bruit de son moteur devenait de plus en plus fort. Et puis il s'est arrêté.
  Ce devait être Judas. Il fallait que ce soit ainsi.
  Eh bien, deux, c'est de la compagnie. Et quatre, c'est deux de trop. Il avait hâte de revoir Judas depuis très longtemps et ne voulait pas que le paysage soit encombré de figurants.
  Il se glissa silencieusement à travers la petite cabane. En quelques secondes, le cambrioleur spécial avait fait son travail et les deux hommes étaient enfermés. Pensa-t-il, mais il ne pouvait pas être absolument sûr que les arbres du bosquet bruissaient avec un bruit inutile.
  Les deux voix continuaient de gémir. "Pas pour longtemps", leur dit silencieusement Nick en sortant Pierre de sa poche. Il tourna rapidement la petite bombe à gaz mortelle et la laissa facilement tomber par le hublot légèrement ouvert. Il atterrit avec un léger clic et roula.
  "Qu'est-ce que c'était?" Les deux hommes se relevèrent d’un bond. L'un cherchait Pierre à tâtons et l'autre tendait la main vers la porte. Nick ferma doucement la fenêtre et attendit. Bien sûr, ils l’ouvriront dans quelques secondes, mais cela ne les aidera pas. Il a disparu de la vue. Pas besoin de les voir mourir.
  Mais ils l’ont fait fort, trop fort. Cela a pris un peu plus de trente secondes, mais dans leur agonie, ils ont crié avec des voix gargouillantes et aiguës et ont frappé à la porte. Un instant, il lui sembla que les planches fragiles allaient se briser sous leur poids, alors que le poison de Pierre affectait déjà leur système nerveux, et il s'appuya contre la porte tremblante pour la maintenir fermée.
  Le bruit des pas a-t-il été entendu ou non à travers les arbres ? Dépêchez-vous et mourez, bon sang !
  Les cris et les coups cessèrent avec une curieuse soudaineté, et deux bruits sourds se firent entendre. Il compta lentement jusqu'à dix, puis se leva pour regarder par la fenêtre.
  Dix, neuf, huit, sept, six, cinq, quatre, trois, deux….
  Les neuf petits Chinois rouges sont partis. Les deux derniers gisaient en tas sur le sol.
  Il se pencha vers le pont et rampa vers l'arrière, passant devant l'écoutille, qu'il transforma en cercueil. Il restait encore une personne. Le dixième homme, le plus grand de tous.
  L'oiseau tremblait et couinait. Et puis la clairière devint silencieuse, à l'exception du doux soupir de la brise. Un épais banc de nuages recouvrait la lune. Sur le rivage, tout était dans l’obscurité totale.
  
  
  
  
  
  Nick se blottit derrière une cloison peu profonde, se cachant des regards. La lumière bleue le transformerait en cible facile s’il relevait la tête. Et pourtant, il pouvait à peine l’éteindre à ce stade.
  Le nouveau son commença comme un trille grave, puis devint un cri d'oiseau qui montait et descendait dans l'air frais de la nuit. Cela se termina dans un silence tendu et Nick continua d'attendre, ses pensées s'emballant. Il y avait quelqu'un là-bas, et ce devait être Judas, et le son était une sorte de signal. Mais quelle était la réponse, au nom de Dieu ?
  Le son revint ; monte, descend, meurt. Il y eut à nouveau le silence.
  Il devait faire quelque chose, réagir d'une manière ou d'une autre.
  Nick pinça les lèvres. D'eux sortait un trille grave, un son qui se transformait en un cri d'oiseau qui montait et descendait comme un appel d'une clairière, puis mourut dans le silence.
  Il y eut un bruissement. Quelque chose bougea parmi les arbres et s'éloigna de lui. Réponse incorrecte!
  Il jura doucement et se jeta par-dessus bord pour atterrir légèrement sur le quai en s'accroupissant. Un son aigu sortit de son oreille, mais il s'y était préparé. Wilhelmina cracha en retour alors qu'il zigzaguait rapidement le long de la jetée affaissée et se précipitait vers le hangar à bateaux, puis le contournait en direction d'un bosquet d'arbres et du bruit de pas courants. La rafale de feu revint sur lui et Wilhelmina répondit brusquement, visant la petite explosion de flammes.
  Puis soudain, les éclairs de flammes s'éteignirent et il n'entendit même plus le bruit des pas. Il s'arrêta un instant, fixant de ses yeux et de ses oreilles l'obscurité silencieuse, puis il entendit le bruit indubitable d'une portière de voiture qui s'ouvrait. Le moteur passa et il courut vers lui, Wilhelmina se précipitant devant lui et ses jambes choisissant un chemin entre les arbres. Bien sûr, la voiture de Judas, et Judas s'enfuyait !
  Le premier coup de feu est passé devant son oreille avant même qu'il ait vu la voiture, le premier coup d'un coup qui l'a envoyé ventre à terre et a tiré sur la forme vague d'une voiture de sport élégante qui était assise là avec le moteur en marche et les lumières. désactivé. , et les fenêtres crachent des balles dans tous les sens.
  Il a pompé du plomb dans les pneus et à l'intérieur de la voiture avant de se rendre compte avec horreur que les balles explosaient toujours sauvagement dans toutes les directions et que la voiture ne bougeait pas d'un pouce. Puis il a désespérément rampé vers lui sous un flot de balles sans but - et a vu que la voiture était vide. Non Judas ! Nick jura de nouveau, cette fois à voix haute, et traversa les jets de feu, à la recherche des autres voitures dont il savait qu'elles devaient se trouver quelque part.
  Il les trouva tous les deux en une minute ou deux. D’abord une Volkswagen vide, en forme de scarabée, au fond des arbres, puis une grande berline, également vide.
  Judas est resté - mais qu'est-ce que Nick a laissé ?
  Les faux tirs de la voiture de sport s'arrêtèrent brusquement et le silence absolu régna à nouveau. Nick se retourna et sortit en trombe de la clairière tel un chasseur démoniaque à la poursuite de sa proie, son esprit s'emballant. Si Juda avait eu l'intention d'utiliser l'un des autres véhicules, il l'aurait déjà fait pendant que Carter tirait sur les leurres. Mais il ne l'a pas fait. Ainsi, Judas avait le choix entre deux choses : Premièrement. Partir d'ici à pied, c'était de la folie. Deux. Profiter du lac avait du sens.
  Cela lui paraissait si inévitable et si terrible qu'il ne fut pas surpris d'entendre le bruit du moteur d'un bateau de croisière alors qu'il tournait au coin du hangar à bateaux et courait comme un fou vers le quai. Il courait encore lorsque le bateau a décollé du quai et a arraché la moitié de l'ancien quai derrière lui, et il a tiré ses deux derniers coups de feu alors qu'il courait le long de ce qui en restait. Les balles ont frappé la timonerie et l'homme au volant s'est rapidement esquivé, puis s'est retourné et a éclaté de rire. Le visage aurait pu appartenir à n'importe quelle personne plutôt laide, mais c'était le visage du dessin de Hakim. Et le corps compact avec un bras tendu et un feu ardent appartenait à l'insaisissable Judas.
  Les tirs manquèrent la tête de Nick et son épaule fut engloutie par des flammes brûlantes, mais il le sentit à peine à cause des flammes de sa propre rage et de sa déception. Quelques mètres plus loin, le moteur a pris de la vitesse et le sillage du bateau a secoué ce qui restait de la jetée pourrie.
  Il y avait encore une chance – une chance désespérée. Nick plongea dans l'eau et commença à nager furieusement. Le moteur toussait et toussait, et le sillage roulait dessus en vagues ondulantes. Il enfouit son visage dans l'eau et donna de violents coups de pied, se frayant un chemin puissant à travers l'obscurité comme une torpille vengeresse. Pendant un instant, on aurait dit qu'il gagnait. Et puis le moteur rugit triomphalement ; Le bateau tremblait, se balançait et s'éloignait de lui comme un jet, le laissant dans un tourbillon de vagues et d'embruns tourbillonnants. Il marcha sur l'eau, grimaçant en la regardant couler. Il s'envola avec une vitesse incroyable, et à travers le bruit jubilatoire de son départ, il crut entendre un éclat de rire aigu.
  Pendant un autre moment, il le regarda s'éloigner. Et puis, bouillonnant de colère, il traversa la baie dans ses vêtements mouillés et se traîna, ruisselant jusqu'au rivage.
  
  
  
  .
  Neuf sont en panne et un reste.
  * * *
  La matinée a apporté avec elle l'histoire d'horreur d'un ancien bateau de croisière abandonné du côté canadien du lac Érié, avec deux hommes morts dans sa petite cabine. Mais il n'y avait aucune trace de l'homme qui devait piloter le navire, et les recherches pour le retrouver ont commencé très peu de temps après sa fuite à travers le lac.
  "Mais il n'aurait pas pu aller loin", a déclaré Nick, regardant fixement les anneaux de fumée bleuâtres qui s'échappaient du plafond de sa chambre de motel. L'hélicoptère AX « se trouvait dans un hangar à l'aéroport voisin de Buffalo, et il était prêt à l'utiliser à nouveau à tout moment. La police a bouclé l'entrée du lac et les experts en radiation ont travaillé dur dans le hangar à bateaux où ils ont découvert une grande partie du matériel manquant dans la West Valley. « Il ne voudrait pas aller loin. S'il a quelque chose à prévoir ce soir – une dernière crise de panique, quelle qu'en soit la forme – il doit avoir l'intention de le faire dans cette zone en général. Sinon, pourquoi son peuple se rassemblerait-il au bord du lac ? Non monsieur. Votre meilleur pari, si vous êtes prêt, est d’attendre ici et d’être prêt à attaquer. C'est quelque part dans la région de New York-Ontario et je parierais ma vie là-dessus. »
  "J'espère que vous n'aurez pas à le faire", dit Hawk d'un air sombre, mâchant furieusement le bout de son cigare. « Et j'espère que vous avez raison. Oh, je suis prêt, d'accord. Cela prendra du temps, mais au coucher du soleil, le pays tout entier sera prêt à agir. J'espère que tout cela se terminera ce soir. Avez-vous entendu parler des émeutes radiologiques à Berkeley, Los Angeles ? Oui, pour l'amour de Dieu, les gens s'entretuent dans les rues ! Je ne peux que prier pour que le discours du Président calme la situation. Dieu sait que le pire est passé, mais le croiront-ils ? "
  "Ils devraient," dit Nick d'un ton sec. "Mais si nous ne l'arrêtons pas ce soir, ils ne le feront pas."
  CHAPITRE DOUZE
  Et puis il y a eu... ?
  Julia soupira luxueusement et s'allongea sur le lit à côté de lui, comme un chaton éveillé. Ses doigts bronzés caressaient tout son corps et ses seins montaient et descendaient sensuellement comme s'ils venaient de vivre une expérience délicieuse. Ce qui s'est réellement produit.
  «C'est un péché», marmonna-t-elle d'une voix rauque. « Jouez pendant que Rome brûle. » Pourquoi sommes-nous si pécheurs, Carter ?
  "Parce que nous aimons ça", dit joyeusement Nick. Il lui sourit et lui ébouriffa les cheveux avant de rouler facilement hors du lit et d'atterrir les pieds en premier sur l'épais tapis de la chambre de motel. "Mais le temps du péché est révolu pour un moment, ma chère." Il appuya sur l'interrupteur et inonda la pièce de lumière. « Branchez-vous sur AX HQ, d'accord ? Et découvrez ce qui se passe dans le monde. Je vais prendre une douche. Mes os me disent que nous verrons bientôt de l'action."
  Elle regarda les muscles de son athlète trembler alors qu'il marchait nu dans la salle de bain et soupira légèrement en allumant la radio AX. Sa tête était encore lourdement bandée suite à l'attentat de Montréal, et il avait maintenant une nouvelle tache épaisse et collante sur son épaule. Un autre jour, une autre cicatrice. Et chaque nouvelle tâche apportait un autre duel avec la mort. Un jour – peut-être dans ce métier, peut-être dans un autre – la mort l’emportera définitivement. Telles étaient les chances. Et il joue à ce jeu mortel depuis trop longtemps.
  Donc, d’ailleurs, elle l’est.
  Julia enfila lentement la fine robe sur ses épaules sombres tandis que des voix crépitantes sur la longueur d'onde AX partagée lui parlaient du LSD dans le réservoir de Jersey et de la pollution de l'air à Springfield. Il y a ici une panique radiative, on y trouve une petite boîte chaude ; ailleurs, une réunion de citoyens en colère s'est transformée en émeute. Tout au long de la journée, les agences de presse ont fait circuler des informations selon lesquelles la situation était sous contrôle. Mais le mot était vague et peu convaincant... parce qu'il n'était pas tout à fait vrai. Il restait encore un personnage obscur. Et pourtant, les questions fondamentales restent sans réponse : qui nous fait cela et pourquoi ? Dans quel but? Était-ce une guerre des nerfs ou un prélude à une attaque ?
  Elle, Julia Baron, en savait plus sur le qui, le quoi et le pourquoi que n'importe quelle femme aux États-Unis, à l'exception peut-être de Valentina Sichikova, et même elle, Julia, s'inquiétait de ce qu'elle ne savait pas. "Comme c'est bien pire", pensa-t-elle en tremblant légèrement et en s'enroulant étroitement dans sa robe, pour ne rien savoir du tout - pour regarder dans la nuit et se demander quelle menace inconnue l'attendait.
  Nick a chanté sous la douche. Elle sourit légèrement et se leva du lit pour regarder par la fenêtre. La rue était sombre, comme en début de soirée à la fin de l'automne, mais baignée par la luminosité de millions de lumières dans les maisons et le long de l'autoroute. Elle se retrouva à prier pour qu'ils restent allumés.
  Le sifflement du jet de douche s'est arrêté et seules les voix des communicateurs AX ont rempli la pièce. Nick entra, enroula une serviette autour de sa taille et s'assit par terre avec une expression émouvante sur le visage.
  
  
  
  
  
  "Oh, mon Dieu," dit Julia avec résignation. « Des exercices de respiration à ce moment-là ?
  « C'est ta faute, » dit-il joyeusement. "Vous prenez mon souffle."
  Il se concentra longuement et elle le regardait silencieusement, admirant la beauté masculine de son corps et aimant chacune de ses lignes.
  Finalement, il se leva et actionna deux interrupteurs sur la radio AX, l'un pour faire taire les voix et l'autre pour ouvrir le canal par lequel ses propres messages arriveraient.
  "Ça suffit", dit-il en se séchant rapidement avec une serviette. « C’est déprimant et inutile. Désolé de demander."
  "C'est le moins que tu demandes, Nick," dit-elle doucement. "Vas-tu un jour te retirer de ce métier ?"
  "Il n'y a qu'une seule issue", dit-il brièvement et il commença à s'habiller.
  Il jeta un coup d'œil à sa montre tandis qu'il la bouclait. « Il est temps que le président parle », a-t-il déclaré. "Espérons sincèrement qu'il saura produire des mots à la fois apaisants et efficaces pour les 'compatriotes'. C'est dommage que nous ne puissions pas dire la vérité sur ce que nous savons déjà. »
  « La preuve », dit-elle brièvement avant de cliquer sur la télévision.
  "Oui, la preuve", ajouta-t-il amèrement. "Les corps chinois sont partout et nous avons encore besoin de preuves !"
  "... Diffusion depuis Washington", résonna la voix de l'annonceur. Julia baissa le volume. Elle a ensuite commencé à s'habiller de sa manière décontractée habituelle tandis que la voix du beau visage à l'écran répétait les événements des derniers jours.
  "Et maintenant le président des États-Unis."
  Il y avait une effervescence dans les tribunes, les micros étaient réglés, les caméras zoomaient.
  Nick et Julia étaient assis côte à côte sur le lit.
  Un personnage familier remplissait l’écran et regardait solennellement son auditoire composé de millions de personnes.
  « Ah, chers Américains », commença la célèbre voix, avec bonne volonté et confiance dans son ton calme, « un grand homme de notre temps et de notre propre pays nous a dit un jour que nous n'avions rien à craindre, si ce n'est la peur de nous-mêmes. » Je suis ici pour vous dire ce soir que nous, dans ce grand pays, n'avons rien à craindre, pas même la peur elle-même… » La voix s'éteignit soudainement.
  Les lèvres continuaient de bouger, mais maintenant elles n'émettaient plus de son.
  "Mon Dieu, qu'est-ce qui se passe !" - s'est exclamée Julia alors que la lumière dans la pièce devenait une étrange lumière jaune. L’image sur l’écran s’est lentement atténuée et a disparu, et la lueur jaune s’est transformée en obscurité totale.
  Nick était debout, saisissant la radio AX.
  "Ça y est!" il a frappé. « Ne pars pas d'ici. Je te ferai savoir si j'ai besoin de toi. Observez-vous."
  Ses lèvres touchèrent sa joue dans l'obscurité et la radio commença à biper.
  "Ne t'inquiète pas," murmura-t-elle. «J'ai apporté des bougies. Revenir. S'il te plaît, Nick, reviens.
  «Je reviens toujours», dit-il avant de partir.
  Julia alluma sa propre radio à transistors et deux lampes à piles qu'elle avait emportées avec elle. Elle ouvrit ensuite les rideaux et laissa la lumière traverser le terrain du motel. Elle entendait déjà le bruit d'un hélicoptère qui approchait. Les phares des voitures garées à l'extérieur de la cabane commencèrent à s'allumer deux à deux, et dans leur lumière, elle vit Nick se précipiter devant eux vers la grande pelouse ovale devant le motel.
  La ville de Buffalo était dans l’obscurité totale. Partout où Julia se tournait, il y avait de l'obscurité, une obscurité effrayante et inquiétante, interrompue seulement de temps en temps par des rayons de lumière provenant de ses oreilles.
  Nick a couru avec le talkie-walkie jusqu'à sa voiture, levant les yeux vers le ciel. Les feux clignotants s'approchaient déjà de lui.
  La voix de Hawk lui frappa l'oreille... une fuite d'électricité extrêmement grave dans la même zone en novembre dernier, et cette fois aussi à Washington. Les équipes de permanence sont prêtes et ont immédiatement commencé à vérifier les systèmes de contrôle-commande. Rien de précis pour l'instant. Certaines parties du Canada, la plupart de New York, du Michigan et du Massachusetts. Pennsylvanie, une partie du Texas, pour l'amour de... Attendez une minute.
  Nick tint bon, plaçant la radio dans sa veste pendant qu'il attendait, et sortit un pistolet lance-fusées miniature de sa poche. Il a projeté de la lumière sur la pelouse et « l’hélicoptère s’est dirigé vers lui, faisant pivoter la ligne.
  "Rapport de Washington", dit Hawk, semblant étrangement excité maintenant. « La panne d’électricité n’a rien à voir là-dedans. Un appareil a été trouvé à proximité de la centrale électrique locale : une minuterie électronique. Il pourrait être installé à tout moment. C'est probablement la même chose avec le Texas. Nous sommes en train de vérifier. La chaîne Nord-Est reste la même. La police d'État, les gardes nationaux, etc. travaillent tous comme vous l'avez suggéré. Systèmes d'urgence - attendez ! »
  Nick a profité du temps d'attente pour grimper sur la ligne de l'échelle et la faire pivoter. Les escaliers montaient rapidement.
  "Charretier!" La voix de Hawk rugit à son oreille. Cela semblait solennel. « La vérification des instruments montre, comme auparavant, un fort courant circulant vers le nord. Cela n'a pas encore été déterminé avec précision, mais il y a une forte probabilité que les problèmes aient commencé dans la zone de la cascade. Il semble que la centrale électrique de Green Point ait été la première à tomber en panne. Il s'avère qu'il s'agit du maillon principal de la chaîne, et qu'il est trop facilement accessible de l'extérieur, bien qu'il soit protégé des appareils distants. Il semble que votre supposition soit correcte. Bouger!"
  "J'arrive", dit Nick en montant dans l'hélicoptère. "
  
  
  
  
  « Où aller, vieil ami ? - a demandé au pilote AXEman A.I. Pêcheur.
  Nick lui a dit.
  Al le regarda comme s'il avait perdu la tête.
  «Es-tu fou, Nick? Qu'est-ce qui te fait penser qu'il ira là-bas ? Comment allons-nous le retrouver s'il le fait ? »
  "Pas nous, juste moi", a déclaré Nick. "Tu me quitteras. Maintenant, enlève la laisse de ton pantalon et laisse-moi voir comment tu contrôles cette chose.
  Il fit de petits préparatifs à mesure qu'ils gagnaient en vitesse et en altitude. Ayant fini avec eux, il baissa les yeux sur l’obscurité en contrebas.
  C'était déjà moins oppressant qu'avant. L'aéroport était inondé de lumière. D’immenses faisceaux de lumière traversaient les rues de la ville et plusieurs bâtiments brillaient d’une lumière joyeuse. Les rues étaient densément bordées de bandes de lumières animées. Et alors même qu’il regardait, de nouvelles taches de luminosité surgirent dans une vie vibrante.
  Il s'autorisa un instant un éclair de satisfaction. Au moins cette fois, ils étaient prêts. Toutes les ressources du pays avaient été mobilisées à l'avance, tous les hommes en uniforme disponibles avaient été avertis, chaque policier, chaque pompier, chaque garde, chaque unité de formation avait été avertie de se tenir prêt et de faire fonctionner des systèmes d'éclairage de secours dans les villes, les villages et le long des routes nationales. . ; chaque fonctionnaire responsable du gouvernement est informé, chaque camion de sonorisation est mis en attente, toutes les capacités d'une nation extrêmement compétente sont mises en état de préparation en quelques heures - à l'exception des millions de citoyens privés qui ont toujours vécu de rumeurs. jour. Ils n'ont pas été prévenus - en cas de fausse alerte, au cas où Judas déciderait de reporter la scène du rideau.
  Mais apparemment, cela ne s’est pas produit.
  La satisfaction momentanée de Nick s'est transformée en une évaluation froide de la situation. Il ne savait pas plus que quiconque où se trouvait Judas ni où il irait. Il n'avait qu'une supposition basée sur les preuves les plus fragiles qui pourraient facilement se transformer en poussière entre ses mains à mesure que la nuit approchait.
  Lorsqu'il monta à bord de l'ancien croiseur sur le quai pourri, il vit un ensemble de bidons d'huile soigneusement empilés sur l'étagère du rouf. Par la suite, lorsque le bateau fut retrouvé abandonné avec les morts, la toile cirée n'était plus là.
  « Un homme a-t-il besoin de tiques pour se baigner ? se demanda-t-il.
  Non, décida-t-il, ce n’est pas ainsi qu’il les traite.
  * * *
  Le bruit de la chute fut étouffé par le léger craquement de l'hélicoptère alors que Nick descendait au sol et écartait l'échelle. C'était de l'autre côté de la frontière canadienne et la centrale électrique de Green Point était à 2,2 miles. Une personne pourrait marcher dessus. Et même si cet homme devait parcourir une partie de cette courte distance en voiture, il lui faudrait encore marcher pendant dix à douze bonnes minutes pour atteindre la seule courte bande le long de la rivière rugissante d'où il pourrait s'échapper.
  Ce fut un trajet court et rapide depuis Buffalo dans un hélicoptère propulsé par AX.
  Nick gravit la pente, content de ses bottes et de son imperméable qui le protégeaient du vent frais de la nuit et des embruns glacés. C'était une nuit froide et sombre de novembre et les lumières de l'Ontario étaient rares. Les chutes du Niagara étaient toujours dans l'obscurité totale, à l'exception de la faible lueur de l'éclairage auxiliaire de l'autre côté.
  Il atteignit le bord de l'eau et glissa le long du rivage dès la première étendue d'eau relativement calme, cherchant dans la faible lumière des étoiles le bateau dont il était sûr qu'il devait être là.
  Mais ce ne fut pas le cas.
  Il s'en rendit compte dès les premiers instants, car il y avait peu d'endroits où il pouvait laisser le bateau, et il les vérifia tous dans la pénombre sur la rive du fleuve. Peut-être plus en aval de la rivière... ?
  Non! Juda aura besoin d'un bateau à portée de main.
  Nick remonta la rivière, revenant sur son chemin, se frayant un chemin à travers les buissons et les rochers tandis que des aiguilles pointues d'embruns lui brûlaient le visage et formaient des averses de pluie sur son corps. « Peut-être que Judas avait l'intention de voler la Jeune Fille de la Brume », pensa-t-il. Si c'est le cas, alors ce salaud n'avait pas de chance, puisqu'il était déjà en attente pour la saison et en réparation. De toute façon, Judas l’aurait su.
  Nick fronça les sourcils, regardant à travers les embruns. Donc pas de bateau. Il est peu probable que quiconque s'amarre sous les chutes : ils se noieraient complètement en quelques minutes s'il était physiquement possible d'y accéder. Alors quoi... Il était impossible de s'échapper à travers l'eau tumultueuse si Judas n'avait pas l'intention de tirer sur les rapides. Mais Judas doit sûrement savoir qu’il ne pourra jamais survivre à cela. Peut-être avait-il l'intention de sauter par-dessus la cascade dans un tonneau. Ce serait comme si Judas inventait quelque chose de nouveau dans des tonneaux ; l'appareil est antichoc, insubmersible, isolé des chocs et des intempéries, équipé d'une arme automatique capable de cracher la mort instantanée sur tous les visiteurs indésirables.
  Cette idée folle était quelque peu convaincante. Nick s'éloigna de la pluie verglaçante aux embruns aveuglants et tendit le cou pour regarder le bord de la cascade. Son esprit pensa aux ailes d'eau et aux jets personnalisés, puis revint aux barils. C'était possible. Bien sûr, cela demandera un peu de planification
  
  
  
  
  , Mais -
  Il leva les yeux, n'en croyant pas vraiment ses yeux, malgré ce à quoi il venait de penser. Parce que dans l'obscurité de la nuit et des embruns, la créature qui tombait d'une hauteur de 150 pieds au-dessus de lui n'avait ni taille ni forme, mais c'était quelque chose d'étranger à l'eau, et elle sautait, roulait et basculait comme avec un vie galvanique qui lui est propre.
  Et puis, alors que le flou se rapprochait et passait devant lui, il vit qu'il n'avait ni la forme d'un tonneau ni la taille d'une personne. C'était juste une valise.
  Valise. Peut-être l'un des dix ensembles correspondants ?
  Il était bien hors de sa portée et se déplaçait rapidement à travers les eaux rugissantes. Mais ce que cela signifiait était bien plus important que ce qu’il y avait à l’intérieur. Cela pourrait signifier que Judas était à proximité et a abandonné son sac pour voyager léger.
  Où? Où il était?
  Nick tendit l'oreille malgré le rugissement assourdissant de l'eau qui coule. C'était inutile, complètement inutile. C'est trop bruyant pour entendre Judas, trop sombre pour le voir.
  Il commença à gravir diligemment la pente raide jusqu'à un affleurement rocheux et buissonnant d'où il pouvait mieux voir les chutes et la rivière. Tandis qu'il se levait, les embruns le trempaient jusqu'aux os et effaçaient les dernières traces de son enthousiasme. Soudain, il fut convaincu que Judas n'aurait pas pu venir par là, que même la valise n'était qu'un faux espoir, juste un déchet que personne n'avait jeté, peut-être des heures ou des jours auparavant, à des kilomètres en aval de la rivière.
  Nick grimpa sur le rebord et regarda pensivement l'obscurité. « Il doit être proche », dit une voix insistante dans sa tête. Apparemment, ce n’est pas pour rien qu’il a pris les bidons d’huile. Mais supposons qu’il n’ait pas l’intention de descendre la rivière. Supposons qu'il essaie de le traverser. Mais pas au Rainbow Bridge. Elle était fortement gardée aux deux extrémités. Alors ce qui reste... Ce qui reste, c'est l'impossible.
  Nick fronça encore les sourcils. De Goat Island, entre les chutes canadiennes et américaines, il y avait une descente en ascenseur jusqu'à la Grotte des Vents. De la Grotte des Vents, il y avait un pont étroit avec des balustrades basses - à peine plus qu'une passerelle - qui s'étendait sur une courte distance au-delà du rideau éclaboussant de la cascade. Mais cela n’aurait pas beaucoup aidé Judas. Même si nous supposons qu'il a réussi d'une manière ou d'une autre à se rendre à Goat Island en se débarrassant des gardes et en activant l'ascenseur verrouillé, il ne pouvait toujours pas atteindre le rivage sur ce petit pont, qui était à peine plus qu'une promenade, et il l'a fait. Je n’ai atteint les rivages d’aucun côté.
  Il réfléchissait encore aux possibilités et à l'impossible dans son esprit et ses yeux étaient plongés dans l'obscurité lorsque la lumière le frappa au visage comme un coup soudain et cruel. Des lumières aux couleurs vives clignotaient et tourbillonnaient comme si la cascade s’était transformée en un grand arc-en-ciel bouillonnant. Il cligna des yeux rapidement et se concentra, et pendant une fraction de seconde, il vit une énorme silhouette avec un visage effrayé de couleur arc-en-ciel effleurant la berge à trente pieds de là. Puis il disparut comme un fantôme, au plus profond de la cascade d'eau tumultueuse.
  Mais c'était impossible ! Il n'y avait là que de l'eau déchaînée et une mort certaine par noyade.
  Ou peut-être une grotte... ?
  Nick a longé la falaise le long du chemin de l'incroyable. L'énorme personnage était Judas, et il a plongé dans ce chaudron bouillant, il devait donc y avoir une sorte de couverture.
  Quelques secondes plus tard, Nick se retrouva à l'endroit où il aperçut Judas. Il regarda le bruit sautillant de l’eau. Mais c'était tout ce qu'il pouvait voir, seulement l'eau, barattée, plongeant et l'éclaboussant de ses éclaboussures. Les célèbres lumières des chutes du Niagara jouaient sous ses yeux une symphonie pittoresque, mais ne laissaient rien voir.
  Il attrapa un rocher et s'avança dans le rideau mouillé d'eau qui tombait, retenant son souffle, les yeux à moitié aveuglés par la douche gigantesque et incessante. Il y avait une pierre glissante sur un côté de lui, et il la sentit avec un espoir désespéré. Mais il n’y avait pas de grotte. Il fut à moitié noyé avant de se rendre compte qu'il n'y avait d'autre abri que l'eau elle-même. Et cela coulait sous ses yeux entre lui et Judas en fuite.
  Il n'y avait qu'une seule réponse possible. Il retourna à tâtons vers la banque et passa encore de précieuses minutes avant de trouver ce qu'il cherchait. Ses doigts lui disaient ce que ses yeux ne pouvaient pas voir à travers la cascade : il sentit l'extrémité d'une longue et solide corde en nylon solidement attachée à la racine saillante de l'un des arbres immenses et indestructibles qui dressaient leurs têtes gigantesques bien au-dessus du rivage. . Judas a fait bon usage de son temps libre ce jour-là.
  Il inspira profondément et retourna sous la pluie battante, cette fois le long de la corde. Découper? - Non - il est impossible de dire si Judas le serrait encore ou non, puisque l'eau le frappait dans toutes les directions et transmettait sa pression à travers ses mains.
  Le sol sous lui commença à s'enfoncer. Il serra plus fort la corde alors que les eaux le fouettaient avec un nouvel éclair de férocité, et c'était aussi bien, car à ce moment-là ses jambes se balançaient.
  
  
  
  
  
  rampé sous lui et il se balançait dans ses bras. Il avança, cherchant un appui avec ses pieds, mais n'en trouva aucun. C'était le destin; c'était un singe se balançant sur une corde, tout comme Judas avait dû se balancer avant lui.
  Il serra les dents à l'idée de Judas qui l'attendait à l'autre bout avec un couteau bien aiguisé prêt à couper la corde et à l'envoyer dans l'enfer humide qui faisait rage en contrebas. Mais il n'avait pas le choix. Il devait utiliser le pont construit par Judas ou le perdre complètement.
  Se tenant la main, il a marché le long du chemin de corde mortel. Parfois, l'eau coulait sous lui ; parfois il tombait bien en bas, dans l'abîme bouillonnant. De temps en temps, il parvenait à respirer alors que le rideau d'eau éclaboussait et passait devant lui. Mais, tendant les yeux du mieux qu'il pouvait, il n'attrapa pas Judas.
  Cette foutue corde semblait durer éternellement. Il semblait que ses mains sortaient de leurs orbites. Comment diable Judas a-t-il géré cela avec ses mains prothétiques ? mais elles étaient rusées, ces mains, peut-être encore mieux adaptées à ce genre de choses que la chair humaine.
  Ses propres bras étaient engourdis au moment où le rugissement de l'eau changea soudainement de caractère et il émergea à travers les embruns dans une zone calme au-delà du mur de liquide. L'extrémité de la corde était attachée à un petit pont à l'extérieur de la Grotte des Vents. Il se tourna vers lui avec gratitude.
  Puis il vit Judas.
  Judas n'est pas resté pour couper la corde. Il se trouvait à l'extrémité du podium, à moitié caché par les embruns et étrangement éclairé par les couleurs sourdes qui s'infiltraient dans l'eau. Apparemment, il n'avait pas beaucoup de temps libre ce jour-là car il était encore occupé à construire la prochaine section de son pont.
  Nick retint son souffle face à l'audace de cet homme, à son calme exaspérant et à son incroyable talent dans des circonstances aussi fantastiques. Il a dû être ici plusieurs fois auparavant, mais il n'a pas été remarqué et il a dû s'entraîner pas mal. Il tirait sur quelque chose que Nick ne pouvait même pas voir, mais ne pouvait que deviner.
  Ce doit être la rampe de la passerelle derrière les chutes américaines.
  La ligne de missiles s'est à nouveau déployée sous les yeux de Nick. Cette fois, il a dû toucher sa cible et s'être étroitement enroulé autour d'elle, car Judas l'a brusquement secoué puis a placé l'arme à côté de lui.
  Nick s'abaissa sur l'étroite passerelle métallique et sortit de la pluie qui tombait.
  Judas attacha le bout de sa corde à la balustrade du podium. Il lui fallait maintenant traverser un autre pont. Le vortex le neutralisa momentanément alors que Nick se faufilait sur lui. Puis il fut de nouveau hors d'état de nuire, et cette fois Judas avait un couteau à la main, et Judas revenait pour couper la première de ses lignes.
  Même dans cette lumière faible et menaçante et à une distance si brumeuse, Judas était une cible facile. Nick s'accroupit sur le chemin glissant et serra doucement Wilhelmina.
  Et puis un changement de vent l'a soudainement plongé dans une couverture d'eau et lui a momentanément bloqué la vue. Il crut entendre un cri, mais il ne pouvait en être sûr.
  Il traversa silencieusement la douche froide et chatoyante, s'accroupissant et écoutant. La scène est soudainement devenue claire alors que le mur d'eau s'est effondré, ne laissant que Carter sur le podium.
  Le ruisseau touchait doucement l'extrémité du chemin et la corde tendue attendant d'être utilisée. Derrière, c'était l'obscurité avec une teinte terne.
  Nick s'esquiva instinctivement. Maintenant Judas savait que quelqu'un le poursuivait, mais Judas ne partit pas. Il était quelque part dans cette obscurité...
  Les coups de feu retentirent au niveau des genoux de Nick. Il roula rapidement, cria et riposta en direction des petits éclats de flammes. Judas était au-dessus du bord du podium, le corps dans l'eau, le visant. Il n'a pas eu l'occasion de frapper.
  Nick a tiré une fois pour montrer qu'il jouait toujours. Puis la flamme lui brûla la cuisse et il se retourna de nouveau avec un cri fort et désespéré - et il glissa dans l'eau avec le plus grand clapotis possible. Il baissa la tête et attendit.
  Et j'ai attendu...
  Il commença à se frayer un chemin dans l'eau tumultueuse le long de la passerelle. Wilhelmina était trempée et inutile, mais cela n'avait plus d'importance. Judas était en route. Judas avait adhéré à la petite scène de mort de Nick avec ses cris et ses éclaboussures, et maintenant Judas faisait son tour de singe à travers la corde.
  Nick savait qu'il avait raison au moment où il s'est dirigé vers la fin du podium. Judas partit et la corde était toujours tendue et tremblait.
  Au fond de l'eau, Nick sortit Hugo de son fourreau. Il regarda à travers les embruns et aperçut un bref et faible regard sur une silhouette ressemblant à un singe qui se balançait haut derrière le rideau d'eau qui se brisait, se dirigeant vers le podium du côté américain. Puis la vision a disparu.
  La lame tranchante d'Hugo s'enfonça profondément dans la corde.
  Nick s'assit dans l'eau et prit une profonde inspiration.
  "Adieu, Judas !" - s'est-il exclamé avec enthousiasme, et le dernier brin s'est détaché de la morsure de Hugo.
  Le bout de la corde frappa Nick, mais il le sentit à peine.
  
  
  
  À travers le bruit précipité de l'eau, il entendit un cri perçant, et il crut entendre un clapotis plus fort au-dessus du bruit bouillonnant. Et puis plus rien n’a été entendu à part le rugissement de la cascade. La corde dans ses mains s'affaissa.
  *********
  "Vous voyez, ce n'est pas mon passe-temps préféré", a déclaré Valentina Sichikova d'un ton coupable. « Mais au moins, je n'ai pas eu à blesser cet homme – à part la petite commotion cérébrale que je lui ai infligée dans la cabine du moteur. Oh, un motel, non ? Donc. Motel. Je lui joue de la musique douce, une note, une note, une note, et je lui donne des médicaments. Vous voyez, cet enregistrement est comme l’eau qui coule de la torture chinoise. Aucun homme ne peut trop supporter cela. Je ne pouvais pas m'écouter. Jusqu'à ce qu'il parle.
  "Jusqu'à ce qu'il parle", répéta Hawk. « Et puis vous avez obtenu la seule clé que nous recherchions. Votre santé, Mme Sichikova. Il leva son verre.
  « Votre amitié, camarade », dit-elle doucement. "Longue vie et bons amis pour nous tous."
  "Vraiment longue vie", dit chaleureusement Hakim. "Mais comment cela pourrait-il être possible dans votre domaine d'activité, je ne peux pas comprendre." Il attrapa théâtralement ses côtes enchaînées et grimaça. « Ma gentille mère m'a mis en garde contre toute communication avec une entreprise douteuse. Et regardez comme elle avait raison ! »
  "Ta bonne mère aurait dû me prévenir," dit Nick, tapotant le genou de Julia et ignorant le regard de reproche de Hawk. « Son petit garçon a longtemps été un fauteur de troubles. Pourquoi, si ce n'était pas pour toi...
  "Nous ne serions pas assis ici en ce moment", l'interrompit Hawk. « Dieu seul sait ce que nous ferions. Peut-être sortir de l'abri anti-bombes et voir les ruines. Oui, ça aurait pu être le jour L. Mais ce n'est pas vrai. Alors finissons-en avec ce type et ensuite nous sortirons d'ici et célébrerons avec style. Il a agité son verre dans le hall confortable de la succursale AX de Brownstone, près de Columbus Circle, et a déclaré avec une gentillesse inhabituelle : « Les fêtes d'entreprise sont bien à leur place, mais cette occasion mérite le meilleur. De vraies vacances à l'ancienne, bruyantes et capitalistes ! «Ses yeux habituellement froids étaient chauds et il souriait pour la première fois depuis plusieurs jours.
  Nick lui sourit et trinqua avec Julia. Le visage sur l'écran de télévision contre le mur était doux et sans expression, presque comme en transe, mais les mots marmonnaient de manière incontrôlable à travers des lèvres pâles et minces. Une fois que Kwong Yu Shu avait parlé, il était difficile de l'arrêter.
  « …Utilisez les ressources naturelles du pays », marmonna-t-il. « Nous n’avons pas besoin d’emporter beaucoup de matériel avec nous : nous trouverons toujours ce dont nous avons besoin partout où nous allons. Schéma très efficace et très économique. Nous avons donc un petit groupe, dix personnes... » Il leur avait déjà dit cela, détaillant le départ intelligent des neuf de Moscou, leur rencontre avec Judas en Égypte, leur plan brillant pour changer d'apparence et infiltrer le monde sans être détecté. États-Unis. Les petits médicaments et la musicothérapie de Valentina, associés à la prise de conscience qu'il était très seul dans un monde hostile, ont conduit Kwong dans un état de bavardage incontrôlable.
  « C'était le plan de Judas et du général Guo Xi Tang », a-t-il chanté avec enthousiasme. « Premièrement, une campagne de terreur pour démoraliser les chiens impérialistes. Au point culminant de cette situation, il y a une vaste panne de courant qui constitue le coup de grâce final, ainsi que ce que vous appelez une « panne ». Si nous réussissons, nous serons alors prêts à commencer à mettre en œuvre le plan du jour L. Le jour L peut avoir lieu deux à trois jours après la répétition générale. Le jour L est le jour J, un jour d'atterrissage avec une arme secrète sous le couvert de l'obscurité et de l'horreur. Comment résister à la panique dans les rues, quand un ami se bat entre amis, que des familles meurent d'une maladie inexpliquée ? Impossible! Oh, bon diagramme ; très bon schéma. Et un jour..."
  "C'est tout", dit Hawk en appuyant sur la télécommande et envoyant Kwong Yu Shu dans l'oubli. « Mon seul regret est qu’il ne semble vraiment rien savoir de cette arme secrète. Mais il semble que nous soyons en sécurité au moins pendant un certain temps, et nous savons maintenant une chose ou deux sur la façon de nous préparer aux situations d'urgence. Ouais, je pense que nous avons assez bien étouffé cette chose dans l’œuf. Allons à?"
  Ils se levèrent tous les cinq et vidèrent leurs verres.
  Pour les dix qui n’ont pas pu venir à la fête, » dit Julia avec ironie, tendant toujours le verre. « Et à nous cinq qui avons failli ne pas y arriver. Ils se sont trompés de numéro, n'est-ce pas ? Dix comme des garçons indiens, mordant la poussière un par un jusqu'à ce que...
  "Jusqu'au jour J", dit doucement Hakim. "Jour de la mort. Et puis il n'y a plus rien."
  Hawk mâchait pensivement son cigare mort.
  « N'est-ce pas, Carter ? » - a-t-il demandé d'un ton moqueur. "Et puis il n'y a rien eu ?"
  Nick le regarda. "C'est vrai," dit-il fermement. "Personne. Mais…" Il haussa les épaules. "Des choses étranges se sont produites."
  "Ah, eh bien, Nikska !" tonna Valentina. « Au début, tu en étais sûr. Pourquoi doutes-tu maintenant ? Il est impossible pour cet homme de survivre à cet automne. »
  "Peut-être", dit Nick. "Mais on ne sait jamais, avec Judas." Fin
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Serpent d'or
  
  
  traduit par Lev Shklovsky à la mémoire de son fils décédé Anton
  
  
  Titre original : Le Serpent d'Or
  
  
  
  
  1 – NUISIBLE VERT
  
  
  Telle une peste verte, les faux billets de 5 dollars se sont répandus à travers les États-Unis. Ils pullulaient comme une horde immense et secrète de sauterelles : il fallait les retrouver un par un dans leur cachette et les détruire. Et même lorsque l’alarme a finalement été donnée, il a été impossible de les arrêter. Ils continuaient à venir. Non seulement aux États-Unis, mais partout dans le monde. Partout où il y avait une demande pour le dollar américain, ouvertement ou secrètement, chaque dollar était désormais suspect. C'étaient des contrefaçons exquises, presque si parfaites que seul un expert pouvait dire qu'elles n'étaient pas réelles. Et de nombreux experts ont été trompés.
  Finalement, dans un désespoir proche de la panique, le ministère des Finances a dû avertir le pays. Les mesures locales et régionales ne suffisent pas. Le grand corps des F-men, prêt au combat, était impuissant. Dans ce qui était une reconnaissance de la quasi-dévastation, le ministre des Finances s'est adressé au public sur toutes les chaînes de radio et de télévision. N'acceptez pas les billets de cinq dollars, ne les dépensez pas, conservez ce que vous avez jusqu'à nouvel ordre. Il n’y avait aucune indication quant à la date à laquelle la « notification supplémentaire » arriverait. Le silence tomba. Washington avait la situation sous contrôle.
  Dans l’isolement de cette ville sur le Potomac, dans les lieux secrets où se font la politique et où se prennent les décisions, le chaudron de l’anxiété mijotait et mijotait.
  Il faisait une chaleur torride à Washington. La ville porte bien son nom, l'Enfer sur le Potomac. Les hommes, généralement bien habillés, portaient désormais des chemises sans manches, et les femmes portaient le minimum vestimentaire requis par la décence, et parfois même moins. L'asphalte fondait partout et les visages des gens ressemblaient à des feuilles de laitue fanées. Mais dans une salle secrète du Trésor, il faisait frais et confortable, le climatiseur bourdonnait et plus de vingt hommes anxieux étaient assis autour d'une immense table en forme de U, remplissant l'air de leur fumée de tabac et de leurs jurons étouffés.
  Le patron de Nick Carter, le hargneux Hawk, avec son inévitable cigare éteint dans ses lèvres fines, regardait, écoutait et ne disait rien. Il y avait un flottement d'anticipation autour de son corps mince, maintenant enveloppé dans un costume d'été froissé. Il savait que cette réunion n’était qu’une parmi tant d’autres. Beaucoup l’ont précédé, et bien d’autres suivront. Cela prendrait un certain temps, pensait Hawke maintenant, mais il savait comment tout cela finirait par se terminer. Il y avait une certaine ambiance. La bouche de Hawk, craquelée et sèche à cause de la chaleur, agrippa le cigare. C'était dommage de se souvenir de Nick Carter à Acapulco. Pendant une seconde, Hawk fut distrait du problème urgent, essayant de comprendre ce que Nick faisait maintenant. Puis il écarta cette pensée : il était trop vieux et trop occupé pour penser à de telles choses. Il reporta son attention sur le sujet en question.
  
  
  Sur la table devant chaque homme se trouvait un billet de cinq dollars. L'un des hommes prit alors le billet et l'examina à nouveau à la loupe. Sur la table à côté de lui se trouvait une batterie de petites ampoules – ultra et infra de différents types – et il alluma la facture en l'étudiant. Ses lèvres étaient pincées et ses sourcils froncés alors qu'il poursuivait son étude minutieuse. Il y avait un bourdonnement de conversation semblable à celui d'un moustique à table, maintenant il s'est progressivement calmé et s'est éteint, et l'homme regardait toujours l'addition. Tous les regards étaient braqués sur lui.
  Finalement, l'homme retira la loupe de son œil et jeta le billet sur la table. Il regarda les visages attendus. « Je le répète », a-t-il déclaré, « et ma dernière conviction est que ce projet de loi est élaboré à partir de véritables clichés du Trésor américain. C'est absolument impeccable. Seul le papier révèle un faux, et le papier est exceptionnellement bon.
  
  
  L’homme de l’autre côté de la table regarda l’orateur. Il a dit : « Tu sais que c'est impossible, Joe. Vous connaissez nos mesures de sécurité. En plus, c'est un vieux cliché : la série date de 1941. En fait, elle a été détruite juste après Pearl Harbor. Non, Joe, tu as tort. Personne ne peut voler ces clichés au Trésor. Nous l'avons d'ailleurs déjà vérifié dix fois : les clichés ont été détruits. Tous ceux qui ont contribué à la création et à la destruction du cliché sont désormais morts. Mais nous avons vérifié les archives de manière si approfondie qu'il n'y a aucun doute là-dessus. Ces clichés sont détruits !
  L'homme qui a examiné la facture l'a repris. Puis il regarda l'homme de l'autre côté de la table, dans ce cas, il y a un génie quelque part dans le monde. Un graveur qui a copié l'original absolument exactement.
  Devant la table, un autre homme a déclaré : « C’est impossible. Les clichés sont une œuvre d’art, ils ne peuvent pas être reproduits parfaitement.
  L'expert a jeté le billet sur la table. Il regarda par-dessus la table et dit : « Dans ce cas, messieurs, nous avons affaire à de la magie noire. »
  
  
  Un long silence suivit. Un plaisantin a alors demandé : « S’ils sont si bons, pourquoi ne les acceptons-nous pas ? » Pouvons-nous permettre à ces milliards d’affluer dans l’économie ?
  Sa blague a provoqué un petit rire.
  L'homme fatigué qui présidait la réunion depuis une table surélevée dans l'ouverture de la table en U tapota son marteau. "Ce n'est pas une question de frivolité, messieurs." Si nous ne trouvons pas la source de ces contrefaçons et ne détruisons pas ces clichés au plus vite, nous serons confrontés à de grandes difficultés. En fait, nous sommes déjà en grande difficulté. Des millions de personnes ont été trompées, et d’innombrables autres suivront, et cela uniquement dans ce pays. »
  L'homme assis à côté de Hawk demanda : « Quelles sont les dernières nouvelles, monsieur ?
  Le président prit un morceau de papier sur son bureau et le regarda. Il soupira. "Selon les données informatiques, y compris les extrapolations, il y aurait aujourd'hui un milliard de dollars de faux billets en circulation." Il ôta son pince-nez à l'ancienne et frotta les taches rouges de son nez. "Vous comprenez à quel point la tâche est énorme à laquelle nous sommes confrontés, messieurs." Même si nous parvenions à arrêter le flux de faux billets cet après-midi, nous serions toujours confrontés à l'énorme tâche de tous les retrouver et de les détruire.
  "Nous pourrions nous passer des billets de cinq dollars", a déclaré l'un d'entre eux, "pendant une dizaine d'années".
  Le président a regardé attentivement l'orateur. "Je ne daigne pas répondre à cela, monsieur." Notre première tâche, la plus urgente, est de retracer l’origine de ces contrefaçons et d’y mettre un terme. Mais ce ne sont pas nos affaires. Pas du tout. Je suis sûr que les départements concernés ont déjà pris des mesures. La séance est levée, messieurs. Il a frappé avec un marteau.
  
  
  Pensa Hawk en quittant la pièce, je le savais. Je l'ai ressenti dans mes vieux os fragiles. ce sera une tâche fastidieuse pour AH. C'est trop difficile pour la CIA : ils n'ont pas Nick Carter.
  En sortant dans la chaleur torride de juillet et en enfilant un chapeau de paille marron, il pensa : « Déjà presque un milliard de dollars. » Oh mon Dieu! Quelle opération ! Pas étonnant que les F-boys et les services secrets ne puissent pas gérer cela. Il descendit Pennsylvania Avenue, ses talons s'enfonçant dans l'asphalte, qui ressemblait désormais à de la boue chaude. Son esprit vif, désuet et aiguisé comme un rasoir envisageait le problème sous tous les angles. Il s'amusait. C'était un défi qu'il aimait et comprenait. Alors qu'il évitait un groupe de filles en shorts et soutiens-gorge interdits sur la plage, il pensa qu'il n'y avait que deux contrefacteurs au monde assez grands pour réaliser une telle chose. Je me demande qui c'est : l'ours ou le dragon ?
  Hawk décida de ne pas rappeler Nick pour le moment. Laissez le numéro un s'amuser un peu plus sur la plage d'Acapulco. Killmaster méritait largement ces vacances.
  Hawk traversa Dupont Circle et se dirigea vers son bureau dans le labyrinthe United Press and Telegraph Service. Cela ne ferait pas de mal, se dit-il, de mettre quelques engrenages en marche ; AH n'avait pas encore été appelé. Pas encore. Mais cela arrivera. Pendant un instant, alors qu'il attendait l'ascenseur, il ressemblait à un vieux forestier mesurant un arbre.
  
  
  Tony Vargas, un officier ivrogne à la retraite de l'armée de l'air mexicaine, dont il avait été renvoyé de manière déshonorante pour fraude aux cartes, écoutait avec des oreilles sensibles le meuglement douillet du petit Beechcraft. Ses yeux légèrement voilés regardaient les instruments, à la recherche d'éventuels problèmes. Rien. Il avait beaucoup de carburant. Tony rit et prit la bouteille à côté de la chaise. C'était un vol où il n'avait pas à se soucier du point de non-retour. Il ne reviendra pas ! Pas à moins qu'il… Tony sourit à nouveau et passa un doigt dans sa gorge. Pouah! Que vont-ils faire de lui ! Mais ils ne l'attraperont jamais. Jamais.
  Tony tendit la main et tapota l'une des grandes valises posées là. Mère de Dieu! Quelle prise. Et lui... quel perdant il était. Certes, la chance est tombée entre ses mains, mais il était assez intelligent pour comprendre que c'était une chance de devenir riche, d'être riche pour le reste de sa vie, de voyager, d'en tirer le meilleur parti. Bien mieux que de transporter Mme Bitch et ses amis aller et retour jusqu'à son château sur le Golfo de California et retour. haha! Tony but une autre gorgée de la bouteille et se lécha les lèvres. Il pensa au visage et à la silhouette de son ancien employeur. Ah, quelle femme ! Et c'est à son âge. Autrefois, il l'aurait appréciée...
  Il interrompit ses pensées pour tourner à gauche et jeter un coup d'œil rapide au sol en contrebas. Il reçut l'ordre de traverser le Rio Grande un peu à l'ouest du Presidio mais à l'est de Ruidos. Tony grimaça et but une autre gorgée. C’était comme passer par le chas d’une aiguille, mais il pouvait le faire. Il avait volé plusieurs fois avec la patrouille frontalière lorsqu'il était lieutenant Antonio Vargas, pour eux... eh bien, cela ne servait à rien d'y penser maintenant. Il sera bientôt millionnaire... enfin, un demi-millionnaire. C'était assez.
  Le timing était également important. Il traversait le Rio Grande à basse altitude juste avant le coucher du soleil et surveillait les avions et les hélicoptères des Immigration Rangers. Ces jours-ci, ils travaillaient beaucoup avec des travailleurs clandestins, des Américains. Mais le plus important était qu’il atteigne le lieu de rendez-vous convenu juste avant la tombée de la nuit. Il devait être suffisamment agile pour atterrir. Il n'y aurait pas de torches. Tony Vargas rit. Torches. haha! Les mafieux américains n’ont pas allumé de torches. Tony tapota à nouveau la valise. Combien de millions de mauvaises choses, ces belles mauvaises choses, a-t-il emporté à la hâte dans sa mallette ? Il n’en avait aucune idée. Mais c'était beaucoup. Deux valises. Pour lequel il recevra un demi-million de bons, beaux, savoureux et vrais dollars américains !
  Cela lui a été soigneusement expliqué à maintes reprises lors de réunions à Mexico. S’il pouvait mettre la main sur ces choses et s’il pouvait se rendre au lieu de rendez-vous convenu, il toucherait un demi-million. Lors de la dernière réunion, Tony a posé une question. Les faux billets de cinq dollars ne pouvaient plus être émis - leur circulation a été suspendue, n'est-ce pas ? Tout idiot capable de lire un journal ou d’écouter la radio le savait. Alors, que pourrait faire le Syndicat des contrefaçons une fois qu’il les aurait ?
  Il reçut un regard sympathique et une réponse acerbe. Les gens qui achetaient de l’argent pouvaient se permettre d’attendre. Vingt ans, s'il le faut. Ces dollars pourraient attendre qu’il soit temps de les remettre doucement en circulation. Et cette fois, cela sera fait correctement, professionnellement et non jeté sur le marché d'un seul coup. Tony détecta le mépris pour de tels amateurs dans la voix du gringo. Mais le gringo ne savait pas tout non plus. Tony pourrait lui dire quelque chose, mais ce ne sont pas ses affaires. Tony s'ennuie de la politique.
  Il regarda la carte attachée à son genou. En même temps, il vit le soleil briller dans le serpent argenté du Rio Grande. Caramba ! Il était trop tôt. Puis il se souvint, il regarda son altimètre : 10 000 pieds. Bien sûr, c'était trop haut, mais cela expliquait le soleil éclatant. Le crépuscule tombait alors que le soleil disparaissait derrière les sommets des montagnes. Cependant, il a tourné en rond et a volé vers le sud pendant un moment, perdant de l'altitude, au cas où il serait repéré quelque part ou aperçu sur l'écran radar. Tony rit et but une autre gorgée.
  Il tomba à mille pieds, puis s'inclina de nouveau et revint vers le Rio Grande. Mettez un terme à cela. À travers une tranchée étroite dans les terres arides du parc national de Big Bend. Sa carte montrait un triangle approximatif délimité par le pic Chinati, le pic Santiago et la montagne Cathedral au nord. Au centre de ce triangle se trouvait un haut plateau où il pouvait atterrir. À trente kilomètres au nord-est se trouvait la route principale, l'US 90. Les gens qu'il était censé rencontrer et qui le paieraient attendaient depuis une semaine. Ils se faisaient passer pour des touristes. Ils attendront encore une semaine, puis ils partiront et l'accord prendra fin.
  Le Rio Grande, large et peu profond – en réalité à peine plus que des vasières et de petits ruisseaux à cette époque de l’année – brillait sous le petit avion. Il était au-delà de ça. Trop bas. Il récupéra la voiture et tourna vers le nord-est. C'est aussi un peu tôt. Le crépuscule commençait à peine à tomber. Tony attrapa la bouteille. Qu’importe ? Bientôt, il deviendra un homme riche. Il but une gorgée et posa la bouteille. "Une malédiction!" Ce fut un vol difficile. Uniquement des gorges, des canyons et des sommets. C'était difficile de rester droit. Tony rit encore. Son dernier sourire. Il ne remarqua pas l'affleurement rocheux qui ressemblait à une grosse défense touchant l'aile du petit Beechcraft.
  
  
  Jim Yantis, un Texas Ranger, venait de charger son cheval Yorick dans un petit camion et conduisait un camion Ranger lorsqu'il a vu le Beechcraft s'écraser.
  'Bon sang!' - Jim a dit à voix haute. C'est ce qui vous arrive lorsque vous êtes souvent seul. 'Jésus!'
  Il attendit la flamme bouillante. Il était absent. Au moins, le pauvre type n'a pas été incinéré. Il resterait quelque chose qui pourrait être identifié. Il est sorti de la voiture – bon Dieu, il était fatigué – et est revenu ouvrir le camion. Il accompagna Yorick dans la petite allée et commença à le seller. Le grand hongre hennit et s'écarta en signe de protestation. Yantis l'a calmé avec quelques tapotements.
  "Je déteste ça aussi", dit-il au cheval. "Je sais que c'est l'heure du dîner, vieil homme, mais c'est comme ça." Il faut y aller pour découvrir le nom et l'identité de ce clown qui vient de mourir." Il tapota Yorick sur le nez. « Au fait, peut-être qu’il n’est pas mort. Vous n'aimez pas ce genre de problème ? Alors tu n'aurais pas dû t'inscrire pour les Rangers, mon garçon. Maintenant, dépêchez-vous !
  Il a fallu près d’une heure à Jim Yantis pour atteindre l’avion écrasé. Il faisait déjà nuit, mais il y avait une pleine lune dans le ciel de Santiago. De cette hauteur, il pouvait parfois apercevoir les phares d'une voiture isolée sur l'autoroute 90.
  Le ranger a fouillé l'épave avec une puissante lampe de poche. Le pilote était mort. Il y avait une bouteille de whisky à moitié pleine qui n'était pas cassée. Jim Yantis siffla doucement. C'est ce qu'ont fait certains idiots...
  Puis il a vu l'argent. L’une des grandes valises s’ouvrit et une légère brise de montagne avec un arôme propre balaya les piles de billets verts. Le garde forestier prit l'un des billets et l'examina. Cinq. C'étaient tous des A. Il s'agenouilla et ouvrit une autre valise. Des A complets. Cela lui vint à l'esprit alors qu'il se levait et se tapotait les genoux.
  « Bon sang », dit-il au cheval. "Nous avons quelque chose cette fois, mon garçon." Nous devons y retourner pour un reportage radio. Et ça ne sert à rien de se plaindre, car ils nous renverront pour le garder jusqu'à leur arrivée.
  Jim Yantis fit claquer la langue de son cheval et revint sur le même chemin douloureux. Dieu merci, il y avait une grosse lune ! Assis en selle, il réfléchit vaguement à la raison pour laquelle il se trouvait dans cette zone. Les six hommes – ils lui avaient dit qu'il y avait des gens étranges ici – qui avaient disparu ici – avaient plus ou moins disparu dans les airs du Tall Pine Inn. Le quartier général du district a dit à Jim de regarder autour de lui et de voir ce qui leur était arrivé. Eh bien, cela pourrait attendre. C'était plus important que six inconnus disparus !
  
  
  Dans une chambre chère d’un des hôtels de luxe de Mexico, le téléphone sonna. L'homme à la grande baie vitrée ne s'est pas retourné. Il ouvrit les épais rideaux de velours et regarda la place et le mouvement tissant des arabesques dorées autour de la statue de Cuauhtémoc. Le crépuscule venait de tomber et une légère pluie commençait à tomber, mouillant les rues animées et les transformant en miroirs noirs. Des miroirs qui reflétaient des milliers de phares de voitures. Il ne faudra pas longtemps, pensa l'homme avec une curieuse excitation, avant que la foutue circulation ici devienne aussi mauvaise qu'à Los Angeles. Pourquoi cette stupide prostituée ne s'est-elle pas levée ! Il l'a assez payée ! Le téléphone sonna à nouveau. L'homme jura doucement, se détourna de la fenêtre, traversa le luxueux tapis et décrocha le téléphone. En même temps, il remarqua que ses doigts tremblaient. Maudits nerfs, pensa-t-il. Une fois ce dernier travail terminé, il est parti. Il est entré dans la clandestinité.
  » Il parla prudemment au téléphone. 'Oui?'
  Il y eut un coup métallique. Tandis qu’il écoutait, son visage rose et potelé commença à s’affaisser. Ses joues rasées de près tremblaient alors qu’il secouait furieusement la tête.
  'Non! Ne viens pas ici, idiot. Aucun nom. Écoutez et raccrochez immédiatement. Une demi-heure plus tard dans le parc Alameda en face de San Juan de Dios. Compris? Bien. À plus tard!' Lorsqu'il raccrocha, on frappa doucement à la porte. L'homme jura et entra dans le hall. Cette stupide pute aurait dû venir tout de suite ! Juste au moment où il était censé partir.
  La femme qu'il a laissé entrer était habillée de manière trop criarde et portait des parfums trop chers pour être ce qu'elle prétendait être : une call-girl haut de gamme. Elle était jeune et très jolie, avec de gros seins et de belles jambes, mais avait toujours l'apparence d'une pute. Dès que la porte se fut fermée, elle s'approcha de l'homme, pressant tout son corps contre lui.
  "Désolé, je suis en retard, chérie, mais j'avais beaucoup à faire pour me préparer. Excusez-moi? En plus, tu ne m'as appelé qu'à la toute dernière minute ! Ses lèvres écarlates étaient en pleine moue lorsqu'elles entrèrent dans le salon.
  Maxwell Harper resta un moment à côté de la femme et la caressa. Il avait de grandes mains et des doigts forts et courts avec des cheveux noirs entre les jointures. La femme s'appuya contre lui et regarda par-dessus son épaule tandis que ses mains l'exploraient. C'était comme s'il lui cherchait des armes. Il traça rapidement les lignes de ses hanches, de ses fesses, de sa taille et de sa poitrine. Elle le connaissait suffisamment bien pour ne pas prétendre être quelqu'un qu'elle ne ressentait pas. Elle avait rendu visite à Harper à plusieurs reprises au cours de la dernière année et savait qu'il n'agissait de cette façon que dans certaines circonstances. Elle était pleinement consciente du jeu qui commençait maintenant.
  Mais cette fois, Harper la repoussa. Son pouls s'accéléra et il comprit le danger. Il n'a jamais fait passer la fille avant l'affaire. « Désolé, Rosita. Je dois y aller. Vous pouvez m'attendre ici. Ce n'est pas pour longtemps.
  Elle fit la moue et lui tendit la main, mais il l'évita. "Tu es méchante, Maxie," la taquina-t-elle. "Tu me fais me précipiter et puis tu pars."
  Maxwell Harper se dirigea vers le placard et prit un trench-coat Burberry. Il enfila son fedora devant le miroir, fronçant les sourcils devant le reflet de la femme. Maudites putes ! Pourquoi devaient-ils toujours pleurer après ?
  "Ne m'appelle pas Maxie," dit-il brièvement. - J'ai dit que ça ne durerait pas longtemps. Attends-moi ici. Il existe de nombreux magazines. Commandez simplement ce que vous voulez dans votre chambre.
  Alors que la porte se refermait derrière lui, Rosita tira la langue et la laissa scintiller comme un serpent rouge derrière les traces qui disparaissaient. Elle se tourna, regarda le numéro un instant, puis se dirigea vers le téléphone. Elle hésita, gardant la main sur l'appareil. Elle se demandait combien de temps il serait parti. Il y avait un garçon d'hôtel à l'hôtel, un très jeune et beau garçon, l'un des rares hommes à lui avoir jamais fait plaisir. En fait, elle préférait les femmes, mais elle devait admettre que Juan était magnifique.
  Vaut mieux pas. Elle soupira et traversa la pièce en courant jusqu'au canapé et s'assit. Elle attrapa le livre de Harper sur la table basse et commença à le feuilleter distraitement. Lorsqu'elle remarqua la similitude des noms, elle rigola et tira la langue au magazine. Peut-être que ce revist appartenait aussi à un gros sanglier ? Qui dirait ça ? Au moins, il était assez riche pour bien la payer pour ses étranges plaisirs. Elle trouva une longue cigarette dans un paquet argenté, l'alluma, la mit dans sa bouche écarlate et regarda à travers la fumée les vêtements de haute couture. Peut-être qu'après ce soir, elle pourra se permettre quelque chose comme ça. Reine Sabe ?
  Maxwell Harper se dirigea rapidement vers le parc Alameda. Une autre pluie légère tomba et il releva le col de son Burberry. Pour un homme obèse qui commençait à prendre du poids, il bougeait bien. Cependant, lorsqu'il arriva à l'église de San Juan de Dios, il était légèrement essoufflé et il y avait une fine pellicule d'humidité sur son front. Alors qu'il passait devant la façade faiblement éclairée, une petite silhouette surgit d'une étroite alcôve gothique et suivit Harper dans le parc. Le parc Alameda dispose toujours d'abris et de bancs lorsqu'il fait chaud, même sous la pluie, et les deux hommes ne se sont pas fait remarquer.
  L'homme qui marchait à côté de Harper était peut-être métis, un mélange d'Espagnol et d'Indien, mais il était en réalité Chinois. Son vrai nom était Tiong Hieu, bien qu'il utilise désormais le nom de Hurtada. Il n’est pas étonnant qu’il puisse passer pour un métis. Quiconque a vu des équipages orientaux dans les ports mexicains a également dû remarquer une similitude frappante dans la physionomie. C'est à cause du sang indien ; tous deux sont des descendants de lointains ancêtres mongols. Pékin ne l’a pas oublié.
  Chong Hee, ou Hurtada, était un homme petit et puissamment bâti. Il portait un imperméable en plastique bon marché sur un costume bien ajusté et un chapeau cabossé recouvert d'un imperméable en plastique. Alors que les hommes marchaient le long du chemin étroit et faiblement éclairé, Maxwell a demandé à Harper : « Comment cet ivrogne est-il entré dans le coffre-fort en premier lieu ? Une malédiction! Je ne peux pas partir une heure avant que quelque chose comme ça n’arrive ! » Son plus petit compagnon regarda Harper avec une pointe de mensonge, mais répondit calmement. « Tu es parti depuis deux jours, Harper. J'ai dû tout mettre sur mes épaules. J'admets que c'était une faille de sécurité, une faille grave, mais Vargas restait dans le château quand il ne travaillait pas. Je ne pouvais pas le surveiller tout le temps. Vous savez dans quelles conditions nous travaillons : deux groupes de sécurité distincts, pourrait-on dire, deux projets. Jusqu'à ce que nous prenions le relais, vous ne pouvez pas vous attendre à ce que je sois responsable du château, Mme Bitch, et de tous ses employés. D’ailleurs, qui aurait pensé qu’un Vargas ivre ferait une chose pareille ? Je n'aurais jamais pensé qu'il deviendrait un jour assez sobre ou qu'il aurait le courage !
  Harper hocha la tête à contrecœur. 'Oui. Nous avons sous-estimé cet ivrogne. Mais n’appuyons pas sur le bouton panique. J'admets que c'est dangereux, mais cela ne nous aidera pas si nous nous énervons. N'y a-t-il vraiment aucune chance d'attraper Vargas ?
  Ils atteignirent un endroit tranquille, loin du centre du parc, où une seule lampe portait le brouillard. Il y avait là un banc. Harper s'assit lourdement dessus et alluma un cigare. Hurtada marchait nerveusement le long du chemin, comme sur un pont.
  "Je ne vois pas comment nous pouvons l'obtenir", croassa-t-il. "Il a rempli plusieurs valises d'argent, a volé une Jeep, s'est dirigé vers la piste et a disparu dans le Beechcraft." Comme disent les Allemands - ins Blaue himeln. Nous ne savons même pas où il est allé. Comment pensais-tu le trouver, Harper ?
  "Pas de noms !" » claqua Harper. Il regarda les sous-bois humides derrière le banc.
  Hurtada arrêta de faire les cent pas et regarda Harper. 'Je sais ce que c'est ! Vous vous inquiétez trop pour votre peau ces derniers temps. Eh bien, c'est peut-être le cas. Vous n'êtes là que pour l'argent. Il se pencha vers l’homme costaud et murmura : « Vous n’êtes jamais obligé de retourner en Chine. Je le ferai. Cela change votre point de vue, espèce de gros salaud pervers. Et je vous dis que nous avons des ennuis. Pensez-y, mec ! Vargas est ivre ! Il possède des millions de cette monnaie contrefaite et il possède un avion. Il a aussi quelques bouteilles à proximité. A quoi tout cela se résume-t-il ?
  Harper leva une main charnue et le cigare brillait entre ses doigts. 'Bien bien! Cela ne sert à rien de discuter. Nous serions alors de bons hommes d’affaires. Et ne me gronde pas ! N'oubliez pas que je suis en charge de cette opération, bon sang.
  « Pékin a dû devenir fou », a déclaré Hurtada. Mais la voix appartenait à Chung Hee.
  Harper ignora la voix traînante. « À mon avis, nous avons deux options : paniquer, faire nos valises et disparaître, ou attendre de voir comment les choses évoluent. Nous serions dupés si nous laissions une telle opération s’arrêter avant qu’elle ne devienne absolument nécessaire. Et vous avez raison, nous ne savons pas où est allé Vargas. Je doute qu'il soit allé vers le nord, aux États-Unis. Il se dirige probablement vers le sud, vers l’Amérique centrale ou l’Amérique du Sud. Vous savez que c'est un très bon pilote et qu'il est assez intelligent pour connaître les ficelles. Je suggère que nous attendions et voyons – si ça va vers le sud, tout ira probablement bien. Il va se cacher quelque part et essayer de mettre lentement cet argent en circulation.»
  Les Chinois s'arrêtèrent de marcher, s'assirent sur un banc mouillé et regardèrent sombrement le chemin de gravier. « Il n'y a qu'une seule bonne chose dans cette merde : au moins, ce salaud n'a pas pris d'argent réel. Il ne pouvait pas entrer dans ce coffre-fort.
  Le brassard de Hurtada bougea. Quelque chose brillait sur son poignet fin. Il toucha distraitement le bracelet en or, le serpent avec la queue dans la gueule. La lumière se reflétait sur le bracelet et Harper le regardait pendant un moment. Une pensée le frappa. « Vargas n'était pas au courant de la fête, n'est-ce pas ? Je veux dire, il n'a pas travaillé pour ça, il n'était pas intéressé.
  "Bien sûr que non", répondirent les Chinois avec irritation. - Comment pourrait-il? Ce n'est rien d'autre qu'un idiot ivre. Comment pourrions-nous l’utiliser ?
  «Il avait vos agents de sécurité», dit sournoisement Harper. Puis, regardant le visage de Hurtada, il poursuivit précipitamment : « Je pensais l'avoir vu plusieurs fois porter un tel bracelet. C'est pourquoi j'ai demandé.
  Hurtada haussa les épaules. 'Peut être. Ils sont portés par de nombreuses personnes et n’ont rien à voir avec la Snake Party. Même les enfants. Plus on est de fous, plus on est de fous - je pensais que nous étions d'accord là-dessus. Tout comme les boutons lors des élections américaines.
  « Mais dans ce cas-ci », commença Harper, puis il secoua la tête. Il s'est levé. « Finissons-en. Retour à la côte. Éloignez-vous du château et de la chienne. Et, pour l’amour de Dieu, renforcez les mesures de sécurité.
  Hurtada avait l’air en colère. - Je l'ai déjà fait. Personnellement. Les deux gardes qui buvaient une bouteille de Vargas ne boiraient plus jamais. Avec personne.
  'Bon travail. J'espère que tu les noieras dans la mer. Harper tapota l'épaule des Chinois. — J'y serai le plus tôt possible demain matin. J'ai quelque chose à faire ici. Au moment où j'y arrive
  J'ai pris une décision. Attendez ou disparaissez. Je vous le ferai savoir.
  Alors qu'ils étaient sur le point de se séparer, Hurtada dit : « Vous comprenez que je dois signaler cela. Je dois contacter Sea Dragon et transmettre cela à Pékin.
  Maxwell Harper regarda longuement son compagnon. Ses petits yeux, gris brillants dans leurs épaisses cernes, étaient froids.
  "Fais-le," dit-il finalement. - Je ne peux pas t'arrêter. Mais si j'étais toi, je ne ferais pas ça – pas encore. Le parti commence tout juste à agir et à obtenir des résultats. Si nous nous arrêtons maintenant, beaucoup de travail sera consacré aux différents boutons. Mais vous voyez différemment.
  Alors qu'il marchait le long du chemin, Harper se retourna vers le petit homme. « Enfin, dit-il avec colère, vous êtes responsable de la sécurité. » Je ne laisserais pas Vargas s'enfuir avec l'argent.
  
  
  Pékin est une ville construite grossièrement sous la forme d’une série de boîtes chinoises. Vous avez la ville extérieure. Ensuite, vous avez la Cité intérieure ou interdite. Et en son cœur se trouve la Cité Impériale. C'est le cœur du Comité central chinois. Comme dans toutes les bureaucraties, qu’elles soient dictatoriales ou démocratiques, il existe d’innombrables bureaux obscurs disséminés dans des bâtiments inaccessibles.
  Dans l'un de ces bureaux se trouvait un responsable de la guerre politique et économique.
  Son nom était Liu Shao-hi et il avait la cinquantaine. C'était un homme de petite taille, un homme jaune pâle avec un peu de la délicatesse de Ming. Liu Shao-hi, ou Lioe, était un homme réservé avec une réserve polie qui semblait appartenir davantage à l'ancienne Chine qu'à la nouvelle Chine, mais la vraie nature de Lioe était visible dans ses yeux. Ils étaient sombres, méfiants, brûlants d’une intelligence et d’une impatience folles. Lioe comprenait son travail et son pouvoir s'étendait aux postes élevés.
  Il leva les yeux de ses papiers lorsqu'un assistant entra avec un message. Il posa un morceau de papier sur la table. "Dernières nouvelles du Sea Dragon, monsieur." L’assistant savait qu’il ne fallait pas appeler Lioe « camarade », peu importe ce que disait le protocole du parti.
  Lioe lui fit signe de partir. Lorsque l'homme a disparu, il a pris le message et l'a lu attentivement. Il l'a relu. Son front lisse se plissa. Tout semblait bien se passer au Mexique. Presque trop bon. Cet optimisme l'inquiétait. Il appuya sur un bouton de son bureau.
  Lioe a demandé : « Où est le Dragon des Mers maintenant ?
  L'homme s'approcha du mur et en sortit une grande carte. Sans hésitation, il déplaça le bouton rouge d'un endroit à un autre. Son travail consistait à connaître ces choses. Il montra maintenant l'épingle rouge. « En gros, environ 108® ouest et 24® nord, monsieur. Nous avons utilisé les tropiques du Cancer comme latitude. Avez-vous des commandes pour le Sea Dragon, monsieur ?
  Lioe leva la main pour le faire taire. Son excellent cerveau visualisait une carte de cette partie du monde. Il n'est pas allé voir la carte murale. Au bout d’un moment, il demanda : « N’est-ce pas près de l’embouchure du golfe de Californie ?
  'Oui Monsieur. Le dragon de mer se couche au fond pendant la journée, monsieur, et...
  "Si je veux une leçon sur les données de base",
  - dit Lioe en le regardant avec un regard illisible. - Je vais vous dire. sors d'ici.' L’homme est parti précipitamment. De nouveau seule, Lioe prit le message et le relut. Finalement, il reposa le journal et se mit au travail. L’aventure mexicaine était bien entendu une aventure. Grand jeu. Tout semblait bien se passer. Mais il se sentait toujours mal à l'aise. Il ne faut jamais trop faire confiance à ses agents ! Cela nécessitait une inspection sur place, en personne, et cela était impossible. Lioe soupira et se mit au travail, sa plume à l'ancienne sifflant sur le papier comme un serpent.
  
  
  
  2 - IDILLE COURTE
  
  
  Coucher de soleil à Acapulco. Les montagnes environnantes devenaient violettes dans le crépuscule naissant et quelques lumières clignotaient dans les hôtels de luxe blancs comme neige. Les yachts qui revenaient tardivement se précipitaient du large vers le port confortable. La température a baissé juste assez pour que ma peau soit satinée.
  Nick Carter était allongé calmement sur la plage déserte, profitant de la beauté tranquille de ce moment. La jeune fille aussi gisait silencieusement sur le sable, et pour le moment c'était normal. Elle avait bavardé toute la journée, si gaie, si amusante – et si impatiente – que Nick, charmé comme il l'était, était maintenant reconnaissant de la paix.
  Ils étaient allongés les yeux fermés, hanche contre hanche, le sien mince et brun foncé, le sien trompeusement mince et musclé. Un panier de pique-nique volé contenant deux bouteilles de vin vides gisait dans le sable à côté d'eux. Parmi eux se trouvait le Taittinger Blanc de Blanc. Cépages Chardonnay. Killmaster sentait maintenant le doux pétillement du vin. Le vin avait sur lui un léger effet physique ; il n'espérait pas que son esprit s'était adouci. Parce qu'il devait bientôt prendre une décision. Quant à la fille, Angelita Dolores Rita Ines Delgado.
  C'était une décision difficile.
  Nick ouvrit les yeux et regarda la mer. Le soleil était un médaillon doré géant suspendu juste au-dessus de l’eau, et l’air autour de lui était transformé en une écume de couleurs vives.
  'Pseudo?' La cuisse d'Angelita se pressa plus fort contre la sienne. Son doigt pressa l'intérieur de son bras gauche, juste au-dessus du coude.
  "Hm ?" Nick ferma les yeux devant les flèches dorées du soleil. Il s'est dit qu'il devait prendre une décision. bientôt. Il avait le sentiment qu'Angie allait intervenir. Elle l'a poursuivi sans relâche pendant une semaine et ses intentions étaient claires dès le début. Cette fille était bien décidée à se donner, à sacrifier sa virginité sur l'autel de la masculinité de Nick. Et pour une raison curieuse, que Nick lui-même ne comprenait pas, il ne voulait pas accepter le sacrifice. Il a été très surpris par son attitude. Ce n'était pas comme s'il avait beaucoup d'expérience avec les vierges, du moins pas depuis ses années d'université où, comme la plupart des jeunes hommes, il avait dépucelé certaines vierges. Mais depuis, il est tombé amoureux de femmes belles, expérimentées et légèrement plus âgées qu'Angie, vingt et un ans. Mais là, il était sur la plage avec cette fille mexicaine délicieusement chaude - et il n'arrivait toujours pas à se décider. Séduire ou ne pas séduire ? Nick dut sourire. La responsabilité de cette tentation serait extrêmement difficile à déterminer. Si cela arrive du tout.
  - Nick, chéri ? Ses doigts touchèrent à nouveau son bras. Il gardait les yeux fermés. "Le silence est d'or, Angie."
  Elle rigola. «Je suis fatigué de me taire. En plus, je veux savoir quel genre de tatouage tu as.
  C'était bien sûr une hache bleue. Symbole AH. L'identification définitive est aussi la raison pour laquelle il a dû se baigner sur des plages isolées. À maintes reprises, il a résisté aux autorités, insistant sur le fait qu'un petit tatouage était inutile et insidieux, mais en vain, AX peut, à sa manière, être aussi traditionnel que les anciens services.
  Mais il a déclaré : « Quand j’étais jeune, je m’enfuyais vers la mer. J'étais complètement tatouée à l'époque. Tous les gars font ça. Quand je suis rentré chez moi, ma mère a ordonné qu'ils soient tous détruits sauf celui-ci. J’ai tellement pleuré qu’ils m’ont permis de le garder sur moi.
  Angie lui donna un coup sur le côté. "Menteur!"
  Nick sourit au ciel qui s'assombrissait. 'Vérité absolue.'
  Ses doigts glissèrent sur les muscles tendus de son abdomen. - Tu es une personne merveilleuse, Nick. Je n'ai jamais vu une personne aussi belle. Vous avez des muscles, des muscles délicieux, mais vous êtes lisse. Vous savez, pas comme ces bodybuilders. Ce n'est que nœuds et bosses. Et ils les montrent tout le temps.
  'Mais pas moi?'
  La fille a ri. « Vous vous montrez ? haha! La plupart du temps, je n'arrive même pas à te trouver. Vous m'évitez. Je sais.'
  C'était vrai. Pendant un certain temps, il essaya d'éviter Angie. Au début, il avait presque peur d'une jeunesse si vibrante, d'un corps si juteux, lisse et délicieux. Comme Hawk aurait ri ! Cet homme nommé Killmaster, ce combattant professionnel des ennemis de son pays, cette machine parfaitement entraînée et bien entraînée, courageux comme un taureau et rusé comme une lance folle - cet homme avait peur d'une petite fille ?
  Le soleil a disparu. Nick sentit une tension étrange et silencieuse dans l'air alors qu'il enroulait ses bras autour de la jeune fille et la serrait dans ses bras, toujours sans passion. Les braises du coucher du soleil brillaient – un Götterdammerung sourd, sans horreur ni conséquence – et à travers l'eau opale, étendue en minces fils de bruit, il entendit de la couleur.
  Il embrassa tendrement la jeune fille sur les lèvres. Elle se pressa contre lui et sa bouche était douce comme une fleur. Elle remuait ses membres bronzés dans une extase aussi douce et innocente que celle d'un chien. Elle lui murmura dans la bouche.
  "J'étais très impudique, Nick." Je peux l'admettre maintenant. Mais tu me manques tellement et... et tu n'es pas comme tout le monde. Je ne peux pas aller voir papa et lui demander de t'acheter pour moi, n'est-ce pas ? Alors je dois te traquer, me faire passer pour un idiot. Cela ne me dérange pas. Parce que c'est très important pour moi. Très important!' Ce n'est qu'occasionnellement, lorsqu'elle était excitée, que son éducation à Radcliffe passait suffisamment au second plan pour montrer que l'anglais n'était pas sa langue maternelle.
  Nick le savait clairement à son sujet. Elle portait un minuscule bikini, à deux fines rayures jaunes, et il avait désormais une vue dégagée sur ses doux seins ronds.
  «Oui», dit-il. "Il ne faut pas oublier papa." Papa possédait la moitié du bétail du Mexique, élevait des taureaux primés et occupait un poste élevé au sein du gouvernement mexicain. Maintenant, Nick pensait avec une certaine fermeté que ce serait bien si tu devais réfléchir à de telles choses avant de coucher avec une fille. Mais voici comment les choses se sont passées. Le gouvernement mexicain, le gouvernement américain, AH, Hawk (Hawk) - personne n'apprécierait s'il séduisait cette nymphe en bonne santé et au sang chaud, semblable à la jeune et très tendre Dolores del Rio.
  "Je suis curieux", a déclaré Nick, retardant le moment de vérité, "ce qui est arrivé au système Duena." Cela avait ses avantages. Les jeunes filles bien élevées ne se sont pas retrouvées dans de telles situations. Ils ne nageaient pas avec des inconnus sur des plages isolées. Angie rigola. Elle roula sur lui, pressant sa jeune peau chaude contre lui comme une belle sangsue. -Tu as besoin d'un compagnon, Nick. Tu sais... Je crois vraiment que tu as peur de moi. Elle s'approcha de lui et lui embrassa le cou. Nick la serra dans ses bras. Pendant longtemps, elle resta complètement immobile sur lui. Une légère brise les balayait, projetant sur eux une fine couche de sable.
  Lorsque la jeune fille reprit la parole, elle était très sérieuse. "Tu ne te moqueras pas de moi si je te dis quelque chose, Nick?"
  "Je ne me moquerai pas de toi."
  - Alors ferme les yeux. Je ne peux pas dire si tu me regardes.
  - Je les ai fermés.
  Elle était allongée, la joue appuyée contre la large courbe de sa poitrine. Elle a presque murmuré. "Je… je n'ai jamais été avec un homme, Nick." L'avez-vous déjà deviné ? Je suis sûr que tu es un tel mondain. Eh bien, je cherche mon premier homme depuis longtemps. Je t'ai dit que j'étais une mauvaise fille. éhonté. Mais je veux que ce soit la bonne personne, Nick ! Je n'arrête pas de me dire que ce doit être l'homme parfait pour la première fois. Parfois, souvent, je crois l'avoir trouvé. Mais il y avait toujours quelque chose qui n'allait pas chez lui. Enfin je te trouve. Et je sais que c'est vrai !
  Nick gardait les yeux fermés. Il sentit sous ses doigts la lueur veloutée de son dos. Le voici, dans toute la fraîcheur et la franchise de la jeunesse, sans hypocrisie. Elle n’était bien sûr qu’une enfant, mais elle avait la sagesse d’une femme éternelle.
  Pourtant, Nick hésitait. Il ne s'est pas compris lui-même. C'était un animal entièrement mâle, parfois même très animal, et son corps flexible, brillant si chaleureusement, l'excitait. Il y avait une sensation de brûlure dans mon aine, menaçant de fermer mon cerveau. Et il s'est dit que si ce n'était pas lui, ce serait quelqu'un d'autre. Peut-être un rustre, un clown, un libertin sexuel qui la blessera et la décevra. Cela devait arriver. Inévitablement. Angie était mûre pour être cueillie et était déterminée à l'être !
  La fille a résolu le problème. Elle se tortilla deux, trois fois et desserra la sangle. Les deux morceaux de bikini ont flotté dans les airs et ont atterri sur le sable. La brise les a soulevés et emportés. Nick vit qu'ils étaient tombés sur une haie à moitié enfouie dans les dunes.
  Angie était maintenant nue sur lui. Sa bouche était contre la sienne. "Allez," murmura-t-elle. - Allez, emmène-moi, Nick. Enseigne moi. Soyez gentil et doux et emmenez-moi. Je veux tellement ça, Nick. Avec toi.'
  Nick passa son gros bras autour d'elle et la rapprocha. Sa petite langue était chaude, pointue et humide dans sa bouche. Il a commencé à l'embrasser, à l'embrasser vraiment, et Angie a gémi et s'est tortillée sur lui. Il ressentit une légère sensation de picotement provenant des petits mamelons roses sur sa poitrine.
  D'un mouvement rapide et fluide, il se leva, la jeune fille se jetant par-dessus son épaule. Il la tapota violemment par derrière. "D'accord," dit Nick. - D'accord, Angie.
  C'était le dernier moment avant l'obscurité totale, et la dernière touche de violet flottait dans l'air. Debout dans la pénombre, avec ses épaules incroyablement larges, ses hanches étroites et ses deux colonnes de jambes, Nick aurait pu être l'exemple parfait d'un homme primitif qui emmenait sa fiancée dans son antre. La jeune fille était allongée, détendue sur son épaule, les bras pendants et ses cheveux noirs flottaient au vent comme une bannière.
  Dans la grande dune, près de l’endroit où se trouvait son bikini, le vent créait une dépression peu profonde. Nick l'y emmena et l'allongea doucement. Au dernier moment, elle le serra fort dans ses bras, et sa bouche chaude lui murmura à l'oreille : « Est-ce que tu... souffres beaucoup ? Il sentit son corps mince trembler.
  Il la fit taire avec un baiser. Et il était aussi doux que possible, ce qui n'était pas facile pour Nick lorsqu'il était excité.
  Et c’est ainsi qu’Angelita Dolores Rita Ines Delgado est enfin devenue majeure. S'il lui faisait du mal, elle n'émettait aucun son, à l'exception d'un cri haletant à la fin. Nick, rempli de joie et de légère surprise, ressentait une véritable gratitude pour le cadeau que cette fille-femme lui avait fait.
  
  
  Lorsqu'il retourna à son bungalow du Las Brisas Hilton, un télégramme fut glissé sous sa porte. Cela ne pouvait signifier qu’une chose. Ses vacances sont terminées. Il déchira l'enveloppe jaune.
  Excalibur - stop - Must - stop - 33116 - stop - Grive - fin -
  Nick, qui voyageait sous le nom de Carter Manning, n'avait pas de livre de codes avec lui. AH n'avait que quelques livres de codes, et ils étaient bien gardés. Mais il n'avait pas besoin d'un livre de codes pour ce message. Hawk le savait, bien sûr. Excalibur - venez immédiatement.
  Vous devez - Urgence - extrêmement urgent.
  33116 - latitude et longitude. Nick a sorti une petite carte de sa mallette et a dessiné un cercle avec un crayon autour de la plus grande ville dans la zone de latitude et de longitude indiquées. San Diego.
  Fronçant les sourcils, sachant l'effet que cela aurait – et ce que ressentirait Angie – il écrivit un mot à la jeune fille. Il appela une servante et lui envoya un message contenant une douzaine de roses à son hôtel. Elle ne comprendrait pas, bien sûr. Elle ne comprendrait jamais et cela lui ferait mal, mais elle ne pouvait rien y faire.
  Une demi-heure plus tard, il était à l'aéroport.
  
  
  
  3 - POING CHINOIS
  
  
  Alors que Nick Carter se préparait à quitter l'aéroport de San Diego, il a été approché par un homme au visage sévère qui se tenait à l'entrée. L’homme avait une cigarette éteinte à la bouche et fouillait dans ses poches. Lorsque Nick s'est approché, il a dit : « Désolé. As-tu du feu ?
  Nick, intéressé par son contact, sortit une grosse allumette de cuisine et la frappa sur la semelle de sa chaussure. L'homme hocha brièvement la tête. - Je suis le sergent Preston, monsieur. Reconnaissance navale. J'ai une voiture.'
  Le sergent prit la valise de Nick et le conduisit jusqu'à une petite voiture de sport. En essayant de serrer son corps costaud dans le siège baquet, l'agent AH a déclaré : « Je me suis souvent demandé ce qui se passerait si le mauvais gars allumait une allumette de cuisine. Cela peut provoquer une certaine confusion.
  Le sergent semblait n'avoir aucun sens de l'humour. Ses yeux froids regardèrent Nick sans sourire. - Peu probable, monsieur. Peu de gens les utilisent. »
  C'était une belle journée de juillet, dorée et bleue, avec une brise rafraîchissante. Nick se détendit. -Où allons-nous, Sergent ?
  - Pas loin, monsieur. Sept, huit pâtés de maisons et je vous y amène.
  Quelques minutes plus tard, le chauffeur de Chula Vista Avenue s'est engagé dans une rue calme. Il s'arrêta à côté d'une longue berline noire. - Voilà, monsieur. Un monsieur vous attend.
  Le monsieur s'appelait Hawk, l'air maigre et fatigué sur l'immense banquette arrière. On aurait dit qu'il avait dormi dans son costume d'été, et son vieux chapeau de paille marron était froissé et sale. Le col de sa chemise était sale et sa cravate était nouée en un nœud gordien. Son visage, couleur et texture de vieux parchemin, s'ouvrit autour d'un cigare éteint alors qu'il saluait Nick.
  "Tu as l'air bien", dit Hawk. « Reposé, bronzé. Toujours en pleine forme et prêt à partir. Hawk avait un penchant pour de telles expressions. Nick s'assit à côté de son patron et regarda l'homme plus âgé. - Je ne peux pas en dire autant de vous, monsieur. Tu as l'air fatigué.' Hawk ordonna au chauffeur de se mettre en livrée et ferma la cloison vitrée. «Je sais», dit-il. 'Je suis fatigué. Je ne me suis pas allongé sur la plage et j’ai regardé les bikinis flotter. Il fit rouler le cigare jusqu'à l'autre coin de sa bouche et ajouta : "Mais je ne t'envie pas, mon garçon." Vous travaillerez pendant ces vacances - pourrait-on dire, avec le recul. Il regarda Nick avec une expression de malice bon enfant dans ses vieux yeux rusés.
  Nick alluma une cigarette avec un porte-cigarette en or. - Un dur travail, monsieur ?
  Hawk hocha la tête. - Tu peux appeler ça comme ça, mon garçon.
  Cela peut être difficile, peut-être pas, mais en tout cas c'est très difficile. Si j'étais un blasphémateur, j'appellerais ça un foutu travail ! C'est pourquoi je voulais vous parler avant d'entrer dans les instructions pour clarifier quelque chose. Le fait est que nous vous livrerons à la CIA. Je vais te prêter une faveur, Nick. Ils vous l’ont spécifiquement demandé, et bien sûr, j’ai dû être d’accord.
  Nick réprima un sourire.
  Hawk baissa la vitre et jeta son cigare mâché. Il en mit un nouveau dans sa bouche.
  « Leur budget est quatre fois supérieur au nôtre », dit-il avec satisfaction. « Et pourtant, ils doivent venir vers nous lorsqu’ils sont vraiment en difficulté. Bien sûr, je savais qu'ils viendraient. Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'est que le patron vienne nous voir en personne. Il est ici à San Diego maintenant. Nous le retrouverons à la base aéronavale dans quelques minutes. Je pensais que ce serait mieux si vous le saviez à l'avance. C’est mieux que d’entrer et d’être soudainement devant lui.
  Nick Carter hocha la tête. Il savait ce qui dérangeait son patron. «Je me comporterai décemment», dit-il sérieusement. "Je ne dis quelque chose que lorsqu'on me le demande, et je me souviens de lui dire" monsieur "." Bien?'
  Hawk lui jeta un coup d'œil. - Ne sois pas si frivole, mon garçon. Et tu sais que je me fiche de tes manières. Le fait est que, vous savez, la CIA et l’armée voient souvent les choses différemment. Il est évident. Nous travaillons, pour ainsi dire, sur différentes vagues. Je veux que tu écoutes. Vous devez écouter et être poli. Jouer avec eux. Ensuite, nous le ferons à notre manière. Compris?'
  Nick a dit qu'il comprenait. Ce n’est pas la première fois que cette situation se produit. AH était une petite organisation compacte et étroitement organisée avec des idées très précises sur la manière de mener à bien sa tâche ; La CIA était un vaste complexe de personnes, d’objets et de fonctions, avec des objectifs et des motivations généralement similaires à ceux de l’AH. Certaines frictions étaient inévitables.
  Sur le chemin d'Acapulco, Nick commença à réfléchir. Il demande alors : « Cette mission a-t-elle quelque chose à voir avec cette vague de faux billets de 5 dollars ? »
  Hawk hocha la tête. « Je suis surpris que vous soyez au courant. Êtes-vous en train de dire que vous n'êtes pas resté assez longtemps sur la plage pour lire le journal ? Nick secoua la tête et sourit. 'Non. Radio. J'étais au lit à ce moment-là.
  'Je le pensais.'
  "Ils ne semblent pas se propager au Mexique", a déclaré Nick.
  Hawk hocha la tête. - Il est évident. Si nos hypothèses sont exactes, les contrefaçons proviennent du Mexique. Ils ne veulent pas jeter des déchets dans leur propre nid. Mais il y a bien plus encore dans ces faux billets. Beaucoup plus. La plupart, je ne le sais pas encore. C'est pourquoi nous avons cette rencontre avec le Grand Homme. Il a abandonné tout son travail et est venu ici pour vous parler personnellement. Ça, mon garçon, ça te donne une idée de l'importance de cette mission !
  Nick siffla doucement. Il n’a pas été facilement impressionné, mais maintenant il l’est. Il semblait qu'il allait bientôt retourner au Mexique. Il doutait que cette fois ce soit avec Angie...
  Une demi-heure plus tard, Nick et Hawk étaient assis dans une pièce soignée pleine de cartes au sous-sol de la base aéronavale. Il y avait une lumière rouge au-dessus de la porte extérieure. Nick a été présenté, lui a serré la main et a étudié attentivement avec des yeux froids et intelligents. Le chef de la CIA était un homme costaud avec un nez qui aurait pu être cassé lors d'un match de boxe ou de football, une mâchoire combative et une touffe de cheveux roux.
  Nick s'assit et attendit en silence. Il était permis de fumer, il alluma une cigarette à bout doré et s'amusa à regarder Hawk afficher sa belligérance naturelle et tenter de réprimer sa fierté envers AH. Hawk était fier et devenait fou à la moindre manifestation de condescendance. Si vous essayez d'être condescendant envers Hawk, vous aurez des ennuis. Le problème était désormais que, même si les hommes étaient de rang égal, la CIA était supérieure à l’AK. Et Hawk le savait.
  Hawk et Nick restèrent assis là tandis que l'homme de la CIA se promenait dans la pièce pendant un moment. Il s'arrêta un instant devant la carte, puis se plaça devant Nick. - As-tu un comprimé de cyanure, Carter ? Ou quelque chose d’autre qui vous tuera rapidement et sans douleur ?
  Nick regarda droit dans les yeux froids. 'Non monsieur. Je n'ai jamais eu ça avec moi.
  « Dans cette mission, c’est nécessaire. Dans cette salle, vous entendrez bien plus que des informations top secrètes. Le problème, c'est que nous n'avons pas de bonne étiquette pour ces choses-là ; si vous les appelez top secret, vous ne savez pas encore tout. C'est clair?
  Hawk dit d'une voix quelque peu rauque : "Carter a la même autorisation que moi, Red." Savez-vous ce que cela signifie.'
  Il n'y avait pas de plus haut. Hawke, le chef de la CIA et plusieurs autres avaient le même niveau d'habilitation de sécurité que le président.
  Le patron de la CIA hocha la tête. - Je sais, David. Mais il devrait prendre une pilule de cyanure ou quelque chose du genre. S’il est attrapé et éventuellement torturé, il l’acceptera. Je dirige cette mission sous les ordres directs du Président. C'est l'ordre !
  Hawk regarda Nick, qui crut avoir fait un clin d'œil lorsque son patron lui dit : « Nick, tu vas prendre le cyanure.
  - Oui Monsieur.
  "D'accord", a déclaré l'officier de la CIA. - 'Allons-nous en. Nous avons beaucoup de choses à discuter. Je pense que c'est mieux si vous écoutez pendant que je vous raconte tout ça. Enregistrez vos questions pour plus tard. Tu peux prendre des notes si tu veux, Carter, mais brûle-les avant de quitter cette pièce.
  Nick sourit. - Ce n'est pas nécessaire, monsieur. J'ai une excellente mémoire.
  'Bien. Comme ça. Pour plus de commodité et pour faciliter votre mémoire, je diviserai cette instruction en deux parties importantes : les faits, ce que nous savons vraiment ; et les suppositions que nous faisons, c'est-à-dire les hypothèses. Comme vous le savez, dans des opérations comme celle-ci, nous devons compter sur des conjectures et sur Dieu et espérer que nous avons raison.
  Un homme corpulent aux cheveux roux s'approcha de la table et prit quelque chose. Il l'a donné à Nick. L'agent AX l'a étudié attentivement. C'était un bracelet en or en forme de serpent avec une queue dans la bouche. Nick passa ses doigts sur l'objet et trouva de minuscules rainures ou crêtes juste derrière la tête plate.
  L'homme de la CIA le regarda. - Vous les sentez ? Ils sont difficiles à voir. Ce n'est pas très bien fait, mais ces petites saillies sont des ressorts.
  Nick sortit une petite loupe de sa poche et examina à nouveau le bracelet. Maintenant, il voyait qu'il n'était fait que de plaqué or et de mauvaise qualité. Il rangea la loupe et rendit le bracelet à l'officier de la CIA. Il reconnut immédiatement ce symbole.
  "C'est le Serpent à Plumes", dit-il. "Le symbole de l'ancien dieu aztèque Quetzalcoatl."
  L'homme de la CIA semblait ravi. Un sourire sombre apparut autour de sa bouche dure. Il jeta le bracelet sur la table. 'Exactement. C'est aussi le symbole ou l'insigne d'un nouveau parti politique au Mexique. Ils utilisent des bracelets comme nous utilisons des badges électoraux. Ils se font appeler Démocrates radicaux ou Parti Serpent et, pour vous donner une idée de l'agenda du parti, ils appellent au retour du Texas, du Nouveau-Mexique, de l'Arizona et de la Californie au Mexique !
  Même Hawke fut choqué par son impassibilité habituelle. 'Comment? C'est incroyable! Ce doit être une bande de fous.
  Le représentant de la CIA haussa les épaules. - Peut-être pas si fou. Bien sûr, les dirigeants eux-mêmes ne croient pas à ces absurdités, mais cela plaît aux paysans des provinces pauvres. Nous n’avons plus rien à voir avec ça maintenant. Nous sommes confrontés au fait que nos experts estiment que les bracelets sont fabriqués en Chine. Et je ne parle pas de Taïwan !
  Hawk pensa : « Alors, c’est le Dragon après tout. »
  Le patron de la CIA reprit le bracelet et l'enroula autour de son doigt. « Cela a été pris sur une personne décédée. Son avion s'est écrasé au Texas et un ranger a vu l'accident et a retrouvé l'épave. Il a trouvé autre chose. Deux valises remplies de faux billets de cinq dollars. Nous avons été immédiatement prévenus et nous nous sommes mis au travail. Je pense que nos gens ont fait un excellent travail. Nous avons bouclé la zone et avons en quelque sorte étudié cet avion à la loupe. Je crois que nous avons retiré tout ce qui avait de la valeur.
  Il s'est penché sur la carte et a dessiné avec un crayon rouge un petit cercle au Texas, près de la frontière mexicaine. «C'est ici que l'avion s'est écrasé à Big Bend Park. Heureusement pour nous, il n'a pas brûlé. Grâce à la quantité d'essence présente dans les réservoirs, nous avons pu déterminer la trace de l'avion. Dans un certain rayon, bien sûr. Cela nous a un peu aidé, mais ce n’était que le début. En utilisant de la boue séchée et quelques branches et feuilles sur le châssis, nos hommes ont pu le réduire. Le plus important était la terre : elle provenait d’un sol aurifère. Nous avons trouvé de très faibles traces de minerai d'or.
  "Il y a beaucoup d'or au Mexique", a déclaré Hawk. "Et c'est un sacrément grand pays."
  Le représentant de la CIA sourit froidement. « Exactement, David. Maudit grand pays. Mais nous avons eu de la chance. Grâce à la rétroprojection, nous avons pu déterminer le point de départ possible de l'avion écrasé, toujours dans un certain rayon bien sûr. Mais nous recherchions un endroit idéal où la végétation correspondrait à ce que nous trouvions sur le châssis, le tout dans un parcours imaginaire basé sur le carburant dépensé. Nous pensons l'avoir trouvé. L'officier de la CIA a dessiné un deuxième cercle rouge, cette fois plus grand. Nick se dirigea vers la carte pour la regarder.
  La zone en question se trouvait sur la côte ouest du Mexique, à peu près parallèle à l’embouchure du golfe de Californie. Le cercle rouge s'étendait à l'intérieur des terres à travers Mazatlán jusqu'à Durango, puis se courbait vers le nord jusqu'à la Sierra Madre. La ligne revenait à la baie de Los Mochis par une voie d'évitement.
  Autoroute panaméricaine.
  Nick Carter regarda l'homme de la CIA. "C'est énormément de terrain pour une seule personne." Il savait bien sûr qu’il devrait le faire lui-même.
  "Ce n'est pas aussi grave qu'il y paraît." L'officier de la CIA a mis un point sur la carte. « Il y a une piste d'atterrissage ici, entre les villages de La Cruz et Elota. Il s'agit d'une propriété privée et utilisée aujourd'hui - je vous en parlerai plus tard - mais l'aérodrome était auparavant utilisé pour transporter de l'or. La région a été exploitée pour l'or, du moins dans le passé. Selon nos informations, elle est désormais dévastée. Abandonné. Et c'est une zone assez sauvage. Zone avec des bandits. Je vous parlerai également bientôt de ces bandits.
  Hawk s'approcha de la carte avec un cigare dans ses lèvres fines. — Est-ce la seule piste d'atterrissage à proximité ?
  - Pour autant que nous sachions. Nous sommes presque sûrs que l'avion écrasé a décollé de cette piste. C'est exact. Échantillons de sol, végétation, consommation de carburant. L'officier de la CIA désigna à nouveau le cercle plus grand. "Les contrefaçons sont fabriquées, ou du moins distribuées, à partir de là."
  Hawk avait l'air sceptique. 'Peut être. Mais cela me semble trop simple. Je veux dire cet avion qui a survolé la frontière en plein jour avec une tonne d'argent. Cela crée des ennuis. Ces faussaires sont trop intelligents pour cela – regardez comment ils ont inondé le pays de ces billets avant que les gens du Trésor ne se réveillent. Il y a quelque chose qui ne va pas là-dedans...."
  L'officier de la CIA caressa sa crête rouge. Soudain, il commença à paraître fatigué et tendu. - Bien sûr que tu as raison. Cela nous a également déroutés. Mais nous avons une sorte de théorie. Le nom du pilote était Antonio Vargas. Renégat, comme nous l'avons entendu à Mexico. Il a été expulsé de l'armée de l'air mexicaine il y a quelques années. Et il avait la réputation d'être ivrogne. Nous avons tendance à penser que cette fois, il travaillait pour lui-même : il a simplement volé un tas de contrefaçons et a disparu. Peut-être qu'il a trouvé quelqu'un pour vendre ces contrefaçons aux États-Unis. Mais ce n'est pas important pour nous maintenant.
  Nick traça le cercle rouge avec son doigt. "Et tu veux que j'y aille et que je voie ce que je peux découvrir ?"
  "En effet", a déclaré le chef de la CIA. - Mais ce n'est que votre mission principale. C’est bien plus que ce que vous avez entendu jusqu’à présent. Il a regardé sa montre. "Je suggère que nous fassions une pause, messieurs." J'ai envie de boire un verre.
  Nick s'est contenté de sandwichs et de bière. Hawk et l'homme de la CIA buvaient respectivement du bourbon et du scotch. Quand ils eurent fini, l'homme de la CIA se détendit à son bureau et alluma un cigare. Hawk a également commencé à chercher un nouveau cigare. Nick s'est assis près de la carte accrochée au mur, l'a regardée et a fumé une cigarette. Ni lui ni Hawk n'étaient préparés à l'explosion de la bombe.
  "Les communistes chinois", a déclaré l'officier de la CIA d'un ton normal, "ont un escadron de six sous-marins nucléaires". Certains peuvent transporter des submersibles nains, les lancer et les emmener à la mer. Nous pensons qu’un de ces sous-marins se trouve maintenant quelque part dans le golfe de Californie. »
  C'était la première fois que Nick voyait Hawk en état de choc. - « Des sous-marins nucléaires ? Dieu! Etes-vous sûr que ce n'est pas un bug ?
  L'homme aux cheveux roux secoua la tête. - 'Pas d'erreurs. J'aurais aimé que ce ne soit pas vrai. Ils les ont vraiment. Ils peuvent également tirer des roquettes. Seulement, ils n'ont pas de missiles. Pas encore.'
  Nick sentit ses tripes se serrer. Des sous-marins chinois patrouillent sur la côte ouest ! C'était une pensée désagréable.
  L'homme de la CIA le regarda. "C'est pourquoi je parle de cyanure", a-t-il déclaré. « Il faut connaître ces sous-marins pour bien faire son travail, mais on ne peut pas en parler lorsqu'on est arrêté et torturé. Il nous a fallu plusieurs millions de dollars et six bons agents pour découvrir l'existence de ces sous-marins. Les Chinois gardaient ce secret comme nous gardions la bombe atomique. Mais nous l'avons découvert. Nous savons où se trouvent ces sous-marins. Mais les Chinois ne savent pas ce que nous savons – et ils ne devraient jamais le découvrir ! S’ils le découvrent, ils déplaceront les sous-marins, puis ils disparaîtront tout simplement et nous devrons tout recommencer. Tout d’abord, nous devons nous assurer qu’ils pensent que leur secret est en sécurité. Une fois de plus, le patron de la CIA s'est approché de la carte. Il toucha le golfe de Californie avec la pointe rougeoyante de son cigare, y laissant une tache de cendre. « J’ai dit que les Chinois disposaient de six sous-marins. C'est vrai. Mais seuls cinq d’entre eux sont actuellement là où ils devraient être. Nous soupçonnons que l’autre, le sixième sous-marin, se trouve quelque part dans cette zone. Nous pensons qu'elle a quelque chose à voir avec les contrefaçons, ainsi qu'avec le Parti Serpent. Et je dois admettre que c'est très hypothétique. Mais nous avons quelques indices et...
  "Papier", l'interrompit Hawk. « Il s’agit d’un papier presque parfait sur lequel sont imprimés de faux billets. Les Chinois fabriquent ce genre de papier !
  Le représentant de la CIA hocha la tête. "C'est une option que nous avons envisagée. Qu'ils fassent de la contrebande de papier timbre contrefait. Mais selon nos experts, ce ne sont pas les Chinois qui ont inventé ces timbres. Je vous en parlerai plus tard. Maintenant, nous devons nous concentrer sur le sous-marin, qui, selon nous, navigue au large des côtes mexicaines. »
  L'officier de la CIA fit tournoyer le reste du whisky dans son verre et leva les yeux vers le plafond pendant un moment. « Comme vous le savez, nous avons de nombreuses stations d’écoute à travers le monde. Certains dans des endroits qui vous surprendraient même, David. Eh bien, depuis deux mois, nous recevons des rapports selon lesquels un sous-marin qui n'est clairement pas le nôtre se déplace le long de la côte ouest. Mais ils sont aussi secrets que la peste : ils changent constamment de position et leurs émissions radio sont très courtes. Il y a quelques jours encore, nous ne pouvions pas déterminer leur position. Ensuite, nous avons eu de la chance, ils ont utilisé leur émetteur plus longtemps que d'habitude, nous avons donc pu faire un positionnement approximatif. Il montra la carte. "Aussi précisément que possible, près de la pointe de la péninsule de Baja et à environ soixante-quinze à cent milles de la côte mexicaine." Bien sûr, il s’agit d’une grande partie de l’océan et nous n’avons pas beaucoup d’espoir de les retrouver, mais nous faisons de notre mieux. Une douzaine de destroyers patrouillent actuellement dans la zone.
  Hawk a demandé : « Est-ce qu'on travaille là-dessus avec les Mexicains ? Nick devrait le savoir. Les tenons-nous informés ?
  Le directeur de la CIA n'a pas immédiatement répondu. Une expression mystérieuse apparut sur le visage sévère. Il passa son index sur son nez enfoncé, regardant Hawk.
  "Pas exactement," dit-il finalement. - Du moins pas complètement. Officiellement, la CIA les aide à garder un œil sur le Parti Serpent d'Or, dont ils semblent peu se soucier, mais ils ne connaissent rien des autres problèmes. »
  Hawk hocha sombrement la tête. - "Je le pensais. Est-ce que ce sera une opération noire régulière ?
  Le sourire du réalisateur était faible. 'Oui. C'est pour cela que vous avez été appelé. Moi, nous reconnaissons que vous faites ces choses, menez ces opérations noires, comme vous les appelez. Enfin, vous, de l’Académie des Arts, êtes des experts en la matière.
  Hawk jeta le cigare mâché dans la poubelle et en chercha un nouveau. "Tant que nous sommes d'accord avec cela." Il tourna la tête vers Nick. « Si mon agent est sur place et prend en charge cette affaire, peut-il jouer à sa manière ?
  "Non", a répondu l'officier de la CIA. Un peu dur, pensa Nick. "Il ne devrait pas franchir les lignes."
  Nick sentit le clin d'œil de Hawk plutôt qu'il ne le vit. "D'accord", dit son patron. 'Allons-nous en. Je suppose qu'il y a autre chose ?
  - 'Beaucoup plus. En revenant au sous-marin chinois, nous pensons qu’il se trouve à proximité. Comme je l'ai dit, nous avons une découverte partielle de sa position. Mais il y a deux séries d'émissions radio plutôt secrètes dans la région. Un depuis le continent, sur un émetteur plutôt faible - faible, mais capable d'atteindre le sous-marin. Deuxièmement, depuis un sous-marin, pensons-nous, jusqu'à presque n'importe où dans le monde. Un signal très fort. Nous avons donc une deuxième piste qui pointe vers cette partie du Mexique. Nous soupçonnons que la station au sol transmet au sous-marin et que le sous-marin leur transmet des messages. Probablement aussi en Chine. Ce sont aussi des salauds arrogants. Ils utilisent du code normal.
  Il prit un morceau de papier jaune sur la table et le regarda avec dégoût. « Il s’agit d’un message fragmenté que nos stations d’écoute ont capté. Ils utilisent des procédures de communication radio standard ; les voix ne sont jamais entendues.
  Écouter:
  « Griffe – poids – topaze – saule – branche verte – crapaud – martini – bo – c'est tout ce que nous avons appris de ce programme. Mais comme vous pouvez le constater, il s’agit d’un code, pas de chiffres, et nous n’avons aucune chance de le déchiffrer. Il sourit sans joie. "Nous avons des gens compétents en Chine, mais ils n'ont pas encore eu l'occasion de voler leur livre de codes principal."
  Hawk mâcha son cigare pendant un moment. Puis : « Êtes-vous sûr qu’il s’agit d’un sous-marin chinois ? Pas un autre pays ?
  Le directeur jeta le journal. "Au début, c'était possible, mais nous avons examiné les dossiers du Bureau de la sécurité nationale à Fort Meade, et ils disent qu'il s'agit bel et bien d'un poing chinois." Nick savait que chaque pays, chaque organisation militaire ou paramilitaire avait sa propre méthode de transmission de code, fonctionnant avec une clé. On pouvait généralement déterminer la nationalité d'un opérateur radio, du moins de son organisation, à la manière dont il appuyait sur la touche. Ce style individuel était appelé le « poing » chinois.
  Nick a posé la question : « Ces transmissions utilisent-elles une clé automatique, des bandes, ou est-ce effectué manuellement ?
  Le directeur regarda un autre morceau de papier. - « Les transmissions du continent vers le sous-marin sont manuelles, très lentes et amateures. Ceux du sous-marin, Dieu sait où, sont envoyés avec une clé automatique contrôlée par un expert. Il regarda la montre à son poignet poilu. « Venons-en maintenant à la carte, messieurs, et je vais vous raconter quelques subtilités supplémentaires de cette opération. Des choses qui doivent être traitées avec beaucoup de prudence. Ils concernent un sujet américain très important, ou plutôt un sujet qui possède un château en plein milieu de la zone qui nous intéresse.
  'Verrouillage?' C'était un Hawk sceptique.
  "C'est un vrai château", a déclaré l'officier de la CIA. « Camelot est comme une scène de théâtre en comparaison. Elle a été construite au début du siècle par un riche éditeur désireux d'échapper à la civilisation. Il a eu quelques propriétaires depuis, mais celle qu'il a maintenant, la dame avec laquelle nous devons faire si attention, est connue localement sous le nom de Bitch. Je suis sûr que tu connais son vrai nom quand je parle d'elle..."
  Nick écoutait attentivement et ne manquait rien, mais dans un autre coin indépendant de son cerveau, un rire sardonique se fit entendre. Il avait récemment suivi un cours de remise à niveau sur les dernières avancées en matière de renseignement électronique, au cours duquel l'instructeur a précisé que le temps de l'agent humain individuel était presque révolu. Les gadgets et l'électronique ont pris le relais. Les satellites espions ont fait le tour de la Terre à une vitesse de 25 000 km/h. Le spécialiste pouvait s'asseoir les pieds sur la table, prendre un verre et compter les missiles balistiques intercontinentaux au Kazakhstan. Il serait capable d'écouter les communications radio entre le Kremlin et un sous-marin russe dans l'Arctique. Les magnifiques chasseurs U-2 sont déjà dépassés. Et selon certaines sources, les gens aussi.
  Nick Carter le savait. Faucon aussi. Le directeur de la CIA l’a prouvé tout à l’heure. Mais maintenant, inévitablement, le moment est venu où les appareils et les appareils se raréfient. S’il y avait un sale boulot spécial à accomplir, généralement associé à la mort, seule une personne pouvait le faire. Humain. Un homme vraiment courageux avec les bons muscles et le bon cerveau. Si les dangers et les difficultés grandissaient comme une boule de neige et semblaient insurmontables, seule une telle personne pourrait remporter la victoire.
  L'homme de la CIA a dit : « Vous y allez ce soir, Carter. N'oubliez pas une chose : du moment où vous êtes déposé à terre jusqu'au moment où vous êtes récupéré, vous êtes complètement livré à vous-même. Le service de planification vous a préparé un bon camouflage, et cela devrait suffire, mais si cela ne fonctionne pas et que vous avez des ennuis, nous ne pouvons rien faire pour vous aider. Le gouvernement mexicain n'est pas informé de votre présence dans le pays, vous devez donc éviter si possible la police d'État. Et tout d’abord, si nos soupçons sont fondés et que les Chinois sont impliqués, vous ne devriez pas être obligé de parler ! Si vous êtes attrapé et torturé, vous devez y mettre un terme vous-même avant d'atteindre la limite de votre endurance. Est-ce très clair ?
  N3 hocha brièvement la tête et sourit légèrement aigrement. C’était effectivement très clair. N'a-t-il pas toujours été ainsi ? Il était probablement le meilleur agent « homicide » au monde – et il pouvait être négligé presque aussi facilement que le type qui dirigeait les bureaux d’AH.
  Les instructions duraient des heures, jusqu'à ce que même l'énergie spirituelle de Nick commence à s'épuiser.
  Hawk devint irritable, presque maussade, scrutant chaque détail des préparatifs. Le directeur de la CIA a gardé un grand sang-froid – assez facilement, puisqu’il n’était pas la bonne personne pour faire cela.
  Il faisait noir depuis un certain temps lorsque Nick monta à bord du bateau sur une jetée abandonnée. Un sous-marin l'attendait dans l'avant-port. Hawk était avec lui. L'officier de la CIA était déjà dans l'avion pour Washington. Hawk, sec comme une feuille fanée, lui tendit la main. « Buena suerte, mon garçon. Prends soin de toi.'
  Nick fit un clin d'œil à son patron. "Quelque chose m'est venu à l'esprit, monsieur." Si je peux mettre la main sur quelques millions de ces magnifiques contrefaçons, vous et moi pourrons aller à Pago Pago pour le reste de notre vie. Juste du gin et des filles brunes sous les palmiers.
  "Fais de beaux rêves", dit Hawk.
  
  
  
  4 - Cadavre BIEN CONSERVÉ
  
  
  Le sous-marin américain Homer S. Jones a fait surface silencieusement dans la zone où le golfe de Californie rencontre l'océan Pacifique. Homer, comme l'équipage appelait le navire, attendait que la lune se couche. Maintenant, il planait comme une élégante baleine d’acier. La trappe s'ouvrit dans un rugissement. Le jeune lieutenant conduisit Nick Carter dans les escaliers jusqu'au pont mouillé.
  'Nous sommes arrivés. Les gens vous prépareront immédiatement un bateau. Le lieutenant scruta le rivage à un quart de mille de là. Ici et là, dans l'obscurité, on pouvait voir des lumières éparses, de faibles phares de civilisation.
  "Je pense que nous sommes au bon endroit", a déclaré le lieutenant. Il montra la gauche. « Ces lumières doivent être l’Eldorado. Et il y a La Cruz à droite. J'ai reçu l'ordre de vous débarquer entre eux.
  Le bateau a été plongé dans une mer calme et a heurté un sous-marin. Nick serra la main du lieutenant. - Merci, lieutenant. Tu as bien travaillé. Discutons à nouveau de notre plan de plantation.
  'Bien. Nous resterons à l'écart des eaux territoriales, nous attendons votre message... Nous attendons deux semaines. Lorsque nous recevrons le signal, nous arriverons à cet endroit et viendrons vous chercher après le signal d'identification. Si nous n’avons pas de vos nouvelles dans deux semaines, nous rentrerons chez nous. Le lieutenant ne vit pas la nécessité de répéter personnellement les ordres qui lui avaient été donnés : regardez autour de vous et voyez si vous pouvez trouver un autre sous-marin dans la zone. Si c'est le cas, et si elle ne peut pas s'identifier, coulez-le. Frappez-la si vous en avez besoin ! C'étaient ses ordres secrets de la Marine et, à sa connaissance, ils n'avaient rien à voir avec le débarquement de ce clochard sur la côte mexicaine.
  "D'accord", a déclaré Nick Carter. 'Bien. Je te verrai prochainement. J'espère que d'ici deux semaines. Il marcha le long du pont jusqu'au bateau qui l'attendait. Le lieutenant remarqua que cet homme, même s'il ressemblait à un sans-abri, se déplaçait comme un tigre. Il y avait aussi quelque chose dans ses yeux qui pouvait effrayer n'importe qui. Ils changeaient de couleur, ces yeux, mais ils vous regardaient toujours avec un regard froid quand il parlait.
  Le grand homme ne perdit pas de temps. Il sauta doucement et adroitement dans le bateau et se pressa contre le sous-marin. Il se retourna, leva la main et une douce salutation se fit entendre au-dessus de l'eau. Le lieutenant fit un signe de la main, puis se tourna vers le kiosque. « Tout est en panne. Préparez-vous à plonger. Killmaster nagea vers le rivage, qui ressemblait à une traînée blanche scintillante et fugace à la lumière des étoiles. Il entendit un bruissement et un gargouillis derrière lui tandis qu'Homer plongeait, mais il ne se retourna pas. Les constellations au-dessus de lui tournaient brillamment sur fond de ciel de velours noir. Une soirée merveilleuse et relaxante. Mais combien de temps cela prendra-t-il ? Le sourire de Killmaster était dur. Sa tâche était de troubler ce calme dévorant, cette scène paisible. Il était un grain de sable dans une huître, une épine qui peut ou non amener la perle là où la CIA et l’Académie des sciences la recherchent.
  Les vagues arrivaient jusqu'aux genoux. Nick a facilement nagé jusqu'au rivage et déchargé son petit bateau. Il a dégonflé le bateau pneumatique et l'a enterré dans le sable avec une rame. Peut-être qu'un amateur de mousse de plage le trouvera et sera surpris. Il recevra pour cela quelques pesos. Cela n'avait pas d'importance.
  Après avoir enterré le bateau et nivelé le sable, Nick souleva le lourd sac et le jeta sur son dos. Il contenait les biens matériels de Jamie McPherson, son personnage de camouflage. C'était un touriste débraillé et débraillé qui portait ce nom, et en plus il avait un passeport en lambeaux et expiré. Le passeport a été savamment vieilli et trempé de sueur, de sorte qu'il était à peine lisible.
  Nick atteignit une rangée de dunes basses et se dirigea vers elles, restant coincé dans le sable jusqu'aux bords de ses chaussures basses en lambeaux. Il ne se faisait aucune illusion sur ce qui se passerait s’il était arrêté par la police mexicaine. Cellule de prison. Et le Mexique n’est pas célèbre pour ses prisons ni pour le traitement réservé aux prisonniers. La police n'aurait pas dû l'arrêter. Et s’il n’y est pas obligé, il ne veut pas être obligé de tuer un flic.
  Il quitta la plage et plongea dans les sous-bois épais de pins noueux, d'herbes hautes et grossières et d'agaves. Finalement, il arriva à l'autoroute, une route noire à deux voies qui allait du nord au sud. La route était calme et déserte, et rien n’indiquait qu’une voiture y soit déjà passée ou allait la parcourir. Nick traversa la route et sauta dans un fossé pour reprendre son souffle. Juste dix minutes, se dit-il. Il dut se diriger un peu vers l'intérieur des terres, près du village de Kosola, avant que le soleil ne se lève. Il alluma une cigarette, non pas avec un fume-cigarette en or, mais avec la cigarette mexicaine la moins chère, inhala la fumée âcre et réfléchit. La mission a bien commencé. Son camouflage serait bien s'il pouvait rester à l'écart de la police mexicaine. S'il avait été attrapé, le camouflage serait en fait devenu un désavantage : il était illégal au Mexique, d'une part, et c'était un vagabond, un « sabot d'or » qui cherchait illégalement de l'or. L’époque des mineurs indépendants au Mexique est révolue depuis longtemps. Ils avaient besoin d'une autorisation et devaient partager les bénéfices avec le gouvernement. Nick n'avait pas de licence et pouvait à peine partager les revenus inexistants. Il ne pensait pas qu'il aurait beaucoup de temps pour chercher de l'or. Il lui fallait cependant faire bonne impression, installer son camp et faire semblant de chercher de l'or. Du point de vue d'AH, ses vêtements étaient un chef-d'œuvre. Il ressemblait exactement à ce qu'il aurait dû ressembler : un clochard essayant de gagner assez d'argent pour tenter une nouvelle fois de commencer une nouvelle vie. Son chapeau, une coiffe en lambeaux, mouchetée et en lambeaux, était un vieux chapeau militaire, le même que celui porté par les soldats américains lorsqu'ils poursuivaient Pancho Villa le long du Rio Grande. Dieu sait, comme la CIA !
  Il portait une chemise militaire et un pantalon en velours côtelé déchiré rentré dans ses bottes. En dessous, il portait un T-shirt sale et un caleçon long sale. Ses chaussettes étaient trouées et sentaient mauvais, même s'il en avait une paire propre dans son sac. De plus, il avait dans son sac un puissant viseur télescopique - qui serait difficile à expliquer s'il tombait entre les mains de la police - et un vieux revolver Webley, fabriqué avant la Première Guerre mondiale. C’était un gros revolver lourd et encombrant – et il ne contenait que quelques balles – mais c’était le genre d’arme à feu qu’un homme comme Jamie McPherson pouvait porter. Nick dut admettre, à contrecœur, que son Luger ne serait pas à sa place. Ni son stylet Hugo, ni sa petite bombe gazeuse mortelle Pierre. Il se sentait un peu nu sans ses anciens camarades, mais la CIA a insisté pour qu'il entre dans le pays « propre » et lui et Hawk ont finalement accepté.
  Sa barbe, noire et rugueuse, le démangeait déjà lorsqu'il la laissait pousser. Nick le gratta un instant, puis ramassa le sac et sortit du fossé. L'aube se lèverait dans environ quatre heures et il devait profiter au maximum de l'obscurité. Il mit le cap, plongea dans un bosquet de trembles et entreprit de gravir une longue pente qui le conduisit aux collines au pied de la Sierra Madre, où la route descendait dans Durango.
  Nick a maintenu un rythme rapide et rebondissant vers l'est. Il montait constamment. Il traversa une route secondaire, puis la région devint plus sauvage, avec de profonds canyons, des falaises abruptes et de longs glaciers de schiste. Lorsqu'une bande de nacre apparut à l'est, il aperçut des traces de mines - d'anciennes mines béantes telles des dents noires dans les parois rocheuses - et un ruisseau de montagne sur lequel une structure pourrie était sur le point de s'effondrer. Plusieurs fois, il passa devant des cabanes et des cabanes, solitaires et pourris, mais ne s'arrêta pas. Mais les cabanes lui ont donné une idée. Nick Carter ne dormirait pas sur un sol dur à moins d'y être obligé.
  On lui a dit qu'à cette époque de l'année, la saison des pluies était modérée dans cette partie du Mexique. Les informations se sont avérées exactes. Des nuages brumeux gris et blancs se sont rapidement rassemblés, inconscients de la guirlande dorée du soleil levant à l'est, et bientôt une chaude pluie argentée est tombée. Nick continua péniblement, appréciant les douces gouttes sur son visage.
  Soudain, il arriva devant un rocher en surplomb. Au-dessous de lui s'étendait une longue et étroite vallée, une barranca verdoyante qui semblait taillée dans les collines. Il sentit immédiatement que c'était ce qu'il recherchait. Il posa son sac, s'assit, balança ses bottes au bord de la falaise et baissa les yeux. Le ruisseau étroit tourbillonnait et se précipitait le long du fond de la vallée, dansant autour des rochers et des rochers dans un spectacle d'écume blanche. Ce doit être un bon endroit pour chercher de l’or, pensa Nick.
  Il regarda autour de lui et ses yeux perçants ne manquèrent de rien. À sa droite, là où commençait la vallée, il y avait un rocher au sommet plat parsemé de rochers. De là, pensa-t-il, il devrait pouvoir tout voir autour de lui. Depuis l'abri des rochers, il devrait pouvoir voir la côte et également l'intérieur des terres. Il aura la même vue au nord et au sud. Au fond de la vallée, il sera protégé des regards indiscrets. Oui. C'était ça.
  Nick marchait le long du bord de la falaise, cherchant un moyen de descendre sans se casser le cou. Cela n'a pas été facile. Les rochers de son côté de la vallée présentaient ici et là des pentes abruptes sur environ deux cents pieds. S'il s'était approché de la barranca par l'autre côté, cela aurait été plus facile ; là, le fond de la vallée s'inclinait doucement à un angle de quarante-cinq degrés vers un plateau couvert d'arbres. Nick jura dans sa barbe. Tout irait bien, mais il n’était tout simplement pas de l’autre côté !
  À ce moment-là, le rocher formait un angle aigu et il aperçut un pont. Il s'approcha et le regarda avec dégoût. Ni Hawk ni la CIA n'auraient été heureux s'il s'était cassé le cou au fond du canyon. Un agent mort ne sert à rien. Nick testa l'extrémité du pont avec son pied, provoquant immédiatement le balancement de la structure branlante.
  C'était, pensa Killmaster, le genre de pont que l'on verrait dans un film d'aventure se déroulant dans les hautes Andes. Il était étroit, juste assez grand pour une personne, et s'affaissait de façon menaçante au milieu. Il était constitué de planches largement espacées maintenues ensemble par des câbles d'acier. Des deux côtés, il y avait une corde, fixée ici et là avec des poteaux en bois.
  Une soudaine rafale de vent balaya la barranca et le pont dansa comme un derviche. Nick haussa les épaules et partit. Le pont a oscillé, plongé, sauté et dérivé sous ses cent quatre-vingts livres, mais ne s'est pas brisé en deux. Lorsqu'il est arrivé de l'autre côté, il transpirait et sa barbe le démangeait beaucoup. Mais lorsqu’il arriva enfin au fond de la vallée, il fut satisfait. C'était l'endroit parfait.
  Sur ce côté bas de la barranca, le ruisseau impétueux était bloqué. Des poutres pourries et des planches brisées sont tout ce qui reste de l'écluse, preuve que l'or était autrefois recherché ici. Le grand lac était drainé par une brèche au centre du barrage. Le lac lui-même avait l’air d’un vert séduisant et semblait profond. Nick s'est promis de prendre un bain dès qu'il serait installé.
  Près du mur de pierre se trouvait la cabane rouillée de Nissen, presque cachée par un bosquet de cèdres rouges et de primavera. Nick la regarda avec satisfaction. Elle était pourrie à quelques endroits et la porte avait complètement disparu, mais elle s'adaptait parfaitement. L’atmosphère de désolation lui serait bien utile. Il voulait être seul pendant un moment. Le moment venu, il devra peut-être se montrer exprès, ne serait-ce que pour attirer les balles, mais pas maintenant.
  Il passa sous l'auvent rouillé de la cabane. La pluie s'était arrêtée et les rayons du soleil filtraient la poussière à travers les trous du toit. La cabane était vide, à l'exception de trois lits de camp alignés le long d'un mur et d'un vieux poêle dans un coin. Il n'y avait pas de tuyau sur le poêle, bien qu'il y ait un trou dans le toit pour le faire. Alors que Nick s'approchait du poêle pour le vérifier, il y eut un bruissement et trois lézards se dirigèrent vers la porte.
  "Désolé, les gars," marmonna Nick. « Les conditions de logement sont dégoûtantes. » Mais les lézards le faisaient réfléchir et il fouilla soigneusement la cabane. Sous le plancher pourri, il trouva trois scorpions mortels et un énorme crapaud. Nick chassa les scorpions de la hutte avec un bâton et tua le crapaud avec une petite pelle pliante qu'il avait apportée avec lui.
  Après avoir débarrassé sa nouvelle maison de la vermine, il retourna aux fourneaux. Il était rempli de cendres noires et grasses. Nick en prit une poignée et la laissa glisser entre ses doigts. Son beau visage osseux exprimait une extrême concentration alors qu’il regardait longuement les cendres. Soit les nerfs au bout de ses doigts le trompaient, soit les cendres étaient encore vaguement chaudes ! Killmaster savait que les cendres bien tassées dans une pièce protégée retenaient la chaleur pendant longtemps. Deux jours? Trois?
  Il jeta son sac sur l'un des lits en bois nus, le déballa, vérifia le Webley surdimensionné et le glissa dans sa ceinture. Il n'avait jamais tiré avec un Webley auparavant et doutait qu'il soit capable de toucher une grange même s'il se trouvait dans une grange, mais visuellement, c'était une arme redoutable. Pistolet miniature. Cela ressemblait probablement aussi à un canon.
  Il sortit également une casserole peu profonde avec un fin maillage au fond, avec laquelle il comptait faire semblant de chercher de l'or.
  Il s'arrêta un instant devant la porte avant de commencer. Il ne bougeait pas un seul muscle et le spectateur ne pourrait pas détecter sa respiration. Il pourrait s'agir d'un fantôme hantant la cabane ombragée. A l'extérieur de la cabane, il entendait et voyait la vie continuer comme d'habitude. Les écureuils couraient d'avant en arrière et les oiseaux gambadaient et chantaient dans la cage verte des arbres autour de la cabane. Nick s'est calmé. Maintenant, il n'y avait plus rien ni personne. Il n'y avait aucune créature qui n'y appartenait pas.
  Killmaster retourna aux fourneaux et se mit au travail. Il remplit la poêle de cendres grasses et commença à la filtrer. En fouillant plus profondément dans les masses de suie, il découvrit qu'il avait raison. Les cendres étaient encore chaudes. Pour le moment, il ne s'inquiétait pas de ce que cela pourrait signifier, même s'il était conscient des conséquences. Sa vie privée peut être violée à tout moment.
  Lorsqu'il eut fini, il avait un tas de cendres sur le sol et trois objets plus ou moins intéressants. Ils seraient peut-être plus excitants s'il comprenait ce qu'ils signifiaient.
  A - restes brûlés du portefeuille d'un homme.
  B - coin du passeport où seule une partie du cachet du visa est visible.
  C est une pièce d'argent noirci qui, une fois nettoyée, s'est révélée être une pièce de 5 cruzeiro. L'argent brésilien.
  Le reste était de la cendre. C'est stupide et franchement, même s'il pensait trouver des fibres dans ce matériau. Des vêtements brûlés ?
  Ses mains et ses avant-bras se sont transformés en une masse de boue collante. Nick a placé ses trois trouvailles sur l'autre couchette, puis a ramassé sa flasque et s'est dirigé vers le lac. Il laissa tomber le comprimé Vioform dans le flacon et le remplit d'eau, puis regarda le lac. Et il a cédé à la tentation. S'il était surveillé, ce qui était tout à fait possible, alors prendre un bain équivaudrait à un sale « fer à cheval doré ».
  Killmaster se déshabilla rapidement et sourit intérieurement, debout dans ses sous-vêtements sales. Si quelqu'un regardait, il devait être amusé par le spectacle. Même un spécimen aussi magnifique physiquement que Nick devait avoir l'air quelque peu comique dans un caleçon long aux genoux affaissés. Il plongea dans le lac pour une longue baignade et trouva l'eau suffisamment froide pour le revigorer. Il a nagé une dizaine de fois d'avant en arrière avec un beau crawl à toute vitesse, puis a plongé jusqu'au fond. Comme il s’y attendait, c’était un lac profond. Au moins sept mètres. Il en attrapa une poignée par le bas et se releva, marchant sur l'eau, lavant soigneusement l'échantillon du fond – limon, sable et gravier – entre ses doigts. Il restait quelques petites taches d’or sur sa paume. Il y avait donc encore de l'or à proximité. Pas de quoi le rendre commercialement attractif, mais le vagabond qu'il était censé être pouvait potentiellement gagner vingt à trente dollars par jour. Tant mieux pour son camouflage. De plus, il n’avait aucun problème avec la contrebande d’or en provenance du Mexique.
  Nick a nagé un moment autour du lac, a profité du chaud soleil, puis a plongé à nouveau. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas vérifié ses poumons. La dernière fois, il a tenu un peu plus de quatre minutes, mais l'endurance sous l'eau dépendait de la pratique et de la pratique, et il n'a fait ni l'une ni l'autre de ces choses. Il toucha le fond et commença à renifler vaguement, regarda plusieurs fois autour de lui à la recherche de petits poissons et poursuivit une grosse tortue effrayée.
  Quand il a vu cela, ses poumons ont commencé à lui faire légèrement mal. Un rayon de soleil aléatoire a traversé la verdure épaisse et a été réfléchi par un objet blanc posé au fond. Nick nageait là-bas. C'était le corps nu d'un homme dont les mains et les pieds étaient attachés avec du fil de fer. La taille du mort était enveloppée d'une corde, qui à son tour était attachée à un sac en toile de jute rempli de pierres. Quelqu’un voulait s’assurer que les morts ne ressusciteraient plus jamais.
  La douleur éclata dans ses poumons et il dut monter à l'étage. Il prit dix respirations profondes et replongea, cette fois avec un couteau de chasse. Il y avait un appareil électronique très sensible caché dans la poignée, mais les experts lui ont assuré qu'il était étanche.
  Nick coupa la corde et libéra le corps du poids des pierres. Il l'a ramené à la surface et l'a ramené à terre. Il se tenait là, mouillé par le soleil, sa peau bronzée brillant. Il ressentit des vibrations et de la vie alors qu'il regardait le cadavre.
  C'était le cadavre d'un homme d'une cinquantaine d'années. Des mèches de cheveux châtain clair collées au crâne chauve. Les yeux exorbités et fixes étaient bleu pâle. C'était un homme plutôt petit, de constitution carrée et forte, avec des biceps bien développés. Lorsqu’il a été tué, il avait désespérément besoin d’être rasé. Et ils l'ont bien tué. Sa poitrine était percée d'une rangée de petits trous bleus. Comme Nick l'avait deviné, quelqu'un avait presque vidé tout le chargeur d'une mitraillette Thompson sur lui. Killmaster s'accroupit à côté du cadavre et sentit la peau, centimètre par centimètre, désormais sans vie. J'ai trouvé le tatouage tout de suite. Il était haut à l’extérieur de son bras gauche, juste en dessous de son biceps bombé. Tatouage en forme de deux éclairs identiques. Le fameux tatouage SS ! Nick s'accroupit et siffla doucement. Personnel de sécurité. L'élite d'Hitler. Une sale bande de renégats, de voyous et de meurtriers. Ils étaient toujours pourchassés comme des rats, mais beaucoup erraient toujours en liberté, courant frénétiquement d'un trou à l'autre. La plupart ont eu ce tatouage d’éclair retiré de leur peau. Le mort qui le regardait maintenant faisait partie des arrogants.
  Nick prit une pelle et creusa une tombe peu profonde. Il jeta le corps à l'intérieur, le recouvrit et le recouvrit de terre. Il ne voulait pas polluer son lac avec un cadavre.
  Il s'habilla, mit le couteau de chasse dans sa botte et retourna à la cabane. Il ramassa Cruzeiro et le regarda de nouveau. Des rumeurs couraient selon lesquelles il y avait de nombreux anciens nazis au Brésil. Nick lança la pièce en l'air et la rattrapa. Celui qui a tué l'homme et brûlé tous ses vêtements et ses biens n'a pas pris la pièce. Et maintenant, elle a raconté une partie de l’histoire. Killmaster n'osait pas deviner la suite. Cela n'avait probablement rien à voir avec lui ou sa mission. Certainement pas. Et pourtant, quelqu'un a tué un nazi, un SS, et a noyé son corps là où il espérait qu'il ne serait jamais retrouvé. En soi, cela n’avait pas d’importance. Il était important que les cendres soient encore chaudes !
  Nick a admis à contrecœur qu'il n'était probablement pas aussi seul qu'il l'avait espéré. Il devait cependant continuer à jouer son rôle comme prévu.
  Il a accroché les jumelles autour de son cou et sous sa chemise. Webley était déjà à sa ceinture, il sortit une boîte de haricots de son sac et la mangea sous le pin. Derrière le bosquet de primavera, il a creusé une petite latrine et l'a utilisée, puis il a jeté le seau de côté et a enterré à nouveau la latrine. Muni d'une pelle et d'une casserole, il remonta le courant jusqu'à l'extrémité de la barranca. Il espérait impressionner en tant que gringo à la recherche d'un bon endroit pour chercher illégalement de l'or.
  Il trouva un endroit peu profond où le ruisseau dévalait sur de gros rochers et traversait de l'autre côté. Il s'arrêtait ici et là pour tamiser un peu de terre, et, pendant ce temps, continuait à remonter le courant. De temps en temps, il trouvait des grains d'or dans la poêle, qu'il plaçait soigneusement dans un sac de cuir. Si la police mexicaine l'arrêtait, il lui faudrait quelque chose pour prouver qu'il était un véritable chercheur d'or. Si les autorités étaient de bonne humeur, elles pourraient, au mieux, le chasser du pays. Ce qui en soi était bien sûr une défaite. il serait venu à l'Académie des Arts la queue entre les jambes. A cette pensée, les traits habituels du visage de N3 prirent une expression sombre. Cela ne lui est jamais arrivé. Il ne pensait pas que cela arriverait cette fois.
  Il passait toute la journée à jouer à la comédie. Le soleil commençait à se coucher à l'ouest et le ciel était rempli de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel lorsqu'il trouva ce qu'il cherchait au bout de la barranca. C'était presque une impasse, un ravin anguleux, mais il finit par trouver un passage escarpé, étroit et dangereux, menant hors du ravin sur la pente douce de la montagne. Il laissa sa poêle et sa pelle au bord du ruisseau et se glissa dans l'étroit passage en glissant sur l'ardoise. Le passage se terminait par un amas d'énormes rochers non loin du plateau qu'il avait déjà vu. À sa droite, à 800 mètres, se trouvait une montagne aplatie. Une ceinture d'arbres et de sous-bois denses formaient une ligne précaire depuis le plateau jusqu'au pied de la montagne. Assez de couverture, pensa-t-il, pour quelqu'un qui sait s'en servir. Et il le savait. L’essentiel était d’arriver au point de vue avant la tombée de la nuit.
  Le soleil était à moitié enfoui dans l'océan Pacifique lorsque Nick Carter atteignit le sommet de la montagne. Il avait raison : il regardait tout à des kilomètres dans toutes les directions. Il trouva une niche entre les rochers et ajusta ses jumelles.
  À droite, au nord-est, le village de Kosola brillait de blanc au crépuscule. Il devait s'y rendre le lendemain matin pour être vu, se faire remarquer et faire du shopping. Il ne pensait pas qu'il y aurait un policier ordinaire dans un si petit village.
  Nick tourna lentement les jumelles dans le sens inverse des aiguilles d'une montre et scruta le paysage en ruine. Ici et là, il voyait les mâchoires béantes de vieux puits de mine, les tours branlantes pourrissantes. Un chemin de fer rouillé à voie étroite menait de l'un des puits à nulle part. A côté de lui se trouvait une vieille machine à vapeur. Soudain, Killmaster grogna de satisfaction. C'est ici. Piste. Un petit aérodrome d'où, selon la CIA, un Vargas ivre a décollé avec un chargement de faux billets. Nick étudia attentivement la piste. Les mauvaises herbes poussaient et le champ semblait négligé, mais il pouvait clairement voir les traces des avions qui avaient récemment décollé et atterri. À la fin, la manche à air se balançait paresseusement dans la brise marine du soir. Il y avait un hangar en métal et une zone de travail en bois non peinte. Tout donnait une impression de désolation.
  Un chemin défoncé menait de la piste d'atterrissage à la route à deux voies qu'il avait traversée ce matin-là. Nick pointa ses jumelles et regarda le long du ruban noir de la route vers le nord, là où la route de campagne tournait à gauche et se terminait par un grand portail métallique. Juste devant la porte se trouvait un poste de garde en pierre.
  Il a baissé les jumelles pour allumer une cigarette, et lorsqu'il a ramené les jumelles à ses yeux, il a vu une voiture apparaître sur la route. C'était une voiture brillante et chère, et les derniers rayons du soleil se reflétaient sur la carrosserie noire et brillante. Nick hocha la tête avec satisfaction. Rouleaux. Une telle voiture ne pouvait appartenir qu'au propriétaire du château El Mirador. Tour de guet. Cette femme plutôt célèbre et extraordinaire est connue localement sous le nom de La Chienne.
  Nick laissa la cigarette pendre du coin de sa bouche tout en étudiant la femme dans la voiture. Peut-être que la dame est sortie pour pendre des hommes ou au moins les fouetter. Elle était capable des deux, si les rumeurs étaient vraies.
  Quant à la dame et à son célèbre château, ses ordres étaient très clairs. Ne touchez pas! elle était une VIP. Ne pas déranger. À moins que ce ne soit dans le cas très improbable où elle serait impliquée dans les contrefaçons ou dans la Snake Party. Le directeur de la CIA a pratiquement déclaré que Gerda von Rothe était son vrai nom, au-delà de tout soupçon. Il n'est pas allé jusque-là, mais il y a fait allusion. Nick Carter sourit en observant la Rolls à travers ses jumelles. Il savait mieux. Personne n’était au-dessus de tout soupçon ! C'était le credo d'AH et de Hawk et c'était aussi son credo.
  Il crut voir un éclair de cheveux blancs alors que la Rolls quittait l'autoroute pour s'engager sur la route de campagne menant au château. La dame était-elle blonde platine ? L'homme de la CIA a dû le lui dire, même si les photographies n'étaient pas immédiatement disponibles. Nick haussa les épaules. C'est étrange qu'il ne s'en souvienne pas. Cela n’avait pas d’importance si la dame était aussi « pure » que la CIA semblait le penser.
  La Rolls s'arrêta devant le portail. Deux gardes en uniforme sont sortis du poste de garde et ont ouvert le portail. Nick sourit en les voyant faire un salut militaire. La garce gardait son peuple sous sa coupe.
  La Rolls franchit le portail et emprunta une longue route sinueuse qui disparaissait entre des arbres épais. Nick perdit la voiture de vue et se tourna vers les gardes en uniforme. Ils avaient quelque chose comme un insigne argenté sur leur casquette. Ils n'avaient aucune marque d'identification. Les deux hommes portaient des ceintures bien polies avec des étuis à rabat. Nick fronça les sourcils, pensif : de quoi la dame avait-elle si peur ? Un instant plus tard, son froncement de sourcils s'accentua lorsqu'un des gardes entra dans le poste de garde et revint avec une mitrailleuse. Il s'est assis sur une chaise près du mur latéral du poste de garde et a commencé à le nettoyer avec des chiffons et de l'huile. Les jumelles étaient si puissantes que Nick pouvait voir le visage plat et inexpressif de l'homme.
  Que se passe-t-il dans ce château, pensa Nick. Des agents de sécurité avec des mitrailleuses ! Des kilomètres de clôture à mailles losangées surmontées de barbelés. Il s’agissait bien de mesures de sécurité, mais pourquoi une telle ampleur ? Qu'est-ce que la dame était censée cacher ?
  À cause des arbres, il pouvait à peine voir le château lui-même, le fabuleux El Mirador, qui avait été photographié et décrit tant de fois. Du moins dans le passé. Nick se souvenait certainement de l'homme de la CIA disant que peu de choses avaient été écrites sur le château ces dernières années. Les journalistes et les photographes n'étaient plus les bienvenus. La Garce vivait seule entre sa pompe et ses millions, et ça lui plaisait tellement.
  Ce qu'il pouvait voir dans le château lui rappelait un château de conte de fées qu'il avait vu autrefois le long du Rhin. Il vit des tourelles et des tours plus hautes avec des créneaux et des pavois avec des judas donnant sur un fossé invisible. De la plus haute tour, une haute flèche, flottait une grande bannière. Le vent tira fermement la bannière et Nick vit l'autocollant - un lys blanc solitaire sur un champ écarlate. Il ne put s'empêcher de sourire devant l'absurdité de la scène. Splendeur, voire grandeur, dans ce décor, doublée de commercialisme. Lys blanc. Logo cosmétique Lys Blanc ! Des millions de pots de graisse sont achetés chaque année par des femmes du monde entier. Des femmes qui espéraient que la gelée blanche les rendrait aussi belles que Gerda von Rothe. Une femme connue localement sous le nom de Bitch.
  Nick sourit doucement et secoua la tête. C'était un monde fou. Mais De Tief, son château et ses cosmétiques n'avaient rien à voir avec sa mission. Elle avait des millions, donc elle n’avait pas besoin de faux billets. Et une telle femme ne participerait guère à la politique mexicaine. Non. C'était une coïncidence, rien de plus, si la Chienne et son château étaient au centre de tout cela. Au milieu d'un vaste territoire, il lui fallait l'explorer.
  Et pourtant, l’avion a décollé de cette piste. La piste d'atterrissage appartenait à cette dame, tout comme, à la connaissance de la police mexicaine, le Beechcraft. Vargas a été embauché par cette dame. C'est tout ce que savait la police mexicaine.
  Nick sourit. Ils seraient bien sûr plus intéressés si la CIA disait quelque chose sur les deux valises de fausse monnaie trouvées dans l’avion. Mais la CIA n’en a rien dit. La CIA l'a gardé pour elle et a seulement signalé qu'un citoyen mexicain était mort dans un avion volé.
  Il commençait à faire sombre, mais il ne faisait pas assez sombre pour que le tireur ne le voie pas. La balle a rebondi sur un rocher à la gauche de Nick et a ricoché sauvagement d'un côté à l'autre.
  Nick tomba au sol et tenta de s'enterrer dans le rocher. Nous ne sommes pas seuls, pensa-t-il avec un manque total de piété. Bon sang, nous ne sommes pas seuls ! Avec le Webley en main, il se dirigea vers le rocher en surplomb et attendit la prochaine balle.
  
  
  
  5 - CHIENNE
  
  
  Dans le silence de mort qui suivit, Nick crut entendre des rires moqueurs quelque part dans le crépuscule. Il n'était pas sûr que cela puisse être un écho ou son imagination. Au moins, il ne l'entendait plus. Et ils ne lui ont plus tiré dessus. Il n'y avait que le silence, il faisait de plus en plus sombre et les petits oiseaux gazouillaient. Il resta immobile, respirant à peine, réfléchissant rapidement. Maintenant qu'il se trouvait au point culminant de la terre à plusieurs kilomètres à la ronde, le tir venait d'en bas, de l'une des innombrables gorges, ravins et falaises rocheuses qui couvraient la région. C'était une embuscade spéciale.
  Et pourtant le tireur a raté son coup ! Même si tirer en montée n’était pas facile, surtout au crépuscule, il restait curieux. Si le tireur avait réessayé, s'il avait tenté de coincer Nick avec plusieurs tirs, cela aurait été une autre affaire. Mais il n'y a eu qu'un seul coup de feu. Cela et ce rire moqueur – l'avait-il vraiment entendu ?
  L’alternative était que quelqu’un jouait avec lui ; il a été prévenu qu'il était surveillé. Qui sont les Bandits, le directeur de la CIA ? Des salopes subordonnées ? Des membres du Parti Serpent ? Des amis de l'ancien nazi qu'il a si récemment enterré ? Nick haussa les épaules et, avec quelques efforts, se sortit de son emmêlement mental. Avec le temps, cela deviendra évident. Cela arrivait toujours.
  Il resta immobile pendant une heure. Un oiseau est passé devant lui sans le remarquer. Finalement, il revint à Barranca. Ses yeux brillèrent d'ambre alors qu'il traversait facilement un chemin qu'il n'avait parcouru qu'une seule fois auparavant.
  Rien n'a été dérangé dans ou autour de la cabane. Il n'y avait aucune trace de la visite. Dans le noir, Nick a coupé quelques branches de cèdre et a réalisé une figurine d'homme dormant sur un lit avec un sac. Il la couvrit de sa seule couverture.
  Le point doré de la lune s'élevait au-dessus des dents émoussées de Sierra à l'est alors qu'elle rampait hors de la cabane et se réfugiait dans les branches basses d'un pin pour la nuit pour surveiller.
  Cela s’est avéré être un effort inutile. Son seul visiteur était un puma. Le gros chat sortit silencieusement de derrière les arbres au-delà du lac, se glissa sur ses pattes de velours rampantes et s'arrêta lorsqu'il sentit l'odeur humaine. Dans un éclair jaune, il disparut.
  Tandis que l'aube déversait des rayons pâles sur les sommets des montagnes, Nick s'endormit les bras enroulés autour de sa branche. Lorsqu'il se réveilla, le soleil était déjà dans le ciel depuis trois heures. Il descendit, maudissant sa vigilance et se sentant un peu idiot. Il fallait cependant prendre cette précaution. Il s'est lavé dans le lac. Puis, avec Webley rentré dans sa ceinture et rentré dans sa chemise, il fit le tour du lac et monta sur le plateau. De l'autre côté, il descendit et trouva un chemin menant au village de Kosola. Il le suivit en marchant calmement. Il pariait qu'il n'y aurait pas de police dans le village et qu'aller faire ses courses contribuerait à jouer le rôle de « sabot d'or ». En outre, pensa-t-il sombrement, cela pourrait provoquer une sorte de réaction – autre que des coups de feu – de la part de ceux qui le regardaient. Il y avait un élément de surprise dans le froncement de sourcils de N3 alors qu'il avançait. L'officier de la CIA lui a assuré qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter pour les bandits. Nick se demandait maintenant comment la CIA pouvait en être aussi sûre. Avaient-ils des arrangements privés avec El Tigre et sa bande de voyous ? Quelque part au plus profond de sa conscience, Nick ressentit la première pointe de tension. Se pourrait-il que la main gauche ne sache pas ce que fait la main droite ? La Baie des Cochons à plus petite échelle ? Il savait très bien que la CIA ne lui avait pas tout dit. Ils n'ont jamais fait ça !
  Mais quels que soient les obstacles, il avait du pain sur la planche ; il était responsable devant Hawk et AH et devait continuer. Mais lorsqu'il entra dans le village, un vague sentiment de désastre imminent ne le quitta pas.
  C’était un village triste, typique de la pauvreté et de l’inertie dont le Parti Serpent essayait de profiter. Nick Carter, personnalité plutôt apolitique, a immédiatement vu que cela pouvait devenir un terrain fertile pour le communisme. Bien sûr, cela s'appelle différemment. Les communistes chinois n’étaient pas du tout idiots.
  Il n’y avait qu’une seule rue sombre avec des maisons en pisé délabrées. Il y avait un drain à ciel ouvert au milieu de la rue, bouché par la boue. La puanteur et la misère étaient partout, suspendues comme un nuage au-dessus du village, s'accrochant aux quelques paysans qui passaient devant lui sans le salut amical habituel au Mexique. Nick remarqua des regards furtifs alors qu'il cherchait un éventuel flic. Bien entendu, les villageois ont immédiatement compris qui il était. Exploitant d'or illégal. Aussi grossiers et hostiles soient-ils, il doutait que quiconque le dénoncerait aux autorités ; ces personnes n’entretiennent généralement pas de bonnes relations avec la police.
  Au bout de la rue, il trouva un restaurant délabré, éclairé par des bougies et une lampe à huile fumante. Bien entendu, il n’y avait pas d’électricité dans le village. Pas d'eau courante. L'eau devait provenir d'une pompe commune. Lorsque Nick frappa au comptoir – il n'y avait personne derrière – il ne put s'empêcher de faire une comparaison frappante entre ce village et Acapulco. C’étaient deux mondes différents. Il est vrai que c'était l'une des provinces les plus pauvres et le gouvernement mexicain faisait ce qu'il pouvait, mais ces gens vivaient néanmoins dans l'ignorance, la pauvreté et le désespoir. Aucune des révolutions sanglantes dans leur pays n’a rien fait pour eux. Et ici et dans des endroits similaires, le Parti Serpent a remporté des sièges à la Chambre des députés et même au Sénat. Le parti était encore faible, mais en marche. Et selon les experts de l’Académie des Arts et de la CIA, ce fonds est financé par les recettes de la fausse monnaie qui a ébranlé l’économie américaine. C'étaient des ennemis intelligents, ces Chinois !
  Nick frappa à nouveau sur le comptoir. Le stand était également pourri. Il regarda l'affiche décolorée au-dessus du bar, une publicité criarde pour la bière. Un chien errant couleur moutarde diluée s'est glissé par la porte et s'est caché sous la table. D'une manière ou d'une autre, la vue du chien malheureux a rendu Nick de plus en plus irrité. Il frappa du poing le comptoir. 'Une malédiction! Y a-t-il quelqu'un?'
  Un vieil homme voûté et battu par les intempéries, aux phalanges grotesquement enflées, sortit de l'arrière-boutique. - Désolé monsieur. Je ne t'ai pas entendu. Ma petite-fille, une petite fille, est décédée ce matin et nous préparons les funérailles. Que voulez-vous, monsieur ?
  Tequila, mon préféré. Et je suis désolé pour votre petite-fille. De quoi est-elle morte ?
  Le vieil homme a placé un verre sale et une demi-bouteille de tequila bon marché devant Nick. Il sortit du sel, un demi-citron et une assiette de tranches de mangue séchées. Nick versa, ignorant le citron – il avait l'air moisi – mais en utilisant du sel. Le vieil homme le regarda avec apathie jusqu'à ce que Nick répète sa question. Puis il haussa les épaules et écarta les bras dans un geste démodé de défaite.
  - À cause de la fièvre, monsieur. La fièvre typhoïde. Cela arrive souvent ici. Certaines personnes disent que cela vient d’un puits dans lequel nous devrions tous boire.
  Nick se versa un autre verre de tequila. - Tu n'as pas de médecin dans ton village ? Question stupide!
  Le vieil homme secoua la tête. - Il n'y a pas de médecin, monsieur. Nous sommes trop pauvres. Personne ne veut rester dans notre village. Le gouvernement nous a promis un médecin et du sérum, mais ils ne viennent pas. Le médecin ne vient pas, donc nos enfants meurent.
  Il y eut un long silence, interrompu seulement par le bourdonnement des mouches. La cantine en était pleine. Nick a demandé : « Y a-t-il un policier dans le village ?
  Le vieil homme le regarda sournoisement. - Il n'y a pas de police, monsieur. Ils ne nous dérangent pas. Et nous ne les dérangeons pas. Nous ne nous soucions pas de la police !
  Nick était sur le point de répondre lorsqu'il entendit le bruit d'une voiture chère dans la rue. Il se dirigea vers la porte, disparut et regarda dehors. C'était la Rolls Royce qu'il avait vue la nuit précédente à travers ses jumelles. Cette fois, il ne vit pas l'éclat des cheveux argentés. Quelles que soient les intentions du chauffeur de la Rolls dans ce village reculé, la dame ne semble pas impliquée. La voiture était conduite par un petit et gros homme qui ressemblait à un métis ou, de l'avis d'un N3 expérimenté, à un Chinois essayant de se faire passer pour un métis. "Dans ces circonstances, c'est tout à fait possible", pensa Nick. Il regarda avec intérêt la Rolls s'arrêter juste devant le restaurant et le chauffeur sortir. Il portait un short de sport et une chemise de sport à la mode, ainsi que des baskets bleues. Il marchait d'une démarche élastique et sa silhouette donnait l'impression de muscles anguleux, un puissant ressort enroulé. Un judoka, pensa l'agent de l'AXE, ou un karatéka, probablement. Il en fit une note mentale. L'homme avait un petit marteau et un grand morceau de papier plié. Il s'est approché du mur blanc d'une maison en pisé abandonnée et y a cloué l'affiche, enlevant les clous de la bouche. Nick ne pouvait pas lire les mots, mais l'image du serpent était assez claire. Un serpent doré avec une queue dans la gueule, tout comme le bracelet qu'il a vu.
  Le deuxième homme passa la tête par la lunette arrière de la Rolls et dit quelque chose au métis. L'homme portait un chapeau Panama blanc, mais Nick pouvait clairement voir son visage.
  Il était rouge, bien nourri et commençait à grossir un peu. Un visage de cochon qu'il avait récemment vu sur une photo sur papier glacé de San Diego. Cet homme s'appelait Maxwell Harper et il était directeur d'une grande agence de relations publiques à Los Angeles. Il a dirigé la campagne publicitaire des cosmétiques De Teef.
  Harper a également fait la promotion du Viper Party, d’où l’intérêt quelque peu superficiel de la CIA. sur lui. L’homme ne faisait rien d’illégal, comme l’a précisé le directeur. Il était inscrit auprès du gouvernement mexicain et possédait un permis de travail. Le Parti Serpent l’a ouvertement payé pour mener la campagne. Pourtant, il était surveillé. De ce que le réalisateur n'a pas dit, Nick a conclu que la CIA était quelque peu inquiète au sujet de Maxwell Harper.
  Metis finit d'attacher l'affiche et retourna à la voiture. Au lieu de conduire, il attrapa un deuxième rouleau de papier sur le siège avant, dit quelque chose à Harper et se dirigea vers le restaurant. Nick se tourna et se dirigea vers le fond du buffet. En passant devant le bar, il leva vingt pesos et porta son doigt à ses lèvres. Le vieil homme hocha la tête. Nick se glissa par la porte de la pièce du fond. Il ouvrit légèrement la porte et écouta. Son regard, fouillant la pièce délabrée et nue, tomba sur un petit cercueil sur tréteaux. L'enfant dans le cercueil était vêtu d'une robe blanche. Ses petits bras étaient croisés sur sa poitrine. Elle ressemblait à une poupée en caoutchouc marron qu'on aurait laissée de côté un moment.
  Un flot d'espagnol, fortement parfumé de dialecte provincial, coulait du bar. Nick regarda par la fente. Le métis but et se tourna vers le vieil homme. Il a déployé une affiche sur le bar et y a placé des bouteilles de bière. Il pointa un doigt émoussé vers le texte et continua. Le vieil homme écoutait sombrement en silence, hochant la tête de temps en temps. Finalement, le métis tendit au vieil homme une fine liasse de pesos, montra le mur de la cantine et partit. Nick attendit que le léger bourdonnement des petits pains s'éteigne et retourna au bar. Le vieil homme lisait l'affiche en remuant ses lèvres.
  «Ils promettent beaucoup», a-t-il déclaré à Nick. - Des serpents - mais ils ne feront rien. Comme les autres.
  Nick a lu le texte. Il devait admettre que c'était bien fait. Non pas que ce soit subtil, bien sûr, c’est malhonnête, mais c’est fait intelligemment. Ce doit être la main de Maxwell Harper. Spécialiste des relations publiques, à l'américaine. Chaque promesse a été tenue, mais d’une manière qu’une personne ignorante et analphabète ne remarquerait jamais.
  Il prit un autre verre de tequila et tendit au vieil homme un billet de cinq mille pesos. "Pour muchachi", dit Nick. Il fit un signe de tête en direction de la pièce du fond. « Sur la pierre tombale. Et je suis désolé, vieil homme. Je suis tellement coupable.
  Il s'arrêta à la porte et se retourna. Le vieil homme a pris l'argent. Une larme argentée coula des deux yeux mouillés. Ils glissèrent sur ses joues sombres, laissant une légère traînée dans la terre. « Muchas gracias, señor. Tu es une bonne personne.'
  Nick fut frappé par une pensée. « Un enfant », dit-il doucement. - Pourquoi ne l'as-tu pas emmenée au château, à El Mirador ? Ils vous aideraient sûrement là-bas ? J'ai entendu dire que le propriétaire est très riche.
  Le vieil homme le regarda longuement. Puis il a craché.
  "Nous l'avons emmenée là-bas, señor." Nous avons demandé de l'aide. J'ai personnellement pleuré. Je suis tombé à genoux. Nous avons été chassés de la porte. Il cracha encore. « La Perra ! Chienne! Cela n'aide personne.
  Nick Carter avait du mal à y croire. C'était peut-être une garce, mais c'était une femme. La femme et l'enfant malade... "Peut-être que les gardiens sont à blâmer", commença-t-il, mais le vieil homme l'interrompit. "Ils ont appelé le château, señor." Je les ai moi-même entendus parler à la femme. Avec Laperra. Elle ne voulait rien faire. Elle nous a traités de mendiants et a ordonné aux gardes de nous chasser.
  Nick descendit la rue sale jusqu'à la petite cave à vin que le vieil homme lui avait montrée. C'était un mauvais magasin, avec peu de stock, mais il réussit à acheter des conserves, deux couvertures et un petit âne galeux nommé Jake. Il a payé, chargé Jake et est retourné à la barranca. Personne ne lui prêta attention lorsqu'il quitta le village. Il n’y avait aucun signe de Rolls. Il passa le reste de la journée à laver le sable de la rivière en amont et en aval, récupérant de la poussière d'or. Cela ne le rendrait pas riche.
  Il faisait chaud et sec et le ciel était d'un bleu clair avec quelques nuages ici et là. Vers quatre heures, il arrêta ses recherches et prit un bain dans le lac. Il a laissé ses vêtements près du rivage, plaçant Webley dessus. Il plongea dans les profondeurs et nagea, comme la veille, mais ne trouva rien d'intéressant. Il ne s'attendait pas à retrouver un autre corps.
  Cette fois, il est resté sous l’eau pendant un peu plus de quatre minutes. Elle eut suffisamment de temps pour se rendre au lac sans que Nick n'entende le bruit des sabots. Tandis qu'il approchait, en sifflant et en crachant, elle s'assit sur un beau palomino et le regarda. Le Luger était très dur dans sa main. Juste derrière le palomino, deux énormes dobermans gisaient sur le ventre, leur langue écarlate enfoncée dans leurs crocs en colère. L'homme et la femme se regardèrent un instant. La femme parla d’abord en allemand. "Der Tag arrive !" Le cerveau de Nick Carter bourdonnait comme un ordinateur. C'était la moitié du but, et il le savait, mais pas l'autre moitié. Il réalisa immédiatement que c'était Bitch ; il croyait également que sa visite avait quelque chose à voir avec l'homme mort qu'il avait trouvé, mais il ne pouvait pas utiliser ses connaissances. Il ne pouvait que jouer cool et simple. Il laissa un soupçon de servilité s'infiltrer dans son comportement. Il lui sourit tendrement.
  - Désolé, madame. Je ne parle pas allemand. Je ne comprends que l'Anglais. C'était allemand, n'est-ce pas ?
  Il vit une lueur de déception dans les yeux verts plissés. C'était une grande femme avec des seins énormes et fermes et une taille incroyablement étroite. Ses cheveux étaient comme de l'argent finement filé, la cascade de Méduse tombait en cascade sur ses épaules et était attachée par une broche en or. Sa peau exquise brillait d’une teinte brun rougeâtre. Ce qu'il savait d'elle – et ce qu'il n'était pas autorisé à révéler – a impressionné Nick Carter. Cette femme, même si elle était une garce, était une légende de son vivant.
  Luger bougeait dans sa main comme s'il avait sa propre vie. Il savait qu'elle le tuerait sur-le-champ si elle le voulait.
  Elle parla à nouveau. — Le mot « Siegfried » vous dit quelque chose ?
  - Non, madame. Il est nécessaire? Nick essayait d'avoir l'air timide et inquiet. Ce n'était pas si difficile pour le moment, maintenant qu'il était dans l'eau jusqu'à la taille.
  Les yeux verts glissèrent de Nick à la pile de vêtements, nota Webley, puis au-delà du lac et de la cabane. Elle n'a rien manqué. Le regard revint vers Nick. 'Que faites-vous ici?'
  Nick haussa les épaules et dit : « J'essaie de gagner de l'argent, madame. Je voulais chercher ici jusqu’à ce que j’aie assez d’or, puis retourner aux États-Unis.
  Comme si cette idée venait de lui venir, il ajouta : « Cette terre est-elle à vous, madame ? Suis-je ici sans autorisation ? Alors je suis désolé. Je ne savais pas. Si vous le dites, je partirai, madame.
  « La terre ne m’appartient pas vraiment », a-t-elle déclaré. Elle tenait une cravache à la main et la tapotait sur sa cuisse, bombée dans son pantalon rose. Tic-tic-tic - il y avait de l'impudence et de l'impatience dans le mouvement. "Ce n'est pas à moi", répéta-t-elle, "mais c'est moi qui commande ici." Je vous dis qui peut chercher de l'or ici et qui ne le peut pas. Je pourrais te mettre en prison ou même te pendre si je le voulais. Ou je peux te tirer dessus maintenant. Je doute que tu manques à quelqu'un.
  Humblement, aussi humblement qu'il le pouvait, Nick dit : « J'en doute aussi, madame.
  Palomino perdait patience, dansait sur ses jambes fines, agitant sa queue blonde face aux mouches qui le taquinaient. La femme tira furieusement sur le mors et tint l'animal avec cruauté. - Calme-toi, clochard ! Ses yeux verts ne quittèrent jamais Nick, et Luger gardait son regard froid sur le ventre de Nick.
  -Tu es tout seul ?
  'Oui madame.'
  — Tu n'as vu personne d'autre ? Un autre homme? Il est plus âgé que vous, presque chauve, mais solidement bâti. Avez-vous vu une telle personne ?
  Bien sûr, pensa Nick. Il est enterré à environ sept mètres. Il a répondu : « Non, madame. Je n'ai vu personne. Mais je ne suis là que depuis hier. Puis-je sortir de l'eau maintenant, madame ? Froid.' Elle l'a ignoré et a demandé : « Quel est ton nom ?
  "Jamie MacPherson, madame."
  — Êtes-vous légal au Mexique ? Avez-vous de bons documents ?
  Maintenant, Nick s'autorisait à se sentir plus à l'aise. Il jouait uniquement au toucher, mais il pensait pouvoir maintenant prétendre que la tension s'était un peu relâchée. Après tout, elle ne lui a pas encore tiré dessus, et il ne devrait pas être trop comédien. Ne paraissez pas trop stupide ou trop servile, sinon elle ne lui laissera jamais la chance de prendre la place du mort. Et c’est exactement ce que N3 avait en tête. Il savait qu’il avait une longueur d’avance, mais parfois ces paris fous payaient.
  Alors il dit sournoisement : « Eh bien, madame, je dirais que je ne suis pas vraiment légal ici. J'ai les documents, mais ils sont peut-être un peu obsolètes. Peut-être un peu de désordre.
  Pour la première fois, la large bouche écarlate affichait un soupçon de sourire. Ses dents étaient grandes et d’une blancheur éclatante. Nick, pensant à son âge réel, se demanda s'ils étaient réels. Ce serait un autre miracle.
  Luger a fait un court arc de cercle. "Sortez", ordonna-t-elle. 'Robe. Je veux voir vos documents. Alors peut-être que nous pourrons parler.
  Nick Carter regarda cette Valkyrie aux cheveux gris avec une perplexité pas entièrement feinte. "Mais madame... Je veux dire, eh bien, je ne suis pas habillé !"
  Luger le regarda. "Dehors", dit-elle. J'ai déjà vu des hommes nus. Beaucoup de. À partir de la taille, vous êtes bien bâti. Je veux aussi voir le reste."
  Cela a été dit avec une démonstration naturelle d’autorité, avec une sincérité totale au-dessus des conventions.
  Nick haussa les épaules et gravit la berge glissante. Le vieux Lord Hawke ne l'aurait jamais cru. Et Nick lui-même avait du mal à y croire.
  Alors qu'il sortait de l'eau, les deux Dobermans grognèrent et montrèrent les dents. La femme se pencha hors de la selle pour les frapper avec la cravache, mais l'arme resta pointée sur sa cible : le ventre musclé de Nick.
  « Calmez-vous », dit-elle aux chiens. "Damon, Pythias, partez !" Les chiens s'accroupirent à nouveau, reniflèrent et regardèrent Nick d'un air sournois. Ce n’étaient certainement pas les bons noms pour les bêtes, pensa-t-il, ne montrant aucun signe de reconnaissance des noms classiques. Un homme sans instruction comme lui n’aurait pas connu Damon et Pythias.
  Il est allé à ses vêtements. « Ne prends pas le revolver », ordonna-t-elle. « Envoie-le vers moi. »
  Nick poussa Webley vers elle avec son gros orteil. Elle sauta adroitement de la selle et leva son arme. Ses mouvements fluides rappelaient à Nick le couguar qu'il avait vu la nuit précédente. Il voulait ses vêtements.
  - Ne t'habille pas encore. Levez-vous et faites demi-tour. Lentement.'
  Il y avait un nouveau ton dans sa voix.
  Lentement, avec le soleil chaud sur sa peau nue, Nick se tourna vers elle. Lentement, très lentement, des yeux verts se levèrent à ses pieds et rampèrent vers le haut. Ils restèrent longtemps sur ses reins et Nick le sentit commencer à réagir. Il a essayé de l'arrêter, d'arrêter le gonflement qui arrivait, mais cela n'a pas aidé. Lentement, irrévocablement, il lui rendit son regard impatient. Il la vit humidifier ses lèvres d'un simple mouvement de langue. Les yeux verts se plissèrent vers lui, vers sa chair, et pendant un instant, elle sembla faire fondre le masque doré de son visage, enfilant rapidement un nouveau masque…
  Outre la contrainte physique qui a fait de lui un étalon reproducteur, l'agent AH ressentait une excitation croissante. Il regarda son visage, avec un nez arrogant et crochu sur une large bouche, et sur son visage il lisait la passion - c'était une femme qui pouvait passer de la cruauté sauvage aux doux murmures de passion ; cette femme était - cela se voyait clairement sur son visage - capable de cruauté, de perversion, de fantasmagories érotiques, bien au-delà de la compréhension des gens normaux - il doutait qu'elle soit saine d'esprit au sens strict du terme - de culte phallique pendant la messe du diable . À son âge, pensa-t-il, elle a dû voir et expérimenter tout ce que les hommes et les femmes peuvent faire ensemble, ainsi que beaucoup de choses artificielles et contre nature. Et elle n’était toujours pas satisfaite. Maintenant, son regard le prouvait.
  Gerda von Rothe frissonna et émit un bruit de gorge. Elle rompit le silence. « Habillez-vous », ordonna-t-elle sèchement. 'Dépêche-toi. Alors on peut parler. Je dois retourner au château.
  Elle le regarda s'habiller. Elle lui lança ensuite le Webley encore chargé et rengaina le Luger. Maintenant, elle en était sûre.
  « Allons-y », lui dit-elle. « Nous allons faire une petite promenade. Besoin de parler. Je pense que je pourrais t'utiliser, Jamie. C’est un travail facile, » brillèrent les yeux verts, « et je te paierai bien. » Il me semble que vous avez désespérément besoin d'argent.
  - Oui, madame, vous pouvez parier.
  Elle fronça les sourcils. "Ne m'appelez pas madame, appelez-moi Gerda pour l'instant." Mais cela ne veut pas dire que vous devriez être trop familier, vous savez ? Je t'embauche, Jamie. Vous et votre corps. Quoi qu’il arrive, tu es mon serviteur. Rien d'autre. Avez-vous compris cela ?
  - Oui, mademoiselle... Je veux dire, oui, Gerda. Je comprends. D'accord, pour autant que je sache. Je ne vaux pas grand-chose. Juste un prospecteur qui n'a jamais eu de chance.
  Elle fronça les sourcils. La brise traversait ses cheveux argentés et lui ébouriffait le visage. Elle faisait presque sa taille, nota Nick, et devait peser entre 130 et 140 livres. Corps féminin serré. Même en culotte et en simple chemisier, sa silhouette avait quelque chose de rubensien.
  Elle fronçait toujours les sourcils. "Malheureusement, oui", dit-elle. 'J'en ai marre de ceci. Les gens sont ce qu'ils font d'eux-mêmes, Jamie. Je ne pense pas que tu aies fait grand-chose pour toi-même. Je trouve ça assez étrange, un homme avec un corps pareil. Pourquoi n'es-tu pas boxeur ou lutteur ou quelque chose comme ça ? Dans les temps anciens, on aurait pu devenir gladiateur.
  Nick ne répondit pas. Elle atteignit l'eau peu profonde et se pencha pour ramasser une pierre et la laisser dériver. Le soleil était déjà bas à l’ouest.
  Gerda von Rothe désigna un rocher plat. "Nous allons nous asseoir ici et parler, Jamie." Avez-vous une cigarette?'
  «Des simples mexicains. Ils ne sont pas si bons.
  'Ça n'a pas d'importance. J'en veux une.'... Comme un esclave obéissant, Nick lui tendit une cigarette.
  Elle soufflait de la fumée par son nez arrogant. «C'est un lieu de conversation. Un espace ouvert où personne ne peut s'approcher de vous.
  Nick, fermement conscient qu'ils étaient désormais surveillés, réprima un sourire. Si seulement elle savait. Il espérait que le tireur ne déciderait pas de tirer à nouveau, pour s'amuser ou non. Cela gâcherait tout.
  Gerda le regardait à travers la fumée. - Vous n'êtes pas une personne instruite, n'est-ce pas ?
  'Non. Je ne pense pas. Je ne suis allé qu'en cinquième année. Pourquoi? Avez-vous besoin d'une personne instruite pour le travail que vous avez mentionné ?
  Elle fronça encore les sourcils. - Je pose des questions, Jamie. Vous ne posez pas de questions. Vous suivez les ordres. Littéralement. Et c'est tout ce que je veux de toi.
  'Bien. Naturellement. Mais ce travail, que veux-tu que je fasse ? Elle lui répondit par une question en retour. -As-tu déjà tué quelqu'un, Jamie ?
  Nick pourrait répondre honnêtement. 'Oui. Deux-trois fois. Mais toujours dans un combat loyal.
  Gerda von Rothe hocha la tête. Elle semblait contente. "Je veux qu'une personne soit tuée, Jamie." Peut-être deux hommes. Peut-être même plus. Voulez-vous faire cela ? Il y a un danger pour vous ici, je vous en préviens.
  «Je me fiche du danger. J'ai vécu cela plus d'une fois. Mais je dois avoir un bon prix – je ne risquerai pas de me faire tirer dessus pour une poignée de monnaie.
  Elle se pencha vers lui, ses yeux verts durs comme du verre, et Nick eut un instant l'impression d'être une lionne. « Dix mille dollars pour le premier homme », dit-elle doucement. "Et dix mille chacun ensuite." N'est-ce pas juste et généreux ?
  Nick fit semblant de réfléchir un instant puis dit : « Oui. Ça a l'air bien. Qui dois-je tuer ? Comment? Et quand?'
  Gerda se leva. Elle étendit son corps long et succulent comme un chat. Elle lui tapota la cuisse avec le fouet. - Je ne sais pas encore avec certitude. Je dois faire un plan. Et je dois t'emmener au château. Il y a des gens qui doivent être tués. Ils sont dangereux et très prudents. Vous n'avez qu'une seule chance. Rien ne peut aller mal.
  Nick regarda ses vêtements en lambeaux. "Vos gardes ne me laisseront pas passer la porte."
  - Ce n'est pas nécessaire. Vous n'entrez pas par l'entrée principale. Et dans mon château j'ai des vêtements, tout ce dont j'ai besoin. Une fois à l’intérieur, je peux vous imaginer être un ami voyageur. Cela ne les surprendra pas. J'ai déjà eu... des amis masculins.
  Nick pensa, eh bien, devine quoi, bébé !
  Gerda von Rothe saisit le poignet de Nick avec sa grande main manucurée. Elle n'avait pas de vernis à ongles. Elle regarda la montre-bracelet coûteuse – il espérait qu’elle ne le remarquerait pas – et dit : « Oh mon Dieu, est-il vraiment si tard ? Je dois retourner.
  Au contact de ses doigts secs et chauds, un courant électrique parcourut Nick. Il essaya de libérer sa main, mais elle la tenait fermement. Elle regarda sa montre. Ses yeux se plissèrent légèrement alors qu'elle le regardait. "C'est une montre chère pour un sans-abri."
  C'était vraiment une montre spéciale. Nick a prié pour que l'aiguille des heures ne tremble plus. Il s'agissait essentiellement d'une combinaison d'une montre et d'un radiogoniomètre : l'aiguille des heures tournait instantanément pour détecter toute transmission radio dans un rayon de trente-cinq milles. La montre et le signal sonore sur le manche de son couteau étaient tout ce qu'il était autorisé à emporter avec lui pour cette mission.
  Il la regarda droit dans les yeux. 'Bien, oui? Je les ai volés à Tampico il y a environ un an. J'allais l'emmener au prêteur sur gages, mais cela n'est pas arrivé. Et maintenant, ce n’est plus nécessaire si je fais ce travail pour vous.
  Ils repartirent le long du ruisseau. Elle semble avoir oublié sa montre. « Vous viendrez au château ce soir », dit-elle. « Venez vers minuit et restez à l’écart de l’entrée principale. Il y a une porte plus petite à environ 800 mètres au nord de la porte principale, elle se trouve donc à droite de l'endroit où la porte tourne vers l'ouest en direction de la mer. Venez à cette porte. Je vais vous attendre. Soyez très calme et prudent. Des agents de sécurité patrouillent à l'intérieur du portail toutes les heures et sont accompagnés de chiens. Je ne peux pas changer la routine maintenant. Ensuite, ils seront méfiants. Pensez-vous que vous pouvez faire cela sans commettre d'erreurs ?
  Nick pensait qu'il était temps de faire preuve d'un peu de vivacité. "Je ne suis pas un idiot", grogna-t-il. « Ce n’est pas parce que je ne suis pas instruit que je suis stupide. Laisse le moi.'
  Encore une fois le look vert dur. Puis : « Je pense que tu es prêt pour ça, Jamie. Pendant que vous suivez les ordres, vous ne devriez pas essayer de penser par vous-même ou de comprendre ce qui se passe. » Elle rit brièvement. "Ce serait une erreur, je vous l'assure." C'est trop difficile pour une personne comme toi. Tu es une magnifique brute, Jamie, et j'attends de toi un travail brutal. Pas plus.'
  Elle laissa sa cuisse toucher la sienne. Elle se lécha les lèvres avec sa langue écarlate. "Et je te récompenserai, Jamie." Je veux dire autre chose que l'argent. Je vous promets que cela ne vous décevra pas.
  Ils débouchèrent dans une clairière au bord du lac. Les Palominos paissaient royalement seuls, ignorant Jake en tant que membre des classes inférieures. Les deux Dobermans haletaient au même endroit où ils avaient été laissés. Des animaux bien dressés, pensa Nick. Ils lui montraient les dents et grognaient quand il s'approchait, mais ne bougeaient pas.
  Gerda von Rothe, grande et majestueuse comme César, recroquevillée en selle. Soudain, Nick posa sa main à l'intérieur de sa cuisse, entre son genou et son aine. Il le serra doucement et sourit. "On se voit à minuit, Gerda."
  Elle toléra son contact pendant quelques secondes. Son sourire était froid et cruel. Elle l'a ensuite frappé violemment au visage avec le fouet. «Ne me touche plus jamais», dit-elle. Jusqu'à ce que je dise que je veux être touché. Au revoir Jamie. A minuit à la porte. Nick palpa soigneusement la cicatrice sur son visage et la regarda contourner le lac en direction du plateau. Elle démarra le palomino au trot. Damon et Pythias coururent après elle.
  Il l'observa jusqu'à ce qu'elle soit hors de vue. Lorsqu'il s'est finalement tourné vers la cabane, il avait un air de surprise, presque incrédule, sur le visage, ce qui était très inhabituel pour un agent de l'AX. Il rencontrait souvent des situations étranges dans son travail, mais c'était là le summum. Il lui semblait qu'il se déplaçait dans un rêve sombre.
  C'était peut-être une garce, mais elle restait toujours une légende. Si l’on en croit les histoires, les rumeurs, la large publicité orale et imprimée, Gerda von Rotha avait soixante-dix ans !
  
  
  
  6 - LE TIGRE
  
  
  Ils l'ont attaqué alors qu'il allait aux toilettes. C'est un geste astucieux de leur part. Une personne avec ses pantalons baissés est sérieusement désavantagée. Nick plaça le Webley sur le sol à côté de lui. Alors que quatre bandits émergeaient du couvert d'un petit bosquet de youcas, il attrapa son arme, mais s'arrêta à temps. Il était tenu sous la menace de quatre carabines.
  Le plus jeune des voleurs – à peine plus âgé que le garçon, avec un sourire blanc éclatant – a déclaré : « Buenos dias, senor. Ou devrais-je dire « Bonsoir » ? Dans tous les cas, monsieur, veuillez lever la main. N'ayez pas peur. Nous ne voulons pas vous faire de mal.
  Nick Carter fronça le visage. — Puis-je d'abord attacher ma ceinture de sécurité ?
  Le garçon hocha la tête. Il était visiblement un leader malgré sa jeunesse. - Continuez, monsieur. Mais s'il vous plaît, n'essayez rien, je ne voudrais pas vous tirer dessus. José ! Prenez le revolver.
  Nick regarda furieusement l'un des bandits ramasser le Webley et le remettre au garçon. C'était humiliant d'être attrapé si facilement. Il réfléchit profondément à Gerda von Roth, au château et à l'étrange tournure des événements. Il n'était pas sur ses gardes. Parfois, c’était une erreur de penser.
  Il a dit : « Vous savez, vous faites une erreur. Je n'ai rien qui vaille la peine d'être volé, à moins que vous ne pensiez que quelques boîtes de conserve et un âne galeux en valent la peine.
  Le jeune homme rit et ses dents brillèrent dans le crépuscule qui approchait. - Nous le savons, monsieur. Nous ne sommes pas venus pour vous voler. Mais n'en disons pas plus. Mon frère El Tigre a hâte de vous voir. Je crois que cela vous a pris beaucoup de temps, monsieur. Vous les gringos, vous ne tenez pas vraiment vos promesses.
  Nick a été poussé dans les arbres où l'attendait la mule. Il comprit vite pourquoi. On lui a bandé les yeux et on l'a forcé à s'asseoir sur une mule. L'animal avait une colonne vertébrale osseuse qui ressemblait à une scie. Ses jambes étaient liées sous le ventre du mulet, mais ses mains restaient libres.
  Avant de lui mettre un bandeau sur les yeux, il les examina attentivement. Les trois hommes âgés avaient des visages indiens plats et sans expression, de la couleur d’une pièce de bronze. Ils étaient tous vêtus de l’uniforme classique des bandits mexicains : des pyjamas amples qui étaient autrefois blancs et de grands sombreros à larges bords. Ils portaient des sandales. Chacun avait deux bandoulières de cuir croisées sur sa poitrine. Tout le monde avait des pistolets et des couteaux, en plus des carabines. Ils étaient, pensa Nick, une bande assez sanguinaire. Il fallait être dur pour survivre longtemps en tant que bandit au Mexique. Si vous étiez arrêté, les autorités ne prendraient pas la peine de vous poursuivre en justice. Les bandits ont été forcés de creuser leurs propres tombes, après avoir reçu une dernière cigarette, et les tirs ont ensuite fait leur effet. Il se demandait comment El Tigre avait survécu. Le gouvernement mexicain a déclaré haut et fort que le banditisme avait été réprimé. Y a-t-il eu une sorte d’accord ? Une fois de plus, Nick avait l'impression de trébucher dans un labyrinthe pendant son sommeil. De nouvelles découvertes apparaissaient constamment. Comment Hawk a-t-il nommé la mission ? Sale boulot ! Nick était enclin à être d'accord avec son patron.
  Il essaya de suivre le chemin qu'ils suivaient. Il les sentit atteindre l'impasse de la barranca, et le mulet gravit la pente raide. S'ils allaient tout droit, ils arriveraient à un plateau. Mais le mulet fut traîné vers la droite, vers la montagne d'où il avait regardé la nuit précédente et sur lequel il avait été abattu. Nick attendit qu'ils se lèvent, mais au lieu de cela, le chemin descendait une pente raide, la mule glissa et glissa sur sa croupe sur le schiste. En raison du changement soudain de l'acoustique - les bandits se battaient constamment les uns contre les autres - on a entendu qu'ils se trouvaient dans un autre ravin. Ils trébuchaient et tombaient tout le temps. Nick a abandonné. Il était désespérément confus.
  Pendant le trajet d’une heure, il a eu tout le temps de réfléchir. Glissant sur une mule, constamment tourmenté par la colonne vertébrale osseuse de la bête, il parvint à se concentrer. Peut-être que le bandage l'a aidé. Il avait du mal à organiser ses pensées et à tenter de donner un sens à cette séquence d'événements particulièrement étrange.
  Gerda von Rothe attendait l'ancien nazi, un SS dont Nick a trouvé et enterré le corps. Cet homme venait probablement du Brésil. Apparemment, c'était un assassin envoyé pour chercher Gerda. Un travail que Nick va désormais assumer. C'est du moins ce que pensait Gerda. Il a suggéré que l'un des hommes qu'elle voulait tuer était Maxwell Harper, un spécialiste des relations publiques. Pourquoi? Pour l’instant, Nick a abandonné le sujet. Il ne savait pas si Gerda était censée donner l'impression d'être prisonnière dans son propre château. Peut être ...
  Qui était l'autre homme – ou les autres hommes ? - qui voulait-elle tuer ? Métis ou Chinois qu'il a vu au village ? Une autre possibilité. Métis et Harper semblent avoir travaillé en étroite collaboration. Mais encore une fois, pourquoi tuer ? Et comment les communistes chinois et les nazis ont-ils joué ensemble dans la même histoire, voire pas du tout ? Nick Carter secoua la tête et gémit presque à haute voix. Mécanisme complexe !
  Et maintenant, la prochaine facette étonnante de ce désordre exaspérant. El Tigre l'attendait ! Selon le jeune chef des bandits depuis quelques temps déjà. Les muscles de la fine mâchoire de Nick se tendirent. Une malédiction! L'officier de la CIA a abordé la question des bandits. Trop éphémère. Il est peu probable que les bandits le dérangent. Il en était sûr. Mais le voilà assis sur cette mule femelle, comme un prisonnier de bandits.
  Ses pensées revenaient à Gerda von Rotha et aux premiers mots qu'elle lui avait dit. "Der Tag arrive !"
  Le jour arrive ! Quel jour? Quand? Pourquoi? Comment? OMS? Et quelle était la relation entre les Chinois et la fausse monnaie ? Cette fois, Nick gémit bruyamment.
  Le chef des bandits qui était censé se trouver à côté de lui a immédiatement montré son inquiétude. - Vous souffrez, monsieur ?
  "Cette foutue mule est en train de me tuer", dit Nick d'un ton sec. Il était agacé et il se disait qu'il devait se contrôler. C’était un moment de sérénité glaciale, dont il était capable dans ses meilleurs moments. Il n’a pas vraiment vécu l’un de ses meilleurs moments. Il devait l'admettre. Et pas seulement à cause de son état déplorable du moment. Il avait la sensation nauséabonde d’un homme fouillant dans un tonneau rempli de résine. Il y avait des choses, des événements, des incidents dont il n'avait aucune idée. Il était désormais convaincu que la CIA détenait des informations importantes qu'elle avait dissimulées. Même si ce n’était pas intentionnel, si c’était une erreur, c’était grave.
  Ses malédictions internes étaient brûlantes et ressemblaient au vitriol. Si à ce moment il tenait tête au directeur de la CIA, son langage le mènerait au moins devant un tribunal. La CIA était tout simplement trop grande, avec trop de personnel, pour fonctionner efficacement. Dieu merci, AH a existé. Ensuite, Nick a maudit Hawk pour l'avoir mis là.
  «J'aimerais que nous ayons une selle, senor», dit le jeune bandit. "Mais ne t'inquiète pas, ce n'est pas loin." Pour vider son esprit et oublier sa misère, Nick a demandé : « Lequel d'entre vous m'a tiré dessus la nuit dernière ?
  Le bandit éclata de rire. - Désolé monsieur. Mon frère était muy colérico à ce sujet. Très en colère. C'était un certain Gonzalez qui n'avait pas de cervelle. Vous voyez, il voulait plaisanter. Il voulait te faire peur.
  "Il a réussi", dit Nick avec aigreur.
  Dix minutes plus tard, ils l'ont aidé à descendre du mulet. Le bandeau est resté sur ses yeux. Il fut soigneusement conduit à travers ce qu'il savait être un puits de mine. C'était évident. Il y avait probablement des dizaines de mines abandonnées dans la région, des nids idéaux pour les gangsters. La pensée est revenue : pourquoi la police d'État ne les a-t-elle pas enfumés et détruits ?
  Le pansement a été retiré. Nick cligna des yeux à la lumière jaune des lampes à huile suspendues au plafond bas. C'était vraiment une mine. L'humidité coulait du plafond, soutenue par d'épais piliers, et dévalait les parois du puits. Des rails rouillés gisaient sur le sol.
  Le jeune bandit lui sourit. 'Allez. Je t'emmènerai chez mon frère. Il entra dans la mine. Nick se retourna. Il a vu une douzaine d'hommes dans la mine. Il y avait des rouleaux de couvertures et des sacs de couchage – ces derniers sans doute volés alors que les propriétaires étaient enterrés ou abandonnés aux vautours – et plusieurs hommes cuisinaient sur un petit feu. Il y avait un courant d'air dans le couloir, donc il n'y avait pas de fumée.
  Le jeune bandit s'est arrêté devant une grande bâche recouvrant le couloir de la mine. - Germano, voici un gringo. Il est en colère et il a mal au cul, mais il va bien. Tu veux lui parler maintenant, si ?
  - Laissez-le entrer, Pancho. Lui seul. Son anglais était bon, presque sans accent. C'était la voix d'un homme qui appréciait son évolution. Il sera probablement titulaire d'un doctorat, pensa Nick. Plus rien ne l'étonnait dans cette folle mission.
  Le jeune bandit posa sa main sur l'épaule de Nick et murmura quelque chose doucement. "Mon frère est un grand homme, monsieur, mais il est aussi un grand borrachón." Je vous suggère de prendre un verre avec si vous pouvez le supporter. Mon frère n'aime pas les gens qui ne boivent pas et il ne leur fait pas confiance."
  Nick hocha la tête en signe de gratitude. Pancho lui serra de nouveau l'épaule et retira la bâche, et Nick entra dans la galerie. Il était clôturé à l'arrière et aménagé comme un lieu d'habitation et de couchage primitif. Une lampe pendait au plafond. La deuxième lanterne se trouvait sur une table faite de vieux coffres. Un homme nommé El Tigre était assis à table et le regardait.
  L'homme s'est levé. D'un geste poli, il désigna le coffre devant la table. - Asseyez-vous, monsieur. Que bois-tu? Vous aurez besoin d'un verre après cette balade à dos de mule, n'est-ce pas ? J'ai fait ce voyage moi-même et ce n'est pas vraiment amusant."
  "C'est un euphémisme", a déclaré Nick. Ses yeux parcouraient la petite pièce, capturant tout. Il voyait des livres partout. Des étagères pleines de livres. Des livres par terre. Livres reliés et brochés.
  El Tigre sortit de derrière la table et tendit à Nick une tasse en fer blanc. « Ça vous dérange, dit-il, si je ne vous serre pas encore la main ? » Je ne suis pas sûr que nous serons encore amis, tu sais. Si je devais te tuer plus tard, ce que je regretterais vraiment, ce serait un peu plus facile si je ne te serrais pas la main. Vous comprenez?'
  "Je pense que oui", a déclaré Nick. "Même si je ne peux pas imaginer pourquoi tu voudrais me tuer."
  "Je comprends", a déclaré El Tigre. - Je comprends, mais nous en reparlerons plus tard. Il leva sa tasse. "Salud y pesetas, monsieur."
  Nick a bu. Sa gorge se serra et son ventre se gonfla. mezcal! Pulqué ! Quoi qu'il en soit, c'était un meurtre. Il savait que l'homme le surveillait pendant qu'il buvait. Il garda une expression impassible et rendit la tasse. - Une autre gorgée, s'il vous plaît.
  El Tigre prit la bouteille et la versa. Nick crut voir un regard approbateur dans les yeux sombres. El Tigre était un homme grand et bien bâti avec une épaisse barbe noire, ce qui le faisait ressembler un peu à Castro. La barbe était soigneusement taillée et lorsque Nick reprit la tasse, il vit que les mains de l'homme étaient propres et bien soignées. El Tigre ne portait pas l'uniforme habituel des bandits, mais une combinaison de combat américaine verte et une casquette plate. Quelque chose brillait sur la casquette. Nick regarda de plus près et vit qu'il s'agissait d'un insigne métallique en forme de lion de montagne ou de puma, le « tigre » mexicain.
  Ils burent encore, cette fois en silence. Mescal a déjà allumé un feu dans le ventre de l'agent AH. Tout ce dont j'ai besoin maintenant, pensa-t-il, c'est de m'éteindre. Devenez complètement ivre. Ce serait fantastique. Mais bien sûr, cela ne lui serait pas arrivé. Il aurait dû rester sobre et continuer à travailler. Il avait le sentiment que ce ne serait pas facile. Et il ne se faisait aucune illusion : El Tigre aurait utilisé le pistolet lourd à sa ceinture s'il l'avait voulu. Nick dansait sur une ligne très mince entre la vie et la mort.
  El Tigre retourna à son bureau. Il joignit les mains et regarda Nick, qui se demandait à quel point le chef des bandits était ivre. Beaucoup, supposait-il, même s'il pouvait bien le gérer.
  "Maintenant", a déclaré El Tigre, "nous pouvons nous mettre au travail". Et commençons par dire que je suis très en colère contre toi. Vous n'avez pas tenu parole. Vous avez beaucoup promis et vous n'avez rien fait. Je crache dans le lait de la CIA !" Et il a craché par terre.
  Nick Carter ferma les yeux un instant en signe de supplication silencieuse. C'est ici. Ces foutus stupides sans-abri ! Où m'ont-ils emmené cette fois-ci ? Ses pensées jaillirent. Il devait trouver comment le faire, et il devait le faire correctement du premier coup. Il a pris sa décision.
  "Une erreur a été commise", a-t-il déclaré. "Je ne viens pas de la CIA, même si je travaille actuellement pour eux." Ils étaient sa couverture. Il n'y avait rien à faire.
  El Tigre regarda Nick pendant un long moment. Puis : « Est-ce que je vous comprends bien, monsieur ? Vous n'êtes pas de la CIA, mais vous travaillez pour eux. Bon. Cela revient au même, non ? Vous m'avez apporté des instructions et de l'argent, n'est-ce pas ? Et les fournitures promises arriveront sûrement bientôt ?
  C'était risqué. "Je n'ai rien apporté", a déclaré Nick. - Je n'en sais rien. Je le jure, mon ami. Il a regardé de plus près et a ajouté : « Puis-je me lever maintenant et montrer quelque chose sans me faire tirer dessus ? »
  El Tigre but une gorgée de la bouteille de mezcal. Il dégrafa son étui, sortit un pistolet et le posa sur la table. - Autorisé, monsieur. Mais soyez très prudent. Je commence vraiment à te détester.
  Nick retroussa sa manche gauche et plongea sa main dans le cercle de lumière de la lanterne. Le tatouage de hache bleue brillait dans la douce lumière. Pour l’instant, Nick a mis de côté ses mauvaises pensées à propos du symbole. "Je suis membre d'une organisation appelée AH (Axe)", a-t-il déclaré à El Tigre. "Avez-vous déjà entendu parler de nous?"
  El Tigrek lui caressa la barbe. Il acquiesca. - J'ai entendu parler de toi. Vous êtes une organisation d'assassins, n'est-ce pas ? Bourreaux.
  Cela ne servait à rien de le nier. Nick a décidé d'être complètement sincère. Un mensonge ne pouvait signifier que la mort.
  « Entre autres choses », a-t-il admis. « Peut-être qu’il s’agit d’une mission d’assassinat, peut-être pas. Je ne sais pas encore. Il y a trop de choses que je ne sais pas. Y compris les communications entre vous et la CIA. Je n'en sais absolument rien, El Tigre. Si vous me le dites et me faites confiance, nous pourrons peut-être nous entraider. Qui attendais-tu ?
  El Tigrek prit la bouteille de mezcal et la trouva vide. Il en prit une autre dans le coffre à ses pieds et remplit leurs tasses. Nick but, posa la tasse et attendit. L'autre homme avala son mezcal. Il remplit à nouveau sa tasse. Il réprima un hoquet avec ses doigts et regarda Nick. Lentement, il désigna la petite galerie d'un mur à l'autre.
  - Voyez-vous comment je devrais vivre, señor ? Cachez-vous comme un rat dans une mine. Ce n'est pas bien qu'El Tigre doive vivre ainsi. Senor, j'étais étudiant à la célèbre université du Mexique. Et je dois admettre que j'ai fini par être un bandit. Des dents blanches et brillantes formaient un sourire dans sa barbe. - Bien sûr, c'est une blague. Je suis diplômé en philosophie.
  Nick ne pouvait s'empêcher de demander, même s'il savait que cela les éloignerait du chemin qu'il voulait emprunter. « Alors pourquoi es-tu devenu un bandit ?
  "Eh bien, pourquoi ?" El Tigre remplit à nouveau la tasse de Nick et la poussa vers lui. 'Boire!' C'était un ordre. Nick a bu. Il commençait définitivement à se saouler. Fais attention, se dit-il. Fais attention, mon garçon.
  El Tigre haussa ses larges épaules. « Je ne sais pas pourquoi je suis devenu un bandit. Ma mère m'aimait et je n'avais aucun désir réprimé de coucher avec elle. Aucun signe du complexe d'Œdipe, sénateur. Au fait, quel est ton nom ?
  Nick lui a dit son vrai nom et a ajouté : « Mon nom d’infiltration est Jamie McPherson et je me fais passer pour un chercheur d’or. Je pense que ton frère peut le confirmer.
  « Nick Carter ! J'ai de vos nouvelles, monsieur. Je pense que vous êtes assez célèbre. Nick vit un éclair de respect dans les yeux sombres. Le respect et autre chose. Calcul? Ce personnage était-il vraiment aussi ivre qu’il le prétendait ?
  El Tigre prit l'arme sur la table et la pointa légèrement sur Nick. « Mais revenons, dit-il, à la raison pour laquelle je suis devenu un bandit. » Une question très intéressante à laquelle, comme je l'ai dit, je ne peux pas répondre. Je soupçonne qu'un psychanalyste (je crache dans le lait de tous les psychanalystes) dirait que c'est parce que quelqu'un a volé ma petite voiture rouge quand j'étais petite. Quelle absurdité. Mais je n’ai jamais eu de petite voiture rouge, et si j’en avais une et que quelqu’un la volait, je le tuerais. Non, Señor Carter, j'ai eu une enfance très heureuse. Mes parents étaient en bonne santé et ma mère, que Dieu ait son âme, était un ange. Mon père n'était pas vraiment un ange, mais c'était quand même un homme bon, et je...
  El Tigrek a pointé son arme sur les pieds de Nick et a appuyé sur la gâchette. C'était un calibre .45 automatique, et le boum résonnait dans la petite galerie. Nick se leva à moitié de sa chaise, en sueur et paniqué. Il ne comprenait pas pourquoi il ne ressentait rien. Pas de choc, pas de douleur, rien.
  Puis il aperçut un énorme rat. Elle a roulé à environ un mètre de sa chaise à l'agonie. La lourde balle l’a exposée à l’intérieur. Le sang a taché le sol.
  El Tigre a soufflé de la fumée du canon. Il sourit à Nick. "J'espère que je ne vous ai pas fait peur, señor." Je déteste les rats. Je les tire ici tout le temps. Il doit y en avoir des millions.
  Carter sortit son mouchoir sale et essuya la sueur de ses yeux. Ses nerfs étaient à rude épreuve. Il commença à se demander si El Tigre était non seulement ivre, mais aussi fou. Il prit sa tasse et but le reste du mezcal.
  "Tu m'as un peu fait peur", dit-il. - Mais on continue ? À propos de la CIA. Il a regardé sa montre. L'aiguille des heures faisait son travail habituel. Il était huit heures cinq. A minuit, la Chienne l'attendra au portail. haha! La chance qu’il puisse tenir sa promesse était d’environ une sur mille.
  Mais quand El Tigre s'est levé, il n'a pas bronché ni fait un signe de la main. Il ne semblait avoir aucune difficulté à se débarrasser des effets du mezcal mortel. - Excusez-moi un instant, monsieur. Je dois parler à mon frère. Il a mis l'arme dans son étui et a quitté la pièce. Pendant son absence, Nick regarda les livres. Histoire, philosophie, sciences politiques, biographies : El Tigre était un grand lecteur, un homme instruit. C'était son espoir, pensa Nick. Il n’avait pas affaire à un paysan vide, rongé par l’avidité et la soif de sang. L'esprit vif de Nick Carter a commencé à formuler un plan. Un plan tordu qui l'obligerait à aller à l'encontre des ordres, mais Hawk comprendrait. La situation a changé après ses instructions à San Diego – et comment ! Le Tigre est de retour. Il se rassit à table et leur servit à tous les deux du mezcal. Maintenant, Nick ressentait une agréable euphorie – attention ! - et la galerie a continué à tourner. Il n'était pas encore ivre, mais il était à la limite.
  El Tigre a sélectionné un long cigare maduro dans la boîte et a remis la boîte à Nick. L'agent AH a allumé une cigarette, puis a toussé. Le cigare était suffisamment solide pour tenir debout sur ses deux pieds.
  "Pancho m'a dit que vous parliez à La Terra, la chienne du château, señor." El Tigre souffla de la fumée bleue hors de ses narines alors qu'il regardait Nick.
  Nick hocha la tête. Bien sûr, ils le surveillaient. 'Oui. Nous avons eu une conversation très intéressante. Je suis censé être un invité au château – honnêtement, je suis censé y aller à minuit. Il a regardé sa montre. Il était déjà neuf heures et demie. - Avec votre permission, bien sûr. Et j'ai besoin d'un guide. Je ne sais pas où je suis.
  À sa grande surprise, El Tigre baissa la tête un instant. « Peut-être pouvez-vous maintenir cet accord. Voyons. Je suis très intéressé par De Bitch. On pourrait dire que cela relève de l’obsession. Je veux la violer. Violez et pillez son château. Je l'aurais fait avant, mais je me suis comporté en raison des promesses de la CIA. Mais maintenant, ma patience est terminée, mais prenons les choses dans l'ordre, monsieur. Alors, comme tu l'as dit, peut-être qu'on pourra s'entraider. S'il vous plaît, prenez un verre !
  Nick a bu. Le rat mort semblait bouger et un nuage rouge et bleu flottait à travers la pièce sombre. Sombre, il s’accrochait à un sentiment intérieur de sobriété.
  Il se pencha vers El Tigre en souriant. Il se sentait bien.
  « Parlez-moi, » dit Nick, « de votre accord avec la CIA. » El Tigre regardait le plafond. Ses lèvres rouges étaient pincées dans sa barbe sombre alors qu'il exhalait un parfait rond de fumée. - Avec plaisir, monsieur. Mais d’abord, je tiens à réitérer : je pense qu’ils ont tout gâché cette fois !
  "Tu dois me dire!"
  Nick l'a dit avec amertume et émotion.
  
  
  
  7 - UN DÉFI A ÉTÉ LANCÉ
  
  
  « Il y a six mois, dit El Tigre, j'étais sur la côte sous le vent, Señor Carter. J'ai perdu beaucoup de gens, je n'avais que peu de butin et la police d'État - puis-je vivre assez longtemps pour cracher dans leur lait - m'a coincé. Ne voulant pas abandonner, je me suis préparé à la mort. Et soudain, un miracle s'est produit : la police a arrêté la chasse. Ils m’ont envoyé un message disant que si je restais dans la région et faisais profil bas, je ne serais pas suivi. Je n'ai pas compris. Il but une gorgée de la bouteille et la lança à Nick. Nick but et se demanda si le yoga l'aiderait dans cet état. Les effets mortels du mezcal diminueront-ils lorsqu'il entrera en transe ? Il ne le pensait pas.
  « Après un certain temps, poursuivit le chef des bandits, un officier de la CIA m'a contacté. Il a fait semblant d'être un touriste perdu. Il avait une pièce d'identité qui me paraissait réelle. Je l'ai accepté ainsi. Nous avons eu une longue conversation.
  Nick hocha la tête avec compréhension. L'image est devenue un peu plus claire. La CIA pouvait utiliser El Tigre, alors elle a utilisé son pouvoir politique et son influence pour forcer la police à arrêter la chasse. Mais pourquoi?
  "On a parlé du Parti Serpent", a déclaré El Tigre. "Je n'en savais pas grand-chose." Ce parti vient d'être créé. Mais l'homme de la CIA était très inquiet : il disait que le Parti Serpent était financé par les communistes chinois et qu'ils tenteraient le moment venu de prendre le pouvoir au Mexique. J'ai bien peur de me moquer de lui, Señor Carter, mais il était très sérieux. Il voulait m'utiliser, moi et mon peuple, comme noyau, comme cadres pour combattre toute révolution que le Parti Serpent déclencherait. Pour ce faire, j'ai dû recruter le plus de personnes possible. Entre-temps, je n’avais pas le droit d’agir comme un bandit et j’ai dû me cacher tranquillement. Comprenez-vous tout cela, mon ami ?
  Nick a dit qu'il comprenait. Il comprenait une partie, sinon la totalité, des renseignements qu’il recevait de la CIA. j'y ai pensé. Il fallait le leur remettre – ils avaient planifié à l’avance. S’ils pensaient que le Mexique était en danger d’une révolution d’inspiration chinoise – un risque constant dans ce pays politiquement instable (voir l’histoire) – ils auraient au moins la force combattante pour riposter, une bannière que les contre-révolutionnaires pourraient obtenir.
  El Tigre ne serait pas le premier bandit à se battre pour la liberté.
  "Ils m'ont promis beaucoup d'armes et d'argent", a déclaré El Tigre. « Pendant ce temps, je devais me taire, ne pas voler les riches, pour donner aux pauvres et recruter des gens. J'ai tout fait, monsieur. Mais cela n'a rien donné. Depuis, je n'ai eu aucun contact avec la CIA. Un autre agent était censé venir vivre avec moi et mes hommes, mais il n'est jamais venu. Les armes et l'argent ne sont jamais arrivés. Maintenant, tu comprends peut-être pourquoi je suis déçu que tu ne sois pas de la CIA. » Il but une longue gorgée de la bouteille de mezcal.
  Nick tira une bouffée de son cigare Maduro. Quelle bande ! Cependant, il lui fallait trouver un chemin à travers ce sombre labyrinthe pour mener à bien sa mission.
  "Il y a eu une grosse erreur quelque part", a déclaré Nick. «Peut-être que ce n'est pas vraiment la faute de la CIA. Leur agent a peut-être été tué avant de pouvoir vous contacter.
  "L'homme a été tué", a déclaré El Tigre. "Non loin de l'endroit où mon peuple t'a trouvé." Ses vêtements ont été brûlés et son corps jeté dans le lac. »
  Nick regarda l'homme attentivement. -As-tu vu ça? El Tigre haussa les épaules. 'Non. Un de mes hommes. Nous surveillons tout de près et ne perdons rien de vue. L'homme a été tué par un Américain nommé Maxwell Harper. Parfois, il séjourne avec La Perra au château. Mais je ne crois pas qu'il couche avec elle. Je crois comprendre qu'ils ne sont pas sympathiques. S'ils étaient amants, je ne pense pas qu'elle prendrait des sans-abri, parfois des auto-stoppeurs, et les ramènerait chez elle. Nous l'avons vue le faire.
  Nick ignorait ce regard porté sur le personnage de Gerda von Rothe. Quelles étranges mœurs sexuelles pourraient l'attendre.
  « Cet Américain, ce Harper, était-il seul lorsqu'il a tué cet homme ?
  'Non. Il y avait avec lui un autre homme qui prétendait être un métis. En fait, il est chinois. Mais il n'a pas tué l'homme. Cela a été fait par un gringo avec une mitrailleuse. Ensuite, comme je l'ai dit, son corps a été jeté dans le lac et ses vêtements ont été brûlés. Après leur départ, mes hommes ont repêché le corps hors du lac et l'ont examiné. Ils sont venus me le dire et j'ai aussi regardé le corps. Ensuite, nous l'avons rejeté dans le lac. Cela ne semblait pas avoir quelque chose à voir avec nous. El Tigre sortit de la boîte un nouveau long cigare noir et l'alluma.
  C'était exactement l'homme qu'ils attendaient : Siegfried, ou quel que soit son vrai nom. Harper et les Chinois l'ont attrapé et l'ont mis au repos pour toujours. Et Gerda von Rothe, désespérée d'avoir de l'aide, proposa à Jamie MacPherson un emploi que l'ancien nazi ne pouvait accepter car il était décédé subitement.
  El Tigre but une gorgée et tendit la bouteille à Nick. 'Boire!' Il a ajouté : « J’ai trouvé la marque SS sur le mort très intéressante. J'ai entendu dire que de nombreux nazis se cachaient en Amérique du Sud. Mais l’officier de la CIA ne s’intéressait qu’aux communistes chinois. Il n'a rien dit sur les Allemands. »
  "Je ne pense pas qu'ils auraient pu savoir quoi que ce soit sur les nazis", a déclaré Nick. Il essaya de retenir la dernière gorgée de mezcal. Son ventre était en feu. Ayant surmonté sa nausée, il demanda : « L'homme de la CIA a-t-il dit quelque chose sur le château, sur El Mirador ? Vous a-t-il demandé de vous occuper d'une femme ?
  El Tigrek secoua ses cheveux noirs. 'Rien. Sauf que nous devions rester loin de lui. Il ne semblait pas s'inquiéter pour El Mirador. Je pensais que c'était parce que Bitch est si riche et si importante en Amérique. Croyez-vous vraiment qu'elle a soixante-dix ans, Señor Carter ? Tu l'as vue de plus près que moi, tu lui as parlé. Qu'en penses-tu?'
  Un commentaire inapproprié interrompit le fil de ses pensées. Il regarda le bandit à travers les nuages de fumée de cigare. Puis : « Je ne sais vraiment pas. Elle n’en a définitivement pas l’air, elle n’agit pas comme ça. Il ne semble pas avoir plus de trente-cinq ans, peut-être quarante ans. Elle est très belle, d'une manière froide et plutôt cruelle. Mais toutes les histoires à son sujet, la publicité au fil des années, prétendent qu'elle a en réalité soixante-dix ans et qu'elle reste jeune grâce à ses crèmes et lotions - et à son style de vie. Je suis sceptique et j'ai du mal à y croire. Et pourtant, ça existe. Je ne comprends tout simplement pas ce que cela a à voir avec notre entreprise.
  Sa conviction s'était renforcée au cours des dernières minutes. La CIA avait tort à propos d'El Mirador et de la Chienne. Il va falloir que je le prouve ! Et il le prouvera... S'il commet une erreur, au mieux il pourra être pendu et écartelé.
  "Cela a beaucoup à voir avec ce que nous faisons", a déclaré El Tigre. Il cracha par terre et sourit à Nick. - A condition bien sûr que nous soyons d'accord sur notre cas.
  Nick regarda à nouveau sa montre. Il était dix heures. "Je veux entrer dans ce château", dit-il, "et le détruire."
  El Tigre hocha la tête. 'Moi aussi. J'irai encore plus loin : je veux voler tout ce qui en vaut la peine dans le château. Je ne tiens plus parole envers la CIA. Ma patience est terminée. Après le vol, je dissoudrai mon gang et nous nous séparerons ensuite. Peut-être que j'irai en Amérique du Sud. De toute façon, il n'y a pas beaucoup d'avenir dans le travail des gangsters. Mais d’abord – oh, d’abord – je dois violer la Chienne. Je me l'étais promis.
  Nick sentit le mezcal l'affecter. La pièce tourna lentement et la faible musique d'un carrousel pouvait être entendue au loin. Avec beaucoup de difficulté, il parvint à retenir ses paroles.
  «Je dois admettre», dit-il prudemment, «que je trouve cela un désir étrange.» Pourquoi la violer ? Si ce que vous avez dit sur la façon dont elle drague les hommes est vrai, il ne devrait pas être nécessaire de violer la chienne.
  « Ah », s'est exclamé El Tigre. "Ah, mais ce ne serait pas pareil." Je ne m'amuserais pas autant. Je suis un homme cruel, Señor Carter. J'admet. Nous avons tous nos petites perversions, et ma perversion est que je ne peux pas jouir d'une femme qui se donne volontairement.
  Nick a dit en riant: "Tu pourrais être déçu, amigo." Elle vous réservera probablement un accueil chaleureux.
  "Je serais vraiment désolé." El Tigre tira sur sa barbe. « Cela faisait longtemps que je voulais la violer. Salope comme ça - oui exactement comme ça : Salope ! Fier. Arrogant. Elle utilisait son fouet sur les agriculteurs et les Indiens des environs comme s'ils étaient ses esclaves. Je vais humilier cette fierté. Je vais la faire crier et demander grâce. Nick Carter haussa les épaules. Pourquoi pas? Gerda von Rothe ne signifiait pour lui que comme un chemin vers le but de sa mission. Et maintenant, il était sûr que son véritable travail, la source de tous les secrets – la fausse monnaie et le Golden Snake Party – se trouvait dans ou à proximité du château d'El Mirador. Il utilisera donc El Tigre à ses propres fins. Exactement comme le veut El Tigre.
  Le chef des bandits regardait rêveusement dans l'espace avec un cigare à la bouche et une bouteille de mezcal à la main. Il ramassa quelque chose sur le sol à côté de lui et le lança à Nick. « Je regarde cette photo tous les soirs avant de me coucher, Señor Carter. Et puis je me promets qu'un jour je l'aurai. Ce jour est venu.
  C'était un magazine de mode américain chic, déchiré, en lambeaux, sans couverture. Il avait cinq ans. Il y avait une photo pleine page de Gerda von Rothe allongée en bikini au bord d’une piscine. Elle ressemblait à la Vénus de Botticelli, avec ses courbes pulpeuses et charnues pleinement exposées dans le petit maillot de bain. La légende disait : « Un miracle à soixante-cinq ans. »
  Nick lisait le texte avec des yeux ivres, et les lettres dansaient et se balançaient comme des créatures vivantes. Il y avait quelque chose sur les Black Bulls, une autre référence littéraire, "She" de H. Rider Haggard, et beaucoup sur les crèmes et les traitements stricts auxquels la légendaire von Rothe attribuait sa jeunesse.
  Killmaster – était-il vraiment Killmaster ? - a transféré le magazine à El Tigre. La pièce flottait désormais. Lui-même était suspendu à trois pouces du sol.
  «Peut-être», parvint-il à dire. "C'est peut-être vrai, mais je crois toujours que c'est un piège." Il devait rire.
  "J'espère que non", a déclaré El Tigre. - Ce serait très cruel de la part du destin. J'avais tellement hâte de violer cette femme de 70 ans. Ce sera une sensation énorme, et je fais partie de ceux qui ont vécu beaucoup de sensations. Que faites-vous maintenant, Señor Carter ?
  'JE?' - dit le Señor Carter. «Je vais vomir, chérie. Il faut tout vomir. J'espère que mes mauvaises manières ne vous dérangent pas, mais je suis ivre. Mais tu ne peux pas. Il y a du travail à faire.
  "C'est vrai", acquiesça El Tigre, "que tu es un pur borracho". Je suis désolé. Peut-être que tu n'es pas un très bon buveur. Mais continuez, monsieur. Soulagez-vous autant que vous le souhaitez.
  Debout dans un coin, il vomissait, et Nick pensait que c'était très méchant de la part d'El Tigre d'être aussi désobligeant à propos de sa capacité à boire. Nick Carter pourrait enivrer n'importe qui. Enfin, presque tout le monde. Puis le vomi lui remonta à la gorge et il ne pensa à rien d'autre. Lorsqu'il s'approcha enfin de la table, pâle et tremblant, il aperçut El Tigre debout. Le chef des bandits se tenait de travers comme une tour penchée barbue de Pise, mais il souriait.
  « Allons-y », dit-il à Nick. « Je vous accompagnerai personnellement jusqu'au château. Nous pouvons faire des projets au fur et à mesure. Nous travaillons ensemble et nous obtenons tous les deux ce que nous voulons. Comme tu dis, gringo, qu'est-ce qui est bon à quoi, si ?
  "Si". Il s'étira un peu mieux. Reste à savoir s'il pourra rester à cheval.
  El Tigre tendit sa grande main. "Et maintenant, nous nous serrons la main, mon ami." Je te fais confiance. toi, de AH, tu es le sel de la terre. J'ai craché dans le lait de la CIA." Ils se serrèrent la main. El Tigre entra dans la mine et commença à crier des ordres auxquels les bandits répondirent comme des sauvages. Nick a récupéré Webley.
  C'est Pancho, le frère cadet, qui a de nouveau bandé les yeux de Nick. El Tigre s'en fichait. Mais Pancho, attachant le tissu sous les yeux de Nick, était amical comme toujours. "C'est pour ton bien, homme." Quand mon frère borracbo, il oublie quelque chose. Mais pas moi. Mais si vous ne connaissez pas cet endroit, vous ne pouvez pas nous trahir et nous n'avons pas besoin de vous tuer. N'est-ce pas vrai ? Nick a admis que c'était vrai.
  'Allons à!' El Tigre rugit. - Nous n'avons pas le temps. Mon amigo ne doit pas être en retard pour son rendez-vous avec La Perra.
  C'était un voyage que Killmaster n'oublierait jamais. Cette fois, il avait un cheval avec une selle et des rênes auquel s'accrocher, et c'était bien. Le cheval d'El Tigre, attaché à celui de Nick par une longue rêne, partit à un rythme effréné. Glissant, grimpant, ils continuèrent à galoper. Sur les collines, à travers les ravins et les plateaux. Finalement, le bandit tira sur les rênes. "Maintenant, tu peux enlever le bandeau, amigo." Nous y sommes presque.'
  Ils se tenaient sur une colline basse surplombant l’autoroute. La lune gonflée projetait une faible lueur. Au loin, Nick aperçut une lumière allumée à El Mirador. La porte et le poste de garde étaient plongés dans l’obscurité. Probablement exprès. Il se souvenait du garde qu'il avait vu nettoyer sa mitrailleuse.
  Il regarda sa montre et vit enfin qu'il était déjà onze heures et demie. Encore une demi-heure et il retrouverait Gerda von Rothe à la porte latérale.
  "Maintenant", dit El Tigre, "en avant, amigo." C'est très simple. Écouter.'
  Ils ont discuté pendant quinze minutes et sont parvenus à un accord complet. Killmaster savait que les dés étaient jetés, qu'il avait franchi le Rubicon et qu'il n'y avait pas de retour en arrière. Il avait besoin d'El Tigre, et le bandit avait besoin de lui. Chacun pour ses propres objectifs. Ce que Nick était sur le point de faire était extrêmement illégal : il enfreindrait de nombreuses lois. On ne pouvait rien y faire. Quoi qu’il en soit, lui et Hawk ont convenu qu’il ferait les choses à sa manière. S'il avait tort, eh bien, il ne devrait pas y penser.
  El Tigre lui tapota le genou. - Il est temps d'y aller, amigo. Rendez-vous à l'heure convenue. Bonne santé. Nick glissa hors de la selle. Il dut parcourir le reste du chemin en silence. Il a serré la main d'El Tigre. " Au revoir ".
  El Tigrek se pencha vers lui. « Faites attention, ma chérie. Très attentionné. J'ai oublié de te dire quelque chose : nous avons vu Bitch amener beaucoup d'hommes au château. Nous n'avons jamais vu aucun d'entre eux sortir."
  Merci, dit Nick. sous ta barbe. Il regarda El Tigre conduire un autre cheval sur une pente douce. Eh bien, c'était là. C'était un instant. Il savait qu'il était encore un peu ivre. Il avait mal à la tête. Dans l’ensemble, cependant, il était en assez bon état compte tenu du mezcal auquel il était confronté. Quel personnage, ce El Tigre.
  Killmaster jeta à nouveau un coup d'œil à sa montre. Il était midi moins dix. Puis il se tendit, les yeux fixés sur l'aiguille de l'horloge. Elle tremblait, tournait rapidement et se contractait. Le radiogoniomètre a commencé à fonctionner. Quelqu’un à proximité travaillait avec un puissant émetteur. Finalement, l'aiguille des heures s'arrêta et pointa droit vers le château.
  Nick se sentit soulagé. Ses conseils ont commencé à porter leurs fruits.
  
  
  
  8 – SEXE LE MATIN
  
  
  Killmaster s'est réveillé, comme toujours, brusquement et en plein contrôle de ses capacités. Il ne bougeait pas et n'ouvrait pas les yeux, mais il savait où il était, comment il était arrivé ici et pourquoi il était là. Il avait toujours un léger mal de tête et des douleurs au ventre – à cause des effets mortels du mezcal – mais il n'avait pas vraiment la gueule de bois. Il entendit Gerda von Rothe respirer doucement à côté de lui, et sa jambe dodue et forte le réchauffait. Nick bougea juste assez pour rompre le contact. La femme remua et marmonna quelque chose dans son sommeil. Il ne comprenait pas les mots ; elle parlait allemand. Il sentait une musique douce affluer dans la pièce, étouffée, très silencieuse, pendant tout ce temps. Il restait immobile, les yeux fermés, essayant d'entrer dans une semi-transe pour organiser ses pensées. Mais les sons le dérangeaient, et il savait que cela continuerait jusqu'à ce qu'il la comprenne. Il y avait quelque chose de freudien dans son attitude envers l'environnement : il lui fallait pénétrer dans ses profondeurs. Gardez un œil sur tous les facteurs qui pourraient contribuer à sa vie ou à sa mort ! Mettez les points sur les i. Il était essentiellement un écologiste pratique, comme l’a dit un jour Hawke, étudiant les causes et les effets pour survivre.
  Finalement, il reconnut la musique – « The Bartered Bride » de Smetana. Il fut quelque peu surpris. Après la nuit dernière et les heures matinales passées à plaire à l'Amazone aux cheveux argentés à côté de lui, il s'attendait au moins à Wagner. Peut-être la Nuit des Walkyries. Nick soupira à cause de souvenirs pas désagréables. Gerda l'a vraiment amené là-bas ce soir-là ! La femme était insatiable. Si elle avait réellement soixante-dix ans, il était content de ne pas l'avoir connue quand elle en avait trente. Alors il serait mort ce matin.
  Il s'essuya les yeux et les ouvrit. Il regarda le plafond. Elle s'élevait à plus de vingt mètres au-dessus de lui et était courbée. S'il avait besoin d'un moyen mnémonique pour lui rappeler qu'il se trouvait dans une forteresse médiévale, un château de conte de fées, ce plafond aurait suffi. Des banderoles et des banderoles pendaient mollement aux arches, chacune ornée du lys blanc d'une marque de cosmétiques. C'était une fausse note.
  Nick laissa ses yeux légèrement injectés de sang errer dans la chambre. Si on pouvait appeler un demi-acre de carrelage une chambre. Il y avait plusieurs hautes fenêtres dans les alcôves, désormais fermées par des rideaux, à moins de vingt mètres. Il se demandait sur quoi donnaient les fenêtres. Une issue de secours possible ?
  Le lit sur lequel il était allongé était immense. C'était un lit en forme de cygne doré géant. La vie royale était ici. Nick pensa un instant aux autres hommes que Bitch avait amenés ici. Ils ont dû la satisfaire dans le même lit que lui la nuit dernière. Que leur est-il arrivé? Il lui semblait qu'il savait... qu'un mort ne pouvait pas bavarder sur une étrange nuit d'amour !
  Il entendit un étrange bourdonnement et un cliquetis au-dessus de sa tête. Un instant plus tard, une image apparut sur le mur crème de la pièce. En plus du haut-parleur pour la musique, il y avait aussi un projecteur entre les arches. Les deux fonctionnaient automatiquement. Il se souvenait que la nuit dernière, après qu'elle l'ait conduit à travers le passage secret dans cette pièce étonnante et l'ait forcé à prendre une douche froide, lui et Bitch avaient regardé les peintures sur les murs. Des photos érotiques, si vous aimiez les euphémismes. Pornographique, si vous ne voulez pas violer la vérité. Ils étaient passionnants, réalisa Nick, et de bonne qualité. Mais vous pouvez être sûr que von Rothe avait le meilleur, même en matière de pornographie.
  "L'appareil doit avoir un mécanisme de chronométrage automatique", pensa Nick, alors que des paysages complètement innocents apparaissaient désormais. Il y avait le Cervin, une photo de l'Arctique avec des ours polaires, puis la Tour de Londres. Flash de jeu de baseball. Mickey Mantle a réussi un coup de circuit. Nick était allongé sur le dos et regardait avec intérêt. Appareil captivant. La garce avait marmonné la veille qu'elle préférait cela à la forme statique des tableaux.
  Le projecteur a fait une erreur. Une certaine image lubrique a été projetée sur le mur. Un homme et trois femmes se livraient à des acrobaties sexuelles. Nick sourit et réprima un rire. La machine était confuse – apparemment il y avait des images de nuit et de jour, des lits et des maisons, des jardins et des cuisines.
  "Cette foutue chose doit être réparée", dit une voix endormie à côté de lui. « On est constamment confus. Je vais l'éteindre.
  Killmaster voulait dire : « Guten Morgen, schönes Fraulein. » Mais il s'est rendu compte avec le temps qu'il était Jamie McPherson, un pauvre Jamie ignorant qui n'avait aucune éducation. Ici pour faire un travail pour Fräulein von Rothe. Une affaire de meurtre.
  Alors il dit : « Bonjour, Gerda. Vous avez raison, cette machine est confuse. Il ne devrait pas montrer de telles images si tôt le matin. Vous avez peut-être une idée. Il afficha le plus beau sourire narquois dont il disposait à ce moment-là.
  La femme l'ignora. Elle se pencha sur le côté pour placer quelque chose de son côté du lit. L'image sur le mur disparut et la musique s'arrêta. Nick fit une note mentale. Boutons de commande sous le lit. Pour la musique et un projecteur, quoi d'autre ? Appelez cela de l'intuition ou le sixième sens qu'il avait développé au fil des années, mais il pensait qu'elle devait avoir une sorte de système d'alarme.
  Gerda von Rothe s'assit sur le lit et le regarda. Un drap violet royal de la soie la plus fine – pas un ersatz pour cette dame – ne la couvrait que jusqu'à la taille. Son torse fort était brun doré, le même éclat que son visage, et pas une once de graisse n'était visible. Son visage, même avec ses rides de sommeil, était une épée d'une beauté arrogante, avec une bouche large et des yeux comme des émeraudes. Ses seins étaient gros, lourds et très fermes, avec de longs mamelons rouges et des auréoles brunâtres. À présent, ils étaient pointés directement sur Nick, comme des pistolets jumeaux. Elle n'a pas essayé de se couvrir. « Tu étais ivre hier soir », dit-elle d'un ton accusateur. Son regard vert était dur. Elle passa une grande main dans ses cheveux argentés ébouriffés. - Cela n'arrivera plus, comprends ! Ce n'était pas une question.
  Il acquiesca. 'Compris. Je suis désolé. J'avais une bouteille de tequila dans mon sac et je pense que j'ai juste trop bu. Mais tout s'est bien passé. Je suis venu ici, n'est-ce pas ?
  La bouche écarlate se courba. - Ce n'est pas la question, idiot. Je vous paie pour travailler pour moi. On ne peut pas tout gâcher. Elle se mordit violemment la lèvre inférieure et le regarda un instant. "Tu te sentiras mal si tu te trompes, Jamie." S'ils ne te tuent pas d'abord, je le ferai. Comprenez bien cela. Tout d’abord, si vous buvez et faites des erreurs, vous serez tué sans aucun doute. Harper et Hurtada sont des gars durs et savent manier les armes à feu. Les tuer ne sera pas si facile.
  Enfin, ses victimes avaient désormais des noms ! Nick n'avait pas l'intention de les tuer, eux ou qui que ce soit, à moins que cela ne soit nécessaire pour son travail, mais il était bon de savoir qui il devait tuer. Bien sûr, il connaissait Harper et supposait que Hurtada était un métis – ou plutôt un Chinois se faisant passer pour un métis. Il se demandait dans quelle mesure De Bitch lui dirait la vérité.
  Nick répéta les noms. — Hurtada et Harper ? Est-ce que ce sont les gars que je devrais détendre ? Tu as dit que tu avais un plan, Gerda. Il vaut peut-être mieux que tu me le dises maintenant. J'ai besoin de savoir beaucoup de choses, tout ce qu'il y a à savoir, si je ne veux pas tout gâcher comme tu l'as dit. Quand voulez-vous que ces personnages soient tués ? Quand? Où? Comment? Vous comprenez?'
  Son sourire était faible. "Tu commences à apprendre, Jamie." Au moins, tu ne me demandes pas pourquoi je veux leur mort. Et je ne vous le dirais pas non plus. Appelez cela une sorte de coup de palais. Savez-vous ce que cela signifie?'
  - Non, je ne sais pas. Mais pour cela, vous avez un palais.
  « En effet, Jamie. Et le fait est que le vieux fou qui a construit ce château était un romantique, un homme né hors du temps. C'est un immense château. Il y a des endroits où je ne suis jamais allé : des donjons, des passages secrets et de nombreux coins cachés. Des endroits où le corps ne sera jamais retrouvé. Aujourd'hui, tu dois explorer le château, Jamie, et trouver un ou plusieurs endroits appropriés. S’ils ne vous semblent pas corrects, nous avons toujours l’océan. Je vous le laisse. Mais vous devez tuer Harper et Hurtada séparément si vous le pouvez, et personne ne doit vous voir le faire. Il est très important. Je veux qu’ils disparaissent dans les airs sans laisser de trace. La façon dont vous le faites dépend de vous. Après tout, il faut faire quelque chose pour vingt mille dollars.
  La garce se retourna vers lui et lui caressa le biceps du bout des doigts. "J'avais raison à propos de toi, Jamie." Tu serais un grand gladiateur. Les yeux verts brillaient maintenant chaleureusement. Nick gémit intérieurement. La chienne était de nouveau en chaleur. Soudain, il ressentit un besoin impérieux d’aller aux toilettes.
  Il se glissa hors des draps de son côté du lit. "Désolé, mais je dois me soulager..."
  "Attends," dit-elle sèchement. 'Arrêt!'
  C'était trop tard. Le pied nu de Nick toucha le sol et un bruit commença. Des gongs bourdonnaient dans la pièce et entre les arches du plafond. Il regarda, montrant plus de surprise qu'il n'en ressentit, Gerda von Rothe tendre la main sous le lit et tirer un levier invisible. Le bourdonnement aigu s'arrêta. La femme fronça les sourcils vers Nick pendant un moment puis sourit d'une humeur légèrement meilleure. "Tu peux te calmer maintenant, Jamie." C'était juste de l'anxiété. Lorsque cette fonction est activée, personne ne peut accéder ou quitter le lit sans déclencher une alarme. L'étage est connecté. Son sourire s'est transformé en une expression agacée. "Mais bien sûr qu'Erma arrive maintenant, bon sang !"
  -Qui est Erma ? Nick faisait toujours semblant d'être abasourdi. Il était secrètement content. C'était bien de savoir que l'alarme était là, mais pas si agréable de savoir qu'on ne pouvait pas sortir du lit quand elle était allumée. Cela limiterait ses chances d'effectuer une reconnaissance nocturne, à moins qu'il ne trouve un moyen de déjouer les alarmes.
  Les immenses doubles portes de la chambre s'ouvrirent claquées. Nick a vu qui était Erma. En 1966, elle était Miss Championne. Elle pourrait jouer dans l'équipe de rugby. Elle avait des cheveux jaunes entrelacés de gris, s'enroulant autour de son crâne en un anneau massif. Elle portait une chemise de sport pour hommes par-dessus son pantalon. Ses biceps, visibles sous ses manches courtes, étaient presque aussi forts que ceux de Nick et semblaient tout aussi durs. Son visage était rouge et couvert de taches, et Nick aurait juré qu'elle avait des oreilles couleur chou-fleur. A cet instant, il était plus intéressé par le Luger qu'elle tenait dans sa main carrée. Cela rappelait un peu son propre 9 mm, qu'il ne valait pas la peine d'emporter avec lui, mais cette arme n'avait pas été démontée et paraissait complètement neuve. Elle visait directement son ventre nu.
  Nick a décidé de plaisanter. Il voulait que Bitch continue de le considérer comme un gars cool, peut-être un peu stupide. Levant lentement les mains, il dit : « Ne tirez pas, ne tirez pas ! Je n'ai vraiment rien fait. Tout cela est une erreur. Et il fit un clin d'œil à Gerda. Erma regarda tour à tour Nick et sa maîtresse. Le Luger était toujours pointé directement vers le nombril de Nick. Erma avait les yeux jaunes, jaunes comme ceux d'un chat.
  "Tout va bien", a déclaré Gerda von Rothe. "C'était une erreur, Erma." Il ne savait rien de l'alarme et j'ai oublié de l'éteindre. Tu peux y aller.
  Erma regarda Nick. Ses yeux jaunes commencèrent à ses pieds et remontèrent très lentement. Le regard s'attardait, embrassant chaque centimètre carré de son corps. Sa grande bouche humide se courba de dégoût. Il n'y avait aucun doute sur la lueur de haine dans ses yeux jaunes lorsqu'elle regarda finalement Nick droit en face.
  Erma se tourna et quitta la pièce. Les grandes portes se sont fermées. Elle n'a pas dit un mot. Nick regarda Bitch. «Cette femme ne m'aime pas», dit-il. Elle a ri. 'Non. Elle déteste tous les hommes. Elle m'aime - et m'énerve parfois. Mais cela a ses avantages. Tout d’abord, c’est une excellente garde du corps. Elle était lutteuse en Allemagne. Jamie, je ne te conseillerais pas de prendre de telles libertés avec Erma. La chienne réprima un bâillement. "Mais Erma n'est pas une mauvaise fille : de temps en temps, quand je meurs d'ennui, elle couche avec moi." Ensuite, elle est heureuse pendant plusieurs mois.
  Killmaster a gardé son sang-froid. On croyait qu'il était un rustre sans instruction. «Je ne comprends pas», dit-il. "C'est une femme ?"
  "Et tu es un grand et beau singe", dit la femme presque affectueusement. - Avec un cerveau de singe. Allez aux toilettes si vous en avez besoin. Et puis reviens bientôt. Je remarque que j'ai encore besoin de toi.
  Elle pointa un doigt royal vers Nick. "Tu étais bien hier soir, je dois l'admettre, mais je suis sûr que tu ferais mieux d'être sobre." aller.' C'était un ordre. Nick a estimé que la salle de bain ne faisait qu'un quart de la taille de la chambre. Tous les robinets et autres étaient en or pur. De beaux tapis turcs reposaient sur le sol en mosaïque. Au lieu d'un bain, il y avait une petite piscine, une douzaine de grands miroirs et la salle de bain était orientale. Canal carrelé brillant avec barre de squat chromée. Bien meilleur pour la santé que le style occidental. Le chauffage et l'éclairage étaient indirects. Il n'y avait pas de sortie de la salle de bain à part la porte. Il aimerait tout savoir.
  Nick s'assit sur une chaise à côté de la salle de bain et réfléchit. La garce lui a promis la liberté dans le château pour qu'il puisse explorer le territoire et planifier des meurtres. Il sera constamment surveillé. Il pouvait en être sûr ! Mais il s’en inquiétera le moment venu.
  Nick regarda sa montre. Il vit l'aiguille des heures tourner, le radiogoniomètre fonctionnait. Cet émetteur caché fonctionne à nouveau !
  L'agent AH a regardé la porte des toilettes, sa montre et a essayé de déterminer la direction. Il imagina la pièce et se souvint des hautes fenêtres à cadre. Ils étaient à sa gauche lorsqu'il quitta la salle de bain. Et l’aiguille des heures pointait maintenant, légèrement tremblante, dans cette direction. Il devait voir ce qu'il y avait derrière ces fenêtres.
  Une voix forte retentit. - "Jamie!"
  "J'arrive," marmonna Nick dans sa barbe. "J'arrive, oh noble salope. Votre bon et fidèle serviteur vous écoute. Épargne-moi le fouet, putain de salope ! Son sourire narquois avant d'ouvrir la porte de la salle de bain était dur et cruel. Il a souhaité à El Tigre plein succès dans son projet de viol. En pensant à El Tigre, il regarda de nouveau sa montre. Le radiogoniomètre fonctionnait toujours, mais l'aiguille des minutes indiquait cinq avant une heure. N'était-il pas midi ? El Tigre et ses hommes arriveront au crépuscule. C'était environ neuf heures cette saison. El Tigre a fait confiance à Nick pour préparer le terrain pour l'attaque.
  Revenant au lit du cygne, il jeta un vague regard vers les hautes fenêtres. Le radiogoniomètre pointait toujours dans cette direction ; donc c'était une longue émission. Beaucoup plus long que d'habitude. Peut-être que la CIA déterminera un emplacement plus précis. Peut-être que les garçons d'Homer pourraient même localiser l'endroit. Oui peut-être. Beaucoup de choses peuvent arriver avant qu’il reçoive de l’aide. Pouvez-vous aider ? Un garçon stupide ! C'était un travail solo - sur cette base il l'a pris et sur cette base il le réalisera. Il gagnera ou perdra tout seul. Sauf El Tigre. Nick ne se faisait aucune illusion sur El Tigre.
  Gerda von Rothe, une luxueuse Vénus dorée sur le lit d'un cygne, attendait avec impatience. Ses jambes fermes et dodues étaient écartées et Nick voyait maintenant, quelque chose qu'il n'avait jamais vu auparavant, que ses poils pubiens étaient aussi argentés, aussi brillants et irisés que les cheveux de sa tête. Dieu! Est-il possible qu'elle ait réellement soixante-dix ans ?
  La garce était une silhouette rapide qui n'aimait pas les préliminaires. Elle attrapa l'agent AX avec une poigne étonnamment forte et le poussa sous elle. "Vous êtes en bas," dit-elle brièvement.
  Et c’est ce qui s’est passé. Elle l'utilisait, gémissait de temps en temps, puis se retournait. «Je vais me coucher maintenant», dit-elle calmement. 'Pour quelques temps. Je fais toujours ça. Il n'y a aucun moyen que tu me réveilles.
  Et elle s'est vraiment endormie. Un rêve tout à fait naturel pour un animal comblé. Nick écouta un instant la respiration profonde et régulière, souleva soigneusement une jambe du lit, puis la retira. Il lui donnera cinq minutes. Et il espérait qu'elle ne déclencherait pas à nouveau l'alarme. Maintenant, il lui fallait un peu de chance.
  Il était allongé, les mains derrière la tête et regardait le plafond. Le haut-parleur se tut. Le projecteur était éteint. Il se demandait ce qui était arrivé à ses vêtements. Ses vêtements de « camouflage », ses caleçons longs sales, etc. Et où était Webley ? Il était complètement nu dans le château de la sorcière. Entouré d'alarmes, de chiens et de gardes, sans oublier Brünnhilde avec le Luger. Elle aurait aimé pouvoir lui tirer une balle dans l'écorce.
  L'agent AX plissa les yeux et marmonna très doucement : « Ils ne me croiront jamais si je leur dis, et je leur dirai certainement... dum-dum-da-dum... »
  Cinq minutes se sont écoulées. La femme dormait encore. Nick se glissa délicatement hors du lit. L'alarme n'a pas retenti. Il se dirigea vers les hautes fenêtres, écarta les rideaux et regarda dehors. Il n’y avait aucun salut de ce côté. A gauche et à droite, il aperçut des tours crénelées. Entre eux, sous les fenêtres, le mur descendait perpendiculairement aux rochers recouverts de mousse. Il estima que ces dents grises et dentelées étaient à soixante-dix pieds plus bas. Sans issue!
  À sa droite, au nord, il aperçut un complexe de bâtiments bas et blancs posés à flanc de falaise naturelle, de sorte qu'ils étaient invisibles lorsqu'il regardait avec ses jumelles. Il pensait qu'ils ne seraient même pas visibles depuis la route. Il s’agissait de bâtiments rectangulaires d’un étage – il y en avait cinq – et ils semblaient relativement neufs.
  Lorsqu'il regarda, il vit deux hommes en longues blouses blanches sortir d'un des bâtiments et s'approcher de l'un des autres, parlant et gesticulant au fur et à mesure. C’était le genre de blouses de laboratoire portées par les assistants de laboratoire. Ce n’était rien de spécial, Nick devait l’admettre. Il pourrait s'agir de laboratoires dans lesquels De Thief testait de nouvelles formules de crèmes pour la peau et d'autres produits de beauté et de jeunesse éternelle. Ça pourrait. Ce qui rendait cela incroyable, c’était la scène qui se déroulait maintenant sous ses yeux.
  Alors que les deux hommes s'approchaient de la porte d'un des immeubles, un garde armé est apparu et les a arrêtés. Nick aurait aimé avoir des jumelles avec lui, mais son excellente vision était suffisante pour voir que ce garde était différent de celui qui se tenait à la porte. Cet homme était soit un métis, soit un chinois ! Il portait une chemise et un short kaki, des chaussettes montantes et de lourdes bottes de combat. Il avait une casquette plate avec une visière, mais pas d'insigne. Mais ce qui a le plus impressionné Nick, c’est l’attitude du garde : il y avait quelque chose de strictement militaire chez l’homme lorsqu’il parcourait les journaux.
  Nick Carter siffla très doucement. Il y avait des soldats chinois au Mexique ! Et les mesures de sécurité étaient strictes : les deux hommes devaient présenter des documents pour se déplacer d'un bâtiment à un autre. C’était comme s’ils étaient des travailleurs forcés à qui on ne pouvait pas faire confiance.
  Derrière lui, sur le lit du cygne, Gerda von Rothe remuait et gémissait dans son sommeil. Nick courut aux toilettes.
  Il a pris un bain, s'est barboté, a nagé quelques brasses et a pris une douche pour rincer le savon. Maintenant qu'il était vif et alerte, le mezcal n'était plus qu'un galant souvenir. Il vit une petite armoire avec un miroir de rasage et un éclairage spéciaux, qui contenait tout ce dont un homme pouvait avoir besoin pour sa toilette. Tout était cher, le meilleur du meilleur. Nick grimaça devant le miroir, rasant sa barbe noire. C'était évident. Il pariait qu'il y aurait aussi des vêtements pour hommes quelque part.
  Lorsqu'il quitta la salle de bain, elle ne dormait plus. Elle lui sourit. Il s'est arrêté à deux mètres du lit. Elle le regarda avec approbation, pensa Nick, avec approbation et autre chose. Une trace de regret ? Regrettera-t-elle de devoir le tuer après qu'il ait fait tout le sale boulot pour elle ?
  "Je n'avais aucune idée", dit Bitch après un moment, "que tu étais si beau sous cette barbe." Ton visage correspond à tout le reste, Jamie. Tu es une bête incroyable. Ses yeux verts glissèrent sur son corps sans hésitation, et Nick soupira de soulagement. Elle était contente – du moins pour le moment.
  « Vu comme ça, je ne peux pas faire grand-chose », a-t-il déclaré. «J'ai besoin de vêtements. Où est-elle?
  "Bien sûr, j'ai ordonné à Erma de le brûler." Elle a pointé du doigt. "Appuyez sur le bouton sur le mur à côté de la porte de la salle de bain."
  Nick l'a fait. Un panneau dans le mur glissa latéralement, révélant une armoire longue et profonde. Une longue rangée de costumes et de pantalons pour hommes soigneusement disposés sur des cintres. Douzaines. Ils avaient des labels de Londres, Paris, Rome et New York. Bonne chance aux étalons de La Perra, pensa Nick.
  Un tiers du placard était occupé par des étagères remplies de chemises, de chaussettes, de sous-vêtements et de cravates coûteuses toujours emballées dans des boîtes. Sous les étagères se trouvaient au moins cinquante paires de chaussures de toutes tailles et de tous types. Tout était nouveau. Naturellement. Si elle s'était débarrassée de ses amants éphémères, ils auraient été enterrés – si elle avait pris la peine de les enterrer – dans les vêtements qu'ils portaient à leur mort. "Découvre ce que tu veux", dit-elle depuis le lit. "Habille-toi et reste ici jusqu'à ce que je te donne la permission de partir." Ensuite, nous prendrons le petit-déjeuner et discuterons.
  Elle sortit du lit, enfila un peignoir et mit ses pieds dans des pantoufles à talons hauts. Elle se dirigea vers les doubles portes. Par-dessus son épaule, elle dit : « Souviens-toi, Jamie. N'essayez pas de sortir d'ici avant que je vous le dise. Il y a un garde à l'extérieur. C'est pour ton bien. Il y a des espions parmi mon peuple, et je ne veux pas que Harper et Hurtada sachent que vous êtes ici jusqu'à la toute dernière minute. Quand il est trop tard. Nous devons être très prudents.
  Alors qu'elle ouvrait la porte, Nick aperçut un garde armé appuyé sur une chaise contre le mur. Il s'est levé d'un bond quand la chienne est sortie. Il portait un uniforme gris foncé avec une ceinture brillante et un insigne en forme de lys argenté sur sa casquette. La lourde crosse d'un calibre .45 automatique dépassait d'un étui à rabat. Nick a vu l'homme claquer des talons et saluer une femme qui passait. Elle n'y prêta pas attention. Puis la porte s'est fermée.
  Alors que Nick Carter triait ses vêtements, il commença à réfléchir profondément. Plus il en apprenait sur cette situation étrange, plus elle devenait folle. Mais il commençait à comprendre ce qui se passait. Comme à travers une eau translucide, comme à travers un miroir sombre, il commença à voir les contours des événements. Cela ressemblait vraiment à un coup d’État de palais.
  Deux types de gardes différents. Un groupe était composé de militaires et – il était prêt à parier – de Chinois ; l'autre groupe était paramilitaire et prêtait allégeance à Gerda von Rotha. Elle attendait de l’aide, l’aide d’un néo-nazi. Harper et Hurtada avaient mis un terme à cela, et c'était pourquoi von Rothe avait pris le risque – Nick sourit froidement – d'embaucher la belle et stupide bête pour la protéger. Protéger? Il devait rire. Elle avait autant besoin de protection qu’une tigresse ou qu’une araignée veuve noire.
  Il n'en restait pas moins qu'il était tombé sur une petite guerre civile, une bataille sanglante pour un enjeu qu'il ignorait mais qui devait être élevé. Terriblement élevé. Nick a choisi un pantalon gris, des chaussures en daim à semelles en caoutchouc, une chemise en lin irlandais à manches courtes et une veste beige. Il jeta un foulard en soie blanche autour de son cou et boutonna sa veste. Lorsqu'il se regardait dans le miroir, il pensait qu'il avait peut-être l'air trop sophistiqué - ce n'était pas de sa faute si de bons vêtements lui allaient. Il voulait changer de vêtements, mais il a décidé de ne pas le faire. La chienne sera très occupée. Elle n'aura pas le temps de se méfier. Elle ne le remarquera probablement même pas, et si elle le fait, elle pensera au mieux qu'il s'agit d'un diamant brut révélé dans toute sa splendeur après polissage. Nick pouvait encore goûter le mezcal dans sa gorge. Il retourna aux toilettes, se brossa à nouveau les dents et se gargarisa. Il revint aux hautes fenêtres et regarda dehors. Le soleil a disparu et des nuages noirs se sont accumulés à l'ouest. Des orages approchaient depuis l'océan Pacifique. Alors qu’il regardait les hauts nuages s’élever et tourbillonner, il ressentit soudain une étrange froideur en lui. Il devait admettre qu'il y avait de nombreux aspects ridicules dans cette mission, mais au final, la Mort était prête. Pour qui? Pour combien de personnes?
  Un éclair traça une flamme pâle au-dessus de l'un des imposants nuages d'orage. Puis le tonnerre frappa, lourd et menaçant. Nick baissa le rideau et se tourna simplement pour faire face à la porte qui s'ouvrait. Le garde lui fit signe du doigt.
  'Allez. Elle a besoin de toi."
  
  
  
  9 - TUER INSTANTANÉ
  
  
  Après un copieux petit-déjeuner - Nick ne se rendait pas compte à quel point il avait faim - servi sous forme de buffet devant la cheminée de l'immense réfectoire sur porcelaine claire et argent doré, Gerda von Rothe conduisit Nick dans une série de longs couloirs humides jusqu'à ce que elle a appelé la bibliothèque. C'était un grand espace avec un plafond cathédrale. Il y avait des livres tout autour, des milliers de livres, et une échelle à roulettes menant aux étagères du haut. Assis devant la cheminée, dans laquelle plusieurs bœufs pouvaient rôtir en même temps - le château, selon elle, était toujours humide et froid, malgré le chauffage central -, ils discutèrent. Mais d'abord, la Chienne lui rendit Webley ainsi que le couteau de chasse qu'elle avait pris dans le tiroir d'un immense bureau dans le style de Louis Quince.
  En lui tendant l'arme, elle dit : « Tu utilises ta propre arme, Jamie. Le couteau est plus silencieux, mais vous devez vous fier à votre bon sens. Si jamais vous utilisez ce revolver et que cela pose des problèmes, vos balles se retrouveront dans des cadavres. Il me semble que votre revolver est une chose unique. Je n'ai jamais rien vu de pareil. Où l'as-tu emmené ?
  "Je l'ai eu du gars," dit-il d'une voix rauque. 'Il y a longtemps. Ils ne pourront jamais l'identifier, ne vous inquiétez pas.
  'Je m'en fiche.' Elle lui tapota le menton avec un fin fouet en cuir noir. Il imaginait qu'elle porterait toujours une sorte de fouet ou de cravache avec elle. Sans lui, elle se sentirait probablement nue. Autre facette de sa personnalité, cette personnalité incroyablement gothique.
  Elle s'était changée en short de sport et un simple chemisier blanc, ses cheveux argentés étant une fois de plus retenus par une boucle dorée. Elle portait des chaussures plates noires brillantes.
  'J'y pensais.' Et elle lui a dit ce qu'elle pensait. Killmaster sentit un léger frisson lui parcourir le dos. Elle voulait lui faire pression.
  "Pourquoi devrions-nous attendre?" La bouche écarlate lui souriait, les dents blanches brillaient. « Cette pièce est immense et les livres absorberont la plupart du bruit que vous ferez. Je soupçonne, dit-elle avec regret, que vous devrez quand même utiliser un revolver. Vous n'aurez aucune chance de les tromper et de vous approcher suffisamment pour le faire avec un couteau. Non, il faut le faire avec un revolver. Je verrouillerai la porte en partant et je ne dirai à personne d'entrer ici. Quand tu auras fini, je reviendrai pour t'aider avec les corps.
  Nick la regarda. Il baissa la bouche. « Êtes-vous en train de dire que vous voulez que je le fasse ici ? Dans cette chambre? Immédiatement?'
  Elle lui passa le bout du fouet sur le visage. - Pourquoi pas, Jamie ? Le plus tôt sera le mieux. J'aurais dû y penser plus tôt. Vous voyez, j'ai un rendez-vous d'affaires avec eux aujourd'hui, et ils passent toujours par ici. Je vais d'abord leur donner un petit quelque chose à boire pour qu'ils se détendent et ne s'inquiètent pas, puis je trouverai une excuse pour quitter la pièce. Ensuite, vous le ferez. Très simple.'
  - Ce n'est pas aussi simple. Il ne pouvait pas faire semblant d'être aussi stupide ! Même Jamie MacPherson n'était pas si stupide. - Comment expliques-tu qui je suis ? Ils ne me connaissent pas, ils ne savent même pas que je suis au château. Dès qu’ils me verront, ils deviendront méfiants. Tu as dit qu'ils savaient comment survivre, Gerda. Au fait, regarde ! Nick a mis le gros Webley dans sa ceinture et a passé sa veste par-dessus. 'Voir? Cette chose est trop visible. Ces gars-là le verront de cette façon. Non, ce serait mieux si vous me laissiez choisir moi-même l'heure et le lieu. JE...'
  Ffffft... le fouet l'a frappé sur la joue. Pas tellement que du sang sortait, mais avec une piqûre aiguë. Nick recula d'un pas, se forçant à se reposer. S’il se mettait en colère maintenant, il gâcherait tout. Il grimaça. « Hé, laisse tomber ! Ça fait mal. Je voulais juste...'
  'Non.' - La garce l'a dit doucement. "Je t'ai dit de ne pas essayer de réfléchir." Je le fais moi-même. Il y a tellement de choses que tu ne sais pas, Jamie. Viens ici et je vais te montrer comment les surprendre.
  Il la suivit jusqu'à l'étagère près de la cheminée et la vit appuyer sur le dos du livre avec son doigt spatule. C'était Dombey et son fils de Dickens.
  Une petite partie du mur s’ouvrit silencieusement. Elle s'écarta pour qu'il puisse entrer le premier. C'était une petite pièce exiguë, sans chauffage, bordée de panneaux sombres. Gerda ferma le mur de planches derrière elle. Le parfum parfumé de son grand corps doré remplissait le petit espace. Nick pensait que si le sexe avait sa propre odeur, c'était bien celle-là. Elle désigna une étroite brèche dans le mur. "Ecoute, Jamie."
  Il découvrit qu'il pouvait voir la majeure partie de la bibliothèque. Certains livres étaient plus petits que d’autres et l’espace au-dessus était recouvert d’un fin filet noir. Elle lui tapota l'épaule et lui montra les écouteurs suspendus à un clou dans le panneau. « Cela permet d'entendre tout ce qui se dit dans la bibliothèque. Mais ils ne peuvent ni vous entendre ni vous voir à cause de ce maillage. Tout ce que vous avez à faire c'est d'attendre que je parte - je ne veux pas être témoin d'un meurtre, vous savez - puis de choisir le bon moment, d'ouvrir le mur et de les tuer. Cela devrait être facile. Ils n'auront aucun soupçon. Ils ne connaissent pas cette pièce.
  Il hocha la tête à contrecœur. 'Oui. C'est comme tirer sur des poissons dans un aquarium. Et quand cela devrait-il arriver ?
  'Actuellement. Pourquoi devrions-nous le reporter ? Il y a du tonnerre maintenant et la visibilité est mauvaise. Depuis les laboratoires, ils ne les verront peut-être même pas venir ici. Ce n’est pas important. Ils disparaîtront tout simplement et ne seront plus jamais revus. » Elle lui toucha le visage avec le fouet. "Prends soin de ces deux-là, Jamie." Je peux m'occuper du reste.
  - Et à propos de moi aussi. Sans aucun doute. Il dit à voix haute : « Cette partie m'inquiète un peu, Gerda. Ils ont des amis, n'est-ce pas ? Que se passe-t-il s’ils disparaissent soudainement ?
  La peau du fouet lui rafraîchit la joue. 'Je te l'ai déjà dit. Je vais arranger ça. Je te le promets, Jamie. Quand ils partent, ces amis aussi. Ils font simplement leurs valises et partent. D'accord, je vais appeler maintenant et dire à Harper et Hurtada que je veux les voir. Reste ici. Avez-vous autre chose à demander ?
  Il ne pouvait penser à rien. Le temps des questions est révolu. À partir de ce moment, ce fut une course à la mort, et chaque homme et chaque femme vola de ses propres ailes. Puis une pensée le frappa. "C'est mieux si j'essaie des écouteurs", a-t-il déclaré. "Je ne veux pas que quelque chose se passe mal."
  'Moi non plus.' Elle se pencha vers lui, pressant contre lui son grand corps aux seins pleins et fermes. Ses lèvres touchèrent sa joue. - Ne te trompe pas, Jamie. Vous savez ce qui arrive quand les choses tournent mal. Mais si tu le fais bien, je te montrerai à quoi ressemble le paradis.
  Elle actionna un petit levier et les étagères s'ouvrirent. Elle est sortie et les étagères se sont refermées. Il la regarda à travers l'espace entre les livres. Elle se dirigea vers la table, se tourna et regarda les étagères. 'Pouvez-vous m'entendre? Si oui, frappez sur le panneau.
  Sa voix était douce, métallique mais claire. Il frappa au mur et la vit acquiescer. Elle attrapa le téléphone posé sur la table et composa un numéro. Elle attendit, tapa du pied et tambourina son fouet sur la table avec une expression maussade sur son visage arrogant. « Harper ? Avec Gerda. Elle fit une grimace devant le téléphone. - Je dois te parler immédiatement. Toi et Hurtada. Oui, bien sûr, c’est important, sinon je ne m’en soucierais pas. Oui bien sûr. J'ai dit que c'était nécessaire. Merci de venir le plus tôt possible à la bibliothèque. Il faut qu'on parle. Immédiatement, bon sang !
  La salope a raccroché. Elle regarda les étagères, fit un clin d'œil, puis se dirigea vers une grande armoire dans un coin de la bibliothèque et en sortit des bouteilles et des verres. Nick l'entendit fredonner doucement alors qu'elle se préparait. Un des courts mouvements de Brahms tirés de Liebeslieder. Quel chiffre ! Lady Macbeth était une sainte en comparaison !
  Il faudra attendre plusieurs minutes avant que les deux hommes n'arrivent. Nick a bien utilisé ce temps. Il a suivi son intuition. Il faisait sombre dans la petite pièce et il n'avait ni allumettes ni briquet, il dut donc examiner les panneaux dans le noir. Il prit ses écouteurs. Heureusement, le cordon était assez long.
  S'il y avait une porte dérobée à cette cachette – et il en était sûr – elle devait se trouver dans le panneau arrière. Il sentit le bois lisse du bout des doigts, appuyant et tapotant doucement, écoutant le son sourd. Rien. Il a continué à essayer. Il était sur le point d'abandonner, désespéré, lorsque ses doigts touchèrent une petite saillie dans les panneaux, un rouleau ou une arabesque. Il appuya dessus, entendit un léger clic et une partie du boîtier glissa sur le côté. Un courant d'air humide, sentant la moisissure, la poussière et les vieux ossements, lui toucha le visage. Il a trouvé une issue. Dieu seul sait où cela l’aurait mené. Probablement dans une crypte où l'attendait le Dragon.
  Il laissa le panneau ouvert et revint au judas. Gerda von Rothe était assise à table, buvant un cocktail et tapotant sa cravache sur sa cuisse ferme et ronde. Sans regarder dans sa direction, elle dit : « Ils devraient arriver d'une minute à l'autre, Jamie. Pensez aux problèmes et faites-les vite, mettez-y un terme. Et rappelez-vous, ce sont des gars durs. Ne leur laissez aucune chance !
  On frappa à la porte de la bibliothèque. La chienne regarda le refuge et dit très doucement : « Les voilà. Je suis tombé Gluck, Jamie. Il avait déjà remarqué que lorsqu'elle était excitée, elle parlait à nouveau allemand. Il la regarda disparaître dans l'angle mort au fond de la bibliothèque. De l'air froid soufflait du tunnel derrière lui, lui glaçant le cou. Pourquoi ne disparaît-il pas maintenant ? Le début de ses recherches... Au final, il lui fallait des heures pour se rendre du château à ces laboratoires, et il lui fallait chaque minute. Il hésita cependant. Si la rencontre s’avère aussi perverse qu’il l’espérait, il y a une chance qu’il obtienne des informations précieuses qui lui feront finalement gagner du temps. Gerda von Rothe réapparut, suivie de Maxwell Harper et du métis chinois Hurtada. Nick se demandait quel était le nom de cet homme à Pékin. Il portait désormais une longue blouse blanche sur un gilet en tricot et un pantalon sombre. Il avait la tête nue et ses cheveux noir de jais étaient coupés courts. Harper portait le même chapeau Panama. Il ne l'a pas changé. Son costume gris perle clair était superbement coupé et sa chemise blanche éblouissante avait une cravate brillante. L'agent AH, ne manquant rien, a vu que Harper aimait les bords amidonnés : les extrémités pointues s'enfonçaient dans ses joues roses et affaissées. Harper, pensa-t-il encore, ressemblait à un cochon bien lavé et rasé. Mais il n’a pas sous-estimé cet homme. Il aperçut la bosse plate d'un étui d'épaule sous un joli costume. Il pensait maintenant que des deux hommes, Harper pourrait être le plus dangereux. Tout simplement parce qu'il ne lui ressemblait pas.
  Des voix sortaient des écouteurs, faibles mais claires.
  - De quoi s'agit-il, Gerda ? La voix de Harper était rauque. - 'Tu peux te dépêcher un peu ? Je dois retourner à Mexico ce soir pour prendre un avion pour Los Angeles. Qu'est-ce que c'est?'
  Hurtada ne répondit pas. Harper se laissa tomber sur une chaise à la table, et Hurtada fit les cent pas nerveusement dans la pièce, plissant les yeux et jetant des regards sombres aux deux autres. Il donnait l’impression d’une excitation extrême.
  Carter attendait avec intérêt ce que dirait Gerda. Il fallait qu'elle leur dise quelque chose, les tenir en laisse maintenant qu'elle voulait en finir avec eux. Qu'est ce que ça pourrait être? Morceau de vérité ou toile de mensonges ? Il pressa son nez contre le filet noir. Gerda von Rothe versa les boissons et tendit un verre à chacun des hommes. Harper but une longue gorgée. Hurtada essaya son verre, grimaça et le posa sur la table.
  « Tout va mal et vous le savez ! » - La garce a regardé les deux hommes. Elle enfonça le fouet dans sa paume. "Tout va mal depuis que cet idiot de Vargas a volé la fausse monnaie et a disparu avec." Tôt ou tard, cela entraînera des difficultés. Je veux que vous annuliez votre opération ici et que vous disparaissiez !
  Harper regarda Hurtada avec amusement, but une autre gorgée, puis Gerda rit. - Seigneur, c'est tout ? Vous nous avez appelé pour ça ? Je vous ai déjà dit que Hurtada et moi en avions discuté et sommes arrivés à la conclusion que le risque était faible. Croyez-moi, Gerda, nous avons regardé la situation sous tous les angles. Si nous étions liés à cet argent, nous le saurions déjà. Alors ne vous inquiétez pas. Soyez une fille raisonnable et jouez avec nous. De cette façon, tout le monde se retrouve avec un corps et des membres sains. Par ailleurs, cette opération ne durera pas éternellement. Un jour, nous partirons et vous laisserons tranquille.
  La femme frappa la table avec son fouet. « Vous allez me détruire », a-t-elle crié. « Vous détruisez tout ce que j’ai construit au fil des années. Je ne supporterai pas ça. Je veux que tu sortes d'ici. Elle lança un regard noir à Hurtada. « Prenez vos sales soldats chinois et mettez-les sur votre sous-marin à leur place. Ramenez-les en Chine ! J'en ai fini avec ça.
  Nick, qui regardait, fronça les sourcils de surprise. Il y avait du vrai là-dedans. Sa colère était-elle réelle ou fausse ? Avait-elle oublié qu'il écoutait ? Puis il a compris. Elle s'en fichait qu'il le découvre maintenant. Jamie MacPherson était un idiot, n'est-ce pas ? Et cela n'avait pas d'importance pour une autre raison : il ne quitterait jamais El Mirador vivant.
  Hurtada n’a encore rien dit. Maintenant, il regardait la femme avec des yeux noirs et froids et dit : « Je ne comprends pas, Gerda. » Pourquoi fais-tu une telle scène ? C'est inutile. Je pensais que tout était clair. Vous ne pouvez pas nous trahir ni même nous causer des ennuis sans vous trahir. Pensez-vous que nous ne connaissions pas vos amis au Brésil ? Pensez-vous que nous sommes assez stupides pour ne pas prendre de précautions ?
  Maxwell Harper a ri. "Il veut dire, Gerda, que tu n'as plus besoin de chercher ton petit ami nazi au Brésil." J'ai peur qu'il n'apparaisse jamais.
  Maintenant, Nick était sûr que Gerda von Rothe l'avait oublié depuis un moment. La faiblesse mortelle de l’arrogance – et la fierté allemande est bien pire que la fierté grecque ne l’a jamais été – est qu’elle ne peut supporter l’insulte. Gerda semblait avoir enflé, voire grandi. Elle est devenue rouge vif et à ce moment-là, son visage a perdu sa beauté et a pris une apparence démoniaque. Elle frappa le verre de Harper et le balaya de la table avec le fouet.
  'Alors c'est tout! Tu l'as tué!
  L'Américain haussa ses larges épaules. - Si tu parles du gars qui s'appelait Siegfried, alors oui. Nous avions l'impression que c'était le tireur, le bourreau à gages que vous appeliez, Gerda. C'est pourquoi nous avons joué la sécurité. Vous avez parfois des idées bien fausses, ma chère enfant. Je ne veux pas que ça te dérange.
  La femme semblait avoir retrouvé son calme, au moins partiellement. Elle se pencha vers Harper. - Comment sais-tu que c'était Siegfried ? Il ne vous dirait jamais ça. Jamais! Il était l’une de nos meilleures personnes. Harper alluma un petit cigare noir. À travers la fumée bleue, il rayonnait joyeusement vers Gerda. - Mais il l'a fait. Hurtada l'a divisé. Ses pieds ont été légèrement brûlés avec un briquet. Avant même que nous en ayons fini avec lui, il était prêt à parler. Il voulait nous raconter tout son arbre généalogique et les détails de sa vie personnelle. Harper rit. « Hurtada est très doué avec le feu. Ce n’est tout simplement pas très subtil, surtout pour un Chinois.
  « Assez de ces absurdités », a lancé Hurtada. Il arrêta la Chienne avec un regard noir et froid. « Nous, moi, attendons désormais de vous une obéissance totale. Plus d'appels du Brésil. Ils ne peuvent pas vous aider. Ce sera le Parti Serpent, avec un financement chinois, qui prendra le contrôle du Mexique. Et elle, c'est le nouveau parti nazi. Que cela soit clair pour toi, femme.
  Nick a vu la chair de poule parcourir son corps massif. Elle était d’une blancheur mortelle et sa bouche était ornée d’une bande cramoisie. D’un mouvement soudain et sauvage, elle brisa le fouet en deux. - Comment oses-tu me parler comme ça ? Comment oses-tu! Ici, dans ma propre maison.
  "Oui, j'ose," dit doucement Hurtada. « A partir de maintenant, vous suivez les ordres comme tout le monde. » Maintenant, je suis en charge de l'entreprise.
  C'était excitant. Nick avait du mal à contenir sa joie alors qu'il regardait et écoutait. Avec des sons joyeux et agréables, les pièces du puzzle se sont mises en place.
  Il a regardé le visage de Harper pendant que Hurtada prononçait ses derniers mots. Il lut la surprise et le choc sur son épais visage rose.
  'Depuis?' Harper grogna. - Depuis quand es-tu devenu le patron, Hurtada ? Je n'ai rien entendu à ce sujet. Maintenant, les deux hommes ignoraient la chienne. Il y avait une tension presque visible entre eux. Nick se frotta les mains. Cela allait mieux.
  Hurtada sortit de sa poche une fine feuille de papier jaune et la lança à Harper. - Il y a exactement une heure, mon ami. Ceci m'a été envoyé par le Dragon des Mers. De Pékin.
  boinggggg - encore une fois au milieu de la rose. Un sous-marin chinois naviguait au large de la Californie et du Mexique.
  Harper regarda le journal. Ses lèvres se retroussèrent. Il a jeté le journal par terre. - Ce sont des groupes de codes. Vous savez que je ne peux pas lire ce code. Qui m'a dit que tu disais la vérité ? Il est fort possible que vous mentiez ! Vous avez souhaité prendre les commandes dès le début de cette opération.
  Nick regarda à nouveau la chienne. Maintenant, elle restait assise tranquillement à regarder tour à tour un homme à l'autre, ressentant apparemment la profonde friction entre eux deux, et tendue à l'ouverture que cette friction pouvait lui donner. Elle se ressaisit à nouveau et son visage était calme. Elle avait toujours Jamie, son atout. Qu'importe que ces deux-là se disputent ? Dans quelques minutes, tous deux seront morts. Nick pouvait voir ses pensées tourbillonner derrière cette belle façade arrogante.
  Elle n’a même pas eu besoin de trouver une excuse pour partir. Hurtada, sans quitter Harper des yeux, la relâcha. Il dit : « Laissez-nous tranquilles, Gerda. Je dois discuter de quelque chose avec mon ami ici. Seul. Je vous dirai plus tard ce dont nous avons discuté.
  Une excuse toute faite. Gerda von Rothe contourna la table et se dirigea vers la porte. Elle jeta un seul regard en direction de Nick. Il vit un scintillement d'yeux verts, un mouvement subtil, mais la signification était claire. Dépêche-toi, Jamie, mon garçon. Meurtre! Sang! A mon retour, je veux voir deux cadavres chauds ici...
  Elle a disparu de la vue. À la porte, il l'entendit dire : « Il y a encore une chose. Mes gardes signalent du mouvement dans les collines de l'autre côté de l'autoroute. Des bandits, comme ils le pensent. Il ne faut pas perdre cela de vue...
  « Au diable ces bandits », dit Harper à voix haute. - Ce n'est pas encore la police. Mon Dieu, nous pouvons gérer ces bandits. Vos et nos gardes sont partout avec des mitrailleuses. Alors qu’importe ces malheureux bandits ?
  "Je pensais que tu devrais le savoir." La porte se referma derrière elle. Le clic bien lubrifié d'une serrure pouvait être entendu dans les écouteurs. Nick entendit à peine. Il ne quittait pas des yeux la fissure dans le mur.
  Hurtada fit le tour de la table et se dirigea vers l'endroit où se tenait la chienne. Il était rapide. Si vite que même les yeux exercés de Nick Carter ne pouvaient pas dire où il avait sorti le petit pistolet automatique. C'était un calibre .32, mortel à si courte distance, et Hurtada gardait l'arme pointée sur Harper.
  "Votre partie est terminée", a déclaré Hurtada. « Tu es un gros salaud. Tu es un cochon!
  - "J'aurais dû m'en rendre compte." - dit calmement Harper.
  Nick devait l'admettre à propos de l'Américain. Il n'a pas bronché. Il s'assit à côté d'un autre verre et regarda l'arme dans la main de Hurtada. « De quoi tu parles, Chang ? Qu'est-ce qui t'est arrivé? Êtes-vous en colère parce que j'ai douté de votre message ? D'accord, je reprends ces mots. Maintenant, c'est vous qui commandez. Bonne chance. Maintenant, je dois aller à Mexico, sinon je vais rater mon avion. Vous savez, j'ai une affaire à surveiller. Je dois maintenir mon camouflage et faire une impression normale. Alors si vous voulez bien m'excuser... Harper commença à se lever. Hurtada, ou Chung Hee, a pointé une arme sur lui. - "Reste où tu es. Et ne mentez pas. Finalement, Pékin a découvert votre existence et me l'a transmis. Chang montra le papier jaune posé sur le sol à côté de Harper. "Sauf que Pékin m'a confié la mission, ils m'ont dit que vous étiez un agent double." J'ai le pouvoir de disposer de vous comme je l'entends.
  Nick adorerait nommer Maxwell Harper pour un Oscar. Le gars était sophistiqué. Il se pencha en arrière sur sa chaise et fronça les sourcils vers Chung Hee.
  - Je ne comprends tout simplement pas ! Tu es fou? Pékin est-il devenu fou ? Si c'est censé être une blague
  Chang, tu as choisi le mauvais moment pour...
  « Tais-toi », sifflèrent les Chinois. « Vous n'avez pas besoin d'essayer de mentir pour vous en sortir, Harper. Pékin dispose depuis de nombreuses années de preuves selon lesquelles vous êtes un agent russe. Depuis la création du Parti Serpent, vous fournissez des renseignements au Kremlin, gros salaud. Et vous avez saboté l'affaire ! Maintenant, je comprends quelque chose que je ne comprenais pas auparavant. Pourquoi avons-nous agi si lentement, pourquoi la police a-t-elle arrêté tant de bons dirigeants de parti sur la base de fausses accusations. Pourquoi la distribution de fausse monnaie s’est-elle si mal passée, alors que vos patrons en auraient profité ! Avec prudence et ruse, nous pourrions désormais distribuer de la fausse monnaie aux États-Unis et introduire de l’argent réel pour financer le parti. Mais vous avez insisté pour tout jeter sur le marché en même temps. Et ce n’est pas étonnant que vous ne vous en souciiez pas de cet ivrogne, Vargas. S’il est attrapé et que la fête est dispersée, tant mieux pour vous. Eh bien, cochon, tu as gagné ton salaire du Kremlin - et tu as mérité la mort !
  La taille et l'épaisseur de Harper ont même trompé Nick. Il parierait sur Chung Hee. Il aurait perdu.
  Harper a immédiatement lancé le verre aux Chinois. Tiong plongea et tira, mais, accroupi, il perdit l'équilibre et fut incapable de viser. Il a raté le ventre de Harper et l'a frappé violemment au bras droit. Harper s'est caché derrière une grande table et a tiré au coin de la rue. Le gros pistolet noir dansait et rugissait dans sa main. Chang a réussi à tirer un autre coup de feu et des fragments ont volé de la table. Chang laissa tomber le revolver de calibre .32 et recula lentement, se tenant le ventre à deux mains. Il regarda avec des yeux sombres et confus le rouge qui s'infiltrait entre ses doigts. Il était clair qu'il n'y croyait pas.
  Harper se leva de la table et se dirigea lentement vers Chang, toujours en retraite. Il a ramassé un pistolet noir. Les Chinois lui tendirent les mains, paumes vers le haut, comme pour le supplier, comme s'ils espéraient qu'il attraperait les balles avant qu'elles ne le blessent.
  Harper lui a tiré trois balles dans le ventre, à bout portant. L'impact a fait tourner Chang et tomber sur les bibliothèques. Il glissa et ses doigts glissèrent du dos des livres, laissant une traînée de sang. Il bougea de nouveau, comme un poisson à la broche, et se retourna sur le ventre en se contractant. Harper a de nouveau tiré une balle à l'arrière de la tête.
  Si la Chienne les avait écoutés, et Nick en était presque sûr, elle aurait été heureuse maintenant. Elle aurait pensé que Jamie avait tenu le marché. Et elle pourrait être là à tout moment.
  Il vit Harper enlever sa veste et examiner la blessure sur son épaule. La chemise blanche comme neige est devenue rouge. Harper prit un mouchoir, le froissa et l'appliqua sur la plaie. Il sortit ensuite un nouveau chargeur de sa poche et rechargea le pistolet. Nick hocha la tête avec une approbation froide et professionnelle. Il doutait sérieusement que la Chienne soit capable d'attaquer ce personnage de manière inattendue. Une silhouette rusée et glissante, et coriace ; Nick ne doutait pas une seconde que Tiong Hui avait raison. Pékin s’est rendu compte que Harper était un agent double. Il a travaillé à la fois pour le Kremlin et pour Pékin. Peu importe sa véritable allégeance, du moment qu'il en avait une. Des gens comme Harper travaillaient pour de l’argent, seulement pour de l’argent.
  Il avait probablement ses propres idées sur la fausse monnaie et les clichés.
  Nick se tourna et entra dans le tunnel froid. Il trouva le levier qui fermait le panneau derrière lui. La garce, bien sûr, comprendra où elle est allée, mais elle avait une longueur d'avance. Et il avait ses propres pensées.
  
  
  
  10 – BARBE BLEUE ÉTAIT UNE FEMME
  
  
  Un tunnel étroit menait à un escalier en pierre qui descendait dans une obscurité puante. Nick s'y dirigea prudemment. Après avoir descendu environ soixante-dix mètres, il aperçut une faible lueur et entendit un bourdonnement-bourdonnement-bourdonnement. Lequel?
  Dynamo, bien sûr. Gerda von Rothe ne compterait pas sur les aléas de l’électricité mexicaine. Elle devait disposer de ses propres générateurs, principaux et de secours.
  Il atteignit la dernière marche et s'arrêta. Au bout du petit couloir se trouvait une pièce bien éclairée d'où provenait le bruit d'une dynamo. Nick a vu l'ombre d'un homme sur le sol dans le couloir. L’ombre était juste devant la porte de la pièce éclairée. Pendant qu'il écoutait, il entendit faiblement le bruissement des pages qui se tournaient. Un garde qui s'ennuie lisant pour passer le temps.
  Le sourire de Nick Carter était dur. Tu ne peux pas baisser ta garde, mon pote ! Il rampait dans le couloir comme un fantôme. Il fallait que cela se fasse rapidement. Il n'avait aucune idée de ce qui se passait dans le château. Harper et Bitch se sont-ils déclaré la guerre et l'ont-ils peut-être déjà menée ? Ou se sont-ils unis et le poursuivent-ils désormais ? Beaucoup dépendait de la réaction de la femme à la mort de Chung Hee. Elle pourrait essayer de joindre Harper. Elle peut lui parler de Nick. Probablement pas. Nick haussa les épaules ; il s'en fichait. Il était en route et désormais plus rien ne pouvait l'arrêter.
  Désarmer les gardes était un jeu d'enfant. Il se glissa par la porte comme une ombre et plaça un couteau de chasse sous la gorge de l'homme. "Pas un son", murmura Nick. "Ne bouge pas ou je te tranche la gorge." Il est clair?' Le garde hocha la tête avec tension. Il a compris. Nick sortit le Colt .45 de l'étui de l'homme et le glissa dans sa ceinture. « Mon cher garçon, » murmura-t-il. "Continuez votre bon travail, alors peut-être que vous pourrez vous en sortir."
  Il recula d'un demi-pas et laissa le côté calleux de sa main droite atterrir sur le cou de l'homme avec un brutal coup de karaté. Nick aurait pu briser en deux un rayon de glace de cinquante livres avec ce coup.
  "Bonne nuit, mon garçon," dit doucement Nick. Il regarda rapidement autour de la pièce, trouva une bobine de corde et attacha le garde. Il a bourré la bouche de l'homme avec son propre mouchoir en guise de bâillon. Puis il courut rapidement le long du couloir jusqu'aux escaliers et écouta. La poursuite n'a pas encore commencé. Bien sûr, la Chienne connaissait bien son propre château. Elle vient peut-être de l'autre côté.
  Puis Nick pensa aux chiens, Damon et Pythias, les méchants Dobermans. Il jura dans sa barbe. Ses vieux vêtements ! Elle ne brûlerait pas tout. Elle a dû laisser quelque chose derrière elle pour mettre les chiens sur sa trace.
  Il a couru vers la salle du générateur. Il est temps de laisser l'enfer se déchaîner. Il regarda rapidement autour de la pièce ; c'était plein de tableaux électriques et de boîtes métalliques, un dédale d'équipements électriques. Nick a pris une puissante lampe de poche des mains du garde. Il a mis tous les leviers qu'il pouvait voir en position OFF et a souri. Cela provoquerait une certaine agitation là-bas et dans les laboratoires. Si les laboratoires recevaient de l'électricité de la même source. Il l’espérait.
  Nick actionna un autre levier et les lumières de la pièce s'éteignirent. Bien. Il alluma la lampe de poche, continua d'actionner les leviers, donna un coup de coude amical au garde lié et quitta la pièce. Il tourna à droite, s'éloignant des escaliers, et suivit la lanterne jusqu'à un faisceau de câbles menant à un autre couloir. Il espérait aller au laboratoire. Les câbles étaient fixés aux murs de pierre humides avec des agrafes, un épais enchevêtrement – tant de câbles ne pouvait que signifier qu'ils approvisionnaient les laboratoires. Il a parié là-dessus. Sinon, il aurait pu passer des heures à errer dans les caves et les donjons de ce monstrueux château gothique.
  Nick s'est écrasé contre une grande porte en fer. Elle était bloquée. Les câbles disparaissaient dans une fente en forme de V en haut de la porte.
  Nick concentra en vain ses énormes forces sur la porte. Elle n'a pas bougé. La réalisation de ce qu'il avait fait lui vint à l'esprit et il se sentit presque malade. Il a fait une erreur. Grave erreur !
  Il courut au grand trot jusqu'à la salle des générateurs. Il se maudissait à chaque pas. Il ne pouvait pas commettre de telles erreurs. Encore quelques erreurs comme celle-ci pourraient signifier sa mort.
  Il a pointé la lampe de poche sur le garde toujours inconscient et l'a fouillé, ce qu'il aurait dû faire plus tôt. Les voici : les clés. L’une d’elles était particulièrement grande et démodée. Ce doit être la clé de la porte en fer. Nick mit les clés dans sa poche et était sur le point de rentrer lorsqu'il aperçut la première flaque de lumière tomber sur la dernière marche de l'escalier. Il entendit des voix. Ils le poursuivaient déjà.
  Il lui fallut quelques secondes pour franchir la porte en fer et il lui faudrait se battre pour y parvenir. Il parcourut sur la pointe des pieds le petit couloir en direction des escaliers, le revolver de calibre .45 à la main du garde. Une lumière vive tomba à ses pieds. Ils venaient d'atteindre le dernier virage de l'escalier en colimaçon. Nick s'est penché au coin et a commencé à tirer.
  Le Colt bourdonnait dans l'espace confiné comme une artillerie lourde. La lumière s'éteignit et ils descendirent les escaliers en trébuchant. L'homme a crié. Des pas de retraite précipités se firent entendre. Cette salope ne les a pas payés assez pour se lancer volontairement dans une embuscade aussi meurtrière.
  Nick attendit un peu. Il entendit des bruits étouffés au-dessus de lui. Risquant un regard avec sa propre lampe de poche, il aperçut le corps d'un garde dans l'escalier. Le sang coulait dans les escaliers comme une cascade miniature. Quelqu'un a projeté un faisceau de lumière sur Nick sur les murs. La balle bourdonnait comme une abeille en plomb affolée. Nick a tiré avec son arme dans les escaliers, essayant de faire ricocher la balle sur le mur et autour de la courbe des escaliers. Il entendit un cri de douleur. Il se retourna et courut dans le couloir. Cela devrait les arrêter pendant quelques minutes.
  La porte en fer s'ouvrit avec une grosse clé. La serrure était bien lubrifiée. Nick se faufila par la porte et la verrouilla derrière lui. Sa retraite était lourdement couverte – il leur aurait fallu des heures pour franchir cette porte, même avec une torche à acétylène – mais cette pensée ne lui apportait guère de réconfort. Si sa supposition est correcte et que les câbles mènent aux labos, ils devraient savoir où il va. Là, ils vont essayer de lui couper la parole. Tout ce qu'il gagna, ce furent les quelques minutes qu'ils perdirent dans les escaliers.
  Il vit immédiatement qu'il se trouvait désormais dans la partie la plus ancienne du château. Le couloir descendait continuellement et les murs étaient couverts de bave et d’eau ruisselante. Il ne s'agissait pas d'un sous-sol, mais d'un donjon creusé dans la roche sur lequel se dressait El Mirador.
  Tandis qu'il continuait à descendre, des rats se traînaient devant lui. Il se demandait si les rats étaient devenus aveugles au bout de quelques générations, comme les poissons qui vivaient dans des grottes et ne voyaient jamais la lumière du jour.
  Il atteint la première cellule. La porte était en fer, avec une fenêtre étroite à barreaux. Nick laissa la lumière entrer dans le trou... et retint son souffle. Le dégoût parcourut son corps comme un courant électrique alors qu'il regardait la terrible scène. Il avait vu des choses pires, mais pas bien pires et pas souvent.
  Le mort enchaîné au mur du fond de la cellule n’était pas encore tout à fait un squelette. Nick se rendit compte dans un accès de nausée qu'il devait être le dernier à être traîné ici. Les os brillaient de blanc et de bleu au milieu de la chair émaciée. Les rats, momentanément alarmés par leur activité, regardèrent la lumière ; puis, ne voyant aucun danger et sentant que l'inconnu ne ferait pas de mal, ils recommencèrent à manger.
  Les rats ne mangent pas de vêtements. Nick vit que le mort était élégamment habillé. Le pli était toujours dans son pantalon.
  Le costume semblait avoir été acheté chez Regent's sur Bond Street. Le défunt l'a récemment reçu du placard de la chambre principale de Gerda von Rothe. Le pauvre plouc qui le porte maintenant, pensa Nick, ne pourrait pas satisfaire la Garce longtemps. Il se souvint des paroles d'El Tigre : « Nous l'avons vue conduire de nombreux hommes dans le château. Nous n'avons jamais vu personne sortir de là. »
  Maintenant, il le savait. Il avait affaire à une femme psychotique et folle. L'idée qu'elle pourrait en réalité avoir soixante-dix ans lui donna un nouveau frisson – toutes ces années passées à parcourir le monde, à tuer et à torturer, tout en conservant sa propre beauté.
  Il y avait aussi des cadavres dans les cellules voisines, mais ils étaient en mauvais état. Il n'en reste plus grand chose. Nick parcourut rapidement la rangée de cellules. Ils étaient six. Quatre avaient des squelettes enchaînés au mur. Les os blancs et polis brillaient à la lumière de sa lanterne. Chaque squelette était superbement habillé. Au moins, elle n'a pas lésiné sur les vêtements, pensa-t-il. Elle était généreuse à cet égard, étant donné ses propres vêtements coûteux à l'époque. Ramassez-les, habillez-les, nourrissez-les, utilisez-les – et tuez-les. C'était son mode opératoire. Ils ont probablement été enchaînés puis sont morts de faim. Des auto-stoppeurs, des vagabonds, des passants, des hommes seuls, sans proches à qui enquêter, qui pourraient lancer des enquêtes complexes. Un ou deux gardes devaient être au courant et ont été bien payés pour leur silence. Et Erma, une grosse lesbienne, était probablement au courant ! Et elle a aidé. Et ils se sont moqués d'eux. Nick doutait que Chang ou Harper sachent ce qui se passait. Jusqu'à présent, El Mirador a bien gardé ses secrets.
  Il suivit les câbles brillants à travers un autre couloir qui apparut soudain à angle droit. Maintenant, pensa-t-il, il en était au point où il se trouvait à proximité des laboratoires. Il aurait dû être en bas. Puis il aperçut non loin la lumière dansante des lanternes et entendit le murmure des voix. Il a donc laissé les donjons derrière lui, mais qui et quoi nous attend ?
  Une des lanternes dansait dans sa direction. Nick entra dans une niche peu profonde dans le mur et attendit. L'homme, soupçonnait-il, cherchait un câble cassé. Apparemment, ils ne savaient pas encore où résidaient les véritables difficultés : dans la salle des générateurs. La communication entre le château et les laboratoires était loin d'être parfaite, et cela était à son avantage. Mais pour combien de temps ? Il s'attendait à ce que la lumière se rallume à tout moment. S'ils l'attrapaient maintenant, il serait mort.
  L'homme marchait dans le couloir, éclairant les câbles avec une lampe de poche. Il siffla doucement. Nick sortit un couteau de chasse de sa ceinture. Cela devait être fait silencieusement et constamment. Maintenant, il était piégé et ne pouvait se permettre aucune pitié.
  Un homme qui sifflait s'approcha. Dans le reflet de la lumière de la lanterne, Nick vit qu'il s'agissait d'un des soldats chinois. Pauvre gars qui ne savait probablement rien et ne reverrait plus jamais la belle terre de Chine. L'agent AH fut momentanément tenté d'essayer de le faire taire sans le tuer, mais décida de ne pas essayer. Il y avait trop d’enjeux.
  Le soldat regardait maintenant dans la niche. Nick s'avança et passa une main d'acier autour de la gorge de l'homme par derrière, étouffant son cri. Le soldat était fort et se battait comme un démon, mais Nick a tiré la tête en arrière et s'est tranché la gorge avec le même mouvement. Il sentit du sang chaud couler dans sa main. L'homme se détendit. Avec une respiration sifflante, de l'air s'échappa de la gorge tranchée.
  Nick abaissa le corps et le traîna dans la niche. Il ramassa la mitrailleuse que l'homme portait sur son dos et en vérifia la sécurité. L'arme était en sécurité. Il tira le loquet. En braquant une lampe de poche sur lui, il vit que l'homme était trop petit. Il ne pouvait pas enfiler son uniforme et celui-ci était trempé de sang. Il a quitté le corps et a marché dans le couloir, éclairant de temps en temps les câbles avec sa lampe de poche. Il est possible que d’autres pensent qu’il s’agit d’un soldat de retour.
  Les autres lumières s'éloignaient maintenant. Il les vit danser comme des lucioles dans l’espace ouvert. Le couloir se terminait, et soudain il sentit la mer, fraîche et transparente, une odeur bienvenue après la puanteur des cachots. C’était une caverne souterraine, une sorte de lagon venu de l’océan Pacifique. Pendant un moment fou, Nick crut qu'il trouverait ici le sous-marin chinois, le Sea Dragon, dont Chang avait parlé, puis il se moqua de lui-même. Les Chinois valoriseraient trop leur sous-marin nucléaire pour le mettre dans un piège comme celui-ci.
  Il s'arrêta au bout du couloir, où celui-ci s'élargissait pour devenir une grotte. La grotte semblait spacieuse et haute, même si, dans l'obscurité, il ne pouvait en être sûr. Maintenant, il avait éteint sa propre lanterne et restait immobile, réfléchissant sans grand bénéfice. Il n'avait pas de plan précis. Il avait improvisé jusqu’à présent – il avait besoin d’improviser davantage. Tandis que la menace planait sur lui comme une épée.
  À sa droite, il aperçut une faible lumière jaune provenant d’une porte entrouverte. Des bougies ou une sorte de lanterne. Avec une mitrailleuse à la main, il rampa le long du mur de la grotte, appuyant son dos contre le mur inégal.
  À mi-chemin de la porte éclairée, il passa devant une autre porte en acier lisse qui semblait froide et plate sous ses doigts tâtonnants. Sans utiliser de lampe de poche, il a soigneusement examiné la surface de la porte du bout des doigts. Au centre, il trouva une serrure tournante avec des figures en relief. C'était un coffre-fort. Grand coffre-fort avec serrure à combinaison.
  Nick rit de satisfaction. Ici, ils étaient censés stocker l'argent reçu en échange de contrefaçons. Combien en auront-ils ici ? Des millions, sans aucun doute. De l’argent destiné au bien-être et à la croissance du Parti Serpent, de l’argent pour acheter du pouvoir afin que le parti derrière sa façade respectable puisse être une épine dans le pied des États-Unis. Seul le mort Chung Hee ou peut-être Harper connaissaient cette combinaison. Nick n'avait pas à s'inquiéter de ça. Il a continué son chemin.
  Lorsqu'il atteignit la porte ouverte, il entendit des voix chinoises, si rapides qu'il ne parvint pas à comprendre les mots. De plus, son chinois, autre que le cantonais, n'était pas très bon. C’était un dialecte du nord, aux consonances prononcées de Pékin, et le ton était indubitable. Des ordres furent donnés. Des ordres durs et colériques.
  Il regarda par la porte dans une petite pièce semblable à un coffre-fort. Deux soldats chinois se tenaient près de la porte, leurs mitrailleuses braquées sur trois hommes en blouse blanche qui travaillaient rapidement sous la lumière jaune d'une lanterne suspendue au plafond. Des hommes en blouse blanche transportaient des feuilles de papier qui étaient transférées d'une grande pile à une autre, plus petite, à côté de l'imprimerie. La presse était petite et d’apparence ancienne, bien qu’elle soit brillante d’huile et en bon état. La presse était entraînée par une courroie entraînée par un petit moteur électrique.
  Le cerveau flexible de Carter comprenait tout d'un coup, en un clin d'œil. Les presses, le papier, les machines à découper et à découper sont les endroits où les faux billets de 5 $ ont été imprimés. Apparemment, après tout, même si cette idée était quelque peu réduite. Mais les communistes chinois pourraient toujours utiliser de si bonnes contrefaçons.
  Les hommes en blouse blanche étaient sans aucun doute les laborantins de Bitch. Désormais, ils travaillaient en pensant aux Chinois. Travail forcé, on pourrait l'appeler. Même avec une panne de courant et la presse ne fonctionnait pas, ils étaient toujours à sa recherche. Nick supposait que quoi qu'il ait dit dans la bibliothèque, Chung Hee en avait eu vent et était sur le point de partir. D’où la dernière impression monétaire.
  Où la lumière était-elle connectée ? La chienne et ses gardes devaient déjà avoir atteint la salle du générateur. À moins que – et il fut pris d'un frisson – à moins que, pour une raison quelconque, elle ne maintienne pas son évanouissement. Ça devait être comme ça. Gerda von Rothe avait quelque chose en tête, un mouvement qui aurait dû être caché par l'obscurité.
  Soudain, il réalisa ce qu'elle faisait. Il lui restait très peu de temps. Il n'avait pas le temps.
  Nick Carter a fait irruption dans le coffre-fort. Avec une mitrailleuse sur la hanche, il a tué des soldats chinois en deux courtes rafales. Ils tombèrent et les mitrailleuses échappèrent de leurs mains sans vie. Les gens en blouse blanche regardaient ce monstre apparu si soudainement en crachant du feu. Nick les a appelés.
  'Rapide! Vous devez vous battre avec votre vie. Prenez leurs mitrailleuses et dépêchez-vous ! Je suis un ami. Avez-vous de l'acide sulfurique ici ? Dépêchons-nous.
  Trois visages confus le regardaient avec une totale horreur, surprise et indécision.
  « Acide sulfurique », rugit Nick. 'Bon sang! Acide sulfurique. L'avez-vous ici ?
  Le plus rapide des hommes reprit ses esprits. D'un doigt tremblant, il désigna un récipient en verre contenant un liquide vert.
  Nick sauta sur le tonneau, le ramassa et courut avec jusqu'à la petite machine. Il y avait des clichés dans la presse, des clichés si précieux qui ne pouvaient pas être réels, mais d'une manière ou d'une autre, ils l'étaient. Il s’est accroché aux clichés de la presse et s’est retiré. Il a tiré une longue volée de sa mitrailleuse. Le verre était cassé. Les fragments volèrent dans toutes les directions et l'acide se répandit sur les plaques, corrodant les bulles et le métal.
  Nick a tiré une autre longue salve sur les clichés eux-mêmes pour aider l'acide dans sa tâche de destruction. Puis c'est arrivé. Les clichés étaient inutiles, complètement détruits, et il était temps de sortir d'ici. Il courut vers la porte, s'attendant à être accueilli par une pluie de balles. Et il savait qu’il n’était pas encore prêt à mourir. Il sortit par la porte, plongeant sur le ventre. Les balles rebondissaient sur le métal au-dessus de lui. Un insecte plomb l'a mordu à la cheville.
  Les lumières ont clignoté.
  
  
  
  11 - RÉSEAU
  
  
  Killmaster roula comme un tonneau, grattant la paroi de la grotte. Les grandes lampes qui brillaient au plafond étaient d’un blanc éclatant et aveuglant, ce qui faisait mal aux yeux. Plus tard, il comprit qu'il devait la vie à ces lumières soudaines ; ils ont aveuglé tout le monde - les soldats chinois et les gardes de Bitch, qui ont fait irruption dans la grotte des deux côtés. Ils sortirent du couloir que Nick venait de quitter et franchirent les hautes portes coulissantes en acier de l'autre côté de la grotte. Alors qu'il courait, tirait et courait pour se mettre à l'abri, Nick réalisa ce que la femme avait fait. Elle a délibérément coupé le courant jusqu'à ce qu'elle soit prête à attaquer. Harper aurait dû être mort. Ou l'a rejoint. Quoi qu’il en soit, elle allait détruire les Chinois pour en assumer la responsabilité pour toujours.
  Carter sentit qu'à ce moment, il n'avait pas beaucoup d'importance. Que Dieu bénisse! Cela lui a donné une chance. Disparaître d'ici. Son travail était terminé. Il lui incombait désormais de revenir vivant avec ce qu'il savait et de le signaler à la CIA et à la police mexicaine.
  Personne ne semblait lui tirer directement dessus pour le moment. Il a été pris entre deux feux. Il s'est accroupi sous une grande pile de papier - les Chinois ont dû en apporter des tonnes - et a jeté un rapide coup d'œil au champ de bataille. Aucune trace de Gerda von Rothe elle-même. Ses gardes ont maintenu un feu nourri et continu sur le petit groupe de soldats chinois qui étaient maintenant blottis les uns contre les autres sur un rebord de l'autre côté de la lagune. La lumière s'est un peu atténuée lorsque les Chinois ont brisé la chaîne des lampes. C'était évident. Les Chinois étaient beaucoup moins nombreux et avaient de meilleures chances la nuit tombée.
  Nick gisait, le nez appuyé contre la pierre humide, et ses yeux erraient. Pour le moment, il était immobile, et ce n’était pas bon. Pas du tout. La voix aiguë du vieux sergent résonnait à mes oreilles - la première règle de survie dans un échange de tirs : bougez, bougez, bougez !
  Les balles sautaient autour de lui, sifflant contre le mur au-dessus de sa tête. Il aperçut quelque chose qui lui avait échappé auparavant : un passage étroit dans le mur de la grotte entre lui et un coffre-fort avec une serrure à combinaison. Puis, il a vu un soldat chinois jeter un coup d'œil au coin de la rue, tirer une rafale de mitrailleuse et se retirer dans le couloir.
  La balle a déchiré sa veste, désormais sale et tachée de sang. Il a dû partir d'ici. N'importe où était mieux qu'ici. Il courut rapidement vers la sortie du couloir, se penchant presque en deux et zigzaguant. Lorsqu'il fut à cinq mètres du couloir, le soldat chinois redevint visible. Sa main s'est levée et est revenue et il a lancé quelque chose sur les gardes dans le tunnel derrière. Grenade!
  Alors que le soldat retournait dans le couloir, il vit Nick s'approcher. Ses yeux s'écarquillèrent et il essaya de tourner sa mitrailleuse, mais il était trop tard. Nick a tiré une rafale qui lui a presque arraché la tête. La grenade à main a explosé avec un bruit sourd et il a entendu des hommes crier. Nick a plongé pour se mettre à couvert dans le couloir juste au moment où un coup de feu s'est écrasé contre le mur juste derrière lui. Il pouvait à nouveau respirer.
  Le tunnel creusé dans la roche était haut et étroit, suffisamment large pour une seule personne. À la fin, il aperçut une lueur brillante et, malgré le bruit des mitrailleuses, Nick entendit le clic d'une clé fonctionnant à grande vitesse. C'était leur salle de radio. L'opérateur télégraphique devait être en contact avec le sous-marin, qui se trouvait quelque part au large de la côte. Demande d'aide. Nick Carter a couru dans la salle de radio. On ne pouvait pas s’attendre à peu d’aide de la part des Chinois.
  Il n’y avait qu’un seul opérateur qui tournait furieusement la clé. Il se retourna alors que Nick commençait à tirer, la terreur gravée sur son visage jaune pâle. C'était un petit homme. Nick l'a fait tomber de sa chaise. Il est tombé sur la clé, qui a continué à gémir sous une haute tension. Nick a pointé la mitrailleuse sur l'émetteur et a appuyé sur la gâchette. Rien ne s'est passé. Ce foutu truc est coincé. Non. Magasin vide. Son chargeur était vide et il n'avait aucune munition supplémentaire.
  Il y avait un autre pistolet Tommy accroché à un clou dans le mur. Nick l'attrapa et était sur le point de donner un coup de fouet, mais il se retint. Idiot! Il avait le temps. secondes.
  Il s'assit devant la clé et commença la transmission en clair. Hotner pouvait écouter. Quoi qu’il en soit, les observateurs de la CIA écouteront. Cela valait de précieuses secondes.
  Son doigt appuya sur la touche, et il fit signe rapidement, confusément et négligemment, mais il sortit :
  Carter - Carter - Carter - L'enfer se déchaîne El Mirador - Que faire des VIP et d'Ivan, de la Chine, des nazis - Envoyez immédiatement la cavalerie américaine et mexicaine - Urgent - Carter - Carter - Carter -
  Nick replaça le corps du Chinois sur la clé pour qu'elle continue à émettre un signal hurlant insistant. Les garçons de RZ auraient dû être capables de localiser la station de radio grâce à cela ! Il retourna dans l'étroit tunnel et s'arrêta pour prendre une demi-douzaine de grenades à main dans un coffre. Il fourra les grenades dans plusieurs poches tout en poursuivant son chemin dans le couloir. Dans la grotte, cela ressemblait à la bataille des Ardennes. Les Chinois opposent une résistance farouche.
  Allongé sur le ventre, il regarda au coin du tunnel. L’action se déroulait désormais au crépuscule. La plupart des plafonniers étaient cassés. Les Chinois étaient toujours sur le rebord de l'autre côté de la lagune et les gardes les retenaient par le feu. Les hommes de Bitch ne semblaient pas pressés d'attaquer, et un instant plus tard, Nick comprit pourquoi. Ils ont commencé à utiliser des grenades à fusil. Nick regarda l'un des gardes dans le tunnel arrière insérer une grenade à tige dans le canon de son fusil et la pointer vers le rebord au-dessus du lagon. L'homme a appuyé sur la gâchette. Le doux bruit du vol.
  La grenade à fusil n'est pas allée assez loin et a explosé dans l'eau, envoyant une vague de mousse au-dessus des soldats chinois piégés. La prochaine grenade atterrira plus près. Ils devaient se rendre ou mourir. Nick doutait que la Garce veuille faire des prisonniers. Elle voulait faire sortir tout le monde.
  Il était temps pour lui de déménager à nouveau. Il rampa sur le ventre. Il n'a pas encore été remarqué. Tout droit, à une dizaine de mètres, il aperçut une autre corniche qui contournait le lagon. Sur ce rebord se trouvait une jetée en bois – du bois mouillé brillait dans la pénombre. Cette crête était censée mener à l’entrée d’une grotte souterraine, qui donnait accès à l’océan Pacifique. La seule issue pour lui. Nick tendit ses muscles et se prépara à courir vers lui. Ces dix mètres lui semblaient être un kilomètre.
  Soudain, une pluie de balles se déversa autour de lui. Il s'assit et se sentit nu. Il était à moitié visible à la lumière du tunnel derrière lui. Stupide idiot! Il s'est retourné, a tiré et la lumière du tunnel s'est éteinte. Il a continué à rouler. Il s'est ensuite levé d'un bond et a couru vers le quai sur le rebord. A ce moment, les Chinois abattirent le dernier plafonnier. Cela a sans aucun doute sauvé la vie de N3.
  Une douzaine d’yeux injectés de sang lui firent un clin d’œil. Le plomb tourbillonnait autour de lui de toutes parts. Il atteignit le rebord, contourna le coin en courant et tomba en se débattant sur les planches mouillées. Il pouvait sentir la sueur couler de tous les pores. Mon Dieu, il n'avait jamais été aussi près de la mort !
  Il se releva et courut sur les planches glissantes qui longeaient la paroi du lagon. Ici, haut dans le ciel, se trouvait une autre lampe qui éclairait tout ce qu'il avait besoin de savoir.
  Des piliers furent érigés et deux jetées grossières furent construites, dépassant comme des doigts de bois dans les eaux claires du lagon. Un sous-marin nain s’est écrasé sur chaque quai. C'est comme ça que ça a fonctionné ! Nick n’avait aucun doute sur le fait que le Sea Dragon était leur vaisseau mère. Chung Hee et ses hommes distribuaient ainsi de la fausse monnaie. Les submersibles nains pouvaient quitter leur vaisseau mère quand ils le voulaient et infiltrer toute la côte ouest des États-Unis pour s'infiltrer dans des criques isolées et des plages désertes où ils seraient récupérés par des marchands de fausse monnaie. Sans surprise, la police et les services secrets n’ont pas pu empêcher cela.
  Les écoutilles des deux sous-marins miniatures étaient ouvertes et Nick courut vers elles. La lumière jaillit des deux, et lorsqu'il atteignit le premier, il vit l'eau bouillir à l'arrière. Se sont-ils enfuis ? Si c’est le cas, » et il eut un sourire de loup qui a vu un agneau perdu, « si c’est le cas, alors oubliez ces bateaux ! Il a couru jusqu'à la jetée en retirant la goupille d'une grenade. Il lança une grenade dans l'écoutille ouverte du premier sous-marin nain et, sans attendre l'explosion, une autre. Il a couru vers un autre sous-marin. Derrière lui, il entendit des grenades exploser dans un petit espace. Au revoir petit sous-marin. Un visage est apparu dans l’écoutille du deuxième sous-marin. Nick a tiré avec sa mitrailleuse et le visage a disparu dans un chaos de chair et de sang déchirés. Il jeta deux autres grenades dans la trappe et courut, évitant le rugissement des explosions.
  Tandis qu'il courait, Nick dut admettre qu'il était fatigué. Ses poumons brûlaient et chaque respiration était une torture. Ses jambes sont fatiguées. Il saignait d'une demi-douzaine de blessures. Il haletait, sanglotait, continuant d'agir selon sa propre volonté et son instinct. S'il ne pouvait pas se reposer bientôt, il savait qu'il devrait s'allonger et mourir.
  La grotte est devenue plus étroite et plus basse. Le rebord s'est arrêté. Nick s'arrêta, appuyé contre le mur, respirant fort, et observa calmement ce qui se passait. Son corps était presque épuisé, mais son cerveau fonctionnait toujours bien.
  L'entrée et la sortie du lagon étaient sous l'eau. Cela n’arrêterait pas les sous-marins de poche. Et lui. Cela signifiait qu'il devrait plonger et nager. Jusqu'à quel point? Et combien? Il se sentait malade. C'était une mort d'enfer, se noyer dans un tunnel de pierre, dans le noir, piégé et se battre pour sa vie.
  Il vit qu'il commençait tout juste à couler. La lumière était faible et il ferma les yeux un instant pour s'en convaincre. Oui. C'était un filet de fil d'acier étroitement tissé qui descendait maintenant comme une porte de garage et fermait le lagon. C'etait maintenant ou jamais. Sans y réfléchir à deux fois, il jeta la mitrailleuse à l'eau, ôta sa veste et sa chemise et réalisa en même temps qui avait appuyé sur le bouton qui activait le réseau. La salope est de retour !
  Nick aura besoin d'un couteau de chasse pour invoquer Homer lorsqu'il partira d'ici. Il a plongé dans le lagon lors d'une longue et douce plongée, a fait surface, puis est tombé. Il aurait dû être en bas devant le filet !
  Il n’avait aucun moyen de respirer de l’air frais dans ses poumons. Il doutait de pouvoir rester au fond plus de quatre minutes. Cela aurait dû être suffisamment long s'il avait pu rester en avance sur le réseau et si le tunnel menant à la mer n'était pas trop long. Il est allé de plus en plus profondément. Ses yeux étaient ouverts, mais il ne voyait rien. L'obscurité était complète. J'ai dû travailler au toucher.
  Killmaster était en retard. Alors qu'il atteignait le fond argileux glissant, il sentit le bord en acier du filet atterrir sur son poignet. Un instant, il se débattit, paniqué, craignant d'être pressé jusqu'au fond, puis le calme revint, et il n'eut qu'à creuser un peu dans la boue molle pour libérer sa main. Mais il s'est retrouvé du mauvais côté du réseau.
  Nick a commencé à creuser la terre comme un chien cherchant un os pour voir s'il pouvait creuser un tunnel sous le treillis en acier. Il savait que c'était une cause perdue, mais il continua à creuser, projetant une boue épaisse et glissante dans toutes les directions. La douleur lui traversa les poumons. Pas même deux minutes ne s’étaient écoulées. Il était incapable de supporter un tel tourment.
  La tranchée peu profonde qu’il a creusée s’est remplie tout aussi rapidement. Cela n’avait tout simplement aucun sens. Maintenant, ses poumons étaient épuisés. Il devra bientôt abandonner. Cela signifiait qu'il serait attrapé. Peut-être une mort rapide. Probablement pas. De toute façon, ce ne sera pas agréable.
  Malgré la mort imminente due au manque d'oxygène, l'excellent cerveau de Nick fonctionnait à pleine capacité. Il attrapa le couteau à sa ceinture et coupa le tatouage de hache sur son bras. La chienne ne l'a pas vu au lit - elle était trop occupée par ses propres plaisirs - mais maintenant ce sera quelque chose de différent. Il devait mentir et mentir encore et espérer un miracle, mais si elle savait qu'il venait d'AX, ce serait fini avant qu'il n'ait une chance.
  Il s'est encore coupé le bras, en faisant attention à ne pas toucher une artère. Encore. Cela devrait suffire. Peut-être qu'il pourrait le faire passer pour une de ses blessures. Il ne ressentait aucune douleur autre qu'une terrible sensation de brûlure dans les poumons. C’est terminé.
  Nick Carter était confronté à un danger nouveau et immédiat qu'il n'aurait pas pu prévoir. Le requin était peut-être aussi émerveillé que Killmaster. Elle a nagé depuis la mer pour explorer la grotte et a été prise dans un filet. Puis il y avait du sang dans l’eau. Le requin sentit qu'il avait faim. Il ouvrit la bouche, se tourna et nagea vers le groupe de proies fatiguées qui était si proche. Nick a vu un requin s'approcher de lui et a ressenti une réelle peur. Il n’y a personne qui ne connaisse et ne cache un cauchemar particulier. Il se réveillait souvent la nuit mouillé de rêves dans lesquels il était dévoré par des requins.
  Il avait toujours le couteau. Il a attendu. L'eau s'agitait en une petite tempête tandis qu'un animal grand et mince s'approchait de lui avec de longues rangées de dents luisantes. Nick tomba dans le désespoir, mais avec une haine froide pour le poisson. Il sentit le couteau s'enfoncer profondément. Il lui a été arraché des mains...
  Il a à peine entendu le coup de feu. Une puissante lumière blanche était dirigée vers lui. Le requin battait de la queue dans son agonie. Nick donna un coup de pied dans l'eau et, protégeant ses yeux de la lumière aveuglante, regarda le rebord.
  «Allez, Jamie», dit Gerda von Rothe. Elle le montra automatiquement du doigt. "La prochaine balle est à vous."
  Deux épingles Doberman étaient posées à côté d’elle. Derrière les chiens se tenait carré Erma, qui tenait les animaux en laisse. Peut-être était-ce dû à son cerveau fatigué, mais Nick pensait pouvoir voir le feu de la haine dans ses yeux jaunes, même à cette distance.
  Il y avait trois ou quatre gardes en uniforme à proximité. Toutes les armes étaient pointées sur Nick. Il a été vaincu. Il commença à nager vers le rebord.
  Aussi indifférent qu'il soit, Nick regarda Bitch et lui demanda : « Où étais-tu ? Que diable se passe-t-il? Ils m'ont presque tué. J'ai essayé de sortir d'ici. Je ne me suis pas engagé pour la guerre !
  Il était trop faible pour sortir de l'eau. Deux gardes ont fait cela. Le regard vert de Gerda était toujours fixé sur lui. Nick, regardant dans ces yeux, pensa que les émeraudes étaient de la gélatine comparées à elles.
  
  
  
  12 - LE BAISE DE LA MORT
  
  
  Cinq minutes après le début des premiers coups, Nick a perdu connaissance. Cela ne l'a pas beaucoup aidé. Il reprit conscience et constata que rien n'avait changé sauf que lui et le lit étaient désormais trempés d'eau. Ils lui ont versé des seaux d'eau. Il était toujours attaché au lit, bras et jambes écartés et nu comme un nouveau-né, et ses bourreaux étaient toujours là. Les deux. Salope et Erma. Il ne pouvait pas lire une trace de miséricorde dans les yeux verts et jaunes...
  La garce le dominait, une grande main sur la hanche, l'autre tenant une mitraillette. Elle portait une culotte qui flottait sur de hautes bottes noires brillantes. Elle portait une chemise noire dont les boutons étaient suffisamment défaits pour montrer ses magnifiques seins. À sa main gauche, elle portait désormais un bracelet rouge avec une croix gammée verte. Svastika! "Je vois que tu es en forme", dit Nick. « Vous avez enfin montré vos vraies couleurs, n'est-ce pas ? »
  Ses grandes dents blanches brillaient. "Pas pour longtemps. Ensuite, je dois rejouer mon ancien rôle. Mais oublie-moi, je m'intéresse à ton vrai visage,
  Jamie. Bien sûr, ce n'est pas votre vrai nom, comme nous le savons tous les deux. Quel est ton vrai nom?
  Et que cherches tu? Travaillez-vous pour le gouvernement mexicain ?
  Il savait qu'il devait faire attention à ses mensonges. Sur le chemin du retour vers la chambre, il a essayé le rôle du fainéant Jamie et a été touché à l'arrière de la tête avec la crosse d'un pistolet. Ce camouflage a disparu à jamais. Par quoi pourrait-il le remplacer ? Puis Nick a eu une idée. Dites-lui un peu de vérité, elle ne le croira jamais.
  Il a demandé : « Avez-vous déjà entendu parler d'El Tigre ? Bandit?
  La garce hocha la tête. - Naturellement. Il se cache quelque part par ici. Mes gardes le surveillent de près. Je pense qu'il veut attaquer ce château et le piller, mais il n'ose pas.
  Alors, quelle est la prochaine étape ?
  Quand le crépuscule viendra, pensa Nick, quand le crépuscule viendra, tu verras ! Si El Tigre tient sa promesse et s'en tient au plan. Et si seulement Nick Carter pouvait conserver sa part du marché. À l’époque, cette dernière solution semblait peu probable.
  "Je travaille pour El Tigre", a-t-il déclaré. «Je suis son éclaireur. On m'a ordonné d'entrer dans le château et de l'examiner, de découvrir tous les détails. Tiger prévoit de t'avoir la semaine prochaine, ma sœur. Et cela, mentit-il, est vrai.
  Gerda le regardait avec mépris dans ses yeux verts. "Tu ne peux pas penser à quelque chose de mieux ?"
  Nick hocha la tête. "Tout ce que je peux faire, c'est dire la vérité."
  Elle retourna à sa place. "Erma !"
  Nick n'aurait jamais pensé qu'un jour viendrait où il aurait peur d'une femme. Il avait peur d'Erma. Pas vraiment une peur physique : il savait qu’il pouvait supporter le pire. C'était parce qu'elle était une femme de toute façon, et sa vue laissait une traînée verte de mucus nauséabond dans son estomac. Maintenant, il la regardait, se forçait à sourire et dit, plus pour s'encourager que pour provoquer : « La Gestapo a échoué quand elle t'a laissé partir, ma fille.
  Erma se tenait près du lit, plissant ses yeux jaunes et regardant Nick. Si ce n'était pas si sinistre, ce serait ridicule. Elle portait les mêmes vêtements que la première fois, un pantalon et une chemise d'homme, mais maintenant elle avait aussi un bracelet avec une croix gammée. Et si auparavant son visage rond de pomme de terre était rouge, maintenant il était très pâle, avec des cernes sous les yeux. Elle haleta presque en regardant Nick. Elle lécha ses lèvres charnues avec sa langue émoussée et marbrée.
  « La Gestapo n’a rien raté », lui dit-elle. «J'ai travaillé pour eux quand j'étais jeune. C'était un travail agréable."
  Le fouet qu'elle tenait à la main était long, brillant et noir. Six cordons de cuir tressé étaient attachés au manche. Erma passa les cordes entre ses doigts et se lécha à nouveau les lèvres...
  "Je n'en ai frappé que quelques-uns", a déclaré Erma sans passion. «Je fais des choses différentes avec les autres. Certains, je les tue rapidement. Je ne te tuerai pas si tôt.
  La garce dit : « Dépêche-toi, Erma ! Et veillez à ne pas frapper trop fort les organes génitaux. Je pourrais vouloir l'utiliser plus tard.
  Erma leva son fouet. Les muscles de ses énormes biceps étaient gonflés. Nick ferma les yeux. On y va encore une fois. Il essaya de se rappeler à quel point la douleur avait été intense auparavant. Il ne pouvait pas. C'était fou. Vous ne pouvez jamais vous rappeler exactement à quoi ressemble la douleur. Il a fallu le revivre et...
  Erma frappa sa poitrine nue avec sa cravache. Nick gémit. Il se dit qu'il ne le ferait pas, mais il gémit quand même. Six fils chauffés à blanc couraient sur sa peau. Encore. Cette fois plus bas. La douleur était désormais constante, incessante, et il s'entendait crier et se sentait se tordre et tirer sur les cordes qui l'attachaient au lit.
  Maintenant, c'est encore plus bas. Elle l'a frappé au ventre, mais a pris soin de ne pas toucher ses parties génitales. "Elle me garde pour le travail d'élevage", pensa Nick en criant à nouveau.
  Maintenant ses hanches. Puis sur les genoux, les mollets et les tibias. La sueur coulait du visage taché de la femme, coulant en ruisseaux salés sous la couronne de ses cheveux gris jaunâtre. Ses yeux étaient des fentes, sa bouche était un anus pâle et tendu. La grosse main montait et descendait, montait et descendait. Nick se sentit à nouveau perdre connaissance. C'était insupportable. Lâchez prise, lâchez prise et tombez dans un trou profond, dans un trou noir de l’inconscience. Laisse toi aller!
  "Cela suffit pour l'instant", a déclaré Gerda von Rothe. «Je veux qu'il reste conscient. Prends l'alcool, Erma.
  Nick gardait les yeux fermés, titubant au bord de la grotte sombre. Il savait ce qui allait se passer ensuite et se préparait à la morsure. Et une idée est apparue. Peut-être qu'il pourrait gagner du temps. Tout pour éviter ce coup du lapin.
  Il entendit Erma revenir de la salle de bain d'un pas lourd. Il regarda par la fente dans les yeux. Elle avait avec elle une grande bouteille d’alcool. Cela lui éclaboussa, sur les marques sanglantes et crues, et sa chair hurla sous cette nouvelle torture. Et bien qu’il ait essayé, il n’a pas pu s’en empêcher.
  «Je t'aime», marmonna-t-il. "Bien sûr, tu ne veux pas que je sois victime d'un empoisonnement du sang."
  La chienne se tenait à nouveau à côté du lit. Était-ce la lueur d'admiration involontaire qu'il voyait dans ses yeux verts ?
  Droite. Elle a déclaré : « Tu es un vrai homme, Jamie, ou quel que soit ton nom. Peut-être que tu es la personne que j'ai recherchée toute ma vie. C'est dommage que tu aies dû le gâcher. Il y avait un véritable regret derrière la façon dont elle haussait ses larges épaules. Des regrets et autre chose. Elle regarda le ventre de Nick. Sa langue jouait autour de ses lèvres comme un petit serpent rouge. Nick se regarda et, malgré toute la douleur, pouvait à peine contenir son sourire. La fessée l'excitait d'une manière ou d'une autre. Et maintenant, sa réaction l'excitait, cette garce sadique qui avait un surnom si approprié.
  En désespoir de cause, il cherchait une astuce, une manière d’expliquer la situation. Le sexe et la mort étaient le yin et le yang de l'existence. Dans son cas, il pourrait simplement transformer la Mort en Vie. Mais d’abord, il fallait gagner du temps !
  - Est-ce que j'ai tout gâché ? Il réussit à rire vaguement. « On ne peut pas recommencer, Gerda ? » J'ai eu assez de tourments. Je n'en peux plus. Je ferai tout ce que tu dis, je serai ce que tu dis. Je t'aiderai à chasser El Tigre quand il arrivera la semaine prochaine. Mais ne la laisse plus te frapper avec ce fouet. S'il te plaît!'
  Un autre haussement d’épaules réticent. Elle détourna les yeux de son corps. 'C'est trop tard. Je ne peux pas te faire confiance.
  - D'accord, mais ne me torture plus. Tue-moi vite. Maintenant, il « agissait » désespérément. D'une manière ou d'une autre, il devait la garder intéressée, la maintenir excitée, l'entraîner dans l'acte fantastique dont il croyait que son esprit tordu était capable. Ce n'est qu'alors qu'il pourra avoir une chance. - Je... je peux te dire quelque chose, Gerda ! Des choses que vous ne savez pas, vous devez les savoir. J'ai entendu Chang Hee et Harper parler après votre départ.
  Elle s'appuya contre le dossier de sa chaise, le pistolet posé sur ses genoux. Erma se tenait devant les hautes fenêtres, leur tournant le dos, des cordons sanglants glissant lentement de ses doigts. Nick savait qu'elle n'avait pas oublié un mot.
  Gerda von Rothe réprima un faux bâillement. Nick pensait que c'était un ennui feint parce que son regard était constamment attiré par le corps de Nick. « Quelles choses importantes pourriez-vous me dire sur Harper et Chung Hee ? Les Chinois sont morts et Harper est sur le point de mourir. Maintenant, il se cache quelque part près du château, mais il ne peut pas s'échapper. En plus, je sais tout d'eux. Ce n’est plus important. Ils ont fini.
  "Peut-être pas", a déclaré Nick. « Saviez-vous que Harper est un agent russe ? Agent double! Le Kremlin sait tout de cette organisation, Gerda. Ils voulaient tenter de mettre des bâtons dans les roues de Pékin. Vous ne pensiez pas qu'ils vous laisseraient faire, vous les néo-nazis, n'est-ce pas ? Les Russes détestent les nazis bien plus que les Chinois, et c’est juste une question de politique. Ils vous détestent profondément, vous, les nazis.»
  Il l'a choquée et surprise. Les yeux verts interrompirent leur exploration avide de sa taille et se levèrent vers ses yeux. "Vous semblez savoir et comprendre beaucoup de choses." Vous n'avez certainement pas l'air d'un voyou. Mais ce que vous dites, Harper est un agent russe, pourquoi devrais-je le croire ?
  C’est facile à prouver. « Vous avez vu le corps de Chang, ou Hurtada, ou quel que soit son nom. Harper l'a tué. Je l'ai vu faire ça, tu te souviens ? Il aurait dû l’être. Chiang allait le tuer sur ordre de Pékin. Ils ont appris la vérité sur Harper. C'était vraiment un agent russe."
  Un léger flot d’obscénité coulait de sa bouche rouge. «Je te crois, Jamie, qui que tu sois. Salaud intelligent ! Il a travaillé pour moi toutes ces années et cela ne me dérangeait pas. Je ne savais même pas qu’il travaillait pour les Chinois jusqu’à ce que lui et Chang viennent ici et reprennent l’entreprise.
  À la fenêtre, Erma dit : « Tu parles trop, Gerda. »
  "Tais-toi", dit la chienne. "Et s'il devait mourir de toute façon ?" Et c'est drôle pour moi de lui parler maintenant. Alors tais-toi et apporte-moi un whisky et un soda. Rapide.' Erma lança un regard furieux à Nick alors qu'elle quittait la pièce. Le message dans les yeux jaunes était clair. Vous pouvez la tromper, disaient-ils, mais vous ne pouvez pas me tromper.
  Nick a dit : « Tu vois, je t'ai dit quelque chose que tu ne savais pas.
  Est-ce que je ne dois rien maintenant ? Une mort facile, par exemple ? Je ne supporte plus cette torture. Je vais devenir fou".
  La garce lui sourit. « Personnellement, je m’en fiche. Mais Erma aime te donner une fessée, tu vois. Elle aime vraiment ça sexuellement. Une pauvre fille. Elle ne s'amuse pas beaucoup ces jours-ci. Malheureusement.'
  "Je ressens pour elle."
  Elle rit encore. -Tu ne peux pas la comprendre. Tu es trop normal. C'est tellement normal, Jamie. Je pense que je vais continuer à t'appeler comme ça jusqu'à... eh bien, jusqu'à ce que tout soit fini. C'est un bon nom. J'aurais vraiment aimé que ce soit ton vrai nom et que tout soit différent. Tu es une personne merveilleuse, Jamie. Le meilleur que j’ai jamais eu… Et j’en ai eu beaucoup.
  Il fallait qu'il la fasse parler. « Il y a encore une chose que j'aimerais savoir avant que tu me tues… As-tu vraiment soixante-dix ans ? Dis-moi maintenant.
  La chienne s'est approchée du lit. Elle lui fourra les parties génitales avec le nez froid de la mitrailleuse, avec un sourire lubrique sur ses lèvres rouges.
  "Ça ne fait pas mal du tout", a-t-elle reconnu. "Je vais te rendre service, mon Jamie, maintenant que tu es en train de mourir." Je répondrai à toutes vos questions. Cela n'a plus d'importance maintenant.
  'Bien? As-tu vraiment soixante-dix ans ?
  Elle a apprécié. Elle le poussa violemment avec la mitrailleuse et il tressaillit.
  "Bien sûr, je n'ai pas soixante-dix ans, le pauvre garçon." J'ai trente-six ans. Il s’agissait d’un stratagème visant à augmenter les ventes de crèmes White Lily. Je ne m'appelle même pas Gerda, mais Gretel. Gerda était le nom de ma mère. Quand elle est morte, je l'ai enterrée en secret et j'ai pris sa place. C'était l'idée de Harper. C'est un salaud intelligent et il connaît son métier. Il a fait toute la publicité qui a donné naissance à la légende selon laquelle j'ai soixante-dix ans et que je garde ma jeunesse jeune grâce à mes crèmes. C'était incroyable. Cela nous a rendu riches et c’était un bon déguisement pour mon vrai travail.
  Maintenant, ses yeux libérèrent ses parties génitales et s'illuminèrent fanatiquement.
  - Le Tag ? - Nick a parlé doucement et doucement.
  Ses yeux se posèrent sur les siens. Elle a levé son bras droit en guise de salut nazi. 'Oui! Jour! Il reviendra. Vous pouvez en être sûr. Pas des temps anciens, mais des temps nouveaux. Les Jeunesses hitlériennes, dont j’étais membre, gouverneront. Hitler n'est pas mort. Hitler ne mourra jamais. Salut Hitler !
  "Salut Hitler!" C'était Erma. Elle s'approcha d'eux avec un plateau de boissons, en équilibre dans une main et l'autre levée en guise de salutation. « Salut Hitler ! Et maintenant, je pense qu'il est temps de tuer cet homme, Gerda. Après on le fouette encore un peu, bien sûr.
  La chienne sourit joyeusement. "Tu n'as plus besoin de faire semblant, Erma." Il sait que je ne suis pas Gerda. Je lui ai dit la vérité. Elle se versa un demi-verre de whisky et le but. Nick se lécha les lèvres. Elle remarqua le mouvement et versa encore du whisky dans son verre, puis le porta à ses lèvres. Nick toussa et toussa alors que le liquide pointu coulait dans son œsophage.
  Alors que Bitch rangeait le verre et tapotait la tête de Nick, elle regarda Erma. "Je ne pense pas que je veuille sa mort pour l'instant." Peut-être que je vais lui laisser le choix, chère Erma. Une chance, je dois dire. Nous avons toujours des caméras, vous savez. Après tout, ces stupides Américains ont une chanson qui sonne très bien – un homme bon est difficile à trouver !
  "S'il vous plaît, n'allez pas devant les caméras", a déclaré Nick. - Je les ai vu. Et ce qu’il y avait dedans. Je déteste les rats. Et je ne veux pas mourir de faim.
  Gerda von Rothe remplit à nouveau son verre à moitié et but. Cette fois, elle a bu du soda après le whisky. Nick sentit l'espoir grandir en lui. Si elle était suffisamment ivre, mais c'était aussi un pari. Peut-être qu'elle le transpercerait simplement avec une mitrailleuse.
  Erma regardait sa maîtresse les yeux et la bouche ouverts. - Tu es folle, Gretel. Êtes-vous prêt à tout risquer pour vous amuser un peu avec cet étalon ? … Ces mots semblaient empoisonnés. « Quand il y a tant de choses à faire, ce gâchis dégoûtant qu’il faut nettoyer, il y a tellement de choses qu’il faut cacher, enterrer. Et nous n'avons pas encore trouvé cet homme, Harper.
  "Putain Harper," lança la garce. « Nous avons désactivé sa voiture et toutes les sorties sont surveillées. Il ne peut pas partir. Le moment venu, nous le retrouverons et le tuerons comme un rat. Mais pas encore. Maintenant, je vais m'amuser avec Jamie ici ! Elle lança la mitraillette sur Erma, confuse, qui, cependant, l'attrapa adroitement et plongea immédiatement le canon dans l'estomac sans défense de Nick.
  « Gretel ! Qu'est-ce que tu vas faire... es-tu complètement fou ? Il y avait un véritable choc dans la voix forte de la femme. Elle regarda avec des yeux exorbités sa maîtresse commencer à se déshabiller. En moins d'une minute, Bitch était nue, tout aussi nue que Nick. Elle attrapa un couteau sous les oreillers et se dirigea vers Nick. Alors qu'elle se penchait sur lui, ses gros seins, fermes et frais comme des melons, touchaient sa poitrine blessée. Elle laissa ses seins glisser de manière séduisante contre sa peau. Les longs mamelons étaient couverts du sang de Nick.
  La salope s'est jetée sur lui. Il vit qu'elle était déjà un peu ivre. Deux demi-verres faisaient un verre entier, et cela faisait beaucoup de whisky. Surtout si elle ne pouvait pas le supporter. Son espoir est devenu plus fort. Peut-être qu'il peut encore sortir d'ici. Il faudrait un miracle, mais peut-être que ce miracle se produirait. Elle allait lui couper les cordes. Erma se cachait dans une rage impuissante, le doigt sur la gâchette de la mitrailleuse, voulant lui tirer dessus.
  Pour la ralentir, parce qu'il voulait donner à la boisson une chance de mieux agir, il dit : « Tu m'avais promis de répondre à mes questions, Gerda, je veux dire Gretel. Une autre question m'inquiète. Ces clichés. Cliché sur la fausse monnaie. Qui a fait cela? Où les as tu eu?'
  La femme nue agita la main en levant le couteau, et ses yeux n'étaient plus aussi brillants. 'Comment? Oh les clichés, Jamie. Vous voulez savoir d'où viennent ces clichés. Alors c'est qui tu es, Jamie. vous êtes un agent financier ! F-man puant des États-Unis ! J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt.
  Cela n'avait plus d'importance maintenant. Les prochaines minutes feront la différence entre la vie et la mort. Nick Carter hocha la tête. «D'accord, je suis F-man. Je courais après les clichés et je les ai trouvés. Je les ai détruits. Mais j'aimerais connaître la vérité...
  Elle plaça la pointe du couteau contre sa poitrine et lui fit une coupure sanglante d'environ un pouce de long. «Ça fait longtemps, Jamie. Je tiens parole. Ces clichés étaient réels. Notre peuple les a volés en 1941, juste avant Pearl Harbor. C'était l'une des meilleures opérations de l'Abwehr."
  Elle vit l'incrédulité sur son visage. - C'est vrai, je te le dis ! La garce criait déjà. "N'oubliez pas que c'étaient des Allemands et qu'ils luttaient pour l'impossible." Ils l'ont fait. Ils ont volé des clichés et les ont remplacés par de superbes contrefaçons. Et c'étaient des contrefaçons, détruites par des Américains stupides ! Et les vrais clichés étaient dans un coffre-fort à Berlin. Mais mon peuple ne pouvait pas produire du bon papier, du papier suffisamment bon, donc les clichés ne pouvaient pas être utilisés. Quand la guerre fut perdue, ma mère et moi sommes partis pour le Mexique. Son amant est venu. Et il avait avec lui les clichés qu'il avait volés. Ce n’étaient pas des nazis, ces deux mauvais Allemands. Mais ils ont vu une opportunité de s’enrichir grâce aux exploits d’autres personnes, de personnes plus grandes. Je n’avais alors que seize ans et je ne savais rien faire, mais je le savais. Je savais, j'ai regardé et j'ai attendu. L'amant est mort le premier. Puis ma mère. Ensuite, j'ai eu ma chance. J'ai fait des projets pendant des années, puis ces démons chinois sont venus m'arrêter. Maintenant, nous avons assez parlé, Jamie.
  La garce a coupé les cordes qui attachaient Nick. Elle lança le couteau sur Erma et s'assit à côté de Nick sur le lit cygne. "Maintenant, montre-moi encore à quel point tu es bon, chérie!" Fais-moi m'évanouir. Si tu me satisfais complètement, je ne te tuerai pas encore. Ensuite, je vous mettrai dans une cellule et vous y garderai jusqu'à la prochaine fois. Elle rigola ivre, de la bave se formant aux coins de sa bouche. "Peut-être que je vais même te nourrir, Jamie." Et elle se tortillait sous lui.
  Chaque mouvement était une torture sur sa peau meurtrie et ensanglantée, mais Nick découvrit qu'il en était capable. Coup de cerveau. Par-dessus son épaule, Bitch dit : "Gardez l'arme pointée sur lui, Erma." S'il fait ne serait-ce qu'un faux mouvement, je vous autorise à lui tirer dessus.
  Des rires ivres résonnaient furieusement dans l'immense chambre. La garce a mordu Nick à l'oreille. - Allons-y, Jamie. Allez, grand amant. Gagnez votre vie !
  Ce n'était pas vraiment un travail amusant, et il n'était pas dans ce qu'on appellerait d'humeur. Gardant un rythme régulier, Nick pensait avoir au moins deux coups d'avance. Et il passa sa langue sur la molaire. Sous le capuchon de la dent se trouvait un comprimé de cyanure. Il obéit à l'ordre et l'emporta avec lui. Maintenant, cela pourrait lui être utile. Peut être. Un mot presque aussi gros que si.
  La garce ferma les yeux. Elle commença à gémir doucement. Nick jeta un rapide coup d'œil à Erma. La grosse femme était toujours assise sur la chaise, son arme à la main, mais elle se penchait en avant et il pouvait voir l'inquiétude sur son visage boutonneux. Cela peut être utile. L'excitation pourrait simplement interférer avec sa capacité à viser la machine juste assez pour...
  Il a réussi à retirer le capuchon de la molaire. Il pressa le capuchon contre sa bouche, n'osant pas l'enlever avec son doigt. Il sentit dans sa bouche un comprimé de cyanure, glissant et mortel. Ce comprimé était fait de gélatine et avait déjà commencé à fondre. Il fallait qu'il le sorte. Et vite!
  Nick laissa échapper un long faux gémissement. Il pressa fortement sa bouche contre la cavité ouverte, humide et rouge de la bouche de Gerda. Il ne l'avait jamais embrassée auparavant et cela la prit par surprise. Puis elle lui rendit son baiser. Sa langue était un poignard mouillé qui lui piquait la bouche. Nick glissa adroitement la pilule dans sa bouche avec sa langue. C'était un moment critique. Si elle avait soupçonné quelque chose... si elle avait senti la pilule...
  Il lui donna une puissante poussée qui la fit crier. Elle s'étira pour l'attraper. Il la sentit déglutir convulsivement. C'est arrivé. Maintenant, il devait cacher ce fait jusqu'à ce que la tablette fonde. Et lorsque cela s'est produit, il a dû cacher sa mort jusqu'à ce qu'il ait une chance d'avoir Erma.
  La chienne, complètement inconsciente de la mort qui était en elle, se recroquevillait et se tordait furieusement. Nick laissa une de ses mains tendues glisser nonchalamment jusqu'au bord du lit, où il la vit éteindre l'alarme. Il devait l'allumer maintenant. Un bruit soudain et assourdissant pourrait empêcher Erma de viser. Il avait besoin de toute l’aide possible. Il lui fallait cette mitrailleuse !
  Gretel von Rothe a courbé son long dos et a essayé de crier. Ses yeux verts s'ouvrirent grand pendant un instant et regardèrent ceux de Nick. Durant cette fraction de seconde, sa dernière sur Terre, il lut la peur, l'horreur et la prise de conscience. Puis le vert parut disparaître et elle se détendit dans ses bras. Si seulement Erma avait pris sa convulsion mourante pour un tournant amoureux...
  'Qu'est-ce que c'est? Que lui as-tu fait ? Il l'entendit se lever de sa chaise et se diriger vers lui. Il glissa de côté jusqu'au bord du lit, sa main tâtonnant. En désespoir de cause, il a essayé de gagner du temps. 'Qu'est-ce que c'est? Rien. Elle, eh bien, juste, tu sais. Et tu sais qu'après ça, elle se couche toujours. Où diable était ce levier, cette poignée ou quelque chose comme ça ?
  Les doigts de Nick touchèrent un petit bouton. Il appuya dessus. Ce faisant, les grandes doubles portes de la chambre s'ouvrirent. Maxwell Harper se tenait là. Une grosse tache de sang sur la chemise. Il a pointé son arme sur Erma et a tiré.
  Les alarmes faisaient un sacré bruit. Erma a pointé la mitrailleuse sur Harper et a tiré une rafale qui a touché l'homme de grande taille au ventre. Une pluie de balles le renvoya à travers les portes alors qu'il se retournait et tâtait les murs pour s'appuyer.
  Killmaster plongea du lit d'un bond long et bas. C'était la seule chance qu'il pouvait avoir, et il le savait. Mais maintenant, il était Killmaster et rassemblait ses dernières forces pour cette opportunité. Aucune illusion. C'était tuer ou être tué.
  Il a glissé sous une rafale de balles. La chaleur lui brûlait le visage et la poudre lui coupait le dos. Il enfonça son poing droit dans sa poitrine comme un ballon de basket, juste au-dessus de son cœur. Erma haleta, sa bouche s'ouvrit et elle laissa tomber la mitrailleuse. Maintenant, Nick lui a donné un coup de poing dans le ventre et son poing s'est enfoncé profondément dedans.
  Erma le poussa dans les yeux avec les doigts de sa main droite. Elle lui a attrapé le bras droit, l'a tiré vers l'avant et l'a projeté au sol d'un coup de hanche. Nick avait l'impression qu'un rocher lui était tombé sur la tête. Il hésita un instant. Mon Dieu, elle était forte !
  Mais elle l'a jeté sur la machine. Il leva l'arme et la visa - elle se précipita sur lui comme un buffle en colère - et appuya sur la gâchette. L'arme s'est enrayée. Nick l'a jeté aussi loin qu'il a pu et a esquivé un coup de karaté. Il a glissé et est tombé et elle a essayé de lui donner des coups de pied dans les parties génitales. Il roula à temps, mais sentit sa peau se déchirer et brûler lorsque sa botte entra en contact avec sa jambe. Elle avait des lames de rasoir dans les orteils de ses chaussures.
  Erma l'a encore attaqué. Un langage obscène sortait de la bouche en forme d'anus. Les yeux jaunes étaient fous de haine. Nick se précipita vers elle. Il lui a donné un coup de tête dans le ventre. Elle s'accroupit, retenant son souffle, mais quand il se jeta à nouveau sur elle, elle roula, leva ses courtes jambes de football, lui donna un coup de pied dans le ventre et le jeta par-dessus sa tête. Il atterrit avec un bruit sourd qui signifiait presque la fin. Cette fille connaissait tous les trucs !
  Elle est venue le chercher. A ce moment, il était abasourdi et presque sans défense, et elle arriva derrière lui. Il sentit sa tête être tirée brusquement en arrière, et quelque chose comme une corde, lisse mais fibreuse, sentant la femme, s'enroulait autour de sa gorge. Il lui a coupé le souffle !
  Erma l'étouffait avec ses cheveux. L’une des longues tresses qu’elle portait était enroulée autour de sa tête. Maintenant, elle s’en servait comme d’une mainmise. La pièce commença à tourner et devint noire. La pression était incessante, terrible, et il ne pouvait pas lâcher prise. Sa langue sortait de sa bouche, ses dents s'y enfonçaient, tout son corps beau et blessé tremblait et mourait par manque d'air.
  Une chose, une chance. Il se sentit derrière lui ; sa main glissa entre des cuisses épaisses, douces et musclées. Elle s'agenouilla derrière lui, les jambes écartées. Il la sentit à l'aine, la frappa violemment avec sa main et ses ongles et commença à la déchirer. C'était comme s'il l'entendait crier de loin. La tresse de cheveux tomba de son cou.
  Il a réussi à respirer une fois. Pas plus. Elle s'éloigna de lui. Il se retourna et lui donna un coup de coude au visage. Mains jointes sous un menton épais. Elle jura et se jeta sur lui, et Nick recula sous le coup. Oh mon Dieu! Quelle Amazone.
  Elle lui a donné des coups de pied à l'aine et a tenté de le castrer avec des rasoirs. Nick a essayé de la frapper à la mâchoire avec un crochet droit, il l'a raté, et un coup terrible lui a cassé le nez, le sang a jailli. Erma se jeta à nouveau sur lui. Nick se pencha et jeta tout son corps sur ses genoux. Elle s'effondra sur lui, son visage brisé formant un masque ensanglanté. Il a entendu du verre brisé. Puis il entendit Erma crier.
  Nick Carter se leva, regardant fixement la vitre brisée. Il fit une pause. Il était nu et couvert de sang. L'alarme faisait toujours un bruit d'enfer, seulement maintenant, le son semblait venir de l'intérieur de sa tête. Cela ne lui serait jamais venu à l'esprit, mais un observateur attentif et expérimenté pourrait le comparer à l'image de Michel-Ange, qui a réussi d'une manière ou d'une autre à revenir de l'enfer.
  Il boitilla jusqu'au lit et éteignit l'alarme. Au moment où les bips se sont arrêtés, il a entendu d'autres sons. Tournage. Cris. Explosions de grenades.
  Nick recula en titubant vers la vitre cassée. Il faisait sombre dehors. La pluie tombait en diagonales noires.
  Il s'en souvenait. Le Tigre !
  Il se dirigea avec difficulté vers le grand placard et en sortit quelques vêtements. Il pouvait à peine mettre son pantalon, sa chemise et ses chaussures. Il doit sortir de ce château infernal.
  En passant devant le lit, il jeta un dernier regard à la chienne nue. Elle était allongée sur le dos, regardant le plafond dans une contemplation verte et immobile. Nick fit un signe de la main vers le lit et sortit par les doubles portes.
  Il a trébuché sur le corps de Harper et n'a pas pu se relever pendant un moment. Ce serait bien d'y rester. Pour toujours. Et dormir ...
  « Amigo ? Tu es en vie?'
  Nick ouvrit un œil et plissa les yeux. El Tigre, enveloppé dans des bandoulières et avec un sombrero sur la tête, le regardait. Dans une main, il tenait un fusil, dans l'autre, une bouteille du whisky le plus cher de la Chienne. Derrière lui se tenait Pancho, son jeune frère, souriant, accompagné de plusieurs autres bandits.
  El Tigre a répété sa question : « Es-tu vivant, amigo ?
  "A qui parles-tu?" Sa voix semblait provenir d'un écho. Nick a essayé de se lever, mais n’y est pas parvenu, alors il est resté à quatre pattes. El Tigre s'accroupit à côté de lui et passa son bras autour de son épaule. Il souriait largement avec des dents blanches et il y avait de la crainte dans ses yeux. "Je te dois un grand merci, amigo, pour ton aide." Vous avez fait un très bon travail. Je n'ai jamais vu un tel champ de bataille. C'était très facile pour mes hommes. Merci encore.'
  Nick leva la main. - Pas besoin, monsieur. Mais je pense que c'est mieux si vous me sortez d'ici - et vite. La police mexicaine devrait arriver d'une minute à l'autre, et Dieu sait qui d'autre. Je ne veux pas être détenu ici. Peux-tu me prêter un cheval ?
  El Tigre l'a aidé à se relever. - Tout ce que tu veux, amigo ! Mais bien sûr, comme vous le souhaitez. Il se retourna et donna des ordres à Pancho et aux autres bandits, puis se tourna vers Nick : « J'ai craché dans le lait de la police ! Mais merci.
  Nick sortit dans le couloir. El Tigre l'a retenu d'une main ferme. Momentito, mon ami. Tu as oublié ce que je m'étais promis, mon envie de violer la Chienne ! Je ne l'ai pas encore fait. Où est-elle?'
  Nick voulait s'expliquer. Puis j’ai pensé : au diable. Il est trop fatigué. Il pointa son pouce vers les doubles portes. 'Là-bas. Allez-y... Elle n'est plus dangereuse.
  El Tigre lui tapota l'épaule. « Attends-moi, chérie. Nous avons le temps. J'ai des sentinelles qui peuvent tenir la police à distance pendant un moment. Je vous assure que ça ne durera pas longtemps. Il but une longue gorgée de la bouteille et la tendit à Nick. "Ouais, mon rêve est enfin devenu réalité."
  Nick le vit disparaître dans la chambre. Il sourit faiblement. Comment El Tigre peut être trompé. Comme le chef des bandits ne revint pas immédiatement, Nick se rendit dans la chambre et regarda à l'intérieur. Il grimaça et attrapa le cadre de la porte pour se soutenir. Il secoua lentement la tête. C'était inhabituel, même pour Carter. Durant son service, il vit des choses étranges et terribles. Mais jamais quelque chose de pareil.
  El Tigre était en train de tenir sa promesse de violer cette femme. Même après la mort.
  
  
  
  13 - BORNE.
  
  
  Nick était allongé dans la petite infirmerie d'Homer, observant la masse de tuyaux et de conduits sillonnant le plafond bas. Le médecin de la marine pansa ses nombreuses blessures et lui injecta un sédatif. La drogue provoqua une délicieuse euphorie chez Carter. Pour le moment, il était complètement content ; il était en sécurité et n'avait pas besoin de bouger ses os fatigués. Il était un peu incertain des événements récents. Pancho, sur ordre d'El Tigre, a servi à boire à Nick et l'a mis sur un cheval. Pancho et un autre voleur l'ont ensuite escorté jusqu'au rivage, où Homer devait le récupérer. Pendant ce temps, El Tigre pillait le château et se préparait à s'enfuir.
  Nick espérait qu'El Tigre survivrait. C'était un oiseau pour le moins étrange – peut-être était-il fou – mais c'était un ami dans le besoin. Le fait que le bandit aurait tué Nick sans dire un mot si c'était dans son intérêt n'aurait rien changé. Tout s'est bien passé. Oui, Nick a souhaité bonne chance à El Tigre. Il lui faudra de la chance. Il aurait probablement vécu une vie très courte.
  Avec la mort de Harper et Tiong Hy, Bitch et Erma, la CIA n'a plus besoin d'El Tigre. La police d'État s'en prendrait de nouveau à lui, il serait jeté aux loups. Courez vite, El Tigre. Courez loin.
  Si la police mexicaine pénètre dans le château volé, El Mirador en ruine, et mène une enquête approfondie, elle découvrira des choses incroyables. Elle trouverait également un coffre-fort rempli d'argent, de la bonne monnaie américaine, que Nick ne doutait pas qu'elle confisquerait. La CIA avait le droit de ne pas s'inquiéter. Lui, Nick Carter, est parti à l'heure. Rien ne pouvait relier AH à cette affaire. Hawk en serait content.
  Il essaya de se rappeler exactement comment il s'était retrouvé à bord du Homer. Pancho le laissa sur le rivage en lui disant doucement au revoir. Il se souvenait vaguement de leur mention d'un sous-marin, el submarino. Puis il entendit leurs chevaux galoper rapidement.
  Mais il ne pouvait pas appeler « Homer » ! Il a perdu un couteau de chasse avec un buzzer sur le manche. Il l'a laissé dans le requin qui l'a attaqué dans le lagon. Comment le sous-marin est-il arrivé ici ?
  Nick pouvait désormais se souvenir plus clairement. Il se souvenait du bateau, des mains attentionnées, de la hâte et des murmures lorsqu'ils l'avaient ramené au Homer. Puis une aiguille hypodermique et un sommeil béni.
  Le lieutenant commandant l'Homer entra dans l'infirmerie et sourit à Nick. — Vous vous sentez un peu mieux, monsieur ? Il y avait quelque chose de nouveau chez le lieutenant, remarqua Nick avec une vague de curiosité. Une sorte d'excitation. Intensité supprimée. Et ce sourire, ce garçon était comme un chat qui avait découvert le bon système pour attraper une souris !
  "Au moins, je ressens à nouveau quelque chose", répondit Nick. "Rien n'est cassé", a déclaré le médecin. Je pense que j'ai perdu un peu de sang. Quelques semaines de sommeil et je reviendrai à la normale." J'ai ajouté pour mon compte : plus quelques filles et quelques bouteilles. Pendant un instant, il pensa avec regret à Angelita Dolores, Rita Ines Delgado. Ce serait formidable de la revoir quand j'aurais du temps libre devant moi. Puis j'ai repoussé cette pensée. En général, elle est trop jeune pour lui. Il trouvera quelqu'un d'autre. Cela n'a jamais été un problème pour lui.
  Il a demandé. - "Comment m'as-tu emmené ? Je n'ai pas donné de signal. Je n'ai pas pu. J'ai perdu cette foutue chose."
  Le lieutenant s'assit au bord de la cage. Il ôta sa casquette et lissa ses cheveux. Il était chauve au sommet.
  "Nous avons reçu votre message, monsieur, et avons ensuite pu localiser l'emplacement grâce au signal que vous avez envoyé." Il regarda Nick d'un air interrogateur. « Pour être honnête, cela n'avait aucun sens pour moi, monsieur. Mais San Diego a également identifié un endroit et ils m'ont envoyé un message pour que je vienne vous chercher et que je me rende immédiatement au lieu de rendez-vous - juste par mesure de sécurité. Je pense que c'est bien que nous l'ayons fait."
  - Je le pense aussi. Quelqu'un a utilisé son message, pensa Nick. C'était probablement Hawk qui savait tout et savait que si son homme envoyait un signal de détresse, les choses devaient être très sérieuses.
  "En parlant de San Diego," dit Nick, "quand allons-nous y arriver ?"
  Le lieutenant hocha la tête. - J'ai peur que nous soyons retardés, monsieur. Nous devons flotter au-dessus de l'eau. Nous avons eu quelques dégâts en mer et nous rentrons lentement chez nous.
  'Oh oui?' - Nick s'est redressé sur son coude. 'Ce qui s'est passé?'
  Une expression étrange apparut dans les yeux du lieutenant. Il avait hâte d'en parler, de dire la vérité à ce personnage à l'air dur – il sentait qu'il y avait là un lien – mais il se souvenait de ses ordres. - C'est... désolé, monsieur. Je ne peux pas en parler. Secrète. Il s'est levé pour partir. "Eh bien, nous serons à San Diego dans quelques heures, monsieur."
  À la porte, il regarda Nick par-dessus son épaule. « Nous avons eu une collision en mer, monsieur. C'est tout ce que je peux vous dire. Nick n'était pas sûr que le lieutenant lui faisait un clin d'œil s'il avait quelque chose dans les yeux.
  Il se recoucha, alluma une cigarette et regarda de nouveau le plafond. Ainsi, "Homer" a percuté le "Sea Dragon". La nuit, je suis tombé sur un sous-marin chinois et je l'ai percuté. Ce sera véritablement un matériel classifié – pour toujours ! Laissons Pékin s’inquiéter du sous-marin qui n’est jamais revenu.
  
  
  Malgré tout le bruit qu'il a fait, il a été transporté à l'hôpital naval de San Diego. Killmaster essaya en vain de tirer toutes les ficelles qu'il pouvait trouver : les médecins étaient imparables. Il avait devant lui au moins une semaine d’injections, de vitamines, de radiographies et de fruits de mer.
  Il y avait une petite consolation. Elle s'appelait Barbara Holt et elle était la plus petite et la plus mignonne infirmière de la Marine que Nick ait jamais vue. Elle avait les cheveux roux. Nick ne comprenait pas comment Hollywood avait pu la manquer. Il l'a persuadée de le laisser utiliser le téléphone du bureau. Le soir, elle l'emmena au bureau privé du High Boss et il appela Hawk. Je suis parti de chez lui et, comme il n'a pas reçu de réponse là-bas, je suis allé au bureau de Washington. Hawk, comme c'était souvent le cas, devait travailler 24 heures sur 24.
  Lorsque son patron a répondu au téléphone, Nick a dit : « Vous feriez mieux d'utiliser un brouilleur, monsieur. »
  "Je le fais déjà."
  Nick a parlé pendant environ dix minutes. Quand il eut fini, Hawk s'éclaircit la gorge et dit : « Bon travail, N3. Bon travail. Bien sûr, la CIA m'a déjà contacté. Le réalisateur est très content, très content ! Je crois que vous recevrez une médaille. Personnellement, je ne suis pas d'accord. Votre ego est déjà assez grand. Et au fait : il s’agit d’un problème de sécurité. Mais j'ai peur qu'ils insistent.
  Nick a dit : « Monsieur ? Suis-je désormais officiellement libéré de mon travail pour la CIA ? Je travaille à nouveau sur AH - uniquement sur AH ? Est-ce que je ne réponds qu'à vous et au président ?
  'Droite. Quelque chose comme ça?'
  Lorsque Hawk raccrocha, son vieux visage ridé affichait une expression confuse. Il a appelé sa secrétaire. "Demandez aux techniciens de vérifier ce brouilleur, Miss Stokes." N3 n'a pas pu dire ce que je pensais avoir entendu... quelque chose à propos de cracher dans du lait !
  
  
  * * *
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  Parti politique mexicain, Comtesse, très riche en cosmétiques, CIA et AX.
  Voici les ingrédients d'une mission qui fera comprendre à Nick Carter qu'il est absolument nécessaire d'avoir sur soi une pilule de cyanure pour se suicider.
  Ses instructions étaient donc : restez silencieux... ou utilisez un comprimé de cyanure !
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
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