Shklovsky Lev : другие произведения.

21-30 Recueil de romans policiers sur Nick Carter

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  Lev Chklovski
  
  21-30 Recueil de romans policiers sur Nick Carter
  
  
  
  
  
  21. Mission à Venise
  
  
  22. Double identité Double identité
  
  
  23. Le cockpit du diable
  
  
  24. Le payeur chinois
  
  
  25. Sept contre la Grèce
  
  
  26. Tigre coréen Un tigre coréen
  
  
  27. Mission : Israël Mission : Israël
  
  
  28. La Garde Rouge
  
  
  29. Dirty Five Les Filthy Five
  
  
  30. La mort bleu vif
  
  
  
  Carter Nick
  Mission à Venise
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Mission à Venise
  
  
  
  traduit par Lev Shklovsky à la mémoire de son fils décédé Anton
  
  
  
  Titre original : Mission à Venise
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  ROME, février. (Reuters) – Un bombardier américain soupçonné de transporter une bombe atomique a disparu cette nuit dans le nord de la mer Adriatique. L'avion effectuait un vol de routine depuis une base du sud de l'Autriche vers une autre base en Espagne. Le dernier contact de la voiture a eu lieu avec une station de radio civile à Trieste. C'était une simple question sur la météo. À notre connaissance, il n’y a aucun témoin oculaire de l’accident d’avion. Les responsables de l'US Air Force sur le terrain ont refusé de commenter, se contentant de dire que si le véhicule avait eu une bombe atomique à bord, il n'aurait pas été chargé...
  
  
  
  Il faisait froid à Paris. La neige tombait paresseusement en flocons devant le luxueux hôtel Crillon, mais Nick Carter ne remarqua pas la neige ; les rideaux de soie de sa chambre étaient tirés et il embrassait Georgette. C'était, pensa Killmaster alors que ses lèvres chaudes et humides se pressaient contre les siennes et que sa petite langue pointue le taquinait, une excellente façon de commencer une nouvelle journée. Georgette Duclos était une délicieuse machine sexuelle. Vous avez appuyé sur un bouton – dans ce cas, il vous suffisait d’embrasser le petit sein pointu – et son moteur s’est mis à bourdonner. Il n'y avait qu'une seule façon d'arrêter le moteur de Georgette : la serrer dans ses bras.
  
  
  Soudain, Georgette repoussa Nick et le regarda avec de étroits yeux verts. "Nicholas Carter, tu ne m'as pas encore dit que tu m'aimais !" Son anglais était épais avec un accent français.
  
  
  Elle ne portait que la veste de pyjama à un bouton de Nick et elle ressemblait à une magnifique poupée. Georgette n'avait que vingt ans et était sexuellement avancée même pour une Française. Nick la connaissait depuis des années, depuis qu'elle était une fille dégingandée avec de longues jambes et de l'acné, et il ne l'avait pas vue depuis longtemps, jusqu'à hier soir. Il buvait le soir dans un café de Montmartre lorsqu'elle surgit de nulle part à côté de lui, toute grande et belle. Georgette a quitté sa propre compagnie et a prévu de se glisser dans son lit plus tard.
  
  
  Nick la rapprocha de lui à nouveau. «Je te trouve très jolie», murmura-t-il dans ses cheveux blonds parfumés.
  
  
  Elle commença à s'éloigner à nouveau, mais il la tenait dans le creux de son bras fort. "Ce n'est pas pareil", souffla Georgette. « Bien sûr que je suis belle. Même les idiots disent ça. Mais je veux que tu m'aimes, Nick. M'aimait vraiment.
  
  
  Nick Carter la relâcha avec un soupir. Peu importe qui ils étaient, vieux ou jeunes, ils se sont toujours révélés ainsi. Ils voulaient entendre qu'ils étaient aimés. Killmaster n'était pas sans défauts – mais il n'a pas menti. Sauf pour l'exercice de sa profession.
  
  
  Il regarda le plafond avec enthousiasme, fixa son regard sur l'un des putti gambadant - tout à Crillon était extrêmement rococo - et essaya de ne pas rire. Il leva la main droite et regarda Georgette dans les yeux.
  
  
  "Je ne peux pas te mentir, chérie." Je ne t'aime pas. Je n'ai jamais aimé une femme. Je ne peux pas le faire. C'est une vieille malédiction de la famille Carter. Nous n'avons pas le droit d'aimer qui que ce soit. Se coucher : oui. J'aime beaucoup : non. Très triste.'
  
  
  Georgette le regarda avec méfiance. La veste de pyjama s'ouvrit, révélant des seins de fille avec de minuscules tétons couleur fraise. Elle se mordit la lèvre inférieure pleine. "Tu es un grand imbécile !"
  
  
  Nick sourit. - Sans aucun doute, mon amour.
  
  
  Elle s'assit à côté de lui et sauta sur le matelas.
  
  
  « Me trouves tu sympiqueque ?
  
  
  Nick rit. 'Compte là-dessus. Je t'aime beaucoup. Je t'aime vraiment bien, Georgette. Vous êtes mignon. Tu es aussi une vierge sexy, et je pense qu'on devrait en finir avec ça avant...
  
  
  La jeune fille fit une sale grimace. « Comment se fait-il qu’elle soit vierge ? Qu'est-ce que ça veut dire?'
  
  
  Ce n'est pas grave, bébé. Habillez-vous et disparaissez. Et espérons que votre père ou votre fiancé ne le saura jamais. Cela pourrait provoquer un incident international et mon patron n’apprécierait pas cela. Le père de Georgette était un membre éminent du corps diplomatique et son fiancé actuel - elle en avait plusieurs - était attaché auprès du président français.
  
  
  "Non," dit fermement la jeune fille. "Je ne m'habillerai pas, pas encore." Elle appuya son corps souple contre Nick. Elle enroula sa jambe fine et fine autour de ses cuisses musclées et commença à l'embrasser.
  
  
  « Je t'aime, Nick ! »
  
  
  On frappa doucement à la porte.
  
  
  — Merde, dit Georgette. 'S'en aller. Allezvus et !"
  
  
  «Entrez», a déclaré Nick Carter. Il a tiré les draps dessus. Une vieille servante entra avec un plateau de vaisselle couverte. - Votre commande, monsieur.
  
  
  "D'accord," dit Nick. « Mets-le là, d'accord ? Il fit un clin d'œil à la jeune fille boudeuse. "Tu vois, je partage même mon petit-déjeuner avec toi."
  
  
  La femme de chambre posa le plateau sur le lit avec un visage inexpressif. Qu'est-ce que c'est? Tous les Américains étaient des maniaques sexuels, et ces jeunes filles – ah !
  
  
  Elle traversa rapidement la pièce, se penchant pour ramasser une jupe, un pantalon jaune, des bas et une ceinture. Elle les posa sur une chaise et se dirigea vers la porte. - Avez-vous besoin d'autres services, m'sieur ?
  
  
  Nick a dit avec la bouche pleine de croissant: «Non. Merci.' Georgette avait l'air furieuse.
  
  
  La femme de chambre ferma la porte, mais ne partit pas immédiatement. Elle se tenait l'oreille collée à la porte et son visage discret et sénile avait une expression triste. Jeunesse. Amour. Mon Dieu, ça ne dure pas longtemps !
  
  
  Le téléphone dans la pièce sonna et elle entendit l'homme répondre. Jolie bête, ce type. Quels muscles ! Elle écoutait sa voix, joyeuse et agréable, mais avec une sorte de teinte froide, venant de derrière la mince porte.
  
  
  - Carter - oh, bonjour, patron. Eh bien non, monsieur. Pas vraiment seul. Lequel? Mais monsieur, je viens d'arriver. Oui oui je sais. Je prends toujours des risques...
  
  
  Silence. Puis elle l'entendit dire à voix basse : « Arrête ça, bébé. Pas maintenant. C'est du travail.
  
  
  Puis : « D’accord, monsieur. Je suis dans le prochain avion. Au revoir monsieur.
  
  
  Le clic du klaxon étant abaissé. La fille a demandé : « Est-ce que tu retournes aux États-Unis, Nick ?
  
  
  'Oui. Je retourne aux États-Unis, bon sang... Immédiatement. Immédiatement! Habille-toi, bébé, et sors. Peut-être que je te reverrai et...
  
  
  "Non! Pas encore. Nous avons encore le temps de...
  
  
  "Nous n'avons pas le temps, Georgette." Quand le patron siffle, j'y vais. C’est une chose importante, voyez-vous. Très urgent. Beaucoup d'argent.'
  
  
  'Je m'en fiche. Nous avons encore du temps pour l'amour.
  
  
  'Pas besoin.'
  
  
  'Ouah!'
  
  
  Il y eut un coup et un bruit de vaisselle et de couverts qui tombèrent. La servante frémit. Le plateau est tombé ou a été projeté.
  
  
  Elle entendit une fille crier.
  
  
  « Je vous aime, Nick ! Je t'aime... '
  
  
  
  Il neigeait abondamment à Washington et un froid glacial était annoncé, mais la salle de conférence faiblement éclairée était chaude et étouffante. Killmaster transpirait légèrement alors qu'il était assis à côté de son patron Hawk alors qu'il écoutait les détails de l'opération Sea Monster. Cette salle n'était utilisée que pour des réunions et des briefings « top secrets », et Nick ne savait pas vraiment où il se trouvait. Lui et Hawk, accompagnés d'une sentinelle armée, traversèrent une série d'ascenseurs qui menaient à un sous-sol avec un dédale de couloirs. Nick soupçonnait qu'il se trouvait quelque part dans un abri anti-aérien sous le bâtiment du Département d'État.
  
  
  Un lieutenant-colonel se tenait devant une grande carte illuminée au fond d'une longue pièce sombre, un indicateur à la main. La pointe reposait sur la partie nord de la mer Adriatique, entre Venise et Trieste. "À environ cent dix milles de la côte", dit le chef. Il tapota la carte avec un bâton. « Notre avion et notre bombe sont quelque part là-bas, en bas. Hauts-fonds, chutes, bancs de sable, barrières, peu importe, tout est là. L'avion s'est écrasé la semaine dernière et nous n'avons pas encore pu le retrouver. Bien sûr, nous devons être très prudents, et cela nous gêne : nous ne voulons pas semer la panique.»
  
  
  L’homme non militaire, à trois sièges de Nick, a répondu : « Non. Ce n'est pas bien de laisser là nos vieilles bombes atomiques. Et en parlant de panique, les Italiens...
  
  
  Le patron l'interrompit brusquement. - Ce n'est pas notre territoire, monsieur. Pas de politique s'il vous plaît. C'est un état des lieux, c'est tout.
  
  
  L'amiral renifla. "Le manque de progrès, c'est plutôt ça."
  
  
  Derrière Hawk, un haut responsable de la CIA est intervenu. — Que fait-on exactement, commandant ? Je veux dire : de nouvelles procédures ou quelque chose comme ça ?
  
  
  Le patron avait l'air fatigué. Il sortit un mouchoir propre de sa poche et essuya sa tête chauve. "Tout ce qui est humainement possible est fait, monsieur." Trois équipes différentes y travaillent : l'Armée de l'Air, la Marine et les Italiens. Nous avons des hélicoptères équipés d'un film infrarouge qui tentent de mesurer la radioactivité. La marine compte une douzaine de navires. Des véhicules sous-marins biplaces et des bathysphères, ainsi que des spécialistes pour les entretenir, nous sont arrivés. Nous effectuons des tests secrets de radioactivité dans les zones côtières. Dieu merci, il n'y a aucune trace nulle part !
  
  
  Un autre homme en civil a demandé : « Y a-t-il vraiment un danger dû aux radiations ?
  
  
  Le patron s'essuya à nouveau le front. « Il y a toujours un danger. Pour l’instant, c’est minime, mais cela pourrait changer. Cela dépend de beaucoup de choses - des circonstances réelles de l'accident, des dommages possibles au corps de la bombe, de l'exposition à l'eau et de nombreux facteurs. Nous ne le savons tout simplement pas encore.
  
  
  Le général a déclaré : « Ce serait une grande propagande pour les Russes s’ils l’apprenaient. Bien sûr, ils ne savent pas encore que la bombe est tombée, mais quand ils le feront, nous n’aurons pas la moindre idée de ce qu’ils feront.
  
  
  "Ça ne devrait pas couler", a lancé le patron. "Nous essayons de faire en sorte que cela ressemble à une opération de sauvetage tout à fait normale."
  
  
  Le patron regarda autour de la réunion et pinça les lèvres. « Il n’y a aucune raison pour qu’ils le découvrent. Vous êtes tous en sécurité, et dans ce cas, je pense que nous pouvons faire confiance aux Italiens. Ils ont plus à perdre que nous. D'accord, messieurs, je vais vous dire ce que nous ferons de ces sous-marins.
  
  
  Dans le taxi qui nous ramène au siège d'AX, Nick Carter a déclaré : « Je pense que j'ai une vue d'ensemble, monsieur, mais je ne comprends pas encore à quoi nous avons affaire – pourquoi c'est un travail de routine pour AX. »
  
  
  Hawk était encore plus silencieux que d'habitude. Son costume était froissé, il avait l'air de ne pas avoir beaucoup dormi et il y avait des poils gris sur son vieux visage buriné par les intempéries. Il mâchait un cigare éteint et regardait sombrement son agent numéro un.
  
  
  - Bien sûr, tu ne comprends pas ça. Mais ça passera. Tout ce bavardage avait pour but de vous donner quelques informations. Ce sera certainement une corvée pour AH. Ils ne trouvent pas cette bombe, nous devons la trouver pour eux.
  
  
  Killmaster savait qu'il ne devrait pas en demander plus à ce stade. Hawk était de mauvaise humeur et pouvait être très dur. Nick se détendit et regarda Washington enneigé. De loin, le Capitole ressemblait à un gâteau de mariage. La journée de travail était terminée et des milliers de voitures enneigées se dirigeaient à toute vitesse vers Georgetown, Chevy Chase et Falls Church, où il faisait chaud avec quelques verres, un bon dîner et peut-être une cheminée crépitante.
  
  
  Nick soupira silencieusement et déplaça le Luger vers un endroit plus confortable. Revenu au service actif - et encore avec une arme dans la poche. Wilhelmine, de Luger ; Hugo, le petit stylet pointu ; une petite bombe à gaz qu'il a nommée Pierre. Nick ne voyait rien d'étrange à rouler armé jusqu'aux dents dans l'une des capitales les plus civilisées du monde. Vous pourriez tout aussi bien mourir à Washington qu’à Malabar. Surtout si vous étiez Nick Carter, le principal assassin d'AH, la moitié des agents secrets du monde vous traquent. Le taxi se faufilait dans la circulation comme un escargot jaune. Hawk baissa la vitre et jeta son cigare mâché. Il en mit une nouvelle entre ses dents et demanda, sans regarder Nick : « Était-elle une gentille fille ?
  
  
  'Je suis désolé?'
  
  
  Hawk fronça les sourcils comme un enfant stupide. «La fille, Nick, est la fille à qui je t'ai enlevé à Paris. Était-elle gentille ?
  
  
  Nick regarda son patron. Ce n'est pas dans les habitudes de Hawke de s'intéresser à ses affaires personnelles. Il devait y avoir une raison à cela.
  
  
  Il a souri. 'Très jolie. Elle s'appelle Georgette et...
  
  
  "Je me fiche de son nom", dit brièvement Hawk. Son visage campagnard patiné se transforma presque en un sourire, un sourire que Nick avait appris à connaître au fil des années. Le vieil homme a fait une de ses mauvaises blagues aux dépens de Nick.
  
  
  "Je vais essayer de me rattraper", a déclaré Hawk. « Dans cette mission, vous travaillerez avec une femme. Belle femme. Au fait, une femme spéciale. Je ne sais pas grand chose à ce sujet, mais je pense que c'est une sorte de courtisane internationale.
  
  
  Nick détourna rapidement le regard pour cacher son sourire. Lui et Hawk étaient comme père et fils à bien des égards, mais il n'osait pas rire de l'expression parfois archaïque de Hawk.
  
  
  Il dit avec un visage impassible : « Vous voulez dire une prostituée, monsieur ? Une sorte de pute internationale ?
  
  
  Hawk sortit le cigare de sa bouche et le regarda pendant un moment. Puis il acquiesça. 'Peut être. Cela revient au même, n'est-ce pas ?
  
  
  Le taxi tourna sur Dupont Circle. Hawk a trouvé l'argent. « Maintenant, les vraies instructions, mon garçon. Il y a un tiers – un jeune homme qui fait la liaison entre le président et la CIA. et nous.'
  
  
  Nick siffla doucement. 'Le président?'
  
  
  "Ouais," dit Hawk en sortant du taxi. 'Le président. Il s'intéresse beaucoup au monstre marin.
  
  
  Il paya le chauffeur et ils restèrent un moment sous un rideau de neige mouillé. Les flocons s'accrochaient au chapeau noir de Hawk comme des papillons blancs. Hawk releva son col et ils se tournèrent pour entrer dans le bâtiment qui, derrière la façade d'un grand bureau de presse, abritait AH. Ils montèrent dans l'ascenseur qui sentait la vapeur et la laine mouillée. Hawk fit un clin d'œil à Nick. « Comme Al Jolson – tu ne le connais pas, mon garçon – comme Al Jolson l’a dit : « Tu ne sais encore rien. »
  
  
  Hawk sourit chaleureusement à Nick Carter.
  
  
  Killmaster avait un pressentiment. Hawk s'amusait, il s'amusait. Il a même plaisanté.
  
  
  Tous les signes l’indiquaient. C'était du bon travail !
  
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  Il s'agissait d'un jeune homme nommé Tutewiler : Henry Cameron Tutewiler II, Harvard, 1956. De son col affaissé à ses chaussures cirées, c'est un étudiant riche. Dans le bureau vide de Hawk, Nick sentit en lui une étrange ambiguïté. Tutewiler traita l'homme plus âgé avec une attitude vaguement protectrice, presque chevaleresque. Il était clair qu'il pensait que Hawk était un patron capricieux qui ne pouvait probablement pas faire son travail. Nick aurait pu lui dire à quel point il avait tort.
  
  
  D'un autre côté, l'attitude de Tutewiler envers Nick était admirable. Apparemment, il avait entendu parler de Killmaster. Il regarda Nick avec une certaine appréhension, et pendant un instant terrible, Nick crut qu'il allait demander un autographe. Cela lui rappelait de manière inquiétante qu'il devenait une légende de son vivant. Même si c'était agréable pour son ego - et il avait un ego plutôt correct - pour lui en tant que professionnel, c'était une abomination. Pour un bon agent qui voulait rester en vie, l’obscurité était essentielle. Il est devenu de plus en plus difficile pour Nick de rester anonyme. Il fallait faire quelque chose à ce sujet.
  
  
  Lorsqu'ils s'installèrent dans le bureau, Hawk avec un cigare et Tutewiler avec une pipe, ce dernier s'empara d'une grosse mallette. Il sortit une pile de papiers qu'il parcourut.
  
  
  - Si cela ne vous dérange pas, je commence tout de suite. Il ne reste pas beaucoup de temps, alors je pense qu'il est préférable que je parle en premier et que vous puissiez ensuite poser des questions. Bien?'
  
  
  "D'accord," dit brièvement Hawk. "Allez-y, continuez."
  
  
  Nick réprima un sourire et regarda le bout de ses bottes londoniennes, la cigarette plaquée or pendant au coin de sa bouche. Il ne pouvait vraiment pas blâmer Hawk. Certains de ces types étaient capables de mettre en colère même une personne de bonne humeur, et Hawk était tout sauf de bonne humeur.
  
  
  Tutewiler mâcha sa pipe un instant, puis sortit un morceau de papier de la pile. 'Bien. Premièrement, j'ai été chargé de vous informer des aspects politiques de cette question. Il s'éclaircit la gorge et regarda Nick. « Que savez-vous exactement de Trieste, M. Carter ? De l'histoire de la ville et de ses environs ?
  
  
  "Il s'agit d'un différend permanent entre l'Italie et la Yougoslavie", a déclaré Nick. « Ils se sont battus pendant des années pour cela. Pour le moment, je crois qu'il est géré par les Nations Unies."
  
  
  "Nous essayons de suivre le rythme", dit doucement Hawk. Nick fit un clin d'œil.
  
  
  'Oui. Certainement. Certainement.' Inébranlable, Tutewiler a poursuivi. «Trieste est effectivement sous la juridiction de l'ONU, et cela ne convient à personne. Ni Italiens ni Yougoslaves. Les deux pays revendiquent Trieste et ses environs.
  
  
  Eh bien, messieurs, cette histoire de bombe a donné aux Yougoslaves l'occasion qu'ils attendaient : la CIA nous a dit que les Yougoslaves ont trouvé cette bombe et qu'ils ont l'intention de l'utiliser pour faire chanter l'Italie afin qu'elle renonce à tous ses droits sur Trieste. Pas publiquement, vous savez. Tout cela se fera très secrètement. Et tout à fait légalement - par l'intermédiaire de l'ONU. Cela prendra un certain temps, disons quelques mois, mais les Italiens devront finalement s'entendre et rendre Trieste. Pour toujours!'
  
  
  Nick, regardant Hawk, réalisa que ce n'était pas une nouveauté pour le vieil homme. Pas étonnant. Hawke était un génie visionnaire. Dans quarante ans, si Tutewiler reste debout à Washington, il pourrait se rapprocher des prouesses de Hawke.
  
  
  Nick a déclaré : « Le chantage international n’a rien de nouveau. Cela arrive régulièrement. Comment les Yougoslaves font-ils face à leur chantage ? Qu’est-ce que la bombe manquante a à voir là-dedans ? Tutewiler a pointé sa pipe sur Nick comme s'il s'agissait d'une arme à feu. «Ils le font très adroitement et subtilement, et en même temps sans relâche. Les services de renseignement yougoslaves ont rapporté avoir retrouvé l'avion et la bombe disparus. Peut-être que c'est vrai, peut-être que ce n'est pas le cas. L'effet reste le même. Les Italiens sont paniqués. Les Yougoslaves disent que la bombe est au fond de Venise !
  
  
  Nick regarda Tutewiler froidement. L'homme était trop dramatique. - Que devrions-nous faire à ce propos? Il a demandé. « Le reste de l’équation ? Blague? La bombe est inoffensive. Non activé. Que savent les Yougoslaves que nous ignorons ?
  
  
  Tutewiler tapota sa pipe sur la table. « Ils savent comment faire exploser cette bombe sous l’eau ! C’est l’essence des informations qui nous sont fournies par la CIA. donné directement par leur peuple à Belgrade. Des rumeurs courent selon lesquelles les Yougoslaves disent aux Italiens que s'ils ne prennent pas Trieste tout de suite, ils feront exploser cette bombe, ainsi que Venise et une bonne partie de l'Italie. Et puis les États-Unis sont blâmés. C'est notre bombe.
  
  
  Nick Carter hocha lentement la tête. "Hmmm… il y a quelque chose à propos de ça." Le coin informatique froid de son cerveau commença à crépiter à mesure que certains aspects du problème se développaient.
  
  
  « Ces Yougoslaves ont quelque chose à faire », a-t-il admis. «C'est notre bombe. Nous sommes responsables de sa présence. En fait, nous pourrions mentir si nous disions que la bombe n’était pas chargée. D’une manière ou d’une autre, Belgrade et Moscou peuvent faire croire à la moitié du monde que nous mentons, et c’est là l’essentiel. La bombe aurait pu exploser accidentellement – tous les scientifiques du monde n’auraient pas pu prouver que ce n’était pas le cas. Pas une fois que c'est fait.
  
  
  Nick regarda Hawk. "Ils seront heureux au Kremlin." Hawk mâchait son cigare et ne répondait pas. Tutewiler a déclaré : « Vous avez raison, M. Carter. » Big Brother est complètement derrière les Yougoslaves, mais se comporte en même temps avec retenue. Les Russes ne regardent rien – les gens, l’équipement, l’argent – pour aider les Yougoslaves à réussir. Et ce serait pour eux une longueur d’avance – une longueur d’avance. Parce que s’ils font chanter l’Italie, ils nous font essentiellement chanter. » Il fouilla à nouveau dans ses papiers. « J'ai ici le dernier rapport de la CIA. et une liste de contre-mesures proposées.
  
  
  Hawk écrasa son cigare dans le cendrier. «Je pense que nous pouvons prendre le relais à partir de maintenant, mon fils. Avec tout le respect que je dois à votre patron, nous n'avons besoin de personne pour nous dire comment faire notre travail. Alors laisse-nous faire, hein ? Nous sommes experts dans l’art de nettoyer ce genre de choses sales, et je pense que cette affaire va devenir très sale. Et comme tu l'as dit, il ne reste plus beaucoup de temps.
  
  
  Cinq minutes plus tard, un Tutewiler un peu sobre les quitta. Il a oublié sa pipe. Hawk le mit dans le tiroir de son bureau et regarda Nick. « Je vieillis définitivement. Ces jeunes m'énervent. Mais résolvons le problème : vous allez à Venise, N-3.
  
  
  — Je n'y suis jamais allé en hiver. J'ai entendu dire que c'était misérable là-bas en hiver. Le lido est fermé et il y a beaucoup de brouillard. Vous avez sûrement une idée ?
  
  
  Hawk hocha la tête. - 'Plus ou moins. J'ai travaillé dur là-dessus pendant trois jours pendant que tu gambadais avec ta copine à Paris. Après les premières instructions, j'ai réalisé que nous devions leur trouver une bombe et, par coïncidence, cela s'inscrivait également dans plusieurs de mes autres plans. »
  
  
  Nick Carter a eu l'impression fugace - pas pour la première fois - d'une vieille et rusée araignée assise à une table minable.
  
  
  Son patron se pencha vers lui. « Il s’agira essentiellement d’une opération de contre-espionnage. Vous affrontez un gars formidable, l'un des meilleurs agents du monde, probablement aussi bon que vous."
  
  
  Nick ignora le coup taquin. C'est exactement à cela que ressemblait Hawk. Il imaginait que de si petites piqûres éclaireraient Nick.
  
  
  Nick rit. 'Bien. J'aime la compétition. Qui est-ce?'
  
  
  Hawk sortit une fine feuille de papier d'un plateau posé sur la table. « Il utilise beaucoup de noms. Pour autant que je sache, son vrai nom, que nous utiliserons, est Vanni Manfrinto. C'est un renégat italien et vénitien — c'est un match à domicile pour lui — recherché par la police italienne pour meurtre. Il y a aussi la drogue, la traite des esclaves blancs et bien d’autres choses désagréables. Il s'agit d'une mission dans laquelle vous pouvez être sûr de la pleine coopération de la police, même si cela signifie qu'elle ne vous gêne pas. Ils meurent d'envie d'avoir Manfrinto, mais si quelqu'un d'autre le tue, ils ne pleureront pas.
  
  
  La voix de Nick était douce lorsqu'il demanda : « Alors c'est une mission d'assassinat ?
  
  
  'Certainement. Mais plus tard – plus tard. Je vais expliquer. Nous voulons d’abord ramener Manfrinto vivant – je pense qu’il sait où se trouve la bombe. Il est probablement l’une des rares personnes à savoir où elle se trouve. Pour autant que je sache, c'est Manfrinto qui est chargé de focaliser la bombe. À moins bien sûr que ce ne soit que du bluff, mais nous ne pouvons pas prendre ce risque.
  
  
  Nick alluma une autre cigarette et croisa ses longues jambes, lissant distraitement un pli dans les jambes de son pantalon. Il commença à comprendre. Il pouvait presque entendre l'esprit de Hawk travailler. Hawk voulait plus qu'une solution au problème des bombes : il cherchait Vanni Manfrinto. Cet homme devait être important, et il devait être bon – ou mauvais, selon la façon dont on le regardait – sinon Hawk ne s'en serait pas soucié. Son patron était un excellent joueur d'échecs. Il pensait à six coups d'avance. "Attrapez ce Manfrinto maintenant", pensa Hawk, "et il disparaîtra pour toujours, et il ne pourra plus jamais déranger Hawk." Les ennemis morts ne pourraient vous faire aucun mal.
  
  
  Nick était l’une des rares personnes au monde à savoir que Hawk tenait le livre du « futur ». À l’intérieur se trouvait une liste de noms – des hommes que Hawk voulait mettre de l’ordre.
  
  
  D'accord," dit Nick. - Parlez-moi de Manfrinto. Je suppose qu'il vous a dérangé dans le passé.
  
  
  Son patron lui lança un regard aigu. "Tu l'as vite compris, mon garçon." Une des raisons pour lesquelles je t'aime bien, c'est parce que tu n'as pas l'instinct de tueur, ouais – j'ai eu beaucoup de problèmes avec Manfrinto. Pour commencer, il a tué certains des nôtres. Mais je ne veux pas seulement me venger. Ce Manfrinto est le véritable chef des renseignements yougoslaves, donc lorsqu'il sera éliminé, ils seront perdus pendant longtemps.
  
  
  "Je ne savais pas que les Yougoslaves nous causaient autant de problèmes."
  
  
  Hawk se gratta le menton. "Ils ne font généralement pas ça non plus." Leur service de renseignement n’est rien d’autre qu’une extension du service russe, à l’exception des affaires intérieures. Non, c'est l'œuvre d'une seule personne.
  
  
  Hawk commença à faire les cent pas dans la pièce. « Un bon appareil de reconnaissance coûte de l'argent, N-3. Des milliards. Vous seriez surpris si vous saviez combien AH dépense chaque année.
  
  
  «Je ferai de mon mieux», marmonna Nick. Il était inhabituel que Hawk développe ainsi, mais il devait y avoir une raison.
  
  
  Hawk ignora le commentaire. Il mit un nouveau cigare dans sa bouche et continua de marcher. « Dépenser beaucoup d’argent ne vous procurera pas le meilleur service au monde. Il y a, comme je l'ai déjà dit, certaines personnes dont il faut tenir compte, de grands agents travaillant pour de petits pays. Ce Vanni Manfrinto est un type gluant et obscène, mais c'est un excellent agent. Je veux le voir éliminé. Cela pourrait nous éviter bien des pertes plus tard.
  
  
  Nick Carter resta silencieux. Il regarda son patron. Nick était impitoyable quand il le fallait, il l'admettait volontiers, mais il ne pourrait jamais être aussi impitoyable que Hawk. Pas dans le cadre calme et routinier de la planification à table. Ce Manfrinto a proposé un problème à Hawk, et le vieux monsieur a décidé quoi faire. Simplicité morte. Contre-espionnage. Tuez autant de vos adversaires que possible, vous pourrez alors dormir paisiblement la nuit. Nick devait sourire. La bombe se trouvait quelque part en arrière-plan. Hawk retourna à son bureau. 'Bien. Assez parlé. Je pense que maintenant vous connaissez mon point de vue. Passons à la mission principale. Manfrinto est le véritable leader des services secrets yougoslaves : nous le savons depuis de nombreuses années. Notre peuple et la CIA pensent qu’il est responsable de la focalisation de la bombe. Le rapport de notre homme à Belgrade, aujourd'hui décédé, dit que Manfrinto était responsable de tout le plan de chantage, d'avoir été le premier à constater les capacités de la bombe manquante et d'avoir vendu l'idée aux patrons yougoslaves. Ils sont probablement intervenus lorsqu’ils étaient sûrs du soutien russe. Ce n'est pas quelque chose qu'ils feraient seuls. Quoi qu’il en soit, nous supposons que Manfrinto sait où se trouve la bombe.
  
  
  Pendant que Hawk élaborait ses théories, Nick sortit le Luger de l'étui en plastique de sa ceinture et examina l'arme avec un œil décontracté et professionnel. "Alors nous allons chercher Manfrinto et lui révéler son petit secret, d'accord ?"
  
  
  Le vieux visage de Hawk souriait et son dentier brillait de mille feux. - 'Exactement. Vous savez comment faire, N-3, mais soyez prudent. Ne le tuez pas avant qu'il parle. Après tout, le but apparent de cette mission est de trouver cette bombe. Son sourire s'élargit. « Les règles ne disent pas que nous ne pouvons pas faire d’une pierre deux coups. »
  
  
  "Pas un mot", acquiesça Nick. « Quant à cette piste, monsieur ? Manfrinto à Venise ?
  
  
  'Jusque récemment. Je parie qu'il est toujours là. Si les rumeurs - certes délibérées - sont vraies et que la bombe se trouve quelque part près de Venise et que Manfrinto est en charge de l'opération, alors il devrait être à Venise très bientôt. Ou à proximité. Il doit avoir une base. Et encore une chose. D'après ce que nous savons de la façon de travailler de Manfrinto, c'est un garçon exigeant qui aime prendre soin de chaque détail. Cela devrait vous permettre de le trouver plus facilement.
  
  
  Nick est resté patient. "Ce n'est pas votre idée, n'est-ce pas, monsieur ?"
  
  
  Une expression sournoise apparut sur le visage de Hawk. 'Bien sûr que non.'
  
  
  Nick attendait. Hawk le lui dira quand il le voudra.
  
  
  Hawk regarda à nouveau le morceau de papier. Ses lèvres se retroussèrent. —Avez-vous entendu parler de garçons qui boivent une bouteille par jour ? Des alcooliques ?
  
  
  'Certainement.'
  
  
  Son patron a jeté un morceau de papier à la poubelle. "Eh bien, ce Manfrinto est un tel garçon avec une femme par jour. A notre connaissance, sa seule faiblesse. C'est un libertin incurable. Ne touche pas à l'alcool, ne joue pas, ne fume même pas. Mais il lui faut une femme chaque jour. Et je crois que ce sera sa mort. Hawk rit réellement. Nick alluma une autre cigarette avec un support plaqué or. — La dame dont tu as parlé dans le taxi ? C'est... une courtisane ?
  
  
  'Oui. Son nom est Morgan de Verizone. Elle travaille avec nous depuis environ cinq ans. Vous voyez, c'est une prostituée complètement internationale et ça aide beaucoup. Camouflage parfait. Et c'est tout à fait sûr car elle n'a pas besoin de faire semblant.
  
  
  Nick devait l'admettre. La prostitution internationale était une bonne couverture. Mais son esprit professionnel aiguisé a immédiatement vu d'autres possibilités.
  
  
  "Elle ferait aussi un excellent agent double", dit-il doucement. « Ce couteau coupe dans les deux sens, monsieur. Hawk hocha la tête. 'Je sais cela. Nous ne lui faisons pas confiance, bien sûr, mais avec un travail comme celui-ci, cela n'a pas d'importance. Elle n’aura aucune chance de nous trahir – je suis prêt à la sacrifier s’il le faut.
  
  
  Nick Carter ressentit un frisson en lui. Il était lui-même un agent expérimenté et les choses étaient différentes de son côté. C'était un homme d'action, parfois d'une rage meurtrière, mais il n'avait pas l'approche froide de Hawke face à une mort planifiée, sa capacité à sacrifier sans scrupules un agent pour obtenir le résultat. C'était de la faiblesse, se dit-il. Une de ses très rares faiblesses.
  
  
  "Je ne crois pas", a déclaré Hawk, "que l'on puisse approcher Manfrinto sans aide extérieure." Il est trop prudent et trop bien protégé. Ce n'est pas qu'il ne soit pas aussi effronté qu'un bourreau, mais seulement quand il a de la chance. Mais il a ce problème avec les femmes. Morgan de Verizone peut s'en approcher, j'en suis sûr. En plus, j'ai déjà presque tout réglé. Elle a des relations dans toute l'Europe. Ne sachant pas exactement pourquoi Nick avait décidé de se moquer du vieux monsieur. "Tu ne veux pas dire un bordel?" Une femme comme Verizon ne travaille pas dans des toilettes ordinaires, n'est-ce pas ? Hawk parut affligé, et Nick fut de nouveau frappé par cette curieuse ambivalence. Le vieux monsieur pouvait préparer un meurtre avec autant d'impartialité qu'un coup d'échecs, mais l'impolitesse le contrariait.
  
  
  'Bien sûr que non.' - Hawk fronça les sourcils. "Je ne pense pas qu'elle ait jamais pensé à un bordel." En plus, cela ne faciliterait pas notre travail. Mais je suppose qu'elle a des liens avec des filles qui travaillent dans des bordels. Quoi qu’il en soit, je crois qu’elle peut faire le travail. Regardez ici. Il a donné à Nick une photo 8x12. « Voilà à quoi ressemble la dame. Même si, à proprement parler, ce n’est pas une dame.
  
  
  Nick regarda longuement la photo. Il sentait que quelque chose était sérieusement déformé dans le monde. Cette belle créature est-elle une prostituée ?
  
  
  Le visage ovale étroit aux traits parfaitement harmonieux avait une touche de Modigliani. La coupe de cheveux sombre était sévère, tirée fermement sur un front haut et pâle, et de petites oreilles en forme de faune se trouvaient près du crâne. Le nez était droit et court, comme sculpté, les narines étaient légèrement évasées et la bouche dure était grande. Ses yeux regardaient Nick avec un regard spirituel et impudent ; de grands yeux en amande au regard imposant.
  
  
  "Oh mon Dieu", a déclaré Nick Carter. "Elle ressemble plus à une reine qu'à une pute."
  
  
  "C'est une princesse", a déclaré Hawk. "Au moins, elle l'était." Le vrai. Il y a quelques années, elle a épousé un prince italien. Vous connaissez ce genre – un centime par douzaine et pas un centime. Elle a divorcé juste avant de commencer à travailler pour nous.
  
  
  Nick a continué à regarder la photo. Il était curieux – ou était-ce une anticipation ? Morgan de Verizone a promis qu'elle serait très différente de toutes les autres femmes avec qui il avait travaillé. Il détestait travailler avec des femmes, mais s'il le devait, eh bien, c'était un spectacle merveilleux et fascinant. Aussi un visage intelligent. Cela a toujours aidé.
  
  
  Désormais, son visage était gravé à jamais dans sa mémoire. Il rendit la photo à Hawk, qui la rangea dans le tiroir de son bureau.
  
  
  "C'est le nom", dit Nick. - Un peu démodé, non ? Morgan. N'est-ce pas la sœur du roi Arthur ? Morgane la Fée ? Une jolie sorcière ou quoi ?
  
  
  "Je ne sais pas," dit sèchement Hawk. "Peut-être que c'est une sorcière, ses résultats ressemblent à ceci." Seulement, elle utilise son corps au lieu d'une baguette magique. Son regard devint perçant. "Je n'aurai pas besoin de te le dire, N-3, mais je le ferai quand même." Ne vous laissez pas trop emporter par cela. Je vous ai dit que j'étais prêt à la sacrifier dans cette opération. Nous devrions probablement le faire aussi, mais seulement après qu'elle vous ait emmené à Manfrinto, j'espère. Pour le dire franchement - comme toujours, je vous laisse les détails - je veux que vous vous accrochiez à elle comme une sangsue jusqu'à ce qu'elle vous mette à portée de tir de Manfrinto. Ensuite, vous le prenez sur vous. Vous n'avez qu'une seule chance, alors ne soyez pas un chevalier ! C'est un agent engagé, et elle est bien payée pour cela, et elle sait exactement quels risques elle prend. Nous n'avons pas eu à la forcer à travailler pour nous. De toute façon, je pense qu'elle le fait habituellement par excitation."
  
  
  Nick a allumé une cigarette et a soufflé de la fumée dans le plafond. Oui, pensa-t-il, beaucoup d'entre eux le faisaient juste pour le plaisir. Peut-être qu'il a déjà fait ça. Pas plus. Il n’y avait rien d’excitant à recevoir une balle dans le ventre ou un couteau dans le dos.
  
  
  - Est-ce qu'elle m'attend ?
  
  
  Hawk est devenu vide. "Elle attend quelqu'un, elle ne sait pas qui ce sera." Ses ordres sont de contacter Manfrinto, de coucher avec lui, de l'endormir, puis de le remettre à un homme qui la contactera. Ensuite, son travail est terminé.
  
  
  "Et si Manfrinto ne la tuait pas en premier ?"
  
  
  Il y avait maintenant un ton défensif dans la voix de Hawke. « Je dois faire beaucoup de choses que je n’aime pas. Toi aussi. Je suis convaincu que c'est le seul moyen d'attirer Manfrinto dans un piège.
  
  
  Nick regarda son patron. Cela ne coûtait rien au vieil homme d'expliquer ou de défendre sa ligne de conduite. Est-il possible que Hawke ait une conscience après tout ?
  
  
  "Alors c'est un appât", dit Nick. - Ce ne sera pas la première fois. En plus, elle n'est pas encore morte – j'essaierai de la garder en vie si je peux.
  
  
  'Bien. Fais-le.' - Hawk se leva et s'étira. « Mais pas au détriment de la mission, soyez prudent. Nous devons trouver cette bombe, et je veux la mort de Manfrinto.
  
  
  Dans la salle de projection, Nick a vu plusieurs précieux mètres de film. C'était tout ce que AH savait de Vanni Manfrinto. L'image était floue et granuleuse. Cela a été enregistré juste avant que Manfrinto ne quitte la terrasse d'un café de Belgrade. "Nous avons eu de la chance avec ça", a déclaré Hawk dans l'obscurité. "L'homme est comme un fantôme."
  
  
  L'homme à l'écran s'est levé et a payé le serveur. Nick vit un homme grand et mince, avec une tête trop grosse pour son corps, couverte d'une masse de boucles. De profil, il avait le nez crochu et la bouche étroite et sombre. Les épaules dépassaient du long cou de la veste mal ajustée, la poitrine était trop étroite, les hanches étaient larges. Type de patient tuberculeux. C'est ce que Nick a dit à son patron.
  
  
  "Je sais," répondit sèchement Hawk, "mais je suis une personne impatiente." Je ne veux pas attendre que la tuberculose le tue. » Nick a quitté Hawk pour se consacrer au travail de routine initial habituel. Il n’était plus possible de tuer quelqu’un sans passer par un bourbier bureaucratique. Le temps de l’espion indépendant romantique est révolu. Même dans l'espionnage, le contre-espionnage et l'automatisation dominaient, AH, avec ses fonctions hautement spécialisées de purificateurs du monde - de bourreaux, si vous préférez - AH restait toujours le bastion de l'agent individuel. Et ses jours étaient comptés.
  
  
  Nick a eu un bref entretien avec des analystes. De là, il s'est rendu aux Archives pour remplir le formulaire noir de liquidation de Vanni Manfrinto, un exemplaire pour lui, deux pour les archives. Puis aux ordinateurs, où on lui a donné une pile de cartes qu'il n'a même pas pris la peine de lire. En fin de compte, le succès ou l’échec de la mission dépendra de son courage et de ses nerfs. Ils n'ont pas encore été automatisés.
  
  
  Il traversa mentalement Paris jusqu'à Venise et pensa un instant à Georgette. Moment. Il s'est ensuite rendu chez Special Effects and Redactie, où le vieux Poindexter l'attendait avec sa mallette de voyage compacte. C'était petit, mais contenait tout ce dont il pouvait avoir besoin. Finalement, il a rejoint le maquillage et est apparu sous le nom de Robert N. Corning, encore un jeune homme d'affaires qui s'est rendu à Venise pour acheter de la verrerie pour une entreprise de Saint-Louis. C'était un maquillage léger qui modifiait légèrement son apparence sans utiliser de peinture ou de faux organes. Ses oreilles étaient repoussées contre sa tête selon un nouvel angle, son nez semblait un peu plus long et sa bouche molle. Ses cheveux châtain foncé étaient coupés courts et coiffés différemment. Le costume était correct, mais pas trop neuf ni trop cher, et il s'adaptait un peu à sa grande silhouette, dissimulant efficacement son physique incroyable. La maquilleuse voulait que Nick porte des lentilles de contact, mais il a refusé. Ils lui faisaient mal aux yeux, et il savait camoufler ses yeux si nécessaire.
  
  
  Lorsqu'il a quitté le département de maquillage, même sa démarche et sa posture étaient différentes. Désormais, tout indiquait un homme d’affaires optimiste et persistant. C'était un personnage ambitieux ! Son nouveau portefeuille contenait des cartes indiquant qu'il était membre des Lions, des Jaycees et des Rotary. Si vous le rencontriez dans un train ou un avion, vous supposeriez automatiquement qu'il vous montrerait des photos de sa femme et de ses enfants. Ils étaient dans son portefeuille.
  
  
  Hawk a appelé quand Nick est revenu. Il regarda froidement son agent numéro un, acquiesça et continua de parler au téléphone. Nick s'assit et commença rapidement à lire le dossier sur la verrerie qui lui avait été remis dans les archives. Lorsqu'il arrivera à Venise, il en saura suffisamment sur le verre pour tromper n'importe qui, sauf un expert. De telles recherches étaient généralement une perte de temps car il utilisait rarement les informations. Mais il fallait que ça arrive. Négliger les devoirs peut signifier la mort.
  
  
  Hawk raccrocha et regarda Nick. «C'était la CIA. Il semble que le bluff des agents yougoslaves ait fonctionné : ils ont commencé une évacuation pacifique de la péninsule d'Istrie. »
  
  
  Il se dirigea vers le mur, sortit une carte et la pointa du doigt taché de nicotine. 'Ici. De Trieste à Pula. Directement en face de Venise, de l'autre côté de l'Adriatique. Ils ne mettent pas leur peuple en danger.
  
  
  Killmaster regarda la carte. « Si la bombe se trouve près de Venise, la côte yougoslave ne sera pas en grand danger si elle explose. Des radiations, probablement. Cette évacuation peut faire partie d'un bluff s'ils bluffent. Mais ils s’attendent à ce que nous essayions de le découvrir. Hawk retourna à son bureau. "Et tu sauras s'ils bluffent."
  
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  
  Nick Carter est allé directement d'Orly à la Gare du Nord. Désormais, la personnalité de Robert N. Corning s’y imprègne. En descendant du taxi et en entrant dans une grande gare bruyante, il croise un groupe de personnes bruyantes se dirigeant vers la Riviera. Il en connaissait quelques-uns. Aucun d’eux ne lui accorda plus qu’un regard désinvolte.
  
  
  Le porteur l'a emmené dans un compartiment de première classe et est reparti avec un généreux pourboire. Nick alluma une cigarette et se détendit sur les coussins moelleux, regardant la scène animée sur la plate-forme. Son train était un Orient Express direct et N-3 avait réservé des billets pour Istanbul. Il descendra à Venise pour se dégourdir les jambes puis disparaîtra inaperçu. Il devait recevoir la princesse de Vérizone lorsqu'elle descendrait elle aussi du train à Venise. Si elle avait suivi les ordres de Hawke, elle aurait également été quelque part dans ce train.
  
  
  Le coup de sifflet retentit sur le quai, et Nick se pressa contre la fenêtre pour vider un verre froid et regarder les derniers mouvements animés. Les portes se refermèrent, un autre coup de sifflet retentit, puis il la vit.
  
  
  Elle courait comme une gazelle, ses jambes fines scintillant sous sa jupe courte. Des flocons de neige blancs s'accrochaient à son long manteau de vison et elle serrait un petit chapeau de fourrure contre ses cheveux noirs. D’un autre côté, elle avait une trousse à maquillage. Le portier la suivait, soufflant, une valise sous le bras et une dans chaque main.
  
  
  Elle passa sous la fenêtre de Nick et leva les yeux, et pendant un dixième de seconde, il la regarda dans les yeux. Ils étaient parfaitement noirs sur l'ovale du visage. Nick avait la même impression d’autorité – ou était-ce juste de l’arrogance ? - ce qu'il a remarqué sur sa photo.
  
  
  Elle est partie. La dernière porte claqua. L'Orient Express s'éloigna de la gare et Nick s'appuya sur son oreiller et alluma une cigarette avec un porte-cigarette plaqué or. Alors elle l'a fait. Tout à l' heure. C'était à la dernière minute. Y avait-il du travail ? Un rendez-vous avec un millionnaire, un diplomate ou un homme politique important ? Hawke disait que la princesse de Verizone ne couchait qu'avec des hommes riches et importants. Pour des frais exorbitants. Nick sourit et secoua la tête. Il devait admettre qu'il avait hâte de rencontrer Mme White.
  
  
  Mais seulement quand cela lui convenait. Hawk, comme toujours, lui a donné carte blanche. Il contrôlait la mission et faisait tout à sa manière et, comme toujours, il travaillait seul. Cela avait ses avantages et ses inconvénients. Mais pour un non-conformiste comme Nick Carter, les avantages étaient plus importants.
  
  
  Le long train roulait désormais plus vite dans la banlieue parisienne. Nick a jeté un dernier regard sur la Tour Eiffel enneigée. Des lumières jaunes se sont allumées dans les maisons. Nick ferma la porte du compartiment et examina le contenu de la mallette que le vieux Poindexter lui avait donnée. Il contenait, entre autres, un petit compartiment astucieusement caché pour ses armes. À contrecœur, il se débarrassa du lougre, du stylet et de la bombe à gaz et les plaça sur le double fond. Il se sentait un peu nu, mais il doutait qu'il en aurait besoin avant Venise. Et s'il rencontre accidentellement la princesse, l'arme ne le trahira pas. Nick sourit à son reflet dans la fenêtre désormais sombre – ses pensées avaient dérivé dans une certaine direction et il ne pouvait pas en sortir. Il n'avait jamais eu de véritable prostituée de haut niveau – payer pour l'amour était contraire à ses principes – donc ce serait une première pour lui.
  
  
  Un doux gong retentit dans le couloir à l'extérieur de son compartiment. "Service de première classe - s'il vous plait."
  
  
  Nick avait faim, mais a décidé d'attendre le deuxième tour. Elle s'est approchée si près du train qu'il était peu probable qu'elle réponde au premier coup de gong. La plupart des femmes se soucient beaucoup de leur apparence et il lui semble qu’elle ne sera pas laissée de côté. Même sur sa photo, il y avait un élément évident de perfection. Il avait le sentiment qu'elle choisirait le second tour. Juste comme lui. Il voulait la voir clairement sous une lumière vive.
  
  
  Lorsque le deuxième service fut annoncé, il avança à travers le long train à bascule. Dans le dernier accordéon entre les voitures devant le wagon-restaurant, il ressentit la première vague d'anxiété. Là, dos à Nick, se tenait un homme costaud, fumant une cigarette et regardant dehors. L'homme portait un manteau marron clair et un chapeau à carreaux, et quelque chose dans ses larges épaules inquiétait plus ou moins Nick. Ce n'était pas quelque chose de tangible - chaque train a des gens agités qui marchent dans les couloirs et s'arrêtent quelque part - mais N-3 était un homme expérimenté et ses nerfs étaient à vif. Maintenant, ils lui faisaient signe d’un vague avertissement. Il l'écouta un instant et enregistra l'avertissement. Cela ne voulait probablement rien dire. C'étaient ses épaules, son corps costaud, « l'uniforme » de son manteau et de son chapeau qui lui rappelaient d'autres hommes, d'autres époques.
  
  
  Un homme blond en costume gris le salua et le conduisit à une table au bout du wagon-restaurant. La princesse n'était pas encore là. Le chef tendit Nick au serveur. Il commanda une demi-bouteille de Chablis et mangea quelques amuse-gueules. Puis il la vit entrer de l'autre côté de la voiture. Des yeux noirs comme du charbon glissèrent nonchalamment sur Nick alors qu'il l'étudiait avec un intérêt qu'il ne faisait aucun effort pour cacher. C’est exactement ce qu’aurait fait Robert N. Corning, momentanément libéré de sa femme et de ses enfants à Saint-Louis.
  
  
  Elle était un délice. Elle portait un tailleur Chanel avec une jupe très courte. Les bas étaient en dentelle noire et s'adaptaient parfaitement à ses jambes fines. Le cul, à son avis, était également très attrayant - des fesses élastiques et petites, se balançant légèrement sous la jupe. Elle n’avait rien de vulgaire ni d’ostentatoire. Elle marchait comme une dame. Nika était à nouveau étonnée : comment et pourquoi une telle beauté s'est-elle retrouvée dans la prostitution internationale ?
  
  
  L'Orient Express à Lausanne commence à ralentir. Nick fumait et regardait les lumières clignoter devant la fenêtre. Son Chablis frais arrivait dans un seau en métal argenté, et il but un peu en attendant son repas. De temps en temps, il regardait la voiture. Elle était assise à une table avec un autre passager, un homme de petite taille aux cheveux noirs brillants et à la moustache. Nick ne lui prêta pas attention.
  
  
  Il mangeait de la soupe lorsqu'il entendit des voix en colère plus loin dans la voiture. Il leva les yeux pour voir la princesse de Vérizone sauter sur ses pieds, son beau visage déformé par la colère et sa bouche rouge crachant des mots de colère contre l'homme en face d'elle. La plupart des autres passagers regardaient maintenant et le chef du restaurant se précipita vers leur table. Il y a eu des moments de gestes de mains et de mots durs. L'homme aux cheveux brillants voulut se lever en secouant la tête et en marmonnant quelque chose, mais le gérant posa sa main sur son épaule et le pressa fortement contre la chaise. Il a ensuite dit quelque chose à la femme et elle l'a suivi dans l'allée jusqu'au bureau de Nick. Le siège en face de lui était le seul de la voiture qui était vide.
  
  
  Le chef s'arrêta à côté de Nick. - Cela vous dérange si la dame est assise ici ?
  
  
  Monsieur ? Il y a eu un petit malentendu.
  
  
  Nick se leva. 'Bien sûr que non. C'est un vrai plaisir pour moi." Il montra son plus beau sourire de Saint-Louis alors qu'il décidait comment il allait le faire – un peu de bavardage, évidemment, mais pas trop intrusif.
  
  
  Elle s'assit gracieusement sur la chaise en face de lui. - 'Merci. C'est très gentil de votre part. Son anglais était bon, avec un léger accent italien. Nick a lu son dossier. Père américain, mère italienne. Elle a passé la majeure partie de sa vie en Europe. Une seule visite aux États-Unis en tant que jeune fille.
  
  
  Il sourit à nouveau et dit : « C'est vraiment sympa. Je n'aime pas manger seul. Je t'ai vu entrer. Ensuite, je pensais que tu étais belle, mais maintenant je sais. Rêve américain! Ses yeux sombres le regardaient froidement. Un soupçon d’amusement apparut sur ses lèvres rouges. "Très galant de votre part, monsieur..."
  
  
  "Corning. Robert Corning. Je viens de Saint-Louis. Je vais à Istanbul pour affaires." Mensonge. Mais il aurait été préférable qu'elle ne sache pas que sa destination était Venise. Il n’avait aucune intention de lui révéler sa véritable identité.
  
  
  Elle a souri. Ses dents étaient droites et blanches. — Vous êtes très gentil, M. Corning. Je crois que je t'aime bien.'
  
  
  Cela semblait complètement sincère et détendu. Nick sentit soudain que c'était sa vraie nature. Elle sera toujours sincère et honnête. Quel tournant, pensa-t-il. Pute sincère ! Il se sentit immédiatement dégoûté par ce mot. Cela ne semblait pas lui convenir. La courtisane était meilleure. Peut-être que Hawke avait raison après tout.
  
  
  Son sourire a disparu. "Au moins, tu n'es pas comme cet idiot là-bas."
  
  
  Nick lui fit son sourire. « Qu'est-ce que c'était censé vouloir dire ? Mais, ajouta-t-il précipitamment, cela ne me regarde évidemment pas.
  
  
  Ses fines épaules bougèrent un instant. - Oh, il m'a énervé sous la table. J'ai marché sur mon pied. J'aurais seulement aimé avoir une épingle à chapeau.
  
  
  Nick regarda vers l'allée. L'homme aux cheveux brillants venait juste de partir. Il a oscillé bien plus que ce qui était nécessaire pour déplacer le train. - Il me semble ivre.
  
  
  La nourriture est arrivée et ils ont discuté pendant que le train quittait Lausanne et des trucs sur les voies en direction de Milan. Au cours de leur conversation, elle s'est présentée comme étant la princesse de Verizon et Nick a été impressionné, mais pas dépassé.
  
  
  "Tu es ma première princesse", sourit-il. "Je n'ai jamais rencontré de membres de la royauté." Il lui a offert une cigarette et lui a offert. Le wagon-restaurant était déjà presque vide pendant qu'ils buvaient le cognac que Nick avait commandé.
  
  
  Son sourire était amical alors qu'elle expliquait cela à Nick. "Je ne suis pas un homme royal, M. Corning." Pas du tout. Mon mari - ou plutôt mon ex-mari - a un vrai titre, mais il y en a des milliers en Italie. Cela ne veut plus rien dire. Je... J'utilise ce titre parce qu'il est utile pour mon travail.
  
  
  "Bien sûr", pensa Nick. Cela signifie probablement cent dollars de plus par nuit. Il y a des hommes qui paieront pour coucher avec une princesse.
  
  
  Il dit : « Et votre travail, princesse ? Que fais-tu au travail?
  
  
  « Je suis designer, créateur de mode. J'ai un salon à Rome. C'est là que je vais maintenant. Je travaille actuellement à Venise.
  
  
  Le mensonge semblait doux. Nick réprima un sourire. C’était probablement son pieux mensonge habituel dans de telles situations. Il se peut qu'elle ait déjà eu un salon à Rome pour dissimuler son travail chez AH et son propre linge de maison. Hawk n'en a pas parlé.
  
  
  Leurs genoux se touchèrent sous la table. Sa jambe sentit la chaleur de la sienne. Elle n'a pas retiré sa jambe. Nick la regarda et vit ses yeux noirs se rétrécir légèrement. Ils le regardèrent froidement, l'évaluant. Nick bougea son pied. - Pardonne-moi, princesse. Je... je ne suis pas si idiot. C'était un accident.'
  
  
  Elle se pencha vers lui, posant son menton sur sa main et tenant une cigarette entre ses doigts fins. — Cela ne me dérange pas, M. Corning. Je pensais que c'était un bon contact. En fin de compte, cela dépend de qui prend le contact. »
  
  
  Il avait raison. Directement, franchement. Elle était franche.
  
  
  "Je n'ai rien essayé, princesse," dit-il plutôt faiblement. 'Pas du tout. Je... je suis marié et j'ai deux enfants.
  
  
  Elle lâcha une bouffée de fumée bleue dans sa direction. Son sourire était joyeux. "Je vous aime de plus en plus, M. Corning." Vous avez sûrement des photos d'eux avec vous, votre femme et vos enfants ?
  
  
  'Certainement.' - Nick a sorti son portefeuille et lui a montré les photos qu'il avait reçues des Archives. La femme sur la photo était ronde et jolie, et les enfants ressemblaient aux anges de Botticelli vêtus de vêtements modernes. Nick se demanda un instant qui ils étaient réellement.
  
  
  La princesse lui rendit les photographies. "Elles sont très belles. Vous devez avoir de la chance, M. Corning. Il y avait une pointe d'amertume dans les mots, et sa bouche rouge se transforma en une fine ligne pendant un instant. Elle a ensuite souri et a demandé : « Avez-vous déjà triché, M. Corning ?
  
  
  Nick a répondu à la sincérité avec sincérité. Au cours des dernières minutes, son rôle avait doublé de complexité : il décida que ce soir il voulait prendre possession de cette femme. Le désir le rongeait comme un petit animal.
  
  
  "Parfois", a-t-il admis calmement. « Rarement, mais parfois. Quand je suis loin de chez moi et seul. Et ma femme comprend : elle ne pose jamais de questions à ce sujet.
  
  
  Regard sombre et froid. - Est-ce possible, M. Coming ? Une femme qui ne pose pas de questions ? Je pensais que c'était impossible.
  
  
  « Dans mon cas, oui, » dit-il sèchement. Et même s'il savait qu'il n'agissait pas de manière professionnelle, étant tellement excité par cette femme, il a décidé de continuer.
  
  
  La princesse posa un instant sa main sur la sienne. Ses doigts étaient frais et secs, mais son corps avait l'impression qu'un courant électrique l'avait parcouru.
  
  
  "Je pense", dit la princesse, "que votre femme est aussi une femme très heureuse." Je pense que je l'envie, et je ne l'envie pas souvent. Voudriez-vous partager une bouteille de vin avec moi, M. Corning ? Dans mon compartiment ou dans le vôtre ?
  
  
  La décision fut donc prise, et Nick se sentit étrangement soulagé. C'était une situation complètement nouvelle pour lui. Il n’a certainement jamais eu de défauts sexuels. Mais maintenant, avec cette créature devant lui, il était presque essoufflé.
  
  
  Nick paya l'addition, reçut un sourire complice du chef et ils quittèrent le wagon-restaurant. Son coupé, dit Nick, serait le meilleur. Il ne voulait pas qu'elle sache où il « vivait ».
  
  
  Elle toucha son bras du bout des doigts pour garder son équilibre alors qu'ils traversaient le train à bascule. L'express s'est précipité toute la soirée. Ils arriveront à Milan tôt le matin.
  
  
  Alors qu'ils marchaient le long du couloir bruyant, Nick aperçut de nouveau un homme costaud vêtu d'un imperméable marron clair. Il fuma encore et regarda le train foncer dans la nuit. Le gong résonna à nouveau dans le cerveau de Nick, et maintenant le son devint plus fort. Ce n'était pas la bonne personne ! L'autre portait un chapeau à carreaux. Cet homme portait un chapeau gris détourné. Les yeux de faucon de N-3 étaient entraînés à remarquer ces petites choses. Cet homme était aussi un peu plus grand. Un peu plus mince. C'est la cape qui l'a momentanément dérouté. En plus, ce n’était pas la bonne voie. Ils sortirent du wagon-restaurant par la porte opposée à celle où Nick était entré, et le premier homme ne passa pas par le wagon-restaurant. Il a osé le jurer.
  
  
  Alors ça veut dire qu’ils étaient deux. Lorsque Nick a ouvert la porte à la princesse, il s'est senti mal à l'aise. Et ce sentiment était désormais plus fort.
  
  
  Tandis qu'ils traversaient la voiture, la princesse dit : « Croyez-vous qu'il soit possible, Robert, je pense que je vais vous appeler ainsi maintenant, qu'un homme et une femme se rencontrent par hasard, comme nous le faisons maintenant, profitent l'un de l'autre. pendant longtemps." ? pendant un moment, mais que se passe-t-il lorsque de bons amis se séparent ? A oublier plus tard. Sans mauvais reproches, sans discours stupides sur l'amour, même sans envie de réitérer l'expérience ? Pensez-vous que c'est possible?
  
  
  Nick réfléchit un instant. « Si vous n’oubliez pas », dit-il. « Je ne pense pas que cela puisse être oublié. Différent, oui.
  
  
  Ils sont passés par l'harmonica. Elle se colla un instant contre lui et l'embrassa brièvement sur les lèvres. Elle lui caressa la joue. "N'oublie pas ce que tu as dit ce matin, chérie."
  
  
  Son compartiment était préparé pour la nuit. La princesse s'assit sur le bord du lit et croisa les jambes en fumant une cigarette, et Nick appela le domestique et commanda du vin. Pendant qu'ils attendaient, ils jouèrent au jeu de l'attente, discutant de l'essentiel et redevenant presque formels. Nick s'assit un peu à l'écart d'elle sur le lit. De temps en temps, elle fronçait les sourcils et passait sa langue rose sur ses lèvres rouges et brillantes. Nick se demandait si elle regrettait sa décision.
  
  
  Le vin est arrivé. Nick a verrouillé la porte du compartiment. Il le versa et leva le verre. 'Griller. JE...'
  
  
  Elle posa une main douce sur sa bouche. « Laissez-moi porter un toast. Cette nuit. Une soirée inoubliable, comme vous l'avez dit, mais pas à regretter. Une nuit qui ne peut pas être répétée. Elle leva son verre et but une gorgée. "Je ne pense pas que nous nous reverrons un jour, Robert." C'est comme ça que je le veux. Désolé si cela semble dramatique, mais c'est ce que je ressens en ce moment. Et si vous en parlez aux autres, comme je pense que vous le ferez, dites-le avec amour.
  
  
  Nick Carter hocha la tête, puis but sans dire un mot. Il prit son verre et le plaça soigneusement à côté du sien sur le bureau miniature en face du lit. Il prit ensuite son corps élancé dans ses bras.
  
  
  La princesse laissa son corps glisser sur son torse musclé. Elle pendait dans ses bras, se balançant d'un côté à l'autre, ses bras pendant mollement à ses côtés. Ses yeux étaient fermés et il pouvait voir les minuscules veines de ses paupières. Ses cheveux noirs remplissaient ses narines de parfum. Son baiser fut doux au début, et sa bouche s'ouvrit à la sienne, comme une rose doucement épanouie.
  
  
  Ils s'embrassèrent pendant plusieurs minutes, se balançant au rythme du train à grande vitesse. Les grandes mains de Nick glissèrent sur ses fesses fermes et la rapprochèrent. Elle soupira et sa langue rencontra la sienne presque à contrecœur. Dans un long silence, ils explorèrent la bouche de l'autre, à la fois satisfaits et confus, tous deux engourdis par l'émerveillement des corps de chacun. La princesse tremblait dans ses bras. Maintenant, elle respirait lourdement.
  
  
  Finalement, elle rompit le baiser et pressa ses lèvres chaudes et humides contre l'oreille de Nick. "Déshabille-moi," murmura-t-elle. - Doucement, chérie. Très, très lent.
  
  
  Il commença à déboutonner sa veste Chanel. Elle sourit contre sa joue – il sentit sa douce bouche bouger – mais dit : « Ne dis rien, chérie. Pas maintenant. S'il vous plaît, ne dites rien.
  
  
  Il l'aida à enlever sa veste, la jeta de côté et commença à déboutonner son chemisier. Les boutons étaient au dos et il se demandait pourquoi ses doigts tremblaient à chaque bouton. Maintenant, son souffle murmurait dans sa gorge sèche.
  
  
  Le chemisier fin flottait sur le sol. Il embrassa le cou long et fin, passa ses lèvres le long des fines clavicules sous la peau satinée. Elle se pressa contre lui, ses lèvres caressant sa joue.
  
  
  'Mignon.'
  
  
  Elle baissa ses bras autour de son cou pour qu'il puisse dégrafer la petite moitié noire de son soutien-gorge. Ses petits seins ronds sautaient comme s'ils étaient heureux d'être libres. Les tétons étaient de minuscules points roses qui sortaient maintenant, rebondissant effrontément sous ses baisers et ses caresses.
  
  
  "Oui, oui," murmura-t-elle. 'Là. Mon Dieu!'
  
  
  Elle se pressa contre lui avec impatience et ouvrit sa jupe. Elle tomba comme de l'écume noire et elle se pressa contre lui et l'embrassa sauvagement en sortant de sa jupe. Elle ne portait que de minuscules culottes noires, une ceinture, de longs bas en dentelle et des talons hauts. Elle enleva ses chaussures et elles traversèrent le compartiment.
  
  
  La princesse écarta ses lèvres des siennes et murmura : « Emmène-moi au lit, mon amour. Maintenant, allez. Rapide.'
  
  
  Lorsqu'il eut fait cela et qu'elle attendait les yeux mi-clos, il se tourna pour éteindre la lumière.
  
  
  "Non," dit-elle doucement. « Laissez-le. Je veux te voir.'
  
  
  Nick se déshabilla rapidement et ôta ses vêtements. Il fut submergé par une tempête de désir, mais il parvint à garder son sang-froid. Il ne comprenait pas cette envie de posséder une prostituée.
  
  
  Un instant avant de l'approcher, Nick se demanda si Hawk avait menti. Hawke était connu pour mentir parfois à ses agents – pour leur propre bien, bien sûr. Mais pour quelle raison ? Mais dans le feu de l’action, j’ai oublié. Il vérifia à nouveau la porte, puis se tourna vers elle, heureux de ne pas avoir d'arme avec lui. Cela gâcherait l'ambiance. Et son AH Tattoo, une hache violette dans le creux de son coude gauche, a été retiré – et pas encore remplacé – pour sa dernière mission aux Bermudes. La petite cicatrice brillait légèrement en rouge. Mais non, rien ne pouvait le trahir.
  
  
  La princesse attendait patiemment, le regardant avec des yeux sombres et plissés, ses jambes blanches écartées dans une paresse lubrique. "Tu devrais trouver un meilleur tailleur." Celui qui ne cachera pas un beau corps. Vos vêtements ne vous valent pas. Vous êtes très merveilleux ! Meravilloso!
  
  
  Nick s'effondra sur le lit à côté d'elle. Ils se sont embrassés. Sa langue était un animal sauvage qui ne pouvait être satisfait. Ses seins étaient chauds et gonflés sous ses doigts inquisiteurs. Nick a continué les doux préliminaires jusqu'à ce qu'elle proteste finalement et le rapproche d'elle. Lorsqu'il prit possession d'elle, elle gémit et trembla longuement. C'était le seul son qu'elle faisait jusqu'aux dernières vagues. Elle faisait l'amour avec une détermination agile et sauvage, comme si le fardeau de son désir était quelque chose de terrifiant dont elle voulait se libérer. Alors que Nick montait le long escalier menant à l'exécution, il aperçut ses yeux révulsés, ne montrant que le blanc ; sa bouche rouge se tordit en une grimace douloureuse, ses dents blanches mordant sa lèvre inférieure. Il vit une fine traînée de sang. Ses ongles étaient comme des poignards dans son dos.
  
  
  A la fin de l'orgasme qu'ils atteignirent ensemble, elle cria fort et se détourna aussitôt de lui. Son corps est devenu mou et mou, complètement épuisé. Elle enfouit son visage dans l'oreiller, tremblante et soupirant, sans le remarquer dans les conséquences du jeu.
  
  
  Nick, momentanément désarmé, se délectait de son court séjour à la petite mort. Petite mort. La tristesse, comme toujours, se dissiperait rapidement, et il devrait alors affronter à nouveau le monde. Mais alors qu'il était allongé là, respirant lourdement, il savait une chose : il essaierait de la garder en vie ! Il y avait plus dans cette princesse, cette Morgana de Verizon, que ce que Hawke lui avait dit. Elle pourrait être une prostituée – il se dit qu'il ne pouvait pas simplement la jeter aux loups.
  
  
  Au bout d'un moment, sa douce respiration lui apprit qu'elle dormait. Le visage ovale pâle au repos avait la pureté et l'innocence d'un enfant endormi. Une fois de plus, Nick fut frappé par une contradiction : comment pouvait-elle être ce que Hawk prétendait être ?
  
  
  Il se releva prudemment pour ne pas la réveiller. Dans la pénombre, il remarqua une légère décoloration sur sa jambe gauche, juste au-dessus et en dessous du genou. Il s'est approché et a vu que c'était un tatouage AX.
  
  
  Il s'habilla rapidement et silencieusement. La discipline et le professionnalisme ont déjà prévalu. Il regarda sa montre et vit qu'ils arriveraient à Milan dans quelques heures. S'ils étaient arrivés à l'heure, ils seraient à Venise à midi. Il devrait se placer devant la princesse pour qu'elle ne le voie pas et la suivre alors qu'elle quittait la gare. Si Hawk a raison, elle l'emmènera directement à Manfrinto.
  
  
  Il quitta tranquillement le compartiment et ferma la porte derrière lui. Levant les yeux, il vit deux personnes vêtues de manteaux marron s'approcher des deux côtés de la voiture. Deux larges visages slaves aux yeux sévères. Chacun a une main dans une poche saillante.
  
  
  Killmaster a immédiatement examiné la situation et a conclu qu'il était en difficulté. Tout comme la princesse. Le couloir était vide, à l'exception de Nick et du couple qui approchait. Il s'est rapidement mis à la place de Robert N. Corning de Saint-Louis, qui venait de tromper sa femme. Il baissa légèrement la bouche et une expression de légère inquiétude apparut sur son visage. Il espérait qu'il ressemblait à un mouton confectionné dans des vêtements de loup.
  
  
  Nick essaya de dépasser l'homme à sa droite. 'Je suis désolé.'
  
  
  L'homme au chapeau à carreaux la poussa de toutes ses forces contre les barreaux de la fenêtre. - 'Un moment! Votre nom est-il Corning ? » Son anglais était bon, bien qu’avec un fort accent d’Europe de l’Est.
  
  
  Nick le regarda avec une fausse surprise et un soupçon de colère. Il devait gérer cela avec beaucoup de prudence. Il avait besoin de savoir ce que faisaient ces gens.
  
  
  'Oui. Je m'appelle Robert Corning. Comment ça? Au fait, qui es-tu ? Comment connais tu mon nom? Et pourquoi tu me pousses...
  
  
  L'homme qui l'a poussé a dit : « Calmez-vous, M. Corning. Nous voulons vous parler, c'est tout. S'il vous plaît, venez avec nous.
  
  
  A nouveau feint la colère. - Dois-je venir avec toi ? Dis-moi pourquoi, écoute ! Pourquoi diable cela devrait-il...
  
  
  L'homme au chapeau gris a frappé Nick dans le dos avec un pistolet. - 'Viens avec moi. Pas de bavardage. Nous parlerons bientôt. Marche devant moi. Pas de blague, ou je te tue.
  
  
  La voix de Nick tremblait. "Moi...k...-tue-moi ?" Il jeta un coup d'œil au compartiment qu'il venait de quitter. "Mais vous êtes fous, les gars, je n'ai que..."
  
  
  L’homme au pistolet éclata de rire. Épicé. Cruel. "Nous savons ce que vous avez fait, M. Corning." Elle était bien, non ? Vous devez nous raconter tout cela. viens!'
  
  
  Nick s'autorisa à sangloter. 'Qu'est-ce que c'est ? L'un de vous est-il son mari ou quoi ? Peut-être s'agit-il d'une vieille astuce de chantage ? Vous ne pouvez pas. C'était son idée. Elle m'a invité dans son compartiment et...
  
  
  L'homme derrière lui a planté son arme dans le dos de Nick. 'Allons-y ! Vous aurez toutes les chances de parler maintenant.
  
  
  Il a parlé à un autre homme dans ce que Nick pensait être le croate. Il ne parlait pas cette langue et ne la comprenait pas.
  
  
  Les deux hommes éclatèrent de rire. Le mépris sur leurs visages était évident.
  
  
  Killmaster sourit intérieurement. Ils pensaient déjà qu’il était un lâche inoffensif. Juste ce dont il avait besoin.
  
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  Killmaster était assis dans un autre compartiment de première classe, vêtu uniquement de son slip blanc pendant que l'un des hommes fouillait dans ses vêtements et ses affaires. Un autre homme était assis sur le canapé en face de lui, pointant un pistolet bleu brillant sur Nick. Nick, qui a laissé son indignation se transformer lentement en ce qu'il espérait être une véritable peur. Nick aurait aimé comprendre le croate. Au cours d’une conversation, il entendit un jour le nom de Manfrinto. Ils rirent tous les deux. Maintenant, l'homme au chapeau à carreaux qui fouillait les vêtements de Nick les laissa tomber et se plaça devant l'agent AH avec un regard froid. "Vos papiers semblent être en règle, Corning."
  
  
  Bien sûr, ils allaient bien. Les documents étaient toujours parfaitement préparés à l'Académie des Arts.
  
  
  L'homme ramassa la photo que Nick montrait à la princesse. 'Qui sont-ils?'
  
  
  "M-ma femme et mes enfants," marmonna Nick. Il afficha un faible sourire. « Si jamais Alice, ma femme, découvre cela, alors cela m'est arrivé ! Allez, on ne peut pas...
  
  
  L'homme l'a frappé violemment au visage. - 'Fermez-la. Vous répondez uniquement aux questions. Il regarda son compagnon avec le revolver et lui fit un clin d'œil. - Mais tout va bien, n'est-ce pas ? L'Américain dit que cela lui est arrivé. Il rit et tapota le passeport de Nick.
  
  
  « Peut-être que ce que vous dites est vrai, Corning. Nous espérons que c'est pour votre propre bien. Nous n'aimons pas blesser des innocents. Maintenant, raconte-nous encore comment tu as rencontré la princesse de Vérizone. Voyons si ça marche la deuxième fois.
  
  
  Nick, un excellent menteur professionnel, leur a raconté toute la vérité sur sa rencontre avec la princesse. À ce stade, ils ne le surprendront pas en train de mentir.
  
  
  Les deux hommes écoutèrent attentivement. Lorsqu’il eut fini, l’homme au revolver posa une question apparemment banale. « Est-ce que la princesse vous a demandé de l'argent pour coucher avec elle ?
  
  
  Une lumière rouge a clignoté dans le cerveau froid de Killmaster. La question était trop aléatoire. La réponse était importante, même s'il ne comprenait pas pourquoi. Peut-être cherchaient-ils un défaut dans le camouflage de la femme ?
  
  
  Espérant qu'il avait raison, il dit : « O-oui. Certainement. Cela m'a surpris parce qu'elle ne me semblait pas être ce genre de femme. Mais je lui ai donné cinquante dollars.
  
  
  L'homme au revolver éclata de rire. « Est-ce que ça valait le coup, Corning ?
  
  
  Nick essaya d'afficher un sourire enfantin. 'Oui. Elle était très gentille. JE...'
  
  
  L’autre homme l’a encore frappé violemment au visage. Nick se sentit étourdi par ses larges épaules. La colère l'envahit, mais il se recroquevillait, gémissait et se retenait. Son heure n’était pas encore venue.
  
  
  « Lève-toi », aboya l'homme. Nick se leva. Les deux hommes le regardèrent longuement, puis se regardèrent.
  
  
  "C'est un clochard bien bâti", dit l'homme au revolver.
  
  
  « Terrible », acquiesça un autre.
  
  
  « En tant que vendeur de verrerie, vous ne devriez pas avoir de tels muscles. »
  
  
  «Non», dit l'homme au chapeau à carreaux. "C'est très étrange".
  
  
  Ses yeux scrutèrent le corps raide et bronzé de Nick. "Il y a une autre chose étrange", dit-il. « Regardez ces cicatrices. Il y a beaucoup d'entre eux. Vieilles cicatrices et nouvelles cicatrices. Comment un lâche aussi peut-il avoir autant de cicatrices ?
  
  
  L'homme au revolver se leva. - 'C'est une bonne question.' Il regarda Nick. « Pouvez-vous répondre à cette question, Corning ?
  
  
  Nick maudissait les nombreuses marques de son travail sur sa peau. Sans aucun doute, sa grâce salvatrice jusqu’à présent a été l’absence de tarage sous la forme de la petite hache AX. C'est sur cela qu'il comptait. Ces personnes connaissaient probablement le symbole AH. Mais ces foutues cicatrices... réfléchis vite, Carter !
  
  
  L’homme au chapeau à carreaux fouilla dans sa poche et en sortit un couteau. Il appuya sur un bouton et la lame de six pouces tira. 'Est-ce vrai!' - dit-il doucement. -Où as-tu eu toutes ces cicatrices ?
  
  
  "Je... j'ai eu un accident de voiture," dit précipitamment Nick. Il laissa sa voix trembler en regardant le couteau. 'Réel! C'est vrai, je le jure. J'ai... j'ai traversé le pare-brise et j'avais des coupures sur tout le corps. Il était presque en larmes.
  
  
  "Vous mentez", dit l'homme au revolver. "Vous n'avez pas toutes eu ces cicatrices en même temps." Il se plaça rapidement derrière Nick. L'agent AH sentit le revolver froid sur son cou. Il était assis, regardant droit devant lui, son grand corps tremblant. Si je sors d'ici, pensa-t-il, je gagnerai un Oscar.
  
  
  Il a pris des risques et il le savait. C'était une question de temps, d'intuition. S'il a attendu trop longtemps...
  
  
  L'homme au couteau attrapa Nick par le bras. Il avait une forte emprise. Sans dire un mot, il plaça la pointe du couteau sous le pouce gauche de Nick et tourna l'arme. Nick a crié et a retiré sa main. - Oh, non ! Ne le faites pas, s'il vous plaît ! C'est... c'est vrai. Je jure. Certaines des autres cicatrices que j'ai eues étaient celles du football et du baseball à l'université. Ils n'étaient pas tous là en même temps.
  
  
  Le couteau avança à nouveau. Nick glissa du canapé et tomba au sol. « Non, non, ne le fais pas ! Je ne peux pas m'empêcher de dire la vérité, n'est-ce pas ?
  
  
  L'homme au couteau regarda Nick, qui gisait là, puis son partenaire avec le revolver. Lorsqu’il parlait, il le faisait dans un anglais grossier et très approximatif. Ils ont oublié de passer au croate. Sous le masque de la peur, Nick n'a pas manqué un mot.
  
  
  « Peut-être, dit l’homme au couteau, qu’il dit la vérité après tout. De toute évidence, c'est un sale lâche. Et je déteste le regarder. C'est toi le patron, Ivor. Qu'en penses-tu?'
  
  
  Nick s'assit sur le canapé, se couvrant le visage de ses mains, tremblant. Il gémit de manière convaincante et les examina secrètement entre ses doigts.
  
  
  Ivor se gratta le menton arrondi avec le canon de son revolver. Il regarda Nick avec mépris. — Encore une bonne question, Pincha. Je ne connais vraiment pas la réponse à cette question. Ce foutu Manfrinto et ses putes ! Pourquoi devrions-nous vérifier cela ? C'est un travail pour les pleurnichards comme ce type - ce lâche tas de conneries !
  
  
  "Je suis d'accord avec toi", dit l'autre. "Je suis entièrement d'accord avec vous, mais nous devons obéir aux ordres." Allez, Ivor ! Nous serons bientôt à Milan. Que devrions-nous faire de ce salaud ?
  
  
  À ce moment-là, on frappa à la porte. - Monsieur ? Est-ce que Monsieur est là ?
  
  
  Ivor mit un doigt sur ses lèvres. Pincha a passé le couteau dans l'artère de la gorge de Nick.
  
  
  'Oui?' - s'est exclamé Ivor. 'Qui est là? Que veux-tu?'
  
  
  - Chef d'orchestre, monsieur. Un de ces messieurs sort à Milan, n'est-ce pas ?
  
  
  "Oui."
  
  
  - Dans une demi-heure, monsieur. Nous serons à Milan dans une demi-heure.
  
  
  'Merci'
  
  
  Ce fut un tournant. Nick poussa un soupir de soulagement. La voix du chef d'orchestre était un signe d'avertissement, et c'étaient des gens extrêmement prudents.
  
  
  Ivor s'est de nouveau assis en face de Nick et l'a tenu sous la menace d'une arme. « Vous êtes un lâche chanceux », dit-il. "Je deviendrais fou si je te tuais." S'habiller. Donne-lui ses affaires, Pincha.
  
  
  Nick a préparé la réalisation de ce tableau grotesque. Alors l'un d'eux sortira à Milan ? Ils le pensaient !
  
  
  Il essaya de se relever, mais ses genoux fléchirent et il se rassit. Il essaya de rire bruyamment et se couvrit la bouche avec sa main. "Je... je pense que je vais vomir."
  
  
  Pincha lui jeta ses vêtements. "Tu vas bientôt vomir, salaud." Habillez-vous et disparaissez avant que nous changions d'avis.
  
  
  Nick s'étouffa plusieurs fois, mais sembla ensuite contrôler sa nausée. Il s'est rapidement habillé.
  
  
  Ivor a demandé : « Allez-vous à Istanbul ?
  
  
  "Oui oui".
  
  
  La question suivante suivit perfidement : « Pourquoi aller à Istanbul ? Je pensais que l'acheteur de verre allait à Venise. La plus belle verrerie vient de Venise.
  
  
  Ivor n'était toujours pas entièrement convaincu.
  
  
  "Je... j'irai à Venise plus tard", expliqua Nick. "Mais d'abord, j'ai quelques affaires privées à régler à Istanbul."
  
  
  Pincha rit. "Une autre pute, je pense."
  
  
  Ivor a déclaré: «Je pense que nous devrions écrire à votre femme une lettre pour lui faire savoir à quel point vous êtes un chien infidèle, Corning. Qu'en penses-tu Pincha ? N'est-ce pas une bonne chose ?
  
  
  "Bien sûr", acquiesça Pincha. «Je lui écrirai personnellement. Après. Il faut qu'on sorte ce tas de conneries d'ici avant qu'il ne vomisse sur le tapis.
  
  
  'Moment.' - Ivor a pointé le revolver sur le ventre de Nick. «Bien sûr, vous oubliez tout ce qui s'est passé dans ce compartiment. Rien ne s'est passé . Vous ne nous avez jamais vu. Compris, Corning ?
  
  
  "O-oui," marmonna Nick. - 'Compris. Je ne dirai pas un mot. Je jure. Et merci les gars. J'ai appris ma leçon.
  
  
  "Nous l'espérons", a déclaré Ivor. Une expression presque de pitié apparut sur son large visage. "Quand tu as un corps comme ça et que tu es si lâche, ça doit être dur à supporter."
  
  
  Nick resta silencieux. Il enfila sa veste et fourra ses affaires dans ses poches. Bientôt et maintenant ! Il devait les avoir ensemble, à bout de bras. Ses mains et sa force terrible étaient ses seules armes.
  
  
  «Je descendrai à Milan», dit Ivor. « Pincha continuera sa route vers Venise. Il te surveille, Corning. Éloignez-vous de la Princesse de Verizone. Restez dans votre compartiment. Et rappelez-vous que Pincha est une experte dans le maniement de sa lame.
  
  
  Nick hocha la tête et se leva. Ses jambes tremblaient. Il retomba sur le canapé. « Mes jambes, elles ne bougent pas. Et... et je crois que je vais vomir. Il baissa la tête et se tut.
  
  
  Il entendit Ivor jurer. Cette fois en croate. Entre ses doigts, il vit l'homme glisser le revolver dans un étui d'épaule. « Donnez-moi la main », aboya Ivor à son compagnon. "Aidons le malheureux à sortir dans le couloir." Des mains rudes attrapèrent Nick des deux côtés. Il laissa ses genoux se plier tandis qu'il était soulevé. "Quelque chose de plus rapide", dit Ivor. "Je pense que ce salaud va vraiment être malade."
  
  
  Ils l'ont soutenu jusqu'à ce qu'ils atteignent la porte. Nick laissa ses bras pendre le long de son corps, puis leva une grande main vers les épaules des deux hommes. Il commença à fléchir les muscles de ses épaules et ses magnifiques biceps. Encore deux étapes et...
  
  
  Maintenant!......
  
  
  D'un mouvement fluide, il enroula ses doigts d'acier autour de leurs cous épais, fit un pas en arrière et rapprocha leurs têtes. Il utilisa toute son énorme force, sachant que leurs têtes ne résisteraient pas au coup. Il y eut un bruit sinistre d'os brisés tandis que les hommes se débattaient un instant comme des poissons pris dans un hameçon, puis pendaient mollement dans une terrible étreinte.
  
  
  Nick les a abandonnés. Il se pencha sur Pincha dont le chapeau à carreaux était tombé. Il était déjà mort ou presque. Ivor respirait toujours et le sang coulait lentement au coin de sa bouche. Nick a envisagé d'utiliser le couteau de Pinchy, mais a abandonné. Pas besoin de sang. Aucune preuve. Il écrasa la pomme d'Adam d'Ivor d'un seul mouvement de la main.
  
  
  On frappa doucement à la porte. - Réceptionniste, monsieur. Milan. J'ai besoin de bagages.
  
  
  Nick regarda par la fenêtre et vit un signal clignotant. Mon Dieu, ils étaient déjà à Milan.
  
  
  "Cinq minutes", dit Nick à travers la porte. Le portier ne doit pas le voir.
  
  
  - Mais, monsieur, des bagages ! J'ai besoin de bagages.
  
  
  "Cinq minutes", répéta Nick. 'S'en aller. Vous obtiendrez de bons conseils. C'est un truc de dame. Comprenez-vous?
  
  
  "Ah, monsieur. Madame ! Je comprends. Désolé."
  
  
  La réceptionniste entra dans le hall en sifflant et Nick se mit au travail. Maintenant, l'express grondait le long des aiguillages et les sémaphores défilaient les uns après les autres. Une malédiction. Il espérait pouvoir se débarrasser des corps à l'air libre, pariant qu'ils ne seraient pas retrouvés avant un certain temps. Mais il n'y avait rien d'autre pour cela. Il ne pouvait pas les laisser ici. Le train sera retardé et la police arrivera.
  
  
  Il ouvrit la fenêtre. Une bouffée d’air froid et brumeux s’engouffra dans le compartiment. Nick regarda la nuit humide et humide.
  
  
  Ils circulaient désormais dans un labyrinthe de wagons de marchandises. Le train avançait plus lentement. À quatre cents mètres de là, Nick aperçut la station se reflétant dans les ventres plombés des nuages bas. Il fallait que cela se fasse rapidement.
  
  
  Il jeta Pinchu en premier, suivi de son chapeau à carreaux et de son couteau. Ivora plus tard. Il passa de précieuses secondes à lever sa paupière et à regarder l'œil injecté de sang qui semblait mort. Il posa une oreille contre la poitrine de l'homme. Aucun battement de coeur. Il lui suffisait de prendre le risque.
  
  
  Ivor s'est envolé par la fenêtre. Nick a jeté tous les bagages après les corps. Il a balayé le petit compartiment – le porteur et le chef du train pourraient ne rien remarquer. Ce sera finalement l'affaire de la police italienne. Nick regarda à nouveau autour de lui et écouta la porte. Rien. Il ouvrit la porte et sortit dans le couloir. Il est temps de partir. Dans le couloir, il entendit des voix et des bruits de bagages qu'on plie. Son compartiment était dans l'autre sens. Nick s'approcha de lui en fredonnant. Il atteignit la voiture suivante. Il était en sécurité.
  
  
  Alors que l'Orient Express arrivait à la gare de Milan, Nick Carter se détendit, alluma une cigarette et regarda le plafond. Il lui semblait voir de la lumière dans les ténèbres. Il savait, grâce à une expérience longue et parfois frustrante, que dans une organisation aussi complexe qu'un dispositif d'espionnage, les choses allaient parfois mal. Par la bureaucratie, les intentions croisées et, sans parler des luttes intestines et des intrigues intra-organisationnelles.
  
  
  Peut-être que Pincha et Ivor en étaient des exemples. La déclaration qu'ils ont faite sur la vérification des putes de Manfrinto. C'est peut-être la seule raison pour laquelle ils se sont retrouvés dans l'Orient Express et ont suivi les traces de la princesse. Peut-être que certains à Belgrade s'inquiétaient des appétits sexuels insatiables de Manfrinto. La figure de proue des renseignements yougoslaves faisait peut-être plus que simplement s’asseoir derrière un bureau pour servir de façade à Vanni Manfrinto. Et il y avait toujours des observateurs, des espions, dont le travail consistait à espionner d'autres espions.
  
  
  Nick Carter rit à cette pensée : peut-être que les Yougoslaves ont un département spécial pour surveiller les femmes de Manfrinto ! Ils lui faisaient confiance, mais pas à ses désirs. Une telle chose n’était pas nouvelle dans le domaine de l’espionnage. Manfrinto ne savait probablement même pas que toutes ses putes avaient été goûtées, pour ainsi dire.
  
  
  N-3 se détendit encore plus. Si tout cela était vrai, alors le lien entre la princesse et AH n’est pas suspecté. Maintenant qu’Ivor et Pincha étaient morts, l’avenir immédiat semblait prometteur.
  
  
  Mais il faut que ça marche vite. Les corps seront retrouvés sur les voies et une enquête sera immédiatement ouverte. L'histoire sera dans les journaux. Et les patrons de Pinchy et Ivor, quels qu’ils soient, y réfléchiront.
  
  
  La vitesse était extrêmement importante désormais. Nick verrouilla la porte du compartiment et ouvrit sa mallette. Désormais, il sera armé.
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  L'Orient Express a quitté le continent et a traversé lentement la chaussée de trois kilomètres jusqu'à la gare Grand Central. Le conducteur marchait dans les couloirs ondulants en criant : « Venise ! Venise ! Sortez devant Venise.
  
  
  Nick Carter, vêtu d'un imperméable vert et d'un chapeau gris clair très américain avec une étroite tresse sur la tête, se tenait déjà à la porte avec son unique attaché-case. Il se dirigea vers l'autre côté du train, aussi loin que possible de la princesse.
  
  
  Il voulait qu'il fasse noir – ce serait une poursuite assez risquée – mais au moins il pleuvait un peu et il y avait un épais brouillard. Cela l'aiderait.
  
  
  Il a sauté du train dès qu'il s'est arrêté. Il courut dans la salle d'attente bien éclairée et prit position près du porte-revues. Il tourna le dos au flot croissant de passagers qui débarquaient. Il comptait beaucoup sur son chapeau et sa cape de province, ainsi que sur le fait que Morgana de Verizone ne le voyait que sous une lumière artificielle.
  
  
  Il feuilletait un thriller lorsqu'elle passa devant un costaud porteur portant ses bagages. Nick lui laissa le temps d'atteindre les escaliers du quai, puis la suivit lentement. Cela pourrait signifier une petite crise. Si elle prenait le vaporetto ou le bateau-bus, il avait des ennuis. Il ne pouvait pas risquer d'atterrir là-bas. Mais si elle prenait la gondole...
  
  
  La princesse prit la gondole. Nick, descendant lentement le large escalier menant à la jetée de marbre, la vit suivre le portier jusqu'au bout de la jetée, où des bornes lumineuses s'élevaient de la boue du Grand Canal. Comme c'était l'hiver et le mauvais temps, seules trois gondoles attendaient.
  
  
  De derrière une colonne, Nick regardait un porteur charger ses sacs dans la gondole et demander à Barcaruolo de porter un chapeau à larges bords. La princesse tendit au portier un paquet de lyres puis monta dans la gondole, sa jupe se relevant légèrement pour laisser apparaître ses cuisses blanches au-dessus de ses bas noirs. Le gondolier tira sur sa corde d'amarrage et s'enfuit en trombe dans le brouillard. Nick a couru vers la jetée.
  
  
  Il sauta dans la gondole et cria à l'homme : « Tu vois cette gondole qui vient de partir ? Suis-le. Rapidco! Ne le perdez pas de vue.
  
  
  - Oui, monsieur. - L'homme a jeté la cigarette et a détaché la corde d'amarrage.
  
  
  Ils ont glissé sur les eaux troubles du Grand Canal, le long S inversé qui traverse le cœur de Venise. La télécabine qui les précédait était à peine visible, comme un fantôme en fuite dans le brouillard. Les vieux palais le long du canal semblaient des abstractions dans le brouillard tamisé. Il y avait peu de mouvement et les sons étaient étouffés par le brouillard gris.
  
  
  Tandis qu'ils glissaient sous le Ponte degli Scalzi, Nick se détendit un peu. Il soupçonnait que la princesse se dirigeait vers le quartier du Rialto, le quartier le plus ancien de Venise avec ses marchés, ses bars et cafés bon marché. Il pariait qu'elle choisirait une pension au lieu d'un hôtel. A cette époque de l'année, de nombreuses chambres étaient vides et c'était moins cher. Et vous y aviez beaucoup plus d'intimité. Il avait l'idée qu'elle devrait aller à Manfrinto. L'agent yougoslave ne serait pas venu la voir. Il le gérera avec soin. Si la princesse dormait avec Manfrinto, ce serait un lit « sûr ». Le lit que l'homme a lui-même choisi.
  
  
  Killmaster sourit froidement et alluma une cigarette. Comprenant qu'il avait raison, il jeta sa cigarette alors que la télécabine avant se dirigeait vers la digue du Grand Canal. Juste en face d'eux se trouvait le pont du Rialto. Une lumière jaune tombait du café, une note amicale par une morne journée d'hiver. Nick leva la main.
  
  
  "Alto! Ferme! calme!
  
  
  La princesse n’était qu’à cinquante mètres, mais s’il la perdait maintenant, il serait extrêmement difficile de la retrouver.
  
  
  Elle descendit de la télécabine jusqu'à l'embarcadère en face des magasins. Nick fit silencieusement signe au gondolier de le déposer sur une autre jetée, à côté d'une trattoria fermée.
  
  
  Il observe alors une dispute entre la princesse et le gondolier à propos du mur de la trattoria. Il a protesté haut et fort qu'il n'était pas un mulet de bât et qu'il ne traînerait pas ses bagages jusqu'à la pension. Ses propos indignés furent clairement entendus par l'agent AH, qui sourit avec satisfaction. Elle allait vraiment au pensionnat, et ça ne devait pas être loin. Sinon, elle ne demanderait pas à un homme de porter ses sacs.
  
  
  La dispute s'est terminée avec l'apparition de deux garçons en haillons, qui ont rapidement récupéré leurs sacs et sont partis avant que Nick ne réalise ce qui se passait. Il les suivit dans une ruelle étroite et les vit traverser le Campo San Bartolomeo. La petite place était entourée de maisons hautes et étroites dont les étages supérieurs disparaissaient dans le brouillard. Il y avait peu de piétons et seuls quelques cyclistes passaient.
  
  
  Nick la suivit à distance respectueuse et vit la princesse monter les escaliers étroits de la maison. Il a lu "Pensione Verdi" sur une pancarte à côté de la porte en fer forgé. Les deux garçons eurent du mal à monter leurs valises dans les escaliers menant au couloir sombre. Nick prit position en face de la place, près d'un petit café. Maintenant quoi? Il soupçonnait qu'elle essaierait de prendre contact le plus tôt possible.
  
  
  La pluie tombait plus fort. Le mauvais temps à Venise dure généralement longtemps et Nick avait le sentiment qu'une bora, une tempête hivernale, approchait. Cela signifiait que Manfrinto ne se soucierait pas de la bombe manquante en cas de tempête ; cela signifiait qu'il avait plus de temps libre, plus d'occasions de s'amuser, pour que Killmaster puisse se rapprocher de lui. Si elle faisait bien son travail, la princesse de Verizon s'en chargerait.
  
  
  Les hautes portes vitrées de la pension Verdi s'ouvrirent et les garçons descendirent les escaliers. Maintenant, ils se disputaient à propos d'un tas de lyres. Un instant plus tard, ils disparurent dans le brouillard. Nick Carter a relevé le col de son hideux imperméable vert, a mis son chapeau mouillé sur ses yeux et s'est préparé pour la période d'attente. L'idée de la princesse lavant ce délicieux corps blanc sous une douche chaude n'améliora pas son humeur, et il se retrouva également prêt à fumer sa dernière cigarette. Il a eu du mal à le ramasser sous une pluie battante et a parcouru une courte distance pour se tenir sous l'auvent d'un petit café. Une lumière rose pénétrait à travers les fenêtres embuées et Nick pensait avec mélancolie au café noir chaud et amer qui y était versé.
  
  
  Il rêvait et il n'a vu les deux carabiniers que lorsqu'ils ont traversé la place et se sont approchés de lui. Ils portaient des capes à capuche et le canon de leurs carabines était pointé vers le bas pour les protéger de la pluie. Ils se dirigèrent directement vers le café et le virent.
  
  
  Il était trop tard pour s'échapper dans le brouillard. Cela attirerait immédiatement leur attention. Bien sûr, ses papiers étaient en règle, mais toutes ses armes étaient avec lui. Si la police italienne l'avait retrouvé, il aurait fallu longtemps avant que Hawke puisse le faire sortir.
  
  
  Nick se tourna et entra nonchalamment dans le café. La vue était obstruée par l’absence de tables devant et la petite fenêtre était presque entièrement masquée par la vapeur. Se laissant tomber vers la table la plus proche de la fenêtre, Nick regarda autour de lui. La porte de la Pensione Verdi était à peine visible.
  
  
  Il était en train de commander du café et des cigarettes lorsque deux carabiniers sont entrés. Ils tremblèrent comme des canards, retirèrent leurs capuches et l'un d'eux lança un regard aigu à Nick. "Bon pomeriggio, monsieur."
  
  
  Nick sourit à l'orateur. "Ce n'est pas une si bonne journée", dit-il en italien. "Sauf les canards, et je n'ai pas encore vu de canards à Venise." C'est humide même pour les pigeons !
  
  
  Les deux flics ont ri de la blague. L’homme qui lui a parlé a demandé : « Êtes-vous américain, monsieur ?
  
  
  'Oui. Je suis ici pour affaires, pour acheter du verre. J'avais du temps libre et je voulais voir quelques-uns des sites touristiques de votre belle ville. Tout ce que j’ai vu jusqu’à présent, c’est de l’eau – au-dessus et en dessous.
  
  
  Il y eut encore des rires et les hommes se dirigèrent vers le comptoir. Nick a entendu dire qu'ils avaient commandé du café. Il prit une cigarette dans le paquet qu'il avait commandé – il dut se contenter de Gauloises – et l'alluma. Agitant une allumette, il vit que la porte de la Pensione Verdi était ouverte. Il était difficile de voir à travers le brouillard, mais il pensait que la silhouette qui descendait les escaliers était une femme.
  
  
  Il laissa un billet de mille lires sur la table et se dirigea nonchalamment vers la porte. C'était la princesse. Nick attendit qu'un nuage gris de pluie et de brouillard la recouvre, puis traversa la place en courant. Il aperçut une silhouette élancée menant à une ruelle étroite. Il s'arrêta au coin, écouta et entendit le claquement rapide de ses talons hauts sur le trottoir. Elle quittait la place en direction du nord et elle était pressée.
  
  
  Il la suivit sur la pointe des pieds, en essayant de ne pas trop s'approcher. À en juger par le bruit de ses pas, elle marchait vite et ne se retournait pas. Il la considérait déjà comme une bonne amatrice, mais était néanmoins prêt à se lancer dans des tours. Même si la femme n'aurait probablement pas pensé une seule seconde qu'elle serait suivie dans une telle mission. Elle a dû avoir de nombreux arrangements similaires – pour autant qu'elle sache, ce n'était qu'un autre travail du sexe. Elle devait aller voir un certain homme, coucher avec lui, le mettre au lit, et ensuite quelqu'un d'autre prendrait sa place. Très simple. Elle avait dû faire ça des dizaines de fois pour Hawk et ne semblait pas connaître les hommes de l'Orient Express.
  
  
  Le bruit sourd de ses pas dans la ruelle étroite devint plus aigu lorsqu'elle atteignit une autre place. Venise regorge de telles places avec des maisons, des boutiques, des bars et des restaurants.
  
  
  Nick la suivit attentivement à travers une petite zone à environ cinquante mètres de là. La pluie tombait régulièrement, un rideau de perles grises le séparant de la silhouette sombre devant lui. Elle quitta la place et se dirigea vers une autre ruelle étroite, gravissant les marches d'un pont en arc au-dessus d'un canal latéral et descendant dans une rue large et bien éclairée. Un halo translucide pendait autour de chaque lanterne.
  
  
  La princesse traversa la rue et entra dans la poste. Nick attendit de la voir écrire à son bureau, puis se dirigea vers le coin de la façade vitrée et regarda à l'intérieur. Elle était la seule cliente. Deux employés travaillaient, un homme et une femme.
  
  
  Elle portait un imperméable marron clair, un béret rouge et de hautes bottes en cuir noir brillant. Des gouttes de pluie brillaient sur son béret et dans ses cheveux noirs. Elle fronça les sourcils en signe de concentration, sa bouche rouge se courbant pensivement.
  
  
  Un sourire narquois courba les lèvres fortes de Nick. Maintenant, il voyait à quel point elle était amateur. Un vrai professionnel, ayant rédigé un télégramme, arracherait les deux ou trois formulaires suivants et les détruirait. Il serait trop facile de révéler le contenu de l'empreinte laissée dans le bloc télégramme.
  
  
  La princesse arracha le formulaire, le donna à la femme et paya. Elle ne se retourna pas vers le bloc de papier. Killmaster fut quelque peu déçu de voir que ses soupçons se confirmaient. Elle n'était rien d'autre qu'une bonne amatrice. Ils ont toujours négligé les petites choses.
  
  
  Nick se tenait dans une cabine téléphonique sombre – il avait simplement dévissé la lampe – lorsqu'elle sortit. Il voulait la forme supérieure de ce bloc, mais il n'avait pas le temps. Dans ce brouillard, il l'aurait perdue en un instant si...
  
  
  Et puis il a eu de la chance. La princesse marcha légèrement dans la direction opposée et se dirigea vers un petit bar. Nick se précipita après elle à une vitesse fulgurante. Bien qu'il ne puisse pas lire sur les lèvres, il vit que sa bouche rouge formait le mot aquavit. Bien sûr, contre la pluie froide. Nick est retourné au bureau de poste.
  
  
  Il venait d'entrer et était sur le point de prendre son bloc-notes lorsqu'il regarda par-dessus son épaule vers la fenêtre. Ses amis, deux carabiniers, regardèrent à l'intérieur. C'étaient des serviteurs consciencieux et ne s'attardaient pas dans un café chaleureux. Et maintenant ils s'arrêtèrent et regardèrent Nick, le reconnaissant. Il sourit et passa nonchalamment son doigt sur le bord de son chapeau. Il lui fallait maintenant envoyer un télégramme.
  
  
  Comme la princesse n'avait pas l'intention de rester éternellement au bar, Nick a rapidement commencé à ruiner le premier uniforme. Il l'arracha et le mit négligemment dans sa poche. Du coin de l'œil, il vit que les agents étaient toujours sous le toit du bureau de poste.
  
  
  Nick a adressé le télégramme à l'adresse du domicile de Hawk :
  
  
  TOUTES LES RUES ICI FUITENT ET JE NE TROUVE PAS DE PLOMBIER, VOS CONSEILS S'IL VOUS PLAIT. NORBERT P. Clapselle.
  
  
  L'employé a regardé l'uniforme et a souri désespérément. - Cela fait quinze mille lires, monsieur.
  
  
  « Le destinataire paie », a déclaré Nick Carter. Cela donnera au monsieur plus âgé quelque chose à penser.
  
  
  L'employé fronça les sourcils. - Mais monsieur, je ne peux pas...
  
  
  Mais Nick était déjà devant la porte. Les carabiniers ont disparu. Il se dirigea vers le petit bar et regarda à l'intérieur. La princesse n'était pas là non plus. Son verre restait intact sur le comptoir du bar.
  
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter jura dans sa barbe pendant un moment puis se mit au travail. Il n'était pas optimiste. Il y avait cent dix-huit îles à Venise, et elle pouvait se cacher sur n'importe laquelle d'entre elles. Et sans elle, il n'aurait pas trouvé Manfrinto. Nick fit une grimace en entrant dans le bar. Il était négligent avec une femme et il faisait rarement une telle erreur.
  
  
  Il commanda du whisky et s'enquit des toilettes pour hommes. En face de la porte avec l'inscription « Signori » se trouvait une porte avec le mot « Donna », sur lequel était également écrit « Libero » - « libre ».
  
  
  Nick regarda dans le petit couloir. Personne. Il ouvrit la porte des toilettes pour dames et regarda à l'intérieur. Elle n'était pas là. Cela aurait pu être gênant si elle était là, mais au moins il l'aurait retrouvée et aurait toujours pu s'expliquer. Donnez-lui le mot de code de la mission et assumez la responsabilité de ses actes.
  
  
  Il se dirigea vers le bout du couloir et ouvrit la porte. Elle sortit dans une cour morne pleine de détritus et de cartons. La pluie crépitait sur le ciment sale. Il vit le portail se balancer au gré du vent et sortit dans la cour pour voir. Le portail donnait sur une ruelle longue et étroite, suffisamment large pour une personne, et sur une petite rue. Nick se faufila dans l'allée sombre, ses épaules touchant les murs de chaque côté. Il atteignit une rue faiblement éclairée et un canal avec un pont. Il n'y avait aucun mouvement, juste un chat parmi les milliers de chats à Venise. Il pleuvait. Le chat ronronna et attrapa les chevilles de Nick. Il se pencha et gratta les oreilles de l'animal. « Chat, il y a un gros idiot devant toi !
  
  
  Il descendit l'allée jusqu'au bar. Bien sûr, elle a emprunté cette voie. Elle connaissait l'existence de la ruelle ou l'a découverte par hasard. Cela n'avait pas d'importance. C'était l'une des astuces les plus anciennes du jeu : commander un verre et le laisser sur le bar, puis aller aux toilettes et disparaître par la porte arrière. C'était si simple que parfois ça marchait.
  
  
  De retour au bar, il termina son whisky et en commanda un autre, réfléchissant à quoi faire et dans quel ordre. Il a arrêté de se culpabiliser. Il n'était pas parfait. Même Killmaster avait tort. Le formulaire du télégramme bruissait dans la poche de son manteau alors qu'il cherchait les Gauloises et les allumettes. Cela pourrait être un indice. Il l’espérait. Nick but son deuxième whisky et en commanda un troisième. C'était censé être le dernier. Il regarda sa montre AX. Quatre heures se sont écoulées. La princesse n'essaierait probablement pas de contacter Manfrinto avant la tombée de la nuit, même si, par ce temps, il n'en était même pas sûr. Il fallait parier là-dessus.
  
  
  Il jeta la cigarette, en alluma une nouvelle et sortit de nouveau sous la pluie. Il savait que retourner à la Pensione Verdi était probablement une perte de temps, mais tout était conforme aux règles. À la Pensione Verdi, il a sonné dans le petit hall sombre, et une immense femme italienne est apparue dans une robe noire explosive avec la même moustache succulente.
  
  
  'Si; elle a dit qu'elle était vraiment la propriétaire. Pourrait-elle être utile au maître ? Nick lui a dit ce qu'elle pouvait faire pour l'aider.
  
  
  La Signorina de Verizone vivait réellement à Verdi. Si. La grosse dame se tourna vers le petit central téléphonique. Une demi-minute plus tard, elle regrettait que la signorina ne paraisse pas être chez elle. Peut-être aura-t-il un message ?
  
  
  Aucun message nécessaire. Nick quitta Verdi et retourna au Grand Canal. Elle l'a vraiment dérouté. Elle savait qu'elle était surveillée – même si elle ne pouvait pas savoir de qui exactement – et elle chassa l'ombre de la manière habituelle.
  
  
  Nick a attendu sous la pluie pendant cinq minutes avant qu'une gondole vide ne passe. Il l'a appelé et a ordonné à l'homme de l'emmener à l'Albergo Danieli. C'était l'un des meilleurs hôtels, digne de la personnalité et de la position de Robert N. Corning. Le formulaire du télégramme crépita à nouveau sous ses doigts alors qu'il attrapait ses cigarettes. Il devait y travailler pendant qu'il mangeait quelque chose et prenait un long bain chaud. Nick sentit son menton. Il pourrait même se raser.
  
  
  Il fumait sinistrement tandis que le gondolier les précipitait à travers les eaux noires balayées par la pluie. D'après ce qu'il pouvait voir à travers le brouillard, Venise était un triste reflet de la ville d'été. Le Danieli Royal Excelsior était une combinaison d'un ancien palais et d'un hôtel moderne. Avec peu d'invités en hiver, M. Corning a obtenu une chambre spacieuse à un prix ridiculement bas. La pièce donnait sur le canal Saint-Marc, si quelque chose était visible à travers le brouillard. C'était près de la grande place Saint-Marc.
  
  
  Nick ôta ses vêtements mouillés et traversa le grand salon avec une serviette autour de la taille. Il étudia le formulaire du télégramme et le présenta à la lumière en l'inclinant.
  
  
  La princesse appuya fortement sur le crayon. Cela devrait apparaître sans problème.
  
  
  Il ouvrit son sac de voyage et en sortit un étui en cuir à fermeture éclair. Il contenait entre autres un flacon de liquide incolore et une fine brosse en poil de chameau. Nick lissa le moule sur la table en marbre et appliqua soigneusement le liquide. Lorsqu'elle fut sèche, il se rendit à la salle de bains : la baignoire, soutenue par des chérubins dorés, semblait assez grande pour accueillir une compétition olympique. Il a pris un bain. Un long bain chaud dissipa le froid de ses os. Il avait toujours été en pleine forme, mais les dernières vingt-quatre heures avaient été fatigantes.
  
  
  Il revint et vit que le formulaire du télégramme était sec. Nick alluma le briquet et amena la flamme sur le papier. Des lettres brunes sont apparues sur le papier vierge. C'était une courte annonce :
  
  
  
  Lion ailé. Huit heures du soir. Monsieur.
  
  
  
  Le télégramme était adressé à Signorina Emanuelita Alivso, San Severo 5319. De qui s'agissait-il ?
  
  
  Le papier à la main, Nick s'allongea sur le lit avec un vague sentiment de soulagement. Il ne l'a donc pas complètement perdue. En fin de compte, il pouvait toujours rendre visite à cette Emanuelita et la faire parler. Quant au Lion Ailé, lieu de rendez-vous, c'était une chance incroyable. Il s'agit du célèbre Lion ailé de Venise, dressé sur un haut piédestal sur la place Saint-Marc, en face du Palais des Doges. Il aurait pu frapper la statue avec une pierre depuis sa fenêtre.
  
  
  Nick Carter sourit. Finalement, tout s’est relativement bien passé. La perdre n’a pas été aussi catastrophique qu’il y paraissait au début. Il enfila son peignoir et décrocha le téléphone pour commander de la nourriture.
  
  
  Après avoir mangé et rangé le chariot, Nick se détendit sur le magnifique lit. Il avait assez de temps. Une petite réflexion, un résumé complet. Son esprit entraîné et ses nerfs hypersensibles lui disaient que le temps s'écoulait désormais rapidement dans le sablier - il approchait du point critique de l'affaire. La princesse de Verizon avait ses ordres, Nick les siens. Si cet état arrivait au point d’exploser, il se mettrait dans une soudaine crise de rage, et il devait être aussi préparé que possible.
  
  
  Nick était assis dans une position confortable, sukhasan, les jambes croisées sur le lit. Peu à peu, il tomba en méditation, sa respiration si légère que sa poitrine semblait à peine bouger. Maintenant que son grand corps s'était calmé, son cerveau augmenta son activité et passa rapidement aux deux premières phases de la méditation yogique, qui conduisirent finalement au samadhi, la pleine concentration du flux de conscience.
  
  
  La princesse ne reviendrait à la Pensione Verdi que lorsque cette mission serait terminée, il pouvait en être sûr. Elle était prévenue, elle avait peur, elle jouerait la sécurité. Il y avait de nombreux endroits où se cacher à Venise, et elle connaissait visiblement la ville mieux que lui. Ce qui signifiait simplement qu'il n'aurait pas à la perdre à nouveau !
  
  
  Dans combien de temps devrait-il se révéler à elle comme l'agent AH – l'homme anonyme qu'elle attendait ? Son cerveau se précipita pour sauter cette tâche. Nick savait qu'à un moment donné, il devrait improviser, jouer au ressenti, gérer chaque situation au fur et à mesure qu'elle se présentait. Il serait alors inutile de faire des projets. Ce n'est qu'après qu'elle lui aura fourni Manfrinto qu'il se révélera à la princesse.
  
  
  Qui était Emanuelita Alivso ? Son intuition lui dit qu'elle était une prostituée, et que son adresse était celle d'un bordel. Probablement un bordel haut de gamme et cher. La princesse n'hésiterait peut-être pas à aller dans un bordel, comme l'a dit Hawk, mais elle n'éviterait pas les bordels et n'utiliserait pas leurs détenus pour établir des liens.
  
  
  Très probablement, avec son obsession pour une nouvelle femme chaque jour, Vanni Manfrinto possédait déjà toutes les putes acceptables que Venise avait à offrir. À en juger par son palmarès, il était pointilleux. Ses amants devaient être beaux et bien bâtis. Peut-être qu'il avait entendu parler de Verizone et qu'il en avait envie. Ou peut-être que la princesse avait entendu parler de l'énorme appétit sexuel de Manfrinto et avait compris comment elle pouvait l'utiliser pour faire le travail de l'organisation AH... Quoi qu'il en soit, cela semblait fonctionner. Nick a parié que cette Emanuelita emmènerait la princesse à Manfrinto ce soir ! Elle devait être un peu nerveuse car aucune aide, aucun agent AX ne s'est encore présenté.
  
  
  Libéré du fardeau de son corps, l'esprit de Nick s'est concentré sur le véritable problème lié à l'intensité du faisceau laser. Comment parviendrait-il à Vanni Manfrinto, comment se débarrasserait-il de son troupeau de défenseurs, comment le forcerait-il à nommer l'emplacement de la bombe disparue, puis le tuerait-il soigneusement et professionnellement ? Sans laisser d'inachevé et sans cadavre, le patron d'AH Hawk pourrait commencer à tout déchirer. Le vieux monsieur a insisté sur la mort de Manfrinto !
  
  
  L'esprit vif de l'agent AH, dont la force était désormais multipliée par le yoga, vacilla soudain devant une trahison personnelle douteuse et subtile. Hawk a insisté ! Était-ce simplement une ligne de conduite – certes une bonne ligne de conduite – mais rien de plus ? Hawk avait-il une raison personnelle de vouloir la mort de Vanni Manfrinto ?
  
  
  Il n'y avait pas de réponse à cette question à ce moment-là, alors Nick Carter a fait signe à son cerveau de sortir la question de son esprit et il s'est endormi. Son cerveau devait se réveiller à sept heures moins le quart.
  
  
  Nick s'est réveillé à la minute près. Il se doucha, s'habilla rapidement et vérifia son arme comme d'habitude. Son manteau séchait dans la salle de bains spacieuse, il l'enfila et mit son chapeau de feutre. Il fourra plusieurs objets de la valise dans ses poches.
  
  
  Il quitta l'hôtel par une porte latérale et recula sous la pluie. Des volutes de brouillard gris tourbillonnaient autour de lui alors qu'il se dirigeait vers le Palais des Doges. Ce vieux bâtiment possédait d'innombrables arcs gothiques depuis lesquels il pouvait tranquillement observer le Lion ailé.
  
  
  La chasse battait à nouveau son plein.
  
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  Ce fut une mauvaise nuit pour le repérage, mais une bonne nuit pour la surveillance – si vous gardez un œil sur votre proie. Il ne pouvait pas se permettre de se tromper de calcul.
  
  
  Nick Carter se cachait sous l'arche d'angle du Palais des Doges, surveillant de près le Lion ailé sur sa haute colonne de pierre. Derrière le Lion, quelques lumières jaunes clignotaient faiblement dans l'église de San Giorgio Maggiore, face au Canale della Giudecca.
  
  
  La pluie s'est transformée en une légère bruine. L'air du soir était froid et humide. Nick recula sous l'arche et braqua brièvement sa lampe-crayon sur sa montre. Cinq à huit. Cela peut arriver à tout moment.
  
  
  Il fouilla dans la poche de son manteau vert et en sortit une petite paire de jumelles. Il s’agissait de jumelles de vision nocturne très spéciales, celles utilisées par les militaires et les marines pour tirer dans l’obscurité. Nick tourna son attention vers le Lion Ailé. Rien. Personne. Clic-clac, clic-clac, clic-clac, une femme en talons hauts traverse la place déserte, se dirigeant vers le Lion Ailé. Nick garda son attention sur l'image alors qu'elle apparaissait. Ce n'était pas la princesse de Vérizone. Cette femme était petite, de forte corpulence, portant un imperméable en plastique et un foulard. Même avec des jumelles puissantes, il ne pouvait pas distinguer ses traits à une telle distance. Elle s'arrêta devant une colonne de pierre, regarda nerveusement autour d'elle, puis sortit des cigarettes et des allumettes de son sac à main. Dans la lumière jaune du match, Nick aperçut un visage pâle avec une bouche écarlate. Ce doit être Emanuelita Alivso. Profession : prostituée. Ici, il a osé parier sa dernière lire. Elle a sans doute reçu une belle somme pour avoir amené la princesse. Vanni Manfrinto serait généreux avec l'argent yougoslave. Ou s'agira-t-il de l'argent russe ? Nick Carter rit froidement. Peut être. Ivan l'a payé avec joie.
  
  
  Encore le claquement des chaussures pour femmes ! Là, une princesse émergea du brouillard gris et rejoignit la femme devant la colonne. Ils parlèrent rapidement et brièvement. La princesse était habillée de la même manière que ce jour-là : un manteau, un béret et des bottes hautes en cuir. Nick avait raison : elle n'osait pas retourner à la Pensione Verdi.
  
  
  Ils parlaient toujours, parvenant apparemment à un accord. Nick se tenait à cinquante mètres dans le brouillard et n'entendait rien. La princesse semblait excitée, vive, presque joyeuse. Nick comprenait qu'elle était nerveuse maintenant, se forçant à tenir le coup. Elle était effrayée. Il a aimé ça. Tout bon agent devrait avoir peur. Les agents effrayés étaient des agents prudents.
  
  
  Les deux femmes s'éloignèrent de la colonne et marchèrent main dans la main vers le Canale della Giudecca, Nick se faufilant silencieusement derrière elles. Maintenant, c'est devenu difficile. Par une nuit comme celle-ci, il n'y a pas beaucoup de bateaux disponibles et...
  
  
  Il se cacha derrière une colonne et les regarda descendre les escaliers jusqu'au talus. Un petit bateau, un bateau-taxi privé, les attendait. Un homme en imperméable et chapeau les a aidés à monter puis a détaché l'amarre. Nick regarda l'eau avec colère. Il lui fallait maintenant prendre une décision rapide. Il ne pouvait plus la perdre !
  
  
  S'il n'y avait pas d'autre choix, il aurait dû s'approcher d'elle maintenant et l'arrêter, puis se présenter.
  
  
  L'homme à bord du bateau jouait avec la corde arrière, ce qui a retardé Nick de quelques secondes. A proximité, une demi-douzaine de gondoles abandonnées se balançaient sur des socles dans le vent montant. Cela ne lui servait pas à grand chose. Et aucun signe d'un vaporetto qu'il pourrait louer. Il venait d'ouvrir la bouche pour appeler lorsqu'il aperçut derrière les gondoles un bateau à moteur solitaire avec un moteur hors-bord enveloppé dans une bâche marron. Nick courut vers elle alors que leur bateau s'éloignait du quai, les feux latéraux rouges et verts faisant signe moqueur à l'agent AH.
  
  
  Il coupa l'amarre avec un stylet, sauta dans le bateau à moteur et le repoussa du même mouvement. Il a arraché la bâche du moteur, espérant que c'était le gars qu'il connaissait. Le bateau-taxi va bientôt disparaître dans le brouillard.
  
  
  Il poussa un soupir de soulagement en voyant le puissant moteur de Johnson. Quelques instants plus tard, le moteur s'est mis à rugir et Nick a commencé à poursuivre le taxi. Il suivit le bateau à travers l'étroit Canale della Grazia jusqu'à la lagune. Où est passée la princesse ?
  
  
  A gauche de la lagune se trouvait le Lido avec ses casinos, ses plages et ses discothèques. Des lumières brillaient ici et là.
  
  
  Oui bien sûr, la princesse est allée au Lido ! Précisément parce que c'était désert ici en hiver. Tout était fermé et protégé des tempêtes hivernales, et ici Vanni Manfrinto a trouvé un endroit tranquille. Sans doute se trouvait-il quelque part dans le Lido abandonné, agissant sous le nez de la police vénitienne.
  
  
  Il vit les lumières du bateau-taxi s'éloigner lentement de lui jusqu'à ce qu'elles se dirigent vers le côté nord du Lido. Nick a coupé le moteur alors qu'il s'approchait de leur bateau, l'a redémarré et a continué à se déplacer parallèlement au bateau. Il n'avait pas les lumières allumées et il était sûr qu'ils ne l'avaient pas entendu jusqu'à présent. Une fois arrivés, les choses deviendraient beaucoup plus difficiles.
  
  
  Il a accéléré davantage parce qu'il voulait être le premier à débarquer et attendre que les femmes descendent du bateau.
  
  
  La plage surgit soudain du brouillard. Nick ralentit, ratant de peu le quai en bois, et laissa son bateau se retrouver sur une étendue de plage rocheuse. Il sauta dans l'eau glacée sous ses genoux et tira le bateau plus loin vers le rivage. Il courut ensuite sur le chemin étroit jusqu'au quai non éclairé où se trouvait maintenant le bateau-taxi, dont le moteur ronronnait.
  
  
  Nick quitta le chemin bétonné pour rejoindre le sable. Même sur la pointe des pieds, il faisait trop de bruit. Il dépassa une petite rangée de cabanes de plage qui se terminaient par une jetée, s'arrêta à l'abri de la dernière cabane et regarda attentivement au coin de la rue. Les femmes, chacune une lanterne à la main, venaient de débarquer.
  
  
  A la lueur des lanternes, il vit un tas de lyres changer de mains. Le chauffeur de taxi n'a pas attendu. Cela signifiait que les femmes passeraient la nuit ici. L'agent AH sourit joyeusement. Nick s'est presque senti désolé pour la princesse - avec l'insatiable Manfrinto, cela deviendra l'argent du sang avec lequel AH l'a payée !
  
  
  Les deux femmes ont attendu sur le quai le départ du bateau, puis ont tourné dans une rue pavée bordée de magasins fermés et de résidences d'été abandonnées. Nick a constaté qu’un lampadaire sur six était allumé. Il traversa la rue en restant à cinquante mètres des deux femmes. Il connaissait bien le Lido et réalisa qu'ils se dirigeaient vers une zone déserte près du golf d'Alberoni. Il a vu des femmes marcher sous un réverbère et a remarqué un panneau indiquant le nom de la rue. Nick attendit qu'ils aient marché un peu plus loin, puis se dirigea vers le panneau. Ils étaient sur la Via Vivaldi.
  
  
  Quelques minutes plus tard, les femmes tournèrent à gauche dans Via Colombo. Nick commença à douter. Trois pâtés de maisons plus loin se trouvent la plage et la mer Adriatique. Une pensée alarmante lui vint à l'esprit : Manfrinto allait-il vraiment les récupérer sur le bateau ? Par un si mauvais temps ?
  
  
  Le bruit des pas changea soudainement lorsque les femmes descendirent du trottoir pour se rendre sur la plate-forme en bois. À présent, Nick observait plus attentivement les lanternes dansantes. Évitant les planches, il s'enfonça sur le sable le long d'une légère pente pour étouffer les pas. Il sentit la pression constante de la brise marine sur sa joue gauche et entendit le murmure et le clapotis sans fin des vagues sur le rivage. Au large, il aperçut une faible lueur dans le brouillard.
  
  
  Nick courut le long des montants de la plate-forme, gardant un œil attentif sur les lanternes qui se balançaient. Ils atteindraient bientôt leur objectif, pensait-il, à moins qu'ils n'aient rendez-vous avec Manfrinto au golf d'Alberoni. C'était peu probable.
  
  
  Les femmes ralentirent et descendirent les escaliers côté terre. Nick s'arrêta sous le pont et regarda la lumière. Il entendit rire une des femmes. Ce n'était pas une princesse. Non, elle ne rira pas. Maintenant, elle va se taire.
  
  
  De manière tout à fait inattendue, une porte s'ouvrit non loin d'eux et un rectangle de lumière blanche et brillante brillait sur le sable. Juste avant que Nick ne touche le sable, il aperçut les silhouettes de deux femmes sur un fond de lumière vive. Il s'allongea sous le plancher et jura doucement. C'était trop près ! S'il avait été un peu plus proche des femmes, la lumière serait tombée sur lui aussi.
  
  
  La lumière a disparu lorsque la porte s'est fermée et ils ont disparu avec la lumière ! Mais où? Nick était allongé sur le ventre, essayant de scruter l'obscurité. C'était une superbe éclipse : aucune trace de lumière n'était visible.
  
  
  Il resta tranquillement allongé – il n'était plus pressé maintenant – et essaya de se rappeler ce qu'il savait du Lido. Il n'était jamais allé dans ce coin désert, mais il faisait du ski nautique sur toute la côte adriatique de l'île. Il pourrait imaginer un terrain de golf. Elle était désormais à sa gauche, l'Adriatique derrière lui et la Via Colombo à sa droite. La mémoire de Nick Carter était phénoménale, ce qui lui a sauvé la vie plus d'une fois. Il se souvient maintenant d'il y a cinq ans, lorsqu'il avait passé un week-end au Lido, et que cette partie du littoral lui revenait.
  
  
  Il se souvenait maintenant d’une longue plate-forme et derrière elle, à une centaine de mètres peut-être, se dressait un grand bâtiment carré. Un bâtiment assez haut pour un Lido. Rose ou jaune, il ne savait plus. Oui, maintenant il l'a revu. Le bâtiment était recouvert de jaune et de peintures murales représentant des scènes de jeu. Casino!
  
  
  C'est ici. Le bâtiment invisible était un casino. Ce serait désormais le quartier général de Vanni Manfrinto. La bombe disparue, se dit Nick, devait se trouver près de Venise. Quelque part derrière lui, peut-être à moins d’un kilomètre et demi, cachée sous la couverture grise ondulante de la mer Adriatique, la bombe disparue attendait peut-être un moment apocalyptique.
  
  
  Nick a entendu le camion avant de le voir. En posant son oreille contre le sable, il entendit le léger bourdonnement des pneus. Il se glissa derrière le support de la plateforme et tenta de se cacher. Il abaissa son chapeau aussi loin qu'il le pouvait et plissa les yeux.
  
  
  Le projecteur d’un petit camion fourgon – qui ressemblait à une camionnette de fleuriste ou d’épicerie – éclairait les comptoirs. Nick sortit le Luger de son étui en plastique, espérant ne pas avoir à l'utiliser. La fusillade ruinerait tout, ruinerait ses plans.
  
  
  Un faisceau de lumière blanche le traversa, manquant son corps massif de quelques centimètres seulement. La voiture est passée lentement devant lui, à moins de trois mètres. Dans le reflet du projecteur, Nick vit que quelque chose était installé sur le camion. C'était une antenne radar ! La voiture était un poste d'écoute qui patrouillait probablement régulièrement dans l'ancien casino et ses environs. Camarades prudents. Cela expliquait pourquoi la porte s'ouvrait si brusquement pour laisser entrer deux femmes. Ils étaient attendus à ce moment précis. La voiture radar a capté leurs points sur l'écran et a transmis un message au casino. Nick a commencé à comprendre ce que Hawk voulait dire lorsqu'il a dit que Manfrinto était l'un des meilleurs.
  
  
  Un troisième point est-il apparu sur l'écran radar ? Son?
  
  
  Nick Carter roula sur le dos et regarda la plate-forme invisible à dix pieds au-dessus de lui. Il a vérifié la présence de sable dans le lougre et s'est assuré qu'il était propre.
  
  
  De nouveaux aspects étaient constamment ajoutés à cette question. Il était sûr qu'à cet instant, allongé sur le sable, il était sous le radar. Il ne serait pas visible. Mais il devait supposer qu'il avait été vu en train de suivre les femmes dans le casino et que Manfrinto et ses compagnons savaient que quelqu'un était là. Quelqu'un qui avait suivi la princesse et son amie et qui errait maintenant dehors. Manfrinto supposerait, bien sûr, que le troisième était l'ennemi. Que ferait un homme ? Nick a essayé de se mettre à la place de Vanni Manfrinto.
  
  
  Bien entendu, il interrogera les femmes. Nick préférait ne pas réfléchir au comment. Mais peut-être avait-il tort : ce Manfrinto n’était pas un agent ordinaire. Il devait tenir compte de l'opinion de Hawke sur cet homme. Et alors ? Manfrinto pourrait prendre le risque, attendre et ne rien faire pour voir ce que Nick ferait. Manfrinto n'avait aucun moyen de savoir qui attendait dans le brouillard ni pourquoi.
  
  
  D’un autre côté, un agent yougoslave supposerait probablement qu’il a vu une voiture équipée d’un radar et qu’il a compris ce que cela signifie. C'était suffisant, pensa Nick, pour effrayer même les plus intrépides. N-3 a pris une décision. Maintenant, c'était devenu un jeu d'échecs mortel et il devait essayer de déjouer Manfrinto. Il fallait d’abord qu’il ait peur.
  
  
  La camionnette repassa, ses pneus craquant doucement sur le sable. Cette fois, les projecteurs ne se sont pas approchés de Nick. Il sourit sinistrement. Ils savaient qu'il était à proximité. Il savait qu'il était sous le radar et qu'il se cachait. Ils pouvaient se permettre d'attendre. Tôt ou tard, il lui faudra sortir de sa cachette. Alors que la voiture disparaissait à nouveau dans le brouillard, Nick risqua de jeter un coup d'œil à sa montre à la lumière de sa lampe-crayon. Dix minutes après leur disparition. Cela signifiait que s'il attendait cinq minutes, ils seraient arrivés au point le plus éloigné de leur recherche. Ensuite, il repartira.
  
  
  Cinq minutes plus tard, il sortit de sous la terrasse côté mer et s'enfuit du casino. Il a couru vers l'est le long de la plage en direction de la Via Colombo. Parfois, il manquait de glisser sur le sable mou, mais ses grandes jambes légères et d'acier ne ralentissaient pas. Maintenant, cela formait un point sur l’écran. Ils verront un point effrayé s'enfuir. C'était exactement ce qu'il voulait.
  
  
  Nick est sorti sur Via Colombo, mais au lieu de tourner à gauche, il a longé la plage en direction de Via Marconi. Au loin, il aperçut le halo étincelant d'une lanterne solitaire dans le brouillard. Il regarda par-dessus son épaule et vit de petits yeux jaunes le suivre. La voiture radar le suivait, toujours à bonne distance, avec ses phares allumés. Ils avaient rattrapé son point de fuite, comme il l'avait espéré, et poursuivaient désormais l'intrus. Nick commença à courir rapidement. Il a fouillé la zone pour trouver un abri. Pour que son projet réussisse, il devait se dérouler rapidement et sans heurts.
  
  
  Il a eu une chance inattendue. Les imprévus s’accumulent juste à temps. Il était à mi-chemin du réverbère lorsqu'il aperçut un homme qui marchait en dessous de lui. L'homme n'était qu'une silhouette sombre et traînante, vêtue d'un épais manteau et d'un chapeau froissé, mais Nick lui donna sa bénédiction. Il peut s'agir d'un gardien, d'un sans-abri, d'un réparateur ou d'un excentrique qui aimait vivre au Lido en hiver. Cela n'avait pas d'importance. Ce qui comptait, c'était que cet homme prenne la place de Nick sur l'écran radar.
  
  
  En pensant à cela, Nick s'est précipité dans les buissons le long de la Via Marconi. Il s'appuya contre le sol et expira, suffoquant à cause de la terre humide, comptant sur le fait que le radar n'était pas très puissant et n'avait pas une portée supérieure à un mile. Il soupçonnait qu'il venait de parcourir cette distance. Il espérait également s'éloigner des personnes à bord de la voiture radar : ils devaient essayer de garder un œil sur l'écran et de scanner la zone en même temps. Peut-être n’ont-ils pas remarqué qu’un point en avait remplacé un autre comme par magie !
  
  
  Cela semble avoir fonctionné. Deux minutes plus tard, la voiture dépassait lentement Nick, qui se cachait dans les buissons. Alors ils s’en sont pris à l’autre homme. Nick prit une dizaine de respirations profondes et commença à ramper sur le ventre vers le casino. Ce sera un voyage difficile, mais cela en vaudra la peine. Il doutait que Vanni Manfrinto ait compté sur son retour.
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  Il lui a fallu près de quatre heures pour ramper jusqu'au casino. Il s'en souviendra toujours comme du kilomètre le plus long de sa vie. Il a fracassé les genoux de son pantalon et les coudes de sa veste sur le sable, les pierres, les rochers et le béton. La sueur lui montait aux yeux. Il n'a jamais osé se mettre à quatre pattes : il a parcouru toute la distance en se redressant sur ses coudes, aidé par les mouvements serpentins de son corps massif.
  
  
  Nick rampa juste un peu à l'intérieur des terres, loin de la plage, cette fois en s'approchant du casino par l'arrière. Quinze minutes après avoir commencé à ramper, il a aperçu une voiture équipée d'un radar s'approchant du rivage. Ils ont dû trouver la mauvaise personne et envoyer un message au casino. Nick se demandait ce qu'ils feraient de l'étranger s'ils le retrouvaient. Une telle organisation ne voulait pas laisser les choses inachevées. Il haussa ses larges épaules, éprouva une certaine compassion, mais la repoussa ensuite.
  
  
  Il était une heure de l'après-midi lorsqu'il atteignit l'arrière du casino, sombre sur le littoral. Aucune lumière n’était visible. Il n'a plus vu ni entendu le radar. Lorsque sa main toucha le mur froid du casino, il soupira de soulagement : il devrait désormais être relativement à l'abri des radars. Mais N-3 n’était toujours pas satisfait de la situation. Il était sur le point d'entrer dans un nid de frelons et il avait le sentiment inquiet qu'aujourd'hui il n'accomplirait pas sa mission principale. Manfrinto était gardé comme Fort Knox. Il serait assez facile à tuer. Enlever une personne ou la forcer à parler sur-le-champ est une tout autre affaire.
  
  
  De la poche de son manteau, il sortit une paire de gants fins et translucides. Ils étaient fabriqués à partir de peau humaine. C'était l'idée du vieux Poindexter de tromper ses ennemis. Laissez de nombreuses empreintes digitales - les empreintes du tueur assassiné.
  
  
  Il trouva la porte arrière, en bois massif, et écouta les bruits. Seul le sifflement du vent, les gouttes de pluie mesuraient les vagues à deux cents mètres de nous. Il a décidé de prendre un risque. Une minute plus tard, il ouvrit la porte avec une clé spéciale et la poussa lentement. Sombre. Les odeurs lui disaient qu'il était dans la cuisine. Il rampa à quatre pattes, claqua la porte et la verrouilla à nouveau. Il palpa les gros carreaux et les joints avec ses deux mains. Cuisine. Il entendit un robinet couler quelque part.
  
  
  Nick resta allongé sur le sol froid pendant dix minutes avant de bouger à nouveau. Il entendait désormais des voix qui parlaient rapidement, des éclats de rire venant de devant la maison. Il rampa vers le bruit et atteignit la porte tournante qui était censée mener au couloir et se trouvait devant l'entrée du casino. Cela n’avait plus de sens maintenant. Il se cogna la tête contre le grand poêle et jura doucement. Il attrapa quelque chose avec ses mains et jura à nouveau. Il sentit ses doigts. Odeur de poisson. Boite à ordures !
  
  
  Deux yeux verts le regardaient depuis la chaise. "Joli chaton", dit Nick. "Chat mignon. Tu t'occupes de tes affaires et je m'occupe des miennes, d'accord ? Le chat se mit à ronronner.
  
  
  Il trouva la deuxième porte, celle qu'il cherchait. Il le poussa et vit les escaliers monter. Bien. Escalier arrière pour les fournisseurs et le personnel. Il laissa la lampe de poche briller un instant et vit maintenant lui aussi les marches étroites et nues. Dix minutes plus tard – il traversait chaque palier avec beaucoup de précautions – Nick se trouvait au cinquième et dernier étage du casino. Il n'a pas vu un seul garde. Personne. Le seul bruit qui restait provenait des voix et des rires à l'avant du bâtiment. Tandis qu'il écoutait, la voix de l'homme se transforma en une chanson rauque.
  
  
  Nick descendit sur la pointe des pieds le long couloir central recouvert de moquette jusqu'à la fenêtre. Il y avait un large banc dans la niche de la fenêtre. Ses doigts trouvèrent les charnières et il ouvrit le couvercle du banc. Elle se releva avec un léger craquement. Nick a pointé une lampe de poche dans le trou. Vide.
  
  
  Il y avait des portes dans le couloir. Il revint et essaya soigneusement toutes les portes. Ils étaient verrouillés. De toute façon, cet étage n’a pas été utilisé. Il descendit les escaliers arrière jusqu'au quatrième étage. Rien pour le moment. Même chose au troisième étage. Les bancs sous les baies vitrées étaient vides, à l'exception d'années de détritus et de poussière.
  
  
  Il se faufila jusqu'au deuxième étage et entendit immédiatement des voix venant d'une pièce à mi-chemin dans le couloir. L'une des voix appartenait à la princesse de Verizon. L'autre, un ténor aigu, était censé être la voix de Vannie Manfrinto. Nick s'accroupit au bout du couloir et écoutait attentivement, la tête légèrement baissée, le visage aussi impénétrable que la cage d'escalier sur laquelle reposait sa main.
  
  
  La princesse a accompli sa tâche. Elle a amené Nick à portée du principal espion yougoslave. Peu importe qu'elle ne le sache pas. L’important était que Nick Carter ne voyait pas de moyen utile d’exploiter la situation. Pas en ce moment. Hawk supposait que Nick n'aurait qu'une seule chance de capturer Manfrinto et, compte tenu de son expérience, Nick était enclin à être d'accord avec son patron. Il ne pouvait donc pas laisser passer cette occasion. Cela signifiait que l’affaire devait être traitée avec beaucoup de rapidité, de prudence et d’ingéniosité, ce qui était impossible pour le moment. Apparemment, il se trouvait dans la tanière du lion Manfrinto, et l'homme avait trop d'aides.
  
  
  Nick se dirigea silencieusement vers la porte. Une fine bande de lumière tombait sur le seuil. Les voix se turent et alors qu'il s'agenouillait pour regarder par le trou de la serrure, il entendit la princesse crier. Elle devait en donner pour son argent.
  
  
  La clé était dans la serrure et Nick ne pouvait rien voir. C'était une serrure démodée, mais très solide. Très prudemment, Nick essaya d'ouvrir la porte. Fermé. Et aucun moyen n’a été inventé pour casser la porte sans faire de bruit.
  
  
  L'agent AH, agenouillé devant la porte, s'autorisa un sourire las et cynique. En parlant de son, les sommiers du lit crépitaient comme une chanson d'amour. À en juger par le battage médiatique, Manfrinto l'a attrapée comme un dieu vigoureux !
  
  
  La princesse de Verizone a crié : « Allez, plus facile ! Tu me fais mal!'
  
  
  L'homme eut un rire strident et les ressorts du lit se turent un instant alors que des changements se produisaient. L'homme marmonna quelque chose. Puis le spectacle recommença.
  
  
  À ce stade, pensa Nick Carter, le héros enfonce généralement la porte et sauve la vierge. Quelle vierge ? Et quel héros ?
  
  
  Les héros sont morts jeunes. Il voulait se lever de sa position accroupie. Il va essayer de la garder en vie, il ne peut plus rien faire. De toute façon, ce serait assez difficile...
  
  
  L'homme derrière lui émit un dernier son. Le pied en bas bruissait sur le tapis. Nick, sans réfléchir, leva la main pour déplacer le nœud coulant qui lui était tombé sur la tête. Cette main lui a sauvé la vie. L'attaquant a déjà commis une terrible erreur. Il a essayé de rejoindre Nick tout seul, sans aide. Maintenant, il a commis une deuxième erreur : il n'a toujours pas appelé à l'aide ! Il pensait qu'il avait un nœud coulant autour de la gorge de Nick alors qu'il croisait la corde et tirait fermement les deux extrémités. Il serait un héros – il s’en attribuerait tout le mérite.
  
  
  Nick Carter savait qu'il lui restait peut-être une fraction de seconde avant de réaliser son erreur. S'il se trompe, tout est perdu. Il lui faudrait tirer, et sa meilleure chance d'attraper Manfrinto serait perdue. Et la princesse sera probablement tuée.
  
  
  Nick se leva de sa position comme un puissant ressort hélicoïdal. Il a frappé l'homme au menton avec la tête aussi fort qu'il a pu. Blesser. Il entendit les os craquer lorsque l'homme tomba, et Nick arracha la corde de son cou et se tourna dans le même mouvement. Il devait être rapide – très rapide ! Si Manfrinto avait au moins donné un avertissement en traînant ses pieds sur l'épais tapis...
  
  
  Il posa une main forte sur le cou épais et appuya. Il a fondé sa distance sur le toucher et l'expérience et l'a mise en œuvre. Il y a mis toutes ses forces. Plus d'une fois, il a tué un homme d'un seul coup.
  
  
  Son gros poing frappa le ventre de l'homme juste en dessous des côtes. Coup écrasant. Nick tourna immédiatement ses jointures et entendit un Offff explosif et sentit la salive sur son visage. L’homme chancela et tomba en avant. Nick l'a attrapé.
  
  
  Nick éloigna immédiatement l'homme de la porte, espérant ardemment que Manfrinto n'entendrait que les sanglots et les gémissements de la femme en dessous. Maintenant, il prit l'homme sous les aisselles et le tira vers la baie vitrée au fond du couloir. Les talons de l'homme inconscient bruissaient légèrement sur le tapis. Atteignant la baie vitrée, Nick abandonna l'homme et souleva délicatement la housse du canapé. Les charnières semblent n'avoir jamais été huilées. Il laissa sa lampe de poche briller un instant. La banque contenait des piles de chargeurs de mitraillettes très bien graissés. Pour les mitraillettes russes. Mais il restait encore beaucoup de place pour son sacrifice.
  
  
  Nick Carter hésita un instant, regardant l'homme qui respirait doucement. Il savait qu'il aurait été plus sage de tuer cet homme – cela lui aurait épargné la peine d'être ligoté et bâillonné. Cela signifierait également une chose de moins à craindre plus tard.
  
  
  Nick plia le coude et laissa le stylet d'Hugo glisser de son étui en daim dans sa paume. Nick palpa la gorge de l'homme dans l'obscurité, puis s'arrêta, soupira et remit le stylet dans son fourreau. Il n’était absolument pas nécessaire de tuer cet homme.
  
  
  Il froissa rapidement le mouchoir de l'homme et lui attacha les mains derrière le dos avec une ceinture. Il a baissé le pantalon de l'homme et l'a utilisé pour attacher ses chevilles. Puis il le déposa avec précaution sur le canapé et retourna dans le couloir jusqu'à la chambre de Manfrinto. Les ressorts du lit grinçaient toujours. Sa passion était insatiable !
  
  
  Nick retourna vers les escaliers arrière et pensa qu'il était temps de disparaître. Pendant tout ce temps, il se sentait mal à l'aise, et ce sentiment ne faisait que s'intensifier. Il devait partir, quitter le Lido et faire de nouveaux projets. Il n'allait tout simplement pas faire sortir Manfrinto d'ici ce soir. Le risque était trop grand pour lui et il ne pouvait pas échouer. Malheureusement, il a laissé une carte de visite en forme d'homme dans la baie vitrée, mais on ne peut rien y faire, et Nick a eu de la chance. Tôt ou tard, l'homme sera retrouvé et Manfrinto se rendra compte que son antre a été pénétré.
  
  
  Nick s'autorisa un sourire froid. Le malheureux sera très probablement abattu pour avoir fait une erreur et ne pas avoir sonné l'alarme.
  
  
  Nick préférait ne pas penser au sort de la princesse et de l'autre femme si l'homme était découvert.
  
  
  Il était à mi-chemin de la cuisine lorsqu'il aperçut la lumière et entendit des voix. Quelqu'un était dans la cuisine. Il n'était pas question de s'enfuir par cette route.
  
  
  La porte était ouverte d'un pouce et Nick regarda par la fente. Il y avait deux hommes dans la cuisine et une femme avec eux. Emanuelita doit gagner de l'argent. Si c'est le cas, alors il est en sécurité maintenant.
  
  
  Les hommes parlaient italien. La femme n'a pas émis de bruit.
  
  
  L'un des hommes a dit : « Fretta ! Dépêchez-vous avant l'arrivée de Milos. Je ne veux pas rater mon tour.
  
  
  L’autre homme expira avec tension : « Pazienza, pazienza, je serai prêt dans une minute. Nous avons... euh... le temps de... euh... nous asseoir.
  
  
  Nick sourit vivement. Il se demandait comment Hawke réagirait à la scène grotesque dont il avait été témoin.
  
  
  Une ampoule nue pendait au plafond de la cuisine et la lumière vive illuminait une femme allongée sur une grande table, ses grosses jambes blanches se balançant dans les airs. Dans une main, elle tenait une bonne pile de lyres. Son visage avait une expression indifférente. Elle n'a pas essayé de coopérer avec le petit bonhomme au-dessus d'elle ; elle a simplement laissé son corps être utilisé, regardant fixement le plafond, serrant son argent dans ses bras.
  
  
  Nick ne pouvait pas voir l'autre personne. Maintenant, il parlait à nouveau. - Maintenant dépêche-toi, bon sang ! Milos pourrait être là d'une minute à l'autre. Vous connaissez l'ordre : il est temps de fouiller la maison.
  
  
  Fouillez la maison ? Nick osa pousser la porte un peu plus loin et aperçut le deuxième homme, un barbu costaud en costume de velours côtelé et pull bleu. Il avait un pistolet Tommy sur l'épaule et était appuyé contre la porte arrière. Nick ne pouvait pas le quitter.
  
  
  Il se tourna et remonta les escaliers. Il commença à se sentir pris au piège. Il est entré si facilement. Trop facile? Il est devenu plus difficile de sortir. Il entra sur la pointe des pieds dans le couloir du deuxième étage, ralentissant soigneusement son pas lorsqu'il atteignit l'escalier principal. Une lumière jaune remplit la cage d'escalier et il entendit des voix. Il devrait y en avoir au moins trois ou quatre. Nick monta au premier étage sur la pointe des pieds.
  
  
  Il se laissa tomber au sol, rampa sur le ventre vers les escaliers et regarda par-dessus le bord. Juste en dessous se trouvait une grande salle avec un sol en mosaïque. Trois bougies orange brûlaient dans un lustre en cristal festif. Depuis la porte ouverte à droite du couloir, une lumière plus vive illuminait le sol brisé. Quatre hommes se tenaient impatients dans le hall. Derrière eux se trouvait une grande et large porte aux panneaux de cuivre de couleur crème, l'entrée principale du casino. Nick avait le sentiment qu'il n'utiliserait pas non plus cette porte aujourd'hui.
  
  
  Tous les hommes étaient vêtus de velours côtelé et de pulls bleus.
  
  
  Il doit y avoir une sorte d'uniforme. Deux d'entre eux portaient des chapeaux de marin en laine, les autres étaient tête nue. Tous avaient des mitrailleuses et trois avaient un pistolet ou un revolver dans un étui. Certains portaient un large couteau de pêche sur une large ceinture de cuir.
  
  
  L’un des hommes dans le hall a demandé : « Où diable est Milos ? Nous sommes déjà en retard. Où sont Petka et Nino ?
  
  
  "Bien sûr, ils sont de service en cuisine."
  
  
  L'un des hommes a éclaté de rire. « Sont-ils en service ? C'est un nouveau mot pour ce qu'ils font. »
  
  
  Le deuxième homme rit. «Ils ont aussi une liste d'attente. La foire est juste.
  
  
  L’homme le plus proche de la porte, un homme petit et trapu, marmonna : « Honnêtement ? Appelez-vous cela juste ? On récupère la poubelle, la stupide salope, et le patron reçoit les bonbons de la semaine ! Vous appelez ça une foire ?
  
  
  Il y eut de grands rires. L’un des hommes a dit : « Arrêtez de vous plaindre, gros con. Tu as de la chance d'avoir une autre femme ! Ou avez-vous parfois pensé que vous étiez un sorcier et non un patron - peut-être que vous vous appelez aussi Manfrinto ?
  
  
  Un rire méprisant se fit entendre. Celui qui a parlé le premier a demandé : « Où est Milos ? Je veux finir de travailler et aller me coucher. A quoi sert un jour de congé si on ne peut pas dormir ? Il bâilla bruyamment. Quelqu'un lui donna un coup dans le ventre, d'un air espiègle. - Ha, tu es fatigué, n'est-ce pas ? Soyez heureux de ne pas marcher sur les fonds marins avec une lourde combinaison de plongée. Nous y serions tous déjà si le patron n'avait pas besoin de cette femme ce soir. Quel mec, il ne peut pas vivre une nuit sans femme !
  
  
  'Ce n'est pas ça.' La voix semblait défendre Manfrinto. - C'est le temps - Bora est en route. Attends juste un jour ou deux et tu verras.
  
  
  Nick entendit quelqu'un descendre les escaliers au-dessus de lui. Il se glissa dans l'ombre juste à temps et resta allongé là, retenant son souffle. Il s’agit sans doute du même Milos dont ils parlaient. Probablement un lieutenant ou quelque chose comme ça, le commandant en second de Manfrinto.
  
  
  L'homme est passé à moins de six pieds de l'agent caché d'AH, et Nick a pris un moment pour l'observer attentivement.
  
  
  Milos était un homme grand, presque aussi grand que Nick, et il avait l'air fort. Il était rasé de près, avait un visage pointu et aquilin et une mâchoire proéminente. Il portait le pantalon en velours côtelé obligatoire, mais par-dessus il portait une veste et une casquette de marin bleue à visière froissée. Il n'avait pas de mitrailleuse, mais il avait un pistolet dans un étui à sa ceinture.
  
  
  En arrivant dans le hall, l'homme a commencé à donner des ordres en croate. Nick resta là où il était, même s'il savait que c'était terriblement dangereux. La voix de Milos semblait maintenant colérique et impatiente. Les autres hommes marmonnèrent des réponses que Nick reconnut être négatives. Le nom de Johann revenait sans cesse. Johanne ??
  
  
  Certainement! L'homme qu'il a couché dans la baie vitrée. Maintenant, ils le cherchaient. L'organisation de Manfrinto semblait un peu bâclée, pensa Nick alors qu'il montait silencieusement les escaliers de devant. Mais il ne faut pas les sous-estimer. Dans tout ce chaos, il devait bien y avoir une méthode quelque part.
  
  
  Nick entendit des pas et regarda par-dessus la balustrade vers le couloir éclairé en jaune. Trois hommes se sont approchés. Maintenant, ils avaient des mitrailleuses prêtes. Les muscles de Nick Carter étaient des câbles d'acier et ses nerfs étaient de la glace, mais il était toujours inquiet des effets de la volée sur ses entrailles. Comment est-il sorti de ce piège ? Il monta silencieusement un autre escalier.
  
  
  Il entendit Milos donner ses derniers ordres en italien. « Vous trois, allez-y », dit-il aux hommes qui étaient déjà dans les escaliers. "Espèce de gros salaud, viens avec moi à la cuisine." Nous prendrons Petka et monterons les escaliers du fond. Il a crié aux hommes dans les escaliers : « Attendez-nous. Rappelez-vous les commandes. Nous fouillons chaque étage d’avant en arrière et nous nous rapprochons. Chaque pièce doit être fouillée, rien ne doit être négligé. Si vous entendez des sons étranges, tirez immédiatement, nous découvrirons plus tard de quoi il s'agissait. Si vous trouvez quelqu'un que vous savez quoi faire, tuez-le. C'est tout. Achevez-le. Allez-y maintenant. Attendez de nous entendre dans les escaliers arrière et commencez.
  
  
  Nick regarda le couloir derrière lui. La lumière était toujours allumée dans la pièce où se trouvait Manfrinto avec la princesse. Il se demanda si les sommiers du lit craquaient encore. Il ouvrit le siège et fouilla dedans, tâtant les vêtements. Il a écouté. L'homme ne respirait plus. Donc il l'a tué après tout. Mais dans ce cas, le mort pourrait en dire autant que le vivant. Et dans dix minutes environ, ils retrouveront cet homme.
  
  
  Il sauta sur le canapé et ouvrit les rideaux moisis. Il a tout de suite compris pourquoi ils ne prenaient pas soin des fenêtres, ce qui l'avait toujours gêné.
  
  
  Les fenêtres étaient définitivement fermées. Ils étaient épais et durs, et il pouvait sentir la tête des gros clous. Pas étonnant que la panne ait été si totale. Il n'y a pas d'issue !... Nick monta un autre escalier. Il les entendit se rassembler aux étages inférieurs. Ils étaient désormais silencieux et très professionnels. Pas de blagues ni de rires.
  
  
  Nick courut dans le couloir pour essayer d'ouvrir la porte. Toutes les portes étaient verrouillées. Il pourrait facilement en pirater un, mais pas sans faire de bruit. Et toutes ces pièces étaient des pièges à rats avec des fenêtres fermées. Et il se trouvait maintenant au troisième étage – cela aurait été une véritable chute, même dans le sable. S'il atterrissait même sur le sable. Plutôt du ciment... En montant les escaliers jusqu'au quatrième étage, Nick réalisa soudain où se trouvait Milos - dans cette pièce avec Manfrinto et la princesse. Probablement assis dans un coin avec une mitrailleuse sur les genoux, protégeant son patron pendant qu'il faisait l'amour. La vie privée dans des situations intimes, pensa Nick avec un sourire sinistre, était quelque chose dont ces gens se souciaient peu. Ou peut-être que Manfrinto n'était pas seulement un satyre, mais aussi une sorte de clown sexuel. Il aimait probablement être observé.
  
  
  Il n’y avait pas non plus de sortie au quatrième étage. Ni au cinquième ni au dernier étage. Même s'il parvenait à ouvrir la fenêtre à temps et à disparaître avant que le bruit n'attire les hommes, le rez-de-chaussée était trop éloigné. S’il essayait et se cassait la jambe, c’était fini. Il a commencé à penser à tirer, et c’était la dernière chose qu’il voulait. Sa véritable mission était loin d’être terminée. Il n'oserait même pas tuer Manfrinto, ce qui rendrait normalement la mission intéressante. Manfrinto savait où se trouvait la bombe manquante ! Il devait rester en vie à tout prix, même si cela détruisait Nick. Il y aurait alors encore une petite chance que la CIA puisse prendre le relais par d’autres personnes d’AX. Il n'y a aucune chance au cinquième étage. Il ne s'y attendait pas non plus. Ils étaient désormais au deuxième étage et il commença à chercher une meilleure position défensive. Il choisit une porte au milieu du couloir, à mi-chemin entre l'escalier de devant et celui de derrière, et s'agenouilla devant la serrure, clé à la main. Depuis cette porte, il pouvait tenir les deux cages d'escalier sous la menace d'une arme et les tenir à distance pendant un moment.
  
  
  À tout le moins, il avait un moyen infaillible de les convaincre de l'épargner pour le moment. Indiquez son identité. Dis-leur qu'il est Nick Carter. Rendre Nick Carter vivant était un coup d'État auquel Manfrinto n'a pas pu résister, et cela pourrait signifier du temps supplémentaire pour lui.
  
  
  L'agent AX a eu une pensée. Une malédiction! Quel est le problème avec lui? Il aurait dû y penser plus tôt. Il alluma la lampe de poche et examina le plafond du couloir. Peut-être que le casino avait un étage mansardé.
  
  
  Certainement. Il y avait un trou noir dans le haut plafond, d’environ cinq pieds carrés. Trappe non fermée. Il se trouvait à près d'un mètre cinquante au-dessus de la tête de Nick Carter, et il n'y avait rien sur quoi se tenir.
  
  
  Nick a caché la clé et a rengainé le Luger. Il retourna dans la cage d'escalier et dirigea la lumière de sa lampe de poche sur la trappe. Il a écouté. Ils venaient juste de terminer le troisième étage et trébuchaient maintenant jusqu'au quatrième. Maintenant! S’il pouvait accéder à ce grenier ou quoi que ce soit d’autre, il gagnerait un temps précieux. Ils finiraient par le trouver, mais pour l'instant, il pouvait tout aussi bien trouver ce dont il avait désespérément besoin.
  
  
  Nick tendit les muscles de ses jambes, puis se détendit. Il courut dans le couloir et sauta dans un trou du plafond.
  
  
  Un homme qui n'avait pas la force énorme et les doigts adroits de Nick n'aurait pas pu s'en sortir. Il n’y avait ni crêtes ni rebords auxquels s’accrocher. Juste une planche brute et inachevée parallèle à la trappe. Nick y accrocha les doigts d'une main et s'y accrocha, puis attrapa le bord avec son autre main. Après cela, remonter n’a pas été difficile.
  
  
  Après avoir franchi la trappe, il ralluma la lampe de poche. L'espace était long et bas et s'étendait de l'avant à l'arrière du casino. Il y avait une odeur de moisi provenant de tous les greniers inutilisés depuis longtemps. Il était divisé en une douzaine de petites pièces, dont certaines contenaient des lits en fer vides. Dans le passé, ces lieux devaient servir de dortoirs pour les domestiques ou d'autres employés. Il y avait un étroit podium surélevé entre les pièces. Nick traversa rapidement la scène en courant jusqu'à l'arrière de la maison. Il y avait une petite fenêtre et elle n'était pas fermée. Apparemment, ils n’y ont pas pensé en inspectant la maison.
  
  
  La fenêtre n'était pas verrouillée, seulement recouverte de suie. Nick éteignit la lanterne et tendit la main vers la fenêtre. Ça n'a pas bougé. Il a augmenté la pression, mais celle-ci n'a pas cédé. Soudain, dans une rage impatiente, il la tira de toutes ses forces, et le dormant lâcha la fenêtre. Un courant d’air froid s’engouffra dans la pièce.
  
  
  Nick baissa la vitre et se tourna, lampe de poche à la main. Ils étaient censés avoir presque terminé le quatrième étage et passer ensuite au cinquième. Ensuite, ils venaient avec une échelle et montaient au grenier.
  
  
  Il courut vers l'écoutille et écouta. Oui, ils étaient désormais au quatrième étage. Le temps a passé vite.
  
  
  Dans le pire des cas, au moins il était en bonne position maintenant – à moins qu'ils ne commencent à utiliser des gaz lacrymogènes ou des grenades. Il se dirigea vers la fenêtre ouverte et regarda. Six étages plus bas avec des murs lisses ! Il ne pouvait pas dire si c'était du sable ou du ciment. De toute façon, il ne pouvait pas prendre de risque, il casserait certainement quelque chose.
  
  
  Il se tourna de nouveau et vit soudain un rouleau de corde posé à côté de la fenêtre. Il a failli rater son coup !
  
  
  Avec un cri de triomphe, Nick attrapa la corde. Il savait de quoi il s'agissait : une échelle de secours primitive, faite de corde avec de solides nœuds. Il jeta la corde par la fenêtre et attacha l'extrémité à un anneau vissé dans le mur. Les boiseries craquèrent de façon inquiétante. Il était probablement pourri. Mais c'était maintenant ou jamais.
  
  
  Il eut du mal à passer ses épaules par la fenêtre et un morceau de sa cape s'accrocha à un clou. Il a ensuite glissé sur les cordes avec Luger à la main. Ses pieds touchaient le ciment. S'il était tombé ou avait sauté, il serait déjà mort. Nick s'est immédiatement installé sur le ventre et a rampé vers la droite, là où il soupçonnait que se trouvait l'arrière du casino. Il était loin d'être en sécurité. La voiture radar était toujours là et...
  
  
  Quelque chose de plus sombre que la nuit se profilait juste devant lui. L'appareil radar, désormais immobile et déserté à côté du bâtiment. Le conducteur et les opérateurs radar auraient dû être à l’intérieur.
  
  
  Nick Carter sourit alors qu'il contournait rapidement la voiture et laissait l'air s'échapper des quatre gros pneus. Ils ne le poursuivront plus ce soir dans cette voiture. Alors que l'air sifflait, il se redressa et courut pour la deuxième fois de la nuit. Le chemin était long jusqu'à l'endroit où il avait laissé le bateau à moteur volé, mais il devait y arriver à toute vitesse.
  
  
  Tandis qu'il courait, il arracha son chapeau miteux de sa tête et laissa le vent froid rafraîchir ses cheveux moites et ébouriffés. Et pendant qu'il courait, il faisait ses plans. L'affaire était confuse et il ne savait pas vraiment qui avait gagné cette manche. Vous pouvez appeler cela un match nul. Demain, les résultats seront plus clairs. Il lui restait peu de temps.
  
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  À son retour, Nick a évité le quai près de la place Saint-Marc, craignant que la police n'attende sur le quai un bateau volé. Il l'a donc amarrée à l'une des places libres le long de la Riva degli Schiavoni et est retourné à son hôtel. Il était trois heures dix lorsqu'il entra dans sa chambre.
  
  
  Il but une longue gorgée de la bouteille de whisky qu'il avait commandée au dîner, puis appela AX à Rome. Entre autres choses, Nick a déclaré : « J'ai un message pour Washington : j'ai trouvé un amant qui est sorti avec une bombasse. Je ne peux pas aller plus loin à cause de la rude concurrence. Très probablement, le ballon a éclaté, mais j'en doute, même si l'amant peut soupçonner quelque chose. Peut-être que cela s’est produit au prix d’un sacrifice. J'espère que non. Prévoyez de terminer le dernier chapitre aujourd’hui ou ce soir si possible. As-tu ça, Rom ?
  
  
  "Je vais le relire."
  
  
  Le message a été littéralement lu. Nick lui donna le nom de l'hôtel et le numéro de sa chambre et raccrocha. Il but, puis prit un bain chaud et se coucha. Ses vêtements froissés et mouillés gisaient sur le sol à gauche et à droite. Il a réglé son réveil mental sur six heures.
  
  
  Nick s'est réveillé promptement à six heures, lucide et prêt à l'action, même si ses muscles et ses os lui faisaient un peu mal.
  
  
  Il faisait encore sombre dehors. Il ouvrit la fenêtre et sentit le vent entrer. Il ne pleuvait plus, mais Bora était certainement en route. Nick ferma la fenêtre, alluma sa première cigarette et s'assit sur le lit, réfléchissant. Aujourd'hui, il a dû agir sur un coup de tête. Planifiez-en un. Quand les choses tournaient mal, c'était au tour de Plan Deux. Et le deuxième plan peut se transformer en meurtre et en chaos. S'il était contraint d'exécuter ce plan, le Lido ressemblerait à un champ de bataille et la princesse de Vérizone mourrait presque certainement.
  
  
  Nick Carter haussa les épaules. Il ne voulait pas perdre la princesse, pour laquelle il éprouvait une affection inexplicable, mais il devait jouer les cartes qui lui tombaient entre les mains.
  
  
  Le téléphone a sonné. Nick décrocha le téléphone. 'Oui?'
  
  
  C'était Rome. "Désolé d'interrompre votre sommeil", dit la même voix, "mais le Chasseur Noir a dit que c'était très urgent." Le Chasseur Noir était, bien sûr, Hawk.
  
  
  "Allez," dit Nick. — Le message a-t-il été transmis ?
  
  
  'Oui. Voici le message. Les Indiens préparent un festin de scalping. L’usine à mensonges fait des heures supplémentaires. Des chiffons dans tous les États. Il est clair. L'inflammation progresse et les chanteurs d'opéra ont peur. Trouvez ce monstre de toute urgence, sinon l'enfer deviendra le paradis.
  
  
  "Dites-le encore", dit Nick à l'homme à Rome. Une fois cela fait, il raccrocha. Il s'assit nu sur le lit et, perdu dans ses pensées, alluma une autre cigarette. L'affaire est devenue aiguë. Il en a fallu beaucoup pour faire paniquer Hawk, mais c'est à cela que cela ressemblait maintenant. Il a traduit le jargon du message.
  
  
  Les Rouges et les Indiens sont sur le sentier de la guerre. L’usine à mensonges signifiait que les Russes étaient engagés dans une campagne de propagande. Les chiffons signifiaient journaux. Il est probable qu'une campagne de diffamation ait commencé dans la Pravda. Également dans d'autres journaux. Il est clair que cela signifiait que les Russes avaient découvert quelque chose : le contact fuyait et les chanteurs d'opéra - les Italiens - avaient peur.
  
  
  La bombe manquante a enflammé du plutonium, et le plutonium était l'un des métaux les plus toxiques. Nick se souvenait de la réunion à Washington et du patron fatigué. Le superviseur leur a dit que le boîtier de la bombe était mince parce que la bombe était conçue pour exploser en plein air et que si le boîtier se rompait lors d'un accident, une fuite pourrait se produire.
  
  
  C'est probablement arrivé maintenant. Les équipes ratissant la zone côtière et la mer Adriatique devaient détecter des traces de radiations. Le plutonium se dissout très rapidement dans l'eau salée. Ce sont d'abord les poissons qui en souffriront, puis tous les produits alimentaires. Pas étonnant que les Italiens aient eu peur. Ils pourraient devenir fous à tout moment et évacuer Venise et ses environs. L’affaire deviendra de plus en plus grave, constamment provoquée par les Russes et les Yougoslaves, et l’Oncle Sam apparaîtra devant le monde comme le principal coupable.
  
  
  Pendant ce temps, la menace yougoslave de fabriquer une bombe et de la faire exploser sous la surface n’était pas en sommeil. Lui seul, Nick Carter, pouvait faire quelque chose.
  
  
  Il s'habilla rapidement et s'apprêtait à quitter la pièce lorsque le téléphone sonna à nouveau. Encore Rome.
  
  
  Ajout au dernier message, a déclaré un homme à Rome. « Un homme royal peut être sacrifié. Je le répète, la personne royale peut être sacrifiée. L'avez vous?
  
  
  "Je comprends". - Nick a raccroché. Je parie que Hawk lui a rappelé de ne pas s'inquiéter pour la princesse. Le patron connaissait la chevalerie innée de Nick – même s'il n'était pas entièrement d'accord. Ce n’est donc pas entièrement vrai. rappel subtil.
  
  
  Le premier vaporetto du Lido devait arriver à l'embarcadère de la place Saint-Marc à huit heures. Nick prit son petit-déjeuner dans une trattoria non loin de la place, puis prit position sous la même arche où il s'était tenu la nuit précédente. La visibilité n'était qu'à une cinquantaine de mètres et le vent devenait plus fort. Les rues brillantes et humides étaient presque désertes.
  
  
  Le bateau-bus était à l'heure. La princesse était la seule passagère. La première partie de sa supposition s’est avérée correcte. Il la regarda gravir lentement les marches de l'échafaudage, comme si marcher lui faisait mal, et même à cette distance, il pouvait voir qu'elle était mortellement pâle. La cape était attachée autour de son cou mince. Sans se retourner, elle se dirigea vers la Riva degli Schiavoni.
  
  
  Nick Carter attendait. Ses années d'expérience lui disaient qu'il devait avoir raison – mais où était ce salopard ? Puis il l'a vu. Un homme trapu vêtu d'un coupe-vent noir descendit une rue latérale et suivit la princesse. Nick avait l'air sombre. C'était là, bien sûr. Manfrinto, ne comprenant pas ce qui se passait, laissa la femme partir pour pouvoir la surveiller. C'est ce que Nick ferait.
  
  
  Il était sur le point de les poursuivre lorsqu'un troisième homme sortit d'un petit magasin de cigares et commença à les poursuivre. Nick fit une pause, laissa à l'homme le temps de prendre position dans le défilé et jura dans sa barbe. Manfrinto n'a pris aucun risque. C'était une double ombre : une personne suivait la princesse, l'autre suivait la première ombre.
  
  
  Nick Carter a mis son chapeau sur ses yeux et les a suivis. Manfrinto serait déçu. Nick n'avait pas compté sur deux hommes, cela aurait augmenté le danger, mais c'était faisable. À venir maintenant ! Il plia le coude et le stylet glissa dans sa paume. Il mit la main dans la manche de son manteau pour cacher son arme.
  
  
  Désormais, il ne pouvait plus voir la princesse, seulement l'homme devant lui. Il devait compter sur leurs capacités. L'homme devant lui, sa proie immédiate, devait faire de même.
  
  
  L'homme devant lui tourna à gauche et Nick emboîta le pas. Ils marchèrent le long de l'étroite digue pavée le long du canal latéral derrière le Palais des Doges. Directement devant lui, comme suspendu dans le brouillard, se trouve le Pont des Soupirs. Dans le passé, les prisonniers y étaient conduits jusqu'à leur exécution.
  
  
  Un épais rideau de brouillard pendait sous le pont et Nick courait sur la pointe des pieds. Personne autour. Autant être là s'il pouvait trouver l'homme dans le brouillard. Juste sous le Pont des Soupirs.
  
  
  Mais lui, sans perdre de temps en associations ultérieures, s'enfonça dans l'épais rideau humide et ralentit. S'il trouvait un homme, il devait l'identifier au toucher : le troisième homme portait un épais imperméable en caoutchouc.
  
  
  Une silhouette apparut devant lui dans le brouillard. Nick fredonna un peu, accélérant le pas jusqu'à ce qu'il heurte l'homme.
  
  
  "Prends une bouchée", dit Nick. Ses doigts sentaient du caoutchouc mouillé.
  
  
  L'homme, grand et mince, le gronda. 'Idiot! Qui court si vite dans ce brouillard !
  
  
  « Prends une bouchée, » répéta Nick. Il frôla l'homme puis se retourna. De sa grande main, il attrapa l'homme par le cou et l'attira vers le stylet qui l'attendait. Il a passé la lame à travers son manteau et sa veste juste en dessous de la côte inférieure gauche, puis a soulevé la lame et l'a retirée pour s'assurer que de l'air pénètre dans la plaie. L'homme grogna, attrapa Nick avec ses griffes et tomba en avant. Nick l'attrapa et conduisit immédiatement son corps mince et léger vers le canal. Il y eut un clapotis sourd. Nick s'agenouilla pour laver la lame dans l'eau sale, puis la remit dans l'étui en daim. Il s'est retourné et a couru.
  
  
  Puis le brouillard s'est dissipé et Nick a ralenti. Il n'y avait aucun signe de l'autre homme ou de la princesse. Il se sentait désespéré. S'il la perdait à nouveau, il devrait recourir au deuxième plan, et il ne le voulait pas.
  
  
  La rue s'ouvrait sur un petit campo devant le Palazzo Trevisan, où les lumières des boutiques et des cafés se reflétaient sur le trottoir humide. La visibilité était désormais bien au-delà de cent mètres. Nick s'est dirigé vers le porche d'un magasin vide, a allumé une cigarette et a regardé autour de lui. Il devait admettre qu'il avait perdu la princesse de Vérizone, mais peut-être pas l'homme qui la suivait.
  
  
  Sous le bord de son chapeau, il étudia la zone aussi soigneusement que possible. Si la princesse était ici quelque part, l'homme ne pourrait pas être loin. Ses yeux perçants scrutaient le campo d'un côté à l'autre. Un magasin de vêtements, une épicerie, une trattoria, deux petits bars, le grand Palazzo Trevisan, un magasin de cigares et un magasin de magazines. À droite, un immeuble d'habitation.
  
  
  Une silhouette noire et brillante se déplaçait sur la place. Nick regarda et sourit. C'était son petit ami. Un homme portant un coupe-vent et un chapeau noirs. Première ombre. L'homme regarda l'immeuble à droite de Nick. Voilà donc la princesse. C'est devenu réalité sur la base de ce que Nick savait. Elle ne voulait pas encore retourner à la Pensione Verdi, mais elle devait aller quelque part. Elle était probablement terrifiée à présent. Elle avait besoin d'un abri. Et c'était ici. C'était bien sûr l'appartement d'Emanuelita. Le quartier empestait la pauvreté et la prostitution.
  
  
  C'était ça. Il savait où elle se trouvait et il pouvait parier qu'elle y resterait un moment. Surtout jusqu'au soir. Pendant ce temps, il y avait un observateur de l'autre côté de la rue qui devait être rapidement pris en charge avant que l'homme puisse appeler Manfrinto pour lui dire où se trouvait la princesse. Cela aurait pu arriver d'une manière ou d'une autre, mais Nick ne le pensait pas. Ils venaient d'arriver sur la place, et l'homme n'oserait quitter son poste que lorsqu'il serait sûr que la princesse était à l'intérieur et qu'elle y resterait.
  
  
  Nick fouilla dans sa poche intérieure et en sortit un silencieux en acier bleu émoussé. Cela faisait un moment qu'il ne l'avait pas utilisé, mais maintenant c'était utile. Il l'attacha au Luger sous son manteau, puis fit le tour de la place, la main au fond de la poche de son manteau. S'il s'était promené tranquillement pendant environ cinq minutes, il serait passé devant le porche où se tenait un homme regardant l'immeuble.
  
  
  Nick est allé au magasin de cigares pour acheter un paquet de cigarettes, comme un homme qui a tout le temps du monde. Puis il a continué son chemin. Du coin de l’œil, il remarqua un coupe-vent noir. Apparemment la personne la plus patiente. Nick sourit. Il n'aura pas à le supporter longtemps.
  
  
  Il passa devant un magasin de magazines et parcourut les gros titres des journaux. Le journal romain L'Unita a rapporté :
  
  
  La bombe est située au large de nos côtes.
  
  
  Il acheta un journal et, en attendant de la monnaie, sortit furtivement un Luger de sa poche et le mit dans le journal plié. La victime était déjà à quatre portes.
  
  
  Nick sortit une cigarette d'un vieux paquet et la mit entre ses lèvres, mais ne l'alluma pas. C'était un vieux truc, mais un bon. Il n'y a aucune raison pour que cela ne fonctionne plus.
  
  
  Il s'est arrêté devant le porche où l'attendait un homme. Il savait que l'homme le surveillait. Nick tapota ses poches et jura. Il s'est retourné et a fait semblant de voir quelqu'un pour la première fois. Il a fait un pas en avant.
  
  
  - Fiammiféro ! Il montra la cigarette.
  
  
  "Si". L’homme fouilla dans sa poche et en sortit un pistolet automatique plat. Nick a vu le silencieux juste avant de ressentir une douleur au côté et d'entendre un bruit sec.
  
  
  Nick s'est précipité et a tiré quatre fois sur le journal. Quatre bouchons de champagne. Plop-clap-clap-clap...
  
  
  L'homme au coupe-vent a tiré à nouveau et s'est effondré au sol sur le porche. Nick n'a rien ressenti. Il se retourna et entra rapidement dans le brouillard. Son côté était engourdi, mais il pouvait sentir le lent flux de sang chaud le long de sa jambe gauche. Traversant rapidement la place, il attendit des réponses. Rien ne s'est passé. Il ne se souvenait pas avoir entendu une balle ricocher. Peut-être que la balle a traversé un mur ou quelque chose comme ça sans causer de dégâts. La maison était humide et sombre et avait quatre portes. Nick choisit la seconde et entra dans un couloir sombre qui sentait l'urine.
  
  
  Il a bien deviné. Une carte usagée au-dessus de la boîte aux lettres rouillée lui indiquait qu'Emanuelita Alivso habitait au deuxième étage. Vraisemblablement, elle aurait eu la même carte épinglée sur sa porte. Nick monta les marches de pierre usées et trouva le ticket encore non lu sur la porte à côté de la salle de bain. Il frappa doucement à la porte. La radio jouait à l'intérieur. Pas de réaction. Puis il entendit quelqu'un bouger et la radio s'éteignit. Silence. Il pouvait l'imaginer l'écouter avec le cœur battant. Il frappa encore, avec beaucoup d'insistance.
  
  
  Des pas doux s'approchaient de la porte et il entendit le verrou s'ouvrir. La porte s'ouvrit de quelques centimètres et elle le regarda avec de grands yeux sombres dans un visage pâle, beau et inexprimablement fatigué.
  
  
  Nick lui sourit. "Bonjour," dit-il doucement. 'Bonjour princesse. Vous souvenez-vous encore de moi?
  
  
  Sa peur a fait place à la surprise et au choc. Elle serra la robe rouge usée contre sa poitrine et le regarda avec incrédulité. - Monsieur - monsieur - Corning ! Robert ! Mais je ne comprends pas. Comment m'as-tu trouvé ? Je veux dire, c'est incroyable. Je... je ne veux plus te voir ! Je te l'avais dit!
  
  
  «Je t'ai surveillé», dit honnêtement Nick Carter. "S'il vous plaît, laissez-moi entrer."
  
  
  Elle a essayé de lui claquer la porte au nez. Mais il entra dans le trou. Elle a dit : « Vous ne pouvez pas entrer. Vous devez partir, M. Corning, et oublier tout ce qui s'est passé. Allez-y maintenant. Tu dois partir. Si tu n'y vas pas, je... j'appellerai la police. Je ne veux pas te voir et je ne veux rien avoir à faire avec toi !
  
  
  Nick ouvrit son manteau et sa veste pour lui montrer une grosse tache de sang sur sa chemise. «J'ai besoin d'aide», dit-il. 'Et toi aussi.'
  
  
  Il se pencha vers elle. - "Un morceau de verre".
  
  
  C'était le mot de code pour la reconnaissance de mission.
  
  
  La peur s'est lentement glissée sur son visage pâle et Nick savait que ce n'était pas seulement la mission ou le danger dans lequel elle se trouvait à ce moment-là.
  
  
  « Toi, » dit-elle. Sa voix se brisa de sanglots. - Mon Dieu, c'est toi !
  
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  
  Nick Carter était allongé sur un lit défait dans son appartement, vêtu uniquement de son short, et regardait la princesse. Il se demandait si elle serait à la hauteur de la tâche qui l'attendait. On aurait dit qu'elle était sur le point de craquer.
  
  
  Elle se promenait dans la pièce, vêtue uniquement de la robe rouge sale d'Emanuelita, avec une cigarette à la bouche. De temps en temps, lorsqu'elle se retournait, il apercevait ses petits seins serrés. A ce moment, elle ne l'excitait pas. Maintenant, il avait des préoccupations plus importantes que le sexe. La princesse accéléra le pas et le regarda. Elle écarta une mèche de cheveux noirs de son haut front blanc. - Comment va ta blessure maintenant ?
  
  
  Nick haussa les épaules et prit une bouteille de cognac bon marché sur la table de nuit non peinte. Il a bu un verre et un deuxième ne fera pas de mal. C'était si grave qu'il a fait une grimace quand il l'a avalé.
  
  
  Elle s'approcha immédiatement de lui, l'inquiétude évidente dans ses yeux sombres. -Tu as mal, Nick ? Il lui a dit son vrai nom.
  
  
  Il lui sourit. - Oui, à cause de cette boisson ! Il regarda sa taille étroite. Elle nettoya la blessure, la couvrit d'un mouchoir et attacha la serviette autour de sa taille. Pour l’instant, c’était le cas.
  
  
  «Rien», dit-il maintenant. 'Super. La balle n'a touché que le tissu. Je vérifierai demain, mais maintenant tout va bien. En plus, je suis habitué aux blessures mineures. Je me suis adapté, disent les médecins. Mon état compense cela.
  
  
  Elle s'assit sur le lit à côté de lui, ses doigts doux parcourant les muscles de son ventre plat. 'Étrange.'
  
  
  "Qu'est-ce qui est étrange ?"
  
  
  "Que je n'ai pas vu toutes ces cicatrices dans le train hier soir."
  
  
  Nick sourit. "Vos pensées étaient ailleurs, princesse."
  
  
  Elle lui couvrit la bouche avec sa main. La main sentait le savon et sentait légèrement le cognac et le tabac. "Tu devrais m'appeler Morgan." Pas une princesse. Je... j'avais envie d'oublier pendant un moment que j'étais la princesse de Verizone. Ce que j'étais autrefois.
  
  
  'Bien. Puis Morgane. Nick a déplacé sa robe sur le côté et a attrapé son genou gauche. Elle s'est retournée sur le lit et a crié. - Oh, tu me fais mal !
  
  
  "Tu as de la chance," dit doucement Nick, "que Manfrinto n'ait pas vu ça, sinon il t'aurait causé beaucoup plus de douleur." Ses doigts s'attardèrent un instant sur le petit tatouage de hache sous son genou.
  
  
  Elle a retiré sa jambe. «Je le couvre avec un bas. Je fais toujours cela lorsque cela est nécessaire. En plus, cette personne était trop occupée... avec le reste de mon corps pour voir quoi que ce soit.
  
  
  S'étendant au pied du lit, elle enfouit son visage dans les couvertures et se détourna de lui. Ses épaules tremblèrent et il crut entendre un sanglot.
  
  
  — Morgane ? - La voix de Nick était douce.
  
  
  'Oui?' Sa voix était étouffée par la couverture et ses larmes. « Nous devons parler maintenant. Je n'ai pas beaucoup de temps et je dois te demander quelque chose, peut-être quelque chose auquel tu ne veux pas répondre. Mais tu dois. Vous comprenez?
  
  
  Je dois attraper Manfrinto ce soir et j'ai besoin de toute l'aide possible. Vous comprenez?'
  
  
  Elle fit un signe de tête en direction de la couverture, mais continua de pleurer. Ses fines épaules tremblaient. "Pourquoi," demanda-t-elle d'un ton feutré, "oh, pourquoi fallait-il que ce soit toi, Nick ? Je t'appréciais tellement. Hier soir, dans le train, c'était génial. Je voulais m'en souvenir comme de quelque chose de beau. Au moins un bon souvenir. Et maintenant, il s'avère que vous êtes également un agent d'AH et que vous savez tout de moi et... ! Les larmes coulaient librement.
  
  
  Nick lui frappa violemment les fesses avec une paume ouverte. « Arrêtez », dit-il sombrement. - Contrôle-toi, Morgan. Ce n’est pas le moment de devenir hystérique. Ce soir, vous devez retourner au Lido et revoir Manfrinto. Tu dois m'aider. Votre vie et la mienne dépendent de votre compréhension. Sans parler de plusieurs centaines de milliers d’autres personnes, soit toute la population de Venise.
  
  
  Elle s'appuya sur son coude et le regarda avec des yeux larmoyants. Elle avait des croissants brunâtres sous les yeux et n'était pas jolie à l'époque. - Que veux-tu dire, Nick ? De quoi parles-tu?'
  
  
  Nick n'a hésité qu'un instant, puis a décidé de percer le secret. Certains agents travaillaient mieux s'ils savaient ce qu'ils faisaient, et ce soir, Morgan de Verizon devrait à nouveau rendre visite au lion dans sa tanière. Elle méritait de savoir pourquoi.
  
  
  — Que vous a dit votre coordinateur à Paris ?
  
  
  Elle essuya ses yeux gonflés du revers de la main. "Seulement que j'ai dû contacter Vanni Manfrinto en utilisant mes propres contacts pour coucher avec lui. Mais le coordinateur a dit que cela ne devait être fait qu'une seule fois ! Puis un autre agent de l'AXE, un homme, entrerait en action. On m'avait promis...
  
  
  "Oublie ce qu'ils t'ont promis", dit Nick. « Dans ce métier, il faut parfois ne pas tenir ses promesses. Je n'ai pas pu le faire hier soir. C'est trop bien gardé. Nous devons réessayer.
  
  
  «Je ne peux pas», dit-elle sèchement. Je ne peux pas le faire. Ce type est un monstre sexy, Nick. Il... il n'en a jamais assez. Et il est terrible. Ce qu'il veut qu'une femme fasse !
  
  
  C'est alors que Nick, l'agent professionnel froid et inflexible, a pris la parole. "Vous ne pouvez pas vous plaindre de ça", dit-il d'un ton glacial. - C'est ton travail, n'est-ce pas ? C'est comme ça que tu gagnes ton pain ? Vous ne travaillez qu’occasionnellement chez AH. Alors pourquoi soudainement une telle aversion pour le métier que vous avez choisi ?
  
  
  De grands yeux sombres le regardèrent longuement. Il avait le mauvais pressentiment d'avoir donné un coup de pied à un enfant. C'était plus qu'énervant et il perdit presque son sang-froid glacial.
  
  
  « Pour l’amour de Dieu, passons à autre chose », aboya-t-il. « Oubliez ce théâtre. Vous êtes une prostituée et je suis un agent secret ! Je doute qu’il y ait une grande différence morale entre nous, mais là n’est pas la question. On a du travail. Retournez au Lido ce soir et faites de votre mieux pour distraire Manfrinto pendant que je le surveille. Et c'est une commande !
  
  
  Désormais, Morgan de Verizon était calme. Son visage était un masque pâle et gelé, et sa bouche rouge était une étroite bande écarlate. - Et si je n'y vais pas ?
  
  
  Nick reprit le mauvais cognac. "Deux hommes y sont morts", a-t-il déclaré. Il montra la fenêtre. L’un d’eux a probablement déjà été trouvé, et le second le sera bientôt. Si tu causes encore des ennuis, Morgan, je sors d'ici et j'irai au téléphone le plus proche. Je vous dénonce comme l'assassin de ces deux hommes. Je leur dirai qui vous êtes vraiment et où vous trouver. Cette adresse et Pensione Verdi. Alors tu peux croupir dans une prison italienne, Morgan, et tu n'aimeras pas ça. Je t'assure!
  
  
  Elle prit une cigarette dans le paquet posé sur la table de nuit et l'alluma. Il vit ses doigts trembler. Elle se tenait devant la fenêtre et regardait à travers l'interstice des stores verts bon marché. Sans se retourner, elle dit : « Ça te plairait, n'est-ce pas ?
  
  
  - S'il le faut. Ne m'oblige pas à faire ça, Morgan. Écoute, je vais te dire de quoi il s'agit. Il lui raconta toute l'histoire, pour autant qu'il la connaisse.
  
  
  Quand il eut fini, elle lui tourna le dos. Puis elle éteignit sa cigarette et le regarda. « Tout cela est tellement mélodramatique, n'est-ce pas ? Et c’est donc bien connu. La pute a une chance de se racheter, d’être altruiste, de faire quelque chose de bien pour le monde.
  
  
  Nick lui lança un regard froid. « Oui, c’est un mélodrame. Comme beaucoup de choses dans la vie. Surtout dans notre métier. Il montra sa blessure. "Un peu plus à droite et un peu plus haut, et j'aurais été aussi mort que ces deux-là." Juste un autre agent AH mort. Mélodramatique, non ?
  
  
  Morgan retourna au lit et s'agenouilla à côté de lui. Elle l'embrassa brièvement sur la joue puis s'éloigna à nouveau de lui. Elle s'est calmée.
  
  
  - Je vais le faire, Nick. Mais je ne sais pas si je peux être utile. Je suis terrifié.' Elle toucha d'un doigt la serviette sur son ventre. Une douce tache rouge est devenue visible sur le tissu. "Je... je n'ai jamais rien vécu de pareil, je n'ai jamais... vu la réalité d'aussi près." Cette blessure, ce sang et le fait que vous ayez dit avoir tué deux personnes comme si cela ne voulait rien dire. J'ai dû être sous le choc ou quelque chose comme ça.
  
  
  «J'ai dû tuer ces deux hommes», a-t-il déclaré. « J'ai dû vous contacter et ils ont dû être tués. De plus, je veux confondre Mantrinto autant que possible, ce qui, j'espère, se produira si aucun d'eux ne vous dénonce.
  
  
  «Et je serai en sécurité», marmonna-t-elle. «Ils m'ont perdu. Je peux courir. Disparaître.
  
  
  "Mais pas loin," dit sombrement Nick. "Je suis encore là." Mais il n'était plus aussi inquiet. Il lui reparla : il devait maintenant travailler. Il regarda sa montre AX. Il n'était pas encore midi. Le vent hurlait dehors et la pluie crépitait à nouveau contre la fenêtre sale. Il devait retourner au Lido le jour même, avant qu'il ne fasse complètement nuit. Cela était censé se produire ce soir, et il devait se familiariser avec la situation du casino. Il n'aura certainement pas de troisième chance.
  
  
  Nick a commencé ses études professionnelles alors que Morgan fumait au pied du lit avec sa robe attachée autour du cou. Il y avait en elle une dureté qu'il n'avait pas remarquée auparavant. Nick se demanda un instant si c'était la première fois qu'il voyait une vraie femme. Une femme qui a perdu tout espoir.
  
  
  Maintenant, il lui a demandé comment elle avait rencontré Manfrinto pour la première fois.
  
  
  « Emanuelita », dit-elle. - Je la connais depuis de nombreuses années. Elle était très belle et très demandée. Aujourd’hui, elle n’est plus jeune, mais si elle le peut, elle travaille toujours.»
  
  
  Il repensa aux grosses jambes qui pendaient sur la table de la cuisine hier soir. Oui. Emanuelita travaillait toujours. Sans aucun doute, elle aimait son travail.
  
  
  "Pourquoi n'est-elle pas revenue avec toi ce matin ?" L'ont-ils forcée à rester ?
  
  
  « Elle voulait rester seule. Il y a tout un tas de gars, et Emanuelita adore l'argent.
  
  
  Nick regarda l'appartement miteux. "Alors elle doit gagner beaucoup d'argent." Pourquoi vit-elle ainsi ?
  
  
  De la fumée bleue sortit de la bouche rouge de Morgan. « Elle a une belle maison dans les Dolomites, où elle vient parfois se détendre. Ce n'est qu'une de ses résidences. Elle en possède plusieurs à Venise pour se cacher de la police lorsqu'elle la recherche.
  
  
  L'intérêt de Nick fut piqué un instant. "Votre ami doit détester les hommes."
  
  
  Elle le regardait étrangement. "Tu as de la perspicacité, Nick." Oui, Emanuelita déteste les hommes. Mais ce n’est pas une amie, juste une connaissance. Nous pouvons nous entraider de temps en temps. C'est tout.'
  
  
  'Droite. Racontez-moi tout cela, les détails de la façon dont elle vous a aidé à contacter Manfrinto.
  
  
  "Tout cela s'est déroulé de manière très professionnelle", dit-elle doucement. « Le goût de Manfrinto est bien connu et il est vénitien, comme moi. Vous savez, je suis né ici aussi.
  
  
  Nick ne le savait pas. Hawk n'a rien dit ou ne savait pas. Cela n'avait probablement pas d'importance.
  
  
  « Il semblerait que Manfrinto ait entendu parler de moi, » continua-t-elle. Et il n’aimait pas les filles qu’Emanuelita lui proposait.
  
  
  - Peut-on dire qu'il avait toutes les filles disponibles à Venise ? Nick rit.
  
  
  Elle acquiesça. « Vous auriez pu dire ça. Puis mon nom a été entendu et Emanuelita m'a envoyé un télégramme. Elle m'a proposé une somme énorme pour venir ici. Manfrinto paiera, bien sûr.
  
  
  « Les contribuables yougoslaves paieront », marmonna Nick. - Combien t'a-t-il offert ?
  
  
  "Un millier de dollars".
  
  
  - Il t'a payé ?
  
  
  'Oui. J'ai de l'argent ici, dans mon portefeuille.
  
  
  'Laissez-moi voir.'
  
  
  Morgan de Verizon se leva du lit et se dirigea vers la table. Elle est revenue et lui a jeté son sac à main. Nick examina la pile de nouveaux billets de cent dollars. Il semblait que jusqu’à présent, elle avait dit la vérité.
  
  
  Il lui rendit son sac. « Au moins, il paie. Et maintenant, qu'en est-il pour aujourd'hui. Il t'attend? A-t-il demandé ou insisté pour que vous reveniez ?
  
  
  Elle secoua la tête. 'Nnt. Je veux dire, il n'a pas insisté. Quand il, euh, quand il en a fini avec moi, il s'est comporté très étrangement. Froid. Il a dit que je pouvais rester jusqu'à l'aube et ensuite partir quand je le voulais. Et si je le voulais, je pourrais revenir ce soir. Mais il n'a pas insisté.
  
  
  Carter pensait avoir compris cela. D'après son dossier et ce que Nick avait vu jusqu'à présent, Vanni Manfrinto était un monstrueux prédateur sexuel. L'homme avait un gigantesque complexe de Don Juan et était littéralement amoureux de tout le sexe féminin. Il lui serait impossible d’aimer une seule femme. Il était trop amoureux des femmes ! Un tel homme désirait rarement la même femme plus d’une fois. Cependant, il a dit à Morgan qu'elle pouvait revenir si elle le voulait et lui a permis de partir. Nick sourit. Cette connaissance ne lui apportera pas grand-chose.
  
  
  Il changea brusquement de sujet. — Saviez-vous que vous étiez suivi dans le train ? Pourquoi es-tu surveillé ? Il lui a parlé d'Ivor et de Pinch.
  
  
  Non, elle ne le savait pas.
  
  
  «Je ne sais pas où ils ont trouvé le temps de me poursuivre», a-t-elle déclaré. « Tout s’est produit par hasard. J'ai reçu un ordre du coordinateur et je suis allé à mon appartement à Paris pour préparer le dossier - puis un télégramme est arrivé d'Emanuelita. Au début, j'étais confus. J'étais inquiet. Je ne fais pas confiance aux coïncidences.
  
  
  Nick a admis qu'il détestait aussi les coïncidences, même si elles surviennent parfois.
  
  
  "Quelqu'un à Belgrade surveille Manfrinto", a-t-il déclaré. "Ils connaissent visiblement sa faiblesse et gardent un oeil sur ses... femmes."
  
  
  Ses yeux sombres le regardaient droit dans les yeux. N'essaye pas d'épargner mes sentiments, Nick. Appelez-les des putes si c'est ce que vous voulez dire.
  
  
  Nick sourit faiblement. - Dans ton cas, je préfère un autre mot - courtisane. Cela semble mieux vous convenir.
  
  
  Elle ne répondit pas et le regarda, posant son menton sur ses mains. Elle s'est coiffée et son visage sans maquillage était pâle. Il se rendit compte qu'elle faisait partie de ces femmes qui possédaient une certaine forme d'innocence qui ne se perdait jamais complètement, peu importe qui elles étaient.
  
  
  Il lui a raconté ses aventures de la nuit dernière. "Je me tenais à la porte de la pièce où toi et Manfrinto..."
  
  
  Elle acquiesça. «Ils savaient que quelqu'un se trouvait à proximité. Pendant tout ce temps, il y avait un autre homme dans la pièce avec nous. Un certain Milos. Il s'est assis dans un coin avec une mitrailleuse sur ses genoux et a regardé. Ce sont des animaux. Ils ne savent pas ce que signifie le mot confidentialité.
  
  
  — Y avait-il une radio dans la pièce ? Récepteur ou émetteur, ou les deux ?
  
  
  Elle hocha de nouveau la tête. 'Oui. Milos en parlait de temps en temps. Ils parlaient croate, je comprends un peu. Bien sûr, je ne l'ai pas montré. Je... je ne voulais vraiment rien entendre, tu sais. J'ai déjà fait mon travail. J'attendais juste que quelqu'un vienne m'emmener de là. Mais personne n'est venu.
  
  
  "Je l'ai déjà expliqué," dit brièvement Nick. "Si j'avais essayé ça hier soir, nous aurions tous été tués." Et je dois prendre Manfrinto vivant. Avez-vous oublié cela : de quoi parlaient-ils en croate, qu'est-ce qui pourrait être important ?
  
  
  Elle réfléchit un instant avant de répondre. « Ils parlaient du radar, du troisième point sur l’écran radar qui n’y appartient pas. Je n'ai pas bien compris.
  
  
  "C'était moi", a déclaré Nick Carter avec un sourire qui ressemblait à un loup avec de bonnes dents. "Je ne comptais pas sur cette voiture équipée d'un radar." Il a expliqué qu'il s'était enfui puis avait rampé sous le paravent.
  
  
  Morgane secoua la tête. - « Mais ils ont trouvé quelqu'un. Milos a ri et a dit à Manfrinto qu'ils avaient eu affaire à quelqu'un.
  
  
  Nick se sentit momentanément désolé pour le spectateur innocent et inconnu. Il a sans doute été enseveli dans le sable ou jeté dans la mer Adriatique. Il est ironique et pathétique que ce mort ait rendu service à l’humanité en chemin, mais personne ne le saura jamais.
  
  
  "Ce n'est pas grave", lui dit-il maintenant. «Ils savent que j'étais là. J'ai mis le mort dans la baie vitrée et j'ai laissé de nombreuses traces dans le grenier. Il y avait une corde suspendue à la fenêtre et j'ai dégonflé les pneus du véhicule radar. Ils auraient dû savoir tout ça avant de te laisser partir ce matin.
  
  
  Sa bouche rouge se courba en un sourire tordu. « Est-ce pour cela que tu ne me fais pas entièrement confiance ? » Pensiez-vous que j'étais un agent double qui travaillait également pour Manfrinto ?
  
  
  Il but une gorgée de mauvais cognac et la regarda par-dessus la bouteille. "Tu ne seras pas le premier, Morgan."
  
  
  Elle acquiesça. 'Je sais cela. Et pas le dernier. Mais tu dois me faire confiance, Nick. Je vous le dis, je ne suis pas un agent double, c'est tout ce que je peux faire. J'ai une certaine expérience dans ce type
  
  
  - du travail, comme tu le sais, et je ne pense pas que Manfrinto me soupçonne vraiment. Et pas Emanuelita. J'ai juste le sentiment que lui et Milos nous ont pris pour ce que nous étions censés être, des femmes embauchées ce soir-là. Et en même temps, j'avais le sentiment qu'ils s'attendaient à des ennuis ! Attendre quelque chose ou quelqu'un. Quelque chose qui n'avait rien à voir avec moi. Ils se sont comportés très calmement, comme si tout était sous contrôle total. »
  
  
  "J'ai eu la même impression", a reconnu Nick. « Je n’ai pas aimé ça hier soir et je n’aime pas ça maintenant, mais je n’y peux rien. En plus d'être un déviant sexuel, Manfrinto peut aussi être fou, et son égoïsme morbide peut prendre le dessus. Cela inquiète peut-être aussi Belgrade. La deuxième raison pour laquelle les hommes sont dans le train. Mais pour une raison ou une autre, je n'aime pas ça : Manfrinto est un trop bon agent pour commettre de petites erreurs, à moins qu'il ne le fasse exprès. J'ai le sentiment qu'il veut que quelqu'un le trouve, peut-être quelqu'un en particulier, et qu'il se batte jusqu'à ce qu'il ait la meilleure chance."
  
  
  Pourquoi l'image de Hawk est-elle apparue dans son esprit à ce moment-là ? Hawk mâchant un cigare éteint et disant qu'il veut la mort de Manfrinto le plus tôt possible ?
  
  
  Il écarta cette pensée et continua à interroger Morgana de Verizon. Ils parlèrent pendant une heure et Nick commença mentalement à planifier le travail mortel de la soirée à venir. D’après ce qu’elle lui a dit, il savait qu’il avait de bonnes chances de réussir. La probabilité est d'un peu plus de cinquante pour cent. Il n’en a jamais demandé plus.
  
  
  Finalement, elle commença à protester. Sa gorge était sèche et elle ne pouvait pas parler, alors il lui donna une gorgée de cognac, ce qui la fit s'étouffer. Elle s'étendit sur le lit à côté de lui et se glissa dans l'étreinte de son bras musclé.
  
  
  "Pseudo..."
  
  
  "Hm ?" Il s'est assoupi, s'est reposé et s'est rechargé le soir. Il fallait qu'il s'y mette vite s'il voulait quand même atteindre le Lido en plein jour.
  
  
  «Je sais que je dois faire ça ce soir. Je n'ai pas le choix, vous l'avez dit clairement, mais si j'en ai un, ferez-vous quelque chose pour moi, au moins essayer ?
  
  
  "Je ne peux pas négocier avec toi," dit Nick d'un ton endormi. - Je ne suis pas autorisé à faire ça. Mais j'écoute, que veux-tu ?
  
  
  Je veux aller en Amérique et y vivre. Change ma vie, peut-être que je serai naturalisé. En tout cas, je veux y aller. Pensez-vous que vous pourriez arranger ça pour moi ?
  
  
  Nick ouvrit un œil. - Je ne sais pas, Morgane. Bien sûr, cela s'est produit plus d'une fois. Il existe des options. Mais dans votre cas, cela peut être difficile.
  
  
  "Tu veux dire pourquoi... à qui je suis ?"
  
  
  Il devait être direct. -'Oui. Il existe une loi sur la décadence morale ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas exactement.'
  
  
  Elle pressa ses lèvres contre son épaule. - Devraient-ils le savoir ?
  
  
  - Je ne pense pas. Je pense que cela pourrait être arrangé assez facilement. Mais je ne pense pas que mon patron sera d'accord. Vous savez, cela n'a rien de personnel, mais vous êtes un bon agent, et il voudra de vous en Europe, où il dit que vous avez votre place.
  
  
  Il ne lui a pas dit à quel point c'était ironique. Hawk était prêt à la sacrifier pour la mission. Mais si elle vit, il ne voudra pas qu'elle vive aux États-Unis. La princesse de Verizone ne serait d'aucune utilité à Hawke.
  
  
  Elle posa sa tête sur sa large poitrine. «Je dois quitter cette vie, Nick», dit-elle. 'Pour de vrai. Je crains. J'ai peur qu'ils me tuent, mais j'ai encore plus peur de ressembler à Emanuelita ! Je ne peux pas le supporter. Je préférerais en finir moi-même.
  
  
  Ses petits seins étaient chauds et fermes contre sa poitrine nue. Nick éprouva un élan de pitié, un début de tendresse, mais absolument aucune envie. Il la rapprocha de lui avec sa main. Qu'aurait-il dû dire ? Il ne voulait pas mentir, mais il voulait quand même la réconforter du mieux qu'il pouvait.
  
  
  "Je vais essayer", dit-il finalement. " Je ne peux rien promettre, mais je ferai de mon mieux. Quand tout sera fini ce soir, il y aura peut-être un moyen. Maintenant, dormons quelques heures. Nous avons une soirée fatigante devant nous. " Morgana se rapprocha. » lui dit-elle. « Tiens-moi, Nick. » murmura-t-elle, « Tiens-moi fort. »
  
  
  Il s'est réveillé peu après trois heures. Morgane est partie. Elle posa le mot sur la table.
  
  
  Je suis allé à la Pensione Verdi chercher des vêtements. Je m'occuperai de tout ce que vous avez demandé et je vous retrouverai à l'embarcadère de San Marco à 16 heures. Je t'aime. Morgane.
  
  
  Nick Carter secoua la tête, incrédule au monde et à ses complexités. Il alluma une cigarette et s'assit sur le lit pour nettoyer et recharger le Luger. Il s'habilla et examina le stylet. Il accorde ensuite une attention particulière à Pierre, la bombe gazeuse. Il devra prendre un gros risque aujourd'hui et il devra probablement utiliser Pierre. Habituellement, il portait la bombe à gaz dans une boule de métal qui pendait comme un troisième testicule entre ses jambes, mais maintenant il la mettait dans sa poche.
  
  
  Il enfila un manteau déchiré et se dirigea vers la fenêtre.
  
  
  La pluie tombait maintenant en diagonale sur la place, et pendant un instant il fut confus. Il était à l’arrière de l’immeuble, alors comment pouvait-il voir la place ? Puis il réalisa que le verso devait faire face à un autre carré. Tout le meilleur. Il n'aura pas à sortir par la porte d'entrée. Il vérifia les poches de sa veste et de son imperméable. Des jumelles de vision nocturne, des gants en peau humaine, un passe-partout, une lampe-crayon et une demi-douzaine d'autres choses. Il était prêt.
  
  
  Nick descendit les escaliers arrière et traversa la cour jusqu'à une petite place. Le vent hurlait et il y avait de la lumière dans certains magasins, mais sinon c'était désert. Bora était maintenant complètement furieux et les gens raisonnables restaient chez eux. Nick sourit. Il avait peu de bon sens, sinon il ne serait pas un agent AX !
  
  
  Il baissa la tête pour se protéger du vent et de la pluie mordante et continua son chemin.
  
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  
  A quatre heures, il rencontra la princesse - donc il pensait encore à elle - sur la jetée de la place Saint-Marc. Elle portait une grande boîte en carton trop lourde pour elle et elle la tendit à Nick avec un soupir de soulagement.
  
  
  - Exactement ce que tu as commandé.
  
  
  Il sourit. "Bonne fille. Une femme, ce serait bien, mais un homme, c'est encore mieux. Ils utiliseront des jumelles de terrain particulièrement performantes. Où est notre transport ?
  
  
  "Il nous attend." Elle lui prit la main et ils descendirent le large escalier à rampe. Il y avait un petit bateau au bout de la jetée déserte. Nick a demandé s'il s'agissait du même bateau sur lequel lui et Emanuelita se trouvaient la nuit précédente.
  
  
  'Oui. Le nom du batelier est Peppo. Vous pouvez lui faire confiance – jusqu'à un certain point. Ça va coûter cher, Nick. Il ne voulait pas faire ça. Il a peur de perdre son bateau lors d'une tempête.
  
  
  Nick tapota sa poche arrière. « L'Oncle Sam paie », dit-il joyeusement. « L'important, c'est que nous y arrivions : il ne reste qu'une heure de jour. Je veux qu'ils me voient, mais pas trop clairement. Ce temps est idéal si nous arrivons à l'heure. Peppo était un homme rude avec des yeux curieux et un menton étroit. Il acquiesça à peine, puis détourna le regard. « Fretta », dit-il. "Cette tempête devient de plus en plus forte à chaque minute." Il a laissé tomber la corde d'amarrage.
  
  
  Nick regarda Morgana Verizon. Elle était très pâle. "Assurez-vous que tout va bien", dit Nick. C'était un ordre. - Dès qu'il fait noir. Savez-vous comment vous y rendre?
  
  
  Elle hocha la tête, se cachant dans sa cape, comme si elle avait soudain très froid. 'Oui. Je connais quelqu'un qui m'y emmènera. JE...'
  
  
  Elle s'approcha de lui et se colla un instant contre lui. - J'ai tellement peur, Nick. J’ai soudain découvert que j’étais un terrible lâche et que je ne voulais pas mourir !
  
  
  Il ne vous arrivera rien, dit-il. 'Je prendrai soin de toi. Faites simplement ce que vous avez à faire. Flattez Manfrinto, mentez-lui, distrayez-le. Assurez-vous qu'il fasse attention à vous, demandez-lui de coucher avec vous ! Faites tout ce que vous pouvez pour le distraire, aussi fou que cela puisse paraître. Il est sexuellement fou et il y a une chance qu'il réagisse, peu importe à quel point cela est dangereux pour lui. Bien. Je te verrai prochainement.'
  
  
  "Arrivé, Nick."
  
  
  'Bonjour Morgane.'
  
  
  Elle se tourna et marcha le long du quai, les mains enfoncées dans les poches de son manteau. Un instant plus tard, elle disparut dans le brouillard et la pluie.
  
  
  Peppo toucha la main de Nick. - Fretta, signorelle. Nous avons peu de temps.
  
  
  Une fois dans le lagon, Nick dit à l'homme ce qu'ils allaient faire. Peppo s'est signé en signe de protestation. - Voulez-vous aller en mer, monsieur ? Dans cette chorale ? Tu es un pazzo !
  
  
  Nick rit. « Bien sûr, je suis fou. Et pourtant nous le ferons. Pour un million de lires, non ?
  
  
  Peppo haussa les épaules. "Je n'achèterai pas un nouveau bateau pour ça."
  
  
  Alors assurez-vous de ne pas perdre votre bateau. Et calme-toi et dépêche-toi, tu sais exactement ce que je veux ?
  
  
  Peppo hocha la tête d'un air maussade. « Nous naviguons autour du Lido en passant par le lagon, puis autour du golf jusqu'au large. Et là tu veux que je fasse le tour du petit cimetière à la nage, isola della morte, et que je revienne ensuite par le même chemin. C'est juste?'
  
  
  Ils étaient déjà à mi-chemin de la lagune, en direction de Porto di Malamocco, où ils pourraient traverser la longue île jusqu'à la mer Adriatique. Jusqu'à présent, le Lido protégeait le bateau de toute la force de la mer, même si, même dans le lagon, les vagues dépassaient largement le mètre.
  
  
  "Exactement", dit Nick. — Vous faites le tour de l'île à la nage une fois. puis vous revenez à la nage. Ensuite, votre travail sera terminé. Rentre chez toi, bois du vin et tais-toi !
  
  
  Peppo, montrant pour la première fois un peu de vivacité, a déclaré : « Si jamais je reviens à la maison, monsieur, je cuisinerai du bambino ce soir. »
  
  
  Nick ouvrit la grande boîte que la princesse lui avait offerte. « Vous aurez de la compagnie sur le chemin du retour », dit-il. "Il prendra ma place, alors traite-le avec respect." Jusqu'à ce que vous soyez de retour dans le lagon et presque chez vous, vous le jetterez par-dessus bord et vous l'oublierez."
  
  
  La bouche déjà molle de Peppo s'ouvrit. "Je ne comprends pas cela, monsieur." Y a-t-il un autre monsieur ? Dans cette boîte ?
  
  
  Nick rit. 'Pour ainsi dire. Regarder.'
  
  
  De la boîte, il sortit les pièces démontées du mannequin. Un homme, comme disait la princesse.
  
  
  Nick a commencé à assembler les pièces – les bras et les jambes se sont enclenchés dans le corps, puis a vissé la tête. Il a posé la poupée sur le fond du bateau et Peppo a regardé Nick derrière la poupée. Du coin de l'œil, Nick vit l'homme bouger son doigt en cercle sur sa tempe, puis changea d'avis et se signa à nouveau. Nick sourit étroitement. C'était un peu fou, mais ça pourrait marcher.
  
  
  Il plongea dans le bateau et alluma une cigarette. Il s'accroupit à côté du mannequin tandis que le bateau dansait sur les vagues. La princesse a parlé à Nick d'un cimetière sur une île à 400 mètres du Lido, juste en face du casino. Elle se souvient avoir assisté à des funérailles sur cette Isola della Morte lorsqu'elle était enfant, et Nick a immédiatement vu les possibilités. L'Île des Morts était vide et abandonnée, et il n'y trouva que de vieilles pierres tombales et des ossements. C'était un excellent point de vue et servirait plus tard de point de départ pour son raid au casino. Il peut nager quatre cents mètres sans difficulté, même en cas de tempête. L’astuce consistait à arriver sur l’île sans être détecté depuis le casino.
  
  
  Peppo interrompit ses pensées en conduisant. L'homme dit : « Puisque vous êtes visiblement déjà un paszo, monsieur, cela ne fait aucune différence, mais je pense qu'il vaut mieux vous dire que l'île est hantée. C'est Spettri !
  
  
  - Ça ne me dérange pas, Peppo. Je m'entends très bien avec les fantômes.
  
  
  L'homme secoua la tête. 'Je ne plaisante pas. Dernièrement, des lumières ont été fréquemment vues sur l’île. J'ai entendu d'autres plaisanciers en parler.
  
  
  Nick jura dans sa barbe. Certainement. Manfrinto a probablement également utilisé l'île. Mais pourquoi? Comment?
  
  
  Ils se tournèrent alors vers un canal étroit qui longeait le terrain de golf d'Alberoni et menait à l'Adriatique, et ici le navire prit toute la force de la tempête et tangua dangereusement. Peppo jura, se signa et se jeta sur le volant qui tournait. Il n'y avait plus de temps pour parler.
  
  
  Ils avaient maintenant quitté le chenal et se retrouvaient en eau libre. Hora s'est écrasé sur le bateau avec un poing gigantesque, et le petit bateau a plongé son nez dans les hautes vagues écumeuses et a nagé hardiment. Nick entendit Peppo prier à haute voix.
  
  
  La vague couvrait Nick de la tête aux pieds. Ce n'était pas grave, il devait nager dans une minute. Il attrapa le côté alors que le vent hurlait autour de lui et ajusta ses lunettes de vision nocturne. Les observateurs du casino auraient dû le voir !
  
  
  Nick a dû crier après Peppo pour être entendu. - Nagez directement entre l'île et ce bâtiment sur la plage. Nous devons être vus depuis cette maison, tu sais ?
  
  
  Peppo se débattait avec les secousses du volant. Il acquiesca. Il était trempé jusqu'aux os et ressemblait plus que jamais à un rat.
  
  
  Nick pointa ses jumelles vers le casino, isolé derrière la plage. Le bâtiment était bien sombre, mais il avait le sentiment que le bateau était surveillé. La visibilité s'est rapidement détériorée, mais il pouvait clairement voir le bâtiment avec ses jumelles. Ils pouvaient ainsi voir le bateau et ses deux passagers. Deux passagers. C'était la clé de cette intuition. Deux hommes se trouvaient à bord du bateau et deux hommes ont dû le quitter. Le fait qu'il ait été suivi a peut-être effrayé Manfrinto, mais tant qu'il pensait que les espions étaient partis, il n'a pas paniqué. Il continuerait son sale boulot – du moins c'est ce que Nick espérait. Il avait le sentiment que cet homme avait presque accompli sa tâche.
  
  
  Les observateurs avaient désormais une vue dégagée sur le bateau. Ils ont navigué juste devant le casino. Nick pouvait vaguement distinguer des mots sur la façade du bâtiment.
  
  
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  Nick a crié à Peppo : « Tournez-vous maintenant et naviguez dehors devant Isola della Morte aussi lentement que possible. J'ai besoin de quelques minutes pendant que cette île est entre moi et le casino. Est-ce possible?
  
  
  Peppo hocha la tête, luttant contre le volant fou. Le bateau n'a pas tourné. Le vent souleva la proue et rejeta le bateau. Nick retint son souffle ; s'ils étaient pris entre les vagues et perdaient de la vitesse, ils chavireraient à la première grosse vague.
  
  
  Finalement, à contrecœur et tremblant au niveau des coutures, le bateau bascula, poussant sa proue dans les vagues. Le bateau a tenté de plonger sous le premier gros rouleau vert et ils ont été ensevelis sous des tonnes d'eau glacée. Nick attrapa furieusement le mannequin avant qu'il ne soit emporté par-dessus bord. Ils étaient désormais en sécurité et naviguèrent vers l'île des morts.
  
  
  "J'ai besoin d'une corde", a crié Nick. 'Manger?'
  
  
  Peppo tourna la tête et cria : « Dans le casier à côté de toi ! Ils naviguaient maintenant au-delà de l'île, non pas hors de vue de la tempête, mais hors de vue du casino. L'Isola della Morte était un morceau noir de pierre et de terre, mesurant moins d'un hectare, s'élevant au-dessus de la mer. Nick aperçut des dizaines de pierres tombales tristes alors qu'il vidait rapidement les poches de son manteau pour tout ranger dans sa veste. Il a drapé l'imperméable sur le mannequin, a serré la ceinture et a mis le chapeau sur la tête du mannequin. Il a ensuite transporté la poupée sur le pont pour l'attacher à la barre à laquelle il s'était précédemment accroché, pliant l'un des bras en plastique pour donner l'impression qu'il était appuyé contre le côté.
  
  
  Il faisait déjà presque nuit. Cela visait à les induire en erreur. Deux hommes sont venus, deux sont partis.
  
  
  Ils s'éloignaient maintenant en courant de l'abri de l'île, et il restait à Nick environ une demi-minute. Il fit signe à Peppo et cria : « Souviens-toi de ce que j'ai dit. Et tu ne m'as jamais vu. Arivederchi.
  
  
  Il a plongé par-dessus bord.
  
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  
  Nick gisait dans une tombe à moitié érodée, son crâne et ses os à moitié enfouis dans la terre. Il avait exploré l'île en profondeur, rampant sur le ventre dans la boue, et se retrouvait désormais du côté sous le vent, en face du casino. Il ressemblait à un diable noir sorti tout droit de l'enfer...
  
  
  Il était à Isola della Morte depuis plus d'une heure. La tempête s'intensifiait maintenant. De temps en temps, des éclairs traversaient les nuages noirs poussés par le vent. La pluie s'est transformée en un barrage constant de balles grises destructrices. Nick pensait qu'il s'agissait d'un paysage du Greco tiré du cauchemar de Hieronymus Bosch.
  
  
  Les morts commencèrent à revenir, du moins certains d'entre eux.
  
  
  Allongé dans l'eau, Nick ôta sa cravate et ses chaussures. Il devait garder sa veste car elle contenait ses affaires. Arrivé aux remparts, il n'osa pas se lever - il n'y avait pas d'imbéciles dans le casino - et dut ramper hors de l'eau dans la boue, comme un animal préhistorique. Il fut immédiatement recouvert de la tête aux pieds d’une épaisse couche de boue grasse.
  
  
  Et maintenant, il pointait ses jumelles de vision nocturne vers le casino. Tout ce qu'il pouvait voir était un bâtiment carré par une soirée d'orage. Pas un rayon de lumière n’était visible. Manfrinto n'a manqué aucun détail.
  
  
  Il était sur le point de baisser ses jumelles lorsqu'il aperçut deux points lumineux venant de l'est au-dessus de la plage. Yeux de chat jaunes dans le noir. Véhicule radar avec phares tamisés.
  
  
  Nick la suivit avec des jumelles. La voiture s'est arrêtée devant ce qui devait être l'entrée principale du casino – il ne pouvait pas voir la porte – et deux hommes en ont sauté. Ils revinrent précipitamment et ouvrirent la porte. Au même moment, la porte du casino s’ouvrit et un faisceau de lumière illumina la scène.
  
  
  Deux hommes ont sorti quelque chose du camion. Grâce aux jumelles de Nick, il a vu que c'était un homme – ou une femme ? - l'homme était enveloppé de bandages. Quelqu'un qui a été grièvement blessé, malade ou peut-être mort. Il ne vit plus rien tandis que la silhouette bandée était transportée dans le casino et que la porte se refermait. Une fois de plus, le casino était plongé dans l'obscurité.
  
  
  Nick se blottit dans sa tombe et risqua de jeter un coup d'œil à sa montre à la lumière de la lanterne. Le crâne sur son coude le fixait, comme si lui aussi voulait savoir quelle heure il était. Nick lui tapota le crâne. "C'est trop tard pour toi, chérie." Il n'était que six heures.
  
  
  La princesse n'arrivera probablement pas au casino avant huit heures. Elle lui a dit que ce serait le cas jusqu'à ce qu'elle ait terminé ses préparatifs. La terre croustillante sur le visage de Nick grimaça à contrecœur alors que Nick rit...
  
  
  Maintenant, il ne pouvait plus rien faire d'autre qu'attendre. Ensuite, c’est aussi confortable que possible. Il rampa, se glissant dans la boue dégoûtante de l'île, et atteignit une grande crypte au bord de la mer. C'était la plus grande cave de l'île, construite pour la famille Cenciso, quelle qu'elle soit. Le sous-sol était en mauvais état et n’avait apparemment pas été utilisé depuis des années. Plus de vingt cercueils se trouvaient dans des niches creusées dans les murs.
  
  
  La porte du sous-sol était solide, mais les charnières étaient en métal rouillé et rouillées depuis longtemps. Il était à peine possible de se faufiler contre lui, mais s'il y parvenait, alors les autres pourraient le faire sans trop de difficultés. Ces autres étaient Manfrinto et ses hommes.
  
  
  Le tombeau antique était une véritable caverne d'Ali Baba abritant des trésors modernes. Nick ralluma la lanterne et regarda rapidement autour de lui. Il y avait un petit générateur dans le coin et plusieurs lampes suspendues au plafond humide. D’où les spettri, les lumières fantomatiques dont parlait Peppo. Nick n'y prêta plus attention.
  
  
  Au milieu du sous-sol se trouvait une énorme quantité de matériel de plongée. Dans un autre coin se trouvaient des boîtes et des caisses d'équipements et de pièces électroniques, marquées du même marteau et de la même faucille rouges que l'équipement de plongée. Et là, Hawk avait raison. Ivan a fourni du matériel et des connaissances. Sans aucun doute, les techniciens étaient également russes. En regardant autour de la crypte glacée, Nick réalisa avec quel soin l'opération avait été effectuée. La plupart de ce matériel était censé être du matériel de rechange afin qu'ils n'aient pas à se rendre en Yougoslavie à chaque fois que quelque chose n'allait pas. Certains objets étaient déjà rouillés, ce qui indiquait qu'ils étaient là depuis un certain temps.
  
  
  Il s'approcha d'un des cercueils pourris et souleva le couvercle. À côté du crâne et des os croisés souriants se trouvaient une pile de mitrailleuses et de munitions russes. Ces hommes étaient prêts à repousser une petite armée si nécessaire.
  
  
  Il a ouvert le deuxième cercueil et a vu une boîte de grenades à main à l'intérieur. Nick en ramassa quelques-uns et les fourra dans les poches de son manteau. Il ressortit, tomba à plat ventre dans la boue et se mit à ramper le long de la pente vers une petite jetée dans la mer séchée par le vent.
  
  
  Il gisait à moitié dans la tombe, regardant l'étroite jetée de pierre. Il a probablement été entretenu lors de l'exploitation du cimetière et restauré plus récemment. Il savait qui.
  
  
  Nick a regardé autour de la jetée immédiatement après avoir débarqué. Ils ont fait du bon travail, rapidement et efficacement, et ont travaillé dans l’obscurité avec très peu de lumière. De nouveaux poteaux ont été martelés, auxquels étaient fixés les pare-chocs. Nick a regardé les étiquettes et a constaté qu'ils étaient relativement neufs et fabriqués en Russie.
  
  
  Mais la principale réussite des habitants de Manfrinto fut d'avoir creusé une petite crique derrière la jetée. Ils ont utilisé des sacs de sable et de la tôle ondulée pour protéger l'avant de la jetée, créant ainsi un brise-lames miniature. Derrière, ils ont creusé un espace suffisamment grand pour accueillir un remorqueur en état de navigabilité. Même par un tel temps, en chœur, leur navire sera en sécurité.
  
  
  Nick attendait. Il était sale, froid et sale, et il avait soif en regardant la mer. L’une des informations clés que la princesse avait reçues la nuit dernière – Miloš parlait en croate avec désinvolture – était que Manfrinto et la plupart de ses hommes partaient et revenaient chaque nuit. Toujours sous le couvert de l’obscurité. Ils ont quitté la côte yougoslave, ont traversé l’étroite mer Adriatique, ont fait leur travail et sont retournés en Yougoslavie pour attendre la fin. Le remorqueur était probablement déguisé en bateau de pêche innocent.
  
  
  Il a attendu une heure sous le vent hurlant et la pluie battante. La tombe était pleine d'eau et il était sur le point de se cacher sous l'abri de la pierre tombale lorsqu'il aperçut les feux latéraux d'un remorqueur émerger du brouillard. Manfrinto et ses amis arrivèrent pour rejoindre ceux qui restaient dans le casino. C'est pourquoi, pensa Nick, les hommes du casino gardaient Emanuelita avec eux et voudraient sans doute garder la princesse aussi. Cela a dû être une journée longue et fatigante enfermé dans le casino. Ils auront pour ordre strict de ne pas sortir pendant la journée.
  
  
  Ses lèvres se retroussèrent. Emanuelita doit être fatiguée maintenant.
  
  
  Nick s'enfonça dans sa tombe aqueuse jusqu'à ce que seule sa tête en ressorte. Il a mis du caoutchouc dans le canon du Luger et a rendu l'arme étanche à l'aide d'une pommade spéciale. L'eau ne fera pas de mal à Hugo et Pierre. Il a attendu.
  
  
  Le remorqueur a contourné le brise-lames de fortune jusqu'à la baie abritée au-delà. Nick entendit la voiture s'arrêter. Il a vu des silhouettes trapues se presser sur la jetée où le remorqueur était amarré, des silhouettes parlant russe et croate. Nick ajusta silencieusement ses jumelles. Le travail était effectué par des hommes qui parlaient croate et les Russes se pressaient sur le pont arrière du remorqueur. Nick sourit. Il s’agirait de techniciens, peut-être de scientifiques, qui répareraient la bombe manquante le moment venu. Ils ne se saliraient pas les mains en travaillant dur, même si ce travail était salué par le Politburo.
  
  
  Une passerelle étroite menait du remorqueur au rivage boueux, et une demi-douzaine de Russes, chacun portant un petit sac, la traversèrent. Ils passèrent devant Nick et il baissa la tête et les regarda. Et il a écouté.
  
  
  «C'est fou», dit l'un des hommes. 'Il est fou. Ce qui s'est passé. Pourquoi faut-il que tout soit prêt ce soir ?
  
  
  Nick imaginait le deuxième homme haussant les épaules et disant : « Qui sait ? Il est nerveux depuis hier. Mais peu importe, nous avons presque terminé. Alors ne le regrettez pas et préparez-vous à une promenade sur les fonds marins, au moins il n'y aura pas de tempête là-bas. Les hommes disparurent dans le tombeau. Quelques instants plus tard, Nick entendit le bourdonnement d'un générateur et une lumière jaune s'infiltrer à travers la porte métallique. Les travaux de cette nuit ont commencé.
  
  
  Lui aussi, quand Manfrinto est apparu. Il regarda le remorqueur et réfléchit rapidement aux conséquences de ce qu'il avait entendu. Cette bombe se trouvait au large de Venise. Les plongeurs se dirigèrent vers elle. Ils n'utilisaient pas de remorqueur, mais prenaient une réserve d'air dans des cylindres - il les avait vus dans la tombe - et la bombe devait être marquée par une sorte de bouée sous-marine à laquelle était attachée une lanterne. Ils ont également utilisé des boussoles et des instruments de recherche pour la retrouver.
  
  
  Manfrinto avait l'intention de terminer le travail ce soir ! Cela signifiait qu'ils ne bluffaient pas : la bombe serait chargée ce soir et prête à exploser à tout moment. Le sourire de Nick était froid.
  
  
  Il entendit la voix de Vanya Manfrinto. Ou plutôt, il entendit le même rire aigu que dans la chambre la nuit dernière. Quelque chose l'amusait.
  
  
  Manfrinto et les trois hommes du petit bateau passèrent devant la tombe où se cachait Nick. Ainsi, Manfrinto naviguera vers le casino. Nick doit y aller aussi.
  
  
  Il vit les hommes s'arrêter un instant devant la porte du tombeau, et Nick aperçut la silhouette de Manfrinto. Il reconnut l'homme qu'il avait vu à l'écran à Washington : une tête trop grosse pour un corps élancé, presque maigre, des boucles mouillées sur une tête longue et étroite, une poitrine plate et des épaules tombantes, un nez aquilin méchant.
  
  
  Manfrinto a dit quelque chose aux gens dans la crypte, puis lui et les gens qui sont arrivés dans le bateau sont partis. Nick jeta un coup d'œil au remorqueur. Il y avait bien sûr une surveillance à bord, mais ils étaient apparemment à l'abri pour la nuit. Une faible lumière tombait du hublot devant nous. Il n'y avait pas de danger immédiat.
  
  
  Bora atteignit son apogée, émettant un rugissement constant et furieux. Certains jours, ce ne sera ni pire ni pire. Les vagues se sont écrasées loin dans l'île, exposant d'anciens ossements, emportant l'ancienne terre. Nick rampa prudemment hors de la tombe aqueuse et se glissa jusqu'à la porte du coffre-fort.
  
  
  Il a rencontré un problème. Bien que la tempête ait couvert la plupart des bruits, toutes les lumières et flammes de la plage étaient visibles depuis le casino et Manfrinto aurait été prévenu. Il avait prévu de lancer une grenade dans le réservoir de carburant du remorqueur, mais n'y est pas parvenu. Il n'eut pas le temps d'attendre que Manfrinto soit en sécurité dans le casino et hors de vue. Non, pas d'explosion en remorque. Il y avait probablement une communication radio entre le remorqueur et le casino, et sans doute avec la tombe, et peut-être avec les plongeurs, s'ils travaillaient au fond de l'Adriatique.
  
  
  Il était maintenant près de la porte métallique du tombeau et décida qu'il devait tenter sa chance. Manfrinto devait désormais se rendre à destination en bateau. Mais les trois hommes qui l'accompagnaient ? Il allait bientôt devoir s'en inquiéter.
  
  
  La porte du tombeau faisait face au casino. Chance! Nick sortit une des grenades de sa poche et rampa jusqu'à la porte. Sa main reposait sur du fer rouillé. Il les entendit parler à l'intérieur et vit des ombres noires oblongues alors qu'ils enfilaient de lourdes combinaisons de plongée. Il soupçonnait que parmi eux il devait y avoir au moins un haut dirigeant, un scientifique omniscient chargé de focaliser la bombe. Les Russes ressentiront sa perte.
  
  
  Nick se leva et saisit la porte. Il retira la goupille de la grenade avec ses dents et compta. Il a dû tenir jusqu'à la dernière minute, il ne voulait pas que la grenade soit renvoyée...
  
  
  Cinq-six-sept-huit - il a lancé une grenade dans la tombe.
  
  
  L'explosion semblait plate et étouffée, étouffée par les murs épais du sous-sol et le vent. Il a rapidement lancé sa deuxième grenade après elle. D'autres hommes pourraient revenir à tout moment.
  
  
  Nick compta encore jusqu'à dix et plongea dans la crypte. Ils étaient tous morts et éparpillés sur le sol. » L’un d’eux était entièrement vêtu de sa combinaison, à l’exception de son casque. Un fragment de grenade lui a explosé le visage.
  
  
  Nick se retourna et recula dans la tempête, juste à temps pour entendre les trois hommes revenir. Il se cacha derrière la porte en fer du sous-sol et attendit avec le Luger prêt, réalisant qu'il n'y avait plus de lumière dans le sous-sol. Ils devraient certainement le remarquer.
  
  
  Trois hommes se sont approchés de la porte et l’un d’eux a parlé brusquement en croate. Le deuxième s'est dirigé vers la porte du sous-sol et a crié au vent en russe : « Gregor ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ici?'
  
  
  Nick Carter est sorti de derrière la porte en fer et leur a tiré dessus. Il les traîna dans une tombe ouverte et les y jeta. Peut-être qu'une tempête les emporterait plus tard dans la mer ou, s'il était de bonne humeur, les recouvrirait de sable.
  
  
  Nick descendit silencieusement l'échelle jusqu'au remorqueur. La lumière pénétrait toujours par le hublot. Le gardien pouvait s'asseoir là, boire, manger ou jouer aux cartes ; au chaud et à l'abri de la tempête, insouciant pour le moment.
  
  
  Nick s'est faufilé à bord du remorqueur comme un fantôme. Il ôta ses chaussures et se glissa silencieusement dans l'allée. Il rechargea le Luger, mais maintenant, dans la faible lumière de la porte entrouverte au fond du couloir, il aperçut un pistolet Tommy suspendu à un crochet. Il ramassa l'arme, la toucha et actionna la sécurité.
  
  
  Nick a glissé dans le couloir avec ses bas mouillés. Dans la petite cabane, il les entendait parler croate, le cliquetis des cartes, le tintement des plats et des pièces de monnaie. Joueurs, ces Slaves ! Ce devait être l’équipe de remorquage qui faisait le gros du travail. C'était dommage qu'ils doivent mourir aussi, mais selon son plan, c'était inévitable. Cela était censé être une élimination progressive des gens de Manfrinto, de tous les assistants possibles, jusqu'à ce que finalement il affronte lui-même l'espion principal.
  
  
  Nick regarda dans la petite cabine avec une mitrailleuse sur l'avant-bras gauche. Il y avait cinq hommes. Il partit par la gauche et, réprimant son dégoût, laissa la file aller et venir jusqu'à ce que le magasin soit vide. Il a ensuite fermé la porte de la cabine de la mort et est parti.
  
  
  Nick ne savait pas comment réparer un moteur diesel, mais il pouvait le casser. Il trouva un lourd marteau et se mit au travail, la salle des machines bourdonnant comme une forge alors qu'il brisait tout ce qui pouvait préparer le remorqueur au départ. Après cela, il était essoufflé de fatigue. Il revint sur le pont et sauta à terre. La lumière pénétrait toujours par le hublot.
  
  
  En glissant sur l'île sale, il jeta sa veste. Sa chemise était collée à son torse musclé. Il a enlevé ses chaussettes parce que ses pieds seraient plus chauds s'ils étaient nus. Ne portant désormais plus qu'un pantalon, il ressemblait à une statue éclaboussée de boue d'un Hercule des temps modernes.
  
  
  Avant d'entrer dans l'eau pour nager les quatre cents mètres jusqu'au Lido, il a vérifié une nouvelle fois son arme. Il a jeté la mitrailleuse. Le Luger, à nouveau entièrement chargé, était glissé dans sa ceinture. Le stylet était gainé sur son avant-bras. La bombe gazeuse était dans la poche de son pantalon. C'est tout ce qu'il avait et tout ce dont il avait besoin. Silence et extrême prudence sont désormais les maîtres mots. Il entrera de nouveau dans la forteresse de Manfrinto et le dépouillera de ses hommes un à un.
  
  
  L'eau était beaucoup plus chaude que l'air et Nick appréciait presque de nager jusqu'au rivage. Ce n'était pas loin, et du côté sous le vent de l'île où l'attendait sa proie, les vagues n'étaient pas trop menaçantes. Il nageait avec un crawl confiant et à l'ancienne, qu'il avait autrefois utilisé pour conquérir difficilement la Manche - de la France à l'Angleterre.
  
  
  Il arriva sur la plage rocheuse, essayant de rester le plus bas possible, invisible sur le radar. Il avait trompé le radar la nuit dernière et avait espéré le faire maintenant, mais d'une manière ou d'une autre, il avait le sentiment que Manfrinto ne se fierait pas trop à son radar aujourd'hui. Il est surprenant que l'homme ait pris la peine de retourner au casino. Avait-il un travail inachevé ? Ou était-ce juste son désir insatiable ? Était-ce simplement le besoin d'une femme qui avait amené Manfrinto au casino alors que son travail de concentration de la bombe était presque terminé ? Ou était-ce autre chose?
  
  
  N-3 secoua la tête pour se débarrasser de l'eau dans ses oreilles. Désormais, il n'avait plus le temps de penser à des abstractions ou à d'autres divertissements. Mais il y avait quelque chose dans cette situation qu’il n’aimait pas et qu’il ne comprenait pas. Ne vous inquiétez pas. Comment va-t-il se rendre au casino ?
  
  
  Il rampa vers le bâtiment, n'entendant que de faibles bruits à l'intérieur et ne voyant aucune lumière. Il a découvert une voiture abandonnée avec un radar à l'arrière. Cela signifiait qu'il y avait au moins deux autres personnes dans le bâtiment protégeant Manfrinto.
  
  
  Il a raté la porte de la cuisine par laquelle il était entré la nuit dernière. À l’époque, ils ne faisaient pas attention, ils se fiaient à leur radar et se laissaient tromper. À propos, ils ont dû examiner la porte et y trouver des traces d'un passe-partout. S'ils tendaient un piège – et il ne pouvait s'en débarrasser – alors la cuisine serait l'endroit idéal pour le faire.
  
  
  Lorsqu’il vit que la corde pendait toujours à la fenêtre du grenier, il se tendit. Cette corde désignait un piège ! Nick fit une grimace dans l’obscurité. Après tout, Manfrinto ne jugerait pas son adversaire si bas. Manfrinto était un excellent agent et il ne sous-estimerait jamais un agent AX comme celui-là. Et l'homme savait maintenant ou soupçonnait qu'AH le surveillait. La preuve en est les trois morts que Nick a laissés derrière lui.
  
  
  Nick resta immobile et sentit la corde. Le vent le tirait fortement au-dessus de sa tête. Il le tira doucement. L'anneau dans le mur du grenier semblait tenir. Il tira plus fort. La corde était toujours attachée.
  
  
  Il réfléchit rapidement. On aurait dit que la corde signifiait un piège. On l'a laissé là pour le séduire. De plus, il n’y avait pas d’autre moyen de se faufiler silencieusement dans le casino, et ils le savaient.
  
  
  Et si c’était vraiment une erreur de leur part ? Des choses comme celle-ci se produisaient plus souvent que vous ne le pensez. Et si c'était une telle erreur ? Qu'ils ont simplement oublié de retirer la corde. C'était une possibilité intrigante. Ils le savaient, bien sûr, et ils savaient que c’était une opportunité intéressante pour lui. Nick fronça les sourcils. Il eut à nouveau le sentiment qu'on le forçait à faire quelque chose.
  
  
  Mais il se disait qu'il n'avait vraiment pas le choix. Il s'agissait d'une corde ou d'un autre moyen exigeant beaucoup de travail pour entrer dans le casino. C'était un joueur : toute sa vie, son métier, c'était un grand match.
  
  
  Le vent faisait rage et lui arracha la corde des mains. Nick lui tendit la main avec un visage sombre. Il serait fou de refuser une telle opportunité simplement par prudence. Si c'était un piège, alors c'était un piège ! Il s'en sortira.
  
  
  En même temps, il avait ses propres astuces. Il a grimpé sur la corde. La tempête faisait rage contre lui. Il grimpa par les fenêtres sombres jusqu'au cinquième étage. Une petite lucarne se trouvait juste au-dessus. Le vent hurlait.
  
  
  Nick s'accrochait d'une main pendant qu'il fouillait dans sa poche à la recherche de la bombe gazeuse. Il appuya sur le bouton. Il a appuyé son pied contre le mur et a lancé une bombe gazeuse à travers la fenêtre ouverte du grenier. Si c’était un piège et qu’ils l’attendaient là-bas, alors ils allaient être surpris.
  
  
  Il a attendu cinq minutes pour que les vapeurs toxiques se dissipent. Le vent qui souffle par la fenêtre aidera. Puis il s'éleva jusqu'aux six pieds restants et, retenant son souffle, regarda le rebord de la fenêtre. Rien. Le grenier était un long rectangle sombre. Nick inspira profondément et renifla l'air. faire le ménage. Il appuya ses larges épaules contre la fenêtre et tenait le Luger prêt. Une vague de triomphe l’envahit. Peut-être qu'ils ont vraiment fait une énorme erreur et...
  
  
  Une lumière a clignoté dans le grenier. Nick cligna des yeux devant la lumière vive. C'était donc un piège. Et bien. Il comprit immédiatement que toute résistance était vaine.
  
  
  Vanni Manfrinto et deux autres hommes le regardaient derrière leurs masques à gaz. Manfrinto a utilisé la princesse ligotée et bâillonnée comme bouclier.
  
  
  "Descendez, Carter, et levez la main." Un faux mouvement et nous vous tirerons dessus – et elle aussi. » Nick a laissé tomber le Luger. Il leva les mains. Manfrinto savait donc qui il était. Comment?
  
  
  Il reçut sa réponse immédiatement. Il regarda de nouveau la princesse. Sa robe était déchirée, exposant partiellement ses seins blancs comme neige. Des brûlures rouges fraîches se détachaient sur la peau blanche. Ils l'ont brûlée.
  
  
  Manfrinto s'est approché de Nick et il a vu les yeux de l'homme derrière le masque. D'étranges yeux ambrés, comme ceux d'un lion.
  
  
  Manfrinto ôta le masque de son visage et fit signe à ses hommes de faire de même. «C'est sécuritaire», dit-il avec un sourire. "Notre ami n'est pas mort." Il repoussa brusquement la princesse. Elle serait tombée si l'un des hommes ne l'avait pas rattrapée en lui serrant la poitrine nue.
  
  
  Manfrinto regarda Nick pendant que les autres hommes le fouillaient et le désarmaient, révélant un stylet. "Tu n'as pas pu résister à la corde, n'est-ce pas ?" Manfrinto a dit avec un sourire. Il avait de mauvaises dents. "Je n'ai pas pu y résister moi-même", a-t-il ajouté. « Il fallait prendre un risque, n'est-ce pas ?
  
  
  Nick n'a rien dit. Il regarda directement Manfrinto. Une chose qu'il remarqua immédiatement chez cet homme était que Manfrinto était beaucoup plus âgé qu'il ne le pensait. Il devait avoir le même âge que Hawk, ou presque. Pour une raison quelconque, Nick s'attendait à voir un homme beaucoup plus jeune.
  
  
  Les yeux du lion le regardèrent. Manfrinto avait des cils fins et pâles et des sourcils presque incolores. Cela faisait paraître ses yeux ambrés plus grands. Puis Manfrinto a dit quelque chose de très intéressant.
  
  
  « Quelque chose vous surprend », dit-il à Nick. - Eh bien, moi aussi. J'attendais quelqu'un d'autre. Mon très vieil ennemi. J'espérais le tuer.
  
  
  
  
  
  Chapitre 13
  
  
  
  
  
  Avec le canon d'une mitrailleuse dans le dos, Nick Carter a été transporté dans les escaliers de devant. La princesse n'était pas avec eux, et lorsqu'il tourna la tête pour la voir, il reçut un coup sec et une malédiction de la part de l'homme à l'arme. 'Non!'
  
  
  Nick y réfléchit. Ces gardes étaient russes. Ils étaient plus durs que les Yougoslaves.
  
  
  Ils descendirent dans le couloir au sol en mosaïque dont Nick se souvenait de la nuit précédente. Le garde le poussa vers une grande et longue pièce avec des tables de jeu. Apparemment, c'était la salle principale du casino. La plupart des tables étaient recouvertes de draps blancs. La plupart, mais pas tous. La table de roulette était ouverte, prête à jouer, tout comme deux longues tables de chemin de fer recouvertes de feutre vert. Un homme bandé gisait sur l'une des tables. Seul son visage était visible, tel un chrysanthème pâle dans un cocon grillagé. Cependant, Nick le reconnut immédiatement. C'était Ivor, l'homme de l'Orient Express. Une malédiction. Donc il ne l'a pas tué finalement. Il a même survécu à une chute de train. Nick garda une expression impassible et regarda l'homme.
  
  
  Manfrinto et son lieutenant Milos entrèrent dans le salon. Aucun signe de la princesse. Deux hommes armés de mitrailleuses suivirent Manfrinto et prirent position près de la porte. Le garde qui avait escorté Nick en bas s'est dirigé vers le coin de la pièce et a confronté Nick, l'arme dégainée. Ils étaient cinq! Et aucun d’eux ne l’a approché. Ils connaissaient trop bien leur métier ! Nick restait silencieux, ses gros bras mous le long de son corps, essayant de trouver une issue.
  
  
  Vanni Manfrinto s'est approché de Nick avec une arme à la main et lui a donné un coup dans le dos, essayant de rester à bout de bras.
  
  
  «Va à table voir Ivor», ordonna-t-il. « Regardez attentivement votre travail, Carter. Il va bientôt mourir, voyez-vous. Il a fallu tous nos efforts pour le garder en vie.
  
  
  "Je suis terriblement désolé", dit Nick, la voix pleine de larmes de crocodile. "Veuillez accepter mes excuses."
  
  
  Ils l'ont encore frappé avec le pistolet. Blesser. «Allez-y», aboya Manfrinto. "Approche-toi pour qu'il puisse te voir." Il ne peut pas tourner la tête.
  
  
  Nick se dirigea vers la longue table verte. Il regarda le visage cireux dans le cocon de bandages. Derrière lui, Manfrinto dit : « Ivor… Ivor ? Faites de votre mieux, camarade ! Ouvrez les yeux et regardez cet homme. Était-il dans le train ? L'homme qui était avec la princesse de Vérizone ?
  
  
  Les paupières du mourant ressemblaient à de fines bandes de cire jaune. Lentement, très lentement, comme si l'effort dépassait ses forces, l'homme ouvrit les yeux. Il regarda Nick Carter. Nick pensait que même ma chère mère ne me reconnaîtrait pas dans toute cette saleté. Ce n’est pas important. Ils savaient déjà tout.
  
  
  'ET?' - a demandé Manfrinto. "C'est lui ?"
  
  
  L'homme acquiesça. Un petit scintillement dans les yeux. Puis sa tête tomba sur le côté et ses yeux s'écarquillèrent.
  
  
  Manfrinto jura dans le dos de Nick. « Cette pute ! Cette pute menteuse. Elle a dit que vous ne dormiez qu'ensemble, qu'elle vous avait trouvé dans le train et qu'elle avait couché avec vous contre rémunération. Qu'elle ne vous avait jamais vu auparavant, qu'elle ne savait pas que vous étiez un agent d'AH et que vous ne travailliez pas ensemble.
  
  
  Nick se tourna lentement vers l'homme, sachant que les mitrailleuses le tenaient sous la menace d'une arme. Il devait faire tout son possible pour la princesse. Mais il est peu probable que cela aide beaucoup.
  
  
  « Elle vous a dit la vérité », dit-il. « C'était une rencontre fortuite, rien de plus. Je l'ai rencontrée. Elle ne savait pas que j'étais un agent d'AH. Elle ne connaissait pas mon vrai nom. Nous sommes juste allés nous coucher. Je ne sais rien de la femme. Je suis descendu du train à Venise et je l'ai vue il y a seulement quelques minutes. Si vous devez mentir, faites-le bien et en grand. Si seulement ces doigts n'appuyaient pas sur la gâchette des mitrailleuses...
  
  
  Vanni Manfrinto n'a même pas discuté avec lui. Avec un air de mépris sur son visage acéré, il donna un coup de pied à Nick avec la chaise. 'Asseyez-vous. Attachez-le, Milos.
  
  
  Les mains de Nick attachées à une chaise, Manfrinto l'a frappé violemment au visage. De temps en temps. Nick encaissait les coups du mieux qu'il pouvait et la rage montait en lui. Il a donné un violent coup de pied à l'homme et a failli le toucher à l'aine. Manfrinto s'éloigna de sa portée, respirant lourdement. Il regarda Nick avec ses yeux jaunes et se calma. Il a allumé une cigarette.
  
  
  Finalement, il dit : « Écoute, Carter. Mettons certaines choses au clair. Je ne pense pas que vous compreniez complètement. Je te comprends bien, mais je ne veux vraiment pas te tuer. Je veux parler à ton patron. Je veux tuer Hawk ! Et je sais qu'il est quelque part à proximité - il ne manquerait pas une telle opportunité - donc cela ne sert à rien de mentir. Où est Hawk ? Quels sont ses projets ?
  
  
  Nick n'avait pas besoin de mentir ou de trouver des excuses. «Je ne sais pas de quoi vous parlez», dit-il. « D'accord, je m'appelle Carter ! Je ne le nierai pas. Mais la femme ne le savait pas, et quant à Hawk, je pense qu’il est à Washington et qu’il attend de mes nouvelles. Il ne fait jamais ce travail lui-même.
  
  
  Manfrinto porta la cigarette allumée au visage de Nick. Il a raté l'œil, mais s'est brûlé la joue. "Vous mentez toujours", dit l'homme. "Vous mentez sur la femme, sur tout." Elle nous a dit que tu étais Nick Carter. Nous l'avons extrait d'elle. C'est ce que tu as dû lui dire. Sinon, elle ne l'aurait pas su. Tu es trop stupide pour ça. Et si vous le lui avez dit, alors vous travaillez ensemble. Je connais tout ça Carter, alors pourquoi mentir à ce sujet ?
  
  
  "Je ne lui ai pas dit que j'étais Carter", a menti Nick Carter. Comment pourrait-il la sauver ? Cela semblait impossible. Il a commencé à tisser une toile sauvage de mensonges, peu importe ce qui lui passait par la tête. Parler signifiait gagner du temps, et il risquait de créer de la confusion s'il ne parvenait pas à le convaincre.
  
  
  «Je vais vous dire la vérité», dit-il. «Je l'ai rencontrée, j'ai couché avec elle et je l'ai suivie pour te rejoindre. Mais elle n'en savait rien. C'est une pute ordinaire, Manfrinto, une pute qui fait son travail. Peut-être que je parlais dans mon sommeil, peut-être qu'elle fouillait dans mes affaires pendant que je dormais. Peut-être qu'elle a juste inventé le nom de Carter. Celui qui est torturé dit tout.
  
  
  Vanni Manfrinto avait l’air vraiment indigné. Il passa une petite main dans ses cheveux ébouriffés. "Ou peut-être que je suis Tito", dit-il finalement. Puis il dit dans un éclair de colère : « Vous rendez les choses plus difficiles qu'elles ne devraient l'être,
  
  
  Charretier. Je t'ai dit que toi ou cette femme n'avez rien à voir avec moi ! J'ai besoin de ton patron, Hawk. Et il me veut. Il me suit depuis de nombreuses années. Je vous le dis, il ne manquerait pas cette opportunité. Où est-il maintenant, Carter ?
  
  
  Nick secoua la tête. - 'Je ne sais pas.'
  
  
  Il commença à comprendre quelque chose. Un peu.
  
  
  Manfrinto agita la main. « Alors ça va. Je te l'enlèverai tôt ou tard. Amenez cette femme ici, Milos. Amenez Son Altesse, la princesse. Voyons à quel point Carter peut supporter la douleur. »
  
  
  Il ne pouvait donc pas la sauver après tout. Nick s'assit sur sa chaise et regarda le sol, apparemment désespéré, mais ses pensées allaient et venaient en vain. Ils étaient cinq, tous armés, et ils connaissaient leur métier. Il était attaché à une chaise. Il aurait pu briser les chaînes au prix d'un effort énorme, mais leurs mitrailleuses l'auraient criblé.
  
  
  Milos revint et poussa la princesse devant lui. Elle ne parvenait pas à refermer le trou de sa robe et un de ses seins était encore visible. Ses cheveux étaient ébouriffés et il y avait de grosses taches sous ses yeux. Son visage était d’une blancheur mortelle. Elle frissonna convulsivement, se tenant devant Manfrinto, sans regarder Nick. Elle ressentit une terreur totale que Nick pouvait presque sentir. Pauvre jolie salope, pensa-t-il, elle était complètement figée de peur.
  
  
  "Enlevez vos vêtements", ordonna Manfrinto. « Tout le monde, partez ! »
  
  
  Elle obéit comme une machine automatique et ne regarda pas son bourreau. La robe déchirée flottait autour de ses jambes fines. Elle dégrafa son soutien-gorge et le laissa tomber, sortit de sa culotte et dégrafa sa ceinture et ses bas. Elle ôta ses chaussures et se tint nue devant eux, chaque ligne et courbe de son beau corps éclairée par la lueur d'un immense lustre en cristal. Elle gardait constamment les yeux baissés vers le sol. Elle n'a jamais regardé Nick.
  
  
  Milos tendit la main et serra une de ses fesses blanches et fermes. Il rit d'une voix rauque et regarda son patron. « C'est dommage de la tuer si vite, Vanni ! On ne peut pas s'amuser avec elle d'abord ?
  
  
  Manfrinto fit un mouvement d'impatience. 'Peut-être plus tard. Nous avons le temps. Je ne crois pas que Carter permettrait qu'elle soit torturée à mort. Il ouvrira la bouche.
  
  
  Peut-être, pensa Nick désespérément, si je savais quoi dire. Mais il ne le savait pas. Manfrinto voulait des informations sur Hawk – il semblait penser que Hawk était à proximité – et Nick ne savait rien de Hawk ! Sauf qu'il était probablement assis à son bureau, là où il appartenait. Nick n'avait rien à offrir à Manfrinto et la princesse devrait payer pour cela. Nick espérait qu'elle perdrait bientôt connaissance... Après l'avoir déposée sur une longue table de chemin de fer - le cadavre d'Ivor a été enlevé - ils l'ont ligotée, lui ont écarté les jambes et ont commencé à brûler ce beau ventre avec des cigares et des cigarettes. . Elle criait et se tendait à chaque fois que le feu lui brûlait la peau. Nick avait l'air impassible, essayant de fermer ses narines à cause de l'odeur de chair brûlée. Manfrinto regarda directement Nick pendant qu'ils torturaient la princesse et dit : « Je pense que je t'ai sous-estimé, Carter. Je suppose que tu l'aurais tuée. Et je sais que te torturer serait une perte de temps. Impasse, ou quoi ? Avez-vous une suggestion? Son sourire était diabolique.
  
  
  Nick resta silencieux. Il espérait que la princesse perdrait connaissance. Et il voulait de toutes les fibres de son âme tuer Vanni Manfrinto.
  
  
  La princesse cria encore. Alors Milos jura. Elle s'est évanouie, Vanni. Et Carter ? Peut-on travailler un peu avec lui aussi ?
  
  
  Manfrinto hocha lentement la tête. "Je ne pense pas que cela aidera, Milos." Mais tu peux essayer. Une minute plus tard... Manfrinto s'approcha à nouveau de Nick. "C'est votre dernière chance", a-t-il déclaré à l'agent AH. - Profitez-en. Si vous me dites où est Hawk, ce qu'il fait, comment il veut m'avoir, je faciliterai les choses pour vous et cette femme. Photo du visage. Vous ne le ressentez pas. Nous le ferons même à l'arrière pour que vous ne sachiez pas quand cela se produira. C'est très rapide, Carter, et sans douleur. Nous avons un petit crématorium au sous-sol, puis nous disperserons vos cendres sur l'Adriatique. Ensemble. Vos cendres sembleront se mélanger aux siennes. Qu'en dis-tu, Carter ? Vous savez au fond de vous que c’est la fin la plus belle et la plus indolore dont un agent puisse rêver. Peu de gens ont cette opportunité.
  
  
  D’une certaine manière, bien sûr, il avait raison. Nick devait l'admettre. Il a déclaré : « Tout cela semble très bien. Si j'abandonne, joueras-tu de l'orgue pendant que tu nous incinéreras ? Peut-être « Une belle île quelque part » ? J'ai toujours trouvé ça très mignon.
  
  
  Les yeux du lion ne clignotèrent pas. Ils regardèrent Nick longuement. "D'accord", dit Manfrinto. - Vous aviez une chance. Il se tourna vers Milos qui l'attendait. - Voyez ce que vous pouvez en faire. Oubliez la femme pour l'instant.
  
  
  "Elle est toujours inconsciente", a déclaré Milos, "et j'ai une idée." Amusons-nous un peu, Vanni. Il murmura quelque chose à l'oreille de son patron. Nick vit un lent sourire se former sur les lèvres de Manfrinto. Il leva les épaules. 'Bien. Mais je ne crois pas que cela fonctionnera. Vous perdez votre temps. Mais ce sera intéressant à regarder." Milos rit. - Au moins, il ramènera la femme à la raison. Si elle fait semblant, nous le verrons bien assez tôt. Aucune femme ne peut résister à l’envie de bouger dans un moment comme celui-ci !
  
  
  Avant même que Nick puisse comprendre ce que cela signifiait, il fut libéré de sa chaise et on lui ordonna de se lever. Trois hommes armés de mitrailleuses se sont approchés et ont formé un cercle autour de lui à deux mètres. "Enlève ton pantalon", dit Milos. Nick obéit.
  
  
  "Ta culotte aussi", dit l'homme. Nick ôta ses sous-vêtements sales et mouillés. Maintenant, il était nu comme une princesse.
  
  
  Milos eut du mal à contenir son rire. Manfrinto s'écarta et sourit avec indulgence. Lorsque Nick eut l'air surpris, il dit : « Désolé, Carter, mais ce fut une mission longue et difficile. Cela énerve aussi mon peuple. Ils sont à cran depuis trop longtemps. Vous comprenez que je dois leur laisser une pause.
  
  
  Nick tendit ses muscles. Une partie de la saleté avait séché et pressait maintenant sa peau. L'un des militants a déclaré : « Un garçon fort. Vous devez le voir. Je vais peut-être accepter ton pari, Milos. Je crois qu'il réussira même dans ces circonstances. »
  
  
  Milos rit. 'Pas lui. Il a trop peur pour le faire. Il a dit à Nick : « Allongez-vous sur la femme. Voyons ce que vous pouvez faire.
  
  
  Nick regarda l'homme. En ce moment terrible, terrible parce qu'il avait oublié toute sa ruse et son entraînement, il chancelait au bord du désastre. Et la mort ! Toute la discipline de nombreuses années lui avait presque échappé. Mais il se contrôlait. Pas encore!
  
  
  Il a dit à Milos : « Tu es un salaud sans fin. Espèce de sale connard ! Je serai heureux de te tuer. Milos s'est approché de l'un des gardes et lui a pris la mitrailleuse. Il l'a pointé vers Nick. « Mets-toi sur la femme, bon sang, ou je te tire dessus tout de suite ! » Milos regarda Vanni Manfrinto, attendant la permission. Killmaster vit Manfrinto hocher la tête. L'homme a perdu tout espoir de découvrir la vérité auprès de Nick.
  
  
  Nick s'approcha de la table sur laquelle gisait la princesse nue. L'un des gardes lui a coupé les cordes. "Quand elle prend vie", rit l'homme, "nous voulons la voir." Si nous avons un spectacle, que ce soit un grand spectacle. Elle ne peut rien faire lorsqu'elle est attachée.
  
  
  La crosse de la mitrailleuse a touché Nick dans le dos. - Allonge-toi sur lui, Don Juan ! Voyons si vous pouvez la réveiller. Il y eut des rires grossiers, des remarques obscènes, et des paris furent faits.
  
  
  Nick Carter a abaissé son énorme corps sur la femme. Sa peau était froide. Elle tremblait sous lui et il savait qu'elle était consciente. Peu à peu, il abaissa tout son poids sur elle, sentant sa poitrine se presser contre ses petits seins. Il pressa sa joue contre la sienne. Il était vaguement conscient de la veine palpitante de sa gorge.
  
  
  Nick lui murmura à l'oreille : « Fais attention, chérie. Je vais te sortir d'ici. Sa seule réponse fut un gémissement douloureux. Nick fut transpercé par une douleur brûlante. Milos pressa le cigare fumant contre sa fesse. Le seuil de douleur de Nick était élevé, mais il ne pouvait s'empêcher de crier d'agonie tandis que Milos pressait le feu contre sa peau.
  
  
  Milos fit pivoter le pas de tir d’un mouvement de torsion. Prends-la, bon sang ! Son sourire était le summum du désir. J'ai toujours voulu voir le grand Nick Carter en action !"
  
  
  Le sang de Nick commença à battre dans ses oreilles à cause de la colère et de la douleur. Et encore une fois, il ne se retint qu'avec le plus grand effort. Ne vaudrait-il pas mieux mourir, sauter sur eux et les écraser, en emmener autant que possible avec soi avant qu'il ne meure ? N'est-ce pas mieux que cette humiliation ? Le cigare le brûla encore. Douleur plus aiguë. L'un des hommes armés s'est approché et a tenu une allumette allumée sur les poils courts autour de son anus. La chair de Nick n'était pas aussi dure que son esprit : ses muscles se contractèrent lorsqu'il réprima un cri, et il sursauta involontairement. Il entendit leurs rires obscènes. Et je ne l'ai pas entendu non plus. Avec une sorte d'horreur incrédule, il réalisa qu'il commençait à réagir physiquement au corps féminin épuisé sous lui. La chair, sa chair, était si forte – et pourtant si faible.
  
  
  Mais malgré la douleur et l'humiliation, son esprit calme vit que l'un des gardes était devenu négligent. L'homme, voulant mieux voir, s'est approché trop près de Nick. Il était maintenant à portée de bras, son visage vide se transformant en un sourire maladroit alors qu'il appréciait la scène. La mitrailleuse pendait dans ses mains. Nick ne quittait pas la mitraillette des yeux, gémissant et se tordant. Il gémit encore plus fort lorsqu'une autre allumette lui arriva au fond. L'homme était déjà assez proche, mais ce serait encore mieux s'il faisait un pas en avant. C'était une possibilité désespérée, mais c'était la seule. Il a dû sortir une mitrailleuse et commencer à tirer. Ses chances de survie étaient inférieures à zéro, mais elles étaient meilleures que celles de cette lâche créature.
  
  
  Il tendit ses muscles. À ce moment-là, la porte du salon s'est ouverte et un homme a crié avec enthousiasme à Manfrinto en russe.
  
  
  - Le remorqueur ne répond pas à la radio, camarade ! Et il n'y a pas non plus de réponse de la crypte. Et je n'arrive pas à contacter les plongeurs ! Y a-t-il quelque chose qui ne va pas!'
  
  
  Leur attention fut détournée pendant un dixième de seconde. C'était assez. Nick s'est mis au travail.
  
  
  Il tendit la main vers la droite et attrapa la braguette du garde. Ses doigts d'acier se refermèrent autour des testicules de l'homme, les écrasant.
  
  
  L'homme a crié de douleur alors que ses couilles étaient écrasées. Il tomba vers Nick. Nick quitta la table et attrapa la mitrailleuse qui était tombée de sa main molle.
  
  
  Nick tira une rafale à travers la table. Il a frappé le premier garde avec une volée mortelle qui a déchiré l'homme en deux. Le deuxième garde a eu le temps de lever son arme et de tirer avant que Nick ne lui fasse tomber la mitraillette des mains.
  
  
  Il vit Manfrinto courir vers la porte. Milos a tiré sur Nick avec son pistolet lourd, et l'homme qui avait apporté le message s'est arrêté et a tiré sur Nick avec son revolver. Ils ont paniqué et ont tiré trop vite et ont raté leur tir, à l'exception d'une égratignure à une cuisse. Mais il devait quand même faire face à eux : il ne pouvait pas tuer Manfrinto, et il ne pouvait pas le poursuivre tant que les autres n'étaient pas à l'écart.
  
  
  Alors qu'il tuait Milos d'une balle dans l'estomac, il vit Manfrinto courir vers la porte. Nick se faufila sous la table pour se mettre à l'abri – cela ne servait à rien de prendre des risques maintenant que le moment était venu – et déclencha une salve vers le haut vers la porte. L’homme qui se tenait là s’est retourné, a saisi la porte et a glissé au sol.
  
  
  Nick ne regarda même pas la princesse. Il a couru vers la porte complètement nu avec une mitrailleuse à la main. La porte d'entrée était ouverte et le vent soufflait en un rideau aveuglant de sable et de pluie.
  
  
  Le mur à côté de sa tête explosa en un nuage de plâtre blanc. Nick s'est retourné et a tiré une volée dans le couloir menant à l'arrière de la maison. L’homme à la porte de la cuisine s’est recroquevillé et est tombé. Derrière lui, un autre homme attrapa la mitraillette que le mort avait lâchée. Nick lui a arraché la tête avec la dernière balle. Il jeta son arme et plongea dans la soirée. Il a couru vers la plage.
  
  
  Là, il vit Manfrinto. L'homme est monté dans un petit bateau et, à coups puissants, a navigué vers l'Isola della Morte. Même du côté sous le vent de l'île, le bateau était ballotté comme un bouchon par les vagues déchaînées.
  
  
  Il ne survivrait pas, craignait Nick, alors qu'il plongeait dans les vagues agitées et nageait. J'espère qu'il sait nager ! Arriver jusqu'ici, tuer autant de personnes et prendre de tels risques, ce serait un coup dur maintenant de perdre Manfrinto et le secret de la bombe.
  
  
  Il s'est écrasé dans l'eau comme un destroyer. Il a désormais fait appel à ses vastes réserves pour se diriger vers la finale. C'est dommage qu'il n'ait pas pu écraser Manfrinto comme un insecte. Mais si Hawk avait raison, cet homme était le seul à savoir où se trouvait la bombe et à pouvoir la trouver. Les autres, même les plus hauts dirigeants, devaient compter sur la bouée lumineuse.
  
  
  Il jeta un coup d'œil à Manfrinto. Maintenant, il le rattrapa et se retrouva entre lui et l'île. Là, il devait rester en tête s'il le pouvait – il y avait des armes dans la crypte et en remorque, et Manfrinto le savait. S'il parvenait le premier à atteindre la cave ou le bateau, il pourrait prendre pied et retenir la moitié du régiment. Ils finiraient par l'avoir, mais ce serait la fin de quelqu'un d'autre – et Killmaster aimait bien faire ses affaires. En outre, il y avait toujours un risque que l’homme soit tué par une balle perdue avant que quiconque puisse parler.
  
  
  Il vit le bateau se transformer en une masse d'écume bouillonnante. Manfrinto s'est retrouvé à l'eau.
  
  
  Nick hésita un instant alors qu'il marchait sur l'eau, prêt à plonger vers Manfrinto s'il ne refait pas surface. Savait-il nager ?
  
  
  Oui! Et Nick a perdu son léger avantage. Manfrinto nagea calmement vers l'île et Nick vit ses épaules nues bouger. Il est resté complètement calme et a enlevé ses vêtements sous l'eau. Nick a encore nagé, essayant de couper le passage de Manfrinto vers l'île.
  
  
  Il s'est vite rendu compte que ce serait difficile. L'homme s'est avéré être un excellent nageur, non inférieur à Nick, et peut-être même meilleur. Il a nagé assez vite.
  
  
  Nick a jeté toutes ses forces restantes dans la bataille. Si Manfrinto pouvait mettre la main sur des armes comme des grenades à main, les chances changeraient radicalement. Il inspira profondément, remplit ses énormes poumons, baissa la tête dans l'eau et continua à nager.
  
  
  Cependant, Manfrinto s'est retrouvé sur l'île une seconde ou deux plus tôt, car, après être sorti de l'eau, Nick a vu un homme courir devant lui à une dizaine de mètres en direction de la tombe. Nick courut après lui à grands pas et le rattrapa presque. Le sol était trompeusement mou et glissant, mais Nick marchait en trébuchant, sans quitter des yeux la silhouette en fuite. Il glissa et plongea en avant, mais fut sauvé par une pierre tombale penchée. Manfrinto était déjà presque au sous-sol. Il a franchi cette porte métallique entrouverte et a sorti un pistolet...
  
  
  Soudain, Manfrinto disparut. Nick, toujours à une douzaine de pas derrière l'homme, entendit des jurons bruyants et un violent clapotis à travers le rugissement de la tempête. Manfrinto tomba dans l'un des nombreux tombeaux lavés par la hora.
  
  
  Nick atteignit une tombe longue et profonde remplie à ras bord de terre. Manfrinto a essayé de sortir de l'autre côté avec un objet blanc brillant à la main. Nick s'étendit au-dessus de la tombe. Manfrinto s'est retourné et l'a frappé avec un objet blanc. C'était un vieux fémur.
  
  
  Elle s'est cassée la tête de Nick. "Il vous en faudra plus pour ça", dit Nick à Manfrinto en le saisissant. Il a donné un coup de poing droit dans le ventre de l'homme. Manfrinto était déjà essoufflé et s'accrochait à Nick comme une sangsue. Il était presque assommé.
  
  
  Mais pas encore. Il était fort ! Et il enfonça ses dents dans la gorge de Nick et mordit aussi fort qu'un chien, cherchant l'artère de Nick. C'était un chien, pensa Nick paniqué. Bouledogue. Il frappa encore et encore ses gros poings sur le corps de l'homme. Mais Manfrinto a essayé de mordre la gorge de Nick. Son endurance était incroyable, pensa Nick, mais il réalisait que Manfrinto se battait pour sa vie et il le savait.
  
  
  Les dents étaient dangereusement proches d’un endroit vital. Nick a arrêté d'essayer de combattre Manfrinto. Il enroula ses bras autour de lui, prit une profonde inspiration et s'enfonça dans la tombe remplie d'eau. C'était le seul moyen.
  
  
  Nick a entraîné l'homme et l'a poussé sous l'eau, tombant avec lui au fond de la tombe. Il a senti la moisissure pendant des années. Cela devait être fait correctement, avec le plus grand soin. Il ne voulait pas que l'homme se noie, mais il devait se débarrasser de ces terribles dents de prédateur sur sa gorge.
  
  
  Les poumons de Nick étaient presque épuisés lorsque Manfrinto abandonna. Soudain, il sentit l'homme relâcher son emprise. Les dents lui libérèrent la gorge. Nick se tenait dans la tombe et chancelait sur le sol inégal.
  
  
  Manfrinto étouffait dans l'eau. Cependant, il se jeta à nouveau faiblement sur Nick. Il a attrapé le crâne et a frappé Manfrinto à la tête avec. L'homme s'est évanoui.
  
  
  Nick Carter est resté jusqu'au torse dans une tombe sale pendant une minute. Rassemblant ses dernières forces, il sortit, traînant Manfrinto derrière lui comme un fagot de broussailles. Ce n’était pas encore tout à fait la fin.
  
  
  Il jeta Manfrinto sur son épaule et retourna vers le côté sous le vent de l'île. Au-delà de la bande d’eau soufflée par le vent se trouvait la porte ouverte du casino. Série lumineuse ! la lumière tombait sur la pierre à l'extérieur de l'escalier. Rien n'était visible.
  
  
  Nick fit une pause pour injecter de l'air frais dans ses poumons, puis replongea dans les vagues et tira Manfrinto par les cheveux.
  
  
  Il s'approcha prudemment du casino, tenant dans ses bras l'homme encore inconscient. Il n’y avait aucun bruit ni mouvement venant du bâtiment. De la fumée de poudre s'échappait toujours de la porte ouverte.
  
  
  Manfrinto remua dans les bras de Nick et marmonna quelque chose. Nick posa son poing sur son menton tombant et se tut à nouveau.
  
  
  Nick se glissa silencieusement jusqu'au coin du casino et regarda en arrière. La voiture avec le radar a disparu. C'était merveilleux! Les autres ont fui, effrayés. La police italienne les aurait arrêtés.
  
  
  Il a emmené Manfrinto au casino. Les morts restaient intacts. L'odeur de pourriture était plus forte ici, mêlée à l'odeur du sang séché, se tordant sur le sol en ruisseaux rouges. Nick enjamba le cadavre à la porte et porta Manfrinto jusqu'à la table du chemin de fer. Il aperçut la princesse de Verizon, encore nue, assise sur la chaise à laquelle il était attaché. Elle ne leva pas les yeux quand il entra. Elle a continué à regarder le sol.
  
  
  Nick posa Manfrinto, boiteux, sur la longue table de jeu. Rapidement et sans regarder la princesse, il attacha Manfrinto avec les mêmes cordes avec lesquelles elle avait été attachée auparavant. Ce n'est que lorsque Manfrinto fut ligoté qu'il se tourna vers elle. Il ramassa sa robe par terre et la lui lança.
  
  
  - Mets-le, Morgane. Tout va bien. Tout est fini. Ils sont tous partis. Elle n'a pas bougé.
  
  
  Nick se dirigea vers le corps de Milos et sortit son Luger de sa poche. Il vérifia l'arme, puis revint vers la princesse. Elle regardait toujours par terre.
  
  
  Nick passa sa main dans ses cheveux noirs. "Viens chéri. Fais de ton mieux. Tout va bien. Désormais, personne ne te fera de mal. »
  
  
  Elle leva la tête et le regarda. Il ramassa la robe et la lui tendit. 'Mettez-le.'
  
  
  Elle prit la robe et la pressa contre sa poitrine nue. Elle regarda Nick avec des yeux déraisonnablement sombres, qui brillaient maintenant de quelque chose. Nick sentit un frisson lui parcourir le dos. Elle était presque à bout de forces.
  
  
  La princesse tendit le doigt vers Nick. Elle pointa son doigt et dit avec la surprise d’un enfant innocent : « Mais tu n’as pas de vêtements non plus ! Tu n'es pas habillée, je vais te le dire... » Et elle se mit à rire doucement.
  
  
  Nick Carter avait déjà entendu ce genre de rire. Il soupira et la fit rire. Il revint à la table du chemin de fer. Manfrinto reprit conscience et le regarda de ses yeux jaunes.
  
  
  Nick montra à Manfrinto le stylet qu'il avait également trouvé sur Milos mort. Il appuya soigneusement la pointe de l'arme sous l'ongle du pouce de Manfrinto.
  
  
  "Il y a eu un léger changement dans les plans", a-t-il déclaré à l'homme. - Maintenant, je pose des questions. Où est la bombe, Manfrinto ? Je veux connaître l'emplacement exact afin qu'il puisse être déterminé depuis les airs.
  
  
  Les yeux du lion brillaient d’une haine impudente. «Allez au diable», aboya l'homme. "Je ne te le dirai jamais – oh, mon Dieu !"
  
  
  Nick poussa le stylet un peu plus loin sous l'ongle. Il n'aimait pas ça. Il n’a jamais aimé torturer qui que ce soit, mais il n’avait pas le choix. Cela devait arriver. Finalement, Manfrinto prendra la parole. Personne ne pouvait résister longtemps à la torture. Il se prépara à utiliser à nouveau le stylet.
  
  
  "Je ne pense pas que ce soit nécessaire."
  
  
  Nick se retourna lorsqu'il entendit une voix familière. Qui aurait pensé que le vieux monsieur pouvait bouger si silencieusement.
  
  
  Le sourire de Hawk devant l'inévitable cigare éteint était sombre. Il s'approcha de Nick et lui prit le stylet des mains. Il regarda Manfrinto pendant un moment, puis revint à Nick.
  
  
  « La police italienne est dehors », a-t-il déclaré. « Cent personnes. J'ai pensé qu'il valait mieux y aller en premier. Je sais comment tu utilises le stylet de temps en temps.
  
  
  C'est l'une des rares fois dans la vie de Nick Carter qu'il a été pris par surprise. Il regarda son patron avec surprise.
  
  
  'Ce qui se passe?'
  
  
  Hawk fit un geste prudent. 'Bientôt. Je vous expliquerai tout bientôt. Maintenant tu ferais mieux de t'habiller. Les Italiens pensent déjà que tous les Américains sont fous - et quand vous verront-ils comme ça ! Il regarda la princesse, qui serrait toujours sa robe contre sa poitrine nue, et lui chanta comme si elle était une poupée.
  
  
  «J'ai réussi à la garder en vie», a déclaré Nick. 'À peine. Elle est inquiète. Elle a besoin d'aide. Et cela peut prendre beaucoup de temps. »
  
  
  "Tout s'arrangera", a promis Hawk. "La meilleure aide qui soit." Il se dirigea vers la table du chemin de fer et regarda Manfrinto lié. Nick ignora la saleté et le sang qui s'accrochaient à lui et enfila les seuls vêtements qui lui restaient. Il plissa les yeux vers Hawk, sentant que la pièce manquante du puzzle qui le dérangeait tant était sur le point de se mettre en place.
  
  
  Manfrinto parla le premier. Il regarda Hawk et dit : « Salut, David. C'était il y a longtemps.
  
  
  "Trop longtemps", a déclaré Hawk. «Je pensais que cela n'arriverait jamais. Tu as eu beaucoup de temps, Vanni.
  
  
  Les lèvres de Manfrinto s'étirèrent en un sourire amer. "Pas assez longtemps, David." Mais ça ne dure jamais assez longtemps, n’est-ce pas ? On dirait que tu as gagné, David.
  
  
  Nick avait l'air fasciné et oublia de mettre son pantalon. Il réalisa avec choc combien de temps cela faisait depuis que lui ou quelqu'un d'autre n'avait pas appelé Hawk par son nom. David Alexandre Hawk. Nick a presque oublié.
  
  
  Manfrinto reprit la parole. "C'était un sale tour, David, de ne pas venir toi-même." Je le pensais. Je voulais que tu viennes. Mais tu as envoyé Carter ! La voix de Hawk était douce et décisive. - Je suis plus âgée, Vanni. J'ai dû envoyer Carter. Je ne pense pas que je pourrais gérer toi, si c'est ce que tu veux entendre.
  
  
  - Ce n'est pas si amusant, David. Eh bien, c'est fini. Maintenant quoi?' Hawk sortit le cigare éteint de sa bouche. Il le tint entre ses doigts pendant un moment, regardant l'homme assis sur la table. Quand il parlait, sa voix était presque douce. - Tu n'es pas idiote, Vanni. Tu as fait beaucoup de choses dégoûtantes, mais tu n'es pas un idiot. Alors n'en soyez pas un maintenant. Vous savez ce qui se passe maintenant !
  
  
  Vanni Manfrinto ferma les yeux.
  
  
  Hawk se tourna vers Nick. - Habille-la. Je vais laisser mes amis italiens venir ici. Ils doivent s'impatienter.
  
  
  Killmaster regarda Manfrinto, puis Hawk. -Vous m'avez donné un ordre, monsieur. Quant à lui. Et nous n’avons pas encore reçu d’informations de sa part sur l’endroit où se trouve la bombe.
  
  
  Hawk sourit sinistrement. - Il dira. Les Italiens ont des méthodes que nous ne sommes pas autorisés à utiliser aux États-Unis. Il nous dira tout sur la bombe. Cordialement. Quant à cet ordre : le tuer ? Je retire le mandat maintenant, N-3. Votre tâche est désormais terminée : vous êtes déchargé de tous les devoirs et responsabilités associés à cette mission. »
  
  
  Hawk quitta la pièce. Nick l'entendit parler à quelqu'un dans le couloir. Un discours italien rapide se fit entendre et Nick entendit une voix vénitienne : « Avez-vous Vanni Manfrinto, monsieur ? Bien. Il est très important pour nous. Il est recherché depuis longtemps, tu sais ? Un travail en cours que nous souhaitons achever une fois pour toutes.
  
  
  Hawk dit d'un ton très froid : « J'ai le droit de tout savoir, capitaine. Tel était l’accord.
  
  
  
  
  
  Chapitre 14
  
  
  
  
  
  Ils étaient à mi-chemin de l'autre côté de l'Atlantique sur le chemin du retour avant que Hawk ne leur explique tout. Et il l’a fait, apparemment à contrecœur. Il reçut un télégramme de l'agent de bord, le lut et le mit dans sa poche, puis regarda Nick Carter et s'éclaircit la gorge.
  
  
  Nick était très patient. Et il jubilait. Et il apprit beaucoup de choses nouvelles et surprenantes sur ce vieil homme.
  
  
  "Manfrinto a parlé", a déclaré Hawk. 'Très clair. Mes amis italiens connaissent leur métier et ont déjà trouvé la bombe. L'opération de sauvetage se poursuit. Une couverture temporaire est installée pour bloquer le rayonnement. C'est déjà sûr.
  
  
  "C'est dommage que le public ne l'entende pas", a déclaré Nick. Hawk fronça les sourcils. "Oh, nous devrons donner quelque chose aux journaux pour qu'ils puissent à nouveau l'oublier, mais nous devrons surtout le laisser mourir de mort naturelle." Tout cela est très secret et nous ne devrions jamais dire aux gens que nous n'avons pas pu trouver notre propre bombe.
  
  
  "Nous l'avons trouvée", dit brièvement Nick.
  
  
  Hawk posa sa main sur l'épaule de Nick, quelque chose qu'il n'avait jamais fait auparavant. "Vous l'avez trouvé", dit Hawk. « Merci pour ce merveilleux travail, mais je n’en attendais pas moins de votre part. Oh, vous vous demandez peut-être où était la bombe.
  
  
  Killmaster hocha brièvement la tête. - Je pense que j'ai le droit de le faire.
  
  
  "À un peu plus d'un demi-mile du Lido", a déclaré Hawk. «En eau peu profonde. Manfrinto a déclaré qu'un chalutier yougoslave, pêchant secrètement dans les eaux italiennes, poursuivait un banc de poissons nageant près du rivage. Ils ont vu l'avion s'écraser et ont marqué l'endroit avec une bouée. Quelqu'un à bord était assez intelligent pour en informer les services de renseignements yougoslaves. Le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.
  
  
  Il y eut un long silence pendant que Hawk faisait rouler le cigare entre ses lèvres fines. Nick aurait dû demander ça.
  
  
  - Comme une princesse?
  
  
  «Je l'ai envoyée dans un sanatorium en Suisse. Je n'ai pas encore entendu le diagnostic, mais je vous tiendrai au courant. Elle sera bien soignée. Lorsqu'elle se rétablira, elle recevra de l'argent de notre part et nous essaierons de lui donner l'opportunité de commencer une nouvelle vie quelque part sous un nom différent. » Il jeta à Nick un regard aigu. « Oubliez la princesse. Elle ne travaillera plus jamais pour nous."
  
  
  "Je ne peux pas l'oublier", a déclaré Nick. "Je lui ai plus ou moins promis quelque chose...
  
  
  - Je peux deviner - et oublie ça aussi. Je m'en occuperai le moment venu. Mais une femme comme une princesse ne change jamais vraiment.
  
  
  Nick ne put réprimer un sourire froid. "Vous semblez en savoir beaucoup sur... euh, les courtisanes, monsieur."
  
  
  Hawk ne répondit pas. Il alluma un cigare, signe certain que quelque chose le dérangeait ou qu'il avait besoin de faire quelque chose qu'il n'avait pas vraiment envie de faire.
  
  
  Finalement, il dit : « Bien sûr, elle m'a tenu au courant de vos affaires. Vous deviez le savoir ? Je voulais être là au bon moment."
  
  
  "Je le pensais," dit froidement Nick. « Il n’est pas nécessaire d’être un génie pour faire ça, mais je ne peux pas dire que j’aime ça. Je pensais qu'elle était un appât, mais c'était moi l'appât depuis le début.
  
  
  - Pas tout à fait comme ça, mon garçon. C'était vous deux. J'aurais dû le faire de cette façon. Tout comme j'aurais dû utiliser mon meilleur agent. Personne d'autre ne pourrait faire ce travail. »
  
  
  Nick attendait. Maintenant, il savait que Hawk le lui dirait.
  
  
  « Vous le méritez », dit enfin le vieux monsieur. "Je ne veux pas de malentendus entre nous, mon fils." La vérité est que Vanni Manfrinto et moi étions amis. Bons amis. Le meilleur! Nous avons combattu ensemble en tant que partisans en Italie en 1943 et 1944. A cette époque, j'étais au service communication, et ils m'ont déposé pour tout organiser. J'étais une sorte de trésorier et de liaison avec Londres. C'est comme ça que j'ai rencontré Manfrinto. Il dirigeait un groupe de partisans qui nuisaient aux Allemands de toutes les manières possibles. C'était un bon capitaine et un bon combattant. On s’est bien entendu tout de suite. Nous étions très proches les uns des autres."
  
  
  Nick regarda son patron du coin de l'œil. Hawk fixait le siège devant lui, les yeux mi-clos, la fumée de son cigare s'enroulant autour de ses cheveux gris courts comme une couronne. Nick Carter a soudainement senti un coup de poignard dans son cœur : combien de choses ce vieil homme avait-il vu et fait avant de se retrouver à son bureau ! Nick, désormais en pleine puissance et gloire, finira-t-il un jour comme ça ? Il repoussa cette pensée.
  
  
  "Je n'aime personne", dit le vieil homme. «Je n'aimais qu'une seule femme. Elle est morte. Et je n'ai aimé qu'un seul homme dans ma vie, Vanni Manfrinto. Il était mon meilleur ami, mon frère en tout."
  
  
  "Ce qui est arrivé ensuite?" Il savait que Hawk attendait cette question.
  
  
  "Il nous a trahis", dit doucement le vieil homme. — Il est allé chercher de l'argent chez les Allemands. Pour beaucoup d’argent, j’espère, car il a vendu son âme pour cela. Il nous a livrés à la Gestapo. Cinquante personnes en sont mortes. Moi et deux autres nous sommes enfuis. Maintenant, ils sont morts aussi. Je suis le seul qui reste du groupe. Au moins, je resterai bientôt.
  
  
  Nick comprit le sens des derniers mots.
  
  
  - Que va-t-il arriver à Manfrinto ?
  
  
  "Je suis trop vieux pour de telles choses", a déclaré Hawk. - Mais j'ai laissé la commande.
  
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  
  La perte d'une bombe à hydrogène américaine déclenche une vague de chantage. Des milliers de vies et, bien sûr, le prestige américain sont en jeu. La responsabilité de la bataille la plus sanglante de sa carrière incombe au « Maître Assassin » Carter. Et il n'y avait personne à côté de lui. Eh bien, personne... juste une courtisane voluptueuse ! Du moins si elle vit assez longtemps...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Double identité
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Double identité
  
  
  
  Dédié aux gens des services secrets
  
  
  les états-unis d'Amérique
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  Kinétoscope
  
  
  De l'aéroport moderne de Pékin au centre de l'ancienne Cité Interdite, il y a environ quarante kilomètres. Il s'agit d'une distance linéaire. En termes de temps, ou de toute autre quatrième dimension possible qu’un voyageur pourrait évoquer, cela pourrait facilement être quarante mille ans ! Après avoir traversé la très animée Outer City, où les hautes cheminées crachent des nuages de fumée et où les longues rangées d'appartements neufs rappellent étrangement Los Angeles - stuc blanc et carrelage rouge - le voyageur peut pénétrer dans la paix et la tranquillité relatives de la Ville Pourpre. De plus, au centre même de la grande toile jaune de la Chine se trouve la Cité Impériale. Ou, comme préfèrent l'appeler les maîtres chinois modernes, la ville tatare.
  
  
  Wang-wei, chef du département de coordination des services secrets chinois, regardait avec impatience la montre à son poignet fin. Je ne serais jamais en retard à cette conférence ! Les Jumeaux Célestes - parfois Wang-wei s'autorisait le sens de l'humour - les Jumeaux eux-mêmes l'invoquaient. Mao et Zhou.
  
  
  Wang-wei regarda de nouveau sa montre et marmonna avec impatience au conducteur de la petite berline noire de fabrication russe : « Plus vite ! Tony-zhi! "
  
  
  Le conducteur hocha la tête et poussa la voiture. Les ongles bien entretenus de Wang-wei formaient un tatouage tendu sur sa mallette en peau de porc, signe inévitable de la bureaucratie. C'était un joli petit homme d'une cinquantaine d'années, au visage maigre, sardonique et sombre. Il portait un pantalon sombre, de jolies chaussures de fabrication britannique et un chemisier noir à boutons hauts de style militaire. En raison du temps rigoureux par une journée claire d’octobre, il portait une veste de sport classique. Il ne portait pas de chapeau et ses cheveux grisonnants étaient soigneusement peignés. Wang-wei était beau et bien conservé pour son âge, mais il était vaniteux.
  
  
  La voiture noire a franchi plusieurs portes et est arrivée à Tiananmen, l'entrée de la ville tatare. Ici, entourée de toits de tuiles dorées, se trouvait une grande place publique. Le chauffeur a ralenti et s'est retourné vers Wang-wei pour obtenir des instructions.
  
  
  Pendant un instant, Wang-wei ne lui prêta pas attention. Il pensait que ce serait dommage de ne pas voir sa maîtresse Sessy-yu lorsqu'il était à Pékin. Ses yeux se plissèrent et il sentit ses reins remuer en pensant à Sessy-yu et à son Lotus Doré ! Quelle Lotus elle était – presque sans lien avec elle-même, un être versé dans les arts subtils, riche de la connaissance de dix mille ans de douceur exquise.
  
  
  Le chauffeur a grogné quelque chose et Wang-wei est retourné au monde de tous les jours. Il ferait mieux de garder à l'esprit les prochaines heures. Il apprend bientôt ce que les Jumeaux Célestes attendent de lui et de leur précieuse Tortue.
  
  
  En face de la place se dressaient deux bâtiments gouvernementaux ennuyeux. Entre eux se trouvait un complexe entouré d’un haut mur peint en bleu. Wang-wei est sorti de la voiture et est entré dans l'enceinte par une porte en bois gardée par un soldat de sécurité. L'homme avait une mitrailleuse accrochée à son épaule. Il fronça les sourcils devant le passage que Wang-wei lui montra, mais agita la main.
  
  
  Le quartier était très calme. Au centre du complexe se trouvait une ancienne maison de trois étages avec un toit de tuiles et des avant-toits incurvés dans le style chinois ancien. Pendant un instant, Wang-wei se leva et regarda autour de la maison avec un sourire mystérieux. Même s'il ne la connaissait pas très bien, il aurait su, au style de l'architecture et à la courbe des avant-toits, que c'était une maison de bonheur. De nombreux esprits ont été consultés avant sa construction à cet endroit particulier.
  
  
  Un autre garde armé d'une mitrailleuse s'est dirigé vers lui le long du chemin de gravier. Wang-wei a de nouveau montré son laissez-passer, après quoi il a été escorté dans la maison et à l'étage jusqu'à un petit couloir au troisième étage.
  
  
  Lorsqu’il fut introduit dans cette pièce particulière, Wang-wei comprit que quelque chose de spécial s’était produit. La pièce principale, juste devant la porte coulissante en papier safran, était une pièce vraiment spéciale. Wang-wei était déjà venu ici à plusieurs reprises, tant pour les affaires que pour le plaisir. C'était littéralement sa chambre ! Le pilier de sa créativité lorsqu'il était à Pékin. Le fait que les Gémeaux l'aient choisi pour cette réunion signifiait que quelque chose de très important l'attendait !
  
  
  Wang-wei se laissa deviner. Contre-espionnage ? Wang-wei s’autorisa un sourire sec. Autre chose? Sa tortue, la Neuvième Tortue, a également été amenée ici. Il était probablement en bas à ce moment précis. La Neuvième Tortue, qui a été si soigneusement soignée pendant tant d'années. Tellement bien entraîné. Tellement soigneusement traité et soumis à un lavage de cerveau. Et il y a moins d'un an - une chirurgie plastique habile ! Wang-wei laissa son sourire s'élargir. Il avait raison. Il doit avoir raison. Ils allaient enfin utiliser la Neuvième Tortue. Utilisez-le pour la mission qu'il prépare depuis des années.
  
  
  La porte en papier safran s'ouvrit avec un sifflement. L’officier de haut rang a pointé du doigt Wang-wei. "Allez," dit l'officier avec un doux accent cantonais, "vous avez été autorisé." Il ferma la porte en papier derrière Wang-wei, mais ne le suivit pas dans la grande pièce rectangulaire.
  
  
  
  Wang-wei s'arrêta à l'entrée, serrant sa mallette contre sa poitrine étroite. Il baissa les yeux vers le sol et ressentit le même début de surprise qu'il avait toujours ressenti, même s'il avait été plusieurs fois dans la pièce. Le sol était en verre transparent et donnait sur le grand appartement situé en contrebas. Ce n’était essentiellement rien de plus qu’un immense miroir sans tain du type utilisé pour les peep shows – et l’espionnage – partout dans le monde. Vu d’en bas, le plafond apparaissait comme un miroir destiné à un usage évident.
  
  
  Au fond de la pièce, deux hommes étaient assis dans des chaises confortables. Sur la table basse entre eux se trouvaient des ustensiles à thé et une bouteille de whisky et de soda. Il y avait des verres et des cendriers, mais aucun des hommes ne fumait ni ne buvait. Tous deux regardèrent le nouveau venu avec intérêt.
  
  
  L'aîné des hommes, un petit gros homme rond au visage doux de Bouddha, qu'il croyait parfois être dans la version moderne, fit signe à la troisième chaise et dit : « Asseyez-vous, Wang-wei. Asseyez-vous. C'est sur le point de commencer. Nous vous attendions juste. »
  
  
  Alors que Wang-wei s'enfonçait dans son fauteuil, il remarqua l'amusement cynique dans les yeux sombres de l'autre homme. Il n'a pas encore parlé, cet homme. Il était plus jeune que le double du Bouddha, plus mince et en meilleure santé. Ses cheveux noirs étaient épais et brillants, et il y avait une touche de gris sur ses tempes. Il se pencha maintenant en avant, les mains sur les genoux et sourit à Wang-wei. « Alors, voici le petit seigneur tortue ! Comment vont toutes vos charges visqueuses, camarade ?
  
  
  Le sourire de réponse de Wang-wei était nerveux. Il savait que Chou ne l'avait jamais aimé, qu'il doutait de la compétence de Wang-wei dans la position haute et importante qu'il occupait. Et ce nom est Maître des Tortues ! Seul Zhou a osé le taquiner à ce sujet. Mais alors Zhou pouvait faire ce qu’il voulait – il était l’héritier.
  
  
  Wang-wei gardait une expression impassible sur son visage et avec une prière intérieure pour que les bourgeons pourris de Mao durent pour toujours, il ouvrit sa mallette et en sortit une épaisse pile de papiers. Ce faisant, il regarda à travers le sol en verre jusqu'à l'appartement du dessous. Il y avait de l'activité là-bas, mais rien d'important. Juste un domestique qui allume les lumières tamisées et dispose les bouteilles et les verres sur un petit comptoir en bambou dans un coin.
  
  
  Zhou remarqua son regard et sourit. « Pas encore, maître des tortues. La fête n'a pas encore commencé, j'espère que vous êtes prêt. Vous savez, ça pourrait être un peu sanglant. Et s'il s'avère que le sang appartient à votre Tortue...
  
  
  Le sosie de Bouddha secoua un gros doigt en direction de Zhou. "Assez!
  
  
  Gardez vos blagues pour plus tard. Avec tout sur mes épaules, je suis venu en personne voir cette affaire. Je suis presque sûr que cela fonctionnera – presque, mais pas tout à fait. Alors continuons. » Il se tourna vers Wang-wei. « Et votre Neuvième Tortue ? » Le gros homme tapota quelques papiers sur la table. « J'en sais déjà beaucoup sur lui, mais je veux l'entendre de vos lèvres. la fin après tout, c’est vous qui portez la principale responsabilité.
  
  
  Wang-wei n'aimait pas le son ni la lueur des yeux d'obsidienne de Zhou, mais il était impuissant. Ce n'était pas son plan, seulement celui de sa Tortue, mais il devait être responsable ! Avec un soupir intérieur de résignation, il feuilleta la pile de papiers. Il commença à lire avec son accent aigu et sec du nord de la Chine :
  
  
  "La Neuvième Tortue" est William Martin. Né et élevé à Indianapolis, Indiana, États-Unis. Dix-neuf sont capturés en Corée. Il est trente-trois heures maintenant. Répertorié par les Américains comme tué au combat. L'assurance décès versée à sa veuve, qui est maintenant remariée et vit à Wheeling, en Virginie occidentale. Il n'y avait pas d'enfants. Cette Tortue a toujours eu un statut de numéro un, elle a toujours été très réactive. Il est considéré comme totalement digne de confiance et...
  
  
  « Qui le considère comme digne de confiance ? » Zhou se pencha pour regarder Wang-wei, ses lèvres mobiles se retroussant en un demi-sourire.
  
  
  Wang-wei rougit. « Je le jure, monsieur ! Cette Tortue est prisonnière depuis quatorze ans, et même si je n'ai pas été responsable de son entraînement pendant tout ce temps, je suis prêt à risquer ma vie pour m'assurer qu'il soit la meilleure Tortue que nous ayons.
  
  
  Zhou s'adossa à sa chaise. "C'est exactement ce que tu fais, petit seigneur tortue."
  
  
  Mao fit un geste d'impatience. « Oubliez tous les détails, Wang-wei ! S'entendre avec elle. Cette tortue a-t-elle été soumise à toutes les procédures habituelles ?
  
  
  Wang-wei passa son doigt sur la page imprimée. « Oui, camarade leader. Il est complètement rééduqué ! Bien entendu, cela a été fait il y a longtemps. Aujourd’hui, il est politiquement fiable depuis de nombreuses années.»
  
  
  Zhou croisa les jambes et alluma une longue cigarette russe. Il fit un clin d'œil à Wang-wei. « Qu'est-ce que les Américains appellent grossièrement « lavage de cerveau » ?
  
  
  Wang-wei l'ignora. Il concentra son attention sur Bouddha, le père de toute la Chine. Le gros homme fronçait maintenant les sourcils. Il pinça sa bouche capricieuse avec son doigt. « Il y a quelque chose que je ne comprends pas : pourquoi cette Neuvième Tortue n'a-t-elle jamais été utilisée auparavant ? Je comprends que vous numérotez ces tortues dans l'ordre dans lequel elles ont été capturées ? Alors cette tortue, William Martin, était le neuvième soldat américain capturé en Corée ? »
  
  
  ;
  
  
  "C'est vrai, camarade leader."
  
  
  Mao fronça les sourcils. « Alors je demande : pourquoi n'a-t-il jamais été utilisé auparavant s'il est si fiable ? 1951, c’était il y a longtemps – vous avez dû prendre beaucoup de tortues depuis, n’est-ce pas ? Il est un peu surpris par la durée de vie de cette Tortue.
  
  
  Ce n’était cependant pas facile, car Wang-wei attendait à moitié une réponse et s’y préparait. La Neuvième Tortue existe depuis longtemps. La vérité était que Neuvième Tortue était un représentant magnifique et magnifiquement bâti qui avait depuis longtemps attiré l’attention d’un très haut fonctionnaire d’un autre département. Ce fonctionnaire vieillissant, amoureux d'un jeune homme, a coûté à Wang-wei tant qu'il a laissé la Neuvième Tortue chez elle en toute sécurité. En fait, tout est si simple, mais il ne pouvait pas en parler à l'incarnation du Bouddha. À peine. Mao était un puritain strict ; il ordonna que les hommes soient fusillés pour des perversions moindres.
  
  
  Wang-wei commença son histoire préparée. La Neuvième Tortue a joué un rôle important dans la formation des autres Tortues. Il a également souffert de plusieurs maladies. Enfin, et plus important encore, la Neuvième Tortue était réservée au travail vraiment important, une mission de premier ordre comme celle actuellement en cours.
  
  
  Mao semblait être d'accord avec cela. Chou regarda ironiquement Wang-wei avec ses yeux sombres et se contenta de dire : « Parfois tu te demandes si tu te permets de t'attacher aux tortues, Wang-wei ?
  
  
  Wang-wei fit sortir un rire lourd de ses lèvres minces. "Avec tout le respect que je vous dois, camarade, c'est drôle !" Il cria légèrement de dégoût. « Ce sont des tortues après tout ! » Il semblait que cela suffisait, dit l'expression de son visage. En Chine, il n’y a rien de plus bas qu’une tortue ! Traiter une personne de tortue est un signe de honte et une insulte mortelle. Il est tout à fait naturel que ce soit le nom donné aux Américains capturés et choisis pour être rééduqués et soumis au lavage de cerveau. À l'heure actuelle, Wang-wei avait plus d'une centaine de ces tortues dans sa cage.
  
  
  Mao regarda de nouveau ses papiers. « La Neuvième Tortue était profondément hypnotisée, n'est-ce pas ? Est-il un bon interprète ? "
  
  
  Wang Wei hocha la tête. «Le meilleur, camarade leader. Il est actuellement sous hypnose. Il ne sera plus comme ça jusqu'à ce qu'il atteigne Peshawar. Seul notre agent contrôlant la Neuvième Tortue peut l'invoquer. Elle attend désormais son arrivée pour lancer le premier segment du plan du dragon. »
  
  
  Zhou sourit à Wang-wei. « Notre agent à Peshawar est-il une femme ?
  
  
  "Oui camarade. Fille américaine. Un membre de leur Peace Corps qui sympathise avec nous.
  
  
  "Mais pourquoi une femme ?" Mao regarda Wang-wei, un froncement de sourcils gravé sur ses traits rebondis.
  
  
  » expliqua Wang-wei, son visage cuivré concentré, ignorant le sourire complice de Zhou. « C’est ce que nous avions prévu, camarade. Pour de nombreuses raisons. Premièrement, l'Américaine est sur place, à l'endroit le plus stratégique, exactement là où nous la voulons : à Peshawar, à l'embouchure de la passe de Khyber. Elle travaille en fait dans le Peace Corps – elle est réelle. Une autre chose importante est qu'elle est connue pour ses liaisons légères, qu'elle a eu de nombreux amants et qu'un autre ne suscitera aucun commentaire. Mais le plus important est que l’hypnose de la Neuvième Tortue était à caractère sexuel. Il ne répondra qu'aux ordres donnés d'une certaine manière et à un certain endroit. »
  
  
  Cette dernière idée était celle de Wang-wei, et il en était très fier.
  
  
  Zhou, qui apprenait toujours un peu plus vite que son maître, regardait Wang-wei avec un sourire. "Qu'y a-t-il de plus secret qu'une salle d'eau, hein ?"
  
  
  "Exactement vrai, camarade."
  
  
  Mao leva la main, appelant au silence. Il prit un morceau de papier et le regarda : « Oui, ça suffit pour ça. Je suppose que tu sais ce que tu fais. Tu ferais mieux! Et maintenant : cette Nine Turtle a-t-elle également subi une vaste opération de chirurgie plastique l'année dernière ?
  
  
  "C'est vrai, camarade chef."
  
  
  Mao regarda Wang-wei avec des yeux ronds et froids. « Cette opération a-t-elle réussi ? Et aussi une formation spécifique ? Éducation à la personnalité ? Cette Neuvième Tortue est-elle désormais le sosie de l'agent AH, Nick Carter ? Est-ce qu'il ressemble, marche et parle comme Nick Carter ?
  
  
  Wang Wei a rapproché sa chaise du trône. Il était désormais sur des bases solides. "Camarade Leader", dit-il, "Turtle Nine pense même comme Nick Carter !" Il se prend pour Nick Carter ! Celui qui s'appelle Killmaster. C’est actuellement le cas. Avant de commencer son voyage, il sera bien sûr mis hors de contrôle. Jusqu'à ce qu'il atteigne Peshawar. Notre agent, un Américain, pourra à tout moment le remettre en état d'hypnose complète. Il prendra alors, comme prévu, le nom complet de Nick Carter, ce Killmaster."
  
  
  Mao se cura les lèvres. « Dans quelle mesure connaissez-vous les détails du « Plan Dragon » ?
  
  
  Wang-wei haussa poliment les épaules. Il n’était pas sage de paraître trop bien informé. Il pouvait naturellement en deviner la majeure partie, mais cela restait secret.
  
  
  Il a déclaré : « Fondamentalement, mon rôle de camarade leader est naturel. Je l'ai gardé sous observation personnelle au cours des six derniers mois. Il a étudié des films et des photographies du vrai Nick Carter. Il y avait aussi des enregistrements d’une voix masculine, que nous avons dû demander aux Russes – ils ne voulaient pas les partager avec nous. »
  
  
  Zhou a dit d'une voix en colère : « Les Russes sont aussi des tortues !
  
  
  Wang-wei a poursuivi : « La Neuvième Tortue s'habille désormais comme Nick Carter. Dans le style que les Britanniques appellent le bon goût conservateur. Sa coupe de cheveux est la même que celle de toutes ses affaires personnelles. Il a été formé à l'utilisation des armes de l'agent - un Luger de 9 mm et un stylet de lancer, que le vrai Nick Carter porte dans une gaine sur son avant-bras droit. Sous hypnose contrôlée, il sera un tueur aussi impitoyable et mortel qu'un véritable agent de l'AH."
  
  
  "Et ça", interrompit Zhou, "est aussi mortel que possible. J'ai entendu dire que c'était un secret. Pas de paperasse à ce sujet ! Si votre Tortue peut le tuer, Wang-wei, vous nous rendrez à tous un grand service. Les Russes, ces imbéciles, tentent de le faire depuis des années, sans succès.»
  
  
  Maou leva de nouveau sa main potelée. « C’est évidemment vrai. Ce Nick Carter vaut une douzaine de divisions en Occident. Naturellement, il doit être tué. C'est le deuxième segment du plan du dragon. Mais le premier segment reste le plus important : la guerre entre l’Inde et le Pakistan doit continuer ! Il ne devrait pas y avoir de cessez-le-feu ! Si, malgré tous nos efforts, un cessez-le-feu existe, il doit être constamment violé – par les deux parties. C'est bien sûr le but du premier segment du plan du dragon : maintenir la marmite en ébullition ! Lorsque l’Inde et le Pakistan seront épuisés, nous saurons quoi faire.»
  
  
  Zhou dit d'une voix douce : « Et le deuxième segment, je suppose, est d'attirer le vrai Nick Carter ? Pour le forcer à suivre son sosie, Turtle, puis le tuer ? Se débarrasser de Killmaster une fois pour toutes ? "
  
  
  Wang Wei hocha la tête. "C'est vrai. Camarade. Du moins c'est ce que nous espérons. Nous comptons sur l'organisation AX pour découvrir que leur précieux Nick Carter a un sosie qui travaille contre eux. Nous pensons qu'AX enverra alors le vrai Carter pour retrouver le sosie. et débarrassons-nous de lui." - seulement nous espérons que tout sera l'inverse."
  
  
  Zhou sourit. « J'espère que tu as raison, Wang-wei. Pour votre propre bien."
  
  
  Le double du Bouddha frotta ses mains épaisses. « Cela devrait être drôle – Nick Carter tue Nick Carter ! C'est dommage que cela se déroule probablement dans un coin obscur du monde où nous ne pouvons pas le regarder."
  
  
  Wang Wei a souri et a hoché la tête. Il a ensuite pointé du doigt à travers le sol en verre. « Ils commencent, camarade chef. Vous verrez maintenant ma Neuvième Tortue en action. Quatre hommes tentent de le tuer alors qu'il fait l'amour avec une femme. Ma tortue, bien sûr, n’en sait rien. Il pense que c'est une routine, cela fait partie de sa journée de privilège pour la bonne conduite. Mes tortues plus âgées, vous savez, ont un jour de congé chaque semaine pour, euh... se détendre.
  
  
  Zhou sourit grassement. "Tu es vraiment doué pour les euphémismes, Turtle Lord." Et je vais te dire autre chose, mon petit ami. Vous êtes un menteur et un hypocrite ! Vous avez organisé ces peep-shows à plusieurs reprises dans le passé – et vous agissez toujours comme si vous vous ennuyiez. Vous ne semblez même pas approuver vos propres méthodes, comme si elles n'étaient pas entièrement morales. » Zhou alluma une autre de ses longues cigarettes. « Savez-vous, Seigneur des Tortues, que je ne crois pas en vos actions ? Je pense que vous aimez ces petits spectacles, autant que moi." Chou se pencha en arrière sur sa chaise, croisa ses longues jambes et souffla de la fumée sur Wang-wei avec un sourire ironique. "Maintenant, allez!"
  
  
  Mao, le petit père gras et mou de la Chine, se regardait tour à tour. Il fronça légèrement les sourcils, mais sa voix était froide. "Oui, continue. Et maintenant, je vous préviens tous les deux : ces différences entre vous cesseront ! Je ne connais pas la raison de votre dispute et je ne veux pas la savoir, mais si ça continue, j'agirai ! La République populaire ne peut pas se permettre vos querelles. C'est clair? "
  
  
  Zhou n'a rien dit. Il se pencha en arrière et ferma les yeux. Wang-wei fit un signe de tête inquiet au chef. Il vient de s'en rendre compte. Cela lui est venu dans un éclair aveuglant d'intuition – Zhou désirait Sessi-Yu ! Quel idiot il a été de les imaginer...
  
  
  Mao appuya sur un bouton sur la table. Le domestique s'est glissé à l'intérieur inaperçu pour tirer les stores et éteindre la seule lumière. Chaque homme était assis confortablement dans une pièce sombre. Wang Wei jeta un coup d'œil à Chou et le vit déboutonner son col et essuyer son front haut avec un mouchoir blanc et propre. Wang-wei tendit la main pour déboutonner son col. Il a remarqué qu'il avait tendance à transpirer lors de ces peep-shows.
  
  
  L’appartement en contrebas était comme une scène bien éclairée, dont chaque détail était visible d’en haut. Cet appartement était très souvent utilisé et le mobilier pouvait être modifié à volonté. Wang-wei n'était jamais allé à New York et ne s'était jamais attendu à y être : même dans ses vols les plus absurdes, le ministère de la Propagande n'avait jamais imaginé que les États-Unis pourraient faire l'objet d'une invasion physique. Mais Wang-wei a lu le scénario. L'appartement qu'il regardait actuellement se trouverait dans un hôtel cher et luxueux sur Park Avenue. Petit mais élégant, avec une décoration luxueuse.
  
  
  Pour le moment, l'appartement était vide. Puis la porte s'ouvrit et un homme entra. Wang Wei
  
  
  tendu avec quelque chose comme de la fierté. C'était la Neuvième Tortue. Sa tortue est son propre travail exquis ! Il se pencha en avant, la tête entre les genoux, et regarda à travers le sol de verre cette créature qu'il avait créée après quatorze ans d'emprisonnement. Lorsqu'il était écolier, il lisait des traductions de Frankenstein et y réfléchissait maintenant. Lui, et bien sûr bien d'autres, avait créé cette chose, qui s'approchait maintenant du petit bar et se versait un verre. « Du whisky et de l'eau », a noté Wang-wei. Le vrai Nick Carter buvait du scotch.
  
  
  L'homme au bar était vêtu de tweed gris clair, de coupe classique et coûteuse, confectionné sur commande dans l'un des meilleurs établissements de Regent Street à Londres. Les chaussures étaient également britanniques, de couleur marron, avec une poignée à armatures et un os. La chemise était boutonnée chez Brooks Brothers. La cravate au vin foncé coûtait vingt dollars. Wang-wei savait que sous son beau costume son homme portait un épais boxer en lin irlandais. Cinq dollars la paire. Chaussettes en laine écossaise foncée – huit dollars. Wang-wei aurait fait un excellent commerçant – il avait une bonne mémoire pour de tels détails.
  
  
  Mao rompit le silence. « Votre tortue ressemble aux photos que j'ai vues de Nick Carter et Wang-wei. Je l'admets. Mais je ne peux pas voir son visage de près. Les cicatrices chirurgicales ont-elles guéri ?
  
  
  « C’est presque le cas, camarade leader. Il y a encore du tissu rose, mais il faut être très près pour le remarquer."
  
  
  « Comme être au lit avec lui ? » Le petit rire de Zhou était huileux.
  
  
  Wang-wei frémit involontairement à cause de l’obscurité. Il pensa à son compatriote âgé qui bénéficiait des faveurs de la Neuvième Tortue et qui avait si bien payé ce privilège. Zhou, bien sûr, ne voulait pas dire cela de cette façon. Néanmoins, Wang-wei sentit une goutte de sueur apparaître sur son front.
  
  
  Mais sa voix était égale lorsqu'il accepta. « Exactement vrai, camarade. Mais il ne couchera avec personne jusqu’à son arrivée à Peshawar. Notre agent, une Américaine...
  
  
  Mao les a fait taire. Il semblait impatient. « Quand commence ce petit spectacle, Wang-wei ? Il y a plusieurs autres questions qui requièrent mon attention aujourd'hui. »
  
  
  Wang-wei s'essuya le front avec un mouchoir. «Bientôt, camarade chef. Je voulais que tu regardes attentivement cet homme en privé d'abord.
  
  
  "Alors taisons-nous", dit Mao avec irritation, "et voyons!"
  
  
  Dans un bar, un homme sirotait du whisky et de l'eau. Il ouvrit l'étui à cigarettes en argent et alluma une longue cigarette à bout doré. Il y a deux ans, un agent est-allemand leur sauvait les fesses dans un hôtel de Berlin et les a renvoyés. Dans un métier, on ne savait jamais quand les petites choses pouvaient être importantes.
  
  
  L'homme au bar était assis dans une pose de détente apparente, mais ses yeux erraient constamment et son corps sous un costume coûteux donnait l'impression d'un ressort puissant, tordu pour l'action. Il mesurait un peu plus de six pieds et n'avait pas une once de graisse sur lui. Les épaules étaient un énorme morceau de muscle qui se prolongeait en une taille fine, des jambes longues et nerveuses sous un pantalon bien ajusté.
  
  
  Pendant que les trois hommes regardaient d'en haut, l'homme au bar a sorti un pistolet automatique et l'a examiné avec la facilité d'une longue pratique. Il sortit un clip, y inséra des cartouches et vérifia le ressort du chargeur. Il vérifia la présence de munitions et de lubrifiant dans le chargeur, puis le rechargea et le réinséra dans l'arme. Il a placé l'arme dans l'étui en plastique qu'il portait à sa ceinture et a boutonné sa veste. Il n’y avait pas de renflement évident. La veste a été cousue correctement.
  
  
  Zhou rompit le silence.
  
  
  « Laissez-moi bien comprendre. Cette personne que nous voyons, cette Neuvième Tortue, est-elle actuellement sous hypnose ? Pense-t-il qu'il est Nick Carter ? Pense-t-il vraiment qu'il est Killmaster ?
  
  
  "Oui", a déclaré Wang-wei. "Il en est convaincu..."
  
  
  leur siffla Mao. " Silence ! Regardez, cet homme est aussi rapide qu'un serpent.
  
  
  L'homme en dessous, apparemment ennuyé, sortit du bar et prit position à environ six mètres du jeu de fléchettes en liège fixé au mur. D'un mouvement à peine perceptible, il abaissa son épaule droite et plia son bras droit. Quelque chose de brillant tomba de sa manche dans sa main. Le lancer était si rapide que Wang-wei ne pouvait pas le suivre – mais il était là, un petit stylet tremblant près du centre de la cible !
  
  
  "Merveilleux", renifla Mao. "Très proche de la cible."
  
  
  Wang-wei soupira et resta silencieux. Il ne sert à rien de dire au Leader que le vrai Nick Carter aurait fait mouche. Sa Tortue devrait travailler un peu sur son lancer de couteau. Finalement, si tout se passe bien, sa Tortue devra affronter le vrai Nick Carter.
  
  
  En dessous d'eux, la porte de l'appartement s'ouvrit et une jeune fille entra. Zhou soupira bruyamment. "Ahhhh, maintenant nous pouvons passer aux choses sérieuses."
  
  
  La jeune fille était grande, mince et habillée de façon exquise dans le style occidental. Elle portait un chapeau et un costume élégants, et ses jambes étaient parfaitement lisses avec du nylon foncé et des talons hauts. Elle portait une cape de vison sur ses fines épaules.
  
  
  Il n'y avait aucun son provenant de l'appartement du dessous - il pouvait être allumé à volonté, mais pour le moment il ne fonctionnait pas selon les souhaits de Mao. Le chef ne se souciait pas du son
  
  
  
  Seulement ce qui a été fait. Ce n'était rien de plus qu'un test des performances et de l'état de préparation de la Neuvième Tortue pour son travail.
  
  
  Wang-wei pouvait entendre la respiration de Chou s'accélérer alors qu'ils regardaient la scène intime se dérouler sous eux. Il devait admettre que c'était excitant. Il aimait ces petites performances, et pas toujours en service. Zhou avait raison à ce sujet ! Pendant un instant, Wang-wei s'autorisa à penser brièvement à Sessi-Yu et à son Lotus doré, puis se força à y prêter attention. Ces ébats qui se déroulaient désormais en dessous d'eux, éveillant des sentiments plus vulgaires, n'avaient aucun sens réel. Le véritable test était encore à venir. Quand Turtle Nine, dans un sens très réel, se battra pour sa vie.
  
  
  La jeune fille ôta son chapeau et jeta l'étole de vison sur le canapé. Elle a arrêté de boire. Ses bras minces s'enroulèrent autour du cou du grand homme et elle pressa fermement son corps souple contre le sien. Ils s'embrassèrent longuement. La jeune fille avait les yeux fermés. Elle souleva du sol un pied soigneusement chaussé, puis l'autre. Elle commença à se tordre et à se contracter vers l'homme.
  
  
  "Elle connaît son affaire", a déclaré Zhou d'une voix étranglée. "Qui est-elle?"
  
  
  « Son nom est Hsi-chun », a déclaré Wang-wei. "Ça n'a pas d'importance. Une prostituée que nous utilisions parfois. Elle n'est même pas chinoise. Moitié coréen, moitié japonais. Mais vous avez raison, c'est le plus efficace.
  
  
  "À bien des égards", a déclaré le gros leader. « Mais dans une affaire comme celle-ci, est-elle réservée ? Peut-on lui faire confiance ?
  
  
  Wang-wei hocha la tête, réalisant qu’ils ne pouvaient pas le voir. « Je le pense, mais cela n’a pas d’importance, camarade leader. Nous ne prenons pas de risques. Quand ce sera fini, Hsi-chun sera éliminé. »
  
  
  Le couple en bas entra dans la chambre. La jeune fille se tenait détendue, les bras le long du corps, pendant que l'homme la déshabillait. Sa tête était renversée, ses yeux sombres et étroits regardant le plafond en miroir, tandis que l'homme enlevait sa petite veste, son chemisier et embrassait ses épaules sombres, enlevant son soutien-gorge.
  
  
  Wang-wei ressentit une légère douleur. Elle était adorable, même si elle était une pute. Elle semblait maintenant le regarder directement. C'était comme si elle savait qu'il était là, qu'elle savait ce qui se passait et qu'elle le suppliait de l'aider.
  
  
  Wang-wei soupira. La sentimentalité envers les putes ne sert à rien. Mais peut-être qu'il pourrait l'aider un peu. Il faut qu'il voie. Peut-être pourrait-elle être envoyée vers le sud auprès des troupes le long de la frontière vietnamienne. Il pensait que ce serait un peu mieux que la mort !
  
  
  La jeune fille ne portait plus qu'un porte-jarretelles et des bas sombres. Ses longues jambes étaient couleur de miel. L'homme lui baisa les seins, petits, ronds et fermes, comme des petits melons. Elle sourit et passa ses doigts fins dans ses cheveux courts et noirs, caressant sa belle tête. « Elle semble apprécier son travail », pensa Wang-wei. Et pourquoi pas? Turtle Nine, désormais un sosie complet de Nick Carter, ferait naturellement un merveilleux amant. Les véritables prouesses de Carter en tant qu'amant étaient bien connues des renseignements chinois.
  
  
  L'homme et la femme étaient maintenant allongés sur le lit, profondément absorbés par la chaude attente de l'amour. Le corps souple de la femme se contorsionnait en arabesques passionnées. Sa petite langue rouge vacillait comme celle d'un lézard alors qu'elle essayait d'exciter encore plus l'homme.
  
  
  "Une partie de ses instructions", murmura Wang-wei. "Elle essaie de lui faire oublier tout sauf elle."
  
  
  "Elle semble réussir", a déclaré sèchement Zhou.
  
  
  "Pas vraiment", a déclaré Wang-wei. "Montre!" Il y avait une note de fierté dans sa voix. La Neuvième Tortue a bien appris ses leçons.
  
  
  L'homme en dessous s'est libéré de l'étreinte de la femme. Ses lèvres remuèrent en un sourire. Elle fit la moue et essaya de le serrer dans ses bras, mais il la repoussa et retourna dans le salon. Il était nu, à l'exception d'un stylet gainé attaché à l'intérieur de son avant-bras droit.
  
  
  Trois observateurs l'ont vu essayer d'ouvrir la porte, vérifiant la serrure. Il est allé à chaque fenêtre et l'a vérifié.
  
  
  Mao siffla dans l'obscurité. « Il est très prudent, ta Tortue. Êtes-vous sûr qu'il ne se doute pas de ce qui l'attend ?
  
  
  Il ne se doute de rien, camarade leader. Ce ne sont que les précautions de base normales que le vrai Nick Carter prendrait dans une situation comme celle-ci. »
  
  
  Zhou a dit : « Qui sont les personnes qui tenteront de tuer votre tortue ? Pas très bon chinois, j'espère ? "
  
  
  « Ce sont des Chinois, répondit Wang-wei, mais pas de bons. Ce sont tous des criminels condamnés à mort. On leur avait promis la vie s’ils gagnaient.
  
  
  Zhou rit doucement dans l'obscurité. « Et s’ils gagnent – s’ils tuent votre tortue préférée ? Que feras-tu alors, Wang-wei ? »
  
  
  «Je vais trouver une nouvelle tortue et tout recommencer, camarade. Tout ce qu'il faut, c'est de la patience. Tu devrais savoir quoi."
  
  
  "Je sais que je suis de plus en plus irrité par ce bavardage", a lancé Mao. "Tais-toi et regarde!"
  
  
  Le faux Nick Carter a sorti un rouleau de ficelle de la poche de sa veste. Il attacha une extrémité de la ficelle à la boucle d'une grande lampe près de la porte. Puis, une fois la chaise en place, il a abaissé la ficelle verticalement jusqu'au sol, sous les pieds de la chaise, et à travers la porte jusqu'à une autre chaise, où il a attaché l'extrémité de la ficelle. La ficelle formait maintenant une ligne jusqu'aux chevilles près de la porte.
  
  
  L'homme vérifia le cordon de tension une ou deux fois pour s'assurer qu'il fonctionnait, puis quitta la pièce dans le noir et retourna dans la petite chambre où la jeune fille gisait avec impatience, caressant ses doux seins.
  
  
  « Intelligent », a admis Mao. « Mais la porte est verrouillée. Comment vos hommes, les criminels, vont-ils arriver ici ? »
  
  
  «Ils ont la clé d'accès, camarade leader. Comme de vrais ennemis. Ils apparaîtront bientôt. »
  
  
  Wang-wei entendit le bruissement des vêtements tandis que Zhou s'essuyait le visage. "Je suis content de ne pas vous servir", a-t-il dit à Wang-wei. "Il y a trop de précautions. Comment trouve-t-on le temps de profiter de quoi que ce soit ?"
  
  
  "C'est nécessaire", lui dit le petit éclaireur. "Sinon, l'agent ne vivra pas assez longtemps pour profiter de quoi que ce soit."
  
  
  Ils regardèrent l'homme s'effondrer sur le lit à côté de la femme. Il dégaina le stylet et le plaça sur le lit à côté de sa main droite. Luger a été placé sous un oreiller à côté de son bras gauche. Ils ont éteint la radio qui devait jouer sur la table de nuit. Juste avant que l'homme ne recouvre la femme de son corps fort, il tendit la main et éteignit la seule lumière.
  
  
  Mao bougeait dans l'obscurité. Il appuya sur un bouton de la table et le son prit vie. Au début, il n'y avait qu'un léger bourdonnement électronique, puis des sons individuels ont commencé à être distingués.
  
  
  Zhou jura doucement. "Pourquoi a-t-il dû éteindre la lumière !"
  
  
  Wang-wei se sentait un peu mieux. «C'est nécessaire, camarade. Donc si la lumière extérieure s’allume, elle aura un avantage dans l’obscurité. »
  
  
  Mao les fit encore une fois taire. Ils se sont assis et ont écouté les différents sons provenant du haut-parleur situé dans le mur de la pièce.
  
  
  Le doux bruit des ressorts du lit. Le cri étouffé d'une femme. Soudain la femme respire lourdement, puis son long gémissement de plaisir...
  
  
  Une lampe s'est allumée dans le salon. Les quatre Chinois, tous en costumes de coolie bleus, restèrent un instant à cligner des yeux, surpris. Au-dessus d’eux, Wang-wei sentit son propre cœur bondir violemment. C'était un vrai test !
  
  
  Pas même un dixième de seconde ne s'était écoulé avant que les coolies, remis du coup de lumière soudain, n'entrent dans la bataille. Tout le monde avait de longs couteaux. Deux d'entre eux étaient munis de revolvers. L’un d’eux, en plus d’un couteau, tenait dans ses mains une hachette mortelle.
  
  
  Ils se dispersèrent dans la pièce, s'appelant doucement, et commencèrent à s'approcher de la chambre sombre. Les observateurs au-dessus n’ont vu que la plus faible ombre de mouvement dans la pièce. Le cri de la femme fut soudainement réprimé. Luger a craché des flammes sur les coolies, se cachant dans l'ombre, les tirs résonnant bruyamment dans le haut-parleur. L'un des coolies, qui avait un revolver, trébucha et tomba à terre, son sang tachant le tapis. Le revolver jaillit de la main morte et traversa le sol. Cooley sauta après elle. Le Luger a tiré à nouveau et l'homme est tombé.
  
  
  Le coolie armé restant s'est assis derrière le canapé et a commencé à tirer dans la chambre. Le coolie avec la hache tomba à quatre pattes et, sous le feu couvrant de son camarade, se mit à ramper le long du mur jusqu'à la porte de la chambre. C’étaient des gens désespérés, leur vie était doublement en jeu et ils n’ont pas abandonné facilement.
  
  
  Le Luger cliquait encore et encore depuis la chambre. Des tas et des morceaux du canapé ont volé dans les airs, mais l'homme au revolver n'a pas été blessé. Il a continué à tirer dans la chambre. L'homme rampant avec la hachette était maintenant à la porte. Il leva les yeux et vit l'interrupteur et cria à son camarade alors qu'il se levait de l'allumer. La lumière s'est allumée dans la chambre.
  
  
  La neuvième tortue de Wang-wei se précipita à travers la porte de la chambre comme un éclair. Il avait un stylet dans sa main droite et un Luger qui tirait dans sa gauche. Le coolie à la hache poussa un léger cri de rage et de triomphe et lança l'arme. Il brillait dans la lumière vive, tournant d’un côté à l’autre. Le Lanceur était un tueur de triade talentueux – quelque chose pour lequel il devait mourir – et il ne l'a jamais manqué.
  
  
  Maintenant, il n'a pratiquement plus raté ! Turtle Nine s'est rapidement esquivé et la hache tournante est passée au-dessus de lui. La jeune fille, sa bouche douce grande ouverte dans un cri, prit une hache juste entre les yeux. Elle retomba sur le lit, la hache transperçant son beau visage.
  
  
  Nine Turtle pensait comme l'automate qu'il était. Pendant un instant, il ignora le lanceur de hache et sauta vers le canapé, tirant et plongeant. Il tira deux fois et le Luger se tut. Le coolie derrière le canapé a tiré une fois et l'a raté, et son pistolet a également cliqué à vide. Il se leva et sauta sur le côté, pensant éviter la Neuvième Tortue qui se précipitait.
  
  
  Mais la Neuvième Tortue n'était pas pressée. Sa main se levait et retombait, et quelque chose chantait dans l'air. Cooley se tenait près du canapé, regardant fixement le stylet planté dans son cœur comme un ornement. Il bascula lentement, serrant le stylet sur son corps à deux mains, caressant le manche brillant avec des doigts ensanglantés.
  
  
  C'était suffisant pour le coolie restant. Il se précipita vers la porte avec un cri d'horreur. La Neuvième Tortue sourit et jeta le Luger vide. L'homme a été touché à la base du crâne et il est tombé, abasourdi.
  
  
  La Neuvième Tortue s’approcha lentement de la silhouette se tordant.
  
  
  
  Il resta un moment au-dessus de l'homme, le regardant, puis leva son pied nu et lui donna un coup de pied dans le cou avec habileté et méchanceté. Les observateurs au-dessus ont entendu la colonne vertébrale se briser.
  
  
  Pendant un moment, le silence régna dans la pièce au sol vitré. Alors Mao dit : « Je pense que ta Tortue est prête, Wang-wei. Même pour Nick Carter, Killmaster. Demain matin, vous lancerez le premier segment du Plan Dragon.
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  Cherche et détruis
  
  
  Ils ont quitté les contreforts et ont grimpé régulièrement dans la gorge qui les mènerait finalement au col du Karakoram, puis le long du long chemin de descente sinueux vers le Cachemire. Nick Carter s'arrêta pour reprendre son souffle et épousseta les particules de glace de son chaume de trois jours. Il n'avait pas eu l'occasion de se raser depuis qu'il avait quitté Washington. Maintenant, il essayait de respirer l'air raréfié et regardait vers l'ouest et le sud, où les sommets enneigés de l'Himalaya commençaient à se rassembler et à refléter le coucher de soleil dans un magnifique éventail.
  
  
  N3, le KILLMASTER senior d'AX, n'était pas d'humeur à apprécier l'esthétique. Il était sacrément misérable. Il n’avait pas le temps de s’acclimater à l’altitude et il n’avait pas d’oxygène. Ses poumons lui faisaient mal. Ses pieds étaient des blocs de glace. Tout sauf ses sous-vêtements thermiques – son patron, Hawk, lui avait gentiment laissé le temps de les emballer – puait le yack. Il portait des bottes en peau de yack, une casquette en peau de yak avec une capuche et, par-dessus un costume matelassé dans lequel un soldat chinois avait dû vivre pendant de nombreuses années, un pardessus en peau de yak.
  
  
  Nick jura avec véhémence et donna un coup de pied au poney hirsute de Kaswa sur ses fesses hirsutes. Le coup lui transperça la jambe à moitié gelée et ne fit qu'irriter Kaswa. Le poney lança un regard de reproche à Nick et continua de marcher à son rythme. Nick Carter a encore juré. Même Kaswa était un peu fou ! Kaswa était en fait le nom du chameau, du moins c'est ce que lui dit son guide Hafed avec un grand sourire.
  
  
  Nick donna à nouveau un coup de pied à l'animal persistant et regarda la large gorge menant au col. Il prenait de plus en plus de retard. Hafed, qui était le point de départ du mouvement, se trouvait à un bon quart de mille en avant et profondément dans l'ombre du col. Derrière lui, à intervalles réguliers, s'étendaient cinq Sherpas, chacun avec un poney hirsute ressemblant à Kaswa.
  
  
  "Mais dépêche-toi", dit Nick à son poney. "Beaucoup plus vite ! Allez, espèce de petit monstre stupide, louche et poilu !"
  
  
  Kaswa hennit et accéléra même le pas. Non pas à cause des coups de pied du diable étranger, mais parce que l’heure du repas approchait.
  
  
  Le guide Hafed s'arrêta là où le chemin se rétrécissait entre deux hauts rochers. Une cascade gelée, une frise complexe de dentelle froide, pendait à la canopée, et ils installèrent leur camp derrière. Au moment où Nick monta à l'étage, les autres poneys avaient été nourris et les Sherpas buvaient des tasses de thé chaud au beurre de yack préparé sur les poêles soigneusement protégés de Coleman. Hafed, maître de tous les métiers de la montagne et, semble-t-il, de toutes les langues, a eu du mal toute la journée. Il avait peur de tomber sur une patrouille chinoise.
  
  
  Nick et Hafed ont dormi dans la tente de Blanchard. Nick découvrit qu'ils étaient déjà derrière la cascade gelée. Il ôta son sac à dos à Kaswa et envoya la bête se nourrir, puis étala son sac de couchage dans la tente et tomba dessus avec un long soupir. Il était profondément fatigué. Tout mon corps me démangeait de façon insupportable. En plus de l'uniforme d'un soldat chinois mort, il a hérité de plusieurs autres puces.
  
  
  Il faisait sombre. Il n'y aurait ni lune ni étoiles. Chaque minute, il devenait plus froid, un froid brumeux, amer jusqu'aux os, et le vent dans la gorge commençait à bouger. Nick ouvrit les yeux et vit plusieurs flocons de neige flotter devant l'ouverture de la tente. "D'accord", pensa-t-il avec lassitude. Tout ce dont j'ai besoin c'est d'une tempête de neige !
  
  
  Nick s'assoupit presque en écoutant d'une demi-oreille Hafed mettre les hommes et les poneys au lit pour la nuit. Sans aucun doute, Hafed était un joyau. Il ressemblait à un bandit et il sentait mauvais, mais il continuait à travailler. Il semblait connaître un peu toutes les langues de cette partie du monde – chinois, tibétain, bengali, marathi, gujerati – et même un anglais très approximatif. N3 soupçonnait Hafed de travailler pour la CIA, mais rien n'a été dit. Mais Nick savait que lorsque les Chinois ont envahi le Tibet, la CIA est également intervenue du mieux qu'elle a pu, compte tenu des formidables barrières linguistiques et physiques.
  
  
  AX, bien sûr, s'est également un peu déplacé au Tibet. C'est pour cela qu'il était ici maintenant, épuisé, piqué par des puces et malade. Le principal agent d'AX au Tibet a été tué par un homme se faisant appeler Nick Carter. L'homme qui ressemblait et agissait comme Nick Carter ! Mais son double était un tueur, et le vrai Nick ne l'était certainement pas. Tueur, oui. Le tueur dans cette affaire, non. Et cela, pensait désormais N3 avec lassitude, était la première véritable erreur de son doublé.
  
  
  Hafed s'approcha et s'assit à l'entrée de la tente. Il faisait trop sombre pour le voir, mais Nick imaginait le visage du chef d'orchestre, sombre, boutonné, avec des yeux bridés et une barbe grasse.
  
  
  Maintenant, dans l'obscurité, il pouvait sentir Hafed.
  
  
  "Comment vas-tu?" - Nick a demandé avec lassitude. « Est-ce que les hommes envisagent toujours de partir ?
  
  
  Hafed s'avança plus loin dans la petite tente. « Oui, ils ne vont pas plus loin que cet endroit. Ce sont des Sherpas et ce n’est pas leur pays, tu sais ? Ils ont aussi très peur des soldats chinois. »
  
  
  Nick essaya d'enlever son manteau en peau de yak, puis fouilla dans les poches de son costume matelassé à la recherche de cigarettes. Hafed les alluma avec une allumette faiblement rougeoyante. « Il vaut mieux ne pas montrer la lumière », a-t-il déclaré. "Je pense que les soldats chinois ont des yeux très perçants."
  
  
  N3 tenait la cigarette dans sa paume. « Qu'en penses-tu, Hafed ? Y a-t-il des Chinois à proximité ? »
  
  
  Il sentit l'homme hausser les épaules. « Qui sait, monsieur ? Peut être. Mais c'est du karma. Si les soldats viennent, ils viennent, c'est tout. Nous ne pouvons rien faire. »
  
  
  « Sur la carte, dit Nick, cette zone est marquée comme ayant une frontière indéfinie. Je ne pense pas que cela signifie quelque chose pour les Chinois ! »
  
  
  Hafed sourit sombrement. "Non monsieur. Rien. C'est mieux pour eux - dans de tels endroits, ils hissent leur drapeau et s'excusent, mais maintenant c'est notre terre. C'est leur façon de faire."
  
  
  N3 a fumé une cigarette et a réfléchi. Il ne se souciait pas des Chinois pour le moment, sauf qu'ils étaient derrière, devaient être derrière, ce foutu doublé ! De toute façon, il était trop fatigué pour réfléchir ; sa tête semblait légère, comme un ballon qui pourrait se détacher et s'envoler à tout moment.
  
  
  Hafed partit un instant et revint avec une énorme tasse de thé pleine de tsampa. « Tu ferais mieux de boire ça », ordonna-t-il. « Je ne pense pas que vous vous sentiez bien, monsieur ? Je le regarde toute la journée. Tu es malade."
  
  
  Nick a bu du thé. "Vous avez raison", a-t-il admis. "Je me sens comme de la merde. Et c'est mauvais : je ne peux pas me permettre de tomber malade. Il sourit faiblement en parlant. Hawk n'aimera pas ça. AH Man n’a jamais laissé la maladie entraver sa mission.
  
  
  "Tout va bien", dit Hafed d'une voix apaisante. « Vous avez simplement le mal de l'altitude – je pense que tous les étrangers en souffrent. La hauteur est tout. Dans deux ou trois jours, tout ira bien.
  
  
  Ils fumèrent en silence pendant un moment. Nick sortit une bouteille de whisky de son sac à dos et remplit leur thé. Le whisky chaud et tourbé le fit se sentir un peu mieux. Hafed étendit le sac de couchage à côté de Nick et s'allongea en se grattant vigoureusement. Il gargouilla de satisfaction en sirotant son thé au whisky. Par la fenêtre, le vent hurlait comme un grand loup blanc après sa proie. Le froid commença à s'infiltrer dans le cerveau de N3 et il savait qu'il n'aurait pas beaucoup de temps pour dormir cette nuit-là. Cela aurait pu être tout aussi bien. Il lui fallait du temps pour réfléchir, pour se mettre en ordre. Depuis que l'appel téléphonique de Hawk l'avait éloigné de son lit chaud et de sa femme sexy, il bougeait frénétiquement. Un refrain plutôt absurde d'un vieil air de Gilbert et Sullivan lui traversait la tête. Parodie. Le sort des agents AX n’est pas des meilleurs !
  
  
  Probablement pas. Mais c'était son choix. Et malgré toutes ses luttes parfois difficiles, il savait que c'était la vie qu'il voulait et qu'il aimait. Alors pourquoi se plaindre quand, en pleine nuit, il a été arraché de ses cuisses de velours et envoyé au Tibet !
  
  
  Un avion AX l'a emmené de New York à Washington en moins d'une heure. C'était une nuit folle et chaotique. Son patron, Hawk, était en colère, fatigué, échevelé et furieux. Derrière sa façade innocente du Dupont Circle, le siège d'AX s'est indigné. Hawk, un cigare éteint roulant dans sa bouche, parlait à Nick de temps en temps alors qu'il criait dans une demi-douzaine de téléphones.
  
  
  « Vous, » dit-il sèchement en pointant son cigare vers Nick, « vous êtes maintenant quelque part au Tibet. Vous êtes en mission officielle, top secrète, et vous avez contacté notre responsable au Tibet, un moine bouddhiste nommé Pei Ling. Vous l'avez exploité pour obtenir toutes les informations possibles, mais vous avez ensuite commis une erreur. Il y avait quelque chose que vous ne saviez pas : votre propre nombre d'or ! "
  
  
  N3 s'est depuis longtemps débarrassé de l'engourdissement du sommeil et de la drogue des baisers de Melba O'Shaughnessy. Son esprit glacial cliquait comme un ordinateur.
  
  
  « Alors c’est là que l’imposteur s’est glissé ? Il ne connaissait pas son Nombre d'Or ? "
  
  
  Hawk sourit d'un air suffisant. « Il ne savait même pas qu’il y avait un nombre d’or ! J’admets que les renseignements chinois sont bons, mais nous avons encore quelques secrets. Et le Nombre d’Or, Dieu merci, en fait partie. Ils sont assez intelligents pour savoir qu'ils ne peuvent pas tout prévoir, mais je doute qu'ils s'attendaient à ce que leur homme, ce faux Nick Carter, soit démasqué si tôt. C'est une sacrée pause pour nous - maintenant vous pouvez y entrer directement. Je n'ai pas besoin de vous donner d'ordres : cherchez la destruction ! Vous partez dans une demi-heure - vous n'aurez pas de temps pour les instructions ni pour organiser la couverture. Vous devrez travailler comme vous-même. Tout seul. En devinant et en espérant en Dieu. Trouvez ce salaud, fils, et tuez-le avant qu'il ne cause des dégâts permanents.
  
  
  "Cela pourrait être un piège", a déclaré Nick. "Pour m'amener à portée mortelle."
  
  
  Les fausses dents de Hawk attrapèrent le cigare. « Vous pensez que nous n’y avons pas pensé ? Bien sûr, c'est un piège ! Mais ce n'est probablement qu'une partie de l'histoire, mon garçon. Ils ne réaliseraient pas une tromperie aussi élaborée pour vous tuer. Il doit y avoir quelque chose de plus.
  
  
  
  Vous devez découvrir ce que c'est et vous devez l'arrêter."
  
  
  Killmaster alluma une de ses cigarettes à bout doré et plissa les yeux vers Hawk. Il avait rarement vu son patron aussi bouleversé. Sans aucun doute, quelque chose de vraiment important se prépare.
  
  
  Hawk montra une carte accrochée au mur. « Ce faux, vous vous dirigez vers l'est. Bien sûr, nous projetons, devinons si vous voulez, mais je pense que nous avons raison. Si tel est le cas, et qu'il se dirige vers l'est, alors dans cette désolation, il n'y a nulle part où aller sauf le col du Karakoram. Et cela mène au nord du Cachemire. Commencez-vous à comprendre ? "
  
  
  Killmaster sourit et croisa ses longues jambes. "Tout ce que je sais, c'est ce que j'ai lu dans les journaux", a-t-il déclaré. «Et j'ai lu ce soir en chemin que l'Inde et le Pakistan s'apprêtaient à signer un nouvel accord de cessez-le-feu. Wu Tang semble avoir fait des progrès.
  
  
  Hawk retourna à son bureau et s'assit. Il a placé une paire de chaussures usées sur un support doublé de cuir. «Peut-être qu'il y aura une trêve, peut-être qu'il n'y en aura pas - il n'y en aura certainement pas si les Chinois ont quelque chose à dire à ce sujet. J'admets que nous faisons beaucoup de suppositions farfelues en ce moment, mais il est presque certain que ce faux agent est envoyé au Cachemire, en Inde, au Pakistan ou ailleurs pour poursuivre la guerre. Les Rouges chinois doivent laisser mijoter ce pot – ils peuvent accomplir beaucoup de choses. Nous ne savons pas comment ils envisagent de procéder, c'est à vous de le découvrir." Hawk sourit durement à Nick. « Ce n’est vraiment pas difficile du tout, mon fils. Trouvez simplement votre double et tuez-le ! Cela éliminera tout le désordre. Maintenant, tu ferais mieux de parler à l'agence des transports, tu partiras dans vingt minutes. Comme toujours, vous aurez toute l'aide. CIA, FBI, Département d’État, tous. Demandez ce que vous voulez. Si vous avez le temps, bien sûr. Ce n'est pas grand-chose. Et évitez les ennuis – ne vous mêlez pas à une police étrangère. Vous savez que nous ne pouvons pas vous reconnaître. En cela, tu es complètement seul, mon garçon. Carte blanche. Libre cours – à condition de ne pas impliquer le gouvernement. »
  
  
  Hawk lança à Nick une épaisse enveloppe marron. « Voici les commandes et les instructions de voyage. Pas le temps de les lire. Lisez-les dans l'avion. Au revoir, mon fils. Bonne chance."
  
  
  Il y a eu des moments, même si le monde n'a jamais été autorisé à le voir, où Nick Carter, aussi réaliste et cool qu'un tigre à deux pattes, se sentait comme un enfant sans mère.
  
  
  Il a à peine eu le temps d'appeler Melba à New York. Elle était toujours dans son lit dans le penthouse. Chaleureuse et endormie, mais avec une voix glaciale. Nick savait quel était le problème, mais il n’en a pas été discuté au téléphone. Il quitta encore Melba, et pas pour la première fois. Lorsque Hawk a appelé, il est parti – et Hawk a appelé au pire moment possible ! C'était en fait très mauvais. Melba était une poupée. Mais elle voulait qu'un homme soit là quand elle avait besoin de lui. Lorsque Nick a raccroché et s'est dirigé vers l'avion qui l'attendait, il a pensé qu'il ne reverrait plus jamais Melba. Du moins pas au lit. Il soupira alors qu'ils lui attachaient un parachute - est-ce une chose ? C'est la même chose avec n'importe quelle femme. AX était son véritable amour.
  
  
  L'avion AX l'a transporté à Mandalay où il a été remis à l'armée de l'air. L'escale suivante était Thimbu au Bhoutan, où l'avion a fait le plein sur une base aérienne secrète dont on espérait que ni les Russes ni les Chinois ne connaissaient l'existence. Puis il a franchi la Hump - on lui a montré l'Everest - et il a été largué en parachute noir sur la Soda Plain, au milieu d'une magnifique nature sauvage. Le faucon, avec ses cris et ses appels téléphoniques, a créé un miracle logistique. Hafed et ses Sherpas l'ont rencontré. Killmaster n'a pas enquêté sur le miracle. Il était prêt à l'accepter. Vous êtes tombé dans la nuit à douze mille kilomètres de chez vous et Hafed vous attendait. Sherpas, poneys, odeurs et tout ça. Terrible!
  
  
  L'odeur de Hafed remplit la tente et Nick lui alluma une autre cigarette. Il se sentait toujours nauséeux et étourdi, et chacun de ses bras et de ses jambes pesait une tonne. La tasse dans laquelle il buvait du thé et du scotch devait peser au moins dix livres. En fait, N3 était bien pire que ce que lui ou Hafed imaginaient ; la haute altitude est mortelle pour l’homme si son exposition sans oxygène est suffisamment longue. La personne moyenne, sans la magnifique condition physique et la netteté du rasoir de Nick Carter, aurait été impuissante bien avant cela.
  
  
  Hafed termina son thé et son whisky et posa la tasse. "Il y a aussi une grosse tempête qui arrive", a-t-il déclaré. « Cela fait aussi peur aux hommes. Les premières neiges de l’hiver tombent – ce n’est pas si grave, je pense, mais les hommes n’aiment pas ça. Quoi qu'il en soit, c'est une excuse. Je pense qu'ils ne seront peut-être pas là quand nous nous réveillerons demain matin.
  
  
  Nick est trop fatigué et malade pour s'en soucier. Cependant, il y avait une mission à laquelle il fallait réfléchir. Il ne pourrait pas accomplir grand-chose s'il était coincé dans un col de l'Himalaya au milieu d'une tempête de neige. Dans ces régions, les Saint-Bernard n'étaient même pas envoyés avec un tonneau d'alcool.
  
  
  Hafed sentit son inquiétude et dit : « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Ils nous laisseront des poneys et du matériel. Les Sherpas sont des gens honnêtes. Ils ne prendront que ce qu'ils ont. En tout cas, La Maseri -
  
  
  ce que vous appelez le monastère n'est qu'à cinq ou six milles du col. Tout ira bien là-bas jusqu'à ce que la tempête se calme.
  
  
  "C'est bon à savoir," dit Nick avec lassitude. « J'espère que les religieuses fourniront des bains, de l'eau chaude et du savon. J'ai quelques invités dont j'aimerais me débarrasser.
  
  
  Comme par hasard, Hafed commença à avoir des démangeaisons. Sa cigarette brillait dans la petite tente de Blanchard, à l'abri du vent et du froid. Les mots suivants de Hafed furent une question pointue. « Pourquoi allez-vous à la Maserie, monsieur ?
  
  
  N3 réfléchit un instant. On aurait probablement dû faire confiance à Hafed – il travaillait très probablement pour la CIA – mais il n'en était pas sûr. Nick ne pouvait pas se permettre de dévoiler quoi que ce soit.
  
  
  Nick tapota la poitrine de sa doudoune. "Commande. C'est tout ce que je sais, Hafed. Je dois aller à cet endroit - à La Maseri - et prendre contact avec quelqu'un qui s'appelle Dila Lotti. Je pense que c'est une femme. Probablement la Grande Prêtresse ou peu importe comment ils l'appellent. C'est tout ce que je sais."
  
  
  Ce n’était pas tout ce qu’il savait, mais c’était suffisant pour Hafed.
  
  
  Hafed réfléchit un instant. Et enfin : « Que savez-vous de ce lieu, de cette La Maserie ? À propos de cette femme, Dayla Lottie, monsieur ?
  
  
  Nick alluma une cigarette et jeta le paquet. " Rien. Rien du tout ! " Et encore une fois, ce n'était pas tout à fait vrai. En fait, Dila Lotti travaillait chez AX. C'est elle qui a transmis à Hawk le message concernant le meurtre de l'homme à la hache au Tibet.
  
  
  La cigarette de Hafed étincelait dans la pénombre de la tente. Dehors, hommes et poneys se couchaient pour la nuit, et le seul bruit était le hurlement du vent à travers le col.
  
  
  "C'est un mauvais endroit, La Maseri", dit finalement Hafed. Il a mutilé son anglais. « C'est la véritable raison pour laquelle les hommes n'y vont pas : ils ont peur des femmes là-bas. Ce sont toutes de mauvaises femmes ! »
  
  
  Nick, malgré ses maux de tête, s'intéressait à lui. Qu’essayait de lui dire Hafed ?
  
  
  « Que veux-tu dire par « mauvais ? Ce n'est pas une prison, n'est-ce pas ?
  
  
  Hafed hésita encore avant de répondre. « Non, pas une vraie prison. Mais il existe un endroit où sont envoyées les mauvaises filles : les prêtresses qui accompagnent les hommes. Il est contraire à la loi religieuse d'être avec un homme, mais ces filles le font quand même, alors elles sont envoyées ici pour être punies. La Mazerie des Diables ! Maintenant, comprenez-vous pourquoi mon peuple ne veut pas y aller ?
  
  
  N3 a dû sourire. « Pas exactement, Hafed. Je pense qu'ils adoreraient y aller - avec toutes ces mauvaises filles qui courent en liberté ! »
  
  
  Hafed émit un bruit de succion avec ses lèvres, que Nick interpréta comme du tibétain en signe de désapprobation. « Vous ne comprenez pas, monsieur. Tous mes gens sont de bonnes personnes – beaucoup sont mariés. Avez-vous remarqué les petites boîtes en cuir que tout le monde porte avec des cordons autour du cou ?
  
  
  « J'ai remarqué. Une sorte de charme, n'est-ce pas ?
  
  
  « C'est un bon charme. Habituellement, seules les femmes Sherpas les portent, mais lorsque les hommes partent pour une longue période, ils emportent du dablam avec eux. Comme s’il emmenait avec lui l’esprit de sa femme. Voyez-vous, monsieur? L'esprit d'une bonne épouse garde un homme - alors il ne peut pas faire de mal ? Comprendre?"
  
  
  Nick rit. "Je comprends. Ont-ils peur d'être séduits dans la Maserie, pleine de femmes promiscuité ?
  
  
  Hafed rit un instant. « Peut-être que cela en fait partie, monsieur. Mais plus encore, les Lamaseri ont une mauvaise réputation. Vous voyez, il n’y a pas d’hommes là-bas, seulement des femmes ! Et il y a aussi de nombreuses histoires – parfois, lorsque des hommes, des voyageurs, séjournent ici, ils ne repartent jamais. Personne ne les voit plus. Est-ce mauvais, monsieur ?
  
  
  Aussi malade qu'il soit, Nick avait encore un peu de malice en lui. « Cela dépend de votre point de vue, Hafed. Certaines personnes que je connais considéreraient cela comme une merveilleuse façon de mourir ! Et peut-être qu'ils ne meurent pas – peut-être que les filles les gardent simplement dans des cellules ou quelque chose du genre et les utilisent quand elles le souhaitent. Peut-être que ce n'était pas une si mauvaise vie après tout – tant qu'elle durait ! "Nick souriait dans l'obscurité. Il pouvait inventer une douzaine de vieilles blagues basées sur une telle situation, mais cela ne servait à rien de les gaspiller avec Hafed.
  
  
  Une pensée le frappa. « Comment se fait-il que tu n’aies pas peur d’aller chez les démons, Hafed ?
  
  
  "Pas marié", dit laconiquement le petit homme. « Il n'est pas nécessaire de doubler avec l'esprit de votre femme. Je n'ai pas peur des prêtresses jaunes. Peut-être que je l'aime même ! Bonne nuit Monsieur.
  
  
  Un instant plus tard, Hafed ronflait. Nick était allongé là, écoutait la voix menaçante du vent et savait qu'il avait raison : aujourd'hui, il ne dormirait pas beaucoup. Pour passer le temps, il testa son arme en travaillant dans l'obscurité au toucher : il pouvait démonter et remonter un Luger de 9 mm en moins de trente secondes, en travaillant uniquement au toucher. Il le fit maintenant, en tapotant doucement l'arme. Wilhelmina, comme il appelait Luger, menait depuis peu une vie tranquille. Replaçant l'arme dans l'étui en plastique de sa ceinture, Nick pensa que peut-être les choses s'animeraient bientôt. Bien sûr, lorsqu’il rattrapera l’imposteur, il y aura du travail pour le Luger.
  
  
  Ou peut-être qu'il tuera son double avec un stylet, Hugo. Il secoua dans sa main la petite arme tranchante comme une aiguille qui se trouvait dans l'étui en daim de son avant-bras droit. Le manche était doux et froid comme la mort. Alors que N3 levait la petite arme mortelle dans la paume de sa main, son esprit saisit une curieuse ironie : les renseignements chinois étaient… .
  
  
  
  Pour le reste, supposons qu'ils aient équipé son double des mêmes armes que lui. Le sourire de Nick était aigre. Cela pourrait être un match très intéressant – Luger contre Luger, stylet contre stylet !
  
  
  Mais l'imposteur n'avait pas une seule arme : Nick ouvrit la fermeture éclair de son pantalon matelassé et chercha Pierre, une petite bombe à gaz, qu'il portait dans un étui entre ses jambes, comme un troisième testicule. Pierre était aussi mortel qu'une vipère et beaucoup plus rapide. Une bouffée d'essence et vous connaîtriez la mort instantanée ! Nick doutait que les Chinois connaissent Pierre – et même s'ils connaissaient la bombe, ils ne seraient pas capables de la reproduire. Le gaz était un secret bien gardé des laboratoires AX.
  
  
  Nick replaça soigneusement la petite bombe à gaz et ajusta son pantalon. Pierre pourrait simplement lui donner un avantage sur son adversaire.
  
  
  À ce moment-là, le whisky était épuisé et il commença à se sentir de nouveau très malade. Il avait envie de plus d'alcool, mais n'attrapa pas la bouteille. Quand il a rencontré cette Dila Lottie demain, il voulait être aussi sobre que possible – une gueule de bois ne suffirait pas.
  
  
  N3 resta là un moment, souffrant et écoutant Hafed ronfler. Il est sorti de la tente pour se calmer et a failli être renversé par la force du vent. La gorge étroite où ils avaient campé était un tourbillon de neige aveuglant. Des poneys à la peau blanche et hirsute se tenaient patiemment le dos au vent. Deux collines enneigées marquaient les tentes dans lesquelles dormaient les Sherpas. N3 s'arrêta un instant derrière les stalactites de la cascade gelée, regardant dans l'obscurité fantomatique des derviches des neiges. C'était facile d'imaginer les choses là-bas. Les soldats chinois arrivent. Son double était tout aussi désireux de le tuer que lui. Les femmes de La Maseri attaquent peut-être le camp et enlèvent les hommes qui hurlent - un changement ridicule par rapport au complot des Sabines.
  
  
  Nick se força à rire en regardant les images se brouiller dans sa tête douloureuse. Il était malade, c'est tout. Cependant, il a découvert qu’il devait se battre et s’accrocher à la réalité. Tout était vague, transparent et irréel - comme l'un des fantasmes de Dali sur toile.
  
  
  "C'est juste la hauteur", se dit-il. Après tout, il était malade. Et pourtant, il sentit la poigne froide de la main de quelqu'un d'autre se tendre vers lui depuis l'obscurité de cet endroit, si proche du sommet du monde, où vivaient les Diables et où la magie était monnaie courante.
  
  
  Nick se secoua et retourna à la tente. Nerfs. Mieux vaut regarder ça ou il verra le prochain Bigfoot – l'abominable bonhomme de neige ! Les mères sherpas utilisaient l’image du yéti pour effrayer leurs enfants et les inciter à devenir bons. Nick rit intérieurement en rentrant dans la tente. Ce serait amusant d'attraper un yéti et de l'envoyer à Hawk. Peut-être qu'il pourra le former pour devenir un agent AH !
  
  
  Hafed ronflait toujours doucement. Nick était jaloux du guide et de son sommeil. La nuit à venir sera longue et froide.
  
  
  Soudain, il se souvint des paroles de son ancien gourou Rammurtha, qui enseignait le yoga à l'école spéciale AX.
  
  
  "L'esprit peut toujours vaincre le corps", enseignait le vieux Rammurta, "si seulement il connaît la technique."
  
  
  Alors que N3 commençait ses exercices de respiration, il pensa à quel point il était étrange que le yoga ne lui soit pas venu à l'esprit auparavant. Cela lui a bien servi à plusieurs reprises. Et maintenant, il n’était plus qu’à quelques kilomètres du berceau du yoga, l’Inde, et il est arrivé en retard. « Encore le mal des montagnes », pensa-t-il. Il était impossible d'ignorer ce fait cruel : il n'était plus le même que d'habitude. Et cela pourrait être extrêmement dangereux – pour lui. Il fallait qu'il s'en sorte.
  
  
  N3 s'est assis sur le sac de couchage et a pris Siddhasana, la pose idéale. Il s'assit et regarda droit devant lui, les yeux ouverts mais devenant progressivement opaques à mesure que ses sens se tournaient vers l'intérieur. Il n'avait plus froid. Sa respiration ralentit et devint un murmure. Sa poitrine bougeait à peine. Lentement, imperceptiblement, il entra dans l’état de pratyahara. C'était un départ complet de la conscience. Nick Carter était assis comme une image, une idole. Il aurait pu être l'une des effigies de bronze qui décorent tous les temples tibétains.
  
  
  Hafed continuait de ronfler, inconscient de ce qu'il pourrait percevoir comme un avatar accroupi à côté de lui. Le guide ne s'est pas réveillé et Nick Carter n'a pas bougé lorsque les Sherpas se sont réveillés tôt et se sont faufilés dans la gorge. Ils rentrèrent chez eux, loin des Diables de La Maserie, les esprits de leurs bonnes épouses toujours en sécurité et dominants dans les dablams de cuir. Se déplaçant doucement au son des cloches, étouffé par le vent, les Sherpas disparurent dans le blizzard. Ils n'ont pris que ce qui leur appartenait. Hafed les a payés d'avance.
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  
  C'est le diable
  
  
  La cellule, même si la porte massive et clouée était verrouillée de l'extérieur, pouvait difficilement être qualifiée de cellule. C'était trop confortable, en briques blanchies à la chaux, haute et spacieuse, tendue de tapis inestimables. Il y avait des tapis sur le sol en terre battue. Nick, qui n'était pas marchand de tapis, reconnut l'un d'eux comme étant un homme de Samarkand valant au moins mille dollars.
  
  
  Son lit était posé sur le sol et consistait en une demi-douzaine de fines nattes.
  
  
  Les draps étaient en soie violette et les couvre-lits en brocart coûteux. Le grand brasero au centre de la pièce émettait des vagues de chaleur au charbon de bois. Derrière le brasero, contre le mur du fond, se dressait une immense statue en cuivre représentant un singe. La bête s'accroupit, levant ses pattes avant, comme des mains, comme pour prier des dieux étranges. C’était une immense idole, atteignant presque le plafond, et Nick ne l’aimait pas tout de suite. Tout d’abord, les yeux. Ils étaient creux, et une ou deux fois, dans la faible lumière jaune des lampes à huile, il aperçut une lueur blanche dans les yeux vides de cuivre.
  
  
  Il était donc espionné de temps en temps. Et quoi? Ce n'était pas la première fois. Nick plaça un oreiller en bois sous sa tête – il était recouvert de feutre et était assez confortable – et souhaita que la Grande Prêtresse Dayla Lottie continue de s'occuper de ses affaires. Il n'avait vraiment pas le temps de s'adonner aux divertissements tibétains habituels, mais il comprenait qu'ils devaient être observés. Le protocole doit être suivi, surtout dans ce lieu de femmes. N3 sourit docilement et alluma une cigarette du seul paquet qu'il était autorisé à garder.
  
  
  Il souffla de la fumée sur le singe de cuivre et rappela les événements de la journée. Ce fut une période longue et mouvementée...
  
  
  Il est sorti de sa transe de yoga pour y trouver Hafed avec l'inévitable tasse de thé. Nick se sentit un peu mieux, plus fort, et après un petit-déjeuner composé de thé, de biscuits et de bœuf compressé, ils emballèrent les deux poneys restants et se précipitèrent vers l'est dans le col. À ce moment-là, le blizzard battait son plein.
  
  
  Il n’y avait pas de temps pour parler, et ce n’était pas nécessaire. Ceux qui étaient détestés n'avaient pas besoin d'être expliqués : soit ils atteindraient les Diables de La Maseri avant que leur pouvoir ne soit épuisé, soit ils mourraient dans les dures limites du col. N3, la tête baissée face au vent glacial, se contentait de marcher derrière Kaswa. Le poney savait ce qui se passait et resta près de Hafed et de l'autre poney. Le sentier se rétrécissait régulièrement jusqu'à ce qu'à un moment donné il ne mesure plus que douze pouces de large avec un rocher en surplomb à la droite de Nick et une falaise à un kilomètre et demi à sa gauche. Le seul facteur qui les a sauvés et a rendu le sentier praticable a été le vent fort, qui l'a empêché de se recouvrir de neige. C'était un véritable enfer de marcher. Nick s'accrochait à la queue hirsute de Kaswa et espérait que tout se passerait bien : un échec et la mission était terminée.
  
  
  En milieu d’après-midi, le pire était passé pour eux. Vers quatre heures, alors que la nuit tombait, Hafed s'arrêta et pointa le doigt vers le haut à travers la neige tourbillonnante. « Et voilà, monsieur ! La Maséri. Vous voyez toutes les lumières, elles nous attendent. »
  
  
  Nick s'appuya sur Kaswa et retint son souffle. De temps en temps, le rideau de neige se soulevait suffisamment pour qu'il puisse regarder le monastère de La Maserie. Il était perché de manière précaire sur un grand affleurement rocheux plat dépassant de la falaise. De nombreux bâtiments bas en pierre et en brique, tous d'une couleur rouge terre terne. Devant nous, à environ 400 mètres de là, un escalier, creusé dans la roche vivante de la falaise, serpentait vers le haut.
  
  
  La Maserie était véritablement illuminée. « Il doit y avoir un millier de lampes à huile allumées », pensa Nick.
  
  
  Il se dirigea vers l'endroit où Hafed se reposait avec son poney.
  
  
  Il a noté que même le chef d’orchestre était très fatigué. Nick lui donna une cigarette, qu'Hafed accepta avec gratitude et alluma habilement au vent avec une ficelle lumineuse.
  
  
  « Comment pourraient-ils nous voir entrer dans cette tempête ? - Nick a demandé. « La plupart du temps, je ne peux pas voir à plus d’un mètre devant moi. »
  
  
  Hafed couvrit sa cigarette du vent et tira une bouffée. « Ils le savent, monsieur. Ce sont des démons, tu te souviens ? Magie très puissante ! »
  
  
  Nick le regardait sans rien dire. Il fut tenté de dire à Hafed que maintenant qu'ils étaient seuls, il pouvait abandonner le simple tact tibétain, mais il resta silencieux. Laissez l'homme jouer à sa manière.
  
  
  Hafed poursuivit avec une certaine timidité : « Quoi qu'il en soit, ils sont toujours en alerte, diables. Ils disent qu'ils recherchent des voyageurs perdus et confus pour les aider." Hafed sourit à Nick, montrant des fragments noirs de dents. « Je ne le crois pas – je pense qu’ils recherchent des hommes. Je pense qu'ils laisseraient une voyageuse mourir de froid avec ce laissez-passer. Écoutez, monsieur ! »
  
  
  Le vent leur apportait le rugissement d’énormes cors et la sonnerie d’un seul énorme gong. Des myriades de lampes à huile clignotaient à travers la tempête comme des bougies aux fenêtres d’une maison. Hafed regarda Nick étrangement.
  
  
  « Nous ferions mieux de nous entendre, monsieur. Ils n'aiment pas qu'on les fasse attendre, diables. Des gens très impatients. »
  
  
  Quand Nick revint vers son poney, il sourit. « Moi aussi, je suis impatient. Pour un bain chaud, un lit propre et la possibilité de dormir un peu.
  
  
  Le rire de Hafed l'emporta dans le vent. « Ne comptez pas là-dessus, monsieur. Le bain et le lit sont ok, oui. Dormez, j'en doute, j'espère que vous vous sentez plus fort, monsieur. Vous aurez besoin de toutes vos forces ce soir ! Moi aussi!"
  
  
  Ils trouvèrent des écuries grossières creusées dans la roche au pied des escaliers et y laissèrent les poneys. Tout le personnel était composé de femmes âgées vêtues de vêtements grossiers d'une couleur orange sale. Leurs têtes étaient rasées et elles brillaient d'huile âcre. Ils regardaient les deux hommes et discutaient comme des singes dans un étrange dialecte tibétain.
  
  
  
  Ils commencèrent la longue montée des escaliers de pierre. Quelqu’un faisait tinter des cymbales au-dessus de sa tête. Il faisait déjà complètement noir et les escaliers étaient mal éclairés par les lampes à huile installées dans les niches.
  
  
  Tandis qu'ils se levaient, Hafed expliqua. « Ce sont les vieilles diablesses qui font le plus gros du travail. Les jeunes diables passent tout leur temps dans un bel état et font l’amour.
  
  
  "Je pensais que tu avais dit qu'il n'y avait pas d'hommes?"
  
  
  Hafed lui lança ce que Nick ne put interpréter que comme un regard de pitié. « On n’a pas toujours besoin d’hommes », dit sèchement le guide. "D'une autre manière!"
  
  
  Nick a gardé son souffle pour l'ascension. Il a admis que c'était une question stupide. Naïf. Le lesbianisme était voué à prospérer dans un tel endroit. « Probablement le bon endroit », pensa-t-il. Après tout, ces prêtresses ou diables ont été envoyés ici parce qu’ils ont péché avec les hommes.
  
  
  N3 pensait qu'il pourrait maintenant remarquer une certaine impatience dans les manières de Hafed. Soit ça, soit le guide était dans une forme incroyable – il sautait assez vigoureusement dans les escaliers raides. Nick sourit amèrement. Pourquoi pas? Hafed n'a pas porté le dablam avec l'esprit de sa femme. Il avait l'air d'attendre avec impatience ce soir dans la vieille Maserie ! Nick soupira et essaya de se relever. À en juger par les femmes qu’il avait vues jusqu’à présent, Hafed pouvait les avoir.
  
  
  Leur entrée dans La Maceri Devils a été un triomphe joué comme une farce. Au sommet, ils furent accueillis par une foule de prêtresses portant des torches et battant des cymbales. Ils furent conduits à travers une immense porte dans une cour en terre compactée. Les femmes les regardaient, agitaient leurs torches et riaient entre elles. Certains d’entre eux pointaient du doigt et faisaient des mouvements suggestifs avec leur corps, mais aucun d’eux n’osait s’approcher. Ils étaient tous vêtus de robes orange et de bottes serrées en cuir de yack. Leurs têtes étaient rasées, mais Nick voyait néanmoins des beautés parmi eux. Mais surtout, il remarqua l'odeur qui imprégnait la cour et les crevasses lointaines de Lamar. L'odeur de mille femmes vivant à proximité. Cela l'a dérangé au début, mais après quelques minutes, il l'a trouvé tout à fait acceptable : un mélange de cheveux huilés, de corps parfumés et de musc naturel de femala.
  
  
  Hafed et Nik ont été immédiatement séparés. Hafed semblait trouver cela naturel. Après une courte conversation avec une prêtresse âgée bâtie comme un lutteur de sumo, dans un langage qui semblait composé de cris et de grognements, Hafed se tourna vers Nick. « Vous devez partir avec cette vieille femme, monsieur. Elle ne parle que leur dialecte, vous ne pourrez donc pas lui parler. C'était peut-être prévu comme ça, je pense. Dans tous les cas, elle prendra soin de vous et peut-être que plus tard vous serez autorisé à voir la Grande Prêtresse - Dila Lottie.
  
  
  "Autorisé, bon sang !" Nick était acidulé. « Je dois la voir – tout de suite. Ce n'est pas une foutue aventure, Hafed.
  
  
  Hafed se pencha pour murmurer. Autour d'eux, des femmes en robes orange regardaient et chuchotaient.
  
  
  "Mieux vaut faire ce qu'on vous dit", marmonna Hafed. « Vous vous souvenez de ce que je vous ai dit, monsieur ? Peut être dangereux s’il est mal manipulé. C'est un diable et elle a sa propre loi. Voyez-vous de grandes femmes autour – avec des gourdins et des couteaux ? »
  
  
  Nick les remarqua, des femmes musclées avec des brassards rouges, des gourdins à pointes et de longs couteaux enfoncés dans leur ceinture. Il acquiesca. "Oui. Qui sont-ils ? Des gardes ?"
  
  
  Hafed sourit. « En quelque sorte, monsieur. Très fort. Allez faire ce qu'on dit, nous ne voulons pas d'ennuis. Je pense que Dila Lotti viendra vers vous, peut-être bientôt ce soir ! »
  
  
  Killmaster suivit la grosse vieille prêtresse dans de longs couloirs froids éclairés par des lampes à huile. Finalement, ils entrèrent dans une pièce où il faisait très chaud et où une grande casserole d'eau bouillait. Il y avait plus de vieilles dames ici. Après avoir surmonté sa résistance initiale avec habileté et bavardage, ils ont lavé Nick. Finalement, il s'est détendu et a apprécié. Ils lui lavaient les parties intimes sans effort, comme s'il était un morceau de viande sur un crochet de boucher, même si une vieille vieille le chatouillait et riait, ce qui faisait rire les autres. Nick pensait que ce ne serait peut-être pas facile.
  
  
  Il réussit à conserver son arme, mais seulement après une lutte acharnée et de longues querelles. L'une des anciennes prêtresses fut envoyée en inspection - vraisemblablement avec la Grande Prêtresse elle-même - et revint avec le message que les armes étaient autorisées. Au moins, ils ont renoncé à essayer de les lui enlever.
  
  
  Le plus léger était la crainte avec laquelle les prêtresses âgées regardaient Pierre, devant la petite bombe à gaz qu'il portait entre ses jambes dans un cylindre métallique. Cela a suscité autant de rires ! Ils le regardèrent et firent tourner leurs moulins à prières à grande vitesse. Voici le diable étranger avec trois balles - et l'une d'elles est en métal ! N3 entendait presque les rumeurs se répandre et imaginait les ragots qui déferleraient sur La Maserie ce soir-là...
  
  
  Maintenant, agité sur le lit moelleux, il pensait à la porte grillagée. Était-il prisonnier, comme il l'avait initialement pensé, ou la porte était-elle verrouillée avec des barreaux pour empêcher les jeunes démons d'entrer ? Il sourit. S'ils avaient entendu parler de son troisième testicule, ils pourraient venir le voir, ne serait-ce que par curiosité.
  
  
  Il alluma une autre cigarette avec le mégot, tapotant le mégot sur le tapis à quelques milliers de dollars. Il n'y avait pas de cendriers. Il regarda de nouveau le singe. Était-ce la lueur blanche derrière les yeux cuivrés ? Observateur? Nick bâilla et resserra sa robe orange autour de son grand corps. C'était rugueux et épineux, mais propre. Dieu seul sait ce qu'ils ont fait de ses vêtements. Il ne lui restait qu'une robe, une paire de bottes en peau de yack et son arme.
  
  
  Il était sur le point de démonter à nouveau le Luger faute de travail lorsqu'il entendit la porte s'ouvrir. Il mit précipitamment le pistolet sous le couvercle. Si c'était Dila Lotti, il ne voudrait pas lui faire face avec une arme à la main. Cela pourrait briser le protocole ou quelque chose comme ça.
  
  
  C'était juste une autre vieille femme qu'il n'avait jamais vue auparavant. Elle s'inclina, rigola et lui tendit un grand bol de lait chaud. Elle fit des mouvements de boisson et attendit. Pour s'en débarrasser, Nick a bu le mélange. Le lait de yak chaud, mélangé à quelque chose qu'il ne pouvait pas identifier, était à la fois acidulé et sucré. Le goût est moyennement agréable.
  
  
  La vieille femme sourit d'un air approbateur alors qu'il finissait le lait et lui tendait la tasse. Elle frappa son torse flétri contre son cœur et lui dit des mots qui ressemblaient vaguement à « guéris-toi ». Elle partit et Nick entendit à nouveau la serrure de la porte.
  
  
  Presque immédiatement, il se sentit somnolent. Une euphorie merveilleuse et chaleureuse l’envahit. Son cœur, qui était sur le point d'exploser dans sa poitrine lors de la dernière montée des escaliers, ralentit jusqu'à retrouver un rythme régulier et normal. N3 ferma les yeux et sombra dans une délicieuse et profonde satisfaction. Quel que soit le médicament qu’ils lui ont administré, il était définitivement efficace. Elle est le remède maison du diable - peut-être qu'il devrait essayer d'obtenir la recette et de la mettre en bouteille pour la vendre aux États-Unis. C'était meilleur que n'importe quel six martinis qu'il avait jamais mangé.
  
  
  N3 n'avait aucune idée depuis combien de temps il dormait. Il ne se réveilla pas instantanément, alerte et prêt, comme il l'était habituellement lorsqu'il se réveillait habituellement. Au lieu de cela, il reprit lentement conscience sur le confortable coussin des rêves, conscient seulement de l'endroit où il se trouvait et de qui il était. La Maserie était désormais très calme. Il doit être trop tard. La plupart des lampes à huile s’éteignirent ; les quelques autres émettaient une faible lumière jaune qui fluctuait de manière spasmodique. Les braises du brasier brillaient d’une lumière rouge maussade.
  
  
  Lampes vacillantes ! Étrange. Auparavant, ils brûlaient avec une flamme propre et directe. Nick s'assit dans son lit, luttant contre le sommeil, et regarda à travers la pièce l'immense statue d'un singe en cuivre. Elle s'éloigna du mur, se balançant lentement sur une charnière. Un léger courant d'air entra dans la pièce et les lampes à huile recommencèrent à clignoter. N3 a paniqué et a saisi son arme.
  
  
  Puis il se détendit. Ils étaient tous là : Luger, le stylet et Pierre la bombe gazeuse. Il n'était pas sans défense !
  
  
  Le singe de cuivre émergeait encore du mur de briques blanches. Lorsqu'il fut perpendiculaire au mur, il s'arrêta avec un petit clic. Nick se frotta les yeux, essayant de les débarrasser du sommeil. Il se sentait toujours étourdi, mais cela ne le dérangeait pas. Il se sentait bien. Super! C'était comme s'il était soigneusement enveloppé dans une sorte de duvet isolant, protégé de toute influence de la réalité. Il savait encore une chose : il était immensément prêt pour l'amour physique ! Et cela, comme le lui disait une partie de son esprit qui n’avait pas encore été mise au travail, était tout simplement absurde. Drôle. En ce moment dans le temps et dans l'espace, il commence tout juste ce qui pourrait être la mission la plus risquée et la plus dangereuse de sa vie : il doit soudainement devenir un étalon déchaîné...
  
  
  Il l'a alors vue. Là où se trouvait autrefois le singe de cuivre, il y avait une ligne oblongue noire dans le mur de briques, et maintenant une silhouette se tenait là. Nick pouvait sentir l'odeur du parfum. Encore plus absurde. Ce n’est pas un parfum tibétain rare – il l’a immédiatement reconnu. Chanel n®5 !
  
  
  Une silhouette sortit des ombres noires et entra dans la pièce. S'il n'avait pas pris de drogue, N3 se serait probablement exclamé. Quoi qu'il en soit, il a pris l'apparition avec calme – presque. Même les médicaments ne parvenaient pas à soulager complètement les frissons soudains et le sentiment de mal présent dans la pièce.
  
  
  Sans un mot, la silhouette entra dans la pièce et se tint devant le brasier. Derrière elle, le singe de cuivre revint silencieusement à sa place. « Une sorte de contrepoids automatique », se dit furieusement Nick. Maintenant, il luttait contre la drogue aussi durement qu'il le pouvait, essayant de vider son esprit. Ce doit être Dila Lotti. La Grande Prêtresse elle-même, à qui il avait reçu l'ordre de contacter. Pourquoi n'a-t-elle pas enlevé ce foutu masque souriant !
  
  
  Le masque du diable était suffisamment dégoûtant pour geler le sang de n’importe qui. Les yeux se sont transformés en terribles fentes rouges, le nez en un crochet cramoisi, la bouche en un sourire d'horreur. Au lieu de cheveux, des serpents étaient entrelacés. C'était un cauchemar!
  
  
  Killmaster a invoqué toute sa volonté. Il pointa nonchalamment sa main vers le lit. "Viens t'asseoir. Je t'attendais. Désolé pour le manque de chaises, mais vous ne semblez pas vouloir vous asseoir. Bien sûr, tu sais qui je suis ? Et pourquoi suis-je ici ? "
  
  
  Une paire d’yeux sombres et étroits le regardait derrière le masque. Pourtant, elle n'a rien dit.
  
  
  Elle portait la robe orange traditionnelle, mais elle était faite de soie plutôt que de filage grossier et avait une ceinture autour de la taille. Cela montrait suffisamment de structure corporelle pour que Nick devine que c'était magnifique. À ses pieds se trouvaient de minuscules bottes en cuir de yack avec des pompons argentés sur les orteils recourbés. Autour de son cou, sous la ligne du masque, il aperçut une longue corde de chapelets en bois.
  
  
  À ce stade, Nick savait qu’il menait une bataille perdue d’avance contre la drogue. Mon Dieu, ce lait doit en être lourdement chargé. Il fit de son mieux pour garder l’étrange masque du diable en vue. Les murs blanchis à la chaux ont été pliés, puis froissés, puis reconstruits. Et il souffrait encore, souffrait des manifestations physiques de l'amour. Et ceci, pensa-t-il vaguement, n'était certainement pas un protocole. Si je me laisse aller à perdre le contrôle, je ruinerai toute l'affaire.
  
  
  Il a rétracté cette remarque simple et stupide. « Pensez-vous que vous me reconnaissez encore ?
  
  
  Les yeux sombres scintillaient derrière le masque du diable. Elle n'a pas bougé. Elle fit maintenant un pas vers lui. Sa voix était douce, bien modulée et elle parlait anglais sans accent – un bon anglais grammaticalement clair pour quelqu'un qui l'avait étudié assidûment comme langue seconde. Les tons doux émanant de derrière le masque grotesque choquèrent à nouveau Nick Carter.
  
  
  «Je dois être très prudent, M. Carter. Comme cela devrait être. Il y a à peine une semaine, un autre homme était allongé sur le même lit et m'a assuré qu'il s'agissait de M. Nicholas Carter. Il te ressemblait exactement. Il parlait exactement comme vous parlez maintenant.
  
  
  Nick souleva ses jambes du lit et enfila sa robe orange, luttant contre la langueur. Wilhelmina, la Luger, était confortablement blottie dans son étui en plastique placé dans la ceinture de son short. Dieu merci, les vieilles vieilles lui ont laissé le soin.
  
  
  Nick a dit : « Est-ce que cette autre personne est ce faux Nick Carter ? Vous dites qu'il était comme moi ? Maintenant, réfléchissez-y, mademoiselle... euh... comment dois-je vous appeler ?
  
  
  Se pourrait-il que des yeux sombres scintillaient derrière le masque ? Il ne pouvait pas en être sûr. Maintenant dans le parfum Chanel No. 5 il y avait quelque chose de familier et de rassurant. Après tout, ce n'était qu'une femme. Et c'était Nick Carter – le vrai. Il pouvait le gérer.
  
  
  «Appelez-moi Dila Lotti», dit-elle. "C'est mon nom. Et oui, il te ressemblait vraiment. Sauf peut-être..." Elle fit un pas vers le lit et regarda Nick. "Peut-être que ses yeux étaient un peu plus froids. Mais c'est un jugement émotionnel et subjectif. Mais il était suffisamment comme vous pour passer toutes les épreuves, sauf les plus sévères.
  
  
  « Vous a-t-il trompé ? Pensiez-vous qu'il était le vrai Nick Carter ? Alors que?"
  
  
  Le masque du diable bougeait en signe de déni. "Non. Je n'ai pas été trompé. J'ai fait semblant, mais je savais qu'il s'agissait en fait d'un agent chinois se faisant passer pour vous, M. Carter. Vous voyez, j'étais prévenu.
  
  
  Nick jouait avec les cigarettes restantes. "Ça ne te dérange pas ?"
  
  
  Une petite main, couleur jaune jonquille, émergea de la ample manche de la robe. Il fit un signe de la main en signe d'accord. Nick vit que ses ongles étaient longs, courbés et peints en rouge sang.
  
  
  Il alluma une cigarette et redressa de nouveau sa robe. Il était un peu plus détendu, un peu moins excité maintenant qu'ils se mettaient au travail, mais le désir le hantait toujours.
  
  
  Il a exhalé de la fumée bleue et a déclaré : « Vous savez, nous ne sommes pas sûrs de cela chez AX. Dites-moi franchement : comment avez-vous été prévenu ? Cet agent, ce trompeur chinois, a tué notre homme Pei Ling à Kaitse, c'est-à-dire au Tibet central. Entre ici et là-bas, il y a de nombreuses montagnes. Comment avez-vous pu découvrir le meurtre de Pei Ling si rapidement ?
  
  
  Il vit des yeux sombres s'écarquiller derrière le masque. Elle fit un autre pas en croisant les bras sur sa poitrine. "Des seins forts et pleins", suggéra Nick. Il devrait être bandé maintenant. Le parfum Chanel était plus fort.
  
  
  "On dirait que vous ne me faites pas vraiment confiance, M. Carter." Y avait-il une pointe de moquerie dans la voix ?
  
  
  « Ce n'est pas une question de confiance, Dila Lotti. Juste une question de précaution. Je veux savoir comment cela a pu arriver. Je veux, j'ai besoin d'en savoir le plus possible à ce sujet. Une petite chose, quelque chose que vous ne considérez pas comme important, peut s'avérer d'une importance vitale. Vous comprenez?"
  
  
  «Je comprends, M. Carter. Vous devrez m'excuser, je suis nouveau dans ce genre de choses. Je suis une grande prêtresse, pas une espionne. J'ai accepté de travailler uniquement pour vous, pour votre peuple, car les Chinois sont dans notre pays et je veux qu'ils partent. La haine, M. Carter, ou prêcher la haine est contraire à notre credo, mais je suis un pécheur. Je déteste les chinois ! Ce sont des cochons. Chiens! »
  
  
  N3 se sentait plus détendu. La drogue agissait toujours en lui, mais maintenant il sentait son désir intense pour une femme, n'importe quelle femme, s'estomper. Son esprit s'éclaircissait ; la pièce, la femme au masque, tout redevint clair et distinct.
  
  
  À sa légère surprise, Dila Lottie se dirigea vers le côté opposé du lit et s'assit. "Tout d'abord", pensa-t-il. Il se tourna vers elle et sourit. « Ne seriez-vous pas plus à l'aise si vous enleviez ce truc – je veux dire, la partie Halloween ? Elle a l'air lourde.
  
  
  Le masque se tourna vers lui et il remarqua le regard des yeux sombres. Il y avait une note étrange dans sa réponse. «Je préfère laisser ça pour le moment, M. Carter. Peut-être plus tard? Vous devez dormir à nouveau et prendre davantage de médicaments – et ensuite je reviendrai vers vous.
  
  
  Ensuite, j'enlèverai mon masque. Êtes-vous d'accord?"
  
  
  La formalité a diminué. Nick sourit et alluma une autre cigarette. « Je suis d’accord, mais je ne connais rien à la drogue. Placé dans la dernière gorgée de lait de yack ! Et qu’est-ce qu’elle a mis là, d’ailleurs ? Il jeta un coup d'œil à ses reins désormais immobiles. "C'est... euh... Cela a des effets étranges."
  
  
  Si Dila Lotti savait ce qu'il voulait dire, elle n'a fait aucun signe. Pourtant, sa voix était plus chaleureuse et plus amicale lorsqu'elle dit : « C'est de la racine de sanga, un type de champignon sauvage qui pousse au sommet des montagnes. Très rare. Vous devez l'accepter, M. Carter. Je sais. J'ai moi-même eu le mal de l'altitude. La racine de Sanga allège la charge qui pèse sur votre cœur, sinon il s'use dans cet air raréfié.
  
  
  N3 regarda le masque du diable. «Cela a certains effets secondaires», dit-il avec une expression innocente.
  
  
  Cette fois, il n'y avait aucun doute : les yeux sombres brillaient et clignotaient. «Peut-être», a admis Dila à Lottie. « Et peut-être que les effets secondaires sont également bénéfiques. Mais nous devons revenir aux affaires, M. Carter. Je dois bientôt partir. Vous savez, j'ai mes responsabilités.
  
  
  Nick se demandait quelles étaient les tâches après minuit à La Maserie, seule et assiégée par une tempête de neige, mais il ne posa pas la question. Il écoutait, ne l'interrompant que de temps en temps pour poser une question.
  
  
  Une semaine plus tôt, la veille de l'arrivée du faux Nick Carter, un messager était arrivé à La Maserie. Il avait un morceau de papier dans un paquet et, au bout d'une demi-heure, il mourut d'épuisement. Mais c'était un Sherpa, doté de poumons incroyables, et il venait d'un autre Lamar à Kayts. Le message qu’il portait était écrit avec du sang – le sang d’un mourant. L'agent chinois a commis une autre erreur : après avoir tiré sur Pei Ling, il n'a pas vérifié que le lama était mort.
  
  
  Nick a demandé : « Avez-vous toujours ce message ?
  
  
  Dila Lottie sortit une feuille de papier brouillon de sa large manche et la lui tendit à travers le lit. Leurs doigts se touchèrent un instant et Nick eut l'impression d'avoir été électrocuté. Il leva la note au niveau des yeux avec des doigts légèrement tremblants. Mon Dieu, il devait faire attention ! La maladie revenait !
  
  
  Il ne pouvait rien comprendre à cette note. C’était comme si cela avait été écrit avec le sang d’un mourant – des traces de poulet griffonnées de manière tremblante. Il a l'impression qu'il faut le lire de droite à gauche. Il le rendit à Dila Lottie avec un air perplexe. "J'ai peur que tu doives me lire ceci."
  
  
  Il ne la voyait pas sourire derrière le masque du diable, mais il le sentait. « C'est en ourdou », a-t-elle expliqué. « La forme la plus élevée de l’hindoustani, des prêtres instruits l’utilisent parfois. Cela ne veut pas dire grand-chose : il n’a pas eu le temps. C'est juste qu'il a été tué par l'homme qui prétendait être vous, M. Carter. C'est un agent chinois. Il me demande de transmettre cela à votre peuple - AX - et prévient qu'un agent chinois s'arrêtera probablement ici alors qu'il traverse le col du Cachemire. Il suggère également que je feigne l'ignorance et comment le dire... ?
  
  
  "Ils ont joué avec lui."
  
  
  Son signe de tête était douteux. "Ouais… je suppose que quelque chose comme ça. Je l'ai fait. Peu à peu, un imposteur est arrivé, exactement comme vous, M. Carter. Je... euh... j'ai joué le jeu. Il a posé beaucoup de questions. Moi aussi. Je pense qu'il m'a fait confiance – il ne soupçonnait pas que je connaissais la vérité – mais je ne pense pas qu'il m'ait dit quelque chose d'important. Je ne lui ai rien dit non plus qu'il ne sache déjà ou qu'il puisse facilement découvrir. La raison était simple : je ne savais rien qui puisse l’intéresser. Comme je l'ai dit, je suis une grande prêtresse, pas une espionne ou un agent secret. Mon rôle était censé être secondaire et passif : je devais transmettre des informations de temps en temps si je pensais que c'était important. C'est tout. Mais Pei Ling était mourant et il n'avait personne vers qui se tourner, alors il m'a envoyé un messager.
  
  
  "Et vous nous avez envoyé de ses nouvelles, cela veut dire que vous avez un émetteur ici à La Maserie !"
  
  
  Le Masque du Diable hocha la tête. Sa voix semblait réticente. « Oui, il y a un émetteur. Bien caché. On m'a prévenu de ne jamais l'utiliser sauf en cas de danger grave - il y a toujours des patrouilles chinoises dans les parages et certaines d'entre elles ont des machines spéciales - qu'utilisent-elles pour détecter les émetteurs cachés ? »
  
  
  "Équipement de radiogoniométrie", a expliqué Nick. "Oui, putain, ils le seraient. Mais on dirait que tu t'en es sorti, Dila Lottie. N'aviez-vous pas de soldats chinois ? "
  
  
  "Pas encore. J'espère ne jamais les connaître. Et je serai content quand tout sera fini. Je ne suis pas équipée pour ce travail. Je suis une femme et j'ai peur!"
  
  
  "Tu vas bien jusqu'à présent", lui dit N3. « Super, nous serions perdus sans toi, Dila Lottie. Les choses sont vraiment en désordre. Sans vous, nous n'aurions rien su de ce faux agent, du moins jusqu'à ce qu'il cause de graves dégâts. Pour l'instant, je ne suis pas trop loin de lui."
  
  
  "Il est parti il y a quatre jours."
  
  
  "De l'autre côté du col du Cachemire ?"
  
  
  Elle acquiesça. "Oui. Il avait un guide, un poney et cinq ou six hommes. Ils ne sont pas restés ici à La Maserie - il faisait beau alors et ils ont campé dans la gorge. Je pense que c'étaient des soldats chinois sans uniforme. Mais c'est juste une supposition – il les gardait pour lui.
  
  
  
  Ils n'avaient même rien à voir avec mes filles, ce qui est très inhabituel pour des soldats." Dila Lotti s'autorisa le moindre rire. Nick crut également déceler une pointe de sournoiserie dans sa voix, mais il ignora le début - si tel était le cas - et poursuivit résolument ses affaires.
  
  
  Il se frotta les yeux ; il se sentit de nouveau somnolent. Puis il a dit : « Alors tu ne lui as rien dit, tu ne pouvais pas. Mais que t'a-t-il dit ? Je devrais le savoir.
  
  
  "Pas grand-chose. Seulement qu'il allait d'ici à Karachi pour une mission secrète. Naturellement, il n'a pas dit ce que c'était. J'ai fait semblant de le croire et je n'ai pas posé trop de questions - j'avais peur qu'il soupçonne moi." et je ne voulais pas rejoindre Pei Ling."
  
  
  Karachi! Pakistan! N3 se souvenait désormais des paroles de Hawke. Les Rouges chinois pourraient tenter de mettre la main sur le gâteau indo-pakistanais. Gardez la casserole en ébullition. Il semblait que Hawk avait bien deviné. À moins, bien sûr, qu'il ne s'agisse d'un stratagème délibéré, un stratagème pour garder Nick à l'écart de la route alors que la vraie affaire se retrouvait ailleurs.
  
  
  Pour une raison quelconque, il ne le pensait pas. Certes, il ne pensait pas très clairement pour le moment, même s'il se droguait, mais il était d'accord avec Hawk sur le fait qu'une partie de l'affaire était au moins un piège pour l'attirer dans une zone mortelle. Si cela était vrai, le faux agent aurait laissé une trace claire. Une autre chose est que l'agent et ses patrons à Pékin ne s'attendaient pas à ce que leur ruse soit découverte si tôt. Ils auraient su qu’à ce stade, l’appareil de la CIA et de l’AXE au Tibet était rudimentaire et primitif. Ils ont dû jouer un peu, selon leur chance, et ils n'ont pas réussi.
  
  
  À voix haute, Nick a déclaré : « Je n'étais que quatre jours derrière lui. Je l'aurai. Merci, Dila Lotti."
  
  
  Elle se leva et se dirigea vers le lit pour se tenir à côté de lui. Sa main fragile aux pointes rouges se tendit vers la sienne et s'attarda un instant. Sa peau était fraîche.
  
  
  «Je l'espère, M. Carter. Maintenant je dois y aller. Et toi... tu dois reprendre tes médicaments et rester calme.
  
  
  Nick se retrouva accroché à sa main. « Tu as dit que tu reviendrais, Dila Lotti. Et vous ne pouvez pas arrêter de m'appeler M. Carter ? Nick sera meilleur, plus amical.
  
  
  De longs yeux sombres le regardaient à travers les fentes du masque du diable. «Je tiens parole - Nick. Je reviendrai. Dans environ une heure. Mais seulement si vous êtes obéissant et prenez les médicaments, vous n'attraperez jamais ce diable chinois si vous tombez malade.
  
  
  Nick rit et lâcha sa main. «D'accord, je vais le prendre. Mais je vous préviens : votre potion peut être mortelle. Vous regretterez peut-être de m'avoir fait le boire ! "
  
  
  Elle se trouvait maintenant à l'ouverture du mur. Elle se tourna et il sentit à nouveau le sourire derrière son masque. "Je ne le regretterai pas," dit-elle doucement. «Je connais la racine sanga. Et tu ne dois pas oublier, Nick, que si je suis la Grande Prêtresse, alors je suis aussi une femme. Je reviendrai vers toi."
  
  
  Alors qu'elle disparaissait dans le mur, Nick dit : « Et mon guide, Hafed ? J'espère que vous prendrez bien soin de lui.
  
  
  Elle rit, et le son était comme celui des cloches argentées dans la pièce, subtil mais résonnant.
  
  
  "Je ne prends pas bien soin de votre guide, Nick, mais mes prêtresses oui." Je ne l'interdis pas, ce sont aussi des femmes. Jeune femme. Ils ont tiré au sort et il y a eu dix chanceux.
  
  
  Elle a disparu. Il y eut un léger grincement de machinerie et le singe de cuivre commença à retourner à sa place.
  
  
  N3 s'allongea sur le lit et commença à regarder le plafond. Dix heureux gagnants ! Dieu! Il espérait qu'Hafed était en forme.
  
  
  Quelques minutes plus tard, la vieille femme s'approcha de lui avec une autre grande tasse de lait de yak. Nick but sans protester. Vous pouvez jouer le jeu et parcourir tout le parcours. Il savait désormais que cette racine de sanga, quelle qu'elle soit, était aussi une drogue érotique. Aphrodisiaque. Ils ont probablement nourri Hafed avec les mêmes choses. Pas étonnant que les filles fassent la queue.
  
  
  Il a examiné sa conscience professionnelle – la seule chose à laquelle il s'était toujours soucié – et l'a trouvée claire. Pour l’instant, il a fait tout ce qu’il pouvait. Il a pris contact. Il savait ce qu'il avait besoin de savoir. Même Hawk ne s'attendait pas à ce qu'il traverse le col du Karakoram dans une tempête de neige.
  
  
  "Alors allume la musique et les danseuses", se dit N3 en se détendant et en regardant la vieille prêtresse ajouter du charbon dans le brasier. Il n’avait rien à perdre à part sa vertu, et celle-ci était plus qu’un peu en lambeaux. Oui, il semblait qu’il restait encore une nuit entière devant nous. Il ne doutait pas une seconde que Dila Lotti reviendrait : la promesse était dans sa voix.
  
  
  Il restait une petite démangeaison dans son cerveau. Elle ne lui a montré aucun document et ne lui a rien demandé. Bien sûr, on ne pouvait pas s'attendre à ce qu'elle découvre le Nombre d'Or, mais quand même...
  
  
  Il écarta cette pensée. Dila Lotti était une débutante, une amatrice et s'est retrouvée dans une situation d'urgence. Ne t'en fais pas. En tout cas, il avait son arme et son esprit.
  
  
  Ou était-il assez intelligent ? Il se retrouva à rire et à se rouler sur le lit. La vieille prêtresse le regarda, sourit gentiment et partit, l'enfermant à nouveau.
  
  
  Nick entendit le son d'une note aiguë.
  
  
  Son propre rire. Si seulement Hawk pouvait le voir maintenant ! Il recevra probablement une conférence sur la moralité et les actes répréhensibles ! Nick éclata de nouveau de rire. Sa tête était un oreiller en plumes flottant sur ses épaules. La pièce était douce, moelleuse, chaleureuse et confortable - et qu'importe le monde autour de lui ?
  
  
  "Je pourrais décider de rester ici pour toujours", a-t-il déclaré à la salle. " Ne partez jamais ! Un millier de femmes avides d'hommes ! " Dieux ! Lui et le vieux Hafed pourraient vivre le frisson de leur vie !
  
  
  Il lui vint à l'esprit qu'il n'avait aucune idée de ce à quoi ressemblait Dila Lottie. Il s'en fichait. C'était une femme douce, courbée et parfumée. Ce n'est peut-être pas un masque après tout, c'est peut-être son vrai visage ! Il s'en fichait toujours. Un homme pourrait éventuellement apprendre à aimer un tel visage – et ce qu’il ressentait maintenant ne prendrait pas longtemps !
  
  
  Nick Carter a fourré l'un des oreillers dans sa bouche pour étouffer son rire. Il se sentait si bien - bien - bien...
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  La douce mort
  
  
  Nick s'assoupit, mais se réveilla immédiatement lorsqu'il entendit le singe de cuivre se balancer sur son axe. Il s'assit brusquement sur le lit, vaguement conscient de ce qui lui arrivait – et ne se souciant pas de cela ni des conséquences. La convoitise bouillonnait en lui.
  
  
  La seule lampe à huile de la pièce vacillait. Le brasier brillait d'un grand œil rouge. Dila Lottie entra dans la pièce et le singe se referma derrière elle. Elle s'approcha de quelques mètres du lit et s'arrêta. Sans rien dire, ils se regardèrent.
  
  
  Même sans le masque du diable, elle était grande. Cela atteignait presque son menton. Elle portait une seule robe semblable à un sari en soie de jade translucide. En dessous, sa peau, bien huilée et parfumée, brillait d'un reflet de vieil ivoire. Jaune pâle délicat. Ses cheveux étaient une masse brillante de soie noire, tenus haut et maintenus en place par des peignes ambrés. Sa bouche était un petit bouton de rose mouillé et écrasé, et quand elle parla enfin, ses dents brillèrent dans la pénombre.
  
  
  "Est-ce que tu m'aimes bien, Nick?" Il y avait de la moquerie dans son ton.
  
  
  "Je t'aime!" » a déclaré Nick Carter. "Venez ici."
  
  
  "Pas encore. Ne me précipite pas." Son sourire était langoureux. "Vous ne vous précipitez pas avec l'amour - vous vous attardez avec lui et vous en profitez davantage."
  
  
  Le désir envahit Nick. Une telle impétuosité pourrait tout gâcher, mais il ne pouvait pas se contrôler ! Il devait l'avoir. Actuellement! À cette minute – à cette seconde ! Il sauta du lit, ôta sa robe et enleva son short.
  
  
  Ses poumons lui faisaient mal à force de parler. "Viens ici," croassa-t-il encore. "Pour l'amour de Dieu!"
  
  
  Dila Lottie haleta à sa vue. Sa bouche rouge formait un « O » rond de surprise. Elle a ri: "Tu avais raison, Nick chéri. La racine de Sanga a des effets secondaires ! »
  
  
  Nick fit un pas vers elle. La fureur éclata en lui. Bon sang, si cette garce jaune pâle finissait par être une taquine après toute son accumulation, il l'étranglerait ! Alors il va l'aider !
  
  
  Dila Lotti le montra du doigt avec un long ongle écarlate. "Asseyez-vous sur le lit," ordonna-t-elle doucement. Nick se retrouva à écouter. Il semblait juste qu'il lui obéisse. Pas de questions. Sa colère s'était calmée et avait disparu un instant auparavant.
  
  
  N3 s'est assis nu sur le lit et l'a regardée. Dila Lotti s'approcha lentement de lui. Il remarqua pour la première fois qu'elle portait des talons hauts rouges. Pour le moment, ils ne semblent pas incompatibles.
  
  
  Elle s'est arrêtée à seulement douze pouces de lui. Il pouvait voir le feu brillant de l'énorme saphir attaché à son nombril, brillant à travers sa robe transparente comme un œil séduisant. Son ventre était plat et tonique, d'une riche couleur crème. Quand il se pencha pour l'embrasser, c'était frais et velouté.
  
  
  Dila Lotti a posé ses mains sur ses épaules et l'a poussé doucement. Elle l'embrassa sur le front avec ses lèvres humides et chaudes, puis s'écarta un peu. Elle leva les mains et les vêtements tombèrent, une mousse glissante recouvrant ses longues jambes impeccables. N3 la regarda avec admiration. Chaque pouls de son corps l'exigeait. Finalement, c'était la perfection chez une femme ! Le maximum est un plus ! Ce dont tout homme a toujours rêvé et recherché ! Pendant un instant, il fut submergé par le doute et la peur : elle n’est pas réelle ! Il l'a vue dans un rêve - sous l'influence de la drogue, il ne l'a vue que !
  
  
  Dila Lottie a enroulé ses bras autour de ses seins et s'est penchée vers lui, lui tendant ces melons juteux pour sa caresse. "Baiser!"
  
  
  Nick Carter obéit. Ce n'était pas un rêve. Ses seins étaient chauds, frais, fermes et doux. Les petits mamelons gais étaient fortement peints. Ils étaient parfumés d'un parfum qui entrait dans ses narines alors qu'il les embrassait et les lavait avec sa langue. Il remarqua, presque inconsciemment, qu'elle avait dessiné des spirales dorées autour de chaque sein. Cela ne semblait pas particulièrement étrange. Il n'y avait plus rien d'étrange maintenant - tout était parfait, tout était en ordre et comme il se doit.
  
  
  Dila Lotti se tenait avec ses belles jambes écartées, la tête et les épaules tirées en arrière et son bassin plat poussé vers l'avant. Elle passa ses doigts dans les cheveux lisses de Nick. Elle bougeait son bassin dans des mouvements ondulants et circulaires. Elle se laissa avidement fouiller ses doigts. Elle gémit et se dirigea vers lui, se tordant et se tortillant tandis que ses mains cherchaient tous les secrets.
  
  
  
  Soudain, avec une exclamation haletante, elle tomba sur son lit. Ses longues jambes le serraient dans un étau de chair veloutée, et il était impuissant à satisfaire son désir effréné, à apaiser la terrible tension rouge qui le déchirait. Quand Nick commença à jurer, protestant amèrement, elle couvrit sa bouche de la sienne.
  
  
  Sa bouche était gourmande, voire cruelle. Il l'a sucé et sa langue est devenue folle, poussant son désir encore plus loin. Elle l'embrassa avec une ferveur vampirique et ses petites mains délicates jouèrent avec lui. C'était insupportable ! Nick la contacta. Assez de ces foutues bêtises !
  
  
  Dila Lotti était trop rapide pour lui. Comme un fantôme, sa chair glissante et huilée lui échappa des mains. Elle posa son doigt sur ses lèvres. « Reste tranquille », ordonna-t-elle. « Reste tranquille et écoute, mon amant. Je te veux autant que tu me veux - mais ce n'est pas possible ! Je suis la Grande Prêtresse – j'ai fait vœu de virginité ! »
  
  
  « Il est temps d'y penser ! »
  
  
  Elle toucha à nouveau ses lèvres avec son doigt. « J'ai dit de me taire ! Je dirais. Je vais t'expliquer - et tu ne le regretteras pas, mon Nick. Soyez juste patient. Il existe d'autres façons d'apporter un grand plaisir. Vous devez vous rappeler où vous êtes, ma chère. Nous ne sommes pas aux États-Unis, où tout, même l’amour, se fait à la va-vite. Nous sommes au Tibet et nous sommes très proches de l'Inde. N'avez-vous jamais entendu parler du Kama Sutra ? »
  
  
  N3 s'est frayé un chemin pour sortir du brouillard de la drogue assez longtemps pour dire qu'il avait réellement entendu parler du Kama Sutra, qu'il l'avait lu, et qu'il était damné s'il s'intéressait actuellement à la littérature érotique hindoue !
  
  
  Sa langue devint un doux filet de miel dans sa bouche alors qu'elle murmurait : « Le Kama Sutra mentionne des alternatives, Nick. D'une autre manière. Alors, voyez-vous, je ne vais pas vous décevoir, alors maintenant calmez-vous, soyez patient et venez avec moi dans le jardin parfumé. Fermez les yeux, ma chère, et ne réfléchissez pas. N'essayez pas de comprendre ce que je fais, profitez-en simplement. Je t'emmènerai au paradis ! »
  
  
  Nick Carter regardait le plafond. Il semblait bouger dans la faible lumière d’une simple lampe à huile. Dila Lottie le quitta un instant - il entendit le léger glissement de ses pieds nus - et l'odeur de l'encens commença à se répandre dans toute la pièce. Elle l'a jeté dans la friteuse. La substance avait l’agréable piquant du bois brûlé, mais en beaucoup plus légère et sucrée, et avec juste une légère saveur de chair.
  
  
  « Respirez profondément », murmura la femme. "Respirez profondément, cela vous aidera à en profiter."
  
  
  Nick obéit. D'une manière ou d'une autre, il savait qu'à partir de maintenant, il lui obéirait toujours. Dila Lotti était la grande prêtresse – sa prêtresse ! Il lui obéira toujours. Il doit! En échange de son obéissance, elle le conduira dans un jardin parfumé et lui procurera de tels plaisirs ! Il pensait que tout était plutôt simple, en fait. Destin! Karma! Il avait enfin accompli son destin – sinon, pourquoi avait-il parcouru autant de kilomètres fastidieux jusqu'à cet endroit pour faire – pour faire quoi ? Il a complètement oublié.
  
  
  Dila Lotti s'est installée à ses pieds. Il sentit ses fines fesses sur ses pieds, sentit ses doigts fins glisser le long de ses cuisses. De plus en plus haut - les doigts sont habiles, patients et provocants. Nick se sentit commencer à trembler un peu.
  
  
  C'était une guerre entre son être sensuel, désormais si délicieusement excité, et son intellect. Et son instinct. Un petit jeu de gongs en bronze battait quelque part au fond de son cerveau, l'avertissant. Contre quoi? Il ne le savait pas et, presque au point de se mettre en danger, il s'en fichait.
  
  
  Il commença à éprouver une étrange tendresse, mêlée d'une inexplicable inimitié, pour cette femme qui le dévastait. En attendant, pensa-t-il, quoi qu'on en dise, nous sommes amants ! C’était un moment capturé dans le temps où tout le reste était oublié et où il n’en restait plus que deux dans le monde. Bien sûr, c'était une drogue. Une drogue qui détruit la volonté et l'intellect Killmaster, qui était un chef-d'œuvre parmi les agents, qui était aussi proche de la perfection d'esprit, de corps et de volonté qu'un agent secret, est peut-être encore humain.
  
  
  Et Killmaster était très, très humain.
  
  
  Il sentait également que, du moins pour le moment, il était en train de perdre cette bataille. Peut-être que cette fois, il en a fait plus que ce qu’il pouvait gérer. La drogue était si forte, et pour le moment elle était si faible. Et pourtant, il devait d'une manière ou d'une autre conserver sa raison même dans cette douce épreuve qu'elle lui faisait maintenant subir. Puis, pour la première fois, il l'entendit gémir et sentit qu'elle partageait ses sentiments de passion.
  
  
  Il ne pouvait pas bouger. Je ne pouvais pas parler. Pour le moment, il était une île flottante de tranquillité sans aucun désir. Il était seul dans l'univers. Il n'était rien. N'existe pas. Il a finalement atteint le but hindou de la perfection : le Nirvana. Rien!
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  Réveil brutal
  
  
  Lorsque N3 se réveilla quelques heures plus tard, il était seul. Toutes les lampes à huile étaient allumées et la pièce brillait d’une lumière brun jaunâtre. Il resta là pendant un moment, essayant de lutter contre la drogue, essayant de clarifier dans son esprit qui il était, où il était et pourquoi. C'était inutile.
  
  
  Il ne pensait qu'à une chose : aux femmes ! Dila Lotti, si possible, sinon une femme.
  
  
  Nick n'avait aucune idée du temps - Il n'avait aucune idée du temps qu'il avait passé à La Maserie. Cela pouvait prendre des minutes, des heures, des jours, des mois, des années – cela n'avait pas d'importance. Il y avait une tasse de yak familier avec du lait à côté du lit, et il la but pour étancher sa soif douloureuse - sachant que c'était une drogue, et il s'en fichait. Il marchait le long des murs de la pièce, aussi nu qu'au jour de sa naissance. La drogue l'a incité. Il devrait être soulagé.
  
  
  Bientôt, c'est arrivé. Une demi-heure plus tard, la vieille vieille fit venir trois jeunes prêtresses riantes. Ils étaient lavés, parfumés et jolis mongols – et tout aussi avides de soulagement que lui. Ils n'ont pas perdu de temps. Ils entourèrent Nick et le déposèrent sur le lit sous d'épais membres bruns et de jeunes seins fermes. Ils ne parlaient pas un mot d'anglais et l'homme d'AX ne parlait ni tibétain, ni mongol, ni aucune autre langue. Cela n'avait pas d'importance. Tous les quatre ont inventé leur propre langage, une lingua franca du rire et des rires.
  
  
  Lorsque Nick remarqua ce qu'il avait finalement fait, même avec la drogue qu'il contenait, la plus jeune des prêtresses - elle ne devait pas avoir plus de seize ans - sortit de la poche de sa robe une des fameuses boucles d'argent et, avec un rire, lui ordonna : Nick dans son bon usage. Cela a littéralement fait de lui une nouvelle personne ! Plus tard, il fut oint d'une étrange poudre rouge, bien frottée, qui le poussa dans une nouvelle frénésie. Jeunes, isolés, enfermés dans le désert, ces diables semblaient connaître toutes les ficelles de l'amour. L'orgie, même si Nick la considérait comme telle, dura plusieurs heures. Il n’y avait ni nourriture ni boisson et personne ne les dérangeait. Parfois, les deux petites prêtresses laissaient Nick seul avec la troisième pendant qu'elles faisaient l'amour ensemble, toutes dans le même lit.
  
  
  Rien de tout cela ne semblait étrange à Nick Carter. Il savait qu'il se droguait, il l'a admis. Il a vraiment aimé ça ! Il le voulait ! Une chose merveilleuse est la racine du sanga. Il n'en aurait jamais assez ! Il est né de nouveau – il était libre et se balançait au sommet du monde, bien au-delà de Cloud Nine et approchant Cloud Ninety-Nine !
  
  
  N3 n'a jamais su quand les Diables l'avaient quitté. Un instant, ils étaient tendus sur le lit avec lui, l'instant d'après, il était seul, se réveillant hébété et regardant autour de lui. Il avait froid et ses nerfs montèrent en flèche. Il y avait une tasse de lait de yak près du lit, et il la saisit alors que le singe de cuivre commençait à s'ouvrir.
  
  
  Nick porta la tasse à ses lèvres et se prépara à boire. Il sourit au mur oblong et sombre dans le mur. « Dila Lotti ! Je pensais que tu ne reviendrais jamais. JE-"
  
  
  Hafed entra rapidement dans la pièce. Avant que Nick ne puisse l'arrêter, il attrapa la tasse et versa le lait de yak sur le sol. « Il vaut mieux ne plus boire, monsieur. Je pense que vous avez déjà beaucoup utilisé ce dopage. Très mauvais. Venez, nous quitterons rapidement cet endroit. Il y a un grand danger ici ! »
  
  
  Nick était assis nu sur le lit, se grattant les poils de son visage et souriant au conducteur. Hafed était un bon Joe, un type formidable, mais il devenait un peu dépassé. Il n'aurait pas dû verser ce lait. Il va maintenant falloir qu'il demande à la vieille vieille femme de l'amener...
  
  
  Hafed lui tendit une petite fiole de liquide huileux jaune. « Bois, s'il te plaît. Je suppose que c'est ce que vous appelez un antidote. La drogue va tuer. Buvez vite, s'il vous plaît. Nous n'avons pas beaucoup de temps, monsieur. Sortez d'ici, hubba. Je pense que les soldats chinois sont arrivés. Ils seront là maintenant, sauf tempête.
  
  
  Nick Carter se leva en chancelant. Pour faire plaisir au bon vieux Hafed, il but le contenu du flacon et se mit à vomir - la substance sentait et avait probablement le goût de l'urine.
  
  
  "Euhhh !" Il s'essuya la bouche avec sa main. "Qu'est-ce que c'est que ça?"
  
  
  Hafed sourit brièvement : « Yak, pisse, monsieur. Et d'autres choses. Maintenant tu peux marcher, non ? Veux-tu venir avec moi, Hubba ? Je vous montre des choses importantes.
  
  
  "Marcher ? Bien sûr que je peux marcher. Pensez-vous que je... Nick fit quelques pas et chancela, tombant presque. Merde ! Il était faible comme un chaton.
  
  
  Le visage sombre de Hafed montra un moment de confusion. «J'en avais peur», a-t-il déclaré à Nick. « La racine Sanghi l’a fait – c’est très mauvais si vous en avez trop. Et vous êtes déjà malade – ne prenez jamais de sanga.
  
  
  N3 s'effondra sur le lit avec un sourire idiot. «C'est ce que ma sainte vieille mère, Hafed, m'a dit. «Ne prenez jamais de sanga», dit-elle. Mille fois, elle a dit : « Reste loin de cette racine de sanga, mon garçon !
  
  
  Hafed fronça les sourcils. « Pas drôle, monsieur ! Les soldats chinois arrivent et ma première tête est rapidement coupée. Peut-être pas toi, mais moi. Tu fais vraiment de gros efforts pour marcher, hein ?
  
  
  Nick s'effondra sur le lit en riant. Soudain, tout est devenu incroyablement drôle. « Au diable la marche, Hafed ! Je n'y retournerai jamais ! Je ne vais rien faire d'autre que rester dans ce lit et commettre l'adultère ! C'est tout, mon pote ! Je vais rester ici et faire une pause dans ma stupide vie ! Veux-tu me rejoindre, mon vieux pote ?
  
  
  Hafed a lancé une série de malédictions, allant du chinois à l'anglais, en passant par le tibétain et l'hindoustani. « Putain de fils de pute », dit-il finalement. « Peut-être que je devrais m'enfuir et vous quitter, monsieur, mais je ne le ferai pas. Tu es une bonne personne. "
  
  
  Nick Carter a mis sa tête dans ses mains et s'est mis à pleurer doucement.
  
  
  
  "Tu es aussi une bonne personne, Hafed", sanglota-t-il. « Un vrai copain. Je t'aime!"
  
  
  Hafed s'est approché du grand agent de l'AH et l'a frappé violemment au visage. « Je suis vraiment désolé, monsieur. Mais il faut faire quelque chose ! Pas tellement de temps ! »
  
  
  N3, qui pouvait briser un petit homme en morceaux d'une seule main, continuait de pleurer. Après tout, Hafed n’était pas un ami – Hafed avait envahi son jardin parfumé ! Hafed détruisait son paradis ! Vaguement, alors que l’antidote commençait à faire effet, Nick voyait Hafed comme un émissaire du monde cruel de la réalité. Rappelez-lui, Nick, des choses aussi fastidieuses que le travail, la mission, le devoir ! Il détestait Hafed ! Il tuera la petite garce qui s'en mêle...
  
  
  L'antidote lui a frappé le ventre à coup de marteau ! Il est tombé du lit et a commencé à vomir. Oh mon Dieu, ce mensonge fait mal ! Pendant dix minutes, il est resté allongé dans son propre vomi, incapable de lever la tête, vomissant et vomissant, et souhaitant sincèrement la mort.
  
  
  Finalement, il put se lever et enfiler sa robe rugueuse. Il ne fut pas surpris de constater que son arme manquait. Ils ont tous disparu - Wilhelmina, Hugo, Pierre !
  
  
  Nick s'assit sur le lit et se frotta le front. Ses yeux étaient des puits de feu et une enclume rebondissait dans son crâne. Il regarda Hafed, confus. « Désolé, je suppose que je suis absent depuis un moment. Quelle heure est-il maintenant? Quel jour? Avez-vous parlé des soldats chinois ?
  
  
  Hafed tira sur sa manche. « Partez maintenant. Fais le rapidement! Je vais vous montrer ce que j'ai trouvé, puis nous parlerons.
  
  
  Nick suivit Hafed à travers le mur derrière le singe de cuivre. Le couloir était étroit, haut et étonnamment chaud. Cela a conduit à une baisse constante. Des lampes à huile installées dans des appliques en fer leur montraient le chemin.
  
  
  «Je couche avec de nombreuses démones», expliqua Hafed en chemin. «Certains le disent, d'autres non. Ils parlent beaucoup. Après qu'elle se soit endormie, allez dormir. Elle prend la racine du sanga, mais pas moi. Je n'ai pas besoin de root. Pendant qu'elle dort, je pense qu'elle dit qu'il se passe quelque chose de très drôle. C'est le bon moment pour regarder - alors je cherche. Vous voyez, maintenant tous les démons sont en prière et en méditation. Je trouve cet endroit.
  
  
  "Bon travail," grommela Nick. Il semblait maussade et le regretta immédiatement. Ce petit bonhomme fidèle l'a sorti de l'enfer ! Au moins j'ai essayé. Ils n'ont pas encore quitté le jeu ! N3 revenait maintenant rapidement, et l'énormité de son échec grandissait sur lui. Bien sûr, il était malade comme l'enfer, mais ce n'était pas une excuse. Pas chez l’agent masculin AH. Il se maudit brièvement, puis sa mâchoire reprit la crête familière et il recommença à commander. Ce qui a été fait n’a pas été discuté. Maintenant, il doit sauver ce qu'il peut – tout oublier sauf l'avenir et la mission.
  
  
  Ils tournèrent dans le couloir et s'approchèrent d'une porte en fer. C'était à moitié ouvert. Hafed montra la porte. « Voilà, monsieur. Plus intéressant."
  
  
  C'était une petite pièce bien éclairée par des lampes à huile. Il y avait une table et des chaises. L'arme de Nick reposait sur la table. Il les examina. Ils semblaient intacts et en état de marche. En vérifiant le Luger, Hafed dit : « Vous devriez peut-être regarder par cette porte, monsieur. La chose la plus intéressante aussi. Il montra une autre porte en fer sur le mur du fond de la petite pièce. Nick s'y dirigea et l'ouvrit. Instantanément, une odeur dégoûtante de chair en décomposition emplit ses narines.
  
  
  N3 recula d'un pas en grimaçant. Il avait vu trop de morts pour que cela lui inspire la moindre peur, mais c'était dégoûtant ! Par-dessus son épaule, il dit : « Qui est-elle ?
  
  
  La voix de Hafed était douce dans la petite pièce. "Je pense que c'est peut-être la vraie Dila Lottie, monsieur."
  
  
  La porte ouverte révéla un espace pas plus grand qu'une toilette. Le squelette d’une femme était enchaîné au mur. Des morceaux de chair coriaces s'accrochaient encore à ses os fragiles et ses cheveux étaient blancs. Les yeux étaient pourris, la majeure partie du nez et la chair autour de la bouche étaient tombées, révélant de longues dents jaunes maintenues ensemble par un sourire perpétuel. Nick ferma la porte, se souvenant de la perfection juvénile du corps de Dayla Lottie. Dila Lotti? Mais Hafed vient de dire :
  
  
  Nick enleva sa robe et commença à fixer la gaine en daim sur son avant-bras droit. Son visage était dur, dur sous le chaume. «Dis-moi», ordonna-t-il à Hafed. "Que pensez-vous de tout cela - qu'est-ce qui vous fait penser," il hocha la tête en direction des toilettes, "que c'est la vraie Dila Lottie ?"
  
  
  Hafed s'assit dos à la porte ouverte donnant sur le couloir. Il sortit un couteau mortel et commença à aiguiser sa paume calleuse avec.
  
  
  «J'ai entendu beaucoup de choses quand je faisais l'amour avec des diablesses», a-t-il expliqué. «Je l'ai déjà dit. J'ai la dernière, elle dort maintenant, elle déteste Dila Lottie. Parlez beaucoup d'elle. Mais elle parle d'une vieille dame ! »
  
  
  Hafed montra le placard. "Elle est vieille! Et tout ce que disent les diables, c'est qu'ils n'ont pas vu Dila Lottie depuis longtemps : elle est très malade et vit dans sa chambre. Maintenant, une autre diablesse règne – elle s'appelle Yang Kwei ! Je pense que c'est un nom chinois. Je demande - je découvre que la Mère Supérieure numéro deux est à moitié chinoise. Pas ici pour longtemps. Ma diablesse dit que la vraie Dila Lottie tombe très malade dès l'arrivée de Yang Kwei - ils ne la revoient plus jamais. Reste où tu es. Yang Kuei préparera tous les plats et s'occupera de la vieille femme.
  
  
  Hafed a enfoncé un couteau dans le sol
  
  
  . « Vous voyez, monsieur ?
  
  
  "Je vois." Le visage de N3 était sombre. Quel toxicomane il était – à plus d’égards qu’il ne le pensait. Yang Kwei s'est fait passer pour la vraie Dayla Lottie. C'était assez simple. C'était un étranger, qui suivait très peu de conseils, et il était isolé. Il ne parlait pas tibétain et n'avait aucun moyen de communiquer avec les autres diablesses, même si elles étaient autorisées à lui parler.
  
  
  Nick montra la porte qui cachait la vieille femme morte. « Je l'ai empoisonnée, hein ? Quoi qu'il en soit, je l'ai affaiblie, puis je l'ai amenée ici et je l'ai enchaînée à mort. Belle fille!"
  
  
  « Chinois », a déclaré Hafed. Comme si ça expliquait tout.
  
  
  Nick, déjà armé, enfila ses vêtements orange. Il doit retrouver ses vêtements. Et foutez le camp de La Maserie Diaboliques - mais pas avant d'avoir eu un peu plus de discussion avec la fausse Dila Lottie !
  
  
  « Nous devons l'emmener », a-t-il dit à Hafed. « Prends-la et fais-la parler ! Alors commençons-"
  
  
  La réponse de Hafed mourut dans un sifflement sourd. Nick se tourna vers la porte. Dila Lottie, ou Yang Kwei, pointait sur eux un petit pistolet automatique.
  
  
  "Levez les mains", dit-elle dans son anglais doux, doux et trop parfait. « Attention, Nick. Je ne veux pas te tuer maintenant. Après tous les ennuis que j'ai eu à te laisser pour mes amis. Ils seront bientôt là pour venir vous chercher, Agent AH ! "
  
  
  Nick leva les mains. Attends et regarde ce qu'il va se passer. Il n'avait pas beaucoup de temps et était trop loin pour saisir son arme. Il regarda Hafed. Le guide était toujours assis par terre, son couteau planté dans le sol devant lui. Il leva les mains.
  
  
  La jeune fille regarda également Hafed. Ses lèvres rouges formèrent un grognement. « Toi, animal, tu as trop de chance ! Cela ne me dérange pas de te tuer, alors sois prudent. Je préférerais que les soldats vous coupent la tête en public, par exemple, mais cela ne me dérange pas de vous tuer. Alors gardez les mains hautes ! N'essayez rien ! »
  
  
  Hafed hocha humblement la tête. Il leva les mains. « Oui, Grande Prêtresse. Je me rends. Je ferais tout! Ne me tue pas ! S'il vous plaît, ne me tuez pas ! » La voix de Hafed se transforma en un gémissement pathétique. Il cracha en direction de Nick. « J'ai seulement aidé le diable étranger parce qu'il paie bien, Grande Prêtresse. Je serais très heureux de travailler pour vous à la place. une chance ! J'en sais beaucoup sur les affaires personnelles de cet imbécile ! » Hafed se tordait et s'agitait sur le sol sale.
  
  
  Yang Kuei regarda le conducteur avec dédain. "Tu es une tortue!" - Elle a perdu la tête. - Et aussi la stupide Tortue. Pensez-vous que vous pouvez me tromper avec des propos aussi idiots ? Je sais que vous avez travaillé pour les Américains, pour la CIA. Mais tu ne travailleras plus pour eux. Maintenant, tais-toi, Tortue ! " Elle tourna son attention vers Nick.
  
  
  « Ils seront très contents de moi à Pékin », lui a-t-elle dit. « Et je suis très heureux de te voir – ils te poseront beaucoup de questions, Nick. Tout ce que vous répondez est à temps ! »
  
  
  "Peut-être", dit doucement N3. « Ils disent vraiment que personne ne peut supporter longtemps la torture. Et je n'ai pas non plus de comprimés de cyanure.
  
  
  La jeune fille le regardait avec un sourire diabolique sur ses lèvres en bouton de rose. «Je pensais que non. Je t'ai cherché pendant que tu dormais, mais je ne t'ai pas trouvé. Tu es un grand gangster américain courageux et meurtrier, Nick. J'ai tout entendu sur toi. Mais vous ne serez pas aussi courageux quand ils en auront fini avec vous à Pékin. »
  
  
  Nick risqua de jeter un coup d'œil à Hafed du coin de l'œil. Que faisait cet homme ? Il enlevait son pied d'une botte en cuir de yack. Lentement, presque imperceptiblement, Hafed retira son pied de sa botte. Le couteau dépassait toujours du sol devant lui. Ses bras étaient levés au-dessus de sa tête. Que diable? Qu’est-ce que cet homme pensait pouvoir accomplir avec un pied nu ?
  
  
  L'œil droit de Hafed, celui avec le petit patch, attrapa Nick, et il remarqua un subtil clin d'œil. «Occupez-la», semblait dire Hafed.
  
  
  Nick Carter fit un signe de tête en direction des toilettes derrière lui. "L'avez-vous tuée ?"
  
  
  Yang Kuei a montré ses dents nacrées avec un sourire désagréable. " Il le fallait. Elle a mis trop de temps à mourir et j'ai dû l'écarter avant ton arrivée. Nous t'attendions, mais pas si tôt. " Elle déplaça le petit pistolet de sa main droite vers sa gauche. , comme si sa main était fatiguée. Nick jeta un autre regard à Hafed. Maintenant, son pied était presque sorti de la botte. De manière incongrue, compte tenu du moment, Nick remarqua que Hafed prenait un bain.
  
  
  Ses yeux se tournèrent vers Yang Kuei. Elle portait la même robe de soie orange, nouée entre ses hanches fines et ses seins pointus. Elle portait à nouveau des bottes au lieu de pantoufles rouges. Sa tête, sans la perruque noire, était soigneusement rasée. Pour une raison quelconque, le manque de cheveux n’a pas nui à sa beauté. Ses yeux étaient étroits et sombres, maintenant scintillants dangereusement, et son nez était fin. Sa peau avait l'éclat d'une porcelaine légèrement vieillie. Pas une seule ride ne l’a gâché. Nick étudia cette petite bouche brillante et se souvint de ce qu'elle avait fait à son corps. C'était vraiment dommage de la tuer : après tout, elle ne combattait que pour son pays, et lui pour le sien. Puis il se souvint de la chose dans le placard derrière lui ! Dans cet instant fugace, il est devenu juge, l’a condamnée et l’a déclarée coupable.
  
  
  
  Il l'a condamnée à mort - après qu'elle ait parlé ! Quelque chose de son sang-froid, de sa confiance, déteignait sur la femme. Elle fronça les sourcils et son doigt resserra la gâchette du pistolet. Elle fronça les sourcils. « Vous pensez que vous allez gagner après tout. Maudits Américains, les choses ne vont pas tellement mieux ! Tout comme les salopards britanniques. Des grossièretés sont sorties de cette petite bouche rouge. Nick sourit, détendu et dédaigneux, essayant de la mettre encore plus en colère. Distrayez-la. Hafed avait déjà ôté sa botte.
  
  
  Elle capta le mouvement de Hafed et se retourna, le pistolet dépassant du guide, son doigt sur la gâchette blanc à cause de la pression. Alors la gâchette capillaire aurait tué Hafed.
  
  
  "Qu'est-ce que tu fais ? Tais-toi, chien, ou je te tue !"
  
  
  Hafed tressaillit à ces mots. Il se frotta les orteils nus et gémit : « Désolé, Grande Prêtresse. Je ne voulais pas dire – mes jambes me faisaient tellement mal. Ils font mal. Je dois les frotter. JE-"
  
  
  « Tais-toi, imbécile ! » Elle a craché sur Hafed. "Tu es un idiot ! Toi et tes stupides jambes ! Ennuyez-moi encore, et ce sera la dernière fois ! " Elle se tourna de nouveau vers Nick. Il sauta presque sur son arme quand elle gronda Hafed, mais refusa. Hafed a fini quelque chose qui a fonctionné. , j'ai attendu et regardé.
  
  
  Il a vu. Les doigts de Hafed étaient longs, fins et presque préhensiles. Alors Nick a compris. L'homme avait une jambe de singe ! Et Hafed, grattant et rampant sur le sol, rapprocha son pied nu du couteau. C'est tout. N3 est prêt.
  
  
  Le petit œil noir du pistolet s'enfonça dans son ventre. D'un ton doux et interrogateur, Yang Kwei a déclaré : « Je me demande pourquoi je ne te tire pas dessus maintenant, Nick ? Tirez-vous une balle dans le ventre et regardez-vous souffrir pendant longtemps. »
  
  
  "Votre bonté naturelle de cœur", a déclaré Nick. « On ne peut pas blesser une mouche – peut-être une vieille dame sans défense, mais pas une mouche. Cela pourrait vous mordre. » Il observait Hafed du coin de l'œil. Actuellement!
  
  
  Hafed glissa ses longs orteils autour du couteau droit. Il roula sur ses épaules, la jambe levée haut, le couteau dessinant un arc de cercle. Il a lancé le couteau sur Yang Kwei en criant : « Tuez-la !
  
  
  Elle essaya de se baisser et de tirer en même temps. Le mouvement instinctif a détruit son objectif. Le petit pistolet a tiré. Hafed lui saisit la main avec un juron. Nick traversa la pièce comme du mercure. Il a rapidement fait tomber le pistolet, qui a volé de la main de Yang Kuei au sol. Hafed le sentit.
  
  
  La jeune fille se tordait et se tortillait dans les bras de Nick, se tordant et se débattant comme un démon. Un couteau est sorti de la poche de sa robe et elle l'a poignardé. Il lui serra fermement le poignet et elle cria et laissa tomber le couteau. Son corps chaud et parfumé se pressait contre son grand corps. Nick la poussa contre le mur et lui passa une main autour de la gorge. Il regarda Hafed. "Êtes-vous d'accord?"
  
  
  Hafed lui avait déjà bandé l'épaule. - Je pense que c'est une blessure à la chair. Un peu. Que devons-nous faire maintenant, monsieur ? Je dis sors d'ici, hubba hubba ! Je suppose qu'elle ne ment pas à propos des soldats chinois."
  
  
  Nick regarda la fille. Ses lèvres se pincèrent en un grognement provocateur, et elle lui rappela un masque de diable. "Peut-être pas à propos des soldats", approuva Nick. "Mais je pense qu'elle a menti sur d'autres choses – comme le voyage d'un escroc à Karachi ?"
  
  
  Il observa attentivement son expression. Elle lui a craché au visage. Il la frappa violemment avec sa paume. » Elle cracha encore, la bave coulant sur son menton.
  
  
  Hafed a dit : « Ne lui faites pas dire ça. Je ferai! Mais il faut se dépêcher – bon sang, je ne veux pas perdre la tête ! Allez, je vais vous montrer autre chose que je trouve.
  
  
  Nick poussa Yang Kuei dans le couloir après Hafed. Quelques pas - et ils se retrouvèrent dans une autre pièce. Il était plus grand et au centre il y avait un brasier incandescent. Dans un coin se trouvait une console d’émetteur et de récepteur radio en acier vert. Hafed a ouvert la porte de toilettes très semblables à celles dans lesquelles était caché le squelette de la vraie Dila Lottie. Nick siffla doucement. Dans ces toilettes se trouvaient des fusils empilés, une demi-douzaine de mitrailleuses à chargeur et des sacs de grenades. Il y avait même un vieux fusil automatique Browning.
  
  
  N3 l'a plaquée contre le mur. "Non, La Maseri n'est pas complète sans une cache d'armes, hein ?"
  
  
  Yang Kuei regarda sombrement le sol. Elle n'a pas répondu. Nick se tourna pour regarder Hafed se préparer. Il s'est immédiatement rendu compte que cela ne lui plairait pas, mais qu'il le supporterait si nécessaire. Plus tôt Yang Kuei parlera, plus tôt ils prendront la route. Il espérait qu'elle ne serait pas trop têtue. Il n'avait aucune envie de voir ce beau corps mis en pièces. Le meurtre est une chose, la torture en est une autre. Mais maintenant, l'affaire était entre les mains de Hafed, et il devait l'accepter. Le guide, en tant qu'Oriental, avait d'autres idées sur ces questions.
  
  
  Une longue poutre noire soutenait le plafond bas. Des chaînes et des menottes rouillées lui pendaient. Hafed n'a pas perdu de temps. Il pensait clairement à sa tête et était pressé.
  
  
  Il plaça son long couteau dans les braises ardentes du brasier.
  
  
  
  Nick, qui surveillait de près Yang Kuei, a vu qu'elle tremblait. Une odeur de métal chaud commença à envahir la pièce. Hafed regarda Nick. "Donnez-le-moi, monsieur."
  
  
  Nick poussa la fille vers lui. Elle trébucha et tomba à moitié, et Hafed la rattrapa. En deux secondes, il l'enchaîna aux chevrons, ses orteils touchant à peine le sol. Hafed arracha sa robe orange et la jeta de côté. La jeune fille se balançait nue devant eux, agrippant le sol avec ses orteils. Ses magnifiques seins se balançaient et tremblaient lorsqu'elle bougeait. Ses petits tétons bruns étaient dressés et durs, comme si elle s'attendait à un baiser d'amant plutôt qu'à du métal brûlant. Nick, la regardant attentivement, crut voir une trace de larmes dans ses yeux noirs et étroits. Pourrait-il laisser Hafed terminer le travail ?
  
  
  Hafed sortit un couteau des braises. La pointe était blanche et fumante. Il s'avança vers la jeune fille. «Maintenant, elle va parler, monsieur.
  
  
  "Attends une minute!"
  
  
  Nick s'est approché de Yang Kwei. Il la regarda dans les yeux alors qu'ils se levaient pour croiser son regard. Elle tremblait, de minuscules gouttes de sueur couvraient son corps, mais ses yeux sombres semblaient provocants. Nick se sentait triste et impuissant. Pourtant, il devait essayer.
  
  
  «Je ne veux pas faire ça, Yang Kuei. Ne me force pas. Tout ce dont j'ai besoin, c'est d'une réponse directe à une question : où allait réellement mon sosie, le faux Nick Carter ? »
  
  
  Ses yeux le mettaient au défi. "Karachi", dit-elle. "Je vous ai dit la vérité. Karachi! Il voulait que tu le saches ! »
  
  
  L'instinct a dit à Nick qu'elle disait la vérité. Je l'ai compris. Il a décidé que si c’était un appât, ce serait un piège mortel pour lui-même. L'imposteur aimerait qu'il le suive. Mais il ne pouvait pas prendre de risques : il devait savoir pour en être absolument sûr. Il avait déjà quatre jours de retard sur l'homme – cinq maintenant à cause de sa propre folie mentale – et il ne pouvait pas se permettre de perdre plus de temps.
  
  
  Hafed attendait avec un couteau brûlant. "C'est la dernière fois que je demande", dit Nick à la jeune fille. "Est-ce toujours Karachi?"
  
  
  Elle acquiesça. « Karachi – je le jure ! C'est tout ce qu'il m'a dit. Karachi."
  
  
  Nick recula et fit un signe de tête à Hafed. Qu'il en soit ainsi. Si elle disait encore Karachi sous la torture...
  
  
  Hafed était très pragmatique. Il appuya le couteau enflammé sur le mamelon gauche de la jeune fille et le tordit. La petite pièce était remplie d'un petit flash, d'un sifflement et d'une odeur de viande en train de cuire. La jeune fille a crié à cause de l'agonie perçante qui a déchiré le ventre de N3. Il attrapa la main de Hafed. Il rencontra à nouveau la jeune fille, la question dans les yeux. Elle a essayé de lui cracher dessus, mais il n'y avait pas de salive. Ses yeux le détestaient, même à travers la douleur vertigineuse. Il y avait une cicatrice rouge brûlée sur son mamelon gauche.
  
  
  "Karachi…" C'était un murmure discret. "Je - je ne peux pas - il est allé - Karachi !" Elle s'est évanouie.
  
  
  Hafed s'avança de nouveau, le couteau fraîchement chauffé, et était sur le point de l'appliquer sur son mamelon droit lorsque Nick l'arrêta. Ce doit donc être Karachi. De toute façon, il n'en pouvait plus : si elle était un homme, si elle pouvait résister, tout serait différent.
  
  
  «Il en sera ainsi», dit-il sèchement au guide. « Maintenant, foutons le camp d'ici. Prenez deux pistolets automatiques et beaucoup de munitions ! Ensuite, je dois trouver mes vêtements. Je suppose que nos poneys vont bien dans les écuries ?
  
  
  Hafed a dit que les poneys attendraient. Personne à La Maserie ne savait ce qui se passait réellement. Les vêtements de Nick se trouveraient sans aucun doute dans les toilettes ou la buanderie – ne pourraient-ils pas se débarrasser avant l'arrivée des soldats chinois ?
  
  
  Nick se frotta le menton et regarda Yang Kwei, molle, suspendue à ses chaînes. "Qu'est-ce qu'on va faire d'elle ?"
  
  
  Il savait qu'il devait la tuer, mais pour le moment, de sang-froid, il ne pouvait pas prendre de décision. Il s'est excusé. Il était encore assez faible et malade.
  
  
  Hafed a également résolu ce problème. "Je peux le gérer", a-t-il déclaré. Il emmena rapidement la jeune fille et la transporta hors de la pièce. Nick entendit des bruits vagues venant du couloir. En attendant, il s'est mis au travail. Il a retiré la plaque avant en acier de l'émetteur et a brisé l'ensemble en petits morceaux. Il a fracassé la crosse de son fusil sur le sol.
  
  
  Hafed est revenu et a pris deux mitrailleuses et autant de munitions qu'il pouvait emporter. Nick ne lui a pas demandé ce qu'il avait fait avec Yang Kwei. Il pensait qu'il savait.
  
  
  Nick jeta les armes restantes dans le brasier et regarda les crosses en bois commencer à brûler. Il fourra quatre grenades dans les poches de sa robe. Hafed s'inquiétait de la porte. « Dépêchez-vous, monsieur ! Dépêchez-vous!" Nick pouvait voir que l'homme avait peur. Il ne pouvait pas lui en vouloir. Hafed était contre la torture - il savait ce que les Chinois lui feraient s'ils l'attrapaient !
  
  
  Lorsqu'ils passèrent devant la porte en fer, Nick regarda à l'intérieur. Quelque chose gisait dans un coin, recouvert par la robe de soie que portait Yang Kwei. Nick aperçut des cheveux blancs et cassants sur un crâne jaune. La porte du petit débarras était fermée et verrouillée.
  
  
  « Peut-être que les Chinois la retrouveront », dit Hafed alors qu'ils se précipitaient dans le couloir. "Peut-être pas. Karma, hein ? Elle a eu la même chose que la vieille femme, hein ? N'est-ce pas justice ?"
  
  
  Nick Carter a dû admettre que c'était vrai. Il a fait sortir Yang Kuei de son esprit. Il trouva ses vêtements fraîchement lavés et s'habilla. Lui et Hafed ont ensuite quitté La Maseri Devils.
  
  
  
  Personne ne leur prêtait beaucoup d’attention, à l’exception de quelques regards sournois de temps à autre. L'une des démones regardait Hafed, faisait un geste obscène et riait, mais la vie à La Maserie continuait pour l'essentiel comme d'habitude. Il est apparemment vrai que la base n’avait aucune idée de ce qui se passait. Ils suivaient les ordres, ne posaient aucune question et attendaient patiemment les hommes. Ils ne soupçonnaient pas qu'à l'heure actuelle ils n'avaient pas de prêtresse. Ils finiront par le découvrir. Les Chinois s’en chargeront. Ils nommeraient sans aucun doute un autre de leurs sympathisants comme nouvelle Grande Prêtresse. - Hawk et la CIA l'apprécieront.
  
  
  Alors qu'ils descendaient précipitamment les escaliers raides de la falaise, il fut surpris de constater qu'il faisait à nouveau nuit. Ils restèrent à La Maserie plus d'une journée. C'est ce que Hafed lui a dit. Sinon, pensa sombrement N3, cela pourrait durer vingt-quatre jours ! Même vingt-quatre ans ! Il est resté là pendant un certain temps dans un état infernal. Un jour, quand il en aura le temps et l’envie, il explorera ce chaos de souvenirs douloureux.
  
  
  En ce moment, ils ont un nouveau problème. Gros problème. Problème chinois !
  
  
  Les poneys nourris et reposés ont été sortis de l'écurie. Hafed attrapa la main de Nick et la montra du doigt. « Écoutez, monsieur. Elle n'a pas menti : les soldats arrivent ! Je pense que nous ferions mieux de nous dépêcher.
  
  
  "Je pense que tu as raison", approuva Nick. "Merde!" Il regarda vers l'est, par-dessus le col enneigé. "Tu penses que les poneys peuvent gérer ça ?"
  
  
  Hafed, qui possédait un assortiment sélectionné de malédictions orientales, a déclaré que les poneys passeraient. Ils sont mieux lotis que lui et Nick. Il ne l'a pas dit ainsi, mais le fait était qu'il emballait rapidement son poney. Nick a fait de même sans perdre de temps. Il faisait de plus en plus sombre à chaque seconde – cela aurait pu leur sauver la vie.
  
  
  Il a sorti des jumelles de son sac à dos et les a pointées sur les soldats. Ils étaient une cinquantaine en patrouille, avec une vingtaine de poneys lourdement chargés. Le métal scintillait sous la lumière du soleil mourant. Certains poneys portaient de longues pipes. Canons de montagne ! Des mortiers !
  
  
  Hafed a également vu les mortiers à l'œil nu et a de nouveau juré.
  
  
  « C’est un très mauvais endroit que nous devons traverser – c’est très étroit. Convient aux grosses armes. Ils le savent aussi. Allez, monsieur ! Pas de temps à perdre! « Il poussait déjà le poney chargé vers l'est, dans le col.
  
  
  Nick fit une pause d'une demi-minute. Il a capté un éclair de soleil dans ses objectifs et a vu un officier chinois les observer à travers des jumelles. Impulsivement, il porta son pouce à son nez et remua les doigts. Il vit l'officier donner l'ordre et les soldats courir vers les poneys avec les mortiers. Nick a rapidement estimé la distance – un peu plus d'un demi-mile. Il a souri. Ils devraient être suffisamment en sécurité. Les mortiers pouvaient tirer assez facilement, mais il était peu probable qu'ils soient précis dans un éclairage aussi pauvre. Il a frappé Kaswa et s'est précipité sur Hafed, qui avait déjà disparu au détour du col.
  
  
  N3 n’aurait pas pu se tromper davantage. Il oubliait que les Chinois connaissaient ce pays. Selon toute vraisemblance, ils ont ciblé la section la plus étroite de la gorge et ont placé des piquets de tir le long du chemin.
  
  
  C'est son décalage qui a sauvé la N3. Il se trouvait à trois cents mètres derrière Hafed lorsque les premiers obus de mortier retentirent. Shhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh - une explosion de quatre mines a chuchoté dans le col étroit de la gorge et a explosé avec un rugissement. Nick attrapa le poney par la bride et la conduisit sous le hangar. Quatre autres mines ont explosé. Les éclats d'obus sifflaient dans l'air, les éclats d'obus provenant des rochers étaient aussi mortels que le métal.
  
  
  La route sinueuse était tout droit. Il ne pouvait pas voir Hafed. D'autres mines se sont déversées dans la gorge. Nick s'accroupit, jura et attendit que le feu mortel s'apaise. Ils ont dû viser cet endroit - ils ont tiré à l'aveugle, mais en même temps ils ont identifié l'intestin grêle avec une précision incroyable.
  
  
  Il faisait plus sombre. Les mortiers cessèrent de chuchoter dans l'air glacial. Nick a attendu dix minutes puis a réanimé Kaswa. Il doutait que les Chinois viendraient les chercher dans le noir, mais il ne pouvait pas prendre ce risque. Et Hafed attendra, impatient et effrayé, se cachant dans un trou, comme Nick.
  
  
  Hafed a attendu longtemps sur ce versant désert de l'Himalaya. Nick l'a trouvé allongé dans une grande tache de sang dans la neige. L'explosion a touché Hafed et son poney. Le poney a été vidé, ses entrailles roses fumant à l’air frais. La moitié de la tête de Hafed manquait.
  
  
  Kaswa pointa son nez vers le poney mort et hennit pitoyablement. Nick l'a pris à part et a commencé à recouvrir le sang et les corps de neige. Il n'y avait plus de temps. La neige protégera le cadavre de Hafed des loups au moins jusqu'au printemps - alors, peut-être, les diablesses le trouveront et l'enterreront. Ou les Chinois. Cela n'avait pas vraiment d'importance.
  
  
  Yang Kuei a finalement pris sa revanche. Elle les tint encore quelques minutes. Nick scruta l'obscurité du passage menant à l'est - il lui restait encore un long chemin à parcourir.
  
  
  Maintenant, il était seul. Cinq jours derrière sa proie.
  
  
  Son visage commença à se geler sous le vent, il jeta dessus une couverture en laine de yack et se précipita après le poney. Il le fera. Il doit faire ça. La mort planait dans le vent qui se levait, mais pas pour lui. Pas encore. Il devait d’abord faire le travail.
  
  
  Il a perdu le premier tour. Mais il y en aura un deuxième – et il débutera à Karachi.
  
  
  
  Karachi s'est éteint !
  
  
  La grande ville de la mer d’Oman était aussi noire que l’avenir de l’opération Deuce. Nick Carter a parlé à Hawke depuis la piste d'atterrissage du Ladakh et a appris, entre autres choses, que sa mission avait désormais un nom. Cela a été d'une grande aide ! N3 ne pouvait pas comprendre exactement comment - son humeur à ce moment-là était extrêmement amère - mais cela prouvait seulement que même dans AX, la bureaucratie et la bureaucratie prévalaient parfois. Pour l’instant, Nick se contenterait de quelque chose de plus pratique qu’une étiquette de mission – disons, une immunité diplomatique de premier ordre !
  
  
  Il était recherché pour meurtre !
  
  
  Maintenant, dans ce qui était même pour lui un nouveau désavantage dans le port, il s'est caché dans un coin sale et a enfoui son visage dans un exemplaire en lambeaux du Hindi Times. Le fait que sa propre photo - floue mais parfaitement reconnaissable - figure en première page du journal n'a pas aidé.
  
  
  Son hindoustani ne parlait pas couramment, mais il pouvait comprendre l'essentiel de la légende : Nicholas Carter, meurtrier et agent secret présumé, recherché pour meurtre et évasion !
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  La mort.
  
  
  Nick soupira et commanda une autre bouteille de bière pakistanaise. Cela le faisait se sentir mal, mais il faisait froid. Et il avait besoin d'une excuse pour traîner dans cet endroit. Il n'avait pas encore vu de police - peut-être que le propriétaire payait - et il avait besoin d'un abri pour les prochaines heures. Il devait déterminer son prochain mouvement. Rapide! Et quand il s'est rendu compte qu'il devait aller tout aussi vite. Il devrait s'aventurer hors de ce refuge – défiant le couvre-feu – et il serait sacrément visible dans les rues désertes. Mais vous ne pouvez rien y faire. Il était censé se rendre dans la région de Mauripur où vivait la victime et mener une enquête sur place. Il serait très intéressant de savoir pourquoi son double, l'imposteur, a encore tué ! Cette fois, sa victime était un Américain : Sam Shelton, attaché de confiance de l'APDP - Arms Acquisition and Distribution Program. C'est Shelton qui a exécuté les ordres de Washington visant à interrompre le flux d'armes vers les Pakistanais lorsque la guerre avec l'Inde a éclaté. C'est de la haute politique, et Sam Shelton n'est qu'un outil ! Exécution des commandes uniquement. Et pourtant, le faux Nick Carter l'a tué ! Pourquoi?
  
  
  Nick alluma un « flocon d'or » - les cigarettes américaines n'étaient pas disponibles dans les magasins bon marché de Karachi - et regarda furtivement autour de lui. Personne ne lui prêta attention. C'est du moins ce que cela semblait être. Vous ne l'avez jamais su.
  
  
  Le petit bar miteux était situé dans la région de Malir Landi, sur le fleuve boueux de l'Indus, près de l'aéroport de Karachi, où, quelques heures plus tôt, Nick avait fait ses adieux à l'équipage du Hercules C-130 qui l'avait transporté depuis la piste d'atterrissage de Chushul. . au Ladakh. C'était une jolie bande de jeunes Américains cherchant à semer un peu l'enfer à Karachi - peut-être en visitant l'un des fameux bains publics, où les divertissements étaient variés et continus avant, pendant et après le bain. Nick aurait aimé accepter leur invitation à les rejoindre, même si leur jeunesse et leur fougue lui faisaient se sentir mille ans plus âgé.
  
  
  Bien sûr, il ne le savait pas. La mission devenait de plus en plus difficile pour lui à chaque seconde. Il avait maintenant une semaine complète de retard sur la production – du moins c'est ce qu'il pensait à l'époque. Il avait besoin de trouver et de tuer un homme, et il ferait mieux de s'en occuper. Il a dit au revoir et a plongé dans l'obscurité de Karachi, improvisant maintenant et doutant de son prochain mouvement. C'est justement sa chance qu'il ait récupéré un exemplaire abandonné du Hindi Times et découvert qu'il était recherché pour meurtre et évasion ! Voici sa photo en première page.
  
  
  Bien sûr, c'était une photo du faux Nick Carter, mais les flics de Karachi ne le savaient pas !
  
  
  Nick finit sa bière et alluma une autre cigarette. Il cacha son visage avec du papier et regarda à nouveau autour du bar. Maintenant, c'était plein à craquer et enfumé. La plupart des clients étaient des hommes, même si Nick aperçut ici et là une prostituée vêtue de vêtements occidentaux bon marché. Les hommes formaient un équipage multilingue, composé pour la plupart d'ouvriers travaillant dans les rivières et les ports, et de quelques Pathans maigres en pantalons de pyjama et turbans sales. La puanteur des corps non lavés était insupportable.
  
  
  Du fond de la salle vint le tintement soudain d'instruments à cordes jouant - aux oreilles occidentales - l'air de danse le plus désaccordé. La foule s'est précipitée au son de la musique, et Nick s'est retrouvé, ainsi que son coin, vides. Il était plutôt satisfait. Il leva les yeux vers le bar et vit à travers la foule une grosse femme se tordant le ventre dans la version la plus simple du jhoomer, une danse folklorique pakistanaise. Le peuple, pensait N3, ne le saura jamais ! La couche de graisse juste au-dessus de la maigre couverture de la femme ondulait et brillait de sueur tandis qu'elle tournait. D'une foule d'hommes, dont la plupart
  
  
  étaient ivres. «C'était une foule purement musulmane», nota Nick avec un léger sourire sardonique. Autre chose? Il n’y a pas beaucoup d’hindous à Karachi ces jours-ci. S’ils étaient à proximité, ils restaient hors de vue.
  
  
  Il jeta un coup d'œil à sa montre AX - elle avait mieux survécu que lui au terrible voyage hors du col du Karakoram, ses jambes toujours douloureuses à cause des engelures - et vit qu'il était midi et quart, heure de Karachi. Cela ne sert à rien de s'attarder ici. Il ne faisait que retarder les ennuis. Il devait se rendre à Mauripur, trouver la maison de Sam Shelton et voir ce qu'il pourrait trouver comme indice. Probablement rien – il devrait quand même essayer. À contrecœur, il a commencé à s'éloigner de la table, se méfiant des rues vides, lorsqu'il a vu l'incident au bar. N3 resta sur sa chaise, regardant une intuition commencer à grandir et à se développer dans son cerveau rapide. L'homme au bar avait l'air américain.
  
  
  Bien sûr, il était en colère – et ivre. Et il est tombé en panne. C'était un vrai problème. L’homme était fauché et le barman, un grand type vêtu d’une chemise rayée violette sale et d’un fez rouge, ne voulait pas le servir. Pendant que Nick regardait, le barman a tendu la main par-dessus le bar et a violemment poussé l'homme. L'homme est tombé parmi un tas de mégots de cigarettes, de vieux papiers et de salive, la tête presque enfoncée dans une vieille boîte de conserve qui servait de crachoir. Il resta là pendant un certain temps, incapable de se lever, prononçant une série de sales jurons en hindoustani - Nick saisit le mot bap, père, combiné avec quelque chose qui ressemblait à un singe incestueux. Puis l'homme au sol est passé à l'anglais, à l'américain, et le résultat était agréable à entendre. Nick sourit ouvertement et apprécia cela, pensant que même Hawk pourrait apprendre quelques mots de ce paria !
  
  
  N3 a pris une décision et a immédiatement agi. C'était sa façon de faire. Il n'avait rien à perdre, et peut-être beaucoup. Même un tel fainéant doit avoir une sorte de maison - un endroit où il peut se cacher la nuit. Tout valait mieux qu'un hôtel, même le moins cher, où il devrait présenter une pièce d'identité et où un œil attentif pourrait l'identifier comme un homme recherché.
  
  
  Il se dirigea vers l'homme tombé et le souleva brutalement. Le barman avait l'air désintéressé, son visage sombre exprimant son ennui et son impatience face aux Yankees ruinés sur la plage. C'étaient des cochons ! Des cochons inutiles ! Nous n’avons jamais reçu de bakchich de la part de telles personnes. Ils ne buvaient que de la bière bon marché et ne fréquentaient pas les putes.
  
  
  Nick a jeté un billet de 100 roupies sur le comptoir. « Apportez-moi du whisky. Bon whisky - américain, si vous en avez ! Tez ! Dépêche-toi!"
  
  
  Le barman est immédiatement devenu servile. Il avait donc tort. Après tout, ce grand type avait de l'argent ! Et autre chose – une sorte de pouvoir avec lequel il ne fallait pas prendre à la légère. Encore une chose ! Le barman se demandait alors qu'il cherchait l'unique bouteille de précieux whisky américain : n'avait-il pas déjà vu le visage du grand quelque part ? Récemment – très récemment ! Le barman appela son assistant et s'entretint un instant avec lui en pachtou rapide. Lui et son assistant étaient Afghans.
  
  
  L'assistant étudia attentivement le visage du grand Américain, qui avait entre-temps reposé l'homme ivre à sa table et réussi à le soutenir. «Non», dit l'assistant, «je ne l'ai jamais vu auparavant. Mais s'il est un ami de Bannion, celui-là, comment peut-il être quelqu'un d'important ou de valeur ? Vous avez tort, patron. Cela ne peut avoir aucun sens. Je doute qu'il y ait un lien entre eux. Il revint regarder la danseuse du ventre.
  
  
  Le propriétaire a froissé 100 roupies dans sa poche et a apporté du whisky et deux verres sales à la table. Son assistant était en fait censé être un partenaire junior, mais s'il ne savait pas pour les 100 roupies, tant mieux. Et Ali pourrait aussi se tromper. Il gardera un œil sur ce grand Américain riche en argent, juste au cas où.
  
  
  Un exemplaire plié du Hindi Times gisait sur la table sale. Le propriétaire l'utilisait pour brosser les mouches et les cendres. Le grand Américain tendit la main pour lui prendre le journal des mains. «Le mien», dit-il. "Je n'en ai pas encore fini avec ça."
  
  
  "Dwkh", a déclaré le propriétaire. « Mon chagrin, monsieur. Y aura-t-il autre chose ? Veux-tu peut-être regarder la danse ? Je pourrais... faire une performance privée ! "
  
  
  Le hors-la-loi Bannion leva la tête de la table sale. Il regarda le propriétaire avec les yeux rougis. « Dégage-toi, gros gros fils de pute ! Qui a besoin de toi? Va te faire foutre ! » Il se tourna vers Nick. « Tu ferais mieux de le surveiller si tu as de l'argent. C'est un voleur. Ce sont tous des voleurs !
  
  
  Le propriétaire a reculé d’un pas, mais n’a pas perdu la face. Il se lava les mains et regarda Bannion avec mépris. Il dit à Nick : « Je dois vous mettre en garde contre cela, Sahib. Cela a été inutile – pendant de nombreuses années. Il est stupide, mort !"
  
  
  Bannion essaya de se lever de sa chaise, la colère apparaissant sur son visage. "Vous serez un fils de pute afghan mort si vous ne sortez pas cette sale carcasse grasse d'ici !" Il s'effondra sur sa chaise.
  
  
  Nick Carter fit un signe de tête au propriétaire. "Laisse-nous tranquille."
  
  
  Lorsque l'homme est parti, il a étudié un homme nommé Bannion. «Je suis allé assez loin», pensa-t-il désespérément. Cependant, cela peut être utile.
  
  
  Bannion était petit, de forme carrée, avec un petit ventre. Son chaume vieux de trois à quatre jours était rougeâtre mêlé de gris. Ce qui restait de ses cheveux fins autour de la tonsure rose et lisse était de la même couleur. Ses yeux étaient mouillés et injectés de sang quand il regardait Nick maintenant. On aurait dit qu'il avait une conjonctivite ! Il portait une vieille veste militaire sale, couverte de taches de graisse, et un pantalon tout aussi sale. Sous sa veste militaire se trouve un T-shirt déchiré couleur boue. Nick, très consciemment, essayant de décrire cela, regarda les jambes de l'homme. Il portait de vieilles chaussures militaires, dont une sans talon. Il était sans chaussettes.
  
  
  Bannion n'a rien dit pendant que ces recherches étaient en cours. Il gratta sa barbe rousse et plissa les yeux vers Nick. Finalement, il rit. Nick fut un peu surpris de constater qu'il avait de bonnes dents.
  
  
  Bannion a dit : « L'inspection est-elle terminée ?
  
  
  N3 hocha brièvement la tête. "Maintenant."
  
  
  "Est-ce que j'ai réussi?"
  
  
  Nick retint un sourire. C'était un petit salaud arrogant, même s'il était un perdant.
  
  
  « À peine », dit-il. "Je ne sais vraiment pas encore, tu es vraiment en désordre, n'est-ce pas?"
  
  
  Le petit homme rit. "Vous pouvez le répéter, Monsieur, qui que vous soyez." Je suis sans abri ! Je suis un paria et un fainéant désespéré et sans valeur ! Mais tout cela est assez évident, n'est-ce pas ? Alors pourquoi s'inquiéter pour moi ? Pourquoi venir me chercher et m'amener ici avec tout ce bon whisky qui, à ce que je sache, sera gaspillé. Vous ne me paraissez pas un bienfaiteur. Vous n’avez pas non plus de livre de prières ni de tambourin. Alors que se passe-t-il, monsieur ? Et pendant que vous me parlez, puis-je boire le whisky que vous payez ?
  
  
  Nick poussa la bouteille vers lui. " Aide-toi. Reste debout, s'il te plaît. Je pense que j'aurai un peu de travail pour toi plus tard. Et pas beaucoup plus tard. À quel point es-tu ivre en ce moment ? "
  
  
  L'homme attrapa la bouteille et la versa d'une main plutôt ferme. Il fit un signe de tête en direction du bar. « Pas aussi ivre qu’ils le pensent. Je fais ce truc parfois – ces salauds aiment voir un homme blanc ivre se ridiculiser. Cela les fait rire – et quand ils rient, ils achètent des boissons. C'est aussi simple que ça, monsieur. Il but son verre d'un trait et le remplit précipitamment, puis tendit la bouteille à Nick. "Merci. Je n'ai pas essayé de véritable alcool américain depuis longtemps. Je bois principalement de la bière ou de la pourriture de Karachi. Maintenant, Monsieur, de votre point de vue ?
  
  
  N3 ressentit un élan de pitié. Il l'a supprimé immédiatement. Il y avait des millions de ces personnes dans le monde, toutes chanceuses, et il n'avait ni le temps ni l'envie d'écouter quelqu'un d'autre. Cependant, cette personne pourrait s’avérer précieuse dans cette situation particulière – cela reste à voir.
  
  
  Il a répondu à la question par une autre question. "Comment vous appelez-vous ? J'aimerais savoir quelque chose sur vous avant de continuer - pas grand-chose, mais pas grand-chose. Comment, par exemple, êtes-vous arrivé à Karachi ?"
  
  
  Le petit homme attrapa à nouveau la bouteille. "Mike Bannion", dit-il. «Michael Joseph, complètement. J'étais journaliste. Dans les États. D’ailleurs, dans le monde. Tout autour et autour ! C'était il y a dix ans lorsque j'ai atterri ici à Karachi. J'ai compris l'histoire - mais je me suis aussi saoulé. Depuis, je suis ivre. Je resterai ivre aussi longtemps que je peux. Et vous vous trompez sur une chose : je ne suis pas coincé. J'ai une maison, croyez-le ou non. J'ai aussi une femme et neuf enfants. J'ai épousé une femme musulmane autochtone. Son vieux me déteste et l'a renié. Maintenant, elle est grosse et laide – elle a tellement d'enfants – mais quand je l'ai épousée, elle était quelqu'un. Maintenant, elle fait la lessive pour nourrir les enfants et payer le loyer, et je compte sur moi-même pour trouver de l'argent pour acheter de l'alcool. Voilà, Monsieur, l'histoire de ma vie. Ou quoi que vous obteniez – peu m’importe combien d’argent vous me payez ! "
  
  
  Bannion prit une profonde inspiration, but un autre verre de whisky et regarda le paquet de Goldflake de Nick avec des yeux gourmands. Nick posa ses cigarettes sur la table. "Aide-toi."
  
  
  Pendant que Bannion allumait une cigarette, Nick l'observait attentivement. Il doit prendre une décision rapidement. Actuellement. Il a décidé d’aller jusqu’au bout. C'était un risque, mais il avait l'habitude de prendre des risques. Un de plus ne pourrait pas faire une grande différence. Il sortit le Hindi Times de sa poche et ouvrit la première page. Il le tendit à Bannion.
  
  
  « Regardez ça attentivement. Lisez l'histoire si vous le pouvez, puis je vous poserai quelques questions. Si vous donnez les bonnes réponses et que vous êtes toujours intéressés, je pense que nous allons travailler."
  
  
  L'expression de Bannion ne changea pas tandis qu'il étudiait la photo. Il regarda Nick une fois, puis revint au journal. Apparemment, il lisait bien l'hindoustani. Finalement, il plia le journal et le rendit à Nick. Il hocha légèrement la tête, dos au bar.
  
  
  « S'ils vous remarquent, vous avez des ennuis. J'ai remarqué qu'il y a une récompense pour vous - et ces personnages vendront leur mère pour une roupie. À moins qu’ils ne pensent d’abord qu’ils pourraient vous faire chanter.
  
  
  
  Nick remit le journal dans sa poche. Son sourire était faible, moqueur. "Peut-être que cette pensée vous est aussi venue à l'esprit ?"
  
  
  Bannion lui rendit son sourire. Il s'est servi un verre. «C'est la première chose qui m'a frappé, M. Carter. Mais nous verrons. Est-ce votre vrai nom ? "
  
  
  "Oui. Mais ce n'est pas une photo de moi. C'est une photo d'un homme qui me représente. Il a tué l'Américain Sam Shelton. Je ne l'ai pas fait. C'est une histoire très complexe, et je n'essaierai pas de l'expliquer. Je vous le transmets maintenant. Peut-être jamais. Tout cela est très secret. Vous travaillerez aveuglément avec seulement ma parole. Toujours intéressé ?
  
  
  Bannion hocha la tête au-dessus de son verre. "Peut-être. Vous savez, je ne suis pas exactement né hier. Et je m'en fiche que vous ayez tué ce type ou non - je veux seulement deux réponses honnêtes de votre part ! Avez-vous de l'argent - beaucoup d'argent ?"
  
  
  Nick sourit faiblement. "Oncle Samuel est complètement derrière moi."
  
  
  Bannion rayonnait. "D'accord. Deuxième question : travaillez-vous pour les communistes ? Parce que si c'est le cas, et je le découvre, l'accord est annulé ! Je pourrais même me mettre en colère et me mettre en colère. Il y a des choses que même un sans-abri comme moi ne fera pas. faire.
  
  
  Nick sourit par-dessus la table. Il y avait quelque chose de mignon chez ce petit homme aux cheveux roux. Pas son odeur ni, bien sûr, son apparence, mais quelque chose !
  
  
  "C'est tout le contraire", dit-il. « C'est tout ce que je peux vous dire.
  
  
  Des yeux injectés de sang le fixèrent longuement. Puis Bannion attrapa à nouveau la bouteille. "D'accord. J'y participe, M. Carter. Sauf meurtre, j'y participe. Que devons-nous faire en premier ?"
  
  
  Nick s'est servi un verre. "C'est le dernier", a-t-il prévenu Bannion. «Je veux que tu sois aussi sobre que possible. Après cela, nous partons - et nous aurons besoin d'un moyen de transport. Des idées à ce sujet ? "
  
  
  "J'ai une Jeep dehors", a déclaré Bannion avec surprise. « La plus vieille jeep du monde. Le nom Ge signifie vache en hindoustani. Elle court toujours – à peine. Où voulez-vous aller, M. Carter ?
  
  
  Alors qu'ils partaient, l'homme d'AX a dit : « Appelez-moi Nick si vous avez besoin de m'appeler quoi que ce soit – et n'utilisez pas mon nom plus que nécessaire. Jamais devant les autres ! En ce moment, je veux aller dans la région de Mauripur – chez Sam Shelton. Connaissez-vous ce quartier ?
  
  
  "Je le sais. Je connais même cette maison - elle est sur Chinar Drive. J'avais l'habitude de conduire un taxi en mauvais état en ville jusqu'à ce que la Pax me la ruine. Ils n'aiment pas les hommes blancs qui font leur travail."
  
  
  Nick le suivit dans une ruelle sombre près de l'Indus. La nuit était claire et fraîche, avec un clair de lune jaune suspendu, quelque peu entaché par une odeur de limon et de poisson mort. Dans la pénombre, Nick aperçut des boutres fantomatiques flottant en aval vers la mer d'Oman.
  
  
  Ce n'était peut-être pas la plus vieille Jeep du monde. Peut-être, pensa Nick en montant à l'intérieur, c'était le deuxième ou le troisième plus âgé. Cela ne veut pas dire que la peinture était mauvaise : il n’y avait pas de peinture. Il n'y avait pas de vitre dans le pare-brise. Les pneus sont usés jusqu'au noyau. Le seul phare était branché et tremblait de manière alarmante.
  
  
  Bannion a dû le lancer - le démarreur n'avait pas fonctionné depuis longtemps - et après un moment alarmant, Ge a commencé à tousser, à avoir une respiration sifflante et à cracher de grands jets bleus de fumée puante. Ils partirent prudemment. Le ressort se resserra à l'arrière de la N3 alors qu'ils s'écrasaient, claquaient et s'enfonçaient dans toutes les ruelles sombres que Bannion pouvait trouver. Et il semblait tous les connaître. Il se promena prudemment dans le centre-ville moderne de Karachi. Ils arrivèrent à un labyrinthe de huttes misérables faites de divers matériaux : caisses d'emballage, bambous, blocs et bûches d'argile, canettes d'huile et de bière aplaties. La puanteur était terrible. Ils traversèrent ce désert de souffrance, pataugeant jusqu'aux genoux dans la boue grasse. L'ancienne jeep renifla courageusement et haleta. Les cabanes et l'odeur couvraient des hectares.
  
  
  Nick Carter s'est couvert le nez avec un mouchoir et Bannion a souri. « L'odeur, hein ? Les réfugiés indiens sont ici – il n’y a nulle part ailleurs où les accueillir. C'est un désastre terrible – même moi, je vis mieux que ces pauvres gens.
  
  
  « En parlant d'endroits où vivre, » dit Nick, « après notre petite excursion d'aujourd'hui, je vais avoir besoin d'un endroit où rester, un endroit sûr où je ne serai pas dérangé par les flics ou qui que ce soit d'autre. Votre logement doit-il être adapté ? "
  
  
  "Parfait", Bannion hocha la tête et sourit, ses dents traversant sa barbe rouge. « Je pensais que tu viendrais à ça ! L'accueil fait partie du deal. Les flics ne me dérangent jamais. Je connais la plupart d'entre eux dans la région, et pourtant je suis ici depuis si longtemps que maintenant ils me prennent pour acquis. Je ne suis qu'un sans-abri américain ! "
  
  
  « Votre femme ? Et vos neuf enfants ?
  
  
  Bannion secoua la tête. "Ne vous inquiétez pas. J'apporterai l'argent pour que Neva - c'est ma femme - soit heureuse avec moi pour une fois. Les enfants font ce que je dis ! Pas de problème, même si vous devrez rester hors de vue. Nous Nous sommes un grand quartier heureux, et les femmes bavardent sur quelque chose de cruel, mais nous en reparlerons plus tard. En parlant d'argent, je ferais mieux de le montrer à Neva.
  
  
  Nick fouilla dans son portefeuille et tendit à l'homme un billet de mille roupies. "C'est tout pour le moment. Là
  
  
  il y en aura beaucoup plus si nous nous entendons bien. Si vous faites du bon travail et ne me laissez pas tomber, je pourrai peut-être faire quelque chose pour vous sortir de ce trou. » . Bannion ne répondit pas.
  
  
  Ils atteignirent Drigh Road et se dirigèrent vers l'ouest. C'était une autoroute moderne, à quatre voies, avec un bon marquage. Bannion appuya sur la pédale d'accélérateur et la vieille Jeep siffla et prit de la vitesse. Le compteur de vitesse ne fonctionnait pas, mais Nick devina qu'il indiquait au moins quarante-cinq heures.
  
  
  "C'est un moment difficile", a déclaré Bannion. « Ils patrouillent très bien. Si nous sommes arrêtés, nous passerons par cette section.
  
  
  Nick jeta un coup d'œil à sa montre AX. Il était un peu plus d'une heure.
  
  
  Il entendit le bruit des avions au-dessus de lui et leva les yeux. C'étaient de vieux avions. Loin à travers la ville, il observa des pics de lumière vive traverser le ciel alors qu'ils prenaient vie. Un tir d'artillerie antiaérienne à longue portée a été entendu. Deux projecteurs attrapèrent l'avion avec leur sommet et le maintinrent un instant, cloué au ciel noir comme un papillon de nuit sur un bouchon. L'avion s'est échappé. Il y eut le rugissement lointain d’une bombe qui explosait.
  
  
  Bannion rit. « Raid avec une bombe. Demain, les Indiens nieront officiellement que cela se soit produit. Les Pakistanais sont probablement en train d’attaquer Delhi en ce moment – et ils le nieront également. Une sorte de guerre ! Ce qu’aucun d’eux ne veut.
  
  
  N3 s'est souvenu des paroles de Hawk : quelqu'un voulait cette guerre. Chinois rouge !
  
  
  Ils entraient maintenant dans le quartier de Mauripur. Des rues bien pavées, de grands domaines et des villages entourés de platanes à croissance dense. Le parfum délicat des anacardiers remplissait l’air frais de la nuit. L'homme d'AX a remarqué les lampadaires, qui étaient désormais atténués en raison de la panne de courant.
  
  
  "C'est là que réside l'argent", a déclaré Bannion. « Et la plupart des étrangers. L'endroit que vous voulez est ici.
  
  
  Bannion a forcé la jeep à ramper. Pourtant, le vieux moteur bourdonnait bruyamment dans la nuit calme. "Éteignez-le", ordonna Nick doucement, presque dans un murmure. "Garez-le quelque part où la patrouille ne le verra pas, et ensuite nous marcherons."
  
  
  Bannion a coupé le moteur et ils ont roulé en roue libre. Ils quittèrent la jeep à l'ombre brumeuse d'un grand chêne persan et Bannion avança le long d'une bande d'asphalte. Il s'arrêta dans l'ombre, tout près de l'endroit où le portail blanc brillait au clair de lune. A ce moment, un chacal hurla de loin aux abords de la ville.
  
  
  «Ils viennent chercher de la nourriture», a déclaré Bannion. "Les tigres sont à cent milles d'ici."
  
  
  Nick lui a dit de se taire et de rester silencieux. Il n'avait aucun intérêt pour les tigres autres que lui-même, et les seuls chacals qui l'intéressaient étaient les bipèdes. Il murmura ses instructions à Bannion. Ils restèrent dans l’ombre et restèrent immobiles pendant vingt minutes. Si quelqu’un regarde, il aurait dû se trahir d’ici là. Pendant ce temps, Bannion, chuchotant à l'oreille de N3, devait lui poser quelques questions. Bannion accepta.
  
  
  Il avait bien sûr suivi l'affaire Nick Carter dans les journaux, mais seulement avec un intérêt occasionnel. Jusqu'à ce soir, son intérêt pour les espions et les agents secrets était nul – sa principale préoccupation était son prochain verre. Maintenant, il examinait du mieux qu'il pouvait sa mémoire alcoolique.
  
  
  Nick Carter - un homme qui se faisait passer pour Nick Carter - a été arrêté en raison de la méfiance et de la loyauté de la femme de chambre de Sam Shelton, une jeune fille hindoue. Les Indiens qui travaillaient pour les Américains vivaient à Karachi dans un endroit relativement sûr. La femme de chambre reconnut l'homme se faisant appeler Nick Carter et le laissa seul avec Sam Shelton. Elle a ensuite déclaré à la police que Shelton semblait confus au début, mais qu'il était assez heureux de voir l'homme. Ils entrèrent dans le bureau privé de Shelton. Plus tard, la jeune fille a entendu des mots de colère et a regardé par le trou de la serrure juste à temps pour voir l'étranger frapper Shelton avec un petit stylet. La jeune fille a utilisé sa tête, n'a pas paniqué et a immédiatement appelé la police depuis le téléphone à l'étage.
  
  
  Par chance, une voiture de police était presque là. Le tueur a été capturé après une horrible bagarre au cours de laquelle un policier a été grièvement blessé. Cependant, après sa capture, le tueur n'a causé aucun problème. Pas de la manière habituelle. D’un autre côté, il a causé d’énormes problèmes. Il s'est identifié comme étant Nicholas Carter, un agent américain, et a joyeusement avoué le meurtre de Sam Shelton. Shelton, affirmait l'homme, était un traître sur le point de déserter. Il a été tué sur ordre de Washington. Pour couronner le tout, le tueur a réclamé l’immunité diplomatique.
  
  
  Le vrai N3 siffla doucement en entendant ce dernier morceau. Diable intelligent ! Il se demanda si l'histoire avait été répétée ou si le type l'avait simplement inventé au fur et à mesure. Quoi qu’il en soit, c’était terriblement déroutant – exactement comme cette personne s’y attendait. Les câbles et les ondes entre Washington et Karachi devaient être en feu. Nick sourit ironiquement pendant que Bannion parlait. Il pouvait presque sentir la méfiance mutuelle. Et Hawk, son patron, doit être presque fou.
  
  
  Le meilleur – ou le pire – était encore à venir. Avant-hier le faux Nick Carter s'est échappé ! A été libéré de prison par une bande d'hommes armés masqués qui ont fait trois morts - les flics et un autre des leurs.
  
  
  
  L'homme s'est avéré être un bandit hindou bien connu de la police, ce qui n'a pas aidé du tout.
  
  
  Nick Carter s'est retrouvé pris dans ce pétrin ! Sans méfiance. Hawk n'a pas connu les détails à temps pour l'avertir. De toute façon, il ne l'avait probablement pas prévenu : Nick avait un travail et était seul. C'était ce dont son patron était capable : dissimuler des informations qui ne pouvaient que compliquer les choses. C'était un verdict – et Hawke n'a jamais eu tort de rendre les choses plus sûres et plus pratiques pour ses agents. Il croyait que de tels soins ne faisaient que les affaiblir.
  
  
  Nick n'a trouvé qu'une miette de consolation - il n'avait plus que deux jours de retard sur l'imposteur. Il lui vint à l'esprit que cet homme se trouvait peut-être encore à Karachi.
  
  
  Vingt minutes sont écoulées. La lune a disparu derrière un nuage et il faisait très sombre. Nick, marchant dans l'herbe, s'est approché du portail blanc et a sauté par-dessus. Bannion était juste derrière lui. "Que voulez-vous que je fasse?"
  
  
  "Reste et regarde", murmura Nick. "Soyez prudent. Je ne m'attends pas à ce que vous preniez des risques ou que vous ayez des ennuis à cause de moi. Mais si quelqu'un se faufile, une voiture de police ou quoi que ce soit, j'apprécierais l'avertissement."
  
  
  "Je peux assez bien siffler."
  
  
  Nick se souvenait des chacals. « Le sifflement est trop évident. Et si tu hurlais comme un chacal ?
  
  
  Les dents de Bannion brillèrent dans un sourire. "Pas mal. Parfois, j'effraie les enfants avec ça."
  
  
  "D'accord alors. Ça y est. Après le signal et si vous pensez qu'il y a un danger, vous partez ! Je ne veux pas que vous vous fassiez prendre. Bannion parlera, bien sûr.
  
  
  "Je ne veux pas me faire prendre", a reconnu Bannion. Il sourit. - Au moins jusqu'à ce que j'obtienne le reste de l'argent. Mais tous les policiers de Karachi connaissent ma jeep."
  
  
  "Nous allons tenter notre chance", a déclaré Nick. « Maintenant, tais-toi et cache-toi. J'y serai le plus vite possible.
  
  
  La maison était basse et décousue, un peu comme un ranch aux États-Unis, sauf qu'une aile avait un deuxième étage. « La chambre de bonne », pensa Nick en étudiant la maison derrière la haie. Il faisait sombre et calme. Il se demanda brièvement ce qui était arrivé à la servante. Les flics la détiennent toujours ? Êtes-vous allé rendre visite à des parents en Inde ?
  
  
  Le petit détecteur de danger dans son cerveau brillant et hautement entraîné commença à cliquer et à briller. Mais cette fois, il l’ignora tellement il était déterminé.
  
  
  Nick traversa silencieusement le porche en ciment. Il trouva la porte-fenêtre ouverte et les stores relevés. Un deuxième détecteur s'est déclenché dans son cerveau. Cette fois, il fit attention. Pourquoi la fenêtre s'ouvre-t-elle si commodément et fait-elle signe ? Un travail de police bâclé lorsqu'ils ont scellé la maison ? Peut être. Ou ça ne pourrait pas être le cas. Donc, il a reçu une somme dangereuse pour cette mission.
  
  
  N3 a vérifié son arme. Pierre, la bombe à gaz, était en sécurité dans la cartouche métallique entre ses jambes. Bien sûr, il n'aura pas besoin de Pierre aujourd'hui. Hugo, le stylet, était froid contre son avant-bras. Rappelez-vous, Sam Shelton a été tué avec un stylet !
  
  
  N3 a vérifié le Luger de Wilhelmina. Il inséra une cartouche dans la chambre, atténuant le son sous la veste de pilote empruntée, et ôta la sécurité. Il entra dans la pièce sombre d’un seul mouvement doux et silencieux.
  
  
  Rien. L'horloge tournait docilement, même si son propriétaire n'avait pas l'heure. C'était pire que les péchés du dictateur ! Nick tâta le mur et le tas de papier peint avec ses doigts.
  
  
  Il atteignit le coin et s'arrêta, comptant les secondes et écoutant. Au bout de deux minutes, il a osé mettre en lumière le stylo qu’il portait toujours avec lui. Un mince faisceau illuminait une grande table, des dossiers et un petit coffre-fort dans l'autre coin. Il était dans le bureau de Shelton.
  
  
  Il s'approcha de la table avec précaution. Il n'y avait rien sur lui à part un buvard, un téléphone et une sorte de bloc-notes officiel. Nick rapprocha la lampe de poche de lui et parcourut le cahier. Il était neuf, il manquait quelques feuilles. Nick le ramassa soigneusement – il n'avait aucun moyen de savoir à quel point la police de Karachi était intelligente avec les empreintes digitales – et lut la petite inscription noire. Tout cela n’avait aucun sens. Officiel ! Style prêt-bail américain. C'était un cahier avec des applications.
  
  
  Le défunt Sam Shelton était attaché spécial pour l'APDP - Programme d'acquisition et de distribution d'armes. Il y avait une immense base de transbordement sur les rives de l'Indus, au nord-est de Karachi.
  
  
  N3 scanna à nouveau le bloc-notes. Il l'a tourné dans les airs de sorte qu'un petit faisceau de lumière traverse la feuille supérieure en biais, créant des empreintes, une empreinte de ce qui avait été écrit sur la feuille précédente. Même sans équipement spécial, il pouvait distinguer une longue liste écrite avec une petite écriture, avec une grosse boucle de signature en bas. Sam Shelton.
  
  
  L’excitation commença à monter en lui. Il pensait qu'il était sur le point de découvrir ce qui se cachait derrière le faux Nick Carter. Il tourna le cahier d'un côté à l'autre, essayant de comprendre davantage ce qui était écrit. Il était sûr que l'une des phrases légèrement limitées était... Destinée...
  
  
  Merde! Il lui fallait un crayon épais, une mine tendre, pour recouvrir les empreintes et les dessiner. La table était vide. Nick trouva un tiroir, celui du haut, et l'ouvrit doucement. Il aurait dû être là, mais il y avait un serpent là-bas.
  
  
  Pendant une microseconde, l’homme et le serpent se regardèrent. C'était un krait
  
  
  dix-huit pouces de mort instantanée ! Un cousin du cobra, mais bien plus dangereux. Mort en moins d'une minute, et aucun sérum ne peut vous sauver.
  
  
  L’homme et le serpent frappèrent en même temps. Nick était juste un peu plus rapide. Son action était spontanée, sans réflexion. Cette pensée le tuerait. Ses nerfs et ses muscles prirent le dessus, et le petit stylet glissa et épingla le krait au fond de la boîte, juste sous la tête plate.
  
  
  Krayt fouettait dans une agonie mortelle, essayant toujours de frapper son ennemi. Nick Carter prit une profonde inspiration et essuya la sueur de son visage, regardant les crocs briller encore à un demi-pouce de son poignet.
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  Double problème
  
  
  Ses nerfs étaient revenus à la normale avant même que le krait ait cessé de se tordre. Essayant d'éviter ses dents, l'homme d'AX trouva un crayon doux et le passa légèrement sur le bloc. C'était une astuce que tous les enfants connaissaient. Alors qu’il caressait le graphite doux, des mots commencèrent à apparaître. Bientôt, il fut capable de lire la plupart de ce qu'il y avait sur le cahier. N3 pinça les lèvres dans une réflexion silencieuse.
  
  
  Sam Shelton, agissant avec l'autorisation de son bureau, a transféré de nombreuses armes à l'armée pakistanaise. Apparemment sur ordre du faux Nick Carter. Ce n'était pas censé se passer ainsi, mais Nick avait le sentiment maladroit que c'était le cas. Son double prit la feuille du dessus de ce carnet. Demande et bon de livraison dans lesquels les armes sont transférées aux Pakistanais. Daté d'avant-hier.
  
  
  Nick pointa sa lampe de poche vers le bloc et lut la note griffonnée en bas : les armes devaient être envoyées sur l'Indus par bateau jusqu'au front de Lahore ! Ce serait génial dans les journaux ! Washington préfère le Pakistan à l'Inde – en violation de son propre décret ! Bien sûr, ce n’était pas vrai, mais cela y ressemblait. Si ça sort.
  
  
  Un sourire de loup apparut sur le beau visage sombre de N3. Rien n’en sortirait – pas s’il avait quelque chose à dire à ce sujet. Ce n'était qu'un autre aspect de ce travail : trouver cette cargaison d'armes et l'arrêter ! Cela devrait avoir la priorité même sur le fait de se suicider.
  
  
  Il regarda à nouveau l'enregistrement. Des fusils - et même des mitrailleuses ! Mitrailleuses légères et lourdes. Grenades. Bazookas et fusils antichar légers !
  
  
  Cinq millions de tours !
  
  
  Puis Nick Carter l'a entendu. Un léger bruit de glissement quelque part dans la maison. D'un mouvement rapide, il éteignit la lumière, arracha le stylet du krait mort et courut sur la pointe des pieds jusqu'au mur près de la porte du bureau. Il aimait quelque chose de dur dans son dos.
  
  
  Le son n'a pas été répété. N3 attendait, tendu et prêt, respirant silencieusement par sa bouche ouverte. Pas un de ses superbes muscles ne frémit. C'était une statue invisible – le parfait chasseur, faisant ce qu'il faisait de mieux – attendant la traque.
  
  
  Cinq minutes se sont écoulées dans un silence complet. La voix insistante de l'horloge sonnait métronomique dans l'obscurité. Nick pouvait compter son pouls qui battait dans ses tempes. Il a commencé à comprendre à quoi il était confronté. Un homme qui aurait dû être lui-même – tout aussi patient, rusé et mortel ! Et cet homme, l'imposteur, était maintenant quelque part dans la maison ! Il attendait, même quand Nick attendait. J'attendais de voir qui ferait la première erreur !
  
  
  N3 s'est rendu compte d'autre chose : son adversaire a fait exprès ce bruit. Ce n’était pas un oubli ou une erreur. Son ennemi voulait que Nick sache qu'il était dans la maison. Ce petit bruit était le problème. Viens me chercher!
  
  
  Selon N3, c'était sacrément cool ! Il a dû s'en prendre à un autre homme. Le faux agent avait tout le temps du monde – Nick n’avait plus rien à perdre. Le double est revenu dans cette maison parce qu'il pensait que Nick viendrait ici ! Et il était... confiant, confiant, sinon il n'aurait pas signalé sa présence. Il y avait aussi une organisation derrière lui. Une issue de secours claire a été tracée. Aide par le son de sa voix. N3 n’avait rien de tout cela. Il était seul, sans la colère et la détermination grandissantes en lui. Le combat commença plus tôt que prévu.
  
  
  Une autre chose était claire. Le chargement d'armes doit être en route. L'agent chinois s'en est d'abord occupé, puis est revenu tendre une embuscade à Nick alors qu'il était sur la piste. Quelle étrange bravade pourrait motiver cet homme à émettre un son et à se trahir ? Une sorte d'orgueil pervers – ou de bêtise ? Un excès de confiance ?
  
  
  "Ce n'est absolument pas professionnel", pensa Nick en retournant à la porte-fenêtre dans un mouvement glissant et silencieux. Non professionnel et dangereux. Cela va le tuer !
  
  
  Il s'arrêta un instant à l'ombre du porche, écoutant. Rien ne bougeait ni à proximité de la maison, ni à l'intérieur. Les avions s'envolèrent et les projecteurs disparurent. Le chien hurlait terriblement de loin - pas du tout comme un chacal. Nick pensa à Mike Bannion et espéra que le petit homme obéirait aux ordres et n'espionnerait pas. Et il n’aurait pas souffert si la personne à l’intérieur avait vraiment eu un cerveau.
  
  
  Il quitta le porche et traversa silencieusement l'herbe sur laquelle commençaient à s'accumuler des gouttes de rosée. Il vérifia l'étui de Hugo et partit avec Luger prêt et impatient. Il aimerait faire ce travail tranquillement, et cela est peut-être possible.
  
  
  
  La maison était attenante à un garage bas traversant un passage en treillis. Nick attendit patiemment que la lune apparaisse, puis vit qu'il pouvait accéder au dernier étage, la seule aile de la maison, en utilisant une grille. Il étudia attentivement le plan sous un bref éclairage. Il devra le faire au toucher dans le noir.
  
  
  La lune flottait derrière un nuage sombre. Nick se faufila soigneusement à travers la haie basse de cactus indiens et vérifia la grille. Cela supportait son poids. Il se tenait debout comme un singe d'une main et le Luger de l'autre. La calandre était neuve, solide et ne craquait pas, même si elle se courbait et se balançait de manière alarmante.
  
  
  Entre le haut de la grille et la fenêtre qui était sa cible se trouvait une étroite bande de gouttière et de toit. N3 s’avança facilement et plongea sous le niveau de la fenêtre. C'était la seule pièce de la maison à l'étage – il supposait que c'était la chambre de la bonne hindoue – et qu'il ait raison ou tort n'avait pas d'importance. Ce qui comptait vraiment, c'était que ce soit un chemin évident pour accéder à la maison. C’est la raison pour laquelle il l’a choisi : son ennemi ne s’attendait peut-être pas à une évidence.
  
  
  Ou encore, il le pourrait. Nick Carter se jura doucement. Pour le moment, ce salopard avait l'avantage : il était quelque part là-bas et pouvait se permettre d'attendre. Il savait que Nick devait venir le voir.
  
  
  C'est ce que Nick a fait ! Mais N3 avait un sain sentiment de peur, ou ce que Hawke appelait une prudence rationnelle, qui l'a maintenu en vie pendant longtemps dans une profession très précaire. Maintenant, il se blottit sous le rebord de la fenêtre et se demanda s'il devait prendre le risque que représente la fenêtre. C’était un autre moment de vérité auquel il devait constamment faire face.
  
  
  Nick regarda par la fenêtre. Elle était fermée, mais les stores à l'intérieur étaient ouverts. Nick plaça le stylet dans sa main et tendit la main, utilisant l'arme comme levier. La fenêtre bougea un peu. Pas verrouillé à l'intérieur. Nick réfléchit un instant puis s'accrocha à nouveau à Hugo. La fenêtre s'est élevée d'un demi-pouce. Nick rengaina son stylet, enfonça ses pouces dans la fente et se leva. La fenêtre s'ouvrit avec un léger craquement.
  
  
  La sueur perlait sur le visage de Nick Carter et lui piquait les yeux. Il s'attendait à moitié à recevoir une balle dans le visage ou un couteau entre les yeux. Il soupira de soulagement et continua son chemin. La fenêtre faisait suffisamment de bruit pour être entendue n'importe où dans la maison calme - son homme sut immédiatement de quoi il s'agissait. Où était Nick ? Cela aurait pu l'attirer, mais Nick en doutait. Ce salaud pouvait se permettre d'attendre.
  
  
  Il écarta les stores qui claquaient légèrement et grimpa par-dessus le rebord de la fenêtre. La pièce était sombre, mais il perçut immédiatement l'odeur. Sang! Sang frais! La lune brillait un instant et il aperçut quelque chose sur le lit : cela ressemblait à un tas froissé de chiffons sombres à travers lequel la lumière vacillait. La lune s'est éteinte.
  
  
  Nick se précipita vers la porte à quatre pattes. Ses doigts lui dirent que la porte était verrouillée. À l'intérieur. Son ennemi était dans la pièce avec lui !
  
  
  Nick retint son souffle. Il y avait un silence de mort absolu dans la pièce. Lorsqu’il a finalement dû respirer – les exercices de yoga avaient rendu ses poumons si forts qu’il pouvait rester sans air pendant quatre minutes – rien n’a changé. Un silence toujours mortel et effrayant et une odeur de sang frais. De qui le sang ? Qui ou quoi était-ce sur le lit ?
  
  
  N3 respirait silencieusement par la bouche et ne bougeait pas. Il commença à douter de ses sentiments. Il ne pensait pas qu'il y ait une autre personne au monde qui puisse partir aussi silencieusement et inaperçue que lui. Puis il se souvint : dans un sens, cet ennemi était lui-même ! Les Chinois ont bien dressé cet imposteur.
  
  
  Il y a un temps pour attendre et un temps pour agir. Personne ne connaissait mieux ce dicton que Nick. Alors qu'il était derrière. Il perdait. L'ennemi savait qu'il était dans la pièce, mais Nick ne savait pas où se trouvait l'ennemi. Forcez-lui la main. Allons. commença à ramper autour du mur, réfléchissant sérieusement, essayant de voir le truc ultime, s'il y en avait un, s'attendant à un éclair de lumière aveuglant dans ses yeux à tout moment. Destruction par balle.
  
  
  Son cerveau fonctionnait furieusement alors qu'il bougeait. A-t-il été trompé, trompé ? Ou vous êtes-vous trompé ? La porte a-t-elle été modifiée d'une manière ou d'une autre pour qu'elle semble être verrouillée uniquement de l'intérieur ? A cette pensée, il commença à transpirer - si c'était vrai et qu'il y avait des gens avec son double, alors Nick était pris au piège ! Ils pouvaient garder la fenêtre et la porte et le tuer à leur guise – ou simplement le retenir captif jusqu'à l'arrivée de la police. Il était impossible d'y penser. Les flics penseront qu'ils ont encore une fois le vrai tueur ! Il faudrait des semaines pour découvrir l'identité erronée, et Nick échouerait en tant qu'agent pendant longtemps.
  
  
  Sa main toucha du métal froid. Lit. Il l'a poignardé avec le stylet, Luger prêt, et maintenant ses propres nerfs commençaient à s'effilocher un peu. Au diable l'attente, fils de pute qui rôde ! C'est ce qu'il voulait. C'est comme ça qu'il jouait.
  
  
  Il n'y avait rien sous le lit. Il y avait maintenant une odeur de sang épaisse, aigre-douce dans mon nez. Il vérifia sous le lit, ses doigts suivant vers le haut.
  
  
  C'était un sommier tapissier et le matelas était épais. Ses mains touchèrent quelque chose sur le sol qu'il ne parvenait pas à placer : des morceaux de tissu doux et pelucheux, comme des déchets ou du coton. Que diable? La chose gisait en couche épaisse sur le tapis.
  
  
  Ses doigts sont devenus humides et collants. Sang. Maintenant, il a du sang sur les doigts. Nick les porta à son nez et les renifla. Frais, tout va bien. Pas encore complètement gelé. Celui qui était mort sur le lit venait d'être tué.
  
  
  Il s'éloigna du lit, essuyant silencieusement ses doigts sur le tapis sec. Il y avait deux endroits dangereux. Il devrait y avoir des toilettes - et une salle de bain, si elle s'ouvre depuis la chambre. Son ennemi pourrait se cacher n'importe où.
  
  
  À ce moment-là, N3 a dû faire preuve de volonté pour garder ses nerfs sous contrôle. Rarement ont-ils été soumis à une telle épreuve ! Il ressentit une envie soudaine et irrésistible de trouver l'interrupteur et d'inonder la pièce d'une lumière vive – pour se retrouver face à face avec ce salaud ! Il réprima ce désir avec un sombre rire intérieur. Ce serait le jeu d'une autre personne. Maintenant, il en faisait trop.
  
  
  Pourtant, il avait besoin de soulager la tension d'une manière ou d'une autre. Il trouva la salle de bain et y entra comme une tornade, sans se soucier de l'équilibre, se jetant et se débattant avec un stylet et un luger. Il a arraché le rideau de douche et démonté l'armoire à pharmacie. Rien!
  
  
  Il a trouvé un placard et l'a vidé. Rien!
  
  
  Silencieux. Pas de mouvement. Juste l'obscurité, un étrange cadavre sur le lit et la prise de conscience croissante qu'il avait été complètement dupé. Il a été dupe ! Et le temps s’enfuit inexorablement. Il n’y avait même pas le temps de s’arrêter, de réévaluer froidement et logiquement ce qui commençait à ressembler à une situation incroyablement folle. Soit il avait tort, soit il perdait tout !
  
  
  Le lit commença à l'attirer comme un aimant. Il y avait quelque chose dans le lit – quelque chose qui lui traversa l'esprit et essaya de le joindre, mais n'y parvint pas. N3 s'est précipité vers le lit comme un gros crabe et l'a encore frappée avec le stylet. Rien pour le moment. Et puis quelque chose de très inhabituel est arrivé à Nick Carter, à Killmaster. Pour la première fois de sa carrière, il était au bord d’une véritable panique. Tout cela était fou. Il doit devenir fou. Le type était censé être dans cette pièce, mais il n'y est pas ! Aucun homme ne peut rester aussi longtemps sans respirer - et tôt ou tard, votre respiration devait vous trahir dans le silence de mort.
  
  
  Attends une minute! Corps sur le lit ! Le sang était bien réel, chaud et collant, mais il pouvait être transporté dans la pièce et éclaboussé.
  
  
  Avec précaution, très lentement, sentant sa main trembler un peu, Nick commença à explorer la surface du lit. Ses doigts touchèrent la chair molle. Du velours froid sous les doigts. Il fait presque froid maintenant. Il a touché un tout petit bouton de chair, un téton ! Il a touché le sein d'une femme.
  
  
  C'est tout à propos de cette idée. Le cadavre était bien réel. Corps féminin. Ses doigts encore errants entrèrent dans la profonde blessure juste entre ses seins. Il n'y avait pas d'arme, mais Nick pouvait deviner ce qui l'avait tuée. Stylet !
  
  
  Le faux agent s'est vengé de la servante hindoue. Quelle idiote elle a été de tromper la police de Karachi pour qu'elle lui permette de rester dans la maison. Peut-être pensait-elle que ce serait plus sûr ici que n’importe où ailleurs dans cette ville musulmane en colère. Triste ironie !
  
  
  Son seul vêtement fin était passé par-dessus sa tête et attaché comme ses doigts sensibles le lui disaient. Nick fronça les sourcils dans l'obscurité. Il était facile d'imaginer ce que cet homme lui avait fait d'autre. Il assaisonne sa vengeance, son anticipation, d'un petit viol. Diable froid, intelligent et sans cœur ! Le Krayt dans le tiroir en était la preuve, au cas où vous en auriez besoin de plus. Il savait que Nick traquerait cette table. Sauf que ça n'a pas marché et...
  
  
  La lune réapparut et projeta un rayon lumineux glissant à travers les fissures des stores. Cela a sauvé la vie de Nick Carter.
  
  
  Il a vu l'éclair du stylet à temps. R. Il était déformé par un reflet argenté dans la mauvaise lumière, dirigé vers sa jambe juste au-dessus du genou. Touché aux ischio-jambiers ! Le coup paralysant est venu du lit sous la morte ! Au même instant, Nick entendit le bruit d'un coup de pistolet avec silencieux. Deux coups. Une des balles l'a touché à la cuisse, mais à ce moment-là, il était déjà en action, comme un cyclone, il a attaqué la silhouette qui s'échappait encore de dessous la jeune fille morte.
  
  
  Le faux Nick Carter était tout simplement maladroit au mauvais moment, sinon le vrai Nick serait mort sur-le-champ ! Quoi qu’il en soit, il sentit son oreille gauche le brûler lorsque le pistolet frappa à nouveau. Il plongea dans le lit, frappant avec son propre stylet, réservant le Luger pour une cible qu'il pouvait clairement voir. Il fut accueilli par le corps abandonné d'une jeune fille morte. Des bras et des jambes mous et ensanglantés s'accrochaient à lui comme une toile de chair. Le clair de lune s'est estompé, les nuages ​​se sont obscurcis et Nick a vu son homme sortir du lit du côté opposé. Il y avait quelque chose de laid et de museau sur son visage. Respirateur! C'est ainsi qu'il pouvait respirer sous la jeune fille dans le nid qu'il avait creusé dans le matelas !
  
  
  L'arme dans la main de l'homme l'a encore piqué.
  
  
  Nick fit un rapide lancer par-dessus le lit, sans toujours utiliser le Luger. Il voulait que ce soit un stylet - ou ses mains sur la gorge de ce salaud !
  
  
  Il sortit du lit mais tomba à genoux. L'homme lui a donné un coup de pied au visage et a tenté de pointer son arme à bout portant, essayant de tirer sur Nick dans la tête. Nick se releva avec un rugissement, son désir de silence oublié. D'une main, il fit tomber le pistolet et fit tourner son stylet en cercle fermé. Son adversaire recula rapidement, mais haleta de douleur. Nick le tenait, stylet devant lui comme une lance. La lune s'est éteinte.
  
  
  N3 a bondi en avant et a été accueilli par l'ennemi qui approchait. L'impact a été violent, les deux hommes tremblant et haletant, grognant et transpirant tandis qu'ils s'agrippaient et se balançaient. Tous deux essayèrent de lever les armes. Pendant une bonne minute, ils restèrent dans une étreinte mortelle, chacun serrant le poignet droit de l'autre, chacun essayant de garder son arme dans ses mains : « Je tiens l'autre à distance.
  
  
  L'ennemi était un match parfait pour Nick à tous égards, sauf en termes de force. Il était grand, large, mince et féroce, mais il lui manquait les muscles de Nick. Lentement, douloureusement, Nick commença à plier le bras de l'autre. Son. son doigt se resserra sur la gâchette du Luger. Il n'avait pas de silencieux et il allait faire un bruit d'enfer et cela mènerait aux camarades de l'homme et il s'en fichait. Il allait tuer ce fils de pute aussi vite que possible. Il allait piétiner ses tripes dégoûtantes partout dans la pièce. Une balle dans le ventre - le clip entier directement dans ce gros ventre !
  
  
  Lentement, inexorablement, détestant, transpirant et voulant, il fit tomber le Luger. De l'autre main, il tenait le poignet du pistolet dans un étau en acier. Il ne pouvait plus y avoir de trucs maintenant – cette fois, il l'avait. Maintenant, il l'avait ! Vaguement, à travers la stupeur rouge de rage et de folie, Nick Carter savait qu'il faisait mal. Il doit essayer de prendre l'homme vivant, de le faire prisonnier et d'essayer de l'amener d'une manière ou d'une autre à Washington. Il parlait et pouvait leur dire beaucoup de choses.
  
  
  En enfer! Tuer!
  
  
  Le faux agent est cassé. Son poignet et son avant-bras sont tombés. Il glapit et essaya de s'éloigner du Luger, qui était maintenant enfoncé dans son estomac. Nick a appuyé sur la gâchette.
  
  
  Rien! Nick appuya à nouveau sur la gâchette alors que l'homme se battait comme un fou pour se libérer. Rien. Nick a juré et l'a compris – d'une manière ou d'une autre, sa sécurité a été à nouveau compromise ! Il l'a fait – un doublé ! Ses doigts astucieux trouvèrent le fusible et le manipulèrent pendant qu'il se débattait. Bâtard intelligent et gluant ! Mais cela ne l'a pas aidé.
  
  
  Mais c'est arrivé ! Lorsque Nick ôta à nouveau la sécurité, sa concentration vacilla. Son adversaire a frappé Nick avec sa main gauche libre, ce qui l'a retenu captif. Un coup brutal finit par briser l'emprise de Nick. L'homme se dirigea vers la fenêtre ouverte et marcha malgré le bruit des stores déchirés. Nick jura, oublia toute prudence et laissa le Luger tirer par la fenêtre, les sons résonnant dans la petite chambre. Il sauta vers la fenêtre juste à temps pour voir une ombre rouler sur le toit et s'écraser dans le passage. Nick a tiré tout le clip avec le terrible sentiment d'avoir disparu. Il en avait marre de l’échec. Il a eu sa chance – et maintenant il va partir ! C’était plus qu’un échec professionnel, c’était un échec personnel ! Et pour ne rien arranger, cet homme a failli le tuer !
  
  
  "Il est temps d'y aller", se dit-il. Rapide. Il n'y a rien d'autre à faire ici. J'ai vraiment merdé !
  
  
  Un chacal hurlait à proximité. Il y avait une étrange note d’urgence dans le son, rarement associée aux chacals. Nick sourit sans la moindre once d'amusement. Mike Bannion était nerveux – et peut-être en difficulté. Mieux vaut aller voir.
  
  
  Il était sur le point d'aller à la fenêtre, mais il changea d'avis. Ils étaient peut-être encore là, même s'il en doutait. Ce faux suffisait pour une nuit. En descendant les escaliers dans la maison sombre, Nick dut admettre, quoique à contrecœur, que ce type était un dur à cuire. Bien. Mais pourquoi pas : l’imitation n’était-elle pas la forme de flatterie la plus sincère ?
  
  
  Mike Bannion conduisait déjà la Jeep. Il était nerveux et avait des raisons de l’être.
  
  
  « Il y a une patrouille qui court dans la rue », dit-il alors qu'ils se détournaient. « Nous avons de la chance qu’ils ne soient plus autour de notre cou. Peut-être qu'ils pensent que tous les tirs étaient dus à des commandos indiens ou quelque chose comme ça - ils sont probablement en train d'élaborer un plan de bataille. J'espère qu'ils ne nous atteindront pas. .
  
  
  Bannion tapota le tableau de bord cabossé. "Mais il est peu probable que cette voiture nous ramène à la maison s'ils lui donnent une chance."
  
  
  Nick Carter bâilla. Il souffrait partout. Ses jambes étaient fatiguées et les blessures sur son corps lui faisaient mal, mais le pire de tout était sa fierté. Il a échoué. Le fait qu’il y aurait de la chance à un autre moment n’était plus une consolation. Il s'est forcé à considérer cela comme un engagement professionnel : certains gagnent, d'autres perdent ! C'était un signe de son calibre, et il n'avait jamais pensé à quel point il était sur le point de tout perdre.
  
  
  Il a allumé une cigarette avec fatigue
  
  
  Ils étaient désormais loin de la région de Mauripur, circulant dans des ruelles noires et malodorantes, et le danger semblait écarté. Pour ce moment.
  
  
  Bannion a déclaré : « Que se passait-il là-bas ? C'était comme un stand de tir. »
  
  
  Nick était dur. « Une partie de l’accord est que vous ne posez pas de questions. Voyez-vous quelqu'un sortir ? Avez-vous vu quelqu'un ? "
  
  
  "Pas une âme."
  
  
  N3 hocha la tête. Peut-être que cet homme n’avait pas d’amis après tout. Peut-être qu'il était un solitaire, comme Nick lui-même. Ce serait dans le caractère.
  
  
  "C'était un match nul", dit-il furieusement, presque pour lui-même. "J'aurai ce salaud au prochain tour !"
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  Longue traînée de sang
  
  
  Ce soir-là, N3 s'allongea sur le lit de corde - il n'y avait pas de matelas épais pour cacher le tueur - et réfléchit à l'avenir immédiat. Une chose était claire : il devait quitter Karachi cette nuit-là. La police a retrouvé le corps de la jeune fille hindoue et un autre cri a éclaté. C'était dans les journaux du jour, avec une autre photo du faux Nick. Il y a eu aussi un flash à la radio. La jeune fille tuée était hindoue et sans importance, mais la police de Karachi n'était pas contente. Ils ont été faits pour mal paraître !
  
  
  Une seule chose dans toute la situation rendait Nick Carter heureux : son double devrait également quitter Karachi. Il n'oserait pas rester à ne rien faire dans une telle recherche. Cet homme avait tenté une fois de tuer Nick et avait échoué – il réessayerait – mais Nick était sûr que ce ne serait pas à Karachi. S'il avait eu de la chance, il ne serait pas à Karachi. Si cela ne s'était pas produit, il aurait été en prison pour deux meurtres !
  
  
  Il but son dernier thé – désormais froid – et grignota un morceau de nana, un pain de village plat et rond. L'épouse de Bannion, Neva, le nourrit bien depuis son arrivée. Il y avait du birayni, du riz et du curry de mouton appelé keema, et tout le lait de chèvre qu'il pouvait boire.
  
  
  Nick alluma une cigarette et s'adossa au lit de corde inconfortable, qui ressemblait plus à un immense hamac qu'à un vrai lit. Ses pieds étaient enveloppés dans des bandages sales sur lesquels Mme Bannion avait enduit une pommade nauséabonde. Cela semble avoir aidé. Ses jambes étaient en désordre, toujours irritées et écaillées à cause des engelures, mais il devait juste y faire face. L’armée de l’air du Ladakh lui a donné des chaussettes et une paire de chaussures deux tailles trop grandes, ce qui l’a aidé. Ses jambes lui font toujours très mal !
  
  
  Les blessures mineures qu'il a subies lors du combat d'hier soir n'étaient rien ! De simples brûlures par balle que Bannion a soignées avec de l'iode et du plâtre. Il espérait que son double se sentait encore plus mal que lui – il avait probablement blessé l'homme avec un stylet – et peut-être encore avec ces tirs de Luger. Il pouvait espérer ! Quoi qu'il en soit, le gars a disparu - la police n'a trouvé que le cadavre poignardé de la femme de chambre.
  
  
  En pensant à ses jambes, à la douleur, Nick repensa à son voyage à travers le col du Karakoram après la mort de Hafed. C'était une chose terrible. Après la mort d’épuisement du poney Kaswa, Nick s’est retrouvé dans l’une des situations les plus difficiles de sa carrière fantastique. Il était sur le point de terminer cette carrière lorsque la chance de Carter revint et qu'il tomba sur une caravane de chameaux. Normalement, la caravane - c'était la dernière de la province du Xinjiang au Cachemire cette année-là - serait partie la veille, à l'abri d'une tempête de neige, mais le chameau est tombé malade et ils ont tardé à le soigner.
  
  
  Nick atteignit le camp de chameaux, mais ne put aller plus loin. La caravane l'a emmené avec eux sur le dos d'un Bactrian hirsute jusqu'à Leh, où ils l'ont remis à l'US Air Force.
  
  
  « C’est étrange, pensa Nick, de devoir la vie à un chameau malade ! »
  
  
  Il coupa un morceau de pain pour le gecko, qui le regardait avec des yeux perçants depuis la poutre. Il se sentit de nouveau mal à l'aise. Mike Bannion devrait bientôt revenir. Il était dehors toute la journée, suivant les ordres de Nick et dépensant l'argent d'AX. Il est vrai que cet homme a un million de choses à faire, mais il doit revenir. Nick maudit sa propre impatience et boitilla jusqu'à la seule fenêtre pour regarder dehors, se gardant hors de vue. Il ferait bientôt nuit et lui et Mike Bannion pourraient partir. Maintenant, on ne peut plus le remarquer. Le jardin qu’il regardait était un bidonville au milieu de bidonvilles encore pires. Il y avait un manguier plein de singes et de chevreaux et de leurs bavardages incessants. « Il doit y avoir là-bas un million d’enfants, pensa-t-il, tous sales et en haillons, et certains presque nus. » N3 alluma une autre cigarette et grimaça. Même avec tous ses propres problèmes, avec le goût aigre de l'échec dans la bouche, il pouvait sympathiser avec les enfants. Pauvres salauds ! Ils n'ont pas beaucoup d'avenir. Mike Bannion devrait se faire botter le cul ivre pour en avoir mis davantage au monde - sans aucun moyen de prendre soin d'eux.
  
  
  La porte s'ouvrit et la femme de Bannion entra dans la pièce avec du thé. Elle lui fit un signe de tête, mais ne sourit pas. Il n’y avait aucun lien – elle ne parlait pas hindoustani et Nick Carter ne parlait pas ourdou – et Nick se demandait si on pouvait lui faire confiance. Bien sûr, Mike le pensait, mais à l'époque, les maris ne savaient pas toujours tout sur leur femme.
  
  
  Surtout les maris comme Mike.
  
  
  Nick jeta un coup d'œil à sa montre. Il était déjà cinq heures et la police n'était pas encore là. On pouvait donc lui faire confiance. Il la regarda sombrement ramasser les ustensiles à thé et, hochant de nouveau la tête, quitta la pièce et ferma doucement la porte derrière lui. Il entendit la barre se mettre en place. C'était une précaution contre les enfants curieux.
  
  
  Nick retourna au lit de corde et s'étira à nouveau. Il regarda le gecko, le regardant toujours avec un regard mauvais. Bon sang, Bannion ! Allons-y !
  
  
  Il n'avait pas peur que Bannion le trahisse. Le petit ivrogne avait une prémonition de centaines de milliers de roupies à venir. Il n'a pas jeté l'argent. Mais il aurait pu être arrêté par la police pour un interrogatoire de routine. Et si sa jeep vintage avait été repérée dans le district de Mauripur la nuit dernière ? Nick avait froid. Bannion finirait par parler, quoique à contrecœur. La sueur a commencé à se former sur le cou de N3 – tellement d'argent que Bannion transportait ! Si les flics l'attrapent, ils n'abandonneront jamais jusqu'à ce qu'il l'explique - et s'il le fait, il devra trahir Carter ! La rage faisait rage dans son grand corps apparemment calme, Nick se força à se calmer et à penser à autre chose. Si c'est arrivé comme ça, c'est arrivé. Karma!
  
  
  Karma. Tibet. La Maseri des Diables !
  
  
  N3 regarda le petit lézard sur la poutre. Ainsi, les soldats chinois ont trouvé Yang Kwei à temps. Ils ont dû transmettre ses informations à l'imposteur, sinon le double n'aurait pas su que Nick se rendait à Karachi. Il n'aurait pas pu tendre le piège qui a failli l'attraper. Nick jura dans sa barbe et souhaita au Diable une vie courte et malheureuse. Puis il se souvint de sa technique sexuelle et s'adoucit presque - tout irait bien pour elle si elle quittait la profession, les agents et la politique et faisait de quelqu'un une bonne épouse ! Il dut sourire selon son propre caprice, puis il oublia la Diable. Où diable était Mike Bannion ?
  
  
  Une minute plus tard, l'objet de ses soins entra dans la pièce, apportant avec lui une odeur de bon whisky. Il s'est rasé, s'est coupé les cheveux et a mis des vêtements propres. D'après ce que Nick pouvait en juger, il était toujours sobre. Il ne ressemblait pas à la même personne, à part son sourire. Et encore une fois, brièvement, Nick... a demandé pourquoi et comment cet homme s'est retrouvé à Karachi. Son discours montrait qu’il était un homme instruit et doté de beaucoup d’intelligence. Pourquoi? Qui a-t-il trahi, vendu, tué ?
  
  
  Bannion lança à Nick un paquet de cigarettes américaines. "Ici! Marché noir. Beaucoup de roupies. J'ai aussi une boîte de ruban adhésif. Je sais que tu aimes ça et je me fiche de ce que je bois.
  
  
  Nick devait sourire. Le petit homme était imparable. "J'espère que vous avez fait attention - réparti vos achats et vos dépenses ?"
  
  
  Mike s'assit sur la seule chaise de la pièce et leva les pieds sur la table bosselée. Il portait de nouvelles bottes plus résistantes. Il fit un clin d'œil à Nick. « J'ai été très prudent, chef. Je le publie. J'ai découvert beaucoup de brocanteurs et de surplus de produits - ils proposent même des articles de la Première Guerre mondiale et je me méfiais. Je n'ai même pas acheté de pneus neufs pour Ge - vieux, mais en bon état. Il y a aussi une batterie usagée et des bidons d’essence de rechange. En fait, j'ai tout récupéré dans la liste que vous m'avez donnée. Tu es prêt à bondir, Nick, et moi aussi.
  
  
  Nick ouvrit un paquet de cigarettes. Il était là jusqu'au dernier troupeau. - Alors tu as décidé de venir avec nous ? Jusqu'à présent, Bannion n'avait pas renoncé à aider Nick à préparer le voyage.
  
  
  Mike Bannion haussa les épaules. "Pourquoi pas ? Je peux t'aider - et Dieu sait que j'ai besoin de toutes les pièces que je peux obtenir. Quoi qu'il en soit, je t'ai déjà aidé - alors maintenant je suis aussi profond que toi. Comme disent les Limes - pour un centime, par livre. Quoi qu'il en soit , j'aime le faire - ça fait très longtemps que je n'ai pas fait quelque chose de valable."
  
  
  Nick se leva du lit de corde et se dirigea vers la table en boitant. Mike lui a donné la seule chaise et Nick l'a prise sans poser de questions. "Comment vont tes jambes aujourd'hui?" » demanda Bannion en versant un paquet de cigarettes et en jetant une jambe courte et trapue par-dessus le coin de la table.
  
  
  "Ils ont fait mal", a admis Nick. « Mais peu importe les jambes, si vous venez avec moi, nous devons être d'accord. Actuellement! A propos de boire.
  
  
  Bannion le regarda. « Comme je l'ai dit, Nick, je vais le regarder. Pas plus d'une bouteille par jour. Je dois l'avoir, sinon je vais m'effondrer ! Alors je ne t'aiderais pas.
  
  
  N3 le regarda longuement, ses yeux devinrent durs. Finalement, il acquiesça. "D'accord. Tu fais un marché. Tu ferais mieux de t'y tenir. Si tu me trompes, que Dieu t'aide - je ne le ferai pas ! Je te laisserai là pour mourir. Je le pense, Bannion !"
  
  
  Le petit homme hocha la tête. "Je sais qu'il est. Pas besoin de me menacer. Je sais à quel point tu es cool. Je suppose que tu dois être un pro dans ton... euh... ton travail."
  
  
  N3 le regarda. "Ce que je fais?"
  
  
  "Je ne sais pas", dit rapidement Bannion. « Je ne veux pas savoir non plus. Je suis juste là pour le bakchich, tu te souviens ? Eh bien, ne devrions-nous pas continuer ? Il fait presque nuit.
  
  
  "Nous devons le faire", dit brièvement Nick. "Avez-vous une carte ? Avez-vous repéré le dépôt d'armes ? "
  
  
  Bannion s'est dirigé vers la porte et a crié à sa femme d'apporter les colis qu'il avait laissés dehors. Il se tourna vers Nick et son sourire réapparut. « Je suis allé au dépôt et j'ai fouillé, comme vous me l'avez dit. Je n'ai même pas été remarqué, j'étais là avant de chercher du travail et aujourd'hui j'ai refait la même chose. Bien sûr, il n'y a pas de travail. Ils n’embaucheront pas de Blancs pour travailler comme coolies. Mais je suis resté silencieux et j'ai obtenu ce que vous vouliez : hier, une importante cargaison d'armes a remonté le fleuve sur un bateau à vapeur. Bien sûr, sous surveillance. Plein de soldats pakistanais. Ce qu'il faut faire? »
  
  
  N3 a déclaré : « Ça y est ! Je peux te dire ceci, Mike : cette fête se dirige vers le front de Lahore, et je dois l'arrêter. C'était une erreur : il n'a pas pu être envoyé ! »
  
  
  Neva Bannion entra avec les bras chargés de petites boîtes et de sacs qu'elle empila sur et autour de la table. Ses poignets et ses chevilles étaient toujours minces, toujours en forme, même si le reste de son corps était devenu épais. Sa peau claire et cuivrée était lisse et impeccable. Même si elle ne portait pas de purdah, elle portait une longue burqa informe, sans capuche ni fentes pour les yeux, qui la couvrait du cou aux pieds. Ses cheveux noirs brillants étaient empilés haut sur sa tête et maintenus en place avec un peigne d'usine bon marché. Nick a admis qu'elle avait dû être attirante autrefois – avant Mike Bannion et les enfants.
  
  
  Elle est partie sans dire un mot. Mike fit un clin d'œil à Nick. «Je suis en assez bonne forme. Vous voyez, la nourriture et l’argent sont dans la maison. Si je devais être ici ce soir, je le ferais probablement...
  
  
  Nick intervint : « Carte ? »
  
  
  Bannion sortit une petite carte du Pakistan et la posa sur la table branlante. Il tapota du doigt. « Nous voici, dans le quartier Got-Bakhsh de Karachi. Si vous en voulez vraiment à cette fête, tout ce que nous pouvons faire, c'est la retracer jusqu'à l'Indus et essayer de l'attraper. Même si je ne sais pas ce qu'on peut faire contre une demi-compagnie de Pakistanais.
  
  
  N3 étudia attentivement la carte. « Laissez-moi faire », marmonna-t-il.
  
  
  Bannion fit un faux salut. « Avec plaisir, Sahib. Ma question n'est pas pourquoi, hein ? D'accord, je ne le ferai pas. Je vais juste prendre une petite photo à la place." Il quitta la pièce.
  
  
  Nick secoua la tête en étudiant la carte. Ce n'est pas bon d'utiliser et de faire confiance à un ivrogne comme Mike Bannion. Mais vous ne pouvez rien y faire. Il avait besoin de cet homme, à la fois pour sa connaissance du pays et pour sa nouvelle couverture. Il a démarré cette entreprise en tant que producteur de pétrole en Eurasie, en tant que travailleur indépendant. Mike Bannion était son guide. Il n’y avait qu’un seul gros problème : ils n’avaient pas de documents !
  
  
  N3 haussa les épaules et retourna à sa carte. Cela signifie que vous devrez le faire sans papiers. Et j'espère que sa chance continuera.
  
  
  Le pays qu’ils traversaient était l’un des plus difficiles au monde. "Cela devrait aider", pensa Nick. Il sera difficile de patrouiller. Il traça du doigt le cours nord-est du grand Indus : à leur droite se trouvait le désert indien aride, et à leur gauche se trouvait une série de chaînes de montagnes escarpées parallèles au fleuve et reliées à l'Himalaya au nord du Cachemire. À l'exception d'une étroite bande arrosée par l'Indus, c'était un pays désagréable.
  
  
  Bannion revint avec une bouteille de scotch coûteux et deux verres en plastique. Il montra la bouteille à Nick. « Deux verres ont disparu, tu sais. Cela me permettra de tenir jusqu'au matin - et je t'en servirai même à boire. Bien?"
  
  
  N3 hocha la tête. Le scotch était délicieux. Il poussa la carte vers Bannion. « C'est ton affaire, Mike. Que dis-tu de ça? Pourront-ils livrer la cargaison à Lahore par voie maritime ? »
  
  
  Bannion se frotta le crâne chauve et fronça les sourcils devant la carte. « Non, ils ne peuvent pas. L'Indus coule à l'ouest de Lahore. En tout cas, il n’est pas navigable en dehors de Bhakkar – pas à cette époque de l’année. De là, ils devront voyager par voie terrestre.
  
  
  "C'est peut-être là que nous les comprendrons", a déclaré Nick. "Deux hommes dans une jeep, même votre jeep, devraient pouvoir rattraper le convoi."
  
  
  Il n'éprouvait pas le besoin d'expliquer que s'il rattrapait le convoi d'armes, il n'avait aucune idée de ce qu'il allait faire. Il faudrait qu'il s'en rende compte plus tard. Tout ce qui comptait désormais était que si cette cargaison d’armes était utilisée contre les Indiens et que le monde le savait, alors les États-Unis seraient en difficulté ! Et les Chinois veilleront à ce que le monde le sache ! C'était peut-être là tout l'objectif du raid de l'imposteur au Pakistan : obtenir frauduleusement ces armes et les remettre aux Pakistanais. Ensuite, prétendez que les Américains les ont livrés et transmettez ces faits déformés au monde.
  
  
  N3 y réfléchit très brièvement, puis l'écarta. Non. Il faut que ce soit quelque chose de plus, quelque chose de plus. Encore plus que d'essayer de le tuer ! Mais quoi?
  
  
  Mike Bannion éclata dans ses pensées. « Je ne sais pas si c’est important ou pas, mais tu devrais peut-être mieux le savoir. Aujourd’hui, j’ai vu quelque chose dans l’armurerie qui m’a fait frissonner de froid.
  
  
  Nick commença à enlever la chemise que l'Air Force lui avait donnée. Il est temps de soigner les blessures.
  
  
  "Comme quoi?" Il voulait vraiment partir maintenant, pendant que Mike était sobre.
  
  
  Il ne croyait pas vraiment aux promesses de l'homme.
  
  
  Mike commença à étaler la pâte brune sur le visage et le cou de Nick. « Par exemple, un mollah prêchant le jihad, la guerre sainte ! Vous savez que la plupart des ouvriers du dépôt sont des Pathans. Les membres des tribus descendent de leurs collines pour gagner quelques roupies. Ce sont des salauds grossiers, Nick. Sauvages. Et ils ont plutôt bien écouté ce vieil homme aujourd’hui. Il les a plongés dans un état de frénésie. »
  
  
  Le premier réflexe de N3 a été d’oublier ça. Maintenant, cet accord comportait suffisamment d’angles pour que je n’en recherchais pas davantage. Sa tâche immédiate était de retrouver cette cargaison d'armes et d'espérer que la personne qu'il poursuivait se trouvait quelque part à proximité. Si ce n'est pas le cas, et après avoir arrêté l'expédition, comment ? - il devra encore se servir d'appât pour attirer le double.
  
  
  Pourtant, il écoutait. Dans son œuvre, aucun détail ne peut être ignoré sans danger. Les mots suivants de Bannion créèrent un coin bénéfique dans l'esprit vigilant de Nick.
  
  
  "Le mollah leur criait dessus en pachtou", a déclaré Bannion. "Je comprends un peu. Un peu, mais suffisamment pour savoir qu'il leur a promis la paix s'ils retournaient dans les collines et attendaient. Il a crié à propos de nourriture, de nouveaux uniformes, de beaucoup d'armes et de munitions et...
  
  
  Bannion arrêta ce qu'il faisait et regarda Nick. "Bonjour ! Ce chargement d'armes ! Vous ne pensez pas ?"
  
  
  Nick ne regarda pas le petit homme. Il secoua la tête. "Non. Je ne pense pas. Cette cargaison se dirige vers Lahore. Sous garde. Tu viens de me dire ça, tu te souviens ? Sous la protection de l'armée pakistanaise ! »
  
  
  Bannion secoua la tête. « Cela n’arrêterait pas les Pathans s’ils voulaient des armes. Mon Dieu! Le Jihad est tout ce dont nous avons besoin ici maintenant. La guerre sainte! »
  
  
  Tous les faits pertinents traversaient désormais l'esprit informatique de Nick, et il n'aimait pas les cartes mentales qu'il dessinait. Bannion a peut-être raison. J'aurais pu tomber sur la clé de toute cette intrigue complexe. Mais pourquoi – pourquoi les Rouges chinois ont-ils voulu aider les Pathans, des tribus afghanes, à lancer un jihad ? Que pourraient-ils obtenir ? Les Rouges étaient, du moins en théorie, du côté des Pakistanais.
  
  
  Et pourtant, ils ont toujours aimé pêcher dans les eaux troubles, les eaux rouges. Ce que son patron, Hawk, a dit, c'est qu'ils doivent maintenir la marmite en ébullition. Les Chinois ont beaucoup perdu la face ces derniers temps et sont devenus désespérés. Ils ont eu des problèmes en Afrique, à Cuba, en Indonésie et au Vietnam. Au final, le tigre américain s’est avéré n’être pas en papier !
  
  
  Mais le jihad ! Faites la guerre au nom d’Allah contre tous les infidèles ! Que peuvent espérer les Chinois de cette situation ? À moins, bien sûr, qu’ils puissent contrôler le jihad. Appliquez-le pour votre propre usage. Mais comment?
  
  
  Nick y renonça un instant. Il a commencé à s'habiller. Il était suffisamment sombre pour passer pour un Eurasien, et le moment venu, il n'oublierait pas de se couvrir. De toute façon, le nom n’était pas très important – ils n’avaient pas de documents pour prouver ce nom. S'ils ont de la chance, ils devront s'enfuir.
  
  
  Deux heures plus tard, ils descendaient l'Indus sur un ancien cargo qui n'arrivait toujours pas à décider s'il s'agissait d'un boutre ou d'une felouque. Il n'y avait pas de vent et la grande voile était enroulée, mais le moteur rouillé à deux cylindres les transportait le long de la rivière large et peu profonde à quatre milles à l'heure.
  
  
  Le bateau était recouvert au milieu du bateau d'un tapis qui cachait la jeep. La vieille voiture était chargée jusqu’à s’effondrer avec son matériel. Nick et Mike Bannion restaient hors de vue, étendus sur des nattes de jute près de la jeep. Il y avait des couvertures dans la jeep, mais personne ne s'en souciait. Mike leur acheta chacun un épais manteau en peau de mouton et un chapeau à larges bords, épinglé à la mode australienne.
  
  
  Ils somnolaient, silencieux, regardant la petite étincelle de la cigarette du batelier à l'arrière. Nick a décidé d'emmener le propriétaire du bateau avec lui, même s'il savait qu'il pourrait le regretter. Pourtant, il devait prendre le risque. Ce sale gros homme avec un chapeau de feutre rouge, une chemise longue et un pantalon ample était à la fois un marin, un ingénieur, un marin et un cuisinier. Ni Nick ni Bannion ne savaient rien du boutre ni de quel genre de vieille galoche il s'agissait. Il y avait toujours la possibilité qu'il doive tuer l'homme plus tard pour le faire taire, mais N3 ne se permettait pas de s'attarder sur cette pensée maintenant.
  
  
  Jusqu’à présent, Mike Bannion a tenu sa promesse. Il but lentement. Sa bouteille était encore à moitié pleine et il était déjà minuit passé.
  
  
  Nick vérifiait ses armes, Wilhelmina, Hugo et Pierre, lorsqu'il entendit le gargouillis d'une bouteille dans la cale sombre et malodorante. La dernière cargaison du bateau était apparemment de l'engrais.
  
  
  Mike a déclaré : « J'ai dit pour un centime, pour une livre, et je le pensais – tout comme j'espère que nous n'aurons pas à nous impliquer avec des Pathans. Quels salopards assoiffés de sang ! »
  
  
  Nick sourit dans l'obscurité. « Je ne pense pas que tu t'inquiètes de quoi que ce soit. Je me souviens de Kipling et Talbot Mundy : les mollahs ne prêchent-ils pas toujours la guerre sainte ? Ce n'est qu'une partie de leur routine : loin des infidèles ! »
  
  
  Une allumette s'est allumée alors que Bannion allumait une cigarette. Il n'a pas souri. Nick se rendit compte que le petit alcoolique était vraiment inquiet.
  
  
  "Ce sont les diables de l'enfer !" » dit Banion. "Ils torturent leurs victimes"
  
  
  . Jésus - les histoires que j'ai entendues ! J'ai aussi vu des photos de ce qu'ils ont fait aux patrouilles prises en embuscade à la frontière. Il y a quelques mois à peine, des photographies sont apparues dans le Hindi Times montrant des membres d'une tribu tendant une embuscade à une patrouille pakistanaise dans la passe de Khyber. Ils n’ont pas tué tout le monde : ils ont tué les survivants avec des pieux de bambou. Ouah! J'étais malade. Ils enlèvent les pantalons des pauvres salopards, puis les ramassent et les jettent violemment sur un pieu pointu ! Il y avait une photo de ce type avec un pieu tout au long du cou ! »
  
  
  La bouteille gargouilla à nouveau. Pour le calmer, Nick lui dit : « Êtes-vous sûr que c'était une patrouille pakistanaise ? Pas indien ? Les Pathans sont musulmans, n'est-ce pas ?
  
  
  Plus de gargouillis. "Cela n'a pas d'importance pour les Pathans", murmura Bannion. «Surtout quand un mollah les a tous échauffés. Tout ce qui les intéresse, c'est le sang et le butin ! Cela ne me dérange pas de l'admettre, Nick - la merde dans mon sang me fait mal quand je pense aux pathans !
  
  
  "Facile avec cette bouteille", prévint Nick. « Essayons de dormir un peu. Je ne pense pas que nous rencontrerons nos compatriotes. Je suis bien plus inquiet pour les patrouilles pakistanaises que pour les Pathans. Bonne nuit."
  
  
  Trois jours plus tard, il apprenait à quel point même Nick Carter avait tort !
  
  
  Les cerfs-volants et les vautours donnèrent les premiers avertissements. Ils planaient en grands cercles au-dessus du méandre de la rivière. C'était une zone désolée et aride à mi-chemin entre Kot Addu et Leia. Le batelier fut le premier à apercevoir les séduisants visiteurs. Il montra l'air et renifla. « Il y a quelque chose de mort là-dedans. Je pense beaucoup. De nombreux oiseaux ne peuvent pas tout manger en même temps.
  
  
  Nick et Mike Bannion ont couru vers la proue. La rivière ici était peu profonde, se courbant en un grand coude d'ouest en nord-est. Au milieu du virage, il y avait un long banc de sable. Sur le comptoir, ils virent les restes éviscérés, noircis et encore fumants d'un petit bateau à vapeur fluvial. Ancien transport à roues arrière. Il était recouvert d’une masse de vautours se tordant, battant des ailes et se déplaçant de manière obscène. Alors que leur bateau s'approchait de l'épave, une nuée d'oiseaux s'est élevée en un essaim multicolore, poussant de dures plaintes. Certains d’entre eux s’élevaient à peine dans les airs à cause de leur ventre lourd et affaissé.
  
  
  Puis Nick l'a senti. L'odeur du champ de bataille. Il était familier avec cela. À côté de lui, Bannion jura et sortit un énorme revolver de sa poche. C'était un vieux Webley qu'il avait réussi à acheter à Karachi.
  
  
  «Range-le», lui dit Nick. "Il n'y a personne de vivant là-bas."
  
  
  Mike Bannion scrutait derrière les débris sur la rive ouest de la rivière. La terre aride s'élevait à pic jusqu'à former des collines rondes de couleur kaki aux sommets émoussés. « Peut-être qu’ils sont toujours là-haut à regarder. Je te l'ai dit, Nick. J'ai eu un sentiment. Ce sont ces salauds de pathans. Ils ont tendu une embuscade au navire et capturé une cargaison d'armes. Seigneur, ce vieux mollah ne plaisantait pas ! Ils commencent le jihad ! »
  
  
  "Calme-toi," lui dit Nick. « Vous tirez beaucoup de conclusions hâtives. Quoi qu’il en soit, nous devrons vérifier – si c’était eux, nous le saurons bientôt.
  
  
  Ils l’ont vite découvert. Ils débarquèrent sur une langue de sable. Le batelier ne les accompagnait pas. Il était terrifié. Nick et Bannion se frayèrent un chemin à travers la puanteur et les corps prostrés jusqu'au navire. C'était un massacre. Il y a du sang, de la cervelle et des tripes pourries partout. De nombreux soldats pakistanais ont été décapités.
  
  
  Mike Bannion a retourné le cadavre avec son pied. Son visage a été touché, mais son turban, son T-shirt sale et son pantalon ample suffisaient à l'identifier.
  
  
  Bannion jura. « Pathan, d'accord. Également déshabillé. Ils lui ont pris ses bandoulières, son fusil, son couteau, tout le reste. Même ses chaussures. C'est Pathan pour vous – ils ne laissent jamais rien derrière eux, mais engourdis ! Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant, Nick ?
  
  
  N3 s'est couvert le nez avec un mouchoir et a soigneusement examiné le bateau à vapeur éventré. D'accord, c'était un massacre. D’une manière ou d’une autre, les Pakistanais ont été surpris en train de faire la sieste et détruits. Il n'y avait pas d'armes. Où? Commencer le jihad ? Probablement, a-t-il admis. Banion avait raison. Les membres de la tribu se sont précipités au combat en criant Allah Akbar. Ils auront leur propre jihad. Mais contre qui ?
  
  
  "Très intelligent", a-t-il admis. Fool Karachi et vos garçons vous attendront en embuscade. Il parcourut mentalement à nouveau la liste des armes, la liste qu'il avait lue dans le bureau de Sam Shelton assassiné.
  
  
  Fusils - mitrailleuses légères - mitrailleuses lourdes - grenades - bazookas - fusils antichar ! Cinq millions de tours !
  
  
  Le sourire de Nick Carter était sombre. Avec tout cela, vous pourriez avoir un vrai jihad !
  
  
  Il a été rejoint par Mike Bannion. Il tenait un revolver géant dans sa main droite et fronça les sourcils. « Ils ont fait des prisonniers, Nick. J'en suis sûr. Au moins, j'ai compté les Pax morts, et ils ne représentent même pas la moitié de la compagnie. Ils ont dû faire des prisonniers. Je ne comprends pas cela. Ils ne font jamais ça ! »
  
  
  La N3 regardait de l’autre côté de la rivière jusqu’à la rive ouest. Même de cette distance, il pouvait voir le large chemin que les Pathans avaient laissé pour monter aux petites collines. Assez confiant en eux-mêmes. Je n'ai pas peur des représailles. Il a été révélé que l'armée pakistanaise combattait actuellement avec l'Inde.
  
  
  
  Une idée lui vint à l’esprit. Pourrait-il y avoir une autre raison à une empreinte aussi large ? Peut-être une invitation ?
  
  
  Il se tourna vers Bannion. « Déchargeons. Il vaut mieux se dépêcher avant que notre ami abandonne complètement et nous quitte.
  
  
  Mike Bannion évita le regard de Nick. Il a dit : « Allez-vous les suivre ?
  
  
  "Oui. Je dois le faire. Je n'ai pas le choix. Tu n'es pas obligé d'y aller, tu peux retourner à Karachi avec le batelier. Mais je dois prendre la jeep et les provisions. D'accord ?"
  
  
  Bannion sortit une bouteille de whisky de la poche profonde de son manteau en peau de mouton et la versa. Il but longuement, puis posa la bouteille et s'essuya la bouche avec la main. "Je vais y aller avec toi. Je suis un sacré imbécile, mais j'y vais. Seulement ça!"
  
  
  Le sourire de Mike était un peu timide. « S'il m'arrive quelque chose et que vous vous en sortez, eh bien, vous verrez si vous pouvez obtenir un peu d'argent pour ma femme et mes enfants ? Ils n'ont rien."
  
  
  Nick sourit. "Je vais essayer. Je pense que je peux le faire. Maintenant, commençons : ce personnage va s'éloigner d'une minute à l'autre !"
  
  
  Il a fallu le Luger pour convaincre le batelier de les débarquer du côté ouest. Ils ont déchargé la jeep et les fournitures là où le sentier quittait la rivière.
  
  
  Bannion fit un signe de tête au batelier et regarda Nick, la question étant claire dans ses yeux. Bien entendu, cet homme prendra la parole dès son retour à Karachi.
  
  
  Nick fit une pause, puis secoua la tête. Pourquoi tuer ce pauvre diable ? À son retour à Karachi, il sera trop tard pour les arrêter. Il lui vint à l'esprit qu'à ce moment-là, il serait peut-être heureux, fou de joie, de voir les troupes pakistanaises.
  
  
  Nick regarda le navire disparaître sur la rivière pendant que Mike Bannion inspectait la jeep. Les vautours reprirent leur repas.
  
  
  « Vas-y », lui dit Bannion. « Si nous y allons, allez-y. Cette vieille voiture est toujours aussi prête.
  
  
  A un mile au large, ils trouvèrent le premier soldat pakistanais enterré jusqu'au cou dans le sol. Il était mort, la gorge tranchée et les paupières coupées. Quelque chose de blanc vacilla dans la bouche béante du mort.
  
  
  Mike Bannion a jeté un coup d'œil et s'est senti mal sur le côté de la jeep. Il ne s'est pas approché du mort. Nick s'approcha de la tête grotesque et ensanglantée qui dépassait du sol sablonneux et l'examina de près. Il se pencha et sortit un morceau de papier de sa bouche. Il y avait quelque chose de griffonné dessus : des idéogrammes chinois !
  
  
  Son chinois était faible, mais il comprit instantanément le message.
  
  
  Suivre. Le chemin est simple. Vous trouverez un de ces marqueurs tous les quelques kilomètres. J'ai hâte de te rencontrer. Encore une fois!
  
  
  Signé : Nick Carter.
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  Khyber
  
  
  Une pluie chaude et transparente est tombée sur Peshawar, cette ancienne ville historique située à l’embouchure étroite du col de Khyber taché de sang. C'était un jour férié et de nombreux membres des tribus, Afghans, Pathans et Turkmènes, amenaient leurs femmes en ville pour faire leurs courses dans les bazars. Pendant que les femmes bavardaient et faisaient du commerce, les hommes se rassemblaient dans les salons de thé et faisaient bouillir les samovars. La plupart des hommes étaient maigres et brutaux, chacun avec un couteau cruel enfoncé dans une ceinture colorée. Le sujet de conversation, lorsqu’il n’y avait ni policiers ni étrangers à proximité, était le jihid ! La guerre sainte! Il est temps de!
  
  
  Ce n'était pas la saison des pluies – l'année était terminée, et Nick Carter sentit une agréable humidité sur son visage alors qu'il regardait par l'arche sombre de Storytelling Street. C'était une rue étroite et pavée qui puait les ordures et les excréments humains, mais N3 était trop impatient et préoccupé pour prêter attention aux odeurs. Mike Bannion est parti depuis longtemps. Trop long!
  
  
  Nick s'agitait. Il avait déjà été repéré deux fois par des putes, dont l'une n'avait pas plus de douze ans, et il savait qu'il ferait mieux de passer à autre chose. Sa chance avait été incroyable jusqu'à présent – si c'était de la chance – et il ne voulait pas la gâcher maintenant.
  
  
  À gauche, au bout de la rue, il apercevait la montagne menaçante de la mosquée Mahabat Khan. Juste en face de lui se trouvait un magasin bien éclairé où s'affairaient des tanneurs - Nick pouvait voir des sandales et des bandoulières exposées. Les ceintures étaient une bandoulière à l'ancienne, et N3 se demandait sombrement si les cartouches M1 y conviendraient.
  
  
  Il recula sous la voûte sombre et alluma une cigarette. Il s'appuya contre le mur de pierre brute et réfléchit, couvrant sa cigarette de sa grande main et fronçant les sourcils. Il n'aimait pas la configuration. Avec plaisir. Mais il devait jouer les cartes comme elles avaient été distribuées. Lui et un Bannion de plus en plus déterminé sont courageusement arrivés à Peshawar ce jour-là. A quatre jours de l'Indus. La vieille jeep a survécu d'une manière ou d'une autre - et le sentier était clairement balisé, comme promis. Il n'y avait plus de notes, seulement des bornes kilométriques, des cadavres de soldats pakistanais enfouis sous terre jusqu'au cou. Gorge tranchée. Les paupières ont disparu. Dans certains cas, le nez est coupé.
  
  
  Nick prit une profonde inspiration et la retint. C'était une configuration vraiment étrange et bizarre. Ils ont laissé la jeep dans un camp à la périphérie de Peshawar et sont entrés à l’intérieur. À ce moment-là, il commença à pleuvoir. Personne n’y prêtait beaucoup d’attention, ce qui en soi n’était pas inhabituel.
  
  
  À plusieurs reprises, le col de Khyber a servi de porte d'entrée et de route d'invasion entre l'Asie de l'Est et l'Asie de l'Ouest. Les étrangers à Peshawar n’étaient pas nouveaux. Au début, les seules personnes qui prêtaient attention aux deux hommes aux chapeaux audacieux et aux manteaux en peau de mouton étaient les mendiants, les enfants, les commerçants et, bien sûr, les inévitables prostituées.
  
  
  Ils n'étaient à Peshawar que depuis une demi-heure lorsque Nick Carter repéra son double. Il faisait encore jour, une légère pluie tombait et il aperçut l'imposteur sur Potters Street. Il y avait une femme avec lui. Fille américaine. Magnifique!
  
  
  Tout cela était incroyable et trop simple, et N3 le savait, mais il l'acceptait sereinement. Il entra dans le magasin d'épices et chuchota quelques ordres hâtifs à Mike Bannion. Mike devait suivre les deux hommes et faire rapport quand il pourrait le faire sans les perdre.
  
  
  Mike est revenu un jour pour dire qu'ils étaient désormais sur Copper Street. La jeune fille acheta du cuivre de Bénarès et se disputa avec le marchand. Nick et Bannion quittèrent le magasin d'épices et se dirigèrent vers sa cachette actuelle. Il a ensuite envoyé Mike espionner à nouveau. C'était il y a plus d'une heure.
  
  
  Une charrette à bœufs grinçait devant l'arche, ses essieux secs criant comme des cochons égorgés. Nick Carter rejeta son cul en arrière avec dégoût. Il ferait mieux de trouver Mike. Cela signifiait briser la couverture et la possibilité d'être vu par la personne qu'il traquait, mais on ne pouvait rien y faire. Et pourtant, il ne le voulait pas. Il avait un pressentiment à ce sujet : ils l'attendaient, ils savaient qu'il arrivait, et il était peu probable que son double soit pris au dépourvu. Qu'il en soit ainsi. Mais pour le moment, il s’agissait d’une situation tactique et non stratégique, et il pensait avoir un léger avantage. Ils – Il ne sera pas seul cette fois – ils ne connaissaient pas Mike Bannion ! Pendant un certain temps, Nick pourrait utiliser le petit ivrogne comme yeux et oreilles – du moins c'est ce qu'il espérait. Mais maintenant? Mike avait peur et l'a admis. Il a tenu sa promesse, ne buvant qu'une bouteille par jour, mais maintenant que la pression montait ? Nick sourit ironiquement et se prépara à quitter son abri. Mike a peut-être décidé de jeter l'éponge, peut-être en se réfugiant dans un bordel ou un repaire de haschich.
  
  
  Puis il entendit des pas. Un instant plus tard, Mike Bannion s'est arrêté devant l'arche et a regardé à l'intérieur. - Pseudo?
  
  
  "Ouais. Où sont-ils ?"
  
  
  Bannion entra dans l'obscurité. "En ce moment à l'hôtel Peshawar." Dans le bar. Ils avaient l'air d'être restés là depuis un moment, alors j'ai tenté ma chance."
  
  
  "Bon homme," dit Nick. "Je viens de te traiter injustement dans mon esprit."
  
  
  Il entendit Bannion tirer sur la bouteille dans la poche de son manteau, puis un gargouillis. Il ne vit pas le sourire malicieux, mais il savait qu'il était là. Mike Bannion avait peur – Nick Carter connaissait la peur quand il la voyait – mais jusqu'à présent, le gars avait bien résisté.
  
  
  Mike a dit : « Vous pensez que je suis parti au milieu de nulle part ?
  
  
  "Cela m'est arrivé."
  
  
  Gargouillis.
  
  
  "Je ne vous décevrai pas", a déclaré Bannion. «Je vais vraiment essayer de ne pas le faire, mais bon sang, je veux savoir ce qui se passe. Le gars que je suivais, j'ai failli me salir quand je l'ai vu de près. C'est toi!"
  
  
  "Je sais," dit Nick. «C'est un peu déroutant. N'essaye pas de le comprendre, Mike. Si nous nous en sortons, je vous en parlerai peut-être. »
  
  
  « Si nous nous en sortons ? »
  
  
  Gargouillis.
  
  
  "Je t'avais prévenu que cela pouvait être dangereux", a lancé Nick. « Maintenant, arrête de boire ! On a du travail. Je pense que quelque chose va se briser ce soir – et ça va se briser rapidement. Nous ne devons pas les perdre, quoi qu’il arrive. Que sais-tu de la femme qui l'accompagnait ?
  
  
  Mike Bannion a allumé une cigarette. Il a de nouveau laissé pousser sa barbe rousse. « Seul le fait qu’elle soit une poupée est un vrai délice. Une blonde, dans la vingtaine – peut-être la trentaine – avec des jambes courbes et une paire de seins qui feraient honte à un homme de ses pensées. Et un beau visage ! »
  
  
  "Vous n'avez pas manqué grand-chose", dit sèchement N3. "Je suis surpris que tu ne lui as pas demandé son autographe."
  
  
  « J'ai fait mieux ! J'ai appris son nom." Bannion s'arrêta un instant, jubilant. Nick pensait qu'il était aussi ivre qu'il l'était depuis le début. Mais pour l’instant, il tenait assez bien le coup.
  
  
  « Excellent travail », a-t-il salué. Il essaya de paraître enthousiaste. "Comment avez-vous fait cela?"
  
  
  « Je vous ai dit que je connais un peu le pachtoune. Sortant de l'étal du chaudronnier, ils se dirigèrent vers le bureau de tabac. Le gars - vous - deviez feuilleter des magazines, russes et chinois, et j'avais un peu de temps. Je suis retourné chez le chaudronnier et lui ai glissé du bakchich. Le nom de la femme est Beth Cravens, d'après ce que j'ai pu voir. Elle est américaine. Ici, il travaille pour le Peace Corps et aide dans les écoles. Le vieil homme était un bavard, mais c'est tout ce que j'avais le temps de faire. Je ne voulais pas les perdre."
  
  
  " Que Dieu soit avec lui ! Retournons à l'hôtel de Peshawar. Est-ce qu'ils ont une voiture ? "
  
  
  "Elle en a une. Une Ford anglaise. Quand je suis parti, elle était sur le parking derrière l'hôtel."
  
  
  "Allons!" N3 était dur. "Et range cette boisson à partir de maintenant - jusqu'à ce que je te dise le contraire !"
  
  
  "Oui, Sahib."
  
  
  "C'est pour ton bien," dit sévèrement Nick. « Il n’y a rien de drôle à se faire poignarder dans le dos ! »
  
  
  "Je ne pourrais pas être plus d'accord", a déclaré Bannion. "Ne t'inquiète pas. Chaque fois que j'ai envie de boire, je pense à ces Pucks enfouis dans le sol, sans yeux ni nez.
  
  
  Maintenant, je suis un vrai abstinent ! "
  
  
  Il était presque huit heures lorsqu'ils traversèrent les rues étroites et bondées jusqu'à l'hôtel Peshawar. Alors qu'ils se promenaient sur la place spacieuse où se trouvait la mosquée Mahabat Khan, Nick a déclaré : « Je veux que vous partagiez avec moi vos impressions sur cet homme, Bannion. Dès le haut. Ne pense pas. Supposons que vous ne me connaissiez pas. Ils ne savaient pas que j'avais un double. Que penseriez-vous de lui alors ?
  
  
  Bannion gratta sa barbe rouge. Il courut presque pour suivre Nick.
  
  
  « Impressionnant », dit-il finalement. « Vraiment impressionnant. Beau salaud. Beau, mais pas très bon, si vous voyez ce que je veux dire. Grand, grand, maigre. On dirait que c'est en béton. Ça a l'air cool aussi. Comme s'il pouvait être très méchant. Élégant. Se déplace comme un tigre. »
  
  
  "Vous êtes un bon observateur", a admis N3. Il était un peu flatté et l'a admis. Il a également reconnu que les Chinois avaient fait du bon travail – un excellent travail professionnel de premier ordre. Son double était tellement proche de lui que ça faisait un peu peur.
  
  
  "Je peux vous dire autre chose à son sujet", a déclaré Bannion. Il sourit. « Ce type est un vrai connaisseur des femmes. Au moins avec celui-ci – tout tourne autour de lui ! Quand je suis parti, elle jouait avec sous la table du bar ! »
  
  
  N3 n'a rien dit pendant la promenade. Ses pensées étaient occupées par la jeune fille. Beth Cravens. Corps de la Paix! Jésus, où ces rats rongeront-ils ensuite ?
  
  
  Il lui était déjà venu à l’esprit que la femme avait peut-être été innocemment trompée. Tout à fait possible. Un agent chinois a trompé Pei Ling au Tibet et Sam Shelton à Karachi. Au début, ils ont été trompés - pour une raison quelconque, ils avaient tous deux des doutes - et des doutes. Ils ont été tués.
  
  
  Donc cette Beth Cravens pourrait être innocente. L'homme s'est présenté comme étant Nick Carter et elle l'a cru. Mais pourquoi? Qu'est-ce que Nick Carter, le véritable agent d'AH, était censé faire à Peshawar ?
  
  
  Son cœur, son intuition lui murmuraient la vérité. La femme était un agent rouge. Encore un Américain corrompu ! Une étincelle de colère parcourut N3 – un autre ignoble traître ! D'une manière ou d'une autre, tout semblait pire parce que la trahison était arrivée dans un bel emballage.
  
  
  Par la porte en face de l’hôtel Peshawar, ils aperçurent un petit bar. Faux Carter était toujours là. Il n'y avait pas de pression sous la table - ils se tenaient ouvertement la main et la jeune fille regardait le grand homme avec adoration. "Si c'est faux, alors c'est une bonne actrice", a admis Nick Carter.
  
  
  Une pensée soudaine le frappa. Ce sentiment était si fort qu’il paria presque sa vie là-dessus. Il se tourna vers Bannion. « Êtes-vous assez sobre pour aller dans un hôtel et vous comporter comme un gentleman ? Comme si tu cherchais un vieil ami ? "
  
  
  "Sobre en tant que juge", a déclaré Bannion. «Je connaissais certains juges. Pourquoi?"
  
  
  «Entrez, déposez votre pachtou et voyez si vous pouvez consulter le registre. Je pense qu'il va y rester. Il suffit de regarder la demi-douzaine de noms."
  
  
  Bannion revint cinq minutes plus tard. "Tu as tellement raison. Tu restes là! Il a signé sous le nom de Nicholas Carter. Pour affaires. "
  
  
  "Sales affaires."
  
  
  Nick remonta le col de son manteau en peau de mouton, le protégeant de la pluie. Il ôta son chapeau de style australien. Maintenant que le faux est établi, il ne faut plus le voir. Surtout policier ou militaire. Cela ne ferait que semer la confusion, et il ne voulait plus de cela. Finissons-en avec ça et partons.
  
  
  «Va chercher la jeep», dit-il à Bannion. « Si vous ne trouvez pas d’endroit approprié pour cela, revenez ici dès que possible. Je serai quelque part à l'arrière. Êtes-vous en train de dire qu'elle conduit une Ford anglaise ?
  
  
  "Oui. Il est noir. Presque neuf.
  
  
  Après le départ de Bannion, Nick fit le tour de l'hôtel et se dirigea vers le parking. Il y avait une Ford qui brillait sous la pluie. La seule autre voiture était une vieille Chrysler avec un pneu crevé.
  
  
  N3 se tenait dans l’ombre profonde et laissait la pluie le tremper. Maintenant, c'était un peu plus difficile. Il examina attentivement la Ford : elle avait un porte-bagages. Si le pire arrive et que Bannion ne revient pas à temps avec la jeep, peut-être qu'il pourra...
  
  
  Un instant plus tard, une décision fut forcée. La femme et le faux Nick Carter sont arrivés au coin de l'hôtel et se sont dirigés vers la Ford. Nick se retira un peu plus dans l'ombre. Merde! Maintenant quoi? Il ne pouvait tout simplement pas se permettre de les perdre. Pour le moment, il n’avait qu’un léger avantage et il ne voulait pas le perdre. Mais s'il ne les prenait pas maintenant – trop tôt à son avis – il devrait les laisser partir. Nick vérifia automatiquement son arme. Le Luger était prêt à rugir. Hugo était caché dans un fourreau. Pierre, la bombe à gaz, était toujours aussi meurtrière. Mais dans quel but ? Il pouvait bien sûr tuer un homme et peut-être faire parler une femme. Peut être! Mais il n’avait pas le temps de s’amuser. Cette cargaison d'armes est entrée ou via Peshawar puis a disparu. Nick devait le trouver. Avec des armes et des munitions comme preuve, il pourrait s’adresser au gouvernement pakistanais et lancer une purge par le haut.
  
  
  Il s’est avéré qu’il n’avait rien à craindre. Pour le moment, ils n’allaient nulle part. Il les regarda monter dans la voiture. Banquette arrière ! Les rideaux sont tirés. Les Britanniques mettent encore des rideaux ou des tentures sur certaines de leurs voitures !
  
  
  Après quelques secondes, la voiture commença à tanguer doucement. N3 entendit le léger bruissement des ressorts. « Comme les bons vieux États », se dit-il avec un sourire dur. Chaque voiture est un boudoir ambulant !
  
  
  Il prit la décision sans hésitation, priant pour que Bannion ne se présente pas maintenant avec une jeep bruyante. Cela gâcherait tout. Ce qu'ils faisaient là-bas ne devrait pas leur prendre longtemps – ils iraient ensuite quelque part, peut-être dans une cache d'armes, et Nick Carter serait avec eux. Bannion avait juste besoin de prendre soin de lui.
  
  
  N3 traversa prudemment le parking sur la pointe des pieds. La voiture se balançait toujours doucement et il pouvait entendre le doux murmure des voix. Ils n'auraient pas entendu le Destin du Destin !
  
  
  Soigneusement, lentement, en réfléchissant soigneusement à chaque mouvement à l'avance, il monta sur la Ford et s'allongea. Il a fait cela dans un silence complet, inaperçu, comme la mort rampante. Pas une seule fois le couple à l’intérieur n’a rompu son doux rythme.
  
  
  Il faisait nuit noire et la pluie tombait en cordes obliques noires et mouillées. Avec une telle visibilité, Nick pensait qu'il avait de bonnes chances de passer inaperçu alors qu'ils traversaient les rues de Peshawar. La pluie a poussé les gens à l’intérieur.
  
  
  Le test est arrivé plus tôt que prévu. Le grincement dans la voiture s'arrêta et Nick entendit leur conversation. En chinois! Ses derniers doutes sur la femme Beth Cravens ont été dissipés. C'était une traîtresse.
  
  
  La porte s'est ouverte et l'homme est sorti. Il s'est arrêté pour embrasser la femme et a dit en chinois : « À plus tard, Beth. À ta maison. Je veux consulter mes hommes qui surveillent le camp de ce salaud.
  
  
  "D'accord mon amour. Oh Nick, comme tu es merveilleux ! Je suis tellement heureux. Ferez-vous attention ? Cet homme est dangereux. Même pour toi, Nick. Peut-être qu'il est maintenant à Peshawar ! »
  
  
  «Peut-être», dit l'homme. « Peut-être, mais j'en doute. Ces agents chinois sont stupides. Je pense qu'il courra assez précisément, de toute façon, mes gens surveillent le camp et la jeep est toujours là, j'entends. Ce faux Nick et la rousse vont devoir revenir pour ça et faire leurs plans. C'est l'une des raisons pour lesquelles je souhaite rester à l'hôtel pendant un certain temps - il osera peut-être même venir s'enregistrer comme moi. Comme Nick Carter! J’espère que non, cela entraînera des complications, mais au moins j’aimerais l’étudier pendant un moment. Trouvez le meilleur moyen de le tuer. »
  
  
  Il y avait une étrange note imposante dans la voix de la femme : « Tu oublies encore, ma chérie ! Tu ne devrais pas le tuer. Les plans ont changé, tu te souviens ? Vous allez le faire prisonnier, le ramener aux Etats-Unis pour l'interroger. Essaie de te souvenir, mon amour.
  
  
  L'homme hésita un instant. Il semblait réfléchir, luttant pour clarifier quelque chose dans son esprit. Puis : « Bien sûr. J'ai oublié. Attrapez, pas tuez ! Nouvelle commande de Washington. D'accord, alors je te verrai plus tard. Au revoir."
  
  
  « Au revoir chérie, je vais compter les minutes. Si je ne suis pas là, attends-moi. Je dois aller au fort et parler à Mohammed Kassim. Il dit que les membres de la tribu perdent patience. »
  
  
  « Manipulez-le avec précaution », dit l'homme. « N'oubliez pas qu'il est le numéro un parmi toutes les tribus, Vali. Nous n'avons besoin de lui que maintenant. Plus tard, cela n'a plus d'importance."
  
  
  "Je sais quoi dire. Mais maintenant qu'ils ont des armes, ils se battent. Je serai si heureux, Nick, quand tout sera fini et que nous pourrons retourner aux États-Unis et nous marier.
  
  
  « Et moi, Beth, bien-aimée ! Au revoir.
  
  
  Le grand type, le sosie de Nick Carter, est sorti sous la pluie sans lever les yeux ni se retourner. Nick pressa son visage contre le toit de la voiture. L'homme a tourné au coin et est parti. La pluie tombait toujours.
  
  
  Nick entendit le bruissement et le bruissement des vêtements des femmes en cours d'ajustement. Faible malédiction. Connard impatient. Lorsqu'elle est sortie de l'arrière et a pris le volant, N3 a noté une vivacité, une méfiance dans ses actions qui contredisaient l'humeur rêveuse d'après-amour dans laquelle elle était censée se trouver. Elle fredonnait pour elle-même l'air de "When the Saints Go". Cela ne convenait guère à l’occasion.
  
  
  La voiture a commencé à s'incliner. Elle conduisait mal. Nick s'accrochait dangereusement aux rampes du porte-bagages.
  
  
  Elle trouva une ruelle étroite couverte de boue et conduisit la voiture dans une rue déserte. Bien. Après tout, elle ne traversait pas le centre-ville en voiture. Elle semblait l'éviter autant que possible.
  
  
  Nick Carter a remis en question sa santé mentale pendant une fraction de seconde. Ou du moins son audition. Puis il a souri sous la pluie et a secoué la tête : il allait bien. L'homme a dit ces choses, et la femme a joué le jeu de son double ? - il avait raison avec elle.
  
  
  Nick Carter. Agent chinois. Nouvelles commandes de Washington. Non pas pour tuer, mais pour attraper. Retournez aux États-Unis et mariez-vous.
  
  
  La voiture a heurté une bosse désagréable et Nick a survécu.
  
  
  Il laissa rejouer dans sa tête toute la conversation qu'il venait d'entendre. Il commença à comprendre une chose : ce faux homme ne savait pas qu'il était faux. Du moins pas maintenant. Le gars pensait qu'il était en fait Nick Carter.
  
  
  Quelqu'un, pensa Nick, est fou. Et ce n'est pas moi. Mais attendez une minute ! Attendez une minute, ce n'est peut-être pas si fou après tout. Il se souvint de ce moment étrange où l'homme était confus et la voix de la femme changeait, étant à la fois douce et dure.
  
  
  Nick sourit sous la pluie. Peut être. Cela aurait pu l’être. Vous auriez dû vous en rendre compte !
  
  
  L'homme était hypnotisé !
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  
  Fort
  
  
  Aujourd'hui, il existe trois itinéraires à travers le col de Khyber : une route goudronnée moderne à deux voies, une voie ferrée et une route caravanière qui existe ici depuis des milliers d'années. Peu de temps après que Beth Cravens ait quitté Peshawar, elle a quitté l'asphalte et a descendu une pente raide et défoncée en direction d'un ancien chemin. La route était difficile et le grand corps de Nick Carter était impitoyablement battu. Il se consolait en pensant que la dame n'irait pas loin.
  
  
  Il avait raison. La Ford quitta le sentier des caravanes et commença à gravir la route sinueuse. Le gravier craquait sous les roues. L’obscurité était totale, à l’exception des tunnels de lumière baignés de pluie projetés par la machine ; Nick a une impression fugace d'arbres rabougris, de sous-bois épais et d'une colline chauve au sommet plat.
  
  
  La petite Ford effectua son dernier virage et s'arrêta. Les lumières se sont éteintes. Nick se blottit sous la pluie, luttant contre un éternuement, et entendit la porte s'ouvrir et claquer. Maintenant, elle ne fredonnait plus.
  
  
  Les marches s'en vont. Une autre porte s'ouvrit et se referma. Au moment où il entendit la porte se fermer, Nick sauta hors de la voiture et courut derrière un buisson qu'il avait remarqué avant que les lumières ne s'éteignent. Il se blottit dans les buissons mouillés et attendit.
  
  
  Les lumières se sont allumées dans la maison. Nick a vu une petite cour en pierre, un réservoir d'eau, des auvents en métal et une jolie clôture en bois. La dame du Peace Corps a bien vécu ! Dans la lumière réfléchie, il vit que la maison était en pierre, longue, basse et confortable. Une autre lumière s'alluma et il la vit passer par la fenêtre. Chambre à coucher? Il s'accroupit et courut tranquillement sous une pluie battante.
  
  
  Il y avait une cape humide sur le lit. La jeune fille était sur le point de passer la robe mouillée et froissée par-dessus sa tête, et N3 regarda par la fenêtre.
  
  
  Il a tout de suite compris pourquoi Mike Bannion était si impressionné. C'était une créature étonnante. Assez grand, avec de longues jambes et une poitrine grosse et ferme. Elle jeta la robe par terre et se regarda un instant dans le miroir au-dessus de la coiffeuse. Elle se pencha sur le rouge à lèvres avec sa large bouche, puis passa une main forte et compétente dans ses cheveux blonds humides. Elle ne portait que de longs bas beiges avec des jarretières arrivant presque jusqu'aux cuisses, un soutien-gorge et une culotte noirs. N3 a noté le jeu de bons muscles sur le dos et les épaules lisses et pâles. Une fille grande et forte. Beau corps. Beau visage. C'est dommage qu'il soit rouge. Traitre. Elle ne voulait pas être aussi belle en tenue de prison !
  
  
  Nick a décidé de ne pas la tuer sauf en cas d'absolue nécessité. Un cadavre vivant perdant sa vie derrière les barreaux était un meilleur avertissement et un meilleur exemple qu'un cadavre.
  
  
  La femme se tourna vers la fenêtre et il se baissa. Elle alla au placard et revint portant un pantalon épais, une veste doublée de fourrure, un pull et une vieille casquette militaire. Nick la regarda mettre les vêtements et enfiler une paire de bottes Wellington sur ses jambes fines. La dame avait des choses à faire. Il se souvenait de la conversation sur le parking : elle avait besoin de voir un certain Muhammad Kassim, le wali local, leader, et de le calmer. Les membres de la tribu étaient impatients.
  
  
  "Au moins, nous sommes deux", pensa sombrement Nick, quittant la fenêtre et retournant dans son buisson humide. Je suis impatient aussi.
  
  
  Il n'a pas eu à attendre longtemps. La lumière s'est éteinte et la porte s'est fermée doucement. Il ne l'entendit pas l'enfermer. Je l'ai compris. Si son amant arrivait avant son retour, il pourrait probablement se glisser dans son lit et l'attendre. Une idée lui traversa l’esprit, mais il la mit de côté pendant un moment. Tout d'abord!
  
  
  Il s'est caché dans les buissons jusqu'à ce qu'elle passe devant lui. Il lui laissa prendre un peu les devants. Elle a été prise par surprise, sans s'en rendre compte, et n'a fait aucune tentative pour cacher son passage. Elle marchait bruyamment, agitant son bâton à travers les buissons. Nick la suivit avec la ruse d'un tigre.
  
  
  Le tonnerre grondait à l'horizon comme un canon lointain, et parfois de pâles éclairs éclataient. Nick a béni la foudre. Il était plus noir que les tripes de Satan !
  
  
  Beth Cravens n'a jamais regardé en arrière. Elle marchait avec confiance et assurance, et Carter, qui le suivait, pensait qu'elle avait dû faire ce voyage plusieurs fois. Ils sortirent enfin de la vallée - il aperçut un instant sa silhouette sur la crête - et atteignirent un large plateau. Nick devinait qu'il surplomberait le col de Khyber dans un secteur étroit - probablement l'un des anciens forts construits par les Britanniques au siècle dernier. Les tribus Pathan causaient toujours des problèmes et les Britanniques ne les ont jamais vaincues.
  
  
  Nick gravit trop rapidement le chemin étroit menant à la crête et se cacha derrière un énorme rocher alors que des éclairs éclataient à nouveau.
  
  
  Il a entendu la fille, elle parlait à quelqu'un
  
  
  La jeune fille a dit : « Infala jihad ! » Si Dieu veut une guerre sainte.
  
  
  Une voix masculine rude répondit : « Lahel. Entrez, memsahib. Ils t'attendent."
  
  
  N3 se cacha derrière son rocher et réfléchit rapidement. Les éclairs lui donnèrent un aperçu de l'immense vieux fort de pierre en ruine. Et un garde Pathan. Grand homme. Il sera bien armé et fort. Il y aurait beaucoup d'autorité dans sa voix. Ce sera un peu délicat. Nick plia son bras droit et le stylet d'Hugo tomba dans sa main.
  
  
  La jeune fille disparut par une petite porte pratiquée dans le vieux mur. N3 sortit de derrière son rocher et marcha d'un pas régulier vers le même endroit. L'appel est arrivé en un clin d'œil.
  
  
  C'est arrivé. " Qui est-ce ? Arrêtez ! " La voix du Pathan était cruelle et méfiante.
  
  
  Nick Carter s'avança froidement. Il aurait dû se rapprocher. Il ne devrait pas y avoir de bruit. Il a joué. « Camarade Carter », dit-il en chinois. « Camarade Nick Carter. La dame est-elle déjà décédée ? Il n’avait pas de pachtoune, et il pariait que son double non plus. Les Chinois doivent l'identifier ou au moins confondre le garde.
  
  
  L’astuce a fonctionné. Pathan hésita assez longtemps pour que Nick se rapproche alors que les éclairs déchiraient le ciel sombre. L'homme sentit que quelque chose n'allait pas et se retira. son Nick Carter sursauta.
  
  
  Nick s'est approché et a enfoncé le stylet dans la gorge de l'homme. La lame meurtrière s'est emmêlée dans l'épaisse barbe et s'est enfoncée profondément dans la chair. Nick l'a déchiré, sectionnant la veine jugulaire, et s'est rapidement détourné pour éviter le sang qui jaillissait, laissant la lame dans sa gorge pour empêcher un cri. L'homme est mort rapidement et Nick l'a jeté sur le sol humide. Il sortit le stylet et l'essuya sur son manteau en peau de chèvre. Il a caché le corps derrière les rochers, est retourné à la porte arrière et s'est levé et a écouté pendant un moment. Des profondeurs du fort montaient et descendaient de faibles voix. Cela ressemblait à une discussion animée.
  
  
  N3 passait par l'arrière comme une ombre dérivante. À l’intérieur, à sa droite, une lanterne à huile était enfoncée dans un boulon en fer rouillé. L’étroit couloir en brique sentait fortement l’huile d’agneau. À sa gauche, le sol se soulevait et il aperçut le reflet d'une autre torche au détour du virage. Des voix venaient de cette direction.
  
  
  A sa droite, le passage descendait. Nick le suivit, pensant que cela mènerait aux anciennes casemates, des chambres aux parois épaisses avec des portes en fer où les Britanniques stockaient la poudre à canon et les tirs. Si ce qu’il cherchait se trouvait dans le fort, ce devrait être dans les casemates.
  
  
  Un passage moisi et humide descendait de plus en plus. Bientôt, il aperçut une autre torche à pétrole vaciller à l'endroit où le tunnel de briques se terminait par un passage. Il marchait doucement, respirant à peine, avec le Luger dans sa main droite, sans sécurité.
  
  
  N3 regarda au coin du passage. À sa gauche se trouvait un mur blanc. À droite, il aperçut de hautes portes en fer dotées de charnières massives. Ils étaient presque fermés, les lèvres de fer séparées par l'épaisseur du corps masculin. Il y eut un léger murmure de voix à l’intérieur du donjon qu’ils gardaient. N3 facilement, comme un énorme chat, courut jusqu'aux portes et se pressa contre elles.
  
  
  Les hommes dans le donjon continuaient de marmonner à voix basse. Nick était capable de distinguer un son étrange. Il lui fallut un moment avant de comprendre. Puis la clarté est venue : ils jouaient aux cartes ! Il jeta un coup d'œil à l'espace entre les portes en fer.
  
  
  Ils étaient deux, à la peau foncée, barbus et portant des turbans. Tous deux portaient de lourdes bandoulières en cuir et leurs fusils se trouvaient à côté de la valise. Le look de N3 ne manquait de rien. Les fusils étaient de vieux Krags – cela signifie-t-il que de nouvelles armes n’ont pas encore été distribuées ? - et le pochoir sur la boîte d'emballage indique GRENADES.
  
  
  C'était la fin de la piste de l'arme.
  
  
  L'un des gardes a éclaté de rire et a lancé la carte. « Rona, espèce d'imbécile ! Pleurer! Je gagne! Et n'est-il pas temps pour nous de rendre les choses plus faciles ? Où est ce fils perdu du chameau malade ? J'ai le ventre béant ! »
  
  
  L'autre homme jeta ses cartes en jurant. « Vous avez de la chance avec Shaitan lui-même ! Attends, Omar, attends ! Sens-le? N'est pas-"
  
  
  Nick Carter jura doucement et joua avec son pantalon. Pierre, une terrible boule de gaz, lui échappa des doigts et claqua sur le sol en brique. Le sang rendait ses doigts glissants. Et le sang l'a donné aux Pathans. Ils pouvaient sentir le sang à un kilomètre et demi !
  
  
  Les deux hommes se précipitèrent vers leurs fusils. Nick ramassa la pastille de gaz, tourna le cadran et la lança dans la casemate d'un seul mouvement fluide. Il appuya son poids contre les immenses portes de fer et tendit tous les muscles de son corps puissant. Mon Dieu, ils étaient lourds ! Immensément! Mais ils bougeaient. Lentement. Tellement lent.
  
  
  Les gardes ont eu le temps de tirer chacun un coup de feu avant de mourir. Les balles frappèrent les portes en fer et parcoururent à nouveau la pièce. N3 se tenait dos aux portes massives et poussa une petite prière silencieuse - si seulement ces coups de feu avaient été entendus...
  
  
  Cinq minutes nerveuses se sont écoulées et personne n'est venu enquêter.
  
  
  Nick soupira un peu plus facilement, mais pas beaucoup. Il devrait y avoir un soulagement bientôt. Et très bientôt, le corps d'un autre garde sera retrouvé. Il n'y avait pas une minute à perdre. Il a agi, a lancé une attaque et a couru pour sauver sa vie. Une hésitation, une simple erreur, un imbécile, et c'était un homme mort. S'il a de la chance, il mourra rapidement. Sinon, tant mieux, je me suis souvenu des Pakistanais enterrés. N3 haussa ses grosses épaules et rouvrit la porte. Karma - Kismet - Inchallah ! Vous le nommez. Tout dépendait du destin et de la chance, et une fois la bataille commencée, il n’y avait plus aucune raison de s’inquiéter.
  
  
  Il inspira profondément et s'enfonça dans la casemate. À partir de ce moment, il était trop occupé pour s’en soucier.
  
  
  Les Pathans gisaient sur le sol en briques, la bouche ouverte et les yeux fixés sur eux. Tous deux ont déchiré les vêtements autour de leur gorge en mourant. Pierre n'a pas été une bonne mort.
  
  
  Nick, retenant toujours son souffle, prit la lanterne et fit rapidement le tour de l'immense salle en brique. Des piles de boîtes et de caisses atteignaient le plafond, chacune soigneusement peinte au pochoir. C'était une livraison d'armes que son double lui avait fait sortir de Karachi. Sans aucun doute.
  
  
  Nick osait respirer maintenant. Les vapeurs des pastilles de gaz se sont dissipées et sont parties. Et avec eux l’une de ses principales armes. Il n'en avait pas de rechange. Tout ce qu'il avait, c'était un Luger et un stylet – et son intelligence. Nick regarda autour de lui la pièce pleine d'armes mortelles et sourit. Cela ne leur servira à rien. La force brute ne lui a pas apporté la victoire sur la moitié des tribus Khyber. Et quelques opérateurs astucieux comme la femme et l'imposteur. Il devait les déjouer, sinon il était fini - ce petit tapage ne faisait que commencer.
  
  
  Dans un coin de la cellule, il a trouvé des cartons ouverts contenant des uniformes. Il a tiré la paire sur le sol et la pièce du puzzle s'est mise en place. C’est devenu clair comme le soleil. Uniforme indien ! Et l'uniforme pakistanais ! Des deux côtés. Changez comme vous le souhaitez. Raid en Inde puis au Pakistan. Gardez la marmite d'eau bouillante sur le feu et continuez la guerre.
  
  
  Ces Chinois sont intelligents !
  
  
  Nick a pris l'un des vieux fusils de Craig et a brisé la boîte de grenades. Lorsqu'il travaillait, son visage maigre était tendu et sombre, comme une tête de mort. Les gens méchants avec qui il a eu affaire ! Son double et la femme organisaient un jihad – une fois celui-ci commencé, les Indiens répondraient avec leur version d'une guerre sainte – le dharmayudha. Quiconque a déjà lu un livre d’histoire connaît les guerres de religion, les plus brutales de toutes. Et les Chinois étaient prêts à le révéler au monde dans leur propre intérêt.
  
  
  N3 travaillait désormais avec fureur et fureur. Le soulagement arrivait de minute en minute. Il déchira une douzaine de moules en lambeaux et les tordit en un long et épais fusible reliant les portes au centre de la pièce. Il jura doucement, en sueur. Généralement, les agents AX étaient les mieux équipés au monde. Il n'avait rien. C'était de l'improvisation et de l'espoir.
  
  
  Il s'est essuyé les mains sur son uniforme pour enlever le sang et la sueur et a retiré les détonateurs d'une douzaine de grenades. Ses doigts étaient durs comme de la pierre, mais la sueur coulait de ses yeux. Une erreur ici et...
  
  
  Nick a versé les explosifs des grenades autour de l'extrémité de la mèche, qui a conduit à une caisse d'emballage contenant des munitions M1. Le long des bords de la mèche, il disposa davantage d'uniformes, déchirés en morceaux, afin qu'ils brûlent plus facilement. Il voulait un bon feu chaud ici – et peut-être que même alors, cela ne fonctionnerait pas. Je ne peux m'empêcher d'exploser. Il n’était pas aussi facile de faire exploser des munitions correctement emballées que certaines séries télévisées le décrivaient.
  
  
  Vers l'extrémité du fusible, j'ai placé une lanterne à huile près de la porte. Il a remercié Dieu pour une version plutôt moderne. Ancienne lanterne ferroviaire. Il l'a placé fermement sur la boîte et a plié la mèche jusqu'au bout. Il ne restait plus qu’un demi-pouce. Cela doit être fait.
  
  
  Passons maintenant à la partie vraiment dangereuse. Nick Carter a dévissé la goupille de la grenade et l'a serrée fermement. S'il lâche prise maintenant, le levier s'envolera et la place montera. D'une grande main, il tenait une grenade et de l'autre, il attrapait le lacet de sa botte. Il l'avait déjà dévissé et il est ressorti rapidement. Il l'a enroulé deux fois autour de la grenade pour maintenir le levier en place et l'a attaché avec ses dents et les doigts d'une main. Il respirait lourdement quand, convaincu qu'elle tiendrait, il abaissa soigneusement la grenade à un pied de la lanterne.
  
  
  Il dévissa le petit et fin fusible de la doublure de son manteau et l'attacha soigneusement à la corde autour de la grenade. Puis, très soigneusement, il plaça l'extrémité libre du fusible en tissu sur la base de la lanterne, en face de la mèche et à un peu plus d'un quart de pouce en dessous de la flamme. Il pesa la sécurité avec une pièce de monnaie et se retira.
  
  
  Fait! Lorsque la mèche de la lanterne brûle jusqu'à la mèche, il l'allume et la flamme se déplace le long de la mèche jusqu'à la corde retenant le levier d'armement de la grenade. La corde brûle et libère le levier, et boum...
  
  
  Il n’y avait vraiment aucun moyen de le savoir. En chemin, quelque chose peut se passer. Mais si tout se passe bien, une véritable explosion l'attend.
  
  
  Son temps est écoulé. Alors qu'il quittait la pièce et fermait les immenses portes, il entendit des pas et des voix venant de l'autre bout du couloir. Merde! Encore quelques secondes et il en serait parti !
  
  
  Nick s'est traité d'imbécile. Il faut faire quelque chose, sinon ils tireront la sonnette d’alarme. Merde encore ! Il ferait mieux de commencer à penser plus clairement qu’il ne l’est maintenant.
  
  
  Il eut le temps d'assembler les portes, de les enchaîner et de sécuriser l'immense serrure. Il trouva une fissure dans le mur de briques et y enfonça profondément la clé. Il pouvait espérer qu'il y avait suffisamment de courant d'air dans la casemate pour que la lanterne reste allumée.
  
  
  Maintenant, ils étaient presque sur lui. Nick Carter s'avança sur la pointe des pieds dans le couloir en direction du virage. Ils seront au coin dans une seconde. Tout en courant, il ôta son épais manteau en peau de mouton et l'enroula autour du Luger. Silencieux!
  
  
  Alors que les deux gardes tournaient au coin, il leur a tiré dessus à bout portant, leur tirant au visage et à la tête pour qu'ils meurent rapidement et en silence.
  
  
  Le silencieux en peau de mouton fonctionnait mieux que prévu. Le bruit d’hommes lourdement armés tombant sur des briques faisait bien plus de bruit qu’un coup de feu. Tous deux moururent aussi vite qu'il le souhaitait.
  
  
  N3 a plané au-dessus des corps pendant un moment, puis a vu une niche peu profonde dans le mur de l'autre côté du couloir et vers l'extrémité aveugle. Cela doit être fait. Il y a traîné les corps et les a laissés. Sur le chemin du retour, il prit une torche sur le mur et l'éteignit. Il se dirigea à tâtons dans l'obscurité jusqu'à la porte arrière.
  
  
  Sa chance a tenu. Il entendait encore des voix et voyait des lumières au fond du couloir, à l'écart du couloir qui le menait à la casemate. Il n'y a pas encore de signaux. Nick s'est glissé par la porte arrière dans la nuit pluvieuse. L’air frais rafraîchissait agréablement son corps en sueur. Il courut vers les rochers qui l'abritaient et s'arrêta pour se reposer. Et maintenant, mon ami ?
  
  
  Il devait admettre qu'il ne savait pas quoi exactement maintenant. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était continuer, saisir chaque opportunité, continuer à se battre, espérer et relever tout ce qu’il pouvait. Cela donnera quelque chose. Peut-être par moi-même. Mais il ne le pensait pas.
  
  
  N3 était toujours caché dans les rochers lorsque Beth Cravens est passée dix minutes plus tard. Elle fredonna encore. Cette fois, c'était "Amant, reviens vers moi". Le petit sourire de Nick était diabolique alors qu'il se demandait si la mélodie était prophétique.
  
  
  Il la suivit furtivement par où ils étaient venus. Elle semblait heureuse, indifférente. Il s'en est donc tiré jusqu'à présent. Rien n'a été remarqué. Cinq hommes sont morts et n'ont pas encore été revus. L'organisation et la discipline pathan étaient un peu faibles. Que Dieu bénisse.
  
  
  Inutile de s'inquiéter pour sa bombe dans la casemate. Il a fait tout ce qu'il pouvait. Cela n’aurait peut-être pas fonctionné du tout ; cela peut fonctionner partiellement ; il peut couver pendant des heures avant que la grande explosion ne se produise.
  
  
  En attendant, il fallait s'occuper de Beth Cravens. Peut-être pourra-t-il la persuader de retourner aux États-Unis. Quelques années dans une prison américaine seraient mieux que ce qui lui arriverait lorsque les Rouges chinois en auraient fini avec elle. Ils n’ont pas eu de seconde chance.
  
  
  Nick Carter pensait savoir comment la convaincre - si seulement l'amant imposteur qu'elle attendait n'était pas encore apparu.
  
  
  Il ne l'a pas fait. Nick regarda la femme se doucher et se préparer pour ce qu'elle imaginait être une nuit de passion. N3 n'a pas manqué de regarder par la fenêtre de la salle de bain et d'observer quelques-uns des préparatifs très intimes qu'effectue une jeune femme expérimentée et avertie lorsqu'elle attend son amant. Nick pensait qu'elle l'avait utilisé dans la voiture derrière l'hôtel Peshawar. Peut-être qu'elle les portait dans son sac à main !
  
  
  Un bruit l'a alerté et il a disparu de la fenêtre comme un fantôme. Son double approchait. Deuxième rencontre !
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  
  Conte
  
  
  Cette fois, il n'y a pas eu de combat
  
  
  Nick a frappé son alter ego par derrière, lui infligeant un coup écrasant au cou. L'homme s'est effondré comme une pierre et s'est figé. Nick traîna le corps inerte à l'abri des buissons dégoulinants et entreprit de le nettoyer. La seule source de lumière dans la maison était désormais la douce lumière rose de la chambre. Comme c'est gentil. Comme une bougie dans une fenêtre. Elle doit s'impatienter.
  
  
  "Bientôt, bébé", promit N3 en déshabillant l'homme. Il espérait surprendre Beth Cravens dans le noir, mais si elle allumait une lumière vive, il voulait pouvoir se trahir. Nick secoua la tête. Cette confusion le rendait nerveux.
  
  
  Il utilisa la lampe-crayon pour examiner les traits de l'homme inconscient. Il ressentit un léger choc – c'était comme se regarder dans un miroir. L'homme était sacrément proche de l'appel parfait – si l'on ne voyait pas les petites cicatrices chirurgicales roses et un pli sournois dans sa bouche que Nick n'avait pas habituellement.
  
  
  Bien habillé aussi. Nick a enfilé un costume coûteux, maintenant un peu mouillé et sale, et une jolie chemise et cravate, de bonnes chaussures, fauve Burberry. Il portait son plastique noir
  
  
  étui à la nouvelle ceinture, j'y ai inséré le Luger et j'étais prêt à partir. Il a laissé l'imposteur attaché avec la ceinture de Nick et des bandes arrachées de sa vieille chemise et de son vieux pantalon. Il faut le tenir assez longtemps.
  
  
  Que faire de l'arme de cet homme est devenu un problème momentané. Nick les a rapidement écrasés avec un flash. Ses propres doublons. Un Luger et un stylet réduits de 9 mm - légèrement plus longs que les siens. Rien n'était parfait. Il sortit le chargeur du Luger et le mit dans sa poche, puis jeta l'arme aussi loin qu'il le pouvait dans la nuit. Le métal résonnait contre le flanc rocheux de la colline.
  
  
  Alors qu'il se dirigeait vers la maison, la lumière de la chambre s'est éteinte. Nick siffla profondément. Il se sentait bien. Clé en main et bord à bord. Prêt à tout. Il attendait cela avec impatience - il se souvenait de la façon dont elle se regardait devant le miroir.
  
  
  Il ne voulait pas la tuer, même si elle le méritait. C'était une traîtresse envers son pays, mais une si belle créature. Il savait que les Chinois seraient impitoyables envers elle pour ses échecs, et il ne voulait pas penser à ce qu'ils lui feraient. Il devrait lui donner une chance de penser à s'enfuir. Mais il doit le faire rapidement. Couchez-vous avec elle avant qu'elle ne devienne suspecte. Il tenait pour acquis que ce serait dangereux, comme toujours. Elle pourrait lui tirer dessus immédiatement – ou plus tard. Un petit sourire narquois apparut sur les lèvres de Nick – putain, c'était une façon de se faire tirer dessus. Et il devait faire attention à ne pas se trahir jusqu'au dernier moment - il ne pouvait bien sûr pas espérer que la tromperie durerait éternellement. Une seule erreur pourrait le trahir. Il ne connaissait pas la disposition de la maison, ni les portes, les toilettes, la cuisine ni où se trouvait quoi que ce soit. Ce serait comme courir un étrange parcours d’obstacles dans le noir.
  
  
  « Sa voix va passer », pensa-t-il. Sur le parking, cet homme parlait presque exactement comme lui-même. Nick se demanda alors où les maîtres-espions chinois avaient obtenu les enregistrements ou les cassettes. Cela vaut peut-être le coup d'oeil - s'il revient un jour.
  
  
  Il est entré par la porte latérale, tout comme Beth Cravens. Il utilisa sa petite lampe, la couvrant de sa main, espérant qu'elle ne la verrait pas depuis la chambre. Il ne pouvait pas se permettre de tomber dans le piège – d'être mort pour une petite chose.
  
  
  Une femme a appelé depuis la chambre. "Nick ? Chéri ? Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? J'attends depuis toujours."
  
  
  De sa propre voix, légèrement brouillée par ce qu'il espérait qu'elle pensait être de l'alcool, Nick a déclaré : « J'ai attendu ce salaud de tortue à l'hôtel – il n'est jamais venu. J'ai passé trop de temps au bar aussi. Je pense que je suis un peu ivre, chérie. Il avait du mal à prononcer ses mots.
  
  
  Beth Cravens a ri, mais sa voix est devenue plus dure. « Ce n'était pas très intelligent, chérie ! Vous savez qu'il ne faut pas trop boire jusqu'à la fin du travail. Nous ne pouvons pas nous permettre de prendre des risques avec cet homme."
  
  
  Nick était déjà orienté. Il se dirigea vers la chambre et sa voix, enlevant ses vêtements au fur et à mesure. "Je ne suis pas si ivre", dit-il, espérant qu'elle penserait à lui. Il rit bruyamment pour étouffer le bruit de ses vêtements arrachés. "Je ne suis pas aussi ivre que tu le penses !"
  
  
  "Eh bien, j'espère que tu n'es pas trop ivre. Tu sais-"
  
  
  "Je ne sais pas." Il était désormais nu, tenant un stylet et un Luger. Il se pencha et les poussa sous le lit. Quelle femme ! Pas même deux heures ne se sont écoulées depuis qu'elle a sauté dans la voiture. Maintenant, elle était à nouveau gourmande !
  
  
  "Ça a l'air amusant", dit Beth. Il l'entendit se retourner et prendre la lampe de chevet. Il se glissa sous les draps frais et l'attira contre lui, pressant ses lèvres contre les siennes. Pendant un moment, elle fut tendue, interrogatrice, puis son corps la trahit et elle glissa sa langue dans sa bouche.
  
  
  Il n'a pas perdu de temps lors des tests préliminaires. Non seulement ils étaient dangereux, mais il leur restait si peu de temps.
  
  
  Beth Cravens l'a salué. Elle se leva pour le serrer dans ses bras. Sans l'ombre d'une tendresse, mais sans haine ni méchanceté, il la prit. Peut-être un peu dur, mais Beth ne semblait pas s'en soucier. C'est elle qui est finalement devenue folle et a commencé à causer de la douleur dans son extase.
  
  
  Elle a commencé à gémir et à lui gratter le dos. Il sentit ses ongles le gratter, lui arracher la chair. Elle observait chacun de ses mouvements, son corps mouillé collé à lui comme si elle ne pourrait jamais se séparer de lui.
  
  
  Pour Nick, elle semblait insatiable. Cela mettait même à l’épreuve sa grande endurance. Mais finalement Beth Cravens poussa un long soupir frissonnant et s'arrêta de bouger. Mais pas pour longtemps. Elle tendit la main, enroula ses bras doux autour de son cou et couvrit sa bouche de baisers humides. Il devina que c'était sa façon de lui dire de ne pas partir : le meilleur était encore à venir.
  
  
  Il savait qu'il était dangereux de s'attarder. Il doit lui parler maintenant.
  
  
  Soudain, la lampe de chevet s'est allumée et elle l'a regardée avec peur, respect et étonnement - et gratitude ? La petite mitrailleuse qu'elle tenait à la main reposait fermement sur son ventre musclé. Elle avait un pistolet sous son oreiller !
  
  
  "Qui es-tu?" Sa voix trembla, mais pas l'arme. Elle était assise seins nus, ses beaux seins blancs se balançant alors qu'elle essayait de contrôler sa respiration. Ses cheveux blonds étaient en désordre et sa bouche était enflée et tachée.
  
  
  Son visage était rose, mais ses yeux gris étaient froids. Nick pouvait voir le pouls frénétique dans sa gorge laiteuse.
  
  
  N3 lui sourit. Il se sentait détendu, bien et confiant. Laissez-le penser qu'elle a le dessus. Chaque fois qu'il le voulait, il lui prenait le tire-pois.
  
  
  "Je m'appelle Nick Carter", a déclaré Nick Carter. "Réel. Pas une imitation. Surpris? »
  
  
  Elle l'a pris calmement. Il admirait son courage et son intelligence. Elle l'a immédiatement cru. Puis elle sourit et s'éloigna un peu, son doigt se resserrant sur la gâchette du petit pistolet noir. « Alors, vous voilà. Je pensais que tu viendrais, mais je ne pouvais pas en être sûr. Je sais seulement ce que me dit la tortue – et elle n'est pas très fiable lorsqu'elle est sous hypnose. Ce n'est vraiment pas un très bon agent."
  
  
  Nick lui sourit. "Je parie que Pékin le pense."
  
  
  « Oui, mais ils avaient tort. Ils l'ont fait en laboratoire, je dois le faire sur le terrain." Sur une belle chaîne se trouvait un petit médaillon en argent. Elle commença à le faire tourner distraitement, ses yeux gris immenses fixant Nick.
  
  
  L'homme AXE s'étira luxueusement. "Tu perds ton temps, chérie. Je ne suis pas hypnotisé." Aucun AX n'a fait cela. C'était une exigence de base pour le service.
  
  
  Il y avait une pointe de pseudo-douceur dans son sourire. Les yeux n'étaient pas si froids. Mais l’arme était toujours aussi stable. "C'est en fait mieux que ce que nous pensions au départ", a-t-elle déclaré. « Mes commandes ont été modifiées. Pékin ne veut pas que vous soyez tué maintenant – ils veulent que vous soyez capturés vivants. Ils ont de grands projets pour vous.
  
  
  « Comme c’est prévenant de leur part. Je parie que je peux deviner aussi. Pourquoi s'amuser avec un faux Nick Carter quand on peut obtenir le vrai, hein ? Obtenez-moi, faites-moi un lavage de cerveau et libérez-moi dans environ cinq ans. Alors je jouerais avec la sécurité de l'Oncle Sam, n'est-ce pas ? Ce?"
  
  
  Ses dents parfaites brillaient. " À propos de ça. Quoi qu'il en soit. Je t'ai, maintenant je peux arrêter de jouer avec cet autre imbécile. Tu sais, c'est ce qui t'a trahi. " Son sourire était sournois et teinté de désir. " Tu es incroyable ! Mon Dieu, Turtle n'a jamais Je n'étais pas comme ça, d'une certaine manière, c'est dommage de devoir te leur donner.
  
  
  Nick était content de lui. Amusez-vous en attendant. S’il y en avait une, l’explosion se produirait à tout moment.
  
  
  Nick lui fit un sourire insupportablement lent. « Et si je ne viens pas avec toi ? Tu ne veux vraiment pas me tirer dessus. Pékin n’aimera pas ça. En plus, j'ai peur que vous soyez déçu. Il n'y aura pas de Jihad. Vos Pathans n’utiliseront pas ces deux uniformes pour faire la guerre. Et si vous attendez l’aide d’une tortue, ne le faites pas. Il est un peu occupé en ce moment." Il se pencha vers elle. Elle s'est éloignée et a pointé son arme sur lui. "Reste loin!"
  
  
  Nick a poursuivi : « Je vais vous faire une offre – vous donner une chance. Mieux vaut le prendre. L'enfer doit se déchaîner ici. Vous vous retrouverez au milieu de tout cela, avec de nombreux Pathans fous pourchassant votre peau de lys blanc. Ce serait sage de venir avec moi. Tout de suite. Je vous ramènerai aux États-Unis et vous serez jugé. Bien sûr, après avoir tué votre garçon. Tortue. Eh bien, réfléchissez vite, Miss Cravens. Je suis un homme capricieux, je peux refuser cette offre à tout moment.
  
  
  Elle lui a craché dessus. Une haine soudaine éclata dans ses yeux. « Espèce de vil salaud ! Vous venez ici, vous vous jetez sur un poids puant et vous pensez pouvoir me convaincre de revenir aux États-Unis. Pays idiot et puant ! Je préfèrerais mourir! "
  
  
  « Tu pourrais être bon dans ce domaine. Si les pathans vous attrapent plus tard.
  
  
  Elle a crié. - "Alors?" "Après quoi ? Tu es un idiot ! Souviens-toi, j'ai une arme à feu. Mon Dieu, comme j'aimerais pouvoir te tuer maintenant !"
  
  
  Nick lui fit signe du doigt. "Ahh, Pékin n'aime pas ça."
  
  
  Maintenant, il l'avait suffisamment mise en colère. Délirer. Mais pourquoi ce foutu fort n’a-t-il pas explosé ? Allez, grenade ! Allons-y !
  
  
  Comme en réponse, cela a commencé tout de suite. Une explosion aiguë et croissante superposée aux basses de l'explosion. La maison trembla sur ses fondations. Une main géante le ramassa et l'inclina vers le bas. Les murs étaient fissurés, le plafond s'est effondré. Le petit lustre tomba avec fracas.
  
  
  Beth Cravens a crié. Nick tendit la main et lui éloigna l'arme. Il serra le poing et la frappa derrière l'oreille, fort mais pas trop fort. Elle est tombée sur le lit. Il la regarda un instant, sans ressentir plus de pitié. Le prochain arrêt est une prison fédérale. Il ne s'attendait pas à ce qu'ils lui tirent dessus. Pas en temps dit de paix.
  
  
  "Les mains en l'air! Lâche ton arme! »
  
  
  N3 est tombé. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas bon pour lui : il n’avait pas assez d’armes pour faire face à cette situation. Il leva les mains et regarda froidement l'homme dans l'embrasure de la porte. Son double. Tortue. Et il portait un bouclier – Mike Bannion !
  
  
  L'imposteur se tenait derrière Mike, sa main fermement autour de la gorge du petit homme, le maintenant en place. Ce n'était pas difficile. Mike était très ivre. Ses yeux roulèrent sauvagement et ses genoux s'affaissaient.
  
  
  Le vieux Webley de Mike était entre les mains de son doublé. Elle visait précisément le ventre nu de Nick Carter. Bon sang! Arriver jusqu'ici, être si près, puis être détruit par un ivrogne bien intentionné !
  
  
  Mike a dû chercher son aide et est tombé d'une manière ou d'une autre sur le faux agent.
  
  
  L'agent chinois tenait Mike dans l'emprise de muscles qui correspondaient presque à ceux de Nick. Il regarda la jeune fille inconsciente. "L'avez-vous tuée ?" Ses yeux étaient clairs et sa voix ferme, et il ressemblait à un tueur. Nick a supposé qu'il était sorti de l'hypnose - c'était passé ou l'homme était sous le choc.
  
  
  « Elle n’est pas morte », dit-il à l’homme. « Juste inconscient. Vas-tu me tuer ?
  
  
  "Autre chose?" Les yeux, très semblables à ceux de Nick, étaient froids et vides. La seule expression qu’ils ont montrée était la méfiance.
  
  
  Avec précaution, sans bouger, réfléchissant furieusement, Nick dit : « Cela ne ressemble-t-il pas à un suicide ?
  
  
  Webley ne broncha pas. L'homme regarda Nick avec un froid mépris. Carter pouvait voir dans ses yeux la décision finale de tuer.
  
  
  Il fit un signe de tête en direction de la jeune fille. "Elle m'a dit que Pékin me voulait en vie."
  
  
  « Alors je fais une erreur. J'ai reçu la mauvaise commande. Et pour l'amour de Dieu, n'essayez pas de me tromper ! Nous sommes tous les deux des pros et tu as perdu, alors tais-toi et meurs comme un pro. Un doigt appuya sur la gâchette du Webley.
  
  
  Toute l’admiration de Nick Carter n’était pas feinte. « Votre cas est grave, dit-il. « D'où venez-vous aux États-Unis ? Est-ce qu'il y a encore du monde ici ? »
  
  
  "Ça ne vous concerne pas!" Le doigt s'est déplacé vers la gâchette.
  
  
  Mike Bannion a commencé à se tortiller et à se débattre. Il était impuissant, tenu dans les bras massifs de l'imposteur comme s'il était une poupée de chiffon. Mais la lutte a prolongé la vie de Nick d'une seconde supplémentaire. L'homme appuya fortement sur la gorge de Mike Bannion. Le petit homme essaya de résister, tirant et tirant sur le bras musclé qui l'étouffait. Ses yeux trouvèrent Nick pendant un moment et il essaya de sourire narquoisement et souffla : « Je… je suis petit, Nick. Je l'ai trouvé - il a pensé à toi ! Je serai un bon gars, détache-moi, et maintenant... je suis si petit... - Il a perdu connaissance.
  
  
  Son sosie sourit méchamment à Nick. « Que cela vous serve de leçon ! N'engagez jamais d'aide ivre. Maintenant vous ...
  
  
  Nick serra les deux mains. « Si vous voulez vraiment me tuer, je veux prier pendant une minute. Bien sûr, vous ne me refuserez pas cela, peu importe qui vous êtes maintenant. Vous étiez autrefois américain. Je pense que tu étais autrefois un soldat. Vous deviez avoir des amis morts au combat. Nierez-vous à un homme le droit à sa dernière prière ? "
  
  
  C'était ringard et il le savait, mais il jouait pour sa vie. Il a dû sortir du lit et se mettre à genoux. Le Luger était sous le lit, au pied du lit, là où il l'avait laissé tomber lorsqu'il s'était couché avec la femme.
  
  
  Le mépris éclata dans les yeux de l'interlocuteur. Il regarda rapidement autour de la chambre. S'il regarde sous le lit, pensa Nick, je l'ai déjà. Je vais devoir lâcher l'arme, et cette fois je n'y parviendrai pas.
  
  
  Les yeux froids revinrent vers Nick. L'homme resserra sa prise sur le bouclier de chair mou qu'était Mike Bannion. C'est le bouclier qui en a finalement décidé. Il ne comprenait pas comment Nick pouvait l'atteindre.
  
  
  L'homme dit : « Je vais conclure un marché avec toi, Carter. Voulez-vous prier? Alors priez. Mais d'abord, répondez à la question - et si je pense que vous mentez, je vous tuerai sur-le-champ. Tir! Pas de prières. Bien?"
  
  
  "D'accord. Quelle est la question ?"
  
  
  Le sourire de l'homme était aussi diabolique que celui de Nick pouvait l'être. « J’ai dû tuer quelques gars parce que je n’arrivais pas à trouver ce qu’ils appelaient le nombre d’or. Au début, c'était comme d'habitude - ils ne me l'ont même pas demandé jusqu'à ce que j'obtienne ce que je voulais - mais ensuite, comme je ne pouvais pas donner le foutu numéro, ils ont commencé à se méfier et j'ai dû les tuer. Alors, quel est le nombre d’or ? Si je peux rapporter cela à Pékin, cela m’aidera à me débarrasser de ce gâchis. » Webley se tourna vers Nick. « Tu parles ou tu veux mourir noble ? Sans prière ? Dis la vérité et je te laisserai prier. Peut-être une minute complète.
  
  
  "Je vais vous dire." C'était un autre pari. S'il perd maintenant, il intimidera de nombreux autres agents. Tue-les. Nick a décidé de ne pas mentir, même s'il était doué pour ça. À cet égard, il ne pouvait tout simplement pas prendre de risque.
  
  
  « C'est le nombre de l'année dans l'ancien cycle métonique. Cela fait dix-neuf ans. Ainsi, ce numéro peut être compris entre 1 et 19. Le numéro de chaque agent diffère selon celui qui pose la question d'identification. Le contact donne à l'agent une année, n'importe quelle année, et l'agent qui s'est identifié y ajoute une année. Il est ensuite divisé par dix-neuf. Le reste est un nombre d’or. Dix-neuf est le nombre d’or lorsqu’il n’y a pas de reste. Juste?"
  
  
  Son double fronça les sourcils. « Comme l'enfer, c'est facile. Pas étonnant que je n'y arrive pas. Bon, maintenant tu peux prier. Une minute."
  
  
  "Merci."
  
  
  Nick Carter glissa du lit sur ses genoux, aussi près que possible du pied du lit. Il gardait les mains jointes et pouvait voir clairement. Il ferma les yeux et commença à marmonner.
  
  
  Le faux agent a déclaré : « Juste un signe d'affaire de singe, juste un et vous l'aurez. Alors je tuerai ton ami ici. Soyez bon et mourez sans problème, et je le laisserai partir. C'est simple : il n'y a aucune raison de le tuer.
  
  
  Menteur. Un jeu évident sur le sentiment de Nick d'être un Américain décent. Aucun innocent ne sera blessé. Quand comprendront-ils que les Américains ont dû jouer le plus brutalement possible.
  
  
  
  À sa propre surprise, Nick découvrit qu'il priait dans une certaine mesure. Pour la réussite de ce pari fou.
  
  
  Puis tout est parti ! Il roula vers la droite, attrapa le Luger sous le lit et continua de rouler sur le sol en tirant. Il a frappé le même premier coup. Webley lui grogna alors. Nick n'a jamais cessé de bouger, de rouler, de s'accroupir, de rôder. Il a laissé les balles transpercer la poitrine de Mike Bannion.
  
  
  Le bruit de la Mort s'est calmé. La pièce était remplie de fumée provenant de cartouches Webley à l’ancienne. Mike Bannion gisait devant la porte, en face du corps d'un homme qu'il n'avait finalement pas protégé de la mort. Le Luger, à une distance aussi mortelle, a transpercé le corps de Mike avec des balles et a touché le renfort de Nick. Webley était allongé sur le tapis, à mi-chemin du lit où la main mourante l'avait jeté.
  
  
  Nick a inséré un autre clip dans le Luger. Wilhelmina était chaude. Il a examiné les corps. Tous deux regardaient avec des yeux morts. Il s'attarda un instant sur Mike Bannion. «Je suis vraiment désolé, Mike. Je tiendrai ma promesse de veiller à ce que votre femme et vos enfants reçoivent un peu de sucre d'oncle.
  
  
  Il s'approcha du lit. Merde! Désormais, elle ne purgera jamais sa peine. L'un des coups fous du double l'a touchée en plein visage.
  
  
  Nick s'habilla rapidement et éteignit la lumière. Bannion a dû retourner à l'hôtel Peshawar, l'avoir trouvé disparu et avoir appris d'une manière ou d'une autre où vivait Beth Cravens. Il est venu aider, le pauvre petit salaud. En fin de compte, j'étais assez fidèle
  
  
  Mais cela signifiait que la jeep devait se trouver quelque part à proximité.
  
  
  Nick l'a trouvé garé sur un vieux chemin de caravane. La plupart de leur équipement était de retour au camp, mais il ne pouvait plus s'en soucier maintenant. Il est temps de plier la tente et de disparaître en douceur. Il y avait une douce odeur d'explosifs dans l'air, et depuis la direction du vieux fort, il pouvait voir des flammes colorer le ciel noir et pluvieux. Tôt ou tard, les autorités ouvriront une enquête - et tôt ou tard, peut-être que les Pathans viendront les premiers pour se venger. Il est préférable de partir quand ils le font.
  
  
  Il était sur le point de monter dans la jeep lorsqu'une pensée lui vint. Pensée diabolique typique de Nick Carter. Pourquoi pas? C'était vraiment fou, mais pourquoi pas ? Quelque chose comme un accompagnement pour une salade. Il est retourné au chalet, a trouvé un surmatelas dans le placard et s'est mis au travail. Tout en travaillant, il envisage la possibilité de réaliser ce projet fou. Avec de la chance, il y parviendra.
  
  
  Il pourrait contourner Peshawar, sortir de Khyber et se rendre à Rawalpindi. C'était à environ cent milles. Pas de problème si la vieille jeep tient le coup et qu'il reste encore assez d'essence.
  
  
  Tôt ou tard, il tombera sur une patrouille pakistanaise. Qu'il en soit ainsi. Il était en sécurité maintenant, ou le serait quand il sortirait du col, et il pourrait probablement les convaincre de le laisser contacter l'armée de l'air au Ladakh. Ils se souviendront de lui. Grâce à eux, il pourrait contacter Hawk à Washington. Une fois qu'il a expliqué la situation, Hawk a commencé à tirer des fils et à passer ses fameux appels téléphoniques.
  
  
  Il était sûr que son patron accepterait le truc. Le sens de l'humour sardonique de Hawke était le même que celui de Killmaster.
  
  
  Nick Carter a soulevé le corps sous le surmatelas, l'a jeté sur son épaule et est sorti du chalet.
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  
  Le retour de la tortue
  
  
  Pékin a reçu du jour au lendemain ses premières légères chutes de neige de l'année. Rien de spécial, juste le glaçage d'octobre, et Wang-wei ne l'a même pas remarqué lorsqu'il s'est rendu en voiture jusqu'à sa maison dans la ville tatare. Ses pensées n'étaient pas liées à la météo, mais à autre chose, et ce n'étaient pas des pensées légères ou heureuses. Il n'aimait pas le ton avec lequel Zhou l'avait appelé à cette réunion.
  
  
  Il n'aimait pas vraiment Zhou. Cet homme était peut-être l’héritier présumé, mais il était aussi un voleur. Pas moins! Il a vraiment pris Sessie et son merveilleux Golden Lotus. Le fait que Wang-wei ait déjà trouvé une nouvelle concubine ne diminuait en rien son ressentiment. Il aimait presque Sessie.
  
  
  Lorsqu’il est sorti de la voiture et est entré sur le territoire, les mêmes gardes l’ont laissé entrer. En montant les escaliers dans le couloir, Wang-wei s'est rendu compte que ce n'était pas du déjà-vu - tout cela s'était réellement produit auparavant. Certainement. Il y a à peine une semaine, il a envoyé sa tortue en mission pour mener à bien le plan du dragon. Le petit chef des services secrets fut pris d'une nouvelle inquiétude. Il n'y a rien reçu de Peshawar depuis deux jours.
  
  
  Oui, il est certainement déjà venu ici. Plusieurs fois. Mais en entrant dans la longue pièce au sol en miroir, Wang-wei ressentit une étrange prémonition. Il ne serait plus là !
  
  
  Zhou et le chef l'attendaient toujours. Il y avait la même table et les mêmes chaises, les mêmes friandises sur la table. Seulement, cette fois, le chef ne lui a pas proposé de boire ni de fumer. Son ton était aigu lorsqu'il appuya sur un bouton et les lumières s'allumèrent dans l'appartement du dessous.
  
  
  "Votre tortue est de retour", dit le chef de sa voix froide et fine. "Je pensais que tu aimerais le voir parce que ça t'excite tellement."
  
  
  Wang-wei les regardait. "La Neuvième Tortue" ? Il est revenu si vite - je... je n'ai pas entendu. Il ne me l'a pas dit."
  
  
  "Il n'a répondu à personne", a déclaré Zhou. Sa voix était méchante, méchante. «Cela est passé par la British Trade Commission. Bien scellé et emballé. Je suis convaincu que les Britanniques ne savaient pas vraiment ce qu’ils fournissaient – ils l’ont fait pour rendre service aux Américains. »
  
  
  "Je ne comprends pas."
  
  
  "Tu comprendras."
  
  
  Dans l'appartement du dessous, la porte s'ouvrit et quatre coolies entrèrent. Ils portaient quelque chose. Wang-wei sentit la sueur lui couler. Cercueil! Une boîte en pin ordinaire.
  
  
  "Regardez attentivement," dit doucement Zhou. «C'est la dernière fois que vous verrez votre tortue bien-aimée. La neuvième tortue ! Tu te souviens comment tu t'es vanté de lui ?
  
  
  Wang-wei ne pouvait pas répondre. Il desserra automatiquement son col, regardant à travers le sol vitré. C'était sa Tortue, c'est vrai. Neuvième tortue. Le doublé parfait pour Nick Carter. Maintenant pâle et toujours dans la boîte, les bras croisés sur sa large poitrine.
  
  
  "Il a même été embaumé", a déclaré le chef avec colère. « Avec l’aimable autorisation de l’US Air Force. Comme ils doivent se moquer de nous ! »
  
  
  Wang-wei essuya son visage en sueur. « Je… je ne comprends toujours pas ! Je n'ai rien entendu. JE-"
  
  
  Zhou se pencha pour lui donner quelque chose. Un petit morceau de papier dont le verso est collé. Une sorte de cachet. « Peut-être que cela vous éclairera, ami Wang-wei. Le cercueil était scellé avec beaucoup d'entre eux. Tout est signé. Lis ça."
  
  
  Wang-wei regarda le petit sceau en papier dans sa main. Sur celui-ci se trouvait le symbole AX - une petite hache sanglante ! Le sceau disait en lettres grasses : « Pires souhaits, Caroline du Nord ».
  
  
  "Les première et deuxième phases du plan du Dragon ont échoué", a déclaré le chef. "Il va falloir penser à autre chose."
  
  
  Wang-wei essuya l’intérieur de son col. Il ne pouvait quitter le cercueil des yeux. « Oui, camarade leader. Je vais commencer à planifier tout de suite.
  
  
  "Pas vous", dit le chef.
  
  
  Pour Wang-wei, ces mots semblaient étranges et effrayants, comme une exécution. Fin
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  La Cabane du Diable
  
  
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  
  
  
  
  
  
  La Cabane du Diable
  
  
  
  
  traduit par Lev Shklovsky
  
  
  à la mémoire du fils décédé Anton
  
  
  
  Titre original : Le cockpit du diable
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Quarante étages au-dessus de la cacophonie de Broadway, un grand homme se tournait et se retournait dans son lit. Un coup d'œil à la petite horloge dorée posée sur la table de nuit lui apprit qu'il était déjà dix heures. Derrière les rideaux de velours du balcon, c'était une journée claire, bleue et ensoleillée, une journée de fin septembre qui préfigurait le froid de l'automne. L’année 1966 touche à sa fin alors que le monde est encore au bord de la guerre.
  
  
  
  L'homme dans le lit était Nick Carter, un assassin d'élite d'AXE, et c'est lui qui, plus que quiconque, a quitté la Terre pour exister encore. Non pas que Nick ait jamais ressenti cela, mais c'était comme ça. Il reçut certains ordres. Il les a sortis. Si en même temps il sauvait le monde, c'était complètement une coïncidence.
  
  
  
  On frappa fort à la porte de sa chambre. L'homme dans le lit s'est réveillé rapidement et complètement.
  
  
  
  'Qui est là?'
  
  
  
  «Moi, M. Nick. Pok. Je t'ai apporté du café.
  
  
  
  Le sourire de Nick était mélancolique. Il n'était pas encore tout à fait habitué à avoir des domestiques, un luxe qu'il ne s'était jamais permis auparavant. Alors qu'il avait seize ans, il est devenu orphelin pendant la guerre de Corée et n'a jamais connu son pays. La dernière mission de Nick était en Corée, QED ou quelque chose comme ça. Nick ne comprenait toujours pas comment il était devenu père adoptif. Mais c'est arrivé - il a tiré les ficelles et a battu la bureaucratie - et maintenant Pook était là avec du café.
  
  
  
  Nick bâilla horriblement. Il commença à s'étirer, puis réfléchit. Il revenait tout juste de Nha Trang, au Sud-Vietnam, où il avait suivi un cours de survie avec l'élite des Bérets verts. Il était très fatigué, des douleurs dans tous ses muscles le tourmentaient et il avait des plaies de jungle dans le dos.
  
  
  
  'Entrez.' «En mettant ses mains sous l'oreiller, il a senti la crosse froide du pistolet Luger, s'assurant que l'arme était cachée à la vue. Pock ne savait rien du véritable métier de Nick. De l'avis du garçon, il était simplement un Américain riche et chaleureux.
  
  
  
  Pook plaça le plateau du petit-déjeuner sur le ventre plat de Nick. Du jus d'orange, du café noir fumant, des petits pains durs aux graines de pavot que Nick adorait et un solide bâton de beurre.
  
  
  
  Pook recula d'un pas et s'inclina brièvement. - 'Bonjour Monsieur. Beau soleil aujourd'hui. Idéal pour mon premier jour à l'école américaine."
  
  
  
  Nick sourit au garçon. J'ai bu du café et beurré mon petit pain. 'Comme ça. Aujourd'hui est un grand jour – n'oubliez pas ce que je vous ai dit : soyez poli et ne discutez pas avec les combattants. »
  
  
  
  Des dents parfaites Tout en rayonnant dans un sourire incompréhensible. « Des guerriers, monsieur. Je ne comprends pas.'
  
  
  
  "Ce sera le cas", marmonna Nick. « Oh, ce sera le cas. Oubliez ça un instant. Y a-t-il eu des appels téléphoniques ?
  
  
  
  Le sourire de Poka s'élargit. 'Oui. Trois dames ont appelé. Tu étais fatigué, tu dormais, je ne t'ai pas réveillé.
  
  
  
  Nick hocha la tête. - "Est-ce que ces dames ont des noms ?"
  
  
  
  'Oui. Écrit sur un bloc-notes dans la cuisine. Voudriez-vous jeter un oeil ?
  
  
  
  Nick buvait du café. Il bâilla encore. - 'Pas encore. Je verrai. Sortez le tube de chiffon jaune de la salle de bain, Pook, et appliquez cette pommade sur mon dos. Je serai prêt dans une minute.
  
  
  
  Pendant que Pok appliquait une pommade jaune puante sur une demi-douzaine de plaies, l'agent AX se remémorait la semaine qu'il venait de passer au Sud-Vietnam. C'était dur. Nick grimaça lorsque la puanteur aigre de la pommade atteignit ses narines. Ça sentait la pharmacie.
  
  
  
  Qu'est-ce qui s'était passé dans la tête de David Hawk, se demandait-il maintenant, lorsqu'il avait condamné Nick à l'enfer cette semaine-là ? Et juste après le retour de Nick de son cours de recyclage annuel dans la propre version d'AX de l'enfer de la formation. Il a travaillé comme toujours comme un fou, l'entraînement devenait de plus en plus difficile chaque année, mais il a terminé premier de sa classe. Puis, alors qu'il était prêt pour une semaine de champagne et de femmes, Della Stokes l'a appelé et lui a dit qu'il était envoyé au Sud-Vietnam.
  
  
  
  Il grommela un peu – mais en vain. Il parla à Hawk pendant quelques minutes, essayant de se calmer. Cela aiderait beaucoup ! Son patron avait des yeux de silex, une gueule de loup et la capacité d'une douce méchanceté.
  
  
  
  "Tu n'es plus un garçon", dit Hawk. Et plus on vieillit, plus il est difficile d’arrêter. Vous le savez aussi bien que moi. Alors tu as d'autant plus besoin de faire tes preuves
  
  
  
  Nick a dit qu'il avait prouvé qu'il était en forme. Il a obtenu son diplôme premier de sa classe à Vagu – abréviation de Purgatoire. Et Vagu était l'école de formation la plus difficile au monde.
  
  
  
  "Pas vraiment", a déclaré Hawk. 'Pas plus.' Il se moquait de Nick d'une manière si subtile que cela pouvait mettre l'agent de l'AXE tellement en colère qu'il oubliait parfois que Hawk était presque une figure paternelle pour lui.
  
  
  
  "Les Bérets verts ont inventé quelque chose de nouveau", a poursuivi Hawk. «On l'appelle l'école Vercom - l'école de recherche et de commandement. On m'a dit que c'était le plus lourd.
  
  
  
  Hawk sortit de sa bouche le cigare mâché et éteint, le regarda avec dégoût, puis le jeta dans la corbeille à papier. Il arracha la cellophane du nouveau cigare et la pointa sur Nick comme une rapière. - « Le programme de cette école Vercom met l'accent sur la furtivité, la vigilance et la survie parmi l'ennemi. Bien sûr... » - et ici Nick a détecté une note de complaisance ou d'amusement ? - « vous devez évidemment accepter que ce sont des fonctionnalités requises pour tout agent AX ? »
  
  
  
  Nick ouvrit la bouche, puis la referma. Il allait répondre que puisqu'il était encore en vie après des dizaines de missions – puisqu'il marchait, parlait et respirait maintenant – il ne devait avoir qu'un minimum de connaissances sur cette affaire mortelle et sale. Mais Nick n'a rien dit de tout cela. Il savait déjà qu'il allait au Sud-Vietnam - pour une raison quelconque, et Hawk avait toujours une raison. Mais Hawk n'a parlé de cette raison à Nick que lorsque le moment était venu.
  
  
  
  "Je pense que vous trouverez cela fascinant", a déclaré Hawk avec un sourire ironique. - "Ils ont inventé une nouvelle blague : des cibles qui vous tirent dessus."
  
  
  
  Nick regarda froidement son patron. - 'Comment font-ils?'
  
  
  
  "C'est simple", a déclaré Hawk. « Ils forment des équipes de six personnes. Ils vous mettront ensuite dans un avion et vous déposeront juste au-dessus de la cachette du Viet Cong. Le cours est également très facile à suivre. Si vous survivez – si vous revenez – vous avez réussi. Bonne chance, mon garçon. Della vous donnera des ordres.
  
  
  
  Maintenant que Pook avait attaché le dernier morceau du bandage au dos de Nick, il devait admettre que Hawk ne lui avait rien dit. Après trois jours d'entraînement intense, Nick et cinq autres furent largués près de Voeng Tau, dans le marécage de deltas et de rizières où les Viet Cong tentaient d'exploiter un canal allant de la mer de Chine méridionale à Saigon.
  
  
  
  Deux d'entre eux revinrent ; Nick et le sergent Benson.
  
  
  
  Nick sortit du lit et tapota la tête sombre de Pok. "D'accord, bébé, merci. Une fois que tu auras fini ici à la maison, tu pourras y aller. As-tu tout ? Des clés ? De l'argent ? Des livres ? Tes vêtements vont bien ?"
  
  
  
  "J'ai tout", a déclaré Pook. 'Tout va bien. Je vais à l'école une demi-journée la première semaine pour me repérer. Que pensez-vous des nouveaux vêtements, M. Nick ?
  
  
  
  Nick réprima un frisson et hocha la tête. - "Cela n'a pas d'importance. Devriez-vous l'aimer ? Il faut les porter." Il envoyait Pok au rayon garçons du meilleur magasin de la ville, et si le pantalon était trop serré, la veste trop longue, les chaussures trop étroites et trop hautes, eh bien, le garçon devait les porter !
  
  
  
  "J'adore ça", a déclaré Pook. « J’aime ça, tout va bien. Mes premiers vêtements neufs. »
  
  
  
  "Alors c'est bon," dit Nick. "Maintenant, apporte-moi la liste des dames."
  
  
  
  Se détendant dans la salle de bain et allumant une cigarette, il étudia un morceau de papier écrit de la main maladroite de Pok.
  
  
  
  Gabrielle Morrow - C'était Gabrielle et Nick était censé l'emmener à une exposition d'art cet après-midi. C'était une fille brillante aux cheveux roux, un corps mince et magnifique qui séduisait, taquinait et taquinait - un corps qu'elle n'avait pas encore donné à Nick. Nick soupira, puis sourit. Les promesses sont des promesses. Mais ils seront comblés. Peut-être ce soir.
  
  
  
  Défaut Vorhis - cela aurait dû être compris comme Florence Vorhees. Nick fronça les sourcils. Il n'aimait pas être pourchassé. Lui-même voulait être chasseur.
  
  
  
  Mais la fille Voorhees était une fille persistante. Il devait le lui donner. Nick l'a oubliée.
  
  
  
  Della Stock... cela l'a dérouté pendant un moment. Mais seulement pour un moment. Della Stokes! Le secrétaire personnel de Hawk. Une malédiction! Dix secondes plus tard, Nick décrocha le téléphone rouge dans son bureau. C'était une ligne directe vers le siège d'AX à Washington, et le téléphone était équipé d'un onduleur.
  
  
  
  Après quelques secondes, Della Stokes dit : « Il veut te voir, Nick. Rester sur la ligne.
  
  
  
  Hawk décrocha le téléphone, sa voix rauque autour de son cigare. « Comment vas-tu, N3 ? Je me remets d'un dur labeur dans la jungle, je suppose.
  
  
  
  Nick sourit au téléphone. « Vieil homme rusé », pensa-t-il tendrement. Il m'envoie dans une mission mortelle, puis prétend que je reviens tout juste de vacances.
  
  
  
  « Je vais bien », a-t-il dit à son patron, « c'était juste un travail acharné, c'est le mot juste, monsieur. S’il y avait des femmes dans ce marécage, elles seraient trop occupées à me tirer dessus. Tout le monde me tirait dessus. J'avais une égratignure au dos. Maintenant, c'est guéri. Donc, à part des douleurs dans tous mes os et muscles et une série d'ulcères tropicaux, je suis en bonne forme. Voulez-vous dire quelque chose, monsieur ?
  
  
  
  Hawk rit. "Vraiment vraiment. Pourrais-tu venir ici cet après-midi, N3 ? Pouvez-vous vous éloigner de cette ville pécheresse assez longtemps pour venir ici et discuter de quelque chose ? »
  
  
  
  Surtout pour taquiner Hawke, il dit : « J'ai un rendez-vous, monsieur. J'irais à la galerie.
  
  
  
  C'est donc une visite culturelle. Je n'aime pas vous décevoir."
  
  
  
  Le rire de Hawk était dur et indifférent. « Un peu de culture ne te fera pas de mal, mais tu devras dire à ta copine que c'est pour une autre fois. L'AX vous attend à Newark. Allez-y.
  
  
  
  'Oui Monsieur. Mais j'ai peur de ne pas sentir très bon, monsieur.
  
  
  
  Il y eut un court silence. Puis : « Quoi ?
  
  
  
  « Que je ne sens pas très bon, monsieur. C'est à cause de la pommade qu'on m'a donnée pour les ulcères de la jungle. Ça sent assez fort. Honnêtement, c'est terrible.
  
  
  
  "Oubliez ça", dit Hawk. « Où que vous alliez, peu importe ce que vous sentez. Dépêche-toi, mon garçon.
  
  
  
  Trois heures plus tard, Nick Carter était assis en face de Hawk dans son petit bureau mal entretenu à Washington. Nick a appelé Gabrielle pour annuler la réunion, a laissé un mot à Pook et a pris un taxi pour Newark. Tout cela en une heure. Il essayait maintenant, sans succès, de se détendre dans l'un des fauteuils inconfortables de Hawk et allumait une de ses longues cigarettes à filtre doré.
  
  
  
  Hawk fit une tour avec ses doigts et regarda Nick assez étrangement par-dessus le bout de ses doigts. Il a dit : « Mon Dieu, ça sent mauvais. » Nick souffla la fumée de sa cigarette. « Alors allume ce cigare puant au lieu de le mâcher. CA aidera. Mais allons-nous nous mettre au travail, monsieur ? J'étais en vacances, tu te souviens ?
  
  
  
  Hawk alluma un cigare et exhala un nuage de fumée grise puante. 'Je sais cela. A partir de ce moment, vos vacances sont annulées. Attendez-nous un instant - nous devons attendre quelqu'un - M. Glenn Boynton. C'est notre agent de liaison actuel avec la CIA. Je pourrais être là à tout moment."
  
  
  
  Nick montra de l'irritation. - « Encore la CIA ! Où sont-ils entrés, de quoi avons-nous besoin pour les faire sortir ? '
  
  
  
  Hawk regarda l'horloge antique accrochée au mur marron. Il était midi une minute. Nick croisa avec impatience ses longues jambes avec des chaussures chères. Il jeta les cendres sur le linoléum décoloré et usé.
  
  
  
  Après une longue minute de silence, marquée par le tic-tac de l'horloge, Nick demanda : « C'est une chose plutôt désagréable, n'est-ce pas, monsieur ?
  
  
  
  Hawk hocha la tête. "Oui, mon garçon. Assez sale. Quand Boynton arrivera, il vous montrera quelque chose. Je pense que même ton sang va coaguler. C'est comme ça que ça s'est passé avec moi. Après avoir vu ça, je suis allé aux toilettes pour vomir.
  
  
  Nick Carter a arrêté de poser des questions. Tout ce qui pouvait provoquer une telle réaction de la part de Hawk devait être dégoûtant. Sale. Plus sale que la saleté habituelle des égouts à laquelle il était habitué dans ce métier.
  
  
  
  On frappa à la porte. Le faucon dit : « Entrez. »
  
  
  
  L'homme qui est entré était grand et commençait à grossir. Il avait deux menton et ses cheveux fins étaient gris. Les poches sous les yeux étaient marron foncé. Son costume, bien taillé pour cacher son baby bump, était froissé et pendait autour de lui. Il portait une chemise blanche impeccable et propre, ce qui n'aidait pas son apparence. Il ressemblait à un homme qui avait travaillé soixante-douze heures ou plus et qui n'avait eu que le temps d'enfiler une chemise propre et peut-être de prendre une douche. Nick connaissait ce sentiment.
  
  
  
  Ils ont été présentés par Hawk. Nick se leva pour lui serrer la main. La main de Boynton était molle et moite.
  
  
  
  L'homme de la CIA regarda Hawk. - "Que lui as-tu dis?"
  
  
  
  Hawk secoua la tête. - 'Rien pour le moment. J'ai pensé qu'il devrait d'abord le voir par lui-même. L'avez-vous avec vous ?
  
  
  
  "Je comprends", a déclaré Boynton. Il fouilla dans sa veste et en sortit une boîte en carton de plusieurs centimètres de circonférence et d'un demi-pouce de profondeur.
  
  
  
  Boynton tendit la boîte à Nick. - « Écoute, Carter. C'est tout ce qui reste d'un sacré bon agent. Un des nôtres."
  
  
  
  Killmaster a pris la boîte. Il ouvrit le couvercle et regarda quelque chose de sombre sur le coton blanc. Il avait des crampes d'estomac. Pendant un instant, il crut qu'il allait vomir comme Hawk, mais il parvint à le réprimer. Son instinct était correct. Hawk avait raison. C'était dégoûtant.
  
  
  
  La petite boîte contenait des organes génitaux humains ratatinés. Petits œufs ridés. Tout ce qui reste de l'homme.
  
  
  
  David Hawk, regardant attentivement Nick, vit les muscles de sa mâchoire maigre se tendre et trembler. C'est tout. Hawk savait que ça suffisait, il savait qu'il avait choisi la bonne personne pour le poste. Un homme qui va chasser, se venger et détruire.
  
  
  
  Nick Carter retint la rage brûlante qui lui montait à la gorge. Son visage était impassible lorsqu'il rendit la boîte à Boynton.
  
  
  
  "Je pense que c'est mieux si tu me racontes tout ça," dit doucement Killmaster. «J'aimerais commencer cela le plus tôt possible.»
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  
  
  L'officier de la CIA remit la boîte dans sa poche. Nick se demandait ce qu'ils allaient bien faire avec quelque chose comme ça. Qu'est-ce que tu pourrais faire?
  
  
  
  Boynton a lu dans ses pensées. « Nous allons l'incinérer. Ensuite, nous le donnons à sa veuve, en ajoutant un peu de cendre de bois pour ajouter du poids et quelques mensonges apaisants. Elle ne saura jamais ce qui est réellement arrivé à son mari. »
  
  
  
  Nick alluma le briquet et alluma la flamme de la cigarette. "Que s'est-il vraiment passé?"
  
  
  
  "Pas maintenant", dit Hawk. « Pas encore, Boynton. Je veux qu'il regarde ce film en premier. Film et tout ça. À ce moment-là, les gars avec leur tête auront déjà tout géré via leurs ordinateurs. Ils nous prépareront une synthèse et nous pourrons ensuite revenir en discuter. Bien?' Boynton hocha la tête. - 'Bien. Vous avez bien sûr raison. Il est préférable de le lui donner progressivement afin qu'il obtienne une image complète dans le bon ordre. Dépêchez-vous, si je ne dors pas, je mourrai debout.
  
  
  
  Nous sommes descendus au sous-sol par ascenseur. Leurs identités ont été vérifiées par un garde armé et ils ont reçu des épinglettes. Une deuxième sentinelle armée les escorta dans un autre ascenseur jusqu'à l'un des nombreux sous-sols plus profonds.
  
  
  
  La sentinelle les conduisit à travers un dédale de couloirs jusqu'à une haute porte en acier marquée : « Salle de projection ». Il y avait une lampe rouge et verte au-dessus de la porte. La lampe verte était allumée.
  
  
  
  La salle longue et étroite était bien éclairée par des lustres au plafond. Les cinquante sièges étaient dépourvus de coussins de cinéma. Nick Carter est venu dans cette pièce d'innombrables fois. Cela lui a toujours rappelé le cinéma où il passait tant d'heures heureuses étant enfant. "Biju." A cette époque, chaque petite ville avait son propre Biju. A mi-chemin, un homme était assis sur une chaise côté couloir. Il se leva et se dirigea vers eux. Il était grand, avec une moustache foncée et des cheveux noirs bouclés, et ses vêtements étaient superbement coupés sur son corps élancé. Nick pensait qu'il y avait quelque chose de familier dans le visage de cet homme. Lorsque Hawk le présenta, Nick comprit pourquoi ce visage lui était familier. Il l'avait vu à plusieurs reprises dans les magazines et les journaux. L'homme était un célèbre réalisateur.
  
  
  
  "C'est Preston More", a déclaré Hawk. "Il est venu d'Hollywood pour nous aider avec ça." Nick et Mor se serrèrent la main. Hawk a demandé : « Avez-vous vu le film, M. More ?
  
  
  
  Le réalisateur hocha la tête. « Oui, je viens de terminer. Techniquement, ce n'est pas un mauvais travail, sauf pour le contenu, bien sûr." Un léger sourire apparut sur le visage de Mort. "Mais ce contenu est vraiment ce qui compte, n'est-ce pas ?"
  
  
  
  Glenn Boynton tomba sur une chaise, ses larges épaules s'affaissant avec lassitude. Ses yeux étaient fermés. Sans les ouvrir, il a dit : « Pouvons-nous continuer ?
  
  
  
  Hawk fit signe à l'opérateur au fond de la pièce. Il a dit à Nick : « Regardez simplement le film. Ne dis rien. Ne demandez pas. M. More ne parle qu'ici. De temps en temps, il essaie de nous clarifier quelque chose. Écoutez attentivement ce qu'il dit. Okay allons-y.
  
  
  
  Les plafonniers se sont éteints. La large toile resta sombre un instant, puis se transforma en un rectangle vide d'un blanc aveuglant. Puis sont apparus des lettres et des chiffres noirs, des codes des laboratoires AX. Puis les noms.
  
  
  
  Les premières images montraient un grand dragon cracheur de feu battant de la queue et menaçant le public avec ses défenses. En lettres scintillantes, enflammées, comme déroulées sur un parchemin, les mots apparaissaient au-dessus du dragon : « Dragon Films » présente « Honte aux gangsters ». À côté de lui, Preston Mohr a déclaré : « Les titres et les introductions sont assez basiques. Je doute que Blackstone ait quelque chose à voir avec ça. Probablement fait séparément."
  
  
  
  Pierre noire? Nick haussa les épaules. Je n'ai jamais entendu parler de cet homme.
  
  
  
  C'était un film en couleur. Après une prise de vue d'une prison américaine - le sous-titre disait que les criminels, meurtriers et prédateurs sexuels les plus dangereux y étaient enfermés - la caméra a montré une rébellion naissante. Les prisonniers ont été brutalement battus et abattus. Les cadavres des gardes gisaient partout dans des mares de sang. La caméra montrait une autre partie de la prison. Département des femmes. Le sous-titre disait : Les criminels américains sont aussi cruels et dépravés que les hommes.
  
  
  
  Un petit groupe de prisonniers a attaqué un garde aux gros seins. Ils ont attaqué la femme sans défense, lui donnant des coups de pied, la battant et la poignardant. Soudain, ils ont montré deux jeunes femmes dans une cellule. Ils étaient à moitié nus, se caressant et s'étreignant. La femme plus âgée a déclaré dans ce que Nick pensait être du malais : « Laissons les autres imbéciles se battre. Nous restons ici pour nous aimer."
  
  
  
  La caméra revient sur les femmes insoumises. La plupart des prisonniers se sont détournés du garde presque mort, mais un prisonnier était toujours assis sur le corps immobile. Elle avait un long couteau à la main. La caméra a zoomé sur le prisonnier. Son visage remplit l'écran. C'était une belle femme même si elle était au repos. Maintenant, sur le grand écran, elle ressemblait à une Méduse folle, ses cheveux tourbillonnant sauvagement autour de son visage déformé, son visage éclaboussé de sang, ses dents scintillant comme des dents de requin dans sa bouche rouge.
  
  
  
  Elle a coupé avec un couteau. La gorge du garde était coupée d'une oreille à l'autre et des vagues de sang jaillissaient de la blessure. La femme se tenait au-dessus de sa victime et brandissait une arme ensanglantée. Ses vêtements de prison étaient déchirés, révélant son beau corps blanc. La caméra a de nouveau zoomé et a montré un gros plan de son visage. Cette fois, c'est Nick Carter qui l'a vu. J'ai oublié l'avertissement de Hawk. Il ne pouvait pas se contenir.
  
  
  
  'Dieu Tout-Puissant!' - dit Nick. "C'est Mona Manning !" Du coin de l'œil, Nick vit Hawk agiter la main. Le projecteur a arrêté de ronronner. Le visage de l'actrice, immense en gros plan, est resté à l'écran.
  
  
  
  Preston More a déclaré : « Oui, M. Carter. C'est Mona Manning. Pour votre bien, j'espère que vous n'êtes pas fan d'elle."
  
  
  
  Killmaster n’était en aucun cas un cinéphile. C'est ce qu'il a dit maintenant. «Mais il n'y a pas si longtemps, je l'ai vue dans un vieux téléfilm. Elle était bonne. Il regarda l'image figée sur l'écran. «Au fait, ce n’était pas si vieux qu’un film. Et elle n'avait pas l'air très vieille."
  
  
  
  "Monet a la quarantaine", a déclaré Preston More. « Elle a réalisé son dernier film hollywoodien il y a environ cinq ans. Je crois qu'elle a fait plusieurs films en Angleterre et un autre en Espagne. Et ces fusillades.
  
  
  
  Hawk se pencha vers Nick. «Regarde-la, mon garçon. Peut-être la reverrez-vous bientôt. Passons maintenant à autre chose. Il y a encore beaucoup de choses à voir." Il fit à nouveau signe à l'opérateur.
  
  
  
  Dans la suite du film, Preston More a déclaré : "Il y a une chose que vous devez savoir, M. Carter, pour comprendre un peu mieux cela. Mona Manning est folle depuis des années !
  
  
  
  Le film a duré un peu plus d'une heure. L'intrigue était assez simple. Après la répression de l'émeute dans la prison, les instigateurs ont été jugés et condamnés à la chaise électrique. Ils étaient trois : une femme, interprétée par Mona Manning, et deux hommes qui ressemblaient à des gorilles.
  
  
  
  À mesure que l’heure de l’exécution approchait, l’image s’est déplacée vers Washington. Images internes d’une réunion anxieuse de hauts responsables de la CIA. Nick sourit et regarda Boynton par-dessus son épaule. L'homme de la CIA s'adossa au dossier de sa chaise, pressant son menton contre sa poitrine. Nick entendit son léger ronflement. Boynton a dû voir le film au moins dix fois.
  
  
  
  Des informations plus détaillées ont émergé. La CIA manquait de bons agents pour travailler derrière le rideau de fer et de bambou. L'organisation a perdu de nombreux agents. Ceux qui n’ont pas été tués dans l’exercice de leurs fonctions ont été bien traités, voire gentiment. Ils étaient hébergés dans des prisons modernes et impeccables. De nombreux agents de la CIA ont été suppliés de faire défection, de rester avec leurs ravisseurs et de participer au nouveau monde qui émergeait malgré les gangsters criminels des États-Unis.
  
  
  
  Les hauts gradés de la CIA, qui étaient pour la plupart décrits comme des hommes efféminés préférant les garçons, ont eu une idée géniale : utiliser des prisonniers dans le couloir de la mort pour remplacer les agents disparus !
  
  
  
  Ils l'ont fait. Deux hommes et une femme ont été tirés de la chaise électrique, ont reçu de brèves instructions et des armes, et ont été jetés derrière le rideau de fer pour une mission d'espionnage. Ici, l'intrigue vacilla, devint quelque peu vague, et Nick ne comprit pas très bien ce qui se passait. Cela n'avait pas d'importance. Trois voyous américains qui travaillaient désormais pour la CIA se sont retrouvés derrière le rideau de fer. Le règne de la terreur a commencé.
  
  
  
  Le trio d’Américains a commis tous les crimes odieux imaginables. Ils ont tué de sang-froid de charmantes vieilles dames. Ils ont cassé les jambes de jeunes enfants avec des barres de fer. Ils ont empoisonné des familles entières. Ils ont attrapé le brave soldat, l'ont aspergé d'essence et y ont mis le feu. Mais Nick trouvait les scènes pornographiques les plus intéressantes et – il ne pouvait le nier – les plus excitantes. Il ressentit une sensation de picotement en le regardant et dut se concentrer pour ne pas se livrer aux orgies sexuelles flagrantes apparaissant à l'écran.
  
  
  
  Les scènes de sexe étaient habilement gérées et la technique était simple. Ils ont commencé là où le film habituel se terminait. Dans un film typique, les amants – toujours un homme et une femme – s'embrassaient et entraient peut-être dans la chambre. La fin du film.
  
  
  
  Mais ce n’est pas le cas chez Dragon Films. La caméra les a suivis dans la chambre. Chaque mot, chaque mouvement excité a été filmé. En duo d’abord, puis en trio, toutes les approches sexuelles ont été testées, toutes les variations érotiques ont été explorées. Trois agents américains, en permission de leurs missions d'espionnage et d'assassinat, s'offrent un festin sexuel. Et la fête a été entretenue grâce à de généreuses doses de marijuana et d’héroïne. Les Américains se sont révélés non seulement des maniaques sexuels, mais aussi des toxicomanes.
  
  
  
  Alors que Killmaster regardait Mona Manning donner un baiser spécial et privé à l'un des espions masculins et le regardait préparer une injection d'héroïne, il sentit son excitation céder la place à une nausée grandissante. Il y avait quelque chose de dégoûtant là-dedans, quelque chose de plus obscène chez une célèbre star de cinéma tombée si bas dans l'obscénité superficielle du cinéma. "C'était comme ça", pensa Nick avec une grimace, "comme entrer dans un bordel et y rencontrer sa petite amie."
  
  
  
  Finalement, trois Américains furent arrêtés et condamnés à mort. Mais le miséricordieux Tribunal populaire est intervenu. Les deux hommes ont été condamnés à la prison à vie – dans une prison propre et moderne offrant toutes les possibilités de se réhabiliter. La fille, Mona Manning, a été encore mieux traitée. Le dialogue impliquait que ce n'était pas vraiment sa faute. La raison en était sa dépendance, et elle lui a été imposée par des hommes et par la CIA, encore plus monstrueuse.
  
  
  
  La scène finale était un défilé de victoire avec des milliers de paysans forts, décents et propres portant des banderoles et chantant une chanson inspirante que Killmaster a reconnue comme un plagiat de l'hymne de bataille de la République.
  
  
  
  La lumière s'éclaira d'une lumière aveuglante. Nick regarda Hawk. Le vieil homme avait l’air inquiet et fatigué. Et en colère. Il regarda son meilleur agent avec un regard sévère et brillant et dit : « Eh bien ?
  
  
  
  C'était l'une des rares fois dans sa vie où Nick ne connaissait pas immédiatement la réponse. Il a regardé son patron et a dit : « Horrible !
  
  
  
  Curieusement, cette réponse parut satisfaire Hawke, car il hocha la tête et dit : « C'est vraiment terrifiant, mon garçon. Il ajouta avec une froide fureur : « Ce sont des salopards vils, pourris, vils !
  
  
  
  Derrière eux, Glenn Boynton a déclaré : « J'ai vu cette foutue chose cinq fois maintenant. Je ne pense pas pouvoir gérer ça une sixième fois. Et j'ai besoin de quelque chose à boire. Quelqu'un a des idées ?
  
  
  
  Hawk se leva. « Allons à mon bureau. Vous tous. Je vais te traiter. Nous avons plusieurs choses devant nous. » De retour au bureau, le vieil homme ouvrit les bouteilles de bourbon et de whisky et commanda de la glace, de l'eau et deux autres verres. "C'était", pensa Nick en versant du scotch dans son verre, "sans aucun doute une première." Hawk ne lui a jamais proposé à boire. Il vit que le verre de son patron était presque à moitié plein de bourbon. En soi, c’était inhabituel. Hawk buvait généralement peu.
  
  
  
  Quand tout le monde fut assis, Hawk posa son verre sur la table, mit le cigare dans sa vieille bouche serrée et fit un signe de tête à Glenn Boynton. «D'accord, Glenn, vas-y. Dites-le à Carter autant que vous le pouvez. Ensuite, tu pourras rentrer chez toi et te coucher avant de mourir ici. »
  
  
  
  Le gros homme de la CIA se frotta les yeux injectés de sang. Il regarda Nick et tapota le sac contenant la boîte en carton. 'As-tu vu ça. Vous ne l'oublierez pas de sitôt.
  
  
  
  Nick lui assura furieusement : "Non, je n'oublierai jamais."
  
  
  
  'Bien. Son nom n'a pas d'importance. Pas plus. Mais c'était un homme bon et il comprenait quelque chose. Cela fait presque un an que nous essayons de savoir où sont tournés ces films ignobles."
  
  
  
  Killmaster était étonné et l'a montré. « Pas en Chine ? Je pensais...'
  
  
  
  Boynton sourit faiblement. « Nous aussi – au début. Nous avons passé beaucoup de temps et perdu quelques bons gars à essayer de trouver la source en Chine. Ou ailleurs à l’est – à Hong Kong, en Corée, en Indonésie. Rien. Ils voulaient nous faire croire que nous allions là-bas pour chasser. Et nous faisons cela depuis longtemps. Nous avons finalement reçu suffisamment de ces films pour que nos experts puissent les essayer. Ils l’ont compris grâce aux images extérieures. Ces salauds sont plutôt rusés, mais ils ont quand même commis quelques erreurs. Certaines photographies extérieures montrent des bâtiments, des parcs et des statues grâce auxquels notre peuple peut être identifié. Ces films ont été tournés en Europe. En Hongrie. À Budapest et ses environs."
  
  
  
  Nick a laissé tomber de la cendre de cigarette sur le linoléum de Hawk. "Les Russes? Cela me déçoit à propos des Ivanov. J'aurais pensé que ces jours-ci, ils ne seraient pas si impolis. Il y a de nombreuses années, oui, mais maintenant les Russes sont devenus très sophistiqués et... »
  
  
  
  "Pas les Russes", a déclaré Boynton. 'Chinois. Communistes chinois. C'est leur opération. Tout va dans ce sens. Ils paient pour cela. Vous connaissez le vieux cliché des Chinois intelligents – eh bien, dans ce cas, ils le sont. Cette saleté est créée derrière le rideau de fer, pas derrière le rideau de bambou. » Boynton but une gorgée et se frotta le front avec ses doigts courts. « C'est une affaire de merde, Carter. À bien des égards. Nous avons même commencé à nous demander si les Hongrois ou les Russes savaient que l'opération se déroulait à l'intérieur de leurs frontières. Bien sûr, ils devraient connaître les films. La moitié du monde les connaît. Mais peut-être qu’ils sont aussi confus que nous quant à l’endroit où les films sont tournés. »
  
  
  
  "C'est un point de départ possible", a déclaré Nick. « Si les Chinois ont une usine pornographique derrière le rideau de fer européen et que les gens sur le terrain ne le savent pas, ce serait une bonne idée d’en informer les gens sur le terrain. Peut-être qu'ils peuvent faire le travail à notre place. De nos jours, l’URSS et la CHINE ne sont pas les meilleures amies du monde.
  
  
  
  Hawk l'interrompit pour la première fois. « Nous y avons réfléchi. Plus comme lui. Il pointa son menton vers Boynton. «Mais ce n'est pas aussi prometteur qu'il y paraît. Tout d’abord, cela prendra trop de temps. Trop de pistes, trop de choses qui peuvent mal tourner. L’essentiel est que peut-être les Russes ou les Hongrois n’apprécieront pas l’idée que les Chinois jouent dans leur dos. Mais peut-être qu’ils n’y mettront pas un terme. Dans un sens, ces films font le jeu des Russes. Peut-être, » Hawk sourit furieusement, « peut-être qu’ils facturent simplement un loyer élevé aux Chinois. Nous ne pouvons pas compter sur quelqu'un d'autre pour retirer les marrons du feu à notre place. Nous avons décidé que ce serait une mission de poursuite, de recherche et de destruction, et la CIA nous a appelés. Désormais, c'est notre travail. C'est vrai, Glenn ?
  
  
  
  'Exactement.' Boynton tapota à nouveau sa poche, et Killmaster grimaça intérieurement : tout ce qui restait du brave homme !
  
  
  
  « Il », a déclaré Glenn Boynton, « était le seul des cinq agents que nous avons envoyés à revenir – et à rapporter des données. Il m'a appelé de Londres la nuit où il a été tué. Je crois – j'en suis absolument sûr – qu'il a été tué avant même de m'avoir parlé. Ou tué, ou assommé et kidnappé – quelque chose comme ça – puis tué. »
  
  
  
  Boynton tapota à nouveau la poche avec la boîte. «C'est arrivé quelques jours après que je lui ai parlé. De Londres. Courrier recommandé et express. Aucune lettre. Rien. Seulement... seulement ce que tu as vu. Bien sûr, c'est assez clair. Notre homme s'est approché trop près... Killmaster hocha la tête. "Il y a vraiment une saveur chinoise."
  
  
  
  Hawk jura. « Toute l’opération a une touche chinoise. Imagination et patience sans fin. L'idée qu'ils ont le temps. Ils nettoient cette saleté de la même manière qu’ils vendent de l’héroïne et de la cocaïne, croyant que chaque goutte aide. Chaque fois qu’ils demandent à un enfant ou à un adulte quelque part dans le monde de regarder leur saleté et de l’acheter, cette personne devient un peu plus dépravée qu’elle ne l’était, un peu plus faible moralement et plus facilement sensible à la propagande. »
  
  
  
  « La propagande », a déclaré Nick, « est très claire, peut-être même trop claire : tous les Américains sont des criminels, des toxicomanes, des prédateurs sexuels et des dégénérés. Ce film est, eh bien, c'est une pure folie !
  
  
  
  "Ce film n'aurait pas dû être projeté au Radio City Music Hall, Carter !" - Glenn Boynton a dit avec colère. Il a bêtement pointé du doigt Nick. « Nous savons qu'il y a beaucoup de sang, mais ce que nous savons n'a pas d'importance. Ce truc s'adresse aux millions de fainéants pauvres et ignorants qui n'ont jamais assez à manger - et nous détestent automatiquement pour ce que nous faisons. La plupart de ces personnes sont analphabètes. Alors les communistes chinois le leur donnent dans des films que tout le monde peut comprendre. Encore un vieux proverbe chinois : une image vaut mille mots ! Et chaque film est un lent poison qui agit contre nous. Le croient-ils ? Vous pariez qu’ils le croient – des millions d’agriculteurs pauvres à travers le monde le croient. Et une douzaine de ces films, comme ceux que vous venez de voir, sont désormais projetés dans tout l'Est. Sans parler des abominations qu’ils apportent dans ce pays !
  
  
  
  La voix de Boynton se brisa. Il termina son verre et s'essuya la bouche du revers de la main. Il y eut un silence court et gênant dans la pièce. Nick regarda le réalisateur Preston More, qui buvait tranquillement son verre dans un coin. Mort croisa le regard de Nick et secoua la tête presque imperceptiblement. Nick était curieux de connaître la situation de Preston More. Boynton a dit : « Je suis vraiment désolé, Carter. Je ne voulais pas me fatiguer. Mes nerfs sont en lambeaux." Il jeta un coup d’œil de côté à Hawk. « D'accord, si je disparais maintenant ? Dites-lui le reste vous-même.
  
  
  
  "Bien sûr," acquiesça Hawk. «Rentrez chez vous et restez au lit pendant une semaine.»
  
  
  
  Glenn Boynton sortit la boîte de sa poche et la regarda un instant. «Je n'arrive pas encore à dormir», dit-il. 'Pas encore. Je dois d'abord m'occuper de ça. Je dois aussi aller chez sa veuve.
  
  
  
  Boynton remit la boîte dans sa poche. Il serra la main de Nick et Preston More, fit un signe de tête à Hawk et quitta la pièce.
  
  
  
  Alors que la porte se refermait derrière l'homme de la CIA, Hawk dit doucement : « L'agent tué à Londres était son meilleur ami. Ils ont grandi ensemble. Boynton n’est pas dans la meilleure forme en ce moment. Je pense qu'il ira bien, mais j'aurais aimé qu'il ne transporte pas cette boîte avec lui comme une sorte de talisman. Ce n'est pas très professionnel."
  
  
  
  Nick pensait qu'il fallait très bien connaître David Hawk pour apprécier ce dernier commentaire. Son patron n’était pas un homme sans cœur. Mais c’était un professionnel de la tête aux pieds. C'est tout ce qu'on leur a dit.
  
  
  
  Preston More se servit un autre verre et s'assit sur la chaise de Boynton. "J'aimerais passer à autre chose, monsieur", a-t-il dit à Hawke. "Je dois prendre un avion pour Hollywood et je manque de temps."
  
  
  
  Une fois de plus, Killmaster se demandait qui était Preston More, outre un célèbre réalisateur. Il était très inhabituel pour Hawk de voir un étranger lors d’une réunion au sommet importante.
  
  
  
  Puis Nick se reprocha ses pensées vagues. La réponse était simple : Mor n’était pas un étranger. Le directeur a rempli le téléphone. Il l'alluma, puis pointa la tige vers Nick. « Tout d'abord, je vais vous dire ce que je sais sur Mona Manning. Ce n'est vraiment pas grand-chose, car le secret de sa folie est l'un des secrets les mieux gardés à Hollywood ces dernières années. » Nick se tourna vers Hawk. - Est-ce que je peux poser des questions en cours de route, monsieur ? Comme ça, il volera plus vite, et si M. More doit prendre un avion...
  
  
  
  Mohr regarda sa montre, qui coûtait plusieurs milliers de dollars. "C'est vrai", dit-il. "La dame n'attend pas, pas même moi."
  
  
  
  La fine bouche de Hawk avec des plis entrecroisés aux coins se transforma en un sourire. Il a réussi à le dissimuler. Il fit un signe de tête à Nick. "Posez autant de questions que vous le souhaitez, mais dépêchons-nous."
  
  
  
  Nick se pencha vers Mora : « Depuis combien de temps Mona Manning est-elle folle ?
  
  
  
  Mor caressa sa moustache avec son petit doigt. « Presque vingt ans. Je l'ai choisie pour un film il y a dix ou douze ans, et sa candidature à un hôpital psychiatrique avait déjà été rejetée. Pas tout le temps, tu sais ? Parfois, cela arrivait. Du moins à cette époque. Je suppose qu'elle est complètement folle maintenant."
  
  
  
  Killmaster a montré son scepticisme. « Et c'est resté secret pendant tout ce temps ?
  
  
  
  Mor hocha la tête. « C’est encore un secret pour le grand public. Les gros bonnets d’Hollywood ont dépensé beaucoup d’argent et pensaient que cela se produirait. Comme vous vous en souvenez, Mona était très populaire et rapportait des millions au studio. Ils ont vraiment essayé de garder le secret. Lorsqu’elle devait aller dans un sanatorium, ce qu’elle faisait parfois, cela se résumait toujours à l’alcoolisme ou à un léger épuisement nerveux.
  
  
  
  Les dents blanches de More brillaient sous sa moustache. « Ils étaient en fait très intelligents. Ils ont choisi le moindre mal. Il valait mieux que Mona soit connue comme une patiente ivre ou même nerveuse plutôt que comme une folle. Mais certaines personnes connaissaient la vérité. Même moi, je ne l'aurais pas su si je n'avais pas travaillé avec elle. Dans ma profession, on remarque des choses que l'observateur moyen ne remarquerait pas. Et puis certaines choses deviennent claires, même pour un non-spécialiste.» Mor fouilla dans sa poche et en sortit un briquet en or. Il l'a tenu à l'envers au-dessus du tube. Nick a remarqué une pointe d'autocritique et l'a immédiatement reconnu : un camouflage instinctif. Il n'avait aucune idée préconçue sur Preston More, donc il n'avait pas besoin de les reconsidérer maintenant, mais il commençait à comprendre. Il est possible que More ait été membre d'AX.
  
  
  
  Il a demandé : « Comment Mona Manning s’est-elle retrouvée derrière le rideau de fer ? »
  
  
  
  Morty se tapota les dents avec le tuyau de sa pipe. «Mon opinion honnête, que personne n'a demandée, est qu'elle a été kidnappée. Ne vous ai-je pas dit que son dernier film hollywoodien remonte à environ cinq ans ?
  
  
  
  Nick hocha la tête.
  
  
  
  Elle part ensuite en Angleterre, où elle réalise plusieurs films. Je soupçonne que garder son secret devenait trop difficile à Hollywood. Quoi qu'il en soit, Mona vieillissait et n'était plus aussi populaire. Puis elle a réalisé un film en Espagne. Après cela, plus rien – jusqu’à ce que ces films porno commencent à apparaître partout dans le monde. D'après ce que j'ai compris, Mona n'est pas apparue dans tous ces films."
  
  
  
  "Dans les six derniers", a déclaré Hawk. "Ces salauds ont dû se rendre compte qu'ils avaient quelque chose de bien entre les mains."
  
  
  
  "En effet", approuva Mort. « Mona était très belle. Est-ce qu'elle a toujours l'air bien ? Pendant un moment, j'étais moi-même à moitié amoureux d'elle - jusqu'à ce que je découvre la vérité. Puis mon amour s'est transformé en pitié. Mais partout dans le monde, l’expérience de ces films porno devrait être formidable. Pendant des années, elle a été vénérée comme la fille américaine idéale, symbole de pureté. Maintenant, ils la voient faire ces choses sales...'
  
  
  
  Nick alluma une cigarette et termina son verre. Il n'a pas fait le plein. - Vous avez dit qu'elle avait été kidnappée, M. More ? Aurait-elle pu être recrutée et partie volontairement ?
  
  
  
  Preston More avait les yeux gris clair et regardait Nick Carter.
  
  
  
  "Je pense que c'est probablement les deux", dit-il finalement. « Peut-être qu’ils ont donné le choix à Mona. D’une manière ou d’une autre, elle a disparu il y a quelques années derrière le rideau de fer. Elle était en tournée à Vienne – un peu comme une chanson de cabaret qu'elle avait écrite – et tout d'un coup elle a disparu."
  
  
  
  Alors que Hawk parcourait la pile de fines feuilles de papier sur son bureau, un bruissement de papier se fit entendre. Il en regarda un pendant quelques instants, puis fit un signe de tête à Mor.
  
  
  
  "Mona Manning a disparu le 8 octobre 1964, selon le Département d'État."
  
  
  
  "Je suppose que c'est Mike Blackstone qui a tout mis en place", a déclaré Mohr. « Peut-être qu'il est même allé à Vienne pour parler à Mona et la persuader de s'enfuir. Ou peut-être qu'il a orchestré le kidnapping. Vous voyez, Mike savait tout sur Mona, il savait qu'elle était folle. Ils vivaient ensemble à Hollywood à l'époque."
  
  
  
  "Vous avez mentionné Blackstone dans la salle de projection", a déclaré Nick. - 'Qui est-ce?'
  
  
  
  Hawk émit un son à moitié dégoûté, à moitié triomphant. "Garçon! Michael Blackstone était, et est peut-être encore, l'un des plus grands réalisateurs de tous les temps. »
  
  
  
  Nick sourit à son patron. Il n'avait pas honte. Personne ne peut tout savoir - chacun a ses propres lacunes, son manque d'information.
  
  
  
  Preston More a déclaré : « J'ai bien peur que ce soit le cas. Maintenant, il est fauché. Mais il était génial. J'ai commencé comme jeune assistant avec Mike. C'est pourquoi je sais que lui et Mona ont eu une liaison.
  
  
  
  Killmaster croisa à nouveau ses longues jambes et alluma une autre cigarette à filtre doré. « Parlez-moi de ce Michael Blackstone. Est-ce qu'il fait ces films pornographiques ?
  
  
  
  «Je mets en jeu ma réputation professionnelle là-dessus», a déclaré Mohr. « J'ai étudié tous les films disponibles. C'est la technique de Mike, cela ne fait aucun doute. Le montage, le flux, les transitions et les angles de caméra, les gros plans, tout pointe vers Michael Blackstone. Un peu bâclé, mais toujours Mike.
  
  
  
  « Quand a-t-il disparu derrière le rideau de fer ? Comment et pourquoi? »
  
  
  
  Nick entendit Preston More soupirer. Puis le directeur a déclaré : « Il s’agissait d’un cas où la punition ne correspondait pas au péché. Il n'y avait pas de péché. Au moins au début. Mike Blackstone a vécu la période McCarthy. Bien sûr, il était beaucoup plus jeune à l'époque, et peut-être avait-il des idées radicales et flirtait-il même avec les Rouges, mais je suis absolument sûr qu'il n'a jamais été communiste. Pas alors. Bien sûr que pas maintenant. D’une certaine manière, on pourrait dire que le défunt sénateur a transformé Mike en communiste. Cela lui a enlevé son gagne-pain. » Il fit une pause. Et il a poursuivi : « Mike a toujours été fou. Sauvage. Fier. Indépendant. Eh bien, quand ils l'ont amené devant un comité du Congrès, il a dit qu'il s'en fichait. C’était le grand Michael Blackstone et personne ne pouvait rien lui faire. Mais ils l'ont fait. Il a été ruiné à Hollywood. Il a été mis sur liste noire et a rapidement perdu ses revenus. Il ne pouvait plus rien gagner et n’économisait pas un centime. Pour autant que je sache, lui et sa femme Sybil mouraient presque littéralement de faim. Vous voyez, Mike était trop fier pour demander de l’aide à qui que ce soit. Il a donc réalisé quelques films rapides et bon marché pour de petits producteurs indépendants sous un faux nom. Il se rend ensuite au Mexique et réalise plusieurs films pornographiques. Finalement, lui et Sybil ont disparu du Mexique. Ils ont dû acheter de faux passeports. Le Département d'État a révoqué son passeport et celui de Sibylla, et il s'est ensuite présenté à Moscou. À ce moment-là, Mike était clairement devenu un véritable communiste. Ils lui ont proposé une bonne affaire. »
  
  
  
  Hawk prit une autre feuille de papier sur la table. Blackstone a été vu à Moscou, Leningrad, Varsovie et Belgrade, où il a travaillé sur le travail du parti. Ni le Département d’État ni la CIA ne savent exactement de quoi il s’agit. Selon des informations récentes, il vit dans une villa à l'extérieur de Budapest. Et apparemment, il gagne beaucoup d'argent.
  
  
  
  "C'est bon," dit Nick.
  
  
  
  Preston More se leva. Il regarda de nouveau sa montre, puis Hawk. « Si je veux monter à bord de cet avion, monsieur ? Bien sûr, si tu as vraiment besoin de moi. » Hawk fit le tour de son bureau pour serrer la main de l'homme élégant. - «Tu as fait ton travail, mon garçon. Merci. Au revoir. Bon voyage.'
  
  
  
  Lorsque Preston More serra la main de Nick, ils se regardèrent un instant. More dit très doucement : « Vous pourriez trouver Mike et vous devrez peut-être le tuer. Si vous le pouvez, faites-le rapidement. Mike et moi avons rompu il y a longtemps, mais il fut un temps où c'était un gars bien."
  
  
  
  Killmaster baissa la tête un instant, mais ne dit rien.
  
  
  
  La porte se referma derrière Preston More.
  
  
  
  Hawk dit : « Je sais que vous êtes curieux et je ne peux pas vous aider. Oubliez simplement que vous avez déjà vu Preston More. Il est infiltré depuis des années et même moi, je ne sais pas pour qui il travaille. Si j'avais su, je n'aurais pas eu le droit de vous le dire. Pour vous comme pour nous, c'est tout simplement un réalisateur célèbre que nous n'avons jamais rencontré. Il est clair?'
  
  
  
  "Compris."
  
  
  
  'Bien. Maintenant, regarde dans ces boîtes contre le mur et dis-moi ce que tu y trouves.
  
  
  
  Il ne semblait pas que Hawk agisse aussi vite. Killmaster regarda son patron et vit qu'il n'était pas d'humeur. Hawk se rassit sur sa chaise avec un cigare éteint dans la bouche, fixant le plafond avec un air de rage sombre sur son visage sombre.
  
  
  
  Nick Carter ouvrit l'une des boîtes et commença à regarder les images brillantes à l'intérieur des bandes dessinées. En voyant une douzaine, il se tourna vers son patron. Ce fut une longue journée fatigante. Ce qu’il a vu et entendu l’a à la fois stimulé et repoussé. Le moment est venu pour le diable d’apparaître en Nick – et il l’a fait. Avec l'insolence prudente qu'il parvenait toujours à contenir, Nick dit : « Vous me surprenez, monsieur. Et tu me choques un peu aussi. Je n'aurais jamais pensé que tu étais un vieil homme aussi méchant !
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Les yeux pénétrants de Hawke brillèrent, mais il ne daigna pas répondre aux moqueries de son subordonné. Hawk avait travaillé longtemps avec Nick Carter sur de nombreuses affaires dangereuses et difficiles, et il connaissait le vrai Carter presque aussi bien que quiconque. Maintenant, le vieil homme sentait que les nerfs de Nick étaient à vif, épuisé par cette foutue journée. Finalement, N3 était en congé officiel.
  
  
  
  Les sentiments intérieurs de Hawke étaient satisfaits. Nick Carter a toujours fait un excellent travail. Il était probablement le meilleur agent du monde. Il faisait encore mieux son travail lorsqu'il était excité par la colère froide qui, savait Hawke, se cachait sous la cruauté inhabituelle de l'officier.
  
  
  
  Hawk a déclaré : « Des bandes dessinées sales, n'est-ce pas ? C'est, pourrait-on dire, leur commerce secondaire. Pas aussi important que les films, pas de propagande, mais assez mortel. De la pure saleté." Hawk s'autorisa un sourire sombre. "Je dirais que c'est une contradiction dans les termes."
  
  
  
  Nick regarda silencieusement le contenu des cartons. "Pourquoi t'ont-ils envoyé toute cette saleté ?" - a-t-il finalement demandé.
  
  
  
  Hawk se versa un autre verre. Nick n'avait jamais vu son patron boire autant. "Dieu sait quoi", a déclaré Hawk. Il montra les cartons avec son verre. « Comme d'habitude, quelque chose s'est mal passé. Ce groupe de beauté vient de ta ville, mon garçon. NEW YORK. D'après ce que je comprends, la plupart des raids près de Times Square sont entre les mains de gars locaux. Je soupçonne que le FBI est alors intervenu, vraisemblablement à la demande du Département d'État. Un génie de C Street l'a donné à la CIA et ils nous l'ont donné. En avez-vous déjà assez vu ?
  
  
  
  "Trop," dit joyeusement Nick. Il regardait de la pornographie sous forme de bande dessinée ; il ressentit le même sentiment de choc que lorsqu'il vit pour la première fois Mona Manning dans des poses excitées. Il a de nouveau estimé que l’obscénité la plus élevée dépassait de loin l’obscénité fondamentale et superficielle. Il est impossible d'accepter les activités sexuelles perverses de Blondie et Dagwood, Maggie et Jiggs, ou de voir la jeune orpheline Annie se laisser séduire par les méchants Warbucks sans un dégoût extrême. Oui, ils sont même allés jusque-là !
  
  
  
  « Ces matériaux se déversent dans le pays en flux », a déclaré Hawk, « en flux sales que les autorités ne peuvent pas arrêter. Ils l'ont amené par avion du Mexique et du Canada comme s'il s'agissait d'une drogue - dans un sens, soit dit en passant - et ils en ont transporté une grande quantité sur les navires. Le Département d’État et la CIA pensent que les Chinois distribuent ces livres gratuitement ! Cela signifie que l’intermédiaire et le vendeur n’encourent aucun frais. C'est comme le vieux jeu de la drogue : de gros profits avec un minimum de risques. »
  
  
  
  Nick Carter jeta la pile de bandes dessinées par terre et retourna à sa place. Il regarda Hawk avec des yeux furieux. "D'accord, monsieur," dit-il d'une voix rauque. «C'est une mission. Je sais cela. Un voyage en enfer. Trouvez et détruisez. Et croyez-moi, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Comment pouvez vous m'aider? Où commencer?
  
  
  
  Hawk jouait avec son verre. Il regarda Nick par-dessus bord et ses yeux étaient glacés. « C'est là que les chaussures coincent, mon garçon. Je peux difficilement vous aider. La CIA n'a pas grand-chose, moi à AX je n'ai que des informations de seconde main. Nous pouvons commencer, mais c'est tout. Après cela, vous êtes complètement debout. Bien sûr, nous vous aiderons autant que possible, mais ne comptez sur rien. En dehors de ce que vous avez vu et entendu jusqu’à présent et de ce que je vais vous dire tout de suite, nous n’avons tout simplement rien. »
  
  
  
  « Alors c’est une mission carte blanche ? Est-ce que je me prépare à ma manière, me prépare et me soucie des délais ? Si je franchis cette porte, vais-je voler de mes propres ailes ? »
  
  
  
  Hawk hocha la tête. 'Comme ça. Vous ne recevrez aucune commande spécifique. Vous ne répondez qu'à moi. Et ce que je ne sais pas ne me dérange pas. Hawk but une autre gorgée de son whisky et sourit sombrement.
  
  
  
  Nick sourit également, ses lèvres pincées et ses dents blanches brillaient, ce qui était tout aussi sombre, et pendant un instant Hawk pensa à l'étrange double créature – moitié loup et moitié tigre. Avec une certaine prudence, il a déclaré : « Mais n’en faites pas trop, N3. Comprenez-vous de quoi je parle ? Faites attention à qui se fait tuer, essayez de ne pas faire trop de cadavres et rappelez-vous que je ne peux pas vous aider si vous vous trouvez en difficulté. Du moins officiellement.
  
  
  
  "Comme si c'était quelque chose de nouveau," dit Nick avec aigreur. "Officiellement, je n'existe même pas."
  
  
  
  'Je sais cela. Mais cette fois, non seulement tu n’es pas là, mais tu n’es même pas encore né ! À cet égard, j'ai déjà reçu des instructions du ministère des Affaires étrangères. Ils espèrent pouvoir élargir la coopération actuelle avec les Russes – et donc avec la Hongrie – pour en faire quelque chose qui ressemble à un accord. Vous savez à quel point ces bureaucrates tremblent. Dans tous les cas, cela signifie qu’il ne devrait y avoir aucun malentendu. Je pense que je suis clair ?
  
  
  
  « Tout à fait vrai, monsieur. C'est une vieille chanson. J’arrive comme un fantôme, comme un fantôme, et j’espère ne pas devenir moi-même un fantôme.
  
  
  
  Hawk enleva la cellophane du nouveau cigare. 'Quelque chose comme ça. Maintenant, je vais vous dire quelle sera probablement votre piste - elle devrait l'être, car nous n'avons rien d'autre. Il y a un certain Paulus Werner.
  
  
  
  Hawk resta silencieux, attendant la réponse de Nick.
  
  
  
  Nick a déclaré : « Le nom ne me dit rien. Je n'ai jamais entendu parler de ça. Que lui est-il arrivé?'
  
  
  
  En réponse, Hawk prit un morceau de papier sur la table. « Ceci vient de Glenn Boynton : lorsque son agent, désormais couché dans une boîte comme de la cendre, l'a appelé de Londres, il lui a dit : « Aujourd'hui, j'ai trouvé un certain Paulus Werner. Il vient d'arriver de Budapest. Je pense qu'il recrute des gens à Londres. J'ai un bon camouflage et je vais essayer de le suivre." Hawk regarda Nick à travers le journal. "C'est tout. Fin de l'appel téléphonique. Boynton dit qu'il a entendu des bruits, quelque chose comme un bruit d'étouffement et ce qui ressemblait à une lutte. Après rien. Quelqu'un a accroché un crochet dans la cabine téléphonique.
  
  
  
  Il regarda à nouveau le journal. «Scotland Yard a pu identifier un emplacement quelque part dans Soho, au coin des rues Greek et Old Compton. Les agents de la CIA sont arrivés en une demi-heure. Rien n'a été trouvé. Pas de sang, pas de dégâts, aucun signe de bataille – rien du tout.
  
  
  
  "Il n'y a aucune trace", pensa Nick Carter. Il ne pouvait pas être d'accord. Pas vraiment n'importe quoi. Il y avait là les restes pathétiques d’un homme – une boîte en carton avec son terrible contenu. Il se souvient que Glenn Boynton avait dit : « Nous le donnerons à sa veuve, en y ajoutant un peu de cendre de bois pour ajouter du poids. » '
  
  
  
  Killmaster dit avec une expression impassible : « Parlez-m'en plus à propos de ce Paulus Werner. C'est de l'allemand ?
  
  
  
  Hawk hocha la tête. « Nous le pensons. En tout cas, il possède un passeport ouest-allemand. Nous avons de la chance avec ça. La CIA ne savait rien de Werner, et nous, à AX, ne savions rien non plus, mais Interpol le savait. Ce Paulus était proxénète à Hambourg. Il est ensuite passé du proxénétisme au recrutement dans les bordels. Comme vous pouvez le constater, c’est une personne ambitieuse. Interpol l'espionnait de temps en temps, mais n'avait jamais suffisamment d'informations pour l'arrêter. Ils pensent qu’il s’agissait probablement d’un marchand d’esclaves blancs qui avait amené des femmes d’Europe et d’Angleterre au Moyen et en Extrême-Orient. Et récemment aussi derrière le rideau de fer.»
  
  
  
  Nick Carter fronça les sourcils. « Les Russes sont très cool quand il s’agit de sexe. Ils l'attraperont pour ça. Ils vont probablement vous tirer dessus. »
  
  
  
  Hawk a dit : « C’est vrai. Boynton l'a déjà dit : la CIA ne croit pas que les Russes soient au courant de cette affaire, de cette usine à pornographie. »
  
  
  
  "C'est peut-être vrai", approuva Nick. «Ils ont besoin de modèles pour ces photos pornographiques. Et beaucoup de monde pour les figurants et les seconds rôles dans les films. Peut-être qu'ils les tiennent de Werner. Si ce que pense Boynton est vrai – à savoir que les Russes et les Hongrois ne savent pas ce qui se passe – alors les gens qui dirigent cette usine n’oseraient pas embaucher des talents locaux. Ils doivent donc recruter des filles à l’extérieur.
  
  
  
  Hawk avait déjà réduit son cigare en cendres. Il le jeta dans la poubelle, puis vida son verre et le claqua sur la table. « Werner était à Londres il y a quelques jours. Fait. L'agent de Boynton était sur ses traces. Et ...'
  
  
  
  "Et je pensais que son camouflage était bon", l'interrompit Nick. « Ce n'était pas comme ça. Fait.'
  
  
  
  Hawk fronça les sourcils. « L'agent de Boynton savait que Werner venait d'arriver de Budapest. Comment il l'a su n'a pas d'importance. Les experts affirment que ces films pornographiques ont été tournés à Budapest et dans ses environs. Les réalisateurs de films et de conneries ont besoin de femmes avec qui travailler. Paulus Werner est soupçonné de trafic d'esclaves blancs. C'est vrai, N3... Et c'est tout ce que nous avons."
  
  
  
  "Tout ce que j'ai". - Nick sourit faiblement. « Puis-je aussi avoir une photo de ce Werner ?
  
  
  
  Hawk secoua la tête. « Oui, Interpol l’a. Mais il semblerait qu'ils le recherchent désormais quelque part à Paris. Cela ne nous sert pas à grand-chose."
  
  
  
  Nick a allumé une cigarette. 'Description physique? Quelque chose sur son mode opératoire ?
  
  
  
  Hawk baissa de nouveau les yeux sur ses papiers. « Ce n’est pas la meilleure description. Il a plus de cinquante ans, est petit et potelé, et parle anglais avec un accent allemand. S'habille intelligemment. Pas de manières particulières ni de goûts exotiques. Si ce type ne se démarque pas, les gens ne remarquent pas ces choses. Il change probablement d'apparence de temps en temps. Quant à la manière de travailler, il y a peut-être là une opportunité. Werner est connu pour organiser des troupes de théâtre et faire des tournées avec elles. Mais cela ne s'est pas produit ces derniers temps. »
  
  
  
  Nick s'assit sur son coccyx. Maintenant, il s'est levé. "Il y a sûrement beaucoup de filles dans ces groupes ?"
  
  
  
  'Certainement. Chanteurs, danseurs, acrobates. Ainsi va.
  
  
  
  En plus des éléments loup et tigre, Nick Carter avait également sa part de limier en lui.
  
  
  
  "C'est possible", a-t-il déclaré à Hawk. « En tout cas, la direction est tentante. Peut-être même trop. Si vous regardez bien, cela semble trop évident.
  
  
  
  Son patron a dit à Nick ce qu'il savait déjà : un bon agent ne néglige jamais l'évidence. "Et peut-être que ce n'est pas si évident du point de vue de Werner", a ajouté Hawk de manière décisive. « Il n'a jamais été arrêté. Il est juste dans l'ombre. Peut-être qu'il ne le sait pas. Peut-être qu'il pense qu'il est en sécurité et en contrôle. Cela fait un moment qu'il n'a plus tourné avec des compagnies de théâtre, et il pense peut-être pouvoir recommencer sans prendre de risques. Ça vaut le coup d'essayer, N3. Commencez par ça."
  
  
  
  Killmaster se leva et s'étira. Il rappelait à Hawk un énorme chat musclé.
  
  
  
  "Je dois d'abord le trouver", a déclaré Nick. « Londres est une grande ville. Huit millions de personnes. »
  
  
  
  "SoHo a la taille de Greenwich Village", a déclaré Hawk. - Et à peu près dans une zone similaire. Lorsque Werner recrute des filles à Londres, il évolue dans certains cercles. Cela simplifie grandement la tâche. Au revoir mon garçon. Raconte-moi tout ça à ton retour.
  
  
  
  Avant de quitter Dupont Circle, Nick retourna aux sous-sols inférieurs. Ayant besoin de nouvelles munitions pour le Luger, AX fabriqua ses munitions à la main. Nick le faisait parfois lui-même, mais maintenant il n'en avait plus le temps.
  
  
  
  Avant de partir, il a discuté avec le vieux Poindexter, qui s'occupait des effets spéciaux et du montage. Bien que le visage rond de Poindexter ait l'apparence d'un bon Saint Nicolas au régime strict, le vieil homme était mince comme un bâton et Nick lui rappelait toujours Cassius plutôt que Claes. Le vieil homme était heureux de voir Killmaster, qu'il considérait comme son protégé tout autant que Hawk.
  
  
  
  "Tu es en mission, mon garçon ?"
  
  
  
  Nick sourit et hocha vaguement la tête. C’était une question rhétorique, et tous deux le savaient. Les employés d'AX ne discutaient pas des problèmes entre eux sauf si cela était nécessaire, et l'organisation d'AX était strictement compartimentée.
  
  
  
  Nick sortit le Luger 9 mm de son étui d'épaule – la seule arme qu'il avait avec lui, et c'était plus pour des raisons de commodité que pour un usage prévu – et le posa sur le comptoir. Il ôta sa veste et déboucla sa ceinture de sécurité.
  
  
  
  «Je veux quelque chose de différent, Pops», a-t-il déclaré à Poindexter. "Je veux un étui à la taille."
  
  
  
  "À PROPOS DE." Le vieil homme prit le Luger et passa son doigt le long du canon. "Tu sais qu'il va bientôt falloir le polir."
  
  
  
  Nick rit. 'Je sais cela. Tu dis ça à chaque fois que je te vois. Cela doit arriver – bientôt. Et pourquoi pas un nouvel étui ?
  
  
  
  "Allez," dit le vieil homme. Il disparut derrière une rangée de hautes armoires métalliques. « Des changements », marmonna-t-il. "Tout change. Avec l'ancien, il y a toujours quelque chose de nouveau. Ces jeunes ne sont jamais satisfaits. Plastique ou cuir, Nick ?
  
  
  
  "Cuir, s'il vous plaît." N'oubliez pas qu'il doit y avoir des passants pour la ceinture."
  
  
  
  Poindexter revint avec l'étui. Il le tendit à Nick avec un crayon et un formulaire imprimé. "Signez ici."
  
  
  
  En regardant Nick écrire ses initiales au bas du formulaire, le vieil homme a demandé : « Avez-vous une raison particulière pour ce changement ? De telles questions n'étaient pas interdites entre eux.
  
  
  
  Nick Carter posa son crayon et fit un clin d'œil à son vieil ami. « La meilleure cause au monde. Il y a quelques semaines, j'ai fait un test. Le pistolet est retiré de l'étui de taille un quinzième de seconde plus rapidement. Je n’y croyais pas moi-même au début, mais c’est comme ça.
  
  
  
  Le vieux George Poindexter hocha la tête en signe de compréhension. Dans la logique terrible et inexorable d’AX, c’était important.
  
  
  
  
  
  Killmaster est retourné à New York à bord d'un avion de ligne. Tout en bouclant sa ceinture de sécurité, il regarda sa montre. Il ne reviendrait dans son appartement sur le toit qu'après neuf heures. Il se détendit avec l'aisance d'un voyageur chevronné, inconscient du début alors que son cerveau vif était préoccupé par les événements de la journée, comme une bobine de film qu'on rapporte.
  
  
  
  L'essentiel c'est le temps ! La seule trace de lui était l'intermédiaire Paulus Werner. Et Werner était à Londres – ou y était récemment. Même si l'homme avait déjà quitté Londres et se trouvait quelque part sur le continent, retournant peut-être à Budapest avec de la viande fraîche - même alors, il pourrait être retrouvé ou sa trace enregistrée. Interpol aurait pu aider, mais Nick ne voulait pas les impliquer. Hawk était très catégorique : c'était une opération à faire soi-même !
  
  
  
  Nick s'est assoupi. Il a refusé l'offre de boire un verre. Il se souvint des toutes dernières paroles de Hawke. "Tu peux oublier le Vietnam, mon garçon."
  
  
  
  "C'est avec plaisir", dit Nick. "Ça pue là-dedans." Il ne posa pas la question évidente, sachant que Hawke serait irrité par son silence.
  
  
  
  "D'accord," dit finalement Hawk. "Je t'ai envoyé là-bas parce que je pensais que tu en avais besoin - j'aime te garder en forme pour te garder en vie le plus longtemps possible, et en plus, c'est un travail sacrément dur de faire visiter les lieux à un débutant - et parce que j'ai eu l'impression que cet entraînement la boue passait, c'était un geste de précaution.
  
  
  
  Nick n'a rien dit. Il ne croyait vraiment pas qu'il y avait une fuite dans le sanctuaire d'Akes. Il ne croyait pas que Hawk y croyait. Mais le vieux monsieur ne manquait de rien.
  
  
  
  Hawk chercha un cigare, fut consterné de constater qu'il n'en avait pas et, avec un grognement, il prit la cigarette à bout doré. "Je vais vous raconter quelque chose qui m'est arrivé pendant la guerre", a-t-il déclaré.
  
  
  
  Il savait que Hawkeye faisait référence à la Première Guerre mondiale.
  
  
  
  « En fait, immédiatement après la guerre. Je n'étais qu'un garçon. On nous a donné des vêtements tropicaux et des rumeurs circulaient selon lesquelles nous allions en Afrique ou peut-être dans la zone du canal. Je me suis retrouvé à Arkhangelsk pour combattre l'Armée rouge. J'ai appris quelque chose."
  
  
  
  L'avion est entré sur l'aérodrome et est descendu. Nick s'est réveillé de sa sieste. Hawk n'a rien laissé au hasard. Mais le vieil homme a commis une grosse erreur : il vous confiait une tâche presque impossible, puis faisait semblant de vous envoyer au coin prendre un café.
  
  
  
  
  
  Il était dix heures moins le quart lorsque Nick entra dans son appartement sur le toit. Pook l'a rencontré dans le couloir. - La dame vous attend, monsieur. Beaucoup de temps. Bien?'
  
  
  
  Nick marmonna quelque chose d'obscène. Mais il caressa les cheveux épais du garçon et plongea dans le charabia coréen. « Il y a un nom, n'est-ce pas ? Cette dame ?
  
  
  
  Pook fronça les sourcils en direction de son maître. « On dit, ne dis pas ça ! Parle juste. Comment puis-je apprendre un bon anglais de cette manière ? »
  
  
  
  «Je demande humblement ton pardon, Pok. Ma faute. Quel est le nom de cette dame maintenant ?
  
  
  
  "Inconvénient", a déclaré Pook. - Inconvénient de Vorhis. Je pense.'
  
  
  
  "Alors tu as tort," dit Nick. « Mais au moins, tu es une personne persistante. Tu le dis mal à chaque fois. Vous avez dit que vous l'aviez laissé au bureau ?
  
  
  
  'Oui. Pendant longtemps. Elle demande à boire, je le prépare. Ensuite, je récupère la bouteille. Je pense que la dame en a déjà marre du verre. Pook retourna à la cuisine.
  
  
  
  Nick secoua la tête. Peut-être que le garçon en a fait trop en essayant d'apprendre le français et l'anglais en même temps.
  
  
  
  Il voulait demander au garçon comment se passait l'école, mais cela devait attendre. Nick devait prendre un vol tôt pour Londres.
  
  
  
  Il jura encore en entrant dans le bureau. Il se souvenait maintenant de la Jaguar XK-E dorée et argentée garée en contrebas. Cela aurait dû lui donner un indice, bon sang ! Florence Vorhees le poursuivait à nouveau. Mais – il hésita en tenant la poignée de la porte de son bureau – que pouvait-il faire d'autre ? Aller dormir dans un hôtel ? Aller au club? En enfer! C'était sa maison. Et Florence Vorhees était l’une des nombreuses femmes prédatrices. Néanmoins, il se tenait à la porte, fronçant les sourcils et hésitant. Si ça avait été Gabrielle, il ne s'en serait pas soucié – jouer avec le sexe avant une mission difficile était bon pour lui. Mais ce n'était pas Gabrielle – elle ne s'est pas offerte. Contrairement à Florence. Le problème avec Florence, c'est qu'elle avait trop d'argent. Trop de chance avec les hommes. Elle ne comprenait pas pourquoi Nick n'était pas tombé amoureux d'elle. Alors elle a continué à courir après lui. Et ce n'est que ce soir que je l'ai rencontré...
  
  
  
  Puis il a eu une idée. Idée diabolique. Nick sourit cruellement. « Même les meilleurs d’entre nous ont des tendances sadiques », réfléchit-il. Il fredonna un air en ouvrant la porte du bureau. La fille assise sur le long canapé devant la cheminée tourna la tête lorsque Nick entra. "Hé Nicholas. Où diable étais-tu ? J'attends depuis des heures."
  
  
  
  Nick regarda le téléphone rouge posé sur le comptoir dans le coin. Il espérait vaguement que Hawk aurait oublié quelque chose. Il pourra alors s'excuser décemment sans avoir à poursuivre son impolitesse prévue. C'était une des contradictions les plus étranges ; il pouvait tuer une femme s'il le fallait, mais il ne pouvait pas être impoli avec elle. Mais pas maintenant? Il en avait une sacrément bonne idée. Il se débarrasserait de Miss Hethebrook une fois pour toutes.
  
  
  
  Son visage était inexpressif. Il regarda la jeune fille avec insistance. « Je ne me souviens pas, dit-il sèchement, que nous avions rendez-vous. Et ici.
  
  
  
  La jeune fille se leva et chancela un instant. Nick remarqua que la bouteille sur la table basse était à moitié vide. Pook devait avoir raison. Elle est très fatiguée. Mais elle a gardé la situation sous contrôle. Il pouvait à peine détecter le ton fatigué de sa voix.
  
  
  
  "Allez," dit-il. "Je vais vous ramener à la maison. Vous ne pouvez pas conduire une voiture en état d'ébriété. Vous pouvez récupérer la voiture le matin. »
  
  
  
  La jeune fille chancela vers lui. Elle portait une robe de satin blanc, très modeste au niveau du cou et très courte au-dessus des genoux. Nick pensa : Dior. Une robe qui vaut mille dollars.
  
  
  
  Elle trébucha sur l'épais tapis du parquet lisse comme un miroir et tomba directement sur Nick. Même un modeste gentleman devait attraper une dame. Nick l'a attrapée. Elle était un poids dans ses bras, ses yeux à deux pouces de lui et sa bouche rouge boudeuse encore plus proche. Florence avait les yeux bleus un peu exorbités. Sa bouche était large et humide, ses dents étaient bonnes, même si elles n'étaient pas parfaites. Sa peau était mate et son nez très brillant. Elle exhalait l'odeur du bon scotch qu'elle avait bu ici.
  
  
  
  "Pourquoi tu ne m'aimes pas, Nicolas ?" Elle se serra plus près de lui. 'Je t'aime. Voyez comme je vous poursuis sans succès.
  
  
  
  Nick a tenté sans enthousiasme de se débarrasser d'elle. Il pourrait l'écraser d'une seule main comme une canette de bière s'il le voulait. Mais il était un peu fatigué, un peu irrité par la journée ; il avait besoin de quelques verres, d'avoir l'esprit clair pour faire des projets, de quelques heures de sommeil. Le problème, c'est qu'il a commencé à lui répondre. Peu importe que la réaction soit purement physique – lui, ou du moins son corps, devenait de plus en plus conscient de la proximité de son petit corps. C'était une petite fille, mais gracieusement bâtie. Elle avait des seins petits et fermes, un torse et des fesses solides et de longues jambes exceptionnellement bien formées.
  
  
  
  Florence frotta son ventre contre le sien. - « Ne me renvoie pas, Nicolas. Allez! Laisse-moi rester, juste pour cette fois. Si tu fais ça, je te promets que je ne te dérangerai plus jamais.
  
  
  
  Nick secoua la tête avec lassitude. «Tu es unique en ton genre, Flo. Et vous choisissez les moments les plus fous. Je suis terriblement vil. Je viens de descendre de l'avion et j'ai eu une journée difficile. J'ai besoin d'un bain et je veux dormir. Si seulement je pouvais. Elle se pressa contre lui et recommença à plier son corps. 'Mignon! Je ne partirai pas avant d'avoir obtenu ce pour quoi je suis venu. Allez, vieux Nicolas. Donnez à la petite Florence ce pour quoi elle est venue."
  
  
  
  Nick la tenait à distance. Ce corps souple et doux commençait à affecter son sang-froid. Une pensée sombre lui vint à l’esprit et il rit. « N'êtes-vous pas intéressé par un bon travail à Budapest ? »
  
  
  
  Elle plissa ses yeux bleus. Il vit qu'ils étaient maintenant un peu vitreux. - « Que veux-tu dire, Nicolas ? Bien sûr, je ne veux pas travailler. Je n'ai besoin de rien, juste de toi."
  
  
  
  Si jamais une femme le demandait... et de toute façon, il ne dormirait pas tant qu'il n'aurait pas fait quelque chose. Cela faisait plus d'une semaine qu'il n'avait pas eu de femme. Il se remettait du Sud-Vietnam et des épidémies de jungle. Mais maintenant, il était excité, par Dieu, et si Nick Carter était excité, quelque chose allait se passer !
  
  
  
  Alors il attira la jeune fille vers lui et l'embrassa brutalement. « Alors c'est bon ! D'accord, Flo. Si vous ne vous souciez pas d'agir comme une pute et d'être traitée comme une pute, ça me va aussi. Allez. Allons dans la chambre.
  
  
  
  « Portez-moi, s'il vous plaît. Je suis un peu ivre."
  
  
  
  Nick la jeta sur son épaule et la porta dans la chambre comme un sac de pommes de terre. Sa jupe glissa et il vit qu'elle portait des collants dorés. Ses cheveux flottant dans ses yeux étaient une torche dorée appropriée.
  
  
  
  Elle rigola alors qu'il la jetait sur le lit. "Je suis une dame", dit-elle. « Tu le sais, Nicolas. Mais j'aime quand tu me traites comme une pute. C'est trop mignon.'
  
  
  
  Nick était déjà en train de se déshabiller. "J'ai l'intention de le faire", dit-il froidement. « Tant que tu restes. Je ne t'ai pas invité, je ne veux même pas de toi, mais si tu restes, tu auras ce que tu mérites et tu t'amuseras."
  
  
  
  "Mauvais mots, Nicolas." Ses paroles semblaient étouffées. Elle passa la robe en satin par-dessus sa tête. Elle jeta la robe par terre, se tourna sur le dos et le regarda. «Mauvais mots», répéta-t-elle encore. "Mais j'aime ça! Quand est-ce qu'on commence, Roméo ?
  
  
  
  Nick réprima un sourire. J'emmerde cette femme. Elle a commencé à l'attraper.
  
  
  
  "Arrêtez ça", lui dit-il. «Essayez d'agir comme une dame, même si ce n'est pas le cas. Et… » Maintenant, il riait. "Et tu n'es pas une dame, crois-moi."
  
  
  
  'Je sais cela. Jouer à la dame m'a amené ici. M'a éloigné de mon père et de ma mère. De la part de mes chers professeurs à l'école - même lorsqu'ils essayaient de me mettre au lit. Mais je ne suis pas une dame. Je ne veux pas être une dame."
  
  
  
  Il l'a ignoré. 'Je vais prendre une douche. Et si tu es toujours là à mon retour, tu n'auras aucune pitié. Sois sage, mon enfant. Prenez vos vêtements et courez pour sauver votre vie. »
  
  
  
  'Bonjour! Cher Nicolas. Je vous ai déjà dit que je ne suis pas une femme. Et pas un idiot. Je sais que tu fais ça seulement pour te débarrasser de moi. Je sais qu'il pourrait y avoir un million de femmes dans cette ville. Et alors... je t'ai ce soir, et c'est tout ce qui m'importe. As-tu vraiment besoin de prendre une douche ?
  
  
  
  'Oui. C'est une tradition dans ma famille. Propreté avant le rapport sexuel."
  
  
  
  « Pourrais-tu rester avec moi avant de partir ? Je me sens si seul."
  
  
  
  'Encore.'
  
  
  
  Il resta un moment près du lit et la regarda. Elle était allongée sur le dos, les jambes écartées. Elle portait des collants dorés et un petit soutien-gorge noir. Rien de plus. Elle plissa les yeux, tendit les mains et remua les doigts. «Je serai bientôt là», dit-il avant de disparaître.
  
  
  
  Lorsqu'il a quitté la salle de bain, elle a enlevé ses collants et son soutien-gorge. Il alluma une lampe tamisée et la prit sans préparation. Il était assez gentil, mais pas doux. Florence ne semblait pas s'en soucier. Bien sûr, Nick n'a pas été surpris de trouver la confirmation de ce qu'il savait depuis longtemps : les relations sexuelles avec un inconnu - et Florence a failli le faire - peuvent être très agréables.
  
  
  
  Il a tenu sa promesse de ne pas avoir pitié d'elle. Il a pratiqué le yoga pendant de nombreuses années et son ancien gourou lui a appris de nombreuses astuces, dont certaines étaient sexuelles. Ainsi, Nick, qui par nature était une personne très sensuelle, a appris à combiner une endurance incroyable et une discipline de fer avec une vitalité puissante.
  
  
  
  Ce soir-là, Florence Vorhees a appris quelque chose sur les hommes. La première chose qu'elle a apprise, c'est qu'elle n'avait jamais connu de vrai homme auparavant, malgré ses références sexuelles qui auraient effrayé ses parents.
  
  
  
  Au bout d'un moment, c'en est devenu trop, mais elle a tenu sa promesse et n'a pas crié grâce. Elle savait qu'elle ne comprendrait pas. Et elle ne le voulait vraiment pas. Elle sentait que cette soirée était importante dans sa vie, un moment fort, une nuit dont elle se souvenait lorsqu'elle était une vieille femme.
  
  
  
  Plus tard, Nick regarda la jeune fille endormie sans même penser à elle. Maintenant, tout était fini. C'était bon. Libération. Pook lui donnait de l'aspirine le matin, peut-être une tasse de café, et la renvoyait chez elle. Il regarda la petite montre en or. Une heure plus tard, il dut se lever, prendre une autre douche et se rendre à l'aéroport Kennedy.
  
  
  
  La fille lui a donné l'idée en parlant de putes. Soho regorgeait de putes, rémunérées ou non. Ça y est, il parlera aux filles. Peut-être que l’un d’eux pourra le conduire sur la trace de Paulus Werner. Ce n'était pas une idée particulièrement étonnante, mais c'était tout ce qu'il avait.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Soho était occupé à s'amuser. Un épais brouillard jaune brunâtre, si inhabituel en septembre, ne pouvait pas étouffer l'animation bruyante des bars et discothèques, pizzerias et clubs privés où l'on pouvait boire à tout moment. Bien sûr, il fallait être membre de ces clubs privés. L'adhésion coûte entre une et cinq livres et vous deviez être présenté par quelqu'un que vous connaissiez pendant au moins une demi-heure.
  
  
  
  Il n'était que neuf heures du soir. Un homme grand et large d'épaules, debout devant une boutique de papier sur Greek Street, près de Soho Square, a jeté un coup d'œil à sa montre et a plongé un peu plus profondément dans son trench-coat marron Burberry. Il remit son chapeau à bords étroits sur ses yeux. Le chapeau était gris avec un large bord qui le faisait ressembler à un parasite londonien ivre, et il voulait donner cette impression. Mais il y avait aussi des inconvénients. Il était à Londres depuis plusieurs jours et se promenait constamment dans Soho, de sorte qu'il commençait à attirer l'attention de la police.
  
  
  
  Il n'avait pas encore été emmené ni détenu, mais Killmaster savait que ce n'était qu'une question de temps. La police de Londres surveillait de près les personnes suspectes.
  
  
  
  Nick Carter avait une vision extrasensorielle - cela lui avait sauvé la vie plus d'une fois - et maintenant, sans tourner la tête, il vit une voiture de police tourner lentement vers la place. Ces foutus flics ! C'était la deuxième fois qu'une voiture le dépassait en une demi-heure.
  
  
  
  Le grand homme tourna les talons et descendit rapidement Greek Street en direction de Bateman Street. Aujourd'hui, Nick avait un Luger et le stylet était dans un étui en cuir suédé solidement attaché à sa main droite. Si les flics l'attrapaient, il aurait beaucoup d'explications à faire. Il y aura des questions – et bien d’autres encore – auxquelles Nick ne pourra pas répondre sans compromettre sa mission.
  
  
  
  Entre Soho Square et Bateman Street, il y avait une étroite rue pavée qui menait à droite. C'était calme à ce moment-là, une étrange immobilité tombant sur la cacophonie habituelle des environs, et Nick entendit le doux bourdonnement d'une voiture de police qui roulait à toute vitesse dans la rue. Il essaya de ne pas regarder par-dessus son épaule. Sans hésitation, il s'engagea dans une ruelle étroite et marcha calmement, comme un homme se rendant quelque part pour affaires.
  
  
  
  La voiture de police a roulé sur le trottoir mouillé avec un sifflement de pneus, a dépassé le début de la voie et a disparu.
  
  
  
  Nick prit une profonde inspiration. « Trop près », pensa-t-il. Son bonheur n'a pas duré longtemps. Non pas qu’il ait eu de la chance – du moins en termes de retrouver Paulus Werner. Il n'a pas trouvé cet homme et il semble qu'il ne le trouvera pas. En interrogeant tranquillement les barmans, les proxénètes, les gays, les prostituées, les chauffeurs de taxi, les vendeurs ambulants, les voleurs et autres voleurs, il n'a rien appris.
  
  
  
  Si Paulus Werner était encore à Londres, il aurait réussi à garder le secret jusqu'à présent. Le camouflage et les connexions de l'homme devaient être excellents. Nick détestait ça. Il se promettait cette dernière reconnaissance, cette dernière nuit de recherche, avant de mettre en branle son plan alternatif. Mais il aurait, se disait-il maintenant sombrement, encore moins de chances de succès que le premier. Mais il fallait continuer d’essayer. Il...
  
  
  
  "Voulez-vous m'offrir un verre, monsieur ?"
  
  
  
  Nick se retourna. La jeune fille se tenait dans une niche vide dans le mur, devant ce qui semblait être une porte murée. Nick regarda l'avenue. A cause du brouillard et de la pluie, c'était complètement désert. Mais il ne prenait rien pour acquis. Cependant, cela ne ressemblait pas à un piège.
  
  
  
  "Qu'en pensez-vous, monsieur ?" - la fille s'est arrêtée. Pourquoi pas? Il s'est promis une autre chance. Cela aurait pu être un hasard. Nick Carter, jouant pleinement le rôle d'un espion, s'est dirigé vers la jeune fille dans le rôle d'un petit gangster dans une grande ville.
  
  
  
  «Je suis prêt à réfléchir, ma chère. Mais jetons un coup d'oeil à vous d'abord.
  
  
  
  « Bien sûr, monsieur. « Vous avez le droit de voir ce que vous obtenez », a déclaré sans détour la jeune fille. Elle sortit de la niche et lui saisit la main. Nick vit qu'elle était très jeune, trop jeune pour avoir beaucoup d'expérience dans ce travail. Et encore une chose : son accent n'était pas bon. Ce n'était pas un accent londonien. Nick n'était pas le professeur Higgins, mais il reconnut l'accent du sud de l'Angleterre, le ton doux et traînant qu'elle essayait de cacher. Est-elle venue de Wilts ? Très probablement du Dorset ou du Devon. Au diable la fille du village qui est allée en enfer dans la Grande Brume !
  
  
  
  Il ralentit alors qu'ils approchaient du bout de l'avenue. Elle était assez grande et paraissait mince et émaciée. Elle portait une cape bon marché avec un col effiloché, sa tête était nue et ses cheveux noirs étaient tirés en une longue queue de cheval.
  
  
  
  'Quel âge as-tu?' » demanda Nick, qui savait bien sûr que tout homme plus âgé et prudent poserait cette question. « Assez vieux, monsieur. Ne t'en fais pas. Je sais ce que je fais". Elle lui serra la main avec ses doigts osseux. Il a vu qu'elle ne portait pas de gants. Il la sentit trembler.
  
  
  
  'As-tu froid?'
  
  
  
  'Pas si mal. Le brouillard est un peu froid. J'aurais dû porter un vison." Elle rit sourdement.
  
  
  
  Elle avait un accent, mais ce n'était pas le bon accent. Elle parlait comme une fille de la classe moyenne inférieure. De toute façon, il semblait peu probable qu’elle puisse l’aider. Elle semblait être une prostituée, mais il était très peu probable qu'elle connaisse Paulus Werner.
  
  
  
  Mais c’est encore possible ! Peut-être que cet homme essayait de recruter une putain apparemment innocente mais ratée. Tout d’abord, elle était jeune. Et les jeunes coûtaient cher sur les marchés où Paulus Werner faisait du commerce. Ils arrivèrent au bout de l'avenue. Rue Frith. À droite, le pub projetait un jet de néons rouges et verts sur le trottoir mouillé et brillant. La jeune fille dit : « Voici la tête du Turc. » Nous pouvons y aller."
  
  
  
  "Veux-tu vraiment boire un verre, chérie ?" Sa voix parut soudain plus réticente qu'empressée envers Nick. Elle s'est retournée. Sa boisson était probablement du panaché – de la bière avec de la limonade – ou de la bière au gingembre. Et il était toujours possible qu’elle joue à un jeu intelligent. Peut-être qu'elle avait un proxénète qui pourrait arriver d'une minute à l'autre – ou bientôt. Cela peut être l’une des nombreuses variantes du jeu de braquage.
  
  
  
  "Je m'en fiche", répondit la jeune fille. "Alors on va dans ma chambre ?"
  
  
  
  "Juste une minute," dit Nick. La lumière était meilleure ici. Il plaça son doigt sous son menton et le souleva. "J'ai dit que je voulais te voir d'abord."
  
  
  
  Elle leva le menton et montra son visage à Nick. « Écoute, bon sang ! Vous verrez que je vaux mon argent."
  
  
  
  Fier. Elle avait peur et essayait de le cacher. Et elle pleurait récemment. Killmaster a tout vu avec des yeux vifs et expérimentés. Elle avait un visage en forme de cœur, très pâle, avec une légère touche de rouge à lèvres sur sa bouche large et charnue. Ses yeux étaient particulièrement grands, et peut-être leur taille était-elle soulignée par sa pâleur. Dans la lumière vive du néon, ils apparaissaient violets. Ses cheveux étaient châtain foncé, pailletés par la pluie et légèrement ébouriffés.
  
  
  
  Elle recula et le regarda avec défi. "Est-ce suffisant, monsieur ?" - elle a demandé avec colère. « Est-ce que je vaux cinq livres ?
  
  
  
  Nick a désormais décidé de ne pas perdre de vue les personnes âgées. Il a pris une décision rapide. Cette fille ne pouvait pas l'aider à retrouver Paulus Werner, mais peut-être pourrait-il l'utiliser pour un plan alternatif.
  
  
  
  Il laissa sa voix douce et chaleureuse. "" Ce dont tu as vraiment besoin, bébé, c'est d'une bonne claque sur le cul et ensuite de t'envoyer chez maman. Une fille comme toi n'a rien à faire dans la rue ici.
  
  
  
  La jeune fille recula encore d'un pas. « Oubliez l'Armée du Salut, monsieur », dit-elle avec un sourire inapproprié. - "Es-tu intéressé ou pas? Je ne peux pas perdre mon temps. Je dois gagner de l'argent comme tout le monde."
  
  
  
  "Tu n'es pas obligé de lever la tête aussi haut", dit rapidement Nick. «Je suis intéressé, oui. Viens avec moi. Nous allons dans ma chambre et...'
  
  
  
  La jeune fille était sur le point de lui reprendre la main. Mais elle s'écarta et le regarda avec des yeux plissés. 'Ta chambre? Non monsieur. Nous allons dans ma chambre ou nous n'allons nulle part. »
  
  
  
  "Seulement ma chambre!" - Nick a dit fermement. Il regarda de nouveau dehors. Il n'est pas recommandé de rester ici plus longtemps.
  
  
  
  «Cinquante livres», dit-il. - Cinquante livres si on va dans ma chambre. Sinon rien. Qu'en penses-tu?'
  
  
  
  La pluie commença à tomber plus fort, une pluie diagonale pénétrant à travers le brouillard jaune sale.
  
  
  
  Un groupe de gars est passé par là, cinq ensemble. Nick prit rapidement la fille à part. Désormais, il n'avait plus besoin de problèmes.
  
  
  
  Mais hélas. Le gars au bout de la rangée, grand, arrogant, a heurté Nick durement.
  
  
  
  Le garçon se tourna vers Nick avec une colère feinte. « Attention, vieux salaud !
  
  
  
  Les quatre autres s'arrêtèrent et se rassemblèrent autour du grand garçon, souriant dans l'expectative. L'un d'eux a dit : "Calme-toi Ronnie, tu pourrais blesser le vieux monsieur - cela restera sur ta conscience pour toujours." Ils rirent aux éclats.
  
  
  
  Nick attrapa fermement la main fine de la jeune fille. Il ne voulait pas qu'elle s'enfuie en panique. Il jura dans sa barbe. Ces foutus salopards ! Ils ont commencé à attirer l’attention, et il n’en avait pas les moyens. Il fallait jeter par-dessus bord son image britannique !
  
  
  
  Il s'avança si vite que le gars fut complètement surpris. L'instant d'après, Nick attrapa le revers de sa veste en cuir d'une main et le souleva. Il le tenait à bout de bras, puis le balançait d'un côté à l'autre, comme un terrier fait un rat.
  
  
  
  Nick lui a dit avec son accent américain habituel : « Sortez d'ici, salaud ! »
  
  
  
  Il l'a jeté sur le trottoir mouillé d'un seul coup. Ses amis stupéfaits regardaient Nick, leurs sourires figés dans une admiration vide. Ils ont ensuite aidé leur ami à se relever et ont rapidement disparu dans la direction opposée. "Tu es un Yankee !" dit la jeune fille en retenant son souffle. 'Droite.' La voix de Nick était aiguë. Mais oublions ça un instant. Je vais prendre un taxi pour que nous puissions parler et que tu puisses décider si tu veux m'accompagner dans ma chambre. N'oubliez pas ces cinquante livres, et je vous assure que vous n'avez rien à craindre.
  
  
  
  Elle n'a pas résisté lorsqu'il a hélé un taxi et l'a aidée à y monter. Elle s'éloigna immédiatement de lui et s'assit dans un autre coin.
  
  
  
  Nick a demandé au chauffeur de se rendre à Hyde Park Corner.
  
  
  
  Ils quittèrent Shaftesbury Avenue et arrivèrent au carrefour près de Piccadilly Circus. Le taxi était éclairé par la lumière pâle d'une publicité de Bovril. Nick regarda la jeune fille et vit que sous son imperméable mouillé, elle portait une mini-jupe et des bas brillants trop courts pour ses longues jambes. Au-dessus de la couture de ses bas, il aperçut une bande de peau pâle et l'éclat terne d'une boucle de ses bretelles. Elle avait de belles jambes, lisses et fines, peut-être même trop fines. On dirait qu'elle avait besoin de bien manger pendant quelques semaines.
  
  
  
  La fille regarda Nick et tira sur sa minijupe. Mais quand elle vit son sourire joyeux, elle s'arrêta. Au lieu de cela, elle croisa les jambes avec un bruissement de nylon et les laissa pendre devant lui.
  
  
  
  Maintenant, elle demanda : « Si je pars avec toi, qu'attends-tu pour cinquante livres ? Qu'est-ce que tu veux de moi ? Je fais tout pour cet argent ?
  
  
  
  Nick fouilla dans la poche de son manteau pour prendre un paquet de cigarettes et lui en tendit un.
  
  
  
  Elle secoua la tête. "Non, je ne fume pas".
  
  
  
  Nick en a allumé un lui-même. "Crois-tu qu'à cause de ces cinquante livres, je veux juste te parler ?"
  
  
  
  Elle renifla. « Allez, monsieur. Quel type de jeu est-ce? Vous avez juste fait semblant d'être un Anglais - et vous êtes un Yankee. Et tu t'habilles comme un idiot... Je ne comprends pas - ou il va falloir... Aïe ! Elle se faufila plus loin dans le coin et le regarda avec de grands yeux remplis de peur.
  
  
  
  Nick se retourna. Ses yeux étaient toujours violets. Maintenant, elle parlait d'une voix incertaine. - Toi... tu es un proxénète ! C'est tout. Et tu veux que je travaille pour toi.
  
  
  
  Nick rit. " Non chéri. Je veux que tu travailles pour moi, mais pas de cette façon. Mais nous devons d’abord en parler. Qu'est-ce que tu vas dire ?
  
  
  
  Le taxi sortit de l'embouteillage et continua sa route vers Piccadilly. La jeune fille regardait Nick, les dents pressées contre sa lèvre inférieure, un léger froncement de sourcils plissant son front lisse sous ses cheveux noirs, trempés de brouillard.
  
  
  
  "Tu es un cinglé", dit-elle en regardant le visage de Nick. "Je ne peux te faire confiance qu'à moitié."
  
  
  
  "D'accord," dit Nick. « Maintenant, parlons de l’autre moitié. Et vite! Je ne peux pas jouer à des jeux toute la nuit. »
  
  
  
  «D'accord, je vais avec toi. Mais je vous préviens : je peux crier comme une sirène. »
  
  
  
  "Espérons," dit lentement Killmaster, "on n'en arrivera pas là." Il frappa à la vitre intermédiaire et donna de nouvelles instructions au chauffeur.
  
  
  
  Au moment où ils arrivèrent à l'appartement que Nick louait à Kensington, il connaissait son nom : Pamela Martin. Et oui, elle venait du Dorset – elle est arrivée ici il y a deux mois. Mais comment diable ce Yankee le savait-il ?
  
  
  
  Nick n'a pas expliqué. Il a donné son nom de camouflage, Nathan Conners, le nom qui figure sur son prochain passeport, qui était un parfait exemple de faux venant du service des documents d'AX. Il a dit qu'elle pouvait l'appeler Nate.
  
  
  
  Lorsqu'ils entrèrent dans le petit appartement, aussi soigné et sans caractère qu'une chambre d'hôtel, Pamela se tendit mais se dirigea néanmoins droit vers la porte de la chambre. Elle s'arrêta et regarda Nick d'un air interrogateur.
  
  
  
  Nick jeta son chapeau et son manteau sur une chaise. "J'ai dit que nous parlerions, Pam," dit-il sévèrement, "Je veux dire parler. Mais d'abord, prenons un verre. Et puis nous mangerons quelque chose. J'ai beaucoup de bocaux dans ma cuisine. Une partie de votre travail, qui vous rapportera ces cinquante livres, consiste à nous cuisiner quelque chose de bon - après notre conversation.
  
  
  
  Il prit son manteau, qui était trempé jusqu'à la doublure. Il a mis un shilling dans le compteur et a allumé le foyer au gaz, puis il a accroché le foyer sur un portemanteau devant le feu.
  
  
  
  La jeune fille était assise sur le bord du canapé bossu, ses genoux sagement pressés l'un contre l'autre, toujours aux prises avec sa minijupe, et on aurait dit qu'elle pouvait sauter et s'enfuir à tout moment.
  
  
  
  Nick leur versa du whisky et du soda, tendit le verre à Pam et s'assit sur la chaise. Maintenant qu'il l'avait, il n'était pas sûr de la vouloir. Après tout, ce n'est pas quelqu'un qui s'intègre dans son plan fou au cas où il ne trouverait pas Paulus Werner. Et pourtant, elle était là. Il n'avait rien à perdre à continuer à faire ce métier.
  
  
  
  "J'espère que vous ne serez pas offensé", dit-il, "mais vous n'êtes pas une telle prostituée, n'est-ce pas ?"
  
  
  
  À sa grande surprise, Pam est devenue rouge vif. Elle évita son regard et but une petite gorgée, puis s'étouffa avec le whisky et toussa.
  
  
  
  "Je… je ne fais pas ça depuis très longtemps," dit-elle finalement. « Et ce n'est pas aussi facile que je le pensais. Mais j'apprendrai. J'apprends déjà tous les soirs. Tous les jours.' Nick se pencha vers elle. Maintenant, il était fasciné par cette étrange fille. - « Tu veux être une pute ? Une belle jeune fille comme toi ?
  
  
  
  Pam le regarda. Par Dieu, pensa-t-il, elle a vraiment les yeux violets !
  
  
  
  «Je ne veux pas être elle», dit-elle. "Mais je dois. Je veux gagner de l’argent, beaucoup d’argent, et c’est la seule façon pour moi d’y parvenir. Tout ce que tu peux me vendre, c'est toi-même ! Je viens d'une triste petite ferme du Dorset et j'ai laissé derrière moi cette vie monotone pour devenir riche à Londres. »
  
  
  
  Elle but une autre gorgée, grimaça et rit à Nick. « Cela semble étrange, n'est-ce pas ? Mais je suis vraiment sérieux. Je veux réussir dans le monde ! '
  
  
  
  Pour la première fois de sa vie, Nick Carter était complètement abasourdi. Il se leva un verre à la main et fit plusieurs fois le tour de la pièce. Cette fille était bizarre ! Mais peut-être disait-elle la vérité. Des choses plus étranges se sont produites. Bien sûr, il doit y avoir bien plus que ce qu’elle a dit.
  
  
  
  Cependant, lorsqu’il retourna à sa place, Killmaster fut légèrement choqué.
  
  
  
  Il regarda Pam pendant un long moment avant de reprendre la parole. Elle regarda sur le côté, finit lentement son verre, puis remonta sa minijupe par-dessus ses bretelles. « Est-ce que tu dois me regarder comme ça ? Je ne suis pas si inhabituel. Beaucoup de filles viennent à Londres pour la même raison. »
  
  
  
  "Je suis surpris", marmonna Nick. "C'est juste parce que je n'ai jamais rien vu de pareil auparavant."
  
  
  
  Son menton pointu ressortait. - Tu sais, tu es sacrément secret toi-même. Je sais que tu n'es pas celui que tu prétends être, mais alors qui es-tu ? De toute façon, qu'est-ce qu'on fait ici, si tu ne couches pas avec moi ?
  
  
  
  Nick se ressaisit. Il a dû lui arriver d'attraper quelque chose d'aussi étrange. Mais – et c’était un grand mais – peut-être qu’il pourrait l’utiliser après tout. Si elle est vraiment aussi foutue qu’elle en a l’air, peut-être qu’elle a raison.
  
  
  
  "Et si," commença-t-il, "et si je pouvais te montrer un moyen de gagner beaucoup d'argent sans... sans avoir à faire ce que tu... euh... faisais auparavant ?" Que lui est-il arrivé ? Une femme ne l’avait jamais contrarié auparavant.
  
  
  
  Pam attrapa son menton osseux avec ses longs doigts maigres. « Bien sûr, cela va m'intéresser. J'ai déjà dit que je ne voulais pas être une pute. Et je ne le gère pas très bien. Alors dis-moi, Nate. Comment puis-je gagner autant d’argent dont vous parlez ?
  
  
  
  À partir du moment où il est devenu clair qu'il ne retrouverait pas Paul Werner à Soho, Nick a passé toute la journée à travailler sur son plan alternatif. Il est même allé jusqu'à appeler le numéro du bâtiment Mews Wine Office et à prendre des dispositions pour les préparatifs. Il a décidé de franchir le pas.
  
  
  
  "D'accord, Pam," dit-il doucement. 'Je vais vous dire. Je recherche des filles, mais pas pour les raisons que vous pensez. J'organise une tournée d'une troupe de théâtre sur le continent – peut-être dans les Balkans ou au Moyen-Orient. Si vous savez chanter ou danser, tant mieux. Mais avant tout, j'ai besoin de belles filles, comme toi."
  
  
  
  Killmaster, dans sa vie bien remplie, était toujours en alerte, prêt à tout. Mais il n'était pas prêt pour ce que fait Pamela Martin maintenant.
  
  
  
  Elle le regarda avec une expression d'extrême dégoût. Mais la peur brillait dans les yeux violets. Sa grande bouche s'ouvrit et sa langue rose lui lécha nerveusement les lèvres.
  
  
  
  'Oh mon Dieu! Vous êtes l'un d'entre eux! Juste... tout comme lui ! Elle sauta du canapé et courut vers la porte, ses jambes fines brillant sous sa jupe courte.
  
  
  
  Elle a crié. - 'Laisse moi sortir! Maintenant!'
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick la rattrapa un instant plus tard. Il la souleva, lui couvrit la bouche avec une de ses grandes mains et la ramena sur le canapé. Elle était si petite et fragile, si douce contre son corps musclé. Il s'est assis et l'a tenue sur ses genoux comme si elle était un bébé et lui a couvert la bouche avec sa main. - "Qu'est-ce qui ne va pas chez toi, Pam ?" - murmura-t-il brusquement.
  
  
  
  Elle jeta ses longues jambes en l'air et essaya de le mordre. Nick aperçut une fine culotte rose.
  
  
  
  "Je ne te ferai pas de mal", dit Nick. - Essayez d'abord de comprendre cela avec votre stupide cerveau. Mais j'ai besoin de te parler. Vous savez peut-être quelque chose que je dois savoir. Eh bien, qui est cette personne dont vous avez si peur ? Il serra son cou mince. « Je vais te laisser parler maintenant, mais si tu cries, je te fermerai la bouche. Bien?'
  
  
  
  Elle hocha désespérément la tête.
  
  
  
  Il relâcha la pression sur sa gorge et retira sa main de sa bouche.
  
  
  
  De grands yeux violets le regardaient. Impulsivement et sachant que la douceur chez une femme est souvent très appréciée et fonctionne si tout le reste échoue, il l'embrassa très tendrement. Il pensait que cela pourrait affecter même une petite prostituée londonienne. Et il commença à penser qu'il avait besoin d'elle, qu'il était tombé sur quelque chose par hasard.
  
  
  
  Elle s'assit et se frotta la gorge. "Quelle bête tu es!" - dit-elle d'une voix rauque.
  
  
  
  Nick laissa à contrecœur la fille glisser de ses genoux. "D'accord, Pam. Maintenant, dis-moi qui est cet homme et pourquoi je suis comme lui."
  
  
  
  « C'est une bête ! Gros animal. Il erre dans Soho, essayant de trouver des filles qui travailleront pour lui, comme tu viens de le dire. Cela ne fonctionne tout simplement pas de cette façon. Les filles partent et ne reviennent jamais. "Comment sais-tu tout ça, Pam ?" - Nick a demandé.
  
  
  
  Elle retira son chemisier de son épaule et révéla une grosse égratignure et un bleu.
  
  
  
  "Il l'a fait?" - Nick a demandé incrédule.
  
  
  
  La jeune fille hocha la tête. 'Oui. Au milieu de la rue, en face du pub. Je suis allé boire un verre avec lui. Je... eh bien, tu sais, j'ai accepté, même si je n'aimais pas son visage. Quoi qu'il en soit, nous avons bu un verre et j'ai vite découvert qu'il ne voulait pas m'accompagner. Autrement dit, pas de la manière habituelle. Je ne crois pas qu'il aime les filles et il était très ivre. Mais au bout d'un moment, il m'a proposé, je me suis levé et j'ai couru hors du pub. Il m'a suivi et m'a attrapé la main. Et puis il l'a fait. Il m'a ensuite jeté dans le caniveau et est parti.
  
  
  
  Nick se leva et fit le tour de la petite pièce.
  
  
  
  Il a donné un autre verre à Pam et a allumé une cigarette. Elle s'assit silencieusement sur le canapé, posant son menton pointu sur sa main gauche, regardant son verre.
  
  
  
  Killmaster ne croyait pas aux coïncidences. Il se méfiait profondément d'elle. Mais parfois, cela arrivait. Une personne sage en profiterait.
  
  
  
  - Cet homme s'appelait Werner ? Paul Werner?
  
  
  
  'Je ne sais pas. Il s'appelait par un nom, mais j'ai oublié. Mais ça ne ressemblait pas à ça." Cela n'a pas d'importance. Il est peu probable que Werner donne son vrai nom – si Werner était son vrai nom.
  
  
  
  Nick regarda Pam. - 'A quoi ressemblait-il?'
  
  
  
  Sa description était correcte : petite, grosse, âgée d'une cinquantaine d'années. Il parlait anglais avec un accent allemand. Habillé de manière visiblement flashy.
  
  
  
  Une chose dérangeait Nick. Werner était peut-être un proxénète, un fainéant et un salaud, mais il n'était certainement pas stupide. S’il avait été stupide, il n’aurait probablement pas vécu jusqu’à cinquante ans.
  
  
  
  Nick attrapa le menton de la jeune fille avec sa grande main. Il leva son visage vers le sien et regarda ses grands yeux violets. Il laissa ses propres yeux devenir froids et immobiles. Il la sentit trembler. Bien. Il voulait qu'elle ait un peu peur.
  
  
  
  C'est important", a-t-il déclaré. « Comment connaissiez-vous cet homme ? Qui est-il, que fait-il des filles qu'il emmène hors du pays ? Qui t'as dit ça?'
  
  
  
  «Beaucoup de filles le connaissent.
  
  
  
  Deux ou trois m'ont prévenu de rester loin de lui. Il vient souvent à Soho et les filles ont fait sa connaissance. Bien sûr, certains l’ont quand même accompagné – mais ils ne sont jamais revenus. '
  
  
  
  Ce n'était pas suffisant. Nick secoua la tête avec colère. Peut-être qu'il cherchait un appât ou un piège qui n'était pas là.
  
  
  
  « Comment les filles ont-elles su cela à son sujet ?
  
  
  
  Pam haussa les épaules. « Je pense qu’ils s’en sont parfois sortis avec ça. Je ne sais vraiment pas. Mais je les crois. Ils semblent avoir ses cartes ou ses lettres. Peut-être qu'il y avait quelque chose là-dedans ?
  
  
  
  Killmaster hocha la tête. 'Peut être. Peut être.' Il devait rire intérieurement. C'était aussi simple que cela. Paulus Werner avait tort. Ou quelqu'un d'autre. La fille qui sortait furtivement de l'hôtel le soir pour déposer une lettre dans le bus, ou qui donnait un pourboire pour que la lettre sorte clandestinement. Très simple. Bien joué, mais cela signifiait maintenant la fin de Paulus Werner. Nick regardait la fille et réfléchissait, et l'expression de son visage effrayait à nouveau la fille.
  
  
  
  "D'accord, Pam," dit finalement Nick. « Nous devons nous mettre au travail. Pensez-vous pouvoir retrouver cette personne ?
  
  
  
  Pam hésita. - Peut-être... Je pense qu'il va souvent au pub. C'est le mendiant aveugle de l'East End. Pub décent.
  
  
  
  Werner a dû se rendre compte qu'il n'était plus le bienvenu à Soho. Il a changé son terrain de chasse.
  
  
  
  "Penses-tu qu'il t'accompagnerait si tu le trouvais ?" - Nick a demandé.
  
  
  
  'Je ne sais pas. Je te l'ai dit, je pense qu'il aime vraiment les garçons."
  
  
  
  Nick serra doucement son genou rond. « Peut-être qu'il vous accompagnera si vous lui offrez quelque chose de spécial », suggéra-t-il.
  
  
  
  'Je ne fais pas cela!' - dit-elle furieusement. "C'est une grosse bête dégoûtante, et je ne le laisserai plus me toucher, quoi qu'il arrive."
  
  
  
  "Il ne vous touchera pas", a déclaré Killmaster. "Certainement pas. Je te le promets, Pam. Mais tu dois l'emmener dans ta chambre. Il ne vient pas ici parce que le quartier n'est pas adapté. Cela doit donc être fait dans votre chambre. Emmenez-le là-bas ! Maintenant. Ce soir! Vous n'êtes pas obligé de baiser comme vous le faites, mais faites-le. Tu dois le faire!
  
  
  
  Pam le regarda avec surprise. 'Pourquoi? Qu'est-ce que cela a à voir avec vous et qu'est-ce que vous vous souciez de lui ?
  
  
  
  Il devait lui dire quelque chose. « Je veux voir cet homme derrière les barreaux », a-t-il déclaré solennellement. 'Pendant longtemps. Je le cherche depuis longtemps. Je ne peux pas vous en dire plus. En plus, ce serait mauvais pour toi si tu en savais plus. Tu dois me faire confiance, Pam. Le feras tu?' C'était assez. Laissez-le penser qu'il est une sorte de flic - peut-être d'Interpol. Cela ne mettra pas en péril sa mission.
  
  
  
  Finalement, elle a dit : « D'accord. Je le ferai. Je ne sais pas pourquoi Nat Connor - si c'est ton nom - mais pour une raison quelconque, je te fais confiance. Je ne crois pas qu'on puisse faire du mal à une fille.
  
  
  
  "C'est vrai," dit-il en l'embrassant à nouveau. Cette fois, elle se serra plus près de lui. À sa grande surprise, il sentit le goût des larmes salées sur ses joues. «Je n'ai pas eu de chance», dit-elle, «de ne pas avoir rencontré quelqu'un comme toi jusqu'à ce que je m'engage sur un mauvais chemin.»
  
  
  
  Nick la souleva avec précaution. "Vous ne vous trompez pas", dit-il. "Au moins pas encore. Et peut-être que maintenant la chance commence à venir. Bon, mettons-nous au travail.
  
  
  
  
  
  Pam avait une chambre délabrée à Pulteney Mews. Nick la regarda et décida qu'elle convenait. La salle de bain était au bout du couloir, mais il y avait un placard. C'était tout ce dont il avait besoin.
  
  
  
  Il donna à la jeune fille les dernières instructions. - Essayez de le saouler, mais pas trop. Je veux qu'il soit ivre, mais pas évanoui. Je dois le faire parler, tu sais ? Assurez-vous que personne ne vous suit. Il est très important! Et si vous entrez avec lui, assurez-vous de verrouiller la porte. Donnez-lui un aspect naturel. »
  
  
  
  Elle acquiesça. - "Ce serait naturel. Je ferme toujours la porte à clé quand je viens ici avec un homme."
  
  
  
  'Bien.' Nick lui a donné de l'argent, mais pas trop. Si Werner la voyait avec beaucoup d'argent, il deviendrait méfiant. Il sera aussi rusé qu'un serpent.
  
  
  
  Ils répétèrent ce qu'elle avait dit dans le taxi en chemin : elle n'avait pas eu de chance à Londres, n'avait pas d'argent et réfléchissait à sa proposition. Peut-être que Werner l'a poussée par accident, surtout s'il était légèrement ivre.
  
  
  
  Nick l'accompagna jusqu'à la porte. Il lui tapota son cul ferme. Il a demandé. - « Vous devez bien agir. Pensez-vous que vous pouvez le gérer?
  
  
  
  Elle lui sourit. C'était le premier sourire sincère qu'il voyait sur son visage de toute la soirée. "Je pense que oui", a-t-elle répondu. "Je ferai de mon mieux. Mais que se passe-t-il si je ne le trouve pas ?
  
  
  
  Nick haussa les épaules, le tissu de sa veste s'étirant. « Alors nous devrons essayer une autre fois. Mais j'ai l'impression que nous aurons de la chance." C'était vrai. Habituellement, il ne devinait pas, mais maintenant il avait le fort sentiment que la chance était de son côté. Qu'il ait rencontré cette fille spéciale lors de cette soirée spéciale semblait être de bon augure.
  
  
  
  Alors qu'elle se préparait à partir, Pam se tourna vers Nick. Le doute réapparut dans les grands yeux violets. - « Etes-vous vraiment policier ? Allez-vous l'arrêter ? Bien sûr que non... ou... ?
  
  
  
  Il prévoyait qu'elle poserait davantage de questions. Elle était trop intelligente pour ne pas le faire. Il lui suffisait donc de mentir et de lui donner des informations pour la satisfaire.
  
  
  
  "Oui, je suis vraiment de la police." Dans un sens, bien sûr, c’était vrai. Il l'a poussée. - « Vas-y maintenant. Laissez-moi réfléchir au reste.
  
  
  
  Après le départ de Pam, il vérifia rapidement la pièce. Rien. C'était un spectacle pitoyable. La négligence grossière habituelle d’une chambre louée à Soho. En chemin, dans le taxi, elle lui a dit qu'elle vivait là depuis une semaine. C'était excellent pour ce qu'il avait en tête. Il n’y aurait pas de moyen facile de retrouver une fille comme Pam, et la police de Londres ne délivrait pas de permis aux prostituées.
  
  
  
  Il s'assit sur le lit en cuivre brossé et vérifia le Luger. Il accrocha son chapeau et son manteau dans le placard, ôta sa veste et vérifia le mécanisme à ressort de l'étui en daim à l'intérieur de son bras droit. Le stylet glissa avec la poignée dans sa main, prêt à l'action. Pour contracter ses muscles, Killmaster lança le couteau contre le mur opposé. Il a percé un morceau carré de papier brun fixé avec du ruban adhésif.
  
  
  
  Nick sortit son stylet et regarda le morceau de papier. C'était une photographie de la reine, arrachée à un magazine. Il sourit. Ces Anglais ! Ils aimaient leur monarchie et leurs traditions.
  
  
  
  Pam est revenue deux heures plus tard. Nick attendit patiemment, sa tension étant contrôlée par une maîtrise de soi de fer. De temps en temps, il entendait le claquement de talons hauts dans le couloir et des rires bruyants d'ivrogne. De temps en temps, les toilettes du couloir gargouillaient, gémissaient et finissaient par libérer leur eau.
  
  
  
  Il se tenait dans le placard, la pièce était sombre et il gardait les yeux rivés sur la petite fissure de la porte lorsqu'il entendit Pam ouvrir la clé dans la serrure. Elle parlait à quelqu'un. Une voix d'homme marmonna quelque chose avec un fort accent. Nick sourit dans l'obscurité. Le piège a fonctionné. Elle a trouvé Paulus Werner. Nick lui laissa juste le temps de verrouiller la porte avant de se précipiter hors du placard. L'homme au centre de la pièce, qui regardait les fesses galbées de Pam, se retourna silencieusement. Sa main droite se précipita vers la poche intérieure de son mince manteau. Son revolver était à mi-chemin lorsque Nick l'attrapa - avec la poigne la plus impitoyable au monde !
  
  
  
  Killmaster frappa directement l'homme plus petit comme s'il était sur le point de l'embrasser. Sa main droite, tel un serpent, a giflé l'homme sous son aisselle gauche, sa main gauche a saisi son bras droit juste en dessous du coude et l'a tiré en arrière. Sa main droite, sentant maintenant son dos, attrapa son poignet droit et le tira en arrière, le pliant encore et encore. Nick était beaucoup plus fort et tenait fermement la main droite de l'homme. Il l'a traité sans pitié. L’épaule sortit de son logement avec fracas. L'homme rugit horriblement. Nick lui donna un violent coup de tête pour le faire taire. L'homme tomba alors dans l'étreinte brutale de Nick.
  
  
  
  Nick le laissa tomber par terre et regarda la jeune fille prendre le revolver de l'homme, un petit Browning, et le mettre dans sa poche. Il continua de la regarder, fouillant rapidement Werner. Elle se tenait appuyée contre la porte, ses yeux violets écarquillés par la peur, la main appuyée sur son visage. Il espérait qu'elle ne crierait pas non plus ! Paulus Werner était inconscient. Il n'avait pas d'autres armes. Nick s'est approché de la fille. Elle recula, toute tremblante. Il la gifla doucement au visage avec une paume ouverte, puis la serra dans ses bras et se tourna pour garder les yeux sur Werner.
  
  
  
  Il lui parla doucement à l'oreille. - « Allez, Pam, calme-toi.
  
  
  
  Ne vous inquiétez pas. Tu sais que tu ne te soucies pas de ce qui arrive à un homme comme ça. Et je sais, chérie, je comprends. C'est un choc. Vous n'êtes pas habitué à la violence. Mais il faut reprendre ses esprits. Nous avons encore beaucoup à faire aujourd’hui.
  
  
  
  Il la secoua d'avant en arrière. - "Vas-tu bien maintenant?" Pamela Martin hocha la tête sur son épaule. - « Je... je pense que oui. M-mais je n'ai jamais rien vu de pareil, sauf dans les films. Ce ...'
  
  
  
  Le sourire de Nick était froid. "Ça ne ressemble pas beaucoup à un film, n'est-ce pas ?"
  
  
  
  Il s'en est rapidement débarrassé. Il lui a donné cinquante livres et la clé de son appartement à Kensington.
  
  
  
  «Vas-y et attends-moi», lui ordonna-t-il. "N'ouvre pas la porte, ne réponds même pas, jusqu'à ce que tu m'entendes siffler comme ça." Il siffla doucement quelques notes d'une vieille chanson folklorique française. 'Compris?'
  
  
  
  Pam hocha la tête. Elle était toujours bouleversée. Il fit un geste vers la pièce. « Y a-t-il quelque chose de spécial ici ? Des souvenirs ou quoi ? Si oui, emmenez-les avec vous. Tu ne reviendras pas ici. »
  
  
  
  'Mes vêtements?'
  
  
  
  "Laisse-le ici. Nous vous en achèterons de nouveaux. Bien? Vas y.
  
  
  
  Il vérifia le couloir et la laissa sortir. Alors qu'elle passait devant lui, il lui tapota les fesses et dit : « Et va te coucher, chérie. C'est peut-être trop tard.
  
  
  
  Pam regarda à nouveau l'homme inconscient allongé sur le sol. Nick vit la forme d'une question sur ses lèvres. Mais elle ne dit rien et sortit du couloir en claquant des talons. Elle a appelé par-dessus son épaule : « Salut ! Il y avait maintenant quelque chose de nouveau dans sa démarche, quelque chose d'assez gracieux. Cela a dérouté l'agent AH, mais il a aimé ça. Pam a commencé à comprendre l'essence de ce qui se passait.
  
  
  
  Lorsque Killmaster revint dans la pièce et verrouilla la porte, son attitude changea radicalement. Il regarda sa proie, qui se mit maintenant à gémir doucement à travers les yeux d'un expert, un homme qui savait exactement quoi faire.
  
  
  
  Werner bougea alors que Nick se penchait sur lui. Nick plaqua doucement sa main derrière son oreille. Il ne voulait pas qu'il reprenne conscience pour l'instant. Il souleva l'homme lourd et le jeta sur le lit. Il l'a ensuite complètement déshabillé, jetant tous ses vêtements dans une pile et ses affaires personnelles dans une autre. Werner faisait partie de ces psychopathes qui portaient à la fois des bretelles et une ceinture, et cela convenait à Nick. Il déposa Werner sur le dos, bras et jambes écartés, et attacha les bras de l'homme au-dessus de sa tête à l'une des barres de cuivre. Il a utilisé une sangle de jambe. Nick se dirigea vers la coiffeuse de Pam avec les effets personnels de Werner et les examina. Alors qu'il commençait à le faire, il remarqua une photographie dans le coin du miroir. Il a vu Pam en tenue de travail avec un homme et une autre fille. Au fond se trouvait une vieille ferme en pierre. Pam n'a pas souri. Nick réfléchit un instant puis mit la photo dans sa poche. Elle pourrait clarifier beaucoup de choses sur Pam.
  
  
  
  Werner avait avec lui les affaires habituelles d'un homme qui voyage beaucoup. Et quelques photos moins courantes, comme des photographies de jeunes dans des poses gays. Nick siffla doucement et haussa les épaules. Vous en aviez de toutes sortes. Pam avait raison à propos de cet homme.
  
  
  
  Il y avait beaucoup d'argent. Près de billets de cent livres et quelques billets de cinq livres. Cet homme possédait deux passeports : l'un au nom de Paulus Werner, l'autre au nom de Hans Gottlieb. Tous deux avaient plusieurs visas. Il a trouvé un permis de conduire international et plusieurs contraventions. Il n’avait besoin de rien d’autre que d’argent. Nick les a mis dans sa poche. Il aurait besoin d'acheter des vêtements pour Pam, et il était heureux que Werner paie pour cela.
  
  
  
  Nick laissa tout le reste sur la coiffeuse et retourna au lit. Il est temps de commencer la fête. Avant de commencer, il dévissa le talon d'une de ses chaussures et en sortit un petit sceau en papier. Il avait la taille d'un grand timbre-poste et portait le symbole AX. - Hache. C'était le seul document qu'il avait avec lui. Il pensait que ce serait suffisant.
  
  
  
  Il ôta sa veste et la jeta sur la chaise. Il mit le nouvel étui de ceinture sur son dos - Werner aurait pu essayer de saisir l'arme avec sa main libre - et glissa le stylet dans sa paume.
  
  
  
  Deux ou trois minutes plus tard, Paulus Werner s'est réveillé avec une nouvelle douleur. Ses yeux de cochon s'ouvrirent et il regarda avec une horreur croissante la lame tranchante qui transperçait son artère carotide. "Bonjour," dit Nick. "Tu te sens un peu mieux ?"
  
  
  
  Werner gémit. « Bois – donne-moi de l'eau ! S'il te plaît!'
  
  
  
  « Il n’y aura pas d’eau jusqu’à ce que nous parlions. Et parlez anglais ! ' Nick l'a poussé avec le stylet.
  
  
  
  - Oh, Lieber Gott, arrête ! Qui es-tu? Que voulez-vous de moi?'
  
  
  
  «Je pose des questions. Mais d'abord, je veux te montrer quelque chose, Paul. Regarde attentivement.' Nick tenait un petit sceau AXE juste devant les yeux de l'homme.
  
  
  
  Le visage de Werner, déjà rouge, est devenu vert. Il ferma les yeux et gémit : « Mein Gott. Club de bouche américain ! »
  
  
  
  La bouche de Nick s'étira en un sourire froid. « Exactement, Paul. Club américain du meurtre. Et tu es dans une situation difficile, mon ami. Mais peut-être avez-vous encore une issue. Et comme je l'ai dit, parlez anglais ! ' Il a enfoncé le stylet d'un pouce dans le corps de l'homme.
  
  
  
  Werner a crié doucement. - 'Non non! Bitte - s'il te plaît ! Ne me fais plus de mal. Que veux-tu?'
  
  
  
  "Informations", répondit Nick. "Et véridique." Werner gémit doucement. - « Mais je ne sais rien. Je ne sais rien, je ne suis qu'un pauvre et simple homme d'affaires allemand."
  
  
  
  Nick se dirigea vers le pied du lit. Il glissa la pointe du stylet sous le gros ongle de l'homme. - « Tu n'es qu'un mauvais recruteur et proxénète allemand ! Vous recrutez des femmes ici et ailleurs et vous les emmenez dans différents endroits. Mais on finit toujours par revenir à Budapest. Je veux savoir ce que vous faites de ces femmes quand vous les avez à Budapest, qui les emmène, comment et où.
  
  
  
  Killmaster pouvait lire les visages comme l'un des meilleurs dans son travail. Sinon, il aurait pu ne pas remarquer l'expression fugace et confuse de Werner, une expression immédiatement suivie par une expression dont Nick était sûr qu'elle était un peu soulagée. "Comme si Werner s'attendait à une question différente", pensa Nick.
  
  
  
  Le visage pâteux de Werner était vide maintenant, même s'il y avait une lueur de peur dans ses yeux de porc, et Nick savait qu'il manquait quelque chose. Eh bien, on ne pouvait rien y faire. Il devait passer à autre chose. Il poussa le bout du stylet sous l'ongle – juste un peu.
  
  
  
  Oh! Allez, arrête ça ou quelque chose comme ça ! Je vais tout te dire. Bien? Alors tu ne me tueras pas ?
  
  
  
  'Vous tuer? Bien sûr que non, Paul. Ce n’est pas du tout l’intention. Maintenant, écoute bien, Paulus, parce que je t'aime et t'admire, je vais te dire comment tout se passera. Bien sûr, ils ne vous laisseront pas sortir. Après avoir discuté, plusieurs hommes viennent à mon secours. Ils vont vous faire sortir clandestinement d'Angleterre et vous mettre dans la cellule AX en Amérique. Vous serez bien pris en charge et vous pourrez vivre paisiblement dans votre cellule pendant que nous vérifions les informations que vous vous apprêtez à me donner. Si vos réponses sont correctes, vous serez libéré peu de temps après. S'il s'avère que vous mentez, même si ce n'est qu'un petit mensonge. Bon tu sais. Alors tu as fini ? Nick appuya un peu plus fort sur le stylet. - Werner a crié. - 'Je parlerai! Je te dirai tout."
  
  
  
  "Je le savais, mon vieux", a déclaré Nick Carter. Lorsque Paulus Werner parlait, les paroles jaillissaient en torrent.
  
  
  
  "Et maintenant encore", dit finalement Nick. « Où emmènes-tu les filles quand tu les as à Budapest ?
  
  
  
  «À l'hôtel Ir hongrois», répéta rapidement Werner. L'hôtel est petit et bon marché. Beaucoup d’écrivains y vivent. »
  
  
  
  'Et puis?'
  
  
  
  Ensuite, je récupère l'argent et je pars. Je ne reverrai jamais ces filles. »
  
  
  
  "Qu'est-ce qui va leur arriver?"
  
  
  
  "Je ne sais pas, auauau... Lieber Gott !"
  
  
  
  "Encore un mensonge et je te coupe l'ongle", menaça Nick d'un ton glacial. - "Tu sais très bien ce qui leur arrive, salaud. Ils sont utilisés pour créer des films porno dans un studio à l'extérieur de Budapest."
  
  
  
  Mein Gott - vous savez tout ! Ces gens d'AX sont des sorciers."
  
  
  
  "Oui nous sommes. Où est ce studio ?
  
  
  
  Je ne sais pas... - Il poussa un cri étouffé et gargouillant. 'Arrêt! Je ne sais vraiment pas. J'ai seulement entendu des rumeurs selon lesquelles il était à Buda, de l'autre côté du fleuve. C'est tout ce que je sais – je le jure !
  
  
  
  Killmaster rangea son stylet. Il se rendit compte que Werner ne connaissait probablement pas l'emplacement exact du studio.
  
  
  
  "Qui te paie pour les filles quand tu viens à Budapest ?" - Nick a demandé.
  
  
  
  Un homme nommé Kojak, Bela Kojak. Nous nous retrouvons ailleurs – jamais dans un hôtel – puis je récupère mon argent et je disparais."
  
  
  
  "Pour recruter une nouvelle promotion de filles ?"
  
  
  
  « Yaavol – oui. Vous voyez, ce ne sont que des affaires.
  
  
  
  Nick rit cyniquement. 'Oui, je vois ça. Je vois aussi que tu n'aimes pas les filles. Alors pourquoi es-tu venu ici ce soir ?
  
  
  
  Le visage charnu de Werner tomba. Ses lèvres épaisses tremblaient. - Je... je suis fou ! Je suis venu ici uniquement parce que la fille m'avait promis de faire quelque chose de spécial pour moi. Et elle a également accepté de partir en tournée et il a fallu faire tous les préparatifs nécessaires."
  
  
  
  Pam a fait un excellent travail. Nick était content. Mais quel sale boulot c'était pour elle. Peut-être qu'il pourrait la remercier d'une manière ou d'une autre.
  
  
  
  "Cela nous amène à un autre point", dit-il maintenant. - Il n'y avait pas de filles à Londres. Mais je sais que vous avez placé le groupe ailleurs. Vous ne comptez donc pas uniquement sur les filles que vous pouvez trouver à Londres. Où sont les autres?
  
  
  
  Paulus Werner était si loin qu'il ne pouvait pas revenir. Son visage potelé brillait de sueur et sa grosse bouche bavait. Il se lécha les lèvres mouillées. « Ils attendent à Gibraltar. Ils venaient de Tanger, où un ami les avait loués pour moi."
  
  
  
  "Où sont-ils restés à Gibraltar ?"
  
  
  
  "Au Rock Hôtel."
  
  
  
  'Oh! Allez! Je jure que c'est vrai. Vous voyez, c'est comme ça que ça devrait être. Le Rock Hôtel est cher et très chic, mais voyez-vous, il faut faire bonne impression. Les Britanniques sont très corrects, très méfiants." Nick aurait pu penser que Werner hébergerait sa bande de filles à La Linea, dans un hôtel bon marché. Mais maintenant, il en arrivait à la conclusion que Werner disait probablement la vérité. Un homme de la profession de Werner n'a eu aucune complication évitable et la police espagnole a pu agir très durement.
  
  
  
  « Est-ce que ce groupe vous attend maintenant à Gibraltar ? - Nick a demandé. 'Oui.'
  
  
  
  'Combien y en a-t-il? Qui sont-ils?'
  
  
  
  «Seulement six. Cette fois, les choses ne se sont pas déroulées aussi bien. Orchestre de femmes – quatre chanteuses – et deux danseuses. Très inhabituel – des filles noires de Harlem à New York. Jumeaux.' Même dans la situation désastreuse actuelle, Werner semblait très fier de cet effort de recrutement. Il poursuit volontairement : « Vous voyez, c’est très inhabituel d’amener des femmes noires à passer derrière le rideau de fer. Ils y constituent la principale attraction. Ces jumeaux ont fini à Tanger."
  
  
  
  Killmaster, qui n'était pas un homme violent, était furieux contre ce proxénète vantard. Il appuya sur le stylet. « Vendez-les à bon prix à Budapest », commenta-t-il sèchement. Les yeux de cochon de Werner s'écarquillèrent.
  
  
  
  En parlant de Budapest. Que savez-vous d'un certain Michael Blackstone ? continua Nick. " C'est juste un célèbre réalisateur qui a été expulsé de son pays il y a longtemps par l'Amérique capitaliste. Je ne l'ai jamais rencontré. " C'était probablement vrai. Blackstone ne s'embêterait pas avec un tel salaud.
  
  
  
  "Saviez-vous qu'il avait réalisé ces films porno?"
  
  
  
  "Non, je ne l'ai découvert que grâce à des rumeurs."
  
  
  
  "Tu entends des choses intéressantes, gros salaud," dit Nick avec un sourire. « Et tu cries trop fort. Je t'ai dit que tu pouvais gémir - parce que je suis humain - mais encore un grand cri et ton orteil sera coupé."
  
  
  
  Il fit boire à Werner de l'eau provenant d'une carafe sale posée sur la coiffeuse. Il ne voulait pas que l'homme s'évanouisse. Werner but une gorgée d'eau gourmande et regarda Nick avec une lueur d'espoir dans ses yeux cochons.
  
  
  
  L'eau coulait sur son menton. Ses yeux étaient maintenant suppliants. "C'est tout s'il te plaît ? Tu ne me tortureras plus ?
  
  
  
  Nick le laissa confus pendant un moment. C’était une bonne psychologie. Il eut soudain envie de poser la question suivante.
  
  
  
  Il alluma une cigarette et la glissa entre les lèvres humides et charnues de Werner. L'homme nu, avec de la graisse en sueur comme un cochon, grimaça. Nick le regardait sans compassion.
  
  
  
  C'était un travail de merde, mais c'était presque terminé.
  
  
  
  Killmaster s'éloigna du pervers sur le lit et réfléchit un instant. Il pensait loin devant.
  
  
  
  Finalement, il retourna au lit, retira la cigarette de la bouche de Werner et la jeta sur le sol sale. Il a ensuite demandé avec désinvolture : « Quel est le nom du Chinois sous le commandement de Bela Kojak ?
  
  
  
  Paulus Werner regarda Nick avec surprise, comme s'il regardait le diable. Puis Nick vit que ses yeux de cochon commençaient à lui jouer des tours. L'homme allait encore mentir. Il était plutôt dur pour un lâche. Nick ramassa le stylet et commença à le balancer d'avant en arrière.
  
  
  
  "Fang Chi," dit rapidement Werner. "Je crois qu'il est attaché à la mission là-bas."
  
  
  
  "Tu le sais très bien, gros salaud," dit Nick. C'était évident. Un membre de la mission diplomatique chinoise est une fontaine d'où jaillit de l'or.
  
  
  
  Werner hocha sombrement la tête. "Yaavol – oui, je sais", a-t-il admis.
  
  
  
  'Comment saviez-vous que? Vous ne traitez qu'avec Kojak, n'est-ce pas ?
  
  
  
  « J’étais curieux, tu comprends ça. Un soir, après avoir parlé à Kojak, je suis d'abord parti, puis je l'ai suivi. Il a rencontré ce Fang Chi et est parti ensemble.
  
  
  
  « Comment saviez-vous qu'il s'appelait Fang Chi ? Il s'est présenté ?
  
  
  
  Werner fit une tentative pathétique de sourire. « Oh, vous les Américains ! Tu plaisantes toujours. Bien entendu, il ne s’est pas présenté. Je savais déjà qui il était. Il est bien connu à Budapest. Sa photo était souvent publiée dans les journaux."
  
  
  
  L'agent AH lança un regard noir à son captif. Tu sembles en savoir beaucoup, Werner, sur un garçon de courses ordinaire. De quels autres revenus disposez-vous ? '
  
  
  
  Cette fois, Werner parvint à retenir son expression, mais ses yeux brillèrent. Il a déclaré : « Je n’ai aucun revenu supplémentaire. Je ne suis qu'un pauvre homme d'affaires allemand qui s'occupe des femmes. Vous, les Américains et les Britanniques, êtes aussi des enfants. Vous ne comprenez pas ces choses. Vous pensez que c'est immoral. Bah ! Sans moi, toutes mes pauvres filles mourront de faim.
  
  
  
  Nick n'a rien dit. Il se promenait dans la pièce en fumant une cigarette. Il voulait donner un peu d'inquiétude à Werner avant qu'il n'atteigne le dernier acte de cette farce.
  
  
  
  Au bout d'un moment, Werner demanda : « Vos amis viennent-ils bientôt m'emmener en Amérique ?
  
  
  
  "Oui," dit Nick. - 'Très bientôt. Mais je voulais d'abord vous faire une offre. Cela ne tient qu'à toi. Cela ne veut rien dire pour moi. Réfléchis bien, Werner ! Pensez à tout ce que vous savez sur ce studio de cinéma de Budapest, sur vos troupes, sur tout ce qui s'y rapporte et dont vous ne m'avez pas encore parlé. Peut-être que tu as oublié quelque chose. Si vous réfléchissez à quelque chose – et que cela s’avère vrai – cela peut faire une grande différence lorsque vous êtes en Amérique. Je vais vous dire un bon mot. Vous recevrez de la nourriture et des avantages supplémentaires. Mais dépêchez-vous. Mon peuple sera bientôt là.
  
  
  
  Pensa Werner. Il a finalement déclaré : "Ce n'est qu'une rumeur, il faut le comprendre, mais j'ai entendu dire que l'homme derrière ces films, l'homme qui orchestre tout cela, est le Dr Millas Eros." La voix du gros homme semblait sincère. « C’est, comme vous le dites, un nom approprié, n’est-ce pas ? Si c'est vrai, bien sûr. Je n'en suis pas sûr.
  
  
  
  Killmaster pensait que Werner disait ce qu'il croyait être vrai. Cet homme était passionné par l’idée d’aller en Amérique et ne mettrait pas en péril ses « privilèges » avec des mensonges dénués de sens.
  
  
  
  "Qui est le docteur Milas Eros ?"
  
  
  
  La réponse de Werner surprit Nick. «Je ne sais pas», dit le gros proxénète. « Je ne le connais que par des rumeurs, des murmures de personnes ayant un passé criminel. Je ne l'ai jamais vu et je ne connais personne qui l'ait vu. De temps en temps, son nom revient dans les bars. Puis soudain, il y a un silence avant que les gens ne recommencent à parler. Comprenez-vous, mon Herr ? A l'idée de se débarrasser de ce terrible Américain, Paulus Werner commença à se détendre.
  
  
  
  Nick se dirigea vers le lit avec une carafe d'eau. Cela détournera l'attention de l'homme au moment où son action aurait dû se produire. Ce ne serait pas une mort miséricordieuse – c’était impossible étant donné les circonstances – mais cela réduirait l’horreur – et l’horreur est une douleur supplémentaire.
  
  
  
  « Vous ne m'avez pas beaucoup parlé d'Eros, dit-il à l'homme qu'il s'apprêtait à tuer, mais je veillerai à ce qu'il se fasse tester. Rien d'autre?' Werner but avidement et regarda Nick. De l'eau coulait de sa bouche. "Je suis sûr d'une chose", a déclaré Werner. « Les filles filmées et photographiées sont ensuite envoyées en Chine et au Nord-Vietnam pour devenir soldats. Je n'aime pas ça, c'est désagréable et...'
  
  
  
  Il comprenait maintenant les intentions de l'agent AH et essayait de crier. Mais c'était trop tard. Nick avait déjà sa grosse main autour de la gorge. N3 aimerait faire cela mieux et plus rapidement. Mais ce serait impossible. Je ne pouvais pas lui tirer dessus à cause du bruit, je ne pouvais pas le poignarder avec un stylet à cause du sang. Il ne pouvait pas risquer d'être taché de sang. Et il y avait toujours du sang.
  
  
  
  Lorsque Werner cessa de s'agiter, Nick, sans le regarder, se tourna et commença rapidement à essuyer tout ce qu'il touchait dans la pièce avec un mouchoir. Il a ensuite effacé tout ce que Pam aurait pu toucher. Cela n'aurait pas beaucoup aidé – de toute évidence, il lui manquait quelque chose – mais il l'a quand même fait. La salle de bain était là, bien sûr, mais il n'avait pas le temps pour ça. Il devrait lui demander si ses empreintes digitales ont été enregistrées et si elle a eu la bonne idée de changer de nom à son arrivée à Londres. Pamela Martin. Cela ressemblait définitivement à son propre nom. Et peut-être qu'elle ne l'avait pas abandonné ici.
  
  
  
  Il fouilla les tiroirs de la coiffeuse. Je cherchais des lettres. Rien avec son nom dessus. Il était sur le point de se retourner lorsqu'une pensée lui vint. Il jura doucement. Tu oublies toujours quelque chose. Des patchs de lessive ! Se plaignant du retard car cela augmenterait le risque d'être arrêté par la police, il a fabriqué un sac à linge rudimentaire avec le pantalon ample de Werner et y a jeté les affaires de Pam et tous les vêtements qui se trouvaient dans la pièce. Il n'y en avait pas beaucoup. Il aurait l'air sacrément bizarre et suspect en marchant dans la rue avec un paquet de pantalons pour hommes, mais il ne pouvait rien y faire.
  
  
  
  À la porte, il jeta un autre rapide coup d'œil à la pièce. Il était satisfait de son travail. Il a beaucoup appris et en apprendra davantage bientôt. Et il avait un plan. En plus, il avait plusieurs choses à faire ce soir-là.
  
  
  
  Nick Carter descendit tranquillement les escaliers minables. La pluie tombait maintenant sur Pulteney Mews, inondant la rue pavée sinueuse. Des poubelles ont été renversées par le vent qui se levait. Le chat mouillé courut vers la porte en miaulant, cherchant à s'abriter de l'averse.
  
  
  
  Nick s'arrêta à l'entrée et regarda Pulteney Street. Plusieurs personnes se précipitèrent devant lui, tête baissée, leurs manteaux scintillant dans la faible lumière des lanternes. Ce n’était en aucun cas un quartier animé de Soho. Deux virages plus tard, il trouvait une solution à son problème. Il y avait un grand conteneur métallique dans le coin. Le panneau disait : Tous les vieux vêtements sont les bienvenus. Merci. Organisations caritatives de Londres. Être en bonne santé.
  
  
  
  « Soyez bénis aussi », marmonna Killmaster en poussant le pantalon bouffant de feu Paulus Werner à travers la fente.
  
  
  
  Il a vu une cabine téléphonique et a commencé à chercher de la monnaie. Il a dû appeler l'entrepôt et demander à l'équipe de travailler vite et dur ce soir. Il a demandé beaucoup de choses en peu de temps – et cela sera fait. J'ai dû. Il était le chef de cette mission. En fait, tout au long de l'AH, son autorité ne serait surpassée que par celle du Faucon. Et ce que Hawk ne savait pas ne pouvait pas lui faire de mal. C'est ce que dirait Hawk lui-même.
  
  
  
  Lorsque Nick entendit la pièce tomber dans l'appareil, il se demanda si Pam serait réellement dans l'appartement. Peut-être qu'elle a paniqué et s'est enfuie à la dernière minute – avec cinquante livres.
  
  
  
  Lorsqu'une voix retentit au téléphone et que Nick commença à utiliser du jargon pour s'identifier, il espéra qu'elle n'avait pas disparu. Si elle partait, elle serait en danger, et au moins il devrait quand même faire quelque chose pour elle.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Un nouveau jour s'est levé lorsque Killmaster a quitté le majestueux manoir de Hampstead Heath. Ce fut une nuit difficile, même pour un homme de sa vitalité. Cette opération, pensa-t-il alors qu'il était assis dans la voiture noire avec chauffeur, coûterait probablement à AX et au contribuable américain environ un million de dollars. Nick sourit et frotta ses yeux brûlants. Eh bien, ce n'était que de l'argent.
  
  
  
  Mais pour ce million, il a obtenu beaucoup : des avions, la coopération de Scotland Yard, du MI5 et du MI6, de la branche spéciale, d'Interpol, des autorités de Gibraltar - qui ne savaient rien car elles étaient impliquées dans l'obscurité - et d'énormes moyens policiers. CIA et AX. Toutes ces opérations étaient des transactions juridiques, mais après cela, il fallait rendre des comptes à la personne AH et au livre de caisse.
  
  
  
  À cela s’est ajouté de l’argent « noir ». Nick a déjà dépensé beaucoup d'argent en pots-de-vin aujourd'hui. La plupart devaient encore être payés, mais c'était promis. Ce soir, des agents ont été achetés et des gardes-frontières peu connus ont été soudoyés. Ou cela arrivera bientôt.
  
  
  
  La voiture noire l'a déposé près de Marylebone Road et Nick a appelé un taxi. Il a donné l'adresse d'un appartement à Kensington. Il espérait que la fille serait là. Il avait besoin d'elle maintenant. Professionnellement – ou peut-être autrement. Il n'avait jamais été aussi prostitué, mais Pam n'était pas vraiment une prostituée. Elle venait juste de commencer. Il se demandait exactement avec combien d'hommes elle était sortie au cours de sa courte carrière de fille de plaisir. Il rit de son expression démodée. C'était quelque chose que même Hawk pouvait dire.
  
  
  
  Cette nuit-là, le vieil homme fit tout ce qu'il put pour lui, d'une manière plutôt obscure. Aucun contact personnel. Quatre mots en radiotélex :
  
  
  
  
  
  Villa Blackstone à Vac.
  
  
  
  
  
  
  
  Lorsque le taxi s'est arrêté sur le trottoir à quelques pâtés de maisons de la copropriété, Nick a payé le prix du trajet, pensant qu'il serait ironique que, par accident, il soit arrêté pour le meurtre de Werner. Cela gâcherait tout. Tout cet argent serait gaspillé. L’un des cas où les Britanniques ont refusé de coopérer était celui du meurtre.
  
  
  
  Cependant, il y avait peu de chances que cela se produise. Les passeports de Paulus Werner se trouvaient désormais dans le laboratoire du Wasteland. Des passeports supplémentaires sont toujours utiles. Nick rit en entrant dans l'appartement. Ce ne sera pas facile pour les garçons de Scotlandyard. Werner restera sur leur liste de cadavres non identifiés pendant un certain temps.
  
  
  
  Nick franchit pensivement les portes de la maison. Un million de dollars dépensés ce soir. Les fils bourdonnent, les ordinateurs scintillent, les ondes radio sifflent. Des hommes qui étaient tirés du lit en plein sommeil ou en pleine copulation. Un mensonge parlé et une vérité cachée, ou vice versa. Et n'importe quoi pour amener un homme armé en Hongrie.
  
  
  
  Nick haussa les épaules alors qu'il montait les escaliers jusqu'à son appartement. Il espérait que cela fonctionnerait. Si ça ne marche pas, cela ne lui importera plus. Alors plus rien n’aura d’importance.
  
  
  
  Pam devait attendre ses pas. Il avait à peine sifflé les premières notes d'une chanson française que la porte s'ouvrit. - « Nate ! Depuis combien de temps es-tu parti ! J'ai commencé à m'inquiéter ! '
  
  
  
  "Tu n'as pas peur ?" - demanda-t-il avec un sourire sec, en posant son chapeau sur le canapé et en enlevant son manteau. Il la vit le regarder, puis son costume.
  
  
  
  "Tu as changé de vêtements !" - s'est-elle exclamée avec étonnement. "Hier soir, tu ressemblais à un espion, maintenant tu ressembles à un gentleman."
  
  
  
  'Merci. C'est ce que j'essaie toujours d'être."
  
  
  
  "Sauf quand tu ne frappes pas les gens ?" Elle se dirigea vers le canapé et s'assit dessus. Elle prit son chapeau et passa son doigt dessus. Elle enfila sa robe et s'en couvrit comme une tente, cachant son beau, mince et petit corps. Il a vu qu'elle s'était coiffée et avait appliqué du rouge à lèvres.
  
  
  
  Nick se dirigea vers le canapé et la prit dans ses bras. Il vit qu'elle était nue sous sa robe. Il serra sa taille étroite et lui tapota le dos. « Servez-moi à boire, Pam. Et viens ici. Nous devons avoir une discussion sérieuse, toi et moi. À son retour, elle lui tendit un verre et s'assit à côté de lui sur le canapé. Elle regarda Nick. - "Tu l'as tué, n'est-ce pas ?" - elle a demandé avec incertitude.
  
  
  
  Killmaster attendait ce moment. Maintenant, il pensait que le moment était venu de découvrir à quel point elle avait du courage. Si elle l'accompagne, elle en aura besoin de beaucoup.
  
  
  
  «Je devais le faire», a-t-il admis. "Il n'y avait pas d'autre moyen. Je n'ai pas pu m'en empêcher, crois-moi."
  
  
  
  De grands yeux violets le regardaient froidement. Sa peau était très lisse et blanche. Ses cheveux, désormais séchés et peignés, étaient foncés et brillants. Nick se demandait si les gens qui l'avaient payée savaient ce qu'ils obtenaient.
  
  
  
  Finalement, elle dit : « Cela veut dire que je suis impliquée dans le meurtre. »
  
  
  
  Nick hocha sombrement la tête. - « Techniquement parlant, oui. Mais cela ne doit pas nécessairement vous causer des ennuis. Dites-moi d'abord : Pamela Martin est-elle votre vrai nom ?
  
  
  
  « Pamela oui, mais Martin non. Je ne suis pas si stupide. Mon vrai nom de famille est Haworth.
  
  
  
  "Avez-vous déjà pris vos empreintes digitales dans ce pays ?"
  
  
  
  'Oui. Pour le service militaire. Mais je n’ai jamais été appelé.
  
  
  
  Il n'y avait rien à faire. Cela n'avait probablement pas d'importance. Londres et le monde sont des endroits merveilleux, et Pamela Haworth est sur le point de disparaître des deux – si elle choisit de participer à sa mission.
  
  
  
  Nick enroula doucement son long bras autour de ses fines épaules. - Dis-moi, est-ce vrai ce que tu m'as dit ? Que tu t'es enfui de la ferme et que tu es venu ici pour t'enrichir en te prostituant ?
  
  
  
  Elle ne voulait pas le regarder. Nick vit ses joues et son cou devenir rouges. « C'était… c'était presque vrai. J'ai prévu ça. Seulement, je ne pouvais pas – en fin de compte. J'ai reporté l'achat jusqu'à ce que tout mon argent soit épuisé. Oh, un jour, j'ai ramené un vieil homme à la maison, mais il ne pouvait rien faire. J'étais terrifié et je pense qu'il l'a vu. Il m'a quand même payé. Je pense qu’il s’est moqué de moi et a eu pitié de moi en même temps.
  
  
  
  "Et Paulus Werner ?" - Nick a demandé gentiment.
  
  
  
  Bah ! Je n'allais vraiment pas l'accompagner. Mais je pensais qu'il me paierait peut-être pour la nourriture. Alors je l'aurais frappé. Seulement, il était en quelque sorte faux.
  
  
  
  Nick la croyait. Elle s'est certainement un peu trompée, peut-être assez, et peut-être n'était-elle pas très affectueuse. Mais parfois, cela s'avérerait utile – si elle n'était pas très douée. Nick commença à se poser des questions : il avait le droit d'embaucher du personnel d'AX, ce qu'il utilisait rarement. Cela pourrait devenir pour elle un travail à temps plein. Mais il a fallu attendre un peu pour cela.
  
  
  
  'Et moi? Voudrais-tu vraiment venir avec moi ? - Nick l'a taquinée.
  
  
  
  'Oh oui!' Elle releva la tête et se pressa contre lui. « Mais pas seulement à cause de l’argent. J'avais peur, j'étais seul et... et tu m'as tout de suite plu.
  
  
  
  Nick l'a ensuite embrassée.
  
  
  
  Pamela avait une langue délicieuse et elle savait s'en servir. Une fois le baiser terminé, Nick a demandé : « Est-ce que toutes les filles du Dorset s'embrassent comme ça ?
  
  
  
  « Comment puis-je savoir cela ? Mais nous ne sommes pas tous des paysans ! Ses yeux violets étaient fermés alors qu'elle cherchait à nouveau sa bouche. - « Nate ! Oh Nate chéri. Je crois que je te aime. Et c'est stupide de ma part, n'est-ce pas ?
  
  
  
  Killmaster l'aimait bien. Dans son rare état d'esprit philosophique, il pensait parfois que des moments comme ceux-ci, entre la mort, la saleté et le danger, valaient la peine de tout ce travail.
  
  
  
  Puis il la repoussa. - 'Merveilleux. Tu es amoureux de moi. Mais alors, bien sûr, il faudra changer de métier.»
  
  
  
  "Je l'ai déjà fait. '
  
  
  
  « Voulez-vous un nouvel emploi ? C'est temporaire pour l'instant, mais c'est bien rémunéré. Et cela pourrait devenir un travail à temps plein.
  
  
  
  Pam lui caressa la joue. « Est-ce que vous me proposez vraiment un travail ? - elle a demandé avec surprise.
  
  
  
  « Un métier particulier. Et rappelez-vous : j’ai dit que c’était temporaire. » Cela pourrait être trop temporaire, pensa-t-il sombrement. Il mettrait cet enfant en danger si elle acceptait car elle pouvait tellement l'aider. Si tout se passe bien, il sera le premier agent à emmener sa « femme » en mission !
  
  
  
  Nick l'embrassa, puis jeta le peignoir sur elle et le boutonna. « Tu n'es pas seulement un animal terrible, murmura-t-elle, tu es aussi inhumain. Où trouve-t-on une telle maîtrise de soi ?
  
  
  
  Nick a dit plus tard : « Je vais vous montrer ce qu'est la maîtrise de soi. Mais maintenant, nous devons parler de travail.
  
  
  
  D'accord, si nécessaire. Suis-je censé être un espion ou quelque chose comme ça ? Elle jouait avec son oreille.
  
  
  
  Cette enfant, pensa Nick avec surprise, est peut-être plus intelligente qu'elle n'en a l'air ou qu'elle ne prétend l'être. « Écoute, » lui dit-il. « Lâchez mon oreille un instant, asseyez-vous et écoutez – et écoutez attentivement. Et réfléchissez bien. Parce qu'une fois qu'on est là, et qu'on ne peut pas revenir ici, c'est tout : on ne peut pas revenir ! »
  
  
  
  « Est-ce que ce que nous nous apprêtons à faire est dangereux ?
  
  
  
  « Je t'ai dit d'écouter ! Oui, c'est dangereux, sacrément dangereux. Vous pouvez risquer votre vie. Et vous le ferez juste pour l’argent, pas pour une bonne cause ou quoi que ce soit d’autre – et vous le ferez sans vraiment comprendre ce que tout cela signifie. Parce que je ne vous dirai pas les détails. Je ne peux pas vous le dire. Je vais vous lire le scénario ligne par ligne et c'est ainsi que vous devrez le jouer. Vous suivez les ordres et ne posez pas de questions. Et quand nous travaillons, il n’y a rien entre nous sauf une relation commerciale, une relation purement commerciale.
  
  
  
  "Je n'aime pas cette partie."
  
  
  
  "Tu es une garce impertinente, mais je t'aime bien. D'accord, maintenant je vais prendre un autre verre et prendre une douche. En attendant, réfléchissez bien. Si vous décidez de me rejoindre, une journée difficile nous attend. Et je vous dirai tout en chemin.
  
  
  
  Alors qu'il ouvrait la douche et se faisait mousser, il pensa que cela pourrait fonctionner. Bien sûr, il a menti à Pam à propos de quelque chose, sans révéler de détails car il ne lui avait pas encore dit tous les faits. Par exemple, elle pourrait devoir passer du temps dans une prison hongroise. Il ne pensait pas qu'ils lui feraient du mal, même dans le pire des cas, même si elle serait certainement interrogée. ABO, ou peu importe comment ils s'appellent ces jours-ci, il sera difficile d'être convaincu de son innocence. Mais elle sera innocente. Parce qu'il ne lui a rien dit qu'elle n'avait pas besoin de savoir. Killmaster a admis qu'il était parfois un peu un rat. Mais il fallait utiliser les gens, même ceux qu’on aimait. Si cette affaire fonctionne et qu'ils restent tous les deux indemnes, il veillera à ce que Hawk tire les ficelles et emmène Pam en Amérique. Peut-être même avoir obtenu un emploi permanent chez AX.
  
  
  
  Nick était tellement occupé à convaincre sa conscience qu'il n'entendit pas la porte de la salle de bain s'ouvrir. Elle se glissa ensuite dans la douche à côté de lui et lui prit le savon des mains. "Laisse-moi faire ça, Nate."
  
  
  
  Ils s'embrassèrent sous la douche chaude, sa langue s'enfonçant dans sa bouche comme un petit serpent rouge. Nick était tout aussi excité qu'elle à l'idée du danger imminent. C'était un monde fou et cruel, avec beaucoup de choses folles qui s'y passaient, et celui-ci en faisait partie. C'était comme ça. Il lui suffisait de l'accepter.
  
  
  
  Pam lui a jeté de l'eau au visage. «J'ai décidé de le faire», a-t-elle déclaré. « Prenez ce travail. Quand est-ce qu'on commence?'
  
  
  
  "Je suis une personne très consciencieuse", dit lentement Nick. «J'essaie toujours de faire mon devoir. Mais la dette peut attendre encore un peu."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Alors que le train quittait Vienne pour la frontière hongroise, Nick et Pamela répétaient à nouveau leur histoire. Ils sont montés dans la calèche devant un groupe d'artistes. Le groupe - le groupe de filles s'est avéré être composé de quatre filles sud-américaines qui ne parlaient que l'espagnol - est arrivé de Gibraltar et a rencontré Nick à Vienne.
  
  
  
  Mais Nick a été particulièrement impressionné par les jumeaux noirs. Il a tout vu, mais il n'a rien vu de comparable à ces deux filles. Ils avaient la peau très foncée, mais leurs cheveux étaient teints d'une couleur platine clair. Leurs ongles étaient peints en argent. C'était un effet incroyable.
  
  
  
  Nick n'avait pas grand-chose à voir avec le groupe. Cela faisait partie du travail de Pam. Elle était escorte et gérante. Mais les six filles semblaient plus âgées qu’elle.
  
  
  
  Il restait peu de temps. Nick savait qu'il ne devait pas supposer que Paulus Werner travaillait seul à Londres - quelqu'un avait tué cet homme de la CIA et envoyé à Boynton le terrible résultat. Mais Nick ne pensait pas que Werner avait fait ça. Ainsi, lorsque le corps sera retrouvé - il n'y avait rien dans les journaux avant de quitter Londres, mais cela arrivera bientôt - une description sera publiée et une enquête commencera.
  
  
  
  Maintenant, Pam a dit : « Je commence à avoir un peu peur, Nick. Il lui a dit qu'il s'appelait Nick au lieu de Nate, mais c'était tout.
  
  
  
  "C'est excellent", a-t-il déclaré. « Dans une certaine mesure, la peur sauve parfois la vie. Mais continuez, répétez encore. » Il regarda autour de lui avec désinvolture. Ils étaient pratiquement les seuls dans la voiture sale. Peu de gens voyagent en Hongrie de nos jours.
  
  
  
  « Et c'est à cause de toi, Nick. "Vous m'avez un peu dérouté", a-t-elle ajouté en l'examinant d'un œil critique. "Je ne crois tout simplement pas que tu sois l'homme."
  
  
  
  Arrête ça, Pam ! Répétez ceci à nouveau. Nous serons bientôt à la frontière. Il grogna légèrement, un peu tendu. Il se dirigeait vers la dernière étape de sa mission infernale, rechercher et détruire, et il avait pratiquement transformé tout cela en malédiction et en soupir. Toute la responsabilité de l’échec ou du succès reposait sur ses épaules. Toutes les vies impliquées relevaient de sa responsabilité. Il a remarqué des changements chez Pam. En peu de temps, elle avait pris un peu de poids et maintenant, avec son teint sain de Dorset, ses chaussures confortables et son costume en tweed, elle est devenue la personnification d'une épouse anglaise dévouée.
  
  
  
  "Vous êtes Jacob Werner," dit docilement Pam. "Je suis ta femme. Je t'ai rencontré en vacances à Bournemouth il y a environ un an. Nous sommes tombés amoureux et nous nous sommes mariés environ six semaines plus tard. Nous vivons désormais à Londres et vous travaillez comme commis dans un magasin d'alcool Barney and Sons. Est-ce toujours vrai ?
  
  
  
  "Oui, et tu t'en souviens," dit Nick d'un ton sec. « Nous n'avons vécu cela qu'un millier de fois. Mais c'est vrai. Quel âge as-tu?'
  
  
  
  - J'ai vingt-deux ans. Mon nom de jeune fille était Haworth et je viens du Dorset. C'est vraiment à moi de décider. Je t'aime et j'ai fait ce voyage avec toi parce que tu le voulais et parce que c'était l'occasion de passer des vacances spéciales. Nous avons pris des vacances. Nous partons en voyage parce que votre cousin était en difficulté et vous a demandé de l'aider.
  
  
  
  'Bien. Et n'oubliez pas que si j'ai des ennuis ou si je fais quelque chose que je ne devrais pas faire, vous n'en serez pas informé." Nick essaya de la protéger autant que possible. Tout ce qu'elle avait à faire était de se taire et de s'en tenir à son histoire et tout aurait dû se passer bien. Elle n’était qu’une jeune épouse anglaise confuse, beaucoup plus jeune que son mari et peu familière avec son travail.
  
  
  
  "Et maintenant, moi", dit Nick. "Bien sûr, c'est exactement ce que je t'ai dit pendant notre court mariage."
  
  
  
  « Vous êtes un sujet anglais naturalisé. Vous avez trente-cinq ans. Vous êtes venu d’Allemagne en Angleterre il y a une dizaine d’années et vous avez fait de gros efforts pour vous débarrasser de votre accent. Pour l’essentiel, ce fut un succès. Vous n'avez pas de famille. Ils ont été presque entièrement tués par les bombardements de la guerre. Le seul parent qui te reste est Paulus Werner, ton cousin. Il est plus âgé que vous, et c'est lui qui est venu vous voir à Londres et vous a dit qu'il avait des ennuis.
  
  
  
  Samedi.
  
  
  
  Killmaster – à cet instant il ressemblait à tout sauf à Killmaster – tapota sa « femme » sur son genou courbé. - "Quel est le problème?" Pam fronça les sourcils. Nick vit que ses yeux violets brillaient de mille feux et que son visage était maintenant tendu et plus pâle que d'habitude. La fille avait vraiment peur. "Je n'en sais pas grand-chose," répondit Pam. « Tu as parlé seul avec ton cousin pendant que je préparais le dîner, et quand tu me l'as expliqué, je n'ai pas bien compris. Mais cela a quelque chose à voir avec la police. Le passeport de votre cousin a été confisqué et il n'a pas pu quitter le pays. Et à cause de cela, il perdra beaucoup d’argent. Cela était dû à une troupe de théâtre qu'il devait amener à Budapest. Mais votre passeport était en bon état et la police n'a pas pu vous arrêter, alors il vous a demandé de l'aider. Il vous paiera bien pour cela. Et ce seraient de bonnes vacances pour son jeune cousin et sa chère épouse. Tout est très inhabituel, car il y a très peu de gens honnêtes derrière le rideau de fer.»
  
  
  
  "Peu de gens veulent ça", marmonna Nick. Le conducteur est passé et lui a donné les billets. Lorsque l’homme est parti, il a demandé : « Où est mon cher cousin maintenant ? »
  
  
  
  "J'espère qu'il est en enfer," dit sèchement Pam.
  
  
  
  Nick rit. 'Peut être. Mais la bonne réponse, s'il vous plaît. Nous avons peu de temps". Tandis que Nick riait, quelqu'un assis quelques bancs devant eux se tourna et le regarda. Ils étaient sur le point d’entrer en Hongrie, et il n’y avait pas de quoi rire.
  
  
  
  "Je ne sais vraiment pas," répondit docilement Pam. « Après que tout ait été convenu, le cousin Paulus a disparu. Mais je pense qu'il pourrait être en prison en Angleterre."
  
  
  
  "C'est vrai", dit Nick. «C'est une histoire que nous avons montée en place et la police anglaise coopère avec nous. Bon, où allons-nous à Budapest et que faisons-nous ? Ensuite, nous terminerons la répétition.
  
  
  
  Pam l'a serré dans ses bras. "Oh mon Dieu, Nick, j'ai vraiment peur. Pensez-vous vraiment que nous pouvons y faire face ?
  
  
  
  Il la regardait froidement, même à travers les épaisses lunettes à monture d'écaille qu'il portait. - « N'oubliez pas ce que j'ai dit. Nous ne pouvons plus y retourner. Comment vas-tu?
  
  
  
  « Notre groupe travaille au Café Molnar depuis un mois maintenant. Nous logeons à l’hôtel hongrois Ir. Il y a probablement des punaises de lit et des cafards là-bas.
  
  
  
  "Je parie", dit Nick d'un ton décisif. Il regarda autour de. Personne n’y prêtait attention. Il sourit à Pam, puis passa la main sous sa modeste jupe.
  
  
  
  'Pseudo! Ici?' - Pam était choquée.
  
  
  
  «Je suis un garçon excité. Honnêtement, c'était au revoir, chérie. Nous n'aurons pas beaucoup de temps à l'hôtel. Comprendre? Bien sûr que oui. Je dois bientôt partir. »
  
  
  
  "Je sais – et j'encaisserai le coup."
  
  
  
  'Abandonnez. Nous avons réservé des billets pour ce voyage.
  
  
  
  Elle s'appuya contre lui. - « Est-ce qu'ils vont me faire du mal, Nick ? Je veux dire, si quelque chose tourne mal et qu'on se fait prendre.
  
  
  
  « Eh bien, disons que vous étiez détenu ! Au minimum, vous devrez répondre à des questions. C'est toute l'idée : me donner du temps pour travailler. Mais si vous gérez vos nerfs et vous en tenez à votre histoire, tout ira bien. Rappelez-vous, je vous ai amené ici et je vais vous faire sortir. Allez, joue à l'escorte, ou au manager, ou quelque chose comme ça. Avez-vous tous les documents avec vous ?
  
  
  
  "Dans mon sac à main."
  
  
  
  'Bien. Si vous êtes toujours inquiet, lorsque nous arriverons à la frontière, restez calme. J'ai pensé à tout." J'espère! - pensa-t-il quand Pam partit. Dieu savait que cela coûtait suffisamment à AX pour faciliter le passage de la frontière. C'est pour cela qu'il l'a fait de cette façon, avec le camouflage d'une jeune épouse. Il aurait pu le faire lui-même - avec l'aide de la nouvelle organisation défensive dont disposaient les Hongrois. La CIA a envoyé à Londres les dernières informations de renseignement sur cette organisation. Nick s'appuya en arrière sur le canapé et chercha sa pipe. Pas encore de cigarettes. Il pouvait voir le rapport tel qu'il devait être reçu ce soir-là à l'entrepôt de House à Hampstead Heath.
  
  
  
  
  
  Les anciennes mines ont été retirées et le champ de vision a été amélioré - une large bande de terrain avec des traces visibles - et au-delà, il y a une zone de 300 mètres fortement gardée et des mines - des tours de garde avec des mitrailleuses et des tireurs d'élite gardés 24 heures sur 24. un jour. Les tours sont équipées de téléphones et de radios - de chiens - derrière elles se trouve un système de six clôtures électrifiées avec systèmes d'alarme - juste au-delà de la dernière zone, il y a une rue parallèle à celle-ci, qui est surveillée jour et nuit par des gardes armés en voiture et en moto.
  
  
  
  
  
  "Oui", pensa Nick. Il pourrait le faire. Et un accident aurait pu le frapper, et la chance de mettre fin à cette abomination aurait été perdue depuis longtemps. L'homme de la CIA a essayé et échoué - avec des résultats terribles : la torture d'un homme dont les restes ont été placés dans une boîte. La balle était maintenant passée à AH et Nick, sans aucune indiscrétion erronée, savait qu'il était le meilleur homme du secteur.
  
  
  
  Ils étaient désormais à la frontière. N3, vêtu d'un costume froissé et d'un manteau bon marché, avec une moustache rouge et des mèches grises dans les cheveux, regardait dans l'allée et attendait de voir si tout se passerait vraiment comme prévu. Il s'est déguisé facilement. Rien qui puisse se détacher et rester pris sous la pluie. C'était lui-même, mais tous les détails avaient quelque peu changé. C'était surtout un déguisement de pose – il sortait le ventre et ses épaules étaient affaissées. Et des lunettes épaisses ont complètement changé son visage. C'était Jacob Werner, sujet anglais naturalisé, qui aidait son cousin Paulus, qui brûlait désormais en enfer.
  
  
  
  La porte du couloir s'ouvrit, un murmure de voix aiguës et le cliquetis familier des bottes blindées se firent entendre. Deux soldats en uniforme marron avec des mitrailleuses sur les épaules sont apparus dans le passage. Derrière eux, un officier donnait un bref ordre en hongrois.
  
  
  
  Tout le monde a dû se rendre à la douane et fouiller ! Tous les bagages devaient être présentés !
  
  
  
  Nick était sur le point d'attraper les lourdes valises posées sur le porte-bagages lorsqu'il remarqua un officier debout derrière lui. Dans un anglais difficile, l’homme a demandé : « Votre nom, s’il vous plaît. »
  
  
  
  Dans son meilleur anglais avec un léger accent allemand, N3 a déclaré : « Werner. Jacob Werner. Je voyage avec un groupe de chanteurs. Nous allons à Budapest et...'
  
  
  
  "Votre passeport, s'il vous plaît!" L'officier l'interrompit sévèrement.
  
  
  
  Nick a remis le document à l'officier. Il s’agissait bien sûr de vrais documents, tout comme celui de Pam. Le gouvernement britannique a pleinement coopéré. Seuls les visas étaient contrefaits – et ils étaient l’œuvre des faussaires les plus qualifiés.
  
  
  
  L'agent a examiné le passeport et l'a rendu à Nick.
  
  
  
  - Vous n'avez pas besoin de sortir vos bagages, Herr Werner. Vous et votre femme pouvez rester dans la voiture. »
  
  
  
  « Ma femme est dans une autre voiture. JE ...
  
  
  
  L'officier hocha brièvement la tête et s'éloigna. Nick s'assit sur le canapé et cacha son sourire derrière une fausse moustache. L'entreprise a donné une garantie de six mois. C'était vraiment normal. Quelqu’un, un haut fonctionnaire occupant le bon poste, a été « persuadé ». Des ordres furent donnés, des ordres prudents.
  
  
  
  Nick a regardé par la fenêtre de la gare délabrée, devinant les pots-de-vin. Ce soir-là, à Londres, il donna l'ordre initial, mais l'affaire lui fut ensuite retirée. Mais une personne particulièrement efficace s’est acquittée efficacement et rapidement d’une tâche difficile. Le plus gros problème a été de convaincre le fonctionnaire qu’il n’y avait pas de trahison. Et c’est ce qui s’est passé. N3, ayant une connaissance approfondie de ces choses, a estimé le prix à environ cent mille dollars. A terme, certains d’entre eux iront aux gardes-frontières.
  
  
  
  Pam est revenue après que le train ait traversé la frontière à destination de Budapest. Elle s'assit à côté de Nick et tira sa jupe sur ses genoux. "Ce n'était pas si grave", rapporta-t-elle. - "Il n'a presque pas regardé nos passeports."
  
  
  
  « Une fois le problème résolu », a déclaré Nick, « tout sera facile. Si quelque chose ne va pas, cela se passera très mal.
  
  
  
  Vers le soir, le train s'est arrêté à la gare de Pest. Nick et Pam ont formé leur propre groupe. Les filles sud-américaines discutaient comme des pies et attiraient beaucoup d’attention. Ils se dirigèrent vers la place du Parlement, Nick surveillant de près deux porteurs transportant une partie des bagages et des instruments de musique. Si quelque chose arrivait au tambour, il y aurait des problèmes.
  
  
  
  Les porteurs, incapables de quitter des yeux les deux jolies danseuses noires, Duri et Reni, ont finalement réussi à héler deux taxis. Ils entrèrent. Nick resta à côté du tambour. Cela signifiait qu'il était avec des filles sud-américaines qui le regardaient avec insolence et discutaient entre elles. Ils étaient tous un peu dodus et pas particulièrement beaux. Nick se demandait à quoi ils ressembleraient dans les films pornos s'il n'avait pas réussi sa mission.
  
  
  
  L’hôtel Hongrois Ir était situé dans le quartier de Gellert Hill. Nick ne prêtait pas beaucoup d'attention à la ville, mais d'après ce qu'il voyait, les choses s'étaient considérablement améliorées depuis la dernière fois qu'il était ici. À l’époque, les cicatrices de la guerre étaient encore visibles partout et les rues grouillaient de soldats russes.
  
  
  
  Lorsqu'ils s'arrêtèrent devant l'hôtel, un bâtiment délabré en pierre grise, N3 pensa : ça va arriver ! C'était la partie dont il n'avait pas parlé à Pam. Il n'a pas osé faire de réservation de peur que cela n'alerte Bela Kojak. Au début, il était prêt à prendre ce risque, prêt à prendre n'importe quel risque pour le plaisir d'une conversation privée de cinq minutes avec Kojak – avec Luger et le stylet. Mais ensuite Hawk a envoyé ses quatre mots par radiotélex, et tout a radicalement changé. Le dernier homme qu'il voulait voir en ce moment était Bela Kojak. L'homme apprend assez vite l'arrivée du groupe. Killmaster devrait être en route d'ici là.
  
  
  
  Au début, il y eut une confusion générale, mais pas autant que Nick l’espérait. Le directeur parlait un peu allemand et apparemment l'apparition de groupes de filles à l'hôtel hongrois Ir n'était pas nouvelle. Mais ce n’était pas prévu ! C'est le problème. Ils n'ont pas reçu le télégramme habituel de M. Paulus Werner - y avait-il un autre M. Werner ? Et ils ne savaient pas s'il y avait des chambres disponibles.
  
  
  
  Pour une grosse somme de forints, des chambres étaient enfin disponibles et Nick Carter, en sueur, monta dans le vieil ascenseur branlant et ouvert transportant des instruments de musique. Il les regarda être conduits dans la pièce où dormaient les deux musiciens.
  
  
  
  Une minute plus tard, il trouva Pam dans le couloir. Elle a parlé avec une femme noire, Reni, qui parlait suffisamment allemand pour faire office de traductrice. Nick prit Pam à part.
  
  
  
  «Écoutez ça», lui dit-il. - Laissez tout le monde venir dans votre chambre pour discuter. Dites quelque chose – peu importe quoi – mais éloignez-les de ces outils. J'ai besoin d'une minute.
  
  
  
  Elle ne posait pas de questions, et c'était à son avantage. Pam a fait de son mieux. Il espérait qu'elle pourrait le gérer.
  
  
  
  Cinq minutes plus tard, il était dans la pièce. Il ferma la porte derrière lui, se dirigea vers le tambour et en sortit un canif. Il ramassa le tambour et le secoua. Il n'a rien entendu. Les gens d'AX à Gibraltar ont fait du bon travail en peu de temps.
  
  
  
  N3 a coupé la plaque du tambour, a mis la main dedans et a touché l'arme. Cette arme ne lui était pas familière, mais il devait la manier. Ce serait une folie de tenter de traverser la frontière avec une arme dans ses bagages, que le problème soit résolu ou non. Un contrôle aléatoire pourrait tout gâcher.
  
  
  
  Nick a sorti un Colt .45 automatique. Son Luger le faisait se sentir lourd. Il y avait trois chargeurs supplémentaires, des coups de poing américains en laiton avec des pointes et un couteau à lame courte avec un manche articulé. C'est tout ce qu'il a ordonné de cacher.
  
  
  
  Ses doigts fouillants touchèrent autre chose, lisse et vitreux. Qu'est-ce que c'était? La chose était collée à l'intérieur du tambour. Nick l'a retiré. C'était une petite enveloppe transparente avec de la poudre blanche à l'intérieur. Nick ouvrit la créature et la goûta, même s'il savait ce qu'il trouverait.
  
  
  
  Il s'est trompé! Il s'est trompé! Ce n'était pas de l'héroïne. C'était du sucre, du sucre de lait. Que devrait-il en penser maintenant ?
  
  
  
  Il n'avait pas le temps pour ça maintenant. Il palpa à nouveau l'intérieur du tambour avec sa main pour le vérifier et constata que l'intérieur était presque entièrement recouvert de petites enveloppes.
  
  
  
  Quelques minutes plus tard, Nick se dirigea vers la porte et regarda dehors. Il répartit l'arsenal dans ses poches du mieux qu'il put, et rien ne lui arriverait s'il n'était pas contrôlé. Si cela arrivait, au moins ce serait fini pour lui.
  
  
  
  Le couloir était vide. Nick descendit les escaliers avec désinvolture et traversa le couloir. Personne n'a prêté attention à lui. Il était occupé au comptoir. Il n'a pas rendu son passeport ni rempli la carte d'enregistrement de la police, et si on le lui demande maintenant, tout ira mal.
  
  
  
  Killmaster a quitté l'hôtel hongrois Ir et personne ne l'a rappelé. Il tourna rapidement à droite et descendit la rue en pente. C'était le crépuscule, le ciel avait la couleur du ventre de maquereau et commençait à refléter la lueur industrielle de Pest. Il descendit la pente et regarda les cheminées émettre une fumée huileuse. « Ici, ils ont désespérément besoin de purificateurs de fumée », pensa N3. Maintenant, il riait intérieurement. Le pire était passé : l’attente. Maintenant, cela va commencer. Il était né pour ça, même s'il se disait qu'il détestait ça. Action! Maintenant, Killmaster s'est mis au travail, un homme avec plusieurs armes primitives. Mais cela suffirait.
  
  
  
  Il atteint le bout de la pente et se dirige vers la zone portuaire du Danube. Il marchait lentement et calmement, saluant les passants. C'est ce qu'il avait prévu : s'accorder quelques heures de répit avec des documents valides en poche.
  
  
  
  Il lui a fallu beaucoup de planification, d’argent et de réflexion pour lui accorder ces quelques heures. Il ne pouvait pas se permettre de perdre une minute.
  
  
  
  Killmaster se mit presque à siffler la chanson folklorique française qu'il aimait tant. Il s'est arrêté juste à temps.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Les mots apparus dans le télex ont changé tout le plan de Killmaster. Vac était une ville située à environ 30 km au nord de Budapest.
  
  
  
  Comme il n'était pas un étranger en situation irrégulière - du moins pas encore - il pouvait jouer le rôle d'un touriste. Il marchait le long de la rivière, regardant à travers d'épaisses lunettes, trébuchant sur tout ce qu'il pouvait, gardant les épaules baissées et le ventre bombé, souriant aux gens et essayant de trouver quelqu'un qui parlait allemand ou anglais. C'était parmi les ouvriers et les capitaines qui allaient travailler.
  
  
  
  Ses questions conduisirent Nick à un petit port et à un vieil homme aux cheveux gris nommé Josef. Il avait une vieille péniche. Oui, il aurait emmené Sir à Vac pour 500 forints si son vieux moteur avait duré. Oui, c'était cher. Mais il faisait sombre maintenant, et ils devraient conduire très lentement – son seul feu de position ne fonctionnait pas très bien – et tout cela prendrait du temps. Il a accepté.
  
  
  
  Bien. Avait-il des documents ? Je devais faire attention.
  
  
  
  Killmaster était étendu sur une couchette dure dans la petite cabine d'une vieille barge qui remontait lentement le courant. Il se demandait de combien de temps il disposait. Pam s'en chargeait, bien sûr, mais pour se protéger, elle devrait appeler la police s'il ne se présentait pas dans quelques heures. C'était un truc. Elle a dû tenir le plus longtemps possible, puis appeler la police et faire semblant d'être une épouse inquiète. Compte tenu des difficultés bureaucratiques et linguistiques, ainsi que des idées fausses habituelles au sein de la police, il aurait pu bénéficier de quelques heures supplémentaires.
  
  
  
  Mais il y avait quelque chose de plus derrière cela. Nick rit sans joie dans l'obscurité de la cabine qui sentait le mazout. Il y avait Bela Kojak. Cet homme avait clairement des contacts à l'hôtel. Il sera immédiatement informé de la nouvelle promotion de filles. Il peut s'inquiéter. De nouvelles filles et aucun appel de son vieil ami Werner. Peut-être qu'il s'inquiétait aussi d'autre chose. Nick fouilla dans sa poche et en sortit une enveloppe transparente. Il a réessayé et a souri aigrement, sucre de lait. Ils ont dû l'utiliser pour réduire l'héroïne ! C'était évident. Dans un tel pays, il sera difficile d'obtenir du sucre de lait. Comme la plupart des choses, il y en aurait très peu, et celui qui faisait entrer clandestinement la drogue ne pouvait pas risquer d'attirer l'attention en en achetant trop. Ainsi, les hommes d’affaires faisaient entrer clandestinement du sucre dans le pays.
  
  
  
  Nick se dirigea vers la rampe et regarda en arrière.
  
  
  
  Il aperçut le vieil homme au volant, sa pipe émoussée se transformant en boule lumineuse au vent. Nick retourna dans sa cage et commença à démonter le Colt, tâtonnant dans le noir comme il l'avait fait plusieurs fois auparavant. Ceci fait, il vérifia le mécanisme à ressort des chargeurs. Les poulains de ce type ricochaient parfois. Dans ce métier, il ne pouvait tirer qu’un seul coup.
  
  
  
  Pendant qu’il travaillait, il revoyait tout mentalement. L'héroïne était bien sûr la raison du regard étrange de Paulus Werner et du soulagement que Nick ne lui posait pas de questions. Werner a dû penser que si Nick ou AH étaient au courant de l'héroïne, les Hongrois devaient le savoir aussi. Le trafic d'héroïne était passible de la peine de mort en Hongrie.
  
  
  
  Killmaster, malgré son dégoût, admirait les communistes chinois : la pornographie du pays et la contrebande d'héroïne dans le pays ! Bien sûr, ce devait être les Chinois. C'est un peu plus compliqué, a déclaré Hawk ce jour-là dans son bureau. Deux géants communistes se sont brouillés. Quoi de plus simple que d’importer de l’héroïne dans le pays et d’élever des toxicomanes ? Ensuite, il y a eu la question du gain personnel. Qui en avait besoin ? Bela Kojaku? Fang Chi du bureau de représentation chinois ? Le mystérieux docteur Milas Eros ? Peut-être Blackstone lui-même et sa femme. Ou Monet Manning ? Non, pas Monet. Elle en aurait probablement besoin si elle était folle, mais elle n'agirait pas en conséquence.
  
  
  
  Killmaster haussa les épaules. C'était un mystère d'importance mineure. Il s'en fichait. Il a essayé de planifier la campagne, de décider dans quel ordre les tuer, mais il a abandonné. De tels plans étaient toujours confus. Il lui suffisait d'agir selon les circonstances.
  
  
  
  Il revint vers la passerelle et cria au vieil homme. "Réveille-moi juste avant d'arriver à Wac."
  
  
  
  Nick retourna dans sa cabine et s'endormit en quelques secondes.
  
  
  
  Il était déjà minuit passé lorsque le vieil homme le déposa sur la jetée en pierre. Wak ne semblait rien de spécial. Mais il y aura probablement des flics là-bas. Nick descendit la rue pavée qui, selon son ancien patron, le mènerait à la place de la ville. Il a ajouté qu'il y avait un taxi quelque part. S'il était capable de conduire.
  
  
  
  La lumière tombait sur la tête des enfants devant lui et il entendait des rires et des chants. Une sorte d’instrument à cordes grattait. Nick rit. Même le communisme n’a pas pu supprimer l’amour des Magyars pour la musique. Il s'approcha prudemment de la taverne et regarda à travers les fenêtres en forme de losange. Les voici. Deux policiers. Ils burent du vin et applaudirent tandis que plusieurs hommes dansaient sauvagement.
  
  
  
  Nick traversa la rue et continua son chemin, bien caché dans l'ombre. Après avoir gravi plusieurs centaines de mètres la colline, il arriva sur la place. Un ZiS en lambeaux était garé devant la pharmacie. Nick est arrivé.
  
  
  
  Un jeune homme dormait sur le siège avant du ZiS, coiffé d'une casquette en cuir lui couvrant les yeux. Nick l'a réveillé. Il n'avait pas le temps, alors il parlait hongrois.
  
  
  
  'Bonne soirée. Pouvez-vous m'emmener à la villa de M. Blackstone ?
  
  
  
  'Lequel? OMS?' Le conducteur essuya ses yeux endormis et regarda Nick avec méfiance.
  
  
  
  « M. Blackstone, célèbre réalisateur. Mais peut-être que vous ne le connaissez pas. Je suis désolé. J'essaierai ...'
  
  
  
  « Bien sûr que je le connais ! J'ai entendu parler de lui. Tout le monde à Vaka a entendu parler de lui. Mais qui es-tu ? D'où viens-tu ?
  
  
  
  Nick alluma sa pipe pour que l'homme puisse voir son visage, le visage vide d'un certain Jacob Werner. Il a laissé une piste d'un kilomètre de large, mais on n'a rien pu y faire.
  
  
  
  Avez-vous des documents? - a demandé le chauffeur avec précaution et doucement. - Tu ne veux pas avoir d'ennuis ?
  
  
  
  Nick soupira bruyamment. «Bien sûr, j'ai des documents. Je ne me promenerais pas en pleine nuit sans papiers ? Je suis un vieil ami de M. Blackstone, un très vieil ami, et je veux lui faire une surprise. Je suis en Hongrie pour une courte période. Peux-tu m'emmener chez lui ? Je viens de Budapest." Il sortit de sa poche une grosse liasse de forints. 'Combien ça coûte ? Comme il est si tard, je suis prêt à payer un supplément. »
  
  
  
  Avez-vous contacté la police ? - a demandé au chauffeur.
  
  
  
  'Pas encore. Ils sont en train de boire à la taverne et je ne voulais pas les déranger. Peut-être que nous pouvons aller les voir maintenant. » - Nick voulait remettre la pile de forints dans sa poche.
  
  
  
  Le chauffeur hésita, oscillant entre peur et cupidité. Nick pouvait pratiquement lire dans ses pensées : si quelque chose n'allait pas avec cet étranger fou et si la police l'arrêtait, il perdrait son billet - et son privilège ! Mieux vaut l'emmener maintenant et lui faire rapport plus tard - s'il le fait.
  
  
  
  "Asseyez-vous", dit sèchement le chauffeur.
  
  
  
  Ils roulèrent pendant quinze minutes sur une étroite route pavée, se dirigeant vers le sud le long du Danube. Nick apprit du chauffeur que Blackstone vivait dans une villa particulièrement belle sur une colline surplombant la rivière. Il y avait une route d'accès menant à la villa. "Dépose-moi simplement dans l'allée", dit Nick. « Je passerai inaperçu pour surprendre mon ami. Vous voyez, je ne l'ai pas vu depuis de nombreuses années. Il ne sait même pas que je suis là.
  
  
  
  Le chauffeur hocha la tête.
  
  
  
  Quelques minutes plus tard, il déposa Nick au début du chemin de gravier. Nick a payé et donné un pourboire généreux. Puis j'ai regardé le vieux ZiS partir. Peut-être que cette personne le dénoncera à la police, peut-être pas. Plus tard, cela n'aura plus d'importance. Cela pourrait même être utile si la police ne savait pas ce qui se passerait à la villa de Blackstone. Ils pourront alors venir nettoyer les miettes que Nick laissera derrière lui.
  
  
  
  Le vent sifflait à travers les grands pins et les minces bouleaux blancs le long de la route. Nick traversa la route, ses pas résonnant bruyamment sur la route asphaltée. Michael Blackstone avait un logement privé. Nick ne pouvait même pas voir la villa d'ici. Un mince croissant de lune perça les nuages, fournissant suffisamment de lumière pour que Nick puisse voir les escaliers de pierre qui descendaient de la route vers le Danube. Un grand bateau de plaisance était amarré au quai surplombant le fleuve. Nick entendit le léger grincement du bateau qui se balançait sur ses ailes. C'était un grand bateau, long et fin, équipé d'un moteur hors-bord. Plus tard, pensa Nick, le bateau pourrait aider à le sauver s'il parvenait à s'échapper.
  
  
  
  Il traversa de nouveau la route et descendit l'allée en évitant les graviers. La colline était parsemée de conifères, de bouleaux blancs et de hêtres, et le sous-bois était épais. Mais il y avait une bande d’herbe assez plate le long de l’allée.
  
  
  
  Désormais, la plus grande préoccupation de Nick était les chiens.
  
  
  
  Cependant, il ne semblait pas y avoir de chiens. Jusqu'à présent, pas une seule voiture n'était passée sur la route en contrebas, et il n'avait entendu aucun son ni lumière. S’il y avait d’autres villas dans les environs, rien ne serait visible. N3 a commencé à douter que les Blackstones n'étaient peut-être pas chez eux. Cela gâcherait vraiment les choses !
  
  
  
  La lune était désormais complètement cachée derrière les nuages. Killmaster s'arrêta dans la clairière, attendit que la lune réapparaisse, puis sortit de sa poche une boîte de suie. Il ôta son chapeau, se pencha derrière un buisson et commença à s'étaler la pommade sur le visage. L'intention était de faire partie du fantôme, alors Nick a prévu de tuer Blackstone. Il prévoyait d'attendre quelques heures jusqu'à l'aube, moment où il serait le plus vulnérable. Il se faufilait ensuite dans la chambre et réveillait Blackstone pour voir le diable au visage noir. Il faut énormément de courage pour riposter dans ces circonstances, et Nick ne pensait pas que Blackstone serait aussi courageux.
  
  
  
  Il gravit prudemment la colline. Une centaine de mètres plus tard, il entendit des bruits inattendus. Il resta surpris en entendant des sons de musique et des rires bruyants et joyeux. L'agent AX jura dans sa barbe. Ils ont fait une foutue fête là-bas ! Mais pourquoi n’y avait-il pas de lumière ?
  
  
  
  Une minute plus tard, il en découvrit la raison. Une haute palissade était construite de chaque côté de la route, à une centaine de mètres environ. Il a failli entrer en collision avec lui. Nick l'a senti et a découvert qu'il était fabriqué à partir de branches de saule, le type de clôture que les gens installent autour des piscines pour plus d'intimité. Les Blackstone avaient besoin d’intimité. La palissade mesurait plus de sept mètres de haut et protégeait efficacement la villa de la route.
  
  
  
  Nick franchit la clôture, traversa le gravier sur la pointe des pieds et replongea dans les sous-bois. Maintenant, il pouvait voir les lumières.
  
  
  
  La maison tremblait jusqu'au sol !
  
  
  
  Killmaster contourna l'allée sur la droite et s'approcha par le côté. La lumière des lampes était très vive. À mesure qu'il s'approchait, il tomba doucement au sol et rampa comme un tigre le long des feuilles humides nouvellement tombées. Puis il est parti.
  
  
  
  Nick voyait maintenant que la villa était construite sur de solides fondations en pierre. L'allée serpentait comme un serpent blanc et menait à un grand parking asphalté. Nick a également aperçu quatre portes de garage creusées dans la pierre brute. Deux d'entre eux étaient ouverts.
  
  
  
  De grosses voitures étaient garées sur le parking. Ils ressemblaient à des camions. Nick a remarqué qu'il ne s'agissait pas de camions, mais de fourgons spéciaux ! Il aperçut l'éclat d'un treillis métallique dans la vitre de la porte arrière.
  
  
  
  Les lumières et les sons provenaient du premier étage de la maison, qui s'est avéré être double.
  
  
  
  Nick regarda le parking pendant cinq minutes. Il n'y avait personne à proximité des camionnettes. La moitié supérieure de la villa était sombre, mais l’étage inférieur était rempli de musique et de rires, de rires féminins sauvages. Maintenant qu'il était plus proche, Nick détecta une étrange note d'hystérie dans le rire. C'était trop aigu, même comme un cri.
  
  
  
  Killmaster est devenu méfiant. C'était un cri. Soudain, il s'est brisé et a immédiatement disparu dans une autre explosion musicale.
  
  
  
  Killmaster examinait attentivement son environnement. Au-delà de la porte du garage se trouvait un étroit rebord rocheux. S’il pouvait l’atteindre, il pourrait regarder par l’une des fenêtres grillagées. Cela signifiait se montrer un instant alors qu'il traversait le parking ouvert, mais il ne voyait pas d'autre option. Pourtant, il hésitait. Il n’avait qu’une seule chance et le temps pressait. S'il se trompe, c'est fini. Mais il n'avait pas le choix...
  
  
  
  Nick se ressaisit, puis courut silencieusement à travers le parking, Colt dans la main droite et un couteau dans la gauche, prêt à se battre.
  
  
  
  Lorsqu'il atteignit un gros rocher à côté du garage, il mit le Colt dans sa ceinture et tint le couteau entre ses dents. Puis il escalada le rocher avec l'agilité d'un singe.
  
  
  
  C'était un rebord très étroit, large de moins de trois pouces. Mais pour Nick Carter, cela suffisait. Il se glissa devant elle vers la fenêtre la plus proche.
  
  
  
  Maintenant, la musique était vraiment assourdissante et les rires des filles étaient encore plus hystériques. Killmaster regarda prudemment par la fenêtre. Il vit une salle de bal longue et étroite avec un sol brillant. Des couples dansaient, tournoyaient et valsaient, d'autres marchaient simplement ou s'embrassaient. Tous les danseurs étaient des filles et portaient les mêmes costumes ! Un petit soutien-gorge noir coupé sous les mamelons, un pantalon court ou une ceinture avec de longues bretelles auxquelles étaient attachés des bas sombres. Toutes les filles portaient des talons particulièrement hauts – de fins talons aiguilles de quatre pouces.
  
  
  
  La musique provenait d'un immense juke-box situé de l'autre côté de la pièce. Sur la longue table du monastère se trouvaient des bouteilles, des verres et de grandes piles de sandwichs.
  
  
  
  Derrière la table, sur un podium, se trouvait une grande caméra argentique. Un homme était assis à côté d’elle sur une chaise pliante en lin. Il était le seul homme dans la pièce et avait l'air fatigué et ennuyé. Pendant que Nick regardait, l'homme s'est levé pour installer quelque chose pour la caméra. Il bâilla et se rassit.
  
  
  
  Soudain, une des filles a crié. Nick se retourna et vit une femme corpulente en noir avec un fouet. La fille hurlante, une blonde aux jambes fines, gémit et tomba sur le sol brillant. La femme corpulente brandit son fouet. La jeune fille se releva rapidement et chercha désespérément un compagnon, mais n’en trouva pas. Puis elle a commencé à faire des claquettes avec difficulté. Cela sembla satisfaire la corpulente femme. Elle sourit et remit le fouet dans sa large ceinture.
  
  
  
  Killmaster regarda la matrone aux allures d'Amazonie, réfléchissant aux images dégoûtantes qu'il voyait devant lui. Apparemment, c'était la fin du voyage des filles de Paulus Werner jusqu'à ce qu'elles s'essoufflent et se dirigent vers la Chine ou le Nord-Vietnam. Pendant ce temps, les salopards exploitaient les filles au maximum. Il regarda à nouveau la caméra. Ils étaient censés filmer des images d'arrière-plan hier soir, peut-être des images d'une scène d'orgie.
  
  
  
  Nick regarda de nouveau l'Amazonie. Elle devait peser environ deux cents livres. Elle avait un visage comme un morceau de pâte, des seins comme des ballons de basket. Sa robe noire était étroitement boutonnée autour de son cou épais et descendait jusqu'à ses bottes. La ceinture noire était attachée autour de sa taille incurvée avec une boucle argentée brillante. Le fouet sur sa hanche avait une tige courte avec une extrémité en cuir tressé.
  
  
  
  Des filles dansaient près de Nick, juste sous la fenêtre. Puis son regard tomba sur quelque chose qui semblait déplacé même dans cette confusion obscène. Il n'y croyait pas. L'une des filles était noire. Ses cheveux étaient teints en platine brillant et ses ongles étaient argentés. Elle portait un soutien-gorge blanc et une ceinture blanche. Elle semblait danser les yeux fermés, serrant étroitement son partenaire contre elle.
  
  
  
  C'était l'un des jumeaux ! Il se droguait, soupçonnait Nick. Mais comment diable pourrait-elle...
  
  
  
  Son regard tomba sur le partenaire de la jeune fille noire. C'était Pam...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Il y a quelqu’un qui a agi vite – trop vite ! Plus vite que Nick ne le pensait possible. Pam n'avait aucun moyen de mettre leur plan à exécution ou d'appeler la police. Quelqu’un était déjà venu là-bas, quelqu’un avait aussi un plan ainsi que le pouvoir et les ressources nécessaires pour le mettre en œuvre. Bela Kojak? Nick a compris du gros homme que Koyak n'était qu'un petit homme d'affaires. Il était plus important que Werner, mais toujours subordonné. Qui alors? Qui a eu la force, le courage et les ressources pour capturer le groupe et Pam, les mettre dans des fourgons avec des barreaux aux portes et venir ici depuis Budapest pendant que Nick flottait lentement en amont sur une vieille barge ?
  
  
  
  Une flûte sonnait dans la salle. Le juke-box s'arrêta lentement. L'Amazone, avec un sifflet argenté entre ses lèvres charnues, aligna les filles sur une rangée. Maintenant que la musique s'était arrêtée, ils semblaient apathiques. Le caméraman a recouvert la caméra d'un tissu en lin. Apparemment, la salle de bal du Diable était fermée pour la nuit.
  
  
  
  Cette femme ouvrit alors la porte et les jeunes filles commencèrent à sortir, poussées par son fouet. Nick vit ses lèvres charnues bouger alors qu'elle comptait les filles. Pamela marchait docilement, comme tout le monde. Il était sûr qu’ils avaient tous reçu des médicaments contre l’anxiété. Ils étaient probablement sous sédatifs pendant qu'ils étaient ici.
  
  
  
  Les yeux de Nick suivirent Pam alors qu'elle franchissait la porte, tournait à gauche et descendait les escaliers. Il y avait probablement un sous-sol où se trouvaient des pièces ou des cellules où les filles étaient enfermées lorsqu'elles ne travaillaient pas.
  
  
  
  Pam était la dernière en ligne. La cruelle femme en noir ferma la porte derrière la jeune fille. L'opérateur a disparu par une autre porte. Quelques instants plus tard, la lumière s'est éteinte.
  
  
  
  Killmaster tapota pensivement le verre. Les barreaux étaient de l'autre côté de la fenêtre. De toute façon, cela ne servait à rien d’essayer de les pénétrer. Il longea le rebord, toujours le couteau entre les dents, et redescendit sur l'asphalte. Maintenant que les lumières de la salle de bal étaient éteintes, il faisait à nouveau nuit.
  
  
  
  Puis soudain, une lumière s’est allumée au fond du garage. Nick entendit des voix, des voix masculines. Il se glissa silencieusement dans le garage, évitant ce qui ressemblait à une Lincoln. Il marcha vers la lumière et les voix.
  
  
  
  Un escalier montait en diagonale jusqu'au mur du fond du garage. Nick monta les escaliers comme un chat. Il comprenait désormais les mots prononcés en dialecte hongrois. Certainement. C'étaient des domestiques. Bien sûr, Blackstone avait des domestiques. Leur logement aurait été à l'étage, avec entrée par la maison ou le garage. Nick avait toujours le couteau dans la bouche. Il l'attrapa, le tint prêt dans sa main droite et plaça le Colt dans un étui sur sa cuisse gauche.
  
  
  
  Nick se dirigea vers le petit palier en haut des escaliers. Il s'arrêta devant la porte et tourna prudemment la poignée. La porte n'était pas verrouillée. Il le poussa doucement et regarda à l'intérieur. Un petit couloir menait à une autre porte. Il y avait des pièces des deux côtés du couloir. Nick entendit le bruit d'une douche.
  
  
  
  L'homme a crié : « Tibor ?
  
  
  
  La réponse vint d'une des pièces éclairées. « Que s'est-il passé, Gyula ? Je t'ai dit que j'avais mal à la tête. Laisse-moi tranquille.'
  
  
  
  L'homme rit dans son cœur. - Bien sûr, tu as trop bu de whisky. Tu n'y vas pas ce soir ?
  
  
  
  'Encore. D'ailleurs, je les ai déjà tous.
  
  
  
  'Idiot! Un nouveau lot est arrivé ce soir.
  
  
  
  'Je sais je sais. Vous pouvez les obtenir. Je vais dormir. J'en ai marre de la gueule de bois. Je préférerais mourir.
  
  
  
  Killmaster sourit.
  
  
  
  «Je vais prendre une de ces filles noires», dit l'homme sous la douche. "Peut-être les deux. C'est encore quelque chose de nouveau."
  
  
  
  'Bien. Attrapez-les. Mais s'il te plaît, tais-toi. Tu pourras tout me dire demain.
  
  
  
  Nick entra et parcourut silencieusement le petit couloir jusqu'à la porte éclairée. Un homme était allongé sur le lit, le visage appuyé contre l'oreiller. Il gémit. Nick pensa : voici le remède contre la gueule de bois. Il lui fallait désormais se mettre au travail et protéger son arrière-garde. Il ne pouvait pas se permettre de laisser les choses suivre leur cours.
  
  
  
  La planche craqua lorsque Nick s'approcha du lit. L'homme tourna la tête et regarda le visage du diable noir. Sa bouche s'ouvrit.
  
  
  
  Nick l'a frappé au cou avec le manche du couteau. L'homme grogna. Nick lui a donné un coup de genou dans le dos, a levé la tête et lui a tranché la gorge.
  
  
  
  Un autre domestique cria sous la douche : « As-tu dit quelque chose, Tibor ?
  
  
  
  Nick parcourut légèrement le couloir jusqu'à la salle de bain sur la pointe des pieds et entra. Il y avait une baignoire antique avec douche et rideau jaune. Le rideau avait un motif d'oies rouges. L'homme se mit à chanter dans son cœur. Killmaster a tiré le rideau et a impitoyablement arrêté la chanson d'une main, tandis que de l'autre il enfonçait le couteau profondément sous sa côte gauche. Il a plongé la victime dans l’eau du bain qui rougissait rapidement. Puis il essuya la lame et ferma la douche.
  
  
  
  Nick a sorti la seule chose qu'il cherchait des toilettes de la salle de bains : les clés. Ils étaient nombreux.
  
  
  
  Il mit les clés dans sa poche, se dirigea rapidement vers la porte de l'autre côté du couloir et se dirigea vers la cage d'escalier. Une seule lampe tamisée brillait sur le sol en pente menant à la porte en acier. Un escalier en colimaçon en fer descendait vers la droite. Il monta silencieusement les escaliers et écouta. Il vit une lumière tamisée et entendit des femmes parler allemand. Nick sourit avec attente. - "Je serai bientôt à vous, mesdames !" - marmonna-t-il joyeusement. Il monta la rampe jusqu'à la porte en acier. Bien entendu, elle était fermée à clé. Elle donnait probablement accès à la partie haute de la maison et était donc fermée à clé.
  
  
  
  Nick retourna à l'escalier en colimaçon. Il descendit très lentement, en veillant à ce que ses pieds ne fassent pas le moindre bruit sur les marches de fer. Au fur et à mesure qu'il descendait les escaliers, la lumière devenait plus vive et les voix devenaient plus claires. Nick serra les dents face à son visage noirci lorsqu'il entendit l'allemand. Sans doute de vieux amis de la guerre.
  
  
  
  Il observa la scène depuis le hall avant d'entrer dans la petite pièce. Il y avait deux Amazones, la femme qu'il avait vue dans la salle de bal et une autre qui semblait être sa jumelle. Au total, pensa-t-il, il pesait environ cinq cents livres. Ils buvaient du thé et mangeaient des petits gâteaux en discutant comme des singes. Il vit leurs fouets posés sur la table.
  
  
  
  Nick prit le couteau dans sa main gauche, sortit le Colt de sa ceinture et se dirigea vers la porte. - « Guten Morgen, mesdames. Non, ne crie pas !
  
  
  
  Ils n'ont pas crié. Les tasses tombèrent sur le sol sous l'effet de leurs doigts épais et paralysés, et ils regardèrent Nick en silence. Et Nick savait pourquoi. Ces deux salopes sadiques ont vu un terrible homme noir ensanglanté avec une arme à feu.
  
  
  
  Nick ferma doucement la porte. Les Amazones ne bougèrent pas lorsqu'il fouilla dans la poche de sa veste et en sortit un coup-de-poing américain.
  
  
  
  Comme première victime, il a choisi la femme qu'il a vue dans la salle de bal et qui a poursuivi Pam jusqu'à la porte. Il s'approcha d'elle avec un sourire glacial et lui dit : « Excusez-moi, gnadiges Fraulein. Il l'a ensuite frappée à la tête avec un lourd coup de poing américain. Elle glissa de la chaise sur le sol comme une masse fondante.
  
  
  
  Nick a également dû neutraliser le second. Elle se leva de la chaise avec son corps massif et l'attaqua avec un couperet à viande.
  
  
  
  Killmaster s'écarta et laissa la lame de son couteau s'enfoncer dans son épais poignet. Son couteau est tombé au sol. Il enfonça son gros poing dans son ventre bombé. La femme s'est pliée en deux et il a commencé à vomir. Nick l'attrapa par les cheveux et lui tira la tête en arrière, pressant la pointe du couteau contre sa gorge. Il fit un signe de tête en direction de l'autre femme. "Tu as vu ce que je lui ai fait, n'est-ce pas ?"
  
  
  
  'Jawohl. O-oui.
  
  
  
  « Ce n’est encore rien. J'ai déjà tué deux des vôtres et je suis prêt à en tuer autant d'autres que nécessaire. Et j'ai même envie de te tuer. Il est clair?'
  
  
  
  'Oui. M-mais s'il te plaît, ne me tue pas ! Je n'ai rien fait. Je ne suis qu'une vieille femme. Il pourrait prendre un risque. Nick sourit méchamment. « Une vieille dame qui travaillait dans un camp de concentration ? Qui ne peut pas rentrer chez lui ? Recherché pour crimes de guerre ? Son visage était déformé.
  
  
  
  Il appuya un instant sur le couteau. - "Où sont les Pierres Noires ?"
  
  
  
  Elle a répondu immédiatement. « À Budapest. Ils seront bientôt de retour.
  
  
  
  "Dans combien de temps ?"
  
  
  
  'Je ne sais pas. Ils sont en retard
  
  
  
  "Pourquoi sont-ils allés à Budapest ?"
  
  
  
  Les épaisses épaules bougèrent un instant. 'Pour le business.'
  
  
  
  "Qui d'autre vit ici à part Blackstone et sa femme ?"
  
  
  
  Un autre léger haussement d’épaules. Elle s'assit sans crainte et le regarda sans cligner des yeux. Nick tira sur ses cheveux grisonnants. - 'Qui d'autre?' - répéta-t-il sévèrement.
  
  
  
  « Et aussi la célèbre star de cinéma Mona Manning ! Mais elle n'est pas une invitée. Comprenez-vous, c'est un ménage à trois ? Il la regarda attentivement. «Je comprends certainement. Tous les trois dorment dans le même lit. Cela n'a pas d'importance. Combien y a-t-il de filles en bas ?
  
  
  
  - Il est seize heures maintenant. Plusieurs nouveaux sont arrivés ce soir.
  
  
  
  Nick retira le couteau de sa gorge et recula. Le temps était compté. Il regarda l'Amazone, et elle vit quelque chose dans ses yeux, qui brillait impitoyablement sur son visage noir, ce qui lui donna froid. Elle glissa de la chaise, se mit à genoux et passa ses bras autour de ses genoux. - « Bitte, mon Herr, s'il vous plaît ! Ne me force pas ...
  
  
  
  Nick la regarda un instant. Il y avait un bruit quelque part qui le dérangeait. - « Combien d'autres personnes y a-t-il dans la maison maintenant ? Je sais tout sur ces deux hommes à l'étage. Alors ne mens pas, ou je te tue !
  
  
  
  Maintenant, elle se balançait à genoux. - "Plus personne! Seulement nous célébrons aujourd'hui. Je jure. Quatre suffisaient toujours - nous n'avons jamais eu de problèmes ici et...
  
  
  
  "Il va y avoir des ennuis ce soir," dit Nick d'un ton sombre. Il lui a ensuite tiré une balle dans la tête.
  
  
  
  Sans se retourner vers elle, il s'est approché de l'autre femme et l'a achevée également. Quittant la petite pièce et montant l'escalier en colimaçon, il se mit à chercher les clés dans sa poche. Désormais, chaque seconde compte.
  
  
  
  Il ouvrit la porte en acier avec la troisième clé qu'il essaya et se glissa comme un fantôme dans le large hall recouvert d'un épais tapis. Puis il entendit le déclic d'un cadran téléphonique. Le bruit provenait d’une niche près de la porte d’entrée. Nick resta immobile. Il entendit une voix d'homme : « Dépêche-toi, idiot. Laissez-moi passer - laissez-moi passer ! '
  
  
  
  Opérateur! Nick l'a oublié. Il s'approcha silencieusement de l'alcôve.
  
  
  
  Le petit homme haleta, laissa tomber le téléphone et courut vers la porte d'entrée. Au même moment, Nick aperçut des phares dans l'allée à travers la grande vitre près de la porte. Désormais, il ne pouvait plus tirer. Nick lui a lancé un couteau. L'homme poussa un bref cri qui se termina par un gargouillis. Il est tombé à genoux avec un couteau dans le dos et a désespérément gratté la porte. Nick bondit en avant. Il était encore temps. Mais il n’y avait aucune trace de sang traître !
  
  
  
  Il a brisé le cou de l'homme avec un coup de karaté, puis a soulevé le corps sur ses épaules et a inséré un couteau dans la plaie pour restreindre la circulation sanguine. Alors qu'il se retournait et courait dans le couloir, les phares brillaient à travers la vitre comme la lumière d'un phare. "C'est très proche", pensa Nick.
  
  
  
  À droite se trouvaient deux hautes portes doubles cintrées. Il tourna la poignée et les portes s'ouvrirent sur un long couloir. Les murs étaient éclairés d’une lumière douce qui n’était pas visible de l’extérieur à cause des épais rideaux. Au centre de la pièce se trouvait une grande table brillante, prête pour une réunion, avec des blocs-notes, des crayons, des verres et une carafe d'eau. Sur l'armoire à thé à côté de lui se trouvait une collection de bouteilles. La réunion aura peut-être lieu ce soir ! Pendant un instant, Nick fut séduit, mais de précieuses secondes s'écoulèrent. Il n'a pas encore besoin d'une grosse récompense. Ils étaient sûrement trop nombreux et il était évident qu'ils seraient accompagnés de gardes du corps armés...
  
  
  
  À la droite de Nick, une immense cheminée en pierre traversait la pièce. Cela ne servait à rien. Il regarda à sa gauche, espérant que le mort sur ses épaules ne saignait pas trop – heureusement, le tapis était rouge. Soudain, il aperçut la maison des musiciens ! Probablement construit simplement pour l'effet et jamais utilisé. À environ trois mètres du sol, la boîte recouvrait une haute salle. Un escalier étroit montait le long du mur.
  
  
  
  Nick Carter courut vers elle.
  
  
  
  Il était agenouillé derrière le parapet, essuyant un couteau ensanglanté sur la chemise du mort, lorsque la porte sous lui s'ouvrit et qu'un grand lustre s'alluma. Nick regarda dans le trou. Il a vu cinq personnes entrer. Ce dernier a dit quelque chose à plusieurs gardes du corps. C'étaient des hommes grands et grossiers, armés de pistolets. Nick soupira. C'était autre chose. Il lui fallait désormais changer de tactique. Le loup a dû se transformer en renard.
  
  
  
  Avec le regard impassible de celui qui va bientôt tuer ou neutraliser tout ce monde, il observait le groupe se rassembler autour d'une grande table. Il s'agissait d'un groupe de voyous multilingues qui parlaient hongrois, français, allemand et anglais. La lampe était brillante et rien n'empêchait Nick de les voir. Il examinait attentivement chaque personne assise à table.
  
  
  
  Fang Chi était petit, soigné et nerveux. Il portait un costume gris bien repassé, une chemise blanche et une cravate noire. Ses cheveux noir de jais brillèrent alors qu'il ouvrit son épaisse mallette et commença à disposer des papiers sur la table à côté de lui. - « Je dois rentrer à Budapest ce soir. Alors faisons ça vite."
  
  
  
  - Reste ici ce soir, Fan. Vous savez que ça va être amusant et qu'il y a beaucoup d'espace. Je vais demander à Tibor et... L'invitation de Sybil Blackstone fut soudainement interrompue.
  
  
  
  'C'est impossible! Je dois retourner à la mission. Maintenant s'il-te-plaît...
  
  
  
  Killmaster se sentit soulagé. Tibor, bien sûr, n’aurait pas répondu au téléphone s’il n’avait pas répondu depuis l’enfer, ce qui aurait entraîné d’autres complications.
  
  
  
  « Fan a raison ! Il est déjà tard. Je dois retourner au château pour préparer les images pour demain. Vous savez à quel point c'est important : le comité viendra les voir. Dépêchons-nous !
  
  
  
  Cette voix était grave et brillante, avec une pointe de puissance. Nick regarda l'orateur avec une certaine surprise, car il était habillé étrangement. Il a ensuite conclu que l’homme devait s’envoler tout droit d’un bal masqué. L'homme se leva de table pour se servir un verre. Il portait une casquette à carreaux, une écharpe blanche autour du cou, une veste en tweed et une culotte rose rentrée dans des bottes hautes et brillantes. Le personnage ressemblait à un réalisateur des années 1920 !
  
  
  
  « En parlant du Comité, Bela, je comprends que tout est en ordre pour la réception ?
  
  
  
  Bela Kojak ! Nick regarda l'homme étrangement habillé avec un nouvel intérêt. C'était donc Kojak ! Il semble qu'il occupait une position plus élevée dans ce groupe impie, comme Paulus l'a laissé entendre à Werner.
  
  
  
  Sybil Blackstone était une blonde maigre avec un cou raide et des mains en forme de griffes. Elle avait les cheveux coupés dans un style masculin et portait un costume sombre. Nick réfléchit aux paroles de l'Amazone morte et sourit intérieurement. « Ménage à trois », dit-elle. D’un point de vue clinique, il serait intéressant de voir comment les trois se comportent.
  
  
  
  Juste en dessous de Nick se trouvaient Mona Manning et Michael Blackstone. La femme attrapa Blackstone par le bras et parla dans un murmure fort et provocateur. - « Je te le dis pour la dernière fois, Mike ! J'ai juste besoin de meilleurs rôles. Je suis une star, mais je ne suis pas traitée comme une star. Mon dressing est une honte ! Je manque de respect, absolument aucun respect de la part de ces gens autour de moi. Je n'en prendrai plus, Mike. Un jour, je quitterai cet endroit et je ne reviendrai jamais. Vous le verrez !
  
  
  
  « Allez, c'est parti, Mona ! Tu dois être patient, mon cher. Tout ira bien. Demain, j'en parlerai personnellement à CB. Je vais régler l'affaire. Tais-toi, chérie, et laisse-moi profiter de ton excellente performance. Bien?'
  
  
  
  C'était la voix d'un homme expérimenté. Nick pouvait presque toucher Michael Blackstone. Il ressemblait à une sorte de Lincoln indécent. Il était très grand et très osseux, avec une masse de cheveux gris en bataille. Son visage ridé exprimait la tristesse de Lucifer essayant d'apaiser une folle.
  
  
  
  Mona Manning s'accrochait au grand homme. Sa voix est soudainement passée de celle d'une méchante sorcière à celle d'une adolescente idiote et rieuse. « Oh, Mike, mon cher ! Tu es un tel ange. Je savais que tu m'aiderais. Tu fais toujours ça. Oh Mike, Mike ! Croyez-vous vraiment que mon retour a été réussi ? Est-ce que ça redeviendra comme avant ? '
  
  
  
  Killmaster, regardant Mona Manning par le trou, ressentit une vague de véritable pitié. A cette distance et sous cette lumière impitoyable, l'ancienne coqueluche de l'Amérique présentait un air triste. Le masque de maquillage épais sur son visage ne pouvait cacher les dommages causés par le temps, la drogue, la boisson et la folie. Il ne restait plus que sa silhouette, toujours aussi pulpeuse et pleine de seins. Nick se souvenait du film dans lequel il l'avait vue et pensait aux scènes de sexe brutales. La chérie de l'Amérique est devenue la pute la plus célèbre du monde ! "Mona, Mike. Viens ici s'il te plait. Nous avons besoin de vos signatures. C'était Sybil Blackstone. Elle et Fang Chi étaient occupés avec un tas de papiers. Bel Kojak se tenait sur le côté, buvant dans son costume ridicule. Il avait l'air ennuyé, mais Killmaster, l'observant depuis la fenêtre, réalisa que ce serait le prochain ennemi, un homme avec des gardes armés. Voilà un homme qui devait se rendre au château, et partout où cela serait nécessaire, pour préparer le lendemain du tournage, car une sorte de comité viendrait !
  
  
  
  Nick a écouté et a réalisé quelque chose. Ce soir, c'était apparemment le jour de paie, et Fang Chi les payait avec de l'or de la Chine communiste. Il s'agissait d'un commerce de papier sophistiqué qui a débuté à Budapest et s'est poursuivi par l'intermédiaire des banques suisses à Hong Kong. Nick a mémorisé les données de son rapport - s'il était encore en vie pour l'écrire.
  
  
  
  Au bout de cinq minutes, il réalisa que le « château » était le lieu de tournage des films. Le comité qui arrivera demain était un sous-comité officiel du gouvernement hongrois chargé de produire des films et documentaires éducatifs. Nick sourit. C'est tout! Les Hongrois ne connaissaient rien aux films pornographiques ! Cette équipe a également réalisé des documentaires et a ainsi créé le camouflage parfait pour le travail pornographique. Cela expliquait pourquoi les filles étaient si soigneusement cachées et transportées vers et depuis leur travail dans des fourgons fermés.
  
  
  
  Fang Chi a mis les papiers dans sa mallette. -Es-tu sûr que tout va bien au château, Bela ? Désormais, rien ne peut aller mal. Nous - mon gouvernement - sommes très satisfaits des résultats. Les films ont une énorme valeur de propagande. Surtout ceux avec Mona Manning. Nous aimerions la voir dans davantage de rôles principaux et nous avons besoin de plus de films comme Shame on the Gangsters. C'était un chef-d'œuvre."
  
  
  
  Bela Kojak a frappé la table avec le fouet, qu'il portait apparemment tout le temps sur lui. «Je t'ai déjà dit que tout allait bien, Fan. Je vérifierai une dernière fois si jamais je sors d'ici, mais je vous assure que tout va bien." Il sourit. - « Toutes… euh… les décorations les plus exotiques sont stockées dans les donjons. Les filles sont en sécurité ici. Mes gens savent qu'il faut se taire pendant l'inspection. Il frappa la table avec son fouet : « Nous n'avons rien à craindre. Le comité ne verra que des tracteurs et des imbéciles rieurs. Je fais appel à des agriculteurs locaux. Mona Manning et Blackstone s'éloignèrent à nouveau et se tinrent près de l'immense cheminée avec des verres à la main. Aucun d’eux ne semblait très intéressé par la partie commerciale. Fang Chi a demandé : « Combien de filles avons-nous maintenant ?
  
  
  
  "Neuf au dernier décompte", répondit Sybil Blackstone. Elle se tourna vers Bela Kojak. - « Nous avons besoin de plus de filles, Bela, et bientôt. Nous avions ces trois personnes qui sont maintenant mortes et d'autres qui sont tombés en ruine et ont été envoyés dans le bateau. Vous devez contacter votre Werner bientôt.
  
  
  
  Kojak se tenait à table et se versait un verre. Il ne s'est pas retourné lorsqu'il a dit : « Je le ferai très bientôt. »
  
  
  
  Nick, caché dans la boîte, calcula rapidement. Neuf filles. L'Amazonie a indiqué qu'il n'y en avait que seize. Il y avait six personnes dans le groupe, et avec Pam il y en avait sept. Sept et neuf font seize !
  
  
  
  Quelqu'un – et Nick parie que c'était Bela Kojak – avait amené sept autres filles dans la villa sans en parler à Sibile ou Fang Chi. Mike Blackstone et Mona Manning ne comptent clairement pas.
  
  
  
  Killmaster regarda le dos de Bela Kojak. « Tu es ma prochaine cible, Kojak », se dit-il doucement. Mais comment puis-je t'avoir ?
  
  
  
  Il regarda en arrière, par-dessus le corps de l'opérateur. Le mur du fond comportait une rangée de fenêtres dans des niches allant du sol de la boîte au plafond. Nick commença à se débarrasser des clés qu'il avait apportées avec lui. Les clés claquèrent. Il sortit soigneusement toutes les clés et les posa une par une sur le sol. Il a collé le couteau d'un côté de la ceinture, le Colt de l'autre. Puis il commença à ramper très prudemment vers les fenêtres. Si ce ne sont pas de vraies fenêtres ou si elles sont verrouillées de l’extérieur, il a des ennuis. La maison mesurait sept mètres de profondeur. Si c'était près de la fenêtre, il ne serait pas visible depuis le couloir en dessous. Seul le bruit de l'ouverture d'une fenêtre ou un fort courant d'air pouvait le trahir. Il pouvait encore entendre leur conversation. Bela Kojak hésita mais se montra extrêmement impatient. Bien. Il ne fallut que quelques minutes à Nick pour réaliser ce qu'il faisait.
  
  
  
  Les fenêtres se sont avérées réelles et verrouillées de l’intérieur. Nick tourna la serrure et ouvrit l'une des fenêtres. C'était un travail sacrément dur. Il avait examiné attentivement la villa au préalable et pensait savoir ce qu'il y avait à l'extérieur des fenêtres, mais il n'en était pas sûr. Bien sûr, les gardes du corps de Kojak étaient toujours là. Combien y en avait-il ? Où étaient-ils? S'il y avait un agent de sécurité patrouillant dans la maison, il aurait vu la lumière lorsque Nick aurait ouvert la fenêtre.
  
  
  
  Il regarda très lentement. Il se sentit soulagé. Il faisait nuit noire dehors. Il tendit la main et sentit les tuiles froides et lisses sur la pente raide. S’il a bien deviné, il pourra glisser du toit et entrer dans le parking.
  
  
  
  Killmaster poussa silencieusement son énorme corps pouce par pouce à travers la fenêtre. D'abord ses jambes, puis il attrapa le cadre de la fenêtre et ferma la fenêtre derrière lui. Il chercha avec ses pieds le fossé de drainage situé sous lui, mais ne le trouva pas. Il lâcha le cadre de la fenêtre et glissa de près d'un mètre avant que ses orteils ne touchent le drain. Le bruit des carreaux qui glissaient était trop fort.
  
  
  
  Il était allongé sur le ventre, ne bougeait pas et respirait à peine. Le vent le frappa et il entendit un léger coup à la fenêtre. Une malédiction!
  
  
  
  Une minute s'est écoulée. Il n'entendit plus rien. Il faut maintenant se dépêcher, sinon Bela Kojak partira. Il descendit dans le caniveau, attrapa le bord avec ses doigts puissants et vola par-dessus le bord. Il a atterri au sol. Comme il s'y attendait, il se retrouva dans un parking, le garage à gauche et la partie saillante des fondations en pierre de la villa à droite. Il s'avança sur la pointe des pieds dans cette direction.
  
  
  
  Le garde a appuyé la mitrailleuse par-dessus son épaule contre le rocher où menait la route d'accès depuis l'asphalte. Il croisa les bras sur sa poitrine et siffla silencieusement. Derrière lui, il y avait une jeep sur le gravier. Il y avait une voiture entre Nick et l'agent de sécurité. Il s'est avéré qu'il s'agissait d'une Skoda, probablement la voiture de Kojak. Problème : Il ne pouvait pas s'y cacher avant que l'homme ne sorte ? Ce foutu garde était définitivement un problème.
  
  
  
  Mais cette fois, Nick n’a pas eu à résoudre le problème lui-même. Il y a eu du brouhaha devant la maison, puis une voix rauque a appelé : « Sasha ?
  
  
  
  Le garde grogna et se dirigea péniblement vers le coin. Nick a couru vers la Skoda avant que l'homme ne parte. Il tourna la poignée de la porte arrière si lentement qu'on ne pouvait pas l'entendre et monta à l'intérieur. Il ferma doucement la porte, puis enfila l'épais manteau qui s'y trouvait et se recroquevilla sur le sol. "C'est vraiment gentil de la part de Kojak de me donner un manteau", pensa-t-il.
  
  
  
  Le voyage fut étonnamment court. Nick Carter, qui savait bien naviguer, restait derrière, vérifiant le chemin.
  
  
  
  A gauche au bout de la sortie - cela signifie sud, direction Budapest. Danube à droite. Presque aussitôt, ils quittèrent la route principale, tournant cette fois à droite en direction de la rivière. C'était une route difficile qui descendait à pic. Bela Kojak ouvrit la fenêtre et Nick sentit l'odeur de la rivière et du cigare de Kojak. Ils ne pouvaient pas aller plus loin, sinon ils finiraient au fond de la rivière. Kojak fredonnait une vieille chanson américaine : "Je rêve de Jeannie aux cheveux châtain clair..." Parfois, il chantait certains mots en hongrois.
  
  
  
  À cette époque, Nick avait une bonne compréhension de ce que signifiait « château ». Il savait que le Danube, comme le Rhin, était entouré de vieilles forteresses en ruine. Beaucoup d'entre eux ont été construits par les croisés et…
  
  
  
  La route est devenue de plus en plus lisse. Puis la voiture a roulé sur des planches de bois et des cailloux et s'est arrêtée.
  
  
  
  « …, Bela Kojak est sorti de la voiture et a claqué la portière. Nick attendait sous son manteau, la main sur la poignée du Colt. À ce bref instant, il se rendit compte que tout ce qu'il avait entendu la nuit précédente n'était pas sous l'influence de drogues - pas plus qu'un certain docteur Millas Eros...
  
  
  
  Les lumières étaient aveuglantes. Ils tombèrent dans la machine avec une lueur blanche et froide, brillante et lumineuse. Quelque part dehors, la voix de Bela Kozdak dit joyeusement : « Tu es de retour là-bas ! Sortez les mains en l’air et immédiatement. Pas de blagues s'il vous plaît. Sortez, je vous le dis. Je compte jusqu'à cinq, puis mes hommes tirent avec des mitrailleuses. Un deux ...'
  
  
  
  Killmaster est habitué à l’adversité. Pourtant, quand il descendit de la voiture et leva les mains, son cœur se sentit comme une boule de plomb dans sa large poitrine. Cette fois, il a échoué, mais il ne savait pas comment cela s'était produit.
  
  
  
  Il vit maintenant qu'il se trouvait dans la cour d'un vieux château carrelé. Et il était entouré d'une douzaine d'hommes bien armés. Bela Kojak, toujours dans son costume des années 1920, se tenait à quatre mètres de là, tapotant son fouet contre sa botte brillante. Au bout d'un moment, il s'approcha et regarda Nick avec curiosité.
  
  
  
  Soudain, Kojak éclata de rire. - 'Haha! Je comprends maintenant. L’astuce du visage noirci. Attaque commando, hein ? Mais pourquoi? Qui es-tu? Pourquoi te caches-tu sur la banquette arrière de ma voiture ? Qui diable es-tu pour ressembler au diable lui-même ? Kojak rit encore. - « Tu dois être très prudent, mon ami, sinon tu vas effrayer mon peuple. Après tout, ce ne sont que des paysans stupides. »
  
  
  
  Nick Carter le regarda mais ne dit rien. Il n’y avait pas besoin de réponse.
  
  
  
  Kojak a poursuivi : « Vous pourriez être intéressé de savoir comment j'ai su que vous étiez assis à l'arrière ? J'ai un appareil électronique sur mon tableau de bord qui me dit ces choses. Astucieux, n'est-ce pas ? Mais je pense que tu n'as pas de chance. Bela Kojak a agité son fouet.
  
  
  
  L'un des hommes a frappé Nick à l'arrière de la tête avec la crosse d'une mitrailleuse.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  
  
  
  Son dos était froid. Il ne pouvait plus bouger ses bras et ses jambes, et une lumière aveuglante brûlait dans ses yeux – une lumière chaude et brûlante. La sueur coulait entre les poils de sa poitrine.
  
  
  
  Quelqu’un donna un ordre et la lumière blanche aveuglante s’éteignit. Il reconnut la voix de Bela Kojak. « Nous devons faire attention à ces projecteurs, n'est-ce pas mon pote ? Cela peut rendre aveugle. »
  
  
  
  Nick pouvait désormais ouvrir les yeux. La première chose qu'il vit fut Bela Kojak, assis sur une chaise et lui souriant. L'homme tapota doucement le fouet contre sa paume. - « Ah, tu as enfin repris conscience. Bien. Nous pouvons maintenant passer aux choses sérieuses. Mais il fallait d’abord examiner votre situation. Je crains que ce ne soit pas très prometteur pour le moment. Mais il est possible que les choses s'améliorent si vous coopérez pleinement. »
  
  
  
  Nick réfléchit à la situation dans laquelle il se trouvait. Bien sûr, ce n'était pas bon. Il gisait, les bras et les jambes étendus sur le sol en pierre froide, les poignets et les chevilles menottés à des anneaux d'acier. Il était nu à l'exception de sa culotte.
  
  
  
  D'un rapide coup d'œil, il aperçut un ensemble de supports, de câbles, de rails et de fils au sol. C'était un studio de son. Sans aucun doute, au château.
  
  
  
  Bela Kojak a ramassé un objet brun et poilu : « Ta moustache », dit-il. « Nous avons également effacé la noirceur de votre visage. Vous avez l'air très bien, M. Inconnu, et vous avez une silhouette comme Atlas. Si j'aimais les hommes, et ce n'est pas le cas, j'essaierais certainement d'avoir un tel amant. Mais ça suffit. Êtes-vous prêt à répondre à mes questions ? '
  
  
  
  Nick a déclaré avec un visage vide : « Tout ce que j'ai à donner, c'est mon nom, mon grade et mon numéro militaire. Bien. Hector Glotz, T/5.15534335 Satisfait ?' Kojak frappa sa botte avec son fouet et rit de bon cœur. - "Vous avez le sens de l'humour, Monsieur Inconnu. Bien. Vous en aurez peut-être encore besoin. J'espère que non. J'espère que vous agirez avec sagesse. Je ne voudrais pas nuire à ce corps magnifique ou à ce cerveau froid et rusé. Oh oui, J'étais sur la même longueur d'onde avec la villa. connexions !
  
  
  
  Kojak se leva et se dirigea vers Nick. L'agent AH pouvait voir son reflet dans les bottes brillantes. En fait, ils lui ont lavé le visage. Il regarda Kojak et vit pour la première fois que l'homme avait un visage de grenouille avec de grands yeux exorbités. Puis il comprit pourquoi les yeux semblaient si grands. Kojak portait des lentilles de contact durables. Mais il ne s’agissait pas que de lentilles. Ils avaient de faux yeux exorbités. Cet homme est déguisé ! Le costume idiot, la tenue du réalisateur des années 1920, devait en faire partie. Cependant, les autres personnes présentes dans la villa l'ont accepté hier soir sans commentaire.
  
  
  
  Kojak se pencha et toucha le visage de Nick avec le fouet. - « J'ai dit que j'étais en contact avec la villa, Monsieur Inconnu. Vous avez tué cinq personnes ! Comprend deux vieilles dames. Mon Dieu, quel salaud de sang-froid vous êtes, M. Inconnu. Je vous salue.'
  
  
  
  Il n’y avait aucun doute sur l’admiration dans l’expression de Kojak. Il toucha à nouveau le visage de Nick avec le fouet. «Je le pense sincèrement quand je dis que je ne veux pas t'offenser. Je veux que tu sois en forme. J'aurais besoin d'une personne comme toi. Mais vous devrez coopérer. Alors répondez ! '
  
  
  
  Pensa Nick. Il regarda à nouveau autour de la pièce. Maintenant, ils étaient seuls.
  
  
  
  "Mes hommes sont juste devant la porte", a déclaré Kojak avec un sourire confiant. - « Ce sont des paysans stupides, mais ils ne sont pas sourds. Voulez-vous parler?'
  
  
  
  Killmaster réfléchit rapidement. - 'A propos de quoi ?'... À quel jeu Kojak jouait-il ? Y avait-il une chance de sortir vivant de ce piège ?
  
  
  
  Kojak retourna à sa place. Il s'assit et croisa ses longues jambes bottées. Il lui caressa le menton avec le fouet. "Vous avez un dicton en Amérique - oui, je sais très bien que vous êtes américain - avez-vous un dicton, quelque chose comme, pour commencer ? Oui ? D'accord. Eh bien, pour commencer, et si vous me disiez votre nom ?
  
  
  
  "D'accord," dit Nick. 'Je parlerai. Mais pour commencer, vous vous trompez : je suis anglais, pas américain. » Il resta silencieux, attendant la réponse de Koyak à ses mensonges.
  
  
  
  Kojak hocha la tête. 'Droite. Continuer.'
  
  
  
  «Je m'appelle Jacob Werner. Je suis un employé de bureau vivant à Londres. J'ai un cousin, un homme âgé nommé Paulus Werner. Eh bien... - Il a raconté toute l'histoire, qu'il a bien mémorisée pendant que Pam et lui la répétait.
  
  
  
  Bela Kojak écoutait en silence, sans l'interrompre. Il n'a pas souri. Il a continué à frapper ses bottes avec le fouet.
  
  
  
  Nick termina. «Je pensais que le cousin Paulus pourrait être impliqué dans quelque chose. Toutes ces femmes... Et il avait des problèmes avec la police. Je me suis donc engagé à aider mon cousin et j'ai prévu de regarder un peu autour de moi pour voir ce que je pourrais découvrir. Peut-être aussi gagner de l’argent. Peut-être que je pourrai faire chanter Cousin Paulus à mon retour à Londres. »
  
  
  
  «Euh… c'est vrai. Comment avez-vous connu les Blackstone et leur villa ?
  
  
  
  Nick était prêt pour ça. « Lorsque le cousin Paulus est venu me voir et m'a demandé de l'aider avec la troupe de théâtre, il m'a donné beaucoup d'argent. Un morceau de papier est tombé du portefeuille. Le couloir était assez sombre et il ne pouvait pas le voir. J'ai gardé mon pied sur le papier jusqu'à son départ. Il y avait quelque chose d'écrit dessus. Michael Blackstone, Vac, Hongrie. Sur la carte, j'ai vu que Vac n'était pas loin de Budapest. J’ai donc dit à ma femme Pam de ne pas s’inquiéter et je suis venue ici pour le découvrir.
  
  
  
  Bela Kojak hocha la tête sans sourire. - « Avez-vous jugé nécessaire de tuer cinq personnes ? Même deux femmes ?
  
  
  
  "Je ferais mieux de l'admettre", a déclaré Nick. Je ne suis pas exactement à quoi je ressemble - je ne suis pas commis dans un magasin d'alcool. C'est juste du camouflage. Je suis un gars plutôt cool. Je suis recherché en Angleterre pour meurtre."
  
  
  
  Bela Kojak s'est levé et s'est étiré, a-t-il demandé. - "C'est toute votre histoire ?"
  
  
  
  "Je jure que c'est vrai, Kojak."
  
  
  
  Kojak s'est approché de Nick et l'a frappé au visage aussi fort qu'il le pouvait. Puis il revint et se rassit. L'un des yeux de Nick commença à se fermer et il sentit le sang.
  
  
  
  Kojak rit. "Vous ne mentez pas, M. Inconnu," dit-il sèchement. Il sortit quelque chose de sa poche. Nick l'a reconnu comme son passeport. Kojak le feuilleta. - 'Réel. Seul le visa est faux. Au fait, cela a été très bien fait. L'Anglaise que vous appelez votre épouse avait un passeport similaire – un vrai, mais avec un faux visa.
  
  
  
  Kojak se pencha en avant. - "Es-tu un agent anglais ?"
  
  
  
  Nick resta silencieux.
  
  
  
  Kojak soupira. - " D'une manière ou d'une autre, je n'y crois pas. Je pense que tu es américain, mon ami. Oh, ton déguisement était bien. Professionnel. Cela te fait réfléchir, n'est-ce pas ? Si vous n'êtes pas des agents anglais, alors peut-être que vous "Vous êtes des agents américains ? Ou, puisque la fille est anglaise, peut-être que des agents américains et anglais travaillent ensemble. Mais pourquoi ? Pourquoi ici et maintenant ? Que cherchez-vous ?"
  
  
  
  Soudain, Bela Kojak éclata de rire. Il se pencha sur sa chaise avec amusement. Nick regardait impassible, serrant ses mains menottées et voulant serrer ce cou épais avec ses mains.
  
  
  
  Finalement, Kojak arrêta de rire. Il s'essuya les yeux avec un foulard blanc et dit : « C'est vraiment très simple, n'est-ce pas ? Vous recherchez un studio de cinéma et les gens qui y travaillent. Les films de propagande commencent à affecter les Américains sensibles. Alors c'est ce que tu fais ? Vous envoyez un autre agent après ce pauvre garçon dont... euh... la dépouille vous a été envoyée de Londres.
  
  
  
  Killmaster ferma les yeux. Il ne voulait pas que Kojak voie de la colère en eux. Alors peut-être que cette personne le tuera sur-le-champ.
  
  
  
  Finalement, Nick a demandé : « Alors tu l'as fait ?
  
  
  
  Je l'ai commandé. Je pourrais te faire la même chose, si seulement je savais où envoyer les restes.
  
  
  
  Nick n'a pas commenté.
  
  
  
  Après un court silence, Bela Kojak demanda doucement : « Vous venez d'AX, n'est-ce pas ? Seul AX enverrait un tueur comme vous. Seul AX a de tels tueurs ! '
  
  
  
  Nick n'a rien dit.
  
  
  
  Kojak l'a encore frappé au visage. - « Tu sais, tu parleras. Vous hurlerez et raconterez tout avant que ce soit fini. Parce que si vous venez d'AX - et je pense que vous l'êtes - j'ai cette idée de qui vous êtes. Et si j'ai raison, tu vaux un million de dollars pour moi. Et je suis un homme gourmand, M. Carter !
  
  
  
  Nick n'a toujours rien dit. Il ferma à nouveau les yeux.
  
  
  
  Kojak l'a encore frappé au visage. Puis il a dit : « Super. Voyons. J'ai un passe-temps, M. Carter. Je vous appellerai ainsi, et cela pourrait vous rafraîchir la mémoire. Mon passe-temps est très passionnant : la torture médiévale. Il y en a des très drôles et je les ai tous étudiés.
  
  
  
  Kojak se dirigea vers la porte et fit signe à ses hommes. Il donna ses ordres et retourna vers Nick. - « J'ai le sentiment, M. Carter, que vous me considérez comme un excentrique. Ce camouflage, n'est-ce pas ? Mon caprice, c'est tout. Mais comme je réalise nos longs métrages, j'aime jouer ce rôle. Je sais que c'est enfantin de ma part. Mais j'ai toujours trouvé les enfants très charmants et très cruels. Vous avez remarqué, M. Carter, que je parle beaucoup. Je vais vous donner une chance d'y réfléchir avant de commencer la torture. Je le pense vraiment quand je dis que je ne veux pas gâcher ce corps magnifique."
  
  
  
  Maintenant, Killmaster commençait à penser qu'il avait une chance. Même si Kojak soupçonnait qui il était, il n’en avait pas encore la preuve. Il tentera d'obtenir ces preuves pour confirmer ses soupçons. En attendant, il devait garder Nick en vie. L'agent AH pouvait maintenant pousser un soupir de soulagement. Au moins, il vivra un peu plus longtemps, et tant qu'il vivra, il aura une chance. Tôt ou tard, Kojak ou ses hommes allaient forcément se tromper. Nick espérait simplement qu'il serait toujours en forme pour profiter de l'opportunité qui se présenterait. En attendant, il devait se retenir, user de toute sa ruse, tout tenter pour que ces animaux ne le paralysent pas à jamais.
  
  
  
  Quatre hommes sont entrés par la porte. Au moins, cela ressemblait à une porte, mais elle n'avait ni charnières ni poignée. Il s’agissait en fait d’une planche de deux pouces d’épaisseur, de la taille d’une porte.
  
  
  
  Kojak le pointa du doigt avec son fouet. - « Mettez-le-lui, idiots ! A présent, tu aurais dû savoir comment ça se passe."
  
  
  
  Les hommes ont placé une planche sur Nick, ne laissant que son visage libre. "Maintenant, apporte les deux premières pierres", ordonna Kojak. Il retourna à sa chaise et regarda Nick froidement. - « Ce que vous devez endurer, M. Carter, c'est la vieille torture connue sous le nom de peine forte et dure. Pour le dire franchement, « combien de douleur pouvez-vous supporter ? » . Et voici la première pierre. Millstone, M. Carter. J'estime qu'il pèse environ une centaine de kilos. »
  
  
  
  Deux hommes sont arrivés avec une meule. Ils transpiraient et traînaient, glissant sur le sol inégal alors qu'ils marchaient vers Nick avec l'énorme rocher. "Calme-toi", prévint Kojak. « Il ne peut pas vous écraser la poitrine. Pas encore. Cela arrivera bientôt, lentement et gracieusement. »
  
  
  
  Les hommes posèrent la pierre sur l'étagère et se retirèrent. Nick s'efforça d'élargir sa puissante poitrine et la pierre se déplaça le long de la planche. Il pouvait encore respirer presque normalement. Presque. 'Bravo!' - Bela Kojak a dit. - « Vous êtes un merveilleux exemple, M. Carter ! J'ai peur que nous devions utiliser beaucoup de pierres. Mais nous en avons une grande quantité. Mais pour vous éviter des souffrances inutiles et des mensonges supplémentaires, je vais d'abord vous dire ce que je sais. Cela peut réduire la douleur et le temps.
  
  
  
  Kojak rapprocha sa chaise de Nick et alluma un cigare. Il a soufflé une fumée bleue parfumée sur le visage de l'agent AH. La pierre sur la poitrine de Nick devenait plus lourde à chaque minute.
  
  
  
  "Par exemple, Carter, je sais que Paulus Werner est mort", a poursuivi Kojak. « Il a été étranglé. Je pense que c'est toi qui l'as fait, Carter. Son corps a été identifié par mon agent et j'en ai été immédiatement informé, avant même votre arrivée à Budapest avec votre pathétique équipe. Je dois admettre que ça a été un coup dur. Je ne pensais pas que tu serais aussi courageux. Mais je ne savais rien de toi. Mais je m'attendais à des ennuis, Carter. Malheureusement, je suis arrivé trop tard pour vous rattraper. Une demi-heure après que vous ayez quitté l'hôtel, mes hommes, vêtus d'uniformes de la police de sécurité, ont pris votre équipe et ont chargé tout le monde dans des fourgons avec des bars.
  
  
  
  "Espèce de salaud intelligent", fut tout ce que Nick put dire. - "Mais un jour, la vraie police t'attrapera et te criblera de balles."
  
  
  
  Kojak rit encore. - « Oh, Carter ! Allez! Si seulement tu savais à quel point c'est drôle. J'aimerais vraiment pouvoir te dire autre chose. Mais je ne peux pas. Allons-nous en.'
  
  
  
  La fumée du cigare tourbillonna à nouveau sur le visage de Nick. La pierre pesait inexorablement sur lui. Il pouvait encore respirer, mais à peine.
  
  
  
  "Ces deux filles noires ne valent rien." Kojak renifla avec mépris. - 'Rien de spécial. Pas aussi bon que les livraisons habituelles de Werner. Mais cette Anglaise... ah, c'est une autre affaire. Je pense que je vais le garder pour moi."
  
  
  
  Nick savait que Kojak le regardait droit dans les yeux. Ce fut un changement radical dans sa tactique. Nick a répondu : « Emmenez-la et allez en enfer ! Elle ne représente rien pour moi."
  
  
  
  Mais Kojak ne le croyait pas. «Je vais le prendre», dit-il. « D’abord, je m’amuserai avec elle, puis nous ferons un film, et ensuite elle sera envoyée en Extrême-Orient. Tu peux lui épargner tout ça, Carter.
  
  
  
  C'était trop. La pierre appuyait maintenant fortement sur ses poumons. Nick était en colère et respirait fort. Bela Kojak leva son fouet. « Apportez une autre pierre », ordonna-t-il.
  
  
  
  Carter réussit également à le retenir. Maintenant, il s'efforçait de toutes ses forces pour respirer, et sa poitrine massive le brûlait de douleur. Mais pour une raison quelconque, il a tenu bon. Il ferma les yeux et lutta contre la terrible pression. Il pouvait à peine dilater ses poumons maintenant, et étouffait rapidement..... ordonna Kojak. - "Une autre pierre."
  
  
  
  Nick commença à désespérer. Environ six cents livres d’une telle charge, c’était trop pour un mortel. Qu'aurait-il dû faire ? Comment pourrait-il gagner du temps ? Réfléchis, bon sang, réfléchis.
  
  
  
  Les paysans en sueur ramassèrent une autre meule et la placèrent sur la poitrine de Nick avec les autres. Il sentit ses côtes commencer à se plier. L'air fut expulsé de lui et ses poumons devinrent deux vaisseaux enflammés. Alors que la dernière goutte d'air s'échappait de ses poumons, il parvint à expirer lourdement : « Je… je vais te dire quelque chose ! emmenez-les - je parlerai !
  
  
  
  Kojak fit signe à ses hommes d'enlever toutes les pierres sauf une. Il rapprocha un peu sa chaise. - " Alors, Carter ? Admets-tu que tu es Carter ? L'air du studio était chaud et malodorant, mais c'était l'air le plus doux que Nick ait jamais respiré. Il remplissait ses poumons encore et encore, l'appréciant, avalant l'air comme " La pierre montait et descendait. La voix de Koyak était maintenant aiguë. " Dis-moi alors ? "
  
  
  
  "Je ne suis pas Carter," dit Nick obstinément. - « Mais peut-être que je peux te dire quelque chose que tu ne sais pas. Quelque chose que vous pouvez utiliser pour votre propre bénéfice. Quelqu'un utilise votre livraison de filles pour faire entrer de la drogue dans le pays ! Ce quelqu’un, bien sûr, pourrait être Bela Kojak. Mais cela pourrait lui donner une pause.
  
  
  
  Il regarda directement Kojak. Pour la première fois, il parut choqué. Son visage se tendit et ses yeux se plissèrent. Il passa le fouet sur son menton, regardant Nick. Enfin : « Comment savez-vous cela ?
  
  
  
  Nick lui a parlé du sucre de lait caché dans le tambour. «Cette fois, c'était du sucre», dit-il. « La dernière fois, c'était probablement de l'héroïne. Werner a dû utiliser toutes sortes de stratagèmes pour l'amener ici. Le fait est, avec qui a-t-il travaillé ? Si tu découvres de qui il s'agit, Kojak, tu y parviendras ! Ensuite, vous pouvez les faire chanter et faire fortune. Ou vous pouvez les signaler à la police et vous pourriez obtenir une récompense. Ce serait le moyen le plus sûr, Kojak. Vous savez que l'héroïne dans ce pays signifie l'exécution. »
  
  
  
  Nick parlait vite, désespérément, essayant de gagner des secondes. Il ne pouvait plus supporter ces pierres. Mais il ne savait plus quoi dire. Kojak le regarda avec les yeux plissés.
  
  
  
  Puis il a trouvé l'inspiration. Cela pourrait lui donner quelques minutes de répit supplémentaires.
  
  
  
  «Paul Werner a parlé à Londres d'un homme - le Dr Millas Eros. Il semblait en savoir peu sur lui. Mais j’ai l’impression qu’Eros est une personne importante et que tout le monde en Hongrie a peur de lui. Le connaissez-vous, Kojak ? Peut-être qu'il est derrière une organisation de trafic de drogue ? Werner a travaillé avec lui et vous ne le saviez pas." C'était une pure fiction. Mais avec ces mots il gagna du temps. Il a gagné la vie.
  
  
  
  Bela Kojak lui-même a réagi de manière intéressante. Cette fois, il n'a pas ri. Il sourit comme s'il connaissait un secret. Puis il fit signe aux hommes de retirer la dernière pierre de la poitrine de Nick. Il donna ensuite un ordre dans le dialecte local, que Nick ne comprit pas.
  
  
  
  Les deux hommes ont disparu.
  
  
  
  Kojak s'est de nouveau approché de Nick. Il passa le haut du fouet sur son visage trempé de sueur. - « Tu es une personne merveilleuse, Carter. Vous êtes un tueur, vous êtes extrêmement créatif et vous savez certainement parler pour vous sauver la vie. Eh bien, maintenant vous avez gagné cette bataille. Je ne vais pas te tuer. Tu as vraiment réussi à me prouver que tu es Nick Carter. J'ai entendu les histoires, les légendes, et ce soir j'en ai vu la preuve. Je me demande qui paiera le plus pour vous, Carter : les Russes ou les Chinois ?
  
  
  
  Kojak a allumé un cigare. Les deux hommes revinrent et placèrent devant lui une grande armoire sur roulettes. Ils ont constitué le cabinet selon les instructions de Kojak et sont repartis. Kojak montra le placard. - "Savez-vous ce que cela est?"
  
  
  
  Nick inspira autant d'air que possible. Ses forces ont commencé à revenir. - "Non, mais est-ce que j'ai besoin de savoir ?"
  
  
  
  Kojak se dirigea vers le placard et ouvrit la porte. C'était vide. - « C'est le placard d'un magicien. Parfois, nous l'utilisons pour des films. Maintenant, je vais te montrer quelque chose, Carter. Oh, je sais que tu penses que je suis fou. Cela n'a pas d'importance. Cela m'amuse. J'ai un sens dramatique très développé. Parfois, je me considère comme le Dr Caligari. Maintenant, fais attention, Carter.
  
  
  
  Bela Kojak entra dans le placard et ferma la porte. Nick a continué à prendre de profondes respirations. "C'est complètement fou", pensa-t-il, "mais tant qu'il joue à des jeux, je peux respirer." Il vérifia les chaînes qui le retenaient aux anneaux. Cela n'avait aucun sens. Tout ce qu'il a réellement obtenu, ce sont quelques minutes de répit, quelques minutes de vie supplémentaires. Il ne croyait pas à la promesse de Kojak de ne pas le tuer. La porte du placard s'ouvrit et un homme en sortit. Nick regarda avec de grands yeux. C'était un gentleman grand et mince qui avait l'air de porter l'un des meilleurs magasins de Londres : un fedora ; un col blanc rigide avec une cravate discrète ; un costume impeccablement coupé parfumé à l’eau de Cologne ; chaussures brillantes faites à la main; gants fauves avec une canne. Et enfin – un monocle.
  
  
  
  L'homme s'inclina. - « Puis-je me présenter, M. Carter ? Je suis le Dr Milas Eros, commandant adjoint de la police de sécurité de l'État hongrois. Nick n'avait jamais entendu cette voix auparavant.
  
  
  
  Killmaster regarda, à peine capable de contenir sa surprise. Ce qui s'est passé?
  
  
  
  Puis l'homme à la voix de Bela Kojak poursuivit : « J'apprécie votre surprise, Carter. C'est un compliment. Oui, je suis à la fois le Dr Milas Eros et Bela Kojak. Le chef de la Sûreté est un ivrogne et un homosexuel. Il est trop occupé avec ses vices pour faire le moindre travail. Mais il a de puissants amis politiques et il ne peut pas encore être éliminé. J'ai de grands espoirs pour l'avenir. En attendant, je fais le vrai travail à ma manière. C'est très facile d'avoir deux visages, deux personnalités. J'ai aussi deux appartements avec deux maîtresses. On pourrait en dire seulement deux.
  
  
  
  "Sauf les vies", a déclaré Nick. "Avez-vous deux vies ?"
  
  
  
  Eros Kojak a retiré le monocle de son œil et l'a essuyé. Il s'est approché de Nick et l'a poussé avec la canne. Puis il soupira. "Vous avez pointé du doigt le point sensible avec votre perspicacité habituelle, Carter." Je n'ai pas deux vies. Je n'ai qu'une vie et j'aime ça. Je veux le garder. Mais pour le moment, vous rendez les choses très difficiles. Pourquoi, Carter ? Pourquoi aviez-vous besoin de vous renseigner sur l’héroïne ? Vous m'avez posé un énorme problème !
  
  
  
  "Ouais, cette merde est pour toi", dit Nick. «Je comprends votre dilemme. Je vaux un million pour toi, mais si tu me vends, tu as peur que je parle. Vous occupez une position élevée, vous devez donc avoir de nombreux ennemis. Un mot sur l'héroïne et vous serez abattu. Mais quand même, si vous me tuez, vous gaspillerez un million de dollars. Comme je l'ai dit, c'est mauvais pour toi. Eros Kojak se frotta le menton. - « Comme tu l'as dit, c'est un problème pour moi. Mais je n'ai pas à prendre de décision ce soir. Et il reste encore beaucoup à faire. Je suis désolé.' Il retourna dans le placard.
  
  
  
  Nick vivra encore un certain temps - si Kojak Eros ne réalise pas son plan. Il lui restait très peu de temps, mais il avait de l'espoir. Tôt ou tard, quelqu’un devait faire une erreur.
  
  
  
  Bela Kojak est sorti. Sans rien dire à Nick, il se dirigea vers la porte et donna de brefs ordres. Quelques instants plus tard, trois hommes sont entrés avec une caméra argentique fixée sur un trépied. Kojak fit un signe de tête à l'agent AH. - « Prenez quelques photos. Sous tous les angles possibles. Où est cette pute, Gina ?
  
  
  
  - Celui de Joseph, monsieur. C'est sa soirée." - Les trois hommes ont ri.
  
  
  
  « Emmenez-la », ordonna Kojak. - "Quand tu auras fini ici, emmène-le à la décoration de la chambre."
  
  
  
  L'un des hommes s'y est opposé. Mais cette décoration fut démolie. Vous l'avez commandé.
  
  
  
  Kojak se tourna furieusement vers l'homme. - « Alors il faut le restaurer ! Dépêche-toi.'
  
  
  
  Kojak s'agenouilla à côté de Nick Carter. Il sortit de sa poche une boîte en métal et en sortit une seringue. "N'aie pas peur", assura-t-il à Nick. « Ce produit ne peut pas causer de dommage. Il s'agit simplement d'assurer votre coopération.
  
  
  
  Killmaster le gronda. Maintenant, il n’avait plus rien à perdre et cela lui faisait du bien.
  
  
  
  Kojak leva l'aiguille.
  
  
  
  "Tu ne bois pas d'alcool ?" - Nick a demandé. « Je pourrais tomber malade à cause d’un empoisonnement du sang et mourir. »
  
  
  
  Kojak a enfoncé l'aiguille dans le bras de Nick. - « Tu es mignon, Carter. J'espère vraiment que je n'aurai pas à te tuer. Bon, passons maintenant au tournage. Ils sont conçus pour savoir si quelqu'un à Moscou ou à Pékin vous reconnaît. J'en suis sûr. Ensuite, nous prendrons quelques photos pour notre propre plaisir. Ils pourraient être utiles un jour.
  
  
  
  Nick s'était déjà calmé et détendu. Les choses allaient beaucoup mieux. Cela avait l’air encourageant. Il se sentait chaud, confortable et un peu endormi. Bravo Kojak! Il était peut-être fou, mais ce n'était pas un méchant.
  
  
  
  Mais à mesure que le plaisir grandissait en lui, Nick le combattit. Il perdra le contrôle de ses muscles et de son cerveau. C'était inévitable. Mais s’il parvient à contrôler une petite partie de son cerveau, il aura peut-être une chance. Il devait garder une partie de son cerveau libre, et cela n'était possible que grâce à la douleur. Nick tourna sa langue pour la presser contre ses dents. Il a mordu fort et a goûté le sang. Il aurait dû avaler le sang, sans montrer ce qu'il faisait. Mais ça ne faisait toujours pas assez mal. Il a dû mordre plus fort !
  
  
  
  Nick s'envola sur un nuage rose tendre. Il resta immobile avec un sourire maladroit sur le visage alors qu'ils défaisaient les chaînes et l'aidaient à monter les escaliers jusqu'à la chambre. Il y avait des lumières vives et une caméra. Kojak, ce bon vieux Kojak, donnait les ordres. Ils ont amené Nick au lit. Oh, ce joli lit !
  
  
  
  Nick glissa sa langue nue de l'autre côté de sa bouche et la mordit à nouveau. Il a failli s'étouffer avec du sang. Mais il devait persister. S'il pouvait s'accrocher à cette partie de son cerveau, il serait prêt lorsque l'occasion se présenterait. En tout cas, cela prendra du temps. Parce que maintenant, il y avait une femme allongée sur le lit à côté de lui.
  
  
  
  Vaguement, à travers le rugissement infernal, Nick entendit Kojak dire quelque chose. Des mots vagues et tremblants mais qui semblaient dire : "Gina - tu sais quoi faire - avec lui - non, non, non, Gina - tu dois le faire avec lui - fais-lui le faire avec toi..."
  
  
  
  C'était une belle fille, toute rose, blanche et tendre. Elle connaissait toutes les astuces. Il n'en avait jamais fait certaines auparavant, mais la jeune fille lui murmura passionnément et il les fit.
  
  
  
  Nick avala encore du sang et bougea à nouveau sa langue. «Ça a marché», pensa-t-il. Au moins, il avait une vague idée de ce qui se passait. Mais c'était dur, mon Dieu, c'était dur ! Jamais une tonne de plumes n'avait autant appuyé sur sa nudité que ces plumes douces et chatouillantes - seulement ce n'étaient pas des plumes, mais des cheveux de femme.
  
  
  
  Ses nerfs moteurs se sont lâchés pendant un moment et Nick a failli mourir. Il mordit sauvagement, entendant Kojak crier au bout du tuyau long d'un kilomètre.
  
  
  
  "Il est presque parti - pose-le - Gina, bon sang !"
  
  
  
  Les lumières vives se sont finalement éteintes. Nick tenait toujours le coup. « Si seulement il lui restait dix minutes », pensa-t-il désespéré. Dix minutes! Pour te forcer à bâiller, va me frapper à la tête. Nagez dans l’eau glacée. Dix minutes et je peux m'en occuper. Il savait qu'il y était presque lorsqu'il comprit clairement Bela Kojak.
  
  
  
  "Emmenez-le au donjon", ordonna l'homme. « Au deuxième sous-sol. Pas là où nous mettons les filles, mais dans une cellule de haute sécurité. Vous trois, préparez votre mitraillette. Tous les trois en sont responsables. Et Dieu ne vous aidera pas s'il s'enfuit. Sortez-le d'ici.
  
  
  
  Il était encore extrêmement faible et avait besoin d'aide pour sortir du lit, mais sa raison commençait à revenir. Bien. Mais sa force musculaire n’avait pas encore récupéré et sans muscles, il ne pouvait rien faire. Et des armes ! Il aurait dû avoir une arme ! Trois hommes. Trois mitraillettes Thompson. Tout ce qu'il avait, c'était son corps engourdi.
  
  
  
  Ils descendirent les larges escaliers. Il entendit l'un des hommes dire : « Deuxième sous-sol ! Comment Kojak pense-t-il qu'on va le forcer à descendre les escaliers ? Ils sont aussi raides qu'une échelle de trente mètres. Vous ne comprendrez cela que lorsque vous serez sobre. »
  
  
  
  Un autre homme a dit : « Appuyez dessus et c’est fait. »
  
  
  
  « Tu es une idiote, Malka. Le patron ne veut pas qu'il meure. Vous deux, allez en premier pour l'attraper s'il glisse. Je vais l’abaisser en le tenant par la ceinture.
  
  
  
  Il était donc à nouveau habillé ! Nick, trébuchant entre les deux hommes, passa ses doigts le long de sa jambe et sentit la sensation du toucher revenir. Oui. Il portait un pantalon.
  
  
  
  Lorsqu'ils atteignirent les escaliers raides menant à l'obscurité fétide de ce vieux château des Croisés, Nick sut qu'il avait trouvé son arme. Peu importait que l'arme puisse le tuer aussi – c'était tout ce qu'il avait. Tout ou rien.
  
  
  
  Le simple fait de changer la probabilité mathématique a apporté la solution. Deux de ses gardes furent les premiers à descendre les escaliers. Sinon, il n'aurait jamais fait ça.
  
  
  
  Les deux hommes, portant désormais des pistolets Tommy sur leurs épaules, descendirent prudemment quelques marches abruptes en pierre. Ils étaient creusés dans la roche et étaient situés à un angle d'au moins 45 degrés. Cela pourrait signifier un piège mortel. Nick avala le sang et réprima un sourire sinistre. C'est ce qu'il voulait dire : la mort.
  
  
  
  Soudain, il se détendit complètement. L'homme derrière lui jura et essaya de soutenir le poids mort du corps de Nick. Il passa la mitrailleuse sur son épaule et enroula ses deux bras autour de la taille de Nick, essayant de le faire descendre de quelques marches.
  
  
  
  "Maudit salaud", dit l'homme qui se tenait derrière Nick. "J'aimerais qu'on puisse le jeter là-dedans et lui briser le cou."
  
  
  
  L'escalier était étroit, assez large pour un homme bien bâti. Nick se pencha, tomba à genoux, tendit la main et attrapa l'homme derrière lui par les genoux. Il plongea en avant, projetant simultanément l'homme sur lui-même.
  
  
  
  Les deux autres étaient trois marches en dessous de lui. L'homme qui tombait les frappa. Killmaster a mis sa tête contre sa poitrine, a écarté ses bras et s'est précipité dans les escaliers dangereux, entraînant les trois hommes avec lui.
  
  
  
  "En bas", pensa-t-il sombrement. On compte les têtes ci-dessous !
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  C'était une grosse chute ! Killmaster avait un certain avantage car il savait ce qui se passait et essayait de protéger les corps des autres. Cependant, cela n’a pas fonctionné. Après les quinze premiers mètres, aucun des deux hommes n’émit un bruit. Nick a réussi à protéger sa tête, mais a perdu un peu de peau et s'est cassé le poignet gauche. Il entendit un déclic juste avant qu'ils ne touchent le sol.
  
  
  
  La tentation de rester là pendant quelques secondes était irrésistible, mais Nick résista. Il lui fallait maintenant se mettre au travail, sinon tout serait perdu. Il avait l'élément de surprise de son côté dans cet instant fugace, et il devait en profiter au maximum. Et maintenant, il n’avait plus qu’une seule bonne main à sa disposition !
  
  
  
  Il a fait des pompes avec son bras valide. Deux des hommes étaient inconscients ou morts, mais le troisième gémissait et tentait de se relever. Nick a saisi l'une des mitrailleuses par le canon. Il l'a balancé comme un gourdin et a assommé l'homme. Il s'est approché des deux autres, les a roulés sur le ventre avec son pied et leur a brisé le cou avec la crosse de sa mitrailleuse. Il ne voulait pas que quiconque le suive.
  
  
  
  D’une certaine manière, cette terrible chute était un avantage. Cela a accéléré sa guérison de la drogue. Cela fonctionnait à nouveau presque normalement. Il entendit l'eau couler et découvrit un petit ruisseau souterrain qui coulait à travers une tranchée en pierre. Il passa une minute précieuse à s'étendre dans le caniveau et à se laisser couler par l'eau glacée. Minute! Il compta jusqu'à soixante, but de l'eau et se força à se relever. Ce serait bien de s'allonger pendant une heure.
  
  
  
  Son poignet gauche inutile, il déboucla sa ceinture et plaça sa main entre eux. Au moins, de cette façon, la main ne gênait pas. Il a pris des chargeurs supplémentaires sur les corps et les a placés dans ses poches. En même temps, il a pris la veste de quelqu’un, et ça l’a aidé. Il jeta deux mitrailleuses sur ses épaules, les croisa sur son dos et sous ses bras et remonta les escaliers. En plaçant la troisième mitraillette dans le creux de son coude et en l'équilibrant correctement, il a pu faire beaucoup de choses.
  
  
  
  Alors qu'il atteignait le sommet du deuxième escalier du sous-sol, il aperçut une lumière et entendit des rires et des gémissements. Bien sûr, c’étaient d’étranges gémissements. À sa droite se trouvait une rangée de cellules. Il y avait une faible lumière provenant d’une des cellules. C'est là que les gémissements se firent entendre.
  
  
  
  Nick se glissa sur les dalles et regarda dans la cellule. L'un des gardes était avec une fille, Gina. Nick entra silencieusement dans la cellule et frappa le garde à la tête. Il interrompit le cri de la jeune fille avec sa grosse main. Il ne voulait pas tuer cette pauvre pute qui ne savait rien. Alors il lui a fait peur. Il approcha son visage ensanglanté, brisé et sale et murmura : « Je te laisse vivre, ma fille ! Je t'enferme. Juste un cri et je reviendrai et je t'égorgerai d'une oreille à l'autre. Compris?'
  
  
  
  Tout ce que la pauvre créature pouvait faire, c'était hocher la tête. Seul Dieu pouvait la délivrer de ce démon qui se tenait là, saignant de l'eau et du sang et portant trois mitraillettes.
  
  
  
  Nick le verrouilla et monta les larges escaliers jusqu'au premier sous-sol. Maintenant, il était prêt à tout, mais il ne voyait personne. Hormis le bourdonnement du générateur électrique, il n’y avait aucun bruit. Kojak est-il vraiment parti ? De retour à la villa pour signaler votre découverte ? Nick en doutait. Il sentait que Kojak jouait un double jeu avec les Blackstones autant qu'il était double d'esprit avec tout et avec tout le monde.
  
  
  
  Il marcha aussi doucement que possible dans le long couloir au sol en ciment. Les lumières clignotaient faiblement et de manière incertaine tandis que le générateur hésitait un instant puis repartait. À gauche et à droite, il aperçut des instruments et du matériel de sonorisation. C'était une organisation assez grande. Ils ont dû laisser uniquement la charpente du vieux château et tout remplir de technologie.
  
  
  
  Il s'est dirigé vers le plateau, qui était clairement prêt à filmer. Il a vu des tracteurs et autres équipements agricoles sur des plateaux tournants, un petit écran et une planche. Kojak a dit la vérité : il était prêt à travailler avec le Comité et tout attirail sexuel douteux a été supprimé.
  
  
  
  Le silence commençait à énerver Nick. Killmaster avait traversé beaucoup de choses et était en colère comme l'enfer. Il souffrait et voulait terminer le travail maintenant. Il traversa de l'autre côté et entra dans un couloir qui sentait la peinture et l'acétone.
  
  
  
  Au même moment, Nick entendit un léger bruit venant de quelque part dans le bâtiment. Il n'a pas pu l'identifier. Quelqu'un a donné un coup de pied dans quelque chose, a claqué une porte trop fort ou a heurté du métal contre du métal. Le problème, et Nick rit, c'était un bruit étouffé. Il était suivi.
  
  
  
  Nick a suivi l'odeur et a trouvé un trésor : une pièce avec de la peinture. À côté se trouvait une pièce avec des armoires métalliques contenant des piles de boîtes de films, peut-être une centaine de boîtes. Nick commença à étendre le film dans la pièce, dispersant le celluloïd partout jusqu'à ce qu'il ressemble à un gros animal aux tentacules tendus. Tenant les extrémités du film dans ses mains, il passa la porte et retourna dans la pièce avec les pots de peinture. Ce faisant, l'œil rouge au bout du couloir cligna de l'œil et la balle rebondit sur le mur à côté de lui.
  
  
  
  "Amusez-vous bien, clochard," dit Nick. Il a tiré une pluie de balles dans le couloir. Pour le distraire. Il pensait que c'était Kojak, un Kojak confus qui ne savait pas exactement ce qui n'allait pas. Cet homme n’était probablement pas un lâche. Nick a aimé. J'ai rempli le sol de peinture et inséré les extrémités du film comme fusibles dans la peinture. Il courut vers la porte et tira une autre salve dans le couloir. Il a ensuite couru vers la seule fenêtre de la pièce et l'a brisée. Il s'assit sur le rebord de la fenêtre et baissa les yeux. En dessous de lui, il ne voyait qu’un vide sombre et profond. Nick n'aimait pas tomber dans l'inconnu, mais il le devait. Au loin, il aperçut la lueur mouvante du Danube. Il n'y avait pas d'étoiles, la nuit était noire, mais il savait que l'aube viendrait dans une heure ou deux.
  
  
  
  Il a laissé une grande canette de white spirit dans la flaque de peinture. Il a tiré avec sa mitrailleuse, permettant aux balles d'atteindre des pots de peinture et des films. La peinture commença à brûler. Les bandes de films ont pris feu avec un bruit aigu et le feu a éclaté hors de la pièce. Nick est tombé du rebord de la fenêtre.
  
  
  
  Il est tombé d'une dizaine de mètres dans la boue molle. Il est tombé à l'extérieur du château, au bord de la rivière. Il s'est immédiatement levé et a couru..... Il se souvenait du pont qu'ils avaient traversé en chemin et espérait que c'était le seul moyen d'entrer ou de sortir, car si Kojak revenait, il pourrait tout oublier. Et puis il n'a jamais réussi à joindre ce salaud.
  
  
  
  Nick longea le mur du château couvert de mousse jusqu'à l'allée. À sa droite se trouvait un pont. Ce qui devait être auparavant un pont-levis n'était plus que quelques planches au-dessus d'un fossé profond et sec. Derrière lui se trouvait la cour dans laquelle on le conduisait. Les pierres brutes de la cour commençaient déjà à se colorer par le feu grandissant. Il entendit une explosion tonitruante alors que le canon explosait. Ce serait un bon feu. Mais à part les flammes crépitantes et les explosions, le même silence sombre régnait. Nick réalisa ce qui s'était passé. Il les a tous achevés sauf Kojak. Il en était ainsi, sinon certains hommes se seraient déjà enfuis.
  
  
  
  Nick n'a pas traversé le pont. Au lieu de cela, il se glissa tranquillement dans le fossé. Il passa ensuite de l'autre côté et maudit son bras cassé. Il s'allongea au sommet du fossé, plaça trois mitraillettes Thompson sur la droite et attendit. La cour était désormais bien éclairée par les flammes et il pouvait voir des voitures Skoda et Jeep. Il espérait que Kojak prendrait la Skoda. Il voulait garder la jeep et il ne voulait pas tirer dessus.
  
  
  
  Il a commencé à attendre. Trois minutes plus tard, Kojak sortit en courant du bâtiment intérieur en feu. Il courait en zigzag et se courbait, un long pistolet à la main. J'ai couru vers Skoda. Nick hocha la tête avec approbation.
  
  
  
  Le moteur Skoda rugit. Les pneus ont crié tandis que Kojak faisait demi-tour et se dirigeait vers la porte. Il n'a pas allumé les phares. Killmaster s'est dirigé vers le centre de la route et a tiré une rafale de mitrailleuse sur la voiture qui approchait. L'arme a tenté de se relever à cause du recul. Il retira sa main blessée de sa ceinture et la plaça sur la bouche de l'arme tonitruante pour la maintenir en ligne droite. Il a visé le pare-brise. Au dernier moment, il a lâché sa mitrailleuse, a plongé de côté et a dévalé la pente du fossé.
  
  
  
  La Skoda a raté le pont et a également roulé dans le fossé. Il a heurté l'autre côté, a rebondi, s'est retourné et a commencé à brûler. Nick est de nouveau sorti du fossé, a ramassé l'une des mitrailleuses et a tiré sur la voiture en feu. Il a ensuite couru vers la jeep avec la mitrailleuse restante dans sa main valide.
  
  
  
  Il était sur le point de monter dans la jeep quand il pensa à la fille.
  
  
  
  'Une malédiction!' - Il s'est retourné et a couru vers le château. C'était désormais l'enfer, mais les flammes étaient toujours concentrées uniquement sur le plateau et le studio. Nick a traîné la jeune fille hystérique et hurlante dans la cour et l'a poussée vers le portail. - 'Dépêche-toi.'
  
  
  
  Il y avait une mitrailleuse sur le siège à côté de lui alors qu'il courait dans la jeep vers la villa. Lorsqu'il atteignit la route pavée, il se retourna. Le ciel au-dessus du château brillait. L’incendie allait forcément attirer l’attention, et bientôt. Il est temps pour lui et Pam de disparaître. Il a fait son travail. Et à ce moment-là, il sentit le brûlé. Il baissa les yeux et vit que son pantalon brûlait au niveau des genoux. Il a dû arrêter un instant la jeep pour éteindre les flammes avec sa main valide.
  
  
  
  Les phares de la jeep les éclairaient alors qu'ils passaient devant lui sur la route : Michael Blackstone, sa femme et Mona Manning. Nick a freiné brusquement, faisant demi-tour et a tiré au-dessus de leurs têtes. Ils s'arrêtèrent, se retournèrent et le regardèrent, aveuglés par les phares. Ils semblaient partir pour une sorte de voyage. Mona Manning portait un grand sac. Sibyl Blackstone portait une valise. Butin, pensa Nick. Il est sorti, mais il l'a fait de manière à les maintenir dans les phares. Il a pointé la mitrailleuse sur eux.
  
  
  
  Nick a parlé à Blackstone. - "Je parle. Vous écoutez et répondez. Les femmes se taisent."
  
  
  
  Michael Blackstone n'avait pas l'air effrayé. Son visage ridé était calme alors qu'il demandait : « Qui diable es-tu ?
  
  
  
  «Je t'ai dit de te taire. Faire demi-tour.' Il a vérifié Blackstone. L'homme n'était pas armé. Nick regarda les femmes. Mona Manning portait un long manteau de vison. Sybil Blackstone portait un pantalon et un épais manteau. Ils auraient pu avoir n'importe quoi, mais il devait prendre le risque. Le temps était compté.
  
  
  
  "Où sont les filles que tu as enfermées ?" - il a aboyé sur Blackstone.
  
  
  
  « Ils sont toujours verrouillés. Cela nous a paru préférable. La police les retrouvera. Nous ne pouvons définitivement pas les emmener sur le bateau. » Blackstone montra l'endroit où se trouvait le bateau.
  
  
  
  « Combien de nœuds fait ce truc ? » - Nick a regardé le ciel au-dessus du château. Il brillait maintenant en rouge. Il était évident que les gens allaient bientôt y venir.
  
  
  
  « Trente nœuds », dit le directeur. "La vitesse est élevée."
  
  
  
  Nick a pointé la mitrailleuse sur le trio.
  
  
  
  'Bien. Maintenant, écoutez attentivement. Vous marchez tous les trois dans l’allée. Quand nous arriverons à la maison, je veux que vous, » il brandit son arme vers Sybil Blackstone, « entrez et libérez toutes ces filles. » Amenez-moi une Anglaise. Elle s'appelle Pamela Martin. Et assurez-vous qu'elle est en forme !
  
  
  
  « Elle est peut-être encore sous sédation », a déclaré la femme. « Nous faisons cela pour les calmer. C'est une chose inoffensive.
  
  
  
  "Je ne pense pas", a déclaré Nick. 'Allez. Et dépêchez-vous !
  
  
  
  Mona Manning n'a rien dit. Elle regarda maintenant Nick avec un mépris royal et se tourna vers Blackstone. - « Qui est ce type, Mike ? Je ne veux pas qu'il soit le personnage principal, c'est ce que je peux vous dire." Blackstone lui attrapa la main. "Allez, Mona, chérie. Nous devons faire ce qu'il dit. C'est une sorte de répétition."
  
  
  
  Nick les conduisit sur la route, gardant la mitrailleuse sur le siège de la jeep à côté de lui. Il a détenu Blackstone et Mona Manning sur le parking pendant que Sybil courait dans la maison. Il a pris des risques et il le savait. Une chose dont il n'a pas à s'inquiéter, c'est qu'elle appellera la police !
  
  
  
  Mais la femme revint avec Pam presque immédiatement. Lorsque la jeune fille aperçut Nick, elle hésita, inquiète de son apparence.
  
  
  
  "C'est bon, bébé," dit Nick. "Sous toute cette saleté bat un cœur d'or."
  
  
  
  'Pseudo! Pseudo! Mon Dieu – Nick ! - S'exclama-t-elle et se jeta dans ses bras. Elle ne semblait pas être sous sédatif et ne portait qu'un pyjama en coton bon marché.
  
  
  
  Nick a pointé Mona Manning avec une arme à feu. - "Donnez-lui votre manteau."
  
  
  
  'Je ne ferai pas ça ! Mike, c'est un monstre. - Elle s'est étroitement enveloppée dans un manteau de vison.
  
  
  
  Nick a arraché le manteau de fourrure de son corps et l'a jeté sur Pam. - "S'il te plait chéri. Maintenant, reprenez vos esprits et écoutez. Nous ne sommes pas encore en sécurité, mais nous avons une chance. Je vais prendre ce bateau pour remonter le fleuve et essayer d'arriver en Autriche. Vous pouvez nager ou rester, comme vous le souhaitez. Mais allons-y maintenant ! ' - Il a fait signe à Pam. "Montez dans la jeep."
  
  
  
  Sous son manteau de vison, Mona Manning ne portait qu'un soutien-gorge, une gaine et des bas. Elle se couvrit la poitrine et gémit : « J'ai froid.
  
  
  
  Nick se tourna vers Michael Blackstone. 'Es-tu prêt? Vous partez ou restez ici ?
  
  
  
  "J'arrive", a déclaré Blackstone. Il ôta sa veste en velours côtelé et l'enroula autour de Mona Manning. - « Je vais m'occuper d'elle. Elle vient avec moi aussi.
  
  
  
  'Tu es fou!' - Sibyl Blackstone a crié furieusement. « Ils te cloueront sur une croix s'ils te ramènent un jour en Amérique, Michael. Une seule fois n'était-elle pas suffisante ?
  
  
  
  Nick poussa Blackstone et Mona Manning vers la jeep. « Nous n'avons plus le temps de discuter ! »
  
  
  
  Sybil Blackstone posa ses mains sur ses hanches. - 'Je resterai ici.'
  
  
  
  "Félicitations", a déclaré Nick. - "Dites bonjour à la police secrète." Il a conduit la Jeep dans l'allée. Sa poitrine se serra de manière insupportable et il savait ce que cela signifiait. Il a atteint un point où quelques secondes peuvent faire toute la différence.
  
  
  
  C'était juste à temps. Alors que le bateau s'éloignait du quai dans les eaux vives, Nick a vu deux voitures accélérer et s'arrêter dans l'allée. Une douzaine d’yeux rouges clignotaient au crépuscule. Ces salauds leur ont tiré dessus sans même savoir pourquoi.
  
  
  
  « Bâtards », dit-il. Michael Blackstone, qui était assis au volant, rit durement et sans joie. - «Ils transmettront un message radio. Nous n'arriverons jamais en Autriche."
  
  
  
  'Nous pouvons essayer.'
  
  
  
  Blackstone se tourna et regarda Nick pendant un moment, son visage ridé semblant sombre dans la pénombre. - « Qui es-tu, mec ? Vous envahissez nos vies comme un ouragan, détruisez le travail de nombreuses années et maintenant vous nous entraînez tous vers la mort. es-tu humain? Ou un élément naturel ? Ou peut-être le diable ?
  
  
  
  "Je suis un agent des États-Unis", a déclaré Nick. - « Et même maintenant, tu joues toujours une comédie. Tais-toi et marche !
  
  
  
  Nick s'est dirigé vers la rampe et a crié : « Pam !
  
  
  
  Elle est apparue dans une porte sombre. Ils marchaient sans lumière.
  
  
  
  "Oui, Nick ?"
  
  
  
  "Est-ce que vous allez bien?"
  
  
  
  Elle émit un son quelque part entre un sanglot et un rire.
  
  
  
  «Je ne serai jamais celui que j'étais. Jamais! Tu penses qu'on peut gérer ça, Nick ?
  
  
  
  "Nous pouvons gérer ça", a déclaré Killmaster avec une confiance qu'il ne ressentait pas. - "Comment va notre célèbre star de cinéma ?"
  
  
  
  - Elle est dans le coin de la cabine et regarde en bas. Je lui ai jeté une couverture. Elle pense que je suis son coiffeur ou quelque chose comme ça.
  
  
  
  'Bien. Gardez un oeil sur elle. Elle est folle, mais elle peut devenir dangereuse. Croisez les doigts pour nous, ma chère, et apprendre à prier peut aussi être utile. Il a pris la barre pour déplacer le bateau. Le grand navire se précipita vers le courant à toute vitesse. Jusqu'à présent, ils n'avaient vu aucun mouvement autre que le remorqueur barge à bâbord.
  
  
  
  "Vous vivez ici depuis longtemps", a demandé Nick. "Combien de temps avant l'aube ?"
  
  
  
  'Environ une heure.'
  
  
  
  « Combien de temps faudra-t-il à cette vitesse pour arriver à la frontière ?
  
  
  
  "À peu près la même chose."
  
  
  
  "Ce sera proche."
  
  
  
  "Nous ne ferons jamais ça", a déclaré Blackstone. « Vous ne savez pas dans quoi vous vous engagez, peu importe qui vous êtes. Je vais vous dire une chose : ils ont des patrouilleurs partout. Les patrouilleurs sont armés de canons de 50 mm. Ils tireront sur Mona dans moins d’une minute. »
  
  
  
  "Peut-être peut-être pas. Ils peuvent toujours rater."
  
  
  
  « Ils ne manquent pas. Ils ont été prévenus et, d'ailleurs, la circulation est interdite sur cette section du fleuve la nuit. Dès qu’ils nous entendront ou nous verront, ils nous suivront. Même s’ils ne nous rattrapent pas, nous aurons toujours des obstacles. »
  
  
  
  Nick fouilla dans sa poche à la recherche d'une cigarette, même s'il savait qu'il n'en avait pas. Il trouva la pipe de Jacob Werner et la jeta par-dessus bord. Il détestait les pipes. Il se tourna vers Blackstone, qui se tenait au garde-à-vous dans la pénombre de la petite timonerie. - "As-tu une bonne cigarette ?"
  
  
  
  Blackstone lui tendit une cigarette et l'alluma. Nick soupira de contentement. - "Maintenant, dis-moi ce que signifient ces obstacles."
  
  
  
  « Trois rangées de la largeur de la rivière. Câbles avec treillis en acier. Ils montent et descendent à certaines heures pour permettre le passage du trafic, mais uniquement celui qui a été inspecté. Aujourd’hui, ils sont évidemment sous-estimés. Impossible de passer."
  
  
  
  Ils traversèrent un large méandre de la rivière, les moteurs hurlant comme des démons. Nick est resté aussi près que possible du rivage. - Y a-t-il de l'eau peu profonde ici ? Des bas-fonds ? S'ils restent coincés, tout est perdu.
  
  
  
  - Pour autant que je sache, non. Mais je ne connais pas très bien cette rivière. Je n'ai pas nagé ici. »
  
  
  
  Ils passèrent le tour. Nick a continué à nager vers le rivage, laissant le navire glisser sur l'eau. Il regarda vers l'est. Jusqu'à l'aube ?
  
  
  
  À côté de lui, Blackstone dit : « Ce n’est pas grand-chose. Une trentaine de kilomètres. Nous y arriverons peu avant l'aube. Il rit.
  
  
  
  'Vous l'aimez?' - Nick a demandé aigrement.
  
  
  
  'Pas vraiment.' - Mais l'homme a encore ri. «Je pensais juste que j'avais presque changé d'avis quant à mon retour. Sybil avait raison. Je ne pense pas pouvoir le supporter. Je suppose que je serai jugé pour trahison ? Nick haussa les épaules. - "Ce ne sont pas mes affaires. Mais vous avez choisi le bon moment pour changer d’avis !
  
  
  
  'Oui. Au moins, je suis cohérent. C’est comme ça que j’ai gâché toute ma vie.
  
  
  
  « Avant de commencer à vous apitoyer sur votre sort, parlez-moi des installations côtières, des barbelés. Y a-t-il des tours de guet ?
  
  
  
  'Je suppose. Je ne sais vraiment pas, je n'ai jamais essayé de sortir d'ici. Mais j’ai entendu dire que les barbelés s’étendent jusqu’à l’eau. Et il y a des obstacles sous-marins, donc on ne peut pas les contourner. »
  
  
  
  "Ceci", a déclaré Killmaster, "sera très agréable et confortable."
  
  
  
  Après un court silence, Blackstone demanda : « Ça vous dérange si je descends voir Mona ? De toute façon, je ne peux rien faire ici. Mona a besoin de moi, la pauvre.
  
  
  
  « Vas-y et envoie Pam à l'étage. Mais ne plaisante pas avec moi.
  
  
  
  « Que pourrais-je essayer ? - a demandé Michael Blackstone en sortant de la timonerie.
  
  
  
  Après un moment d'hésitation, Nick dut admettre que cet homme avait raison. Littéralement, tout le monde était dans le même bateau : couler ou nager…
  
  
  
  Pam entra dans la salle de contrôle. Elle lui saisit la main et posa sa tête sur son épaule. Elle tremblait. Essayant de lui remonter le moral, Nick dit : « Si nous sortons d'ici vivants, tu peux garder ce manteau de fourrure. Un vison comme celui-ci coûte une fortune.
  
  
  
  Elle l'embrassa sur la joue. - « Mon Dieu, tu sens si mauvais ! Et je t'aime tellement! Sortez-nous d'ici, chérie. S'il vous plaît, sortez-nous d'ici. Ensuite, je coucherai avec toi pour le reste de ma vie. »
  
  
  
  «Je pourrais te supporter», dit-il. « Et… » Ils ont entendu des coups de feu en bas. Pam lui attrapa la main. - 'Oh mon Dieu ...'
  
  
  
  Un autre coup. Nick a dit: "Allez regarder en bas, mais soyez prudent."
  
  
  
  Il pensait que Mona Manning devait avoir une arme dans ce gros sac à main. Blackstone l'a probablement mis là et Mona ne savait même pas ce qu'elle portait.
  
  
  
  Pam est de retour. «Ils sont tous les deux morts», dit-elle. Sa voix était tendue mais ferme. - "Je pense qu'il lui a tiré dessus d'abord, puis sur lui-même." Nick hocha la tête. « Il m'a dit qu'il avait changé d'avis quant à son retour. C'est mieux pour eux, cela deviendrait une prison pour elle et lui.
  
  
  
  Du coin de l’œil, il aperçut un bateau de patrouille qui se profilait en amont du côté bâbord. Il faisait encore sombre, mais il pouvait voir la lueur blanche de la vague s'éloigner.
  
  
  
  "Nous avons de la compagnie", dit-il à Pam. «Trouvez la ligne.
  
  
  
  'Tanche?'
  
  
  
  « Corde, bon sang ! Dépêche-toi!'
  
  
  
  Il ne pensait pas que le patrouilleur perdrait du temps à tirer un coup de semonce. Cela ne s'est pas produit. Le premier coup de feu a touché le Mona bas à l'arrière.
  
  
  
  Le grand navire a basculé. Immédiatement, le bateau perd de la vitesse. Nick crut voir le premier obstacle devant lui.
  
  
  
  Pam revint avec un rouleau de corde d'un demi-pouce. - "C'est tout ce que j'ai pu trouver."
  
  
  
  'Bien. Prends le couteau de ma ceinture et...
  
  
  
  La balle a traversé la petite salle de contrôle. Pam s'accrochait à lui. "Oh oh...!"
  
  
  
  "Restez calme," dit Nick d'un ton bourru. « Coupez suffisamment de corde pour nous attacher séparément. Une boucle autour du corps, puis environ six pieds de mou, puis une boucle pour moi. Prends ma main gauche, mets-la dans ta poche et attache-la bien.
  
  
  
  Il tourna maintenant vers tribord, tournant vers la rive où se terminait la première barrière. Là où a commencé la clôture de barbelés sur terre. S'ils en avaient l'occasion, il était là.
  
  
  
  La fille a travaillé rapidement. Ses mains étaient fermes et stables alors qu'elle suivait ses instructions.
  
  
  
  Un long faisceau de lumière blanche les clouait au tableau comme des insectes. "Tiens le volant une seconde", ordonna Nick. "Et marche tout droit comme tu es maintenant."
  
  
  
  Il a passé la ceinture de la mitrailleuse au-dessus de sa tête, a placé le canon sur la balustrade et a tiré une longue rafale dans le projecteur, tirant haut et calculant la trajectoire de la balle. La lumière s'est éteinte. Une seconde plus tard, deux nouveaux faisceaux brillaient sur « Mona », fusionnant de différents côtés. 'Une malédiction!' - dit Killmaster. Il a tiré puis a laissé tomber la mitrailleuse par-dessus bord. Il a pris le volant à Pam. - «Sortez tout de mes poches et jetez-le par-dessus bord. Et ce manteau de fourrure.
  
  
  
  Désolé. Si je survis, je t'en achèterai un autre.
  
  
  
  Elle a fait ce qu'il a dit. Il a enlevé sa veste et elle l'a jeté par-dessus bord. Un nouvel obus touche le bateau. Maintenant Mona se précipita vers la barrière. "Pas plus de cinq cents mètres", pensa Nick. Ils ont été touchés par quatre ou cinq obus à la fois. L'un d'entre eux a coupé les moteurs et deux ont touché bien en dessous de la ligne de flottaison. Un autre obus a détruit la moitié du kiosque. Le Mona a chaviré et a commencé à couler.
  
  
  
  Killmaster a attrapé la fille. - « Restez sous l'eau le plus longtemps possible ! Suis-moi, je t'entraînerai avec moi." Le Danube était froid, sombre et d’un brun foncé et sale. Nick a plongé profondément, puis a nagé par secousses puissantes. Pam était un fardeau dès le début. Elle ne pouvait pas le suivre. Il ne lui a pas dit – il n'avait pas le temps et il l'aurait sauvée de toute façon – qu'il pouvait rester sous l'eau plus de quatre minutes et qu'elle devait faire de même. Le pauvre enfant va s'étouffer. Peut-être qu'il pourra la réanimer.
  
  
  
  La première barrière s’est avérée assez simple. Il y avait un espace entre le filet et le fond, et Nick se glissa dessous comme un poisson. Mais Pam essayait déjà de remonter à la surface. Elle était à bout de souffle et maintenant, ses instincts la submergeaient. Nick nageait sombrement, traînant derrière lui la fille qui donnait des coups de pied.
  
  
  
  La deuxième barrière atteignait presque le lit de la rivière. Nick creusait furieusement et jetait des flaques de terre autour d'eux. Elle était désormais un poids mort sur la corde. Quand il eut fini, il dut revenir le long de la corde courte, tâtant dans le noir et tirant son corps immobile à travers la brèche dans la boue. Il valait mieux qu'elle s'évanouisse. Cela lui a permis de manœuvrer plus facilement.
  
  
  
  . Il pensait que trois minutes s'étaient déjà écoulées. Ses poumons ont commencé à lui faire mal. D'une manière ou d'une autre, il a réussi à rouler sous la barrière et à faire sortir la fille avec lui. Il était presque à bout de souffle...
  
  
  
  Mais ils y étaient presque. Ils peuvent encore le faire. Encore une minute...
  
  
  
  Il s'arrêta, Nick souffrit de douleur, d'agonie dans son corps épuisé. Il se tourna et sentit à nouveau son corps mou, vêtu d'un pyjama, derrière lui. Elle s'est retrouvée coincée dans les barbelés enroulés autour d'un crochet métallique plié. Il a désespérément décroché le fil. Cela n'a pas fonctionné. Elle est coincée. Désormais, ils sont tous les deux piégés. Il tirait sur les barbelés avec sa main valide, se déchirant la peau, il tirait, tirait, secouait.
  
  
  
  Elle s'est envolée. Ses poumons éclataient de douleur. Il nagea, sentit l'obscurité, l'approche de la mort. Encore un coup - encore un - encore un - ne respire pas encore - ne respire pas encore - continue, continue...
  
  
  
  Killmaster ne pouvait rester inconscient que quelques secondes. Il découvrit qu'il pouvait respirer s'il tournait la tête. Il gisait dans la boue, à moins de deux pouces de profondeur. Il faisait sombre, très sombre, et il réalisa qu'il se trouvait dans un petit ruisseau ou un affleurement au bord d'une rivière. Il aperçut des arbres au-dessus de lui, cachant l'aube. Nick bougea et toucha le corps froid de la jeune fille.
  
  
  
  Sa veste de pyjama s'est accrochée aux barbelés. Il posa une oreille sur la poitrine froide et dure et écouta. Rien. Avec un gémissement, il la retourna dans la boue, lui leva le visage au-dessus de l'eau avec sa main valide et s'assit sur elle. Il laissa ses genoux s'enfoncer dans son corps, sous ses côtes. De haut en bas - de haut en bas...
  
  
  
  Pam tremblait. Elle émit un son étouffé. Nick la tourna sur le dos et, tenant sa tête hors de l'eau, commença à respirer par la bouche.
  
  
  
  Quelque chose bougeait sur le rivage, sous les arbres. Un faisceau chaud de lumière blanche tomba sur eux. Killmaster pensa : nous avons encore perdu ! Ils nous ont eu !
  
  
  
  Putain ça. Il a fait tout ce qu'un homme pouvait faire. Il était à sa limite. Il continua de respirer dans la bouche de Pam, attendant un ordre précis ou peut-être une balle avec le nom de Carter dessus…
  
  
  
  «Bienvenue en Autriche», dit une voix amicale.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ils ont essayé de garder Nick à l'hôpital AX pendant une semaine. Il fit un tel scandale qu'il fut libéré deux jours plus tard. Avec un plâtre au poignet gauche, il est allé rendre visite à Hawk.
  
  
  
  Le vieil homme était content de le voir vivant et le dit. Il ne brillait pas – Hawk n'a jamais rayonné de joie – mais il était clairement très satisfait de son champion.
  
  
  
  "Vous avez fait du bon travail", a-t-il déclaré. - "Bon travail. Selon tous les rapports, tout a été liquidé. Je pensais que tu méritais de longues vacances ; un mois?'
  
  
  
  "Vous êtes trop bon, monsieur." La voix de Nick semblait froide. « Il me reste deux semaines de mes dernières vacances, à partir desquelles vous m'avez emmené en mission. Vous souvenez-vous?'
  
  
  
  Hawk a arraché la cellophane de son cigare. - « Hmm, c'est vrai. Je l'ai oublié. Puis six semaines de vacances, mon garçon. Tu le méritais.'
  
  
  
  À la demande de Hawk, Nick a fait un rapport oral détaillé. Hawk écouta sans l'interrompre, puis prit un morceau de papier sur la table. « Cela résout le problème des petits paquets dans le tambour. Lorsque nos ingénieurs à Gibraltar ont mis les pistolets dans les fûts, ils ont trouvé ce matériau. Ils l'ont laissé tranquille, mais j'ai un rapport qui dit que vous faites probablement du trafic de drogue comme revenu secondaire. Le District Officer de la Méditerranée l'a présenté en cinq exemplaires." Nick haussa les épaules.
  
  
  Hawk sourit au cigare éteint. - « Tu es recherché en Hongrie, mon garçon. Ça c'est sûr."
  
  
  
  "Ce n'était pas vraiment un voyage de vacances cette fois-ci", dit Nick d'un ton sec.
  
  
  
  - Tu sais, ton Bela Kojak n'est pas mort tout de suite. D'après mes informations, il est mort à l'hôpital en marmonnant quelque chose à propos d'AX.
  
  
  
  
  « Il y a eu un tollé aux Nations Unies », a poursuivi Hawk. = « La situation habituelle est l'indignation face à la manière dont les agents américains opèrent sur le territoire sacré de la République populaire hongroise, etc. Vont-ils un jour se calmer ? "
  
  
  
  "Je l'espère," marmonna Killmaster. - « Je ne voudrais pas être extradé. »
  
  
  
  Hawk bruissait des papiers. « Au fond, je pense que le gouvernement hongrois est reconnaissant, même s’il ne pourra bien sûr jamais l’admettre. Évidemment, c'est très sub rosa. »
  
  
  
  Au bout d'un moment, Nick se leva pour partir. Hawk attendit d'arriver à la porte avant de demander : « Et cette Anglaise ? Pamela Martin ?
  
  
  
  Nick alluma sa cigarette dorée avec un fume-cigarette. "Que voulez-vous dire, monsieur?"
  
  
  
  « Eh bien, bon sang, elle est toujours à l'hôpital ! Tu ne vas même pas chez elle ? Elle t'aime. D’après mes rapports, nos infirmières font une présélection sur elle et elle continue de parler de vous.
  
  
  
  "Non," dit Nick. «Je ne pense pas que je devrais aller vers elle. Surtout si elle m'aime. D'ailleurs, la mission est terminée. Trouvez-lui un travail, monsieur. C'est une fille bonne et courageuse. Elle sera un excellent agent dans certains domaines. C'est tout, monsieur ?
  
  
  
  "Eh bien, c'est tout", dit Hawk. "Amusez-vous pour vos vacances."
  
  
  
  "Merci," dit sèchement Nick. Et gauche.
  
  
  
  Il a appelé Pook depuis l'aéroport et lui a dit que son patron serait bientôt à la maison. Le patron avait besoin de nourriture, d’une bouteille de whisky, d’un lit et de beaucoup de sommeil. Quelques jours. Et l'intimité. Pook a dit : « Oui, monsieur !
  
  
  
  Une Jaguar XK-E était garée devant l'appartement. Nick prit l'ascenseur jusqu'à l'appartement sur le toit avec une colère croissante.
  
  
  
  Pook l'a rencontré dans le couloir. Il leva les mains d'un air coupable. « Je suis vraiment désolé, monsieur ! Miss Vorhis arrive immédiatement après votre appel. Entre à l’intérieur. Je ne peux pas l'arrêter."
  
  
  
  "Son foutu téléphone a dû être sur écoute", grogna Nick. 'Où est-elle?'
  
  
  
  Pook haussa les épaules. « Au bureau, monsieur. Où d'autre? Je lui ai apporté une bouteille.
  
  
  
  Nick Carter passa devant Pook et entra dans le bureau. Cette fois, il va la jeter dehors sur son beau cul !
  
  
  
  Ou...?
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  
  
  -
  
  
  
  Quelque part dans la pègre de Budapest, un groupe bien entraîné réalise des milliers de films de propagande pornographique dans un but terriblement inhumain.
  
  
  
  Nick Carter se retrouve dans un tourbillon d'horreur, luttant pour sa vie contre les plans incroyables d'un maniaque fou...
  
  
  
  Nick Carter est l'agent principal d'AX, l'organisation de renseignement ultra-secrète américaine, qui reçoit des ordres uniquement du Conseil de sécurité nationale, du secrétaire à la Défense et du président lui-même. Nick Carter, un homme aux deux visages, aimable... et impitoyable ; connu parmi ses collègues sous le nom de « Killmaster ».
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  trésorier chinois
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  trésorier chinois
  
  
  
  traduit par Lev Shklovsky à la mémoire de son fils décédé Anton
  
  
  
  Le payeur chinois
  
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  Trois événements se sont produits, séparés par une distance spatiale et temporelle importante. Ces trois actes étaient des actes de violence et ont eu des conséquences considérables pour les gouvernements et les citoyens, en particulier pour la politique étrangère des États-Unis. Bien que de nombreux journaux aient publié ces histoires, aucun n’a jamais appris l’explication complète ou correcte de ces événements :
  
  
  Le premier incident s'est produit dans une petite ville de la province du Jiangxi, en République populaire de Chine. Là, la rivière Foesien serpente lentement jusqu'à l'océan, à travers les vestiges des vastes domaines des nobles qui possédaient ces terres depuis l'époque de l'empereur Kenyong. C'était l'habitude du Dr Chien, lorsque les saules disparaissaient dans la brume au-dessus de Voesen tranquille au crépuscule, de s'asseoir sur la berge devant sa résidence d'été, infestée de vermine et tombée en ruine depuis trente ans. Il y inspecta la infime partie des biens de ses ancêtres, que l'État lui avait aimablement permis de conserver en récompense de sa réputation internationale de classiciste et d'humaniste.
  
  
  Assis là, le médecin a vu une silhouette, proprement, formellement et très correctement vêtue de l'uniforme d'un officier de haut rang de l'armée, marchant prudemment dans un jardin envahi par la végétation afin de ne pas gâcher l'éclat de ses bottes. Le médecin connaissait bien cet homme. Il le détestait suffisamment pour se demander si Mencioes, lorsque ce sage formulait sa conception de la bonté innée de l'homme, aurait pu prévoir l'apparition du général Tsung sur terre.
  
  
  Mais le visage poli et amical du Dr Chien ne montrait ni dégoût ni peur grandissante.
  
  
  « C'est très gentil de votre part, Général Tsung, dit-il lorsque l'homme fut à portée de voix, d'être venu si loin de la capitale pour voir un scientifique et un fonctionnaire insignifiant. Qu’est-ce qui a pu vous détourner de votre lourde mission de protéger notre pays ?
  
  
  "C'est une évidence", répondit le soldat. "Je sers tout le temps."
  
  
  "Vous méritez certainement des éloges, camarade général", a déclaré le scientifique. "Mais qu'est-ce qui peut importer dans notre village à une personnalité aussi illustre que vous ?"
  
  
  « Je suis venu écraser la tête du serpent révisionniste menteur », grogne le général. "Au traître qui a trop longtemps chéri la république."
  
  
  Le Dr Chien regardait le général le cœur battant. Dans le même temps, Chien était intrigué par l'idée d'un reptile à l'esprit politique. Le général dégrafa le rabat de son étui en cuir brillant et en sortit un revolver.
  
  
  « Votre trahison est terminée, Dr Chien », dit le général. "Mets-toi à genoux, chien."
  
  
  Le scientifique ne bougeait pas.
  
  
  "J'ai dit : à genoux."
  
  
  « Si vous voulez me tuer sans procès ni appel », dit le scientifique en tremblant, « peut-être pourrions-nous nous éloigner un peu de ce banc. » Vous voyez, Général, un héron niche non loin d'ici. Malheureusement, le héron a disparu de Chine depuis trop longtemps. Le revolver va tirer...
  
  
  En réponse, le général Tsung attrapa le vieil homme par la barbe clairsemée et le força à se mettre à genoux.
  
  
  "Vous auriez dû penser aux hérons avant d'apprendre à gérer les stations de radio et à transformer notre jeunesse en trahison, Docteur." Nos unités de surveillance ont enfin réussi à localiser vos émetteurs. Vos partisans sont désormais en prison. »
  
  
  « Je ne serai pas jugé ? Puis-je faire face à mes accusateurs ? - demanda le vieil homme à genoux. Le général sourit et pressa le canon de son revolver contre le front du vieil homme.
  
  
  "Vous êtes à genoux devant votre accusateur, docteur." Il n’est pas nécessaire de procéder à un procès public pour quelqu’un qui se suicide. Une lettre sera découverte exprimant ses regrets pour votre trahison.
  
  
  "Vous devez comprendre, le monde doit comprendre que j'aime la Chine autant que vous", a déclaré le scientifique en essayant de se relever. "C'est un point extrêmement important..."
  
  
  Soudain, un feu jaillit du canon du revolver du général, et une détonation furieuse rompit le silence du crépuscule. Un petit trou, si rouge qu'il semblait presque noir, apparut entre les yeux du vieil homme, et il s'effondra lentement sur le rivage.
  
  
  Il y a eu un grand coup dans les buissons, puis une disparition. Le général vit un grand oiseau gris, dont ses longues pattes formaient des flaques d'argent dans la rivière, qui volait lourdement vers le haut puis survolait le général Tsung et le vieil homme immobile dans l'herbe à ses pieds.
  
  
  Le suicide du médecin distingué et respecté Jiang a été brièvement rapporté dans les journaux de Pékin et l'agence de presse de la Chine nouvelle, ainsi que dans des transmissions radio interceptées par des agents américains à Hong Kong et à Manille. Cela n'avait rien à voir avec le procès et l'exécution rapides de faux éléments et de saboteurs dont les crimes, comme celui du Dr Chien, n'étaient pas publiquement déclarés.
  
  
  Le deuxième événement majeur s’est avéré n’être rien d’autre qu’une violation douteuse de l’espace aérien par des avions de combat chinois au-dessus des jungles du nord du Laos.
  
  
  Le seul témoin fiable de cet incident révélateur était le colonel Chuck Tarleton de l'armée américaine, qui a fait une hypothèse très intelligente, mais il était trop tard. Ce jour-là, le célèbre « colonel de montagne », vêtu uniquement d'un short et d'un chapeau Stetson en lambeaux, regardait avec contentement une clairière de jungle où les chefs d'une douzaine de tribus différentes, généralement farouchement hostiles les uns aux autres, se liaient d'amitié. Tarleton leur a beaucoup appris : comment régler leurs différends et s'unir contre leurs vieux ennemis, les Chinois ; comment ils pourraient utiliser leurs connaissances locales et leur équipement de pointe pour empêcher les troupes chinoises d’accéder aux montagnes. Tarleton avait une autre tâche devant lui. Deux jours plus tard devait avoir lieu une réunion des chefs restants, qui n'étaient pas encore convaincus de l'opportunité de cette unification militaire des tribus. Mais le colonel de montagne était optimiste. Les membres de la tribu qu'il a formés seraient de bons vendeurs. Personne dans le camp ne doutait qu'à la fin des négociations, Tarleton formerait une guérilla prête au combat, qui serait rapidement informée à Luang Prabang des actions chinoises à la frontière et serait en mesure de maintenir la frontière fermée à au moins deux heures. Divisions chinoises. .
  
  
  Son second, Van Thwing, un garçon d'environ dix-neuf ans, accroupi à côté du colonel, exprimant son optimisme général dans un français et un anglais approximatifs. '...et nous sommes finis ? Un verre de whisky à Luang Prabang... pour s'amuser ?
  
  
  Tarleton regarda gentiment le garçon qui avait enduré tant de choses avec lui et le frappa légèrement sur le bras musclé. "Prabang, mon Van", dit-il avec une pointe d'accent du Kentucky. Nous allons à New York et je vais vous montrer ce qu'est la vraie vie. Attendez de voir cette ville illuminée la nuit depuis le toit du St. Regis.
  
  
  Le colonel fut interrompu. Les flammes et le bruit sont apparus en même temps car les chasseurs volaient un peu plus vite que leur bruit. Soit la clairière somnolait sous le soleil de midi, soit elle semblait être à l'intérieur du soleil. Le monde a été créé à partir de flammes et de chaleur, même les arbres brûlaient, du napalm collant s'accrochait à la végétation humide. Le rugissement des combattants rendait les ordres impossibles. Des cris d'horreur mêlés à des cris de rage stupéfiante tandis que les dirigeants tentaient de fuir le liquide, brûlant la mort tombant du ciel. Des armes ont été lancées ici et là alors que les trois avions lançaient une deuxième attaque. Les balles des mitrailleuses creusaient de longs sillons dans le sol meuble. Tarleton appela l'un des chefs en fuite et lui dit d'ordonner au peuple de ne pas résister. Les survivants ont dû se disperser dans la jungle. À ce moment-là, le chef était englouti par les flammes et transformé en torche vivante aux yeux du colonel.
  
  
  Avant que Tarleton ait pu se regrouper, il a été frappé dans le dos par quelque chose de plus fort qu'un marteau, et il est tombé la tête la première dans l'herbe. La douleur l'empêchait de réfléchir.
  
  
  Il resta là un moment avant que le bruit et les flammes ne s'éteignent. Le jour se transforma en soir, et Tarleton ne bougeait toujours pas. Durant la longue soirée, les animaux émettaient des bruits étranges dans la jungle autour de lui, mais évitaient tout contact avec la clairière calcinée et les cadavres calcinés qui y gisaient. Le lendemain, il fut attaqué par des vautours, mais il réussit à se mettre à couvert et à tirer avec son pistolet si les oiseaux de proie devenaient trop audacieux. Pendant deux jours, il a vécu avec une demi-bouteille d'eau. Ses blessures ont commencé à s'ulcérer.
  
  
  Tôt le matin du troisième jour, il entendit le bruit d'un hélicoptère atterrissant dans une clairière, mais était trop faible pour lever la tête pour voir de qui il s'agissait. Puis il entendit une voix américaine :
  
  
  - Colonel, nous sommes arrivés dès que nous l'avons découvert. Je ne sais pas quoi te dire...
  
  
  La voix appartenait à son contact à la CIA. Tarleton utilisa sa dernière once d'énergie pour faire sortir un sourire fatigué de ses lèvres chauves.
  
  
  « Cela arrive parfois. Mais c'est dommage que nous n'ayons pas attendu quelques jours. Cette frontière serait alors sûre jusqu'au Jugement dernier. On dirait que quelqu'un dans le palais est de mèche avec les communistes.
  
  
  « Calmez-vous, colonel », a déclaré l'officier de la CIA. - N'essayez pas de parler maintenant. Nous avons le temps jusqu'à notre retour à Prabang.
  
  
  Mais cette époque n’existait pas. Le blessé est mort à mi-chemin. Le célèbre colonel de montagne était mort et une opération coûteuse de renseignement militaire américain a été ruinée par une violation apparemment « accidentelle » de l'espace aérien que les communistes chinois ont appelé plus tard un « vol d'entraînement de routine ».
  
  
  Le troisième incident s'est produit au célèbre restaurant new-yorkais Eagle's Nest, à trois cents mètres au-dessus de la ville animée, à une heure de la nuit où tous les barmen de la ville deviennent fous en essayant de suivre les ordres de la population assise là. À l'extérieur du bar Eagle's Nest, deux rangées d'hommes bien habillés avec des martinis étaient assis et attendaient une table. Parmi ces hommes riches qui ont regardé le crépuscule tomber sur la ville se trouvait le prince Sarit-Noe de Thaïlande, un ami déclaré des États-Unis et un opposant à la Chine. Il attendait à une table, accompagné de la délégation de son pays auprès des Nations Unies et du rédacteur en chef d'un important journal de Washington. Le parti a discuté d'un amendement au pacte ZOAVO, qui doit être voté à l'ONU la semaine prochaine. Le prince Sarith n'a pas participé à la conversation. Il avait déjà convaincu sa délégation de voter avec les Nations Unies sur cette question sensible, mais c'était encore un secret et il ne voulait pas que le rédacteur en fasse un préjugé.
  
  
  Aucune des personnes présentes ne savait ce qui s’était passé ensuite. Le prince Sarith fut choqué, car il les avait vu plusieurs fois cette nuit-là, et se tourna avec son sourire agréable habituel pour accepter les excuses de l'homme qui l'avait confronté. À cela, il haleta, puis le beau prince aux cheveux blancs tomba en avant. Ses lunettes à monture dorée tombèrent au sol. Un journaliste de Washington se pencha pour l'aider à se relever et entendit les dernières paroles du prince.
  
  
  «Il… il… m'a tiré dessus», souffla Sarit. Puis il s'est effondré dans les bras du journaliste.
  
  
  Même les magazines new-yorkais les plus en vogue écrivant sur des scandales ont vu peu de nouvelles dans l'histoire d'un diplomate insignifiant décédé d'une crise cardiaque dans un restaurant à la mode. Ils ont mis le rapport sur les dernières pages. Mais s’ils avaient pu lire la déclaration du médecin qui a pratiqué l’autopsie, ils auraient mis l’histoire en première page. Mais désormais, seule une poignée de personnes savaient que la note du médecin indiquait que le prince Sarith était mort d'un empoisonnement au gaz cyanure concentré, probablement tiré à bout portant dans le visage du prince. Le public ne saura jamais qu'une femme de ménage a trouvé un étrange "pistolet à eau" dans le bar Eagle's Nest.
  
  
  Après un débat long et houleux entre eux, la délégation thaïlandaise, sans chef et profondément divisée sur le cas ZOAVO, a voté contre les États-Unis. Les rapports sur ces événements ont été étudiés à Washington puis traduits en Fortran, un langage informatique. Ensuite, avec des informations aussi variées que les dernières données sur la production céréalière en Ukraine et le degré de colère rapporté dans les derniers rapports officiels des communistes chinois, ils ont été introduits dans une sorte de superordinateur à Langley, en Virginie, où ils ont été convertis en appareils électroniques. impulsions. En conséquence, l’ordinateur a produit un document appelé Évaluation de la sécurité nationale. Ce rapport, comme son titre l'indique, est le résultat de toutes les mesures de sécurité américaines et une synthèse destinée à tenir le président, les chefs d'état-major et plusieurs autres hauts fonctionnaires informés de ce qui se passe dans ce monde vaste et extrêmement complexe. . Le rapport porte la mention « Rien que pour vos yeux » et a une diffusion très exclusive. Une paire d’yeux était loin d’être heureuse.
  
  
  
  Même s’il disposait d’un bureau offrant l’une des vues les plus impressionnantes de Washington, le vieil homme élancé qui travaillait au dernier étage de l’Amalgamated Press and Wire Service Building n’était pas distrait par la beauté du Capitole au crépuscule. Ses pensées étaient occupées par un autre paysage. Sa tête grise était penchée sur une copie de l'évaluation de la sécurité nationale, et il n'était clairement pas d'accord avec ce qu'il lisait. Tandis qu’il feuilletait les pages, le froncement de sourcils sur son front s’accentua.
  
  
  «C'est absurde», a-t-il dit très clairement à un moment donné. Quelques pages plus tard suivirent : « Non-sens !
  
  
  Il serait facile de le prendre pour un éditeur, peut-être un de ces intellectuels énergiques et simples au visage qui semble avoir été taillé dans le granit d’une carrière locale. Il ressemblait au genre de gars que l’on trouve à la tête d’un hebdomadaire d’une petite ville, le genre qui remporte des prix de journalisme. Mais malgré le nom du bâtiment, l’homme n’était pas journaliste. Et ce bâtiment n'était pas un bâtiment pour un journal. C'était le nom déguisé du Groupe AX, la principale et la plus secrète agence de renseignement du gouvernement des États-Unis. Une armée de techniciens, d'anciens professeurs, d'anciens policiers et publicistes se déplaçaient dans les couloirs du bâtiment. Toute la journée, les télex bourdonnaient, les cloches des cabines sonnaient, et de temps en temps la présidence sonnait. Mais dans le bureau du vieil homme, c’était aussi calme qu’un cimetière à minuit.
  
  
  Puis la sonnerie retentit.
  
  
  'Oui? - dit brièvement Hawk.
  
  
  "N3 attend dehors", dit une voix féminine presque aussi sèche que la sienne. -Pouvez-vous l'accepter ? †
  
  
  - Naturellement. En ce moment », a déclaré Hawk.
  
  
  L'homme qui entra et salua gentiment Hawk était grand, beau et étonnamment jeune. Il portait un costume en soie coûteux, des chaussures faites à la main et une cravate Liberty London. Mais c’est son attitude envers les vêtements et son visage qui ont attiré l’attention. Surtout le visage. Il se composait de traits acérés indiquant la détermination, l’intelligence et l’esprit cynique. C'était un visage digne d'un pionnier ou peut-être d'un croisé. On voyait souvent ses collègues diriger les brigades des Légions étrangères de ce monde.
  
  
  Hawk alluma un cigare et étudia le visage pendant plusieurs instants sans dire un mot. Puis il dit : « Je crois que quelqu'un a mis une mouche espagnole dans l'omelette du général Tsonga, Nick.
  
  
  L'homme nommé Killmaster croisa les jambes et sourit avec sympathie.
  
  
  "Nous avons été touchés, monsieur, c'est sûr."
  
  
  « Une fessée ? Nous avons été battus. Mais comment le sais-tu ? Amusez-vous en Jamaïque. Tard le soir, boire, danser la rumba sur la plage jusqu'au petit matin. Sans parler d'activités encore plus éreintantes avec cette femme...
  
  
  "L'île Grand Cayman, monsieur", a déclaré Nick. "Et ZZ s'est avéré être une belle star de cinéma hongroise qui adore rire..."
  
  
  - D'accord, Carter, oublions notre dur dialogue pendant une minute. Regardez cette carte. Hawk montra une grande carte accrochée au mur, parsemée d'épingles rouges et vertes. Nick regarda et haussa les sourcils. Des épingles rouges indiquaient les endroits où les opérations de renseignement américaines avaient produit des résultats douteux, voire aucun résultat. Il y en avait bien plus que les icônes vertes, ce qui indiquait que les opérations se déroulaient conformément au plan et au calendrier.
  
  
  "Tout d'abord", a déclaré Hawk en frappant sa paume avec son poing, "notre réseau à Pékin, dirigé par le professeur Chien." Probablement le meilleur que j'ai jamais installé. effacé. Et cela n’inclut pas les petits travaux qui sont relativement peu importants. » Il a résumé la liste des triomphes communistes-chinois et a conclu en disant : « Le général Zong est un bon officier du renseignement, mais il ne devrait pas être capable de nous vaincre de cette façon. »
  
  
  Nick sortit un paquet de cigarettes étrangères coûteuses et en alluma une avec un briquet Dunhill doré, réfléchissant à sa réponse.
  
  
  "Peut-être ont-ils une nouvelle invention dans leurs méthodes de travail, monsieur. Nous savons tous que si vous dépensez de l'argent et faites des efforts pour renverser la situation, vous remporterez quelques victoires avant que l'équipe adverse ne le découvre. Cela n'en vaut généralement pas la peine...
  
  
  Hawk rit et secoua la tête.
  
  
  "C'est une bonne supposition, mais non. C'est le même vieux réseau, la même vieille technologie. Mais leur efficacité a augmenté et ils fonctionnent mieux. Nous le savons. Nous l'a dit une de nos sources à Budapest.
  
  
  "Alors les Reds devraient payer plus", a déclaré Nick.
  
  
  "Tu es proche de la vérité maintenant, mon garçon", dit Hawk. Il se pencha en arrière et tira une bouffée de son cigare. « Ils ont dû trouver un trésorier, et un sacrément bon. Il verse beaucoup d’argent aux gens au sommet, aux gens importants dont les revenus sont contrôlés. Il fait valoir que les ministres et les généraux deviennent des traîtres. Je n’ai pas besoin de vous dire que quelques-unes de ces personnes, dispersées à travers le monde, peuvent créer le chaos dans le système de sécurité occidental. De plus, il voit une opportunité d’importer ces grandes quantités dans différents pays.
  
  
  « Pourquoi n’arrêtons-nous pas certains des messieurs qui prennent cet argent ? - Nick a demandé rapidement.
  
  
  "Parce que nous ne savons pas qui ils sont", répondit rapidement le vieil homme. "Mais", a-t-il ajouté, "nous avons une idée de la façon dont ils procèdent".
  
  
  "Je suis abasourdi", a déclaré Nick.
  
  
  "D'accord, écoute," dit Hawk. Il y avait cette étincelle dans ses yeux qui apparaissait toujours lorsqu’il avait de l’intelligence dans sa manche. « Notre bureau de Budapest nous a dit que le caissier vole régulièrement à bord des avions de ligne. Il paie en livres ou en dollars, rapidement et discrètement. Nous avons des enregistrements d'opérations précédentes, vous savez ? Nous obtenons des données encore plus pertinentes à mesure que nous tirons la sonnette d’alarme partout dans le monde. En conséquence, ses mouvements sont plutôt bien enregistrés. Pendant que tu danses à Grand Cayman, je passe mes journées et mes nuits avec les gars qui travaillent avec des règles à calcul. Nous vérifions les horaires de toutes les compagnies aériennes via l’ordinateur de Langley et comparons les résultats avec notre carte des « zones de fuite ». À votre avis, à quoi sommes-nous confrontés ?
  
  
  « Avec de la douleur dans les yeux ? - Nick a demandé poliment.
  
  
  "Avec ça", dit Hawk. Il étala une pile de photocopies sur la table.
  
  
  Club des ornithologues de Westchester... Tournée mondiale des cinéastes amateurs. D'après Nick, toutes ces sororités et fraternités du pays parcouraient le monde, profitant des bas prix des voyages de groupe.
  
  
  « Les communistes envoient ce type sur des vols charters ? - Nick a demandé.
  
  
  Hawk rayonna. « Je dois admettre qu’à l’époque des logiciels libres, avant qu’il n’y ait des ordinateurs, nous n’aurions jamais compris cela. Mais nous l'avons retrouvé et nous sommes presque sûrs des vols sur lesquels il se trouvait.
  
  
  "Il est là", a poursuivi Hawk. « La police locale et les agents du renseignement surveillent de près les vols réguliers et les personnes à bord. Mais qui prend la peine de suivre de près plusieurs dizaines d’ornithologues amateurs et de passionnés de photo ?
  
  
  Nick hocha la tête en silence.
  
  
  "Mais," dit Hawk, ses lèvres fines s'étirant en un sourire, "nous pensons que nous maîtrisons assez bien l'horaire de travail du trésorier." Si nous ne nous trompons pas, il part cette semaine pour un tour du monde avec une équipe de recherche internationale au départ de New York sur Pan World Airlines. Nick, cet homme doit être arrêté.
  
  
  La puissance des paroles de Hawke pesait lourdement sur le silence.
  
  
  "Le trésorier chinois représente une menace plus grande pour la société occidentale que les Beatles", Hawke cherchait un symbole approprié. Nick rit docilement à la blague. Hawk regarda sournoisement son agent principal. Quant à Nick, il ressemblait à un de ces vieux messieurs bien habillés qu'on pourrait voir dans un magasin d'armes Abercrombie, choisissant entre deux fusils chers et bien équilibrés.
  
  
  - Ne vous méprenez pas, Nick. Ce n’est pas une commande de mise à mort ordinaire. Je ne veux rien d'autre que d'interroger le trésorier. Mais je veux te revoir vivant, et je suis prêt à renoncer à l'opportunité de lui poser des questions sur leur nouvelle méthode. Le plus important est de perturber cette opération de quelque manière que ce soit. Demain matin, vous recevrez des instructions de Carruthers des effets spéciaux et de la rédaction. La conversation semble terminée. Nick se préparait à partir.
  
  
  "Encore une chose, Nick," dit Hawk, choisissant soigneusement ses mots. «Je me rends à la Maison Blanche dans quelques minutes pour expliquer la note d'évaluation de la sécurité nationale à De Man lui-même. Je vais vous expliquer pourquoi nous ne pouvons considérer comme sûrs aucune opération ou projet impliquant la Chine rouge ou ses satellites tant que nous n'aurons pas arrêté cette opération. Il sera patient, mais pas content. Rappelez-vous, mec, ce pays ne peut pas signer de traité ou envoyer une flotte tant que ce problème n’est pas résolu. Les Chinois aiment ça depuis longtemps. Ainsi, poursuivit Hawke, vous n’aurez pas à vous conformer aux règles du marquis de Queensberry.
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  C'était un vol misérable depuis Washington sur un vieux Boeing qui n'a finalement pas pu atterrir à New York à cause de la météo. Au lieu de cela, ils ont atterri à Newark et Nick a dû prendre un taxi jusqu'à l'aéroport Kennedy pour prendre son avion. Il se tenait maintenant dans le salon VIP moderne en verre de Pan World Airlines. Il a bu un martini tout en regardant les kilomètres de lumières rouges et bleues qui brillaient à travers la pluie et le brouillard. De temps en temps, des rafales de vent tambourinaient sur les vitres. Le trafic allait et venait toujours depuis JFK. Malgré la pluie, la visibilité était meilleure que la norme minimale de la FAA pour le décollage et l'atterrissage. Le regard de Nick glissa de la fenêtre vers la scène confuse en contrebas, où voyageurs excités, parents inquiets, valises et corsages se mêlaient dans l'agitation typique avant le départ. Les gloussements des voix trahissaient la tension tacite d'un vol outre-mer par mauvais temps. Nick était un peu dépassé par la foule. Ses compagnons de voyage étaient bien habillés et apparemment riches, mais ils rappelaient à Nick d'autres dépôts où il était allé, transportant des gens dans des avions et des trains du monde entier. Il leva les épaules. Vous avez vécu trop de guerres, Carter ?
  
  
  Le haut-parleur annonce qu'un autre vol doit changer de direction et que le départ est retardé. La foule fit une pause, puis reprit ses conversations stridentes.
  
  
  « J’ai entendu dire qu’il fait beau à vingt mille pieds, Sir Campbell, n’est-ce pas ?
  
  
  Nick se tourna et regarda l'homme avec ce qu'il espérait être un intérêt agréable.
  
  
  « Dan O'Brien », dit l'homme en tendant sa main manucurée. «Je suis un spécialiste des relations publiques PWA.»
  
  
  Nick a serré la main et a dit qu'il était toujours prêt à voler tant que le pilote était prêt à décoller. Il lui semblait que le pilote savait ce qu'il faisait et voulait rester en vie autant que Nick.
  
  
  Ils rirent tous les deux. O'Brien était puissamment bâti. Il avait des cheveux noirs bouclés et des yeux sournois. Nick lisait occasionnellement son nom dans les colonnes de potins.
  
  
  -Vous avez été ajouté au groupe, n'est-ce pas ? » demanda O'Brien. - Du gouvernement ou quoi ? - l'homme a fait un clin d'œil.
  
  
  Nick eut un sourire triste.
  
  
  'J'ai bien peur que non. Je pense que vous êtes sur la mauvaise voie. O'Brien fit à nouveau un clin d'œil. 'Ne t'inquiète pas. Ce n'est pas mes affaires. J'aime juste garder une trace des choses. International Air Travel a un gars qui contrôle ces vols charters. L'entreprise pourrait être condamnée à une amende..."
  
  
  J'emmerde cet homme ! Sachant cela, il savait également qu'AX avait fait l'entrée inhabituelle de Nick dans le vol IATA. Certaines personnes devaient simplement vous montrer à quel point elles sont intelligentes.
  
  
  Eh bien, pensa Nick, ça ne sert à rien de le cacher. Il convaincrait simplement l'idiot qui l'avait vu devenir un espion et s'assurerait qu'il transmette ses compétences à tous les bars de New York. Nick a raconté à O'Brien son histoire de couverture ; qu'il était directeur d'une société internationale de conseil en investissement. Le hasard l'envoya à l'étranger et ainsi de suite.
  
  
  O'Brien a écouté, n'a pas eu l'air convaincu, a proposé un autre verre à Nick, qu'il a refusé, puis O'Brien a espéré que Nick n'oublierait pas le service PWA lorsqu'il repartirait à l'étranger, et s'est finalement dirigé vers quelques autres passagers. quitter Nick. dans une rage impuissante.
  
  
  Il est exposé. Déjà, et même pas par les communistes chinois. Nick a décidé qu'à son retour à Washington, si jamais cela se produisait, il bouleverserait le département administratif d'AX.
  
  
  Cinq minutes plus tard, les portes se sont ouvertes et la foule s'est précipitée vers les portes, enfin soulagée du stress d'attendre pour repartir par mauvais temps.
  
  
  Vol trois zéro sept de Pan World Airlines à destination de Londres, départ à 20h30, prêt à décoller à seize heures. La voix métallique de l'annonceur répétait l'annonce sur le ton décisif qu'on utilise lorsqu'on s'adresse aux enfants ou aux étrangers.
  
  
  Nick récupéra ses sacs et suivit la foule. Ses compagnons de voyage ont parcouru le long couloir jusqu'aux escaliers, ont montré leurs billets et ont marché sous une pluie battante, la tête baissée. Nick marchait seul sur la plateforme mouillée.
  
  
  Un garçon est passé devant lui avec un sac en papier rempli de cigarettes hors taxes pour les passagers qui les avaient commandées. Nick le suivit. Dans le vent hurlant et humide, Nick entendit à peine son nom. Il se retourna lorsque l'homme petit et carré tira nerveusement sur sa manche.
  
  
  Télégramme pour M. Campbell. M. Nicholas Campbell ? C'était un petit homme chauve, en uniforme, au visage osseux et aux yeux attentifs.
  
  
  La colère de Nick éclata. Cela sentait la provocation. Aucune personne sensée chez AX ne le contacterait par télégramme. Il entendit le vrombissement de l'air comprimé lorsque l'homme appuya sur la gâchette d'une seringue de cyanure. Au même instant, Nick s'élançait à toute vitesse sur la piste mouillée. La douleur de la chute traversa son corps. Nous n’avions pas le temps de nous préparer ; c'était une réaction immédiate face à la mort.
  
  
  Nick se leva, son arme à la main. Des pas humides résonnaient dans l’ombre. Nick regarda autour de lui. Les passagers n'ont rien vu. Les ravitailleurs ont continué à travailler, essayant de se protéger des intempéries.
  
  
  Nick a laissé ses bagages sur les marches de l'avion et a rapidement couru le long des voies en retrait. Le tueur n'a pas pu regagner la salle d'embarquement. Les gardes à la porte de chargement peuvent le retenir suffisamment longtemps pour que Nick puisse le retrouver. Nick suivit l'homme dans l'ombre des avions stationnés devant lui. Là, une petite personne peut trouver un endroit où se cacher. Nick marchait à travers les flaques d'eau, restait à l'écart des cercles de lumière et tenait son Luger Wilhelmina prêt. Il doutait que le tueur soit armé ; ce serait trop incriminant s'il était arrêté. Mais cela ne servait à rien de prendre des risques.
  
  
  Nick atteignit le train d'atterrissage de l'avion stationné et regarda sa montre. Il restait dix minutes avant le départ. S'il ratait le vol 307, il pourrait toujours atterrir à Londres, mais son camouflage serait ruiné à jamais. Il devait le faire rapidement.
  
  
  Il tendit l'oreille pour entendre quoi que ce soit, au-delà du bruit du vent et des avions qui atterrissaient. Ses yeux scrutaient l'obscurité avec de brefs regards obliques d'un prédateur nocturne. Oh ouais, là... le gars essayait de ressembler à une partie du châssis.
  
  
  Nick sortit de sa cachette en rampant et courut en petits zigzags le long du trottoir. Sa victime l'a vu arriver et a soudainement sauté de sa cachette et a couru le long de la plate-forme.
  
  
  La distance était trop grande et il ne pouvait pas estimer la force du vent dans ces rafales, mais Nick s'arrêta net, pointa le canon du Luger sur l'homme qui courait et appuya sur la gâchette. L'arme a tiré avec un éclair de lumière bleue et un son étouffé par le vent. L'homme s'est jeté à terre, mais s'est immédiatement relevé et a couru. Nick haussa les épaules et le suivit. Le coup de feu n’a été tiré que pour produire un effet. Il voulait que l'homme soit relativement indemne, du moins pas au point de ne pas pouvoir être soigné temporairement. Le petit homme était maintenant très effrayé et a couru droit vers les lumières vives de la porte de chargement. Il n'avait plus besoin d'intimité, il voulait juste être à l'abri de son Luger. Cela convenait à Nick. Il a pu remettre le petit tueur à la police tout en atteignant son avion. Alors que l'homme courait vers les lumières de la porte d'embarquement, Nick tourna derrière lui pour ne pas avoir le temps de changer d'avis et de replonger dans l'anonymat du grand et sombre aéroport.
  
  
  Puis, comme si le destin était intervenu, un camion s'est envolé de l'obscurité du casier de stockage. Le conducteur est parti négligemment sans allumer les phares. L'agent ennemi entendit le bruit d'un moteur et s'arrêta net dans son élan. Nick pouvait voir qu'il essayait anxieusement de déterminer où se trouvait le camion. Puis les phares se sont allumés. Le petit homme voltigea comme un papillon de nuit à la lumière d'une lanterne et s'élança sur le côté alors que le camion s'arrêtait avec un crissement de freins et un flot de puissants jurons de la part du conducteur.
  
  
  Le tueur courait maintenant aveuglément, paniqué, dans une direction que Nick n'aimait pas ; retour au terrain, à la liberté. Nick n'a pas eu le temps de jouer à cache-cache. Il a rapidement changé de direction pour couper le chemin à l'homme. L'homme a vu Nick approcher et a fait un gros pari sur la liberté.
  
  
  L'avion DC6 à la porte de chargement avait déjà fermé ses portes et démarré ses moteurs. Maintenant, la grande queue s'est balancée alors que le pilote roulait sur la piste. L'avion a pris de la vitesse et les quatre moteurs ont rempli l'air de leur rugissement et se sont enflammés dans l'obscurité à mesure que la manette des gaz augmentait. L'homme qui a tenté de tuer Nick pensait pouvoir courir devant le DC6. S'il réussit, il pourra se cacher dans l'ombre assez longtemps pour que Nick rate son avion ou abandonne la poursuite.
  
  
  Nick jura doucement et regarda l'homme s'enfuir. Il semblait qu'il pouvait le gérer. La petite silhouette désespérée se trouvait loin devant le taxi, à seulement quelques mètres de la sécurité.
  
  
  Nick leva l'arme pour tirer. Il y avait une mince chance... Le DC6 fit alors un écart vers la gauche, sans remarquer l'insignifiante petite silhouette qui courait devant la voiture pour lui sauver la vie. Nick baissa son arme. Il n'en avait pas besoin. L'homme se trouvait devant l'avion. Pendant un instant, Nick vit ses lèvres bouger. Nick savait que le petit homme chauve criait, mais personne ne pouvait rien entendre à cause du rugissement des moteurs.
  
  
  Puis il a été rattrapé par une hélice mouillée et étincelante. Quelque chose qui aurait pu être un bras ou une jambe s'envola dans l'obscurité. A part ça, il n'y avait rien à voir à part la pluie et le DC6, qui était conduit jusqu'à sa place sur la piste par son commandant de bord, inconscient du drame qui se jouait sous son cockpit.
  
  
  Nick prit une profonde inspiration et rangea le Luger. Il a dû se dépêcher pour prendre son avion. Le vent lui fouettait les joues et la pluie fouettait ses lèvres. Il en était content. Ma bouche est sèche.
  
  
  
  « Je m'appelle Pecos Smith, je suis aussi fort qu'un bœuf en rut et deux fois plus dangereux. « Le problème avec les jeunes comme vous, dit le vieil homme, c'est qu'ils ne connaissent rien à la vie. Tu es complètement gâté, pour ainsi dire, mon garçon.
  
  
  "Vous pouvez le dire", a déclaré Nick Carter. L'homme assis à côté de lui avait une longue moustache blanche. Sa peau était de couleur cuivre, comme celle d'un Indien, et il avait des yeux bleus perçants. Malgré ses quatre-vingts ans, il avait l’air en forme. Il portait une veste à la mode avec une fente. Il allait clairement discuter.
  
  
  "Maintenant, j'ai le sentiment que tu as du courage, mon garçon. Vous avez l'air de tenir bon quand il s'agit de...
  
  
  Nick écouta légèrement surpris. Le départ a été retardé pendant un certain temps en raison d'une activité extrême sur la piste voisine. Ambulances et voitures de police se sont précipitées devant les fenêtres de l'avion fermé. Mais finalement ils se relevèrent. La montée raide de la voiture s'est transformée en une montée régulière à travers l'Atlantique. Soudain, le vieil homme saisit la main de Nick avec une poigne de fer. - Qu'est-ce qu'ils font là, mon garçon ? Je pourrais jurer qu'ils coupent les moteurs.
  
  
  Nick rit. 'Réduction de bruit. Ils ralentissent un peu. Pas d'inquiétudes à avoir.'
  
  
  « C'est dommage, c'est tout. Je pensais qu'ils auraient mis ce vieux brick à la mer avant d'avoir vu plus de monde qu'un bus d'aéroport...
  
  
  Nick s'est mis au travail pendant que l'agent de bord faisait rouler le chariot de boissons dans l'allée. Il n'essaya pas de comprendre pourquoi ils voyaient clair en lui. Tout le monde à New York semblait savoir que Killmaster était à la recherche du nouveau trésorier chinois. Un idiot a probablement réservé le billet d'avion de Nick sur un morceau de papier à en-tête AX. Son « travail » consistait à comparer les visages qu'il voyait autour de lui avec les noms et les courtes biographies que AX lui fournissait.
  
  
  Malheureusement, rien dans les biographies ne révélait qui était le trésorier chinois. À côté de lui, Pecos Smith poursuivait son bavardage, l'inondant de commentaires sur les gens et les conditions de vie et les reliant à sa propre carrière colorée, qui allait de l'élevage de vaches dans les Brazos à l'exploitation minière de l'or et du pétrole dans les montagnes Rocheuses. . De temps en temps, Nick lui répondait par un grognement absent, ce dont le vieil homme avait besoin.
  
  
  Autant commencer par les femmes, pensa Nick. Lee Valérie par exemple. Elle était assise trois rangées derrière lui, seule, comme c'est souvent le cas avec les femmes qui sont si incroyablement belles que les hommes sont en quelque sorte repoussés plutôt qu'attirés.
  
  
  Nick se retourna à moitié et passa ses yeux sur le corps délicieusement sculpté et le visage d'une beauté classique qui combinait le meilleur de l'Orient et de l'Occident, avec des cheveux noir de jais.
  
  
  Elle aurait pu venir de n’importe quel pays d’Asie du Sud-Est, ou peut-être des Philippines, mais son attitude mondaine indiquait New York. Nick savait grâce au reportage d'AX qu'elle était Mademoiselle Leigh Valerie, la fille d'un propriétaire de plantation français et d'une mère vietnamienne, et que sa grande stature eurasienne et son apparence exotique l'avaient propulsée au sommet des mannequins mondiaux.
  
  
  De beaux yeux sombres se posèrent sur Nick pendant un moment, puis glissèrent sur le côté, sans le remarquer. Trop évident pour être un espion chinois, pensa-t-il et il continua avec d'autres noms.
  
  
  Une hôtesse de l'air avec un chariot à boissons s'est arrêtée à côté du siège de Nick. Pecos a commandé du champagne.
  
  
  — Laissez la bouteille, s'il vous plaît.
  
  
  La deuxième hôtesse de l'air a suivi la première.
  
  
  Elle a demandé. — Monsieur Campbell ? "Ils t'attendent dans la cabine."
  
  
  Nick ne lui a pas demandé pourquoi. Tandis que le vieil homme le regardait avec de grands yeux, Nick descendit l'allée et attendit à la porte de la cabine jusqu'à ce que les passagers qui se trouvaient à proximité se détournent.
  
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  
  Parmi les passagers sortant de la cabine se trouvait une séduisante blonde au visage d'ange espiègle, qui, c'est le moins qu'on puisse dire, est repartie avec un peu de gratitude.
  
  
  "Je veux dire, j'étais juste là, bon sang."
  
  
  Elle jura rapidement et lança à Nick un regard flétri. Nick fit un clin d'œil. Elle sourit et continua de marcher dans l'allée, balançant ses fesses galbées.
  
  
  Nick sourit. Il fallait que ce soit Tracy Vanderlake de la Vanderlake Ham and Sausage Factory de Chicago, qui valait on ne sait combien de millions.
  
  
  L'agent de bord hocha la tête. Puis Nick entra et ferma la porte derrière lui. L'opérateur radio l'a accueilli dans l'obscurité.
  
  
  "Si c'est du code Morse, monsieur, je ferais mieux de retourner à l'école." J'ai pensé que ce serait mieux si vous enregistriez le message vous-même. Si c'est assez important pour envoyer pendant que nous sommes dans les airs, c'est assez important pour ne pas faire de dégâts, n'est-ce pas ?
  
  
  "C'est vrai", dit Nick. L'opérateur radio a demandé à répéter le message et a remis les écouteurs à Nick. Un instant plus tard, l'annonce tombait : un pur charabia pour les non-initiés. « Changez les lignes. Série négative H. Dois-je la répéter ?
  
  
  "Non, j'ai fini", dit Nick. La communication a été perdue à plusieurs kilomètres de là, dans l'atmosphère où se trouvait le Boeing 707.
  
  
  Le signaleur lui demanda de nouveau s'il devait répéter. Nick a dit que ce n'était pas nécessaire. Il était assis dans l'obscurité du cockpit, traduisant lui-même le message tandis que l'équipage ignorait cet intrus manifestement puissant.
  
  
  Il y avait des raisons de croire que les plans initiaux n’étaient pas sûrs. Le complot s’épaissit. Rencontrez votre contact londonien à American Express Haymarket demain à 11h. Il aura avec lui le livre « Sept piliers de la sagesse ».
  
  
  Nick se leva. "Pas de réponse", dit-il. Le pilote jeta un coup d'œil à Nick, essayant de cacher son intérêt derrière ses yeux ennuyés. Nick remercia le capitaine et l'opérateur radio et sortit. Personne ne perd de temps, pensa-t-il. Les plans originaux ne sont plus sûrs. Il y avait une note ironique dans son doux rire. Que s'est-il passé pour que Hawk ait changé ses plans et pris un petit risque en envoyant un message codé via le récepteur de l'avion ?
  
  
  La blonde Tracy Vanderlake a bloqué le passage. Elle faisait partie de ces jeunes femmes aux longues jambes et aux épaules basses que l'on voit dans les villes balnéaires de la Riviera ou dans les bars de l'East Side de New York. Jeune, qui n'a connu qu'une belle vie et n'a pas encore été en contact avec la vraie vie. Puis il se souvint qu'elle possédait plusieurs millions de dollars et l'arrogance qui allait avec.
  
  
  « Vous avez enfin fini de recevoir des messages secrets de la Maison Blanche ou de la CIA, quel est le secret, que faisiez-vous là ?
  
  
  Nick sourit un peu tendu. Sa blague était trop proche de la vérité.
  
  
  « Juste un message de mon courtier.
  
  
  Ses yeux bleus dansaient malicieusement et elle secouait les doux cheveux blonds qui tombaient sur ses épaules.
  
  
  "Allez, mon ange, ne sois pas si ennuyeux." Je veux dire, qu'est-ce que tu fais? Un riche entrepreneur ? Harry Lime ou quelque chose comme ça ?
  
  
  Nick se jura amèrement, tenant la jeune fille blonde captive dans le regard de ses yeux gentils et inquisiteurs.
  
  
  "Allez, sois raisonnable", dit-elle. "Vous avez terminé mon jeu avec ce grand pilote, et maintenant je n'ai personne avec qui jouer."
  
  
  Elle se tenait toujours sur son chemin, ses yeux bleus moqueurs et son nez coquin dépassant d'un air de défi. Il sentit un corps mince et flexible sur de longues jambes écartées et de jeunes seins frais pressés contre le chemisier.
  
  
  Les mains de Nick picotaient alors qu'il voulait la prendre sur ses genoux et lui donner la fessée qu'elle avait demandée. Au lieu de cela, il a déclaré : « Je suis un peu fatigué en ce moment et je dois terminer un peu de travail. » Nous nous retrouverons peut-être quelque part à Londres et je vous parlerai des nouveaux taux d'escompte et des marges d'escompte internationales.
  
  
  - Je pense que c'est la fin. J'ai accepté de me rencontrer. Où? Un magasin de Soho avec une arrière-boutique mystérieuse ? "Je pense à Claridge", a déclaré Nick. Il mentait. Il n’avait aucune intention de venir à la réunion.
  
  
  "Oh, super", dit-elle. J’espère qu’il y a un mystérieux Chinois et un pasteur mort quelque part à proximité.
  
  
  "Juste du rosbif avec du pudding du Yorkshire", a déclaré Nick. - Et si vous voulez bien m'excuser maintenant, mademoiselle...
  
  
  « Vanderlake. Tracy Vanderlake. Tu sais que je viens de Chicago. Nick a pris note mentalement de garder une trace de ce que faisait Tracy Vanderlake après l'école. Il n’y avait pas que les pauvres qui étaient impliqués dans l’espionnage. Les gens se sont impliqués pour toutes sortes de raisons, et le sensationnalisme n'était pas la moindre d'entre elles.
  
  
  Était-ce la vraie Tracy Vanderlake ? Peut-être qu'une fille similaire a été embauchée pour ce voyage. Elle doit être considérée avec la plus grande méfiance. Et l'intérêt de la jeune héritière semblait à Nick extrêmement aléatoire.
  
  
  Nick retourna à sa place. Pecos a fini une bouteille de champagne et s'est disputé avec l'agent de bord au sujet de la deuxième bouteille.
  
  
  "Pour l'amour de Dieu, mademoiselle", a crié Pecos, "je peux boire cette limonade française jusqu'à ce qu'elle soit à court de mes chaussures." Ce n'est pas une façon de traiter un gars qui travaille dur et qui est assez vieux pour être votre grand-père, et peut-être qu'il l'est, vous savez quoi ? Cela se termina par un hoquet qui résonna sourdement dans toute la cabine. Cela a convaincu l’hôtesse de l’air. "Peut-être après le déjeuner", dit-elle et elle s'éloigna résolument.
  
  
  "Personne ne croit jamais une personne qui a le hoquet", dit tristement Pecos. « Je me souviens quand mon partenaire Coyote et moi avons conduit un troupeau de cinq cents animaux à Abilery pour le vieux M. MacTavish... En parlant de vieux éleveurs têtus, du vieux MacTavish...
  
  
  Et il en parlait pendant que Nick étudiait sa liste. Le dîner a été servi au sud de St. John's, à Terre-Neuve. Le café et la liqueur sont arrivés au milieu de l'Atlantique. Les heures passèrent avec la même combinaison de quatre-vingt-quinze pour cent d'ennui et cinq pour cent de peur qui, pour la plupart des gens, équivaut à un long vol en avion le même nombre d'heures sur le champ de bataille.
  
  
  Les premières nouvelles du lever du soleil illuminaient le ciel d'Europe tandis que Nick rangeait ses papiers. Il avait un léger mal de tête, mais il pouvait désormais comparer les noms sur la liste des passagers avec tous les visages de l'avion. A côté de lui, Pecos Smith ronflait bruyamment après sa deuxième bouteille de champagne. Lee Valérie était recroquevillée dans un coin. Elle était toujours seule et le soleil levant illuminait son visage. Elle regarda d'un air sombre le tapis de nuages tout en bas. Tracy Vanderlake était allongée en boule devant elle, endormie. Les lumières de la cabine étaient éteintes, mais le soleil illuminait les dormeurs.
  
  
  Nick luttait désespérément contre le sommeil alors que le bourdonnement constant du climatiseur essayait de l'endormir. Il devait être sur ses gardes. Il a été exposé. L’ennemi a dû apprendre d’une manière ou d’une autre qu’il avait réussi à survivre à l’attaque au cyanure avant le décollage de l’avion. Il était désormais sûr que le trésorier chinois était de la partie. Peut-être avait-il des assistants. Elle pourrait être attaquée de toutes parts. Chaque fois qu'un passager endormi le croisait sur le chemin des toilettes, Nick se tendait, prêt à passer à l'action.
  
  
  À l’arrière de l’avion était assis un groupe de gros buveurs essayant d’obtenir autant d’alcool gratuit que possible pour leur billet. De temps en temps, leurs voix s’élevaient en chantant. Nick regarda l'agent de bord fatigué marcher dans l'allée pour les calmer. Et l'équipage ? Ils pouvaient passer la douane sans difficulté et voyageaient régulièrement à travers le monde. Il a joué avec l’idée pendant un moment, puis l’a rejetée. Un avion qui a fait le tour du monde a changé dix fois d’équipage avant de rentrer chez lui. L'ordinateur de la CIA à Langley, en Virginie, a prédit que l'un des passagers était le payeur.
  
  
  L'oiseau argenté brillant captait la lumière du soleil levant sur ses ailes et bourdonnait régulièrement à une altitude de quarante mille pieds au-dessus du vaste vide de l'Atlantique Nord. Jusqu'à présent, le trésorier chinois est en avance sur certains points. Apparemment, il savait qui était Nick, et Nick n'avait toujours aucune idée de qui il pouvait être.
  
  
  
  Aéroport de Londres Heathrow. Matin. Les passagers sortirent du gros oiseau. Ils marchaient langoureusement, les nerfs à vif suite à leur traversée de l'Atlantique qui leur avait fait traverser cinq fuseaux horaires en six heures.
  
  
  Nick regarda sa montre pendant qu'il passait la douane. Il sera un peu en retard à son rendez-vous sur l'American Express. Tracy Vanderlake l'a rattrapé sur le chemin du taxi. "Hé vieux seigneur, je pensais que tu viendrais me voir."
  
  
  "Je vais le faire", mentit Nick.
  
  
  Elle grimaça, une belle enfant blonde qui n'accepterait pas une réponse négative.
  
  
  "Alors tu voudras peut-être me demander où je vis."
  
  
  "N'y pense pas une seconde", a déclaré Nick. - C'est vraiment stupide de ma part.
  
  
  « Vous, les grands hommes d’affaires internationaux, êtes tous pareils. Vous ne pourrez probablement pas changer de plan à moins d'avoir affaire à des millions. Einstein était comme ça, j'ai entendu dire.
  
  
  'Vraiment? » demanda Nick, indifférent. Il a fait semblant d'être fatigué.
  
  
  - Peut-être que tu resteras à mes côtés. Pouvons-nous prendre un taxi ensemble ? †
  
  
  "J'ai peur de devoir emprunter un chemin différent", a déclaré Nick.
  
  
  - Comment sais-tu si tu ne sais pas où je vais ? - Tracy a demandé.
  
  
  "Je sais juste", dit Nick en montant dans le taxi. Il ferma bien la porte, ouvrit la fenêtre et regarda dehors. «C'est une affaire très confidentielle. Je suis en pourparlers pour acheter le palais de Buckingham et le transformer en sandwicherie. C'est un endroit merveilleux et je n'ai pas une minute à perdre. Gare de Paddington, chauffeur, siffla-t-il, et vous recevrez une livre supplémentaire si j'arrive à onze heures.
  
  
  Le conducteur regarda Nick par-dessus son épaule avec lassitude, mais s'éloigna assez vite pour que le blond s'occupe de lui avec méfiance. Quelques instants plus tard, le taxi traversait à toute vitesse le tunnel qui passe sous l'aéroport, en direction de Londres.
  
  
  "Je dois aller à American Express, Haymarket", a déclaré Nick sur le chemin de la ville. Bientôt, ils furent au centre de Londres. Il a vu le Parlement, puis l'abbaye de Westminster, puis ils sont entrés dans Trafalgar Square. Le chauffeur fit demi-tour, se dirigea vers Piccadilly Circus et déposa Nick devant le bâtiment d'American Express.
  
  
  Quelqu’un a finalement utilisé son cerveau, pensa Nick. Le seul endroit où un Américain en Europe ne se démarque pas est American Express.
  
  
  Il regarda dans la salle d'attente. Son contact était un jeune homme bien habillé, athlétique et d'apparence agréable, probablement récemment arrivé d'Oxford. Il s'assit sur le canapé en cuir et feuilleta avec intérêt le livre très lu de T. E. Lawrence, Les Sept Piliers de la Sagesse. Nick a échangé de l'argent anglais, puis s'est rendu à la banque et s'est assis à côté de l'homme du MI5.
  
  
  "Nous avons besoin de plus d'hommes comme celui-là", a commenté Nick. "De nos jours, les jeunes ont droit à trente livres par semaine, à beaucoup de bière et à la télévision."
  
  
  "Ce foutu feu se noie parmi les gens du Cap, mais ils apparaissent toujours quand vous en avez besoin", a répondu l'officier des services secrets britanniques.
  
  
  "Alors autant qu'ils se dépêchent", dit Nick. "Nous en avons besoin maintenant."
  
  
  'Ils arrivent. J'ai des nouvelles pour vous, mais nous ne pouvons pas parler ici. La condition se développe très rapidement. « Vous avez été dénoncé », murmura l'officier anglais.
  
  
  "C'est une vieille nouvelle", a déclaré Nick. 'Rien d'autre? †
  
  
  'Beaucoup de.'
  
  
  "Promenons-nous le long du remblai." Aussi sûr que possible, à moins qu’ils ne travaillent avec ces foutus microphones longue portée.
  
  
  Ils sont sortis.
  
  
  «Écoutez», dit l'homme du MI5. "Il y a une femme impliquée de l'autre côté." C'est ce que votre peuple nous a dit. Tout semble se dérouler comme d'habitude.
  
  
  Nick hocha la tête, écoutant l'homme. Dans son esprit, il pouvait voir l'activité à Washington alors que Hawk appelait ses forces pour soutenir son homme sur le terrain. Et bien sûr, le général Zong a fait de même dans son bureau de Pékin, Bowstring Alley. Partout dans le monde, les tensions s'intensifiaient à mesure que des directives étaient émises, que des suspects étaient arrêtés pour être interrogés et que des personnes sans prétention étaient envoyées dans les bidonvilles et les ruelles pour recueillir autant d'informations que possible.
  
  
  "Femme, tu as dit," commenta Nick. « Quel genre de femme ? Haut? Petit? Blond? Sombre? Qu'est-ce qu'elle porte? Qu'est-ce qu'elle mange? Que préfère-t-elle lire ? De quel genre d’informations s’agit-il ?
  
  
  Le jeune homme était apparemment irrité par ce rejet frivole d’informations minutieusement collectées.
  
  
  "Donnez-leur une chance", a-t-il déclaré. « Tout le monde ici devait agir vite. La situation est flexible. Entre vous et moi, je comprends qu’ils essaient d’acheter ces informations à la Hongrie.
  
  
  "C'est sympa", dit Nick. "J'espère la voir avant qu'il ne reçoive un télex des agences de presse."
  
  
  "Calme-toi, Yankee", dit l'Anglais. Je dois te dire quelque chose à propos de Rotten Lily.
  
  
  - C'est quoi, une nouvelle tente pour travestis ? Carter rit. Mais il savait ce que c'était.
  
  
  Au contraire, « Rotten Lily » était le plus grand compliment que les renseignements communistes chinois pouvaient faire à quiconque. Il disait, dans une prose plutôt poétique, que l’homme contre lequel il était écrit représentait une menace nationale à l’échelle d’une crue du fleuve Jaune ou d’une épidémie de peste. Tous les bons Chinois et leurs amis auraient dû faire de leur mieux pour le détruire. Le lys « pourri » n'a été peint que quelques fois dans l'histoire de la république. Le généralissime Chiang Kai-Shek a reçu un tel texte et était toujours en vie.
  
  
  Nick et Hawk pensaient que c'était un tas de conneries, mais cela signifiait que les Chinois étaient prêts à faire de grands efforts et à dépenser beaucoup d'argent pour éliminer quelqu'un.
  
  
  Même s'il aurait pu considérer "Rotten Lily" comme une absurdité compliquée, les quelques minutes qui suivirent furent une source légitime d'inquiétude. Nick se tourna et regarda la minijupe qui s'approchait d'eux depuis le magasin Burberry. La rue était remplie de minijupes, de chapeaux melon et de dames de banlieue venues dîner avec leurs maris. Et la mort était proche...
  
  
  Quelqu'un a tiré depuis une voiture à l'arrêt et la vitre de l'American Express s'est brisée. Nick tomba au sol avec l'instinct automatique et spontané d'un joueur de rugby plongeant pour un ballon. Son collègue anglais n’a pas eu cette chance. Il n'avait pas exercé ce métier assez longtemps pour développer cet instinct. Le tireur a tiré à nouveau. L'Anglais plongea au sol, mais il était trop tard. Des coups de feu retentirent à nouveau.
  
  
  Nick rampait sur le ventre sur le trottoir. Le visage de l'Anglais était d'une pâleur fantomatique. Il y avait un trou sur son front d'un rouge incroyablement foncé, et l'arrière de sa tête gisait sur le trottoir comme un melon cassé.
  
  
  Les femmes criaient. Le trottoir devant l’American Express était soudain vide. Il y avait de gros trous dans les fenêtres de l'American Express. Nick entendit le rugissement du moteur qui passait en première vitesse. Une Bentley verte fonçait dans la rue.
  
  
  Nick regarda de nouveau le corps voûté sur le trottoir. En quelques instants, les passants se sont rassemblés pour regarder. Quelqu'un allait appeler la police. Fleet Street n’était pas loin ; des photographes viendront. Les yeux gris et froids de Nick jetèrent un dernier regard scrutateur sur la scène pour voir s'il y avait des indices d'identification sournois, l'un des milliers de détails différents qu'il devait mémoriser pour une utilisation future. Cela ne semble rien de remarquable.
  
  
  -Qu'est-ce que c'était, mon pote ? » demanda un homme parmi la foule grandissante.
  
  
  "Je pourrais mourir si je le sais", a déclaré Nick. « Quelqu'un peut-il appeler la police ?
  
  
  "Ce sont ces foutus garçons qui font ces choses", a déclaré l'homme.
  
  
  Nick acquiesça et regarda sa montre.
  
  
  'Bien je dois partir. Mon patron sera furieux.
  
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  Nick Carter s'appuyait élégamment contre la fenêtre de Bourbon House et regardait la rue où les lampadaires projetaient de profondes teintes bleu-vert sur le feuillage de Regent's Park.
  
  
  Les cris des dealers et dealers se faisaient entendre au fil des conversations. « Cela fait dix-huit, mesdames et messieurs. Une autre carte, madame ? Parfait. Oups, trop loin. Excusez-moi. Des cartes, s'il vous plaît.
  
  
  Les mains blanches de Tracy Vanderlake vacillaient sur le feutre vert des tables alors qu'elle dépensait l'argent de l'Oncle Sam avec une ambition qui laissait présager des années de pratique. Autour d'elle se blottit une nouvelle aristocratie internationale : des maharajas au turban, des industriels de la Ruhr, des constructeurs automobiles de Milan et une poignée de nobles anglais.
  
  
  À Washington, des jeunes hommes énergiques passaient des appels téléphoniques secrets et vérifiaient des dossiers. Un officier anglais assassiné allait avertir Nick au sujet de la femme, alors Nick a appelé Washington. Trouvez-moi Tracy Vanderlake. Assurez-vous qu'elle ne fait pas partie du Peace Corps au Chili. Essayez de savoir si elle se cachait dans un sanatorium pour donner naissance à un enfant non désiré. Assurons-nous tout de suite que le Tracy Vanderlake que je possède est le seul article approuvé par le gouvernement et non un remplacement qui pourrait me coûter la vie.
  
  
  Ce faisant, Nick mordit à l'hameçon, s'il y en avait un, selon la vieille maxime de l'infanterie, dont il se souvenait bien : attaquer ou tendre une embuscade. Jusqu'à présent, il n'était pas d'accord avec lui-même à son sujet. À première vue, cela semblait superficiel. C'était peut-être superficiel et interne. La richesse avait un désavantage. Si elle était impliquée à cause du sensationnalisme, elle pourrait devenir sa victime.
  
  
  L'homme était seul en train de lire un tabloïd qui couvrait joyeusement la fusillade d'American Express. "Ne soyons pas impoli envers les Yankees", titre le titre. Magnifique, pensa Nick. Ha, ha. Le souvenir du canon au cyanure de l’aéroport Kennedy était encore frais dans son esprit.
  
  
  Mais rien de tout cela n’était écrit sur son visage. Outre son penchant à ne pas se laisser trop approcher, il apparaissait comme le jeune fainéant le plus insouciant des salles de jeux de Londres, après juste un peu de chance aux tables de jeu puis un murmure d'accord de son compagnon blond. .
  
  
  Tracy s'approcha de lui maintenant. Nick la regarda avec surprise. Avec elle se trouvait Leigh Valérie, toujours aussi glaciale, belle et sublime. Apparemment, Nick et Tracy n'étaient pas les seuls à ne pas assister au dîner officiel du Groupe d'étude international. Lee était accompagné d'un homme mince et brun. Les gens ont été présentés les uns aux autres. L'ami de Lee Valery était Ibn Ben Judah, originaire de la république pétrolière du Najd, située sur le golfe Persique. Malgré ses manières raffinées, Ben Judah donnait l'impression que Nick serait plus à l'aise en caleçon.
  
  
  "Je sais qu'il y a un super pub ici", a déclaré Tracy. "J'y vais toujours quand je suis à Londres."
  
  
  Elle a mentionné le nom du pub. Ibn Ben Juda sourit. "Je le connais bien."
  
  
  Alors viens avec nous », dit Tracy. "C'est la dernière tente."
  
  
  Ben Judah regarda Lee Valérie. Elle secoua la tête presque imperceptiblement. L'Arabe a présenté ses excuses pour ne pas avoir accepté l'invitation de Tracy. Nick se sentit soulagé. Selon son dossier AX, Li Valérie avait de la famille de l'autre côté de la frontière nord-vietnamienne, en Chine continentale. Les communistes pourraient la forcer à faire presque n'importe quoi. Ce matin, les communistes ont été vaincus. Ils réessayeront. Nick ne voulait pas d'étrangers dans les parages. Il s'occupera de Lee Valérie au bon moment.
  
  
  Un vieux pub avec des poutres apparentes au plafond était vacant à côté d'un canal tranquille, dans l'obscurité brumeuse des quais du Surrey. L’inscription disait le texte invraisemblable : « Un aperçu d’Oxford College ». Ils arrivèrent au pub une demi-heure avant l'heure de fermeture, et si Tracy voulait piéger Nick, elle n'aurait pas pu choisir un meilleur endroit. Le pub se trouvait au milieu d’une zone remplie d’entrepôts complètement vides la nuit tombée, à l’exception d’un bar très fréquenté et populaire.
  
  
  - Un pub sympa, hein ? - Nick a ri.
  
  
  Il lui fallut toutes ses forces pour se frayer un chemin à travers la foule jusqu'au bar pendant que Tracy attendait sous les arbres du jardin. Il s'empara de deux pintes de bière et se fraya un chemin courageusement à travers la foule qui remplissait la salle. Il était impossible de l'entendre malgré le bourdonnement des guitares électriques jouées par trois garçons aux cheveux hirsutes et en chemise rayée. Nick agrippa fermement les verres moussants, ses coudes travaillant dur. Quelques minutes plus tard, il fut libéré de la foule.
  
  
  Le brouillard s'est levé sur la Tamise. Tracy était assise sous le saule dans la cour et avait l'air attirante en fredonnant. Et puis quelqu'un a tiré sur Nick. Il entendit le sifflement d'une balle et la vit arracher un morceau de ciment du mur. Nick tomba lourdement sur le chemin de pierre. Il se demandait s'il était suivi. Un travail sacrément rapide. Les verres à bière se sont brisés et leur contenu s'est répandu sur les carreaux en grandes flaques dorées. Ce type est fatigué comme un singe », cria joyeusement quelqu’un. - Dites à Harry qu'il n'y aura plus de bière.
  
  
  Nick replongea dans la foule. Dans ce bruit, le tueur pouvait tirer sans se faire entendre. La foule était si compacte que Nick pouvait suivre le flux comme s'il s'agissait de la mer. Il a vu un type aux cheveux longs, vêtu d'un blazer bleu, d'une casquette et de lunettes de soleil, se débattant pour franchir la porte, poussant trop fort, même pour cette foule bon enfant. Cela a été suivi d’une série de têtes tournantes et de jurons irrités. Ce foutu idiot aurait dû rester là où il était, alors je ne l'aurais jamais retrouvé, pensa Nick. Il aurait dû me tirer dessus de toute façon, pensa-t-il objectivement. L'homme au visage rouge qui se tenait devant Nick lui fit un sourire ivre et refusa de céder sa place.
  
  
  "Hé, tais-toi," renifla l'homme au visage rouge. - Si tu arrête de pousser, mon pote ? †
  
  
  Nick a attrapé l'homme, qui pesait au moins deux cent cinquante livres, sous son bras et a exécuté un pas de danse. Une fois terminé, l'homme au visage rouge a décollé pour le voyage aérien et a atterri derrière Nick plutôt que devant lui. Le reste du public a vu le voyant dans les yeux de Nick, sa démonstration de force et d'endurance, et pour la première fois dans l'histoire de Blik, ils ont ouvert la voie. Un instant plus tard, Nick s'est enfui dans la rue. Je n'ai rien vu. Puis il entendit des pas à sa droite. L'ombre se déplaçait derrière la structure en fer d'un petit pont-levis enjambant le canal. Wilhelmina, la Luger, apparut à une vitesse fulgurante dans la main de Nick alors qu'il suivait l'homme sur le pont.
  
  
  Devant lui, il entendit une portière de voiture claquer. Nick accéléra le pas. Les phares clignotaient dans l’obscurité et se précipitaient vers lui, « comme les griffes d’un tigre ». Le tueur et son chauffeur se dirigeaient vers lui. La voiture s’est précipitée avec une vitesse incroyable sur une si courte distance. Nick a tiré au hasard et a entendu du verre se briser. Les lumières de ses lanternes avaient maintenant la taille de la lune et étaient directement devant lui. Il est coincé au milieu d'un pont étroit, incapable de se cacher.
  
  
  Ses jambes puissantes se tendirent sous lui, et il risqua deux pas de course avant de se précipiter dans l'obscurité. Il ne savait pas si le pont mesurait cinq ou deux cents mètres de haut. Le vent de la voiture venant en sens inverse tirait sur son pantalon alors qu'il passait à toute vitesse. Pendant un moment, il resta seul, volant dans l'air humide du soir. Il se prépara alors à atterrir, espérant qu'il y avait de l'eau en dessous de lui.
  
  
  Il atterrit lourdement, la tête dans les mains. C'était de l'eau, froide et malodorante, mais de l'eau. Lentement, il se leva et commença à piétiner, attendant que le choc écrasant du saut se dissipe. Des pas tonnaient sur le pont. Des voix aux accents cockney criaient. La lanterne illuminait l'eau, et son faisceau se faisait sentir sous les vieux piliers des jetées. Il les entendit s'appeler. - Prends sa nana, Harry. Elle est toujours à la banque. Ils s'en sont pris à Tracy.
  
  
  Nick a décidé qu'il était temps de sortir d'ici. Il ne voulait pas se casser la tête comme une bouteille de bière alors qu'il flottait dans l'eau. Tracy a dû rester seule pendant un moment. Il prit une profonde inspiration et plongea.
  
  
  Il faudra un certain temps avant qu'il réapparaisse. Il a entraîné son autodiscipline grâce au yoga et à de longues pratiques, de sorte qu'il puisse rester sous l'eau pendant près de quatre minutes avant d'avoir besoin de respirer. Lorsqu'il refit enfin surface, il était loin de la lanterne de recherche. La bande s'est dispersée pour le retrouver. Avec plusieurs coups puissants, il atteignit l'un des remorqueurs fluviaux. Il attrapa l'un des amortisseurs en caoutchouc suspendus au plat-bord et rampa mouillé sur le pont.
  
  
  Quelqu’un avec une lanterne se déplaçait le long de la jetée. Nick l'a remarqué. Il se glissa silencieusement vers la timonerie. La lumière brillait dans la cabine principale, mais je devais tenter ma chance. Les traces de ses poursuivants se rapprochaient progressivement. Nick entra. C'était la cabine de remorqueur la plus étrange que Nick ait jamais vue. Il y a des étagères avec des curiosités en porcelaine aux murs et des tapis au sol. Sous une lampe de table dans un coin, une dame d'âge inconnu était assise dans un fauteuil à bascule et regardait la télévision. Elle devait peser deux cent cinquante livres et ne semblait pas du tout bouleversée par l'apparition soudaine et mouillée de Nick dans l'obscurité.
  
  
  "Désolé, madame," dit Nick, espérant que son sourire soit désarmant. "Je marchais le long de la jetée et je suis tombé très bêtement à l'eau..."
  
  
  La femme le regarda avec des yeux perçants et hocha la tête avec scepticisme. « N'essaye pas de tromper un vieux phoque comme moi, mon pote », furent ses premiers mots, prononcés sur un ton si belliqueux que Nick était prêt à replonger dans la Tamise. "J'ai vu d'un œil que tu courais." Les flics sont après toi, mon garçon ? - ajouta-t-elle d'un ton plus compatissant.
  
  
  "Pas exactement", dit Nick. "Mais honnêtement, il y a des gars dans le coin avec lesquels je préférerais ne pas être."
  
  
  "Je le pensais", grogna la grande femme. "J'aurais juré que je viens d'entendre un coup de feu..."
  
  
  Des pas claquaient le long de la passerelle. Comme par magie, Hugo, un stylet tranchant comme un rasoir, apparut dans la main de Nick. "Pas besoin, bébé," grogna la femme géante en se levant de son fauteuil à bascule. "Ça ne sert à rien de te causer des ennuis, chérie." Cache-toi ici, sous mon lit. Elle montra le lit large et solide dans le coin repas de la cabine. Quelques instants plus tard, elle poussa Nick sous le lit spacieux et se retrouva de nouveau devant la télévision lorsqu'un visiteur apparut à la porte. Sous les couvertures, qui atteignaient à peine le sol, Nick aperçut un homme avec un gros nez et une coupe de cheveux négligée, vêtu d'un complet rayé et de bottes pointues, qui regardait autour de lui la cabine incroyablement féminine.
  
  
  « As-tu vu notre ami Tommy aussi, chérie ? Ce vieil ivrogne est tombé dans la rivière et on le regarde patauger.
  
  
  « Allez, que ferais-je de ton ami Tommy, ou de tous ces jeunes sans-abri qui boivent et chantent toute la nuit et qui empêchent les gens qui travaillent le jour de dormir toute la nuit ? C'est bon pour les gens qui ont la gueule de bois le matin après avoir bu le soir. » Le gros nez sourit.
  
  
  "Alors ça ne te dérangera pas si je regarde autour de toi, chérie ?" Nous aimons beaucoup notre ami Tommy et nous n'aimerions pas que vous nous dérangiez. Il s'avança plus loin dans la cabine. La femme rougit soudain profondément et se leva de la chaise grinçante.
  
  
  "Je vais vous dire si vous pouvez inspecter mon bateau ou non, et la réponse est que vous pourriez tomber mort", le capitaine du remorqueur corpulent s'est approché du visiteur aux cheveux longs d'un air menaçant. Gros Nez leva la main pour le rassurer.
  
  
  « Ne sois pas en colère, ma chérie. Quelqu'un a renversé de l'eau sur ton tapis, maman, et ces marques n'appartiennent qu'à Tommy. Je vais jeter un coup d'œil rapide autour de votre cabine.
  
  
  Une lame de rasoir apparut dans ses mains, et ses lèvres charnues s'étirèrent en un sourire de loup alors qu'il regardait les yeux bleus indignés du capitaine du remorqueur. Nick Carter fléchissait ses muscles sous le lit tandis que la femme se dirigeait calmement vers le couteau.
  
  
  "Ne sois pas stupide, maman", répéta Gros Nez, "alors rien ne se passera." Asseyez-vous dans votre fauteuil à bascule jusqu'à ce que j'aie fini.
  
  
  Sous le lit, Nick examinait les probabilités. Big Nose ne poserait pas vraiment de problème dans un combat au couteau, mais il était peu probable que Nick parvienne à l'atteindre assez rapidement pour l'empêcher d'annoncer la bonne nouvelle de la découverte de Nick à ses camarades. Et mes camarades avaient des armes à feu. Wilhelmina était allongée sur le pont où il l'avait laissée tomber lorsqu'il avait sauté à l'eau. Cependant, il ne semblait y avoir aucune issue – du moins c'est ce qu'il pensait, à moins que le capitaine Annie ne résolve le problème à sa place.
  
  
  Elle se dirigea régulièrement vers Gros Nez, qui restait immobile, son sourire devenant de plus en plus mince et méchant à mesure qu'elle se rapprochait de lui. La lame du couteau brillait à la lumière de la lampe et s'élançait d'un côté à l'autre.
  
  
  Big Nose dit : « Ça pourrait être amusant, vieille salope. Pensez-vous que vous pouvez le supporter, d'autant plus que vous êtes une foutue vieille salope et que les gentils garçons ne peuvent pas blesser les vieilles salopes ? Eh bien, je ne suis pas Sir Philip Sidney, mon cher.
  
  
  "Non, et je ne suis pas le petit Lord Fauntleroy", grogna la femme. Elle était déjà proche et Gros Nez parcourut la distance en faisant un pas vers elle. D'une main, il lui plaça le couteau sous le nez et de l'autre, il la repoussa. C'était son erreur. Le capitaine du remorqueur a saisi la main avec laquelle il l'avait poussée, l'a tordue et l'a frappé à l'oreille, faisant même sursauter Nick. Big Nose jura bruyamment et revint avec un long mouvement de lame vers le haut qu'Annie vit venir à un kilomètre et demi. Elle attrapa la main tendue, tourna les talons et passa son bras sur son épaule. Puis elle se releva sur ses énormes jambes. Gros Nez s'est cambré dans les airs et a atterri sur son dos avec un bruit sourd qui a fait sonner la porcelaine. Avant qu'il ne puisse récupérer, elle l'avait relevé et lui avait porté un coup puissant sur le diaphragme, pesant tous ses deux cent cinquante livres. L'homme expira plus ou moins et tomba au sol, juste à temps pour attraper l'énorme genou d'Annie alors qu'il se soulevait. Du sang jaillit de ses lèvres comme le jus d’une tomate trop mûre.
  
  
  "Hahaha." Les tasses tintèrent au grand rire d'Annie. "Regardez Sir Philip Zach Sydney."
  
  
  L'homme aux cheveux longs se mettait à quatre pattes et toussait, regardant le sang couler de sa bouche sur le tapis.
  
  
  "Allez, Phil," dit-elle en le soulevant avec un profond grognement. "Il est temps de se réconforter et de dire à ses amis que Tommy n'est pas là et que le respect de la vieillesse est à la mode maintenant."
  
  
  Il n'avait rien à répondre et il se dirigea vers la porte les jambes tremblantes, Annie le tenant par le col. Quelques instants plus tard, Nick l'entendit dévaler avec difficulté la passerelle. Annie revint avec un sourire satisfait sur son visage laid et large.
  
  
  « N'as-tu pas peur qu'il revienne avec ses amis ? - a demandé Nick en sortant de sa cachette.
  
  
  « Il est peu probable qu’il veuille leur dire qu’il a été battu par une femme sans défense. »
  
  
  Le sourire ravi de Nick s'élargit. Elle semblait aussi sans défense qu’une division blindée. Mais l’Amazonie a abandonné ses penchants militants. Elle a imité des épisodes de lutte et a mis la bouilloire sur le feu.
  
  
  - Maintenant va aux toilettes, mon garçon, et enlève ces vêtements mouillés, et à ton retour, je te préparerai une tasse de thé délicieux. Il y a des toilettes dans le placard du côté tribord. Il reste ici quelque chose du vieil homme, que Dieu ait son âme. J’ai immédiatement réalisé qu’un type bien comme toi ne pouvait rien avoir à voir avec quelqu’un comme ça.
  
  
  "J'apprécie tout cela, madame", a déclaré Nick, "mais je ferais mieux d'y aller." J'ai besoin de parler à quelques personnes et tout ça.
  
  
  "Tu ne sais pas comment éviter ces salauds qui te poursuivent, chérie." Nous discuterons agréablement autour d’une tasse de thé, puis nous nous coucherons », a-t-elle déclaré. "Il y en a encore beaucoup qui pensent que je mérite de vivre après la vie que j'ai menée, mais vous devrez le constater par vous-même."
  
  
  Elle se tourna, se dirigea vers la théière et regarda Nick d'un air coquette par-dessus son épaule. Nick réprima un frisson à l'idée d'une nuit de passion intense avec la gentille Annie et partit.
  
  
  "Tu vas être désolé, chérie," lui cria-t-elle. "Je sais comment faire en sorte qu'un homme t'apprécie."
  
  
  Je parie que Nick a ri tout seul en disparaissant dans l'obscurité. Mais ce serait débilitant pour un homme. Il devrait être payé pour avoir pris des risques, pensa-t-il, imaginant à nouveau ses jambes fortes. Il pensa à Tracy. Il ne pouvait pas dire qu'elle était l'une d'entre elles d'après ce que le garçon sur le pont avait dit. Sauf si quelqu'un a fait une erreur.
  
  
  Il y avait maintenant du brouillard au-dessus de la rivière. Cela ne servait à rien de revenir sur la route. Il n'avait aucune idée du nombre d'entre eux, cachés dans l'ombre et prêts à lui tirer dessus depuis le couvert des entrepôts. Il a dû s'approcher du pub depuis la rivière.
  
  
  Dix minutes plus tard, mouillé et sale à cause de la boue du quai, Nick glissait le long du mur de la cour du pub. Il a vu l'arbre où il avait laissé Tracy. Le pub était déjà fermé et il vit le personnel nettoyer l'intérieur. Il plaça ses mains au-dessus de sa tête, sur le bord du mur, tendit la main et glissa le long du mur avec la facilité fluide d'un chat qui se faufile.
  
  
  L'endroit était vide. Aucun signe de Miss Tracy Vanderlake. Ou ça? Nick se dirigea vers le banc sous le saule où Tracy était assise.
  
  
  Le tissu gisait par terre sous le canapé. Nick l'a pris et l'a senti. Chloroforme. Pas difficile à utiliser. Personne ne verra rien d'étrange au fait qu'un homme ait emporté sa petite amie parce qu'elle s'est évanouie au milieu de cette foule ivre. Nick entra. Le barman ne pouvait pas l'aider et aucun des serveurs ne remarqua l'Américain blond. Tu sais, mon pote, il y avait tellement de monde autour ? Nick a abandonné. Ils ne pouvaient pas tirer grand-chose de Tracy. Mais cela aurait pu être très désagréable pour elle jusqu'à ce qu'ils réalisent qu'elle ne travaillait ni pour Nick ni avec lui. Il regrettait de l'avoir mal jugée.
  
  
  L'un des guitaristes emballait son instrument. -Vous cherchez quelqu'un, monsieur ?
  
  
  Nick hocha la tête et regarda pensivement le musicien.
  
  
  "Votre ami m'a donné cinq shillings pour me dire qu'ils allaient dans un club de New Oxford Street et que vous les trouveriez peut-être là-bas."
  
  
  Il a nommé le club. Nick l'interrogea brièvement, mais le guitariste fut chargé de trouver un Américain en costume de soirée qui pourrait revenir retrouver sa petite amie blonde.
  
  
  "Je suis surpris de ne pas avoir remarqué votre entrée", a déclaré le guitariste. Nick l'a remercié et a appelé un taxi. Il n’y a eu aucun coup de feu ni aucun mouvement à l’extérieur.
  
  
  Nick se mit à rire, d'un rire dur et cynique. Cette fois, il n’a pas mordu à l’hameçon. Il avait un travail plus important à accomplir. Ils ont été autorisés à quitter Tracy pendant un moment et à s'inquiéter d'une chasse à grande échelle aux ravisseurs du millionnaire américain. Nick a continué à travailler sur l'affaire pendant qu'ils cherchaient la police à chaque coin de rue.
  
  
  Nick a passé un autre appel téléphonique. À Scotland Yard. Il n'a pas donné son nom. Ayant fini, il se rendit à son auberge et tomba dans le sommeil paisible des méchants.
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  L'avion court-courrier a commencé à atterrir à Paris et est rapidement descendu. Paris, ville de souvenirs. Il y avait beaucoup de choses que Nick voulait faire. Il y avait des journalistes avec qui il voulait reparler, ou peut-être prendre un verre avec Chalmers à l'ambassade. Mais si on y réfléchit, il vaut mieux qu'il reste à l'écart de l'ambassade américaine, vieux amis ou pas vieux amis. L'aigle américain aimait garder ses serres propres ; il ne voulait rien avoir à faire avec les faucons AX errants, du moins pas si d'autres personnes pouvaient le voir.
  
  
  Peut-être Durand de la Banque Suisse. Durant était un homme plein d’esprit et n’a pas toujours été banquier, loin de là. Peut-être pourrait-il donner à Nick quelques conseils sur l’évolution des prix mondiaux. Durant connaissait le métier des deux côtés de la loi. Mais la banque suisse n’a-t-elle pas fait affaire avec la Chine communiste ? Non pas que Durant trahirait Nick, mais... Non, Nick séjournerait dans les meilleurs hôtels et mangerait dans les restaurants les plus exclusifs, mais Paris ne signifierait pour lui rien d'autre qu'une nouvelle résidence temporaire. Le Paris des autres, le Paris des vieux amours et la construction énergique d'un nouvel amour n'étaient pas pour Nick Carter.
  
  
  A côté de lui, l'irrépressible Pecos Smith marmonnait à nouveau. Selon son histoire, Coyote et Pecos ont réussi à obtenir des droits de forage dans une zone reculée autour de l'Amazonie et ont été encerclés par des Indiens Jivaro chasseurs de têtes qui ont pris les deux Américains pour des dieux ou des fous.
  
  
  "Nous étions là, mon garçon", rugit Pecos, "des crocodiles de la taille d'une voiture derrière nous et des païens devant nous dans la jungle." Le vieux Jedge Remington était notre seul ami... Nick, digression. Pecos s'en fichait. Il avait désormais un nouvel auditeur, un homme grand, poli et roux, nommé Kirby Fairbanks, qui était ravi des histoires de Pecos. "J'aurais aimé avoir un magnétophone avec moi", a-t-il commenté plusieurs moments forts de Pecos. "C'est la vraie Amérique, et dans quelques années, elle sera perdue à jamais."
  
  
  Le véritable Américain aimait jouer devant ce nouveau public et Nick pouvait observer les passagers en toute tranquillité. L'absence de Tracy Vanderlake n'a pas encore été largement remarquée. Son enlèvement s'est produit trop tard pour les journaux du matin, et les rédacteurs des tabloïds n'ont apparemment pas jugé bon de lui consacrer des éditions supplémentaires jusqu'à ce que les faits aient été plus minutieusement vérifiés. Nouveaux visages. Homme dodu souriant avec sa petite femme au visage sévère. Son nom était Frank Baxter et, sous le pseudonyme de Captain Smile, il était directeur de conférence dans une célèbre émission de télévision. Contrairement à l'incroyable bonne humeur de Baxter, sa femme était aussi petite que lui gros, et aussi sombre que gaie.
  
  
  Et puis il y avait Leigh Valérie. Elle était assise seule comme d'habitude, silencieuse comme le grand sphinx, les jambes soigneusement croisées et la promesse d'un buste ample sous un chemisier en soie décolleté et une veste à la coupe exquise.
  
  
  Lee Valérie. Cette pensée le frappa comme un éclair. À part Tracey Vanderlake, elle était la seule à savoir que Nick allait au pub sur la Tamise. Si Tracy n'était pas la femme contre laquelle le MI5 l'avait mis en garde, c'était peut-être Leigh Valerie.
  
  
  A Orly, Mademoiselle Valérie, toujours seule, marche de la douane à la station de taxis. Nick était dans le taxi suivant alors qu'ils se dirigeaient vers Paris.
  
  
  Son taxi s'est arrêté devant un hôtel célèbre de la place Vendôme. Nick attendit qu'elle entre et s'enregistre, lui donna suffisamment de temps pour quitter le couloir, puis entra et prit la chambre. Plus tard, il choisit un siège confortable dans le couloir, prêt à la suivre lorsqu'elle reviendrait d'en haut.
  
  
  
  Il était midi et Leigh Valérie était assise avec impudence sur le seul fauteuil confortable de la pièce, répondant aux questions des dames et messieurs de la presse internationale dans une pièce annexe de la maison de haute couture Maison d'André.
  
  
  « Elle représente une combinaison étonnante du meilleur de l’Orient et de l’Occident. Des yeux de biche, châtain clair, encadrés par une rivière de cheveux d'un noir profond", a écrit l'homme de Paris Match. « Une voix créée pour l’amour, mais, ah, un cerveau comme un piège à loups », écrit-il avec romantisme, en vrai Français. Un quatuor à cordes fredonnait poliment en arrière-plan, des valets de pied versaient du champagne et des tableaux de maîtres anciens valant des milliers de dollars étaient accrochés aux murs avec accueil. «Pourquoi avez-vous fait autant de bruit en rompant votre contrat avec la Maison Garibaldi à New York et en partant pour une tournée mondiale ? - a demandé au journaliste.
  
  
  Lee balança paresseusement sa jambe et le regarda paresseusement.
  
  
  "Parce que je suis une vagabonde dans l'âme", dit-elle avec un léger accent. 'Question suivante?
  
  
  - Que pensez-vous du mariage, Mademoiselle Valérie ? †
  
  
  « Un incontournable si vous habitez dans une petite ville. » Les questions se poursuivaient sans fin. — Mademoiselle voudrait-elle poser avec Monsieur André ? Et Lisette, sa principale rivale ? Un peu plus de profil à gauche, s'il vous plaît ?
  
  
  C'était amusant, pensa-t-elle. Elle avait parcouru un long chemin depuis les terres où les rivières couleur café coulaient lentement à travers d'épaisses jungles, où des hommes aux courbes généreuses passaient leur vie jusqu'aux chevilles dans la boue et suivaient le dos des buffles d'eau éclaboussés de mouches jusqu'à des tombes anonymes. Et puis il y avait toujours des militaires : des Japonais, des Français, des communistes. Lorsqu'elle était petite, elle regardait sans rien dire depuis une cour paisible où des moines se promenaient, inconscients du bruit des armes à feu et des avions avec des yeux sans âge. La Roue du Destin tournait lentement et régulièrement, comme aimaient le dire les moines. La jeune fille maigre s'est rendue à New York par plusieurs itinéraires, et on a découvert qu'elle était non seulement belle, mais que sa beauté était capturée par des photographies. Elle a connu du succès. Elle voyait le vide de la vie, mais ne le montrait pas à ceux qui croyaient en elle. Elle allait à des fêtes et à des spectacles, se livrait à des intrigues, mais parvenait en partie à garder un profil bas. Elle gagnait beaucoup d’argent et elle avait vraiment besoin de cet argent.
  
  
  Oui, ce jeu à succès était amusant, pensa-t-elle. Mais pas cet après-midi. Elle se demandait vaguement ce que diraient les journalistes de mode s'ils savaient que leur nouvelle dame avait de bonnes chances d'être arrêtée par le FBI ou la CIA avant la fin de la journée.
  
  
  Elle regarda sa montre. Presque trois heures. Elle se leva brusquement. "Désolé", a-t-elle déclaré aux journalistes. Elle semblait sur le point de dire autre chose, mais changea d'avis et traversa rapidement la pièce. - marmonnèrent les représentants de la presse.
  
  
  « Ce gamin a un instinct naturel pour la publicité », a déclaré un journaliste cynique. Elle n'avait aucune idée du peu de publicité que Lee Valérie souhaitait cet après-midi. Cinq minutes plus tard, Lee flottait vers la porte, Monsieur André marmonnant en vain dans son dos.
  
  
  La rue était vide. En tout cas, il semblait abandonné. Elle appelle un taxi et longe la rivière avant de traverser vers la rive gauche. Là, elle a payé le chauffeur, a fait le tour du pâté de maisons et a appelé un deuxième taxi.
  
  
  Pour ce que Lee fait, elle doit payer la peine de mort dans son pays. Elle ne pensait pas que les États-Unis l’exécuteraient si elle était arrêtée, mais elle savait qu’elle devrait passer une longue période en prison. Elle s'est assise très droite dans le taxi et a regardé les visages des passants pour voir s'il y avait des signes de suspicion sur eux. Au bout d'un moment, le taxi s'est arrêté sous le mur du parc près des Invalides. Elle sortit et regarda attentivement autour d'elle avant d'entrer dans le parc. Personne ne le verra. Peut-être qu'elle pourrait le faire. La joie d’un conspirateur à succès l’envahit. Elle passa rapidement devant la vieille église, contourna le musée et sortit dans la cour.
  
  
  Ses talons plièrent et s'enfoncèrent dans le gravier, mais elle se concentra sur le décompte des bancs. Quatrième en partant de la droite, les instructions devraient y être reçues. Si elle était occupée en cinquième... et ainsi de suite. Elle s'est arrêté. Tous les bancs étaient occupés. Elle jura doucement et avec frustration. Les Chinois, affirmaient-ils, pourraient un jour gouverner le monde, mais ils semblaient incapables d’organiser efficacement une petite opération aussi simple. Haussant les épaules avec irritation, elle choisit un banc occupé uniquement par une petite fille dont elle espérait qu'elle ne comprendrait pas la conversation qui allait bientôt avoir lieu. Lee regarda sa montre. Que doit-elle faire si son contact – son « ami à Pékin », comme on l’appelle dans les lettres – ne se présente pas ? Pire encore, que ferait-elle si les Américains l’arrêtaient maintenant ? Cet Américain dans l'avion... Nick Campbell. Elle aurait juré qu'il était monté dans le taxi derrière elle à l'aéroport. Elle se félicitait d'avoir usurpé le taxi et était sûre que la manœuvre était d'une originalité époustouflante et sans précédent dans les annales de l'espionnage.
  
  
  Peu à peu, Lee réalisa que la petite fille l'observait avec curiosité.
  
  
  "Bon après-midi", dit Lee, revenant à ses inquiétudes.
  
  
  J'ai perdu ma maman, dit la jeune fille. "J'ai perdu ma mère."
  
  
  « Elle sera bientôt de retour », dit Li en français.
  
  
  "Non", dit la jeune fille. - Elle sera de retour ici à cinq heures. Elle me laisse ici les mardis et jeudis après-midi pour voir un homme.
  
  
  "Eh bien, enfant", dit Lee. "Je suis sûr qu'elle a ses raisons pour ça."
  
  
  "Il en est ainsi", a déclaré la Française. "Mon père a été tué en Algérie."
  
  
  "Désolé," dit Lee. Ils restèrent assis en silence pendant un moment, chacun d'un côté du canapé.
  
  
  « Vous êtes très belle, madame », dit enfin la jeune fille. "Mademoiselle", la corrigea automatiquement Lee. "Merci très cher."
  
  
  "J'espère devenir aussi belle que toi à l'avenir", dit sincèrement la jeune fille.
  
  
  Lee rit, un son chaleureux et plein.
  
  
  « La beauté n’est qu’apparente », dit-elle.
  
  
  - Avez-vous beaucoup d'amants ? — demanda rêveusement la jeune fille. 'Certainement. Et tu vis comme une princesse dans une belle maison à l'Est.
  
  
  "Plutôt un appartement d'une chambre dans l'East Fifty-First New York", a déclaré Lee en riant. Elle a fouillé son sac à main à la recherche de chewing-gum, une mauvaise habitude à laquelle elle se livrait en privé, mais maintenant la publicité disait que cela aiderait à soulager le stress.
  
  
  D'excitation, le sac lui est tombé des mains et son contenu s'est dispersé sur le sol. Lee se pencha rapidement et commença à rassembler ses affaires, mais elle n'était pas assez rapide pour cacher le petit pistolet automatique posé sur le gravier. Les yeux de la petite Française s'écarquillèrent et elle se mit à trembler. Lee lui a donné du chewing-gum, mais les yeux de l'enfant étaient rivés sur le sac à main de Lee, qui contenait une arme à feu. "Mademoiselle," demanda-t-elle lentement. « Sur qui vas-tu tirer ? Un homme, peut-être ? « Soudain, le bébé s’est mis à pleurer. "Tu étais une si belle femme, et maintenant je sais que tu tires sur les gens, peut-être sur les petites filles, parce que ma mère dit que c'est ce que font les femmes étranges."
  
  
  Oh, mon Dieu, quelle situation déraisonnable et inattendue. La panique est montée chez Lee Valerie. Elle avait l'impression que tous les regards du parc étaient fixés sur elle, qu'une des vieilles femmes austères appellerait la police, que la police trouverait des milliers de dollars américains dans sa mallette. Ce serait la fin. Lee elle-même avait envie de pleurer. "Non, non, bébé," dit-elle, "tu ne comprends pas." Les sanglots de l'enfant ajoutaient une note de tension surréaliste à l'après-midi. En même temps, Lee ressentait une chaleureuse parenté avec la jeune fille abandonnée et sans père qui lui ressemblait tant lorsqu'elle avait le même âge. Elle prit la créature dans ses bras, sentit sa tendresse et finit par le persuader de prendre le chewing-gum.
  
  
  Les larmes de la jeune fille étaient presque séchées lorsqu’une ombre d’homme tomba sur le banc. Lee leva les yeux et son visage devint son expression inexpressive habituelle. Son « amie à Pékin » la méprisait.
  
  
  'Avez-vous de l'argent? » a-t-il demandé en français.
  
  
  "Parlez anglais", a lancé Li. - Naturellement. Je n'ai pas parcouru trois mille milles pour voir le beau temps.
  
  
  L'homme s'assit lourdement et posa une mallette sur le sol, la même que celle de Lee.
  
  
  «Tu es comme maman», dit la jeune fille d'un ton accusateur. "Un homme est venu et maintenant tu veux que je parte."
  
  
  Lee soupira. "Oui, chérie," dit-elle lentement, presque tendrement. - J'ai peur que tu doives partir. Lorsqu'elle regardait l'agent chinois, elle avait l'air extrêmement dure et capable.
  
  
  
  Nick marchait le long du chemin de gravier, faisant de son mieux pour éviter le regard du vétéran en uniforme du 17e Régiment, qui le regardait avec une méfiance venimeuse. Nick s'assit à côté de la nounou solitaire et maussade. Le banc était caché à la vue de Lee Valerie, mais était suffisamment proche pour que Nick puisse voir qui elle était sur le point de rencontrer.
  
  
  Celui que la belle mannequin attendait est arrivé. Nick se cacha derrière son guide et regarda lentement par-dessus le bord. L'homme regarda Nick droit dans les yeux, les yeux ternis par l'ennui tandis que la jeune fille lui parlait sérieusement.
  
  
  Nick, qui avait passé des heures à examiner de nouvelles piles de photographies de membres connus de l'appareil d'espionnage communiste chinois, connaissait ce visage. Cet homme était un officier connu d'AX. La situation le long de la Tamise commençait maintenant à devenir plus claire pour Nick : Lee Valerie avait déjà rendu un petit service aux Chinois ; elle leur a dit où trouver un homme nommé Killmaster.
  
  
  Nick suivait les événements de près, tendant l'oreille pour entendre ce qu'ils se disaient. Les enfants criaient dans le silence bourdonnant du parc, les infirmières criaient dans un français vif et les poules gloussaient à l'extérieur du mur. Nick ne comprenait rien.
  
  
  Finalement, elle se leva la première et marcha le long du chemin de gravier jusqu'au portail. Mais d'abord, elle se pencha et attrapa le sac du visiteur, laissant le sien à ses pieds.
  
  
  C'est ainsi qu'ils ont organisé l'échange. Est-ce un moyen de paiement secret qui a complètement paralysé les réseaux de renseignement occidentaux ?
  
  
  Nick n'arrivait pas à y croire. C'était trop facile, décida-t-il ; il doit y avoir quelque chose de plus derrière cela. Cette connexion dans le parc a peut-être été la première d'une série de manœuvres, peut-être même fausses, entreprises pour l'induire en erreur. Nick était trop un professionnel chevronné pour se précipiter alors qu'un peu de patience pouvait révéler tout le système. Il a continué à suivre Lee pour le reste de la journée. A quatre heures, elle s'asseyait seule avec un apéritif et un exemplaire du magazine Elle sur la terrasse Fouquet sur les Champs-Élysées. A six heures, elle regagnait son hôtel de la place Vendôme. A sept heures, Nick, qui était assis dans le hall, la vit apparaître en robe de soirée et rejoindre un homme d'affaires chinois qu'elle avait rencontré dans le parc. Derrière le journal, Nick fronça les sourcils. C’était l’un des épisodes d’espionnage les plus aléatoires et les plus amateurs dont il ait jamais été témoin.
  
  
  Après le dîner, il suivit le couple à l'opéra. Une fois à l’intérieur, il a acheté lui-même le billet et loué des jumelles. Afin de suivre son adversaire, il s'est assis docilement tout au long du premier acte et de la pause. Lorsque le rideau se leva sur le deuxième acte, et s'assurant que Leigh et son compagnon étaient toujours dans la pièce, Nick descendit les escaliers et sortit dans la douce soirée parisienne. Vingt minutes plus tard, il gare sa voiture de location place Vendôme. Quelques minutes plus tard, il se tenait déjà dans le couloir devant la chambre de Lee Valérie. Il était trop tôt pour risquer de crocheter la serrure. Les femmes de chambre, les serveurs et les invités allaient et venaient. Il finira probablement sur le quai d'Orfèvre pour expliquer sa curiosité pour le contenu de la chambre d'un autre à un sergent de gendarmerie sévère qui ne comprendra tout simplement pas.
  
  
  Inébranlable, Nick se rendit dans sa chambre à l'étage supérieur. Là, il sortit sur un petit balcon. Au-delà de la place, la Seine captait les derniers rayons du ciel, mais le soleil avait disparu et les réverbères brillaient. Les balcons qu'il devait franchir pour se rendre à la chambre de Lee Valérie étaient sombres.
  
  
  Nick décida qu'il faisait suffisamment sombre pour mettre à exécution son plan. Dans l’obscurité, d’un simple mouvement de la main, il attacha un crochet métallique à un rouleau de corde d’escalade en nylon. Il attrapa le crochet de la balustrade et laissa tomber la corde. Un instant plus tard, la tenant avec ses bras forts, il descendit jusqu'au balcon suivant, où il atterrit facilement. Il a balancé la corde pour libérer le crochet, a attrapé le crochet alors qu'il descendait, l'a jeté sur le balcon suivant et a tendu la corde lorsqu'il a entendu le crochet s'accrocher à la balustrade. Il a enroulé une corde autour de ses jambes, s'est éloigné du balcon et a nagé dans l'obscurité. Lorsque la corde a oscillé, il a bougé ses mains, a grimpé sur la balustrade du balcon et s'est relevé.
  
  
  Il répéta son ascension à deux reprises, bien au-dessus du trottoir, puis atteignit en toute sécurité le balcon devant la chambre de Lee Valerie.
  
  
  Les portes étaient ouvertes. Même si ce n'était pas le cas, les fenêtres auraient constitué un obstacle mineur aux compétences de Nick en matière de cambriolage. Il regarda la pièce avec son regard habituel. Ses valises étaient ouvertes sur le lit et sa mallette était clairement visible sur le sol. Nick ramassa la mallette et sentit la serrure, qui s'effondra sous sa clé spéciale en quinze secondes.
  
  
  C'était une belle femme, pensait-il, mais elle n'aurait pas fait un plombier en étant espionne. Le sac était vide. Un examen de la doublure et du manche avec des yeux entraînés à l'utilisation et à la détection de toutes sortes de faux fonds et de poignées creuses n'a rien révélé. Nick soupira. L'étape suivante était une inspection approfondie des lieux. Il a regardé sa montre. Il y avait beaucoup de temps. Li et son amie chinoise vont désormais regarder le dernier acte de Don Juan.
  
  
  A ce moment, il entendit le bruit d'une clé qu'on insérait dans la serrure. Lorsque la clé tourna et que la porte s'ouvrit, Nick était déjà dehors, sur le balcon.
  
  
  Par la fente de la porte ouverte, Nick vit Leigh Valérie entrer seule dans la pièce et enlever ses chaussures. Ses yeux parcoururent la pièce pour voir si quelqu'un avait laissé une trace de sa présence. Elle s'assit sur le lit pour examiner sa mallette et n'eut pas le temps de lisser le couvre-lit. Mais la jeune fille orientale ne semblait pas y prêter attention, levant les mains derrière le dos et dégrafant le crochet de sa robe de soirée, de sorte que la robe glissa jusqu'au sol. Elle souleva l'ourlet de sa culotte et se pencha gracieusement sur deux fines cuisses dorées, accomplissant le rituel d'une femme enlevant ses bas. Puis vinrent les talons aiguilles, qui retenaient sa volumineuse chevelure noir de jais pour qu'elle tombe sur son dos souple et nu. Pendant quelque temps, elle resta dos à Nick devant le miroir, se coiffant avec de longs mouvements langoureux, la lumière réfléchie par le miroir dansant avec des reflets dorés sur ses membres fins et délicieux. Nick l'observait depuis le balcon, espérant que Lee Valérie lui ferait gagner beaucoup de temps et d'efforts en révélant l'emplacement du contenu de la mallette.
  
  
  Quand elle eut fini, ses cheveux tombaient en un filet lisse le long de sa colonne vertébrale, un contraste saisissant avec son postiche blanc. Elle alla à son sac à main, en sortit un objet que Nick ne distinguait pas, puis, fredonnant un extrait de l'opéra, se dirigea vers les portes ouvertes du balcon.
  
  
  Nick bougea rapidement. Avec un peu de chance, il pourrait descendre du balcon pendant qu'elle prenait l'air. Il était à moitié renversé par-dessus la balustrade, la main sur la corde, lorsque la jeune fille parla. — Allez-vous quelque part, M. Campbell ?
  
  
  Ses grands yeux sombres le regardaient par-dessus le pistolet de la petite dame qu'elle tenait à la main. L'arme, comme de nombreux pistolets automatiques, n'avait pas beaucoup de puissance de feu, mais c'était suffisant pour faire tomber Nick de la corde, et ce que les balles n'ont pas réalisé, le trottoir en contrebas le ferait. Nick fit ce qu'il espérait être un sourire désarmant.
  
  
  "C'est une merveilleuse soirée, n'est-ce pas, Miss Valérie" ?
  
  
  - Il n'y a pas de quoi rire, M. Campbell. S'il vous plaît, entrez et expliquez ce que vous cherchiez dans ma chambre ? Sinon, je te tirerai dessus depuis le balcon. Je suis sûr que la police comprendra.
  
  
  La femme recula lentement vers la pièce, pointant son arme directement sur le ventre de Nick. Nick la suivit. "Super", dit la jeune fille. "Veuillez expliquer davantage, M. Campbell."
  
  
  Les coins des yeux de Nick se plissèrent d'amusement. "Et sinon"?
  
  
  "Alors je vais te tirer dessus." J'ai déjà tiré sur des gens. Il n'y a rien de spécial pour moi. Je n'hésiterais pas.
  
  
  "J'en doute", a déclaré Nick. "Vous avez eu votre chance sur le balcon." Pensez à toutes les questions que la police vous posera. Si vous répondez mal à une question, vous n’êtes plus une femme maltraitée, mais une meurtrière.
  
  
  - N'en soyez pas si sûr, M. Campbell. J'ai des amis.'
  
  
  "Je connais tes amis", dit Nick. "Des gens charmants."
  
  
  Il resta détendu, leva les mains et la regarda. Elle était si mince et si belle, à peine plus qu’une fille. On pouvait lire le doute de la jeune fille dans ses yeux sombres et humides. Elle était plongée dans ses pensées. Peut-être qu'elle n'était qu'un outil de l'ennemi, peut-être même un outil involontaire, mais elle était une ennemie armée et donc dangereuse.
  
  
  « S'il vous plaît, retournez-vous, M. Campbell », dit-elle. "J'ai besoin de passer un appel et je ne veux pas que tu partes avant que j'aie fini." J'ai bien peur de ne pas pouvoir faire ça », a déclaré Nick. Elle écarta ses longues jambes et se prépara. Son visage devint distant et froid. "M. Campbell, je vous préviens encore."
  
  
  Nick est passé à l'action avant de pouvoir faire quelque chose qu'elle pourrait regretter plus tard. Ce fut un jeu d'enfant pour Nick de lui retirer le petit pistolet. Il nagea d'un long saut à plat sur le tapis en direction de ses genoux brun doré. L'arme est passée au-dessus de sa tête alors qu'il la frappait. Elle est tombée sur lui. La main de Nick serra rapidement celle qui contenait le pistolet. Elle se tortilla et essaya de se libérer. Nick sentit le parfum doux et délicat du parfum sur son cou, sentit l'élasticité de son corps se tordant alors qu'elle tentait d'échapper à son emprise. Ses ongles lui grattèrent le cou et elle essaya d'enfoncer son genou dans son entrejambe, mais ensuite Nick se leva, la souleva légèrement comme un chat sauvage et errant et la jeta à travers la pièce de sorte qu'avec un bruit sourd, toujours en difficulté, elle atterrit. sur le lit. Il aperçut de douces cuisses dorées, une promesse de paradis pour l'homme qui aurait la chance de faire fondre la glace dans son cœur, puis elle s'allongea sur le lit, les membres tremblants et les yeux sombres et ardents. Nick écouta attentivement. Apparemment, personne n'a entendu le coup de feu. Vive la prudence des bons hôtels français.
  
  
  - Tu penses qu'on pourrait parler maintenant ? - Nick a demandé en s'asseyant sur une chaise. Il a laissé l'arme sur le dossier de la chaise.
  
  
  "Vous pouvez me battre ou me torturer, mais je ne dirai pas un mot."
  
  
  "Très impressionnant", a déclaré Nick. «J'admire grandement votre fierté et votre courage.» Sa voix est devenue plus forte. "Je serais encore plus impressionné si je ne savais pas que c'est la fierté d'un traître."
  
  
  « Des traîtres ? - dit-elle froidement. "Qui ou quoi? Quel pays? J’ai vécu dans une demi-douzaine de pays à cette époque.
  
  
  — Le pays dont vous possédez le passeport et où vous êtes devenu riche. Mais je ne suis pas venu ici pour parler de ça. Je veux savoir ce que tu as donné à cet homme dans le parc cet après-midi.
  
  
  "Ça te préoccupe vraiment?" - Lee a demandé. Maintenant qu'elle s'était assise, son arrogance habituelle était revenue. Putain de fille arrogante, pensa Nick.
  
  
  "Tu peux faire ce que tu veux, Lee, mais tu peux t'éviter bien des ennuis en étant honnête avec moi maintenant. Quoi que vous fassiez, c'est fini. Si vous ne me croyez pas, essayez d'appeler la police. Nick montra le téléphone.
  
  
  Elle continuait à le regarder avec ce regard vide que les filles orientales apprennent sur les genoux de leur mère pour se protéger des aléas de la vie.
  
  
  « Vous êtes un agent du Trésor américain », dit-elle finalement. Nick hocha la tête. 'Quelque chose comme ca.' La jeune fille acquiesça silencieusement. "J'en avais peur." Des doutes croissants rongeaient la confiance de Nick quant à sa capacité à dénoncer une opération d'espionnage chinoise particulièrement ratée. Elle a demandé. - « Maintenant, je vais en prison ? "Peut-être," répondit Nick en se frappant le poignet. « Cela dépend de combien et du moment où vous souhaitez nous aider. » Vous pourriez commencer modestement, dites-moi ce que vous faites avec les communistes chinois. »
  
  
  Bref, dit-elle, une histoire qui, pour l'agent AH, était aussi vieille que l'espionnage lui-même. Il s’agissait d’une famille déchirée par la guerre, moitié en Chine et moitié en Corée du Nord ; leur fille, dont le destin l'a amenée aux États-Unis en tant qu'orpheline de guerre, une fille élancée et mince qui est devenue une jeune femme d'une grâce extraordinaire, dont la beauté l'a rendue plus riche et plus prospère que ce dont les agriculteurs frontaliers du Vietnam pourraient jamais rêver. ; tentatives de réunir la famille; de l'argent et du temps consacrés à traquer les rumeurs, puis à communiquer avec de hauts responsables américains prêts à oublier la bureaucratie et à utiliser leurs contacts informels à Varsovie et en Algérie pour négocier avec les Chinois.
  
  
  Le dernier chapitre de cette histoire s'est déroulé dans un parc parisien calme, où Lee Valérie a remis quinze mille dollars hautement secrets à un représentant de la République populaire de Chine.
  
  
  « Quinze mille dollars, c'est beaucoup d'argent à prendre illégalement », dit-elle avec un soupçon de sourire. "Je vais écoper d'une longue peine de prison."
  
  
  "Il y a des complications", dit vaguement Nick. "Si je peux compter sur toi pour te taire à propos de notre découverte, et surtout de ma présence ici, je pense que nous pouvons garder cela pour nous pour l'instant." Complications internationales. Je devrai peut-être vous rendre visite de temps en temps. Elle le regardait avec les yeux sages et clairs d'une jeune fille qui avait grandi trop vite dans trop de capitales du monde. - M. Campbell, si vous voulez dire si je suis prêt à coucher avec vous pour éviter la prison, vous vous trompez. Mais si vous pouvez garantir que ma famille est en Chine...
  
  
  "Hé, bébé," rit Nick. - Tu te trompes. Je ne couche qu'avec de bons amis. Tout ce que je vous demande, c'est de garder la bouche fermée devant les autres passagers et vos amis chinois, d'après ce que j'ai compris. J'ai une autre tâche pendant ce voyage. Nick n’avait aucune objection à lui permettre d’effectuer une transaction financière illégale en toute impunité. C'était quelque chose pour le Trésor, et cela ne signifiait rien comparé à ce qu'il poursuivait. En partant, il jeta un dernier regard à la jeune fille, une combinaison agile de chemise blanche et de membres dorés qui l'observait avec curiosité. Il regrettait presque sa décision – ami ou ennemi, mais coucher avec Lee Valerie serait formidable. Encore un échec, pensa-t-il en descendant l'ascenseur. Il poursuivait un tigre chinois et attrapa un lapin effrayé. La vue du restaurant fermé rappela à Nick qu'il avait très faim. Il traversa le hall jusqu'au bar, qui était toujours ouvert, avec l'intention de demander au barman de lui préparer des sandwichs. Cinq minutes plus tard, il était assis dans un bar calme et modeste, avec une assiette d'huîtres et de camembert devant lui. Il y avait une conversation dans le bar au milieu d'un léger bourdonnement. Nick se tourna pour voir de quoi les gens parlaient. Une blonde très chère et très en colère a traversé le bar à toute vitesse. «Je cherche son mari menteur», pensa Nick. Un de ces incidents parisiens dont on entend si souvent parler. Il retourna à son goûter. Un instant plus tard, on lui tapota l'épaule. Il se tourna et faillit tomber de son tabouret de bar, surpris. "Tracy, mon ange," dit-il galamment, "tu n'imagines pas à quel point j'étais inquiet…
  
  
  La jeune fille se tenait juste devant lui, rouge du front jusqu'au tendre gonflement de ses seins. Ses yeux brillèrent. "Arrête, Tracy, mon ange...
  
  
  Tu... nerd... tu es un lâche. " Son lourd sac noir se balança dans un large arc de cercle dans les airs, frappant violemment Nick derrière l'oreille. Nick pouvait encore l'entendre marmonner à cause des bourdonnements dans ses oreilles. Puis elle se retourna et sortit du bar la tête haute. Plusieurs dizaines de Français, assis au bar avec ou sans leurs femmes, les regardèrent d'un air approbateur, puis jetèrent des regards curieux au grand homme du bar. Le verdict semblait être le même. se résume au fait que l'Américain l'avait trompée parce qu'elle était si belle que la jeune fille était tellement en colère. Les gens se demandaient ce qu'il avait fait. " Monsieur, ça va ? " demanda le barman. " Vous êtes sûr ? "
  
  
  Nick hocha la tête. 'Parfait. Je suis à court de mots quand il s'agit de femmes."
  
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  Mais Nick a eu son temps quand il s'agissait de femmes, du moins avec l'une d'entre elles. Lorsqu'il retourna dans sa chambre, elle la vit assise au milieu de son lit, vêtue seulement d'une chemise blanche, en train de se vernir les ongles.
  
  
  "Nick, chérie, sa bouche pleine était courbée et faisait une moue séduisante…" Je dois m'excuser pour mon éclat au bar. «Je suis très cruelle de nature», a admis Tracy. Ses grands yeux bleus étaient aussi brillants que ceux d'un enfant.
  
  
  "Super", dit Nick pensivement, s'appuyant contre la porte. « J'aimerais savoir ce que tu fais dans mon lit, à moitié con, avec tes affaires éparpillées dans ma chambre d'hôtel ?
  
  
  "C'est une question raisonnable", a déclaré Tracy.
  
  
  "D'accord," dit Nick. « Et si vous y répondiez ? »
  
  
  - Tu promets que tu ne te fâcheras pas ?
  
  
  Elle releva les draps pour qu'il puisse voir ses épaules crémeuses et ses yeux écarquillés sous les mèches de cheveux blonds. "La secrétaire pense que je suis votre femme, Mme Nicholas Campbell."
  
  
  « Comment lui est venue cette idée ? - Nick a demandé affectueusement.
  
  
  "J'ai bien peur de lui avoir dit, chérie."
  
  
  "Cela explique tout," dit doucement Nick.
  
  
  "Je suis heureuse que tu ressentes cela", a déclaré Tracy.
  
  
  "Cela n'explique rien", a lancé Nick. "J'ai eu une journée fatigante et je te donne exactement trois minutes pour faire tes valises et retourner dans ta chambre." Il s'approcha de la jeune fille d'un air menaçant. Ses yeux s'écarquillèrent et elle essaya de s'appuyer sur le lit.
  
  
  "N'ose pas," souffla-t-elle. "Nicholas... reste loin de moi... ...ou je jure que je... tu es un clochard."
  
  
  'Venez-vous ou non? - Nick grogna. "J'ai vraiment hâte de t'emmener." Au fait, j'ai cette tendance depuis le moment où je t'ai vu pour la première fois.
  
  
  Un éclair vertigineux, semblable à celui d'un chat, de longues jambes et de bras blancs et minces surgit, et Tracy se précipita à travers la pièce dans son chemisier, se cachant derrière des tables et des chaises en cours de route.
  
  
  "Le vieil adage," dit joyeusement Nick, "vous pouvez courir, mais vous ne pouvez pas vous cacher."
  
  
  "Si tu me touches, Nick Campbell", a-t-elle prévenu, "je te ferai la même chose que j'ai fait à Big Alfie."
  
  
  Nick restait intrigué. Tracy tremblait, protégeant son corps délicieux avec ses mains, et paraissait méfiante et déterminée.
  
  
  "Et... qu'as-tu fait avec Big Alfie ?", a demandé Nick. "Et pendant que nous y sommes, qui est Big Alfie ?"
  
  
  « L'un de vos « concurrents commerciaux ». Le gars qu'ils ont laissé pour me garder quand ils m'ont attrapé dans cette cabane de pêche miteuse à Soho. Un vieil homme gros, gros et sale. Il a essayé de jouer avec moi alors qu'il n'avait qu'à me regarder. Les gangsters n'ont plus de classe."
  
  
  "Juste des nouvelles, s'il vous plaît," dit Nick. « Que s'est-il passé lorsqu'il a essayé de faire quelque chose ?
  
  
  "J'ai peur de l'avoir frappé plusieurs fois."
  
  
  Elle attendit sa réponse les yeux brillants.
  
  
  Pensa Nick. - Et avec quoi tu l'as frappé ?
  
  
  'Avec ça.' Elle fouilla dans une de ses valises et en sortit un revolver.
  
  
  "Oh," dit Nick. 'Oh.'
  
  
  "Pas si grave que ça fasse mal."
  
  
  "Je vois," dit Nick. «Je viens de le chatouiller. Et après, que s'est-il passé?
  
  
  "Eh bien", a déclaré Tracy, "puis j'ai volé une voiture pour monter dans un avion de nuit dans le sud de l'Angleterre, et de là, j'ai pris l'avion jusqu'ici sous un faux nom."
  
  
  « Et puis tu es venu ici pour me faire peur ?
  
  
  "Oh non, Nick," souffla-t-elle. 'Tu ne comprends pas.'
  
  
  "Non", dit Nick. 'Je ne comprends pas. Peut-être pourriez-vous expliquer. Nick a conclu que le danger imminent était passé et s'est servi un verre de whisky et a également donné un verre à la jeune fille. Tracy prit le verre et fit le tour de la pièce, prenant une gorgée et se grattant la tête avec le viseur du pistolet.
  
  
  "Tu vois, Nick, au début, je pensais que Big Alfie et ses garçons essayaient d'obtenir de l'argent de papa pour acheter sa petite fille." C'était stupide de ma part de penser ainsi après ce qui s'est passé, mais quand on est riche, on a un certain mauvais état d'esprit.
  
  
  "Oui," dit Nick. "J'aimerais le découvrir un jour."
  
  
  
  « De toute façon, je savais que papa serait furieux et me priverait d'argent pendant des mois. J’ai donc dû m’enfuir d’une manière ou d’une autre.
  
  
  Nick haussa un sourcil suspicieux.
  
  
  "Tu n'as pas séduit Big Alfie, n'est-ce pas, chérie ?" †
  
  
  Ses yeux semblaient innocents.
  
  
  "Nick", hurla-t-elle. "Quels mots terribles, monstrueux et crapuleux."
  
  
  - Et Tracy ?
  
  
  "Eh bien, peut-être un peu pour que je puisse récupérer son arme."
  
  
  "Pauvre Big Alfie," dit Nick avec sympathie. Tracy se grattait toujours nerveusement l'arrière de la tête avec son revolver et avait l'air inquiète, comme un jeune ange qui avait tout gâché et se demandait ce que Peter dirait. "Eh bien," dit finalement Nick, "maintenant que nous avons tout appris sur votre aventure, vous feriez peut-être mieux de retourner dans votre chambre et de reprendre vos esprits." Demain sera une journée fatigante. Il sourit chaleureusement de son rire paternel et soupira de soulagement.
  
  
  - As-tu oublié, Nikki, chérie ? Déjà? C'est ma chambre. Je suis ta femme.
  
  
  "C'est absurde", a déclaré Nick. 'Je n'ai jamais été marié. Je suis sûr que je me souviendrais de quelque chose comme ça.
  
  
  "Oh, mon ange," gémit à nouveau Tracy. "Vous êtes un homme doux et désirable, mais vous vous trompez délibérément." Vous voyez, si j'avais dit aux gens sur le chemin de Paris que j'étais Tracy Vanderlake, recherchée par la police dans de nombreux pays, je serais toujours assis au bureau d'un enquêteur, répondant à des questions sur les raisons pour lesquelles je n'étais pas protégé par des gardes du corps. Vous comprenez? Mais personne ne fait attention à moi, tout comme à la femme au foyer insipide, Mme Nick Campbell. Je dois continuer à jouer ce rôle jusqu’à mon retour dans l’avion, ma chère.
  
  
  "Tu ne me sembles pas de mauvais goût," dit galamment Nick.
  
  
  'Merci chérie. Vous n'êtes pas complètement sans abri. En plus, il y a une autre raison pour laquelle je ne peux pas partir », a-t-elle ajouté comme atout. « Il n’y a plus de chambres disponibles dans cet hôtel et il n’y a rien de convenable dans toute la ville. J'ai peur que nous devions nous en tenir à la théorie du mariage.
  
  
  Elle sourit triomphalement tandis que Nick se demandait quoi faire de son nouveau colocataire. Il avait toutes les raisons de la faire sortir rapidement de sa chambre, principalement pour son propre bien, mais il serait trop difficile de lui expliquer pourquoi.
  
  
  "D'accord," dit Nick. -Puis-je aussi embrasser la mariée ? †
  
  
  « Hourra ! Tracy a crié et a commencé à danser sur le tapis. Le revolver tira avec un rugissement qui résonna dans toute la pièce. "Oh mon Dieu", a déclaré Tracy, "je pense que j'ai oublié de mettre la sécurité. Tu devrais m'apprendre tout ça un jour.
  
  
  "Pauvre Big Alfie," marmonna Nick pour la deuxième fois. Soudain, la blonde de cent livres, vêtue uniquement d'une fine culotte, tomba sur les genoux de Nick et couvrit son visage de baisers.
  
  
  « Big Alfie était un salaud, un ange. Vous êtes un homme de style et de cœur, bien au-dessus de votre classe. Ce sera un de ces mariages célestes ; Je le ressens juste. Ou au moins une belle lune de miel.
  
  
  Elle tendit la main par-dessus l'épaule de Nick et décrocha le téléphone. Lorsque le chasseur arriva avec un chariot rempli de champagne et de caviar, qu'il conduisit jusqu'au balcon où les "jeunes mariés" donnaient sur la place Vendôme et murmuraient des choses douces, comme le font habituellement les jeunes mariés, Tracy avait troqué sa toile d'araignée contre un toile d'araignée - un négligé qui était en quelque sorte encore plus révélateur.
  
  
  Bientôt, ils burent une bouteille et demie et furent obligés d’en commander davantage. Puis il fit froid sur le balcon et elle eut un peu le vertige. Elle entra, s'assit à côté de Nick sur le lit et lui tendit un verre de glace.
  
  
  « Au crime, mon ange. J’ai adoré quand ces escrocs me pelotaient et me serraient et agissaient comme si c’était une soirée entre filles au club.
  
  
  Elle se pencha en avant, pressa ses lèvres parfumées contre les siennes et les laissa errer là plus longtemps et de manière plus significative qu'elle ne l'avait prévu, car elle s'éloigna soudainement et dit avec une expression surprise : « Oh. Il sentit une légère boucle de ses cheveux dorés toucher son front, puis la douce pression de ses seins pleins et serrés sur sa poitrine. Elle sourit, et son sourire était un peu de travers.
  
  
  «Tu es très bon, Nicholas, même si tu es un fainéant», marmonna-t-elle doucement. Elle se redressa et le regarda avec des yeux brillants et un sourire en coin. « Ne sais-tu pas que toutes les femmes aiment les sans-abri ? Pendant un instant, Nick fut amusé. Il ne lui est jamais venu à l’esprit que les gens le considéreraient comme tel. Quant à Nick, son comportement erratique était simplement une question de choix logique. Il ne lui est jamais venu à l'esprit que lui, ou l'homme qui se tenait devant lui dans une ruelle sombre avec un revolver à la main, était bon ou mauvais. Ils n’étaient que des pions mus par les règles d’un jeu dont les règles avaient été établies des siècles avant la rédaction de la Bible.
  
  
  Il haussa légèrement les sourcils.
  
  
  « Est-ce une bonne chose à dire, Tracy ? Sa voix était ironique.
  
  
  "C'est moche, mais c'est vrai", dit-elle. « Aucun gentleman ne laisserait une dame dans le sous-sol d'une tente de pêcheur à Soho. Mais qui a besoin d'un gentleman, d'un mari à minuit dans un hôtel parisien ? Il y avait une invitation souriante dans ses yeux.
  
  
  Elle s'allongea sur le lit à côté de lui et ôta ses chaussures. La minute suivante, l'un des verres de champagne tomba sur le tapis, laissant une tache humide qu'aucun d'eux ne remarqua. Sa bouche était large et chaude contre la sienne, et sa langue s'enflammait comme une flamme, une flamme cherchant à porter son message enflammé jusqu'au plus profond de son être. Ses mains rapides et exercées glissèrent sous sa chemise, le long des muscles puissants de sa poitrine et dans son dos. Sa petite langue mouillée entra et sortait de son oreille, le poussant à une volonté sauvage, à désirer farouchement et instantanément parfaire cette union, à l'emporter avec lui dans un élan brûlant jusqu'au sommet du désir.
  
  
  Il l'entendit rire au fond de sa gorge. Un rire avec une nuance lubrique alors que ses mains se déplaçaient sur les points sensibles secrets de son corps, le poussant à continuer puis le taquinant, ralentissant le rythme. Elle se tortillait et bougeait sous lui avec un pur désir. Le corps masculin, dur comme la pierre, exigeait une réponse sexuelle, une réponse qu'elle n'était pas encore prête à donner, pour augmenter le plaisir et la tension.
  
  
  "Oh, allez… allez," gémit-elle. Il l'a planifié de toute façon. Ses lèvres se pressèrent contre la peau satinée qui apparaissait et reculait. De longues jambes blanches l'attrapèrent, mais se libérèrent à nouveau, de doux seins offrèrent leurs fruits, mais reculèrent à nouveau, des dents blanches brillèrent dans l'obscurité, mordant ici, caressant là. Il l'entendit respirer plus vite et sentit la chaleur émanant de son corps. Puis, au dernier moment, elle a semblé changer d’avis. Ses muscles, si rapides et si réactifs au début, se figèrent sous l'effet de la résistance ; elle a essayé de le repousser.
  
  
  "Non, non," souffla-t-elle, "pas maintenant." Attends une minute. Non, je ne veux pas, je ne peux pas...
  
  
  Le corps fort de Nick brisa sa faible résistance, et il la prit triomphalement, une partie de son esprit riant de cette éternelle tromperie. Elle gémissait toujours « non, non » alors qu'elle se penchait et faisait partie de son ascension triomphale vers le sommet. Elle ne fit qu'un avec lui et finalement ils restèrent inconscients l'un dans l'autre.
  
  
  Puis la rage s'apaisa progressivement, les membres chauds se refroidirent et les deux corps gracieux se détendirent.
  
  
  
  Bien plus tard, après l'amour et les rires, un vent humide et frais s'est levé sur la Seine. Il y avait suffisamment de lumière des étoiles pour voir et la paix est revenue. Son beau et lisse visage était serein dans son calme, et ses cheveux blonds reposaient comme de la soie sur l'oreiller blanc de l'hôtel. Plus tard, ils se sont enveloppés dans des serviettes de bain et ont bu le reste du champagne sur le balcon, en regardant les quelques retardataires se presser sur la place Vendôme. Plus tard encore, ils retournèrent se coucher, et en vingt minutes on ne trouvait plus de « jeunes mariés » plus heureux dans tout Paris.
  
  
  Maintenant, elle dormait profondément à côté de lui. Nick ferma les yeux mais ne dormit pas. De temps en temps, une voiture passait dehors. Le délicieux corps blanc se retourna, et elle gémit quelque chose dans son sommeil et se figea à nouveau. Nick s'assoupit, mais ses pensées étaient tout aussi concentrées sur son environnement que lorsqu'il était éveillé. Les pas doux de l'invité tardif sur l'épais tapis du couloir le réveillèrent.
  
  
  Peut-être qu'il aurait dû le lui dire. Qu’il avait trop de chance d’être une personne stigmatisée. Il leva les épaules. Peut-être qu'il aurait dû le faire, mais il ne l'a pas fait. Elle pensait que l'aventure était passionnante. Elle devait juste apprendre.
  
  
  Les heures passèrent. De longs mois de pratique et de yoga lui ont permis de puiser des forces dans son long demi-sommeil. Puis c’est arrivé, et ça s’est bien fait. Il n'entendit pas la clé tourner dans la serrure. La science consistait davantage à détecter une présence inconnue dans la pièce, quelque chose d'aussi infime qu'un changement dans le flux d'air. La fille endormie à côté de lui ne bougea pas, mais Nick se tendit lentement sous le drap qui les recouvrait. Le stylet se trouvait à côté de sa main, sous l'oreiller. Ni les pas ni la respiration insouciante ne trahissaient la présence du troisième. Nick sourit. Cette fois, les bourreaux du Rotten Lily ont réussi. Qui que ce soit, ce type connaissait son affaire. La porte était verrouillée. Le tueur a même réussi à récupérer un passe-partout, à lubrifier la serrure et à entrer sans que Nick ne l'entende. Certes, Nick s'attendait à une attaque depuis le balcon, mais néanmoins, ce type était bon.
  
  
  Nick gisait dans une attente anxieuse. Cela peut arriver à tout moment. Où est l'homme maintenant ? Au prix d'un grand effort, Nick força sa respiration à être régulière, ses nerfs tendus par la préparation au combat.
  
  
  Ce qui le dérangeait, c'est que le tueur pouvait voir Nick, mais Nick ne pouvait pas le voir. De plus, Tracy aurait crié lorsque l'action aurait commencé. On ne pouvait rien y faire. Maintenant, elle dormait toujours, ne remarquant pas, comme une enfant, que la mort s'approchait silencieusement d'elle.
  
  
  Le coup sera dirigé vers sa gorge. Nick a osé parier sa vie là-dessus. Il l'aurait fait lui-même - il l'aurait frappé sous l'oreille. il plongeait ensuite le couteau dans la trachée de sa victime. L'attaque aurait pu être une variante de cela, quelque chose de délicat avant ou après, mais il s'agissait d'une méthode éprouvée pour tuer instantanément votre victime tout en s'assurant qu'elle n'émettait pas de bruit.
  
  
  Nick sentit que l'homme était à proximité. Ses nerfs exigeaient de l'action, mais il se força à s'allonger. Puis le scorpion a frappé. Nick entendit l'homme expirer alors qu'il essayait de frapper, et Nick entra en action comme un serpent à sonnette sur lequel on avait marché. La main l'a frappé violemment à l'œil, l'aveuglant, mais le cou de Nick n'a pas pu résister au coup de couteau. Nick s'est levé sous le couvert d'un assassin. Puis il l'a frappé avec un stylet.
  
  
  'Pseudo? - Marmonna Tracy dans son sommeil, puis se réveilla et passa paresseusement sa main sur l'endroit vide du lit où gisait son Nick.
  
  
  Nick ne répondit pas. Il tenait la main du couteau du tueur dans une poignée de fer, poussant le couteau de côté tandis que son propre stylet cherchait l'endroit fatal. Le premier coup de Nick fit couler le sang. Il le sentit sur sa propre main dans le noir, mais pas beaucoup. Son adversaire était trop mobile pour être gravement blessé. Le tueur n’était pas si grand, mais il était fort, nerveux et difficile à retenir. Nick a dû faire de grands efforts pour empêcher le couteau de percer ses défenses et de plonger dans sa gorge.
  
  
  'Pseudo? La voix de Tracy s'éclaircit. Maintenant, c'était la panique. - Nick, tu es là ? Que se passe t-il ici?
  
  
  Un genou frappa Nick à l'entrejambe, mais Nick sentit le changement de poids qui annonçait le coup et, à la dernière minute, il se détourna. Nick donna un coup de tête à l'homme et fut récompensé par un gémissement de douleur. L'homme a essayé son autre genou et le pied de Nick s'est envolé et a heurté son autre jambe, le renversant.
  
  
  Tous deux tombèrent lourdement, et Nick était au sommet, tâtonnant, comme un gros chat, vers le trou fatal. Le couteau de Nick est tombé une, deux, trois fois. Les deux premières fois, le tueur a reçu des coups à l'avant-bras pour éviter un coup fatal au corps, mais même dans l'obscurité, Nick a parfaitement chronométré et a réagi au changement de poids de son adversaire avec une rapidité et une précision fulgurantes. Pour la troisième fois, le stylet se glissa sous la couverture de l'homme. Il n'avait pas besoin de frapper à nouveau. Nick fit une pause pour laisser la force s'écouler des muscles tendus de son adversaire. Les contorsions s'arrêtèrent, un juron étouffé se fit entendre, puis la tête de l'homme tomba sur le tapis avec un bruit sourd. Nick se leva lentement.
  
  
  'Pseudo? – Tracy expira dans l'obscurité.
  
  
  « N'allumez pas la lumière », dit-il.
  
  
  'Ce qui s'est passé? Nick, j'ai peur.
  
  
  "C'est un peu tard pour ça, chérie," marmonna Nick.
  
  
  Il était occupé à fouiller dans les poches du mort. Non pas qu’il s’attendait à trouver grand-chose. Il avait un portefeuille, une bouteille d'huile avec laquelle il lubrifiait la serrure et plusieurs clés. Nick prit le portefeuille et le tendit vers la lampe.
  
  
  "Retourne-toi, Tracy," dit-il en allumant la lumière.
  
  
  Le mort possédait de nombreux documents. Cartes d'identité dans toutes les poches du portefeuille. On a dit que c'était Monsieur Armand Dupré de Marseille. Il était inhabituel dans le métier d'Armand de porter des papiers d'identité, mais qui savait à quoi ressemblait la vie d'un assassin ? Peut-être que pendant qu'il était ici, il avait des affaires à Paris, une course pour sa femme, une petite affaire qui devait être réglée avec l'Organisation des Anciens Combattants et pour laquelle il avait besoin de ses documents. Nick repoussa cette pensée. Il n'avait pas l'habitude de laisser libre cours à son imagination dans l'amour ou dans la guerre. Désormais, tout ce que N3 voulait savoir sur Monsieur Armand Dupré, c'était quoi faire de sa dépouille.
  
  
  "Vos concurrents traversent une période difficile", a déclaré Tracy en tremblant. "Et toi aussi", a-t-elle ajouté. « Vous êtes peut-être sans abri, mais vous n’êtes pas une femme au foyer ordinaire. Il y a quelque chose d'étrange chez toi.
  
  
  "Hmm," dit Nick. Il s'occupait des aspects tactiques de ce grave problème. Tracy jeta un coup d'œil à son beau et dur visage, qui fronçait maintenant les sourcils en signe de concentration. Il avait deux idées à la fois. Son visage s'éclaira.
  
  
  "Oh, oh," rigola nerveusement Tracy. "Tu as des problèmes."
  
  
  Nick sourit et secoua la tête.
  
  
  'Reste ici. Je reviens vite.'
  
  
  'Es-tu fou? Je vais me cacher sous la couverture.
  
  
  Nick fit un clin d'œil et revint en un temps incroyablement court, vêtu de vêtements propres, fraîchement rasés et lavés. Il sentait le whisky et tenait une corde d'escalade à la main.
  
  
  "Si quelqu'un te pose des questions à ce sujet, chérie," dit-il, "nous avons pris un verre après avoir quitté le bar." Et puis tu m'as renvoyé, comme je le méritais après t'avoir laissé tomber à Soho.
  
  
  Tracy s'enroula dans le drap et haussa les sourcils.
  
  
  « Pensez-vous qu'il y a d'autres « concurrents » ? Nick secoua la tête. « Le gars avait la classe. Ils s'attendront à ce qu'il réussisse sa mission.
  
  
  Elle acquiesça. Pendant un instant, Nick a voulu oublier ses projets et se glisser dans un lit chaud et confortable avec une fille flexible et mince et la protéger d'une nuit si soudainement terrible. Ses yeux bleus étaient écarquillés et suppliants, et le drap couvrait à peine l'excédent de ses seins blancs. Il n'a pas fallu beaucoup d'imagination pour que Nick puisse admirer le reste de son jeune corps vibrant. Au lieu de cela, il prit une profonde inspiration à contrecœur et se mit au travail.
  
  
  Il étendit sa corde d'escalade, et maintenant elle était si longue qu'elle atteignait le sol.
  
  
  "Fais-moi une faveur, bébé," dit-il. — Je serai sur le trottoir. Si je tire trois fois rapidement sur la corde, relâchez le crochet et laissez-le tomber.
  
  
  Elle hocha la tête en silence, ses grands yeux bleus à moitié hypnotisés par son attitude professionnelle envers la silhouette grotesque sur le sol et par la cruauté soudaine de la nuit. Nick a tapoté le corps d'Armand Dupré avec une serviette humide et a appliqué une deuxième serviette sur la blessure au couteau sous le costume d'Armand. Puis il souleva le corps sur ses épaules, l'enroula autour de son cou jusqu'à ce qu'il puisse le tenir d'une main et sortit sur le balcon. Sous lui, la place Vendôme dormait, déserte et silencieuse. Tracy suivit, enroulant une robe translucide autour de ses courbes séduisantes.
  
  
  Nick a attrapé la balustrade et la corde est tombée. « Cela, dit-il, pourrait devenir un peu délicat. » Il appuya Armand contre la balustrade, fit une boucle coulissante pour sa jambe et, s'accrochant à la corde, attrapa Armand avec sa main libre. Pendant un instant, il resta suspendu à une corde entre ciel et terre. Tracy a commencé à rire. Cela commença par un petit rire et menaça de devenir strident jusqu'à l'hystérie.
  
  
  "Si j'avais été assez proche, je t'aurais giflé," dit sèchement Nick. Essayez de penser à ce que j'ai dit, que vous ne m'avez pas vu. Et si vous avez un moment, vous pourrez peut-être nettoyer les taches de sang sur le tapis avant l'arrivée de la femme de ménage.
  
  
  Tracy hocha la tête, riant toujours faiblement. 'Tu es fou. "Au revoir, mon ange," dit-il doucement. "Je pense que je deviens fou aussi, mais ça ne te dérange pas."
  
  
  «Au revoir», dit Nick. "Je te verrai dans un jour ou deux." Sinon, ne me cherchez pas.
  
  
  Sans une main libre pour saluer, Nick hocha la tête et glissa le long de la corde, atterrissant un peu plus fort qu'il n'aurait dû en raison de la nécessité d'éviter d'être vu flotter dans les airs. Il regarda autour de lui dans la rue. Personne ne le verra. Des centaines de fenêtres d'un grand hôtel s'assombrirent au-dessus de lui. Le silence régnait sur la place. Il a rapidement tiré trois fois sur la corde. Une seconde plus tard, le crochet tombait dans sa main tendue.
  
  
  Nick s'est concentré sur les défis à venir. Sa destination n'était pas loin, mais le poids léger d'Armand le faisait paraître à des kilomètres.
  
  
  « Courage, Armand, vieux vétéran », dit Nick en français. "Alon, nous commençons la dernière marche, notre marche triomphale vers la Seine."
  
  
  Arman était taciturne. Il ne dit rien, mais commença immédiatement à remplir son devoir. Le bras raide de Nick soutenait le petit Français, et ils traversèrent la place Vendôme. Nick le portait entièrement lorsqu'il les croyait seuls, et laissait les pieds du bourreau traîner sur le sol s'il apercevait dans la rue un piéton en retard.
  
  
  Il se trouvait devant un choix : se rendre sur la place de la Concorde, où il pourrait apercevoir deux hommes ivres rentrant chez eux, ou au jardin des Tuileries, où ils trouveraient un abri et moins de circulation. Cyniquement, Nick a choisi de se cacher. Bien sûr, il pourrait prendre une voiture de location, mais cela signifierait laisser Armand seul dans la rue pendant un certain temps - une affaire extrêmement risquée.
  
  
  Ensemble, ils se dirigèrent vers les grands jardins. Presque immédiatement, les craintes de Nick se sont réalisées. La Peugeot était garée au coin de la rue, moteur tournant. Pire encore, à l'intérieur, il pouvait voir une casquette de policier blanche en train de fumer une cigarette avec un collègue. Deux officiers français qui s'ennuient n'ont rien d'autre à faire au petit matin que d'explorer tout ce qui peut d'une manière ou d'une autre soulager la monotonie du quart matinal. Nick prit une profonde inspiration et chanta d'une voix de baryton incertain et ivre, noyant délibérément la moitié des notes. Le but était de paraître un peu ivre, mais pas au point d'être arrêté. Il a chanté en anglais pour convaincre les policiers que l'arrêter serait plus de problèmes et de confusion que cela n'en valait la peine.
  
  
  "Oh, les ménestrels chantent sur un roi anglais... qui a vécu il y a longtemps..."
  
  
  Il se trouvait maintenant de l’autre côté de la rue et n’avait plus que quelques mètres à parcourir. Dans le jardin, si quelque chose n'allait pas, il pouvait abandonner Armand et s'enfuir.
  
  
  "... il était sauvage, poilu et plein de puces... il avait deux ou trois femmes en même temps..."
  
  
  Nick sentit le regard ennuyé des officiers sur son cou. Il s'arrêta un instant, aussi doucement qu'il l'espérait.
  
  
  « Allez, Armand, vieux tueur, chante, bon sang. Où est l’ambiance des vacances ?
  
  
  Arman commença à se sentir très lourd. Les bras de Nick faillirent lâcher. "Deuxième couplet, mon frère," dit Nick. « Haut de page et quelques épices. Il envoya le comte de Tremblement transmettre ses salutations à la reine d'Espagne... pour les transmettre au roi illégitime d'Angleterre.
  
  
  Nick et son fardeau silencieux atteignirent l'entrée du parc. La douleur dans ses mains projetait une brume rouge devant les yeux de Nick. Outre la douleur, il avait conscience de la Peugeot au coin de la rue, comme un nageur ou un plongeur a conscience d'un requin qui pend inoffensif à une certaine distance, mais est prêt à tirer.
  
  
  
  Puis la Peugeot est partie. Les phares se sont allumés et il a roulé lentement et régulièrement dans la rue, comme la justice elle-même. Nick est allé au parc. Il se força à marcher lentement, dos à la Peugeot, prêt à courir pour sauver sa vie, mais il entendit le moteur ralentir. Puis il relâcha le souffle qu'il retenait. La voiture est partie. Cette nuit-là, les deux policiers ne s'intéressaient pas aux deux hommes ivres. La Peugeot a continué dans la rue de Rivoli. Nick a immédiatement jeté sa charge sous un arbre et a allumé une cigarette. C'est pas passé loin.
  
  
  Le vent de la Seine rafraîchissait son corps en sueur.
  
  
  Armand était allongé sur le dos, regardant les branches inférieures des arbres et le ciel qui s'éclaircissait.
  
  
  C'était risqué, mais ça en valait la peine. Les Chinois ont envoyé un homme pour éliminer Nick. Maintenant, l'homme et Nick vont disparaître. Les Chinois ne sauraient pas si Nick était en vie. De plus, ils ne pourront pas tendre une embuscade là où l’avion atterrit. Nick n'était pas particulièrement intéressé d'apprendre qu'une organisation riche et à l'écoute du monde, à l'autre bout du monde, recrutait des assassins partout où il se trouvait. Une fois parti, pour la première fois depuis qu'il était monté à bord de l'avion à New York, il serait en mesure de forcer l'ennemi à s'engager et à enquêter, plutôt que de rester assis pendant que des coups de feu étaient tirés sur lui.
  
  
  Quant à Hawk, maintenant que le pari s’avérait correct, il serait certainement d’accord. Non pas qu’il ait jamais eu besoin de le savoir. Nick éteignit sa cigarette sur l'herbe rosée du jardin des Tuileries et souleva Armand sur ses épaules.
  
  
  Peu après, il atteignit le pont Royal sur la Seine. Nick regarda autour de lui. Il a attendu qu'un cycliste vêtu d'une combinaison bleue le croise calmement alors qu'il se rendait à son travail.
  
  
  Puis il prit par les jambes un certain Armand Dupré de Marseille et le jeta à la rivière. Il y a eu une éclaboussure en dessous.
  
  
  — Un bientot, Armand, mon vieux, dit Nick en regardant le corps se noyer. Il fera bientôt surface, mais pas si tôt qu'il sera découvert. Nick se retourna et traversa le pont à pied, mais pas jusqu'à son hôtel. Plus tard dans la matinée, l'International Exploration Group est monté à bord d'un avion pour Rome à Orly, mais l'homme grand et énergique connu sous le nom de Nick Campbell ne faisait pas partie des voyageurs.
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  Le ciment était brûlant et bouillait sous le soleil italien qui brillait dans le ciel d’un bleu profond. Les mauvaises herbes, séchées par le soleil d'été, se courbaient et se balançaient à chaque souffle de l'avion qui tombait. Nick Carter se tenait sur la plate-forme d'observation de l'aéroport international de Rome et observait le point dans le ciel qui marquait le vol PWA 307 en provenance de Paris et devenait un avion reconnaissable, finalement reconnaissable sous le nom de BAR 1-11. La voiture a commencé à descendre, puis a coulé au sol au début du trajet et a roulé comme un train express à travers champ, après quoi elle a fait demi-tour lourdement et a roulé jusqu'au hall des arrivées.
  
  
  Nick a pris un risque en se tenant ici sur la terrasse d'observation. L'un des passagers pourrait le reconnaître. Mais le principal système de renseignement AX a indiqué que cela se jouerait à l'aéroport. Nick devait découvrir comment faire ça. Cela semblait raisonnable. À l’aéroport, ils disposaient d’une protection contre la foule qui changeait selon les mouvements rapides d’un kaléidoscope. Une fois dehors, cela devenait plus difficile car il était facile à suivre. Cela a donné aux autorités une meilleure chance de cibler quelqu'un, en notant qu'il fréquentait des criminels connus, des agents étrangers ou des correspondants de renseignement anonymes que chaque réseau utilisait, mais qui n'étaient pas aussi anonymes qu'ils le pensaient. Nick savait très bien tout cela. Il avait beaucoup en commun avec le maître-espion chinois, quel qu'il soit. C'est pourquoi Nick était un adversaire si dangereux.
  
  
  Nick les regarda franchir la porte d'arrivée en contrebas et passer la douane. Il commença à les examiner. Avec de larges gestes, Pecos termina son histoire par-dessus son épaule devant le majestueux Kirby Fairbanks aux cheveux roux, dont la vie avait été si paisible et qui avait écouté avec délice les récits d'une Amérique perdue. Lee Valérie traversait avec hauteur les coutumes, même vaguement réservées et belles.
  
  
  Il a continué à regarder. Le reste est arrivé. Frank Baxter, connu sous le nom de Capitaine Smile. Sa femme est aussi sombre et sobre que lui est ivre et joyeux. Gros Jack Johnson. Nick l'avait entendu annoncer le championnat de baseball au Rose Bowl l'année précédente. Tout ce que Nick savait de lui, c'est qu'il buvait beaucoup et qu'il était introverti. Tracy Vanderlake a franchi le portail. Son visage était pâle à cause d'une nuit blanche et elle regardait autour d'elle comme si elle espérait que Nick sortirait des toilettes pour hommes pour la rassurer sur le fait qu'elle n'avait pas, en fait, eu affaire à l'homme qui s'était avéré être impliqué dans une agression au couteau. chambres, puis il s'est enfui en riant avec le cadavre derrière le balcon. A cette pensée, Nick ressentit une douleur dans ses mains, des égratignures causées par la corde, qu'il ne ressentit pas à ce moment-là à cause de l'excitation et du danger.
  
  
  Nick est entré et a vu des passagers passer la douane et se diriger vers des bus ou des taxis pour se rendre en ville. Il aimerait se rapprocher. D’où il se trouvait, sa vue était partiellement obscurcie, mais il était trop risqué de s’en approcher.
  
  
  Pendant ce temps, Nick faisait de son mieux pour les suivre tous, ce qui était une tâche impossible. Il y avait une agitation autour de tout le groupe. Finalement, ils atteignirent Rome, où ils erraient
  
  
  César et où Michel-Ange a vécu et aimé. Ils avaient hâte d'échapper à la routine chaude et ennuyeuse de l'aéroport et de se promener sur les pavés de la Ville éternelle. Une demi-heure plus tard, tout le groupe disparut et Nick ne voyait toujours rien. Il n'a pas été particulièrement déçu. C'est comme ça que ça se passait habituellement -
  
  
  Il regarda autour de lui et, comme personne ne le regardait, il leva les jumelles devant ses yeux et jeta un dernier regard vers le hall des arrivées.
  
  
  Les beaux seins de la jeune Italienne de la location de voiture étaient clairement visibles. Nick observa pendant un moment, puis son regard passa sur le bureau d'information, le comptoir des arrivées et le bureau de change. Il y avait des consignes à bagages au coin de la rue. Un homme a enfermé un sac de Pan World Airlines dans un coffre-fort. Il se tenait dos à Nick, la tête penchée sur l'arche. Nick l'attrapa avec ses jumelles alors que l'homme claquait la porte et se dirigeait d'un pas nonchalant vers le hall des arrivées. Deux prêtres passèrent et regardèrent avec curiosité l'homme aux jumelles. Nick le rangea et se pencha par-dessus la balustrade, fixant mentalement la position du coffre-fort.
  
  
  Pourquoi, se demandait-il, quelqu'un sur ce vol était-il arrivé à Rome avec un sac et l'avait-il ensuite laissé dans un casier de l'aéroport ? Il a examiné les possibilités. Cela n'avait aucun sens. Il ressemblait à ce que l’on appelait dans les milieux du renseignement un chêne, l’ancienne « boîte aux lettres », le mot slave désignant le chêne où les espions laissaient leurs messages à l’époque du tsar.
  
  
  Il se prépara à la période d'attente avec la patience flegmatique d'un Comanche. Le matin s'est transformé en midi. Plusieurs opportunités se présentèrent à lui, mais il résista à l'envie de deviner les mouvements de son adversaire. Il a attendu. A midi, alors que toute l'Italie était plongée dans la sieste, il vit une autre personne s'approcher du coffre-fort. Nick avait déjà rencontré son espèce auparavant. C'était un jeune homme maigre qui traînait habituellement sur la Via Venezia ou avec de riches veuves américaines sur la piste de danse d'une discothèque intime de Caprica ou, s'il avait de la chance, à Cinecittà. Ses manières étaient excellentes quand il pensait que vous pouviez lui être utile, et méprisables quand il ne le faisait pas. Ce n'était pas tant de l'hypocrisie que la conviction sincère que lorsque vous étiez Lake, s'il avait de l'argent, du pouvoir ou des relations, vous seriez inférieur à lui, ce qui, d'ailleurs, n'était rien, comme le monde l'avait fait il y a longtemps. lui ai appris. Niente est alors parti, ou moins que rien. Un peu dandy, mais en même temps, il serait extrêmement féroce et intelligent au combat. Il était vêtu d'un costume moulant en shantung et ses épais cheveux noirs étaient parfaitement coiffés, ce qui lui prenait plusieurs minutes devant le miroir. Des lunettes de soleil couvraient la majeure partie de son visage. Plus important encore, il portait un sac Pan World sur son épaule.
  
  
  Nick regarda un jeune homme portant des lunettes noires s'approcher du coffre-fort et l'ouvrir. Nick le regarda sortir le premier sac et y mettre celui qu'il avait apporté. Un instant plus tard, il ferma la porte derrière un nouveau sac et ressemblait à un de ces jeunes Italiens branchés qui traversent le hall des arrivées avec une cigarette américaine à la bouche et entament un bref flirt avec la loueuse de voitures.
  
  
  Nick n'attendit plus. Sa Ford de location était garée à l'extérieur et il savait où se trouvaient les autres voitures de location. Il se dirigea rapidement vers la porte et courut vers sa voiture. Il venait juste d'entrer dans la gare depuis le parking lorsque l'employé a quitté une Renault bleue. Quelques instants plus tard, un jeune Italien élancé est apparu avec un sac PWA, a jeté le sac sur le siège avant de la Renault et est parti. Nick se déplaça derrière lui, pas assez loin pour le perdre de vue, mais suffisamment loin pour ne pas éveiller les soupçons.
  
  
  Nick a résisté à la tentation de conduire à côté de l'homme devant lui et de le forcer à s'arrêter. Il avait hâte de voir le contenu du sac bleu. Hawk et bien d’autres personnes à Washington aussi. C'était si serré maintenant que Nick goûtait à la victoire. Être contraint d’emprunter cette route déserte vers Rome pourrait potentiellement compromettre l’ensemble du système et équilibrer les opérations de renseignement américaines en Extrême-Orient. Peut être. C'était le mot clé. Si Nick découvrait quelque chose maintenant, il pourrait obtenir des informations d'espionnage passionnantes, mais il n'était pas dit que cela le mènerait au reste du système.
  
  
  Nick ralentit et rapprocha la Renault bleue de lui. Il valait mieux savoir à qui il portait le sac ; Nick pourrait les récupérer plus tard.
  
  
  Après quelques kilomètres, Nick réalisa qu'ils n'allaient pas à Rome. Ils se dirigèrent vers le sud-ouest, jusqu'à Ostie, par une route tout à fait droite. La voiture bleue à 800 mètres devant lui roulait régulièrement et à une vitesse raisonnable, mais Nick n'aimait pas cette situation. Un homme vêtu d'un costume de shantung et de lunettes noires aurait dû remarquer la Ford de Nick, ne serait-ce que parce qu'il n'y avait aucune autre voiture sur la route.
  
  
  Ils approchaient de la mer ; Nick sentit une odeur salée dans l'odeur douce et sèche des pins le long de la route. Nick se rapprocha de la Renault bleue. Au diable les Douze Césars et ces routes plates et droites si bonnes pour transporter rapidement des troupes, mais si peu pratiques à suivre. Finalement, la route tourna et Nick ne voyait plus la Renault. A ce moment-là, la deuxième route s'est transformée en autoroute et la Renault s'est éteinte. Nick n'avait d'autre choix que de le suivre hardiment. Alors qu'il tournait le virage, il vit la Renault commencer à accélérer. Une minute plus tard, il était sûr que l'homme dans la Renault avait pris peur et roulait désormais à toute vitesse. Nick jura avec lassitude. Si le pilote Renault avait été un pilote expérimenté, il aurait pu perdre Nick sur les petites routes en un clin d'œil.
  
  
  Ils atteignirent une route côtière qui serpentait à travers des falaises basses et des dunes, offrant une vue semblable à un miroir sur la mer Méditerranée. La Renault bleue bourdonnait comme un scarabée dans les virages serrés. Puis la Renault fila devant lui à travers le village, chassant les animaux et les vieilles femmes en noir. Des femmes vêtues de noir ont brandi le poing en direction de sa voiture et se sont rassemblées dans la rue étroite, obligeant Nick à ralentir. Une fois sorti du village, Nick accéléra à nouveau, espérant que la puissance de la Ford parviendrait à dépasser la Renault. Même sur ces routes sinueuses et dans la lourde Ford, Nick était un meilleur pilote que l'homme devant lui et le dépassait régulièrement. Le pilote Renault l'a également constaté et a commencé à prendre des risques. L'arrière de la Renault a commencé à déraper lorsque la voiture bleue a engagé un virage serré à une vitesse trop élevée. Le conducteur a dû ralentir pour rester sur la route et a ralenti. Nick resta maussade derrière lui, calcula la déviation probable de la Ford et courut autour du virage, trouvant son chemin et accélérant pour sortir du virage. Il rugit vers la Renault.
  
  
  L'homme de la Renault l'a vu arriver, a vu la fin de la course-poursuite dans le rétroviseur et a paniqué. Il s'est précipité vers le prochain virage serré, comme une voiture sur des rails, mais Nick, aux prises avec sa voiture et sentant son ornière dans le virage, n'a pas vu les feux stop devant lui et savait que le jeu était terminé. Même un pilote de Grand Prix ne serait pas capable de négocier ce virage sans freiner. Nick a ralenti en tournant le virage et a vu la Renault, déjà en flammes, rouler sur un terrain accidenté.
  
  
  Nick ralentit et passa la marche arrière avec le crissement des pneus. L'homme s'était échappé d'une manière ou d'une autre de la Renault et courait maintenant sur une pente rocheuse tandis que les flammes s'infiltraient sous la Renault. Nick se précipita après lui, sentant la chaleur torride de la voiture lui brûler le visage dans cet après-midi torride. L'homme en combinaison de shantung avait déjà franchi la pente, ce qui lui a sauvé la vie en réduisant la vitesse de la Renault qui dégringolait.
  
  
  La chaleur des flammes, qui a rapidement transformé la Renault en un enfer rouge orangé, a forcé Nick à faire un écart et l'homme est entré en collision avec lui. L'homme était désormais au sommet de la pente. C'est du moins ce que Nick avait en tête en gravissant la colline, les yeux larmoyants, ses bottes de ville glissant sur le sol rocailleux. La balle a ensuite projeté du gravier juste devant ses pieds. À ce moment précis, Nick était allongé sur le ventre, mâchant une bouchée de terre romaine et permettant à Wilhelmina, son Luger, d'aboyer de manière significative. L'homme s'est caché derrière un rocher, s'est également allongé sur le ventre et a tiré sur Nick. Nick se retourna pour se mettre à couvert et une ligne de balles dansait de manière ludique derrière lui. Finalement, en sécurité derrière le rocher, Nick réfléchit à la situation.
  
  
  Dans des circonstances normales, le jeune Italien au sommet de la colline n'aurait eu aucune chance. Nick aurait joué au chat et à la souris, mais la situation l'a obligé à agir. Tôt ou tard, quelqu'un verra une Renault en feu. Ensuite viendra la police, qui sera très intéressée par un duel au pistolet à l'américaine sur le monticule. Nick ne pouvait pas laisser le sac de vol bleu tomber entre les mains de la police locale. Non, il était temps d'agir. Nick visa soigneusement, plaçant sa main sur la pierre chaude devant lui, et tira trois balles si rapidement qu'elles ressemblaient à une seule. Il vit les balles faire tomber des fragments de roche à six pouces du visage de l'ennemi ; puis il se mit à courir accroupi et à gravir rapidement la colline jusqu'à la pierre suivante. Un coup de feu a été entendu. Nick a entendu les balles toucher le sol à quelques mètres de là. Au moment où l'homme réalisa qu'il tirait trop haut, Nick était déjà en sécurité derrière sa prochaine pierre. Au lieu d'attendre qu'il reprenne son souffle, Nick a continué à exercer une pression. Avant que l'homme au-dessus ne s'attende à ce qu'il bouge à nouveau, Nick gravissait la colline en courant selon son schéma d'attaque en zigzag. Tandis qu'il courait, l'homme se levait pour tirer, et Nick restait immobile pour constituer la cible parfaite. L'arme de l'Italien s'est rapidement levée pour utiliser cet acte de folie de la part de l'Américain, et à ce moment-là, Nick a failli lui arracher la tête. Seule une prise de conscience rapide du danger sauva la vie de l'Italien, et Nick fit quarante pas pendant que le jeune homme se remettait du choc.
  
  
  Derrière son rocher, Nick essuya la sueur de ses yeux et chargea un nouveau clip dans le Luger. Le canon était chaud. Tout était chaud dans ce paysage pastoral brûlant sous le soleil.
  
  
  En contrebas, juste au-dessus de la Renault en feu, un mince nuage de fumée noire s'élevait. C'est une chance incroyable que la police ne soit pas encore arrivée à la voiture. Heureusement, c'était l'heure de la sieste.
  
  
  "Ekko," cria Nick d'une voix rauque. « Cela ne sert à rien de se battre. Je te paierai bien. Que veut dire « petit commerce » en italien ? †
  
  
  La réponse lui parvint dans un anglais impeccable et provocant. Il s’agit d’une hypothèse grossièrement formulée et souvent entendue, mais elle aurait changé le cours de l’histoire si elle n’avait pas été biologiquement impossible. "Fou", rit Nick.
  
  
  "Prego", fut la réponse.
  
  
  "Nous concluons un marché, sinon je viendrai te chercher." Vous pouvez choisir », a crié Nick dans son meilleur italien.
  
  
  « Subito », a crié un homme à vingt mètres derrière le rocher. "Je veux rentrer à la maison pour le déjeuner."
  
  
  "D'accord, mon pote, rends les choses plus difficiles," marmonna amèrement Nick. Ces vingt derniers mètres seront plus difficiles que le reste du trajet. La distance était si proche que le jeune mafieux ne pouvait pas le rater. Nick pensait utiliser une bombe à gaz, Pierre. Le gaz était inodore, incolore et mortel en une minute. Par cette journée sans vent, elle pourrait même être utilisée à l’extérieur, mais il est peu probable que la bombe reste sur la pente rocheuse où elle a atterri.
  
  
  Il lui faudra une douzaine de Pierres pour tuer le jeune Italien. Non, Nick en était arrivé à la conclusion que les armes à feu devaient être le dernier recours et c'était à lui de prendre l'initiative. Le temps jouait en faveur de l'homme en costume de shantung, qui l'attendait à vingt mètres derrière une grosse pierre.
  
  
  Nick jeta un dernier coup d'œil à l'espace vide et apprécia encore moins le plan. Aucune option de couverture. Vingt mètres le long de la chaude vallée de la mort. "Ne m'oublie pas, Hawk," murmura sombrement Nick. «J'ai été tué en portant mes chaussures italiennes faites à la main.»
  
  
  Tout d’abord, il a passé la tête au-dessus du rocher pendant une fraction de seconde pour attirer le feu. Parfait. L'Italien a tiré alors qu'il était allongé à plat ventre sur le côté droit du rocher. Nick a plongé vers la gauche et a tiré, le forçant à baisser la tête. Puis ses jambes fortes martelaient la pente à grands pas larges, et le rocher derrière lequel se cachait l'Italien se rapprochait à chaque seconde.
  
  
  Dès que Nick contourna le rocher, l'homme bondit et courut vers un bosquet de pins à cinquante mètres derrière lui. A mi-chemin, il changea d'avis, s'arrêta, s'accroupit profondément et leva rapidement le pistolet.
  
  
  Nick se jeta au sol et s'éloigna rapidement. Il entendit le tir de l'ennemi et attendit l'écho de la balle déchirante qui explosa dans son corps. Le moment ne s’est pas bien passé. Nick s'accroupit, tout comme Shantoeng Park, et ils se regardèrent par-dessus le canon de leurs pistolets. C'était la première fois que Nick s'arrêtait depuis qu'il avait quitté l'abri de son rocher. L'Italien sourit avec confiance, ses yeux sombres pétillant d'excitation et de triomphe. Il visait impitoyablement Nick, du moins c'est ce qu'il pensait. Malheureusement pour lui, il avait vu trop de westerns américains, et Nick était un professionnel. L'Italien a tiré depuis la hanche sans viser, mais Nick a regardé derrière sa visière avant d'appuyer sur la gâchette du Luger. Quelque chose est apparu à gauche du centre de la poitrine de l'Italien : un petit trou rouge. La force de la balle de Nick l'a projeté sur le dos. Cette partie ressemblait vraiment à un film de cowboy. Il était allongé sur le dos, les genoux pliés, et regardait le soleil d'une manière qui, selon les agriculteurs locaux, conduit à la folie.
  
  
  Nick se redressa et prit une profonde inspiration. Il s'est ensuite approché de lui et lui a arraché l'arme des mains. Il se pencha et sortit la clé du débarras de la poche de sa veste. Le sac de vol bleu gisait à l’ombre du rocher. Nick la souleva, la jeta sur son épaule et se dirigea rapidement vers sa voiture. Sa montre lui indiquait qu'il gravissait la colline depuis quinze minutes. Il aurait juré qu'une heure ou plus s'était écoulée.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  Chaque année, la comtesse Fabiani organisait une fête pour son anniversaire dans sa villa située près des ruines d'Ostie. Étant donné que cette célébration d'anniversaire est une tradition et que les Fabiani ont joué un rôle important dans la politique romaine, y ont participé des fonctionnaires diplomatiques de la plupart des pays ayant des ambassades à Rome, qui restent juste le temps de faire flotter le drapeau et de fournir peu de services aux invités, comme comme vendeurs de journaux ou petits invités de la maison. C'est pourquoi un haut responsable de l'ambassade américaine a été ravi lorsque certaines sources ont suggéré qu'en modifiant la liste des invités, il pourrait résoudre le petit problème qui l'avait angoissé ce jour-là, avec l'aide d'autant de personnes du Groupe d'étude international qu'il le souhaitait d'ici là. rendre visite à la comtesse. Il n'a jamais découvert, et Nick n'a découvert que plus tard, que l'employé de l'ambassade l'utilisait comme appât.
  
  
  Sans le savoir encore et après avoir réussi un bon tour d'espionnage, Nick était pour le moment content. Pourquoi pas? Pendant la haute saison, les cafés de la Via Veneto sont bondés. Tout le monde est beau et riche – des matrones romaines dans leurs Mercedes ou Bentley avec chauffeur, des hommes superbement habillés, des spaghettis, des filles napolitaines aux seins fermes, aux yeux sombres et aux dents d'une blancheur éclatante – des concurrents modernes de la femme américaine élevée aux céréales. de beaux hommes assis à des tables de café au-dessus de guides - et des jeunes hommes constamment élancés, agissant en groupe ou seuls, aux yeux sombres et vigilants - des jeunes hommes, en tout point identiques au jeune homme qui se tient maintenant debout, les genoux pliés, regardant vers le soleil à Astie.
  
  
  Nick était assis seul à une table avec Campari et se sentait détendu. Le besoin de secret a disparu. Le contenu du sac de vol bleu a été remis à un coursier de la CIA depuis l'ambassade américaine après que Nick l'ait lui-même examiné de près. Cela ne s’est pas fait sans difficultés. Nick a appelé l'ambassade et a demandé à être contacté par la CIA. Lorsque l'homme a téléphoné, il s'est présenté.
  
  
  — Vas-tu encore rester assis à ton bureau pendant une heure ? - Nick a demandé. - Je peux venir vers toi avec elle. Ils le veulent à Washington le plus tôt possible. »
  
  
  Le responsable de l’ambassade à l’autre bout du fil a plaisanté : « Pas question ! Reste à l'écart de ça, N3. Reste où tu es. Ou mieux encore, venez avec le Paris Herald Tribune à la basilique Saint-Pierre. Là, un homme en costume à carreaux avec un exemplaire du New York Times s'approchera de vous. Quoi que vous fassiez, restez loin de l’ambassade. J'ai compris?
  
  
  Le contenu du sac était presque autant un mystère pour Nick que pour Washington. Le sac contenait des serviettes, des chaussettes, des sous-vêtements, plusieurs livres de poche, une marque populaire de savon à raser, des lames de rasoir et plusieurs rouleaux de film 35 mm non ouverts contenant 20 images chacun. En fin de compte, il s’est avéré que c’était exactement le film qu’il était censé avoir. Le colis avait l’air neuf et non ouvert, mais lorsqu’il l’a ouvert, il a remarqué son erreur. A l’intérieur de la cassette, dans la cavité de la bobine, se trouvait un film complètement différent.
  
  
  Microfilm.
  
  
  Nick a regardé le film avec une loupe et une forte lumière avant de remettre le colis à la CIA. La première page du microfilm ne contenait qu'un seul numéro. Cela a occupé Nick pendant un certain temps. Le jeune Italien, engagé pour plusieurs milliers de lires, est-il mort en combattant pour cela ? Nick réfléchit un moment, puis passa à la pellicule suivante.
  
  
  C'était un peu plus révélateur. Il contenait une demande d'informations, des informations strictement précises sur certaines personnes et certains événements. Informations complètes sur le nouvel agent de sécurité de l'ambassade américaine. Analyse politique de la force et de la faiblesse du parti communiste local, de la concentration des troupes à la frontière yougoslave. Nick a tout lu attentivement. En lisant entre les lignes, il n'a pas été difficile pour un professionnel de découvrir que ces questions étaient posées par Pékin et par personne d'autre - tant dans le type d'informations demandées que dans la formulation des questions.
  
  
  Tout irait bien, mais Nick poursuivait le trésorier, l'homme qui faisait fonctionner ce réseau mondial. Ce sur quoi il a dépensé tant d’argent et d’efforts pour mettre la main ne semblait être rien de plus qu’un sac ordinaire. Il s’est concentré sur le premier microfilm, qui contenait uniquement la chanson écrite. C'était trop court pour constituer un code significatif ; Nick a osé parier là-dessus. C'est dommage que le gars de Via Veneto ne l'ait pas amené au reste du groupe.
  
  
  Il s'allongea nu sur le lit et se concentra. Personne n'a dit que ce serait facile. À moins que Hawke et son bataillon de règles à calcul se soient trompés, l’homme qui a mis le sac dans le coffre-fort de l’aéroport de Rome était le commissaire de bord et non le coursier. Le sac devait être rempli de yens ou de doublons d’or. Mais en revenant d'Ostie avec la clé du coffre-fort dans sa poche, Nick trouva le coffre-fort ouvert et vide, une nouvelle clé dans la serrure, prête pour un nouvel usage.
  
  
  Cela ne l'a pas particulièrement surpris. Il est fort possible que l'homme au sac ait été suivi. Ou bien, s'il n'était pas arrivé à temps, l'organisation, sachant qu'un agent américain se trouvait à proximité, serait retournée à l'aéroport pour vider le coffre-fort de ses preuves à charge. Il ne restait donc à Nick que le puzzle numéroté du microfilm.
  
  
  Il posa le film dans le coin du miroir et le regarda. A quoi servaient les numéros ? Comptes bancaires? Bilan du Trésor ? Un billet pour les courses ? C'était absurde, c'était trop fou. Cela signifierait que la moitié de l’Italie aiderait les communistes chinois – jockeys, entraîneurs, responsables des hippodromes – il faudrait quelque chose de plus sophistiqué.
  
  
  Ce n'est qu'avec le temps que les pensées de Nick se sont tournées vers la solution lorsqu'il a pensé à son ami Durant de la banque suisse. Un compte numéroté dans une banque suisse très secrète. Tant que le numéro était connu, aucune question n'était posée sur les dépôts ou les retraits. Cette méthode présentait de nombreux avantages par rapport à toute autre méthode de paiement des espions. Il n’était pas nécessaire de transporter de l’argent liquide avec tous les risques qui en découlent ; les représentants du gouvernement ne pouvaient pas regarder les billets inaperçus ; et si la corruption des fonctionnaires était une affaire d'hommes, le petit homme n'aurait pas beaucoup d'argent en banque. Il pourrait les emprunter à tout moment auprès d'une banque suisse, une fois que le bruit se serait calmé.
  
  
  Ses agents ont été discrètement récompensés par de l'argent sur un compte portant ce numéro. Quoi de plus simple ? Ainsi, le trésorier est venu en personne plutôt que d'appeler ou d'écrire - deux méthodes de communication intrinsèquement peu sûres, puisque le numéro pouvait être intercepté.
  
  
  Maintenant qu'il était derrière le plan, Nick se retrouvait avec la tâche de découvrir qui était le trésorier. S'il a de la chance ; il l'exposera au prochain aéroport ou au prochain. Mais s’il n’avait pas de chance, il y avait bien sûr une chance que le trésorier le tue en premier.
  
  
  Enthousiasmé, Nick est allé dîner seul puis est monté à bord de la Via Veneto, où il serait presque certainement vu par un membre du groupe de touristes. Quinze minutes plus tard, il fut appelé par Pecos Smith, noueux et bronzé, qui marchait sur les jambes pliées dans un costume en tweed, ressemblant à un vieil homme devant les sans-abri nourris aux spaghettis qui se balançaient si doucement sous des robes de soie ou des pantalons moulants. Avec lui se trouvaient son ami Fairbanks, ainsi que Frank Baxter, le capitaine Smile, que Nick pouvait difficilement imaginer sans un sourire. "Amigo," grogna joyeusement Pecos, "merde, je suis content de te voir." Nous pensions tous que vous aviez peut-être été kidnappé dans un de ces cafés parisiens. On ne sait jamais ce qui pourrait arriver avec tous ces étrangers dans les parages.
  
  
  Il s'est avéré que le vieil homme, emporté par les souvenirs du bon vieux temps parisien après l'Armistice de 1918, a commandé du champagne pour le bar du Crazy Horse, puis est rentré chez lui avec deux danseuses blondes de vingt ans. Cela s'est transformé en une fête sauvage, dont Pecos ne se souvenait pas de la fin, puis est arrivé un triste matin où il s'est réveillé avec un portefeuille vide sur le sol à côté de lui et les filles n'étaient plus en vue.
  
  
  « Si vous détestez autant les étrangers », a déclaré Nick à Pecos, « pourquoi avez-vous fait ce voyage ? Tout vous ennuie depuis que nous avons quitté JFK.
  
  
  Pecos fit un clin d'œil amical.
  
  
  - Je vais te dire, mon garçon. Ce voyage est à la mémoire de mon partenaire Coyote, décédé il y a plus de vingt-cinq ans. Je n'ai jamais su si je devais croire ou non ce petit clochard, mais il a toujours prétendu être le fils illégitime de Diamond Jim Brady. Il a pour objectif de faire plus de « trouvailles de diamants » que son père ne l'a jamais fait, puis de parcourir les villes du monde pour surpasser les excès de son père, de sorte que finalement le vieil homme devra admettre que Coyote est le fils légitime et héritier. Eh bien, Coyote n'a jamais trouvé cette trouvaille, et moi non plus. Mais lorsque l'occasion s'est présentée lors de ce voyage, je me suis souvenu de toutes ces soirées passées éveillées avec une bouteille de whisky au sommet des Sierras ou dans la chaleur humide de l'Amérique du Sud. Et puis je me suis dit...
  
  
  "C'est une histoire touchante, Pecos", a déclaré Nick en riant. "Cela ne vous dérange certainement pas si je n'en crois pas un mot."
  
  
  « Mon Dieu, je le jure, sans le vieux Coyote, je chercherais toujours de l’or. Et tu devrais aussi, mon garçon. Vendre des actions ou quoi que vous fassiez n’est pas un travail pour un dur à cuire comme vous. Voyagez en Occident, où un homme peut arracher une fortune du sol à mains nues...
  
  
  "Toi aussi, Pecos", a déclaré Baxter. Son ton était joyeux, mais il y avait une lueur désagréable dans ses yeux.
  
  
  "Eh bien, je n'ai certainement jamais gagné d'argent avec des chapeaux stupides et en demandant à des petits enfants d'âge préscolaire de me tirer ma fausse barbe", a déclaré Pecos.
  
  
  - Hé, qu'est-ce qui ne va pas avec ta barbe ? - Marmonna Baxter. Il était très ivre. Il se pencha en avant et attrapa la magnifique moustache blanche de Pecos. "Voyons si c'est aussi un faux."
  
  
  - Je ne ferais pas ça, mon pote. Les hommes qui ont fait cela reposent dans le cimetière.
  
  
  Malgré la théâtralité, le vétéran bronzé dans le curieux costume en tweed a cessé un instant d'être un charmant anachronisme. Sa voix était autoritaire et ses yeux bleus glacés pétillaient. Nick s'est rendu compte qu'il n'y a pas si longtemps, dans un autre monde, Pecos aurait été une personne formidable à côtoyer et difficile à combattre.
  
  
  Baxter réalisa le sérieux de la voix de Pecos et abandonna l'idée. "Pecos pourrait avoir plus de chance aujourd'hui qu'au Crazy Horse", a déclaré Kirby Fairbanks d'un ton conciliant. — Comme vous le savez probablement, nous avons tous été invités à une fête dans la villa de la comtesse Fabiani. Espérons que Pecos, avec son charme naturel, gagnera le cœur des femmes romaines décadentes pour qu'elles lui permettent de leur laisser son portefeuille.
  
  
  Nick regarda le grand homme aux cheveux roux avec curiosité. C'était un étrange compagnon du généreux Pecos. De plus, l'ensemble du groupe constituait le plus étrange rassemblement d'Américains jamais rassemblé sur la Via Veneto.
  
  
  Ils se rendirent au Michael's Irish Pub pour récupérer d'autres invités, dont Tracy Vanderlake, qui cachait sa surprise et son soulagement de voir Nick derrière un sarcasme feint.
  
  
  "Comment ça va dans ton bureau aujourd'hui, cher salaud ?"
  
  
  « Les échanges ont été légers à modérés », rigole Nick, « mais un fonds a gagné quelques points ».
  
  
  « Je parie que les armes de poing et les munitions prédominaient », a-t-elle déclaré. "Peut-être comprendrez-vous que j'étais terriblement inquiet pour vous."
  
  
  "Ne vous inquiétez pas pour l'ancienne affaire, elle a tout clos", dit Nick en embrassant sa joue séduisante. "Amusons-nous ce soir."
  
  
  "Oh, ma chérie, qui vas-tu poignarder maintenant ?"
  
  
  "Ecoute," dit-il en lui prenant la main et en la conduisant dans un coin, "je ne parlais pas de la fête." Il a regardé la scène de façon dramatique et a été récompensé par un rougissement jusqu'à ses racines.
  
  
  
  La villa de la comtesse se dressait sur une colline surplombant la sereine mer Méditerranée, à plusieurs kilomètres de l'endroit où Nick avait poussé la Renault bleue hors de la route. Si quelqu'un l'avait vu ou reconnu la Ford, Nick aurait pu avoir des ennuis. Mais après quinze minutes de présence de fonctionnaires de l'ambassade, de petits nobles européens et de touristes bien connectés remplissant le jardin de la comtesse, Nick est arrivé à la conclusion qu'il serait difficile de le reconnaître comme conducteur d'une voiture américaine.
  
  
  Des serveurs avec des coupes de champagne parcouraient le jardin éclairé par des lanternes japonaises. Les couples dansaient sur le parquet. Un peu plus tard, il entendit une femme dire : « Je suis triste pour le cousin de la comtesse. Mais bien sûr, tout le monde savait qu’il faisait partie d’un gang.
  
  
  Nick n'était pas trop intéressé par le mouton noir de la famille de la comtesse, mais le commentaire suivant lui fit dresser les oreilles. "Pourtant", a répondu un homme, "c'est très courageux de sa part de ne pas annuler la fête alors que son cousin bien-aimé a été tué par des bandits juste cet après-midi, et presque sur sa propre plage."
  
  
  La femme a ri. "Oh, elle ne voudrait même pas rater sa fête d'anniversaire si elle savait qu'elle se suiciderait elle-même." Mais c'est vraiment très triste. Le couple est parti. La comtesse n'aurait peut-être pas voulu manquer la fête, mais Nick Carter l'a certainement fait. Où est passée Tracy ? Il est temps de la retrouver et de disparaître. Il ne voulait rien avoir à faire avec cette famille qui était d'une manière ou d'une autre liée au réseau mondial d'espionnage chinois. Par hasard, il s'est retrouvé au milieu d'un nid de guêpes. Ou n'était-ce pas une coïncidence ? Il décide de découvrir qui a organisé l'invitation du Groupe International de Recherche à cette bacchanale. Il s'est frayé un chemin parmi les fêtards et a vu son corps souple parmi un groupe de personnes autour d'une dame âgée en fauteuil roulant. Bon sang, pensa Nick. Comtesse. Tracy a appelé Nick avant qu'il ne puisse croiser son regard. Il devait y aller. La comtesse était en fauteuil roulant et était soignée par une infirmière musclée en robe de soirée. Elle avait bien plus de quatre-vingts ans. Son visage pâle et hagard était dominé par ses yeux qui clignotaient fébrilement dans leurs orbites profondes. La robe de soirée qu'elle portait sur son corps plat et ridé coûtait une fortune, remarqua automatiquement Nick. Cela lui paraissait étrange car il avait entendu dire que la comtesse n'était pas très riche.
  
  
  Les fêtes d'anniversaire qu'elle organisait étaient son seul excès social de l'année et faisaient peser un lourd fardeau sur la famille. "Ange", marmonna Tracy, "la comtesse prédit l'avenir." Elle dit que très bientôt un mystérieux homme brun me rendra heureuse.
  
  
  Nick se tourna et regarda la vieille femme aux yeux pétillants, qui le regardait droit dans les yeux avec un regard si intense que Nick sentit qu'elle l'avait pris pour le criminel que son cousin bien-aimé avait manqué ce jour-là.
  
  
  "Allez, monsieur," aboya-t-elle impérieusement, "mais je n'ai pas encore lu votre main." Donne-moi un coup de main. La vieille voix crépitante donnait l'impression qu'elle demandait sa tête, pas sa main.
  
  
  "Scusi, signora," dit Nick avec un sourire, "je suis pressé." Peut-être la prochaine fois… Les vieux yeux ne le quittèrent pas des yeux, et un léger sourire joua sur ses lèvres fines.
  
  
  "Donnez-moi la main, docteur, et je vous dirai pourquoi vous êtes si pressé." C’était une question, mais elle semblait contenir une pointe de mépris. Les gens autour de la comtesse ne riaient plus. S'il refuse, Nick attirera plus d'attention sur lui qu'il ne le souhaiterait. Il espérait que la vieille garce finirait bientôt son tour de passe-passe et qu'il pourrait sortir d'ici. Elle prit sa main dans sa vieille patte sèche et se pencha silencieusement dessus avec des yeux pétillants. Le silence continua. Nick gardait un sourire dur sur son visage tandis que la vieille femme faisait semblant de lire dans sa main.
  
  
  "Tu as une bonne main, docteur", dit enfin la vieille dame. « Ce n’est pas la main des jeunes modernes. C'est la main d'un homme d'action, d'un homme intelligent, fort, d'un homme de violence. Mais peut-être que vous ne comprenez pas l'Italie ou les Italiens. Vous ne comprenez pas leur chagrin, leur souffrance.
  
  
  Oui, oui, oui, se dit Nick. Jetez-le madame, je n'ai pas le temps de la nuit. Si elle était si dévastée par la mort de son cousin, pourquoi distribuait-elle des boissons coûteuses à tous ces fêtards ?
  
  
  "... tu es pressé maintenant," dit-elle, "mais où?" Où allons-nous tous nous précipiter dans ce monde... - Sa voix prit un ton rythmé et pleurant. Elle parlait encore quand les lumières s'éteignirent. Les filles crièrent de surprise. Maudites voix masculines. Nick retira automatiquement sa main et fut étonné de voir la vieille femme résister à sa tentative avec une force incroyable. Il tira encore et cette fois libéra sa main. Il entendit Tracy crier puis sa voix devint étouffée.
  
  
  Des bras forts enroulés autour de ses épaules. Alors qu'il tentait de se libérer, il a été frappé à la partie inférieure du crâne avec un objet dur. Il vit des étoiles à travers le coup, mais lorsqu'il fut touché, il avança et fut plus abasourdi qu'étourdi. Il s'enfonça mollement dans les bras de son ravisseur, puis explosa de toute la force de son corps aguerri. L'homme qui le tenait fut pris au dépourvu alors que Nick passait d'un poids mort et inconscient à plus de deux cents livres de poids furieux et en forme. Une seconde plus tard, il se libéra.
  
  
  "Marco, espèce d'idiot", entendit-il grogner la comtesse. "Amenez les autres."
  
  
  Pour les promeneurs, il aurait pu sembler qu'elle donnait l'ordre d'allumer les lumières, mais pour Nick, c'était une menace mortelle. L'arme a tiré avec une forte détonation. Les femmes commencèrent alors à crier sérieusement.
  
  
  « Conduisez-moi à la maison, et vite », croassa la comtesse.
  
  
  Nick a frappé l'homme qui le tenait fermement au ventre. L'homme grogna. Nick le suivit, portant deux coups rapides et durs qui détruisirent toute résistance supplémentaire. L'homme est tombé et Nick lui a porté le coup final sous la forme d'un crochet droit qui lui a brisé les os. Un instant plus tard, les yeux de Nick s'habituèrent à l'obscurité. Il vit la comtesse transportée le long du chemin menant à une vieille villa délabrée, ainsi qu'une autre silhouette, un homme avec quelque chose sur l'épaule.
  
  
  Tracey ? Un instant plus tard, ils disparurent parmi les arbres.
  
  
  Nick a couru après eux à travers la pelouse et est tombé sur un homme de grande taille qui se tenait juste devant lui. Le grand homme frappa le premier, une main droite droite rebondissant sur la tête de Nick. Nick a ensuite secoué le coup, s'est glissé sous sa couverture et a porté le coup fatal à la vitesse d'un cobra frappant. L'homme haleta et tomba devant lui. Il s’agissait de Big Jack Johnson, ancien joueur de football américain et animateur sportif. Nick n'a eu qu'un instant pour se rendre compte de ce fait. Il a ensuite couru vers la villa. Les lumières s'allumèrent et la villa brillait. Nick monta les marches et se retrouva dans le couloir. Des pas se firent entendre quelque part au-dessus de lui et une porte claqua. Nick a couru vers les escaliers avec un pistolet à la main et a couru à l'étage devant les peintures sombres du Tinteret et d'autres maîtres anciens, noircies par le temps. Plus loin sur le palier, il aperçut d'autres pièces avec de hauts plafonds et des portes.
  
  
  Dans l'une des pièces est apparu un homme, de constitution athlétique, avec la tête rasée en forme de balle et le visage d'un criminel. Il vit Nick s'approcher et un revolver sortit de sa ceinture. Mais le pistolet tomba au sol tandis que le Luger de Nick aboyait brusquement dans la pénombre. L'homme est tombé mort. Nick se précipita devant le mort sans ralentir.
  
  
  Tracy était allongée sur un vieux canapé dans l'une des pièces, les bras et les jambes attachés à la hâte avec des morceaux de rideaux. Nick l'atteignit en deux pas rapides. Il la libéra avec son stylet et elle le suivit pieds nus alors qu'il se dirigeait vers la porte de la pièce pour enquêter sur la situation.
  
  
  « Que s'est-il passé, mon ange, ou je n'ai pas le droit de demander ? » On a fini dans le département mafieux ? - a-t-elle demandé, à bout de souffle.
  
  
  "J'ai fait une erreur", dit brièvement Nick. - Et nous devons partir d'ici rapidement.
  
  
  Ensemble, ils coururent devant la galerie d'art faiblement éclairée, et les ombres semblaient s'étendre ou les surprendre. À chaque coin de rue, ils avaient le choix dans quelle direction se tourner. Ils entendirent les voix de leurs poursuivants dans une autre aile de la villa. Au bout du dernier escalier, après de nombreuses erreurs, Nick et Tracy sortirent dans la cour. À la lumière de la lanterne de l'écurie, Nick aperçut de vieux murs recouverts de lierre et une clôture menant à l'obscurité d'une voûte en ruine. La clôture semblait les attirer dans l’obscurité menaçante des arbres entrelacés. Mais Nick hésita. Il s'est arrêté sur le trottoir. Il n’a jamais aimé les impasses. Tracy courut devant lui, ses jambes blanches brillaient sur les marches de marbre craquelées. Elle était à mi-chemin de la vieille cour lorsqu'elle se tourna vers Nick avec des yeux craintifs et interrogateurs.
  
  
  Nick entendit le bruissement des feuilles au-dessus de sa tête et tourna les talons, levant son Luger. Le coup de feu rompit le silence de la douce soirée, et le pistolet tomba avec un bruit du lierre sur la balustrade de marbre du balcon. Immédiatement après, le petit homme en costume noir tomba comme une balle de vieux vêtements, la tête appuyée contre le béton.
  
  
  Tracy a crié et a attrapé Nick. Maintenant, Nick n'avait plus le choix. La chasse commença, il dut se risquer à traverser une sombre allée d'arbres. Suivant Tracy, il sauta par le portail cassé au moment où il entendit le bruit des bottes sur le trottoir derrière lui. Ensemble, ils coururent sur le chemin difficile, les hommes derrière eux s'encourageant bruyamment. Nick se tourna et tira vers la porte sur une silhouette émergeant à la lumière des lanternes de l'écurie. L'homme se tourna sur le côté et cria d'une voix aiguë, presque féminine. Ils l'entendirent crier à l'aide alors qu'ils couraient sur le chemin.
  
  
  Au bout d'une rangée d'arbres, ils arrivèrent à un étang rempli de lentilles d'eau, flanqué d'un belvédère. Nick tourna Tracy par le coude et se précipita vers le belvédère. À l'intérieur, Nick tomba au sol et pointa son Luger vers une rangée d'arbres. Tracy était assise à côté de lui, respirant lourdement, le dos contre l'épais mur de ciment. Nick attendait avec un regard dur. Une minute plus tard, trois hommes apparaissent dans la clairière. Nick a immédiatement ouvert le feu. Luger émit un son aigu et déchirant tandis que Nick commençait rapidement à tirer. Un seul des hommes a pu riposter. Les deux premiers tombèrent morts dans l'étang avec un grand clapotis.
  
  
  L'arme du troisième homme a brillé deux fois dans l'obscurité avant que Nick ne l'abatte au grand trot. Il fit encore trois pas trébuchants, puis tomba dans l'herbe et se figea.
  
  
  Nick prit Tracy par la main et la remit debout. Ses yeux étaient grands et effrayés dans le noir.
  
  
  "Non, Nick," murmura-t-elle. "Je ne peux pas... ce cauchemar..."
  
  
  "Bien sûr que vous pouvez", dit-il, à moitié grossier, à moitié amical. "Encore une fois, bébé, et nous sommes presque à la maison."
  
  
  Elle se débattit encore et Nick ne perdit plus de temps. Il la souleva et la porta dans ses bras de l'autre côté de l'étang, loin de la villa. Il la déposa à mi-chemin.
  
  
  - D'accord, chérie, prends une décision. Je ne peux pas t'emmener à Rome. Allez-vous partir ou rester ici ?
  
  
  "Oh putain," dit-elle avec un léger sourire, "j'avais juste besoin de reprendre mon souffle." Je pourrais continuer comme ça toute la nuit.
  
  
  - Bonne fille. Ils traversèrent la pelouse. Devant nous, la mer Méditerranée formait une bande d’obscurité plus profonde sur le ciel du soir. De la lumière apparut dans l’allée des arbres. Nick a tiré, mais la distance était trop grande. Cependant, la lumière s’est immédiatement éteinte. Avant que Nick et Tracy ne sortent, le terrain s'est soudainement dégradé ; Nick comprit qu'ils devraient retourner à la lumière.
  
  
  Nick regarda les silhouettes sombres grandir devant eux à mesure que les deux groupes approchaient. Pour les éviter, Nick et Tracy se sont glissés entre les arbres restants, là où le terrain descendait doucement vers la mer. Soudain, dans l'obscurité non loin d'eux, un pistolet automatique grinça deux fois. Cette arme les empêchait de descendre la colline. Nick savait qu'ils seraient clairement visibles. Il devra d'abord s'occuper de cette arme.
  
  
  "Attends ici," murmura-t-il à Tracy. Il la laissa parmi les arbres et rampa en avant, juste en dessous du sommet de la pente. Il faisait très sombre et Nick était particulièrement doué à ce jeu. C'est la comtesse qui est venue assister au combat depuis un fauteuil roulant avec son mari Marco. Ils n'étaient pas loin. « Contessa est une vieille dame intrépide », pensa Nick. Il devait le lui donner. C'est dommage qu'elle se soit impliquée dans le mauvais parti.
  
  
  - Marco, tu les vois ? - demanda la comtesse d'une voix cassée et sénile. - Pensez-vous qu'ils ont réussi à s'échapper ?
  
  
  - Non, signora, ils sont parmi les arbres. Ils apparaîtront dans quelques minutes.
  
  
  - Pensez-vous qu'ils n'ont pas réussi à descendre les rochers ?
  
  
  « Un homme peut-être, mais pas une fille. Je vous assure, ils sont là parmi les arbres.
  
  
  "Tu as tort", dit Nick. Il franchit la pente avec un Luger à la main.
  
  
  « Marco », siffla la vieille femme. "Détruisez-le."
  
  
  "Ne sois pas stupide", dit Nick. 'Nous pouvons...'
  
  
  Ils ne lui ont pas laissé l'occasion de dire quoi que ce soit. Un petit pistolet automatique apparut dans la main de la comtesse et cligna deux fois. Nick a plongé sur le côté sans riposter. Ensuite, il a été attaqué par Marco avec un stylet à la main, et la main de Nick avec une arme à feu a été plaquée au sol par une infirmière costaude. Nick a roulé sur le côté et le couteau de Marco a planté le sol. La vieille dame a crié quelque chose en italien alors que la main libre de Nick atterrissait sur l'arête du nez de Marco dans un coup de karaté. Nick sentit du sang jaillir du visage de l'homme, mais la poigne de fer ne faiblit pas. Le genou de Marco a heurté les côtes de Nick, lui faisant perdre le souffle. Nick haletait douloureusement, se retournant dans l'herbe rosée, essayant d'empêcher l'Italien de coincer son stylet entre ses côtes. Le souffle de Marco était chaud sur son visage et son sang coulait sur eux deux sans discernement. Nick a ensuite réussi à briser l'emprise et sa main libre a frappé l'homme au visage comme un marteau avec une force qui briserait l'emprise d'un python. Marco, toussant de façon sanglante et jurant en sicilien, fit un dernier effort en pointant le stylet vers Nick. Sa main fut levée, la lame froide fut déviée, puis Nick prit son stylet dans sa main libre et l'enfonça entre les côtes avec une vitesse de chat. Nick repoussa rapidement le corps lourd et se leva.
  
  
  « Marco », grommela la vieille femme dans l'obscurité. - C'est toi, Marco ? †
  
  
  "Si, signora," marmonna Nick. Il n'avait pas oublié la petite arme qu'elle tenait à la main. Soudain, dans l'obscurité, il frappa et fit tourner le fauteuil roulant tandis que son petit pistolet crachait du plomb entre les plis de sa couverture.
  
  
  ' Mio Dio ' - coassa la vieille femme. Elle fit de son mieux, se retournant sur sa chaise, mais ne voyait aucune chance. Nick fit quelques pas rapides sur l'herbe, faisant avancer le fauteuil roulant, puis le relâcha. Une vieille femme effrayante en fauteuil roulant dévalait la pente de la pelouse jusqu'à ce que la chaise tombe sur le côté un peu plus haut dans la pente. Il l'entendit appeler les domestiques. Nick rit. "La vieille salope va les garder un moment", dit-il, "pour que nous ayons le temps de sortir de cet antre des Borgia."
  
  
  - Tu penses qu'elle est morte ? Tracy a demandé une minute plus tard.
  
  
  "Pas question", a déclaré Nick. « Elle est trop dure et fausse pour mourir. Par contre, elle ne peut pas encore nous suivre. Connaissez-vous le chemin pour aller à Rome ?
  
  
  Tracy secoua la tête. Mais il y avait une plage qui les conduisait à la route principale.
  
  
  Quelques heures plus tard, le soleil du matin, teinté de rose méditerranéen, réveillait une douce brise d'été qui caressait l'herbe autour de l'ancien puits d'aqueduc. Il réveilla l'un des deux dormeurs, un homme grand et musclé, qui jeta chevaleresque sa veste sur la belle jeune fille nue allongée sous son bras. Le vent qui remuait l'herbe de ce refuge réveilla aussi la jeune femme, qui s'éveilla avec la rapidité de la jeunesse, mais ne fit aucun effort pour rapprocher sa veste de ses longs membres blancs. Au lieu de cela, elle sourit et le repoussa, se rapprochant de l'homme.
  
  
  « Ekko, Kara Mia, Andiamo, allons-y. Nous devons prendre un avion.
  
  
  La fille fit la moue.
  
  
  'Tout de suite? Je veux dire, maintenant ? †
  
  
  C'était un vieil aqueduc extrêmement abandonné, et ils ne sont pas sortis de là pendant plus d'une demi-heure.
  
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  Ils étaient à Athènes et au Caire. Soit les communistes chinois n'avaient pas de base en Afrique du Nord, soit ils reconsidéraient leurs plans, car malgré toutes les recherches effectuées par Nick dans les consignes à bagages de l'aéroport, les sacs bleus contenant les microfilms cachés n'étaient plus là. Chercher des sacs bleus dans l’avion était une perte de temps. Il y en avait environ cent cinquante à bord, et un seul d’entre eux possédait ce que Nick cherchait. Il était même prêt à pénétrer par effraction dans les chambres d'hôtel de certains de ses personnages préférés pour voir ce qu'ils avaient dans leurs sacs, mais le problème était que les sacs bleus omniprésents étaient des objets si pratiques que leurs propriétaires les emportaient généralement avec eux, les remplissant de crème solaire, lunettes, guides et films photographiques.
  
  
  Nick a été obligé de passer ses journées dans la chambre froide de Tracy Vanderlake. Ce n’était certainement pas une tâche désagréable. Tracy était une fille adorable, apparemment une nudiste frustrée, et les journées et les soirées se passaient très agréablement, mais Nick était impatient de montrer les résultats à Washington.
  
  
  Il se trouvait maintenant dans une Land Rover qui peinait et grognait sur le sol avec sept personnes et leurs affaires à bord. Deux autres Land Rover roulaient devant eux et deux autres derrière eux. Aujourd'hui, ils sont allés à la chasse au lion - avec des appareils photo, bien sûr. Au moins, le guide âgé aux yeux ivres à l'avant du Land Rover était assuré de voir les animaux.
  
  
  Nick dormait à moitié. Pecos a raconté ses histoires habituelles à son public habituel, Kirby Fairbanks. Red a même acheté un magnétophone pour préserver pour toujours les histoires de Pecos. Sexy et séduisante dans une veste de chasse et un short, Tracy s'est assoupie sur l'épaule de Nick après une nuit d'effort. Nick regarda vaguement ses cuisses juteuses et laissa libre cours à ses pensées. Il a eu une brève conversation avec Hawk. Hawk l'a remercié pour le paquet de microfilms. L'essentiel de son message était qu'il était très courageux et intelligent de la part de Nick de découvrir que l'ennemi faisait quelque chose que tout le monde savait qu'il faisait, mais il a été envoyé pour mettre un terme à ce qu'il faisait. Quand Nick pensait-il en arriver là ? Tout ce que Nick pouvait dire, c'était bientôt, monsieur. Hawk a également noté que Nick avait laissé un véritable gâchis derrière lui. Oui, Nick aussi avait peur de ça. Juste avant que la connexion ne soit perdue, Hawk a cédé.
  
  
  "Je ne veux pas te contrarier, gamin, mais les communistes ont apparemment découvert le nouveau traité sur les sous-marins nucléaires avec le Japon, qui était top secret, et ils ont eu l'occasion d'exciter les communistes japonais, alors peut-être qu'il n'y aura pas être un traité.
  
  
  Certains de nos amis du Pentagone aimeraient savoir comment Pékin a obtenu toutes ces données et ce qui se passe ici. Pourrait-il y avoir une faille d’espionnage ? Comme je l'ai dit, l'été a été long et chaud. Réécoutons-vous.
  
  
  Nick rit amèrement. Hawk savait comment traiter les gens. Cela vous énerve tellement que vous lui dites d'envoyer un autre agent s'il pense que vous avez foiré. À la dernière minute, il vous fait part de ses problèmes. Vous êtes super excité et vous voulez lâcher le téléphone pour aller là-bas et faire de votre mieux pour le bon vieux AX et M. Hawk.
  
  
  "Avez-vous déjà vu quelque chose de pareil au cours de vos voyages, Pecos ?" » a demandé Fairbanks en désignant le parking qu'ils traversaient.
  
  
  "Comme le Montana en été", grogna Pecos. Il s'est également assoupi. Son intérêt pour leur environnement a été renouvelé lorsqu'un convoi de Land Rover a été contraint de s'arrêter dans un virage par un grand buffle à l'air guerrier se tenant au milieu de la route. Une conférence a eu lieu entre guides et chefs d'orchestre. Les guides n'étaient pas particulièrement friands de dérive et, comme il s'agissait d'une visite avec caméra, ils n'étaient pas autorisés à filmer, sauf en cas de légitime défense. Il était inutile de crier et de tirer en l'air ; il semblait qu'ils allaient être retardés jusqu'à ce que le buffle décide de bouger. Cela ne dérangeait pas Nick. Il était prêt à faire une sieste et à y laisser le buffle jusqu'à Noël, ou le Ramadan, ou toute autre fête que le buffle pourrait reconnaître. Pecos pensait différemment. En un clin d'œil, le petit vétéran sauta du Land Rover et s'approcha de la bête.
  
  
  - Je vais te montrer comment on fait à la maison. Nous avez-vous déjà vu chasser un taureau ? †
  
  
  "Peut-être que ce buffle n'est pas un taureau", lui cria Tracy.
  
  
  "Ne t'inquiète pas chérie, prends juste soin de papa."
  
  
  Alors que les guides et les guides restaient indécis, le petit homme s'approcha de l'animal et le regarda droit dans les yeux. Le buffle renifla avec hésitation. Soudain, le vieil homme se mit à sauter de haut en bas et à crier. "Allez allez". Au bout d'un moment, ce n'était plus si drôle. Le buffle n'aimait pas le comportement de Pecos. Il renifla, ramassa un peu de poussière et se précipita. Les Pecos se précipitèrent dans une direction, les guides et les guides dans l'autre. Le buffle chargea sur le premier Land Rover, le frappant au milieu de sorte qu'il se retourna et, observant son mouvement avec un léger intérêt, galopa dans le champ.
  
  
  Les gens dans la voiture renversée criaient. Nick a rejoint le groupe qui a mis la voiture sur roues. L'une des portes s'est ouverte et l'un des sacs bleus de Pan World Airlines est tombé au sol. Lorsque la Land Rover se releva, Nick laissa le sac avec lui. Il fut ouvert et un rapide coup d'œil au contenu révéla des boîtes de films non ouvertes et presque les mêmes petits objets qui se trouvaient dans le sac à l'aéroport de Rome. En soi, cela n’était pas particulièrement révélateur ; d'innombrables hommes pouvaient remplir leurs sacs de vol de serviettes, de livres de poche et de films. Et pourquoi pas un safari ? Il y avait de la lumière pour lire des livres de poche, les serviettes auraient été superflues puisqu'ils arrivaient au camp le soir avec beaucoup de serviettes, et il y avait trop de pellicule dans ce sac pour tourner en une journée.
  
  
  Nick regarda la Land Rover avant. Les passagers, outre le conducteur, étaient Frank Baxter et son épouse, ainsi que Big Jack Johnson avec ses affaires dans l'une des autres voitures. Lequel était le trésorier chinois, l'homme dont les tentacules s'étendaient autour de la terre, qui pouvait invoquer une demi-douzaine d'assassins dans n'importe quelle ville du monde ? Cela semblait peu probable, mais on ne le savait jamais. La morelle mortelle n’était pas très différente de la myrtille.
  
  
  Nick est resté calme pendant les deux heures suivantes alors que les Land Rover quittaient la route et pénétraient dans la zone, traversant des ruisseaux lents et s'arrêtant finalement au pied d'une colline où des chaises pliantes avaient déjà été installées.
  
  
  Alors que le groupe débarquait des Land Rover, le guide, après avoir consulté l'un de ses éclaireurs, revint avec son lourd fusil Mannlicher et annonça qu'une troupe de lions avait été repérée sous le vent de la colline. Si le groupe pouvait rester aussi silencieux que possible, il pourrait photographier les animaux avec des téléobjectifs. Comme les lions venaient de manger, il y avait peu de danger à moins que le groupe ne s'approche trop. Quoi qu'il en soit, lui et son assistant seraient là avec leurs armes au cas où les lions deviendraient nerveux.
  
  
  Nick, à la traîne, regardait le groupe grimper jusqu'au sommet de la colline. Lorsqu'ils semblèrent hors de vue, il monta dans la Land Rover et examina le contenu du sac bleu. Celui qui le possédait saurait que le film avait été ouvert, mais il était trop tard pour s'en soucier maintenant. S'il avait été innocent, il n'aurait jamais su qui avait ouvert la cassette ; cela restera un de ces petits mystères de la vie.
  
  
  Mais le propriétaire du sac bleu est à blâmer ! Il y avait un microfilm contenant des questions sur l’Afrique de l’Est.
  
  
  Nick lisait tranquillement lorsqu'il entendit des pas à côté de lui. Il leva les yeux et jeta le film dans son sac. Le vieux guide le regardait sous sa casquette de chasse avec des yeux autrefois brillants et alertes, mais maintenant émoussés par des années passées à boire du whisky bon marché de Nairobi.
  
  
  "Vous ne pouvez pas rester longtemps avec les lions", dit brièvement le guide. Du moins quand je suis là. Le Lion est une bête pleine de trucs.
  
  
  Nick hocha la tête. J'ai vérifié le posemètre. Il n'a pas été fiable ces derniers temps. Il devait jouer le rôle d'un touriste intéressé, même s'il n'avait aucune envie de photographier des lions.
  
  
  Le guide hocha la tête avec méfiance et conduisit Nick vers le reste du groupe au sommet de la colline.
  
  
  Les lions étaient plus proches que Nick ne l'avait imaginé, à moins d'une centaine de mètres en aval de la pente, leurs silhouettes brunes et sinistres se détachant sur le jaune pâle du buisson. Ici et là se tenaient des animaux, paresseusement et satisfaits après leur repas, se découpant sur le ciel bleu.
  
  
  "Les Lions ne s'approchent pas trop", a déclaré le guide à l'ensemble du groupe. « Ne vous inquiétez pas si l'un des animaux vient ici pour nous observer. Il ne s'approchera pas davantage. Il ne nous aime pas plus que nous ne l'aimons. Rires nerveux de son public. « Et si l’un d’eux s’approche, poursuit le guide, n’ayez pas peur. » Les garçons et moi sommes armés, et si un animal s'enhardit, nous n'en faisons pas un jeu. Ensuite, nous l'abattrons du premier coup.
  
  
  Il dit quelque chose en swahili aux écuyers, qui acquiescèrent solennellement. Les assistants du guide prirent place avec des fusils lourds. Nick s'appuya contre un acacia en forme de parapluie et se sentit un peu désolé pour le guide. Apparemment, il était bon avant, mais maintenant il est réduit à un homme qui raconte les secrets de sa vocation aux touristes rieurs qui appellent le lion « Simba » et plaisantent sur son harem.
  
  
  Eh bien, c'était un monde difficile. Nick sourit et pensa, pas tout à fait pensivement : « Peu d’entre nous s’en sortiront vivants. »
  
  
  Les touristes étaient occupés à prendre des photos et les guides semblaient s'ennuyer. À contrecœur, Nick s'avança pour prendre les quelques photos qui lui étaient demandées, ne voulant pas attirer l'attention.
  
  
  Le guide fumait une cigarette et avait l'air d'avoir besoin d'un verre.
  
  
  "Oh, regarde," dit joyeusement Tracy, "il y a ce gros lion." Je pense qu'il vient ici.
  
  
  Nick regarda. Elle avait raison. L'un des plus grands lions quitta la meute et se dirigea vers les touristes avec curiosité, levant sa noble tête et les regardant dans les yeux d'un air interrogateur. La moitié des touristes reculèrent nerveusement et le guide sourit d'un air encourageant et tapota son Mannlicher.
  
  
  Le lion s'avança jusqu'à se trouver à trente-cinq ou quarante mètres. Il renifla le vent, toussa et essaya de distinguer les silhouettes vagues et immobiles au sommet de la colline. Même à Nick, le lion semblait énorme à une telle distance.
  
  
  « Aucun danger, mesdames et messieurs », répéta le conducteur. « Il ne veut pas d'ennuis. Prenez vos photos maintenant. Il ne s'approche pas souvent d'aussi près. Antisocial, vous le ressentez. Un autre rire nerveux alors que les caméras cliquent.
  
  
  Il y eut un silence tandis que le lion les regardait. Soudain, Nick vit le gros animal se recroqueviller. Une seconde plus tard, ses mâchoires s'ouvrirent grand avec un rugissement de douleur. Il releva ses pattes arrière et chargea directement sur le groupe au-dessus. Les touristes se figèrent d’horreur, puis s’enfuirent. À chaque saut, le lion dévorait des mètres et l'air était rempli de son rugissement de douleur et de colère. Il était à trois bonds de Nick et Tracy, qui étaient en tête du peloton et les plus proches des animaux, lorsque les guides ont lâché leur artillerie. La balle fit trembler le sol entre Nick et le lion. Nick entendit deux autres Mannlichers exploser presque simultanément, tandis que le lion approchait toujours.
  
  
  La deuxième balle dispersa la poussière encore plus près de Nick que la première. Nick se tourna vers le guide. Le fait qu’un vieil homme ivre soit venu au safari avec des appareils photo y est pour quelque chose. Pire encore, il n’a pas réussi à protéger ses clients.
  
  
  Ce foutu chef d'orchestre lui a tiré dessus ! Nick en était sûr. Puis tout s'est passé si vite qu'il n'a pas eu le temps de comprendre. Il se jeta à terre. Le lion les atteignit. Nick entendit Tracy crier et sa voix se mêla au bruit du reste du groupe qui courait en hurlant. Le lion s'est précipité devant Nick au grand trot et est soudainement tombé mort à quelques mètres du sommet lorsqu'un des Mannlichers l'a finalement frappé.
  
  
  Et Tracy était allongée dans l'herbe, une grande tache rouge s'étalant sur toute sa veste.
  
  
  Le guide tremblait comme une feuille, presque incapable de parler alors qu'il s'approchait d'elle. Les touristes, qui étaient lentement revenus voir le lion mort et n'étaient toujours pas au courant de l'incident mortel, ont plaisanté nerveusement alors qu'ils retrouvaient leur courage.
  
  
  Nick se tenait près du corps, les yeux brûlants d'une rage qu'il pouvait à peine contenir. Tracy était morte. La même balle qui a tué le lion en colère attaquant lui a traversé la poitrine et lui a déchiré la majeure partie du dos. Nick réprima lentement sa colère.
  
  
  «Je visais un lion», dit le guide en tremblant et en prenant de la vitesse. Mes yeux ne sont plus aussi beaux.
  
  
  Le guide marmonna quelque chose d'incohérent. Nick le regarda silencieusement. Ce qu'il voulait dire au guide pouvait attendre. Pendant plusieurs minutes, au milieu de la tourmente, il resta silencieux, fumant une cigarette et réfléchissant à la situation. Des porteurs ont été envoyés chercher une civière et de quoi couvrir le corps. Les assistants du guide ont ramené les touristes désormais silencieux et choqués vers les Land Rover. Nick marchait avec eux, essayant de rassembler ses pensées.
  
  
  Meurtre? Tout cela semblait très fortuit pour un meurtre planifié. Un vieux combattant blanc opprimé qui a perdu confiance. L'animal attaque inexplicablement, et le guide, voyant sa carrière en ruine, panique et prend un coup risqué qui lui aurait été facile il y a vingt ans, touchant un de ses clients. C'est difficile d'appeler ça un meurtre, mais quand même...
  
  
  Nick était assis en silence dans la voiture alors que les Land Rover retournaient au camp principal, à environ une journée de voyage de Nairobi. Essayez de tirer quelques conclusions, Carter. Disons que le guide avait l'intention de tuer Nick mais qu'il a plutôt frappé Tracy. Ce serait une ligne de pensée inhabituelle pour une autre personne, mais certainement pas incroyable pour Nick Carter, compte tenu de la façon dont l'affaire s'est déroulée. La coïncidence d'un lion chargeant, donnant au guide l'occasion de tirer près du groupe, était trop grande. Peut-être que le plan était basé sur une autre chance et que le guide n'a fait que profiter des circonstances.
  
  
  Nick secoua la tête. Il y avait autre chose. Il se souvient que le lion, aussi paisiblement qu'un chat domestique, regardait les touristes prendre des photos. Un instant plus tard, il sursauta comme si quelqu'un lui avait mis une baïonnette sous la queue et courut droit vers Tracy.
  
  
  Nick prit le temps de réfléchir un peu plus. Ce soir-là, le guide apparut brièvement à table, après avoir considérablement récupéré après plusieurs heures avec la bouteille, et immédiatement après le dîner disparut dans sa tente. Nick l'observa attentivement et réfléchit davantage. Quand la nuit tomba, Nick se dirigea vers les toilettes. Un instant plus tard, il quitta le chemin et retourna aux tentes.
  
  
  Tracy gisait seule dans une tente, une sorte d'abri qu'elle n'aurait jamais pris si elle avait été en vie. C'est là le problème, pensa Nick en entrant dans la tente. Ils n'ont pas vraiment caché leur relation. De nombreuses personnes participant au voyage savaient que, où que soit Tracy, Nick serait là et qu'elle était toujours en avance. Il s'avança plus loin dans la tente. Le corps de la jeune fille qui, il y a quelques heures à peine, était prête à tout essayer au moins une fois et à s'amuser au lit ou au bar gisait immobile sous le lourd drap, tout ce qui était disponible. Nick ne l'a pas touchée. Maintenant Tracy est morte, c'est le problème. Cela ne pouvait pas être changé, et Nick n'avait aucune envie de regarder le cadavre de manière romantique. Il cherchait autre chose.
  
  
  En silence, couvrant le faisceau de sa lampe de poche, il fouilla les affaires de la jeune fille. Il n'y en avait pas beaucoup. Personne n’a emporté beaucoup de bagages lors d’un safari, même lors d’un safari comme celui-ci.
  
  
  Son appareil photo était dans l’un des sacs bleus omniprésents. Nick l'a sorti et l'a ouvert. Dans le mince faisceau de sa lampe de poche, le mécanisme de la bobine apparaissait aussi clairement que la solution à un problème d’algèbre. Une leçon de meurtre. Amenez la victime au lion en bonne santé. Remplacez le ressort mortel de l'appareil photo qui fonctionne lorsque l'obturateur est relâché par un appareil photo victime ordinaire de la même marque. Invitez la victime à prendre une photo du lion en gros plan. Lev a été touché par une balle à grande vitesse, peut-être traitée pour provoquer de la douleur. Garanti : un lion attaquant.
  
  
  Nick a caché la caméra sous sa chemise et est retourné à sa tente. Il a emprunté pendant un moment le magnétophone de la rousse. Les lumières se sont éteintes tôt dans la nuit. Les buveurs étaient ivres plus tôt que d'habitude et les autres étaient choqués et déprimés. Nick a donné au camp toutes les occasions de dormir. Puis il glissa son stylet dans sa ceinture et retourna doucement dans l'obscurité.
  
  
  Le reste était si simple que c'en était presque décevant. Le guide, qui était seul dans sa tente, fut soudainement réveillé d'un sommeil ivre par un mal de gorge et une main tremblante. Ses yeux s'ouvrirent, puis s'écarquillèrent d'horreur. Il n'avait pas besoin de demander qui était l'homme à la voix cruelle dans l'ombre. Il savait.
  
  
  L'homme a dit : « Ce soir, nous allons nous promener dans la brousse. Cela dépend de vous si vous retournez entier ou en morceaux.
  
  
  Le guide n'était pas un tueur expérimenté. Ils s'arrêtèrent dans un bosquet d'acacias, et Nick prononça un mot qui sonnait comme un coup de fouet dans la douce nuit. 'Dites-moi.'
  
  
  Le guide était trop confus et effrayé pour entendre le déclic lorsque l'homme appuyait sur un bouton et que le magnétophone commençait à fonctionner. Cinq mille livres. Savez-vous ce que signifient cinq mille livres de nos jours ? - marmonna le conducteur. Sa voix était si rauque à cause de l'alcool que l'homme maussade dans le noir pouvait à peine l'entendre.
  
  
  'Qui était-ce? - murmura l'homme au couteau. Le couteau creusa une rainure plus profonde dans la gorge veineuse. "Montre-moi une personne." Mais le guide ne pouvait pas désigner un homme, même à l'agonie, avec une lame dans la trachée, et Nick n'était pas particulièrement prudent lorsqu'il pénétrait dans la trachée. Le guide a juré que l'homme qui l'avait payé pour tirer sur le grand Campbell n'était pas dans l'entreprise. Nick était enclin à croire cet homme. Il serait gênant pour le trésorier de prendre lui-même le contact. Non, il devait s'agir d'un personnage anonyme qui était venu par avion pour cette mission. C'est pourquoi Nick a passé ses vacances au Caire et à Athènes.
  
  
  Tandis que le guide lui racontait tout ce dont il se souvenait, Nick réfléchit aux considérations de sécurité qui pourraient l'obliger à le tuer sur-le-champ. Malheureusement pour lui, il n’a rien pu trouver. Il a permis au guide de regagner sa tente vivant.
  
  
  Le lendemain, Nick a envoyé la caméra vidéo et l'enregistrement des aveux du guide à la police de Nairobi. Cela révélera le guide qui était prêt à commettre un meurtre pour de l'argent.
  
  
  Le travail de Nick consistait à découvrir qui avait ordonné le meurtre.
  
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  
  Nick a déchiffré le télégramme et a lu : « Le ministère des Affaires étrangères rapporte que la République du Nejed est théoriquement pro-occidentale, mais n'est liée par aucune obligation. Tous les responsables du gouvernement américain sont invités à éviter les tensions qui pourraient attiser les éléments anti-occidentaux. Toutes les transactions doivent être effectuées par l'intermédiaire du ministère des Affaires étrangères et d'autres autorités. Procéder avec prudence. Fin de la déclaration. Cela s'applique à vous, N3.
  
  
  Nick a regardé hors de l'intérieur glacé de la Cadillac climatisée qui l'a emmené à travers le désert jusqu'à l'hospitalité orientale de Cheikh Ibn Ben Judah. À côté de lui, Pecos regardait également le désert, aspirant l'air glacial.
  
  
  "Le vieux Coyote serait encore en vie si la climatisation avait été inventée en 1885."
  
  
  Nick regardait le désert, résultat de l'incursion de Najed dans le XXe siècle : un enchevêtrement de pipelines le long des routes, des plates-formes de forage qui se détachaient comme des squelettes sur le ciel flamboyant du désert et des réservoirs de stockage qui faisaient ressembler la République du Golfe à Tulsa. , Oklahoma, pas un paysage arabe. Puisque le revenu annuel de Najed était de 35 000 000 $, cet équipement lourd y restera pour toujours. Et si Najed n'avait pas été l'oasis de paradis dont rêvait le prophète, les Américains n'auraient pas dû s'inquiéter, car le groupe de touristes aurait séjourné dans la splendeur climatisée du palais de Cheikh Ibn Ben Judah. Le dernier a fait réfléchir Nick. Il lui vint à l'esprit que si Tracy et Lee Valery étaient innocents, Ibn Ben Judah serait le seul à pouvoir dire au gang que Nick viendrait au pub sur la Tamise ce soir-là. Nick avait un fort pressentiment de problèmes.
  
  
  "Pecos, mec," dit-il pensivement, "J'ai des ennuis, mais je ne peux pas te dire ce que c'est maintenant."
  
  
  Le vieux vétéran regardait par la fenêtre la campagne aride alors qu'une file de limousines passait et riait. - Dis-moi, tu as des ennuis ?
  
  
  Je suis sérieux, dit Nick. Si la voiture n'avait pas été équipée d'un dispositif d'écoute, le conducteur n'aurait pas pu les entendre à travers la cloison vitrée. « Je devrai peut-être sortir du palais de Ben Ouda à la vitesse de l'éclair. Et s'il y a quelqu'un au monde avec qui j'aimerais être avec moi dans ce désert vide, c'est bien Pecos Smith.
  
  
  "Comme c'est gentil de votre part", dit le joyeux Pecos. Toujours heureux d'aider un ami dans le besoin. Qu'est-ce que tu fais?
  
  
  Nick n'a pas révélé à Pecos l'ensemble de ses pensées : que des agents chinois étaient dispersés dans tout le Moyen-Orient, que si Ben Judah était de mèche avec les communistes chinois au lieu de se montrer à la hauteur des affirmations pro-occidentales du cheikh, il n'y avait pas de meilleur moyen. pour amener le sac bleu à destination que pour s'assurer... que tous les sacs bleus de l'avion ont été livrés à son palais. Dans ce cas, le palais climatisé était un piège mortel pour Nick Carter.
  
  
  Nick et Pecos en discutèrent pendant plusieurs minutes. Soudain, Pecos s'est plié en deux et a poussé un cri que même le conducteur pouvait entendre à travers la cloison vitrée.
  
  
  "Wow, mon estomac", gémit Pecos de manière si déchirante et avec insistance que cela aurait touché même le cœur froid de Nick s'il n'avait pas su que les plaintes du petit vétéran étaient fausses. « Je comprends encore, comme toujours dans le désert. La fièvre que j'ai attrapée en Amazonie... doit retourner à l'hôtel... mes pilules... ramener ce chauffeur.
  
  
  Nick poussa docilement la cloison.
  
  
  "Il semblerait qu'un de nos passagers soit malade", a déclaré Nick. "Il insiste pour qu'on l'emmène à son hôtel, où il dispose de médicaments spéciaux."
  
  
  Le chauffeur doutait. Il reçut l'ordre de conduire les infidèles dans le palais, et son regard agité montrait clairement que l'initiative personnelle n'était pas encouragée parmi les hommes de Ben Judah. Pecos le poussa à poursuivre avec un autre long cri, pire que le premier, et ajouta plusieurs « vort, vort » par zèle créatif.
  
  
  "De toute évidence, notre gars mourra sans ses pilules", dit sévèrement Nick. "Si l'hospitalité de Cheikh Ibn Ben Aouda est si insignifiante qu'elle permet à l'invité de mourir, permettez-moi de débarquer maintenant pour pouvoir me rendre au consulat américain et appeler la Sixième Flotte." Le conducteur ne comprenait pas plus d'un mot sur cinq, mais la voix de Nick semblait autoritaire.
  
  
  À contrecœur, il s'éloigna de la colonne, fit demi-tour et retourna vers la ville. Pecos a gémi avec enthousiasme tout au long du trajet et a poussé un cri à glacer le sang de temps en temps, juste pour être prudent. Ils le déposent devant l'hôtel. Un médecin a été appelé, mais Pecos a rejeté ses bons offices avec colère, déclarant que ses médicaments étaient la seule chose qui l'empêchait d'une mort prématurée.
  
  
  "Je t'appelle", murmura Nick à l'homme recroquevillé lorsqu'il arrêta de gémir un instant. "Il est possible que le téléphone soit mis sur écoute, alors écoutez davantage ce que je veux dire que ce que je dis."
  
  
  Pecos cria à nouveau et fit un clin d'œil en guise de confirmation. "Je suis peut-être dans le désert, alors louez une voiture et envoyez-moi la facture", a ajouté Nick. Des employés de l'hôtel aux visages sympathiques se sont rassemblés autour de la limousine. Le chauffeur de la limousine regardait Nick et Pecos avec suspicion ou avec une méfiance grossière mais innée à l'égard des gens.
  
  
  Pecos fit quelques pas hésitants hors de la voiture et se tourna soudain vers Nick.
  
  
  «Mes sacs», dit-il d'un ton étrangement normal. "Ils sont dans le coffre et..."
  
  
  "J'emmerde tes sacs, mec, tu devrais mourir", grogna Nick. "Ne reste pas là, meurs un peu."
  
  
  "Mais mes sacs..."
  
  
  "Je vais t'acheter un camion de valises", grogna Nick. "Essayez d'avoir l'air malade."
  
  
  Pecos hocha la tête et se plia en deux avec un autre cri qui fit pâlir les gens de l'hôtel. D'un dernier coup d'œil, Nick aperçut la moitié du personnel qui introduisait le petit vétéran dans l'hôtel, s'arrêtant de temps en temps et renversant la tête pour crier.
  
  
  La version d’Ibn Ben Judah est bien plus confortable. Il avait depuis longtemps abandonné tout soupçon selon lequel Pecos avait un quelconque lien avec le trésorier chinois. Si les communistes chinois avaient des Pecos à leur service, ils parviendraient très probablement à Hawk lui-même, et Nick ferait mieux de se rendre immédiatement.
  
  
  À première vue, Nick n’avait aucune raison d’avoir peur. Cheikh Ibn Ben Judah a traité ses invités avec la magnifique hospitalité pour laquelle les Arabes sont célèbres. Il y eut un banquet avec de nombreux plats, suivi de rafraîchissements et de grandes quantités d'alcool pour les invités, bien que Ben Judah, un musulman, ne buvait pas lui-même. Au lieu de cela, il s'est assis au bout de la table avec Lee Valerie et l'a occupée. Nick pensa avec aigreur : il lui disait probablement que si jamais le secteur de la mode prenait fin, elle pourrait immédiatement trouver un emploi dans son harem. Après le repas, les musiciens sont venus et les anciens magiciens ont présenté leur art. Il y avait aussi de belles danseuses, des filles sensuelles d'Iran avec une maîtrise remarquable de leur anatomie, qui ont ravi les invités dans la salle faiblement éclairée.
  
  
  C’était exactement l’opportunité que Nick recherchait. Dans l'obscurité, il se leva de sa place au fond de la grande salle et se dirigea vers l'aile du palais où étaient logés les invités. C'était le paradis des voleurs, comme créé pour Nick. Selon les traditions de l'architecture du Moyen-Orient, l'entrée des locaux n'était pas une porte, mais un arc. La probabilité que les biens des invités soient volés était réduite par le fait de savoir que Ben Judah retrouverait certainement le voleur et lui couperait les oreilles pour lui rappeler la vertu de l'honnêteté. Parce que Ben Judah avait tellement confiance en son pouvoir, il n’y avait ni gardes ni sentinelles à affronter. Nick se glissa silencieusement dans l'obscurité jusqu'à sa chambre. Là, il décrocha le téléphone et appela Pecos à l'hôtel. Il parlait à voix basse. 'Rat? » demanda-t-il doucement. « Vous nous rejoindrez », dit la voix lente du vétéran.
  
  
  « Ce soir, j'allais rassembler des chevaux sauvages aussi vite que possible. Peux-tu m'aider avec ceci? †
  
  
  - Tu paries, mon pote.
  
  
  "Super", dit Nick. - Il y a peut-être des gardes là-bas.
  
  
  "J'emmène mon vieil ami Sam Colt avec moi."
  
  
  "Rat," dit Nick, "tu es un grand gars."
  
  
  "J'ai toujours su." Le téléphone a cliqué.
  
  
  Nick avait l'intention de profiter de cette opportunité sans précédent en examinant tous les sacs de vol bleus, ainsi que tout autre objet qui semblait intéressant. Il est peu probable qu’un trésorier chinois soit assez stupide pour laisser quelque chose d’incriminant dans ses bagages, à l’exception bien sûr du sac bleu. Mais le sac bleu qu'il a trouvé parmi les bagages de Big Jack Johnson lorsque la Land Rover s'est renversée était peut-être destiné à faire diversion. Et si Johnson était un porteur de sac, il est peu probable qu'il soit le cerveau de l'organisation.
  
  
  Nick regarda autour de lui. Sac Pecos. Le mieux est de confirmer une fois pour toutes l’existence du petit rat du désert. Non pas qu’il pensait que Pecos avait quelque chose à voir avec les communistes chinois, mais quand Nick faisait le travail, il avait un esprit très méthodique. Lorsqu'il a dit qu'il enregistrerait tous les bagages dans l'avion, il voulait dire cela, pas presque tous les bagages. Il a d'abord vérifié son sac pour s'assurer qu'il n'était pas mélangé. Il a ensuite fouillé le sac de Pecos. Il contenait un rasoir à l’ancienne, du savon et une brosse. Les choses de tous les jours. Plusieurs livres de poche de cowboy. Un sac en plastique, comme celui dans lequel on met habituellement le linge. Curieux, Nick ouvrit le sac et regarda à l'intérieur.
  
  
  Peu importe à quel point c'était dur, il a presque perdu connaissance.
  
  
  Ce qu'il tenait dans sa main – qui le regardait maintenant – était une tête humaine ratatinée avec une grande moustache blanche. Pas un objet en plastique provenant d'un magasin de jouets. Une vraie tête humaine. Pecos, son seul allié sur de nombreux kilomètres, était devenu fou. Nick a remis l'horrible chose dans le sac en plastique. Pas étonnant que Pecos soit si inquiet pour ses sacs. Nick avait envie de rire, mais à mi-chemin, le rire s'est transformé en grimace. Puis il haussa les épaules. Il avait appris depuis longtemps à ne pas crier « hourra » trop tôt. De plus, il a dû fouiller une centaine de sacs supplémentaires.
  
  
  De son sac, il a sorti une lampe de poche infrarouge et des lunettes pour pouvoir voir avec une « lumière invisible » aussi bien dans l'obscurité que pendant la journée.
  
  
  C'était trop facile. Le sixième sens de Nick le gardait sur ses gardes. Plusieurs fois, il s'arrêta et se glissa jusqu'aux arches pour examiner les couloirs. Ils étaient déserts. Nick se dit que la petite chose de Pecos, son compagnon de voyage, Godd, l'avait bouleversé ce soir. Comment se fait-il que les meilleurs se retrouvent toujours avec un terrible désavantage ?
  
  
  Il marcha rapidement de pièce en pièce, ne trouvant que des magazines pliés et d'autres objets du quotidien. Il a regardé sa montre. Dix pièces supplémentaires à terminer. Les draperies bougeaient dans le couloir. Les yeux nocturnes de Nick captèrent immédiatement le mouvement. Tranquillement, tel un tueur silencieux, il glissa sur le sol. Une lumière invisible lui montra une paire de chaussures aux pieds et une draperie. Nick prit rapidement le canon du Luger dans sa main.
  
  
  Il décida de se débarrasser de la silhouette derrière la draperie, de fouiller rapidement les pièces restantes, puis de disparaître dans le désert aussi silencieusement que possible.
  
  
  D'un simple mouvement du poignet, Nick écarta la draperie et attrapa l'homme à la gorge derrière. Le petit homme lutta désespérément jusqu'à ce que le Luger atterrisse sur sa tête et qu'il glisse au sol.
  
  
  Nick réalisa alors qu'il était tombé dans un piège. Maintenant, sa lumière invisible lui montrait une demi-douzaine de personnes sombres, armées de poignards tordus et de morceaux de pipe. Grâce au faisceau infrarouge, Nick avait pour l'instant l'avantage. Il pouvait les voir, mais eux ne pouvaient pas le voir. Il en a profité. Entre leurs respirations rauques et leurs pas traînants, de plus en plus de cris de douleur et de colère se faisaient entendre dans le couloir. Des corps tombaient au sol sous les coups de ses bras et de ses jambes. Au milieu du combat, il sourit.
  
  
  Nick ne s’attendait pas à ce que le Département d’État entende par là « attiser les éléments anti-occidentaux », mais il craignait que ce soit exactement ce qui l’inquiétait.
  
  
  Les adversaires de Nick étaient petits et rapides, comme une douzaine de démons. Nick les renversa, mais ils continuèrent à se jeter dans la mêlée, leurs mains s'accrochant à lui comme des griffes. Il n'y avait ni couteau ni pistolet, ce qui convenait à Nick. Si Ibn Ben Judah voulait garder ce combat secret, Nick ne le gâcherait pas en faisant tirer Wilhelmina ou en faisant crier l'une d'entre elles en lui coinçant Hugo entre les côtes.
  
  
  Soudain, quelque chose d’humide et de collant lui fut envoyé au visage. Il toussa et s'étouffa. L'odeur douce et épaisse du chloroforme assaillait ses sens. Il donna un coup de pied à l'homme habillé dans le ventre et entendit un gémissement de douleur satisfaisant. Mais apparemment, des chiffons contenant du chloroforme étaient dispersés dans tout le palais. Environ six autres personnes les lui ont poussés au visage. Partout où il se tournait, une odeur âcre pénétrait dans ses poumons. Nick sentit son souffle se couper.
  
  
  "Voici, l'infidèle s'affaiblit, ses coups ne sont plus puissants."
  
  
  C'était vrai. Les lunettes infrarouges de Nick étaient tombées de son visage et ses muscles semblaient lents, comme s'il essayait de frapper sous l'eau. Des voix bourdonnaient. Ils se sont vite transformés en cris de triomphe déformés. Nick les entendait de loin, trop faible pour y prêter attention. Il a perdu connaissance comme un homme plongé dans des sables mouvants.
  
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  
  Pour Nick, c'était une transition rapide d'une scène à une autre. Il ne savait pas depuis combien de temps il était parti. Sa tête lui cognait et il avait la nausée. Sa chambre était éclairée par plusieurs bougies. Alors que ses yeux s'habituaient à la douce lumière, il remarqua deux gardes costauds en turban qui l'observaient dans le coin salon. L'un d'eux dit quelque chose à l'homme dehors, et quelques instants plus tard, Ibn Ben Judah apparut, accompagné de plusieurs conseillers.
  
  
  « Dans le bain d’oiseaux des infidèles, monsieur ? - a demandé avec impatience l'un des adjudants.
  
  
  Ben Judah secoua la tête. Nick ne savait pas ce qu'était un bain d'oiseaux, mais il ne pensait pas que cela lui plairait beaucoup.
  
  
  Ben Judah croisa ses longs doigts et regarda Nick par-dessus le sommet. Un sourire courba les coins de sa bouche. Nick n'aimait pas non plus ce sourire. Peut-être qu'il devenait de plus en plus difficile à satisfaire.
  
  
  « Nous ne tirerons pas sur les infidèles. Le Cheikh Suprême ne serait pas d’accord avec cela.
  
  
  Nick a conclu que le Haut Cheikh devait être la bonne personne.
  
  
  Il tourna son attention vers ses chaînes, qui étaient attachées immobiles.
  
  
  «Je soupçonne que notre invité aimerait boire un verre», a déclaré Ibn Ben Judah. -Ali, tu vas t'occuper de ça ? L'un des petits hommes sortit de la pièce en traînant les pieds, comme un assistant de Saint-Nicolas. "Honnêtement", a déclaré Nick, "je ne toucherai plus à l'alcool maintenant."
  
  
  Ben Judah a ignoré son commentaire et a baissé la tête sur ses doigts.
  
  
  Ali est revenu avec deux bouteilles de whisky canadien.
  
  
  "Cela pourrait être une bonne fête", a commenté Nick. "Si tu me donnes mon carnet d'adresses, je pense que je pourrai trouver des filles..."
  
  
  "C'est mieux", l'interrompit Ben Judah en se tournant vers Ali. « Le whisky et le soleil feront leur travail, et il n'y aura pas d'impact de balle pour répondre au Cheikh Suprême. Le non-croyant était tout simplement trop imprudent avec l'eau du feu, comme le sont souvent les non-croyants, et s'éloignait trop de l'oasis..."
  
  
  Ben Judah haussa les épaules. Il haussait encore les épaules lorsque des détectives vinrent découvrir ce qui était arrivé à l'un des invités américains.
  
  
  -As-tu chronométré l'horloge ? - Ben Auda a demandé au petit Ali flétri.
  
  
  "Encore deux heures avant l'aube."
  
  
  « La femme est-elle prête à voyager ? - a demandé Ben Aouda.
  
  
  "Complètement, maître."
  
  
  Ben Aouda hocha la tête. Les sourcils de Nick se haussèrent. Femme? Il n'a pas eu le temps d'y penser.
  
  
  "C'est donc écrit", a déclaré Ben Aouda. "Vous avez tout le temps de faire des allers-retours." Allah est vraiment grand. »
  
  
  "Et alors," acquiesça Nick.
  
  
  "Laissez boire les infidèles."
  
  
  Ali s'est approché de Nick avec une bouteille de whisky ouverte et a regardé sa victime avec méfiance.
  
  
  "Attention, les hommes", dit le petit Ali. "L'infidèle frappe comme un scorpion."
  
  
  L’incroyant était en effet disposé à se battre, mais avec ses mains et ses pieds étroitement liés, il ne pouvait pas faire grand-chose à part garder la bouche bien fermée. Plusieurs coups d'Ali avec des pantoufles n'ont pas pu lui ouvrir la bouche.
  
  
  "Ah, cet homme est aussi têtu qu'un chameau en rut."
  
  
  Le whisky jaillit sur le sol alors qu'ils essayaient de forcer la bouteille dans sa bouche. Nick devait faire tout son possible pour ne pas rire et ouvrir la bouche en même temps.
  
  
  - Idiots! - s'est exclamé Ben Aouda. "Les infidèles se moquent de vous tous."
  
  
  "Faux", gazouilla Nick. "Allah s'est moqué d'eux tous" et il a de nouveau serré les dents.
  
  
  Finalement, la force brute a gagné. Ali pinça le nez de Nick, dans l'intention de lui faire ouvrir la bouche par réflexe. Nick est devenu mou dans ses chaînes et Ali a commencé à s'inquiéter.
  
  
  "Maître, nous avons maintenant un infidèle mort entre nos mains, et nous ne pouvons pas expliquer comment il est mort."
  
  
  "C'est absurde, il fait seulement semblant", a lancé Ben Judah et a donné un coup de pied à Nick dans la botte occidentale légère et pointue, ce qui a coupé le souffle de Nick. Quelques instants plus tard, Ali était de nouveau sur lui, lui versant du whisky dans la gorge à des doses qui auraient renversé un cheval.
  
  
  La fête solitaire dura assez longtemps. Finalement, Nick s'est évanoui, a repris conscience, a vomi et a été forcé de boire plus de whisky. La nuit s'est transformée en un mauvais rêve d'alcoolique alors que l'alcool coulait dans sa gorge douloureuse et que son estomac se rebellait. Nick n'en avait aucune idée lorsqu'ils en arrivèrent à la conclusion que l'infidèle était suffisamment ivre. Tout ce qu'il savait, c'est que lorsqu'il revenait à lui, il avait très chaud. La sueur coulait sur son corps et sa bouche était sèche, comme s'il avait assisté à toutes les fêtes du Nouvel An depuis sa première année.
  
  
  Il regarda lentement autour de lui. Devant lui, il aperçut quelque chose d'or brillant, un tampon blanc, puis les cheveux bleu-noir de Lee Valérie. Nick la regarda avec des yeux stupéfaits. Qui l'a amenée ici ? Puis il se souvint du commentaire de Ben Aouda sur la surprise. Nick pouvait deviner le reste.
  
  
  Pourquoi irait-on dans le désert ivre et seul ? Difficile à comprendre. Mais avec une femme… Nick regardait l'espace vide qui s'étendait à perte de vue. Il doit y avoir une voiture quelque part qui a quitté la route. On sait qu’un infidèle est un grand chasseur de femmes. Nick haussa les épaules. Le soleil brillait avec toute la fureur du désert. Il pouvait mourir en cherchant dans n’importe quelle direction, et il avait le choix entre trois cent soixante directions. Une vague de nausée l’envahit et il vomit. Quand ce fut fini, il avait encore plus soif qu'avant. La fille s'est réveillée à cause du bruit. Ses grands yeux sombres s'ouvrirent et elle le regarda avec surprise.
  
  
  « Toi, » dit-elle. - Je pourrais le savoir.
  
  
  « As-tu assez chaud ? - Nick a demandé avec un léger sourire.
  
  
  Elle ne lui prêta pas attention, mais se prit la tête dans les mains pendant plusieurs minutes.
  
  
  « Je pensais que je n’étais pas allé à une fête comme celle-ci depuis des années. Ce qui s'est passé?
  
  
  Nick sourit avec sympathie. « Nous sommes destinés à périr. Ben Judah avait besoin d’un bouc émissaire. Ou le bouc du péché. C'est tout.'
  
  
  Une mince fille orientale se leva et regarda l'horizon enflammé, couvrant son visage de sa main dorée.
  
  
  "D'accord, je suis d'humeur à le faire en ce moment", a-t-elle déclaré. 'Quand partons-nous? †
  
  
  «Je pense que je t'aimerai», dit Nick.
  
  
  Elle sourit faiblement. « Désolé, mon ange, je pense à ma carrière. Savez-vous où se trouve l'arrêt de bus numéro cinq ? - elle a demandé sans passion. Soudain, elle se redressa et se mit à sangloter abondamment. Nick se retourna comme un chevalier.
  
  
  'Pourquoi moi? - elle a demandé quand c'était fini. "Je n'ai jamais blessé personne, n'est-ce pas?"
  
  
  Le matin, ils souffraient tous deux de déshydratation et de nausées. Leur soif augmentait. La langue de Nick ressemblait maintenant à une serviette géante fourrée dans sa bouche.
  
  
  Pecos… Nick repoussa cette pensée. Il ne servait à rien d’attendre de l’aide de cet excentrique. À l’est, il le savait, se trouvait le golfe Persique. Mais combien de temps faut-il y aller ? Trois heures de marche dans cet état auraient signifié leur mort.
  
  
  Il se risqua à effectuer une brève reconnaissance circulaire de la zone, mais en vain. Les hommes d'Ali ont laissé leurs traces dans le sable. Lorsqu'il eut terminé ses recherches, Lee Valérie pouvait dire à son expression qu'il avait échoué.
  
  
  "Et, mon amour," demanda la jeune fille, "que devons-nous faire maintenant?" †
  
  
  "Je vous suggère de vous déshabiller", dit Nick.
  
  
  - Est-ce que tu le penses vraiment? Je veux dire, je ne suis pas prude ou quoi que ce soit, mais il y a un temps et un lieu pour tout."
  
  
  Nick était en train de creuser un trou dans le sable. Il a pelleté le sable et empilé leurs vêtements les uns à côté des autres pour créer un abri primitif qui les protégerait des rayons impitoyables du soleil du désert. Puis ils s'allongent l'un à côté de l'autre, complètement nus. La proximité de la créature succulente à côté de lui était séduisante, mais Nick savait que cela le tuerait s'il la touchait. Le premier commandement de survie de ceux qui n'ont pas d'eau est de ne pas transpirer, et il se fatiguait déjà dans son état d'ivresse plus qu'il n'était conseillé. Ils durent attendre la nuit avant de pouvoir trouver une issue. Il a parlé à la fille, mais Nick était inquiet. Sans boussole, ils se perdront encore plus désespérément, puis erreront sans but jusqu’à s’effondrer d’épuisement. Ils mourront dans le froid intense de la nuit du désert.
  
  
  Vers midi, ils tombèrent tous deux dans un sommeil agité. Beaucoup plus tard, Nick est arrivé à la conclusion que le soleil l’avait finalement surpris. Il entendit une voix et un rire profond.
  
  
  "...Oui, les gars, c'était comme ça dans le Far West."
  
  
  Nick ouvrit les yeux.
  
  
  Pecos se tenait là, dur comme du cuir de selle, riant doucement. Dans chaque main, il avait une gourde d'eau. Lorsqu'ils étaient ivres et mouillés, Nick a demandé comment il avait réussi à les retrouver sans aucun signe ni signal.
  
  
  « J'ai parcouru toute la journée le palais du Cheikh et quand j'ai enfin vu les empreintes de pas sur le bord de la route, je me suis dit : Pecos, ce sont les premières empreintes de pas que tu vois dans ce pays arabe. Et si vous alliez le voir ? En regardant la carte, j'ai vu que ces traces ne pouvaient venir d'ailleurs car il n'y avait pas d'appareil de forage à proximité. Eh bien, quand j'ai vu que ces traces s'effaçaient au bout d'un certain temps, j'ai réalisé que j'avais pris possession de quelque chose de mystérieux. Si vous pouvez voyager à nouveau, dites-le. La voiture n'est pas juste d'ici, au nord-nord-est.
  
  
  "Pecos," dit Nick alors qu'ils s'habillaient, "Je pense que tu es plus belle qu'un ange, mais je dois te demander quelque chose...
  
  
  "Vous avez regardé dans mon sac", reprocha Pecos. "Je peux le dire à la façon dont tu le dis."
  
  
  Nick hocha la tête.
  
  
  "J'essaie de cacher plus ou moins cet aspect de mon personnage", a poursuivi Pecos, "mais je suis juste sentimental..."
  
  
  "Vous pouvez aussi l'appeler ainsi", a déclaré Nick.
  
  
  'Oui. Ce que tu as vu dans mon sac, c'est tout ce qui reste de mon pote Coyote.
  
  
  «Je le reconnaîtrais n'importe où», marmonna Nick.
  
  
  Le trio se dirigea vers la route. Pecos a continué son histoire.
  
  
  "Je ne te demande pas pourquoi tu as disparu du palais du Cheikh la nuit dernière et pourquoi tu es resté complètement nu avec une femme dans le désert, n'est-ce pas ?"
  
  
  "Non", a admis Nick.
  
  
  « Il y a des gens qui vont trouver ça très étrange, mais pas moi ! Pensez-vous que je n'avais aucune raison d'emmener avec moi ce pauvre Coyote, qui a toujours voulu découvrir le monde ? Pensez-vous que j'ai fait ça pour mon ami ? Non, monsieur. Je me suis réveillé un matin et j'ai trouvé cette tête à côté de moi. C'est ce que les Jivaros ont fait au vieux Coyote. Et puis j'ai promis que je l'emmènerais avec moi dans tous ces pays et villes dont nous discutions la nuit dans les montagnes, et par Dieu, je l'ai fait. C'est une sorte de serment fou qu'on fait dans le désert et qu'on tient ensuite. "Ce n'est pas plus étrange que beaucoup d'autres choses qui se produisent dans le monde", a-t-il ajouté sombrement.
  
  
  Nick ne savait pas s'il faisait référence aux événements de ce voyage ou au chaos général créé par l'humanité.
  
  
  "Tu ne penses pas que je suis, euh, bizarre, n'est-ce pas ?" » demanda Pecos avec méfiance. "Non," rigola Nick. "Je pense que tu es en première année, Pecos."
  
  
  Peu de temps après, Nick était content de l'avoir dit. Tous trois se dirigèrent vers la route. Ils pouvaient voir la voiture de location de Pecos garée sur le bord de la route.
  
  
  Puis un coup de feu retentit dans le désert.
  
  
  Pecos agrippa sa poitrine et s'effondra au sol. La main de Nick jaillit et il attrapa Leigh Valérie. Tous deux tombèrent dans le sable.
  
  
  Sous la voiture de location gisaient deux Arabes dans des burnous flottants. Ben Judah a envoyé des patrouilles pour s'assurer que Nick ne retrouve pas accidentellement son chemin. Et Pecos en a été victime.
  
  
  Nick rampa sur le ventre dans le sable chaud et retira le Colt à l'ancienne des mains de Pecos.
  
  
  Puis il s'en est pris aux Arabes. Ils étaient désavantagés, immobiles sous la voiture. Au début, Nick s'est lentement approché d'eux sous le soleil brûlant. Leurs armes tiraient encore et encore tandis qu'ils tentaient d'abattre le grand homme qui s'approchait inexorablement, courant de colline en colline à la vitesse d'une antilope.
  
  
  Nick était désormais à portée de tir. Avec un autre court sprint en montée, cela fera l'affaire. Nick se leva d'un bond et courut. Les balles l'ont recouvert de sable. Il a ensuite pris position pour riposter. Les Arabes étaient convaincus que les infidèles ne seraient pas armés. Nick les vit discuter sous la voiture, dans un endroit qui ne leur offrait aucune protection. Soudain, ils sautèrent et se précipitèrent follement vers la route. Nick appuya violemment sur la gâchette du Colt à l'ancienne et deux coups de feu retentirent. Les Arabes ont reçu des balles au moment où ils se levaient et s'apprêtaient à fuir. Au lieu de cela, ils s’étalaient dans le sable du désert et restaient immobiles.
  
  
  Nick se releva lentement et revint vers le corps immobile du petit Pecos, venu du Texas pour aider un ami dans ce désert inconnu de la côte du Golfe.
  
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  
  La soirée était remplie de personnages fantomatiques. Ils se déplaçaient entre les maisons en bambou et en tôle ou se penchaient aux fenêtres faiblement éclairées, claquant la langue et criant des obscénités dans un anglais et un français approximatifs. Au loin, on pouvait voir la lueur des quartiers verdoyants de Bangkok, projetant une lueur brillante sur le ciel du soir.
  
  
  Nick se sentait mal à l'aise alors qu'il marchait dans les ruelles sombres, évitant les mains fantomatiques errantes qui tiraient sur ses manches. Ici, vous pouvez facilement vous faire tuer pour le contenu de votre portefeuille. Nick a suivi Big Jack Johnson, le commentateur sportif. Il a littéralement suivi les traces du All-American de Rangoon à Mandalay. Nick connaissait maintenant très bien les habitudes de cet homme, à l'exception de l'essentiel : le lieu où se déroulait l'épisode du programme. Parce que Nick savait désormais que le sac avait été apporté par un homme grand et silencieux. Nick a trouvé un microfilm d'un numéro de compte bancaire suisse dans ses bagages au palais d'Ibn Ben Judah et, après un cambriolage mineur, s'est assuré qu'il était confirmé à leur arrivée à Bangkok.
  
  
  Nick a conclu que Johnson était trop ivre pour être lui-même trésorier. Pas un ivrogne négligé, mais un homme constamment maussade qui boit une bouteille par jour, mais garde son sang-froid, fait son truc et supporte son chagrin. Nick ne voulait pas attraper Johnson.
  
  
  Il voulait le patron de Johnson. C'est pourquoi Johnson était toujours en liberté, et Nick avait déjà passé deux semaines dans l'ombre de tous les quartiers miteux à l'est de Suez.
  
  
  Nick était également sûr d'être observé pendant qu'il surveillait Johnson, mais aujourd'hui, cela ne le dérangeait pas. Aujourd'hui, il savait qu'un homme de grande taille aux cheveux courts était en route pour récupérer le trésorier. Nick restera à ses côtés même si cela signifie qu'il doit laver les serviettes dans le bordel le plus sale d'Asie du Sud-Est.
  
  
  Maintenant, le grand homme marchait devant lui et regardait les vitrines des magasins pour inspecter les marchandises humaines. Wilhelmina, le Luger de Nick, était toujours disponible. Bientôt, un homme de grande taille, aux cheveux courts, s'est arrêté devant une structure en bambou avec une pancarte en plusieurs langues : "Madame Armure, les filles, les filles, les filles". À l’intérieur, c’était le vacarme d’un juke-box, au son du rock’n’roll américain d’antan. Des filles minces vêtues de robes de soie moulantes allaient et venaient en compagnie de marins de nombreux pays, tous dans des états d'ivresse variables.
  
  
  Le grand homme s'est arrêté à la porte, comme s'il ne savait pas s'il devait essayer ici ou aller dans un autre bordel. Nick est allé dans l'ombre.
  
  
  Le marin indonésien sortit de la porte en chancelant et tomba droit sur un grand Américain aux cheveux courts. L'Américain s'écarta, sans prêter attention à l'homme ivre. L'Indonésien s'y est opposé. Il trébucha, jura, puis attrapa Johnson par les revers et lui lança une volée de jurons. Johnson a brisé l'emprise de l'Indonésien et est parti. Le marin, se sentant insulté, l'a attaqué.
  
  
  Nick plissa les yeux. Mon ventre se serra. Il aurait fallu que le petit Indonésien, ivre ou sobre, soit fou pour s'attaquer à un géant comme Johnson. L'esprit vif de Nick capta la distraction, mais ne put s'en empêcher.
  
  
  Quelques secondes plus tard, le bordel était vide. Le petit marin indonésien devait avoir plus d'amis que Saint Nicolas. Bientôt, Johnson fut enterré sous une vague de sauvages, brandissant des couteaux et agitant les bras dans l'obscurité.
  
  
  Des sirènes hurlaient au loin. Les hurlements devinrent plus forts.
  
  
  Puis un camion est apparu au bout de l’allée. Des policiers en uniforme, munis de lampes de poche et de matraques en plomb, sont sortis de la voiture et sont entrés dans la ruelle en formation de combat. La foule s'est dispersée aussi rapidement qu'elle s'était rassemblée, à l'exception des femmes qui se criaient dessus depuis les fenêtres et huaient la police depuis le pas de la porte.
  
  
  La police enquêtait sur le corps de Johnson. Nick regardait leurs lampes de poche glisser nonchalamment sur la silhouette immobile du grand Américain. D'après la façon dont ils ont manipulé le corps, Nick savait que Johnson était mort. Quelques instants plus tard, deux policiers l'ont attrapé par les bras et les jambes et l'ont porté nonchalamment jusqu'au camion. L'officier supérieur est allé parler à Madame. Les autres se sont arrêtés dans la ruelle et ont fumé une cigarette jusqu'à son retour, puis sont remontés dans le camion et sont repartis. La vie du quartier reprit bientôt son rythme normal.
  
  
  Nick jura doucement. Pendant la lutte, le sac bleu a disparu d'une manière ou d'une autre. Le butin de Nick lui a été retiré, tout comme la vie de Johnson lui a été volée.
  
  
  
  «Je ne t'ai jamais demandé où tu allais la nuit», a déclaré Lee à Valérie.
  
  
  "Non, c'est vrai", dit Nick. "Chère fille."
  
  
  "Non," dit la jeune fille orientale avec un doux sourire, "tu es la meilleure." Son regard était chaleureux dans l'obscurité. « Si tu ne pars plus, il y a un endroit que je veux te montrer ce soir.
  
  
  "Non, je ne partirai pas", a déclaré Nick. "Montre le chemin, mon ami."
  
  
  Il était mort de fatigue. La poursuite, avec ses dangers et ses déceptions, commença à lui faire des ravages. Il se détendit tandis que Lee démarrait la voiture de location et empruntait l'étroite route pavée menant à la jungle. Ils se rencontraient secrètement depuis deux semaines, après le retour de Nick d'une chasse nocturne. À cet égard, Nick était plus prudent avec Lee qu'avec Tracy. Il ne voulait pas être responsable de la mort d'une autre petite amie.
  
  
  Au bout d'un moment, elle s'est arrêtée. À travers le feuillage luxuriant de la jungle, Nick aperçut au clair de lune un ancien temple avec des statues et des bas-reliefs qui étaient un mélange exotique de cultures hindoues et bouddhistes. Main dans la main, ils marchèrent le long du chemin de la jungle jusqu'aux portes imposantes de l'ancien temple. Elle le conduisit au bord d'un étang profond recouvert de lierre en surplomb.
  
  
  'Veux-tu aller nager? - Lee a demandé. Elle massa ses puissants muscles du dos. "Peut-être que ça te détendra." Nick hocha la tête. Sans aucune timidité, la jeune fille souple enfila sa fine robe de soie par-dessus sa tête et apparut devant lui avec un corps droit et doré et des petits seins hauts, fiers et idéalement formés. Ses yeux mouillés brillèrent alors qu'elle l'embrassa brièvement puis se glissa dans l'eau. Nick s'occupa d'elle et vit comment ses fesses élastiques touchaient les cheveux noir de jais tombant sur son dos élancé. Avec lassitude, il se déshabilla et la suivit dans l'eau tiède de l'étang de la jungle.
  
  
  Ils ont nagé en silence pendant un moment, tandis que les singes hurlaient dans les arbres derrière eux dans la jungle.
  
  
  « Ce temple est très, très vieux », murmura-t-elle. "C'est l'un des rares endroits où je me sens jeune."
  
  
  "Tu es jeune", dit Nick. Son sourire était plein et mélancolique. "Pas très jeune." Elle a nagé jusqu'à lui et l'a embrassé. Nick regarda le corps mince et parfait qui coulait sous l'eau. Elle le vit la regarder et un lent sourire apparut sur son visage. Sans dire un mot, elle l'entraîna jusqu'au bord de l'étang, enjamba le bord et s'allongea, mouillée, dans l'herbe.
  
  
  Il n'y avait rien à dire. Depuis leur journée dans le désert, ils se sont rapprochés. Elle s'allongea sur le dos dans l'herbe douce et attendit, ses longues jambes écartées en guise de salutation désinvolte, le petit renflement de son ventre rebondissant dans une anticipation croissante. Son sourire était chaleureux et doux, comme une soirée dans la jungle.
  
  
  Nick est sorti de l'étang. Ses muscles sont redevenus détendus et forts après la baignade. Il se dirigea lentement vers elle, l'eau coulant de son corps. Lee lui tendit une main froide et l'attira vers elle. Leurs regards se croisèrent longuement avec tendresse, se confondant lentement et posément. Nick regarda son corps se tordre et se transformer dans une passion constante et contrôlée sous son corps. Bientôt leur union devint plus énergique, et les deux beaux corps s'accrochèrent l'un à l'autre dans une ultime ascension vers le sommet qui ressemblait plus à une lutte acharnée qu'à de l'amour. Mais avant cela, au début, ils étaient ensemble dans une parfaite compréhension et sympathie.
  
  
  Plus tard, elle s'est détendue, la tête sur sa poitrine alors qu'il était allongé sur le dos, sa passion déclinant, regardant avec admiration la beauté de son corps.
  
  
  « Quelqu'un a encore été tué ce soir », dit-il doucement. Il la sentait tendue.
  
  
  'Qui?
  
  
  "Johnson".
  
  
  Elle resta silencieuse pendant un moment. Puis elle parla comme une épouse à son mari et lui dit ce qu'elle avait vraiment en tête.
  
  
  — Vous ne travaillez pas pour le ministère des Finances, n'est-ce pas ?
  
  
  "Non", dit Nick.
  
  
  Il y eut à nouveau le silence.
  
  
  - J'espère qu'il ne t'arrive rien.
  
  
  "Moi aussi", dit Nick. Un corps rapide et mince se pressa contre lui. Sa bouche humide le cherchait. Pendant quelque temps, ils combattirent la peur du danger avec leurs corps enflammés. Bien plus tard, ils retournèrent à Bangkok en silence.
  
  
  "Je me demande si Baxter serait à la place de Johnson aujourd'hui s'il l'avait fait lui-même", a fait remarquer Lee à un moment donné. - Qu'est-ce que tu as fait? - Nick a demandé.
  
  
  "Son sac aurait été livré", répondit la jeune fille. «J'ai entendu Baxter, l'homme qu'ils appellent Captain Smile, demander à Johnson de donner le sac à son ami parce que Baxter avait des affaires en ville. C'était juste au moment où ils descendaient de l'avion. Je m'en souviens parce que Johnson semblait très ennuyé et a dit : « D'accord, encore une fois. Pourquoi ne le transmets-tu pas toi-même ? ou quelque chose de similaire
  
  
  Les yeux de Nick brillaient dans l'obscurité.
  
  
  
  Frank Baxter a marché le long du chemin dallé jusqu'à la cour d'un temple bouddhiste, cachant son ventre tonique sous une veste de sport rouge. Tous les quelques mètres, il s'arrêtait pour prendre une photo.
  
  
  Nick fit un détour pour entrer sur le territoire du monastère. Il se dirigea vers l'arrière et escalada le mur. Puis il s'est caché dans les buissons et a attendu. Des moines en robe safran se promenaient dans le jardin, plongés dans la méditation. Entre eux, la veste de sport de Buster était aussi facile à repérer qu'une fusée la nuit. Nick vit Baxter rejoint par un moine barbu dont les robes étaient plus richement décorées que les autres. Baxter et le moine se promenèrent ensemble dans le jardin, exécutant une pantomime plutôt grossière en tant que guide et touriste. Mais chaque pas qu’ils faisaient semblait les éloigner encore plus de leur vue. Nick est dans l'ombre, s'assurant qu'il peut toujours les voir tous les deux.
  
  
  Vingt millions d’enfants d’âge préscolaire auront le cœur brisé, pensa Nick, lorsque je confierai Captain Smile au FBI. Carter, tu pourrais même faire un ragoût avec le lapin de Pâques, espèce de fainéant, pensa-t-il joyeusement.
  
  
  Baxter et le moine menaient leurs affaires dans l'intimité de la maison de méditation. De derrière les arbres, Nick vit Baxter remettre les boîtes jaunes de films au moine, qui les cacha sous sa robe. Ils discutèrent un moment puis quittèrent la cabane. Baxter a pris quelques photos supplémentaires de la cour avec beaucoup de sens du spectacle et a finalement descendu l'allée jusqu'à sa voiture.
  
  
  Dommage, Capitaine Smile, pensa Nick en secouant la tête. Et voilà... Il n'arrivait pas à terminer sa pensée. Il a été frappé à la tempe avec un objet, de sorte qu'un feu d'artifice a explosé dans son crâne et qu'une douleur ardente lui a transpercé la colonne vertébrale. Il essaya de résister et se retrouva paralysé. Quelques instants plus tard, ses jambes lâchèrent. Il était conscient mais ne pouvait rien faire. Il a été fauché par derrière par une main humaine, qui s'est transformée en une arme scientifiquement appliquée, tout comme il avait si souvent handicapé des personnes.
  
  
  Des mains rudes l'attrapèrent et le traînèrent. Ce qui était ennuyeux, c'était que le moine, qui avait si intelligemment éteint l'appareil, demandait hypocritement un médecin.
  
  
  "Emmenez le malade chez le maître", conseilla un autre moine, se méfiant des touristes à proximité. "La sagesse d'un maître guérit toutes les maladies."
  
  
  "Bien sûr", pensa Nick. Lorsque Nick n'était plus visible du public, l'un des moines le frappa à nouveau. Cette fois, il a perdu connaissance.
  
  
  Quelque temps plus tard, il remarqua une faible lumière. Un groupe de moines rasés se leva et le regarda. Quelque chose avait changé, mais maintenant il ne pouvait pas imaginer ce que c'était. Son bras lui faisait mal et il ne pouvait pas juger combien de temps s'était écoulé.
  
  
  Le matin s'est transformé en après-midi. Son esprit était perdu dans un cauchemar psychédélique de yeux bridés qui le regardaient, de moines chantant et d'étranges instruments de musique. Ensuite, les choses sont devenues encore plus confuses et il a semblé monter et descendre.
  
  
  Il était sur la place. Des nuages bas et épais surplombaient le paysage. Une foule nombreuse s'est rassemblée dans la lumière grise. La foule était très contrariée par ce que Nick ne comprenait pas. La foule semblait chanter et se disputer en même temps. Nick découvrit que lui aussi portait une robe et une sorte de calotte. Ses jambes étaient un peu chancelantes, mais il faisait de son mieux pour rester au milieu de la place, agitant un peu les bras et souriant à tous ces gentils gens.
  
  
  À travers le brouillard de son esprit, il entendit une voix s'élever au-dessus du bruit, une voix autoritaire et colérique, une voix hypnotique.
  
  
  Par sa mort, il protestera contre les actions barbares et inhumaines des impérialistes contre nos frères du Vietnam. Cet héroïque martyr ne permettra à personne de faire obstacle à son sacrifice. Il insiste sur le fait que l'auto-immolation est la seule solution..."
  
  
  Continua la voix. Nick écoutait, agréablement surpris par l'intonation de la voix. Le moine s'est approché de Nick avec un bidon d'essence et l'a généreusement aspergé. Nick le regarda avec surprise. Pourquoi feraient ils cela? Nick était prêt à admettre qu'il était fou, mais il n'en était pas encore au point de penser que l'essence était la même chose que l'après-rasage.
  
  
  Une voix douce mais plus claire dans sa tête essayait de dire quelque chose. Rien ne vous aide à vous concentrer comme une exécution imminente. Lorsque Nick vit le troisième moine s'approcher avec une torche à la main, le brouillard dans son cerveau se dissipa rapidement et Nick commença à comprendre.
  
  
  « Il ne sera pas privé de son martyre », crie une voix. Pendant ce temps, l'anesthésie s'est dissipée alors que Nick forçait son esprit à prendre le contrôle de ses muscles tremblants.
  
  
  "Eh bien, tu paries," grogna Nick. Un moine avec une torche se pencha sur les vêtements imbibés d'essence de Nick. Nick fit appel à tous les pouvoirs de guérison que de nombreuses années d'entraînement intensif lui avaient donnés et donna un coup de torche au moine. D'autres moines vinrent en aide au premier moine. Les premières frappes de Nick furent hésitantes, mais sa coordination s'améliora à mesure que l'action s'intensifiait. Certains moines tombèrent sous le marteau des coups de poing et de pied de Nick. D'autres moines de la foule rejoignirent le premier groupe, le moine en chef ouvrant la voie.
  
  
  Nick s'est retourné jusqu'à ce qu'il ait une pause et a ramassé la cartouche dans la rue. Puis il aspergea l'abbé et ses proches d'essence. Quelque part dans la forêt aux mains précipitées, il réussit à trouver une torche. Les moines reculèrent. Nick attrapa la tête du moine et pressa la torche contre sa robe. L'incendie s'est déclaré de façon spectaculaire et s'est propagé aux moines les plus proches. Puis les jambes puissantes de Nick l'éloignèrent de la foule en feu avant que sa propre robe ne prenne feu.
  
  
  À une distance sûre, Nick se tourna et regarda. La place était pleine de moines enlevant leurs robes brûlantes et dansant nus. Ils semblaient aussi réticents que Nick à se sacrifier noblement. La foule, frustrée par le manque de ferveur religieuse et se sentant trompée, commença également à se battre. Nick n'a eu aucun problème à se faufiler pendant les émeutes et à disparaître dans son hôtel situé dans la rue latérale.
  
  
  
  Captain Smile ressemblait exactement à ce qu'il était à la télévision, un mondain mais sympathique. Il avait un verre de gin tonic à la main, ce que son sponsor, la société de limonade, n'était pas d'accord, mais son salut à Nick était tout aussi optimiste : « Comment vas-tu aujourd'hui ? Avec lequel il saluait vingt millions d'enfants d'âge préscolaire chaque jour à seize heures.
  
  
  "Bois un verre avec moi, Campbell", dit-il.
  
  
  "Non, merci," dit Nick. Baxter termina son verre et traversa le bungalow jusqu'à la table où se trouvaient les bouteilles et le seau à glace.
  
  
  "Eh bien, si cela ne vous dérange pas, j'en prendrai un autre moi-même."
  
  
  "Allez-y," dit joyeusement Nick, "surtout si cela vous délie la langue." †
  
  
  Baxter continua et se servit un verre. "Je ne pense pas te comprendre."
  
  
  "Et alors," dit Nick d'une voix égale. 'Jeu terminé. Plusieurs personnes du FBI arriveront bientôt en avion, mais pour l'instant nous pouvons parler en privé.
  
  
  Le rire de Baxter était chaleureux et sincère.
  
  
  - Vous plaisantez, Campbell. Ou tu es ivre. J'ai viré des écrivains qui avaient de meilleures blagues que vous.
  
  
  "Si vous vous retournez avec cette arme à la main, vous ne mourrez pas, mais vous serez blessé", a déclaré Nick. "Laissez tomber l'arme."
  
  
  L'arme est tombée sur le tapis.
  
  
  "D'accord," dit Nick. Le sol craqua en signe d'avertissement. Nick s'est accroupi pour sauver sa vie. Maintenant, l'aiguille à tricoter dans la main de Mme Bax manquait le cœur de Nick et s'enfonçait dans son épaule. Il aurait dû le savoir, se dit-il plus tard ; La femelle est toujours plus dangereuse que le mâle. La sombre femme avait toujours l'aiguille à tricoter à la main et était sur le point de la pointer comme une lance sur le cœur de Nick lorsqu'il lui donna un coup de pied dans le ventre et qu'elle vola vers son mari.
  
  
  À ce moment-là, le pistolet a tiré. Les yeux de Mme Baxter étaient exorbités. Son dos se tendit et elle serra sa poitrine.
  
  
  "Millie", a crié Baxter, "Millie, je ne voulais pas dire toi... je le jure." C'était à cause de lui.
  
  
  Le visage de Baxter était déformé par la colère et la douleur alors qu'il essayait de contourner sa femme et de tirer sur Nick. Nick l'a battu d'une fraction de seconde. Baxter lâcha son arme et regarda avec surprise la tache rouge qui s'étendait sur sa chemise.
  
  
  Il regarda le sang sur sa main, puis Nick. D'un ton étonnamment normal, il a déclaré : « Ce n'est pas moi qui commande, Campbell. Savez-vous quelque chose sur...'
  
  
  Il murmura un nom que Nick avait du mal à comprendre. Puis il tomba mort à côté de sa femme.
  
  
  
  
  
  Chapitre 13
  
  
  
  
  
  Le temps était mauvais quand ils sont partis et maintenant qu'ils sont revenus, c'était tout aussi mauvais. Le gros avion a été contraint d'attendre au-dessus de New York, quelque part entre le comté de Westchester et Montauk Point, tandis qu'une demi-douzaine de voitures devant lui se préparaient à atterrir.
  
  
  Nick était assis tendu comme un gros chat sur sa chaise, et Lee, comprenant son humeur, sinon la raison, le laissa tranquille. Pourtant, la raison était simple. Il semblait que Nick avait mal mélangé les cartes. Si le dernier souffle de Frank Baxter avait été correct, Nick aurait désormais le payeur chinois, ainsi qu'un million de dollars de renseignements communistes chinois se dirigeant vers les États-Unis, collectés dans tous les ports d'escale du payeur. Mais à Manille et à Tokyo, Nick s’est heurté à un mur blanc. Aucune preuve n'a identifié le candidat Nick.
  
  
  Bien entendu, l’homme savait qu’il était suivi. C'était un jeu du chat et de la souris, mais Nick ne savait plus vraiment qui était le chat et qui était la souris. Nick prévoyait d'arrêter le suspect à New York, mais sans microfilm et autres preuves tangibles, il était peu probable que le réseau chinois soit perturbé de quelque manière que ce soit.
  
  
  L'agent de bord a marché dans l'allée avec un sourire joyeux pour vérifier les ceintures de sécurité, Nick avait un goût amer dans la bouche. Kirby Fairbanks, un ancien ami de Pecos, s'est arrêté alors qu'il se rendait aux toilettes. L'agent de bord haussa les épaules et le laissa passer. On dirait qu'ils devront attendre encore vingt minutes avant de pouvoir atterrir. Fairbanks fit un clin d'œil, mais Nick ne répondit pas. Il réfléchit aux faits. Il ne voulait pas vraiment affronter Hawk avec le peu qu'il avait. Deux membres de l’équipe financière communiste chinoise sont morts et Big Boy n’est rien d’autre qu’un suspect. Le regard de Nick se tourna distraitement vers les passagers. Fairbanks n'était pas encore retourné à sa place et, comme Nick l'a remarqué, il n'y avait aucun panneau « Occupé » au-dessus des toilettes.
  
  
  Nick s'est traité d'idiot et a débouclé sa ceinture. Il s'avança ensuite dans l'allée, sa démarche douce cachant la tension croissante qui le parcourait.
  
  
  Le commissaire de bord n'était pas dans la cabine de première classe. Comment diable Fairbanks a-t-il réussi à le dépasser, se demanda Nick. Il ouvrit la porte de la cabine et écouta attentivement. Dans la cabine, Nick entendit des voix excitées.
  
  
  - Tu es fou, mec. C'était le capitaine. « Oh mon Dieu, nous venons d'arriver à New York. Si je n'atterris pas dans les quinze minutes, nous tomberons à l'eau.
  
  
  "Faites ce que je dis", a crié Fairbanks d'une voix stridente. « Éteignez cette radio et envolez-vous pour les Bermudes, ou vous y serez avec tous les passagers. Je suis désespéré. Je m'en fiche si je dois mourir, mais je ne vais pas à New York pour affronter..."
  
  
  La voix du pilote était étonnamment ferme lorsqu'il interrompit Fairbanks. "Je ne pense pas que tu saches grand-chose sur les avions, mec." Ils ne volent pas comme les oiseaux. Ils ont besoin de carburant.
  
  
  «Ne touchez pas à la barre», aboya Fairbanks. "Je peux lire une boussole aussi bien que toi." Continuez à voler vers le sud.
  
  
  « Je dois faire demi-tour. Si je ne le fais pas, nous serons là à jouer à cache-cache avec une demi-douzaine d'autres gros avions volant à trois cents milles à l'heure. Mec, je m'en fiche à quel point tu es bouleversé. Vous ne voulez pas finir comme ça, n'est-ce pas ?
  
  
  Nick ouvrit la porte un peu plus grand. Il a vu le corps d'un membre de l'équipage pendu sur son siège et du sang coulant sur les instruments de navigation.
  
  
  "Nous avons franchi le point de contrôle, monsieur", a déclaré le copilote. Nick sortit le Luger de son étui. Cela devrait fonctionner si vous avancez vite. Il devait prendre Fairbanks par surprise, sinon l'homme risquait de tirer sur un autre membre de l'équipage.
  
  
  Puis tout s’est passé en même temps. Le copilote a crié : « Oh mon Dieu, tribord… »
  
  
  Soudain, le gros avion a fait une embardée comme un avion de chasse et Nick a été projeté au sol à travers la porte. Les fenêtres du cockpit semblaient remplies des ailes d'un autre avion, qui disparaissaient dans les nuages fantomatiques aussi vite qu'elles étaient apparues. L'équipage a transpiré à l'unisson et la radio est devenue folle.
  
  
  « Pan-World trois-zéro-sept, vous êtes sur notre écran, en train de sortir du moule. Nous ne vous comprenons pas. S'il vous plait enregistrez vous. Pan World trois-zéro-sept...
  
  
  Kirby Fairbanks s'appuya contre le mur de la cabine, pointant son arme sur la tête de Nick.
  
  
  « Le pilote sera tué, et le navigateur aussi », rugit-il. "Je ne veux pas gaspiller une balle, mais s'il le faut, je le ferai."
  
  
  "Nous allons tous mourir si je ne fais pas atterrir cette voiture dans cinq minutes, mec", a déclaré le pilote.
  
  
  "Laissez votre pistolet ici, Campbell, et retournez chez vous", ordonna Fairbanks.
  
  
  Nick n'avait pas le choix. Il a laissé le Luger sur le plancher de la cabine et est retourné à son siège. Lee Valérie le regardait avec de grands yeux.
  
  
  'Ce qui s'est passé? J'ai vu...'
  
  
  «Oubliez ce qui s'est passé», dit Nick. Tu te souviens du pistolet automatique que tu as utilisé pour me tirer dessus à Paris ?
  
  
  'Comment pourrai-je oublier?
  
  
  « Où se trouve-t-il ?
  
  
  « Dans mon sac à main. C'est mon habitude de...
  
  
  "Donne le moi".
  
  
  Sans rien demander, Lee fouilla dans son sac à main et en sortit un petit pistolet. Nick le mit dans sa poche et se releva. Il chancela lorsque l'avion effectua un virage serré. Puis la voix du capitaine retentit dans l'interphone.
  
  
  « Mesdames et messieurs, nous avons un petit problème ici. L'atterrissage risque d'être un peu difficile, alors écoutez les instructions de l'agent de bord."
  
  
  Nick sourit sinistrement. Le pilote voulait dire qu'il tenterait éventuellement un atterrissage forcé à plusieurs centaines de milles à l'heure et que personne ne devrait paniquer si cela ne fonctionnait pas. Pourquoi Fairbanks a-t-il changé d’avis et décidé de faire atterrir la voiture ?
  
  
  Nick n'a pas réfléchi à cette question pendant longtemps. Si le grand homme aux cheveux roux tirait depuis le cockpit, le pistolet-jouet de Nick ne ferait pas le poids face au Luger. Nick chercha autour de lui un endroit où se cacher. Garde-robe. Il monta rapidement et enfila son manteau par-dessus lui. Seuls quelques passagers ont remarqué son comportement étrange ; les autres étaient trop occupés par leur peur d’atterrir. L'avion descendait maintenant rapidement. Nick dut s'accrocher fermement pour éviter de tomber en avant.
  
  
  Puis il entendit la porte de la cabine s'ouvrir.
  
  
  « Campbell », a appelé Fairbanks. "Je prends des otages, arrête avec..."
  
  
  Où diable es-tu, Campbell ?
  
  
  Nick sortit de derrière son manteau.
  
  
  - Me voici, Fairbanks. Les deux hommes ont ouvert le feu, puis l'avion a heurté le sol, les faisant tomber. Nick essayait de trouver son équilibre, mais la grosse machine tremblait et roulait sur la piste avec une telle force qu'il était impossible de trouver son équilibre. Juste au moment où Nick pensait qu'il allait tirer, le pilote a ralenti pour ralentir sa vitesse d'atterrissage et Nick a été projeté de l'autre côté. Il a vu Fairbanks ramper sur le sol. Au moment où l'avion roulait tranquillement jusqu'à la porte d'embarquement, Fairbanks avait atteint la porte des toilettes, l'avait franchie et l'avait verrouillée derrière lui.
  
  
  Il n'y avait pas de fenêtre dans les toilettes. Nick a ordonné à l'équipage d'éloigner les passagers lors de leur débarquement, puis il s'est assis et a attendu. Dès que l’échelle a été déployée, les officiers et autres personnes sont montés à bord. Lorsque Nick a regardé par la fenêtre, il a vu que la grosse voiture était entourée de policiers, suivis de camions de pompiers et de journalistes.
  
  
  Dans quelques secondes, la situation deviendra incontrôlable et Nick devra faire quelque chose. Il se leva et frappa à la porte des toilettes. Pas de réponse. Lorsqu'il prononça le nom de Fairbanks, il n'y eut pas non plus de réponse. Nick montra la porte et deux policiers new-yorkais y claquèrent l'épaule. Deux coups suffisent et la porte s'ouvre. Fairbanks était mort. Une pilule suicide, devina automatiquement Nick. Il n'a pas entendu le coup de feu. Le trésorier chinois est décédé et il avait toutes les réponses avec lui.
  
  
  Nick regarda avec dégoût la silhouette affalée dans les toilettes pendant un moment. Puis il s'est mis au travail.
  
  
  Il s'est déplacé avec une rapidité administrative et une minutie qui auraient été louables pour Hawke. Quelques minutes après le débarquement des passagers et bien avant l'arrivée de leurs bagages, Nick avait mis en place un cordon autour de toute la zone des arrivées.
  
  
  "Tous ceux qui passent la douane", a déclaré Nick, "doivent être contrôlés". Oui, cela s’applique aussi bien aux journalistes qu’aux douaniers.
  
  
  Le policier avait des réserves.
  
  
  "Alors trouvez des femmes officiers ou fouillez les femmes personnellement."
  
  
  En dix minutes, Nick avait transformé la routine normalement ordonnée de la zone des arrivées et des douanes en un champ de bataille, où les douaniers juraient de n'offenser personne, les hommes d'affaires menaçaient de porter plainte, et une petite armée d'experts du FBI et d'agents de recherche mettaient en désordre les bagages de tout le monde. ... Nick fumait à la chaîne, seul, observant la situation avec une excitation furieuse. Quelque part dans cet avion se trouvaient des informations selon lesquelles les pauvres communistes chinois avaient payé plus d'un million de dollars, et seul Kirby Fairbanks savait exactement où.
  
  
  Dan O'Brien, un joyeux responsable des relations publiques de Pan World Airlines qui était impatient de savoir ce qui se passait, n'était pas si heureux maintenant qu'il savait ce qui se passait. Il a dirigé un groupe de responsables de la PWA qui ont exigé que ce retard ridicule et sans précédent dans leurs institutions prenne fin. Après tout, PWA ne voulait pas être connue comme la compagnie aérienne de choix des espions. Très diplomatiquement, Nick leur a dit qu'ils pouvaient tous aller en enfer.
  
  
  Cela ne les a pas arrêtés. Certaines ficelles ont été tirées. Ils ont réussi à contacter Hawk et à lui faire part de leurs problèmes.
  
  
  « Qu'a dit mon agent à New York, messieurs ? - Hawk a demandé poliment.
  
  
  "En gros, il a dit que nous pouvions aller en enfer", a lancé O'Brien, le porte-parole.
  
  
  "Alors il me semble, messieurs, que c'est la meilleure solution", a déclaré Hawk en raccrochant soigneusement le téléphone.
  
  
  Mais malgré le soutien de Hawk et la rigueur de Nick, rien n'a été trouvé. Les techniciens, ayant terminé leur travail, disparurent un à un. Petit à petit, le hall des arrivées devint plus silencieux. Il était clair que personne n’essayait de faire passer quoi que ce soit d’important sur ce vol. Nick s'assit seul et réfléchit à sa défaite... C'était faux. Il devait y avoir un autre maillon dans la chaîne. Fairbanks distribuait peut-être des sucettes avec des comptes bancaires numérotés et collectait des informations déjà reconstituées, mais il ne pouvait pas être celui qui les avait envoyées à Pékin. Cela ressemblerait trop à un général qui combattait quotidiennement au front et qui revenait ensuite au quartier général entre les patrouilles pour mener la bataille.
  
  
  Finalement, Nick dut y mettre un terme. Il n’y avait plus personne ni valises à contrôler. Nick se dirigea vers le bar. Il ne s'attendait pas à ce qu'il soit le bienvenu dans la salle VIP.
  
  
  
  Un avion de ligne Boeing 707 ou Douglas DC-8 coûte environ 6 millions de dollars. Ils sont traités avec beaucoup d’amour et de soins, mais ils ne peuvent pas récupérer leur prix d’achat en restant debout. Il n’est pas rare qu’un haut fonctionnaire se démène pour déterminer dans combien de temps un avion accidenté sera prêt à voler à nouveau.
  
  
  Dans le hangar sombre où était inspecté et réparé le Boeing 707, qui effectuait le vol charter 307 de PWA de Tokyo à New York, Dan O'Brien, responsable des relations publiques, et un haut responsable de PWA ont discuté avec le contremaître du hangar. Il y avait relativement peu de personnes travaillant à cette heure tardive, et le couple parlait doucement pour éviter les échos fantomatiques qui rebondissaient sur le hangar.
  
  
  « Sera-t-il capable de voler à nouveau demain ? » a demandé O'Brien en pointant son pouce vers l'ombre imposante du Boeing 707.
  
  
  "Dès que nous réparons cette porte et que quelqu'un remplace certains tuyaux..." — répondit le contremaître en vérifiant sa liste de travail. « Il devait y avoir un fou à bord aujourd'hui, non ?
  
  
  "Je n'ai pas besoin d'un jour comme aujourd'hui", a déclaré O'Brien. "Un agent du gouvernement a traîné toute la journée à la recherche de Mao Tsé-toung ou quelque chose comme ça."
  
  
  Le brigadier sourit avec sympathie.
  
  
  "Ce serait pas de chance si ces gars du gouvernement trouvaient vos vidéos de sexe orientales, n'est-ce pas, chef ?"
  
  
  "Je pourrais bien l'utiliser", a déclaré O'Brien. — Sont-ils à leur place habituelle ?
  
  
  "Comme toujours", a crié le mécanicien après O'Brien. "Les gars de l'équipe commencent à s'intéresser."
  
  
  « Dites-leur que cela leur coûte le même prix que tout le monde. Cent dollars pour les dépenses et un projecteur.
  
  
  L'annonceur a grimpé les marches de l'avion et a disparu dans la cabine. Une minute plus tard, il revint avec une boîte carrée, comme celles utilisées pour transporter des films 35 mm. Il était à mi-hauteur des escaliers lorsque Nick sortit du placard du fond, où il attendait depuis plusieurs heures, et suivit O'Brien. O'Brien se tourna et cacha sa peur entre ses yeux plissés.
  
  
  "Bien sûr, je peux l'avoir", a déclaré Nick.
  
  
  - Policier, Harvey... Salaud pathétique ! - s'est exclamé O'Brien. «C'est la preuve qu'il veut. Tenez-le jusqu'à ce que je retire ces films.
  
  
  Le contremaître prit la clé.
  
  
  « Vous, les flics, n'avez rien de mieux à faire que de chasser les films sexuels ? †
  
  
  O'Brien sortit précipitamment du hangar. Nick voulait le suivre.
  
  
  "Reste ici un peu, mon pote", dit le mécanicien. "M. O'Brien n'a pas besoin de compagnie aujourd'hui." Nick soupira. Le mécanicien était costaud et la clé était une arme redoutable. Alors que Nick se tenait là, perdant du temps, il entendit O'Brien commencer à marcher plus vite.
  
  
  Nick feignit dans une direction et se baissa dans l'autre. Le mécanicien lui a rapidement brandi une clé à la tête. Nick a plongé sous la clé, a attrapé la main du mécanicien et l'a tordue. Puis il se mit à frapper les reins avec des coups qui se succédèrent si vite que l'œil ne put les remarquer. Alors que le mécanicien s'effondrait, respirant lourdement, Nick l'attrapa d'un coup court et dur à la mâchoire, l'envoyant s'écraser au sol.
  
  
  Nick a vu O'Brien courir devant lui jusqu'à la porte et chercher un endroit où cacher le film. Nick courut après lui. Puis l’Irlandais a changé de cap. Il fallut à Nick un moment pour comprendre où il voulait aller, un moment dont O'Brien profita pleinement. Bien sûr, pensa Nick, un parking pour avions d'affaires. Il était trop tard pour l'arrêter. L'Irlandais était déjà dans l'une des voitures et a démarré le moteur. Les phares d'atterrissage clignotèrent et brillèrent directement sur Nick. Nick entendit O'Brien augmenter sa vitesse, puis un Cessna monomoteur s'approcha de lui.
  
  
  Nick se retourna et courut. Le Cessna changea de direction et le suivit, le rugissement du moteur devenant de plus en plus fort. Nick savait qu'il ne survivrait pas ; la porte était trop loin. Tandis qu'il marchait, il regarda par-dessus son épaule et aperçut une hélice en rotation à moins de vingt mètres de lui – une scie circulaire qui le détruirait plus efficacement qu'une balle.
  
  
  Nick s'est retourné et a tiré, mais la balle a raté des parties vitales de la voiture ; l'hélice a continué à s'approcher de lui. Il a tourné à droite et O'Brien a également tourné le Cessna vers la droite.
  
  
  Au dernier moment, Nick est tombé au sol et s'est écrasé contre le fuselage de l'avion. L'hélice passa devant son visage et le vent emporta Nick le long de l'autoroute. Dans l'obscurité, il aperçut le visage d'O'Brien, éclairé par la faible lumière du tableau de bord ; un visage qui le regardait, les yeux plissés de haine.
  
  
  Nick a tiré deux autres coups de feu sur le Cessna. O'Brien a essayé de faire demi-tour pour poursuivre Nick, mais il l'a apparemment perdu de vue ou s'est rendu compte que son appareil avait été touché. Soudain, l'Irlandais donna les pleins gaz et commença à barrer en ligne droite. Le petit avion se précipita comme un cheval cabré, essayant de décoller.
  
  
  Nick a continué à tirer jusqu'à ce que son revolver soit vide, puis a regardé avec étonnement ce qui se passait. Dans son enthousiasme, O'Brien a oublié où il se trouvait, ou bien il voulait réaliser l'impossible. Il n'a pas eu suffisamment d'élan pour éviter la clôture à mailles losangées. Il a essayé de sortir du parking. Cessna a fait de son mieux. Elle a couru vers l'obstacle comme une championne de saut d'obstacles et a mis le nez en l'air au tout dernier moment. Elle n'était qu'à un mètre du sol lorsqu'elle a heurté la clôture et s'est brisée en morceaux, détruisant le portail. Le moteur était ravagé par les flammes. Nick a couru vers l'avion et a ouvert la porte. O'Brien se sentait à l'étroit dans son fauteuil. Nick pouvait dire, à la position de sa tête, qu'il ne serait plus jamais interrogé par les agents d'AX ou par qui que ce soit d'autre. La flamme s'est rapidement allumée. Nick trouva la boîte de film dans la cabine et la sortit de l'épave.
  
  
  Puis il a disparu comme un éclair.
  
  
  
  
  
  Chapitre 14
  
  
  
  
  
  C'était calme sur le Potomac. Le Capitole a dormi jusqu’à la fin de l’été avant la reprise du Congrès. Les deux hommes étaient assis dans une pièce à l’étage du United Press and Communications. Services Building et a parlé de la crise silencieuse qui venait de se terminer.
  
  
  « L’argent n’a pas d’odeur et les communistes chinois ont acheté la crème de la crème », a déclaré Hawk. "De vieux nobles italiens, des cheikhs de l'opposition, des moines birmans à l'esprit politique, sans parler d'une demi-douzaine d'autres grands garçons mentionnés dans les microfilms sur lesquels vous avez mis la main."
  
  
  Hawk regarda avec satisfaction la carte accrochée au mur, où les icônes vertes indiquant la supériorité du contre-espionnage étaient plus nombreuses que les icônes rouges indiquant les crises.
  
  
  « Vous serez également intéressé par le fait que le général Tsung de Rotten Lily a été traduit devant ses supérieurs pour la façon dont il a géré cette affaire. C’est tellement moche, je comprends qu’il s’est « volontairement » engagé à construire un chemin de fer à voie étroite dans le désert de Gobi.
  
  
  Hawk rit de satisfaction puis s'assombrit.
  
  
  « Je ne peux pas imaginer ce qui serait arrivé si O'Brien avait pu sortir ce microfilm du pays sans être détecté. Il faudrait alors tout recommencer. Ou presque encore. Il faudra du temps avant qu’un ordinateur puisse remplacer un bon humain sur place.
  
  
  Il mâchait le mégot d'un cigare éteint.
  
  
  - Tout le monde est content, Carter. Chefs d'état-major, CIA, secrétaire d'État. Mais bien sûr, dans les opérations futures, il y en aura... Bonne chance, N3, s'interrompit-il, à quoi tu joues ?
  
  
  Un petit sourire apparut sur le visage dur et fatigué de Nick. "L'avant-dernier Américain disparu."
  
  
  'Quoi? Le faucon a explosé.
  
  
  Nick a sorti un sac en plastique de sa veste et l'a caché à son patron, qui a tendu le cou pour voir l'article.
  
  
  "Le dernier Américain à disparaître a été laissé mort dans le désert", a déclaré Nick. « Vous voyez, patron, mon partenaire Pecos avait un partenaire qui voulait voir le monde. Eh bien, personnellement, je ne suis pas sentimental, mais Pecos voulait que Coyote découvre le monde, qu'il ait ou non quelque chose à voir avec Diamond Jim. Mais Pecos est mort en essayant de m'aider. Eh bien, j'étais juste heureux de voir ce que Pecos faisait parmi les Jivaro...
  
  
  "Ce n'est pas clair, Carter," dit Hawk avec impatience.
  
  
  "J'y suis presque", a déclaré Nick. « Pecos n'était pas sentimental non plus, mais c'était un bon vieux gars et il voulait que Coyote fasse un grand voyage. Eh bien, monsieur, je sais que vous n'êtes pas vraiment sentimental...
  
  
  "Je ne pense pas," dit Hawk d'un air sombre, "Je sais qui était Pecos, mais qui est ce Coyote dont tu parles ?"
  
  
  "C'est Coyote," dit gentiment Nick. Il laissa pendre la tête ratatinée du vieux mineur dans sa main pendant un moment, puis la jeta sur le bureau de Hawk. "J'ai trouvé ça dans les bagages de Pecos."
  
  
  Hawk regarda l'objet sur son bureau avec dégoût.
  
  
  "Si AX crée un jour un musée, nous pourrons peut-être l'exposer", suggéra utilement Nick. "Maintenant que Coyote a enfin vu le monde comme Pecos le voulait."
  
  
  "Je pense que tu as besoin de longues vacances, N3", répondit Hawk.
  
  
  "Oh non, monsieur," dit joyeusement Nick. «Je me sens fraîche comme une marguerite. Franchement, je suis aussi en colère qu'un alligator pendant la saison des amours, et deux fois plus.
  
  
  "Maintenant, je suis sûr que tu devrais te reposer", a lancé Hawke.
  
  
  - Je signerai la commande ce soir. Je veux me débarrasser de ton sens de l'humour, que je trouve ennuyeux. C'est tout pour aujourd'hui, Carter.
  
  
  Hawk appuya sur le bouton de la cloche et Nick se leva. Le vieil homme tendit une main forte et sèche, et Nick la serra.
  
  
  « Reposez-vous bien, Carter. Envoyez-moi une carte postale avec la photo. De préférence, celui qui peut être envoyé par courrier », a-t-il ajouté sèchement. Puis son vieux visage s'éclaira d'un sourire amical et il fit un clin d'œil.
  
  
  
  East Fifty-First Street à New York est située dans un quartier résidentiel agréable en bordure du centre-ville animé. La plupart des jeunes y vivent en route vers le sommet. Peu de temps après avoir quitté Hawke, à cinq heures de l'après-midi, un jeune homme élancé au visage de légionnaire a couru dans l'agitation de la circulation avec deux lourds sacs sous le bras. Il entra dans l'une des belles maisons par la porte d'entrée et monta les escaliers.
  
  
  Lorsqu'il sonna à la porte, la porte s'ouvrit doucement et une mince fille orientale aux cheveux bleu-noir et au visage si cool et si beau qu'il rendrait certains hommes nerveux jeta un coup d'œil du coin de la rue. Lorsqu'elle vit l'homme, l'expression froide et réservée de son visage fut remplacée par un regard doux et sincère.
  
  
  «Je pensais que tu ne viendrais jamais», dit-elle.
  
  
  Il la suivit dans l'appartement propre et bien entretenu, vidant ses poches avant de s'installer dans un fauteuil et de prendre un verre.
  
  
  'Qu'est-ce que tout cela veut dire? » a-t-elle demandé en désignant la mosaïque de brochures de voyage colorées et d'horaires de vol éparpillés sur le sol.
  
  
  "Vous avez dit au téléphone que vous aviez besoin de vacances", a déclaré Lee. 'Moi aussi. Je me demandais ce que font habituellement les gens en vacances. Ils partent en voyage, me suis-je dit. Alors aujourd'hui, Carter Sun, j'ai reçu ces choses pour obtenir votre approbation.
  
  
  Nick rit, récupéra les brochures et les jeta à la poubelle. Lee le regarda avec des yeux perplexes.
  
  
  "Ma meilleure idée, ô Fille du Matin", dit Nick, "c'est que nous devrions oublier les voyages." Ces forfaits contiennent une demi-douzaine de steaks de première qualité, des baguettes françaises de la boulangerie signature, des légumes, quatre bouteilles de whisky écossais sélectionné et bien d'autres délices.
  
  
  Il prit le corps élancé dans ses bras et sentit les courbes excitantes sous la robe, répondant à son contact.
  
  
  «Enfin, poursuit-il, nous avons vu Paris la nuit, le désert à l'aube et l'Asie au clair de lune. Que reste-t-il au monde pour une personne qui a joui de cent vingt-sept positions amoureuses avec Lee Valerie au clair de lune près de l'étang du temple ? Les yeux doux de la jeune fille prirent une expression pseudo-sexuelle, la même que la sienne.
  
  
  "Un miracle n'a pas encore été révélé, ô Carter Sun."
  
  
  'Et c'est quoi?
  
  
  La jeune fille rit doucement.
  
  
  "La cent vingt-huitième version de l'amour réservée à Sa Majesté Céleste l'Empereur."
  
  
  
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  
  Un scientifique est exécuté dans une petite ville chinoise. Seule la CIA sait qu'elle a perdu l'un de ses agents clés. D’autres meurtres s’ensuivent, tous plus graves les uns que les autres. La piste mène à quelqu'un des services de renseignement américains. "Maître des Assassins" Nick Carter se charge de cette mission mortelle...
  
  
  
  Nick Carter est l'agent principal d'AX, une organisation de renseignement américaine top-secrète qui reçoit des ordres uniquement du Conseil de sécurité nationale, du secrétaire à la Défense et du président lui-même. Nick Carter, un homme à deux visages, aimable... et impitoyable ; connu parmi ses collègues sous le nom de « Killmaster ».
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Sept contre la Grèce
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Sept contre la Grèce
  
  
  
  traduit par Lev Shklovsky à la mémoire de son fils décédé Anton
  
  
  
  Titre original : Sept contre la Grèce
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  Des rumeurs circulèrent cet été-là à Athènes. Ils ont dit qu'il y avait des troubles politiques ; que Gorgas, le chef terroriste, avait fui son lieu d'exil dans l'océan Indien, et de nouveau le mot incendiaire enosis a été entendu dans le pays. Naturellement, les touristes qui remplissaient la place de la Constitution voulaient seulement savoir si cela menaçait leur sécurité personnelle. Ils ont été rassurés par les gens qui vivent du tourisme, ce n'étaient que des rumeurs répandues par des perdants, des mécontents et des chômeurs.
  
  
  Les touristes affluèrent donc en avion, en train et en bateau, et comme ils étaient Américains, leur séjour fut agrémenté par une toute nouvelle agence de relations publiques qui, bien que financée par des fonds privés, faisait la fierté du gouvernement. Les gens de cette agence semblaient savoir exactement ce que les Américains en vacances aimaient. La part d'Athènes dans l'activité touristique a augmenté de manière disproportionnée. Et les inscriptions politiques sur le mur ne faisaient qu'égayer les visites des touristes. De plus, personne ne savait rien de la politique balkanique.
  
  
  Loin d'Athènes, le jeune Américain a observé pendant quelques temps les événements. Il avait désormais désespérément envie de communiquer ses découvertes. Il squattait parmi d'autres hommes vêtus de manteaux en peau de mouton car même en été, les soirées en haute altitude sont froides. Mais il ne pouvait rien transmettre. Ses mains étaient liées. Il savait qu'il allait bientôt mourir.
  
  
  Il s'est assis là et a regardé l'eau onduler dans la vallée. Était-ce la mer Égée ou la mer Ionienne ? Il s'en fichait. Il n'avait pas peur, mais ressentait seulement la tension qui précédait toujours l'action. La peur viendra plus tard, pensa-t-il. Puis il réalisa qu'il n'y aurait pas plus tard, et il ressentit à nouveau la frustration d'un cas résolu qu'il ne pouvait pas signaler.
  
  
  L'un des hommes s'est approché de lui et a mis une cigarette entre les lèvres du jeune homme. Le tabac noir avait un goût terrible, mais un geste d'humanité aléatoire a failli faire perdre le contrôle au jeune homme et lui demander grâce. Ils ne peuvent pas être si mauvais, pensa-t-il. A cette époque, la vie semblait douce et désirable. Cela semblait stupide de tous côtés de mettre fin à ses jours. L'Américain était jeune en années, mais vieux en expérience. Il ne mendiera pas pour qu'on lui laisse la vie parce qu'ils ne la lui donneront pas de toute façon. Il s'est sauvé de cette indignité.
  
  
  Puis l’un des hommes au téléphone a raccroché.
  
  
  « La femme dit que cela doit être fait maintenant. "Ce soir", dit l'homme.
  
  
  C’était un signal d’action. Toute la compagnie s'est levée, a quitté la cabane et a gravi la montagne le long d'un ancien chemin de chèvres, tandis que des gens en manteau de peau de mouton pointaient des pistolets sur le jeune homme.
  
  
  L'homme derrière l'Américain, celui-là même qui a appelé, portait aussi un manteau en peau de mouton, mais ce n'était pas un berger. C'était un leader.
  
  
  - Ces chemins de chèvres sont extrêmement difficiles, quoi, mon vieux ? » dit l'homme derrière l'Américain. L'Américain n'a rien dit. Il considérait que c'était stupide de sa part de coopérer avec les meurtriers, mais il n'avait pas d'autre choix. Il se droguait depuis un certain temps et ne se sentait pas très fort. S'il a sauté hors du sentier... ah, les pentes ici n'étaient pas assez raides pour lui causer plus qu'un peu de douleur supplémentaire avant sa mort. Il n’aurait jamais pensé pouvoir l’examiner de manière aussi analytique.
  
  
  À un moment donné, le jeune homme a trébuché.
  
  
  - Tu penses que tu peux le faire, vieil homme ? La voix derrière lui semblait véritablement inquiète.
  
  
  "Je vais bien", a déclaré l'Américain.
  
  
  "Bien sûr que vous le ferez", dit l'homme derrière lui. Il a ensuite tiré sur l'Américain à l'arrière de la tête, et l'Américain n'a même pas entendu le coup de feu.
  
  
  L'homme à l'arme but une longue gorgée de la fiole d'argent et regarda son travail avec satisfaction. Il a ensuite emprunté le chemin rocailleux pour le dire à la femme. L'Américain lui a vraiment porté chance. Un tel travail ne relevait pas de sa compétence et coûtait de l'argent supplémentaire à ses employeurs. De l'argent qu'il pourrait réellement utiliser.
  
  
  
  Il faisait presque aussi chaud à Washington qu’à Athènes, mais c’était plutôt la chaleur accablante et étouffante d’un été humide. Pour les gens qui devaient y travailler, c’était une ville chaude, humide et surpeuplée. Le Congrès était en vacances et ce jour-là, les Sénateurs de Washington ont terminé derniers de la ligue de baseball en battant leur plus proche rival, les Red Sox de Boston.
  
  
  Dans la circulation venant du stade, il y avait une nouvelle limousine noire, basse, qui s'est arrêtée au bout d'un moment devant le bureau discret des services de presse et de télégraphe du comté de DuPont. Dans la voiture climatisée, le vice-président américain s'est tourné vers son compagnon.
  
  
  "Es-tu sûr que je ne peux pas te déposer à Georgetown ?" - a demandé au vice-président. "N'oubliez pas qu'avec les nouvelles coupes budgétaires, la climatisation des bâtiments gouvernementaux sera coupée à cinq heures."
  
  
  L'homme aux cheveux gris à côté du vice-président secoua la tête. - Non merci beaucoup. Et puissiez-vous être puni pour vos péchés. J'aurais dû savoir que je ne pouvais pas aller au match de baseball. Je vais souffrir.
  
  
  Après quelques blagues supplémentaires, la voiture du vice-président s'est éloignée et le vieil homme aux cheveux blancs est entré dans le bâtiment et a pris l'ascenseur privé jusqu'au dernier étage. Il était très svelte et sévère, et sa démarche avait encore l'élasticité d'un homme de vingt ans son cadet. Il entra dans son bureau au mobilier sobre mais coûteux et se dirigea directement vers son bureau en chêne, hochant la tête en guise de salutation à l'homme qui était déjà dans la pièce et semblait concentré sur son parfait rond de fumée.
  
  
  Le vieil homme s'appelait Hawk, le patron de l'agence de renseignement américaine top-secrète, et l'homme costaud assis dans le siège d'en face était N3, son principal agent. Hawk regarda N3 pendant un moment, puis hocha la tête avec satisfaction et demanda : « Vous êtes-vous bien reposé, Carter ?
  
  
  "Génial", a déclaré Nick Carter. Il avait l'air reposé et bronzé après trois semaines à bord d'un bateau de pêche dans les eaux de Floride et des nuits amoureuses avec la fille d'un entraîneur de tennis dans un hôtel de luxe. « McDonald's est mort », dit catégoriquement Hawk.
  
  
  'Je sais. "Je l'ai entendu quand je suis entré", a déclaré Nick. "C'est arrivé en Grèce, n'est-ce pas ?"
  
  
  "Oui," dit Hawk. 'En Grèce.' Il prit un cigare noir d'apparence douteuse dans un bocal posé sur la table et l'alluma. "Tu sais, je pensais que ce garçon irait loin avec nous." Il vient du service de sécurité de l'armée. Excellent palmarès.
  
  
  Nick n'a rien dit. Il connaissait beaucoup de morts avec d'excellents dossiers. Parler d’agents morts ne mène nulle part.
  
  
  "C'est fou", a déclaré Hawk. « Je ne pensais vraiment pas que cela deviendrait dangereux quand je l’enverrais là-bas. Mais il s’est avéré que c’était le cas. Son corps a été retrouvé dans les montagnes, avec un trou à l'arrière de la tête et sans visage. Ses mains étaient liées. L'été y est assez chaud et les cadavres y sont enterrés rapidement. Il n'y a pas eu d'autopsie officielle. Tué par un ou plusieurs assaillants inconnus. Hawk sortit le cigare de sa bouche et le regarda pensivement. Il a ensuite poursuivi : « McDonald recherchait une agence de relations publiques à Athènes. Depuis quelques années, ils promeuvent le tourisme en Grèce et dans les îles. Cette agence s'appelle Golden Island Promotions. Une agence sophistiquée avec beaucoup d’argent derrière elle.
  
  
  Il désigna avec son cigare une pile de magazines américains coûteux posés sur la table. « Ils dépensent une fortune pour envoyer des journalistes et des responsables des relations publiques américains en Grèce. Voyages spéciaux en jet presse vers les îles grecques.
  
  
  Ils sont accueillis comme des membres de la famille royale. C’est pourquoi il est désormais très à la mode de passer des vacances en Grèce. Et, » il se pencha en avant, « reviens avec une épouse grecque, ou une femme de chambre, ou un étudiant parrainé, ou autre. » N’importe qui peut entrer dans le pays selon son quota préféré.
  
  
  Il se pencha en arrière et tapota le dossier devant lui. « Grâce aux données sur l’immigration, je savais que quelque chose n’allait pas. Un grand nombre de Grecs entrent en Amérique, et tous sont parrainés d'une manière ou d'une autre par les clients américains de Golden Island Promotions. Qu'est-ce que tu en penses?'
  
  
  "Je pense que ça vaut le coup d'y jeter un oeil."
  
  
  «Je le pensais aussi. C'est pourquoi j'ai envoyé MacDonald voir autour de moi. Je travaille actuellement sur une lettre pour ses parents.
  
  
  "Il est bien sûr possible qu'il ait été impliqué ailleurs", suggéra Nick. "J'ai entendu dire qu'Athéna était un chaudron sur le point de bouillir."
  
  
  "Bien sûr, j'y ai pensé", dit brièvement Hawk. "Et c'est pourquoi tu vas à Athènes." Suivez les traces de McDonald's. Découvrez ce qu'il essayait d'accomplir et ce qui n'a pas fonctionné. Plus important encore, découvrez ce que fait l’Île d’Or.
  
  
  Hawk se pencha en arrière et essaya de rallumer son cigare. « Et reviens vivant », ajouta-t-il généreusement.
  
  
  « MacDonald nous a-t-il dit quelque chose avant de mourir ? - Nick a demandé.
  
  
  Hawk secoua la tête. « Apparemment, il était juste sur la piste lorsqu'ils l'ont attrapé. Nous l'avons envoyé là-bas en tant que journaliste de premier plan. Je pensais que ça lui donnerait une certaine marge de manœuvre s'il se faisait prendre en train d'espionner. Cela a également facilité les connexions. D’une manière ou d’une autre, apparemment, quelque chose s’est mal passé. Je ne sais pas à quel moment. Hawk fit une pause.
  
  
  « Vous allez en Grèce en tant qu'archéologue. C’est quelqu’un qui fouille dans les vieilles pierres pour découvrir à quoi elles ressemblaient avant.
  
  
  Nick a dit: "Merci." Froid glacial. Hawk réprima un sourire.
  
  
  « Sous ce camouflage, les habitants de l'Île d'Or doivent vous rencontrer à mi-chemin pour que, grâce à vos relations avec les universités et écoles américaines, ils puissent emmener une partie de leur jeunesse aux Etats-Unis. J'ai déjà pris des mesures pour faire de vous un archéologue célèbre. Hawk se pencha en arrière et désigna la statue sur le rebord de la fenêtre. - Savez-vous ce que cela est?
  
  
  "Vénus de Cyrène", dit rapidement Nick. « Reproduction en bronze. Cher. Bel exemplaire.
  
  
  - Carter, tu me surprends. Hawk avait l'air légèrement embarrassé, comme il le faisait toujours lorsque N3 faisait preuve d'une familiarité qui n'avait rien à voir avec le monde du contre-espionnage ou du plaisir sexuel.
  
  
  "C'est parce que je traînais toujours dans les musées, attendant que des gens rusés m'abordent avec un journal enroulé."
  
  
  Hawk réprima un autre sourire puis dit : « D'accord, alors tu vas en Grèce. Mais d'abord tu iras à l'école. Nick gémit intérieurement, mais ne dit rien. Les méthodes méticuleuses de Hawke ont toujours porté leurs fruits. Une fois que Nick aura terminé son cours intensif d’archéologie, il pourra s’imposer comme un expert parmi les experts. Cela ne sera pas trahi par une stupide erreur technique. "Le seul problème", dit Hawk sérieusement, "avec ce camouflage, vous ne pourrez pas parcourir facilement les ruelles de la ville ou vous montrer en compagnie de certains personnages à qui vous pourriez avoir envie de parler." Donc, d'abord, nous vous enverrons là-bas en tant que professeur Harding comme appât pour la Golden Island Company. Vous vous montrez un moment à proximité des fouilles de la vieille ville. Vous serez alors rappelé d’urgence en Amérique pour une durée indéterminée.
  
  
  Le vieil homme svelte se pencha en avant et ses yeux brillèrent comme ceux d'un écolier excité. Nick rit. Hawk aimait ce genre de trucs.
  
  
  "Je réglerai cela avec le capitaine du cargo qui fait régulièrement escale au Pirée." Vous recevez des documents et une cabine. Le capitaine se tiendra derrière vous aussi longtemps qu'il sera raisonnable de le faire. N'oubliez pas qu'il répond à l'armateur, pas à moi, donc il ne peut pas aller trop loin avec vous.
  
  
  Nick a parfaitement compris. Le reste de la conversation a été consacré à des questions techniques ; des méthodes de transfert d'argent et un long réseau de contacts qui ont fait de Nick Carter le professeur Andrew Harding et le marin Thomas Evans.
  
  
  
  Alors que l'avion entamait sa longue descente vers Athènes, les passagers ont aperçu de petites villes portuaires nichées parmi les montagnes de la côte égéenne. Dans les vallées, les lits des rivières étaient asséchés, laissant des traces blanches sous le soleil d'été.
  
  
  Le signal pour boucler les ceintures de sécurité retentit et quelques instants plus tard, la voiture frémit lorsque les ailerons se déployèrent. Les passagers bougeaient après l'ennui du long vol. Puis ils regardèrent nerveusement autour d'eux, comme ils le font toujours lorsque le salon de pilotage montre clairement qu'il s'agit d'un avion. Les agents de bord ont marché dans l'allée, inspectant les ceintures de sécurité avec des regards rapides et professionnels.
  
  
  « Ça va, professeur Harding ? » L'agent de bord s'est arrêté au siège d'un Américain corpulent en costume d'été.
  
  
  « Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous avant d'atterrir ? » Son regard sombre passa sur lui avec approbation. Elle a été très attentive tout au long du vol.
  
  
  Le sourire du corpulent Américain était désarmant, à la fois éblouissant et quelque peu surnaturel. Une cravate nouée avec désinvolture, des cheveux ébouriffés et une pile de livres sur ses genoux ajoutaient à la charmante impression de préoccupation scientifique.
  
  
  "Je n'y crois pas", a-t-il déclaré. - Vous étiez tous très gentils. Super vol, honnêtement. On dirait que nous venons de quitter New York.
  
  
  L'agent de bord a souri gentiment, a remercié le professeur et a continué son chemin vers l'allée. Si cet homme en costume d’été avait été professeur, pensa-t-elle, beaucoup de choses auraient changé pour le mieux depuis qu’elle avait quitté l’école.
  
  
  Le professeur sourit intérieurement. Il était satisfait. Au ton quelque peu condescendant avec lequel ils lui parlaient, il pouvait dire qu'il jouait bien ; un rat de bibliothèque au bon cœur qui s'intéressait plus à la poésie ancienne qu'à une belle jambe.
  
  
  La jolie hôtesse de l'air serait choquée si elle apprenait que le professeur échevelé connaît plusieurs façons de tuer quelqu'un en silence ; qu'il a pratiqué certaines de ces méthodes ces dernières années ; que le professeur était connu sous le nom de Killmaster dans certains cercles à Washington, Moscou, Pékin et peut-être dans une demi-douzaine d’autres villes ; que son nom était Nick Carter et que dans certaines de ces villes sa tête était mise à prix.
  
  
  Nick ne se faisait aucune illusion à ce sujet. Si vous travailliez dans cette entreprise pendant un certain temps, vos activités attireraient l'attention de vrais professionnels, de hauts fonctionnaires du monde. Leur tâche était de découvrir où se trouvait Killmaster et ce qu'il faisait. Le problème de Nick était de se convaincre qu'ils ne pouvaient pas le découvrir. C'était un jeu nerveux de cache-cache. Nick y a joué plus longtemps que la plupart des autres agents. Ce qui ne voulait pas dire qu'il était vieux. Cela signifiait simplement que la plupart des officiers étaient tués ou fissurés sous la pression à un âge relativement jeune.
  
  
  À présent, un jeune homme âgé nommé Killmaster était en route vers la première étape de l'opération que Hawke avait si soigneusement conçue. Une fois qu’il a établi son identité en tant que professeur Harding, la deuxième phase a commencé. Il deviendra alors le marin Thomas Evans. Et sous quelque forme que ce soit, Nick était sûr qu'il rencontrerait « un ou plusieurs inconnus » qui ont tiré sur la victime attachée à l'arrière de la tête.
  
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  C'était une soirée pluvieuse à Athènes. Le brouillard flottait par volutes dans les rues humides et les ports du Pirée. Les navires à quai se balançaient maladroitement sur leurs cordages, comme s'ils écoutaient les rires ivres venant des tavernes voisines.
  
  
  L'Américain est descendu de la passerelle avec un sac sur l'épaule. Il était grand et bien bâti et portait toujours ses vêtements de travail. Son visage était constamment sombre et peu propice à l'amitié. Il s'appelait Pedro. Parce qu'il était si grand et pas hispanique, un farceur dans la salle des machines lui a donné ce surnom, et il est resté. Il était toujours seul. Il n'a jamais participé aux interminables parties de cartes dans les quartiers de l'équipage.
  
  
  Tout ce que l'équipage savait de lui, c'est qu'il était monté à bord au Portugal pour remplacer un homme gravement malade. Ce qui est étrange, c'est que l'homme qui, avec l'entière approbation du capitaine, a été ramené à terre par les autorités locales pour observation, se considérait en bonne santé. Et bien sûr, cet homme serait considéré comme fou s’il connaissait la vérité ; que la maladie rare dont il souffrait avait été diagnostiquée par un vieil homme de Washington qui ne l'avait jamais vu mais qui lui avait trouvé une place sur un navire américain à destination d'Athènes. Pedro est entré dans un hôtel portuaire bon marché et y a laissé son sac de voyage. Puis il retourna dans le brouillard.
  
  
  Il part à la recherche d'une taverne appelée « Sept contre Thèbes ». Là, il rencontrerait un homme qui détenait des informations dont il avait désespérément besoin. Il attendait depuis longtemps de rencontrer cet homme.
  
  
  Ce serait une erreur impardonnable de la part du professeur Harding de voir cet homme. Étant le marin Thomas Evans, alias Pedro, il n'y avait aucune raison pour qu'il ne soit pas vu avec l'homme. Jusqu’à présent, le plan de Hawke s’est déroulé sans problème. Nick a confirmé son déguisement en professeur Harding. Il l'a fait en traînant sur le site de fouilles, en écrivant quelques pages de notes compilées pour lui par un expert de Washington et en évitant l'attention de certains étudiants américains inconditionnels qui passaient l'été à Athènes.
  
  
  Comme Hawke l'avait prédit, il fut approché par des gens de Golden Island Promotions, qui pensaient que le professeur pourrait être intéressé par leurs efforts visant à promouvoir l'éducation de jeunes Grecs dignes, ainsi que par l'élargissement de ses propres horizons en visitant la Grèce moderne. Il a d’abord refusé, affirmant qu’il était épuisé. Ils ont rappelé et parlé de leur merveilleux travail, et le professeur a cédé. Il a parlé à certains jeunes employés du bureau. D'autres négociations suivront. Puis le professeur Harding fut rappelé d’urgence aux États-Unis pour des raisons familiales. Il reprendra les négociations avec Golden Island à son retour. Jusqu'à présent, il n'avait rien appris qui puisse avoir un lien avec la mort de l'agent MacDonald.
  
  
  
  Pendant ce temps, l'absence du professeur permet à Thomas Evans de se glisser à Athènes. Cela a donné à Nick beaucoup plus de liberté pour parcourir les bars du port, où il y avait toujours quelqu'un qui connaissait quelqu'un d'autre et qui pouvait faire ou découvrir quelque chose pour vous si vous payiez pour cela. Et donc Nick est allé rencontrer une telle personne.
  
  
  Même si tout se passait si bien jusqu’à présent, Nick se demandait pourquoi son instinct professionnel lui disait que quelque chose n’allait pas. Il a rapidement senti l'humeur des habitants du port. Danger. Des inconnus disparaissent... Les voisins lui en ont parlé toute la nuit. Le sixième sens qui constituait son système d'alarme intégré lui disait qu'il suivait l'odeur avec la même confiance avec laquelle un animal sait que des chasseurs le poursuivent. Mais cela ne lui disait pas quel était le danger. Ou d'où ça vient.
  
  
  Maintenant, le brouillard s'est transformé en pluie. Nick haussa les épaules. Il ira voir le vieil homme, l'écoutera, puis fera sa proposition. Il prendra ensuite un verre avec l'homme et rentrera à son hôtel.
  
  
  Maintenant, il voyait la taverne. C'était un endroit miteux, pas très différent de la demi-douzaine d'autres restaurants du quartier. Il entra et chercha son contact. Il le vit assis à table avec une assiette de figues et d'olives.
  
  
  Le visage maigre du vieil homme s'éclaira d'un large sourire lorsqu'il aperçut Nick. Nick le regarda alors qu'il le saluait. Hormis un bref appel téléphonique il y a deux semaines, il n'avait pas parlé au vieil homme depuis dix ans. Il s'appelait Léonid. En fait, il n'était pas si vieux. Cheveux noirs épais et non peignés, avec un visage dur. Tiger, quand il était plus jeune, était encore assez dur, donc ça aussi
  
  
  Un excellent soldat contre les Allemands, puis contre les communistes. J’étais un peu contrebandier. Nick a été intrigué par une omission dans les données de Golden Island Promotions. Ils ont mentionné leurs vastes bases d'entraînement pour leur peuple, mais n'ont pas précisé où ils se trouvaient, seulement que c'était quelque part sur une île de la chaîne des Cyclades. Nick a appelé Leonidas, qui avait de la famille et des amis partout, et lui a demandé s'il pouvait trouver l'île.
  
  
  — Comment se passe la pêche ? - Nick a demandé au vieil homme. "Calme-toi, frère", dit le vieil homme, révélant ses fortes dents sur son visage hirsute et osseux. 'Voudrais-tu du vin?'
  
  
  Nick hocha la tête et le vieil homme lui servit un verre généreux.
  
  
  - Comment va ta jolie fille ?
  
  
  « Belle comme la jeunesse et le matin. Épousez un professeur cette semaine. Garçon avec des lunettes. Intelligent de tête, paresseux d'épaules. C'est peut-être une bonne chose qu'elle n'ait pas épousé un pêcheur. Alors vos fils ne se noieront pas non plus. Viendras-tu au mariage ?
  
  
  "Si le travail le permet", a déclaré Nick, "j'espère être là."
  
  
  "Bien sûr, le travail passe avant tout." Les vieux yeux brillaient. "Mais ce n'est plus comme avant, n'est-ce pas ?" Beaucoup de dynamite et beaucoup d'argent de la part du président Truman."
  
  
  Ils rigolent. Il y avait un ton faux dans le rire du vieil homme, conclut Nick. Le vieil homme baissa la voix. « Écoute, mon frère, l'inattendu s'est produit. Désolé d'avoir désigné cette taverne comme lieu de rencontre. Cela pourrait être dangereux ce soir.
  
  
  Nick haussa les épaules.
  
  
  « C’est souvent dangereux la nuit quand on travaille pour une ancienne entreprise. » Celui qui paie cette année est prêt à payer l’année prochaine. "Une vieille devise", a déclaré Nick.
  
  
  "Oui", dit le vieil homme, "mais il y avait une raison et un avantage pour nous deux dans les montagnes, d'une manière ou d'une autre. Ils ne sont pas disponibles pour vous maintenant. À moins que votre oncle ne soit intéressé par une propriété à Chypre.
  
  
  "Je ne pense pas," dit lentement Nick. - Ce n'est pas sa spécialité. Mais au fond, tout l'intéresse.
  
  
  Le vieil homme hocha la tête. « Je ne suis plus la politique. Mais je sais que trop d’intérêt peut vous irriter. Je pensais que ton oncle était intéressé par quelque chose de plus proche. J'ai vérifié. Baos est idéal, mais il n'est pas encore développé du tout.
  
  
  Nick se souvint du nom et le plaça sur sa carte mentale des îles. Ainsi, les bases d’entraînement de Golden Island étaient situées sur l’île de Baos. "J'aimerais toujours le voir", a déclaré Nick. "Peut-être que le propriétaire souhaite le louer."
  
  
  « Ce serait difficile », dit le vieil homme. "Le propriétaire est assez riche et n'aime pas que les gens se renseignent."
  
  
  "Mais", dit Nick, "un pêcheur qui connaît l'eau... .."
  
  
  Il laissa la phrase en suspens. Il ne pouvait pas trop pousser le vieil homme. Il était têtu comme un âne. Et quelque chose le dérangeait.
  
  
  «C'est différent d'avant, frère. Je n'ai plus beaucoup d'amis et je n'entends plus rien. Cela augmente le danger.
  
  
  "Mon oncle est généreux", dit Nick, "comme vous le savez." Le vieil homme secoua la tête avec irritation.
  
  
  'Je comprends bien. Pas dans ce cas. Seul un fou pêche dans des eaux inconnues lorsque des nuages orageux pointent à l’horizon.
  
  
  — Est-ce lié à la politique ? - Demanda Nick, étonné du secret du vieux bandit.
  
  
  « De nos jours, tout est lié à la politique », répondit sombrement Léonid. « Qui sait pourquoi quelqu’un d’autre fait quelque chose ces jours-ci ? La politique n’est pas un jeu pour un vieux pêcheur qui espère devenir grand-père plus tard.
  
  
  Nick commença à comprendre. Il était conscient de la situation politique à Athènes. Il a vu le slogan « Enosis » écrit à la craie sur les murs, exigeant la réunification de la Grèce et de Chypre. Plusieurs terroristes ont été arrêtés ici et à Chypre, mais la plupart des sources de renseignement pensaient que les fauteurs de troubles se limitaient à une poignée de personnes obstinées, survivantes des troubles passés à Chypre. Mais Leonid, croyant apparemment qu'il y avait plus que cela, devrait continuer à vivre en Grèce longtemps après le départ de Nick. Cependant, Nick pensait que le vieil homme, qui possédait son propre bateau de pêche et avait de l'expérience dans les opérations secrètes, était la bonne personne pour l'emmener à Baos pour un bref aperçu du fonctionnement de Golden Island Promotions. Sa recherche du rôle du professeur Warding n’a rien donné.
  
  
  Ils burent en silence. Leonid était timide et déprimé de devoir rejeter son vieil ami. Nick a mis la question de côté pendant un moment. Il réessayera plus tard et augmentera son offre. Il devait voir ce camp d’entraînement.
  
  
  Le juke-box hurlait et les dockers embrassaient leurs femmes ou se saoulaient tranquillement.
  
  
  Mais était-ce vraiment le cas ? Le regard expérimenté et analytique de Nick parcourut soigneusement le pub, captant des détails ici et là. Il lui fallut quelques minutes pour comprendre ce qui se passait. Des hommes au regard sévère, en costume d'affaires, trop citadins, trop gentils pour ce bar du port, commencèrent à remplir la tente. Ils se mirent à table, burent un verre d'ouzo, puis disparurent. Au début, Nick pensait qu'ils allaient aux toilettes, mais il remarqua ensuite qu'aucun des hommes ne revenait. Pendant qu'ils attendaient leur tour pour partir, ils restèrent assis à l'écart et esquivèrent les putains des quais. Ces hommes rappelaient à Nick certains des chefs de la mafia qu'il avait vus se réunir dans un bar notoire de Bayonne, dans le New Jersey. Il se demandait dans quoi le vieux pêcheur s'était embarqué. Ou ce dont il essayait de rester à l’écart.
  
  
  
  Ksenia Mitropoleos n'a pas toujours été une fille du port. Devenue une grande beauté aux courbes généreuses, elle a trouvé le bonheur dans un jeune mariage. Et puis son jeune mari est décédé lors des troubles à Chypre. Sans argent ni famille, elle a essayé de travailler comme dactylographe après la mort de son mari, mais sans succès. Elle a travaillé dans un magasin pendant un certain temps, puis a déménagé sur les quais. La vie là-bas était facile. Elle a fait plusieurs demandes aux hommes. S'ils demandaient plus que ce qu'elle était prête à donner, ils n'étaient jamais invités dans son appartement, et comme elle était la plus belle fille de la zone portuaire, personne de sensé ne discutait avec Xenia. Les hommes la regardaient avec curiosité. Elle avait une chose étrange. Elle n'a jamais couché avec un homme le lundi. Lundi, elle a reçu la nouvelle du décès de son mari. Ce témoignage un peu étrange de la mémoire de son mari a marqué les habitués du port. Combien d’entre eux pouvaient être sûrs que sa femme aurait fait la même chose dans les mêmes circonstances ?
  
  
  C'était la première fois que Nick la voyait se disputer vivement avec le gros homme à la caisse. Elle était grande, avec des cheveux noir de jais qui tombaient sur la peau olive de ses épaules nues. Elle avait une belle silhouette, une taille très fine, de longues jambes et une poitrine pleine.
  
  
  "Ne réponds pas, Konstantin", Nick entendit sa voix adressée au petit homme. - De toute façon, tu aurais menti. Je vois sur tous vos visages que le vieux chien revient au troupeau. Je m'en fiche.'
  
  
  Elle avait une voix claire et sincère. Le gros homme aux cheveux noirs était visiblement très en colère. Il avait une petite moustache noire, un appareil dentaire rouge et une bouchée de dents tachées de nicotine. Nick a vu ces dents lorsque Konstantin a craché par terre. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine pour donner une impression de dignité réservée, mais il était furieux.
  
  
  "Bah!" - s'exclama le gros homme. "Konstantin n'écoute pas les putains parler."
  
  
  - Dis-moi honnêtement, Constantin, mon Achille, quel est le nom correct d'un homme qui vit des services d'une prostituée ?
  
  
  Sa réponse fut si rapide et idiomatique que Nick ne comprit rien. Il pensait que Konstantin allait frapper la fille. Nick ne voulait pas intervenir. Son nom était Killmaster, pas le Chevalier sans peur ni reproche. Le gouvernement américain ne l’a pas envoyé en Grèce pour régler les différends entre prostituées et proxénètes. La jeune fille rit de la main levée de Konstantin. « Battre, qu’est-ce que ça m’importe. Mais si vous faites cela, je ne remettrai plus jamais les pieds chez vous et vous perdrez la moitié de vos affaires et toutes vos affaires avec l'US Navy. Ensuite, vous devrez retourner dans les bidonvilles de Durguti.
  
  
  Nick rit. Personne d’autre ne semblait le remarquer.
  
  
  Les yeux sombres de la jeune fille se tournèrent pensivement vers Nick, puis elle poursuivit sa dispute.
  
  
  - Est-ce que tu aimes Ksenia ? - a demandé Léonid.
  
  
  "Elle est plus agréable à regarder que son ami Konstantin", a déclaré Nick en riant.
  
  
  "Je suis d'accord avec vous", a déclaré Leonid. « Elle est le sel de la terre. Oh, si j'avais encore cinquante ans. Nick voulait taquiner Leonidas, mais il y réfléchit. La querelle des filles semblait se terminer par un match nul. Elle s'approcha de leur table d'un pas paresseux et provocateur, un verre d'ouzo à la main. Nick la regarda chatouiller sous le menton un vieux marin particulièrement méchant.
  
  
  - Désolé, Andros. Tu sais que je ne sors jamais avec les marins le lundi. Elle arracha son corps souple de ses mains griffues avec un sourire qui révéla son long et gracieux cou. Une autre voix sortit de l'ombre.
  
  
  - Et moi, Ksenia ? Je suis menuisier. Elle pencha la tête et un rire léger et sarcastique joua dans les coins larges et sensuels de sa bouche.
  
  
  « Je ne vais pas avec les menuisiers les lundis, mardis et mercredis. Peut-être le jeudi quand je suis toujours fauché. Peut-être que je trouverai alors un menuisier.
  
  
  Nick rit encore. Ses grands yeux sombres rencontrèrent les siens et exprimèrent un sentiment d'amusement général. Leonid l'appela et elle s'approcha de leur table. Elle discutait avec le vieux pêcheur, mais ses yeux étaient pleins d'un intérêt réservé pour Nick. Leonidas l'a présenté comme le marin Thomas "Pedro" Evans.
  
  
  "C'est terrible d'être vieux", a déclaré Leonid, "de voir comment un jeune homme est ami avec les plus belles filles."
  
  
  « Tu n'es pas complètement étrangère aux filles du Pirée, Léonidas », dit-elle avec un lent sourire. « Tu devrais avoir honte de toi à ton âge. Et ce chiffre. Ton ami Léonid. Marin? Non, au moins c'est un marin. Elle lança à Nick son regard sombre avec un sourire réservé uniquement à eux deux. Nick était conscient de la proximité de son jeune corps parfait et vif. Les deux monticules de douceur qui formaient ses seins se pressaient hardiment contre le chemisier décolleté qu'elle portait.
  
  
  "Tu as tort, Ksenia", dit Leonid. - C'est un marin de combat. Quel spectacle c'était de le voir se battre à l'époque.
  
  
  "Mon vieil ami raconte des mythes sur sa folie", taquina Nick. Ses lèvres rouges et charnues formaient un sourire. Soudain, ses yeux s'écarquillèrent. Elle regardait la porte directement par-dessus l'épaule de Nick.
  
  
  "Oh, mon Dieu," murmura-t-elle avant que sa main ne se porte à sa bouche.
  
  
  Nick se retourna. Un vieil homme avec une épaisse barbe noire se tenait sur le seuil. Pas un vieil homme en bonne santé comme Leonid. Il avait un visage pâle et maladif avec des taches rouges sur les joues. Ses yeux étaient clairs et noirs comme du charbon. Sa silhouette était voûtée et il avait l'air malade. Un homme poussé par une volonté ardente d'accomplir une dernière tâche, de voir le dernier ennemi enterré avant qu'il ne s'effondre victorieusement dans sa propre tombe.
  
  
  Et Nick avait déjà vu ce visage quelque part. Pas directement, sinon il l'aurait su. Nick n'aurait peut-être pas reconnu ce visage du tout si le pub n'était pas tombé dans un profond silence lorsque le vieil homme était entré. C'est le silence respectueux qui s'est abattu sur certaines parties de la Sicile au passage d'un chef de la mafia, le respect pour le padrone mêlé de peur. Les yeux brûlants du vieil homme parcoururent lentement la pièce, mais il ne dit rien. Puis, alors que le gros Constantine nageait plus près, le vieil homme se dirigea lentement vers l'arrière du pub où les autres hommes disparaissaient.
  
  
  Nick se tourna vers Leonid et Ksenia avec une douzaine de questions lui trottant dans la tête. Ils n'avaient aucun moyen d'y répondre. Ksenia s'est évanouie en silence sur sa chaise.
  
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  
  La pluie s'est arrêtée et il est devenu plus froid. La haute lune brillait entre les nuages obsédants et déchiquetés.
  
  
  Nick se tenait dans l'ombre de la porte de l'église et frissonnait légèrement. Plus loin dans la rue sombre et déserte, il aperçut les lumières tamisées de la taverne Seven Against Thèbes. Il donnera à la fille cinq minutes supplémentaires. Peut-être que ce n'était pas la bonne église. Saint Huppeldepup des Tempêtes. C'était l'église la plus proche de la taverne.
  
  
  Puis il la vit marcher dans la rue avec le col de sa blouse blanche bon marché relevé. Ses yeux étaient plats et sans expression alors qu'il la regardait depuis l'ombre. Pour être honnête, il était méfiant. Il n’aurait pas survécu à toutes ces années aventureuses en prenant quoi que ce soit pour acquis. S’il s’agissait d’un tic, ce serait un travail intelligent et bien pensé.
  
  
  Il repensa à la scène étrange de la taverne.
  
  
  Quand elle s'est réveillée, Nick lui a proposé de la ramener chez elle. Elle a refusé.
  
  
  "Je t'avais prévenu qu'il ne ferait pas beau ici ce soir, mon frère," dit Léonidas d'une voix rauque. « S’il vous plaît, partez immédiatement. Vous mettez non seulement votre vie en danger, mais aussi la nôtre. Votre gouvernement n’a rien à voir avec cela. S'en aller.'
  
  
  "C'est absurde", a déclaré Nick. « Cette fille a clairement peur. J'ai une voiture. De plus, tout devient vraiment excitant.
  
  
  "J'ai dit que tu n'avais rien à voir avec ça", grogna Léonid. Ensuite, la fille s'est opposée à lui, acceptant la proposition de Nick. Leonid haussa les épaules et partit. La jeune fille a refusé d'être vue en promenade avec Nick. Elle a suggéré cet endroit.
  
  
  Nick sortit du porche de l'église alors qu'elle approchait. Elle poussa une petite exclamation en le voyant.
  
  
  "Désolé," dit-elle. "J'ai juste agi comme un fou." Mais je ne voulais pas qu'ils me voient partir avec un inconnu. Ils nous auraient suivis. .. » Elle haussa les épaules.
  
  
  J'ai des nouvelles pour toi, pensa Nick. Nous sommes déjà poursuivis. Il s'en aperçut dès qu'il sortit. Il avait appris depuis longtemps à remarquer s'il était suivi ou non. C'était quelque chose d'automatique, d'inconscient. Ils étaient dans une Volvo garée à quelques pâtés de maisons avec le moteur en marche, à en juger par les gaz d'échappement. Il n'a rien dit à la fille. Il lui a simplement demandé pourquoi elle pensait qu'ils étaient suivis.
  
  
  -Avez-vous déjà entendu parler des Fils de Prométhée ?
  
  
  "Ce nom me semble familier", a déclaré Nick. "Je pensais qu'il s'agissait d'un groupe terroriste à Chypre qui avait cessé ses activités lorsque l'accord de cessez-le-feu de l'ONU est entré en vigueur."
  
  
  "Eh bien," dit-elle, "maintenant, ils ne travaillent plus." Ils sont très secrets et dispersés dans toute Athènes. Ils ont récemment tué plusieurs personnes pour avoir révélé leurs secrets. Je ne sais pas pourquoi je te dis tout cela, sauf qu’il y a quelque chose en toi en lequel j’ai confiance : en plus, tu es l’ami de Léonid. Leonid et moi avons dénoncé les Fils. Ce soir, nous avons été vus avec un inconnu. Les Fils de Prométhée seront convaincus que vous êtes un agent de police.
  
  
  - Si oui, alors pourquoi te rencontrerais-je si attirant ?
  
  
  « Tu te souviens de Konstantin, l'homme à la caisse ? »
  
  
  Nick hocha la tête.
  
  
  « C'est un patron de haut rang des Fils, et il n'est pas très stupide. Il décidera que Léonidas et moi transmettons des informations. Il y a eu une réunion de leurs dirigeants à la taverne ce soir. Beaucoup de personnes importantes. Pour une raison quelconque, ils se sont rassemblés de toute urgence.
  
  
  - Et ce vieil homme ? - Nick a demandé.
  
  
  « L'un des plus importants. Un vieil ennemi. Je me suis comporté comme un idiot. Elle ne voulait pas en dire plus. Ceci explique l'atmosphère d'inquiétude, de peur prononcée dans la zone portuaire ce soir-là. Mais cela n’expliquait pas le visage vaguement familier du vieil homme barbu aux yeux hagards. Mais ils n’ont rien obtenu de la jeune fille. Nick a suggéré que nous allions boire un verre. Dans un endroit un peu plus calme que cette taverne.
  
  
  Ksenia sourit.
  
  
  "Je pense que je vais vouloir du whisky américain ce soir."
  
  
  Ils retournèrent à Athènes dans la Ford louée par Nick, chacun perdu dans ses propres pensées. Comme à son habitude, Nick envoya à Hawke des descriptions des personnages principaux du drame d'aujourd'hui - des descriptions aussi précises que les descriptions d'un portrait peint par un maître artiste. La fille était gentille, mais maussade et perdue dans ses pensées, appuyée contre la porte pendant le trajet. Dans le rétroviseur, Nick vit la Volvo les suivre à la même distance.
  
  
  Ils s'arrêtèrent devant une petite discothèque. Nick gardait ses mains près de l'arme alors qu'ils marchaient depuis la voiture jusqu'à l'entrée. Il n'a pas réprimé ses soupçons. Elle était franche, mais ce n'était pas vraiment un risque si l'on pensait que la personne à qui on parlait serait retrouvée flottant dans le port le lendemain matin. Mais la jeune fille semblait ignorer la méfiance de Nick. Ils entrèrent dans le club sans incident, et sous l'influence de deux verres de whisky et d'un groupe de rock'n'roll tonitruant, la jeune fille reprit courage. Ils ont dansé sur la petite piste de danse puis sont sortis dans la cour. La pluie avait cessé, mais les feuilles des vignes le long du belvédère étaient encore mouillées et l'eau coulait sur le gravier blanc, les tables et les chaises. Un guitariste aveugle était assis sur un banc de pierre dans un coin, buvant de l'ouzo et jouant des spirituals américains. Ses yeux aveugles regardaient le brouillard flottant et ses vieux doigts tiraient des cordes les accords de « Just Getting Closer to You ». A la table à côté d'eux, Nick aperçut un groupe d'équipes de télévision américaines qui célébraient maintenant la fin d'une semaine de tournage.
  
  
  La jeune fille dit alors : « J'espère que vous avez compris ce que j'ai dit à la taverne. Je ne sors jamais avec des hommes le lundi. C'est ma règle habituelle. Je suis seulement venu avec toi pour te prévenir.
  
  
  A cet instant, Nick ne pouvait plus être surpris par quoi que ce soit ni par qui que ce soit. Il vit que la jeune fille était sérieuse et n'essayait pas de l'attirer avec une offre plus élevée.
  
  
  "Ce serait mieux si tu ne retournais plus jamais à la taverne." Vous serez toujours surveillé et éventuellement menacé. Les Fils de Prométhée sont très méfiants et prompts à frapper.
  
  
  - Si je ne reviens pas, comment te verrai-je ? - Nick a demandé.
  
  
  - Un plaisir douteux. Elle a souri. "Si après ce soir, quand je ne couche pas avec toi, peu importe à quel point je le veux, tu veux toujours me voir, eh bien, peut-être que je pourrai te rencontrer ailleurs." Il serait dangereux pour vous, l'étranger qu'ils soupçonnent, d'y retourner. Ce n'est pas si dangereux pour moi et Leonidas. Je suis célèbre et j'ai des amis. Et Leonidas ne parle aux Fils que lorsqu'il est ivre, alors peut-être que les choses s'arrangeront.
  
  
  Le bourdonnement de l'équipe de télévision a noyé la musique triste du guitariste aveugle. La soirée était trop humide et froide pour s'asseoir dehors. Ils finirent leur verre et partirent. Lorsqu'ils furent dehors, Nick sortit son Luger Wilhelmina de son étui, mais ils parvinrent sains et saufs jusqu'à la voiture de location de Nick. Lorsqu'ils quittèrent le trottoir, il ne vit aucune voiture derrière eux et ils se dirigèrent calmement vers l'appartement de Xenia au Pirée.
  
  
  Elle vivait dans un quartier plutôt délabré en bordure du port. Derrière les maisons se dressaient les silhouettes des grues et des superstructures des navires. A la porte, elle se tourna et l'embrassa modestement. elle voulait dire qu'elle ne s'embrasse jamais sérieusement lundi. Lorsque Nick lui proposa un dernier verre, elle secoua la tête, les yeux un peu amusés et un peu tristes.
  
  
  « Ce sera le dernier verre avec toi… Je ne peux pas prendre de risque.
  
  
  "Peut-être une autre fois", dit Nick.
  
  
  "Oui", dit-elle. 'Je l'espère. Mais maintenant tu es en colère. Quand vous aurez surmonté votre colère, s'il vous plaît. Elle lui tendit un morceau de papier sur lequel étaient inscrits son nom et son numéro de téléphone. "J'espère que tu appelleras, Américain", dit-elle. Puis elle a disparu. Nick alluma une cigarette et inspira profondément. C'est peut-être bien que rien ne soit arrivé à la fille. Il avait encore des devoirs à faire. Il se demandait s'il n'était pas trop tard pour contacter Hawk pour savoir s'il y avait des nouvelles concernant l'entrée de Grecs aux États-Unis. A voir si une organisation locale comme les Fils de Prométhée pourrait s'intégrer dans ce projet.
  
  
  Alors qu'il atteignait la poignée de porte de sa voiture, il entendit un crissement de bottes sur le trottoir. Il se tourna rapidement. Les poursuivants ne sont jamais rentrés chez eux. Ils l'attendaient ici.
  
  
  Un homme a couru vers lui dans la rue. Deux autres surgirent de l'ombre et s'approchèrent de lui de l'autre côté. Des bagarreurs de port avec de larges couteaux de pêche à la main.
  
  
  Il a pris la situation avec beaucoup de calme. Ils n'avaient pas d'armes à feu, donc Nick n'utilisait pas la sienne. Il aurait été facile de les abattre avec un Luger, mais leur patron aurait alors été informé que le matelot « Pedro » Evans portait une arme à feu. Cela réduirait sa couverture en lambeaux. Et s'il n'a pas de chance, il appellera la police... Hawk le relâchera tôt ou tard, mais cela ne lui plaira pas.
  
  
  Le premier était désormais à un mètre de lui, et ses camarades étaient directement derrière lui. À la façon dont ils tenaient leurs couteaux, Nick savait qu'ils ne faisaient aucun prisonnier.
  
  
  La réponse de « Pedro » Evans a été une indignation belliqueuse suivie d'une panique. Alors Nick rugit de surprise. Puis il a commencé à s'enfuir. Le premier homme avec le couteau était jeune, avec un beau visage arrogant. Il poussa un cri de triomphe en changeant de direction pour empêcher Nick de s'échapper. Son triomphe fut de courte durée. Après avoir été provoqué pour le déséquilibrer, Nick s'est retourné et a lancé ses deux cents livres dans un tacle dur. L'homme heurta violemment le sol et Nick tomba sur lui. Son couteau tomba avec fracas dans la rue. Puis la main de Nick souleva le couteau d'un seul mouvement fluide, et il se releva comme un chat pour repousser les deux autres.
  
  
  L'homme que Nick venait de renverser s'est levé et a essayé de le faire tomber à nouveau. Le genou de Nick s'est levé, l'a frappé au visage et l'a renvoyé au sol.
  
  
  Les deux autres étaient plus âgés et plus expérimentés. La victoire rapide de Nick sur le premier a dégrisé les deux autres. Ils savaient qu’une bataille les attendait. Ils ralentirent et encerclèrent Nick, dansant d'avant en arrière, à la recherche d'une ouverture. Nick s'éloigna lentement, tenant le couteau d'un air amateur. Il a crié à plusieurs reprises pour appeler la police. En anglais, bien sûr. Des cris résonnaient dans les rues désertes. Les deux avec des couteaux sourirent. Ils pensaient que maintenant ils pourraient l'achever en cachette.
  
  
  "Je pense qu'il pense qu'il est à New York, mon frère", dit l'un à l'autre. Il sourit comme un chat affamé à une souris blessée. Il fit de vives feintes au ventre de Nick.
  
  
  Nick esquiva leurs coups le plus maladroitement possible, ne se laissant pas toucher. S'ils sont trompés, il peut les neutraliser sans tuer personne. Lorsque Nick tuait quelqu'un, il voulait savoir qui il tuait, pourquoi et à quoi cela servirait. Un jour, il s'est retiré trop tard. Il ressentit la douloureuse récompense de sa confiance en lui dans une coupure superficielle mais sanglante sur les muscles tendus de sa poitrine. Ne sois pas trop maladroit, Carter, se dit-il. Sa couverture ne lui a pas coûté la vie.
  
  
  Maintenant, ils l'ont plaqué contre le métal mouillé de sa voiture. Ils sourirent à nouveau, attendant la victoire. Nick serra fermement le couteau. Il lui fallait maintenant se défendre. Ces lames incurvées peuvent éventrer quelqu'un d'un seul coup. On dirait qu’au moins quelqu’un sera éventré dans les prochaines minutes.
  
  
  "Et maintenant, nous ne sommes plus que deux, mon frère", a déclaré le personnage bavard. Ils s'approchèrent de lui en même temps. Nick a frappé le premier homme au ventre, l'envoyant sur le trottoir. Il venait de réussir à esquiver le coup vers le haut d'un autre couteau, ce qui lui aurait coûté un ventre ouvert. De sa main libre, Nick attrapa le poignet de l'homme et le plaqua contre le côté de la voiture. Tout aussi rapidement, l'homme a attrapé le poignet de Nick, et c'était grave.
  
  
  Maintenant, l'homme bavard trébuchait, le visage déformé par la douleur et la haine alors qu'il essayait de reprendre son souffle. Ses lèvres se retroussèrent alors qu'il se précipitait sur Nick, le couteau dégainé pour le coup final.
  
  
  Quelque part, une porte claqua.
  
  
  Une voix de femme, rauque de colère, criait des injures en grec si rapidement et si idiomatiquement que Nick ne comprit qu'un des dix mots.
  
  
  Ksenia, belle et pieds nus, vêtue seulement d'une robe très fine, se précipita en avant avec une lourde poêle en fer de la taille d'un couvercle de poubelle à la main. « Bâtards », a-t-elle crié. "Fils des violeurs des Turcs morts."
  
  
  Elle balança la poêle vers la tête de l'homme qui menaçait Nick. Il fut complètement surpris. Au dernier moment, il a mis sa main sur sa tête et a évité une commotion cérébrale ou pire. La poêle à frire a heurté sa main levée et le couteau est tombé au sol avec fracas. Il y eut un rugissement de douleur.
  
  
  "Enfant d'un lépreux et d'un homosexuel, je t'apprendrai à rôder autour de la maison de Xénia." Sans se soucier d'attaquer par l'arrière, il n'a fallu que quelques secondes à Nick pour désarmer l'autre homme. Il a exercé une pression sur le poignet de l'homme, puis a frappé violemment la portière de la voiture. L'homme n'a eu d'autre choix que de lancer le couteau. Nick s'est cogné la tête contre la voiture à plusieurs reprises, puis s'est retourné pour aider Ksenia.
  
  
  La dame n'avait besoin d'aucune aide. Elle a fait preuve de peu de pitié envers l'homme qu'elle a attaqué. Son corps grand et souple tournoyait autour de lui comme un ange de vengeance, le frappant de tous côtés. Il se leva en titubant. Ksenia l'a frappé d'un coup d'œil, le faisant retomber. Nick a décidé d'intervenir avant que Ksenia ne tue quelqu'un. Il devait faire attention à ne pas se laisser emporter par l'hétaïre enragée et enthousiaste. Il se pencha, sauta à travers ses défenses vacillantes et lui prit les mains. Lentement, le brouillard de combat se dissipa devant ses yeux lorsqu'elle le reconnut. La poêle trembla tandis qu'elle relâchait sa prise.
  
  
  "Une minute, elle s'évanouit à la vue d'un vieil homme, la suivante, elle se bat dans la rue", a déclaré Nick en riant.
  
  
  Soudain, les agresseurs de Nick se sont précipités dans la rue, l'un d'eux avec le bras dans un angle peu naturel. Ksenia rit et tomba dans les bras de Nick. Quelque part dans les rues sombres et humides, un moteur de voiture rugit et partit à toute vitesse dans l’obscurité. Ksenia se pressa contre le corps chaud de Nick et découvrit du sang sur sa poitrine.
  
  
  Son enthousiasme et sa colère éclatèrent à nouveau. Faisant des gestes et injuriant les adversaires de Nick qui s'éloignaient, elle conduisit le grand Américain à traverser la route depuis son appartement. Ils prirent l'ascenseur branlant et entrèrent dans son appartement dont elle laissa la porte grande ouverte. Avec Nick à ses côtés, elle se dirigea directement vers le lit et poussa Nick sur le dos. Ses yeux étaient chauds et doux, et ses doigts étaient prudents alors qu'elle examinait la blessure.
  
  
  "Ces cochons s'attendaient à des proies faciles." Ses yeux brillèrent à nouveau de colère. "J'ai regardé par la fenêtre. Tu étais formidable. Je me demandais si je te reverrais un jour. J'ai pensé, Ksenia, tu es une idiote.
  
  
  Avec fracas et une dextérité rapide, elle ôta ses vêtements, et pendant qu'il s'étendait entre les draps propres, elle pansa soigneusement sa blessure. Nick sentit l'excitation parcourir son corps alors que la jeune fille séduisante, ne prêtant pas attention à sa presque nudité, appliquait le bandage. Ses longs cheveux noirs effleurèrent son visage alors qu'elle se penchait sur lui, et il sentit un corps doux et sensuel à quelques centimètres de lui. Elle vit l'étincelle dans les yeux de Nick et sa bouche se courba en un sourire furtif.
  
  
  "Calme-toi, Pedro Evans", dit-elle en reculant. "Je pense que tu as eu assez d'excitation pour une soirée." Elle s'assit sur le bord du lit et alluma pensivement une cigarette pour Nick.
  
  
  - Savez-vous qui étaient ces gens, Ksenia ? - Nick a demandé.
  
  
  Elle secoua la tête.
  
  
  «Je pense que je les ai déjà vus. C’est le genre de rats prêts à tout pour une poignée de drachmes. Mais je ne sais pas qui les a envoyés. Cela aurait pu être n’importe lequel des Fils.
  
  
  Elle regarda son visage et essaya de détourner le regard de son corps bronzé gracieux. Il y avait de nombreux visages : beaux, laids, heureux et tristes. Mais pas celui avec qui elle est partie. L’Américain était différent. Un visage dur et beau, comme la statue de Praxitèle. Elle savait que ce n’était pas le visage d’un marin ordinaire. Son corps était également différent des corps solides de ceux qui travaillaient sur le mât. Elle les tenait assez dans ses bras dans le noir, dans leur ivresse et leur tendresse brute, et parfois leur cruauté pure et simple. Son corps était meilleur, musclé, comme celui d'un athlète professionnel. La différence était comme entre un cheval de trait et un pur-sang. Et sa ténacité était renforcée par la discipline. C'était la dureté de quelqu'un qui gagnait et ne perdait pas.
  
  
  Mais s'il parviendrait à la gagner, Xenia, était encore une question de délibération. Les difficultés étaient évidentes. Cela était clair. Cet inconnu était impliqué dans quelque chose. Et elle ne pouvait pas avoir plus confiance en lui qu'il ne pouvait avoir confiance en elle.
  
  
  Elle se leva, se dirigea vers la coiffeuse et commença à se peigner les cheveux avec des mouvements longs et rapides. Du coin de l'œil, elle remarqua que l'homme, Pedro, la regardait avec des yeux doux et joyeux. Elle était restée trop longtemps au port, décida-t-elle. Tôt ou tard, il fallait faire confiance à quelqu'un. Il y avait quelque chose chez cet homme. Comme une vraie femme, ayant décidé de lui faire confiance, elle n'a pas pris la peine d'expliquer les incohérences qui, selon sa perception, montraient qu'il était différent du marin qu'il prétendait être. Le moment venu, il le lui dira lui-même.
  
  
  "Merde, Pedro Evans", dit-elle. Elle appliqua soigneusement du rouge à lèvres et commença à fredonner.
  
  
  'Pourquoi? Ce que j'ai fait?' - Nick a demandé en riant.
  
  
  Elle se tourna et laissa la robe glisser de ses épaules rondes. Elle se tenait les bras étendus le long du corps, comme une femme s'offrant à un homme. La lumière de la lampe tombait doucement sur ses hanches fermes et ses cuisses pleines, soulignant ses courbes sombres, illuminant ses jeunes seins pleins et dansant comme un éclair dans ses cheveux noirs. Ses yeux étaient brillants et joyeux alors qu'elle se dirigeait paresseusement vers lui. Nick se leva et tandis que les draps glissaient, les muscles forts de son ventre tonique, sa poitrine massive et ses bras musclés devinrent visibles.
  
  
  "Tu es blessé, Evans, ou quel que soit ton nom." Elle a souri. 'Calme. Je viendrai à toi.'
  
  
  Puis le lit gémit sous leur poids. Ses mains sentaient la peau fraîche de son dos lisse, ses seins étaient doux et ses mamelons durs alors qu'elle se pressait contre lui. Sa bouche était humide et chaude et sa langue explorait. Ses mains palpaient les muscles de son corps, jouant là où c'était le moins attendu et le plus apprécié.
  
  
  L'anticipation s'est transformée en excitation électrique alors qu'elle appliquait son travail éprouvé de bouche douce, de mains agiles et du désir sensuel d'une femme de plaire à un homme. Petit à petit, elle a perdu sa raideur. Elle gémit profondément lorsqu'il entra en elle et tourna son visage dans une grimace de plaisir trop insupportable, son corps maintenant si sensible qu'elle ne pouvait plus faire la différence entre le plaisir et la douleur.
  
  
  Puis ses longues jambes tremblèrent une dernière fois, et Nick, lui aussi libéré de tout désir, la sentit se détendre dans ses bras. Elle caressa doucement son corps dur et ses yeux sombres le regardèrent joyeusement.
  
  
  Sa large bouche souriait dans l'obscurité. «Pedro Evans», dit-elle. - Tu es belle - comme un dieu. Je crois qu'il n'y aura jamais d'autre lundi pour toi. Tu restes avec moi ? Aucun autre homme ne viendra, juste toi et moi.
  
  
  "Oui, je resterai avec toi", dit Nick. Il baissa les yeux et vit son visage ferme et honnête adouci par la tendresse. 'Mais pas maintenant. Je dois retourner à mon navire. Je reviendrai plus tard et je resterai.
  
  
  Maintenant, elle était allongée dans le lit un peu à l'écart de lui, ses jeunes seins doux et détendus, son corps étendu, détendu.
  
  
  « Je ne veux pas être égoïste, mais c’est toujours comme ça avec les femmes quand ça arrive. Tu es coincé.
  
  
  "Ne t'inquiète pas, je serai bientôt de retour," dit-il doucement à son oreille. Cela a toujours été le cas dans le secteur du renseignement. Vous avez toujours payé la confiance par la tromperie, toujours au nom d’un objectif plus élevé. Eh bien, cette fille le savait. Elle n'était pas stupide. Elle devait juste tenter sa chance. Nick espérait pouvoir la protéger et ne pas gâcher la mission. Elle lui serra la main, mais ses yeux de vieux jeune regardaient dans l'obscurité. Elle pensa à l'homme mystérieux à côté d'elle et à toutes les années passées. Ce qu'elle a appris des marins aguerris lorsqu'elle a ramené des moments de jeunesse aux vieux.
  
  
  Elle a trouvé la paix sur la poitrine d'un mince Américain. Et l'Américain, habitué aux lits des autres, a trouvé une femme sur un million dans une taverne du Pirée.
  
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  Il la quitta alors qu'elle dormait encore et que l'aube pointait sur les toits du port, et retourna à son hôtel bon marché. Les collègues du professeur Harding lors des fouilles n'auraient pas reconnu le marin au visage sévère qui est entré dans la petite pièce. Mais un homme bien habillé, vêtu d'un costume d'été marron clair, qui sortit et marcha d'un pas vif vers la place de la Constitution, fut accueilli par plusieurs personnes qui voyaient en lui un homme qui était allé loin en archéologie.
  
  
  Il a passé du temps à une table devant l'American Express à lire le journal. Il regarda la foule animée de touristes et d’hommes d’affaires et se révéla clairement. Il décida alors qu'il était temps de contacter Hawk et retourna à son hôtel.
  
  
  Lorsqu'il est arrivé à son hôtel, il a été attaqué par des chauffeurs de taxi hurlants qui lui ont proposé de l'emmener dans Athènes et ses environs. Il sourit distraitement, d'un air professeur, et dit que s'ils ne disparaissaient pas immédiatement, il les dénoncerait pour s'être proposés comme guides sans permis.
  
  
  Les chauffeurs se sont immédiatement dispersés pour attaquer l'invité le moins informé. À une exception près.
  
  
  C'était la taille de l'Acropole. Il avait une barbe courte et carrée et un large sourire sur son visage plein de lune. Son estomac était une forteresse en soi. Il poussa Nick à travers la porte et boitilla à côté de lui dans le hall luxueux. 'Qui es-tu?' - Nick a demandé poliment. "L'homme de la Lune ?"
  
  
  «Je m'appelle Alexos Petrida. Vous m'appelez Shorty, professeur. Mon taxi moderne est à votre disposition jour et nuit. Le jour, vous faites votre noble travail, et la nuit, aha ! Une vie nocturne que peu de gens connaissent.
  
  
  "Calme-toi, Shorty," dit Nick. « J'ai déjà une voiture et je connais les monuments mieux que toi.
  
  
  "Ou peut-être que c'est une fille," dit calmement le gros homme.
  
  
  « Pas besoin de filles. "Je suis très occupé", a déclaré Nick.
  
  
  "Oh. Je vais vous montrer une photo de la fille. La plus belle vierge d'Athènes. Et étonnamment bon marché. Le gros homme fit un clin d'œil et donna un coup de coude à Nick. C'était comme être frappé par une mule. Nick lui donna un violent coup de pied à la cheville et sourit. L'homme regarda Nick avec des yeux pleins de douleur et de surprise. Puis il s'est gratté l'arrière de la tête et est parti. "Peut-être que je vous ai mal jugé, professeur."
  
  
  "Peut-être," répondit calmement Nick.
  
  
  "N'oublie pas Shorty si tu changes d'avis", lui cria l'homme avant de disparaître par la porte.
  
  
  - Comment puis-je t'oublier? - dit Nick. Il est allé dans sa chambre. Shorty, ouais. Il a vérifié que rien ne lui avait été placé ou retiré pendant ce temps. Il s'est ensuite déshabillé, s'est douché et a commencé sa pratique quotidienne du yoga.
  
  
  Il sortit un petit radio transistor de la mallette du professeur Harding, jeta une serviette autour de sa taille nue et s'allongea sur le lit. Radio Athènes a rempli la pièce de son. Nick le rendit suffisamment fort pour masquer le son de sa propre voix, puis inséra le petit appareil dans la prise radio.
  
  
  « Bureau de presse uni », dit une voix féminine, si claire qu'elle aurait pu appartenir à la réception de l'hôtel.
  
  
  "Oh, les merveilles de la submicrominiaturisation", rigola Nick. Puis il a appelé son signal d'identification et a attendu.
  
  
  "Allez," dit Hawk.
  
  
  Nick lui a donné un bref compte rendu factuel de son travail à Athènes, y compris sa tentative de trouver un camp d'entraînement pour les agents de Golden Island. Il était trop professionnel pour ne pas mentionner Ksenia, même s'il l'a fait superficiellement. Si quelque chose lui arrive, la prochaine personne aura besoin de toutes les informations possibles. Il a décrit avec précision l'apparition d'un vieil homme dans la taverne, à la vue duquel Ksenia a perdu connaissance, et de l'homme Shorty, qui se faisait passer pour un chauffeur de taxi.
  
  
  Hawk émit un son perplexe tandis que Nick décrivait le vieil homme.
  
  
  - Savez-vous quelque chose sur lui ? - Nick a demandé.
  
  
  ' Hum. Non », a déclaré Hawk. 'Pas vraiment. Eh bien, pour être honnête, j'ai une idée, mais je ne veux pas que vous tiriez des conclusions hâtives. Restez calme jusqu'à ce que je vérifie. Rendez-vous à la réception de Golden Isle ce soir et essayez de découvrir tout ce que vous pouvez. La prochaine fois que vous ferez un rapport, je veillerai à ce que nous soyons au courant de toutes ces personnes.
  
  
  "D'accord, monsieur," dit Nick. 'Rien d'autre?'
  
  
  « Seulement, nous avons suivi les Grecs entrant aux États-Unis par l’intermédiaire de sponsors de Golden Island. Vous savez combien de temps il faut pour faire cela à fond. Mais jusqu'à présent, tout semble aller bien. Les étudiants étudient, les femmes au foyer font la vaisselle et les gigolos exécutent des gigolos, ou peu importe comment vous voulez l'appeler.
  
  
  N3 a passé le reste de la journée à faire des travaux archéologiques. Il a appelé les collèges et les musées et a organisé des réunions auxquelles il espérait ne pas avoir à assister. Puis il a appelé le responsable du projet de fouilles de l'agora.
  
  
  Lorsqu'il répondait au téléphone, Nick le faisait parler pendant un bon moment avec des questions inutiles et des instructions répétées. Le téléphone était dans une tente chaude et étouffante. En permettant à ses collègues de perdre du temps là-bas, Nick les a tellement dégoûtés du professeur Harding qu'ils n'ont pas été surpris de savoir pourquoi il était si rarement sur le site de fouilles. Ils étaient juste contents qu’il reste à l’écart.
  
  
  Le soir, Nick avait fait l'essentiel du travail nécessaire pour entretenir le déguisement du professeur Harding et enfiler sa tenue de soirée. Il descendit les escaliers et voulut prendre un taxi jusqu'à la réception de la société Golden Island. Lorsqu'il quitta la porte, il fut accueilli par la silhouette déjà familière d'un gros homme.
  
  
  "Ah, professeur Harding, où que vous alliez à Athènes, Shorty est le meilleur...
  
  
  "Je sais," dit Nick. "Et tu peux aussi m'obtenir une vierge si j'en ai besoin." Il s'enfonça dans les coussins du siège de sa voiture. "Pensez-vous que vous pouvez m'emmener au bâtiment Golden Island sans rien dire?"
  
  
  - Bien sûr, professeur. Le siège craqua tandis que l'homme serrait son énorme corps derrière le volant. "Vous y serez avant de vous en rendre compte."
  
  
  Il avait raison. Il a dirigé le taxi dans la circulation avant l'aube avec une retenue qui lui aurait valu une médaille s'il avait combattu les piétons et autres véhicules. Quand Nick est sorti, il a donné un gros pourboire à l'homme et a dit : « Merci, Shorty. N'attend pas. Je pense que je reviendrai, plus calme », le petit homme ne s’est pas offusqué des critiques cachées. Il partit en faisant un signe joyeux. Nick rit. Quel que soit le rôle joué par le gros homme, il ne semblait pas particulièrement dangereux. Bien sûr, personne n’en a jamais eu connaissance.
  
  
  Le bâtiment Golden Island Promotions était un gratte-ciel moderne qui dominait l’horizon d’Athènes. Il était bien éclairé, toutes les portes, salles de réunion et showrooms étaient ouvertes et tout le personnel était présent. Même si Nick était prêt à négliger son devoir d'espion, la jeune « maîtresse » travailleuse qui lui était assignée ne lui permettrait de rien rater. Il a visité le département de théâtre, les agences de voyages, les bureaux d'aide aux réfugiés, les départements de publicité et le département d'éducation de la petite enfance. Il a beaucoup noté dans le département de formation des « femmes au foyer » et des « hôtesses ». À la fin de la tournée, Nick était prêt à croire que la plus grande menace que Golden Island Promotions faisait peser sur le monde libre était la possibilité que la machine géante IBM qui correspondait à ces couples sur la base des informations personnelles d'un célibataire de quarante-sept ans professeur d'école de Wellesley dans le Massachusetts avec un plongeur d'éponge communiste de vingt-trois ans.
  
  
  Ses soupçons furent atténués, mais non réprimés. Le N3 a été difficile à convaincre. Surtout lorsque l'officier a été tué sur le terrain.
  
  
  Il a été obligé de faire la queue devant la machine IBM et de remplir une carte qui l'aiderait à trouver l'épouse idéale pour le professeur Harding. Nick a abandonné. Avant lui se trouvait une femme nommée Lydia Herbert, une veuve américaine qui séjournait à l'hôtel du professeur Harding et était proche de l'un des propriétaires de Golden Island. Mme Herbert avait largement plus de cinquante ans et n'était pas particulièrement bien conservée. Elle était ravie du jeune homme. Il était jeune, avec un beau visage rude. Il ne semblait pas beaucoup apprécier Mme Herbert. Nick la reconnut à son cri joyeux.
  
  
  « Professeur Harding, comme c'est agréable de vous voir ici. Cette machine stupide doit me trouver le partenaire idéal, et j'ai peur qu'elle ne choisisse pas Steveos ici. Je n’ai jamais rencontré un jeune homme qui me comprenait autant.
  
  
  Elle a présenté Stivos à Nick et Nick a dit quelque chose de gentil sur les voies de l'amour. Steves avait l'air en colère.
  
  
  - Mais professeur, Steves m'accompagne aux États-Unis. Bien sûr, ma famille dira que c'est très courageux de ma part.
  
  
  Nick a réussi à se libérer et à regarder les hôtes et hôtesses debout et se promener. Il s'agissait de jeunes hommes et femmes portant des blazers bleus et des jupes ou des pantalons blancs. Une des jolies filles s'est approchée de Nick.
  
  
  — Depuis combien de temps êtes-vous à Athènes, professeur ? » demanda-t-elle en lisant son nom sur la carte sur sa boutonnière. Elle était languissante et amicale, comme tout le monde. Environ vingt-deux ans, estime Nick.
  
  
  "Un peu plus", dit Nick.
  
  
  - Tout ce que vous cherchez à Athènes..... commença-t-elle. Cela ressemblait au début d’un discours mémorisé. Nick l'interrompit.
  
  
  « Je cherche un double Royal Chivas on the Rocks », dit-il gentiment, « mais je ne trouve pas le bar. Elle sourit tendrement et lui demanda d'attendre. Un instant plus tard, elle revint avec la boisson. Elle prononça son nom alors qu'ils montaient sur le toit, où s'étaient rassemblés les touristes qui visitaient leur bâtiment. Elle lui montra quelques points de repère depuis le toit et Nick la laissa parler pendant que ses yeux scrutaient ceux qui l'entouraient. Il se sentait un peu désolé pour tous ces gentils jeunes hommes et femmes qui se tenaient là et se montraient gentils avec les touristes américains. Ils lui rappelaient des chiots dans une animalerie, attendant un acheteur.
  
  
  «Le seul problème», lui dit-elle maintenant librement, «c'est qu'il est difficile d'accéder au quota prioritaire si on n'est qu'un coiffeur.»
  
  
  - Pourquoi veux-tu tant aller en Amérique, le pauvre garçon ? - Nick a demandé. Le visage de la jeune fille s'assombrit.
  
  
  « Ma mère et deux de mes frères sont toujours en Albanie. Seuls mon père et mes sœurs ont pu partir. En Amérique, je pourrais gagner de l’argent à envoyer en Grèce afin de pouvoir faire sortir ma famille d’Albanie.
  
  
  Nick regarda la fille, puis s'excusa avec hésitation. La jeune fille semblait penser qu'elle perdait désormais sa dernière chance de venir en Amérique. Mais Nick devait en apprendre bien plus sur le personnel de Golden Island qu'une seule fille ne pourrait lui en dire.
  
  
  Parmi les autres hôtes de Golden Island avec lesquels Nick a parlé, la plupart avaient de grandes ambitions. Médecin, avocat, hôtesse de l'air. La plupart d’entre eux avaient environ vingt-cinq ans, certains plus âgés, d’autres plus jeunes. Nick n'était plus surpris que les services de sécurité américains les laissent passer sans plus attendre. Dans l’ensemble, c’était un groupe de jeunes hommes soignés.
  
  
  Nick parlait maintenant à un jeune homme qui espérait aller en Amérique pour étudier la technique du lanceur de poids olympique américain. Nick a demandé d'où il venait.
  
  
  "L'île de Skyros", fut la réponse.
  
  
  « N’y a-t-il pas un camp de réfugiés là-bas ? - Nick a demandé.
  
  
  "Oh, oui," répondit l'immense jeune maître. « Je suis originaire de Roumanie. Mon père était un grand athlète. Au début, ils pensaient que je suivrais son exemple. Mais mon père était riche. Lorsque notre pays a été nationalisé, il a été arrêté, puis mon oncle et moi avons fui. J'ai entendu dire que mon père n'était pas à la maison maintenant, mais nous n'avons pas reçu de lettres de sa part depuis longtemps.
  
  
  C'était le cas de tous les jeunes avec lesquels Nick parlait. Il n’avait aucun doute sur l’innocence des intentions des « maîtres et maîtresses » aux États-Unis. Mais son esprit vif et tâtonnant a fait le tri dans les faits. C'était cette intelligence lente que Nick détestait mais pour laquelle il était très doué.
  
  
  "Oui", dit le jeune homme. "J'ai pris les photos dont vous avez parlé." Nick a parlé de certaines des vues à vol d'oiseau des temples de l'île. "Mais je n'aime pas cette partie", a poursuivi le jeune homme. « Je veux aller à New York pour faire de la photographie de mode. Mais non. Les instructeurs me disent de suivre ce cours, qui m'oblige à m'asseoir dans un avion, ce dont j'ai peur, puis à prendre des photos que j'ai prises tant de fois."
  
  
  "Eh bien," dit Nick, "ces instructeurs savent probablement ce qu'il y a de mieux."
  
  
  «Peut-être», dit le photographe mécontent. - Et sinon, je devrai photographier les timbres. Peux-tu imaginer? Les professeurs affirment que la photographie subminiature jouera un rôle très important dans l’industrie à l’avenir.
  
  
  "D'où as-tu dit que tu venais ici ?" - Nick a demandé.
  
  
  « Je viens du camp de Laviron, mais ma famille est à Skadar. » Nick hocha la tête. Skadar, Albanie. Il a quitté le photographe et a continué à discuter avec les hôtes et hôtesses, changeant légèrement la nature de ses questions. Maintenant, il avait une idée de ce qu'il fallait rechercher. Il s'est concentré sur ceux qui avaient une formation technique, mais les artistes et les musiciens ont également donné des réponses intéressantes de son point de vue. Il s'est entretenu avec le professeur du photographe et a porté plainte contre le jeune homme. Le professeur haussa les épaules, impuissant.
  
  
  «Je ne suis qu'un instructeur. Je suis d'accord avec l'étudiant. Mais ce que nous enseignons est décidé uniquement par ceux qui sont au-dessus de nous. Si vous doutez de leur sagesse, vous ne tiendrez pas longtemps.
  
  
  "C'est vrai", dit Nick. Il pensait aux danseurs qui devaient suivre des cours de connexions électroniques. Il pensait à autre chose. Il se dirigea vers un coin du grenier pour être seul et sirota son verre tout en regardant Athènes. Il réfléchit aux informations qu'il avait reçues ce soir.
  
  
  Fait : Malgré le large éventail d'intérêts de Golden Island, l'une de leurs principales activités consistait à envoyer des citoyens et des réfugiés grecs aux États-Unis. En témoigne le grand nombre d'immigrants. Fait : Presque tous ceux à qui il a parlé et qui espéraient aller aux États-Unis avaient des parents proches dans les pays voisins derrière le rideau de fer, comme la Roumanie, la Yougoslavie et, plus important encore, l'Albanie. D’ailleurs, Pékin s’intéresse désormais à l’Albanie.
  
  
  Fait : Ces jeunes hommes et femmes ont appris des techniques utiles dans l’industrie légitime. Ces méthodes sont également requises par la plupart des agences d’espionnage. Comme un photographe qui a appris à photographier des documents.
  
  
  Un autre fait que Nick savait mieux que la plupart des gens était que la Chine Rouge avait de sérieux problèmes avec les missions d'espionnage de routine et spéciales en Occident. Ils n’avaient plus de sources d’information légitimes comme les ambassades, les échanges culturels ou les missions commerciales, notamment en Amérique. De plus, les agents chinois susceptibles d’être utilisés par la Chine à des fins d’espionnage étaient immédiatement identifiés par leur race.
  
  
  Nick a commencé à comprendre ce que l'agent MacDonald aurait pu découvrir. Ces réfugiés, formés par la Golden Island Promotion et envoyés en Amérique, étaient des personnes de bonne réputation qui entraient dans le pays sans difficulté et n'étaient pas connus pour être des sympathisants communistes. Une fois aux États-Unis, les communistes chinois pourraient exercer une pression énorme sur eux pour qu'ils espionnent au profit de la Chine rouge, sous la menace de représailles (mort ou emprisonnement) contre leurs proches encore derrière le rideau de fer dans des pays ayant des liens étroits avec Pékin. Et pour que tout se passe bien, quelqu'un les a formés à toutes les techniques d'espionnage nécessaires avant de demander aux réfugiés de devenir espions.
  
  
  L'agent MacDonald travaillait peut-être sur cette théorie. Et à ce moment-là, c’est devenu sa mort.
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  Tout le monde reconnaissait que la princesse Electre était l’une des plus belles femmes de Grèce, voire d’Europe. À dix-huit ans, elle épouse le prince d’un petit pays riche en pétrole et divorce quatre ans plus tard. Dans les années qui ont suivi son divorce, il y a eu des stars de cinéma, des pilotes de course et d'autres amants impressionnants jusqu'à ce qu'elle en ait assez. Elle était désormais la maîtresse de l'un des hommes les plus riches du monde, même si l'homme riche jugeait prudent de garder l'affaire secrète pour le moment. Le deuxième fait que l’homme riche gardait secret était qu’il n’était plus riche. Il a caché ce détail de sa vie personnelle à Electra jusqu'à ce qu'elle le découvre.
  
  
  Lorsqu'Electra a découvert que son milliardaire n'était pas réellement un milliardaire, mais au mieux un scélérat qui ne disposait pas de plus d'un million de dollars, elle a gardé son sang-froid. Elle ne l'a pas laissé de côté. Ensemble, ils entretenaient cette combinaison harmonieuse de beauté et d’argent. Et bien sûr, personne d’autre ne savait que le milliardaire était fauché, pas même ses comptables, car il tenait une double comptabilité. Electra a découvert que son manque d'argent était dû à des biens qu'il pensait posséder mais qu'il n'avait pas réellement. Sa fortune était bien soutenue par les prêts généreux qu'il recevait partout.
  
  
  Mais Electre comprit que le châtiment approchait dans un avenir proche. Elle a pris des mesures pour empêcher cela. Des accords minutieux et secrets ont été conclus avec ceux qui contrôlaient réellement la fortune du milliardaire. Ces personnes ont convenu que de grandes économies pourraient être réalisées si une partie des actifs du milliardaire était utilisée pour une entreprise audacieuse mais mutuellement bénéfique. Le résultat fut Golden Island Promotions.
  
  
  La princesse Electra a trouvé que la réception s'était bien passée. Elle a rencontré et charmé la plupart des Américains influents. Ils ont promis de ramener bon nombre de ses maîtres et d'utiliser leur influence pour amener d'autres à parrainer de jeunes hommes et femmes en Amérique. Il n'en reste qu'un. Professeur Harding. Elle savait qu'il était là. Elle le voyait aller et venir, parlant constamment. Il était bien bâti, bien habillé et d'une beauté saisissante. On dirait que ce serait amusant de flirter avec lui. Elle n'avait pas encore pu lui parler, mais elle ne le quittait pas des yeux. Elle l'a vu parler à certains instructeurs. Non pas qu’il y ait quelque chose de mal à cela, mais un grand et bel homme comme lui devrait s’intéresser davantage aux filles. De plus, un récent accident a rendu Electra nerveuse. Elle a appelé l’un des instructeurs avec qui l’Américain parlait. L'instructeur était heureux de faire l'objet de son intérêt. Sa beauté époustouflante, mise en valeur par sa robe en soie sans dos, presque sans devant, et son approche pragmatique ont presque submergé l'instructeur.
  
  
  Elle a demandé : « Diriez-vous qu’un professeur américain a manifesté un intérêt anormal pour nos établissements d’enseignement ? .
  
  
  - Oh, bien sûr, princesse. Le moniteur, un Albanais vigilant réfugié en Grèce, avait vraiment envie de faire plaisir. « Il m'a beaucoup posé de questions sur les aspects techniques de nos programmes de formation. Par exemple, en ma qualité de professeur de photographie, il m’a demandé pourquoi je me concentrais autant sur la photographie aérienne et la photographie documentaire. Peut-être puis-je vous demander, princesse, d'aborder cette question avec mes supérieurs, à qui j'ai souvent dit qu'un tel accent nous rendait ridicules aux yeux des étrangers.
  
  
  "Je pense qu'il serait préférable que vous discutiez de cette question par les voies normales", dit froidement Electra. Soudain, elle se détourna et oublia l'instructeur. Elle réfléchit profondément un instant, puis quitta la pièce et prit l'ascenseur privé jusqu'au premier étage. Quelques minutes plus tard, elle retourna sur le toit et s'approcha de Nick, qui parlait avec Mme Herbert et son compagnon grossier mais constant, Stevos. Electra était irritée par la présence de Mme Herbert car elle voulait utiliser ses talents de séduction. A ce moment-là, son milliardaire s'amusait avec un danseur du Ballet du Bolchoï, et elle était obligée de faire comme si ses petits sauts de côté ne la dérangeaient pas. Pendant ce temps, elle dormait seule sur son grand lit à baldaquin, avec pour seule compagnie son oreiller. Oui, l'Américain avait l'air bien, et en plus, c'était un boulot, n'est-ce pas ? Ses yeux de chat souriaient alors qu'elle lui tendait la main.
  
  
  "Professeur Harding, je suis la princesse Electra." La longue main blanche demandait clairement un baiser.
  
  
  Nick l'a fait.
  
  
  "Par une étrange coïncidence", ronronna-t-elle, "j'ai reçu votre carte de cette stupide machine IBM." Il disait que je serais ton compagnon idéal, alors ce n'est peut-être pas une voiture si stupide.
  
  
  "Je suis entièrement pour la science", a déclaré Nick, "surtout quand des statistiques stériles naissent une créature aussi étonnante que vous."
  
  
  Son sourire était aveuglant. C'était une excellente menteuse, pensa Nick. Il serait impoli de dire qu'il a donné à IBM des informations sur une certaine putain de port aux cheveux noirs et majestueuse. Et le fait que le choix de carrière était simplement celui de « prostituée » était également quelque chose qu'elle ne pouvait pas savoir.
  
  
  "Il est tard", dit Electra. "Et j'aimerais parler au professeur."
  
  
  "Ne faites pas attention à moi, les enfants", dit Mme Herbert. « Il est grand temps pour moi de dormir. Allez, Stivos, apporte mon étole, alors tu seras un gentil garçon.
  
  
  Nick sourit tandis que la veuve s'éloignait, entraînant le gigolo maussade derrière elle. Electra regarda Nick avec de grands yeux qui étaient la plus belle partie de son corps. "J'espère que vous prendrez un verre, peut-être dans la villa où nous pourrons parler calmement", dit-elle.
  
  
  "Cela semble être une idée délicieuse", a déclaré Nick. « De quoi allons-nous parler ? Combinaison d'électrons ?
  
  
  Elle sourit et baissa les yeux. Nick était parfaitement conscient des seins blancs et épais pressés contre la robe en soie.
  
  
  "Peut-être que nous allons juste faire l'amour", dit-elle soudainement en regardant Nick attentivement. - Cela semble drôle.
  
  
  C'était amusant. Ils sont montés dans une Rolls-Royce avec chauffeur avec les armoiries de la princesse sur la porte, le long du littoral éclairé par la lune. Ils ne parlaient pas beaucoup. Nick était assis détendu dans la voiture, mais ne pouvait s'empêcher de se demander si MacDonald avait été attiré vers la mort dans les montagnes du désert lors d'un voyage similaire. Elektra pensait qu'elle n'avait pas été près d'un tel homme depuis si longtemps.
  
  
  La voiture a quitté la route principale et s'est rapidement arrêtée devant la villa. Ils sortirent et Nick la suivit, mince et nue, dans les larges escaliers menant au sommet de la colline et baissa les yeux. Derrière eux, il entendit la Rolls s'éloigner. Au clair de lune, il pouvait clairement voir les ruines. Des colonnes brisées et des arches anciennes se détachaient sur le ciel, tout comme elles l’étaient il y a des centaines d’années. Une piscine moderne a été construite entre les ruines et Electra a dit : "Nous pouvons aller nager si tu veux."
  
  
  "J'ai hâte d'y être", dit Nick en l'embrassant légèrement et en retirant son nœud papillon. "Attends," dit-elle. 'Je reviendrai.'
  
  
  Nick est descendu à la piscine. Au bord, il se déshabilla et se glissa dans l'eau fraîche. Il donna quelques coups paresseux, puis se retourna sur le dos et leva les yeux vers les étoiles. En l'entendant marcher dans le chemin, il se tourna et regarda dans sa direction. Il vit un beau corps sortir de sous une tunique transparente, et elle le regarda avec le clair de lune sur ses bras élégants et ses seins luxuriants et pleins. Puis elle plongea presque silencieusement dans l’eau. Une seconde plus tard, il vit sa silhouette blanche s'approcher de lui sous l'eau.
  
  
  Elle apparut juste devant lui, les yeux souriants, ses belles dents scintillantes au clair de lune et l'eau coulant des sphères fermes de ses seins. Elle plaça ses mains sur les muscles durs des épaules de Nick et commença à marcher dans l'eau, faisant rebondir son corps de haut en bas devant lui.
  
  
  "J'espère que je ne vous ai pas fait attendre trop longtemps, professeur Harding."
  
  
  "Ça en valait la peine", a déclaré Nick en riant. "Et vous n'êtes pas obligé de m'appeler professeur."
  
  
  "Mais c'est si charmant, si étrangement formel entre nous", dit-elle en éclatant de rire. Elle a ensuite abaissé son pied vers le bas et s'est levée alors que l'eau coulait de son corps gracieux. Elle prit une de ses mains et la posa sur la peau fraîche et souple de ses seins. Puis elle passa son autre main le long de la douce courbe de son ventre et de sa cuisse galbée.
  
  
  "Ne me fais pas attendre", murmura-t-elle. C'était un ordre royal et Nick obéit. Il prit avidement son corps dans ses bras et explora la chaleur humide de sa bouche avec sa langue. Il passa ses mains dans son dos et s'arrêta sur la chair dure. La femme dans ses bras semblait devenir folle. Elle s'est transformée en une bête palpitante et griffue alors qu'elle se battait comme un chat sauvage pour s'échapper et en même temps se rapprocher de lui. Des sons s'échappèrent de sa gorge tandis qu'elle haletait.
  
  
  'Qu'est-ce que tu attends?' - elle a sangloté. De doux jurons en français, anglais et grec murmuraient de ses lèvres rouges et pulpeuses alors que son corps se balançait de haut en bas. Nick avait l’impression d’avoir plongé au-delà des frontières de l’univers.
  
  
  Plus tard, épuisés et détendus, ils se sont allongés sur des chaises longues avec une coupe de champagne fraîche à la main, en sirotant du Taitinger. Elle était désormais une créature bien plus raffinée que l'animal violent d'il y a une minute. Elle le regardait avec des yeux endormis. Nick l'aurait traitée très différemment s'il avait su à quel point son regard était perçant alors qu'elle semblait le caresser avec admiration. Les coupes à champagne étaient gravées des armoiries de la princesse. C'était aussi sur les oreillers et sur la serviette que Nick avait enroulée autour de sa taille. Il alluma une cigarette et exhala de la fumée vers les étoiles, comme il le pensait. L'arme et tout ce qui y était associé ont détruit sa théorie soigneusement élaborée en début de soirée. En effet, l’organisation Golden Island était un système d’infiltration idéal pour les communistes chinois. Une sorte de dispositif espion. Mais si cette belle femme était vraiment la dame riche et noble qu'elle semblait être, il ne pouvait pas comprendre pourquoi elle s'impliquerait avec les Chinois. Cette idée soulevait des questions, mais ne parvenait pas à dissiper ses soupçons quant à l’utilisation possible de l’Île d’Or.
  
  
  Il a essayé de la provoquer en parlant de politique. Il a parlé des rumeurs qu'il avait entendues concernant une attaque contre le gouvernement par une organisation appelée les Fils de Prométhée.
  
  
  Elle haussa les épaules. - Des rumeurs, mon cher professeur. Il y a toujours des bavardages. Comme toujours, rien n’en sortira.
  
  
  "Mais," insista Nick, "tu as quelque chose à perdre." Villa, Rouleaux. Même l’Île d’Or, si l’Amérique ne reconnaît pas le nouveau gouvernement.»
  
  
  Elle s'étira paresseusement. « Pour être honnête, je commence à en avoir marre de Golden Island. Peut-être que je vais arrêter bientôt après tout. Ses mains jouèrent avec les bretelles de sa tunique, puis elle se débarrassa de ses vêtements et son corps long et tout en courbes gisait nu au clair de lune. « La nuit est faite pour l'amour, le journal est pour la politique. Aujourd'hui, je suis fatigué de tout sauf de toi, chérie. Pourquoi tu me fais attendre, chérie ?
  
  
  Elle bougea ses longues jambes flexibles et le regarda sous de lourdes paupières.
  
  
  Nick n'a pas été trompé. Il réalisa soudain qu'elle n'était pas plus le drôle d'oiseau qu'elle prétendait être, pas plus qu'il n'était un playboy. Golden Island était une organisation trop bien gérée. Ils étaient tous deux des professionnels chevronnés qui se faisaient des recherches mutuelles. Mentalement, du moins. Physiquement, Nick avait un léger avantage. Il a réussi à la satisfaire d'une manière qu'aucun autre homme n'avait jamais réussi. Sa respiration devint irrégulière alors qu'elle regardait ses muscles fléchir au clair de lune alors qu'il se penchait sur elle. La princesse tendit les mains et le tira vers le bas. Elle est redevenue un animal affamé et en quête d’amour.
  
  
  Nick l'a pris lentement cette fois, alors le feu a continué à se propager. Elle était insatiable alors que les colonnes regardaient de haut une scène qu'elles avaient vue maintes et maintes fois. Peu avant l'aube, Nick se leva et s'habilla, et la princesse Electra le regarda avec des yeux endormis.
  
  
  - A bientôt, chérie ?
  
  
  "Peut-être plus tard dans la semaine", a déclaré Nick. «J'ai quelques jours chargés devant moi.»
  
  
  « Ne me fais pas attendre trop longtemps », dit-elle. « Et ne vous mêlez pas de politique », lui a-t-elle crié. "Tu es trop mignon pour te impliquer dans ce désordre."
  
  
  
  La voiture l'attendait de l'autre côté de la colline, et il ne pouvait pas savoir qu'Electra avait déjà décroché le téléphone près de la piscine et composé le numéro à Athènes. Elle avait perdu sa féminité et lorsqu'elle parlait à l'homme à l'autre bout du fil, sa voix semblait professionnelle et autoritaire.
  
  
  « Il pose trop de questions d'ordre technique agité. Bien sûr, il y a un risque, il y a toujours un risque. D’ailleurs, mon intuition me le dit. Je suis une femme, je le ressens.
  
  
  Quand elle eut fini, la princesse Electra raccrocha, une expression triste sur son beau visage. C'était dommage, pensait-elle, de sacrifier un si bel animal qui pouvait procurer tant de plaisir. Elle pensa avec aigreur : tout est pour le bien.
  
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  Nick Carter était assis sur le balcon de sa chambre d'hôtel, face à Constitution Square. Une servante potelée lui servit un petit-déjeuner à mettre le feu à un cuirassé. Nick verrouilla la porte derrière la fille, puis prit son petit-déjeuner sous le soleil agréablement chaud du matin. Avec une tasse de café, il réinséra le petit appareil dans la prise radio. Dès que Nick s’est présenté, Hawk a répondu.
  
  
  « J'ai des nouvelles pour toi, N3. Tout d’abord, mon hypothèse concernant l’homme que vous avez vu dans la taverne s’est avérée exacte. Cet homme correspond à la description de Gorgas, ou « Prométhée » comme il se fait appeler, chef des Fils de Prométhée. Il y a quelques semaines, il s'est échappé d'un exil dans l'océan Indien. Nous ne savons pas où il se trouve ni ce qu'il fait à Athènes, mais cela ne nous regarde pas à moins qu'il ait quelque chose à voir avec l'Île d'Or ou la mort de MacDonald. Au fait, demanda-t-il, avez-vous appris quelque chose sur l'Île d'Or hier soir ?
  
  
  "Je pense qu'ils espionnent pour le compte des Chinois", a déclaré sans détour Nick. "Il n'y a aucune preuve pour l'instant, juste des indices et quelques pistes."
  
  
  Il a expliqué ce qu'il avait recueilli en termes de faits et d'hypothèses. Hawk grommelait de temps en temps.
  
  
  « Après cela, j'irai à Baos, où ils forment les réfugiés », a déclaré Nick. "Si j'ai raison, les réfugiés se faufileront en Amérique et seront ensuite contraints de se livrer à des activités d'espionnage. Si tel est le cas, je devrai être très prudent."
  
  
  "Bien sûr," acquiesça Hawk. "Mais vous aurez raison lorsque vous mettrez la main sur des preuves tangibles." Autrement, le gouvernement américain risque d’offenser des centaines de milliers de réfugiés du monde entier si nous leur refusons des visas, car ils pourraient alors devenir des espions.»
  
  
  "Ça va être difficile d'y arriver", a déclaré Nick. « Les fils semblent bien protéger l’île. C'est du moins l'impression que me donnent mes contacts ici. En tout cas, les Fils semblent avoir une grande influence sur les paysans. Et n’oubliez pas que toutes les matières étudiées par ces réfugiés ont également des applications légitimes.
  
  
  Il y eut un moment de silence, puis Hawk demanda : « As-tu l'intention de faire un peu de saleté pendant que tu es là-bas ?
  
  
  "Franchement, monsieur," dit Nick. - Pour les raisons que je viens d'évoquer. Je n'ai qu'une seule chance, et comme ils n'ont pas encore commencé à espionner, il est impossible de les inculper ou de les poursuivre en justice. Si je suis sûr qu’ils ont l’intention de le faire, je vais tout faire exploser et créer un tel désordre qu’ils ne pourront plus recommencer. »
  
  
  "C'est beaucoup pour moi, Carter", a déclaré Hawk. "Mais je vous laisse le choix." Mais pour l'amour de Dieu, ne tuez pas des réfugiés innocents et n'oubliez pas ce qui est arrivé à MacDonald.
  
  
  "Je m'en souviens," dit Nick sombrement.
  
  
  "Quant à Petrides", continua Hawk. « L'homme que vous avez appelé Shorty... Cela vient d'Interpol à Chypre. Il y travaille depuis longtemps. Il t'attendait. Il est à Athènes pour s'occuper des Fils de Prométhée, mais il peut vous aider avec l'Île d'Or et vous informer.
  
  
  "Il va bien", a déclaré Nick. "Je pense qu'il avait déjà l'idée que je n'étais pas un bon professeur Harding."
  
  
  "Et encore une chose", a poursuivi Hawk. "Je parie que tu ne savais pas que ta petite amie du Pirée, Xenia, était mariée au demi-frère de Gorgas." Ou que dans les années cinquante, des rumeurs circulaient à Chypre selon lesquelles Gorgas aurait tué son demi-frère.
  
  
  "Non," dit lentement Nick, "je ne le savais pas."
  
  
  "Eh bien, fais attention, mon garçon", dit Hawk.
  
  
  "Je suis toujours comme ça", a déclaré Nick. "Merci Monsieur ".
  
  
  La connexion était rompue et Nick n'entendait plus que de la musique joyeuse venant de la radio. Il éteignit la radio, trop tard pour entendre la clé tourner dans la serrure. Dans le silence soudain, il releva la tête et vit la Mort le regarder en face. Mort sous la forme de deux hommes vêtus de vêtements d'hôtel gris et verts. Tous deux en visaient de nouveaux dans son cœur
  
  
  Berettas avec silencieux.
  
  
  « Très négligent de ta part, Carter, » pensa-t-il. Son arme était dans la pièce et il était sur le balcon. Cependant, il a souri et a allumé une cigarette avec désinvolture. Le temps semblait s'être arrêté.
  
  
  « Asseyez-vous, les garçons, » dit-il avec hospitalité. Nick espérait avoir au moins une fraction de seconde à sa disposition. Dans cette situation, Nick a jeté une table en fer à la porte. L'une des armes a tiré et la balle a rebondi sur la table alors que Nick s'accroupissait et se précipitait dans la pièce. La deuxième balle a sifflé au-dessus de sa tête, brisant la vitre alors que Nick était coincé dans les genoux du tireur le plus proche. Ses genoux ont cédé et l'homme s'est effondré au sol. Nick s'est rapidement roulé sous lui pour se mettre à l'abri du tireur, qui était toujours debout.
  
  
  L'homme allongé sur le sol avec Nick a tenté de lui donner un coup de pied à l'aine. L'autre les observait en silence. L'arme se trouvait à deux mètres du visage de Nick et le canon semblait aussi large qu'un tunnel ferroviaire. Nick reconnut le visage de l'homme debout. C'était Constantin, propriétaire de la taverne Seven Against Thèbes.
  
  
  "Dmitry, espèce d'idiot", grogna Konstantin. "Éloignez-vous pour que je puisse tirer."
  
  
  L'homme allongé sur Nick répondit d'une voix inaudible et étranglée. Inintelligible parce que Nick avait la main de son arme appuyée contre le sol et étranglait lentement l'homme avec sa main libre. Lentement, Nick augmenta la pression. Les tentatives de Dmitry pour lever l'arme devenaient de plus en plus faibles.
  
  
  Konstantin s'éloigna froidement d'eux. Nick savait ce qu'il faisait. Il attendrait que la lutte au sol soit terminée, puis tirerait sur Nick alors qu'il se relevait. Nick relâcha son emprise sur la gorge de Dmitry et se battit maintenant furieusement pour l'arme.
  
  
  "Pour l'amour de Dieu, Konstantin," dit l'homme d'une voix rauque, "ne reste pas là à regarder." Aide-moi avec ce diable.
  
  
  "N'essayez pas de vous battre et de parler en même temps, mon frère", a déclaré Constantine en riant. Il s'est ensuite approché et a fait tomber l'arme des mains de Dimitri, qui a glissé sur le tapis et est tombée sous le lit, hors de portée de Nick.
  
  
  Les doigts de Dmitry ont gratté les yeux de Nick. La douleur et la lumière explosèrent dans le cerveau de Nick. Il rejeta la tête en arrière et se mordit violemment les doigts avant qu'ils ne l'aveuglent à jamais. Dmitry hurla de douleur. Nick rit et lui donna un coup de genou dans le ventre. La balle a touché le tapis à côté de la main de Nick.
  
  
  Il est temps de faire quelque chose, Carter, se dit-il. Il glissa sur le côté et essaya d'utiliser l'homme au sommet comme bouclier. Dmitry a crié à Konstantin d'arrêter de tirer. Nick put voir à nouveau et vit Constantine debout à l'autre bout de la pièce, attendant d'ouvrir le feu. Nick utilisa son énorme force pour entraîner Dimitri dans le placard où se trouvaient ses armes, mais il était encore trop loin pour y sauter. Finalement, il replia ses jambes sous lui et se releva, tenant toujours Dmitry devant lui comme un bouclier.
  
  
  Alors qu'il se levait, Nick a lancé un coup de karaté au cou de Dimitri, et alors que l'homme s'effondrait en avant, hébété, Nick a levé son genou et l'a frappé au visage. Il y eut un bruit d'os brisé et Dmitry devint un poids mort.
  
  
  Konstantin avait l'air satisfait. Il pensait pouvoir tirer sur Nick de toute façon. Nick jeta le corps mou de Dimitri à travers la pièce sur Konstantin. Le pistolet de Konstantin a tiré et le corps de Dmitry a tremblé. Puis Konstantin s'écarta pour tirer à nouveau. Nick ne lui a pas laissé une chance, mais a sauté derrière le corps tombant de Dmitry et a frappé Konstantin à la main avec le pistolet. Avec sa main libre, Nick frappa directement sous le cœur de Konstantin.
  
  
  Konstantin a laissé tomber le pistolet. Son visage est devenu bleu et il s'est étouffé. Nick le toucha à nouveau à la tête avec un court crochet du gauche, et Constantine s'effondra, essoufflé, sur le tapis à côté de son ami.
  
  
  Nick prit une profonde inspiration, ramassa les deux Berettas et les jeta dans la boîte avec son Luger et son Stiletto. Puis il regarda Dmitry. Nick n'était pas médecin, mais la blessure par balle ne semblait pas grave. Il releva ensuite Constantine et le jeta sur une chaise. Il commença à reprendre ses esprits. Nick alluma une cigarette, s'assit au bord du lit et regarda Konstantin. Puis Nick dit un mot. 'Dire!'
  
  
  "Jamais", dit Konstantin en levant le menton et en paraissant fier.
  
  
  "Ne dis jamais jamais", dit doucement Nick. « Écoute, je n'ai pas le temps pour les blagues. Qui t'a envoyé? Qui a envoyé ces mafieux contre moi avant-hier ? Où as-tu trouvé ces vêtements ?
  
  
  Konstantin a examiné ses ongles. Nick l'a frappé au visage. Konstantin se leva d'un bond. Nick le frappa encore quelques fois et le repoussa sur sa chaise. Il se dirigea vers le tiroir du bureau et attrapa Hugo. Il n'aimait pas ça, mais il le devait.
  
  
  "Je ne dis rien", a déclaré Konstantin. Il ne pouvait détacher ses yeux de la lame brillante.
  
  
  "Oh ouais," dit Nick. "Parce qu'avec ça, je peux ouvrir ta bouche magnifiquement." Il a ensuite énuméré les choses terribles qu'il ferait à Constantine. "Mais si vous êtes intelligent, rien de tout cela ne devrait arriver", a conclu Nick. - Ce que tu me dis restera entre nous. Je vais même te gifler et faire quelques petites coupures pour que ça soit joli. Dites-le, de préférence une balle entre les yeux. Cela a du sens, n'est-ce pas ?
  
  
  Le petit Konstantin parut à nouveau se ressaisir. - Tu ne me tueras pas ?
  
  
  "Pas question", a déclaré Nick. - Si tu me dis la vérité. Allez, je n'ai pas le temps.
  
  
  Konstantin redevint nerveux. Nick savait que ce n'était pas l'idée de Constantine, car il ne pouvait pas savoir que le marin Pedro Evans et le professeur Harding étaient la même personne. -Qui était-ce, Constantin ?
  
  
  «Princesse Electre», s'exclama le petit homme.
  
  
  Nick le regarda droit dans les yeux. Il savait que l'homme ne mentait pas. Il avait trop peur, et elle était l'une des rares personnes à pouvoir avoir une quelconque raison de vouloir que le professeur Harding s'écarte du chemin.
  
  
  "Je pourrais tomber mort!" - Nick a dit doucement. - Ainsi, l'Île d'Or est en quelque sorte liée à Gorgas et à ses révolutionnaires. Ne t'arrête pas maintenant, Konstantin, tu me fascines. Travaillez-vous souvent pour la princesse Electra ?
  
  
  'Parfois. Quand elle a du travail.
  
  
  — Est-ce qu'elle a souvent des choses comme ça ? - Nick a demandé.
  
  
  Constantin haussa les épaules. 'Oui et non. J'ai...
  
  
  Malheureusement, Dmitry a choisi ce moment précis pour mourir. Ses blessures n'avaient pas l'air si graves, pensa Nick, mais on ne sait jamais. Dans son dernier effort, le mourant se remit à genoux et Nick entendit un râle d'agonie dans sa gorge.
  
  
  Et au même moment, Konstantin se précipita vers la porte. C'était un bon effort, mais Nick s'est immédiatement lancé à sa poursuite. Konstantin atteignit la porte, mais avant de pouvoir l'ouvrir, Nick posa une main lourde sur son épaule. Et puis Konstantin a révélé le dernier truc qui a failli tuer Nick.
  
  
  Nick était prêt pour un court combat. Il n'était pas préparé à affronter le petit couteau mortel apparu de nulle part dans la main de Constantine. La lame s'élança vers le haut et Nick fut à peine capable de s'écarter lorsque le couteau transperça sa chemise, coupant la peau de sa poitrine. Le petit Constantine sourit et ses yeux pétillèrent d'excitation et de triomphe alors qu'il chargeait à nouveau. Nick a été déséquilibré.
  
  
  Il savait qu'il était sur le point de tomber. Il ne pouvait pas s'en empêcher. En tombant, il a planté son couteau juste au-dessus de la clavicule du petit homme.
  
  
  C'était un coup maladroit, et il s'attendait à la douleur du coup avec lequel le couteau de Constantin s'enfoncerait dans son corps. Mais cette poussée n’a jamais eu lieu. Nick est ensuite tombé lourdement au sol et est resté étourdi.
  
  
  Konstantin se tenait devant lui, les yeux exorbités d'horreur et d'incrédulité. Le sang jaillissait abondamment de la bouche. Ses lèvres remuèrent, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Puis il est tombé.
  
  
  Nick s'éloigna de la silhouette qui tombait et se releva. Il fouilla rapidement le cadavre de Constantine et découvrit qu'il y avait un couteau attaché à l'intérieur de la cuisse du petit homme que Nick n'avait pas pu trouver lors de la première fouille.
  
  
  Il leva les épaules. Il avait un problème. Bien que sa couverture en tant que professeur Harding ait été brisée, il ne pouvait pas commencer sa nouvelle identité, quelle qu'elle soit, en demandant au personnel de le débarrasser de deux cadavres ensanglantés.
  
  
  Nick décida d'attendre la nuit avant de les transporter. Il ne savait pas quoi en faire. En attendant, il peut les ranger au placard.
  
  
  Cela fait, Nick s'est lavé, a enfilé une chemise propre, a rassemblé ses vêtements de marin en un paquet et est sorti en accrochant une pancarte NE PAS DÉRANGER sur la porte. Puis il a quitté l'hôtel. Il est sorti déjeuner et lorsqu'il est revenu à l'hôtel, il a vu un gros chauffeur de taxi barbu, Shorty, assis dans sa voiture, étudiant les résultats du football et fumant un monstrueux cigare. Son visage s'éclaira d'enthousiasme alors que Nick s'asseyait sur la banquette arrière. Il posa le journal et démarra le moteur.
  
  
  "Où allons-nous en cette belle journée, Professeur ?"
  
  
  "Dans un lieu privé où je peux réfléchir sur la signification profonde de l'inscription 'Vol rapide de la flèche de la vérité'", a déclaré Nick. Il s’agissait du code d’identification convenu entre Interpol et AH.
  
  
  "Je ne le saurais pas, professeur." Eliot est mon poète. "Je ne me suis pas tenu devant une porte chaude et je ne me suis pas battu sous une pluie chaude", est une phrase que j'ai toujours aimée, a déclaré Shorty. C'était la réponse convenue. « Ces fichues choses deviennent de plus en plus compliquées chaque année, vous ne trouvez pas, professeur ? Eh bien, dit-il avec un soupir. - Je pensais que c'était vous, professeur. Bien sûr, je savais que tu venais, mais tu m'as presque trompé avec ton attitude arrogante, surtout quand tu m'as donné des coups de pied. C'était tellement inhabituel pour un professeur que j'étais sûr que vous étiez un vrai professeur, si vous voyez ce que je veux dire.
  
  
  "Ouais," dit Nick en souriant. "Je ne peux pas dire que je t'ai immédiatement pris pour un flic." Vous êtes vraiment incroyable.
  
  
  Le grand corps tremblait de rire. "Ouais, professeur, c'est exactement pourquoi." Ce sont des petits gens que tout le monde soupçonne d'être des espions, et non des morses comme moi.
  
  
  "Il y a quelque chose là-dedans, Shorty", dit Nick alors qu'ils couraient dans le trafic de l'après-midi. « En parlant de petites gens, j'ai un problème. Plutôt deux.
  
  
  - Dites-le simplement, professeur.
  
  
  «J'ai deux morts dans ma chambre et un seul lit», a déclaré Nick.
  
  
  Shorty rit. "Pendant la saison touristique, les gens font les choses les plus folles pour avoir une chambre sur la Place de la Constitution", a-t-il déclaré.
  
  
  «Ils ont essayé de me tuer», a déclaré Nick.
  
  
  "Ne dis rien de plus", gronda Shorty. "Je vais les nettoyer pour toi ce soir."
  
  
  Le gros conducteur a arrêté la voiture devant le Musée Archéologique National. « Etes-vous sûr que Gorgas est libre ?
  
  
  "Oui," dit Nick. "Je l'ai vu il y a quelques nuits."
  
  
  Shorty soupira. « Il m’a manqué plusieurs fois. Les fils sont si bien organisés qu'il est prévenu si un étranger ou un policier s'approche. Je crois aussi qu'il reçoit du soutien de l'extérieur, et je pense savoir d'où vient ce soutien, mais pas pourquoi." Shorty soupira encore. "Mais hélas, ce n'est pas le problème de l'Oncle Sam, n'est-ce pas ?"
  
  
  Nick avait l'air sympathique.
  
  
  Shorty a poursuivi : « La seule chose que je sais à propos de Golden Island Promotions, c'est que l'entreprise est dirigée par une certaine princesse Electra. Je suis presque sûr qu'elle sert de façade à un milliardaire nommé Papadorus. Il possède un yacht si grand qu’il pourrait être utilisé comme porte-avions, mais il est rarement présent ici. Je vais te montrer quelque chose.
  
  
  Shorty a sorti son gros portefeuille. Derrière la pile de cartes de membre, de licences et de photographies pornographiques se trouvait une série de photographies que Nick reconnut immédiatement comme ayant été prises avec un téléobjectif. Shorty montra une photographie spécifique. «C'est une beauté, ma préférée. Je l'ai emmené un peu à l'extérieur du port depuis un bateau de pêche. Lorsque le bateau s'approche, on ne voit personne sur le pont. Ici, vous pouvez voir toute la famille ensemble.
  
  
  Nick étudia attentivement la photo.
  
  
  " Celle qui tourne le dos à la caméra ", a déclaré Shorty, " est la princesse Electra. " L'homme chauve est Papadorus, son ami. Ce vieil homme laid est Gorgas, le moine noir de Chypre. Le gentleman oriental n’est pas familier à votre humble espion.
  
  
  "Vous n'avez pas reconnu le plus grand conspirateur de la meute, Shorty", a déclaré Nick. "Le gentleman oriental est Lin Teh-peng, général de l'armée de la République populaire de Chine, actuellement attaché à l'ambassade de Chine à Berne, en Suisse, où il dirige l'un des meilleurs services d'espionnage au monde."
  
  
  Nick regarda par la fenêtre pendant un moment et réfléchit. Lin Te-peng était un garçon important. Il était toujours là où se trouvaient les espions. Maintenant, Nick était presque sûr de ce qui se passait sur l'île de Baos. Tout s'adapte parfaitement. Réfugiés suivant des cours curieux et présence du général Lin. Les soupçons d'Elektra lorsque Nick a interviewé les étudiants, et la confirmation lorsqu'elle a appelé son mercenaire Constantine et a découvert qu'un étranger avec sa description avait déjoué trois garçons locaux.
  
  
  Nick devait admettre qu'Electra s'en fichait. Il la revit nue au clair de lune. Il a repoussé l'imagination. Elle était belle et fausse, comme une panthère. Il a décidé de se rendre au centre d'entraînement de Baos au plus vite. L'opposition était coriace et bien organisée, elle n'attendait pas qu'il vienne à elle.
  
  
  « Pourquoi Interpol ne devrait-il pas les arrêter s’ils sont ensemble comme ça ? - Nick a demandé. "Ce serait une photo fantastique."
  
  
  "Aucune preuve", a déclaré Shorty. 'Pas assez. Peut-être pour faire de la contrebande d'argent ou du transport d'armes, mais étant donné les intérêts légitimes de Papadorus dans ces domaines, il pourrait facilement échapper aux accusations. Et puis il y a le fait qu’ils ne se voient pas très souvent. C’est une pure coïncidence si j’ai pu prendre cette photo.
  
  
  Nick hocha la tête.
  
  
  "Ce que j'aimerais savoir", a poursuivi Shorty, "c'est pourquoi un riche scélérat comme Papadorus travaillerait avec des révolutionnaires affamés comme Lin et Gorgas." Quelque chose cloche ici.
  
  
  Nick tapota la photo avec son ongle. « Non, mais d’autres choses commencent à se mettre en place. Avez-vous un ami qui possède un bateau ?
  
  
  'Où veux-tu aller?' - a demandé Shorty.
  
  
  "A Baos. Je veux jeter un œil au camp d’entraînement de Golden Island.
  
  
  Le conducteur barbu secoua tristement la tête. - Aucune chance. Les gars ici n'osent même pas s'approcher. L'île entière est gardée et l'histoire raconte que les Fils ne veulent personne autour. Les pêcheurs ont été abattus à plusieurs reprises et certains ont été blessés lorsqu’ils se sont approchés trop près.
  
  
  "Eh bien," dit Nick, "je vais réfléchir à une autre option." Dans l'après-midi, il réessayerait avec Léonidas. Aujourd'hui, sa fille se mariait et Nick et Ksenia ont promis de venir. La visite de Constantine et la conversation avec Shorty les auraient retardés, mais Nick allait quand même y aller. Il devait d'une manière ou d'une autre persuader l'ancien partisan d'effectuer une autre mission. Il disposait de dix mille dollars pour rendre l'idée acceptable.
  
  
  "Si vous y allez", dit Shorty avec hésitation, "je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider, mais en réalité, mon travail est ici à Athènes." Je ne suis pas sûr de pouvoir partir.
  
  
  "Ne t'inquiète pas," dit Nick. - Je ne veux pas te presser, Shorty. Mais si je peux trouver le bateau, j'aurai besoin de votre aide.
  
  
  "Vous pouvez compter là-dessus", dit le gros homme en démarrant le moteur. - Puis-je vous déposer quelque part ?
  
  
  "Après avoir mis un petit déguisement, mon ami."
  
  
  Déguisé à nouveau en Pedro, Nick a demandé à Shorty d'emmener les vêtements de son professeur dans sa chambre d'hôtel, mais de les déposer d'abord chez Xenia.
  
  
  Elle venait de marcher dans la rue avec un sac d'épicerie, et sa démarche audacieuse et provocante attirait des regards et des sifflets. En voyant Nick, elle agita joyeusement la main et courut vers la voiture. Le rire étouffé de Shorty résonna dans sa poitrine.
  
  
  "Maintenant, je comprends pourquoi vous avez résisté aux charmes de mes filles, professeur."
  
  
  "La dame n'est pas vierge, mais c'est une dame", a déclaré Nick. — On se verra plus tard à la station de taxis. J'arriverai dans une voiture de location. Je cligne des phares. Et n'oubliez pas mes deux messagers morts.
  
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  Le soleil de l'après-midi projetait les ombres des cyprès en longues rangées sur la route de poussière blanche alors qu'elle serpentait vers la ville perchée où la fille de Léonidas devait se marier. À côté de lui, Ksenia s'accrochait courageusement à Nick alors qu'il évitait les nids-de-poule. La cérémonie de mariage serait terminée et la beuverie commencerait. Pendant qu'il conduisait, Nick réfléchissait à d'autres options pour se rendre à Baos qu'avec Leonidas. Il n'y avait pas d'autres options. Les forces américaines étaient apparemment exclues. Le bateau loué, si Nick pouvait trouver un skipper prêt à affronter la colère des Fils, déclencherait des rumeurs sur le voyage et les étranges instruments que Nick était censé transporter. Non, Leonidas était le seul candidat de Nick.
  
  
  Au pire, Nick était prêt à voler un bateau et à le naviguer seul, mais cela rendrait encore plus risquée une opération déjà difficile. Nick ne voulait pas se faire lyncher à mi-parcours par des pêcheurs en colère qui reconnaîtraient probablement le bateau.
  
  
  Il repoussa ces pensées lorsqu'ils atteignirent finalement le village. Ils ont immédiatement réalisé qu’ils étaient au bon endroit. Les sons des violons, des guitares et d’une demi-douzaine d’autres instruments à cordes caressaient les oreilles des voyageurs. Le mariage a eu lieu à côté d'une taverne locale, et comme il n'y avait que quatre maisons en pierre au carrefour, trouver la taverne n'était pas difficile. La fête battait son plein. Le vieux Léonid avait les manches de sa chemise retroussées jusqu'à ses biceps musclés et il dirigeait les danseurs, réprimandant le vieux violoniste pour ne pas suivre le tempo. Ceux qui ne dansaient pas s'asseyaient, mangeaient et buvaient sur des tables sous les arbres. En voyant Nick et Ksenia, Leonid arrêta de danser et les salua chaleureusement, un sourire légèrement ivre s'étalant sur son vieux visage buriné par les intempéries. Il ne voulait pas entendre leurs excuses pour son retard. "Personne ne voyage plus vite que ne le pensent les Dieux", rugit-il. Il a suggéré une raison possible pour leur arrivée tardive, qui ne pouvait pas être répétée. Puis, son bras autour de leurs épaules, il traversa les fêtards et les présenta aux autres invités, dont les noms ressemblaient à la solution de mots croisés tapés à l'envers à Nick. Il désigna les mariés, un jeune homme qui ressemblait à un professeur d'école et une fille aux cheveux noirs qui était encore dans la fleur de l'âge. "Regardez ça de derrière", murmura si fort le vieux scélérat qu'on pouvait l'entendre même à Athènes. « Créé comme la création de Phidias. Elle donnera naissance aux petits-enfants de Léonid, comme un mouton au printemps.
  
  
  Le couple dansait en faisant semblant de ne pas l'entendre.
  
  
  "C'est mieux d'avoir un taureau comme toi", murmura Leonid à Nick, "mais ce garçon peut le gérer." "Oh, si tu étais mon gendre", dit-il en donnant une tape dans le dos de Nick au point de le faire presque tomber sur la table. Léonidas était complètement différent du vieil homme prudent, presque effrayé, que Nick avait rencontré dans une taverne d'Athènes ; il lui ressemblait davantage. Bien sûr, il était beaucoup plus ivre maintenant.
  
  
  Leonid ramassa une bouteille de vin et la versa généreusement aux invités, laissant une grande flaque d'eau sur la table et autour de lui. Nick en est venu à la conclusion que s’il voulait faire une excursion en bateau à Baos, il devait se dépêcher. Au bout d'un moment, Leonid ne pourra plus rien comprendre.
  
  
  Par conséquent, dès que l'occasion s'est présentée, Nick a invité le vieil homme avec lui pour une conversation personnelle. Ils ont chuchoté près du mur couvert de raisins et Nick a persuadé Leonid de prendre la route. Lorsqu'il a écouté la proposition de Nick, sa bonne humeur s'est transformée en dépression.
  
  
  "Tu es le seul à qui je peux demander", a conclu Nick. "Sinon, je devrai voler le bateau et le faire moi-même."
  
  
  "Bah," rigola le vieil homme. « Que savez-vous du kayak dans une tempête dans ces eaux ? Vous deviendrez de la nourriture pour les requins. »
  
  
  "Peut-être", dit Nick en le regardant. - Mais si nécessaire, je le ferai.
  
  
  "Non, non," grogna le vieil homme. Il se laissa tomber à la table, s'adressant davantage aux planches qu'à Nick. « Ces foutus Fils ont tout dans leur sac ces jours-ci. Comment pouvez-vous les combattre ? J'ai essayé. Cela n'a aucun sens.' Il passa une main chancelante dans ses cheveux noirs. « Ils sont partout, ils savent tout et sont liés par un serment de sang. Je ne suis pas si inquiet pour moi. Nous parlons de ma fille et de son mari. Et ils ne seront pas en sécurité s'il s'avère que nous faisons ce voyage. Et cela, bien sûr, serait connu. Il fit une pause. - Non, je mens. Je mens un peu. Il n'y a pas qu'eux. Moi, Léonid, j'ai aussi peur.
  
  
  De vieux yeux ardents, vitreux à cause de l'alcool, regardaient Nick. " Ah, mon jeune ami, as-tu déjà pensé que tu vivrais assez longtemps pour entendre le vieux Léonidas dire quelque chose comme ça ? "
  
  
  "La peur n'est rien de nouveau pour nous deux," dit doucement Nick. "Mais ce que je vois aujourd'hui est quelque chose de nouveau." Il y a une petite frayeur entre Léonidas et dix mille dollars. Paiement en livres sterling, drachmes ou dollars, selon votre préférence.
  
  
  Les yeux sévères du vieil homme brillèrent alors qu'il se concentrait sur le montant. Il devait généralement travailler pendant un an pour une fraction de cet argent. Il sourit légèrement.
  
  
  "Je pense que vous avez du travail dur devant vous."
  
  
  "Ce ne sera pas facile", a déclaré Nick.
  
  
  Le vieil homme hocha lentement la tête. « Laissez-moi tranquille, Nicholas », dit-il finalement. « J'y réfléchirai et je vous donnerai une réponse dans un moment. Il ne reste plus autant d’argent ancien qu’on pourrait le penser. Cet argent sera là pour les enfants », a-t-il déclaré en désignant les jeunes mariés. "Mais vous devez me donner votre parole que tout sera payé au cas où vous et moi mourrions."
  
  
  "L'argent sera payé."
  
  
  - D'accord, maintenant vas-y. Je vous en parlerai plus tard.
  
  
  Nick le laissa tranquille et rejoignit les fêtards. Le soleil était déjà presque derrière les montagnes. Les grillons continuaient leur gazouillis omniprésent. La zone sous les arbres était plongée dans une ombre profonde, et maintenant la fête continuait avec un plaisir croissant. Alors que Nick regardait les musiciens et les couples de danseurs tenant du vin blanc, une silhouette douce émergea de l'ombre à côté de lui. Des lèvres affamées explorèrent son cou.
  
  
  «J'en ai marre d'être pincé», dit une voix rauque et familière à son oreille. "Je veux aller pour une promenade." Nick rit. Tous les ivrognes présents à la fête, et c'était tout le monde sauf le marié et Nick, semblaient n'avoir qu'un seul objectif.
  
  
  C'était pour attirer Ksenia dans le jardin. Et chaque femme semblait décider que son mari n'oserait pas s'approcher de l'hétaïre aux longues jambes. Nick a décidé qu'il devrait aller se promener avec elle pour maintenir la paix à la fête. Non pas qu’il ait eu besoin de beaucoup de conviction. Ses lèvres sur son oreille étaient suffisamment convaincantes pour n'importe quel homme. Les yeux brillants et vigilants d'une douzaine de femmes suivaient le beau couple alors qu'ils se dirigeaient tranquillement vers l'oliveraie.
  
  
  "Figues séchées", renifla Ksenia en regardant le groupe de femmes du village. "Ils aimeraient secrètement aller au jardin avec toi, mais ils n'ont pas assez de jus." Elle rejeta la tête en arrière avec arrogance. Nick a ri et a accéléré le pas pour que Ksenia ne déclenche pas de querelle.
  
  
  Ils n'étaient pas le seul couple à rechercher l'intimité. Dans les ombres qui s'épaississaient, il y avait un bruissement et des marmonnements de gars impatients qui n'avaient pas la patience de trouver un bosquet vraiment isolé. À un moment donné, loin de la limite des arbres, une jeune fille, nue jusqu'à la taille, est sortie en courant du buisson en criant. "Espèce de salaud, je pensais que tu étais ton frère Michael," cria-t-elle. Un instant plus tard, elle fut suivie par un type qui boutonna sa chemise avec un sourire satisfait.
  
  
  Cet incident a forcé Nick et Ksenia à avancer jusqu'à ce qu'ils soient sûrs que personne ne les dérangerait.
  
  
  Lorsqu'ils furent si loin que Nick pouvait à peine voir la douce lueur des lanternes électriques que Leonid avait accrochées dans la cour, ils s'arrêtèrent à l'ombre d'un vieux mur.
  
  
  «Viens à moi, Pedro, Nicolas, qui que tu sois», dit-elle en s'étendant sur l'herbe douce. De grands yeux sérieux le regardaient avec un sourire triste.
  
  
  « Je sais que je dois être patient, mais quand viendres-tu me voir ? J'ai peur des troubles à Athènes et j'ai peur que vous y soyez impliqué. Nous ne serons jamais ensemble. C'est terrible de ressentir cela envers un homme. J'ai juré que cela ne m'arriverait plus jamais. Je suis un idiot.'
  
  
  "Je serai bientôt là", dit Nick en s'étendant à côté d'elle. Son sourire lent et imprudent n'a rapidement fait qu'une bouchée de sa peur, comme pour s'en moquer doucement et lui donner du courage. — J'ai une petite affaire à régler. Si je peux, je pourrais venir après-demain ou après-demain. Sinon...
  
  
  Elle posa un long doigt sur ses lèvres et ses yeux étaient doux alors qu'elle déboutonnait son chemisier.
  
  
  "Si ça ne marche pas, quoi qu'il arrive, je sais que je ne te reverrai plus." Et je ne peux pas le supporter, ne me console pas avec des mots. Prends-moi, je t'attends. Ils se déshabillent avec l’abandon désinvolte des amants. Nick était absorbé par quelque chose de différent et de merveilleux lorsqu'il sentit la première douce chaleur de son corps autour de lui dans l'air frais du soir. Il ressentait une tendresse qui lui avait échappé il y a de nombreuses années et qu'il n'aurait jamais pensé retrouver.
  
  
  Il y eut une période de passion grandissante où ils s'accrochèrent l'un à l'autre. Plusieurs douces minutes s'écoulèrent avant qu'ils ne relâchent les liens de leur passion et s'y abandonnent. Puis, à moitié nus, sous un figuier en surplomb, ils se sont allongés côte à côte et ont bu en silence une bouteille de vin blanc doux que Ksenia avait apportée du festin.
  
  
  Des éclats de rire et de la musique résonnaient de loin. La lune s'est levée rapidement et brillamment. Une soirée parfaite pour une promenade en bateau, pensa Nick, malgré la magie du moment. Puis il lui vint à l'esprit qu'il n'entendait plus la musique. Il pensait que c'était étrange. Il a tendu son
  
  
  audience. Oh mon Dieu. C'était une fusillade. Il entendit le bruit d'explosions plus lourdes. Grenade ou mortier. Nick ne pouvait pas se tromper davantage. Maintenant, il entendait les cris des femmes. crier. Et encore des tirs. Nick se leva d'un mouvement fluide. La jeune fille qui somnolait tout récemment à côté de lui dans un chemisier déboutonné restait immobile, les yeux grands ouverts.
  
  
  « Ce sont les Fils », souffla-t-elle. "Ils donnent une leçon au vieux Léonid."
  
  
  'Une malédiction!' - Nick a cassé. - Reste ici jusqu'à ce que je vienne te chercher.
  
  
  "C'est absurde", s'est-elle exclamée. - Je vais avec toi. Elle se leva d’un bond. Nick l'a frappée violemment au visage. Il n’y avait plus aucune tendresse sur son visage.
  
  
  "Reste ici jusqu'à ce que je vienne te chercher," dit-il sombrement. Elle hocha la tête, les larmes coulant sur ses joues. Il s'est ensuite enfui à travers les arbres avec le Luger à la main. C'est dommage, pensa-t-il en courant à grands pas vers la fête. Et il semblerait qu’ils y avaient pas mal d’armes. Nick n'aurait même pas de Luger avec lui s'il ne comprenait pas qu'une autre attaque pouvait être lancée contre lui à tout moment et n'importe où. Bien sûr, il avait Hugo, le stylet, et Pierre, la bombe gazeuse, mais le premier était inutile, et le second tuerait les invités du mariage ainsi que les voleurs.
  
  
  Il jura furieusement en s'approchant. Il était sûr d'avoir entendu des mitrailleuses. Il s'arrêta brusquement au bord du jardin. La fête a tourné au massacre. Les femmes criaient autour de lui parmi les arbres, et les cris des mourants et de ceux qui croyaient mourir déchiraient la nuit. À la lumière des lanternes restantes, Nick aperçut des gens courir vers la route. Ils sont montés à l’arrière d’un camion léger, moteur en marche et feux éteints, garé à une intersection.
  
  
  Le camion attendait pendant qu'un des Fils dessinait au fusain un slogan sur le mur de la taverne :
  
  
  "Mort aux traîtres." .. et amis des traîtres - les Fils de Prométhée.
  
  
  Nick, incapable d'aider, a regardé l'un des invités au mariage courir sur la route avec un couteau à la main et crier de manière incohérente. Soudain, il a trébuché et est tombé alors que trois fusils ont éclaté dans l'obscurité, puis de nouveau lorsque les hommes armés ont ouvert le feu sur le corps immobile.
  
  
  Il ne servait à rien de se précipiter sous les coups de feu. L'esprit entraîné de Nick a saisi chaque détail de la situation et de l'action, les transformant en la seule contre-mesure possible. Il courut ensuite rapidement dans l'autre sens à travers le jardin. Il se dirigea vers la lisière du jardin au moment où le camion commençait à s'éloigner. L'homme qui avait écrit le slogan à la craie a couru après la voiture, tandis que ses compagnons tentaient de le traîner à bord. Tout le monde était concentré sur le coureur.
  
  
  Nick grimaça dans l'ombre avec un sinistre triomphe. Ses doigts trouvèrent Pierre dans sa poche et appuyèrent adroitement sur la gâchette. Le camion passa en trombe. La lune fournissait suffisamment de lumière pour le voir.
  
  
  Nick a marché calmement sur la route alors qu'un camion passait à toute vitesse et a lancé une bombe en ligne droite et dure à l'arrière du camion. Il a attendu pour s'assurer que la bombe ne rebondirait pas. Il a ensuite tiré avec le Luger dans le pneu arrière.
  
  
  Le conducteur a parcouru encore 100 mètres et s'est arrêté. Il pensait qu'il n'avait pas besoin d'avoir peur des paysans confus derrière lui. Il est sorti et s'est dirigé vers l'arrière, réprimandant les hommes derrière lui pour ne pas avoir immédiatement formé une ligne défensive afin qu'ils puissent l'aider immédiatement à changer le pneu. Nick a pu se rapprocher de lui.
  
  
  Soudain, les jurons furieux du conducteur cédèrent la place à un silence effrayé lorsqu'il vit ses compagnons le regarder avec des yeux aveugles. La bombe à gaz que Nick a lancée sur la voiture était incolore et inodore et a fait son travail en une minute. Le conducteur s'est retourné avec perplexité et lorsqu'il a vu Nick debout à côté de lui, il a frissonné.
  
  
  Nick lui a tiré une balle dans le cœur. Le conducteur est tombé et Nick s'est dirigé vers l'avant de la voiture. Il n'y avait personne à tuer. Il rengaina le Luger et marcha le long de la route éclairée par la lune jusqu'à l'endroit où les femmes pleuraient de manière assourdissante.
  
  
  Une surprise l'y attendait.
  
  
  Le vieux Léonid était toujours en vie. Il resta sobre au milieu du carnage, dirigeant le transport des morts et des blessés vers la taverne. Il a envoyé des gens dans les villages voisins chercher des médecins et des gendarmes. Ce n'est que lorsque Nick vit ses yeux briller qu'il réalisa à quel point l'excitation montait en lui.
  
  
  "C'est le prix de la peur, mon ami", a déclaré Leonid sur un ton étonnamment professionnel. « Si seulement je m'étais prononcé un peu plus fortement contre les Fils, j'aurais réalisé qu'ils me considéraient comme un ennemi et j'aurais agi. Les enfants, dit-il en parlant des mariés, sont morts.
  
  
  "Désolé," dit Nick. Il n'y avait plus rien à dire. Ils le savaient tous les deux.
  
  
  "Si vous m'aidez à retrouver les gens qui ont fait ça, Nicholas."
  
  
  "Vous les trouverez dans un camion juste en bas de la route", a déclaré Nick.
  
  
  "Oui, oui", dit le vieil homme en hochant la tête. Peu à peu, il comprit ce que Nick avait dit. - Oui, tu as toujours été très rapide, Nicolas. Oui, oui, c'est vrai, même si je préfère le faire de mes propres mains. Quant au bateau, mon ami. Si vous attendez que j'aie fini, ici. Nick lui toucha la main. Puis il laissa le vieil homme dans sa tristesse sur la route au clair de lune et partit à la recherche de Xénia.
  
  
  L'histoire du sauvetage de Léonidas serait comique si les résultats de l'attaque n'étaient pas si tragiques. Sachant qui attaquer, les voleurs ont lancé une grenade sur la table principale où étaient assis les mariés, puis ont tiré à la mitrailleuse dans la zone. Tous les gens autour de cette table ont été tués. Tout le monde sauf Léonidas, récemment tombé sous la table. Une épaisse table à tréteaux lui a sauvé la vie en lui tombant sur la tête et en l'étourdissant. Il ne savait donc pas ce qui s'était passé jusqu'à la fin de l'attaque.
  
  
  Maintenant, trois heures plus tard, il était assis sur la banquette arrière de la voiture de location de Nick, silencieux et les yeux secs alors qu'ils rentraient à Athènes. Sur le siège avant, Ksenia était assise, la tête sur l'épaule de Nick, regardant la route sinueuse avec des yeux sombres et anxieux. Nick réfléchit aux problèmes à venir. Il avait son propre bateau et un bon skipper qui le conduisait. Au début, il se méfiait de l'offre de Leonid de diriger le bateau cette nuit-là. Mais, comme l'a noté Leonid, ils étaient désormais tous deux des personnes marquées. Il a donc préféré agir immédiatement. Cela correspondait parfaitement aux plans de Nick.
  
  
  Il était encore relativement tôt dans la soirée. D'après les calculs du vieux pêcheur, ils pourraient être à Baos dès l'aube du lendemain. Nick l’espérait.
  
  
  
  À Athènes, Nick est passé devant la station de taxis devant l'hôtel Grand Brittany et a allumé ses phares. Il vit Shorty se diriger lourdement vers son taxi. Une minute plus tard, il aperçut les phares dans le rétroviseur. Accompagné d'un gros homme d'Interpol, Nick s'est rendu dans la zone portuaire sale du Pirée. Il s'est arrêté dans un entrepôt sombre, en est sorti et s'est dirigé vers un destroyer de la marine américaine amarré là.
  
  
  La sentinelle à la passerelle se redressa. -Où voulais-tu aller, mon pote ?
  
  
  "Je voulais parler au capitaine, si tu veux savoir", a déclaré Nick.
  
  
  La sentinelle a dit : « Qu’est-ce que c’est que ça ? Il rapprocha son visage de celui de Nick et Nick attrapa son portefeuille. Il entendit le bruit désagréable d'un pistolet qu'on armait. "Calme-toi, marin," dit Nick. - J'ai un laissez-passer. Appelle le gardien, je n'ai pas beaucoup de temps.
  
  
  Après un certain temps, un officier est apparu. Ayant vu les documents de Nick, il ne perdit pas de temps et réveilla le capitaine. Nick a été emmené dans la cabine du capitaine. Le capitaine était un vieux marin aux yeux bleus perçants. Il parcourut les papiers de Nick, écouta son histoire, puis donna les ordres nécessaires qui permirent à Nick d'entrer dans les réserves du navire. Ce n'est pas un hasard si Nick a choisi ce navire. Lui et Hawk savaient qu'il avait récemment participé à des manœuvres et qu'il transportait toutes sortes d'explosifs que Nick voulait livrer à Baos. Le capitaine avait récemment reçu un ordre scellé lui stipulant qu'il devait coopérer rapidement si un certain agent de l'AH demandait de l'aide. Il aperçut alors un Américain fort qui faisait les cent pas dans le magasin pour collecter des matériaux.
  
  
  "Bien sûr, il se passe beaucoup de choses dont nous ignorons l'existence", s'est aventuré à demander le capitaine.
  
  
  "C'est une affaire personnelle", a déclaré Nick. 'Rien de spécial.'
  
  
  Le capitaine regarda Nick d'un air pensif. « Saviez-vous que tous les navires de guerre américains ont reçu l'ordre de quitter le port à huit heures demain ? La commande est arrivée il y a quelques heures.
  
  
  - Non, je ne le savais pas. Cela signifiait que les habitants de Washington craignaient des troubles à Athènes. Des difficultés avec lesquelles les États-Unis ne voulaient rien savoir.
  
  
  "Ça n'a pas l'air très joli", a déclaré Nick. «J'espérais pouvoir demander de l'aide plus tard. Ce serait utile.
  
  
  Soudain, le capitaine se détendit.
  
  
  "J'ai quelque chose de mieux pour toi." Ses yeux brillaient comme ceux d'un écolier. « Nous continuons à soutenir la patrouille côtière pour protéger nos actifs côtiers. L'une des choses que nous oublierons lorsque les gros navires partiront est l'un de ces nouveaux hydroptères. Je veillerai à ce que vous puissiez l'utiliser en cas d'urgence. Mais ne plaisantez pas avec les politiciens. Et il est commandé par un contremaître permanent, et personne d'autre. Il doit se fier à son propre jugement.
  
  
  Nick a accepté les conditions et a remercié le capitaine. Il aurait pu utiliser un hydroptère pour atteindre Baos, mais il savait que la flotte ne pouvait pas être gênée. Le kayak de Léonidas était lent, mais « propre » à cet égard.
  
  
  L'officier est arrivé pour informer le capitaine que les cartons avaient été récupérés. Nick et le capitaine sortirent sur le pont pour assister au chargement des véhicules. Shorty et Ksenia se sont rendus à la passerelle dans deux voitures et un groupe de marins a transporté des caisses contenant des explosifs et des détonateurs. Après que Nick ait signé, le capitaine lui a tendu la main.
  
  
  'Bonne chance. J'espère que vous puissez venir.
  
  
  Nick sourit rapidement en serrant la main du marin. 'J'espère aussi. Faites-moi confiance!
  
  
  "C'est toujours un sacré risque avec les explosifs", a déclaré le capitaine. 'Je sais. Pendant la guerre, j'étais dans l'OSS. Très peu de saboteurs sont revenus. »
  
  
  Après cette remarque enjouée, Nick longea l'allée jusqu'aux voitures.
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  La lune s'est levée, la lune s'est couchée. Nick a fait beaucoup de choses depuis qu'il s'est allongé à côté du corps doux et aimant de Xenia et a regardé la lune se lever sur les collines. Il se tenait maintenant sur le pont sombre et lourd du kayak de Leonid, fumant une cigarette et essayant de repérer les défauts de ses plans.
  
  
  Ils ont chargé à la hâte le bateau de pêche avec des explosifs, ainsi qu'un appareil photo, des armes, des munitions et du carburant supplémentaire pour le voyage de retour. Et les ânes aussi. C'était l'idée de Léonidas. Il connaissait l'île de Baos bien des années avant que Golden Island Promotions ne prenne le relais. Le vieil homme a souligné qu'avec tout l'équipement qu'ils transportaient, il faudrait une journée entière pour se rendre de la plage à la cachette de la montagne. Nick se tourna et regarda les deux animaux effrayés allongés, les pattes attachées, au milieu du navire. Sans aucun doute, ils étaient nécessaires, mais pour Nick, ils symbolisaient la distance entre Washington et la Grèce.
  
  
  Il pensa à Xénia. Après avoir enduré courageusement la tragédie de la journée, elle a craqué à la dernière minute et lui a crié : « Je sais que je ne te reverrai plus jamais. Tel est le destin. Je ne me trompe jamais sur ces choses. Elle pleurait et s'accrochait à Nick. En fin de compte, il a dû forcer Shorty à l'emmener jusqu'à la voiture où elle s'est assise et a pleuré. Ce n’est pas un début prometteur, pensa Nick.
  
  
  Une lueur de lumière apparut à l'horizon. Nick regarda sa montre. Le soleil va bientôt se lever.
  
  
  "Cape Doge", grogna Leonid depuis la poupe. Nick l'approcha de l'autre côté du pont. « Ancienne forteresse vénitienne. Nous sommes déjà proches. « Nous contournerons ce cap avant le lever du soleil », marmonna le vieil homme.
  
  
  Le regard de Nick perça l'obscurité pour apercevoir la forteresse, mais celle-ci n'était pas éclairée. Tout ce qu'il pouvait voir était une lumière verte marquant les bas-fonds autour du promontoire. C'était une autre chose que Nick n'aimait pas dans cette opération. Il n'avait aucun moyen d'étudier les positions ennemies ou de prendre des photos aériennes de leurs défenses. Il a mémorisé des cartes de la région, mais elles ne lui ont pas fourni de nouvelles informations comme des photographies aériennes. Il devait compter sur sa capacité à analyser la situation et à exploiter toutes les données. Et puis il y avait Léonid. Il s'est bien comporté, mais l'agitation du vieil homme s'est accrue. Il était submergé par un chagrin accablant et voulait se venger, comme Nick pouvait l'imaginer, mais il ne voulait pas travailler avec quelqu'un qui était suicidaire.
  
  
  Leonid a bien apprécié cela. Le ciel ne s'était pas encore levé lorsque Nick entendit le bruit des vagues se briser sur le rivage. Leonid a abaissé la voile et a dirigé le bateau vers le rivage. Ils ont sauté par-dessus bord, dans l'eau jusqu'aux genoux, et ont attaché le bateau lourd et lent au rivage, abrité par des rochers, où il serait difficile de le détecter depuis les airs ou les patrouilles terrestres. Ensuite, ils se sont remis les ânes effrayés, les ont conduits à terre et ont détaché les cordes.
  
  
  L'obscurité commençait à peine à se dissiper lorsque les deux ânes et les hommes, tous lourdement chargés, entamèrent la longue ascension des montagnes. Heureusement, Leonid était tout aussi doué dans ce travail que Nick. Ils savaient tous deux, par expérience, que ce genre de travail était un prélude nécessaire à une action efficace.
  
  
  Au premier endroit où le chemin étroit s'élargissait légèrement, Nick se retourna et regarda à travers ses jumelles à fort grossissement. Le soleil se leva sur la mer avec sa surprise habituelle. La côte et l'ancienne forteresse étaient inondées de la lumière de l'aube égéenne. Le kayak était complètement caché par des rochers en surplomb.
  
  
  La forteresse couvrait le côté mer du lit asséché de la rivière. Dans le port, protégé par les murs du fort, un petit cargo était amarré à une grande jetée. Un petit hydravion se balançait sur l'eau. De la forteresse, il y avait une route traversant la vallée jusqu'à ce qui s'est avéré être le complexe d'entraînement de Golden Island.
  
  
  Il a vu des bâtiments avec des gens marchant entre eux. Des casernes et des salles de classe, suggéra-t-il.
  
  
  Il a constaté que plusieurs véhicules circulant sur la route entre le centre d'entraînement et la forteresse ont été arrêtés par des sentinelles armées avant de pénétrer dans les anciens murs.
  
  
  Nick remit les jumelles dans l'étui et grimpa plus loin. Après la tombée de la nuit, il examinera de plus près. Jusqu'à midi, ils continuèrent à grimper.
  
  
  Finalement, lorsqu'ils furent sûrs qu'une armée d'éclaireurs serait nécessaire pour retrouver leur trace, ils campèrent parmi les rochers gris réfléchissant le soleil qui les dominaient. Après avoir mangé et nourri les animaux, ils se sont couchés.
  
  
  Nick s'est réveillé quand le soleil s'est couché. Le soir était son élément. Il adorait cacher les ombres, comme un animal de chasse. Il les utilisait lorsqu'il voyageait seul à travers la vallée et se frayait un chemin le long du lit asséché de la rivière jusqu'au camp d'entraînement. De temps en temps, une voiture passait le long de la route fluviale, mais Nick voyait les phares bien avant qu'ils puissent l'éclairer, et il s'enfonçait dans la boue dure de la rivière jusqu'à ce qu'ils passent.
  
  
  Il s'agissait d'une mission de reconnaissance. Hawk lui a dit de faire attention, et Nick allait le faire. Il devait être absolument sûr que le centre de formation était utilisé pour transformer des réfugiés innocents en espions potentiels contre les États-Unis avant de le détruire. Et lorsqu'il a détruit le camp d'entraînement, Nick voulait être également sûr qu'il ne détruisait pas les futurs médecins, avocats ou n'importe quel futur citoyen américain digne de ce nom.
  
  
  Nick restait allongé au bord du camp. Il n'y avait pas de clôture autour du camp. Apparemment, les patrouilles de la forteresse et des montagnes inaccessibles autour étaient chargées de créer une barricade efficace contre les regards indiscrets. Il y avait des gardes sur place, mais pas de sentinelles armées comme Nick l'avait vu aux portes du fort et le long des murs. Ici, dans le camp d'entraînement, la sécurité était confiée à des gardes, comme on en trouve dans les usines : des hommes âgés et très jeunes, armés uniquement de pistolets. C'était compréhensible. Il est clair que dans un camp d’entraînement, des sentinelles en uniforme et armées de fusils dans la forteresse auraient éveillé les soupçons des étudiants réfugiés.
  
  
  Dans la vallée, la lune était cachée par les montagnes et les étoiles donnaient peu de lumière. Nick se glissa doucement dans l'ombre jusqu'à ce qu'il soit dans les limites du camp. À sa gauche se trouvait un groupe d’immeubles éclatant de rires et de chants. Une caserne pour réfugiés, décida-t-il. Dans un autre bâtiment, il a vu des gens vider des poubelles. Apparemment, c'est une salle à manger. À sa droite se dressait une rangée de bâtiments sombres et abandonnés. C’étaient censés être des cours. Il s'approcha silencieusement de lui et ouvrit la fenêtre.
  
  
  En entrant, il sortit des lunettes et une lampe de poche d’un sac accroché à sa ceinture. La lampe de poche avait un faisceau infrarouge, et les lunettes étaient infrarouges et lui permettaient de voir le faisceau lumineux, de sorte que la zone où le faisceau frappait était aussi claire qu'une image de télévision. Une personne dans la même pièce ne remarquera pas la lumière sans le même équipement ou un collecteur de lumière infrarouge.
  
  
  Alors que Nick parcourait les salles de classe, la première impression qu'il avait eue en discutant avec les réfugiés lors de la réception sur l'Île d'Or devenait indubitable alors que les salles de classe révélaient leurs secrets à son œil exercé. Même s'il ne savait pas que le général Lin Te-peng était directement impliqué dans la gestion de Golden Island, même alors Nick aurait reconnu ces locaux comme un centre de formation du renseignement. Il a vu des appareils photo et des laboratoires pour la photographie aérienne, d'autres pour la photographie documentaire. Les cours déguisés en « Événements actuels » comprenaient de longues listes « d'informations open source » presque aussi détaillées que celles de l'Académie des Arts ou de la CIA. L'un des cours d'études sociales était basé sur un manuel d'espionnage écrit par Lin Te-peng lui-même il y a de nombreuses années, comme Nick l'a noté en riant.
  
  
  Pendant une heure, Nick a fouillé toutes les salles de classe, y compris la bibliothèque, où les étagères étaient remplies d'ouvrages d'idéologues marxistes. Chaque classe ajoutait sa propre technique au répertoire de l'espion potentiel. Le centre tout entier doit être détruit. Cela ne serait pas difficile puisque les bâtiments étaient construits en matériaux légers. Les dégâts seront irréparables et le remplacement du matériel coûtera cher.
  
  
  Satisfait de sa visite au centre d'entraînement, Nick rampa le long du lit de la rivière jusqu'à se retrouver sous les murs de l'ancienne forteresse. Là, il s'allongea sur les pierres froides pour regarder la structure imposante. Il peut être possible d'utiliser des pierres en ruine comme support pour l'ascension. Théoriquement, c'est possible, mais dans le noir, sans voir les murs, cela équivaudrait à un suicide. Réfléchis avec ta tête, Carter, se dit-il. Si le château a été construit pour résister à un siège, il est probable qu'il comportait des ouvertures pour les égouts et des issues de secours vers la rivière. Chercher. Une courte promenade autour de la base du mur lui montra le chemin. La terre cuite s'est transformée en boue. Et puis le faisceau infrarouge a détecté la source de l’eau ; un ponceau caché sous les buissons et presque assez haut pour y entrer directement.
  
  
  Sentant que l'opération se déroulait comme prévu ce soir-là, Nick entra dans le tunnel et le suivit jusqu'à arriver à un escalier en pierre humide dans la forteresse. Au bout de l'escalier, il y avait un portail avec une grille en fer et, au-delà, un couloir en pierre sombre.
  
  
  Au début, la porte résista aux tentatives de Nick de la soulever. Il écoutait s'il y avait quelque chose à entendre. Apparemment, il n'y avait personne aux alentours. Il appuya de tout son poids sur le portail et l'arracha du tas de rouille qui, au fil du temps, l'avait cloué au sol. Il écouta à nouveau, mais il n'y eut aucun bruit de pas, seulement de l'eau coulant des pierres dans le tunnel derrière lui. Il remit soigneusement le portail à sa place et sortit dans le couloir.
  
  
  Deux heures plus tard, Nick revint par le même chemin. Il n'avait pas la possibilité de se déplacer aussi librement dans la forteresse que dans le centre d'entraînement. Les sentinelles étaient des soldats vigilants et bien armés et entraînés. Mais Nick en avait assez vu pour savoir quoi faire et comment le faire. Une heure avant l'aube, il retourna dans les montagnes et se dirigea vers son camp.
  
  
  Alors qu'il gravissait le chemin sombre, il entendit le craquement des cailloux qui tombaient. Nick se tourna et attrapa Leonidas alors qu'il apparaissait derrière le rocher. Il rit en attrapant le vieil homme qui s'approchait et en entendant ses jurons.
  
  
  « Mille damnés pour ces vieilles pattes maladroites. Vous ne m'auriez pas entendu avant.
  
  
  "L'ancienne dextérité n'a pas encore complètement disparu, Leonid", a déclaré Nick. "Tu as juste besoin de pratique."
  
  
  "Demain, même mon ombre ne saura pas où je suis", grogna le vieil homme. —Avez-vous regardé attentivement les positions ? J'ai envie de faire quelque chose avec de la dynamite.
  
  
  "En effet", dit Nick, "mais ce avec quoi nous jouons ici est plus fort que la dynamite, vieil homme."
  
  
  "L'art de la guerre est florissant", répondit Leonid. "Si vous avez des bombes nucléaires, tant mieux."
  
  
  
  Pendant la journée, nous nous reposions dans les montagnes.
  
  
  Quand la nuit tombait, ils descendaient les ânes sur le lit de la rivière. Avec des mitrailleuses attachées au dos, ils suivirent le chemin de Nick à travers le lit de la rivière jusqu'aux salles de classe sombres. Les gardes du centre de formation étaient tout aussi paresseux et insouciants que la veille.
  
  
  
  Nick et Leonidas ont travaillé rapidement et professionnellement, plaçant des explosifs dans les fondations des bâtiments.
  
  
  Lorsque la dernière charge fut posée, le vieux partisan regarda d'un air dubitatif les petits sacs d'explosifs. - C'est assez?
  
  
  Nick hocha la tête. Plus qu'assez. La moitié des charges étaient un nouveau type de thermite concentrée qui transformait les roches en verre, et le reste était un nouvel explosif qui ferait ressembler une quantité égale de dynamite à un feu d'artifice. Les explosions se produiront au lever du soleil. S'ils ont de la chance, ils seront alors en route en bateau.
  
  
  Ils doivent attacher les ânes aux buissons et transporter eux-mêmes les explosifs jusqu'à la forteresse. Ils ont posé des explosifs dans le tunnel, puis Nick a conduit Leonidas jusqu'aux portes de fer et le long du couloir jusqu'à l'entrée d'un immense hall souterrain. De nombreuses rangées d'équipements militaires étaient visibles dans l'ombre : camions légers, jeeps, voitures d'équipage et voitures blindées. Nick a reconnu des marques d'une douzaine de pays différents. A l'autre bout du hall, ils aperçurent des mécaniciens travaillant sur des motos suspendues à des chaînes. Nick n’avait aucune difficulté à imaginer comment les voitures étaient assemblées. Papadorus, avec ses énormes intérêts industriels, pourrait facilement dissimuler l’achat de matériel roulant et ensuite le détourner de son objectif initial.
  
  
  
  Leonid rit doucement en voyant cela. « C’est donc ici que Gorgas veut réapprovisionner sa révolution. Je serai heureux de le faire exploser.
  
  
  Nick secoua la tête. " Impossible . Cela prendrait des jours. Il y a ici des escaliers qui mènent à une pièce avec des armes et des munitions de l'autre côté de la forteresse. Nous les détruirons. Les armes peuvent être livrées sur un petit bateau, nous allons donc nous en occuper en premier.
  
  
  Utilisant des voitures comme couverture, ils se glissèrent prudemment jusqu'aux escaliers et le long d'un passage souterrain désert se dirigèrent vers la même crypte, où des caisses de munitions et d'armes étaient déversées dans le sombre crépuscule. Nick expliqua rapidement la situation à Leonidas. L'entrée principale de la salle de munitions était gardée, mais, confiants dans les murs de la forteresse, les Fils ne postèrent pas de sentinelles le long des kilomètres de couloirs labyrinthiques.
  
  
  "Vous devez faire une petite et puissante explosion et espérer que les munitions s'enflamment", a déclaré Nick.
  
  
  "Ça va être une belle explosion", a déclaré Leonidas. "Le meilleur de ma carrière."
  
  
  "Peux-tu te débrouiller ici sans te faire exploser en même temps que l'ennemi, mon vieux ?" - Nick a demandé. "Je vais arriver au quai pour qu'ils ne puissent pas le charger."
  
  
  Léonid rit sombrement. - Ouais, bien sûr, je le ferai. Je suis un artiste avec de la dynamite. Avec lui, je peux m'exprimer mieux qu'un artiste avec de la peinture. Faites simplement attention en chemin à ne pas vous faire mordre par un serpent.
  
  
  Nick retourna à l'entrée du tunnel en riant intérieurement. L'humeur du vieil homme s'était définitivement améliorée. Qui a dit que la vengeance n'était pas douce ? Il a atteint le lit asséché de la rivière et, là où elle se déversait dans le port, il s'est déshabillé jusqu'à ce qu'il ne lui reste plus que son fidèle stylet Hugo et deux sacs étanches contenant de la thermite et des explosifs concentrés. Il s'enfonça dans l'eau et nagea silencieusement jusqu'aux couchettes du quai.
  
  
  Le cargo n’était plus à quai. Probablement dirigé vers le continent avec un nouveau lot d'armes pour les révolutionnaires de Gorgas. D'après ce que Nick avait observé à la forteresse, le navire avait encore beaucoup de voyages à faire. Nick avait maintenant l'intention de s'assurer qu'il n'y aurait pas de quai ni de grues pour charger le précieux matériel de guerre au retour du cargo.
  
  
  Tranquillement et nageant presque toujours sous l'eau, il s'approcha de la jetée. Bientôt, il entendit le bruit des bottes des gardes sur les planches. Il a rapidement commencé à attacher des explosifs aux piliers. Il naviguait de quai en quai et le travail prenait plus de temps que prévu. Mais il ne pouvait pas se précipiter. Si ses doigts fatigués glissaient du détonateur, même s'il ne faisait qu'un demi-pouce, Nick s'envolerait dans les airs avec l'échafaudage.
  
  
  Il se trouvait désormais dans la dernière colonne. Il a sécurisé la charge avec des muscles tremblants, puis, sans aucun avertissement, une puissante vague s'est écrasée sur la jetée, arrachant la charge explosive de ses mains. Ses superbes réflexes lui ont permis d'attraper l'explosif juste avant qu'il ne touche l'eau, mais il a dû pour cela lâcher la jetée. Il atterrit sur l'eau et s'enfonça dans un bruit sourd. Les bottes de la sentinelle au-dessus de lui arrêtèrent leur rythme régulier et coururent rapidement vers l'extrémité de la jetée. Un instant plus tard, la lumière de la lanterne dansait sur l’eau. Avec toute la rapidité et l'agilité dont il disposait, Nick a sécurisé la charge dans un silence complet.
  
  
  Le faisceau de lumière continuait de glisser sur l’eau. Lorsqu'il n'y eut plus rien à voir, la sentinelle se plaça sur les escaliers menant à l'eau et descendit pour mieux voir. A tout moment, la sentinelle pouvait apercevoir des explosifs placés juste sous la ligne de flottaison. Nick a poussé hors de la jetée et a nagé sous l'eau avec un stylet à la main.
  
  
  Il vit une lumière briller sur un pilier. Cela signifiait que la sentinelle avait vu les explosifs. Nick avait peut-être eu quelques secondes avant que la sentinelle ne réalise ce que cela signifiait.
  
  
  Nick attrapa les barreaux de l'échelle sous l'eau et grimpa. La sentinelle était maintenant directement au-dessus de nous. Il n’y avait pas de temps pour la gentillesse. Nick a attrapé l'homme par les jambes et l'a tiré dans les escaliers.
  
  
  La sentinelle fut prise par surprise. Il n'eut même pas le temps de crier avant de disparaître sous l'eau et de puissants doigts se refermèrent autour de sa trachée. Puis le stylet fit son travail, et la sentinelle cessa brusquement de résister. Nick a attendu que le corps se noie et a nagé jusqu'à l'embouchure de la rivière. Au moment où le corps refait surface, les explosifs détruiront la jetée.
  
  
  Nick entendait maintenant des voix sur la jetée, là où c'était calme auparavant. Il a fait beaucoup de bruit lorsqu'il est tombé à l'eau avec la sentinelle, mais on n'a rien pu y faire. Il était déjà à terre, s'habillant à la hâte, lorsque le projecteur de la jetée s'alluma et glissa sur l'eau.
  
  
  Il y eut des cris du commandement et il vit des hommes courir le long de la jetée. Nick a décidé qu'il était temps d'aller courir lui-même. Il prit sa mitrailleuse et traversa le lit de la rivière au grand trot.
  
  
  L'entrée du ponceau était vide. Cela signifiait que Leonid était toujours au travail. Nick regarda autour de lui. Les étoiles avaient disparu et le ciel était faiblement éclairé. A tout moment, des charges pourraient exploser dans les salles de classe de l’école d’espionnage. Nick courut vers le ponceau et vit Léonidas sortir par la porte en fer. « Il y a eu des difficultés. Certains hommes sont venus travailler, alors j'ai dû faire attention », murmura le vieil homme. "D'accord," dit brièvement Nick. 'Sors, maintenant. A tout moment, l’école d’espionnage pourrait décoller.
  
  
  Tandis qu'il disait cela, ils entendirent un grondement sourd et le sol trembla sous leurs pieds, même ici, dans la vieille forteresse. Un instant plus tard, ils sentirent une secousse venant de la direction du port.
  
  
  "C'est la jetée qui a explosé", a déclaré Nick. Il suivit Léonid et ils coururent le long des pierres glissantes du vieux tunnel. Devant lui, Nick aperçut une faible lumière à travers une ouverture. Là, ils se sont arrêtés et ont vérifié si la voie était libre. Il n'était pas libre.
  
  
  Une patrouille de fantassins en uniforme vert traverse le lit de la rivière et fouille les deux rives. Nick n'a pas eu le temps de brouiller les pistes. Un vieil homme à côté de lui leva sa mitrailleuse. Nick l'a poussé vers le bas.
  
  
  - Calme-toi, vieux tigre. Voyons d'abord s'ils vont plus loin. C'est loin du bateau.
  
  
  Le couple retint son souffle tandis que la patrouille approchait. Soudain, le capitaine montra l'ouverture du tunnel. De la terre concassée indiquait l'entrée du tunnel comme une enseigne au néon. Deux soldats sont venus au trot pour regarder.
  
  
  A ce moment-là, deux hommes présents dans le ponceau ont levé leurs armes. Il ne servait à rien de battre en retraite et de tomber aux mains de l'ennemi dans la forteresse.
  
  
  Nick laissa les soldats s'approcher. "Maintenant," murmura-t-il. "Mettez-en autant que vous le pouvez."
  
  
  Deux mitrailleuses crépitèrent simultanément. Les deux premiers soldats ont été déchiquetés. D'autres ont été abattus alors qu'ils se mettaient à couvert, mais les survivants ont pris position derrière des rochers au bord de la rivière et ont riposté. Les balles ont rebondi sur l'entrée en pierre du tunnel.
  
  
  Nick vit le messager sauter par-dessus les rochers en direction de la forteresse et se rendit compte qu'il ne leur restait plus beaucoup de temps. Avant qu'il puisse prendre une décision, ses pensées furent interrompues par une explosion qui se répercuta dans le tunnel alors que des pierres tombaient des murs, et l'écho était si fort que les deux hommes furent stupéfaits. Un dépôt de munitions miné par Leonid a explosé. Nick et Leonid sourirent. Les Fils de Prométhée seront sérieusement à court de munitions.
  
  
  Mais cela ne changeait rien au fait qu’ils étaient piégés. Lors d'une brève reconnaissance, Nick a appris que l'arrière du tunnel était complètement bloqué par des débris tombés. Il réfléchit à la situation. S’ils voulaient s’évader, ils devaient le faire maintenant. Mais sortir de sa cachette serait un suicide. Peut-être du sabotage. Et puis Nick a vu quelque chose qui l'a fait jurer amèrement et obscènement. Les ennemis cachés sur les rochers ne formaient qu’un petit groupe. Mais les armes qu’ils portaient étaient autre chose. C'était un lance-flammes.
  
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  Les yeux de Léonidas pétillèrent. "Ça n'a pas l'air si bien, n'est-ce pas ?" grogna-t-il.
  
  
  Nick n'a rien dit. Les assaillants connaissaient leur métier. Lorsque l'homme au lance-flammes est arrivé à portée du tunnel, les hommes sur la rive ont ouvert le feu avec précision, forçant Nick et Leonid à se retirer plus loin dans le tunnel.
  
  
  Les assaillants ont commencé à agir. Tout d’abord, ils ont lancé plusieurs grenades dans l’ouverture du tunnel, qui ont explosé dans un rugissement assourdissant. Les balles ont rebondi sauvagement sur Nick et Leonid, puis un jet de feu semi-liquide provenant d'un lance-flammes a éclaté dans le tunnel avec une chaleur inhumaine. Deux fois encore, ils résistèrent au doigt du feu. Une goutte de liquide brûlant tomba sur la botte de Nick, rongeant le cuir et le cuir de son cou-de-pied.
  
  
  Nick entendit des pas dans le tunnel. Il a eu une idée désespérée. Lorsque la lumière blanche du lance-flammes s'est éteinte, Nick et Leonid ont été aveuglés pendant plusieurs minutes ; afin que leurs poursuivants soient aussi aveuglés.
  
  
  Nick attendit que le lance-flammes tire un autre rayon de mort brûlante dans la salle. Il entra ensuite dans le tunnel, fit trois pas énormes pour aller le plus loin possible, puis tomba sur le sol en pierre sale du tunnel pour avancer le plus rapidement possible. C'était un jeu désespéré.
  
  
  Maintenant, ils étaient à côté de lui. Il les entendit dans le noir. Ils avancèrent prudemment, et maintenant le lance-flammes rugit à nouveau, le feu se précipitant dessus, remplissant à nouveau le tunnel de lumière blanche.
  
  
  "Il est la!" - quelqu'un a crié d'une voix rauque.
  
  
  'Où?' - cria la deuxième voix.
  
  
  Nick a vu un homme lui montrer l'endroit où il était allongé sur les rochers. En retard. Il ne pouvait pas s'approcher suffisamment. Il leva le canon de sa mitrailleuse, appuya sur la gâchette et attendit que les flammes le brûlent vif.
  
  
  Tout s'est passé en même temps. Derrière lui, la vieille voix rauque de Léonid rugissait : « Me voici, chiens ! Et Nick entendit le bruit de la mitrailleuse de Leonid rebondissant sur les murs. Un cri se fit entendre devant lui. Le lance-flammes tira à nouveau avant que Nick ne puisse tirer sur l'homme derrière. Le tunnel était plein de flammes, de plomb et d'explosions. Puis il fit complètement noir et Nick plongea vers le lance-flammes. Il rencontra une résistance, mais Nick frappa et sentit l'os se fissurer. Puis il avait une arme dans les mains. Mais il était déjà trop tard pour Leonid. Englouti par les flammes, le vieux pêcheur a couru en hurlant dans le tunnel, continuant de tirer aveuglément avec sa mitrailleuse.
  
  
  Quand le vieil homme tomba à terre, mourant. Nick n'eut pas le temps de chercher plus loin. Léonid avait fini. Nick était vivant, et maintenant il avait un lance-flammes. Il a tiré du feu liquide à travers le tunnel et une demi-douzaine de personnes ont été brûlées. Nick suivit les survivants, qui couraient désormais en panique vers l'entrée du tunnel, où les attendaient d'autres soldats. Nick se précipita en avant et balançait le lance-flammes à chaque craquement qu'il voyait. Les soldats qui attendaient, trébuchant sur leurs propres pieds, ont couru depuis l'entrée en criant. Nick sortit du tunnel et cligna des yeux sous le soleil éclatant. Il n'y avait personne en vue. Muni d'un lance-flammes et d'une mitrailleuse sur le dos, l'énorme Américain s'est précipité à travers le lit de la rivière en direction des collines. Il était loin lorsque des coups de feu ont éclaté derrière lui.
  
  
  Grâce à la roche saillante, Nick a pu évaluer les dégâts qu'il avait causés à la forteresse. C'était très agréable. La moitié des murs et des tours étaient en ruines. La grue pendait sous un angle étrange dans les eaux bleues du port et le quai de chargement avait complètement disparu.
  
  
  Mais il n'eut pas le temps de se réjouir. Leonid s'est transformé en cadavre calciné, et maintenant la poursuite battait son plein. Nick s'est dirigé vers les montagnes.
  
  
  Deux heures plus tard, il atteignit le plateau et contempla la baie abritée. Le bateau était toujours là, caché aux regards par les rochers en surplomb. Il serait difficile, mais pas impossible, de faire fonctionner le kayak tout seul. Il y avait encore de l’eau sous le fond, mais c’était à peine suffisant.
  
  
  Quelques minutes plus tard, la vieille grand-voile s'est levée et Nick à la barre a dirigé le bateau hors de la baie. La mer était calme et un vent régulier le poussait droit vers Athènes. En passant devant Doge's Point, hors de portée des canons du fort, s'il en restait, il aperçut une colonne de fumée s'élevant des murs. Les futurs espions auront un jour de congé. Mais maintenant, le problème était que les Chinois et les personnalités de Golden Island n'auraient pas la possibilité de reconstruire et de réorganiser les lieux plus tard.
  
  
  Puis il a vu quelque chose de complètement insatisfaisant. Au-dessus de sa tête, un petit point dans le ciel prenait la forme d'un avion. C'était un hydravion ancré dans le port. L'avion descendait et tournait au-dessus de lui, puis il a saisi sa mitrailleuse. Lorsqu'il revient aux commandes, l'hydravion bouge légèrement, fait demi-tour et effectue une longue route droite vers le bateau. Le bruit du moteur s'amplifia et, au-dessus de lui, Nick entendit le rugissement d'une mitrailleuse. Soudain, des éclats provenant des planches du vieux bateau volèrent autour de lui. Nick a répondu avec une rafale de sa propre mitrailleuse alors qu'un nouvel avion brillant survolait. Sans personne à la barre, le bateau a avancé tout seul et a perdu de la vitesse, réduisant ainsi les chances de Nick d'effectuer des manœuvres d'évitement.
  
  
  L'hydravion s'est approché à nouveau et la mitrailleuse à l'avant a craché des flammes. Nick se sentait impuissant, comme un patient sur une table d'opération. La mitrailleuse grondait régulièrement car l'hydravion était trop loin pour riposter efficacement. Des trous sont apparus dans la voile affaissée et des fragments ont de nouveau volé dans les airs. Et le pilote est arrivé et a tiré jusqu'à ce que le vieux bateau commence à s'effondrer. Lorsque les planches furent déchirées sous les yeux de Nick, il prit une décision rapide. Il sauta par-dessus bord dans l'eau bleue et chaude.
  
  
  Il s'éloigna du bateau à la nage et commença à attendre sur place, et l'hydravion se rapprocha de plus en plus. Finalement Nick vit le bateau apparaître au-dessus du mât. La porte s'est ouverte et un homme a lancé une grenade dans le kayak. Alors que l'hydravion décollait, le kayak a explosé, envoyant des morceaux de bois dans les airs.
  
  
  Nick regarda autour de lui pour voir s'il y avait un moyen de s'enfuir à la nage. Mais avant qu'il puisse décider dans quelle direction aller, l'hydravion a atterri et a roulé à cinquante mètres. La porte s'est ouverte et un homme armé d'un fusil de grande puissance à lunette télescopique l'a pointé. Nick prit immédiatement une profonde inspiration et se cacha. C'était un acte instinctif. Quand, après un certain temps, il refait surface à un autre endroit, le fusil se balance derrière lui. Nick s'est encore caché. Il commença à penser que c'était un jeu de cache-cache plutôt stupide.
  
  
  Lorsqu'il a fait surface, un homme armé d'un fusil lui a fait signe. Nick haussa les épaules. Il ne voyait aucune issue. Au moins dans un hydravion, il pourrait essayer de saisir une arme. Il a nagé vers le bateau volant. Ils lui ont lancé une ligne. L'homme a baissé son arme et lui a tendu la main. Nick lui attrapa la main et vit la poignée d'un revolver de calibre .45 qui se trouvait dans son autre main. Il essaya d'éviter le coup, mais ne parvint pas à manœuvrer suffisamment. Le coup l'a touché au centre du crâne. La mer Égée se balançait d'avant en arrière.
  
  
  
  La chambre était chère mais peu meublée. Nick s'est réveillé dans un grand fauteuil en cuir, les mains et les pieds attachés. En regardant par la grande fenêtre, Nick conclut qu'il était de retour au fort, probablement dans la chambre du commandant. Il essaya ses liens, mais il n'y avait aucun mouvement en eux. Sur la grande table en chêne, à l'autre bout de la pièce, reposait le contenu de ses poches : un portefeuille avec les papiers du professeur Harding, des clés d'hôtel, des cigarettes, des allumettes et, malheureusement mais inévitablement, son stylet Hugo et une petite boule d'argent Pierre...
  
  
  « Retour au pays des vivants, vieil homme ? remarqua une voix joyeuse. "Au moins temporairement", ajouta la voix avec un petit rire.
  
  
  Un bel homme mince, aussi grand que Nick, traversa la pièce et s'assit nonchalamment sur une chaise derrière la table. Il posa la grande botte brillante sur la table, regarda Nick pendant un moment, puis dit : « Désolé pour les cordes et tous ces trucs mélodramatiques, mais j'ai bien peur que nous ne puissions prendre aucun risque avec toi, vieil homme. .» Vous avez fait du bon travail avec votre ami ce matin. Heureusement pour toi, je t'ai trouvé à la place de nos patrouilles sur la plage. Ces gars ont perdu beaucoup d'amis ce matin. Ils vous mettraient en pièces si on leur en donnait l'occasion.
  
  
  "C'est toujours agréable de savoir qu'on prend soin de toi", rigola Nick.
  
  
  L'autre sourit gentiment. - C'est ce que je dis toujours. J'admire ceux qui ont du courage. Je suis le capitaine Ian McAffery, ancien commandant de compagnie des Royal Dublin Fusiliers. Dans cette armée en lambeaux, je suis un général de division, ou un maréchal, ou quelque chose comme ça. Mais ils paient bien. Et toi?'
  
  
  'Je suis le professeur Harding de l'université.....'
  
  
  'Allez! Vous êtes un foutu agent américain et un saboteur expérimenté. Je suis vraiment désolé pour ton ami.
  
  
  "Oui," répondit brièvement Nick. - 'Ce qui se passe?'
  
  
  Le joyeux capitaine haussa paresseusement les épaules. - 'Aucune idée. Peut-être que je devrais t'exécuter ou quelque chose comme ça. Mais ne nous attardons pas là-dessus trop longtemps, d'accord ? Tout dépend de beaucoup de choses.... . Ils sont très en colère de ne pas avoir toutes les munitions qu’ils pensaient avoir, et s’ils en ont, il n’y a aucun moyen de les transporter. »
  
  
  "Alors je suppose qu'ils préparent bientôt une sorte de coup d'État ?" » demanda Nick, profitant de la volonté évidente de parler du capitaine.
  
  
  "Désolé", a déclaré McAffery. « Secrets officiels, etc. Tu n'es pas encore mort, tu vois.
  
  
  «Peut-être que je le ferai quand notre amie Electra en aura fini avec moi. Ou Gorgas », a déclaré Nick.
  
  
  «C'est de cela que j'ai peur, mon vieux», dit le capitaine en se versant de l'eau avec une bouteille qu'il avait tirée du tiroir. - Mais ne soyons pas si douloureux. Jouez-vous parfois au whist ?
  
  
  "Pas les mains liées", a déclaré Nick.
  
  
  "J'aime dénouer les cordes, vieil homme", dit le capitaine, "si tu me donnes ta parole que tu n'essaieras pas de me serrer la gorge ni de faire quelque chose de stupide." Bien sûr, il y a des sentinelles à la porte, mais je ne veux pas mourir si vous attaquez. McAffery a pris le stylet et a coupé les lacets de ses poignets. Les jambes de Nick restèrent liées.
  
  
  - Et mes affaires ? - Nick a demandé en désignant la table.
  
  
  "Pas de problème, vieil homme", dit McAffery en jetant ses affaires à Nick. "Bien sûr que non", dit-il en rangeant Hugo dans un tiroir. Il ne restait plus sur la table que Pierre, une boule de gaz mortel et inodore qui faisait son travail en quelques secondes. 'Qu'est-ce que c'est?' » demanda McAffery en laissant le ballon danser sur sa main.
  
  
  Nick haussa les épaules. 'Amulette. Boule qui rétrécit. Avoir quelque chose à faire avec mes mains. C'est mieux que de fumer trois paquets par jour."
  
  
  McAffery a lancé le ballon à Nick et il l'a adroitement attrapé.
  
  
  "Je ne pensais pas que tu étais du genre nerveux." Mais si vous avez besoin de quelque chose pour calmer vos nerfs, c’est le moment. N'est-ce pas vrai, vieil homme ?
  
  
  Nick regarda attentivement le capitaine. Malgré son attitude condescendante, Nick soupçonnait que l'homme appréciait réellement le jeu du chat et de la souris.
  
  
  - Eh bien, que diriez-vous d'une partie de whist ? Passons un bon moment.
  
  
  "Super", dit laconiquement Nick.
  
  
  Le capitaine a sorti un jeu de cartes et un morceau de papier pour compter les points. Il a même versé du whisky à Nick et ajouté du soda. Il l'a bu lui-même. Nick s'est assuré que le capitaine gagnait autant de drachmes que possible qu'il avait en poche. Celui qui perd ne peut penser qu'à gagner, mais celui qui gagne devient facilement sociable et peut être persuadé de dire quelque chose. Et le capitaine but beaucoup, mais sans imprudence. Nick espérait en apprendre un peu plus sur les détails techniques de l'Île d'Or et sur la relation de Gorgas avec ses révolutionnaires.
  
  
  "Oh, mon Dieu", dit McAffery en levant les yeux de ses cartes. Nick suivit son regard par la fenêtre. Il n'a pas compris. « Regardez comme le vent souffle. C'est déjà assez violent dans le port.
  
  
  - Est-ce qu'on navigue quelque part ? - Nick a demandé.
  
  
  «Je l'espère, vieil homme», répondit le capitaine. Sa voix était un peu tremblante, mais pas encore rauque. "Sinon, cela arrivera maintenant."
  
  
  On frappa à la porte. "Haut commandement, monsieur. Sur ondes courtes.
  
  
  'Je viens.' McAffery se leva, sortit un stylet du tiroir de son bureau et quitta la pièce. Nick regarda autour de lui pour trouver une issue. Seulement une fenêtre et une porte. Ce serait une longue chute par la fenêtre. Trop long pour quelqu'un qui ne peut pas utiliser ses jambes. Et la porte était gardée, selon McAffery. Reste Pierre, la bombe à gaz. Mais avec les jambes liées, Nick serait mort avec le capitaine s'il l'avait utilisé. Il ne pouvait rien faire d'autre qu'attendre.
  
  
  McAffery n'est pas resté longtemps. - Tu as de la chance, mon vieux. Le haut commandement veut vous parler. Ils veulent savoir ce que les Yankees savent des opérations ici. Je dois donc m'assurer qu'il ne vous sera pas fait de mal jusqu'à ce que je vous emmène auprès de la Vierge d'Athènes. »
  
  
  "Très encourageant", a déclaré Nick. - Et si je ne suis pas bavard ?
  
  
  McAffery sourit. - Oh, tu dis. J'ai peur que ce ne soit pas très agréable, tu sais. Je suis sacrément content de ne pas avoir à le faire moi-même. Je ne suis pas un bourreau, voyez-vous. Mais ils ont les bonnes personnes pour vous aider à démarrer, je vous l'assure.
  
  
  Le Maid of Athens est un superbe yacht, n'est-ce pas ? - Nick a demandé. "Je pensais qu'il appartenait à un millionnaire."
  
  
  "Tu sais qui c'est. Ne me fais pas rire, vieil homme. McAffery regardait avec inquiétude le ciel orageux. "Ces maudites créatures s'attendent à ce que moi, un ancien officier de l'armée britannique, pilote leur avion, commande leur armée de bananes, joue au bourreau et danse quand ils font claquer le fouet...
  
  
  Nick fut frappé par plusieurs pensées à la fois.
  
  
  « Je suis le seul officier professionnel de tout le détachement et je n'ai jamais vu de meilleures personnes. Pas étonnant que leur foutue forteresse ait explosé si je ne parvenais pas à planifier une défense.
  
  
  — Qui avez-vous exécuté récemment ? - Nick a demandé calmement. "Ce ne sont pas vos affaires", grogna le capitaine, presque ivre et en colère contre sa peur. "Mais c'était le dernier agent américain venu ici pour fouiner", a-t-il ajouté en se tournant vers Nick. "Alors garde ça à l'esprit, mon vieux, si jamais tu as des idées."
  
  
  "Je m'en souviendrai, capitaine, je le promets," dit doucement Nick.
  
  
  Ses mains furent de nouveau liées et Nick fut escorté hors des restes de la forteresse par des sentinelles armées. Les cordes autour de ses jambes se relâchant un peu, il se dirigea lentement vers l'eau. Nick essaya de cacher la satisfaction sur son visage alors qu'il regardait de plus près ce qu'il avait fait ce matin. Les équipes de travail étaient toujours occupées à éliminer les débris du chantier.
  
  
  Depuis que Nick a fait sauter le quai, ils ont dû ramer jusqu'au bateau volant. Les marins ont amené McAffery et la sentinelle au bateau, puis sont revenus chercher Nick et la deuxième sentinelle.
  
  
  Les jambes de Nick ont été relâchées pour qu'il puisse monter à bord, puis il a été placé sur la banquette arrière à côté de l'un des gardes en uniforme et attaché. McAffery, assis sur le siège avant avec un autre garde, a démarré le moteur, décapitant presque les marins dans le canot de sauvetage. Sans vérifier s'ils gênaient, il a accéléré et a tourné le nez de l'avion face au vent. Nick baissa les yeux sur les vagues déchaînées et sentit son estomac se retourner.
  
  
  Sur les vagues dansantes, McAffery avait besoin de très longtemps pour accélérer, et Nick pensait qu'il n'y arriverait pas. Mais alors que le rivage gris était terriblement proche, il sentit soudain le moteur se détendre, et les rochers et le rivage commencèrent à se glisser sous eux. Et alors qu'ils s'élevaient au-dessus des montagnes dans un virage serré, Nick remarqua que la tempête qui planait de manière si menaçante à l'horizon les avait dépassés. Au mieux, après la tempête, ils s’attendaient à une sorte de calme.
  
  
  Nick s'assit et réfléchit profondément. Il n’a jamais emporté de pilule empoisonnée avec lui, contrairement à de nombreux agents. Jusqu'à présent, il n'avait jamais été brisé par la torture. Mais la conversation qui l'attendait serait douloureuse. Et bien sûr, ils ne le laisseraient pas vivre après cela. Il lui vint à l'esprit qu'il était tout à fait possible de soudoyer Macaffery pour qu'il l'emmène à Athènes et lui permette de partir. Le mercenaire anglais semblait mécontent de ses supérieurs. Le problème était de savoir comment gérer deux membres armés et soi-disant loyaux des Fils de Prométhée à proximité. Il s’agissait des Fils de Prométhée, une organisation pseudo-religieuse et pseudo-patriotique où la corruption était difficile. Même si Nick parvient à convaincre McAffery - et ce ne sera pas facile - les deux gardes les tueront tous les deux dès que l'un d'eux fera un faux mouvement.
  
  
  Nick avait toujours Pierre. Et pendant qu’il l’avait imaginé, il avait également eu une idée très créative. Discrètement, il bougea ses mains jusqu'à ce qu'elles soient au-dessus de sa poche. Il fouilla lentement dans sa poche jusqu'à ce que ses doigts reposent sur le ballon. Puis il le posa dans la main. Lentement, si lentement que le garde ne le remarqua pas, Nick prit une profonde inspiration. Dans quelques instants, l’air du bateau volant deviendra toxique, même si personne ne le remarquera.
  
  
  Ils volaient à une bonne altitude. L'océan était plat et bleu sous le soleil de l'après-midi. Nick espérait que McAffery ne secouerait pas le volant lorsqu'il mourrait et que la voiture ne s'écraserait pas. Parce que Nick avait besoin de temps. Il a tordu la coque de la bombe à gaz par son bord. Puis il commença à attendre.
  
  
  La bombe aurait dû exploser en une minute. Nick retenait souvent son souffle pendant quatre minutes. Tout aurait été bien si McAffery n'était pas tombé sur le volant et n'avait pas envoyé l'avion vers le bas.
  
  
  "Cinq mille dollars si tu m'emmènes à Athènes, McAffery," souffla Nick. - Tu sais que je peux me le permettre. Ces mots lui auraient peut-être fallu une minute pour respirer, mais il dut forcer McAffery à regarder en arrière pour l'empêcher de tomber sur la barre.
  
  
  Le capitaine se tourna et haussa un sourcil intéressé. - Cinq mille, mon vieux ? Ce n'est même pas la moitié de ce que...
  
  
  Ce furent les derniers mots qu'il prononça. Son système nerveux lui a donné un signe tardif que quelque chose n'allait pas quelque part.
  
  
  Il a commencé à tousser. Puis il mourut, se tournant à moitié vers Nick.
  
  
  L'hydravion a continué à voler tout droit. Les trois morts se redressèrent. Nick retenait toujours son souffle alors qu'il commençait à bouger. Finalement, il réussit à délier ses mains, à avancer et à couper le moteur.
  
  
  Un instant plus tard, la voiture s'est arrêtée, a plané immobile dans l'espace, puis a glissé plus loin face au vent. Nick ouvrit la porte pour laisser entrer l'air frais et poussa le garde hors du siège avant. Alors que le garde s'effondrait, l'avion a tenté de glisser en vrille. Mais ensuite Nick a plongé derrière les doubles commandes, a posé ses mains sur la barre franche, inhalant avidement de l'air frais et démarrant le moteur. L'air s'est précipité par la porte entrouverte, expulsant le gaz mortel de la timonerie.
  
  
  Alors que l'avion volait à nouveau tout droit, Nick a tiré le corps de McAffery sur le siège arrière. Il a ensuite coupé les cordes avec le couteau d'un autre garde et a poussé l'homme dehors. Il avait toujours besoin de la dépouille de McAffery.
  
  
  Alors que l'hydravion était en pilote automatique, Nick a déshabillé McAffery. Il a ensuite enlevé ses vêtements, a enfilé les vêtements de McAffery et a mis ses vêtements sur ceux de McAffery.
  
  
  Lorsqu'il eut fini, il avait l'impression de passer un examen d'acrobate, mais les résultats n'étaient pas fous. Il était légèrement plus grand que McAffery, mais le capitaine portait son uniforme avec désinvolture et la différence n'était pas perceptible.
  
  
  Nick a sorti un pistolet de calibre .45 de l'étui du capitaine. Il a tiré deux coups de feu dans le corps de McAffery. « Désolé, vieil homme. «Je déteste tuer un homme deux fois», marmonna Nick dans son meilleur anglais d'Oxford. "Telles sont les chances en temps de guerre, je sais que vous me comprendrez où que vous soyez." Il s'est frappé avec un pistolet et a laissé des empreintes digitales sur sa gorge.
  
  
  Puis il alluma une cigarette et s'envola vers la « Pucelle d'Athènes ». McAffery a été embauché par Electra. McAffery s'est plaint de n'avoir jamais été autorisé à assister aux négociations et de n'avoir jamais vu les dirigeants des Sons of Prometheus ou de Golden Island Promotions. Cela signifiait que personne n'avait rien contre lui, Nick Carter incarnant McAffery.
  
  
  Mais il y a des milliers de choses qui pourraient mal tourner, murmura une voix intérieure. Maintenant tu es libre. Allez à Athènes et travaillez sur l'affaire à partir de là. "Il n'y a pas de gloire sans courage, Carter", murmura une autre voix. Cette opportunité est trop belle. D’ailleurs quelle idée de laisser un hydravion dans un port très fréquenté sans que personne ne vous voie.
  
  
  Devant lui, il aperçut une colonne de fumée s’élevant au-dessus de l’horizon au-dessus des eaux bleues de la mer. Un sourire paresseux traversa son visage anguleux. C’est le genre de fumée laissée par un yacht équipé d’un moteur diesel. L'hydravion glissait régulièrement tout au long de sa route vers le point de rendez-vous.
  
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  
  Premier test. "Vierge Athéna" l'a appelé à la radio.
  
  
  "Attends," dit Nick. Il a ensuite appuyé sur le bouton de conversation et a dit : « Ici McAffery. J'ai peur d'être seul. Yankee est mort. Lutte. C'est soit lui, soit moi.
  
  
  "Excellent, Général." La voix était désintéressée, mais l’homme n’était qu’un opérateur radio. « Le vent souffle du sud-ouest à huit nœuds et il y a une légère houle. Nous pouvons vous voir depuis le pont. Vous pouvez entrer et rouler jusqu'à notre poupe. D'ACCORD.'
  
  
  "D'accord, j'arrive, Vierge," répondit Nick. Le premier test a été réussi. L'homme ne semblait pas du tout suspect.
  
  
  Nick a clairement vu le yacht devant lui, l'hydravion a commencé à descendre et il a méthodiquement terminé la procédure d'atterrissage. Lentement, il tira les gouvernails vers l'arrière, abaissa les ailerons et releva le nez alors que les vagues devant lui devenaient plus grandes. Il sentit les flotteurs heurter l'eau et, quelques instants plus tard, il se dirigea vers la poupe de l'immense yacht. Un groupe d'hommes sur un sloop a tiré l'hydravion jusqu'à la grue qui soulèverait l'avion sur le yacht. Le deuxième bateau a attendu jusqu'à la dernière minute pour livrer Nick. Nick a coupé le moteur, a détaché sa ceinture de sécurité et est monté dans le bateau.
  
  
  "Je vais prendre ce pistolet, Général", dit une voix froide. Les cheveux de Nick se dressèrent face aux soupçons de cette voix. Il se retourna, prêt à tirer. "Désolé, général", dit le marin. "J'ai oublié que tu n'as jamais été à bord." Seul le garde porte une arme sur le yacht. Je dois prendre ton arme." Le soulagement envahit le corps de Nick.
  
  
  - Bien sûr, mon vieux. Il rit. "Je vais devoir attendre encore un peu avant de tromper le vieil homme sur plusieurs millions." Il y eut un moment de rire, puis des mains rudes tâtèrent son corps, vérifiant s'il n'avait pas d'autres armes cachées sur son corps.
  
  
  "Les Yankees sont là", a déclaré Nick en pointant son pouce vers l'hydravion. "Attention les gars, c'est plutôt dégueulasse."
  
  
  À la dernière minute, ils ont emmené Nick à l'étage et à travers le pont jusqu'à la cabine principale. À la porte en acajou sculpté du salon, il fut arrêté par un homme en uniforme qui parlait dans l'interphone.
  
  
  "Voici le général McAffery, monsieur", dit l'homme.
  
  
  Nick regarda autour de lui. La cabane avait des peintures sur les murs, des fleurs fraîches dans des vases et un tapis de la taille d'un mur au sol. De plus, à côté de l’homme qui parlait au téléphone se trouvaient deux hommes courageux en uniforme. Ils se tenaient dans un endroit calme devant la porte du salon et étaient armés de mitrailleuses.
  
  
  - Vous pouvez entrer, Général McAffery. Sir Papadorous vous attend.
  
  
  Le petit homme tenait la porte ouverte. Nick prit une profonde inspiration. Electra, chérie, tout ce que je demande c'est que tu ne sois pas là. Puis il entra. Son regard parcourut la cabine. Cette femme n'était pas là. Pensez comme un Anglais, Carter, se dit-il. Il se dirigea vers le centre de la pièce et salua d'une manière très britannique.
  
  
  Quelqu'un a dit : « Asseyez-vous, général McAffery. » Nick s'assit.
  
  
  C'était une immense cabine, aménagée plus comme un appartement que comme une cabine de bateau. Trois hommes étaient assis autour d'une table dans le salon. Gorgas, un vieil homme maigre à la barbe noire, était le plus facile à reconnaître. Nick connaissait déjà un Chinois fort en costume anglais avec une fine barbe sur le menton. Il s'agissait du général Lin Te-peng, un espion chinois. L'homme au milieu était censé être Papadorus. Il était complètement chauve, avec un crâne bronzé, des yeux bleu clair, des joues lourdes et un ventre important. "Merci d'être venu, Général McAffery", a déclaré Papadorus. - Aimeriez-vous prendre un verre?
  
  
  "Whisky et soda, s'il vous plaît, monsieur", dit Nick. Ce sera McAffery au maximum. Intimide son employeur dans son dos et se soumet en sa présence. L'agent de bord est apparu presque immédiatement avec la boisson de Nick.
  
  
  « Nous avons entendu dire que vous aviez été contraint de tuer un saboteur américain en vol. N'est-ce pas, McAffery ? demanda Papadorus.
  
  
  "En effet, monsieur", dit Nick. «C'était un client assez grossier. J'ai failli me tuer, monsieur. Je pense avoir déjà mentionné que le temps était plutôt agité lorsque nous sommes partis. J'ai eu du mal avec l'appareil lorsqu'il s'approchait de moi. C'était un choix : lui ou moi, monsieur.
  
  
  "Je vois, Macaffery," dit Papadorus d'une voix étonnamment douce. "Vous aviez l'ordre de l'empêcher de s'échapper." Mais c'est dommage qu'on n'ait pas l'occasion de lui poser des questions. Il y a... euh, beaucoup de choses sur tout ce que l'Américain a pu transmettre à Washington avant sa mort."
  
  
  C'était un homme, pensa Nick, qui avait un grand pouvoir mais qui n'était pas à l'aise avec cela. Tandis qu'il parlait, le regard de Papadorus passa de Nick à la table devant lui.
  
  
  "Nous sommes convaincus", a poursuivi Papadorus, "que l'ancien agent américain MacDonald n'a pas pu transmettre quoi que ce soit d'important."
  
  
  Pauvre MacDonald, pensa Nick. C'est lui qui leur a même appris son nom. Eh bien, le général chinois assis en face de lui savait tout ce qu’il y avait à savoir pour délier les langues.
  
  
  "J'ai entendu dire que ce deuxième agent de Washington m'avait vu à la taverne Seven Against Thèbes la dernière fois que nous y avions transféré des fonds", intervint Gorgas. Sa voix était haute et perçante. - Comprenez-vous ce que cela signifie ?
  
  
  "Euh, oui," dit Papdorus, "c'est ce que nous voulions savoir directement de lui. Force est de constater que ce deuxième agent américain en a appris beaucoup plus sur nos opérations que le premier. Il est extrêmement important de savoir si le raid sur Baos a été planifié par lui-même ou sur ordre de Washington.»
  
  
  "J'ai bien sûr les moyens de découvrir ces faits, messieurs", a déclaré le général chinois d'une manière quelque peu indistincte. "Malheureusement, nous n'avons pas pu pénétrer le groupe AX et il faudra du temps pour nous pencher sur cette question."
  
  
  « Le temps, tu parles du temps. Je vous le dis, il n'y a pas de temps. Gorgas se leva, la voix enflammée.
  
  
  « Tout est réglé. La révolution n'attend que mon signe. Washington est peut-être déjà au courant du soulèvement à venir, mais vous parlez d’une question de temps. Je vous le dis, le moment est venu.
  
  
  "Il y a des facteurs qui compliquent la situation, frère Gorgas", dit misérablement Papadorus.
  
  
  « Quelles complications ? J'ai désormais suffisamment d'hommes armés pour tenir Athènes pendant plusieurs jours, mettre le gouvernement en fuite et écraser toute opposition. » La voix de Gorgas avait le rythme monotone d'un démagogue né, au bord de la folie.
  
  
  « Nous détruirons l’opposition. Ni Washington, ni Londres, ni Moscou, ni Pékin ne pourront prouver que nous ne sommes que la voix du peuple. Vous, général Lin, m'avez promis des troupes d'Albanie et de Bulgarie. J'attends toujours ces troupes et je n'attendrai plus. Ma colère est rapide. Il ne faudra pas longtemps avant que je sois convaincu que votre soutien aux Fils en vaut la peine. Ne me teste pas.
  
  
  "Mais bien sûr, vous recevrez vos troupes d'Albanie, frère Gorgas", dit calmement le général. - "Je peux vous le garantir, comme je l'ai toujours fait."
  
  
  "Nous étions affamés, nous attendions le jour où je pourrais conduire mes fidèles fils vers leur brillant destin de Peuple d'Or, comme c'était le cas avant." Nick réalisa qu'une fois qu'il avait parlé, Gorgas ne pouvait plus être arrêté. Les hommes dans la cabine ont été obligés d'écouter son discours confus.
  
  
  Nick savait que le navire naviguait à une vitesse assez élevée depuis un certain temps. Il aurait aimé tuer ceux qui se trouvaient dans la cabine et risquer ensuite de s'en prendre aux deux gardes à la porte, mais malheureusement il n'était pas armé.
  
  
  « Je dis que nous devons frapper ce soir », a bourdonné Gorgas, « avant que Washington n’en informe l’administration ». Nous n’y sommes pas prêts, mais le gouvernement l’est encore moins. Aucun pays n’interviendra. »
  
  
  "Il y a... euh, d'autres considérations", a déclaré Papadorus. «Si nous constatons que l'agent américain n'a pas agi sur ordre de Washington, nous pouvons supposer que nous pouvons rouvrir le système de renseignement de Golden Island. Une attaque contre le gouvernement pourrait mettre tout cela en péril.»
  
  
  Papadorus essaya d'arrêter le vieil homme qui devenait fou. Nick vit que le général chinois surveillait attentivement la conversation. Il y avait une certaine rationalité dans la proposition de Gorgas, car Nick savait qu'aucun pays ne serait intervenu dans le coup d'État si Gorgas avait eu la capacité de faire croire que c'était la volonté du peuple. Et peut-être qu'en interrompant l'opposition, Gorgas réussira.
  
  
  Mais Nick savait aussi que le général chinois bénéficierait bien plus d’un système d’infiltration d’espionnage fiable que de la faveur du nouveau dictateur grec. Mais le général Lin caressa sa barbiche sans passion, sans montrer de quel côté penchait la balance.
  
  
  « Écoutez attentivement, messieurs », dit le moine. « Demain matin, à l'aube, le signal du soulèvement sera donné. Les Fils de Prométhée qui attendent apprennent que l’heure est venue où le Parthénon, symbole de l’humiliation de la Grèce face aux Turcs, va exploser. »
  
  
  "Parthénon?" Papadorus s'est mis en colère. 'Tu es fou . ..'
  
  
  Gorgas se tourna lentement vers le milliardaire et le regarda avec des yeux brûlants. Il y avait un silence absolu dans la cabine.
  
  
  "Je vais faire comme si j'étais sourd, vieil homme, et que je n'ai rien entendu", murmura finalement Gorgas. "Mais attention, homme riche, prends garde." Il se dirigea vers le centre du salon, puis se tourna vers les hommes assis.
  
  
  « J’attendrai mon bateau sur le pont. Faites-moi savoir votre réponse avant minuit », murmura le vieux moine. Puis il se retourna et quitta silencieusement la cabine. Le silence régna dans le salon jusqu'à ce que Papadorus, regardant la porte avec inquiétude, soit convaincu que Gorgas ne reviendrait pas. Quelques instants plus tard, Nick sentit le navire ralentir et entendit des pas sur le pont. Peu de temps après, le navire recommença à naviguer plus vite.
  
  
  "Faites exploser le Parthénon." - dit Papadorus en secouant la tête.
  
  
  "Même s'il réussit, les Américains pourraient ne pas reconnaître son régime. Alors notre chance d'envoyer des réfugiés en Amérique pour espionner sera terminée. Il faut l'arrêter." - dit doucement le général Lin.
  
  
  "Il est fou", dit Papadorus avec hésitation, "mais il parle à beaucoup de gens dans leur propre langue, et les Fils de Prométhée lui sont fanatiquement loyaux." Si quelque chose lui arrive, nos vies sont en jeu. D'ailleurs, il nous aide beaucoup. Sans lui...
  
  
  "C'est vrai", a déclaré le général chinois, "sans son aide pour maintenir la discipline et gagner la confiance des réfugiés, nous n'aurions pas pu créer cette organisation".
  
  
  Lin Te-peng passa son doigt sur sa fine barbe.
  
  
  « Il était démagogue lorsque nous avions besoin d’une voix sur le marché. Mais il a aussi profité de nous. Sans notre argent, il découvrira bientôt que son armée sera moins fanatique et loyale qu’il ne le pensait. En l'aidant à s'échapper, nous avons créé un monstre. Un petit problème à Chypre est une chose, nous y étions prêts. La conspiration contre le gouvernement grec est une tout autre affaire.
  
  
  "Pensez-vous que nous pouvons le convaincre de remettre ça à plus tard ?" - a demandé Papadorus. Lin Te-peng secoua la tête.
  
  
  - Non, il ne retardera plus. Il a l’intention de nous embarrasser avec son coup d’État mal conçu. Heureusement, nous pouvons aussi détruire ce que nous avons créé. Je crois que la solution est ici, dans cette cabine. Le général Lin se tourna et regarda Nick. « Le courageux général McAffery n’hésite pas à verser le sang. Non, si la récompense est appropriée.
  
  
  "Peut-être que ce serait pour le mieux", a déclaré le milliardaire. "Mais le risque est énorme."
  
  
  Nick écoutait avec surprise. Ils voulaient qu'il tue Gorgas pour eux.
  
  
  « Eh bien, Macaffery », a demandé le général chinois, « êtes-vous prêt à assumer cette mission si nous compensons tout ce que vous perdez si Gorgas arrive au pouvoir ? N'oubliez pas qu'il manque désormais d'armes et d'équipements en raison de votre défense plutôt terne de nos approvisionnements.
  
  
  "Cela pourrait être un peu difficile de faire ce travail d'ici demain matin", a déclaré Nick. "Je suis sûr qu'il sera entouré de ses hommes toute la nuit."
  
  
  "Et", a déclaré Papadorus, "si Washington découvre que les travaux de l'Île d'Or sont terminés, il vaudrait mieux que nous soutenions Gorgas." Le général Lin plissa les yeux. - Nous avons encore une chance. L'agent américain présent dans la zone des quais avait une femme, une très belle fille, bien connue dans la région. Je sais qu'elle est maintenant sous la garde de Gorgas. Peut-être pourrons-nous savoir auprès d'elle si l'Américain a travaillé depuis Washington ou de sa propre initiative.
  
  
  Nick se força à ne pas répondre. Sa première étape en descendant de ce navire serait d'essayer de libérer Xenia, où Gorgas pourrait l'emmener. S'il n'est pas déjà en retard.
  
  
  - Croyez-vous vraiment qu'il va faire sauter le Parthénon ? Papadorus a demandé à Lin d'une voix tremblante. Le général le regarda d'un air moqueur.
  
  
  « Je ne serais pas surpris si c'était la première chose qu'il faisait. C'est un symbole, et l'esprit d'un fanatique s'accroche aux symboles. Cela lui apporterait également une certaine renommée. Oui, il fera certainement exploser votre Parthénon.
  
  
  "Quel dommage", soupira Papadorus. « J'ai toujours beaucoup aimé ce bâtiment. Je pouvais le regarder le matin ou au coucher du soleil, et j'ai alors su que le Parthénon est éternel.
  
  
  "Mais le fait que vous ayez gagné environ un million de dollars supplémentaires ce jour-là était plus important pour vous", a terminé Lin Te-peng pour lui. « Vous, les capitalistes, êtes tellement drôles. Sur le papier, vous dirigez une organisation qui rapporte des milliers de milliards au monde extérieur, alors qu’en réalité, l’entreprise ne vaut rien et dépend entièrement du soutien du gouvernement chinois à votre prêt via les ports du Traité de Hanoï et d’une demi-douzaine d’autres villes. Il est désormais fort probable que nous n’aurons plus de raison de travailler avec vous. Cela signifie que dans deux mois, vous serez une personne ruinée. Et vous vous inquiétez d’un tas de pierres brisées transformées en ruines il y a des centaines d’années. Lin secoua la tête. Papadorus est donc ruiné. C’était la réponse à une question importante que Nick s’était posée : pourquoi un homme riche comme Papadorus était-il de mèche avec les communistes chinois ? Eh bien, il ne sera pas le premier gros bonnet à diriger une industrie mondiale sans un centime en poche. Nick pensait maintenant se rappeler avoir entendu dire que Papadorus avait beaucoup souffert lorsque les communistes avaient pris le pouvoir en Asie après la Seconde Guerre mondiale. Mais il semblait poursuivre ses activités comme d’habitude, ses navires sillonnaient toujours les mers du monde et ses autres industries continuaient à produire quelque chose.
  
  
  Ses cargos débarquaient chaque jour des espions et des saboteurs chinois à travers le monde, tandis que Papadorus poursuivait sa belle vie dans ses villas et sur ses yachts. La seule différence était que le ministère chinois des Affaires étrangères donnait désormais le ton à son empire commercial.
  
  
  "Supposons pour l'instant que les Américains connaissent, ou connaîtront bientôt, le véritable sens des promotions de Golden Island", a poursuivi Lin Te-peng. « Ils ne peuvent rien faire pour les réfugiés qui sont déjà dans le pays. Alors emportons les archives sur ce bateau ce soir et partons en Albanie. De cette manière, la seule partie véritablement importante de l’entreprise Golden Island pourra être sauvée. Nous savons quels réfugiés sont vulnérables en Amérique et comment les garder sous contrôle. Lorsque la situation se calmera à nouveau, nous pourrons recommencer à travailler sans trop d’efforts. »
  
  
  Nick devait admettre que c'était une bonne idée de la part du général. La partie la plus difficile et la plus coûteuse de l’organisation d’un réseau d’espionnage consistait à trouver les systèmes, les personnes et les contrôles. Après cela, l’argent n’a été dépensé que pour maintenir le système en état de marche.
  
  
  Le navire s'est arrêté. En regardant par le hublot, Nick aperçut le port du Pirée. Il résista à l'envie de se féliciter. Il savait qu'il n'était pas encore en sécurité.
  
  
  "Ce soir, vous ordonnez aux capitaines de vos cargos d'utiliser immédiatement les armes et les munitions qu'ils ont à bord", a déclaré le général chinois à Papadorus. "Je veillerai à ce que le gouvernement grec soit averti que Gorgas a l'intention de commencer sa révolution demain matin. . Sans l’élément de surprise, sa poignée de partisans n’a aucune chance face aux forces gouvernementales. Et dans la confusion d'une attaque qui tourne mal, je suis convaincu que le général McAffery saura s'approcher suffisamment pour le tuer avant qu'il ne nous entraîne avec lui. Votre temps en vaudra la peine, cher général McAffery.
  
  
  "Super," dit sèchement Nick. "Je suis ton homme si le prix est correct."
  
  
  "Je suis sûr qu'il en sera ainsi, mon cher général", dit Lin avec un petit rire.
  
  
  "Eh bien, eh bien", dit Papadorus, "c'est vraiment un grand soulagement pour moi." Dans un sens, nous deviendrons les sauveurs de la Grèce immortelle si nous ne permettons pas au moine fou de détruire ce magnifique monument. Papadorus rit faiblement. Le général Lin le regarda avec un mépris caché.
  
  
  "Je vous laisse les détails, messieurs", dit joyeusement le milliardaire en se levant. « Aujourd'hui, la princesse organise une soirée théâtrale pour des personnages très célèbres, et certains de nos réfugiés les plus innocents jouent le rôle de comédiens. Elle est très occupée avec la production et je dois lui parler avant qu'elle aille au théâtre et lui faire part de nos projets.
  
  
  « Donnez mes meilleurs vœux à la noble princesse, » dit sèchement Lin. Lorsque Nick se leva, il vit le général Lin le regarder attentivement. Il se demandait peut-être si on pouvait faire confiance à McAffery pour accomplir une tâche aussi importante. Nick se retourna à moitié et évita le regard du général.
  
  
  "Oh, Général McAffery", dit Lin. De-peng, d'un ton mielleux : "Dans l'agitation d'aujourd'hui, j'ai presque oublié de demander si vous aviez regardé le coude de l'Américain sur lequel vous avez tiré aujourd'hui."
  
  
  "Pour être honnête, je n'y ai pas pensé une seule seconde", a déclaré Nick avec désinvolture.
  
  
  "C'est étrange", dit Lin en caressant à nouveau sa barbe. "L'autre Américain que nous avons dû exécuter avait un tatouage ici même sur son bras."
  
  
  Avec la rapidité d'un chat, le général chinois attrapa le poignet de Nick et releva la manche de l'uniforme de McAffery avec son autre main. Le tatouage insidieux de AX brillait sur la peau de Nick comme une condamnation à mort. Nick laissa sa main libre lancer un coup de poing court et puissant qui frappa le général Lin haut dans la joue avant qu'il ne tombe sur le tapis. Papadorus a appelé les gardes.
  
  
  Nick n'avait pas le choix. Avant qu'il ait pu faire une demi-douzaine de pas rapides, deux gardes costauds sont entrés, pointant des mitrailleuses sur son ventre.
  
  
  "Non, ne tirez pas", a crié le milliardaire à ses gardes. - Ne lui tirez pas dessus maintenant. Nous sommes dans le port. Pensez-vous que je veux la police sur mon bateau ce soir ?
  
  
  Le général Lin Te-peng se leva lentement et frotta l'ecchymose brillante qui apparaissait sur sa joue. - Que devons-nous faire, Général Lin ? - demanda Papadorus d'une voix tremblante. "Nous ne pouvons pas lui tirer dessus ici." Oh, si seulement Gorgas était là. Il saurait quoi en faire.
  
  
  "Emmenez-le dans votre villa", répondit Lin, son visage ne montrant aucune émotion alors qu'il regardait Nick. "Mais la princesse organise une fête avant d'aller au théâtre." Il y a des invités dans la maison.
  
  
  "Bien sûr, nous ne pouvons pas le garder ici", a déclaré le général Lin avec mépris. "Si nous le tuons maintenant, cela pourrait être gênant si nous sommes contrôlés par les douanes." D'ailleurs, je ne peux pas l'interroger ici. Le général sortit un cigare et en coupa le dessus avec de petits ciseaux en or. Il alluma ensuite un cigare et regarda directement Nick avec ses yeux sombres. « Premièrement, je dois m'assurer que les autorités gouvernementales compétentes soient informées des plans perfides de frère Gorgas. Une fois ce problème résolu, j'attends avec impatience une longue conversation avec mon collègue d'AH.
  
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  
  L'anesthésique a rapidement perdu son effet. Sa tête ressemblait à un melon trop mûr. Ses mains et ses pieds étaient attachés et sa bouche était bâillonnée avec un tissu sale. C'était tout ce dont il était sûr. À la lumière qui s'infiltrait à travers les fissures de la vieille porte en bois, il réalisa qu'il se trouvait dans une cave à vin et à produits alimentaires. Il se souvient avoir été retenu par des marins robustes tandis que quelqu'un le poignardait avec une aiguille hypodermique.
  
  
  Il réfléchissait à une éventuelle tentative de fuite lorsque la porte s'ouvrit et se referma. Electre entra, suivie de Papadorus en costume de soirée, qui fouilla dans le noir jusqu'à trouver l'interrupteur.
  
  
  "Alors c'est celui que tu m'as amené," dit Electra en regardant Nick. « Si les idiots que je lui ai envoyés il y a trois jours n'avaient pas foiré, il serait mort bien avant d'avoir vu Baos. Pourquoi ne suis-je pas né homme ?
  
  
  Sa beauté blanche et froide était rehaussée par la faible lumière de l’ampoule au plafond. Elle était habillée pour le théâtre et, en regardant les seins blancs et visibles dans la robe décolletée, Nick se demandait comment quelqu'un pouvait être si beau et si froid. "Tu es très belle aujourd'hui, princesse," marmonna Nick à travers son bâillon.
  
  
  « Voilà donc l’homme qui, à lui seul, a détruit quatre années de travail en moins d’une semaine. » Ses lèvres charnues et sensuelles se courbèrent alors qu'elle parlait à Papadorus. « Vous n’allez pas le garder ici, n’est-ce pas ?
  
  
  "Eh bien, avec tous nos invités", marmonna Papadorus, "nous devons le garder hors de vue." Et nous ne pouvons pas le tuer parce que Lin veut l'interroger.
  
  
  "Et combien de temps," grogna Electra, "est-ce que toi et ton ami oriental Lin pensez pouvoir garder un homme comme lui dans un tel trou ?" Je sais que tu as perdu ton argent, Papadorus, mais parfois je me demande comment tu l'as gagné.
  
  
  "Ce n'est certainement pas approprié que vous soyez si dédaigneux à l'égard du général Lin, princesse", a déclaré Papadorus, retrouvant un peu de sa dignité. "Désormais, nous dépendons beaucoup de sa bonne volonté."
  
  
  "Peut-être, peut-être, peut-être," Electra haussa les épaules. «Peut-être que toi et moi ne le savons pas. En attendant, si vous laissez ici ce type qui n'est pas un des bandits armés de Gorgas, je vous garantis qu'il sortira dans trois heures et nous tranchera la gorge.
  
  
  -Où est-ce qu'on le met alors ?
  
  
  "Temple de Poséidon. C'est le seul endroit où il y a tout ce monde dans et autour de la villa. Jetez-le dans l'étang, n'est-ce pas à cela qu'il servait ? Personne là-bas ne l’entendra crier.
  
  
  "Et s'il se noie avant le retour du général Lin, princesse ?" - Papadorus s'y est opposé.
  
  
  "Ce serait malheureux, mais inévitable." Ce qui m'inquiète beaucoup plus, dit la princesse Electre, c'est que la grosse pieuvre que vous gardiez là est toujours là, même si je ne l'ai pas vue depuis longtemps. La femme a eu l'audace de faire un clin d'œil à Nick.
  
  
  "Je n'y avais pas pensé", a déclaré Papadorus. "Le général Lin sera furieux si cet homme meurt avant de pouvoir l'interroger."
  
  
  « Si tout se passe bien, nous n'aurons peut-être pas autant besoin du général Lin que vous le pensiez. Personnellement, je n’ai aucune envie de passer les prochaines années dans un pays ennuyeux comme l’Albanie. Quand nous partirons ce soir, nous emmènerons certains de nos amis avec nous. Ils nous garantiront un voyage en toute sécurité, puis nous les renverrons dans leurs familles contre une rançon suffisamment importante pour qu'ils puissent vivre quelque part où ils pourront avoir une saison sociale courte mais intéressante. Je pense à l'Amérique du Sud.
  
  
  "Ma chère princesse," dit Papadorus en s'inclinant, "vous êtes sans aucun doute un génie." Mais s'il vous plaît, dites-moi comment vous envisagez d'embarquer la crème d'Athènes.
  
  
  "Vierge d'Athènes" et les y garder jusqu'à ce que nous quittions les eaux grecques ?
  
  
  - « Ainsi : dans la représentation d'Oidipoes d'aujourd'hui, qui, comme vous le savez, se déroule dans un théâtre antique, nous sommes tous en hauteur dans les montagnes, loin de la police. J'ai pris la peine de mélanger quelques mercenaires avec des acteurs réfugiés. Ils ouvrent le feu sur le public pour montrer ce que nous voulons dire. Nous sélectionnons ensuite les personnes les plus riches et les transportons en camion du théâtre sur les collines jusqu'à la « Pucelle d'Athènes ». Le reste sera dans les montagnes et ils auront trois heures de marche jusqu'à la ville la plus proche. Puisque je serai l'une des victimes, les autres penseront que c'est l'œuvre de Gorgas. D’ailleurs, il ne leur viendrait même pas à l’idée de regarder à bord de la « Pucelle d’Athènes ». Je viendrai vers vous tôt le matin, puis nous quitterons la Grèce pour toujours. Peut-être pourrions-nous même relancer la société Golden Island et devenir riches en travaillant pour les Chinois.
  
  
  "Super, princesse, tu penses toujours à tout."
  
  
  Nick accepta. La princesse Electra était une adversaire redoutable. Si elle n'avait pas remarqué le délabrement de la cave à vin presque aussi vite que Nick, il aurait quitté les lieux dès le départ de Papadorus. Il se demanda si elle plaisantait à propos de cette pieuvre.
  
  
  Soudain, Electra se tourna et se dirigea gracieusement vers la porte. "Au revoir, professeur Harding", dit-elle par-dessus son épaule, lui sourit vivement et partit. Pendant un instant, Nick entendit de la musique de danse et des rires, puis la porte se referma.
  
  
  À peine cinq minutes s’étaient écoulées avant que la porte ne s’ouvre à nouveau et que deux hommes bien bâtis entrent. Papadorus dit nerveusement : « Cet homme est extrêmement dangereux et...
  
  
  « Ne vous inquiétez pas, monsieur », dit l'un des hommes. "Il ne dérangera plus personne."
  
  
  L'homme s'est approché de Nick avec un morceau de pipe à la main et l'a frappé violemment à l'arrière de la tête. L'explosion rouge dans le cerveau de Nick a rapidement cédé la place à l'obscurité totale.
  
  
  Il a repris ses esprits dans l'eau. Il était dedans jusqu'au menton. L’étang était situé sous les ruines négligées d’un ancien temple.
  
  
  « Il reprend ses esprits », a déclaré l’un des hommes. Nick se tenait nu dans un étang entre des rochers avec une entrée dans l'eau, et les vagues lavaient son corps. Les deux hommes de Papadorus étaient également nus et l'ont attaché à une colonne de pierre qui s'élevait au milieu de l'étang.
  
  
  "Il peut crier aussi fort qu'il veut, monsieur, et personne ne l'entendra", a déclaré l'un des hommes à Papadorus, qui regardait depuis le banc de touche. "Et il ne sortira pas de ces cordes, même dans cent ans."
  
  
  "Excellent", dit Papadorus, "excellent."
  
  
  Les malfrats sont sortis de l'étang, se sont habillés et sont allés se promener entre les colonnes brisées qui entouraient l'étang.
  
  
  Nick regarda autour de lui. Le soleil était presque couché et la température commençait à baisser rapidement. Les habitants de l'étang, petits calamars et crabes, exploraient déjà son corps avec leurs tentacules et leurs griffes, mais il ne s'inquiétait pas car il savait que les créatures ne pouvaient pas lui faire de mal sérieux.
  
  
  Ce qui le dérangeait vraiment, c'était que la formation rocheuse et le long canal menant à la mer n'étaient pas à la même hauteur par rapport au reste de la côte. Lorsque la marée montait, il y avait un écart qui faisait que l'eau s'écoulait soudainement, de manière inégale, comme un mur d'eau haut et solide. Cela signifiait que si Nick était toujours là à marée haute, il se noierait irrémédiablement.
  
  
  Méthodiquement, Nick commença à jouer avec les cordes autour de ses poignets. Ce fut une bataille terrible. Le poteau auquel Nick était attaché avait été poli par des siècles de marées, et il n'y avait aucune arête vive contre laquelle Nick pouvait se frotter avec les cordes. En désespoir de cause, il palpa le fond de l'étang avec ses pieds jusqu'à ce qu'il sente soudain une arête vive. Avec un soin infini, il poussa la pierre derrière le poteau auquel il était attaché. Lorsque la pierre pointue fut aussi près que possible de la colonne, il prit une profonde inspiration et s'enfonça sous l'eau. Son dos frotta douloureusement contre la colonne, mais il finit par s'accroupir et palpa avec ses mains la pierre entre les fragments. Il dut se relever une fois pour reprendre son souffle et replonger avant de pouvoir prendre la pierre entre ses doigts, mais finalement il la saisit fermement et commença la longue tâche de se libérer des cordes.
  
  
  Le silence dans l'étang était inquiétant. Il n'entendait que les vagues claquer contre les rochers. Puis il comprit la raison de ce soudain silence : une énorme vieille pieuvre glissait vers lui, blanche et élastique sous l'eau noire du vieil étang. Nick se pressa immobile contre la colonne, espérant que la créature passerait à la nage. Mais lentement et prudemment, les longs tentacules avancèrent et palpèrent le corps de Nick. Puis ils suçaient et se tortillaient autour de son corps. La grosse tête bulbeuse était sous l'eau, à quelques centimètres du visage de Nick, et un regard inhumain et malveillant le regardait. Puis le long bec toucha doucement la peau de la poitrine de Nick. Les tentacules qui l'entouraient commençaient à exercer une pression, et les ventouses étaient comme des perceuses, essayant de le percer à des dizaines d'endroits.
  
  
  Et puis Nick s'est souvenu de l'histoire d'un vieil homme qu'il avait rencontré en Océanie française. Le vieil homme a été attrapé par le poisson diable. Il laissa les tentacules l'engloutir puis mordit le cerveau de la bête. Nick n'eut pas le temps de se sentir malade à cette pensée. La créature lui arracha la vie, ses morsures devenant plus audacieuses. Il rassembla toute sa volonté, enfouissant son visage dans l'eau et faisant face à ses yeux exorbités dégoûtants. Peut-être que Nick a sous-estimé le reflet dans l'eau, peut-être que l'animal a bougé. Il a attendu.
  
  
  La pieuvre était furieuse. Il lâcha un nuage d'encre pour se cacher et le regarda avec des yeux impénétrables. Nick ne pouvait pas recommencer. Il ne pouvait pas appuyer son visage contre cette masse de chair obscène. Mais maintenant, la pression d'un animal en colère commençait vraiment à l'atteindre. Il n'avait pas le choix.
  
  
  Nick se tendit à nouveau et pressa son visage contre la tête bombée et dégoûtante. Cette fois, il a touché la cible. Ses dents arrachèrent un morceau de chair élastique et il le recracha. Et encore et encore, il mordait tandis que la bête folle tentait de déployer ses tentacules et de riposter en même temps. Le vieil homme a parlé de trouver le centre nerveux de la pieuvre.
  
  
  Soudain, la pieuvre l'a relâché et a éclaboussé l'eau, essayant de le frapper dans toutes les directions à la fois. Puis il tomba mollement au fond de l'étang et mourut. L'eau est redevenue calme. Cela a touché le cerveau.
  
  
  Nick s'appuya contre la colonne et prit une profonde inspiration. Pendant le combat, il a attrapé une pierre. Il a recommencé à gratter les cordes. Le flot augmentait maintenant. À tout moment, l’eau pouvait s’engouffrer dans l’étroit canal en formant une énorme vague et l’engloutir.
  
  
  Il vit le mur d'eau s'élever sous les derniers rayons du soleil et utilisa ses dernières forces pour tenter de libérer les cordes. Il les sentit céder un peu et essaya encore plus fort. La corde était un peu effilochée, mais pas complètement déchirée. Il poussa une dernière poussée désespérée alors que l'eau s'engouffrait dans le canal et roulait entre les rochers avec un grand rugissement.
  
  
  Puis il fut attrapé par une vague d'eau et jeté sur un pilier de pierre. Pendant une seconde, le monde devint noir, puis il se retrouva sous l'eau, plaqué contre une colonne et à bout de souffle, réalisant qu'il était déjà trop tard. Et en même temps il sentait que ses mains étaient désormais libres, que la force de la vague avait déchiré les cordes. Projeté par l'eau tumultueuse, Nick a nagé vers les rochers. Après quelques instants, son corps fatigué était pressé contre les rochers déchiquetés, mais ensuite ses muscles épuisés le tirèrent hors de l'eau et il s'allongea, mouillé et haletant, sur une pierre plate.
  
  
  Il avait envie de dormir, de laisser la vie revenir à son rythme dans son corps blessé. Mais la brise froide de l'océan l'empêchait de tomber dans le sommeil qu'il désirait tant. Son cerveau était obligé de travailler. Il y avait encore beaucoup à faire. S'il s'arrête maintenant, Elektra, Papadorus et le général Lin s'échapperont avec toutes les données vitales dont ils ont besoin pour recommencer avec l'organisation d'espionnage Golden Island Promotions ailleurs. Alors tout son travail serait vain. Et Gorgas tenait maintenant Xénia dans ses bras. Il l'a presque oublié. Il restait encore certaines choses à décider. Nick Carter leva lentement la tête et prit une profonde inspiration d'air marin. Ses yeux injectés de sang regardaient autour de lui, évaluant la situation.
  
  
  Il lui faudrait retourner à la villa, au camp ennemi, nu et sans arme. Il doit avoir des vêtements, une voiture, une arme s'il veut empêcher la princesse Electra de prendre des gens en otage. Et il n'avait pas beaucoup de temps. Une fois qu'Elektra aura kidnappé les invités de la fête du théâtre antique dans les montagnes, elle sera en sécurité. Il serait alors trop tard pour essayer de l'arrêter.
  
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  
  La voiture était un plaisir à conduire. C'était la Rolls Royce Silver de Cloud et Nick a décollé avec style. Il a conduit la voiture dans des virages en S dangereux à toute vitesse et a suivi les panneaux indiquant le théâtre Sophocle, la principale attraction touristique de ces montagnes isolées.
  
  
  Nick ne savait pas vraiment à qui appartenait la Rolls. Il n'a pas eu le temps de demander. Il a trouvé les vêtements du défunt capitaine McAffery là où il les attendait : dans la cave à vin. Après cela, il était facile de se faufiler dans le parking de la villa et de voler l'une des voitures des invités.
  
  
  Et maintenant, il y avait un panneau indiquant que le théâtre était à plusieurs kilomètres. Nick conduisit encore un moment, puis s'éloigna le plus possible de la route et gara la voiture à l'ombre des oliviers tordus. Electra s'est assurée qu'il n'y avait pas d'autre moyen de transport que les bus qui emmèneraient ses invités au théâtre antique, afin que l'arrivée d'un autre véhicule alerte Electra et ses gangsters.
  
  
  Alors Nick a continué à pied. Son gros problème était qu’il n’avait pas d’arme. Mais il était convaincu que les hommes d'Electra seraient armés. Il ne lui serait pas difficile de lancer un raid surprise sur l'un des gardes ici sur la sombre colline. Il fit un long détour vers le théâtre de montagne. Après une demi-heure d'escalade épuisante et d'évitement de gorges soudaines et sombres, Nick émergea sur la rampe au-dessus du théâtre. Au-dessous de lui, il aperçut des spectateurs assis sur des bancs de pierre creusés dans la pente. Ils regardaient avec fascination les personnages sur le sol en pierre de la scène. Au-dessous d’eux, le golfe de Corinthe ondulait au clair de lune. Même au-dessus des tribunes, l'acoustique était si bonne que Nick pouvait clairement entendre chaque syllabe de la poésie ancienne prononcée par les acteurs.
  
  
  Mais il n’était pas critique de théâtre à l’Académie des Arts. Il n'a pas écouté les acteurs. Au lieu de cela, ses yeux scrutaient la colline au-dessus du public. Au début, il ne vit rien d'inhabituel, mais, en regardant de plus près, il remarqua derrière les rochers et les arbres tordus les hommes qu'Electre avait placés au-dessus et autour des spectateurs. Personne ne pouvait partir à moins qu'Electra ne le veuille. Mais Nick est arrivé à la conclusion que l’action principale viendrait des mauvaises personnes dans les montagnes. Elle a déclaré que les acteurs avaient été infiltrés par des militants. Cela y ressemblait. Si elle voulait pouvoir s’occuper rapidement et précisément de ses victimes, elle devait le faire depuis la scène. Nick se dirigea silencieusement vers le bâtiment bas derrière la scène où les acteurs se changeaient et attendaient qu'ils sortent. En se rapprochant, Nick réalisa que le bâtiment n'était pas verrouillé. Ils ont fait l’erreur de penser que seuls les acteurs seraient derrière la scène et qu’il n’y avait aucune sécurité. Il devait pénétrer à l'intérieur pour découvrir exactement comment la princesse Electra avait l'intention de prendre ses otages. Car une fois qu’elle les aura capturés, elle sera prête à toute attaque.
  
  
  Une cigarette brûlait dans l'ombre près de la porte. L'un des acteurs portait des vêtements d'époque. En silence, Nick s'approcha de l'acteur. Il ne savait pas si c'était l'un des bandits infiltrés d'Elektra ou non. Il savait seulement qu'il avait besoin de quelque chose pour traverser la foule sans être détecté jusqu'à ce qu'il connaisse leurs plans.
  
  
  L'acteur n'avait aucune idée de qui l'avait frappé. Le coup de Nick est sorti de l'obscurité et l'a endormi silencieusement. Nick l'a rattrapé alors qu'il tombait. Nick l'a rapidement éloigné du bâtiment et l'a mis dans les buissons un peu plus loin. Il a déchiré la chemise de McAffery en bandes pour lier et bâillonner l'acteur. Nick a ensuite enfilé une cape antique, mis son masque et s'est précipité vers la scène dans l'obscurité. Désormais, il devait jouer au hasard. Il espérait ne pas avoir attaché une des étoiles dont l'absence serait immédiatement remarquée.
  
  
  Mais il ne pensait pas qu'un acteur important resterait là et fumerait une cigarette dans le noir, et il avait raison. L'homme qu'il a ligoté était membre de la chorale. Nick ne pouvait qu'attendre dans les coulisses avec le reste de la chorale jusqu'à ce qu'ils se lèvent. Entre-temps, il a pu comprendre la situation. Il vit la princesse Electra assise devant, sur le côté, d'où elle pouvait rapidement disparaître lorsque les ennuis commençaient.
  
  
  La chorale devait continuer. Nick hésita. Il ne savait pas quoi faire. Mais il n'avait d'autre choix que de suivre les autres. Il rejoignit les autres, imitant leurs paroles et leurs gestes seulement une fraction de seconde plus tard. La performance était si amateur que personne n’a remarqué les défauts de Nick en tant qu’acteur. Ses yeux pétillaient d'amusement à travers les fentes de son masque alors qu'il regardait directement la princesse Electra. Elle était assise seule, détendue et belle, son attention concentrée sur le jeu, et elle n'avait aucune idée que l'homme qu'elle avait jeté dans l'étang pour se noyer la hantait toujours. Nick a continué à jouer, et après un moment, le chœur s'est à nouveau tu.
  
  
  Mais au lieu de se reposer ou de fumer une cigarette, ils suivirent le premier homme dans un couloir sombre jusqu'à une petite pièce verrouillée. Quand tout le monde fut à l’intérieur, le présentateur ferma la porte et alluma la lumière. Sans dire un mot, il ouvrit deux grandes caisses en bois et en sortit une paire de mitrailleuses qu'il remit aux deux hommes les plus proches. Personne ne dit toujours rien pendant que la chorale s'armait. Des mains sortaient de sous leurs manteaux et saisissaient les armes. Le seul bruit était la respiration des hommes présents dans la pièce. Puis, cachant leurs armes sous leurs manteaux, ils quittèrent la pièce et retournèrent à leur place. Nick suivit les autres, sa mitrailleuse cachée sous sa cape comme les autres.
  
  
  Des gens masqués et capes attendaient en silence. Soudain, la soirée fut déchirée par un cri assourdissant. Le son venait de la scène et marquait la fin de la représentation. La chorale est montée sur scène, a prononcé ses dernières paroles, puis a commencé à jouer. C'est du moins ce que pensait Nick. Il réfléchit rapidement à ses options. Dans les coulisses, il vit la princesse Electra se lever. Fille intelligente, elle a quitté la ligne de mire. Nick était dans une bonne position. Il aurait pu prendre du retard pendant un moment alors que le chœur s'avançait et fauchait les militants par derrière. Le seul problème était que le public était alors dans sa ligne de mire.
  
  
  Puis il a compris. Le chœur s'avança. Nick se décida rapidement. Il espérait qu'aucun de ces bandits ne serait pressé de tirer. Certains d’entre eux auraient au moins trois secondes pour le poursuivre s’il se précipitait au combat. Puis ils montèrent sur scène et prononcèrent les dernières lignes de la pièce : Ne dites pas qu'un mortel est heureux jusqu'à ce qu'il voie son dernier jour, quand, une fois au-delà des limites de la vie, il ne ressentira plus de douleur.
  
  
  Les mots ont été prononcés à l'unisson. C'est sur le point de commencer. Nick vit les mains des membres de la chorale se glisser sous leurs robes. Ils lâcheront les mèches et se prépareront à un carnage plus brutal que ce que les anciens dramaturges auraient jamais pu imaginer. Soudain, les lumières se sont allumées et les gens aux premiers rangs ont été baignés de lumière. Des mitraillettes jaillirent de sous leurs capes, provoquant des cris abasourdis de la part des spectateurs. Nick n'attendit plus. Il sortit sa propre arme de sous sa cape et plongea au premier rang. Il se retourna dans les airs et jeta son masque pour mieux voir.
  
  
  Un cri strident de surprise et de déception d'Elektra. Elle était toujours rapide, pensa Nick.
  
  
  'Américain! Une fortune pour celui qui tue un Américain», résonnait sa voix entre les pierres de l'amphithéâtre.
  
  
  Nick a pointé son arme sur les hommes tenant des mitrailleuses. Il a appuyé sur la gâchette et a tiré sur toute la ligne. Des personnages masqués ont commencé à tomber sur scène. D'autres se sont retournés et ont essayé de repérer Nick dans la foule. Nick travailla rapidement, son doigt agrippant la gâchette alors qu'il pointait le canon fumant de sa mitrailleuse à travers la scène. Certains militants se sont réfugiés derrière les portes de la scène. Nick en a repéré un juste devant la porte et l'a fait descendre. L’autre personne était plus intelligente. Il tomba au sol et tenta de viser Nick. Mais ensuite Nick s'est retourné, a regardé directement vers le canon et s'est sauvé grâce à une réaction légèrement plus rapide. L'homme est mort sur le coup.
  
  
  L'air était rempli de cris et de cris alors que le public paniquait et tentait de quitter la salle. Ils rampèrent sur les bancs et se dépassèrent en toute hâte, échappant à la foule meurtrière et aux balles volantes dans l'amphithéâtre. Nick a regardé cette scène. Aucun mouvement, seulement des corps dispersés, désormais cachés par des capes. Il se tourna vers le public. Les hommes sur la colline ont semé la confusion en tirant sur les personnes en fuite, les poussant les unes contre les autres, mais les tirs n'ont fait que peu de dégâts.
  
  
  Puis il vit Elektra vêtue d'une robe blanche, se précipitant vers la colline pour se mettre sous la protection de ses combattants. Nick est remonté sur scène et l'a appelée par son nom. L'acoustique remarquable des anciens maîtres d'œuvre était aussi efficace qu'à l'époque de Périclès. À plus de quatre cents mètres de là, Electra se retourna et s'arrêta.
  
  
  "Princesse", s'est-il exclamé, "j'ai une proposition." Ne me fais pas perdre mon temps à te courir après.
  
  
  Il aperçut une silhouette blanche sur la pente, agitant la main. Eh bien, il ne pouvait pas lui reprocher de ne pas vouloir retourner à l'amphithéâtre. Le public l'aurait mise en pièces. La proposition qu'il voulait lui faire était difficile, mais mieux que rien. Nick était prêt à la laisser s'échapper afin de rejoindre les autres afin d'écraser le dispositif d'espionnage de Golden Island afin qu'il ne puisse jamais être installé ailleurs. C'est pourquoi il l'a suivie. Les hommes de la princesse Electra cessent le feu. La panique de la foule commença à céder la place à une furieuse indignation, mais Nick n'eut pas le temps d'expliquer ce qui se passait. Il gravit rapidement la pente rocheuse, sans quitter des yeux la robe blanche d'Electra. Le chemin contournait la montagne jusqu'à un plateau surplombant le golfe de Corinthe. Electre se tenait dans l'ombre, là où le plateau se rétrécissait jusqu'à devenir une falaise. Elle avait un pistolet de calibre .38 à la main, pointé sur Nick.
  
  
  « Dis-moi ta proposition, Américaine », dit-elle.
  
  
  "Très simple", dit brièvement Nick. «Je ne t'arrêterai pas si tu me dis où Gorgas cache la fille Ksenia. Je sais qu'il a dû se cacher après que le général Lin l'ait trahi. Où est sa cachette ? Où peut-il aller quand il est en danger ?
  
  
  « Puis-je partir avec la « Pucelle d'Athènes » ?
  
  
  "Oui, mais je ne le ferais pas", a déclaré Nick. "Je veillerai à ce que la jeune fille ne parte pas." Ou du moins, elle n'ira pas loin.
  
  
  - Pour que je puisse m'échapper. Ne pouvoir rien prendre.
  
  
  - Seulement les vêtements que vous portez. Ceci est une proposition. Je suis toujours généreux. Je ne devrais pas te laisser partir. Vous avez tué un agent américain.
  
  
  "Je ne l'ai pas fait", a-t-elle déclaré. "C'était McAffery."
  
  
  "C'est la même chose", a déclaré Nick. "Prenez une décision, je suis pressé."
  
  
  -As-tu oublié si vite notre nuit au bord de la piscine ?
  
  
  "Non," dit Nick, "je n'ai pas oublié." C'est peut-être pour ça que je te laisse partir. Mais ne comptez pas trop là-dessus.
  
  
  Elle le regardait avec de grands yeux. "Ce n'est pas une proposition", a-t-elle déclaré. - Je t'offre quelque chose de mieux.
  
  
  Elle a laissé tomber le revolver. Il frappa sur les pierres. Nick supposait que c'était censé le détendre. - Oui, la meilleure offre. Plus de nuits au bord de la piscine. Et le pouvoir est américain. Il nous reste encore du temps. J'ai trouvé un moyen.
  
  
  "Je suis sûr que ce sera le cas", a déclaré Nick.
  
  
  « Nous pourrions faire ça ensemble. Nous nous ressemblons.
  
  
  "Mais il y a des différences", a déclaré Nick. Il ne l'avait jamais vue aussi belle. Elle tendit la main, déboutonna sa robe et sortit d'un seul mouvement fluide. Elle se tenait nue devant lui. La lumière était faible, mais Nick n'avait pas besoin de beaucoup de lumière pour voir le beau corps aux longues jambes. Un sourire joua sur ses lèvres.
  
  
  « Réfléchissez bien avant de rejeter mon offre, Américain. Je ne me donne pas à tous les hommes. Viens me toucher. Sentez à quel point je suis doux. Vous avez peur? Vous pouvez immédiatement découvrir à quel point je suis vivant.
  
  
  "Tout cela est très dramatique", a déclaré Nick. Il a regardé sa montre. - Mais je n'ai pas beaucoup de temps. Je te donne dix secondes pour me dire où se cache Gorgas quand il a des ennuis.
  
  
  "Es-tu inquiète pour cette pute du port, Ksenia ?"
  
  
  "Entre autres choses", a déclaré Nick.
  
  
  "Ils t'offrent une reine, et tu t'inquiètes pour une pute bon marché." Elle prit une de ses mains dans les siennes et la posa sur son corps. Avec son autre main, elle l'attira vers elle jusqu'à ce qu'elle s'appuie contre le mur de pierre. Son parfum monta, l'enivrant, et la chaleur de son corps lui fut transférée. Je pourrais mourir, pensa Nick. Sa peau douce et active contre la pierre dure semblait exotique. Nick le sentit se pencher vers elle.
  
  
  Il entendit le léger bruit d'une botte sur la pierre. Il a écouté attentivement. Il se détourna de ses mains accrochées. L'homme est sorti de l'ombre en courant. Nick a essayé de lever la mitraillette, mais les mains d'Electra ont touché le canon. Nick vit l'éclat de la lame et se prépara. Elektra l'attrapa avec ses mains. Il l'a frappée violemment du revers de la main et n'a réussi à lever les mains que lorsque l'homme lui a sauté dessus. Nick a attrapé le poignet de l'homme et l'a percuté, l'écrasant contre un rocher. Nick entendit alors le deuxième homme approcher.
  
  
  C’était un endroit restreint pour se battre, avec une falaise abrupte d’un côté et un gouffre profond de l’autre. Nick a été contraint d'abandonner la mitrailleuse. Pendant qu'il combattait le bandit, Electra a plongé vers l'arme. Le pied de Nick s'envola et l'envoya voler en arrière. Elle a crié en tombant au sol. Le deuxième homme les avait presque atteint. Nick regarda par-dessus son épaule. Cet homme avait aussi un couteau.
  
  
  Nick frappa son poing dans le ventre de l'attaquant et se retourna pour arrêter l'autre. Son couteau s'est dirigé vers le cœur de Nick et Nick a glissé, glissé, mais a récupéré juste avant de tomber par-dessus bord. Il a retrouvé son équilibre, a bondi en avant et a cassé le bras du deuxième homme avec un coup de karaté.
  
  
  Electre se pressa contre le mur de pierre, son visage était sale et offensé, elle n'était plus si belle. Elle n'arrêtait pas de crier : « Tue-le, tue-le. »
  
  
  Nick a attrapé l'homme dont il avait cassé le bras pour ce bras cassé et l'a jeté sur le premier homme qui s'approchait maintenant de lui. La victime a crié de manière assourdissante, puis ils sont entrés en collision. L'un des hommes a reculé et a perdu l'équilibre. Un instant, il chancela sur le bord, cria, puis tomba dans l'abîme, les bras agités. Nick se retourna et vit que l'autre homme, sur l'insistance d'Elektra, voulait se jeter sur son ventre avec un couteau tenu bas. Nick feignit la lame et glissa sur le côté alors que la lame balançait violemment vers le haut. Il a ensuite abaissé brusquement sa main sur son poignet avec le couteau, et son autre main a frappé le cou de l'homme comme une hache. L'homme se tendit alors que le choc le secouait. Il était paralysé et le couteau lui est tombé des mains. La main de Nick se tendit, attrapa le couteau et, d'un mouvement rapide et précis, le plongea dans le cœur de l'homme.
  
  
  L'esprit et les réflexes de Nick fonctionnaient désormais à la vitesse surhumaine de quelqu'un qui avait pris de la Benzédrine. Avant que l'homme ne tombe au sol, Nick se tourna pour voir ce que faisait Elektra. Elle ramassa la mitraillette de Nick, son visage pâle et impassible tourné vers la cible. Le tronc s'est levé. Il était trop loin pour l'attraper et tout ce qu'elle avait à faire était de pointer l'arme sur lui et d'appuyer sur la gâchette et cela arriverait. Mais elle n’en avait tout simplement pas le temps.
  
  
  Nick a rapidement retiré le couteau du cœur du mort et l'a lancé à hauteur d'épaule. C’était le genre de cliché qu’on fait sans y penser. Le lourd couteau a touché la princesse à la gorge et lui a transpercé la trachée jusqu'à la garde.
  
  
  Nick pensait qu'elle trouverait encore la force d'appuyer sur la gâchette. Il attendait le rugissement de la mitrailleuse qui allait le tuer comme les autres. Il ne l'a pas entendu. Les beaux yeux d'Electra s'écarquillèrent de confusion alors qu'elle le regardait. Du sang coulait de sa bouche sensuelle et pleine, qui bougeait avec tension alors qu'elle essayait de parler. La mitraillette tomba de ses mains fines et elle trébucha de quelques pas sur le côté avant de retrouver l'équilibre. Elle n'avait pas beaucoup d'espace.
  
  
  Nick a vu son beau corps nu glisser latéralement sur le bord de la falaise, gracieusement comme un plongeur.
  
  
  
  
  
  Chapitre 13
  
  
  
  
  
  Les lumières de la Rolls traversent l'obscurité des montagnes. Nick, toujours vêtu de la robe et des sandales du chœur d'Œdipe, se précipita sur la pente, indifférent à la fatigue et à sa propre vie. Il eut la chance d'arriver à Athènes avant l'aube.
  
  
  Il espérait que Shorty, le gros intersexuel chypriote, serait à l'endroit fixé. Nick avait beaucoup à faire et avait besoin de son aide. Son visage était le masque d'un guerrier sévère alors qu'il réfléchissait et se précipitait vers Athènes.
  
  
  Ksénia. Son nom revenait sans cesse parmi des pensées plus importantes, comme la façon dont il pourrait empêcher la « Pucelle d'Athènes » de se libérer. Peut-être qu'il devrait écarter la fille. C'était une pensée désagréable. Mais il devait peser la valeur d’une putain de port et la destruction complète du système d’espionnage chinois le plus efficace jamais créé.
  
  
  Ces pensées douloureuses furent interrompues par des torches sur la route. La barricade au bout de la première ligne droite que Nick a trouvée. Il a freiné brusquement pour empêcher la Rolls de s'écraser contre une barricade en bois à plus de 100 km/h. Les pneus craquèrent en signe de protestation alors qu'il s'arrêtait. Nick a donné un coup de pied avec sa mitrailleuse sous le canapé alors que des soldats en uniforme s'approchaient de lui. Les hommes avaient des fusils et l’un d’eux avait une mitrailleuse. Police militaire, remarqua Nick alors qu'ils approchaient. La lanterne brillait dans ses yeux. « Excusez-moi, monsieur », dit l'un des policiers militaires, « nous avons l'ordre d'arrêter tout trafic à destination et en provenance d'Athènes. Les Fils de Prométhée sont en grande difficulté aujourd’hui. Il semblait que le général Lin avait mis sa menace à exécution et averti le gouvernement.
  
  
  'Tellement tellement. Qu'avons-nous ici ? - dit le soldat en déplaçant la lampe de poche sur le corps de Nick. Son ton respectueux céda la place à l'amusement lorsqu'il réalisa qu'il n'avait pas affaire à un industriel pressé, mais à un fou clairement dérangé. - Alors tu es pressé, mon pote ?
  
  
  "Je suis un acteur. Il y a eu un accident à la maison, » dit Nick en le regardant droit dans les yeux. "Je n'ai pas l'habitude de me promener avec cette nappe", a-t-il plaisanté, espérant paraître sincère et digne de confiance.
  
  
  Le policier l'a regardé attentivement puis a dit : « Puis-je voir les documents d'assurance de la voiture ?
  
  
  Le cœur de Nick se serra. Il a ouvert la boîte à gants, mais les seuls documents qu'il y a trouvé contenaient des informations sur l'essence et le kilométrage de la voiture.
  
  
  "Bien sûr," dit Nick. « Dans mon portefeuille. J'ai laissé mes vêtements chez mon ami Papadorus. Franchement, dit-il, c'est la machine de Papadorus.
  
  
  "Ha, les hommes, vous entendez ça ?" Le policier sourit par-dessus son épaule. — Il dit qu'il est un ami du vieux Papadorus. Probablement en route vers vos autres amis, Niarchus et Onassis. L'homme rit encore, puis se ressaisit et dit : « J'ai bien peur que vous deviez vous arrêter, monsieur. Je vais devoir appeler le bureau et leur demander de le savoir...
  
  
  "Bien sûr," dit Nick. Il a changé de voiture et a donné le plein gaz. La grosse Rolls décolle comme une fusée. Nick se prépara à l'impact. Le barrage est apparu dans ses phares. C'étaient de simples chèvres. Les Rolls les transformaient en bois de chauffage et roulaient de plus en plus vite. Il a entendu des coups de feu derrière lui. Le véhicule en mouvement n'a pas été endommagé.
  
  
  Il atteint la périphérie d’Athènes sans voir d’autres points de contrôle, mais il y a un flux constant de trafic militaire. Il fit un détour par la banlieue au cas où la patrouille routière aurait alerté Athènes, puis se dirigea vers la place de la Constitution et éclaira de ses phares la grosse silhouette familière dans le taxi. Un instant plus tard, Nick sortit de la Rolls garée et monta dans un taxi.
  
  
  "Heureusement que tu es là, Shorty," dit Nick. "J'aurais vraiment besoin de ton aide."
  
  
  'Désordre. L’enfer s’est déchaîné dans la ville. Il y a des bagarres dans les rues. Ils arrêtèrent les Fils de Prométhée par dizaines. Je pense qu'un cousin de Sons est devenu fou.
  
  
  - Ce n'est pas comme ça, mais ça y ressemble. "Je te le dirai plus tard", dit Nick. « Avez-vous une idée de l'endroit où Gorgas pourrait se cacher s'ils le recherchent ?
  
  
  Le gros homme secoua la tête. "Où que ce soit, si j'étais Gorgas, je n'y irais pas ce soir."
  
  
  Jusqu'à ce que je sois convaincu de qui m'a trahi.
  
  
  "Il a Ksenia", a déclaré Nick.
  
  
  «Je sais», dit Shorty. "J'ai essayé de garder un œil sur elle, mais on ne peut pas garder un œil sur cette fille tout le temps, et j'avais autre chose à faire."
  
  
  "Cela n'a pas d'importance", a déclaré Nick. «Je pense que Gorgas la surveille depuis longtemps. Elle n'avait aucune chance.
  
  
  "Je ne l'ai pas vue depuis hier soir", dit doucement Shorty. "Elle est probablement déjà morte, N3."
  
  
  "Je sais," dit Nick. Il tira une bouffée de sa cigarette et regarda par le pare-brise du taxi. - En enfer. Allons à la "Jeune Fille d'Athènes".
  
  
  Ils passèrent d'abord devant la chambre de Nick, où il changea de vêtements. Ils se rendirent ensuite au Pirée et, arrivant au port, aperçurent la « Pucelle d'Athènes » ancrée avec les lumières éteintes. Ils se sont arrêtés à la caserne de la marine américaine. Nick s'est présenté, et grâce au capitaine du destroyer de qui Nick a reçu les explosifs, ceux-ci ont été immédiatement livrés par le matelot de pont. Le domestique mince et roux sortit de l'arrière-boutique en boutonnant son pantalon.
  
  
  « Bien sûr, ils devraient arriver dès que vous entrez dans la cabine. Salut tout le monde. "Je m'appelle Tex Collins", dit-il en tendant la main. "Voulez-vous une tasse de café?"
  
  
  Nick hocha la tête et Collins commença à boire son café instantané. "C'est bon de te voir", dit-il en attrapant les tasses. « Toute la foutue flotte a pris le large hier matin et je commençais à me sentir seul. Ce soir, j'ai entendu des coups de feu dans la ville et j'ai pensé : Tex, c'est encore les Thermopyles, mais tu es seul.
  
  
  — Avez-vous des mitrailleuses dans votre hydroptère ? - Nick a demandé sèchement.
  
  
  "Mitrailles, Seigneur", dit Tex en pointant son pouce vers la porte. «C'est une flotte moderne. Nous en avons de bien meilleures que les mitrailleuses.
  
  
  Nick se dirigea vers la porte et regarda dehors. L'arme était recouverte d'une épaisse bâche, mais depuis le périmètre, il pouvait voir de quoi il s'agissait. Il était heureux.
  
  
  — Nous ne pouvons pas emmener la Pucelle d'Athènes sur les quais, Shorty, dit Nick.
  
  
  'Pourquoi pas?' - a demandé le gros Chypriote. 'Le plus tôt sera le mieux.'
  
  
  'Une malédiction!' - Nick a cassé. « Utilise ton cerveau, mec. Tout ce qu'ils ont à faire c'est d'appeler la police et nous serons en prison pendant qu'ils s'éloignent à la nage. Il faut attendre qu'ils soient en pleine mer.
  
  
  "Quels problèmes?" - Texas a demandé.
  
  
  - Il a une petite-amie. Elle a quelque chose à voir avec la fusillade que vous avez entendue », a déclaré Shorty.
  
  
  "Ah, c'est dommage, mon pote", dit Tex. "J'espère que tout se terminera bien."
  
  
  Nick ne répondit pas. "Écoute, Shorty," dit Nick. «J'ai une pensée.» Il se tourna vers Tex. « À quelle vitesse va cet hydroptère ?
  
  
  « Mon Dieu, je ne sais pas. Je ne l'ai pas encore mis à fond car, pour être honnête, je ne suis pas un très bon barreur. Je veux dire, ça peut aller très vite.
  
  
  "D'accord," dit Nick en souriant.
  
  
  « Ne vous ai-je pas entendu parler de la police ? - a demandé le Texan en distribuant des tasses de café fumantes. "Parce que je suis désolé de vous informer que j'ai des ordres stricts de ne pas interférer avec quoi que ce soit qui... euh, pourrait être qualifié de secret."
  
  
  « Vous pouvez toujours nous prêter un bateau pour un moment et ensuite oublier où nous naviguions dans toute la tourmente de la révolution, n’est-ce pas ?
  
  
  - Je pourrais le faire, monsieur. Bien que ce soit au-dessus de mes instructions. Je dois y réfléchir.
  
  
  Nick hocha la tête et dit à Shorty : « Écoute, je pense que je sais ce que Gorgas fait. La « Pucelle d'Athènes » ne prendra le large que lorsque la princesse reviendra des montagnes avec ses otages. Eh bien, je conduisais plus vite qu'elle n'était censée le faire, surtout avec un camion rempli d'otages. Cela signifie qu'ils lui donneront plus de temps. Avec notre bateau rapide, nous pouvons leur donner une grande longueur d'avance et les dépasser jusqu'à ce qu'ils soient hors de vue. Je ne pense pas que l'hydroptère ait un radar ?
  
  
  "Non, monsieur", a déclaré le Texan.
  
  
  "D'accord," dit Nick. - Je suis ma supposition. Lorsque le Maiden quitte le port, tirez une fusée éclairante. Je vais le voir. Je peux être de retour avant que le yacht ne quitte le port. Puis il s'est envolé par la porte. Il avait la seule chance de savoir où se trouvait Ksenia et si elle était en vie. Plusieurs suppositions lui ont donné cette idée. Premièrement, Gorgas était clairement fou, mais un psychopathe qui voyait très clairement la réalité et la déformait ensuite à ses propres fins. Il a dit qu'il ferait sauter le Parthénon pour signaler une révolte. Mais ce soulèvement fut annulé après une trahison et son armée fut arrêtée ou en fuite. Shorty a déclaré que s'il était Gorgas, il n'irait pas dans ses cachettes habituelles jusqu'à ce qu'il sache s'il y était en sécurité ou qui avait commis la trahison. L'un des endroits les plus sûrs d'Athènes sera désormais le Parthénon, situé en hauteur sur l'Acropole. Qui y cherchera le fugitif ? Ce serait comme un homme qui voulait conquérir New York et se cachait sur l'Empire State Building.
  
  
  Nick parie que Gorgas était assez courageux pour mettre à exécution sa menace et faire sauter l'ancien temple. C'était le symbole d'Athènes. Et Gorgas était fasciné par ce symbole. Nick n'avait rien à perdre en y vérifiant.
  
  
  Il prit le taxi de Shorty jusqu'à l'Acropole et gara la voiture en contrebas avant de gravir la colline. Si sa supposition était correcte, ce serait une folie de prendre la route du Parthénon. Les hommes de Gorgas bloqueront la route d'accès, fidèles au leader jusqu'au bout. C’est toujours le cas des dirigeants révolutionnaires importants. Il y a toujours eu des gens qui y ont cru aveuglément.
  
  
  La pénombre d'une fausse aube illuminait le ciel alors que Nick se dirigeait vers l'Acropole. Il fit le tour de la colline jusqu'à s'en approcher depuis l'agora, l'ancien marché de la vieille ville. Il n'était armé que d'un couteau. Il n'y avait pas de temps pour chercher un pistolet et une mitrailleuse ne ferait que gêner. Une partie de l’agora était une zone ouverte où les bâtiments étaient démolis pour des fouilles archéologiques. Tant qu'il faisait sombre, Nick n'était pas gêné par le terrain découvert. Il était plus difficile de la garder inaperçue et de le surprendre. Il gravit la pente douce jusqu'à une rangée de cyprès. Là, il se fondit dans les ombres et, mettant tous ses sens à rude épreuve, attendit l'un des mille signes insidieux de la présence humaine. Il serait totalement illogique que Gorgas, après avoir posé des explosifs sous le Parthénon, n'ait pas posté de sentinelles. Nick regarda autour de lui avec attention. Il y avait peu de routes d'accès sur la colline calcaire. S'il n'y avait pas eu de sentinelles, il aurait pu se tromper, et Gorgas ne serait pas là non plus. Il attendit encore un peu, puis rampa très lentement, à une vitesse d'un mètre par minute. Avec d'infinies précautions, il releva ses pieds et palpa le sol avec ses orteils avant de les redescendre. Si Gorgas avait réellement l'intention de faire sauter l'ancien temple, il suffirait d'un coup de feu accidentel ou du cri d'une sentinelle pour que cela fonctionne.
  
  
  Nick passa dix minutes à faire cette approche prudente lorsqu'il aperçut la sentinelle, une ombre plus claire sur les rochers. Nick resta immobile. Il se sentit triomphant. Il devait avoir raison. Puis lentement, très lentement, il tomba au sol.
  
  
  Il devait se rapprocher de l'ennemi. L'homme se tenait à une quinzaine de mètres de lui. Nick s'avança plus prudemment qu'un serpent sur le ventre. Normalement, il aurait confiance dans le résultat. Dans les camps d'entraînement AH, il excellait dans ce sport. Il a souvent surpris des instructeurs expérimentés. Mais le temps pourrait désormais le trahir. Les premiers rayons du soleil tomberont bientôt sur la vieille ville, puis elle sera visible. Il a pris une profonde inspiration. Il y avait des limites à la vitesse à laquelle il pouvait se déplacer.
  
  
  Encore une minute. Quelques minutes. Il était à proximité. Vient maintenant la partie la plus difficile. Priez pour que vos jambes n'aient pas de crampes. Il dut ramener ses jambes sous son corps sans faire de bruit. Il était à deux pas de l'homme. La sentinelle était assise sur un rocher avec un fusil sur ses genoux, inconsciente de la mort qui gisait juste devant ses yeux. Nick respirait très prudemment.
  
  
  Ses jambes lui grattaient le corps et deux pas le rapprochaient de son ennemi. La sentinelle, bien sûr, l'a entendu, mais avant qu'il ait pu crier, Nick lui a enfoncé un couteau dans la gorge et l'a coupé. Il n'y eut même pas un bruit étouffé lorsque l'homme tomba en avant, sans vie.
  
  
  Nick recula et essuya le sang du couteau. Il envisagea de prendre le pistolet, mais cela ne le dérangea que sur les soixante-dix derniers mètres jusqu'au sommet. Il ne révélera jamais sa présence.
  
  
  La première partie de la montée n'était pas si difficile. Tout simplement cool. Puis il se dirigea vers le mur. C'était un mur abrupt qu'on ne pouvait pas escalader sans équipement d'escalade. Il a dû continuer sur des rochers naturels. Il a délibérément choisi cette voie difficile. Il y avait des voies d'accès plus faciles, mais elles étaient gardées.
  
  
  Il posa avec lassitude ses mains sur les pierres et commença à se relever. Cela devenait de plus en plus difficile, mais il a persévéré. Le soleil s'est levé. Il faisait jour à l’est. Même par une matinée fraîche, la sueur coulait sur son visage. Il s'arrêta pour reprendre son souffle et fut surpris de voir le sommet à peine à six pieds au-dessus de lui.
  
  
  Il regarda le plateau de l'Acropole. Il a vu des bâtiments. Un musée qu'il pourrait utiliser comme couverture. Depuis l'abri du musée, son œil exercé a immédiatement aperçu les explosifs plastiques habilement placés à la base des colonnes de marbre historiques de cinquante pieds de haut qui étaient d'une si grande importance pour l'humanité.
  
  
  Pour Nick, ces piliers n’étaient qu’un problème. Les premiers rayons du soleil touchèrent le magnifique temple sans toit. Et puis il vit Gorgas, qui, clignant des yeux à cause de la lumière, quitta le temple.
  
  
  Gorgas s'est approché de la boîte à fusibles noire au bord de la route. Nick hésita. Son instinct professionnel lui disait que quelque chose n’allait pas. Pourquoi Gorgas a-t-il utilisé des détonateurs s'il a utilisé des explosifs plastiques ? Ils exploseraient d’eux-mêmes si on leur en donnait le temps. Il y avait toutes sortes de façons de le provoquer. Puis il a compris. Gorgas voulait tout faire exploser d’un seul coup puissant et synchronisé.
  
  
  Une grande silhouette vêtue d’une robe noire se tenait non loin de la poignée de la boîte à fusibles. Soudain, Nick courut. Il avait parcouru la moitié de la distance jusqu'à Gorgas lorsque le moine l'entendit. Gorgas s'arrêta, surpris et regarda Nick. Mais il a continué à courir. Si Gorgas sort son arme maintenant, Nick a fini. Il ne s'était jamais senti aussi nu auparavant. "Pourquoi ce vieil imbécile ne tire-t-il pas", se demanda Nick. A ce moment, une balle souleva de la poussière à ses pieds. Gorgas courut alors vers la boîte noire, haletant et bougeant sa barbe noire de haut en bas. Il était beaucoup plus proche que Nick. Tout ce que Nick ressentait, c'était la douleur dans ses poumons alors qu'il forçait ses jambes à avancer. Puis Nick a vu qu'il gagnait. Ils venaient de directions différentes. C'était très proche. Vingt mètres, dix mètres, désormais seulement des décimètres. La bouche de l'homme barbu bougea dans un cri silencieux alors que les deux hommes se précipitaient sur la poignée du fusible.
  
  
  Nick tomba au sol comme un arbre en se jetant aux pieds du vieil homme. Puis ils roulèrent ensemble sur le sol dur et poussiéreux. Le vieil homme gratta les yeux de Nick et poussa son corps, essayant de se libérer et de ramper jusqu'à la poignée. Quelqu'un a prononcé le nom de Nick. Oui, c'était le nom qu'il avait entendu. Ses yeux regardaient à travers la sueur brûlante et la poussière, et son regard était caché par le visage pâle et haineux du vieil homme. Pendant un instant, il la vit. Elle était attachée nue à l'un des poteaux. Des tas d’explosifs gisaient à ses pieds. Nick n'a pas eu le temps d'en voir plus. Le vieil homme a réussi à s'échapper, et maintenant il rampait dans la poussière, tendant la main vers la boîte noire. Nick se leva d'une manière ou d'une autre et sauta sur le dos du vieil homme.
  
  
  Gorgas était étonnamment fort pour son âge, et la rage de la folie l'aidait encore plus. Les doigts de Nick se refermèrent autour de la gorge de Gorgas. Le vieil homme le regarda et tendit de nouveau les mains vers les yeux de Nick. Nick ferma les yeux, sentit de longs ongles lui gratter les joues et referma lentement ses doigts sur sa gorge. Le temps passait dans un flou blanc tournant. Quelque part au loin, il sentit quelque chose céder sous ses doigts. Cela lui vint lentement à l’esprit. Il a gagné. Il a étranglé le vieil homme. Nick ouvrit les yeux et regarda le visage du mort.
  
  
  Ne sachant pas exactement ce qu'il faisait, il s'est levé et a arraché les fils de la boîte à fusibles. Puis il ramassa la boîte noire, marcha avec elle jusqu'à la falaise de l'Acropole et la jeta.
  
  
  Des sirènes hurlaient au loin. Nick regarda Athéna endormie qui gisait en dessous. Le soleil faisait désormais partie du ciel et se reflétait sur les toits de cuivre des églises. Dans le ciel, il aperçut une colonne de fumée et la flamme vive d’une fusée, suivie d’une autre. Le signal de Shorty. "Vierge" a navigué.
  
  
  Extrêmement fatigué, il sortit son couteau et s'approcha de Xénia, attachée à la colonne du Parthénon. Il ne savait pas combien de temps Xénia ou lui vivrait, mais il croyait que Pathénon existerait encore au moins deux mille ans. Personnellement, il souhaitait deux mille ans de sommeil. Et pourtant il a dû retourner au port.
  
  
  
  
  
  Chapitre 14
  
  
  
  
  
  Le silence planait sur le port. Lin Te-peng, général de l'armée de la République populaire de Chine, se tenait à l'arrière de la Pucelle d'Athènes, regardant les jetées presque désertes. Il était, comme d'habitude, vêtu de vêtements civils coûteux et impeccables. Lorsque Papadorus arriva sur le pont, il salua brièvement le milliardaire, puis regarda à nouveau à travers les jumelles suspendues à une ceinture autour de son cou.
  
  
  "Très remarquable", a déclaré le général Lin. « J'étais presque sûr que notre ami Gorgas mettrait à exécution son plan de destruction du Parthénon. Je sais qu'il n'a pas encore été arrêté. Peut-être que je ne connais pas les gens aussi bien qu’avant.
  
  
  "Je suis inquiet", a déclaré Papadorus. "Il y a quelques inquiétudes."
  
  
  Le général chinois le regarda et sourit faiblement. - Tu es toujours inquiet, mon ami. Qu’est-ce qui vous inquiète le plus en ce moment ?
  
  
  "Ça y est", a déploré le milliardaire. « Nous aurions dû avoir des nouvelles de la princesse il y a des heures. Comment savons-nous que Gorgas n’est pas libre et veut se venger ? Vous n'avez pas pu trouver l'agent américain, nous devons donc supposer qu'il est également en liberté. J’aurais aimé que nous le tuions tout de suite au lieu d’attendre que vous puissiez l’interroger.
  
  
  « Vous comprenez, Papadorus, dit doucement le général, qu'il est impossible de réprimer efficacement un coup d'État en appelant le gendarme le plus proche. Nous devons atteindre certaines personnes difficiles à atteindre. Au moment où je suis revenu à la villa, il n'était plus dans l'étang. Il est très probable que, incapable de nous arrêter, il ait contrecarré l’excellent plan de la princesse visant à prendre des otages pour notre fuite en Albanie. Et dans ce cas, mieux vaut naviguer le plus tôt possible.
  
  
  "Attendons encore un peu", dit Papadorus. "Vous ne connaissez pas cette femme comme moi." Je l'admire, mais pour être honnête, j'ai aussi peur d'elle. Si je pars sans elle, elle trouvera un moyen de me détruire. Elle en sait assez pour rendre les choses faciles.
  
  
  Lin Te-peng réprima un sourire. - Tu es stupide, Papadorus. Les archives des appareils d’espionnage de Golden Island valent leur pesant d’or pour la République populaire de Chine. Plus que ça. Chaque page présente un espion qualifié et des moyens de contrôler les espions potentiels. Et si nous le perdons, vous ferez bien sûr faillite.
  
  
  Papadorus fronça les sourcils. « Elle viendra », insista-t-il obstinément.
  
  
  "Elle est comme un chat avec neuf vies."
  
  
  "La princesse est une femme merveilleuse, mais elle n'est pas digne de votre liberté." Peu importe à quel point vous êtes imprudent quant à votre avenir, a déclaré Lin, je crains de ne plus pouvoir vous permettre de mettre en péril l'énorme investissement de la Chine dans l'Île d'Or. Ou bien, par votre présence ici, mon gouvernement sera impliqué dans un coup d’État contre le gouvernement grec.
  
  
  Lin sortit un petit pistolet automatique de sa poche et visa le gros ventre du milliardaire. "Excusez-moi, Papadorus", dit-il, "mais maintenant je dois vous demander d'ordonner au capitaine de partir."
  
  
  Le milliardaire a regardé le canon de l’arme et les yeux plats du général chinois. Puis il alla au téléphone et décrocha le combiné. "Demandez au capitaine Christides de tout laisser tomber et de se diriger vers l'Albanie", a déclaré le milliardaire.
  
  
  Ensemble, ils regardèrent le talus. L'absence de l'agitation habituelle leur parut étrange et alarmante ce matin-là, lorsque Radio Athènes conseilla à tous les travailleurs de rester chez eux jusqu'à ce que la situation révolutionnaire devienne plus claire.
  
  
  "Je sais qu'elle viendra", a déclaré Papadorus.
  
  
  "Alors elle devra se dépêcher", dit sèchement Lin. Les puissants moteurs du yacht faisaient déjà tourbillonner les eaux du port, et des membres d'équipage en uniforme couraient sur le pont, essayant de lâcher les cordages.
  
  
  "J'espère qu'il y a des danseuses de ballet en Albanie", a déclaré Papadorous.
  
  
  Un vieux satyre ridicule, pensa le général chinois. Il se demandait pourquoi la princesse, une femme de bon sens, continuait à s'amuser avec lui. Si Papadorus était un exemple de capitaliste prospère, il n’est pas surprenant que le système soit tombé en ruine.
  
  
  Il resta à l'arrière du yacht jusqu'à ce qu'ils quittent l'avant-port et regarda dehors en silence. Une fois en pleine mer, le général Lin a conclu qu'ils étaient en sécurité. Peu importe à quel point Papadorus était impliqué dans le coup d’État, aucun avion ne les bombarderait sans preuves plus concrètes que celles qu’ils osaient bombarder maintenant. Et il serait difficile pour un bateau militaire de suivre le « Virgo » et de monter à bord.
  
  
  Alors qu'il scrutait le port une dernière fois à travers ses jumelles, il se tendit. Au loin, un petit bateau attira son attention. Elle s'approchait d'eux avec une vitesse phénoménale. Après quelques instants, il a pu voir le bateau à l'œil nu. Il regarda encore quelques secondes, puis alla au téléphone sans consulter Papadorus.
  
  
  "S'il vous plaît, apportez les mitrailleuses et les munitions sur la dunette", a déclaré le général Lin au téléphone. Il avait déjà envisagé la veille au soir la possibilité d'une poursuite et des mesures avaient été prises.
  
  
  Le général Lin observa l'installation et le chargement des mitrailleuses avec sa concentration analytique habituelle alors que le bateau s'en approchait.
  
  
  
  Les lignes gracieuses du Virgin Athena se sont progressivement élargies à mesure que l'hydroptère parcourait la distance jusqu'au yacht, guidé par les mains habiles de Tex Collins. Nick Carter, fatigué et chaume, était assis à côté de Tex, réfléchissant à ses plans d'attaque. Derrière lui, Shorty se tenait derrière la seule mitrailleuse du bateau. Épuisée, Ksenia s'est assise en bas dans une cabine bien protégée.
  
  
  Le Texan se tourna vers Nick. - « Je ne pense pas que nous devrions nous lancer dans un échange de tirs sans ordres, monsieur. Cela pourrait me coûter mon titre. Peut-être devrions-nous tirer quelques coups de semonce, même s’ils ont des Chinois à bord.
  
  
  Nick sourit avec lassitude et secoua la tête. «Tu es nouveau dans ce jeu, mon pote. Quand le moment sera venu, nous lancerons ces choses et verrons ce qu’elles font. » Nick désigna le deuxième bombardier de profondeur supernova à l'arrière de l'hydroptère. Ils étaient encore au stade pilote - d'où leur présence sur le bateau expérimental - mais ils avaient déjà prouvé qu'ils pouvaient larguer des grenades sous-marines avec la précision d'un mortier.
  
  
  - Je ne sais pas, monsieur. — dit le Texan avec incertitude.
  
  
  Soudain, le silence matinal fut brisé par le crépitement des mitrailleuses. Des éclats d'obus se sont envolés du pont de l'hydroptère et Tex a fait demi-tour au bateau rapide, essayant de l'éviter.
  
  
  « Mitrailleuse sur la dunette », rugit Nick à Shorty. L'homme barbu d'Interpol n'avait besoin d'aucune direction. Il fit tournoyer frénétiquement son arme, essayant de trouver la bonne portée depuis le pont de l'hydroptère en manœuvre. Des mitrailleuses tirèrent à nouveau depuis la dunette du Maiden, puis le lourd canon de 50 mm de Shorty commença à gronder.
  
  
  "Ils nous ont tiré dessus, monsieur", a crié joyeusement le Texan. - Vous leur tirerez dessus vous-même.
  
  
  "Oui", rugit Nick malgré le rugissement des mitrailleuses. "Et abordons-les maintenant avant qu'ils ne nous mettent en pièces."
  
  
  L'hydroptère s'est brusquement arrêté dans sa course en zigzag et a filé tout droit.
  
  
  Les yeux de Nick se fixèrent sur le télémètre tandis que le Texan appuyait sur l'accélérateur pour se précipiter sur le côté du grand yacht. Les balles volaient autour d'eux, arrachant de gros morceaux du pont. Nick entendit un cri étouffé derrière lui, et soudain leur mitrailleuse se tut.
  
  
  Nick gardait les yeux rivés sur le télémètre. Les aiguilles des cadrans tournaient de manière totalement synchrone les unes vers les autres. Au moment où ils se sont rencontrés, Nick a appuyé sur le bouton de tir des deux bombardiers en profondeur. Le bateau a été arrêté par la force des grenades sous-marines volantes, puis Tex s'est éloigné du yacht dans un virage serré et désespéré.
  
  
  Nick se tourna et suivit des yeux les grenades sous-marines alors qu'elles faisaient deux arcs dans le ciel clair grec avant de tomber et d'exploser au contact de la superstructure de la Vierge Athéna. La puissance des grenades sous-marines était plus forte que prévu. Le bruit a résonné dans la mer calme et l'explosion l'a momentanément aveuglé. Lorsqu'il put voir à nouveau, Nick vit que le grand yacht s'était brisé en deux au niveau de la ligne de flottaison et s'enfonçait rapidement dans l'eau.
  
  
  Le Texan a fait tourner l'hydroptère dans un large cercle, hors de portée des balles qui auraient pu être tirées par les mitrailleuses du Maiden. La précaution était inutile. Le yacht a coulé en un temps étonnamment court. À un moment donné, le navire était brisé et fortement incliné sur le côté, l'instant suivant, la proue s'élevait haut dans les airs et le yacht glissait lentement et gracieusement sous l'eau.
  
  
  Les gens à bord du navire ont regardé, incapables de quitter le spectacle des yeux, jusqu'à ce que la dernière trace de la jeune fille disparaisse et que les vagues éclaboussent calmement l'endroit où le navire a coulé. Nick se tourna et voulut dire quelque chose à Shorty, quelque chose de joyeux et de drôle sur la façon dont il avait tiré avec la mitrailleuse. Le bonhomme barbu d'Interpol le regardait avec des yeux aveugles. Son corps a été transpercé par une demi-douzaine de balles tirées par une mitrailleuse lourde.
  
  
  Nick regarda le grand corps immobile et se mit à jurer avec lassitude. Au bout d'un moment, il s'est arrêté. Il ne pouvait plus gronder Shorty. Shorty est mort dans l'exercice de ses fonctions. C'était le jeu. Nick se demandait s'il était un peu fatigué de ce jeu. Se déguiser en marin et en professeur était amusant et intéressant, et vous le surveilliez attentivement. Mais voir les gens avec qui vous travailliez mourir à côté de vous année après année était plus difficile.
  
  
  Nick se leva et se dirigea vers la balustrade. Il se tenait là, une silhouette élancée et fatiguée, fumant une cigarette puante. Le Texan a fait le tour du site où le Virgin a coulé, à la recherche de survivants. Ils n'ont trouvé personne.
  
  
  Après quelques minutes, le Texan lança à Nick un regard interrogateur par-dessus son épaule. Nick haussa les épaules et désigna le Pirée. Le Texan hocha sombrement la tête et tourna à 180 degrés.
  
  
  Ces jours ont été déroutants pour Nick Carter. Il a passé de nombreuses heures à parler à la radio, à informer Hawk et à analyser la situation, et a dormi seul la nuit. Ksenia ne voulait pas le voir. Après l'avoir entendue parler des heures qu'elle avait passées dans les bras de Gorgas, Nick ne pouvait pas lui reprocher de ne plus jamais vouloir coucher avec un homme. Nick n'était pas un homme au cœur tendre, mais son histoire involontairement racontée de menaces de mort successives, d'extase pseudo-mystique et d'humiliation sexuelle qui lui avait été infligée par un vieux moine fou était fermement ancrée dans son cerveau et restait gravée dans sa mémoire.
  
  
  Non pas qu’il ait laissé ces pensées influencer ses reportages. Hawk était content de Nick. Plus que satisfait. Mais Hawke était gêné par un certain ton qui résonnait de temps en temps dans la voix de son principal agent. Il ne s'en était peut-être pas rendu compte jusqu'à ce que Nick lui demande gaiement dans quel enfer dans le monde Hawk voulait l'envoyer ensuite. Hawk travaillait avec des éclaireurs depuis longtemps, suffisamment longtemps pour reconnaître des symptômes spécifiques.
  
  
  Hawk a dit que c'était difficile. Bien entendu, les journaux n’ont pas voulu raconter cette histoire. Le public ne le découvrira que des années plus tard, lorsqu’un homme d’État rédigera ses mémoires et, très probablement, s’en attribuera tout le mérite. Mais dans certains cercles élevés où se prenaient les décisions vraiment importantes, des deux côtés du rideau de bambou, les résultats du travail accompli par Nick étaient ressentis et compris. Et il est très apprécié d’un côté au moins.
  
  
  Et comme Hawke estimait que Nick venait d’apporter une très grande contribution au bonheur continu des nations – du moins de certaines nations – il décida que Nick devait être traité avec l’équivalent bureaucratique de tendres soins maternels. Il aurait pu partir en vacances. En fait, Hawk lui a ordonné de partir en congé.
  
  
  C'était il y a trois jours. Nick suivit l'ordre. Il s'est tenu au comptoir de son hôtel pour régler son compte, d'humeur bien plus joyeuse que lorsqu'il avait obtenu son congé.
  
  
  Une voix féminine rauque appela Nick alors qu'il se détournait du comptoir. Il s'agissait de Mme Herbert, une veuve américaine bavarde que Nick a rencontrée lors d'une réception de Golden Island Promotions.
  
  
  « Professeur Harding », a-t-elle appelé. - Je suis si contente de te voir avant de partir. Je quitte moi-même la Grèce et je ne pense pas revenir ici. Ce garçon inconstant, Stevos, m'a laissé tomber, et en plus, Athènes est tellement ennuyeuse, tu ne trouves pas ?
  
  
  "Je ne le dirais pas moi-même", répondit Nick avec un sourire poli.
  
  
  "Oh oui", dit la veuve en agitant la main. « J’ai entendu dire qu’il y avait une guerre ou quelque chose comme ça il y a quelques jours, mais nous n’avons même pas entendu de tirs depuis notre balcon. Cela peut être d'un grand intérêt pour vous, archéologues, mais d'après ce que j'ai compris, rien d'intéressant ne s'est produit ici depuis la dernière visite de Lord Byron.
  
  
  Nick marmonna quelque chose de sympathique, puis dit au revoir et monta dans un taxi pour se rendre au Pirée. Elle l'attendait dans le port, élancée et joliment bâtie. Elle mesurait douze mètres de long et était gréée comme un sloop. Il contenait suffisamment de steaks, de vin et de whisky écossais pour un mois de voyage.
  
  
  Et dans la timonerie, saluant un mince Américain se précipitant le long de la jetée, était assise une beauté aux cheveux noirs nommée Ksenia, dont les beaux yeux noirs brillaient de promesse.
  
  
  
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  
  Grèce, Amérique. ... et le monde est menacé par sept personnages fanatiques et impitoyables déterminés à dominer le monde, allant jusqu'à assassiner des fonctionnaires qui se dressent sur leur chemin. Il est difficile de dire qui est l'adversaire le plus dangereux de Nick Carter, mais il s'agirait de la princesse Electra, aussi belle qu'impitoyable : insatiable en amour, insatiable en crime, jusqu'à ce qu'elle rencontre Nick Carter...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Tigre coréen
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Tigre coréen
  
  
  
  
  
  
  
  
  Dédié aux membres des services secrets des États-Unis.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  "Et j'aurai un peu de paix là-bas, car la paix vient lentement."
  
  
  
  Au cours de son court séjour en vacances, Nick Carter a répété à plusieurs reprises des lignes du poème en forme de bijou de Yeats. Il n'avait pas encore planté neuf rangées de haricots, reconnut-il d'un ton un peu sombre. Il n'avait pas non plus l'intention de le faire ; pas avec Peg Tyler. C'était une erreur d'amener Peg. Mais c’est ensuite une erreur qu’il a répétée encore et encore. Peg était son premier amour et il était son seul amour, et aucun d'eux ne s'en est vraiment remis. Non pas que cette connexion ait jamais donné quoi que ce soit. Le métier de Killmaster et son agitation naturelle l'ont empêché. De plus, Peg était très contente d'être mariée à un gars sympa avec beaucoup d'argent. Ils avaient deux jeunes enfants, que Peg adorait ; la douce lumière de tendresse qu'elle donnait à son mari ; mais elle a laissé la flamme brûlante de la passion et de l'amour pour Nick Carter. Elle voyait très rarement l’homme AX – environ une fois tous les deux ou trois ans. Peut-être était-il tout à fait naturel que lorsqu'elle le vit, elle le dévora presque.
  
  
  
  C'était une journée douce au début du mois de juin. La cabane de Nick, dans le vieux pays Limberlost du nord de l'Indiana, se dressait au centre d'une centaine d'acres clôturés. À cinquante mètres de la porte d'entrée se trouvait le miroir serein du lac Loon, couvant sous le soleil de fin de matinée, une eau calme gris-vert-bleu, seulement occasionnellement agitée par des poissons sauteurs. Il y avait des bars dans le lac, des chevilles et des perches, et même des truites de temps en temps. Nick n'a pas trouvé le temps d'aller pêcher.
  
  
  
  Killmaster avait apporté avec lui de son appartement new-yorkais une grande quantité de cigarettes à bout doré, ainsi qu'une grande quantité de son whisky préféré. Désormais vêtu uniquement de son maillot de bain et allongé sur son lit froissé et déchiré par l'amour, il savourait sa première cigarette et son premier verre de la journée. Peg était en train de laver les assiettes du petit-déjeuner dans le petit évier, les rinçant avec l'eau froide de la pompe tonitruante.
  
  
  
  Il souffla paresseusement un rond de fumée et contempla Peg avec la bonhomie paresseuse d'un homme rassasié. Ils ont fait l'amour presque toute la nuit ; Peg ne s'endormit qu'aux premières lueurs du jour. Nick, avec un léger sourire, le remercia d'avoir étudié l'intégralité du Yoga Sutra en sanskrit original. Il se souvint qu'il avait fait cela avec beaucoup de regret et uniquement sur l'insistance de son ancien gourou. Le sourire de Nick se transforma en un sourire ouvert. Le vieil homme savait ce qu'il allait faire. Des exercices subtils, un contrôle total sur les émotions, la respiration et les muscles - tout cela a permis à Nick de résister pendant des heures à la douce et tendre agonie de l'amour sans perdre sa masculinité. Il savait que Peg l'admirait, mais il ne pouvait pas le comprendre ; ce qu'elle ne savait pas, même si elle l'avait peut-être deviné, c'est que son étonnement et son plaisir étaient partagés par des dizaines de femmes à travers le monde.
  
  
  
  Quant à Killmaster lui-même, le sexe était désormais la chose la plus éloignée de son esprit.
  
  
  
  En sirotant du whisky, il fuma et regarda la petite lumière rouge au plafond au-dessus du lit. Il est au poste de garde depuis... six jours ? Sept? - et le feu rouge n'était pas encore allumé. Lorsque cela se produira, cela signifiera que Hawk sera en jeu. Nick devra répondre au téléphone. L'accent sec et nasillard de Hawk, crépitant autour de son cigare, donnait des ordres laconiques. Et ce court séjour au paradis prendra fin. Trop tôt? Non. Nick devait l'admettre. Pas encore pour bientôt. La terrible et implacable agitation qui avait toujours été sa malédiction commençait tout juste à l'affecter. Encore une semaine au paradis et il rampera sur les murs. Maintenant, ses blessures sont guéries.
  
  
  
  Peg plaçait des assiettes sur la planche de bois de l'évier. Sans se retourner, elle a dit : « Comment vas-tu, chérie ?
  
  
  
  Nick but une gorgée avant de répondre et posa le verre sur son ventre plat et nu. "Je pensais à quel point tu étais belle dans mon T-shirt", lui dit-il. « Vous devriez les porter plus souvent. Peut-être lancer une nouvelle mode. Des T-shirts avec lesquels on peut faire la vaisselle. Il dégagea un nuage de fumée bleue. "Vous êtes très belle? Si c'est le mot que je veux.
  
  
  
  Peg portait un T-shirt et rien d'autre. C'était une femme assez grande et sa chemise ne couvrait pas vraiment son dos. Nick contempla la vue avec un certain plaisir. C'était certainement l'un des fesses les plus rondes et les plus roses qu'il ait jamais vues. Peg avait également de belles et longues jambes, avec des genoux légèrement noueux, comme toutes les femmes bien bâties, et les os étaient correctement alignés pour supporter le poids des enfants.
  
  
  
  Pendant un dixième de seconde, un fantôme traversa l'esprit de Killmaster. Le fantôme d'un fantôme, détecté instantanément avant qu'il ne puisse se matérialiser. Cette partie de son cerveau se referma avec un dernier clic. Vous avez fait votre choix dans ce monde – et lorsque vous l’avez fait, vous vous y êtes tenu. Ou rester avec eux.
  
  
  
  Peg jeta le torchon de l'évier. "Ici! Tout autour de la maison est fait. L'esclave méritait du repos. Et nous utiliserons des assiettes en carton pour le déjeuner et le dîner. Il me suffit de faire la vaisselle à la maison.
  
  
  
  Nick sourit. « Avec deux servantes ? Je parie."
  
  
  
  Peg se dirigea vers le lit et se plaça à côté, posant un genou sur la couverture. Le T-shirt ne couvrait pas non plus le devant. Ses seins, des seins ronds et pleins de femme mûre, dépassaient de son tee-shirt blanc. Ses yeux marron foncé écarquillés étaient pensifs alors qu'elle regardait l'homme AH. Sa bouche, qui parvenait toujours à paraître humide, était mobile et bien formée, avec une certaine sensualité au niveau de sa lèvre inférieure. La bouche de Peg se tordit en une grimace.
  
  
  
  « Délicieux n’est pas le mot dont vous avez besoin, vous savez. Pour moi oui. Pour vous - non. Délicieux signifie généralement quelque chose à manger.
  
  
  
  Les yeux de Nick s'écarquillèrent alors qu'il la regardait. "De quoi tu parles ?" Puis il se souvint. "Oh, bien sûr. Ce n’est donc pas le bon mot », a-t-il admis. "À ..."
  
  
  
  "Ce n'est pas le bon mot pour toi", a-t-elle insisté. « Mais c'est le bon mot pour moi. Je te trouve incroyable, Nick. Je veux te manger. Te dévorer complètement, faire de toi une partie de moi. Pour que je puisse t'avoir pour toujours. Voyez-vous, chérie, comment vous découvrez le cannibale en moi ? Donnez-moi une cigarette, s'il vous plaît. "
  
  
  
  Nick rit. "Seulement si vous promettez de freiner vos tendances anthropophages."
  
  
  
  "Je promets. De toute façon, cela ne fonctionnera pas avec vous. Rien ne fonctionnera jamais pour vous, si vous ne le souhaitez pas. Tu es un vrai mangeur, Nick. Parfois, je pense à Destroyer. chérie, j'ai parfois des pensées sombres à ton sujet. Pensées sombres et effrayantes.
  
  
  
  Elle s'assit à côté de lui sur le lit. Nick alluma une cigarette et la lui tendit. Une brise fraîche imprégnait la maison, faisant bouger les rideaux des fenêtres. Juste devant la porte ouverte, dans la lumière couleur miel de l’après-midi, un geai rauque cherchait des traces de boue. La brise était légèrement parfumée. Nick éteignit sa cigarette et s'allongea à côté de Peg. Il ferma les yeux. Cet instant, ici et maintenant, ce doux engourdissement d'une journée de farniente était bien loin du tourment et de la mort, du stress, de la tension et des sueurs froides de ses journées et nuits professionnelles.
  
  
  
  De nouveau, les lignes lumineuses de Yeats lui traversèrent l'esprit : Je me lèverai, je partirai et j'irai à Innisfree /... là-bas, j'aurai neuf rangées de haricots, une ruche pour les abeilles, je... et j'y aurai peu de paix, car la paix vient lentement.
  
  
  
  Bien sûr, c'est pour cela qu'il est venu au lodge. Trouvez un peu de paix, rechargez vos batteries physiques et mentales, pansez vos blessures mentales et préparez-vous pour la prochaine bataille, le prochain round de la lutte sans fin contre les ténèbres qui auraient englouti le monde sans les combattants. Il ne trouvera jamais la paix. Pas vraiment. Pas le monde, mais l'épée. Un jour, il retrouvera l'épée en ordre. Même maintenant, à ce moment précis, ici dans le monde, ils fabriquaient une balle, tissaient une corde, aiguisaient un couteau ou préparaient du poison.
  
  
  
  . Pour Killmaster. Et il doit porter tout cela en lui. Éternellement silencieux. Pour lui, il n'y avait pas d'oreille amicale, pas de divan d'analyste, pas de secret.
  
  
  
  Parmi tous les milliards de personnes dans le monde, il n'y avait qu'une seule personne qui comprenait, et encore imparfaitement, qui et ce qu'était réellement Nick Carter, ce qu'il devenait lorsqu'il était seul et dans le noir. Cet homme était son patron, Hawk, qui l'aimait, l'admirait et le respectait, s'efforçait de cacher toutes ces choses et, finalement, ne pouvait pas l'aider. La solitude est la clé, la protection et la raison de l'existence, et souvent la cause de la mort d'un agent secret.
  
  
  
  Peg s'accrochait à lui. Elle passa son doigt sur les cruelles et fines cicatrices rouges qui couvraient sa poitrine, son ventre et ses cuisses. Elle embrassa la cicatrice avec des lèvres humides et fraîches et dit très doucement : « Depuis que je t'ai vu pour la dernière fois, tu as été battu, violemment battu.
  
  
  
  Killmaster a accueilli favorablement ses paroles. Il revint à la réalité présente avec un sursaut. Il n'était pas bon pour un homme comme lui de s'aventurer aussi loin dans son imagination. L'imagination était à sa place, de service lorsqu'il fallait sauver sa peau. Penser était autre chose, et Nick avait assez du celte noir en lui pour connaître et reconnaître les dangers.
  
  
  
  Maintenant, il tirait Peg vers lui, la serrant tendrement dans ses grands bras musclés, embrassant la douceur de ses paupières. "Oui. J'ai été fouetté. Mari en colère. Il m'a pris sur le fait. J'ai de la chance qu'il ne m'ait pas tiré dessus."
  
  
  
  "Menteur. Vous ressentez toujours une sorte de douleur. Bien sûr, tu ne me dis jamais comment. Mais j'ai compté une fois tes cicatrices, souviens-toi. Vous en aviez une trentaine à l’époque – je n’aimerais pas les compter maintenant. Mais n'en parlons pas. J'ai abandonné. Je sais que tu ne me diras jamais la vérité sur ce que tu fais. Où vas-tu et comment tu souffres tout le temps. Parfois, je pense, chérie, que je ne te connais pas vraiment du tout. Pas plus. Pas vraiment. Alors j'invente des choses sur toi. "
  
  
  
  Nick lui sourit. Elle avait des cheveux noir de jais, ainsi que des sourcils et des cils un peu épais. Elle avait un teint laiteux avec quelques ravissantes taches de rousseur parsemées ici et là. Maintenant, au clair de lune d'un rayon de soleil égaré, ses cils laissaient des ombres sur ses pommettes. Femmes. Créatures étranges. Ils sont tous si différents. Certains ne pouvaient pas aimer du tout, d’autres pouvaient aimer éternellement sans aucun doute. Donnez tout et ne demandez rien. La pitié était un sentiment rare pour Nick Carter, mais maintenant il la ressentait. Pour Peg – et pour son mari. L'homme a dû avoir ses propres pensées sombres lorsque Peg a disparu à l'occasion. Il n'a jamais interrogé Peg à ce sujet et ne le ferait jamais. Peu importe comment elle l’a géré, elle l’a bien géré et sans aucune preuve de culpabilité.
  
  
  
  Une seule fois, Peg a dit : « Je t'aimais, Nick, bien avant de rencontrer et d'aimer Harry. Je vous aime tous les deux. Différemment. Je sais que je ne pourrai jamais t'avoir, mais je peux avoir Harry. Et toi, Nick, mon cher. , la seule personne que j'ai jamais trompée ou que je tromperai un jour. Je pense qu'Harry comprend – un peu. Il le sait, bien sûr. Pas qui vous êtes, ni comment ça se passe entre nous, mais il le sait. Et il n’essaiera jamais de tout gâcher pour moi – pour nous.
  
  
  
  Maintenant, Nick embrassa ses lèvres douces et dit : « Parle-moi de certaines de tes pensées sombres. Cette journée est trop dorée et trop belle pour être supportée ; elle a besoin d’une note sombre pour créer un contraste. »
  
  
  
  "Mmmm – devrais-je?"
  
  
  
  "Oui." Il prit sa cigarette, maintenant juste le mégot, et la pressa dans le cendrier. « Mais d’abord, apporte-moi un autre verre, tu veux ? Beaucoup de whisky sur glace, pas beaucoup d'eau. Je pourrais devenir un peu collant cet après-midi.
  
  
  
  "Ha!" Peg souffla alors qu'elle glissait du lit et se dirigeait vers l'évier. "Tu es bourré? Je ne verrai jamais le jour. Vous savez que vous pouvez boire un gallon sans jamais le montrer.
  
  
  
  "Je sais," dit Nick. « Et j'y travaille. J'essaie très fort. J'en ai marre de dépenser beaucoup d'argent en alcool et de ne même pas faire le voyage comme le dit le kit LSD. Je dois m'autoriser davantage. "
  
  
  
  "Idiot!" Peg revint avec son verre et le lui tendit. « Vous êtes la personne la plus disciplinée au monde et vous le savez. Tous les muscles et la volonté. Parfois tu me fais peur, Nick.
  
  
  
  Nick l'attira vers lui. "Comme maintenant?"
  
  
  
  Elle posa sa tête sombre sur sa large poitrine. "Non. Pas maintenant. Maintenant, tout va bien. Mais cela ne durera jamais. » Elle recommença à passer son doigt sur ses cicatrices.
  
  
  
  Le sourire de Nick était un peu sombre. « Rien n’est éternel, chérie. Et, pour reprendre un vieux cliché, personne ne vit éternellement. Le monde est basé sur la progression ordonnée de la vie et de la mort, de la vie et de la mort, l’ancien cédant la place au nouveau.
  
  
  
  Peg rigola. "Mon Dieu! Vous ressemblez au vieux M. Wright, mon professeur de philosophie à l'université. C’est une nouvelle facette de toi, ma chère.
  
  
  
  Je l'ai regardée et j'ai dit avec une pompe moqueuse : « J'ai de nombreux côtés que tu ne connais pas, ma fille. Et certaines des paroles de sagesse les plus anciennes sont exprimées en granit, en clichés.
  
  
  
  Peg lava la cicatrice écarlate avec sa langue chaude et humide. "Je viens de dire que je ne t'ai jamais vu ivre – je ne t'ai jamais vu sérieux non plus."
  
  
  
  "Dieu nous en préserve", pensa Nick. Il réservait ses moments sérieux pour le travail. Le sens de l'humour, un don pour la bêtise, étaient indispensables à un homme dans son travail. Un meurtrier, un bourreau officiel - il n'a jamais pensé à garder le silence à ce sujet - une telle personne doit avoir un salut, une soupape de sécurité, sinon elle deviendra bientôt folle.
  
  
  
  Il l'embrassa légèrement. "Tu allais me raconter tes sombres pensées."
  
  
  
  Peg était allongée, les yeux fermés. Maintenant, elle ouvrit un œil et le regarda avec une expression mêlée de malice et de désir. « Je ne veux vraiment pas te le dire, mais si je le fais, feras-tu quelque chose pour moi ?
  
  
  
  Killmaster réprima un gémissement qui n'était pas entièrement simulé. « Tu es une fille insatiable. Mais ok. C'est un accord. Tu es le premier".
  
  
  
  Elle fit la moue. « Vous savez, vous n’êtes pas obligé de ressembler à un tel martyr. Je connais beaucoup d'hommes qui sauteraient sur l'occasion de coucher avec moi. Quoi qu'il en soit, c'est de ta faute si je te vois si rarement. Une fois tous les deux ou trois ans, si j'ai de la chance. Pas étonnant que je n'en ai jamais assez de toi. Et le peu que j'ai devrait me durer longtemps. Alors sois poli et fais ce que maman veut. »
  
  
  
  Il n’y avait rien de réservé chez Peg. Nick la regarda avec un demi-sourire alors qu'elle remontait son T-shirt sur sa poitrine. Il tendit la main pour lui chatouiller le ventre. « C’est dommage qu’ils ne trouvent pas le moyen de maintenir l’orgasme. Dans les tubes à essai, vous savez, ils se conservent au réfrigérateur. À utiliser selon les besoins."
  
  
  
  Ses yeux marron foncé s'illuminèrent alors qu'elle le regardait. Elle pressa son visage contre sa poitrine chaude et nue. « Ne soyez pas méchant et méchant. Embrasse-moi. Là - et là ! Mon Dieu!"
  
  
  
  Nick laissa son visage s'enfoncer dans la douce vallée blanche de sa chair, remplissant ses narines de vapeurs féminines. La peau de Peg était fine et finement texturée. Ses seins étaient gros et fermes, des boules rondes de chair crémeuse criblée de légères veines bleues. Au repos, comme elle l'était maintenant, c'étaient des melons mûrs pressés contre sa cage thoracique, ses mamelons ressemblant à de minuscules boutons roses.
  
  
  
  AXEman sentait ses tétons bouger et se soulever contre ses lèvres pendant qu'il la caressait. Peg gémit et passa ses doigts dans ses cheveux. Elle tenait sa tête contre sa poitrine comme s'il était un enfant et dit très doucement : « Je rêve beaucoup de toi, chérie. Presque tous les soirs. Ces derniers temps, ce sont des rêves terribles. Je te vois mort tout le temps. mer, tout emmêlé dans les algues. Vous nagez et dérivez, il y a des poissons autour de vous, et toujours des algues. Et tes yeux! Pauvres yeux ! Ils sont ouverts et vous regardez quelque chose. , dans mon rêve tu nages vers moi, juste vers moi, et tu sembles me voir et essayer de parler. Mais tu ne peux pas ! Des bulles sortent de votre bouche au lieu de mots – juste des bulles. Oh Nick ! Pseudo! Parfois j'ai tellement peur. Chaque fois que je te vois, je me demande si c'est la dernière fois, si je te reverrai un jour ou si j'entendrai à nouveau ta voix. Nous passerons un peu de temps ensemble comme ça. Quelques jours, puis tu disparais. Tu disparais pendant des mois, voire des années, et je ne sais pas, je..."
  
  
  
  Peg s'est mise à pleurer. Une larme coula de ses yeux fermés et sala les lèvres de Nick, et il se sentit absurdement coupable. Et il a pris une décision : il ne reverrait plus Peg. Il ne viendra plus ici. Il le vendra et l'oubliera. En tout cas, il était plutôt ridicule - il l'avait reconnu depuis longtemps, mais n'avait pas agi en conséquence - d'essayer de maintenir ce dernier lien avec sa jeunesse et ses racines. Chaque molécule, chaque atome de sa chair et de son cerveau avait changé depuis qu'il était jeune dans ce pays et qu'il avait aimé Peg pour la première fois. Son cœur a subi il y a longtemps des changements profonds, se transformant en coraux pierreux, et le jeune homme est mort et a été enterré il y a longtemps. Chaque personne qu'il tua, et il y en avait beaucoup, enterra le garçon un peu plus profondément. Il était idiot quand il est revenu cette fois, déconnant et rêvassant comme un idiot, mais c'était la dernière fois. C'était comme si son dernier refuge avait fondu, dissous dans les larmes de Peg.
  
  
  
  Nick lui fit l'amour aussi tendrement et habilement qu'il savait le faire. Sa colère contre lui-même et contre le destin ajoutait une touche douce à la saveur douce-amère du moment, et cela l'élevait au plus haut sommet que deux personnes pouvaient atteindre. Peg était une chaîne blanche et humide de gémissements et de mouvements, et finalement elle a crié comme si elle avait été poignardée.
  
  
  
  Nick s'éloigna d'elle, la laissant dans la transe silencieuse qui était son habitude, les yeux fermés, sa respiration à peine audible, sa bouche rouge mûre légèrement ouverte, montrant l'éclat de ses dents blanches. Pendant un instant, elle fut contente, profondément immergée dans les douces conséquences, ses sens apaisés et libérés de la peur, du doute et de la tristesse.
  
  
  
  
  Parce qu'il chercha une cigarette et vit que la lumière rouge au plafond commençait à clignoter ici et là. Un timing parfait. Comment faire attention à votre patron, Hawk, et attendre qu'il ait fini. Bien sûr, c'était Hawk. Seul Hawk savait où il se trouvait. Hawke désapprouvait ces « retraites », comme il les appelait ; il a dit qu'ils émoussaient le côté de Nick. Mais la ligne était directe vers Washington, et ce serait Hawk, d'accord. Cela ne signifiait qu’une chose. Revenons aux affaires ! Nick se pencha et enfila son maillot de bain. Il ressentit un grand soulagement.
  
  
  
  Il embrassa Peg sur le front, sentant un léger parfum de passion éteinte. Elle a dit "Mmmmmm", mais n'a pas ouvert les yeux. Nick prit les cigarettes et le briquet et quitta le lodge. En partant, il jeta un coup d'œil au réveil bon marché sur la cheminée et réalisa avec un léger sentiment de choc qu'il n'était que quelques minutes plus tard. La journée vient de commencer. Il ne pensait pas pouvoir voir le coucher de soleil sur la prairie plate à l'ouest.
  
  
  
  Killmaster a trouvé un chemin qui faisait le tour du lac à l'est. Le soleil brûlant frappait ses épaules bronzées et sa poitrine cicatrisée. Il passa devant un bûcher et une grande pile de bois qu'il avait abattu depuis son arrivée. C'était un bon exercice et mes muscles étaient toniques. Derrière le carport se trouvaient la Chevrolet qu'il avait louée à Indianapolis – sa propre Jag Special recevait trop de regards – et le toit rigide Buick Peg.
  
  
  
  Il arriva à une bifurcation du chemin et quitta la rive du lac. Alors qu'il s'apprêtait à plonger dans une gorge étroite, un huard se glissa sur une plateforme sur l'eau, poussant un cri maniaque. Le fou rit dans cette immense chambre d'asile qu'on appelait le monde. Nick tendit le nez vers l'oiseau et se glissa dans un ravin rempli de mauvaises herbes. Les bavures et les poux de bois arrachaient les poils de ses jambes robustes, et il dut marcher prudemment à travers les ronces.
  
  
  
  Au fond du ravin se dressait un majestueux saule pleureur, dont les larmes linéaires et ruisselantes formaient une tente autour de son énorme tronc. Nick poussa les feuilles vertes et se dirigea vers l'arbre. Il était désormais complètement caché, entouré d'une verdure tombante, et pendant un instant il sembla bouger sous une eau verte légèrement teintée de soleil. Il repensa au rêve de Peg et son sourire était cruel. Pas encore.
  
  
  
  Près du creux d’un énorme tronc d’arbre se trouvait une chaise de camping en toile. Un chat le sifflait d'en haut et des écureuils gazouillaient de colère. Peut-être les mêmes écureuils qu'il a privés de leurs creux pour installer le téléphone.
  
  
  
  Nick jeta sa cigarette de côté et en alluma une autre avant de s'enfoncer dans la chaise de camping. Hawk n'avait pas l'intention de raccrocher. Finalement, il fouilla dans le creux et en sortit un téléphone de campagne militaire dans un étui en cuir. Ce fut son dernier refuge, la seule concession qu'il fit à l'ère électronique. Si son patron trouvait Nick un peu touché, il avait la gentillesse de ne pas en parler. Pas de radio, pas de télévision, pas de gadgets électroniques. Aucun autre agent d'AX sans l'expérience et le prestige de Nick n'aurait pu s'en tirer.
  
  
  
  Il sortit le téléphone de son étui en cuir. "N3 est là."
  
  
  
  Une voix féminine, métallique à travers le fil, dit : « Juste une minute, N3. Blackbird veut vous parler. Voudriez-vous parler s’il vous plaît ? Le ton dur de Delia Strukes, la secrétaire hyper efficace de Hawk.
  
  
  
  "Je suis en attente". Il appuya sur un bouton du téléphone.
  
  
  
  Hawk est entré en ligne. "Tu es là, mon fils ?"
  
  
  
  "Oui, monsieur. Que s'est-il passé ?"
  
  
  
  Au fil des années, Killmaster a appris à déchiffrer les nuances de la voix de Hawkeye. Maintenant, son patron parlait lentement, uniformément, presque avec désinvolture. C'était sa voix excitée et hautement prioritaire. Nick Carter, qui n'était jamais loin d'être tendu, devint complètement alarmé.
  
  
  
  "Tout le monde est en enfer", a déclaré Hawk. "Ou peut-être. Cela fait partie de l’enfer – nous n’en sommes pas encore sûrs. Soit c'est une fausse alerte, soit nous sommes dans les pires ennuis possibles. Reviens ici immédiatement, mon garçon. . Le camp des scouts est terminé. Commencez dès que vous raccrochez. C'est un ordre ".
  
  
  
  Nick fronça les sourcils en regardant l'instrument. "Bien sur monsieur. Mais qu'est-ce que c'est? Pourriez-vous m'en dire un peu plus ? Quelque chose à mâcher pendant mon voyage.
  
  
  
  Le rire de Hawke était sombre. Nick entendit le crépitement sec d'un cigare éteint au-dessus de la ligne de pêche. "Non, je ne peux pas", dit-il. « Trop difficile, Nick. Quoi qu’il en soit, comme je l’ai dit, nous ne savons pas encore exactement où nous en sommes. Mais je vais vous dire ceci : si nous avons raison et que c'est un problème, c'est l'un des nôtres. Nous avons un traître dans AH ! "
  
  
  
  "Je commence", a déclaré Nick. "Je serai là dans quelques heures, monsieur."
  
  
  
  "Gagnez quelques putains d'heures de salaire", a déclaré son patron. "Au revoir."
  
  
  
  "Au revoir Monsieur." Nick remit le téléphone dans l'étui en cuir et le plaça dans le creux. Se souvenant de son vœu de ne jamais retourner à la maison, il sortit la valise et déconnecta les fils. Il a tordu les fils du mieux qu'il a pu et les a cachés sous les feuilles sous l'arbre
  
  
  
  Sur le chemin du retour au lodge, il a jeté le téléphone portable dans le lac.
  
  
  
  C'était typique de Killmaster de ne pas penser à la scène d'adieu à venir. Il travaillait déjà à nouveau. Le temps de la douceur, des caprices et de la bêtise, du sexe et de la beuverie est révolu depuis quelque temps. Jusqu'à ce que le travail soit terminé.
  
  
  
  Traître dans AX ? Cela semblait impossible. Incroyable. Et pourtant, il savait que ce n’était pas le cas. Chaque organisation avait ses faibles, ses traîtres potentiels. Pourquoi AX devrait-il être une exception ? Tout simplement parce que cela n'est jamais arrivé...
  
  
  
  Il ne doutait pas que ce meurtre impliquerait une trahison. Nick haussa simplement les épaules et marcha plus vite. Dans ce cas, le meurtre était acquis d’avance. La routine habituelle. Il n'y pensait plus.
  
  
  
  Le lac avait l'air frais et accueillant, et maintenant que le temps était écoulé, il avait soudain envie de nager. Nick rit de sa propre perversité et entra dans la cabine pour dire à Peg que tout était fini.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick a laissé Peg Tyler fermer la cabine – elle pourrait envoyer les clés à son agent à Indianapolis – et en fin d'après-midi, il a rendu la Chevrolet louée et est monté à bord d'un avion pour Washington. Sa séparation avec Peg fut brève et impartiale, frisant la brusquerie. C'était mieux pour eux deux, et tous deux le savaient. Aucun d’eux n’a exprimé ce qu’ils ressentaient tous les deux : qu’ils ne se reverraient plus jamais.
  
  
  
  En route vers le sud, vers Indianapolis, Nick s'est arrêté à Fort Wayne assez longtemps pour appeler le shérif du comté de Limberlost, déconcerté, et lui dire que la patrouille spéciale pouvait être levée. Ledit shérif était perplexe car il n'avait jamais vraiment compris pourquoi une patrouille devait être maintenue vingt-quatre heures sur vingt-quatre autour des cent acres de Nick en premier lieu. Le shérif n'avait jamais vu Nick, ni ses adjoints en patrouille, mais il était évident qu'il était un homme très important. La commande est venue directement de Washington.
  
  
  
  C'était incroyable, cool et agréable à Washington. Du moins d'un point de vue météo. Il y avait encore quelque chose de différent dans le climat professionnel, comme Nick l'a appris en entrant dans le petit bureau vide de son patron sur Dupont Circle. Hawk était seul, un cigare enfoncé au coin de sa bouche fine. Il avait l'air inquiet. Son costume donnait l'impression qu'il avait dormi dedans, mais c'était normal pour Hawke.
  
  
  
  Nick Carter portait un costume tropical à deux cents dollars provenant de Regent Street à Londres, un chapeau Stetson en paille et des mocassins Brooks en cordovan avec des pompons en cuir. Sa chemise était en pur lin irlandais, d'un blanc mortel, légèrement ouverte au niveau de la gorge, là où il avait dénoué sa cravate à vin. Nick est accro aux colliers serrés depuis qu'il a échappé de peu à l'étranglement à Istanbul. [1]
  
  
  
  Hawk regarda la splendeur des vêtements de Nick avec un regard froid. Le vieillard frotta la nuque burinée, aux rides écloses comme celles d'un fermier, et fit rouler le cigare mort jusqu'au coin opposé de sa bouche. "Tu es superbe," dit-il finalement. « Tu es reposé et prêt, hein ? Vous avez probablement suivi mon conseil au moins une fois et avez effectivement pris des vacances, hein ? Pas d'alcool et pas de femmes ?
  
  
  
  Nick n'a rien dit. Il s'affala nonchalamment sur une chaise dure, croisa les jambes – soigneusement pour protéger le pli de son pantalon – et alluma l'une de ses longues pointes dorées. Il fit ensuite un signe de tête à son patron. « Tout allait bien, monsieur. Mais j'étais prêt à revenir. Et alors? Qui est notre colombe ?
  
  
  
  Hawk a jeté le cigare mâché à la poubelle. Il en mit un nouveau dans sa bouche, puis le sortit immédiatement et le pointa sur Nick comme une rapière. «C'est bien que tu sois assis, mon garçon. Il vaut peut-être mieux que tu attendes aussi. C'est Bennett. Raymond Lee Bennett !
  
  
  
  Pendant un instant, Nick ne put que regarder son patron. Peu importe à quel point son esprit était vif, aussi terrifiant qu'un ordinateur, son cerveau, il refusait toujours d'accepter cette information pendant un instant. Cela n’avait tout simplement aucun sens. Bennett n'était même pas un agent. AX n'a même pas de fonctionnaire de bas niveau. Bennett était – du moins jusqu’à présent – quelque chose de plus qu’un chiffre, un modeste rouage de l’organisation.
  
  
  
  "Vous pouvez fermer la bouche maintenant", a déclaré Hawk. Son rire était dur et sans humour. «Mais je sais ce que tu ressens. J’avais la même apparence quand ils me l’ont dit pour la première fois.
  
  
  
  Nick se pencha en avant sur sa chaise. Il n'arrivait toujours pas à y croire. « Tu veux dire le petit Bennett ? Petit commis aux dossiers ? Mais n’a-t-il pas pris sa retraite il y a environ un mois ?
  
  
  
  Hawk passa sa main fine dans ses cheveux secs et cassants. "Il l'a fait. Il y a à peine un mois. Après trente ans de service public. Il nous a été prêté, comme vous le comprenez.
  
  
  
  Nick secoua la tête. «Je ne savais rien de Bennett. Je ne l’ai presque jamais vu et je ne l’ai pas remarqué quand je l’ai vu – si tu vois ce que je veux dire ?
  
  
  
  Le sourire de Hawke était sombre. "Je sais, d'accord. Personne d'autre ne l'a remarqué. Bennett était une petite personne qui était toujours là.
  
  
  
  Nous y étions tellement habitués que nous ne l’avons pas vu. Ce n’était pas important – alors ! Bien sûr maintenant. Les poules rentrent se percher."
  
  
  
  Killmaster frotta son menton bien rasé. « J'ai bien peur de ne toujours pas bien comprendre, monsieur. Vous avez dit qu'il y avait un traître dans notre organisation. Vouliez-vous dire ce Raymond Lee Bennett ? Mais comment pourrait-il l’être ? Je veux dire, tu as travaillé pendant trente ans ? vérifié cent fois ! D’ailleurs, que pouvait-il savoir ou découvrir ? Il n'était qu'un commis aux dossiers et..."
  
  
  
  Hawk leva la main. "Attendre attendre! Je t'ai dit que c'était sacrément dur. C’est peut-être aussi un euphémisme. Laissez-moi vous le remettre dans le bon ordre, tel que je l'ai reçu. Cela a alors plus de sens. Écoute, mon fils. Pas de pause avant d'avoir fini, hein ? "
  
  
  
  "C'est vrai, monsieur."
  
  
  
  Hawk se leva de son bureau et commença à se promener dans le petit bureau. C'était sans manches. Nick remarqua qu'il y avait une tache de soupe ou de sauce sur sa cravate. Son patron n’était pas la personne la plus soignée du monde.
  
  
  
  Hawke a finalement déclaré : « Bennett a, ou était – peut-être mort – cinquante-cinq ans. Il a quitté l'Université Columbia à New York et est venu travailler à Washington à l'âge de vingt-cinq ans. Je suppose que c'est une sorte de sécurité. Il y a eu des contrôles sur lui, mais je doute qu'ils aient été aussi sévères et approfondis en 1936 qu'ils le sont aujourd'hui. Quoi qu'il en soit, il a passé un test et est allé travailler comme dactylographe et commis aux dossiers.
  
  
  
  "Il a dû d'abord être dans une sorte de piscine parce qu'il travaillait autour, et je veux dire partout, à Washington."
  
  
  
  Hawk s'arrêta devant Nick. "C'est important. Sacrement important. Ce ne sont là que quelques-unes des agences pour lesquelles Bennett a travaillé. Hawk les marqua avec ses doigts. « Il a commencé à la poste. Puis, au fil des années, il a travaillé pour le Trésor, les Services Secrets, l'OSS, le FBI, la CIA et enfin nous. Sur AX. Juste avant ma retraite le mois dernier.
  
  
  
  Nick siffla doucement et osa l'interrompre. « Il est définitivement passé par là. Mais cela ne fait pas de lui un espion ou un traître. Et comme je l’ai dit, il a dû être testé et retesté au fil des années. Il devait être propre ou..."
  
  
  
  Hawk hocha la tête et reprit sa marche. « Oh, il était propre. Pas un iota de soupçon. Bennett était comme la femme de César – au-dessus de tout soupçon. Sans compter qu'il ressemblait à l'homme invisible ! Mais laissez-moi continuer.
  
  
  
  « Au fil des années, Bennett est devenu un sténographe accompli. Il a appris à utiliser la machine à sténotype et a assisté à de nombreuses conférences importantes. Pas de trucs de haut niveau à notre connaissance, mais ça suffit. Il pouvait recueillir beaucoup d'informations. »
  
  
  
  Remarquant l'expression presque douloureuse sur le visage de Nick, Hawk s'arrêta. "Bien. Poser une question. Avant d'exploser."
  
  
  
  - Nick a demandé. « Supposons qu'il ait été envoyé, et je suppose que vous parlez des communistes, comment pourrait-il transmettre ses informations sans se faire prendre ? Depuis trente ans ! Le FBI n'est pas si mal !"
  
  
  
  Hawk attrapa son cou maigre, ses traits déformés comme s'il agonisait. « Maintenant, vous commencez tout juste à comprendre à quel point tout ce gâchis est déroutant. Tout d’abord, nous ne le saurons pas vraiment tant que nous ne pourrons pas prouver que Bennett était un espion. Mais s'il l'était - et nous pensons qu'il y a de fortes chances qu'il l'était... nous ne pensons pas qu'il transmettait la moindre information. Est-ce que cela clarifie un peu les choses ? "
  
  
  
  Nick savait que sa bouche était de nouveau ouverte. Il alluma une nouvelle cigarette. "Non monsieur. Cela n'éclaircit rien. Mais je pense que vous aviez raison : je vais devoir écouter toute l'histoire. Continuez, monsieur. Je n'interromprai plus."
  
  
  
  Hawk se remit à marcher. « Il va falloir que j'avance un peu dans l'histoire juste pour vous donner le cadre de référence sur lequel nous basons cette enquête. Cela aura donc du sens. Sans cela, toute l’histoire ne sera que de la fumée. D'accord, pour prendre de l'avance. Lorsque Bennett et sa femme ont disparu il y a quelques semaines, une enquête de routine a été ouverte. Juste une routine, rien de plus. Elle est devenue de plus en plus impliquée et moins routinière à mesure que cela se produisait. Mais une seule chose est importante à l’heure actuelle : ils ont mis en évidence certaines informations qui leur avaient échappé il y a trente ans. Raymond Lee Bennett avait en fait des amis communistes ! À l'Université de Columbia lorsqu'il était à l'université. Ce fait n'a pas été découvert à l'époque et Bennett a été innocenté. Faire le ménage. Il n’avait aucune tendance communiste, il n’appartenait à aucune organisation secrète, il était absolument clair. Alors! Aujourd’hui, trente ans plus tard, la situation a un peu changé. Durant toutes ces années, il aurait pu être un agent communiste bien caché. . "
  
  
  
  Hawk retourna à son bureau et posa ses pieds dessus. Il avait un trou dans la semelle d'une de ses chaussures. « Pour revenir au présent, dans le bon ordre. Bennett a pris sa retraite il y a un mois. Aucun soupçon. Il prit sa montre en or et sa pension et se retira dans sa petite maison de Laurel, dans le Maryland. C'est à une vingtaine de kilomètres d'ici.
  
  
  
  "Bien. Jusqu'ici, tout va bien. Rien. Mais alors le lait, le courrier et les papiers commencent à s’accumuler ; le courrier ne peut pas entrer.
  
  
  
  Les voisins commencent à être surpris. Finalement, la police locale est appelée. Ils entrent dans la maison. Rien. Aucun signe de Bennett ou de sa femme. Il était marié depuis vingt-cinq ans.
  
  
  
  « Beaucoup de leurs vêtements manquaient, ainsi que quelques valises que les voisins se souviennent avoir vues. La police de Laurel n'y pense donc pas beaucoup au début. Naturellement, je suppose. » Hawk trouva un nouveau cigare et l'alluma. C’était un acte de désespoir extrême et une indication de son état mental. Nick réprima un faible sourire.
  
  
  
  Hawk pointa le cigare sur Nick comme un pistolet. «Ensuite, ça arrive. Cela commence. L'un des policiers de Laurel sent quelque chose. Littéralement. Et quelque chose pue.
  
  
  
  Malgré son vœu, Nick n'a pas pu résister. « Femme ? Morte ?
  
  
  
  Le sourire de Hawk transforma momentanément son visage ridé en tête de mort. « Va voir le chef de classe, mon fils. Mais ne le rangez pas dans un placard et ne l’enterrez pas au sous-sol. Rien d'aussi ordinaire. Il y avait une pièce secrète dans le sous-sol de Bennett. Le FBI l'a trouvée après que les hommes de Laurel les aient appelés. Je pense qu'ils ont eu beaucoup de mal à le trouver, et sans l'odeur, ils ne l'auraient peut-être jamais trouvé, mais ils l'ont fait. Derrière ce qui était autrefois un bunker à charbon. Les voisins disent que Bennett était un homme complètement indépendant. Il a fait du bon travail avec sa femme, c'est sûr. Il a utilisé une hache. »
  
  
  
  Hawk a pris des photos brillantes de 8 x 10 depuis son bureau et les a mises à l'échelle de Nick. Lorsque l'agent AX les a vus, il a marmonné : « Salle secrète, hein ? C'est quelque chose qu'on ne voit pas souvent de nos jours dans ce métier. Je pensais qu'ils étaient assez obsolètes. Sauf les châteaux du Rhin."
  
  
  
  Le Faucon à demi hargneux fut réprimandé par sa génération. " Ce n'est pas drôle, McGee ! Si les choses tournent ainsi, je pense que nous allons avoir des ennuis comme l'enfer. N'oubliez pas que Bennett a travaillé pour nous, pour AX, après tout. Nous serons laissés pour compte. »
  
  
  
  Nick étudia la photo de la morte. Il était épais et gisait dans une toile gelée de sang noir. La hache qui se trouvait toujours à côté d’elle n’améliorait en rien ses traits. Il doutait qu’ils soient très bons au départ. Mais Raymond Lee Bennett aussi, comme Nick se souvenait de lui. Il essayait d'imaginer cette personne maintenant, et c'était difficile. Et pourtant, il a dû voir Bennett mille fois. Se cacher dans les couloirs, travailler à un bureau, à la fontaine à eau, dans les ascenseurs. Dans des circonstances normales, vous n'avez tout simplement pas remarqué les Bennett de ce monde. Un visage dégarni, maigre, long comme un cheval, ravagé par une terrible acné juvénile. Des yeux ternes. Une marche délicate. L'image de l'homme revenait maintenant à Nick. Et il ne pouvait imaginer candidat plus improbable pour un espion, pour un agent de Commey, pour un traître. Comme il s'en souvenait maintenant, repoussant ses pensées, Bennett n'avait même pas l'air très intelligent. Bien sûr, il n’a jamais été promu, jamais promu dans la fonction publique. Pourquoi le Kremlin embaucherait-il une telle personne ? Plus précisément, pourquoi l’ont-ils embauché et ne l’ont-ils jamais contacté ? Ne l'utilisez jamais ?
  
  
  
  Nick fronça les sourcils en regardant la grosse femme morte puis regarda Hawk. «Cela n'a aucun sens, monsieur. Quelque chose ou quelqu'un ne va pas. Plus je pense à Bennett, plus c’est impossible. JE ..."
  
  
  
  Son patron lui sourit. Étrange sourire. "Il y a encore une chose que je ne vous ai pas dite", dit Hawk. "Ça m'a échappé."
  
  
  
  Nick savait que c'était un mensonge. Cela n’a pas du tout échappé à l’esprit de Hawke. Il l'a gardé pour la fin, cette petite friandise, quelle qu'elle soit. Hawke avait parfois un sens du dramatique plutôt biaisé.
  
  
  
  "Raymond Lee Bennett était un peu un monstre", a déclaré Hawk. « Il n'avait pas de très bons résultats à l'école. Il avait de mauvaises notes. Il a abandonné l'école. Et il n'a jamais eu de place ici à Washington. Mais le FBI a retrouvé un vieux professeur à la retraite qui enseignait la psychologie Gestalt à Columbia. Il a presque quatre-vingt-dix ans. , mais il se souvient de Bennett d'un de ses cours. Bennett était un monstre – il avait une mémoire absolue. L'esprit de la caméra. Et une oreille enregistreur vocal. Une fois qu’il a lu ou entendu quelque chose, il n’a jamais oublié ! Ainsi, chaque document qu'il a vu, chaque foutu mot qu'il a entendu à Washington au cours des trente dernières années est stocké dans son vilain cerveau comme des livres. Des milliers de livres. Tout ce que les communistes ont à faire, c’est d’ouvrir les livres et de lire ! "
  
  
  
  Nick y réfléchissait encore quand Hawk dit : « Vas-y. Prends ton chapeau. Nous allons à Laurel. Je veux que vous voyiez cette pièce secrète par vous-même. Ce que vous apprendrez peut vous aider à attraper Bennett – s'il n'est pas trop tard. . "
  
  
  
  
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  Lors d'un voyage à Laurel dans la Cadillac avec chauffeur de Hawk, son patron a clarifié un problème qui, dans le cours normal des choses, n'aurait pas affecté Nick Carter.
  
  
  
  Alors qu'ils quittaient Washington et entraient dans le Maryland, Hoke dit : « Je sais que
  
  
  D'habitude, tu laisses la politique aux politiciens, mon fils, mais es-tu au courant des problèmes actuels avec la CIA ? "
  
  
  
  Nick, après avoir brièvement réfléchi aux magnifiques seins et cuisses de Peg Tyler, a admis qu'il n'avait même pas regardé le journal ces derniers temps.
  
  
  
  "Je ne le pensais pas." Le ton de Hawke était sardonique. « Mais pour information, certains membres du Congrès et sénateurs soulèvent une terrible puanteur. Ils pensent que la CIA a trop d'autonomie, et ils veulent faire quelque chose, accroître la surveillance de l'agence."
  
  
  
  Nick rit, tapotant sa cigarette contre son pouce. « Tout membre du Congrès qui veut faire cela ne peut pas être complètement mauvais. Je dirais que ces idiots auraient besoin d'être surveillés.
  
  
  
  Hawk baissa la vitre. Il a honoré le paysage serein et vallonné du Maryland avec un cigare en lambeaux. « Le fait est que s’ils peuvent contrôler la CIA, alors nous serons les prochains. OH! La CIA peut fonctionner sous les projecteurs, mais pas nous ! Je n'essaierai même pas. Le jour où le Congrès s'impliquera dans les affaires d'AX, ce sera le jour où je démissionnerai. Quelque chose comme ça nous détruira du jour au lendemain. Autant publier une annonce en première page du New York Times ! "
  
  
  
  Nick n'a rien dit. Il y a eu une tempête dans la théière. Il doutait que le Congrès soit autorisé à enquêter sur AX, et même si tel était le cas, Hawk démissionnerait. Le vieil homme était trop attaché à son travail pour cela. La seule façon pour Hawk de partir était de faire respecter la loi sur les retraites – même dans ce cas, ils devraient l'attacher et le transporter hors de son petit bureau en hurlant et en donnant des coups de pied.
  
  
  
  Mais il s’est avéré que Hawk n’était pas seulement en ébullition. Il en était sûr. Maintenant, il a déclaré : « Je sais, et vous le savez, que nous opérons toujours sous couverture, dans l’obscurité et dans le plus strict secret. Je ne devrais pas te dire ça.
  
  
  
  "Mais dites-moi, monsieur. Pourquoi ?"
  
  
  
  Son patron a décollé la cellophane d'un cigare frais. "Juste pour te rappeler. Et peut-être que cela vous aidera un peu. Le secret et les précautions habituelles, de toute façon strictes, sont doublés et triplés dans cette histoire avec Bennett. Nous, AX et toutes les autres agences impliquées, avons complètement fermé les yeux. Eclipse à ce sujet. Mondial. Si jamais la presse découvre cela, nous sommes morts. Nous tous, mais surtout AX. Tout simplement parce que Bennett a travaillé pour nous en dernier ! " Hawk a mordu le bout de son cigare et l'a craché par la fenêtre. " Bon sang ! Pourquoi ce salaud n'a-t-il pas pu finir dans l'agriculture ou le commerce - ailleurs que chez nous ! "
  
  
  
  Killmaster devait admettre qu'il y avait une raison à l'inquiétude de Hawke. Si jamais les journaux sentaient cela, apprenaient qu'un agent communiste avait réussi à opérer à Washington pendant trente ans pour être découvert après avoir commis l'erreur de tuer sa femme, ce serait l'enfer. Il peut faire exploser le dôme juste devant le Capitole !
  
  
  
  Ils se trouvaient désormais à la périphérie de la ville de Laurel. Le chauffeur semblait savoir où il allait. Alors que la grande limousine quittait la US 1 et se dirigeait vers le quartier des affaires, Hawk a déclaré : « Je suis déjà venu ici. Dès que les gars du FBI ont commencé à vérifier et ont découvert que Bennett travaillait pour nous, ils m'ont appelé. Mais je veux que vous voyiez par vous-même. C'est pourquoi je n'ai pas expliqué davantage : vos premières impressions peuvent être précieuses. Cela pourrait vous aider à attraper Bennett. C'était un véritable excentrique, un excentrique caché, et je soupçonne que vous êtes le seul homme qui a une chance de l'attraper. » Hawk regarda sa montre et gémit. « À moins, bien sûr, qu'il dîne maintenant au Kremlin. "
  
  
  
  "Peut-être qu'il n'y est pas encore parvenu", a consolé Nick. « Même s’il court dans cette direction. Je suppose que vous avez fait du travail là-dessus ? Pleinement?"
  
  
  
  Hawk hocha la tête. "Oui. Certainement. C'est vraiment notre - seule chance - qu'il ait été obligé de se cacher, de se cacher et d'attendre que les choses se calment un peu. Bien sûr, ils ne le feront pas tant que nous ne l’aurons pas compris. Mais il se peut que ce ne soit pas le cas. Je sais ça. J'ai dit qu'il n'était pas vraiment très brillant. Mais j'ai un réseau - nos gens, la CIA, le FBI, Scotland Yard, la Sûreté, Interpol - vous l'appelez, et je l'ai fait. Bien sûr, il y a là aussi un risque, mais il fallait que j’y aille. "
  
  
  
  Nick a compris. Avec autant de personnes travaillant sur la valise, les risques de fuite augmentaient presque géométriquement. Comme l’a dit son patron, c’était une opportunité à saisir.
  
  
  
  Ils ont laissé le centre-ville derrière eux et se sont dirigés à nouveau vers le nord. À leur droite se trouvait l’hippodrome Laurel. Nick s'en souvenait bien. Il y a perdu plusieurs centaines de personnes au cours d'un long week-end. Comment s'appelait-elle ? Jane ? Jeanne ? Debbie ? Marie? Lou Ann ! C'est tout. Lou Ann, quelqu'un d'autre. La petite blonde heureuse qui n'arrêtait pas de gagner alors que Nick ne parvenait pas à choisir un gagnant. Nick sourit intérieurement, se souvenant d'autre chose - Lu Ann avait un faible pour les soutiens-gorge et refusa.
  
  
  porte-Les. Le résultat, s’en souvenait-il maintenant, était quelque peu impressionnant.
  
  
  
  Hawk rompit sa plaisante rêverie. "Nous voilà. Juste dans cette rue. »
  
  
  
  Nick aperçut un panneau de signalisation bleu et blanc alors qu'une grosse voiture quittait l'autoroute pour emprunter un chemin de terre. Chemin du Moulin de Bond. Nick soupira, chassa le fantôme de l'heureuse petite blonde et se méfia.
  
  
  
  Cela ressemblait à une jolie petite banlieue plutôt qu'à un quartier récent et les constructeurs avaient laissé de beaux vieux arbres. Les maisons à vingt-cinq ou trente mille dollars étaient bien agencées. L'école n'était pas encore terminée et il y avait peu d'enfants à cette heure-là, même si leurs traces étaient partout sous forme de vélos, de camionnettes, de gymnases dans la jungle et de divers autres obstacles. Une scène typique de paix et de tranquillité américaines, ici rehaussée par la douce brise de la baie de Chesapeake et la patine dorée du soleil du Maryland.
  
  
  
  "Dans un endroit comme celui-ci", a déclaré Nick, "tuer devrait vraiment leur faire du mal."
  
  
  
  "Tu peux recommencer", grogna Hawk. « Mais d’une certaine manière, tout ce battage médiatique nous a aidés. Dieu merci, le FBI m'a appelé à temps. Je leur ai demandé de prendre l'affaire, et les flics de Laurel ont été très utiles lorsqu'ils ont découvert le score. La clandestinité du FBI est un refuge pour le papier. » J'ai ressenti autre chose. Ils pensent que c'est juste un autre meurtre de femme. La chose habituelle est que Bennett a tué sa vieille femme grosse et laide et s'est enfui avec une autre femme. Il faut les amener à réfléchir dans cette direction. » Il ajoute avec enthousiasme : « Cette histoire a été tellement enterrée ces derniers jours. J'espère que ça restera comme ça."
  
  
  
  Nick sourit et alluma une cigarette. "Amen."
  
  
  
  La limousine a quitté la route en passant par une étroite porte en bois encastrée dans une clôture blanche qui avait besoin d'être repeinte. Ils marchèrent sur la route de gravier derrière une petite maison de type Cape Cod. Il y avait un garage délabré pour une voiture qui avait également besoin d'être repeint. La voiture s'est arrêtée et Hawk et Nick sont sortis. Hawk a dit au chauffeur d'attendre et ils se sont dirigés vers l'avant de la cabine. De nombreux parterres de fleurs, autrefois soigneusement entretenus mais désormais envahis par les mauvaises herbes, bordaient le chemin de pierre.
  
  
  
  Nick regarda autour de lui. "Bennett possédait pas mal de terres ici."
  
  
  
  «Quelques acres. Un terrain, pas beaucoup de maisons autour. J'ai dépensé tout mon argent pour la vie privée. Il ne voulait pas que les gens vivent trop près de lui. »
  
  
  
  Ils contournèrent le devant de la maison et s'approchèrent d'une petite véranda camouflée. Le grand policier posa son magazine et descendit de la chaise en métal. Il avait le visage rouge et grognait comme un bouledogue. "Qui es-tu? Que voulez-vous ici?
  
  
  
  Hawk a montré un laissez-passer présidentiel doré. AX n’existait pas pour le grand public américain. Le policier a regardé le document et son attitude est devenue très respectueuse. Mais il dit : « La maison est scellée, monsieur. Je ne sais pas comment ..."
  
  
  
  Hawk lança un regard noir au flic. Nick regardait avec un sourire caché. Hawk peut parfois être assez intimidant.
  
  
  
  Hawk fit un signe de tête à Nick. « Enlève le sceau, Nick. Calme-toi. Nous voulons le laisser intact. »
  
  
  
  Le flic a recommencé à protester. « Mais, monsieur ! Je ne pense pas… Je veux dire, j’ai reçu l’ordre… »
  
  
  
  Alors que Nick commençait habilement à travailler sur le joint métallique de la moustiquaire de la porte, il écouta Hawk corriger le flic.
  
  
  
  "Juste deux choses", a déclaré Hawk. « Juste deux choses que vous ne devez pas oublier, officier. Oublier est le mot clé. Oubliez que vous avez déjà vu ce col doré - et oubliez que vous nous avez déjà vu ! Vous ne les oubliez pas, vous en parlez un jour sur terre, et votre nom sera couvert de boue jusqu'au jour de votre mort ! Avez-vous ce concept, officier ? "
  
  
  
  « O-oui, monsieur. Je comprends, monsieur.
  
  
  
  Hawk hocha brusquement la tête. « Vous vous sentirez beaucoup mieux. Maintenant, retourne à ton livre de filles et oublie-nous. Nous laisserons tout tel que nous l’avons trouvé.
  
  
  
  À ce moment-là, Nick avait découvert que le sceau n'était pas brisé, et lui et Hawk entrèrent dans la maison. C'était étouffant, étouffant et humide, l'odeur de poussière se mêlant au fantôme du vieux cirage à meubles - et juste une trace des vapeurs putrides et maladives de la mort. Nick renifla.
  
  
  
  Hawke a déclaré : « Elle était morte une semaine avant d’être retrouvée. Cet endroit doit être fumigé avant de pouvoir le vendre.
  
  
  
  Il emprunta un couloir étroit avec une moquette bon marché. Nick regarda vers la gauche, vers le salon, et n'en perdit pas une seconde. Les meubles appartenant exclusivement à Grand Rapids, achetés à crédit, sont fabriqués dans ce que certains farceurs appelaient autrefois « les premiers cancres américains ». Une télévision dans un meuble en plastique sombre, un canapé à ressorts, une table basse cicatrisée jonchée de vieux magazines. Plusieurs mauvaises copies de mauvaises photos sur les murs rouge vif.
  
  
  
  "Les Ivan ne pouvaient pas payer beaucoup à Bennett", a-t-il déclaré à Hawk. "Ou ce type n'est pas si stupide après tout – au moins il n'a pas commis la grosse erreur que font la plupart d'entre eux."
  
  
  
  Hawk hocha la tête.
  
  
  
  
  Ils ont ouvert la serrure de la porte du sous-sol. "Non. Il n'a pas dépensé d'argent. C'est une pièce du puzzle, mon fils. C’est peut-être pour cela qu’il s’en est tiré – ou peut-être que les Russes ne l’ont tout simplement jamais payé !
  
  
  
  Nick Carter fronça les sourcils. « Dans ce cas, Bennett était-il vraiment un communiste engagé ? J'ai travaillé en vain !
  
  
  
  Hawk mâchait un cigare mort et marmonnait quelque chose. "Attend et regarde. Je pense que ce gars était un cinglé vraiment dévoué, mais peut-être que vous pourriez trouver de nouvelles idées. »
  
  
  
  La porte du sous-sol s'ouvrit. Nick suivit l'homme plus âgé dans un escalier raide en bois non peint. Hawk attrapa le cordon qui pendait et alluma le plafonnier. L’ampoule de 100 watts n’était pas protégée et jetait un éclat impitoyable dans le petit sous-sol. Dans un coin, il y avait une petite chaudière à mazout et un réservoir ; dans un autre coin se trouvent des baignoires, une machine à laver et un sèche-linge.
  
  
  
  "Par ici", dit Hawk. Il conduisit Nick jusqu'au mur du fond du sous-sol, en face du pied des escaliers. Il montra les cicatrices sombres et circulaires sur le sol en béton. « Il avait un vieux poêle à charbon, vous savez. Debout ici. Et voici un bunker à charbon. Beau travail, hein ? Le FBI pense que Bennett a tout fait lui-même. Ils ont une théorie selon laquelle même sa femme ne le savait pas. »
  
  
  
  Hawk tapota le mur de béton brut avec le dos de sa main. Il sourit à Nick. "Sens le. Cela semble tout à fait naturel, innocent, mais ressentez-le.
  
  
  
  Nick toucha le béton et le sentit céder légèrement. Il regarda son patron. "Contre-plaqué? Plaque murale, quelque chose comme ça. L’a-t-il recouvert d’une fine couche de béton ?
  
  
  
  "Regarde-le maintenant."
  
  
  
  Après une minute de recherche, Hawk appuya son doigt sur l'une des marques de truelle sur le béton. Une partie du mur s'est ouverte, tournant sur un axe vertical caché, laissant un espace suffisamment large pour qu'une personne puisse s'y faufiler. Hawk battit en retraite. « Après toi, mon fils. L'interrupteur est à votre droite."
  
  
  
  Nick entra dans l'obscurité et chercha la lumière, que Hawk suivit, la frappant, claquant une partie du mur. Nick trouva l'interrupteur et l'actionna. La petite pièce était éclairée d’une lumière dorée et tamisée.
  
  
  
  La première chose que Nick Carter remarqua fut le grand tableau au-dessus de la table. Fabriqué dans des couleurs vives et vibrantes, il brillait dans le calme de la pièce secrète. Nick s'approcha, regarda et vit une petite plaque de laiton vissée dans le cadre.
  
  
  
  Râpé.
  
  
  
  Une jeune fille gisait sur le dos, dans un enchevêtrement de hautes herbes. Elle était allongée, la tête renversée, la bouche tordue de douleur, ses longs cheveux blonds tombant dans la mer de mauvaises herbes environnante. La moitié de son soutien-gorge noir avait été arraché, révélant ses petits seins doux. Sa robe était déchirée, même si les restes en lambeaux s'accrochaient toujours à sa taille fine. Elle portait une culotte déchirée à l'entrejambe et un porte-jarretelles à larges bretelles noires menant à des bas déchirés. Ses jambes blanches étaient largement écartées, un genou était levé et il y avait des taches de sang à l'intérieur de ses cuisses. À ses pieds, presque hors de vue, se trouvait une seule chaussure rouge à talons hauts.
  
  
  
  Nick Carter siffla doucement. Hawk se tenait dans l'ombre, sans rien dire. Nick a dit : « Bennett, as-tu dessiné ça ?
  
  
  
  "Je pense que oui. Son passe-temps était le dessin. »
  
  
  
  Carter hocha la tête. "Pas mal. Brut mais puissant. Plutôt clair. Un psychiatre pourrait tirer beaucoup de profit de cette situation – c’est dommage que je n’en fasse pas partie. »
  
  
  
  Hawk se contenta de rire. « Il n'est pas nécessaire d'être fou pour savoir que Raymond Lee Bennett était, ou est, un vrai personnage. Continuer. Regardez autour de vous et tirez vos propres conclusions. C'est pourquoi nous sommes venus ici. Je veux que vous fassiez l’expérience de cela de première main. . Je resterai à l'écart jusqu'à ce que tu aies fini. "
  
  
  
  Killmaster, une compétence née d'une longue pratique, commença à se promener dans la pièce. Pour un observateur extérieur qui ne connaît pas Nick Carter, ses méthodes peuvent paraître paresseuses, voire bâclées. Mais il n'a rien manqué. Il touchait rarement à quoi que ce soit, mais ses yeux – des yeux étranges qui pouvaient changer de couleur comme un caméléon – erraient continuellement et renvoyaient un flux constant d'informations au cerveau derrière son front haut.
  
  
  
  Des étagères constituaient tout le mur de la petite pièce. Nick jeta un coup d’œil astucieux aux dos de dizaines de livres de poche et à couverture rigide. "Bennett était un fan de mystères", a-t-il déclaré au Silent Hawk. « Je suis également amateur d'espionnage – dans un sens, je pense. Il y a tout le monde ici, d'Anna Catherine Green, Gaboriau et Doyle à Ambler et LeCarré. Peut-être que le meilleur et le pire les utilisaient comme lignes directrices pour sa profession. »
  
  
  
  "Continuez," marmonna Hawk. « Vous n'avez encore rien vu. Le FBI a fait venir un psychologue et l'a laissé errer. "Il ne semblait pas aller très loin – il se comportait un peu nerveux parce que Bennett n'était pas là pour passer le test de Rorschach."
  
  
  
  Nick sortit le tiroir du haut de son bureau. "Hummmm, c'est de la très bonne pornographie. Cher aussi. Peut-être que c'est de là que vient son... argent."
  
  
  
  "Pornographie? Le FBI ne m'a rien dit sur la pornographie !" Hawk sortit de l'ombre et regarda par-dessus l'épaule de Nick.
  
  
  
  Nick rit. « Mieux vaut surveiller ça, monsieur. Tu es un peu vieux pour ce stress. Et n’êtes-vous pas allé chez le médecin récemment à propos de votre tension artérielle ? »
  
  
  
  "Ha!" Hawk attrapa l'une des impressions sur papier glacé de Nick. Il l'étudia en fronçant les sourcils. Il secoua la tête. "C'est impossible. Pas de cette façon. C'est physiquement impossible."
  
  
  
  L'image en question représentait trois femmes, un homme et un chien. Nick prit soigneusement la photo de Hawk et la retourna. "Vous l'avez retourné, monsieur."
  
  
  
  "Merde, je l'ai fait !" Hawk étudia à nouveau la photo. « Je serai damné si je ne le fais pas. Hmmm – donc c'est tout simplement possible. Il remit le tirage dans le tiroir et fit un signe de tête en direction du meuble en acier dans le coin de la pièce. "Regarde ça." Il revint vers les ombres contre le mur.
  
  
  
  Nick ouvrit le placard. Le contenu était pour le moins intrigant. Nick alluma une cigarette et les regarda attentivement avec un demi-sourire et un demi-fronçage des sourcils. Raymond Lee Bennett n'était peut-être pas très intelligent ni très doué physiquement, mais c'était définitivement un gars complet. La plupart d’entre eux sont originaux.
  
  
  
  Une collection de gaines, corsets et porte-jarretelles pour femmes accrochés à des crochets dans le coin du placard. Certains articles étaient munis de longs bas. Dans le bureau se trouvaient des chaussures pour femmes à talons très hauts avec des talons aiguilles pointus et une paire de bottes à talons hauts en cuir verni qui se fixaient jusqu'aux genoux.
  
  
  
  Nick siffla à nouveau doucement. "Il semblerait que notre garçon soit fétichiste depuis longtemps."
  
  
  
  Hawk était aigre. « C'est ce qu'a dit le psychologue du FBI dans son rapport. Alors, où cela nous mène-t-il ?
  
  
  
  Nick était joyeux. Il était complètement content de lui. Plus important encore, il commençait à comprendre une vague préfiguration de ce qu'était réellement Raymond Lee Bennett.
  
  
  
  Il a pris une collection de fouets pour chiens sur une étagère dans une armoire en acier. Également une fine jupe en cuir tressé. « Bennett adorait fouetter les gens. Probablement des femmes. Sans aucun doute les femmes. Hmmm – mais où pouvait-il trouver des femmes à fouetter ? Vivre dans un endroit comme celui-ci et lui ressembler ? Non pas que son apparence jouât contre lui dans cet endroit. le genre de monde souterrain sexuel qu'il voulait évidemment, qu'il voulait habiter. Déplacé - ou l'a-t-il fait ? Peut-être que non. Impossible. À Baltimore, bien sûr. Peut-être même à Washington ces jours-ci. Mais ce serait sacrément risqué : tôt ou tard, il tomberait dans un piège, aurait des ennuis et verrait sa couverture détruite. Mais il n'a jamais explosé. Cette jolie petite villa de banlieue n'aurait jamais été cambriolée jusqu'à ce qu'il la fasse exploser lui-même. »
  
  
  
  Nick a laissé tomber sa cigarette par terre et a marché sur le mégot. Ce faisant, il remarqua un contour à la craie dessiné sur le linoléum gris-brun. La craie était usée et partiellement effacée par endroits, mais le contour indiquait toujours un cadavre assez grand.
  
  
  
  Nick montra les marques à la craie. "Sa femme, Hawk !" Cette fois, il oublia le « monsieur » avec lequel il s'adressait habituellement au vieil homme.
  
  
  
  Hawk secoua la tête, dubitatif. « Alors tu penses qu'elle était au courant pour cette pièce ? Qu'elle était sa compagne dans les divertissements et les jeux qui se déroulaient ici ? Mais cela signifie qu’elle devait savoir qu’il travaillait pour les Russes ou qu’elle avait elle-même travaillé pour eux. Et je ne l'achète pas ! Deux personnes n'ont pas pu garder ce secret pendant trente ans. Un, peut-être. On dirait que c'est Bennett qui l'a fait. Mais pas sa femme non plus."
  
  
  
  Nick alluma une autre cigarette. Il passa des doigts forts dans ses cheveux bruns. « Je suis d'accord avec vous sur ce point, monsieur. Je ne pense pas qu'elle soit au courant pour l'espionnage. Elle n'aurait pas besoin de le savoir. Il n’y a aucune vraie raison pour qu’elle fasse ça. Mais je pense qu'elle était sa compagne sexy, si vous voulez l'appeler ainsi, dans les jeux sexuels fous auxquels Bennett aimait jouer. Je suis prêt à parier. Nous ne les retrouverons pas maintenant parce que Bennett les a détruits ou les a emportés avec lui, mais je parie qu'il y avait un appareil photo Polaroid dans les parages. il y a beaucoup de films exposés ici. Il avait probablement un minuteur pour pouvoir rejoindre la dame et prendre ses propres photos."
  
  
  
  Hawk, les mains dans les poches, regardait la table d'un air sombre. « Peut-être que tu as raison, Nick. Une chose dont je suis sûr, c’est qu’il n’y a pas de tiroir secret dans ce bureau. Le FBI a tout fait sauf le mettre en pièces. Je leur fais confiance. Ils n'avaient pas tort."
  
  
  
  "Oui," dit Nick. « Bennett les a probablement avec lui. Ils lui apporteront un certain réconfort pendant les longues nuits froides où il se cachera.
  
  
  
  "Penses-tu que cet homme est un vrai psychopathe, Nick ?"
  
  
  
  "Certainement", a déclaré Killmaster. « Mais pas au sens juridique. Je commence à avoir une image assez claire de notre M. Bennett, et c'est un peu effrayant, un peu drôle et plus qu'un peu pathétique. Regarde ça".
  
  
  
  D'un autre crochet au bureau
  
  
  Nick prit un imperméable et un chapeau à larges bords gris perle. Les deux avaient l'air neufs. Nick jeta un coup d'œil à l'étiquette du fabricant sur le manteau beige. "Abercrombie & Fitch. Chapeau Dobbs. Et cher, et neuf, presque jamais porté. Il ramassa son manteau. "Il y a quelque chose de lourd dans mes poches."
  
  
  
  Hawk sortit le film imprimé de sa poche et le regarda. "Oui. Le FBI l'a mis sur la liste. Une pipe et du tabac qui n'avaient jamais été ouverts, la pipe n'avait jamais été utilisée, ainsi qu'un revolver. Spécial banquier, jamais viré."
  
  
  
  Nick sortit les objets des poches de son manteau et les examina. Le tabac à pipe était Duve Egberts, un Cavendish hollandais. Le colis était encore scellé. Il passa son doigt à l’intérieur du fourneau de la pipe. Brillamment propre.
  
  
  
  Le revolver était un Smith & Wesson avec un canon court de deux pouces – .38. À très courte distance, ce serait un sacré succès. Il y avait une légère pellicule d’huile sur l’arme. Une partie collait aux doigts de Nick et il les essuya sur son pantalon.
  
  
  
  Hawk a dit : « À quoi penses-tu, à quoi je pense, N3 ? Quelque chose de vraiment fou – comme des jeux imaginaires et pour enfants ?
  
  
  
  Avant de répondre, Nick Carter regarda à nouveau les étagères remplies de mystères, d'histoires d'espionnage et une pile de bandes dessinées Tenoi. Son regard perçant se tourna vers le petit tabouret où se trouvaient deux bouteilles de whisky et un siphon à soda. Les sceaux du temple étaient intacts, le siphon était plein.
  
  
  
  Hawk suivit son regard. "Bennett n'a ni fumé ni bu."
  
  
  
  Finalement, Killmaster dit : « Ce serait simple et agréable, monsieur. Décidez que Bennett n'est qu'un psychopathe qui lit trop d'histoires d'espionnage et regarde trop la télévision. icône. J’admets que beaucoup de choses le suggèrent, mais d’un autre côté, beaucoup de choses ne le suggèrent pas. Les enfants, même les adultes, ne prennent généralement pas sur eux de tuer leur femme avec une hache.
  
  
  
  "Il est fou", grommela Hawk. "Schizo. Dédoublement de la personnalité. Il a été un psychopathe, un psychopathe, toute sa vie. Mais il l'a plutôt bien caché. Puis soudain, quelque chose l’a plongé dans un état psychotique et il a tué sa femme.
  
  
  
  Nick savait que son patron réfléchissait à voix haute et s'attendait à ce que Killmaster se fasse l'avocat du diable. C’était une technique qu’ils utilisaient souvent pour résoudre des problèmes complexes.
  
  
  
  "Je pense que tu as à moitié raison", dit-il maintenant. « Mais seulement la moitié. Vous simplifiez à l'extrême, monsieur. On pourrait dire que Bennett était un romantique enfantin qui aimait jouer à l'espion, mais le FBI a trouvé des preuves qu'il pourrait être un véritable espion. N'oubliez pas votre mémoire complète et le cadre de votre appareil photo ! Cet homme est un témoin permanent de tout ce qui s'est passé à Washington au cours des trente dernières années. »
  
  
  
  Hawk grogna et arracha l'emballage propre d'un cigare frais. « Alors pourquoi diable le Kremlin, si c’était le Kremlin, n’a-t-il jamais essayé de le contacter ? Pourquoi ne l'ont-ils pas payé ? Cela n’a tout simplement pas de sens qu’ils enferment un type comme Bennett sans essayer de le traire pendant des années. Si seulement ... "
  
  
  
  Nick a accroché son manteau et son chapeau dans le placard métallique. Il traversa la pièce et regarda la cheminée en fausse brique rouge encastrée dans un mur. Derrière un écran en laiton bon marché se trouvait un petit radiateur électrique avec une rallonge menant à une prise. Nick prit le cordon et le brancha sur la prise. Le radiateur est devenu rouge.
  
  
  
  Devant la cheminée se trouvait une chaise délabrée au revêtement en vinyle déchiré. Nick Carter se laissa tomber sur une chaise et étendit ses longues jambes musclées vers la flamme imaginaire. Il ferma les yeux et essaya de s'imaginer comme Raymond Lee Bennett. Un petit homme triste, de mauvaise constitution, des cheveux pas très épais couleur de souris, une grave cicatrice d'acné sur une gueule de cheval laid. Très mauvais équipement pour rencontrer le monde. Un monde où tous les cadeaux allaient à des gens beaux, brillants, intelligents et riches. Nick, les yeux toujours fermés, luttant pour simuler et s'accorder à l'armature atomique rosâtre sous-jacente au cerveau de Raymond Lee Bennett - juste un cerveau sur des milliards - commença lentement à former une image floue dans son propre esprit. Il l'a presque savouré, a presque goûté le jus cru de la défaite. De déception et de désir terrible. Un cri auquel on ne répondra pas. Une âme qui veut sortir d'un corps tendu et implore le salut d'un visage blessé. Un désir inutile d’avoir. Un esprit vague, mais conscient du temps qui passe et une conscience terrifiante de ce qui a été manqué. Pauvre enfant enfantin, enfermé loin des douceurs de la vie.
  
  
  
  Une telle personne - si tel était le mot - une personne - ne pouvait trouver le réconfort et la tranquillité que dans ses fantasmes. Nick ouvrit les yeux et regarda le radiateur électrique rougeoyant. L'espace d'un instant, il devint Bennett, assis là, regardant les flammes sautillantes du feu du pommier, fumant une pipe de Sherlock Holmes.
  
  
  
  - Et je vais boire du scotch cher - les bouchons de la bouteille sont intacts. Le temps comptait. C'est l'heure de boire une pipe et un verre avant d'enfiler votre imperméable et votre chapeau à fines rayures, de ranger votre revolver et de partir à l'aventure. Alors que le jeu battait son plein aujourd'hui, de grands événements se produisaient : les méchants devaient être tués, le gouvernement devait être sauvé, et les filles devaient aussi être sauvées. Ah les filles ! De belles jeunes filles. Tout le monde est nu et mignon. Gros seins, avec des hanches argentées. Comment ils étouffaient l'homme avec leur chair odorante, l'exigeaient, gémissaient à ce sujet, ils étaient tous malades de désir.
  
  
  
  Fantaisie. Chambre secrète et accessoires et rêves et le temps s'écoule et rêves - rêves, rêves...
  
  
  
  Nick se redressa brusquement sur sa chaise. "Je parie que Bennett est impuissant !"
  
  
  
  Hawk ne bougea pas de sa place dans l'ombre. Il avait exactement le même aspect, et pendant un instant, Nick trouva cela étrange ; puis il réalisa que quelques secondes seulement s'étaient écoulées. Ses propres rêves semblaient beaucoup plus longs. Maintenant, Hawk a dit : « Vous pariez sur quoi ?
  
  
  
  Nick se leva de sa chaise et passa son doigt dans l'épaisse poussière de la cheminée vide au-dessus de la fausse cheminée. « C'est notre garçon impuissant ! Il ne pouvait pas faire ça au lit. Du moins pas de la manière habituelle. C'est pour ça qu'il y a des fouets, des chaussures, des ceintures et tout ça. Causes de la pornographie. Bennett peut "fonctionner sexuellement sans aucune stimulation artificielle - peut-être qu'il doit d'abord être frappé".
  
  
  
  Hawk regarda son garçon numéro un avec un étrange mélange de crainte et de dégoût. Il s'est approché, sorti de l'ombre. « Épargnez-moi le combat avec Krafft-Ebing, pour le bien de Pete. Je ne vous ai pas amené ici pour explorer la vie sexuelle de Bennett, ou son absence, et je ne me soucie pas particulièrement de ses défauts, le cas échéant. Je pensais que tu aurais peut-être quelques idées..."
  
  
  
  "Oui," l'interrompit Nick. «Il y en a énormément. Plus que ce que je peux utiliser pour le moment. Il faudra du temps pour les trier – si possible. Mais si Bennett était un espion – et j’ai tendance à penser qu’il était au moins un amateur – alors je pense que nous pouvons nous attendre à ce qu’une autre femme apparaisse sur la photo. Tôt ou tard, quand et si nous trouverons Bennett, il y aura une femme là-bas. Et elle ne sera pas vieille, grosse et laide ! En bref, monsieur, Bennett a arrêté de s’appuyer sur la fantaisie et s’est tourné vers la réalité. Il réalisa soudain qu'il avait cinquante-cinq ans, qu'il était à la retraite et qu'il lui restait peu de temps. C'est pourquoi il a tué sa femme ! Elle lui rappelait trop de choses – de ce qu'il considérait sans doute comme trente années perdues et qui l'ennuyaient. Et elle a gêné ! Il ne pouvait pas simplement s'en aller et la laisser vivre. De cette façon, il ne se débarrassera jamais d'elle. Elle devait mourir. Il aurait dû la tuer. C'était une façon pour Bennett de prendre une pause complète, de s'assurer qu'il ne pouvait pas abandonner et rentrer chez lui. Retournez aux rêves plutôt qu'aux actions."
  
  
  
  Killmaster mit la cigarette dans sa bouche et alluma le briquet. "D'une certaine manière, il faut transmettre cela au petit homme. Il lui a fallu beaucoup de courage pour faire ce qu'il a fait."
  
  
  
  Hawk gratta la barbe légèrement grisonnante de son menton. «Tu m'as perdu, mon fils. J'espère que vous savez de quoi vous parlez."
  
  
  
  "Moi aussi. Le problème, c'est que nous ne le saurons jamais tant que nous n'aurons pas attrapé Bennett."
  
  
  
  "As-tu vu tout ce que tu veux ici ?"
  
  
  
  "Une chose, monsieur." Nick montra la cheminée. Hawk se dirigea vers l'endroit indiqué pour y jeter un œil. La cheminée entière était recouverte d'une épaisse couche de poussière, à l'exception d'une marque ovale d'environ trois pouces de long et deux pouces de large.
  
  
  
  "Quelque chose a été récemment retiré de la cheminée", a déclaré Nick. « C'était probablement la seule chose gardée sur la cheminée, et je suppose que Bennett l'a emporté avec lui, mais nous ferions mieux de vérifier. Des nouvelles du FBI à ce sujet ?
  
  
  
  Hawk regarda à nouveau le fragile texte tapé. "Non. Ils ne mentionnent même pas le manteau. Ou une traînée dans la poussière. Je ne pense pas qu'ils l'aient remarqué."
  
  
  
  Nick soupira et chassa les cendres de sa cigarette. «J'aimerais savoir ce que c'était. C'est probablement la seule chose qu'il a prise dans cette pièce – ça devait être important."
  
  
  
  Ils quittèrent la pièce secrète. Hawk a remis le mur en pseudo-ciment à sa place. Alors qu'il montait les escaliers raides menant au sous-sol, il a déclaré : « Nous ne le saurons probablement jamais à moins de comprendre Bennett. Sa femme ne nous le dira certainement pas. La voix du vieil homme était très sombre.
  
  
  
  "Rassure-toi," lui dit Nick. "J'ai le sentiment, ou disons que c'est une intuition, que nous allons attraper Bennett. Ce ne sera pas facile, mais nous le ferons. C'est un amateur. C'est aussi un hystérique, un psychopathe et un romantique avec le QI d'un enfant de huit ans. Mais il n'est pas inoffensif ! Pas inoffensif du tout. . Il est mortel - comme un enfant peut être mortel. En plus de ça, il cache ces beaux fichiers. Je pense que cela signifie beaucoup à Bennett. Je ne pense pas qu'il sache ce qu'il sait, si vous me suivez, monsieur".
  
  
  
  Hawk gémit bruyamment alors que
  
  
  a verrouillé la porte du sous-sol. « Je ne suis pas sûr, Nick. Je ne suis plus sûr de rien à ce sujet. Je ne suis même pas sûr que ça existe ! Je n’arrête pas de penser que je vais me réveiller et découvrir que tout cela n’est qu’un cauchemar.
  
  
  
  Killmaster regarda son patron avec une pointe de sympathie. Ce n'était pas le genre de Hawkeye d'être aussi bouleversé. Puis il se souvint que Hawk avait porté ce fardeau presque seul, alors que lui, Carter, venait de faire l'expérience de la beauté de la nature et de l'étreinte de l'amour. C’était important.
  
  
  
  Alors qu’ils traversaient à nouveau la petite maison étouffante, Nick dit : « Il y a une affaire, d’accord. Et cela pourrait virer au cauchemar. Mais je vais l'ouvrir, monsieur.
  
  
  
  Le grand flic se releva de nouveau alors qu'ils quittaient la maison. Alors que Nick remplaçait tout un remplissage métallique, ses yeux vagabonds et perçants captèrent un changement subtil dans le paysage tranquille de la banlieue. Quelque chose de nouveau a été ajouté. Nick se tourna vers le policier et fit un signe de tête en direction d'un petit peuplement de bouleaux argentés, à environ soixante-quinze mètres à l'est. « Qui est ce type là-bas dans les arbres, qui nous surveille ? A-t-il sa place ici ?
  
  
  
  Le flic suivit le regard d'AXEman. « Ah lui ! C'est juste M. Westcott. Il habite à côté. Un peu espion. Curieux, monsieur. C’est lui qui nous a interpellé en premier à ce sujet. Nous ne pouvons rien faire, monsieur. sa propriété. »
  
  
  
  "Qui a dit que je voulais faire quelque chose ?" - Nick a dit doucement. « Mais je pense que je vais parler à ce monsieur. Je vous retrouverai dans la voiture, monsieur. Il quitta Hawk, remettant la crainte de Dieu et du laissez-passer présidentiel dans l'esprit du flic, et se dirigea vers un petit groupe d'arbres.
  
  
  
  M. Lloyd Westcott était un homme mince d'une cinquantaine d'années, avec une tête chauve et bronzée et un léger ventre. Il portait un pantalon et une chemise de sport bleue et était définitivement arrogant. Lorsque Nick s'approcha de lui, il brandissait langoureusement un couteau à mauvaises herbes, ramassant l'ambroisie autour des troncs d'arbres. Nick a admis que c'était une raison tout aussi valable pour être ici.
  
  
  
  N3 s'est facilement lancé dans sa voie gagnante. AXEman pouvait être le plus sympathique quand il le voulait. Il sourit à l'homme. « M. Westcott ? »
  
  
  
  "Oui. Je m'appelle Westcott." L’homme a sorti une pipe en bruyère cabossée d’entre ses fausses dents brillantes. "Es-tu flic ?"
  
  
  
  Nick rit. "Non. Assurance". Il tendit à l'homme une carte de son portefeuille. Le secteur des assurances fonctionnait généralement dans des situations comme celle-ci.
  
  
  
  Westcott pinça les lèvres et fronça les sourcils en regardant la carte, puis la rendit à Nick. "Bien. Alors qu'est-ce que tu as besoin de moi ?
  
  
  
  Nick sourit à nouveau. Il a proposé une cigarette, qui a été refusée, puis a allumé la sienne. « Rien de spécial, M. Westcott. J'essaie simplement de rassembler toutes les informations sur M. Bennett. Il a disparu, comme vous devez le savoir, et il était assez bien assuré chez nous. Vous êtes son voisin, le connaissiez-vous bien ? "
  
  
  
  Westcott rit grossièrement. "Connais le? Personne ne connaissait ce psychopathe ! Lui et la grosse salope de sa femme restaient strictement seuls. Ce qui était normal pour nous tous ici – de toute façon, ils n’ont pas leur place ici ! Moi, nous, nous tous ici, nous savions tous que quelque chose comme ça arriverait un jour. Et bien sûr..."
  
  
  
  Nick regarda l'homme attentivement. Peut-être s'agissait-il simplement de méchanceté et de snobisme de banlieue, mais il ne pouvait pas se permettre de perdre cet angle de vue.
  
  
  
  Se voulant flatteur, il a déclaré : « Il me semble que je ne pourrai rien savoir de la police. Soit ils ne savent pas grand chose, soit ils ne parlent pas. Maintenant, vous, M. Westcott, avez l'air intelligent et attentif. mec. Selon vous, que s’est-il réellement passé là-bas ? "
  
  
  
  La sincérité de la surprise de Westcott ne faisait aucun doute. "Arrivé? Aucune question posée, monsieur. Ce qu'en pensent les flics. Ce salaud fou a tué sa femme et s'est enfui – probablement avec une autre dame. » Westcott sourit méchamment. «Je ne peux pas dire que je lui reproche de s'être enfui - sa femme était dans un état terrible. Seulement, il n’était pas obligé de la tuer.
  
  
  
  Nick avait l'air déçu. Il haussa ses grosses épaules. « Désolé de vous déranger, M. Westcott. Je pensais que tu savais quelque chose, que tu avais remarqué quelque chose que la police ignorait. Mais je pense que vous avez raison : c'est un cas courant de meurtre de femme. Au revoir".
  
  
  
  "Attends une minute." Westcott tapota sa pipe contre ses dents. « Je sais quelque chose que les flics ne savent pas. Parce que je ne leur ai rien dit. Je... je n'aime pas m'impliquer dans quoi que ce soit, tu sais, alors quand ils m'ont posé des questions, j'ai juste répondu à ces questions, tu sais ? Je n’ai pas ouvert la bouche, je n’ai rien proposé.
  
  
  
  Nick attendit patiemment. "Oui, M. Westcott ?"
  
  
  
  "Je ne vois pas en quoi cela aiderait les flics si je le leur disais", a déclaré Westcott sur la défensive, "mais ce gars de Bennett était un vrai cinglé. Il avait l'habitude de se déguiser et de se promener dans le quartier la nuit, vous savez, avec une sorte de costume. Je l'ai observé. Je le suis juste pour voir ce qu'il fait."
  
  
  
  Nick sourit à nouveau.
  
  
  "Et que fait-il, M. Westcott ?"
  
  
  
  « Il était entre autres observateur. Était engagé dans le voyeurisme. Il se promenait dans le quartier et regardait par les fenêtres des chambres, essayant d’observer les femmes s’habiller ou se déshabiller.
  
  
  
  Nick regarda l'homme. Ses lèvres mobiles se courbèrent légèrement lorsqu'il dit : « L'avez-vous vu faire ça, M. Westcott ?
  
  
  
  "Oui. Plusieurs fois... enfin, au moins deux ou trois fois. Mais il n'est pas venu chez moi, alors je..."
  
  
  
  Nick l'a compris sans problème. « Il ne s'est pas présenté chez vous, M. Westcott, donc vous n'avez pas pris la peine de le dénoncer à la police ? C'est tout?"
  
  
  
  Le visage de Westcott est devenu rouge. "Hé bien oui. Comme je l'ai dit, je n'aime pas m'impliquer dans quoi que ce soit. Ce type n'a vraiment rien causé, et je, euh… » Sa voix s'éteignit.
  
  
  
  Nick Carter a gardé un visage impassible. Apparemment, Bennett a empêché Westcott lui-même de fouiner, et même si cela a dû être ennuyeux, ce n'était certainement pas une affaire de police !
  
  
  
  Westcott a dû saisir la pensée de Nick parce qu'il s'est dépêché, essayant de cacher ce moment. « Parfois, je le voyais plutôt bien alors qu’il ne savait pas que je le regardais. Il s'habillait toujours comme s'il pensait être dans une émission de télévision ou quelque chose comme ça - vous savez, avec un trench-coat et un chapeau élégant. Il avait toujours son manteau boutonné sous le menton et son chapeau rabattu sur ses yeux. Et il gardait toujours les mains dans les poches. C'était comme s'il avait une arme à feu, vous savez."
  
  
  
  Westcott a tapoté sa pipe sur le bouleau. « Après ce qui s'est passé, il a tué sa femme, je veux dire, il avait probablement une arme à feu, hein ? Je suis content de ne jamais l'avoir appelé d'un seul coup. Il aurait pu me tirer dessus !
  
  
  
  Nick se détourna. Il lui dit au revoir. « Je ne pense pas, M. Westcott. L'arme n'était pas chargée. Et maintenant que vous avez à nouveau le champ de vision, permettez-moi de vous souhaiter un bon regard. Et merci pour tout."
  
  
  
  Il ne se tourna pas vers le faible bruit derrière lui. Ce n'était que la pipe de M. Westcott qui tombait de sa bouche ouverte.
  
  
  
  Dans la voiture sur le chemin du retour à Washington, il raconta à Hawk ce que Westcott lui avait dit. Hawk hocha la tête sans grand intérêt : « Cela ne fait que confirmer ce que nous savons déjà. Bennett est fou. C'est pourquoi il aimait fouiner et jouer aux flics et aux voleurs la nuit – cela ne nous aidera pas à l'attraper. »
  
  
  
  Nick n'en était pas si sûr. Mais il resta silencieux, et pendant quelque temps ils chevauchèrent en silence. Hawk l'a cassé. « J'ai eu une pensée dans la pièce – juste avant que tu n'entres dans cette transe. Je te le dirai si tu promets de ne pas mourir de rire.
  
  
  
  "Promesse".
  
  
  
  "D'ACCORD." Hawk croqua désespérément son cigare sec. « Comme je l'ai dit là-bas, si le Kremlin nous en a imposé un, et a vraiment réussi à nous imposer Bennett, alors pourquoi diable ne l'ont-ils pas utilisé ? Vous ne l'avez pas encore contacté ? Vous l'avez trait de toutes vos forces ? Cela n’a tout simplement pas de sens que les Ivan mettent un agent dormant en attente pendant trente ans ! Cinq, oui. Peut-être dix. Cela a déjà été fait. Mais trente ! C'est sacrément long pour dormir.
  
  
  
  Nick accepta. "Et pourtant, c'est exactement ce qu'ils semblent avoir fait, monsieur."
  
  
  
  Hawk secoua la tête. "Non. Je ne pense pas. Et j'ai une théorie vraiment stupide qui pourrait l'expliquer. Disons qu'ils plaisantaient au Kremlin. Une erreur stupide et monumentale en effet. Supposons qu’ils nous aient implanté Bennett en 1936 et qu’ils l’oublient ensuite ! "
  
  
  
  C'était au moins une nouvelle approche de leur problème. Cela n’est certainement pas venu à l’esprit de Nick. Mais cela lui semblait un peu sauvage. Il n'y croyait pas. Pas encore. Il a rappelé à Hawke l’un des faits fondamentaux de la vie, l’une des premières choses qu’on enseigne à un agent. Ne sous-estimez jamais les Russes.
  
  
  
  "Je ne fais pas ça," dit sévèrement Hawk. « Mais c’est possible, mon garçon ! Nous faisons des erreurs, comme vous le savez, et certains d’entre nous sont des imbéciles. Les rouges aussi. Nous parvenons généralement à dissimuler nos erreurs, à les cacher, et eux aussi. Plus j’y pense, plus cela devient plausible. Rappelez-vous qu'ils ont dû dire à Bennett qu'il allait se coucher. Ils lui ont dit de rester aussi silencieux qu'une souris et de ne jamais essayer de les contacter. Jamais! Ils le contacteront le moment venu. Seulement, il n'est jamais venu. D’une manière ou d’une autre, ils ont perdu son procès. Ils ont oublié son existence. Beaucoup de choses peuvent se produire en trente ans et les Russes meurent comme tout le monde. Quoi qu’il en soit, 1936 fut une mauvaise année pour eux – pour tous les deux. juste après. Leur révolution était encore toute nouvelle et fragile, ils faisaient des purges, ils commençaient à s'inquiéter pour Hitler. Beaucoup. Et puis ils n’étaient pas aussi efficaces qu’aujourd’hui. Je sais! À l'époque, je n'étais qu'un jeune agent."
  
  
  
  Killmaster secoua la tête. « C'est encore assez sauvage, monsieur. Je pense que vous allez loin du champ gauche pour obtenir une explication. Mais il y a un aspect, un ensemble de circonstances, dans lequel votre théorie peut avoir un certain sens. »
  
  
  
  Hawk le surveillait attentivement. "Qu'est-ce qu'il y a ?"
  
  
  
  "Si après avoir recruté
  
  
  Ed Bennett, ils ont découvert qu'il était fou. Psycho. Ou qu'il avait de telles inclinations. Nous savons qu'ils ne recrutent pas de malades mentaux - ils le laisseraient tomber comme une patate chaude. Ils l’auraient probablement trahi eux-mêmes, juste pour s’en tirer. Il n'y avait aucun risque ni danger pour eux. Bennett était un solitaire, un dormeur, qui ne faisait pas partie d'un réseau. Il ne pouvait rien savoir qui puisse leur faire du mal. »
  
  
  
  "Mais ils ne l'ont pas trahi," dit doucement Hawk. "Jamais. Et nous ne le savions pas. Cependant, ils ne l’ont jamais utilisé, du moins à notre connaissance. Alors, s’ils ne s’amusaient pas, s’il ne s’agissait pas d’une falsification du Kremlin, qu’est-ce que c’est ?
  
  
  
  "Il se pourrait bien", a déclaré Nick, "qu'ils joueront franc jeu. Raymond Lee Bennett a dû dormir trente ans. Pendant que ce vilain cerveau aspirait tout comme un aspirateur. Maintenant, ils ont besoin de lui. Un commissaire, un haut représentant du MGB a décidé qu'il était temps pour la belle au bois dormant de se réveiller.
  
  
  
  Nick rit. « Peut-être qu’il a reçu un baiser par la poste. Quoi qu’il en soit, si j’ai raison, les Russes ont aussi quelques ennuis. Je doute qu'ils s'attendaient à ce qu'il tue sa femme ! Ils n’en sont pas sûrs ou ne le savaient pas. Du temps comme un fou Bennett. Ils s’attendaient à ce qu’il disparaisse tranquillement, sans tambour ni trompette, et apparaisse à Moscou. Après des mois ou des années à lui arracher la cervelle, ils pourraient lui confier un petit travail pour le garder joyeusement silencieux. Ou peut-être simplement faire en sorte qu'il disparaisse. Cela n'a tout simplement pas fonctionné comme ça : Bennett est un tueur de femme, le jeu est explosé et tous les agents du monde le recherchent. Je parie que les Russes recherchent un foutu misérable homme. »
  
  
  
  "Pas plus que moi", dit Hawk avec amertume. «Cette chose a plus d'angles que ma tante. Nous avons de nombreuses théories, mais pas Bennett. Et Bennett, nous devons l'avoir ! Vivant ou mort – et je n’ai pas besoin de vous dire lequel je préfère.
  
  
  
  Nick Carter ferma les yeux pour se protéger du soleil radieux du Potomac. Maintenant qu'ils sont de retour à Washington. Non. Hawk n'avait pas besoin de le lui dire.
  
  
  
  Il a laissé Hawk à Dupont Circle et a pris un taxi jusqu'au Mayflower. Là, une chambre lui était toujours réservée, accessible par une entrée de service et un ascenseur privé. Il voulait quelques verres, une longue douche et quelques heures de sommeil.
  
  
  
  Lorsqu'il entra dans la pièce, le téléphone sonnait. Nick l'a ramassé. "Oui?"
  
  
  
  "Encore moi", dit Hawk. "Trouvé."
  
  
  
  Nick grimaça. Hawk a déclaré : « Quand je suis entré, c’était sur mon bureau. Foudre de Berlin. Un de nos collaborateurs se rend actuellement à Cologne. Ils pensent avoir repéré Bennett. »
  
  
  
  Le sommeil a commencé. Pour l'instant. Nick n'a jamais dormi dans un avion. Il a dit : « À Cologne ?
  
  
  
  "Oui. Il évite probablement délibérément Berlin. Trop dangereux, trop de pression. Mais peu importe maintenant, tu avais raison à propos de la femme, Nick. De manière. Berlin m'a été suggéré par une prostituée de Cologne qui travaille parfois pour nous. Bennett était avec elle hier soir. Vous devrez la contacter. C'est tout ce que je sais pour le moment. Dégage, mon fils. La voiture viendra vous chercher dans quinze minutes. Le chauffeur recevra vos instructions, vos itinéraires et tout ce dont vous avez besoin. Je sais. Ce n'est pas grand-chose, je sais, mais c'est bien plus qu'il y a dix minutes. Un bombardier de l'armée vole après vous. Bonne chance, Nick. Faites-moi savoir comment ça se passe. Et allez Bennett ! "
  
  
  
  "Oui Monsieur." Nick raccrocha et regarda le plafond pendant un moment. Prenez Bennett. Il pensait à ce qui arriverait – sauf la mort. Mais ce ne sera pas facile. Hawk pensait que c'était un désastre compliqué en ce moment – Nick avait le sentiment que ce serait encore pire avant que ce ne soit fini.
  
  
  
  Killmaster a pris l'une des douches les plus rapides de l'histoire, laissant le jet d'eau glacée couler sur son corps mince et musclé. Il s'est séché avec une énorme serviette – les petites serviettes étaient sa bête noire – et l'a enroulée autour de son corps.
  
  
  
  Le lit était un lit double et le grand matelas était lourd, mais il le retourna d'un simple mouvement de la main. Comme d'habitude, il eut un peu de mal à trouver la couture qui, à son tour, cachait si intelligemment la fermeture éclair. Le vieux Poindexter du département des effets spéciaux et du montage a personnellement supervisé ce travail, et le vieil homme était un maître de la vieille école.
  
  
  
  Nick trouva finalement la fermeture éclair, l'ouvrit, enleva les mottes de rembourrage et descendit sur toute la longueur du matelas. La cache d'armes était judicieusement placée exactement au centre du matelas, bien rembourrée pour que rien ne se fasse sentir de l'extérieur.
  
  
  
  Il a sorti un Luger de 9 mm, un stylet et la boule de métal mortelle qu'était Pierre, une bombe à gaz. Une seule odeur de l'essence mortelle de Pierre pourrait tuer une pièce entière. Nick a maintenant une petite bombe de la taille d'une balle de ping-pong attachée à son corps. Quand il eut fini, la bombe pendait entre ses jambes.
  
  
  
  Le Luger 9 mm démonté, le squelette d'un pistolet, était enveloppé dans un chiffon légèrement huilé.
  
  
  Sachant qu'elle était en parfait état, Killmaster testa à nouveau l'arme, passant un chiffon dans le canon pour vérifier l'action et la sécurité, éjectant les cartouches sur le cadre pour vérifier le ressort dans le clip. Finalement, il fut satisfait. Wilhelmina était prête pour des jeux sombres et des divertissements désagréables.
  
  
  
  Killmaster s'habilla rapidement. Un stylet dans une gaine en daim doux était attaché à l'intérieur de son avant-bras droit. D’un simple mouvement du poignet, le ressort s’activa et la poignée froide tomba dans sa paume.
  
  
  
  Il y avait un vieux jeu de fléchettes cabossé accroché au mur de la chambre. Nick se dirigea vers le fond de la pièce, se tourna rapidement et lança le stylet. Il tremblait dans la circulation, très près de toucher la cible. N3 secoua légèrement la tête. C’était une question pratique. Il replaça le stylet dans son étui, mit le clip d'épaule en plastique, rangea le Luger et finit de s'habiller. Le préposé doit appeler à tout moment pour signaler l'arrivée de sa voiture.
  
  
  
  Le téléphone a sonné. Mais c'était encore Hawk. Personne, à l'exception d'un ami proche, ne pouvait discerner la tension dans la voix de l'homme qui contrôlait presque seul l'AX. Nick l'a immédiatement compris. Encore des problèmes ?
  
  
  
  "Je suis content de t'avoir attrapé," croassa Hawk. "Est-ce que tu grimpes ?"
  
  
  
  "Oui Monsieur."
  
  
  
  «En savoir plus sur Bennett, mon fils. C'est encore pire que ce que nous pensions. Maintenant, tout le monde creuse vraiment, et toutes ces informations s'accumulent - Bennett était sténographe pour certaines réunions des chefs d'état-major interarmées. D'après ce que je comprends, tout récemment. avant qu'il vienne chez nous. »
  
  
  
  "C'est vraiment sympa," dit sombrement Nick. "Ce cerveau fou connaît l'état d'esprit, les préjugés et les préjugés, les goûts et les aversions de chacun de nos principaux dirigeants. Bon sang, ce genre d'informations pourrait être aussi précieux pour Ivan que n'importe quelle chose "dure" qu'il aurait pu ramasser."
  
  
  
  "Je sais," dit Hawk. "Comment puis-je savoir! Ces salauds auraient tout aussi bien pu commettre une erreur à la Maison Blanche. Quoi qu'il en soit, je viens de recevoir l'éclair, et le FBI m'a proposé de le confier à quelqu'un qui fera le travail à notre place. Ils ne savent pas. à propos de vous, bien sûr. En réalité, ils essaient simplement d’aller au fond de l’énorme urgence de retrouver Bennett – comme si nous ne le savions pas. Maintenant, ils supposent qu'il transporte quelque part dans son crâne fou des informations sur les armes atomiques, les missiles et les antimissiles, les plans de défense de l'Europe, les évaluations comparatives des capacités militaires, les rapports et analyses des renseignements militaires - j'ai lu cela dans les documents non concluants envoyés à moi - des informations concernant les mouvements de troupes, les plans de réponse du Commandement aérien stratégique des États-Unis et, tenez votre chapeau, une extrapolation préliminaire de la guerre du Vietnam ! Que Bennett réalise ou non qu’il sait toutes ces choses, il le sait ! Et quand les Russes comprendront qu’il le sait – s’ils ne le savent pas déjà – ils construiront la plus grande pompe aspirante du monde pour assécher notre homme. Ils ne se soucient pas non plus du temps que cela prend. »
  
  
  
  «Je ferais mieux d'entrer par effraction, monsieur. La voiture doit être en dessous.
  
  
  
  «D'accord, mon fils. Au revoir encore. Bonne chance. Et Nick, il y a des marques de crayon sur ce matériau fragile. De Jack personnellement. Il suggère que la meilleure solution à notre problème réside dans quelques onces de plomb dans les tissus mous de Bennett. Dans le cerveau. Dès que possible ".
  
  
  
  "Je ne pourrais pas être plus d'accord", a déclaré Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  L'ancien nom de la rue pour tout le quartier était Kammatschgasse. Mais c'était avant la Première Guerre mondiale, lorsque ce quartier sordide et pauvre attirait aussi naturellement les prostituées qu'il ramassait la poussière de charbon. Depuis, la ville de Cologne a été lourdement bombardée, dévastée et reconstruite. Comme le reste de la ville rhénane, la Cammachgasse a également été rénovée, polie et polie et a fait peau neuve. Mais comme un palimpseste, l’ancienne image pouvait encore être vue, brillant faiblement à travers la nouvelle, comme un fantôme sur une télévision. Les prostituées étaient toujours là. Mais là où ils étaient secrets sous le Kaiser et encore plus sous Hitler, dans la nouvelle Allemagne, ils étaient ouverts.
  
  
  
  Les femmes avaient désormais leur propre rue. Elle s'appelait Ladenstrasse. Rue des commerces ! En effet, les filles étaient assises dans de petites vitrines bien éclairées, derrière une vitre transparente, et étaient présentées aux clients, pas à tout le monde. qui étaient ces hommes.
  
  
  
  Les femmes dans les petites cages vitrées étaient très patientes. Ils se berçaient et fumaient, tricotaient et lisaient des magazines et attendaient pendant quelques minutes celui qui voulait sortir de la rue et utiliser son corps. La Ladenstrasse était le dernier arrêt de ces femmes, comme le savaient même les plus stupides. Il est peu probable que beaucoup d’entre eux y aient pensé ou s’en soucient beaucoup.
  
  
  
  Il était un peu plus de minuit lorsqu'un homme imposant et grossier entra dans la Ladenstrasse.
  
  
  Il y avait encore beaucoup de circulation dans la rue, même si certaines fenêtres étaient sombres - soit les filles étaient allées se coucher, soit étaient sorties manger et boire avec leurs proxénètes - mais personne ne faisait attention au grand type. Même le flic ennuyé qui bâillait et ôtait son casque en cuir verni brillant pour se gratter la tête chauve. Gros Gott! Henry était encore en retard ce soir. Stupide jeune Schwein. Il se promène probablement à nouveau autour de son Katte et a oublié l'heure. Ah, ses jambes ! Ce serait bien de rentrer chez Anna à temps pour son dîner et de tremper ses pauvres pieds dans un bain d'eau chaude.
  
  
  
  Le policier s'occupait paresseusement du grand homme qui venait de le dépasser en boitillant dans la Ladenstrasse. Énorme. Regardez ses épaules. Et un autre en retard. Il arrivera juste à temps. Sans doute avait-il bu de la merde et avait décidé à la dernière minute d'avoir une femme ce soir. Le policier bâilla de nouveau. Pauvre diable. Il se sentait toujours un peu désolé pour les hommes qui venaient dans la Ladenstrasse. Ils n'avaient ni Katte ni Anna.
  
  
  
  Un grand homme boitait dans la rue, les mains dans les poches, affalé dans une veste en cuir sale. Il portait une casquette en cuir et un foulard violet sale pour cacher son absence de col. Son pantalon en velours côtelé était mou et en lambeaux, et il portait une paire de vieilles bottes militaires allemandes clouées dessus. La rue avait été refaite depuis la dernière guerre, mais ici et là des îlots de pavés d'origine étaient visibles. Alors que les clous frappaient les pavés, une ou deux étincelles tournèrent brièvement dans la nuit, comme des lucioles perdues et hors saison.
  
  
  
  L'homme s'est arrêté devant le numéro 9. Il faisait noir à la fenêtre. Le grand homme jura doucement. Sa chance s'est rapidement estompée. Depuis Hambourg, où un kamikaze l'a emmené. Il a changé de vêtements, a pris la voiture AX au dépôt et, comme un fou, s'est rendu à Cologne. Il a été arrêté trois fois pour excès de vitesse, deux fois par les Allemands et une fois par les Britanniques, et a failli être emprisonné par les Britanniques. Il a fallu beaucoup d'anciens de l'autre côté de la mer pour le sortir de là - plus un gros pot-de-vin pour le caporal-chef !
  
  
  
  Maintenant, le numéro 9 était sombre. Fermé comme un tambour. Enfer! Killmaster gratta la barbe de son menton et réfléchit. Le Berlinois devait le retrouver sur la Hostrasse, au « Café des Deux Clowns ». L'homme ne s'est pas présenté. Nick, après être resté assis pendant plusieurs heures, a finalement décidé de contacter la femme par lui-même. Ce n'était pas bon. Cela pourrait même ne pas fonctionner. Cette femme était le contact de l'homme de Berlin, pas le sien. Eh bien, quand l'enfer est parti...
  
  
  
  Nick Carter regarda autour de Ladenstrasse. Certaines des autres filles étaient en train de fermer boutique. Le flic du coin s'est gratté la tête et s'est appuyé contre le lampadaire. La rue est vite devenue déserte. Il ferait mieux de sortir d'ici avant qu'on le remarque. Il frappa violemment du doigt la vitrine en verre. Il s'arrêta et attendit un peu. Rien ne s'est passé. Il tapota à nouveau, plus fort cette fois, sur le tatouage impatient d'un homme ivre et lubrique qui était déterminé à avoir le numéro 9 et aucun autre. Ce serait de l’histoire ancienne si le policier devenait curieux.
  
  
  
  Cinq minutes plus tard, derrière un rideau sombre au fond de la petite plate-forme, une lumière jaillit. Il distinguait désormais un fauteuil à bascule et une pile de magazines. À côté du rocker se trouve une paire de chaussures noires à talons hauts avec des pointes d'environ six pouces de haut. Nick pensa à ce placard dans la paisible ville de Laurel, dans le Maryland, et grimaça. Raymond Lee Bennett, si c'était bien lui, semblait agir selon sa forme. À moins, encore une fois, qu’il s’agisse d’une oie sauvage ! À ce moment-là, Nick n’était pas d’humeur très optimiste.
  
  
  
  Une femme le regardait à travers une fente du rideau. La lumière était mauvaise, mais elle semblait blonde et incroyablement jeune pour la Ladenstrasse. Maintenant, elle serrait sa poitrine avec sa robe, se penchait vers lui et secouait la tête. Sa bouche était large et rouge, et il pouvait lire sur ses lèvres quand elle disait : « Nein-nein-geschlossen !
  
  
  
  Nick jeta un coup d'œil au coin. Enfer! Le policier a commencé à marcher dans cette direction et un coup sur la vitre a attiré son attention. Nick s'est légèrement balancé, comme s'il était très ivre, a appuyé son visage contre la vitre et a crié en allemand. « L'enfer est fermé, Bertha ! Ne me le donne pas. Laissez-moi entrer, dis-je. J'ai de l'argent. Beaucoup d'argent. Laisse moi entrer!"
  
  
  
  Le flic était plus proche maintenant. Nick pressa silencieusement ses lèvres contre le verre et pria pour que celle-ci ne soit pas aussi stupide que la plupart des prostituées. Il a prononcé le mot : « Reltich - reltich ! » Hitler a écrit le contraire. Une sombre blague créée par un Berlinois.
  
  
  
  La jeune fille secoua de nouveau la tête. Elle n'a pas compris le message. Nick a fabriqué une lame avec sa main droite et s'est coupé le poignet gauche à trois reprises. C'était le meilleur des signaux de reconnaissance d'AX et un cadeau mortel si un professionnel ennemi regardait, mais on ne pouvait rien y faire. Il devait joindre Bertha – ou quel que soit son nom.
  
  
  
  Maintenant, elle hochait la tête. Oui. Elle a compris. Elle a disparu et la lumière s'est éteinte. Nick jeta un coup d’œil dans la rue. Il lui est devenu plus facile de respirer. Le policier s'est désintéressé et est retourné dans son coin, où il parlait maintenant à un autre policier, plus jeune. Sans aucun doute, son assistant. Son arrivée a calmé Nick.
  
  
  
  La porte s'ouvrit doucement. Une voix murmura : « Commen est là !
  
  
  
  AXEman la suivit dans un escalier étroit qui « sentait la sueur et l'urine, le parfum bon marché, les cigarettes et un million de mauvais dîners. Ses chaussures bruissaient sur les marches usées. Instinctivement, sans réfléchir, il laissa tomber le Luger dans son étui en plastique et laissa Hugo, le stylet, glisser dans sa paume. Il ne s'attendait pas à des ennuis – et pourtant, il s'est toujours attendu à des ennuis !
  
  
  
  En montant les escaliers, elle lui prit la main et le conduisit dans un long couloir sombre. Elle ne parla plus. Sa main était petite, douce et légèrement humide. Elle a ouvert la porte et a dit : « Ici. »
  
  
  
  Elle ferma la porte avant d'allumer la lumière dans la pièce. Nick regarda rapidement autour de lui avant de se détendre. Il remit le stylet dans son étui. Il n’y avait rien à craindre dans cette pièce. Ce n’est pas la façon dont il comprenait la peur. Pour une femme, cela pourrait être une autre affaire. Ses yeux, ces yeux étranges qui pouvaient changer de couleur comme la mer, parcouraient rapidement la pièce et ne manquaient de rien. Un petit caniche blanc dort sur un oreiller dans un coin. Perroquet dans une cage. Les rideaux et les serviettes en dentelle sont une tentative pathétique de s'amuser qui, d'une manière ou d'une autre, n'aboutit qu'à un chic légèrement dégoûtant. Il y avait des poupées Kewpie sur la coiffeuse et le petit lit. Quelque chose que Nick n'a pas vu depuis des années. Il y en avait une douzaine ou plus. Sans aucun doute, ses enfants.
  
  
  
  Il se laissa tomber sur le lit, encore froissé par son dernier client. Ça sentait bon marché. La jeune fille - elle était en effet très jeune pour Ladenstrasse - était assise sur l'unique chaise de la pièce et le regardait avec d'immenses yeux bleus. Elle avait des cheveux jaune vif, coiffés haut, un beau visage, si ce n'était une petite bouche faible et de grandes ombres violettes sous les yeux. Elle avait des bras fins et de gros seins flexibles, une taille fine et ses jambes étaient trop courtes entre la cheville et le genou. Cela lui donnait une apparence étrangement déformée, sans réelle déformation physique. Peut-être, pensa Killmaster, la raison pour laquelle elle était ici était-elle pour danser dans un spectacle ou un cabaret.
  
  
  
  Il s'est immédiatement mis au travail. « Avez-vous des nouvelles de l'Avatar ? Il devait me retrouver à la Hostrasse. Il n'est pas venu". Avatar était le nom de code d'un Berlinois.
  
  
  
  La jeune fille secoua la tête. «Nein. Je n'ai pas vu Avatar. Je lui ai parlé hier soir, au téléphone à Berlin. Je lui ai parlé de l'Américain... ce Bennett ? L'Avatar a dit qu'il viendrait immédiatement. Elle secoua de nouveau la tête. "Mais je ne l'ai pas vu."
  
  
  
  Nick Carter hocha lentement la tête. Il sortit de sa poche une liasse de Gauloise froissée et lui en tendit une.
  
  
  
  "Je ne fume pas, Danke." Elle prit son menton pointu dans sa main et le regarda. Il y avait de l'approbation et un peu de peur dans son regard.
  
  
  
  Nick sortit un morceau de papier de sa poche et le déplia. C'était un des tracts si hâtivement distribués par AX. Il contenait une photographie de Raymond Lee Bennett, extraite des fichiers de sécurité de Washington. Nick jeta un coup d’œil au visage étroit, aux vieilles cicatrices d’acné, au crâne chauve et aux yeux trop rapprochés. C'était facile à remarquer. Pourquoi Bennett ne s'est-il pas déguisé ?
  
  
  
  Il jeta le dépliant à la jeune fille. "Est-ce un homme ? En es-tu sûr ?"
  
  
  
  "Ja. J'en suis sûr." Elle fouilla dans la poche de sa robe. Elle s'ouvrit et elle ne le ferma pas. Ses gros seins conservaient encore une certaine fermeté juvénile.
  
  
  
  Elle sortit un autre dépliant de sa poche et l'étala à côté de celui que Nick lui avait donné. «Avatar m'a envoyé la semaine dernière. C'est ce qu'on appelle une routine, non ? Je ne m'attendais vraiment pas..."
  
  
  
  Nick jeta un coup d’œil à sa montre-bracelet japonaise bon marché. Presque seul maintenant. Le temps passait. Toujours pas d'Avatar. Son meilleur pari est de droguer ce pauvre chiffon et d’en finir avec ça.
  
  
  
  « Savez-vous où se trouve cet homme maintenant ? Ce Bennett ?
  
  
  
  "Peut être. Je ne suis pas sûr. Mais quand il est venu hier soir, il résidait au House Hotel. La clé de la chambre était dans la poche de sa veste. Lorsqu'il est allé aux toilettes - c'est dans le couloir, comme vous le comprenez - j'ai fouillé la veste. Il a oublié de laisser la clé sur la table. Bien sûr, je l’ai déjà reconnu sur la photo.
  
  
  
  Nick se pencha vers elle. « Quel est le numéro de la chambre ? Sur la clé ?
  
  
  
  « Neuf heures quatre heures six. Je l'ai écrit pour ne pas l'oublier." Elle se dirigea vers la coiffeuse et ramassa la poupée Kewpie. Elle tendit le message à Nick.
  
  
  
  «Vous avez fait du bon travail», lui dit-il.
  
  
  
  Il aurait pu s'accorder quelques minutes de plus. Si Bennett était toujours au Home Hotel – ce qui était peu probable – alors il était probablement là pour la nuit. Si la personne était déjà partie, ce à quoi AXEman s'attendait, c'était quand même une piste chaleureuse. Juste un jour.
  
  
  
  "Avez-vous immédiatement parlé de Bennett à l'Avatar ?"
  
  
  
  "Ja. Dès son départ, je me suis éclipsé et j'ai appelé Berlin. Croyez-moi, mon Herr ! Je n'ai pas perdu une minute."
  
  
  
  Nick sourit. "Je te crois, quel est ton nom ?"
  
  
  
  Elle montra ses mauvaises dents dans un sourire moqueur. "Helga fera l'affaire."
  
  
  
  Nick haussa les épaules. Il ne voulait vraiment pas connaître son nom. Ce n’est pas si important. Il se leva et s'étira. Il vit ses yeux bleus s'écarquiller alors qu'elle procédait à une évaluation experte du corps sous les vêtements rugueux de l'ouvrier. Pendant un instant, il ressentit une légère pointe de plaisir. On pourrait penser qu'ils le tueraient - comme un enfant travaillant dans un magasin de bonbons. Mais apparemment non.
  
  
  
  Il regarda de nouveau sa montre et s'assit. Encore cinq minutes et il devrait être en route. Trouvez un moyen de vérifier si Bennett était toujours au Dom Hotel. S'il l'était – et si Nick ne parvenait toujours pas à trouver l'Avatar – alors il lui suffirait de trouver un moyen d'atteindre Bennett, très discrètement, et de le tuer. Pas d'arrestation pour meurtre ! Cela peut nécessiter un certain effort. Si seulement il savait où se trouvait ce Berlinois et ce qu'il faisait. Peut-être que l'Avatar a décidé de ne pas attendre et de s'en prendre à Bennett lui-même. Ses ordres seraient les mêmes que ceux de Nick. Meurtre!
  
  
  
  « Dis-moi, ordonna-t-il, que s'est-il passé la nuit dernière ? Depuis le moment où vous avez remarqué ce Bennett jusqu'au moment où vous avez appelé Berlin. Faites-le vite s'il vous plaît. Bennett était tout seul, bien sûr ?
  
  
  
  «Ja. Un. Il faisait du lèche-vitrines, tu sais ? Il marchait dans la rue et regardait les filles. Lorsqu'il s'est arrêté à ma fenêtre, je l'ai immédiatement reconnu sur la photo. J'étais excité, Herr, et très effrayé. J’avais peur qu’il ne rentre pas, que je le perde. Je ne pouvais pas m'habiller et le suivre à temps. »
  
  
  
  Killmaster hocha brièvement la tête. «Mais il est entré. Continue, mords."
  
  
  
  Ses yeux bleus le fixèrent alors qu'elle disait : « Il y avait quelque chose que je reconnaissais. Je comprends ça. Son regard. Quand on voit autant d'hommes que moi, on commence à reconnaître des choses étranges... et ce Bennett avait ce look. Et j'avais raison : il était sur le point de se détourner lorsque j'ai récupéré mes bottes et mon petit fouet. Il m'a souri et est entré directement."
  
  
  
  La jeune fille se leva de sa chaise et se dirigea vers une armoire fragile en carton pressé. De là, elle a pris un fouet et une paire de bottes à lacets en cuir verni à talons hauts et jusqu'aux genoux. Nick repensa à la pièce secrète de Laurel.
  
  
  
  Elle jeta le fouet et les bottes sur le lit. « Ceux-là, monseigneur ! Et il savait se servir d'un fouet. Il a également pris des photos de moi. La plupart des photos prises avec l'appareil photo sont des Polaroid. Vous comprenez? Dans de nombreux postes ?
  
  
  
  Nick lui sourit tendrement. — Vous étiez sans doute bien payé pour tout cela ?
  
  
  
  «Ja. Il a bien payé. Mais je pense qu'il me faut plus. Regarder!"
  
  
  
  Elle ôta sa robe et se tenait nue devant lui, se tournant pour qu'il puisse voir les vilaines marques rouges sur son dos et ses fesses blanches. « Vous voyez, Herr, ne devrais-je pas être payé plus pour mes services ? Sa bouche rouge cachait d'un air maussade ses mauvaises dents.
  
  
  
  Nick Carter n'a permis aucune manifestation de compassion. Il lui fit un petit sourire. « L'avatar est votre caissier, pas moi. Prends le avec toi."
  
  
  
  Si jamais tu le revois, pensa Nick. Il commençait à comprendre ce Berlinois. Un sentiment qu'il connaissait auparavant, un pressentiment très désagréable d'un désastre. À cet égard, ses suppositions étaient rarement fausses. Son radar intégré, affiné et sensible après des années de tromperie sur la mort, commença à projeter une légère ombre sur l'écran de son esprit. Et s'il avait raison et que l'Avatar était en difficulté ou mort, cela signifiait un changement de plan. Il dépendait de l'Avatar pour l'aider à entrer à l'Hôtel Dom.
  
  
  
  Cela signifiait aussi, sans aucun doute, que les Russes avaient eux aussi senti l'odeur et criaient. Il n'avait pas le temps de s'inquiéter de ça maintenant. Il sera confronté à ce problème le moment venu – ce qui arrivera bien assez tôt. Mais maintenant...
  
  
  
  Il se dirigea vers la porte. La fille la suivit.
  
  
  
  "Je dois trouver un moyen d'entrer dans le House Hotel", a déclaré Nick. Il passa la main sur ses vêtements. "Je ne peux pas le faire dans cette tenue - ils ne m'ont pas laissé passer devant la table. Cela signifie que je vais devoir me faufiler, et pour le faire sans être pris comme voleur, j'ai besoin de connaître l'emplacement. de cet endroit. Connaissez-vous quelqu'un qui travaille dans la maison ? Quelqu'un ? Des domestiques ? Des cuisines ? C'est très important - et pour cela, je paierai un supplément.
  
  
  
  Il ne s'attendait vraiment à rien – ces filles avaient très peu de contacts dans le monde de jour – mais il a sorti 100 marks de son portefeuille.
  
  
  
  À sa grande surprise, elle hocha immédiatement la tête. «Je connais un porteur là-bas. Il vient parfois vers moi. Il s'appelle ..."
  
  
  
  "Je ne veux pas connaître son nom !" Nick a dit brièvement. "Pouvez-vous le contacter ? Maintenant ! Immédiatement ?"
  
  
  
  Elle hocha de nouveau la tête. "Je pense que oui. Frith... il travaille la nuit. Je le sais parce qu'il vient toujours ici tôt l'après-midi. Je pourrais l'appeler au back-office de l'hôtel.
  
  
  
  Killmaster réfléchit rapidement. Ses ordres étaient assez clairs. Tuez Raymond Lee Bennett. Putain d'avatar, l'homme de Berlin. Quelque chose s'est mal passé là-bas. Qui avait besoin de lui de toute façon ? S'il pouvait acheter ce porteur, il pourrait faire son travail et quitter Cologne avant l'aube. Cela valait la peine.
  
  
  
  Il lui tendit un billet de 100 marks. "Appelle le. Y a-t-il une allée derrière la maison ? Conduire ou se garer ? Un endroit qui sera désormais désert ? Il ne connaissait pas Cologne.
  
  
  
  Elle prit l'argent et le mit dans la poche de sa robe. « Il y a une ruelle. C'est étroit et sombre et je ne pense pas que la police y patrouille bien. La maison est un hôtel de luxe – ils ne considéreraient pas cela comme nécessaire. Seul Der Klasse reste à la Maison.
  
  
  
  Nick jeta un nouveau coup d'œil à sa montre. Quelques minutes après le premier. Il reste encore beaucoup de temps. Si seulement l'oiseau n'avait pas volé.
  
  
  
  «Appelle-le», ordonna-t-il. « Soyez bien sûr que vous ne parlez qu'à lui et qu'il n'est pas entendu. Est-il intelligent, ce porteur ? N'es-tu pas stupide ?
  
  
  
  La jeune fille sourit. Elle posa sa main sur le bras de Nick, jouant avec son énorme biceps. « Il est assez intelligent. Et il n'aime pas les policiers. Il a déjà eu des problèmes avec eux. »
  
  
  
  Nick lui sourit. "Bien. J'ai besoin de quelqu'un d'un peu louche pour le travail. D'accord, appelle ton ami dès que je pars. C'est ce que vous lui dites : assurez-vous de tout comprendre correctement. Absolument raison! C'est important.
  
  
  
  "Dites-lui d'être dans l'allée dans une heure. Assurez-vous qu'il ne soit pas vu ou manqué. Il devrait pouvoir organiser cela. Dites-lui de fumer deux cigarettes en même temps et, quand il les a fumées, retournez les mégots " Dans des directions opposées. Il ne doit rien dire. Ne me parlez pas. Je le verrai avant qu'il ne me voie. Je m'identifie à un mot : sergent-major. Compris ? "
  
  
  
  "Sergent-major? Vas-tu dire ça ? Il ne dira rien à moins que vous ne parliez d’abord ?
  
  
  
  "Bonne fille. Lorsqu'il m'entend dire « sergent-major », il doit répondre : « Das Wasser ist kalt ». L'eau est froide. Maintenant c'est clair? "
  
  
  
  «Ja. J'ai tout. Mais il voudra de l'argent. Peut-être beaucoup d'argent."
  
  
  
  Killmaster la regarda attentivement. "Il sera bien payé. Parlez-lui. Dites-lui aussi que s'il me trompe, me crée des problèmes, il sera également payé. Mais pas en points. Ne lui en parlez pas jusqu'à ce qu'il accepte de rencontrer moi, et ensuite assurez-vous qu'il le comprend. Et assurez-vous que vous le comprenez.
  
  
  
  « Oui, très bien Mann. Je sais. Vous n'avez rien à craindre." Ses doigts caressèrent timidement la barbe de trois jours sur la joue d'AXEman. « Voudriez-vous rester un instant ou deux ? » Elle sortit un billet de 100 marks de sa poche et le laissa tomber par terre. "Je... je n'en aurai pas besoin."
  
  
  
  Nick lui fit un sourire doux et compréhensif, presque sincère. Pour épargner ses sentiments, il dit : « Ce serait bien, Helga. Merci, mais je ne peux pas. Pas le temps. Peut-être plus tard, quand tout sera fini. Au revoir".
  
  
  
  Alors qu'il descendait les escaliers sombres, il se rappela comment elle l'appelait. Shen Mann. Belle personne! Killmaster secoua la tête un peu tristement. Quelque part dans sa carapace dure comme du diamant, il y eut une attaque de pitié. Elle doit connaître une solitude qui surpasse même la sienne.
  
  
  
  Puis il s'en débarrassa et sortit dans la Ladenstrasse. Je devais travailler. Tuez si tout va bien. Ce serait bien de finir ça ce soir et de retourner aux États-Unis demain.
  
  
  
  Quoi qu’il en soit, AXEman n’a jamais été particulièrement populaire parmi les prostituées. Et lorsqu’il communiquait avec eux, ce n’était qu’avec les plus belles et les plus chères.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  En sortant de la Ladenstrasse, Nick Carter a parcouru les ruelles et les rues étroites en direction de la place de la Cathédrale. Ses manières n'étaient pas secrètes ; il était penché et traînait les mains dans les poches, tissant de temps en temps, un ouvrier un peu ivre et qui ne se souciait pas de savoir qui le savait. Les quelques passants ne lui prêtaient pas attention. Il n'a rencontré aucun autre policier. Il trouva un banc ombragé sous le vent du musée Erzbischofliches, le long des jardins de la cathédrale, et attendit. Le Home Hotel était à deux pâtés de maisons. Il s'accorda dix minutes pour marcher.
  
  
  
  L'allée derrière la maison était étroite et sombre. Nick marchait prudemment, aussi furtif que les ombres elles-mêmes, évitant les poubelles et les bennes à ordures des magasins adjacents à la Maison. Il a interrompu le conclave
  
  
  chats et sifflaient fort. « Calme-toi, grimalkins », leur dit Nick. "Tue-le. Décoller. Vos amis chats attendent."
  
  
  
  Il trouva une alcôve à l'arrière du garage, en face de l'arrière de la maison. Il était déjà bien plus de deux heures, mais les lumières étaient encore allumées dans certaines pièces. Les veilleuses brûlaient faiblement dans les cuisines et autres zones de service du premier étage. Juste en face de l'endroit où il se trouvait se trouvait un grand parking, pavé et bordé d'un côté de poubelles et de poubelles. Il y avait un petit quai de déchargement. Trois voitures, deux Volkswagen et une Mercedes, brillaient dans la seule faible lumière de l'arc.
  
  
  
  Killmaster n'attendait pas plus de deux minutes lorsqu'il entendit une porte s'ouvrir et se fermer doucement quelque part de l'autre côté de la rue. Son œil vif captait le mouvement dans les ombres épaisses qui s’accumulaient près des poubelles. L'allumette est devenue jaune pendant un moment et s'est éteinte. Deux points rouges traversent l’obscurité. Nick attendit patiemment pendant que l'homme fumait. Puis, finalement, un mégot de cigarette s'est retourné vers la gauche et l'autre vers la droite.
  
  
  
  Nick traversa l'allée et se dirigea vers la partie la plus lumineuse du parking. Il dit doucement : « Sergent-major ?
  
  
  
  "Das Wasser ist kalt." La voix était rauque, grave et grave.
  
  
  
  Nick s'approcha un peu. «Ja. L'eau est froide. Est-ce que la femme vous a dit ce que je voulais ?
  
  
  
  Il était maintenant suffisamment près de l'ombre pour le voir hausser les épaules. Il était petit et trapu. Il disait : « Vous voulez entrer dans l’hôtel sans être vu, Herr. Et je suppose que tu veux sortir par le même chemin, non ? Cela peut être organisé – moyennant de l’argent.
  
  
  
  "Combien d'argent?"
  
  
  
  Moment d'hésitation. Nick fit un autre pas en avant et s'arrêta brusquement. Cette haleine est un puissant mélange de tabac, d’oignons, d’alcool et tout simplement de mauvaise haleine ! Les amis de cet homme, s’il en avait, ne le lui ont tout simplement jamais dit.
  
  
  
  « Cinq cents marks, Herr ? Et je devrais le savoir, tu devrais me dire quelque chose sur ce que tu comptes faire ? Je dois me protéger, tu sais ? Policiers..."
  
  
  
  "Mille marks," lui dit sévèrement Nick. « Et tu ne poseras aucune question. Personne! Vous répondrez aux questions. Moins vous en savez, mieux c'est pour vous. Si vous faites bien votre part et gardez le silence, vous n’aurez pas de problèmes avec la police. Quand nous nous séparerons, vous oublierez que vous m'avez déjà vu ou qu'une femme vous a appelé. Vous l'oublierez instantanément et pour toujours ! Vous comprenez? "
  
  
  
  «Oui, Herr. Que veux-tu? Je veux dire à part l'entrée de l'hôtel ? Cette partie est assez simple et...”
  
  
  
  "Je sais," dit sèchement Killmaster. « Je n'ai pas besoin de toi pour ça ! C'est ce que je veux." Et il se pencha plus près de l'homme, faisant de son mieux pour éviter ce terrible souffle.
  
  
  
  Un quart d'heure plus tard, Nick Carter émergeait du monte-charge au septième étage de la Maison. Il a gravi les escaliers de secours de deux étages jusqu'au neuvième étage. Les couloirs étaient vides, recouverts d'une épaisse moquette et faiblement éclairés. Il a remonté l'escalier de secours comme un fantôme. Ses vêtements de travail étaient conservés dans un casier au sous-sol. Il portait désormais un uniforme de portier vert avec des boutons argentés brillants. Il a changé de vêtements dans la buanderie pendant que son guide et mentor veillait à l'extérieur, donnant ainsi à Nick une pause et la possibilité de remettre son arme sans éveiller les soupçons. Il n'avait aucun doute sur le fait que le porteur était un imposteur, mais le meurtre était autre chose.
  
  
  
  Nick ouvrit la porte du neuvième étage et scruta prudemment le long couloir avec un léger sourire sur son visage rugueux. Il n'a ni le temps ni l'envie d'expliquer au porteur les exécutions d'AX. Pour lui, tuer Raymond Lee Bennett serait un pur meurtre.
  
  
  
  Nick sortit tranquillement dans le couloir. Qu'il en soit ainsi. Après tout, s’il le faisait, il serait trop tard. Alors cette personne n’ose pas parler.
  
  
  
  La chambre 946 se trouvait au fond du couloir, à côté de l'entrée de l'hôtel. Nick parcourut rapidement et silencieusement la distance, tâtant la poche de sa veste de singe verte avec ses doigts pour la clé d'accès. Rien que cela valait mille marks. Il pourrait crocheter la serrure avec un passe-partout, mais cela prendrait du temps, cela ferait du bruit et cela l'obligerait à rester trop longtemps dans le couloir.
  
  
  
  C'est ici. Une porte blanche avec les numéros de bronze 946. Un léger sourire effleura sa bouche dure lorsqu'il vit le panneau Ne pas déranger sur la porte. Peut-être, pensa Killmaster sardoniquement, il était tout à fait possible qu'il puisse tuer Bennett sans le déranger. S'il le fait assez vite. Pendant que l'homme dormait.
  
  
  
  Il regarda dans le couloir. Il vacillait dans la faible veilleuse, un sombre tunnel de silence. Avec précaution, très lentement, Nick inséra la clé d'accès dans la serrure. Si Raymond Lee Bennett était réellement dans la pièce – et Nick n'en était pas sûr – alors c'était la partie la plus dangereuse de l'opération. Bennett était peut-être fou, mais il n’était pas idiot. Il aimait jouer à des jeux d'espionnage et il
  
  
  Il connaissait probablement beaucoup de trucs, du moins en lisant. Il s'asseyait dans le noir et attendait avec un .38. Il aurait pu attacher un piège à arme à la porte, ou disperser des bouteilles et des canettes comme source de bruit - peu importe. Nick Carter s'est dit qu'il ne voulait pas l'obtenir d'un amateur fou comme Bennett. Il préparait également ses excuses au cas où il se ferait surprendre par un gros homme d'affaires allemand et sa femme : « Verzeihung, mein Herri. Mille excuses. Dans la mauvaise pièce, vous comprenez ! Faux Zimmer ! Je suis venu réparer la plomberie, Herr. On m'a dit. cette pièce était vide et... Ja, mein Herr. Je pars immédiatement ! "
  
  
  
  Il a tourné la clé. Le château émit un rire huileux à peine audible. Nick attendait, écoutant, sans respirer. Il était resté trop longtemps dans le couloir. Il doit entrer, hors de vue, prêt à tout. Il bougea son poignet et le stylet tomba dans sa paume. Il tenait la lame entre ses dents, transférait le Luger dans sa main droite et tournait lentement le manche avec sa gauche. La porte s’ouvrit silencieusement vers l’intérieur. La pièce était sombre. Killmaster se glissa à l'intérieur et ferma doucement la porte derrière lui. Prêt à tout.
  
  
  
  Prêt à tout sauf à l'odeur qui lui envahissait les narines. Odeur fétide de poudre. Des coups de feu ont été tirés dans cette pièce. Récemment.
  
  
  
  Nick a agi instinctivement, pas consciemment. Il tomba à quatre pattes et s'éloigna de la porte, à droite le long du mur, se tâtant prudemment devant lui. Il respira doucement par la bouche. Et il a écouté. Il écoutait avec tout ce qu'il pouvait rassembler, son visage à quelques centimètres du tapis. Après un moment, il prit une profonde inspiration silencieuse et la retint jusqu'à ce que ses oreilles commencent à éclater et que ses poumons commencent à lui faire mal. Il retint son souffle pendant près de quatre minutes ; Passé ce délai, il était sûr qu'il n'y avait personne ni rien dans la pièce avec lui. Pas de vie.
  
  
  
  Nick se laissa tomber doucement sur le tapis, relâchant la tension. Le Luger était dans sa main gauche, le stylet dans sa droite. Il n'y avait aucun danger dans la pièce. Pas maintenant. Il en était sûr. Mais il y avait autre chose dans la pièce – il pouvait sentir sa présence – et dans un instant ou deux il devrait y faire face.
  
  
  
  Il respira profondément, écoutant les faibles bruits extérieurs, permettant à ses nerfs de revenir à la normale. Quelque part sur le Rhin, un remorqueur bêlait – un grand fleuve coulait à proximité – et une voiture s'élançait dans les rues désertes. Un klaxon de police retentit à distance. Il entendit un léger bruissement et un mouvement de lourds rideaux et sentit en même temps un souffle de vent sur sa joue. Quelque part, une fenêtre était ouverte. La brise sentait légèrement le fleuve, les quais et les talus, le charbon, le pétrole et l'essence. Puis la brise s'est calmée et il a de nouveau senti l'odeur de la poudre à canon.
  
  
  
  Pour l’instant, son corps était en sécurité et son cerveau prenait le dessus. Courez comme un vrai ordinateur. Des coups de feu ont été tirés dans cette pièce ; il n'y avait pas d'alarme, pas de police, lui aurait dit le portier, ce qui signifiait que l'arme était silencieuse. Les silencieux signifiaient un type particulier de problème, celui qu'il comprenait le mieux. La police, les hooligans, les voleurs ordinaires n'ont pas utilisé de silencieux. Parfois, Nick le faisait. Il en va de même pour ses collègues en service dans d’autres pays.
  
  
  
  Nick Carter grimaça dans l'obscurité. Ce ne serait pas aussi facile qu'il avait commencé à l'espérer. Bien entendu, cela n’est jamais arrivé. C'était fou de rêver de récupérer Bennett et de quitter Cologne à l'aube ! Il soupira et se releva du tapis. Il vaut mieux s'entendre avec ça.
  
  
  
  Il posa sa main directement sur le visage de l'homme. La chair était encore légèrement chaude. Nick passa sa main sur le bras de l'homme jusqu'à son poignet, le souleva et le plia. Il n'y a pas encore de rigueur. Serait-ce Raymond Lee Bennett ? L'homme de Berlin qui possédait l'Avatar a-t-il vu une chance et l'a-t-il saisi ? Avez-vous fait le travail et êtes-vous parti ? Ou est-ce que cet Avatar est en train de se refroidir sur le sol ?
  
  
  
  Alors que Nick rampait vers la porte, il trouva ses pensées quelque peu ambiguës. Si l'homme de Berlin avait obtenu Bennett, alors tant mieux - le travail était fait - et pourtant c'était la mission de Nick en premier lieu. La jalousie professionnelle ? Nick sourit dans l'obscurité. À peine. C'est juste que lorsqu'il commençait un travail, il aimait le terminer.
  
  
  
  Il trouva la porte et la verrouilla. Je l'ai vissé et j'ai tiré sur la chaîne de sécurité. Il trouva l'interrupteur et l'alluma. Ce n'était pas vraiment un gros risque. Pas après que la fusillade soit passée inaperçue.
  
  
  
  Le lustre au plafond s’éclairait d’une lueur dorée. Nick se tenait dos à la porte et observait la scène. La bataille s'est bien passée ! Plusieurs dizaines de coups de feu ont dû être tirés. Le miroir mural était cassé, un vase gisait en morceaux près de la cheminée et il y avait d'horribles marques sur les murs bleu clair. De bons murs épais, sinon les balles seraient passées à travers et auraient alerté les gens d'à côté.
  
  
  
  Il y avait deux corps. L’un d’eux qu’il a touché appartenait à un petit Chinois. Quelque chose bouillonnait dans le cerveau de Nick, même quand
  
  
  il se pencha sur le cadavre. Alors ils étaient dedans aussi ! Cela rendrait certainement le ragoût plus contraignant, voire plus délicieux. Il secoua la tête un peu tristement en examinant le mort. C'était quelque chose que lui et moi, Hawk, avions prévu, bien sûr – les ChiComs disposaient de bons pipelines vers le Kremlin – mais ils espéraient que les Chinois ne tomberaient pas avant qu'il ne soit trop tard. Après la mort de Bennett.
  
  
  
  Le Chinois a été blessé à la poitrine, près du cœur. Il a saigné abondamment sur sa coûteuse chemise blanche et blanche. À côté de son bras tendu se trouvait un Luger, très semblable à celui de Nick, mais un modèle plus récent et non réduit. Nick le ramassa et examina le long silencieux cylindrique sur la bouche. Un bon produit, fabriqué ici même en Allemagne. Une fois installé, le bruit ne sera rien de plus qu'un bouchon tiré par un pistolet d'enfant.
  
  
  
  Il laissa tomber le Luger sur le sol à côté du cadavre et se dirigea vers l'autre cadavre. Il portait des gants fins comme du papier, presque transparents, que le vieux Poindexter lui avait donnés il y a longtemps. Ils étaient faits de chair humaine - Poindexter se contentait de rire et secouait la tête lorsqu'on l'interrogeait à leur sujet - et ils laissaient des empreintes. Dont Nick n'avait aucune idée des empreintes. Seul Poindexter le savait – lui et l'homme qui avait effectivement enlevé la peau.
  
  
  
  Il regardait le deuxième cadavre. C'était à côté du lit king size. Un lit sur lequel ils s'allongeaient mais ne dormaient pas. Le couvre-lit ou velours rouge était toujours en place. Le matériau était lourd et épais, et il y avait des traces de deux corps dessus. Nick quitta son corps un instant et s'allongea sur le lit. Il se pencha sur elle, sans la toucher, et renifla les bosses du velours. Arôme! L'un d'eux contient un parfum coûteux. Toujours en retard. Il y avait une femme avec Bennett.
  
  
  
  Killmaster retourna vers le corps le plus proche du lit. Ils se connaissent bien. Est et ouest. La dichotomie finale Politique. Celui-ci était russe, ou du moins slave, et un seul regard suffisait à Killmaster. Des muscles, des cheveux coupés court, des traits sombres et concaves, un costume bon marché qui lui va encore moins bien dans la mort que dans la vie. Homme musclé russe. Il est probable qu’un subordonné du MGB soit décédé dans l’exercice de ses fonctions. Nick se pencha plus près. Et il a tué beaucoup. Quatre balles dans les intestins. Il a à peine saigné. L'agent chinois était le meilleur tireur – si les Chinois l'avaient tué. S'ils s'entretuaient. Nick jeta à nouveau un coup d'œil au lit, maintenant conscient de la douloureuse déception qui grandissait en lui. Peut-être que Bennett a tué deux hommes. Ou une femme, quelle qu'elle soit. Cela n'avait pas beaucoup d'importance. Bennett est reparti, s'est enfui et s'est retrouvé là, avec une pièce pleine de cadavres. Et un œuf sur le visage, comme on dit dans le show business. Avec les mains vides.
  
  
  
  Il commença à se déplacer dans la pièce, la fouillant rapidement et de manière experte. Il regarda de nouveau les morts et fronça les sourcils. Un chinois et un russe. Lutte. Alors qui avait le bouton ? Qui avait Bennett ? Cette fois, il réalisa qu'il tirait pour les Chinois. S’ils avaient Bennett, alors lui, AX, avait encore une chance. C'était un long chemin pour arriver en Chine. Si les Ivan l'avaient, tout serait probablement fini : ils le transporteraient de l'autre côté de la ligne de front, dans un coin de campagne isolé et abandonné. Ils l'auraient gardé avec toute une escouade s'ils l'avaient jugé nécessaire - jusqu'à ce qu'ils l'aient aspiré à sec, extrait chaque once de ces trente années de souvenirs de son étrange cerveau.
  
  
  
  Les toilettes étaient vides. Vêtements, sacs, tout avait disparu. Nick trouva un cendrier avec plusieurs mégots de cigarettes. Deux étaient tachés de rouge à lèvres. La femme commençait à l'intéresser de plus en plus. Qu'était-elle : Chinoise ou Russe ? Cela devait compter.
  
  
  
  Il se dirigea vers la salle de bain pour regarder rapidement autour de lui. Il ne restait plus rien dans le placard, rien de caché dans le réservoir des toilettes ; Il y avait des traces de maquillage sur plusieurs serviettes dans la corbeille à papier. Personne ne se cache dans la cabine de douche. Nick retourna dans la chambre et traversa la petite table. Rien que les fournitures de bureau habituelles, stylos, crayons, etc. Il regarda dans la poubelle sous la table. Sac en papier de taille moyenne. Il a incliné la poubelle avec son pied et le sac a glissé sur le sol. Était! cliquetis, bruit de cliquetis. Comme de la vaisselle cassée. Nick le ramassa et jeta le contenu sur le tapis.
  
  
  
  C'était une mosaïque brisée faite de céramiques brisées. Deux douzaines de fragments ou plus, grands et petits, avec une glaçure ocre jaune. Nick en a fouillé des morceaux. Une décoration de table, des bibelots sur la cheminée, du mobilier d'hôtel kitsch ? Alors pourquoi rassembler les morceaux et les mettre dans un sac ? Aucune tentative n'a été faite pour nettoyer le reste de la pièce.
  
  
  
  Killmaster fit rouler le plus gros morceau entre ses doigts. C'était la tête d'un tigre rugissant. Petit, environ un pouce de diamètre d’une oreille à l’autre, très habilement réalisé. Les petits yeux étaient d'un jaune sauvage avec une lueur écarlate, et les crocs étaient un cri blanc sauvage. Tu t'attendais presque à ce que la chose te morde
  
  
  Nick l'examina un moment, puis ramassa les morceaux et les remit dans le sac. Il mit le sac dans la poche de la veste du portier. Cela ne voulait probablement rien dire – mais dans un cas aussi désagréable, vous n’en aviez aucune idée.
  
  
  
  Il se dirigea vers la fenêtre ouverte et examina le tissu épais des rideaux. La brise s'était calmée et le cintre reposait en deux ou trois plis sur un radiateur étroit qui avait besoin d'être nettoyé. Les plis sont froissés et sales. Nick leva les yeux. La cape a été arrachée de la tige. Quelqu'un lui a marché dessus en sortant par la fenêtre. Il a tiré le rideau.
  
  
  
  Bien sûr, ils ont emprunté cette voie. Bennett et la femme avec tout leur équipement. Nick commença à sortir la tête, mais fronça ensuite les sourcils face à son insouciance. Il revint et éteignit la lumière, puis attendit encore une minute avant d'ouvrir la fenêtre et de commencer à regarder de haut en bas. En contrebas, une échelle de secours menait à la rue principale très fréquentée. Il doutait qu’ils empruntent cette voie. Puis vers le haut. Jusqu'au toit et au-dessus des bâtiments adjacents.
  
  
  
  Il vérifia son arme par habitude, puis franchit avec souplesse la fenêtre et commença à se lever. Il ne reste que trois étages. Il gravit l'échelle raide qui s'accrochait au parapet, s'arrêta juste en dessous du rebord, puis remonta précipitamment et encore. Faire une silhouette sur le ciel était une mauvaise technique et pouvait parfois être fatale.
  
  
  
  Le toit était plat. Gravier et goudron. Il y avait un bâtiment pour l'équipement des ascenseurs et un réservoir d'eau. Killmaster entra dans l'ombre la plus profonde sous le char et attendit. Il a attendu cinq minutes. Rien n'a bougé sur le toit. Si Bennett et la femme étaient venus par ici – il en était sûr – alors ils avaient trouvé un moyen de sortir du toit. S’ils le pouvaient, il le pourrait. Alors même que Killmaster sortait de dessous le char, un plan commençait à se former dans son esprit. Ce n’était pas vraiment un plan – et il n’aimait pas particulièrement ça – mais c’était, comme le disait le joueur passionné, le seul jeu en ville. Le plan de cet infirme n'aurait peut-être pas fonctionné, et même si cela avait été le cas, il aurait eu de gros problèmes, mais cela semblait être la seule issue. Killmaster devait attiser le nid de frelons, se faire une offrande, bref attirer un piège avec son propre cou. Et j'espère qu'il a été attrapé. Sinon, c'était sans espoir. Il a simplement continué à tâtonner dans le noir. Nous n'avons pas le temps pour ça. Il lui fallait agir et agir vite. Il devrait jouer un clown.
  
  
  
  Après une minute passée à regarder autour du toit, il réalisa comment ils l'avaient laissé, Bennett et la femme. Doit être. A l'est, vers le Rhin, le toit d'un immeuble voisin descendait de dix pieds. Il y avait un écart de six pieds entre les bâtiments. Nick étudia la fosse sombre en contrebas. Il siffla doucement. Pour lui, ce n'était rien. Mais pour Bennett ? Pour femme? Puis, d’une manière ou d’une autre, avec une grande clarté, il connut la vérité. Bennett, le petit traître, était peut-être un problème, mais pas la femme ! Qui qu’elle soit et quel que soit son camp, c’est elle qui dirigera. Elle a dû pousser Bennett !
  
  
  
  Il y avait maintenant une certaine négligence délibérée dans les mouvements de Killmaster. Hawk serait très intrigué par la négligence de son garçon numéro un. Nick a sauté sur le toit en contrebas. Il l'a fait facilement, mais maladroitement. Il tomba, roula et se permit de jurer bruyamment. Il se dressa en silhouette et se secoua, marmonnant avec colère et faisant plus de bruit qu'un ours dans le fourré. Un frisson parcourut sa colonne vertébrale, auquel on ne pouvait s'empêcher. S'ils étaient à proximité – d'autres perdants, Russes ou Chinois – il devait les tirer au sort. Il n'a désormais plus à s'inquiéter des vainqueurs, russes ou chinois. Ils gagneront du temps et des marques.
  
  
  
  Il traversa le toit en se balançant bruyamment et escalada maladroitement le parapet menant au toit suivant. Jusqu’au bout de l’îlot, les bâtiments étaient au même niveau. Ensuite, il devra descendre dans la rue.
  
  
  
  Dans le troisième bâtiment, il trouva le corps de l'Avatar.
  
  
  
  Il gisait dans l'ombre profonde près de la base de l'éventail. Nick l'a remarqué à temps, mais s'est permis de trébucher dessus. Il l'a maudit. S'ils l'avaient observé – il l'espérait – ils auraient dû avoir du mal à ne pas rire, ils auraient pensé qu'ils avaient affaire au meilleur idiot du monde.
  
  
  
  Il n'avait jamais rencontré ce Berlinois en personne, mais on lui avait montré une photo à Washington. Cet homme était un agent de premier plan, mais sans le titre de Killmaster. Seuls trois autres hommes détenaient ce grade dans l'AX, Nick Carter étant l'officier supérieur. Et pourtant, c'était un homme bon, un homme très bon, et maintenant il est mort. Nick s'agenouilla près du corps, utilisant son stylo lampe de poche, et fouilla rapidement les poches. Il n'y avait ni portefeuille ni identifiants. Ils les prendraient pour une éventuelle utilisation future, pour les copier et les contrefaire. Sinon tout allait bien. L'avatar n'était pas déguisé. Il portait un costume américain de coupe classique, une chemise blanche et une cravate bleu foncé. Son fedora est recroquevillé
  
  
  à quelques mètres lorsqu'une balle l'a touché entre les yeux. Nick laissa le petit rayon se poser un instant sur le trou noir, le signe de la mort, les yeux fixes. Il se demandait si ce type avait une femme. Famille? Peu d’AXEmen ont fait cela.
  
  
  
  Il ferma les yeux avec son pouce et son index, tapota sa joue encore chaude et se leva. L'Avatar a dû vérifier à l'hôtel, découvrir que Raymond Lee Bennett était toujours là, avoir vu ou entendu parler de la femme et des autres, et a décidé d'agir sans attendre Nick. Sans le rang de Killmaster, il aurait toujours un permis pour tuer en mission. Le destin a changé la donne.
  
  
  
  Nick Carter a continué son chemin à travers les toits. Il s'est approché du dernier bâtiment et a trouvé une échelle de secours rouillée menant à une rue étroite qui menait vers la jetée. Ce qui n’était auparavant qu’une supposition, un soupçon, est devenu presque évident. Bennett et la femme doivent essayer de quitter Cologne par un itinéraire inhabituel : par voie fluviale. Ce serait lent – ​​ce serait le principal inconvénient – ​​mais il y aurait aussi de nombreux avantages. Les routes sont facilement bloquées ; les trains, les avions, les bus et les voitures privées peuvent être facilement arrêtés et fouillés. Il est difficile de bloquer un fleuve aussi grand et aussi fréquenté que le Rhin.
  
  
  
  Alors qu'il descendait le dernier escalier de secours dans l'étroite rue pavée, il se dit que ce devait être les Chinois : ils avaient Bennett ! Le temps serait important pour les Russes ; cela ne ferait pas beaucoup de différence pour les Chinois. C'étaient des gens patients, et c'était très loin de la Chine - ils ont essayé de trouver un refuge et de se cacher. Attendez. Le Rhin était encombré de remorqueurs, de bateaux à vapeur, de barges et de voiliers, de yachts à cabine de croisière, etc. C'est à ce moment-là que Nick a admis que, du moins pour l'instant, il avait perdu la partie. Raymond Lee Bennett était sur le point de partir – pour l'instant.
  
  
  
  Maintenant, il se dirigeait vers le talus, d'un pas rapide, toujours dans les bottes d'un gros ouvrier, frappant sur le trottoir. Il s'engagea dans une ruelle qui surplombait la jetée, aperçut la lueur des lumières et les contours clairs des grues de chargement. L'allée se terminait par un haut grillage. Ensuite, les gens travaillaient en déchargeant le bateau à vapeur. Une longue file de barges était amarrée à côté du paquebot, en amont du fleuve. Il faisait noir sur le talus. Nick tourna à droite et emprunta un long tunnel formé d'entrepôts qui se dressaient de chaque côté. Passage étroit et sombre.
  
  
  
  Après avoir parcouru cinquante mètres, il regarda par-dessus son épaule. Ils ont suivi. Trois ombres traversèrent le tunnel derrière lui.
  
  
  
  Le sourire de Killmaster était froid et un peu cruel. Exactement dans les délais. Ils espéraient que ça se calmerait. D'une certaine manière, c'était vrai, mais il les avait aussi. C'était comme une vieille blague : qui fait quoi à qui et qui paiera pour cela ! C'était un pari imprudent, mais ce n'était pas le premier, et il espérait que ce ne serait pas le dernier. Et maintenant, il devait se battre suffisamment pour que cela paraisse sincère.
  
  
  
  Il s'arrêta là où se terminaient les entrepôts, là où l'allée s'élargissait et où la lumière devenait un peu meilleure. Il se retourna, comme pour l'avertir, et fut accueilli par trois hommes. Des muscles slaves, tous. Des hommes grands, forts et grossiers, avec des visages cassés et des poings comme des jambons. Il pensait qu'on leur donnerait l'ordre de ne pas le tuer. Pas encore. Il a aimé ça. Cela signifiait qu'il pouvait les gérer, mais bon, et il était juste d'humeur à le faire. Il était fatigué, frustré – un échec au travail – et tout simplement en colère et en colère.
  
  
  
  Il a donné un coup de pied au premier homme à l'entrejambe. Il enfonça quatre doigts, durs comme des pointes de chemin de fer, dans les yeux du deuxième homme. Il a lancé un bloc roulant sur les genoux du troisième homme, le renversant et lui donnant des coups de pied au visage avec de lourdes bottes de combat. Il avait le sentiment d'être allé trop loin. Prudent! Il a fallu le capturer.
  
  
  
  L'homme qu'il avait frappé à l'entrejambe restait debout, gémissant et se cramponnant à lui-même, mais le deuxième homme se leva d'un bond et entra de nouveau en brandissant le bâton. Nick a reçu le coup porté à son avant-bras gauche – ça lui faisait mal – et a frappé l'homme à la gorge avec le tranchant de sa main droite. Trop dur ! L'homme se recroquevilla avec un grognement de douleur aigu et animal. Nick jura encore. Ces personnages étaient trop faciles ! On aurait dit qu’il allait devoir sortir un bâton et s’assommer.
  
  
  
  L'homme qu'il a frappé au visage a roulé dans l'allée, a trouvé la pointe que son camarade avait laissée tomber et a attaqué Nick par derrière. Nick fit semblant de ne pas le voir. Il s'est concentré sur l'agenouillement d'un des hommes au visage alors qu'il tentait de se relever. Il se tendit, rassemblant ses forces. Cela n'a jamais été facile !
  
  
  
  L'épingle l'a touché juste au-dessus de son oreille droite, un coup violent. Entre le moment de l'impact et l'ouverture d'un trou sombre sous ses pieds, Nick a réussi à casser le nez de l'homme qui lui faisait face. Il sentit le craquement des os et en fut heureux, puis il entama une longue spirale dans l'obscurité brillante. Il a emprunté la plus longue chute à linge du monde. De toute évidence, c'était les portes de l'enfer.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Quelqu'un a parlé. Les mots coulaient encore et encore. Cela ne s'arrêtera jamais. Bavardage continu. Yackety-yac-yackety-yac... Où diable était-il ? Crucifié sur la Tour de Babel ? Bien sûr, il était pieds et poings liés et il reposait sur quelque chose de très dur. Ce n'était pas si grave, c'étaient les conversations qui le rendaient fou, qui le dérangeaient. Ils ne se taisent jamais ? Cela ressemblait à une collection de singes hurleurs, d'oiseaux mynah et de klaxons automatiques collés - le tout mélangé en un seul éclat de son dégoûtant. Et rien de tout cela n’avait de sens. Tous les mots s’assemblèrent dans un étrange cri électronique. C'était comme écrire sur une machine à coder...
  
  
  
  Attends une minute! Cette voix... cette seule voix là-bas ? Où avait-il déjà entendu cette voix ? Hmmm – c'était très, très familier. Trop familier !
  
  
  
  Nick Carter gardait les yeux bien fermés. Son énorme cerveau, commençant tout juste à se débarrasser des effets de la drogue, reprenant à peine connaissance, prit le relais. Pas un muscle ne bougeait sur son visage, brillant dans le cône brûlant d’une lumière blanche et brillante. Les circuits de son cerveau bougeaient et cliquaient, de petites lumières s'allumaient et s'éteignaient, des questions étaient posées depuis la console centrale et les réponses revenaient - tout cela en moins de temps qu'il ne lui fallait pour reprendre une seule respiration.
  
  
  
  Les Russes l’avaient. Bien. C'est ce qu'il avait prévu. Il était ligoté sous une lumière chaude. Probablement un sous-sol ou un ancien entrepôt. Cela n'avait pas beaucoup d'importance. Ce qui comptait, c'était ce qu'il disait ! Combien? Combien? Que leur a-t-il dit jusqu’à présent ? Et il parlait toujours. C'est seulement maintenant qu'il s'en rendit compte, qu'il savait de quoi il parlait. Frais et calme, le segment restauré de son cerveau se tenait à l'écart et écoutait le flux réflexif et automatique des mots. Mais maintenant, son cerveau éditait le flux.
  
  
  
  Une voix de femme, douce et persuasive, était suspendue dans un ballon juste au-dessus de sa tête. Comme les phylactères dans les bandes dessinées. Avec beaucoup d'efforts, Nick a retenu la contraction musculaire - elle n'est toujours pas revenue. Son esprit lui jouait encore des tours. Le message sur le ballon, une voix, était écrit en lettres majuscules et en caractères Bodoni noirs et gras.
  
  
  
  « Vous nous direz, dit la voix, tout ce que vous savez sur la Veuve Jaune. Tous. Chaque petit détail est important. Nous savons que vous avez une affaire Yellow Widow à Washington. Vous avez dû voir ce cas. Vous direz tout – tout ! "
  
  
  
  Veuve jaune ? Le cerveau de Ktilmaster est revenu à la normale à mesure que le médicament s'est dissipé. Qui diable était la Veuve Jaune ? Je n'ai jamais entendu parler d'elle. Pas dans les fichiers AX. Peut-être qu'elle appartenait à la CIA ou au FBI – de toute façon, cela ne ferait pas de mal d'inventer quelques mensonges pour tuer le temps jusqu'à ce qu'il redevienne complètement lui-même.
  
  
  
  Il gardait les yeux fermés, le visage détendu. Il a dit oui. Je connais la Veuve Jaune. C'est une agente chinoise. Elle s'est mariée trois fois et aurait tué ses maris, bien que cela n'ait jamais été prouvé. Elle dirige une chaîne de blanchisseries et bat sui. articulations aux États-Unis. Elle les utilise pour des réunions et des rencontres."
  
  
  
  Une autre voix, celle d'un homme, dit : « Il ment. Colonel. Maintenant, nous tirons la patte. Le médicament commence à s'estomper. Je vous ai dit que ce n'était pas bon de le donner pendant qu'il est inconscient. Pour être pleinement efficace, il faut qu'il soit..."
  
  
  
  "Calme, docteur !" La voix était désormais dure et crépitante, pleine d'autorité, presque neutre. Et pourtant c'était une femme. Nick s'autorisa à ouvrir un peu les yeux. Elle se pencha sur lui, son visage proche du sien, ses yeux durs et d'un bleu flou. Son haleine chaude était empoisonnée par le tabac. Elle est légèrement chauve devant. Nick ferma à nouveau les yeux. Une femme chauve ? Peut-être qu'il se droguait encore.
  
  
  
  Puis son incroyable cerveau, désormais entièrement restauré, est retourné au fichier mémoire et a trouvé une réponse possible. Colonel? L'homme vient de l'appeler ainsi. Une image se forma dans son esprit. Image d’une femme à moitié chauve. La véritable horreur d'une femme. Son nom était Zoya Kalinsky et elle avait le grade de colonel du MGB. Akes n'était peut-être pas au courant pour la Veuve Jaune, quelle qu'elle soit, mais ils avaient un dossier très épais sur Kalinske. Efficace - dévoué - sadique - bisexuel. Laid!
  
  
  
  Une main le frappa au visage. Cela l’a choqué et piqué. La femme dit : « Cette fois, vous avez raison, docteur. D'accord, M. Carter ! Tu peux arrêter de faire semblant. Ne disons pas de bêtises. Le temps presse, mais nous avons beaucoup de choses à dire.
  
  
  
  Il ne pouvait pas leur parler de Raymond Lee Bennett et de cette femme, pensa Nick avant d'ouvrir les yeux. Il ne savait vraiment rien ! Que pouvait-il dire d'autre, il ne pouvait le savoir – il ne pouvait qu'espérer qu'ils étaient trop pressés, trop intéressés par Bennett, pour l'interroger en détail sur les secrets d'AX. Il a décidé d'être audacieux.
  
  
  
  Il regarda la femme
  
  
  . Par Dieu, elle est devenue chauve ! Ses cheveux couleur souris étaient peignés en arrière et emmêlés négligemment en un chignon à l'arrière de son cou épais. Son visage était large, son nez plat et ses lèvres formaient une fine fente dans la peau grise. Les yeux bleus étaient larmoyants, faibles, mais pour une raison quelconque, très durs. Sombre. Elle avait de larges épaules et une taille massive. "Elle doit avoir un cul énorme", pensa Nick.
  
  
  
  Nick lui fit un clin d'œil. « Colonel Kalinske, je présume ? Comment allez-vous, colonel ? A-t-il été impliqué dans la lutte récemment ?
  
  
  
  Pendant environ cinq secondes, les yeux bleus le regardèrent. Les cils étaient rares, presque incolores. Elle prit une profonde inspiration, gonflant sa poitrine de la taille d'un ballon de basket, puis le frappa à nouveau. Et encore. Encore une fois. Elle l'a fait avec le dos de sa main, l'abîmant avec ses jointures.
  
  
  
  « Ceci, » dit-elle d'une voix neutre, « est juste pour vous faire connaître votre position, M. Carter. Pour te montrer qui est le patron. Croyez-moi, vous êtes incapable de faire des blagues ! »
  
  
  
  "Je n'y peux rien", a déclaré Nick. « Au fond, je suis juste un enfant amusant. Mais je vais essayer de le contrôler – au moins pour le bien de ma mâchoire. Vous avez une bonne chance, colonel. Pourtant, remarqua-t-il, ses mains étaient petites et douces et, d'une manière ou d'une autre, ne s'intégraient pas au reste d'elle.
  
  
  
  La femme fit un geste impatient. "Assez! Veuillez répondre à ma dernière question. Que savez-vous de cette femme appelée la Veuve Jaune ? Pas de mensonges."
  
  
  
  Killmaster hocha la tête. « D'accord, colonel. Pas de mensonges. Je n'ai jamais entendu parler d'elle. Est-ce que c’est elle qui a emmené Bennett ? Il la pénétra rapidement, espérant la déstabiliser, mais sans grand espoir. La méthode socratique était à sa place ; il n'avait pas beaucoup d'espoir contre l'agent principal de la MGB. Pourtant, il devait essayer de démarrer quelque chose. C'était la seule raison pour laquelle j'étais ici, pour me faire frapper à la tête. Il était coincé dans un coin. Et dans ce métier, vous receviez de l’aide partout où vous la trouviez.
  
  
  
  Le colonel Zoe Kalinske lui caressa le menton affaissé d’une main d’une beauté incongrue. «Je pose des questions», dit-elle. "Mais je commence à penser que je perds mon temps avec toi, Carter."
  
  
  
  Nick lui sourit. «Il y a une minute, c'était M. Carter. Que s’est-il passé pour me faire perdre la face ?
  
  
  
  Des yeux bleus l'étudièrent. "Perdre la face? C'est une expression étrange pour vous. Mais rien, je le répète, que savez-vous de cette Veuve Jaune ?
  
  
  
  Nick fronça les sourcils. « Et je le répète : rien ! Vous devez savoir que je dis la vérité. Vous m'avez interrogé alors que je me droguais, n'est-ce pas ? C'était quoi, du pentatol de sodium ?
  
  
  
  "Oui. Mais c’était mal fait ! Je vous l'ai dit, Colonel..."
  
  
  
  L’orateur était un homme grand et émacié, légèrement derrière la femme. Dans son costume en tweed bon marché, il n'était guère plus qu'un tas d'os. Il portait un chapeau trilby en lambeaux. Son visage était hagard, ses yeux étaient pleins d'inquiétude et il était entièrement écrit par un toxicomane. Sur le sol, à ses pieds, gisait une petite trousse médicale noire.
  
  
  
  La femme se tourna vers l'homme avec rage. Sa voix crépitait comme un câble électrique en court-circuit. « Tais-toi, toi ! N'en dites pas plus ! Non, sauf si vous avez ma permission. Nous n'avons pas affaire à un imbécile, mais à un subordonné ! Cet homme est Nicholas Carter. Il est le principal agent d'AX, l'organisation d'assassinats américaine ! Gardez cela à l’esprit, vous tous. Moi et moi seul parlerai à cette personne. Il est clair? "
  
  
  
  La lâcheté de cet homme maigre était pathétique. Il passa une main tremblante sur son visage. « Oui, oui, mon colonel ! Je comprends. Je... je ne serai plus offensé.
  
  
  
  « Assurez-vous de ne pas faire ça. J'ai assez de problèmes sans avoir affaire à des imbéciles. »
  
  
  
  Nick Carter a profité de cette brève altercation pour évaluer la situation physique. Ses yeux ne manquaient de rien ; son cerveau l'a conservé pour une utilisation future.
  
  
  
  Il était dans un entrepôt. Il s’est avéré très largement utilisé. Partout où il regardait, il voyait des piles de ce qui semblait être de lourds rouleaux de papier. Probablement du papier journal. De quelque part à proximité vint le rugissement sourd d’un remorqueur. Ils étaient donc toujours au bord de la rivière. La longue table à laquelle il était attaché se trouvait dans une petite clairière, parmi des piles de papiers. La seule lumière de 300 watts flottait au-dessus de lui dans une grande teinte verte. Il était difficile de voir à nouveau dans l'ombre, mais il les entendit bouger et tousser, vit l'éclair d'une allumette, entendit des chuchotements. Des garçons musclés. Il comptait les ombres du mieux qu'il pouvait. Il doit y en avoir au moins six. Des nouveaux, sans doute, et pas ceux sur lesquels il travaillait. Cela, se dit-il, pourrait devenir un peu désagréable jusqu'à ce que ce soit fini. Mais il le savait depuis le début.
  
  
  
  Le Colonel est de retour. Ses lèvres fines s'entrouvrirent, montrant où était passé tout le jaune. « Maintenant, Carter, encore une fois. Vous savez que Yellow Widow est un agent chinois, n'est-ce pas ? C'est ce que vous avez dit. Vous devriez en savoir plus sur elle. Ses amis, sa manière de travailler, ses cachettes, où ira-t-elle – où va-t-elle se cacher ? Vous devez savoir toutes ces choses – et vous me le direz ! "
  
  
  
  
  Nick secoua la tête. "Je ne sais pas. Je vous le dis, je n'ai jamais entendu parler d'elle. J'ai inventé tout ça quand je sortais de la drogue. Écoutez, colonel Kalinske, peut-être que nous pourrions conclure un marché, hein ? Au moins je peux si tu veux jouer. J'ai carte blanche de mon gouvernement. Et toi? "
  
  
  
  Un autre regard long et lent. Les lèvres fines et pincées ressemblaient plus à un gargouillis qu'à un rire, mais le colonel aimait vraiment ça. « Je suis content que nous nous soyons rencontrés, Carter. Tout ce que j'ai entendu parler de toi, c'est de l'insouciance et de l'arrogance. Toi non plus, tu ne manques pas de courage : soit ça, soit tu es complètement idiot ! Je ne peux pas croire ça."
  
  
  
  Nick prit une expression légèrement idiote. «Oh mon Dieu, colonel. Merci beaucoup. Dans notre profession, il n'y a pas beaucoup de mots gentils et..."
  
  
  
  Elle le frappa de nouveau au visage avec ses jointures. "Assez. Pensez-vous toujours que vous ne savez rien de la Veuve Jaune ?
  
  
  
  C'était un travail difficile, mais Nick a réussi à garder son sourire. "Oui. C'est pourquoi vous voudrez peut-être envisager un accord. Colonel, vite ! Ils s’éloignent de plus en plus – Bennett et cette Chinoise. Pourquoi ne posez-vous pas cartes sur table ? Je le ferai. Je cherche Bennett. Je l'admets. Je veux le tuer. Tu poursuis Bennett aussi. Mais tu ne veux pas le tuer. Pas encore. Pendant que vous ne l'avez pas utilisé, pompez-le pour le sécher. C'est le visage, colonel. Vous avez mal joué avec cette histoire de Bennett. Nous aussi. Nous devrons nous battre entre nous plus tard, je sais, mais pour le moment, aucun de nous n'a Bennett ! Cette Veuve Jaune l'a emmené. et elle s'enfuit en Chine. Si nous nous unissons, si nous partageons des informations, si nous travaillons ensemble, nous pouvons y mettre un terme."
  
  
  
  C'était un bluff monumental. Il ne pensait pas que c'était une prière. Il aurait pu proposer d'échanger des informations car il n'en avait pas. Ce colonel Five by Five ne pouvait avoir que peu d'informations - après tout, les Russes étaient sur la piste juste devant lui.
  
  
  
  Les yeux bleus le regardaient comme deux billes. Il eut l'impression qu'elle portait des lentilles de contact, et il y réfléchit, mais pas longtemps. Elle l'a encore frappé au visage. « Je pense que j'ai raison à propos de toi, Carter. Vous ne savez rien. Comme vous le dites, vous avez foiré. J'avoue que nous l'avons fait aussi, mais votre négligence est bien pire. Si ce n’était de votre réputation, j’aurais tendance à penser que vous n’êtes qu’un imbécile américain parmi d’autres. » Ses jointures le frappèrent à nouveau au visage.
  
  
  
  Nick sentit un filet de sang couler sur ses lèvres. Il sourit, sentant la peau déchirée s'étirer et s'étirer. « Lorsque vous aurez fini de vous amuser, Colonel, je vous suggère de contacter vos hommes et de leur demander ce qu'ils en pensent. Obtenez un petit signe de votre patron au Kremlin et demandez-lui ! Vous pourriez être un peu surpris. "
  
  
  
  La femme se détourna de lui et fit quelques pas dans l'ombre. Nick a vu qu'il avait raison : son cul était énorme. Ses jambes auraient été très épaisses. Elle pesait environ deux cents livres de crasse féminine. Ses tripes se serrèrent et il ressentit un moment de quasi-panique. La sueur coulait sur ma peau comme de petits serpents mouillés. A-t-il mal calculé ? Parviendra-t-il à s'en sortir ?
  
  
  
  Il pouvait l'entendre donner des ordres à quelqu'un dans le noir. Au bout d’un moment, l’homme a dit « Oui » et est immédiatement parti. Le colonel revint et regarda Nick. "J'ai partiellement suivi vos conseils, Carter. J'ai envoyé un message à mes supérieurs, les informant de votre capture et de ce que vous proposez. Il faudra une heure ou plus avant que nous puissions espérer une réponse, mais pour l'instant nous reviendrons. à l'affaire actuelle. Que savez-vous de cette Veuve Jaune ?
  
  
  
  Nick gémit bruyamment. "Vous, colonel Kalinske, avez un esprit unilatéral."
  
  
  
  "Oui. C'est vrai. Je trouve que cela est d'une grande aide dans mon travail. Que sais-tu de l'ancien droit romain, Carter ?
  
  
  
  Cela l'arrêta un instant. Il cligna des yeux. « L'ancien droit romain ? Je ne pense pas tellement. Pourquoi? Qu'est-ce que cela a à voir avec la recherche de Bennett ?
  
  
  
  « Peut-être beaucoup. Beaucoup - je trouverai Bennett. Les médecins! Équipement s'il vous plaît. Je pense que je vais commencer maintenant." Elle tendit la main et déplaça les anneaux. Killmaster, se souvenant de certains détails du dossier de Zoe Kalinske, sentit la sueur couler dans son dos. Il pouvait résister à la torture. J'ai pris cela plusieurs fois. Mais il n’a jamais aimé ça. Et il y a une limite à ce qu’un homme peut endurer.
  
  
  
  Nick était préparé pour les couteaux, les fraises dentaires et même les tuyaux d'air. Il ne se laisserait pas surprendre par les coups de cuivre, les matraques, les fouets. C'était un vieil entrepôt et ils devraient se débrouiller avec ce qu'ils avaient sous la main, mais le matériel que le drogué avait sorti le laissait perplexe. C'était si simple, ça avait l'air si inoffensif.
  
  
  
  Deux morceaux de bois fin. Environ un huitième de pouce d’épaisseur et cinq pouces carrés. Un petit maillet en caoutchouc, un peu comme le marteau d'un juge.
  
  
  
  Le colonel Kalinske s'est levé
  
  
  de la table. "Préparez-le."
  
  
  
  Deux mecs musclés sortent de l’ombre. Tous deux souriaient. Nick vérifia les sangles qui fixaient ses poignets aux coins de la table. Entreprise de rock. Enfer! Quel plaisir de faire disparaître les sourires de ces visages plats. Mais cela ne s'est pas produit – cette fois, il a juste dû s'allonger et l'accepter. Mais quoi?
  
  
  
  Il l’a découvert assez tôt. Il était déshabillé jusqu'à sa chemise et son pantalon. Bien sûr, il n’avait pas d’armes ni de lourdes bottes militaires. Maintenant, sur ordre de la femme, les hommes ont déboutonné son pantalon et l'ont baissé. Son short a été arraché et il s'est retrouvé sous des lumières brûlantes.
  
  
  
  C'était dur, mais Nick a réussi à garder à la fois le sourire et le sang-froid - comme diraient les chats aux États-Unis - et il a même pu regarder le colonel. « S'il vous plaît, colonel ! Je sais que nous sommes ennemis et tout, mais cela ne va-t-il pas trop loin ? Je suis une personne modeste et... »
  
  
  
  « Tu parles beaucoup, Carter, mais tu ne dis jamais rien. Mais vous le ferez – vous le ferez. » Son regard froid était inébranlable. Nick se souvient d'un calmar géant qu'il avait rencontré une fois dans une grotte marine près de Madagascar. Le calmar le regardait comme il le faisait maintenant.
  
  
  
  «Je parlais de l'ancien droit romain», dit-elle. Elle commença à dessiner une paire de gants en caoutchouc très fins. Gants de chirurgiens. Il remarqua à nouveau la fragilité de ses mains, mais l'oublia dans sa panique sauvage. Il n'aimait pas penser aux chirurgiens.
  
  
  
  « L’ancienne loi romaine, poursuivit-elle, était tout le contraire de votre loi anglaise décadente. Aujourd’hui, dans votre pays, les aveux obtenus sous la torture sont rejetés par les tribunaux. Dans la vieille Rome, c'était l'inverse : pour être valide, une confession devait être obtenue par la torture. Est-ce que tu commences à comprendre, Carter ? "
  
  
  
  « Je comprends, lâche-t-il, mais vous perdez votre temps. Si le médicament ne fonctionne pas..."
  
  
  
  "Drogues!" C'est comme si elle avait craché. « J’ai peu confiance dans la drogue. Il y a encore moins d’imbéciles qui les entraînent. » Elle se tourna et regarda le médecin. « Tu vas rester, tu comprends. Ne rampez pas parce que vous avez l'estomac fragile. Pauvre petite, mais tu dois avoir quelques connaissances, et je dois savoir quand son seuil de douleur a été atteint.
  
  
  
  "Comme vous l'ordonnez", dit l'homme émacié avec la première manifestation de dignité. «Mais je serai malade comme d'habitude. Je vous le promets, colonel. L'un des hommes a ri.
  
  
  
  "Alors sois malade!" - la femme a coassé. "Mais fais attention. Toi et tes drogues ! Je vais vous montrer la meilleure drogue de toutes, la meilleure drogue de la vérité. Douleur!"
  
  
  
  Au cours de sa longue carrière d’agent, Killmaster n’avait jamais rien vécu de pareil. Alors même qu’il se préparait à la douleur qui l’attendait, il se retrouva grandement enchanté. Ces mains douces dans des gants de caoutchouc pâle. Bien sûr, elle était plutôt clinique ; quand elle vaquait à ses occupations, il n'y avait que l'intérêt le plus impartial.
  
  
  
  Elle plaça un morceau de bois en dessous ; Elle a placé un autre morceau de bois dessus. Sandwich en bois. Arbre très fin. Le colonel Kalinske ramassa le maillet en caoutchouc et regarda Nick Carter. L’expression de son visage était très proche de la bonne humeur. Elle pourrait être une infirmière trapue et plutôt laide qui s'occupe d'un enfant indiscipliné. Elle tenait habilement le marteau dans une main.
  
  
  
  "Je perds peut-être mon temps", a-t-elle dit à Nick. « Et causer des douleurs inutiles. Peut-être que mon intuition est correcte et que vous ne savez rien de la Veuve Jaune, mais je ne peux pas faire confiance à mon intuition. En tant qu'agent, Carter, vous comprendrez cela. Je dois en être sûr ! Et il n’y a pas de chemin plus vrai. que la torture. Il en est ainsi depuis le début du monde : quand tout le reste échoue, la torture fonctionne. Maintenant, Carter ? Dernière chance. Que savez-vous de la Veuve Jaune ? Je sais que tu as un dossier sur elle, qu'est-ce qu'il y a dedans ? J'ai également besoin des noms de vos collaborateurs dans cette ville, à Cologne et à Berlin. Rapide! "
  
  
  
  Nick Carter secoua la tête. « Vous avez raison sur une chose, Colonel. Tu perds ton temps. JE ..."
  
  
  
  Le colonel Kalinske a frappé la poutre supérieure avec un marteau. Pointu.
  
  
  
  Au début, il n'y avait aucune douleur. Juste une nausée croissante qui commençait dans son estomac et se propageait dans sa poitrine et sa gorge. Nick crut qu'il allait vomir et résista. Il était à bout de souffle. Puis une vague persistante de douleur le frappa, une vague d'agonie brûlante déchirant son cerveau.
  
  
  
  "Vous avez un courage stupide", dit-elle. Le marteau retomba. Cette fois, c'est un peu plus difficile. La douleur s'intensifia et Nick ne put empêcher la brûlure brûlante dans sa gorge. Il sentit du vomi sur ses lèvres et son menton. Elle frappa à nouveau le marteau. Et encore. Nick flottait sur un flot de douleur brûlante qui était insupportable, mais il fallait quand même l'endurer d'une manière ou d'une autre. Et de plus, il doit garder au moins une partie de son esprit propre. Il devrait écouter et essayer de se souvenir de ce que cette salope sadique a dit.
  
  
  
  Sa voix était assez claire à travers le brouillard écarlate de sa douleur. Une douleur dont il ne se souvenait pas parce qu'il ne se souvenait pas d'avoir ressenti de la douleur ; une douleur qu'il ne pourrait jamais décrire, pas plus qu'il ne pourrait décrire l'odeur d'une rose ; la douleur qui était l'essence de l'ici et maintenant, la chose immédiate qui a banni le reste de l'univers. Son corps épuisé représentait la douleur. C'était une plaie !
  
  
  
  "Je vais vous dire le peu que nous savons sur la Veuve Jaune", a déclaré la femme. "Je fais cela parce que je suis sûr que vous savez déjà tout cela – un fait que vous reconnaissez maintenant."
  
  
  
  Le marteau est tombé.
  
  
  
  "Son vrai nom est Chang", poursuit la voix. « Elle est à moitié coréenne et à moitié chinoise. Elle est considérée comme très belle, même si elle doit maintenant avoir plus de quarante ans. Elle est désormais connue sous le nom de Madame Xiu Zizai, c'est-à-dire à Pékin. Son défunt mari travaillait dans l'état-major chinois. Elle a eu la pire chance avec ses maris. La dernière était sa quatrième."
  
  
  
  Marteau à nouveau.
  
  
  
  Nick attrapa sa lèvre inférieure entre ses dents et la mordit fort. J'ai goûté le sel de mon propre sang. Il n'allait pas crier pour elle. Pas encore.
  
  
  
  « C'est une agente de haut niveau, cette Veuve Jaune. Elle ne travaille que sur les missions les plus importantes. Notre propre dossier sur elle est très mince, donc j'ai besoin de savoir ce que tu sais, Carter. Parce que cette femme doit être arrêtée, elle et Bennett, avant de pouvoir l'emmener en Chine."
  
  
  
  "C'est exactement ce que je pensais", a déclaré Nick. Ce murmure gémissant et torturé était-il vraiment sa voix ? "Si seulement tu écoutais..."
  
  
  
  Toc-toc-toc - trois coups rapides avec un marteau. De nouvelles étendues de douleur s’ouvrirent devant lui. Il marchait sur des charbons ardents, sur une plaine de douleur sans fin. Il a commencé à se battre pour sa santé mentale. La douleur en Espagne touche principalement mon cerveau. Et voilà, ça revient ! Oh mon Dieu... oh mon Dieu... oh mon Dieu... arrête ça... arrête ça... arrête ça...
  
  
  
  Le marteau gisait sur son corps brisé et enflé.
  
  
  
  « Mon peuple, a déclaré le colonel Kalinske, a commis l’erreur dans le passé de sous-estimer les renseignements chinois. La génération actuelle, moi personnellement, paie pour ses erreurs. En utilisant votre argot de gangster, nous avons fait une farce à l'homme de Bennett. Il a été recruté et débarqué à Washington il y a une trentaine d’années. Et puis ils ont oublié. Son dossier est perdu. Idiots! Son dossier a été récemment retrouvé par hasard, dans une poubelle sur le point d'être brûlée. Cela a conduit à la découverte d'un compte bancaire à son nom, dans lequel une grosse somme d'argent avait été déposée. » La voix était un peu perplexe. « C'est une autre chose que nous ne comprenons pas – pourquoi ce Bennett a fait défection chez les Chinois alors que une fortune l'attendait à Moscou." .
  
  
  
  À travers des yeux assombris par la douleur, Nick la vit lever le marteau. Pour éviter une agonie immédiate, il a laissé échapper : « C’est une femme ! Bennett aime les femmes. C'est un maniaque du sexe. Je ne pense pas qu'il se soucie de l'argent. Mais une belle femme pourrait le persuader de faire n’importe quoi. Il se dit qu'il ne révélait rien d'important. Jusqu’à présent, il recevait beaucoup plus d’informations qu’il n’en donnait. Mais ce marteau est ce terrible marteau !
  
  
  
  Silence. Le marteau planait mais ne tombait pas.
  
  
  
  « Hmm, c'est tout. Merci, Carter. Vous voyez, vous commencez à parler. Donc Bennett est un psychopathe sexuel ? Nous n'avons pas cette information dans nos fichiers. Oui. Maintenant, je vois comment cela a été fait. Les Chinois le savaient, mais pas nous. Ils ont envoyé Yellow Widow comme appât. Et ça a fonctionné."
  
  
  
  Nick Carter a continué à parler, gardant les yeux sur le marteau. Il était très proche de la fin de sa résistance et il le savait. Encore quelques coups de masse - le marteau devint de plus en plus gros à partir de ce moment-là - et cela gargouilla comme un ruisseau. Suppliez-les d'écouter les secrets d'AX. À moins qu’il puisse, heureusement, s’évanouir. Mais cela n'a jamais été aussi simple.
  
  
  
  "La veuve pourrait regretter d'avoir pris Bennett", dit Nick au visage planant au-dessus de lui dans un nuage de douleur. Vous savez, il a tué sa femme. Ou toi? "
  
  
  
  Le visage acquiesça. À travers le brouillard qui remplissait son cerveau, il vit des yeux bleus le transpercer comme des vrilles.
  
  
  
  "Nous savons que. Lorsque son dossier a été rétabli, nos collaborateurs à New York ont immédiatement pris des nouvelles de lui. Nous sommes juste en retard. Juste la veille de la découverte du corps de sa femme. Bennett a disparu. Nous pourrions faire ça. rien d'autre qu'attendre qu'il nous contacte.
  
  
  
  Le truc, c'était de la faire parler. Pendant qu’elle parlait, le marteau n’est pas tombé, l’agonie nauséabonde n’est pas revenue. Mais pour qu'elle continue à parler, il devait nourrir le chat - lui transmettre constamment des bribes d'informations inutiles. Mais comment? Lequel? Qui pourrait-il jeter aux loups sans mettre en danger la sécurité d'AX ?
  
  
  
  Le marteau est tombé. Dur. Nick a crié. C'est du moins ce qu'il pensait. Il ne pouvait pas en être sûr. Le cri semblait venir de
  
  
  danse. Une chose était sûre : quelqu’un criait !
  
  
  
  Il n'en pouvait plus. Pourquoi ne pas leur donner un porteur ? Porter à l'hôtel Dom ? Il ouvrit sa bouche ensanglantée pour dire quelque chose, puis la referma. Non, imbécile ! Ils ont capturé cet homme et l'ont torturé - ce qui les a conduits au pauvre garçon de la Ladenstrasse. Il ne pouvait pas le faire.
  
  
  
  Marteau à nouveau. Et encore. La douleur entra dans son être, se mélangea et en sortit comme un plaisir d'une telle pureté qu'il était impossible à supporter. Un tel plaisir était insupportable.
  
  
  
  "Arrêt!" Il a encore crié. "Arrête ça! Je parlerai... je parlerai. Il leur a donné l'Avatar. Un homme de Berlin. Il était mort et plus rien ne pouvait lui faire de mal.
  
  
  
  Le marteau faisait une pause dans son travail. La voix de la Déesse Démon, pourvoyeuse de douleur, dit en riant : « Je pensais que tu allais parler, Carter. Maintenant, tu es raisonnable. Je suis heureux. Je n'aime pas causer de la douleur."
  
  
  
  Salope menteuse !
  
  
  
  Killmaster parla rapidement, comme si le flux des mots pouvait devenir une barrière, un bouclier physique contre le marteau.
  
  
  
  «Je ne sais rien de la Veuve Jaune», souffla-t-il. « C'est vrai, je ne sais pas. Je te le dirais si je savais. Mais je peux vous parler de notre installation berlinoise, du patron jusqu'en bas. L'ensemble de notre réseau. Cela devrait vous être utile, Colonel ! Son nom de code est Avatar et..."
  
  
  
  Cela ne fonctionnera pas. Il vit le marteau frapper à nouveau. Son corps explosa dans une rafale de flammes et il sentit encore du vomi s'échapper de ses lèvres et couler le long de son menton, dégoulinant sur sa poitrine nue.
  
  
  
  "Tu es un imbécile", dit la voix. « Nous savons tout sur Avatar. Nous l'avons tué alors qu'il nous suivait sur le toit. Nous avons pris son portefeuille, ce qui, vous le savez, nous aidera. Un peu. Ce n'est rien. Quant à son réseau à Berlin. Carter, tu mens ! Vous ne le sauriez pas – à moins que vous, les Américains, soyez encore plus idiots que nous ne le pensons. »
  
  
  
  C'est exact. Ainsi, il ne pouvait pas échapper à la torture.
  
  
  
  La voix poursuit : « C’est de la Veuve Jaune dont nous parlons. Doit savoir. Elle, et elle seule, est désormais la clé. Elle va essayer de se cacher jusqu'à ce que cette chose ait le temps de refroidir. Où va-t-elle se cacher, Carter ? Où le chercheriez-vous – si vous pouviez chercher ? "
  
  
  
  Il avait encore assez d’intelligence pour penser à des mensonges plausibles. Cela doit être fait. Peut-être que c'était même vrai. Il n'avait aucun moyen de le savoir – il savait seulement que, d'une manière ou d'une autre, il devait trouver un peu de répit face à la douleur pendant un moment. Il est temps de vous ressaisir. Il est temps de reprendre des forces pour relever de nouveaux défis. Mais il vaut mieux que ce soit un bon mensonge !
  
  
  
  « En Albanie », souffla-t-il. « En Albanie ! C'est le fief de ChiCom. Vous devriez le savoir. D'après nos dossiers, cette Veuve Jaune possède une villa sur l'Adriatique. Elle y emmènera probablement Bennett. Elle bénéficiera de beaucoup de protection et fera profil bas. jusqu'à ce que la chaleur se calme et qu'elle puisse fuir vers la Chine. »
  
  
  
  C’était bien sûr du pur clair de lune, mais ça ne sonnait pas si mal. Même un peu crédible. C'était censé être mieux que la plupart. Et cela lui donnait du temps, du temps dont il avait vraiment besoin. Parce que Killmaster était presque à bout.
  
  
  
  Il l'entendit rire et dire quelque chose au médecin. Il y avait du triomphe dans sa voix, et Nick saisit la lueur d'espoir. Peut-être que s'il pouvait continuer comme ça, continuer à lui mentir des mensonges plausibles, il s'évanouirait. Il serrait son cerveau ravagé par la douleur, essayant de se souvenir de la ville, une ville d'Albanie. Rien. Merde - merde ! Il n'arrivait pas à réfléchir : qu'est-ce que c'est que la capitale de l'Albanie ? N'était-ce pas au bord de l'Adriatique ? Il doit avoir raison, sinon ce sera encore un marteau.
  
  
  
  « Tyran », souffla-t-il. « Elle possède une villa au bord de la mer près de Tirana. Je dis la vérité, je le jure ! »
  
  
  
  Elle l'a tapoté très soigneusement avec le marteau. Toucher nu. La douleur le traversa en petites vagues modulées. Tolérable. Seulement tolérable.
  
  
  
  Elle riait. À sa grande surprise, les rires se sont révélés plutôt agréables. Pas du tout ce qu'il attendait de cette femme monstrueuse.
  
  
  
  Elle a dit : « À ce stade, Carter, tu me diras n'importe quoi. Rien. Mais peut-être que tu dis la vérité. C'est tout simplement possible. L’Albanie est assez plausible – peut-être trop plausible. Trop évident. Hum - oui. . Et pourtant, cela pourrait bien être le cas. Nous devrons vérifier cela. Okay, Carter, plus de torture pour l'instant. Mais juste au cas où vous mentiriez - et ainsi vous vous en souviendrez..."
  
  
  
  Le colonel Kalinske frappa une dernière fois avec le marteau. Difficile.
  
  
  
  Killmaster a finalement perdu connaissance. Jamais auparavant il n’avait autant accueilli l’obscurité.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Quand il revint à lui, il était debout. Il portait à nouveau ses vêtements de portier et portait de lourdes bottes de combat aux pieds. Nick chancela mais ne tomba pas. Il était soutenu de part et d'autre par les hommes musclés du colonel. Leurs doigts s'enfoncèrent dans les siens
  
  
  biceps alors qu'ils le soulevaient verticalement. D’une manière ou d’une autre, il réussit à redresser ses genoux affaissés.
  
  
  
  Alors que le brouillard de douleur se dissipait progressivement, il la vit assise sur la table à laquelle il était attaché. Ses jambes courtes étaient croisées et il vit qu'elle portait d'épais bas noirs. Fiat, des chaussures sensées. Ses pieds étaient aussi énormes que ses fesses.
  
  
  
  Des dents jaunes brillèrent vers Nick alors qu'elle agitait le morceau de papier. "Je viens de recevoir des ordres de Moscou, M. Carter." C'était donc "M." Encore une fois. Il soupçonna immédiatement une supercherie.
  
  
  
  Le colonel parla : « Je ne peux pas dire que je suis d’accord avec mes supérieurs, mais je dois obéir aux ordres. Vous devez être libéré immédiatement. Mon peuple vous emmènera d'ici et vous laissera partir. Naturellement, vous aurez les yeux bandés.
  
  
  
  Nick se balança entre les gardes. Il revenait rapidement, retrouvant son équilibre mental et physique, un fait qu'il voulait cacher. Il ne croyait pas qu'il allait être libéré. Ils l'ont trompé, ont essayé de l'endormir. Ils ne pouvaient pas ou ne voulaient pas le tuer ici, dans l'entrepôt. Ils lui parlèrent doucement pour qu'il se rende sereinement au lieu d'exécution. Il a décidé de jouer le jeu. Son énorme force revenait – il lui suffisait d'ignorer le paquet de douleur qu'il portait. Il pouvait agir.
  
  
  
  Il laissa ses genoux fléchir à nouveau. Les hommes l'ont récupéré. "Je ne comprends pas," croassa Nick. "C'est un truc. Pourquoi m'as-tu laissé partir ?"
  
  
  
  C'était une bonne actrice. Elle tapota un morceau de papier contre ses dents décolorées. « Je suis aussi perplexe que vous, M. Carter. Nous essayons de vous attraper, de vous tuer, depuis des années. Maintenant, ils insistent pour que vous soyez libéré. L’ordre vient du plus haut niveau de mon gouvernement. Il semble que votre gouvernement et le mien aient finalement convenu de travailler ensemble. Votre propre idée, M. Carter, si vous vous en souvenez.
  
  
  
  Il a admis que c'était possible. C'est difficilement possible. Certes, les deux gouvernements étaient désespérés. Il a échoué. Le colonel a perdu. La Veuve Jaune, quelle qu'elle soit, avait Raymond Lee Bennett et elle était candidate. Oui, c'était presque plausible, et il n'en croyait pas un seul mot. Il savait ce qu'il y avait dans le message du Kremlin : tuez Carter ! Ils ne manqueraient pas une telle opportunité.
  
  
  
  Le colonel Kalinske fit un signe de tête au médecin émacié. « Donnez-lui ses biens. Ses mains. Tout sauf une petite boule de métal. Je vais le renvoyer pour analyse."
  
  
  
  Cela veut dire que Pierre, petite bombe gazeuse, finira dans un laboratoire du Kremlin. Nick espérait qu'il y aurait un accident.
  
  
  
  Le médecin a remis à l'un des hommes le Luger et le stylet de Nick. L'homme était sur le point de mettre l'arme dans son étui lorsque la femme parla brusquement. "Sortez le clip, imbécile !" Elle courba les épaules et grimaça de dégoût. « Voyez-vous, M. Carter, comment ça se passe ? Je dois penser à tout. Parfois, je me demande où ils trouvent les idiots qu'ils m'envoient. »
  
  
  
  Le clip a été retiré et jeté dans le coin. L'homme à la gauche de Nick, qui avait un stylet, a trouvé une fissure dans le sol en béton et y a enfoncé l'arme fine. Il le plia jusqu'à ce que la pointe se brise, puis le glissa dans son fourreau avec un sourire. Nick lui frappa très faiblement et tomba face contre terre. L'homme lui a donné des coups de pied dans les côtes.
  
  
  
  « Rien de tout cela ! Pour l’instant, nous devons être alliés. A-t-il un portefeuille ? Ses papiers, son mouchoir, sa monnaie, il devrait avoir tout ce qu'il avait quand vous l'avez amené.
  
  
  
  "Merci", marmonna Nick tandis que les hommes le soulevaient et le soutenaient. "Vous êtes un ange de miséricorde, Colonel."
  
  
  
  Un autre rire étrangement agréable. « Nous ne nous trompons pas, M. Carter, comme vous le dites aux États-Unis. Mais les ordres restent les ordres. Et maintenant je dois dire au revoir. Bandez-lui les yeux et emmenez-le au bateau. Au revoir M. Carter. Peut-être que nous nous reverrons. »
  
  
  
  Elle ne pouvait pas vraiment cacher la pointe de jubilation dans sa voix. Nick en était déjà sûr ; maintenant il en était sûr. Ils allaient le tuer.
  
  
  
  Il a accepté cette connaissance et ne s'est pas inquiété. Le moment venu, il s'inquiétera de la mort. Pendant ce temps, il a agi de la manière la plus peu professionnelle : il a laissé se manifester son amertume, sa haine et son désir de vengeance. Quelque chose qu'il n'avait jamais fait auparavant.
  
  
  
  «J'espère que nous nous reverrons», lui dit-il froidement. « J'espère que nous nous reverrons et que je contrôlerai la situation, colonel. J'adorerais ça. Mais il y a un gros problème..."
  
  
  
  Ils lui ont ensuite couvert les yeux avec un tissu noir. Il sentit qu'elle s'éloignait de la table et de la lumière, qu'elle s'apprêtait à partir.
  
  
  
  Alors qu'elle partait, Nick a été touché à la colonne vertébrale avec un objet dur, sans doute une arme à feu. Les hommes des deux côtés l’ont attrapé fermement et l’ont entraîné. Trois d'entre eux. Deux de chaque côté et un à l'arrière – il était le plus important. Il gardera ses distances et son arme sera prête.
  
  
  
  Ils ne s'attendaient à aucun problème de la part de Nick, mais un troisième homme était là au cas où il ne s'en prendrait pas aux alliés.
  
  
  
  Ils franchirent la porte et se retrouvèrent dans un couloir étroit. Leurs talons claquèrent sur le sol. Revêtement métallique. Ce fut une longue randonnée et au bout d'un moment, Nick sentit l'odeur de la rivière. Ils doivent s'approcher d'un quai ou d'une jetée, une sorte de jetée. Probablement là où les bateaux fluviaux chargeaient et déchargeaient les rouleaux de papier qu'il a vu. Il ne pouvait pas voir à travers le foulard noir noué sur ses yeux, mais il pensait qu'il faisait encore noir. Il avait perdu la notion du temps – la douleur s'en chargeait – mais il devait faire noir. Ils n’oseraient pas l’exécuter en plein jour.
  
  
  
  Nick prit un peu de retard, traînant les pieds. - Il a gémi. « Pas si vite, salauds. Je souffre. Où m'emmenez-vous? Elle a parlé d'un bateau – quel bateau ? Je suis trop malade pour naviguer seul sur le bateau."
  
  
  
  L'homme à sa droite parlait doucement en allemand. « Tout ira bien, Herr. C'est un petit bateau. Il est très petit et dispose d'une pagaie pour diriger. Ça sera facile. Le courant vous fera descendre la rivière jusqu'à l'un des quais pour passagers. prenez un taxi là-bas.
  
  
  
  « Assez parlé », dit l'homme derrière eux. "Continuer. L'aube arrive bientôt.
  
  
  
  Nick comprit qu'ils allaient jouer ce petit jeu jusqu'au bout. Et maintenant, il comprenait pourquoi. Pourquoi ne l'ont-ils pas tué dans l'entrepôt ? Ils ne voulaient pas lui tirer dessus. Ou tuez-le. Le moment venu, ils allaient l'épuiser assez gravement, puis le noyer. Il devait avoir de l'eau dans les poumons. Bien sûr, ce n’était pas idéal, mais c’était mieux que de jeter un cadavre ensanglanté dans la rivière. Son portefeuille, son argent et ses documents seront avec lui. La police fluviale pourrait soupçonner un acte criminel, mais il n'y aurait aucune preuve ni aucun problème. De nombreux cadavres flottaient sur le Rhin. C'est ce qu'il aurait fait lui-même. C'étaient des professionnels.
  
  
  
  Ils s'arrêtèrent brusquement. L'odeur de la rivière est devenue beaucoup plus forte et Nick pouvait entendre le clapotis de l'eau à proximité. Ils ne tarderaient pas à agir – et l'homme derrière lui était toujours l'homme clé. Ce sera lui qui frappera Nick par derrière. Mais ils ne l'ont fait qu'à la toute dernière seconde : ils voulaient que la victime sans méfiance s'approche à quelques centimètres de la potence !
  
  
  
  "Tu devras enlever le bandeau." Il y avait un homme derrière eux. « Le podium est étroit. Il faudra qu'il voie."
  
  
  
  Le bandeau a été retiré. Il faisait encore très sombre, mais de l'autre côté de la rivière, à l'est, au-delà de l'extrémité de la jetée sous laquelle ils se trouvaient, Nick distinguait une fine bande de perle. Il se tenait détendu, détendu, légèrement plié dans les bras des deux hommes de chaque côté de lui. Il se força à oublier l'agonie dans son aine. Il n’y avait plus de temps pour la douleur. La mort attendait au bout de la jetée. La mort pour qui ? Il ne pensait pas à lui – mais on ne pouvait jamais en être sûr.
  
  
  
  L'homme derrière lui a pointé son arme. Bravo, fils de pute ! Reste près de moi. Plus c'est proche, mieux c'est. Désormais, chaque microseconde compte. Il ne pouvait pas attendre trop longtemps. A tout moment, l'homme derrière lui levait la main, agitait son bâton...
  
  
  
  Ils se trouvaient sur une plate-forme étroite sous une longue jetée surplombant le Rhin. "Commen", dit l'homme à la droite de Nick. Il sortit une élégante lampe de poche et éclaira les planches rugueuses sous ses pieds avec un mince faisceau. La passerelle était à peine assez large pour qu’ils puissent marcher tous les trois de front.
  
  
  
  Atteignant la lampe de poche, l'homme desserra un peu sa prise sur la main de Nick. Killmaster devina que l'homme derrière lui était toujours proche, pas plus de deux ou trois pieds. Peut-être même maintenant, il lève un bâton. Il fût un temps!
  
  
  
  Ignorant la douleur aveuglante dans son aine, il leva brusquement les coudes. Comme des ailes gonflées et musclées. Il lança ses deux coudes en arrière aussi fort qu'il le pouvait, attrapant chacun un carré dans la poitrine. Ils heurtèrent à nouveau l'homme suivant, le déséquilibrant. Tout le monde essayait désespérément de maintenir son équilibre sur l’étroite passerelle. L'homme qui parlait à Nick a crié de peur. « Gott Verdammt ! »
  
  
  
  Nick Carter se tourna sur un pied, baissa la tête et plongea sur l'homme au pistolet. Le Luger a pris feu et a frappé Nick juste à côté de sa tête. L'éclair du coup de feu lui brûla le visage. Ensuite, le haut de sa tête a été enfoncé dans le ventre de l'homme avec la force d'un piledriver. Ils sont descendus ensemble du podium. Lorsqu'ils atteignirent la rivière, Nick fourra le stylet émoussé dans sa main.
  
  
  
  L'homme était gros et violent. Nick a eu du mal à le faire tomber. Mais il l’a quand même jeté au fond sale. Il plaça une main forte sous le menton de l'homme qui se débattait et le souleva. Il enfonça une douzaine de fois la pointe déchiquetée du stylet dans cette chair épaisse, sentant le sang chaud gonfler sur ses doigts, le goûtant dans l'eau.
  
  
  Il aurait facilement pu noyer l'homme - Nick était resté sous l'eau pendant quatre minutes - mais maintenant qu'il était enfin capable de riposter, il se retrouvait submergé par une rage froide. Encore et encore, il enfonçait le stylet dans la cible.
  
  
  
  Son éclat est passé. Il lâcha le cadavre et, ayant encore deux minutes d'air, remonta à la surface. Il n'a rien vu. Il faisait sombre et l'eau était trouble et trouble. Il devra risquer un rapide coup d'œil pour se repérer, littéralement dans ce cas, car il doit naviguer vers l'est en s'éloignant du quai.
  
  
  
  Il pagayait dans l'eau aussi silencieusement qu'un phoque. Les deux autres étaient des imbéciles. L'un d'eux était de retour sur le podium, jouant avec sa lampe de poche tout en aidant l'autre à sortir de l'eau. Killmaster aurait pu les abattre tous les deux et les noyer, et pendant un instant il fut tenté ; puis il s'enfonça silencieusement sous l'eau. Laissez-les aller. C'étaient des outils. Muscles de la tête. Cela ne vaut pas la peine de le tuer s'ils ne le menacent pas. Le sourire de Nick était sombre. Ils avaient de quoi s’inquiéter. Cela ne plairait pas au colonel Kalinsky.
  
  
  
  Il a nagé sous l'eau jusqu'à ce que ses poumons lui fassent mal. Lorsqu'il refit surface, il se trouvait à cent pieds de l'extrémité de la jetée. Les deux hommes utilisaient désormais des lampes de poche. Sans doute en train d'essayer de retrouver leur ami décédé.
  
  
  
  En aval, il aperçut une lumière dans le ciel, qui s'estompait désormais avec les premiers rayons de l'aube. Ce sera le parc central de Cologne. Il se laissa emporter par le courant, se détendit et flotta, nageant juste assez pour rester près du rivage. Il a dû sortir de la rivière sans attirer l'attention de la police. Il reviendra à Ladenstrasse, chez la petite pute. Cela ne lui plairait peut-être pas, mais elle devrait le cacher pour le moment. Plus tard, il lui demandera de le contacter par téléphone.
  
  
  
  La veste du portier l'a attaché. Il était sur le point de le jeter lorsqu'il sentit quelque chose dans sa poche. Eh bien, qu'est-ce que c'est - alors je me suis souvenu. Morceaux d'un tigre en céramique qu'il a récupéré dans la chambre d'hôtel de Bennett. Pourquoi l'a-t-il porté ? Nick haussa les épaules dans l'eau froide et admis qu'il ne savait pas. Cela ne voulait probablement rien dire. Bien sûr, cela ne signifiait rien pour Kalinske, sinon elle ne l'aurait pas remis dans sa veste.
  
  
  
  Il peut donc l'emporter avec lui. Il n'a pas enlevé sa veste. Cela pourrait vouloir dire quelque chose. Il le donnera à Hawk et aux garçons du laboratoire de Washington. S'il le fait.
  
  
  
  Pour le moment, il avait des choses plus importantes à faire. Il a dû sortir vivant de Cologne. Il a dû signaler l'échec de sa mission. Cette pensée lui serra la gorge et lui laissa un goût dans la bouche. Échec. Un échec terrible et absolu. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas prononcé ce mot.
  
  
  
  Comment et où envisageait-il de suivre les traces de la Veuve Jaune et de Raymond Lee Bennett ? Il doit être seul.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Shanghai Gai, l'une des maisons les plus exclusives de Corée du Sud, se dressait au sommet d'une colline près du village de Tongnae. Il se trouvait à environ dix milles au nord de Pusan, mais les routes menant au port étaient bonnes pour la Corée et le service téléphonique était satisfaisant. Non pas que l'adéquation soit suffisante dans ce cas-ci - Killmaster pariait sur de longues suppositions et des suppositions éclairées - et il était constamment en contact avec ses gens à Busan via la radio à ondes courtes. Nick Carter a saisi la plus grande chance de sa carrière – et l'a mise en péril. Il pariait que la Veuve Jaune tenterait de faire passer clandestinement Raymond Lee Bennett en Chine via la Corée.
  
  
  
  C'était la mi-juin. Dix jours qu'il naviguait sur le Rhin ensanglanté. De retour à Washington, il a passé deux jours à l'hôpital AX, "la plupart du temps nageant dans un bain chaud rempli de sels d'Epsom pour réduire l'enflure, mais il était toujours terriblement malade et avait des difficultés à bouger". Alors qu'il était dans le bain, il a refusé de manger et est entré dans une transe yogique intense. C'était un pranayama aquatique dans lequel il espérait atteindre ce que son gourou appelait un esprit « centré sur un seul point ». Les médecins d'AX étaient dubitatifs et perplexes, et l'un d'eux a suggéré que Nick avait plus besoin d'un psychiatre que d'un bain apaisant. Mais Nick n'a pas abandonné, poussé par Hawk, et bien que les médecins aient grogné, ils lui ont permis de faire ce qu'il voulait. Pendant deux jours, il s’est plongé dans le hatha yoga ; il a uni le souffle de la lune et le souffle du soleil ; lorsqu'il est sorti de l'hôpital et est sorti de l'hôpital, il a participé à une longue série de conférences de haut niveau avec la certitude qu'il avait raison. Il a finalement obtenu gain de cause, mais seulement après de véhémentes objections de la part de la CIA. Ils ont dit qu'AX s'amusait. J'ai fouillé le ballon. C'est maintenant leur tour. Hawk ne l'a pas dit à Nick, mais c'est son propre appel à la Maison Blanche qui a finalement inversé la tendance. Nick et AX auraient dû avoir une autre chance de gérer cela seuls. Ils feraient mieux d'avoir raison !
  
  
  
  La porte s'ouvrit et Tonaka entra dans la pièce. Son geth murmura sur la natte de paille alors qu'elle s'approchait de l'endroit où
  
  
  N3 se tenait à la seule fenêtre, regardant le rideau de pluie argenté. La saison des pluies est arrivée en Corée. Il pleuvait au moins douze heures sur vingt-quatre, dissipant un instant la puanteur et l'aridité de ce pays au calme matinal.
  
  
  
  La femme portait un plateau de thé et un bol de poisson et de riz. Elle le déposa à côté du brasero, sur lequel plusieurs charbons brillaient vivement, puis revint se tenir à côté de Nick. Il serra sa taille fine. Il ne voulait pas d'une femme – il n'était pas en forme, physiquement ou mentalement, pour avoir des relations sexuelles – mais ici, il enfreignait les règles de la maison. Shanghai-Gai était catégorique ; tu avais une femme, tu la payais ou tu n'es pas resté. Nick a payé. La maison Kesan était un abri sûr et sécurisé. Cela l'éloignait de Busan, où il était sûr d'être repéré, mais il pouvait se rendre aux quais et à la gare en une demi-heure. Au lieu d'une amie sexy, Tonaka est devenue une camarade et une infirmière. Cela ne semblait pas la déranger. Jusqu'à ce moment, où elle a quelque peu effrayé Nick en disant : « J'ai l'impression que tu vas bientôt partir, Nick-san. Pensez-vous que vous pouvez m'aimer avant de partir ?
  
  
  
  C’était une question non seulement inattendue, mais aussi désagréable. AXman n'avait aucune envie de faire l'amour avec Tonaka même s'il était capable de le faire sans douleur, mais il ne voulait pas la blesser. Il sentait qu'elle l'aimait beaucoup pendant son court séjour.
  
  
  
  Il dit doucement : « J'ai bien peur de ne pas pouvoir, Tonaka. J’aimerais bien, mais la douleur est toujours très forte.
  
  
  
  Tonaka baissa la main et le toucha légèrement. Nick, faisant un peu semblant, dit : « Oh !
  
  
  
  « Je les déteste pour leurs mauvaises actions, Nick-san. Parce qu'ils t'ont blessé pour qu'on ne puisse pas faire l'amour. Je suis triste pour nous, Nick-san."
  
  
  
  "Je suis triste aussi", a déclaré Nick. Bien sûr, il ne lui a rien dit. Elle a inventé ses propres fantasmes.
  
  
  
  Il regarda son poignet. Presque deux. Le ferry en provenance de Shimonoseki, au Japon, est arrivé au port de Busan à deux heures. Jimmy Kim surveillera le départ du ferry. Le viaduc menant à la gare n'était qu'à quelques minutes à pied. La file d'attente pour Séoul est tombée à quatre. C'était un bon train, le meilleur que les Coréens possédaient – tout ce qui restait de l'ancien Asia Express de Busan à Mukden. Maintenant, je vis à Séoul.
  
  
  
  Nick tapota la main de Tonaka et l'embrassa légèrement sur le front. Elle portait une ambiance occidentale enivrante qui n'entrait pas en conflit avec sa tenue gesang : de minuscules pantoufles et chaussettes en feutre, une longue jupe rouge et une petite veste de brocart jaune. Elle était grande pour une fille coréenne – en fait, elle avait au début la trentaine, c'était une femme – et son haleine était claire et exempte de kimchi. Elle avait un visage rond et doux, couleur citron, avec un pli épicanthique prononcé et de petits yeux sombres, alertes comme ceux d'un corbeau.
  
  
  
  Pendant un moment, elle se serra contre le grand homme, enfouissant son visage dans sa poitrine. Nick ne portait qu'un kimono en soie blanche avec un dragon doré dans le dos. Il est parfois difficile pour un Occidental de savoir quand une femme orientale est excitée. Nick Carter était à proximité et il sentait que Tonaka souffrait d'une tendre agonie. Il sentit une réponse en lui et la conduisit rapidement vers la porte. « Peut-être plus tard, Tonaka. J'ai des choses à faire maintenant.
  
  
  
  Elle hocha la tête mais ne dit rien. Elle savait qu'il avait une radio dans sa valise. Elle se dressa sur la pointe des pieds et pressa sa bouche humide en bouton de rose contre sa joue. Elle secoua la tête. « Je ne pense pas, Nick-san. Je t'ai dit que j'avais le sentiment que tu vas bientôt quitter cet endroit. Elle lui caressa la joue et ses yeux sombres pétillèrent. "C'est très mauvais. J'aime ta façon de faire l'amour avec un gros nez. Tu es meilleur qu'un Coréen."
  
  
  
  Nick lui tapota le dos. «Com-mo-semni da. Merci. Maintenant, bats-moi."
  
  
  
  Tonaka s'est moqué de son terrible coréen - ils parlaient généralement soit japonais, soit un anglais approximatif - et est parti. Nick ferma la porte derrière elle. Au même moment, il entendit un bourdonnement dans la valise, semblable à un cliquetis de boîte. Il attendit que le bruit de la jeune fille dans l'allée carrelée se soit calmé, puis il se dirigea vers la valise, l'ouvrit et appuya sur l'interrupteur du petit appareil de réception. La voix de Jimmy Kim se fit entendre dans la pièce. "Tests - il, son sahm, sah, oh - Mansey ?"
  
  
  
  Nick parlait dans un petit microphone à main. « Vive la Corée ! Faites-vous des affaires ?
  
  
  
  Jimmy Kim semblait excité. "Peut être. C'est peut-être ça. Un couple est vivant – ils viennent de descendre du ferry. Tu ferais mieux d'arriver vite. »
  
  
  
  "Je suis sur le chemin".
  
  
  
  Sur le chemin de Busan dans une jeep de location, en sueur sous un épais poncho noir, il ne cessait de se dire qu'il était temps d'aller mieux. Ce doit être! Washington était très nerveux. Même Hawk était nerveux, ce qui était très inhabituel. Killmaster savait que son patron le contacterait autant que possible, mais il y avait une limite à tout. Dix jours. Dix jours avec un seul indice que Nika avait raison, qu'il était sur la bonne voie. La nouvelle a finalement été divulguée.
  
  
  C'est en Albanie que la Veuve Jaune s'y est réfugiée. Il y avait un homme avec elle. C'était une hypothèse inspirée de la part de Nick – il frissonnait encore maintenant, se souvenant des circonstances – et il essayait de ne pas dire aux autorités assemblées que ce n'était qu'une hypothèse. Il s'accrochait désespérément à une paille pour s'épargner encore plus de douleur. Ce que les autorités ne savaient pas ne leur fera pas de mal. Et il avait raison.
  
  
  
  Immédiatement après que Nick ait reçu la nouvelle d'Albanie, il a fait son premier pas, son premier pari. Il a dû partir alors que sa réputation auprès des Autorités Essentielles était encore bonne, et il a reçu un Hawk quelque peu réticent pour faire valoir ses arguments.
  
  
  
  Ils ne bougeront pas tant que Bennett et la veuve seront en Albanie. Le pays était petit, désert, avec des montagnes escarpées, et la population était féroce et méfiante envers les étrangers. Ni AXE ni la CIA ne pourront jamais y maintenir un appareil respectable. Même les services de renseignement britanniques ne pouvaient pas le faire. On ne disposait que de bribes, de quelques bribes envoyées de temps en temps par des agents locaux qui risquaient leur vie pour quelques indices.
  
  
  
  "Laissez-les tranquilles", a exhorté Nick. Comptez sur la pression soviétique pour les attirer hors de leur cachette et les faire fuir à nouveau. Le colonel Kalinske, cette horreur féminine, suivra leur trace. La piste que Nick a découverte si accidentellement. Maintenant, il grimaçait à cette pensée. D'une certaine manière, la torture a fonctionné : il lui a menti et le mensonge est devenu la vérité. Jusqu’à présent, cela avait joué en sa faveur – au moins Kalinske pouvait à nouveau être fière d’elle.
  
  
  
  La route ici était étroite et boueuse, et il s'est retrouvé coincé derrière une colonne de charrettes avec des tonneaux. Il n'y avait nul part où aller. Les chars à bœufs, qu'on ne pouvait pas presser, grinçaient sur des roues en bois dur. Les essieux non lubrifiés couinaient comme des cochons coincés. Chaque charrette était chargée de barils d'excréments humains, collectés chaque matin et disposés dans les rizières. "Tu ne t'habitueras jamais à ça", pensa Nick à bout de souffle. Même les Coréens n’y sont pas habitués. Il croyait que c’était l’une des raisons pour lesquelles ils aimaient marcher au sommet de leurs montagnes.
  
  
  
  Au moment où il contourna les charrettes, il se trouvait à la périphérie de Busan, en train de ramper dans le marché local de Busan-ju, et il était deux heures vingt-cinq. Dans dix minutes, il atteindra la gare, où il devra retrouver Jimmy Kim.
  
  
  
  En suivant le tramway branlant et cahoteux venant de Saint-Paul, il pensa au moment de vérité dans la vaste salle de conférence du Pentagone. À ce moment-là, la CIA avait été amenée à traquer Bennett – Hawk avait déclaré sombrement que les Girl Scouts allaient bientôt arriver – et Killmaster, pointeur à la main, se tenait devant une immense carte du monde qui couvrait un mur. Il a touché l'épingle rouge sur Tirana, la capitale de l'Albanie. Il se sentait comme un vendeur prêt à faire son travail. Comment était-il. Il aurait dû vendre à ce groupe restreint un compte de marchandises, c'est-à-dire : laisser AX tranquille. Finissons le travail. Ce ne sera pas facile. Parmi eux se trouvaient également des opposants.
  
  
  
  "C'est un pari", a admis Nick. "Une longue hypothèse et une supposition éclairée." Il a touché Tirana sur la carte. « Les Russes font pression. Ils veulent autant que nous Bennett et la Veuve. Mais les Russes doivent être très prudents en Albanie, sous couverture, et je ne pense pas qu'ils puissent surprendre la Veuve. Elle saura quand ils se rapprocheront – et elle s'enfuira ! "
  
  
  
  Il déplaça légèrement le pointeur vers le sud-est et toucha Athènes. «Je pense qu'elle essaiera de quitter Athènes par avion. Elle et Bennett seraient lourdement couverts, bien camouflés et voyageraient en classe touriste. Je pense qu'ils iront d'abord à Dakar, puis traverseront l'Atlantique jusqu'au Panama. Ou peut-être à Mexico. De là, à travers l’océan Pacifique, jusqu’à Manille et le Japon. Du Japon à la Corée, où ils tenteront de se faufiler le long de la 38 jusqu'en Corée du Nord. S’ils le peuvent, ils seront libres de rentrer chez eux. »
  
  
  
  L'un des auditeurs, l'un des dirigeants de la CIA, a pris la parole. Il réussit à peine à cacher un sourire dans sa voix. « Tu as l'air sacrément confiant, Carter ! Qu'a fait la veuve ? Vous a-t-elle envoyé son itinéraire ? Pourquoi en Corée ? Cela semble être l’endroit le moins probable », a-t-il déclaré.
  
  
  
  "C'est le problème", a déclaré Nick. « C’est l’endroit le plus improbable. C'est pourquoi je pense qu'elle va essayer. Mais ce ne sont pas que des suppositions : il existe d’autres raisons. Des raisons plus précises." Il ne pouvait pas risquer de leur dire avec quelle clarté il voyait les choses en transe de yoga. Ils feront venir des gens en blouse blanche.
  
  
  
  Il a donc adroitement pointé du doigt l'officier de la CIA. « Vous, les gens de la CIA, ne pouviez rien dire à propos de la Veuve Jaune, mais le peu que vous nous avez apporté, c'était de l'aide. N'oubliez pas qu'elle est à moitié coréenne. Né à Daejeon. Elle a fréquenté le lycée de Séoul. Lorsque les communistes prirent Séoul, elle épousa pour la première fois un officier chinois de haut rang, son premier mari. Elle est revenue avec lui en Chine. Et c'est tout ce que vous avez trouvé."
  
  
  L'officier de la CIA fronça les sourcils. « Elle a eu une superbe couverture pendant des années. J'avoue que nous ne le savions pas jusqu'à ce que vous, AX, nous fournissiez les données. Mais obtenir des informations en provenance de Chine ne signifie pas exactement tirer du poisson dans un tonneau, Carter ! Ils n'utilisent pas beaucoup cette Veuve - uniquement pour des missions hautement prioritaires. Mais bon, je ne comprends toujours pas pourquoi tu joues en Corée."
  
  
  
  Nick désigna la carte du monde d'un geste de son pointeur. « Parce qu'elle connaît bien la Corée. Parce que la majeure partie du monde lui est fermée – soit sous l’influence soviétique, soit sous notre influence. Où nous pouvons agir librement et le plus efficacement possible. Le Tibet est trop dur et Hong Kong est trop évident. Je ne pense pas qu'elle puisse courir vers l'est - elle doit se diriger vers l'ouest, sur un long chemin, et elle s'en tiendra autant que possible aux petits pays neutres. Là où ni nous ni les Russes ne pouvons opérer au mieux. Panama, Philippines. Je leur donne des chances égales jusqu'à ce qu'ils arrivent à Manille. Entrer et quitter le Japon sera pour eux la chose la plus difficile. Je doute qu’ils oseraient prendre le risque de s’envoler pour Tokyo ou toute autre grande ville. Mais ce n'est que 1 400 milles. de Manille à Busan. Ils pourraient affréter un jet privé ou un hors-bord. »
  
  
  
  Le lieutenant-colonel du renseignement militaire a pris la parole. « S’ils peuvent faire cela, pourquoi se soucieraient-ils du Japon ? Ils pourraient se diriger directement vers la mer du Japon ou la mer Jaune et atterrir en Corée du Nord. Ou faites la même chose avec un jet privé.
  
  
  
  Nick secoua la tête. "Trop risqué. Trop de patrouilles, surtout maintenant que nos gens sont prévenus. De toute façon, je doute qu'ils puissent embaucher un capitaine ou un pilote pour les emmener en territoire communiste. La veuve pourrait certainement obtenir beaucoup d'aide, surtout si elle arrivera à Manille. Je doute qu'elle le demandera. Nos gens surveillent leur peuple et elle le saura et restera loin d'eux. Ils seront comme une paire de petites souris, messieurs, essayant d'entrer en Chine par les plus petits et le trou le plus improbable. Si elle arrive à Séoul sans être détectée, elle réussira. Ensuite, elle contactera ses gens, probablement pas avant, et un avion ou un hélicoptère les récupérera dans la nuit. Je..."
  
  
  
  À ce moment-là, un agent de sécurité est entré et a donné un message à Hawk. Nick observait son patron. Le vieil homme se releva, s'éclaircit la gorge et ôta de sa bouche le cigare mort. «Je viens d'arriver d'Albanie, messieurs. Par l'un de nos agents les plus fiables - en fait, notre seul pour le moment. Il m'a dit que la Veuve Jaune et l'homme Bennett auraient quitté Tirana. La villa où elle a été entièrement incendiée, mais aucun cadavre n'a été retrouvé. La police albanaise arrête deux agents russes. Fin du message." Hawk regarda autour de lui pendant un moment, puis secoua la tête en direction de Nick. Il s'est assis.
  
  
  
  Killmaster savait ce que signifiait le fait de secouer la tête. Le colonel Kalinske n'était pas impliqué dans cette affaire. Naturellement. Elle était une opératrice trop astucieuse pour être arrêtée par la police albanaise. C'étaient des garçons musclés – du matériel consommable.
  
  
  
  Maintenant, alors qu'il tournait la Jeep vers le parking du Railroad Hotel, il se répétait que ça devait être ça. Le moment était venu. Ils voyageaient d'Athènes à Manille en trois jours environ – beaucoup de temps – et passaient le reste de la semaine en voiture depuis Manille. Cela signifiait un bateau. Ils débarquaient dans un port japonais obscur, un village de pêcheurs, et voyageaient par voie terrestre jusqu'à Shimonoseki et le ferry. Le trajet en ferry a duré huit heures et a quitté le Japon à six heures du matin.
  
  
  
  Nick Carter est entré dans le bar des chemins de fer. Jimmy Kim était assis au fond de la pièce sombre et buvait une canette de bière américaine. Jimmy était jeune, mais très talentueux dans ce qu'il faisait. Un peu arrogant, opérateur et quasi-hipster, Jimmy dirigeait une compagnie aérienne décrépite avec un partenaire nommé Pook. Ils ont appelé la compagnie aérienne Flying Turtles, une blague qui contenait beaucoup de vérité, et ils n'avaient que deux avions. En cannibalisant les deux et en faisant preuve de beaucoup d’ingéniosité, ils ont réussi à en faire voler un. L'avion actuel était un Aeronca, 65 TL, âgé de 26 ans. Nick espérait sincèrement qu’il n’aurait jamais à le piloter.
  
  
  
  Nick ôta son épais poncho et le drapa sur le bar. Jimmy Kim portait toujours son poncho – en dessous étaient accrochés un petit émetteur et récepteur plat.
  
  
  
  Jimmy Kim a fini sa bière. En croisant Nick, il dit doucement : « Le hangar à trains. »
  
  
  
  Nick jeta un coup d'œil à sa montre. Troisième quart. Il reste encore beaucoup de temps avant le départ du train de Séoul. Il n'avait pas de plan précis. Tout d’abord, jouez ensuite les cartes au fur et à mesure qu’elles tombent. À moins, bien sûr, qu’il ne s’agisse d’une fausse alerte de plus. Cette pensée lui donnait un peu la nausée. Son estomac lui faisait mal depuis une semaine maintenant, et l'idée de le tromper à nouveau lui causait une vive douleur au ventre. Il but un verre de mauvais bourbon – il est rare de trouver du whisky dans les bars coréens – et enfila son poncho. A la porte, s'arrêtant pour allumer une cigarette, il vérifia l'arme sous ses vêtements.
  
  
  Il portait un Luger et un stylet dans un étui au poignet. L'armurier voulait lui donner un nouvel affûtage, un couteau de lancer lourd, mais il a soulevé l'enfer et a insisté pour que le stylet soit affûté avec une nouvelle pointe. Il était plus petit maintenant, mais il était toujours Hugo. Il portait une nouvelle bombe gazeuse entre ses jambes dans un conteneur métallique. Ont-ils vraiment eu un accident de bombe dans un laboratoire de Moscou ? Il pouvait l'espérer.
  
  
  
  Lorsqu'il entra dans le bar, il faisait clair et le soleil brillait. Il pleuvait à nouveau à torrents, un véritable mur d'eau gris qui s'écrasait sur lui comme une vague de vagues. Nick baissa le bord de son chapeau et se dirigea péniblement vers la porte latérale menant à la voiture. En passant devant sa jeep, il vit qu'elle était déjà à moitié remplie d'eau.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  Jimmy Kim fumait une cigarette près du camion à bagages. C'était un homme grand et bel avec des cheveux noirs brillants et des dents parfaites. Il était généralement habillé élégamment avec des pantalons serrés, des chaussures serrées et une veste de sport aux couleurs vives ; aujourd'hui, il avait l'air simple avec un poncho et une casquette à carreaux sale.
  
  
  
  Ils étaient sur le quai 1. La gare était une caverne humide qui sentait la sueur et l'urine. Au bout de la route, un groupe de femmes coréennes s'accroupissaient patiemment, attendant un habitant de Daegu.
  
  
  
  Nick Carter s'est arrêté à côté de Jimmy Kim. Sur la voie 4, ils ont commencé à clarifier qui voyageait dans le train de Séoul.
  
  
  
  Nick alluma une autre cigarette. "Quel genre de nourriture?"
  
  
  
  "M. et Mme Haikada Koto. Ils vont à Séoul pour affaires. Elle est grande pour une femme japonaise et c'est elle qui parle. Peut-être qu'elle ne connaît pas le japonais. Ils sont tous deux vêtus de vêtements occidentaux. Elle est insipide, laide, presque laide. - mais elle ne fait pas ça, elle bouge comme ça, tu vois ce que je veux dire ? "
  
  
  
  Nick hocha la tête. "Je comprends. Mais ce n’est pas tant que ça, n’est-ce pas ? Qu’est-ce qui vous a amené à eux ? Il ne pouvait pas retenir l'impatience de sa voix, et Jimmy Kim la capta. Il a souri. « Patience, papa ! C'est une histoire assez marrante. Tout d’abord, c’étaient les seuls possibles, donc je suis resté assez proche d’eux. Et ils n’ont pas perdu de temps : ils sont allés directement à leur voiture et sont montés à bord. » Il fit un signe de tête en direction de la voie 4, où les gens montaient dans d'autres wagons pour rejoindre ceux déjà là.
  
  
  
  « Ils sont désormais dans leur compartiment. Numéro 1066. Ils sont verrouillés et n’ouvrent pas la porte. Cela semble un peu drôle ?
  
  
  
  Nick jeta un coup d'œil à la voiture avant de répondre. « Avez-vous quelqu'un qui regarde une autre plateforme ? Ils peuvent sortir par la fenêtre. »
  
  
  
  Jimmy montra les dents. « Reste cool, papa. Pensez-vous que je suis un amateur, peut-être ? Dinky Man est là avec un marteau ou quelque chose comme ça, agissant comme un cheminot. Ils ne peuvent pas descendre de la voiture à notre insu.
  
  
  
  Dinky Man était un Coréen petit et fort dont le vrai nom était Chang Ho Choi. Nick n'a jamais découvert comment il s'appelait Dinky Man. Jimmy a déclaré que Dinky Man était un ancien espion du CID, qu'il travaillait probablement pour les communistes à l'époque où ils contrôlaient la majeure partie de la Corée, et qu'on pouvait lui faire confiance parce que lui, Jimmy Kim, avait le pouvoir de le pendre. Nick l'a accepté. Il faisait confiance à Jimmy, autant qu'il avait toujours fait confiance à n'importe qui.
  
  
  
  "Nous pourrions avoir quelque chose cette fois", a-t-il dit à Jimmy. « Mais nous ne pouvons pas. Donne-moi le reste."
  
  
  
  "Certainement. Lorsque Kotos est descendu du ferry, il avait une tache blanche et nette sur son œil gauche. Très propre. C'est comme s'il venait de le mettre. Je n’y pensais pas beaucoup à l’époque – beaucoup de gens portent des bandages. . Ou cela pourrait simplement faire partie de son déguisement..."
  
  
  
  - Nick l'a interrompu. « Est-ce que Koto est physiquement apte à ce rôle ?
  
  
  
  "Parfait. Un petit gars maigre, maquillé pour ressembler à un japonais. À moins bien sûr qu’il soit japonais.
  
  
  
  "C'est grave si je m'inquiète pour quoi que ce soit", a déclaré Nick. "S'entend bien avec elle."
  
  
  
  "Ils étaient sacrément pressés d'arriver à leur compartiment", a poursuivi Jimmy. « Un jour, j'ai moi-même traversé la voiture et leur porte était bien fermée. J'ai écouté. Je n'ai rien entendu."
  
  
  
  Nick fronça les sourcils. « C'était stupide ! Vous pourriez leur donner des soupçons.
  
  
  
  «Je ne l'ai pas fait. Maintenant écoutez, j'ai mis Dinky Man au travail et je suis allé à la gare, aux toilettes, pour pouvoir utiliser la radio. Ils ont des stands maintenant, vous savez. Tout comme aux États-Unis. Quand je suis sorti, j'ai vu ce type au bureau du chef de gare. Un enfant dans un costume de marin blanc sale. Et quoi? Une minute plus tard, le directeur de la station a pris le microphone et a commencé à appeler Haikada Kotos ! "
  
  
  
  Nick le regarda. « Les biper ? Cela n'a aucun sens. Nous devons nous tromper. La dernière chose qu'ils feront est de demander à quelqu'un de les biper. Nous ..."
  
  
  
  Jimmy Kim sourit largement. « Ils ne l'ont pas fait. Les passeurs l'ont fait. M. Koto a perdu sa lentille de contact à bord et elle a été retrouvée. Ils ont envoyé un garçon avec elle. Enfant intelligent, il a demandé au chef de gare de l'aider. Il la cherchait."
  
  
  
  Nick frotta sa fine mâchoire. Lentilles de contact pour les yeux. et un nouveau patch pour Koto
  
  
  
  Tout simplement impossible !
  
  
  
  "Peut-être qu'ils ne les ont pas entendus", a déclaré Jimmy Kim, "ou peut-être qu'ils ne voulaient pas ressortir. Ils ne se sont pas présentés. L'enfant est resté là pendant une minute ou deux, puis je suis revenu et je l'ai attrapé. Je lui ai donné une liasse de won, que je mettrais sur mon compte, et j'ai eu son histoire. Après l'avoir reçu, j'ai pensé que nous avions quelque chose. Je vous ai rappelé mais pas de réponse. à ce moment-là, vous êtes déjà en route. Quoi qu'il en soit, M. Koto a perdu ses lentilles de contact peu avant leur accostage. Ils l'ont recherchée pendant longtemps, mais en vain. Le garçon a déclaré que M. Koto gardait sa main sur son œil gauche pendant tout le temps qu'ils regardaient – il a dit que cela lui faisait mal. Finalement, ils ont abandonné. Et quand ils ont atterri, Koto avait un cache-œil. L'enfant l'a remarqué parce qu'il essayait toujours de trouver l'objectif et il avait pitié du pauvre M. Koto. Maintenant, Nick, à quoi penses-tu ? "
  
  
  
  Nick lui serra la main. « Si tu as raison, c'était une sacrément bonne idée, Kim. L'œil gauche de M. Koto est bleu !" Bennett avait les yeux bleus.
  
  
  
  "Je pense que ses deux yeux sont bleus", a déclaré Jimmy Kim. « Et je n’ai jamais vu de Japonais aux yeux bleus. Tiens, regarde ça."
  
  
  
  Il sortit quelque chose de la poche de son poncho et le tendit à Nick. Lentilles de contact. Marron foncé. «J'ai acheté ça à un enfant», a déclaré Jimmy à Kim. Il regarda Nick et rit doucement. "J'ai pensé que vous voudriez peut-être le rendre personnellement à M. Koto."
  
  
  
  Nick Carter a pris sa décision. Cela valait la peine d'essayer. C'était bon. Killmaster avait une grande compassion pour les victimes - lui-même avait été si souvent pourchassé - et il savait que s'il avait été à la place de Bennett et de la Veuve, il aurait essayé de cette façon.
  
  
  
  "D'accord", a-t-il dit à Jimmy Kim. "Je vais acheter ça. Je pense que nous les avons. Je vais essayer d'avoir un compartiment pour la même voiture et..."
  
  
  
  Jimmy Kim fouilla de nouveau dans sa poche. "Oui, oui, Sar." Parfois, il jouait en pidgin, même s'il parlait un anglais excellent. "J'ai pris la liberté, monsieur. Est-ce que ça vous plaît ?" Il tendit à Nick un ticket dans une enveloppe jaune.
  
  
  
  Nick rit. « J'aime ça, tu es un bon garçon, et je leur dirai ça à Washington. Maintenant, arrêtez les bêtises et écoutez.
  
  
  
  "Oui, Sahib."
  
  
  
  "Je dois vérifier ça", a déclaré Nick. « Si nous avons raison, alors très bien, je vais régler le problème. Si nous nous trompons, je reviendrai ici dès que possible – cela pourrait être plus rapide si je vais à Séoul et reviens. Je te fais 2IC, surveillant intérimaire. Dinky Man et vous resterez ici pour travailler. Continuez à rencontrer les ferries de la même manière qu'avant - ces deux-là, Kotos, pourraient être des appâts. Si quelque chose se présente ici, appelez-moi à l'hôtel Chosen à Séoul après six heures du matin - si je n'y suis pas, je serai probablement au numéro 23 Dongjadong, à Jungku. Si le pire devait arriver et que c'est une fausse piste, vous devrez peut-être me faire venir au revoir. ce qu'on appelle un avion. J'espère que non ".
  
  
  
  Jimmy Kim a montré toutes ses dents dans un large sourire. Il était ravi du 2IC. « Tu parles de l'avion que j'aime, papa. Mais ce vieux tacot volera vers et depuis Séoul, ne vous inquiétez pas. Quoi qu'il en soit, il est temps pour nous de faire un peu de travail pour vous. Vous nous subventionnez depuis longtemps. ça suffit. » Flying Turtles, plus officiellement connue sous le nom de Chosen Airways, Inc., est depuis longtemps une « façade » pour AX.
  
  
  
  "Nous sommes ici depuis trop longtemps", a déclaré Nick. « Conduisons un peu. Dans quelques minutes, vous ferez le tour et découvrirez cette autre plateforme et Dinky Man. Nous ne pouvons pas nous permettre de prendre des risques. »
  
  
  
  "Dinky Man restera sur le ballon", a déclaré Jimmy. Son ton était sombre. "Il sait que je peux lui tirer dessus rapidement s'il ne le fait pas."
  
  
  
  Ils se dirigèrent vers l'entrée principale et la salle d'attente de la gare. En chemin, ils ont été assiégés par une horde de garçons mendiants qui habitent toutes les gares coréennes, tous en haillons, avec des plaies et des croûtes sur la tête rasée. La plupart d’entre eux étaient des orphelins de guerre et mourraient de maladie et de faim avant de devenir adultes.
  
  
  
  Jimmy Kim a distribué les gains aux gars et les a renvoyés. Ils s'arrêtèrent de nouveau au kiosque à journaux où ils purent garder un œil sur le wagon 1066. Le train de Séoul faisait régulièrement ses bagages alors que le petit aiguillage grondait et soufflait d'avant en arrière, ajoutant d'autres wagons. Sur la piste 4, il y en avait déjà dix en file. Pendant qu'ils regardaient, une autre voiture a été ajoutée – une voiture neuve et brillante avec une bande blanche sur les côtés. Nick a vu des députés rouler dans le vestibule de la voiture.
  
  
  
  "C'est une machine de guerre", a-t-il déclaré à Kim. "Ce qui se passe?" Il fronça les sourcils. S'il avait dû tuer Bennett dans le train, et qu'il aurait pu le tuer, il ne voulait pas embêter l'armée. L'exécution de Bennett, ainsi que ses raisons, devaient rester top secrètes. Killmaster n'avait aucun statut officiel en Corée et personne vers qui il pouvait se tourner pour obtenir de l'aide. Il n’avait littéralement que son arme et les vêtements dans lesquels il se tenait.
  
  
  
  "Il n'y a pas de quoi s'inquiéter", a déclaré Jimmy. "Je sais tout.
  
  
  
  Ce sont des dignitaires, des officiers de la République de Corée et des Yankees rassemblés pour une chasse au tigre. C'était dans le journal ce matin. »
  
  
  
  Nick jeta un regard interrogateur à son subordonné. "Chasse au tigre ? En Corée ?"
  
  
  
  Jimmy hocha la tête. « Parfois, ça arrive, papa. Un vieux tigre battu et édenté erre au sud de la Mandchourie. Le vieux chat ne peut plus attraper de gibier, il doit donc manger les paysans. J'ai entendu parler de cela : il a tué quatre ou cinq fermiers autour de Yongdong. C'est dans les montagnes près de Daejeon. Ainsi, certaines autorités ont eu la brillante idée d'organiser une chasse au tigre - pour sauver les paysans et donner aux autorités quelque chose à faire. Regardez, certains d'entre eux sont assis maintenant." Jimmy Kim a ri. "Ils ont un grill sur cette voiture. Si j'étais un parieur, je mettrais mon argent sur le tigre."
  
  
  
  Ils ont vu un groupe d'officiers américains et coréens monter à bord d'un véhicule spécial. L'un des officiers de la République de Corée possédait un pistolet Tommy. Nick sourit faiblement. Le tigre avait peu de chance.
  
  
  
  Il se tourna vers Jimmy Kim. "D'accord bébé. Allez voir comment va Dinky Man. Et à partir de maintenant, nous ne nous connaissons plus – sauf en cas d'urgence. Je pense que je vais juste me promener un moment. Je ne m'assiérai qu'à la dernière minute. Au revoir et bonne chance".
  
  
  
  « Au revoir, papa. Bonne chance. Et bonne chasse. Ne vous inquiétez de rien, je vais régler ça ici.
  
  
  
  Nick Carter regardait le garçon rebondir sur ses talons élastiques, plein d'enthousiasme et de confiance. Bon enfant. Pendant un instant, Nick se sentit vieux. Son estomac lui faisait un peu mal. Il regarda de nouveau le wagon 1066. Les stores de tous les compartiments étaient tirés.
  
  
  
  Nick retourna au bar et prit encore quelques verres de mauvais whisky. Il s'attarda là et ne but plus jusqu'à ce que le haut-parleur grince et qu'une voix chantante se mette à appeler le train de Séoul, d'abord en coréen, puis en anglais : « Daegu-Kumchon-Yongdong-Daejeon-Jeojiwon-Chonan-Séoul. Déplacement à Séoul vers Yongdungpo, Incheon et Askom City. Séoul Express - départ à dix minutes de la route 4."
  
  
  
  Killmaster attendit une minute jusqu'à ce que le train démarre, puis se dirigea rapidement vers le train. L'énorme diesel reniflait tranquillement en tête des quinze voitures. Nick regarda son billet et vit que son numéro de compartiment était le 1105. Ce n'est pas loin du 1066.
  
  
  
  Alors qu'il marchait dans la file d'attente, il vit Jimmy Kim s'attarder devant le hall ouvert du 1066. Nick jeta un coup d'œil à travers le hall en passant et vit la silhouette trapue de Dinky Man sur la plate-forme la plus éloignée.
  
  
  
  En se détournant, Jimmy Kim hocha légèrement la tête et jeta le mégot de cigarette dans le train. Il a percuté la voiture à mi-chemin et est tombé sur les rails en contrebas. Nick regarda droit devant lui, mais il avait le message. Le compartiment de Kotos se trouvait à mi-hauteur du wagon.
  
  
  
  Il atteignit sa voiture et entra facilement dans le hall. Il regarda la longue file de voitures. La plupart des trains coréens étaient plutôt mauvais et tout ce qui ressemblait à un horaire n'était qu'un vœu pieux, mais ce train, le Séoul Express, était la fierté et la joie des Coréens. Parfois, il arrivait à Séoul à l'heure après une course de quatre heures.
  
  
  
  Nick attrapa la rampe. Il alluma une nouvelle cigarette. Quatorze heures, c'est long pour lui. Presque tout peut arriver. Ce sera probablement le cas lors de ce voyage.
  
  
  
  Près du moteur, un petit conducteur coréen brandissait un drapeau vert. Il y eut un sifflement strident et, à la dernière minute, deux Ihibans coiffés de grands chapeaux de crin de cheval et leurs grosses petites femmes accoururent. L'une des épouses portait un énorme poisson. Ils voyageront en troisième classe.
  
  
  
  Le long serpent métallique se contracta et trembla tandis que les roues du moteur diesel géant tournaient et s'écrasaient dans les ornières. Le Séoul Express est parti. Nick repéra Jimmy Kim dans la foule sur le quai alors que le train quittait lentement la gare.
  
  
  
  Un petit Coréen en uniforme élégant fit entrer Nick Carter dans son compartiment. Pour un train coréen, c'était luxueux. Le garçon semblait fier de cela. Il fit un geste autour de lui et dit : « Numéro un, je suppose. Le hockey?
  
  
  
  Nick sourit et lui tendit quelques won. « Hockey, Jr. Merci". Le garçon partit et Nick ferma la porte derrière lui. Il est temps de faire un peu de planification. Comment peut-il entrer dans le compartiment de Kotos pour tout vérifier ? Écoutez, était-ce vraiment Raymond Lee Bennett et la veuve ? Et si c'était le cas, et alors ? Il ne voulait pas tuer Bennett dans le train si cela pouvait être évité. Mais comment le retirer du train ? Peut-être qu'il pourra organiser une sorte d'accident. Peut être...
  
  
  
  On frappa doucement à la porte de son compartiment. Nick Carter se leva de son siège avec le léger mouvement d'un puissant chat et se plaça sur le côté de la porte. Il vérifia le Luger et le Stiletto avant de demander : « Qui est-ce ?
  
  
  
  La voix du garçon dit : « C'est moi, monsieur. Garçon porteur. Je vais te chercher des serviettes.
  
  
  
  "Une minute."
  
  
  
  Nick vérifia les petites toilettes. Il n'y avait pas de serviettes. Il est retourné à la porte. "D'ACCORD."
  
  
  
  Il ouvrit la porte.
  
  
  La femme qui se tenait là était très belle, avec un corps grand et fort. Ses cheveux étaient bruns et ses yeux verts. Le petit pistolet dans sa main reposait fermement sur le ventre de Nick. Derrière elle se trouvait un garçon coréen, qui regardait Nick avec de grands yeux.
  
  
  
  La femme a parlé au garçon. « Partez maintenant. Vous savez ce qu'il faut faire. Plus vite !" Son anglais était fortement accentué. Accent slave. Cela signifie qu’ils étaient là aussi et qu’ils n’ont pas perdu de temps.
  
  
  
  Le garçon courut dans le couloir. La femme sourit à Nick et bougea un peu l'arme. « S'il vous plaît, retournez dans votre compartiment, M. Carter, et levez la main. Bien au-dessus de votre tête. Je ne veux pas te tuer pour l’instant.
  
  
  
  Nick obéit. Elle le suivit dans le compartiment et ferma la porte avec son pied à talons hauts. L'arme n'a jamais quitté son ventre.
  
  
  
  La femme sourit à nouveau. Les dents étaient bonnes. Très blanc et un peu grand. Son corps était parfaitement façonné sous le costume noir du perdant.
  
  
  
  « Nous nous reverrons donc, M. Carter. J’avoue, je suis surpris, mais vous ne saurez jamais. Avez-vous aimé nager dans le Rhin ?
  
  
  
  Pour l’une des rares fois de sa vie, Nick Carter était complètement perdu. C'était impossible. C'était fou. Et pourtant - ses mains ! Main tenant un petit pistolet. Une main douce avec une pointe rose. Il avait déjà vu ces mains.
  
  
  
  Le sourire de Nick était dur. «Je n'y crois toujours pas», lui dit-il. «J'ai dû boire trop de ginseng hier soir. Cela ne peut pas être vrai. Vous n’êtes tout simplement pas doués en maquillage ! » Il connaissait la vérité. C'était elle, même si cela semblait impossible. Mais s’il pouvait continuer à parler sans laisser la situation devenir statique, il pourrait simplement essayer de sauter sur le pistolet. Le fait de sauter avec une arme à feu est un moyen sûr de mourir, mais...
  
  
  
  Souriant sur les bords, la femme dit : « Retournez-vous, M. Carter. Maintenant! Ne fais rien de stupide. Penchez-vous vers le mur et gardez vos mains hautes dessus.
  
  
  
  Nick a fait ce qu'elle avait ordonné. Il a perdu l'équilibre et savait qu'il avait perdu pour le moment. Lorsqu'il sentit ces mains douces flotter sur lui en quête, il réussit à sourire ironiquement.
  
  
  
  Il a dit : « Je crois aux miracles maintenant, Colonel Kalinske. »
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Elle prit le Luger et le stylet et s'éloigna de lui. "Restez le même qu'avant, M. Carter."
  
  
  
  Nick regarda par la fenêtre. La pluie le griffait de taches grises. Le train a traversé un parking en bambou, puis a plongé dans un tunnel. Il regarda son reflet dans la fenêtre. Elle ouvrit la porte de la petite salle de bain, jeta l'arme à l'intérieur, puis sortit la clé et verrouilla la porte de l'extérieur. Elle a mis la clé dans la poche de sa veste.
  
  
  
  Elle se tourna de nouveau vers lui. « Maintenant, tu peux faire demi-tour. Va t'asseoir là-bas. Le pistolet pointait vers un long canapé contre le mur qui se transformait en lit. Nick s'assit. Le petit œil du pistolet ne le quittait plus.
  
  
  
  Le colonel Kalinske lui a croisé les jambes avec une bande de nylon. La jupe en faille était courte et ce qu'elle montrait était impressionnant. Nick se souvenait des bas en tissu. Il devait y avoir énormément de rembourrage dessus.
  
  
  
  « Je suppose, » dit-elle, « que vous portez toujours votre petite bombe à gaz entre vos jambes, M. Carter ? Je sais à quel point c'est mortel. Nous avons fait des expériences sur certaines de nos personnes indésirables. Des gens condamnés. Votre gaz est le plus efficace – mais je crois que je suis en sécurité tant que nous sommes enfermés ici ensemble. »
  
  
  
  Nick essayait de ne pas dissiper ses illusions. Plus elle se sentait en sécurité, mieux c'était. S’il avait dû utiliser une bombe à gaz, il l’aurait fait. Il pouvait retenir sa respiration beaucoup plus longtemps qu'elle. En attendant, pour gagner du temps, il peut tenter de conclure un marché. Elle, ses compatriotes, même la Veuve Jaune – aucun d’eux n’avait beaucoup d’importance en ce moment. Raymond Lee Bennett, deux voitures derrière, était la seule chose qui comptait vraiment. Killmaster devait rester en vie assez longtemps pour faire son travail. Aussi simple que cela.
  
  
  
  « Colonel, commença-t-il, je pense… »
  
  
  
  Elle l'interrompit avec un sourire. « Ce que vous pensez, M. Carter, n'a plus d'importance. Et tu m'appelleras Zoya, pas colonel. Actuellement, quelle que soit ma taille, je suis une femme. Pas un colonel des renseignements soviétiques. Il est clair? " Elle sourit à nouveau, et cette fois il remarqua quelque chose de affamé dans l'éclat de ses dents. Et il y avait quelque chose d'étrange, de spéculatif dans le regard de ses grands yeux verts. Nick Carter avait déjà vu ce regard. Alors pourquoi pas ? Peut-être que le sexe le fera. " Il a besoin d'aide pour sortir d'ici ! Cela a fonctionné avant. Mais il doit faire attention à ne pas se précipiter.
  
  
  
  Elle se pencha vers lui. Elle était assise sur un petit fauteuil en cuir dépassant du mur. "Pensez-vous que je suis une femme attirante, M. Carter ?"
  
  
  
  "Oui." Ne mens pas. "Et félicitations à votre maquilleur, quel qu'il soit."
  
  
  
  Elle acquiesça. "Un de nos cinéastes.
  
  
  Le meilleur. Dans mon pays, les meilleurs techniciens doivent parfois travailler pour l’État.»
  
  
  
  "C'est un génie", dit honnêtement Carter. S'il parvenait à obtenir le nom de cet homme – et s'il vivait assez longtemps pour le dire – il veillerait à ce que l'on prenne soin de lui. Il était trop bon.
  
  
  
  La femme haussa les épaules. « C'est une affaire fastidieuse. Le maquillage est lourd et prend plusieurs heures à appliquer. Une serviette, un harnais, des lentilles de contact, une perruque chauve – mais vous savez. Vous avez été trompé.
  
  
  
  Nick acquiesça en hochant la tête. Il a définitivement été trompé. Mais maintenant, il l'encourageait un peu. « Le maquillage était parfait. Mais tu joues aussi bien ton rôle, Kol... Je veux dire, Zoé. Un moment sadique, bien sûr. Je suis sûr que me torturer a dû te causer autant de douleur qu'à moi ? Ou presque ? "
  
  
  
  Le large regard vert ne faiblit pas. Il crut voir une trace de quelque chose de plus chaud derrière les yeux du basilic. Souhait? Un simple désir à l’ancienne ? Cette créature était-elle vraiment si humaine ?
  
  
  
  Il l'a vérifié avec audace. « Nous avons un long voyage à parcourir, Zoé. Vous êtes aux commandes, du moins pour le moment. Vous avez une arme, et je suis sûr qu'il y a quelques-uns de vos hommes de main qui montent la garde dans le couloir. . Cela doit être le cas, sinon vous n'auriez pas autant confiance en vous. Pendant que nous avons le temps, rendons-le agréable. "
  
  
  
  Son sourire était mystérieux. Elle mouilla sa large bouche avec une langue rose et pointue. Quelque chose brillait dans les yeux verts. Mais elle a répondu : « Peut-être M. Carter. Pseudo. Mais plus tard. Un petit peu plus tard. Voyons. JE ..."
  
  
  
  Quelqu'un a frappé à la porte. Elle pointa le petit pistolet sur le cœur de Nick. "SILENCE S.V.P."
  
  
  
  Elle se dirigea vers la porte et, sans quitter Nick des yeux, parla doucement en russe. Il ne parvenait pas à comprendre les mots. Elle écouta un instant, puis donna doucement l'ordre. Lorsqu’elle se rassit, son haut front blanc fronça les sourcils.
  
  
  
  Nick dit doucement : « Un problème, j'espère ?
  
  
  
  "Peut être. Rien que je ne puisse gérer. On dirait que pas mal de paysans grossiers ont pris le train pour Busan-ju. Ils ont probablement des armes cachées dans leurs bagages. Cela pourrait s’avérer un peu problématique. Elle enfonça ses dents blanches dans sa lèvre inférieure écarlate et le regarda d'un air pensif.
  
  
  
  Nick a immédiatement compris l'image. Le train a fait un court arrêt à Busan-ju, une banlieue de Busan, pour récupérer des wagons de troisième classe sur la voie d'évitement. Et maintenant, la veuve et Bennett recevaient de l’aide s’ils en avaient besoin. Les « paysans » étaient sans aucun doute des guérilleros recrutés dans les montagnes et agissant sous les ordres directs de Pékin. Après tout, la veuve n’a pas mis tous ses œufs dans le même panier.
  
  
  
  "Les choses peuvent s'échauffer assez rapidement", a-t-il déclaré à la femme. « Dès que tu commences ton tour, Zoé. Ces guérilleros seront là comme chiens de garde au cas où vous essaieriez de faire descendre Bennett et la veuve de ce train. Ce que vous devez faire, c'est ne pas les laisser arriver à Séoul. C'est trop grand. Vous les perdrez. Dans quelques heures, ils atteindront le 38. Réfléchissez vite, Miss Moto ! "
  
  
  
  Zoe Kalinske n'était pas amusée. Elle se mordit la lèvre inférieure et fronça les sourcils. L'arme bougea dans sa main et, pendant un instant, il crut qu'elle était sur le point d'appuyer sur la gâchette. Puis elle parut se détendre.
  
  
  
  « Ce n'est pas aussi grave que vous le pensez, les Américains. Mon peuple fera face aux partisans. J’ai une douzaine de personnes à bord, toutes de bonnes personnes.
  
  
  
  "Plus un garçon de portier", se souvient Nick. "Petit salaud."
  
  
  
  Elle riait. Le diesel bourdonnait loin devant, atteignant un nouveau niveau. Ils se retrouvaient désormais dans un pays montagneux et sauvage. Il faisait noir dehors. La pluie jetait des flèches d'argent sur les fenêtres.
  
  
  
  "Oui", dit-elle. « Vous êtes facilement trompé, M. Carter. Bok Young travaille pour nous depuis l'âge de six ans. C'est lui et son père, qui travaille également pour les chemins de fer, qui nous ont fait monter clandestinement à bord de ce wagon alors qu'il était encore dans la cour. C'était très cher, mais ça valait le coup. Tu vois, Nick, je suis venu directement à Busan dès que j'ai su que tu étais là. Nous vous avons surveillé, en espérant que vous nous conduiriez à la Veuve et à Bennett. Tu l'es aussi. Nous avons repéré votre homme alors qu'il les suivait jusqu'au train. Nous avons essayé de demander à Bok Young de les vérifier pour en être sûr, et lorsqu'ils n'ont pas ouvert la porte de leur compartiment, nous en étions presque sûrs. Ensuite, vous vous présentez, vous prenez ce train et, encore une fois, comme vous le dites, les Américains, il est ouvert et fermé. Non? Ce couple dans la voiture 1066, dans le compartiment B, c'est la Veuve Jaune et Raymond Lee Bennett ! "
  
  
  
  "QED," dit doucement Nick. « Ce qui aurait dû être prouvé. Tu penses. Mais maintenant, tu as le combat entre tes mains, Zoya, vieille dame. Il sourit de son plus doux sourire et laissa une blague se glisser dans sa voix. Il serait difficile de tromper celui-là, mais il devait faire un effort. Elle n'était plus inquiète. Il pensait savoir pourquoi. Elle avait un atout dans sa manche – et il pensait savoir de quoi il s’agissait. Ce que c'était censé être.
  
  
  
  "Est-ce que tu es au courant de ça
  
  
  Non, a-t-il poursuivi, il y a un wagon militaire dans ce train. Plein de chasseurs de tigres. Des patrons de la République de Corée et des Yankees et tout un tas de députés. Ils vont tous être ivres maintenant. Ils ont des fusils, des fusils de chasse et même des mitrailleuses. Un cri de ma part, ou de n'importe qui d'ailleurs, un soupçon de problème, et vous avez une véritable bataille entre vos mains. Pensez-y, Zoya. Peut-être que nous pourrons parvenir à une sorte d’accord. »
  
  
  
  Un doigt de cette petite main délicate est devenu blanc sur la gâchette. L'espace d'un instant, le vieux colonel Kalinske revint, la terreur chauve qui aimait blesser les gens. En regardant maintenant de plus près son visage, Nick pouvait le voir comme un expert en maquillage tie-dye devrait le faire avant d'appliquer des tampons en caoutchouc, de la cire, du mastic et une perruque. L'absurdité le frappa et il lui sourit. « Qui est le vrai Kalinske ? Qui est la vraie Zoé, hein ? Un vieux sac qui aime torturer les gens, ou cette belle femme qui voudrait me tuer maintenant ?
  
  
  
  Son beau visage se détendit. Le doigt appuya sur la gâchette. Elle a souri. « Merci de m'avoir parlé des chasseurs de tigres. Je ne savais pas. Le garçon s'y est glissé. Mais ça ne fait rien. J'ai tout planifié."
  
  
  
  Il la regarda attentivement. « Pourriez-vous, par hasard, savoir si les informations contenues dans votre dossier concernant ma vie sexuelle sont exactes ? Comme vous le dites, nous avons un long chemin à parcourir. Tu pourrais me pointer une arme sur la tempe, tu sais. rien de plus, ce sera une nouvelle expérience.
  
  
  
  Il y eut un moment de silence. La pluie a frappé la fenêtre. Le Séoul Express avançait désormais rapidement, traversant des passages et des tunnels étroits, son sifflet hurlant comme les fantômes des morts coréens enterrés au sommet de leurs montagnes gris kaki.
  
  
  
  Quelque chose de très étrange brillait dans ses yeux verts. La bouche rouge se pinça tandis qu'elle l'examinait. Nick Carter avait le sentiment d'être examiné, évalué, traité comme un esclave dans le quartier. Il savait qu'elle le voyait comme un possible instrument de plaisir. Après tout, la dame avait ses faiblesses ! Faiblesse. Un seul suffisait. Cela lui permettra de se rapprocher d'elle. Même les Russes ne pouvaient prétendre avoir découvert la méthode des rapports sexuels à distance.
  
  
  
  Il y avait une pointe d'excitation dans sa voix lorsqu'elle dit : « Je le pensais depuis le début. Je te l'ai dit, je serai une femme pendant un moment. Cela ne plaira pas à mon gouvernement – mais il ne le saura jamais. Vous ne leur direz pas ! "L'arme a bougé dans sa main.
  
  
  
  Le sourire de Killmaster était légèrement forcé. Cela lui faisait un peu mal à la bouche. "Alors c'est tout? Vas-tu m'utiliser, profiter de moi, puis me tuer ? Mais il était content. S'il pouvait s'approcher d'elle, il pourrait la prendre, avec son arme et tout. Il pourrait même en profiter.
  
  
  
  « Cela te semble-t-il étrange que je t'utilise pour mon plaisir ? N’avez-vous pas utilisé beaucoup de femmes pour atteindre vos objectifs ?
  
  
  
  Il acquiesca. "Je l'ai. Mais j’ai toujours essayé de leur donner quelque chose en retour. Peut-être pas l'amour - je n'en sais pas grand-chose - mais au moins l'affection. Camaraderie. Je crois au plaisir mutuel."
  
  
  
  « Alors tu es un imbécile ! Le plaisir lui-même est avant tout. Je vais vous montrer ce que je veux dire : je vous utiliserai pour mon plaisir, tout comme, pensa-t-elle un instant, tout comme l'officier nazi utilisait nos paysannes russes pour son plaisir. » Il connaissait donc au moins une raison pour laquelle elle a été tellement endommagé moralement.
  
  
  
  Lentement, très prudemment, Nick contracta les muscles de ses jambes. Peut-être qu'il devra abandonner cette arme après tout. Mais il a attendu et a vu ce qui s'est passé. À ce moment-là, les chances étaient de cent contre un contre lui.
  
  
  
  Il n’y avait aucune tension notable dans sa voix. "Et puis? Tu me tuera?"
  
  
  
  "Je vais te tuer. Comme vous le savez sans doute, mes ordres étaient de vous tuer en Allemagne. Tu m'as fait vraiment mal paraître, Nick. Il y a une tache dans mon dossier qui ne pourra être enlevée qu’après votre décès. Ne vous sentez pas mal, vous avez bien gagné votre argent, Carter. Beaucoup plus long que la plupart des agents à votre niveau. Vous connaissez les dangers de ce métier aussi bien que moi.
  
  
  
  Nick se leva. Tellement lent. Gardez vos mains visibles et éloignées de votre corps. Il tendit ses muscles lisses, ses mains le démangeaient dans cette gorge blanche, mais il comprit que ce n'était pas encore le moment.
  
  
  
  "Oui", a-t-il admis. «J'ai fait une longue course. Alors maintenant, nous faisons l'amour. Je pense que ça va me plaire. Mais il n'y a qu'une chose..."
  
  
  
  "Qu'est-ce que c'est?"
  
  
  
  Nick lui sourit. « Comment faire ça, faire l'amour, sans s'approcher suffisamment pour te tuer ? Je le ferai, tu sais, si tu me donnes une chance. Avez-vous compris cela ?
  
  
  
  "J'ai. Allez dans le coin et attendez un peu. Regardez le mur. »
  
  
  
  Le démon de Nick Carter ne pourra jamais être complètement réprimé. Maintenant, avec la mort à ses côtés, il pourrait sourire et dire : « Ne me dites pas que vous avez trouvé un moyen de le faire sur une longue distance ! »
  
  
  Maintenant, vous pouvez faire demi-tour. Soyez très prudent. Je tirerai dès que vous désobéirez à l'ordre. »
  
  
  
  Nick se détourna du mur. Elle était assise sur le canapé. Sa jupe était remontée haut. L'élastique noir du porte-jarretelles créait deux traînées sombres le long de ses cuisses fermes et rebondies. Ses jambes fortes étaient largement écartées.
  
  
  
  L'arme était pointée sur Nick comme un doigt condamné.
  
  
  
  « Tu vas te mettre à quatre pattes et ramper vers moi. Maintenant! Immédiatement. Si tu ne te décides pas, je te tuerai. C'est votre choix de mourir maintenant ou de mourir plus tard. Se déplacer!"
  
  
  
  Nick Carter est tombé à quatre pattes. Il sentit la sueur commencer à se former sur lui. Il savait qu'il devait être pâle. Mes muscles de la mâchoire me faisaient mal. Pourtant, il luttait contre la colère. Pas encore – pas encore. Jouer en même temps. Les chances étaient encore trop grandes.
  
  
  
  Il rampa jusqu'à l'endroit où elle l'attendait.
  
  
  
  Maintenant, sa voix était instable. L'étincelle dans ses yeux verts était brûlante. "Il y a une certaine façon de faire l'amour dont j'ai entendu parler, dont j'ai vu des photos mais que je n'ai jamais expérimentée. Nous ne faisons pas de telles choses dans mon pays ! Mais je comprends que vous, les Américains, êtes bien sûr décadents et dégénérés. , aime faire l'amour ainsi. Maintenant, tu vas me faire un tel amour. Immédiatement. tout de suite."
  
  
  
  Maintenant, il était devant elle, sans la quitter des yeux. Il ne voulait pas qu'elle voie la rage en eux. Elle comprendra et le tuera immédiatement. Et il a réalisé ce qu'elle faisait réellement ! Ce n’était pas seulement un acte physique, mais aussi symbolique. Son psychisme malade et tordu appréciera l'acte physique, mais son vrai plaisir sera de le lui faire accomplir ! Faites-le ramper et commettre un acte humiliant. Ce serait vraiment un doux triomphe. Cela a fait de lui un esclave. C'était une projection de ce pour quoi elle travaillait et espérait : la reddition et l'humiliation des gens honnêtes devant la botte de fer des hordes totalitaires.
  
  
  
  Nick Carter s'agenouilla devant elle. Sa voix semblait humiliée. «Ça me plaira», dit-il. Il semblait calme. Elle ne comprendrait pas ce qu'il voulait dire. Jusqu'à ce qu'il ne soit pas trop tard.
  
  
  
  Il lui toucha les chevilles. « Est-ce autorisé ? J'ai besoin de soutien".
  
  
  
  "Là seulement. Là seulement. Pas plus haut. Et ne lève pas les yeux. J'ai mis un pistolet sur ta tempe. Maintenant, lancez-vous." Sa voix était rauque à cause de la tension, de la grande excitation.
  
  
  
  Il a alors su qui était la vraie Zoe Kalinske. Bête! Cela n'avait pas d'importance. Plus rien n'avait d'importance maintenant, sauf la tuer. Il sentit le canon froid d'un pistolet sur le dessus de sa tête. Ses mains se refermèrent lentement, très lentement autour de ses chevilles. Un tremblement convulsif la saisit.
  
  
  
  Nick sortit avec la fureur déchaînée d'un ressort en acier géant. En se levant, il la frappa au menton. Le pistolet tira et il sentit le feu sur sa tête, la longue brûlure d'un tisonnier chauffé à blanc le tourmentant. Mais elle a raté son premier coup et il savait qu'il avait gagné.
  
  
  
  Il la frappa de nouveau au visage avec la tête et sentit le craquement d'un os cassé. Il se leva maintenant, la balançant par les chevilles, se tournant sur place et balançant son corps aussi facilement qu'un lanceur de marteau balance son marteau. L'arme lui a échappé des mains et a heurté la fenêtre, la brisant.
  
  
  
  Killmaster entra directement au centre du compartiment et continua de le faire bouger. Son corps était maintenant au niveau de ses épaules, sa jupe remontant jusqu'au milieu. Elle a crié – crié – crié.
  
  
  
  Il avait l'intention de lui casser la cervelle sur le coin pointu de la baignoire, qui dépassait légèrement dans la pièce. Maintenant qu'il avait fait un pas qui pourrait le rapprocher suffisamment pour la tuer de son prochain coup, le compartiment devint fou. Il est devenu un morceau d’enfer avant de devenir un enfer – quand le chaos régnait. Tout ce qui n'était pas sûr : Nick, la femme, les meubles, les coussins du canapé, tout s'est envolé dans les airs et s'est écrasé contre la paroi avant du compartiment.
  
  
  
  Nick heurta le mur avec son crâne et ressentit une nouvelle douleur. Il sentit le sang sur son visage et n'y prêta pas attention. Que se passait-il ? La femme, immobile, tournait lourdement les jambes. L'ampoule de la lampe se brisa et le cordon s'enroula autour de son cou comme un serpent.
  
  
  
  Il se releva péniblement. Il y eut un autre grondement, un grincement, et le long train s'arrêta finalement. Le Séoul Express s'est arrêté. Tout à coup. Très inattendu !
  
  
  
  Killmaster n’a commencé à agir du mieux qu’il pouvait que lorsque les jetons étaient vraiment épuisés. Bien sûr, c'était une barricade. Les rails étaient bloqués. Son atout dans le jeu. Les Russes avaient leurs propres partisans, plutôt des bandits, travaillant dans les montagnes. Ils étaient là pour emmener Bennett et la veuve.
  
  
  
  Il la prit à la gorge et la tint aussi légèrement que si elle était une poupée. Elle était
  
  
  consciente, le visage couvert de sang.
  
  
  
  Nick l'a tenu loin de lui, l'a laissé tomber et, à ce moment-là, l'a oublié. À partir de maintenant, ce sera une course effrénée à travers l’enfer. Il devait commencer maintenant, continuer et ne jamais regarder en arrière. Il y avait du chaos, de la confusion et un enfer à payer – et il avait peut-être une chance.
  
  
  
  Il a donné un coup de pied dans la porte de la salle de bain et a sorti une arme. Utilisant un stylet dans sa main gauche et un Luger dans sa droite, il ouvrit la serrure de la porte du compartiment et lui donna un coup de pied brutal. Il s'est ouvert et une charnière s'est cassée. Tel un bulldozer fou, Nick Carter s'est envolé dans le couloir.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick se tourna vers sa gauche alors qu'il sortait du compartiment. Les Kotos étaient deux voitures à l'arrière. Le voyou massif aux épaules plates au bout du wagon était sur le point de se lever, une expression stupéfaite sur son visage plat. Nick lui a tiré une balle dans la tête. À ce moment-là, le leader descendit le couloir et rebondit sur le métal, tournant autour de lui comme des abeilles en colère. Nick se tourna en entrant dans le hall. Deux autres hommes se précipitèrent à sa poursuite dans le couloir. Il tomba à genoux, le Luger étant une extension de son bras pointu. Il a visé avec précaution et l'a tué de deux coups de feu. Ce n'est pas le moment de gaspiller des munitions. Il n'avait que deux clips de rechange.
  
  
  
  Il se précipita dans la voiture suivante aussi vite qu'il le put. Des têtes sortaient maintenant des portes des compartiments et Nick criait à tue-tête : « Bandits - bandits ! Restez dans vos compartiments ! Restez tous dans vos compartiments ! Cela contribuerait à garder les allées dégagées et ajouterait certainement à la confusion.
  
  
  
  Alors qu'il traversait le hall suivant et entra dans la voiture où se cachaient les Kotos, il vit que ce serait un endroit étroit. Quatre ou cinq types grossiers se sont réveillés dans la voiture par l'autre bout. Il n'a pas fallu longtemps pour que les « paysans » embarqués à Pusan-ju se mettent d'accord sur un accord. Ils étaient là pour protéger Kotos – la Veuve Jaune et Bennett !
  
  
  
  Le présentateur avait une mitraillette Tommy. Il aperçut Nick et leva son arme, l'escortant dans le couloir. Nick tomba sur le côté et sur le ventre, se sentant froid et nu. Il n'y avait pas de couverture ! Il a envoyé un jet de feu dans le couloir – si ce salaud tirait une autre rafale avec l'arme de Tommy, il serait cuit. L'homme à la mitrailleuse courait maintenant vers Nick, mais au lieu de pulvériser le chariot au hasard, il passa du temps à viser. C'était son erreur. Nick lui a tiré une balle dans le ventre et il est tombé lourdement en avant, s'étirant et bloquant le passage étroit. La mitrailleuse glissa presque jusqu'aux mains tendues de Nick. Il tira encore deux fois avec le Luger et vit les autres se retourner et courir vers le hall. Ils n’avaient que des pistolets et savaient ce qui les attendait.
  
  
  
  Nick ramassa la mitraillette de Tommy, enjamba le cadavre encore tremblant et envoya des tirs de l'enfer dans le couloir par rafales courtes et saccadées. L'un des hommes en retraite a crié et s'est balancé de côté dans le hall. Les autres coururent vers la voiture suivante et claquèrent la porte derrière eux.
  
  
  
  Il a gagné une minute ou deux. Nick courut vers le compartiment B. Ce n’était pas le moment des formalités. Il a tiré sur la serrure et a enfoncé la porte. Pendant tout le temps où il jouait, il pensait à changer de plan. Ne tuez pas Bennett ou la veuve tout de suite. Peut-être qu'ils seront nécessaires pour les otages !
  
  
  
  La fenêtre du compartiment était ouverte. Son visage encadrait la place sur fond de pluie battante. Nick a eu son seul regard sur la tristement célèbre Yellow Widow. Ce visage hantait ses rêves. La chair jaune pâle s'étendait sur les os, la bouche était étroite et fine, mais faisait allusion à la sensualité du passé. Les yeux sont étroits et écartés, d'un noir de jais, le défiant alors même qu'elle lâchait le rebord de la fenêtre et sautait dehors. Il capta le flottement des vêtements sombres ; puis elle a disparu.
  
  
  
  Nick courut à la fenêtre, fit le tour du petit compartiment en deux bonds, rengaina le stylet et glissa le Luger dans sa ceinture. Il a jeté sa jambe par-dessus le rebord de la fenêtre et est tombé sur les traverses de chemin de fer à côté du train. Il fut instantanément trempé, complètement trempé, tandis que l'averse tombait sur sa tête et ses épaules. Il tenait son pistolet Tommy prêt et regardait la tête du train. Il n’y en a aucun. Il pouvait voir quelques lumières éparses et entendre le bruit de coups de feu intermittents. Les phares des voitures de première classe projetaient d’étroites taches jaunes sur l’obscurité humide.
  
  
  
  Il se retourna. Imbécile! Ils n'y iraient pas ! La veuve savait où courir. Ils reviendront en courant là où elle a mis ses paysans dans des voitures de troisième classe. Nick courut le long de l’épaule étroite et dangereusement inclinée. Ici, il est tombé abruptement dans un fossé. Pendant qu'il courait, des balles perdues sifflaient bruyamment autour de lui... .
  
  
  
  Il les a vus. La veuve tenait la mince silhouette humaine par la main et l'entraînait le long du support perfide. Nick accéléra le pas, leva l'arme de Tommy et se prépara à tirer. Dans le pire des cas, s’ils avaient l’air de s’enfuir, il devrait les tuer tous les deux. Assurez-vous au moins que Bennett est mort !
  
  
  
  Quelque part dans l'obscurité, juste derrière le couple en fuite, une porte s'ouvrit et une lumière blanche jaillit dans la nuit. Le long des marches de la voiture, depuis le hall, des silhouettes se découpaient à contre-jour. C'était une voiture de guerre de chasseurs de tigres ! Ils buvaient et ils étaient tous armés, et le train a été attaqué par de foutus bandits, et ils voulaient tous s'amuser.
  
  
  
  La petite scène s’est déroulée en seulement une microseconde. L'officier de la République de Corée s'est éloigné de la voiture en titubant, une bouteille dans une main et une mitrailleuse dans l'autre. Il vit Widow et Bennett alors qu'ils rencontraient un rayon de lumière. Nick Carter, à une vingtaine de mètres derrière, ne pouvait rien faire d'autre que regarder. Il a vu l'officier américain sauter hors de la voiture en criant et se diriger vers l'officier sud-coréen trop tard. Le pistolet Tommy dans la main de l'officier de la République de Corée a déclenché une brève explosion de flammes et la veuve est tombée.
  
  
  
  Nick, qui prenait toujours de l'ampleur, entendit Bennett crier quelque chose. L'homme tourna brusquement vers la gauche et descendit le talus, perdant l'équilibre et glissant la tête la première dans l'obscurité et hors de l'aura de lumière.
  
  
  
  Nick Carter a tourné à gauche et a glissé hors de la berge. Les graviers et le sable l'ont emporté au fond dans une avalanche miniature. Le dernier coup d'œil à la lumière montra la fin de la scène : l'officier yankee saisit le pistolet Tommy du Coréen et le tua d'un coup écrasant. La veuve était une silhouette sombre et chiffonnée au pied de la voiture.
  
  
  
  Nick est tombé dans un fossé profond bordant le talus en contrebas. Ici, loin du train, il faisait complètement noir et la pluie tombait sans pitié. Il était dans l'eau jusqu'aux genoux. Il resta parfaitement immobile et écouta ; Bennett devait être à quelques mètres. Le cœur de Nick se serra à l'idée de perdre cet homme maintenant.
  
  
  
  Quelque chose bougeait dans la nuit pluvieuse, une goutte de quelque chose de plus sombre que les autres ombres. Nick se tendit, écoutant, mettant tous ses nerfs à rude épreuve. Un homme s'avança vers lui le long du même fossé. Le voilà : les éclaboussures et la succion des pieds qui entrent et sortent de la boue et de l'eau. Nick s'assit dans le fossé et attendit. Bennett se dirigea vers lui. Une longue ligne frénétique de coups de feu retentit d'en haut, mêlée de cris et d'injures. Nika eut un sourire crispé en reconnaissant quelques américanismes sélectionnés : les chasseurs de tigres s'étaient sérieusement impliqués. Une mauvaise surprise pour les deux groupes de partisans : ni la Veuve ni le colonel Kalinsky ne pouvaient compter sur autant d'armes hostiles.
  
  
  
  Bennett y était presque. Nick se tenait comme une statue, respirant à peine, considérant rapidement ses options. Ses ordres étaient de tuer Bennett. Peut-être pas en beaucoup de mots, mais c’était sous-entendu. Une balle dans les tissus mous du cerveau.
  
  
  
  Mais il s’agissait d’une question d’identification précise. Dans ce métier, on ne prend rien pour acquis. Il pensait que Raymond Lee Bennett s'approchait de lui maintenant – il était sûr que c'était Bennett – mais il devait en être sûr, sans l'ombre d'un doute. Le sourire de Nick était vif sous la pluie aveuglante. Alors demandez au petit cinglé ! À bout portant! Directement sortie de l’obscurité de la nuit, la réaction a été correcte.
  
  
  
  Maintenant, il pouvait entendre des gémissements, un animal comme un chien souffrant. Des gémissements, des cris rauques et des marmonnements. Il se rendit compte que l'homme rampait à quatre pattes le long du fossé, en se déplaçant très lentement. Et marmonner, gémir, se plaindre ! Killmaster savait alors qu'il n'avait rien à craindre de la créature dans le fossé, et savait également qu'il avait une toute nouvelle série de problèmes.
  
  
  
  Il fût un temps. D'un ton doux et conversationnel, Nick dit : « Est-ce vous, M. Bennet ?
  
  
  
  Les éclaboussures cessèrent. Le silence n'est rompu que par le cri de la pluie. Bennett a écouté. Nick reprit la parole. « C'est toi, Bennett ? Parler. N'ayez pas peur. Je ne te ferai pas de mal. Je suis ici pour vous aider."
  
  
  
  Alors qu'il finissait de parler, une autre rafale de feu est venue du train. L'homme, accroupi à quatre pattes dans le fossé comme un animal, dit d'une voix tremblante : « C'est toi, Jane ? Aide-moi, Jane. S'il vous plaît aidez-moi! J'ai très froid."
  
  
  
  Jeanne? Jane - Nick a réfléchi un instant et c'est arrivé. Jane Bennett ! C'était le nom de sa femme, celle qu'il avait tuée à coups de hache. Nick soupira bruyamment. C'était tout ce dont il avait besoin : trouver enfin Bennett, le retrouver au détour d'un virage et errant au pays des coucous. Mais cela a résolu un problème : il n'allait pas exécuter un fou.
  
  
  
  
  
  "Je ne suis pas Jane," dit-il doucement à Bennett. "Mais elle m'a envoyé pour vous aider. J'ai parcouru un long chemin pour vous aider, M. Bennett. Alors nous ferions mieux de commencer. J'ai froid et faim aussi. Plus tôt nous commencerons, plus nous pourrons bientôt manger quelque chose et nous nous sentirons bien au chaud.
  
  
  
  Bennett était maintenant aux pieds de Nick, toujours à quatre pattes. Il tendit la main et tira sur le pantalon trempé de Nick. "Effrayé. Tu ne m'obligeras pas à y retourner, d'accord ? Là où est tout le bruit, j'ai peur de ces méchants gens. Ils veulent me faire du mal. »
  
  
  
  "Non. Nous n'y retournerons pas." Nick remit l'homme sur ses pieds. Il passa rapidement ses mains expérimentées sur la silhouette fragile et tremblante, ne s'attendant pas à trouver une arme. Il ne l'a pas fait. Je me demande quand Bennett a franchi la ligne ? Un certain temps s'est probablement écoulé depuis cette nuit dans la Ladenstrasse où il a rendu visite à Helga - et il a dû être un sacré fardeau pour la Veuve Jaune. Maintenant, elle gisait là, près des rails, dans un paquet mouillé, sans rien du tout, et Carter avait des ennuis.
  
  
  
  Tout d’abord, foutez le camp !
  
  
  
  Il jeta l'arme de Tommy, remit le Luger dans le clip d'épaule et ôta la ceinture. Bennett se leva docilement, sans dire un mot, tandis que Nick enfilait sa propre ceinture dans celle de Bennett et en faisait une boucle et un court cordon. "Vas-y," lui dit Nick. "Nous devons sortir d'ici."
  
  
  
  Une balle perdue siffla au-dessus de sa tête et Bennett gémit de nouveau. Il est peut-être allé assez loin, pensa Nick, mais il sait que les balles lui feront mal.
  
  
  
  Nick commença à remonter le côté opposé du talus, entraînant Bennett derrière lui. L'homme est venu assez volontiers, comme un chien tenu en laisse. Nick atteignit le sommet, tira Bennett à son niveau et commença sa descente de l'autre côté. Pour le moment, une seule chose comptait : la distance entre eux et le train était aussi grande que possible. Trouvez un refuge, un endroit sûr, puis réfléchissez-y.
  
  
  
  Killmaster descendit de l’autre côté du talus. Il a perdu l'équilibre et est tombé, emmenant Bennett avec lui. La chute faisait une bonne quinzaine de mètres, sur une pente raide, et quand il a éclaboussé la boue et l'eau, l'odeur a indiqué à Nick où il se trouvait – dans une rizière, face contre terre dans la merde. Il essuya la saleté de son visage, s'éclaircit les yeux et jura avec beaucoup d'émotion. Bennett était assis tranquillement, plongé jusqu'à la taille dans l'eau sale.
  
  
  
  "Je suis terriblement tenté", dit Nick en serrant les dents, "de te tuer maintenant et d'en finir avec ça."
  
  
  
  "Ne me fais pas de mal", dit Bennett dans un gémissement enfantin. "Ne me faites pas de mal. Jane n'appréciera pas que tu me fasses du mal. Où est Jeanne ? Je veux Jane. Et Raymond Lee Bennett, là-bas, dans la nature sauvage de Corée, mouillé par la pluie et puant, s'est mis à pleurer.
  
  
  
  Nick Carter haussa les épaules avec résignation. Il tira sur sa ceinture. " Allons. Sortons de cette merde. »
  
  
  
  Les rizières coréennes sont généralement divisées en cellules, chaque cellule étant séparée des autres par de hautes digues. Un réseau de sentiers longe les sommets des barrages, permettant à chaque paysan d'atteindre et de cultiver son rizière. Dans l’obscurité totale, c’est comme essayer de s’échapper d’un labyrinthe. Après la quatrième ou cinquième plongée dans la boue, Nick donnait son âme pour une lampe de poche - et l'utilisait, quel que soit le risque.
  
  
  
  Le danger posé par le train, qu'il s'agisse de partisans ou de soldats ivres, était désormais minime. Nick a continué à rester à l'écart du bruit des coups de feu et des cris. Un jour, il s'est arrêté sur un barrage et a regardé en arrière. Le train était toujours à l'arrêt – ils avaient probablement tué le mécanicien et le pompier – et tout ce qu'il distinguait était une longue ligne de trous rectangulaires jaunes percés dans la nuit. Sous ses yeux, l'un des rectangles jaunes disparaissait dans une fleur rouge. Il entendit le craquement sourd d'une grenade. Maintenant, ils se sont vraiment mis au travail. C'est-à-dire se donner une vraie balle. Il y aura un enfer à payer demain matin. La zone sera envahie par les troupes américaines et coréennes ainsi que par la police coréenne. À ce moment-là, les partisans auraient disparu dans leurs montagnes, et lui, Nick et son captif écoeurant seraient tombés sains et saufs. C'était un fervent espoir.
  
  
  
  Il lui a fallu environ une heure pour sortir de la rizière. La pluie s'est soudainement arrêtée, comme en Corée, et le ciel s'est dégagé à une vitesse étonnante. La lune cornue, comme pour se racheter, essayait de jeter un peu de lumière à travers les épais nuages. Ce n'était pas grand-chose, mais ça a aidé.
  
  
  
  Ils sortirent d’une rizière sur une route étroite, creusée par des siècles de chars à bœufs qui le parcouraient. Même une jeep aurait du mal. Nick ne connaissait pas intimement la Corée, mais il la connaissait suffisamment pour savoir que si l'on sortait des sentiers battus, on pouvait facilement se perdre. Ce n’est pas pour rien qu’ils appelaient la Corée le pays du « dos du dragon » : cette partie centrale et méridionale était une série infinie de vallées et de montagnes.
  
  
  
  Tout cela était parfait pour Carter en ce moment.
  
  
  
  . Il voulait se perdre, tellement perdu que personne ne pourrait le retrouver tant qu'il ne serait pas prêt. Il avait l'intention de suivre la route sinueuse qui montait, entraînant Bennett avec lui sur une ceinture de cuir. L'homme s'est approché avec assez d'obéissance, sans aucune plainte autre que ses plaintes à propos de Jane, mais néanmoins, Nick était préparé à tout signe de problème. Bennett pourrait faire semblant.
  
  
  
  Nous avons marché pendant deux heures et avons toujours grimpé. Bennett cessa de pleurnicher et fredonna pour lui-même, comme un enfant qui joue dans son berceau. Nick ne parlait que pour donner un ordre. Bennett est tombé plusieurs fois et ne s'est relevé qu'après s'être reposé. Après l’automne dernier, il a généralement refusé de se lever et de passer à autre chose. Nick le fouilla à nouveau, cette fois très soigneusement, et encore une fois il ne trouva rien. Il jeta le corps fragile sur ses épaules dans un sac de pompier et poursuivit son chemin. La pluie recommença, mais maintenant avec un rideau d'argent plus doux et plus froid, masquant la tache de la lune ; Nick jura devant le rythme régulier de ses pas et continua son chemin.
  
  
  
  Vers l'aube, portant toujours Bennett, qui s'était endormi, il traversa le petit canon, un groupe de huttes de terre au toit de chaume. Le bâtard est sorti pour le renifler, mais, étonnamment, n'a pas aboyé. Nick s'est arrêté au puits de la ville et a jeté Bennett endormi dans la boue. Nick s'étira et frotta son dos douloureux. Un instant, il fut tenté de retrouver le chef du village et de découvrir où ils se trouvaient. Prenez de la nourriture et un endroit pour dormir.
  
  
  
  Il a refusé cela. Laissez les villages endormis reposer. Il s'inquiétait des partisans qui avaient attaqué le train. Ils auraient un repaire quelque part dans ces montagnes. Les habitants des villages, par désir ou par peur, aidaient souvent les bandits. Il vaut mieux s'entendre. Il a doucement donné un coup de pied à Bennett sur le côté alors qu'il s'allongeait. "Allez, toi. Randonnée !"
  
  
  
  Bennett s'est habilement levé et a dit assez clairement : « Bien sûr. Où allons-nous?"
  
  
  
  Apparemment, cet homme avait des périodes où son esprit était relativement clair. Nick n'était pas psychiatre et n'a pas fait de recherches sur le miracle. Il montra la route. "Là. Tu marches devant moi. Nous allons essayer de trouver un endroit pour échapper à cette pluie.
  
  
  
  Bennett regarda le village. "Pourquoi pas ici? Il y a beaucoup de cabanes. »
  
  
  
  "Aller!"
  
  
  
  Bennett y est allé. Lorsqu'ils quittèrent le village, il se jeta les mains sur la tête comme un prisonnier de guerre. "Je vais garder les mains en l'air", dit-il par-dessus son épaule. "De cette façon, tu n'auras pas à t'inquiéter si j'essaie de te sauter dessus. Tu sais, je peux le faire. Je peux te tuer d'un seul coup de judo. Je suis fort, terriblement fort.
  
  
  
  "Bien sûr," acquiesça Nick. « Je ferai très attention. Continue juste à le faire."
  
  
  
  Ils quittèrent le village. La route se rétrécissait encore davantage, se transformant en un simple chemin, toujours en montée. Il serpentait entre des fourrés en lambeaux de bambous et de mélèzes. La pluie s'arrêta à nouveau et une légère traînée de couleur apparut à l'horizon est. Ils sont partis. Un sanglier traversa le chemin une centaine de mètres devant eux, s'arrêta, sentit leur odeur, les fixa intensément avec des yeux myopes avant de renifler et de replonger dans les bambous.
  
  
  
  Le sentier pénétrait dans la vallée, suivait un ruisseau sur plusieurs centaines de mètres, puis gravissait en spirale la montagne suivante. Chaque minute, le pays devenait plus dur et plus détruit. Sur le flanc de la montagne, d'immenses blessures d'argile rouge, de nombreuses corniches rocheuses et corniches déchiquetées saignaient. Certains des rochers l'étaient ; recouverts de lichen rouge, et des arbres rabougris s'accrochaient dangereusement aux fissures.
  
  
  
  Killmaster remarqua avec un amusement aigre que Bennett avait toujours les mains levées. Cet homme n'a pas parlé depuis longtemps, mais semble déterminé à conserver son statut de prisonnier de guerre.
  
  
  
  Nick a dit : « Vous pouvez baisser la main, Bennett. Ce n'est pas nécessaire".
  
  
  
  Bennett baissa docilement les mains. "Merci. Je suppose que vous allez garder la tradition ? »
  
  
  
  "À quoi penses-tu?"
  
  
  
  L'homme rit et Nick ne put s'empêcher de trembler. C'était le bruit des rats qui couraient dans la paille. Cet homme avait peut-être été assez clair, mais il était sans aucun doute fou. « Psycho », a déclaré Hawk. Hawk avait raison.
  
  
  
  « Il est courant », a déclaré Bennett, « lorsqu'un espion en attrape un autre et est sur le point de le tuer, de lui offrir une cigarette et un verre de vin avant que la balle mortelle ne soit tirée. Allez-vous, bien entendu, observer cette coutume ?
  
  
  
  "Bien sûr," dit Nick. « Dès qu'on aura trouvé du vin et des cigarettes sèches. Continue."
  
  
  
  Après quelques secondes, Bennett reprit la parole. « Est-ce la Chine ?
  
  
  
  "Oui. Nous ne sommes pas loin de Pékin. Nous y serons dans quelques minutes. »
  
  
  
  "Je suis content", a déclaré Bennett. « Cette femme, cette douce femme, n’arrêtait pas de dire que nous allions en Chine. Elle a dit que je serais l'invité d'honneur et que je recevrais la clé de la ville. Pensez-vous qu'elle a dit la vérité ?
  
  
  
  Elle était bonne, cette dame. Elle a fait de bonnes choses pour moi, elle m'a fait du bien."
  
  
  
  "Je parie." Killmaster pourrait presque rendre la Veuve Jaune sympathique. Elle a dû avoir du mal avec cette cinglée. Pourtant, même avec le psychopathe à ses côtés, elle a réussi à échapper au filet jusqu'au dernier moment. Nick ôta à contrecœur son chapeau à la veuve. Elle était bonne.
  
  
  
  Elle a dû utiliser le sexe pour garder Bennett sous contrôle. Du sexe mélangé à des astuces et peut-être même un peu de force. Le gars était encore assez intelligent pour avoir peur d’une arme à feu. Elle l'a ramené en Chine, au lieu de simplement le tuer, dans l'espoir que les médecins de Pékin pourraient le sortir de cet état. Que le trésor d’informations qu’il transportait dans son cerveau déformé et désormais malade pouvait encore être exploré. Nick se demandait si le colonel Kalinske était au courant de la folie de Bennett. Probablement pas.
  
  
  
  Bennett s'est arrêté si brusquement que Nick a failli lui rentrer dedans. Il faisait maintenant suffisamment de lumière pour qu'il puisse distinguer les traits de l'homme : le visage sale et couvert de chaume était une carte en relief d'anciennes cicatrices d'acné. Visage de cheval avec une bouche tombante et une longue mâchoire. Pâté chauve avec une frange de cheveux secs. Nick tendit la main pour déchirer le bandage, maintenant mouillé et sale, de l'œil gauche de l'homme. Même dans la pénombre, il brillait en bleu et injecté de sang. L'œil droit était marron. Lentilles de contact.
  
  
  
  Bennett sourit à Nick. « Avant de me tuer, monsieur, j'aimerais vous montrer quelques photos de ma femme. Est-ce autorisé ? Si possible, j'aimerais qu'on me photographie avec sa photo sur mon cœur. J'aimerais mourir avec mon sang sur son visage. . Allez-vous permettre cela ? " Il y avait de l'inquiétude dans sa voix alors qu'il tendait son cou maigre, regardant AXEman. Il fouilla dans la poche de son manteau et en sortit une pile de photographies mouillées, froissées et collées. Il les tendit à Nick. " Tu vois ! N'était-elle pas belle ?"
  
  
  
  Nick a pris les photos. Pauvre humour salaud. Il feuilleta la pile de photographies tandis que Bennett le regardait avec anxiété. C'étaient des photos Polaroïd. Certains représentaient une grosse femme nue dans des poses obscènes. Dans d'autres, il reconnut Helga, ou une femme qui se faisait appeler Helga, de la Ladenstrasse à Cologne. Nick reconnut le lit où les photos avaient été prises.
  
  
  
  "Très bien", a déclaré Nick. Il était sur le point de remettre les photos à Bennett, qui semblait se désintéresser et s'éloigna de quelques mètres lorsqu'il remarqua une seule photo d'un tigre en céramique. Le tigre qui devait être sur la cheminée de la pièce secrète de Laurel. Nick pouvait désormais reconnaître la cheminée sur la photo. Un tigre qui a été écrasé au Dom Hotel. Nick a emporté les pièces avec lui à Washington et des experts les ont reconstituées : c'était une pièce précieuse. Coréen. Dynastie Wang. 14ème siècle La petite poterie était bien connue des scientifiques. Mais il en manquait la moitié. Ils étaient là et Nick a vu une photo de l'original, deux tigres se battant. La moitié est partie. Un autre tigre. À présent, dans l’aube coréenne humide, Nick Carter frottait sa tête meurtrie et fatiguée et regardait Raymond Lee Bennett. Comment cet homme a obtenu la moitié du chef-d’œuvre et ce que cela signifiait pour lui ne sera peut-être jamais élucidé. Même s'il était en colère, Bennett n'aurait probablement pas été en mesure de trouver une réponse ; s'il retrouve la raison, il devra être tué.
  
  
  
  Alors, qui se souciait de ce que signifiait un tigre galeux ? Nick regardait. Bennett marche une courte distance sur le chemin qui mène à un pin. Pourquoi ne pas simplement tirer sur cet homme ici et maintenant et en finir avec ça ? Nick sortit le Luger de son clip, trouva un mouchoir mouillé et commença à l'essuyer. Il examina l'arme. Cela sentait les rizières, mais ne semblait pas étouffant.
  
  
  
  Nick Carter remit le Luger dans son étui. Pourquoi se tromper ? Il ne pouvait pas tuer un fou.
  
  
  
  Bennett a crié. Il se retourna et courut vers Nick. « Il y a un homme mort là-bas ! Dans les arbres. Il est assis là, transpercé par une lance !
  
  
  
  Et Raymond Lee Bennett s'est remis à pleurer.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick ôta de nouveau sa ceinture et la passa devant les coudes de Bennett, puis retira ses mains et les attacha avec la corde du bourreau. Il donna un coup de coude à Bennett. "Montre-moi."
  
  
  
  Bennett, toujours en pleurs, descendit le chemin menant au pin. Ici, un chemin beaucoup plus faible menait à droite. Bennett a opté pour l'espacement des voies. Il fit un signe de tête en direction de la pinède. "À l'intérieur! Ne m'oblige pas à regarder à nouveau - s'il te plaît, ne m'oblige pas à regarder !"
  
  
  
  "D'accord, bon sang, mais je ne vais pas te faire errer." Nick plaqua l'homme contre le pin et resserra le bandage du bourreau, enroulant cette fois la ceinture autour du jeune arbre. Puis il emprunta un chemin divergent.
  
  
  
  L'homme poignardé était mort depuis un certain temps. Le; les oiseaux étaient dessus. Les yeux et la chair autour d'eux étaient arrachés.
  
  
  
  Nick s'approcha avec Luger en main. Les pins ici se sont éclaircis et ont cédé la place à de rares bambous poussant jusqu'à la falaise.
  
  
  
  Nick s'est approché à moins de six pieds du corps et s'est arrêté. L'empalement était une forme de mort qu'il n'avait jamais vue auparavant. Ce n’est pas un joli spectacle et ce n’est pas la meilleure voie à suivre. Il savait que les Coréens sont un peuple inconstant. Ils pouvaient être gentils et serviables, mais ils étaient les plus grossiers des Orientaux.
  
  
  
  Les mains de l'homme ont été coupées et placées à une courte distance de lui. Ainsi, il ne pouvait pas se dégager du poteau de bambou aiguisé, haut d'environ quatre pieds, qui était enfoncé dans le sol. Il a été déshabillé. Ensuite, il a été soulevé – il aurait fallu au moins quatre hommes pour retenir la créature folle et hurlante – et avec une grande force, il a été placé sur un poteau aiguisé. Le pieu mortel pénétrait dans les intestins, et après une longue période de souffrance, pendant laquelle la personne contournait le pieu à l'intérieur en criant, il atteignait le cœur et tuait. La miséricorde, enfin.
  
  
  
  Killmaster ne put s'empêcher de grimacer de dégoût. Même son fort ventre était au bord de la révolte. Qu'a fait cet homme pour mériter une telle mort ? Et pourquoi s’agit-il d’un lieu d’exécution isolé ? Dans cet arrière-pays montagneux isolé ? Il doit y avoir une raison...
  
  
  
  Quelque chose bougeait et claquait au bord de la petite clairière où un homme empalé pendait à son pieu, la tête inclinée de manière grotesque alors que la pointe lui avait transpercé le côté du cou. Nick s'est rapidement approché, Luger est devenu alerte et a ramassé l'objet en mouvement. C'était une feuille de papier, un carton fin, mouillé par la pluie et doux. Il pouvait voir les trous faits pour la ficelle, même si la ficelle avait maintenant disparu et il savait qu'elle était autour du cou de l'homme.
  
  
  
  Les mots étaient griffonnés sur le carton en traits rouges si estompés qu'il pouvait à peine les distinguer : Keisatsu-inu. Chien policier! Écrit en japonais. Ci-dessous se trouvait un autre mot, chien en coréen. Kah!
  
  
  
  Nick jeta le journal et regarda de nouveau l'homme empalé. Espion policier. Je l'ai laissé là en guise d'avertissement. Ou peut-être plus - pour effrayer les paysans ordinaires du quartier ? Les garder à distance ?
  
  
  
  Il jeta un coup d'œil à Bennett. L'homme se tenait patiemment, les yeux baissés, se parlant rapidement à lui-même. Nick haussa les épaules et se retourna, dépassant le mort, et commença à explorer le bambou menant au rocher. Bennett était à bout de souffle. Il ne pouvait pas aller plus loin. Nick lui-même n'était pas vraiment frais. Sa prémonition grandit et il décida de l'accompagner. Ce cadavre sur le pilier était censé éloigner les intrus de quelque chose et...
  
  
  
  C'est ici. Aucun effort particulier n’a été fait pour cacher le petit trou dans la roche. Les bandits, partisans, etc. doivent avoir confiance en eux. Ils n'auraient sans doute pas eu à s'inquiéter outre mesure s'ils avaient payé : la police provinciale coréenne était notoirement corrompue.
  
  
  
  Le paravent en bambou a été improvisé en attachant les tiges ensemble avec de fines brindilles. Nick le jeta et entra dans une étroite fissure dans le rocher. Il traversait la falaise en diagonale sur une dizaine de mètres, puis s'élargissait. Il s'arrêta dans le passage et regarda la longue et étroite vallée se terminant par de plus hautes falaises. C'était comme un canyon, une impasse. C'était la seule issue pour sortir ou entrer. C'était le paradis – ou plutôt un piège.
  
  
  
  Le versant gauche de la vallée était moins raide que celui du fond et était fortement envahi par les bambous. Nick aperçut au bord du bambou une grande cabane faite de l'inévitable boue et de la paille. Il recula un peu dans le trou creusé dans le rocher et commença à regarder. Rien ne bougeait dans ou autour de la cabane. Les yeux de Killmaster parcouraient la vallée, ne manquant de rien. Non loin de là où il se trouvait maintenant, à une centaine de mètres de là, sur le flanc de la pente, il y avait un tas de pierres, une forteresse rudimentaire de rochers. C'était à peu près à mi-chemin de la cabane. Nick regarda la main tendue - à partir de ces pierres, il était possible de fermer ce trou avec un feu mortel. "Si seulement tu avais quelque chose pour le cacher", pensa-t-il ironiquement. Luger et stylet ne valent rien.
  
  
  
  Le drone lointain d’un avion en a décidé. Il regarda autour des nuages gris sans espoir, mais une idée lui vint. Cet avion était à plusieurs kilomètres, mais il aurait pu y en avoir d'autres. La pluie s'est arrêtée et le ciel a pu soudainement s'éclaircir et le soleil est apparu. Ce fut le cas en Corée.
  
  
  
  Il revint chercher Bennett, pensant qu'il devait avoir au moins une heure de grâce. Il parie que les partisans qui ont attaqué le train, au moins certains d'entre eux, venaient d'ici. Ils reviendront. Si Nick pouvait organiser cela, ils recevraient un accueil chaleureux. Il ne réfléchissait plus pour le moment. Il avait besoin de se mettre à terre quelque part, d'appuyer son dos contre le mur, et c'était le meilleur endroit. Beaucoup dépendait de ce qu’il trouverait dans cette cabane.
  
  
  
  En passant devant un homme percé, il crut pouvoir expérimenter
  
  
  la même chose si les partisans le prennent vivant. Il est peu probable qu’ils fassent du mal à un fou. En fin de compte, Bennett pourrait s’avérer être la meilleure affaire dans cet accord.
  
  
  
  Bennett marmonnait encore quand Nick le libéra de l'arbre et le poussa sur le chemin. L'homme chevauchait un vrai jaguar parlant. Maintenant, il se déplaçait lentement, par saccades et à contrecœur. Il était dans un état quasi catatonique. Nick avait suffisamment lu pour savoir à quoi s'attendre : une alternance de périodes de stupeur et d'activité, de bavardages et d'incohérence, ponctuées par des périodes périodiques de lucidité. Il se précipita avec l'homme le long du chemin et sur le rocher. Il y avait beaucoup de grands si à l’horizon, et Bennett n’était que l’un d’entre eux.
  
  
  
  Nick plaça un paravent en bambou derrière lui. Cela ne sert à rien de les avertir trop tôt. S'il pouvait les prendre par surprise et les punir suffisamment dès les premiers rafales, ils pourraient simplement le laisser tranquille. Si seulement il avait trouvé la cache d'armes sur laquelle il comptait - si... si... si...
  
  
  
  La cabane était désespérément stérile. Grand pour son type, il avait un sol en terre battue. Dans un coin se trouvait une grande cruche d’eau en terre cuite, à moitié pleine. Une tasse en fer blanc rouillée avec les mots « Made in Japan » flottait dans l’eau. Lui et Bennett ont pris un verre. Il a trouvé un rouleau de corde de paille dans un coin et a forcé Bennett à s'allonger, puis lui a attaché les jambes. Pendant tout ce temps, l'homme bavardait encore et encore...
  
  
  
  «Je veux mon petit tigre», dit-il. « Mon petit tigre, je le veux. Donne moi ça. C'est mon tigre. On me l'a donné il y a longtemps, alors seulement c'étaient deux tigres, et l'homme a dit, attends, et un jour ils viendront comparer avec les tigres, et ils me paieront. et j'ai adoré mon tigre, et l'homme n'est jamais venu - il n'est jamais venu du tout, et j'ai attendu si longtemps, et j'ai écouté, et écouté, et j'ai attendu, mais ils ne sont jamais venus, et je n'ai jamais été payé, qu'ils me doivent tellement..."
  
  
  
  Nick, qui n'écoutait qu'avec la moitié de son oreille, aurait aimé avoir un magnétophone. Si vous pouviez ralentir le bavardage d'un homme et le répéter encore et encore, vous pourriez en tirer quelque chose. Par exemple, une morsure de tigre allait se produire. Cette chose était une sorte de talisman donné à Bennett lorsqu'il avait été recruté par un Russe astucieux qui savait à quel genre de cinglés il avait affaire. Retrouvez-moi à minuit au cimetière ! Apportez votre moitié de tigre ! Comparez-les et commencez à faire des projets ! Ce genre de chose – le pauvre cerveau de Bennett était un fouillis de milliers de mauvais livres et de programmes télé distrayants qu'il avait vus et auxquels il avait cru au fil des années.
  
  
  
  Il y avait un grand brasier en plein milieu de la cabane. Nick ramassa un morceau de charbon de bois, il était encore légèrement chaud. D’énormes rats surmulots faisaient du bruit au-dessus de leur tête et glissaient sur la paille. Bennett marmonna quelque chose dans son coin. Nick resta debout à regarder autour de la hutte stérile et jura. Il doit y avoir quelque chose ici ! Leurs employeurs approvisionnaient bien les partisans. Jusqu'à présent rien. Les rats. De l'eau. Brasero. Fou. Nick donna un coup de pied dans la poêle avec dégoût.
  
  
  
  "Je ne voulais pas tuer Jane, en fait je ne l'ai pas fait, mais elle était si ennuyeuse, si grosse, laide et si ennuyeuse, et ils ne m'ont jamais contacté comme ils l'avaient promis, et ils m'ont envoyé de belles filles comme ils l'avaient promis, et Je suis mon propre petit endroit où je pouvais m'asseoir et faire semblant et tout allait bien mais on ne peut pas faire semblant tout le temps et j'ai pris des photos de Jane et elle ne l'a plus fait et je sais que c'est mal mais j'ai tué j'étais je l'attendais, et ils ne m'ont jamais contacté..."
  
  
  
  La cuve à frire s'est retournée sur le côté. Nick Carter regardait le sol en terre battue en dessous de lui. Cela avait l’air un peu différent, quelque peu alarmant. Il tomba à genoux et commença à dégager le sol. Presque immédiatement, il s'enfonça une longue écharde dans le doigt. Planches. Planches. Souterrain.
  
  
  
  Il a soulevé trois planches en autant de minutes. Alors qu’il rangeait le dernier, un léger rayon de soleil traversa la fenêtre. Cela était clair.
  
  
  
  Le trou était grand. Nick sauta dedans et se tint l'épaule au sol. Il a commencé à sortir des friandises. Mitrailleuses de fabrication russe. Beaucoup de cartouches en clips, tambours et bandoulières. Les grenades ont été fabriquées en Allemagne, probablement capturées pendant la Seconde Guerre mondiale et soigneusement stockées. Une demi-douzaine d'énormes revolvers sont encore enveloppés dans du papier brun et de la cosmoline. Une grande quantité de riz et de poisson séché, disposés en guise de petit bois. Paire de pichets en argile contenant de l'alcool au ginseng, véritable crâne pop, environ 175 épreuves. Nick prit la solide ceinture, grimaça et grimaça, puis sentit le feu le traverser. Exactement ce dont les troupes ont besoin.
  
  
  
  Dans le coin le plus éloigné du trou se trouvait une cache d'essence - une douzaine de bidons portant les marques de l'armée américaine. Nick Carter a commencé à travailler rapidement. Les trois ours seront désormais à la maison. Son sourire était forcé. Ce seraient des ours très malades – et ils seraient plus de trois. Dépêche-toi, mon garçon !
  
  
  
  "Alors j'ai regardé et écouté et tu sais que je n'oublie jamais rien et ils m'ont dit qu'ils me paieraient beaucoup
  
  
  et je pouvais avoir toutes les filles que je voulais, et je n'ai jamais vu d'autre fille que la grosse vieille Jane, et j'ai en fait essayé d'entrer dans la CIA, et ils ont ri, et le FBI a ri, et ils ont tous ri et ont dit que j'étais trop faible. , et je ne peux pas' J'ai passé des tests et ils ont toujours ri et l'armée a dit que je devrais rester à la maison et être putain de cool et oh comme j'aime les belles filles douces avec leur douceur, leurs seins et leurs hanches et les étouffer pour qu'elles ne rient pas à moi... "
  
  
  
  Nick avait tout ce dont il avait besoin hors du trou. Il a sorti deux bidons d'essence de la cabane. Il les aligna sur la forteresse de pierre, les plaçant directement sous le surplomb du toit de chaume. Il a ouvert l'un des bidons et a renversé de l'essence sur la paille et sur le côté de la cabane. Il y laissa les bidons et revint à la cabane.
  
  
  
  "Il n'est jamais revenu, il m'a donné un petit tigre, et puis il n'est jamais revenu avec les filles qu'il allait amener, il n'est jamais revenu..."
  
  
  
  Nick a forcé Bennett à avaler de l'alcool au ginseng. « Prends un verre, mon pote. Peut-être que vous pourrez être utile. Tu ne peux pas être pire que toi.
  
  
  
  Bennett a craché l'alcool. "Je ne peux pas, c'est terrible. Je ne peux pas boire du sang, il y avait tellement de sang, tu sais quand j'ai retiré la hache de sa tête. J'ai essayé de l'arrêter. J'ai remis la hache, mais ça n'a pas marché. Je ne pouvais pas m'arrêter. C'était comme une rivière. Je ne pouvais pas… "
  
  
  
  La chair de Nick Carter rampait. Pendant un instant, il eut envie de faire taire cet homme. Non. Bennett pourrait devenir clair et révéler quelque chose d’intéressant. En attendant, continuez !
  
  
  
  Il ramassa l'homme, toujours attaché, et courut vers le tas de rochers sur la pente. Il le plaqua contre un énorme rocher et courut vers la cabane. Il y avait des sacs en toile de jute dans le trou, et il en remplit un de riz, de poisson séché et de cruches d'alcool coréen. Il jette toutes les munitions qu'il peut emporter dans un autre sac, en prenant soin de ne pas y mettre de traceurs ou d'incendiaires. Il a emporté avec lui quatre mitrailleuses. Il jeta un coup d'œil à la cruche d'eau mais l'oublia. Vers midi, il pleuvra probablement à nouveau. L'eau était le moindre de ses soucis.
  
  
  
  Après avoir soigneusement vérifié à nouveau les bidons – ils faisaient partie intégrante du plan à moitié cuit qu'il élaborait – il retourna péniblement au fort de pierre.
  
  
  
  Il arrive juste à temps. Il avait juste le temps de charger les mitrailleuses, en insérant soigneusement un obus traçant toutes les dix et un obus incendiaire tous les quinze, lorsqu'il regarda derrière les rochers et aperçut le premier maquisard émerger du trou dans le rocher.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster a pointé sa mitrailleuse sur le rocher et a tiré une rafale ciblée. Des éclats de roche ont explosé en haut et à droite. Les partisans furent si stupéfaits, si surpris, qu'il tua le chef avant qu'il ait pu se remettre à couvert. Le silence régna à nouveau dans le vallon.
  
  
  
  Nick étudia le cadavre. L'homme est tombé à l'entrée du rocher et est resté immobile. Même de loin, Nick distinguait des chaussures en caoutchouc, un pantalon blanc sale et une veste militaire déchirée. L'homme portait de lourdes bandes de cuir croisées sur sa poitrine. Il y avait un fusil à portée de main. Nick soupira un peu plus facilement. Oui, c'étaient des partisans. Des bandits. Mais la police coréenne aurait pu passer par cette brèche – il risquait de tirer avant de regarder. Une chance nécessaire. Il ne pouvait pas leur permettre de prendre pied dans la vallée.
  
  
  
  Il envoya un long jet de plomb à l'entrée du rocher, pointant son traceur et faisant pleuvoir un feu mortel dans le passage. Il continua, par courtes rafales, pour que la mitrailleuse ne chauffe pas, jusqu'à ce qu'il décharge le tambour. Il inséra un nouveau tambour et attendit. C’était un groupe confus de bandits. Coupé de son port d'attache.
  
  
  
  "Je rêvais d'un gros outil et je leur ai fait du mal et ils ont tous crié, couru et se sont blessés et j'ai adoré et c'était un gros outil et le meilleur outil du monde et maman, je suis vraiment désolé de t'avoir tué. mais tu étais trop gros et tu n'aurais pas dû te moquer de moi..."
  
  
  
  Nick jeta un coup d'œil à l'homme allongé à l'abri d'un gros rocher. Les yeux de Bennett étaient fermés. Un filet de salive sortait de sa bouche.
  
  
  
  Il y eut à nouveau du mouvement à l'entrée du rocher. Un mouchoir blanc sale apparut, suspendu au bout d’une perche de bambou. Nick sourit étroitement. Ils voulaient une trêve. Il leur a fallu du temps pour faire le point. Ils devraient savoir qu'il n'était pas la police. Il regarda par-dessus son épaule vers la pente derrière lui. Il était vulnérable dans cette direction – c'était le seul moyen de l'atteindre – mais il leur fallut beaucoup de temps pour contourner et gravir la paroi de la vallée.
  
  
  
  Une voix l'appela depuis la falaise. "Tongsun-Tongsun!" Cela signifiait à peu près hé toi ! Une longue vague de langue coréenne a suivi.
  
  
  
  Nick joignit les mains et cria en retour. "Il n'y a pas de langage coréen !
  
  
  
  Anglais. Parle en anglais!"
  
  
  
  Viennent ensuite les coréens. Nick pouvait distinguer le mot « gypo » répété encore et encore. Maison. Ils voulaient rentrer chez eux. Ouais. Il est prêt à parier que oui. Ils étaient probablement presque à court de munitions après le raid ferroviaire.
  
  
  
  Il a crié à nouveau. "Anglais! Je ne parle pas coréen. Que l'anglais!" Pensant soudain, il ajouta : « Eigo... eigo... » du japonais vers l'anglais. La plupart des Coréens de plus de vingt ans parlaient japonais.
  
  
  
  Cela l'a fait. Après un autre long silence, un homme apparut prudemment à l'entrée de la falaise. Il secoua le mouchoir d'avant en arrière. Nick a crié : « D'accord, je ne tirerai pas. Que veux-tu?"
  
  
  
  « Si vous voulez notre maison, nous avons besoin de beaucoup de choses dans la maison, d'une jeep. Pourquoi es-tu venu ici, prendre la maison ? Que veux-tu? On s'en fiche, ça ne te fait pas de mal. Rentrons à la maison pour récupérer nos affaires. Non? Oui?"
  
  
  
  Nick leva les yeux vers le ciel. Le soleil brillait toujours à travers les nuages minces, mais il commençait à faire sombre au sud. Il va bientôt pleuvoir. Puis il entendit à nouveau le vrombissement d’un avion lointain. Il l'a vu. Un moustique dans le ciel loin à l'ouest. Ce doit être quelque part près de la voie ferrée. Il surveillait l'avion. S'il se rapproche, juste un peu plus, il tentera sa chance. Prenez des photos de votre travail. Allez-y à fond.
  
  
  
  Le négociateur guérillero a perdu patience. Nick savait que ses copains tournaient autour pour entrer dans la vallée suivante et l'attaquer par derrière. Beaucoup d’entre eux mourraient ainsi et ils le savaient. Si ce gros nez fou pouvait être persuadé de se rendre, cela éviterait bien des ennuis et du sang...
  
  
  
  L'avion était plus proche. Vole bas, descend et monte, en suivant la carte des contours accidentés de la Corée. Vous cherchez quelque chose ? Quelqu'un? Nick tendit les yeux : c'était une sorte d'avion léger. Avion de reconnaissance.
  
  
  
  "Qu'en dis-tu, espèce d'imbécile anglais?" Maintenant, le bandit a atteint le point d’écume. « Tu nous laisses aller à la jeep, bon sang ! Tu es un fils de pute hargneux, ou on te coupe le cou !
  
  
  
  "La trêve est terminée", a crié Nick. Il a tiré dans la falaise juste au-dessus du haut-parleur. La poussière de roche volait. L'homme replongea dans le trou creusé dans le rocher. Un instant plus tard, il a de nouveau sorti la tête et a crié : « Gros fils de pute ! « Ce type, pensa Nick, a des liens avec les soldats. »
  
  
  
  Il a crié en retour. "Tu es un crétin !" Son coréen était rare et pauvre, mais il pensait que cela signifiait quelque chose comme Votre Honorable Grand-Père. Dans un pays de culte des ancêtres, c’était une insulte mortelle.
  
  
  
  L'avion était désormais plus proche et sa trajectoire de vol actuelle le mènerait au-dessus de la vallée. Nick envoya un nouveau jet de plomb dans la falaise juste pour les retenir, puis regarda les deux bidons qu'il avait si soigneusement placés à côté de la cabane. La paille était mouillée par la pluie, mais le dessous était peut-être suffisamment sec pour la recouvrir. Il devrait y avoir suffisamment de fumée et de flammes pour le pilote. S'il manquait le signal et passait devant, eh bien, Nick a choisi de ne pas y penser.
  
  
  
  Il envoya une courte rafale de feu à travers les cartouches. De l'essence s'est déversée des trous dans le métal, mais il n'y a pas encore eu d'incendie. Incendiaire ou traceur, bon sang ! Il envoya une autre ligne aux banques, cette fois longue. Le traceur rouge a touché les canettes, qui ont explosé dans un souffle de flammes et enfumé le mur de la cabane. La partie inférieure relativement sèche de la paille s'est soulevée et un panache de fumée noire a commencé à s'élever.
  
  
  
  Nick Carter se tourna pour envoyer une autre longue rafale de feu en bas de la falaise. La mitrailleuse est devenue chaude et bloquée. Il le jeta de côté et en ramassa un autre.
  
  
  
  Derrière lui, Raymond Lee Bennett marmonnait toujours : « Je veux que mon petit tigre me le donne et lui dise de le garder, mais ils ne sont jamais venus, mais les gens sont venus et lui ont tiré dessus, et il a cassé toutes ces pièces, et ils se battaient et elle ne voulait pas "Ne me laisse pas quitter mon petit tigre pour qu'il ne vienne jamais maintenant parce que j'ai perdu le tigre et c'est une femme gentille mais elle devrait me laisser garder mon tigre..."
  
  
  
  Le petit avion a remarqué un nuage de fumée et a commencé ses recherches. Le moteur tournait difficilement et s'arrêtait de fonctionner de temps en temps. Il avait une forte toux. Nick Carter observait le mouvement de l'avion qui s'approchait avec quelque chose comme une appréhension – cela ne pouvait pas arriver ! Mais d’une manière ou d’une autre, c’était le cas. C'était un Aeronca 65 TL ! Vingt-six ans. Se tient avec des trombones. Les tortues l'ont trouvé !
  
  
  
  L'homme d'AX était tellement perdu dans ses pensées qu'il se leva et fit un signe de la main. Le feu de la falaise volait et criait autour de lui, et il se baissa de nouveau pour se mettre à l'abri. Il envoya la lance de plomb s'écraser contre la falaise, et les tirs s'arrêtèrent alors qu'ils reculaient.
  
  
  
  L'avion a survolé la crête derrière Nick. Dans la petite cabane, il distingua deux hommes. Ce sera Jimmy Kim et son partenaire Pok. Le bruit des tirs d'armes légères est venu de derrière la crête, et Nick a vu des morceaux de l'aile s'envoler. Les partisans ont franchi cette crête plus rapidement qu'il ne le pensait - sans l'avion, ils l'auraient maintenant maintenu dans l'enfilade. Quoi qu'il en soit, la situation était bien meilleure
  
  
  - les partisans s'attendaient à ce que l'avion appelle à l'aide par radio.
  
  
  
  Killmaster se retourna juste à temps pour les voir sortir de la falaise. Ils n’ont pas abandonné si facilement. Il a pointé la mitraillette de Tommy sur les rochers et a tué les gens qui hurlaient comme des canards métalliques sur un champ de tir. Il en a tué quatre et les autres se sont retournés et ont couru. Nick ne pensait pas qu'ils réessayeraient.
  
  
  
  L'Aeronka fit demi-tour et redescendit la crête. Le moteur grondait et crachait des flots de fumée noire. Elle était très basse, la clôture sautait, touchant à peine la cime des arbres sur la crête. Nick regardait avec un mélange d'admiration et d'appréhension. Les tortues volantes étaient deux cinglés !
  
  
  
  Pook devait piloter un tacot, car Jimmy Kim se penchait lourdement sur le côté et tirait dans les arbres avec le pistolet de Tommy. Ils étaient si proches que Nick vit l'air d'amusement diabolique sur le visage de Jimmy. Pook tirait depuis le côté de la mitrailleuse, tirant d'une main et volant autour de la boîte de l'autre.
  
  
  
  Alors qu'ils planaient au-dessus de leur tête, Jimmy Kim regarda Nick et agita le pistolet de Tommy en guise de salutation. Il a crié quelque chose qui a été perdu à cause du vent, des coups de feu et de l'explosion du moteur alors que Pook le tirait en l'air. Mais Kim souriait et Nick savait que la situation était sous contrôle.
  
  
  
  Encore environ une minute. Il a regardé l'avion faire demi-tour et se lancer dans une autre attaque - le moteur a toussé, a libéré de la fumée noire, a toussé à nouveau et s'est figé.
  
  
  
  Le silence soudain eut un effet étrange et assourdissant. Les oreilles de Nick bourdonnaient. Il n'y a pas eu de tir. La falaise était silencieuse et aucun bruit ne sortait de la crête derrière elle. Le seul bruit dans le silence était le bruit strident et sifflant de l'air autour du petit avion à son approche.
  
  
  
  Ils avaient une chance. Même le hasard. Nick se précipita derrière les rochers, un pistolet Tommy dans chaque main, et se prépara à couvrir à la fois la falaise et la crête. C'est tout ce qu'il pouvait faire. Couvrez-les et attendez le crash.
  
  
  
  Pook transporta la petite embarcation jusqu'au fond de la vallée, derrière la cabane en feu. Il attrapa le vent, réduisant sa vitesse de vol, essayant de l'entraîner dans la vallée. Pook vola avec elle, s'accrochant au siège.
  
  
  
  Il dépassa la cabane en feu et descendit un long toboggan plat. Le châssis s'est effondré et a explosé, maintenant un match. L'avion a perdu la moitié de son aile à cause d'un rocher, s'est tourné sur le côté et a continué à glisser, s'est retourné une fois, s'est de nouveau relevé verticalement et a perdu l'autre aile. Elle a creusé un long sillon dans le fond de la vallée. Elle s'est arrêtée à cinquante pieds de la falaise.
  
  
  
  Nick a couru vers l'avion avant qu'il ne s'arrête. Pook et Jimmy Kim seraient des cibles faciles pour les guérilleros à l'entrée de la falaise - s'ils étaient encore en vie. Nick courait en zigzag, tenant un pistolet Tommy dans chaque main, tirant alternativement des rafales sur le rocher. Il n'y avait aucune précision - il fallait tenir la mitrailleuse pour toucher quoi que ce soit avec - mais cela permettait un tir efficace.
  
  
  
  Il n'y a pas eu de riposte. Nick cessa le feu et, avec beaucoup de précautions, gardant les yeux sur la falaise, se mit à couvert par tout ce qu'il put trouver derrière le morceau déchiqueté de la queue. Il se trouvait à une vingtaine de mètres de ce qui restait de la cabine principale.
  
  
  
  Il a crié : « Hé ! Kim - Pok ! Est-ce que tout le monde va bien ? C’était, comme il l’a admis plus tard, une question plutôt stupide. Mais pour le moment, il avait beaucoup de choses en tête.
  
  
  
  Lentement, comme s'il montait dans un ascenseur, la tête de Jimmy Kim apparut dans la vitre brisée de la cabine. Son sourire était large. Du sang léger coulait d'une coupure à la tête.
  
  
  
  Jimmy Kim a dit : « Salut papa ! C'est un plaisir de vous revoir. Et pourquoi ça ne va pas ? Pourquoi un petit accident d’avion devrait-il nous déranger ? Il commença à sortir par la fenêtre. "Vous pouvez déposer ces armes maintenant", a-t-il dit à Nick. « Vos amis sont partis. Se rapprocher. Je suis très attentif aux hautes montagnes.
  
  
  
  Nick a laissé tomber l'une des armes de Tommy et a laissé l'autre. Il est allé à l'avion. "Je pensais qu'ils le pouvaient", a-t-il déclaré. "Ils sont assez intelligents – ils savaient que vous demanderiez de l'aide par radio."
  
  
  
  Jimmy Kim tendit la main pour aider son partenaire à descendre de l'avion. Pok était petit, même pour un Coréen, mais son sourire était aussi large que celui de Jimmy Kim. Il sauta à terre. Nick n'a pas vu une égratignure sur lui.
  
  
  
  Jimmy Kim a ri. « Tu entends ça, Pook ? Il pense que nous avons demandé de l'aide par radio."
  
  
  
  "Je suis vraiment désolé", a déclaré Pook. « La radio ne fonctionne plus depuis environ un mois. Aucune foutue pièce à réparer. Son anglais était mauvais.
  
  
  
  Nick Carter ne pouvait s'empêcher de rire. « Eh bien, jusqu'à ce que ces salauds sachent qu'il était cassé ! Même résultat." Et il a continué à rire. Ça faisait du bien de rire maintenant que c'était presque fini. «C'était un atterrissage», leur dit-il. "J'ai vu mieux, mais ça a marché."
  
  
  
  Les dents de Jimmy Kim brillèrent. « Comme Orville l’a dit à Wilbur, toute plateforme que vous quittez est une bonne chose.
  
  
  Où est Bennett ? "
  
  
  
  Nick fit un signe de tête en direction des rochers. "Là-bas. Je l'ai attaché."
  
  
  
  Il vit la confusion dans les yeux de Jimmy Kim lorsqu'ils rencontrèrent les siens. "Je n'ai pas suivi le plan initial", a expliqué Nick. « Je ne pouvais pas – Bennett était fou ! Il est complètement parti. Il babille comme un enfant."
  
  
  
  Kim hocha la tête. « Je savais que quelque chose n’allait pas lorsque je ne l’ai pas trouvé parmi les blessés dans le train. Peu de temps après avoir entendu parler de l'attaque du train, Pok et moi avons pris l'avion pour Tachon. Nous étions là quand le train est arrivé et j'ai vérifié. pour toi aussi."
  
  
  
  Nick tendit son Tommy à Pook. "Gardez un œil sur la brèche dans le rocher au cas où."
  
  
  
  Lui et Jimmy Kim se dirigèrent vers la forteresse de pierre. "Tu ne t'attendais vraiment pas à me trouver parmi les victimes ?"
  
  
  
  Jimmy secoua la tête. "Non. Pas vraiment. Je m'attendais vraiment à retrouver le corps de Bennett. Ce serait une bonne couverture, cette attaque de bandits. Cela soulève toutes sortes d'enfers. Il y aura des flics, des Coréens et des Yankees dans ces montagnes, et ces chasseurs de tigres." " "Ils étaient tous ivres quand ils sont arrivés à Daejeon. Ivres et en colère - ils m'ont dit que la chasse à la guérilla serait bien plus amusante que la chasse au tigre. Donc si Bennett est vivant, on dirait que nous sommes toujours des ennuis, hein ? " Qu'est-ce que tu vas en faire, papa ? "
  
  
  
  Nick a dit qu'il n'en avait aucune idée. C'était tout à fait vrai à ce moment-là. Que faire de la souris folle qui a essayé de devenir un tigre ?
  
  
  
  "Je ne pouvais pas me résoudre à tuer un fou", a-t-il déclaré à Jimmy Kim. "Je ne sais tout simplement pas. Peut-être que je devrai essayer de le ramener clandestinement aux États-Unis et de le confier à des psys." C'est ce que feraient les Chinois ou les Russes."
  
  
  
  Ils étaient maintenant au bord de la falaise. Jimmy Kim montra la douce corde de paille posée près de la pierre. « On dirait que le problème est académique, papa. Vous avez dit que vous l'aviez attaché ?
  
  
  
  "Merde, je…" Nick n'alla pas plus loin.
  
  
  
  Un cri perçant de terreur mortelle s’éleva de la colline au-dessus d’eux. Nick et Kim se sont retournés et ont plongé vers le haut dans l'épais bambou qui poussait. Le cri ne s'est pas répété.
  
  
  
  C'est Jimmy Kim qui a retrouvé ce qui restait de Raymond Lee Bennett. Ils se séparèrent et peignèrent les bambous à plusieurs dizaines de mètres l'un de l'autre. Nick n'avait plus qu'un Luger, et il était méfiant et un peu nerveux : ces guérilleros avaient-ils laissé un ou deux tireurs d'élite derrière eux ? Mais il n'y a pas eu de coup de feu, seulement un cri.
  
  
  
  "Par ici", a dit Jimmy à Kim. "Je l'ai reçu. Saint Bouddha ! Vous ne le croirez jamais !
  
  
  
  Nick l'a trouvé debout au-dessus du corps. Bennett gisait dans une mare de son propre sang. Son visage était arraché. Il ne restait plus qu'un masque rouge en tissu sanglant et en os bleus et blancs. Une partie de la gorge a également disparu et Jimmy Kim a déclaré : "Il s'est saigné à mort".
  
  
  
  Nick Carter regarda le cadavre pathétique. Il savait. Intuitivement, il le savait. Mais il a quand même demandé. "Tigre?"
  
  
  
  "Oui. Ne bougez pas et ne faites aucun bruit. Il est toujours quelque part, mais je doute qu'il nous attaque maintenant. Bennett a dû lui rentrer dedans – peut-être tomber. il y avait des coups de feu ici."
  
  
  
  «C'est ma faute», dit Nick. « J'aurais dû faire un meilleur travail avec ces nœuds. Il doit être de retour dans ce monde depuis un moment.
  
  
  
  «Oubliez ça», dit Kim. « C'est la meilleure chose à faire : cela résout beaucoup de problèmes pour nous. Mais ça me fait toujours peur : ce pauvre petit gars stupide fait tout ce chemin pour rencontrer le seul tigre qui soit arrivé aussi loin dans le sud en dix ans. C'est un peu étrange d'aimer un tigre !"
  
  
  
  Nick n'a rien dit. Il regarda le grand bambou qui poussait. Peut-être n'était-ce qu'une illusion, de la nervosité – il n'en était jamais sûr – mais pendant un instant il crut voir un tigre. Une masse silencieuse d’or fauve se confondait avec le bambou. Une paire d'yeux ambrés l'observait. Puis il a disparu – s’il a existé. Le bambou a-t-il oscillé ou bougé ? Il n'y avait pas de vent.
  
  
  
  Nick posa le Luger et se pencha pour prendre les épaules du mort. « Allez, Kim. Récupérons-le. Nous l'enterrerons dans la vallée. Je vous laisse vous occuper de Pook – nous devrions tous oublier que nous avons déjà vu Bennett !"
  
  
  
  Pook était chrétien, ce que Nick ne savait pas, alors il a fabriqué une croix en bambou et l'a placée à la tête de la tombe peu profonde. Nick, envahi par une grande lassitude maintenant que l'action était terminée, regarda pendant qu'ils enterraient le petit homme. Il pensait qu'il faudrait cent ans à des spécialistes des crânes pour comprendre toutes les bizarreries qui s'ajoutaient à Raymond Lee Bennett. Désormais, ils n’auront plus aucune chance. Et lui, Killmaster, ne voulait pas y penser. Tout ce à quoi il voulait penser, c'était à certains conforts qui rendaient cette vie parfois insupportable. Il ressentait une forte envie de partir, de partir
  
  
  
  à l'exception d'un costume mouillé et miteux, de chaussures informes, de sous-vêtements sales et qui démangent. Sa barbe aussi le démangeait.
  
  
  
  « Allons-y », leur dit-il. "Sortons d'ici."
  
  
  
  Soudain, il se remit à pleuvoir, à torrents, comme pendant la saison des pluies en Corée.
  
  
  
  Nick Carter a relevé son col et a continué, essayant de proposer plusieurs mensonges à l'armée et à la police coréenne.
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Destination : Israël
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Destination : Israël
  
  
  
  traduit par Lev Shklovsky à la mémoire de son fils décédé Anton
  
  
  
  Titre original : Affectation : Israël
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  NOUVELLES:
  
  
  
  La Haye, le 1er novembre.
  
  
  Le chargé d'affaires de la Chine communiste Li Jiu a quitté notre pays aujourd'hui. Il a été expulsé du pays pour avoir refusé de coopérer avec la police dans l'enquête sur la mort mystérieuse d'un certain Xu Tzu-tsai.
  
  
  On raconte que ce dernier a été tué alors qu'il s'apprêtait à fuir vers l'Ouest...
  
  
  
  À La Haye, ville où se trouvent diverses missions diplomatiques, se trouve quelque part une rue calme et sans issue. À peu près au bout, bien en retrait de la route et derrière de hautes grilles en fer, se trouve un grand manoir qui abrite l'ambassade communiste chinoise. Un début de soirée de la dernière semaine d'octobre, seules quelques lumières tamisées étaient allumées dans le bâtiment. C'était donc le week-end et presque tout le personnel était en voyage d'affaires ou de loisirs. Il faisait nuit tôt et il pleuvait légèrement.
  
  
  La porte latérale du grand manoir s'ouvrit silencieusement. L'homme s'arrêta sur le seuil, écouta et scruta l'obscurité qui s'accumulait rapidement. Il resta immobile et immobile pendant cinq minutes. Lorsqu’il a finalement commencé à bouger, il s’est déplacé à un rythme rapide. Il dévala l'allée de galets et traversa l'herbe jusqu'au portail en fer au bout de l'allée.
  
  
  Le portail était verrouillé et équipé d'une alarme électrique, mais il a réussi à la retrouver et à l'éteindre. Il franchit la porte avec l'agilité d'un singe. Singe effrayé. Il descendit les derniers mètres, tourna immédiatement à gauche et s'éloigna rapidement.
  
  
  De l’autre côté de la rue, en face du portail, il y avait un sous-sol où il faisait nuit noire. De là vint une voix aiguë en chinois : « Xu Tzu ! Arrêt! L'homme a paniqué. C'était donc un piège après tout ! Un piège soigneusement tendu. Ils l'attendaient depuis tout ce temps. Mais il n’avait pas l’intention de revenir. Pas après toute la patience et les efforts qu’il a déployés. Il a refusé de retourner en Chine ! Il courut et étendit toutes ses forces, poussé par le désespoir, un homme avec le Dragon de la Mort à ses trousses. La mort qui attendait les traîtres.
  
  
  Une voix retentit à nouveau derrière lui : « Stop ! Ne bougez pas, couvée de serpents ! Il entendit l'un d'eux armer son revolver.
  
  
  Une autre voix dit : « Ne tire pas, idiot ! Nous sommes ici en Hollande. Nous connaissons la région, mais pas lui. Nous allons l'attraper. Et pensez à la police.
  
  
  Le conducteur, déjà assez fatigué, a commis une erreur fatale. Il s'engagea dans une ruelle étroite, se rendit compte trop tard que c'était une impasse et dut faire demi-tour. Il avait presque perdu tout son avantage. Au moment où il tourna à un autre coin, les deux hommes se trouvaient à moins de quarante mètres.
  
  
  Le réfugié s’est rendu compte qu’il ne survivrait pas. Il sortit quelque chose de sa poche et regarda autour de lui d'un air sauvage. Il ne pouvait pas se résoudre à le jeter après tout le travail qu'il avait sacrifié pour cela. C'était trop important pour le jeter. Terriblement important. Cet objet peut signifier la guerre.
  
  
  Il trébucha et faillit tomber au sol. Maintenant, il s'étouffait et ses poumons semblaient en feu. Si seulement il y avait un endroit où le cacher, pour qu'on le retrouve certainement. Il tourna à un autre coin et vit un petit garçon. Le petit garçon se tenait à l’extérieur du cercle de lumière du réverbère. Il faisait ce que tous les garçons de son âge font de temps en temps : il arrosait le fossé. Surpris, il regarda l'homme, pensant sans doute que c'était la police et qu'il allait se faire gronder chez lui.
  
  
  Dès qu'il a tourné le coin, l'homme en fuite a disparu des yeux de ses poursuivants pendant trois secondes. Il jeta le paquet au garçon et dit, respirant fortement, dans un néerlandais parfait : « Apportez ça aux Américains ! Il a continué à courir.
  
  
  Ses deux poursuivants n'ont pas vu le garçon. Le gamin s'occupait d'eux, tenant le sac d'une main et fermant sa braguette de l'autre. Il a presque neuf ans et dans son petit quartier de Hagenaar, il connaissait de nombreuses nationalités : il réalise maintenant qu'elles étaient chinoises.
  
  
  C'est alors que le garçon entendit un cri étouffé et les bruits d'une bagarre plus loin dans la rue. Il a couru au coin de la rue et s'est dirigé droit vers les bras d'un grand policier. Il l'a attrapé. « Où vas-tu si vite, canaille ? Il vit un objet scintillant dans la main du garçon et l'emporta. 'Et qu'est-ce que c'est ? Il l'a sûrement volé.
  
  
  "Je ne l'ai pas volé", gémit le garçon. 'Pas! Cet homme me l'a donné. Il m'a dit de le donner aux Américains. Je te le jure. Honnêtement. Je ne l'ai pas volé.
  
  
  'Quel homme?' - a dit l'officier en tenant fermement le garçon.
  
  
  Les larmes lui vinrent aux yeux. 'Cet homme. Je ne sais rien d'autre. C'était chinois. Il a été pourchassé par deux autres. Ils étaient chinois aussi. » Puis le garçon se souvint. «Je crois qu'ils se battaient. Oui je suis sûr. J'ai entendu leurs voix partout dans la rue.
  
  
  "Ne pensez pas que je vous crois", dit l'officier, "mais venez avec moi." Je vais aller voir.
  
  
  Avec le garçon, il est allé à l'autre bout de la rue. C'était une rue sans issue, mais une petite ruelle tournait à droite. Le policier, qui tenait toujours fermement le garçon, a pointé sa lampe de poche dans la ruelle. Il connaissait cette ruelle, elle appartenait à son quartier et il savait qu'elle menait à une autre rue. Si ces gens étaient là, ils seraient déjà loin et...
  
  
  Il grogna lorsque le rayon frappa le corps mou de l'homme. Donc! Donc le gars n’a pas menti après tout. Pendant un moment, l'officier s'est demandé quoi faire. Cela ne servait à rien de montrer un cadavre au garçon à son âge, et pourtant il ne voulait certainement pas le perdre. Il regarda sévèrement le garçon. - 'Je vais là-bas. Reste ici. Reste ici, tu comprends ? Si vous vous enfuyez, nous vous retrouverons et vous irez en prison. C'est clair?
  
  
  Le garçon pâlit. Il marmonna : « J... oui, monsieur. Je ne m'enfuirai pas. En plus, il ne le pouvait pas. Il tremblait de peur.
  
  
  Le policier est entré dans la ruelle et a pointé sa lampe de poche sur le corps. Il avait vu suffisamment de morts dans sa vie pour savoir que cet homme était mort, même après un seul coup d'œil. Cependant, il en fut immédiatement convaincu. Il est mort! Un Chinois mince d'une trentaine d'années, en bon costume. Ça avait l'air bien si vous aimez le chinois. Quant à lui, il n'aimait pas beaucoup ça.
  
  
  Ils ont brutalement frappé l'homme à la tête. Une mare de sang rouge foncé avait déjà commencé à coller aux rochers ronds. On aurait dit qu'ils avaient battu l'homme à mort, même s'il pouvait y avoir d'autres blessures. Ils le découvriront lors de la visite médicale. Le policier s'est retourné, prenant soin de ne pas marcher dans la mare de sang – il portait sa plus belle paire de chaussures – et est revenu vers le garçon. Cette fois, il tapota l'épaule du garçon. L'enfant était terrifié et le policier n'était pas aussi en colère qu'il en avait l'air. - Au moins tu n'as pas menti. Nous allons maintenant y jeter un œil.
  
  
  Pour la première fois, il regarda l'objet qu'il avait emporté. C’était une montre de poche à l’ancienne, du genre qu’on appelait autrefois « montre à oignon ». Il y avait une chaîne à laquelle était attachée une sorte de balle.
  
  
  Balle? Il regarda à nouveau. C'était une balle. Une balle lourde en quelque sorte soudée au bout d’une chaîne. Soudé ? Quelle différence cela a-t-il fait ? L'agent l'a sentie. La balle ressemblait à une douille en acier .45 et était étonnamment rugueuse ; Il y avait quelques rayures sur le boîtier en acier.
  
  
  Le policier a regardé le garçon. "Qu'a dit cet homme d'autre quand il vous l'a donné ?"
  
  
  « Apportez-le aux Américains. » Le garçon a crié : « Je veux rentrer à la maison. »
  
  
  Le grand policier passa son bras autour des épaules du garçon. - Bientôt, mon garçon. Pas encore. D'abord, viens avec moi au bureau. Vous devrez parler à l'inspecteur.
  
  
  Il resta un moment dans la ruelle. Le cadavre était toujours là. A quoi s'attendait-il ? Qu'il va se lever et s'en aller ?
  
  
  Alors qu’ils marchaient dans la rue, l’officier pensait que l’expression « Apportez ceci aux Américains » dans une ville comme La Haye ne pouvait signifier qu’une seule chose. Ambassade des États-Unis.
  
  
  Du commissariat de police, la montre-balle est allée au commissariat principal, puis à la police judiciaire, où elle a été remise au commissaire hautement qualifié Van Dijk. Il l'a immédiatement testé en laboratoire. Lorsqu'il a lu le rapport, il a sifflé doucement et a pensé que les Américains devaient l'avoir. Aussi vite que possible.
  
  
  Quelques heures plus tard, l'affaire était déjà en route vers Washington par courrier diplomatique.
  
  
  
  NOUVELLES:
  
  
  
  Beyrouth, Liban, 3 novembre.
  
  
  La Chine communiste a lancé une campagne massive pour donner au monde arabe sa révolution culturelle et ses gardes rouges. De grosses sommes d'argent sont utilisées pour cela...
  
  
  
  À Pékin, juste à l’intérieur de la Cité Impériale et non loin du Temple du Ciel, se trouve un bâtiment discret. Il a l’air démodé et possède des avant-toits incurvés traditionnels pour éloigner les mauvais esprits. La plomberie est mauvaise, il n'y a pas de chauffage central et en hiver le bâtiment est froid et humide. Même maintenant, dans la première semaine de novembre, le bâtiment n'était pas très agréable. C'était encore moins agréable dans la petite pièce du deuxième étage.
  
  
  Le chinois maigre derrière le comptoir ne semblait pas se soucier du manque de chauffage. Son nom était Piu Chui et il était le chef du service de propagande du Comité central. Bien entendu, il existe différents types de propagande. Par exemple, les balles et les grenades peuvent également être utilisées à des fins de propagande.
  
  
  Pour un Occidental grand et trapu avec une tête chauve et brillante, un peu de chaleur était souhaitable. Il est habitué au désert. Il avait l'air plutôt bien, malgré l'expression cruelle de son visage, et serait même beau ; son âge se situait entre cinquante et soixante ans. Maintenant, il s'est assis sur une chaise basse à table et a parlé à Piu Chui par l'intermédiaire d'un interprète. Ce dernier était terriblement gros et portait des lunettes épaisses.
  
  
  Yiyu Chui n’était pas du genre à gaspiller beaucoup de mots. Tout en parlant, il ne prit même pas la peine de regarder le gros interprète. Au lieu de cela, son regard restait fixé sur le crâne chauve puissamment bâti.
  
  
  Piu Chui a parlé de manière très formelle. « Nous sommes très intéressés, M. Lucy, à déclencher une guerre au Moyen-Orient, si cela peut se faire sans notre participation. Je voudrais souligner ce dernier point. J'approuve votre projet de déclencher une telle guerre et nous sommes prêts à la financer. Nous nous tournerons bien entendu vers les fonds de propagande à ce sujet. Votre plan est bon. Vous semblez doué pour ce métier. Il semblerait que vous ayez servi sous Rommel ?
  
  
  Lucy fit un signe de tête affirmatif au traducteur. "Dites-lui que j'ai servi sous Rommel pendant un certain temps." Je suis un spécialiste du désert. J’étais connu sous le nom de Lawrence allemand. » Ce qui était remarquable dans tout cela, c'était que Lucy parlait couramment l'anglais avec un accent typique d'Oxford. Cet accent était un élément important pour garder secrète sa véritable identité, c'était l'une des nombreuses choses qui l'avaient jusqu'à présent protégé de la potence ou du peloton d'exécution. Pendant de nombreuses années, Lucy a vécu cachée, et ce qui l'attendait dépendait en grande partie de celui qui l'atteindrait en premier : les Russes ou les Juifs.
  
  
  Piu Chui regarda le grand homme. « Israël, bien sûr, ne nous intéresse que très peu. Le pays est trop petit et trop éloigné de nous pour que nous puissions nous en préoccuper. Nous ne nous soucions donc pas de savoir si Israël existe ou non. Mais une diversion nous serait bien utile pour le moment. Maintenant, faites-moi savoir à nouveau les détails de votre plan. Très précis s'il vous plaît.
  
  
  En entendant cela, le visage de l’homme se déforma en une vilaine grimace. Il avait des inquiétudes concernant Israël. S'ils l'attrapaient, il pouvait s'attendre à être pendu, tout comme Eichmann. Si Israël pouvait disparaître de la surface de la terre, cela serait d’un grand bénéfice pour sa sécurité personnelle.
  
  
  La discussion entre Lucy et Piu Chui s'est poursuivie pendant encore une demi-heure. Alors que l'homme chauve se préparait à partir, Piu Chui dit : « J'ai organisé votre transport du mieux possible. Après cela, bien sûr, vous ne compterez que sur vous-même. Et l’argent dont nous avons parlé sera fourni dès que possible.
  
  
  Lucy fit un signe de tête au traducteur. - Dis-lui que je vais bien aussi. Je serai en Syrie dans trois jours. Et il est très important qu’il n’y ait aucun retard dans l’envoi d’argent. J’ai beaucoup de choses à faire, beaucoup de choses à gérer et beaucoup de dépenses. »
  
  
  Lucy se dirigea vers la porte. Sa façon de se tenir debout et de marcher ressemblait à celle d'un ours. Il semblait qu’il possédait une force physique énorme. Cette impression n’était que trop exacte. Lucy a tué de nombreuses personnes à mains nues – et a même apprécié cela.
  
  
  Alors qu’il s’approchait de la porte, Piu Chui commença à parler. Il parlait anglais presque couramment, même s'il prenait parfois plaisir à prétendre ne pas connaître du tout la langue.
  
  
  - Au revoir, Herr Gerhardt. J'espère que votre plan réussira.
  
  
  L'homme chauve se tourna et regarda la table. Même si cela n'était pas évident de sa part, il éprouva un choc intérieur lorsqu'il entendit son vrai nom être prononcé à haute voix. C'était il y a si longtemps.
  
  
  "Vous disposez d'excellentes archives", a-t-il déclaré.
  
  
  Piu Chui rit faiblement. "C'est bon", dit-il.
  
  
  Ce soir-là, dans l'avion vers le sud, Lucy – il pensait personnellement que le nom était un bon acronyme pour Lucifer – était encore un peu secouée. Il s'est donné beaucoup de mal pour cacher sa véritable identité. Il a perdu beaucoup de poids en Argentine et n'a pas repris un seul kilo depuis. Ses épais cheveux blonds ont été enlevés chimiquement et il est désormais chauve comme une boule de billard. Il s'est frotté la tête une fois. C'était douloureux. Son visage a également subi un changement : il n'avait rien à redire ; il est devenu encore plus beau. Il a perfectionné son accent anglais. Et il parlait déjà couramment divers dialectes arabes.
  
  
  Lucy mit son doigt dans sa bouche et toucha la dent. Ils lui ont même percé une dent, qui était en très bonne santé, et y ont mis une capsule de poison. Juste pour être sûr. Il a ensuite rempli la molaire avec une couronne facilement amovible.
  
  
  Cependant, il était alarmant que quelqu’un, en l’occurrence les services de renseignement chinois, connaisse Günther Gerhardt, le tristement célèbre GG, sous sa forme actuelle. Il n'aimait pas du tout cette idée. Il était très proche de l'endroit où les Juifs avaient capturé son bon ami Eichmann. Cela lui faisait toujours frissonner le dos quand il y pensait, et il n'était pas du genre à effrayer facilement.
  
  
  Alors Lucy, William Lucy – il avait même appris tout seul à ne pas penser en allemand – haussa ses puissantes épaules. Et quoi. Les Chinois ne le trahiront pas. À moins qu'il n'échoue dans sa tâche, ou que, pour une raison quelconque, cela ne soit pas utile à ses plans. Mais il ne pouvait pas l'imaginer.
  
  
  Il ne me laisserait pas tomber. C'était un spécialiste et il connaissait son métier, un expert en matière de fomentation de troubles au niveau international. La tête de Lucy tomba sur sa poitrine et il s'assoupit. Il serait en Syrie dans trois jours et il y aurait beaucoup de travail à faire.
  
  
  
  NOUVELLES:
  
  
  
  Damas, Syrie, 8 novembre :
  
  
  Le SBO, combattants de l'Organisation de Libération, a lancé aujourd'hui une nouvelle attaque contre le roi Hussein de Jordanie dans un communiqué faisant état d'une attaque ennemie contre la ville israélienne de Beit Jibrin. Les commandos, majoritairement syriens, ont affirmé avoir attaqué la frontière avec Israël, détruisant la moitié de la ville et faisant exploser un dépôt de munitions israélien. Plusieurs Israéliens auraient été faits prisonniers. Ils se sont ensuite retirés à l'étranger pour éviter un conflit avec les forces jordaniennes voisines. Le SBO a récemment vivement critiqué Hussein au motif qu'il cherche à bloquer l'action des commandos contre Israël ; il est également accusé de travailler en étroite collaboration avec la CIA américaine, prétendument pour protéger la sécurité d'Israël...
  
  
  
  Le grand homme chauve portait désormais un uniforme syrien. Il ne portait pas les insignes identifiant son grade. L'homme assis à côté de lui dans la jeep était un colonel syrien, mais il n'y avait aucun doute sur celui qui commandait. A proximité, plusieurs soldats syriens, armés jusqu'aux dents, montaient la garde en sentinelle, eux aussi en uniforme. Le groupe qui a effectué le raid n'était pas en uniforme et ne portait aucune marque d'identification.
  
  
  La jeep était garée au bord de l'oued, d'où les deux hommes pouvaient voir environ un demi-kilomètre au-delà de la frontière israélienne. L’attaque a commencé plus près de la nuit et il faisait déjà complètement noir à ce moment-là. Ils ont vu la sérénité de la nuit être perturbée par des tirs fantomatiques au loin, le bruit des grenades explosant avec un rugissement de colère et le rugissement des armes à feu.
  
  
  Le colonel syrien a déclaré : « Ces clochards israéliens se défendent sacrément bien, Général Lucy. » Le colonel ne savait pas vraiment qui était le général Lucy – il n'avait jamais porté d'insignes – mais les plus hautes autorités de Damas lui avaient ordonné d'obéir à ses ordres. Le colonel n'aimait pas particulièrement le général Lucy - il y avait quelque chose de grossier, de optimiste chez cet homme, et il y avait en lui une froideur qui irritait le colonel élancé et légèrement efféminé. Mais l’ordre reste l’ordre. À Damas, ils savaient ce qu’ils faisaient.
  
  
  Le grand homme à côté de lui mâchait un gros cigare. Il l'a sorti de sa bouche et l'a recraché. "Oui," acquiesça-t-il. "Maintenant, ils vont se battre."
  
  
  Il savait qu'ils ne se battaient pas toujours. Il a envoyé suffisamment de Juifs à la chambre à gaz, à la potence ou mitraillés. Toujours par ordre écrit, et toujours signé en bas par GG. Toujours à l'encre rouge. Cela a donné à tout une touche épicée. Le grand type soupira. C'était l'époque. Condamnés - ordre du GG. Günter Gerhardt. Juifs et Russes. Personnellement, il a toujours préféré tuer des Russes plutôt que des Juifs. Les Russes ont toujours été des combattants, le plaisir de les tuer était donc plus grand. Mais désormais, les Juifs étaient aussi des combattants – il devait l'admettre – et le plaisir de les tuer augmentait donc proportionnellement. Non pas qu'il s'en souciait particulièrement ces jours-ci. Lui, Gunther – non, bon sang, le général William Lucy – était apatride. Aventurier et fauteur de troubles de première classe. Et il était beaucoup plus âgé. Maintenant, ce qui l'intéressait le plus, c'était le désir de gagner le plus d'argent possible et de sauver sa peau. Un jour, il s'installera dans un endroit sûr, trouvera une femme et...
  
  
  À ce moment-là, le cours de ses pensées fut interrompu par un soldat qui parlait au colonel.
  
  
  - Ils reviennent, colonel.
  
  
  "D'accord", dit le colonel, "j'espère qu'ils ont des prisonniers avec eux." C'était l'ordre.
  
  
  Le grand homme ôta sa casquette d'officier et se gratta la tête luisante. - Mon équipe, Colonel. Pas de Damas. J'ai mon propre plan pour les prisonniers.
  
  
  'Oui Monsieur. Naturellement.
  
  
  Quelques minutes plus tard, les assaillants revinrent par petits groupes. Maintenant, l'oued était progressivement éclairé par la lune pour que l'on puisse voir clairement. Ce qui allait se passer restera à jamais dans les mémoires du colonel syrien.
  
  
  Le grand homme repoussa sa casquette sur sa tête et balança une de ses grosses jambes par-dessus le côté de la jeep. Il montra le convoi de prisonniers. "Mettez-les là", ordonna-t-il. - Là, près des rochers.
  
  
  Il y avait six prisonniers. Trois hommes fiers, une jeune femme, un petit garçon et une fille, encore adolescente. Le petit garçon se mit à sangloter. Les autres regardèrent le visage du grand homme alors qu'il s'approchait d'eux. Il s'est arrêté à une cinquantaine de mètres du malheureux groupe.
  
  
  Le grand homme regarda longuement le groupe, pensif. Il a parlé au chef de l'attaque. « Pourquoi y a-t-il peu de prisonniers ? Ne pourrait-il pas y en avoir davantage ?
  
  
  Le colonel syrien pensa : « Pourquoi, au nom d'Allah, ont-ils amené des enfants ? Il avait ses propres enfants.
  
  
  Le chef des assaillants s’est montré très obséquieux. - Désolé, Général. Mais ils se sont tous battus comme des lions, même si nous les avons surpris. « Elle, là-bas, montra-t-il la jeune femme, a mis hors de combat deux de nos meilleurs collaborateurs. C'est pour ça que je l'ai pris. Elle est jeune, mais quelqu’un qui sait si bien se battre doit avoir un certain rang. Peut-être qu'elle peut nous dire quelque chose ?
  
  
  Le grand homme chauve connu sous le nom de Général Lucy le regarda. Pendant un instant, le clair de lune brillait dans ses yeux, et pendant quelques instants le chef restait abasourdi. C'était comme si le général n'avait pas d'yeux, juste des orbites vides.
  
  
  Mais lorsque le grand homme a pris la parole, son ton était aimable : « Je ne donnerai pas un centime pour ce qu’ils nous disent. »
  
  
  Il montra la mitraillette du chef. "Donne le moi."
  
  
  L'homme lui tendit un pistolet. Le général actionna la sécurité et se tourna vers les prisonniers alignés. « Il a ouvert le feu à six pas, tirant d'un côté à l'autre. D'abord trois hommes, puis un petit garçon qui venait de cesser de pleurer lorsqu'il a été tué, puis une jeune femme et enfin une adolescente. La mitraillette n'a nécessité que six courtes rafales.
  
  
  Le grand homme baissa les yeux sur les corps se tordant pendant un moment. S'il y avait quelqu'un qui n'était pas réellement mort, il l'achèverait en un clin d'œil. Il sourit. Il s'est approché de la jeune femme et lui a tiré une nouvelle balle dans la tête. Puis il jeta l'arme au chef et se dirigea rapidement vers la jeep. Il s'autorisa à faire cela juste pour voir si cela lui procurerait le même frisson qu'avant. Il soupira. Rien n'est jamais pareil. Même l'exécution.
  
  
  Le colonel syrien regardait les cadavres de tous ses yeux.
  
  
  Il réfléchit aux paroles du général Lucy : « Son propre plan ».
  
  
  Le général William Lucy, GG, s'est approché de la jeep. - Dépêchons-nous, colonel. Et sortez-nous d'ici. Nous ne voulons plus d'ennuis ce soir. Revenons à la Syrie. Vous savez, c'était juste une attaque organisée. Mais bientôt nous recevrons une autre tâche. Très bientôt. Alors assurons-nous d’en profiter.
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  Le temps était mauvais à Washington. La nuit précédente, la première tempête de novembre a balayé la ville et, au matin, les fortes pluies qu'elle a entraînées ont cédé la place à la grêle et à la neige fondue. Bref, ce fut une journée froide, humide et complètement misérable.
  
  
  L'atmosphère qui régnait dans le bureau miteux de David Hawk, à Dupont Square, derrière la façade d'une immense agence de presse, était tout aussi inintéressante. Quatre personnes étaient présentes à la conférence, qui battait désormais son plein : Hawke, l'un de ses hauts dirigeants, Joe Lloyd de la CIA, et un homme petit et calme, assis dans un coin et ne disait que très peu de choses. Il était au début de la soixantaine, habillé de façon très conservatrice : un costume bon marché, une chemise blanche et une cravate tout aussi simple. Il portait un morceau de tissu sur son œil droit, censé dissimuler l'orbite vide. Il a été un ami proche de Hawk, tant sur le plan personnel que professionnel, pendant de nombreuses années.
  
  
  L’homme de la CIA a déclaré : « Pourtant, j’insiste pour que nous fassions le travail, Hawk ! » Normalement, Joe Lloyd dirait « M. Hawk » ou « Monsieur », mais il était trop en colère pour cela maintenant.
  
  
  « Nous avons notre propre organisation au Moyen-Orient, comme vous le savez très bien. » Organisation bien formée et grande. Nous sommes bien mieux équipés que votre peuple pour gérer cette affaire. Ils ne peuvent que tuer ! Mais dans ce cas, il faut jouer un peu subtilement.
  
  
  Nick Carter a dit un jour que lorsque Hawk était ennuyé, il ressemblait à une colombe picoreuse. Il avait à peu près le même aspect maintenant, tenant l'inévitable cigare éteint dans sa bouche.
  
  
  « Qu'y a-t-il de si subtil dans le meurtre, Lloyd ? Massacre? Peut-être même la guerre. Parce que c’est ainsi que cela se terminera si nous n’y mettons pas fin à temps. Non, Lloyd, tu as tort. Nous n’avons pas besoin d’une grande organisation complexe et potentiellement déroutante pour ce faire. Vous avez besoin d’une petite équipe agile et bien jouée comme la nôtre, et comme vous le dites, il pourrait y avoir une victoire ici et là. C’est ce pour quoi nous excellons chez AX.
  
  
  "Je crois toujours que vous essayez de nous déjouer", grogna Lloyd. « À mon avis, chez AX, vous êtes trop rapide sur cette question. Cela signifie certainement quelque chose si la CIA doit venir vous demander des renseignements.
  
  
  Le sourire du vieil homme était un peu méchant. « C’est pourquoi, dit-il sans ambages, nous voulons éviter une deuxième Baie des Cochons. Ce n’était qu’un événement mineur – il aurait pu faire exploser tout le Moyen-Orient. »
  
  
  Lloyd se calma un peu et, toujours en grommelant, alluma une cigarette. Il revint au ton poli qu'il devait à un homme comme Hawk. -'Oui Monsieur. Mais ne pouvons-nous pas faire des progrès ? Je dois retourner à Langley pour déposer un rapport.
  
  
  Sur le bureau de Hawk se trouvait une fine feuille de papier translucide, entièrement recouverte d'écritures. Sur le papier se trouvait une balle à gaine d'acier de calibre .45. Hawk l'a ramassé et l'a montré. « Vous l’avez tous vu, vous savez tous comment cela nous est arrivé, vous savez aussi qu’il y avait une micro-inscription gravée sur la pointe de la balle. Là-bas, on peut supposer sans se tromper, se trouve un employé de la mission communiste chinoise à La Haye, son nom était Xu Tzu-Tsai. Il a été tué alors qu'il tentait de déserter. Je suppose qu'ils ont eu des soupçons et l'ont attrapé. Mais l'homme avait un passe-temps, graver des microtextes, et il notait tout ce qu'il savait sur ce point. Soit comme moyen mnémonique, soit, très probablement, comme moyen de nous transmettre ces données s'il ne l'avait pas fait. Il devait les détester terriblement. Quoi qu’il en soit, les informations sur cette balle constituaient son passeport pour l’Occident.
  
  
  Joe Lloyd aurait aimé que le vieil homme soit aussi bavard. Sinon, il n'a jamais été comme ça. Et Lloyd devrait retourner à son bureau, où ils attendaient cette nouvelle avec impatience.
  
  
  Hawk fit une petite pause, en partie pour qu'ils puissent le suivre dans leurs notes ; mais d'autant plus qu'il essayait lui-même d'organiser ses pensées. Il ne voulait pas que la CIA en sache plus sur l'affaire que ce qui était absolument nécessaire. Il regarda autour de lui et vit un petit homme calme. L'homme sourit à Hawk. Hawk fit un clin d'œil entendu. Lui et Levi Eban, le chef du Shin Bet, le service de renseignement israélien, résoudront le problème. De manière très personnelle et de manière à ce qu'absolument rien ne soit divulgué.
  
  
  Hawk mit un nouveau cigare entre ses dents, baissa la balle et ramassa un morceau de papier. « Le voici : c’est gravé sur la balle en microfonte. Hsu Tzu-tsai utilisait un certain style de télégramme, une sorte de raccourci. Il a donc obtenu beaucoup de données sur cette piscine.
  
  
  Joe Lloyd éteignit sa cigarette. "Est-ce que quelqu'un n'a même pas gravé le Notre Père sur la tête d'une épingle ?" Cela semblait un peu dur.
  
  
  "C'est tout à fait possible," répondit calmement Hawk. - Voici au moins une description complète de ce qu'il y a sur la balle.
  
  
  I HT-tsai - CCL - H - GG est W Lucy - plan de raid uniforme Jord Isr - horreur - force Hoes guerre ou Syrie et actions - commandant GG - bientôt - beaucoup - alors aidez Boed.
  
  
  Hawk posa la feuille de papier et regarda autour de lui. Sa secrétaire était occupée à faire son rapport, Levi Eban regardait le sol, Joe Lloyd regardait Hawk avec de grands yeux et une légère incrédulité. « Vous ne voulez pas dire qu’il a mis tout cela dans cet élément de liste, n’est-ce pas ? Hawk sourit avec bonhomie. « Ne venez-vous pas de remarquer que quelqu’un a gravé le Notre Père sur la tête d’une épingle ? Oui, ce Xu Tzu-tsai était un micro-graveur talentueux. Il était également un expert en électronique, comme l'ont découvert nos contacts en Hollande. Inaperçu bien sûr. Les Chinois l'utilisaient probablement pour toutes leurs écoutes téléphoniques, et il se faisait passer pour un simple employé. Cet homme leur était probablement d’une grande valeur, c’est pourquoi ils le surveillaient de si près. Je vais maintenant lire le message tel qu'il a été traité par nos experts. Ce n'était rien pour eux. » Il sortit une autre feuille de papier du tiroir de son bureau.
  
  
  
  I Hsu Tzu-tsai - Mission communiste chinoise - La Haye - GG - Gunther - ici B (vraisemblablement William Lucy) - a l'intention d'envahir la Jordanie en uniforme israélien et de commettre des atrocités - forcer Hussein à la guerre ou la Syrie agira - commandant du GG - ceci cela arrive bientôt et avec beaucoup - que Bouddha m'aide -
  
  
  
  Hawk reposa le journal. — J'aime particulièrement le dernier. Il était apparemment bouddhiste et jure que tout est vrai. Très bien.'
  
  
  Levi Eban reprit la parole après un moment de silence. - « Nous devons tous vivre avec nos propres dieux. Après tout, ce sont les seuls à qui nous pouvons faire confiance.
  
  
  Ce qui précède a clairement impressionné Joe Lloyd. "Gunther Gerhardt ! Le vieux GG lui-même, "Le Boucher", qui signait toujours ses arrêts de mort à l'encre rouge. Mon Dieu, nous avons une énorme pile de mandats d'arrêt contre lui !
  
  
  « Nous aussi », a déclaré l’homme du Shin Bet. « GG compte encore plus pour nous qu’Eichmann à l’époque. Maintenant que nous avons éliminé Eichmann, GG est deuxième sur notre liste après Martin Bormann. Un jour, nous avons failli attraper un GG au Caire, mais il était trop rapide pour nous. Disparu sans laisser de trace. Jusqu’à présent, nous, au Shin Bet, n’avions aucune idée de l’endroit où il se trouvait ni de ce qu’il faisait. »
  
  
  L'homme de la CIA faisait les cent pas dans le bureau de Hawke. "Si ce type avait tout sur la balle", dit-il d'une voix rauque, "c'est dommage qu'il ne soit pas allé de l'avant et ne nous ait pas dit à quoi ressemble GG maintenant." Hawk le regarda avec une légère surprise. "Tu ne peux plus atteindre ton objectif, Lloyd, et je n'ai jamais cru à cette histoire du Notre Père et de cette tête d'épingle."
  
  
  "Il nous a donné beaucoup d'informations", a déclaré Levi Eban. « Nous en savons déjà beaucoup : nous savons que GG est vivant, qu'il s'appelle désormais Lucy et qu'il vit au Moyen-Orient. Nous savons qu’il essaie de déclencher une guerre qui détruira Israël. Je suppose qu'il est financé par la Syrie. » Il regarda Hawk. - Qu'est-ce que tu dis là, David ? D'où vient-il l'argent ?
  
  
  Hawk secoua la tête : "Je pense que tu as tort, Levi." Je crois qu'il est payé par les Chinois. » Hawk tapota la balle sur la table.
  
  
  'N'oublie pas ça. GG ou Lucy ont dû leur rendre visite à La Haye. Il a probablement pris contact là-bas pour la première fois alors qu’il essayait de leur vendre quelque chose. Hawk passa ses mains noueuses de fermier dans ses cheveux. "Je suppose que GG n'est embauché par personne, mais il est prêt à causer des ennuis à quiconque est prêt à le payer pour le faire." Il vieillit, comme nous d'ailleurs. Je doute qu'il s'intéresse à autre chose que sa propre peau ces derniers temps.
  
  
  L’homme du Shin Bet hocha la tête. - Oui, David. Je crois que vous avez raison. Il a probablement tout inventé lui-même, même si les Syriens n'étaient que trop heureux de mordre. Surtout maintenant qu’ils n’ont plus à payer pour cela.
  
  
  Joe Lloyd se rassit. Il se pencha en avant et regarda Hawk directement. "Une chose n'est pas encore claire pour moi, M. Hawk." Si ce Xu Tzu-tsai était suspect, ce qui est évident, comment a-t-il obtenu cette information ? Ils l'ont surveillé tout ce temps, et la question demeure : comment a-t-il fait ?
  
  
  « N'oubliez pas qu'il était un expert en électronique. Je pense qu'il les écoutait ! Il a probablement installé un microphone dans la salle de conférence.
  
  
  Joe Lloyd regarda Hawk pendant un moment. - Bon sang, je n'y ai pas pensé. Il les a écoutés...!
  
  
  Hawk hocha la tête. - « Cela peut aussi expliquer pourquoi il n'a rien dit sur l'apparence de l'homme ; peut-être qu'il n'a même pas vu la personne qui s'appelle désormais Lucy.
  
  
  Levi Eban a déclaré : « Nous devons au moins reconnaître à cet homme ses nerfs d’acier ainsi qu’une certaine ingéniosité. Il semble pouvoir voyager n’importe où sans entrave, mais où va-t-il pour commettre ses atrocités ? En Syrie, et peut-être dans d’autres pays arabes. On pourrait s’attendre à ce qu’il essaie de se cacher en Australie ou au pôle Nord, mais non, il reste aussi près que possible d’Israël. »
  
  
  « Un vieux truc de Poe, » marmonna Hawk. "La lettre volée", vous savez. La meilleure façon de bien cacher quelque chose est de le laisser bien en vue. GG utilise une variation sur ce thème." L’homme du Shin Bet hocha la tête. - 'Oui. Et jusqu’à présent, cela a bien fonctionné, même si je l’admets à contrecœur. Nous n'aurions jamais imaginé que cela puisse être si près de chez nous. Mais maintenant que nous le savons, nous y arriverons tôt ou tard.
  
  
  Joe Lloyd a déclaré : « Les Russes le recherchent encore plus que vous. Il a tué plus de Russes que de Juifs. »
  
  
  L’homme du Shin Bet regardait l’homme de la CIA avec ses yeux marron calmes. « Peut-être quantitativement. Mais cela ne change rien. Nous le retrouverons ! Un regard féroce apparut dans ses yeux alors qu’il disait cela.
  
  
  L'officier de la CIA s'assit, croisa les jambes et regarda pensivement le plafond. «Vieux GG - Gunter Gerhardt. J'étudie son cas depuis si longtemps que je peux le réciter par cœur. Hawk voulait se débarrasser de l'agent de la CIA sur-le-champ. Lui et Levi Eban avaient beaucoup de projets pour faire avancer les choses ; et il ne pouvait pas dire de combien de temps ils disposaient. Il n'y en aurait pas beaucoup.
  
  
  C'est pourquoi il a commencé à frustrer un peu Lloyd. - Es-tu sûr? - Il a demandé. "Cette chose à lui fait trois pieds d'épaisseur."
  
  
  "Je veux dire l'essentiel, M. Hawk."
  
  
  Joe Lloyd ferma les yeux, se renversa dans son fauteuil et regarda le plafond. -
  
  
  "Günther Gerhardt a aujourd'hui environ cinquante-cinq ans et est né à Hambourg. Yeux bleus, belle apparence, corps fort, cheveux blonds bouclés. Aime la bonne musique et la littérature. Il serait bisexuel. Il commence tout juste à avoir une bonne carrière, si on peut l'appeler ainsi. , lorsqu'il fut transféré d'Allemagne à Budapest dans la seconde moitié de la guerre. Il était officier de liaison entre les SS et le groupe pro-nazi des Croix fléchées de Ferenc Szálasi. GG était alors SS-Obergruppenführer. Sa tâche était d'enseigner à ce gang les dernières techniques en matière de méthodes d'extermination. Il aimait son travail. Il a tué plus de Russes que de Juifs, et nous savons que les Russes ont dépensé beaucoup de temps et d'argent pour essayer de retrouver où il se trouvait et...
  
  
  L’homme du Shin Bet a parlé très doucement. "Nous devons nous assurer que cela n'arrive pas aux Russes. Je ne voudrais pas qu'ils capturent GG avant nous."
  
  
  "Rien ne fuira", a déclaré Hawk.
  
  
  Ils parlèrent encore quinze minutes, après quoi Hawk réussit à se débarrasser de l'agent de la CIA. Alors que Lloyd était sur le point de partir, Hawk lui assène un autre petit coup. "Allez," dit-il, "va voir si tu ne peux pas gâcher un projet de développement quelque part."
  
  
  Lloyd rougit. - "Je ne fixe pas de politique, monsieur, et vous le savez très bien." Puis il claqua la porte derrière lui.
  
  
  Hawk fit un clin d'œil à Levi Eban. « Parfois, je ne peux tout simplement pas résister à la tentation. »
  
  
  Le chef du Shin Bet sourit. - "Ils gâtent beaucoup."
  
  
  « C’est une trop grande organisation. La main gauche sait rarement ce que fait la main droite, mais je ne vous ai pas fait venir jusqu'ici dans un avion depuis Jérusalem pour en parler.
  
  
  Levi Eban rapprocha un peu sa chaise jusqu'à ce qu'il s'assoie en face de Hawk. "Je dois vous remercier, vieil ami, de m'avoir invité ici si rapidement."
  
  
  Hawk alluma un nouveau cigare, s'adossa au dossier de sa chaise et posa ses pieds sur la table. "Je ne pense pas que nous ayons beaucoup de temps à perdre, Levi." Et je pense que la meilleure chose que nous puissions faire est de travailler ensemble, juste vous et moi, avec nos deux meilleurs agents travaillant ensemble et restant en contact avec nous. Votre agent principal et mon agent principal.
  
  
  L'homme du Shinbet éclata de rire. "Mon agent principal est une femme." Hawk fredonnait à cela. "Mon meilleur agent n'appréciera pas beaucoup ça", a-t-il déclaré. "Il aime les femmes, mais il les déteste quand il doit travailler avec elles."
  
  
  Levi Eban avait l'air un peu inquiet. "Alors peut-être vaudrait-il mieux que tu ne l'utilises pas pour cette tâche, David." Il est essentiel que nos agents travaillent ensemble en équipe.
  
  
  Hawk sourit sinistrement. « Ils travailleront harmonieusement ensemble. Il obéit aux ordres, même si parfois il ne me supporte pas. En tout cas, je ne peux nommer personne d’autre. Cet homme est le meilleur que je possède, peut-être le meilleur maître au monde dans ce domaine. L'autre homme sourit à Hawk, indiquant qu'il comprenait. « Donc c’est un expert en meurtre ? »
  
  
  'Sur commande. Et parfois pas sur commande, mais seulement par nécessité. D'accord, Levi, discutons des détails.
  
  
  Seulement trois heures plus tard, le chef du Shin Bet a dit au revoir et est rentré en Israël. Pendant son absence, Hawk a appelé sa secrétaire personnelle la plus fiable, Della Stokes.
  
  
  -Où est Nick Carter maintenant, Della ?
  
  
  Della Stokes, qui était suffisamment intelligente et expérimentée pour savoir si quelque chose d’important se produisait, avait déjà la réponse sur un morceau de papier.
  
  
  "Gstaad, Suisse. Sur les vacances. On ne sait pas avec qui.
  
  
  "Ne vous inquiétez pas," dit sèchement Hawk. - Ce ne sont pas nos affaires. Quel est son surnom à Gstaad ou quel est le nom de ce trou ?
  
  
  Della a lu sur un morceau de papier. « Robert Thomson de Chicago. Acheteur de Marshall Field. Doit acheter des machines à écrire en Suisse. J'ai séjourné à l'hôtel Unicorn.
  
  
  Hawk lui donna des instructions détaillées. Ayant terminé, il dit : « Urgent, mais pas extrêmement urgent. Au moins pas encore. Utilisez le code B, méthode Z. Télégramme régulier.
  
  
  Alors que Della Stokes se préparait à partir, Hawk a déclaré : « Combien de fois l'ai-je rappelé de vacances au cours des deux dernières années ?
  
  
  "Ce sera la quatrième fois."
  
  
  Hawk sourit un peu méchamment. "Cela me fera vraiment aimer ce garçon, tu ne penses pas?" Il faudrait une tonne de neige pour calmer sa colère.
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  
  La femme a dit : « Nick, chérie ?
  
  
  - Oui, Peg ?
  
  
  « Mon cul commence à avoir froid. »
  
  
  Nick Carter appuya un peu plus fort sur ses coudes pour éviter de l'écraser. Peg n'était pas particulièrement petite pour une femme, mais comparée à Nick, elle était une poupée.
  
  
  Il l'embrassa et grommela : « Pourquoi devrais-je m'inquiéter pour tes fesses, aussi délicieuses soient-elles ? Pourquoi devrais-je avoir pitié de toi ? Toute cette histoire folle était ton idée.
  
  
  'Je sais. Je pense que j'ai trop bu de cognac.
  
  
  - Comment s'appelle-t-on ? Il l'a embrassée. "Tu étais ivre comme un batelier."
  
  
  - Oui, oui, mais certainement pas du cognac. Du moins, pas seulement de sa part. En partie aussi à cause du cadre magnifique, parce que la lune vient d'apparaître et surtout parce que je serai encore avec toi pendant un moment, Nick. Oh mon Dieu, Nick ! Je t'aime tellement!'
  
  
  Pendant longtemps, ils furent enlacés l'un avec l'autre dans un long baiser. Finalement, elle le repoussa. "Nous devons être très pratiques, ma chère." Mes fesses vont geler. Retournons au refuge et voyons si vous pouvez me dégeler !"
  
  
  Nick inspira profondément, presque exaspéré. 'Femmes! Jamais satisfait. Vous cherchez pour eux une cabane agréable et chaleureuse avec un feu crépitant, mais ils veulent se mettre à la neige. Vous réalisez également ce désir au risque d'une pneumonie, puis ils veulent revenir au chaud. Feu d'artifice.' Nick lui-même n'avait pas froid et il ne voulait pas se lever. Maintenant que sa flamme intérieure était éteinte, du moins pour le moment, il était rempli du calme qui vient du yoga ; il aurait voulu y rester longtemps pour contempler la lune flottant au-dessus du glacier du Diableret. De tels moments de calme, de libération du danger et de tension étaient rares dans la vie de Nick Carter, N3, Killmaster AX. Ils étaient précieux.
  
  
  'Viens chéri! J'ai très froid."
  
  
  "Je ne sens rien".
  
  
  "Vous êtes un vieil homme cruel, au cœur dur et méchant."
  
  
  "Méfiez-vous de ce 'vieil homme'", a déclaré Nick. Mais il se laissa tomber et se leva. Il la regarda avec un sourire. « Vous savez, vous ne ressemblez pas vraiment à une noble dame en ce moment. » Vogue aurait dû te voir maintenant. Ce magazine a récemment publié un rapport de huit pages sur Peg et la maison de ses rêves à Grosse Pointe, dans le Michigan. Peg était l'épouse d'un éminent industriel de Détroit qui était beaucoup plus âgé qu'elle. Elle a eu deux enfants – raison pour laquelle elle n'a toujours pas divorcé – et pourtant, d'une manière ou d'une autre, elle a réussi à ressembler à une vingtaine d'années. Nick la rencontrait de manière très irrégulière, invariablement dans un endroit isolé. Elle était sa petite amie autrefois, quand le monde était plus calme.
  
  
  - Donne-moi ta main, chérie.
  
  
  Nick tendit sa grande main et la souleva comme une plume. "Oui", a-t-il ri, "pas du tout impressionnant." Si ces journalistes de Vogue vous voyaient maintenant, votre nom serait rayé de leur liste. »
  
  
  Peg rigola. "Quand on est amoureux, il n'est pas nécessaire d'avoir l'air décent." Elle a rangé son pantalon de ski.
  
  
  Nick enroula la bâche sur laquelle ils s'étendaient dans un creux entre les congères. Autant le ramener au refuge, à une quarantaine de mètres. Nick rit. Si d’autres voulaient aussi s’ébattre dans la neige, ils pourraient toujours en profiter.
  
  
  De retour à la cabane, ils trouvèrent la cheminée encore fumante. La cabane se composait d'une grande pièce, peu meublée d'une longue table et de deux bancs. Dans une haute armoire en bois se trouvaient une trousse de premiers secours et des rations alimentaires ; Il y avait un équipement complet de ski et d'escalade accroché au mur qui semblait n'avoir jamais été utilisé.
  
  
  Il restait encore une demi-bouteille de cognac. Nick regarda Peg. - "Si je te donne encore un verre pour te remonter le moral, tu penses que tu retourneras à l'hôtel ?"
  
  
  Peg lui tira la langue. - Bien sûr, c'est fou. Je suis sobre maintenant. Et je pense qu'il fait très froid ici. Plus de bois de chauffage ?
  
  
  Maintenant, elle se tenait devant le feu, essayant de se réchauffer les fesses, ce qui, Nick devait l'admettre, avait l'air aussi délicieux que n'importe quel homme pouvait le souhaiter.
  
  
  Il y avait un tas de bûches dans le coin de la cabane. Il en jeta quelques-uns dans le feu. « Il vaut mieux en laisser pour les prochains », dit-il. — C'est difficile d'avoir du bois de chauffage ici. Ils doivent s'y rendre en téléphérique depuis Gstaad.
  
  
  L'hôtel Unicorn où ils logeaient était élevé, solitaire et désert, au sommet d'un glacier ; un petit hôtel de style chalet aux allures de nid d'aigle. "Parfait pour les amoureux secrets", pensa-t-il. C'était un peu à l'écart, mais au moins il n'y avait pas trop de monde. Pour le moment, outre Nick, il n'y avait que quatre autres invités dans l'auberge : un jeune couple allemand qui faisait de son mieux pour faire semblant d'être marié (Nick en rit) et un très vieux couple qui avait célébré sa lune de miel il y a cinquante ans à Unicom... Immédiatement après son arrivée, Nick a évalué l'hôtel et les autres clients avec le même professionnalisme. Il pouvait être sûr de la paix. Pour l’instant, au moins, Unicom était un refuge.
  
  
  Peg s'assit à côté de lui sur le banc dur, en face du feu. La seule illumination de la cabane était les flammes bleues et jaunes vacillantes. Ils allumèrent des cigarettes et regardèrent rêveusement les petits cercles en spirale formés par les flammes. Peg posa sa tête sur sa large épaule. Pendant longtemps, aucun mot n'a été prononcé. Dehors, la lune flottait au-dessus du Mont Blanc, projetant un éclat argenté sur les fenêtres des cabines.
  
  
  Peg jeta sa cigarette dans le feu et se tourna vers Nick. Puis elle dit ce qu'ils pensaient tous les deux tout le temps : "Ce sera notre dernière nuit, chérie. Demain, je rentre à la maison.
  
  
  Nick lui embrassa le cou. "Où est-il maintenant?" Le nom de son mari ne sortait jamais de ses lèvres. Il n’a jamais non plus adressé à Peg son nom légal. Son nom de jeune fille était Taylor, Margaret Taylor, et rien d'autre ne restait dans sa mémoire. Maintenant, alors qu'il regardait pensivement la tête aux cheveux dorés et respirait le doux parfum qu'elle portait, il se demandait ce qui serait arrivé si on lui avait réservé un sort différent. Si seulement il avait choisi un autre métier et avait pu mener une vie normale. A cette pensée, il rit comme un homme qui a mal aux dents. En un sens, c'est son métier qui l'a choisi ! Davis Hawk l'a recruté et le reste est venu naturellement. En pensant à Hawk, la main de Nick se déplaça automatiquement vers son avant-bras droit, où, caché sous un épais pull de ski en laine, le stylet était rangé en toute sécurité dans une gaine en daim. Peg ne l'avait jamais vu, et si cela n'avait tenu qu'à lui, elle ne l'aurait jamais vu. Lorsqu'il ne le portait pas, ce qui était rare, il le cachait sous la baignoire à l'ancienne de leur chambre d'hôtel. Le pistolet Luger, la dame agitée qu'il appelait Wilhelmina, gisait sur le double fond de sa valise. Avec le livre de codes. Un agent de l'AXE, et bien sûr celui qui détenait le titre de Maître Assassin, n'a jamais été complètement libre, jamais vraiment en service.
  
  
  « Paris », dit Peg. « Il assiste là-bas à une conférence de haut niveau. Je... Nick ! Tu ne m'écoutes pas, chérie.
  
  
  Elle avait raison. Il était assis, regardant le feu et rêvant. Il se réveilla. La vanité sentimentale et les rêves n'avaient pas leur place dans sa vie. Pas maintenant et jamais. Il l'embrassa et la serra fort dans ses bras, sentant ses seins galbés se presser contre lui sous son pull en laine. Son désir s'est réveillé à nouveau. Mais pas ici, pensa-t-il, pas ici. Plus tard, à l'hôtel, dans un cadre magnifique. Après tout, c'était leur dernière nuit ensemble. Il pourrait lui falloir des années avant de la revoir. S'il la revoit un jour. Dans sa profession, il n'était pas judicieux de faire des projets.
  
  
  "Désolé," dit-il maintenant. - Qu'est-ce que vous avez dit?
  
  
  Peg répéta ce qu'elle avait dit. Nick hocha distraitement la tête. Il n'était pas intéressé par son mari. Il savait peu de choses sur lui, si ce n'est que l'homme était respecté et très riche, et que son aide aux États-Unis était souvent sollicitée, généralement sous la direction du président, sur des questions sensibles et non officielles.
  
  
  Nick se leva et commença à se préparer. « Allons-y », dit-il d'une voix un peu rauque. 'Retournons. Puisque ce sera notre dernière nuit, nous devrions quand même faire la fête."
  
  
  Peg le regarda sauvagement. - Célébrer, bête ?
  
  
  Nick a mis la bouteille de cognac dans son sac à dos. -Qu'est-ce que ce poète a dit encore ? Une sorte de poète. "Il n'y a aucun espoir, alors embrasse-moi et allons-y." '
  
  
  La couleur des yeux de Peg était un mélange spécial de violet et de bleu. En la regardant dans les yeux, Nick vit ce qu'il avait vu plusieurs fois auparavant. Il savait qu'il lui suffisait d'appeler et qu'elle le suivrait partout dans le monde.
  
  
  "Je me demande", pensa sombrement Nick, "ce que Hawk dirait si je demandais un voyage pour deux!"
  
  
  Ils étaient prêts. Nick a remis le bois en place et a éteint le feu autant que possible. Il jeta un dernier regard à tout. Tout allait bien. Il est sorti là où Peg était en train de chausser ses skis.
  
  
  "Allez," dit-il. - Je vais te rattraper. Et rappelez-vous... quand nous reviendrons à l'hôtel, nous serons à nouveau M. et Mme Thomson de Chicago.
  
  
  Peg hocha sérieusement la tête. 'Je sais.' Elle n'a jamais interrogé Nick - après l'avoir fait une fois - sur ses fréquents voyages mystérieux et ses fréquents changements de nom. Elle savait, et Nick savait qu'elle savait, qu'il effectuait un travail top secret. On n’en a jamais parlé.
  
  
  Il tendit à Peg ses bâtons de ski. "Voici. Je vous retrouverai et serai à l'hôtel plus tôt.
  
  
  Peg rit, essayant de retrouver un peu de sa bonne humeur. "Oh, petit ange, tu n'y crois pas toi-même, n'est-ce pas ?" Elle était très bonne en ski.
  
  
  Il la regarda descendre la pente en direction des lumières lointaines et vacillantes d'Unicom. Ce n'était qu'une descente douce car l'hôtel n'était pas beaucoup plus bas que le refuge. Nick fit une pause avant d'enfiler ses propres skis et regarda autour de lui. L’ensemble du paysage autour du glacier, à perte de vue, était enveloppé d’une couverture blanc argenté. À sa gauche se trouvaient les feux jaunes de Reusch, un village à dix kilomètres de Gstaad. Gstaad était la ville de sports d'hiver la plus importante de toute cette région de l'Oberland bernois. À Gstaad, vous pouvez également emprunter le chemin de fer de montagne Montreux, Oberland et Bernois (généralement appelé MOB par les locaux et les skieurs), qui reliait Montreux à Interlaken. Nick Carter regarda la lune pâle pendant un moment et réfléchit un instant à la fausse trace qu'il avait laissée derrière lui. Il était sûr que c'était bon, donc il a induit en erreur. Il a commencé à Chicago, où il a assumé une identité différente. Ensuite, chaque fois qu'une opportunité se présentait là-bas, il testait et vérifiait si cela fonctionnait, jusqu'en Suisse. Il n'a pas été poursuivi. Il a osé mettre sa réputation en jeu. Alors pourquoi, pensa-t-il, éprouvait-il ce léger sentiment de malaise ? Il se tenait là maintenant, son ombre au clair de lune de plus en plus grande à cause de ses vêtements de ski, et reniflait l'air comme un animal qui venait de sentir le danger du vent. Un gros animal dressé pour tuer et survivre. Six pieds de haut et cent quatre-vingts livres de fureur rusée, rusée et terrifiante si nécessaire. Un tigre voyou, comme l'appelait Hawk, qui peut être tué, mais ne peut pas être mis en cage.
  
  
  Nick regarda les lumières de Reusch. De là, il pouvait voir l'ombre du téléphérique menant du village à Unicom. Sa cabine restait toujours au quai Unicom pendant la nuit, et le service aurait déjà cessé.
  
  
  
  Nick haussa les épaules. Il a commencé à se transformer en un vieil homme. Peut-être que ses nerfs commençaient enfin à le gêner. Peut-être que le jour est venu, comme il était une fois pour tout agent secret, où il devait chercher un autre emploi.
  
  
  Il ramassa ses bâtons de ski et partit. Va-t-il prendre sa retraite ? Il rit à cette pensée. Il n’y avait qu’une seule chose qui pouvait mettre un terme à sa carrière, et il le savait très bien. Pourquoi devrait-il se tromper ? Il faudrait une balle. Ou quelque chose avec un effet similaire.
  
  
  Il a tiré droit comme une flèche. Loin devant lui et déjà près de l'hôtel, il aperçut une tache noire sur la plaine blanche, qui était Peg. Elle allait le devancer. Alors que Killmaster s'approchait de l'hôtel, il vit que le téléphérique s'était simplement détourné du site d'atterrissage et avait commencé sa descente vers Reusch. Nick fronça les sourcils. Inhabituel à cette heure de la journée. Mais là encore, peut-être pas. Probablement de nouveaux invités impatients et qui ne voulaient pas attendre demain. Vous venez de payer un peu plus et vous obtenez plus de services. En Suisse, tout se vendait pour de l’argent.
  
  
  L'aubergiste, qui travaillait également comme barman à cette époque de l'année, était en train de préparer un martini.
  
  
  "Encore un", dit Nick en s'asseyant sur le tabouret à côté de Peg.
  
  
  Elle le regarda triomphalement. - J'avais tort à propos de toi. Je n'aurais jamais cru que tu le ferais aussi vite avec tes vieilles jambes. Pour être honnête, je pensais revenir et t'aider. Mais je me suis souvenu avec le temps que quelqu'un voulait me battre avec arrogance et pensait que vous pourriez avoir besoin d'une leçon.
  
  
  Elle a mis l'ambiance pour leur dernière soirée. Une gaieté provocante. Aucune tristesse sentimentale. Peut-être, pensa-t-il, c'était pour le mieux.
  
  
  Maintenant, il lui souriait. « Un gentleman, dit-il, laisse toujours une dame gagner. »
  
  
  Lorsque l'aubergiste, un gros Allemand, lui versa des verres, Nick dit sans ambages : « Je viens de voir le funiculaire partir. De nouveaux invités ?
  
  
  - Oui, Herr Thomson. Nouveaux invités. Je ne sais pas qui ils sont. Ils ont appelé du village, voyez-vous. Je leur dis que le téléphérique est fermé. Mais ils ont insisté. Apparemment, ils ont beaucoup d’argent car ils insistent pour louer le téléphérique pour un voyage spécial. L'homme haussa les épaules. "Qui suis-je pour refuser des invités et de l'argent, surtout à cette période de l'année ?"
  
  
  Nick hocha la tête et laissa tout tel quel. Probablement un groupe de gars qui voulaient faire du ski. Elle et Peg finirent leurs verres, en attrapèrent un autre et montèrent les escaliers jusqu'à leur appartement. Avant de quitter le bar, Nick a eu un dîner spécial dans la salle à manger aux chandelles et une bouteille du meilleur vin de Moselle, suivi de champagne. L'aubergiste était seulement heureux que sa cuisine soit à nouveau utilisée. Oui, mon Herr ! Je vais tout arranger personnellement. Oui, mon Herr, bonne chance. Peut-être une fondue ? Ou de la raclette ?
  
  
  Alors qu'ils montaient les escaliers jusqu'à leur appartement, Peg fit semblant de ne pas pouvoir se tenir debout et s'appuya contre lui. "Viens chéri. Vin et champagne. Et c'est après le cognac et deux martinis. Je pense que tu essaies de me rendre ivrogne.
  
  
  Nick le serra. - 'C'est vrai. Et puis, quand je t'enivrerai, je te séduirai. Ensuite, je violerai ton corps blanc comme neige.
  
  
  Peg l'embrassa sur la joue. "Après tout, tu as fait ça il y a quelque temps, ma chérie." Et très prudemment, je dirais.
  
  
  "J'ai essayé de te plaire." Apparemment, ils avaient l’intention de continuer à s’amuser même si cela leur coûtait la tête.
  
  
  Dans le couloir, ils croisèrent la seule servante de l'auberge, une femme d'âge moyen, presque aussi grosse que l'aubergiste. Elle portait les serviettes sur ses bras potelés. Pour les nouveaux invités, bien sûr. Nick gardera un œil attentif sur ces nouveaux invités.
  
  
  La femme hocha la tête et dit dans un allemand drôle et confus : « Guten Abend ».
  
  
  Ils se dirent au revoir et se dirigèrent vers leur chambre. C'était la seule « suite » dont disposait Unicom, et elle était meublée, comme l'a noté Peg, « dans un style démodé ». Le propriétaire de l'hôtel leur a expliqué que cette chambre était habituellement réservée aux couples en lune de miel. Mais si le Herr insiste, cela peut être arrangé. C'était une suite magnifique. Mais aussi très cher. Leur maître avait raison sur un point. C'était cher.
  
  
  Nick se rendit directement à la salle de bain, se débarrassa du revêtement en daim de son bras et cacha le talon aiguille sous la grande baignoire démodée. Puis il entra dans la chambre. Peg était en train d'enlever ses vêtements de ski. Nick a allumé une cigarette. - D'accord si je prends un bain d'abord ?
  
  
  "Viens chéri. Je dois d’abord préparer mes vêtements. Si c'est une de ces soirées de vacances, je porterai une robe de soirée. Et le plus beau, parce que tu es le seul avec moi.
  
  
  Nick s'est lavé dans la baignoire sous une douche de fortune branlante. Alors qu'il faisait mousser son corps musclé, qui semblait si trompeusement élancé, ce sentiment de malaise lui revint. Merde! Il voulait que ce sentiment disparaisse. C'était sa dernière nuit avec Peg et il ne voulait pas que cela soit perturbé. Il moussait trop et se blessait en frottant du savon sur une cicatrice assez fraîche ; cicatrice sur le côté gauche juste en dessous de l'aisselle. Un souvenir de sa dernière mission, qui a failli lui coûter la vie. Cela, pensa-t-il, devait aussi être un grand mystère pour la dame. Près d’une centaine de cicatrices ornaient son corps massif. Tous types de cicatrices, de très fraîches à très anciennes. Mais elle n’en a jamais douté. Hier soir encore, elle a regardé avec inquiétude cette nouvelle cicatrice, a doucement passé le bout de ses doigts dessus et, apparemment, n'y a plus pensé après cela.
  
  
  Nick sortit de la douche et se sécha soigneusement. Il s’est regardé dans le miroir et s’est dit en pleine forme. Peut-être trop bien. Il n'avait pas de ventre – il n'en avait jamais eu, d'ailleurs – mais il était un peu gonflé. C'était toujours comme ça pendant les vacances. Hawk a toujours dit que c'était bien aussi. Parce que lorsque Nick revenait d'une mission, il avait toujours l'air d'avoir été évincé. Alors une personne qui se respecte ne voudrait rien avoir à faire avec lui, a déclaré Hawk.
  
  
  Killmaster a enduit de lotion après-rasage sur sa mâchoire anguleuse. Cette mâchoire était magnifique et, comme le visage au-dessus, faisait bonne impression. Beau et courageux, mais pas beau. Il avait un front haut et ce n'est que l'année dernière que quelques rides ont commencé à apparaître. Il avait d'épais cheveux noirs qui atteignaient le milieu de son front, ce qui donnait à son visage quelque chose de satanique. Son nez était droit, et bien que de nombreux coups aient laissé des traces, c'était un miracle qu'il ne se soit pas cassé.
  
  
  Sa bouche était mobile et sensuelle – parfois cette bouche pouvait se comprimer en un mince sillon de haine et de colère. Killmaster n'était pas détesté facilement ni souvent, mais une fois qu'il l'avait fait, il le détestait sans pitié.
  
  
  Ses yeux étaient d'une étrange couleur verte. Ils rôdaient toujours autour, silencieux seulement quand il dormait, changeant de couleur en fonction de son humeur. Quand il était de bonne humeur, ils étaient vert d'eau. D'un air approuvant et plutôt suffisant, Nick se regarda dans le miroir. Il était un peu vaniteux. Il a dit un jour à un collègue que Nick Carter était indestructible. Nick a porté le rasoir à sa mâchoire et a pensé au miracle - ils lui ont tout fait : ils lui ont tiré dessus, ils l'ont coupé, il s'est presque noyé, il a failli être pendu, il a été presque empoisonné et il a simplement été battu. Et pourtant, il se tenait là. Nick se rasa la lèvre supérieure et commença à siffler doucement un air français espiègle qu'il sifflait toujours lorsqu'il était content de lui.
  
  
  Peg fumait une cigarette lorsqu'il sortit de la salle de bain en short blanc. Comme toujours, elle admirait son corps – un corps incroyablement brutal, comme elle l'appelait – comme si elle ne l'avait jamais vu auparavant.
  
  
  Elle a dit : « Vous avez pris votre temps. Vous êtes-vous admiré dans le miroir ?
  
  
  Le commentaire était si précis que le visage de Nick se tordit un instant. Il prit une cigarette et s'allongea sur le lit. « Une soirée très spéciale », lui dit-il joyeusement. « Des préparations très spéciales. D’ailleurs, seules les femmes mariées ont le droit de critiquer.
  
  
  Peg se tourna vers la porte de la salle de bain et le regarda d'un air entendu. Puis elle ferma la porte derrière elle. Quelques instants plus tard, il l'entendit allumer la douche.
  
  
  Idiot! Pourquoi a-t-il dit cela ? Nick secoua la tête. Il devait faire très attention à ses paroles ce soir. La coquille de votre plaisir était aussi fine qu’une coquille d’œuf, et il en fallait très peu pour la détruire.
  
  
  Peg est sortie nue de la salle de bain, toujours en train de se sécher. Sans dire un mot ni même le regarder, elle se dirigea directement vers la coiffeuse basse et commença à se maquiller. Nick était allongé sur le lit, fumant et regardant avec admiration toute la beauté qu'il possédait si souvent.
  
  
  Il savait qu'elle devait avoir au moins trente ans, mais elle avait toujours le corps d'une jeune fille. Comme un adolescent précoce. Elle était assez grande, environ six pieds, avec une taille très fine autour de laquelle il pouvait facilement enrouler ses grands bras. Sa peau, là où il n'y avait pas de bronzage, était d'un blanc laiteux. Elle s'asseyait et marchait avec une souplesse gracieuse. Son comportement était fier, complètement posé et sans provocation consciente. Nick se demandait si c'était vraiment vrai. Les femmes, sans exception, ont-elles toujours été de nature un peu exigeantes ? Ses délicieux seins ressortaient comme la figure de proue d'un yacht de luxe. Nick lui a dit un jour qu'il adorait chaque sein mille fois. Peg commença à s'habiller. Nick aimait regarder sa robe, même si d'habitude, cela ne l'excitait pas autant que maintenant. Peut-être, pensa-t-il en ressentant une excitation dans le bas de son corps, peut-être parce que ce soir était sa dernière nuit. Quoi qu’il en soit, cela n’a eu aucun effet.
  
  
  Il n'avait pas besoin de tourner autour du pot, l'ère de la routine était arrivée.
  
  
  Peg se leva pour redresser son porte-jarretelles noir ; puis elle commença à enfiler ses longs bas en nylon teintés foncé. Nick la regardait avec grand plaisir et laissait libre cours à son désir. Après tout, c'était leur dernière nuit.
  
  
  Juste avant de commencer à bouger, il se demanda si les femmes connaissaient l'effet stimulant sexuel du nylon foncé sur les longues jambes blanches. L’ont-ils fait innocemment et involontairement, ou était-ce leur atout ?
  
  
  Il la regarda avec un désir croissant alors qu'elle tirait chaque bas haut et les attachait fermement, étendant ses longues jambes fines devant elle. Finalement, c'est devenu trop pour lui.
  
  
  "Jarretière".
  
  
  'Oui mon amour?'
  
  
  'Venez ici.'
  
  
  Il pensait avoir détecté une feinte innocence dans ses yeux bleus alors qu'elle accédait à sa demande. 'Pourquoi?'
  
  
  Nick ferma les yeux, presque agacé. -'Pourquoi? La femme demande pourquoi !
  
  
  Peg se tenait près du lit et le regardait. « Vertu innocente ! Bête insatiable ! Alors bientôt encore !
  
  
  "Oui", a déclaré Nick Carter. "Si tôt encore." Il l'attrapa avec son bras musclé et l'attira vers lui.
  
  
  Peg a lutté pendant un moment. - Non, fou ! bientôt. Vous me confondez complètement. Et le déjeuner... est prêt et...
  
  
  'Maintenant!'.
  
  
  Elle se pencha pour l'embrasser et le bout de ses seins toucha ses lèvres. Elle inspira profondément et baissa la main. Mais après quelques instants, elle sanglotait et gémissait : Oh, mon Dieu ! chérie... chérie... chérie...
  
  
  Nick était si loin, enveloppé dans un brouillard lubrique, qu'au début il ne put identifier le son qui interférait avec leur intimité. Juste au moment où il était derrière elle – le bruit du téléphérique approchant du site d'atterrissage – une explosion les secoua tous les deux, et il ne put penser à rien d'autre.
  
  
  Ils restèrent longtemps côte à côte, silencieux et tendres. Peg fut la première à reprendre ses esprits. Brute en chaleur, maintenant je dois me maquiller à nouveau ! Encore une fois. Alors autant reprendre un bain. Je transpire toujours en faisant l'amour.
  
  
  Nick gardait les yeux fermés. "Mais pas moi. J'ai froid comme un ours polaire... du moins pour le moment !
  
  
  Il entendit la porte de la salle de bain se fermer. Pendant quelque temps, il essaya de se réveiller de l'engourdissement et de la tristesse du feu éteint de l'amour. On aurait dit qu'il était en caoutchouc.
  
  
  Finalement, il se leva et commença à s'habiller. Au cas où, il emporta son smoking et, tout en essayant d'attacher ses boutons de manchette, il en laissa tomber un. La chose roula sous le lit et, comme toujours, finit au centre en dessous. Il a dû ramper sous le lit pendant un moment. Cela a immédiatement attiré son attention. Une boîte noire rectangulaire, semblable à un sac photo, prise en sandwich entre les sommiers du lit. Il écarquilla les yeux. C'était comme s'il avait une crise cardiaque. Tourne-disque ! Un magnétophone alimenté par batterie, peut-être avec une minuterie automatique qui démarre au moment le plus approprié. Comme maintenant. Du crépuscule à minuit, heure à laquelle une personne se trouvait habituellement dans sa chambre. Parlant. Mais pour qui ? Pourquoi? Comment?
  
  
  Nick Carter était dégoûté de lui-même. Il était tellement arrogant, tellement sûr de lui. Unicom était donc un endroit sûr ! Il a fouillé la pièce à la recherche d'appareils d'écoute, mais de manière très superficielle et par habitude. Nick était allongé sur le tapis, se maudissant d'avoir agi comme un amateur stupide. Pourtant, il n’était pas un amateur. Il était l'un des meilleurs agents du monde. Il vérifia sa trace vingt fois et la vérifia. Ils ne pouvaient pas le suivre !
  
  
  Cependant, il existait un magnétophone, une oreille qui enregistrait tout. Où quelque chose s'est-il mal passé ?
  
  
  Nick attrapa la mallette noire, mais la retira. Non! Plus d'erreurs. Quelqu'un avait mis cette chose là, et quelqu'un allait la ramasser. Quand cela arrivera, Nick sera là.
  
  
  Il se dirigea vers la salle de bain et entra sans frapper. Ce n’était plus le moment de chicaner.
  
  
  Peg sortait juste de la douche. Elle le regarda en face et demanda : « Qu’est-ce qu’il y a, chéri ? »
  
  
  "Va faire tes valises", dit Nick. « Vous devez sortir d'ici. Actuellement, immédiatement. Ne me posez pas de questions car je ne peux pas y répondre. Fais juste ce que je te dis. Et faites-le vite !
  
  
  Peg hocha la tête et obéit sans dire un mot. C'était un autre Nick qu'elle ne connaissait pas. Cela lui faisait peur. Son visage, surtout autour des yeux, lui faisait penser à un crâne.
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  La pièce était désormais sombre et silencieuse. Nick entendit l'horloge du couloir sonner deux fois. Il attendait sous le lit depuis plusieurs heures. Il glissa le Luger dans sa ceinture et le stylet reposa patiemment dans son étui en daim sur son avant-bras droit.
  
  
  Ils viendront. Nick en était sûr. Il était désormais le vrai Nick Carter, Killmaster depuis le début. Ce n’est plus l’idiot insouciant et ivre de sexe qui a commis une erreur aussi stupide. Lui aussi était abasourdi ; Rarement dans sa vie il avait rencontré un tel mystère.
  
  
  Qui diable était derrière tout ça ? Ou étaient-ils derrière tout ça ? Vieux couple? Cela semblait impossible et ridicule. Un jeune couple allemand qui faisait semblant d'être marié ? Possible, mais peu probable.
  
  
  Killmaster avait un sixième sens pour de telles choses et une vision claire. Qui reste-t-il ? Ce gros ventre ? Pourrait. Ou sa femme, cuisinière, femme de chambre, bricoleur ?
  
  
  Deux hommes qui étaient montés dans le téléphérique – il pouvait les entendre faiblement tandis que lui et Peg s'embrassaient – qui étaient partis skier dès leur arrivée ? Killmaster fronça les sourcils. C'était bien sûr très étrange, mais les deux hommes, quels qu'ils soient, venaient d'arriver. Le propriétaire ne les avait jamais vus auparavant. Ils ne pouvaient pas installer de magnétophone. Il pensait qu'il s'agissait d'un étranger – ou peut-être de ce couple qui aime skier au clair de lune. En plus, beaucoup de gens l’ont aimé. Par exemple, un jeune couple allemand revenait tout juste d'un voyage de ski au clair de lune lorsqu'il est revenu à l'hôtel après avoir récupéré Peg. Ils les irritaient particulièrement avec des histoires sur le magnifique clair de lune lorsqu'il essayait d'obtenir des informations auprès de l'aubergiste du bar. Ils ont insisté pour que Nick prenne un verre avec eux et, dans leur anglais approximatif dont ils étaient très fiers, ils lui ont raconté ce qu'ils avaient vécu. Des ennuis, bien sûr, mais ils ont donné une idée à Nick.
  
  
  Lorsqu'il a obtenu autant d'informations que possible de l'aubergiste, pas grand-chose du tout, seulement que deux inconnus, immédiatement après leur enregistrement, sont allés skier - ils étaient déjà en tenue de ski, et ne trouvez-vous pas cela étrange, M. Thompson ? Nick retourna dans sa chambre et enfila sa combinaison de ski. Regardant sous le lit, il s'assura que le magnétophone était toujours là. C'était sa peur, le fantôme qui le hantait, que quelqu'un se faufile pendant son absence pour prendre le magnétophone. Heureusement, cela ne s’est pas produit. Il était toujours au-dessus de nous, caché et, comme Nick, attendant que quelqu'un vienne le chercher.
  
  
  Avant de descendre, Nick éteignit toutes les lumières de la pièce. Il se dirigea vers la fenêtre et l'ouvrit doucement et silencieusement. Il regarda dans la pièce sombre. La lune avait disparu depuis longtemps et il faisait noir de ce côté de l'hôtel. Sous la fenêtre pendait une corde épaisse attachée à un support dans la structure en bois. C'était une issue de secours, primitive même pour Unicom, mais elle remplissait bien son rôle. Nick jeta la corde par-dessus le rebord de la fenêtre et referma la fenêtre.
  
  
  Si le propriétaire du magnétophone scanne rapidement la pièce, une fenêtre ouverte suffira à éveiller les soupçons. Pour les effrayer.
  
  
  Nick voulait faire croire aux gardiens qu'il skiait réellement. Il devait ensuite s'assurer de revenir dans la pièce sans être détecté. Ce ne sera pas facile, pensa Killmaster en descendant pour annoncer qu'il partait également pour un voyage de ski au clair de lune. Et c’était précisément la plus grande difficulté : le clair de lune. Tellement de clair de lune. Nick maudissait la lune et ses rayons argentés de tout son cœur.
  
  
  Il n'y avait rien à faire. Il ne pouvait qu'endurer et espérer. Espérant que son adversaire soit aussi amateur que lui, Nick Carter s'est avéré cette fois-ci l'être. Poulet pathétique !
  
  
  À ce moment-là, l'aubergiste était tellement bouleversé que plus rien ne le dérangeait ni ne le surprenait. Premièrement, un dîner aussi délicieux a été annulé. Il devra le manger lui-même et il est déjà trop gros. Puis l'apparition soudaine de ces étranges skieurs... Puis la disparition soudaine de Mme Thomson ! Mais Herr Thomson n'est pas parti avec sa belle épouse - non, il est resté et voulait maintenant aller skier au clair de lune. Un. Sonderbar! Tout est très incroyable ! Et aussi très rentable. Oui. Tout était payé et aucune plainte concernant les dix pour cent supplémentaires qu'il prenait.
  
  
  Ainsi, lorsque Nick annonça son intention de partir skier en amoureux sur les pistes étincelantes, l'aubergiste se contenta de le regarder d'un air endormi et marmonna : « Oui ! Amusez-vous bien, mon Herr !
  
  
  Nick se dirigea vers le casier à skis derrière l'hôtel. C'était la partie la plus risquée de l'idée,
  
  
  parce que si quelqu'un était sur ses gardes maintenant, les choses iraient mal. Killmaster était un peu pressé car il avait peur que le magnétophone lui soit confisqué tout de suite. Il sortit les skis du porte-skis et les cacha dans l'ombre derrière un tas de neige près du coin de l'hôtel. Puis il courut vers la corde qui pendait et grimpa avec l'agilité d'un singe, en utilisant uniquement ses mains.
  
  
  Il s'est tenu d'une main en ouvrant la fenêtre. Et soudain, il fut à l'intérieur, bougeant comme un gros chat dans le noir. Il avait déjà un Luger et un stylet avec lui. Il retint son souffle en roulant sous le lit et sentit les ressorts. Le magnétophone était toujours là.
  
  
  Tout cela s'est passé il y a deux heures. Maintenant, Killmaster craignait que son adversaire ne se présente pas. Qu'est-ce qui n'allait pas chez lui, elle ou eux ? Si l’astuce a fonctionné, ils ont dû supposer qu’il skiait encore. C'était un peu tard pour ça, mais il était américain et donc un peu fou.
  
  
  Peut-être qu'ils l'ont compris. Peut-être que son adversaire était trop rusé. Peut-être qu'il riait de quelque chose maintenant. Ils pouvaient voir Nick cacher ses skis et grimper sur la corde. Killmaster jura dans sa barbe.
  
  
  Quelqu'un tâtonnait à la porte.
  
  
  Killmaster se tendit pendant une fraction de seconde puis se détendit complètement. Enfin. Une joie sauvage commença à bouillir en lui. Il attrapera le salaud qui l'a trompé. Il entendit la porte s'ouvrir lentement. Un long silence suivit. Quelqu'un regardait dans l'obscurité. nerfs,
  
  
  pensa Nick. Il est très nerveux et prudent. Il était content d'avoir fermé la fenêtre. Une fenêtre ouverte et une brise soufflant à travers les rideaux effrayeraient le visiteur. Des pas lourds et maladroits se firent entendre en direction du lit. Nick posa sa main sur le fourreau pour étouffer le clic du mécanisme et prit le stylet dans sa main droite.
  
  
  Cela se passera dans le noir, c'est encore mieux. Dans le noir, il a fait son travail aussi bien que dans la lumière, et parfois même mieux. Il sentit plus qu'il ne vit que quelqu'un était agenouillé près du lit. Une main se tendit dans sa direction. Killmaster attendit patiemment que la main l'atteigne. Il voulait faire un prisonnier. Quelqu'un allait parler. Clair et bon.
  
  
  Une main le toucha. Une main maladroite, calleuse à force de travailler dur. Femme de chambre!
  
  
  Nick lui attrapa la main et enfonça la pointe du stylet dans son poignet enflé. « Ahhh, Gott ! Va au paradis! OMS?'
  
  
  « Beruhigen ! » La voix de Nick était un grognement dur.
  
  
  Il parlait maintenant dans un allemand calme, en insistant sur chaque mot de manière menaçante. Sa terrible peur était son grand avantage. « Ne crie pas comme ça. Ne dites rien. Il fit un mouvement inquiétant sur son gros poignet. "Si tu fais encore un son, je te couperai le poignet et tu saigneras à mort." Si tu ne poses aucun problème, je te laisserai peut-être vivre. Maintenant, répondez à mes questions, mais à voix basse. Très calme. Vous me comprenez?'
  
  
  La réponse semblait faible et pleine de peur. 'Oui Monsieur! J'ai compris. Oui... Oui... Je ne vous causerai aucun problème. Ils ont dit qu'il n'y aurait aucun problème. Sa main tremblait.
  
  
  « Alors ça va. Alors peut-être que je te laisserai partir, t'asseoir sur le lit. Si vous essayez de vous échapper, vous mourrez. Clair?'
  
  
  'Oui.'
  
  
  Nick lâcha sa main. Au même moment, il sortit de dessous le lit et se dirigea vers l'autre côté. Il entendit le craquement des ressorts tandis que la femme s'enfonçait sur le lit.
  
  
  "Asseyez-vous là", la prévint-il. "Ne bougez pas". Il se dirigea vers la lampe de bureau à l'ancienne et l'alluma.
  
  
  La grosse servante cligna des yeux, et la surprise et la peur se reflétèrent sur son visage rond et maladif. - C'est Thompson ! Mais vous... Herr Joseph a dit que... " Que je skie au clair de lune, n'est-ce pas ? " Nick a rendu son visage aussi terrifiant que possible. Il ne voulait pas blesser cette pauvre stupide salope. Mais il avait " " S'il vous plaît, Herr Thomson ! " " S'il vous plaît, Herr Thomson ! S'il vous plaît... ne faites pas ça." Rien pour moi ! Je n'ai rien fait. Je vous le jure ! Je..."
  
  
  'Fermez-la!' Nick tenait le magnétophone devant elle. « Qui t'a payé pour mettre ça sous mon lit ?
  
  
  «Ces hommes», murmura-t-elle. « Ces gens sont à Gstaad ! Vous voyez, une fois par semaine, je rends visite à ma sœur, qui travaille également au Gasthaus. Ces gens ont été très gentils avec moi et m'ont proposé de boire et de dîner si je les aidais à attraper l'espion. Tout ce que j'avais à faire était de mettre cette mallette sous le lit et de la leur donner. JE...'
  
  
  Killmaster coupa son verbiage. 'Ces hommes? Quel genre d'hommes ?
  
  
  La servante le regardait avec de grands yeux de vache. Ils haussèrent les épaules. 'Ce que les hommes? Juste des hommes... des policiers, comme on me l'a dit. Ils ont dit que j'aurais des ennuis si je ne les aidais pas. Ils disaient que la dame était une espionne très dangereuse et... - Madame ! Nick commença à comprendre. Plus précisément, il sentait d'où cela venait.
  
  
  Il montra une grande chaise. "Asseyez-vous sur cette chaise."
  
  
  Elle boitilla jusqu'à une chaise et tomba dedans. Nick était derrière elle. Des cheveux blonds roux, déjà gris par endroits, pendaient à l'arrière de sa tête en une sorte de chignon. Il plaça le bout de l'épingle à cheveux juste en dessous du chignon et l'enfonça dans sa chair. La femme commença à gémir. « Mon Gott ! Mon Gott!
  
  
  "Il ne peut pas t'aider", dit Nick d'un ton brutal. "Peut-être que je le ferai." Donnez-leur toujours de l'espoir. "Si tu dis la vérité, je ne te tuerai pas." Si je pense que tu mens, je te tranche la gorge. Elle acquiesça. La graisse prenait la forme d’ondulations effrayées qui secouaient son corps gonflé. Il appuya plus fort le stylet contre son cou.
  
  
  'Quand est-ce arrivé? Quand ces personnes vous ont-elles contacté pour la première fois ?
  
  
  La semaine dernière. On m'a dit de voir dans quelle pièce la dame dormait et de mettre la mallette sous le lit. Ils m'ont montré comment l'enrouler. Selon eux, cela avait été fait dans le but d'attraper un dangereux espion. Dès que la dame...
  
  
  Cela a commencé à s’éclaircir. Nick Carter dut s'empêcher de rire. Tu parles d'espions !
  
  
  Peg est arrivée la veille. Ils ont accepté cela pour ne pas être vus ensemble sur la route.
  
  
  Ils ne s'intéressaient qu'à la dame, ces hommes ? Mais pas moi?'
  
  
  Elle acquiesça. - 'Oui Monsieur. Je pense que oui. Je... vous ne serez pas offensé, Herr ? M'offenserez-vous si je vous raconte ce qu'un de ces hommes a dit ?
  
  
  'Non. Dites-moi.'
  
  
  « L’un de ces hommes a ri – je n’étais pas censé entendre ça – et a dit que tu étais peut-être un amant rémunéré. » Nick riait dans son cœur, mais n’osait pas le montrer. Cela la soulagera de sa peur. Mais maintenant, cela devenait très clair pour lui.
  
  
  - Ces gens parlaient-ils vraiment allemand ?
  
  
  'Oui.'
  
  
  — Dialecte local ? Comment parlez-vous allemand ici ? Réfléchi bien.' Il enfonça le stylet plus profondément dans sa peau. Il y eut un silence de mort pendant un moment alors qu'elle creusait son stupide cerveau et seul le bruit de sa respiration lourde pouvait être entendu. Finalement, elle dit un peu triomphalement : « Nein ! Ils n'étaient pas d'ici. Pas de Suisse. Je crois de l'Est.
  
  
  Est. Allemagne de l'est! Nick rit. Ils ont agi de manière maladroite. À propos, on savait dans leur entourage que les services secrets est-allemands désespéraient leurs mentors russes du KGB et du GRU. Pour accélérer l'interrogatoire, il se mit à deviner. Il ne pouvait pas rester assis toute la nuit avec cette femme pathétique. - Ces deux hommes... sont-ils montés en téléphérique ?
  
  
  'Oui.'
  
  
  «Ils skiaient. Et maintenant ils sont assis là à attendre que tu apportes la boîte ?
  
  
  'Oui Monsieur. Ils sont tellement impatients, tu vois ? Je ne peux pas sortir d'ici avant la semaine prochaine. J'ai beaucoup à faire et cela ne plaira pas à der Gastgeber. Il ne m'a pas laissé...
  
  
  'Ça n'a pas d'importance. Où devriez-vous rencontrer ces personnes ?
  
  
  - Dans l'abri sur la pente, Herr.
  
  
  'Quand? '
  
  
  « Dès que la lune se couche. Je dois leur donner la mallette, et ensuite j'aurai mon argent.
  
  
  - Alors ils sont là maintenant ?
  
  
  - Oui, Monsieur.
  
  
  'Bien. Je vais maintenant poser quelques questions très importantes. Si tu mens, je ferai de toi de la viande hachée. Compris?'
  
  
  La femme recommença à trembler. "Oui oui".
  
  
  Nick tenait le magnétophone devant elle. — Est-ce la seule mallette ? Il n'y en a pas un autre ?
  
  
  - Non, Monsieur. C'est la seule.
  
  
  "Et vous n'avez pas rencontré ces hommes depuis que vous avez reçu cette mallette ?" Donc tu ne leur as encore rien apporté ? Cette mallette était-elle vide ?
  
  
  - Versé, Herr ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire?' Tête de vache incroyablement stupide !
  
  
  Je veux dire, tu n'as encore rien donné à ces gens ? Rien? Donc tu ne les as plus vus ? Il voulait s'assurer qu'il n'y avait pas d'autres cassettes.
  
  
  - Je vous l'ai dit, Herr. Je devais les rencontrer ce soir. Seulement aujourd'hui. J'aurais récupéré mon argent et je n'en aurais jamais parlé à personne...
  
  
  "Bonne idée", dit Nick. "Pensez-y. Quand la lune se couche-t-elle ? Combien de temps?' Non pas que la créature le sache.
  
  
  Elle l'a surpris.
  
  
  - Juste après trois heures, Herr.
  
  
  Il a regardé sa montre. Une malédiction! C'était trop long d'attendre. Il a dû régler cette affaire rapidement et s'en sortir. Cela ne servait à rien de tenter le destin. L'un de ces voyous pourrait bien commencer à utiliser son cerveau. Peu probable, mais il ne pouvait pas prendre ce risque. Cela devait être fait rapidement. Il avait une cassette, une seule cassette, mais ce n'était pas suffisant. Il devait également capturer ces deux agents est-allemands.
  
  
  "Enlève ta robe," ordonna Nick.
  
  
  « Mon Gott, monsieur ! Comment oses-tu! Je suis une femme honnête, veuve. J'ai deux enfants et… » Killmaster réprima son rire avec beaucoup de difficulté. Pour la rassurer en partie, il laissa sa voix un peu moins menaçante : « Je ne t'attaquerai pas. Dieu sauve-moi! Je n'ai besoin que de cette robe pour mon projet. Maintenant, enlève-le, hop !
  
  
  La servante se leva et ôta sa robe. Nick hocha la tête avec approbation. Avec un peu d'étirement et de déchirure ici et là, il a pu s'adapter. Il la vit trembler alors qu'il saisissait sa robe. Elle portait un pourpoint à l'ancienne, orné de rubans. Ses bras potelés brillaient et tremblaient alors qu'elle croisait les bras sur sa poitrine massive et le regardait avec de grands yeux.
  
  
  Son mari n'était probablement pas mort du tout, pensa Nick méchamment. Il se cache juste d'elle, bien sûr. Il jeta la robe sur le lit à côté du magnétophone. Il pointa le bout de son stylet vers la porte du placard. L'un des points positifs de la suite était les grands placards spacieux. - Allez-y et restez-y.
  
  
  Elle obéit volontiers. Nick se dirigea vers la fenêtre et coupa la corde de la pince du panneau, tout en gardant les yeux sur elle. Il le lui a apporté. « Mettez-vous par terre. Je vais t'attacher. C'est tout. Tu as de la chance que je ne vais pas te tuer, mais je suis juste un peu sentimental. Enlevez aussi vos bas. Oui, les deux.'
  
  
  Maintenant, il commençait à se dépêcher. Rapidement et adroitement, il l'a attachée avec une corde. Il lui a attaché les chevilles en croix, a attaché ses bras épais derrière son dos et a attaché un autre morceau de corde entre ses poignets et ses chevilles, de sorte que plus elle bougeait, plus les nœuds étaient serrés. Il lui mit le bas dans la bouche. Et pendant tout ce temps, il lui parlait. Il ne voulait pas la tuer ni même lui abîmer un cheveu, mais elle avait besoin de rester silencieuse et en sécurité jusqu'à ce qu'il termine son travail et sorte d'ici.
  
  
  «Tu étais un imbécile», lui dit-il. « Cette dame n'est pas une espionne. Ces deux hommes sont des espions ! Ils vous ont menti, vous ont utilisé comme outil et si jamais la police suisse le découvre, vous serez mis en prison pour une longue période.
  
  
  C'est donc chose faite. Il a commencé à la traîner jusqu'aux toilettes et à fantasmer tout le temps. « La dame est un personnage très important, une Américaine qui connaît beaucoup de secrets. Ces gens veulent la kidnapper et éventuellement la torturer pour apprendre ces secrets. Mais cela arrivera plus tard. Au début, ils voulaient apprendre le plus possible grâce à un magnétophone - une mallette. Maintenant, vous avez quelques heures pour réfléchir, et si j'étais vous, j'inventerais une bonne histoire. Si vous êtes intelligent, vous ne parlez de la mallette à personne, aux deux hommes et à moi. Vous savez ce que la police pense de l'espionnage ! Alors réfléchissez bien. Des voleurs, peut-être ? Pouvez-vous respirer ?
  
  
  Elle hocha la tête et paraissait bien par-dessus le bas noué à sa bouche.
  
  
  'Bien.' Nick la fit rouler dans le placard et lui tapota l'épaule.
  
  
  « Guten Abend, Witwe. Des rêves agréables. Il était sur le point de fermer la porte quand quelque chose lui vint à l'esprit. 'Peux-tu skier? Iriez-vous vers ces gens à skis ?
  
  
  Elle le regarda et hocha la tête.
  
  
  Killmaster ferma la porte, vérifia qu'elle avait suffisamment d'air, puis l'oublia.
  
  
  Il enfila la robe en forme de tente et regarda dans le miroir de la salle de bain. C'était bon. Il a déchiré le devant de la robe pour pouvoir facilement attraper le Luger. Il n'y a eu aucun problème avec le stylet. Si possible, il voulait éviter un échange de tirs. Le son serait entendu trop loin à travers les champs de neige pour qu'il puisse voir la nécessité d'attirer l'attention.
  
  
  Il fallait encore qu'il mette quelque chose sur la tête. Le but de cette mascarade était de lui permettre de les approcher au clair de lune. Ils seront alertes et sur leurs gardes. Ils possédaient peut-être même des jumelles de vision nocturne. Ils étaient presque certainement armés. Cette foutue lune. Vous devrez les approcher le long d'un glacier aride, sans le moindre abri. Il devra faire preuve de prudence. Mais ils s'attendaient à une femme massive sur des skis – et ils auraient peut-être attendu assez longtemps pour le laisser s'approcher suffisamment pour qu'il puisse passer à l'action. Ils ne pouvaient pas voir Peg partir si précipitamment ; ils pensaient qu'elle était toujours là. Ils ont trompé la stupide femme du village et tout s'est bien passé. Ils n’avaient aucune raison de se méfier. Son plan pourrait réussir.
  
  
  Le couvre-lit était en velours rouge vin. Nick en coupa un morceau et confectionna un foulard qu'il attacha devant le miroir à son entière satisfaction. Il avait l'air bien. Il pouvait s'approcher d'eux à moins de dix mètres. L’évolution des choses dépendait de nombreuses circonstances et, comme dans toute bataille, il ne pouvait pas le prédire avec précision à l’avance.
  
  
  Attendez et voyez.
  
  
  Il s'est assuré de couper le bas de la corde. Maintenant, il l'a rattaché à la pince dans le mur avec un couteau et l'a abaissé par la fenêtre. Il a éteint la lumière. Il a glissé sur la corde et est tombé à plusieurs mètres du sol. Il sortit ses skis de la neige, les enfila et roula dans une sorte de tranchée qui le cachait jusqu'à ce qu'il soit loin de l'hôtel.
  
  
  Après quelques minutes, il s'arrêta et sortit la cassette du magnétophone. Il l'enfonça profondément dans la neige, mais la mallette resta avec lui. Il l’avait visiblement en main alors qu’il s’approchait du refuge. Cela faisait également partie de son déguisement.
  
  
  Le glacier près d'Unicom était formé de telle manière qu'il pouvait descendre une pente, une pente douce, jusqu'à se retrouver derrière l'abri. Mais ensuite, c'était une autre montée raide, plusieurs centaines de mètres presque perpendiculaires, et pendant tout ce temps, elle serait visible à quiconque regarderait par la fenêtre arrière. Nick imagina l'intérieur de la cabane où lui et Peg avaient passé l'après-midi et le début de la soirée. Il sourit faiblement, pensant à nouveau faire l'amour dans la neige. Fille stupide! Quand il était adolescent, on appelait ce type d'amour la neige rouler.
  
  
  La cabane avait deux petites fenêtres à l'avant et une grande fenêtre à l'arrière qui offraient une belle vue.
  
  
  Il a choisi le front comme étant le côté le plus avantageux. Premièrement, ils s’attendaient à ce que la femme vienne de l’autre côté. S'ils l'attendaient - ou celle qu'ils prennent pour elle
  
  
  - S'ils la voient marcher par derrière dans l'allée escarpée, ils deviendront méfiants. Ou du moins des doutes. Il fallait qu'il prenne le risque d'aller de l'avant.
  
  
  Il s'élança avec ses bâtons de ski, notant soigneusement le terrain pour « marcher » le moins possible. Un instant plus tard, il traversa à nouveau l'espace blanc et brillant, une drôle de silhouette se déplaçant sous le disque pâle et brillant de la lune.
  
  
  Poursuivant dans la même veine, il a encore une fois passé en revue toutes les possibilités. Ces deux clowns dans la cabane ont chanté la chanson la plus drôle de tous les temps. Ils ont croisé ici Nick Carter, détendu et pas très alerte – il était après tout en vacances – et ils ne savaient rien. Ils ne le savaient pas. Ils ont décidé que c'était une sorte de fou amoureux, c'est tout. Ils ont poursuivi Peg pendant tout ce temps. Ce pauvre petit ange Peg, qui n'avait aucune idée de ce dont elle parlait.
  
  
  Grâce à ses nombreuses années d'expérience et à sa grande compétence, Killmaster a pu compléter lui-même les données qui lui étaient inconnues, comme s'il les avait toutes collectées lui-même. Il s'agissait d'une tâche de routine, peut-être même d'une corvée destinée uniquement à occuper les officiers. Le mari de Peg était très important. Peu de gens savaient probablement à quel point il était important. Il disposait de nombreux documents secrets. Ce ne serait qu'une corvée de garder un œil sur une telle personne, toujours dans l'espoir qu'un jour ils puissent travailler ensemble. Les Russes leur apprendraient ceci : endurer et ne rien perdre de vue. Dans le monde de l’espionnage comme ailleurs, l’or est accessible à ceux qui savent où le chercher.
  
  
  Un grand esprit a eu l'idée d'espionner Peg et son mari - et a tenté sa chance pendant que Peg se reposait. (Ici, Nick se demandait si Peg faisait encore l'un de ces doux voyages et si elle avait un autre amant. Il repoussa cette pensée. Il aimait Peg Taylor autant qu'il pouvait aimer une femme. Mais qui aimait-elle en son absence, c'était son entreprise)
  
  
  Le fait est que ces chauves-souris est-allemandes pensaient avoir quelque chose de prometteur en tête. Ce n’est pas une affaire très intéressante ni spectaculaire, mais quelque chose qui pourrait s’avérer payant à l’avenir. S’ils en savaient assez sur Peg, ils pourraient commencer à la faire chanter. Au moins, ils pourraient essayer. Cela n'a jamais été dangereux. Peg était peut-être au courant des secrets de son mari. Sinon, ils peuvent la forcer à les espionner. Ils espéraient peut-être même contacter directement son mari. Son mari était en fait une vraie garce, et on pouvait supposer sans se tromper qu'il tenait beaucoup à éviter le scandale. Cela s’est déjà produit ; et cela sera répété plusieurs fois. Les maîtres chanteurs et les espions ne se lassent jamais de jeter leurs filets, et chaque prise, aussi petite soit-elle, était bonne. Nick pensa à Peg, à son personnage, à sa connaissance, et rit bruyamment, comme un loup dans les airs. « Allez au diable », disait-elle !
  
  
  Il commença à s'approcher du refuge. Bientôt, il devrait monter la rampe menant à la porte d'entrée. Nick aimerait en savoir plus sur la façon d'imiter la pose de ski d'une grosse femme.
  
  
  Une chose était sûre : ils ne l'attendraient certainement pas si tôt. La lune était encore haute dans le ciel occidental. Avec de la chance, il pourrait atteindre la porte avant d'être remarqué. S'il pouvait atteindre la porte de cette façon et qu'ils le laissaient entrer par effraction, il pourrait en sortir un avec un stylet et attraper l'autre à mains nues avant même qu'ils ne réalisent ce qui se passait. Lors de son dernier séjour en Amérique, Nick a passé de nombreuses heures à s'entraîner au lancer de stylets. Il a rendu le manche un peu plus lourd. Maintenant, ils sauront à quel point il s’est bien entraîné. S’il pouvait en éliminer un tout de suite, alors l’homme restant était un jeu d’enfant pour lui. Il espérait qu'ils seraient aussi réticents que lui à utiliser des armes à feu dans le silence de la nuit.
  
  
  Cependant, il n’était pas nécessaire de compter sur autant de choses. C'étaient des chauves-souris, Dummköpfe ! Ils pourraient alors paniquer et commencer à tirer. Nick retira partiellement le Luger de sa ceinture. Il a récemment reçu la dernière ceinture et l'étui de style FBI, mais ils prenaient trop de place sur le double fond de sa valise, alors il les a laissés à la maison.
  
  
  Il a presque réussi. Il se trouvait à moins de cinquante pieds de la cabane lorsque la porte s'ouvrit. Un type corpulent est apparu à la porte. Il avait avec lui un pistolet automatique. - Quoi?
  
  
  Nick agita le magnétophone ; puis il se pencha pour ôter ses skis. Ce mouvement cachait son visage un instant, afin qu'il puisse continuer le jeu pendant longtemps. Tâtonnant avec ses skis, Nick jeta un coup d'œil à l'homme du coin de l'œil.
  
  
  L'homme fit un pas en avant. Derrière lui, depuis le cockpit, un autre officier dit quelque chose que Nick ne comprit pas.
  
  
  "Vous êtes en avance", dit l'homme au pistolet. Sa voix disait qu'il était en colère. Son allemand était rude. « C’est dangereux de se promener ici seul et au mauvais moment, espèce d’oie stupide. As-tu ta mallette avec toi ?
  
  
  Nick, toujours en train de jouer avec ses skis et détournant le visage, hocha la tête et agita de nouveau sa mallette.
  
  
  "Ce qui ne va pas avec vous?" — demanda l'homme avec méfiance. -Tu ne peux pas parler ?
  
  
  Nick prit le stylet dans sa main. L'officier dans la cabane a rappelé. Cela avait l’air grincheux. Bientôt, lui aussi viendra à la porte. Nick ne voulait pas en affronter deux en même temps. L'officier armé fit un pas en avant. Il a levé son arme... Maintenant, il commençait à ressentir un danger. « Gott », dit l'homme. "Quelque chose ne va pas..." Nick lança le stylet.
  
  
  L’ignoble pointe d’acier a transpercé le côté gauche de l’homme, juste sous son cœur. Il chancela et toussa, ses yeux s'écarquillant comme s'il ne pouvait pas croire à sa propre mort.
  
  
  Nick se leva d'un bond. Il a arraché le pistolet des mains de l'homme et a plongé vers le stylet. Il était déjà glissant de sang et sa main glissa. Nous n'avons pas le temps de le récupérer. Il jeta l'homme de côté et courut dans la cabane. À la vitesse de l'éclair, comme un appareil photo, sa mémoire photographique enregistrait chaque détail du champ de bataille. Le feu brûlait vivement ; c'était le seul éclairage de la cabane. Une bouteille de Kümmel était posée sur la table rectangulaire, à côté du pain et des saucisses. L'autre agent, ne sachant pas ce qu'il faisait, se leva simplement du canapé devant le feu et regarda avec de grands yeux cette apparition fantomatique en robe fluide qui semblait sortir de la nuit. Le temps sembla s'arrêter pendant une fraction de seconde alors qu'ils se regardaient.
  
  
  Le mort, mourant dans la neige, réussit à pousser encore deux cris étouffés. Hilfe, Hilfe...
  
  
  Le policier restant lui a attrapé l'aisselle. Nick lui sauta dessus. L'homme a perdu la tête, s'est retourné et a couru vers la grande fenêtre à l'arrière. S'il sautait par cette fenêtre et s'enfuyait, Nick aurait des ennuis. Ensuite, il y aura certainement une fusillade pour commencer ; et il y avait toujours une chance qu'ils croisent d'autres skieurs du village voisin.
  
  
  Nick s'allongea sur la table et se glissa vers l'homme. Il l'a rattrapé au moment où il s'apprêtait à passer la tête par la fenêtre. C'était un homme grand et fort, avec de larges épaules. Son coude frappa avec un coup écrasant qui renversa la tête de Nick. Cependant, Nick passa son bras autour du cou de l'homme et l'attira sur la table. L'homme tressaillit, réussit à faire demi-tour et tenta de donner un coup de pied à Nick dans le ventre. Nick riposta avec son genou et appuya plus fort sur le cou de l'homme. Le gros problème était le physique de l’homme. Il était carré, très fort et avait un tout petit cou. Il connaissait aussi quelques astuces. Il serra le menton, empêchant Nick de l'étouffer, et rejeta soudain sa tête en arrière face au visage de l'agent de l'AXE. La pièce tourna, devenant rouge sous ses yeux pendant un instant. L'homme se retourna, essayant d'arracher les yeux de Nick pendant que son autre main cherchait frénétiquement l'étui sur son épaule.
  
  
  Killmaster a frappé le poignet de l'homme avec la paume de sa main et l'a senti se briser. L'homme gémit, mais rayonnait toujours de belligérance. Il plaça une gauche qui atterrit sur l'oreille de Nick. Nick a répondu avec une main droite vicieuse qui aurait renversé la plupart des adversaires, mais l'officier allemand a seulement cligné des yeux et a frappé Nick à la poitrine.
  
  
  Il a écrasé le poignet droit de l'homme, de sorte qu'il ne soit plus en danger à cause du revolver. Nick décroche un autre coup à droite. L'homme se pencha et pressa son front contre le visage de Nick. Nick retomba sur la table et le policier s'appuya sur lui. Nick posa ses pieds sur son ventre épais, tira les bras de l'homme et le jeta sur lui-même. L'homme tomba sur le dos, la table trembla et trembla sous ce poids. Killmaster frappa l'homme au visage avec son gros poing, tout comme un boucher brandirait son couperet. L'agent allemand l'a esquivé à temps... L'homme a tenté de descendre de la table. Nick le suivit, se méfiant du revolver dans son étui d'épaule. Si seulement le gars comprenait...
  
  
  À ce moment-là, alors que l'homme s'est brièvement libéré de Nick, il a tenté de récupérer son revolver. Il fouilla avec sa main gauche indemne, hors de lui de rage et se tortillant, cherchant le revolver sous son aisselle gauche. Il était en train de sortir un revolver quand Nick, poussant la table, se précipita sur lui. Il a frappé l'homme au visage avec deux lourdes chaussures de ski. Le policier a laissé tomber son revolver, s'est retourné et a crié. Il glissa, tomba sur son poignet cassé et poussa un cri de douleur animal. Il était maintenant à quatre pattes, essayant désespérément de se relever. Killmaster a admis que son adversaire était fort et un vrai combattant. Il a ensuite poussé la tête de l'homme dans la cheminée.
  
  
  L’homme s’est écrasé face la première dans du bois en feu. Il a recommencé à crier. Puis une terrible puanteur de cheveux et de chair humaine brûlés s'est élevée. L'homme frissonnait et se tordait dans toutes sortes de rebondissements, criant et frappant le foyer en pierre avec ses deux mains.
  
  
  Le bon sens est revenu : Nick n'avait pas un caractère violent. Il ramassa le Luger, le retourna et, d'un seul coup de crosse, brisa le cou de l'homme. Le corps est devenu mou. Nick attrapa ses jambes et sortit le corps du feu. Nick se retira de la robe et l'enroula autour de la tête du mort. Puis il se dirigea vers le canapé et s'assit. Il respirait lourdement. Il n'était pas aussi en forme qu'il le pensait : il était en vacances depuis trop longtemps. Trop de sexe et trop d'alcool. C’est avec ces pensées à l’esprit qu’il but une gorgée de la bouteille Kümmel.
  
  
  Prenant quelques respirations profondes, il retourna vers la porte. La lune était toujours dans le ciel. Rien à faire. Il devrait travailler au clair de lune et prendre des risques.
  
  
  Il arracha le stylet du mort, le passa plusieurs fois dans la neige pour le nettoyer, puis le remit dans son fourreau.
  
  
  Il resta un moment debout, regardant pensivement le mort. Il a eu une pensée effrayante : il pourrait en faire deux magnifiques bonhommes de neige ! Les laisser ici sur le glacier pour toujours. La neige et la glace ne fondraient jamais à cette altitude.
  
  
  Arrêtez ces fantasmes déplaisants, se dit-il. Vous commencez à devenir quelque chose comme Dracula. Il s'est mis au travail. À partir d'une paire de skis d'hommes morts, il construisit un traîneau primitif. Il ne les a pas fouillés. Il savait qu'ils n'auraient rien avec eux – ils n'étaient pas si stupides – et en plus, il n'avait pas le temps pour ça. Il a brûlé leurs vêtements de ski, casquettes, robes et foulards. Tout en travaillant, il buvait du kümmel et mangeait des saucisses.
  
  
  Il s'est assuré que les revolvers restaient dans leurs deux étuis. Une demi-heure plus tard, il examina la cabane et fut satisfait. Rien n’indiquait que deux hommes avaient été tués ici, et plus important encore, rien n’indiquait que Nick Carter était ici.
  
  
  Nick attrapa le piolet du mur. Le dur travail était encore à faire. Il est sorti et a attaché ses skis. Il attacha une courte corde apportée de la cabane à un traîneau de fortune et commença à descendre le glacier.
  
  
  Il lui fallut presque une heure pour creuser une tombe étroite dans la glace et y rouler les deux cadavres. Il a recouvert la tombe de neige et de glace et l'a habilement camouflée. Il doutait qu'on les retrouve un jour. Après un certain temps, un responsable de la Stasi de Berlin-Est déplacera son dossier vers la section « disparus présumés morts ».
  
  
  Nick a rendu le piolet au refuge. Il a ensuite poussé et dévalé la pente en direction d'Unicom. C'était juste une apparition fortuite, pensa-t-il en prenant de la vitesse, le vent glacial lui fouettant le visage. Un de ces intermèdes désagréables qui croisaient parfois le chemin de l'agent secret. Mais Peg était en sécurité et l'escarmouche a donné à Nick une autre chance de s'entraîner. La pratique rend parfait, pensa-t-il. Il savait aussi qu'il était prêt à retourner au travail. Nick commença à siffler doucement cette chanson française sur les coquines.
  
  
  Il s'approcha de l'hôtel par le côté ombragé et s'arrêta pour écouter et regarder. Plusieurs autres lumières brûlaient. Il remarqua l'aubergiste, Herr Josef, assis à table. Nick réfléchit à la situation. Elsie la vache était toujours en sécurité dans le placard, ou libre, mais gardait la bouche fermée.
  
  
  Le funiculaire était là. Ils pouvaient le faire fonctionner eux-mêmes, comme un ascenseur, mais l'énergie provenait de l'hôtel. Et cela, pensa-t-il avec un sourire aigre, me coûtera encore - en l'occurrence à AX - beaucoup de francs !
  
  
  Avant d'entrer dans l'hôtel, il a coupé le fil téléphonique pour des raisons de sécurité. Il posa ses skis sur le porte-skis et sortit dans le hall le visage rayonnant de plaisir et de gaieté.
  
  
  Il frappa le sol du pied et se frotta les mains avec plaisir.
  
  
  «C'est tellement beau là-bas», dit-il à l'aubergiste avec un visage radieux. 'Simplement extraordinaire! Quel dommage que ma femme l'ait raté.
  
  
  Gastgeber regardait Nick, épuisé, les yeux injectés de sang. Il ressemblait beaucoup à Fred Flintstone. Il n'en pouvait plus ! C'en était trop pour lui. Une entrée restée intacte. La servante qui savait se transformer en fumée. Deux gars qui se sont inscrits sont ensuite allés skier et ne sont jamais revenus. Le téléphone – il venait d'essayer d'appeler sa sœur pour lui plaindre de son chagrin –, un téléphone qui ne fonctionnait plus. Et maintenant une joie exaspérante pour cet énorme idiot qui restait là, piétinant et marmonnant.
  
  
  Sa voix tremblait lorsqu'il transmettait le message qu'il avait reçu de la poste de Gstaad. « Télégramme pour vous, Herr Thomson. Il est arrivé il y a une heure. Sa main trembla alors qu'il la tendait à Nick.
  
  
  "Ce Hawk peut lire dans les pensées", pensa Nick en prenant le télégramme et en regardant la première ligne. Il a été traduit en allemand. Il avait l'impression que Gastgeber le surveillait de près.
  
  
  La première ligne du long télégramme disait : Le loup a mangé grand-mère, pourrais-tu nous prêter une sonde gastrique...
  
  
  Nick le plia et le mit dans sa poche. Code B. Il a pu le déchiffrer en chemin. Il se tourna vers le propriétaire. « On dirait que je dois partir immédiatement. C'est une question importante. Pouvez-vous allumer le téléphérique ? Je vais y retourner maintenant, changer de vêtements et me préparer. De Gastgeber voulait dire quelque chose, mais il a changé d'avis. À quoi ça sert? C'était la nuit la plus folle de sa vie. Il regarda la pile de billets que Nick comptait. "Bien sûr, je paierai un peu pour tous les ennuis que je t'ai causés," dit sèchement Nick.
  
  
  "C'est bon," dit faiblement l'homme, "Je... je vais mettre le téléphérique sous tension, Herr."
  
  
  Il vit Nick monter à l'étage. Lorsque le grand homme fut hors de vue, il passa ses deux mains dans ses rares cheveux et les épila jusqu'à ce que ça fasse mal.
  
  
  La servante était toujours dans le placard. Elle lança à Nick un regard effrayé. Nick lui fit un clin d'œil et dit : « Sois gentille », puis il commença à se dépêcher. Quinze minutes plus tard, il était de nouveau en bas. Gastgeber a déclaré: "J'ai mis le courant, Herr."
  
  
  'Bien merci.' Nick ramassa ses deux lourdes valises et se dirigea vers la porte. «Au revoir», dit Gastgeber.
  
  
  Nick agita la main et partit. Il était très douteux qu’il le revoie un jour.
  
  
  Alors que le téléphérique dévalait la longue pente en direction de Reusch, Nick baissa les yeux sur le désert mort tout en contrebas. Le funiculaire traversa un grand ravin menant au refuge du Diableret - ici il faisait trois mille mètres de haut, et le ravin avait deux mille mètres de profondeur - et, en regardant en arrière, il aperçut au loin le point noir d'un abri. « Une jetée très solitaire », pensa-t-il. Ces corps seront conservés pour toujours dans la glace. Graisse et os. Pour toujours. Il fera terriblement froid dans cette tombe.
  
  
  Il chassa cette pensée de sa tête. Cela faisait partie de son travail. Si cela se produit, n'y pensez plus. Il chercha le télégramme dans sa poche, se demandant où Hawk l'enverrait cette fois. Avec un peu de chance, dans un endroit chaud.
  
  
  A Cabana, il monta à bord d'une autre télécabine et fut rapidement transporté jusqu'au Col du Pillon. Pendant un moment, il sembla qu'il ne pourrait pas continuer son voyage cette nuit-là, mais le chauffeur de taxi endormi qu'il avait tiré du lit accepta finalement de l'emmener directement à Gstaad. Cela a encore une fois coûté les francs requis. Simpson, le caissier d'AX, serait ravi de toutes ces dépenses.
  
  
  Nick ne voulait pas attendre les ennuis. Il voulait quitter la Suisse au plus vite. Il a demandé au chauffeur de taxi de l'emmener directement dans un petit aéroport près de Gstaad. Là, il loue un avion léger qui l'emmène à Genève. Ici, il s'installe dans un hôtel bon marché et compose un télégramme crypté. Il ne voulait pas aller dans la mauvaise direction.
  
  
  Avant de monter à bord de l'avion à l'aéroport international de Genève, il a envoyé un télégramme à Gastgeber à l'hôtel Unicorn lui indiquant où trouver sa femme de chambre.
  
  
  Alors que l'avion filait sur la piste, Nick se demandait avec amusement quel genre d'histoire la femme avait pu inventer.
  
  
  Nick rit. En partant, le pauvre Gastgeber avait l'air mûr pour un psychiatre. Si la police se présentait en grand nombre, il pourrait vraiment y aller.
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  Les instructions de Hawke, après que Nick eut étudié toute cette conspiration sans importance et parfois inutile, qui n'était qu'une précaution contre une éventuelle interception, furent simplement de se rendre à Tanger et de le signaler au consulat américain. Il y avait un téléphone « sécurisé » sur lequel Nick devait appeler Hawk. Hawk n'a jamais rien mis d'important dans le télégramme codé. Un bon code ne peut pas être déchiffré, mais les livres de codes peuvent être perdus ou volés.
  
  
  Killmaster a atterri à l'aéroport de Tanger en début de soirée. Un Arabe édenté en djellaba marron sale a porté ses deux lourdes valises jusqu'à un taxi et il s'est immédiatement rendu au consulat américain, sur le Chemin des Amours. Loin des amours ! Un sourire apparut sur les lèvres de Nick alors que le taxi s'arrêtait devant le consulat. Il ne pensa qu'un instant à Peg pendant le vol à destination de Tanger. C'était fini. Peut-être qu'il la reverra, peut-être pas. Inchallah, diraient les Arabes. Si Dieu le veut. Entre-temps, apparemment, il y avait quelque chose à faire. Cela doit être très important, pensa Nick en gravissant les marches du consulat, sinon le vieil homme ne lui aurait pas envoyé le télégramme. Il était content de retourner au travail, mais il ne dirait certainement pas cela à Hawk. C'est devenu une habitude !
  
  
  Après avoir convaincu la sécurité - ils l'attendaient apparemment - en affichant un petit insigne de hache en or (insigne AX) à l'entrée, il a été conduit dans une pièce fortement gardée. Il y avait une table, une chaise et une corbeille à papier avec un broyeur automatique. La table était décorée d'un téléphone rouge vif. À côté du téléphone se trouvaient une demi-douzaine de crayons pointus soigneusement alignés. A proximité se trouvait un cahier avec du papier épais afin qu'il n'y ait pas d'empreintes digitales sur la feuille sous-jacente.
  
  
  Nick a composé un numéro connu. Il est midi à Washington. Il a appelé Della Stokes. Nick a dit : « N3 est là. Je suis à Tanger. Le vieil homme est là ?
  
  
  Della rit. - Oui, il est là et attend votre appel. Et ne le laissez pas vous entendre l’appeler « vieil homme ». Vous savez ce qu'il ressent à ce sujet.
  
  
  "Tu ne me trahiras pas, chérie?" Connectez-moi, d'accord ?
  
  
  Quelques instants plus tard, Hawk était au bout du fil : « Nick, tu as mis beaucoup de temps pour arriver à Tanger. Y êtes-vous allé skier ?
  
  
  "Non, sur un traîneau à chiens," dit joyeusement Nick. « Mais sérieusement, il y a eu quelques complications mineures. Mineur, mais nécessitait une perte de temps. Que se passe t-il ici?'
  
  
  "Il se passe beaucoup de choses", dit sévèrement Hawk. « Écoutez d'abord : il s'agit d'une équipe dont le nom de code est « Le Jugement dernier » !
  
  
  Nick siffla entre ses dents. Très urgent, priorité absolue.
  
  
  Son patron continua pendant encore dix minutes tandis que Nick grognait de temps en temps et prenait activement des notes dans son sténographie personnelle.
  
  
  Finalement, Hawk dit : « Dawn ?
  
  
  'Oui Monsieur. C'est assez évident. Mais si je dois travailler en Israël, pourquoi mon premier point de contact est-il à Marrakech ? C'est loin d'Israël.
  
  
  "Parce que c'est ce qu'ils veulent," dit Hawk d'un ton sec. « Beaucoup de choses se sont passées là-bas et le Shin Bet est sur la bonne voie. C'est leur voie, pas la nôtre, et nous devons jouer à leur manière. Israël dispose d’un vaste réseau d’agents secrets dans tout le Moyen-Orient. Il leur fallait l’avoir s’ils voulaient survivre. Cela leur a coûté beaucoup de temps, d’argent et de vies. Nous serions fous de ne pas en profiter.
  
  
  - Je suis d'accord, monsieur. Mais ...'
  
  
  - Pas de « mais », jeune homme ! Nick entendit le bruissement du papier cellophane, indiquant que Hawk était sur le point d'allumer un autre cigare puant.
  
  
  "Et encore une chose", dit Hawk. Y avait-il une certaine joie dans sa voix ?
  
  
  "Votre premier contact", a poursuivi Hawk, "est désormais une femme." Leur agent principal. Elle dirige cette opération, N3. C'est clair?
  
  
  Nick fronça les sourcils : « Je comprends l'anglais, monsieur. Mais c’est une évolution dégoûtante, comme le dit toujours cet acteur à la télévision. JE...'
  
  
  "William Bendix", dit Hawk, regardant beaucoup par le judas. Il appréciait particulièrement les histoires d'espionnage, qui, selon lui, égayaient sa triste existence.
  
  
  Maintenant, il dit sans équivoque : « Vous suivez les ordres de cet agent israélien ! Et ceci est un ordre. Compris?'
  
  
  "Oui Monsieur."
  
  
  'Bon travail. Je sais que tu n’aimes pas travailler avec une femme, et encore moins lui être soumis, mais cette fois, il n’y a pas d’autre choix. Quelle est votre personnalité actuelle ?
  
  
  Nick l'a dit
  
  
  - Pas encore compromis ?
  
  
  Nick Carter était un penseur rapide. Ils auraient désormais retrouvé la femme de ménage et appelé la police suisse pour rechercher les deux hommes disparus, mais pour l'instant, Robert Thomson était sain et sauf. Ce serait un travail fastidieux de changer d’identité. Tous ces papiers qu’il fallait falsifier.
  
  
  "Pas de compromis", a-t-il déclaré à Hawk. Il n'a pas dit un mot sur l'incident survenu en Suisse et n'avait pas l'intention d'en parler. L'ignorance est le bonheur.
  
  
  "Alors continuez à l'utiliser", a déclaré Hawk. 'Au moins pour l'instant. Si je souhaite vous contacter, je le ferai via le Shin Bet. Il est maintenant temps pour moi de partir.
  
  
  - Excellent, monsieur. Au revoir Monsieur.
  
  
  'À bientôt.' Et puis, d'un ton plus doux, "Bonne chance, mec."
  
  
  Cette conversation a eu lieu hier soir. Killmaster regardait maintenant par la fenêtre de sa chambre à l'hôtel Alcazar. Elle faisait face à l'ouest, et il voyait Marrakech s'étaler devant lui comme un tableau dans la lumière rouge et or du soleil couchant. Il a passé toute la journée à l’hôtel à attendre une personne de contact qui ne s’est jamais présentée. Nick s'éloigna de la fenêtre et recommença à faire les cent pas. Il s'ennuyait terriblement dans ce paradis de l'Orient. Merde! Pourquoi rien ne s'est-il passé ? Il avait déjà nettoyé le Luger six fois pour soulager son ennui. Il a nettoyé toutes les taches de sang sur le stylet et s'est ensuite entraîné à le lancer sur une pile de magazines pendant des heures. Il s'est douché quatre fois et s'est rasé deux fois. Il obtint une carte d’Israël et des pays environnants et l’étudia attentivement. Et maintenant, bon sang, il ne savait plus quoi faire d'autre.
  
  
  Il est descendu prendre un verre au bar. C'était un grand bar de forme ovale et il était assez fréquenté à cette heure de l'apéritif. Nick commanda un martini et regarda l'olive avec intérêt, se demandant s'il y avait un microphone dedans. Il rit. Comme c'était cool ! L’individu moyen avait parfois les idées les plus fantastiques sur le travail d’espionnage.
  
  
  Ce n'est que très lentement qu'il se rendit compte de la présence d'une blonde éclatante à environ dix chaises à sa droite. Incroyable était le bon mot. Elle portait une robe bleu clair, très mini. Elle croisa les jambes et la combinaison de son nylon transparent et de la chair ferme en dessous créa un look qui ne pouvait être décrit que comme majestueux. Ses cheveux blonds étaient attachés haut.
  
  
  Elle jeta un regard nonchalant à Nick alors qu'il s'asseyait, puis détourna le regard, comme si elle pensait qu'il était bien en dessous. Elle s'asseyait détendue, disant parfois quelque chose au barman, mais la plupart du temps elle regardait droit devant elle, sirotant son verre, fumant une cigarette après l'autre.
  
  
  Comme il n'avait rien à faire et qu'il était mort de fatigue, Nick commença à regarder le blond du coin de l'œil. Elle n'a pas montré si elle se rendait compte qu'elle était surveillée.
  
  
  Dix minutes plus tard, Nick se dit que cette blonde devait être la tante la plus froide de la ville. Il la vit refuser quatre hommes qui lui proposaient un verre. Trois d’entre eux auraient bien besoin du froid glacial de dire « non ». Le quatrième, un homme mince aux cheveux noirs, vêtu d'un costume élégamment coupé, tenta de la convaincre. La blonde le regarda d'un air vide et appela le barman. Il a parlé un peu avec l'homme et il est également parti. Dès que ce jeu de surveillance commença à fatiguer Nick, elle se tourna pour partir. Nick la regarda avec satisfaction sauter de la chaise, écartant les jambes. Elle avait une silhouette parfaite, pensa-t-il. Elle n’était pas en surpoids et son physique athlétique donnait l’impression qu’elle était une championne de natation ou de tennis.
  
  
  Elle est passée devant lui. Il sentit son précieux parfum. Sans bouger les lèvres et si doucement que seul Nick pouvait entendre le bourdonnement, elle dit : " Va dans ta chambre et reste-y. "
  
  
  Killmaster ne la regardait pas. Dans le miroir, il la vit quitter le bar. Il but une gorgée de son martini, en but une autre et retourna dans sa chambre.
  
  
  Le crépuscule était tombé et Marrakech était enveloppée de violet tandis que Nick fumait une cigarette et regardait rêveusement l'ancienne mosquée de la Koutoubia. Il y avait une ventilation dans la pièce, les fenêtres étaient bien fermées, mais à travers la vitre, Nick pouvait encore entendre la voix très faible du muezzin appelant les croyants à la prière du soir.
  
  
  La ilaha illa Allah.
  
  
  Le téléphone a sonné.
  
  
  Nick a décroché le téléphone et a dit : « Bonjour ?
  
  
  Il ne pouvait pas dire si c'était une femme ou un homme en ligne. C'était juste une voix. Probablement avec un mouchoir sur les lèvres, pensa-t-il. La voix dit : « Soyez au vieux socco ce soir à neuf heures. Une prostituée vous y approchera. Elle dira : « C'est gratuit pour vous ». Va avec elle. Elle vous emmènera à la Grenade. Crois la.
  
  
  Il entendit un clic et la connexion fut perdue. Nick regarda le téléphone avant de le raccrocher. "grenade"! Nom de code d'un agent israélien. Il alluma une cigarette et se remit à marcher dans la pièce. Ils l'ont donc finalement contacté. Ça fait sacrément longtemps ! La blonde du bar ? Était-ce une « grenade » ? Ou juste un intermédiaire ? Nick haussa les épaules. Qu’importe ? Le plus important, c’est que le ballon ait enfin commencé à rouler.
  
  
  Vers neuf heures du soir, il était au vieux socco, l'ancienne place du marché de Marrakech. Il était déjà tard pour un musulman, mais il y avait encore beaucoup de vie et d'activité. Des femmes voilées marchandaient sur les étals autour de la place irrégulière. Des lampes au carbure et à huile clignotaient sur les rochers ronds, glissants et sales. L'odeur des fruits et légumes mélangée à l'odeur de l'urine, de la sueur et de la moisissure. Nick errait sans but en regardant l'agneau nouveau-né passer de main en main. Pauvre animal. Ils lui trancheront le cou dans environ une heure. Il lui vint à l’esprit que quelque chose de similaire pourrait l’attendre.
  
  
  Le stylet était dans une gaine en daim sur son avant-bras droit, et le Luger était solidement rangé dans l'étui qu'il avait reçu du consulat de Tanger. Ils y disposaient d'une réserve en cas d'imprévu.
  
  
  Nick rit en marchant le long du socco. Il devait signer pour cet étui, et il savait que la facture finirait sur le bureau de Simpson et qu'AH devrait la payer. Romance, pensa-t-il, où étais-tu ? La bureaucratie prospère.
  
  
  Il passa tranquillement devant les ânes attachés, créatures chétives piétinant leurs propres excréments, qui avaient apporté un énorme chargement de marchandises au marché ce matin-là. Il s'est arrêté pour allumer une cigarette pour dissimuler la puanteur, contemplant la scène animée et entendant des charabia dans de nombreuses langues, il était heureux que la prostituée lui parle et non l'inverse. Comment distinguer une pute d’une honnête femme au foyer ? Elles portaient toutes des vêtements amples qui cachaient complètement leur forme féminine, et elles portaient également toutes un voile. Il le saura bientôt. Lorsqu'il atteignit un coin plutôt sombre du sokko, une grosse femme vêtue de vêtements occidentaux s'approcha de lui. Il y avait donc un piège. La femme avait l'air drôle, avec une paire de seins colossaux et un visage mal maquillé. Elle attrapa la main de Nick.
  
  
  -Veux-tu venir avec moi, chérie ? Elle parlait anglais lentement et avec difficulté. Elle avait probablement quelques phrases qu'elle avait apprises en faisant des affaires avec des Blancs.
  
  
  Elle tira fort sur sa manche. - Oui? Je vais te donner une heure chaude, chérie.
  
  
  Nick s'éloigna. - Une autre fois, chérie. Vous êtes trop belle. Mon cœur ne peut pas supporter autant de beauté féminine.
  
  
  Puis il a été harcelé par un gamin qui lui a recommandé sa sœur. Nick lui a donné quelques dirhams et est parti. Il passa devant des étals faiblement éclairés où des artisans fabriquaient des chaussures et des selles. Alors qu'il marchait dans l'ombre, devant les lampes au carbure, une femme émergea du porche sombre. Nick avait l'impression qu'elle le surveillait depuis un certain temps. Elle portait une robe longue et un voile sombre. Elle parlait couramment anglais, avec un léger accent et un ton si bas qu'il pouvait à peine la comprendre.
  
  
  - Viens avec moi, n'est-ce pas ? C'est gratuit pour vous.
  
  
  "Je suis partant", a déclaré Nick Carter. "J'aime beaucoup."
  
  
  Une paire d’yeux froids et sombres le regardait de haut en bas derrière sa burqa. Ces voiles, pensa Nick, leur apportaient de nombreux avantages. Pour cette raison, vous ne savez pas ce qui est écrit sur leurs visages.
  
  
  La femme se retourna tandis que sa longue robe ample flottait derrière elle. "Viens me suivre." Elle marchait vite, ses chaussures plates et souples sifflant sur les pavés ronds des rues étroites et sinueuses le long desquelles elle le conduisait. Elle n'a pas dit un mot et ne s'est pas retournée. Les rues sont devenues plus étroites, plus sales et plus escarpées. L’odeur des excréments humains et animaux était presque suffocante. Elle le conduisit au cœur de la Casbah, où Nick devina que seuls trois ou quatre policiers osaient se présenter.
  
  
  Elle s'arrêta devant un portail percé dans un haut mur blanchi à la chaux. Elle s'écarta et le laissa avancer. "Wow," dit Nick. « Je ne pourrais pas vous dire où je suis maintenant, même pour tout l'argent du monde. Vous n'avez pas besoin d'avoir les yeux bandés dans ce domaine.
  
  
  «C'est là le point», dit-elle. Il remarqua le changement dans sa voix. Maintenant, elle parlait plus fort et avec plus d'autorité. Ceci, pensa-t-il, doit être une grenade !
  
  
  Ils entrèrent dans une petite cour. La lune était haute dans le ciel et Nick pouvait voir plusieurs palmiers, oliviers et orangers. De quelque part venait une odeur de bougainvilliers violets. La maison était grande, carrée et les pierres devenaient rouge rosé au clair de lune.
  
  
  "Par ici", dit-elle. Elle le fit passer par une porte latérale pour entrer dans la maison. Dès l’instant où Nick est entré, il a su que c’était un bordel. On les sentait, comme si au fil des années l'odeur de leurs corps huilés et parfumés s'était imprégnée des murs et des sols. De quelque part arrivait le doux murmure de voix féminines, suivi par des rires aigus d'hommes.
  
  
  Elle le conduisit maintenant dans un couloir étroit. Comme pour deviner ses pensées, elle dit : « Oui, M. Carter, c'est un bordel. Et un bordel très célèbre, je dirais. Les femmes ici appartiennent à Ouled Nail, si ce nom vous dit quelque chose.
  
  
  «J'en ai entendu parler», marmonna Nick. Les femmes Ouled Nail sont traditionnellement des prostituées. Pour eux, c'est un métier honorable. Ils travaillent le temps de récolter une dot, puis retournent dans leur tribu et se marient.
  
  
  Elle ouvrit la porte et s'écarta pour le laisser passer en premier. Il sentit la douce odeur du bois de santal brûlé. Elle entra dans la pièce, ferma la porte et il l'entendit se précipiter dans l'obscurité. Il entendit un déclic alors qu'elle allumait la lumière, et la pièce s'éclaira soudainement. La lampe faisait au moins cent watts. Killmaster cligna des yeux et un moment s'écoula avant qu'il ne voie quoi que ce soit. Puis son regard fut d'abord attiré par une femme qu'il reconnut comme étant Sabra.
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  La pièce était désormais bien éclairée. Ils se regardèrent en silence pendant un moment. Elle fit un pas en avant. - Je m'appelle Grenade.
  
  
  Hawk a donné des instructions à Killmaster à ce sujet. Il a déclaré : « Le stylet ne peut pas être retiré. »
  
  
  Elle acquiesça. - Voici! Maintenant, nous pouvons aller droit au but. Bien sûr, vous savez pourquoi vous êtes ici ?
  
  
  Il hocha la tête, légèrement amusé. « Chez AX, nous recevons toujours de très bonnes instructions. »
  
  
  Elle ôta son yasmak et le jeta sur le canapé. Le manteau le suivit. Nick regarda avec intérêt, et il eut l'étrange impression d'avoir déjà vu cette femme auparavant. Ces jambes...
  
  
  Elle portait quelque chose qui ressemblait à une calotte sur la tête, sous sa capuche. Maintenant, elle l'enleva et laissa tomber ses cheveux en un bel éventail brillant d'ébène qui atteignait presque sa taille. Maintenant, elle le prit à deux mains, le plaça sur son dos et le fixa avec un ruban d'or.
  
  
  « Cela me dérange, dit-elle, mais je ne peux pas me résoudre à leur interrompre. »
  
  
  Nick Carter la regarda un instant. Non pas par grossièreté ou par surprise, mais parce qu'il était fasciné. C'était une créature merveilleuse.
  
  
  Elle portait des collants noirs et un soutien-gorge noir. Elle avait des jambes longues, fines et magnifiquement formées. Sa taille n'était pas aussi fine que celle de Peg, mais elle était toujours parfaite. Pour une femme, elle avait de larges épaules, mais des bras fins, et ses seins étaient pleins, ronds et fermes. Il vit deux gros tétons le regarder derrière le tissu transparent de son soutien-gorge noir.
  
  
  Elle portait une gaine à l'intérieur des deux cuisses, entre le genou et l'entrejambe. Il a vu des manches de couteaux en os. Lancer des couteaux. Il y avait un étui sous son aisselle gauche ; il ressemblait à Lawrence. Il a confondu le revolver avec un Banker Special à canon court de calibre .38, une foutue arme lourde pour une femme.
  
  
  Sabra, comme il la connaissait sous ce nom, supporta patiemment cette intense attention. Apparemment, elle comptait là-dessus. Maintenant, elle a dit : « Alors, M. Carter, vous n'en avez pas marre de ça ?
  
  
  Il a été définitivement très impressionné. Une tournure des événements inhabituelle pour Nick Carter, qui n’a pas été facilement impressionné.
  
  
  Elle montra le canapé en cuir. 'Assieds-toi là. N'hésitez pas à fumer si vous le souhaitez. Nous avons beaucoup de choses à discuter. Elle se tourna et se dirigea vers le canapé dans le coin de la pièce et s'assit. Encore une fois, il lui sembla qu'il avait déjà vu cette femme auparavant - sa démarche, par exemple, était douce et agile, comme celle d'un chat. Mais où?
  
  
  Nick s'assit, croisa les jambes et alluma une cigarette. Il regarda autour de la pièce. Les murs étaient peints en rose et le plafond était découpé, comme dans presque toutes les maisons de style mauresque. Les ustensiles en cuivre étaient nombreux et l'encensoir en pierre fumait encore. Il y avait des peaux de mouton sur le sol. Près du canapé, sur un tabouret, se trouvaient une théière et deux petites tasses. « Thé à la menthe », dit-elle. 'Si tu veux. J'ai bien peur de n'avoir rien d'autre.
  
  
  Il secoua la tête avec dédain et désigna les murs de dentelle. "Très facile à écouter."
  
  
  'Ne t'inquiète pas. C'est en sécurité ici.
  
  
  Comme Unicom, pensa-t-il avec un peu d'amertume. Mais c'était leur arrière-cour, a déclaré Hawk. Elle saurait ce qu'elle faisait.
  
  
  "M. Carter."
  
  
  Il secoua la tête. 'Pseudo. Nick et... ? Je peux arrêter de t'appeler "Grenade".
  
  
  C'était la première fois qu'il la voyait sourire. Ses petites dents blanches et nacrées brillaient. Après quelques hésitations, elle dit : « Appelez-moi simplement Sabra. Bien sûr, ce n'est pas mon vrai nom, mais cela n'a pas d'importance.
  
  
  Sabra. Il savait que Sabra était un nom donné uniquement à ceux qui étaient nés en Israël. C'était aussi le nom du cactus épineux qui y poussait. Il lui a dit ça.
  
  
  Elle rit encore. "Je peux être irritable, Nick." Très piquant. Et je vous laisse l'entendre maintenant... tout de suite.
  
  
  Il la regarda d'un air interrogateur. "Je ne te comprends pas."
  
  
  "Alors je vais t'expliquer cela en détail, Nick." Je pense que je sais quel genre de personne tu es.
  
  
  Il sourit. « Dis-moi ce que c'est. Je ne suis pas venu ici pour parler de moi, mais dis-le-moi quand même.
  
  
  « Nous connaissons votre réputation, Nick. Grand, grand et charmant. Efficace, un peu cruel, le meilleur homme du métier...
  
  
  «Caresse-moi encore. J'aime ça.'
  
  
  Ses jambes étaient repliées sous elle sur le canapé, ses longues jambes étaient agiles et flexibles, comme deux magnifiques serpents. Elle appuya son menton d'une main et lui lança un regard perçant, et maintenant elle ne souriait plus.
  
  
  « Nous ferions mieux de le préciser dès le début afin que nous puissions avancer dans notre mission.
  
  
  Je ne vais pas coucher avec toi, Nick. Notre relation reste purement commerciale. Strictement! En plus, je dois vous le dire : j'ai déjà un amant.
  
  
  Nick Carter, qui s'était fait tirer dessus un peu plus souvent qu'il ne voulait l'admettre – il n'aimait pas que le vent lui coupe le vent – a déclaré : « C'est très gentil de votre part, alors.
  
  
  "Mon grand amour s'appelle Israël", dit doucement Sabra. Elle regarda Nick sans le voir. Il avait l'impression qu'elle regardait par-dessus son épaule vers l'infini.
  
  
  "En ce moment, je me bats pour empêcher que mon grand amour ne soit tué", a-t-elle poursuivi. "Je sais que cela semble joli et imaginaire, mais c'est ce que je ressens. Je suis né en Israël, Nick, et j'aime ce pays. Je dois le faire. Il réfléchit un instant à son talent poétique particulier et pensa : maintenant, il s'avère qu'elle n'est pas une professionnelle après tout ! C'est une amatrice, une très, très bonne amatrice.
  
  
  Il leva les épaules. 'Bien. Accepter. Je ne te dérangerai pas. Passons maintenant aux choses sérieuses.
  
  
  Sabra est allée droit au but. « Ne vous ont-ils pas dit que j'étais aux commandes ? Que je suis en charge de cette opération ?
  
  
  "On m'a dit ça."
  
  
  Ses yeux se plissèrent. - Et tu n'aimes pas ça ?
  
  
  - Je ne l'aime pas. Je n'aime pas travailler avec une femme, et encore moins recevoir ses ordres. Mais je suivrai vos ordres, alors ne vous inquiétez pas. Du moins tant que je suis d'accord, pensa-t-il.
  
  
  'Bien. Que savez-vous déjà de cette tâche ?
  
  
  Il lui raconta ce que Hawk lui avait dit.
  
  
  Lorsqu’il eut terminé, elle déclara : « Des événements importants se sont produits depuis que le chef du Shin Bet et votre patron se sont rencontrés à Washington. Dès notre réveil, notre peuple a commencé à tomber malade. J'ai d'excellents contacts en Syrie. On sait qu'une grande quantité de gaz toxique, probablement de la Lewisite, a disparu d'un entrepôt près de Damas. Personne ne peut découvrir ce qui s’est passé ; il a disparu sans laisser de trace."
  
  
  Killmaster fronça les sourcils. - « Oui, bien sûr, il est allé directement au camp de base de GG, où qu'il soit. Sale salaud !
  
  
  « Oui, nous pensons également que GG prévoit d’utiliser des gaz toxiques lorsque ses soi-disant Israéliens attaqueront la Jordanie. Utiliser du gaz devient la goutte qui fait déborder le seau. Beaucoup de femmes et d’enfants mourront, et le monde entier nous maudira, nous, le sang d’Israël.
  
  
  Nick hocha la tête. 'Tu as raison. Ce GG connaît toutes les astuces sournoises.
  
  
  - Vous le connaissez bien ?
  
  
  « Tout à fait normal. J'ai étudié son cas à plusieurs reprises. En fait, il était nécessaire de l'étudier. Tous les agents secrets du monde connaissent Gunther Gerhardt, y compris les Russes.
  
  
  « Surtout les Russes ! Nous devons d'abord l'avoir, Nick. Vivant ou mort. Mes ordres sont de le tuer plutôt que de le laisser tomber entre les mains des Russes. Bien sûr, nous préférerions qu’il reste en vie, mais s’il n’y a pas d’autre choix, il mourra. Israël veut assumer la responsabilité de débarrasser le monde de ce monstre. »
  
  
  Nick alluma une cigarette et regarda la théière. Il avait très soif, mais il ne se contentait jamais de boire du thé à la menthe. Il a oublié sa soif.
  
  
  « Avant de pouvoir le tuer, dit-il, ou avant d’empêcher les Russes de l’attraper, vous devez d’abord le trouver. »
  
  
  « Mes Bédouins sont déjà occupés avec ça. Ils le traquent.
  
  
  'Qui est-ce?'
  
  
  « Des Bédouins. Arabes. Ils sont très fiers, très sanguinaires et... très peu fiables. Leur maître est celui qui les paie le plus, et ils y vont pour... un dollar. Mais j'ai travaillé à plusieurs reprises avec Cheikh Al Khalifa et je crois que je peux, dans une certaine mesure, faire face à lui. En fait, il veut que je sois dans son harem.
  
  
  Nick l'étudia attentivement. « Et s’il n’y a pas d’autre moyen d’obtenir ce que vous voulez ou ce que veut Israël, le feriez-vous ?
  
  
  "Bien sûr, je serai prêt."
  
  
  Comme je le pensais, a-t-il conclu. Idéaliste. Il avait déjà découvert en elle de nombreuses qualités et il n'était pas facile de le convaincre. Vous n'étiez pas dans son métier si vous vouliez quand même profiter de vos petits-enfants. Sabra faisait partie de ces agents secrets - ils étaient peu nombreux - qui travaillaient par conviction, et pas seulement pour l'argent. Un oiseau vraiment rare.
  
  
  "Au début", a déclaré Sabra, "nous voulions laisser GG tranquille, le laisser poursuivre ses plans pour cette attaque jusqu'à la dernière minute. Et ensuite l’attraper sur le fait et l’exposer, ainsi que la Syrie, au monde entier. Ce serait pour nous une grande propagande et conduirait probablement au renversement du gouvernement de Damas. Nous bénéficierions d’un long répit, nous soulagerions les tensions à la frontière et, bien sûr, nous sauverions Hussein.»
  
  
  A-t-elle utilisé le passé ? Ou était-ce le mode subjonctif ?
  
  
  Lui, pensa tristement Nick, avait oublié la plupart de ce qu'il avait appris à l'école. Ils n'ont pas non plus appris à travailler avec AX à l'école.
  
  
  « Maintenant que nous avons appris l'existence du gaz toxique volé, a déclaré Sabra, nous avons décidé de ne pas attendre. » Trop risqué. GG pourrait d'une manière ou d'une autre nous tromper, disparaître et continuer à mener l'attaque. Ses hommes en uniforme israélien tueront, utiliseront des gaz toxiques et commettront des atrocités, tandis que nos ennemis crieront contre les criminels israéliens. Nous serions mis devant le fait accompli – et Israël resterait compromis. Nous avons donc décidé de le retrouver et de le détruire. Notre meilleur groupe de parachutistes - deux cents personnes - se tient prêt et attend mes ordres. De notre part.' Killmaster n'aimait pas rester assis longtemps. Il se leva et commença à marcher dans la pièce en prenant une longue bouffée de sa cigarette. Sabra s'allongea avec contentement sur le canapé et le regarda. Il n’y avait aucune expression sur son charmant visage.
  
  
  Killmaster a déclaré : « Cela signifie une invasion du territoire syrien. »
  
  
  Elle haussa les épaules. 'Oui. Il est nécessaire. Nous débarquons notre peuple en Syrie, détruisons le GG et son camp, puis repartons à la vitesse de l'éclair. Bien entendu, cela impliquera également une violation de l’aérodrome syrien par nos avions de transport et nos chasseurs qui nous couvrent depuis les airs. Mais il n'y a pas d'autre moyen.
  
  
  « Cela signifierait probablement une guerre avec la Syrie. »
  
  
  Sabra haussa ses fines épaules. - Le moindre des deux maux, Nick. Nous pouvons gérer la Syrie. Mais si le GG mène cette attaque et que nous sommes accusés d’utiliser du gaz et d’autres atrocités, alors le monde arabe s’unira. Alors, pour la première fois, l’opinion mondiale prendra leur défense. Nous ne pouvons pas gérer ça. Ils vont nous écraser ! Le domaine d'activité de Nick Carter s'est récemment étendu à l'autre bout du monde. Il connaissait peu la situation politique au Moyen-Orient. Il lui semblait que les Israéliens avaient choisi la seule issue.
  
  
  Sabra a déclaré : « Quoi qu’il en soit, nous sommes déjà en guerre contre la Syrie, même si à petite échelle. Cela signifie seulement une escalade. Si nous capturons GG vivant, nous le ferons parler. Et lorsqu’il parle et avoue avoir comploté contre nous, alors notre attaque est justifiée.
  
  
  "Eh bien," dit Nick. - 'Qu'allons-nous faire maintenant? Quels sont mes ordres, mem sahib ?
  
  
  Elle se leva du canapé et se dirigea vers lui. - Est-ce que ça fait si mal, Nick ? Prendre les commandes d'une femme ?
  
  
  Il rit ironiquement. - «C'est tolérable. Qu'est-ce que nous faisons?'
  
  
  Pour la première fois, il la vit de près. Elle avait un visage ovale, une peau crémeuse, un nez grec droit et une large bouche rouge. Son front était haut et sans rides. Mais l'élément le plus frappant de son visage étaient ses yeux : de grands yeux en forme d'amande qui semblaient faits de lave liquide. Un poème lui vint à l'esprit – des yeux sombres comme la mort. Sabra passa sa main sur son ventre plat et blanc et dans ses collants noirs. Elle sortit un morceau de papier jaune pâle et le tendit à Nick. Il s'agissait d'un chèque de 30 000 livres israéliennes, qui devait être encaissé dans une banque de Tel Aviv. Juste un rapide calcul. Dix mille dollars.
  
  
  Rendez-vous directement à Tibériade, sur la mer de Galilée, et remettez ce chèque à l'agent de Cheikh al-Khalifa. Cet agent est son fils aîné, Aid. Je l'ai utilisé plusieurs fois comme coursier. Parfois, j'utilise une cachette que seuls lui et moi connaissons, mais c'est trop important pour risquer quoi que ce soit. Le problème, Nick, je soupçonne que le Cheikh a déjà découvert le camp de base de GG. Il y a fait allusion. Il ne fait que retarder les choses pour obtenir plus d'argent. Il ne me dira pas où se trouve le camp et ne nous y emmènera pas tant qu'il n'aura pas reçu ce chèque.
  
  
  Nick a mis le chèque dans son portefeuille. « Que peuvent faire les Arabes – en tant que nomades – avec un tel chèque ?
  
  
  Le visage de Sabra se déforma. Elle pouvait jurer aussi bien qu'un marin. - « J'ai mis du temps à lui faire accepter le chèque, croyez-moi ! Pendant longtemps, il n'était pas sûr qu'un agent secret ne puisse pas se débarrasser de sacs d'or. Désormais, il encaisse ses chèques par un intermédiaire. J'ai aussi mentionné son harem, j'ai dit que j'y réfléchirais."
  
  
  Nick lui sourit. « Attention, Sabra. Il peut vous kidnapper et disparaître à l'horizon, et vous serez jeté par-dessus la selle de son étalon arabe.
  
  
  "Je n'y crois pas." Elle tapota le revolver dans son étui d'épaule de manière significative. - Mais il peut le faire ! C'est un vieux diable rusé et féroce. Tu dois être prudent quand tu traites avec ces gens, Nick. Avec mon Bédouin. Ce sont de pauvres Arabes, pas des magnats du pétrole, et ils sont infiniment fiers. Ils sont bruyants et ressemblent à certains égards à de petits enfants. Vous pouvez acheter leurs services, et ils feront alors quelque chose pour vous aussi... mais temporairement. On ne peut jamais compter là-dessus.
  
  
  Killmaster m'est encore venu à l'esprit. — Ce GG, Gunther Gerhardt, n'est-il pas un expert en déserts ? Je crois me souvenir qu'il a servi sous Rommel...
  
  
  'Oui bien sûr. On l'appelait le Lawrence allemand. Il connaît ses Arabes. Peut-être même mieux que moi.
  
  
  « Comment puis-je trouver ce contact à Tibériade ?
  
  
  Elle lui a dit.
  
  
  "J'y vais dans une journée au maximum", a-t-elle ajouté. Il me reste encore quelques choses à faire à Marrakech. Pour commencer, je trace une fausse piste, puis je dois aussi établir des contacts. Et je dois aussi mettre un terme à cette affaire douteuse.
  
  
  Elle lui fit un étrange sourire. - « Vous constaterez que travailler avec moi est une affaire dangereuse. Il y a toujours quelqu’un qui a les yeux rivés sur ma vie. Même ici à Marrakech, il y a des agents syriens et autres. Ils veulent ma mort, bien sûr, mais pas avant de m'avoir laissé parler. Ils ont clairement besoin de mon réseau d'agents. C'est un jeu pour nous. Jusqu'à présent, je gagne. J’ai l’intention de rester ainsi.
  
  
  Elle commença à boucler ses cheveux noirs et à les ranger sous sa calotte. Lorsqu'elle se tourna et se dirigea vers le canapé pour récupérer sa robe et sa burqa, il réalisa soudain... comment elle marchait, vue arrière ! Elle était la même blonde, mais il ne s'en était pas rendu compte avant.
  
  
  "Tu es cette blonde", dit-il. "Blonde du bar."
  
  
  Elle enfila son manteau et redressa son voile. Ses yeux sombres parcouraient les couvertures avec un mélange d'humour et de moquerie. - Naturellement. C'est très simple... une perruque et des lentilles de contact, quelques rembourrages ici et là. J'étais sur le point d'aller te voir quand tu es entré dans le bar. Viennent à vous. Je te ramène au Socco. Tu ne seras jamais seul.
  
  
  Sur le chemin du retour au marché, ils marchèrent côte à côte pendant qu'elle instruisait Nick plus en détail et répondait aux questions qu'il posait pour se préparer à toute éventualité.
  
  
  « Vous devez donner cet argent au cheikh immédiatement », lui dit-elle alors qu'ils approchaient du sokko, qui semblait maintenant sombre et abandonné. "C'est un vieux clochard peu fiable, mais nous avons besoin de lui." Demain, il vaut mieux partir le plus tôt possible - le premier avion part, je pense, à dix heures - et s'envoler pour Lod. C'est le nom de l'aéroport de Tel Aviv. Hertz y a un bureau et vous pouvez y louer une voiture. Roulez tout droit vers le nord jusqu'à Tibériade et ne perdez pas de temps en chemin.
  
  
  - Oui, Mem Sahib.
  
  
  Elle lui jeta un coup d'œil par-dessus son voile. "Allez, Nick... si nous devons travailler ensemble..."
  
  
  "C'est juste", a déclaré Killmaster, "je n'aime pas être traité comme un petit enfant." Je fais ce travail depuis bien plus longtemps que toi, Sabra.
  
  
  Ils parcoururent le reste du chemin jusqu'au sokko en silence. Quelques lampes au carbure vacillaient encore ici et là, quelques stands étaient encore ouverts, mais tout semblait désert. Ils s'arrêtèrent dans l'ombre, tout près de l'endroit où elle l'avait rencontré.
  
  
  Dit-elle:
  
  
  - Comment est ton déguisement ?
  
  
  Robert Thomson. De Marshall Field à Chicago. Acheteur de machines à écrire.
  
  
  "Il vaut mieux vendre des pneus", a déclaré Sabra. « Nous ne fabriquons pas de machines à écrire en Israël. »
  
  
  Elle lui tendit la main. Ses doigts étaient frais, fins et flexibles, et elle avait une force incroyable. «On se verra à Tibériade», dit-elle. "Shalom"
  
  
  L'obscurité l'a engloutie.
  
  
  Le lendemain matin, quittant l'hôtel Alcazar pour se rendre à l'aéroport, Killmaster fut témoin d'une scène qu'il n'oublierait pas facilement.
  
  
  Il se tenait au pied des escaliers menant au palier spacieux et à l'entrée de l'hôtel, attendant que le chasseur lui apporte ses deux lourdes valises. Devant l’Alcazar se trouvait une route sinueuse menant à la route principale. Non loin de Nick se trouvait une Renault grise à toit ouvert garée dans l'allée.
  
  
  Son briquet ne fonctionnait pas et il dut utiliser une allumette pour allumer sa cigarette. Une brise fraîche soufflait du désert et il se pencha pour protéger les flammes du vent avec ses mains. Relevant la tête, il revit le blond.
  
  
  Elle portait une robe différente aujourd'hui, mais c'était définitivement la blonde du bar. Et pourtant, elle était complètement différente. Elle se tenait sur la plate-forme, discutant avec animation avec celui-là même qu'elle avait si froidement ignoré la nuit précédente – un homme mince en fez et en costume sur mesure. L'homme a également fait des gestes avec ses mains et a souri. La blonde lui sourit amicalement et se laissa convaincre. Elle sortit les clés de contact de son sac et désigna la Renault grise. L'homme s'inclina, prit les clés du contact et descendit les escaliers.
  
  
  La blonde baissa les yeux et vit Nick debout. Il n'a donné aucune indication qu'il la connaissait.
  
  
  Elle descendit une marche, puis s'arrêta et regarda Nick avec de grands yeux. Elle agita sa main gantée de manière décisive. Bouge de là! Ne restez pas là !
  
  
  Nick regarda autour de lui. Il y avait peu de monde et personne n’y prêtait attention. Que voulait-elle dire ? Quel péril ?
  
  
  Son pouce bougea dans un geste familier : Sortez !
  
  
  Le chasseur descendit les escaliers avec les valises de Nick, passant devant la blonde. Un homme en fez venait d'ouvrir la portière d'une Renault grise. Alors Nick a compris. Il se tourna rapidement et s'éloigna de la Renault.
  
  
  Il marchait une dizaine de mètres quand il y a eu une explosion assourdissante. Nick se retourna juste à temps pour voir la Renault prendre feu et dégager une épaisse fumée. Il alla se placer derrière le palmier. Des morceaux de métal volaient partout. Il entendit quelque chose cogner à côté de lui et regarda avec incrédulité le morceau sanglant de la taille d'une assiette.
  
  
  Il regarda la plate-forme. La blonde disparut sans laisser de trace.
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  Tibériade est située sur la rive ouest de la mer de Galilée. Hérode l'a construit et lui a donné le nom de l'empereur romain. C'est une station touristique très fréquentée en hiver, mais d'innombrables siècles de destruction et de guerre ont laissé des traces. Partout se trouvent des vestiges de l'époque de la Bible, des Romains, des Croisés et des Turcs. Le grand sage Maïmonide est enterré ici, avec un grand nombre d'autres sages juifs.
  
  
  Suivant les ordres de Sabra, Killmaster arriva à Tibériade un jour pluvieux vers la fin novembre.
  
  
  Pendant le long trajet vers le nord depuis Tel Aviv à travers la plaine du Sharon, il vérifiait constamment qu'il n'était pas suivi. Il pouvait être sûr que personne ne le surveillait. Ses pensées étaient partagées : d'une part, il admirait le miracle créé par les Juifs, transformant un désert aride et mort en une terre notoire du lait et du miel ; d'un autre côté, ses pensées étaient tournées vers Sabra et ce qu'il avait vu à l'hôtel Alcazar.
  
  
  Il pensait toujours qu'elle était une amateur, travaillant plus par idéalisme que par argent, mais il devait admettre qu'elle se débrouillait très bien. Elle a posé cette bombe dans sa propre voiture, puis a séduit l'homme du Fez - un agent de Dieu sait quel pays - pour qu'il se fasse exploser. Nick sourit à cette pensée. Cette fille était aussi impuissante qu’un tigre du Bengale.
  
  
  Il s'arrêta au sommet de la colline et sortit pour se dégourdir les longues jambes. Malgré la pluie légère, il avait l'air bien. Au-dessous de lui s'étendait la ville, s'étendant dans les deux sens le long du rivage de la mer de Galilée, des taches géantes de blanc et de pastel qu'un enfant négligé avait laissées là. De l’autre côté du lac, il distinguait à peine la limite du désert sombre et aride : c’était la Syrie. Le territoire israélien de l’autre côté du lac s’étendait sur une bande d’à peine onze mètres de large. Il appartenait à la zone démilitarisée : des coups de fusil et de mitrailleuse y étaient entendus quotidiennement. Aucun kibboutz le long de la frontière n'était sûr et les Juifs devaient emporter avec eux des armes dans les champs lorsqu'ils allaient travailler.
  
  
  Nick Carter a allumé une cigarette et a regardé la pluie. Si les soupçons des services de renseignement israéliens étaient fondés et si l’on pouvait faire confiance aux Bédouins de Sabra, alors le camp de base de GG serait situé quelque part de l’autre côté de la mer de Galilée, en Syrie. Il restait encore à savoir jusqu'où et où exactement en Syrie. Il alluma une cigarette et réfléchit à ce que Sabra lui avait dit et regarda également la carte.
  
  
  La frontière entre la Syrie et la Jordanie était longue et s'étendait vers le sud-est depuis la rive sud du lac. Mais cette longue frontière n’était pas d’une grande utilité pour le GG, car le soi-disant raid devait venir d’Israël. Il était clair que le GG ne pouvait pas conduire ses hommes à travers Israël au niveau de la brigade ou du bataillon jusqu'à l'endroit de son choix. Il devra se contenter des opportunités offertes par le terrain.
  
  
  Nick jeta la cigarette, lui donna un coup de pied et regarda de nouveau la carte. Au sud du lac se trouvait une étroite bande de terre où se rencontraient Israël, la Syrie et la Jordanie. C'était un terrain assez désert avec un seul kibboutz, Shaar HaGolam. Si GG avait effectué un raid rapide - et il l'aurait sans doute fait - il aurait pu envahir Israël à la faveur de l'obscurité, maîtriser le kibboutz et mener son raid en Jordanie avec ses soldats en uniforme israélien.
  
  
  Ce doit être une sorte de guerre éclair. Les Israéliens pensaient que la cible la plus probable serait le village jordanien d'Umm Qais, situé à une dizaine de kilomètres du Jourdain.
  
  
  Après le raid, GG et son peuple pourraient se retirer vers le nord, en Syrie. Les uniformes israéliens seront cachés ou détruits, les assaillants seront divisés et Damas et le monde arabe tout entier appelleront à la guerre. Le roi Hussein avait alors le choix : déclarer la guerre à Israël ou mourir. S’il déclare la guerre, la Syrie et l’Égypte se rallieront à lui. La Russie les soutiendra. Les États-Unis soutiendront Israël. Dans cette situation, tout est possible. La Troisième Guerre mondiale n’était pas impensable !
  
  
  Le visage de Killmaster était sombre alors qu'il reprenait le volant et commençait à descendre vers Tibériade. Il n'aimait pas nourrir de rancunes personnelles – quand il tuait, il le faisait généralement de sang-froid – mais pour le moment, il voulait enrouler ses bras autour du cou épais de Gunther Gerhardt.
  
  
  Il était un peu plus de cinq heures lorsqu'il entra dans le centre de Tibériade. Il reste encore suffisamment de temps pour tout organiser le soir. Il a loué une chambre à l'hôtel Huberman, a laissé la voiture dans le garage et est sorti. La pluie avait cessé et l'air était désormais chaud et humide. La rue, bien entretenue, était terriblement bondée de gens habillés de nombreux pays et des dizaines de langues différentes pouvaient être entendues.
  
  
  Sabra lui donna des indications générales, mais il ne fit que quelques tours et était déjà perdu. Il consulta une jolie fille en minijupe, pas du tout sûr qu'elle comprenne son hébreu imparfait, mais elle rit, montra du doigt et dit : « Yashar maykaki kar ».
  
  
  Nick la remercia et marcha plus loin dans la rue, traversa la petite place qu'elle avait marquée et marcha encore un pâté de maisons. Puis il arriva dans un petit parc où se trouvait une fête foraine. A cause de la pluie, il y avait très peu de monde. Nick a continué à travers le labyrinthe d'attractions pour enfants jusqu'à ce qu'il atteigne sa destination. A proximité se trouvait une grande tente avec une pancarte : Promenade à dos de chameau - 25 agorot. De la grande tente sortaient les reniflements, les piétinements et les rugissements incessants des chameaux. Il pouvait les sentir.
  
  
  Un homme carré d'âge moyen est sorti de la tente et s'est essuyé les mains avec une serviette sale. Il s'est approché de Nick.
  
  
  - Kane ?
  
  
  'Parles-tu anglais?' Il était vraiment mauvais pour parler l'hébreu quand il n'était pas obligé de le faire.
  
  
  L'homme acquiesça. "Un peu... qu'est-ce que tu veux ?"
  
  
  Rappelez-vous les bons mots, le prévint Sabra. "Je veux monter un chameau noir", a déclaré Nick Carter.
  
  
  L'homme carré le regarda attentivement, les yeux plissés. « Nous avons un chameau noir », dit-il lentement. - Mais il est malade maintenant. Un autre chameau fonctionnerait-il également ?
  
  
  Nick secoua la tête. "Ça doit être juste un chameau noir."
  
  
  «Je vais voir si je peux faire quelque chose», dit l'homme. «En attendant, vous pourrez déguster des falafels.» Tu dois avoir faim.
  
  
  Nick a dit : « Oui. J'ai faim.'
  
  
  L'homme montra la rue d'où Nick venait de venir. « Ils vendent des falafels juste au coin de la rue. Allez-y et attendez que tout le monde parte, puis commandez-le à la fille. Dis-lui que tu veux le falafel spécial. Dis-lui aussi que je t'ai envoyé. Compris?'
  
  
  'Compris.' Nick est retourné dans la rue. Il regarda autour de lui et vit que l'homme sur le chameau le surveillait en se grattant l'arrière de la tête. "Sabra", pensa Nick, ne prend aucun risque. Il y aura deux, voire trois intermédiaires avant qu'il n'arrive à trouver la personne dont il a besoin. Aïd. Fils aîné de Cheikh al-Khalifa. Le petit buffet était vide ; La seule personne qui travaillait derrière le comptoir était une grande fille aux cheveux courts. Nick suivit ses instructions et demanda. Elle ne l’a pas montré, mais a commencé à préparer la commande. Elle lui tendit une miche de pain arabe accompagnée d'une bouteille de sauce rouge. "Cinquante agorot s'il vous plaît." Nick a échangé de l'argent à l'hôtel. Il paya et partit, sentant le regard de la jeune fille posé sur lui. Lorsqu'il tourna au coin, il fouilla entre les tranches du sandwich. Ses doigts graisseux trouvèrent un paquet de cigarettes à moitié plié. Gratté sur le papier en petites lettres au crayon noir était : Hagalilstraat 265.
  
  
  Une demi-heure plus tard, il descendit du bus à un carrefour et marcha sur un chemin de terre. La rue Hagalil se trouvait dans la banlieue sud de Tibériade, un quartier de villas modestes avec leur propre charme, entourées de pins, d'oliviers et de cyprès. En raison de l'altitude relativement élevée à laquelle il se trouvait actuellement, il pouvait clairement voir la Syrie au-delà de la mer de Galilée, un désert brûlé de collines escarpées et d'oueds profonds. En regardant attentivement, il vit quelque chose bouger sur l'une des collines. Pont d'observation. Killmaster se demanda un instant s'il y avait des mines dans la zone. Lui et Sabra doivent s'y frayer un chemin. Il regarda autour de. Un groupe d'écoliers gambadait et riait. Ils étaient dans le bus avec lui et maintenant, comme tous les garçons, ils n'étaient pas pressés de rentrer à la maison.
  
  
  La maison numéro 265 était une villa à deux étages, plus ou moins carrée, en retrait de la route et entourée d'un mur de pierre rouge. Le portail en fer rouillé grinça comme un rat mourant tandis que Nick l'ouvrait et empruntait l'étroit chemin de gravier. Le jardin n'avait pas été entretenu et les mauvaises herbes poussaient sur le gravier. La chaux se décollait des murs et la porte avait besoin d'être repeinte.
  
  
  Avant de ramasser le maillet en laiton, Nick a desserré le Luger dans son étui et a fait pivoter la gaine en daim dans une position légèrement plus avantageuse. Il était aussi tendu que possible. Il a frappé trois fois à la porte avec un marteau. Rien. Aucun signe de vie dans la villa. Il resta à écouter, mais n'entendit rien à part quelques gouttes de pluie tombant de l'arbre à côté de la porte. Silence. Il a essayé la porte. Il s'ouvrit avec un clic sec. Il entra.
  
  
  Le mort gisait dans le couloir, à une dizaine de mètres de la porte. Un mince filet de sang coulait sur le parquet usé. L'homme gisait dans la position d'un enfant à naître, les genoux fléchis, la tête baissée, comme un fœtus géant qui s'apprêtait à faire son chemin dans ce monde au lieu de lui dire au revoir. Des mains brunes attrapèrent le couteau qui dépassait de son côté gauche, juste en dessous de ses côtes.
  
  
  Killmaster, quant à lui, a éliminé le Luger. Il se tenait tranquillement et immobile, attendant et écoutant. Il resta là pendant au moins deux bonnes minutes, n'entendant que le vent et les bruits habituels de la vieille maison.
  
  
  Il trouva l'interrupteur sur le mur et alluma la lumière. La salle était inondée de lumière jaune. Nick esquiva soigneusement le sang et déplaça le corps avec son pied. Il se retourna lourdement, les genoux toujours fléchis, les mains tendues vers le couteau avec lequel il fut tué. Il se pencha pour mieux voir le visage.
  
  
  Les yeux étaient grands ouverts, brun pâle sous des sourcils épais. Le visage était brun foncé et jaunâtre ; un visage fin et étroit avec un nez et des mâchoires fortement saillants et une petite moustache. L'homme était de constitution mince, vêtu d'un costume brillant bon marché, d'une chemise grise et d'une cravate trop brillante. Même mort, il avait toujours l’air féroce. Nick Carter n'avait aucun doute sur le fait qu'il méprisait Eid, le fils aîné du Cheikh al-Khalifa. Il recula d'un pas, se plaça dos au mur et réfléchit à la situation. Cela a tout gâché. Il ne pouvait pas remettre au cadavre un chèque de 30 000 livres israéliennes. Il ne pouvait pas communiquer avec Sabra ; elle ne l'avait pas encore trouvé. À ce moment-là, le cheikh attendait probablement avec impatience l'argent et son fils.
  
  
  Deux grandes portes laquées ouvraient sur le hall. Nick les regarda et choisit la porte de droite. Il fouillera la villa pour voir s'il peut trouver une piste, et s'il ne trouve rien, il n'aura d'autre choix que d'aller à l'hôtel et d'attendre. Ou laissez un message à Sabra avec l'homme aux chameaux.
  
  
  Il laissa le stylet glisser de son fourreau et le prit dans sa main gauche. Avec Luger et Stiletto prêts, il essaya la bonne porte. Ce n'était pas verrouillé. Il recula, puis lui donna un coup de pied si violent que la porte claqua contre le mur. Personne ne s'est présenté. Rien n'a bougé. Nick franchit le seuil avec hésitation, les nerfs vifs et alertes. Il savait, sans aucune indication, que quelqu'un d'autre était dans la pièce. L'intuition de l'agent secret le lui disait. Il devrait les fumer et...
  
  
  Il l'a entendu trop tard. Un ronronnement discret et un son rauque. Le vieux truc du sac de sable ! Il essaya de plonger sur le côté, mais c'était trop tard. Cinquante kilos de sable sont tombés du plafond et ont atterri sur son cou. Juste avant de tomber dans l’oubli, il aperçut une grande silhouette dans un coin sombre de la pièce. Puis tout autour de lui est devenu noir.
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  Un sac de sable de cinquante livres qui tombe du plafond sur vous signifie la mort pour presque tout le monde. Cela a donné à Killmaster un terrible mal de tête, des douleurs et une raideur dans la nuque. Il était furieux contre lui-même. Succombez à la banale astuce du sac de sable ! Une telle bêtise coûte souvent la vie à un agent secret !
  
  
  Ayant repris conscience, il n’a pas bougé ni ouvert les yeux pendant plusieurs minutes. Ses doigts et son dos lui indiquaient qu'il était allongé sur un matelas. Pas sur le lit, mais uniquement sur le matelas. Il avait de la compagnie ! Quelqu'un dans la pièce le surveillait. Une autre chaise grinça de l’autre côté. Deux hommes. Au moins deux. Nick resta immobile. Il a respiré l'odeur de la fumée de cigarette. Cigarettes turques.
  
  
  Une voix féminine dit en russe, d’une voix stridente et un peu nerveuse : « Peut-être que nous l’avons tué, Gregof. » Il est trop silencieux. Il ne bougeait toujours pas du tout.
  
  
  Une voix grave et grave répondit en grognant : « Tu es folle, Yasmin. Il n'est pas mort. Pas Nick Carter ! Et faites attention à ce que vous dites... il est probablement réveillé et écoute. Allumez la lumière, je vais jeter un oeil.
  
  
  Une lumière vive brillait au plafond. Nick gardait les yeux fermés. Il entendit l'homme s'approcher du matelas et réalisa qu'il le regardait. L'homme a donné un coup de pied brutal à Nick dans les côtes. Ça faisait terriblement mal.
  
  
  Killmaster pensa : Pour cela, je vais te tuer.
  
  
  Il gémit, s'assit, cligna des yeux et commença à frotter son cou douloureux. Ses yeux étaient impénétrables et incolores à cause d'une colère réprimée, mais dans la pièce bien éclairée, rien ne lui échappait. Il n'y avait aucun meuble à l'intérieur, à l'exception d'un matelas, de deux chaises et d'une grande armoire dans un coin. À côté de la porte se trouvait un sac de sable auquel était attachée une corde. Au-dessus de la porte, vissée au plafond, se trouvait une poulie. Tellement facile. Ils sont restés silencieux et l'ont forcé à venir ici. L'homme dans le coin, tenant la corde, attendit que Nick ouvre la porte, se découpant dans la lumière derrière lui. Rien de compliqué.
  
  
  La fille dans le coin était un nouveau repère. Elle s'assit sur l'une des chaises, pointant sur lui un petit pistolet automatique. Elle ressemblait à une adolescente mature ! Des cheveux courts jaune clair, un pull très serré qui mettait en valeur ses gros seins, une minijupe qui atteignait à peine le haut des deux bas en nylon. L'homme s'éloigna tandis que Nick s'asseyait. Maintenant, il prit une autre chaise, la retourna et s'assit dessus, les jambes écartées, et Nick baissa les yeux sur le canon de son propre Luger. - N'essaye pas d'être drôle, Carter. Je ne voudrais pas te tuer. Il parlait désormais anglais avec un fort accent. Nick Carter se frotta le cou et lança à l'homme un regard glacial. Donc ils le connaissaient. Il continua à regarder l'homme froidement. - Qui es-tu? Du KGB ? GRU ?
  
  
  L'homme, que la jeune fille appelait Gregof, était grand et très mince. Il avait l'air malade et épuisé. Il avait des jours de chaume avec des taches grises ici et là. Il portait un pull rouge et un pantalon sombre, sale et déchiré. Le peu de cheveux qu'il avait était fin et terne. Il a gratté son cuir chevelu presque chauve avec des ongles sales et a dit : « C’est moi qui pose les questions ici, pas vous. Tais-toi jusqu'à ce que je te dise de parler.
  
  
  Nick Carter hocha la tête. - Oui, tu as un revolver.
  
  
  L'homme montra plusieurs dents endommagées et sourit d'un air de loup. 'Oui. Comme vous l'avez bien noté, j'ai un revolver. Ton revolver, Carter. Mais ce qui me manque, c'est de la patience. Il agita la main à travers la pièce : « Yasmin et moi sommes restés dans cette maison pendant trois jours entiers. attendu. Ils mangeaient dans des boîtes de conserve, se passaient de lavabo et s'asseyaient très tranquillement. J'ai la nausée et...
  
  
  - Épargnez-moi vos problèmes. Je m'étouffe moi-même avec ça. Vous êtes l'un d'entre eux.'
  
  
  Gregof fronça les sourcils et fit signe à Luger. « Je te préviens, Carter, ne me mens pas ! Je... - La jeune fille parlait bien anglais, sur un ton et d'une manière qui ne convenaient pas à son apparence juvénile. - Il a raison, Carter. Nos nerfs sont un peu tendus après trois jours dans cette maison. Je n'irriterais pas Gregof si j'étais toi. Avez-vous vu dans le couloir… « Tais-toi », dit sévèrement Gregof. "Tu parles trop, Yasmin." Je vous le dirai si cela ne vous dérange pas ! Il continua en russe, lui lançant plusieurs injures que Nick ne comprit pas. Son russe n'était pas très bon non plus.
  
  
  Gregof se tourna vers Nick. « Alors Carter, dis-moi où est GG ? Günther Gerhardt ?
  
  
  "Mon cou me fait terriblement mal", a déclaré Nick. Il ferma les yeux et se frotta à nouveau le cou pour gagner du temps. C'est comme ça qu'ils ont eu vent de GG. Ou plutôt, ils ont eu vent que les renseignements israéliens et AX étaient à leurs trousses. Cela revenait au même.
  
  
  "Charretier!"
  
  
  Nick ouvrit les yeux et sourit sincèrement et ouvertement à Gregof. Maintenant, il savait qu’ils ne l’achèveraient pas. Du moins jusqu'à ce qu'ils lui retirent tout.
  
  
  "Je ne sais pas", dit-il honnêtement, "je ne sais vraiment pas." J'avoue, je cherche GG, comme toi, mais je ne sais pas où il est.
  
  
  Gregof fronça les sourcils et balança Luger de haut en bas avec fureur. - Je pense que tu mens.
  
  
  Nick haussa les épaules. "Je me fiche de ce que tu crois."
  
  
  Gregof sortit un morceau de papier de sa poche. Nick reconnut qu'il s'agissait du chèque qu'il avait sur lui. Gregoff a récupéré le chèque.
  
  
  Ce chèque est au nom de Cheikh Al-Khalifa. Pour trente mille livres israéliennes, n'est-ce pas ? Ce cadavre là-bas, montra-t-il en désignant le hall, c'est son fils Aid. Vous lui donneriez ce chèque, n'est-ce pas ? Pourquoi?' Nick le regarda un instant. 'Oui. Je le lui donnerais. Il savait où était GG ! Tu n'aurais pas dû le tuer, Gregof. Désormais, aucun de nous ne sait où se trouve GG.
  
  
  "Il ne savait rien", a déclaré Gregoff de sa voix grave, qui semblait étrange car elle venait d'un corps si émacié. Il ne savait rien du tout ! Il m'a dit ça. Il essayait de comprendre pour nous, mais il ne le savait pas encore. Et il voulait de l'argent, trop d'argent pour simplement essayer. JE...'
  
  
  Au coin de la rue, la jeune fille dit : « Maintenant, tu es confus, Gregof. Peut-être que Carter avait raison et qu'Ade le savait. Ce n'est pas la première fois que tu perds ton sang-froid...
  
  
  Gregof ne dit rien. Il se leva de sa chaise et se dirigea lentement vers la jeune fille, pointant le Luger vers Nick. La jeune fille a levé son arme alors qu'il s'approchait d'elle. Avec un sourire méprisant, il repoussa son arme et la frappa violemment au visage. Je dis de garder ta bouche fermée, Yasmin. Je dis ça pour la dernière fois. Et je vous dénoncerai à Moscou pour insubordination.
  
  
  La jeune fille se recroquevilla sur la chaise, se couvrant le visage de ses mains.
  
  
  — Je pourrais aussi parler de toi à Moscou.
  
  
  Friction, pensa Nick joyeusement. Beaucoup de frictions. Bon travail. Si seulement il pouvait trouver comment en profiter.
  
  
  Gregof retourna à sa chaise et s'assit dessus, les jambes écartées. Nick se retrouva une fois de plus confronté au regard froid et sombre de son propre Luger. Il lui vint à l’esprit qu’une arme était, après tout, une chose très impersonnelle. Ce qui compte, c'est qui tue.
  
  
  «Écoutez», dit Gregof. « Écoute très attentivement, Carter. Nous vous connaissons, comme vous pouvez le constater. Vous êtes le meilleur agent du gang d'assassins AX. Vous valez beaucoup pour nous, ainsi que pour les Chinois. Beaucoup de. Je recevrais de grands éloges si je vous amenais à Moscou maintenant.
  
  
  Nick le regarda. Il a déclaré: "Mais vous recevrez une gloire encore plus grande, Gregof, si vous pouviez livrer GG à Moscou."
  
  
  Le grand homme hocha la tête. - Je ne le nie pas. Et c'est pourquoi je suis prêt à conclure un accord. Dis-moi où se cache GG et je te laisserai partir.
  
  
  L’ironie de tout cela, pensa Nick, c’est que ce type avait raison. Il savait aussi ce qu’il avait en tête. S'il pouvait avoir à la fois Nick Carter et GG, il le ferait certainement ; s'il ne pouvait pas avoir GG, il avait Carter ; mais s'il devait laisser Carter partir pour GG, il le ferait.
  
  
  Il sourit à Gregof. - D'accord, Gregof. Vous jouez avec des cartes ouvertes. Ensuite, je ferai la même chose. Mais cela ne vous aidera pas beaucoup, car nous sommes tous les deux dans une situation difficile. C'est vrai que j'ai travaillé avec les renseignements israéliens. Il est également vrai qu’ils suivent les traces de GG. Ils. Je ne sais pas. Grâce à vous qui avez tué Aid, j'ai perdu le contact avec eux. Pourquoi as-tu quand même tué Aid, Gregof ? Il était le lien principal pour nous deux."
  
  
  La voix rebelle d'une fille vint du coin :
  
  
  - Parce qu'il est fou, malade de la tête ! Quand il a chaud et qu’il ne sait pas ce qu’il fait !
  
  
  Nick tendit ses muscles. Si Gregof s'approchait à nouveau d'elle, il aurait peut-être l'occasion de l'attaquer.
  
  
  Mais cette fois, l'agent russe n'a regardé la jeune fille qu'avec lassitude et a gratté sa barbe. « Un jour, Yasmin, tu en as trop dit. Juste un mot! Il se tourna vers Nick.
  
  
  L’aide était un agent double. Vous voyez, il a travaillé pour nous pendant plusieurs années, et cette semaine, cette semaine seulement, j'apprends qu'il travaille également pour les renseignements israéliens. Ça dépend que je connaissais plus d'agents doubles. Parfois, ils font un travail utile. Mais cette Aide était aussi menteuse et très exigeante. Il est aussi, comment dire, trop gourmand. Il a laissé entendre qu’il savait où trouver GG, mais qu’il voulait un demi-million de dollars en retour.
  
  
  Killmaster siffla doucement. "Un demi-million. Pensa-t-il en gros chiffres.
  
  
  Gregof haussa les épaules. « Oui, exactement ce que vous dites, en assez grande quantité. Trop d'argent. Je n'ai pas le pouvoir de dépenser autant d'argent. Je me mets en colère, tout devient rouge sous mes yeux et quand je reprends mes esprits, il est mort.
  
  
  Nick commença à voir que la fille avait raison. Il avait affaire à quelqu'un qui était parfois mentalement instable, un psychopathe dont la folie dangereuse se manifestait parfois. Killmaster n'avait pas peur de grand-chose, mais maintenant il avait la chair de poule. Cet homme pouvait le tuer à tout moment et sans provocation.
  
  
  « Maintenant, dit-il, nous devons nous contenter de ce que nous n’avons pas. L’aide est morte et ce qu’il savait a disparu avec lui. Tu n'es pas si intelligent, Gregof.
  
  
  Le cerveau de Killmaster fonctionnait à vitesse maximale. C'était une sacrée situation. Gregof était fou. S'il pouvait d'une manière ou d'une autre gagner du temps, calmer ces deux-là, Sabra le trouverait certainement. Mais quand?
  
  
  C'est ce qui était important. Combien de temps lui faudra-t-il pour arriver à Tibériade et le retrouver avec des chameaux et des falafels ? Peut-être un jour ou plus. La pensée désagréable lui vint à l’esprit qu’il ne pourrait pas tenir aussi longtemps. Peut-être qu'il devrait essayer de sauter sur Luger après tout, juste tenter sa chance. Mais en même temps, il y avait une si petite chance que Nick n’aime pas ça non plus. Sauter sur un revolver avait l'air bien à la télévision - cela semblait facile là-bas - mais en réalité, c'était une tout autre affaire. Sauter sur un revolver est le dernier acte de désespoir pour une personne coincée dans un coin.
  
  
  Gregof se leva brusquement. Il y avait une lumière folle dans ses yeux injectés de sang. Il avait l’air plutôt maigre et trop fatigué, avec des cernes autour des yeux.
  
  
  Gregoff a déclaré: "Je ne sais pas grand-chose sur l'aviron sans rames, Carter, mais je pense que j'ai compris." Et maintenant, je ne sais pas si tu mens ou non. Alors je dois le découvrir, non ? Je ne peux plus faire d'erreurs."
  
  
  Il regarda Yasmine. - Coupe la corde du sac, Yasmin. Nous allons l'attacher. Tourne-toi, Carter.
  
  
  Il tendit à la jeune fille un couteau long et fin – Nick le reconnut comme une réplique de celui qui se trouvait dans le corps d'Ade – et elle commença à couper la corde du sac de sable.
  
  
  Gregof posa un pied sur Nick. - J'ai dit retourne-toi ! Il a encore frappé Nick dans les côtes. Killmaster aurait pu attraper sa jambe et prendre le risque, mais il a décidé de ne pas le faire. Il était allongé sur le dos et était donc désavantagé ; De plus, le doigt de Gregof appuyait sur la gâchette du Luger. Attendez et voyez.
  
  
  Gregof l'a lié magistralement. Chevilles, bras derrière le dos et corde de liaison entre les chevilles et les bras. De la même manière qu'il a ligoté la femme de chambre à Unicom.
  
  
  Mais Gregof avait tort, du moins c'est ce que Nick espérait. Il n'a pas pris le couteau des mains de Yasmin. Nick la regarda le glisser dans le bas. Elle a glissé son arme dans la corde entre la ceinture de sa mini-robe pendant qu'elle travaillait.
  
  
  Lorsque Gregoff a attaché Nick, il a dit : « Il y a un petit poêle au sous-sol de cette maison. Je vais l'allumer maintenant. Il y a aussi des barres de fer et des tisonniers, je pense. Et des seaux à feu. Je reviendrai avec du feu et des barres de fer, Carter, et nous verrons ce que tu diras quand tu sentiras le fer brûlant.
  
  
  Avec une indifférence feinte, Nick a déclaré : « Je ne peux pas vous dire ce que je ne sais pas, Gregof. Même si tu me brûles les yeux.
  
  
  "La dernière solution", a déclaré le Russe, "est une bonne idée". J'espère que vous aurez d'autres bonnes pensées pendant mon absence. Pensez à un fer chauffé au rouge.
  
  
  Gregof a parlé à la fille. 'Continuer de regarder. Reste loin de lui, compris ? Restez dans ce coin et gardez-le sous la menace d'une arme. Vous avez déjà assez foiré. Encore une erreur, Yasmin, et je te tue. Avec un couteau, comme Aïda.
  
  
  Gregof sortit et ferma la porte. La pièce était calme. Nick regarda le plafond et écouta la respiration de la jeune fille. Ses bas en nylon grinçaient à chaque fois qu'elle croisait les jambes. Ce n'est que lorsqu'il entendit la porte du four frapper depuis le sous-sol que Nick parla.
  
  
  Il dit doucement : « Tu sais, il peut le faire. »
  
  
  Il y a eu un long silence. -Pourquoi, Carter ?
  
  
  - Pour te tuer. Tôt ou tard. Il est mentalement instable, n'est-ce pas ?
  
  
  "Oui, il est fou."
  
  
  — Est-ce que cela est connu à Moscou ?
  
  
  - Non, je n'y crois pas. D’ailleurs, il est en meilleure forme. Mais cette tâche était très, très difficile. Il a perdu son sang-froid. Et avec un petit rire amer, elle poursuivit : « Au fait, mes nerfs ne sont pas très bons non plus. »
  
  
  Le bruit du charbon pelleté remplit les oreilles de Nick. « Ne perdez pas votre temps », dit-il brièvement. - Aide-moi maintenant, Yasmin, et je t'aiderai ! Rejoignez-nous. Je peux régler ça pour toi. En dernier recours, l'agent AX a été autorisé à racheter sa vie. Les promesses qu'il a faites ont toujours été tenues.
  
  
  Il pensait qu'elle ne parlerait jamais. Lorsqu'elle ouvrit enfin la bouche, elle dit, presque dans un murmure : « J'y ai réfléchi. » Mais j'ai peur, j'ai peur de Gregorof et de SMERSH. Ils continueront à me hanter, Carter. Ils me trouveront et me tueront. Je suis sûr.'
  
  
  Killmaster savait qu'il se trouvait sur la frontière entre la vérité et le mensonge. Il a fallu la convaincre, et très vite, et le mensonge trop évident a tout gâché.
  
  
  "Vous devez prendre ce risque", a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas vous donner une garantie indéfinie de la part du SMERSH, je l'avoue. Mais nous ferons de notre mieux. C’est aussi une source de préoccupation ultérieure. Le fait est que Gregof peut réapparaître à tout moment. Il est malade, Yasmin. Quoi qu'il en soit, utilise ton intelligence, Yasmin. Et faites-le vite ! Pensez à ce que nous pouvons faire pour vous en Amérique, imaginez ce que signifie être une femme totalement libre. Vous n'aurez jamais une meilleure chance. Et c'est peut-être votre dernière chance. Si j'étais toi, je le prendrais à deux mains. Il tendit le cou pour la regarder. Elle se pencha en avant sur sa chaise et le regarda fixement, tenant un pistolet automatique sur ses genoux. Il aperçut le couteau qui dépassait de son bas. Du sous-sol parvenait le bruit des flammes réchauffant des barres de fer. Gregof a allumé le feu.
  
  
  "Vous êtes un agent AX", a déclaré Yasmin. « Vous êtes tous une bande de démons. » Comment puis-je te faire confiance?'
  
  
  "Tu vas devoir prendre ce risque, ma fille." Mais laissez votre cerveau travailler. Cela ne vaut-il pas le risque de s'éloigner de lui ? Quitter ce sale boulot ? Vous savez à quoi vous attendre si vous continuez ainsi.
  
  
  Elle le regarda attentivement. - Je sais, oui. Je finirai dans un fossé avec un couteau dans la gorge.
  
  
  "Et quoi?"
  
  
  Maintenant, c'était calme en bas. Le feu brûlait et Gregof ne pouvait qu'attendre que la chaleur soit suffisante. Killmaster n'avait jamais été aussi paniqué. L’agent ennemi dérangé était assez cruel ! Nick éclata d'une sueur collante. Le fou était capable de tout.
  
  
  La jeune fille se leva de sa chaise et se dirigea vers le matelas. Elle s'assit à genoux à côté de Nick. Maintenant, elle était à côté de lui et, le regard dans les yeux, elle le regardait de la tête aux pieds. De si près, elle n'avait pas l'air si jeune. Ses yeux bleus étaient exorbités et son nez trop plat. Sa peau était couverte de boutons ; elle avait tendance à avoir un double menton et il y avait déjà des cercles ridés autour de sa gorge. Il a estimé qu'elle avait la trentaine ! Mais si vous n’y regardez pas de trop près, elle pourrait quand même ressembler à une adolescente mature.
  
  
  Nick vit qu'elle ne le regardait plus. Son regard glissait désormais sur tout son corps. Il ressentit un frisson. Qu'est-ce que ça veut dire? Un autre agent fou ?
  
  
  Elle plaça la bouche du pistolet automatique sur la gorge de Nick, juste en dessous de son menton. Ce baiser était froid. Elle commença alors à le caresser, sans quitter son corps des yeux, mais en évitant soigneusement son regard. Elle le caressa avec des mouvements doux et réguliers du bout des doigts.
  
  
  Il a réagi à cela à une vitesse fulgurante et purement physiquement. Jamais de sa vie il n'avait eu autant besoin de sexe qu'aujourd'hui. Il la regarda. Ses yeux étaient fermés, mais elle tenait fermement le pistolet contre sa gorge. «J'ai toujours voulu faire ça», dit-elle d'une voix calme et étouffée. "Depuis que je suis petite, Carter, je rêve de refaire ça avec un homme sans défense et ligoté." Ses doigts bougeaient doucement de haut en bas et en cercles.
  
  
  Puis Killmaster a failli abandonner. Un maniaque et une nymphomane qui travaillaient ensemble. Il y a une chance sur un million qu’il devine le numéro porte-bonheur. Si sa vie n’était pas en jeu, il en rirait peut-être. Il pourrait alors leur envoyer une lettre à Moscou. C'est trop une bonne chose !
  
  
  Il a réessayé. "Nous n'avons pas le temps pour ça maintenant", murmura-t-il avec colère. 'Après. Tout ce que vous voulez. Nous aurons une orgie. Mais d'abord, laisse-moi partir, Yasmin. Et dépêchez-vous avant le retour de Gregof ! En bas, c'était calme depuis un moment. Elle gardait toujours les yeux fermés et continuait à le caresser. Elle a dit : « Peut-être que je le ferai, Carter. Peut-être que je viendrai vers toi. Mais maintenant, calme-toi.
  
  
  Killmaster devait décider maintenant. Il ne pouvait pas perdre de temps à réfléchir. Seule une action pourrait le sauver. Il demanda silencieusement qu'on lui accorde quelques minutes, voire quelques secondes.
  
  
  Il repoussa l'arme avec son menton et enfonça soudain ses dents profondément dans son poignet. Il s'est appuyé sur l'élément de surprise ; si cela échouait, il était condamné. En même temps, il leva ses jambes bien haut et les serra autour de son cou avec des demi-ciseaux, utilisant toutes ses forces. Comme ses chevilles étaient liées, il ne pouvait pas utiliser de vrais ciseaux.
  
  
  Il a eu de la chance. Ses dents dans sa chair lui firent lâcher l'arme. Avant qu'elle puisse crier, ses jambes s'enroulèrent autour de sa gorge. Nick roula du matelas, fléchissant férocement ses jambes musclées tout en continuant à appuyer fort sur son cou avec l'intérieur de ses jambes, qui commençaient à paraître carrées entre ses genoux. Nick a continué à exercer une pression mortelle. Maintenant, elle était à bout de souffle, attrapant ses jambes avec tous ses bras maigres et ouvrant la bouche dans un cri silencieux. Si elle avait sorti le couteau de son bas maintenant, elle aurait pu se sauver, mais elle avait attendu trop longtemps. Elle lui a donné des coups de poing dans les jambes en vain et n'a attrapé le couteau qu'au dernier moment sous sa jupe.
  
  
  Nick se retourna à nouveau et lui cogna la tête contre le sol. Puis il se retourna encore et encore, en appuyant de plus en plus fort. Elle a réussi à retirer le couteau du bas, mais elle n'a obtenu rien de plus qu'un coup impuissant en direction de sa jambe. Elle restait immobile.
  
  
  Nick ne s'accorda aucun repos et, d'un mouvement fluide, se libéra d'elle et se leva. Il s'accroupit sur le couteau qui était tombé de son corps. Il le prit avec les doigts engourdis et commença à scier du mieux qu'il pouvait les cordes qui lui liaient les chevilles avec ses mains liées. Il s'est donné la meilleure chance. Desserrer ses poignets prendrait trop de temps.
  
  
  Il lui sembla que des heures s'écoulaient dans cette position inconfortable avant qu'il ne sente ses chevilles libres. Il s'est levé. C'était toujours calme en bas. Nick fit quelques pas vers la porte. Courez, pensa-t-il, courez. Courez là où il fait sombre pour gagner du temps et trouver un endroit pour libérer vos mains. Maintenant, il avait un pistolet et un couteau, mais ils étaient inutiles à moins que...
  
  
  Porte ouverte. Gregof se tenait là avec un ensemble complet de charbons ardents et une longue barre de fer. Quand il a vu Nick, il a tout laissé tomber et a attrapé le Luger à sa taille. Nick est immédiatement passé à l'attaque. Dès que Gregof a sorti le Luger, Nick l'a frappé au visage avec le front, sentant le nez de l'homme se briser. Luger a tiré et Nick a senti la balle lui effleurer le bras. Il s'accroupit, puis sauta jusqu'à ce que sa tête soit directement sous le menton de Gregof. Quelque chose lui brisa le visage, mais il tenait toujours le Luger dans ses bras. Il chancelait maintenant, couvert de sang et tellement abasourdi qu'il pouvait à peine se tenir debout. Mais un seul coup suffirait.
  
  
  Finalement, il frappa à son tour, juste au moment où Nick commençait sa dernière offensive. Luger a donné un coup de pied à Killmaster au visage alors qu'il sautait haut et a envoyé ses deux jambes dans la mâchoire de Gregoff avec un double coup de pied. Ce faisant, il perdit l'équilibre et comprit que c'était son dernier effort.
  
  
  Ses bottes craquèrent sous la mâchoire de Gregof. L’homme commença lentement à s’effondrer comme un pudding aux prunes. Nick a frappé le sol avec son cou et ses épaules avec une telle force que toute la villa a tremblé au sol. Il restait haletant, sans quitter Gregof des yeux. Killmaster était à sa limite, il le savait trop bien. Si Gregof...
  
  
  Il a fallu beaucoup de temps à Gregof pour tomber. Il s'appuya contre les escaliers et regarda Nick avec des yeux qui ne voyaient rien d'autre. Le Luger lui tomba des mains et tomba sur le sol. Nick était trop épuisé pour le chercher. Il resta allongé là et regarda Gregof glisser très lentement. Il tomba à genoux, la bouche ouverte, le sang coulant de son menton jusqu'à sa poitrine. Lentement, douloureusement lentement, il tomba en avant, puis resta immobile.
  
  
  Puis Killmaster sentit soudain un courant d'air derrière lui. Il entendit la porte s'ouvrir derrière lui. Il ne prit même plus la peine de regarder. Il a fait tout ce qu'il pouvait et ce qu'un homme pouvait faire d'autre.
  
  
  Une paire de petites bottes de combat apparut à son avis.
  
  
  Sabra dit : "Tu sembles toujours chercher les ennuis, Nick."
  
  
  Maintenant, il la voyait complètement. Il la vit tripler. Tous trois portaient des combinaisons de combat américaines vertes et de drôles de casquettes. De plus, tous les trois portaient une paire en tissu avec un étui contenant un pistolet de calibre .45 suspendu à leurs hanches fines.
  
  
  Nick réussit à lui faire un clin d'œil. Il y avait plusieurs hommes avec elle, et l'un d'eux ressemblait exactement au mort dans le couloir et devait être son frère Ali. Puis il y avait encore trois ou quatre hommes, apparemment venus tout droit du désert, car ils portaient des burnous et des coiffes du désert. Des Bédouins dont elle parlait, devina-t-il. Il s'en fichait.
  
  
  "Ça fait mal", lui dit-il. « Détachez-moi et bandez-moi. Je ne veux pas saigner.
  
  
  Elle posa une main froide sur son front.
  
  
  "Hmmm," dit Nick Carter. - Hmm, c'est sympa. Elle dit joyeusement : « Je ne veux rien dire par là, Nick. Nous devons vous remettre sur pied. Ce soir nous partons pour la Syrie.
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  « Assalam alaikum ! » » a déclaré Cheikh Al-Khalifa.
  
  
  Sabra a répondu : « Wa-alaikum as-salaam. » Et paix à toi aussi.
  
  
  Tout le monde a reçu une tasse de lait de chamelle frais. Puis quelques dates. Nick Carter, avec un bandage serré sur le côté, une vive douleur au cou et, pire encore, des brûlures au dos suite à une promenade à dos de chameau de trente milles, était assis à la table des repas, s'assurant que ses oreilles et ses yeux étaient bien habillés. Tout cela était la propriété de Sabra. C'étaient ses Bédouins, ses Arabes. Ils ont rampé un kilomètre, lui et Sabra, suivant Ali et ses camarades à travers un champ de mines syrien. Des chameaux et un cheval pour Ali les attendaient dans un oued étroit. Ils roulèrent toute la nuit et presque toute la journée. Killmaster n'aurait jamais pensé pouvoir dormir sur un chameau à bascule, mais il l'a fait. Ils se trouvaient désormais dans la tente noire du cheikh al-shaar. La tente mesurait quinze mètres de long et était faite de poils de chèvre. À quelques mètres à droite de Nick, derrière une cloison de couvertures colorées, il entendait les roucoulements et les rires du harem du cheikh. Il ne faisait pas attention. Il aurait dû l'ignorer. On lui a conseillé de ne pas y prêter attention. Les Arabes étaient irritables lorsqu’il s’agissait de leurs femmes.
  
  
  Ensuite, le café était servi dans de petites tasses en porcelaine. Pour un « pauvre » Arabe, pensa Nick, le cheikh avait bien fait. A cette époque, le cheikh n'était pas pauvre du tout. A ce moment, le Cheikh tenait à la main un chèque jaune pâle de trente mille livres israéliennes. Il continuait à jouer avec avec ses mains brunes et noueuses, comme s'il n'était pas encore sûr que ce morceau de papier puisse représenter autant d'or. Il lui manquait deux doigts à la main droite.
  
  
  Sabra et le cheikh parlaient en arabe, mais Nick comprenait presque tout. Pas tout. Son arabe n’était plus aussi bon qu’avant. "Bon travail", dit le cheikh sans quitter le chèque des yeux. "Tu as tenu parole, belle perle blanche." Valla. C'est du très bon travail. Vous êtes une femme honnête, quelque chose que je n’ai jamais rencontré auparavant. Mon harem t'attend. Sur votre ordre, je divorcerai de mes femmes ou je les tuerai, selon votre choix.
  
  
  Nick regarda le sol. Il n'osait pas rire. Le Cheikh était sérieux.
  
  
  Sabra l'a pris durement. « Plus tard, si Allah le veut, nous en discuterons. J'ai tenu parole, comme tu dis. Et toi?'
  
  
  Le Cheikh glissa le chèque sous son burnous blanc et fit un signe de tête en direction du coin où était assis un homme aux jambes croisées, qui n'écoutait pas leur conversation. "C'est Majhad", dit le cheikh. "Vous voyez, il n'appartient pas à notre tribu parce qu'il porte un turban." Il appartient à Murrah. Ce sont les meilleurs guides de toute l’Arabie. Il a trouvé votre ennemi... le GG que vous recherchez.
  
  
  Sabra prit une petite gorgée de café. Nick a emboîté le pas. Il n’était pas nécessaire de se précipiter contre les Arabes ; de toute façon, on ne pouvait pas les précipiter.
  
  
  Au bout d'un moment, Sabra a demandé : « Où ?
  
  
  Cheikh al-Khalifa a claqué du doigt l'homme qu'il appelait Majhad. "Dites-leur où."
  
  
  L'homme s'avança et s'assit sur le tapis. Il avait la trentaine, était mince et avait l'air plutôt robuste avec une peau noircie. Il avait un fusil avec lui – Nick remarqua qu'il s'agissait d'un vieux Mauser allemand – et un long poignard incurvé à sa ceinture. Nick savait qu'il n'irait nulle part sans arme. Il couchera avec lui. Il portait un burnous blanc et un turban soigné au lieu d'une coiffe et de la cape d'un Bédouin du Nord. Il commença à parler arabe dans un dialecte que même Sabra ne pouvait pas comprendre. « Si vous connaissez un peu l'anglais, dites-le dans cette langue. Je veux que mes amis comprennent aussi.
  
  
  Majhad les regarda un moment avec ses petits yeux sombres, puis baissa la tête : « Je connais un peu l'anglais. » J'essaierai. Écoute... je vais dessiner avec mon doigt.
  
  
  Il commença à dessiner une carte imaginaire sur le tapis : « Le camp de celui que vous cherchez n'est qu'à vingt kilomètres d'ici. Non loin du petit village de Tasil. Le camp est situé sur un marais salant.
  
  
  Un lac salé asséché, pensa Nick. Les avions peuvent y atterrir.
  
  
  « Le camp est caché parmi les rochers », a poursuivi Majhad. "C'est de la roche rouge et il y a beaucoup de trous dedans."
  
  
  Formations de lave et rochers avec grottes. Probablement du grès. GG a bien choisi son camp de base.
  
  
  « Pendant deux jours, raconte Majhad, je me suis caché parmi les rochers pour les espionner. Celui que vous recherchez vit dans un mobil-home. Son peuple reste dans les grottes pendant la journée et sort la nuit pour travailler. Ils utilisent beaucoup de lumière, mais quand on s’en rapproche, la lumière s’éteint immédiatement. » Majhad a ri et a montré ses dents blanches et nacrées. « Un jour, alors que je les espionnais, ils furent surpris par une chèvre sauvage. Walla ! S'agit-il d'hommes ? Qui a peur d'une chèvre ?
  
  
  Killmaster se pencha vers l'homme. -Ils sont de garde ? Y a-t-il beaucoup de sentinelles ?
  
  
  Majhad hocha la tête et sourit à nouveau. - 'Beaucoup de. Partout. J'ai passé une journée entière allongé à proximité de l'un d'eux et j'ai appris de lui une nouvelle chanson.
  
  
  Nick dit : « Pensez-vous que nous pouvons attraper la sentinelle sans sonner l'alarme ?
  
  
  Majhad a commencé à cracher, mais s'est immédiatement rappelé où il se trouvait. "Je pourrais retrousser ses poches sans qu'il s'en aperçoive."
  
  
  Ali, le deuxième fils du cheikh, regardait silencieusement tout ce temps. Maintenant, il regarda Sabra et dit : « Qu'est-ce que tu attends ? Vous avez trouvé ce GG, ce qui était votre objectif après tout. Vous avez une radio. Quoi de plus simple que d’appeler des avions pour les aider et les détruire ?
  
  
  Nick regarda Ali attentivement du coin de l'œil. L’homme parlait presque couramment l’anglais. Il a reçu une certaine éducation à Damas. Il avait les deux pieds dans ce monde moderne, tandis que son père, le Cheikh, était une figure appartenant au haut Moyen Âge. Ali pourrait passer pour le frère jumeau d'Aid. Pourtant, il y avait quelque chose chez lui qui dérangeait Killmaster. Il n'avait aucune raison de ne pas faire confiance à Ali, mais quand même... Sabra répondit à Ali : « Ce n'est pas si simple. Nous voulons le capturer vivant. C'est très important pour mon pays. Mais nous en reparlerons plus tard.
  
  
  Elle se tourna vers Majhad, qui était toujours accroupi et jouait avec son fusil.
  
  
  "Pouvez-vous nous y emmener ce soir, dans le noir?"
  
  
  "Je pourrais vous y emmener dans une tempête de sable", a déclaré Majhad.
  
  
  Nick réprima un sourire. Ce type n’avait définitivement pas de complexe d’infériorité !
  
  
  Un sourire joua également sur les lèvres de Sabra.
  
  
  « Est-ce que cet endroit, cet endroit où il campait, a un nom ?
  
  
  'Oui. Cela s'appelle Wadi Shaitan. Gorges du Diable.
  
  
  Le repas principal était ensuite servi par deux femmes voilées. Pour l'occasion, un agneau a été abattu et transporté à l'intérieur sur un immense plateau plat en métal. Il y avait aussi de la crème anglaise gluante et des tranches de pain plat.
  
  
  Le Cheikh se prépara à parler. Nick l'étudiait avec admiration. Il avait vu de nombreux types remarquables au cours de sa vie, et celui-ci ferait certainement partie des objets exposés dans son musée.
  
  
  L'âge de Cheikh al Khalifa se situait entre soixante et quatre-vingts ans. Il était le dirigeant absolu d’environ trois cents Bédouins fidèles à Allah. Ni la loi de Damas ni aucune autre loi humaine n’était en vigueur ici dans le désert. La volonté du cheikh faisait loi.
  
  
  Il avait un nez semblable à un sabre turc tordu, dépassant d'un visage rusé qui lui-même ressemblait à un désert brun. Son orbite gauche était vide et dégoulinante de liquide, qu'il essuyait constamment avec un chiffon blanc et propre. Pour ce repas, il portait un burnous d'un blanc immaculé et une coiffe blanche. C'était sans aucun doute un vieux tyran dominateur, un aristocrate jusqu'aux ongles sales et un bandit. Et Nick pensait maintenant qu'il devait être un combattant de premier ordre à son époque !... Il commença à comprendre ce que Sabra lui avait dit à propos des Bédouins. Quiconque s'en occupait jouait avec le feu.
  
  
  Le Cheikh, informé de la mort d'Abe, regarda Ali d'un seul œil et demanda : « L'avez-vous vengé ? Ils l'ont fait. Pendant que Sabra pansait Nick, Ali et ses hommes ont emmené Gregof au sous-sol et l'ont torturé là-bas pendant un certain temps avant de lui trancher la gorge. Ali voulait emmener Gregof au camp bédouin, mais Sabra l'a refusé. Cela ne serait pas arrivé s'il y avait eu un différend à ce sujet, mais Sabra avait raison. Elle a convaincu Ali qu’il était impossible de traîner un espion à moitié mort et terrifié à travers un champ de mines syrien. Nick n'a pas entendu le cri de Gregof. Ils l'ont fait taire.
  
  
  "Bismi laahi r-rahmani r-rahim", a chanté le cheikh d'un seul ton. Au nom d'Allah, aie pitié de nous et aie pitié de nous.
  
  
  Le Cheikh déchira quelques morceaux de l'agneau et les offrit à ses invités avant de commencer à manger. Nick avait très faim. L'agneau était délicieux. Un homme arabe – les femmes ne comptent pas – mange avec sa main droite et garde sa gauche libre pour toute manipulation de son pénis.
  
  
  Au milieu du repas, Sabra dit au cheikh : « J'y vais ce soir, bien-aimé d'Allah. » J'aurai besoin de quelques personnes de votre part. Et Majhad comme guide.
  
  
  Le Cheikh accepta. Il leva les mains et montra le numéro avec ses doigts. Vingt hommes. "Le meilleur que j'ai", a-t-il promis. "Puisse Allah t'aider." Quinze minutes plus tard, le Cheikh se leva. La nourriture était finie. Le serviteur versa de l'eau dans une cruche de cuivre et ils se lavaient. Ils se sont ensuite aspergés d’eau de rose sur les mains et le visage. Le brûle-encens a circulé et chacun en a pris une petite pincée.
  
  
  « Bahir va-ruuh », dit le cheikh. Cela signifiait « haleine épicée ». En sortant de la tente noire, Nick se retourna. Le cheikh était assis les jambes croisées dans un coin, ses mains noueuses et battues par les intempéries croisées sur ses genoux, regardant le tapis.
  
  
  « Maintenant, lui dit Sabra, il pleure la perte de son fils. »
  
  
  L'oued dans lequel se trouvait le camp était long, étroit et profond pour cette partie du désert syrien. Sur les côtés et au bord de l'oued, il y avait des parcelles d'herbe et, çà et là, des buissons épineux dépassaient. Une cinquantaine de tentes noires étaient éparpillées partout et de nombreux enfants bruyants jouaient parmi les moutons, les chèvres et les chameaux qui constituaient le gagne-pain des Arabes.
  
  
  Au nord de l'oued, à environ un kilomètre et demi, se trouvait une petite oasis. Nick a remarqué que les chameaux apportent constamment de l'eau de l'oasis.
  
  
  Alors que lui et Sabra se dirigeaient vers leur tente, une petite tente située sur le côté désert de l'oued - le Cheikh avait pris pour acquis qu'ils dormiraient ensemble - Nick dit :
  
  
  "Pourquoi n'installent-ils pas leur campement plus près de l'oasis ?"
  
  
  Sabra l'a expliqué. - A cause des avions. Avions syriens. De temps en temps, ils bombardent l'oasis, juste pour s'amuser. Eh bien, comme une sorte de cible, bien sûr : les Bédouins ne sont rien de plus qu'une cible pour les pilotes. Je doute que le gouvernement soit d’accord, mais ce qu’ils ne savent pas à Damas ne leur fera pas de mal non plus. » Ils se dirigèrent vers leur tente et entrèrent à l'intérieur. Nick se laissa tomber sur une pile de couvertures et soupira. « Pff ; Je pense que personne n'a jamais eu le dos aussi rouge que le mien. Ce foutu chameau ! Une fois, j'ai vu un babouin avec un derrière cramoisi au zoo. Je parie que mon dos est exactement le même."
  
  
  Sabra rit. Elle ôta son burnous, ôta son chapeau et jeta les deux dans le coin. Nick a fait de même : sous son burnous, il a enfilé des vêtements militaires, comme Sabra. Ces vêtements leur furent apportés par les chameaux d'Ali.
  
  
  Sabra s'installa sur l'une des couvertures. "Tu as l'air bien pour un amateur, Nick." Celui qui peut dormir sur un chameau est à moitié arabe. »
  
  
  Il alluma une cigarette et but une longue bouffée. En présence du cheikh, qui respectait strictement la loi musulmane, il n'était pas autorisé à fumer.
  
  
  Il regarda Sabra de l'autre côté de la tente. Elle s'allongea sur le dos, les mains derrière la tête et regarda la toile. Elle portait une tenue de combat verte, mais elle ne cachait pas sa féminité. Il examina attentivement les jambes longues, fines et délicieuses et les seins fermes pressés contre le gilet pare-balles. Ses cheveux brillants étaient retenus haut et fixés par deux épingles dorées.
  
  
  Sans le regarder, Sabra dit : « Non, Nick ! Je te l'ai dit. Oublie ça.'
  
  
  Killmaster rit, "J'ai de la chance", dit-il. « Non seulement elle me commande, mais elle lit aussi mes pensées !
  
  
  Elle s'appuya sur son coude et le regarda. "Peut-être plus tard, Nick, quand tout cela sera fini." Je ne le promets pas, mais qui sait ? Je t'aime bien... Je t'aime et je t'admire. C'est donc tout à fait possible. Je ne me dévoile pas si facilement. Maintenant, oublions ces absurdités et faisons des projets.
  
  
  Nick éteignit sa cigarette. Elle avait raison, bien sûr. Le travail est plus important. Il regarda le petit émetteur dans le coin de la tente, soigneusement conservé dans un étui en caoutchouc.
  
  
  Devons-nous prendre la radio avec nous aujourd'hui ? Vous pouvez faire un signal depuis Devil's Gulch à Tibériade et leur indiquer la position exacte de la cible.
  
  
  Les yeux de Sabra étaient fermés. Elle ne les a pas ouverts. 'Non. La radio est trop précieuse et trop risquée pour être emportée avec vous. Le chameau pourrait tomber, nous pourrions tomber sur une patrouille GG, tout pourrait arriver. En outre, ils effectuent également des écoutes radio.
  
  
  Nous donnions un pourboire à GG, mais il nous donnait également un pourboire.
  
  
  Il était d'accord avec elle. Cibler le camp n'est pas si important, mais un émetteur fonctionnant si près révélera immédiatement tous leurs plans.
  
  
  "Nous le ferons au crayon, sur papier et avec notre boussole", a déclaré Sabra. "Nous pouvons désigner ce camp comme un point fixe." Nous allons donc également faire un long chemin dans cette direction. Après tout, l’attaque aura lieu de jour et nos pilotes connaissent bien cette zone.
  
  
  « Cela parle de lui-même. Ils les survolent assez souvent. Il observa sa réaction.
  
  
  Sa bouche rouge se courba en un léger sourire. — Il n'y a rien d'autre à ce sujet dans les messages. Maintenant je vais dormir. Tu le feras aussi, Nick. Aujourd'hui, ce sera dur. Un instant plus tard, il l'entendit respirer calmement et mesurée. Des nerfs d'acier, pensa-t-il. Peut-être même mieux que le mien !
  
  
  Il alluma une autre cigarette et aperçut des nuages de fumée bleue. Il a regardé sa montre. Presque cinq heures, il va bientôt faire nuit. La journée était nuageuse et la lune ne se montrait probablement pas. Nick espérait secrètement que Majhad n'était pas seulement un fanfaron, mais qu'il pourrait réellement trouver Wadi Shaitan dans le noir.
  
  
  Ses pensées remontèrent à la nuit dernière… Il s'en est sorti après être tombé dans un piège comme un imbécile, mais il a eu de la chance. Et Sabra a montré sa perspicacité. Sinon, il ne serait pas là maintenant.
  
  
  C'étaient des nez morveux ! Ces gars qui gambadaient dans la rue. Les garçons dans le bus. Il s'est avéré que Sabra disposait non seulement d'un réseau d'agents, mais aussi d'un réseau de voyous de rue ! À Tibériade, Haïfa et Jérusalem, elle les a utilisés comme jeunes stormtroopers, coursiers et pour la collecte de renseignements. Les enfants pouvaient se cacher et écouter là où un adulte ne le pouvait pas.
  
  
  Sabra leur a envoyé un message et les enfants ont suivi Nick jusqu'à l'hôtel et ne l'ont pas perdu de vue. Il était un peu déprimé quand il y pensait. Il ne les a pas remarqués. Nick sourit ironiquement dans l'obscurité grandissante. Si Hawk en avait entendu parler, il l'aurait aimé. Mais Hawk ne saurait jamais rien de tout cela.
  
  
  Nick s'est tiré d'affaire, mais ce sont ces écoliers qui ont informé Sabra de sa situation difficile et de l'endroit où il se trouvait. Sabra a couvert les deux côtés de la véritable intelligence d'un agent secret ou de son intuition féminine. Elle a envoyé ces gars sur ses traces pour le surveiller et le protéger, un étranger dans un pays étranger. Killmaster était un peu choqué. Lui, l'un des meilleurs agents du monde, a été aidé par des écoliers !
  
  
  Nick a toujours été honnête avec lui-même. Maintenant, il devait admettre que cette idée ne lui plaisait pas. C'était illogique et ingrat, mais l'idée ne lui plaisait pas du tout. Il était le meilleur depuis si longtemps qu'il ne pouvait plus jouer le rôle de second violon, même sous la direction d'un amateur aussi inspiré que Sabra. Il avait l’impression que ses tripes lui grattaient les tripes. Il semblait qu'il était toujours incapable de faire face aux difficultés de son travail - Nick Carter n'avait jamais ressenti un tel sentiment auparavant.
  
  
  Puis il sourit dans l'obscurité. Maintenant, c'était un amateur. Il avait des ordres et il devait les suivre. Et il était aussi enfantin que ces enfants de Tibériade. Au diable tout ça ! Il écouta un instant la respiration calme de Sabra, puis se détendit sur son bon côté et s'endormit. Majhad les a réveillés au moment de partir.
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  
  Günther Gerhardt se tenait sur le pas de la porte, un mégot de cigare noir entre les dents et regardait Wadi Shaitan. Ce nom a été très bien choisi, pensa-t-il. Le diable était définitivement là en personne ! Mais pas pour longtemps. Encore deux jours, si le temps reste le même, et ils seront partis. Depuis une semaine, Khamsin, le vent du désert, souffle de l'ouest. Si cela continuait, et c’est très probablement le cas, alors l’utilisation du gaz fonctionnait bien. Les lèvres grasses de GG se pressèrent un peu plus contre son cigare. Gaz! Le gaz était le piquant de toute l’entreprise. Si les Israéliens étaient accusés d’utiliser des gaz toxiques contre des villageois innocents, ils en seraient finis ! Le roi Hussein devra déclarer la guerre à Israël, sinon il perdra son trône et très probablement sa vie. Et après ça, les muscles de la mâchoire de GG se sont détendus et il a souri avec un sourire de loup, il couperait la tête à ces Juifs !
  
  
  Mais il ne pouvait rien faire jusqu’à l’arrivée des masques à gaz de Damas. Ces salopards négligents et incompétents de Damas. Les masques à gaz auraient dû être là il y a une semaine. Il ne pourrait rien faire sans ces masques à gaz. Vous n'avez pas envoyé vos hommes dans un village gazé sans masques à gaz. Premièrement, ils ne voulaient pas y aller. Et GG savait très bien, comme le sait tout général de n'importe quelle armée, qu'il ne faut jamais donner un ordre si l'on n'est pas sûr qu'il sera exécuté. Il haussa ses énormes épaules et passa sa main sur son crâne chauve et brillant. Non qu'il se soucie de la racaille qu'il commandait, de la racaille et de l'écume du Levant. GG rit dans sa barbe. Si jamais les troupes sont des troupes ? - a dû être sacrifié, alors c'était cette racaille. Mais même les salopards ont besoin de discipline. Un bourdonnement a été entendu dans l’une des grottes situées dans la roche de grès. Leur générateur a commencé à fonctionner. Il regarda sa montre-bracelet. Il fera nuit dans une heure. Il est temps pour lui de partir. Mais il vérifiera d'abord la radio et le radar. Il y avait un Allemand nommé Gott qui travaillait là-bas et on pouvait compter sur lui. Le grand bonhomme saute hors de la remorque, traverse la bande de sable et se dirige vers le camion garé près des rochers. Le camion était recouvert d’un filet de camouflage d’une couleur rocheuse trompeuse. Il ouvrit la porte et parla à un homme assis à une petite table, portant des écouteurs et tournant lentement les boutons pour se séparer devant lui. Un autre homme, l'opérateur radio, se prélassait derrière sa clé à l'avant du camion.
  
  
  GG a dit : « Quelque chose de spécial, Hans ? Avez-vous entendu autre chose ?
  
  
  Le maigre déserteur de la Légion étrangère secoua la tête. - Rien, Herr Général. Rien. En plus du trafic régulier, bien sûr, en provenance de Syrie, de Jordanie et d'Israël. Avion, aviation civile. Mais rien de plus. S'il y a quelqu'un à proximité, Herr General, il se comporte très discrètement.
  
  
  GG hocha la tête. Il regarda l'opérateur radio, un Arabe, puis demanda à nouveau à Hans et dit à voix basse. -Tu le suis ? Qu'il n'envoie des messages qu'à certains moments ?
  
  
  L’homme maigre hocha la tête : « Je le surveille. Il n'envoie des messages que lorsque je parle, et pour une durée maximale de trois minutes. Ils ne nous trouveront pas de cette façon, Herr Général.
  
  
  'Bien. Soyez patient, Hans. Nous partons bientôt. Je suis sûr que tu es aussi fatigué que moi de rester assis sur tes fesses.
  
  
  L'homme maigre rit. - Jawohl, Herr Général. Tu as raison.'
  
  
  GG retourna à sa voiture, regardant autour de lui l'oued désert. Il rit. De temps en temps, des avions israéliens survolaient cet endroit peu suspect. Même les avions syriens ne savaient pas où larguer leurs provisions à moins qu'il ne l'indique clairement sur un grand salar. GG sourit. Quelle surprise attendait ces Juifs ! Le voici, à trente milles de la mer de Galilée, avec six chars, douze véhicules à chenilles, dix jeeps, six mitrailleuses légères et deux mitrailleuses lourdes et plus d'un millier d'hommes. Tout est soigneusement caché dans les rochers. Et les Israéliens ne se doutaient de rien.
  
  
  Et maintenant, se dit GG en retournant à sa voiture, fais du désir le père de la pensée. Il espérait qu'ils ne se doutaient de rien. Il devait en être sûr. D'où le voyage d'aujourd'hui.
  
  
  Il entra dans la voiture. Hassan, le colonel syrien nommé commandant en second, était assis sombrement à son bureau, mâchant un crayon. Devant lui se trouvait une carte pressée avec un revolver. Il leva les yeux lorsque GG entra. Il avait un nez de faucon et des yeux bruns et clairs comme ceux d'un cerf. GG le détestait et il savait que c'était réciproque. Hassan était avec lui depuis la nuit où GG avait tué ces Juifs de sang-froid.
  
  
  Cependant, GG essayait maintenant d'être amical. Il devait travailler avec cet homme et gagner sa confiance, car Damas ne lui en enverrait pas un autre. Personnellement, GG pensait que ce type était une poule mouillée, et il n'aimait pas vraiment les poules mouillées. Lui-même était bisexuel et n'était pas opposé à sortir avec un gars sympa à une époque, mais en général, il préférait toujours les femmes. Et, mein Gott, lorsque cette tâche sera accomplie, il couchera à nouveau avec une femme. Avec beaucoup de femmes et peut-être qu'il emmènerait le garçon avec eux. Mais en pareil cas, c’était un homme, et non un idiot si efféminé.
  
  
  Il posa une grande main sur l'épaule fine de Hassan et regarda la carte. Leur itinéraire de marche et leur plan d'attaque étaient marqués de points rouges sur le revêtement en plastique. GG serra une fois l'épaule du colonel et dit avec un mélange de moquerie et de semi-amabilité : Gottes Namen, Hassan, pourquoi continuez-vous maintenant à étudier cette formation de combat ? Tout est prêt, mec, réglé dans les moindres détails ! Ne t'inquiète pas. Prendre un verre. Allez voir si vous pouvez trouver une femme ici ! GG éclata de rire. Il n’y avait pas une seule femme en vue à des kilomètres à la ronde, et ils le savaient tous les deux très bien. Et même si c’était le cas, elle serait une pute édentée pour deux cents livres.
  
  
  Le colonel parvint à esquisser un léger sourire. Il était prêt à admettre qu'il avait un peu peur des Allemands. Pour orienter la conversation dans une autre direction, il a déclaré : « Il n’y a pas encore de lance-flammes, Général. »
  
  
  GG se tenait devant une grande boîte en acier et en sortit un burnous noir. « Au diable ces lance-flammes. Cela garantira la destruction, mais cela n’est pas absolument nécessaire. Masques à gaz, nous en avons besoin...
  
  
  Je ne peux ordonner à personne, pas même à cette canaille, de se rendre sans protection dans un village empoisonné par le Lewisite. Envoyez un autre message urgent à ces maladroits de Damas. Dites-leur de ne pas rester les bras croisés, mais d'apporter ces masques à gaz ici !
  
  
  GG a enfilé son burnous par-dessus son uniforme et a mis son chapeau. Il sortit la ceinture et l'étui du crochet, le Walter P-38 était dans l'étui et l'attacha sur le burnous.
  
  
  « J'ai un peu de travail à faire ce soir, dit-il au colonel, je serai absent pendant environ six heures. Bien entendu, vous êtes aux commandes. Placez des sentinelles dès la tombée de la nuit. Tout le reste se déroule comme d'habitude, mais n'utilisez pas plus de lumière que ce qui est absolument nécessaire. Faites venir mon chauffeur en Land Rover. Dites-lui de mettre l'Insurrection sur le devant avec trois bandoulières supplémentaires.
  
  
  - D'accord, Général. Le colonel décrocha le téléphone et parla brièvement. Puis il raccrocha et regarda GG. qui a allumé un de ses cigares noirs.
  
  
  — Voyagez-vous seul, général ? Non accompagné?
  
  
  Le grand homme le regardait froidement par-dessus son cigare. Puis il dit avec cet accent britannique sec qu'il avait travaillé si dur pour apprendre – il savait qu'il avait recommencé à penser en allemand ces derniers temps : « Mon cher ami, j'errais dans le désert pendant que tu suçais les seins de ta mère... » Il sortit.
  
  
  Le colonel syrien le regarda un instant, puis secoua la tête et regarda la carte. Cet homme était l'image du diable ! C'était comme à la maison. Le colonel a regretté qu'Allah l'ait impliqué dans cette affaire. Mais que pouvait-il faire ? Damas n'avait qu'à hocher la tête et vous voliez. Il avait une femme et des enfants à charge...
  
  
  Il se débarrassa de ces pensées et regarda à nouveau la carte. Beau. Il se considérait comme très beau. Il savait comment mettre en place quelque chose comme ça. Avec un doigt manucuré, il traça une ligne d'attaque rouge sur la superposition. Le GG déplacera ses chars et half-tracks à travers le passage étroit entre la rive sud de la mer de Galilée et la frontière jordanienne. Chacun des soldats, le général et lui-même, porteront un uniforme israélien fabriqué à Damas. Et c'était authentique jusque dans les moindres détails.
  
  
  Ils vont d’abord frapper le kibboutz Shaar Hagolan, tuer autant de Juifs que possible et mettre leurs corps dans un camion. Mais d’abord, ces cadavres seront habillés avec des uniformes israéliens.
  
  
  Après avoir détruit le kibboutz et coupé toutes les communications, ils se dirigeraient rapidement vers l'est et attaqueraient le village d'Umm Qais en Jordanie. Si le khamsin continue de souffler, ils utiliseront des gaz toxiques, sinon ils mettront davantage l’accent sur toutes sortes d’atrocités. Le crâne chauve leur a appris exactement cela. Il leur a en fait laissé libre cours à ce stade. Le colonel ferma les yeux et se frotta le front d'une main fine. Il connaissait ses hommes et savait ce qui allait se passer : des femmes violées, des enfants mutilés, des hommes pendus et leurs organes génitaux mutilés, ou peut-être coupés et insérés dans leur bouche. Ensuite, les Israéliens morts armés d’armes israéliennes seront dispersés. Tous leurs propres morts, les gens de GG, seront soigneusement récupérés et transportés vers le camion. Puis tout d’un coup, vers le nord, jusqu’à la frontière syrienne, ils étaient en sécurité.
  
  
  Oui, c'était un plan astucieux. Et très en colère. Le Colonel regarda le gros revolver sur la carte. Il entendit une Land Rover s'arrêter à l'extérieur et un homme chauve aboyer des ordres au conducteur.
  
  
  La main du colonel s'approcha avec hésitation du revolver. Il pouvait encore l'empêcher. Même maintenant, il pouvait l'empêcher. Un coup dans le dos suffit.
  
  
  Il retira sa main. Non. Il n'avait ni courage ni courage ! Il signera son propre arrêt de mort. Et pourquoi devrait-il perdre la vie pour des incroyants ? Il leva les épaules. Inchallah. Lorsqu’il entendit la Land Rover s’éloigner, il se tourna vers l’est et marmonna : « J’espère que quelque chose de grave arrivera à ce tas de merde de chameau. »
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  
  L'une des qualités qui ont fait de Killmaster un meilleur agent - et la raison pour laquelle il est en vie aujourd'hui - était sa capacité à dormir profondément et à se réveiller immédiatement s'il entendait le "mauvais" son. À cet égard, il était comme une mère qui peut dormir pendant une explosion alors qu'elle n'y est pour rien, mais qui se réveille immédiatement lorsque son enfant pleure.
  
  
  Il fut réveillé par le doux bruissement du sable. Il s'est immédiatement méfié. Le rabat de sa tente noire était ouvert et il vit une ombre blanche passer devant l'ouverture et disparaître. Il était alarmé par la manière cachée dont cela s'était produit. Quelqu'un est sorti de l'oued par le côté étroit et s'est éloigné du camp bédouin. Quelqu'un qui ne voulait clairement pas être vu ou entendu.
  
  
  Il faisait nuit noire dans la tente. Il entendit la respiration régulière de Sabra. Il se pencha et sortit de la tente juste à temps pour voir à nouveau cette tache blanche sur sa droite, traversant juste l'étroite entrée de l'oued. La silhouette blanche quitta l'oued, et qui que ce soit pouvait ainsi se rendre à l'oasis. Mais les femmes n'allaient pas à l'oasis la nuit, et il ne comprenait pas pourquoi un homme s'y rendait. Dans des circonstances normales, il le laisserait tranquille, mais lors d'une mission, cela pouvait être important. Il s'est lancé à sa poursuite.
  
  
  Il atteignit l'embouchure du oued et s'arrêta. Il y avait ici une tranchée profonde, s'étendant à travers le sable et les collines brûlées jusqu'à l'oasis. Il n'a rien vu. Puis il entendit des pierres tomber et quelqu'un courir à sa droite. Nick attendit une minute entière, vérifiant une dernière fois le Luger dans son étui et le stylet dans son étui. Il se glissa prudemment dans le ravin et rampa à quatre pattes vers l'oasis. Il desserra sa main sur le buisson épineux, jura silencieusement et rampa.
  
  
  On avait prédit qu’il n’y aurait pas de clair de lune cette nuit-là à cause des nuages, et il n’y avait pas non plus de lune. Au moins, cela n'a pas d'importance. Mais de temps en temps, la lune réussissait à percer un instant la couverture nuageuse et à éclairer ainsi la terre de sa lumière. C'était assez.
  
  
  Killmaster portait une armure de combat verte et ne se démarquait donc pas du paysage ; l'homme devant lui – il était presque sûr que c'était un homme – était vêtu d'un burnous blanc qui ne cessait de briller dans l'obscurité. Nick marcha jusqu'au bout du ravin et aperçut un homme à plusieurs centaines de mètres devant lui, maintenant dans un terrain plus découvert, marchant d'un pas régulier vers une petite oasis.
  
  
  Nick laissa le petit point devant lui avancer sur environ cinq cents mètres puis continua à le suivre. Maintenant, il était convaincu que cet homme préparait quelque chose. C'était un Arabe – il n'y avait pas d'autre choix – et si un Arabe marche et ne conduit pas, il doit y avoir une bonne raison. Ou mauvais. Et l'homme en face de lui était trop secret, donc ce dernier était le plus probable. Nick Carter a appris par expérience à ne pas négliger l'évidence et à en tenir compte.
  
  
  Il le suivit attentivement, gardant une bonne distance, utilisant le terrain accidenté comme le ferait n'importe quel maître dans l'art du pistage. Finalement, il s'approcha et se trouvait déjà à deux cents mètres lorsque le burnous blanc disparut dans la rangée de dattiers qui entourait l'oasis. La silhouette était cachée à ses yeux. Nick était allongé sur le ventre sur le sol inégal et attendait avec des yeux intenses. Rien n'a bougé. Qui que ce soit, il attendait désormais à l'ombre des palmiers. Qui attendait-il ?
  
  
  Après un moment, il commença à se rapprocher avec Luger sous le bras. C'était un travail difficile et pénible à cause des rochers pointus, des épines et du sable abrasif, mais il se rapprocha de l'oasis. Il lui fallut une demi-heure pour atteindre les premiers dattiers à moins de cinquante mètres. Pendant tout ce temps, il n’a rien vu ni entendu de l’oasis. Qui que ce soit, il connaissait l'art d'attendre. Nick continuait d'appuyer son visage contre les rochers. La nuit était fraîche et le khamsin soufflait constamment de l'ouest, mais Nick transpirait toujours. Il serait dangereux, voire insensé, de tenter de s'en rapprocher. L'homme était un Arabe – un Arabe du désert – et peut-être se rendait-il compte qu'il était suivi. Il peut s'asseoir et attendre patiemment jusqu'à ce que Nick soit sous la menace d'une arme ou à portée de son poignard. Nick décida d'attendre là où il était. Il n'avait pas moins de patience que n'importe quel Arabe.
  
  
  Le son brisa lentement le silence de la nuit. Il venait du nord, très faiblement au début, mais devenait de plus en plus audible. Killmaster, qui avait une ouïe fine, n'arrivait pas à y croire au début. Peut-être que cela a quelque chose à voir avec le vent.
  
  
  Mais non. C'était le bruit d'un moteur. Une voiture se précipitait vers l'oasis à basse vitesse. Un instant plus tard, il reconnut le son : celui d'un Land Rover. Il leva les yeux et vit deux yeux de chat s'approcher de l'oasis par le nord. Lumières tamisées ! Deux fentes blanches dans le noir.
  
  
  Un mélange de triomphe et d’incrédulité remplit l’homme d’AX. Cela ne peut pas être vrai ! A ce stade, ce salaud ne risquerait jamais de venir lui-même. Toujours ...
  
  
  Il vit des yeux de chat s'approcher de l'oasis. Et pourtant... dans chaque cas sur GG il y a une note sur son courage ! Un sentiment d’excitation l’envahit. Il se rapprocha un peu plus de l'oasis. Killmaster se trouvait à moins de trente-cinq mètres d'un bosquet de dattiers lorsqu'il ne pouvait pas aller plus loin, sinon il serait obligé de se cacher. Il s'allongea derrière une pierre basse à six pouces du sol. De là jusqu’à l’oasis, il n’y avait que du sable plat. Il ne pouvait pas aller plus loin sans risquer un échange de tirs, et il n'était pas encore prêt pour cela. Pourtant, il aurait dû le savoir.
  
  
  La Land Rover s'est déplacée à la vitesse d'un escargot jusqu'à l'autre côté de l'oasis et s'est arrêtée. Le conducteur, quel qu'il soit, n'a pas éteint ses phares. Nick écoutait, maudissant le vent qui soufflait dans sa direction et ne pouvait donc rien entendre. Il n’y avait qu’une seule personne dans la Land Rover, décida-t-il.
  
  
  Il pointa le Luger et vit les phares. Ce n’était pas comme s’il allait tirer au hasard. Il n'avait aucune intention de tirer dans de telles circonstances. Il a parié que le conducteur de la Land Rover avait une arme à feu, et que l'Arabe était probablement armé aussi. Nick était en infériorité numérique en termes de puissance de feu et sa position tactique était loin d'être rose. Il lui faudrait attendre le retour de l'Arabe, s'il le faisait, puis le capturer et l'interroger.
  
  
  Khamsin s'arrêta un instant et entendit les hommes parler. En langue arabe. Leurs voix étaient faibles et le murmure semblait lointain. Quand le vent souffla à nouveau, il n'entendit rien du tout.
  
  
  Quelqu'un lui toucha le bras et Sabra murmura : « Ne tire pas, Nick ! Quoi que vous fassiez, ne tirez pas !
  
  
  Elle s'avança derrière lui sans faire de bruit et le toucha avant qu'il ne se rende compte de sa présence. Cela n'arrivait pas souvent à Nick Carter. Elle ressemblait à un fantôme !
  
  
  Au lieu de cela, il lui tendit la main et toucha sa poitrine ferme. Au bout d'un moment, elle s'écarta un peu. Elle lui attrapa la main et la serra fermement.
  
  
  Elle pressa sa bouche chaude contre son oreille et parla à voix basse.
  
  
  'Qui est-ce?'
  
  
  - Quelqu'un de notre camp. Vif d'or, je pense. Et... et cela semble fou, mais j'ai le sentiment très fort qu'il est là personnellement en train de parler à GG !
  
  
  'Mon Dieu!'
  
  
  Il sentit sa confusion intérieure. Il sentit son corps mince commencer à trembler. "Oh, mon Dieu," répéta-t-elle. « Si vous avez raison, nous pouvons en finir maintenant ! »
  
  
  Pendant qu'elle parlait, ils aperçurent une grande silhouette marchant devant les phares. Puis un burnous blanc. Et rien d'autre. Sabra ne tremblait plus. Lorsqu'elle murmura à nouveau, sa voix semblait colérique et contrôlée. 'Pseudo! Peut-être que tu as raison. Lui aussi a pris des risques fous avec Rommel !
  
  
  Elle poussa un juron, ce qui ne le surprit pas du tout. « Quelle opportunité pour nous… et nous ne pouvons pas en profiter. J'ai un Colt .45, un revolver et des couteaux, c'est tout.
  
  
  "J'ai un Luger et un stylet," dit doucement Nick. « Il n’y a aucun doute qu’il a plus de puissance de feu là-bas. Nous n'atteindrons jamais ce premier palmier.
  
  
  Il sentit sa détermination. « Nous pouvons essayer », a-t-elle insisté. 'Nous pouvons essayer! Nous nous faufilons le plus loin possible, puis courons. Nous les attaquons de manière inattendue. Nous avons une chance, Nick, nous l'avons vraiment ! Oh merde! Si seulement nous avions des mitrailleuses et quelques grenades ! C'est vraiment pas de chance aussi !
  
  
  Killmaster a également été séduit. En une fraction de seconde, il pesa le pour et le contre et arriva à la conclusion qu’ils n’avaient aucune chance. Avec de la chance, ils pourront atteindre l'oasis avant d'être découverts. Mais le fait que GG était toujours en vie était une preuve suffisante qu'il était définitivement sur une lancée. Il y aura un violent échange de tirs auquel presque personne ne survivra. Et bien sûr, le diable aura de la chance. GG avait une mitraillette - il est inconcevable qu'il ne l'ait pas - et si quelqu'un a survécu, c'est bien lui. La justice ne triomphait pas toujours dans ce triste monde sublunaire.
  
  
  "Non," murmura-t-il avec conviction. « Nous n'essayons pas. La meilleure chose à faire est d'attendre le retour de notre traître. Il pourra nous en dire beaucoup. Si nous utilisons un peu de persuasion.
  
  
  Soudain, un coup de feu retentit dans l'oasis. Nick, qui était un expert en la matière, pensait qu'il devait s'agir d'un Luger ou d'un P38. Ce serait également l’arme la plus probable pour le GG.
  
  
  Il pressa sa bouche contre l'oreille douce de Sabra. "Je pense que nous pouvons oublier notre traître." Je pense qu'il vient de recevoir sa revanche.
  
  
  Sa voix était furieuse. 'Oui. Maintenant, allons chercher GG ! Il est seul ! Nous pouvons ...'
  
  
  Elle était sur le point de sauter. Nick la jeta au sol. - Non, bon sang ! Non! Nous ne ferons rien contre la mitrailleuse. Et s'il nous manque, tout ira mal, et il sait que nous sommes là. Non! Maintenant, sautons cela. Nous allons l'attraper. Je promets.'
  
  
  La Land Rover tourna et repartit, son moteur bourdonnant doucement. La voiture n'avait pas de feu arrière. Ils attendirent que le reflet des yeux du chat disparaisse derrière la dune et que le bruit du moteur se dissolve dans le silence de la nuit. Puis ils retournèrent lentement vers l'oasis.
  
  
  "J'ai pris une lampe de poche", a déclaré Sabra alors qu'ils entraient dans la palmeraie et s'approchaient de la mare boueuse. Un corps dans un burnouse blanc gisait au bord de la piscine.
  
  
  Sabra laissa un faisceau de lumière tomber sur la silhouette blanche. Le visage était dans l'eau. Nick a attrapé les chevilles, les a sorties de l'eau et a retourné le corps. Un rayon blanc frappa deux yeux bruns vides et le nez d'un faucon.
  
  
  Sabra éteignit la lumière. "Ali," dit-elle d'un ton sourd. « Ali, bon sang ! Je me demande s'il a agi de son plein gré ou s'il a été envoyé par le cheikh ? Est-ce que je t'ai dit que quelque chose n'allait pas ? On ne peut pas du tout leur faire confiance.
  
  
  Nick ne voyait aucune raison de parler de sa méfiance instinctive à l'égard d'Ali. L'homme est mort et c'est tout. Ils découvriront bientôt si le cheikh faisait également partie du complot.
  
  
  Sabra regarda pensivement le cadavre. Il avait un beau trou rond sur le front. «Ils prennent toujours des deux côtés», dit-elle d'une voix sourde. « Et ce n’est même pas immoral pour eux. C'est juste leur mode de vie.
  
  
  Non loin de l’étang se trouvait une petite cabane couverte de chaume et de branches de palmier. Nick l'y a emmenée. 'Bien. Fumons une cigarette maintenant, du moins je le ferai, et regardons de plus près. Cela peut changer beaucoup, ou pas. En tout cas, il faudrait essayer de se faire une idée de l’état actuel des choses.
  
  
  La cabane était vide, à l'exception de quelques casiers de dattes qui pendaient pour sécher. Nick se laissa tomber par terre, alluma une cigarette et tira une bouffée satisfaisante. Sabra s'assit à côté de lui. Il sentait instinctivement qu'elle était profondément attristée, qu'elle était seule et au bord du désespoir. C'était la première fois qu'il la voyait dans une telle humeur. Il est temps, pensa-t-il, de relâcher la tension. Mais doucement, sans bruit inutile, si progressivement qu'elle ne comprit pas ce qui s'était passé jusqu'à ce qu'il lui attrape fermement les mains.
  
  
  «Nous l'avions», dit-elle. Elle parlait plus à elle-même qu'à lui. « Il était juste devant nous et il est parti. Après tant d'années !
  
  
  Contre-intuitif, mais pour lui remonter le moral, Nick a déclaré : "Nous ne sommes pas sûrs que ce soit GG."
  
  
  "Mais je sais," dit-elle obstinément, "je sais." C'était GG.
  
  
  Oui, a-t-il admis doucement. C'était GG.
  
  
  Killmaster tira une grande bouffée de sa cigarette. Un point rouge brillait dans l’obscurité de la cabane. « Que savait Ali ? Que sait le cheikh ?
  
  
  Elle s'assit si près de lui qu'il la sentit hausser les épaules. «Je voulais juste retrouver GG et son camp de base. Rien d'autre. Évidemment, je ne lui ai pas dit qui nous étions et pourquoi nous voulions retrouver GG et son camp. À propos, le cheikh est trop intelligent pour poser cette question. Il savait que je ne le dirais pas de toute façon.
  
  
  Nick a déclaré: "Alors l'information n'est pas si importante."
  
  
  "Pas pour lui !" - dit-elle d'une voix rauque. - Il a été prévenu. Il sait qu'une Américaine et une Israélienne le traquent. De là, il tirera ses conclusions. Bien sûr, il me traitera d’espion israélien, et vous serez probablement traité d’agent de la CIA. »
  
  
  Nick était d'accord avec ça, mais il préférait garder le secret. Il a fumé et réfléchi à quoi faire. « Maintenant, tu peux revenir en arrière et appeler ton peuple à l'aide, Sabra. Nous avons encore beaucoup de temps. Votre force aérienne peut le bombarder à l’aube et faire atterrir des parachutistes à proximité. Je doute qu'il s'attende à ce que nous agissions si rapidement. Tu décides.'
  
  
  Ce dernier point n’était que trop vrai. Elle seule pouvait appeler l'armée de l'air israélienne et les parachutistes à l'aide. Elle disposait d’un code secret et de signaux d’identification qu’elle seule connaissait. Les services de renseignement israéliens ne lui prêteront pas attention.
  
  
  Il lui fallut beaucoup de temps avant de préparer une réponse. Il savait qu'elle avait une décision difficile à prendre. Ce devrait être une guerre éclair où tout devrait se passer sans problème. Les Israéliens ont dû frapper rapidement et disparaître tout aussi rapidement du territoire syrien. S'ils y parvenaient rapidement et, ce faisant, capturaient des prisonniers qui diraient - GG si possible - alors cela signifierait simplement un autre incident. Un incident majeur, mais ce n'est qu'un incident. S'ils avaient capturé GG vivant et qu'il avait parlé, les Syriens seraient restés silencieux. Mais si quelque chose tournait mal, la guerre était inévitable. Et c'est même sans l'attaque du GG.
  
  
  Il a attendu. Finalement, elle a dit : « Non. Nous ne pouvons pas prendre ce risque. Peut-être que ce Majhad disait la vérité, peut-être pas. C'est le cheikh qui l'a envoyé, ne l'oubliez pas. Ou bien il peut avoir de bonnes intentions et se révéler être juste un stupide menteur, un sale type. Non. Nous devons d’abord faire le point nous-mêmes. Déterminez vous-même l'endroit. Ensuite, je pourrai appeler l’aviation et les parachutistes à l’aide. Elle se leva d’un bond. Par la suite, Nick ne se souvenait plus si c'était un accident ou si elle l'avait fait exprès, mais Sabra trébucha et tomba dans ses bras. Leurs lèvres se touchèrent naturellement et comme sous l'influence d'une force surnaturelle. Aucun d’eux n’a parlé. Après quelques instants, Sabra tenta de se libérer et de le repousser. Nick enroula ses grands bras autour d'elle et la serra fort dans ses bras. Elle devint molle, soupira et enfonça sa langue profondément dans sa bouche.
  
  
  C'était une explosion sexuelle que Nick n'avait jamais connue avec aucune femme. C'étaient deux corps échauffés qui se disputaient le plus fort sur le terrain du cocooning ; les partis attaquaient tour à tour et repoussaient l'attaque par leurs caresses, leur tendresse et leurs surprises. Sans retirer sa langue de sa bouche, elle passa ses deux mains sur tout son corps. Il déboutonna sa veste, ôta son soutien-gorge et sentit dans ses mains la plénitude veloutée de ses seins blancs et fermes. Il se lava le visage dans la belle vallée entre eux et embrassa ses tétons durs.
  
  
  Sabra décrocha son ceinturon de pistolet .45 et le laissa tomber. Elle enroula ses bras autour de Nick et se pencha vers lui, pressant ses lèvres contre les siennes alors qu'il déchirait sauvagement son pantalon et sa fine culotte en nylon. Lorsqu'elle releva les jambes, il vit ses fesses blanches luisantes dans l'obscurité. Il la pénétra dans une vague de rage et elle cria – son premier son – comme si elle avait été poignardée.
  
  
  Ils n’étaient pas tant des amants que des ennemis aimants, essayant de s’imposer mutuellement leur volonté. Sabra enroula ses jambes fines autour de lui, plaça ses talons hauts sur son dos et essaya de le dévorer. Après quelques instants, elle commença une mélodie monotone : « O-o-o-o-o-o-o-o-o… »
  
  
  Nick était fasciné et, dans son extase érotique, ne prêtait attention à rien. Il poussa de plus en plus fort, de plus en plus fort, comme s'il essayait de s'immerger complètement dans l'eau. Il est dans le no man's land, il ne se passera rien, rien. Juste cet instant !
  
  
  Le point culminant est arrivé simultanément pour tous les deux. Cria Sabra. Nick frissonna et s'effondra sur elle, émettant des bruits d'animaux sauvages.
  
  
  Alors que son esprit s'éclaircissait à nouveau, il l'entendit pleurer doucement. Il l'embrassa sur la joue et goûta ses larmes salées. Elle se détourna de lui. Puis elle dit fièrement et avec colère : « Ce n’était rien ! Compris? Cela n'avait rien à voir avec ça ! Et cela ne se reproduira plus. Maintenant, aide-moi.
  
  
  Il lui embrassa le coin de la bouche et cette fois elle le laissa partir. Il la tint dans ses bras pendant un moment et murmura : « Je comprends. Il n'y avait rien.' Et il l'a laissée partir. Il se sentait fatigué et détendu et la regarda ajuster ses vêtements. "Peut-être qu'elle est détendue maintenant", pensa-t-il. Une partie de sa peur, de sa tension et certainement de son anxiété a dû se dissiper dans cette explosion. Il trouva sa ceinture et la lui tendit. Elle l'enfila puis toucha légèrement son bras. "Cela n'est pas arrivé", dit-elle doucement. - Tu comprends ça, Nick ? Cela ne s'est pas produit".
  
  
  "Je suis d'accord", a déclaré Killmaster. 'Rien ne s'est passé.'
  
  
  Ils quittèrent la cabane. Sabra regarda le corps d'Ali. 'Que devons-nous faire à ce sujet? Dois-je l'apporter au camp ou demander à quelqu'un ?
  
  
  Elle posa une question, le ton autoritaire n'était plus là. Nick a progressivement repris l'initiative qu'elle lui proposait, intentionnellement ou non.
  
  
  «Laissez-le tranquille», dit-il. "N'en dites pas un mot au cheikh." S'il demande où est Ali, nous le tromperons. Nous ne l'avons pas vu. Retournons maintenant au camp et voyons si Majhad et ses hommes sont prêts. Il est temps de partir.'
  
  
  Lorsqu'ils s'approchèrent de la tente noire de Cheikh al-Khalifa, l'escouade les attendait déjà. Le Cheikh a parlé à Majhad. A proximité se tenaient une vingtaine de Bédouins, promis par le cheikh : des hommes au regard fier, sur des chevaux pur-sang, silencieux, tous en burnous avec des coiffes, et tous armés de vieux Mauser ou Enfield, dont un avec un vieux lebel.
  
  
  Alors qu'ils approchaient, le cheikh dit : « Cela fait une demi-heure que nous sommes prêts, fleur du désert. Mon peuple perd patience. Pars-tu maintenant?'
  
  
  Sabra fit le geste de Salam. - Désolé, bien-aimé d'Allah. Nous avons traversé le désert et fait nos plans. Avec votre permission, nous partirons maintenant.
  
  
  Le regard du cheikh se tourna tour à tour vers Sabra et Nick. Sa bouche presque édentée se resserra un instant puis se détendit à nouveau. - Aller. Je vous ai donné vingt de mes meilleurs hommes. Majhad les commande, et vous commandez Majhad. Il est clair?
  
  
  La jeune fille dit : « Bien sûr, la prunelle des yeux d’Allah. Je dois juste sortir quelques affaires de ma tente. Et puis la radio, elle m'est très chère. Allez-vous vous assurer qu’il est bien gardé ?
  
  
  Le Cheikh hocha la tête. "Ce sera comme ça." Il regarda à nouveau tour à tour Sabra et Nick. Il secoua la tête : « Je crois, fière beauté, que mon harem ne te rencontrera jamais. Vous êtes écrit pour quelqu'un qui peut vous lire. C'est un malheur pour moi et un bonheur pour mes femmes. Je n'aurai pas besoin de les jeter ou de les tuer.
  
  
  Son regard se posa sur Sabra. "Alors vas-y, mon cœur." Qu'Allah soit avec vous. »
  
  
  Cheikh al-Khalifa leur tourna le dos et se dirigea vers sa tente noire. La toile de la tente est tombée. Nick se sentit étrangement soulagé. Cette vieille fermeture éclair. Il savait ce qui s'était passé. Nick transpirait abondamment lorsque Sabra entra dans la tente pour récupérer son sac à dos avec une boussole, des cartes, un crayon et du papier - toutes les notes pour la position correcte plus tard - Majhad amena le cheval de Nick. C'était un bel animal, un étalon arabe gris et de race pure, un paquet de muscles. Nick admirait l'animal et lui caressait la tête pour le lui présenter. Il connaissait quelque chose sur les étalons arabes parce qu'il les avait autrefois montés en Amérique. Ils étaient rapides, intelligents et surtout fougueux. Et il est blanc aussi ! Le seul blanc de tout le groupe.
  
  
  Lorsque Nick l’a fait remarquer à Majhad et a ajouté qu’il ne voulait pas vraiment être utilisé comme cible, l’Arabe a simplement haussé les épaules et a déclaré : « Nous n’avons rien d’autre, monsieur. Peut-être préférez-vous le chameau ? Vous ne pourrez alors plus nous suivre, mais... "Pas de chameau !" - Nick a dit brièvement.
  
  
  Majhad caressa le nez de l'animal et sourit à Nick. -Vous êtes très sage, monsieur. Son nom est Emir. Cela vous servira bien. Et la dame est déjà en route, on peut partir.
  
  
  Ils chevauchèrent côte à côte et quittèrent le wadi par le côté étroit. Nick et Sabra partaient en tête, derrière Majhad, qui devait leur servir de guide à travers Wadi Shaitan. Il n’y avait pas de lune, mais une faible lumière venant de derrière les nuages. Nick vit le turban de Majhad monter et descendre devant lui et murmura à Sabra : « Par Dieu, j'espère qu'il sait ce qu'il fait ! Si le Cheikh joue le même jeu qu’Ali, il nous entraînera dans un piège et nous en aurons fini. Ensuite, le GG nous utilisera pour le tir sur cible.
  
  
  Il la vit secouer la tête. - Non, je ne pense pas que tu doives t'inquiéter pour ça, Nick. Je pense qu'on peut faire confiance au vieil homme pour une fois, pour changer. C'est juste un sentiment, mais je le pense." Il a vu qu'elle était revenue à elle-même. Et si elle était choquée, joyeuse ou heureuse, elle le cachait soigneusement. Lui-même était content. Le travail était à venir et c’était tout ce qui comptait.
  
  
  Ils ont volé environ trois miles vers le nord lorsque le premier avion est passé.
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  
  C'était un vieil avion à hélices qui volait au ras du sol. Il les dépassa pendant un demi-kilomètre et se dirigea vers le sud en direction du camp bédouin. Un frisson parcourut la colonne vertébrale de Killmaster. GG pourrait avoir un équipement radio dans ce Land Rover. Il a peut-être envoyé un message directement ou via son camp de base à l'aéroport syrien le plus proche. Nick maudit sa stupidité ! Ils ont dû vider le camp. Mais qui aurait pensé que GG agirait ou pourrait agir si rapidement ? Peut-être qu'il avait tort. Peut être ...
  
  
  Derrière eux, juste au-dessus du camp bédouin, des fusées à parachute jaillissaient. Plus d’un kilomètre carré était éclairé par une lumière aveuglante, révélant tout de manière évidente.
  
  
  Nick leva la main et le cortège s'arrêta. Nick se dirigea vers Majhad, qui regardait avec admiration les énormes lumières dans le ciel.
  
  
  Nick, ne comptant ni sur sa connaissance de l'arabe ni sur son pouvoir sur ce peuple fier, ordonna à Majhad de les arrêter au sommet de la dune qu'ils venaient de gravir. Majhad revint à la colonne et donna l'ordre. Nick et Sabra se tenaient sur le côté et regardaient les torches descendre lentement vers le sol. Ils étaient constamment remplacés par de nouveaux pendant que l'avion tournait dans les airs. Emir, gêné par cette démonstration, faillit renverser Nick avant de reprendre le contrôle. Sabra, qui avait moins de problèmes avec le cheval, a aidé Nick à calmer Emir. Elle posa ensuite sa main sur celle de Nick. - C'est l'avion qui guide les bombardiers vers la cible, n'est-ce pas ? Ils recherchent notre camp !
  
  
  Killmaster était furieux et tout bouillonnait en lui. 'Oui. Il doit en être ainsi. Ils nous recherchent, Sabra. Ce vil salaud les a envoyés là-bas !
  
  
  "Et nous sommes en sécurité ici tant qu'ils... oh, Nick, ces pauvres choses !" Femmes et enfants. Elle avait la gorge nouée. Il la regarda et la vit se frapper les lèvres. Elle a déjà vécu beaucoup de choses. Même les nerfs de l’agent secret ne pouvaient pas résister à tout ce qui se passait dans le grand schéma des choses. Il espérait juste qu'elle ne s'évanouirait pas avant que la tâche ne soit terminée. Si on en arrive là.
  
  
  Les Arabes se pressaient les uns contre les autres, un groupe de chevaux et de gens regardant les torches avec crainte et crainte. Certains étaient descendus de cheval et étaient maintenant agenouillés et marmonnaient des prières, face à l'est.
  
  
  « Wallah ! C'est la fin du monde! Qu'Allah nous fasse miséricorde ! »
  
  
  Puis les avions sont apparus. Nick ne les a pas vus, mais à en juger par le cri perçant, il a décidé qu'il s'agissait d'avions MIG-19. Il pensait qu'il y en avait six, mais il n'en était pas sûr. Il s'était préparé à l'avance à l'enfer qui allait se déchaîner.
  
  
  La première attaque MIG a été menée avec des mitrailleuses et des canons. L'un après l'autre, ils rugirent vers les tentes noires, impitoyablement éclairées par les fusées. Après la première attaque, ils se regroupent pour un deuxième bombardement. Cette fois, ils ont largué des mines terrestres et des bombes à fragmentation.
  
  
  Sabra et Nick, qui tremblaient maintenant presque de rage, entendirent le sifflement de chaque bombe suivi d'un sourd boum-boum-boum-boum. .
  
  
  Nick rapprocha Emir de Sabra et lui prit la main. Sa main était froide comme la mort. Elle regarda la lueur rouge à l'horizon, les larmes coulant sur ses joues. Nick lui serra la main mais ne dit rien. Faites-la pleurer. Plus vite elle s'en remettra. Plus elle était en colère, mieux c'était. Il savait ce qu'il allait faire ensuite, ce qu'il devait faire et qu'il avait besoin d'elle. Il voulait la vraie Sabra. Un agent secret coriace et efficace de Marrakech.
  
  
  Cela n'a pas pris plus de dix minutes. L’avion à hélice a disparu depuis longtemps. Après cela, les avions sont également retournés à leur base ; ils volaient au ras du sol. On les a survolés à une altitude ne dépassant pas quatre cents mètres. Nick attendit avec tension. Mais le MIG ne les a pas vu, a survolé et a disparu dans l'obscurité.
  
  
  Killmaster ne s'attendait pas à une telle discipline de la part de ces Arabes. Il s'attendait à ce qu'ils repartent paniqués. Au lieu de cela, ils ont attendu que Majhad s'approche de Nick. "Les hommes veulent revenir, monsieur." Tout de suite. Vous voyez, ils ont des femmes et des enfants. Si tu vas bien...
  
  
  - Naturellement. Nick se leva sur ses étriers et fit signe aux Arabes. Ils se retournèrent et rentrèrent au camp au grand galop.
  
  
  Majhad hésita un peu. «Je n'ai aucun parent là-bas», a-t-il expliqué. «Je suis juste seul. C'est une bonne chose.' Sabra a déclaré : « Ils nous blâmeront pour cela. »
  
  
  Nick regarda Majhad, qui chevauchait à côté de lui. - Qu'en penses-tu, Majhad ? Vont-ils nous en vouloir ?
  
  
  Le guide haussa les épaules. - C'est possible, monsieur. Ce sont des gens ignorants qui ne comprennent pas ces choses. La dame dit la vérité, il pourrait y avoir des ennuis.
  
  
  "Il y aura vraiment des problèmes", dit sombrement Nick. - Mais pas seulement pour nous. Il a décidé de faire confiance à Majhad. Il lui a dit ce qu'il faisait.
  
  
  Sabra s'effondra sur la selle. Elle n'a rien dit pendant un moment, puis : D'accord, Nick. Je suis d'accord. A partir de maintenant, c'est vous qui commandez. »
  
  
  Majhad sourit à Nick, montrant toutes ses dents blanches. - Vous êtes fou, monsieur. Je dis cela avec tout le respect que je vous dois, mais vous êtes fou ! Pour mener à bien cette démarche, nous aurons besoin de l’aide de tous les djinns de Shaitan. Mais je suis également d'accord. Ce sera une grande aventure... et la mort d'un héros."
  
  
  "Je compte sur vous", dit Nick, "pour m'aider à convaincre les autres d'adhérer à mon plan." Mais cela devrait fonctionner rapidement. Très vite.'
  
  
  Ils revinrent par l’étroite embouchure de l’oued. Killmaster avait vu beaucoup de souffrance dans sa vie, mais celle-là était avant tout. Il regarda Sabra. Elle laissa couler ses larmes sans honte. Majhad avait une expression dure sur son visage sombre. Nick lui-même a également fait de son mieux pour ne pas se mettre en colère. Il a prié les dieux pour une faveur : attraper GG par le cou avec ses mains !
  
  
  Ils passèrent devant une série de cratères de bombes et s'approchèrent du centre du camp. Ici, la dévastation était complète. La tente du cheikh a été touchée directement. Dans ce chaos brisé, Nick aperçut une jambe, un bras et le torse nu d’une femme sans tête. Chameaux, moutons et chèvres sont morts, laissant derrière eux un abattoir d'entrailles et de chair en lambeaux. Les cadavres de vieillards et de femmes, certains avec des enfants dans les bras, gisaient éparpillés dans la scène grotesque appelée la mort. Si quelqu'un parvenait à s'échapper - et c'était le cas - il se cachait dans l'obscurité, fou d'horreur et de peur.
  
  
  Puis il a vu une femme. Elle s'accroupit dans le cratère de la bombe encore fumante et tenta de rattacher la tête de l'enfant au corps. Elle l'a mis à l'envers, il l'a vu. Lorsqu'ils la dépassèrent, elle les regarda avec de grands yeux vides. Elle ne les a même pas vus.
  
  
  Sabra se pencha et vomit.
  
  
  Les Arabes se dispersèrent et commencèrent à chercher des survivants. C'était dur et presque inhumain, mais Nick réalisa qu'il devait les garder ensemble et attirer leur attention et leur obéissance s'il voulait réaliser son plan.
  
  
  Il se tourna vers Majhad. "Mets les ensemble. Demandez-leur de les récupérer ici. Alors je veux que tu sois le traducteur, Majhad. Traduisez-le dans vos propres mots. Si vous voyez ce que je veux dire. Nous devons veiller à ce que cela soit vengé. Maintenant et immédiatement. Pour ce faire, ils doivent venir avec moi.
  
  
  Le visage de Majhad était sombre. "Je ne pense pas qu'il sera difficile, monsieur, de les convaincre." Sabra a disparu. Maintenant, elle réapparaissait, son visage était douloureux. Elle a dit : « Nick ! La radio... s'est écrasée. Nous ne pouvons pas appeler à l'aide. Nous sommes coupés d'Israël.
  
  
  Il s'y attendait.
  
  
  « Ne vous inquiétez pas, » dit-il. "Si mon plan fonctionne, nous aurons
  
  
  radio. Sa radio. C'est la partie la plus importante de notre tâche. La partie la plus importante. Saisissez la radio GG et appelez les parachutistes à l'aide. Nous verrons comment. Maintenant, je dois d'abord rassembler ces gens.
  
  
  Les Arabes ont commencé à se rassembler autour du trio – Nik, Sabra et Majhad. L'agent AH a entendu des lamentations et des injures. Cela peut être un peu risqué. Il est préférable de les convaincre d’adhérer à votre plan avant que ces sombres pensées ne se transforment en action. Il avait une alternative pour eux.
  
  
  Il regarda Majhad. « Dites-leur, dit-il, si nous voulons nous venger de celui qui a fait cela, alors ils doivent m'accompagner. Dites-leur que si nous conduisons vite, nous serons à Devil's Gulch à l'aube. L'ennemi a posté ses sentinelles, mais nous pouvons les surprendre.
  
  
  Dites-leur aussi, car je ne veux pas leur mentir et je voudrais qu'ils sachent ce qui les attend, que l'ennemi compte au moins mille hommes. Nous sommes vingt-trois personnes. Mais si nous vainquons l'ennemi par surprise et prenons possession de la radio, nous recevrons bientôt de l'aide. Les soldats sauteront du ciel et nous aideront. Dis-leur tout cela, Majhad, clairement et sincèrement. Enfin, dites-leur que nous allons probablement tous mourir... mais que nous nous vengerons. Pour ce massacre. Et il pointa la main vers les restes fumants du camp.
  
  
  Majhad se tenait sur ses étriers et demandait le silence. Il traduisit rapidement les paroles de Nick en arabe. Nick pouvait facilement le suivre et cachait un sourire satisfait. Majhad en a fait une belle histoire. Il a mentionné à plusieurs reprises Allah et le courage des Bédouins, qui n'ont pas peur de mourir en héros. Le Majhad s'est terminé par une déclaration fleurie qui a énormément excité les hommes.
  
  
  Ils ont levé leurs armes en l’air et ont commencé à scander furieusement : « Allahu Akbar ! Au nom d'Allah... vengeance !
  
  
  Et pourtant le vieil homme s'avança et dit : « Nous ne sommes que vingt-trois contre mille ! Nous allons vers la mort, frères.
  
  
  Nick désigna l'orateur. "Tu n'es pas obligé de venir avec nous." Je ne te commande pas. Nous n'avons pas besoin de faibles.
  
  
  L’homme fronça les sourcils, leva son fusil en l’air et l’agita. - Je ne suis pas un lâche, homme blanc ! Je n'ai pas peur du paradis ! J'ai juste pensé...'
  
  
  Killmaster, qui jouait le rôle principal dans ce drame - il l'appréciait intérieurement - a arraché le cimeterre à Nchede Majhad. Si seulement Hawk pouvait le voir comme ça !
  
  
  Il se redressa sur la selle et balança son épée vers le nord. « Il n’y a plus de temps pour réfléchir maintenant », a-t-il crié. « Il n’y a que le temps pour l’action, pour la vengeance ! Vengeance !... Vous qui cherchez à vous venger... suivez-moi.
  
  
  Il poussa l'émir et commença à sortir du wadi. Sabra le suivit. La surprise et l’admiration se reflétaient sur son beau visage. Nick lui fit un clin d'œil.
  
  
  En quittant le wadi, il faisait déjà des projets pour plus tard. C'était un gros pari. Il n’y avait qu’une petite chance, une très petite chance, que quelqu’un survive.
  
  
  
  
  Chapitre 13
  
  
  
  
  
  Ils quittèrent les collines escarpées et entrèrent dans la plaine avec des dunes. Le désert de sable roulait devant eux comme un tapis, dune après dune, en vagues jaunes statiques. De temps en temps, la lune regardait indifféremment derrière les portes marbrées des nuages. Nick est allé en avant et n'a pas épargné Emir. Il espérait que le cheval ne s'effondrerait pas sous lui avant qu'ils n'atteignent leur objectif final. Derrière lui plusieurs chevaux tombèrent, morts ou complètement épuisés. Leurs cavaliers abandonnèrent leurs chevaux et sautèrent sur d'autres galopant derrière.
  
  
  Il était environ cinq heures lorsque Majhad s'est approché de Nick et lui a fait signe de s'arrêter. Ils se trouvaient au sommet d’une dune oblongue.
  
  
  "C'est la fin du désert de sable", a déclaré Majhad. Il pointa son doigt vers le bas de la pente. « La région de Shaitan commence à environ un mile d’ici. De là, il y a encore sept kilomètres jusqu’au wadi lui-même. A partir de maintenant, nous devons être très prudents. La route est accidentée et dangereuse et de nombreux chevaux peuvent y être tués.
  
  
  Habituellement, les Arabes pensaient d’abord aux chevaux. Cependant, Killmaster avait d’autres idées. Après quelques kilomètres, les chevaux ont fait leur travail. Mais d’un autre côté, c’était un bon endroit pour un tribunal militaire.
  
  
  « Laissez-les descendre de cheval et se reposer », a-t-il dit à Majhad. "Alors reviens ici." Nous discuterons ensuite de nos projets finaux.
  
  
  Sabra glissa de la selle avec un gémissement. « Oh… quelle balade ! Tu dois avoir du sang arabe dans tes veines, Nick Carter !
  
  
  C'est étonnant que nous ne soyons pas tous morts. Des chevaux et des gens.
  
  
  Un sourire amer apparut sur le visage de Nick. - Souviens-toi de ça, Sabra. Nous avons de fortes chances que nous le soyons bientôt.
  
  
  Il n'est pas descendu de cheval. Sabra se tenait à côté de lui et caressait la tête d'Emir. - C'est un acte de désespoir, n'est-ce pas ? Que faisons-nous maintenant? Nous n'avons pas beaucoup de chance, n'est-ce pas ?
  
  
  'Très peu. Au moins pour votre propre salut. Mais il existe de nombreuses chances d’accomplir la tâche. Nous devons tellement les inquiéter, créer une telle panique, que vous pouvez prendre la radio et appeler vos gens à l'aide. Deux cents de vos commandos peuvent facilement s'occuper de ce salaud de GG, mais cela ne servira à rien si nous ne les contactons pas. Sabra acquiesça. "Nos garçons vont les tuer !" Elle était léthargique et silencieuse depuis qu'ils avaient quitté le camp bombardé, mais maintenant elle parlait à nouveau avec enthousiasme.
  
  
  - Deux cents personnes, le meilleur que nous ayons ! Tout le monde a prêté serment, Nick ! Ils ont prêté serment à Massada.
  
  
  Killmaster était au courant de ce serment et le respectait grandement. Une fois ce serment prêté, le commando israélien ne pouvait plus se rendre. Il a dû se battre jusqu'à la mort.
  
  
  Il a déclaré : « Disposent-ils également des armes et de l’équipement nécessaires ? Mitrailleuses légères et lourdes ? Des bazookas ? Je parie que GG cache des tanks dans ces rochers. Dieu sait ce qu'il a d'autre !
  
  
  Sabra posa soigneusement sa main sur son genou. 'Oui. Ils ont tout. C'est toi qui commande maintenant, Nick, et je peux te dire qu'au Shin Bet, tout est pensé dans les moindres détails. Nos spécialistes sont de vieux amis, ils ont travaillé ensemble et tout a été gardé dans la plus stricte confidentialité. Je ne pense pas que même la CIA soit au courant de cette mission. Nick n'était pas si sûr de ce dernier point, mais à ce stade avancé, cela n'avait pas d'importance.
  
  
  Majhad revint et se tint à distance, attendant que Nick et Sabra aient fini. Nick a dit : « Et les hommes ? Veulent-ils toujours se venger ? Mahad rit. « Ils veulent boire leur sang. Es-tu satisfait?'
  
  
  "Oui," acquiesça Nick. «Ça ne pourrait pas être mieux. Maintenant, Majhad, c'est trop tard. Qu’avons-nous entre cet endroit et Wadi Shaitan ?
  
  
  Majhad a dit ceci. Nick écoutait de plus en plus avec satisfaction. Au moins, le terrain était en leur faveur. Si les sentinelles du GG étaient postées au bord de la falaise, comme il le supposait, elles pourraient s'approcher à près d'un demi-mile sans se faire remarquer. Le GG, bien entendu, posterait des sentinelles dans le wadi lui-même pour garder tout le camp.
  
  
  Il fit signe à l'émir de s'écarter et s'étira. Après la balade à dos de chameau et celle de la nuit dernière, ses fesses ne iraient plus jamais bien.
  
  
  "C'est mon plan", a-t-il déclaré à Majhad et Sabra. « L’élément de surprise est notre plus grand avantage. Nous devons en profiter pleinement. L'élément de surprise sera plus grand si nous parvenons d'une manière ou d'une autre à mettre la main sur un uniforme syrien - avec un peu de chance, ces salauds là-bas le porteront - ou si nous devons nous camoufler d'une manière ou d'une autre. Il a adressé la parole à Majhad plutôt qu'à Sabra, choisissant soigneusement ses mots conformément au style pompeux bien connu des Arabes. Majhad a dû transmettre cela à d'autres Arabes. Une bonne communication était nécessaire lorsque leur nombre était petit.
  
  
  "Je pense aussi", a poursuivi Nick, "qu'aujourd'hui G.G. enverra une équipe de reconnaissance vers le sud pour évaluer les dégâts. Ce sera probablement un petit groupe. Peut-être qu'il ira lui-même, même si j'en doute. Ou peut-être qu'il enverra un avion de reconnaissance léger. Mais cela est également peu probable, car il voudra en savoir plus sur nos cadavres. Il se montra lui-même et Sabra. "Il aimerait aussi voir notre radio cassée." Celui qu'il envoie doit s'en assurer. Maintenant, s’il envoie un tel groupe, nous les maîtriserons, les tuerons et prendrons leurs voitures et leurs uniformes.
  
  
  Majhad haussa les épaules et fit claquer son fusil avec approbation. - Cela ne semble pas si difficile.
  
  
  - Sans un seul coup, Majhad ! Calme.
  
  
  Majhad se frotta le menton. - Bien sûr, c'est autre chose. Comment imaginez-vous cela ?
  
  
  Nick Carter lui a dit.
  
  
  Majhad rit et hocha la tête. "Vous êtes un vrai fils du désert, monsieur." Vous êtes aussi perspicace qu'un chacal. Cela devrait fonctionner... tant que ces bousiers arrivent !
  
  
  " Ceci ", a déclaré Nick, " est entre les mains d'Allah. "
  
  
  Majhad fit rapidement un geste de bienvenue. " Inchallah. " Nick a donné des ordres clairs. Désormais, les hommes devaient conduire leur cheval avec les rênes. Ils ne parlaient qu'à voix basse. Les sabots des chevaux étaient enveloppés dans du tissu, déchirant les burnous en morceaux si nécessaire. Ils devaient s'assurer que leurs fusils et leurs sabres ne faisaient pas de bruit. L’eau ne doit être utilisée qu’avec parcimonie. Peut-être ont-ils dû attendre longtemps sous le soleil brûlant sur les rochers. Même en novembre, le soleil syrien était d’une chaleur étouffante.
  
  
  Avant de partir donner des ordres, Majhad regarda le ciel à l'est. «Bientôt, ce fut l'aube. Je pense qu'il y aura du brouillard pendant un moment, mais ensuite il y aura beaucoup de lumière. Et puis, monsieur, il faut aussi prier.
  
  
  Killmaster hocha la tête. 'Je sais cela. Mais persuade-les, Majhad, de dire leurs prières doucement cette fois-ci – juste pour cette fois.
  
  
  Les dents du conducteur brillèrent : « Je vais vous le dire. » Lorsqu’il partit, ils l’entendirent murmurer doucement : « La ilaha illa Allah ! »
  
  
  Nick regarda Sabra. "Prenez d'abord soin de votre cheval, nous avons quelques kilomètres à parcourir jusqu'à la fosse aux lions avant de les laisser derrière nous." Et le GG pourrait également cacher les sentinelles avancées quelque part entre les rochers.
  
  
  Il se débarrassa du burnous et commença à le couper avec son stylet. Enroulant ses bras autour des sabots de l'émir, il se demanda ce qui les attendait.
  
  
  D'après ce que lui avait dit Majhad – et la description du guide avait été très explicite – ils étaient maintenant sur le point d'entrer dans une zone qui était à mi-chemin entre un paysage lunaire et le fond de l'enfer. Formations de lave tordues et grès soufflés par le vent ; sable et rochers nus; du granit rouge qui semblait avoir été scié en gros blocs puis dispersé par quelque géant ; pas d'eau, pas de vie, à part quelques lézards et serpents. Mais un pays aussi stérile et abandonné avait ses avantages : il était possible d'y cacher une armée. Nick Carter n'était pas inquiet à ce stade. Eux et leurs vingt-trois personnes, laissant leurs chevaux dans quelque ravin, pourraient disparaître sans laisser de trace. Sa seule préoccupation était qu'au lieu d'envoyer une équipe de reconnaissance à travers l'unique col de montagne menant de Wadi Shaitan à la plaine dunaire, le GG se serait contenté d'envoyer un avion de reconnaissance. Cela ruinera tout son plan. Il avait un autre plan, mais il a choisi de ne pas l’utiliser. Cela ressemblait encore plus à un suicide que ça !
  
  
  Il se consolait en pensant qu'il n'y avait pas de place, même pour un avion léger, pour atterrir dans le camp bédouin. Et ce serait trop proche de la frontière israélienne. A ce stade avancé, à la veille du raid - et il était déjà très proche - il ne prendrait pas de risques inutiles. C'est pourquoi Nick ne croyait pas que GG lui-même accompagnerait l'expédition de reconnaissance. Non. Il s'attendait à ce que le GG reste dans sa cachette, attendant le moment de frapper.
  
  
  Mahad est de retour. - Tout est prêt, monsieur.
  
  
  Sabra arriva en courant avec un cheval sur les rênes. - Prêt, Nick.
  
  
  Nick attrapa les rênes d'Emir et fit signe à Majhad d'avancer. "Voici. Silence complet.
  
  
  Ils marchèrent le long du long versant nord de la plaine dunaire. Au bas de la pente, la surface sablonneuse, comme les vagues, a heurté le premier granit et grès - elle s'est brisée et dissoute, surfant sans crêtes ni marées.
  
  
  Le brouillard blanc s'est dissipé lorsque Majhad a trouvé un col de montagne et les a guidés à travers. Ils furent immédiatement entourés de hauts murs de pierre. Nick remarqua avec un soupir de soulagement qu'il y avait suffisamment de place au col pour les jeeps et les petits camions. Même pour les véhicules half-tracks. Réservoirs? Il en doutait. Si le GG disposait de chars, la voie serait différente.
  
  
  Il a arrêté de penser aux chars. Si son plan avait fonctionné, GG ne pourrait même pas utiliser ses tanks.
  
  
  Nick ralentit pour se retrouver à côté de Sabra. Les Arabes le suivirent silencieusement en une longue file, tenant leurs chevaux par les rênes. Pendant quelque temps, le silence ne fut rompu que par le bruit sourd des sabots sur le rocher.
  
  
  Sabra a dit : « Nick ».
  
  
  "Hm ?"
  
  
  "Ce n'est pas vrai... ce que j'ai dit là-bas dans la cabane." Il y avait quelque chose là-dedans. Je crois que je te aime.
  
  
  Killmaster la regarda. Puis il a ri. "Vous avez pris le temps d'arriver à cette conclusion, n'est-ce pas ?"
  
  
  'Oui. Maintenant que tu l'as dit. Elle haussa les épaules. "Ce n'est pas grave, je sais." Pas dans ces circonstances. Euh... mais je veux que tu saches... comment les choses se passent maintenant. Je n'ai jamais aimé personne auparavant. Je ne veux pas mourir sans te le dire.
  
  
  Il ne savait pas quoi répondre. Cela semblerait tellement sentimental, pompeux et même invraisemblable. Il avait un désir sensuel pour elle. Il aimerait la retrouver, il n'y avait pas le moindre doute là-dessus. Mais il ne l'aimait pas. Sa conception de l'amour était incompatible avec cette dernière. En plus, il ne comprenait pas le véritable amour. En tant qu'agent de l'AXE, il a été obligé de l'éviter comme la peste pendant toutes ces années. Il changea brusquement de sujet : « Je pense que vous feriez mieux de me donner l’indicatif d’appel des renseignements israéliens. Au cas où tu serais tué. Ils sont sûrement à l'antenne vingt-quatre heures sur vingt-quatre ?
  
  
  Sabra n'a pas hésité. - Naturellement. Ils sont réalisables à une fréquence de quarante mégahertz. Vous vous appelez "Sabra Red Shalom". Ils doivent alors répondre « César enterré saigne ». Ensuite, dites-leur votre position. Ensuite, mettez-le à pleine puissance pour qu'ils puissent prendre un relèvement radio. Avec un radiogoniomètre, les avions peuvent voler en fonction de nos signaux.
  
  
  Nick réfléchit un instant. « GG doit disposer de l'équipement le plus récent et le plus moderne, probablement un camion entier. Et la radiotélégraphie ?
  
  
  - Exactement pareil, Nick. Aussi quarante mégahertz.
  
  
  Une heure plus tard, il fit jour. A cette époque, Nick avait déjà permis à ses hommes de se réfugier sur les plateaux rocheux et les alcôves qui surplombent la route. Avant de se séparer, il les appela et leur donna les dernières instructions. Il ne pouvait pas faire plus. Il ne pouvait qu'espérer que, alors qu'il gisait sur l'étroit plateau rocheux avec Sabra et Majhad, ils se soumettraient à lui. Pour qu'ils suppriment leurs instincts naturels et sauvages et obéissent à ses ordres. Il était tout sauf optimiste. Le risque que quelque chose se passe mal, que tout se passe mal, était très élevé.
  
  
  Une autre heure passa. De temps en temps, ils se chuchotaient, mais la plupart du temps, ils s'allongeaient sur la pierre brûlante. Le soleil brillait désormais obliquement sur le col. De temps en temps, Nick jetait un coup d’œil aux six hommes allongés sur le rebord. Il pouvait les voir clairement, mais ils étaient invisibles pour tous ceux qui se trouvaient sur le chemin en contrebas. Il a admis qu'ils étaient étonnamment silencieux avec les Arabes. Nick a vu Majhad, apparemment à moitié endormi, mais il savait ce qu'il en était. Le guide avait un poignard recourbé dans une main et une épée dans l'autre. Killmaster doit beaucoup à Majhad. Si nous nous en sortons vivants ensemble, il recevra une belle récompense, pensa Nick. Hawk a juste besoin de tordre la jambe du vieux Simpson. Peut-être qu'ils pourraient même lui donner un emploi chez AX s'il le voulait.
  
  
  Puis il entendit le bruit d’un moteur de jeep sur la route en contrebas. Il était toujours hors de leur vue. Nick fit signe aux hommes d’en face de rester à l’abri. Il priait tout le temps : que ces salopards sauvages donnent des ordres - qu'ils laissent passer la première voiture !
  
  
  Appuyant son visage contre la pierre chaude, il regarda dans l'espace entre deux rochers. Une jeep est apparue à un virage de la route. Cinq hommes. Chauffeur et officier devant. Seul l'officier portait un uniforme syrien. Les autres portent des uniformes réguliers. Trois hommes à l'arrière. Ils avaient une mitrailleuse avec eux. Nick rit. Bien! Bien! Juste ce dont ils avaient besoin.
  
  
  La jeep était équipée pour le désert – avec des pneus spéciaux pour le sable. La voiture ralentit alors que le conducteur rétrogradait, puis commença la montée qui la mènerait directement au rebord où gisait Nick. Alors que la jeep rampait sous lui, il a pu se pencher et cracher sur l'officier syrien. Homme mince, il avait le grade de colonel dans l'armée syrienne. Nick sourit joyeusement. Bien! Si seulement ses hommes en bas de la route avaient suivi les ordres et que l'officier n'aurait pas été tué ! Nick ne s'attendait pas à trouver un officier aussi grand et aussi beau dans cette entreprise. Il attendait avec anxiété et impatience. La jeep a disparu au détour du virage. Quatorze hommes étaient plus loin pour vaincre la jeep et son équipage puis venir ici aider Nick et ses hommes si nécessaire.
  
  
  Bon sang ! Il pariait qu'il y aurait au moins deux voitures. Il en espérait exactement deux. Nick regarda la route et jura doucement. GG n'a-t-il pas pensé à envoyer juste une jeep avec quatre hommes et un officier pour une telle reconnaissance ?
  
  
  Le half-track arriva au virage avec son moteur rugissant. Les chenilles grondaient et grondaient le long du rocher. Nick compta rapidement les têtes. Douze hommes. Treize, dont le chauffeur. Aucun d’entre eux ne portait l’uniforme syrien. Le canon de calibre .50 était monté sur un point de pivotement à l'avant du véhicule, et derrière un écran en acier se trouvait un soldat qui utilisait l'arme.
  
  
  Sabra restera sur le rebord. Ce n'était en aucun cas un travail de femme. Lorsque le véhicule à chenilles fut juste en dessous d'eux, Nick se leva, balança silencieusement son stylet et sauta. Majhad a fait de même. Les six Arabes sur le rebord opposé sautèrent également, leurs burnous flottant derrière eux. De longs poignards recourbés se faufilèrent avidement jusqu'aux gorges, qui furent bientôt arrachées de leurs corps respectifs.
  
  
  Killmaster s'est occupé du chauffeur, Majhad s'est occupé du soldat derrière l'arme. Nick a posé ses deux pieds sur le cou du conducteur, puis a sauté vers la droite pour pousser l'homme à côté du conducteur hors de la cabine, puis s'est retourné à nouveau pour porter le coup final au conducteur. Le carnage à l’arrière de la voiture a été tout aussi silencieux et meurtrier. Il n'y a pas eu un seul coup de feu. Majhad avait déjà poignardé le tireur et frappé un autre homme avec sa longue épée avant que les autres Arabes ne commencent à agir, mais lorsqu'eux aussi prirent une part active à l'exécution, cela fut visible au bout d'une minute.
  
  
  La voiture était couverte de sang. Nick donna de brefs ordres à voix basse. Les morts, déjà pillés par les Arabes, étaient traînés sur le bord de la route et enterrés sous le sable. Nick et Majhad ont soumis le butin à un examen plus approfondi.
  
  
  Ils disposaient désormais d'un half-track avec un canon et plusieurs caisses de munitions. Ils disposaient également d'une caisse de grenades et de fusées éclairantes pour parachute, ainsi que de mitrailleuses, de pistolets, de revolvers et de fusils.
  
  
  Soudain, le regard de Majhad aperçut quelque chose. - Écoutez, monsieur, le vieux Browning, BAR. Je pense que cela pourrait être utile.
  
  
  'Droite.' Nick examina la mitrailleuse, remarqua les ceintures de munitions de rechange et s'interrogea également sur Majhad. Cet homme connaissait les armes ! Et de temps en temps, il parlait anglais comme s'il n'avait jamais rien fait d'autre. Majhad devenait de plus en plus un point d’interrogation pour lui !
  
  
  Cependant, pour le moment, il avait des choses plus importantes à faire. Nick regarda l'émetteur sur le support derrière le siège du conducteur. Un banc rabattable pouvait être abaissé pour l'opérateur. Au sol se trouvaient un bloc de messages et une clé de signal qui pouvait être fixée à la cuisse de l'opérateur à l'aide d'une sorte de pince à pantalon.
  
  
  Sabra descendit la falaise et les rejoignit. "Je suppose que je vais devoir changer mes plans à mi-chemin, Sabra." Pensez-vous que vous pouvez contacter vos gens à Tibériade avec cela ? Elle a soumis l’émetteur à un examen minutieux. Puis elle leva ses yeux brillants. - Je pense que oui, Nick. Je suis sûr. Bien sûr... ça y est ! Désormais, nous n'aurons plus à combattre seuls ces milliers d'hommes. J'appelle Tibériade à l'aide et...
  
  
  "C'est sympa," l'interrompit Nick. "Mais nous devons encore y aller." Nous avons besoin de GG vivant, tu te souviens ?
  
  
  Elle acquiesça. Elle plia le banc et fixa la clé avec un clip sur sa fine cuisse.
  
  
  "Pas ici," ordonna Nick. - Attendez mon ordre. Dès que le message est transmis par voie aérienne, il est capté par le radiogoniomètre GG, ils déterminent notre position et savent que quelque chose ne va pas avec la patrouille. Ils seront alors alertés et pourront envoyer une autre patrouille. Alors attendez et voyez."
  
  
  Il prit le volant de la voiture. Majhad était assis à l'arrière avec les Arabes et Nick grimaça. A quelques centaines de mètres, ils trouvèrent une jeep à moitié renversée par une grande dalle de pierre. Quatre cadavres nus gisaient sur la route. Un colonel syrien se tenait à côté de la jeep, les mains derrière la tête. Nick poussa un soupir de soulagement. Ils ont suivi ses ordres et n'ont pas tué l'officier.
  
  
  Alors que Nick descendait de la voiture, il a demandé à Majhad. « Laissez-les enterrer ces cadavres quelque part hors de notre vue. Faites mes compliments aux hommes. Ils se sont bien battus. Mais je veux juste vérifier cet officier. Nick regarda Sabra. 'J'ai besoin de toi. Viens avec moi.'
  
  
  Ils se sont approchés de l'officier, qui se tenait debout, les mains jointes derrière la tête. Les deux Arabes qui le gardaient le comblaient de remarques et lui lançaient des regards sanguinaires qui, pensa Nick, auraient effrayé un homme plus courageux que le colonel. Alors qu'ils approchaient, Nick a vu les genoux de l'officier fléchir. Il baissa la tête contre sa poitrine et ferma fermement les yeux. De si près, il aperçut un corps mince et tremblant. L’homme était terrifié, même s’il essayait de le cacher.
  
  
  Nick a renvoyé deux Arabes. «Ouvrez les yeux», aboya-t-il. "Baisse les mains. Si tu veux, tu peux monter dans la jeep. Une cigarette?
  
  
  Les mains du colonel tombèrent comme deux moignons sans vie. Il monta dans la jeep et regarda Nick avec de grands yeux. Il avait de grands yeux marron clair qui reflétaient désormais la peur et l'horreur. Il prit la cigarette avec les doigts tremblants. -Êtes-vous anglais...américain ? Il parlait anglais avec un fort accent, mais il restait compréhensible.
  
  
  Killmaster le regarda sombrement, allumant une cigarette. Puis : « Je pose des questions, Colonel. Je ne demande qu'une fois. Une fois. Si vous donnez des réponses évasives ou si je soupçonne que vous mentez, je vous leur livrerai. Il a montré du doigt les Arabes rassemblés autour de Majhad, près du véhicule à chenilles.
  
  
  Le colonel essaya de se ressaisir. Il redressa les épaules et regarda Nick dans les yeux. - Bien sûr, je ne voudrais pas. Ce sont des sauvages et...
  
  
  « Si ce sont des sauvages, que pensez-vous de Gunther Gerhardt ? Sabra a dit cela avec une expression d'araignée, de la haine et de la colère sur le visage. Nick posa sa main sur son épaule et la repoussa doucement. "Je m'en soucierai plus tard, Sabra." S'il te plaît.'
  
  
  Le colonel a déclaré : « Je ne connais aucun Gunther Gerhardt. Je sers actuellement sous les ordres du général Luce, William Luce, que je méprise. J'admets volontiers ce dernier. Mais je suis soldat et je reçois des ordres de Damas. Mais maintenant, je suis prisonnier de guerre et je n'ai plus besoin d'être loyal envers le général Lucy. Je vais te dire tout ce que tu veux savoir, et... - Il a regardé les Arabes. « Me protégerez-vous d’eux en retour ?
  
  
  "Je ne fais aucune promesse", a déclaré Nick Carter. -A quoi ressemble cette Générale Lucy ?
  
  
  Le colonel lui en a parlé. Sabra a déclaré : « Enfin. S'il s'échappe maintenant, nous aurons au moins une description de lui.
  
  
  "Il ne partira pas." Nick dit au colonel : « Votre général est en réalité Gunther Gerhardt ! GG des camps de concentration. Avez-vous déjà entendu parler de cela ? Le colonel syrien resta bouche bée et regarda droit devant lui. - O... oui. J'ai entendu parler de lui. Qui ne l'est pas ? Mais c'est presque incroyable. Je... Nick regarda Sabra. — Puis-je avoir un crayon et du papier ? Nous devons aller de l'avant dans ce domaine.
  
  
  Elle sortit un crayon et un bloc-notes de la grande poche de son pantalon de sa combinaison de combat et les tendit à Nick. Il les remit au colonel.
  
  
  « Je veux une carte complète de Wadi Shaitan. Des grottes avec tout à l'intérieur. Donnez-leur des chiffres. Je souhaite également connaître l'emplacement de la remorque GG, du véhicule radio et de toutes les autres installations. Je veux la bonne quantité d’hommes et tout ce qui peut faire la différence. Vous êtes officier, vous devez donc savoir ce que je veux savoir. Tout cela est vrai et en dix minutes. On vous laisse tranquille pour ça. N'essayez pas quelque chose d'aussi stupide que de vous enfuir... vous n'avez nulle part où aller.
  
  
  Lui et Sabra regardaient de loin. Elle a dit : « Vas-tu le laisser vivre, Nick ? Elle était pâle et il y avait une lueur dure dans ses yeux, mais il n'y avait aucune trace de la haine qui venait de l'envahir.
  
  
  Killmaster haussa les épaules. « J'aimerais le garder en vie pour vous, Shin Bet, si c'est ce que vous voulez dire. » Il est un meilleur témoin que GG et parlera librement. Il déteste ce monstre autant que nous.
  
  
  Après quelques instants, elle haussa les épaules. 'Oui. Vous avez bien sûr raison. Seulement, tu as tellement soif de vengeance...
  
  
  Il pouvait dire à cette dernière remarque qu'elle n'était pas une professionnelle comme lui, mais ce n'était certainement pas un argument contre elle. Lui-même a eu de tels moments de faiblesse.
  
  
  Il lui sourit et lui tapota l'épaule. - Contrôle-toi, ma fille. Il n'y a pas lieu de paniquer. Si nous attrapons GG par la peau du cou, je vous le donnerai personnellement, et vous pourrez alors lui brûler les orteils. Il lui fit un clin d'œil.
  
  
  Sabra rit et fut un peu gênée. 'Oui. C'est stupide, je sais. Mais tu ne comprends pas, Nick. Vous n'avez jamais autant détesté que nous.
  
  
  Le colonel syrien les a appelés et ils sont retournés à la jeep. L'homme tendit à Nick plusieurs feuilles de papier. Nick lui tendit une autre cigarette et parcourut les journaux avec approbation. Tout y était écrit, y compris les croquis. Fournitures, uniformes israéliens, chars, camions, half-tracks, gaz toxiques, canons anti-aériens...
  
  
  Killmaster jura doucement et regarda le colonel. - A-t-il même des canons anti-aériens ?
  
  
  « Quatre pièces sont fabriquées en Allemagne. De vieilles armes de guerre.
  
  
  Nick réfléchit un instant à ce dernier. Canon anti-aérien allemand. C'était méchant. Il semblait que les Israéliens allaient perdre quelques avions, et il ne pouvait rien faire d’autre que de désactiver à l’avance les défenses aériennes.
  
  
  Il examina à nouveau les papiers, puis les tendit à Sabra. Alors qu'il s'apprêtait à rappeler les sentinelles arabes, le colonel dit : « Monsieur, vous ne me livrerez pas à eux, n'est-ce pas ? Je suis prisonnier de guerre.
  
  
  Maintenant, il tremblait à nouveau.
  
  
  Nick lui lança un regard glacial. Il n'éprouvait aucune pitié pour l'homme, mais il voulait quand même le garder en vie pour un interrogatoire ultérieur. "Je ferai de mon mieux", a-t-il déclaré. - Je ne promets rien.
  
  
  Il accompagna Sabra jusqu'au half-track et la regarda attacher la clé à sa jambe et jouer avec les boutons.
  
  
  « Démarrez le moteur », dit-elle. « J’ai besoin de toute la puissance possible. Pas tant comme message, mais comme signal grâce auquel nos avions peuvent naviguer. Il démarra le moteur et se rassit à côté d'elle. "Préparez tout, mais n'envoyez aucun message dans les airs jusqu'à ce que je donne le signal." Radiogoniomètre G.G. nous attrapera dès que vous appuierez sur cette touche et la verrouillerez en place. Alors n’y touchez sous aucun prétexte. Compris?'
  
  
  Ses grands yeux sombres – il se souvenait les avoir comparés aux yeux sombres de la mort du bordel – rencontrèrent les siens pendant un instant. Un sourire joua sur ses lèvres rouges. Elle acquiesça. - Compris, patron ! Compris.'
  
  
  Nick rit brièvement.
  
  
  Majhad est venu vers lui. - Je dois vous parler, monsieur.
  
  
  Ils sont arrivés dans un endroit où ils ne pouvaient pas être entendus. Nick a dit : "Et Majhad... que se passe-t-il ?" Majhad fouilla sous son burnous et en sortit une carte sale, tachée et froissée.
  
  
  Killmaster lut la carte d'un coup d'œil. Ses yeux clignèrent devant les grosses lettres majuscules : Central Intelligence Agency.
  
  
  Il regarda Majhad. « CIA. Quel salaud je suis !
  
  
  Un léger changement était perceptible à Majhad. Il ne restait plus que son sourire radieux. "Je n'irais pas aussi loin, monsieur." Mais je pensais que maintenant tu devrais le savoir. Je travaille pour la CIA au Moyen-Orient depuis plus de cinq ans. J'ai fait mes études à Pittsburgh."
  
  
  Maintenant, Nick Carter ne savait plus quoi dire. Il garda la bouche fermée, hocha la tête et écouta.
  
  
  "Je vais être tout à fait honnête", a déclaré Majhad. « Je suis arabe – musulman. Mon père était cheikh en Arabie Saoudite. J'appartiens à la tribu Murrah et nous sommes les meilleurs vagabonds du désert d'Arabie. Mais j’appartiens complètement à ce monde moderne et à la CIA. Je suis donc politiquement neutre sur cette question, ou du moins j'essaie de l'être. Tout comme vous, M. Carter ! Son sourire hésitant s'est transformé en un large sourire. Au bout d'un moment, Nick éclata de rire.
  
  
  "Je ne m'attendais pas à ça de ta part", a admis Nick. «Je savais qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas chez toi quelque part, mais je n'ai jamais pensé que tu appartenais à la CIA. On n'est jamais trop vieux pour apprendre.
  
  
  Le rire de Majhad s'est calmé. "En parlant de vieillissement, ces Arabes ne veulent pas que notre colonel syrien profite de sa retraite."
  
  
  Les yeux de Killmaster se plissèrent. - Ils veulent le torturer ?
  
  
  Mahad hocha la tête. «Ils pensent que c'est leur droit. C'est leur camp qui a été détruit et leurs femmes et enfants tués. Je vous conseille de leur remettre cette personne. Sinon, je ne peux pas garantir qu’ils continueront à vous suivre. À bien des égards, ils sont comme des enfants... et leur enthousiasme est de courte durée. »
  
  
  Nick regarda la jeep dans laquelle était assis le colonel, gardée par deux Arabes. A ce moment, le colonel tourna la tête vers Nick et le regarda. Nick pouvait voir le regard suppliant de ces yeux marron, même à cette distance. Il se tourna vers Majhad.
  
  
  'Vous êtes sûr? Quels problèmes y aura-t-il si nous ne le leur donnons pas ?
  
  
  Mahad hocha la tête. 'Oui Monsieur. Assez confiant.
  
  
  - Et si je le donne ?
  
  
  "Alors ils continueront à vous soutenir." Vous voyez, je leur ai fait de vagues promesses. Bien sûr, ils veulent se venger, mais ils veulent aussi de l’argent. Vous devrez les laisser voler, monsieur.
  
  
  Nick a immédiatement pris une décision amère.
  
  
  'Bien. Ils comprennent. Mais pas de torture ! C’est fait, point final. Pas de torture ! Assurez-vous qu'ils comprennent cela. »
  
  
  'Oui Monsieur. Cela ne leur plaira pas, mais je pense que je peux les convaincre. Majhad se dirigea lentement vers les Arabes. Nick n'osait pas regarder en direction du colonel. Il est retourné à la voiture.
  
  
  "Est-ce que tout est prêt, Sabra?"
  
  
  Elle n'a pas répondu tout de suite. Elle regarda au-delà de lui. Il se retourna. Le colonel a été traîné hors de la route par les Arabes. L'homme se débattait désespérément, donnait des coups de pied dans toutes les directions et essayait de crier, mais la main brune qui recouvrait sa bouche étouffait tout son.
  
  
  Majhad se levait et regardait. Nick l'appela : « Dites-leur de se taire. N'utilisez pas d'arme à feu.
  
  
  "Je n'ai pas besoin de leur dire, monsieur." Ils ne pensent pas à tirer. »
  
  
  Nick se tourna vers Sabra. «Je devais le leur donner.
  
  
  Sa bouche se serra. 'Il le méritait. Eh bien, je peux aller donner le signal ?
  
  
  'Dans quelques minutes. Quand ces gars là-bas finiront leur travail. Une fois que vous aurez contacté vos proches, dites-leur ceci : nous serons au début de cette route, là où elle rencontre l'oued. J'essaie de tenir le coup jusqu'à ce que les avions et les parachutistes atterrissent. Je crois que nous réussirons. Dites-leur de venir le plus tôt possible, car je suis sûr qu'il existe une autre issue pour sortir du wadi. Je pense quelque part près des falaises du nord.
  
  
  "Nous allons marquer l'endroit, d'accord ?"
  
  
  'Bien. Dites-leur d'envoyer aussi un avion espion. Dès que nous les verrons ou les entendrons, nous allumerons des torches au milieu des marais salants. S'ils ne l'ont pas vu d'ici là !
  
  
  Sabra lissa la petite carte posée sur le plancher de la voiture.
  
  
  - Donnez-leur les coordonnées de notre position.
  
  
  Elle acquiesça. 'Certainement. Je ne m'attends à aucun problème de leur part. Ils nous trouveront certainement.
  
  
  "C'est aussi leur hypothèse", a déclaré Nick Carter. "Sinon, nous pourrions nous radier."
  
  
  Aujourd'hui, les Arabes sont de retour. L'un d'eux a épinglé un objet sur son épée.
  
  
  Nick donna un bref ordre à Majhad qui attendait. "Ils se sont amusés. Maintenant, laissez-les se préparer à partir. Je voyage avec Sabra et trois autres personnes en jeep. Arrivés à l'embouchure de l'oued, nous nous dispersons et essayons d'y rester. Ensuite, vous recevez de nouvelles commandes. Êtes-vous d'accord?'
  
  
  Majhad a ri.
  
  
  'Oui Monsieur. Et que les bénédictions d'Allah et de la CIA soient sur vous."
  
  
  Nick rit brièvement, même s'il n'y voyait pas l'humour. Il devait admettre que lui et Hawk avaient sous-estimé la CIA. En fait, ils étaient meilleurs, bien meilleurs, que ce que le journal suggérait. Ne vous inquiétez pas, la commande AX reste.
  
  
  Un Arabe, l’épée levée, passa devant eux. La tête du colonel syrien, toujours en sang, était empalée sur une pointe d'acier. Les yeux marron brillants étaient écarquillés et Nick aurait juré qu'ils le regardaient avec reproche.
  
  
  L'émetteur a émis un bip. Sabra, fronçant les sourcils et avec toute son attention, détenait la clé. Les mots se sont précipités à travers le désert vers Tibériade. "CQ-CQ-Saera Rouge Shalom-CQ-CQ-"
  
  
  Elle s'arrêta un moment et attendit. Nick écoutait aussi et sentait la tension monter en lui. Maintenant, ils ont trahi leur position.
  
  
  Ils entendirent un léger sifflement. Oui, c'est oui, c'est oui, c'est oui. Le son devenait plus fort à mesure que Sabra tournait les boutons. Finalement, le son gémissant fut clairement entendu au volume cinq.
  
  
  « César enterré saigne - Oh - Recevez-vous haut et fort. À PROPOS DE.'
  
  
  Sabra a fait signe pendant environ cinq minutes. Quand elle eut fini, elle sourit à Nick. « Ils sont tous en action maintenant », a-t-elle déclaré. - Ils sont déjà en route.
  
  
  "Nous aussi", a déclaré Nick Carter.
  
  
  
  
  Chapitre 14
  
  
  
  
  
  Ils se couchèrent parmi les rochers à l’entrée du col, à l’endroit où il se transformait en Wadi Shaitan, comme une rivière dans une baie. Le col est ici devenu plus large et les profondeurs rocheuses se sont transformées en fond sablonneux. Nick était à couvert, Sabra à côté de lui, pompant balle après balle dans le Browning, tirant une volée après l'autre. Jusqu’à présent, ils parvenaient à maintenir les troupes du GG enfermées dans des grottes. Mais cela ne pouvait pas durer longtemps. Il entendit le rugissement des moteurs des chars dans l'une des baies rocheuses. Dans quelques instants, ces chars sortiront et les attaqueront. Il n'avait rien pour les arrêter, pas d'armes antichar.
  
  
  Sabra a projeté le nouveau pneu de cartouche dans le BAR avec fracas. Elle se retourna et regarda le ciel. « Pourquoi ne viennent-ils pas ? Où diable sont-ils ?
  
  
  De l'autre côté du col, Majhad et ses Arabes ont ouvert le feu à la mitrailleuse. Nick laissa Browning se calmer un peu. «Ils viendront», lui dit-il. Il a regardé sa montre. « Cela ne fait que vingt minutes. Un peu de patience, madame.
  
  
  Elle s'est mordu le pouce. « Ce char viendra aussi. À tout moment maintenant. Il nous chassera de ces rochers.
  
  
  Nick sourit ironiquement. « Tanks », dit-il pour l'encourager. 'Pluriel. Le colonel a parlé de six pièces.
  
  
  Son visage bronzé était maintenant d'une blancheur mortelle. Sa bouche rouge se tordit de peur. Elle le regarda. "Comment peux-tu plaisanter maintenant si..."
  
  
  Il lui tapota l'épaule. "Le calme te sauvera, ma fille." Il a tiré une autre salve depuis le BAR.
  
  
  Wadi Shaitan, à l’exception des tirs, était un spectacle désert et désolé. C’était une surface salée, baignée de soleil, longue de plus d’un mile et large d’un demi-mile. Idéal pour l'exploitation des avions. Nick espérait que les Israéliens ne bombarderaient pas trop. Des avions de transport devaient encore atterrir après la fin de la bataille pour transporter parachutistes et prisonniers de guerre.
  
  
  Loin en contrebas, hors de portée de son BAR, il aperçut un camion, une remorque et un Land Rover bien cachés. Le camion avec le système radio et la voiture GG sont sans aucun doute soigneusement cachés contre le mur de pierre. Nick pointa le Browning sur le rocher jusqu'à ce qu'il puisse pointer le canon un peu plus vers le bas. Par dépit, il a tiré dans le rocher en direction des voitures camouflées. Quelques instants plus tard, un homme est sorti de derrière la remorque et a commencé à débrayer. La lumière du soleil se reflétait sur sa tête chauve.
  
  
  "C'est lui", dit Nick. - C'est notre homme. Le vieux GG en personne ! On dirait qu'il est sur le point de partir.
  
  
  Il a tiré une autre balle sur la Land Rover et a vu les balles toucher le sable à côté de l'homme. L'homme chauve n'y prêta aucune attention et continua simplement son travail.
  
  
  Deux chars émergèrent de la gorge rocheuse avec le rugissement de leurs moteurs et le rugissement de leurs chenilles. Les chars tournèrent vers la droite et s'approchaient lentement d'eux. Nick traîna Sabra le long de la crevasse du rocher.
  
  
  - C'est ça, chérie. Maintenant, nous le comprenons. Nous avons de la chance : ces monstres sont trop larges pour tomber dans le ravin. La jeep et le véhicule à chenilles sont en sécurité.
  
  
  Il se leva et fit signe à Majhad de l'autre côté. « Des chars », a-t-il crié. 'Abri. Sortir!'
  
  
  Majhad lui fit un signe de la main et disparut. Nick a vu les Arabes se mettre à couvert. Il a attrapé le Browning et l'a emporté.
  
  
  Le premier char a déjà franchi le col. L’arme d’épaule tourna lentement. Les mitrailleuses commencèrent leur feu furieux sur les rochers. Ce n'était pas très agréable, pensa Killmaster. Ces mitrailleuses auraient pu, à elles seules, l'empêcher de tirer....
  
  
  Whhhhzzzzz - BLAM ! Whhhiiiizzzzzz-BLAM-BALM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Désormais, les chars tiraient des obus à une distance ne dépassant pas cinquante mètres. Les obus s'écrasaient contre les rochers, entourés de flammes, et des fragments aiguisés étaient dispersés.
  
  
  
  BLAM-BLAM-BLAH M-BLAM.
  
  
  Nick plaça son grand corps sur le corps élancé de Sabra et la pressa fermement dans la tranchée peu profonde. Ils ne pouvaient rien faire d’autre que rester là et laisser tout passer.
  
  
  « La ilaha illa Allah ! »
  
  
  Ce cri parut soudain féroce et bien au-dessus du bruit des chars et des mitrailleuses. Bâtard idiot ! Gros idiot !
  
  
  L’un des Arabes est sorti de sa cachette et a couru vers les chars avec une grenade dans chaque main en criant haut et fort « Allaha illa Allah ».
  
  
  Une mitrailleuse était pointée sur lui et l'homme qui courait était criblé de balles. Nick grimaça. Il vit les balles transpercer le sale burnous. L'homme est tombé, s'est relevé, a chancelé, s'est retourné, puis est retombé au sol. Il tenait toujours les grenades. L'Arabe essayait toujours de se relever. Une autre mitrailleuse a tiré. Mourant, peut-être déjà mort, il lança des grenades. On a fait un trou dans le fond sableux. Un autre a heurté la piste, a explosé et arrêté le char. Mais les canons et les mitrailleuses continuaient à tirer.
  
  
  BLAM-BLAM-BLAM-BLAM-BLAM.
  
  
  Désormais, chaque char choisissait sa cible, chacun tirant d'un côté du col, les balles volant sur eux comme des furets en quête de sang. Nick savait qu'ils devraient se retirer là où la jeep était garée. Il a juré. Où étaient-ils d’ailleurs ? Quelque chose s'est mal passé ?
  
  
  Maintenant, les gens de GG sont sortis des grottes les uns après les autres. Pendant la fusillade, Nick pouvait les entendre crier et jurer. Nick a également vu des canons anti-aériens, les vieux canons mentionnés par le colonel syrien. Nick jura fort et longtemps. Son plan pourrait encore devenir incontrôlable ! GG demanderait certainement un soutien aérien syrien. Où diable étaient-ils ?
  
  
  Le premier Mirage apparut comme un faisceau de lumière vacillant, se déplaçant à douze cents milles à l'heure. Le pilote est arrivé sur le signal radio de Sabra, a vu de la fumée de poudre à canon ou a eu de la chance. Quelle différence cela a-t-il fait ? Il venait du sud, tirant de tous ses canons, roquettes et mitrailleuses, déversant une fureur silencieuse devant son propre bruit. Les deux chars ont été engloutis dans un nuage de fumée et de flammes rouges lorsque les missiles ont atteint leur cible. Nick sauta hors de la tranchée, remit le Browning à sa position et ouvrit le feu sur les hommes de GG, qui se précipitèrent vers leurs tanières. Majhad et ses hommes ont fait de même.
  
  
  Nick a crié à Sabra. - Des torches ! Au milieu !'
  
  
  Le Mirage israélien s'est envolé comme un ange nostalgique, puis a tourné autour de son axe longitudinal et a de nouveau rugi au-dessus des marais salants. Maintenant, il a largué une bombe fumigène comme phare pour les autres. À son retour, trois autres Mirage approchaient du sud, ils plongèrent également et commencèrent à bombarder les entrées des grottes. Puis ils s'envolèrent à nouveau, survolant la falaise abrupte.
  
  
  Le bombardement du Mirage avait été impressionnant, mais il n’y avait plus de temps pour l’admiration. Les torches de Sabra sont également devenues bien visibles sur les marais salants.
  
  
  Nick se leva. À travers le col, Majhad s’est également levé. Nick se passa la main sur le visage. 'Allez. Nous allons.'
  
  
  Majhad parla à l'Arabe qui dévala la pente en courant. Il recevra une jeep et un véhicule à chenilles.
  
  
  Nick inséra un nouveau clip dans le Browning et le souleva. Sabra, le visage rayonnant d'enthousiasme et les cheveux flottant au vent, tenait un revolver dans une main et un Colt .45 dans l'autre.
  
  
  Nick a dû crier pour être entendu. Tu restes avec moi!'
  
  
  Elle acquiesça.
  
  
  Une douzaine de Mirages survolaient les marais salants, tissant un motif mortel de feu et de mort.
  
  
  Nick leva les yeux vers le rocher à 800 mètres et vit la Land Rover sortir de la remorque et se diriger vers la limite nord de l'oued à une vitesse vertigineuse. Cela signifie qu'il y avait une autre route d'accès. Rien ne pouvait être fait. Les chars sont venus de l’autre côté.
  
  
  Sabra le vit aussi et attrapa la main de Nick. 'GG! Il est en fuite. Maintenant, ils tombaient et glissaient le long des rochers.
  
  
  «Je le comprends», souffla Nick. J'ai fait pareil à sa place. Nous l'aurons.
  
  
  La jeep est arrivée. Sabra poussa le conducteur arabe et prit le volant. Nick, tenant un lourd pistolet Browning dans ses mains, s'assit à côté d'elle. Avec un cri, elle a conduit la jeep hors du col en direction des marais salants, puis a tourné à gauche. À leur suite se trouvait un half-track rempli d'Arabes qui commençaient seulement à s'y habituer vraiment. A l'entrée de chaque grotte, les Arabes lançaient des grenades à main aussi vite qu'ils le pouvaient : « Illa Allah ! Dieu est grand!' Puis ils entendirent le rugissement du premier avion de transport. Nick l'a reconnu comme étant un vieux C-47 de la Seconde Guerre mondiale. Les parachutes s'ouvrirent et, en se balançant, descendirent. Cinquante, cent, elles s'ouvraient dans les airs comme des bulles de savon brun-vert, et les soldats en dessous se balançaient comme des poupées. Les commandos approchaient. La bataille était décidée ; Il ne restait plus qu'à faire beaucoup de ménage. La racaille branlante du GG ne pourra jamais résister aux parachutistes israéliens.
  
  
  La Land Rover courait vers la limite nord à grande vitesse. Les tirs de mitrailleuses ne l'ont pas dérangé. Les ordres à cet égard étaient stricts... laissez GG tranquille. Capturez-le vivant.
  
  
  La jeep se lança alors à sa poursuite. Nick a posé le Browning sur le pare-brise, a visé et a tiré une courte rafale. Trop bas.
  
  
  La jeep accéléra. Tellement lent. L’autre rive du wadi se profilait désormais devant eux. Si GG se cachait entre les rochers, il serait difficile de le retrouver. Il y aurait des morts. Une chose était claire ; il ne sortira pas du wadi comme il l'espérait. La sortie était bloquée. Une demi-douzaine de parachutistes se sont habilement dirigés vers cet endroit et ont atterri sur les rochers tout au bord de l'oued.
  
  
  Les Marines se levèrent d'un bond et coururent vers le col de montagne que Nick pouvait maintenant voir. Passage du Nord. Il était large, sablonneux et suffisamment grand pour accueillir douze chars. Et maintenant fermé à GG.
  
  
  Il a visé avec son Browning et a tiré à nouveau. Les deux pneus arrière du Land Rover ont éclaté. La voiture se balançait de gauche à droite, basculait et glissait. GG a fait un virage serré à droite et a continué à rouler avec des pneus éclatés.
  
  
  Nick Carter a tiré une autre volée de son Browning. Puis un autre. La voiture devant lui a commencé à brûler, laissant une traînée de fumée et de flammes. Il s'arrêta brusquement. GG, vêtu d'un uniforme marron sans casquette, a sauté et a couru vers un rebord rocheux qui montait. A quelques centaines de mètres, des parachutistes israéliens surveillaient sans gêner la poursuite. Ils avaient leurs propres instructions. Lorsque la jeep a atteint le Land Rover, elle a explosé avec un bruit semblable à une mine antichar. Les débris volèrent ; Nick a sauté de la jeep, Browning toujours avec lui, et s'est caché derrière les flammes et la fumée montante.
  
  
  Maintenant, GG, très vite et rapidement pour un homme de sa taille et de son âge, a escaladé le rocher. Killmaster a planté ses deux pieds fermement sur le sol et a tiré à travers l'écran de fumée. A proximité, il aperçut un grimpeur sautant par-dessus les rochers. GG se tourna et tira rapidement avec son pistolet noir. Le conducteur a crié à travers la jeep. Ce n'est pas un mauvais coup pour un pistolet à cette distance.
  
  
  GG montait de plus en plus haut. Nick laissa Browning parler à nouveau. Une courte volée, puis l'arme se tut. Il baissa les yeux. Les munitions sont épuisées. Il regarda Sabra qui se tenait derrière la jeep. Elle secoua la tête. Rien d'autre.
  
  
  Nick jeta la mitrailleuse au sol. Bien. Puis ce fut Luger et son stylet contre GG et son P-38. Un duel équitable.
  
  
  Il regarda Sabra attentivement et perçant. 'Reste ici! Avez-vous bien compris cela ? Reste ici. C'est un ordre! Je vais m'occuper de lui. son visage a changé. - Mais Nick... s'il te plaît... je...
  
  
  - Reste ici. Il se retourna et courut, se faufilant dans la fumée de la voiture en feu.
  
  
  Les balles ont transpercé le sol à ses pieds alors qu'il courait vers le pied de la falaise. Pendant ce temps, GG leva les yeux et vit la même chose lorsque Nick se cachait derrière un rocher. Les parachutistes se tenaient au bord de l'oued. GG était désespéré. Sans issue.
  
  
  Le crâne chauve était plaqué au sol derrière un énorme rocher. Maintenant, il attendait que Nick vienne le chercher. Mais il n'abandonnera pas vivant. Ils le savaient tous les deux. C’était un pur rêve qui vivait dans les fantasmes des renseignements israéliens et d’AX. Il n'abandonnera pas vivant. GG n’était pas le genre de personne qui pouvait être volontairement amenée à la potence.
  
  
  Nick courut vers un autre rocher plus haut sur la pente. La balle a soulevé le sable sous les pieds. Il plongea pour se mettre à couvert, le sang coulant de plus en plus vite dans ses veines. Ce salaud avait les poches pleines de munitions. Il a dû utiliser sa tête. Maintenant, c'était encore un duel indécis et...
  
  
  Il entendit le bruit sourd d'un calibre .45 à vingt mètres sur sa droite, en haut de la colline. Et le calibre .45 ! Il regarda la Land Rover et la Jeep. La Land Rover était calcinée et fumait encore. Il pouvait également voir clairement la jeep. Aucun signe de Sabra.
  
  
  Puis il l'a vue. Elle gravit la pente avec l'agilité d'une chèvre de montagne ; elle sauta d'un rocher à l'autre, tirant avec son lourd pistolet automatique sur le rocher derrière lequel se cachait GG.
  
  
  Nick Carter a mis ses mains sur sa bouche et a crié. « Sabra ! Merde! Reste à l'écart... laisse-moi faire. Sabra!
  
  
  Gunter Gerhardt sortit de derrière son rocher. Il visa prudemment la jeune fille qui se précipitait. Nick a pointé son Luger et a rapidement tiré une série de coups de feu. Il vit le pistolet sauter dans la main de GG. Puis GG s'est retourné, a attrapé son ventre et a plongé la tête la première dans la pente dans une longue chute qui a brisé sa tête chauve en morceaux sanglants. Son corps tomba dans le trou aux pieds de Nick.
  
  
  Nick se dirigea lentement vers l'endroit où se trouvait Sabra. Il y avait une mare de sang et de sueur près du devant de sa veste de combat. Ses yeux étaient fermés.
  
  
  Il s'agenouilla à côté d'elle et déboutonna ses vêtements. Ses beaux seins sont restés intacts, mais elle a subi une blessure au ventre. GG a utilisé des balles à pointe creuse. Le trou dans son dos avait définitivement la taille d’une soucoupe à thé. Cela ne sert à rien de chercher plus loin... complètement inutile. Sabra ouvrit les yeux. "Pseudo..."
  
  
  Il la prit dans ses bras. "Oui chérie?"
  
  
  Les mots sortaient difficilement de sa bouche. Il y avait du sang sur ses lèvres. 'Pseudo? Êtes-vous ici?'
  
  
  "Je suis là, Sabra, je suis avec toi."
  
  
  "J'en suis content. Pseudo...'
  
  
  Elle pouvait à peine se résoudre à comprendre alors que le sang coulait de plus en plus vite de sa bouche. Il dut se pencher pour l'entendre. "Nick... enterre-moi... enterre-moi... en Israël."
  
  
  "Je le promets", a déclaré Killmaster.
  
  
  Elle était silencieuse. Lorsqu'il la regarda dans les yeux, il réalisa qu'elle était morte. Les yeux sombres le regardaient toujours, mais ne le voyaient pas. Maintenant, il regardait leur éclat, et non le cœur ou l'âme de la femme. Elle l'a quitté pour toujours, et avec lui tout ce qui est sublunaire.
  
  
  Il lui couvrit les yeux d'un doigt. Sa bouche s'ouvrit légèrement, il la referma et essuya le sang. Il l'embrassa très brièvement et goûta son sang et sa mort. Puis il se leva et l'emporta dans ses bras.
  
  
  Le premier avion de transport était sur le point d'atterrir. Nick regarda les commandos rassembler des groupes de prisonniers de guerre. Il n'y a plus eu de tirs. La bataille est terminée. Les combattants israéliens et les MIG syriens ont échangé des tirs au-dessus de leur tête. Nick ne leva pas les yeux.
  
  
  L'avion de transport s'est arrêté, la porte s'est ouverte et Nick a transporté Sabra, suivi des commandos et des prisonniers de guerre.
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  
  Il était connu sous le nom de « Le boucher ». Il est recherché par les Israéliens pour crimes de guerre. Il n'a plus rien à perdre. Il aspire à l'opportunité de tuer ses adversaires en masse. Le carnage au Moyen-Orient lui apporterait une grande satisfaction personnelle. Et il voit cette opportunité approcher...
  
  
  La tâche impitoyable de Nick Carter : mettre fin à jamais à l'ancien bourreau d'Hitler et l'enterrer profondément !
  
  
  Carter hésite. Jusqu'à ce qu'il rencontre Sabra : une séduisante Israélienne qui va l'aider dans cette mission suicide. Car Sabra a le corps d'une déesse avec des courbes parfaites pour dissimuler son arsenal efficace : un étui à pistolet et deux lames tranchantes comme des rasoirs...
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  garde rouge
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Maître tueur
  
  
  
  garde rouge
  
  
  
  
  
  
  Dédié aux membres des services secrets des États-Unis
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Un mince brouillard nocturne s'échappant de la baie, calme, menaçant et doux, comme le tic d'un chat, recouvrait le fragment de l'ancienne et de la nouvelle Chine gisant à San Francisco d'un voile blanc terne. C'était une journée d'octobre nuageuse, avec des nuages plombés et des pluies intermittentes, et la nuit tombait tôt. Chinatown, vu à travers un filtre de gaze humide, était une scène éclairée au néon de silhouettes sombres se précipitant pour des courses mystérieuses.
  
  
  
  Cette nuit-là, il serait facile pour un étranger de se perdre dans le quartier chinois. Mais s'il avait choisi de rester silencieux au coin de la rue, enveloppé dans le brouillard et écoutant, il aurait su où il se trouvait grâce aux dialectes des passants - Pékin, Canton, Shanghai, Hong Kong - et, surtout, aux dialectes des passants. des erreurs. - glissement de chaussures chinoises sur asphalte mouillé. Ce bruit, ce sifflement de chaussures venait de l'ancienne ; La nouvelle génération de Chinatown est passée avec les minijupes oscillantes et le rugissement des transistors, le cliquetis des talons hauts et le cliquetis des bottes de cowboy blindées sur le béton.
  
  
  
  À la périphérie de Chinatown, sur Bush Street, près de Stockton, se trouvait une petite librairie avec deux enseignes au néon couleur sang. Une pancarte en anglais indiquait : « Livres achetés et vendus – anciens et nouveaux – incunables ». Une enseigne au néon affichait le même message en caractères chinois.
  
  
  
  Sun Yat, le propriétaire de la librairie, était dans son arrière-boutique avec une tasse de thé au dragon noir – oolong en cantonais – et feuilletait les pages de son dernier trésor pornographique. C'était drôle, mais aussi très excitant, et Sun Yat a commencé à ressentir le besoin d'une femme. Il pensait qu'il prendrait encore une pilule d'opium avant de retrouver la femme. Encore une pilule. Ceci, il le savait par expérience, émousserait ses sens - mais pas son plaisir - et permettrait à la prostituée de le stimuler pendant au moins une heure sans aucun drainage de son liquide vital. Sun Yat but du thé et sourit, plongé dans ses pensées, en feuilletant les pages de cet exemplaire rare de Chin Ping Mei. Pour plus de plaisir et parce qu'il avait un esprit analytique, il essaya de calculer de quoi il serait capable s'il prenait un seul comprimé d'opium. Et si il prenait deux pilules ?
  
  
  
  Sun Yat secoua la tête et sourit à ses fantasmes, mais il essayait toujours de déterminer le rapport, le quotient et, comme il le croyait, la loi des rendements décroissants. Ce n’est pas parce que vous avez pris deux comprimés d’opium que vous deviendrez deux fois plus efficace et polyvalent. Pas du tout. Il doit y avoir un facteur X, un inconnu, caché quelque part dans...
  
  
  
  La cloche au-dessus de l'entrée sonna. Sun Yat soupira et plaça le livre à côté de sa tasse et de sa soucoupe, en prenant soin de ne pas froisser ou tacher les pages vieillies de la couleur d'un très vieil ivoire. Le livre coûtait au moins deux mille dollars et il avait déjà un acheteur actif. Et pourtant, il détestait se séparer du livre. Il a été exporté clandestinement de Chine via Hong Kong à grands frais. Les tirages érotiques réalisés par le maître coûtent à eux seuls une fortune.
  
  
  
  En sortant de l'arrière-salle, Sun Yat jeta un coup d'œil à l'horloge murale. Neuf heures dix. Il aurait dû fermer le magasin il y a dix minutes s'il n'avait pas été aussi absorbé par Chin Ping Mei. Il ajusta sa cravate tout en poussant les rideaux verts menant au magasin, se demandant qui pouvaient être ses clients de fin de soirée. Il n'a jamais fait beaucoup d'affaires aussi tard dans la nuit. En fait, il était un peu irrité par le tintement de la cloche. Il n'avait pas vraiment besoin de clients - il dirigeait la librairie comme une façade, disposant d'autres et meilleures sources de revenus - et il détestait le client.
  
  
  qui a perdu son temps et n'a rien acheté. Il pensait maintenant pouvoir se débarrasser rapidement de ces intrus. Il a ensuite appelé Su-Su et lui a demandé de venir. Six mille coups - hmmm ? Est-ce vraiment possible ?
  
  
  
  Deux hommes se tenaient devant le magasin. Tous deux étaient des hommes de grande taille, tous deux portaient des manteaux et des chapeaux sombres, et tous deux étaient blancs. Un homme se tenait au comptoir et attendait que Sun Yat s'approche. Un autre homme regardait la grille de livres de poche près de la porte d’entrée.
  
  
  
  Sun Yat, un petit homme d'une cinquantaine d'années plutôt beau, aux tempes grisonnantes, n'était pas idiot. S'il n'avait pas été sur le Neuvième Nuage Érotique, son esprit habituellement vif encombré par les joies de la soirée à venir, il aurait peut-être senti le danger plus tôt que lui. Il pourrait même être sauvé. Il gardait le revolver de calibre .38 dans un tiroir sous le comptoir, avec de la monnaie et des timbres.
  
  
  
  Sun Yat se tourna vers le grand homme de l'autre côté du comptoir. Dans un bon anglais, presque sans accent, il dit : « Oui, monsieur ? Comment puis-je vous aider ce soir ?
  
  
  
  L'homme masqué posa deux énormes mains sur le comptoir en verre et se pencha dessus. Il avait été récemment rasé et le petit Chinois tomba dans un jet de lotion. À ce moment-là, il commença à ne pas aimer du tout la situation. Le grand homme avait de petits yeux bleus, d'un bleu très pâle et froids comme neige. Le pire était l'absence totale d'expression dans les yeux – ils ressemblaient à deux miroirs bleus brillant sur Sun Yat.
  
  
  
  Sans quitter Sun Yat des yeux, le grand homme dit : « D'accord, Nat ?
  
  
  
  L'autre homme, qui ne fouillait plus dans l'étagère des livres de poche, regardait par la fenêtre la rue brumeuse. Il acquiesca. "Bien."
  
  
  
  L'instinct a prévenu Sun Yat : il était trop tard. La grande main de l'homme s'étendit au-dessus du comptoir et, d'un seul mouvement de muscles puissants, attrapa la chemise et la cravate de Sun Yat. Il a été traîné à mi-chemin du comptoir. Le grand homme dit : "Le souffle du dragon est aigre."
  
  
  
  Alors c'est tout! Si Sun Yat pouvait respirer, il pousserait un soupir de soulagement. Ils n’étaient que des messagers pour ces deux tyrans au gros nez. Mais pourquoi agissaient-ils si étrangement ? Tellement grossier? Comme si quelque chose n'allait pas - comme si quelqu'un le savait !
  
  
  
  Le petit Chinois donnait des coups de pied et se débattait courageusement. Il parvint à haleter : « Mais quand un dragon aime, son haleine est douce ! » Maintenant, bien sûr, cet énorme œil rond le laissera partir. Cette farce folle va prendre fin. Et il allait se plaindre. Se plaindre amèrement. Lui, Sun Yat, n'aurait pas dû être traité comme ça !
  
  
  
  Une grande main se dirigea vers sa gorge et la serra. Ses yeux étaient désormais exorbités. Le grand type a dit : « Êtes-vous Sun Yat ?
  
  
  
  Le petit homme, serrant sans succès sa main contre sa gorge, hocha désespérément la tête. Il ne pouvait pas respirer. La pièce devint sombre, elle tournait, se balançait et se remplissait de brouillard.
  
  
  
  L’ombre d’un sourire tremblait sur ses lèvres épaisses. « Etes-vous sûr d'être Sun Yat ? Je ne voudrais pas faire d'erreur."
  
  
  
  Sun Yat hocha de nouveau la tête. Dans sa vision finale, il réalisa qu'un autre homme avait tiré les stores de la porte et des fenêtres. Il capta l'éclair d'un panneau FERMÉ alors que l'homme l'accrochait à la porte.
  
  
  
  L'homme qui avait tiré les stores avait désormais verrouillé la porte d'entrée. Il se tourna et se dirigea vers le comptoir. "D'accord," marmonna-t-il. « Finissons-en ! »
  
  
  
  L’homme qui étranglait Sun Yat relâcha un peu son emprise. Il pouvait à nouveau respirer. L'homme le traîna sur le comptoir comme un paquet de linge et le tint juste par le col de son manteau. Sun Yat, s'étouffant, pleurant de douleur et de rage, se tenait la gorge à deux mains. Sa voix, sèche et sourde, comme le dernier cri d'une créature déjà morte, s'échappait de sa gorge cassée : « T... tu es fou... qu'est-ce que tu fais... Je ne suis pas pour ce genre de ... JE..."
  
  
  
  Un autre homme a frappé Sun Yat durement à l'aine. Le petit Chinois ouvrit grand la bouche dans un cri silencieux, l'agonie si forte, si insupportable qu'il ne pouvait l'exprimer. Sa douleur remplit le magasin.
  
  
  
  Le grand homme enroula ses bras autour du dos de Sun Yat et le maintint droit. L'autre homme lui a encore donné un coup de pied. "D'accord," grommela-t-il. "Laisse le partir. Finissons-en avec ça et sortons d'ici. »
  
  
  
  Celui qui détenait Sun Yat l'a laissé partir. Le Chinois tomba au sol, son corps mince se tordant dans une position semblable à celle d'un ventre, ses mains griffant son aine. Sa bouche était ouverte. De la mousse, de la salive et des sons sortaient de lui, dans lesquels il n'y avait rien d'humain.
  
  
  
  L'homme qui a donné le coup de pied a mis la main sous sa cape et en a sorti deux haches. Il s'agissait de haches à pinces à l'ancienne, pointues à une extrémité et tranchantes comme des rasoirs à l'autre, avec un manche court et lesté pour fournir un bon équilibre pour le lancer.
  
  
  
  Il tendit au grand homme une des haches. L’homme accepta cela avec une certaine réticence. "Je n'aime pas cette partie", grommela-t-il. "C'est trop sale. Pourquoi ne pouvons-nous pas le faire comme avant ?
  
  
  Est? Quelques balles, un baril de ciment, peut-être de l'essence ? Cette merde n'a aucun sens."
  
  
  
  Un autre homme se pencha sur le Chinois gémissant et leva une hache. "Allez," croassa-t-il. « Vous êtes autant impliqué que moi. Tu as une cape, n'est-ce pas ? Il recevra la plus grande partie du sang. Et nous sommes sacrément bien payés – alors allons-y ! Ils veulent que ça ressemble à un meurtre en bande – ok, ça ressemblera à un meurtre en bande ! "
  
  
  
  "Je crois", dit l'homme plus grand. Il leva la hache et la frappa vicieusement avec la pointe en premier. Il a transpercé le crâne fragile de Sun Yat et a pénétré profondément dans son cerveau. L'autre homme assène un coup sec à la gorge du petit homme.
  
  
  
  Sun Yat, errant dans l'enfer de la douleur, a vu les hachettes clignoter et clignoter dans la vive lumière électrique, et à la toute dernière seconde, il a su qui était en train de le tuer. Et pourquoi. Ils l'ont trouvé.
  
  
  
  Son cerveau, même avec de l'acier, a travaillé pendant encore une microseconde. Il pensa à la jeune fille, une belle Chinoise, avec qui il avait parlé ce soir-là. Alors elle l'a trahi ? Non, il ne le pensait pas. Cette fille était naturelle. Sun Yat espérait qu'elle parviendrait d'une manière ou d'une autre à retrouver sa trace afin que cela ne lui arrive pas. Mais elle était hétéro. Elle était celle qu'elle prétendait être. Il a parié sa vie là-dessus. Et il a perdu.
  
  
  
  Les deux hommes portaient de fins gants en caoutchouc de couleur chair. Ils ne les ont pas enlevés, jetant les haches par terre à côté du corps mutilé. L'homme plus grand grogna encore. « Nous devons laisser les armes aux flics, hein ? Pourquoi ne laissons-nous pas aussi nos empreintes digitales, pour faciliter la tâche des taureaux ? »
  
  
  
  L'autre, celui qui s'appelait Nat, regardait son interlocuteur avec dégoût. Il venait de Chicago et n'aimait pas le tueur new-yorkais. Même l’accent de Brooklyn lui tapait sur les nerfs, pas si sensibles.
  
  
  
  "Pourquoi n'arrêtes-tu pas de pleurnicher ?" - il grogna. « Nous faisons notre travail, nous le faisons bien ! Comme ils veulent que cela soit fait. Tu devrais essayer de travailler un peu avec Chi, mon pote. La plus grande chose que je me demande depuis que nous avons accepté ce poste, c'est pourquoi es-tu toujours en vie ? Maintenant, arrêtons ces conneries, nettoyons et faisons exploser."
  
  
  
  Ils entrèrent dans la pièce du fond et trouvèrent la salle de bain. Ils se sont lavés les mains avec des gants en caoutchouc et des serviettes trempées dans de l'eau chaude pour nettoyer leurs chaussures et les jambes de leurs pantalons. Lorsqu’ils eurent fini, ils s’examinèrent mutuellement à la recherche de taches de sang.
  
  
  
  Finalement, l'homme de Chicago était satisfait. "D'accord," dit-il. "Partons"
  
  
  
  Évitant soigneusement le désordre sanglant dans lequel se trouvait Sun Yat, ils se sont approchés de la porte d'entrée. Le New-Yorkais a éteint les lumières. L’homme de Chicago a dit : « Laisse la veilleuse, idiot ! Un vagabond ou un voleur verra ici l'obscurité, il viendra chercher. Nous n’avons commis aucune erreur jusqu’à présent, alors ne commençons pas. Nous sommes samedi. Avec de la chance, ils ne le retrouveront que lundi matin. Peut-être pas alors. D’ici là, nous serons partis depuis longtemps.
  
  
  
  La seule faible veilleuse brûlait à présent, une faible lueur jaune dans le crépuscule qui enveloppait la boutique et le cadavre. Pas un bruit ne venait de la rue. Une seule mouche d'octobre Life Extension s'est envolée du plafond et brillait de sang près de la tête de Sun Yat.
  
  
  
  Un homme de Chicago a ouvert sa porte d’entrée et a regardé dehors. Un filet de brouillard blanc s’infiltra dans la pièce. L'homme de Chicago vérifia la serrure et fit un signe de tête à l'autre. « D'accord, New York. J'irai à gauche, tu iras à droite. Nous ne nous sommes jamais rencontrés, tu te souviens ?
  
  
  
  Il maintint la porte ouverte pour que l'homme new-yorkais puisse se glisser à l'intérieur, puis vérifia à nouveau la serrure et ferma la porte. Sans un mot, le New-Yorkais tourna à droite et s'éloigna dans le brouillard. L'homme de Chicago tourna à gauche, baissa le bord de son chapeau et se pressa contre le col de son manteau. Il marchait lentement dans la fumée grise tourbillonnante, essayant de se repérer. Cela ne devrait pas être trop difficile – tout ce qu'il avait à faire était de marcher plus loin dans Chinatown, de trouver Grant Avenue et de revenir là où elle traversait Market Street. De là, il connaîtra son chemin.
  
  
  
  Il passa devant un grand policier vêtu d'un imperméable noir brillant. Le policier vérifiait les portes du bloc et lui jeta un bref coup d'œil. Ils étaient près d'un réverbère dont l'aura, l'ambre et l'arc-en-ciel se reflétaient dans le brouillard. L'homme de Chicago hocha la tête et dit poliment : « Bonsoir, officier. C'est une sale nuit."
  
  
  
  Le policier marmonna une réponse inintelligible. Le tueur est parti, allumant une cigarette avec un beau briquet en cuir et en argent, sa bouche fine souriant dans un bref éclair de feu.
  
  
  
  Il atteignit Grant Avenue et tourna vers le sud. Ici, le brouillard était plus fin, dilué par les flammes des tubes néon tordus en caractères chinois. Une pute maigre aux yeux louches lui murmura depuis l'embrasure de la porte. Elle portait des talons hauts et un cheongsam et frissonnait sous une veste de vison japonaise usée. Il secoua la tête et continua son chemin.
  
  
  Elle l'attendait à Chicago et il lui a tout gardé. L'image de Ruthie lui traversa l'esprit pendant un instant – Ruthie nue sur le lit, attendant avec impatience, le regardant et se mouillant les lèvres comme elle le faisait. Ses reins remuèrent à l'image et aux pensées, et il accéléra le pas. Le travail est terminé, place au plaisir. Il a décollé vers huit heures du matin et est revenu à KM. Pas de transpiration. Aucun problème. Aucun membre de l'aéroport ne l'a forcé à venir ; personne ne le forcera à sortir. C'était génial sans l'enregistrement. Cela a rendu les choses si faciles. Il a toujours été très prudent, très prudent, et cela a payé. Dix mille pour ce seul travail – dix gros pour avoir tué un vieux Chinois avec une hache.
  
  
  
  Pendant un instant, alors que le tueur de Chicago marchait sous un réverbère, son long visage lui-même ressemblait à une hache – une hache intelligente et impitoyable.
  
  
  
  C'était drôle, pensa-t-il en tournant dans Market Street, qu'ils insistent sur les haches. Faites passer cela pour un meurtre avec des pinces, disait le manuel imprimé. Son sourire était cruel. N'importe quel fils de pute idiot savait qu'il n'y avait pas eu de meurtre à Frisco depuis trente ans, peut-être plus. Les Tongs étaient aussi morts que le Purple Gang.
  
  
  
  Alors, qui s'en souciait ? Qui se souciait de dix mille dollars ? Qui a posé les questions ? Pas ce garçon. Il était trop intelligent pour ça. Il décida de faire le reste du trajet jusqu'à l'hôtel et descendit du trottoir pour héler un taxi. Non, pensa-t-il encore une fois alors que le taxi s'arrêtait, tu n'as certainement pas posé de questions sur un travail comme celui-ci. Lorsqu'il revint au taxi qui sentait le cuir et indiqua au chauffeur où l'emmener, un autre léger sourire effleura sa bouche froide. Une chose ne l'était pas : travailler à Cosa Nostra ! Les techniques étaient complètement différentes. Cosa Nostra a régulièrement tenté de cacher ses meurtres, d'enterrer les dépouilles là où elles ne pourraient jamais être retrouvées, et a même entretenu des « cimetières » très secrets à travers le pays.
  
  
  
  Mais eux, ses employeurs actuels, voulaient que ce meurtre soit rendu public. Ils voulaient que le vieux Chinois soit là avec les hachettes. « Ils essayaient, pensa-t-il, de transmettre un message à quelqu'un quelque part. Pendant un bref instant, l'homme de Chicago se demanda qui ils essayaient d'atteindre et quel était le message ; puis il l'a oublié.
  
  
  
  Il ferait mieux d'oublier ça, se dit-il sombrement alors que le taxi s'arrêtait devant son hôtel. Parce que ce type n'était pas idiot, et qu'il savait quelque chose que ce stupide punk new-yorkais ne savait même pas : il savait qui étaient ses employeurs ! Il a servi dans l'infanterie en Corée et en a tué beaucoup. L'ironie de la situation le frappa alors qu'il payait le taxi. Puis il les a tués – maintenant, il a travaillé pour eux. Il haussa les épaules. C'était la vie. Et il vivra jusqu'à ce qu'ils sachent qu'il sait.
  
  
  
  
  
  
  
  Deuxième chapitre.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter, Lead Killmaster d'AX, sentait la soirée lui échapper, sombrer dans la ruine et le chaos, et Dieu seul savait à quoi il ressemblait, comme un homme seul sur un navire en perdition, debout sans voix sur le pont alors que l'eau montait régulièrement. vers le haut. l'absorber. Mais pas complètement seul. Elle était là. Elle était mignonne, mignonne et petite et sentait absolument incroyable. Elle avait des cheveux dorés et une bouche comme un bouton de rose mouillé et écrasé, et des yeux gris connaisseurs, très connaisseurs. Elle s'appelait Debbie Hunt et elle avait quitté Sweet Briar pour passer le week-end à New York. Elle a dit qu'elle avait vingt et un ans et Nick savait qu'elle mentait. Il lui en donna dix-huit, dix-neuf au maximum.
  
  
  
  Nick revenait tout juste d'une mission en Israël – qui s'était avérée être un désastre sanglant, avec un nombre de victimes beaucoup plus élevé que d'habitude – et il voulait une semaine environ de repos et de détente avant que Hawk ne puisse trouver une nouvelle solution. . Mettez la tête de Nick dans une autre boucle. Ce n’était pas censé arriver.
  
  
  
  La lettre arriva d’abord, puis le télégramme. Tous deux provenaient d'une très vieille amie de Nick, Meredith Hunt, qui était un gentleman farmer de l'Indiana et était très fier de ses cochons - des Chinois polonais - et de sa fille, mais pas nécessairement dans cet ordre. Le télégramme et la lettre suppliaient Nick de prendre soin de Debbie lors de son premier voyage à Sin City. Nick, entre les lignes, pouvait remarquer la belle main de Mme Hunt, dont il se souvenait comme étant autrefois la plus belle fille d'Indianapolis. Elle voulait qu'un homme de bonne réputation prenne soin de sa fille bien-aimée. Tandis que Nick lisait la lettre et le télégramme pour la énième fois, cherchant désespérément une issue, il se rendit compte que Meredith n'avait pas entièrement confiance en Faith, sa femme. Bien sûr, pas au point de lui raconter ce week-end au Village. Même maintenant, Nick ne pouvait qu'y penser !
  
  
  
  Les Hunt, bien sûr, n'avaient aucune idée du véritable travail de Nick. Pour eux, il n'était qu'un vieil ami qui avait assez d'argent pour vivre dans un penthouse à New York, mais qui ne semblait jamais travailler. Ce n'était pas vraiment comme ça
  
  
  L’important c’est que c’était un bon gars à qui on pouvait faire confiance. Avec lui, leur agneau sera en sécurité. Il n'est jamais venu à l'esprit d'aucun d'entre eux que Nick Carter pourrait être en danger avec leur agneau.
  
  
  
  Nick a eu le temps de préparer certaines choses. Il a réservé une chambre pour la fille au Barbizon for Women et a télégraphié à Debbie de Sweet Briar à ce sujet. Il a dit dans un télégramme qu'il la contacterait à l'hôtel.
  
  
  
  Elle n'est même pas allée à l'hôtel. Ce soir-là, un peu après six heures, par une belle et douce soirée d'octobre, alors que la pleine lune perçait l'Empire State Building, on frappa à la porte. Pok, le serviteur coréen de Nick, a répondu à cette question. Nick était allongé sur le canapé de son bureau, une cloche Rémy Martin à moitié pleine en équilibre sur sa large poitrine, fumant une cigarette et regardant le plafond. En fait, il pensait avec une grande inquiétude à la fille de Hunt. Pourquoi a-t-il été choisi pour cet honneur pour le bien de Pete ? Lui, entre tous. Il a même dû écourter son rendez-vous avec Lucia, la douce créature basque qui chantait Chez Madrid et qui était en ce moment, et peut-être plus jamais, au point de fusion. Nick but une autre gorgée de cognac et jura doucement. Les vieux amis peuvent être un casse-tête ! Il pensait que Debbie était probablement grosse, avec des genoux et une peau marbrée. Ou alors elle était maigre, avec des lunettes à monture et intelligente. Peu importe. Elle était une enfant, juste une enfant, et ils allaient tous les deux passer un moment sacrément ennuyeux. Il but encore du cognac et jura de nouveau. Bien sûr, il ne se défoncerait pas, mais maintenant, il ferait mieux de prendre un verre. Après la fête, peu importe comment cela se passerait, il devrait probablement l'emmener dans un bar à lait.
  
  
  
  Pook entra dans le bureau. Il était avec Nick depuis un certain temps déjà, il allait à l'école et son anglais s'était considérablement amélioré. Il avait une silhouette élancée avec son pantalon sombre et sa veste blanche impeccable, mais dès qu'il parla, Nick comprit que quelque chose n'allait pas. Nick comprenait très bien l'humeur de Pok. Lorsqu'il partait vers l'Orient doux, formel, très mystérieux, c'était parce qu'il n'approuvait pas quelque chose.
  
  
  
  Pook adopta maintenant ce ton. Nick était confus. Il avait été un bon garçon ces derniers temps et, pour autant qu'il sache, il traitait bien Pook.
  
  
  
  "Une jeune fille pour te voir", dit Pook. « Une très jeune fille. Très beau. Elle a dit qu’ils l’attendaient et qu’elle resterait ici. Pook croisa ses bras vêtus de blanc et serra ses plis épicanthiques jusqu'à ce que ses yeux soient des fentes d'obsidienne, brillant vers Nick. Une image parfaite, pensa Nick, d'un serviteur patient et désapprobateur.
  
  
  
  "Je ne connais aucune jeune fille", dit Nick, sachant très bien de qui il s'agissait, de qui il devait s'agir. Il a vérifié le Barbizon il y a une demi-heure et a appris que Miss Debbie Hunt n'était pas encore arrivée.
  
  
  
  "Elle te connaît", dit Pook. L'expression de son visage était incompréhensible. « Elle a dit un vieil ami de la famille. Très persistant."
  
  
  
  Nick balança ses jambes du canapé. "Tout va bien. Mais elle n'aurait pas dû venir ici. J'ai loué une chambre d'hôtel pour elle. Mais envoie-la, Pook. Et Pok..."
  
  
  
  Le garçon se tourna vers la porte, attendant. "Oui Monsieur?"
  
  
  
  "À quoi ressemble t-elle? Graisse? Maigre? Boutons? Autant connaître le pire.
  
  
  
  Pendant un instant, Rock fondit. Il sourit et dessina une bouteille de coca dans les airs. «C'est le numéro un. Le plus mignon. Et aussi le plus jeune ! Trop jeune pour vous, monsieur. Pour moi oui. Pour toi, non !"
  
  
  
  Nick se rendit compte que Pook avait récemment développé une tendance à avoir des idées préconçues : le garçon en arrivait automatiquement à la conclusion que toute femme qui venait au penthouse était là pour des raisons sexuelles. L'agent de l'AX a admis qu'il pouvait difficilement blâmer le garçon pour cela. C'est généralement comme ça que ça se passait. Mais Killmaster connaissait ses Orientaux, et il savait aussi qu'il y avait un temps pour plaisanter et un temps pour faire claquer un peu le fouet. Dernièrement, Pook est devenu un peu plus grand que lui. Pour Nick, c'était simplement une question de discipline : soit on était numéro un, soit on ne l'était pas.
  
  
  
  Maintenant, il fronça les sourcils et parla très doucement. « C'est ça, Pook. Chaque fois que j'aurai besoin de votre commentaire sur mes affaires personnelles, je le demanderai. Maintenant, emmène la fille à l'intérieur.
  
  
  
  Son visage se transforma en masque de lait, le garçon s'inclina, siffla un peu et quitta la pièce. Il a reçu le message. Le coin de la bouche de Nick Carter se transforma en un sourire narquois. Pook était un bon garçon. Il lui fallait juste des rênes fermes de temps en temps.
  
  
  
  Pook revint avec la fille. Il a dit : « Missy Hunt, masta ! Il a disparu. Le tir parthe n'a pas été vain pour Nik. Pok a eu le dernier mot.
  
  
  
  La jeune fille entra à mi-chemin dans le bureau et s'arrêta, regardant autour d'elle. Nick essaya de ne pas regarder tandis qu'il s'approchait et lui tendait la main. Elle était petite et extrêmement belle. Et un enfant. Sa grande main serra la petite et il lui sembla qu'il avait touché une fleur. Il sentit son odeur – ce n'était pas enfantin !
  
  
  
  Debbie Hunt
  
  
  calma sa main. Elle se serra contre lui. Elle s'approcha de lui et le regarda dans les yeux. Ses propres yeux étaient gris avec des cornées blanches claires. Ils étaient aussi énormes que des soucoupes sur un visage triangulaire piquant. Sa casquette dorée était courte, dans ce que Nick reconnut vaguement comme la coiffure de Twiggy.
  
  
  
  Elle tenait toujours la main de Nick. Maintenant, elle appuya légèrement sur lui et recula, ses grands yeux toujours rivés sur lui. «J'espère que cela ne vous dérange pas que je vienne ici, M. Carter. Je déteste et méprise les hôtels. Surtout ceux que vous avez choisis, M. Carter. J'ai vérifié auprès de certaines filles de l'école. Barbizon est un endroit horrible, M. Carter. Charretier. Très triste. Je ne pouvais vraiment pas rester là, tu sais ? Sweet Briar est une école réservée aux filles, M. Carter, au cas où vous ne le sauriez pas ! Debbie a placé un doigt manucuré sur sa fine gorge. «J'ai des filles ici, M. Carter, toute la journée et tous les jours. Je suis venu à New York pour m'amuser."
  
  
  
  Nick Carter avait l'impression, de façon absurde, qu'il se tenait là avec un œuf sur le visage. Il était conscient qu'il avait une clochette Rémy Martin dans une main et une cigarette dans l'autre, qu'il regardait et avait probablement l'air sacrément stupide en faisant cela.
  
  
  
  Il y eut un court silence que la jeune fille résolut en se dirigeant vers le fauteuil en cuir et en tombant dedans. "Je suis vraiment bouleversée", lui dit-elle. « J’ai eu beaucoup de mal à quitter l’école. Je veux un verre et une cigarette, s'il te plaît.
  
  
  
  Debbie Hunt a croisé les jambes avec une bande de nylon. Elle portait une minijupe et de longs bas beiges qui n'étaient pas encore assez longs. Nick jeta un coup d'œil à la trépointe et à la jarretière du bas avant de relever sa jupe courte, comme pour la cacher. Ses jambes étaient fines, presque grêles, mais parfaitement adaptées au reste de son corps élancé.
  
  
  
  Elle le vit regarder ses jambes et sourit. Les dents étaient petites et blanches. Elle a dit : « Pas de très bonnes jambes, hein ? Je sais, je suis trop maigre. J'espère qu'un jour j'irai mieux. Mais s'il vous plaît, ne regardez pas, M. Carter. J’aime les hommes plus âgés, mais je déteste les vieillards sales. Hommes. J'espère que tu ne le deviendras pas, parce que je pense que je t'aime déjà.
  
  
  
  Nick s'éclaircit la gorge. Il se sentait un peu stupide, comme un étranger dans sa propre maison, et cela commençait à le mettre en colère. Il fronça les sourcils en regardant la fille. « Est-ce que tes parents t'autorisent à boire ? Et fumer ?
  
  
  
  Le sourire qu'elle lui fit était radieux et plein de pitié. Sa bouche n'était que légèrement plus large pour son nez court et droit, mais cela sauvait son visage de la simple beauté et contribuait à lui conférer un éclat et un caractère juvéniles impeccables. Elle se pencha en avant sur sa chaise. « Bien sûr, M. Carter. J'ai vingt et un ans, tu sais. Je prends un Martini tous les soirs avec ma mère et mon père quand je suis à la maison et je fume quand je veux. Vraiment!"
  
  
  
  Nick a reçu le message. « En effet » n’était pas une confirmation de la vérité. C'était une exclamation, presque une épithète.
  
  
  
  Nick Carter a abandonné. Il alla au bar prendre un autre verre de cognac, pensant que si elle avait vingt et un ans, alors il était un agent du KGB.
  
  
  
  Il lui offrit à boire et une de ses longues cigarettes à bout doré. Elle inspira profondément, souffla la fumée par ses narines contractées et frotta le verre entre ses petites mains avec reconnaissance, le reniflant. Elle se débarrassa de sa veste de vison et la jeta à côté de sa chaise, révélant des seins qui, comparés au reste de son corps, étaient étonnamment gros et fermes.
  
  
  
  Debbie croisa son regard et devina ses pensées. Elle sourit et se tapota la poitrine. «C'est vraiment tout moi», dit-elle. "Pas un soutien-gorge."
  
  
  
  A présent, l'agent AX était suffisamment irrité pour combattre le feu par le feu et la sincérité par la sincérité. Il était fou et il le savait. Il avait le sentiment le plus inquiétant que tout cela serait le chaos – et il sentait que le vrai combat serait en lui – et pourtant il n'allait pas laisser ce joli petit cri entrer et prendre le dessus. Il ne voulait pas d'elle ici. Elle n'a pas sa place ici. Et s'il avait eu un peu d'intelligence, il aurait appelé Pook et...
  
  
  
  Debbie était la contre-attaque. Elle lui fit encore perdre l'équilibre. Elle le regarda avec ses grands yeux par-dessus le bord du cognac et dit : « Maintenant, vous êtes en colère contre moi, M. Carter. Pourquoi? Parce que je parle franchement ? Parce que je n'ai pas honte de mon corps ? "
  
  
  
  Ensuite, la réponse est venue à Nick Carter. Comment gérer cette petite garce sournoise. Ce dont elle a vraiment besoin, pensa-t-il, c'est d'une bonne ceinture appliquée sur ces fesses soignées. Mais ce n'était pas son père ! Ce n’était pas non plus un collégien avec des fesses de moustique, des cheveux longs et de l’acné.
  
  
  
  Il avait une réponse. Elle voulait être une sacrément adulte pour pouvoir la traiter comme ça ! Elle se retirera bientôt.
  
  
  
  Son regard était froid lorsqu'il dit : « Je ne suis pas en colère, Miss Hunt. Je pense que c'était amusant. Pour une raison quelconque, vous semblez penser que chaque regard, chaque geste que je fais est lié à votre corps. Ce n'est pas vrai, Miss Hunt. Très beau corps,
  
  
  J'en suis sûr, mais cela ne m'intéresse pas. Partez et grandissez, Miss Hunt. Revenez dans dix ans. Alors peut-être que je serai intéressé. »
  
  
  
  Debbie s'appuya contre le dossier de sa chaise. Elle croisa à nouveau les jambes et cette fois laissa la minijupe seule. Elle se pencha en arrière, caressa le verre de cognac et lui sourit. « Je n'attendrai pas dix ans, M. Carter. D’ici là, je serai marié et j’aurai des enfants. Mais soyons amis, d'accord ? Je suis vraiment désolé. Je sais que c'était impoli de faire irruption chez toi comme ça, mais je ne pouvais tout simplement pas supporter l'idée de cet hôtel ! Quant à la façon dont je le dis, vous devrez simplement le pardonner ou ne pas le remarquer de toute façon. C'est juste moi. Juste la façon dont je suis. Je pense, oui, je pense beaucoup au sexe et j'en parle trop. Je n'y peux rien non plus. Je pense que le sexe est la chose la plus précieuse et la plus délicieuse au monde. Et nous, les filles, en avons très peu à Sweet Briar - à l'exception des lesbiennes, et je les déteste ! "
  
  
  
  Nick savait qu'il avait la bouche ouverte. Il lui apporta la cloche de cognac et but une gorgée. Au cours de sa carrière de tueur à gages, il a été agressé à plusieurs reprises. Il se sentait maintenant épuisé, comme si un ennemi expérimenté lui avait placé un gourdin en caoutchouc ou un coup-de-poing américain sur le cou. Il jeta un coup d'œil à sa montre. Elle était dans la pièce depuis dix minutes et la conversation était déjà complètement hors de contrôle.
  
  
  
  Debbie était recroquevillée sur une grande chaise, ses jambes fines sous elle et sa minijupe haut sur ses hanches. Son sourire était moqueur. « Voulez-vous que j'y aille, M. Carter ? Il existe de nombreux autres hôtels en dehors du Barbizon. Nous pouvons toujours inventer une histoire pour papa et maman.
  
  
  
  Cela l'a fait. Meredith et Faith Hunt s'attendaient à ce qu'il s'occupe de leur enfant. C'était une petite fille intelligente – quoi qu'il en soit – et une sorte de gamine, et elle parlait trop et trop, mais il ne pouvait pas la laisser courir seule dans la jungle de New York. On ne sait pas où elle finira - il est fort possible qu'elle meure dans l'East River ou dans un terrain vague du Queens. Peut-être une soirée marijuana au Village.
  
  
  
  Nick gémit presque. Quoi qu’il en soit, merde Meredith et Faith. Ils ne pouvaient pas avoir la moindre idée de ce qu’était réellement leur fille. Meredith, en particulier, n'avait aucun moyen de le savoir. C'était un personnage bourru, un ancien officier de la marine marchande qui, dans la fleur de l'âge, avait démoli la plupart des barreaux de la côte nord-africaine. Nick était bien conscient de son engagement en faveur de l'école des enfants et des hangars scolaires. Mais quelque chose s'est mal passé ici. Nick soupira, alluma une autre cigarette et regarda la jeune fille. Il pensait que les Hunts ne pouvaient être blâmés. C'est arrivé à tous les parents aujourd'hui. Nous sommes en 1967, lorsque le monde de la permissivité et des adolescents prend le dessus. Pas son monde !
  
  
  
  Il essaya de ne pas la regarder. « Restez ici », dit-il. «Je vais demander à Pok de préparer ta chambre. Je suppose que tu as des valises ? Bagages?"
  
  
  
  Debbie se tortillait dans le grand fauteuil. « Deux énormes. Je veux dire les valises. Dans votre foyer."
  
  
  
  Elle montra à nouveau sa jambe fine et Nick détourna le regard. Il se dirigea vers la cheminée au-dessus de la cheminée et ramassa une petite enveloppe blanche. « Alors tu ferais mieux de commencer à te préparer. J'ai des billets pour un concert ce soir au petit Carnegie Hall. Concert de piano."
  
  
  
  Debbie émit un son étranglé. "Quoi?"
  
  
  
  Nick la regarda attentivement. «Concert de piano. Herman Gross. Un merveilleux jeune pianiste. Plus tard, si tu te comportes bien, je pourrai t'emmener au 21.
  
  
  
  Debbie se leva et redressa sa jupe. C'était à six bons pouces au-dessus de ses genoux. "C'est différent", a déclaré Nick. « Portez une robe aujourd'hui, une vraie robe. Je suppose que vous l'avez ?
  
  
  
  Elle acquiesça. "J'ai. Je veux dire la robe de soirée. Mais c'est aussi mini. Désolé."
  
  
  
  Elle s'approcha de lui et lui caressa la joue avec sa petite main. Il a estimé qu’elle ne mesurait pas plus de cinq pieds. Elle se tenait à peine plus haute que sa poitrine. Il reprenait conscience d'esprits très adultes, très féminins, très sexy. Debbie lui caressa à nouveau la joue – il avait besoin de se raser – et le regarda avec ses yeux immenses.
  
  
  
  "Je suis vraiment désolée," dit-elle doucement. «Je suis vraiment désolé d'être un tel scélérat. Je vais essayer de ne pas être comme ça. Je pense que je t'aime bien, Nick. Puis-je t'appeler comme ça ? Papa est toujours comme ça." Lorsqu'il acquiesça brusquement, elle continua. «Je t'aime bien, Nick. Et tu n'es pas un sale vieil homme. Maintenant, j'en suis sûr. Tu n'es qu'un vieil homme, et ce n'est pas grave. Moi, nous n'aurons pas à nous soucier du sexe, n'est-ce pas ? Nous pouvons être de bons amis et parler. Nous passerons un bon moment. Disons-nous des choses. » Elle passa ses doigts doux sur sa joue. « Ce sera comme parler à un oncle ou à un frère aîné. Nous pouvons être honnêtes l'un envers l'autre ! »
  
  
  
  Il y avait quelque chose qui n'allait pas avec le tableau qu'elle peignait. Nick le savait et n'en voulait pas, mais il ne pouvait rien faire ou dire sans ruiner l'image qu'il venait de commencer à se créer. Oncle! Frère! Il se retrouva à souhaiter, de manière tout à fait irrationnelle, qu'elle soit plus âgée de quelques années et non la fille d'amis.
  
  
  Il va lui montrer quelque chose sur les hommes plus âgés ! C'est cette jeune Jézabel.
  
  
  
  Debbie se détourna de lui. Elle sourit et pirouettait sur un orteil. Elle portait des ballerines marron usées. «Il y a une chose», lui dit-elle. «Je veux dire, à propos de ce soir. Je veux dire, à propos du concert. J'ai vraiment assez de musique chez Sweet Briar, Nick chéri. Ma mineure est la musique. Je préférerais faire autre chose, si ça me va."
  
  
  
  Il la regarda avec méfiance. "Quoi exactement?"
  
  
  
  Elle ne le regarda pas alors qu'elle faisait le tour du grand bureau, dansant pour lui, pirouettant, sa jupe courte s'évasant pour révéler les bords de sa culotte noire. "Je ne suis jamais allée à une soirée LSD", a-t-elle déclaré. « Pourrions-nous, Nick ? Pourriez-vous s'il vous plaît la retrouver ? »
  
  
  
  Il rugit. "Quoi!"
  
  
  
  Debbie a arrêté de danser et l'a regardé. « Je suppose que nous ne pouvons pas, hein ?
  
  
  
  "Tu as deviné. Nous allons à un concert."
  
  
  
  Pook s'approcha de la porte, son visage se transformant en un doux masque de douleur cachée. Il ne regarda pas directement Nick, qui avait déjà oublié l'incident disciplinaire, mais s'en souvenait maintenant. Il fronça les sourcils en regardant le garçon. « Montrez Deb… Miss Hunt dans sa chambre. Assurez-vous qu’il y ait suffisamment de serviettes et de débarbouillettes, vous savez.
  
  
  
  Pook secoua la tête, quitta la pièce et commença à attendre la fille dans le couloir.
  
  
  
  Debbie s'est occupée de lui. "Il est mignon. Mignon. Je l'aime".
  
  
  
  "C'est vrai", dit Nick sombrement. «J'aimerais que cela continue ainsi. Ne touchez pas, Debbie. Pas encore pour expérimenter.
  
  
  
  "Vous n'avez rien à craindre." Elle a dansé devant lui jusqu'à la porte. « Je ne couche jamais avec des domestiques, seulement avec des maîtres. C'est-à-dire avec de jeunes propriétaires."
  
  
  
  Nick Carter a déclaré : « Il y a quelque chose de très bienvenu dans le programme du récital de ce soir : un jeune homme jouera une suite de Kindertotenlieder. C'est l'idée."
  
  
  
  Debbie lui montra sa petite langue rouge. « La musique de mort pour enfants ? Très funèbre, Nick ! Mais vous n'êtes pas obligé de me tuer, le concert le fera probablement. Je vais mourir d'ennui !
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Il était minuit passé et il avait perdu le contrôle de la soirée et de Debbie. Ils sont allés à un concert de piano – Debbie en minirobe blanche et bas ornés d'or – et cela a duré exactement quinze minutes. Elle attendit patiemment plusieurs études en do mineur de Chopin, puis se pencha brusquement vers Nick et pressa sa petite bouche humide contre son oreille.
  
  
  
  "Ça pue. Je veux y aller. Tout de suite".
  
  
  
  "Reste," dit-il sombrement. "Et tais-toi."
  
  
  
  Sa bouche était toujours près de son oreille. Soudain, elle passa sa langue aiguë et chaude dans son oreille. Elle rigola. "Nous allons. Si tu ne le fais pas, je ferai une scène. Je vais crier. Je vais te traiter de sale vieil homme et crier que tu essaies de me peloter ! »
  
  
  
  Nick se sentait tendu. Il ne doutait pas qu’elle mettrait sa menace à exécution. Avant de quitter le penthouse, il lui a donné du cognac, et c'était une erreur. Elle la faisait boire remarquablement bien pour une enfant, mais elle n'était pas entièrement sobre. Lui non plus ne l’était d’ailleurs pas. Après avoir quitté le bureau, il a rapidement bu plusieurs verres.
  
  
  
  Maintenant, il a dit : « Restez jusqu’à ce qu’il joue aux Kindertotenlieder. Peut-être que cela m'inspirera, me permettrai de me débarrasser des chaînes de la prohibition. Nous allons leur offrir un vrai spectacle !" Pendant un instant, il s'est permis de rêver - il a enfilé cette mini-jupe, a baissé sa culotte et a battu ce cul rose.
  
  
  
  Debbie enfilait une veste en vison. « Tu pars ou tu restes, vieux Nicky ? Je n'ai pas vraiment besoin de toi, tu sais.
  
  
  
  C'est exactement ce dont il avait peur. Il céda encore. Soit ça, soit arrêtez-la avec vos muscles, attrapez-la et maintenez-la de force dans la boîte. En soi, cela serait assez simple, mais cela pourrait juste causer un peu d'anxiété, cela devrait paraître un peu étrange aux mélomanes environnants. Quoi qu'il en soit, une grosse veuve avec une vraie lorgnette, que Dieu l'aide ! - elle regarda avec méfiance depuis la boîte suivante. Il pensait probablement qu'il était Humbert Humbert avec la petite Lolita.
  
  
  
  Nick se leva. "D'accord," lui dit-il avec lassitude. "Tu as gagné. Mais j'écrirai à ton père et je lui raconterai tout cela.
  
  
  
  La douairière les regarda et siffla : « Chut !
  
  
  
  Nick a tiré Debbie hors du couloir et dans le couloir. Elle lui caressa la joue puis l'embrassa de ses lèvres roses et humides. « Merci, vieux Nicky. Je mourais. Et tu n'écriras pas non plus à papa. Tu es peut-être un sale vieil homme, mais je ne pense pas que tu sois un pigeon gâté. »
  
  
  
  Bien sûr, elle avait raison. Il n'avait pas l'intention d'écrire à ses parents.
  
  
  
  Nick a sorti son Burberry léger de sa garde-robe – il portait une cravate noire – et ils se sont retrouvés dans la lumière vive de la 57ème rue.
  
  
  Une légère pluie brumeuse commençait tout juste à assombrir le trottoir. Debbie s'accrocha à son bras et leva les yeux vers son visage, ses yeux presque aussi grands que la lune trempée de pluie suspendue au-dessus de l'Hudson. Elle lui serra la main avec extase. "C'est plutôt ça ! Où allons-nous ?"
  
  
  
  Il dit avec colère : « Juste au bout de la rue, le salon de thé russe. Tu aimeras. Vieilles dames et émigrés. Nous pourrions même croiser mon cousin, l'archiduc de Petrograd.
  
  
  
  Debbie portait des talons hauts dorés. Elle essayait maintenant de les enfoncer dans le ciment. « Comme l'enfer, chère Niki. C'est ma première fois à New York. Ce sera probablement ma dernière visite si vous informez mon peuple. Elle a essayé de se détacher de lui. « Peut-être que j’aurai plus de succès moi-même. J'ai de l'argent et je suis une grande fille. Rentre chez toi, Nikki chérie, et ne t'inquiète pas. Ça va aller". Elle leva la main, qui tenait un petit sac à main en maille dorée. "Taxi!"
  
  
  
  Nick Carter haussa ses grosses épaules et monta dans le taxi avec elle. Ainsi soit-il. Maintenant, il savait comment y faire face. Il pensait qu'il était presque à moitié explosé maintenant. Alors il a joué le jeu, l'a emmenée dans des endroits inoffensifs et l'a vraiment saoulée. Ensuite, ce sera assez facile à gérer. Elle aura une sacrée gueule de bois demain matin. Il a souri. Il aimait cette idée.
  
  
  
  Il a dirigé le chauffeur de taxi vers Jack Delaney dans le village. En descendant la Septième Avenue, Debbie lui a donné un coup de nez. "Baiser", murmura-t-elle. "Un baiser pour Debbie."
  
  
  
  Il vit le chauffeur de taxi les regarder dans le miroir. "Il pense probablement que je suis un pédophile." Nick essaya d'éviter la bouche de Debbie mais refusa. C'était plus facile que de la combattre. Il l'a embrassée.
  
  
  
  Debbie enroula ses bras fins autour de son cou et pressa ses lèvres contre les siennes. Elle mit sa langue dans sa bouche et la bougea habilement. Le grand agent de l'AXE a essayé de s'éloigner, mais a ensuite abandonné et a enduré. Il a admis que « souffrir » n'est pas tout à fait le bon verbe. Le dernier censeur dans son cerveau - tous les autres avaient disparu - regarda d'un air désapprobateur et demanda : qu'arriverait-il de tout cela ? À ce moment-là, Nick ne pouvait pas le dire : il aimait ça. Et une fine rosée de sueur apparut sur son front.
  
  
  
  Finalement, la jeune fille s'éloigna. Elle soupira. "Tu embrasses très bien, pour un homme plus âgé."
  
  
  
  Nick commença à se remettre du choc d'une peau si laiteuse et aromatique. Cependant, il n’aimerait vraiment pas vérifier son pouls avec un tensiomètre pour le moment. Cela commençait à pénétrer sa peau différemment. Enivrez-la rapidement. Ramenez-la à la maison, au lit, en sécurité !
  
  
  
  "C'est bon à savoir," lui dit-il avec une froideur qu'il ne ressentait pas. "Pensez-vous qu'il me reste encore quelques bonnes années?"
  
  
  
  Debbie n'a pas ri ni ri. Elle lui caressa la joue et se pencha pour le regarder dans les yeux. « Vous savez, ça ne voulait vraiment rien dire. Je veux dire le baiser de tout à l'heure. Je veux dire, ce n’était pas une invitation ou quoi que ce soit, je ne m’attends pas à ce que tu fasses quoi que ce soit plus tard.
  
  
  
  Il hocha la tête et alluma une cigarette pour eux deux. "Je sais. Je ne spéculerai pas." Il avait l'intention de rester cool jusqu'à ce qu'il ait suffisamment d'alcool en elle pour l'assommer.
  
  
  
  Elle s'éloigna un peu de lui et tira une bouffée de sa cigarette. « Je n’ai jamais embrassé un homme plus âgé auparavant. Une personne avec une vraie expérience. Elle lui jeta un coup d'œil. "Tu embrasses comme si tu avais beaucoup d'expérience."
  
  
  
  Nick a admis qu'il y en avait un peu.
  
  
  
  L'une des fenêtres de la cabine était ouverte, laissant entrer un courant d'air froid et humide. Debbie passa le col de sa veste en vison autour de son cou. "Tu sais, je n'ai pas vraiment eu beaucoup d'expérience, Nikki."
  
  
  
  Du ton le plus sec possible, Nick a déclaré que, compte tenu de son âge, cela n'était pas surprenant.
  
  
  
  «Je t'ai menti sur mon âge», lui dit-elle. « J'ai vraiment dix-huit ans. Je n'aurai pas dix-neuf ans avant janvier. Mais bien sûr, vous le saviez – vous auriez dû le savoir. Après tout, tu es mon parrain !
  
  
  
  Parrain! Nick avait l'impression que quelqu'un lui avait donné un coup de poing dans son ventre plat et musclé. C'était donc son parrain ! Il l'a complètement oublié. Cela ne lui est jamais venu à l'esprit. Parrain! Et il autorisait, autorisait, appréciait même un tel baiser. C'était... c'était sacrément proche de l'inceste !
  
  
  
  «Je ne suis pas vierge», a déclaré Debbie. "Ralph et moi – Ralph Forbes, c'est mon petit ami à Indianapolis, celui que je vais épouser – lui et moi en avons parlé et nous avons décidé que tant que nous étions sûrs que nous allions nous marier et que nous nous aimions, vous savez. Nous faisons cela depuis quelques années maintenant. Bien sûr, maman et papa mourraient s'ils le découvraient, et..."
  
  
  
  Ils étaient alors à Sheridan Square, et les combats colorés dans le bar de Jack Delaney étaient comme un phare béni pour lui. Nick a sorti Debbie du taxi et a payé l'homme. Conducteur de taxi,
  
  
  Un petit Irlandais à l’apparence russe fit un clin d’œil à Nick et marmonna quelque chose à propos d’un « jeune caprice ». Nick a failli le frapper.
  
  
  
  Alors que Debbie s'asseyait sur le tabouret, le gros barman la regarda avec surprise, puis regarda Nick, mais ne posa aucune question. Il dit simplement à Nick : « Bonsoir. On dirait que tu as besoin d'un verre !
  
  
  
  Nick Carter hocha la tête. « Mon ami, tu peux recommencer ! Mieux encore, ne perdez pas de temps avec ça, donnez-moi juste à boire.
  
  
  
  "Et la jeune femme ?"
  
  
  
  Nick hocha de nouveau la tête. « Donnez-lui à boire. Donnez-lui tout ce qu'elle veut. Je sais qu'elle n'en a pas l'air, mais croyez-moi sur parole. Elle est majeure. Croyez-moi, c'est une adulte !
  
  
  
  Le barman était occupé à préparer des boissons. "Si tu le dis."
  
  
  
  Debbie regarda autour d'elle. Elle a pris une des cartes postales du bar. Nick savait bien que Delaney's était un lieu touristique, et de nombreux visiteurs remplissaient des cartes postales et le bar les leur envoyait par courrier. La nourriture était excellente, le pianiste était génial, mais ce n'était pas l'endroit idéal pour la jeune génération.
  
  
  
  Debbie laissa tomber la carte sur le comptoir et grimaça. "Ça doit être une boisson terriblement forte, Carter."
  
  
  
  Nick poussa le verre vers elle. "C'est vrai. Un vrai cocktail. Ici. Prendre un verre. Eh bien, prends-en quelques-uns ici, puis nous irons manger quelque part.
  
  
  
  Debbie but, puis lui jeta un coup d'œil. « Est-ce que tu essaies de me saouler, sale vieux ? Alors peux-tu profiter de moi ? « Elle change d’humeur, pensait-il, aussi vite qu’un caméléon change de couleur. »
  
  
  
  Nick lui sourit. «C'est ça le problème, ma fille. Ce baiser m'a enflammé. Alors prends un verre. Peut-être que nous ne mangerons pas. Nous retournerons au penthouse et ferons l'amour fou. Voulez-vous en savoir plus sur les hommes plus âgés ? Je vais te montrer ".
  
  
  
  Ses yeux gris sont immenses sur le bord du verre. Il remarqua chez eux une trace de doute. "Tu ne le ferais pas, vraiment. Voudrais-tu ?"
  
  
  
  Nick finit son verre et leur commanda encore à tous les deux. Il ne la regardait pas. "Pourquoi pas? Qui a plus de droit que le parrain ? Et vous êtes une jeune femme tellement mondaine – je suis sûre que rien de ce que je peux faire ou dire ne vous choquera.
  
  
  
  Le doute restait toujours dans ses yeux. « Tu essaies juste de me remettre à ma place maintenant. Tu essaies de me faire peur, Carter.
  
  
  
  Il fit paraître son sourire un peu loup. "Comment en sommes-nous arrivés à cet épisode de Carter ? Vous n’avez pas beaucoup de respect pour vos aînés.
  
  
  
  Debbie passa son doigt sur le comptoir. « Parce que je le veux, c'est tout. De toute façon, j’ai arrêté de te considérer comme un vieil homme. Quoi qu'il en soit, je ne pense pas que tu sois beaucoup plus âgé. Je ne te considère pas non plus comme un parrain ou un ami de mes parents. Je pense juste à toi comme à toi – un grand et beau morceau d'homme." Debbie se pencha plus près de lui et murmura. « Est-ce que tu me comprends, Carter ?
  
  
  
  Nick poussa un soupir de soulagement. La boisson faisait enfin effet, elle commençait à l'atteindre. Il commençait à penser qu’elle était la seule adolescente au monde avec une telle ambition.
  
  
  
  Le pianiste était super. Debbie ne l'aimait pas. Nick l'a emmenée dans le jardin de Peter. Elle a mangé un énorme steak, en a bu trois autres et était toujours debout. Elle a insisté pour marcher sous la pluie le long de la Cinquième Avenue jusqu'à l'Arche. Une fois dans le parc, elle voulut se diriger vers l'est, semblant instinctivement savoir quel était le problème, mais Nick la dirigea vers l'ouest. Malgré cela, il fut désorienté dans le dédale du Village et ils se retrouvèrent dans un bar lesbien de Third Street. Pendant un moment, il fut surpris. Debbie a insisté pour prendre un autre verre – elle marchait maintenant de manière instable et il devait la soutenir – alors ils sont entrés dans un petit bar. Il était éclaboussé de bougies et sentait le désinfectant puissant. Quelque part dans l’obscurité, un juke-box gémit. Une fois ses yeux ajustés, Nick distingua la petite piste de danse et les couples qui y traînaient des Butches et des Ferns, chuchotant et se caressant, ou dansant silencieusement bassin contre bassin.
  
  
  
  Nick voulait se lever pour partir, mais il était trop tard. Un boucher se dressait sur le côté du stand. Elle ignora Nick et regarda Debbie. "Tu veux danser, chérie ?"
  
  
  
  "Non," rétorqua Nick. « Reculez ! »
  
  
  
  "Bien sûr que je vais danser", a déclaré Debbie. Elle se releva en vacillant. Ses yeux brillaient à la lueur des bougies. Elle tira la langue à Nick. « Vous êtes une personne terriblement impolie ! Je veux danser avec cette gentille dame."
  
  
  
  Il la regarda alors qu'elle était ramenée à la petite piste de danse. Dame! Nick alluma une cigarette et se frotta le front. La douleur commença entre ses yeux. Enfer! L'enfant ne perdra-t-il jamais connaissance ?
  
  
  
  Nick se tourna sur sa chaise pour garder ses yeux sur la piste de danse et sur Debbie. Elle n’était peut-être pas assez ivre au point de s’évanouir, mais elle était capable de tout le reste. Lorsqu'il la remarqua, elle dansait tout à fait normalement, à la manière démodée de deux pas, avec suffisamment d'espace entre son corps svelte et le corps gras du Néerlandais. Nick regarda et jura
  
  
  Ed sont tous des adolescents. Et il a admis qu’il n’avait jamais été destiné à être baby-sitter !
  
  
  
  Il y avait quatre ou cinq truands dans le bar et ils le surveillaient. Il fit semblant de ne pas les remarquer. La plupart d'entre eux étaient de vrais gangsters et portaient des jeans et des vestes en cuir par-dessus des sweat-shirts ou des chemises de sport. L’un d’eux était entièrement vêtu d’un costume d’homme, d’une chemise et d’une cravate, avec les cheveux courts.
  
  
  
  « Sans sa poitrine flasque, pensa Nick, il aurait pu se trouver dans un bar de débardeur. » Il évitait leur regard. Il ne voulait pas de problèmes avec eux. Ils étaient coriaces et portaient généralement des couteaux ou des rasoirs. Le fait qu’il puisse tous les tuer en quelques minutes à mains nues ne changeait rien. J'aurais dû m'occuper de Debbie. Jolie petite, petite, folle, petite Debbie. Nick réprima sa colère et son dégoût – en partie du dégoût face à sa propre ambivalence envers l'enfant ? - et s'est forcé à attendre la fin de l'enregistrement. Il ne voulait pas d'ennuis, pas de scènes, mais ils partaient après cette danse !
  
  
  
  Avec une certaine surprise, il réalisa que lui-même n'était pas entièrement sobre. Cette simple pensée a eu pour effet de faire réfléchir. Pendant un instant, il essaya d'imaginer les paroles de Hawk, toute sa réaction lorsqu'il apprit que son fils numéro un était impliqué dans une bagarre dans un établissement étrange ! Il ne pouvait pas l'imaginer. Même Hawk, qui pouvait tout gérer et le faisait, n'aurait pas de mots pour le décrire.
  
  
  
  La musique s'est arrêtée. Debbie est de retour. Nick, portant sa veste de vison, jeta le billet dans le Formica et prit fermement la main de la jeune fille. Il la conduisit à la porte. Debbie protesta, essayant de retirer sa main de lui. « Je n'ai pas bu, Carter !
  
  
  
  "Ce n'est que la moitié de la bataille", lui dit-il. "Il te manque. Les barmans vous appellent « Quatre-vingt-six ». Tu en as eu assez. Beaucoup de. Trop. Nous rentrons à la maison. Et maintenant!"
  
  
  
  Le taxi s'est arrêté, il l'a enfermée, a donné des instructions au chauffeur de taxi et a commencé à l'habiller avec sa veste. Pendant qu'il faisait cela, elle tomba sur lui, la bouche ouverte, les yeux fermés, respirant doucement et s'endormit.
  
  
  
  Debbie dormait avec sa tête sur son épaule. Le taxi s'arrêta à un signal éclairé par un réverbère et Nick la regarda attentivement. Sa petite bouche rouge était toujours ouverte, un filet d'humidité luisant coulant du coin. Il plaça son doigt sous son menton et lui ferma doucement la bouche. Elle remua et marmonna quelque chose. Il ressentit à nouveau une dualité étrange, presque effrayante ; le désir de sa jeune chair combiné à une tendresse protectrice. Quelle situation folle ! Killmaster, qui avait longtemps vécu avec Death de nom, ne pouvait pas se souvenir d'une soirée plus déroutante et légèrement effrayante. Il n’y avait aucun ennemi extérieur à attaquer. Seulement lui-même.
  
  
  
  Le chauffeur de taxi s'est approché de la Cinquième et a tourné vers le nord. Alors qu'ils approchaient de la 46ème rue et du penthouse, Nick étudia le visage sur son épaule. Elle boudait un peu maintenant, ses lèvres remuaient, montrant de temps en temps le bout de sa langue rose. Il sentit l'odeur de la fille propre à travers le parfum plus lourd d'adulte. Son cerveau, s'appuyant sur tout le cognac qu'il avait bu, se mit à faire des tours fantastiques. Il considérait Debbie comme le parfait petit paquet de la jeunesse américaine. Cent kilos de chair de fille douce et impeccable, pas encore gâtée par l'inquiétude ou le temps. Une prune juteuse, douce comme du velours et donc prête – trop prête – à être cueillie. Peut-être qu'elle n'était pas vierge – si elle essayait seulement de le choquer ? - mais de toute façon, cela n'avait pas d'importance. Elle était encore une enfant. Une enfant sensuelle, peut-être, mais avec sa sensualité jusqu'aux terminaisons nerveuses de cette belle peau. Ne sachant rien, ne se doutant de rien de la nature réelle et sauvage de cette chose qu'on appelle la Vie, dans laquelle elle a trébuché et vers laquelle elle doit se frayer un chemin.
  
  
  
  Son esprit prit une autre tournure étrange. Il a visité de nombreux pays, tué de nombreux hommes, fait l'amour à de nombreuses femmes. Il en savait beaucoup sur la richesse et l'arrogance, la pauvreté et l'orgueil, la jalousie, la soif de pouvoir, la cruauté et la folie. Et la mort. C'était un expert en matière de mort. Depuis de nombreuses années maintenant, la Mort, si elle était une femme, était sa maîtresse. Si la Mort était un homme – il ne prétendait pas le savoir – alors ils étaient presque amis.
  
  
  
  Et pourtant, maintenant, regardant la jeune fille endormie - comme il est facile à ce moment-là d'enlever la veste et la mini-jupe en vison, la bouche peinte et de les remplacer par un pull, une jupe en tweed froissée, des richelieus de selle usés - la regardant maintenant de près , Nick Carter avait du mal à penser à la Mort. La mort s'est retirée pour l'instant ; ce jeune homme, cette belle fille intrépide et ignorante, repoussa la Mort. Maintenant. Et pourtant, quelque part dans la ville, il entendit des rires.
  
  
  
  "C'est parti, mon pote." Le chauffeur de taxi le regarda, sortant brutalement Nick de sa rêverie.
  
  
  
  "Certainement." il sentit l'argent dans sa poche et le tendit à l'homme. Il secoua doucement Debbie. Elle marmonna et se blottit plus près de lui. Bien. Il'
  
  
  la portera. L'appartement avait une entrée latérale et un ascenseur privé menant à son penthouse.
  
  
  
  Le chauffeur est sorti pour tenir la porte, et Nick est venu la chercher et a traversé le trottoir. L'homme lui dit bonne nuit d'une voix agréable et Nick répondit.
  
  
  
  Les lumières étaient allumées dans le hall et dans la cuisine. La porte était toujours fermée. L'horloge électrique de la cuisine indiquait trois heures et quart. Il a porté la jeune fille dans la chambre d'amis et l'a allongée sur le lit, a baissé sa minijupe jusqu'en bas - pas loin - et l'a recouverte d'une couverture. Il a allumé une veilleuse tamisée pour qu'elle ne se réveille pas dans le noir et n'ait pas peur.
  
  
  
  Nick éteignit les lumières de la cuisine et du couloir, entra dans son immense chambre et ferma la porte. Il fuma sa dernière cigarette en se déshabillant, étalant soigneusement ses vêtements sur la chaise comme c'était son habitude. Maintenant, ses pensées étaient durcies – plus de fantasmes – et il pensait que demain il appellerait une très vieille amie et lui demanderait de l'aide. Pendant un certain temps, lui et Louise furent de merveilleux compagnons de lit, et lorsque le désir mutuel s'est estompé, un miracle s'est produit : ils sont restés amis. Il savait que Louise serait heureuse d'aider Debbie. Il n’y aura plus de ces affaires non surveillées ! Nick sourit amèrement en rejetant la couverture. Debbie n'aimera pas Louise et la considérera probablement comme une femme « plus âgée » interférente. Cela devrait être là aussi.
  
  
  
  Il se roulait nu entre les draps frais et sentant bon. Il était maintenant sobre et plus qu'un peu fatigué. Il s'endormit, essayant toujours de comprendre comment il pourrait raisonnablement s'en aller demain. Laissez Louise prendre le contrôle de l'enfant. Il ne reste qu'un jour. Ensuite, elle retournerait auprès de Sweet Briar, et il ne lui resterait qu'un souvenir taquin. Honnêtement, ici dans la pièce sombre, seul avec lui-même et quels que soient les dieux, Nick devait admettre que c'était un moment tentant. Si doux, si jeune, si souple - cent livres d'essence délicieuse qui ne pourra jamais être achetée ni restituée. La jeunesse, et... Il dormait.
  
  
  
  Pas pour longtemps. Son instinct et son long entraînement l'ont immédiatement réveillé dès son premier contact. Même cela a été un échec et, dans d’autres circonstances, cela aurait pu le tuer. Elle réussit à ouvrir la porte, à traverser la pièce et à se coucher avant qu'il ne remarque sa présence. C'est entièrement la faute de l'alcool. Cette fois, ce ne serait pas fatal.
  
  
  
  Il resta immobile, sentant la chaleur de son jeune corps sur son dos. Elle était nue. Il sentit le bout de ses seins fermes contre sa chair, juste entre ses omoplates. Il frissonnait, sa chair tremblait et il ne pouvait s'en empêcher. Il ne pouvait pas non plus contrôler cette partie essentiellement masculine de lui-même qui ne pouvait qu'aspirer et éprouver de la satisfaction. Maintenant, elle remplissait la chambre d'un cri silencieux : « Qu'est-ce que tu attends, imbécile ?
  
  
  
  Il n'osait pas se tourner vers elle.
  
  
  
  Elle pressa ses petites dents contre son oreille et mordit. « Nicky, chérie ? Allons. Je sais que tu es réveillé. Elle était encore ivre.
  
  
  
  Il serra les dents et ferma les yeux. « Retourne dans ta chambre, Debbie ! Tout de suite. C'est un ordre!"
  
  
  
  Elle rigola et lui mordit l'oreille. « Je ne prends pas de commandes. Pas maintenant. Cela me suffit à l'école. Faisons-le maintenant. S'il te plaît? Retournez-vous et traitez-moi bien.
  
  
  
  Nick fourra un coin de l'oreiller dans sa bouche. Pourquoi, il ne l'a jamais su. « Débarrassez-vous-en, » dit-il, « avant que je vous tabasse. »
  
  
  
  Debbie lui embrassa le cou. Sa bouche était douce et humide, et il pouvait sentir l'alcool dans son haleine. Sans avertissement, elle tendit la main et l'attrapa avec sa petite main. Elle haleta : "Oh mon Dieu !"
  
  
  
  Nick retira sa main et attrapa son poignet. Il appuya un peu. Elle a à moitié crié. "Oooh, tu me fais mal, Nicky !"
  
  
  
  Il avait envie de rire et de pleurer. Tout cela était tellement ridicule – et tellement tentant. Et tellement dangereux.
  
  
  
  Il relâcha son emprise sur son poignet. Debbie a commencé à lui lécher l'oreille avec sa langue.
  
  
  
  Elle riait. « Je ne le ferai pas. Jusqu'à ce que vous vous retourniez. S'il te plaît, Niki. S'il te plaît? C'est bon, tu sais. Je me suis allongé dans ton lit - tu n'as pas essayé d'entrer dans le mien. Je veux! J’en ai vraiment envie. J’ai décidé que j’aime les vieux sales après tout – surtout ce sale vieil homme. » Elle lui mordit l'oreille.
  
  
  
  Nick Carter gémit bruyamment. «Je dois faire ça», lui dit-il. «J'ai vraiment besoin de te donner une leçon. Je dois te déchirer!"
  
  
  
  Nick attrapa la lampe de chevet et l'alluma. Il se glissa hors du lit et se dirigea vers le placard sans se retourner vers le lit. Il enfila sa robe, l'attacha avec une ceinture et se tourna vers le lit.
  
  
  
  Debbie le regarda, clignant de ses grands yeux à contre-jour. Elle était nue sur le drap, jambes fines
  
  
  des seins convexes et fermes avec des pointes roses, une tache nue d'or apparaissait entre ses jambes.
  
  
  
  Nick s'approcha du lit. « D'accord, Debbie ! Maintenant, vous l'aurez. Je ne suis ni ton père, ni ton parrain, ni ton oncle, ni un bon vieux ! Je ne suis pas non plus le fils de Ralphie ! Ou Nicky. Je suis juste une personne en colère. Et tu es une petite salope adolescente qui a besoin d'une leçon. Maintenant, vous l'aurez ! "
  
  
  
  Elle tira la langue et rit. Puis elle vit son regard, poussa un cri d'horreur soudain et essaya de sortir du lit. Il lui attrapa la cheville dans sa grande main et la souleva très haut, la balançant au-dessus du lit comme un agneau enchaîné sur un tapis roulant se dirigeant vers l'abattoir. Elle a crié.
  
  
  
  De sa main libre et ouverte, il lui frappa les fesses aussi fort qu'il le pouvait. Son cri fut interrompu par un cri de douleur réelle. Sa main laissa une empreinte rouge vif sur la peau crémeuse.
  
  
  
  Il l'a soutenue aussi facilement qu'un obstétricien tient un enfant et l'a battue encore et encore. Jusqu'à ce que son petit cul parfait se transforme en une masse de blessures colériques. Elle sanglotait, pleurait et suppliait. Nick a continué à la frapper avec sa paume ouverte. Juste dix fois. Quand il eut fini, il la jeta sur son épaule comme un sac de pommes de terre et la ramena dans la chambre d'amis. Il l'a jetée sur le lit, où elle a enfoui son visage mouillé dans l'oreiller et a commencé à crier : "Je te déteste... je te déteste... toi !"
  
  
  
  Il ferma la porte et la quitta sans dire un mot.
  
  
  
  Un éclat de lumière filtrait dans le couloir depuis le dessous de la porte. Nick s'est arrêté dehors et a dit : « C'est bon, Pook. Rien qui vous inquiète. Retourne te coucher."
  
  
  
  "Oui Monsieur." Un instant plus tard, la lumière s'est éteinte.
  
  
  
  Nick retourna dans sa chambre, se recoucha et éteignit la lumière, sachant qu'il ne dormirait pas. Il pouvait sentir son odeur sur la literie.
  
  
  
  Il avait raison de ne pas dormir. Une heure plus tard, il abandonna et alluma la lumière. Presque cinq heures. Il est allé au bureau pour fumer et boire. La première chose qu'il fera sera d'appeler Louise et de lui demander de venir l'aider. Il ne pouvait pas simplement jeter Debbie à la rue. Tout cet épisode chaotique s'est progressivement estompé dans la mémoire, comme d'autres choses, et au fil du temps...
  
  
  
  Derrière Nick Carter, dans un coin du bureau, se trouvait un triptyque de paravents chinois, magnifiquement sculptés et vernis. Derrière le paravent se trouvait une petite table sur la table de nuit, sous un miroir étroit. Il y avait un téléphone rouge sur la table.
  
  
  
  Maintenant, le téléphone sonnait doucement. Encore. Et encore. Elle sonna trois fois avant que Nick Carter ne se lève, n'éteigne sa cigarette dans le cendrier et n'aille répondre. Bien sûr, ce sera Hawk. Soit Hawke, soit sa secrétaire Delia Stokes. À cette heure, cinq heures moins le quart, il s'agit probablement de Hawk. Cela ne signifiait qu’une chose. Killmaster est retourné au travail.
  
  
  
  Il a décroché le téléphone et, avec précaution, parce qu'il travaillait déjà à nouveau, il a dit : « Oui ? Il s'exprimait sur un ton neutre sur lequel personne ne pouvait être sûr qu'il s'agissait de la voix de Nick Carter. C'était une précaution de routine, quelque chose qu'il faisait inconsciemment, mais c'était la routine et la précaution qui maintenaient l'agent en vie.
  
  
  
  La voix aiguë de David Hawk était étrangement apaisante pour AXEman. Le voilà de nouveau dans son élément, en terrain sûr ; la conversation, le défi qu'il allait entendre, ne pouvaient que conduire à des dangers qu'il connaissait et comprenait.
  
  
  
  Hawk lui a dit de grimper. Nick appuya sur un bouton sur la base du téléphone rouge. "De l'escalade, monsieur."
  
  
  
  "Je reviens tout juste d'une réunion nocturne du Comité conjoint du renseignement", a déclaré Hawk. « Il y en aura un autre demain. Commence à 13 heures à l'État. Je te veux là. Je pense que ce sera ton pigeon, mon garçon, et ce sera difficile. C'est peut-être impossible. à voir. Dans tous les cas, soyez en l'État à une heure de l'après-midi. Je veux dire, bien sûr, aujourd'hui. Il est clair? "
  
  
  
  « Compris, monsieur. Je serai là".
  
  
  
  "Te sens-tu mieux. Oh, oui, encore une chose : vous avez reçu la Croix d'Or de Première Classe pour ce travail en Israël. Que veux-tu que je fasse à ce sujet ?
  
  
  
  "Voulez-vous vraiment que je vous le dise, monsieur ?"
  
  
  
  Son patron rit, ce qui était inhabituel pour lui. "Tu ferais mieux de ne pas faire ça. Je vais devoir te traduire en cour martiale. Alors je vais l'enfermer avec les autres - tu les auras tous quand tu prendras ta retraite. C'est quelque chose à espérer, mon fils. Quand tu seras vieux" et les gris et les retraités, vous pouvez aller aux bals et porter tous vos bijoux - treize au dernier décompte. Cela fait quatorze. »
  
  
  
  "En ce moment, je me sens vieux, fatigué et gris", a déclaré Nick.
  
  
  
  "De quoi tu parles ?" - Hawk a exigé une réponse. "Êtes-vous en forme?"
  
  
  
  Killmaster se regardait à travers la longue coiffeuse, ses larges épaules, sa gorge musclée, son ventre plat et sa taille étroite, ainsi que ses jambes longues et fermes. Même lorsqu'il ne travaillait pas ou ne suivait pas de cours spéciaux, il
  
  
  exercices spéciaux, natation, golf, tennis et deux heures par jour de handball ou de squash au NYAC.
  
  
  
  "Je suis en bonne forme", a-t-il déclaré à son patron. « Mais parfois, j’ai l’impression que je vais un peu mieux. J’espère qu’un homme plus âgé pourra faire ce travail ?
  
  
  
  Il y avait une longue pause. Hawk était méfiant. Nick Carter était le seul agent capable de se défendre en toute impunité, et même dans ce cas, pas toujours, mais Nick le faisait assez souvent pour que le vieil homme se méfie.
  
  
  
  Finalement, Hawk dit : « Je ne sais pas de quoi tu parles et je ne veux pas le savoir. Mais ce métier n’est définitivement pas pour un vieil homme. Si c'était le cas, pour l'amour de Dieu, je le ferais moi-même ! Je pense que nous devrons vous envoyer en Chine. Bonne nuit, Nick."
  
  
  
  
  
  
  
  Troisième chapitre.
  
  
  
  
  
  
  Hawk a rencontré Nick Carter à l'aéroport national de Washington dans une Cadillac noire avec chauffeur. Le conducteur était un homme grand et corpulent, avec un étui d'épaule visible sous une veste mal ajustée. Nick l'a remarqué.
  
  
  
  "Pas le nôtre", dit Hawk d'un ton caustique. « Il vient de la CIA. La réunion du JIC a été déplacée à Langley. Nous y allons maintenant. Beaucoup de choses se sont passées depuis que je vous ai parlé ce matin – du bon, du mauvais, tout cela est compliqué. Je vais essayer de vous mettre au courant avant d'arriver à Langley - au moins les événements stellaires, donc je parlerai et vous écouterez.
  
  
  
  "Bien." Nick croisa ses longues jambes, alluma une cigarette à bout doré et regarda son patron. Hawk avait l'air maigre, avec des cernes brun foncé sous les yeux. Il portait un tweed poivre et sel qui avait l'air endormi, sa chemise n'était pas fraîche et sa cravate était bruyante et mal nouée. Maintenant, il ôta son chapeau mou en lambeaux et se frotta le cuir chevelu avec lassitude. Ses cheveux clairsemés, remarqua Killmaster, étaient passés du gris au blanc. Le faucon a dépassé depuis longtemps l’âge de la retraite. Nick se demandait s'il pourrait agir comme Hawk lorsqu'il aurait atteint l'âge de l'homme. Si? Ne pas s'inquiéter. Nick a jeté les cendres sur le plancher de la Cadillac et pensait qu'il y avait très peu de chances qu'il ait un jour à s'inquiéter du vieillissement.
  
  
  
  Hawk parlait avec un cigare éteint dans la bouche. « Connaissez-vous une Chinoise à Hong Kong ? Fan-Su ? Avez-vous travaillé avec elle pour transporter un vieux général chinois de Chine à Hong Kong ? [1]
  
  
  
  "Oui. Je me souviens bien d'elle. Fan Su n'était pas son nom de lait. Je n'ai jamais connu son vrai nom." Il est peu probable qu'il oublie la fille qui s'appelait Fan Su. Après la mission difficile et sanglante, ils passèrent plusieurs jours ensemble. C'était merveilleux au lit et dehors.
  
  
  
  Hawk hocha la tête. « Et il y avait quelque chose à propos d’une organisation appelée Undertong ? Dans l’organisation qu’elle essayait de créer – dans le mouvement clandestin chinois ?
  
  
  
  "Était. Je pense que c'était plutôt désespéré. A cette époque, elle ne disposait que de quelques cadres, et les ChiComs en avaient déjà éliminé certains. Je ne sais pas ce qui en est arrivé. Probablement un peu. La Chine est probablement le seul pays au monde où il est impossible de créer un véritable souterrain. Il y a trop de facteurs contre cela. Chiang Kai-shek a essayé pendant des années, mais n’a rien obtenu. »
  
  
  
  Hawk lui lança un regard légèrement colérique. Le cigare sec craquait entre ses fausses dents. « Vous commencez à ressembler à un de ces experts chinois de l'État ! Cela peut être fait, mais c'est impossible. Les entrailles de Mao n'ont pas bougé ce matin, nous allons donc tous devoir repenser notre façon de penser. Parfois, je pense qu'ils utilisent de l'encens et des entrailles de poulet ! "
  
  
  
  Nick regarda par la fenêtre, essayant de ne pas sourire. Donc Hawk était dans une de ces humeurs ! Il a jeté la cigarette par la fenêtre. Maintenant, ils allaient à Georgetown.
  
  
  
  "J'ai des nouvelles pour vous", dit Hawk. « Votre Fan Su veut vous contacter. Elle te veut. Je ne peux pas entrer dans les détails pour le moment, mais le fait est que les choses ont changé en Chine. Ce soulèvement de la Garde Rouge commence à se retourner contre lui à bien des égards, et cette jeune fille prétend que son organisation, cette Underthong, a infiltré la Garde avec beaucoup de succès. Elle a un frère qui est dans la Garde Rouge, un fanatique. Ou plutôt il l’était. Maintenant, il a vu la lumière et l'aide à recruter des personnes pour Anderthong. Elle m'a envoyé un long message avec une chance sur un million - je vous expliquerai tout cela plus tard - et elle pense que maintenant, maintenant, il est temps de commencer à organiser une véritable clandestinité viable en Chine. C'est l'une des choses dont nous allons parler lors de cette réunion du Comité conjoint du renseignement. Un seul d'entre eux. Il y en a beaucoup plus."
  
  
  
  Ils en ont eu un bon quatre-vingts sur le Georgetown Pike. Nick Carter resta silencieux, essayant de comprendre ce qu'il venait d'entendre. Finalement, il posa la question qui le dérangeait le plus. La cloison vitrée était fermée et le bouton de l'interphone éteint.
  
  
  
  "Comment diable Fang Su a-t-il réussi à vous contacter?"
  
  
  
  Hawk haussa ses fines épaules, plus épouvantail que jamais.
  
  
  « Chance, chance, miracle – appelez-les n'importe lequel d'entre eux. Elle utilisait un ancien code de la CIA qui avait été annulé et compromis depuis des années. Comment elle l'a eu, Dieu le sait – tout ce qu'ils me diront, c'est qu'ils ont laissé quelques agents, chinois, dispersés dans tout le pays dans les années cinquante. Ils leur ont donné ce vieux code, un canal de sécurité et de vieux émetteurs en mauvais état. » Sa bouche fine se transforma presque en un sourire. « Crystal est en cours d’installation, je n’en doute pas. Mais elle n’a eu aucun problème de transmission. Elle est dans ce pays. Tout de suite".
  
  
  
  Killmaster se redressa. « Est-ce que Fan Su est là ?
  
  
  
  "Pas à Washington", a déclaré Hawk. «Je pense actuellement à San Francisco. Les choses sont un peu fragiles en ce moment. Bien sûr, ajouta-t-il pensivement, elle est peut-être déjà morte. La chance est d’environ cinquante-cinquante. J'ai perdu le contact. Hier à San Francisco. Un homme nommé Sun Yat. J'ai couru dans une librairie de Chinatown et les ChiComs l'ont également utilisé.
  
  
  
  Hawk cassa le cigare en deux, regarda les extrémités avec dégoût, puis les jeta par la fenêtre. "Merde," dit-il avec émotion. « Il m'a fallu trois ans pour préparer Sun Yat. Lui, bien sûr, était un double, mais de notre côté. Il vendait des livres pornographiques très haut de gamme, et je lui ai mis un peu de pression pour qu'il éloigne de lui les flics locaux. Il a fait des copies de tous les courriers des agents chinois et les a laissés pour moi ailleurs, dans une pharmacie chinoise. »
  
  
  
  Hawk soupira et ôta la cellophane de son cigare frais. « Il ne me sera plus d'une grande utilité à partir de maintenant. Quelqu'un l'a découpé à coups de hachette la nuit dernière. Si sa petite amie n'était pas partie à sa recherche, je ne l'aurais pas su de toute façon. Quand j'ai parlé à San Francisco - nous avons un homme accusé de meurtre là-bas - il a dit que les tueurs avaient essayé de faire passer cela pour un meurtre en tenaille. Il y en avait probablement deux qui venaient de l'extérieur de la ville, amenés pour le travail, je suppose, et ils sont partis, laissant les haches derrière eux. Pas trop subtil, non ? Pas pour les ChiCom."
  
  
  
  Nick Carter réalisa une fois de plus à quel point il en savait peu sur l'ensemble des opérations d'AX. Bien sûr, il fallait que ce soit ainsi. Un agent, même quelqu'un d'aussi haut placé que lui, ne pouvait savoir que ce dont il avait besoin pour faire son travail. De cette façon, s’il était arrêté et torturé, il ne pourrait pas nuire à l’organisation dans son ensemble. Seul Hawk - seul - conservait l'image complète dans son vieux cerveau rusé.
  
  
  
  « Pas subtil, » acquiesça-t-il maintenant, « mais pertinent. AH - AX - axes. Ils voulaient juste que vous sachiez qu'ils le savaient. Et ton autre drop ? A la pharmacie ? Ils ne sont pas encore arrivés ?
  
  
  
  Hawk secoua la tête. « Ce n’est pas ce que j’ai entendu. Je croise les doigts. Naturellement, je ne peux pas le faire surveiller ou protéger car cela ferait tout exploser. à la pharmacie, et non par l'intermédiaire de Sun Yat. Je ne comprends pas du tout cela. Peut-être que tu le sauras quand tu la verras."
  
  
  
  "Est-ce que je vais la voir ?"
  
  
  
  Hawk se moucha dans un mouchoir propre et rangea le mouchoir. « Ce méchant rhume. Je ne peux pas me débarrasser d'elle. Oui, au moins j'espère que vous le verrez. J'ai dit qu'il y avait cinquante-cinquante chances qu'elle soit encore en vie. Dès que cette réunion est terminée, vous montez à bord d'un avion pour San Francisco."
  
  
  
  Maintenant, ils étaient en Virginie. Nick pouvait voir le Potomac au loin, étincelant d'un bleu froid d'octobre.
  
  
  
  Il se tourna vers Hawk. « Est-ce que Fan Su vous a envoyé un message dans l'ancien code de la CIA ? Cela m'a un peu intrigué, monsieur. Comment l’as-tu lu ?
  
  
  
  "Je ne savais pas. Nous ne savions pas. Nous n’en avions aucune idée. Je l'ai donné aux Brain Boys, et eux non plus ne pouvaient rien faire avec - jusqu'à ce que l'un d'entre eux, qui travaillait pour la CIA avant de venir chez nous, pense qu'il le savait il y a des années. Ce n'était pas grand-chose, mais c'était tout ce que nous avions. Alors je me suis dépêché à Langley. Ils ont dû déterrer une vieille machine à code dans les coffres pour le déchiffrer. » Hawk fronça les sourcils. « Et sacrément condescendant à ce sujet aussi ! » Son froncement de sourcils se transforma en un froncement de sourcils, et Nick se détourna pour cacher son sourire. Hawk avait toujours été en désaccord avec la CIA. Pas à cause d'un manque de respect mutuel ou de coopération. C'était une question d'ancienneté et d'argent, et la CIA en possédait bien plus qu'AX. Hawk avait toujours du mal avec son budget.
  
  
  
  Le vieil homme semblait maintenant comprendre la pensée de Nick. «J'ai dit que c'était une chose compliquée, rappelez-vous. Une partie de l’accord réside dans le fait que la CIA est intéressée, très certainement, par la construction d’une base clandestine en Chine. Ils ne pensent tout simplement pas que ce soit possible. Ils ne veulent pas gaspiller beaucoup d'argent, d'efforts et d'agents en cas d'échec. Mais il y a un autre aspect : ils ont un petit sale boulot qu’ils veulent faire en Chine ! Si nous jouons le jeu et le faisons pour eux, alors peut-être qu'ils dépenseront de l'argent pour nous aider à faire avancer le métro. »
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Nick Carter a légèrement raté le « petit sale boulot ». C'était monnaie courante. La vie à AX n’était qu’un petit boulot après l’autre.
  
  
  
  
  Il a immédiatement pointé du doigt cette idée fausse. « Mais la CIA veut la clandestinité, pas nous. Ce n'est pas notre travail."
  
  
  
  Les yeux de Hawk étaient comme du silex et son sourire était froid. "Mmmm - non. Ce n'est pas tout à fait vrai, mon fils. Je veux un underground en Chine presque autant qu’eux, mais pour des raisons différentes. Ils le veulent surtout pour information – je le veux – eh bien, vous comprenez.
  
  
  
  Nick Carter comprend. Quand Hawk ressemblait à ça, il pouvait même donner un peu froid à Killmaster. Hawke voulait une clandestinité en Chine dans le seul et inexorable but de supprimer les dirigeants de l’opposition au sens plein du terme. Le déclin signifiait exactement cela pour Hawk. Six pieds plus bas.
  
  
  
  La Cadillac a ralenti et a quitté le boulevard devant un panneau indiquant BPR. Bureau des routes publiques. Nick sourit faiblement. Jusqu’à récemment, le panneau indiquait : Central Intelligence Agency. Un cerveau a enfin trouvé un moyen de le détruire.
  
  
  
  Ils furent contrôlés par un portail et empruntèrent une longue route sinueuse jusqu'à un immense bâtiment gris et blanc doté de deux courtes ailes en forme de U. La région était fortement boisée, certains arbres étaient déjà sans feuilles, mais beaucoup brillaient encore des couleurs vibrantes d’octobre.
  
  
  
  « Cette réunion du JIC », a déclaré Hawk, « sera la continuation de la course effrénée d'hier. Vous n’êtes qu’un observateur extérieur, rappelez-vous. Vous devrez bien sûr répondre à des questions directes, mais sinon évitez-les. Je sais comment gérer ces ânes. Ils ont tous plus d’argent que nous, mais nous avons ce qu’il faut pour faire leur sale boulot. » Il a abîmé un autre cigare dans un claquement sauvage. « Tout sera une foutue contrepartie ! »
  
  
  
  Nick Carter se contentait d'être un observateur. Il n'était allé à Langley qu'une seule fois et n'avait jamais assisté à une réunion du Comité mixte du renseignement. Élaborer des politiques, débattre des priorités et de l’argent n’était pas son domaine d’expertise. De temps en temps, on pensait qu'un jour, selon le cours naturel des événements, Hawk partirait et Nick prendrait sa place. Il essaya de ne pas y penser.
  
  
  
  Ils ont suivi un processus fluide de prise d'empreintes digitales et de photographie - le tout désormais automatisé - et conduits dans une grande pièce au dernier étage de l'aile droite par un garde armé. C'était sans fenêtre et climatisé. Un petit groupe d’hommes attendait autour d’une table en forme de U. La chaise dans la bouche de U était vide et Hawk se dirigea droit vers elle. Nick réalisa alors que Hawk présidait la réunion. Le vieil homme n’en a pas parlé.
  
  
  
  Hawk n'a pas présenté Nick. Personne ne semblait trouver cela étrange. Ils étaient tous de cette race, de cette collection, et moins ils se connaissaient, mieux c'était. Nick s'assit sur une chaise contre le mur, tenant un cendrier sous la main, et commença à regarder.
  
  
  
  Il connaissait la plupart des hommes de vue. Avec certains, il échangeait des paroles informelles. Tous étaient agents, ou directeurs adjoints, ou quelque chose comme ça, de leurs services respectifs. Seul Hawk, en tant que président, était le leader de sa pépinière.
  
  
  
  Nick Carter les a allumés et les a vérifiés : CIC, FBI, Naval Intelligence, Army Intelligence, Air Force Intelligence, Treasury, Secret Service et CIA. Le DD de ce dernier était un petit homme roux, rusé, aux yeux intelligents et froids. Il n'a pas perdu de temps. Dès que Hawk a rappelé la réunion à l’ordre, l’officier de la CIA s’est levé.
  
  
  
  « Tout le monde ici a été sensibilisé aux problèmes, monsieur. J'ai pris cette liberté pendant que nous vous attendions.
  
  
  
  Nick vit son patron tendu. Ils étaient en retard de dix minutes. Mais Hawk hocha simplement la tête.
  
  
  
  "Et", a poursuivi l'officier de la CIA, "je discute avec le directeur lui-même depuis que nous nous sommes séparés hier soir." Il sourit depuis la table. « Plus probablement, ce matin. Je ne sais pas pour vous les autres, mais j’avais énormément d’explications à faire à la maison ! Il y eut des rires étouffés, rejoints par tout le monde sauf Hawk. Il hocha simplement de nouveau la tête, gris et hagard, avec des rides molles autour de la bouche. L'homme de la CIA, contrairement à Hawk, était vêtu d'un costume fraîchement repassé et d'une chemise blanche propre et impeccable. Il avait l'air lavé et rasé. Lui, pensa Nick, aurait un appartement ici même, dans la maison. AX n'avait pas ce luxe.
  
  
  
  Le DD de la CIA a arrêté de déconner. Il prit le long pointeur, se dirigea vers la carte accrochée au mur et la décrocha. Sans demander la permission à Hawk, il éteignit le plafonnier. La pièce était sombre, à l'exception de la lumière sur la carte. L'officier de la CIA a levé le pointeur et l'a arrêté dans le petit cercle bleu sur la carte.
  
  
  
  « Tibet », a déclaré l'officier de la CIA. Le pointeur bougea et s'arrêta sur un petit point rouge. « Vallée de Chumbi. Au nord, nous avons la Chine ou le Tibet, c'est pareil maintenant ; à l'ouest du Sikkim, à l'est du Bhoutan, au sud de l'Inde. Les Rouges chinois, messieurs, construisent un tunnel de cinq cents milles. complexe en dehors du Tibet
  
  
  et au sud vers l'Inde. Nos meilleures informations pour le moment indiquent qu'il est à moitié plein."
  
  
  
  "Nous savons tout", ont déclaré les renseignements de l'armée. « Nous avons extrapolé et planifié cela avec l’état-major indien. Une fois ce tunnel terminé, les ChiComs pourront y envoyer rapidement des troupes. Ils pourraient traverser le Sikkim vers le sud, tourner vers l’est et traverser le nord de l’Inde pour couper New Delhi. Delhi. Là, ils auront tout le riz, le thé, le jute et l'huile de l'Assam Neph et du Nagaland. Nous surveillons de très près ces salauds. »
  
  
  
  « Arrêtez de transpirer », a déclaré un responsable du renseignement de l’Air Force. Il était très jeune pour sa position et son rang. Il était désormais en civil, mais Nick savait qu'il avait deux étoiles.
  
  
  
  "Pas de problème", a poursuivi le porte-parole de l'Air Force. « Au diable leur tunnel. Nous y jetons des bâtons et ils n'ont pas de tunnel. Nous avons effectué au moins une vingtaine de survols U2 dans cette zone. Oui messieurs, nous les utilisons toujours. Le fait est que nous pouvons faire sauter leur tunnel vers l'enfer à tout moment."
  
  
  
  "Bien sûr que nous pouvons," dit Hawk d'un ton sec. « Nous pouvons nous aussi entrer en guerre contre la Chine. Et si vous voliez, les garçons obtenaient ce qu'ils voulaient. Mais ce n’est pas le sujet maintenant. Hawk lança un regard noir à l'homme de la CIA. « À quoi ça sert, Charles ? Vous n'avez pas mentionné cette affaire de tunnels auparavant. Pourquoi maintenant?" Hawk fit un geste autour de la table. «Toutes les personnes concernées en sont conscientes et planifient en conséquence. Donc?"
  
  
  
  Le visage de l'homme de la CIA est devenu plus visible. Il laissa la carte claquer et alluma le plafonnier. Il revint à sa place à table. Il montra quelque chose sur la table devant lui. Personne n’y avait prêté attention auparavant. Cela ressemblait à une trousse à crayons, comme celles dont se servent les écoliers. L'officier de la CIA ramassa la boîte et la posa sur la table. Il heurta le bois avec un bruit sourd et lourd, et la table trembla légèrement.
  
  
  
  « Consultez », a déclaré l'officier de la CIA. « À l’intérieur se trouvent plusieurs onces de terre provenant du Tibet, de la vallée de Chumbi. Bref, messieurs, fini de creuser des tunnels ! La saleté est radioactive ! Pas si dangereux – le plomb est juste une précaution supplémentaire – mais il est définitivement frais et radioactif. Il n’y a pour l’instant aucune preuve de désintégration. Un de nos agents au Tibet a réussi à le livrer à notre peuple au Népal. Il a été livré hier soir. »
  
  
  
  Pendant un instant, il y eut un silence autour de la table en forme de U. Nick ne quittait pas la scène des yeux. L'homme du FBI commença à se lever pour dire quelque chose, mais Hawk lui fit signe de s'éloigner. « Allez-y », a-t-il dit à l'homme de la CIA. "Donnez-nous le reste."
  
  
  
  L'officier de la CIA hocha la tête. Il a regardé l'Armée de l'Air. « Vos U2 sont bons, très bons. Mais nos satellites sont meilleurs. La NASA a fait un excellent travail pour nous - Dieu sait comment ils font, mais ils le font - et ils ont réussi à faire tourner un de nos satellites pour qu'il traverse la zone en question une douzaine de fois par jour. Il renvoie un flux continu de photos de haute qualité. Les ChiComs, messieurs, construisent autre chose qu'un tunnel. Le tunnel est important, bien sûr, mais ils l’utilisent comme couverture pour autre chose. Nous pensons qu'ils fabriquent une bombe. Une bombe ! "
  
  
  
  Il y a eu un buzz instantané autour de la table. Hawk frappa du poing le bois. "Calmez-vous, s'il vous plait. Continue, Charles. Pourquoi les Chinois ne fabriquent-ils qu’une seule bombe ? Par bombe, je suppose que vous voulez dire un engin nucléaire ?
  
  
  
  "Oui." L'officier de la CIA a pointé du doigt la boîte en plomb plate devant lui. « Nous avons un soupçon – pas un soupçon fort, mais juste un soupçon – de ce qui se passe au Tibet depuis un certain temps. Bien sûr, nous avons commencé à y prêter une attention particulière dès qu’ils ont commencé à creuser le tunnel. Depuis, nous avons intégré plusieurs centaines d'éléments supplémentaires dans les ordinateurs. En bref, le résultat final est que les ChiComs sont capables, même en menant leurs recherches atomiques de routine au Xinjiang, de créer au moins une bombe supplémentaire ailleurs. Nous pensons que le Tibet, qui utilise le tunnel comme cachette, est ailleurs. Nous pensons qu’ils tentent de construire la plus grosse bombe que le monde ait jamais connue : la bombe à hydrogène. La bombe est bien plus grosse et puissante que ce que nous ou les Russes avons jamais fait exploser ! "
  
  
  
  L'Air Force et l'Army Intelligence se sont levés et ont regardé Hawk pour obtenir la permission. Le vieil homme fit un signe de tête à l'armée. L'officier de la CIA, qui ressemblait encore plus à un renard, attendait des questions. Il est sacrément confiant, pensa Nick Carter.
  
  
  
  L'homme de l'armée s'éclaircit la gorge. Il était également en civil – ils l'étaient tous – mais Nick pouvait presque voir les trois étoiles scintiller.
  
  
  
  « J'admets », dit l'homme de l'armée, comme si ces mots le blessaient, « que vous semblez être plus intelligent que nous. Mais vous faites encore beaucoup d’erreurs. Je pense que tu le fais maintenant. Oh, votre intellect brut est probablement assez simple, mais je pense que votre interprétation est fausse. Je ne suis pas fan de ce jeu moi-même. J'ai la plupart des connaissances de base que vous possédez.
  
  
  Sans parler de la saleté radioactive dans la boîte de plomb et des images satellite. Vous est-il venu à l’esprit que les ChiComs pourraient réussir un autre de leurs bluffs ? Vous savez, ils sont plutôt mignons. Tout cela pourrait n’être qu’un bluff, une bombe en papier destinée à nous éloigner de la réalité au Xinjiang. Cela pourrait même être un stratagème pour nous amener à bombarder leur tunnel – pour leur donner une bonne excuse pour entrer en guerre et envoyer des troupes au Nord-Vietnam.
  
  
  
  « Et en plus de cela, mes experts me disent que les ChiCom ne sont tout simplement pas capables de fabriquer une bombe à hydrogène pour le moment. Même une petite, sans parler de cette bombe monstrueuse dont vous parlez ! Et enfin, pourquoi se serreraient-ils les tripes et utiliseraient-ils jusqu'à la dernière goutte de leurs ressources pour créer cette bombe monstrueuse ? Rien qu’en l’ayant, ils n’obtiendront rien ! Ils devront le faire exploser pour prouver que cela fonctionne – et quand ils le feront, ils reviendront là où ils ont commencé avec un arsenal vide. Pas de bombe. Qu'obtiendront-ils ? "
  
  
  
  Les pensées de Killmaster précédèrent l'homme de l'armée. Il avait déjà la réponse, et maintenant il s’attendait à ce que la CIA attaque. Mais le petit homme rusé hocha simplement la tête, frotta son menton pointu avec un doigt et attendit que Hawk hoche la tête. C'est arrivé.
  
  
  
  L’homme de la CIA regarda Army Man par-dessus la table. Puis : « Pour comprendre cela comme je le comprends, monsieur, vous devrez passer plusieurs jours à discuter avec notre département en Chine continentale. Malheureusement, je ne pense pas que cela soit réalisable ou possible. Mais je suis convaincu que créer une telle bombe, une bombe à hydrogène massive, et non une bombe en papier, puis la faire exploser dans le désert, comme on pourrait le dire, est tout à fait conforme au caractère chinois. » Il fit une pause, but une gorgée de l'eau de la carafe gelée à côté de lui, puis regarda la table de haut en bas.
  
  
  
  « Réfléchissez bien, messieurs. Les ChiComs ont perdu beaucoup de face ces derniers temps. Nous savons tous que ce visage est une question de vie ou de mort en Orient. Ils ont besoin d'un nouveau visage. Alors ils font exploser ce monstre plus grand que nous tous. » l'ont fait, ou bien les Russes l'ont fait, et dans quelques heures le monde entier le saura. Ils ne peuvent pas le cacher même s’ils essaient, et ils ne veulent pas le cacher. C'est toute l'idée. tout le monde sait combien de mégatonnes cela représente – et les gros titres des journaux du monde entier font la une des journaux. Les Chinois ont fabriqué une bombe plus grosse que ce que nous ou les Soviétiques pouvons fabriquer !
  
  
  
  "Ils poursuivent cela avec un barrage de propagande encore plus grand que la bombe elle-même. Ils ont beaucoup plus de bombes d'où elles viennent ! Nous savons que c'est un mensonge, bien sûr, mais de nombreuses personnes petites, neutres, indifférentes - et effrayées - Je ne le saurai pas." "Croyez-moi, messieurs, si les ChiComs parviennent à y parvenir, ils gagneront de l'argent et de la face avec leur propagande. Nous devons nous assurer que cela n'arrive pas. Nous sommes la CIA ici. " Ses yeux se tournèrent vers Hawk, puis, passant du vieil homme vers Nick Carter, " nous avons l'intention de veiller à ce que cela n'arrive pas. Nous et... euh... d'autres services conjoints. Pour ceux d'entre vous qui ne le sont pas. directement impliqué dans cette affaire, mais qui doit être tenu informé conformément à la dernière directive du Président, le nom de code de cette opération sera Prop B. Je n'ai pas besoin de vous dire que cela signifie une bombe de propagande. L'officier de la CIA s'est assis.
  
  
  
  Hawk se frotta les yeux. « Le reste se déroule comme d’habitude, messieurs. Je suggère que nous laissions cela pour une autre fois. Si vous êtes tous aussi intelligents que moi, vous comprendrez pourquoi. Lit. Un, pourrais-je ajouter. J'ajouterai - un lit ! "
  
  
  
  Au milieu des rires généraux, la réunion a été interrompue. Hawk fit signe à Nick de rester à son siège. Nick hocha la tête et regarda le directeur adjoint de la CIA. Foxy attendit que tout le monde soit parti, puis se dirigea vers la porte qui s'ouvrait à gauche de la salle de conférence. Il leur fit signe du doigt. « D’accord, David. Prenons un verre et parlons un peu de dinde."
  
  
  
  Nick et Hawk le suivirent dans un petit bureau privé luxueusement meublé. L'officier de la CIA a appuyé sur un bouton de son interphone et a parlé. «Gladys, garde tout pour moi jusqu'à nouvel ordre. Aucun appel sauf celui du directeur.
  
  
  
  Une voix de femme, froide et impersonnelle, dit : « Oui, M. Donnellen.
  
  
  
  L'homme de la CIA est entré dans le bar dans le coin et a commencé à sortir des bouteilles et des verres. Hawk se laissa tomber dans un confortable fauteuil en cuir et fit signe à Nick de faire de même. Hawk tira sa cravate de travers et déboutonna son col. Il fit un clin d'œil à Nick.
  
  
  
  « Maintenant, dit-il à l'officier de la CIA, nous pouvons passer aux clous en cuivre. Négociez un peu. Et je pourrais vous prévenir, Charles, que l'un de mes ancêtres était David Harum.
  
  
  
  L'officier de la CIA tendit un verre à Nick. "Il ressemble toujours à un renard", pensa Nick, "mais maintenant il est visiblement plus amical." L’attitude dure et primitive a disparu. L'homme regarda Nick Carter avec des yeux gris-vert, puis lui tendit la main. « Etes-vous Carter ?
  
  
  
  Nick lui serra la main. "Oui." La main d'une autre personne
  
  
  C'était petit, mais sec et dur.
  
  
  
  L'homme de la CIA se tourna et sourit à Hawk. « Je pense que nous pouvons faire des affaires, vieux pirate. Vous avez autant besoin que moi de cette installation en Chine, sinon vous n’auriez pas envoyé votre homme principal.
  
  
  
  Le visage de Hawk était inexpressif. "Est-ce que je l'envoie ?"
  
  
  
  L'officier de la CIA but une gorgée de son verre. « Oublie ça, David. Je ne veux pas savoir".
  
  
  
  "Eh bien, je veux savoir quelque chose." Hawk se pencha en avant sur sa chaise et lança un regard noir à l'homme aux cheveux roux. Il montra la porte menant à la salle de conférence.
  
  
  
  "Dans quelle mesure c'était du McCoy sans cervelle et quelle part était du pidgin ?" Hawk a fait sa peine à l'Est et il a choisi l'expression exacte pour bluffer et 4-flush. Il savait aussi – et devait le faire – que toute agence gouvernementale devait parfois servir de façade, faire semblant de savoir ce qu'elle faisait, justifier son existence même si elle ne connaissait pas son suivi depuis la deuxième base. Hawk, dans sa sagesse, ne pensait pas que ce soit le cas maintenant, mais il devait en être sûr.
  
  
  
  Le directeur adjoint de la CIA s'approcha de son bureau, son verre à la main. Nick pensa qu'il avait soudain l'air aussi fatigué que Hawk.
  
  
  
  «C'est vrai», a déclaré le responsable de la CIA. "Sans blague. Ces salauds construisent ce monstre et ils vont le libérer et effrayer le monde entier si nous ne les arrêtons pas. » Son regard passa de Hawk à Nick, puis revint au vieil homme.
  
  
  
  « D'après ce que vous m'avez dit, vous pensez pouvoir amener Carter en Chine. C'est un sacré boulot en soi. Et vous savez ce que le directeur et moi pensons du business clandestin. Nous ne pensons pas que cela soit réalisable, et nous ne prendrons aucun risque qu’aucun de nos collaborateurs ne l’essaye. Mais si vous voulez essayer, nous vous apporterons un soutien à 100 %, tout le monde sauf le staff. En échange, vous… - il regarda directement Nick - « trouvez cette foutue bombe et faites-la exploser avant qu'ils ne puissent ! Les chances contre vous sont d’environ sept cents millions contre un. Il sourit fermement. "Ce sont nos dernières données démographiques pour la Chine, mais je ne plaisante pas."
  
  
  
  Hawk regarda le plafond. Il a déclaré : « Il y a quelques jours, j'ai lu quelque chose dans le journal : cela s'est passé en Angleterre. Quatre personnes jouaient au bridge et toutes avaient des mains parfaites. Chaque personne possédait treize cartes de la même couleur. Deux jours plus tard, la même chose s'est produite en Australie. Je l'ai cherché. Les chances que cela se produise se chiffrent en octillions. »
  
  
  
  Nick devait rire. « Je ne peux pas dire que j'aime les probabilités, monsieur, mais vous faites valoir votre point de vue. Il y a une chance".
  
  
  
  Hawk le pointa du doigt. "Aller. Faites tout ce que vous avez à faire et retrouvez-moi au bureau dans deux heures. Je veux que tu sois à San Francisco aujourd'hui.
  
  
  
  Quand Nick partit, le bureau devint silencieux. L'officier de la CIA a rafraîchi les boissons. Puis il a dit : « Alors voici Nick Carter. Tu sais, David, le rencontrer me fait me sentir un peu bizarre.
  
  
  
  "Comment ça?"
  
  
  
  La rousse haussa les épaules. "C'est un peu difficile à exprimer avec des mots. Génial, peut-être à cause de ce que j'ai entendu sur lui. C'est comme découvrir que Superman existe vraiment. Et pourtant, il ne ressemble pas vraiment au rôle - je veux dire, tout est poli. et de bons vêtements sur les muscles. Le cerveau sous une coupe de cheveux. Il... eh bien, il ressemble plus à un Phi Beta Kappa de l'Ivy League qui pense que le football professionnel est un bon jeu pour les enfants. Mon Dieu, je ne sais pas ! Mais il fait certainement une impression."
  
  
  
  Hawk hocha la tête. Son ton était sec. "Je sais. Surtout avec les dames. J’ai des problèmes là-bas de temps en temps.
  
  
  
  «Je comprends comment tu ferais ça. Mais David... » L'officier de la CIA regarda l'homme plus âgé pendant un moment. « Vas-tu vraiment l'envoyer là-bas ? Vous savez – nous savons, entre nous – qu’il n’a aucune chance.
  
  
  
  Le sourire de Hawk était mystérieux. "Ne t'en fais pas. Il connaît et profite de l'occasion. Nick Carter est entré et sorti de l'enfer plus de fois que vous depuis des années. »
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre quatre.
  
  
  
  
  
  
  Lorsque Nick Carter est descendu de l'avion à San Francisco, il a loué une voiture au numéro deux et s'est rendu dans un petit hôtel de Powell Street. Au moment où il se doucha et changea de chemise, il était déjà neuf heures du soir. Le brouillard, qui, selon le réceptionniste, n'était pas aussi intense que la veille, pendait comme des rubans gris et enveloppait les réverbères. De la baie sortait le gémissement douloureux des klaxons, auquel répondait de temps en temps le bruit rauque d'un paquebot qui approchait.
  
  
  
  Un petit sourire apparut sur le visage maigre de Killmaster alors qu'il ouvrait le double fond de sa valise et en sortait un Luger et un stylet, un étui de ceinture de style FBI et un étui à main en daim. Maintenant, il était officiellement en voyage d'affaires. Sa prime de risque - Axe l'appelait prime de risque - a commencé lorsqu'il est monté à bord de l'avion à Washington. Désormais, jusqu'à ce que la mission soit terminée, ou échoue, ou qu'il soit mort, il
  
  
  reçu un triple salaire. En cas de décès, l'argent était transmis à ses héritiers. Dans le cas de Nick, comme il n'avait pas d'héritiers, l'argent a dû être versé dans un fonds spécial destiné à recruter et former des jeunes prometteurs pour AX. Hawk a eu l'idée et a créé ce fonds.
  
  
  
  Alors que Nick ajustait la gaine en daim sur son avant-bras droit et insérait le stylet dans sa paume à plusieurs reprises, il pensa que ni lui ni Hawk ne rendaient service aux enfants. Quelle meilleure utilisation de l’argent pour leur offrir un diplôme d’ingénieur, de droit ou un doctorat ! Le seul problème était le monde : il avait encore besoin d’hommes pour effectuer des travaux subalternes et sales dans des ruelles sombres.
  
  
  
  Il a récupéré sa voiture sur le parking de l'hôtel et s'est rendu à Chinatown. C'était dimanche soir, les rues étaient relativement calmes et sans voitures.
  
  
  
  Il effectuait en fait deux missions. Prop B pour la CIA et travaux de recherche pour Hawk et AX. Son patron, pour une raison arbitraire connue de lui seul, a nommé la deuxième mission Yellow Venus. Ses avant-dernières paroles avant que Nick ne quitte le petit bureau de Dupont Circle lui fournissaient un indice facile sur ses pensées.
  
  
  
  « Tôt ou tard, dit-il avec un demi-sourire, tu devras descendre sur terre pour accomplir cette mission. Cachez-vous et détendez-vous. Vénus jaune pourrait s'avérer être le "nom de la bonne fortune", comme nous le disons toujours, chinois. . Et comme on ne sait pas ce que ça veut dire, il n'y a aucune chance qu'ils le fassent ! Hawke connaissait depuis longtemps le penchant de Killmaster pour le lit comme moyen de détente, et bien qu'il fût lui-même un homme âgé et réservé – marié à la même femme depuis quarante ans – il se contentait maintenant de remarques sarcastiques occasionnelles. Les jeux de lit de Nick n'ont jamais interféré avec son travail, mais l'ont souvent aidé.
  
  
  
  Les derniers mots de Hawk furent les habituels : « Au revoir, mon fils. Bonne chance. Je te verrai quand je te verrai.
  
  
  
  Ce fut une mission longue, difficile et terriblement dangereuse. Pour combien de temps et à quel point il était dangereux, Killmaster ne pouvait pas le savoir pour le moment. C'était peut-être pour le mieux. Entre-temps, il se souvenait du vieux proverbe chinois : « Le plus long voyage commence par le premier pas. »
  
  
  
  Nick a garé sa voiture dans une ruelle de Grant Avenue. Maintenant, il était dans le quartier chinois. On lui a ordonné de trouver la pharmacie chinoise des Mille Lotus et de demander de l'acupuncture pour traiter une bursite à l'épaule droite. Cette thérapie traditionnelle s'appelait « Chun-yi » et impliquait l'insertion de plusieurs aiguilles longues et pointues dans le corps du patient. Un traitement alternatif était appelé moxibustion, dans lequel de l'absinthe et de l'encens étaient brûlés sur la peau de la zone touchée.
  
  
  
  Killmaster n’était préparé à aucun de ces traitements. Le pharmacien, ou « médecin », travaillait comme spécialiste de l'AX, était bien payé et transmettait le courrier de Chikkom depuis la librairie de Sun Yat assassiné. Nick ne connaissait pas le nom de cet homme. Il aura une signature, et si tout se passe bien, il emmènera Nick chez Fan Su ou l'amènera chez lui.
  
  
  
  Il y avait toujours une chance que les Mille Lotus explosent également. Nick aurait pu tomber dans un piège. Maintenant, il souriait sinistrement en regardant les numéros de rue. Il recevait le triple de son salaire, n'est-ce pas ?
  
  
  
  Le Thousand Lotus Drug Store était un petit magasin miteux avec une façade étroite, pris en sandwich entre le magasin de l'Armée et de la Marine et le salon de beauté Won Ton. Ils étaient tous deux fermés et sombres. Il y avait une faible lumière dans la vitrine de la pharmacie. La lettre chinoise annonçait un élixir composé de crapauds, de peau de serpent, de roses et de placenta humain.
  
  
  
  «Non, merci», se dit Nick. "Je m'en tiendrai au Geritol." Il remarqua une cruche à col large dans laquelle flottait un fœtus parfaitement formé. Nick Carter sourit et poussa la porte du magasin. Il fut accueilli par une odeur dont il se souvenait bien : de l'herbe et des os de tigre pourris, de l'absinthe, de l'encens et des oignons verts. Le magasin était vide. Il n'y avait pas de cloche au-dessus de la porte. La faible lumière révélait un comptoir en bois et des piles de vitrines. La seule porte à l'arrière du magasin était fermée.
  
  
  
  Quelque part, une horloge tournait. Il ne pouvait pas le voir, et le tic-tac ne faisait que souligner le silence. Nick frappa légèrement le comptoir de la main. "Y a-t-il quelqu'un dans les parages ?"
  
  
  
  Il y eut un bruit venant de l'arrière du magasin. Il regarda la porte s'ouvrir lentement. Il y avait là un Chinois ou un Coréen – trop grand pour être Japonais – portant une veste blanche impeccable et une casquette chirurgicale ronde et blanche. Il fit trois pas dans la pièce et s'arrêta, regardant Nick avec les yeux plissés. C'était un homme puissamment bâti, avec un visage éclairé par la lune, couleur de vieille peau et une bouche maussade. Il s'inclina légèrement. "Oui s'il vous plait?" Son anglais était bon.
  
  
  
  Killmaster plia légèrement son coude droit pour jeter le stylet si nécessaire et se dirigea lentement vers l'homme. Il y avait quelque chose dans cet endroit qui ne sentait tout simplement pas, et ce n'était pas l'un des terribles médicaments qu'ils administraient.
  
  
  
  «Je m'appelle Hunt», dit-il. "Jerry Hunt. J'ai une bursite à l'épaule droite. Je veux suivre le traitement de Chun-yi. Lorsqu'il a choisi son nom de couverture à San Francisco, il a choisi Debbie sans hésitation. Il s’est ensuite demandé s’il y avait là quelque chose de freudien.
  
  
  
  Les Chinois s'inclinèrent à nouveau. Cette fois, il sourit. «C'est très inhabituel, monsieur. En octobre, c’est généralement l’épaule gauche qui est touchée.
  
  
  
  L'agent AX respirait un peu plus librement. La critique était correcte. Il se rapprocha de l'homme. "Où est-elle? Je veux en finir avec ça."
  
  
  
  "Il y a eu des complications." Les Chinois revinrent à l'arrière. « Ce sera plus sûr de revenir ici. Si vous enlevez votre manteau et votre chemise, s'il vous plaît ? C'est mieux si je te soigne, au cas où quelqu'un entrerait. Je reste ouvert tard et les clients viennent à toute heure. "
  
  
  
  Nick Carter n'a pas aimé ça. Pas du tout. Mais il suivit l'homme dans l'arrière-boutique. Bon sang, le gars connaissait la critique. Mais il y avait de la nervosité en lui. Dans son œuvre, la vigilance éternelle était le prix à payer pour la vie.
  
  
  
  La porte se referma derrière eux. "Quelles complications ?" - Nick a exigé une réponse. "Où est-elle ? Quelque chose s'est mal passé ?"
  
  
  
  Les Chinois désignèrent une longue table étroite au centre de la pièce. Il y avait un appui-tête souple. Au-dessus de lui, une puissante ampoule brûlait dans un grand abat-jour en verre vert.
  
  
  
  « Si vous pouviez enlever votre manteau et votre chemise et vous allonger sur la table, s'il vous plaît. Je pense que ce sera mieux. Pour vous dire la vérité, M. Hunt, je ne sais pas où se trouve exactement cette dame. Elle pensait que c'était mieux ainsi. Tout ce que je sais, c'est qu'elle séjournait dans un motel à la périphérie de la ville. Elle a appelé il y a une heure. Elle rappellera dans une demi-heure. » Il désigna une table antique sur roulettes dans un coin de la pièce. C'était fermé. Il y avait un téléphone sur la table.
  
  
  
  Les Chinois désignèrent à nouveau la table. "De rien monsieur. C'est mieux. Je ne devrais pas être soupçonné. Je ne veux pas mourir à coups de hache comme Sun Yat.
  
  
  
  Cela n'a pas semblé aider. Nick Carter commença à enlever son manteau. "Tu es au courant, hein ?" « Naturellement », pensa-t-il. Ce serait dans les journaux.
  
  
  
  L'homme travaillait derrière un étroit banc en zinc adossé à l'un des murs de la pièce. Il faisait tourner une douzaine de longues aiguilles dans un grand bocal en verre, contenant probablement de l'alcool. Il tournait le dos à Nick. AX-Man a alors vu un miroir au-dessus du banc. L'homme l'observait.
  
  
  
  "Tout Chinatown est au courant", a déclaré l'homme. « Cela ne me dérange pas de vous dire que j'ai très peur, M. Hunt. Sans l’argent, j’aurais tout abandonné. Cela devient très dangereux. » C'était la première fois que son anglais tombait.
  
  
  
  "Nous payons très bien", dit froidement Nick. Il n'éprouvait aucune sympathie. Cet homme a été acheté et payé, et il connaissait les risques. Le regard de Nick se tourna à nouveau vers le téléphone, attendant qu'il sonne. C'est faux.
  
  
  
  Cela ne sert à rien d'essayer de cacher votre arme. Le Chinois se tourna, le visage doux et indifférent, alors que Nick sortait le Luger de son étui de ceinture et le mettait dans la poche gauche de son pantalon. C'était un vieux truc de la police. Il laissa le stylet dans son fourreau. Elle était verrouillée à moins qu'il ne plie le coude d'une certaine façon.
  
  
  
  Il était désormais nu jusqu'à la taille. Le Chinois, souriant, s'approcha de lui avec une poignée d'aiguilles. Elles étaient plus longues que les aiguilles, avec une pointe plus petite que les aiguilles hypodermiques.
  
  
  
  Nick fronça les sourcils. « Devons-nous vraiment aller aussi loin ? Mettez ces choses en moi ?
  
  
  
  L'homme acquiesça. «Je pense que c'est mieux, monsieur. Faites en sorte que cela paraisse réel. Très peu de douleur."
  
  
  
  Killmaster, qui pouvait endurer et endurait beaucoup de douleur dans l'exercice de ses fonctions, n'aimait toujours pas ça. Mais il acquiesça. Il regarda à nouveau le téléphone. Sonne, bon sang. Anneau!
  
  
  
  Les Chinois ont levé leurs aiguilles. Ils brillaient sous la lumière vive. Les yeux perçants d'AXeman remarquèrent une légère décoloration, un léger résidu brunâtre autour de la pointe de chaque aiguille. Il a supposé que c'était un médicament.
  
  
  
  L'homme a posé un tas d'aiguilles sur la table. Il en choisit un et le ramassa. "Ce sont des aiguilles yang", a-t-il déclaré. " Naturellement, puisque vous êtes un homme. Comprenez-vous la procédure, monsieur ? "
  
  
  
  "Assez." Nick rit. "Continuez si nécessaire."
  
  
  
  "Certainement." L'homme posa sa main sur l'épaule droite de Nick et lui serra la chair. Il a ramassé l'aiguille.
  
  
  
  À ce moment-là, la porte d’entrée du magasin s’ouvrit avec fracas. L'homme, ou peut-être une femme, gémit quelque chose de strident en chinois. Il y eut un autre fracas et un bruit de verre brisé, suivi du coup oblique d'un corps qui tombait. Ce qui suivit fut une série d'injures en cantonais, dont Nick pouvait comprendre certaines. Celui qui était gentil et ivre
  
  
  et je voulais du baume du tigre.
  
  
  
  Le Chinois planait toujours autour de Nick, l'aiguille prête. Ses yeux marron sales se tournèrent vers Nick. Nick recula sur la table et sourit. « Tu ferais mieux de te débarrasser de lui. Cela attirera l’attention. »
  
  
  
  Pendant un instant, l'homme hésita, hésitant. Nick eut soudain l'idée que ce que cet homme voulait plus que tout, c'était lui enfoncer une aiguille dans la chair. Il s'est éloigné.
  
  
  
  L'homme tourna les talons. Il s'est rendu au comptoir du zinc pour y mettre les aiguilles, puis a changé d'avis et les a emportées avec lui. Cela a attiré l'attention de Nick. Pourquoi emporter des aiguilles avec soi ?
  
  
  
  Désormais, AXEman travaillait par instinct. Quelque chose s'est mal passé. Il glissa de la table et se dirigea rapidement sur la pointe des pieds vers la porte qui venait de se refermer derrière les Chinois.
  
  
  
  Il ouvrit légèrement la porte et regarda dehors. Un très vieil homme chinois en pantalon et en chemise de sport avec des fleurs sales était allongé sur le comptoir, s'appuyant d'une main et tendant le poing à un homme en blouse blanche. Nick grimaça. Le vieil homme était très ivre s’il en avait déjà vu un ! Les Chinois sont, en règle générale, une race sobre, mais quand ils boivent, ils le font avec une complétude que même les Irlandais ne peuvent égaler.
  
  
  
  Le vieux Chinois cessa de serrer le poing et désigna quelque chose sur l’une des étagères. Il jurait et criait toujours en cantonais. Ses genoux tressaillirent à nouveau et il commença à glisser lentement vers le sol, suintant sur le devant du comptoir. L'autre Chinois jurait maintenant aussi, et il se dirigea vers le comptoir avec la ferme intention de jeter grand-père dehors.
  
  
  
  Nick se dirigea rapidement vers le banc de zinc. Il prit le pot qui contenait les aiguilles et le renifla. Alcool. Il n'y a rien de mal. Puis il aperçut un verre à shot, un verre à whisky ordinaire caché derrière les cornues et un support de tubes à essai. Il était à moitié rempli d’un liquide brun épais. Nick le renifla.
  
  
  
  Curare! Un poison de flèche sud-américain qui provoquait la paralysie et arrêtait la respiration d'une personne. Vous êtes mort lentement et douloureusement à cause du manque d'air.
  
  
  
  Il posa son verre et scruta les murs de la pièce, réfléchissant sérieusement et rapidement, cherchant une autre issue. Dans le magasin, le vieux Chinois semblait raconter des conneries : il ne voulait pas repartir sans baume du tigre. Nick l'a béni ainsi que tous ses ancêtres pour s'être amusés.
  
  
  
  Il n’y avait pas d’autre issue. Il aurait préféré partir tranquillement, sans bagarre qui pourrait entraîner des complications, mais cela ne s'est pas produit. Il sortit le Luger de la poche de son pantalon et mit le stylet dans sa main droite. Ils étaient sacrément sûrs d'eux, pensa-t-il froidement ; Utiliser le curare était une vieille stratégie, un poison ancien et bien connu, presque un cliché trop facile à repérer. Cela ne leur importait pas. Ça a presque fonctionné ! Nick sentit la sueur lui monter aux yeux. C'était sacrément proche.
  
  
  
  Il a vu un petit trou dans le mur. Rond, sombre, de la taille d'un doigt. Utilisant une intuition aveugle, il enfonça son doigt dans le trou et tira. Une petite porte, astucieusement peinte, s'ouvrit pour révéler une pièce qui n'était guère plus qu'un grand placard. Une lampe jaune pâle de 15 watts était suspendue au plafond.
  
  
  
  Nick n'entra pas dans la pièce. Il n’était pas obligé. Le corps de l'homme était nu et ensanglanté, il manquait certaines parties. Il était chinois et est décédé récemment. En face du corps, dans le coin, gisait ce qui ressemblait à une vieille femme. Elle était grosse et informe et portait une perruque grise de travers. Elle a été brutalement attachée avec du fil de fer et bâillonnée. Derrière le bâillon, une paire d'yeux marron foncé clignait furieusement vers Nick dans un code optique désespéré. C'était Fan Su.
  
  
  
  Il entendit la porte d'entrée claquer et se verrouiller. Il leva la main vers la jeune fille, ferma la porte secrète et se précipita vers la table. Il remit l'épingle à cheveux dans son fourreau et le Luger dans la poche de son pantalon. Il devait y en avoir un autre – au moins un. Me cachant quelque part à proximité, j'attends. Il ne pouvait pas tuer ce salaud et il ne pouvait pas lui donner une chance de crier. Cela doit être fait rapidement et silencieusement. Ils ne seront alors qu’à mi-chemin de la forêt.
  
  
  
  Il revint à table, détendu et souriant lorsque l'homme entra dans la pièce. "Le vieil homme était plutôt occupé", a plaisanté Nick. Il rit encore. « Est-ce qu'il pense que vous avez un salon ici ?
  
  
  
  Le Chinois reprit un peu son sang-froid. Nick vit qu'il transpirait légèrement. « Vieux imbécile », dit-il. « Sa femme était malade et il voulait des médicaments. Comme je l'ai déjà dit, monsieur, j'ai toujours des clients. Je suis vraiment désolé pour le retard.
  
  
  
  Nick soupira et regarda ostensiblement le téléphone posé sur la table. "Ça n'a pas d'importance. Elle n'a pas encore appelé. Je ne vais nulle part jusqu'à ce qu'elle appelle."
  
  
  
  L'homme se détourna du banc de zinc sur lequel il faisait ce que son corps cachait à Nick. Je vérifie, pensa AXEman ; il a tout laissé dedans
  
  
  exactement comme il l'a trouvé.
  
  
  
  Le Chinois s’approcha de la table, la seule aiguille à la main luisante. "Nous pouvons continuer maintenant, monsieur." Sa bouche maussade s'étira en un sourire et il dit : « Comme tu le dis, tu n'iras nulle part !
  
  
  
  Il a pincé l'épaule droite de Nick. Nick roula vers la droite. Il attrapa le poignet droit de l'homme avec sa main gauche et appuya fort. Sa main droite se referma comme une griffe d'acier sur la gorge de l'homme, réprimant tout cri. Nick roula vers la gauche de la table, tordant le chinois. L’homme n’a pas laissé tomber l’aiguille. Maintenant, il commença à résister violemment. Il était agile et fort. Ils heurtèrent le sol avec un bruit sourd et l'homme essaya de se dégager de Nick, essayant de pousser l'aiguille vers le haut et dans la chair de l'AXEman.
  
  
  
  Peu à peu, la plus grande force de Killmaster a commencé à faire des ravages. Il sentit les cordes vocales de l'homme se déchirer et il serra sa main droite encore plus fort. Les yeux du Chinois lui sortaient maintenant de la tête. Nick a habilement tordu le poignet droit de l'homme, augmentant la pression jusqu'à ce que la pointe de l'aiguille soit dirigée vers l'œil droit de l'homme. Il essaya alors de faire tomber l'aiguille, mais sa main était sans vie, écrasée sans aucune sensation par la terrible poigne de Nick. Les doigts se détendirent et pendant une seconde l'aiguille glissa, mais Nick déplaça sa main de son poignet vers ses doigts et continua d'appuyer. Nick entendit le bruit d'une branche se brisant lorsqu'un des doigts entra en contact.
  
  
  
  Ils gisaient face à face sur le sol, grognant, se tordant et soulevant un bretzel de chair en sueur. La lumière vive au-dessus de la table était comme un projecteur sur le masque chinois huileux sous Nick. Lentement, sans regret, Nick commença à enfoncer l'aiguille dans l'œil de l'homme. Le regard de l'homme glissa du visage de Nick à l'aiguille. Il essaya de crier, le son perdu dans sa gorge brisée. Des yeux opaques observaient l'approche de l'aiguille avec une fascination terrifiante. L'homme essaya de secouer la tête - non, non, non - et une longue quantité de salive coula de sa bouche.
  
  
  
  Maintenant, les yeux suppliaient Nick Carter. Ce tueur doux a demandé grâce, grâce. Killmaster grogna, un son de loup venant du fond de sa gorge, et plongea une longue et pointue aiguille dans l'œil droit de l'homme, profondément dans son cerveau. Il y avait des convulsions haletantes, des pieds tatoués sur le sol, et c'était tout.
  
  
  
  Nick s'éloigna du corps et se leva. Il se dirigea vers la porte menant à l'avant du magasin et la verrouilla. Il enfila sa chemise et son manteau et éteignit la lumière vive au-dessus de la table. Les lumières étant éteintes, il aperçut un léger point jaune sur la porte cachée. Il interrompit Luger, mais gardait le stylet prêt dans sa main droite. C'est alors seulement qu'il se dirigea vers la petite pièce secrète. Avant d’entrer, il resta debout une minute entière à écouter. Éteindre les plafonniers aurait pu être une erreur, mais il devait tenter sa chance.
  
  
  
  Finalement, il entra de nouveau dans la pièce secrète. Rien n'a changé. Killmaster enjamba le mort sans même le regarder - il serait, bien sûr, un vrai médecin chinois - et s'agenouilla à côté de Fan Su. Une étincelle d'espoir apparut dans ses yeux, d'immenses ovales bruns au-dessus du bâillon. Il coupa le bâillon avec un stylet, mais elle resta silencieuse. Il explora avec ses doigts. Ces salauds lui ont fourré du coton dans la bouche. Il l'a retiré. Son cri était sec. "Pseudo! Oh Nick, chérie ! Tu es venu!"
  
  
  
  "Gardez la voix basse", ordonna-t-il. «Parlez pendant que je travaille sur ce fil. Les avez-vous toujours ?
  
  
  
  "Au moins deux. J'en ai vu deux. Tous deux chinois, avec des pistolets.
  
  
  
  Il a travaillé sur ses chevilles. Le fil transperça profondément la chair tendre. Il n'avait ni pince coupante, ni pince, juste un stylet. Il commença à scier avec la lame tranchante comme un rasoir, en prenant soin de ne pas couper sa chair. Le premier brin de fil s'est séparé.
  
  
  
  "Savez-vous où ils sont ?" Il travaillait maintenant sur le deuxième brin de fil. Il coupa et elle écarta les chevilles et réprima un gémissement tandis que sa circulation revenait. "Je ne suis pas sûr. Peut-être à côté. C'est une sorte de magasin d'articles militaires. De cette pièce, il y a une porte attenante qui y mène. Fan Su hocha la tête vers la gauche.
  
  
  
  Nick regarda le mur. Les portes étaient invisibles dans la pénombre. Il sortit le Luger de son étui et le posa sur le sol à côté de lui. Alors ils avaient des pistolets Tommy ! S’ils décident de venir enquêter maintenant, les choses vont devenir un peu chaudes.
  
  
  
  Il retira le fil de ses poignets et elle commença à les frotter. Il a jeté sa perruque grise. Sa tête rasée, lisse, sombre et enfantine dans la pénombre, lui devint soudain familière. Pendant un instant, il se souvint des nuits sauvages et tendres de Hong Kong, mais il repoussa ensuite cette pensée.
  
  
  
  Il la releva et elle grimaça et s'appuya contre lui pour se soutenir. Nick rit et arracha sa robe en forme de tente. Il
  
  
  lui embrassa l'oreille. « Tu n'es pas une grand-mère très convaincante, même dans ces vêtements. Qu'est-ce que c'est que ça?"
  
  
  
  Sous la robe, mais par-dessus un tailleur-pantalon soigné et moulant, elle portait un énorme soutien-gorge gonflé. Nick a enfoncé le stylet dans l'un des énormes seins en caoutchouc. Sssssssshhhhhhhh !
  
  
  
  Même le réel danger de leur situation ne pouvait pas empêcher Fan Su de rire. « Tu es un imbécile, Nick ! Mais ils ont aidé un peu. J'avais quelque chose à faire. J'étais horrible et trop de gens me connaissent dans ce pays."
  
  
  
  Il lui tendit le stylet. "Ici. Au cas où. Maintenant, montre-moi cette porte dans le mur. Très calme. Ne touchez pas le mur.
  
  
  
  Maintenant, la fille bougeait à nouveau bien. Elle se dirigea vers le mur sur la pointe des pieds et tendit un doigt allongé. «À propos d'ici. Il glisse et s’ajuste très étroitement. Elle a chuchoté.
  
  
  
  Nick se dirigea vers le mur aussi doucement qu'un gros chat. Il marcha sur quelque chose de doux et de doux et baissa les yeux. Il a marché sur la main d'un mort. Il vit la jeune fille baisser les yeux avec horreur et dégoût. Il enroula sa grande patte autour de sa main fine et la serra sans trop doucement. Elle essaya de sourire, mais acquiesça. Elle ira bien.
  
  
  
  Nick s'agenouilla contre le mur et passa ses doigts dessus. Il sentit une fine fissure. C'était une bonne porte. Il a rappelé que le magasin Army & Navy était sombre lorsqu'il est passé devant. Plus il y pensait, moins il l'aimait. Même s’ils pouvaient y arriver sans déclencher un échange de tirs, ils seraient comme deux taureaux aveugles dans un magasin de porcelaine. Il a refusé cela.
  
  
  
  Il posa son oreille contre l'oreille douce et parfumée de Fan Su et commença à donner des instructions.
  
  
  
  "Je pars de la même manière que je suis entré. L'un d'eux est probablement là maintenant, mais l'autre couvre probablement la devanture, soit juste à côté, soit de l'autre côté de la rue, ma chère. Ils peuvent se permettre de faire un peu de bruit ; nous pouvons Ils peuvent se permettre des arrestations - ils ne parleront pas de toute façon - mais nous ne le pouvons certainement pas. Cela ferait échouer toute la mission avant même que nous ayons commencé.
  
  
  
  «Je sors par la porte d'entrée et j'essaie de me distraire. Comprenez maintenant : vous éteindrez la lumière dès que je partirai. Restez silencieux et restez d’un côté de la porte. Si l'un d'eux vient ici, laissez-le partir, n'essayez pas de l'arrêter, à moins qu'il n'allume la lumière et ne vous voie. Ensuite, vous devrez utiliser un stylet.
  
  
  
  « Attendez une minute après avoir entendu le début des tirs. Comptez jusqu'à soixante dès le premier coup. Si personne ne franchit cette porte, vous allumez la lumière, vous la trouvez et vous partez. Sortez, ce sera pour vous. à droite - et essayez de sortir par la porte d'entrée. Attention, aucun d'entre eux n'est avec vous. Et ne vous silhouettez pas sur fond de cette lumière ! Éteignez-le. Une fois sur place, il devrait y avoir suffisamment de lumière provenant de la rue pour que vous puissiez voir ce que vous faites. Quand je sors et commence une bagarre, je les emmène dans la rue à droite. Quand vous partez, tournez à gauche et courez comme un diable ! Je vais te rattraper. Si vous rencontrez quelque chose que vous ne pouvez pas gérer, comme la police, vous n'aurez qu'à le jouer à l'oreille. Vous êtes sûrement couvert ? "
  
  
  
  Elle acquiesça. "Oui. Je pense que je peux tromper la police."
  
  
  
  Nick enroula son grand bras autour de ses fines épaules et la serra doucement. "Bien. Si nous nous séparons, nous nous retrouverons à mon hôtel." Il lui donna le nom de l'hôtel de Powell Street. « Ne vous asseyez pas dans le hall. Demande-leur de te laisser rester dans ma chambre. Tout ira bien. C'est un tel hôtel."
  
  
  
  Elle hocha la tête et glissa ses lèvres froides le long de sa joue. « Soyez très prudent, Nick. Je viens de te trouver, je ne veux plus te perdre si tôt.
  
  
  
  Killmaster lui tapota légèrement le dos. « Ne t'inquiète pas, chérie. Ces gens sont des amateurs. Ils ont déjà beaucoup merdé – du moins – et je pense que leur chance est en train de tourner ! » Il la tapota encore. "À bientôt. N'oubliez pas de compter jusqu'à soixante. Il est parti.
  
  
  
  Nick retourna dans la pièce – pendant un instant un éclat de faible lumière révéla le corps de l'homme qu'il venait de tuer – et ferma la porte. La lumière à travers le trou pour les doigts s’est éteinte. Fan Su a obéi aux ordres.
  
  
  
  Il déverrouilla la porte du magasin extérieur et y rampa à quatre pattes. Maintenant, il n'y avait plus de lumière ici. Nick rampa vers la porte d'entrée, le Luger coincé dans sa ceinture. Il atteignit la porte d'entrée et se leva pour regarder à travers la vitre translucide. La rue était sombre, à l'exception de la lumière d'un seul réverbère à trente pieds sur sa droite. Personne n'a réussi. Rien n'a bougé. La rangée de petites boutiques de l’autre côté de la rue était sombre, à l’exception d’une veilleuse occasionnelle. Où étaient-ils?
  
  
  
  L’un d’eux se trouvait dans l’embrasure de la porte de l’autre côté de la rue, et maintenant il se trompait. Il a tourné le dos
  
  
  , mais Killmaster remarqua le petit scintillement d'un briquet alors que l'homme allumait une cigarette. Les lèvres d'AXEman se retroussèrent avec un mépris professionnel. Une fois pris en embuscade, il resta immobile pendant cinq heures, sa respiration contrôlée par le Yoga, jusqu'à ce que l'ennemi abandonne, désespéré, et s'approche de lui. Et il est mort. Cela fait toute la différence.
  
  
  
  Alors maintenant, il savait. Au moins l'un d'eux était là. Il chercha la poignée de porte, la trouva ainsi que la serrure, et fit claquer la porte d'un pouce. Désormais, il n’y avait plus de lumière de l’autre côté de la rue. L'homme tenait une cigarette dans sa paume.
  
  
  
  Killmaster avait manqué le réverbère sur sa droite – il se reprochait d'avoir oublié les détails – ce qui signifiait que le tireur avait dû tirer au moins un bon coup sur lui. Vous ne pouvez rien faire.
  
  
  
  Le Luger était dans sa main droite. Nick a étonnamment donné un coup de pied à la porte. Il s'est brisé et s'est brisé sur la vitre de la vitrine. Le bruit était comme une bombe dans une rue calme. La vitre de la façade tomba en morceaux tintants sur le trottoir. Nick franchit la porte en s'accroupissant.
  
  
  
  Il a marché trois mètres avant de tirer sur Tommy de l'autre côté de la rue. Le tir du tireur était médiocre ; il a été pris au dépourvu et a raté la silhouette en zigzag et courant d'AXEman. Le plomb claquait sur le trottoir, sur les talons de Nick.
  
  
  
  Nick a tiré trois coups rapides sur tout son corps dans l'embrasure de la porte alors qu'il se dirigeait vers la haute barricade de poubelles sur le trottoir, juste devant. D'autres balles éclaboussèrent le trottoir, rebondirent sur les grilles de fer et ricochèrent sur les vieilles façades de briques dans un cri aigu. Nick s'est caché dans l'abri de la pyramide des poubelles, a trouvé un trou et a commencé à tirer sur les flammes rouges de l'explosion venant de la porte. Comme toujours, il avait quelques chargeurs de rechange, mais cela n'avait pas d'importance. Il ne pourra pas les utiliser. Il fallait régler ce problème rapidement. Cela ressemblait déjà à la bataille du temps : dans quelques minutes, les flics allaient pulluler. Il coinça le Luger dans le trou entre les poubelles, le tenant à deux mains, et visa prudemment la porte. Il a observé la porte du magasin de l'Armée et de la Marine pendant une fraction de seconde, n'a rien vu, puis a commencé à tirer sur le tireur.
  
  
  
  Encore du plomb s'est déversé sur lui. L'homme était désespéré, connaissant, comme Nick, la police et le temps, et le plomb de la mitrailleuse rongeait les boîtes en un jet continu et pénétrant de haut en bas et de travers. Le crash fut terrible car les lourdes canettes furent englouties par la pluie de plomb.
  
  
  
  Nick a maintenant riposté avec précaution, a visé soigneusement, a tiré, puis a jeté un coup d'œil à la porte du magasin Army & Navy. Il a tiré. Le magasin a presque disparu.
  
  
  
  Il a vu la silhouette élancée de Fan Su se précipiter hors de la devanture du magasin et tourner à gauche comme si l'enfer avait bâillé derrière elle. Le mitrailleur de l’autre côté de la route parut confus pendant un moment ; puis il envoya une grêle de plomb après la jeune fille en fuite. Il sortit de sa cachette dans l'embrasure de la porte, inquiet et confus, et Nick visa soigneusement l'ombre tachetée. Nick Carter n'aimait pas particulièrement les fidèles, mais maintenant il marmonnait quelque chose de petit. Et j'ai appuyé sur la gâchette du Luger.
  
  
  
  L'ombre se balançait et s'étirait vers le caniveau. Dans le silence soudain, Nick entendit le bruit du pistolet de Tommy qui se précipitait sur le trottoir. Puis il se releva d'un bond et se précipita après la jeune fille. Alors qu'il passait la porte du magasin Army & Navy, il aperçut une autre silhouette sombre allongée à l'entrée. Il y avait donc un autre salaud là-bas. Fan Su et le stylet ont pris soin de lui. Bonne fille!
  
  
  
  Maintenant, il y avait de la lumière partout. Le hurlement menaçant d'une sirène se fit entendre au loin. "Il est temps", pensa Killmaster, "de s'enfuir enfin."
  
  
  
  Fan Su l'attendait à l'entrée d'une ruelle étroite à un pâté de maisons et demi plus loin. Elle lui manquait presque. » lui siffla-t-elle alors qu'il passait devant elle. La lumière s'alluma juste au-dessus de sa tête, du côté de l'allée, et il la vit, épuisée et choquée, appuyée contre le mur. Son beau visage était tendu et il y avait un air sauvage dans ses yeux. Sans dire un mot, elle lui tendit le stylet.
  
  
  
  « C'est... tout est dans le sang ! Je l'ai tué par derrière."
  
  
  
  Nick lui a saisi l'arme. A l’entrée de l’allée, il y avait une petite bordure d’herbe morte. Il plongea le stylet dans le sol mou et humide pour le dégager, puis l'attrapa et la traîna dans l'allée.
  
  
  
  "Courez", ordonna-t-il furieusement. "Courir! Cette foutue ruelle doit bien mener quelque part. »
  
  
  
  Elle s'accrochait à son bras alors qu'ils couraient dans la ruelle. Nick rengaina le stylet, rengaina le Luger et pensa que c'était une très bonne voie. Belle et belle ruelle. C'est arrivé juste à temps. Il se retourna juste à temps pour voir une voiture de police traverser la ruelle, ses phares clignotants.
  
  
  Ils fouilleront la zone dans quelques minutes.
  
  
  
  Il y avait quatre cadavres qu'il n'aurait pas à expliquer.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster a décidé de tracer la piste sur place. Il n'est même pas retourné à la voiture de location. Lui et Fan Su sont sortis d'une ruelle à un demi-pâté de maisons de la station de taxis ouverte 24h/24. Ils prirent un taxi jusqu'au Ferry Building, puis un autre jusqu'à Mark's. Ils prirent un troisième taxi jusqu'à un bar bas de Kearney Street que Nick avait déjà utilisé. Nick a déposé un taxi à un pâté de maisons du bar et ils ont attendu qu'il disparaisse avant d'entrer.
  
  
  
  Ils ont bu quelques verres, de la nourriture et ont un peu nettoyé les toilettes. Fan Su avait du sang sur elle, mais elle a réussi à en laver la majeure partie. Le costume de Nick avait l'air tout à fait présentable après un bon nettoyage. Plus tard, ils ont pris un autre taxi jusqu'à une gare routière isolée et sont montés à bord d'un bus tardif pour Los Angeles. L'arrêt de bus se trouvait dans un centre commercial et Nick a acheté à tout le monde un imperméable en plastique bon marché. Son argent commença à s'épuiser.
  
  
  
  Le bus n'était qu'à moitié plein et ils trouvèrent quelques sièges à l'écart des autres où ils pourraient discuter. Fan Su, son corps élancé près de lui, la tête sur son épaule, lui a posé plusieurs questions qui l'ont intrigué.
  
  
  
  Lorsqu'elle a décidé qu'AX et Nick Carter étaient les seuls qui pouvaient ou voulaient l'aider à continuer avec Undertong, elle a décidé de venir aux États-Unis pour plaider en personne. Elle est tombée sur un vieux code de la CIA, mais elle ne pouvait pas l'utiliser, elle ne pouvait pas entrer dans la CIA. La CIA les utilisait, elle et Underthong, à leurs propres fins - Nick se souvenait bien du cas de la sortie clandestine d'un général rouge fugitif de Chine - mais la CIA ne croyait pas qu'une clandestinité viable pouvait être créée en Chine.
  
  
  
  Fan Su n'a jamais oublié Nick Carter. C'est lui et AX qui ont sauvé la CIA et Undertong et ont fait sortir le général de Chine via Hong Kong. Mais elle n’avait également aucun moyen de contacter Nick. Ils se sont dit au revoir après cette semaine passée ensemble, ne s'attendant plus jamais à se revoir. Maintenant, c'est un miracle !
  
  
  
  «J'ai un frère», lui dit-elle maintenant. « En fait, un demi-frère. Il s'appelle Po-Choi - ce n'est pas son nom de lait, pas plus que mon nom n'est Fan Su, mais ça fera l'affaire - et il a longtemps été dans la Garde Rouge. Il est toujours là, mais il a été très déçu par les Reds et j'ai réussi à le recruter à Undertong. Ce n'était pas facile, j'y ai travaillé longtemps. C'est une personne très sérieuse et sincère, Nick. Beaucoup plus jeune que moi. "
  
  
  
  Nick lui sourit dans le bus sombre. À ce moment-là, ils se trouvaient bien au sud de San Francisco, voyageant rapidement le long de la route côtière. « D’accord, grand-mère. Continuer".
  
  
  
  Elle lui serra la main. "Vous voyez, c'était un peu un problème. Quand Po-Choi a finalement décidé de déménager à Undertong, il est allé jusqu'au bout. J'ai eu beaucoup de mal à le faire rester dans la Garde Rouge - il était commandant, ce qui est très précieux pour nous, pour Undertong. Je l'ai finalement convaincu, et il est retourné à Pékin, mais il a maintenant travaillé pour nous. Et ce fut un miracle - à Pékin, il a embauché un commis aux dossiers dans le bureau de Yi Ling ! "
  
  
  
  Fan Su fit une pause et Nick savait que c'était pour un effet dramatique, mais le nom ne signifiait rien pour lui. Il le lui a dit.
  
  
  
  Il la vit sourire. «Peut-être pas, mais ce Yi Ling s'intéresse beaucoup à toi. C'est un officier très haut placé dans leur contre-espionnage, et il a un cas particulier, ma chère. Le dossier Carter. Il y a une récompense permanente de cent mille dollars. Pour ta tête."
  
  
  
  "Je suis flatté." Il était aussi un peu ennuyé. Il se demanda si Hawk était au courant du dossier de Carter et de la récompense et l'envoya quand même en Chine. Peut être. Pour son patron, le travail était un travail et il fallait utiliser l’outil le meilleur et le plus tranchant.
  
  
  
  "Po-Choi a également appris par l'intermédiaire d'un employé qu'il y avait une librairie à San Francisco que les Rouges utilisaient comme bureau de poste. Le magasin appartenait à un homme nommé Sun Yat. À l'époque dont je parle, il était déjà soupçonné de être un double, c'était il y a un peu plus de deux semaines."
  
  
  
  "Ils avaient raison", dit Nick d'un ton sombre. « Il a travaillé pour nous, indirectement et à travers cinq autres points. Maintenant il est mort !
  
  
  
  Un léger tremblement parcourut son corps élancé. "Je sais. J'ai lu à ce sujet. Je... j'aurais dû être dans son magasin environ une heure avant que ça n'arrive. Je suis allé directement à Chinatown depuis l'aéroport. J'ai tenté ma chance, mais j'étais désespéré. J'avais besoin d'entrer. je te touche, Nick ! J'avais l'ancien code de la CIA, vous savez. Je faisais le pari que si je parvenais à transmettre un message à vos collaborateurs avec cet ancien code, il finirait par être déchiffré et vous me contacteriez.
  
  
  
  Son admiration était sincère. « Vous êtes bien sûr un joueur. Mais le véritable joueur est, ou était, Sun Yat.
  
  
  Je ne comprends pas du tout cela. Vous a-t-il vraiment parlé du deuxième point, docteur en acupuncture ? Avez-vous donné un signal d'identification ? Était-il ivre, fou ou quoi ? "
  
  
  
  "Il était mort de peur", a-t-elle déclaré. « Mais il prenait également de l’opium. Je pouvais le sentir. Mais je ne pense pas qu'il m'aurait dit un mot - il m'aurait mis dehors ou m'aurait tué ! Et j'ai dû agir et avoir l'air tout à fait sincère. Finalement, il m'a donné l'adresse du médecin et le signal – Long Huo. Feu du dragon. Mais je devais parler Pia Hua, chinois. Puis il m'a poussé dehors. Il a dû être tué à ce moment-là, et pas après longtemps, à en juger par ce qui a été rapporté dans les journaux."
  
  
  
  Killmaster hocha la tête en silence. Parfois c'était comme ça dans son métier : une heure, une minute, une fraction de seconde comptait.
  
  
  
  «Je suis allée directement chez l'acupuncteur», a-t-elle poursuivi. «C'était encore ouvert. Comme j'avais le mot de passe, il n'était pas trop inquiet. Je lui ai donné le message codé – il était déjà enregistré – et il m'a dit qu'il arriverait à Washington le lendemain matin. Je devais revenir le lendemain après-midi, tard. Je l'ai fait et, eh bien, vous savez ce qui s'est passé. Quand je suis entré, deux d’entre eux attendaient de chaque côté de la porte. Je n'avais aucune chance. Ils m'ont ramené dans cette petite pièce et m'ont montré ce qui se trouvait à gauche du médecin - je n'ai jamais appris son nom - et bien sûr, ils l'ont tabassé. Ils savaient que j'avais envoyé un message à Washington et que quelqu'un me contacterait probablement. Alors ils vous ont attendu très patiemment.
  
  
  
  "Je suis entré directement dedans", a déclaré Nick. Maintenant, il pensait au curare sur aiguilles. Était-ce vraiment un remède ? Maintenant, il ne le pensait plus. Ce n'était pas vraiment un toxicologue. Ils auraient utilisé la drogue pour l'assommer, pas pour le tuer. Ils ne le tueraient pas tant qu'ils n'auraient pas obtenu toutes les informations.
  
  
  
  « Le médecin est mort facilement », dit-il maintenant. « Il leur a également donné ma marque d'identification. Pauvre bâtard."
  
  
  
  Fan Su se serra encore plus près de lui. "Ils font des choses terribles. Nous faisons des choses terribles. Nous sommes tous tellement fous, tellement fous, Nick, que parfois même les actions les plus terribles et les plus irrationnelles semblent justes et raisonnables. Et vivre avec la mort comme ça tout le temps, en sachant toujours que nous ne sommes qu'à quelques pas. "Cela me fait me demander comment chacun d'entre nous reste sain d'esprit ? Si c'est le cas ! Je ne suis pas toujours sûr de moi."
  
  
  
  "Une seule réponse à cette question", a déclaré Killmaster. "Dites-vous que vous êtes engagé dans un combat sanglant pour votre survie, alors n'y pensez plus." Puis, parce qu'il voulait lui remonter le moral et parce qu'il s'en souvenait, il dit : « Et remontez-lui le moral – cela ressemble à un cours de philosophie de première année à Bennington.
  
  
  
  Fan Su lui caressa la joue. « Vous souvenez-vous que je suis allé à l'école dans ce pays ? Même à l’université ! »
  
  
  
  «Je t'ai très peu oublié», dit-il. Puis il commença à se souvenir d’autres choses, mais il les chassa de son esprit. Pas maintenant, pas encore.
  
  
  
  Quelque chose le dérangeait, et maintenant il savait de quoi il s'agissait.
  
  
  
  « Vous saviez que Sun Yat était suspecté et marqué. Votre contact à Pékin vous en a parlé. Vous auriez pu le prévenir. Pourquoi tu n'as pas fait ça ?
  
  
  
  Il ne lui fallut pas longtemps avant de répondre. Quand elle le fit, ce fut avec un soupir. "Je sais. J'y ai pensé. Puis je me suis souvenu qu’il était un agent double – et vous savez qu’on ne peut jamais vraiment faire confiance à un double. J'ai décidé de ne rien dire. Qu'ils le tuent si c'est ce qu'ils voulaient faire. Je n’ai pas considéré cela comme la perte de l’un des nôtres, Nick, mais comme le meurtre de l’un d’eux ! "
  
  
  
  C'était un côté de son personnage, un côté silex qu'il n'avait jamais vu auparavant. Il réfléchit à cela pendant un moment. Lorsqu'il la regarda de nouveau, elle dormait sur son épaule.
  
  
  
  Lorsqu'ils sont arrivés à Los Angeles, Nick a appelé depuis la gare routière. Ils ont attendu environ une heure dans le café. Passé ce délai, le Blue Star Taxi s'est arrêté sur le trottoir et est resté là avec le panneau Off Duty allumé.
  
  
  
  Nick fit un clin d'œil à Fan Su, qui buvait sa troisième tasse de café. "Tout comme New York."
  
  
  
  "Je ne comprends pas".
  
  
  
  "Ne t'inquiète pas, c'est une blague." Il s'est approché du taxi. Le conducteur était un jeune homme maussade, avec une barbe de trois jours sur le menton et portant une chemise de sport à carreaux. Il fronça les sourcils à l'approche de Nick. « Vous ne savez pas lire, monsieur ? Le panneau indique que je ne travaille pas. »
  
  
  
  Nick rit. "Je peux lire. Mais ma femme et moi avons toujours voulu voir les puits de pétrole de Signal Hill. Je suis un triple dumper.
  
  
  
  Le chauffeur hocha la tête. « Je m'appelle Wells, monsieur. Washington nous a prévenus que vous pourriez venir nous rendre visite. Est-ce urgent, monsieur ? Avez-vous besoin d'un écran de fumée ?
  
  
  
  Nick Carter secoua la tête. "C'est bon. Je suis propre. Mais j’aurai besoin d’un refuge pendant quelques jours.
  
  
  
  L'homme qui se faisait appeler Wells ne cligna pas des yeux. "Oui Monsieur.
  
  
  Nous avons deux chambres ici. L'un d'eux est désormais vide. »
  
  
  
  «J'ai besoin d'argent», a déclaré Nick. "Et des vêtements pour nous deux, et un itinéraire direct et sûr vers Washington."
  
  
  
  « C'est une procédure normale, monsieur. Déjà installé. Autre chose monsieur?
  
  
  
  "Pas maintenant".
  
  
  
  Le chauffeur resta silencieux jusqu'à ce que Nick le paie. Ils se sont arrêtés au pied d’Angels Hill, dans la section Bunker Hill. Avec sa monnaie, l'homme tendit la clé à Nick. « Montez dans la voiture, monsieur. À un demi-pâté de maisons, sur votre droite, vous trouverez Ormsby Arms, un nouvel immeuble d'appartements. Le dernier étage est à nous. Vous aurez 9C. Il y aura deux téléphones là-bas. Un par local. dépôt ici, un à Washington. Ils sont marqués - mais vous saurez tout, monsieur. "
  
  
  
  Nick sourit et lui donna un pourboire. Procédure standard. Toutes les charades doivent être jouées de bout en bout. "Oui," dit-il doucement. "Je le saurai."
  
  
  
  Le chauffeur ôta sa casquette. "Merci Monsieur. Appelez-nous si vous avez besoin de quoi que ce soit. Rien".
  
  
  
  Nick lui fit un clin d'œil. "J'espère ne plus jamais te revoir, mon fils." Il aida Fan Su à sortir du taxi et ils se dirigèrent vers le petit téléphérique. L’une des voitures orange était sur le point de partir pour un voyage d’une minute jusqu’à la barre des 33 degrés.
  
  
  
  Il n’y avait qu’un seul passager dans la voiture : un homme noir. Nick, avec l'aisance et la prudence d'un long entraînement, regarda l'homme.
  
  
  
  Fan Su regarda par la fenêtre. « Cette ville a beaucoup changé depuis mon dernier séjour ici. C'était il y a longtemps. À l’époque, tout n’était qu’un bidonville.
  
  
  
  AX-Man hocha la tête en silence. Oui. Tout a changé. Et pourtant, tout est resté pareil. Surtout la mort. Elle était toujours là, sur la pointe des pieds derrière vous.
  
  
  
  Alors qu'ils descendaient de la voiture au sommet de la colline, elle dit avec un rire triste : « Je suis pauvre, Nick. Pas de vêtements, pas d'argent, rien. Tout ce que j’ai, c’est où je me situe.
  
  
  
  Ils partirent vers la droite. "C'est l'histoire de ma vie", lui a-t-il dit. « J’ai laissé suffisamment de vêtements et de linge à travers le monde pour ouvrir une mercerie. Ne t'en fais pas. Vous êtes désormais l'invité de l'Oncle Sam. Vous savez à quel point il est généreux. »
  
  
  
  Elle s'accrocha à sa main et le regarda droit dans les yeux, ses yeux marron foncé suppliant. En dessous se trouvaient des cernes de fatigue.
  
  
  
  « Oh, Nick ! Vas-tu m'aider, nous ? Aidez-nous à démarrer une véritable clandestinité en Chine ? Nous aurons donc une chance – du moins un espoir ?
  
  
  
  Il regarda autour de. Il n'y avait personne autour. "Pas maintenant", dit-il. "Plus tard. Je te dirai tout plus tard."
  
  
  
  Le 9-C était un appartement de trois pièces et demie élégamment meublé. Depuis la fenêtre, Nick pouvait voir les montagnes enneigées de San Gabriel. Pendant que Fan Su prenait sa première douche – ils étaient tous les deux sales – il regarda rapidement autour de lui.
  
  
  
  Il y avait deux immenses toilettes. L'une d'elles disposait d'un stock complet de vêtements pour femmes de différentes tailles ; L'autre était remplie de vêtements pour hommes, allant des chapeaux aux chaussures. Sur une étagère séparée se trouvait une boîte contenant des cartouches pour armes de poing : 9 mm pour Luger ; Colt.45 ; d'autres types, du Mendoza américain au Tokarev russe. Il y avait des sapes, des coups et des couteaux de tranchée. Étuis de rechange. Lampes de poche et piles. Une boîte en carton avec divers bugs et autres astuces électroniques. Dans le coin se trouvait une pile de bagages, allant des Gladstones aux combinaisons légères et attachés doublés d'acier. Nick a tout compris avec un léger sifflement de gratitude. Il travaillait la plupart du temps à l’extérieur des États-Unis et n’était pas habitué à un tel luxe. Il devait admettre que la logistique était excellente.
  
  
  
  Il y avait un petit coffre-fort dans un mur vert pâle. Nick l'a ouvert avec une combinaison que tous les meilleurs agents d'AX connaissaient. L’intérieur du coffre-fort était beaucoup plus grand que ne l’indiquait le petit cercle d’acier. À l’intérieur se trouvaient de jolies piles d’argent de différents types et dénominations. Un avis imprimé était apposé à l'intérieur de la porte du coffre-fort : veuillez signer le montant des devises prises et la date. Il y avait une signature en fac-similé avec un tampon en caoutchouc : DH. David Faucon.
  
  
  
  Nick sourit. Il se demandait combien de fois et comment la signature de son patron avait été prise en faveur de la bureaucratie ?
  
  
  
  Au-dessus de l’argent se trouvait un long morceau de papier. Cela ressemblait à un bon de blanchisserie, sauf qu'il était doublé et étiqueté pour indiquer les types et les quantités de devises. Nick l'étudia pendant un moment. Il n'y avait qu'une seule signature - N7. Le montant était d'un demi-million de lires. Nick l'a jeté et a fermé le coffre-fort. Le formulaire était daté d’une semaine plus tôt.
  
  
  
  Killmaster était N3, un code qu'il utilisait rarement depuis qu'il travaillait en étroite collaboration avec Hawk. Le code N n'était qu'une autre désignation du rang de Killmaster, et il savait et gardait secret que N1 et N2 étaient morts. Il entra dans la cuisine bien approvisionnée, pensant que cela ferait N7 maintenant N5 – si l'homme était encore en vie. La note a été signée il y a une semaine.
  
  
  
  Il regarda autour de lui la petite cuisine immaculée
  
  
  sans grand intérêt, se demandant si Fan Su savait cuisiner. Si elle ne faisait pas cela, elle serait une femme chinoise très étrange. Sur l'évier se trouvait un téléphone sans numérotation avec une carte indiquant « Pour l'entretien et le voiturier ».
  
  
  
  Nick retourna au salon et mélangea de grosses cassettes provenant de la console dans le coin. Il pouvait entendre la douche couler toujours et un doux sourire apparut au coin de sa bouche. Pour l'instant, il était heureux. C'était une maison sûre, et elle pouvait échouer - ce que chaque agent devait faire de temps en temps, sinon il deviendrait fou - et dans un avenir proche, il n'y avait que du repos, de la planification et du Fan Su. Tendre Fan Su. Fan Su passionné. L'insensé Fan Su. Fan Su des trente-six tours célestes !
  
  
  
  Le verre à la main, fronçant légèrement les sourcils, il se dirigea vers la table basse près de la fenêtre avec la photo. Il y avait deux téléphones sur la table, un rouge et un bleu. Le téléphone rouge était marqué de la lettre W, le bleu de L. Nick attrapa l'instrument rouge, puis retira sa main. En enfer! Il avait mérité un court répit de sécurité et de détente. La Vénus jaune n'était pas si importante. La Chine est là depuis longtemps. La Chine serait encore là quand lui, Hawk et Fan Su – et Mao et sa cabale et tous les autres qui maintenant vivaient, respiraient, tuaient et avaient des relations sexuelles – quand ils n'étaient que poussière d'os s'infiltrant dans le sol.
  
  
  
  Tapis roulant du temps.
  
  
  
  Nick entra dans la chambre et commença à se déshabiller, prenant un peignoir dans les toilettes pour hommes. Il était assis sur le lit, fumant une cigarette et finissant son verre lorsque Fan Su entra dans la pièce. Ses cheveux noirs et humides, plus courts qu'à Hong Kong, lui donnaient un regard radieux et focalisé. Elle avait pris un peignoir avec elle, mais elle n'en portait pas. Elle avait une grande serviette enroulée autour de sa taille fine. Il pensait qu'elle était trop maigre.
  
  
  
  Elle tomba sur ses genoux et le regarda, les yeux mi-clos. "Pseudo. Oh Nick ! Woti Shinkan! Un dialecte doux du sud de la Chine. Mon cœur!
  
  
  
  Nick la regarda, ne ressentant que de la tendresse. Il pouvait voir sur son visage en forme de cœur les ravages de son travail, les dangers qu'elle côtoyait jour et nuit, et pendant un instant il ressentit de la tristesse au lieu du désir. Une humeur inhabituelle l'accompagne, et cela va bientôt passer.
  
  
  
  Il l'embrassa légèrement. "Et mon cœur aussi, Fan Su." Il passa ses lèvres sur son nez droit et sourit.
  
  
  
  Elle frémit en face de lui. Elle murmura : « Sommes-nous vraiment en sécurité ?
  
  
  
  "Nous sommes vraiment en sécurité." La sécurité à cet étage et autour du bâtiment sera très sécurisée. Vous ne les verriez jamais s’il n’y avait pas de problèmes.
  
  
  
  « Et nous aurons du temps – l'un pour l'autre ?
  
  
  
  "Un peu. Pas trop, mais un peu. Pour nous - et pour les conversations, la planification. Nous avons encore beaucoup de choses à décider."
  
  
  
  Fan Su haussa les épaules, sa peau lisse glissant comme du velours sur sa propre chair. "Tout cela peut attendre." Elle se recula un peu pour regarder son visage. Il vit la méchanceté dans ses yeux sombres. « Si nous devons passer ce temps ensemble, je suis vraiment désolé d'avoir perdu mes affaires. J’ai emporté la Boîte de Jade des Mille Joies avec moi, juste parce que je pensais pouvoir te voir.
  
  
  
  Il fronça les sourcils. "C'est mauvais. Mais peut-être que nous en trouverons un autre. » Il voulait se lever. "Je vais appeler Bullock tout de suite. S'il vous plaît, livrez-moi immédiatement une boîte de jade des mille joies!" En ce moment, monsieur. »
  
  
  
  Elle rit et le repoussa. "Idiot! Allez vous baigner et revenez bientôt. Nous devrons nous passer de la boîte de jade.
  
  
  
  À la porte de la chambre, il se retourna. Elle était nue sur le lit, la serviette était tombée. Ses yeux étaient fermés.
  
  
  
  «Je n'ai jamais eu besoin de la boîte, Fan Su. Tu le sais".
  
  
  
  Elle hocha la tête sans ouvrir les yeux, mais il y avait une étrange note de tension dans sa voix. "Je fais vraiment! Comme disent les vieux, vous êtes comme mille chèvres folles. Mais quand même, j'aurais aimé l'avoir - comme je le ressens maintenant, je vais t'en donner besoin. Aller. Dépêche-toi!"
  
  
  
  Pendant que Nick savonnait son gros corps maigre et nerveux - sans parler de sa blague avec Hawk : il était en pleine forme, sans une once de graisse - il pensait à la boîte de jade et éclatait de rire. Il savait tout sur la boîte de jade, mais ne l'avait jamais utilisée ou n'en avait jamais eu besoin bien avant de rencontrer Fan Su. Vous ne pouvez pas errer longtemps en Orient sans savoir.
  
  
  
  Fan Su, malgré son haut degré d’occidentalisation, a vécu d’étranges moments de débauche véritablement orientale. Elle a insisté pour qu'il utilise la boîte de jade au moins une fois. Il voulait lui plaire. Il utilisait un fermoir en argent, un anneau de poudre rouge et de soufre, un comprimé d'opium et, parfois, un étui en soie à pointes. La jeune fille a utilisé une seule bouteille de poudre, qui se trouvait dans une boîte en jade. Elle ne lui dirait jamais ce qu'elle contenait, seulement que la recette datait de plusieurs milliers d'années, ce qui ajoutait à son plaisir.
  
  
  
  Nick s'est lavé, s'est rasé, a oublié ça et est retourné dans la chambre. Elle l'attendait, les genoux relevés. Elle lui tendit les mains. En cantonais, elle a déclaré : « J'étais presque endormie et je rêvais – j'avais peur que le bâton de jade ne voie pas le lotus. Et puis, si elle vient, ce sera la dernière fois. J'étais très effrayé. la langue était froide ! "
  
  
  
  Nick l'a embrassée. Il était avec de nombreuses femmes orientales et avec lui-même. J'ai tout de suite compris qu'à ce moment-là, elle ne voulait pas de tendresse. Et lui aussi.
  
  
  
  Il ne l'avait jamais vue aussi frénétique, aussi incontrôlable. Ou insatiable. Elle ne pouvait pas s'arrêter ni même ralentir. Au bout d'un moment, ils transpiraient tous les deux, leurs corps glissants, brillants et contorsionnés. Fan Su se convulsait encore et encore contre ses lèvres, marmonnant à chaque fois de douces obscénités cantonaises qu'il ne pouvait pas toujours comprendre. Il y avait quelque chose à propos du poteau de bambou géant, du bâton de jade et, à la toute fin, de la chevauchée du dragon.
  
  
  
  Ce dernier signifiait la Mort.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ils restèrent trois jours dans leur luxueux trou. Pendant ce temps, ils mangeaient quand bon leur semblait, dormaient quand bon leur semblait, faisaient l’amour quand bon leur semblait et travaillaient dur. Killmaster avait le sentiment que si davantage de dirigeants et d’acteurs du monde, les planificateurs de ce qui est considéré comme une civilisation, faisaient leur travail de la même manière, ils seraient tous beaucoup plus heureux et les plans seraient meilleurs et plus réalistes.
  
  
  
  Lorsqu'il parla à Fang Su du premier plan très préliminaire d'AX - lui et Hawk n'avaient réglé aucun détail - elle rit avec incrédulité. Ils étaient au lit, même si elle était finalement épuisée, et le lit était jonché de papier, de crayons, de tableaux avec des bloc-notes et des cartes.
  
  
  
  "Mei yu fa zi", dit-elle avec dédain. "C'est impossible". « Pas un seul Occidental, pas un seul individu aux yeux ronds, ne peut se promener longtemps en Chine sans être arrêté. Ce serait particulièrement impossible pour toi, Nick. Tu es trop grand, tu n'as pas la bonne barbe, tu ne parles pas les bons dialectes - cent choses te trahiraient."
  
  
  
  Nick a admis qu'elle avait raison. De toute façon, il le savait. La sécurité chinoise était un système de sécurité intégré très strict, vieux de plusieurs siècles. Il a été créé par les anciens empereurs, propriétaires fonciers et collecteurs d'impôts, et fonctionne toujours. Cela s'appelait pao jia. L'expression signifiait quelque chose comme « réservation garantie » et l'idée générale était que pour dix familles, il y avait un chef, qui à son tour était responsable devant les autorités locales. Cela faisait de chacun le gardien de son frère – et un informateur potentiel. Aucun homme ne voulait qu’on lui coupe la tête ou qu’on lui tire une balle à cause des actes de son frère. Les Mongols et les Mandchous ont eu beaucoup de succès avec ce système, et les Chi-Koms ne l'ont pas modifié.
  
  
  
  « Non seulement il y a du pao jia ici », a déclaré Fan Su, « mais maintenant tout est particulièrement dangereux à cause des gardes rouges. Ils sont partout, mettant leur nez dans tout. Tout le monde en a peur. C'est une autre affaire, ma chère. l'impossibilité physique absolue de cela. Regarde encore. » Elle pointa son doigt vers la carte posée sur le lit.
  
  
  
  « Il sera peut-être possible de vous emmener sain et sauf à Shanghai et de vous cacher pendant quelques jours. Je pense que je peux le faire. Ce sera assez dangereux. Mais aller de Shanghai par voie terrestre, à travers le pays, à travers tout le sud de la Chine jusqu'à la vallée de Chumbi au Tibet, est une pure folie. Eh bien, cela fait environ deux mille milles – six mille li chinois ! Des routes en mauvais état ou pas du tout, pas de trains à proprement parler, peut-être des bandits et, bien sûr, des gardes rouges ! Le pays est rude aussi, et à l'approche de l'hiver. » Elle se pencha pour l'embrasser et se tourna, comme parfois, vers le français. « Impossible, mon petit ! Ils nous auraient attrapés avant que nous soyons à cinquante milles de Shanghai.
  
  
  
  "Nous?"
  
  
  
  Ses yeux s'écarquillèrent. « Tu ne penses sûrement pas que tu peux faire ça seul ? Il faut toujours avoir quelqu'un avec soi, car il faudra que tu sois sourd-muet, au moins muet, et ce quelqu'un, ce sera moi ! Vous êtes venu à mon secours quand j'ai appelé, vous allez m'aider à construire Undertong - alors à quoi vous attendiez-vous ? "
  
  
  
  Hawk, comme toujours, a donné carte blanche à Nick Carter, mais Nick n'avait pas encore expliqué à la jeune fille tout le schéma des choses. Il expliqua, volontairement vaguement, une partie de l'accord qu'AX avait conclu avec la CIA. Il lui a dit qu'il devait se rendre dans la vallée de Chumbi pour effectuer un travail, en échange duquel la CIA fournirait à Undertong une aide considérable. Si tel était le cas, le rapport de Nick a convaincu la CIA que la clandestinité existait réellement et méritait d'être soutenue.
  
  
  
  Il lui rappela encore une fois l'accord. « Je dois d’abord faire le travail sur Chumbi. Si je réussis et envoie un rapport positif sur Underthong, alors vous aurez toute l'aide dont vous avez besoin."
  
  
  
  Ses yeux se durcirent un peu alors qu'elle l'étudiait. "Alors pourquoi devrais-je
  
  
  À la dure, chérie ? Pourquoi Shanghai et cette idée folle de traverser la Chine ? " Elle montra à nouveau la carte. " Je sais que vous avez une base aérienne au Sikkim. Ils peuvent vous déposer et venir vous chercher le jour même. »
  
  
  
  Nick décida de lui en dire un peu plus. Il lui avait déjà confié sa vie. Ce n'était pas le cas. C'était juste de la politique – ce qu'elle ne savait pas, elle ne pouvait pas le dire sous la torture.
  
  
  
  Il a déclaré : « Nous le savons, bien sûr. La CIA le sait. Je pense qu'ils s'attendent vraiment à ce que je suive cette direction, puis que je parte de la Chine vers le nord-est, dans la direction opposée. Ils ne se soucient pas vraiment de la façon dont je fais le travail, c'est juste moi qui le fais. »
  
  
  
  La jeune fille hocha la tête d'un air maussade. "Je sais. La CIA ne pense pas vraiment qu'Undertong mérite d'être sauvé ou construit. Mais c’est ainsi, Nick, c’est ainsi ! Et c’est le moment. La Chine entière est en crise de nerfs, tout change, et si nous parvenons à pénétrer assez profondément dans les Gardes rouges, nous pouvons déclencher une révolution du jour au lendemain. »
  
  
  
  Nick était cool. Il s'est toujours méfié de l'enthousiasme et du zèle. Habituellement, beaucoup de gens en mouraient.
  
  
  
  « Il existe également une armée, lui dit-il, que Mao peut utiliser pour tester les Gardes rouges à tout moment. Tant que vous n’aurez pas une armée, vous ne pourrez déclencher qu’une guerre civile. J'ai beaucoup de chances de gagner."
  
  
  
  "Ce serait un début", a-t-elle déclaré. « Bien sûr, il y aura une guerre civile. Chez Underthong, nous le savons."
  
  
  
  Elle est allée aux toilettes. Elle était nue, tout comme Nick. À son retour, il lui dit : « Apportez-moi un whisky et un soda, voulez-vous ? Beaucoup de glace. »
  
  
  
  Il remarqua avec une légère surprise qu'elle prenait également une grande gorgée. Elle buvait plus qu'il ne l'avait jamais cru. Mais il n'a rien dit. Tout cela faisait partie d'un schéma qu'il ne comprenait pas encore – ses ébats désespérés, ses larmes la nuit alors qu'elle pensait qu'il dormait, sa consommation d'alcool – cette dernière étant très mineure, mais toujours plus intense qu'avant – et son humeur et ses conversations sombres. . de la mort. Normalement, ce serait sa propre affaire. Maintenant, c'était son affaire. Ils ont voyagé ensemble en Chine.
  
  
  
  Il lui sourit. "Bien. Pour l'instant, oublions la révolution et peut-être la guerre civile, et concentrons-nous sur mon transport de Shanghai à travers la Chine jusqu'au Tibet. Sans lui retirer la tête. Tout d'abord. Vous dites que vous pouvez m'emmener à Shanghai et me cacher. pendant quelques jours ?" En soi, si Undertong pouvait réellement le faire, ce serait un signe que l'underground n'était pas entièrement sur le papier ou dans l'esprit de Fan Su.
  
  
  
  Elle lui tapota la joue et sourit, mais dit farouchement : « Je ne veux pas paraître difficile, mais tu dois comprendre. Je ne pense qu'à la clandestinité, aux gens courageux avec qui je travaille. Je ne me soucie pas trop de la CIA. . "
  
  
  
  "Ou AXE ?"
  
  
  
  Ses yeux rencontrèrent intensément les siens. "Ou à propos d'AX." Elle a souri. "Sauf un agent AX que je connais."
  
  
  
  « Toujours de la flatterie. Et maintenant à propos de Shanghai ?
  
  
  
  Fan Su a lissé la carte entre leurs corps nus. Elle montra la pointe sud de la Corée. « Il n’y a qu’environ huit cents kilomètres entre Busan et Shanghai. On a beaucoup de supporters en Corée, des Chinois, qui sont allés là-bas pour échapper aux Rouges. Parfois, ils nous envoient de l'argent et des fournitures. Il n'est pas si difficile pour les jonques de surmonter le blocus dans l'est de la mer de Chine - les Rouges n'y disposent pas de suffisamment de patrouilleurs. Il existe des plages au nord de Shanghai où il est possible d'atterrir en toute sécurité la nuit. Au matin, je pourrai t'emmener à Shanghai et te cacher en toute sécurité. Mais pas pour longtemps, vous l’aurez compris. Aujourd'hui, la ville est en ébullition : les Gardes rouges continuent de se révolter et de marcher. Il y a eu également des fusillades et des actes de torture, et peu avant de quitter Hong Kong, j'ai entendu parler de certaines exécutions publiques. Je ne sais pas si je dois le croire ou non, mais je sais que mon frère, mon demi-frère, Po-Choi, est maintenant à Shanghai ou à proximité. Il ne peut pas faire grand-chose en matière de recrutement pour la Garde rouge – ils sont encore trop militants – mais il essaie d'organiser les paysans autour de la ville pour qu'ils puissent y entrer et les guider. »
  
  
  
  « Il y avait des combats à Shanghai », a déclaré Nick. Il a longuement parlé avec Hawk ce matin-là.
  
  
  
  Elle a souri. "Alors peut-être que Po-Choi fait du bon travail." Elle finit son verre et le plaça à côté du lit. Elle regarda Nick. « Depuis un moment, chérie, j'en ai marre de planifier. Dois-je faire autre chose ?
  
  
  
  "Comme quoi?"
  
  
  
  Fan Su fit la moue. "Tu vois. Tu es fatigué de moi. Soit ça, soit tu es fatigué. Je savais que je devais sauver ma Jade Box. »
  
  
  
  Nick donna un coup de pied dans la carte et l'attrapa. "Je vais te montrer qui est fatigué !"
  
  
  
  Plus tard, pendant qu'elle dormait, il a enfilé un peignoir et s'est promené dans l'appartement, fumant et réfléchissant beaucoup.
  
  
  
  Il n’avait jamais pensé à traverser le sud de la Chine par voie terrestre. Les chances étaient trop minces pour l’homme blanc. Vous êtes confronté à la même chose qu’un Chinois dans n’importe quel monde occidental.
  
  
  - tu te démarquerais comme un gorille à Times Square. Cela serait possible s’il avait tout le temps du monde pour faire des préparatifs élaborés et voyager uniquement de nuit. Mais il n’a pas eu ce genre de temps. L'hiver était sur le point de s'installer et les cols tibétains seraient bientôt bloqués par la neige. Il a survécu à une marche hivernale au Tibet, et cela lui a suffi.
  
  
  
  Cependant, il était déterminé à se rendre d'abord à Shanghai, puis à Chumbi. Il doit voir de ses propres yeux de quoi cet Underthong est capable. Il aimerait le faire seul et sur une grande partie du pays. Il regarda le lit où dormait Fan Su : c'était une fille douce, une amante merveilleuse, une combattante courageuse, mais quand il s'agissait d'Undertong Le, rien ne la laissait indifférente. Elle était tout à fait capable de l'emmener faire la tournée du Potemkine, en mentant sur le pouvoir d'Undertong. C'était son enfant et elle était dévouée. Il devra la surveiller à ce sujet. Son récit de la clandestinité chinoise devait être aussi véridique et factuel que possible. AX, contrairement à de nombreux services, n’avait pas de devise latine qui sonnait bien, mais le sens et l’engagement étaient toujours là : « Le devoir d’abord ».
  
  
  
  Fan Su a déclaré que sa simple présence à Shanghai, la présence d'un agent américain de haut rang, serait un grand coup de pouce pour la clandestinité. Plus probable. La première cargaison symbolique d'argent, d'armes, de presses à imprimer, de nouveaux petits émetteurs-récepteurs, de cartes et de codes, d'équipement électronique, de munitions, de dipôles pour supprimer les signaux radar - un million et un autre article dont la clandestinité avait également besoin - devait également être livrée. Il savait que Hawk et la CIA savaient que ce serait du capital-risque par nature. La CIA pouvait se le permettre. Hawk serait assez heureux de faire le premier investissement s’il le fallait. Hawk était aussi sexy dans le métro que la fille, mais pour des raisons différentes. Hawke était réaliste et savait que les Chinois n’offriraient pas une véritable démocratie avant de nombreuses années, voire jamais. Il s'en fichait. Hawk voulait utiliser Underthong à ses propres fins, à savoir couper certaines des têtes les plus importantes. Il l'appelait hydre.
  
  
  
  Nick y est allé. fenêtre panoramique et je regardais dehors. Il faisait déjà nuit. L’hémisphère nord du grand Los Angeles scintillait comme une carte complexe de néons, de cristaux et d’ombres. Au loin, dans le secteur Hollywood, une pancarte clignotait : « Funérailles - 250 $ ».
  
  
  
  Nick se demandait comment ils avaient pu t'enterrer à si bas prix aujourd'hui ?
  
  
  
  Il a noté que sur au moins six pâtés de maisons, le bâtiment n'était visible d'aucun côté. Pas de tireurs d'élite. Il passa son doigt sur l'une des fines bandes argentées qui couraient autour de la fenêtre, un peu comme une alarme antivol, mais c'était une barrière contre les appareils d'écoute qui pouvaient être dirigés vers l'appartement. Nick tira les lourds rideaux et se détourna. La sécurité d'AX était bonne, mais pas suffisante. Ce n'est jamais assez bien. Une sécurité parfaite était un idéal et non un fait.
  
  
  
  Il avait la main sur le téléphone rouge lorsque la jeune fille endormie a crié. « Haï papa ! »
  
  
  
  Nick entra dans la chambre et la regarda. Ses traits citronnés délicats brillaient de sueur. Elle était à moitié recouverte par un drap. Elle se tordit, enroulant le drap autour d'elle comme un linceul, et cria de nouveau : « Hai pa… hai pa… »
  
  
  
  Je crains!
  
  
  
  Nick toucha légèrement son front humide avec sa grande main. Cela semblait la calmer. Elle ne criait plus. Il retourna au salon, s'approcha d'une chaise à côté des téléphones, alluma une cigarette, mais ne décrocha pas immédiatement le téléphone rouge. Il se demandait quels problèmes il aurait avec la fille. Elle était maintenant tendue comme une corde de violon, presque jusqu'à la limite. Même l'amour ne la détendait pas correctement, même si elle était désemparée. Il n’y avait pas de bonne nourriture, pas de boisson, pas de repos adéquat et aucun sentiment qu’elle était complètement en sécurité. Nick passa une main dans ses cheveux épais et coupés court et fronça les sourcils en regardant la cigarette. Il y avait autre chose. Ce doit être. Et bon sang, il avait déjà failli l'avoir plusieurs fois. Il y a des choses qu'elle a dites, faites – ou n'a pas faites – depuis qu'ils sont dans l'appartement.
  
  
  
  Puis, du plus profond de son cerveau, cela lui est venu avec la lueur chaude d'une ampoule de 1 000 watts. Fan Su se vendait, vendait ce beau corps pour acheter son chemin vers et depuis la Chine ! Nick éteignit sa cigarette et en alluma aussitôt une autre. Il regarda le plafond à travers les nuages bleus de fumée. Bien sûr, elle ne le lui dirait ni ne l’admettrait, et il n’en parlerait jamais. Mais il fallait que ce soit comme ça !
  
  
  
  Lorsqu’il l’a rencontrée pour la première fois à Hong Kong, elle allait et venait en Chine plusieurs fois par mois. Traversée du pont étroit sur Sham Chun à l'image d'une paysanne transportant de la nourriture vers la ville. Puis elle a dit que cela ne pouvait pas durer éternellement, qu'un jour elle serait définitivement attrapée.
  
  
  
  Cependant, elle a toujours emprunté le même itinéraire. Quand ils se séparèrent demain, elle
  
  
  prévoyait de s'envoler pour Hong Kong et de retourner en Chine. Sa couverture pour ce voyage était celle d'une assistante sociale du WRO - l'Organisation mondiale de secours - et ce passeport suffisait à la police de Hong Kong. Puis elle a disparu dans les cabanes bondées des villes ou parmi les gens de l'eau et a émergé comme une paysanne.
  
  
  
  Killmaster secoua la tête. Non. C'était juste son intuition, mais il lui faisait confiance. Fan Su a été attrapé. Et elle a acheté sa sortie, au moins temporairement, avec son corps. D’ailleurs, ce n’était pas quelque chose de nouveau pour la Chine ou n’importe quelle partie du monde. En Chine, ce n’était qu’une autre version du « squeeze » – le pot-de-vin qui faisait tourner le monde. Payé en chair.
  
  
  
  Il se demandait à quel point elle était compromise et avec qui. Ce serait un fonctionnaire, assez haut placé, mais quel genre de fonctionnaire ? Un imbécile amoureux ? Le libertin en avait assez avant de l'entraîner ? Un salaud rusé jouant un double jeu sur ordre d’en haut ?
  
  
  
  Nick se leva et commença à arpenter le sol. Merde! Il ne savait même pas qu'Underthong était impliqué – elle aurait pu être arrêtée pour quelque chose de mineur. Comme faire entrer clandestinement des stylos à bille ou des cigarettes en Chine. Parfois, ils valaient mieux que l’argent du continent.
  
  
  
  Peu importe. Elle a été attrapée. Il en était sûr. Et elle ne voulait pas qu'il le sache. Il secoua la tête, émerveillé par l'étrangeté de toutes les femmes – le danger, oui, de risquer sa belle peau pour le plaisir des affaires, oui. Ne manquez pas l'occasion de boucler vos cheveux. Provocant, n’ayant peur de rien. Mais lorsqu’il s’agissait d’une simple action physique, les choses étaient différentes. Il savait ce qui la dérangeait maintenant. Elle avait peur, bien sûr. Nerveux, tendu, effrayé. Qui n'était pas dans ce jeu ?
  
  
  
  Le vrai problème était qu’elle se considérait désormais comme une pute. Pute éternelle. Et elle avait peur qu'il le découvre.
  
  
  
  Alors qu'il décrochait le téléphone rouge et rappelait Washington, Nick se demandait si Fan Su l'aimait – elle l'aimait vraiment. Pour leur bien à tous deux, il espérait que non.
  
  
  
  Le téléphone rouge était automatique. Delia Stokes, la plus privée des secrétaires privées, a répondu immédiatement.
  
  
  
  Nick a dit : « Salut chérie. Il est là?"
  
  
  
  Delia connaissait sa voix, mais dans l'un de ses rares moments d'humour, elle a dit : « Qui appelle, s'il vous plaît ? Et à propos de quoi ?
  
  
  
  Nick Carter sourit au bout du fil. « Je ne peux pas t'attraper avec ta culotte baissée ? D'accord, soldat ! Concernant le Péril Jaune et la Vénus Jaune. Bien?" Hawke, après réflexion et dans un souci de clarté, a divisé la mission en deux parties : Yellow Venus étant Undertong, et Shanghai et Fan Su ; Le péril jaune était le travail de Chumbi à la CIA. Maintenant, Nick sifflait doucement un vieux morceau de série en attendant que Hawk se connecte.
  
  
  
  "Bien?" Hawk avait l'air fatigué, sa voix plus dure que d'habitude. Il était tard à Washington et le vieil homme dormait à peine. « Qu'est-ce qu'il y a cette fois, mon fils ? Sans aucun problème, j’espère ?
  
  
  
  Il n'aurait jamais été possible de parler à Hawk du problème émotionnel qui dérangeait Nick. Le vieil homme ne comprenait pas les problèmes émotionnels. Il était capable de tuer la mission sur place.
  
  
  
  Alors Nick a dit : « J'ai plutôt bien réglé ce problème, monsieur. Laisse-moi le nettoyer, d'accord ? Il prit une pile de papiers sur la table, écrits de la main soignée de Fan Su pendant que Nick dictait.
  
  
  
  "Allez-y, continuez."
  
  
  
  "Je vais avoir besoin de quelques choses", a déclaré Nick. Il dut sourire en continuant. « Comme le sous-marin, le porte-avions et l’avion AX conçus pour ressembler à un navire commercial chinois. C'est un début, monsieur.
  
  
  
  Hawk ne fit pas la remarque sarcastique à laquelle Nick s'attendait. Il a juste ri et a dit : « Je pense que nous pouvons bien gérer ça. En fait, cette question suscite plus d’intérêt à la Maison Blanche que je ne l’imaginais. Nous pouvons avoir ce que nous voulons. Toute coopération de n’importe quel service.
  
  
  
  Killmaster était un peu choqué, mais content. "Comment ça va, monsieur ?"
  
  
  
  "Comme ça. Je lui ai vendu une facture de marchandises. La fatigue quitta la voix du vieil homme. Nick imaginait un vieux chat gris ronronnant devant une soucoupe de crème. Hawke a ajouté : « Ils essaieront bien sûr de terminer demain et il n’y en aura jamais assez, mais pour le moment, vous pouvez voir grand. Donc?"
  
  
  
  Nick Carter commença à lire les papiers qu'il tenait à la main.
  
  
  
  Au bout d'un quart d'heure, Hawk dit : « Je vais te dire une chose, mon fils. Quand vous voyez grand, vous voyez vraiment grand. Mais c'est normal. Peut être. Quels millions de dollars maintenant !
  
  
  
  "Le timing doit être précis", a déclaré Nick. "Une fraction de seconde. Ennemi mort ou je suis mort. Je pense que je devrais être à Shanghai dans une semaine, monsieur.
  
  
  
  «Mieux vaut vous que moi», dit son patron avec sa franchise habituelle. « Le dernier rapport indique que la ville est en ébullition. La Garde rouge et les paysans se battent, personne ne semble savoir ce que fait l'Armée populaire,
  
  
  Et en général, c’est l’enfer. Mais cela devrait fonctionner pour vous : leur sécurité ne sera pas aussi stricte. »
  
  
  
  Nick a convenu que c'était probablement vrai.
  
  
  
  "Le plus tôt sera le mieux", lui dit Hawk. « La CIA dit que leur satellite préféré leur dit que les ChiCom préparent leur tunnel pour l'hiver. Autrement dit, ils arrêtent de travailler. Peut-être que dans une semaine environ, ils retireront beaucoup de personnel et de troupes et ne laisseront qu’une petite équipe. Pour l'hiver. Ça devrait aider, mon garçon."
  
  
  
  "Je prendrai tout ce que je peux, monsieur."
  
  
  
  « La CIA m'a également envoyé un lot de nouvelles images satellite. Ils pensent que l’accessoire B a été plutôt bien repéré. Une branche du tunnel qui remonte la montagne - mais vous verrez tout. J'enverrai des images agrandies accompagnées d'une interprétation des photographies."
  
  
  
  Nick prit une carte sur la table. Il a fait une note spéciale pour lui-même. «Monsieur, j'aimerais également que vous envoyiez Charles de Makeup. J'ai le sentiment que je vais avoir besoin du meilleur."
  
  
  
  "Je le ferai." Hawk rit. "S'il peut vous faire chinois, il sera le meilleur !"
  
  
  
  «Je n'aurai besoin que de passer la nuit. Et puis seulement pendant quelques heures à la fois. Assurez-vous que Charles n'oublie pas d'emporter sa bosse avec lui, monsieur.
  
  
  
  "Ne t'en fais pas. Charles connaît son affaire. Vous aurez une bosse. Maintenant, recommencez depuis le début.
  
  
  
  Au bout d'une demi-heure, Hawk dit : « Je pense que nous pourrions l'avoir. Bien sûr, tout ira bien, mais nous nous y attendons. Mais je pense que les principaux problèmes ont été résolus. Tout sauf la base près du Tibet. . Cela m'inquiète. Personne à Washington ne semble savoir grand-chose de ce Deng Fa. Quel âge Vénus lui a-t-elle dit ? "
  
  
  
  Maître Killa regarda dans la chambre. Maintenant, elle dormait paisiblement. Fang Su - Vénus à Hawk - a donné une réponse plutôt étonnante au problème troublant et le plus important du camp de base près de la vallée de Chumbi. Vous ne pouvez pas simplement envoyer un agent sur une montagne aride la nuit et espérer des résultats. Surtout au Tibet à l'approche de l'hiver.
  
  
  
  Il répéta à Hawk tout ce que Fan Su lui avait dit. « Tan a plus de cent ans, monsieur. Pour autant que je sache, le dernier des anciens chefs militaires. Auparavant, il s'enfuyait vers le sud-ouest de la Chine à sa guise. Lorsque Tchang Kaï-chek apparut dans les années vingt, Teng le rejoignit pour un temps. Plus tard, il est passé aux communistes. Il est ensuite retourné à Chang. Accord typiquement chinois, je suppose. Des solutions miracles, vous savez. Quoi qu'il en soit, comme me le dit Vénus, lorsque les ChiComs ont pris définitivement le relais, ils ont laissé le vieil homme prendre sa retraite. Il ne pouvait pas leur faire de mal, alors ils l'ont laissé sauver la face et ont fait quelque chose pour eux-mêmes. Je pense qu'ils le surveillent, mais pas de trop près. Après tout, ce type a plus de cent ans. Alors maintenant, il vit dans un château en argile à environ cinquante milles de Chuntiene – c'est à peu près aussi loin au sud-ouest de la Chine qu'on peut aller en Chine tout en restant en Chine – et ne dérange personne, et ne le dérange pas. Cependant… » Nick rit, sachant quelle serait la réponse de Hawk. « Vénus me dit que le vieil homme a encore des concubines ! Il a l'air très démodé. »
  
  
  
  À son grand étonnement, Hawk rit aussi. « Il peut les garder, oui, mais qu'en fait-il ? Mais peu importe, ce problème de base de données me dérange. C'est un salaud, d'accord. Mais nous n’avons pas d’alternative. Pas en Chine. Si vous veniez de l'autre côté, oui, mais ce n'est pas le cas. Il semble donc que ce soit ce Dix. Bien sûr, il peut vous trahir. »
  
  
  
  « C'est peu probable, monsieur. Tout d’abord, il est sénile et je doute qu’il comprenne grand-chose de ce qui se passe. Deuxièmement et surtout, Teng est l'arrière-grand-père de Vénus. Ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas. En fait, je le comprends moi-même, mais tout cela a à voir avec le système ancestral chinois et le patriarcat. Ainsi Vénus peut revendiquer une sorte de relation) - ceci et les lois de l'hospitalité - j'ai dit que c'est démodé - devraient suffire pour plusieurs jours. Tout ce dont j'ai besoin pour m'organiser. Je pense, monsieur, que nous devons simplement jouer comme ça. »
  
  
  
  Hawk soupira bruyamment. "Je pense que tu as raison. Parlez-vous de Chung Tien ? Attends, mon fils."
  
  
  
  Pendant que son patron vérifiait la carte, Nick alluma une autre cigarette et regarda dans la chambre. Elle dormait encore.
  
  
  
  Hawk est revenu à la ligne. "Tu seras encore à plus de huit cents kilomètres de Chumbi !"
  
  
  
  Killmaster a déclaré qu'il n'était que trop conscient de ce fait.
  
  
  
  « On n’y peut rien, monsieur. Je ne peux pas m'en rapprocher sans renverser la mission - et il n'y a tout simplement pas d'autre base ! Ce doit être le vieil homme et Chuntiene. Nous avons beaucoup de chance d'avoir cela. Les habitants du Sikkim font leur part et nous prennent et nous laissent comme il se doit, je devrais pouvoir y parvenir. Je confierai à la CIA son soutien B – les petites choses."
  
  
  
  C'était comme Hawk et Killmaster, qui n'avaient ni l'un ni l'autre mentionné ce qu'ils avaient en tête : comment partir après
  
  
  réalisation de la mission. Ce temps devrait également être une fraction de seconde. Mais travailler avec AX a fait de vous un fataliste : soit vous le faites, soit vous ne le faites pas.
  
  
  
  Ils parlèrent encore cinq minutes, pendant lesquelles Nick prit une décision. Il n'allait vraiment pas en parler à Hawk, mais maintenant il décida qu'il était mieux loti.
  
  
  
  « Il s'agit probablement d'un problème d'emprunt », a-t-il déclaré, « et ce n'est pas très important pour le moment, mais cela pourrait aider à l'avenir. Vénus me dit qu'elle, et cela s'applique à tout Undertong, ne veut pas faire partie de Chiang Kai-shek. Ils n'accepteront même pas son aide, même si ils sont désespérés, vous pouvez donc voir qu'ils sont sérieux. Ils pensent que Chiang est un fasciste réactionnaire, monsieur, et qu’il trahira la révolution s’il s’y oppose. Ses mots si Chan essaie de remettre le génie dans la bouteille. J'ai pensé que vous voudriez peut-être transmettre cela à d'autres personnes. »
  
  
  
  Il y avait une longue pause. Hawk rit alors d'un air moqueur. « Il n’y aura pas de révolution, et nous le savons. Mais ne dis pas à Venus que j'ai dit ça. Je ne veux pas avoir plus de complications que nécessaire, et il y en a beaucoup en ce moment. Mais je transmettrai cela au Département Politique pour ce que ça vaut. Nous surmonterons ces inquiétudes lorsque nous les aborderons. Alors oubliez tout ça, tout ça ? "
  
  
  
  "C'est tout, monsieur. Alors demain matin ?"
  
  
  
  Exactement à huit heures. Mettez Vénus dans un avion pour Hong Kong et vous déménagerez en Corée. Je vous contacterai jusqu'à ce que vous montiez à bord du sous-marin à Busan. Jusqu’à ce que vous arriviez sur le continent chinois, la situation est fluide. Au revoir, mon fils. Et regarde. ".
  
  
  
  "Au revoir Monsieur."
  
  
  
  Killmaster s'est préparé un whisky et un soda au petit bar. Il se souvint des paroles de la jeune fille : « Mei yu fa zi ». C'est impossible!
  
  
  
  Cela pourrait être fait. Avec de la chance, du courage et de la détermination, cela pourrait être fait. Surtout de la chance. Il se souvenait que Hawk avait appelé New York il y a deux jours – il y a trois jours ? - et lui a dit qu'il avait gagné une autre Faux d'Or.
  
  
  
  Nick a récupéré les papiers et les a jetés dans la poubelle de la déchiqueteuse électrique. Son sourire était tordu. Les Chinois admiraient leur ingéniosité et leur courage. S'il apporte cela, peut-être que le vieux Mao le récompensera avec l'Ordre du Jade Brillant. À titre posthume.
  
  
  
  Portant son verre, il entra dans la chambre. Des yeux sombres le regardaient à travers de très légers plis épicanthiques. Fan Su avait les yeux aussi ronds qu’il était possible pour une personne orientale.
  
  
  
  Nick s'assit sur le lit et commença à lui expliquer. Elle n'était pas intéressée pour le moment. Elle passa sa main douce autour de son cou.
  
  
  
  «J'ai rêvé d'un bâton de jade», murmura-t-elle. "Maintenant, rendez-le réel."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  Le secteur oriental de ce qui était autrefois la colonie internationale, en particulier autour de la courbe sud de Wanpu et juste en dessous du célèbre Bund, constitue la partie industrialisée de Shanghai. Elle ne s'est jamais remise des ravages causés par l'invasion japonaise. Le long des deux rives de la rivière Suzhou grecque, où la grande horde des habitants de l'eau vit sur des sampans, se trouvent encore de nombreuses usines en ruine et en ruine. Cette partie de Shanghai, comme la vieille ville, est un fouillis de rues et de sentiers étroits, un ragoût purulent qui abrite à la fois des criminels et des pauvres en grande quantité. Pendant la journée, la police et même l'armée se déplacent par groupes d'au moins quatre personnes ; la nuit, le secteur est laissé aux habitants, qui sortent de leurs terriers pour vivre le mieux possible. Ces derniers, non sans logique, sont connus par la police sous le nom de « gens de la nuit ».
  
  
  
  Killmaster est resté à Shanghai pendant quatre jours. Trop long. Lui et Fan Su, ainsi qu'une douzaine de membres d'Undertong, vivaient dans le sous-sol malodorant et infesté de rats d'une usine de coton détruite. Au début, tout s'est bien passé. Le sous-marin américain Snark II est descendu de Busan sans incident. Nick Carter, désormais vêtu de vêtements épais, et la cargaison d'un million de dollars ont été ramenés en toute sécurité à terre sur une plage déserte quelque part dans le vaste delta alluvial du Yangtsé. Les cinquante hommes commandés par Fan Su apparurent comme des fantômes de la nuit sans lune pour le saluer. Nick a été impressionné. Fan Su, vêtue de l'uniforme soigné d'une jeune garde rouge, était très efficace ; Il n'y avait absolument aucune ressemblance avec la jeune fille qui avait récemment dormi dans son lit.
  
  
  
  Une heure après le naufrage du Snark, Nick et la jeune fille se sont rendus à Shanghai pour une casse. La cargaison a disparu dans une douzaine de camions bruyants. Nick et la jeune fille se sont retrouvés avec seulement deux émetteurs-récepteurs, environ cent mille dollars en cubes d'or - en réalité de la taille d'un cube de bouillon - et une petite valise contenant un million de dollars en yuans neufs. Ce papier-monnaie en petites coupures était une contrefaçon exquise, et la CIA voulait l'essayer.
  
  
  
  
  Fan Su était très en colère. Anderthong, a-t-elle éclaté, essaie de déclencher une révolution, pas de saper l’économie du pays ! Killmaster a compris son point de vue. Il savait que Hawk avait été forcé d'inclure l'étrange argent dans l'envoi. Quelque part dans le sud du canal du Yangtsé, il a envoyé le faux au fond, souriant en imaginant la réaction du directeur adjoint et des autres membres du personnel de Langley s'ils voyaient la fin de leur expérience.
  
  
  
  Ils atterrirent sains et saufs dans une usine de coton détruite. Nick a testé un émetteur-récepteur intelligemment conçu pour ressembler à une radio à transistor que tout garde rouge riche ou prospère pourrait porter. Il a travaillé avec Snark pendant très peu de temps, et l'envoi et la réception étaient égaux à Cinq. Fort et clair.
  
  
  
  Puis la chance s’est retournée. Po-Choi, le demi-frère de Fan Su, a été capturé alors qu'il combattait un groupe de paysans dans la banlieue sud de Nantou. Il a été torturé et il a parlé. De nouvelles arrestations ont eu lieu presque toutes les heures. Les affiches murales criaient. Les aveux de Po-Choi provoquèrent une nouvelle frénésie parmi les Gardes rouges. Ils ont tabassé les paysans dans les banlieues, puis se sont tournés vers la ville elle-même dans une frénésie d'incendies criminels, de vols, de viols et de meurtres.
  
  
  
  Les rumeurs sur le chien voyou se sont répandues comme des puces. Les réfugiés arrivaient constamment au sous-sol avec des récits de nouveaux attentats : les mains, les oreilles, le nez étaient coupés. Un marchand a été battu à mort parce qu'il ne pouvait pas citer correctement le Livre rouge de Mao. Des gens ont été décapités sur la place Karl Marx et les gardes rouges jouaient au football avec leur tête. On parlait de mobiliser la Milice populaire pour contenir la Garde rouge. Il a été question de faire appel à une grande partie de l’Armée populaire pour les réprimer tous les deux. Il y a eu des conversations. Et plus de discussions.
  
  
  
  Killmaster était ennuyé. Jusqu'à présent, il n'avait pas donné d'ordres ni interféré de quelque manière que ce soit, bien qu'il soit le chef de la mission, et Fan Su l'a compris. Mais quatre jours suffisaient pour passer à Shanghai. Il a vu ce qu'il était venu voir. Fan Su, malgré tout le chaos, a tout arrangé. Et le porte-avions américain attendait, parcourant lentement deux cents milles dans la mer de Chine. C'était le moment d'y aller.
  
  
  
  Il regarda la jeune fille à travers le sous-sol sombre. À ce moment-là, elle parlait à un homme nommé Wong Chaotian, l'un de ses principaux assistants dans la ville. C'était un homme mince, vêtu d'un T-shirt et d'un pantalon de pyjama noir. Il n'avait pas de chaussures. Ses cheveux étaient longs et gras, retenus par un tissu sale de sueur.
  
  
  
  Nick les regarda parler. « Mauvaise nouvelle », pensa-t-il. Le pire de tout. Il pouvait le dire aux épaules affaissées de la jeune fille et à la façon dont elle attrapa le bras de Wong et le secoua. Son intuition lui disait que c'était une nouvelle qui pouvait être dangereuse pour quelqu'un. Nick haussa ses larges épaules, sentant sa bosse artificielle se déplacer légèrement ce faisant. Il admirait le travail que Charles, AX Makeup, faisait sur la bosse, mais c'était ennuyeux. Mais cela a fait le travail - cela a réduit AXEman à sa taille, tordant et déformant son grand corps parfait pour qu'il ne se démarque pas. Ceci, ajouté à une tache brune, une perruque collée sur son cuir chevelu rasé et quelques poils longs et fins sur son menton et sa lèvre supérieure, lui permettait de vivre comme un Chinois. Dans le noir et si personne ne regardait de trop près. Il possédait un ensemble parfait de papiers, scellés de documents, si vieux, sales et en lambeaux que même le fonctionnaire le plus impatient ne les feuilleterait pas.
  
  
  
  Le meilleur était la tache jaune foncé. C'était sans rinçage et lui permettait de se raser tous les jours.
  
  
  
  "Cela doit juste cesser", a déclaré Charles à Nick. « Vous aurez l'air pie pendant un moment, monsieur. Et plus vous laissez s’accumuler de la saleté dessus, mieux c’est.
  
  
  
  Killmaster a réussi à accumuler de la saleté. Et tout ce qui allait avec. Il avait constamment des démangeaisons. Il commençait déjà à espérer la fin de la mission, non pas tant la destruction du Support B, mais un long et luxueux bain. Nick savait par expérience que lors d'une mission, les petites choses prennent un nouveau sens, comme un soldat qui se soucie plus de garder ses pieds au sec que sa tête baissée.
  
  
  
  Il se gratta l'entrejambe et jura dans sa barbe. Fan Su et Wong se sont approchés de lui. Ils parlaient le wu, le dialecte local de Shanghai, mais lorsqu'ils se sont approchés de Fang Su, ils sont passés à l'anglais. Elle tenait toujours la main de Wong. Maintenant, elle le poussa légèrement vers Nick.
  
  
  
  "Dis-lui ce que tu viens de me dire."
  
  
  
  Wong, qui avait peur depuis le début, regarda le bossu diabolique étranger. Il savait seulement ce que Fan Su lui avait dit : que Nick était là pour aider Undertong, qu'il était très important aux États-Unis, où le président lui demandait quotidiennement son avis, que sa parole faisait la loi et que sa colère était la mort. Wong savait que quelque part sous tous les chiffons et la saleté se cachaient
  
  
  Dragon de feu. Maintenant, il s'inclina légèrement et toucha du poing son chiffon en sueur.
  
  
  
  « Ils ont mis Po-Choi dans une cage en fer », dit-il maintenant. «Ils l'ont pendu à un poteau au commissariat. Tout le monde vient regarder. Il n'a pas de vêtements, il a très froid. Alors ils l'ont coupé en un seul morceau."
  
  
  
  Nick restait accroupi dans son nid de paille sale. Il jeta un coup d'œil à Fan Su. « Je comprends l'idée de base, mais elle n'a pas encore de sens. Voulez-vous interpréter ?
  
  
  
  Avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, Wong reprit la parole. "C'est vrai, dis-je ! C'est aussi ce que dit le panneau. Ils ont coupé un morceau aujourd'hui, un morceau de demain, un morceau tous les deux jours." Wong étendit les bras et haussa ses épaules épuisées. "Bientôt, Po-choi, hawa, je pense !"
  
  
  
  Nick se leva. Fan Su tapota l'épaule de Wong et le poussa légèrement. Elle a dit quelque chose en Wu. L'homme sourit, sauta vers Nick et les quitta.
  
  
  
  Nick, n'oubliant même pas de s'asseoir et de plier son vilain dos, dit : « D'accord, Fan Su. Ce que c'est?" Rappelant leur conversation d’hier, il a ajouté : « Je n’ai pas changé d’avis, vous savez. Je suis vraiment désolé pour Po-Choi, autant que je suis désolé pour toi, mais nous ne pouvons pas l'aider. Peut être. Rien! Cela ne servirait à rien d’essayer et nous ne ferions que mettre en péril la mission. »
  
  
  
  Des yeux sombres fixèrent les siens. Yeux secs. Cela ne l'a pas surpris. Elle pouvait pleurer dans son sommeil ou pleurer par amour, mais il savait qu'elle ne pleurerait jamais en danger. En fait, son sang-froid l'inquiétait un peu.
  
  
  
  Elle lui prit la main. « Laisse-moi te parler un instant, Nick. Revenons ici seuls. Je dois être honnête à ce sujet."
  
  
  
  Il la suivit, traînant et glissant dans ses chaussures en caoutchouc usées, le long de l'étroit couloir de briques menant aux ruines de la chaufferie. Il y avait de l'eau rouillée sur le sol. La carcasse d'un chat flottait à proximité et quelque part un rat couinait triomphalement.
  
  
  
  Nick commença : « Cela ne sert à rien, Fan Su. Nous devons quitter Shanghai. Demain soir au plus tard. Je ne peux pas garder ce porte-avions là-bas pour toujours et..."
  
  
  
  "S'il te plait chéri! Laisse moi parler. Écoutez-moi. Je sais que c'est toi qui commande, mais je dois faire quelque chose. Je veux que vous le sachiez. »
  
  
  
  Nick s'accroupissait dans l'eau dégoûtante, comme des milliards de coolies l'avaient fait depuis des siècles. "D'accord," dit-il humblement. "Parler"
  
  
  
  « Po-Choi parle, dit-elle, mais il ne parle pas de nous, d'Anderthong. Il connaît cet endroit, il sait probablement que nous sommes ici, mais nous sommes toujours libres. Vous ne comprenez pas, il leur donne de fausses informations. Maintenant, ils le savent. C'est pourquoi ils l'ont pendu dans une cage et ont commencé à le découper en morceaux. Il fait ça pour nous, Nick, pour nous - et je dois l'aider ! Je vais l'aider."
  
  
  
  Il la regarda. « Comment, pour l’amour de Dieu ? Il est dans une cage en fer, sur un poteau devant le bâtiment de la police, entouré de milliers de gardes rouges. Vous ne pouvez pas l'aider ! Et si Wong dit la vérité, et qu'ils le réduisent vraiment à néant. un peu à la fois, alors ça ne durera pas longtemps. Aucun homme ne le pourrait. Il faut courir pour y parvenir..."
  
  
  
  Elle secoua la tête. Son visage était inexpressif. "Tant que je ne le tue pas, je le soulagerai de la douleur."
  
  
  
  Ce n'était pas aussi grave qu'il s'y attendait. Il s'attendait à ce qu'elle lui demande de vaincre dix mille gardes rouges et de faire sortir Po-Choi de la cage. D’une certaine manière, cela avait du sens. Pourtant, la sortie était impossible. Pendant la journée, peut-être avec un fusil de grande puissance. Les membres d'Undertong n'étaient armés que de couteaux et occasionnellement d'un pistolet ou d'un revolver. Nick lui-même n'avait qu'un Luger et un stylet.
  
  
  
  Nick se gratta – au diable tous les poux – et secoua la tête. "Désolé bébé, mais ce n'est pas possible."
  
  
  
  "C'est possible", dit-elle obstinément. "Je le ferai. Seul s'il le faut. Il est mon sang, Nick, et il se laisse couper en morceaux pour moi, pour nous tous. Je dois le tuer !
  
  
  
  Il sentit que c'était ce qu'elle voulait dire. Absolument raison. Killmaster a commencé à explorer l'affaire de l'autre côté. Si elle avait vraiment l'intention d'aller jusqu'au bout – et elle l'a fait – il devrait l'accompagner. Il ne pouvait pas se permettre de la perdre. Il avait besoin d'elle. Sans parler de quoi que ce soit de personnel entre eux – il avait besoin d'elle. Les missions Péril Jaune et Vénus Jaune avaient besoin d’elle. Le plaisir et les jeux étaient terminés pour le moment, les jetons avaient disparu et les missions passaient en premier.
  
  
  
  Une autre chose est que Po-Choi ne durera pas éternellement ! Pas avec ces fils de pute qui le déchirent morceau par morceau. Tôt ou tard – c'est un miracle qu'il ait tenu si longtemps – il va s'effondrer et leur parler de cet endroit.
  
  
  
  "Je ne vous le demande qu'une fois", a déclaré Fan Su. « Je ne mendierai pas, Nick. Aide-moi. Je suis un mauvais tireur. Aucun des autres ne peut tirer mieux et nos armes sont mauvaises. Mais vous pouvez le faire. Tu es le seul à pouvoir vraiment avoir une chance. »
  
  
  
  Il acquiesca. "Je pense que tu dis
  
  
  droite. Et sachant cela, essaieriez-vous quand même si je disais non ? "
  
  
  
  "Je dois." Le fatalisme chinois inhérent. Sa belle et lisse surface n’était qu’une couche de vernis occidental ; en dessous, c'était entièrement oriental, aussi déterministe que le Bouddha lui-même.
  
  
  
  » Killmaster a décidé. "Bien. Je t'aiderai. Mais seulement si nous partons d'ici ce soir. Nous ne reviendrons pas. Pouvez-vous vous occuper de vos affaires pendant vingt-quatre heures ? Vos collaborateurs peuvent-ils gérer cela ? Et tu ferais mieux d’en être sûr ! »
  
  
  
  Fan Su jeta un coup d'œil à la montre Hong Kong bon marché qu'elle portait haut sur son poignet. Dans de telles circonstances, même les montres peuvent être dangereuses pour les plus pauvres.
  
  
  
  « Il fera nuit dans une heure », dit-elle. "Si nous avons de la chance, cela nous prendra une demi-heure pour arriver d'ici au centre municipal. Nous le ferons – tuer Po-Choi; ensuite nous pourrons attraper un sampan près de Wusong. Cela nous mènera au nord. jusqu'à ce que nous rencontrions un camion qui nous emmènera à l'aérodrome. Oui, Nick, nous pouvons nous en occuper. Nous pouvons être à l'aérodrome à minuit.
  
  
  
  Il lui attrapa le bras si fort que cela lui fit mal, mais elle ne s'éloigna pas de lui. « Tu es vraiment sûr ? Une fois cette opération lancée, nous ne pourrons plus revenir en arrière. Il faut que ce soit bien fait du premier coup. »
  
  
  
  « Tu me fais du mal, Nick. S'il te plaît".
  
  
  
  Il la laissa partir, mais au lieu de s'éloigner, elle se détendit dans ses bras. "Désolé, Nick, mais je dois faire ça."
  
  
  
  Nick la tint pendant un moment, mais quand il parla, sa voix était dure. "Bien! Alors faisons-le. Aide-moi avec cette foutue bosse. »
  
  
  
  Il ôta sa veste de coolie noire sale pour révéler une monstruosité couleur chair. Le maquillage a fait un excellent travail à ce sujet, y compris même les verrues avec des poils qui en sortaient. Une sangle de couleur chair passait sous ses aisselles et se fermait sur le devant. Les bords étaient si soigneusement collés et assemblés que la bosse semblait être sortie de sa propre chair. Nick y a caché un émetteur-récepteur.
  
  
  
  Il plaça la petite radio sur le boîtier de la chaudière, sortit la longue antenne et inséra la clé cachée dans le socle. L’émetteur-récepteur fonctionnait avec des piles argentées puissantes et durables. Il regarda Fan Su.
  
  
  
  "Es-tu sûr? Je vais devoir transmettre dans quelques minutes. Et d'après nos informations, l'Armée populaire est assez douée pour l'interception radio. Dès que j'aurai fini, nous devrons courir. "
  
  
  
  Elle lui a lancé le ballon. Pour la première fois depuis longtemps, elle sourit. « Rien n'est sûr dans cette vie, chérie. Surtout dans des vies comme la nôtre. Je pense que nous réussirons, mais je ne sais pas ce qui est écrit. C'est à vous". Elle haussa les épaules avec toute la résignation de l'Orient. "Mais je sais ce que je dois faire."
  
  
  
  Killmaster fronça les sourcils. Il n'a pas touché à la clé. Bien sûr, elle avait raison. Rien dans la vie n'était sûr. Aucune garantie. La philosophie a parfois été un bâton très mince. Il s'est vu dans une cage de fer, lapidé et crié par les gardes rouges. Le cas de Carter. Une récompense de cent mille dollars. Mon Dieu, quelle bonne journée ces salauds ! Ils l'ont promené avec une corde autour du cou, l'ont torturé, l'ont coupé petit à petit, comme ils le faisaient maintenant avec Po-Choi. Et lorsque toute la valeur de la propagande sera éliminée, il sera tué. Aussi lentement et douloureusement que possible.
  
  
  
  Cependant, la mission doit être accomplie, et il ne deviendra pas un leader dans sa profession en se retenant.
  
  
  
  Killmaster sourit à la fille. "Okay allons-y." Il commença à frapper sur une petite clé, envoyant ses indicatifs d'appel à travers la mer jusqu'à l'endroit où l'attendait le porte-avions.
  
  
  
  Vénus jaune appelle Sawtooth - Vénus jaune appelle Sawtooth...
  
  
  
  Les points et les tirets lui revinrent. Allez, Vénus Jaune.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  Un coolie costaud et bossu tirait un pousse-pousse le long de la rue étroite et sinueuse de la Cigogne Jaune. Il pleuvait légèrement, un peu plus que du brouillard, mais il avait une cape de paille sur ses larges épaules et il souleva le tenga pour protéger son passager. La rue était sombre et déserte. Le grand coolie pouvait presque sentir la peur derrière les magasins fermés et barricadés. La Garde Rouge de Mao s'est transformée en monstre – et le monstre a disparu ce soir. Non loin d'eux, là où la rue se transformait en place Karl Marx et se dissolvait dans un labyrinthe de bâtiments municipaux, la Bête hurlait de sang et de chair.
  
  
  
  Derrière lui, Fan Su a déclaré : « Rappelez-vous, vous êtes sourd-muet. Si nous avons des problèmes, laissez-moi parler."
  
  
  
  Nick Carter s'arrêta un instant et la regarda sous le bord de son chapeau de coolie. Il sourit avec ses dents noires et hocha la tête. Sourd et muet. Il est peu probable qu'il oublie. Il se précipita vers le faisceau de lumière au bout de la rue. Il a gardé la tête baissée et les jambes.
  
  
  ressemblait aux jambes d'un tireur de pousse-pousse professionnel. Killmaster a déjà fait cela.
  
  
  
  Fan Su était assis convenablement dans le pousse-pousse, soigneusement vêtu d'un costume matelassé et d'une petite casquette verte avec une étoile rouge. Elle portait des baskets et l'inévitable masque hygiénique en gaze blanche, et à la main elle tenait le livre rouge de Mao – la Bible de la Garde Rouge. Entre ses jambes fines, elle portait également le pistolet mortel Nambu.
  
  
  
  Killmaster portait son Luger et son stylet à leur place habituelle sous son ample uniforme noir. Maintenant qu'ils approchaient de la place et qu'ils entendaient le rugissement rauque des camions et des haut-parleurs par-dessus le rugissement menaçant de la foule, il pensait que c'était un peu comme heurter un éléphant avec une fronde. S'ils sont destinés à accomplir leur tâche - tuer Po-Choi - il faudra le faire avec ruse. Pas par force brute. Elle a compris cela.
  
  
  
  À gauche de l'ouverture de la rue Cigogne Jaune sur la place se trouvait la façade incurvée d'un grand magasin. Ici, plusieurs tramways étaient désespérément coincés dans la foule déferlante, chantant, criant et hurlant. Toutes les sources de lumière disponibles sur la place et dans les bâtiments environnants étaient allumées, et depuis les plates-formes et les saillies des camions, de puissants projecteurs parcouraient le ciel et la foule. Les deux projecteurs, chacun éclairant d'un point différent, ne bougèrent pas. Ils se sont croisés et ont fusionné dans une cage en fer suspendue à une poutre en acier fixée à un grand poteau devant le commissariat de police.
  
  
  
  Nick comprit tout de suite que tant qu'il ne bougeait pas, il n'avait rien à craindre. Fan Su aussi. Environ cent mille fanatiques de la Garde rouge criaient et criaient, se bousculaient, juraient et riaient, et ils étaient complètement perdus. Juste un autre coolie de pousse-pousse et une gardienne soignée.
  
  
  
  Ils quittèrent le pousse-pousse et se dirigèrent vers l'un des tramways arrêtés, qui disposait encore d'un peu de place. Nick aida la jeune fille à se mettre sur les épaules, puis se leva pour évaluer la situation pour la première fois. Il devait décider si c'était vraiment possible. Lorsqu’il regarda la place bondée, les milliers de visages hurlants et en colère, il réalisa qu’il avait peur. C'était bon. Une peur saine, et non la bravade et la stupidité, a aidé une personne à vivre dans sa profession. Cette foule était une arme mortelle. Une erreur, un lapsus, un vote de dépit et ils vous déchireront en petits morceaux rouges.
  
  
  
  Il sentit la main de Fan Su sur son bras, la serrant fort, tremblant. Il ne la regardait pas. Il a vu ce qu'elle a vu.
  
  
  
  La cage se trouvait à quarante pieds du sol et était suspendue au bout d'un bras en acier relié à un poteau à angle droit. Cette cage était un piège rusé et impitoyable. Médiéval. Autrefois, les Italiens en profitaient grandement. Il était d'une telle taille et construit de telle manière que le prisonnier ne pouvait ni se tenir debout ni s'allonger.
  
  
  
  La créature en cage bougeait maintenant pendant qu'ils regardaient. Une des mains est coincée entre les barreaux. Sous les projecteurs, il était facile de remarquer que les deux premiers doigts de la main manquaient. Les bandages étaient nets et propres. Beaux salopards !
  
  
  
  La tête était également bandée. Nick devina que l'oreille avait été coupée. L'espace d'un instant, la foule au pied du pilier se dispersa suffisamment pour qu'il puisse apercevoir une grande boîte en verre, une sorte de vitrine, fixée au pilier à hauteur des yeux. La distance était trop grande pour qu'il puisse voir ce qui se cachait derrière la vitre, mais il pouvait le deviner. Ils ont exposé des parties de Po-Choi à la vue de tous en guise d'avertissement.
  
  
  
  Nick sentit la fille trembler. Il devina que c'était de la rage, pas de la peur.
  
  
  
  Une fois de plus, la créature nue dans la cage bougea, s'agitant sans relâche, essayant de redresser son corps tourmenté et tourmenté. Nick ne pouvait pas distinguer son visage, même à la lumière vive des lampadaires. Il ne voulait pas vraiment le voir. C'était juste un autre visage oriental.
  
  
  
  Non. C'était quelque chose de plus. C'était le visage d'un homme. Il y avait un homme dans cette cage. Humain. Souffrance. L'héritage de Nick a pris le dessus. Il devait faire tout ce qu'il pouvait.
  
  
  
  Il lui fallut moins d'une minute pour comprendre cela. La seule chance possible est de se rendre au commissariat lui-même. La cage se trouvait à environ cinquante mètres de l'entrée de la gare et au niveau du quatrième étage. Il n'y avait pas de bâtiments vraiment hauts à Shanghai en raison du marécage et du limon sur lesquels ils étaient construits.
  
  
  
  L'œil exercé de Nick jeta un autre regard sur la scène. C'était la seule issue. Entrez dans le commissariat, entrez dans l'un des bureaux du quatrième étage et il tirera sur la cage à cinquante mètres. C'est tout. Il donna un coup de coude à Fan Su.
  
  
  
  Ils trouvèrent un moyen de sortir de la foule et il lui expliqua comment il allait s'y prendre. "Il y a des issues de secours devant nous", a-t-il expliqué. "Je pense
  
  
  qu'il y en aura d'autres derrière. Les couloirs doivent être droits d'avant en arrière. Si nous pouvons atteindre le quatrième étage et que je peux me rendre au bureau, nous aurons peut-être une chance. Vous pouvez me couvrir depuis le couloir. Avec toute cette foule et cet enthousiasme, il ne sera pas difficile d’entrer. »
  
  
  
  Elle a dit ce qu’ils pensaient tous les deux. "Oui. Il sera facile d'entrer à l'intérieur. Même lui tirer dessus. Ce sera difficile de partir plus tard.
  
  
  
  Killmaster haussa les épaules. « Une chose est que si cette foule nous attrape, ce sera une mort rapide. Est allé".
  
  
  
  Ils commencèrent à se frayer un chemin à travers la foule, passant devant des stands où des femmes vendaient des drapeaux et de minuscules bustes de Mao. Il y avait des affiches murales partout. Mort à tous les bourgeois décadents - Respectez les pensées de Mao - A bas les sanglants révolutionnaires - Mort à tous les chiens courants et tortues américains...
  
  
  
  "Ils ne nous aiment pas", dit Nick dans un souffle.
  
  
  
  Pas à pas, ils se frayèrent un chemin à travers la foule jusqu'à l'entrée principale du commissariat. La zone autour des portes et du large escalier était gardée dégagée par des membres de la milice populaire armés de fusils et de mitraillettes. Ils portaient des uniformes marron doux et des casquettes avec des étoiles rouges et des boutonnières rouges sur le col. Aux yeux de la police, ils semblaient prudents et disciplinés, et Nick n'aimait pas ça. Les armes de Tommy lui donnaient froid. Si l’arrière du bâtiment était aussi bien gardé que l’avant, ils étaient en grande difficulté.
  
  
  
  Lui siffla Fan Su. «Tu es mon stupide cousin qui travaillait en ville. Maintenant tu es malade et j'essaie de t'aider à retourner dans ton village. Gardez la tête et les yeux baissés, mais n’en faites pas trop. J'ai l'air si stupide et nerveux. comme tu peux."
  
  
  
  Nick montra ses dents noires dans une grimace. La dernière partie sera facile. Il était nerveux.
  
  
  
  Ils se sont approchés du garde, qui se tenait sous une grande bannière rouge et or avec une faucille et un marteau. Au début, il n’y prêta pas attention. Il regardait la cage et ne voulait visiblement pas être dérangé.
  
  
  
  Fan Su a tiré la manche du garde. Il la regarda avec agacement. « Qu'est-ce que c'est, camarade ?
  
  
  
  La jeune fille désigna Nick, qui se tenait penché, traînant les pieds, la bouche entrouverte et les yeux vides. En même temps, sa main était près du Luger – il tira l'étui vers l'avant pour y accéder plus rapidement – et le stylet était prêt à s'envoler hors de son fourreau et dans sa main. S'il devait les utiliser, bien sûr, il serait trop tard, mais s'il y allait, il en emporterait quelques-uns avec lui.
  
  
  
  Fan Su a expliqué que son cousin était malade et avait besoin d'un titre de voyage pour pouvoir voyager. Elle est en fait sa cousine germaine et elle est un peu éloignée de Nick. C'était un idiot, mais aussi sourd-muet, et si quelqu'un ne l'aidait pas, il se perdrait et mourrait dans un caniveau.
  
  
  
  La garde semblait partager ses sentiments pour le gros et sale bossu. Il regarda Nick, puis revint à la fille. «Ouais, je vois ce que tu veux dire, camarade. C'est une croissance à l'image de la Chine ! Il devrait être caché dans une grotte. »
  
  
  
  Fan Su sourit tristement. "Je sais. Mais il est également impuissant à cause de mon sang, quoique de loin. Je ne peux pas le laisser mourir. Alors s'il vous plaît, aidez-moi..."
  
  
  
  Le garde regardait maintenant Fan Su d'un air évaluateur, la regardant de haut en bas, et Killmaster se retrouva à espérer qu'il n'y aurait pas beaucoup de bavardages entre garçons et filles. Il était maintenant tendu, mais en même temps détendu et prêt à passer à l'action. "Allez," pensa-t-il furieusement. Terminons avec.
  
  
  
  Fan Su a remis ses papiers au garde. "S'il te plaît? Si vous pouviez vous dépêcher un peu pour moi, je vous en serais reconnaissant. Je sais que vous êtes une personne importante et que vous avez vos responsabilités, mais j'ai aussi des responsabilités. Elle lança à Nick un regard dédaigneux. «En plus, il m'offense. Je veux me débarrasser de lui. Il sent mauvais."
  
  
  
  Le garde a ri. " Là, tu dis la vérité, camarade. " Il lui rendit les papiers sans les regarder. « Vous ne quittez pas Shanghai ? Ensuite, je dois regarder ses documents.
  
  
  
  Elle se tourna vers Nick et parla rapidement avec ses mains. Ils le pratiquaient comme Nick pratiquait la prise d'empreintes digitales, heure après heure fastidieuse. Chaque agent AX devait pouvoir parler avec ses doigts.
  
  
  
  Fan Su a effectué toute la procédure avec une chance sur un million que le gardien ou l'observateur connaisse la langue des signes.
  
  
  
  Nick hocha la tête et fouilla dans son pantalon ample pour chercher des papiers. Il les remit à la jeune fille, qui les remit au garde. Il regarda la masse de papier sale et froissée et la rendit. « Même eux sentent mauvais. Mais entrez, camarade. Vous avez de la chance que le camarade capitaine Chow travaille tard aujourd'hui. Le quatrième étage est devant." Il pointa du doigt au-dessus de lui. "Juste là."
  
  
  
  Alors qu’ils entraient dans le bâtiment, le gardien a interpellé la jeune fille. "Tu ferais mieux de te dépêcher, camarade, sinon tu vas rater quelque chose." Il a souligné
  
  
  cellule. « Ils vont bientôt le couper à nouveau. La tortue de fumier perdra une autre nageoire.
  
  
  
  Ils traversèrent un hall orné qui sentait l'urine. Quatre étages à monter. Nick entra dans les pièces et s'arrêta brièvement à chaque palier pour regarder de haut en bas les couloirs. Il était heureux. La plupart des bureaux étaient vides et aucune lumière n’était allumée à l’arrière du bâtiment. Au troisième étage, on entendit le cliquetis d'une machine à écrire solitaire.
  
  
  
  Quatrième étage. À leur droite, le couloir se terminait par un rectangle lumineux dominant la place. A leur gauche, de la cage d'escalier à l'autre fenêtre, le couloir était sombre.
  
  
  
  Nick Carter avait un Luger à la main. Fan Su a touché son pantalon et a sorti un petit pistolet japonais. S’ils sont surpris en train de se faufiler, ils devront se frayer un chemin pour s’en sortir.
  
  
  
  Nick, qui était toujours inquiet de sa sortie, hocha la tête vers la gauche. « Vérifiez cette fenêtre arrière. Dépêche-toi. Je vais attendre ici."
  
  
  
  Elle partit en courant sur la pointe des pieds. Une minute plus tard, elle revint. « Il y a une issue de secours dans la cour. Très sombre".
  
  
  
  « Y a-t-il une ruelle ? Ou déménager dans la rue suivante ? La cour n’est qu’un piège.
  
  
  
  « Il y a une ruelle. J'en suis sûr. J'ai déjà été dans ce bâtiment."
  
  
  
  Nick lui toucha la main. "Bien. Attendez-moi. Promenez-vous sans but. Si quelqu'un veut savoir pourquoi vous traînez, tenez-vous-en à la même histoire - sauf que je suis interrogé en privé par le camarade capitaine Zhou.
  
  
  
  Ses yeux brillèrent vers lui. «Je ne pense pas que quiconque viendra. Ils sont tous là, attendant que cela se reproduise. » La petite Nambu bougeait dans sa main. "S'ils viennent, je sais quoi faire."
  
  
  
  Nick Carter se tenait maintenant grand et droit. La bosse semblait encore plus grotesque qu'auparavant. «Ouvre cette fenêtre arrière», lui dit-il. « Et mets tes bottes, chérie. Quand nous quitterons cet endroit, si nous quittons cet endroit, nous nous envolerons comme des chauves-souris de l’enfer !
  
  
  
  Il bougea rapidement. Il marcha dans le couloir en direction de l'éclair de lumière et du bruit de la foule rugissant des vagues. S’ils voulaient retirer Po-Choi et le couper à nouveau, il ne leur resterait peut-être pas beaucoup de temps.
  
  
  
  C'était la dernière porte à droite. Un trait de lumière brillant s'infiltrait dans le couloir, se mélangeant à la lumière de la fenêtre. Le haut-parleur bourdonna un instant à l'extérieur. La foule rugit sur une note plus grave. Nick sentit la sueur couler sur lui. Si seulement ils avaient abattu le pauvre gars avant qu'il puisse tirer...
  
  
  
  Il a mis le Luger dans sa main gauche et a mis le stylet en place avec sa droite. Pendant une seconde, il regarda la lumière sous la porte. Il tourna ensuite la poignée et entra dans la pièce, croyant que le camarade capitaine Zhou serait seul. Sinon, Nick aurait dû utiliser le Luger et les choses auraient pu devenir très confuses.
  
  
  
  Le capitaine Zhou était seul. Il s'assit à table et regarda la cage par la fenêtre ouverte. Son siège pivotant grinça alors qu'il se tournait. "Que veux-tu ..."
  
  
  
  Le stylet tremblait dans la gorge du capitaine. Nick éteignit la lumière et, tel un tigre, sauta vers la table. L'homme émettait toujours des sons d'agonie et tenait le stylet sur son corps. Nick tendit la main derrière sa tête avec son bras musclé, trouva la poignée et fit pivoter l'arme, formant un cercle presque complet.
  
  
  
  Au moment où le corps a touché le sol, Nick était agenouillé près de la fenêtre. Il arrive juste à temps. Au pied du poteau, deux soldats dénouaient une drisse fixée à un piquet du poteau. La cage se balançait d'avant en arrière.
  
  
  
  Killmaster jura entre ses dents. Il était deux fois plus difficile d'atteindre une cible en mouvement.
  
  
  
  Il vérifia le Luger, puis sortit la muselière du rebord de la fenêtre, oubliant tout sauf la créature nue et souffrante dans la cage. Avec les deux mains, comme dans un combat de rue à San Francisco, il essaya d'engager la lunette Luger : il lima la lunette jusqu'à ce qu'elle soit à peine visible, pour ne pas s'accrocher à la peau ou au tissu, et maintenant il regrettait de ne pas l'avoir fait.
  
  
  
  La cage se balançait follement, un mouvement métronymique qui déjouait ses meilleurs efforts pour aligner son regard. Une fois, il a failli tirer un coup, puis a laissé son doigt se détendre. Une malédiction! Il devra attendre. Chaque seconde qu'il attendait augmentait son danger de façon exponentielle.
  
  
  
  La cage a heurté le poteau, un fracas assourdissant couvrant le rugissement continu de la foule. L'homme nu bougea et saisit les barreaux d'une main. La cage commença à descendre lentement.
  
  
  
  Maintenant! Le tournage en lumière artificielle était difficile. Il fallait considérer et corriger la tendance à tirer trop bas. Il n'y a eu aucun problème avec la nouvelle - la cage a été lentement abaissée. Nick Carter prit une profonde inspiration et la retint. À la dernière microseconde, il se souvint de la dernière fois où Luger avait tiré sur des cibles...
  
  
  un peu plus haut et à droite. Il a apporté une correction.
  
  
  
  Il a appuyé sur la gâchette. Il vit la créature dans la cage se balancer un instant, puis se taire. La cage, tournant sur la drisse, se tourna de telle sorte que Nick aperçut enfin le visage. Il a vu de nombreux visages morts. Celui-ci était mort, la majeure partie du lobe frontal droit manquant. Le rugissement de la foule ne cessait de se prolonger. Ils n’ont ni entendu ni vu. Pas encore.
  
  
  
  Killmaster marchait dans le couloir à grands pas. Fan Su a attendu à quelques mètres de la fenêtre ouverte et de la sortie de secours. Nick lui fit signe de continuer. Il lui donna une fessée sur le dos de son pantalon matelassé compact. "C'est reparti. Cours, bébé, cours !"
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Au nord de Shanghai, près du district de Chapei, se trouve un aérodrome d'urgence. Les bâtiments qui n'avaient pas été utilisés depuis longtemps, les lanternes et tout ce qui avait de la valeur avaient depuis longtemps été supprimés. La piste pavée est criblée de nids-de-poule et les seuls voisins proches sont des agriculteurs qui travaillent la terre et s'occupent de leurs propres affaires. Une route défoncée mène de l'aérodrome à l'autoroute principale Shanghai-Nanjing, sur une distance d'environ trois kilomètres.
  
  
  
  Quatre vieux camions qui sautaient sur les rails roulaient sans éclairage. Nick Carter et Fang Soo montaient dans la cabine du premier camion, et Nick se demandait comment le chauffeur du camion, un enfant encore adolescent, pourrait gérer cela. Lui et Fan Su ne se souciaient pas l'un de l'autre parce qu'ils avaient tous deux fait le tour du sampan au miel. Il était chargé de barils nauséabonds remplis de détritus, de terre de nuit collectée à Shanghai, envoyée dans des régions reculées pour se décomposer dans les rizières. À présent, AXEman et la jeune fille étaient parfumés à tel point qu'il fallait le sentir pour le croire.
  
  
  
  Lorsqu'ils sont arrivés sur le terrain, le camion s'est déplacé selon le plan préétabli. Ce fut le moment décisif de l'opération. Désormais, le projet dépend de l'audace et de la chance. Si courage signifie Vénus Jaune avait le droit au succès.
  
  
  
  Les camions étaient garés deux à chaque extrémité de la piste étroite. Les chauffeurs attendaient leur signal. Ils n'étaient que six, quatre chauffeurs, Nick et une fille. Il serait insensé de risquer trop de clichés d'Underthong.
  
  
  
  Ils attendirent dans le noir et surtout en silence. Nick et la jeune fille se tenaient sous un ancien ginkgo dont les feuilles en forme d'éventail étaient déjà tachées de givre. Nick avait vraiment envie de fumer, même les mégots de cigarettes dans sa boîte de coolies auraient été délicieux, mais il lui était interdit de fumer.
  
  
  
  La jeune fille s'inquiétait du temps. La pluie s'était arrêtée, il n'y avait aucun signe de la lune et une légère couche de nuages ternissait l'éclat du centre-ville de Shanghai au loin. Nick sourit dans l'obscurité. Il va faire chaud dans cette vieille ville ce soir. Provost va s'arracher les cheveux.
  
  
  
  Il leva de nouveau les yeux vers les nuages. « Arrête de t'inquiéter », lui dit-il. « Je ne sais pas qui réalise cette mission, mais il sera le meilleur. Accrochez-vous simplement. » Il savait qu'elle était nerveuse. Les siens étaient un peu effilochés sur les bords.
  
  
  
  "Tiens ton chapeau, Nick."
  
  
  
  Il ombragea sa lumière avec son chapeau-stylo pendant qu'elle regardait sa montre. « Cinq heures après minuit. Il est en retard".
  
  
  
  "Alors il la..." Ils l'entendirent alors. Le grondement d’un vieil avion à pistons quelque part dans les nuages, loin à l’est.
  
  
  
  "Il est la!"
  
  
  
  Ils coururent jusqu'au bord de la piste. Fan Su tendit à Nick un briquet. Il alluma une flamme avec et l'agita lentement trois fois.
  
  
  
  Les phares du camion se sont allumés. Deux à chaque extrémité de la piste et le long des bords, formant un parallélogramme pour le pilote. Fan Su attrapa la main de Nick. « Cela ne semble pas grand-chose, n’est-ce pas ? Comment peut-il voir cela et faire atterrir un gros avion. Sa voix tremblait.
  
  
  
  "Il le fera", a déclaré Killmaster. Lui, quel qu'il soit, ferait mieux de le faire. Le radar rouge l'aurait déjà repéré. Nick se demandait si les Chinois disposaient de chasseurs de nuit dignes de ce nom. La question ne s'est jamais posée. Il te manquait toujours quelque chose !
  
  
  
  Le pilote a effectué deux passages au-dessus du terrain puis s'est envolé. Le bruit des moteurs s'est calmé. Ils attendirent, le temps s'étirant indéfiniment, comme un gros élastique sur le point de se briser. Attendre... s'étirer... attendre...
  
  
  
  Le sifflement soudain de l'avion surprit même Nick. Il émergea de la nuit comme un faucon soudain, les serres baissées, et plana sur les camions les plus proches d'eux. Il n'y avait aucune lumière dans l'avion. Il brillait d'un argent terne dans la lumière du camion. Il a heurté et rebondi, a heurté à nouveau et est resté debout, se précipitant vers l'extrémité de la piste. Il y eut un crissement de freins et une légère odeur de caoutchouc brûlé.
  
  
  
  "Allez," cria Nick. Il lui prit la main et ils coururent vers l'avion qui commençait déjà à faire demi-tour au fond. Alors qu'ils approchaient, il vit du rouge et de l'or
  
  
  Inscription chinoise sur les côtés argentés : Southwest China Airlines. Il s'agissait d'un DC3, un type ancien et fiable, largement utilisé par les petites lignes commerciales du pays. Nick savait que ce serait précis jusque dans les moindres détails. Pilotes, documents, travail.
  
  
  
  La porte de l'avion s'ouvrit alors qu'ils haletaient. Les escaliers sont descendus. Une lampe de poche éclairait Nick. "Vénus jaune ?"
  
  
  
  "Oui," dit-il sèchement. « Dents de scie ? Et éteignez cette foutue lumière ! »
  
  
  
  "Oui Monsieur." La lumière s'est éteinte. La main les a aidés à embarquer. Le propriétaire de la main est un jeune Chinois portant l’emblème d’un opérateur radio. Il claqua la porte derrière eux. Nick dit : « Dites à votre pilote d'allumer ses phares au décollage. Des nids-de-poule. Tu as de la chance de les avoir manqués."
  
  
  
  "Oui Monsieur." L'opérateur radio les a laissés. Nick s'assit dans un endroit confortable à côté de la fille. Il lui sourit. «Attache ta ceinture de sécurité, chérie. Règles".
  
  
  
  Elle n'a pas répondu. Elle était assise très tranquillement, les yeux fermés et les poings serrés. Il resta silencieux. Comme beaucoup de femmes, elle a admirablement géré la crise, mais une fois tout cela passé, il lui a fallu déchanter. Il se retrouva presque à souhaiter qu'elle souffre d'un peu d'hystérie. Peut-être que ça lui fera du bien. Il avait plus que jamais besoin d'elle pour provoquer le Péril Jaune – il allait signaler que la Vénus Jaune, Underthong, méritait définitivement toute l'aide – et ils entraient seulement maintenant dans la partie vraiment difficile. Son sourire était cruel. Selon les paroles de la chanson, ils ont parcouru un long chemin depuis Saint-Louis. Ils avaient encore un très long chemin à parcourir !
  
  
  
  Ils sont partis. Il regarda en bas et derrière lui et vit que les lumières des camions s'étaient éteintes. Il leur souhaita bonne chance sur le chemin du chalet.
  
  
  
  Nick reconnut immédiatement le pilote. Son nom était Dze Shen-peng, mais pour une raison quelconque, il s'appelait Johnny Cool. Nick ne savait pas pourquoi. Cet homme était un colonel de l'armée de l'air nationaliste et une légende vivante – à sa manière, autant une légende que Nick lui-même. Il était ici depuis longtemps, était devenu très gris et était la seule personne à avoir jamais échappé au tremblement de terre de McGoon pendant le CAT. Hawk a choisi le meilleur.
  
  
  
  Les trois hommes dans la cabine regardèrent Nick alors qu'il entrait. Il ne pouvait pas leur en vouloir. Il n'a même pas reproché à l'opérateur radio d'avoir reniflé si fort. Il doit sentir mauvais.
  
  
  
  Johnny Cool ne l'a pas reconnu, ce qui n'était pas surprenant. Nick a adressé à tout le monde son sourire aux dents noires et a dit : « Merci, messieurs. C'était vachement bien fait. Nous avons commencé à être un peu inquiets. »
  
  
  
  Johnny Cool a confié l'avion au copilote. Nick et lui consultèrent une pile de cartes sur la petite table des opérateurs radio. Nick retint un sourire, remarquant que le pilote restait le plus loin possible de lui.
  
  
  
  Le pilote a sorti une feuille de papier imprimé de sa poche de poitrine. Il jeta un coup d'œil à AX-Man. "Pour vérification, monsieur, et pour plus de clarté, j'aimerais passer en revue ceci."
  
  
  
  "Allez-y, continuez."
  
  
  
  "Oui Monsieur." S'il y avait quelque chose d'inapproprié dans le fait que le pilote vétéran, bien rasé et en uniforme, rendait compte à ce coolie puant, sale et à l'air maléfique, il ne semblait pas le remarquer ni s'en offusquer. Johnny Cool a suivi les ordres. L'espace d'un instant, Nick voulut rappeler à Johnny la dernière fois qu'ils avaient pris un verre ensemble chez Hubie's à Hong Kong. Il ne l'a pas fait.
  
  
  
  Johnny Cool a lu sa liste. « Deux packs, classe A, monsieur. Je vais vous demander de signer pour eux, monsieur.
  
  
  
  Certainement. Si vous voulez une corde pour vous pendre, vous devrez signer.
  
  
  
  "J'ordonne, monsieur, que vous soyez déposé le plus près possible du village de Meiniang, à environ cinquante milles au sud de Chuntiene. Il y a beaucoup de désert autour - nous ne devrions avoir aucun problème à descendre. Si des problèmes ou des questions surviennent, nous nous cacherons derrière le fait que nous avons perdu un moteur et avons dû effectuer un atterrissage d'urgence. Jusqu'à présent, monsieur ?
  
  
  
  Nick Carter hocha la tête. « Devons-nous atterrir de jour ? Cette vieille boîte ne peut pas en contenir plus de trois cents, n’est-ce pas ? Il est habitué aux avions.
  
  
  
  Le doigt du pilote traça une ligne sur la carte. « En plein jour, monsieur. Cela ne nous dérange pas trop. Comme je l'ai dit, nous bénéficions d'une bonne couverture pendant un certain temps. Avant le décollage, les avions du porte-avions ont mené une enquête anti-radar, et nous tombons. se dipôle automatiquement lorsque nous marchons. Il y a de fortes chances qu'ils ne viennent pas nous chercher du tout. Nous disposons bien entendu de poubelles supplémentaires dont nous disposons au fur et à mesure de notre utilisation. Après vous avoir quitté, nous continuerons vers le Népal ou le Sikkim, en fonction du carburant et de la météo."
  
  
  
  "C'est parfait pour vous", a déclaré AXEman d'un ton un peu sarcastique, "mais je suis plus préoccupé par notre ETA" ?
  
  
  
  Le pilote a griffonné sur un bloc-notes avec un crayon. « D'accord, nous devons lutter contre le vent contraire. Je suppose qu'il faut environ huit heures de vol. Peut-être un peu moins." Il jeta un coup d'œil à sa montre. "Nous devrions vous déposer vers huit heures trente ou neuf heures."
  
  
  "Pas trop près de Meinian", lui dit Nick. "Nous voulons entrer dans le village sans être attachés à un avion, si possible."
  
  
  
  Johnny Cool le regarda d'un air dubitatif pendant un moment, puis dit : « Nous ferons de notre mieux, monsieur. Ça pourrait être possible. Tout autour, c'est une contrée sauvage, avec de nombreuses vallées, montagnes et lacs asséchés. , Certainement. Nous ferons de notre mieux, monsieur, mais nous ne pouvons pas trop nous éloigner du Yangtsé. La rivière est notre point de repère. "
  
  
  
  "Bien." Nick sourit au pilote. "Eh bien, maintenant, allons dormir, après avoir nettoyé et mangé. Peut?"
  
  
  
  Puis Johnny Cool reconnut sa voix. Ses yeux brillèrent un instant et un sourire effleura ses lèvres, mais il dit seulement sérieusement : « Je peux, monsieur. Tout est là. Ils y travaillèrent pendant une semaine comme des castors. Tu veux que je te montre des choses ? "
  
  
  
  "Ça n'a pas d'importance. Nous trouverons ce dont nous avons besoin. Réveillez-nous une heure avant l'atterrissage. Je veux vérifier avec toi au dernier moment.
  
  
  
  "Oui Monsieur."
  
  
  
  Il y eut une pause tandis que Killmaster quittait la cabine. Johnny Cool a pris l'avion des mains du copilote.
  
  
  
  La radio renifla bruyamment et dit : « Qui diable est-ce ? Ce doit être un VIP, Johnny, à la façon dont tu lui as parlé.
  
  
  
  Le pilote hocha la tête. "Grand homme. Plus que tu ne le seras jamais, mon ami.
  
  
  
  L'opérateur radio renifla à nouveau. "Peut-être. Mais grand homme ou pas, il sent toujours la merde.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  C’était comme traverser un miroir magique de la nouvelle Chine à l’ancienne Chine. Teng Fa, l'ancien seigneur de guerre, dirigeait toujours ce coin oublié du pays d'une main médiévale. Pas de bêtises amicales, Dong Zhi, à propos de Teng Fa. Il avait cent ans et la mort ne lui faisait pas peur. Il restait seul, avec ses eunuques et ses concubines portant une ceinture de chasteté, et les lao paising, les paysans, lui payaient des impôts, pas Pékin.
  
  
  
  Fan Su a expliqué tout cela à Nick lors de leur première nuit dans le château en briques crues qui se dressait sur une colline surplombant le village de Meignyang. De la fenêtre de leur chambre spacieuse, il pouvait regarder vers l'est et voir une fine lueur blanche à l'horizon : les toutes premières collines basses du Tibet. Ils étaient encore à cinq cents milles de leur objectif, la vallée de Chumbi.
  
  
  
  L'atterrissage a été réussi. Bien sûr, il y avait des yeux, mais pour l'instant, Killmaster pensait pouvoir les ignorer. Dans un tel pays, où il n'y a ni routes ni communications, cela peut prendre des jours avant qu'ils soient portés à l'attention des autorités Chuntien. D’ici là, il sera trop tard, quelle que soit la façon dont vous regardez les choses.
  
  
  
  Après que Nick et Fan Su aient soigneusement enregistré le site d'atterrissage - ils devraient l'utiliser à nouveau - ils ont marché vingt miles jusqu'au village de Meignan. Désormais, ils étaient propres et habillés simplement en voyageurs. Ils portaient de longs bâtons de cendre contre les chiens sauvages et étaient mari et femme. Nick a jeté sa bosse et sa perruque, couvrant sa tête rasée d'un bonnet en peau de chien. Les colis étaient lourds - les hommes d'AX n'avaient rien oublié - et une condamnation à mort garantie s'ils étaient attrapés.
  
  
  
  Le temps était frais, les montagnes lointaines étaient enveloppées de brume et ils marchaient à travers des champs de chaume de riz gris-brun, encadrés par les jaunes et bruns clairs des fleurs d'automne. En chemin, Nick continuait de regarder le ciel ; Il ne faudra pas longtemps avant les premières fortes chutes de neige.
  
  
  
  Teng Fa les salua sans poser de questions. Pour cacher les oreilles du vieil homme, ils ont fui la Chine en passant par le Tibet. Il n’a montré aucun signe de méfiance – ni de foi. Fan Su était l'arrière-petite-fille d'un très vieil ami décédé il y a longtemps, et cela suffisait à Teng.
  
  
  
  C'était la deuxième nuit de leur séjour. Quand ils eurent fini de dîner – un simple repas composé de cochon rôti, d'œufs, de chou et de millet bouilli – le vieil homme appela Nick. «Je voudrais vous parler, jeune homme. Seul".
  
  
  
  Nick regarda la fille par-dessus la table. Elle releva légèrement ses fines épaules et hocha la tête. Va avec lui. Son humour. Je ne comprends pas non plus. Ils jouaient tous les deux à l’oreille, tâtonnant. Maintenant Nick avait ses repères, ses corrections, et un jour de plus pour le faire. Ensuite, ils peuvent continuer leur chemin.
  
  
  
  Il suivit le vieil homme à travers un dédale de passages étroits. Dix mesurait un peu plus d’un mètre cinquante et était droit comme une flèche. Il s'habillait toujours de la même manière : un uniforme kaki avec un col ras du cou haut, une ceinture Sam Brown, une rangée de bijoux sur sa poitrine gauche. Il vivait dans le monde il y a cinquante ans. Nick pensa, tout en suivant la baguette, à quel âge, à quel point le vieil homme était fou. Il n'avait pas assez vu le vieil homme pour vraiment le savoir. Jusqu'à présent, Ten les avait à peine laissés seuls. Nick a vu plusieurs eunuques s'occuper de leurs propres affaires
  
  
  dans de longues robes de brocart. Au moins Fan Su a dit qu'ils étaient des eunuques. Il n'a vu aucune des concubines, même si un jour il a entendu des rires derrière un balcon fermé alors qu'il traversait l'une des nombreuses cours.
  
  
  
  Maintenant, alors qu'il suivait Ten, il se souvenait de la remarque de Hawk : « Qu'est-ce qu'il fait avec eux ? C'était un vieil homme extraordinaire. Il pourrait juste faire ce qu'ils faisaient avec les concubines !
  
  
  
  Ils traversèrent la cour, où un petit pont enjambait la piscine. Des lis morts flottaient dans l’eau. Il faisait presque nuit, mais le dernier rayon du coucher de soleil courbait le long des murs et se posait comme une froide bande dorée sur l'eau noire. Quelque part au bord de la piscine, le ouaouaron a émis une note basse.
  
  
  
  Pendant tout ce temps, Teng resta silencieux et conduisit AXEman à travers la porte dans le mur. Maintenant, ils étaient dans un autre jardin. Au centre se dressait une solide petite pagode en brique cuite, peinte d’un noir mortel. L’endroit rappelait désagréablement à Nick une tombe. Dix ouvrit la seule porte, une porte massive en chêne, et se dirigea vers Nick pour entrer.
  
  
  
  Il resta debout dans le noir pendant que Ten allait allumer des bougies. Alors que la pièce se remplissait progressivement d'une lumière douce, l'homme d'AX regardait autour de lui avec surprise et appréciation. La pièce était ronde, avec un sol en marbre. Sur un mur était accroché un grand rouleau avec une image dans laquelle il reconnaissait Tao-chi. Le dix-septième siècle.
  
  
  
  Sur le piédestal se trouvait un buste qui ne pouvait être que Wang Xiao. Dynastie Ming Nick émit des bruits reconnaissants dans le cantonais qu'ils parlaient.
  
  
  
  Teng Fa s'inclina et passa à l'anglais et dit : « Il y a quelques choses que je chéris. Il désigna un grand écran dans un coin de la pièce. « Plus tard, monsieur, je pourrai vous montrer mon plus grand trésor. Mais d'abord, je pense que nous devrions parler. Asseyez-vous s'il vous plait".
  
  
  
  Dix personnes s'assirent à une petite table. Il ouvrit le tiroir et en sortit un vieux pistolet Mauser. Il les a pointés vers Nick Carter. Sa vieille main tordue était ferme et ses yeux regardaient Nick avec perspicacité depuis son visage parchemin ridé.
  
  
  
  « Alors, monsieur, quel est votre vrai nom et votre nationalité ? Que voulez-vous ici? Et ne commettez pas l’erreur qu’ils ont commise à Pékin : je ne suis ni vieux ni fou. Du moins, pas autant qu’ils le pensent. toi et la fille semblez réfléchir. Eh bien, monsieur ? Est-ce vrai ".
  
  
  
  Killmaster savait qu'il avait été enlevé. Il ne restait plus qu'à s'expliquer, à parler un peu et à faire tout son possible. Peut-être, pensa-t-il, avait-il trouvé un allié.
  
  
  
  Il a admis qu'il était un agent des États-Unis et a dit la vérité autant qu'il a pu. Le vieil homme écoutait sans interruption, tenant le pistolet sur le ventre de Nick.
  
  
  
  Lorsque AXEman s'est arrêté, Ten a dit : « Alors vous n'êtes pas derrière l'aérodrome ?
  
  
  
  Nick secoua la tête. « Je ne vous dirai pas ce dont j'ai besoin, monsieur, mais ce n'est pas un aérodrome. Je ne connais aucun aérodrome.
  
  
  
  Dix hocha la tête. «Je pense que je te crois. C'est donc un tunnel. Tunnel dans la vallée de Chumbi. Quelque chose de très mystérieux se passe là-bas. »
  
  
  
  Nick gardait un visage impassible. "Vous semblez être très bien informé, monsieur."
  
  
  
  L'arme bougea d'un pouce. «C'est un jeu avec moi. Le jeu du vieil homme. Cela me donne l’illusion qu’il me faudra encore un peu de temps avant de retourner chez mes ancêtres. Mais cela n'a pas d'importance : il y a un aérodrome près de Chuntiene. aérodrome secret où ils forment des pilotes pour le Nord-Vietnam.
  
  
  
  Dix ont pris un morceau de papier parmi les pages du livre posé sur la table et l'ont regardé. « Ils disposent de MiG-15 et de MiG-17, ainsi que de plusieurs bombardiers Il-28. J'espère que ces noms sont corrects ? Il regarda Nick.
  
  
  
  Nick Carter sourit et hocha la tête. Il a été impressionné par ce hasard, tout comme la CIA. Peut-être qu'ils connaissaient déjà l'aérodrome. Dans le cas contraire, ils récupèrent leur investissement. Si, bien sûr, il s'en sort.
  
  
  
  Il a dit : « Vous les faites paraître justes, monsieur. Mais pourquoi me le dire, un agent ennemi ?
  
  
  
  Le visage en papier mâché s'éclaira d'un léger sourire. "Pas nécessairement mon ennemi. Cela reste à voir. Je n'aime pas le gouvernement de Pékin et ils ne se soucient pas de moi. Ils me laissent tranquille parce qu'ils pensent que je suis inoffensif et fou. Ils savent aussi que je" Je n'ai pas peur d'eux. Quand "Tu es aussi vieux que moi, tu n'as peur de rien. C'est-à-dire de rien, sauf le déshonneur et la perte de la face." Il déplaça l'arme et la regarda. "Je peux toujours m'assurer que cela n'arrive pas."
  
  
  
  Avant que Nick ne puisse dire quoi que ce soit, le vieil homme continua : « J'apprécierais que vous m'appeliez désormais Général Teng.
  
  
  
  Les yeux de l'agent AX se plissèrent un peu, mais il hocha la tête. C'était la première petite indication que le vieil homme était peut-être un peu à la dérive.
  
  
  
  « Oui, général. Certainement. Je suppose que nous ne sommes pas ennemis ? Veux-tu m’aider si tu le peux ?
  
  
  
  À la dernière minute environ, il y a eu un léger changement dans Ten. Il s'est assis juste à l'intérieur
  
  
  chaise, et il y avait une étincelle dans ses yeux qui n'était pas là auparavant. Paranoïa? - Pensa Nick. Sa vieillesse en a presque certainement laissé des traces, et la condition allait et venait.
  
  
  
  Dix hocha la tête. "Je peux vous aider. Pas par charité ou parce que j’aime les Américains, mais parce que cela m’aidera aussi. Par accord mutuel. Vous comprenez?"
  
  
  
  "Je comprends", dit Nick. Et il a compris. Dix était un peu cinglé, plus qu'un peu dangereux dans la mauvaise humeur – et pouvait s'avérer d'une grande aide. Il a joué le jeu.
  
  
  
  Dix posa le pistolet sur la table à côté de lui. Il ouvrit le tiroir, puis s'arrêta de bouger et regarda Nick. "Es-tu armé ?"
  
  
  
  Killmaster mit le stylet dans sa main et le lui tendit. « J'ai aussi un Luger, Général. Je pourrais te tuer à tout moment. »
  
  
  
  Le vieil homme sourit faiblement. Il repoussa le Mauser avec son doigt. « Peut-être… peut-être. Je ne suis pas aussi rapide qu'avant."
  
  
  
  Il ramassa sur la table un dossier en papier cartonné bombé et le plaça devant lui. Il le tapota avec son doigt. "Mes plans. Détails. Une fois que vous aurez fait votre travail, quel qu'il soit, je veux votre promesse que vous le transmettrez aux bonnes personnes à Washington. Promets-le-moi et je t’aiderai de toutes les manières possibles.
  
  
  
  Nick a promis. Cela semblait assez inoffensif.
  
  
  
  Le général Teng pencha la tête sur le côté comme un vieil oiseau rusé. « Les détails ne vous intéressent pas ? Tu ne veux pas connaître mes projets ? »
  
  
  
  Nick frissonna intérieurement en regardant l'épais dossier. « Peut-être plus tard, Général. Aujourd'hui, je vais lire ceci. Ce n'est vraiment pas mon domaine, vous savez. Cette affaire doit être adressée directement à l'état-major. Dans tout ce qui est aussi grand que ça, je ne suis qu’une petite pomme de terre.
  
  
  
  Dix fronça les sourcils, mais ne parut pas mécontent. «Je pense que je prends les indices. Et vous avez bien sûr raison. Ce fichier devrait aller tout en haut. Mais je vais vous dire très brièvement ce que je prévois.
  
  
  
  Nick Carter soupira.
  
  
  
  Le général expliqua soigneusement qu'il disposait déjà du noyau d'une armée. Nick soupira à nouveau et fit semblant d'y prêter attention. Il a vu une "armée" s'entraîner - vingt vagabonds. Des paysans qui étaient des « soldats » pendant leur temps libre. Le général, pensait-il maintenant, devait être dans un état d’esprit pire qu’il ne le paraissait à première vue – donc Pékin ne s’inquiétait pas pour lui.
  
  
  
  "J'ai aussi une bonne intelligence", a déclaré le général. Il tapota le morceau de papier sur la table. « Comme je viens de vous le prouver. Si votre pays ne m'envoie que des fournitures et de l'argent, surtout de l'argent, je lèverai une armée et prendrai le contrôle de cette province dans six mois. Je le garantis ! Ensuite, après ma consolidation, je reprendrai toute la Chine. Des millions de personnes afflueront sous ma bannière. »
  
  
  
  Nick avait tort. Il a dit : « Bien sûr, vous travaillerez avec Chiang Kai-shek ? Je comprends que vous étiez autrefois amis.
  
  
  
  Silence. Le général leva son Mauser et le pointa de nouveau sur Nick. Son visage ridé était blanc et ses yeux exorbités. "Ce bandit !" C'était presque un cri. "Jamais! J'ai dit que je gouvernerais. Je suis seul. Général Teng Fa !
  
  
  
  Nick resta immobile. Le doigt du vieil homme était blanc sur la gâchette du pistolet. Nick sourit. « Bien sûr, Général. J'ai juste mal compris. Je transmettrai certainement votre dossier avec mes meilleures recommandations. Mais en attendant, monsieur, je ne peux faire de bien à aucun d’entre nous tant que je n’ai pas quitté la Chine.
  
  
  
  L'arme a été remise sur la table. L’orage passa aussi brusquement qu’il s’était levé. Alors Nick a compris la solution. Le vieil homme était probablement très sensé dans des domaines sans rapport avec ses propres ambitions.
  
  
  
  « Les impôts », a déclaré le général Teng.
  
  
  
  "Monsieur?"
  
  
  
  «Les impôts», répéta le vieil homme. "Je vais leur montrer quelque chose sur les impôts." Ses fausses dents brillèrent sur Nick. "Eh bien, j'ai introduit une fois vingt-sept taxes sur le seul sel !"
  
  
  
  Avant que Nick puisse dire quoi que ce soit à ce sujet, qu'avait-il à dire ? - continua le général sur un ton normal. « Nous devons vous faire sortir d'ici, toi et la fille immédiatement. Depuis l'aérodrome, tu ne vois pas ? Ils penseront probablement que vous le cherchez. Les rumeurs circulent lentement dans ces régions, mais elles se propagent. Je ne peux pas en être sûr. même chez moi. »
  
  
  
  Cette pensée avait traversé l'esprit de Nick auparavant, mais maintenant elle était de retour. Il était plus que probable qu'un des domestiques discutait déjà avec le chef du village d'étrangers hébergés par le général Teng. Il comptait là-dessus.
  
  
  
  Le général Teng disposait sur la table une carte en lambeaux et lourdement pliée. Il fit signe à Nick. "Allez. Je vais vous montrer comment je vais vous aider. Il s'agit d'une carte du pays autour de la vallée de Chumbi où le tunnel est en cours de creusement. Je le sais bien parce que j'y ai chassé quand j'étais enfant et je sais une chose ou deux. peu de gens le savent. Bien sûr, ils ne le savent pas. Regarder."
  
  
  
  La carte était ancienne et obsolète, mais Nick étudia attentivement son
  
  
  Les cartes avaient rassemblé d'excellents modèles à partir des images satellites, de sorte qu'il était désormais facile de visualiser la zone.
  
  
  
  « C'est ici, dit le général, qu'il y a une autre vallée parallèle à Chumbi. Bien sûr, ils le savent, mais ne se soucient même pas de le protéger. Ils pensent qu'elle n'est pas disponible. Et c'est le cas - pour quelqu'un qui ne connaît pas le secret. La vallée est entièrement entourée de falaises abruptes allant de trois à quatre cents pieds de hauteur. Il mesure environ vingt milles de long et un mille de large à son point le plus large. Personne n'y habite. C'est du moins ce qu'ils disent. Je suis quasiment sûr."
  
  
  
  Quelque chose dans son ton poussa Nick à lui jeter un rapide coup d'œil. Le vieil homme regarda la carte, son doigt tremblait un peu, mais il ne vit pas le papier jauni. Où il était? Nick le sortit doucement de ses pensées.
  
  
  
  "Vous semblez bien connaître la vallée, Général."
  
  
  
  Un lent hochement de tête. "Je sais. Ou moi. J'y chassais quand j'étais jeune. Il y a soixante-quinze ans. Je sais que cela prendra du temps, mais les escaliers seront toujours là.
  
  
  
  « Des escaliers, monsieur ?
  
  
  
  « Des escaliers bruts creusés dans les rochers des deux côtés de la vallée. Ils devaient avoir un siècle quand je les ai trouvés. Et autour de la vallée, il y avait des grottes qui pénétraient au pied des rochers. Quelqu’un ou quelque chose a vécu autrefois dans cette vallée. »
  
  
  
  Killmaster jura dans sa barbe. Cette vallée solitaire et abandonnée, parallèle à la partie la plus étroite de la rivière Chumbi, pourrait être la réponse à ses prières. Surtout si l’histoire des escaliers était vraie. Mais combien d’histoires du vieil homme devrions-nous croire ? Quelqu'un ou quelque chose?
  
  
  
  « Cet endroit, dit le vieil homme, est connu des habitants sous le nom de Vallée du Yéti. »
  
  
  
  Ô frère ! L'abominable homme des neiges! Il resta respectueusement silencieux.
  
  
  
  Le général Teng a dit : « Vous ne riez pas ?
  
  
  
  Nick a dit, citant légèrement le barde, "Ma philosophie est bien plus qu'un rêve, monsieur." Le vieil homme a aidé. Il vaut mieux le gâter.
  
  
  
  Le général Teng hocha la tête. Il semblait content. "Oh oui. Votre Shakespeare. Je ne l'ai pas lu depuis longtemps.
  
  
  
  Il tapota à nouveau la carte avec son doigt. Il semblait maintenant joyeux et alerte. « Bien entendu, cela n’a aucun sens. C’est du moins ce que pense Pékin. Ils ne montrent même pas la vallée sur leurs cartes. Je ne suis pas sûr. Comme je l'ai dit, j'étais là et... »
  
  
  
  Nick Carter l'en a encore sorti. « Merci, monsieur, de m'avoir montré cela. Si mes hommes peuvent me déposer dans cette vallée et que je trouve l'échelle dont vous parlez, je serai dans une position surplombant Chumbi. Il devrait y avoir suffisamment de bonne couverture là-bas. sur... eh bien, j'ai des plans et des commandes.
  
  
  
  Le général plia la carte. "Oui. Et je n'entrerai pas dans les détails. Notre tâche principale devrait maintenant être de vous faire sortir d'ici, vous et la fille, le plus rapidement possible. Tu ne peux pas partir ce soir, je suppose ?
  
  
  
  Nick jeta un coup d'œil à sa montre. Un peu après sept heures. Au Sikkim, l’équipe AX était en service 24 heures sur 24. Cela pourrait bien être possible. Restait le problème du retour vers la bande désertique où ils avaient débarqué. Ce doit être l'endroit idéal. Cela s'est avéré sûr, c'était la seule chose que Nick savait, et maintenant Johnny Cool devait transmettre les coordonnées au chef de l'équipe AX au Sikkim. Ils ont un résultat presque parfait sur le terrain. Les flashs pourraient les diriger vers l’intérieur.
  
  
  
  Il expliqua cela au vieil homme.
  
  
  
  "J'ai des chevaux rapides", a déclaré Tan. "Et je te donnerai six personnes en qui je peux avoir confiance." Il se tendit, redressant le dos, à nouveau plein de Général. « Vous vous connecterez immédiatement avec votre peuple ! »
  
  
  
  "Oui Monsieur." Nick voulait saluer.
  
  
  
  Il commença à partir, mais le général lui saisit la main. "Pour un jeune homme, vous n'êtes pas très curieux." Il désigna le grand écran qui recouvrait le coin de la pièce. «J'ai dit que je vous montrerais mon plus grand trésor. Je tiendrai parole. Viens".
  
  
  
  Maintenant quoi? Nick suivit le vieux dur à travers le sol en marbre en direction de l'écran. Il avait peu de temps pour jouer un tour au vieil homme - il devait allumer l'émetteur-récepteur et démarrer le mécanisme.
  
  
  
  Le général Teng a retiré une partie de l'écran. « Je vous fais un grand honneur, monsieur. Je ne permets pas à beaucoup de gens de rencontrer ma femme."
  
  
  
  Épouse? Quelque chose a commencé à ramper sous la peau d'AXEman.
  
  
  
  "C'est Porphyria", a déclaré le général Teng. « Mon premier et unique amour. Il y a des imbéciles qui disent qu’elle est morte il y a cinquante ans, mais ce n’est pas vrai. N'est-elle pas belle ?
  
  
  
  Elle était allongée sur le canapé avec un oreiller sous la tête, un éventail à la main. Une poupée chinoise exquise avec des pieds minuscules, le pied de « lys » de la vieille Chine et une bouche écarlate bien pointue sur un fond de poudre de riz d'un blanc éclatant. Un bonnet ajouré couronnait ses cheveux noirs et brillants. Les yeux, clairs et marron foncé, regardaient Nick.
  
  
  Il faillit s'incliner et parler, mais se reprit ensuite. Au début, il crut qu'il s'agissait d'un mannequin. Il fit un pas en avant, sentant que le général le regardait. Sa peau rampa à nouveau et il sentit l'humidité refroidir sur lui. Ce n'était pas un mannequin.
  
  
  
  Il y a des imbéciles qui disent qu'elle est morte il y a cinquante ans !
  
  
  
  C'était une momie.
  
  
  
  Nick Carter se détourna, sentant qu'il allait être malade. Le vieil homme ne lui prêta pas attention. Il se dirigea vers le canapé et se plaça au-dessus de la silhouette. Il ajusta son éventail, son petit bonnet en dentelle et posa ses pieds sur l'oreiller.
  
  
  
  Par-dessus son épaule, le général s’adressa à Nick : « Je vais rester avec elle un moment. Nous n'avons pas parlé aujourd'hui. Allez-y et préparez-vous. Dans une heure, vous serez à la porte principale. Assurez-vous de partir. aucune trace de votre présence ici.
  
  
  
  Nick se détourna, luttant contre la nausée. Il était presque à la porte quand le vieil homme appela. "Déposer! Vous devez l'emporter avec vous. Assurez-vous qu'il tombe entre de bonnes mains à Washington le plus rapidement possible. »
  
  
  
  "Oui Monsieur." Il revint à la table et ramassa un dossier volumineux.
  
  
  
  Alors que Nick contournait l'étang aux nénuphars en revenant à la maison principale, il se souvint qu'il y avait des carpes koï dans l'étang. Fan Su lui a dit que les carpes vivaient jusqu'à un âge avancé et que certains Chinois mangeaient une purée de grains et d'intestins de carpes pour assurer leur longévité.
  
  
  
  Nick grimaça. Le général Teng est allé trop loin. Il a vécu trop longtemps !
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Lorsqu'il en a parlé à Fan Su, elle a simplement haussé les épaules. "Il est très en colère", a-t-elle déclaré. « J'ai parlé à certains domestiques. Certains l’aiment, tout le monde le craint et tout le monde s’accorde à dire qu’il est fou. Cela n'a pas d'importance dans ce désert. »
  
  
  
  "Probablement pas." Il était occupé à installer l'antenne de l'émetteur-récepteur. « Le problème est de savoir dans quelle mesure pouvons-nous faire confiance à ses informations ? Et viendra-t-il vraiment avec ces hommes et ces chevaux pour nous aider à sortir d’ici ce soir ?
  
  
  
  Fan Su était nue et était sur le point d'enfiler un sous-vêtement en laine épaisse qu'elle avait sorti des sacs. Sa peau de citron brillait à la douce lueur des bougies. Nick regarda avec appréciation, voire désir, les côtés minces, le ventre plat, la belle poitrine ferme. Il réalisa soudain que Hawk avait une sorte de prescience lorsqu'il nomma cette mission Yellow Venus. Le vieil homme n’avait jamais vu Fan Su et ne le ferait probablement jamais.
  
  
  
  Dès leur arrivée, la jeune fille était inhabituellement silencieuse et sombre. Mais maintenant, ses yeux étaient rêveurs et sa voix douce alors qu'elle regardait Nick.
  
  
  
  "Voulez-vous?"
  
  
  
  "Je le veux", dit Nick. « Mais nous n’avons pas le temps. Le général a dit une heure. Il a inséré la clé et a commencé à envoyer. La jeune fille lui tourna le dos et commença à s'habiller.
  
  
  
  Ils arrivèrent à la porte principale. Nick transportait un lourd sac à dos avec ses explosifs et son équipement d'escalade, un émetteur-récepteur, des provisions de nourriture et d'eau, des cartouches de rechange et une douzaine d'autres choses qui pourraient être nécessaires. Fan Su transportait des sacs de couchage, de la nourriture et des munitions supplémentaires, ainsi que des fusils. Les armes étaient de nouveaux Mannlichers, à verrou, .458 Magnum, et elles avaient une lunette de visée. De plus, Nick possédait un couteau de tranchée, un fusil à canon tronqué, un Luger et un stylet. Tous deux portaient des costumes à double couture, de lourdes mitaines et des bottes en fourrure. Sur leurs têtes se trouvaient des chapeaux de fourrure de style Sherpa.
  
  
  
  Alors qu'ils attendaient l'apparition du général, Nick sentit sur son visage le vent du lointain Tibet. Comme un rasoir froid. Là, au col, ils allaient se geler les fesses. Pourtant, il ne pouvait plus porter de vêtements – il était vraiment trop volumineux maintenant et il avait besoin de grimper. Pour la même raison, il ne pouvait pas porter de mitrailleuse, ce qu'il aurait préféré. Cela gênera son escalade.
  
  
  
  Le général n'est pas venu. Six personnes étaient assises à côté et parlaient entre elles. Les chevaux étaient sellés et prêts, pleins d'entrain et impatients de partir.
  
  
  
  Killmaster commença à s'inquiéter. Qu'est-ce qui a retenu le vieil homme ? Ils avaient un emploi du temps très chargé. L'avion en provenance du Sikkim sera sur le site d'atterrissage à 2 heures du matin. - attendez exactement dix minutes, pas plus.
  
  
  
  Le général n'est pas venu.
  
  
  
  Nick attendit encore cinq minutes. Il dit alors à la jeune fille : « Je vais aller voir ce qui le retient. »
  
  
  
  Il savait où se trouvaient les appartements du vieil homme et il y était presque lorsqu'une pensée lui vint. Cette pensée ne lui plaisait pas, mais son attrait, son intuition, était si forte qu'il changea de cap et revint à ses étapes précédentes. En passant devant l'étang aux carpes et aux lys, vous vous retrouverez dans la cour de la pagode noire. Il dut traverser la cour à tâtons, mais la porte de la pagode s'ouvrit facilement à son contact. Elle était remplie d'une lumière douce, quelques bougies brûlaient faiblement et flottaient au vent froid lorsqu'il entra.
  
  
  
  J'ai immédiatement regardé le canapé, sachant qu'il avait raison. Le général était mort.
  
  
  
  Le vieil homme était allongé sur le canapé avec la maman de sa femme. « Si proche d'elle après la mort », pensa Nick, « comme il a dû l'être durant sa vie. » Il y a cinquante ans.
  
  
  
  Les yeux du général Teng étaient ouverts et regardaient le plafond. Nick les ferma, devinant ce qui s'était passé. Le vieil homme s’est allongé pour « parler », comme il avait dû le faire plusieurs fois auparavant. Cette fois, son cœur s'est arrêté. Juste.
  
  
  
  Nick retourna vers la porte, se demandant ce qu'il allait faire maintenant.
  
  
  
  Mais tout allait bien. Il s'est avéré que le général a appelé un serviteur à la pagode et lui a donné un ordre.
  
  
  
  Le chef du petit groupe s'inclina devant Nick. "On y va, monsieur ?"
  
  
  
  Il ne leur a pas dit que le général était mort. Il sortit une boussole, dont l’aiguille brillait dans le noir, et dit : « Maintenant, allons-y. »
  
  
  
  L'avion de Sikkna devait atterrir à deux heures. Ils en étaient à la dernière étape.
  
  
  
  Lorsqu'ils furent loin, lui et la jeune fille se retirèrent. Il lui a dit que Ten était mort.
  
  
  
  Fan Su ne le regarda pas. Elle regarda droit devant elle, par-dessus la tête de sa monture, et dit : « La vie n'est qu'une procession vers la mort. »
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  L'aube sur la vallée devint claire et froide. Ici, ils étaient protégés du vent, confortablement installés dans une grotte du côté ouest. Il neigeait un peu lorsque l'avion les laissa tomber dans une longue brèche dans l'immense plateau. Maintenant, la neige s'est arrêtée, ne laissant qu'une fine couche de sucre sur la roche grise et stérile.
  
  
  
  Fan Su se recroquevilla dans son sac de couchage, regardant Nick étudier les cartes en mosaïque avec une lampe de poche. Maintenant, il les connaissait par cœur. Il était heureux de voir que le vieux général savait de quoi il parlait. La vallée dans laquelle ils se trouvaient maintenant était à peu près parallèle à l’étroite entrée de Chumbi. Selon l'imagerie satellite, à 800 mètres de l'entrée de Chumbi, une galerie traversait une ouverture ouverte dans la roche solide de la façade ouest. C’est dans cette galerie, du moins selon les experts de la CIA et d’AX, que le complexe s’est développé. Ici, les ChiComs ont construit ce que la CIA a décidé d'appeler Prop B... la plus grande bombe à hydrogène du monde.
  
  
  
  Killmaster fumait maintenant une de ses pointes dorées. Le colis contenait une boîte en carton et deux bouteilles de whisky. La boisson devra attendre la fin de la mission, mais une cigarette n'a jamais été aussi bonne. Il fredonnait quelque chose dans sa barbe, regardant les cartes encore et encore, n'osant pas croire à sa chance. Si ses calculs étaient exacts, il ne lui restait plus qu'à grimper soixante-dix mètres plus haut, tout droit, puis quatre cents mètres sur un terrain accidenté et bien couvert. Puis encore deux ou trois cents pieds plus bas – tout droit – et il serait à Chumbi, à quelques centaines de mètres de l'entrée de la galerie.
  
  
  
  Son regard tomba sur un ensemble d'explosifs – un petit sac en plastique bien rangé. Il contenait de la dynamite ordinaire, des détonateurs et des chronomètres, ainsi qu'une balle en plastique, le tout à des fins d'opportunité. Le véritable tueur était une petite bombe, comme une grenade : c’était une bombe atomique miniature. Hawk croyait à la lutte des atomes contre les atomes.
  
  
  
  Killmaster regarda le kit avec beaucoup de respect. La bombe n'était miniature que dans un sens relatif : lorsqu'elle exploserait, elle emporterait avec elle la plupart des Chumbi. C’était l’idée : ils ne voulaient pas faire exploser accidentellement la bombe des ChiComs ; tout ce qu'ils voulaient, c'était enterrer le tunnel, la ou les bombes, les scientifiques, les techniciens et les soldats de l'Armée rouge. Enterrez-les sous plusieurs milliards de tonnes de terre et de roches.
  
  
  
  Nick leva les yeux du kit et revint à la carte. Si leur bombe explosait – s’ils étaient si loin avec elle qu’elle pourrait s’envoler – elle emporterait avec elle la moitié du Tibet. Personne ne sortira d'ici.
  
  
  
  La fille a dit : « Nick ».
  
  
  
  "Euh ?"
  
  
  
  "Avez-vous remarqué l'odeur ?"
  
  
  
  Il a noté qu'il l'avait remarqué dès le début, mais n'en a pas parlé. Elle était redevenue maussade et renfermée, nerveuse, et il ne voulait pas empirer les choses. L'odeur était désagréable. C'était partout. Maintenant, c'était ici, dans la grotte.
  
  
  
  Il ne pouvait pas vraiment identifier l'odeur ni la décrire, à part le fait qu'elle était dégoûtante et quelque peu effrayante. C'était l'odeur du fumier, mais pas seulement. « L'odeur de la mort et du fumier était plus proche, pensa-t-il, mais ce n'est pas tout à fait une description.
  
  
  
  "Je peux le sentir", a-t-il déclaré. "Oublie ça. Les odeurs ne nous feront pas de mal.
  
  
  
  "Mais qu'est-ce que ça peut être ?" Son visage se tordit de dégoût. "C'est horrible! Comme une sorte de terrible dommage. Et c'est partout dans la vallée - l'avez-vous remarqué ?
  
  
  
  Nick l'a remarqué aussi, et d'une certaine manière, il a aimé ça. Il comprenait pourquoi les habitants, y compris les soldats chinois, évitaient
  
  
  Cet endroit est comme la peste. Il ne pouvait pas leur en vouloir. L'odeur était suffisante pour me faire croire aux démons.
  
  
  
  Il se leva, s'étira et commença à rassembler son équipement. "Allez," lui aboya-t-il. "Trouvons cet escalier en haut de la falaise - avant de commencer à croire au Yéti. Ce n'est donc pas exactement Shangri-La. Et quoi? Continuons à travailler. "Il était impoli et devait l'être. Son humeur devenait de pire en pire. Maintenant, il pensait qu'elle avait perdu une grande partie de son ancien feu.
  
  
  
  Elle a peint son visage en noir, puis il a fait son visage. Pendant qu'elle encrivait tout métal susceptible de briller et de les trahir, Nick se dirigea vers l'entrée d'une grotte peu profonde et étudia la vallée avec de puissantes jumelles. Il ne pensait pas qu'il était possible de rater la vallée – le plateau était élevé et surplombait le col Chumbi à l'ouest – mais elle s'étendait parmi les énormes dalles de pierre autour de l'entrée de la grotte.
  
  
  
  La vallée était assez inaccessible, même sans l'odeur nauséabonde qui y flottait. Rien de plus qu'un trou rocheux creusé dans le massif. Tout autour de lui, c'était l'obscurité du paysage lunaire, qui n'était adoucie que par une petite prairie de lichens et d'herbes rabougries près du milieu de la longue brèche. Nick respira un peu plus facilement lorsqu'il vit que l'hélicoptère pouvait atterrir. C'était difficile dans le noir. Quoi qu’il en soit, il pouvait placer ses missiles, quatre d’entre eux, pour former un carré, et guider le pilote à l’intérieur. Cela se serait produit sur le coup de minuit – si cela s’était produit.
  
  
  
  Nick commença à ajuster lentement et soigneusement la mise au point de ses jumelles. Les falaises abruptes semblaient incompréhensibles. Ce serait mieux s'il y avait des escaliers - il faudrait des heures pour gravir l'un des rochers. Il est tout seul. Il ne draguera jamais une fille.
  
  
  
  Il remarqua plusieurs grottes dans la vallée et des taches sombres à la base des rochers. L’endroit en était jonché. Il croyait que la vallée était autrefois habitée par des peuples primitifs. Un archéologue pourrait s'amuser ici. Les scientifiques chinois n’ont pas parié. Peut-être qu'ils pourront découvrir la cause de l'odeur. Nick fronça le nez. Pouah! L’odeur sentait les excréments d’animaux qui refusaient de se décomposer, mûrs et puant au soleil.
  
  
  
  Il déplaça ses jumelles pour étudier la limite nord. Ici, à travers une crête peu profonde, à travers une petite selle dans le rocher, il pouvait voir la faible lueur d'un coucou sur l'horizon lointain. La lumière du soleil se reflétait sur la pointe argentée. Il savait que c'était le mont Makalu. L’Everest dépassait tout simplement les limites. Avec d’excellentes jumelles et un air pur, il pouvait voir près de cent milles.
  
  
  
  Sur l'un des versants d'une montagne voisine, il distingua un petit village suspendu comme un nid d'oiseau. La fumée et le tremblement doivent être des drapeaux de prière. Près du village, des points bruns bougeaient dans le champ : les yacks labourent-ils ?
  
  
  
  Le village ne le dérangeait pas. Il y avait peu de chances que quiconque possède des jumelles de grande puissance. Il était possible de se déplacer dans la vallée sans craindre d'être détecté. Nick rangea les jumelles, se retourna sur le dos, regarda le ciel et alluma une cigarette. La fumée a aidé à éliminer un peu l'odeur.
  
  
  
  Il pensait que leur chance était phénoménale. Trop bon! Selon la loi des moyennes, quelque chose allait bientôt mal se passer. Pour l’instant, ils allaient bien. Le général était mort et on ne pouvait le forcer à parler. On pouvait faire parler les domestiques et les villageois, les « soldats », mais ils ne savaient rien. Les autorités découvrent bien sûr l'existence des avions et des deux étrangers arrivés et disparus, mais même là, la chance a gardé tout secret. Il y avait de fortes chances que les Chinois pensent que ces deux-là se trouvaient derrière l'aérodrome secret mentionné par le général.
  
  
  
  Fan Su est sorti de la grotte avec deux fusils. Elle lui sourit et il lui rendit son sourire. Son humeur a encore changé. Elle lui a donné un coup de pied. "Rêvez-vous? Il ne trouvera pas d’échelle – s’il y a une échelle. »
  
  
  
  Killmaster jeta sa cigarette et se leva. Il lui a pris le fusil. "Regardons. Et autant dire une petite prière, car si le vieux a menti, je vais devoir te laisser ici pendant que je fais le travail. Il montra la falaise qui les surplombait et ajouta avec ironie : « N'êtes-vous pas un bon grimpeur ?
  
  
  
  La fille regarda autour d'elle. Son sourire a disparu. « Un jour, j’escaladerai le rocher. Je ne resterai pas seul ici ! »
  
  
  
  Nick est entré dans la grotte pour récupérer son matériel d'escalade. Ils commencèrent une recherche lente et minutieuse au pied de la falaise, se frayant un chemin à travers des tas d'énormes pierres et rochers qui auraient pu être dispersés par une main géante imprudente. Ils passèrent devant une autre entrée de grotte.
  
  
  
  Derrière lui, elle dit : « Avez-vous remarqué cette odeur ? Cela devient plus fort à mesure que nous nous rapprochons de la grotte.
  
  
  
  Nick sortit à nouveau ses jumelles, examinant attentivement le rocher devant lui. "Oubliez ça", dit-il. "Probablement juste
  
  
  Pas de mauvaise plomberie. Les habitants des grottes n’avaient que peu besoin d’installations sanitaires. »
  
  
  
  Il l'entendit marmonner : « Hai pa. » Je crains. Déposer. les mots qu'elle a prononcés lors de son cauchemar à Los Angeles. La colère éclata en lui, pas tant contre la fille que contre les circonstances. Bon sang! Tout était déjà assez dur sans cette dépression soudaine et inexplicable d'une fille qui...
  
  
  
  Échelle.
  
  
  
  Les voici, commençant par une anfractuosité creusée dans la roche. Nick se précipita. « Elle est là, bébé. Par Dieu, elle est là !
  
  
  
  La première légère rainure dans la pierre atteignait approximativement la taille. Nick la regarda. Il était peu profond, grossièrement taillé, seulement six pouces de large et un pouce de profondeur, mais sans aucun doute l'œuvre de mains humaines. Des siècles avaient usé les marques de burin, mais elles étaient toujours visibles.
  
  
  
  Nick les suivit. Ils marchèrent tout droit jusqu'à la falaise abrupte sur une centaine de pieds, puis se dirigèrent vers la droite pour éviter de rester coincés. Il ne pouvait pas voir au-delà de ce point. Il se tourna vers Fan Su. «Je vais aller explorer un peu. Je pense que ce sera assez facile. Pour ma part, en tout cas, je corrigerai les irrégularités pour vous. Avez-vous déjà fait de l'escalade ?
  
  
  
  "Jamais."
  
  
  
  "Tout va bien", dit-il avec une confiance pas tout à fait sincère. « L'essentiel est d'appuyer le nez contre le rocher, de ne pas regarder en bas, mais de regarder uniquement en haut jusqu'à la prochaine prise. Et continuez à avancer – ne vous figez pas. »
  
  
  
  Fan Su regarda la falaise. "Cela semble impossible", dit-elle. « Tout comme le côté du bâtiment, c'est l'Empire State. Peut-être que je ne peux pas faire ça, Nick."
  
  
  
  "Tu le feras, chérie." Il s'est moqué d'elle. "Je parle d'une véritable escalade, c'est pratiquement un escalier roulant."
  
  
  
  Lors de ce premier voyage, il n'a emporté que son matériel d'alpinisme, un Luger et un stylet. Il passa une épaisse corde de nylon sur son épaule et plaça un marteau en pierre à sa ceinture, d'où pendait une pochette avec divers types de crochets. Les bottes en fourrure n’étaient pas adaptées à l’escalade, mais on n’y pouvait rien.
  
  
  
  Il était facile de monter jusqu'au premier surplomb. Il baissa les yeux. Elle leva les yeux vers lui, sans fermer les yeux à cause de la lumière vive de la pierre, et il réalisa avec un léger choc qu'il n'y avait pas de lumière vive. Le soleil est parti. Le vent semblait un peu affecté. Peut-être qu'un peu de mauvais temps les attend. C'est tout ce dont il a besoin.
  
  
  
  Juste au-dessus du rebord, les marches devenaient des égratignures dans la pierre. Elle n’irait jamais aussi loin. Il a enfoncé un crochet dans la fissure à côté de la dernière marche complète, a coupé la corde à une longueur approximative et a commencé à gravir lentement la falaise jusqu'à la prochaine bonne marche environ une douzaine de pieds plus haut. C'était presque réel, et pour la dernière main, il dut ôter ses mitaines et les tenir entre ses dents pendant qu'il cherchait la crevasse. Lorsqu'il l'a trouvé, son pied a glissé et pendant une seconde il est resté là, se balançant par les orteils. Il chercha à nouveau avec ses orteils, en jurant. C'était trop proche.
  
  
  
  Il atteignit la bonne marche suivante et marqua un autre crochet, assura, attacha la corde et la laissa tomber. En descendant, il l'attachera au crochet inférieur.
  
  
  
  Nick était maintenant à mi-hauteur de la falaise. Les marches commencèrent à s'incliner et à traverser le rocher. Quel que soit l'homme primitif qui les a sculptés, il était assez intelligent pour emprunter le chemin le plus facile. Il pensait qu'il leur aurait fallu des années pour gravir ces marches avec leurs outils primitifs.
  
  
  
  Maintenant, les choses étaient assez faciles. En se levant, Nick commença à réfléchir à l'avenir. Le timing devait être important. Ils devaient se rendre au rocher qu'il était en train de gravir et traverser un quart de mile de terrain accidenté jusqu'à Chumbi. Il prévoyait de le faire juste au crépuscule, lorsque la lumière serait en leur faveur. Ils devront atteindre le bord de Chumbi avant qu’il ne fasse nuit. Le retour – s’ils le font – sera plus facile car ils connaîtront la zone et utiliseront des lampes de poche. Il ne se souciait pas vraiment de savoir si l'ennemi le découvrait après avoir posé les explosifs.
  
  
  
  Il leva les yeux vers le ciel. C’était un nuage gris terne et de minuscules flocons de neige dansaient dans le vent qui se levait. Enfer! Il n'y avait rien d'autre à faire que d'espérer que la tempête passerait jusqu'à ce qu'il ait fait son travail.
  
  
  
  À mesure qu’il approchait du sommet, il se sentait de plus en plus fatigué. Lorsqu’il finit par franchir le seuil, il était à bout de souffle. Même ici, à une altitude relativement basse, l’air tibétain était raréfié. Vous ne l'avez pas remarqué jusqu'à ce que vous commenciez à devenir vraiment tendu. Il se retourna sur le dos, respirant lourdement. Deux flocons de neige lui collèrent au visage et fondirent. Un aigle tournait sur ses immenses ailes juste au-dessus de lui. J'espère, pensa-t-il avec un sourire ironique, que ce n'est pas un aigle chinois.
  
  
  
  Lorsqu'il respira à nouveau normalement, il se tortilla jusqu'au support en pierre et regarda à travers ses jumelles. Il acquiesca. Les cartes et l'échelle de la CIA étaient sacrément précises. Donne le leur.
  
  
  La distance entre l'endroit où il se trouvait et le bord éloigné de l'avion où il a heurté Chumbi était d'environ un quart de mile. Assez loin, étant donné qu’ils doivent ramper à quatre pattes.
  
  
  
  La zone descendit progressivement, s'éloignant de lui. C'était inégal, un peu comme le fond d'une vallée, mais avec des plaques occasionnelles de neige lisse. Des fissures cachées ? Nick haussa les épaules. Ce n'est que par coïncidence qu'il a commencé à gravir la pente, en utilisant tous les abris disponibles, mais en traçant une ligne aussi droite que possible.
  
  
  
  Le vent se levait. Il soufflait directement sur son visage depuis l'ouest, et il pouvait entendre un faible bourdonnement venant de la direction de Chumbi. Le vent a soufflé et le son s'est arrêté. Le vent revint et il l'entendit à nouveau. Finalement, il l'a déterminé. Générateur. Ce doit être un miracle. Il n'aurait pas pu rêver d'un meilleur phare où s'arrêter.
  
  
  
  Nick redescendit la falaise. Lorsqu’il atteignit le surplomb, il s’arrêta pour réfléchir. La fille pouvait se tenir derrière la corde et les crochets pour qu'il l'aide. La descente peut être plus difficile. Peut-être qu'ils sont simplement pressés.
  
  
  
  Nick a trouvé une fissure et s'est enfoncé dans le crochet. Il y attacha une corde, puis se dirigea vers le rebord, inséra un autre crochet à anneau et y enfila la corde. Elle l'observait d'en bas, son manteau matelassé recouvert de neige.
  
  
  
  Il lui a raccroché au nez. "Attraper."
  
  
  
  En descendant, il assurait le bout de la corde autour d'une haute dalle de pierre dépassant d'une vingtaine de pieds de la falaise. Il expliqua. « À mesure que vous progressez, vous ne rendrez pas les choses faciles. Suis-moi. Il devrait être plus facile de descendre jusqu'à atteindre ce rebord. Vous me conduirez vers le bas. Arrivé au rebord, vous pouvez vous libérer et descendre. bras et jambes autour de la ligne et glissez. Bien? "
  
  
  
  Elle n'a pas souri. "D'accord, Nick. Si tu le dis. Comment ça va là-haut ?
  
  
  
  Lui dit-il alors qu'ils retournaient à la grotte. Elle écoutait, hochant la tête de temps en temps, les yeux sombres. La puanteur était encore pire. Nick alluma une cigarette et lui en proposa une, mais elle refusa. Ses yeux sombres erraient constamment à travers la vallée. La neige commença à s'épaissir.
  
  
  
  Alors qu’ils entraient dans la grotte, elle dit : « Je pense que nous allons avoir une tempête. Cela pourrait être très mauvais pour eux ici, même si tôt dans la saison.
  
  
  
  Il sortit des fusées éclairantes de son sac à dos. "Je sais. Une petite tempête est normale, elle pourrait même nous aider. Je peux me passer d’une tempête de neige.
  
  
  
  Fan Su préparait du thé chaud sur une petite cuisinière. Ils mangèrent dans des canettes et Nick but du whisky. Elle ne l'a pas rejoint.
  
  
  
  Après le déjeuner, Nick prit ses fusées éclairantes et se dirigea vers un petit endroit désert au centre de la vallée. Il les a placés de manière à former un carré, une aire d'atterrissage pour le gros hélicoptère qui allait les récupérer. Il l’espérait. L'hélicoptère sera attelé sous le B-52 et disposera de suffisamment de carburant pour retourner au Sikkim. Il leva les yeux vers le ciel et écouta le hurlement grandissant du vent. En espérant encore. Beaucoup de choses pourraient mal tourner.
  
  
  
  Lorsqu'il revint à la grotte, elle était dans un sac de couchage. Il se dirigea vers sa chambre quand elle dit : « Nick. S'il te plaît. Viens avec moi. Non, je ne veux pas faire l'amour. Je veux juste être proche de toi. Je veux que tu me soutiennes."
  
  
  
  Il serra son grand corps dans le sac avec elle. Il la serra dans ses bras et lui murmura : « Dors un peu. Et arrêtez de vous inquiéter, tout ira bien.
  
  
  
  Elle hocha la tête et se blottit plus près de lui. « Je sais que ce n’est pas le sujet. Je trouve ça tellement drôle, Nick. J'ai peur et je ne sais pas pourquoi. Cela ne me ressemble pas – en fait, ce n'est pas du tout moi. Je me sens tellement nerveux et tendu que j'ai envie de crier. Je pense que c'est surtout une odeur horrible. C'est... c'est comme... "
  
  
  
  Elle se tut. Il a dit : "Comment ça va, bébé ?"
  
  
  
  "Ça n'a pas d'importance. Dors un peu, chérie. C'est vous qui devez faire tout le vrai travail. »
  
  
  
  "L'un de nous doit rester éveillé."
  
  
  
  "Je vais. Je n'arrive toujours pas à dormir. Continuer. Dormir."
  
  
  
  Ils regardèrent leurs montres. "Nous avons trois cents pieds de ligne pour nous marier", a-t-il déclaré. Quelques instants plus tard, il s'endormit. Il serait capable, pensa-t-elle tendrement, de dormir s'il était exécuté dans une heure. Quel homme il était !
  
  
  
  Fan Su lui caressa le visage avec ses doigts. Son doux visage était toujours taché, noir et chaume. Il avait vraiment besoin de se raser. Maintenant, elle savait, savait vraiment qu'elle l'aimait. Pourquoi ne lui a-t-elle jamais dit autant de mots ? Peut-être à cause du manque de tendresse entre eux ? Il n’y avait aucune tendresse particulière en eux. Mais elle l'aimait. Elle l'aimera toujours.
  
  
  
  Elle frissonna et se rapprocha de lui lorsque l'odeur revint. Épais et écoeurant, indescriptible.
  
  
  Ce que cette odeur signifiait pour elle, c'était l'odeur de la Mort...
  
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  Les derniers rayons de lumière s'éteignirent lorsqu'ils atteignirent l'extrémité de la gorge entre leur vallée et Chumbi. Ils ont grimpé sans trop de difficulté, se sont attachés ensemble avec des cordes et ont rampé sur les rochers et la neige pendant un quart de mille.
  
  
  
  Nick était tout au bord, s'étendant de haut en bas de la vallée en contrebas. Il tourna le cadran des jumelles, les transforma en lunettes de nuit, et commença une recherche minutieuse de la crevasse sombre en dessous. Le bourdonnement du générateur, désormais plus fort, venait de leur gauche. Il attendit patiemment, se protégeant le visage du vent. Lentement, la neige tomba devant lui dans la gorge en contrebas. La chute était encore faible et le vent n'était pas trop fort. Si la tempête dure encore quelques heures, cela fonctionnera pour eux.
  
  
  
  Tout s'est bien passé. Maintenant, c'était une question de patience. Il prévoyait d'attendre environ une heure, pas plus de deux heures, pour obtenir un indice d'en bas. Si cela ne se produisait pas, il devrait quand même descendre et commencer à chercher.
  
  
  
  Presque une heure s'est écoulée. Rien. Ils s'étendaient côte à côte sur les rochers couverts de neige et parlaient très peu.
  
  
  
  Puis une étincelle dans la nuit. Un seul flash jaune du côté du générateur de son. Quelqu'un a ouvert et fermé la porte.
  
  
  
  « C'est tout », dit-il. Il jouait dans sa tête des cartes et des images satellites comme dans un film. Il y aura un croissant creusé dans la roche, un stationnement sur le côté et une cabane Nissen à proximité. Il s’agissait d’une zone ouverte, une route étroite de décombres reliant les sections du tunnel. Quelque part dans ce croissant, il y avait une porte, une sorte d'entrée dans les rochers qui formaient l'autre côté du col Chumbi.
  
  
  
  Trois cents pieds de corde en nylon étaient noués et fixés avec des crochets à anneaux enfoncés dans le rocher près du bord. Nick ramassa la bobine et la jeta dans le trou. Cela devrait être plus que suffisant. Il se releva en se frottant les mains et en tapant du pied à moitié gelé. Au dernier moment, il s'est vérifié : la pochette d'explosifs, le Luger et le stylet à leur place habituelle, le couteau de tranchée à la ceinture, le fusil à canon tronqué suspendu à une lanière dans son dos. Il ôta ses mitaines et les jeta sur la neige, ses mains désormais protégées uniquement par de fins gants intérieurs. Les mitaines étaient trop gênantes.
  
  
  
  La jeune fille tenait les deux fusils avec des lunettes de visée pour le tir de nuit. Il savait qu'elle n'allait pas frapper fort, mais s'il rencontrait des ennuis en sortant, elle pourrait créer une diversion, faire croire aux ChiComs qu'ils étaient attaqués par une sorte de groupe.
  
  
  
  Nick lui prit le menton dans sa grande main. « Si vous avez besoin de tirer, continuez à monter et descendre le bord. Lancez tout ce que vous pouvez, donnez-moi une chance de revenir en ligne.
  
  
  
  Elle lui attrapa la main. "Pseudo! Oh, Nick..."
  
  
  
  Il lui tapota la joue. « Maintenant, calme-toi. Vous savez ce qu'il faut faire. Nous avons travaillé sur tout cela. Fais-le. Je compte sur toi. À bientôt".
  
  
  
  Killmaster souleva la corde, posa ses pieds sur le bord et disparut de la vue. Il descendit quelques mètres jusqu'à ce que la ligne soit au-dessus de lui ; Il laissa ensuite pendre ses jambes et s'abaissa rapidement à l'aide des nœuds. Il n’y avait aucune saillie et la ligne de pêche tombait librement au fond du passage. Tout en marchant, il comptait les nœuds. Lorsque ses orteils touchèrent le sol dur, il avait parcouru un peu plus de deux cents pieds.
  
  
  
  Il récupéra le surplus de fil de pêche et l'enroula. Il sortit de sa poche un petit cylindre doté d'une ventouse en caoutchouc à une extrémité. L'autre extrémité était en retrait. Nick appuya sur un petit interrupteur et une petite lumière rouge s'alluma dans l'alcôve. Il appuya la ventouse contre le rocher où pendait la corde. La lumière rouge n’était visible que directement devant. Il fouilla dans une autre poche, en sortit une boîte en métal noir de la taille d'un étui à cigarettes et la porta à son oreille. Le bip-bip était fort et clair, l'assourdissant presque. Il pourra retrouver la ligne. Il remit la boîte en métal dans sa poche.
  
  
  
  L'obscurité était totale. Il s'orienta en regardant la falaise, le feu rouge clignotant, puis tourna à droite. La route ici est un peu courbe. Il avança prudemment jusqu'à sentir les décombres sous ses pieds, sous la neige. Il ôta son gant et passa son doigt dans le film blanc pour s'en assurer. Il était sur la route.
  
  
  
  Tout en avançant prudemment, il reconstitua la zone à partir des cartes, telle qu'il l'avait vue d'en haut aux dernières lueurs du jour. Le croissant de lune gravé dans la montagne se trouvait à environ cinq cents mètres de l'endroit où il se trouvait actuellement. Il glissa le stylet dans sa main droite et, de la gauche, sortit le couteau de tranchée de son fourreau. Le meurtre doit être silencieux !
  
  
  
  Il marchait maintenant avec le couteau de tranchée tendu devant lui.
  
  
  Le vent dans l'étroite gorge du col prit une nouvelle force et lui cria dessus. Il a été frappé au visage par un mélange de grésil et de neige qui lui a brûlé la peau.
  
  
  
  La barrière était baissée, comme il se doit. Pendant tout le temps qu’ils regardaient d’en haut, il n’y avait aucun mouvement sur la route. Il n'y a pas de garde à la barrière.
  
  
  
  Killmaster parcourut encore une centaine de mètres, puis s'arrêta brusquement. Il renifla l'air et sourit. Ce qu'il cherchait, ce qu'il attendait. L'odeur fraîche et âcre de la fumée de bois. Quelque part devant, il y avait un poste de garde, et le garde se réchauffait. Il espérait qu'il n'y avait qu'un seul homme. Il pouvait facilement en tuer deux, mais c'était difficile et toujours dangereux. Il y a toujours une chance que l'un d'entre eux crie ou tire.
  
  
  
  La fumée est devenue plus épaisse et le vent l'a frappé au visage. Il est tombé à quatre pattes et a rampé. Et maintenant, grâce à ses yeux perçants parfaitement ajustés, il aperçut une petite cabane à une douzaine de mètres de là. Une légère lueur rougeâtre en sortait. Il y a une fenêtre et il y a un poêle.
  
  
  
  Mais combien? Il rampa vers le rayonnement, créature silencieuse au visage noir dans la neige. Combien?
  
  
  
  Un homme. Une ombre dans la cabane, penchée sur le poêle chaud de Sibley. Killmaster s'est abaissé sous la fenêtre. Le vent lui hurlait dessus. Son visage se transforma en un morceau de marbre froid, ses mains se durcirent rapidement. Ce feu sera agréable.
  
  
  
  Il frappa prudemment à la porte avec son couteau de tranchée. Mouvement dans la cabane. Le garde a crié d'une voix grincheuse, une voix jeune. "OMS?" Une voix d'enfant, pensa Killmaster. Pauvre enfant de service ce soir. Il frappa encore à la porte.
  
  
  
  Nick l'a frappé par derrière, étouffant son cri d'une main, et a frappé le fusil de l'autre. Le soldat a laissé tomber son fusil et s'est tortillé, impuissant, sous la poigne d'AXEman. Nick posa la pointe du stylet sur la gorge de l'homme et murmura dans un chinois doux : « Silence. Si vous obéissez et restez silencieux, je ne vous tuerai pas. Parfois, je devais mentir.
  
  
  
  Il a traîné l'homme à l'intérieur. Il avait raison, il n’était guère plus qu’un garçon. Le garçon tremblant regarda avec de grands yeux ce démon au visage noir de la nuit. Nick l'a traîné jusqu'au four chauffé au rouge et l'a forcé à se mettre à genoux, le visage à six pouces du métal écarlate. Un peu plus près. L’odeur des cheveux chauds commença à envahir la cabane.
  
  
  
  Killmaster le tenait aussi légèrement qu'un nouveau-né. Il a posé des questions. Il a obtenu les réponses. Des réponses véridiques nées d’une horreur abjecte.
  
  
  
  Il est temps de le tuer et de se mettre au travail. Il avait toutes les informations dont il avait besoin. Il ne pouvait pas le faire. Le stylet ne tombera pas. AX-Man se maudit. Pourquoi ne pourrait-il pas s'agir d'un homme ? Mais un enfant, un enfant imberbe ! Il ne pouvait pas le faire.
  
  
  
  Il a fini par envoyer le garçon dans l'obscurité avec un coup de karaté et l'a attaché avec une corde tirée d'une bobine suspendue à un clou. Peut-être faible. Peut-être même dangereux. Il ne pouvait pas tuer l'enfant.
  
  
  
  Le temps était plus important que jamais. Il a bâillonné le garçon, mais le bâillon pourrait être craché et les cordes pourraient être déchirées.
  
  
  
  Il s'approcha de l'endroit où la route tournait à droite, formant un demi-cercle. Les lumières étaient faibles dans les cabanes de Nissen et il pouvait voir les silhouettes de camions sur le parking. Il était à mi-chemin du cercle, approchant de l'entrée taillée dans le roc, lorsque la porte d'une des cabanes de Nissen s'ouvrit. Nick se figea sur la pierre.
  
  
  
  A quelques pas de la porte, un homme sortit et se soulagea. Passé devant lui, Nick a vu des lumières, de la fumée s'élever dans l'air et un groupe de soldats jouant à un jeu de cartes. Lorsque l'homme eut fini, il retourna à la cabane. La porte claqua. Nick soupira encore et continua.
  
  
  
  Il la trouva assez facilement : la porte en fer était taillée dans la roche. «À droite», dit le garçon. Nick sentit et ses doigts touchèrent le panneau. J'ai trouvé un bouton. Il appuya dessus. Vient maintenant le grand bluff.
  
  
  
  Quelque part au-dessus de sa tête, un haut-parleur grinça. Cela revendiquait son nom et son entreprise. Nick posa sa bouche sur le panneau, ses doigts trouvèrent le fin maillage et répondirent. Il s'est fait général de l'Armée populaire, un général très impatient et grossier. Il y a eu de gros problèmes. Il a exigé d'entrer, et si cette tortue bougeait lentement, il serait abattu.
  
  
  
  La porte en fer commença à reculer. Nick franchit la porte du couloir avant que le lieutenant surpris ne retire son doigt du bouton.
  
  
  
  Le diable au visage noir effrayait le lieutenant depuis un certain temps. Nick l'a frappé au cœur avec un stylet. Il sortit le corps de la chaise, le cœur battant encore, et le traîna dans le coin sombre. Il n'y a personne d'autre. Le couloir menait du couloir aux profondeurs de la montagne. Quelque part là-bas, quelque part, il y avait un support B. Il n'avait pas l'intention de le chercher. Si la porte en fer se fermait
  
  
  Pendant qu'il était là, c'était un canard perdu. Il avait d'autres projets, de meilleurs projets.
  
  
  
  Nick courut vers la table. Il avait désormais une petite grenade, une sacrée bombe. Il inséra le dispositif de synchronisation dans la fente, le tourna et retira la goupille. Maintenant, c'était mortel. Cocher. A midi trente, une demi-heure après leur élévation, cette montagne s'envolera dans les airs et se fermera pour toujours. La montagne et tout le reste dans un rayon de dix milles.
  
  
  
  Il s'agenouilla et fouilla dans le tiroir du bureau. Il a collé la grenade à tic-tac sur un arbre dans le coin le plus éloigné, là où personne ne pouvait la toucher avec les pieds ou les genoux.
  
  
  
  Cinq minutes se sont écoulées. Nick jeta un coup d'œil rapide aux boutons sur la table. Trois d'entre eux. Un pour l'ouverture, un pour la fermeture, un pour l'alarme sûre. Son doigt s'est figé. Tous les boutons étaient noirs, ce n'est pas clair. Il jeta un coup d'œil à la porte en fer. Elle était toujours ouverte, permettant à la lumière de filtrer à travers la neige qui tombait. Si l'un des soldats dans les cabanes voyait cela et s'intéressait...
  
  
  
  Il n'a pas osé prendre le risque. Il se retourna et courut dans le couloir, sortant des objets du sac d'explosifs au fur et à mesure. J'ai dû tendre des pièges. Pendant que je courais, le fusible a commencé à sauter. Laissez-les trouver un appât, laissez-les en trouver deux, jusqu'à ce qu'ils trouvent une grenade sous la table.
  
  
  
  Le couloir s'ouvrait sur un trou circulaire profond creusé dans la roche vivante. Et le voici. Accessoire B ! Une énorme torpille était suspendue à un grand trépied constitué de poutres en acier. Une partie était ajourée et il voyait la lumière briller de l'autre côté. Elle n'était pas encore prête. Super. Après midi trente, elle ne sera plus là du tout.
  
  
  
  Autour de la fosse, il y avait une galerie avec des balustrades en fer, d'où s'ouvraient des couloirs. Sans doute en laboratoire. Un escalier en fer raide menait au fond de la fosse. Nick a été séduit. Une boule de plastique dans la chose elle-même ferait un excellent appât. S’ils l’avaient trouvé à temps, ils auraient arrêté de chercher, pensant qu’ils étaient en sécurité.
  
  
  
  Cela ne fonctionnera pas. Il entendit des voix venant de la fosse. Deux hommes, tous deux en blouse blanche, sortirent d'un passage quelque part en contrebas et se dirigèrent vers un énorme trépied.
  
  
  
  Nick avait un morceau de plastique de la taille d'une balle de tennis. Il disparut dans l'ombre et réfléchit une microseconde. Maintenant, ses nerfs commençaient à bourdonner. Il est temps de sortir et de nettoyer.
  
  
  
  Il se glissa jusqu'aux grilles de fer de la galerie. Les hommes se tenaient directement sous le trépied, regardant l'obus en forme de torpille, parlant et gesticulant. Nick regarda par-dessus son épaule. Le couloir est vide, la porte en fer est toujours ouverte. Une telle chance ne pouvait pas durer longtemps. Quelque chose allait bientôt se briser.
  
  
  
  Il a collé le détonateur dans le plastique, a tourné la minuterie, puis l'a soigneusement collé sur l'un des supports de rail près du sol. Peut-être qu'ils le trouveront, peut-être pas. Aucun mal n’est fait s’ils le font. Sinon, eh bien, le plastique a été réglé en même temps que la grenade atomique.
  
  
  
  L'un des hommes sous le trépied leva les yeux et vit Nick. Il y eut un cri, un babillage excité. Nick entra dans la lumière vive et leur sourit horriblement, ses dents brillaient comme celles d'un requin sur son visage noir. Il ramassa un bâton de dynamite, le leur montra puis le jeta dans le trou. Cela n'explosera pas. Ce n'était pas préparé. Il ne voulait pas que ça explose. Cela pourrait simplement détourner l’attention de ce qui se passe sous la table.
  
  
  
  Les hommes se sont retournés et se sont enfuis en criant et en tombant les uns sur les autres. Ils allaient appuyer sur les boutons de panique, et bientôt. Nick a couru.
  
  
  
  Alors qu’il passait devant la porte en fer, une alarme retentit quelque part à l’intérieur de la montagne. Nick a jeté le sac d'explosifs et s'est enfui. Il partit, portant une petite boîte métallique à son oreille, et courut. Les signaux sonores, faibles au début, commencèrent à s'intensifier. Il les suivit, glissant et glissant dans la neige, courant plus vite qu'il n'avait jamais couru de sa vie.
  
  
  
  Derrière lui, des lumières s'allumèrent et une sirène se mit à hurler. Nick a couru. Il a oublié l'obstacle et s'est écrasé dessus, a glissé, est tombé à plat ventre, s'est relevé et a continué à courir. Maintenant, le grincement était fort. Il y était presque.
  
  
  
  Il ralentit le pas, cherchant anxieusement sur sa droite le petit point rouge qui le mènerait à la ligne. Le voici, un petit phare de sécurité par une nuit venteuse.
  
  
  
  "Bébé," dit Nick Carter dans le vent. "Bébé, je suis content de te voir!"
  
  
  
  Cinq secondes de tâtonnement et ses doigts touchèrent la ligne. Il a jeté le fusil à canon tronqué et a jeté le couteau de tranchée dans une congère. Il vérifia la ligne. C'était bien serré, exactement comme il l'avait laissé. Fan Su attendait là-haut. Cela devrait calmer ses nerfs, pensa-t-il. C'était juste un joli morceau de gâteau. Rien de tel. Il a arraché le feu rouge et l'a écrasé sous ses pieds.
  
  
  
  Il commença à se lever, grimpant sur ses mains, balançant ses jambes, remontant la rampe comme Tarzan après Jane.
  
  
  
  Il était à mi-chemin lorsqu'il entendit le premier coup de feu. Il a reconnu le coup
  
  
  de Mannlicher. Puis un autre coup. Puis silence.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster s'accrochait à la corde, juste en dessous du bord de la falaise, et écoutait. Rien que le hurlement du vent, qui maintenant se lève et le frappe d'avant en arrière contre le fragile nylon. Après le dernier coup, absolument rien. Il escalada le bord, tomba sur le ventre, fit quelques pas et s'avança avec le Luger à la main. Rien pour le moment. Le vent lui apporta le hurlement d'une sirène d'en bas ; ici, il n'y avait que les sanglots du vent et le vide sombre. Il a crié : « Fan Su ? Le vent répondit.
  
  
  
  Inutile. Dans cette tempête grandissante, elle ne l’entendra pas. Que se passait-il ? Elle n'abandonnerait jamais sans une bonne raison.
  
  
  
  Il a décidé de risquer la lampe de poche. Il l'agita, toujours allongé sur le ventre, à bout de bras, et dessina un demi-cercle avec une poutre dans la neige.
  
  
  
  Fusil. L'un des Mannlichers se trouve dans la neige. Il éteignit la lumière, rampa jusqu'au fusil et le ramassa, essayant de réprimer le premier soupçon de panique folle. Ce foutu fusil est plié ! Le tronc tournait, se courbait et formait un cercle presque complet.
  
  
  
  Nick ne pouvait pas, ne pouvait pas y croire. Mais voilà, du black metal sous les doigts. Qu'est-ce qui pourrait bien faire ça ?
  
  
  
  Il laissa tomber l'arme cassée et rampa quelques pas. Il utilisa à nouveau la lumière et la projeta sur leur trace à travers le plateau. Comment ils sont venus. Il vit la première tache de sang, rendant la neige rouge vif. Il s'est rapidement recouvert de neige fraîche. Au moins Fan Su avait blessé l'ennemi. Ou l'est-elle ? Est-ce son sang ou le sien ? Son? Nick luttait contre les pensées folles qui grandissaient dans sa tête. Il devait y avoir une explication rationnelle à cela.
  
  
  
  Il rampa vers la tache de sang, utilisant sa lampe de poche avec parcimonie. Une traînée de sang coulait de la goutte sombre et revenait à travers le plateau jusqu'à la vallée.
  
  
  
  Le vieux général dit : « Cet endroit est connu sous le nom de Vallée du Yéti. »
  
  
  
  Arrêtez ça, se dit Killmaster. Oubliez ça maintenant ! Vous serez aussi fou que le général.
  
  
  
  Il se releva, maintenant nonchalant, luttant contre les pensées frénétiques et indescriptibles qui commençaient à l'assaillir. Il a mis ses paumes en coupe et a crié au vent : « Fan Su – Fan Su… »
  
  
  
  Seul le vent répondit. La neige lui cracha au visage. Et il a vu un autre fusil.
  
  
  
  Nick suivit le faisceau de la lampe de poche et ramassa le fusil. Il n’était pas endommagé et gisait à une grande distance de la tache de sang, comme s’il avait été projeté avec une grande force. Il l'a vérifié, a inséré une cartouche dans la chambre et a retiré le Luger. Il a laissé la lampe de poche parcourir la zone. Personne ne lui a jamais tiré dessus. Il ne l'admettait même pas à ce moment-là, mais il avait le sentiment nauséabond que personne n'allait lui tirer dessus !
  
  
  
  Il a vu la piste. Il se pencha sur elle, la peau de son cou rampant et sa colonne vertébrale devenant froide. Un jour, il a vu une trace de gorille et c'était quelque chose comme ça, mais pas tout à fait. Ours des neiges ? L’empreinte unique mesurait un pied de large et un peu plus de longueur. C'était sous la canopée d'un rocher, sinon il ne l'aurait pas trouvé - le vent nettoyait la neige comme une petite brosse.
  
  
  
  Utilisant une lampe de poche au hasard, il commença à traverser la plaine à pied. Ici et là, il y avait du sang, et de temps en temps ces traces apparaissaient là où le vent n'atteignait pas. Il lui fallut environ une minute pour comprendre où la chose allait : retourner aux escaliers menant au mur de la vallée.
  
  
  
  Yéti. Rien! Il avait désormais accepté que ce n'était pas humain, du moins pas entièrement. Et quoi qu'il en soit, il avait Fan Su.
  
  
  
  Nick Carter a couru aussi vite qu'il a pu sur un terrain accidenté, le faisceau flash reflétant parfois des traînées de sang. Il avait son arme prête, et son visage était sombre et froid – et il savait qu'il avait peur comme jamais auparavant. Pour la fille et pour moi. Qu'est-ce que c'était?
  
  
  
  Il s'approcha du bord de la vallée. Ici, il a inséré un crochet et une corde courte pour aider la jeune fille à descendre la falaise. Il tomba sur le ventre et rampa jusqu'au bord, dirigeant un puissant faisceau de lumière vers la falaise. Rien qu'une tempête de neige. Et l'odeur ! Cette odeur pourrie vient de la vallée. Et du sang sur la neige près du crochet.
  
  
  
  Killmaster a lancé son fusil et a survolé la falaise. Si cette chose, quelle qu'elle soit, l'attaquait maintenant, il serait impuissant. Alors qu'il parcourait la dangereuse face aplatie, luttant pour ne pas être arraché à la surface comme une mouche d'un mur, il réalisa que la créature avait dû descendre de la même manière. Porter une fille !
  
  
  
  Gorille des neiges ? Des histoires farfelues sur de telles créatures circulaient dans tout le Tibet. Yéti ? L'abominable bonhomme de neige ?
  
  
  Vous pourriez devenir fou ! Mais quelque chose a pris la jeune fille, a tordu le canon en acier du pistolet comme un bretzel et a descendu le mur abrupt avec une charge de plus de cent livres aussi facilement que dans un ascenseur. Et il y avait toujours une odeur – comme celle de milliers de kilos de fumier frais !
  
  
  
  Il se dirigea vers le rebord, où il tira une corde pour que Fan Su puisse descendre. C'était plus rapide. Il attrapa sa main et son pied dans le nylon et glissa vers le bas, tenant le fusil d'une main et gardant son doigt sur la gâchette. Ses pieds recouverts de fourrure ont heurté le rocher en contrebas et il est tombé, sa lampe de poche éclairant la zone.
  
  
  
  Elle gisait blottie dans la neige, à une dizaine de mètres du bord de la falaise. Il courut vers elle, faisant briller la lumière autour de lui, mais ne vit que des traces principales. Et du sang. Au moins, elle lui a fait du mal.
  
  
  
  Il s'agenouilla, sachant ce qu'il verrait, et illumina le corps calme. Elle était morte. Son costume matelassé était déchiré en rubans - elle avait dû endurer un sacré combat - et ses traits délicats étaient balayés par le coup de griffes sauvages. Sa gorge fine était déchirée et sous sa veste déchirée, il pouvait voir de terribles marques de morsure sur ses bras et ses épaules.
  
  
  
  Nick ne pouvait pas se résoudre à regarder longtemps son visage défiguré. Dieu savait qu'il avait vu assez de morts sanglantes, mais c'en était trop, même pour son cœur inébranlable. Il lui jeta un manteau déchiré sur le visage et le poussa au vent avec des pierres.
  
  
  
  Il prit l'arme et se dirigea vers le premier sentier, à une demi-douzaine de mètres. Le vent ici, à l'abri d'une vallée étroite, n'était pas si fort, et il pouvait suivre la piste sans difficulté. À l'abri d'une dalle de basalte en saillie, il trouva la première empreinte parfaite et complète de la créature. Il s'agenouilla pour l'étudier.
  
  
  
  C'était l'inverse. Patte, pied, griffe ? elle avait deux doigts devant et trois derrière. Il ne voulait pas vraiment y croire encore, mais maintenant ses yeux le voyaient. Une sueur glacée coulait sur lui, et en même temps il se sentait plus froid qu'il ne l'avait jamais ressenti auparavant.
  
  
  
  Il suivit les empreintes jusqu'à l'entrée de la grotte, à côté des escaliers. L’ouverture menant à la grotte était basse et étroite ; il dut se plier en deux pour diriger le faisceau de lumière dans le trou. Il vit d'autres taches de sang et une autre empreinte tachée sur la pierre sèche à l'intérieur de la grotte. Après cela, plus aucune empreinte, juste du sang qui traversait la grotte voûtée jusqu'à un autre trou sombre de l'autre côté. L'odeur était presque insupportable, donnant à Nick la nausée, écrasant presque son désir d'entrer ici.
  
  
  
  "Allez," se dit-il. Allez, sale fils de pute, allez ! Prends-le. Tue le. Quoi qu'il en soit, tuez-le !
  
  
  
  Il entra dans la grotte à plat ventre, utilisant la lumière avec parcimonie - les piles commençaient à s'épuiser - et suivit la piste sanglante.
  
  
  
  Un trou sur le côté opposé de la grotte menait à un étroit tuyau de pierre qui se courbait et se transformait en tunnel dans une mine primitive. Par endroits, il pouvait à peine lever la tête, et ses larges épaules, agrandies par le rembourrage qu'il portait, pouvaient à peine bouger. Mais les taches de sang l'ont conduit. C'était ici quelque part.
  
  
  
  Maintenant, l'odeur a un peu changé. La puanteur était toujours terrible – il avait déjà vomi en rampant – mais maintenant l'odeur était plus fraîche. Plus proche et plus fort. Et pour une raison quelconque, il y a infiniment plus de mal.
  
  
  
  Killmaster a commencé à comprendre à quoi il était confronté lorsque le tuyau l'a conduit dans une autre grotte. Une traînée de sang traversa le sol de cette grotte et disparut dans un autre trou, dans un autre passage de l'autre côté. Les maudites grottes étaient connectées !
  
  
  
  Il restait haletant et en sueur, tremblant de temps en temps de peur et de rage, et regardait la neige que le vent soufflait devant l'entrée. Voleraient-ils par ce temps ? Un B52 peut-il réussir à larguer un hélicoptère dans une telle tempête ?
  
  
  
  À ce stade, Nick s'en fichait. Il traversa la grotte, se laissa tomber sur le ventre, vérifia son fusil et se glissa dans le tube. À un moment donné, il a fallu que ça s'arrête. Lutte. Ou peut-être mourir. Il est peut-être même en train de saigner maintenant.
  
  
  
  Cela a tourné au cauchemar. Un rêve de goules hantées, dans lequel il chassait le sang et les odeurs à travers d'interminables tuyaux et couloirs rocheux, mais ne les rattrapait jamais. Un jour, il aperçut un reflet rouge dans l'obscurité devant lui. Les yeux étaient fixés sur l'encre. La lumière avait presque disparu et il ne pouvait pas voir ce qui appartenait à ses yeux – seulement une créature lourde dans l'ombre. Il tira et sut qu'il avait manqué son coup alors même que l'écho remplissait ses oreilles. La créature s'éloigna, hors de sa vue. Il ne restait plus que l'odeur, cette odeur terrible qui faisait vomir. Nick Carter continua à ramper, la lampe de poche ne clignotant que légèrement en jaune.
  
  
  
  Il commença à comprendre que la créature pouvait penser, au moins dans une certaine mesure. Il était blessé, et la source de la douleur était liée au pistolet dans la main de Nick ; Aussi
  
  
  Ou le flash et le bruit d'un fusil en ont averti. Il ne l'a plus jamais revu et l'odeur a commencé à s'affaiblir progressivement.
  
  
  
  Lorsqu’il atteignit finalement une autre grotte ouverte, il fut stupéfait de voir du matériel qui traînait là. C'était leur grotte, celle dans laquelle ils se cachaient toute la journée. Derrière lui, il y avait une fosse recouverte de pierres, il ne l'avait donc pas remarqué auparavant. En tout cas, il n’a pas exploré la grotte.
  
  
  
  Nick Carter jeta un coup d'œil à sa montre. Il était midi moins le quart !
  
  
  
  Il s'arrêta dans la grotte juste le temps de changer les piles de sa lampe de poche ; il s'est ensuite dirigé vers les missiles au milieu de la vallée. Il dut se pencher et lutter contre le vent, mais il y avait moins de neige. Il alluma les fusées éclairantes et les vit clignoter comme des torches écarlates dans la nuit, soulignant une piste d'hélicoptère. S'ils sont venus du tout. Il s'en fichait – s'ils ne venaient pas, ils ne pourraient pas descendre, il savait ce qu'il allait faire. Chassez à nouveau les créatures - chassez jusqu'à ce que l'une d'elles meure.
  
  
  
  Il est retourné là où gisait Fan Su. La neige recouvrait à moitié son corps. Il ne la regarda pas en face, il la souleva simplement et la ramena aux éclairs rouge sang. Puis il attendit, observant la tempête tourbillonnante.
  
  
  
  Un gros hélicoptère à deux ailes, bercé par le vent, a décollé des nuages à 12h13 sur le nez. Treize minutes de retard.
  
  
  
  Nick courut vers l'hélicoptère alors que la porte s'ouvrait avec précaution. Ils n'ont pas brillé.
  
  
  
  Quelqu'un a dit : « Vénus jaune ?
  
  
  
  "Oui." Il tendit le corps de la jeune fille. "Couvrez-la d'une couverture."
  
  
  
  Killmaster est resté dans la queue du gros hélicoptère avec la jeune fille. Le sergent revint vers le lieutenant qui pilotait l'hélicoptère.
  
  
  
  « Il dit de partir vite », dit le sergent à son supérieur. "Il dit que l'enfer va se déchaîner ici dans quelques minutes."
  
  
  
  Le lieutenant hocha la tête. Après un moment, le sergent a déclaré : « J’ai pu bien voir l’arrière du visage de ce type. On dirait qu'il a déjà vécu l'enfer. Je n'ai jamais rien vu de pareil. Je ne sais pas - peut-être que tout va mal avec lui ! Ça doit être mauvais. Il ne m'a pas laissé voir son visage. Ils nous offrent de jolies œuvres d'art ces jours-ci ! "
  
  
  
  Le lieutenant se contenta de hocher à nouveau la tête. Il était sombre. Le vol vers le Sikkim allait être long et difficile, et ils étaient sur le point de le faire avec leur propre carburant. Il se concentra sur ses inquiétudes.
  
  
  
  Soudain, le gros hélicoptère a fait une embardée, s'est balancé et s'est incliné, est tombé et a commencé à basculer sur le côté. Le pilote a corrigé cela. Le sergent regarda l'éclair de flammes rouges et jaunes grandissant en dessous et loin derrière eux. D'autres explosions secouaient l'hélicoptère comme un terrier secoue un rat.
  
  
  
  "Jésus!" dit le sergent. "Le gars ne plaisantait pas."
  
  
  
  Nick Carter a vu une explosion jaillir du sol et clignoter à l'horizon. L'hélicoptère est tombé comme un ascenseur. Il tendit la main pour caresser le visage couvert.
  
  
  
  "Désolé chéri. Au moins, nous vous avons offert un sacré bûcher funéraire.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  Sale Cinq
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  
  Sale Cinq
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  
  
  Punta Higuero, située à mi-chemin entre les villes de Mayaguez et Aquadillo sur l'île de Porto Rico, est un petit terrain situé dans les eaux vert pâle du détroit de Mona. Dans le passage de Mona, large d'environ 100 km, qui sépare Porto Rico de la République dominicaine, vous pouvez trouver toutes sortes de faune marine, des plus inoffensives aux plus dangereuses pour la vie. Les nombreux bas-fonds contiennent les restes de nombreuses personnes et navires victimes des ouragans qui ont frappé la région. Les squelettes en décomposition des galions ont longtemps été pillés par les vautours humains. Il n’y a plus d’or, de trésors ou même de déchets pour plaire aux baigneurs les plus pauvres.
  
  
  
  Et pourtant, par une tranquille soirée d'août, un nageur solitaire marchait le long de la côte dorée en direction de Punta Higuero. C'était un homme grand et bien bâti avec de larges épaules de rugby, des hanches étroites et des jambes musclées. Cependant, ses vêtements – des baskets sales, un jean large et usé et une chemise de sport ample – masquaient en partie ces caractéristiques physiques. Il avait une barbe de quatre jours – elle le démangeait sans cesse – et il portait un chapeau de paille ample qui reposait de travers sur sa tête. Son visage était sale et il sentait le whisky bon marché. Mais il ne présentait aucun signe d’ivresse. Il a marché le long de la plage jusqu'à une haute clôture métallique surmontée de barbelés qui tombait dans l'eau.
  
  
  
  L'homme s'arrêta pour rouler sa cigarette. Sur son large dos, il portait un vieux sac à dos militaire et sur son épaule un grand sac. Un balai coupé avec une extrémité pointue complétait sa tenue. Il marcha tranquillement jusqu'au bord de l'eau, enfonçant distraitement son bâton dans l'écume que les vagues en retrait laissaient sur le sable doré. Il alluma une cigarette et entendit le bruit d'une jeep venant de l'autre côté du portail. Une rafale de vent ébouriffa le bord de son chapeau et annonça le premier ouragan de la saison. Un léger sourire apparut sur son visage dur. Première rencontre. Exactement comme il s'y attendait.
  
  
  
  Le voyageur de la plage s'est dirigé tranquillement vers la clôture, apparemment inconscient d'un quelconque danger. Il pouvait maintenant voir clairement la jeep alors qu'elle se déplaçait en diagonale à travers les dunes vers l'extrémité de la porte. Il y avait deux hommes à l'intérieur, tous deux vêtus d'une sorte d'uniforme kaki. Le chauffeur ressemblait à un Noir ou à un Indien. L'autre homme était blanc, petit et gros, portant un chapeau tropical australien fluide. Le rameur de plage sourit à nouveau. Son patron, David Hawk, ne lui a pas parlé du baume. Il a simplement dit : « Soyez prêt à tout et agissez comme bon vous semble. »
  
  
  
  L'observateur était maintenant près de la barricade et il pouvait voir trois pieds de fil de fer barbelé au sommet de la clôture. Il a également noté que la clôture est profondément enfoncée dans le sol et qu’il est impossible de creuser en dessous. Attaché au dernier segment de la porte se trouvait un grand panneau blanc qui disait en lettres rouges :
  
  
  
  
  
  "Danger - entrée interdite - les responsables seront traduits en justice"
  
  
  
  
  
  L'avertissement a été répété en espagnol.
  
  
  
  L’homme a craché le mégot de cigarette et a commencé à patauger dans la mer jusqu’au bout de la clôture. La jeep s'est arrêtée de l'autre côté et l'homme blanc est descendu.
  
  
  
  « Arrête, mon ami », cria-t-il. « Je n'irais pas plus loin ! Tu n'es pas allé à l'école primaire ? Ou vous ne savez pas lire l’espagnol et vous ne savez pas lire l’anglais. »
  
  
  
  Le voyageur s'arrêta de son côté de la clôture, s'appuya sur son bâton et regarda attentivement l'homme qui s'approchait d'elle sur ses jambes épaisses. Il avait une cinquantaine d'années, bien conservé et fort. Il portait des bottes militaires à semelles épaisses, des chaussettes blanches, un short et une veste kaki. Le pantalon et la veste étaient propres et fraîchement repassés, la veste n'était pas fermée en haut et révélait des touffes de cheveux gris sur sa poitrine. Autour de sa taille épaisse, il portait un étui porté par les officiers britanniques et australiens. Le rameur de plage aperçut l’éclat huileux d’un lourd revolver noir. Un cordon blanc tendu de la crosse jusqu'à la bandoulière de la veste. Maintenant, ils se voyaient avec une clôture entre eux et se regardaient attentivement. Le bandit reprit la parole. "Et alors, mon ami ?" il montra à nouveau le tableau. "Tu sais lire, n'est-ce pas ?"
  
  
  
  L’observateur fait semblant d’être un peu timide et répond sans regarder l’homme dans les yeux : « Je n’ai pas fait beaucoup attention à ce panneau. Je ne fais pas ça habituellement. Je ne cherche pas non plus les ennuis. Je me promène juste un peu pour voir si je peux trouver quelque chose. »
  
  
  
  L'homme montra le panneau avec son pouce. « Ce signe est là pour une raison, bébé. Et tout ce que l'on peut trouver ici, c'est beaucoup de problèmes. N'hésitez pas à me le procurer."
  
  
  
  L'observateur a regardé l'homme noir dans la jeep. Il a attrapé la banquette arrière et est sorti avec un pistolet mural. Apparemment, ils n’aimaient pas la moitié du travail.
  
  
  
  Il regarda à nouveau l'homme en face de lui, cette fois avec une pointe de défi et d'arrogance dans les yeux. « Comme je l'ai dit, je ne cherche pas d'ennuis. Mais je suis citoyen américain et je ne pense pas que vous ayez le droit de m'arrêter."
  
  
  
  Un léger sourire apparut sur le visage de l'autre homme. Ses petits yeux bleus regardaient froidement le voyageur sous ses épais sourcils. Ses lèvres pincées formèrent une ligne exsangue tandis que sa main se dirigeait vers son étui.
  
  
  
  Mais quand il parlait, sa voix était indifférente, presque amicale. «J'ai le droit, mon ami. Croyez-moi, j'ai le droit de vous arrêter. Ici dans cet étui ! C'est une propriété privée. Je suis le patron ici. Toute cette étendue de plage jusqu'à la clôture suivante, à sept miles de là, et les terres au-delà des dunes sont la propriété de Sir Malcolm Drake. Sir Malcolm m'a engagé. Et mon travail consiste à m'assurer qu'il n'y ait pas d'invités indésirables. C'est aussi légal que vous le souhaitez. Et si tu ne me crois pas, va voir ton avocat, d'accord ?
  
  
  
  Il retira sa main de l'étui, posa ses deux mains sur ses hanches et adressa au voyageur un sourire presque amical. - J'espère m'être exprimé assez clairement ? Même pour un idiot comme toi ? J'espère que vous comprenez maintenant que cela nous évitera à tous les deux bien des tracas. Alors maintenant, retourne d'où tu viens. »
  
  
  
  L'Observateur regarda directement l'homme plus petit en face de lui et haussa les épaules. Il semblait mesurer un pied de plus. Il a décidé de faire tout ce qu’il fallait pour voir jusqu’où ils iraient. Pendant tout ce temps, il essayait de ne pas regarder vers la mer et de ne pas prêter attention à la petite île située à deux kilomètres de la côte.
  
  
  
  « Il me semble, dit lentement le rameur de plage, que je suis de mon côté. Je suis sûr d'avoir entendu dire que les terres ne peuvent être des propriétés privées que jusqu'à la ligne de flottaison, à marée basse. Je pense que la porte se termine ici. Et maintenant, la marée est basse. Donc, si je contourne cette clôture maintenant et continue à marcher dans l'eau, je ne traverserai pas votre propriété. Ou n'est-ce pas le cas ?
  
  
  
  Le voyageur sortit de son sac en bandoulière une bouteille plate d'un demi-litre de whisky et la regarda. C'était à moitié plein. Toujours en regardant l'homme, il porta la bouteille à ses lèvres et commença à boire, essayant de garder sa langue dans le goulot de la bouteille pour n'avoir qu'un peu de whisky. Il but bien, très bien, mais le whisky était tiède et bon marché. Et il ne voulait pas gâcher tout son rôle en vomissant aux pieds d'une autre personne.
  
  
  
  Harry Crabtree, qui avait autrefois servi dans l'armée australienne et qui travaillait maintenant pour Sir Malcolm Drake en tant que tueur à gages et touche-à-tout, était jaloux du clochard de la plage. Il haleta en prenant une putain de gorgée. Après l'ennuyeuse conversation avec Sir Malcolm, il n'avait pas bu depuis une semaine, et maintenant il avait envie de le faire. Dieu a du sens. Et ce stupide bécasseau avait du whisky ! Crabtree perdait de plus en plus sa bonne humeur. Sans parler de la boisson ; ce vil connard le contredisait trop. Et Harry Crabtree n'était pas facile à réfuter, sauf de la bouche de Sir Malcolm lui-même.
  
  
  
  Mais juste au moment où Crabtree était sur le point de s'emporter, le baigneur a enfoncé la bouteille dans la porte. "Aimeriez-vous prendre un verre?"
  
  
  
  Crabtree prit la bouteille avec empressement et avala le liquide brun clair. C'était chaud et bon marché, mais néanmoins délicieux. Incroyable! C’était ce qui rendait sa vie puante digne d’être vécue.
  
  
  
  Il retira la bouteille de ses lèvres, prit une profonde inspiration et s'essuya la bouche du revers de la main. Puis il porta de nouveau la bouteille à sa bouche.
  
  
  
  L'observateur a remarqué un homme de l'autre côté de la clôture avec un léger sourire sur sa barbe. Ses yeux ne manquaient de rien. Il remarqua l'insigne de l'infanterie sur un chapeau typiquement australien. La coiffe était clairement la fierté de cet homme trapu.
  
  
  
  Le tissu était fin et effiloché par endroits, mais il était propre et le badge était brillant. Il était probablement sergent, peut-être même sergent-major. Il attendait cela avec impatience. Il a également montré qu'il n'était pas opposé à la boisson. Cela ne fera pas de mal de s'en souvenir.
  
  
  
  Harry Crabtree vida la bouteille jusqu'à la dernière goutte. Il l'a jeté dans les vagues, a regardé le clochard de la plage et a ri d'un air moqueur. "Désolé bébé, j'ai toujours été un peu gourmand. Mauvaise habitude, vous ne trouvez pas ?
  
  
  
  Le clochard de la plage rit nerveusement. « Oh, c'est normal. J'ai une autre bouteille avec moi. Je suis toujours heureux quand je peux étancher ma soif. » Il rit encore et commença à faire le tour du sable dans ses chaussures en lambeaux, espérant ne pas en faire trop. «Je suis juste un type extraverti. J'aime vaquer tranquillement à mes occupations. Personne ne doit avoir peur de moi.
  
  
  
  Harry Crabtree se releva de nouveau, les mains sur les hanches, et regarda par-dessus la barrière cet idiot de clochard. Il a fini son whisky, mais peut-être qu'il pourrait jouer un tour supplémentaire à ce clochard.
  
  
  
  Il lança un regard noir au voleur. « Ce n’est pas parce que tu m’as donné ce whisky que nous sommes amis maintenant. Alors va en enfer. Allez vous promener, mais dans l'autre sens ! »
  
  
  
  Avant que le clochard de la plage ait pu répondre, le Noir a crié depuis la jeep et a pointé sa montre. «Ils ont probablement encore une grande partie de la plage à patrouiller», pensa le vagabond. Et ils ne seront pas les seuls. Une deuxième jeep roulait probablement de l’autre côté de la zone bouclée.
  
  
  
  Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, le tireur a fait un signe de tête à l’homme noir, s’est tourné vers lui et lui a dit d’un ton amical : « Eh bien, d’accord, mon ami. Je ne veux pas non plus être le plus stupide et continuer à boire ton whisky. Allez-y, continuez. Assurez-vous simplement de continuer à marcher le long de la promenade et de ne pas aller à la plage en chemin ! Tiens, je te donnerai un laissez-passer au cas où tu rencontrerais une autre jeep. » L'homme écrivit quelque chose sur un morceau de papier et le tendit au vagabond.
  
  
  
  Lorsque ce dernier prit le papier, il regarda l'homme dans les yeux. Il n'aimait pas ce qu'il voyait ; il n'était pas particulièrement gêné par le sourire hypocrite sur ses lèvres fines. Mais il a répondu : « C’est très gentil de votre part. Cela m'évite un long détour. Je sais que sinon je devrais parcourir les terres de Monsieur. Merci!'
  
  
  
  Harry Crabtree sourit mystérieusement. "Sir Malcolm Drake", dit-il. - Mais peu importe, vous ne le rencontrerez jamais. Bien, qu'attendez-vous? Allez, sinon je pourrais encore changer d'avis.
  
  
  
  Il retourna à la jeep, où l'attendait l'homme noir. Le clochard de la plage a contourné la clôture, a traversé l’eau jusqu’aux chevilles et a continué le long de la plage de l’autre côté de la clôture. Il entendit la jeep démarrer et tourner. Il ne regardait pas en arrière, mais tous les nerfs de son corps athlétique étaient tendus et son cerveau fonctionnait à pleine capacité.
  
  
  
  Ce n'était pas du tout le cas. Cet Australien a changé d'avis trop tôt - et l'expression de son visage de steak cru n'était pas innocente. Il entendit le conducteur passer la deuxième vitesse. Ils roulaient parallèlement à lui, mais se tenaient à une cinquantaine de mètres l'un de l'autre.
  
  
  
  Soudain, il entendit l'Australien crier : "Hé, salaud, fais attention !"
  
  
  
  Le rameur de plage s’est retourné et a feint la panique. Il savait presque exactement ce qui allait se passer. Ce salaud voulait s'amuser.
  
  
  
  La jeep roulait toujours juste à côté de lui. En riant, l'homme noir appuya sur la pédale d'accélérateur. La jeep s'est précipitée, a fait un léger virage et s'est dirigée vers le talus. L'Australien avait le stengun entre les mains. Il a ri aussi. « Hé, fainéant, tu ne sais pas que tu empiètes sur les terres de quelqu'un d'autre ? Je vais t'apprendre une foutue leçon."
  
  
  
  Il a tiré une volée avec un pistolet mural. Les balles ont touché le sable aux pieds du baigneur, l'une d'entre elles touchant le bout de ses baskets. Le clochard a laissé tomber son bâton et son sac et a levé les mains. « Ne tirez pas, ne tirez pas ! Je reviendrai - ne tirez pas !
  
  
  
  Maintenant, l’Australien et le Noir riaient. La jeep contourna le talus et une autre salve retentit du pistolet mural. Le sable a inondé les chevilles nues du baigneur et une balle a percé son sac à dos militaire avec un bruit étrange.
  
  
  
  "Tu vas danser !" - rugit l'Australien. Il a pointé le pistolet mural. « Danse, espèce de salaud stupide. Dansez pour votre vie !
  
  
  
  Plusieurs autres balles sifflèrent aux pieds du rameur de plage. Il s’est retourné, a couru vers le portail, toujours les mains en l’air, et a crié paniqué : « Au secours, ne tirez pas ! Laissez-moi partir !
  
  
  
  Il a contourné la clôture et a continué à courir.
  
  
  
  Ils ne pouvaient plus voir son visage – Nick Carter s'autorisa à sourire largement. Il savait ce qu'il voulait savoir : il se passait quelque chose de spécial dans cette partie spéciale de Porto Rico, et une très mauvaise odeur s'en dégageait. Comme il l'avait déjà entendu, Gallows Cay était en effet fortement gardé.
  
  
  
  La dernière balle siffla au-dessus de sa tête. Il se retourna un instant. L'Australien se pencha sur le sac qu'il portait sur son épaule. Je cherche du whisky, bien sûr. Nick réalisa que l'homme était probablement un alcoolique.
  
  
  
  Nick a continué à courir aussi vite qu'il le pouvait. Il voulait jouer le jeu jusqu'au bout. Son sourire disparut. Il était content que son patron, Hawk, ne le voie pas en ce moment. Tout cela faisait partie du jeu, mais un tel recul allait de toute façon à l'encontre du caractère de Nick.
  
  
  
  Nick Carter, Killmaster, l'agent principal d'AX, pensait que la nouvelle opération avait connu un début sombre. Une opération que Hawk a surnommée « Golden Transport ».
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  
  
  Il n'y avait pas de lune cette nuit-là. Dans sa cachette, à cinq kilomètres d'une clôture de barbelés et à huit cents mètres de la côte, Nick Carter sentit un silence inquiétant s'abattre sur la terre. Il avait l'impression d'être dans le vide. Les bruits nocturnes habituels des oiseaux et de la vermine rampante n’ont pas été entendus. Les animaux, utilisant leur radar instinctif, ont senti une catastrophe approcher depuis les Petites Antilles, loin au sud-est. Seuls les nuages recouvrant la lune bougeaient. C’étaient d’énormes cumulus de la couleur d’une fumée d’usine dégoûtante. Nick Carter, cherchant à se débarrasser de cette barbe qui démange horriblement, a dû se raser à l'aide d'une lampe de poche et du rétroviseur d'une voiture décrépite de vingt ans qu'il avait achetée deux jours plus tôt dans le quartier Esmeraldo de San Juan. L'épave délabrée offrait une excellente couverture. La voiture souffrait probablement de tous les équivalents techniques des maladies anglaises, du cancer et de la tuberculose. Mais il a amené Nick indemne dans cet endroit solitaire – une bouffée d’air frais dans ce pays désespérément surpeuplé. Mais c'était une partie aride et aride de Porto Rico, et la seule ville importante de la région était Rincon. Ici, vous étiez loin du Condado, des entrées et des supermarchés. Ici, sur les collines de schiste verdoyantes qui se détachaient sur fond de Cordillère centrale, les gens vivaient encore dans des chaumières primitives, les bohios.
  
  
  
  Killmaster manquait les oiseaux, mais il s'en fichait. Ses pensées étaient tournées vers les événements d'hier et les risques qu'il devrait prendre le lendemain pour prendre rendez-vous avec Monica Drake, l'épouse de Sir Malcolm. Cette rencontre avec cette femme est devenue la principale raison de son séjour à Porto Rico. Monica Drake est depuis longtemps une agente britannique indépendante. Cependant, elle a récemment envoyé un signal de détresse. Quelque chose d’énorme se préparait, si grand qu’il bouleversait officiellement Washington et Londres. Cependant, cette question a été abordée avec beaucoup de prudence afin que la population n'en soit pas informée.
  
  
  
  Nick a utilisé une lampe de poche pour suivre un chemin étroit qui menait à un ruisseau près d'une petite cascade.
  
  
  
  Le chemin était bordé d'hibiscus et de lauriers roses ; de grands palmiers se dressaient au bord du ruisseau. Des bananes et des fraises sauvages poussaient dans les collines du sud. Et au sud, près de Mayaguez, se trouvaient de vastes champs de canne à sucre côtiers. Porto Rico est pour la plupart un pays fertile, et si vous êtes satisfait de votre nourriture, de vos boissons et de votre sommeil, la vie sera facile et agréable.
  
  
  
  Nick posa la lampe de poche sur le rocher et commença à enlever ses vêtements de plage. Il l'a enterrée au pied de l'arbre aux papillons roses. Il prit un gros morceau de savon et plongea dans le ruisseau. L'eau ressemblait à du velours chaud. Si l'ancien sergent de l'armée australienne Harry Crabtree voyait l'homme maintenant - à condition qu'il soit suffisamment sobre pour réaliser ce qu'il a vu - il jouerait sans aucun doute le clochard de la plage qui l'a tant amusé ce jour-là. Puis il aperçut un homme au corps svelte, fort et musclé, qui, s'il ne jouait aucun rôle, se déplaçait en chassant comme un léopard. Un visage dur et pointu - bien que maintenant il soit devenu un peu plus plein : Nick dormait - l'un des deux mots m'est venu involontairement à l'esprit. Ou peut-être les deux : pirate ! mangeur de fer !
  
  
  
  Sa bouche était ferme, sans cruauté ni méchanceté. Ses yeux étaient écarquillés, constamment en mouvement, agités et attentifs, et d'une couleur indéterminée. Cet homme, l'un des rares agents autorisés à tuer pour le compte d'AX et des Etats-Unis, avait effectivement des yeux étranges. Yeux de caméléon. Des yeux d'eau de mer qui changeaient de couleur selon les circonstances. Parfois, ces yeux ressemblaient à des boucliers métalliques réfléchissants. Parfois, la peau de son beau visage se resserrait, rendant ses traits durs plus prononcés. Ce changement ne se produisait pas souvent, mais lorsqu'il se produisait, cela signifiait que la mort était allée de pair avec cette personne, que la victime avait été retrouvée et condamnée à mort. Ce n'est que dans ces rares moments que le tigre de Killmaster est apparu et a fait preuve de la volonté et du sang-froid inébranlables qui l'ont fait à la fois détesté et admiré dans le monde sombre et secret du grand espionnage.
  
  
  
  Et si Harry Crabtree avait été à proximité – peut-être caché derrière un amandier et armé de puissantes jumelles – il aurait pu compter les nombreuses cicatrices sur cet énorme corps. Il y en avait une trentaine, allant de la cicatrice d'un rasoir au cercle violet laissé par une balle. Nick Carter n'est pas sorti indemne des guerres privées en cours, mais au moins il était en vie.
  
  
  
  Nick prit calmement un bain. En revenant vers la voiture, il siffla un air français, une vieille chanson qui avait quelque chose à voir avec les femmes aux mœurs indifférentes. Nick sifflait toujours quand il appréciait son travail. C'était comme ça maintenant.
  
  
  
  Cependant, toutes les pièces de la voiture vieillissante n’ont pas vingt ans. Un coffre à bagages supplémentaire bien dissimulé a été créé sous la banquette arrière. C'était un travail urgent – les mécaniciens d'AX sont venus de Washington pour faire le travail – mais le résultat était suffisamment bon pour tromper même l'œil le plus expérimenté. Nick attrapa un tournevis, desserra l'unique vis et souleva le haut du double fond. En dessous, il y avait un espace allongé et peu profond contenant une quantité surprenante de choses. Il a éclairé le contenu avec une lampe de poche. Il trouva un jean propre, une chemise de sport et une paire de sandales et les enfila.
  
  
  
  Il y avait aussi une bouteille de plongée pouvant être reliée à deux bouteilles d’oxygène, un casque de plongée et une paire de palmes. Ces derniers étaient très grands et lourds afin d'offrir le maximum de traction possible. Ils ne convenaient qu’aux nageurs ayant des jambes très fortes.
  
  
  
  De plus, il y avait deux bouteilles d'oxygène, chacune ayant une pression de plus de deux cents atmosphères. (Un pour se rendre au point de rendez-vous et un pour le retour ; à mon retour, pensa Nick.)
  
  
  
  Accroupi à l'arrière de la voiture, il a examiné d'autres objets : une boussole, un appareil photo, une montre, un couteau et d'autres équipements de plongée. Nick n'avait pas de Luger, de stylet ou de bombe gazeuse avec lui. Ceux-ci, Wilhelmina, Hugo et Pierre, étaient sous la garde du Faucon, et c'était peut-être pour le mieux ; quand il les avait avec lui, il se sentait toujours obligé de les porter. Quand il ne les portait pas, il se sentait presque nu. Mais un clochard ordinaire avec un Luger, un couteau de lancer dans un fourreau sur le bras et une bombe à gaz entre les jambes pourrait avoir de gros ennuis. Quoi qu’il en soit, la possession de telles armes est difficile à expliquer. Hawk avait raison, Nick devait l'admettre. À cette époque, il courait moins de risques sans ses camarades bien-aimés et de confiance. Mais il continuait à se sentir un peu nu.
  
  
  
  Il sortit de sa botte une vilaine machette et la regarda un instant. Sans aucun doute, c’était une arme mortelle et tranchante comme un rasoir. On pourrait décapiter quelqu'un d'un seul coup, pensa Nick sombrement.
  
  
  
  Il a mis le couteau de côté. Il avait pensé à emporter cet objet avec lui pour une promenade sur la plage, mais il était content de ne pas l'avoir pris. Après tout, il a peut-être perdu sa bonne humeur lorsque ce salopard australien a commencé à lui tirer dessus. Il leur aurait peut-être donné un bain de sang, ou, plus probablement, il serait maintenant en train de pourrir sur la plage, criblé de balles. En tout cas, cela ne profiterait pas à l’opération. La promenade le long de la plage a été effectuée par une patrouille individuelle dont le but était de vérifier la sécurité de Gallows Cay. La mission fut un succès et Nick savait désormais qu'il n'approcherait plus Gallows Cay sous cet angle.
  
  
  
  Finalement, Killmaster a sorti un petit paquet. C'était son joyau personnel : le dîner. Sandwichs au fromage et à la viande. Légume cru. Deux petites bouteilles de whisky. Un paquet de cigarettes confectionné spécialement pour lui, à base de tabac de Lattaquié, Perique et Virginia, avec les initiales NC en lettres dorées sur un filtre noir. C'était une de ses petites friandises et il s'en est bien séparé. C'était le cas", a-t-il admis en prenant une longue et agréable inspiration de cigarette; il pourrait même être un peu dangereux de les fumer maintenant. Ils pourraient déchirer sa couverture.
  
  
  
  Mais la même chose s’est produite avec la cassette et d’autres équipements exotiques dans l’entrepôt. Nick soufflait une fumée parfumée par les narines. Putain ça. A ce moment, il était en sécurité. Il le savait comme un animal de la jungle. Il regarda l'épaisse masse nuageuse, écouta le vent qui soufflait, mais ne bruissait que légèrement dans les palmiers, et se sentit satisfait. Le danger de demain peut attendre – jusqu'à demain.
  
  
  
  Avant de se préparer à se retirer pour la nuit, il sortit de la boîte à gants de la voiture une feuille de route sale et froissée. À l’intérieur de la carte se trouvait un petit morceau de papier fin. Il le déplia et l'étudia longuement à la lueur d'une lampe de poche. Finalement, il le remit et commença à siffler son air français avec satisfaction. Maintenant, il a fait de son mieux. Et jusqu’à présent, tout se passe bien. Le fait qu'il savait à peine sur quoi il travaillait ne lui causait pas vraiment de maux de tête : il était habitué à opérer dans le noir. Si Hawk estimait que le moment était venu de l’informer pleinement de tous les faits, il le ferait. Pas plus tôt que nécessaire.
  
  
  
  Il y avait quelque chose dans cette profession de Nick : une personne torturée ne peut pas dire ce qu'elle ne sait pas.
  
  
  
  Il ne savait qu'une chose : il allait rencontrer une femme nommée Monica Drake sur l'épave d'un vieux galion espagnol coulé en 1715 avec tout son équipage. Le navire s'appelait El Conquistador et a coulé à trois milles au large de Gallows Cay dans le détroit de Mona. Il gisait à une profondeur de dix brasses. Dix-huit mètres.
  
  
  
  Assurez-vous que personne ne vous voit ! C'étaient les ordres de Hawk. Cela pourrait devenir dangereux pour vous deux. La femme vous donnera quelque chose - Hawk n'avait aucune idée de quoi - qui nous aidera à mieux comprendre cette dernière menace à la paix et à la sécurité mondiales.
  
  
  
  À l’époque, Nick voulait demander ce que voulait dire exactement son patron, mais il a réussi à garder la bouche fermée. Peut-être mieux. Hawk n'aimait pas ces blagues, même s'il les tolérait parfois de la part de Nick et ne permettait généralement pas à ses principaux agents de chasser les fantômes. Si Hawk a dit que c'était important, dangereux et sinistre, vous pouvez le lui prendre. C'était alors ça.
  
  
  
  Killmaster a sorti une couverture militaire sale de la voiture et s'est roulé dedans. Juste au cas où, il a mis la machette à côté de lui. Juste avant de sombrer dans un sommeil profond et sans rêves, il lui vint à l'esprit qu'il y avait une chose importante dont Hawk n'avait rien dit. Et cela pourrait devenir très important. Il n'a rien dit à propos d'un tel foutu ouragan !
  
  
  
  Le lendemain à 12h30, Killmaster a procédé à une inspection détaillée. Il s'est avéré qu'il n'y avait personne près de sa cachette. Les seuls signes de vie provenaient des oiseaux et du bétail qui broutaient les collines voisines. Il a examiné le moteur de la voiture et espéré qu'elle parviendrait quand même à San Juan. S'il n'avait pas de chance aujourd'hui, il n'aurait de toute façon pas à s'en inquiéter.
  
  
  
  Il y avait peu de voitures sur les routes le long de la côte. Il fallait maintenant sonner l'alarme à l'approche de l'ouragan ; les touristes resteront à proximité de leurs hôtels et les Portoricains seront occupés à tout emporter.
  
  
  
  A deux heures, Nick quittait l'abri des feuillages, traversait la route et se dirigeait vers les vagues. La mer était d'un calme trompeur, mais là où le passage de Mona était hier d'un bleu profond avec une teinte vert argenté, tout était maintenant plombé. Le vent chassait énergiquement des cumulus géants, balançant impuissants la cime des palmiers.
  
  
  
  Killmaster transportait ce qui ressemblait à une torpille. Il mesurait trois pieds de long et environ huit pouces de large. Il y avait deux poignées à une extrémité et une petite hélice à l'autre. Il s’agissait essentiellement d’une sorte de torpille inversée, tirant plutôt que poussant, et équipée de puissantes batteries. Nick ne voulait pas naviguer jusqu'à l'épave du El Conquistador, afin d'économiser de l'énergie pour les difficultés qu'il pourrait avoir à surmonter là-bas. Les gens d'AX ont sécurisé le scooter sous-marin sous une vieille voiture à l'aide de pinces spécialement conçues.
  
  
  
  Nick entra rapidement dans l'eau et ressentit un soulagement en se baissant. Un plongeur doté d’un équipement aussi lourd est une cible facile pour un tireur d’élite. Ses calculs à la boussole lui montrèrent que l'épave se trouvait à environ un mile au large, peut-être un peu plus loin et à un degré ou deux au nord-ouest. Il a démarré le moteur du scooter sous-marin, a saisi les poignées et s'est laissé traîner jusqu'à une profondeur de trois mètres. Il voulait rester au-dessus de la surface le plus longtemps possible pour conserver l'oxygène. De cette façon, il aura également suffisamment d'oxygène. Il devra probablement passer à un réservoir de rechange au retour.
  
  
  
  Même si le mouvement du scooter était silencieux, il attirait toujours les poissons. Quelques minutes plus tard, un gros poisson le suivit. Son teint changeait constamment alors qu'il glissait à travers les formations coralliennes colorées. Nick faisait le tour des bancs de petits poissons de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel et nageait sans relâche. Il n'y prêta aucune attention - il était un plongeur expérimenté et savait qu'un certain intérêt pour la vie marine était inévitable et, dans la plupart des cas, inoffensif. Après une dizaine de minutes, il remarqua quatre ombres allongées qui le poursuivaient. Barracudas ! C'était un petit problème et Killmaster jura dans sa barbe. Le fait qu’ils soient quatre ensemble était certainement quelque chose d’inhabituel, mais il n’y avait probablement pas de réel danger. Le barracuda est un poisson curieux et pas aussi dangereux qu'il y paraît. Ils le suivront probablement jusqu'à ce que leur curiosité soit satisfaite. Ou peut-être qu’ils décideront de satisfaire leur faim en attaquant des poissons plus petits. Et dans ce cas, les choses ne s’annonçaient pas si bien pour Nick. Parce que cela signifiait du sang dans l'eau. Et Nick ne pouvait pas l'utiliser. Le sang dans cette partie du monde signifiait celui des requins.
  
  
  
  Nick nageait tranquillement. L'un des barracudas, un peu plus courageux que ses camarades, nageait à côté de Nick, dévoilant ses dents blanches et acérées comme des rasoirs. Nick l'ignora et murmura dans son masque : "Sortez, alors vous n'avez rien à craindre de moi." Il desserra le couteau pressé contre sa jambe. Non pas que cela aiderait s’ils décidaient de l’attaquer. Il pourrait gérer un barracuda, peut-être deux. Mais quatre, c’était trop.
  
  
  
  Il a essayé de se débarrasser des compagnons indésirables en allant plus loin que prévu. Il aperçut une longue gorge de corail et y plongea. Lorsqu'il sortit enfin de la grotte violette, il perdit les gros poissons et les petits, mais les quatre barracudas étaient toujours là. Ils étaient désormais à cinquante mètres derrière et suivaient toujours Nick, mais pour le moment ils semblaient inoffensifs.
  
  
  
  Il n'a vu ni tarpon, ni bonite, ni brochet, poissons communs dans cette partie de Mona Sound. L’eau en dessous, sous la surface, qui était maintenant tout sauf calme, était limpide. Nick retourna à dix pieds d'eau, pensant à son oxygène. De l'eau est entrée dans le masque et Nick s'est retourné sur le dos pour le souffler. Quand il regarda en arrière, il ne restait plus que deux barracudas et il se sentit un peu mieux.
  
  
  
  Nick n'avait pas beaucoup d'informations – Hawk avait marmonné quelque chose de sévère à propos de la poursuite de Dieu et de votre chance – mais il savait qu'El Conquistador se trouvait dans une vallée en forme de soucoupe sur le récif. Ceci explique la faible profondeur de dix-huit mètres.
  
  
  
  Comme la pression à cette profondeur n’était pas si grande, il semblait possible que le navire ne soit pas encore devenu complètement méconnaissable. Mais Nick ne s'attendait pas à trouver un navire coulé qui ressemblerait au galion qu'il était autrefois. Les tempêtes, la dégradation normale et les vers marins feraient des ravages. Au mieux il verra quelques espars et peut-être quelques canons recouverts d'une épaisse croûte de corail. Pas plus. Mais il n'est pas venu au galion. Il devra rencontrer une femme. Killmaster vérifiait désormais constamment sa montre et sa boussole. Il y était presque. Il se retourna un instant et vit que les deux barracudas le poursuivaient toujours. Lorsqu'il se retourna, le navire se trouvait directement devant lui. L'inclinaison du mât dépassait du récif de corail juste en dessous. Nick a immédiatement constaté que le navire était bien conservé – bien mieux que ce à quoi il s'attendait. La proue et les garde-corps étaient encore presque entièrement debout, et sur la dunette, où était assis l'artimon, il vit la cabine sortir de la boue et du sable qui recouvraient le reste du navire. Merveilleux, très merveilleux !
  
  
  
  Avant de descendre pour approfondir sa curiosité, il a nagé cinq pieds sous la surface de l'eau pour voir s'il pouvait voir le fond du bateau. Il doutait que la femme vienne nager les trois miles depuis Gallows Cay. Il ne vit rien et regarda sa montre. Il est arrivé quinze minutes plus tôt. Nick se pencha pour examiner le Conquistador de plus près. Avec le recul, il constata que les barracudas étaient toujours là. Maintenant, ils nageaient tranquillement, montrant les dents de temps en temps. Nick soupira dans son masque. Il espérait juste qu'ils n'attaqueraient pas la femme. Parce qu'alors il devrait jouer à nouveau le héros et la protéger, et cela signifiait du sang, et le sang signifiait...
  
  
  
  Merde! Il s'inquiétait trop. Toutes sortes de bêtises dans ma tête. Ce n’était pas une façon de démarrer une tâche. Nick savait quelle était la difficulté. Il n'était pas dans son élément. En tant que plongeur expérimenté, il était ici hors de son élément et désavantagé. Ces deux barracudas...
  
  
  
  Nick se poussa fort avec ses deux grandes palmes et nagea rapidement vers l'épave cinquante pieds en dessous de lui. Maintenant, il commençait à ressentir une pression sur ses oreilles. Il a navigué directement vers la cabine arrière, qui semblait totalement intacte depuis 1715. C'était vraiment un miracle. Nick s'élançait dans l'eau comme un poisson. Il s'approcha de l'épave par derrière et vit soudain que le miracle n'en était pas du tout. Ou peut-être que c'était un miracle, mais un miracle de l'art de la réparation sous-marine. La cabine du Conquistador était partout, renforcée par des coins. Certains étaient en aluminium, peints en marron. De longs poteaux métalliques ont été enfoncés dans le fond marin pour soutenir la cabine. Nick regarda autour de lui. L'épave se trouvait dans une dépression en forme de soucoupe dans le corail, au sommet du récif, ce qui a empêché le navire de chavirer, mais ce sont les piliers de fer qui ont réellement fait le travail. Nick fronça les sourcils. Il n'était pas prêt pour ça non plus. Il se souvint des paroles de Hawk : « Vous devrez déterminer votre plan d'action en fonction de l'évolution des événements. Nous n'en saurons pas plus tant que vous n'aurez pas rencontré cette femme.
  
  
  
  Nick examina attentivement les longs piliers de fer. Il braqua sa lampe de poche sur l'un d'eux et lut : Phoenixville, Pennsylvanie. 1964 Il secoua la tête et dut admettre qu'il était un peu surpris à cet instant. Pourquoi, pour l'amour de Dieu, quelqu'un oserait-il soutenir l'épave à moitié pourrie du Conquistador ? Tournage? Peut-être que le tournage a eu lieu ici récemment. Mais même si les gars d’AX ont commis des erreurs, ils n’ont jamais rien raté de tel.
  
  
  
  Puis il vit la porte. Celui-ci était en fer solide, à moitié ouvert et neuf également. Nick a nagé jusqu'à elle et a vu que les articulations étaient également neuves. Il y avait un loquet, une lourde chaîne et un grand cadenas, mais ils n'étaient plus utilisés maintenant. Nick Carter a nagé. Il s'attendait vraiment à y trouver une pieuvre ou un calmar. Mais la cabane était vide. C'était une grande pièce carrée et vide. Ici aussi, l'intérieur de la cabine a été renforcé par des coins. Nick est ressorti à la nage. Qu'est-ce que ça voulait dire ? Cela ressemblait à un entrepôt. Mais pour quoi?
  
  
  
  Nick leva les yeux et vit qu'il avait de la compagnie. Il a aperçu deux coques d'un petit catamaran. Il n'y avait pas de moteur sur la barre transversale. Alors la femme a mis les voiles. Peut-être pour faire moins de bruit.
  
  
  
  Nick attrapa l'un des poteaux métalliques et attendit. Il voulait qu'elle se dépêche. Il serait heureux s'il pouvait quitter cet endroit.
  
  
  
  Il vit que les barracudas étaient toujours là ; ils gisaient presque immobiles dans l'eau, ne remuant qu'occasionnellement leurs nageoires.
  
  
  
  La femme est entrée dans l’eau les pieds à terre. Nick a vu qu'elle n'avait qu'un seul réservoir d'oxygène. Elle ne pensait donc pas qu'elle resterait longtemps sous l'eau. Elle lui donnera simplement quelque chose contenant des informations importantes puis disparaîtra.
  
  
  
  Maintenant, elle a vu Nick et a nagé jusqu'à lui à coups violents. Nick estimait qu'elle avait environ quarante ans. Elle portait un bikini et ses seins étaient trop gros. Elle avait des plis à la taille.
  
  
  
  Elle avait les cheveux sous une cagoule en caoutchouc – un masque de plongée cachait ses traits. Ses gros seins ressemblaient à des ballons qui étaient sur le point de sortir de son bikini à tout moment.
  
  
  
  Elle a nagé jusqu'à lui. Pendant un instant, ils se regardèrent à travers leurs masques, comme deux étranges poissons s'examinant. Elle portait un trident, un fusil avec des lances. Dans son autre main, elle tenait un objet dans un récipient étanche. Nick vit ses deux yeux intelligents le regarder derrière son masque. Elle montra son poignet et fit un point d'interrogation avec son pouce et son index.
  
  
  
  Killmaster s'est frappé le poignet gauche à trois reprises avec sa main droite tendue. Il montra ensuite sa montre. Le temps signifiait l’oxygène, et l’oxygène signifiait la vie !
  
  
  
  La femme hocha la tête et s'approcha de Nick. Sa ceinture de plomb n'était pas assez lourde, elle avait donc du mal à rester à niveau. Il passa la main derrière sa ceinture. Sa taille épaisse semblait lisse et inégale. Elle lui tendit un objet dans un emballage imperméable – de la taille d'un petit livre – et Nick l'emporta avec lui.
  
  
  
  Monica Drake a montré son trident. Elle tenait l’arme devant elle et la pointait du doigt. Il pouvait voir ses dents briller derrière le masque alors qu'elle essayait de lui dire quelque chose, ses lèvres formant le même mot encore et encore.
  
  
  
  Nick secoua la tête. Il n'a pas compris. Elle agita la main avec impatience, désignant à nouveau le trident et son masque. Elle essaya de lui expliquer quelque chose, mais Nick ne parvint pas à comprendre.
  
  
  
  Il agita les mains d'un air interrogateur, désigna à nouveau la montre, puis le réservoir d'oxygène. Il était temps de partir. C'est l'heure. Il était déjà trop tard. Immédiatement derrière le catamaran, Nick aperçut la silhouette d'un hélicoptère qui approchait. L'hélice a provoqué une tempête miniature à la surface de l'eau.
  
  
  
  Killmaster a vu l'hélicoptère s'incliner vers l'avant alors qu'un plongeur en sautait. Des difficultés! Merde,
  
  
  
  Ce n’était toujours pas suffisant.
  
  
  
  La femme attrapa le poteau de fer et regarda la silhouette grotesque qui les surplombait. Pendant une fraction de seconde, elle parut paralysée par la peur. Elle montra ensuite à Nick le livre qu'il avait glissé dans son maillot de bain et fit un mouvement rapide et fluide avec ses mains. Dépêche-toi! Partir!
  
  
  
  Nick attrapa un couteau et montra la porte en fer entrouverte de la cabine arrière, mais elle ne comprit pas. Elle pointa le trident pour tenter de se défendre.
  
  
  
  Le plongeur a rapidement nagé et a tiré avec un harpon. La flèche lui transperça le sein gauche et transperça la chair molle jusqu'à ce que la pointe dépasse de son dos. Des nuages rouges de sang tachaient l’eau. La femme a essayé de crier d'horreur en arrachant son masque. Dans un moment de confusion kaléidoscopique, Nick aperçut un visage qui devait être beau autrefois mais qui s'était estompé au fil des années. Elle avala l'eau et mourut sous ses yeux, le sang jaillissant encore de ses blessures. Nick essaya de garder son sang-froid et arracha le trident de ses doigts crispés. S’il ne garde pas son sang-froid, il ne tardera pas à emboîter le pas.
  
  
  
  Le plongeur nagea, rechargea son pistolet sous-marin et s'approchait désormais de Nick tel un requin noir. Il soutenait son poignet avec sa main gauche. On dirait qu'il n'a rien manqué.
  
  
  
  La femme était morte, mais peut-être pouvait-elle encore rendre service à Nick. Il se glissa derrière elle, attrapa son corps et poussa de toutes ses forces vers le plongeur. Il a déjà appuyé sur la gâchette.
  
  
  
  La deuxième flèche a transpercé le corps de Monica Drake. Nick, qui a toujours pensé à l'avenir, s'est rendu compte que ce n'était qu'une question de temps avant que les requins n'apparaissent. Le plongeur a tenté de recharger son arme, mais Nick l'a poursuivi de toutes ses forces. Le plongeur a paniqué et la flèche qu'il s'apprêtait à tirer à travers le canon lui a échappé des mains. Nick le rattrapa et l'attrapa par les palmes. Le plongeur a laissé tomber son arme et a sorti un couteau de sa ceinture. Il essaya de se tourner vers Nick, mais maintenant Nick avait arraché les deux pieds palmés de ses jambes, et l'homme, qui avait perdu l'équilibre à cause de cela, commença à se débattre désespérément. Il a frappé avec un couteau. Nick, qui s'est retourné à temps, a enfoncé la flèche du harpon aussi fort qu'il a pu sous le sternum du plongeur. Le sang jaillit de sa poitrine et de son dos.
  
  
  
  Nick a attrapé le corps mourant et a nagé jusqu'à la cabane du vieux navire. Ce qu'il lui restait à faire maintenant exigeait une eau calme et claire. Et il y a eu une ruée.
  
  
  
  Deux barracudas ont commencé à montrer un intérêt morbide et ont nagé d'un air menaçant vers les deux hommes. Nick s'est écrasé sur le cadavre de Monica Drake et l'a tirée par le cou.
  
  
  
  Il a réussi à traîner les deux corps dans la cabine, à arracher le masque du plongeur et a rapidement commencé à prendre des photos. Il a pris une photo en gros plan des deux visages sans vie. Lorsque cela fut fait, il s'enfuit. Mais alors qu'il s'apprêtait à sortir de la cabine à la nage, il aperçut ce dont il avait peur depuis assez longtemps : les requins ! Les requins tigres, pour être précis.
  
  
  
  À première vue, il en a compté six. Il sentit qu'il n'avait pas assez d'oxygène et alluma la réserve de la première bouteille. Le temps était compté ! Mais l'oxygène ne l'aiderait pas s'il ne pouvait pas sortir de cette crypte sous-marine !
  
  
  
  Les barracudas, abandonnant leur attitude attentiste, attaquèrent l'un des requins. Un autre requin, long de près de quatre mètres, poursuivait l'un des barracudas. L'eau autour du Conquistador a commencé à se transformer en glace rouge foncé.
  
  
  
  Killmaster leva les yeux. A travers l'eau rougeâtre, il vit l'ombre de l'hélicoptère disparaître de son champ de vision.
  
  
  
  Le pilote, bien sûr, a vu le sang et recevra désormais sans aucun doute de l’aide. C'était la seule explication possible.
  
  
  
  Il partit chercher des renforts à Gallows Cay, un petit terrain clôturé dont l'unique dirigeant était Sir Malcolm Drake : un homme qui venait de tuer sa femme, c'était sûr pour Nick. Et qui Nick tuerait-il également si son assassin s'était acquitté de sa tâche ?
  
  
  
  Mais ce n’est pas le moment de penser à de telles choses.
  
  
  
  À ce moment-là, les quatre requins se sentaient toujours privés de cette délicieuse bouchée et étaient curieux de voir l'étrange poisson se déplacer près de la porte de la cabine. Nick recula un peu tandis qu'un des requins effectuait un cercle de reconnaissance devant lui. C'était un monstre de cinq mètres, un requin marteau.
  
  
  
  Son premier réservoir d’oxygène était épuisé et il est passé à un deuxième réservoir. Il ne voulait pas rester ici et se laisser prendre en embuscade dans la cabane. Car bien sûr, il aurait pu s'y rendre, fermer la porte et ainsi échapper aux requins. Il sera alors en sécurité, à condition qu'il ne manque pas d'oxygène. Mais l'hélicoptère reviendra, et il y aura des idiots armés. Peut-être avec un bateau. Et ça ne durera pas longtemps. Ils n'auraient même pas besoin de le tuer. Il leur suffisait d'attendre qu'il manque d'oxygène pour qu'il se noie.
  
  
  
  Le corps de Monica Drake se pressa doucement contre le sien. Puis il a réalisé ce qu’il devait faire. C’était la seule solution – si elle fonctionnait – et elle pourrait lui sauver la vie. Il devait donner de la chair morte aux requins dans l'espoir qu'ils épargneraient sa peau vivante. Nick a allumé la lampe de poche et a commencé à chercher le corps du plongeur. Il planait dans le coin de la cabine avec un harpon en plein torse ; le dernier filet de sang coula sur sa courte barbe noire. Nick remarqua que l'homme ressemblait à un Barbado, un mercenaire barbu. Il attrapa l'arrière du harpon et tira le corps vers la porte de la cabine. Il se demandait dans quel pétrin il s'était mis. Elle a acquis un caractère international. Australiens, noirs, cubains ? Un noble anglais et sa femme - sa femme décédée.
  
  
  
  Il poussa alors les deux corps vers la porte en fer de la cabane. Se souvenant que la femme ne cessait de pointer le trident, il retira l'arme du corps de l'homme.
  
  
  
  Il l'examina attentivement, arracha une encoche et regarda dans la tige creuse. C'était vide, c'était un harpon ordinaire. Et pourtant, elle a insisté pour lui expliquer quelque chose à ce sujet !
  
  
  
  Il tenait maintenant les deux corps dans l'embrasure de la porte. Cela doit être fait rapidement et correctement. Si quelque chose ne va pas, il n’aura pas de seconde chance.
  
  
  
  Il vit passer la queue d'un barracuda. Le requin marteau a rapidement suivi. Ses mâchoires vicieuses révélaient des dents acérées comme des rasoirs. Un frisson parcourut Nick dans le dos, et il n'en avait pas honte. Il y a une chose que Nick ne s'est jamais cachée ni à lui-même ni au monde extérieur : il était un requin à mort !
  
  
  
  Il regarda à travers l'eau tachée de sang. Un barracuda et un requin tigre étaient toujours engagés dans un combat à mort. On dirait que le requin va perdre. Il y avait un autre requin à proximité, prêt à se jeter sur le perdant. Hammer et les deux autres prirent position d'attente près de la porte en fer de la cabine ; curieux et patient.
  
  
  
  Nick a ensuite poussé les deux corps et les a poussés avec le dos du harpon aussi loin que possible.
  
  
  
  Dans le tourbillon déchaîné d’eau sanglante, Nick a entendu le bruit obscène que fait un requin tueur lorsqu’il trouve de la nourriture. C'était un bruit indescriptible, un cauchemar à glacer le sang.
  
  
  
  Nick, tenant toujours le trident à la main, s'est glissé hors de la cabane et a nagé pour sauver sa vie. Il regarda sa boussole et se dirigea vers le sud. Les hommes de Sir Malcolm, qui devaient apparaître à tout moment, étaient sans aucun doute des plongeurs expérimentés. Ils pouvaient calculer que Nick manquait d'oxygène, ils ont donc supposé qu'il nageait directement vers le sol.
  
  
  
  C'était une distance de près de deux kilomètres, Killmaster a nagé ; ses jambes puissantes tordaient ses pieds palmés de haut en bas à un rythme parfait. Après quelques dizaines de mètres, le sang l'aurait lavé. Il aura alors une chance. Il a nagé une centaine de mètres sans se retourner, puis un rapide coup d'œil derrière lui lui a montré qu'il n'était pas suivi. L’eau autour du Conquistador était un tourbillon mousseux vert pourpre.
  
  
  
  Nick Carter y a mis toute son énergie, ses pieds frappant l'eau comme des leviers, son corps gonflé par une montée d'adrénaline. La peur donne au corps humain un incroyable regain de force et de courage.
  
  
  
  Mais tandis que la peur du requin obligeait son corps à travailler à pleine capacité, en même temps, la partie à sang froid de son cerveau n'était pas affectée par cette peur primitive. Cette partie de son cerveau restait éveillée, insensible à la panique de la terreur, pesant et évaluant ses chances avec l'efficacité d'un ordinateur.
  
  
  
  Il a nagé un kilomètre et il n’y avait aucun requin en vue. Il a ignoré la menace, mais s'est rendu compte que sa position était toujours précaire. Il décida, malgré le manque d'oxygène, de continuer à naviguer vers le sud, en tournant vers l'ouest d'un ou deux degrés, au lieu d'aller vers l'est jusqu'à la terre la plus proche. Ils s’attendaient à ce qu’il fasse route vers l’est – ils savaient sans doute que ses réservoirs d’oxygène étaient presque épuisés – et ils auraient donc passé du temps à scruter les eaux à l’est du lieu de l’accident. Ils pourraient même penser qu’il a été mangé par des requins. Nick écarta immédiatement cette idée. Pendant quelque temps, il a senti intuitivement la main d'un brillant organisateur d'événements. Même s’il n’en savait pas grand-chose – l’iceberg n’avait été coulé que le 19 –, il reconnut les indices. Le cerveau rusé et impitoyable fut alarmé et ses tentacules tentèrent d'attraper l'intrus. L'hélicoptère reviendra, ils s'occuperont du bateau, peut-être qu'il y aura une petite flotte. Des gens armés. Ils auraient de lourds harpons, les requins ne pourraient pas leur faire de mal. Ils descendaient sur les décombres et cherchaient cet étrange intrus, Nick Carter, qui n'avait rien à voir avec tout ça.
  
  
  
  Nick espérait que les requins n'avaient pas fait leur travail à moitié et avaient mangé la femme et le nageur en entier afin que les hommes ne trouvent aucune trace. Nick secoua la tête. Non, ils vont chercher. Avoir une certitude absolue. Le pilote de cet hélicoptère a dû voir deux ombres dans les profondeurs, ou du moins le plongeur l'a vu, sinon il n'aurait pas plongé dans l'eau.
  
  
  
  C'était presque classiquement simple, et un professionnel de la classe de Nick Carter ne pouvait s'empêcher de le remarquer : l'agent britannique Monica Drake avait été trahi. Et elle ne le savait pas. Même si elle était en sommeil depuis de nombreuses années, quelqu'un savait tout d'elle et a décidé de l'éliminer, elle et son contact, à la première occasion. Le tueur est-il son mari ? - Je n'aimais pas perdre de temps. La femme a été surveillée et suivie partout et a été éliminée au bon moment.
  
  
  
  Mais ils ont commis une erreur. Ils envoyèrent un nouveau venu faire un travail d'homme.
  
  
  
  Son oxygène était faible. Passé en stock. À cette profondeur, il ne lui fallait que cinq minutes environ. Il a nagé très peu profond pour utiliser le moins d'oxygène possible. Il devrait maintenant flotter dans quelques minutes. J'espère qu'il a déjà dépassé les navires de recherche.
  
  
  
  Sa réserve était épuisée. Nick dégrafa ses boucles et laissa ses réservoirs d'air et sa ceinture de plomb tomber au fond de la mer. Il a également lâché le trident. Il a gardé le masque de plongée car il avait encore beaucoup de natation à faire sous l'eau, et désormais seuls ses poumons pouvaient l'aider.
  
  
  
  Lentement et prudemment, il remonta à la surface. Il a glissé sur le dos, à l'écart de l'eau, jusqu'à ce que sa tête soit juste au-dessus de la surface de l'eau. Il inspira avec impatience et scruta l'horizon.
  
  
  
  Il constate avec satisfaction que la vague est devenue plus forte. Le noyau de l’ouragan qui approchait se trouvait encore loin au sud-est, mais ses prédécesseurs commençaient à apparaître.
  
  
  
  D'autres cherchaient également, comme il s'y attendait. Il a entendu l'hélicoptère avant de le voir.
  
  
  
  Lorsqu'il l'a repéré et a vu un rayon de soleil qui a instantanément disparu, il se trouvait à un mile à l'est de Nick. L’hélicoptère a volé selon un schéma spécifique, balayant systématiquement chaque kilomètre carré de la surface de la mer. Il les voyait de temps en temps lancer une bouée avec un tison. Killmaster sourit ironiquement. Ils ont travaillé efficacement !
  
  
  
  Son attention était tellement concentrée sur l'hélicoptère qu'au tout dernier moment seulement, il entendit le vrombissement d'un avion en vol, le bruit caractéristique d'un avion en vol stationnaire avec ses moteurs éteints. Vieille astuce ; il a failli craquer.
  
  
  
  Le petit avion, un Cessna, a probablement décollé en hauteur à l'ouest et a volé vers l'est, à basse altitude, avec ses moteurs éteints. Nick grimaça tandis qu'il s'enfonçait calmement, sans trop bouger, sous l'eau. Quelqu'un utilisait son cerveau, espérant qu'il ne nagerait pas droit vers le sol.
  
  
  
  Il flottait immobile sur le dos, regardant le petit avion qui planait juste au-dessus de lui. L'ont-ils vu ?
  
  
  
  Il entendit le moteur tourner alors que la voiture recommençait à monter. Il nagea un peu plus haut, de sorte que la proue dépassait à peine de l'eau, et attendit tendu. Si l'avion faisait demi-tour et laissait tomber la bouée, il était en difficulté.
  
  
  
  L'avion a continué sa route vers l'ouest. Nick soupira de soulagement. Donc ils ne l'ont pas remarqué.
  
  
  
  Il flotta sur l'eau pendant une minute ou deux, aspirant de l'air impatient tout en vérifiant sa boussole et en réfléchissant à sa tactique. Il devait prendre soin de lui-même. S'il était découvert maintenant, si loin de la terre et seul, ils n'auraient aucun doute qu'il était leur proie. Ils l'auraient tué aussi facilement qu'ils auraient tué un poisson rouge dans une baignoire.
  
  
  
  Les ténèbres ont commencé. La mer n’était qu’une plaine grise et agitée. Ici, dans le détroit de Mona, entre les océans Atlantique et Caraïbes, il n'y avait pas de fort courant. Mais un faible courant le poussa vers le nord. Ce n’était pas la bonne voie et c’était un obstacle supplémentaire à surmonter.
  
  
  
  L'avion revint encore, plus au sud, et maintenant encore plus bas. Nick inspira profondément et disparut sous l'eau. Il a estimé qu'il se trouvait à environ trois ou quatre kilomètres au sud du lieu de l'accident et, après avoir navigué un peu plus à l'ouest, à quelques milles au large de Porto Rico. Il était en excellente forme et pouvait nager sous l'eau pendant environ cinq minutes. Voici comment il doit procéder : nager sous l’eau le plus longtemps possible et n’apparaître à la surface que pour reprendre son souffle.
  
  
  
  L'avion a de nouveau fait demi-tour, est revenu et était sur le point de s'approcher de Nick lors de sa prochaine plongée. L'hélicoptère était masqué par un nuage bas, mais Nick pouvait toujours entendre le bruit de l'hélice. Le vent était gluant et chaud alors qu'il respirait. Nick était heureux que le pic de l'ouragan soit encore dans au moins un jour ou deux - la mer était déjà assez agitée.
  
  
  
  À mi-chemin, il était presque entouré par un énorme banc de bonites, qui surgissaient soudainement de nulle part et menaçaient momentanément d'être capturées parmi des milliers de corps froids et glissants. Nick s'est frayé un chemin jusqu'à la surface alors que les poissons, le croyant apparemment être l'un d'entre eux, se sont précipités autour de lui.
  
  
  
  Il remplit ses poumons et scruta l'horizon. À sa droite, à un kilomètre et demi, il aperçut plusieurs bateaux de pêche blancs. Pendant un instant, il songea à nager vers eux et à grimper sur l'un d'eux. Il pouvait ordonner à l'équipage de l'emmener à San Juan – il avait le pouvoir de le faire. Mais Nick a immédiatement abandonné cette idée. Cela lui éviterait une longue baignade, mais cela ferait aussi remuer de nombreuses langues, et la curiosité était la dernière chose dont il pouvait avoir besoin. De plus, il n'était pas sûr qu'il s'agisse réellement de bateaux de pêche. L’organisateur de cette opération, quelle qu’elle soit, et quelle qu’elle soit, est sans aucun doute passé maître dans l’art de tendre des pièges. Nick sourit pâlement. Pêcher pendant un ouragan ? Killmaster prit une profonde inspiration, se baissa à nouveau et poursuivit son long voyage jusqu'au rivage. Une circonstance était en sa faveur : à ce moment-là, il faisait presque complètement noir. Cela a bien fonctionné parce qu'il ne voulait pas avoir à se défendre contre des avions armés de mitrailleuses ou contre des hommes dans des hélicoptères en maillot de bain armés uniquement d'un couteau de plongée. Trois heures plus tard, il a rampé à terre et est tombé. Même pour un homme en si grande forme, la dernière heure l’avait poussé à bout. Il se tourna sur le dos et, respirant lourdement, la regarda, les nuages lourds et bas. La force du vent n’était pas encore très forte, mais constante. Nick sentit le renflement dur du sac étanche que Monica Drake lui avait donné. Il espérait que tout cela en valait la peine – ce danger, cette guerre d'usure et sa mort. Cela ne semblait pas être une façon agréable de sortir. Une foutue masse de chair dans le ventre d'un requin !
  
  
  
  Il resta là pendant cinq minutes, puis se releva. Il faisait déjà assez sombre pour ne pas trop le remarquer. Il a vu des lumières au sud. Ce ne pouvait être que Mayaguez. Nick a jeté ses palmes et a maudit le chemin du retour à sa voiture. Il y avait toutes sortes de risques impliqués, en fonction de facteurs qu'il ne pouvait pas évaluer – comme l'éventuelle patrouille en jeep de ce foutu bâtard australien.
  
  
  
  Si l'Australien avait fait un rapport - ce qui aurait certainement été de sa responsabilité - quelqu'un aurait pu faire le calcul et le résultat aurait pu être un clochard. Ensuite, en plus de la mer, ils ont fouillé la bande côtière et, s'ils trouvaient une camionnette, ils lui tendaient une embuscade et attendaient calmement qu'elle apparaisse.
  
  
  
  En revanche – Killmaster était fatigué et de mauvaise humeur, ce qui affectait sa réflexion – l'Australien n'était pas très méfiant. Il pensait probablement que Nick n'était qu'un vulgaire fainéant, un de ces clochards des plages qu'il fallait chasser. De plus, cet homme était un ivrogne. Il y avait de fortes chances qu'il n'ait pas signalé l'incident.
  
  
  
  Nick essaya d'enlever le sel marin de ses cheveux et regarda les lumières de Mayaguez au loin. Il lui semblait que c'était trop loin. D’ailleurs, comment arriver en ville avec seulement un maillot de bain et un couteau de plongée sur la hanche ?
  
  
  
  Nick y est allé. Il n'a rencontré personne sur la plage. De temps en temps, il devait s'étendre sur le sable pour éviter les phares d'une voiture circulant sur la route côtière.
  
  
  
  Une demi-heure plus tard, il reconnut les palmiers et les amandiers autour de l'abri de sa voiture. Il traversa la route côtière et s'approcha prudemment de la voiture à travers les sous-bois. La camionnette était déserte, une ombre noire dans l'obscurité gris foncé, avec seul le vent agitant la petite plaine ouverte.
  
  
  
  Nick s'habilla rapidement. Il a placé la combinaison imperméable et le film dans le compartiment de rangement sous la banquette arrière et a jeté dans le ruisseau tous les objets pouvant la relier au rameur. Il n’avait avec lui qu’un couteau de plongée.
  
  
  
  Il a dû lancer la vieille épave pour la faire démarrer, mais finalement le moteur a démarré avec le bruit d'un moulin à café usé. Il a allumé le phare encore fonctionnel et a conduit prudemment la voiture sur la route. La vieille voiture n'arriverait jamais à San Juan, c'est sûr, mais peut-être qu'elle l'aiderait à se rendre à Ponce. De là, il pourrait prendre un avion pour San Juan. Il y avait une base de missiles près de Mayaguez, et Hawk y avait un agent AX au cas où Killmaster aurait besoin d'aide.
  
  
  
  Nick alluma une de ses longues cigarettes à filtre. Il a souri. Il n'avait pas besoin d'un agent AX. Le petit paquet qui avait tout déclenché était en sa possession, et bientôt il put le remettre à Hawk et entendre l'habituel « Au revoir, Nick ».
  
  
  
  Nick fronça légèrement les sourcils. Peut-être que Hawk lui dira enfin ce qui ne va pas exactement. Il n'aimait pas être dans le noir complet.
  
  
  
  Il jeta le mégot de cigarette par la fenêtre et fronça de nouveau les sourcils. Le problème, c'est qu'il avait l'impression que même Hawk, à ce moment-là, n'en savait pas beaucoup plus que Nick lui-même !
  
  
  
  
  
  Elle sortit des sous-bois en poussant un cri. Nick la vit à la lumière d'un phare. Sa bouche était grande ouverte de peur, ses mains étaient levées dans un geste suppliant.
  
  
  
  Elle se retourna et montra du doigt. Il entendit ses cris hystériques malgré le bruit de la voiture.
  
  
  
  'Aide! Aide-moi - oh aide-moi - s'il te plaît, aide-moi !
  
  
  
  Elle a continué à répéter ces mots alors qu'elle se dirigeait vers la voiture. Nick a sauté de la voiture et a couru vers elle, essayant de rester à l'écart des phares. Il devait considérer que cela aurait pu être un piège. Quoi qu’il en soit, il pourrait faire mieux que de rester assis dans la voiture.
  
  
  
  La seule chose qui pouvait indiquer qu’il ne s’agissait pas d’un piège était que la jeune fille était complètement nue. À l’exception d’une paire de collants noirs déchirés, elle était complètement nue. Elle n'a fait aucune tentative pour cacher sa nudité. Toujours en criant, elle se jeta dans les bras de Nick. 'Aidez-moi s'il vous plaît ! Ils veulent me violer. »
  
  
  
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick s'est immédiatement méfié. Il avait l'habitude de toujours anticiper et il avait le sentiment désagréable qu'ils utilisaient contre lui une vieille astuce sexuelle.
  
  
  
  Il poussa la jeune fille nue dans l'ombre près de la voiture et grogna : « Penche-toi !
  
  
  
  Nick lui-même se baissa sous la faible lumière des phares et sortit un couteau de plongée de son fourreau. Il a regretté d'avoir jeté la machette dans le ruisseau avec les autres équipements de plongée. Il rampa jusqu'au bord du champ de canne à sucre, où il entendit quelque chose bouger. Il était sûr que c'était un piège – au moins à quatre-vingt-quinze pour cent – et que maintenant il verrait ou entendrait bientôt ces gens. Cela confirmera l'histoire de la jeune fille. S’il avait mal évalué la situation, il le remarquerait bientôt sous la forme d’une balle.
  
  
  
  Quelque part devant lui, il entendit la voix d'un homme qui criait d'une voix rauque : « Korra, José ! korra!
  
  
  
  L'autre répondit à voix basse :
  
  
  
  « La police ?
  
  
  
  Killmaster a décidé de rejoindre le jeu. Il aboya d'une voix rauque : Stop ! Police. Arrêtez ou je tire ! »
  
  
  
  Il se releva d'un bond et attendit qu'il n'entende plus leurs bruits maladroits dans les sous-bois. Il est retourné à la voiture. Un sourire froid apparut sur son visage fort. Il a continué à jouer son rôle, mais un peu plus subtilement que ses adversaires, ce qui d'ailleurs ne lui a pas semblé très difficile. Ils l’ont géré assez maladroitement. Peut-être qu'il pourrait renverser la situation et jouer un peu avec la fille, pensant qu'elle le manipulait. Il allait redevenir rameur de plage. Après tout, il n'aurait pas dû savoir qu'ils avaient trouvé le rôle.
  
  
  
  Elle était toujours accroupie à côté de la voiture, ne faisant aucun effort pour couvrir ses seins et le reste de son corps mince et élancé. Cependant, elle tenait toujours ses mains devant les larmes sur ses collants noirs. Même s'ils avaient tout bien mis en place jusqu'à présent, leur hypothèse – qu'il était un imbécile qui se laisserait berner par une astuce aussi évidente – était fausse.
  
  
  
  La jeune fille grimaça un peu lorsqu'il s'approcha. « Très habile », pensa-t-il. Elle a bien joué. C'était une fille innocente et effrayée qui a failli être attaquée.
  
  
  
  « Sont-ils partis, monsieur ? Les avez-vous chassés ? Elle parlait couramment anglais, mais avec un fort accent insulaire.
  
  
  
  Nick hocha la tête en silence. Il la regarda de la tête aux pieds, ne manquant pas un centimètre de chair exposée brun doré. Elle était assez grande et mince, avec d'épais cheveux noirs qui lui tombaient sur les épaules. Soudain, Nick l'attrapa par la taille et la tira près de lui dans les phares. Il n'avait jamais été particulièrement intéressé par le métier d'acteur, mais maintenant il faisait de son mieux pour inspirer son désir naissant. Elle aurait dû se rendre compte qu'elle était tombée de la berge dans le fossé.
  
  
  
  Alors qu’elle tentait de s’enfuir, il la frappa violemment au visage. « N'imagine pas, chérie ! Laisse-moi te regarder calmement. Après tout, je t'ai aidé, n'est-ce pas ?
  
  
  
  Elle laissa tomber les mains avec lesquelles elle couvrait la déchirure de ses collants, impuissantes, et resta silencieuse tandis que Nick la regardait comme si elle était un marchand d'esclaves. Puis elle dit : « Nous ne pouvons pas sortir d’ici, monsieur ? Ces gens qui voulaient m’attaquer, j’ai peur qu’ils reviennent. »
  
  
  
  Nick fit de son mieux pour réprimer un sourire. Bien sûr, ils ne reviendront pas. Mais ils ont observé attentivement cette scène à quelques mètres des fourrés.
  
  
  
  "Oui, nous y allons maintenant", a-t-il répondu. «Je veux d'abord vous examiner attentivement, senorita. Ou est-ce la madame ?
  
  
  
  Elle le regardait de ses yeux sombres et écarquillés. Elle avait une bouche large et attrayante et des dents blanches et brillantes.
  
  
  
  "C'est une senorita – je ne pense pas que la senorita serait dans une telle situation."
  
  
  
  Elle se retourna à moitié et essaya de cacher sa nudité avec ses mains. Elle secoua la tête avec exaspération, ses longs cheveux noirs effleurant le visage de Nick, et fronça les sourcils. « J'espère que vous n'êtes pas comme ces hommes, ces animaux qui ont tenté de me violer. Ce serait trop pour moi."
  
  
  
  Nick ouvrit la portière de la voiture et lui jeta une couverture. Elle le serra dans ses bras avec gratitude. Il fait plus frais et il commence à pleuvoir. Nick savait que c'était le signe de l'approche d'un ouragan. Bientôt, la brise marine soulèvera les vagues et la pluie deviendra de plus en plus forte.
  
  
  
  Il montra la porte. 'Montez. Et n'ayez pas peur. Je n’ai pas besoin de violer des femmes pour en avoir pour mon argent."
  
  
  
  Elle frissonna sous la couverture tandis que Nick remettait la vieille épave en mouvement. En partant, il remarqua des yeux curieux dans les buissons et aperçut le regard pensif de la jeune fille. Peut-être qu'elle est un peu confuse. La vieille voiture était assez convaincante. Il pouvait imaginer ce qu'elle pensait maintenant : s'il avait une voiture comme celle-là, il pourrait vraiment être un clochard innocent, stupide et fauché.
  
  
  
  Alors tout leur plan et tous ses efforts auraient été vains. C'est exactement ce que Nick aurait dû lui dire. Mais cela ne s’est pas encore produit.
  
  
  
  Aucun d’eux n’a dit un mot. La voiture bouillonnait et tremblait sur la route à trente milles à l'heure. Un phare pendait comme un œil tombé de son orbite, et le faisceau brillait latéralement dans les sous-bois. Heureusement, il n’y avait quasiment aucune voiture sur la route. Killmaster pouvait presque entendre les rouages de son cerveau trembler dans sa jolie petite tête alors qu'elle essayait de donner un sens à la situation. Il restait silencieux, il voulait qu'elle prenne les devants.
  
  
  
  Finalement, la jeune fille le regarda. -Où allez-vous, monsieur ?
  
  
  
  Nick haussa les épaules, un geste courant parmi les baigneurs et autres clochards. 'Je ne sais pas. Je m'en fiche. D'après ce que je comprends, c'est le cas partout. Où vas-tu aller, señorita ? ...'
  
  
  
  Il pouvait deviner la bonne réponse. Elle voulait – comme on le lui avait dit – l'accompagner jusqu'à ce que la mort les sépare. Enfin, s'ils étaient sûrs qu'il n'était pas un innocent rameur de plage. Maintenant, il commençait à respecter un peu plus ce foutu Australien. Apparemment, il a quand même signalé cet incident et ajouté. Ou du moins, quelqu'un a fait un petit calcul et cela ne convenait clairement pas. Il se demanda s'ils avaient trouvé ce qu'il avait jeté dans le ruisseau. Cela seul aurait suffi à le condamner à mort ; un clochard mendiant ne jette jamais rien.
  
  
  
  La jeune fille a déjà décidé de sa tactique. Elle se rapprocha un peu de lui. Son ton était désormais plus détendu, plus amical. « Tu ne veux pas m'emmener à San Juan ? J'ai des amis là-bas qui peuvent m'aider. Ils peuvent me donner de l'argent et des vêtements pour que je puisse retourner à New York."
  
  
  
  Nick a fait l'un de ses plus doux sourires. Le sourire que Hawk avait dit un jour avait un tel charme qu'il pouvait sauver une âme perdue du diable.
  
  
  
  « Je suis heureux d'apprendre que vous avez des amis, senorita. Cela sera toujours utile. J'aimerais aussi t'emmener à San Juan, mais il te manque une chose."
  
  
  
  Elle se rapprocha un peu de lui. Il sentit le parfum frais de son corps et sourit légèrement. C'était vraiment une cascade sexy. En soi, ce n’était pas si stupide. Cela a définitivement fonctionné neuf fois sur dix.
  
  
  
  'Comment ça? Qu'est-ce qui me manque, monsieur ?
  
  
  
  Nick montra le capot. 'Ce! Il s'agit d'un vieux moulin à café. Écouter.'
  
  
  
  Il s'arrêta et accéléra si bien qu'elle put entendre le grincement indubitable d'une bielle sur le point de lâcher. Elle ne connaissait probablement pas grand-chose aux moteurs, mais le son, combiné aux grincements et aux craquements de la carrosserie, semblait assez convaincant.
  
  
  
  Elle tordit son beau visage en une grimace à la fois compréhensive et dégoûtée. Elle parut à nouveau déconcertée. Imaginez s'il était vraiment un vagabond et qu'elle était coincée ici avec lui quelque part dans l'épave d'une camionnette au milieu d'un ouragan qui approche.
  
  
  
  Nick a décidé de lui donner à nouveau une petite chance ; doucement pour qu'elle ait toujours l'impression de prendre les devants.
  
  
  
  Il lui sourit en connaissance de cause et fit semblant d'être à nouveau un peu excité. Il posa sa main sur l'une de ses douces cuisses sous la couverture. « Ne t'inquiète pas trop, chérie. Êtes-vous en sécurité maintenant ? Faisons de notre mieux. Je n'ai pas beaucoup d'argent, mais un peu, et si nous y allons doucement, nous arriverons à Ponce dans cette voiture. J'ai des amis là-bas, tout comme toi à San Juan. Ils pourraient me prêter de l’argent, peut-être assez pour voler ensemble jusqu’à San Juan. Eh bien, qu'en pensez-vous, est-ce une bonne chose ?
  
  
  
  Elle n'a pas retiré sa jambe quand il l'a touchée. Mais maintenant, elle le regardait avec colère. « Je n'aime pas qu'on me traite de « belle » et de « mignonne », monsieur ! Peut-être que tu peux m'appeler Dona. Je m'appelle Dona Lanzos. Quel est votre nom, monsieur ?
  
  
  
  L'agent AX haussa les épaules. Les gens étaient des créatures idiotes. Aussi insignifiants soient-ils, ils avaient toujours une sorte de tique.
  
  
  
  « Comme tu veux, Dona. Je m'appelle Jim. Jim Talbot : « Ce nom figurait sur tous ses faux documents. Jim Talbot. Profession - non.
  
  
  
  Dona frissonna et se rapprocha de lui. « Peut-être que je prendrai l'avion avec toi pour San Juan, Jim, si tu empruntes de l'argent. Je ne sais pas encore. Mais je sais que j'ai très froid - muifrio ! Rien à boire dans cet accident de voiture ?
  
  
  
  Nick commença à regretter d'avoir jeté ses bouteilles de whisky dans le ruisseau. Mais ce sont souvent les petites choses qui trahissent un flic. Peu d’amoureux de la plage peuvent se permettre un scotch coûteux.
  
  
  
  "Désolé," répondit-il. « Ce sera un parcours sec – au moins jusqu'à Mayaguez. Nous y prendrons une bouteille de vin. Je pense que je peux me le permettre."
  
  
  
  La jeune fille avait déjà commencé à se rapprocher un peu plus de lui. "Es-tu très pauvre, Jim ?" Cela semblait sincère.
  
  
  
  Nick montra sciemment la voiture et ses vêtements. « Qu'en penses-tu, Dona ? Est-ce que je ressemble à un Rockefeller ?
  
  
  
  Elle rit spontanément, d'une manière touchante, et pendant un instant Nick maudit le sale jeu auquel il était obligé de jouer. C'était une bonne enfant et elle avait un beau corps. Si les circonstances avaient été différentes, la soirée aurait certainement pu être amusante. Mais à ce stade, il s'est trop emporté et a dû forcer la partie froide de son cerveau à prendre le contrôle de la situation. Hawk a toujours insisté sur le fait que de tels jeux étaient inacceptables. Il était facile de parler à Hawk. Il ne conduisait pas ici, il n'y avait pas de cadavre ensanglanté à côté de lui.
  
  
  
  Nick soupira, souriant de sa propre hypocrisie, se disant que ce n'était qu'une de ces tentations érotiques auxquelles chaque agent était soumis de temps en temps. Vous ne pouviez qu'en rire et essayer de vous contrôler.
  
  
  
  Elle a dit: "Je pense que je t'aime bien, Jim. Tu m'as l'air très gentil.
  
  
  
  Nick Carter, remarquant que sa respiration devenait un peu irrégulière, dit : « Ne me le dis pas, Dona. Je veux dire, n'agis pas comme quelqu'un qui ne peut pas m'aider. »
  
  
  
  « Tu n'aimes pas ça parfois ? Voulez-vous que je m'arrête?' Killmaster avait une sorte de dicton. Tant que cela ne mettait pas en péril son travail, la fille en question lui plaisait et s'il n'avait pas à faire trop d'efforts, cela ne le dérangerait pas de laisser libre cours à la nature.
  
  
  
  "Non, j'aime ça", dit-il. - Et détends-toi. Au moins jusqu'à ce que nous arrivions à Mayaguez. Là-bas, cela peut être trop visible – la police y arrive parfois.»
  
  
  
  Elle riait. Mais ses prochains mots étaient un avertissement. Un avertissement qui, malgré son enthousiasme grandissant, lui est immédiatement venu à l’esprit. Cela lui fit savoir qu'il était sur le point de commettre une erreur, qu'il avait peut-être déjà commis une erreur.
  
  
  
  "Tu as une drôle de façon de parler", dit-elle. « Insolite, raro ! Je veux dire, tu n'as pas toujours la même voix. Parfois, on a l'impression d'être allé à l'université, et parfois on ne le dit pas. Étrange, n'est-ce pas ?
  
  
  
  Il s'est rétabli du mieux qu'il a pu. « Non, ce n'est pas si étrange. J'étudiais à l'université, Don. Il y a longtemps. J'ai vécu cette période, j'ai craqué il y a longtemps, mais parfois on peut encore le remarquer. Comment ça? Que diriez-vous? Est-ce que cela vous concerne ?
  
  
  
  Il ne la regardait pas, mais il savait, il sentait comment elle haussait les épaules et menaçait de réfléchir à nouveau. Il devinait ce qu'elle ferait, et il avait raison.
  
  
  
  Elle se rapprocha de lui et sentit son corps avec ses doigts. Il lui vint à l'esprit qu'elle était probablement aussi opportuniste que lui dans cette affaire, et que l'invention ne la dérangerait pas tant qu'elle n'interférait pas avec son travail.
  
  
  
  Son prochain geste ne le surprit pas. Elle a décidé de remplacer son histoire par un tas de nouveaux mensonges. Elle s'appuya contre lui. «Je t'ai juste beaucoup menti, Jim», dit-elle. « Ces gens ne voulaient pas me violer. Il y avait autre chose, bien pire : j'ai été trompé. Ils ne voulaient pas me payer après que j'étais avec eux. des salauds ! Ils ne m'ont pas payé, puis nous nous sommes battus et ils m'ont arraché tous mes vêtements et les ont déchirés. Comprenez-vous, Jim ? Je suis une puta, une prostituée. A New York, je vis aussi à la vida, mais là-bas je travaille comme call-girl et je gagne beaucoup d'argent. Parfois jusqu'à cent dollars la nuit. Mais ici, j'habitais chez un cousin à Mayaguez, je ne venais pas ici pour le travail. Je voulais prendre des vacances. Mais mon cousin m'a présenté à ces deux hommes et ils m'ont invité à aller pêcher avec eux. Et puis nous voudrions aussi... eh bien, vous voyez l'idée. Je ne voulais vraiment pas, Jim, mais l'argent c'est de l'argent, n'est-ce pas ? Et puis ces salauds ont commencé à se moquer de moi et ne m’ont pas payé. Tout est de la faute de mon cousin. Je ne veux plus la voir ! Je t'aime bien, Jim. Tu n'es pas en colère parce que j'ai menti, n'est-ce pas ?
  
  
  
  Killmaster savait qu'il devait être sur ses gardes maintenant. Elle change de tactique et lance une attaque frontale. Elle mentait toujours en faisant son travail pour cet Australien ou quel que soit son client, mais maintenant ce n'était qu'un demi-mensonge. Il n'avait aucun doute sur sa profession ; il avait rencontré de nombreux amateurs doués, mais cette nana n'était pas une amateur.
  
  
  
  Sa technique était simple et en même temps très dangereuse. En lui disant des demi-vérités, elle voulait le forcer à avaler tous les mensonges. Maintenant, il était sûr qu'elle ne croyait pas à son histoire – qu'il n'était qu'un stupide rameur de plage. Mais elle continuait à faire semblant de le croire. Elle continua ses tours féminins et attendit de voir ce qui en résulterait. Dona Lanzos s'est avérée un peu plus intelligente que ce à quoi Nick s'attendait.
  
  
  
  Ils arrivèrent à Mayaguez. Avant qu’il ait à dire quoi que ce soit, Dona a pris une position décente. Il a vu les lumières d'une station-service et d'un colmado - un petit supermarché - et s'est rendu en voiture à la station-service. Il a besoin d'essence et peut-être qu'ils pourront acheter des vêtements à Dona au magasin. La dernière chose qu’il pouvait utiliser à ce stade était l’intérêt des résidents locaux. Et une fille nue dans une si vieille camionnette ferait certainement sensation. Il était déterminé à emmener Dona Lanzos à San Juan, où Hawk pourrait l'interroger.
  
  
  
  Mais San Juan était encore loin, même Ponce était loin, et il lui faudrait la surveiller de près. Le jeune homme boutonneux cessa de parler à la grosse femme et se dirigea vers la voiture. Il regarda la vieille épave avec un mélange d'horreur, d'incrédulité et de mépris, puis regarda Nick avec méfiance. AX-MAN lui montra un billet de dix dollars. "Llenelo usted, hagame el Favor vérifie l'huile des neumaticos."
  
  
  
  "Oui, monsieur."
  
  
  
  Nick a souri et a ajouté : « Et pas de commentaires drôles, muchacho ! C'était une bonne voiture quand tu faisais pipi dans tes couches."
  
  
  
  Heureusement, le garçon n’était pas le plus stupide. Il échangea un regard avec Nick, regardant brièvement la jeune fille enveloppée dans une couverture, et se mit au travail.
  
  
  
  Nick attrapa la main de la fille et ils sortirent. Cela pourrait être un lien et il avait juste besoin d'en tirer le meilleur parti.
  
  
  
  Ils sont allés au magasin. La grosse femme se leva et boitilla après eux. Nick a donné vingt dollars à la fille. « Achetez ce dont vous avez besoin, Dona. Mais vingt, c'est tout ce que je peux vous donner. Assurez-vous d'en tirer le meilleur parti."
  
  
  
  Il alluma une cigarette et regarda la jeune fille et la femme discuter d'une robe, de chaussures, de collants bon marché et d'un soutien-gorge. Dona décida à la vitesse de l'éclair, comme si elle avait besoin de prendre un train. Nick pouvait deviner pourquoi. Et après quelques instants, il réalisa qu'il avait bien deviné. Elle attrapa ses achats et disparut derrière le rideau de la petite buanderie. La grosse fille est restée dans le magasin. La curiosité disparut de son visage rond.
  
  
  
  Nick fit un signe de tête en direction de la pièce du fond. "Téléphone?"
  
  
  
  "Si, tu veux appeler aussi?"
  
  
  
  Il secoua la tête et quitta le magasin. Il s'est rendu à la station-service où le garçon faisait le plein d'huile. Nick montra la gare. "Téléphone?"
  
  
  
  Le garçon hocha la tête. Nick entra et sortit une pièce de monnaie de sa poche. Il n'aimait pas ça, mais il n'avait pas d'autre choix. Il était clair que la jeune fille parlait au téléphone avec un contact. Cela l'a poussé à faire de même. Il a brièvement envisagé d'appeler la base de missiles au sud de Mayagüez, où un homme d'AH était en réserve. Au cas où, il pourrait leur ordonner de le suivre en voiture. Juste par précaution. Finalement, il abandonna à nouveau l’idée. Il peut très bien emmener une petite salope dans un avion pour San Juan !
  
  
  
  Hawk avait une chambre dans un hôtel de luxe à San Juan sous le nom de Frank Tandy. Nick espérait que son patron apprécierait les quarante dollars qu'il devait payer par nuit. Il en doutait.
  
  
  
  Après que la cloche ait sonné trois fois, Hawk a répondu.
  
  
  
  'Monsieur. Tandy ?
  
  
  
  « Voulez-vous vous joindre à la conversation ?
  
  
  
  «Voici Jim, M. Tandy, Jim Talbot. J'ai vérifié le terrain qui vous intéressait. Vous savez, ce bout de terre au nord de Mayaguez.
  
  
  
  "Ah oui c'est vrai. Et dis-moi, Jim. Comment était-ce? Veulent-ils vendre ? '
  
  
  
  « Je ne pense pas, M. Tandy. Ils n'étaient pas si bavards. Il a agi en secret. Ils n'aiment pas les intrus et tout ça. Je pense qu'ils utilisent le site pour des expériences ou quelque chose du genre. Ils ne me l'ont même pas montré.
  
  
  
  "Eh bien, je n'y peux rien, Jim. Nous devons juste laisser tomber. Cherchons autre chose. Quand penses-tu arriver ici ?
  
  
  
  "Dès que possible", répondit Nick. « Je n’aime pas être ici dans les buissons. Je suis trop seul. Heureusement, j'ai récupéré un compagnon de voyage en cours de route. Au moins, cela a du sens. Poussin très intéressant. De cette dernière phrase, Hawke aurait conclu que c'était la jeune femme qui pouvait lui fournir des informations, volontairement ou non.
  
  
  
  Hawk a compris l'ambiguïté. "Ai-je besoin que quelqu'un vienne te chercher, Jim ?"
  
  
  
  «Eh bien, je ne sais pas encore. Ma voiture est sur le point de tomber en panne. Mais j'espère pouvoir le faire. Dans tous les cas, je viendrai dès que possible. Je suis désolé que ce terrain n'ait pas fonctionné."
  
  
  
  « Ce n'est pas si important », a déclaré M. Tandy. « Mais viens ici vite. Je travaille sur une nouvelle transaction et c'est beaucoup plus intéressant. Si nous ne le fermons pas, nous perdrons beaucoup. OK, à bientôt alors. Assurez-vous que vous êtes pressé.
  
  
  
  "D'accord, M. Tandy."
  
  
  
  Nick raccrocha et resta debout sur le pas de la porte, allumant une cigarette. Le garçon nettoyait le pare-brise. Dans le magasin, Doña Lanzos parlait toujours à la grosse femme. Killmaster souffla de la fumée bleue de ses narines et réfléchit. Elle a appelé. Elle l'a également vu appeler. Mais il avait une excuse : un ami à Ponce, un ami qui n'existait pas.
  
  
  
  Nick Carter inspira profondément et se dirigea vers la voiture. Il aurait peut-être encore besoin d'un ami avant la fin de cette soirée. Il avait l'impression d'avoir mis sa tête dans la gueule d'un lion et de devoir attendre pour voir s'il allait mordre ou non.
  
  
  
  Il pleut maintenant très fort. Le garçon termina son travail et sourit à Nick. « Cela ne servira pas à grand-chose, monsieur. Mais je pense que personne ne peut plus réparer ce vieux grand-père. Cela fait huit dollars. J'ai également augmenté un peu la pression des pneus."
  
  
  
  Une rafale de vent a fait tomber plusieurs panneaux publicitaires du mur du magasin et le garçon mince a eu du mal à tenir le coup. Il attrapa la voiture et pressa sa casquette contre sa tête avec son autre main.
  
  
  
  « Senor, savez-vous qu'un ouragan arrive ? Cela peut prendre deux jours au maximum, puis ce sera insupportable ici.
  
  
  
  "Je sais," dit Nick. Il jeta la cigarette et regarda la fille qui parlait toujours au gros homme. Il était possible, pensa-t-il, que le gros soit son contact. Peut-être qu'elle n'a pas appelé du tout.
  
  
  
  Il a payé et a donné au garçon un pourboire d'un demi-dollar. « Qu'est-ce que la licoreria ? »
  
  
  
  Le garçon le regarda avec un sourire narquois, puis haussa les épaules. "À deux pâtés de maisons d'ici." Il montra du doigt. « S'ils sont toujours ouverts. Peut-être qu'il était déjà fermé à cause de l'ouragan et... - Il interrompit la phrase et regarda, bouche bée, Dona Lanzos, qui venait de monter dans la voiture. De plus, sa robe était remontée et la plupart de ses cuisses étaient visibles. Le garçon pinça les lèvres, mais en regardant Nick, il pensa qu'il valait mieux étouffer le son. Mais il a quand même eu le courage de poser un geste très espagnol et universel.
  
  
  
  Killmaster regarda le garçon avec un regard glacial. Dans un espagnol mesuré et parfait, il a dit : « Ça a l’air bien, n’est-ce pas ? Eh bien, je suis heureux que vous puissiez aussi apprécier de telles choses. Je penserai à toi plus tard quand je serai sur la banquette arrière avec elle. Bonne nuit, mec.
  
  
  
  Sans jamais regarder le garçon au visage violet, Nick monta dans la voiture et partit. Dona Lanzos rit. Elle a tout entendu.
  
  
  
  "Comme tu es méchant et cruel", roucoula-t-elle. "Ce muchacho ne peut rien faire non plus." Il est encore si jeune."
  
  
  
  Nick se força à lui sourire. "C'est un sacré canaille", dit-il. "Il devrait s'occuper de ses affaires."
  
  
  
  Sur le chemin du magasin d'alcool, il l'observa attentivement. Elle savait comment tirer le meilleur parti de vingt dollars. La robe rouge ample avait l'air bon marché et ringard, et tout en dessous était de la même qualité. Et pourtant, elle était attirante à sa manière criarde et criarde. Elle a acheté un foulard assorti à sa robe et l'a placé sur ses cheveux noirs, qu'elle a peignés et coiffés. Elle avait également obtenu son rouge à lèvres et son maquillage quelque part – probablement empruntés à une grosse femme – et son maquillage était assez élaboré. Nick devait admettre qu'elle ne ressemblait pas à une pute bon marché en ce moment.
  
  
  
  Mais elle l’était. De toute façon, cela n’avait pas vraiment d’importance. Ce qui était important, c'est que quelque chose s'est mal passé dans cette station-service. Ce n’est pas bon pour Nick et tant mieux pour elle. Il ne pouvait pas le décrire exactement, mais il le sentait. Et il est dans ce métier depuis trop longtemps pour ignorer ce sentiment. C'était insaisissable. Il ne pouvait rien remarquer chez la fille ; il n'y avait rien de spécial dans la façon dont elle parlait et se comportait. C'était beaucoup plus vague. Sentiment vague et menaçant. Il l'a senti et il a soulevé toutes ses épines. Il conduisait la voiture, mais elle conduisait. C'est tout.
  
  
  
  Cela a dû être quelque chose qui s'est passé à la station-service. Appel téléphonique, grosse femme ? Tout ce qu’on pouvait faire, c’était attendre, attendre, jusqu’à ce que quelque chose d’inattendu se reproduise.
  
  
  
  Il s'est arrêté dans un magasin d'alcool et a vu le propriétaire clouer des planches de bois sur la devanture. La pluie est devenue plus forte, le vent est devenu plus fort, mais ce n'était encore qu'un signe avant-coureur de l'enfer qui allait devenir.
  
  
  
  Le propriétaire a vendu à Nick une grande carafe de vin californien bon marché et s'est rapidement remis aux affaires. Sa famille, un petit groupe d'élèves et une femme de ménage, étaient occupés à sortir des bouteilles par la fenêtre et des cintres pour les emporter au sous-sol.
  
  
  
  « El huracan es muy malo », dit l'homme en enfonçant un clou dans la planche.
  
  
  
  Nick retourna à la voiture, ôta le bouchon du pichet et le tendit à la jeune fille. Elle but une longue gorgée, équilibrant habilement la lourde bouteille. « Un autre argument en sa faveur », pensa Nick. Elle savait exactement comment tenir une cruche, elle savait aussi boire. Il but lui-même une gorgée – le produit n'était pas mauvais, même pour une variété locale – puis sortit la carte de la boîte à gants. Il l'examina attentivement dans la pénombre du tableau de bord. Il sentit ses yeux sombres pénétrer dans son cou et, avec un sursaut, il prit conscience d'un nouveau facteur. Hostilité. Haine. C'était aussi visible que le maquillage bon marché qu'elle avait mis quelques minutes plus tôt. Et c'était nouveau. Au début, elle n'était qu'une simple prostituée neutre qui était payée pour le surveiller et rendre compte de ses activités. Cela a soudainement semblé changer. Soudain, elle le détestait, le détestait pour un événement quelconque. Pourquoi? Qu'a-t-elle appris lors de l'appel téléphonique au magasin ?
  
  
  
  Killmaster était sûr d'avoir raison. Ne serait-ce que parce que maintenant elle essayait de se montrer gentille avec lui.
  
  
  
  La prochaine ville sur la route était Harmigeros. Après cela, il restait encore cent soixante-dix milles jusqu'à Ponce. La route était assez solitaire. Il y avait plusieurs villages le long du chemin, mais les routes restaient non éclairées et désertes. Tout peut arriver. En fait, Nick était sûr que quelque chose allait se passer. Nick a maudit ce stupide couteau de plongée ; il avait soudain envie de son Luger et de son stylet.
  
  
  
  Il a inséré la carte et a démarré la voiture. Ils ont laissé derrière eux la faible lumière de Mayaguez. La faible lumière de la vieille voiture filtrait à travers la pluie grise qui martelait le pare-brise. Miraculeusement, l'essuie-glace rouillé fonctionnait toujours, mais il avait du mal à contenir le trafic toujours croissant. Parfois, une rafale de vent inattendue projetait une voiture d’un côté à l’autre de la route.
  
  
  
  Dona Lanzos resta silencieuse un instant. Elle gardait une bouteille de vin, en buvait régulièrement et la passait parfois à Nick. Elle bougeait ses jambes avec agitation, provoquant un bruissement de nylon qui affectait certains instincts de Nick. Du coin de l'œil, il remarqua que la robe rouge lui arrivait à la taille. Elle ne fit aucun geste pour le déloger. Pourquoi devrait-elle le faire ? Finalement, elle a dû travailler avec.
  
  
  
  Quelques kilomètres plus tard, Nick s'est arrêté au bord de la route. Il avait besoin d’en être sûr et pensait qu’il valait mieux agir immédiatement. Il a attrapé la fille sans dire un mot. Elle résista un moment et il la sentit se tendre, puis elle se détendit et le laissa partir. Elle rit, mais pas de bon cœur.
  
  
  
  "Tu es un étrange oiseau", dit-elle en s'accrochant à lui. « Ça te dérangerait d'embrasser une prostituée, Jim ? La plupart des hommes détestent ça. Ils veulent tout faire avec moi, mais ils ne m'embrassent jamais."
  
  
  
  «Je m'en fiche», dit-il d'un ton bourru. Il passa ses mains sur son corps doux. Il ne s'est pas glissé sous ses vêtements, mais ses doigts n'ont rien manqué. Dona se détendit et commença à l'embrasser aussi. Elle commença à feindre l'excitation, un vieux truc de pute. Nick palpait maintenant tout son corps et était soulagé de constater qu'elle n'était pas armée. Au moins, la grosse dame ne lui a pas tendu de couteau ni de revolver.
  
  
  
  Elle a arrêté de l'embrasser. «Je t'ai vu au téléphone à la station-service, Jim. As-tu appelé ton ami à Ponce ? Veut-il vous prêter de l'argent ? Est-ce qu'on vole vers San Juan ?
  
  
  
  'Je l'ai appelé. Il ne voulait pas, mais il me prêterait de l'argent. On peut aller à San Juan et se détendre, Dona. C'était un mensonge facile. Parce qu'ils feront tout pour l'empêcher d'atteindre Ponce vivant.
  
  
  
  Même s’il y était préparé, l’ancienne astuce sexuelle a presque fonctionné. Le sexe, comme la flatterie, est une arme rusée parce qu’elle est si directe. Ils affectent tous deux l’ego et le système nerveux, en particulier le sexe. Horny est excité et il est difficile de l'ignorer. C'était encore plus vrai pour Nick à ce moment-là, puisqu'il devait continuer à jouer son jeu. Il ne put s'empêcher de la secouer brutalement. Cela rendrait tout son rôle de clochard de plage invraisemblable. Après l'avoir embrassée passionnément pendant un moment tout en tâtant son corps à la recherche d'armes, il reprit le volant et poursuivit sa route. Pendant plusieurs kilomètres, Dona discuta sans cesse de ce qu'ils pourraient faire à San Juan. De temps en temps, elle buvait une gorgée de vin et lui tendait la bouteille. Le vent se levait toujours et d'épaisses gouttes de pluie martelaient le pare-brise rendant difficile la visibilité de la route.
  
  
  
  Un kilomètre avant Harmigueros, la route tournait brusquement à droite vers l'intérieur des terres. Ils croisèrent de gros véhicules de chantier protégés de la pluie par des bâches. Une lanterne rouge accrochée à un poteau le long de la route, éclairant faiblement le panneau ci-dessous :
  
  
  
  
  
  DANGER - TRAVAUX ROUTIERS.
  
  
  
  
  
  Nick se souvenait de cet endroit lors d'un long voyage. Cela ne voulait rien dire ; petites réparations sur le bord. Sans avertissement, Doña Lanzos posa brusquement la bouteille et se glissa vers Nick. "Je vais te rendre bien chaud, Jim," dit-elle d'une voix chaude. "Je vais vous montrer à quoi ça ressemble à San Juan." Elle commença immédiatement à tenir sa promesse, ou plutôt sa menace, et Nick sentit ses lèvres chaudes et humides sur les siennes.
  
  
  
  Killmaster fut abasourdi pendant une seconde. Il savait que quelque chose l'attendait, mais pendant un instant il fut confus. Des vagues de plaisir balayèrent son corps et il lutta pour résister à l'excitation croissante. Il y avait un danger et elle essaya de détourner son attention. Il la repoussa brutalement de la main droite et regarda à travers le pare-brise mouillé par la pluie. Il a vu plusieurs lumières, une clôture en travers de la route et un panneau d'avertissement lumineux : Stop ! Examen! Il y avait un policier avec une lampe de poche. Officier de police?
  
  
  
  C'est tout. Une autre astuce classique. L’uniforme ne dissimule pas toujours le mensonge !
  
  
  
  Nick appuya sur la pédale d'accélérateur et entendit la voiture répondre par un gémissement asthmatique. Il a laissé l'accélérateur sur la tablette et s'est dirigé vers la porte à toute vitesse. Il a vu un homme avec une lanterne sauter désespérément sur le bord de la route. Si c'était un vrai flic, il pourrait toujours s'excuser plus tard. La voiture a percuté le portail. Quelques instants plus tard, une balle lui passe au-dessus de la tête.
  
  
  
  Doña Lanzos s'est précipitée sur lui comme une tigresse et a tenté de mettre le contact pour arrêter la voiture. Lorsque Nick a essayé de la repousser, elle a commencé à le gratter et à lui mordre le bras. Il la poussa vers la porte de droite et l'entendit crier de douleur. Elle le mordit : « Salaud ! Tu as tué mon Ramon !
  
  
  
  Il a entendu les mots, mais ils ne l'ont pas atteint.
  
  
  
  La deuxième balle lui a filé la tête et a brisé le pare-brise. Puis il vit que les ennuis n’étaient pas terminés ; Contre! Ils ont érigé une deuxième barricade, plus solide que la précédente. Trop solide. Il y avait un poids lourd de l'autre côté de la route. Il ne pouvait pas l'éviter. Il ne pouvait pas voir à quoi ressemblait la zone à côté des rebords ; il doit agir au hasard. Nick vit désormais également davantage de lumières et, en une fraction de seconde, il aperçut la silhouette d'un homme penché sur le capot d'un camion, un pistolet dégainé. L'arme a tiré et a brisé le phare.
  
  
  
  Dona Lanzos reprit ses esprits et recommença à se gratter le visage avec des ongles venimeux. Maintenant, Nick est vraiment fatigué de cette salope chaude. Il serra le poing et la frappa à la bouche. Elle est tombée inconsciente. Nick gardait la manette des gaz sur la tablette et le guidon sur son épaule gauche. C'était la seule option. Il a contourné le camion et est tombé dans l'abîme. Jusqu'à présent, ils n'ont tiré que quelques coups de feu pour le faire arrêter. Ils voulaient probablement épargner la fille. Cependant, maintenant qu’il a surmonté la deuxième barrière, tout sera différent. Cette pensée lui traversa à peine l'esprit lorsqu'une volée de pistolets se fit entendre. Plusieurs balles passèrent devant sa tête, laissant de jolis trous ronds dans le corps usé. Nick ne voyait que l'obscurité autour de lui et espérait que la vieille épave atterrirait sur ses quatre roues et ne se retournerait pas. Il aura alors une autre chance. Ce temps orageux où l'on pouvait à peine voir sa main jouerait en sa faveur car l'équipe adverse devrait utiliser des projecteurs pour le retrouver, permettant à Nick de voir exactement où ils en étaient.
  
  
  
  Nick se sentait comme un pilote sur le point d’effectuer un atterrissage d’urgence de nuit en territoire inconnu. Les roues heurtèrent le sol dur avec un rugissement. La caisse craquait de toutes parts, mais les essieux tenaient, et la vieille bête continuait de rebondir sur ses quatre roues. La jeune fille, inconsciente, l'a percuté. Il la repoussa et accéléra. Il n'avait aucune idée de l'endroit où il allait, mais il savait qu'un arbre, un rocher ou une clôture pouvait arrêter sa progression à tout moment.
  
  
  
  Le coup est venu. Les roues avant n'ont pas eu de terrain solide pendant un certain temps, puis la voiture s'est inclinée et s'est retrouvée dans la neige fondante. Le moteur s'est arrêté avec un crissement. Nick a immédiatement tourné la clé de contact pour éviter une explosion. Il essaya d'ouvrir la porte de son côté. Elle est coincée. Il fit rouler la jeune fille au sol, se glissa à sa place et poussa la porte de droite. Après avoir donné deux coups de pied dans l'autre porte, celle-ci s'est ouverte. Il a glissé et est tombé de six pieds et s'est retrouvé dans un fossé boueux.
  
  
  
  Il savait qu'il devait agir immédiatement. Il n'avait pas beaucoup de temps et il devait sortir quelque chose de la voiture. Il sortit de la boue en rampant, attrapa le radiateur froissé de la voiture et se releva. Au loin, il aperçut des lumières vacillantes se déplaçant dans sa direction. Il sourit à travers la saleté de son visage. Il a maintenant une autre chance. Après tout, ce vieux moulin à café ne l'a pas laissé tomber : il a parcouru au moins trois cents mètres sur un terrain accidenté avant de se retrouver coincé dans un fossé.
  
  
  
  Jeune femme! Nick jura. Si elle reprenait ses esprits maintenant, elle crierait et plusieurs balles frapperaient son corps en un instant.
  
  
  
  Il est rapidement monté dans la voiture, a vu que la jeune fille était toujours inconsciente et a saisi un tournevis qui se trouvait sous le siège avant. Il se pencha sur la banquette arrière et, après quelques secondes, lâcha le double fond. Il glissa le paquet scellé dans sa ceinture et le fourra dans sa poche. Il chercha un couteau de plongée. C'était toujours là. Il espérait qu'il n'aurait pas à l'utiliser. Pas cette nuit ! Pas avec des mitrailleuses prêtes de l’autre côté !
  
  
  
  Lorsqu'il eut fini, il aperçut un projecteur à une centaine de mètres. Il fallait qu'il se dépêche ! S'ils connaissaient la région – et c'était probablement le cas – ils sauraient qu'il y avait un fossé qu'il ne pouvait pas franchir.
  
  
  
  Il décida d'essayer d'emmener la fille avec lui. C'est en fait une idée stupide, mais il pensait juste à l'emmener à San Juan pour y travailler. Il lui attrapa les jambes et l'attira vers lui, essayant de rester dans l'embrasure de la porte avec son autre main. Elle n'a pas émis de bruit. Autrement dit, sa bouche ne s'est ouverte que lorsqu'il était déjà à mi-chemin de la voiture. Apparemment, reprenant conscience, elle a commencé à se débattre sauvagement, à mordre et à crier.
  
  
  
  Nick jura, essayant de la faire taire. Elle lui a donné un coup de poing au ventre, le faisant retomber dans le fossé boueux. Son visage était couvert de terre et il l'entendit crier. C'était un flot de mots dont Nick ne pouvait déduire que la haine, la peur et la vengeance.
  
  
  
  Il devait la laisser ici, il n'y avait rien d'autre à faire. Désormais, ses amis pouvaient accéder à la voiture à tout moment. Killmaster calcula rapidement. Il roulait vers le sud et a laissé la route à gauche pour que le fossé s'étende du nord au sud. La meilleure option était de se diriger vers le nord, en direction de Mayaguez, vers la base de missiles. Quoi qu’il en soit, il avait besoin d’aide. Et il avait de la chance que de l’aide soit disponible.
  
  
  
  Killmaster se tourna et rampa le long du fossé à quatre pattes à une vitesse fulgurante. Il échappe à ses poursuivants, attend un moment, puis revient sur ses pas et se dirige vers le nord. C’était une vieille tactique qui fonctionnait généralement.
  
  
  
  Il a craché de la terre. Cela avait mauvais goût et sentait l’enfer. Comme bien d’autres choses qu’il avait rencontrées ces derniers jours. Comme toutes les techniques classiques avec lesquelles il a travaillé presque avec succès.
  
  
  
  Il en a marre de ça. Avec la permission de Hawk – et il soupçonnait qu'il l'obtiendrait – il reviendrait ici et leur apprendrait de nouveaux tours.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  
  
  Après que David Hawk, enregistré à l'hôtel sous le nom de Frank Tandy, ait passé son appel téléphonique en utilisant le N3, il a passé une demi-douzaine d'appels supplémentaires. Ils étaient tous courts et précis. Il ouvrit ensuite son épaisse mallette et examina son Colt .45, qui gisait dans une pile de papiers. Il ôta la sécurité et remit l'arme dans le sac. Il regarda une dernière fois autour de la pièce, enfila son manteau déchiré et quitta l'hôtel. Il portait le sac sous son bras gauche, la main appuyée contre le rabat ouvert. Il a ignoré le portier, s'est dirigé vers le pâté de maisons suivant et a lui-même appelé un taxi. Il a donné l'adresse : Caribe Hilton, Condado Lagoon. Ce n'était qu'une courte distance et il aurait pu la parcourir facilement à pied, mais cela impliquait un risque inutile qu'il n'a jamais voulu prendre. Le conducteur ouvrit la fenêtre à côté de lui et Hawk espérait que ce trajet court et venteux l'aiderait à lui redonner le moral. David Hawk est très colérique depuis près d'une semaine maintenant.
  
  
  
  Il avait pris sa retraite depuis quatre ans et aujourd'hui, il en ressentait chaque heure. Il n'aimait pas le mélodrame – il valait mieux le laisser à Nick Carter – mais maintenant il s'y mettait jusqu'au cou. Il mit un cigare bon marché entre ses lèvres fines et le mâcha sans pitié. Il aspirait à Washington, malgré la chaleur, où il pourrait mener ses affaires en toute tranquillité depuis son bureau spacieux. Il n'était plus un homme de terrain depuis de nombreuses années, et l'idée d'un Colt dans sa mallette produisait sur lui le même effet qu'une punaise sous ses fesses. Il pensait qu'il devenait trop vieux pour tous ces ennuis. Il soupira et cracha une boule de tabac froid et humide. Des moments sacrément difficiles !
  
  
  
  Au Caribe Hilton, sous un nouveau pseudonyme, il a réservé une petite chambre avec une seule fenêtre au dernier étage. En plus de la serrure et de la chaîne Yale habituelles, la porte de la pièce était également équipée d'un verrou installé par la police de New York. Hawk tourna la clé de la serrure de Yale, attacha la chaîne et fit glisser le lourd verrou en place. Ce faisant, il se souvint de cette histoire du vieux crétin qui s'enfermait chaque nuit avec des dizaines de serrures et de verrous, et une nuit il entendit une voix sombre et sérieuse dire : « Hmmm, alors ! Maintenant, nous sommes tous les deux enfermés !
  
  
  
  Hawk sourit brièvement et amèrement. Il devait admettre qu'il était dans la même situation : il était enfermé avec son problème.
  
  
  
  Il sortit une pile de papiers de sa mallette et les posa sur la table. Il plaça le Colt à côté de lui. Il ôta sa veste froissée et la suspendit dans le placard. Avant de commencer à ranger les papiers, il est allé aux toilettes, a rempli un verre à moitié d'eau et a inséré son dentier. C'était nouveau, et il n'était pas encore habitué à ce sentiment, mais dans la solitude, il appréciait son confort.
  
  
  
  Puis il s'assit à table, mordant le cigare entre ses lèvres. À première vue, on pourrait facilement le prendre pour un agriculteur qui consulte ses comptes. Il avait son apparence typique : une tête brune et patinée, un cou ridé et des cheveux fins châtain clair.
  
  
  
  David Hawk dirige AX depuis la création de l'organisation de contre-espionnage. Il avait été impliqué dans ce métier toute sa vie et en connaissait toutes les facettes. De l'eau glacée coulait dans ses veines, son médecin ne parvenait pas à trouver son cœur et le contenu de son crâne ressemblait aux souvenirs d'un modèle informatique simple mais fiable. Il était rusé et impitoyable envers ses ennemis. Et il en avait beaucoup. C'était l'homme parfait pour son poste.
  
  
  
  Maintenant, il regardait en désordre les papiers toujours posés sur son bureau. Il voulait remettre les choses en ordre, ou du moins en tirer des conclusions logiques. Mais c'était un sacré gâchis. C'était un puzzle caché dans une boîte chinoise. Pour plus de clarté, Hawk a appelé le cas « Gold Transport ». Cela sonnait mieux, mais cela n’améliorait pas le désordre.
  
  
  
  Le nom n’était cependant pas tout à fait correct. Hawk sortit le papier du dossier, le regarda un instant et le remit en place. L'essentiel du rapport était le suivant : les Chinois, qui essayaient depuis des années d'importer autant d'or que possible dans le seul but de réduire l'offre d'or de l'Occident et d'affaiblir ainsi la position économique de l'Occident, avaient introduit en contrebande un une bonne quantité d'or à Hong Kong. Kong - vient d'exporter pour un milliard de dollars d'or ! Où? Yost a été autorisé à le savoir. Quoi qu’il en soit, Hawk ne le savait pas.
  
  
  
  Le message de la Chine était bref : environ 1 milliard de dollars d’or avaient été chargés sur des jonques en état de naviguer dans un petit port obscur de la mer Jaune. Hawk ramassa à nouveau le même morceau de papier et fronça les sourcils. Il connaissait ces flics, ces Chinois cachés à Hong Kong. Parfois, ils proposaient les indices les plus idiots. Hong Kong peut parfois être très solitaire. Ou alors ils ont simplement mangé trop de riz.
  
  
  
  Mais un milliard en or. Il est impossible d'ignorer un tel message. Si c’était vrai, alors il y avait quelque chose derrière. Et un milliard, ce n’est pas de la merde de chat. Vous pouvez faire beaucoup de choses avec cela. Et Hawk soupçonnait qu'il ne s'agissait pas d'un don à la Croix-Rouge.
  
  
  
  Hawk prit une note et prit une autre feuille. Mouvement des troupes en Chine. En partie, peut-être, des manœuvres, mais néanmoins un modèle a commencé à émerger. La Chine a poussé ses troupes jusqu'aux frontières avec la Mandchourie et la Mongolie. Mais le principal mouvement des troupes se faisait vers le sud. A la frontière du Nord Vietnam !
  
  
  
  Hawk, qui mâchait maintenant complètement le cigare, en mit un nouveau dans sa bouche. Il se demandait ce que penseraient ses collègues du Pentagone et de la Maison Blanche. Ils avaient autant d’informations que lui. Il y avait quelque chose de sournois dans le sourire édenté autour du cigare. Presque le même montant, mais pas la totalité. Il parvenait généralement à garder quelques secrets pour lui. C'était une façon de protéger AH et sa propre position. Tout était juste dans sa profession et il n'avait pas beaucoup d'amis à Washington.
  
  
  
  Il étudia longuement les deux feuilles suivantes. S’il y avait une part de vérité à leur avis, leur signification était monumentale !
  
  
  
  Un missionnaire américain retranché dans les montagnes rocheuses quelque part dans le nord de la Chine a rapporté que les centrales nucléaires près du Xinjiang ne sont que des bâtiments vides. Les vraies usines ont déménagé. Le missionnaire ne savait pas où.
  
  
  
  Hawk regarda la note au bas de la feuille : « Cet officier a été retrouvé empalé sur une lance en bambou. C'est une mort lente. Très probablement, cet agent a tout gâché.
  
  
  
  Le vieil homme sourit ironiquement. Oui, il aurait peur, il crierait et gémirait longuement et fort, attendant désespérément que la mort le libère.
  
  
  
  L’autre feuille était un mélange de rumeurs, de demi-vérités et de fantasmes de flics louches. Hô Chi Minh sera prêt à parler de paix !
  
  
  
  Hawk se frotta le nez et relut le dossier. Tout ce qu’il pouvait dire, c’était que les Chinois pensaient que Huo voulait la paix. Cela les a dérangés. Ils s'inquiètent de la récente admission de journalistes occidentaux à Hanoï.
  
  
  
  Il y avait énormément de choses qui dérangeaient ces yeux stupides. Mais qu’allaient-ils faire à ce sujet ? C'est de ça qu'il s'agit. Hawk regarda le plafond. Il écoutait le vent frapper la haute fenêtre. Peut-être qu'un ouragan approchait. Il n'était pas impressionné. Peut-être qu’une tempête plus forte allait arriver, plus meurtrière qu’un ouragan, qui ébranlerait le monde jusqu’au plus profond de lui-même. Et il en entendit les premiers signes.
  
  
  
  Deux exemples étaient encore frais dans sa mémoire : l'Italie et la Corée. Lorsque l’Italie capitula, les nazis intervinrent immédiatement pour empêcher les Alliés de gagner trop facilement. En Corée, les Chinois sont intervenus lorsque leurs frontières étaient menacées. Vont-ils recommencer ? Peuvent-ils permettre à Hô Chi Minh de se rendre ?
  
  
  
  Hawk plia les papiers sur la table. Il jeta un coup d'œil à sa montre. Ils peuvent venir à tout moment. Il a sorti un nouveau cigare. S'ils venaient, il en saurait plus, peut-être qu'ils pourraient même l'aider avec quelques réponses. Il est dans le métier depuis trop longtemps pour être surpris qu'une solution puisse être trouvée ici à Porto Rico. Il est révolu le temps où David Hawk pouvait être surpris par n'importe quoi.
  
  
  
  Dix minutes plus tard, on frappa doucement à la porte. Hawk prit le Colt .45 et se dirigea vers la porte avec l'arme lourde à la main. Il se demandait s’il pouvait encore atteindre sa cible après toutes ces années au bureau.
  
  
  
  'OMS?'
  
  
  
  "Transports d'Or".
  
  
  
  Hawk a laissé entrer les trois hommes. Il connaissait déjà l'un d'eux : Clint Hutchinson, un homme du Pentagone avec qui il avait déjà travaillé. Les deux autres étaient des Anglais qu'il ne connaissait pas. L’un appartenait à la branche spéciale de Scotland Yard, l’autre au MI5 des services secrets militaires britanniques.
  
  
  
  Peu de temps a été consacré aux formalités. Après une brève introduction, Hawk sortit quelques chaises pliantes du placard, les posa, mit un cigare entre ses lèvres pour changer et parla.
  
  
  
  "Nous allons garder cela aussi court et aussi pragmatique que possible", a-t-il déclaré. «Je vais poser des questions. J'espère que vous pourrez me donner quelques réponses."
  
  
  
  L'homme du Pentagone réprima un sourire lorsqu'il vit les Britanniques se regarder avec surprise. Ils étaient sur le point de découvrir que Hawk pouvait parfois être un peu direct !
  
  
  
  Hawk pointa son cigare vers la pile de papiers devant lui. « Connaissez-vous les faits ? Mouvements de troupes en Chine, énormes transports d’or, rumeurs selon lesquelles Hô Chi Minh voudrait parler de paix ? »
  
  
  
  Tout le monde hocha la tête.
  
  
  
  'Bien. L'un d'entre vous peut-il me dire ce que cela signifie ? Si ça veut dire quelque chose. Pas de suppositions, juste des faits ! »
  
  
  
  Après un court silence, l'officier de la branche spéciale dit : « Nous pensons que notre Sir Malcolm Drake est impliqué d'une manière ou d'une autre, monsieur. C'est pourquoi nous sommes ici et avons contacté les États-Unis - après tout, c'est votre territoire - et leur avons demandé de l'aide. Après tout, Sir Malcolm, comme vous le savez, est un sujet britannique.
  
  
  
  Hawk le regarda avec désapprobation. 'Oui je sais. J'ai dit que je m'intéresse aux faits, aux choses que je ne connais pas encore, si cela a du sens. Faisons comme si je n'avais jamais entendu parler de Drake. Dis-moi tout ce que tu sais sur lui. Sur ce petit bout de terre à Porto Rico, qu'est-ce que cela a à voir avec ce qui se passe en Chine ? »
  
  
  
  Le représentant des forces spéciales bougea inconfortablement sur sa chaise. - Ouais, monsieur, ce ne sera pas facile. C’est, pour être précis, très difficile. Si nous avons raison – et nous avons peut-être tort – c’est une question complexe et qui a une longue histoire. Je ne sais pas si c'est facile à résumer, monsieur.
  
  
  
  «Essayez-le!»
  
  
  
  - Comme vous le souhaitez, monsieur. Sir Malcolm Drake est un type étrange. Vous voyez, cela fonctionne en fait sur deux fronts. D'une part, il est écrivain et journaliste - et, certes, un bon journaliste - et, en outre, aventurier. Pendant la guerre – il aurait aujourd’hui environ cinquante-cinq ans – il avait un excellent bilan. Il a servi dans la marine puis dans le renseignement." Il regarda son compatriote : "C'était ta responsabilité, n'est-ce pas ?"
  
  
  
  Le MI5 a répondu : « Oui, et il a un excellent dossier. »
  
  
  
  « Drake a été largué en Bretagne en 1942 », poursuit l'officier de la Special Branch, « et a été grièvement blessé. D'une manière ou d'une autre, ils ont réussi à le faire sortir de France. Mais il était physiquement épuisé. Ses jambes. Il était complètement handicapé. Il se lance alors dans le journalisme. Il y prouve bientôt ses qualités. Il était si bon que ses articles et son travail pour la BBC lui ont valu le titre de chevalier. À propos, il a reçu plus de récompenses que pendant son service.»
  
  
  
  "Pour l'instant", a déclaré Hawk, "cela ressemble davantage à une nomination au prix Nobel. Maintenant, parlez-moi de ses qualités moins sociales. »
  
  
  
  L'officier des forces spéciales soupira. « C'est un dossier aussi épais qu'un annuaire téléphonique, monsieur. Mais nous n’avons jamais pu prouver quoi que ce soit. Fournitures d’armes, contrebande d’opium et d’or, voire traite d’esclaves. »
  
  
  
  Hawk siffla. "Des femmes blanches ?"
  
  
  
  « Non, monsieur, l'esclavage ordinaire. Je veux dire le travail. Il est encore courant en Afrique et au Moyen-Orient. Au contraire, nous savons que Drake s'est retrouvé jusqu'au cou dans toutes sortes de situations illégales. Je veux dire, dans son métier, je voyage beaucoup à travers le monde, il a naturellement toutes les chances de le faire. Et Sir Malcolm Drake est justement l’homme qui possède l’esprit aventureux nécessaire. Un jour, j'ai pris la peine de vérifier son arbre généalogique. L'un de ses ancêtres était un célèbre pirate. Le sang des pirates coule dans ses veines. C’est un criminel international qui a réussi à garder les mains propres pour l’instant.»
  
  
  
  "Je vous demande pour la dernière fois", a déclaré Hawke sur un ton désormais désagréable, "qu'est-ce que cela a à voir avec la Chine et pourquoi avez-vous ressenti le besoin d'en faire autant d'histoires ?" _
  
  
  
  « Drake était à Hanoï il y a six semaines. A écrit une série d'articles. Peut-être les avez-vous lus. Ils sont parus dans un hebdomadaire américain. »
  
  
  
  «Je vais les lire. Continuer.'
  
  
  
  « Eh bien, il a quitté Hanoï pour trois jours. Selon nos informations, il se trouvait alors en Chine, même si nous n’en disposons pas de preuves absolues. Mais nous pensons qu’il s’est rendu à Pékin et qu’il s’est entretenu avec certains hauts responsables du parti. »
  
  
  
  Hawk ne pouvait réprimer son cynisme. « Il ne s’agit pas d’éléments factuels, messieurs. C'était et reste une spéculation."
  
  
  
  Il y eut un court silence. Un gars des Forces Spéciales et du MI5. se sont regardés. Puis l’officier des forces spéciales hocha la tête. MI5. a déclaré : « Non, ce n’est pas une conjecture. Un de nos collaborateurs a vu Drake à Pékin. Ce n'était qu'une coïncidence, mais notre homme a reconnu Drake avec certitude. Sa photographie est apparue assez souvent dans les journaux, malgré le fait qu'il essaie de l'éviter autant que possible. Nous sommes presque sûrs que c'était Drake.
  
  
  
  Oui. - Pensa Hawk à voix haute. « Drake se rend à Pékin pour un accord privé et un milliard de dollars d'or est envoyé vers un endroit inconnu. D'accord, mais pourquoi ?
  
  
  
  C’est à présent que l’homme du Pentagone a pris la parole pour la première fois.
  
  
  
  « Avec un milliard, vous pouvez causer beaucoup de problèmes, monsieur. Peut-être ici dans les Caraïbes ? Hawk le regarda avec un regard glacial. - Plus tard, ce sera ton tour, Hutchinson. Moment.'
  
  
  
  "Oui monsieur, mais Sir Malcolm Drake est là !"
  
  
  
  Hawk l'ignora. Il regarda l'homme de la Branche Spéciale. « D'accord, disons que Drake était à Pékin et organisait une sorte d'entreprise. Il est maintenant ici à Porto Rico. Qu'est-ce que tout cela a à voir avec votre demande urgente à notre gouvernement qu'un de nos collaborateurs contacte la femme de Drake, Monica Drake ?
  
  
  
  Agent du MI5. a pris la parole. - Je vais mieux répondre à cela, monsieur. Monica Drake est comme notre bébé. Elle a travaillé pour nous pendant de nombreuses années dans le plus strict secret. »
  
  
  
  "Tu veux dire que cette femme, la femme de Drake, a été ton agent toutes ces années et il n'en avait aucune idée ?" - a demandé Hawk.
  
  
  
  MI5. avait l'air un peu choqué. «Je l'espère, monsieur. Sinon, nous serions peu utiles. Non, elle était bien couverte et elle avait pour instruction de ne nous contacter que dans les cas les plus urgents. Laissez-moi juste dire, seulement si l'existence même du monde est menacée, monsieur. Je ne pense pas que ce soit une exagération. »
  
  
  
  Hawk le pensait. Il connaissait les méthodes britanniques. Selon lui, un tel agent qui reste inactif pendant des années est une perte de temps. Eh bien, c’est comme ça que vous voyez les choses. Il n'avait pas à la payer.
  
  
  
  "Est-ce la première fois qu'elle est contactée ?"
  
  
  
  « Deuxième fois, monsieur. La première fois, elle a laissé entendre que Nasser voulait s'emparer du canal de Suez. En conséquence, nous avons été informés des projets de Nasser une semaine plus tôt que toute autre agence de renseignement. »
  
  
  
  Hawk hocha lentement la tête. Il a pris un nouveau cigare en cellophane. « C’était donc le deuxième conseil. Si j'ai bien compris, elle vous a dit que Drake était en route vers ce terrain à Porto Rico et a demandé à rencontrer un de nos agents ? Instamment?'
  
  
  
  Agent du MI5. acquiesça. « C'est vrai, monsieur. Nous sommes vraiment désolés qu'il se soit retrouvé ici, sur votre territoire. Mais nous ne pouvons rien empêcher que Sir Malcolm ait acheté un terrain ici même. Et nous ne pourrions pratiquement rien faire par nous-mêmes sans vous en avertir. C’est pourquoi nous avons décidé que vous feriez mieux d’examiner cette question.
  
  
  
  Hawk eut du mal à contenir son sourire. Il a remis ses dents et quand il a ri, ça lui a fait un peu mal. Ces foutus mecs britanniques. Si cela leur convenait, ils opéreraient certainement sur sa propriété. Ils pensaient simplement qu'il pourrait mieux gérer l'affaire. C'était tout et rien de plus. Et ils avaient peut-être raison.
  
  
  
  Lorsque son visage s'est redressé, il a dit: "Parlez-m'en plus à ce sujet, à propos de ce message de Monica Drake."
  
  
  
  Agent du MI5. L'homme fronça les sourcils. « Il y avait deux messages. Le premier, venu de Singapour, était controversé et plutôt incompréhensible. Mais nous avons compris que quelque chose de grave se passait. Nous avons ensuite reçu un deuxième message de Hong Kong, où elle et son mari faisaient escale en revenant de l'Est. Ce message était plus clair. Elle ne nous a pas dit exactement ce qui se passait, peut-être pour une raison quelconque, mais elle nous a indiqué le lieu et la date de la réunion. Comme vous le savez, nous vous avons ensuite donné toutes les informations et avons abandonné toute l'affaire. »
  
  
  
  'Oui je sais. - Hawk répondit sombrement. Et assurez-vous également de rester à l'écart, messieurs. Cela a l'air assez compliqué comme ça : je ne veux plus de cuillères dans le bouillon. Est-ce assez clair ?
  
  
  
  L'homme du Pentagone dut réprimer un autre sourire. Les deux Anglais hochèrent la tête pour montrer qu'ils avaient compris. Le ton de Hawke était désormais moins aigre.
  
  
  
  « Alors ça va. Pour vous rassurer messieurs, mon agent a pris contact. Ce qu’il a, s’il a quelque chose, je ne le sais pas encore. Je l'attends très bientôt. Je vous contacterai plus tard. Maintenant, si tu n'as rien d'autre à me dire...
  
  
  
  "Il y a peut-être encore une chose", a déclaré l'homme de la branche spéciale.
  
  
  
  Hawk s'impatienta. 'Oui?'
  
  
  
  « Sir Malcolm a engagé un homme, en quelque sorte son bras droit, qui est assez dangereux. Son nom est Harry Crabtree et il était sergent-major dans l'armée australienne. Il boit beaucoup. De plus, c'est un tueur aguerri qui a déjà fait de nombreuses victimes." Hawk dit presque dédaigneusement : « Vous ne pouvez pas le prouver non plus, n'est-ce pas ?
  
  
  
  "Nous n'avons jamais eu une telle intention." Le ton de l'homme de la Branche Spéciale était maintenant aussi froid que celui de Hawk. « Nous voulions juste vous rendre service en vous informant de son existence. Cela peut être utile à vos collaborateurs s’ils le trouvent devant eux. Hawk pensa à N3, à Nick Carter, et il se sentit un peu désolé pour ce Harry Crabtree. À son insu, le bonhomme va affronter un adversaire redoutable. Il regarda un instant les deux Anglais en silence. Il se demandait s'ils savaient vraiment exactement qui était assis en face d'eux. Probablement pas. AX ne distribue pas de cartes de visite. Ils auraient pu soupçonner qu’il n’appartenait pas au Pentagone ou à une autre organisation évidente, mais ils n’avaient aucun moyen de savoir qu’ils faisaient face au cerveau d’AX. Hawk se leva. Cela n'avait pas d'importance. Même s'ils savaient qui il était, ils ne voulaient pas que du sang recouvre leurs costumes anglais parfaitement ajustés. Ils voulaient vraiment se sortir de cette affaire.
  
  
  
  Hawk a dit : « Merci, messieurs. » Cela signifiait qu'ils pouvaient partir.
  
  
  
  Clint Hutchinson les a libérés. Dans l'embrasure de la porte, l'homme de la branche spéciale se tourna de nouveau et regarda Hawk. "Je voudrais dire encore une chose, si vous me le permettez."
  
  
  
  Hawk hocha brièvement la tête.
  
  
  
  "Cela aurait pu être une erreur", a déclaré l'Anglais. « Mais connaissant Monica Drake, nous n’y croyons pas. Nous avons l’impression, même si nous ne pouvons malheureusement pas vous le prouver, que les Chinois utilisent Drake pour diffuser leurs idéaux dans la société. Sir Malcolm n’est probablement là que pour son gain personnel, mais il est utilisé par les Chinois. La question est de savoir s’il peut prévoir les conséquences de son rôle. Au revoir Monsieur.
  
  
  
  L'homme du Pentagone verrouilla la porte derrière eux et se tourna vers Hawk avec un léger sourire aux lèvres. "Quelle bande d'idiots éloquents !"
  
  
  
  Hawk le regarda distraitement. Il mit un autre cigare à la bouche et posa ses pieds sur la table. - Que me dis-tu, Hutchinson ? Et, pour l'amour de Dieu, soyez bref, d'accord !
  
  
  
  Hutchinson sortit sa pipe et commença à la remplir. Il était plutôt nerveux, maigre et arpentait la pièce avec agitation pendant qu'il racontait son histoire.
  
  
  
  «Je pense que j'ai quelque chose. Et cela arrive d’une manière inattendue. Castro. Il pense que quelque chose se prépare dans les Caraïbes et cela ne lui plaît pas. Il s'en inquiète. Cela le dérange vraiment ! " Les yeux de Hawk s'illuminèrent. Donc Barbudo a aussi quelque chose à voir avec ça. "Allez," dit-il brièvement.
  
  
  
  "Nous avons un agent de premier plan au sein du gouvernement cubain", a déclaré Hutchinson. «Nous l'appelons Cotton Candy. Il a pu nous dire que récemment des gens étaient formés partout dans les Caraïbes. »
  
  
  
  Que veux-tu dire?'
  
  
  
  "Trash", répondit sèchement Hutchinson. « Des voleurs, des clochards, des bagarreurs aux tendances sadiques ordinaires, ce sont tous des cas graves. Selon Cotton Candy, ils sont recrutés, formés dans un endroit spécial et bien payés. »
  
  
  
  Hawk a dit : « Hmm, peut-on lui faire confiance ?
  
  
  
  'Pleinement. Vous le savez aussi. Jusqu'à présent, il avait toujours été en sécurité. Bien sûr, il travaille comme agent double. Il travaille pour les services secrets cubains. Au fait, ne sous-estimez pas cela. Ils emploient la moitié des réfugiés aux États-Unis et ils sont sacrément professionnels. »
  
  
  
  "Je suppose que oui," dit sèchement Hawk. « Cet agent avait-il quelque chose d'utile à dire ?
  
  
  
  "Une chose, oui." Le visage de Hutchinson prit une expression étrange pendant un instant, comme s'il ne parvenait pas à croire ce qu'il s'apprêtait à dire. Cinq des prisonniers les plus dangereux de Cuba, condamnés à perpétuité pour meurtre, se sont évadés des prisons à sécurité maximale au cours des deux derniers mois. Ces évasions ont dû être organisées de l’extérieur. Depuis, aucune trace d’eux n’a été retrouvée. Cotton Candy est convaincue qu'ils ne sont plus à Cuba."
  
  
  
  Hawk ne broncha pas, mais Hutchinson savait que toute son attention était désormais tournée vers lui.
  
  
  
  'Comme? Cela signifie simplement que quelqu'un a besoin de cinq assassins professionnels expérimentés. Je ne vois pas encore le lien avec Drake. Avez-vous plus?'
  
  
  
  Clint Hutchinson a fait de son mieux pour cacher son admiration. Hawk a mis le doigt sur la tête. C’était comme un vieil ordinateur décent qui faisait mieux son travail que les nouveaux.
  
  
  
  'Oui j'ai. Le Parti nationaliste de Porto Rico est de nouveau actif. Ils se rencontrent et du coup ils semblent avoir beaucoup d'argent en liquide. Nous ne le savions pas jusqu'à ce que cet agent nous le dise !
  
  
  
  Hawk ferma les yeux un instant. Parti nationaliste. Ils ont tenté d’assassiner le président Truman en 1950 et, en 1954, ils ont ouvert le feu sur la Chambre des représentants, blessant cinq membres du Congrès.
  
  
  
  Il regarda Hutchinson. "Est-ce que Martinez de Andino est toujours en prison ?" Andino était un héros national et un chef de parti.
  
  
  
  Hutchinson hocha la tête. 'Oui. Nous ne pensons pas qu'il ait quelque chose à voir avec cela. Il est en phase terminale et mourra probablement en prison. Si les nationalistes veulent reprendre le combat, ils devront se passer d'Andino. »
  
  
  
  Hawk s'arrêta et regarda sa montre-bracelet. N3 devrait bientôt revenir de Ponce avec son captif. Si seulement tout allait bien. Nick, pensait David Hawk avec une certaine fierté paternelle, trouverait quelque chose de concret. Par exemple, ils pourraient interroger un prisonnier en chair et en os. Peut-être obtiendra-t-il enfin des réponses qui lui donneront des bases solides. Il prit rapidement quelques notes. L'homme du Pentagone allait et venait à travers la pièce, mâchant nerveusement sa pipe. Hawk posa son stylo. "C'est tout, ou as-tu quelque chose de plus gratifiant à partager avec moi ?"
  
  
  
  Clint Hutchinson hésita, mais n'hésita qu'une seconde. Il s'entendait généralement bien avec le vieil homme, ce qui n'était généralement pas le cas des employés du Pentagone. Cependant, Hutchinson était désormais un peu prudent. « Nous en avons déjà discuté lors d’une réunion secrète !
  
  
  
  Hawk sourit méchamment. 'Oui, c'est vrai. Je sais que vous rencontrez des malades au Pentagone. »
  
  
  
  Hutchinson a ignoré cela et a poursuivi : « Nous sommes arrivés à la conclusion que les Castros, le gouvernement cubain, ont peur de tout cela ! Ils sentent que quelque chose se prépare dans les Caraïbes, ils savent qu’ils n’y sont pour rien, mais ils ont peur d’y être associés. Nous soupçonnons même que cet agent nous a donné cette information au nom de Castro. Castro veut nous faire savoir qu’il a les mains propres, qu’il n’est impliqué dans rien. Même s’il ne sait probablement pas non plus ce qui est prévu.
  
  
  
  Hawk a répondu : « Très intelligent de sa part. Cela a également du sens de son point de vue. Il a suffisamment de soucis pour le moment. C'est tout?
  
  
  
  Hutchinson sourit amèrement à Hawk. «Je pense que c'est plus que suffisant. Si les conclusions évidentes s’avèrent exactes… ! »
  
  
  
  Hawk se contenta de hocher la tête. «D'accord, je prendrai les mesures nécessaires. Je sais que tu feras de même. Mais essayez de ne pas laisser vos garçons s’impliquer trop tôt. Attendez d'être absolument sûr. Nous avons besoin d'un grand patron. Je ne m'intéresse pas à certains tueurs cubains. Compris?'
  
  
  
  "Nous n'aurons peut-être pas trop de temps", a déclaré Hutchinson. "J'espère que nous en avons assez", répondit Hawk. « Au revoir, Hutchinson. Faites-moi signe dès que vous découvrez quelque chose.
  
  
  
  Après le départ de l'homme du Pentagone, Hawk se dirigea vers la fenêtre et l'ouvrit. Lorsqu'il regardait l'île, il devait se couvrir les yeux avec sa main pour les protéger du vent. La visibilité était limitée, mais il pouvait voir les lumières du Capitole et distinguer à peine la pointe de l'île.
  
  
  
  Il a noté que les vents s'étaient déjà transformés en tempête, mais ses dernières informations étaient que l'ouragan avait changé de trajectoire et frappé Porto Rico. n'a pas frappé de toute sa force. Il semble avoir tourné vers l’ouest et tournera vers le nord-ouest entre la Jamaïque et Haïti, traversera l’est de Cuba et finalement touchera la côte cubaine.
  
  
  
  Hawk ferma la fenêtre et retourna à son bureau. Il espérait que les météorologues d'AX avaient raison ; leurs prévisions n'étaient pas toujours plus fiables que celles des services d'information. Si un ouragan frappait Porto Rico, ce serait un coup dur pour sa cause. Vous pouvez toujours travailler en zone périphérique. Mais au milieu de l’ouragan, personne ne pouvait rien faire. Il ne le fait pas, et l’ennemi non plus.
  
  
  
  Hawk retira ses dents et les mit dans un verre d'eau.
  
  
  
  À ce stade, il était difficile de dire qui était exactement l’ennemi et quels étaient ses plans. Il y avait un ennemi – Hawk le sentait instinctivement – mais il restait toujours insaisissable, et ses plans et ses motivations restaient flous. Hawk se pencha en arrière sur sa chaise et regarda le plafond. Il réfléchit à tout ce qu'il avait appris au cours des deux dernières heures. Si vous étiez d’accord avec quelques hypothèses, il y avait une logique folle. Presque trop fantastique pour être vrai.
  
  
  
  Hawk attrapa le téléphone. Lorsqu'il a pris contact, il a dit : est-il déjà arrivé ? Il y a cinq minutes? Seulement? Bien. Amenez-le-moi immédiatement. Et dépêchez-vous !
  
  
  
  Nick Carter arriva trente-cinq minutes plus tard. Hawk le laissa entrer, dit quelques mots aux deux hommes qui l'accompagnaient et verrouilla à nouveau la porte. Il regarda Nick, la fierté de son organisation, sa fierté. Son agent principal n'avait pas l'air très flatteur. C'était comme s'il portait un nouveau costume entièrement fait de boue. Il a donné à Hawk un sac étanche et un rouleau de film,
  
  
  
  Hawk rit. Même s’il a toujours détesté le manque de sérieux des autres, il n’a pas pu résister à son impulsion. « J'ai entendu dire que les bains de boue sont vraiment bons pour la peau, mais ne trouvez-vous pas que c'est un peu trop ? Et je vois que ta copine n'est pas venue. Pas étonnant, comment peux-tu t'habiller comme ça ?
  
  
  
  « Tu es aussi drôle qu'un ulcère. Où est la salle de bain?'
  
  
  
  Le faucon est apparu. Nick ouvrit le robinet et, toujours vêtu de vêtements sales, alla sous la douche. Il commença à enlever sa chemise, son pantalon et ses sandales. Le couteau du plongeur était toujours rangé sur sa cuisse.
  
  
  
  Hawk posa le tabouret dans la salle de bain et s'assit. Il regarda le corps nu de Nick Carter, sa poitrine large, ses bras musclés, ses fesses fermes. Malgré toutes les cicatrices, Hawk adorait regarder ce corps. Il rayonnait de force et de quelque chose d'autre qui rappelait à Hawk sa jeunesse.
  
  
  
  Dis-moi !' - "Alors, tu as perdu la bataille ?"
  
  
  
  Nick a fait son rapport ces deux derniers jours. Hawk l'écouta sans l'interrompre.
  
  
  
  Quand Nick eut fini, Hawk dit : « C'était donc Monica Drake, trahie à son insu. Ils l'ont laissée vivre un peu plus longtemps pour vous les amener."
  
  
  
  Nick jeta ses vêtements mouillés dans un coin et recommença à se savonner. Il n'aimait pas penser au corps d'une femme dans le ventre d'un requin.
  
  
  
  «Ils ont fait assez d'efforts pour m'atteindre», a-t-il déclaré. «Mais je suis toujours en vie et j'ai terminé ma mission. Tu ne veux pas jeter un oeil et voir ce que c'est ?
  
  
  
  "Dans une minute", dit son patron. "Rien ne presse. Si je le soupçonne, quelques minutes n'auront pas d'importance." Nick commença à se sécher et remarqua le regard de Hawk. Il admirait le vieil homme. Parfois, comme maintenant, assis sur un tabouret dans la salle de bain, il semblait sénile, observant vaguement les actions de Nick. Mais Nick savait que son état ne s'était pas encore aggravé et qu'il n'y avait aucune tache de rouille sur les engrenages en fer du crâne du vieil homme.
  
  
  
  Hawk se leva et entra dans la chambre jusqu'au lit, où il jeta le sac et le film. Nick le suivit, continuant à se sécher. « Les photographies montrent Monica Drake et son assassin. Ils n’avaient peut-être pas l’air très vivants, mais je ne pouvais rien y faire ! Hawk ouvrit le paquet. "Je n'ai aucun doute sur le fait qu'il s'agit bien de Monica Drake. Eh bien, au moins nous savons que Drake a tué sa femme. Il ne comptait probablement pas sur la fuite du témoin."
  
  
  
  Nick prit la couverture du lit et s'y roula. «J'aurai besoin de vêtements», dit-il. "Et mon arme."
  
  
  
  Hawk hocha distraitement la tête, sans regarder Nick. Il étudia le livret qu'il venait de déballer. Quelques instants plus tard, il le tendit à Nick.
  
  
  
  C'était une petite édition à l'ancienne en cuir rouge. Le titre était gravé sur la peau en lettres dorées : « La doctrine de l'assassinat politique » de Lin Yung. Il s'agissait d'une traduction publiée en 1911.
  
  
  
  Nick feuilleta rapidement le livret. Le texte était petit et difficile à lire. Il n'a trouvé aucun passage souligné ou encerclé, ni une seule feuille de papier. Mais il devait y avoir quelque chose. Naturellement! Il doutait que Monica Drake soit morte simplement pour lui donner un traité philosophique intéressant. Il rendit le livret à Hawk. « Peut-être que le laboratoire peut en tirer une leçon, monsieur ?
  
  
  
  Hawk a lu à haute voix la première ligne du livret : « Un pays sans chef est comme un serpent sans tête. Elle fera beaucoup de bruit, mais elle sera inoffensive. »
  
  
  
  Hawk ferma le livre, alla au téléphone et composa un numéro. En attendant une réponse dans une petite agence de voyages de Santurce, il aperçut Nick allongé sur le lit, se préparant à se coucher. Il n’y avait pas non plus de nerfs dans son corps. Très probablement, même un dentiste ne pourra pas les trouver.
  
  
  
  Il a dit : « Attendez, N3. Il y a encore une petite chose. Killmaster gardait les yeux fermés. "Cela n'a rien à voir avec Gallows Cay, n'est-ce pas ?"
  
  
  
  Hawk regarda le petit livre qu'il tenait toujours à la main. « Par coïncidence, oui. J'ai bien peur de devoir vous y envoyer demain soir.
  
  
  
  'Seulement?'
  
  
  
  'Seulement.' - Nick Carter grogna. J'ai mis un oreiller. « D'accord, j'aimerais examiner de plus près ce Sir Malcolm Drake. Même si je ne l'ai vue que peu de temps, je pense que j'ai trouvé que sa femme était une femme honnête. Et j'ai encore quelque chose à payer à ce salaud d'Australien.
  
  
  
  Finalement, une agence de voyages de Santurce a répondu. Hawk donna plusieurs ordres mesurés. Le livre et le film seront traités dans un laboratoire situé au sous-sol de l'agence de voyages.
  
  
  
  Lorsque Hawk raccrocha, il entendit un léger ronflement. Merde! Ensuite, il a dû sourire. Oui, il était trop fatigué après tout ça. Et après tout, il méritait son sommeil. Il était encore temps de donner des instructions avant que Nick ne soit déposé à Gallows Cay.
  
  
  
  Il regarda pensivement le livre. Il a lu ça une fois, il y a longtemps. Lin Yung faisait partie du gouvernement de Sun Yat-sen depuis un certain temps, probablement à l'époque de la publication du livre, et était un expert en assassinats politiques.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  
  
  Le cauchemar a réveillé Harry Crabtree de son sommeil trempé de whisky. Pendant quelque temps, il écouta le bruit du vent qui tirait constamment la tente ; et le bruit de la pluie sur la toile. Le dernier message était que l'ouragan les dépasserait et tournerait vers le nord-ouest. Mais ils doivent encore endurer de nombreuses intempéries. Crabtree s'en fichait. Il avait d'autres pensées que ce foutu ouragan. Il gémit. Sa langue ressemblait à un morceau de peau séchée. Le whisky de ce clochard était la boisson la plus méchante qu'il ait bu depuis des années. Cet idiot l'a probablement préparé lui-même dans un chaudron empoisonné !
  
  
  
  Crabtree regarda les aiguilles lumineuses de sa montre. Il était un peu plus de quatre heures. Il se demandait où serait ce clochard à présent. Prenant une profonde inspiration, il balança ses jambes hors du lit, s'assit et commença à se curer le nez avec son index épais. Il espérait que ce salopard gisait mort dans un champ de canne à sucre ou dans un fossé. Et au moins une de ces nombreuses balles a touché la cible. Parce que ce ignoble salaud est responsable de la mauvaise humeur d'Harry Crabtree ! Il enfila une de ses lourdes bottes et attrapa la bouteille plate qu'il avait sortie du sac du rameur de plage. Il le secoua et entendit un léger clapotis. Il en reste peu. Crabtree soupira en dévissant le capuchon métallique. Par conséquent, il devrait également utiliser sa réserve secrète de rhum. Il faisait de son mieux pour rester à l’écart, mais il n’avait pas d’autre choix. Si un homme a besoin de boire, bon sang, il devrait boire ! Il but la dernière gorgée de whisky sans y goûter - un truc que tout vieil ivrogne connaît - et attendit l'effet. Il se sentait comme une merde. Sans prendre la peine d'allumer la lampe à huile, il traversa la tente jusqu'à ce que ses pieds rencontrent une boîte orange qui servait de bureau, d'armoire et de repose-pieds. Il tâtonna dans l'obscurité, trouva une bouteille d'aspirine, serra une demi-douzaine de comprimés dans sa main et les arrosa avec l'eau de son flacon. Il grimaça. Eau!
  
  
  
  Crabtree enfila ses bottes. Il a commencé à se sentir un peu mieux. Dieu merci, il n'a pas enterré la boîte de rhum trop loin. Il enfila l'étui et attacha le cordon à la bandoulière de sa veste. Crabtree fut horrifié de découvrir que la veste était humide, froissée et sale, tout comme son pantalon. Il détestait ça. Un homme a bien le droit de nettoyer ses vêtements !
  
  
  
  Même dans l’armée, cela a toujours été le cas, sauf lors des opérations militaires. C'était l'époque... Mais c'était du passé, il s'en est occupé. L'armée n'est plus ce qu'elle était. De plus, Harry Crabtree n'était plus ce qu'il était non plus. Mais au moins, l'armée ne le payait pas autant que Sir Malcolm. On pourrait dire n'importe quoi sur lui, mais il a bien payé. Même s'il était un intellectuel – et Harry détestait les intellectuels au fond – il a réussi ! Du moins si vous suiviez ses règles. Si vous le déceviez, il vous jetterait dans le caniveau sans que vous ayez à revenir vers lui. Ou il vous a éloigné du chemin. Sir Malcolm n’a pas hésité à le faire. Harry Crabtree ne le savait que trop bien. Il a également effectué certains de ces petits boulots pour Sir Malcolm. Il prit son chapeau préféré du clou enfoncé dans le poteau de la tente et sortit. Il y aurait un garde qui traînerait quelque part à moins qu'il ne fasse pipi, mais cela ne l'inquiétait pas pour le moment. La boisson était presque prête. Il a dû utiliser sa réserve secrète de rhum. S’il avait un peu de rhum dans le corps, il pourrait peut-être mieux réfléchir. Il ne savait pas s'il avait des ennuis ou non. Peut-être que sa chance ne l'a pas encore quitté.
  
  
  
  Le vent ressemblait à une main lourde et humide déversant de la pluie sur son visage. Il retourna dans la tente pour allumer une cigarette, réalisant qu'il ne pouvait plus compter sur le bonheur. Quant à Sir Malcolm, il a eu de la chance, et la chance vous manque généralement au mauvais moment.
  
  
  
  Il est sorti de la tente, couvrant sa cigarette de la pluie avec ses mains, et en moins d'une minute, il était complètement mouillé. Il pleuvait sous une pluie chaude et il ne trouvait pas cela désagréable. Il pourrait effectivement prendre un bain.
  
  
  
  Il n'y avait aucun signe du garde, et Crabtree pensa qu'il pourrait s'amuser avec cette prostituée, Dona Lanzos. Elle a failli l'avoir, ce foutu clochard. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas sa faute s'il s'est enfui.
  
  
  
  Malgré l'obscurité, il distinguait clairement les contours d'un petit camp. Dans la crique située à l'extrême pointe de Punta Higuero, sur une étendue sablonneuse de moins de cent mètres de long, six tentes étaient dressées.
  
  
  
  À sa gauche se trouvait une tente radio, dans laquelle Sparks se cachait probablement maintenant. À droite se trouvent les quatre autres tentes – la dernière qu’il a donnée à la jeune fille – dans lesquelles dormait le reste de l’équipe technique. Pour ce travail, Sir Malcolm a rassemblé un certain nombre de modèles qui ont même impressionné Crabtree. Il n’avait jamais vu autant de visages désagréables de sa vie. Crabtree marchait le long de la plage, passant devant une jetée en acier qui s'étendait sur trente mètres au large. Par beau temps, un petit croiseur maritime - un yacht - était amarré ici, mais il est maintenant ancré en eau libre. "Et c'est bien", pensa l'Australien en regardant les hautes vagues s'écraser contre la jetée. C'est drôle que même dans cette obscurité, on puisse encore voir les têtes d'écume blanche.
  
  
  
  Il lui vint à l'esprit que Sir Malcolm pourrait désormais profiter de la meilleure nourriture et des meilleures boissons dans sa luxueuse villa de Gay alors qu'il était coincé ici avec cette abomination. Harry pourrait faire le sale boulot comme d'habitude. Crabtree resta un moment au pied de la jetée, s'apitoyant sur son sort. Puis il haussa les épaules et partit. Peut-être qu'il est mieux sur la plage maintenant. Surtout maintenant qu'il est tellement mêlé à ce clochard de la plage. Et il a bu. Sir Malcolm le remarquera immédiatement et il pourra obtenir le reste de lui. Les yeux de Sir Malcolm étaient comme des glaçons, et lui mentir était une perte de temps.
  
  
  
  Il n'a toujours pas vu le garde. Maintenant, Harry marchait un peu plus profondément. Il était guidé par son intuition et son radar spécial pour boire. Il atteignit enfin le sommet de la longue dune au fond de la baie. Il s'arrêta un moment pour reprendre son souffle. Maintenant, il pouvait clairement voir les lumières du récif et jura à nouveau. Putain de travail de chien !
  
  
  
  Mais il était bien payé. Et Sir Malcolm le laissait parfois tuer quelqu'un. Il devait l'admettre. Il commença à se sentir un peu mieux et marcha lentement le long de la dune. Finalement, il atteignit le palmier. Il fit quatre pas vers la gauche. Il enfonça ses mains dans le sable meuble et commença à paniquer pendant un moment sans rien ressentir immédiatement. Mais un instant plus tard, ses doigts se refermèrent sur le goulot de la bouteille. Il soupira de soulagement, sortit la bouteille du sable, dévissa le bouchon et la porta à ses lèvres. Du rhum tenace coulait dans sa gorge. Oh, c'était mieux !
  
  
  
  Il apporta quatre bouteilles dans la tente. Il n'avait toujours pas vu le garde et maintenant il s'en fichait. Il jouait probablement sous la tente avec ses amis. Ou alors il mentait avec cette pute. De toute façon, cela n'avait pas d'importance. Après tout, il n’y avait aucun danger d’intrus pendant cette tempête. Quiconque s'aventurait dehors par ce temps devait être un idiot encore plus grand qu'Harry Crabtree. Et il fallait quelque chose !
  
  
  
  Il s'est assis sur son lit, a bu du rhum et s'est maudit. Si seulement il avait exécuté ses ordres et signalé l'incident avec ce voleur ! Sir Malcolm l'a dit assez clairement. Crabtree a dû l'admettre. Ses ordres à ce sujet n'étaient pas vagues. Patrouille entre deux clôtures. Il appartenait à Sir Malcolm et, après tout, il avait parfaitement le droit de le protéger.
  
  
  
  Assurez-vous que personne ne pénètre dans la zone. Personne. Personne! Il n'y avait aucune patrouille en dehors de la zone clôturée sans l'autorisation expresse de Sir Malcolm ! Harry tressaillit pendant un moment. Il a également ignoré cet ordre.
  
  
  
  Ce foutu clochard ! Puis, un peu adouci par l'influence du rhum, il pensa que ce n'était finalement pas la faute du clochard. C'était aussi à cause du whisky que le type lui avait donné. Cela l'a rendu tellement ivre qu'il n'a pas pu évaluer la situation sobrement. Et il n'a pas signalé la tentative du type d'entrer dans la propriété. Il a dit au conducteur de la Jeep, Cuba Sanders, d'oublier l'incident. Cuba – son vrai nom est Melville, et il lui a dit un jour que la police le recherchait à Harlem – s'est contenté de rire et a dit : « D'accord ». On pouvait faire confiance à Cuba. Il savait qu'Harry avait hâte de prendre une gorgée et il s'en fichait. C'était un gars qui voulait gagner beaucoup d'argent de manière rapide et illégale et qui voulait éviter les ennuis autant que possible. Non, Cuba Sanders ne dénoncerait pas Harry Crabtree. Il but une autre longue gorgée de rhum et alluma une cigarette. Il aperçut soudain le corps de cette pute devant lui et ressentit une légère excitation. Peut-être plus tard. Elle ne s'est pas enfuie.
  
  
  
  Le problème, comme il l'admettait maintenant dans la tente sombre, était qu'il avait essayé de corriger sa première erreur et en avait commis une seconde, encore plus dangereuse. Il ne savait pas exactement ce qui s'était passé dans l'embuscade, seulement que Ramon Ramirez avait été tué. Mais ce clochard y était pour quelque chose ! Et il n'aurait pas dû penser par lui-même. En plus, il n'aurait pas dû tendre un tel piège à ce vagabond. Crabtree soupira et gratta là où le phlébotome l'avait mordu. Cette foutue boisson le faisait passer pour un imbécile à chaque fois, mais il ne pouvait toujours pas la lâcher. Pas après toutes ces années !
  
  
  
  Il n'a pas signalé ce voleur. Il a menti à Sir Malcolm cette nuit-là lors d'un rapport de routine parce qu'il sentait toujours ce foutu whisky et qu'il voulait garder le moins de contacts possible avec son patron. Sir Malcolm pouvait généralement dire à sa voix s'il avait dépassé sa limite de consommation d'alcool. Mais maintenant, il ne le remarquait plus.
  
  
  
  Il réfléchit à tout cela tout en buvant de fréquentes gorgées de bouteille. Ramon Ramírez est venu ce soir-là à cause de cette petite pute. Elle était folle de Ramírez. Ramírez l'utilisait, pour lui, elle était un objet de convoitise volontaire. En tout cas, Ramon pensait à baiser, même si Sir Malcolm avait interdit la présence de femmes sur l'île.
  
  
  
  Bien. Ramirez faisait partie du groupe de repos qui a navigué vers Reef Island. C'était déjà assez orageux à ce moment-là...
  
  
  
  Crabtree rit ironiquement à propos de sa bouteille. Il détestait Ramirez – les tueurs à gages ne s'aimaient généralement pas, d'ailleurs – mais il devait admettre que Ramirez savait comment traiter les femmes. Crabtree s'imaginait encore monter à bord du yacht, souriant de toutes ses dents blanches et brillantes. Il a crié : « Si parfois vous avez envie d’une bonne œuvre d’art, ma bénédiction, amigos. » Ne soyez pas timide, continuez ! Peut-être qu'elle pourra égayer la solitude ici jusqu'à ce que la tempête se calme ! » Puis il rit.
  
  
  
  Les autres ne pouvaient pas rire comme ça. Tout le monde savait que cette nana ne les aimait pas. Elle était amoureuse. À propos de Ramírez. Les femmes, même les putes, sont des créatures folles !
  
  
  
  Ensuite, il n’y avait plus un seul point dans l’air. Le lendemain matin – il ne lui restait plus qu’une énorme gueule de bois – tout a commencé sur le récif. Il était dans la tente radio avec Sparks, connaissait le code - Sparks non, il devait faire des copies de tout - et a beaucoup appris sur "elle" et "elle", sur les vieilles épaves, les requins et un autre homme. Plongeur. Un homme qui n’avait vraiment rien à voir là-dedans.
  
  
  
  Harry Crabtree but et regarda le cône rougeoyant de cendre de cigarette. Il n'y avait pas de lumière jusqu'à l'aube, même si l'ouragan ne les traversait que latéralement. Et Harry ne manqua toujours pas le lendemain. Il voulait juste prendre un verre et oublier ses soucis. Imaginer que cela ne soit jamais arrivé.
  
  
  
  Mais c'est arrivé. Lorsqu'il captait les messages codés dans cette tente radio, il avait l'impression que sa gorge était serrée. Cet étranger ! L'homme qui a dû tuer Ramírez – il entendit le rapport agité du pilote de l'hélicoptère – devait être ce clochard de la plage. Crabtree l'a immédiatement compris. Appelez cela l'instinct, l'expérience, le radar. Harry Crabtree sentait de tout son cœur que cet homme qui semblait causer beaucoup de problèmes et qu'ils recherchaient si désespérément était le clochard. Celui que lui, Harry Crabtree, avait forcé la veille à danser sous les balles. L'homme qu'il n'a pas signalé parce qu'il était trop ivre. Sir Malcolm ne lui pardonnerait jamais ça !
  
  
  
  Il a quitté la tente radio et a regardé toute l'agitation qui régnait à Gallows Cay, l'hélicoptère zigzaguant au-dessus de la surface telle une sauterelle nerveuse, le plané du petit avion Cessna, le yacht de croisière et les bateaux de pêche qui quittaient leur port sûr pour braver la nature. mers.
  
  
  
  Depuis la tente, il entendit à la radio la voix de Sir Malcolm, qui dirigeait personnellement les combats et donnait des ordres brefs. Quel que soit ce clochard, Sir Malcolm le poursuivait comme un fou.
  
  
  
  Harry Crabtree était étonné que sa première bouteille soit déjà presque vide. Il devrait se sentir mieux maintenant. Mais la voix de Sir Malcolm continuait de perturber ses pensées. Le jour de leur arrivée à Gallows Cay, Sir Malcolm a déclaré : « C'est notre dernier coup, Harry, et le plus dur que nous porterons jamais. Si nous réussissons, nous resterons assis sur du velours pour le reste de notre vie. Le moment venu, je vous en dirai plus. Dans ce cas, le secret absolu doit être respecté. Nous ne devons rien faire qui puisse attirer la moindre attention sur nous. Ce que vous devez faire, c'est garder la plage et arrêter les intrus, tout comme le fait le personnel de sécurité régulier. Rien de plus. Vous et votre peuple ne devez en aucun cas quitter le territoire ! '
  
  
  
  Il ouvrit une autre bouteille de rhum et écouta le rugissement de la tempête. Il sortit le lourd revolver de son étui et tint l'arme dans ses mains rugueuses pendant un moment. Il a toujours préféré un revolver. Les armes automatiques s’usaient plus rapidement et pouvaient facilement tomber en panne. Avec un revolver, vous saviez où vous en étiez.
  
  
  
  C'était un Smith & Wesson .41, un revolver encore assez récent et joli, pas aussi bon que son ancien Webley, battu, mais très maniable. Cependant, à certains endroits du métal, il est déjà clair qu'il était souvent utilisé. Pendant un instant, il entendit une voix douce, une voix qui lui murmurait : « Dépêche-toi, mets le pistolet dans ta bouche et appuie sur la gâchette ! Quoi qu’il en soit, utilisez votre cerveau. Jusqu'à présent, tu as réussi à tout éviter : le nœud coulant, la balle, le couteau, ou toute autre mort : appuie sur la gâchette, mec ! Vous avez cinquante-six ans, soit un an de plus que Sir Malcolm. Il y avait de tout dans ta vie. Et de temps en temps, on parvenait à tuer quelqu'un sans que le coq ne chante. Trompez-les tous, mettez un terme à cela !
  
  
  
  Il a mis l'arme dans son étui. Il avait l'air fou ! Cela aurait dû disparaître après le rhum. Harry Crabtree n'a pas encore fini, pas question ! Sir Malcolm ne saura peut-être jamais qu'il a quitté le complexe avec Cuba Sanders, trois autres hommes et une prostituée et qu'il a trouvé une vieille voiture. Qu'il a trouvé des vêtements enterrés sous un arbre à papillons, un filtre négligemment jeté d'une cigarette coûteuse et une bouteille de whisky vide. Ils se sont cachés à une grande distance et, grâce à de puissantes jumelles, il a observé le clochard revenir vers la camionnette. Sauf qu'il ne ressemblait plus à un clochard. Il ressemblait alors plus à un tigre qu'à un homme. Et Crabtree savait quand il affrontait un adversaire redoutable. Cet homme, avec son corps raide et toutes ces cicatrices, était sans aucun doute l'homme, le plongeur, que Sir Malcolm recherchait si désespérément. Crabtree aurait pu tuer l'homme d'un seul coup de son revolver. Mais il n'a pas appuyé sur la gâchette. Si nécessaire, il le ferait subtilement, en utilisant le truc de la prostituée, en tendant une embuscade à Cuba Sanders et aux autres en cours de route. Crabtree a tenté de s'excuser pour son échec. Il serait trop dangereux de tirer sur un homme là-bas, en dehors du territoire de Sir Malcolm. On ne savait jamais s'il y avait des gens à proximité. Et bien sûr, cette nana. Il pouvait compter sur les hommes, même s'ils étaient des ordures. Sir Malcolm s'est assuré qu'il était respecté. Mais on ne savait jamais ce qui arriverait à une femme.
  
  
  
  En plus, il ne voulait pas finir. Pas encore. Cet homme travaillait pour quelqu'un qui avait un intérêt malsain dans les affaires de Sir Malcolm. S'il pouvait découvrir de qui il s'agissait, s'il pouvait interroger le plongeur et obtenir de lui le nom de son directeur, il aurait quelque chose de concret qui rendrait service à Sir Malcolm et sauverait immédiatement sa peau. Il pouvait même l'imaginer comme s'il avait prévu tout cela à l'avance, dès le premier instant où il avait vu ce clochard.
  
  
  
  Il vissa le bouchon de la bouteille. Maintenant, il en avait assez. Il ferait mieux d'aller voir ce qui est arrivé à cette montre. Et cette pute. Soudain, il repensa à elle. Il a recommencé à se sentir mieux. Oui, il la verra. Au moins pour la convaincre qu'elle devrait oublier ce qui s'est passé. Il devait la convaincre que ce n'était pas si important, qu'il ne voulait tout simplement pas que quiconque sache comment cet homme les avait tous fait passer pour des imbéciles.
  
  
  
  Il quitta la tente et remarqua que le vent ne s'était pas levé. Peut-être que l’ouragan les laissera tranquilles après tout. En s'approchant de la tente de la femme, il s'avoua qu'il avait commis une autre erreur. Il n'aurait jamais dû lui dire que Ramon Ramírez était mort. Au début, elle devint presque hystérique, puis sombre et en colère. Elle criait sauvagement à la vengeance et au suicide. Elle ne pourrait pas vivre sans son Ramon. Il a contourné l'une des jeeps, protégée du sable et de la pluie par une bâche, et s'est approché de la tente de la femme. « Méfiez-vous des femmes, surtout des amants, et surtout des prostituées espagnoles amoureuses », pensait Harry Crabtree. Il doit la surveiller. Si seulement il pouvait se sortir de ce pétrin. Il entra dans sa tente.
  
  
  
  La femme tourna le lit et demanda : « Quién ?
  
  
  
  "C'est moi, Harry." Il s'approcha du lit. Maintenant, il pouvait la sentir, l'odeur de cette pute bon marché, et sentir le début d'une érection. Pourquoi pas? Il avait pas mal de rhum dans le corps et pensait qu'il était en excellente condition. Il voulait ça. Pourquoi s'inquiéter encore pour Sir Malcolm ? Il ne pouvait rien faire pour lui pour le moment.
  
  
  
  'Qu'est-ce que c'est? Je suis fatigué et je veux dormir".
  
  
  
  Il tomba à mi-chemin sur le lit et mit une de ses grandes mains sous les couvertures. Il toucha sa cuisse et sentit le tissu fin de la robe rouge que le clochard lui avait achetée.
  
  
  
  Elle s'est arraché la jambe. « Laisse-moi tranquille, Harry. J'ai un rasoir !
  
  
  
  Il devait rire. Elle lui a probablement dit la vérité aussi. C'était un truc de vieille prostituée – il l'avait vu partout dans le monde. Ils tenaient un rasoir dans la bouche avec une lame tranchante pressée contre la langue, et si vous vouliez être dur ou essayer de les tromper, vous seriez frappé au visage à plusieurs reprises. Et après ça, ils n’auraient plus l’air si attirants.
  
  
  
  Il rit et lui serra les fesses. « Allez, Dona ! C'est moi, Harry. J'ai de l'argent, tu le sais, non ? Vous ne voulez pas gagner de l'argent rapidement ? '
  
  
  
  'Laisse-moi tranquille. Je ne suis plus d'humeur, je pleure mon Ramon. Partir!'
  
  
  
  Il sentait qu'il ne devait pas rire. Il a dit : « Ah ? Je comprends, Dona. Désolé. Je ne savais pas que tu pensais ça. Le problème, c'est que c'est seulement maintenant qu'il commençait à s'inquiéter vraiment et qu'il s'approchait de plus en plus de cette petite pute. Elle n'était pas laide et elle avait un sacrément beau corps. Mais il se souvenait du rasoir.
  
  
  
  Il était sur le point de se lever et de quitter la tente quand elle dit : « Si tu me fais une faveur, Harry, je peux briser le deuil pendant dix minutes.
  
  
  
  "Quel genre de faveur ?"
  
  
  
  «Je veux le corps de Ramon. Je veux m'assurer qu'il soit enterré correctement au cimetière et par le curé. Il est sur une île, n'est-ce pas ?
  
  
  
  'Oui.' Il savait que désormais le rhum parlait pour lui. Il savait aussi qu'il avait donné la réponse qu'elle voulait entendre. Il ne lui raconta pas comment Ramírez avait trouvé la fin, seulement qu'il était mort, tué par cet inconnu. Il préférait ne pas imaginer un homme dans les entrailles d'un requin. Il pensait que c'était l'une des façons les moins agréables de dire au revoir à ce monde.
  
  
  
  "Ils ne l'ont pas enterré, n'est-ce pas ?"
  
  
  
  « Non. » Il pouvait le dire calmement.
  
  
  
  'Bien. Je ne veux pas que des étrangers enterrent mon Ramon. Je veux y être moi-même. Si tu peux m'emmener sur l'île et me donner son corps, tu peux faire de moi ce que tu veux."
  
  
  
  Rom a surmonté tous ses doutes. Il n'était pas obligé de tenir parole. Et il allait toujours s'occuper d'elle. Alors qu’importe vraiment !
  
  
  
  Rom a répondu : « Bien sûr, Dona. Mais nous devons être prudents : je vais devoir vous faufiler d'une manière ou d'une autre. Peut-être en uniforme ?
  
  
  
  'Je m'en fiche. Tant que tu le fais." Les vêtements bruissaient. Le berceau craqua. "Dépêche-toi. Ce que je fais maintenant est un péché parce que mon Ramon est mort. Mais au moins, j'aurai ces vingt dollars de ta part.
  
  
  
  Il rit et jura en même temps et lui tendit l'argent. Une minute plus tard, alors qu'il était en train de pomper le sang, elle lui murmura à l'oreille : « Penses-tu que nous reverrons un jour cet homme, Harry ? L'étranger qui a tué Ramon ? Il fit une pause. C'est drôle qu'il n'y ait pas encore pensé. Mais maintenant qu'elle lui demandait, il avait le sentiment qu'il reverrait cet inconnu. Il reviendra certainement. Cette aventure ne fait que commencer.
  
  
  
  Il est retourné au travail. « Oui, nous le reverrons. Du moins, je l'espère, j'ai hâte de le rencontrer."
  
  
  
  Dona regarda le toit de la tente avec de grands yeux. Elle n'a rien ressenti. Encore quelques secondes et ce cochon va jouir et la laisser tranquille.
  
  
  
  "Pas toi," répondit-elle. "Je vais le tuer – pour le bien de Ramon."
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  
  
  Le Hurricane Hunter noir s'est progressivement élevé vers le nord-est, le long de la première ligne d'un triangle imaginaire. La deuxième ligne imaginaire descendit et rapprocha l'avion de Punta Higuero et de Gallows Cay. Nous espérons qu’avec la troisième ligne, ils pourront renvoyer l’avion. Mais le pilote et le copilote s'en fichaient. C'étaient des pilotes expérimentés et le Hunter a été construit spécifiquement pour ce type de temps. Mais ils étaient tous les deux très curieux.
  
  
  
  Le copilote rejeta la tête en arrière. « Qu'en penses-tu, Jake ? Qu'est-ce qu'il va faire?
  
  
  
  Le pilote était dodu, plus âgé et avait plus d'expérience. Ce n'était pas son premier vol secret. Il leva les épaules. - Je ne sais pas, je pense que c'est une sorte de travail de détective. De toute façon, cela ne nous concerne pas. Il ne nous reste plus qu’à le déposer sain et sauf à l’endroit désigné.
  
  
  
  "Travail de détective?" - répondit ironiquement le copilote. -Tu n'as pas vu ce regard dans ses yeux ? Rien que ça, ça m'a donné des frissons. Pour moi, cela ressemble plus à une personne prête à se venger. Et je ne voudrais pas être à la place de ceux avec qui il se dispute ! »
  
  
  
  "Pourquoi penses-tu qu'il se bat avec quelqu'un ?"
  
  
  
  "J'ai les yeux. Ce type n'a pas l'air d'aller rendre visite à sa grand-mère ! »
  
  
  
  Le pilote renifla. Absurdité! Je crois que nous approchons de notre premier tournant. »
  
  
  
  Le copilote regarda la carte qu'il avait dépliée sur ses genoux. Il calcula rapidement à l'aide d'un triangle et d'un crayon. Après quelques secondes, il a dit : « Maintenant !
  
  
  
  L'avion noir a tourné à quatre-vingt-dix degrés et a plongé.
  
  
  
  "Quelle météo pour sauter", a fait remarquer le copilote.
  
  
  
  « Mieux vaut surveiller votre heure et vos lumières », a déclaré le pilote. "Il faut donner le plus de chances possible à ce pauvre diable."
  
  
  
  'Amen.' Les yeux du copilote allèrent du compteur de vitesse à l'horloge et de l'horloge à la carte sur ses genoux. Il passa son doigt sur un bouton du tableau de bord.
  
  
  
  Nick Carter a essayé de rester dans l'avion tremblant.
  
  
  
  Il s’attendait à ce que le temps soit rigoureux, et ce fut le cas. Il aurait probablement tenu plus longtemps même si le temps n'avait pas changé. Il se tenait près de la porte cargo ouverte, tenant fermement la poignée. Ses yeux étaient rivés sur les lumières au-dessus de la porte de la cabine. Cela pourrait arriver à tout moment.
  
  
  
  Killmaster semblait tout droit sorti d'un tableau de Hieronymus Bosch ce soir. Ou du moins, c'était le genre de spectacle qu'on ne pouvait voir qu'avec la pire gueule de bois qu'on ait jamais eu à endurer. Il portait un maillot de bain noir et tout son corps était enduit de pommade noire de la tête aux pieds. Il portait des palmes noires. Un grand couteau de lancer est attaché à une jambe. Au-dessus de son maillot de bain, au-dessus de ses parties génitales, se trouvait un bonnet de sécurité en métal au cas où il se retrouverait dans l'eau sous le mauvais angle.
  
  
  
  Il avait une ceinture sur laquelle étaient suspendus un nombre effrayant d'outils et d'armes, dont une lampe de poche qui pouvait également servir d'émetteur et de récepteur, et une demi-douzaine de grenades : trois grenades fumigènes et trois grenades à fragmentation. Le sac étanche, qui pendait également à sa ceinture, contenait plusieurs outils de cambriolage et suffisamment de plasticite pour faire sauter la moitié de Gallows Cay. Au poignet droit, il portait une montre et une boussole. Plus haut, entre son coude et son épaule, son stylet était recouvert d'un fourreau marron clair doté d'un ressort hélicoïdal. Sous son aisselle gauche, il portait sa fierté et sa joie, Wilhelmina, un Luger de 9 mm dans un étui étanche spécial. Il avait un altimètre au poignet gauche. Il le regarda et vit qu'ils avaient maintenant atteint trois mille mètres de hauteur. Ils descendirent rapidement. Il espérait que l'altimètre était correctement calibré, sinon il risquait de s'écraser à la surface de la mer. L’eau peut être très dure si vous y tombez à une vitesse de chute libre.
  
  
  
  Son visage n'était pas graissé. Il avait déjà le teint foncé et gardait ses lèvres serrées pour éviter que ses dents blanches ne brillent dans le noir. Il portait un casque en caoutchouc bien ajusté qui couvrait ses oreilles et descendait sous son menton. Il était également équipé de lunettes de sécurité convexes en plexiglas.
  
  
  
  Il regarda son altimètre. 2500. Il regarda les lumières au-dessus de la porte de la cabine. Le voyant rouge s'est allumé. Nick se dirigea vers la porte cargo ouverte et plongea ses épaules dans le parachute. Il l'a vérifié soigneusement. Il a sauté avec un parachute noir, sans parachute de rechange. Si la chose ne s'était pas ouverte... « Cela aurait été la première fois que mon parachute m'a lâché », se rassura-t-il. Il sourit et siffla quelques mesures de sa chanson française. Il se sentait en pleine forme. Quand tout allait bien, il se sentait toujours mieux. Il était temps pour lui de faire quelques pas. Jusqu'à présent, il avait seulement été battu. Il était temps de riposter. Il a eu une journée assez fatigante avec Hawk, qui lui a donné des instructions détaillées dans le sous-sol de Santurce. Hawk lui a finalement fait part de ses soupçons, même si jusqu'à présent l'affaire ressemblait à un grand puzzle dont la moitié des pièces manquaient. Mais Killmaster s'en fichait. Hawk lui donna un ordre clairement défini. Allez-y et découvrez ce qui se passe. Fais comme tu veux. Vous avez toute la liberté. Votre procuration pour tuer est valide !
  
  
  
  Nick regarda les lumières et son altimètre. Ils étaient désormais moins de 2000. Il continuait à regarder attentivement les lumières. Cela pourrait arriver à tout moment.
  
  
  
  Le feu vert a clignoté. Nick Carter se tourna et s'éloigna. Il retomba dans l'abîme noir. Il gardait un altimètre sous une lampe de poche attachée à sa ceinture.
  
  
  
  15h00 - 13h00 - 11h00 - 9h00 - 7h00. Il tombe néanmoins sur le dos et regarde attentivement l'altimètre. Le vent le tirait, jouait avec lui comme une plume et frottait son corps huilé avec ses doigts mouillés.
  
  
  
  700-500-350.
  
  
  
  Nick tira sur le cordon. Une longue ligne noire de parachute suivit. Il s'était préparé au choc, y était parfaitement adapté physiquement, mais, comme toujours, il semblait complètement déchiré par celui-ci. Il vérifia une dernière fois son altimètre. 300. Plutôt bien. Il faisait nuit, vers neuf heures, et les chances qu'il soit remarqué semblaient très faibles. Cependant, il ne pouvait pas en être sûr. Après le fiasco sanglant des épaves de la veille, Sir Malcolm se méfierait certainement.
  
  
  
  Ses pieds touchèrent la crête d'une vague recouverte d'écume noire. Il est allé sous l'eau et a refait surface. Il détacha l'objet carré qui pendait à sa ceinture et en sortit un rabat métallique. L'objet carré a commencé à gonfler jusqu'à atteindre la taille d'une planche de surf. Nick roula sur le radeau. Il prit la lampe de poche et tourna l'objectif d'un tour vers la droite. Lorsqu’il appuya sur le bouton, il n’y avait aucune trace de lumière. Il commença à parler dans son verre. Goldgang, ici N3. Transport doré, ici N3. Je suis tombé. À PROPOS DE.' David Hawke, à bord d'un sous-marin de chasse ancré à l'abri de Punta Jacinto, a immédiatement réagi.
  
  
  
  - Je vois, N3. Faisons une enquête. Nous essaierons de déterminer votre emplacement à l’aide d’ondes radio. Savez-vous exactement où vous êtes ? À PROPOS DE.'
  
  
  
  "Pas vraiment," répondit Nick. « Une fois que les pilotes m'ont déposé exactement au bon endroit, j'aurais dû être à environ trois kilomètres à l'ouest de la cible, étant donné le courant du sud. Peut-être que la marée m'est favorable. À PROPOS DE.'
  
  
  
  «Continuez à parler», dit Hawk. « Nous avons presque terminé cette enquête. J'ai l'impression que vous vous sentez plutôt bien. Dis-moi, comment est ta mer ? À PROPOS DE.'
  
  
  
  Une vague de six pieds frappa Nick au visage. Il cracha l'eau salée et grimaça. Hawk, confortablement assis à quarante kilomètres de là, voulait savoir comment il allait !
  
  
  
  « On se sent seul ici. Vague après vague, tout noir et insociable. Et ce sondage ? N'oubliez pas que notre cible peut aussi avoir des oreilles. À PROPOS DE.'
  
  
  
  Hawk a répondu immédiatement. « Vos pilotes ont bien fait leur travail. Vous êtes tombé au point souhaité et vous êtes à deux kilomètres à l'ouest de la cible. Il faut tenir compte du courant. Désormais, utilisez le moins possible votre radio. Uniquement sur accord et en cas d'urgence. Bonne chance. Fin de la connexion.
  
  
  
  C'est le même ! pensa Nick. Il regarda autour de lui l'espace d'encre à travers lequel il flottait comme un bouchon. Cela aurait pu être bien pire. La plupart des vagues ne dépassaient pas trois mètres. Cela pourrait continuer. Vous pouvez toujours travailler dans ces conditions. Mais l’ennemi aussi.
  
  
  
  Nick regarda à nouveau sa boussole et commença à pagayer sur son radeau vers Gallows Cay.
  
  
  
  il se dirigea légèrement vers le nord pour éliminer l'influence du courant. Il était allongé sur le ventre sur le radeau, les jambes dans l'eau et ses grands pieds palmés se balançaient vigoureusement de haut en bas.
  
  
  
  Ce jour-là, il passa quatre heures à étudier une carte de Gallows Cay. L'île avait la forme d'un sablier. Il mesurait trois milles de long et un mille de large à son point le plus étroit. De chaque côté, la forme en sablier de l'île offrait des ports naturels idéaux. Le côté nord de l'île était une forêt tropicale dense avec de nombreux buissons offrant un excellent camouflage, et à la connaissance d'AX, il n'y avait aucun bâtiment ni structure. Mais en raison de la végétation dense, les bâtiments, judicieusement cachés derrière les buissons, seront presque impossibles à voir.
  
  
  
  Le côté sud de l'île était principalement rocheux et broussailleux, parsemé de bois bleus et de cocotiers, de grandes fougères et de palmiers nains, ainsi que d'héliconias sauvages, parents stériles des bananes. Ici et là se trouvent quelques acajous, reliés par des troncs épais. Il y avait de petits Llanos : des étendues plates et sablonneuses. Nick était content. Un bon éclairage peut souvent faire la différence entre la vie et la mort.
  
  
  
  Une heure plus tard, il était si près qu'il pouvait voir les lumières sur le récif. En plein milieu, sur une colline qui s'élevait au-dessus du reste de la végétation. Ce doit être la villa de Sir Malcolm Drake. Killmaster avait l’air sombre. Il avait hâte de rencontrer ce personnage !
  
  
  
  Le courant l'emportait de plus en plus vite vers l'île. Alors qu'il approchait du rivage, le radeau menaça d'entrer en collision avec un récif de corail. Nick a glissé du radeau. Il coupa le radeau avec son couteau de lancer et le regarda se remplir d'eau et couler. Il s'est débarrassé de son casque en caoutchouc et de ses lunettes.
  
  
  
  Nick a laissé le courant lui permettre de dériver un peu vers le sud pour éviter la barrière de corail.
  
  
  
  En s'approchant, il prit une profonde inspiration, plongea et nagea rapidement vers l'eau relativement calme au-delà du récif. Il se trouvait désormais à moins de cent mètres de la plage.
  
  
  
  Il rampa prudemment jusqu'au rivage, sur les coudes et les genoux. Il devait ressembler à un monstre préhistorique venu un jour tester le monde moderne. Il garda la tête juste au-dessus du sable et devint alerte. Tout ce qu'il entendait, c'était le vent et le bruit d'un crabe qui s'enfuyait.
  
  
  
  Pendant dix minutes, il resta immobile, essayant d'adapter ses sens à l'obscurité et aux dangers qui pourraient s'y cacher. Puis il l'a entendu. Avec précision. Le bruit d'un mégot appliqué sur une pierre. Très proche. Environ huit à dix mètres. Pas beaucoup plus loin. Pendant un instant, il fut surpris. Pourquoi ont-ils besoin d’une sentinelle ici, dans la partie sud de l’île ? Il se souvint de la carte de Gallows Cay.
  
  
  
  Il était censé être situé à proximité de l’ancienne forteresse délabrée qui se dressait à l’extrémité sud de l’île. Anciennes ruines contenant des potences utilisées par les Espagnols jusqu'en 1898. Au cours de cette dernière période, les exécutions avaient lieu exclusivement dans les murs sombres du château en raison de l'évolution des goûts culturels de la population. Sur la carte, le château n'était indiqué que par un point noir. Pendant de nombreuses années, seuls les rats et les chauves-souris y ont vécu. Cependant, il était clairement sur ses gardes. Pourquoi?
  
  
  
  Le vent s'est calmé un instant et la pluie s'est soudainement calmée dans un de ces moments étranges et calmes qui surviennent avec chaque ouragan. Nick entendit à nouveau la crosse gratter contre la pierre, et il entendit l'homme marmonner dans sa barbe. Cet homme gardera-t-il le fort ou fera-t-il simplement partie d'un cercle de sentinelles gardant tout le littoral de Gallows Cay ? Sir Malcolm attend-il des visiteurs ?
  
  
  
  Nick renifla. L'odeur de la viande frite ou du ragoût lui parvenait au nez depuis le côté droit de la plage, vers la forteresse. Pendant un moment, juste avant que le vent ne se lève à nouveau avec une vigueur renouvelée, Nick crut entendre des voix. Un grand nombre de votes. voix masculines. Vaguement audible, mais inintelligible. Ce genre de bruit ne peut être émis que par un grand groupe de personnes. Nick tourna lentement la tête vers la droite, là où devrait se trouver la forteresse. Aucune lumière n’était visible. Et pourtant il a entendu le son !
  
  
  
  Lorsque le vent s'est calmé, le gardien a essayé de rouler une cigarette. Le vent hurla soudainement et lui arracha le papier des mains. Même à travers le bruit de la tempête, Nick l'entendit jurer. Il se dirigea rapidement vers la direction d’où venait le son.
  
  
  
  Lorsqu'il s'approcha suffisamment pour voir l'ombre d'un homme dans l'obscurité, il resta immobile et retint son souffle. Il était maintenant allongé sur une pierre lisse et devinait que cet homme cherchait un abri, peut-être entre deux gros rochers.
  
  
  
  Nick se trouvait à quatre mètres de la sentinelle. Cela lui semblait assez proche, même s'il ne pouvait pas risquer de sauter sur l'homme à cette distance. Il ne pouvait pas juger à quoi ressemblait le terrain à cette distance. Il tâta autour de lui jusqu'à ce qu'il sente une pierre de la taille de son poing et sortit son stylet. Un garde devrait s'approcher de lui.
  
  
  
  Nick Carter caressa la pierre avec son stylet. Il a attendu. Rien! Cet idiot n'a pas entendu ! Nick se demandait si l'homme dormait. Puis il entendit à nouveau sa malédiction. Il était probablement encore en train d'essayer de rouler une cigarette, qu'il ne pourrait de toute façon jamais fumer dans cette tempête.
  
  
  
  Killmaster jura doucement, tapotant à nouveau la pierre avec son stylet.
  
  
  
  'Reine?'
  
  
  
  Nick ne bougeait pas.
  
  
  
  « Reine ? »
  
  
  
  Nick tenait maintenant son bras gauche tendu, ses doigts écartés comme une antenne sensible. L'homme se dirigea vers lui, la crosse de son arme traînant sur le rocher derrière lui. Amateur stupide ! "Sir Malcolm Drake n'avait aucun intérêt à recruter de telles personnes", pensa Nick. Si une personne avait fait face à la tâche, elle aurait sonné l'alarme immédiatement après le premier son.
  
  
  
  Une jambe a touché la main de Killmaster. Comme un cobra, il sauta sur ses pieds, tenant son pied dans sa main gauche, et en même temps le stylet frappa son adversaire à la gorge. Le garde poussa un cri qui fut noyé par la tempête et s'effondra. Nick attrapa l'homme à deux mains et le posa soigneusement au sol. Il sentit un filet de sang artériel couler sur sa peau nue.
  
  
  
  Il a recouvert le corps de sable et est retourné à l'eau pour laver le sang qui semblait collant. En plus, il voulait se débarrasser de cette foutue odeur de sang au cas où il y aurait des chiens.
  
  
  
  Il a pris le fusil de l'homme. Maintenant, il s'asseyait sur le sable et le tâtait dans le noir avec ses doigts. Il comprit rapidement de quoi il s'agissait : un Lee-Enfield MKI, .303. Démodé, mais fiable. Un expert pouvait tirer quarante coups par minute avec son majeur sur la gâchette et son index sur le verrou.
  
  
  
  Mais il doutait qu’il y ait de tels experts parmi les voyous que Sir Malcolm Drake avait recrutés.
  
  
  
  Hawk a déclaré : « Un aspect de cette affaire, le fait que Drake recrute de telles personnes, fait ressembler son cas à une révolution bananière ordinaire. Mais ce doit être quelque chose de plus. Il y a trop de côtés à cela. Et qui sera ce Drake après la révolution, la prise du pouvoir, et où diable ? Dans quel pays? Cet homme n'était-il pas assez fou pour penser qu'il pourrait s'emparer de Porto Rico ?
  
  
  
  Hutchinson, qui était également présent à la réunion, a déclaré : « Mais nous savons que les nationalistes sont de retour en action. Ils sont capables de tout : n'oubliez pas d'attaquer Truman !
  
  
  
  Nick rampa vers la vieille forteresse. Il siffla de manière presque inaudible quelques mesures de sa chanson française. Hawk et les autres ont dû s'inquiéter de toutes les complications. Sa mission était simple et sans équivoque : bouleverser Gallows Cay !
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  
  
  Après que David Hawk ait rompu le contact radio avec Nick Carter, il a quitté la cabine radio du sous-marin et est retourné au mess des officiers, son poste de commandement temporaire. Deux marins armés se tenaient à l'entrée. Le petit groupe d'hommes rassemblés dans la salle à manger accueillit Hawk avec curiosité. Certains d'entre eux buvaient du café, servi par un steward vêtu d'un blanc immaculé. Hawk fit signe à l'agent de bord de passer et se dirigea vers la table encombrée qui lui servait également de zone de travail. Glissant un cigare bon marché entre ses lèvres fines, il regarda autour de lui le groupe d'hommes qui l'attendaient. Hutchinson était présent et, bien sûr, deux Anglais, même s'ils n'étaient là qu'en tant que spectateurs, puisque les Britanniques n'étaient plus la force dominante dans les Caraïbes. Il y avait aussi un homme du renseignement militaire et un autre agent, Mike Henry, qui avait un rang directement inférieur à Nick Carter. Les deux hommes ne s'étaient jamais rencontrés.
  
  
  
  Hawk ramassa le petit livre que Nick Carter avait rapporté de sa rencontre sanglante dans l'épave d'El Conquistador. Tout était là. Suffisamment de mots ont été soulignés et encerclés pour restituer un message clair d’outre-tombe. Ou, plus précisément, pensa Hawk, un message provenant des entrailles d'un requin.
  
  
  
  C'était assez simple. Le rapport du laboratoire indiquait que la femme, Monica Drake, utilisait du jus de citron ordinaire comme encre invisible. Remède pour chevaux. Mais ça a marché. Le chauffage rendait les lettres visibles en marron.
  
  
  
  Hawk a dit : « Attendez, messieurs. Tout le monde est là". Il tapota du doigt le livre. "Il y a un complot contre la vie du président des Etats-Unis."
  
  
  
  Hawk avait déjà levé les mains dans un geste charmant, mais ce n'était pas nécessaire. Le silence régnait dans le mess des officiers. Les visages semblaient seulement un peu plus pâles et chaque expression était un point d'interrogation. Hawk se tourna vers l'éclaireur. « Vous avez déjà été informés. Le Plan D entre désormais en vigueur. Désormais, vous êtes sous mes ordres. » L'homme acquiesça. Il y avait une expression surprise sur son visage. Plan D.D de Doppelganger. Pour la première fois dans l’histoire des États-Unis, le président s’est retiré dans une cachette secrète et soigneusement gardée, et sa place à la Maison Blanche a été prise par un double. Le double, un acteur hollywoodien, était déjà en route pour le Texas, où devait avoir lieu le remplacement. Alors le président attraperait subitement un gros rhume, et il pourrait suspendre la plupart de ses activités et annuler toutes ses réunions importantes. Le peuple américain ne le remarquera pas.
  
  
  
  Hawk tourna maintenant son attention vers Hutchinson. « L’intention était de faire passer cela pour une initiative cubaine. Votre contact, l'agent de Cotton Candy, avait raison. La barbe a de quoi s’inquiéter ! Si un autre président était assassiné si peu de temps après la mort de Kennedy, eh bien, je n’ai certainement pas besoin de vous dire quelle sera la réaction du peuple américain. Surtout s'il semblait que les Cubains étaient derrière tout ça."
  
  
  
  La voix de Hutchinson trembla un peu. « Ils aimeraient voir du sang. Invasion. Cela signifiera une guerre totale ! On ne peut pas les arrêter !
  
  
  
  Le visage de Hawk semblait sculpté dans la pierre. 'Exactement. Et les Chinois comptent là-dessus. Ils jettent le camarade Castro aux lions, et pendant que nous sommes occupés dans les Caraïbes, ils envahissent le Nord-Vietnam pour empêcher Ho de se rendre. »
  
  
  
  L’homme du renseignement étranger avait l’air déprimé. "Hô Chi Minh peut-il se rendre ?"
  
  
  
  Hawk le regarda impassible. Il tapota le livret. « Cela semble certainement être le cas. Selon mon informateur, Ho est sur le point de se rendre. Les bombardements de villes et de villages n’ont peut-être pas entamé le moral des Nord-Vietnamiens, mais matériellement ils ne semblent pas en bonne forme, malgré toute la propagande de l’opposition. Et jusqu’à présent, ils n’ont pas reçu beaucoup d’aide de la part des Chinois. Ho semble vouloir parler de paix. Mais les Chinois ne permettront pas que cela se produise de si tôt. Par conséquent, il semble qu’ils aient décidé de jouer gros et ont commencé à participer activement à la bataille. En outre, ils parient que l’assassinat du président et la guerre avec Cuba qui s’ensuivra leur donneront juste assez de temps et d’opportunités pour mener leurs affaires au Nord-Vietnam. Ils ont déplacé leurs installations nucléaires à Lop Nor, dans la province du Xinjiang, vers un lieu inconnu. Ils ont décentralisé la majeure partie de leur industrie lourde - nous le savons depuis un certain temps - mais le fait est qu'ils comptent sur nous pour être tellement occupés ici avec Cuba que nous n'interférerons pas s'ils envahissent le Nord-Vietnam. Bref, nous ne répondrons pas avec des armes nucléaires, même si nous les utilisons contre Cuba. »
  
  
  
  L’un des Anglais, du MI5, a déclaré : « J’ai été informé ce matin que les Russes envoyaient une douzaine de divisions à leurs frontières avec le Xinjiang et la Mandchourie. Qu'en dites-vous ?
  
  
  
  Hawk s'autorisa un de ses rares rires. Jeu d'échecs international. Je soupçonne qu’ils font cela à la suggestion de notre Département d’État. Les Russes n’aiment pas non plus voir les Chinois au Nord-Vietnam. Ils nous rendent service en augmentant la pression sur les frontières chinoises. Cela ne servirait pas à grand chose si les Chinois avaient réellement l’intention d’envahir le Nord-Vietnam. »
  
  
  
  L'homme du renseignement étranger parla à nouveau. « Nous n'avons pas assez de soldats pour les arrêter. Ce serait un massacre. Nos garçons n'auront aucune chance.
  
  
  
  "À moins que nous n'utilisions une bombe", a déclaré Hutchinson.
  
  
  
  Hawk se leva. « C'est tout, messieurs. L'affaire est pendante à Washington. Vous êtes tous sous mon commandement et resterez à bord du navire jusqu'à ce que vous receviez de nouveaux ordres. Il a pointé du doigt Hutchinson et Mike Henry. "Tu vas dans ma cabine."
  
  
  
  Hawk montra deux chaises pour deux hommes et s'allongea dans sa cage. Même une cabine de sous-marin de luxe n’est pas très confortable. Il se sentait vaincu. Il n'avait pas dormi depuis quarante-huit heures.
  
  
  
  "Maintenant, nous pouvons faire notre propre travail", a-t-il déclaré. « Le reste est encore en cours de traitement à Washington, nous ne pouvons pas faire grand-chose ici. Notre problème est à Gallows Cay, à 40 km de là. Et ce problème s'appelle Sir Malcolm Drake.
  
  
  
  Mike Henry, le deuxième Killmaster AX, a déclaré : « J'ai une idée du cargo que nous recherchons. Une vieille épave, la "Girl of Victory", est partie pour Baltimore il y a une semaine. Il navigue sous pavillon libanais et a embarqué tout un tas de jouets et de vêtements à Hong Kong. Le navire fera également escale en Jamaïque pour charger du sisal. Cependant, cela ne s'est pas produit et le navire n'est pas encore arrivé à Baltimore."
  
  
  
  "Cela pourrait très bien être notre mine d'or", a admis Hawk. - Vous dites jouets et vêtements ? Vous pourriez facilement mettre cela de côté pour faire place à un milliard de dollars de lingots d’or chinois. Peut-être, ajouta-t-il avec espoir, le navire est déjà au fond de la mer. L'itinéraire traverse la mer des Caraïbes, là où fait rage l'ouragan. Cela nous éviterait bien des problèmes."
  
  
  
  Mike Henry secoua la tête. Le désir est probablement le père de la pensée. Ils avaient assez de temps. Je crois qu'ils sont ancrés ici quelque part en dehors de la zone des douze milles et attendent tranquillement que Sir Malcolm apparaisse pour prendre l'or. Nous ne pourrons donc rien faire d'officiel même si nous trouvons le vaisseau. Ce qui, soit dit en passant, n’attendra pas longtemps une fois la tempête passée.
  
  
  
  "Il sera peut-être trop tard d'ici là", commenta Hawk. « D'après ce que j'ai entendu à propos de ce Drake, il a l'air d'être un dur à cuire. En fait, je soupçonne qu'il voudra utiliser cet ouragan comme couverture. Après tout, nous ne sommes ici qu’à la périphérie. Il peut encore travailler par ce temps. »
  
  
  
  Hutchinson avait l'air un peu ennuyé. « Il semble que vous puissiez déjà voir clairement tout cela devant vous. J'apprécierais que vous me le fassiez savoir ! Une couverture pour quoi ? Quelle opération ?
  
  
  
  Le vieil homme le regarda avec un peu de cynisme. -Tu oublies, Hutchinson ? Vos tueurs cubains ! Qui s'est si intelligemment échappé de Cuba. Je pense qu'ils sont avec Drake. Je soupçonne qu'il est payé pour organiser l'assassinat ! »
  
  
  
  Hawk a lu le message de Monica Drake, mais pas les deux autres. Mike Henry siffla doucement. "Un milliard de dollars en or !"
  
  
  
  « Si leur plan fonctionne, cela coûtera mille fois plus cher. » Hawk sortit deux photographies de sous son oreiller et les lança à Hutchinson. « J'espère que vous supporterez la vue des cadavres. La femme est Monica Drake, l'agent qui nous a envoyé le message.
  
  
  
  Peut-être que tu peux me dire qui est cet homme. Un de mes agents a été contraint de le licencier peu avant que cette photo ne soit prise."
  
  
  
  'Oui je le connais. C'est Ramon Ramírez. C'était un gros bonnet à Cuba. Chef de la police secrète et l'un des amis les plus proches de Che Guevara. Quand le Che aidait un autre monde, Ramírez a également disparu de Cuba." Hawk hocha la tête. 'Tout va bien. Ramirez a peut-être orchestré la fuite de quatre assassins de Cuba. Nous savons qu'il a travaillé pour Drake. Probablement en tant que responsable RH. Et une personne comme Ramirez devrait être capable de rassembler un tas d'ordures. »
  
  
  
  Hutchinson jeta la photo sur le lit. « Au moins maintenant, je sais où il est. Nous l'avons perdu pendant un moment. Maintenant, je peux trier les cas liés à la nourriture des requins. »
  
  
  
  Hawk regarda sa montre. Il est temps de renouer avec Nick Carter. Cela arrivait toutes les deux heures.
  
  
  
  Il a dit à Mike Henry : « Écoutez, j'ai un agent à Gallon Cay, cela va sans dire. Je pense qu'il peut gérer cette affaire. Mais au cas où il aurait des ennuis, je veux que vous prépariez un sauvetage. Pas une tempête, bien sûr, mais plutôt la laisser filer. Nous devons être extrêmement prudents à ce sujet. Il va sans dire que nos activités restent top secrètes. Les rumeurs d'un complot contre le président peuvent avoir des conséquences tout aussi dangereuses que l'assassinat lui-même. Il est clair?'
  
  
  
  Mike Henry hocha la tête avec compréhension et répondit : « Bien sûr. Je ne m’attendais à rien d’autre.
  
  
  
  Mike Henry quitta la cafétéria pour réfléchir à l'éventuelle mission de sauvetage dont ils espéraient tous qu'elle ne serait pas nécessaire. Hutchinson décida d'interroger à nouveau Hawke. « Que fait exactement Drake ? Je veux dire, avec tous ces hommes ? Pourquoi recrute-t-il autant d’hommes ? Que diable faisait-il avec son armée privée ?
  
  
  
  Hawk se leva, se plaignit un peu de ses vieux os et se dirigea vers le mur où il avait scotché une carte des Caraïbes. Il passa son doigt sur la carte et regarda l'homme du Pentagone. « Vos soupçons valent bien sûr autant que les miens, mais je pense que nous pouvons oublier toute zone située sous territoire britannique ou américain. Il est probablement intéressé par un pays indépendant. Faible mais indépendant, sans liens coloniaux. » Hutchinson le regarda avec un sourcil plissé. « Je ne pense pas comprendre de quoi vous parlez. Vous avez dit que Drake s'intéressait au country ?
  
  
  
  "Certainement!" - Hawk est devenu impatient. -Tu ne comprends toujours pas ? Sir Malcolm Drake veut jouer un roi ou un dictateur, même s'il se fera probablement appeler président. Tout cela fait partie de sa relation avec la Chine. Ils lui donnent un milliard d'or pour qu'il puisse s'acheter un pays, l'envahir et s'y installer. La seule question est : de quel pays parle-t-il ?
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter pourrait répondre à cette question. Sir Malcolm Drake envisageait de conquérir Haïti. Il stationna une armée de fortune de trois cents hommes dans le vieux château. Nick a maîtrisé un autre garde, a enfilé son uniforme et a marché calmement autour du château pendant une heure. Les hommes mangeaient, jouaient ou dormaient. Ils étaient équipés d'une grande variété d'armes, que Sir Malcolm avait probablement emportées avec lui. Il y avait des grenades modernes, une collection de fusils comprenant des Enfield et des Mauser, ainsi que des M14 et M16 utilisés par l'armée américaine au Sud-Vietnam ; de vieilles mitrailleuses Browning, des canons muraux et des bazookas, un canon antichar de 90 mm. Nick a même repéré quelques lance-flammes.
  
  
  
  Il y avait juste un petit problème. Il ne semble pas que Killmaster puisse contacter Hawk de si tôt. En fait, il ne pourra probablement plus jamais contacter qui que ce soit. Il se trouvait dans une cellule confortable et bien meublée au sous-sol de la villa de Sir Malcolm Drake.
  
  
  
  La chance lui a fait défaut. Après avoir exploré le château, il se rendit à la villa, située sur une colline sur le côté étroit du récif. Alors qu'il était sur le point d'invoquer à nouveau Hawk, il fut attaqué par des chiens. Il y en avait quatre. D'énormes Dobermans aux crocs étincelants et aux yeux sanguinaires. Quatre ! Nick a fait la seule chose qu'il pouvait : il s'est enfui. Et il est tombé droit dans un piège en attendant. La fosse mesurait trente pieds carrés et était recouverte de feuilles de palmier reposant sur de fines tiges de canne à sucre. Nick a immédiatement échoué. En tombant, il sentit ses pieds toucher les fils. Les projecteurs clignotèrent et la cloche sonna. Killmaster savait très bien qu'il était attrapé !
  
  
  
  Plusieurs hommes, tous armés de pistolets Tommy, ont encerclé la fosse et lui ont lancé une échelle de corde. Il se releva tranquillement, sachant combien toute résistance serait vaine et fatale.
  
  
  
  Maintenant, il était assis nu, à l'exception de son maillot de bain, dans une cellule confortable - il y avait des meubles, une salle de bain, un tapis au sol et des tableaux sur les murs - écoutant le murmure séduisant d'une voix de femme à travers le haut-parleur.
  
  
  
  Il soupçonnait qu'il s'agissait de la voix de Monica Drake, décédée. Au fait, ce n'était pas destiné à Nick. Lorsqu'il a été capturé, il a vu les cinq autres caméras et parierait un an de salaire que les cinq tueurs en fuite écoutent également la voix en ce moment. Sans doute l’ont-ils écouté pendant des semaines. Il explique la commodité des caméras - les tueurs à gages doivent toujours être bien traités - et montre également comment Sir Malcolm a fait confiance à sa femme presque jusqu'au dernier moment.
  
  
  
  La femme parlait couramment espagnol. Bien sûr! Nick se demandait combien de fois les cinq tueurs auraient entendu l'enregistrement. Probablement des centaines de fois, encore et encore, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. La technologie n'était pas nouvelle. Quasi-hypnose, endoctrinement du rêve, peu importe comment vous voulez l'appeler. Son efficacité a déjà été prouvée à plusieurs reprises.
  
  
  
  
  
  « ... vous recevrez chacun un million de dollars – je répète, un million de dollars – si vous avez fait votre travail avec obéissance. Si vous tuiez le principal ennemi de votre pays et de votre peuple, le président des États-Unis. Ce sera beaucoup plus facile que vous ne le pensez. Les plans sont prêts. Rien n'a été négligé. Une fois votre mission terminée, vous recevrez toute aide pour vous installer dans le pays de votre choix. Vous serez de grands héros. Au fil du temps, nous aiderons vos proches à vous rejoindre. Vous vivrez comme des rois dans l’abondance et le bonheur pour le reste de votre vie. Mais réfléchissez bien et n’oubliez jamais ceci : si vous nous trahissez, vous serez persécuté et tué. Les membres de votre famille seront tués. On ne vous traitera pas de héros, mais de traîtres. Mais n'en parlons plus. N'oubliez pas le prix de la trahison..."
  
  
  
  
  
  À la fin de l'enregistrement, il y eut un clic et un murmure. Le silence électronique a duré deux secondes. Nick se gratta la tête, se demandant comment il réagirait à ce foutu lavage de cerveau – étant donné qu'il devait l'écouter jour et nuit, même pendant son sommeil, jour après jour. Dur à dire. Le cerveau peut parfois faire d’étranges sauts. Bientôt, pensa-t-il ironiquement, j'irai moi-même à Washington pour tuer le président !
  
  
  
  La bande a recommencé à fonctionner. La voix de la femme était douce, sombre et séduisante.
  
  
  
  
  
  'Bonjour les amis. J'espère que tu es à l'aise ? Si vous avez besoin de quelque chose, n'oubliez pas de demander. Nous regrettons que vous ne puissiez pas bénéficier d'une plus grande liberté de mouvement pour le moment, mais vous comprendrez bientôt pourquoi cela est nécessaire. Maintenant au point...
  
  
  
  
  
  Nick essaya de ne plus écouter. Il a entendu cela des dizaines de fois. Détails de la formation, faux documents : tout ce dont un Portoricain a besoin pour entrer aux États-Unis est un passeport. Des milliers de personnes faisaient chaque jour la navette entre San Juan et New York. C'était un peu plus de trois heures de vol. Ils seraient alors indétectables pendant une heure dans le ghetto espagnol de New York. Killmaster félicita Sir Malcolm avec un grognement. Cet homme connaissait le pouvoir de la simplicité.
  
  
  
  Le couloir entre les cellules était recouvert de moquette. Il n'a pas entendu l'homme jusqu'à ce qu'il vienne à la porte. Il se releva et se sentit soudain encore plus nu qu'avant. Un petit maillot de bain n’est pas la meilleure option pour se protéger.
  
  
  
  La porte de la cellule s'ouvrit. Nick reconnut immédiatement cet homme. C'est l'Australien qui lui a tiré dessus sur la plage. Il portait toujours ce fou chapeau australien. Ses vêtements blancs étaient maintenant sales et froissés, mais l'homme était rasé de près. Une main sur son gros revolver noir, il se dirigea vers Nick. L'agent AX sentit l'odeur aigre de la boisson. Cet ivrogne n'est toujours pas tari !
  
  
  
  "Lève-toi, mon pote", dit l'Australien. « Le patron veut vous parler. « Sir M. demande personnellement à vous recevoir dans son bureau », a-t-il plaisanté.
  
  
  
  « Écoute, regarde, » dit Nick, « quelle coïncidence. C'est très agréable de vous revoir."
  
  
  
  L'autre secoua la tête. Ses petits yeux injectés de sang regardaient froidement Nick sous ses épais sourcils. Derrière lui, dans l'embrasure de la porte, se tenaient deux sentinelles armées de mitrailleuses.
  
  
  
  L'Australien a déclaré: "Vous vous trompez, mec, je ne pense pas vous avoir déjà vu auparavant." N'essayez pas ces astuces. Viens avec moi! Sir M. n'aime pas que ses invités restent tard.
  
  
  
  Nick vit la reconnaissance dans ses yeux. Et encore une chose. Insécurité. Pour une raison quelconque, les Australiens ne voulaient pas admettre qu'ils s'étaient déjà rencontrés. Pourquoi? Nick ne pouvait penser qu’à une seule raison à cela. Peut-être qu'il pourrait encore l'utiliser.
  
  
  
  « Oui, vous avez raison », dit-il en marchant dans le couloir. "J'avais tort. Mais tu ressembles à quelqu'un que je connais de Singapour. Désolé."
  
  
  
  Il vit deux sentinelles se regarder. L'Australien rit. 'Oublie ça. Ne t'en fais pas. Vous avez d'autres soucis en tête. » Tandis qu'on le conduisait dans le couloir, Nick jeta un coup d'œil aux autres cellules. Il ne pouvait pas voir à travers les portes massives en acier, mais à travers le trou d'aération, il entendit une voix féminine aiguë : ... Chacun de vous recevra la somme d'un million de dollars... « Pauvres diables ! Ils seront prêts à tout pour sortir d’ici.
  
  
  
  Ils s'approchèrent des escaliers menant à l'étage. Au lieu de monter à l'étage, l'Australien ouvrit la porte en bas des escaliers et fit un signe de tête à Nick. "Viens ici d'abord, je veux te montrer quelque chose." Il fit signe aux sentinelles d'attendre dans le couloir. Il a sorti un revolver et l'a pointé sur Nick. « Entrez dans la pièce ! Et pas de trucs."
  
  
  
  C’était une pièce longue et étroite avec un haut plafond. Il était complètement nu et la pièce était bien éclairée. C’était un champ de tir couvert, et quelqu’un d’autre s’y était entraîné récemment.
  
  
  
  Nick regarda avec dégoût les deux poteaux à l'autre bout du stand de tir, entre les mannequins et les cibles mobiles. Deux corps y étaient attachés. Ils étaient criblés de balles et pendus sans vie aux poteaux comme deux sacs de sel. Ils étaient vêtus de tenues de combat vertes, apparemment prescrites dans l'armée de Drake.
  
  
  
  Derrière lui, Nick entendit l'Australien dire : « Ils ont désobéi à leurs ordres. Ainsi, vous voyez que le patron adhère à une discipline stricte. J'ai pensé que ce serait sympa de te montrer ça. Maintenant, vous pouvez savoir quelles sont vos difficultés.
  
  
  
  Nick regardait les morts. Les sentinelles se tenaient de l'autre côté de la porte. Il dit doucement : « Dans quelle mesure ai-je des ennuis ?
  
  
  
  « Assez, plus que suffisant. Je dirais que vous disposez d'environ une heure, peut-être un peu plus, mais si j'étais vous, je ne serais pas trop optimiste. Et à la fin, nous devons tous mourir, n'est-ce pas ? '
  
  
  
  Nick resta silencieux. L'Australien se tenait maintenant juste devant lui et lui enfonçait le revolver dans le ventre. « Souviens-toi d'une chose, clochard de la plage. Nous ne nous sommes jamais rencontrés ! Je ne vous connais pas. Oubliez la plage ! Pensez-y, peut-être que je pourrai alors vous aider ; peut-être que je peux même t'aider à sortir d'ici. Compris?'
  
  
  
  Nick Carter hocha la tête. - 'Compris.'
  
  
  
  Ils l'ont porté dans les escaliers et dans de magnifiques couloirs carrelés en mosaïque. Deux soldats armés se tenaient devant chaque porte. Par la porte ouverte, Nick aperçut un grand nombre d'hommes attablés, penchés sur des papiers et des dossiers. Ils portaient tous des uniformes de combat verts et la plupart portaient des insignes de grade sur leurs manches.
  
  
  
  "Vous avez une bonne armée ici", a déclaré Nick.
  
  
  
  L'Australien l'a frappé violemment dans le dos avec un revolver. 'Soyez silencieux! Désormais, n’ouvre la bouche que lorsque quelqu’un te parle. Maintenant, il jouait tous les sergents-majors, probablement pour impressionner les sentinelles, pensa Nick.
  
  
  
  Ils s'approchèrent d'une grande porte en chêne, garnie de ferrures en fer et en cuivre.
  
  
  
  L'Australien ouvrit la porte sans frapper et la referma derrière lui. Nick jeta un coup d'œil discret à ses gardes. Avec leurs uniformes verts, leur barbe et leurs bérets plats, ils ressemblaient véritablement à des fidèles, et si Nick ne l'avait pas su mieux, il les aurait sans doute pris pour des partisans de Castro.
  
  
  
  Nick sourit au plus jeune des deux et demanda : « Un cigarrillo, por Favor ?
  
  
  
  L'agent de sécurité fouilla dans sa poche, en sortit un paquet de cigarettes et commença à les donner à Nick. L'autre garde a juré et lui a arraché le sac des mains. 'Idiot!'
  
  
  
  Nick haussa les épaules. L'Australien avait raison. Sir Malcolm Drake aimait la discipline.
  
  
  
  L'Australien revint et fit un signe de tête à Nick. 'Entrez dans la pièce. Et calme-toi. N'essayez pas d'être drôle. Il n'y a pas de fenêtres. La porte est la seule issue. Et nous vous attendons ici. »
  
  
  
  Nick lui fit un sourire ironique. "As-tu peur que j'essaie de blesser ton patron ?"
  
  
  
  L'Australien le regardait de la tête aux pieds. «J'avoue que tu n'es pas vraiment un homme maigre. Mais vous n’êtes pas non plus le diable !
  
  
  
  La pièce était immense et ronde. Le sol était recouvert de tapis orientaux, les murs de tapisseries. Il y avait un éclairage indirect et la climatisation. Le son sourd des violons se fit entendre. Vivaldi.
  
  
  
  La voix était légère et convenait très bien à la musique. La voix représentait l’establishment, les internats anglais, mais avait aussi l’autorité des pirates. "Asseyez-vous." Un doigt manucuré désigna une chaise située à environ six pieds de l’immense table en palissandre. La chaise était solide, recouverte de cuir, et Nick vit que les pieds avaient été sciés pour qu'elle soit plus basse que la table. Il lui était difficile de cacher son sourire. Sir Malcolm connaissait toutes les astuces psychologiques.
  
  
  
  - Si tu veux, bois du sherry. J'ai bien peur que ce soit tout ce que je puisse vous offrir, mais la qualité est excellente. Manzanilla, le plus sec des xérès secs.
  
  
  
  Nick se laissa tomber sur sa chaise, permettant à ses yeux de s'adapter à la faible lumière. Il refusa le sherry et regarda attentivement l'homme assis à table. Il avait des épaules très larges et des bras puissants, qui ne s'harmonisaient pas avec sa coûteuse chemise en soie blanche.
  
  
  
  Il vit deux béquilles en aluminium et comprit maintenant pourquoi les épaules étaient si inhabituellement larges. Si vous ne pouvez pas utiliser vos jambes, vous renforcez généralement d’autres parties de votre corps.
  
  
  
  "Oui", a déclaré Sir Malcolm Drake. «Je suis partiellement paralysé. Mais s'il vous plaît, ne laissez pas cela vous décourager. » Il leva l'arme et Nick vit que c'était son propre Luger. "Belle arme", dit l'homme à table. « J'ai toujours préféré le Luger. «Je peux dire que je gère très bien cela.»
  
  
  
  Nick a demandé : « Puis-je avoir une cigarette ?
  
  
  
  "Naturellement. Ils se tiennent à côté de vous. Êtes-vous sûr de ne pas vouloir essayer le sherry ? J'en suis très fier."
  
  
  
  Nick a sorti une cigarette d'une boîte marquée Fortnum and Mason à Londres. Ce salaud savait où trouver ses affaires chères. En même temps, ses yeux scrutaient attentivement la pièce. Il vit une immense carte qui recouvrait entièrement le mur derrière la table. Trois longues flèches rouges pointaient vers le Nord-Vietnam, Washington et Haïti. Au bas de la carte se trouvait un panneau noir indiquant TRIDENT en lettres noires.
  
  
  
  C'était aussi simple que cela. Mais comment pouvait-elle espérer qu'il la comprendrait au fond de la mer, peu avant sa mort. Elle pointait désespérément son arme, un trident, une flèche à trois dents !
  
  
  
  Ses yeux cherchèrent plus loin. L'heure était indiquée sur la grande horloge murale : 12h03. Hawk va commencer à s'inquiéter.
  
  
  
  Avant que l'homme à la table ne parle à nouveau, Nick regarda attentivement son visage. Il avait un visage pointu, mais pas mince, et de fins cheveux blancs. Un grand nez courbé comme un rasoir sur une bouche fine. Il ne pouvait pas distinguer les couleurs des yeux qui le fixaient maintenant.
  
  
  
  "Je ne pense pas que nous ayons besoin de contourner ce problème", a déclaré Sir Malcolm Drake. "Tout simplement parce que je n'ai pas le temps pour ça." Il jeta un coup d'œil à l'horloge murale. « Pourriez-vous me dire pour qui vous travaillez et quel est votre nom ? Est-ce par hasard les services secrets britanniques ?
  
  
  
  Nick Carter s’en est rendu compte bien avant cela. Il savait combien il avait peu à perdre s’il disait la vérité, c’est-à-dire l’essentiel de la vérité. Et peut-être qu’il pourra même en tirer quelque chose. En tout cas, s’il parvenait à convaincre cet aventurier du caractère désespéré de ses projets, il pourrait éviter un massacre majeur.
  
  
  
  Nick Carter n'a jamais hésité à se débarrasser de quelqu'un qui gênait son travail quand cela comptait vraiment. Mais il déteste absolument l’idée d’un bain de sang inutile et à grande échelle. Alors il a essayé.
  
  
  
  «Je m'appelle Jim Talbot», a-t-il commencé. «Je suis un agent AX. Vos plans ont été découverts, Sir Malcolm. Votre gouvernement et le mien en sont pleinement conscients. Vos tueurs à gages n'entreront même pas aux États-Unis, et si les Chinois tentent d'envahir le Nord-Vietnam, ils seront surpris. Nous utilisons la bombe atomique ! Pourquoi voulez-vous conquérir Haïti, je ne sais pas. Peut-être n’êtes-vous pas très sage. En tout cas, mon gouvernement ne permettra jamais cela. Ce n'est pas que nous ne voulions pas que Papa Doc Duvalier Jr. pourrisse au fond de la mer, mais je doute que vous soyez l'homme qui le remplacera et éliminera la police terroriste là-bas. Quant à ce milliard d’or, n’espérez pas pouvoir en dépenser ne serait-ce qu’un seul centime.
  
  
  
  Sir Malcolm Drake sortit un long cigare d'une boîte en teck et l'alluma. Il regarda Nick pensivement par-dessus la flamme de son briquet. La musique s'est arrêtée un instant, puis a repris. Toujours Vivaldi. Concerto en ré mineur pour deux violons. Nick attendait.
  
  
  
  Sir Malcolm parla enfin. «Je vois que Monica a fait son travail avec soin. Très soigneusement. Comme c'était stupide de ma part de lui faire confiance ! Mais je vous demande quel homme peut vraiment croire que sa femme est une espionne. »
  
  
  
  "Vous avez réglé le compte", dit Nick avec audace. "Tu lui as fait payer de ta vie."
  
  
  
  Drake attrapa les béquilles appuyées contre la table. Il se leva et commença à se déplacer de l'autre côté de la table. Nick a été étonné de la facilité et de la rapidité avec laquelle il l'a fait. Il tenait toujours le Luger dans sa main droite. Malgré son grave handicap, il rayonnait de force et de confiance, et le canon de son arme ne vibrait pas.
  
  
  
  Mais lorsque Sir Malcolm parlait, sa voix était douce, presque amicale.
  
  
  
  - Donc c'est vous qui étiez sur le lieu du crash ? Le plongeur que nous n'avons pas pu suivre ? Nick vit une lueur de respect dans les yeux d'acier sous les sourcils blancs.
  
  
  
  - Et tu viens d'AX ! Bien sûr, cela explique beaucoup de choses. Bien sûr, j'ai entendu parler de vous. Et je dois dire que vous avez une très mauvaise – et probablement une bonne – réputation de votre point de vue.»
  
  
  
  "Vous pouvez toujours le voir", a déclaré Nick sans détour. - Utilisez votre cerveau, Sir Malcolm. Vous n'avez aucune chance. Oubliez ça, cela sauvera beaucoup de vies. Et tu pourrais t'en sortir avec quelques années de prison ou...
  
  
  
  Le sourire de Sir Malcolm semblait presque sacré. Il a pointé son arme sur le ventre de Nick Carter. 'Continuer. Vous vouliez dire plusieurs années dans un hôpital psychiatrique. Nick haussa ses larges épaules nues. 'Peut être.' Sir Malcolm sourit à nouveau. - Je peux te suivre, Talbot, si c'est ton vrai nom. Cela n'a pas d'importance. J'avoue que si vous voulez qualifier le reste du monde de normal, je ne suis définitivement pas normal. J'en ai marre de ce monde automatisé et aliéné dans lequel je suis obligé de vivre. Il n’y a pas de place dans ce monde pour quelqu’un comme moi. Et j'ai donc décidé de céder. Je viens d’une classe dirigeante qui n’a plus le droit de gouverner. D'accord, je vais statuer. Je prendrai le contrôle d'Haïti, et ce sera plus facile que vous ne pouvez l'imaginer. Je peux gérer ce Duvalier, et quant à sa police terroriste, les Tonton Makuta, ils sont déjà à mi-chemin de mon salaire ! Et une fois que j’aurai stabilisé la situation pendant quelques semaines, je serai farouchement anticommuniste et j’emmènerai les États-Unis à mes côtés. Ils m’accepteront comme le moindre mal. »
  
  
  
  Sir Malcolm marchait de côté derrière la table avec ses béquilles, s'assurant que le canon de son arme était toujours pointé vers le ventre de Nick Carter. Nick regarda à nouveau sa montre. 12h24. Sir Malcolm a vu cela et a fait remarquer : « Votre patron doit se demander où vous logez, hein ? C'est dommage.'
  
  
  
  Nick lui sourit, essayant d'agir aussi indifférent que possible. « Si je ne le contacte pas bientôt, les gens d'AX débarqueront ici. Quelques images et votre révolution de conte de fées est terminée.
  
  
  
  Sir Malcolm s'assit sur une chaise et rangea ses béquilles. 'Je doute. Ils auront leurs soupçons, mais jusqu’à ce qu’ils en soient sûrs, ils attendront et verront. Au moins une journée. Crois-moi. Votre peuple ne veut pas de cette publicité, et moi non plus. Et dans un jour, ils ne pourront plus m’arrêter.
  
  
  
  "Pensez-vous vraiment que vous pouvez gérer un ouragan ?" Sir Malcolm alluma un nouveau cigare. « J’admets qu’un ouragan n’est pas vraiment une bénédiction. Mais malgré la tempête et la mer agitée, cela joue toujours en ma faveur. Il pointa le cigare vers la carte accrochée au mur. «J'ai mon propre service météo. On m'a dit que le centre de l'ouragan dépasserait le nord des Antilles néerlandaises à l'aube. Cela signifie que le temps sera plutôt calme ici pendant au moins quelques heures, et quelques heures me suffisent. Désolé de te décevoir, Talbot, mais je pense que je peux encore dépenser ce milliard. Et vous devez l’admettre, avec un milliard, vous pouvez acheter beaucoup d’amis à Washington.»
  
  
  
  Killmaster hocha la tête. Il pouvait difficilement contester cela. Il a déclaré : « Il n’y a qu’une chose, Sir Malcolm : c’est une tentative d’assassinat. Bien sûr, il ne réussira pas, mais je ne pense pas que vous aurez beaucoup d'amis à Washington. »
  
  
  
  Sir Malcolm regarda de nouveau sa montre. Il sourit à Nick. "Dans tous les romans policiers que j'ai lus", a-t-il déclaré, "le méchant parle trop !" Maintenant, vous essayez de me mettre dans la même position, et je suis surpris de me retrouver à réagir exactement de la même manière que n'importe quel méchant moyen.
  
  
  
  Au moins, je soupçonne que dans ce cas, je suis le méchant. Mais en fait, je dois admettre que je veux que tu connaisses mes motivations avant...
  
  
  
  'Mourir? Je me demandais quand cela deviendrait un sujet de discussion.
  
  
  
  "En ce moment", a déclaré Sir Malcolm Drake. 'Actuellement. Mais il ne faut pas être trop impatient. Comme j’allais le dire, l’assassinat de votre président n’a pas eu lieu et n’aura pas lieu ! C'était juste un moyen d'obtenir de l'or des Chinois. J'étais déterminé à trahir ces assassins dès leur arrivée à New York. Bien sûr, sans révéler mon identité. Parce que peut-être qu’à l’avenir j’aurai besoin des Chinois. Personnellement, j’espère qu’ils envahiront réellement le Nord-Vietnam, que vous lâcherez la bombe et que vous vous retrouverez entraîné dans une guerre longue et désespérée avec les Chinois. J'espère pouvoir vaquer sereinement à mes occupations dans ce chaos. Mais c'est l'avenir. Maintenant, nous devons nous occuper de vous. Avec votre avenir. Bien sûr que tu comprends que je vais devoir te tuer !
  
  
  
  'Pourquoi? Je suis prisonnier, impuissant. Vivant, je ne peux pas trop te faire de mal, mais mort ? Mon peuple n’oubliera jamais ça ! »
  
  
  
  Sir Malcolm passa un de ses doigts bien soignés sur son front blanc. « J’avoue, c’est un argument. Si je me permets de te tuer, j’aurai peut-être des problèmes plus tard, mais je ne vois toujours pas d’autre solution. Vous vous trompez : vous me causerez plus de problèmes vivant que mort. Vous avez raté le facteur décisif, M. Talbot !
  
  
  
  Nick prit une autre cigarette et essaya de feindre l'indifférence, ce qu'il ne ressentait pas vraiment. L’homme à la table n’était pas seulement un aristocrate bien élevé, mais aussi un tueur de sang-froid. Allumant une cigarette, il parcourut du regard son corps nu, à l'exception de son maillot de bain. Nick ressentit à nouveau une intense nostalgie pour son Luger et son Stiletto. S’il l’avait, il pourrait prendre le risque, même si ses chances étaient minimes. Dans sa forme actuelle, il était voué à l’échec.
  
  
  
  Sir Malcolm a déclaré : « Réfléchissez, M. Talbot. Jusqu'à présent, je n'ai été coupable que de crimes politiques, n'est-ce pas ? Je dois l'admettre. Ils peuvent être prouvés. Mais vous savez aussi bien que moi que de nos jours, de tels crimes ne sont pas particulièrement punis et, dans certains cas, sont même tolérés. Mais un meurtre ?
  
  
  
  "Je comprends", dit Nick.
  
  
  
  Sir Malcolm hocha la tête. « Bien sûr que vous comprenez. Je veux vous dire confidentiellement que Ramírez n'avait pas l'intention de tuer ma femme. On lui a ordonné de la suivre juste pour voir avec qui elle était en contact. Il aurait dû vous attraper, M. Talbot. De toute façon, il n'aurait pas dû te laisser partir vivant. Quant à Monica, je pensais à autre chose !
  
  
  
  Killmaster crut entendre une pointe de sadisme dans les paroles de Sir Malcolm. Il savait que Monica Drake avait de la chance. Sa mort a sans aucun doute été plus facile que les plans infâmes que Sir Malcolm lui réservait.
  
  
  
  Sir Malcolm frappa la table avec sa main plate. « Alors vous voyez comment ça marche. Je suppose que Ramirez a accidentellement tué Monica en essayant de t'attraper ?
  
  
  
  Nick hocha brièvement la tête. - "Mais cela ne change pas votre situation."
  
  
  
  'Droite. Je suis coupable de complicité de meurtre. Je n'aime pas ça, M. Talbot. Mais Ramirez est mort, mangé par les requins, si je sais mieux. Donc, vous êtes le seul témoin restant. »
  
  
  
  Sir Malcolm sourit, révélant ses dents parfaites et brillantes. Nick s'est souvenu d'un énorme requin marteau près de l'épave du El Conquistador. Le sourire de ce monstre était tout aussi sympathique. Nick ne voulait pas sourire en retour, mais il le fit. C'était tendu. Il pouvait toujours sentir quand il avait de sérieux problèmes, et il l'était maintenant. Il a réussi à donner à sa voix un caractère provocateur. - Cela ne sert à rien, Sir Malcolm. J'ai déjà tout raconté à mes amis ; ils savent tous exactement à quel point vous êtes une sale merde !
  
  
  
  Sir Malcolm écarta cet argument d’un geste large. "Potins. Ce ne sont que des rumeurs. Aucun de vos hommes n'a vu Ramirez tuer ma femme. Pourquoi pensez-vous que j'aimerais votre sympathie, Talbot ? Parce que tu es une sorte d'agent ? Je m'y attendais d'ici quelques jours et j'avais déjà pris toutes sortes de précautions. Mais vous pouvez me pendre ou me donner la vie de toute façon. J'ai travaillé pendant si longtemps et je ne crois pas que ce soit le chemin vers ma fin. Au revoir, M. Talbot. Je suis désolé de devoir faire ça."
  
  
  
  Il appuya sur le bouton. Nick entendit la porte s'ouvrir derrière lui. Sir Malcolm était déjà penché sur une pile de papiers, comme s'il ne se souciait plus de la présence de Nick.
  
  
  
  L'Australien fit signe à Nick de quitter la pièce avec son revolver. En s'approchant de la porte, Sir Malcolm dit : « Restez encore un peu, Harry. Je dois discuter de quelque chose avec toi. »
  
  
  
  Il donna aux deux gardes plusieurs ordres dans un espagnol courant. Ils ont obligé Nick à se tenir face au mur, les mains levées. L'Australien s'approcha de la table. Nick vit le visage d'Harry Crabtree et il se rendit compte à nouveau que l'homme était mal à l'aise.
  
  
  
  Sir Malcolm Drake a regardé l'Australien pendant plusieurs secondes sans rien dire. Il demanda ensuite : « Depuis combien de temps es-tu avec moi, Harry ?
  
  
  
  "Presque vingt ans, monsieur."
  
  
  
  Hmmm – oui, exactement ça. Et combien de fois ai-je toléré tes méfaits, Harry ?
  
  
  
  Harry Crabtree commença à devenir nerveux. Ce malade aux yeux froids d'acier était probablement la seule personne au monde dont il avait peur. Tout ce qu'il pouvait faire était de bégayer : « Je… je ne comprends pas ce que vous voulez dire, monsieur. « Bien sûr que tu le sais, Harry ! Votre boisson éternelle ! Tâches échouées. Et surtout votre désobéissance. Tu sais, Harry, je suis tellement mauvais en désobéissance. Et la dernière fois, tu as vraiment merdé !
  
  
  
  Harry Crabtree se sentit transpirer. "Je ne comprends toujours pas, monsieur."
  
  
  
  Sir Malcolm lui parlait maintenant comme à un enfant stupide. « Harry, Harry ! Mentir ne servira à rien. J'ai cette femme ici, Dona Lanzos. Elle est venue directement vers moi. Elle m'a tout dit." Sir Malcolm fit un signe de tête en direction de la porte. « Tu l'as presque eu, Harry. Vous l'avez entre les doigts. Et tu l'as laissé s'échapper. Je pourrais te pardonner ça, après tout, tu ne pouvais pas savoir qui il était. Mais tu as menti, Harry ! Tu ne m'en as pas parlé. Et tu as encore bu. En ce moment, vous pouvez à peine vous tenir debout pour empoisonner à nouveau votre sang avec cette merde le plus tôt possible ! N'est-ce pas vrai, Harry ? Harry a déjà été traduit en justice devant ses supérieurs. Jusqu'à présent, il n'avait jamais été rétrogradé car, lorsqu'il était sobre, il était un excellent soldat. Il savait que parfois la chose la plus sage à faire était de tout avouer et de s'abandonner au pardon de ses supérieurs. Il maudit cette pute lubrique et lui souhaita un aller simple pour l'enfer. Il a tenu parole et l'a amenée à Kay dans un uniforme vert. Avant qu’il ne s’en rende compte, elle s’était déjà enfuie dans l’obscurité. Directement à Sir Malcolm !
  
  
  
  Harry Crabtree a décidé de tenter sa chance. Il a dit : « Oui, monsieur. Je suis coupable. J'avoue, j'ai tout gâché."
  
  
  
  Sir Malcolm prit le Luger de l'intrus et passa son doigt sur le métal bleu délavé. Il regarda l'Australien et secoua la tête.
  
  
  
  A cause du désordre que tu as fait, Harry, j'ai quelques ennuis en ce moment. Je suis pressé, je dois maintenant faire des choses pour lesquelles je ne suis pas encore préparé. Si seulement j'avais connu ce clochard de plage à temps, Harry ! Ensuite, beaucoup de choses auraient pu se passer différemment.
  
  
  
  "Je suis vraiment désolé, monsieur."
  
  
  
  Sir Malcolm a pointé son arme sur lui. «Je n'ai rien à regretter. Pouvez-vous penser à une bonne raison pour laquelle je ne devrais pas appuyer sur la gâchette ?
  
  
  
  'Oui Monsieur. Peut-être que je suis ivre et que parfois je gâche les choses ; Je te suis plus utile vivant que mort.
  
  
  
  Sir Malcolm posa le Luger sur la table avec un soupir. «J'aurais aimé en être aussi convaincu que toi, Harry. Mais je vais vous donner une dernière chance. Vous devez faire entrer cet homme, Talbot, ou quel que soit son nom, dans la « pièce » et l’écarter. Laissez-le vous dire tout, torturez-le si vous le souhaitez. Et puis tue-le. » Il a regardé sa montre. « Dans une demi-heure, pas plus tard, je veux savoir qu'il est mort. Fais le toi-même. Ne laissez aucun témoin. C'est clair?
  
  
  
  'Oui Monsieur. Absolument clair. Et merci, monsieur !
  
  
  
  Alors qu'il s'approchait de la porte, Sir Malcolm dit : « C'est votre dernière chance, Harry. Ne l'oublie pas. Certainement votre dernière chance.
  
  
  
  Dès que l'Australien est parti, Sir Malcolm a appuyé sur un autre bouton. Le panneau bougea, révélant une petite pièce. Il y avait une femme et un garde à l'intérieur. Amenez-la », ordonna Sir Malcolm. Le gardien a brutalement poussé la femme dans la pièce. Sir Malcolm désigna la chaise sur laquelle était assis Nick Carter. "Assieds-toi là, chérie." Il a dit au gardien : « Restez là. J'appellerai si j'ai besoin de toi. Il appuya à nouveau sur le bouton et le panneau revint à sa place. Sir Malcolm ramassa le Luger et joua avec, regardant la femme avec des yeux froids. Il se demandait si elle pouvait le faire, si elle pouvait vraiment faire ce qu'il avait en tête. Il n'a toujours pas fait confiance aux femmes. Équitable! « Souviens-toi juste de Monica », pensa-t-il.
  
  
  
  « Le temps presse », dit-il soudain. « Veux-tu toujours te venger de ce grand type pour avoir tué Ramon ? Et Harry qui t'a menti à propos du corps de Ramon ?
  
  
  
  "Si! Je veux les tuer tous les deux. C'est des cochons !
  
  
  
  L'uniforme vert était trop grand pour elle, mais il ne cachait pas ses courbes pulpeuses. Son visage était sale, ses cheveux noirs étaient emmêlés et son maquillage était taché. Elle regarda Sir Malcolm avec de grands yeux brûlants. Pendant un moment, il se demanda ce que signifiait ressentir autant de haine. Il tuait lorsque cela était nécessaire, de manière impartiale et calculée. Il sourit faiblement. Mais il n’était pas sud-américain et il n’était pas amoureux de Ramon Ramirez.
  
  
  
  Il a dit : « D’accord. Dans quelques minutes, cet homme, l'agent de sécurité, vous emmènera quelque part, vous donnera quelque chose et vous dira quoi faire. C'est très simple. Tout ce que vous avez à faire est d'appuyer sur la gâchette. Pensez-vous que vous pouvez ?
  
  
  
  Avec son poignet, Dona Lanzos repoussa une mèche de cheveux qui pendait devant ses yeux.
  
  
  
  « Je ne suis pas doué avec les armes, señor. Je n'en sais rien. Peut-être avec un couteau ?
  
  
  
  'Bien. Pas avec une arme à feu. Vous comprendrez plus tard. Ce sera très simple. Maintenant, écoute bien, Dona : si tu fais tout correctement, je veillerai à ce que tu en aies assez. Je te donnerai beaucoup d'argent et peut-être même te laisserai vivre avec moi. Vous comprenez?'
  
  
  
  Dona Lanzos se leva. Ses yeux sombres s'illuminèrent et elle repoussa ses cheveux en arrière en disant : « Je vois, monsieur ! Je suis peut-être une prostituée, mais je ne suis pas mentalement retardée ! Nous en reparlerons plus tard. Maintenant, je veux tuer ces gens. Maintenant!'
  
  
  
  Sir Malcolm appuya sur le bouton. Le garde entra. Sir Malcolm lui donna rapidement plusieurs ordres.
  
  
  
  Alors qu'ils quittaient la pièce par la pièce secrète, il regarda sa montre. Harry est parti il y a dix minutes. C'était parfait. Et c'était tellement génial ! Il aimait la propreté. Il a donc fait d’une pierre deux coups, peut-être trois. Sir Malcolm Drake éclata de rire et se frotta les mains. Il regarda la carte derrière lui. Il lui restait encore beaucoup à faire et il lui restait peu de temps, mais il avait encore une chance, une bonne chance. S’il pouvait envahir Haïti et mettre le monde, c’est-à-dire les États-Unis, devant le fait accompli, ils le laisseraient tranquille. Enfin, c’était un ardent anticommuniste ! Il sourit et attrapa le combiné d'un des téléphones sur son bureau.
  
  
  
  Killmaster, entendant le bruit des bottes de l'Australien derrière lui dans le long couloir, chercha désespérément une issue. Il sentait le temps s'écouler de seconde en seconde. Le regard de l'Australien en disait long alors qu'il quittait la salle ronde. S'il avait jamais eu l'intention de tenir sa promesse envers Killmaster, au moins il avait changé d'avis maintenant. L'Australien va le tuer.
  
  
  
  Ils étaient seuls dans le couloir en pierre menant au centre de la villa. C’était un long tunnel nu et faiblement éclairé. Les clous sous les bottes de l'Australien faisaient un bruit inquiétant. Nick se retourna. L'Australien se trouvait à trois mètres derrière lui. Donc Nick ne pouvait rien faire.
  
  
  
  Au bout du tunnel se trouvait une porte en bois. Derrière lui, l’Australien aboyait : « Ouvrez la porte et entrez. Laissez la porte grande ouverte pour que je puisse vous voir. Pas de trucs ! '
  
  
  
  Nick fit ce qu'on lui disait et commença à parler. Négociez pour votre vie. « Et notre accord ? » - il a dit. "Je n'ai pas parlé de vous à Sir Malcolm." Inutile, bien sûr, mais cela pouvait lui faire gagner du temps, et chaque seconde était précieuse.
  
  
  
  L’Australien a déclaré : « Oh, ça. Désolé, mais il savait déjà tout, ignoble. Cela a été tout un voyage pour moi, et je suis content de ne pas avoir compris ce qui vous attend ! »
  
  
  
  Nick regarda autour de la petite pièce. C'était vide, à l'exception d'une très vieille et lourde chaise. Les sangles de la chaise lui rappelaient les images de la chaise électrique. Mais il n’a vu aucun fil électrique. Il y avait des taches sombres ici et là sur le mur, et Nick pensa que c'était tout.
  
  
  
  "Asseyez-vous sur la chaise", a déclaré l'Australien. Nick l'a fait. L'Australien s'est arrêté sur le pas de la porte et a pointé un lourd revolver sur Nick.
  
  
  
  "Puis-je vous parler de cette chaise ?"
  
  
  
  'Oublie ça.' Nick se sentait tendu. Vous ne pouvez rien faire. Il faudrait qu'il se risque à se jeter sur l'Australien.
  
  
  
  - Je te le dirai quand même. "C'est très instructif", a déclaré l'Australien. « Cette chaise vient d'un vieux château ici sur l'île. Vous voyez ces pneus ? Ils vous ont attaché avec avant de vous étrangler avec une bande de fer serrée par une vis. Dégoûtant, hein ? Et aussi très lentement. Tu es chanceux. Vous recevrez une balle rapide.
  
  
  
  Nick restait mollement accroché à sa chaise. Il détendit tous ses muscles pour un dernier effort. Son estomac lui faisait mal et il savait qu'il avait peur. Non pas à la mort, mais comme un agneau livré au boucher. Désespérément piégé. Il devrait mourir pendant que ce tueur, ce singe ivre, vivrait. Il sentit l'amertume et la colère monter en lui, mais elles furent réprimées par sa confiance en lui naturelle et sa détermination à rester en vie. Si seulement il pouvait faire avancer l’Australien de deux pas !
  
  
  
  Nick Carter croisa les jambes et se pencha nonchalamment en arrière sur sa chaise, comme s'il était sur le point de demander des pantoufles et une pipe.
  
  
  
  « Tu fais une erreur, mon garçon. Grosse erreur. Vous savez que votre patron est sur le point de tomber dans un piège. Et tu auras besoin d'un ami quand tout sera fini. Je pourrais être cet ami."
  
  
  
  L'Australien regarda sa montre. « Continuez simplement à parler, expliquez-moi. Je vous ai compris. Derniers souffles, non ? Il me reste encore quelques minutes. Bien sûr, je pourrais te torturer un peu maintenant, te poser quelques questions, mais pour cela il faudrait que je me rapproche, n'est-ce pas ? Je ne vais donc pas vous attacher à une chaise. Pas pour vous donner l’opportunité d’essayer quelque chose de stupide. » Puis Killmaster l'a vu. Une ombre rampante marche le long du tunnel en direction de la porte. Son cœur se mit à battre plus vite, en partie à cause de sa concentration, mais aussi parce que la silhouette paraissait très effrayante à première vue. Une apparition fantomatique rampante, tout en blanc.
  
  
  
  Puis il s'en rendit compte et fit de son mieux pour retenir l'attention de l'Australien. Le fantôme était un homme portant une combinaison ignifuge et un casque. Des chars étaient attachés à son dos et, dans ses mains lourdement gantées, il tenait une longue pipe. Lance-flammes! Un homme en tenue ignifugée est venu les brûler. Les deux!
  
  
  
  L'Australien, toujours inconscient de l'enfer qui le menaçait, regarda de nouveau sa montre. « Nous ferions mieux d’en finir maintenant, n’est-ce pas ? Comment tu le veux? Avant ou arrière ? On dit que le dos va mieux, mais qui sait avec certitude ? Il leva le lourd revolver. « Ne t'inquiète pas, mon ami. Ça ne fera pas de mal. Je suis un excellent tireur."
  
  
  
  L'homme au lance-flammes se tenait maintenant derrière l'Australien, dans l'embrasure de la porte. Le tube du lance-flammes était pointé directement vers le dos de l'Australien. "Très gentil Sir Malcolm", pensa Nick. À ce moment-là, lorsque la flamme du lance-flammes a touché le dos de l'Australien et que ce dernier a appuyé sur la gâchette, Nick Carter a sauté de son siège.
  
  
  
  Nick n'avait qu'une seule chance et il le savait. Et l'Australien n'avait qu'une seule chance. S'il ne le tue pas, Nick peut l'utiliser comme bouclier.
  
  
  
  La balle lui a laissé une marque rouge dans le dos. C'était juste une blessure au corps, sanglante, mais sans gravité. Il s'est écrasé sur l'Australien hurlant, qui s'était déjà transformé en torche enflammée. Quand Nick l'a frappé, le revolver a explosé. Nick se couvrit les yeux avec ses mains et poussa le mourant en avant.
  
  
  
  L'homme en combinaison ignifuge a laissé tomber le tuyau en panique, s'est retourné pour courir, mais a trébuché sur le tuyau et est tombé au sol.
  
  
  
  Nick a couru vers lui et lui a donné plusieurs coups de pied dans l'espace entre son casque et sa combinaison. L'homme s'est arrêté de bouger. Nick arracha son casque et vit le visage de Dona Lanzos.
  
  
  
  Nick jura. Courir, il devait courir ! Il savait qu'il était gravement brûlé, qu'il commencerait à ressentir de plus en plus de douleur et qu'il deviendrait de plus en plus faible.
  
  
  
  Tout en arrachant son costume, il vérifia son pouls. Rien. Elle était morte. Il n'eut pas le temps de se demander ce qu'elle faisait ici, pourquoi elle avait fini comme ça. Il a enfilé son uniforme, trop grand pour elle, et a mis son casque. Il plaça les réservoirs de carburant sur son dos, connecta le tuyau, prit le tuyau dans ses mains et remonta le long tunnel.
  
  
  
  Nick commençait déjà à ressentir les brûlures, mais son cerveau ignora la douleur et prépara un plan. Sir Malcolm Drake devra agir très rapidement. Il trouva un autre couloir menant à une porte extérieure. Il y avait deux gardes, mais ils ne lui prêtèrent pas attention lorsqu'il s'approcha d'eux. "Peut-être qu'ils ont été prévenus", pensa Nick, "ou quelque chose comme ça s'est déjà produit." Il garda son doigt sur la gâchette tandis qu'il passait devant eux. Ils ne sauront probablement jamais à quel point ils ont de la chance. Mais Nick sourit : Killmaster gagne encore.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  
  
  À trois cents mètres au nord de la villa, Nick Carter enterra son lance-flammes et ôta son costume blanc. Le lance-flammes était une arme redoutable, mais combinée avec la combinaison blanche, elle était trop visible. Il a trouvé une flaque de boue dans laquelle il s'est roulé d'avant en arrière jusqu'à ce qu'il soit recouvert d'une couche de boue d'un pouce d'épaisseur, ce qui a atténué une partie de la douleur. La plupart de ses cheveux étaient roussis, mais son visage n'était pas gravement brûlé. Il sentit d'énormes ampoules sur ses épaules et son torse. Il gisait par terre, pensant aux événements. Il ne croyait pas que Sir Malcolm Drake organiserait une chasse à grande échelle pour lui ; serait! alarme, mais Nick ne pensait pas que cela signifiait grand-chose. Cet homme se concentrerait probablement sur son invasion d’Haïti. Il voulait mettre les États-Unis devant le fait accompli et parier que Washington resterait à l'écart jusqu'à ce que les plans du nouveau dirigeant soient clairs. Il y avait de fortes chances qu'ils le laissent tranquille, étant donné leur dégoût pour le régime criminel de Papa Doe Duvalier. Pendant ce temps, Nick voyait deux tâches principales pour lui-même. Restez en vie et, s'il le peut, arrêtez l'invasion.
  
  
  
  Il ne voyait aucun moyen de contacter Hawk. Nick connaissait le vieil homme et était sûr qu'il ne paniquerait pas s'il appelait les garde-côtes, la marine et les pompiers. Il attendra au moins vingt-quatre heures. Hawk lui faisait entièrement confiance. Hawk espérait pouvoir faire face aux difficultés. Il avait déjà été dans des circonstances similaires. Et jusqu’à présent, il a toujours réussi à s’en sortir sans tache. Hawk attendra.
  
  
  
  Lorsqu'il a été capturé, on lui a tout pris, sauf son maillot de bain. Il avait besoin d'armes et de plus d'informations. Mais il lui fallait surtout retrouver la flotte d’invasion que Sir Malcolm cachait sans aucun doute sur l’île. Il est peu probable qu’il utilise un cargo transportant de l’or pour envahir. C'était une cible trop grande, trop lente et trop facile pour les canons côtiers. Nick sortit de la flaque de boue et partit. Sir Malcolm aurait besoin de petits bateaux rapides pour l'invasion, et il les a probablement cachés du côté de la mer de l'île afin qu'ils ne soient pas visibles depuis le continent. En se frayant un chemin à travers la végétation dense, il aperçut les faisceaux de lanternes venant de la villa. Sir Malcolm commença à se dépêcher.
  
  
  
  Alors que Nick se dirigeait vers le passage de Mona, la nature de la tempête a commencé à changer. Le centre de l’ouragan, qui s’étend loin vers le sud-ouest, a eu un impact ici. Le vent était presque tombé, mais il y a eu un orage et de la grêle de la taille d'une balle de golf est tombée. Nick protégea d'une main son crâne presque brûlé et rampa. De temps en temps, la zone était éclairée par des éclairs.
  
  
  
  Il atteignit la crique du côté du passage de Mona et s'allongea dans l'herbe, qui faisait ici cinq pieds de haut. L’éclair suivant montra ce à quoi il s’attendait déjà. D'où il se trouvait, il pouvait clairement voir les péniches de débarquement, malgré le filet de camouflage qui empêchait les bateaux d'être visibles depuis les airs. Six péniches de débarquement étaient amarrées à une longue jetée sortant de la baie. Nick attendit un autre éclair et rampa prudemment à terre. Il entendit les hommes se parler en dialecte espagnol.
  
  
  
  Nick n'avait pas parcouru vingt mètres avant que quelqu'un ne crie : « Hé, vieux Gallego ! As-tu une cigarette pour moi ?
  
  
  
  La voix répondit : « Pourquoi ne les achètes-tu pas toi-même, Pepe ? Pensez-vous qu'ils poussent sur mon dos ?
  
  
  
  Une troisième voix dit : « Arrête de te plaindre, Juan. Bientôt nous serons tous riches. Nous serons jusqu'aux oreilles en cigarettes, en femmes et en vin."
  
  
  
  'Bonjour! C'est une autre affaire, camarades !
  
  
  
  À la lumière de l'éclair suivant, Nick aperçut un groupe d'hommes assis autour d'une petite caserne au pied de la jetée. C'était rentable. Cela signifiait probablement qu'il n'y avait pas de gardes sur les bateaux eux-mêmes. Il rampa vers la droite, jusqu'au bout de la plage circulaire, où il pouvait entrer dans l'eau inaperçu et silencieusement. Alors qu'il était presque hors de portée de voix, il entendit le téléphone sonner dans la caserne.
  
  
  
  Il entra dans l’eau et commença à nager pour pouvoir s’approcher des bateaux depuis la mer. Il avait vu de nombreux navires de débarquement au cours de sa vie et soupçonnait qu'il s'agissait d'Elkos. De bons navires durables qui peuvent résister aux intempéries. Ils avaient l’air vulnérables, mais c’était trompeur. Ils n'étaient plus neufs, mais Sir Malcolm les fit réparer.
  
  
  
  Le problème était de savoir sur quel bateau il se cacherait. Nul doute que tous les bateaux navigueraient très bientôt, mais Nick souhaitait partir en voyage avec Sir Malcolm Drake. Comment pouvait-il savoir sur quel bateau ce serait ?
  
  
  
  Une fois de plus, son problème fut résolu par un éclair aveuglant. Il contourna l'extrémité du quai et s'approchait de la première péniche de débarquement lorsque des éclairs éclairèrent le ciel. Directement devant lui, il aperçut la poupe lisse du bateau. Le nom était écrit en lettres dorées sur la barre transversale : De Gouden Hinde.
  
  
  
  Nick Carter établit un contact corporel. Hinde allait devenir le vaisseau amiral de Sir Malcolm ! Hawk a transmis certaines informations qu'il avait reçues des Britanniques, et Nick savait qu'il y avait autrefois eu un navire du même nom. Le navire du tristement célèbre ancêtre de Sir Malcolm, Sir Francis Drake, qui a autrefois rendu les eaux de cette région dangereuses. Sir Malcolm a donc essayé d'imiter son infâme ancêtre. Il était autrefois à la recherche de l'or ici !
  
  
  
  Killmaster a nagé devant le navire, le tâtant avec ses doigts. Même dans la baie, le vent soulevait des vagues pouvant atteindre cinq pieds de haut. Le bateau de vingt-cinq pieds rebondissait constamment, tirant sur les amarres. Nick a choisi de ne pas penser à ce que ce serait en pleine mer. Il se consolait en pensant qu'il avait déjà survécu à une tempête dans l'Atlantique Nord avec une corvette, et que quelqu'un qui avait vécu cette expérience n'aurait pas dû trop s'inquiéter.
  
  
  
  Une minute plus tard, il escalada la balustrade. S'il y avait eu un garde à bord, il aurait dû l'écarter. Il a choisi de ne pas le faire car si la personne disparue réapparaissait, cela pourrait tout gâcher. Mais il n'y avait aucune sécurité ici.
  
  
  
  Nick a examiné le bateau très attentivement, rampant sur le ventre en utilisant ses doigts, ses fermetures éclair et ses propres connaissances. Son respect pour les préparatifs de Sir Malcolm commença à grandir.
  
  
  
  Le navire était du type Elko. Le fond est en acajou massif, garni de traverses en bois. Seuls le pont et la coque étaient en contreplaqué. L'armement se composait de trois mitrailleuses de calibre 50 et d'un canon de 40 mm sur les ponts avant et arrière. Les tubes lance-torpilles ont été retirés. Nick sourit dans l'obscurité. Après tout, la marine haïtienne était petite.
  
  
  
  Ces bateaux étaient idéaux pour les opérations amphibies, même face à la résistance. Les bateaux avaient un faible tirant d'eau, ce qui leur permettait de s'approcher du rivage et de couvrir le débarquement de feu. Sir Malcolm savait dans quoi il s'embarquait et a reçu d'excellents conseils. La seule chose qui pouvait le retenir était la météo - et ces bateaux pouvaient en supporter beaucoup - tout comme Nick Carter.
  
  
  
  Nick trouva un escalier menant à une sombre salle des machines. Il s’attendait à sentir une odeur d’essence, mais à la place il sentit de l’huile. Ils ont retiré les anciens moteurs Packard et installé de nouveaux moteurs diesel. Probablement comme Atlas. Nick est allé chercher l'armoire à peinture. Il savait que c'était le seul endroit où il pouvait se cacher sur le navire de débarquement.
  
  
  
  Une fois sur le navire, Nick Carter est resté assis dans une boîte de peinture pendant un certain temps. Il était presque écoeuré par l'odeur nauséabonde de la peinture, et il a recommencé à souffrir, à se brûler. Il n'avait pas entendu beaucoup de bruit dans le placard et il avait l'impression que l'équipage du bateau était réduit. Cela l'a surpris. Il entendit Sir Malcolm donner des ordres – et Nick fut satisfait. Au moins, il était dans le premier bateau et il a pu jouer son rôle. Il ne pensait pas à ce qu'il ferait lorsqu'ils atterriraient sur la plage d'Haïti. Il était nu, grièvement brûlé et désarmé. Il ne pouvait compter que sur sa capacité d'improvisation et sa chance. Compte tenu de la situation, c’était tout ce qu’il pouvait faire.
  
  
  
  Lorsque le bateau a heurté l'eau libre, Nick n'avait qu'une chose à faire : faire attention à ne pas tomber dans l'armoire à peinture. Le bateau Elco roulait à plus de quarante nœuds avec la proue relevée, et Nick devina que les vagues atteignaient près de dix pieds de haut. Il essaya d'y résister du mieux qu'il pouvait.
  
  
  
  Après environ une heure, les terribles secousses ont cessé. Nick entendait le bruit sourd des voitures et il semblait que le navire était dans une accalmie. Dans un abri ou sous la protection d'un grand navire ! Nick s'extirpa de la boîte de peinture étouffante et traversa prudemment la caserne et les quartiers des officiers faiblement éclairés. Il remarqua que toute la menuiserie inutile, les cloisons, les cages et tout ce qui pouvait passer inaperçu avaient été démolis. Il y avait donc désormais de la place pour cinquante, peut-être soixante personnes.
  
  
  
  Nick y réfléchit mentalement en se glissant dans la salle des machines abandonnée : six bateaux, disons cinquante personnes par bateau. Sir Malcolm pourrait débarquer trois cents hommes sur la plage d'Haïti d'un seul coup, puis renvoyer les navires pour le reste de son armée verte.
  
  
  
  Il s'est caché dans l'ombre, essayant de comprendre ce qui se passait sur le pont, et a recommencé à compter. La distance entre Gallows Cay et une plage utilisable en Haïti, disons près de Miragoane, était d'environ quatre cents milles. Peut-être un peu plus. De là, Sir Malcolm pourrait immédiatement traverser la péninsule et attaquer la capitale Port-au-Prince. Quatre cents milles à une vitesse de quarante ou trente milles à l'heure - une vitesse qu'une péniche de débarquement pouvait maintenir en permanence même par temps aussi mauvais - signifiait que Sir Malcolm serait en mesure de faire débarquer ses troupes en treize à quinze heures. Avant que Hawk ne puisse intervenir !
  
  
  
  Nick commença à monter les escaliers menant au pont avec une fluidité féline. Il s'arrêta quand, levant les yeux, il put voir quelque chose de ce qui se passait au-dessus. Le pont était bien éclairé, mais la lumière ne provenait pas du navire de débarquement lui-même. Il pouvait juste voir le côté d'un vieux cargo. Ce doit être la « Fille de la Victoire » ! Les lumières provenaient du pont d’un cargo. Nick a franchi une autre marche. Là où il se tenait maintenant, il pouvait voir une échelle de corde suspendue, dont l'extrémité reposait sur le pont de la péniche de débarquement. Sir Malcolm Drake regarda les derniers hommes se lever. Nick regarda attentivement le dernier soldat qui se levait. Il était armé jusqu'aux dents : une mitrailleuse, un pistolet, des grenades et de lourdes bandoulières sur la poitrine. Juste pour vérifier l'envoi d'or et peut-être le transmettre ?
  
  
  
  Il y avait un autre homme, un agent de sécurité, que Nick n'a pas vu. Les jambes d'un homme sont apparues alors qu'il montait une échelle de corde vers l'endroit où se tenait Sir Malcolm. Merde! Ils ont donc quand même laissé un garde sur le bateau. Cela compliquera les choses. Nick est devenu curieux, voulant savoir ce qui se passait à bord du Victory Girl. Une idée commença à former en lui une pensée que même l'agent AX trouvait plutôt invraisemblable à première vue. Mais après tout, Sir Malcolm était un pirate ! Et les morts ne parlent pas. Du point de vue de Sir Malcolm, cela était cohérent et logique. Et cela pourrait toujours être attribué à l’ouragan.
  
  
  
  Ce qu'il vit ensuite fit momentanément oublier à Nick sa terrible prémonition. Sir Malcolm tendit ses béquilles au garde et lui dit quelque chose. Pendant un instant, Sir Malcolm regarda Nick droit dans les yeux, mais les ombres sombres autour de la cage d'escalier cachèrent l'agent AH à la vue. Sir Malcolm portait un manteau imperméable sale avec une ceinture pistolet autour de la taille. Il y avait des étuis de chaque côté de la ceinture. Tout en parlant au garde, il sortit le Luger de son étui droit et l'examina. Nick reconnut le Luger. C'était son arme. Il ressentait en ce moment un fort désir d’avoir une arme entre les mains. Un coup et... Un pays sans leader est comme un serpent sans tête. La même chose, pensa Nick, s'appliquait à une bande de pirates.
  
  
  
  Sir Malcolm portait une casquette plate verte avec une étoile argentée. Maintenant, il a tiré sa casquette sur sa tête, s'est retourné et a saisi l'échelle de corde à deux mains. Il commença à se relever en utilisant uniquement ses bras, ses jambes fines pendant impuissantes. Nick Carter regardait avec un mélange de surprise et d'admiration. C'était un sacré exploit. Lui-même était capable de le faire sans trop de difficultés, mais peu de gens l'imitaient, surtout les gens de l'âge de Sir Malcolm.
  
  
  
  Une fois Sir Malcolm hors de vue, il tourna son attention vers le garde restant. Une corde est descendue et l'homme y a attaché ses béquilles. Ils ont été élevés. Nick recula d'un pas tandis que le garde s'approchait de lui. Il savait qu'il devait le désarmer, rapidement et silencieusement.
  
  
  
  L'agent de sécurité a facilité la tâche de Nick. Il a choisi sa position directement devant les escaliers menant à la salle des machines. Nick était à deux mètres de moi et regardait ses pieds. Il se tenait agité, regardant avec un peu de tension la « Fille de la Victoire ». Peut-être qu'il attendait quelque chose ? Nick se pencha prudemment en avant. Ce faisant, il sentit une blessure s'ouvrir dans son dos. Ses ampoules étaient si douloureuses qu’il avait complètement oublié la blessure par balle !
  
  
  
  Il a attrapé les jambes du garde et a tiré fort, puis l'a immédiatement tiré sur le côté. L'homme a poussé un bref cri et s'est cogné le visage contre la terrasse en bois. Nick a retiré le couteau de la ceinture du garde et lui a coupé l'artère carotide. Il lui fallait travailler vite, sa situation était déjà assez difficile. Il était seul devant Sir Malcolm et ses hommes.
  
  
  
  Il ne s'attendait pas à ce que quiconque l'aide, et ses brûlures lui ont fait des ravages. Sa tête bourdonnait, il avait des vertiges et il remarqua une perte de contrôle musculaire. Il eut soudain peur de perdre connaissance. Ce serait la fin de tout !
  
  
  
  Il a pris le ceinturon du garde, auquel étaient également attachées des grenades, et l'a mis à sa ceinture. Il examina la mitrailleuse, une vieille Thompson, et la jeta sur son épaule. Après réflexion, il décida de chercher dans les poches du garde mort quelque chose qui pourrait boucher la bouche d'une mitrailleuse - s'il devait nager un peu. Peut-être un foulard. A la place, il a trouvé un paquet de préservatifs. Il sourit, cela lui rappelait son propre service militaire. Il a soigneusement tiré l'un des préservatifs sur la tige. Il a ensuite caché le cadavre dans une armoire à peinture et a essuyé le sang.
  
  
  
  Il était prêt. Il hésita quelque temps dans l'escalier. Il pensa aux projecteurs de la Fille de la Victoire, qui éclairaient brillamment le pont du navire de débarquement. Cependant, il devra tenter d'atteindre la poupe sans être vu. C’est à ce moment-là que l’enfer s’est déchaîné sur le vieux cargo. Nick a entendu le rugissement des mitrailleuses, des coups de pistolet et plusieurs explosions sourdes qui ne pouvaient être provoquées que par des obus explosifs. Les projecteurs se sont éteints. Le cri d'agonie d'un homme a été entendu quelque part.
  
  
  
  La vague a soulevé le navire de débarquement et l'a heurté contre la coque rouillée du Victory Girl. Nick monta sur le pont et courut vers la poupe. Il a sauté à l'eau. Ses soupçons ont été confirmés. Sir Malcolm a chassé l'équipage du navire dans le sous-sol. Les morts ne parlent pas !
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  
  
  
  Killmaster a nagé sous l'eau jusqu'à la poupe de Victory Girl. Les lumières pourraient se rallumer à tout moment et il deviendrait une cible privilégiée pour les mitrailleuses de Sir Malcolm et les mitrailleuses de calibre .50 sur le pont de la péniche de débarquement. Sir Malcolm ne voudrait pas rater sa deuxième chance de tuer l'agent AH !
  
  
  
  "En fait, tout cela est un peu ironique", pensa Nick, dont les poumons commençaient à lui faire mal. L'invasion d'Haïti, l'or, la conspiration chinoise - tout cela dépassait le cadre du combat au corps à corps qu'il a mené avec Sir Malcolm. Tout ce qui comptait, c'était que lui, Nick Carter, puisse pendre son adversaire pour meurtre. C'était aussi simple que cela.
  
  
  
  Dès qu'il a contourné la poupe de la « Fille de la Victoire » et s'est approché du côté au vent, il a immédiatement ressenti à nouveau la force de la tempête. Le vent s'était calmé, mais les vagues étaient toujours hautes et ressemblaient à des montagnes vert-noir. Alors qu'il reprenait son souffle, il fut immédiatement projeté avec une grande force dans une collision avec la vague, entrant presque en contact doux avec ce qu'il cherchait - le câble de l'ancre flottante de la Vierge de la Victoire. Une vague massive, plus haute que les autres, l'a attrapé et l'a soulevé comme un ascenseur ultra-rapide. Ses doigts agrippaient le vieux câble rouillé. Ce sont généralement des œuvres pour enfants. Mais, pensa Nick avec un sourire ironique, ça marche ! Cependant, il a quand même réussi à progresser à une vitesse raisonnable, même si la longue blessure par balle dans son dos lui faisait une douleur impitoyable. Si sa chance lui reste encore un peu, il se retrouvera à bord dans un abri, déterminant son prochain mouvement.
  
  
  
  Il se trouvait désormais à dix pieds sous le bord, le vent secouait le câble et Nick se sentait sans défense, comme une marionnette attachée à un fil. Le rugissement des mitrailleuses et les explosions de grenades couvraient encore le bruit de la tempête. L'équipage a dû opposer beaucoup de résistance. Sir Malcolm ne compterait pas là-dessus.
  
  
  
  Nick attrapa la balustrade et grimpa sur le petit pont arrière haut. Les lumières sur le pont étaient toujours éteintes. Quelque part en dessous de lui, en diagonale, on entendit une longue volée de pistolets, puis l'explosion d'une grenade. Homme qui crie. Tout est fini?
  
  
  
  Toujours pas de lumière. Dans un moment de silence, il entendit Sir Malcolm crier des ordres. Il rampa jusqu'au bord du pont arrière et fut surpris de constater qu'il pouvait désormais voir de faibles silhouettes.
  
  
  
  Le temps passa et une aube sombre apparut à l'est.
  
  
  
  Nick trouva un escalier en fer menant au pont inférieur. Il descendit rapidement. Pendant! Quatre hommes parlant espagnol passaient devant lui dans le noir. Ils montèrent les escaliers. Nick sentit le bord libre de la bâche et plongea dessous. Il chercha la trappe qui aurait dû être là. Il n'était pas là. Le trou qui donnait accès à la cale était recouvert uniquement de toile. S'il le voulait, il pourrait facilement entrer dans la cale. Il sentit le pont vibrer ; Les moteurs de la Fille de la Victoire rugissaient. Le navire est parti ! Au même moment, la poupe de la Victory Girl s'est soudainement élevée et Nick a failli sortir de son abri sous la bâche. Les hommes qui venaient de monter à bord de la dunette avaient levé l'ancre ! Le navire était désormais complètement à la merci de la mer, tremblant comme un fou sous les vagues furieuses. Les lumières s'allumèrent, illuminant chaque centimètre carré du pont. Nick savait qu'ils ne dureraient pas longtemps – quelqu'un avait commis une erreur – mais chaque rayon de lumière était trop puissant. Ces gars étaient toujours sur le pont arrière !
  
  
  
  Il se glissa hors de l'écoutille, resta un moment suspendu par les doigts au bord, puis tomba dans l'obscurité. Si Killmaster était un homme de foi, il dirait probablement une prière rapide, il ne lui manquait qu'une jambe cassée !
  
  
  
  Trois mètres plus bas, il atterrit sur une surface lisse en bois. Il trébucha, retrouva son équilibre et se releva. Ses doigts touchèrent le bois lisse, l'examinèrent, puis palpèrent les bandes d'acier serrées. Des coffres ! Ses doigts continuaient à tâtonner dans l'obscurité. Ils mesuraient environ deux mètres de long et un mètre et demi de large. Nick se déplaça prudemment de l'autre côté de la cale. Il se tenait sur une base solide de cartons, sans savoir à quelle hauteur ils étaient empilés.
  
  
  
  Des milliards de dollars en or !
  
  
  
  La fine bande de lumière qui traversait la trappe a disparu. Alors les lumières du pont se sont éteintes. Les feux de position, bien sûr aussi. Sir Malcolm n'est pas annoncé ! Cependant, il sera bientôt si vulnérable qu’un sous-marin pourrait facilement l’intercepter et le forcer à s’arrêter. Sir Malcolm jouait toujours le grand jeu.
  
  
  
  Nick commença à travailler avec un couteau sur l'un des tiroirs. Après un certain temps, il réussit à retirer le couvercle. Il ne fut pas du tout déçu lorsqu'il vit ce qu'il y avait à l'intérieur. Vieilles mitrailleuses russes. Ils étaient glissants avec de la graisse. Les Russes ont arrêté d’en fabriquer depuis longtemps. Nick en compta cinq sur toute la longueur de la boîte. Ils ont dû pourrir dans un entrepôt chinois depuis des années et...
  
  
  
  En fouillant plus profondément dans la boîte où il attendait la deuxième couche, il sentit le papier dur. Il l'a coupé avec un couteau, a arraché plusieurs morceaux de papier et a palpé la surface lisse de la tige métallique. Il y avait de l’or, mais il était recouvert d’une couche d’armes. Mais... Nick passa son doigt sur le lingot d'or et réfléchit. Pourquoi est-ce une dissimulation ? Tromper quelqu'un ? Mais qui?
  
  
  
  Puis il faillit éclater de rire dans l'obscurité. Bien sûr, les gens de Sir Malcolm ! Ils ne connaissaient sûrement rien à l’or. Et Sir Malcolm n'était pas si fou. Peut-être un peu fou, mais pas trop fou pour faire confiance aux personnes qu'il a utilisées dans son sombre jeu pour presque une fortune en or. Plus qu'une fortune. Beaucoup plus! Un milliard de dollars !
  
  
  
  Killmaster rit un instant. Il comprenait le problème de Sir Malcolm. Il est probable qu'aucun des hommes qu'il a embauchés n'avait de casier judiciaire. Et certains étaient sans doute toujours recherchés pour des délits allant du vol au vol qualifié. Les types qui sont prêts à tuer leur propre mère pour quelques centimes, pour ainsi dire. S'ils avaient eu connaissance de l'or, Sir Malcolm aurait peut-être oublié l'invasion d'Haïti. Même sa stricte discipline ne tiendra pas. Ils se battront pour leurs proies comme une meute de loups affamés. Ou des requins !
  
  
  
  Nick Carter referma le couvercle. Il remarqua une petite traînée de lumière jaune s'échappant quelque part dans la cale. Devant lui et plus bas qu'il ne l'était. Il s'approcha de lui avec précaution, se demandant comment Sir Malcolm allait résoudre le problème. Parce que ce n’est que lorsqu’il a su ce que Sir Malcolm allait faire qu’il a pu développer sa propre stratégie.
  
  
  
  La pile de cartons s’est soudainement arrêtée. Nick baissa les yeux. Il y avait neuf cartons les uns sur les autres. En dessous se trouvait le fond en acier de la cale. Le faisceau lumineux provenait d’une des cloisons étanches, qui n’était pas correctement scellée. "C'était une issue", pensa Nick, "s'il en avait besoin." Il n'était pas pressé pour le moment. L’or était là, donc Sir Malcolm Drake devait apparaître tôt ou tard dans la cale. Nick rampa jusqu'au centre des cartons empilés et s'allongea sur le dos. Il regarda la bâche qui recouvrait l'écoutille. Il faisait plus clair au-dessus, du moins comparé à l'obscurité de la cale.
  
  
  
  Puis soudain, il pensa à nouveau à quelque chose. Les requins! Divers et Monica Drake, leur sang a taché le corail. Une vieille épave et une vieille timonerie si ingénieusement renforcée par des poteaux en acier. Pourquoi? Nick Carter rit. Créer un dépositaire, voilà pourquoi ! Stockage d'or. Sir Malcolm voulait l'envoyer sur une épave si célèbre qu'aucun plongeur ne penserait à la revoir. Tellement connu qu'il a longtemps été oublié.
  
  
  
  Une autre raison pour laquelle Sir Malcolm pense que Nick Carter devrait être envoyé aux enfers. Nick était au courant pour le navire coulé et a vu la salle de contrôle renforcée. Tant que Nick Carter était en vie, l’or n’était pas en sécurité ! Nick fronça les sourcils. Il était vivant et Sir Malcolm le savait. Sir Malcolm n'avait également aucune garantie qu'il aurait l'opportunité de tuer Nick. Il devrait donc modifier ses plans. Il ne pourra donc pas utiliser son abri si soigneusement préparé.
  
  
  
  Mais que doit-il faire maintenant ? Killmaster regarda l'anneau de lumière grise grandissant autour de l'écoutille au-dessus de lui. Il voulait se pencher sur l'esprit tordu de Sir Malcolm Drake. Pour l’instant, il n’avait d’autre choix que de rester sur place et d’attendre de voir ce qui allait se passer. Il ne pouvait rien gagner en quittant la cale. Sir Malcolm devait avoir au moins vingt personnes à bord, et il ne pouvait pas toutes les tuer. Un tir bien placé d'une mitraillette est tout aussi mortel qu'un tir bien ciblé, et ses chances étaient trop faibles. Il attendra.
  
  
  
  Il n'a pas eu à attendre longtemps. Les vibrations des moteurs se sont arrêtées, le navire a perdu de la vitesse et a immédiatement commencé à tanguer violemment. Il attrapa une mitraillette et rampa jusqu'à la trappe légèrement ouverte. Il se demandait ce que diable faisait Sir Malcolm. Il estime qu'ils ont navigué pendant moins d'une heure. Cette vieille barge ne pouvait atteindre une vitesse supérieure à quinze nœuds par heure. Ils ne pouvaient pas aller très loin. Mais peut-être n’était-il pas nécessaire de parcourir une longue distance. Après tout, il n'avait aucune idée de l'endroit où la Victory Girl était ancrée lorsque la péniche de débarquement s'est approchée d'elle. Elle se trouverait probablement en dehors du rayon de douze milles, mais c'était la seule certitude qu'il avait. Personne ne saura où ils se trouvent maintenant. Sauf Sir Malcolm. Il en était sans aucun doute sûr, et il était probablement le seul à bord à le savoir. Bien sûr, il avait à son bord des marins et des mécaniciens, mais combien de navigateurs, combien d'anciens officiers de marine emmènerait-il avec lui ? Très probablement, il ne l'a pas pris. Il s'en est occupé.
  
  
  
  Nick avait le sentiment mal à l’aise que, malgré sa prudence, quelque chose n’allait pas. Il avait peur d'avoir sous-estimé son adversaire. Et il ne l'a toujours pas permis. Dans son métier, il s'agissait de préserver la vie.
  
  
  
  Il poussa plus loin la trappe avec le canon de son pistolet. Il a vu une silhouette en uniforme vert monter les escaliers de l’autre côté. Nick resta là où il était, regardant le couloir, éclairé par une faible lumière jaunâtre. Quelque chose d'étrange lui est arrivé, il a basculé, s'est tourné de côté et a failli tomber. Il se demandait s'il allait s'évanouir, quelque chose qu'il craignait auparavant. Puis cela lui est venu à l’esprit. Ce n'est pas sa faute ! C'était un bateau ! Il s'incline !
  
  
  
  Nick Carter a tiré la sécurité de son pistolet automatique. Il franchit la trappe et sortit en courant dans le couloir. Il se trouvait désormais sous le pont, et des portes ouvertes dans le couloir menaient aux quartiers des officiers. En un clin d'œil, il aperçut un homme costaud à moitié sorti d'une cage. Sa tête n’était guère plus qu’un moignon ensanglanté. Dans une autre cabine, deux marins gisaient sur le sol en diagonale l'un en face de l'autre, le dos criblé de balles. Les gens de Sir Malcolm ont fait un excellent travail !
  
  
  
  Nick Carter s'est enfui. Il était déjà assez sûr de ce qui se passait, mais il devait en être sûr. Il se dirigea vers les escaliers qui descendaient et descendit. A mi-chemin, il entendit le clapotis de l'eau. Cela venait de l’intérieur !
  
  
  
  Il monta les escaliers jusqu'à la salle des machines, qui était vide à l'exception de quelques cadavres chinois. Il marcha jusqu'à atteindre un autre escalier qui menait encore plus loin vers la cale. La trappe était ouverte. Nick, immobile, regardait l'eau qui montait lentement mais sûrement vers le haut. Tous les Kingston sont allumés. Sir Malcolm a coulé le « Victory Girl » !
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  
  
  
  Nick était perplexe. Il n'aurait pas pu prévoir cela, mais il se sentait quand même vaincu. Sir Malcolm s'est écarté de ses plans initiaux. Il a improvisé et il l'a très bien fait. Il ne comptait clairement pas sur un ouragan et, en outre, a mal estimé le poids et la masse d'or d'une valeur d'un milliard de dollars. Maintenant, il savait tout parfaitement et s'est adapté. Killmaster aurait dû faire la même chose.
  
  
  
  Nick atteignit les escaliers menant au pont. Il s'est arrêté et a écouté. A travers le bruit du vent, il entendait des voix criant des ordres, des grondements et des bruits de métal sur métal. Apparemment, il n'y avait plus personne sur le pont. Les voix semblaient venir du pont. Ils n'ont pas encore quitté le navire. Il lui faudra désormais attendre leur départ. Il tenterait alors d'établir un contact radio avec Hawk s'ils laissaient intactes les communications radio du navire. Il pourrait alors prendre un canot de sauvetage ou un radeau et abandonner le navire. Le navire naviguerait encore pendant au moins une heure, il s'en fichait. Mais d'ici là, Sir Malcolm sera loin. Le pont a été abandonné. Le volant était bloqué, probablement pour maintenir le navire au vent le plus longtemps possible. Nick rampa dans le port à quatre pattes. Le navire gîte vers la gauche, ils devraient donc atterrir de ce côté.
  
  
  
  Nick regarda attentivement ce qui se passait sur le pont. S'ils le voyaient maintenant, cela signifierait sa mort. C'était certain. Après tout, ils avaient même un navire de débarquement ! Il regarda Sir Malcolm, la dernière personne à bord à part Nick, abaisser ses béquilles jusqu'à la laisse. Le navire de débarquement, bien entendu, a été remorqué. Peut-être ont-ils utilisé pour cela un câble provenant de l'ancre flottante de la « Fille de la Victoire ».
  
  
  
  Sir Malcolm attrapa l'échelle de corde avec ses mains fortes et commença à descendre vers la péniche de débarquement qui montait. Nick avait le doigt sur la gâchette du pistolet mural. Quelle tentation ! Mais cela n’avait aucun sens. Ce serait un pur suicide. Car il leur suffisait de monter dans une péniche de débarquement, de naviguer un peu plus loin et de faire exploser la vieille épave avec des mitrailleuses de calibre 50 et des canons de 40 mm. Jusqu'à ce qu'ils coulent, le navire et Nick Carter.
  
  
  
  Avec un sentiment de dégoût, il baissa le canon. Il fut obligé de laisser partir ce salaud et d'informer Hawke de l'échec de sa mission. Il ressentait une rage impuissante et était plus conscient que jamais de la douleur presque physique qu'il éprouvait après sa défaite.
  
  
  
  Il estime la force du vent à une vingtaine de nœuds. Pourrait être pire. Dans de telles conditions, le navire de débarquement n'aura aucun problème. Il regarda le bateau s'éloigner du vieux cargo. Sir Malcolm se tenait à l'arrière, les mains sur la balustrade et regardait le navire se remplir lentement d'eau. Nick prit les jumelles suspendues au crochet et les pointa vers le visage de Sir Malcolm. L'homme semblait le regarder directement. Grâce à de puissantes jumelles, sous le bonnet vert, on pouvait voir un nez de faucon pointu, une bouche dure et des cheveux blancs avec une étoile argentée. C'est alors que Nick Carter réalisa que Sir Malcolm pouvait devenir un grand homme. Si seulement il n'était pas un pirate de nature.
  
  
  
  L'une des personnes à bord de la péniche de débarquement, à en juger par son insigne, c'était un officier, s'est approchée de Sir Malcolm et lui a dit quelque chose. Sir Malcolm fronça les sourcils, puis se tourna vers le cargo. Grâce à des jumelles, Nick a vu que ses traits du visage devenaient nets, il semblait qu'il attendait quelque chose.
  
  
  
  Le navire de débarquement qui partait filait maintenant à une vingtaine de nœuds et piétinait furieusement les vagues. Le bateau se trouvait à environ trois cents mètres et allait bientôt disparaître dans le brouillard gris qui accompagnait la tempête. Ensuite, il pourra se rendre à la salle radio. S'il ne parvient pas à contacter Hawk, il devra passer le canot de sauvetage par-dessus bord.
  
  
  
  Sir Malcolm regarda sa montre-bracelet. Nick était sur le point de baisser ses jumelles, mais il y avait quelque chose d'étrange dans la silhouette à l'arrière de la péniche de débarquement. Sir Malcolm s'est accroché à la balustrade. Nick Carter n'arrivait pas à croire ce qu'il voyait. C'était trop improbable.
  
  
  
  Il vit Sir Malcolm plonger dans l'eau depuis la poupe. Il n'est pas tombé. Il a plongé, tendant les bras devant lui et plongeant parfaitement dans l'eau bouillonnante. Nick regarda avec ses jumelles. Le navire de débarquement, volant à grande vitesse, disparut dans le brouillard. Il vit Sir Malcolm relever la tête. Nick s'est creusé la tête pour garder l'attention du spectateur sur l'homme flottant. Il nageait avec une nage longue et puissante. Il est retourné à la nage jusqu'à la « Fille de la Victoire » en train de couler !
  
  
  
  Nick entendit une explosion, comme le claquement sec de deux énormes mains. Dans l’obscurité grise et humide, il aperçut une boule de feu jaune pourpre en expansion. Il resta visible un moment, un flou menaçant de couleur sur un fond gris délavé, puis disparut.
  
  
  
  Nick pinça les lèvres, concentrant l'attention du spectateur sur la tête de Sir Malcolm, qui s'élevait au-dessus des vagues. Il a perdu sa casquette verte. Sa tête grise rebondissait au rythme de ses rampes. Il ne portait que des sous-vêtements. Et il l'a fait ! C'était un sacré bon nageur.
  
  
  
  Ce salaud a fait exploser le navire de débarquement et tous les gens à bord ! Un brillant exemple de rapidité et de sang-froid. Nick baissa ses jumelles et hocha la tête avec une admiration sourde. Il fallait le remettre au cochon assoiffé de sang. Son moral était peut-être bas, mais il ne manquait pas de confiance. Cela donna des frissons à Nick. Sir Malcolm a attendu le dernier moment. Il a maintenu sa tromperie astucieuse jusqu'à la toute fin. Il a même emporté des béquilles avec lui - cela aurait certainement éveillé des soupçons s'il les avait laissées sur le "Victory Girl". Il a probablement raconté à ses hommes une histoire pour expliquer le naufrage du navire. Comment pourraient-ils le trouver, et que l’eau de mer ne causerait pas de dommages permanents à l’arme si elle n’était exposée que pendant une courte période. Ils retournèrent donc aux affaires comme d'habitude - l'invasion d'Haïti - et Sir Malcolm resta à bord du navire condamné quelques instants avant que l'explosion ne se produise. Désormais, Sir Malcolm était le seul à savoir où se trouvait l'or. Autrement dit, à moins que vous ayez mentionné Nick Carter.
  
  
  
  Sir Malcolm n’avait plus qu’une centaine de mètres à parcourir. Dans une minute ou deux, il aurait atteint l'échelle de corde qui pendait encore à la rampe gauche.
  
  
  
  "Victory Girl" a commencé à se pencher un peu plus loin. Les lumières clignotèrent un instant, puis s'éteignirent pour toujours. Nick entendit une explosion sourde quelque part à l'intérieur du vaisseau. Une heure de plus. Peut-être moins.
  
  
  
  Il a descendu l'échelle de tribord jusqu'au pont, contournant prudemment la timonerie jusqu'à l'endroit où l'échelle de corde était fixée au garde-corps. Il vérifia à nouveau l'arme pour en être sûr et attendit avec tension.
  
  
  
  Sir Malcolm était maintenant sur le point de monter les escaliers. Nick n'allait pas lui tirer dessus. Pas encore. Il voulait l'attraper vivant. Et donne-le à Hawk. Alors sa victoire serait idéale.
  
  
  
  La visibilité était très mauvaise, mais il pouvait voir le pont où l'échelle de corde était fixée au garde-corps. Le navire s'inclina de plus en plus vers la gauche et devint insensible aux fortes rafales de vent. Signe qu'il va bientôt couler.
  
  
  
  Nick pointa le pistolet mural à un pouce au-dessus de l'échelle de corde. Pourquoi Sir Malcolm n'est-il pas venu ? Peut-être a-t-il mal calculé - la mer était très forte - et il a été touché à la coque. Ce serait la fin. Nick réalisa qu'il ne voulait pas que ça se termine de cette façon. La simple pensée d’une telle déception le rendait malade.
  
  
  
  Une soudaine rafale de vent a sauvé la vie de Nick. La balle a touché le mur de la salle de contrôle à deux pouces au-dessus de sa tête. Sir Malcolm était derrière lui !
  
  
  
  Killmaster tomba, esquiva et roula, toujours dans le même réflexe de clignement des yeux. Une autre balle de Luger - Wilhelmina ? - a rebondi sur le pont à quelques centimètres de sa tête. Il se dirigea en zigzag sauvage jusqu'aux escaliers les plus proches et plongea, tête en bas. Il entendit le rire dur de Sir Malcolm alors qu'il tombait.
  
  
  
  Nick a perdu sa mitraillette. Il roula dans le couloir, sauta sur ses pieds et prit place en diagonale sous les escaliers. Il n'avait plus qu'un pistolet et des grenades. Et un couteau. Sir Malcolm avait une mitrailleuse. C’était important. Nick sentit sa gorge s'assécher soudainement. Cria Sir Malcolm. - " Talbot ? "
  
  
  
  Nick a également crié dans les escaliers. - "De quoi avez-vous besoin, Sir Malcolm ? Il a senti l'endroit autour. Ses mains ont heurté les boulons saillants. Sous le pont, c'est devenu plus bruyant. Les vieilles dalles ont commencé à se fissurer à cause de la pression croissante de l'eau qui affluait constamment. Nick a eu une pensée désagréable : imaginez s'ils se briseraient maintenant !
  
  
  
  "Talbot, tu m'entends ?"
  
  
  
  'Je t'entends.'
  
  
  
  À en juger par le son de sa voix, il se trouvait juste au-dessus de la cage d'escalier. Sous couverture, bien sûr. Nick rit sarcastiquement. Sir Malcolm n'était pas en mesure de contrôler la situation autant qu'il l'aurait souhaité. Il avait peut-être l'avantage maintenant, mais tant que Nick était en vie, ses mains n'étaient pas libres. Il devrait s'occuper de Nick, et il n'avait pas le temps pour cela. Sir Malcolm devra mettre à l'eau un canot de sauvetage ou un radeau avant que la Fille de la Victoire ne coule ou ne se brise en deux.
  
  
  
  "Est-ce que tu écoutes toujours, Talbot ?"
  
  
  
  'J'écoute.'
  
  
  
  'Bien. Il semble que nous soyons arrivés à une sorte d'impasse. Vous êtes coincé là-bas, mais j'avoue qu'il est difficile de vous suivre lorsque je lance le bateau. J'ai tout préparé avec soin. Je propose d'oublier notre querelle et d'unir nos forces. Comme vous le savez, il y a un milliard de dollars d’or dans les cales. Nous pouvons partager cela. Sinon, nous mourrons tous les deux sur ce navire. Il nous reste moins d'une heure. Vous semblez être une personne raisonnable, Talbot. Un demi-milliard n'est-il pas mieux que de se noyer ? Ou une balle ?
  
  
  
  Nick sourit. - Bien sûr, Sir Malcolm. Si seulement j'avais vécu jusqu'à la fin. Il y a juste un petit problème : je ne te fais pas confiance. Tu es trop proche de moi. J'ai vu ce que tu as fait à ce vaisseau rempli de tes fidèles partisans. En effet, très pratique.
  
  
  
  Il entendit un homme rire. 'J'ai dû. Je ne pouvais pas prendre de risque, les rumeurs sur ce vaisseau se répandaient.
  
  
  
  Mais je sais », a déclaré Nick. Il voulait que l'homme continue à parler pendant que son esprit cherchait frénétiquement une solution. Il devait y avoir une issue. Mais il doit avoir un plan. S'il passait simplement la tête par la trappe, il pourrait être sûr que Sir Malcolm lui tirerait une balle dans la tête.
  
  
  
  «Vous pensez savoir quelque chose», dit Sir Malcolm. "Tu ne peux pas savoir où nous sommes."
  
  
  
  Il fallait qu'il le fasse parler. Un plan commença à se formuler dans le cerveau flexible de Killmaster.
  
  
  
  "Et toi aussi", répondit-il. « Dans cette tempête, vous ne pourrez jamais localiser l’endroit exact. Je ne suis pas vraiment un rat de terre non plus.
  
  
  
  Sir Malcolm s'impatienta. « J'ai balisé cet endroit avec des bouées il y a quelques jours. Je les ai coupés maintenant. Je connais la situation exacte concernant El Conquistador. Quelle est ta réponse, Talbot ? Êtes-vous à l'intérieur, ou devrions-nous rester ici pour nous entre-tuer, ou nous noyer ici si cette barge coule ? Ce ne sera pas long."
  
  
  
  "Victory Girl" penchait désormais encore plus vers la gauche. Une deuxième explosion a été entendue quelque part sur le char.
  
  
  
  "Vous voyez", a crié Sir Malcolm. « Je ne lui donnerai pas plus d’une demi-heure. Réfléchis, mec ! Utilise ton cerveau.
  
  
  
  Mais c'est exactement ce que Nick a fait. Il pensa à l'écoutille, recouverte uniquement d'une bâche, par laquelle il entra dans la cale. S'il parvenait à trouver un moyen de maintenir son adversaire en place, il pourrait courir jusqu'à la cale et ramper par l'écoutille du pont. A mi-distance du navire, il aura une chance de résister à la mitrailleuse. Mais comment pouvait-il maintenir Sir Malcolm en place pendant une minute ?
  
  
  
  Il a essayé de transmettre de la confiance dans sa voix. « Peut-être que tu as raison », a-t-il crié. «Cela ressemble vraiment à une situation sans issue, et je ne veux pas me noyer ou me faire tirer une balle dans le dos autant que vous. Mais comment puis-je te faire confiance ? Puis, pour se donner encore quelques minutes de réflexion, il demanda : « Comment as-tu fini par me poursuivre ? Je me le demandais tout le temps."
  
  
  
  - J'avais un escalier à tribord, Talbot. Vous voyez, je savais que vous étiez à bord.
  
  
  
  Nick resta abasourdi. "Comment diable peux-tu savoir ça ?"
  
  
  
  « Un de mes hommes a trouvé un corps dans une armoire à peinture. Alors j'ai su. Bien sûr, je ne pouvais pas le dire à mon peuple. Nick l'entendit rire. "Ils ne savaient pas que je revenais."
  
  
  
  Sir Malcolm Drake sembla oublier un instant la précipitation. Tu es vraiment devenu une sorte d'ennemi juré pour moi, Talbot. Je veux l'admettre calmement. Tu étais devant moi à chaque fois. Si j’étais croyant, je penserais presque que c’est à cause de Monica. Je n'aurais jamais dû tuer ma femme, tu ne crois pas ? Je ne suis pas superstitieux, mais je pense que ma chance m'a manqué quand elle est morte."
  
  
  
  Nick sentit un frisson lui parcourir le dos. C'était un homme dangereux, encore plus dangereux qu'il ne le pensait. Quel putain de dur à cuire ce type doit être. Il savait que Nick était à bord du Victory Girl, et pourtant il est revenu pour réaliser ses plans. Pour le combattre.
  
  
  
  « Talbot ? »
  
  
  
  'Oui?'
  
  
  
  'Quel est ton vrai nom? Si nous devons partager l'or, je pense que j'ai le droit de connaître votre nom. Et je ne crois pas que ton vrai nom soit Talbot !
  
  
  
  Pourquoi pas? Si seulement l’un d’entre eux avait été laissé en vie par la « Fille de la Victoire »…
  
  
  
  Nick lui a dit la vérité.
  
  
  
  Sir Malcolm a déclaré : « Je m’en doutais. Nick Carter ! J’en ai été presque sûr dès que j’ai appris qu’AX était intervenu. Je suis content qu'ils aient envoyé leur meilleur agent, je dois le dire. Et c'est la meilleure chose. J'admet. Bien sûr, j’ai beaucoup entendu parler de vous. Mais d’un autre côté, je suis aussi le meilleur, et ce serait dommage que nous nous noyions et ne puissions jamais dépenser cet or. Dépêche-toi! Cette vieille galoche peut basculer et se remplir à tout moment.
  
  
  
  Nick a pris une décision. Il jouera son tour contre son adversaire et verra qui pourra le faire mieux.
  
  
  
  "D'accord," répondit-il. « Mais vous devez agir pour me convaincre. D'abord, lance-moi cette mitraillette.
  
  
  
  Il y eut un moment de silence. Sir Malcolm répondit alors. 'Bien. Je sais que tu as une arme à feu et un couteau. Et des grenades. Vous les avez récupérés auprès du garde mort. J'ai aussi une arme. Votre Luger et le mien. Je vais lancer la mitrailleuse, mais que devons-nous faire ensuite ? '
  
  
  
  « Vous avancez, vers le nez. J'y retourne. Nous nous tournons et marchons l'un vers l'autre en levant les mains. Ensuite, nous pourrons essayer de nous entre-tuer ou de nous débarrasser de nos ceinturons. Mais je veux supprimer cette machine. Je ne te fais pas confiance ".
  
  
  
  « Alors ça va. Je quitte.'
  
  
  
  Nick était prêt pour cela, mais eut à peine le temps de s'enfuir. Sir Malcolm a jeté le pistolet mural dans les escaliers avec la grenade. La grenade a touché Nick à la jambe. Il a plongé aussi loin que possible dans le couloir et a couru pour sauver sa vie. Lorsque la grenade a explosé, il s'est senti touché par des fragments métalliques à plusieurs endroits, mais a immédiatement su qu'il le ferait. Il poussa un terrible cri d'agonie et de douleur et espéra que cela semblerait suffisamment convaincant. Il a ensuite couru vers l'arrière du navire. Désormais, chaque microseconde compte. Peut-être que Sir Malcolm consacrera deux précieuses minutes pour voir si Nick Carter est vraiment mort. Peut-être tentera-t-il sa chance et commencera-t-il immédiatement à remorquer le bateau par-dessus bord. Il ne reste plus beaucoup de temps. La balustrade du côté bâbord touchait presque l'eau.
  
  
  
  Killmaster courut désespérément dans les couloirs sombres. Il devait trouver son chemin à tâtons et il avait peur de se perdre. Quelque chose qui peut trop facilement vous arriver sur un navire inconnu. Il soupira encore en trouvant la cale et grimpa comme un singe sur une pile de cartons. Il a couru directement sous la trappe. Il regarda la faible lumière qui brillait à travers la toile et se sentit soudain de nouveau malade. Il ne pouvait pas sauter aussi haut. Trois mètres ! Pas dans son état. Pas avec une ceinture de mitrailleuses et de grenades.
  
  
  
  Il a essayé et a senti avant de décoller qu'il n'y arriverait pas. Il a raté le bord avec son pied et est tombé douloureusement. Il se sentait sauvage autour de lui à cause du long bâton ou de tout autre chose qui pourrait l'aider. Il comprenait parfaitement que le temps passait à toute vitesse. Et si Sir Malcolm avait réussi à tirer le bateau à moteur par-dessus bord, il aurait disparu presque instantanément par un tel temps. Ils ne le retrouveront jamais. Cet homme avait une ingéniosité à la limite de l’incroyable.
  
  
  
  Il a commencé à déchirer une des boîtes comme un fou. Il tira et tira jusqu'à ce qu'il le libère. Ses doigts saignaient abondamment, mais il n'y prêta pas attention. Maintenant, il pouvait récupérer la boîte. Parviendra-t-il à le soulever ? Des mitrailleuses et de l'or !
  
  
  
  Quelque part, il a réussi à reprendre des forces. Il a réussi à soulever la caisse et à la placer directement sous la trappe. Quelques secondes plus tard, il courait sur le pont tribord, devant s'agripper à la rambarde pour ne pas glisser. Le tableau était presque inondé. Les vagues déferlèrent sur le pont. Si Sir Malcolm voulait utiliser le bateau à moteur, il aurait déjà dû le mettre à l'eau. Il l'a fait. Presque. Le bateau planait directement au-dessus de l'eau. L'un des bossoirs était tombé en panne et Sir Malcolm rampa sur le ventre pour corriger le défaut. Il se tira vers elle avec ses bras puissants. Nick ressentit à nouveau de l'admiration. C'est ainsi qu'il a dû constamment bouger depuis son arrivée à bord. Il détestait l'idée de tuer cet homme. Il y réfléchit avec choc. Cet homme était un meurtrier, voire un meurtrier de femmes. Il n'a pas hésité à faire sauter un bateau avec une vingtaine de ses hommes. Il était couvert de cadavres. Très dangereux! Mais c'était un homme. Filibuster et aventurier. Un spécimen unique.
  
  
  
  Sir Malcolm lutta pour libérer le bossoir tremblant. Nick n'était qu'à trois mètres lorsque l'homme leva les yeux et le vit.
  
  
  
  "N'essayez pas d'être drôle", a déclaré Nick. « Je ne veux pas vous tuer, Sir Malcolm. Il y a une demi-heure, oui, mais pas maintenant. » Sir Malcolm Drake leva les mains et lança un regard noir à Nick. L'agent AH était suffisamment proche pour voir son rire de loup. - Alors, Talbot. Donc vous gagnerez toujours. Je savais que ça pouvait être un piège, mais je n'ai pas eu le temps de m'en convaincre. Qu'est-ce que tu vas faire de moi maintenant ? Nick s'est approché. "Nous allons faire une promenade en bateau après vous avoir désarmé." Si nous arrivons à terre en un seul morceau ou si nous sommes récupérés par mes hommes, je vous livrerai aux autorités. Ils ne voudront pas vous pendre, Sir Malcolm. Même après mon témoignage.
  
  
  
  Nick attrapa la balustrade et grimaça alors qu'une énorme vague les submergeait tous les deux. Il gardait le canon pointé vers son adversaire.
  
  
  
  Il n'essaya pas d'utiliser les Lugers qu'il portait encore. Il regarda Nick étrangement. L'agent AH avait l'impression que Sir Malcolm ne le considérait plus comme une menace et qu'il avait depuis longtemps déménagé dans un autre monde.
  
  
  
  Sir Malcolm a dit : « Voudriez-vous me pendre ? Non bien sûr que non. Enfermez-vous simplement dans une institution pour le reste de votre vie, n'est-ce pas ? Je ne voudrais pas finir comme ça, Talbot, je veux dire Carter. Et je ne pense pas non plus que tu veuilles que je finisse comme ça. Imagine seulement. Ce serait une fin très ignominieuse, vous ne trouvez pas ?
  
  
  
  "Fille de la Victoire" se pencha dangereusement. Le rail bâbord a disparu sous l'eau. Le bateau à moteur flottait désormais au-dessus de la rambarde, tirant sur le câble du bossoir coincé. - Enlevez la ceinture du pistolet, lentement et prudemment, puis donnez un coup de pied ici. Alors montez dans le bateau à moteur.
  
  
  
  Sir Malcolm a fait ce qu'on lui a dit. Il a demandé : « Savez-vous où nous sommes ?
  
  
  
  Nick dut jurer. "Non, et ce n'est pas le moment..."
  
  
  
  Sir Malcolm sourit. Il montra le port. « De l’autre côté, c’est la mer ouverte. Là, à tribord, se trouve la terre. Pas plus de dix kilomètres. Laissez-moi mourir à ma manière. Charretier.
  
  
  
  Avant que Nick puisse répondre quoi que ce soit, une énorme vague l'avait déjà frappé contre le fond du bateau à moteur et lui avait cogné l'arrière de la tête contre le moteur. Lorsqu'il se releva péniblement, Sir Malcolm n'était pas là.
  
  
  
  Une seconde ou deux plus tard, Nick le découvrit. Il vit des cheveux blancs se déplacer à cinquante mètres vers la gauche au-dessus des vagues. Sir Malcolm a nagé dans la mer en agitant ses bras puissants. Sur la tombe du pirate.
  
  
  
  Nick Carter a sorti son arme et a visé. Son doigt autour de la gâchette est devenu blanc. Puis il baissa son arme. Il a continué à chercher. La tête blanche était maintenant à peine visible dans l’eau vert foncé violemment moussante et bouillonnante. Puis elle a disparu.
  
  
  
  Nick attrapa la ceinture de Sir Malcolm et sortit son Luger. Au moins, il a récupéré Wilhelmina. Il lâcha la grue et démarra le moteur. Il a eu du mal à éloigner le bateau du cargo en train de couler, en gardant la proue face au vent. Il se dirigea vers bâbord, puis dépassa la Fille de la Victoire en décrivant un large arc de cercle - s'il s'approchait trop près, si elle coulait, il serait aspiré dans les profondeurs - et continua dans la direction indiquée par Sir Malcolm. Terre? Peut être. Au moins, il n'était pas si mauvais. Le bateau à moteur était bien équipé en provisions. Il pourrait tenir au moins une semaine. Et Hawk le cherchera certainement en ce moment ! Il se retourna juste à temps pour voir la base de la Fille de la Victoire, désormais complètement renversée, disparaître sous les vagues.
  
  
  
  Nick a déterminé l'emplacement à l'aide d'une petite boussole.
  
  
  
  Il l'a confié à sa mémoire. Peut-être que ça aidera, peut-être pas. Mais ils pourraient probablement trouver de l’or. Ils disposaient désormais de drôles d’appareils électroniques capables de localiser même un poisson rouge mort au fond de l’océan Atlantique avec une précision millimétrique. Tôt ou tard, ils trouveront de l'or. Nick sourit lorsqu'une énorme vague le frappa au visage. Ils pourraient l’utiliser pour développer plusieurs nouvelles bombes. Une demi-heure plus tard, le moteur est tombé en panne. Il ne pouvait pas le réparer, alors il s'est contenté de sauter de haut en bas et de tirer des fusées éclairantes de temps en temps.
  
  
  
  Il a failli être heurté par un sous-marin. Le colosse sortit du brouillard à grande vitesse. Ils n'ont vu Nick qu'à la dernière minute.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  
  
  
  Le troisième jour, Hawk est venu rendre visite à Nick à l'hôpital de San Juan. Lorsqu’il entra dans la pièce, il avait avec lui une petite boîte. Sans dire un mot, il posa la boîte sur la table à côté du lit et regarda Nick. Nick a vu son patron pour la première fois depuis que le sous-marin l'a récupéré. Les médecins du navire ont observé Nick avec horreur et l'ont immédiatement endormi et lui ont administré des antibiotiques. Dès leur arrivée à San Juan, Nick a été admis à l'unité de soins intensifs, où jusqu'à présent il n'avait reçu la visite que de quelques médecins inquiets qui marmonnaient un jargon incompréhensible à son chevet. Ils ont donné à Nick l'idée qu'il ne devrait pas être en vie après tout ce qu'il a vécu.
  
  
  
  Hawk s'éclaircit la gorge et dit : "Donc, comme d'habitude, tu as dû réessayer de le réparer toi-même."
  
  
  
  Nick a nié. - "Ça vient d'arriver. J’aurais besoin d’aide, mais il n’y avait aucun moyen de nous contacter.
  
  
  
  Hawk a mis un de ses cigares bon marché dans sa bouche et a oublié de l'allumer. Il a laissé tomber la cellophane par terre. Lorsqu'il vit le bandage sur la tête de Nick, un sourire apparut sur ses lèvres. "Ils m'ont dit que tu avais perdu tes cheveux." - dit Faucon. 'C'est juste?'
  
  
  
  Nick hocha brutalement la tête. - 'Oui. Mais ils grandiront à nouveau. En tout cas, c'est ce qu'ils m'ont dit." Il regarda son patron avec méfiance. Habituellement, l'apparence de ses agents ne l'intéressait pas. - 'Pourquoi?'
  
  
  
  «Rien, rien, je viens d'entendre. Ok mon garçon. Commençons. Dites-moi. Et que cela soit bref. Le fantôme, qui est censé être une infirmière, m'a dit que je n'avais que quinze minutes.
  
  
  
  Killmaster a remis son rapport détaillé et complet en cinq minutes. Hawk n'a rien dit sur le résultat. Il hocha simplement brièvement la tête. Puis Nick a demandé. « Comment s’est déroulée l’invasion ?
  
  
  
  Hawk rit. 'Très bien. Même si ce n’était pas l’invasion que vous pensez. C'était étrange. Ces services secrets cubains sont vraiment très professionnels. Castro semble avoir eu connaissance des projets de Sir Malcolm.
  
  
  
  Il a un peu déconné avec Papa Doc, du moins je suppose. Et puis quelque chose de très étrange s’est produit. »
  
  
  
  Nick le regarda droit dans les yeux. Maudit vieux renard ! "Vous voulez dire que quelque chose d'étrange s'est produit avec l'invasion d'Haïti ?"
  
  
  
  "Euh, non. Pas vraiment. Cette invasion n'a même pas commencé. Mais il y a eu une invasion."
  
  
  
  Nick ferma les yeux. "Vas-tu me le dire ou dois-je deviner trois fois?"
  
  
  
  'Je vais vous dire. Il semblerait que Barbudos et Papa Doc eux-mêmes aient recruté plusieurs centaines de personnes. On dirait qu'ils ont attaqué Gallows Cay. Ils ont fait du très bon travail. Bien entendu, nous ne pourrions pas participer à une telle procédure internationale. Nous avons dû assister avec tristesse à la condamnation à mort des hommes de Sir Malcolm. Et finalement tout le monde est content. Enfin, presque tout. Castro a ramené ses quatre tueurs soumis à un lavage de cerveau, et Papa Doc peut facilement continuer à torturer davantage de ses indigènes jusqu'à un âge avancé s'il n'a rien de mieux à faire. Sir Malcolm n'aurait pas été une meilleure alternative. Nick rit. "Et qui a réellement informé Castro des plans de Sir Malcolm et des Chinois ?"
  
  
  
  Le faucon grogna. « Cela reste un secret. Même pour toi.
  
  
  
  - Je le pensais. À propos, je soupçonne que Sir Malcolm devait être au courant de la contre-attaque. Il a probablement entendu cela à la radio « Girls of Victory ». Alors bien sûr, il a fait de son mieux pour noyer l’or et partir. »
  
  
  
  "Il vaut mieux qu'il soit mort", a déclaré Hawk. « S'il était vivant, il serait persécuté par nous, les Chinois et son propre peuple. Il n'aurait plus une vie tranquille et agréable."
  
  
  
  "Je suis content qu'il soit mort", acquiesça Nick. «S'il était encore en vie, nous aurions dû nous inquiéter. Beaucoup de soucis. Cet homme était un monstre mortel !
  
  
  
  Hawk était sur le point de partir. «Quand ils vous libéreront d'ici, je vous attendrai dans mon bureau à Washington. Il reste encore certaines choses à clarifier, mais il ne faut pas se précipiter. Et je suppose que tu veux faire une pause un moment ?
  
  
  
  "Bien sûr," répondit Nick. Il sourit à son patron. «J'ai eu des moments difficiles. J'ai besoin de quelques semaines pour reprendre des forces. J'ai l'intention de passer beaucoup de temps au lit."
  
  
  
  Hawk le regarda d'un air interrogateur. «Je m'en doutais, oui. Mais as-tu pensé que des filles qui te trouveraient normalement irrésistible pourraient désormais vouloir garder leur jupe à cause de ta calvitie ? Des complexes sont possibles. Cela pourrait ruiner votre équipement !
  
  
  
  Nick regarda son patron avec horreur. Il n'y avait pas encore pensé. Et c'était sacrément important ! Hawk avait raison. "Peut-être que je devrais laisser le bandeau jusqu'à ce que mes cheveux repoussent."
  
  
  
  Hawk était déjà à la porte. « Ce n’est pas nécessaire, dit-il sèchement, AH prend bien soin de ses agents. Regardez simplement dans cette boîte sur votre table de nuit. » Il quitta la pièce.
  
  
  
  Nick ouvrit la boîte et regarda le contenu. C'était une perruque qui ressemblait à une grosse araignée velue, elle semblait donner à Nick un look séduisant.
  
  
  
  Il a claqué la boîte avec la perruque contre la porte avec un juron. Le plus drôle, c'est que Hawk a choisi la couleur exacte de ses cheveux.
  
  
  
  Un instant plus tard, Nick éclata de rire.
  
  
  
  
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  
  
  
  « Chacun de vous recevra 1 million de dollars une fois la tâche terminée. Si vous tuiez le principal ennemi de votre pays, votre peuple, le président américain. Ce sera plus facile que vous ne le pensez. Les plans sont élaborés dans les moindres détails. Rien n'est laissé au hasard. Une fois votre mission terminée, nous vous aiderons à déménager dans le pays de votre choix. Là, vous serez reçus en héros. Vous y vivrez comme des princes pour le reste de votre vie dans la prospérité et le bonheur. Mais si vous échouez, vous mourrez. Alors vous ne vivrez pas comme des héros de mémoire, mais comme des traîtres..."
  
  
  
  -
  
  
  
  Nick, ils ne peuvent pas passer. Mais ils ne doivent pas échouer : il faut tuer toute l’entreprise dans l’œuf !
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  Mort bleu vif
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 1
  
  
  
  
  
  
  
  Le ciel au nord scintillait fantomatiquement, comme un orage qui était sur le point d’éclater de toutes ses forces. Ce n’était pas un orage ordinaire ; les éclairs semblaient amplifiés à maintes reprises. C'était comme si le cosmos avait enflammé ses gaz et voulait s'échapper de ce coin de l'univers. Alors que d’énormes éclats de flammes de néon s’échappaient dans le ciel sombre du soir dans un silence étrange, ils ont provoqué une réaction atavique de la part des personnes à bord du bateau. L'éclairage les a dérangés et a réveillé les souvenirs d'une époque oubliée depuis longtemps. Il s’agissait des aurores boréales, inhabituellement lumineuses, si tard dans l’année.
  
  
  Mais le gros Américain qui se tenait à l'avant du bateau n'était qu'en colère. Il y a vingt minutes, la lumière était encore obscurcie par une épaisse couche de brouillard et tout allait bien. Les rapports météorologiques basés sur l'analyse de photographies du satellite Tiros et d'un vol spécial U2 depuis une base américaine en Espagne ont annoncé qu'un épais brouillard planerait sur le nord de l'Europe et la Scandinavie toute la nuit. Selon ces informations, le vieux sloop en bois a navigué pendant deux jours et deux nuits dans les eaux agitées du Kattengat, terminant son voyage secret au large des côtes suédoises. Mais maintenant, les étoiles du sud et de la côte suédoise sont devenues visibles. Voilà pour la technique de prévision météorologique.
  
  
  Il s'appuya maintenant légèrement d'une main sur l'hélice, se balançant avec la vague, calculant froidement l'effet de ce dernier développement. Finalement, il décide de ne pas abandonner la mission. Et juste à ce moment-là, à travers le bruit des vagues et le hurlement du vent dans le train, il entendit la voix aiguë du vieil homme au volant.
  
  
  "Je pense que nous sommes assez avancés, monsieur", a-t-il déclaré.
  
  
  L'Américain regarda son camarade, un jeune homme debout dans l'ombre, et secoua la tête. « L’espionnage, dit le corpulent Américain, c’est un gâchis après l’autre. » Puis il s'approcha du capitaine. « Encore sept kilomètres, Lars, dit-il, c'est tout. Nous devons nager loin et notre air ne dure pas éternellement.
  
  
  Le vieux capitaine secoua la tête. « Le brouillard s'est dissipé, n'est-ce pas ? Ça ne sert à rien pour moi, approche-toi. Soyez le premier à tirer dans cette zone restreinte. Ensuite, nous parlerons - peut-être.
  
  
  L'Américain regarda le visage sombre du vieil homme têtu et haussa les épaules. - D'accord, Lars, tout est comme ça. Il nous faut quelques minutes pour nous habiller."
  
  
  "Oui", répondit évasivement le Suédois. Le robuste Américain fit un signe de tête à son jeune camarade, et ils descendirent sous le pont. Ensemble, ils vérifièrent l'équipement soigneusement exposé dans le salon. Un jeune Américain aux cheveux courts observait de près, presque avec admiration, les actions de l'homme corpulent. "De toute façon, N-3", dit le jeune Américain, "nous sommes toujours en dehors des réseaux sous-marins à l'embouchure du chenal".
  
  
  Le vieil homme hocha la tête comme s’il s’agissait d’un petit problème. Il n'était pas beaucoup plus âgé que son camarade, mais son visage paraissait mille ans plus âgé et il montrait une force de caractère que le jeune homme ne parviendrait jamais à retrouver.
  
  
  — Nous passons sous le filet, Chet, dit-il finalement. « Vous avez vraiment plongé plus profondément. Nous n'avons pas beaucoup de choix. Le vieux Lars commence à avoir peur, et je ne peux pas lui en vouloir. Sans brouillard pour se couvrir, c'est trop risqué. Le jeune homme hocha la tête.
  
  
  Il y avait maintenant un silence alors qu'ils enfilaient leur équipement de plongée. Ils montèrent ensuite les escaliers de la cabane et sentirent les éclaboussures d'eau sur leurs visages. Dès qu'ils montèrent sur le pont, le vieux capitaine suédois lança le sloop au près pour ne pas avancer un mètre plus loin dans la zone réglementée. quitter le bateau a perdu de la vitesse, se balançait et se balançait dans la mer agitée, les voiles rugissaient comme des coups de feu. "Bonne chance les gars", a déclaré Lars. Sans grande curiosité, il observa leurs derniers préparatifs.
  
  
  "Même chose, vieil homme", dit l'homme costaud. "Et ne dépensez pas tous ces dollars pour une seule femme."
  
  
  "Ha ha", rit le Suédois. "Je pense que je suis trop vieux pour ça."
  
  
  "On n'est jamais trop vieux pour ça", dit joyeusement l'Américain. "Et encore une chose. N’essayez pas de vendre cet équipement anti-radar dans les prochains mois, sinon vous irez définitivement en prison.
  
  
  Le jeune Américain secoua la main avec impatience. Toutes ces blagues pendant la mission. Nick Carter réprima un sourire. «Il apprendra», pensa Nick.
  
  
  "Je connais la prison", a ri le Suédois. - Plutôt en prison qu'avec toi. Je pense qu'ils vont vous mettre sur une bombe atomique et vous envoyer sur la lune. haha.
  
  
  Il a ri comme si c'était une bonne blague. Il souriait encore lorsque les deux Américains se jetèrent à l'eau. Il leur a fallu quelques minutes pour s’habituer aux gros scooters de mer alimentés par batterie qui les propulsaient dans l’eau beaucoup plus vite qu’ils ne pouvaient nager. Le jeune Américain leva les yeux vers le ciel et parla d'une voix étrangement égale.
  
  
  Mon Dieu, ils auraient dû appeler cette opération Science Fiction au lieu d'Opération Bernadotte ou quel que soit le nom qu'on lui donne. D’abord cette mission folle et maintenant vous devez voir cette lumière. C'est comme un avant-goût de la fin du monde ou quelque chose comme ça."
  
  
  Nick a répondu par une courte et amicale obscénité. Il comprenait la réaction du jeune homme face à la météo et à la mission, mais il vaudrait mieux pour eux deux qu'ils pensent désormais uniquement aux détails du travail à venir, sans le compliquer avec des facteurs psychologiques. Nick donna le signal du départ, et sans un autre mot, les hommes plongèrent et commencèrent la dernière étape de leur long voyage vers l'Île Interdite.
  
  
  
  
  Masko en Suède, une île de granit, était l'un des milliers de blocs de granit similaires le long de la côte sud accidentée de la Suède. Il y avait une ville sur l'île. Et la ville avait tout ce que d'autres villes ont, et même plus : des garages, des théâtres, des hôtels, des immeubles de bureaux, des usines et même une base aérienne avec des installations militaires et navales. La seule différence était que tout était souterrain, enfoui sous le granit de l’île, protégé de tout sauf d’un coup direct d’une bombe à hydrogène, et peut-être même de cela.
  
  
  Ici, sous ce désert de pierre, la population entière pourrait échapper aux horreurs de la guerre nucléaire. On estimait qu'en cas de guerre nucléaire et si la nouvelle expérience réussissait, quatre-vingt-dix pour cent de la population suédoise pourrait trouver refuge dans les vastes villes souterraines dont celle-ci était la première, et que la Suède, après des mois d'attente de l'air pour redevenir propre, émergerait avec sa population, sa richesse et sa technologie intactes. Bien sûr, d’autres pays disposaient également de postes de commandement et de bases de missiles « fortifiés », mais rien pour la population civile. Seuls les Suédois ont résolu les énormes problèmes psychologiques, les problèmes de ventilation, les problèmes de stockage et un million d’autres problèmes pour faire du réseau de villes souterraines une réalité.
  
  
  Et puis soudain, il y a eu une trahison. Un officier suédois de haut rang, le colonel Wennerström, a fait défection vers les Russes avec des informations importantes sur Musco et sa défense. Changer ces protections coûterait des millions. Et pour la première fois, les Suédois ne se sentaient pas en sécurité dans leur abri souterrain ; ils ont réalisé qu'il avait un point faible.
  
  
  Depuis, les combattants modernes, constamment en alerte, peuvent surgir des profondeurs de la Terre en quelques secondes pour traquer ou détruire les envahisseurs. Une douzaine de systèmes radar différents scrutaient la mer et le ciel, et les pentes couvertes de pins s'ouvraient comme une scène de science-fiction, libérant des destroyers stationnés dans des ports souterrains, prêts à attaquer n'importe quel navire en vue. Marqué « Zone restreinte ». pris un risque.
  
  
  Après l’affaire Wennerström, les Suédois se méfient.
  
  
  Nick Carter ne le savait que trop bien alors qu'il glissait en douceur dans les eaux sombres au large de Masco. Il était impossible d'entrer accidentellement dans la zone. Si tel est le cas... eh bien, le résultat pourrait être désastreux, mais que signifiait une vie pour la vie d'une nation entière, peut-être de toute l'humanité ? C'est ce que pensaient les Suédois.
  
  
  Cependant, Nick tentera de pénétrer dans la forteresse souterraine de l'île. Il n'a demandé qu'une carte blanche pour l'opération et un agent de son choix. Contre Hawk, le vieil homme maigre et dur qui était le chef
  
  
  À propos d'AX, Nick a fait remarquer : « Rien ne peut être construit par un homme qu'un agent qualifié ne puisse y installer ou retirer à volonté. » Et son expérience était significative.
  
  
  Hawk regarda pensivement son meilleur agent alors qu'il mâchait un cigare éteint qui pendait au coin de sa bouche. "Mais si les Suédois ont des problèmes de sécurité, pourquoi ne pas les laisser les résoudre eux-mêmes ?"
  
  
  "Et le Norad ?" - Nick a demandé doucement.
  
  
  "Mmmm," dit Hawk, portant le cigare de l'autre côté de sa bouche. "En effet, Norad." Il y réfléchit. Tous deux savaient que le quartier général de la défense aérienne nord-américaine, le centre névralgique de la défense aérienne américaine, était creusé dans une montagne du Colorado, tout comme les installations de Masco. Si Mus-ko pouvait être infiltré, la même technique pourrait être utilisée pour infiltrer et finalement neutraliser le Norad, laissant l’Amérique impuissante face aux attaques aériennes. Cette pensée était effrayante.
  
  
  "Donnez-moi une liste de ce dont vous avez besoin et choisissez l'agent que vous souhaitez embaucher", dit finalement Hawk.
  
  
  Nick a choisi Chet, un agent expérimenté avec une formation d'ingénieur et une expérience dans les grottes et la navigation souterraine. Ils arrivèrent séparément dans un petit village de pêcheurs suédois, où Nick commença à apprendre tout ce qu'il pouvait sur les installations militaires et de protection civile de Masco.
  
  
  Et peu à peu, ils ont découvert que leur mission n’était pas aussi purement théorique qu’il y paraissait lorsque l’attaché militaire suédois à Washington a fait sa proposition. Les rumeurs abondaient... En tant que professionnels, les hommes d'AX se souciaient peu des rumeurs non confirmées, mais on pouvait entendre des cocktails dans les ambassades et des réunions informelles avec des journalistes exprimer leur inquiétude au sujet d'un pays asiatique anonyme bordant la Russie et la mer de Chine, montrant un grand intérêt pour Masco et ses villes sœurs souterraines. Certains responsables soupçonnaient même que des infiltrations étaient déjà en cours...
  
  
  
  
  Loin sous la surface ravagée de la mer Baltique, des scooters des mers tiraient régulièrement deux axes vers Masco. De temps en temps, en nageant, Nick libérait le faisceau d'une puissante lampe de poche électrique. Il y avait une chance que l’avion de patrouille voie le jour, mais il devait prendre ce risque. Après un certain temps, le réseau sous-marin est apparu comme une étrange toile dans le faisceau d'une lampe de poche.
  
  
  Nick désigna l'autre homme d'AX. Bien sûr, il pouvait couper le filet, c'était le moyen le plus rapide, mais si les meurtrières s'ouvraient, une lumière s'allumait sur le panneau de commande situé sur la rive, indiquant leur position exacte. Quelque chose de similaire se produira s’ils nagent par-dessus le bord du filet – ils briseront alors le faisceau photoélectrique. Killmaster a soigneusement étudié les systèmes de sécurité modernes. Nick savait que le seul moyen d'entrer dans la ville sans être détecté était de passer par le réseau.
  
  
  Les deux axes refont brièvement surface pour conférer.
  
  
  "Comment vas-tu, Giet?" - Nick a demandé.
  
  
  « Ce n’est pas l’eau des Bahamas, mais c’était dix fois pire pour nous dans ce vieux réservoir du Purgatoire. »
  
  
  Il faisait référence à ce qu'on appelle l'école de la torture, où chaque agent de l'AXE doit subir des tests de temps en temps pour se préparer aux rigueurs de nouvelles missions.
  
  
  "D'accord," dit Nick avec approbation. "Nous allons en profondeur et ça va être fatiguant, mais comme vous l'avez dit, c'était plus difficile pour nous." Il regarda le cadran en radium de sa montre. « Nous n'avons pas besoin de nous précipiter, mais ne perdons pas de temps. Si vous vous détendez, dans vingt minutes nous frapperons à la porte arrière des Suédois. Le jeune homme sourit dans l'obscurité, puis ils plongèrent dans le filet sous-marin. L'eau devenait plus froide à mesure qu'ils descendaient brasse après brasse à travers l'obscurité d'encre. Nick regarda son échosondeur. Soixante-dix mètres de profondeur, le bord du filet attendait... de plus en plus profond... qu'est-ce que c'était ?
  
  
  Stylet doré avec une lame brillante, le manche est décoré par des maîtres anciens. Il n'y était pas écrit "Pour le Brave Hero" ni ses initiales, mais Nick savait que c'était pour lui. Puis ils ont tendu la main pour prendre l’arme. Nick reconnut le visage derrière la main. D'autres ont également tendu la main, et ces visages étaient également familiers. Les papes, les rois et les généraux des pages sanglantes de l'histoire ont tendu la main vers le stylet enchanté, mais l'immense présence les en a empêchés ; le poignard était pour Nick Carter, Killmaster. Nick a saisi l'arme et a été émerveillé par l'équilibre parfait et le magnifique travail manuel. Une joie frénétique l’envahit, une excitation électrisante l’envahit. Soudain, ses yeux furent aveuglés par un halo, un joyau scintillant dans les profondeurs sombres. Une femme émergea du halo, toutes les femmes du monde dont les corps se soulevaient hors de sa portée, et elles l'appelèrent avec des mots passionnés - toutes les femmes qu'il avait jamais connues, des nuits agréables sur les chaudes plages des Caraïbes aux soirées fraîches avec de belles des corps blancs qui ravissaient ses sanglots de plaisir dans les villes européennes. Nick était ravi de bonheur. Tout semblait concentré en lui. Plus que tout, il voulait immédiatement nager à la surface avec le poignard magique et échapper au secret de son pouvoir.
  
  
  L'homme le plus proche de lui rit sardoniquement. L'homme a indiqué que s'il faisait cela, il risquait une mort lente et extrêmement douloureuse par embolie aqueuse ou par noyade - il avait le choix. Nick fut légèrement surpris de voir que la personne était lui-même. Son propre esprit, froid et distant, lui disait qu'il présentait des symptômes exagérés de narcose à l'azote, l'ivresse des grandes profondeurs, comme l'appelaient les Français. Cela lui est arrivé à chaque plongée profonde qu'il a effectuée et cela lui arriverait à chaque plongée profonde qu'il a effectuée. La profondeur affectait la composition de son sang, et le sang affectait son cerveau. Le deuxième homme lui dit que le ravissement des profondeurs allait bientôt s'estomper et qu'il redeviendrait un puissant agent AX et non un étrange mystique sous-marin. Les étourdissements et le délire ont commencé à s'atténuer, et bien que Nick ait ressenti ces symptômes à plusieurs reprises auparavant, il ne les avait jamais ressentis aussi fortement. Avec un sourire triste face à son subconscient induit par la narcose à l'azote, Nick se tourna pour tester la réaction d'une autre AXE dans les eaux profondes. Ce qu’il a vu l’a immédiatement incité à agir. Nick aperçut le visage pâle et tordu d'un fou. La mort était inscrite sur le visage de la jeune hache.
  
  
  Chet était toujours sous anesthésie à l'azote. Il ôta son masque et des bulles sortirent de sa bouche. Son scooter des mers décrivait des arabesques sauvages dans l'obscurité. Lorsque la lumière de la lampe de poche de Nick tomba sur lui, une expression sournoise et provocante apparut dans les yeux de Chet. Avant que Nick ne puisse l'attraper et pousser le tube à oxygène entre ses lèvres, Chet l'esquiva et il tira hors de portée.
  
  
  Nick espérait que l'homme sous l'influence du somnifère, AXE, se retiendrait un instant pour lui sauver la vie. Mais, succombant à une pulsion d'ivresse, l'autre homme a trouvé la mort - le scooter des mers a fait demi-tour et s'est enfui dans l'obscurité. Les traîneaux étaient identiques et avaient la même vitesse. Maintenant, cet homme est définitivement mort.
  
  
  Un frisson qui n'avait rien à voir avec l'eau froide parcourut le dos de Nick. C'était un phénomène bien connu que les plongeurs en délire éprouvaient le besoin d'arracher leur masque. Ce sentiment passait généralement et on pouvait toujours y résister. "Presque toujours", corrigea Nick sombrement. Il a regardé sa montre. Pour la deuxième fois ce soir-là, il dut décider s'il devait ou non abandonner la mission. Et il a dû prendre une décision très rapidement. L’enfer va bientôt se déchaîner dans ce canal. C'est ce qu'a fait Killmaster.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 2
  
  
  
  
  
  
  
  Nick s'est assis au fond de la mer Baltique, dans laquelle descendait l'île, et autour de lui, dans l'obscurité, des milliers d'yeux invisibles observaient l'invité non invité. L'aiguille de son réservoir d'air de rechange devenait de plus en plus basse, mais il ne pouvait rien faire d'autre que d'attendre...
  
  
  Puis une lumière froide perça l’obscurité des fonds marins. Nick sourit sous son masque. Le timing était parfait. Il était temps de partir. Il a nagé vers la lumière.
  
  
  L’eau environnante tourbillonnait violemment. Une longue ombre noire passait au-dessus de sa tête. Un destroyer envoyé en alarme. Cela faisait partie de son plan. La « boîte » électronique qu’il a lâchée dans le détroit était configurée pour commencer à envoyer des signaux exactement à ce moment-là. Ils apparaîtraient sur les écrans radar suédois comme un intrus de la taille d’un croiseur lourd. L’image est restée sur l’écran pendant plusieurs heures, puis a disparu. C'était le seul moyen auquel il pouvait penser pour s'assurer que les énormes filets hydrauliques du port souterrain se soulèveraient lorsque Nick Carter les attendrait.
  
  
  C'était un bon plan qui a très bien fonctionné. Il se glissa par l'entrée, observant les grands bras hydrauliques abaisser l'écran derrière eux. puis il vit la jetée se dresser devant les destroyers. Nick a nagé un moment sous le quai, puis s'est dirigé vers l'île souterraine pour admirer.
  
  
  À première vue, elle ressemblait à n’importe quelle autre petite base navale. Plusieurs bateaux de patrouille étaient amarrés aux quais, des grues de chargement surplombaient les grands quais, des voies ferrées s'étendaient hors des hangars dans l'obscurité et des hommes vêtus de bleu se déplaçaient sur et autour des navires. Mais ensuite il aperçut l'immense voûte de la grotte. Et voir cette grotte était aussi époustouflant que se réveiller au XXIe siècle.
  
  
  Nick secoua la tête. C'était une mission étrange dès le début. Il était content que ce soit presque fini. Avant qu'il puisse descendre à terre, des pas lourds se firent entendre au-dessus de sa tête. L'homme s'arrêta, marmonna quelque chose, puis les pas disparurent. Satisfait que l'échafaudage au-dessus de lui soit vide, il grimpa sur la poutre, ôta sa combinaison en caoutchouc, l'alourdit et la laissa couler jusqu'au fond. Il a ensuite enfilé sa combinaison de travail de la marine suédoise. La chemise et le pantalon étaient suffisamment spacieux pour cacher un grand nombre d'appareils spéciaux sur son corps, qu'il avait sortis d'un sac étanche.
  
  
  Il a pris un soin particulier aux armes, trois de ses préférées : Wilhelmina, un Luger 9 mm, Hugo, un stylet délicieusement équilibré, et Pierre, une petite bombe contenant un gaz neurotoxique mortel, qu'il portait entre ses jambes.
  
  
  Il se glissa silencieusement sous l'échafaudage, attrapa les marches de l'échelle et grimpa. Dès qu’il a commencé à marcher, Nick s’est mis à la recherche d’un balai. Personne ne touche un homme avec un balai - c'est le cas dans toutes les armées depuis l'époque de César. Sans succès.
  
  
  Soudain, un officier est apparu de nulle part. "Bonjour marin." Nick s'arrêta. Il avait le sentiment que tout le monde le regardait.
  
  
  "Rentre ta chemise et ne plaisante pas."
  
  
  Nick sourit d'un air absent, salua et fourra les morceaux de sa chemise dans son pantalon. Puis il se dirigea vers un grand mur de granit. Personne n'a prêté attention à lui. Il passa devant le bureau de l'entrepôt, où un sous-officier buvait du café et lisait un magazine. Le long du mur, il savait qu'il avait trouvé une échelle métallique menant à un passage où le câblage était en cours de réparation. Nick se précipita sur le chemin jusqu'à ce qu'il arrive à un escalier en acier monté sur le mur qui s'élevait jusqu'aux lumières cintrées du plafond. Nick monta les escaliers.
  
  
  Il s'est arrêté au sommet. Loin en dessous de lui, les grandes portes hydrauliques de la grotte s'ouvrirent et il regarda le destroyer retourner au quai. Les marins ressemblaient à des poupées jouets et le destroyer ressemblait à une maquette de navire en plastique.
  
  
  Un énorme climatiseur bâillait au-dessus de sa tête. Avec d’autres canalisations, elle faisait partie d’un réseau traversant la ville souterraine. Et le N-3 avait un problème.
  
  
  Le trou d'air était trop haut. Il l'a compris, mais c'était une opération à deux. S'il marche sur la balustrade de la passerelle, il peut sauter et saisir le bord du large tuyau. Il regarda pensivement le port en contrebas. S’il tombait à l’eau d’une telle hauteur, il ne resterait plus grand-chose de lui.
  
  
  Il resserra soigneusement les boutons de ses deux meilleurs équipements : une paire d'électro-aimants miniatures pouvant contenir cinq cents livres. Des aimants étaient censés le transporter le long de tuyaux verticaux, comme une mouche humaine.
  
  
  Sans baisser les yeux, Nick s'appuya contre la balustrade ronde en métal et posa le bout de ses doigts sur le mur. Ses mains étaient légèrement moites et son pouls était élevé. Il se força à regarder droit vers le mur jusqu'à ce qu'il se calme à nouveau. Le moindre changement d'équilibre lui permettait de glisser de la balustrade et de tomber de soixante-dix mètres dans le béton et l'eau.
  
  
  Le trou du climatiseur était à moins de trois pouces au-dessus de ses doigts. Normalement, ses jambes fortes pourraient facilement le faire rebondir sur une distance beaucoup plus grande depuis une position debout. Mais pas sur des garde-corps lisses. Une erreur et il tombera, il ne se relèvera pas. Une voix froide en lui dit : « Arrête ça, Carter. C'était un travail à deux. Il sentit la sueur couler à nouveau. Il inspira profondément et releva la tête. L'ouverture était toujours au même endroit.
  
  
  "Non," dit-il à la voix intérieure. Puis il a sauté.
  
  
  Il resta un instant dans la pièce, tâtant avec ses mains. Ils étaient alors attirés par la force des aimants, les pressant contre le métal du tube. Maintenant, d'un mouvement habile, il grimpa par-dessus le bord du tube, éteignit les aimants et s'assit. Cela vaut une cigarette, pensa Nick. La climatisation soufflait sur toute la ville, et même si Nick connaissait plus ou moins l'itinéraire, Caver Chet, un expert en grottes sombres, les amènerait à destination beaucoup plus rapidement.
  
  
  
  
  Le dîner s'est terminé et les invités sont partis. Sauf un. Astrid Lundgren était assise sur le porche
  
  
  une maison ultramoderne sur les rives de Musco avec un verre de liqueur argenté à la main, en souhaitant que le dernier invité parte aussi. C'était peu probable. Le jeune homme s'étendit paresseusement sur la chaise longue en face d'elle.
  
  
  "Nous essayons une nouvelle série avec une vitesse de 20 000 vibrations par minute, en tenant bien entendu compte du coefficient d'amortissement X à Y dans les arcs du générateur", précise Astrid.
  
  
  'Qu'est-ce que tu dis?' - a demandé au jeune homme.
  
  
  "Désolé," dit Astrid. "J'ai pensé à voix haute."
  
  
  « Astrid, dit le jeune homme, tu es impossible. Vous n'êtes pas une femme, mais une machine. Savez-vous comment les responsables de Masco vous appellent ? Votre nom ...
  
  
  « La bestialité de fonctionnaires par ailleurs compétents ne m’intéresse pas », interrompit la femme. Elle regarda son invité avec ennui. Il était grand, blond et beau, comme Adonis. Il a également représenté la Suède au sein de l'équipe olympique de ski de fond et poursuivait désormais rapidement une carrière dans les services de sécurité suédois. Pour une raison étrange, le vice-amiral Larson, le chef de la sécurité, l'aimait bien. Quant à Astrid, elle aurait aimé rencontrer le jeune athlète, mais ses amis ont insisté pour qu'elle commence à avoir une vie plus sociale.
  
  
  «On vous appelle l'iceberg suédois», dit le jeune homme.
  
  
  Ils avaient bien d'autres noms pour elle, comme Astrid le savait bien, mais cela ne la dérangeait pas. Le temps était compté en Suède, et les hommes étaient des idiots qui s'agaçaient lorsqu'une jolie femme décidait de consacrer sa vie au devoir plutôt qu'au plaisir douteux de devenir la servante de son mari. Knut était irrité et jaloux parce que le dévouement d'Astrid à son devoir n'avait pas échoué. Elle a dirigé le département de conception de l'ensemble du complexe d'abris souterrains et de bases militaires.
  
  
  Elle s'appuya en arrière sur sa chaise, ses longues jambes étendues devant elle, sa jupe révélant des morceaux tentants de sa belle cuisse. Sa tête était inclinée en arrière pour mettre en valeur l'attrait de sa large bouche aux lèvres charnues, ainsi que ses pommettes saillantes et ses yeux verts qui allaient si bien avec ses élégants cheveux blonds blancs. Mais même dans la Suède indulgente, peu de gens ont tenté cette promesse.
  
  
  Whip se leva, posa son corps long et athlétique sur la chaise longue à côté d'elle et caressa ses pommettes fortes et son cou blanc à l'endroit où ses seins galbés rentraient à peine dans le corsage de sa robe de cocktail. Sa voix était douce et tombait dans la paume de ses mains.
  
  
  "Cara mia," murmura-t-il, "déesse de la glace, tu me rends fou. Mes nuits sont une torture."
  
  
  Astrid restait immobile sous ses mains inquisitrices, sans résister ni céder.
  
  
  « Oui, Astrid, tu es comme une star. Étrange étoile. Peut-être que tu n'aimes pas les hommes. Peut-être préférez-vous la douceur des femmes. »
  
  
  "Si tu veux dire, si je veux coucher avec toi pour prouver que je ne suis pas lesbienne, la réponse est non," dit Astrid de son ton irritant et sobre.
  
  
  "Ah, mais tu le feras", dit Whip. Sa voix était étrangement rauque. Astrid regrettait de ne pas lui avoir offert les deux derniers verres. "Je vais allumer un feu en toi, chérie," gémit Whip. Son visage était pressé contre son cou et il la couvrait de baisers enflammés ; une main forte saisit tout son sein gauche tandis que l'autre se glissait sous sa jupe. Astrid essaya de se libérer, mais le fouet était trop fort.
  
  
  Un instant, elle envisagea de lui céder la place. Après tout, elle pourrait lui remonter le moral. Puis elle pensa : « Si je cède maintenant, sa vanité est sans limites et je ne le perdrai jamais. »
  
  
  Elle s'écarta de son emprise et sentit le corsage de sa robe se déchirer.
  
  
  "Whip," haleta-t-elle, "Je vais au laboratoire dans une minute..."
  
  
  "Le laboratoire," renifla-t-il, "ton foutu beau laboratoire. Mais pas ce soir, mon ange.
  
  
  Elle savait qu'avec ses seins nus, elle agissait sur lui comme un chiffon rouge sur un taureau. Elle courut vers la porte, mais il la coupa, la pressa contre la porte et réussit à lui arracher le reste de sa robe. Son corps puissant l'a projetée au sol, mais elle a réussi à s'échapper à nouveau. Elle courut aveuglément vers les arbres derrière la maison, ne sachant pas si elle riait ou pleurait.
  
  
  Les pas de Whip résonnaient juste derrière elle. Il lui saisit ensuite le poignet. Astrid a agi par instinct. Elle lui a donné un coup de pied avec un côté de son pied nu et lui a retiré les jambes tandis que sa main libre lui tirait un coup de karaté sur le menton. Alors que le géant blond commençait à tomber, elle attrapa son poignet et fit tourner son corps dans les airs. Il atterrit violemment sur le visage. Astrid lui prit les mains et pressa son pied nu contre son dos.
  
  
  « Tenez-vous bien, » dit-elle.
  
  
  "Mauvaise fille", grogna-t-il.
  
  
  « Est-ce que tu te comporteras bien si je te laisse partir ? elle a demandé.
  
  
  "Je vais te tuer", dit-il en serrant les dents.
  
  
  « Knut, dit-elle en essayant une nouvelle tactique, tu es un beau Suédois, beau et courageux. Mais notre pays, comme vous le savez, se dirige vers une crise. À moins que nos physiciens ne trouvent un moyen d’éviter cela, les Chinois disposeront bientôt d’un faisceau laser capable de couper le granit Masco comme un couteau dans le beurre. Ensuite, nous sommes revenus là où nous avions commencé. Vous comprenez donc pourquoi rien ne m'intéresse pour le moment, à part trouver un répulsif. Peut-être plus tard, quand la crise sera passée. »
  
  
  Tandis qu’elle parlait, l’ardeur de Knut s’apaisa. Forcer une femme à mordre des aiguilles de pin est mauvais pour la libido. Au bout d'un moment, elle le laissa se lever. Avec des excuses courtes et très formelles, Knut a dit au revoir et, irrité, s'est dirigé vers sa voiture.
  
  
  Frustrée et quelque peu distraite, Astrid rentre chez elle, rassemble ses vêtements qu'elle enfile rapidement, puis monte dans la petite voiture de sport anglaise qui est son seul défaut.
  
  
  Ils se rendent rapidement au laboratoire souterrain. Elle est arrivée tôt pour son premier quart de travail. Mais c'était calme. Elle a pu organiser ses pensées avant de se concentrer sur le problème du laser chinois. Elle était rassurée par le fait que les Chinois ne seraient jamais capables de développer une arme pour pénétrer le granit de Masco sans infiltrer une escouade de technologues pour fouiller l'île... Et le vice-amiral Larson et ses garçons blonds comme Knut le savaient. Empêchez-le au moins. Elle était sûre que ni le maquereau ni la mouette n'apparaissaient dans le ciel à l'insu des habitants de Larson.
  
  
  "Hé chérie, montre-moi ton pass."
  
  
  Le grand-père qui surveillait les lumières fluorescentes à l'entrée du laboratoire la connaissait depuis qu'elle était une fille dégingandée qui traînait dans le laboratoire de son père, mais il avait juste besoin de la voir. C'était la recette.
  
  
  Elle gara la voiture de sport et prit l'ascenseur jusqu'au laboratoire. Alors qu'elle traversait les couloirs familiers, ses pensées se tournèrent automatiquement vers le travail. Astrid pensait avoir une assez bonne impression du développement du laser chinois. Et elle pensait connaître la réponse. Il s’agissait d’une sorte de champ de force qui éliminait l’influence des faisceaux laser, basé sur le fait bien connu que la masse courbe les rayons lumineux. Le problème était que les personnes travaillant sur le champ de force mouraient les unes après les autres. Apparemment, un rayonnement de champ de force a été généré et a tué les travailleurs du laboratoire, tout comme les rayons X l'ont fait au début du siècle. Les conférences scientifiques ont exigé que les expériences soient arrêtées jusqu'à ce que cette mystérieuse espèce soit isolée et supprimée. Mais il restait si peu de temps...
  
  
  Le laboratoire était vide, comme toujours entre les quarts de travail tôt et tard, mais son chef de projet adjoint serait là. Astrid versa deux tasses de café dans la machine à café et se dirigea vers son bureau.
  
  
  À la porte du bureau, elle a laissé tomber les deux tasses de café, se brûlant les chevilles, et a mis son poignet dans sa bouche pour ne pas crier.
  
  
  Knudson, son chef de projet adjoint, était allongé sur le sol. Sa peau était bleue. Pas le violet doux d’un étouffement ou d’une crise cardiaque, mais un bleu vif, sombre et brillant. Ses cheveux blancs se détachaient nettement sur le bleu brillant de la calvitie de son crâne. Astrid était prise d'une envie hystérique de rire. Knudson allongé sur le tapis lui faisait penser à un morceau de porcelaine.
  
  
  Elle attrapa le chambranle de la porte pour se stabiliser et prit une profonde inspiration. Les mystérieux rayons indigo, comme les appelait le magazine technique, ont encore frappé. Personne n’a pu en trouver la cause, mais leur effet était indubitable.
  
  
  Astrid se demandait s'il était sécuritaire de s'approcher du cadavre. Quelle était la durée de vie des rayons ? Peu à peu, elle retrouva son fameux calme. Elle vit à l'horloge que le premier quart de travail arrivait bientôt. Si l’un d’eux voyait Knudson, il n’y aurait plus en Suède un technicien de laboratoire souhaitant travailler avec le champ de force. Elle ne pouvait s'empêcher de penser à quelle aubaine cela représenterait pour les Chinois.
  
  
  Il était naturel d’avertir le vice-amiral Larson et de le laisser se mettre au travail. Mais les laborantins pouvaient intervenir à tout moment. Astrid fouilla rapidement le laboratoire. Puis, vêtue d'une robe et d'une coiffe doublées de plomb, elle s'approcha du corps. C'était plus difficile qu'elle ne le pensait, mais elle parvint finalement à faire bouger le cadavre. Après une lutte terrible, au cours de laquelle elle eut l'impression hystérique que le mort voulait danser avec elle, elle parvint à redresser Knudson et à le pousser dans son placard personnel.
  
  
  Dix minutes plus tard, l'impeccable Astrid Lundgren salua le laborantin avec sa politesse réservée habituelle et lui confia le travail habituel.
  
  
  
  
  
  
  
  chapitre 3
  
  
  
  
  
  
  
  Nick a lutté contre l'énorme système de climatisation pendant plus d'une heure. Grâce à la lampe de poche infrarouge et aux lunettes spéciales, le tunnel semblait dégagé, comme en plein jour. Non pas qu’il y ait grand-chose à voir. Les couloirs se déroulaient avec une régularité monotone. Nick devait juste s'assurer qu'il n'était pas aspiré dans un ventilateur ou un bain chimique pour purifier l'air.
  
  
  Le plan de Nick était de trouver le réacteur nucléaire qui alimentait la majeure partie de l'île, de prendre quelques photos et de rapporter les résultats au directeur de la sécurité pour montrer qu'il était entré au cœur de l'île depuis le monde extérieur, sans autorisation et sans être détecté. . Cela terminera la mission. Silencieusement, il rampa plus loin vers le réacteur, s'arrêtant de temps en temps pour regarder la boussole et faire une marque lorsqu'elle changeait de direction. Et lors d'un de ces courts arrêts, Nick a trouvé une boîte de pellicule.
  
  
  Il a été rejeté en raison de la négligence d'une marque de cinéma européenne populaire. Il l'a ramassé et l'a examiné sous lumière infrarouge. Il a lu sur la boîte qu'il s'agissait d'un film très rapide, au grain assez fin, accessible uniquement aux photographes professionnels et aux laboratoires. Un sourire de loup illumina son visage. Les travailleurs honnêtes n'avaient pas d'appareil photo avec eux
  
  
  eux-mêmes lorsqu'ils travaillaient dans des installations militaires top secrètes. Nick Carter n'était donc pas la seule personne non autorisée dans l'immense système de ventilation. Cette connaissance l'a amené à abandonner son projet de passer à un réacteur nucléaire. Un autre jeu était en cours. Il lui fallut quarante-cinq minutes pour examiner minutieusement la zone. La feuille de route qu'il avait en tête lui indiquait qu'il s'agissait d'une partie abandonnée du complexe de Masco. Des trous ont été pratiqués pour un énorme système d'ascenseur qui permettrait aux Suédois de soulever un escadron d'avions intercepteurs à la surface en un seul mouvement. Ce plan fut abandonné lorsque le site fut cédé aux Russes et que l'escadron d'interception fut déplacé vers un environnement inconnu des Russes. Il ne devrait y avoir rien d'intéressant ici pour un espion.
  
  
  Mais soudain, son sixième sens l'avertit que le couloir n'était pas désert, et un instant plus tard, il entendit le doux bruit de pas furtifs.
  
  
  Peut-être un ouvrier ? À peine. Le stylet Hugo, magnifiquement équilibré, glissa dans la main de Nick comme par magie.
  
  
  L'intrus se trouvait au coin de la rue, non loin, mais peut-être à quelques pas du système de ventilation labyrinthique. Nick commença à le poursuivre lorsqu'il entendit l'homme devant lui. Un autre coin, pensa-t-il, même si le bruit de cette confusion pourrait être trompeur. Celui qui était là, et Nick était presque sûr que ce serait un Chinois, faisait beaucoup de bruit. Comme s'il était sûr qu'il ne serait pas découvert. Nick serra plus fort l'épingle à cheveux. L'agresseur n'était pas obligé de mourir. Cela dépendait entièrement de la force de sa défense et de sa volonté de répondre aux questions.
  
  
  L'homme était désormais tout près, le bruit de sa respiration bourdonnant dans le couloir. Nick tourna silencieusement le coin et pointa la lampe infrarouge vers la victime. Je ne vois rien.
  
  
  Les lignes effilées des murs atteignaient le point où elles disparaissaient au loin, comme dans un paysage vide et surréaliste. L'homme a complètement disparu. Nick tendit ses muscles, prêt à attaquer. Silence. Le tunnel a englouti un homme.
  
  
  C’est de la folie, » dit doucement Killmaster. Il se concentra comme un animal de chasse, mais n'entendit que le murmure de l'air dans le tunnel.
  
  
  Nick aperçut alors une porte qui se détachait des boiseries. Les portes devaient être ouvertes. Il poussa doucement la porte et laissa la lumière sombre entrer.
  
  
  Un nouveau tunnel, creusé dans le granit, menant dans l'obscurité de l'île. Rien d'autre. Nick devina qu'il s'agissait d'un puits menant à une rampe de lancement inachevée. C'est là que s'est rendu l'homme qui suivait Nick. Il est parti.
  
  
  Avant même de franchir la porte, il réalisa son erreur. Il supposait que tous les autres adversaires seraient aussi bruyants que le premier homme et que Nick l'aurait entendu s'approcher. Ses pensées étaient tournées vers la personne qu'il suivait et il ne prêta pas attention à la couverture arrière. C’était une erreur qui signifiait généralement la mort.
  
  
  Le deuxième homme se déplaçait silencieusement et avec désinvolture. Il fut tout aussi surpris que Nick lorsqu'il tourna au coin et aperçut le grand Américain à la lumière de sa lanterne. Nick entendit l'homme grogner de surprise. Nick ne pouvait pas risquer de tirer. Le tir attirerait les camarades de l'homme, qui le poursuivraient à travers le labyrinthe du système de ventilation, qu'ils connaissaient probablement comme leur poche.
  
  
  Il attrapa le stylet et bondit comme un jaguar vers la lumière. Les deux hommes tombèrent au sol de sorte que le tunnel en tôle trembla comme un tambour turc. Cet homme avait aussi un couteau et, comme Nick, il semblait aimer le silence. N-3 sentit le couteau lui gratter l'épaule gauche. Hugo a ensuite scanné la défense de l'homme se tordant ci-dessous, brisant os sur os, puis Nick a adroitement inséré le stylet dans l'homme.
  
  
  En dessous de lui, l'homme se figea. "Lieber Gott…" haleta-t-il, et Nick pressa fermement sa main sur sa bouche ouverte pour arrêter le dernier cri douloureux. Lorsqu’il retira sa main, elle était mouillée de sang. Il se leva et passa la lampe de poche sur le cadavre.
  
  
  "Muff", pensa N-3, "asjemenou !" Son bref examen du corps a révélé peu de choses. Cet homme faisait partie du puzzle, c'est tout. Nick le laissa là où il était et rouvrit la porte du tunnel.
  
  
  Le tunnel inachevé et scellé était fait de pierre nue et mesurait entre soixante-dix et quatre-vingt-dix mètres de large. Des gouttes pendaient aux murs et, sans ventilation, l'air était moisi et humide. Nick gravit la pente sur plusieurs centaines de mètres puis déboucha sur un plateau plat. Des lumières brûlaient sous le bord du plateau. À l’aide de sa lanterne sombre, il se glissa prudemment vers le bord.
  
  
  Trente mètres en dessous de lui, au fond d'un puits perpendiculaire, il y avait quelque chose qui ressemblait à un camp de gitans. Ou dans le camp sur la Lune d'une expédition terrestre. L'équipement a été installé sous des affleurements rocheux dans les parois de la mine. Une demi-douzaine d'hommes en sacs de couchage effectuaient divers travaux techniques ou travaillaient sur des planches à dessin.
  
  
  Nick resta allongé sur le bord pendant un moment, examinant les détails. Il a essayé de ne pas s'approcher ou interférer. C'était un problème pour la Suède. Il devait se présenter au vice-amiral Larson des services de sécurité suédois, mais autrement Nick n'avait ni la nécessité ni la permission d'intervenir dans ce qui promettait d'être une rébellion à grande échelle entre la Suède et l'une des deux Allemagne. De plus, il a dû tenir compte de la personne décédée dans le tunnel. Si l'un des habitants de la grotte tombe sur lui, Nick aura des ennuis.
  
  
  Non, il devrait revenir, même si cela allait à l'encontre de l'instinct professionnel de Killmaster de laisser quelque chose comme ça sans enquête plus approfondie. Mais il est revenu.
  
  
  Ce n'est donc pas sa faute. Il a simplement suivi la bonne tactique lorsqu’il a découvert qu’il était trop tard. Nick entendit l'homme courir avec enthousiasme dans le tunnel, mais il n'y avait nulle part où se cacher. Nick a été pris dans le faisceau de la lampe de poche. Il s'est jeté sur le sol en granit du tunnel et la balle est passée devant sa tête et a rebondi sur les murs de pierre. Nick s'est immédiatement retourné et a rampé jusqu'au bord du plateau. L'expérience qu'il avait acquise au cours d'une centaine de batailles dans des ruelles sombres, de l'Argentine à la Zambie, lui disait que cela lui serait arrivé s'il était resté dans le tunnel.
  
  
  Il rampa jusqu'au bord. Le projecteur clignotait le long du mur comme une chauve-souris en colère. Nyx Luger aboya une fois et le rugissement résonna dans la grotte. La lumière s’est atténuée jusqu’à devenir un point lumineux puis a complètement disparu.
  
  
  Tout en bas, Nick entendit un ordre dans un allemand dur. L'homme dans le tunnel du système de ventilation a tiré deux autres coups de feu et Nick a été contraint de se rendre tout au bord du plateau.
  
  
  Au-dessous de lui se trouvaient d'autres lumières, des lumières qu'on pouvait allumer et éteindre pour qu'il ne puisse pas viser, et elles le transperçaient de leurs rayons comme des chiens mordant un lion de montagne. Dès que le faisceau de lumière a touché Nick, il a envoyé une balle. Je me suis approché, mais immédiatement une autre lumière l'a captée sous un angle différent, et quand il s'est tourné vers cette lumière, elle s'est éteinte avant qu'il puisse tirer, et une troisième lumière s'est allumée. lui. Les balles sifflaient autour de lui comme un essaim d'abeilles en colère, dont la piqûre signifiait la mort.
  
  
  Nick a décidé que c'était là que les choses devenaient un peu déplacées. Il se dirigea vers les escaliers menant à la base du puits. Ses mains attrapèrent les rails de métal froid et il glissa par-dessus le bord. Il a pris un risque terrible. Son dos était une cible facile alors qu'il descendait les escaliers. Mais peut-être qu’il pourrait encore leur rendre les choses un peu plus difficiles. Il aurait dû l'être. Il était bien pire en armement, et il n'y avait aucune chance que le bruit d'une arme à feu explosant dans cette mine bloquée puisse apporter le salut sous la forme d'une sécurité suédoise.
  
  
  Les ordres allemands retentirent à nouveau et il entendit les hommes se disperser dans l'obscurité au bruit de leurs pas sur le sol de pierre. Il descendit les escaliers tandis que les balles chantaient leur chant mortel à ses oreilles. Il descendit trois, quatre, cinq pas à la fois, mais à mi-chemin de la grotte, une lumière vive brillait, et maintenant le feu venant du sol devenait plus précis. Cependant, Nick s'est déplacé si vite que seul un tireur d'élite de sang-froid aurait pu l'abattre. Il est tombé dans les cinq derniers mètres et a atterri avec une telle force que le coup a failli l'assommer. Il a ensuite roulé sur les décombres au sol et a riposté. Les combattants allemands commencèrent à paniquer lorsqu'ils comprirent que le loup-garou qui avait sauté vers eux ne mourrait peut-être pas cette nuit-là.
  
  
  Nick se précipita vers l'arme la plus proche, vit à deux reprises des flammes bleu-blanc, puis le Luger dans son cadre aboya à nouveau. L'homme devant lui s'est levé, serrant sa poitrine avec ses mains et est tombé mort.
  
  
  Nick a fait la même chose avec l'arme suivante. Au dernier moment, l'Allemand a tenté de s'enfuir et Nick lui a tiré une balle dans le dos car il était toujours armé et donc dangereux.
  
  
  C'était comme une reconstitution artistique d'une guerre du vingt-troisième siècle. Sous les lumières froides des néons, les envahisseurs allemands se sont cachés derrière des affleurements rocheux pointus, tirant sur l'agent américain sous une demi-douzaine d'angles. Nick apparut entre eux comme un ange de vengeance, renvoyant leurs tirs deux fois plus précisément et les jetant hors de leur couverture pour leur tirer dessus.
  
  
  « Calme », cria-t-il d'une voix rauque et furieuse qu'il ne reconnut pas. « Rendez-vous, ou je vous tuerai un par un. Lâchez ces pistolets rapidement.
  
  
  Aucune arme n'a été lancée, mais peu à peu la grotte est devenue silencieuse. Nick a réitéré sa demande de se rendre. Les tirs ont cessé et personne ne s'est avancé avec le mouchoir flottant. Nick se sentait mal à l'aise. Peut-être qu'ils étaient à court de munitions et attendaient des renforts. La tension d'un homme qui soupçonne un piège mais ne le voit pas s'empare de lui.
  
  
  Le silence continua dans la grotte. Pas une seule pierre n’est fissurée. Cela commençait à ronger les nerfs de Nick.
  
  
  "Merde", dit-il en quittant sa cachette pour courir en zigzag jusqu'à la pierre suivante. Aucun coup de feu n'a été tiré. Rien. continua Nick. La grotte semblait vide, comme la lune.
  
  
  Très prudemment, Nick se glissa jusqu'au rocher derrière lequel, comme il le savait, se trouvait un homme avec un Mauser. Il l'atteignit et s'arrêta avec étonnement. Nick n'a pas frappé l'homme, mais il gisait mort, le visage appuyé contre le rocher.
  
  
  Nick a retourné le corps. Le visage était pâle, les yeux légèrement exorbités, les muscles du cou étaient tendus. Nick laissa tomber le corps et se dirigea vers le suivant. Cet homme était également mort et les symptômes étaient les mêmes. Nick marchait de plus en plus vite, courait d'un corps à l'autre, le regardait et continuait à courir. Killmaster s'est vu voler son butin. Il était seul dans une grotte avec une demi-douzaine d'espions que personne d'autre n'a interrogés. Tous les personnages en gris gisaient morts dans la grotte.
  
  
  "Merde," dit Nick. « Soudain, pensa-t-il, un suicide à grande échelle. L’effet était fantomatique, aidé par la grotte futuriste.
  
  
  Quelqu’un gémit faiblement. Nick sursauta au son et retourna le corps. Nick examina attentivement le corps. L’homme portait un uniforme de la Wehrmacht sans insigne.
  
  
  Ses longs cils clignèrent et il gémit encore. Ce n’était qu’un garçon – en mauvais état. Il est probablement tombé d'un rebord en esquivant les balles et n'a pas eu assez de temps pour prendre une pilule suicide. Nick n'a pas bronché quand il a vu l'explosion du poumon. Une goutte de sang du coin de la bouche. Peut-être mortel.
  
  
  Nick a vu que le soldat avait une terrible ecchymose sur la tête. Il a ouvert le col de sa tunique et a frappé l'homme au visage à plusieurs reprises. L'Allemand gémit plus fort et ouvrit les yeux. Nick vit les yeux bleus attentifs et lut la peur. Puis le jeune homme se déplaça avec une force surprenante et rampa sur le sol rocheux. Nick l'attrapa et le poussa sur le dos sans trop d'effort.
  
  
  Les lèvres de l'homme bougèrent et immédiatement sa main glissa jusqu'à sa bouche. Au dernier moment, Nick aperçut la lueur triomphante des yeux bleus et pensa aux morts dans la grotte. Nick a frappé l'homme au ventre avec un marteau. Il se plia en deux et expira avec un sifflement. Un petit comprimé incolore sortit de sa bouche et roula parmi les pierres. Nick l'écrasa avec son talon.
  
  
  "Javol", dit Nick, laissant la lame du stylet clignoter dans la lumière pour que l'Allemand puisse la voir. Un léger sourire apparut sur son visage, mais ses yeux ne le remarquèrent pas. Son visage se transforma en un crâne fantomatique qui riait sans joie.
  
  
  Eh bien," dit gentiment Nick, "il y a un moment et un moment pour partir, mais tu ne partiras pas tant que je ne le veux pas." Pas de cyanure, mais suffisamment d'acier. Cela pourrait être amusant. Ensuite pour moi.
  
  
  Ce n'était pas vrai. Nick détestait la torture, mais jouer un psychopathe rendait souvent le prisonnier nerveux et bavard. Et Nick ne s'appelait pas Killmaster parce qu'il était si doux.
  
  
  "Nein", dit le jeune Allemand. "Fuite, ne dis rien."
  
  
  Vingt minutes plus tard, il épanchait son cœur. Nick a utilisé le couteau avec parcimonie car l'Allemand était en mauvais état et il le savait. Enfin, il était prêt à parler, voire à se vanter. Nick l'a laissé faire.
  
  
  Le flux des paroles devint incohérent, s'interrompit et reprit dans une autre direction. Il a parlé de sa famille et de ses études. Nick avait vu suffisamment de gens mourir pour savoir que cet homme ne durerait pas longtemps, et Nick voulait en savoir beaucoup.
  
  
  « Quel genre d'uniforme est-ce sans les insignes ? » - Nick a demandé. L'insulte faite à son organisation parvint jusqu'aux Allemands. Le flot de paroles recommença. randonnée.
  
  
  "Le monde appartient aux quelques personnes qui ont dirigé... Goering, Hitler et tout ce groupe... des fainéants... tout le monde..."
  
  
  Il resta silencieux et, pendant un instant, Nick crut que tout était fini. Puis les yeux bleus s'ouvrirent à nouveau, et les lèvres épaisses et sensuelles, qui contrastaient si étrangement avec le visage fort et arrogant, se mirent à nouveau à sourire.
  
  
  « Ah, mais les chevaliers allemands… c'est une autre bataille… Le leadership d'un homme comme le comte von Stadi… Hitler n'est rien en comparaison. Brillants... alliés... République de Chine... nous aurons aussi l'Amérique." L'homme était désormais furieux, seul un mot sur dix était lisible.
  
  
  L'homme ferma les yeux. Il était presque mort.
  
  
  « Que fais-tu ici en Suède ? - Nick a cassé. L'homme rit un peu. Nick dut se pencher pour l'entendre.
  
  
  « Bien sûr, gagnez de l’argent. Je suis un analyste spectroscopique... Quelle blague, non ?
  
  
  Il mourut ensuite, laissant Nick comme seul survivant dans la grotte. Sauf peut-être le farceur qui lui a tiré dessus depuis le tunnel de ventilation. Nick n'a plus eu de nouvelles de lui depuis un certain temps. Il était probablement à l'aéroport de Stockholm pour acheter un billet pour Berlin. Nick regarda le mort. Encore un amateur avec plus d'enthousiasme que de bon sens. Il voulait jouer avec les grands et c’était tout. Est-ce qu'il plaisantait quand il disait qu'il était analyste ? Nick pouvait comprendre les géomètres et les experts militaires chargés d'analyser les défenses souterraines, mais les assistants de laboratoire étaient un mystère pour lui.
  
  
  Le néonazisme allemand est un cauchemar constant en Europe. Ici, cela semblait bien plus tangible qu’un mauvais rêve. Cette organisation nécessitait de l'argent et des efforts. Il y avait quelque chose de menaçant derrière tout ça. Nick en conclut que très bientôt il rendrait probablement une visite de travail au comte von Stadi.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 4
  
  
  
  
  
  
  
  Les pas de Nick résonnaient sourdement tandis qu'il suivait la tête mince et chauve de l'homme desséché qui dirigeait la morgue. Il espérait que lorsqu'il sortirait lui-même de la voiture, celle-ci serait « disparue » ou « s'écraserait et brûlerait » plutôt que de rester nue sur une assiette réfrigérée dans le sous-sol d'un bâtiment public avec une étiquette sur le pied.
  
  
  "Vous avez dit que vous aviez cinq cent trois millepertuis B, maître ?" dit le garde. Il s'arrêta et regarda la carte qu'il tenait en main.
  
  
  "Oui," dit Nick. "Le vice-amiral Larson m'envoie."
  
  
  "Je le pensais. Et peu importe que Pierre ou la reine de Saba vous envoie, mais je ne m'approcherai pas de ce cadavre. Il est tout bleu, maître. Il ne faut pas prendre de risques dans mon travail."
  
  
  "Oh mon Dieu," dit Nick avec lassitude. « Si je dois le trouver moi-même, cela me prendra toute la journée. Son nom est Knudson. Il a été amené ici ce matin.
  
  
  'Je sais cela. Je sais cela. Les gars des services secrets l'ont amené. Un scientifique qui était occupé... - il s'arrêta, cherchant un phénomène plutôt terrible... "des choses électriques".
  
  
  "Est-ce que cinquante couronnes suffisent pour l'isolation ?" - Nick a demandé en souriant.
  
  
  « Pour moins de vingt millions de couronnes, monsieur. Vous savez marcher seul ou vous ne savez pas marcher du tout.
  
  
  Nick admettait rarement sa défaite, mais il savait désormais qu'il avait échoué.
  
  
  "D'accord," dit Nick avec lassitude. « Où dois-je aller avec le patient cinq cent trois B ?
  
  
  "Au bout du couloir, tournez à gauche, puis c'est la troisième porte à gauche."
  
  
  "Merci", dit Nick. Il sortit du couloir et siffla silencieusement entre ses dents.
  
  
  "Et restez loin de moi à votre retour, maître", dit une voix derrière lui. Après avoir commis quelques erreurs, Nick a trouvé l'homme qu'il cherchait. Il pouvait difficilement ne pas le remarquer. Le cadavre de Knudson se distinguait nettement des autres. Nick ne pouvait pas blâmer le garde. Il ne tremblait pas de sensibilité, mais de froid. Il surmonta son dégoût et s'approcha de la dalle sur laquelle gisait Knudson. L'enquête s'est soldée par un échec total. La conclusion du médecin traitant a été la suivante : « La cause du décès est inconnue. » Peut-être parce que le médecin voulait s'en débarrasser le plus rapidement possible, il a réussi à supprimer l'ajout : « Probablement en raison de la sursaturation des rayons indigo liée à des travaux expérimentaux avec des masses électromagnétiques artificielles. La presse scientifique n’a pas besoin de plus. Cela signifierait la fin immédiate des expériences.
  
  
  Les yeux de Nick scrutèrent le corps. Maintenant, c'était plus noir que bleu.
  
  
  Ses pensées revinrent à ce que les services de sécurité suédois lui avaient dit sur les circonstances de la mort de Knudson. Nick ne savait rien des rayons indigo, mais il en savait beaucoup sur les causes violentes de mort.
  
  
  Il tendit soigneusement la main et tourna son corps
  
  
  j. Puis il a passé ses mains sur l'arrière de sa tête. Il ne sentit pas du sang, mais une tache molle et charnue à la base de son crâne. Il siffla doucement. Nick avait été frappé à l'arrière de la tête avec un outil de sauvetage assez souvent pour en reconnaître les symptômes.
  
  
  Le scientifique est peut-être mort d’une overdose de rayons mystérieux, mais avant de devenir bleu, il a été victime d’une clôture à l’ancienne. Les lèvres de Nick s'étirèrent en un sourire cruel.
  
  
  Cela lui donnait le sentiment agréable d’être utile dans ce monde de science-fiction du XXe siècle.
  
  
  Nick alluma une cigarette et essaya de comprendre la signification de cette affaire. Car infiltrer les Allemands dans les défenses de Masco est soudain devenu son métier. Ses espoirs pour les vacances scandinaves n'étaient pas justifiés. Une brève conversation avec Hawk à Washington l'a confirmé. "Ce n'est plus un problème suédois", lui a dit Hawke au téléphone.
  
  
  Hawk (mignon) : "Alors tu voulais aller skier un peu, Carter ?"
  
  
  NC (nonchalamment) : « Cette pensée m'est venue. L'infiltration est un problème suédois, n'est-ce pas ?
  
  
  (bruit statique sur le kinéscope)
  
  
  Hawk : « Même si c'étaient des Martiens qui essayaient de vendre les secrets de la Voie lactée aux Chinois, tout ce que Pékin veut savoir, je veux le savoir aussi. Pensiez-vous que les Chinois étaient vraiment intéressés par la Suède ?
  
  
  NC : "C'est possible, patron."
  
  
  Hawk : « Mauvaise merde, ils veulent attaquer notre système de défense souterrain. Continuez avec ce que vous avez en main. Si les Suédois développent un moyen de protéger les structures souterraines, je veux qu’ils le trouvent. » NC : Oui monsieur. Est-ce tout?'
  
  
  Faucon : Oui. Non, encore une chose. Éloignez-vous des boissons et des blondes. »
  
  
  Nick se détourna. Regarder le cadavre bleu du scientifique était ennuyeux.
  
  
  Mais avant qu’il n’atteigne la porte, la lumière s’éteignit et la salle fut plongée dans l’obscurité. Nick se glissa tranquillement vers la porte fortement isolée. Il appuya dessus. Bloqué. Et il a fallu un bazooka pour l'ouvrir.
  
  
  Il s'accroupit dans l'obscurité et attendit une attaque qui n'arriva pas. Le silence devint lourd et oppressant. Il se demandait qui, à part le vice-amiral Larson, savait qu'il était ici et pourquoi il était venu ? Probablement la moitié des services de renseignement suédois, depuis les dactylographes jusqu'aux hauts gradés, si seulement la Suède avait autant de ragots que les agences gouvernementales américaines. Puis, dans une lueur passant par l'ouverture où les chambres froides traversaient le mur, Nick aperçut un homme bouger.
  
  
  Nick s'approcha de lui en trois pas silencieux et glissants, levant son stylet. L'homme semblait écouter. Nick profita de son immobilité pour se jeter d'une main et lever le menton afin que sa gorge soit exposée. De sa main libre, Nick pressa la pointe du couteau contre la gorge de l'homme. L'homme dans le noir ne répondit pas.
  
  
  Il était déjà mort. Une vague de réaction envahit Nick et il sourit sans joie. La rigidité cadavérique entraînait parfois d’étranges conséquences. Un changement de température pourrait entraîner le déplacement du défunt.
  
  
  Nick attendit encore. L’air est devenu moisi et étouffant. Il a regardé sa montre. Il était tard et personne ne l'attendait le lendemain matin.
  
  
  Il s'allongea sur le sol, où l'air était un peu meilleur. Il était curieux de savoir combien d’air il y avait dans la pièce. Un peu. Ce n'était pas un grand départ. Après quelques minutes, il commença à avoir du mal à respirer et en même temps il devint très somnolent. Le sol en ciment dur était doux, comme un lit. La pierre froide se pressa si confortablement contre sa joue qu'il s'autorisa à faire une sieste d'une demi-heure avant de décider quoi faire ensuite. « Quel est leur but, pensa-t-il d'un ton endormi, devrais-je mourir de peur ? Mais la conscience du danger le hantait. Ils ne gagneront pas si facilement. Très lentement et fatigué, Nick se leva. Ce trou par lequel tombait une lueur. Il fallait qu'il y ait de l'air frais. C'est peut-être suffisant pour une souris, mais c'est mieux que rien. Avec ses forces restantes, marmonnant des excuses, il retira l'un des cadavres de la table et le traîna dans les entrepôts frigorifiques. La table n'était pas assez haute pour atteindre la fissure. Suffoqué par la tension, Nick tourna la table sur le côté et monta à l'étage. L'étirement sur toute la longueur lui a permis de lever le visage vers la fissure.
  
  
  L'air frais lui a donné une nouvelle force. Nick a mis sa bouche contre la fente et a hurlé : « Hé, putain d'idiot suédois ! Imbéciles incorrigibles, laissez-moi sortir ! »
  
  
  Ses cris résonnaient sans hésitation dans le court couloir vide. Nick a continué à crier jusqu'à ce qu'il soit si essoufflé qu'il a presque perdu pied.
  
  
  Plusieurs heures se sont écoulées. Nick tremblait tellement sur ses pieds qu'il faillit tomber, et il savait que si cela arrivait, il n'aurait pas la force de se relever. Alors il se pressa sombrement. Cette fois, ils ont presque réussi à attraper Killmaster avec un simple tour, mais bon sang, ce n'était pas suffisant. Il s'accrochera à ce foutu tuyau jusqu'à ce qu'il rouille.
  
  
  Les heures sont devenues une période intemporelle de torture, se dissolvant dans une douleur sourde. Son cerveau lui faisait mal à cause de plaintes concernant ses jambes. Puis il entendit la porte s'ouvrir. Il lâcha le tuyau et plongea vers la porte ouverte. La table s'est retournée.
  
  
  Le surveillant mortuaire vêtu de blanc se recroquevillait contre le mur, hurlant d'horreur, alors qu'un homme costaud émergeait de l'obscurité et titubait vers lui, comme une version moderne du monstre de Frankenstein aux jambes en caoutchouc.
  
  
  "Noooon", a-t-il crié dans le long cri d'un homme qui a vu quelque chose de surnaturel. Nick l'a attrapé à la gorge, a tiré le petit homme contre le mur et a ajouté quelques remarques spontanées sur le fait que les gardes de la morgue ne surveillaient pas les zones dangereuses comme les chambres froides.
  
  
  "Monsieur, monsieur..." souffla le petit homme. «Je viens d'arriver il y a dix minutes. Un autre homme est rentré chez lui malade. »
  
  
  Nick recula pour mieux voir l'homme. Cela pourrait être vrai. Evidemment, ce serviteur n'était pas le vieux cadavre qui l'avait laissé entrer. Le nouvel homme était un petit homme vif aux yeux légèrement exorbités. Nick l'abaissa lentement, mais le tint d'une grande main. L'homme regarda l'Américain en colère d'un air effrayé et incertain.
  
  
  "Es-tu sûr que tu n'es pas revenu pour voir si j'étais mort ?" Nick grogna.
  
  
  « Oh non, monsieur. Je travaille ici depuis vingt ans. Vous pouvez le vérifier. En plus, j'aime les Américains. "Je parle bien anglais", a déclaré Puug. « En effet, monsieur. Je ne sais rien ". Nick laissa partir l'homme à contrecœur. "D'accord", dit-il, "mais reste près du téléphone. J'aurai peut-être besoin de toi plus tard.
  
  
  « Okido, monsieur », dit-il. cet homme. « Je suis ici du mardi au samedi. Mon numéro de maison est douze, quarante-trois, quarante-six. J'habite à Vasagatan trente-sept...
  
  
  "Super", dit Nick. Il est allé au téléphone pour appeler la sécurité et dire au vice-amiral Larson que son bureau n'était pas aussi sécurisé qu'il l'avait espéré.
  
  
  
  
  
  
  Le vice-amiral Larson était un Suédois bulbeux et rongeur de cigares avec une moustache viking. Ses yeux bleu marin étaient froids et durs lorsqu'il raccrocha.
  
  
  "L'hôpital Masco dit qu'il n'y a pas de veilleur de nuit à la morgue, M. Carter."
  
  
  Nick était assis sur une chaise basse dans le bureau luxueusement aménagé de Larson, faisant tourbillonner des glaçons dans son whisky. "Alors nous devons trouver non seulement le gars qui m'a enfermé dans votre foutue morgue, mais aussi celui qui m'a laissé sortir."
  
  
  Larson se versa une généreuse portion de whisky dans la bouteille qui se trouvait autour de son beau bureau et la but purement.
  
  
  « Ce sera plus difficile. Il est parti et le véritable agent de sécurité a été transporté à l'hôpital de Musco en début de soirée avec des coupures et des blessures internes. Il est mort il y a une heure.
  
  
  "Oh," dit Nick. Il regarda son verre et se demanda si l'ancien propriétaire était allongé sur la table à côté de Knudson.
  
  
  "J'ai parlé à votre M. Hawk", a poursuivi Larson. « Il veut que vous poursuiviez l'affaire plus ou moins sous ma direction. Il semble avoir l’impression que ceux qui veulent percer nos défenses ciblent principalement votre organisation NORAD et vos bases de missiles nucléaires.
  
  
  "Il y a toujours une chance, Amiral", dit Nick.
  
  
  Le vice-amiral rit et posa les pieds sur la table. « Je n’ai pas besoin de dire que cela nous inquiète vraiment. Mais nous serons heureux de travailler avec vous et vous serons reconnaissants pour votre aide."
  
  
  Le gros Suédois poussa la bouteille vers Nick du bout de sa botte.
  
  
  « Prends un autre verre, Carter. Ensuite, je vous dirai ce que nous savons sur les chevaliers allemands. À propos, nous n'avons pas eu beaucoup de mal à trouver le comte von Stadi à Copenhague. Il voyage avec un entourage qui serait extravagant même pour un Maharaja... Écoute, j'ai un plan. Cela signifie que vous devez travailler avec une femme, ce qui, je le sais, est un inconvénient, mais celle-ci pourrait vous plaire. Elle est très perspicace et a du courage. Elle n'est pas mauvaise non plus pour une physicienne...
  
  
  Larson a parlé pendant plusieurs heures pendant que Nick écoutait et posait des questions.
  
  
  
  
  Nick a garé la toute nouvelle Mercedes à toit ouvert, l'un de ses nouveaux accessoires, devant la maison à flanc de colline et a gravi les escaliers en bois bruts menant à la maison. Il n'était plus Nick Carter, le top star, mais Nicholas von Runstadt, ancien chef de la Luftwaffe et désormais chasseur de fortune avec un faible pour les femmes et le schnaps. Il n'était pas déguisé, mais il était différent de Nick Carter de centaines de façons – coupe de cheveux, attitude, apparence, coupe de vêtements – il était si différent de lui que même Hawk aurait du mal à le reconnaître.
  
  
  Sur le porche, Nick a sonné et a entendu un gong dans la maison. Il fit une pause et rappela. Personne n'a répondu. Après la quatrième fois, Nick s'est inquiété.
  
  
  Astrid Lundgren, d'après ce que Nick avait entendu, constituait un obstacle dangereux pour quiconque tentait de neutraliser les défenses souterraines de la Suède. Et les chevaliers allemands, apparemment, étaient bien organisés et ont rapidement frappé. Nick essaya d'ouvrir la lourde porte d'entrée en bois, mais ne perdit pas de temps à essayer de la forcer. Au lieu de cela, il se dirigea vers la fenêtre ouverte et entra d’un seul mouvement fluide.
  
  
  C'était calme, le silence oppressant d'une maison vide ou qui vient de connaître un accident mortel. Nick traversa rapidement les pièces du premier étage en criant le nom de la femme. Il n'y avait pas de réponse. Il n'y avait personne à l'étage non plus.
  
  
  C'était vraiment la bonne maison. En parcourant la bibliothèque, Nick a vu des étagères lourdement chargées, remplies de livres d'Einstein, Fermi, Oppenheimer et de dizaines d'autres physiciens de renommée mondiale.
  
  
  La porte arrière était entrouverte. Nick entra sur le large porche en bois.
  
  
  Une grande femme blonde avec un corps que la plupart des stars de cinéma souhaiteraient se séchait après son épreuve dans le sauna. Son dos musclé était tourné vers Nick, et il se leva, regardant avec admiration son corps parfait. Elle avait de longues jambes bien formées, des fesses rondes mais fermes et une mèche de cheveux blonds coulant le long de son dos lisse.
  
  
  Nick, enchanté par le spectacle, fut ramené à la réalité en se rappelant le peu de temps dont il disposait pour prendre son avion. Il s'éclaircit la gorge. La femme ne semblait pas l'entendre. Elle tendit la main vers l'étagère où se trouvaient ses articles de toilette et, toujours en train de se sécher, se tourna nonchalamment vers Nick.
  
  
  Puis un coup de feu retentit et Nick entendit les balles toucher l'arbre derrière sa tête.
  
  
  "Cela montre que je sais me servir d'un revolver", a déclaré la femme. Elle s'est approchée de lui, recouverte d'une serviette, et a pointé l'arme vers son ventre. Nick a conclu qu'elle avait l'air encore plus impressionnante de face.
  
  
  "Je cherche le Dr Lundgren, chérie", dit Nick. "Peut-être que tu peux me dire si elle est à la maison?"
  
  
  "Je suis le Dr Lundgren", dit-elle. Les yeux vert d'eau brillaient d'un air suspicieux. 'Et qui êtes-vous?'
  
  
  Nick cligna des yeux. Il était difficile de croire que cette femme avait lu tous les livres de la bibliothèque et en avait écrit elle-même.
  
  
  "Pour l'instant, je suis Nicholas von Runstadt", a déclaré Nick. "Je suis le gars avec qui tu comptais aller à Copenhague pour le week-end, tu te souviens?"
  
  
  « Mon Dieu, » dit-elle sombrement, « encore un beau garçon. D'où diable Larson les tient-il ? Vous êtes américain, n'est-ce pas ?
  
  
  'Oui.'
  
  
  Ses yeux le regardaient froidement. « Ne croyez pas tout ce que vous entendez sur les femmes suédoises. Au moins pas pour moi.'
  
  
  "Je ne prends rien pour acquis", a déclaré Nick en riant. Son regard était méprisable. Elle enfila sa robe et ils entrèrent ensemble dans la maison. "N'enfouissez pas d'idées folles dans votre tête, ma chère", dit-elle. "Je ne fais cela que pour le roi et le pays, et pour la survie de l'humanité."
  
  
  "Eh bien, tu ferais mieux de te dépêcher si tu veux sauver l'humanité aujourd'hui", a déclaré Nick. "Notre avion quitte Stockholm dans deux heures."
  
  
  Elle se tourna et le regarda avec de grands yeux. «Je pensais que c'était demain. J'ai passé deux jours à faire des variations d'accélération linéaires avec le même matériau. Je ne sais même pas quel jour on est. »
  
  
  La version suédoise moderne du professeur distrait a ensuite couru dans les escaliers pour s'habiller et se préparer.
  
  
  Nick s'est assis dans la bibliothèque et a feuilleté un article intitulé « Observations et tentative d'expliquer l'activité des particules semi-chargées dans un accélérateur linéaire Masco ». Il comprenait un mot sur dix.
  
  
  Par la fenêtre, il a vu des voiliers naviguer bien au-delà de la zone d'exclusion. Il se demandait si le comte von Stadi accepterait son offre de lui livrer le docteur Astrid Lundgren pour la petite somme de cinq cent mille marks.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 5
  
  
  
  
  
  
  
  L'avion bimoteur Hawker Siddley a décollé d'un aéroport privé de Bavière et a pointé son nez fin vers le nord en direction directe de Copenhague.
  
  
  Après vingt minutes de vol, Big Boss descendit au cockpit et prit lui-même les commandes. Le pilote Hans resta silencieux jusqu'à ce qu'il connaisse l'humeur du comte von Stadi avant d'entamer la conversation. C'est assez juste pour un homme qui a perdu cinq millions de dollars en un seul jour, pensa finalement Hans.
  
  
  Hans était un ancien pilote de la Luftwaffe gros et grossier, un buveur de bière réputé et doté d'une fausse gaieté considérée comme humoristique. Agissant comme le bouffon de von Stadi, il pouvait prendre de petites libertés qui, pour le comte, auraient ruiné d'autres personnes.
  
  
  "Je vois que nous serons au Danemark à temps pour le bal", a déclaré von Stadi. « Encore deux heures à cette vitesse. Ensuite, j'aurai suffisamment de temps pour retourner à l'hôtel.
  
  
  "Dites-m'en plus, patron," dit prudemment Hans. « Vous savez que la vitesse dans les airs n’est pas la même qu’au sol. Il y a un vent contraire assez fort venant du nord. « Oui, bien sûr », dit sèchement le comte. 'J'ai eu tort. C'est stupide de ma part.
  
  
  Hans garda la bouche fermée. Son patron n'aimait pas qu'on le surprenne en train de faire une erreur. Le visage étroit et impassible du comte avait des traits clairs. Hans l'entendit même serrer les dents. Hans a posé un diagnostic brillant, mais trop nerveux. Cet homme pourrait diriger le monde ou succomber au stress pendant cinq ans. Trois fois en couverture du Spiegel... deux ou trois fois par jour à travers l'Allemagne en avion pour prendre la parole dans un club industriel ou un congrès... sa société pharmaceutique multimillionnaire, propriété de nul autre que l'ancien chancelier Erhardt, a été mentionnée . en tant que leader au début du Wirtschaftwunder. Von Stadi appelait les dirigeants de la Ruhr par des surnoms, siégeait au conseil d'administration de cinq grandes banques et exerçait également la profession de chirurgien. Hans savait quelque chose de cette pratique chirurgicale, tout comme il savait bien d'autres choses dont le comte ne se rendait pas compte. il savait.
  
  
  La radio crépita, brisant le silence dans la cabine.
  
  
  "Port d'attache, patron", dit Hans. Il appuya sur le bouton de conversation.
  
  
  Copenhague rapporte que von Ranstadt et Lundgren sont sous surveillance. Ils seraient arrivés sains et saufs à Copenhague et auraient été sous simple surveillance des services de sécurité suédois jusqu'à midi, mais von Runstadt a réussi à s'échapper. On dirait qu'il a l'intention d'honorer l'accord d'aujourd'hui et qu'il sera en mesure de délivrer la femme."
  
  
  "Excellent", a déclaré von Stadi. 'C'est tout.'
  
  
  La radio est devenue silencieuse.
  
  
  "C'est une très bonne idée de ce prix pour Lundgren, patron", a déclaré Hans. "Je pensais que nous pourrions amortir cinq millions lorsque notre opération suédoise est tombée en panne."
  
  
  La voix de Von Stadi était extrêmement amicale. « Vous est-il déjà venu à l'esprit pourquoi vous pilotez toujours un avion après trente ans, Hans ? » Nouveau? Laissez-moi vous donner quelques raisons. Premièrement, ces petits gangsters comme von Ranstadt, malgré sa glorieuse carrière militaire, se livrent à une entreprise stupide et risquée. En dernier recours. Deuxièmement, nos alliés, actuellement les Chinois, préféreraient que nous leur révélions le secret de Masco sans que personne ne sache que nous le cherchons, afin que leur annonce concernant les États-Unis ait un élément de surprise. Et enfin, si vous étiez plus prudent, vous sauriez que j'ai annulé cette aventure suédoise il y a trois jours, mais il a fallu trop de temps à ces idiots dans la grotte pour disparaître. S’ils revenaient, je leur tirerais quand même. Maintenant, s'il vous plaît, reprenez le contrôle. J'ai des affaires avec notre ami Lin-Tao. Mais en fin de compte, je peux vous assurer que je ne vends pas pour cinq millions ce qui signifie essentiellement le contrôle de l’Amérique du Nord. »
  
  
  "J'aurais dû le savoir, patron", dit Hans en rougissant en mordant son mégot de cigarette. "Vous avez toujours une longueur d'avance sur nous."
  
  
  Il savait que le Comte avait menti en ordonnant aux éclaireurs de Masco de rentrer chez eux. Hans n'avait aucune objection morale à mentir, mais cela l'alarmait en tant qu'indication des choses à venir. Il n'avait jamais vu le Comte dire autre chose que la stricte vérité ! Bien sûr, tout comme son droit de se vanter, cela aurait pu détourner l'attention de son erreur de calcul concernant la vitesse, mais son instinct disait au pilote corpulent que mentir signifiait incertitude. Hans avait déjà vu cela. Il semblait toujours qu’une sorte d’Armageddon allait suivre. Ses petits yeux pétillaient. Lorsque des personnages de grande taille tombaient, cela faisait beaucoup de bruit, mais pour les personnages furtifs, il y avait généralement suffisamment de choses à atteindre au bon endroit.
  
  
  Le Jutland, couvert de pins, apparaît sous l'aile. Hans a légèrement ajusté sa route et a commencé sa descente vers Copenhague.
  
  
  
  
  C'était un pays sombre, étrangement éclairé. Les gens formaient une race étrange et gracieuse, se déplaçant au rythme d'une musique qui évoquait des souvenirs de forêts à moitié enchantées et de ruisseaux au courant rapide. Le Ballet royal danois se trouvait dans cette salle depuis une demi-heure lorsque la compagnie entra dans la boîte sombre que Nick avait cachée depuis le tout début de la représentation. Nick fit un bref signe de tête au groupe et retourna au ballet. Von Runstadt, décida-t-il, était un aristocrate qui gardait toujours son sang-froid. Ce n'est que lorsque les lumières de l'entracte se sont allumées que Nick s'est retourné et a regardé le groupe dans la boîte. Il ne lui fut pas difficile de faire ressortir von Stadi. Le reste de la compagnie ressemblait à l'entourage de n'importe quel grand homme, avec leurs visages vides et divers degrés de méchanceté et de dignité feinte. Mais von Stadi fut une surprise. Nick s'attendait au stéréotype du nazi obstiné : cheveux coupés au carré, cou de taureau, dureté prussienne, peut-être une tendance au surpoids.
  
  
  L'homme élégant en tenue de soirée ressemblait à un croisement entre un commandant de la Marine et Saint El Greco. Nick se rendit compte qu'il était fort, beaucoup plus fort que sa maigreur ne le suggérait, et son visage sous sa coupe courte et grise était celui d'un homme qui pratiquait beaucoup de sports de plein air, même si ses yeux étaient enfoncés et brillants comme s'il avait de la fièvre.
  
  
  Le Comte dit quelque chose à son assistant, puis se tourna vers Nick.
  
  
  « Bonsoir, Herr von Runstadt. Je suis heureux que vous ayez pu profiter de mon offre. Mais je t'ai envoyé deux billets et tu es resté seul.
  
  
  Il y avait un léger mépris dans sa voix cultivée. "J'ai laissé la dame à la maison", dit brièvement Nick. "Je pensais que ça ne pouvait pas aller mieux pendant que nous marchandions pour elle."
  
  
  Von Stadi rit avec dédain. « Ma chérie, je ne négocie jamais. Vous avez reçu un prix et pouvez accepter ou refuser l'offre. C'est juste dommage que le Dr Lundgren ne soit pas parmi nous aujourd'hui parce que je n'aime pas acheter un cochon en un instant, pour ainsi dire."
  
  
  "Le chat est dans le sac, allez," renifla Nick. "Je sais quelle est la valeur de Lundgren pour toi."
  
  
  'Oh oui?' - dit calmement von Stadi. "Comme c'est très intéressant."
  
  
  "Oui," continua Nick, "et je sais qu'elle vaut bien plus que les cinq cent mille marks que vous lui offrez."
  
  
  "Encore combien de temps?" - demanda doucement von Stadi. Il faudrait que Nick soit très stupide pour ne pas entendre la menace dans sa voix.
  
  
  "Je ne suis pas gourmand, comte", dit Nick un peu trop gaiement. "Je n'ai pas besoin d'argent. Mais si la Suède découvre qu’elle est partie, elle me traquera, tout comme les autres pays de la Communauté nord-américaine, dont l’Allemagne de l’Ouest. Alors je serai un homme sans avenir, Comte. D’une manière ou d’une autre, c’est difficile pour un Allemand patriote…’’
  
  
  «Oui», dit von Stadi, comme entre confirmation et question.
  
  
  «Je veux une place dans votre organisation. Vous pourriez avoir besoin d’un homme bon, et j’ai été officier dans une demi-douzaine d’armées. »
  
  
  Le Comte secoua la tête. « Je t'ai déjà dit que tu serais bien protégé. J'ai engagé des dépenses considérables et je me suis donné beaucoup de mal pour établir de manière concluante que la femme avait été enlevée. Bientôt, elle sera retrouvée morte. Et ce n'est pas de votre faute."
  
  
  «Je veux toujours ce travail. Pas de travail, pas de professeur de suédois », a déclaré Nick.
  
  
  Il y eut un silence, le comte baissa les yeux et réfléchit. L'attention de Nick fut attirée par une femme assise à côté du comte. Elle semblait être la très jeune maîtresse du comte. Il avait au début la quarantaine et elle ne pouvait pas en avoir plus de vingt par jour. Après tout, elle était une fille étrange pour le Comte. Elle avait un visage ouvert, une peau crémeuse et des cheveux très foncés, comme certaines des filles irlandaises que Nick connaissait. Nick lui fit un clin d'œil et cacha son sourire. Le Comte n'y pensait pas plus que Nick ne le ferait pour négocier. Ils savaient quel serait le résultat, mais ils ont été obligés de jouer le jeu.
  
  
  Nick profita de la pause pour retirer une flasque en argent de sa veste et offrit galamment à la jeune fille sa première gorgée. Ses yeux bleu foncé brillèrent un instant.
  
  
  "Eh bien, merci", dit-elle. "Je veux dire, Danke Shen."
  
  
  "De quoi avons-nous besoin maintenant", pensa Nick, "un Américain". Von Stadi leva un regard désapprobateur tandis que la jeune fille rendait la flasque à Nick. Nick tendit la bouteille au Comte, mais il secoua brièvement la tête. Nick haussa les épaules et but une longue gorgée.
  
  
  "Toujours utile dans les vicissitudes de la vie", dit Nick sérieusement, souriant bêtement.
  
  
  «J'ai pris une décision», commença le décompte. « Peut-être pourrions-nous utiliser quelqu’un avec votre expérience au sein de notre organisation politique. Mais je ne peux pas non plus modifier les conditions d'admission. Je soutiens votre candidature, mais vous devrez répondre aux exigences comme pour toute autre organisation corporative ou militaire. Certaines de ces exigences sont un peu inhabituelles, tout comme les chevaliers germaniques, du moins au niveau des officiers.
  
  
  "Je comprends", dit Nick. Dans une certaine mesure, il comprenait. On raconte qu'à ce moment-là, von Stadi lui promit un seau d'étoiles filantes.
  
  
  Von Stadi sortit une enveloppe de sa poche intérieure et la tendit à Nick.
  
  
  « Les plans d'échange de prisonniers sont écrits sur un morceau de papier qui s'autodétruira avant que vous ne quittiez cette boîte. Étudiez-les et si vous avez des questions, posez-les maintenant. Je ne m'attends à aucune erreur demain soir.
  
  
  Nick a lu les instructions simples trois fois jusqu'à ce qu'il les mémorise, puis il a levé les yeux.
  
  
  'Pas de questions.'
  
  
  Von Stadi hocha la tête avec approbation et lui tendit la deuxième enveloppe. Nick comptait l'argent de Judas, et maintenant c'était à son tour d'acquiescer.
  
  
  "Encore une chose", a déclaré von Stadi. «Je pense qu'il vaudrait mieux pour nous tous si nous restions à Copenhague pendant un certain temps pour commettre une erreur... et éviter toute protestation contre nous. Ils ne nous donneront pas de preuves, donc nous n'avons pas à nous inquiéter des autorités."
  
  
  Nick accepta. Lorsque le groupe de von Stadi est parti, Nick est resté et a disparu par une autre sortie. Le comte enverrait probablement quelqu'un pour surveiller Nick et se convaincre qu'il agissait en conspirateur et que les gens aimaient Nick pour leur argent. donner de l'argent. Copenhague était belle et élastique alors qu'il marchait dans les rues. Que Dieu aide Astrid si tu rates ça, pensa Nick. Il se souvenait des lèvres charnues et humides du comte et de ses yeux brûlants. Quand ce garçon mettra la main sur toi, Astrid, mon amour, tu parleras.
  
  
  L'image que Nick avait en tête était désagréable alors qu'il traversait les rues remplies de filles de Copenhague en direction de l'hôtel. Lorsqu'il arriva là-bas, la déesse dormait. Son protecteur se déshabilla avec un sourire ironique et monta modestement sur l'autre lit, fidèle à l'accord.
  
  
  
  
  Il était huit heures du soir. Le nain tourna la roue, la tourna et projeta ses lumières dans la lumière du soir, se mêlant au kaléidoscope de lumières qui brillait à travers les arbres. Une musique étrange et monotone sortait de l'orgue à vapeur.
  
  
  Le nain cria : « Entrez, mesdames et messieurs… entrez et regardez-les… toutes les étoiles. »
  
  
  L'orchestre joue sur la plage. En fait, il s'agissait d'une demi-douzaine de groupes jouant des valses lentes, entraînant du Dixieland et du rock'n'roll.
  
  
  "Les gars de Frank Sinatra... Yves Montand... Louis Armstrong... Nourejev... ils sont prêts à jouer pour vous pour une fraction de leur prix habituel."
  
  
  Mais les stars étaient des marionnettes, et le nain ne pouvait même pas vendre les Beatles en concert ce soir-là. Il pleuvait et le nain n'était pas dans le bon angle. Personne n'a acheté de billet pour s'asseoir dans l'espace ouvert devant le théâtre de marionnettes.
  
  
  Un homme de grande taille et une femme en manteau se tenaient sous les arbres suffisamment loin pour que le nain ne puisse pas les persuader d'assister à son spectacle. Le nain couvrait son cigare de la pluie et criait de temps en temps ses paroles avec des yeux vitreux.
  
  
  La pluie tombait avec lassitude des feuilles nouvellement germées. Huit heures. Cela pourrait arriver à tout moment. Nick se tenait très près de la femme. C'était très romantique. En plus, c'était beaucoup plus sûr. Ils ne pouvaient pas lui tendre une embuscade si près d'Astrid sans risquer de la tuer elle aussi, ce qui était à peu près le seul risque que Von Stadi n'était pas disposé à prendre. Nick n'avait qu'une seule tâche ce soir. Reste en vie.
  
  
  Il y avait une goutte de pluie sur le bout du nez d'Astrid.
  
  
  Nick embrassa la goutte. Cela lui a donné la possibilité de toucher son corps et de contrôler un minuscule émetteur radio haute fréquence qui a permis à la sécurité suédoise de surveiller chacun de ses mouvements en cas de problème.
  
  
  Bien sûr, il y avait toujours une petite chance que von Stadi tienne sa promesse envers Nick au lieu d'essayer de le tuer, mais Nick lui-même semblait peu probable. Le Comte manquerait profondément de respect s'il ne prenait pas de mesures pour se débarrasser de Nick.
  
  
  'Comment vas-tu?' - Nick a demandé.
  
  
  'Meilleur. Nouveau. Je crains. J'ai toujours mené une vie très isolée. »
  
  
  "Je le pensais," dit Nick en souriant. "Honnêtement, l'amiral Larson et ses hommes prendront soin de vous, même si je suis trop occupé pour vous aider."
  
  
  "Je préférerais que tu sois avec moi", dit la femme d'une voix sombre. "En y regardant de plus près."
  
  
  "Je t'avais dit que tu t'habituerais à moi", dit Nick. Le nain recommença à appeler. "Venez voir les stars... Elles sont toutes là, une galaxie internationale de célébrités et de talents." Sa voix rauque coassait comme un corbeau dans le brouillard.
  
  
  «Voici une personne talentueuse pour vous. Venez ici avec votre dame, monsieur, et laissez-la voir la vie sous un angle différent.
  
  
  Le nain alluma l’une des lumières de la scène pour que le faisceau tombe sur Nick. Nick n'était pas sûr si c'était une blague fatiguée ou si cela faisait partie d'un plan. Il sentit Astrid se figer à côté de lui. Soudain, le parc brumeux se remplit de silhouettes qui couraient.
  
  
  "Hé," beugla Nick. Il y avait de l'indignation dans sa voix. Ils furent encerclés et les hommes continuèrent d'avancer. Le nain rit et ricanait comme un fou. Nick espérait qu'il n'aurait pas à abandonner cette femme. La sécurité suédoise a encerclé le parc, mais ce serait quand même plus sûr s'il pouvait la garder avec lui et convaincre le comte de l'acheter du deuxième coup.
  
  
  Un coup de feu retentit dans le brouillard et le nain rit encore plus fort. Nick vit d'autres flammes rouges, entendit d'autres coups de feu, mais il était déjà sur l'herbe mouillée, tenant le Luger à la main et ripostant. Le blessé gémit. Astrid était allongée à côté de Nick, une longue jambe posée sur la sienne, ses cheveux tombant dans ses yeux alors qu'il essayait de saisir les contours flous de ses ravisseurs.
  
  
  "Sortez d'ici," grogna-t-il à Astrid.
  
  
  « Ai-je dit que je voulais rester ? ' - dit-elle à son oreille.
  
  
  Nick l'a ramassé d'une main et a continué à tirer de l'autre. Ensemble, ils coururent vers les arbres. Un homme armé est apparu sur le chemin glissant. Nick lui a tiré dessus alors qu'il levait son arme et Astrid a crié.
  
  
  "Une des règles du jeu, mon amour," murmura Nick. « Nous ne crions pas lorsque nous tirons ou lorsqu’on nous tire dessus. Cela révèle notre position.
  
  
  "Je ne pense pas que j'aime ce jeu."
  
  
  Nick rit. "Cela étant dit, c'est le seul jeu disponible pour le moment."
  
  
  En cette soirée pluvieuse, la société de location de bateaux sur le petit lac semblait déserte. Nick et Astrid ont traversé le quai en courant et sont montés à bord d'un bateau à proximité. Ils entendaient déjà du bruit et des cris sur la rive, et Nick tira ses rames vers le brouillard au milieu du lac.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 6
  
  
  
  
  
  
  
  Les lumières du parc scintillaient dans le ciel nuageux du soir, mais sur le lac, le brouillard et la pluie les enveloppaient d'un manteau protecteur d'obscurité. Nick et Astrid étaient assis en silence, écoutant le bruit de l'eau sur le bateau. Les bruits dans le parc semblaient lointains, et même les cris des poursuivants sur le rivage semblaient s'estomper.
  
  
  Puis la poupée grinça dans le silence. Pas depuis leur bateau. Ils entendirent des voix alors que les bateaux naviguaient vers le centre du lac.
  
  
  Nick posa la main sur l'épaule de la femme. "Ne bouge pas", dit Nick. 'Quoiqu'il arrive.'
  
  
  Elle écarta une mèche de cheveux noirs de son front. "Oui", dit-elle. « Vous n'êtes pas obligé de le dire deux fois. Viennent-ils pour nous ?
  
  
  "Oui," dit Nick.
  
  
  'Je n'entends rien.'
  
  
  "Oui," murmura Nick. «À notre gauche. Allongez-vous derrière le plat-bord."
  
  
  La femme souleva sa jupe et s'assit docilement sur le fond troué du bateau. Nick sortit une des rames de la boucle et tourna silencieusement le bateau vers l'obscurité abritée par les arbres en surplomb du rivage. Les bruits d'un autre bateau se rapprochèrent.
  
  
  Nick ôta ses vêtements.
  
  
  "Est-ce que ce sont les Allemands ?" - elle a demandé à voix basse.
  
  
  "Je pense que oui", a déclaré Nick. « Cela aurait aussi pu être la police à cause de l’Allemand que j’ai tué sur la piste. Je vais le découvrir."
  
  
  Il descendit à l'eau le plus silencieusement possible, mais savait que l'autre bateau les avait entendus et se dirigeait maintenant droit vers eux. Nick a plongé et a nagé avec brio. morceau sous l’eau. Lorsqu'il a refait surface, un autre bateau se trouvait à proximité. Il y avait deux hommes à l’intérieur, qui chuchotaient avec enthousiasme en allemand.
  
  
  'Huit heures! Ici, Walter, est devant nous.
  
  
  L'homme à la proue avec le pistolet s'agenouilla pour mieux viser l'ombre du bateau de Nick. « Assurez-vous de ne pas frapper la femme. «Elle coûte très cher», murmure l'homme en laisse.
  
  
  "Ce foutu brouillard", a déclaré le tireur. "Je peux voir le bateau, mais pas la personne."
  
  
  Nick sortit de l'eau noire et atterrit de tout son poids sur la proue du bateau.
  
  
  "Hé, reste au milieu, putain d'idiot... quoi...?"
  
  
  Le tireur, concentré sur sa cible, fut pris par surprise et tomba à travers l'étrave dans l'eau. Le bruit d'une arme à feu près de son oreille fit sursauter Nick. À ce moment-là, l’homme aux ceintures a tenté de briser le crâne de Nick avec une ceinture. Nick sentit une lame tranchante atterrir sur son épaule et but la moitié de l'étang pour tenter de s'en éloigner. Puis il attrapa la laisse et tendit la main. Au départ, le rameur était trop têtu ou stupide pour lâcher Nick et le rejeter à l'eau.
  
  
  Lorsqu’il comprit enfin l’idée, il était déjà trop tard. Nick lui attrapa le cou à deux mains et retomba dans l'eau. Le rameur a dû partir. Ils ont plongé ensemble dans l'eau et Nick a impitoyablement augmenté la pression sur la gorge de l'homme.
  
  
  Pendant que l'homme se débattait sous l'eau, Nick regardait autour de lui. Le bandit revint, contraint par ses vêtements, mais très guerrier. Nick a vu un visage souriant sauter dans l'eau à côté de lui et libérer la gorge du rameur pour couper vicieusement le visage du flingueur. Le côté de la main de Nick frappa son visage comme le bout émoussé d'une hache, lui enfonçant le nez dans le cerveau. L'homme n'a pas eu le temps de crier. Il était mort avant que son visage mutilé ne sombre dans l'eau noire.
  
  
  Nick reporta son attention sur le rameur, qu'il tenait sous l'eau d'une main. La résistance de l’homme s’affaiblit. Nick a donné un coup de pied dans l'eau pendant encore deux minutes, puis il l'a lâché. Le deuxième Allemand ne refait pas surface.
  
  
  « Il y a autre chose », pensa-t-il. Ils ont besoin que nous nous encerclions, sinon ils n’auraient pas envoyé de gens là-bas par bateau. Mais maintenant qu’ils savaient où il se trouvait, il devait risquer d’atterrir. Pensivement, il nagea jusqu'à son bateau et monta à bord.
  
  
  "Je... je n'ai entendu qu'un seul coup de feu", dit Astrid. "Je pensais que tu pourrais..."
  
  
  "Peut-être", rit Nick, "ce n'est pas suffisant." Il attrapa les rames et commença à ramer. Il poussa un peu le bateau sur le rivage et aida la femme à sortir. Puis ils coururent sur le chemin glissant dans la forêt sombre.
  
  
  Entre les arbres, la vue à travers le brouillard n'était que de quelques mètres. Et quelque part dans cette forêt, le gnome a ri. Nick n'avait entendu ce rire maniaque qu'une seule fois dans la tente des marionnettes, mais le son était si profondément imprimé dans son cerveau qu'il l'entendrait encore vingt ans plus tard. Peut-être que le rire était une manifestation nerveuse de la soif de sang qui laissait le petit tueur définitivement handicapé. Il était là dans le noir, riant parce qu'il savait où était Nick, alors que Nick ne savait pas où il était.
  
  
  La femme haleta, mais garda la bouche fermée. Ses yeux étaient écarquillés de peur et sa main était gelée alors qu'elle attrapait celle de Nick.
  
  
  Aucune balle ne tomba, mais des rires les suivirent comme un esprit maléfique de la forêt, tantôt devant eux, tantôt derrière eux.
  
  
  Puis les rires s’arrêtèrent brusquement.
  
  
  Et les oreilles hypersensibles de Nick, entraînées par des années de combat dans l'obscurité, captèrent le cliquetis du fer sur le fer un instant avant que le rire ne se fasse à nouveau entendre. Nick jeta la femme sur le chemin de terre et tomba rapidement sur elle alors que la mitraillette chantait sa chanson mortelle à quelques mètres de là, un œil rouge dans la brume. Le bavardage sembla durer plusieurs minutes alors que Nick et Astrid enfouissaient leurs visages dans la terre, se minimisant. Finalement, il y eut un silence et le faisceau de la lampe de poche parcourut doucement le brouillard enchevêtré.
  
  
  Nick a tiré avec le Luger et a entendu la balle rebondir sur les rochers. Les lumières se sont éteintes et les rires ont repris.
  
  
  La femme à côté de lui tremblait comme si elle avait de la fièvre. « Ce rire, dit Astrid, est terrible. Il me fait plus peur qu'une mitrailleuse, plus que la mort elle-même."
  
  
  "J'ai le sentiment que c'est de cela qu'il s'agit", a déclaré laconiquement Nick. « Reste ici, je vais jeter un coup d’œil rapide. Peut-être que nous pouvons mettre un terme à ce divertissement. »
  
  
  Les fesses du Luger étaient mouillées et lourdes dans la main de Nick, et il maintenait un tir rapide en direction des gloussements frénétiques du nain pour distraire l'attention d'Astrid. La langue rouge d'une mitraillette vacilla vers l'avant, et des morceaux d'écorce et de feuilles mouillés tombèrent sur la tête de Nick tandis que l'homme costaud poursuivait fantomatiquement le tireur en retraite. Le nain était en colère, mais pas idiot. À la vitesse à laquelle Nick se déplaçait dans l'obscurité, il savait qu'il n'avait aucune chance contre le grand homme lors d'un échange de tirs à travers le pays. Et bientôt les rafales de la mitraillette retentirent de plus en plus fort. Le nain est parti. Salaud intelligent, pensa Nick. Évidemment, il ne s'attendait pas à affronter Nick seul. Eh bien, cela ne servait à rien d'errer plus longtemps dans le noir maintenant que le nain était rassasié. Le plus important était de mettre Astrid Lundgren en sécurité. Il la vit alors qu'il retournait à l'abri dans les arbres et l'entendit haleter alors qu'il apparaissait silencieusement à côté d'elle.
  
  
  "Sommes-nous en sécurité maintenant ?" elle a demandé.
  
  
  "Quelques minutes," rigola Nick. "Ils voudront de toi s'ils prennent ce risque."
  
  
  «Ils le veulent aussi», dit la femme. « Ce n’est pas de la vantardise. Je suis un pion bloquant une case importante et donc précieuse. Si je me perdais, cela pourrait être dramatique pour le monde libre. Ce sont les faits. »
  
  
  "Von Stadi a de la chance", grogna Nick. « Sans ce brouillard, nous vous aurions ramené sain et sauf en Suède. »
  
  
  Nick tenait le Luger à bout de bras alors qu'ils traversaient la colline en direction du parc d'attractions. Encore quelques centaines de mètres et ils seraient en sécurité dans la rue et parmi les hommes de l'amiral Larson, pensa Nick. Mais jusqu'à ce qu'ils quittent le parc, Astrid était sous sa sinistre responsabilité.
  
  
  Ils approchaient maintenant des tentes de divertissement.
  
  
  Il y avait peu de monde dans les environs en cette nuit pluvieuse, mais ils auraient réduit les tirs au minimum. Cinq minutes plus tard, Nick remarqua l'un des
  
  
  les hommes du comte assis seuls à une table dans un café - un grand Teuton, aussi discret que la porte de Brandebourg. Il aperçut Nick presque simultanément et parla précipitamment dans le talkie-walkie. Nick accéléra sa vitesse et tira la femme par la main. Une demi-douzaine d'hommes en imperméables s'approchèrent de lui le long de l'allée.
  
  
  C'était trop tard. Bien entendu, la clôture sera la plus étroitement surveillée. Si von Stadi avait pensé à faire taire les armes de ses escrocs, ils auraient pu renverser Nick avec un mur de balles sans que personne ne s'en aperçoive. La sécurité de Vesterbrogad, la rue principale à l'extérieur du parc, était à moins de cent mètres, mais Nick savait qu'ils ne pouvaient pas l'atteindre.
  
  
  Il se tourna et revint en regardant par-dessus son épaule. Les six hommes de Von Stadi le suivirent en s'approchant progressivement.
  
  
  Trois autres personnes ont traversé le chemin de l'autre côté. Le Comte plaça soigneusement Nick dans la boîte. Il pourrait peut-être simplement s'éloigner des hommes, mais pas avec une femme avec lui. Puis Nick aperçut un héliport sur leur gauche, d'où les avions venaient juste de décoller devant les passagers. Il traîna la femme haletante derrière le comptoir des fleurs et tendit au vendeur une poignée de couronnes. Avec les billets en main, Nick a couru jusqu'à l'entrée et ils sont montés à bord d'une des gondoles. Les sièges restants étaient occupés par des adolescents blonds danois et une poignée de marins norvégiens ivres.
  
  
  "Qu'est-ce que... que fait cet appareil ?" - Astrid a demandé d'une voix tremblante. « D'un point de vue mécanique, cela semble très inefficace. "Je ne sais pas," dit Nick en les attachant. "Je m'en fiche non plus." Le reste de ses mots se perdit dans le vacarme de la musique tandis que la tasse démarrait brusquement et prenait de la vitesse.
  
  
  Les avions ont volé plus haut que vous ne le pensez. Nick et Astrid ont fait le tour des arbres, ont aperçu le ciel bas du soir au-dessus de Copenhague, puis ont survolé les lumières au sol. La musique jouait à plein régime, les visages au sol semblaient flous. Nick essaya en vain de découvrir les assassins du comte vêtus de manteaux noirs.
  
  
  Les marins norvégiens ont ri. En dessous d'eux, Nick aperçut soudain un groupe en blouse noire avec des visages blancs levant les yeux. Nick détourna rapidement le regard. Une petite capsule métallique au bout d’un levier en acier tournait sauvagement au-dessus du sol. Nick a vu un feu de circulation sur le boulevard Hans Christian Andersen, puis la vitesse a ralenti et le voyage s'est terminé.
  
  
  Un vieux vendeur de billets est apparu sur le quai. Des gens sont sortis, d'autres ont été touchés par des balles métalliques. Nouveau. Oui. Deux hommes en uniforme noir ont franchi le portail sur une plate-forme en bois. Ils avaient tort à ce sujet.
  
  
  Ils saluèrent joyeusement Nick et Astrid et voulurent s'asseoir sur la banquette arrière de leur capsule. « Guten Abend, Herr von Runstadt, dit l'aîné des deux, allons-nous faire un tour ? Et puis nous prendrons du schnaps, d'accord ?
  
  
  Leurs pistolets étaient invisibles. Nick sourit affectueusement et se leva. Puis il frappa le gros Allemand au nez avec son poing droit aussi fort qu'il le pouvait. Son nez a explosé comme une tomate trop mûre et du sang a éclaboussé sa bouche, son menton, sa chemise et son manteau. L'Allemand commença à jurer, respirant lourdement, mais la force fut interrompue lorsque l'émerillon commença à trembler. Le deuxième Allemand attrapa son camarade ensanglanté et le poussa dans la gondole.
  
  
  Ils s'agitèrent à nouveau furieusement dans le ciel du soir. Le militant blessé cherchait à tâtons un pistolet. Son visage brisé était déformé, ses lèvres violettes gonflées se retroussèrent en un grondement, révélant des dents jaunes. "Oui, on lui tire dessus maintenant, le sanglier..."
  
  
  «C'est absurde, Karl. Tu es fou. Il s'agit de s'enfuir avec une femme et d'éviter d'être arrêté par la police danoise. Essayez d'utiliser votre épaisse tête bavaroise.
  
  
  "Je vais le tuer et te tirer dessus aussi si tu essaies de m'arrêter."
  
  
  « Le comte va vous tuer comme un chien enragé », dit froidement le deuxième Allemand. «Même toi, tu ne peux pas être assez stupide pour ne pas comprendre ça, Karl. N'ayez pas peur, votre chance viendra. Regardez, la tente est encerclée. »
  
  
  Nick regarda autour de lui et vit en effet trois hommes vêtus de manteaux debout autour de la plate-forme. Plusieurs autres étaient dispersés, de sorte que toutes les issues de secours étaient coupées.
  
  
  'Je m'en fiche. "C'est une question d'honneur", grogne le blessé en essuyant son visage ensanglanté avec un mouchoir. « Nous avons besoin d'une femme, n'est-ce pas ?
  
  
  Nick regarda l'Allemand. Son sourire était provocateur, incroyablement large. Le blessé s’empressa de mettre la main dans son étui d’épaule pour saisir son pistolet. L'autre Allemand lutta avec lui pendant un moment, puis ils se relevèrent tous les deux alors que le blessé tentait de se libérer. Le blessé était en équilibre sur le bord de la télécabine lorsque Nick est intervenu. Il se leva de son siège et lança un coup de karaté au cou du blessé. Alors que l'homme se noyait, Nick l'attrapa par la taille et le poussa dans l'espace vide. .
  
  
  Nick l'a vu tourner contre les arbres, puis leur gondole a tourné pour qu'il soit hors de vue.
  
  
  Un bruit étrange, comme un soupir collectif, s'éleva des spectateurs, le tourbillon ralentit et les gondoles descendirent. Nick a vu le corps immobile d'un Allemand. L'autre Allemand, toujours dans la gondole, regardait calmement Nick avec des yeux inexpressifs.
  
  
  - C'était très stupide de votre part, Herr von Runstadt. Même si je ne veux pas attirer l'attention sur notre accord, soyez assuré que je vous tirerai dessus s'il le faut", a-t-il déclaré. "Vous sortez tranquillement de la porte avec nous."
  
  
  "Je parie", dit Nick.
  
  
  Puis il sauta de la gondole. Il espérait avoir bien deviné la distance. Le sol semblait lui tirer dessus depuis deux directions différentes, puis il atterrit avec un bruit sourd qui lui coupa le souffle. Son esprit menaçait de s'assombrir, mais il se força à rester conscient. Il se leva d'un bond, sa vision s'éclaircissant à nouveau, et il sortit son Luger. Il a tiré presque sans intention consciente. Deux des trois Noirs sur la plate-forme se sont écrasés et le troisième s'est esquivé.
  
  
  Les gens ont commencé à crier et à courir dans toutes les directions. Nick se retourna et aperçut la gondole d'où il venait de sauter au sol. La gondole planait à environ dix pieds au-dessus de la plate-forme. L'Allemand chancela, essayant de retrouver son équilibre pour pouvoir tirer sur Nick. Nick s'est renforcé, a tiré une balle à l'arrière de la gondole et a regardé les balles traverser le mince métal.
  
  
  "Astrid…" rugit Nick. La femme se leva et regarda autour d'elle d'un air sauvage. Nick a vu une main passer par la banquette arrière, retirer son manteau et a continué à tirer. Puis il vit la main se détendre.
  
  
  Il n'avait pas besoin de lui dire quoi faire. Avant qu'elle ne l'entende appeler, ses chaussures à talons hauts apparurent par-dessus le bord de la gondole. Un instant plus tard, elle était suspendue par-dessus bord par les bras. Nick aperçut deux délicieuses cuisses sous une jupe fluide. Puis elle tomba comme un sac de pommes de terre sur le sol humide. Nick courut vers elle et la releva. Au loin, Nick entendit les sirènes des voitures de police. Il courut de nouveau avec la femme dans l'obscurité protectrice.
  
  
  Ils marchèrent le long des allées sinueuses du parc jusqu'à arriver à un portail dédié aux danseurs de ballet en plein air. Ils coururent à travers les rangées de bancs vides vers la scène, déserte mais toujours décorée avec le décor d'un château enchanté. Leurs pas résonnaient étouffés sur les planches nues alors qu'ils se précipitaient vers le fond de la scène.
  
  
  Puis un projecteur au plafond s’est allumé. Nick éteignit la lampe d'un seul mouvement fluide et il faisait à nouveau nuit.
  
  
  Le rire fantomatique du nain se fit à nouveau entendre. Astrid gémit et attrapa la main de Nick. Puis elle tomba lentement sur scène avec un bruit sourd. Nick a juré et l'a traînée derrière le palier, où il a essayé de la recycler. Lorsque les longs cils s'écartèrent et qu'elle ouvrit les yeux, elle le regarda sans le reconnaître.
  
  
  'Qui es-tu ...?' - elle a demandé avec incertitude.
  
  
  Nick l'a frappée au visage. Il a déjà vu ça. Le courage est quelque chose pour lequel vous devez vous entraîner. Et elle appartenait à un autre monde. Elle voulait partir.
  
  
  "C'est presque fini, bébé," dit-il doucement. "Tu es en sécurité-"
  
  
  « Vous mentez, » dit-elle. Sa voix était étrange, comme celle d’un enfant rusé. «J'entends encore ce rire. C'est horrible ...'
  
  
  « Arrête ça, Astrid. C'est moi, Nick. Prends soin de toi. Nous sortirons bientôt d'ici.
  
  
  Petit à petit, la jeune femme reprit conscience. Elle s'assit et repoussa ses cheveux blonds de son visage. 'Excusez-moi, s'il vous plaît. Ceci n'est pas pour moi ".
  
  
  "Attends ici," murmura Nick. Il monta silencieusement les escaliers derrière la scène qui menaient aux caissons lumineux. Il rengaina le Luger parce que les hommes du comte ou la police viendraient après les coups de feu, et ni l'une ni l'autre n'était une perspective attrayante. Bientôt, il gravit une rampe au-dessus de la scène, écoutant les bruits de respiration parmi l'enchevêtrement de tuyaux et de conduits. Un instant plus tard, il entendit un léger soupir et un début de rire dans l'obscurité. Nick a rampé dix pieds.
  
  
  Puis les lumières éclatèrent sur la scène, comme si le corps de ballet allait commencer une nouvelle représentation. Nick était aveuglé par la lumière vive. Il errait sans défense le long d'une planche étroite à vingt-cinq mètres au-dessus de la scène, attendant la balle du nain. Puis il y eut de nouveau un rire, et ce son poussa Nick à agir.
  
  
  Le nain se tenait environ cinq mètres plus loin, de l'autre côté du plateau, et son visage tordu était déformé par une grimace dégoûtante. La lame vola dans les airs comme un oiseau argenté, et Nick ne fut sauvé que par sa réactivité supérieure. Il s'est précipité sur la planche et a jeté Hugo sur son stylet parfaitement équilibré dans le piège à hauteur d'épaule.
  
  
  Le nain sursauta lorsque le stylet de Nick le frappa haut sur l'épaule. Nick entendit le cri de douleur du petit homme et attendit la fessée. Mais cela ne s’est pas produit. Nick se leva et vit le nain abaisser son corps léger avec des bras forts le long du tuyau de support jusqu'à ce qu'il atteigne le tuyau suivant, puis gravir l'échelle dans l'obscurité infernale du toit.
  
  
  Nick essaya de le suivre, mais le petit homme était trop rapide et avait l'avantage d'être si léger. Il se déplaçait avec la rapidité d’un chimpanzé en fuite. La chaleur des lampes fit comprendre à Nick que bientôt quelqu'un viendrait voir pourquoi les lumières étaient allumées dans le cinéma vide. Le rire du gnome blessé se dissout dans l'obscurité du toit et Nick commença à descendre vers la scène.
  
  
  Il savait qu'un jour il mettrait définitivement un terme à ces rires, mais pour l'instant, le petit salaud avait gagné. Le travail de Nick consistait à ramener Astrid Lundgren indemne à la police de sécurité suédoise. Il la conduisit derrière la scène, devant les loges abandonnées, jusqu'à la sortie. De là, ils suivirent le chemin jusqu'à la large Vesterbrogade.
  
  
  Les pneus claquèrent sur l'asphalte mouillé, puis Nick entendit le son qu'il attendait, le cliquetis des sabots des chevaux et le grincement des roues des charrettes sur leurs essieux. Il regarda dans la rue. Pas de manteaux noirs. Pas encore. Ils devaient être quelque part à proximité, mais le Comte n'a reçu aucun signal de l'émetteur à transistor dans la poche d'Astrid, contrairement aux Suédois. Il reste quelques minutes à Nick.
  
  
  Une calèche avec de la bière s'approchait lentement de la sortie de la ruelle. Là, il ralentit, mais ne s'arrêta pas. Le visage blond familier du vice-amiral Larson sortait de sous la bâche qui recouvrait habituellement les fûts de bière, mais qui contenait désormais sous les voiles sept militants et le chef de la sécurité suédoise.
  
  
  "Nous avons commencé à nous inquiéter quand nous ne t'avons pas vu sortir, Carter. Comment va Madame Curie ?
  
  
  « Nous avons ramé sur le lac », dit mystérieusement Nick, « et maintenant nous nous sentons beaucoup mieux. Si vous signez juste pour recevoir, je partirai. »
  
  
  La femme et le chef du service de sécurité changèrent de place, la voiture repartit et le cocher
  
  
  sirotant doucement sa pipe, comme s'il transportait une charge de bière au lieu de l'un des scientifiques les plus importants du monde libre qui devait être transporté sur une base aérienne isolée. De là, elle retournera dans son laboratoire souterrain futuriste en Suède avec un véhicule de l'armée de l'air suédoise.
  
  
  Nick se tenait dans la ruelle, où l'eau coulait, et alluma joyeusement sa première cigarette depuis de nombreuses heures. Le Suédois, battu par les intempéries, a mis ses mains dans ses poches.
  
  
  "Von Stadi amènera bientôt son peuple ici." - dit Nick. "Où pouvons-nous parler ?"
  
  
  "À New Haven."
  
  
  New Haven était une rue étroite longeant un canal sombre bordé d’arbres. Plusieurs clubs de jazz étaient situés dans les sous-sols et les étages inférieurs des maisons, les juke-box hurlaient depuis les portes ouvertes et le gémissement des saxophones pouvait être entendu à l'extérieur. Également en cette nuit sombre, les clubs étaient remplis d'adolescents vêtus de jeans et aux cheveux blonds virevoltant autour des minuscules pistes de danse. Même si le comte von Stadi, qui semblait parfois être partout à la fois, avait pu anticiper leur rendez-vous, six musiciens danois pratiquant « cette ancienne religion » auraient rendu inutiles les appareils d'écoute les plus modernes.
  
  
  Nick a bu son Carlsberg en deux longues gorgées et s'est détendu du frisson de l'expérience.
  
  
  "Dans l'ensemble, tout s'est très bien passé", a-t-il déclaré. « Le Comte et moi négocions. C'était une bonne idée de garder votre peuple dans l'ombre. Il pense toujours que je travaille seul, peut-être avec un petit groupe."
  
  
  "Quand j'ai vu la police danoise approcher, mes cheveux ont commencé à devenir gris", a déclaré le gardien.
  
  
  "Ça en valait la peine", rigola Nick. 'Demain, j'ai
  
  
  mon pied est dans la porte. Mais j'ai besoin d'aide. Je ne connais pas très bien ce pays. Et le Comte a une excellente organisation. Je ne sais pas encore quelle est sa taille.
  
  
  Nick a exposé son idée, et le chef de la sécurité a hoché la tête et pris des notes. Une demi-heure plus tard, ils quittèrent le club séparément. Nick a relevé son col et est passé devant l'anus et est retourné à l'hôtel. Alors qu'il observait l'eau lente et trouble, il lui vint à l'esprit que s'il commettait la moindre erreur, demain soir, son corps pourrait finir parmi les déchets flottant dans l'eau froide et sale.
  
  
  Même le fait qu’il s’agissait de la sécurité américaine ne rendait pas l’idée plus acceptable.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 7
  
  
  
  
  
  
  
  La route vers Heligoland traversait des terres agricoles plates et des collines couvertes d'épicéas. Les nuages bas et bombés semblaient presque toucher les toits de chaume des fermes, et le jour gris jetait une couleur incolore sur la route et le paysage.
  
  
  Un homme dans une vieille Jaguar était garé devant une petite maison au bord de la route et attendait patiemment. Puis un point est apparu sur la route et il est rapidement devenu plus grand. Le point s'est ensuite transformé en une grosse moto BMW, qui a survolé le restaurant à une vitesse de plus de cent cinquante kilomètres par heure, puis est repartie encore plus vite. Un motocycliste en cuir et casque a accéléré une énorme voiture à vitesse maximale.
  
  
  Un léger sourire apparut sur les lèvres de l'homme au volant de la Jaguar. "Tu es en retard, Boots," dit-il doucement. Il a rapidement enfilé une cagoule tricotée sur sa tête. Les couleurs vives du masque autour des yeux, du nez et de la bouche le faisaient ressembler à un ancien prêtre aztèque. Une fois la couverture en place, il a accéléré et s'est précipité après le motocycliste.
  
  
  Le motocycliste n'a pas remarqué le poursuivant. Le tronçon de route lisse touchait presque à sa fin et le compteur de vitesse vibrait à une vitesse d'environ 180 km/h. À contrecœur, le motocycliste a ralenti et s'est redressé sur sa selle. A cette vitesse, un cheval indigène ou de ferme sur la route serait mortel. Même un sac de bouse de vache. Le sourire s'enroula autour de la bouche enroulée par le vent. C'était un moule contenant du beurre et des œufs, mais avec un peu de chance, Riki, le Comte, finirait son travail dans quelques jours, puis ils se sépareraient. Elle, Boots Delaney, se souvient de l'époque où elle menait un gang de centaines de motos lors de courses folles à travers les petites villes du sud de la Californie et du Nevada. Les autorités locales avaient tellement peur qu'elles auraient presque appelé la Garde nationale si elles s'étaient arrêtées à cause d'une crise rénale ou quelque chose du genre. Et maintenant, elle s'inquiétait des vaches vides sur la route, bon sang.
  
  
  La pensée de son ami Ricky, le comte Ulrich von Stadi, la faisait se sentir étrange. Boots connaissait beaucoup de gars que leurs propres mères considéraient comme des affaires sérieuses, mais Ricky a remporté le gâteau et était le criminel le plus prospère qu'elle ait jamais rencontré. Il a presque toujours agi dans le respect de la loi et le nombre d'entreprises dans lesquelles il a été impliqué était fantastique. Sans parler des chevaliers – cette armée de soldats qui dansaient au rythme de Riki.
  
  
  Le gros moteur rugissait entre ses cuisses et Boots se sentait chaude en pensant à l'homme et à son corps mince et dur. Elle remarqua une voiture de sport à quelques kilomètres derrière elle, mais n'y prêta pas attention car ses pensées étaient dans cette curieuse salle du château. Ricky était dur comme du granit parce qu'il avait suivi une formation de boxeur, et Boots voulait vraiment le contact de ce corps masculin dur qui lui imposait sa volonté. Mais durant ces sept mois, Ricky ne l’avait pas touchée comme un homme touche une femme. « Les femmes affaiblissent la volonté d’un homme », dit-il sur un ton si étrange. « Le maître mot, c'est la discipline. Pour diriger, il faut être capable d'endurer plus que les autres." Et tandis que le pauvre Boots brûlait d'une passion non partagée, Ricky la força à le travailler avec un fouet, une ceinture et un fer chauffé au rouge accroché aux murs de sa chambre. C’est une démonstration de courage impressionnante, pensa Boots. Au moins, cela lui donnait froid et elle n'était pas vraiment une mauviette, mais en remplacement de touchers et de chatouilles aléatoires, c'était définitivement insatisfaisant.
  
  
  Et récemment, elle avait remarqué que Ricky semblait gagner plus que de la discipline à leurs activités du soir – il semblait apprécier cela – et elle avait commencé à avoir un étrange pouvoir sur lui. Même si Boots était une enfant du caniveau, elle était assez intelligente pour comprendre que le pouvoir pouvait se retourner contre lui...
  
  
  Elle n'eut pas l'occasion de mettre fin à cette pensée. La bave de la Jaguar était assise juste derrière elle et bourdonnait. Passer suffisait, alors Boots fit un geste en levant la main, ce qui était une insulte reconnue.
  
  
  Une voiture de sport glissa à côté d'elle et s'arrêta. Boots se retourna vers le conducteur pour prononcer un autre juron et faillit couper le moteur. Cet oiseau fou a essayé de l'écraser, Boots, sur le côté, comme un agent de la circulation dans un film de science-fiction.
  
  
  "Mon cul est un garçon", a crié Boots. Elle a donné à la BMW les pleins gaz et le moteur a bondi en avant. Ses bottes reposaient bas sur le volant et le vent lui fouettait le visage. Fermes, forêts et prairies défilaient dans un ruisseau gris, la flèche du numéro abrégé continuait de monter.
  
  
  Son jeune cerveau rusé étudiait déjà attentivement la situation. Le Comte était occupé à de grandes choses. Il était fort et il avait des rivaux. Et Babouche était la maîtresse reconnue du comte. Grâce à elle, les rivaux ont pu faire pression sur le décompte. Von Stadi pouvait être très désagréable à l'égard de ses erreurs, et Boots estimait qu'il considérerait cela comme une grave erreur si elle se laissait capturer.
  
  
  Elle s'est regardée dans le miroir. Une voiture de sport s'est rapidement approchée. L'homme masqué semblait savoir quoi faire de la voiture. Il s'est glissé dans le virage avec l'agilité d'un pilote de Grand Prix et a recommencé à la dépasser.
  
  
  La jeune fille s’est rapidement perdue dans ses réflexions sur la topographie du pays. Elle a emprunté cette route à plusieurs reprises. Elle reconnut trois maisons sur la colline. Il lui semblait qu'il y avait un abreuvoir pour le bétail et, juste au détour d'un virage, une route de campagne menant à la forêt qui la rendrait invisible un instant. Elle prit le virage et courut sur la route de campagne, cherchant refuge dans la forêt.
  
  
  L'homme dans la Jaguar passera à toute vitesse et elle sera au fond de la forêt au moment où il se rendra compte qu'elle a quitté la route. Un sentiment de soulagement et de triomphe l’envahit. Riki serait très en colère si elle permettait au sans-abri danois de l'attraper.
  
  
  Le rugissement de la Jaguar venait de derrière elle. Elle se tourna pour le voir passer. Elle fut alors choquée de découvrir que l'homme masqué n'avait pas été trompé. La Jaguar tourna à toute vitesse dans le virage, dévala la route de campagne, ralentissant à peine et la suivit jusqu'au sommet de la colline.
  
  
  Les bottes se préparèrent pour la dernière tentative, puis elle aperçut une clôture, une barrière de solides troncs de pins bloquant le passage. Elle a réalisé son erreur. Sur route, elle a eu sa chance. Quelqu'un aurait pu l'apercevoir et appeler la police, mais dans cette forêt tranquille, un homme masqué la tenait dans ses bras. Lorsque le rugissement du moteur BMW s'est calmé, elle a réalisé à quel point elle était seule. Le seul bruit dans les arbres était le murmure du vent et le battement d’un oiseau qui passait devant eux. En désespoir de cause, se sachant piégée, elle se mit à trotter.
  
  
  Derrière elle, la Jaguar s'arrêta avec un grognement. Elle entendit la porte claquer dans le silence de la forêt. Puis elle vit un homme masqué courir rapidement et doucement entre les arbres. Au bas de la pente se trouvaient des prairies ouvertes et, au-delà des prairies humides, une ferme. Les bottes couraient à toute vitesse vers les prairies, maudissant les lourdes bottes de moto qui s'enfonçaient à chaque pas dans le sol mouillé et semblaient la retenir. Quelqu'un l'a peut-être vue dans le pâturage. Et d’ailleurs, où était la police dans ce pays pourri ?
  
  
  Elle traversa le pâturage humide jusqu'à la mangeoire, où des vaches endormies se tenaient jusqu'aux chevilles dans l'herbe printanière et ruminaient. Les pas de l'homme marchaient lourdement derrière elle. Alors Bottine a eu une intuition. Elle a trébuché et est tombée face la première dans l'eau alors que l'homme approchait. Protégeant son corps, elle sortit un long couteau de sa botte gauche.
  
  
  Alors que l'homme s'approchait d'elle, Boots sauta sur ses pieds comme un chat en colère, son beau jeune visage déformé par la rage alors qu'elle balançait vicieusement son couteau dans le ventre de l'homme.
  
  
  "Allez, gros étalon," aboya la fille. "Vous pouvez garder ce que vous obtenez."
  
  
  L'homme masqué s'éloigna gracieusement de la lame mortelle comme un danseur et marcha autour d'elle. Les coups mortels de Boots provoquèrent un rire amusé. « Arrête ça, Bottine. Je ne suis pas un shérif du sud de la Californie.
  
  
  La réponse de Boots fut un flot de jurons. Puis l’homme masqué frappa avec la rapidité d’un serpent à sonnette. Il passa sous son arme, attrapa sa main poignardée et exerça rapidement une pression sur une partie spécifique de son poignet.
  
  
  Le couteau flottait dans la botte de foin.
  
  
  Un instant plus tard, il sortit le chiffon chloroformé et le pressa fermement contre son visage. Les yeux bleu vif de la jeune fille étaient perçants de haine alors qu'elle résistait à l'emprise de son agresseur, mais il était fort comme un lion et ses yeux semblaient sourire tendrement à sa résistance à travers les fentes de son masque. Ses yeux semblaient flotter. Elle essaya de réfléchir à la menace, mais ensuite tout devint noir.
  
  
  
  
  Elle était dans un grand lit confortable et dans la maison. Elle en était sûre. C'était une maison étrange car les fenêtres étaient fermées et le toit était en chaume. Elle en conclut qu'il s'agissait d'une des fermes qu'elle avait vues plusieurs fois. Eh bien, au moins, on aurait dit qu'elle était toujours au Danemark.
  
  
  De l'autre côté, un homme de grande taille s'assit, lui tournant le dos, pour allumer un feu dans la grande cheminée qui occupait la moitié du mur. D'après sa taille et ses mouvements habiles, Boots devina qu'il s'agissait d'un homme masqué. Ses mains étaient libres et elle n'allait pas attendre pour s'en convaincre.
  
  
  Elle sauta rapidement du lit et se précipita vers la porte. L'homme regarda par-dessus son épaule avec un sourire ironique. Le coffre s'approcha de la porte à toute vitesse et tenta de l'ouvrir. Bien entendu, elle était fermée à clé. Avec un cri de rage, elle se précipita sur ce visage souriant, griffant, donnant des coups de pied et injuriant. Sans trop d'effort, l'homme l'a soulevée et l'a jetée à travers la pièce, après quoi elle a rebondi sur le grand lit à baldaquin comme un sauteur sur un trampoline.
  
  
  L'homme attendit patiemment jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus penser aux malédictions et le regarda avec des yeux mauvais, retenant son souffle. « Où sommes-nous et que faisons-nous ici ? - elle a demandé faiblement. Alors que sa colère s'apaisait, la curiosité prit le dessus. Elle vit comment sa chemise coûteuse s'étirait vers sa poitrine puissante, elle vit la force de son visage beau mais ferme et l'humour de ses yeux gris profondément enfoncés.
  
  
  « Nous attendons le décompte », dit le corpulent homme. Il parlait avec le léger accent anglais courant chez les Allemands instruits qui ont appris l’anglais avant 1939. « Votre ami a une merveilleuse organisation. Il m'a fallu toute la journée pour t'amener ici. Je pensais qu’il n’y avait rien de tel qu’un bon feu pour dissiper la fraîcheur des soirées printanières.
  
  
  «Je te connais», dit Boots. « Vous êtes le chasseur de fortune allemand à qui Ricky a parlé au ballet. Von Runstadt."
  
  
  L'homme hocha la tête et se tourna vers le feu. Les bottes se recroquevillèrent comme un chat.
  
  
  "Ricky va te tuer, bébé," dit-elle gentiment. Nick Carter a ri.
  
  
  « Il l'a déjà essayé. Pour aggraver les choses, il a essayé de me tromper. Et maintenant, je lui ai piraté quelque chose.
  
  
  "Ce n'est pas comme ça qu'on joue au jeu, mon pote", a-t-elle dit. Elle était excitée et en même temps attirée par la manière désinvolte avec laquelle cet homme costaud défiait la puissance de von Stade. «Cet homme est plus puissant que le chancelier allemand. Ils ne lui voleront rien, encore moins sa petite amie.
  
  
  "C'est génial", a déclaré Nick. Il a pris un risque. «Je ne pensais pas que ton ami Rick était très intéressé par les copines. Au moins pas au début.
  
  
  La fille rougit et Nick réalisa qu'il avait presque touché la cible.
  
  
  "Ricky est un homme formidable", dit-elle avec colère.
  
  
  Et je parie qu’il me le dira personnellement quand il arrivera, » dit Nick avec un petit rire.
  
  
  « Vous le remarquerez quand il vous ramènera en Allemagne. As-tu
  
  
  Avez-vous déjà entendu parler des chevaliers allemands ?
  
  
  'Je pense que oui. Oui, je vais vous dire un petit secret », a déclaré Nick. « C'est pourquoi je viens de te kidnapper, Boots. Von Stadi a raté ma seule chance de gagner de l'argent et maintenant je dois trouver un travail. Vous êtes mon introduction aux chevaliers allemands. Je n'aurai sa réponse que demain matin, alors nous ferions mieux d'en tirer le meilleur parti."
  
  
  "Tu mourras demain matin", dit la jeune fille avec assurance.
  
  
  « Nous allons tous mourir un matin, ma fille, » dit Nick, « mais cela ne m'empêchera pas de dormir. Au fait, avant de te tourner le dos, je dois te demander d'enlever ce truc en cuir pour que je puisse voir si tu as d'autres couteaux. Vous pouvez y porter une chemise.
  
  
  Le jeune visage joyeux de Boots devint irritable. Elle se figea sur le lit et plissa les yeux. « Sans blague, mon pote. Si Ricky t'attrape, je peux te dire au revoir facilement ou durement.
  
  
  Nick mit la cigarette dans sa bouche et la regarda droit dans les yeux. Même s'il cherchait déjà des armes en elle, elle aurait pu cacher le harpon sous ses vêtements en cuir.
  
  
  - Enlève ces vêtements, Boots. J'aurais aimé être un gentleman, mais je ne le suis pas."
  
  
  "Garçon, peux-tu..."
  
  
  "Va te rincer la bouche, Boots," dit doucement Nick. "Enlève ta peau et mets cette chemise."
  
  
  Cranky tourna la fille sur le dos et regarda le plafond. « Allons les enlever, patron. Et souviens-toi, pour chaque doigt que tu lèveras vers moi, Ricky te gardera dans sa salle expérimentale à la clinique pendant une semaine. »
  
  
  Nick se leva à contrecœur et se dirigea vers la fille allongée. Une seconde plus tard, elle se leva du lit avec une lame étincelante dans le poing. Nick rit, s'écarta, fit son premier bond fou et lui fit tomber le couteau de la main d'un léger coup qui la fit tomber. pendu mort à côté d'elle. Mon Dieu, pensa Nick, combien de ces choses avait-elle encore cachées ? Elle essayait déjà de fouiller dans l’une des innombrables poches zippées de la veste. Nick attrapa le revers de sa veste et la souleva du sol d'une main. Il la secoua ensuite jusqu'à ce qu'elle lâche sa main et la jette sur le lit. Elle plissa les yeux avec ses mains et ses genoux jusqu'à ce que Nick touche doucement mais fermement son visage avec sa grande main et lui coupe l'arrivée d'air. De sa main libre, il ouvrit la fermeture éclair et l'aida à sortir. Il a dû utiliser sa poignée arrière pour retirer ses bottes. Il a ensuite placé une jambe sur son dos et a baissé son pantalon jusqu'à ses chevilles. Avec une pile de vêtements, il se dirigea vers le canapé et s'assit.
  
  
  Boots était assise sur le lit avec son soutien-gorge et sa culotte et le regardait avec des yeux brûlants, son visage irlandais pointu déformé par la haine et son corps élancé tremblant de rage.
  
  
  Des coups de poing américains sortaient de sa poche intérieure et un vieux rasoir sortait de la poche de son pantalon.
  
  
  "Je sais que vous avez une grenade à main quelque part par ici", dit Nick en riant, "mais comme je ne la trouve pas, autant la laisser."
  
  
  Boots ne disait rien, mais ses petits seins blancs se tendaient sensiblement. Nick lui lança la chemise.
  
  
  "Je ne veux pas de ta foutue chemise", a lancé Boots.
  
  
  "D'accord, alors mets ta veste."
  
  
  Elle remit sa veste en cuir, s'appuya contre l'appui-tête du lit, étendit ses longues jambes devant elle et alluma une cigarette avec colère pendant que Nick déballait des sandwichs, des fruits et de la bière danoise froide. Après plusieurs refus dans la forme, Boots s'autorisa à se joindre au repas. « Qu'avez-vous dit au comte que vous me feriez s'il ne se conformait pas à vos exigences ? elle a demandé.
  
  
  "J'ai dit, si la rançon n'est pas payée bientôt, je vais vraiment me tromper et t'envoyer dans un joli internat en Nouvelle-Angleterre", a déclaré Nick en riant.
  
  
  "Voyons à quel point tu ris quand Ricky en aura fini avec toi," dit la fille avec aigreur. Nick regarda sa montre. Il en avait assez de l'incomparable comte von Stadi. Il était tard et le lendemain il y avait beaucoup à faire. Il posa la couverture sur le canapé et éteignit la lumière. À la lueur du feu, il aperçut une jeune fille marchant doucement sur ses longues jambes vers le lit. Ses cheveux tombaient sur ses épaules et, dans sa veste ample, elle paraissait petite et fragile. Le feu lui réchauffait la peau alors qu'il se déshabillait et s'étendait devant le canapé.
  
  
  Monsieur von Runstadt? Pseudo?' - dit doucement la fille. Elle s'approcha de lui pieds nus. «Peut-être que je me trompais à propos de toi. Je ne suis pas très douée pour trouver des excuses… » Quelque part en chemin, elle enleva son soutien-gorge et sa culotte, et maintenant seule une veste en cuir noir protégeait sa jeune chair fragile. La flamme fluide jouait sur les longues cuisses blanches et illuminait les petits seins moelleux. Nick sentit la chaleur du feu sur ses cuisses et son bas-ventre se mélanger à une autre sorte de chaleur. Elle fit le tour du canapé, sans prêter attention au fait qu'il était complètement nu, et lui tendit une main fine. Ses yeux bleus irlandais pétillaient de chaleur et d’humour.
  
  
  "Pourquoi devrions-nous rester ennemis ?"
  
  
  Nick haussa un sourcil interrogateur. Alors la jeune fille tira dans l'âtre avant qu'il puisse l'arrêter, saisit le tisonnier qui était resté sur le feu toute la journée et se tourna vers lui avec un cri de triomphe. "Merde", pensa Nick, "comme je suis indifférent à mon égard." Elle attendait cela avec impatience depuis le dîner. La pointe brûlante du tisonnier fit semblant d'être sa tête, puis s'enflamma dans son aine. Nick recula, sentit la chaleur brûlante et tomba sur le canapé. La jeune fille frappa à nouveau, en riant victorieusement, et Nick se retourna désespérément sur le canapé pour éviter d'être touché par le fer chaud.
  
  
  "Comment tu trouves ça, mon pote ?" - a demandé à la fille. Ses petites dents blanches brillaient dans un sourire féroce. "Prends-moi, tigre, tu peux te procurer un couteau pour égaliser les choses."
  
  
  Nick roula par terre et essaya de se relever. "Putain de sportive de ta part, ma fille", réussit-il à marmonner. Il plaça la table entre lui et la jeune fille qui tombait et commença à tourner en rond alors qu'elle lui lançait le tisonnier brûlant comme une rapière enflammée. Peut-être qu'il pourrait l'éloigner du feu.
  
  
  "Tu en as marre de courir, mon pote", a déclaré Boots.
  
  
  "Oublie ça, ma fille," dit Nick. "Au fait, je vais t'enlever ce truc dans une minute et je n'aurai peut-être pas le temps d'être gentil. Alors ne perdons pas notre temps. »
  
  
  "Sortez-moi d'ici dans cinq minutes, ou je vous mets un tisonnier, vous savez."
  
  
  "Tu as raison, Boots," rit Nick. "Je ne te vois pas encore dans cet internat."
  
  
  Il s'éloigna de la table, se balançant légèrement sur la pointe de son pied. Nick vit la fille hésitante pour la première fois. Puis elle regarda le tisonnier chaud dans sa main et son courage revint.
  
  
  "Donnez-moi le poker," dit doucement Nick. "Je suis sérieux, ma fille."
  
  
  Les yeux de Boots brillèrent étrangement. Elle rigola doucement alors que Nick se préparait à attaquer. Son regard tomba sur les muscles longs et durs du corps de Nick. Elle commença à reculer lentement, et tout aussi lentement Nick s'avança. Nick était submergé par le frisson de la poursuite. Ses petits tours de tête la rendaient nerveuse. Elle savait maintenant par expérience à quelle vitesse Nick pouvait aller s'il le voulait.
  
  
  Elle se déplaça derrière le canapé, son corps flexible tremblant d'excitation. Le tisonnier dessinait des cercles de feu dans le ciel et Nick réalisa soudain que la chasse était devenue quelque chose de plus subtil et d'excitant. Le fer chauffé au rouge était une barrière qu'il fallait surmonter avant que la jeune fille n'abandonne. S'il la désarmait, son surhomme allemand serait au moins un instant oublié dans l'excitation de la femme poursuivie, mais si elle le brûlait ou lui faisait un trou dans la tête, von Stadi resterait le dirigeant.
  
  
  Nick lui sourit. À sa grande surprise, elle lui rendit son sourire avec un rire irlandais ouvert et gentil.
  
  
  "Allez," dit-elle doucement, au fond de sa gorge. C'était à moitié une invitation adressée à une femme, à moitié un défi lancé à une pute. Elle aussi se tenait prête, ses fines jambes blanches prêtes à bouger dans toutes les directions. D'une main, elle ouvrit sa veste, révélant son ventre plat et doux et ses beaux petits seins. Son corps, blanc comme du lait écrémé, l'accueillit, mais d'un autre côté, un tisonnier brillant sifflait dans l'air avec son défi.
  
  
  Soudain, les muscles de Nick s'enflammèrent, jaillissant sous la barrière du poker. Sa main fine se leva avec la férocité rapide d'un cavalier frappant son cheval, et le tisonnier chauffé au rouge siffla vers la tête de Nick. Elle l'a raté et a tenté de sauter, mais Nick a bloqué le deuxième coup. Lorsqu'elle recula, il lui arracha le tisonnier des mains et tomba avec elle sur le lit, les jambes emmêlées. Elle essaya de se libérer pour attraper le tisonnier sur le sol, mais Nick l'attrapa d'une main forte et la plaqua fermement au lit. Pendant un certain temps, elle continua à résister avec une force étonnamment puissante. Puis elle éclata d'un rire profond et profond et se débattit encore, mais ne s'échappa pas. Son corps était frais et ses dents blanches et pointues attaquaient son corps à des dizaines d'endroits, envoyant des messages de désir à son cerveau.
  
  
  À un moment donné, la veste en cuir est tombée au sol. Il y avait peu de préliminaires.
  
  
  L'accélération était trop intense, l'attente trop longue. Ses mains glissèrent le long de son dos nu, puis prirent ses petits seins fermes avec un mélange naturel de sauvagerie et de tendresse. Elle se déplaçait sous lui comme un jeune animal sauvage, et soudain ses longues jambes s'écartèrent et ses bras étroits se pressèrent fermement contre son dos et le poussèrent en elle. Elle gémit longuement et doucement à cause de la douceur brûlante de leur rencontre.
  
  
  Puis seulement de la folie, de la vitesse et encore de la vitesse, qui semblaient durer éternellement. Elle l'a attaqué de tous les côtés et de toutes les positions, et lorsqu'il a essayé de la repousser, elle s'est retournée et lui a proposé son corps dans une position différente.
  
  
  "Oh mon Dieu, au revoir…" murmura-t-elle à un moment donné. Puis les deux corps tendus se confondirent soudain dans un long tremblement dans l'effusion de l'argent brûlant de cet instant et s'arrêtèrent lentement. Elle s'étendit dans ses bras et caressa ses cheveux humides.
  
  
  Ils restèrent silencieux dans l'obscurité jusqu'à ce que les mouvements lents de son corps et ses mains caressantes et interrogatrices annoncent un nouveau désir. La deuxième fois fut plus décisive, plus démonstrative de la part des deux partenaires, mais non moins utile. Cela s’accompagnait d’une agréable intimité. La jeune fille était allongée sur le dos et parlait au hasard des gangs de motards californiens, du circuit du Grand Prix, de sa rencontre avec von Stadi lors de la course automobile du Nürburgring et de l'époque où elle était son amante. La voix de Nick était insouciante et paresseuse alors qu'il
  
  
  l'a encouragée avec une blague ou une question, mais encore une fois, il était un professionnel pour transformer une question pointue en blague.
  
  
  Tard dans la nuit, elle rompit le long silence. "Tu me dois quelque chose pour m'avoir fait passer pour un imbécile, et Boots Delaney paie toujours ses dettes", dit-elle d'un ton endormi. "Mais je ne pense pas être pressé de vous faire payer."
  
  
  Dans l'obscurité, Nick rit doucement.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 8
  
  
  
  
  
  
  
  Les torches projetaient des ombres vacillantes sur les murs épais. vieux château allemand. La cour pavée était remplie d'une foule bruyante de gens de bonne humeur, et des milliers de voix riaient et exigeaient des paris. Nick tourna son visage en sueur vers le vent frais soufflant du canal. Boots avait tort lorsqu'elle disait que von Stadi tuerait Nick. Au lieu de cela, il a donné un travail à Nick. Nick ne lui laissait pas vraiment le choix. Pas de travail, pas de bottes. Mais maintenant, Nick regrettait presque que Von Stadi ait refusé. Les chevaliers allemands avaient une étrange procédure de conscription.
  
  
  Un rugissement s'éleva de la foule, interrompant ses pensées. Nick prit une profonde inspiration. Un autre homme, Big Golden Sleeve ou quel que soit son nom, est entré sur le ring. Les serviteurs de Nick, deux garçons allemands souriants, faisaient travailler les muscles de ses épaules.
  
  
  "Dernier effort, Herr von Runstadt", dit l'un d'eux avec enthousiasme en tapant sur l'épaule de Nick. "Il vous suffit de rester debout pendant un tour et vous obtiendrez le deuxième score le plus élevé jamais atteint."
  
  
  Nick regarda son adversaire. Une montagne d'homme, aussi massive qu'une pyramide, avec des yeux brillants d'un noir de jais et une moustache noire. Heinrich, c'était son nom. Nick pensait se souvenir d'avoir été champion d'Europe de lutte jusqu'à ce qu'il tue un homme sur le ring et en mutile plusieurs autres. Il fut finalement déchu de son titre, mais à en juger par la façon dont ils l'encourageaient, les chevaliers allemands semblaient penser qu'il avait bien fait. Nick a regardé sans grand enthousiasme Heinrich défiler autour du ring et plaisanter avec le public.
  
  
  Le comte von Stadi s'approcha du coin de Nick. "Permettez-moi de vous féliciter, Herr von Runstadt." Von Stadi était accompagné de ses officiers habituels des Chevaliers et Bottes allemands, qui avaient l'air très cool et féminin dans un costume qui moulait son corps élancé. « Vos réalisations d’aujourd’hui étaient certainement impressionnantes. Vous pourriez penser que ces exploits de force et d'agilité semblent enfantins, mais Wellington n'a-t-il pas dit que la bataille de Waterloo avait été gagnée sur les terrains de jeu d'Eton ? Quoi qu’il en soit, nos jeunes adeptes profitent du spectacle, même si cela risque de s’avérer un peu fatiguant pour nos officiers de carrière. Mais vous avez certainement fait un travail merveilleux." Le Comte baissa la tête et plissa les yeux de Nick. "Cela serait certainement attendu d'un homme de votre courage et de votre ingéniosité."
  
  
  "Merci", dit Nick. « On aurait pu s’attendre à ce que lui aussi reste silencieux sur cette question », pensa-t-il. Il avait l'impression de terminer un décathlon olympique. Depuis l'aube, il courait, tirait, passait des examens et faisait tout ce qu'on attend d'un futur officier du nouveau corps d'élite. Il ne reste plus que le combat final au corps à corps. Quand ce sera fini, il passera le test d'aptitude et deviendra l'un des garçons, un bon néo-nazi.
  
  
  "Je vous souhaite plein succès dans votre combat contre le bon Heinrich", dit gentiment von Stadi. « Je dois vous prévenir qu'il triche parfois lorsqu'il est poussé dans un coin. Son dernier combat fut contre un candidat très prometteur, Extraordinary, qui dura six rounds. Malheureusement, un homme avec une colonne vertébrale cassée ne nous a pas été d'une grande utilité. Mais comme il suffit de rester debout un tour pour obtenir un score que moi seul bats, je vous conseille de rester loin de lui et de le quitter plus ou moins au début du deuxième tour. J’ai moi-même tenu à peine trois tours, et cela aurait probablement été plus intelligent si j’avais honoré l’inévitable à la fin du deuxième tour.
  
  
  Les officiers autour de von Stadi rirent et Nick se rendit compte que le comte plaisantait. La blague avait un sens : von Stadi ne voulait pas que Nick améliore son score. Comme Nick le sentait maintenant, il y avait peu de chances que cela se produise. Puis le gong retentit et Henry bougea. Les assistants de Nick l'ont poussé et il s'est rendu compte que la bataille avait commencé. Il n’y avait pas d’arbitre pour la simple raison qu’il n’y avait pas de règles du jeu. Tout était permis. Nick maudit ses membres fatigués et tourna prudemment. Quelque part, un fût sifflait et la foule gémissait d'impatience. Le géant allemand est arrivé comme un lutteur, avec des bras bas et un poids bien réparti pour pouvoir se lancer dans le combat dans toutes les directions. Nick entra immédiatement et relâcha sa main droite dans la mâchoire du géant, d'où une vague de douleur transperça sa propre omoplate. Le géant grogna, secoua le coup et attrapa Nick par la taille avec son énorme main. Il a ensuite frappé son énorme genou contre l'entrejambe de Nick. La foule soupira de déception. Ils avaient peur d'un KO précoce et de la fin du spectacle, mais au tout dernier moment, Nick s'est détourné et a esquivé un coup de genou dur. En même temps, il frappa le nez plat d'Heinrich avec sa paume. Le géant grogna et soupira par la bouche. mais est resté sans entrave. Nick a donné un coup de pied dans la trachée, qui aurait dû se briser ou au moins se plier. Heinrich toussa et grogna.
  
  
  Nick recula, délivrant une volée de coups sur le corps du géant. La foule a applaudi, mais Henry n'a même pas bronché. Mon Dieu, ce monstre était-il même humain ? Cette dernière combinaison était l'une des meilleures photos de Nick, et Heinrich se promenait frais comme une marguerite, ses bras de gorille inclinés comme des tentacules de poulpe.
  
  
  Nick a insisté pour essayer le judo. "Cela devrait fonctionner", a-t-il raisonné. Peu importe à quel point Henry était ferme, lui, comme les autres, était soumis à certaines lois de la mécanique.
  
  
  Peut-être parce que Nick était au bord de l'épuisement et que l'Allemand était encore frais. Peut-être parce que Nick a mal calculé. Soudain, il fut soulevé et vola dans les airs. Une corde annulaire a clignoté sous lui et la foule s'est rapidement dispersée. Il atterrit ensuite lourdement sur l'oreiller, le ventre plein de bière.
  
  
  Des voix masculines rauques maudissaient en allemand. Quelqu'un a retourné un verre de bière. De la mousse froide se répandit sur le front de Nick, le ramenant à la réalité. Heinrich a traversé le ring, désignant la foule et tenant ses mains entrelacées au-dessus de sa tête. Il ressentit une envie irrésistible de s'allonger. Il a déjà réussi le test ; Il a passé.
  
  
  Soudain, il fut soulevé par les bras et repoussé dans le ring. Trois costauds Allemands le poussèrent une dernière fois sur le ring, et Nick, engourdi, se précipita vers Heinrich. "Ah, le Prodige est de retour pour en savoir plus," grogne-
  
  
  Henri. "C'est bon d'entendre que cet homme peut parler", pensa Nick. Au moins, cela prouvait qu'il était humain.
  
  
  "C'est vrai, gros salaud," dit Nick. Il lécha le sang de ses lèvres et sourit. "Nous allons t'écraser, gros, pour que les cadets rasent ta vilaine moustache."
  
  
  L'Allemand grogna de manière obscène et frappa brutalement Nick à la tête. Nick saisit l'échelle avec son épaule, mais ce fut comme s'il avait été heurté par une mule, et il descendit jusqu'à la toile. Heinrich sauta haut et atterrit sur le dos de Nick avec ses genoux. Son souffle sortit d'un seul coup et ses yeux s'assombrirent. Finalement, il réalisa que l'Allemand se cognait la tête contre le sol du ring.
  
  
  Vaguement, il entendit ses assistants crier qu'il devait tenir le coup, qu'il ne restait plus qu'une minute. Bon Dieu, est-ce que tout cela n'a vraiment duré que deux minutes ? Nick avait l'impression de se battre depuis des mois. Il fit appel à ses dernières réserves, sentit l'Allemand devenir insouciant et revint soudain à la vie, frappant Heinrich au visage d'un coup explosif. L'Allemand recula de surprise ; Nick a bondi comme un chat et a sauté sur la tête de l'Allemand avec son pied. Ils tombèrent ensemble, mais Nick se releva et attendit. Alors qu'Heinrich se relevait, il lâcha un énorme poing, mais Nick esquiva, attrapa ses oreilles tombantes et lui donna un coup de genou au visage encore et encore. Le géant rugit de douleur ; un cri inhumain, comme l'agonie d'un dinosaure. Nick l'a laissé tomber.
  
  
  Le silence régnait dans la foule. Ce n’était pas prévu. Henry se releva avec difficulté et roula en avant. Le visage de Nick s'est transformé en un masque impitoyable. Il exécuta une autre série de combinaisons, et comme le géant ne tombait toujours pas, Nick lui attrapa la tête avec ses mains et,
  
  
  Frappez la tête sphérique avec toute la force sur le poteau de l'anneau métallique. La tête heurtait sans cesse le poteau, la foule était en délire, les assistants de Nick rugissaient d'excitation et finalement les jambes d'Heinrich cédèrent. Avec un dernier coup de karaté au cou, il jeta Heinrich sur le sol du ring, où il resta immobile pendant que les étudiants et les officiers rassemblés provoquaient un pandémonium de la soirée.
  
  
  Nick était assis dans son coin pendant que ses assistants l'essuyaient. Quelqu'un lui tendit une chope de bière. Nick laissa le liquide frais couler lentement dans sa gorge sèche qui ressemblait à du verre. Son regard tomba sur la compagnie du comte von Stadi. Il remarqua que Moufle saluait les autres, mais l'expression du comte lui donnait froid. Ces yeux brûlants étaient fixés sur Nick, comme des rivets qui le transperçaient.
  
  
  Et puis Von Stadi a sauté sur le ring et a hurlé pour demander le silence. Sa voix était haute et perçante alors qu'il criait à la foule excitée. « Des cochons silencieux et méprisables. Vous n’êtes pas une jeunesse allemande, mais une bande de cochons à bière. Pas des loups, mais des chiens battus qui ont vu leur maître. Il est apparu un homme qui fait ressembler les meilleurs représentants de la jeunesse allemande à des enfants en train de jouer, et vous vous réjouissez. Alors les gens comme vous devraient-ils se venger de la honte du passé... ?
  
  
  Petit à petit, le cri s'est calmé. Un murmure embarrassé s'ensuivit. Puis silence. Seule la voix colérique du Comte résonnait sur les murs de l'ancien campus universitaire. Nick s'accrochait aux cordes et écoutait. Le comte prononça son discours tonitruant tandis que des médecins en blouse blanche transportaient Heinrich hors du ring, et que la foule traînait nerveusement les pieds et écoutait le maître.
  
  
  Pendant vingt minutes, von Stadi fit la leçon à ses jeunes stormtroopers, puis, tremblant de rage, quitta le ring et se laissa reconduire chez lui. Lorsque la Mercedes du comte disparut, les réjouissances reprirent. Ils prirent Nick sur leurs épaules et le portèrent triomphalement à travers la ville. Cela lui rappelle Heidelberg en 1937. L'apparition de flammes et d'impacts avec des bottes. Il a chanté et crié fort jusqu'à ce qu'il soit transporté en Allemagne über Alles Taveerne. Des bras poilus enroulés autour de ses épaules, rouges et en sueur, ils s'approchèrent de lui et l'appelèrent camarade. Nick ignora ces absurdités et resta sobre, se concentrant sur les barmaids aguerries dans leurs Dimdles. Et dans la soirée, il a vu un visage qu'il a reconnu. Il lui fallut un moment pour le placer, puis il réalisa. Suède. Un petit homme aux yeux exorbités qui l'a enfermé à la morgue avec le cadavre bleu d'un physicien. Seulement maintenant, il livrait de la bière aux longues tables. Nick se leva d'un bond.
  
  
  "En coupable Sie, camarades", rugit Nick. "Maintenant, je vais ramener de la bonne bière bavaroise sur le bon sol bavarois pour qu'il y ait de la place pour plus." Il se libéra de l'étreinte camarade et se dirigea rapidement vers le petit gardien, qui était maintenant serveur. Le serveur le vit arriver et ses yeux s'écarquillèrent encore plus de peur. Confus, il laissa tomber le plateau rempli de verres de bière pleins sur les genoux de l'énorme chef des cadets et courut vers la porte. Nick a franchi la porte dix pas derrière lui, mais la peur a écrasé les ailes du petit homme. Nick a couru après lui pendant deux pâtés de maisons, puis l'a rattrapé sur un pont de pierre voûté. Il l'a attrapé par la chemise et l'a frappé sur la balustrade du pont. L'homme claqua des dents. "Non… non… erreur," grimaça-t-il.
  
  
  "Je parie", dit Nick.
  
  
  "C'était un accident. Je le jure."
  
  
  "Tu veux dire que j'ai vécu par hasard." Nick réfléchit rapidement, regardant dans les yeux effrayés du serveur. Si cet homme avait dit au comte que Nick évoluait dans les cercles officiels suédois, son infiltration persistante aurait été vaine. Et la dernière chance de découvrir qui sabote réellement la ville souterraine suédoise et menace la défense aérienne américaine sera manquée. Le stylet glissa dans la main de Nick.
  
  
  La voix du serveur devint stridente de peur alors que les mots sortaient de sa bouche. «Je n'ai pas verrouillé la porte. J’avais aussi peur que maintenant quand tu es sorti des ténèbres.
  
  
  Nick pressa la pointe du poignard contre la gorge tremblante de l'homme. "Qui a tué le vrai gardien de la morgue ?"
  
  
  'Je ne sais pas.'
  
  
  "Mauvaise réponse", dit Nick. « Cela vous coûtera la vie. Il se couvrit la bouche avec sa main. Les yeux exorbités s'ouvrirent encore plus grand et clignèrent rapidement alors que l'homme attrapait Nick par la manche. Nick lâcha prise un instant. « Es-tu encore sûr ? » - il a aboyé.
  
  
  "Oui, oui, je m'en souviens", dit plaintivement l'homme. "Assistant von Stadi, Müller."
  
  
  'Pourquoi?' - Nick a cassé. L'homme haussa lentement les épaules et posa légèrement.
  
  
  « Vous pouvez me tuer, mais je ne sais pas. Quoi qu’il en soit, cela me coûtera probablement toute la vie. »
  
  
  - Alors qu'est-ce que tu faisais là ? - Nick a demandé sèchement. "Avez-vous essayé de vendre une police d'assurance-vie au véritable agent de sécurité avant que vos amis ne le tuent ?"
  
  
  «Je m'appelle Gustav Lang. Je suis journaliste en mission spéciale pour Der Spiegel. Je tourne une série sur le néonazisme dans l'Allemagne moderne et je regarde Von Stadi depuis plusieurs mois maintenant. Vous pouvez vérifier auprès des éditeurs si vous y avez des contacts. Si vous ne les avez pas, ils ne vous diront rien. »
  
  
  Nick hocha la tête. Il est facile de vérifier cette histoire. "J'aimerais savoir ce qui est arrivé à ce garde."
  
  
  Le petit homme secoua la tête. «Quand j'ai appris que Von Stadi faisait quelque chose en Suède, j'y suis allé moi-même. J'ai un Müller. J'observais d'autres hommes en Suède et je parlais à des connaissances dans les journaux, et puis j'ai entendu parler de ces rayons indigo soutenant leurs expériences anti-laser. Quand j’ai appris que l’un de leurs meilleurs physiciens était décédé, j’ai commencé à comprendre cela et j’ai commencé à chercher. Le garde du corps était déjà mort, alors je l'ai caché pendant un moment et j'ai eu l'occasion d'enquêter. Je portais ses vêtements parce que je suis très bon en camouflage. Cela peut vous sembler insensible, mais j'en ai vu plus qu'assez pour savoir que Von Stadi fait autre chose que chanter des chansons sur un feu de camp avec ses scouts bavarois. J'avais besoin d'en savoir plus. Puis je t'ai vu… » Le petit journaliste frémit à ce souvenir. "Je savais que je devais sortir de là rapidement."
  
  
  Pendant que Nick réfléchissait à cette histoire, le silence régnait, brisé seulement par le clapotis de l'eau dans le canal. Il a ensuite allumé une cigarette et en a tendu une au journaliste.
  
  
  « Je pense que toi et moi devrions avoir une bonne conversation ces jours-ci. Pas maintenant. Je dois retourner à la fête. Mais avant de partir, il y a encore une chose que je veux savoir, Gus. Pourquoi von Stadi s’intéresse-t-il autant aux défenses souterraines suédoises ? La Suède était neutre lors de la dernière guerre. »
  
  
  "Eh bien," dit Gustav, "je ne peux que deviner, mais j'entends quelque chose dans le café. Je suis presque sûr que c'est le suivant. Bien entendu, s’il réalise un coup d’État contre le gouvernement de Bonn, l’OTAN retirera immédiatement toutes les armes nucléaires. Mais si von Stadi parvient à empêcher la Suède de développer un dispositif anti-laser, la Chine le récompensera avec des armes nucléaires et un système de lancement simple. Il pourra alors plier l’Europe à sa volonté. Et avec la façon dont ces scientifiques deviennent bleus et meurent, je dirais qu'il a également des ennuis en Amérique."
  
  
  "Hmm," dit Nick. « Quand est-ce que tout cela est censé arriver ?
  
  
  «Dès qu'il a une raison. La prochaine fois, le gouvernement sera en difficulté. Il est très amical avec les industriels et certains militaires de haut rang à cause de son père. Ils lui font confiance, mais pas l’Amérique et la France, donc il ne peut rien faire de grand tant qu’il n’a pas obtenu ces bombes atomiques chinoises. Et si vous voyez la science internationale s’éloigner de ces expériences anti-laser, cela pourrait arriver à tout moment. »
  
  
  "C'est une bonne histoire, même pour Der Spiegel", a déclaré Nick. "J'aimerais pouvoir en publier un dixième", dit doucement le petit homme. « Au lieu de cela, nous livrons l’Europe à un fou et l’Amérique à la Chine, de peur que notre éditeur ne soit poursuivi pour diffamation. » Nick sourit sinistrement. Il ne servait à rien d’envoyer un télégramme à Washington. Si Hawk découvre la situation, il enverra Nick Carter. Mais Nick Carter était déjà là et il ne savait pas quoi faire.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 9
  
  
  
  
  
  
  
  Nick fumait au clair de lune, ses larges épaules et sa poitrine au-dessus des couvertures. Par la petite fenêtre, il pouvait voir le parc autour du château, qui paraissait menaçant et hostile dans la pénombre de la lune. Si quelque chose ne va pas, il n'y a pas d'échappatoire au château du comte ; une meute de limiers parcourait le territoire la nuit, et le château était si éloigné de la route principale que quelques heures plus tard, Nick fut rattrapé par les patrouilles des mêmes jeunes gens joyeux. . avec qui il a chanté et bu de la bière il y a deux heures. En outre, des milliers de pièges à loups ont été placés dans la forêt autour du château, qui tiraient des balles de cyanure lorsqu'on marchait dessus, comme des grenades à main explosives.
  
  
  Néanmoins, Washington devait être conscient de la possibilité que von Stadi veuille utiliser son énorme influence en Allemagne pour renverser le gouvernement de Bonn, même s’il ne s’agissait pas encore d’une « information fiable ». «Peut-être que Gus ferait un bon coursier», pensa Nick. Le mâle semblait libre d'aller et venir. Il y a eu des problèmes à cet égard également, mais l’argent a surmonté de nombreux obstacles.
  
  
  Soudain, un courant d'air froid frappa la poitrine nue de Nick. Quelqu'un a dû ouvrir la porte du couloir. Sa main glissa jusqu'au stylet et, un instant plus tard, il rampa silencieusement et pieds nus sur le sol de pierre froide. Il entendit des pas volés dans le couloir principal et retint son souffle. Peut-être que von Stadi a vérifié les antécédents de Nicholas von Runstadt et a senti un danger.
  
  
  Des pas se dirigèrent résolument vers la porte de Nick. Il se tendit lorsque la porte en fer s'ouvrit en grinçant et il sentit un nouveau souffle d'air. Une silhouette apparut au clair de lune. Nick s'avança silencieusement et enroula son bras musclé autour de son cou. intrus et a pressé la pointe du stylet contre l’artère. Des cheveux parfumés caressaient ses lèvres et son corps doux et flexible luttait silencieusement sous son emprise.
  
  
  "Mon Dieu," haleta Boot, "tu ne dors jamais ?"
  
  
  "Ça dépend," murmura Nick. "Qu'est-ce que tu fous ici ?"
  
  
  «Je suis venu apporter au héros une couronne de laurier. Je déteste l'admettre, mais vous avez fait un excellent travail aujourd'hui.
  
  
  Nick la regarda. « Et si le grand gars tendait la main ce soir et ne trouvait pas Boots à proximité ? Ou était-ce son idée que tu viennes ici et que tu me tues tranquillement pour avoir amélioré ses résultats ?
  
  
  "Oh, arrête ça," dit la fille. "Tu sais très bien pourquoi je suis venu." Dans la pénombre, elle ouvrit le dos de sa robe en soie. Alors que la robe tombait au sol, elle dégrafa son soutien-gorge et sortit de son short avec ses longues jambes fines. Elle s'avança nue et se pressa contre lui. Elle enroula ses bras autour de son large dos et sa bouche était chaude et humide. Sous son attaque passionnée, Nick sentit son propre désir s'enflammer. Il la souleva pour la porter jusqu'au lit, mais elle se libéra et le jeta sur les pierres dures et froides.
  
  
  "Ici," souffla-t-elle. "Les pierres sont dures et propres." Elle se frayait un chemin sans pitié entre le corps dur de l'homme et la dureté impersonnelle du sol en pierre. Lorsqu'elle s'allongea épuisée et respirant fortement, Nick la souleva, la porta jusqu'au lit et s'allongea à côté d'elle. Il l'entendit sangloter doucement.
  
  
  «J'adore cet homme», gémit-elle, «il est tellement cool et beau. Pourquoi me rejette-t-il ? Elle se tourna vers Nick, le visage sillonné de larmes. « Ce soir, c'était le pire. J'ai dû faire fonctionner un fer à repasser pendant une heure et il est resté assis là et a regardé le mur avec un sourire étrange pendant que sa peau brûlait et tout ce que je voulais faire était de le réconforter et de dormir avec lui. Mon Dieu, comme je suis malheureux.
  
  
  Nick secoua la tête. Boots, qui avait quelques qualités, appréciait von Stadi, qui, de l'avis de Nick, n'en avait aucune. Il n’y a pas eu de débat sur les goûts. Il la laissa parler et tandis qu'elle continuait à gronder, leur intimité et leur passion grandissaient à nouveau. Plus tard, s'étant un peu calmé, Boots s'assit, les chevilles croisées, au pied du lit, buvant de la flasque de cognac de Nick.
  
  
  « Je veux dire, il dit qu'il doit repasser le test d'aptitude pour prouver qu'il est digne d'être le chef des chevaliers germaniques, ce qui est absurde. Qu’est-ce que les combats ont à voir là-dedans ?
  
  
  "Eh bien," dit Nick, "c'est un bon leader. Mais je sais que si j'étais le chef des chevaliers germaniques, je pourrais trouver quelque chose de mieux que d'enlever d'obscurs scientifiques suédois. »
  
  
  'Votre opinion?' Bottes rigola. - Vous savez, cette opération suédoise n'est qu'une partie. Lorsque Ricky aura terminé, il deviendra le leader de toute l’Europe et peut-être de l’Amérique. Je vais te dire quelque chose, mon garçon. Ricky est médecin, et je veux dire docteur, et l'un des meilleurs. Je parie que tu ne sais même pas qu'il a inventé cette mort bleu vif.
  
  
  Nick se tendit – il sentit un courant électrique le traverser. « Doucement avec la boisson, ma fille, » dit-il, se forçant à paraître indifférent. "Je sais que ton homme est un idiot, mais il ne peut pas faire devenir les gens bleus et mourir à des milliers de kilomètres."
  
  
  Boots rit et Nick versa une autre quantité généreuse de cognac dans sa tasse.
  
  
  'Oh non?' Dit-elle. «Eh bien, écoute. Il y a quelques jours, Ricky est revenu du labo avec un air sacrément fou. C'était la chose la plus effrayante depuis que King Kong combattait les avions. Le futur chancelier d'Allemagne, bleu de la tête aux pieds, pensa rapidement Nick tandis que la jeune fille continuait de gronder. Il devait d'une manière ou d'une autre envoyer un message à la Suède selon lequel les rayons indigo n'existaient apparemment pas vraiment. Bien sûr, il avait besoin de preuves, mais cela n'avait pas d'importance. Astrid pourrait y travailler.
  
  
  "Il a dû vous tromper", a déclaré Nick.
  
  
  « Comment se fait-il que tu m'as trompé ? Rick ne plaisantait pas. Écoutez, tous ces gens deviennent bleus et meurent, et tout le monde pense que cela vient de l'espace ou quelque chose du genre, mais c'est ce que Ricky a trouvé dans son laboratoire... Il a dit qu'il avait finalement développé la tension à ce niveau, au point que aucun d’eux ne pouvait le dire. il y avait un virus inconnu ou quelque chose comme ça. La jeune fille commença à hocher la tête et Nick lui prit soigneusement le cognac. "Quand la facture arrive-t-elle au laboratoire ?" - Nick a demandé. «Je m'y connais en virus. S’il a ce que je pense avoir, je sais comment en faire fortune.
  
  
  Les bottes riaient bruyamment et de manière incontrôlable. Elle pressa la main de Nick contre son corps tandis que sa tête tournait d'avant en arrière. « Il a tout l’argent dont il a besoin, chérie. Au fait, tu es là pour discuter ou coudre ? Boots sourit ivre. Elle essaya d'attirer Nick vers elle. « Buvez toujours du hastochteluk assik... ne buvez jamais trop... »
  
  
  "Virus, Boots, virus", a insisté Nick.
  
  
  "J'ai un petit insecte qui sort se promener", chantait Boots d'un ton ivre et monotone. 'Doux, petit, débardeur bleu... te -... rie... tje...'
  
  
  Un rire sourd brisa le silence des couloirs, le genre de rire que Nick avait entendu récemment dans un sombre parc d'attractions au Danemark – un rire faux et fou que Nick avait juré de faire taire une fois pour toutes. Il se leva d'un bond, un stylet à la main et se précipita vers la porte, mais les rires s'éteignaient déjà dans les couloirs sombres du château.
  
  
  "C'est le nain Loki", rit Boots. "Il connaît ce château encore mieux que Ricky, ne l'oublie pas, ne l'oublie jamais." Viens ici, mon grand, et fais quelque chose pour moi. »
  
  
  Nick se tourna et regarda la fille. Elle s'allongeait les jambes écartées de manière invitante et chantait doucement avec un pathos ivre. "Oh, Loki est rapide et intelligent, mais Bootsy veut un homme..." Après un moment, elle s'endormit. Juste avant l'aube, Nick la réveilla et l'envoya en trébuchant, les yeux ternes, dans sa chambre.
  
  
  Nick se tenait à la petite fenêtre et regardait dehors. Le son des trompettes tonnait sur les collines silencieuses. Nick a vu des troupes de combat lourdement armées, appuyées par des véhicules blindés, traverser la vallée lors de leurs manœuvres quotidiennes. Des manœuvres qui s’avéreront payantes si von Stadi décide d’affronter le gouvernement ouest-allemand.
  
  
  Von Stadi peut-il le faire seul ? Il aura besoin d'aide, mais pas de beaucoup. Luther, Hitler, Castro, Marx et Mohammed... les noms d'autres personnes qui, à eux seuls, ont changé le cours de l'histoire pour le meilleur ou pour le pire, traversèrent l'esprit de Nick.
  
  
  Il espérait seulement que le petit serveur Gustav Lang serait de service ce soir-là à Deutschland über Alles Taveerne.
  
  
  
  
  L'aube s'est levée sur le campus fortifié. Les premiers ouvriers sont apparus dans les rues et se sont rendus d'un air maussade dans leurs usines. A la porte du café sombre se tenait une silhouette immobile, inaperçue des ouvriers qui passaient et aussi patiente que les pierres sur lesquelles il se tenait.
  
  
  Au bout d'un moment, la porte s'ouvrit et le serveur Lang apparut. Il se pencha au-dessus du cadenas du vélo, sans prêter attention à l'homme.
  
  
  Les yeux de cet homme étaient plus vieux que le temps et froids comme l'océan Arctique. Ils brillaient à mesure que le moment de l’action approchait. Il avançait à grands pas silencieux. La victime a levé les yeux, a crié et a couru dans la rue déserte. Derrière lui, il entendit le bruit d'un animal, une sombre parodie de rire. Il poussa un dernier cri d'agonie qui résonna entre les maisons endormies, puis une large main tomba sur son épaule et une autre main lui attrapa la tête. Personne n’a vu la courte lutte, personne n’a vu comment le grand homme a brisé le dos du petit d’un seul coup et lui a arraché la tête d’une main, comme une griffe.
  
  
  La tête de Gustav Lang roula imperceptiblement à travers le jardin fleuri. Le tueur a jeté le corps sans tête sur son épaule et est retourné au hangar où la victime gardait son vélo. Il a poussé le corps dehors et a marché tranquillement dans la rue, sans prêter attention aux ouvriers qui l'entouraient et au sang sur son visage et ses mains.
  
  
  
  
  Les mains de Nick étaient jointes derrière son dos par l'homme le plus fort qu'il ait jamais rencontré. Il traitait Nick comme un bébé et le lutteur Heinrich lui était comparé.
  
  
  faible.
  
  
  Le comte Ulrich von Stadi regarda Nick avec un léger sourire. - Heureux de voir que vous n'êtes pas complètement invincible, Herr von Runstadt. Laisse-le partir, Einar.
  
  
  Des mains d'acier relâchèrent soudain Nick et le poussèrent jusqu'à ce qu'il tombe au sol devant le Comte.
  
  
  Vous pouvez me dire ce que vous faisiez près du laboratoire, Herr von Runstadt.
  
  
  "Je suis perdu", dit Nick d'un ton bourru et se leva. "Je cherchais un endroit pour tirer et avant que je m'en rende compte, ton gorille m'a sauté dessus."
  
  
  Von Stadi éclata de rire. "Einar n'est pas un gorille, c'est un Viking âgé de presque mille ans."
  
  
  Nick se tourna et regarda abasourdi l'homme qui venait de l'attraper. L’énorme silhouette se retourna avec les yeux sans fond et insensés d’un animal. Il avait l'air vieux, mais avec la santé altérée d'un pêcheur. Cinquante, peut-être soixante. « Gardez pour vous ces histoires légendaires de héros. "La campagne pour l'héritage universitaire", dit Nick avec aigreur. "Je ne l'ai pas fait hier."
  
  
  Le comte rit et secoua la tête. « Je peux vous assurer qu'Einar est véritablement un Viking. Il faisait partie de l'équipage d'un navire découvert dans les glaces par une expédition polaire allemande peu avant la guerre. Lorsque mon père m’a envoyé en Argentine en 1943, nous avons réussi, avec beaucoup de difficultés, à emmener avec nous cinq amis gelés d’Einar et lui-même. Einar est le seul avec lequel nous avons réussi, les autres ont subi des lésions cérébrales il y a mille ans ou ont été perdus en essayant de les ramener à la vie. De toute façon, je ne vous ai pas amené ici pour parler d'anthropologie. Pour diverses raisons, je ne vous fais pas encore suffisamment confiance pour vous expliquer pourquoi j'ai besoin de cette physicienne suédoise, mais j'ai besoin d'elle. Même si vous êtes probablement un officier exceptionnel, Herr von Runstadt, le fait est que vous ne m'êtes utile que pour obtenir Astrid Lundgren.
  
  
  "D'accord," dit joyeusement Nick. - Ensuite, j'irai à Stockholm et je le récupérerai pour vous. Moyennant un supplément, bien sûr, mais qui ne sera pas prohibitif.»
  
  
  « Au contraire, mon cher von Runstadt, vous restez ici. Vous m'avez dit que Fräulein Lundgren vous aime et vous fait confiance. Si cela est vrai, une simple note de votre écriture suffira à répondre à ce que j'ai en tête. »
  
  
  Nick hocha la tête et cacha sa déception. L'idée d'aller en Suède aux frais de von Stadi lui a donné un peu d'espoir. Il devait maintenant compter sur le serveur Gus.
  
  
  « Pensez-vous que vous obtiendrez quelque chose d'elle quand elle sera là ? Le travail qu'elle fait est si complexe que vous pourriez la torturer pendant des mois et il lui suffirait de transformer une lettre en une formule de trois pages et il vous faudrait un an pour réaliser qu'elle a menti. »
  
  
  Von Stadi regarda pensivement Nick, ses mains jointes. "Pour votre information et peut-être pour m'éviter bien des ennuis, je vais vous le montrer, Herr von Runstadt."
  
  
  Il appuya sur un bouton du panneau de commande devant lui. Une partie du mur lambrissé s’est ouverte pour révéler une rangée d’écrans de télévision. Sur l’un des écrans se trouvait une image qui rappelait à Nick une scène dans un hôpital psychiatrique du XVIIe siècle. Les pauvres créatures émaciées étaient tristement assises dans une pièce complètement vide. Aucun d’eux n’a bougé.
  
  
  - Des schizophrènes catatoniques, Herr von Runstadt ? Nouveau. Regarder.' Le comte a parlé brièvement au téléphone et deux frères forts en blouse blanche sont apparus sur l'écran, attachant des électrodes au crâne de l'un des patients.
  
  
  Soudain, toutes les créatures immobiles et à moitié détruites commencèrent à se battre et volèrent vers les gardes avec des yeux étrangement brillants. Certaines s'agenouillaient : d'autres, des femmes, offraient leur sexe terrifiant aux gardiens. L'un des gardes dit quelque chose, juste un mot, et soudain la horde se retira, gémissant et grimaçant, essayant d'escalader les murs nus dans une panique évidente. Nick fronça les sourcils. Von Stadi éclata de rire.
  
  
  « Maintenant, vous avez vu la partie la plus dramatique. Comme pour l’électricité, on ne peut voir que l’effet, pas le phénomène lui-même. Ce sont mes cobayes pour des expériences qui n’ont jusqu’à présent été réalisées que sur des animaux. Vous savez probablement, mon cher von Runstadt, que certains centres du cerveau, en termes simples, contrôlent les fonctions corporelles associées au plaisir et à la douleur. La stimulation électrique peut procurer au sujet un plaisir inimaginable. Un plaisir qui rend banals les rapports sexuels interminablement prolongés, un plaisir aussi inimaginable que les plaisirs du ciel. »
  
  
  La voix du comte tomba et il rit doucement.
  
  
  « Malheureusement, ce plaisir a aussi ses inconvénients. Parce qu’il peut être un million de fois plus puissant que, par exemple, la morphine ou le LSD, il crée également un million de fois plus de dépendance. Après trois secondes, vous pouvez vous transformer en un morceau de végétation. De cette façon, je contrôle Einar, alternant plaisir et douleur. Parce qu'il est précieux pour moi, je ne l'ai jamais envoyé plus d'une seconde. »
  
  
  "Qui sont ces gens?" - Nick a demandé doucement. Le comte rit.
  
  
  « Ce sont des renégats. Des hommes et des femmes qui sont devenus membres de notre ordre et qui l'ont ensuite, intentionnellement ou par erreur, l'ont trahi. »
  
  
  "Et c'est ainsi que vous voulez obtenir la formule anti-laser du Dr Lundgren ?"
  
  
  "Bien sûr", dit le comte.
  
  
  « Et si vous brûliez cette connaissance de son cerveau ? »
  
  
  "Mes compétences chirurgicales ne vous concernent pas." - dit le comte en riant, - pourvu que vous vous comportiez décemment. Je peux vous dire que l'amnésie est impossible quand on est mort. Ce contrôle du cerveau est sans doute la motivation la plus puissante connue de l’homme. Après un certain point, elle sera heureuse de s'en souvenir.
  
  
  Le Comte regarda sa montre.
  
  
  « Pardonne-moi maintenant. S'il vous plaît, écrivez cette note à Miss Lundgren et apportez-la-moi plus tard. J'ai encore des choses à faire. Il semblerait qu'il y ait un serveur en ville aujourd'hui, un certain Gustav Lang. a été tué et je dois aller dire aux autorités que nous n'avons rien à voir avec cela. »
  
  
  Le comte von Stadi se leva.
  
  
  'Auf Wiedersehen, M. von Runstadt. Bonne nuit.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick quitta le bureau du comte et se dirigea vers les écuries. Gustav Lang, journaliste, mort. Il n'y avait aucun moyen de faire passer le message, et le lendemain, le déguisement de Nick en néonaziste serait réduit en lambeaux. Comme s'il n'était pas déjà presque déchiré, avec le nain Loki qui l'espionnait à chaque coin de rue. Mais Astrid Lundgren recevra une note en Suède, et Larson refusera de la laisser partir en Allemagne, et von Stadi comprendra qu'il a acheté un cochon en un rien de temps. Nick n'a reçu aucun avertissement. Il mourra subitement, tout comme Gus Lang.
  
  
  Dans l'écurie qui sentait le foin, l'urine et le crottin de cheval, Nick choisit une grande jument. Il lui a permis de parcourir à pied le chemin forestier. Dans le crépuscule grandissant, il sera difficile de le remarquer depuis le château. Il est maintenant temps de partir, décida Nick. Il doit sa vie à sa capacité à prendre des décisions rapides ; il n'est même pas retourné dans sa chambre.
  
  
  Nick a conduit la jument le long d'un chemin équestre escarpé menant à la forêt. Au sommet de la colline, il s'arrêta et regarda le château et les dépendances, comme s'il souhaitait imprimer leur position dans son cerveau. Il a mis à profit son temps passé au laboratoire avant qu'Einar ne l'attrape. Et même si Nick ne savait rien des virus, le scientifique le savait. Et il y avait une grande différence entre remettre un scientifique à la merci de von Stadi ou être introduit clandestinement pour découvrir la vérité sur le virus bleu. Nick n’a jamais pu prouver au monde scientifique international que les « rayons indigo » étaient une invention intelligente pour empêcher les scientifiques de travailler sur les défenses laser, mais Astrid le pouvait.
  
  
  À l'endroit où il pensait que la route principale était la plus proche de la forêt fermée, Nick a conduit la jument hors du sentier et dans la forêt. Même de jour, les pièges à cyanure seront difficiles à voir. À la lumière du jour, ce n’était qu’une question de chance si Nick survivrait ou non. Le cheval a involontairement proposé son aide à Nick. Elle poussait dans les clairières et chevauchait dans les sous-bois. Parfois, elle restait immobile et Nick devait pousser entre ses côtes pour la pousser vers l'avant, mais il ne la forçait pas à le faire. Si elle se tenait quelque part, il descendait de cheval et marchait avec le cheval dans un large arc de cercle autour de l'endroit qui effrayait l'animal. Et puis il aperçut devant lui une haute clôture grillagée qui protégeait le domaine du comte des regards indiscrets. Était-il électrifié ? Nick en doutait. Sur des panneaux blancs tous les dix mètres le long de la clôture, il lisait : Achturig... Verboten... Les victimes tirent. Nick avait une cinquantaine de mètres à parcourir. Soudain, un lièvre sauta aux pieds du cheval. La jument se cabra et galopa dans les sous-bois, les oreilles en arrière. Nick ne pouvait pas s'en empêcher. La porte se rapprochait de plus en plus. Trente mètres, vingt mètres, puis il entendit le cliquetis d'un ressort hélicoïdal. Il retira ses pieds des étriers et se pressa contre le dos du cheval.
  
  
  La jument a crié de douleur lorsque les balles sont entrées dans son corps et sont tombées, mais Nick s'est envolé dans les airs, s'est levé et a sauté sous les jambes du cheval torturé. Pendant un instant, il envisagea de mettre fin à ses souffrances à la jument avec son Luger, mais le bruit du coup de feu aurait pu révéler sa position. Le cyanure aurait fonctionné assez rapidement.
  
  
  Finalement, il se tourna et se dirigea prudemment vers la clôture. Quand il arriva, le cheval restait immobile, et le seul bruit dans la forêt était celui des oiseaux tardifs qui volaient parmi les pins.
  
  
  Nick a escaladé la clôture. Il y avait des barbelés au sommet, mais ils pendaient en diagonale au-dessus de la route pour empêcher les gens d'entrer. Nick jeta sa tunique par-dessus lui et descendit facilement de l'autre côté.
  
  
  Puis il marcha le long de la route qui s'assombrissait. Il avait environ soixante-dix marks dans son portefeuille et un long voyage l'attendait. Lorsque la voiture est arrivée, il s'est caché dans les broussailles. Lorsqu'il entend un bruit sourd. Lorsqu'il entend un camion, il demande à l'emmener. Le campus était à soixante kilomètres de là, et le Comte aurait remarqué sa disparition bien avant que Nick puisse parcourir cette distance.
  
  
  Au fil du temps, il a été suivi par un camion chargé de fumier, qui l'a fait traverser la moitié de la ville. Il a ensuite été emmené par deux paysans qui sont passés avec une bouteille d'eau-de-vie en insultant le gouvernement. Une heure plus tard, les lumières de la ville universitaire apparurent au loin et les agriculteurs dirent qu'ils s'arrêtaient pour déjeuner. 'Viens avec nous. Ensuite, nous vous emmènerons à Francfort. »
  
  
  Nick secoua la tête. Ils étaient garés devant le plus grand restaurant de la ville, Deutschland über Alles Taveerne, et Nick savait qu'il serait rempli de membres des Chevaliers allemands. Nick était trop connu pour que sa victoire sur Henry soit négligée. "J'ai un peu mal au ventre et je suis fatigué", a déclaré Nick. "Si cela ne vous dérange pas, je préfère faire une sieste dans la voiture."
  
  
  Les paysans haussèrent les épaules et se dirigèrent vers le café. Nick se redressa brusquement et pressa sa main contre le Luger. Les chevaliers voulaient retrouver l'homme qui avait si brutalement tué le serveur du café. Nick a attendu ses nouveaux amis pendant une heure tandis que des groupes de jeunes Allemands se précipitaient devant la cabine du camion.
  
  
  « Arrêtez tous les étrangers. Demandez à tout le monde, criaient-ils. L'interrogatoire consistait principalement à rassembler des étudiantes et des fermières potelées et à leur demander leurs noms, adresses et numéros de téléphone, mais parmi les jeunes, Nick aperçut deux hommes plus âgés et robustes sortant du château avec des pistolets attachés aux hanches. Von Stadi n'a pas attendu longtemps.
  
  
  Nick les regardait froidement depuis la cabine, fumant une cigarette après l'autre. Une autre heure passa et les deux fermiers ne revinrent toujours pas. Il était sur le point d'essayer le camion et de voir jusqu'où il allait lorsque deux hommes en salopette sortirent du café en titubant.
  
  
  Quand ils virent Nick assis là, ils rirent de surprise et hurlèrent dans la rue. « Ah, notre ami au ventre fragile est toujours là. Qu'en penses-tu, Hermann ?
  
  
  «Je ne pense à rien, Karl. Il me semble que c'est un problème qui concerne les professeurs d'université, et non les agriculteurs pauvres qui continuent à sentir la merde de porc, même s'ils se lavent souvent."
  
  
  Nick aurait aimé faire taire les deux comédiens avec un Luger, mais il savait qu'un plan en plein centre-ville attirerait l'attention.
  
  
  "Alors nous devrons l'emmener à Francfort, Hermann."
  
  
  "C'est vrai, Carl."
  
  
  Les deux hommes montèrent dans un taxi et, après plusieurs faux départs, parvinrent à rejoindre la route principale menant à Francfort.
  
  
  « Von Stadi oblige tout son peuple à rechercher le tueur au lieu des traîtres qui nous ont vendus aux Russes et aux Américains. Cela n'a rien à voir avec le vieux von Stadi.
  
  
  "Ah, un homme bon, ce von Stadi", acquiesça Karl. "Il sait quoi faire de ces foutus Américains, oui."
  
  
  Ils brandissaient des lanternes sur la route. En jurant, Hermann arrêta le camion. Plusieurs jeunes hommes armés de carabines se tenaient en position précaire au milieu de la route, et un grand officier blond d'une vingtaine d'années s'est approché de la voiture.
  
  
  "Nous avons reçu l'ordre de contrôler tous les camions sur la route de Francfort", dit sèchement l'officier. Il posa le pied sur le marchepied de la voiture et attendit. Hermann a sorti sa grosse tête rouge par la fenêtre et a soufflé au visage du blond avant de parler. "Où étiez-vous lorsque nous avons arrêté les chars russes en route vers Stalingrad, quoi ?"
  
  
  "C'est comme ça que je l'entends", dit Nick avec un sourire ivre, en prenant une longue gorgée d'une bouteille de cognac presque vide. « Où étiez-vous lorsque nous effectuions deux douzaines de vols par semaine contre des B-17, hein ?
  
  
  "Ne soyez pas si méchant avec ces adorables enfants", conclut pensivement Hermann. "Ils ont de bonnes intentions, mais ils ne savent pas mieux."
  
  
  "Je suis le capitaine des chevaliers allemands", a lancé le jeune homme. 'Je le veux aussi ...'
  
  
  "Avec un coup de pied au capitaine et à ses hommes, ils peuvent voir ce que c'était à l'époque", suggéra joyeusement Nick.
  
  
  "C'est une sacrément bonne idée", grogna Hermann, "d'autant plus qu'ils n'ont pas le droit de retenir les contribuables. Assemeh se bat, puis nous nous battons ensemble.
  
  
  Il ouvrit la porte avec agressivité. Le capitaine la poussa à nouveau et se retourna. « Trois paysans ivres vont à Francfort », a-t-il lancé. « Écrivez-les et laissez-les passer. Nous ne sauverons pas l’Allemagne en combattant les éleveurs de porcs ivres. »
  
  
  « Ah, victoire », dit Hermann.
  
  
  "Sans tirer un seul coup de feu", a déclaré Carl.
  
  
  "Super", dit Nick. "Y en a-t-il d'autres".
  
  
  "Vous d'abord", dit Karl. « Buvons de l'assemé, et ensuite nous boirons ensemble. »
  
  
  Le camion recommença à avancer et dépassa les chevaliers germaniques au sourire penaud. Ce qui a suivi était une série de routes de campagne sombres et de phares qui brillent dans le noir. Nick alternait entre les deux crics au volant et les soutenait jusqu'à la cabine la prochaine fois qu'ils s'arrêteraient pour prendre du cognac. Dans l’ensemble, je me sentais bien. Il bat von Stadi et se trouve à l'aube à quelques kilomètres de Francfort. S'il a de la chance, il pourra prendre un train direct pour Copenhague.
  
  
  Le soleil était déjà levé lorsque les agriculteurs décidèrent de s'arrêter pour prendre le petit-déjeuner. C'était un petit hôtel au milieu des sapins. Ils l'ont emmené, même s'il marmonnait qu'il n'avait pas d'argent.
  
  
  « Nous payons le petit-déjeuner. "Tu es un bon garçon", dit Hermann. Pendant qu'ils mangeaient des saucisses, Nick leva les yeux et vit un homme avec son visage dans un journal ouvert. La photo de Nick occupait la moitié de la première page. Le corps décapité et mutilé de Gustav Lang remplissait les autres
  
  
  moitié. Nick n'avait pas besoin de lire l'histoire pour savoir que von Stadi l'avait accusé du meurtre. Hermann a mis le nez dans sa tasse de café, mais Karl avait l'air de s'ennuyer à la cafétéria. Juste d'humeur à lire la première page du journal de quelqu'un d'autre.
  
  
  "Pouvez-vous me dire où se trouve l'Imperial Hôtel à Francfort ?" - Nick a demandé avec désespoir. "J'ai un ami là-bas, mais je ne suis pas allé à Francfort depuis la guerre."
  
  
  Hermann leva la tête et plissa les yeux d'un air pensif, mais Karl avait déjà vu la photo.
  
  
  "Écoute, Herman," rugit Carl, "c'est le tueur, le type qu'ils recherchaient hier soir. Il nous a magnifiquement trompés.
  
  
  Nick se leva rapidement. "Excusez-moi, les garçons."
  
  
  "Ce monstre a décapité le pauvre serveur", a crié Karl. Les deux valets se précipitèrent sur Nick en même temps. Il mesura automatiquement la distance. Son poing droit jaillit avec la lenteur trompeuse d'un boxeur poids lourd, frappant Carl du bout de son menton. Le fermier s’est effondré comme frappé par la foudre, mais Hermann, s’enfouissant dans la police et demandant de l’aide, s’est jeté sur le dos de Nick. Il fallut peut-être une seconde et demie à Nick pour se libérer d'Herman, puis toute la pièce se leva.
  
  
  « Écoutez, les gars. Bête de Bavière du journal. Pour l'amour de Dieu, aide-moi. »
  
  
  Nick courut vers la porte, Hermann et les autres le suivirent.
  
  
  « Attention, les gars », a crié quelqu'un avec un journal. "Ils disent qu'il est armé et probablement dangereux."
  
  
  Un grand et gros homme en costume de chef sortit de la cuisine et se posta derrière la porte. Il était armé d'un long couteau à découper. C'était une arme dangereuse, et le gros homme ne semblait pas pouvoir être facilement intimidé. "Tu ne pourras pas sortir d'ici, Carter," l'avertit sa voix intérieure. Hawk peut contrôler les espions morts, mais pas les civils morts.
  
  
  « Informez la police », dit calmement le gros cuisinier. « Je le garderai ici jusqu'à leur arrivée.
  
  
  Le temps de dire cela, Nick s'était emparé d'une chaise et courait maintenant vers la porte comme un joueur de rugby avec trois gros Allemands sur le dos.
  
  
  Le cuisinier a brandi un long couteau vers Nick et a essayé de l'éviter. La chaise lui a heurté les jambes et le couteau est tombé au sol avec fracas. Le cuisinier s'est envolé vers la porte, accompagné de Nick et des personnes qui le tenaient. Pendant un moment, il y a eu une bataille acharnée devant l'hôtel, mais sans crainte d'un couteau, Nick s'est rapidement occupé des personnes restantes. Il essaya de traiter ces bons citoyens allemands avec précaution, mais il ne contrôla que partiellement la réaction ultra-rapide. Ses bras et ses jambes formaient un motif complexe, ses adversaires tombaient au sol, haletant et gémissant, et un instant plus tard, Nick était libre.
  
  
  Il regarda autour de. Derrière l'hôtel se trouvait un champ labouré et derrière lui une forêt. Ils avaient l’air prometteurs. Sans perdre plus de temps, Nick courut vers le soleil levant.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 11
  
  
  
  
  
  
  
  L'hélicoptère l'a recherché toute la journée. Le tonnerre grondait toujours sur les arbres. Chaque fois que Nick grimpait en hauteur et baissait les yeux, il voyait des gens avec des chiens traverser les champs. Le comte a apparemment veillé à ce que le meurtre de Gustav Lang reçoive une large publicité. C'était le soir et il savait qu'il avait besoin de dormir. Seules sa technique supérieure de travail du bois et sa ruse presque animale lui permettaient d'être encore... libre. Mais même son excellente condition physique et son dur entraînement au yoga ne pouvaient pas lui permettre de vivre éternellement.
  
  
  Il s'est dirigé vers le nord, sautant hardiment dans un train de marchandises. Il est ensuite resté allongé face contre terre dans le marais pendant trois heures pendant que les détectives le dépassaient. Et jusqu'où est-il allé ce jour-là ? Dix kilomètres ? Vingt? Il n’en avait aucune idée. Maintenant, il voyait de l'eau en dessous de lui, beaucoup d'eau. Il descendit la colline et aperçut des ports, des barges fluviales et des entrepôts.
  
  
  Là où il y avait des entrepôts, il y avait des sans-abri, et voici maintenant Nick Carter. Un endroit où vous pourriez avoir l'air d'être recherché pour meurtre tout en dormant paisiblement dans une ruelle sale.
  
  
  La pièce était toute blanche, le sol était en pierre grise.
  
  
  Au centre se tenait le comte von Stadi, le haut du corps nu. Son dos mince et fort était strié de rouge, comme des routes sur une carte sanguine, et le reste de son corps luisait de sueur.
  
  
  Les bottes de Delaney laissèrent le nœud tomber de sa main. Le Comte entendit un bruit sourd au sol et se retourna lentement. Il regarda la jeune fille tremblante pendant un moment, puis lui lança une chemise à draper sur ses épaules nues. «J'ai encore gagné. Toutes les erreurs sont effacées par le sang. En fin de compte, c’est tout ce que les gens comprennent. Je peux alors défier les gens et imposer ma volonté à ceux devant qui je pourrais autrement trembler. La maîtrise de soi est une belle chose. » Il lui caressa le menton avec mépris. « J’étais prêt à endurer la douleur, mais tu ne pouvais pas la supporter. De cette façon, je serai toujours ton maître.
  
  
  "Je ne pense pas que tu comprennes, Ricky…" commença Boots, mais le Comte ne la laissa pas finir. Il prit le journal et le regarda un instant. Il a ensuite dicté dans le microphone mural.
  
  
  « Von Runstadt est toujours en liberté. Avec les Chevaliers allemands et toutes mes entreprises, les usines pharmaceutiques de Von Stadee et toutes les sociétés et banques dont je suis le commissaire, la plus haute priorité doit être accordée à la recherche de l'assassin en fuite von Ranstadt, qui représente un grand danger pour l'Allemagne. mouvement. et assez d'informations pour nous ruiner. Tous nos interlocuteurs politiques doivent être obligés de nous aider en faisant pression sur la police et, si possible, sur les autorités militaires pour qu'ils remettent cet homme entre leurs mains. Bien entendu, je dois être immédiatement averti s’il est arrêté. Officieusement, et cela concerne uniquement nos canaux secrets, je suis prêt à payer cinq cent mille marks à quiconque m'apportera sa tête. Le Comte sourit brièvement. Je n'ai pas besoin de son corps. Pour le reste, pour aujourd'hui, je dis oui à Krupp, non à Volkswagen et peut-être à Lufthansa. Le reste peut attendre."
  
  
  Il éteignit le microphone mural, enfila une chemise en soie faite à la main et resserra sa cravate. Tout en s'habillant, il regarda Boots dans le miroir.
  
  
  « Il y a encore une chose que j'ai oubliée, Boots. Vous vous envolez pour Travemünde, où l'intelligent et ingénieux Von Runstadt tentera très probablement de traverser la frontière vers la Scandinavie.
  
  
  Boots regardait silencieusement, fasciné par le réseau de taches de sang visible à travers la chemise en soie de von Stadi.
  
  
  "M'as-tu entendu?"
  
  
  "Je t'ai entendu," dit Boots d'un ton vide.
  
  
  'Bien. À Travemünde, toutes nos ressources considérables sont à votre disposition. Si Van Runstadt apparaît ailleurs, volez-y immédiatement. Toi, ma chérie, apporte-moi sa tête, et personne d'autre. Après tout, c’est votre langage lâche qui a révélé les secrets de notre organisation.
  
  
  "Je ne peux pas faire ça", a déclaré Boots. Le comte rit, prit le paquet et le lui tendit. Il lui tourna le dos.
  
  
  « Frappez-moi », a-t-il lancé. Il y eut un long silence, puis le fouet tomba une seconde fois au sol. Le Comte se tourna et regarda sa montre.
  
  
  Max préparera le Hawker Siddeley en exactement 45 minutes. Vous y serez. Vous pouvez utiliser n'importe quelle méthode à laquelle vous pouvez penser, mais rappelez-vous : tête."
  
  
  Le Comte enfila sa veste et descendit en sifflotant le thème de la fugue de Bach.
  
  
  Le train de marchandises était chargé de charbon et transportait régulièrement Nick vers la frontière danoise. Il entendit le bruit des roues tandis que les wagons roulaient sur le ferry, et les manœuvres criaient des directions. Puis il y eut un long silence, et finalement Nick sentit le mouvement de balancement du bateau, même dans le wagon. Il regarda prudemment sous la bâche et calcula le risque. Combien de temps est-il resté sur la route ? Deux jours? Trois jours? La chasse est terminée depuis un moment ? "Au diable le risque", décida Nick. Il n'avait pas mangé depuis trente-six heures, et il y avait un très bon restaurant sur le pont. Il descendit du wagon de marchandises et se dirigea vers les escaliers entre les wagons serrés dans la cale abandonnée.
  
  
  Ce jour de semaine, le grand salon était presque vide. Nick se dirigea vers la table du coin et s'assura que son argent était visible sur la nappe pour le serveur. Le serveur versa un verre d'eau glacée et tendit le menu à Nick, ignorant poliment son apparence. Nick but l'eau glacée avec avidité. Il ne resta pas longtemps en fuite, mais suffisamment longtemps pour oublier qu'il existait quelque chose d'aussi simple et délicieux que de l'eau glacée. Il se sent déjà mieux. Après avoir mangé, il est retourné au wagon couvert, s'est couché et s'est réveillé à Copenhague. Il n'était pas recherché au Danemark, il lui suffisait donc d'éviter les représentants de von Stadi, ce qui ne devrait pas être trop difficile.
  
  
  Après cela, un court vol vers Stockholm et il pourrait retourner au travail.
  
  
  Nick a été ramené à la réalité en raison d'une augmentation générale des niveaux de bruit. Les quelques passagers présents dans la salle à manger discutaient avec enthousiasme aux fenêtres. Certains ont pris des photos. Nick leva les yeux de son steak et ne vit que le brouillard marin gris que le soleil de midi ne parvenait pas à dissiper. Il haussa les épaules et mangea
  
  
  plus loin. Quelques instants plus tard, le sifflet du navire a retenti avec des coups longs et aigus, indiquant une collision ou une autre urgence.
  
  
  Nick se leva lorsqu'un cri vint du pont principal et que la porte s'ouvrit brusquement. Plusieurs personnes sautèrent sur le pont et Nick comprit la cause de l'agitation.
  
  
  Le ballon contrôlé planait à sept mètres au-dessus du pont du ferry et les militants sont tombés des treuils situés sur le pont avant. Et à la proue, une mitrailleuse à la main, Boots Delaney criait des ordres. Son visage était masqué, mais Nick n'avait qu'à regarder sa silhouette élancée en cuir noir pour comprendre à qui il avait affaire.
  
  
  "D'accord, Max," appela-t-elle, "attends."
  
  
  Plusieurs hommes masqués ont fait irruption dans la salle à manger et se sont approchés de lui.
  
  
  Nick s'assit immédiatement et reprit son steak. Des hommes masqués se précipitèrent devant lui à travers la longue salle à manger et disparurent par la porte arrière. Dès leur départ, Nick se leva et se dirigea rapidement vers les toilettes. Son intention était de gagner du temps.
  
  
  Il a failli le faire. Soudain, la fenêtre de la salle à manger s'est brisée en milliers de morceaux et la mitraillette de Boots a tiré son plomb dans le sol à environ cinq mètres des pieds de Nick.
  
  
  « Reste tranquille, Nikilif, et lève vite ces bonnes mains. »
  
  
  Nick se retourna. Les bottes se tenaient derrière lui, les jambes écartées pour résister au recul de la mitrailleuse. Un lent sourire s'étala sur le visage chauve de Nick. "Bottes bébé, tu es génial quand tu es en colère." Elle n'a pas ri.
  
  
  « Allons-y, vite. Ramenez les hommes », cria-t-elle par-dessus son épaule. « Ils ont une demi-minute pour atterrir quand je suis dans le cockpit. Ensuite, ils pourront nager. »
  
  
  "Aujourd'hui, ce ne sont que des affaires", rigola Nick.
  
  
  "C'est toi ou moi, chérie. Prends une décision. Veux-tu rester ou venir avec moi ?
  
  
  Nick a décidé de l'accompagner. Lorsqu'ils débouchèrent sur le pont, les câbles les attendaient déjà. Deux hommes armés de pistolets l'ont tenu sous la menace d'une arme alors qu'il était transporté dans la cabine du ballon. Ils l'ont coincé et lui ont rapidement retiré son Luger et son Stiletto. Une demi-minute plus tard, le ballon s'élevait au-dessus du ferry. Sinistre, Nick a vu le bateau de patrouille, avec cinq minutes de retard, foncez au large des côtes danoises en direction du lieu de l'enlèvement.
  
  
  Lorsque les bateaux en dessous d'eux sont devenus des points, Boots a jeté la mitrailleuse au sol, a enlevé son masque et a mis une cigarette dans sa bouche. Nick fit un clin d'œil. Les bottes se sont froissées.
  
  
  «Je devrais te décapiter ou quelque chose comme ça, mais ce n'est pas mon style. Retourne voir Ricky et tu pourras combattre ça."
  
  
  "Qu'est-ce qui va pas avec ça?" - Nick a demandé. "Plus de courage ?"
  
  
  "Ne me taquine pas, mon pote," dit Boots avec lassitude.
  
  
  "Tu n'y arriveras jamais", dit Nick, essayant de réprimer son rire.
  
  
  'Tu pensais? Les chevaliers teutoniques ne peuvent rien faire de mal en Allemagne, surtout s'ils attrapent un meurtrier brutal que la police n'a pas réussi à retrouver. »
  
  
  "Vous savez qu'Einar a commis ce meurtre."
  
  
  «Dis ça à ton avocat, mon fils. J'ai d'autres problèmes en tête."
  
  
  « Est-ce que le Comte vous a maltraité, ma chère ? - Nick a demandé avec sympathie.
  
  
  « Oh, s'il te plaît, tais-toi. J'ai déjà assez de conneries parce que je t'ai parlé.
  
  
  La conversation s'est terminée brusquement. Quatre points à l'horizon se sont rapidement transformés en combattants mortels. Ils ont survolé le ballon en formation serrée, si près que Nick pouvait voir les insignes de l'OTAN sur les ailes et le chef de la formation, faisant signe à Max d'abaisser le ballon rapidement.
  
  
  "Max", a crié Boots, "à plein régime avec ce truc." Alors qu'est-ce que tu attends?'
  
  
  "Ce n'est pas un avion, Miss Delaney", rugit le corpulent pilote. "Votre opinion?"
  
  
  Les combattants s'élevaient en formation au-dessus d'eux. Nick les voyait haut et loin. Puis le chef se roula sur le ventre comme un requin et fondit sur eux. Nick regarda attentivement les points lumineux indiquant des tirs de mitrailleuses. L'équipage a couru d'avant en arrière pour sécuriser ses parachutes. Boots lança un regard noir à Nick et lui lança également un parachute. "Parfois, je pense que tu as la vie éternelle", a-t-elle lancé.
  
  
  Soudain, Max, le pilote, cria de joie. Le combattant de tête est revenu en ligne droite au dernier moment et a décollé sans tirer un coup de feu.
  
  
  « Nous avons dépassé l'Allemagne de l'Est, Miss Delaney. Tout ira bien, non ?
  
  
  "Eh bien, tu l'as joliment décoré, chérie," dit Nick. Il lui fallait désormais agir vite avant que quiconque songe à retirer son parachute. Sa main tourna la poignée de la bombe à gaz mortelle de Pierre, qui se trouvait dans sa poche. Le gaz mortel était incolore et inodore et pouvait tuer toutes les personnes présentes dans la cabine, y compris Nick, en une minute. Sa pratique du yoga lui permettait de retenir sa respiration pendant quatre minutes, mais il n'avait pas l'intention de retenir sa respiration pendant quatre minutes. Il imagina où se trouvaient son arme et son couteau et regarda la porte fonctionner.
  
  
  Il essaya de ne pas regarder la Botte de Delaney. Bonne fille. Un peu criminel, mais cela peut être attribué à une mauvaise compagnie. Malheureux. Mais avant, elle était prête à le tuer. Soudain, l'un des membres de l'équipage est tombé au sol.
  
  
  Boots regarda Nick, puis regarda intensément le mourant. Nick vit son cerveau alerte à l'œuvre et n'attendit plus. Il sauta de sa chaise et arracha son Luger et son couteau à l'homme qui les tenait. L'Allemand tente de résister, mais il est déjà trop faible. Nick le repoussa facilement et se dirigea vers la porte de la cabine.
  
  
  "Merde!" Boots se leva et attrapa son arme, mais Nick n'y prêta aucune attention.
  
  
  Le ballon n'a pas volé rapidement et la porte s'est immédiatement ouverte. Une fraction de seconde plus tard, Nick tomba dans l’espace, tenant d’une main l’anneau de son parachute.
  
  
  L'air sifflait froidement à ses oreilles, le sol approchait à une vitesse terrifiante, mais il n'avait pas encore tiré la corde qui le liait à la vie. Au lieu de cela, il a écarté ses membres pour les utiliser comme contrôle afin de se rapprocher le plus possible de la frontière ouest.
  
  
  Il n'avait pas d'altimètre et une erreur de calcul signifiait la mort. Mais lorsqu’il a atterri en Allemagne de l’Est, il se trouvait dans la même situation que s’il était resté dans une montgolfière. Nick a alors vu la clôture en barbelés surgir au milieu du sol labouré. Des panaches de fumée blanche s'élevaient des tours de garde le long de la clôture. Feu au sol.
  
  
  Il entendit le grincement des pistolets et comprit qu'il était trop près. Il tira fort sur la corde et, retenant son souffle, attendit le coup sec du parachute qui s'ouvrait. Puis il a survolé les barbelés. Les armes à feu rugissaient autour de lui. Nick sortit le Luger de sa ceinture et ouvrit le feu. Il n'aurait pas été très efficace de tirer avec une arme à feu sous un parachute suspendu, mais cela a procuré à Nick un soulagement considérable lorsqu'il a pu se venger après des jours de fuite. Et peut-être qu'avec un peu de chance, il pourrait emmener un de ces cinglés avec lui.
  
  
  La barrière frontalière glissa sous ses pieds et Nick sut qu'il atterrirait en Allemagne de l'Ouest. Le vent l'emportait sur la terre labourée.
  
  
  Il atterrit dans les broussailles, se retourna, détacha son harnais et courut vers les arbres. Les dernières balles ébranlèrent le sol autour de lui et il se retrouva en sécurité dans la forêt.
  
  
  Lorsqu’il se retourna, il vit le nylon blanc du deuxième parachute flotter du côté est de la frontière. Ce devait être Boots. Et haut dans le ciel flottait un ballon avec un équipage mort.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 12
  
  
  
  
  
  
  
  Stockholm. Enfin. Une ville propre et paisible construite sur des îles où Nick pouvait se permettre de se présenter. Il loue une chambre à l'hôtel Bernadotte et se livre immédiatement à une longue guerre. J'ai besoin d'une douche. Nick composa ensuite le numéro personnel du vice-amiral Larson.
  
  
  'Oui?' - Larson a dit.
  
  
  "Avec Nick Carter", a déclaré Nick. "Téléphone de l'hôtel"
  
  
  "D'accord," dit Larson. 'Dites-moi quand.'
  
  
  "Super", dit Nick. 'Maintenant.'
  
  
  Ils raccrochèrent en même temps. Une heure plus tard, Nick conduisait sa voiture de location dans le tunnel menant à Masco. Chaque fois qu'il entrait dans les grandes grottes souterraines de Masco, il était envahi par un sentiment de malaise, une peur atavique du monde inconnu. Trop vieux pour être claustrophobe, Carter, s'en voulait-il. Une fois à l’intérieur, il toléra mieux l’environnement souterrain. Après tout, le tunnel n’a rien d’étrange. Ou un garage souterrain. Ou une cage d'ascenseur, ou un bureau avec des stores aux fenêtres, ou des couloirs non éclairés.
  
  
  Nick attendait au bureau de sécurité et la réceptionniste lui a conseillé de prendre l'ascenseur privé jusqu'à l'appartement de Larson. «Troisième porte à l'arrière», dit la réceptionniste à l'étage. "Il vient de rentrer d'une réunion et a dit
  
  
  pour que tu puisses aller tout droit."
  
  
  Nick traversa le couloir, ouvrit la porte du bureau du vice-amiral Larson et se retira rapidement. Le chef de la sécurité gisait mort sur le tapis. Sa peau était d'un bleu vif, ses yeux étaient ouverts et ses pupilles étaient retroussées sous ses paupières, de sorte que les blanches regardaient Nick horriblement.
  
  
  Nick et le mort se regardèrent un instant, puis Nick commença à agir.
  
  
  "Hé mademoiselle !" - a-t-il crié au secrétaire. "Envoyez la police et le médecin et dépêchez-vous." Puis il attrapa son Luger, traversa la pièce en courant, ouvrit les portes et baissa les rideaux. Rien.
  
  
  Le couloir est devenu bondé. Nick traversa les hommes injurieux et les médecins en blouse blanche jusqu'au bureau de la réceptionniste. "Appelez le Dr Astrid Lundgren et vite", a-t-il lancé.
  
  
  La jeune fille qui pleurait obéit automatiquement.
  
  
  Nick fumait une cigarette et réfléchissait. Le vice-amiral Larson était aussi bleu que les ingénieurs travaillant sur le champ de force, mais Nick était convaincu qu'une autopsie véritablement approfondie révélerait qu'il avait d'abord été empoisonné ou tué par asphyxie. Un virus à réplication rapide a ensuite été injecté pour sa couleur et son effet. Mais dans la situation actuelle, Nick ne pouvait le prouver à personne, et personne ne croirait son histoire, sauf peut-être Astrid.
  
  
  "Son bureau dit qu'elle est à la maison", dit finalement la réceptionniste.
  
  
  "Eh bien, alors appelle-la," grogna Nick.
  
  
  « Je n’ai pas son numéro ici. Il faudra que je le cherche dans les archives."
  
  
  "J'attendrai", dit Nick avec ce qu'il considérait comme extrêmement poli.
  
  
  La femme disparut, revint et composa le numéro d'Astrid. Elle le regarda en haussant les épaules. « Pendant une conversation. »
  
  
  "Continuez d'essayer", a lancé Nick. « Dites-lui ce qui s'est passé et dites-lui que je suis en route vers elle. Nick Carter. Dis-lui de ne pas ouvrir la porte avant mon arrivée.
  
  
  Alors qu’ils descendaient dans l’ascenseur, Nick fut envahi par un sentiment d’échec nauséabond. La mort de Larson a été arrangée à la hâte. Tôt ou tard, le sentier pointe en direction de von Stadi. Le jeu de l’espionnage comportait des règles que personne ne violait, ne serait-ce que pour son propre bien. L'un d'eux était lié à l'assassinat du chef de l'opposition. Agents, oui. Il n'y a pas de patrons. Cela signifiait que von Stadi était fou parce que Nick s'était échappé et faisait maintenant tout ce qu'il pouvait. Quelle que soit la popularité des chevaliers allemands dans les deux Allemagnes, ils n’auraient pas pu y parvenir si d’autres puissances n’avaient pas insisté pour leur abolition. Par la force si nécessaire.
  
  
  Donc von Stadi a dû penser que sa position était suffisamment forte pour envoyer l’OTAN, les Russes et les Français en enfer. Hmmmm... des fusées en Albanie, de Chine pour von Stadi, avec compliments. Les complications de la situation internationale traversèrent l'esprit de Nick alors qu'il courait dans sa voiture de location à travers le tunnel en direction de la maison d'Astrid.
  
  
  Quelqu'un avait révélé l'affaire et Nick savait de qui il s'agissait. La voiture a dérapé sauvagement alors que Nick tournait le coin à toute vitesse et roulait sur le trottoir en direction de la maison d'Astrid. Dix minutes plus tard, il vit comment elle se détachait sur la colline. Il a pris une profonde inspiration. La moitié de la maison n’était qu’un amas de décombres calcinés et tordus, d’où s’élevait encore de la fumée. Nick freina et monta précipitamment les longs escaliers, Luger à la main. Il a franchi la porte d'entrée en courant et est entré dans le salon. « Astrid ! » il rugit et écouta.
  
  
  Soudain, il la vit sortir de la cuisine avec un verre à la main. Son beau visage était pâle et ses vêtements froissés.
  
  
  'Pseudo?' - dit-elle vaguement. 'Que faites-vous ici ? '
  
  
  "Écoutez attentivement," dit rapidement Nick. « Le vice-amiral Larson a été tué. Je l'ai trouvé dans son bureau." La femme laissa tomber son verre et tressaillit, comme si Nick était venu lui dire qu'il allait la tuer.
  
  
  "Amiral Larson... Whip", s'est-elle exclamée. "Fouet! L'amiral Larson a été tué."
  
  
  - Fouet? C'est ici?' - Nick a demandé, comme si tout devenait soudain clair pour lui. 'Où est-il?'
  
  
  Astrid restait vague, essayant de se contrôler. "Je pense qu'il vérifie si..."
  
  
  "Juste derrière toi, Carter."
  
  
  Nick s'est jeté sur le tapis alors qu'une arme à feu a explosé derrière lui. Il roula d'avant en arrière jusqu'à ce qu'il soit derrière le canapé. "Fouet!" La guilde d'Astrid. 'Qu'est-ce que c'est?'
  
  
  Deux autres coups de feu ont retenti dans le salon détruit, puis Nick a riposté. L'ancien skieur s'est effondré dans la pièce voisine et Nick a réussi à plonger sur le tapis et à faire tomber Astrid.
  
  
  "Tu as dû faire une erreur, Nick," haleta-t-elle. «C'était le nain, l'homme qu'on entendait rire à Copenhague. J'ai encore entendu ce rire fou juste avant que tout ne démarre ici. Whip est toujours là pour m'aider. Il est trop stupide pour être un traître. »
  
  
  "Le fouet est trop stupide pour réaliser qu'il est utilisé pour un double jeu", a admis Nick. « Mais ce n’est pas si stupide de tuer Larson et de venir ici pour te kidnapper. Il n'a juste pas entendu dire qu'ils voulaient ta mort maintenant.
  
  
  Le skieur a tiré à nouveau. Puis ils ont entendu ses pas
  
  
  alors qu'il sortait en courant de la maison. Nick passa la tête par le coin du canapé et regarda attentivement, mais tout ce qu'il vit c'était une mer calme derrière la maison détruite et des nuages de fumée. "Dieu merci, il est parti", murmura Astrid. "Ça a viré au cauchemar."
  
  
  "Il n'est pas parti", a déclaré Nick. « Il a quelque chose à perdre si nous vivons, mais si nous mourons, il sera le héros de toute cette affaire. Y a-t-il une porte dérobée ?
  
  
  La jeune fille secoua la tête et ses yeux verts prirent vie. "Peut-être qu'il pourrait grimper par la cheminée d'un des pins et atteindre la fenêtre." Nick regarda le balcon qui entourait le salon. Il se leva rapidement et se dirigea vers l'autre bout de la pièce. Astrid le regarda comme s'il avait perdu la tête. Nick sauta de son squat et traversa en courant. pièce, sauta sur une chaise et du même mouvement s'envola vers le balcon. Ses mains attrapèrent le bord du balcon et il se balança sauvagement dans les airs pendant un moment, une cible parfaite avant de pouvoir se relever.
  
  
  Presque aussitôt, la porte s'ouvrit. Nick se plaqua contre le mur.
  
  
  Knut apparut en bas et s'éloigna silencieusement. Un sourire triomphant apparut sur son visage bronzé et ses yeux pétillèrent alors qu'il levait l'arme et regardait dans le salon.
  
  
  "C'est ça, Agent AX Carter", dit-il.
  
  
  Il souriait toujours. à chaque fois que Nick lui tirait une balle dans le visage. L'arrière de la jolie tête blonde éclaboussa le mur comme un kilo de framboises. Nick vit une faible lumière dans les yeux bleus, puis Whip survola la balustrade du balcon et tomba dans la pièce.
  
  
  Astrid tourna la tête et se pressa contre Nick comme une personne qui se noie sur un radeau. -Es-tu sûr que c'était Whip, Nick ? Je ne comprends pas cela ...
  
  
  As-tu fermé la porte de la morgue derrière moi ? - Nick a demandé avec impatience. «Je ne le pensais pas. Et le vice-amiral Larson et Gustav Lang aussi. Frère Knut était la seule personne à savoir que j'étais là. C'est une bonne chose que Larson ne lui ait pas parlé de notre relation avec von Stadi, sinon nous serions tous les deux morts. »
  
  
  'Et maintenant?'
  
  
  "Maintenant," dit Nick, "nous sommes hors de vue." Les voisins ont dû appeler la police, et maintenant c'est à mon tour de te kidnapper.
  
  
  « Je n’ai pas beaucoup de voisins », dit-elle, découragée.
  
  
  'Beau. Mais les gens viendront bientôt, alors nous ferions mieux de disparaître rapidement. J'ai besoin d'un endroit où me cacher avant que quelqu'un n'affirme son pouvoir sur toi et me dise de ne pas faire ça. Je dois également appeler Washington pour lui signaler que la guerre en Europe occidentale est imminente. »
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 13
  
  
  
  
  
  
  
  Soirée. Le vieux DC-3 tremblait tellement qu’il était impossible de parler. Assise à côté de Nick, regardant par la fenêtre, se trouvait Astrid, son beau corps informe à cause de la combinaison à col montant qu'elle portait, le genre de gaine en caoutchouc que les plongeurs portent dans l'eau froide. Elle portait six de ces costumes les uns sur les autres, tout comme Nick. Il l'a conçu pour se protéger des balles de cyanure provenant des pièges du Comte.
  
  
  L'appréciation de Nick pour Astrid s'est encore accrue lorsqu'il lui a expliqué pourquoi elle allait faire un saut en parachute en soirée dans la forêt auprès de l'homme qui cherchait sa mort. Elle pâlit sensiblement, mais ne dit rien. Désormais, il ne pouvait plus lui reprocher de ne pas être bavarde.
  
  
  Le saut de nuit était familier à Nick, il pouvait donc se concentrer sur sa conversation avec Hawk. Nick a défendu son enlèvement d'Astrid avec les mots suivants : « Regardez les choses de cette façon, patron. Je ne voudrais pas me faufiler seule dans ce laboratoire et découvrir que j'ai cassé un encrier au lieu d'un tube à essai. En plus, je dois prouver qu'il est derrière la mort bleue.
  
  
  Le silence régnait dans l'air tandis que le vieux joueur pesait le pour et le contre.
  
  
  « Il y a quelque chose là, Carter. Croyez-vous vraiment que von Stadi puisse accéder au pouvoir en Allemagne ? La CIA a indiqué qu’elle ne compte pas cent mille membres dans toute l’Allemagne. »
  
  
  Il aurait pu prendre Berlin d'un quart si personne ne l'avait arrêté. Et von Stadi a vendu avec succès son jus de tomate dans une nouvelle bouteille au vieux militaire Herrenvolk. Je ne pense pas qu’il rencontrera beaucoup de résistance s’il fait tout correctement. Et s’il réussit, il deviendra un gouvernement qui contrôlera l’armée et aura le pouvoir de conclure des traités. Avec la Chine ou quelqu'un d'autre."
  
  
  "Comment va-t-il réaliser son coup d'Etat ?"
  
  
  Nick haussa les épaules. «J'ai le sentiment qu'il fera en sorte que le gouvernement à Bonn devienne impossible. Grâce à ses relations, il existe des centaines de façons d’y parvenir. Puis il lance un coup d’État à Berlin, et comme le peuple sera mécontent du gouvernement actuel et qu’il fait appel aux pires aspects de la politique allemande, il le soutiendra. Retirons nos bombes. Un acte cruel, non ? Il se rend chez Mao et demande des missiles au motif qu'il a tellement percé les défenses laser que les bases fortifiées en Suède et en Amérique peuvent être percées. Peut-être qu'il dit au président Mao qu'il a tué le seul scientifique capable de se protéger contre les lasers. Il pourrait même envoyer à Mao une blonde morte pour le prouver. »
  
  
  "Ne laissez pas libre cours à votre imagination, Carter," l'interrompit Hawk, "mais continuez. Je trouve ça très excitant."
  
  
  "D'accord," dit Nick. «Même si les Chinois ne le croient pas, ils lui donnent quand même des missiles parce qu'ils aiment qu'une grande puissance comme l'Allemagne sème la pagaille en Europe et se lie d'amitié avec eux. Il a besoin des missiles chinois pour arriver au pouvoir, mais les Chinois ont aussi besoin de lui. Et maintenant la cerise sur le gâteau. D’autres pays européens seraient probablement très nerveux lorsqu’un militariste comme Von Stadi arrivait au pouvoir. S’ils entendent parler de ces missiles, ils n’attendront pas le premier tir. »
  
  
  "Nous pourrions envoyer plusieurs divisions à Berlin", songea Hawke. Puis il s'est amélioré. 'Non bien sûr que non. Dès que les Américains s’ingéreront dans les affaires intérieures de l’Allemagne, plusieurs centaines de milliers d’« amis » est-allemands franchiront le mur. » Il fit une pause. Puis : « Que voulais-tu faire maintenant ?
  
  
  — Je vais obtenir la preuve que von Stadi a tué des citoyens étrangers, dit immédiatement Nick. « Le gouvernement ouest-allemand pourra alors l’arrêter en tant que criminel avant qu’il ne soit trop tard, tant qu’il est encore au pouvoir. Si nous attendons qu’il prenne le contrôle, cela ne ressemblera qu’à de la propagande. »
  
  
  - Hawk a grommelé au téléphone. 'Peut-être que tu as raison. Nous avons des photos de l'U-2 où les plus gros missiles que vous ayez jamais vus ont été livrés à l'Albanie dans des wagons, et personne à Washington ne pouvait même imaginer ce qu'un nain comme l'Albanie ferait avec ces poids lourds. Maintenant, tout est correct. Ils y sont stockés en attendant d'être expédiés en Allemagne par von Stadi. Mais n'oublie pas, mon garçon, s'il t'attrape, il pourra toujours exiger l'intervention américaine. »
  
  
  "Je suis un garçon glissant, patron", rigola Nick au téléphone. "Facile à attraper, mais difficile à retenir."
  
  
  "Ah, la confiance de la jeunesse", soupira Hawk. "C'est bon continue. Mais supposons que Von Stadi échoue, si vous perdez cette femme, nous pourrions être loin derrière les Chinois en matière de défense aérienne. « Alors ne commencez pas quelque chose que le gouvernement américain ne peut pas terminer », a conclu Hawk d’un ton aussi sec que la poussière du désert.
  
  
  Nick n'a pas ri. Hawk était autorisé à utiliser l'ironie dans sa voix, mais Nick savait que le vieil homme passerait la nuit dans son bureau jusqu'à ce qu'il reçoive un autre message de Nick.
  
  
  Le bourdonnement de l'interphone interrompit les pensées de Nick et la voix laconique du pilote dit : « Nous approchons du site. , garçons et filles. Cinq minutes de plus.
  
  
  Nick reprit ses esprits et vérifia leur équipement, notamment les radios à transistors qu'ils utiliseraient pour se retrouver au sol s'ils atterrissaient loin les uns des autres. L'avion perdait rapidement de l'altitude au-dessus des forêts de pins bavaroises. Quelques minutes plus tard, Nick s'enfonça dans l'air frais du soir. L’homme le plus dangereux d’Europe depuis Hitler l’attendait sur terre.
  
  
  Il flottait dans l'espace sans fin et attendait en retenant son souffle, expirant de soulagement lorsqu'un instant plus tard, il vit un deuxième écran se déployer sous les étoiles indifférentes.
  
  
  
  
  Le lendemain après-midi, Nick était assis à l'ombre des pins, entouré de nombreuses radios miniatures à transistors et magnétophones, et écoutait sans vergogne les conversations dans le château. Le Comte disposait d'un équipement anti-écoute étendu sur toutes ses lignes, mais Nick l'avait prévu et il avait donc laissé certains des émetteurs radio les plus récents et les plus petits dans les endroits les plus probables autour du château. N’étant pas connectés à l’équipement du Comte, ils n’ont pas pu être détectés.
  
  
  Pour un conspirateur, le Comte avait une mauvaise habitude. Ses radios amateurs diffusaient chaque jour à la même heure, ce qui était l'une des idées fausses les plus amateures du secteur de l'espionnage, mais cela rendait la vie de Nick plus facile. Le soleil brillait chaleureusement entre les arbres et il en profitait.
  
  
  Le secret d'une longue vie. Là où une cascade dans la forêt formait un étang, Astrid nageait et Nick fut tenté de s'approcher d'elle. Il se ressaisit et après une minute, il capta une activité sur son appareil et mit ses écouteurs.
  
  
  L'opérateur radio du comte était occupé à communiquer avec les conspirateurs dans toute l'Allemagne. Nick se concentra sur son allemand ultra-rapide. Il a écouté pendant une demi-heure en fronçant les sourcils, puis a ôté ses écouteurs. Il savait tout ce qu'il avait besoin de savoir. Le reste, les autres preuves qui convaincraient plus tard le monde, seraient captées par le microruban à rotation lente, mais Nick en avait suffisamment entendu pour savoir qu'il devait se rendre au laboratoire pour obtenir des preuves importantes ce soir. Malheureux. Nick aimerait passer une nuit de plus pour s'assurer qu'il a complètement dégagé le chemin entre les pièges à cyanure.
  
  
  Il regarda pensivement Astrid revenant de l'étang, une longue serviette drapée autour de son corps fort, ses cheveux blancs et humides épinglés sur sa tête. La serviette laissait peu de place à l’imagination, mais ce qu’elle recouvrait était alléchant. Elle s'est approchée de lui et s'est tenue devant lui, à moitié nue, du sang coulant d'elle.
  
  
  "Miss Lundgren," rit Nick, "saviez-vous que vous êtes belle quand vous enlevez vos lunettes ?"
  
  
  Son sourire était clair comme un ruisseau de montagne. "Je suis heureux que vous le pensiez, M. Carter." Elle s'assit à côté de lui, mit une de ses cigarettes entre ses lèvres charnues et l'alluma. La serviette se desserra alors qu'elle se penchait en avant, exposant ses seins souples et ses beaux et fragiles mamelons.
  
  
  "Faites quelques tours autour du château, Carter", se dit-il, "ou nagez dans l'étang."
  
  
  Afin de ne pas se laisser distraire du travail, il a déclaré : « J'ai bien peur que ce soit ce soir. Von Stadi est sur le point de frapper. Ils vont imposer un scandale au gouvernement américain et, dans trois jours, le chancelier sera tué. Une rumeur sera soigneusement répandue selon laquelle l'armée et l'aviation seraient en révolte et von Stadi prendrait le pouvoir pour « rétablir l'ordre ». Nous devons obtenir des preuves qu'il a tué des gens ce soir et les envoyer à Washington."
  
  
  Son rire semblait un peu forcé. « Nous ne sommes pas venus ici pour nous détendre dans les montagnes aux dépens du gouvernement suédois. C’est un beau jour pour mourir », dit-elle en regardant le ciel clair et les grands pins. "Je veux dire, si vous devez mourir, quel merveilleux souvenir ce sera."
  
  
  La serviette s'abaissa un peu plus et s'écarta là où ses cuisses pleines, lisses comme de la nacre, rencontrèrent son ventre doux. Ses yeux verts le regardaient avec défi.
  
  
  "Si tu n'étais pas une fille aussi soignée," dit pensivement Nick, "j'aurais juré que tu essayais de me séduire."
  
  
  Elle sourit, se pencha en avant et l'embrassa sur les lèvres. "Vous êtes un fin observateur, Agent Carter."
  
  
  Elle laissa la serviette s'ouvrir complètement. Le corps sculpté, blanc, plein et ferme, mais sans un gramme de graisse supplémentaire, laissa Nick essoufflé. Elle sourit et s'allongea sur les aiguilles de pin, pliant un genou parfaitement sculpté alors que son corps s'ouvrait pour le recevoir. "J'avoue que je t'ai sous-estimé, je l'ai pris pour un autre joli garçon sans cervelle", a-t-elle ri. "Bien sûr, je devais juste le découvrir le jour où je mourrais probablement."
  
  
  "Tu ne mourras pas", dit Nick. Son long bras le tira vers le bas.
  
  
  "Montre-moi pourquoi pas", murmura-t-elle. Ses mains glissèrent sous sa chemise, palpèrent les muscles d'acier de sa poitrine, dégrafèrent rapidement les boutons et glissèrent le long des muscles de son bas-ventre. Lorsqu'il ôta ses vêtements, elle leva les mains vers sa tête et laissa ses longs cheveux humides tomber sur ses épaules. Puis sa bouche mature explora les courbes de son corps, et ses longues jambes se pressèrent contre lui. Au début, le corps lisse et frais commença à se balancer lentement sous lui.
  
  
  « Alors, dit-elle, nous avons beaucoup de temps perdu à rattraper et il ne fait pas encore nuit. Je veux que tu me possèdes, Nick, pour que j'aie quelque chose à retenir dans mes derniers instants si quelque chose ne va pas aujourd'hui.
  
  
  "Je t'avais dit que tout irait bien aujourd'hui," dit facilement Nick. Mais malgré la conviction dans sa voix, la possibilité que quelque chose puisse mal tourner, qu'ils puissent être tués ou, pire, capturés par le Comte, prédominait dans son esprit. Cela ajoutait une dimension supplémentaire à leurs ébats amoureux, le sérieux et la tendresse qui découlaient du fait de savoir que ce jour doré pourrait être leur dernier. Elle appela doucement, quelque part entre un sanglot et un soupir, et les traits durs et déterminés de Nick s'adoucirent. Il sourit en regardant les yeux fermés de cette belle femme qui lui offrait son corps. Il était parfaitement conscient de l'air pur, de l'odeur des pins et de la chaleur du soleil sur son dos. « Si chaque soldat vivait une expérience semblable à la veille d’une bataille, pensa Nick, les guerres ne finiraient jamais. » Parce que le sexe avant le danger était génial.
  
  
  "Eh bien, Nick, eh bien," gémit-elle entre ses dents serrées, "ne t'arrête pas, je peux tout ressentir... ça n'a jamais été comme ça... Allez, Nick..." Les mots devinrent inintelligibles.
  
  
  Sous les pins des montagnes, deux magnifiques corps fusionnèrent pour un dernier voyage dans le royaume soigneusement gardé des dieux, où la délicieuse douleur de leur apogée était aussi insurmontable que la douleur de la naissance et aiguë comme la mort.
  
  
  Et finalement, Nick s'allongea, serra tout le corps de la femme dans ses bras et caressa son visage brûlant. Les mots sont inutiles quand tout est clair. Ils restaient silencieux, profitant de la beauté claire des montagnes pendant la journée, et parlaient très peu, et quand ils disaient quelque chose, c'était pour des choses sans importance. La journée était longue et, à mesure que les ombres s'étendaient, il devenait de plus en plus froid, mais ils restèrent ensemble sous une vieille couverture militaire, ne voulant pas se séparer et affronter la soirée. Et ils se réunissaient encore et encore, parce qu'ils avaient tant de choses à se dire dans le langage de leur corps, et qu'ils disposaient de si peu de temps.
  
  
  Finalement, la nuit tomba et un croissant de lune apparut au-dessus des pins. Ils s'habillèrent en silence. Dans l'obscurité, elle regarda avec de grands yeux Nick s'armer et vérifier soigneusement son arme.
  
  
  "N'ai-je pas lu quelque part... As-tu une pilule suicide ou quelque chose comme ça ?"
  
  
  "Certaines personnes", dit Nick. Puis il sourit. «Je ne crois pas au suicide. Toi?'
  
  
  Elle rit et se blottit plus près de lui. "Si tu n'y crois pas, alors moi non plus, chérie."
  
  
  Les microcassettes contenant des preuves contre von Stadi ont été enterrées. Nick lui donna un dernier long baiser puis repoussa fermement les souvenirs de la journée. Ensemble, ils descendirent dans la Vallée des Ombres.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 14
  
  
  
  
  
  
  
  Le cadran en radium de la montre de Nick indiquait onze heures dix. Le château et ses environs somnolaient sous le faible clair de lune, comme un tableau de Dali. "Que faisait-elle dans le laboratoire?" - Pensa Nick avec rage. Elle aurait dû revenir il y a une demi-heure. Il résista à l'envie d'aller la chercher.
  
  
  Quinze minutes s'écoulèrent encore. Puis ses oreilles pointues captèrent de doux pas sur l'herbe mouillée par la rosée. Il alluma la lampe de poche infrarouge et sourit. Astrid disparut dans l'ombre du bâtiment du laboratoire telle une cambrioleuse expérimentée. Un instant plus tard, elle se tenait à côté de lui, à l'abri de la salle du générateur.
  
  
  'Avez-vous ce?'
  
  
  Elle hocha la tête radieusement, comme si elle venait de recevoir un doctorat honorifique. « Je ne suis pas une grande bactériologiste », murmura-t-elle, « mais je suis sûre que ce n'est que de la peinture bleue appliquée sur les corps de nos scientifiques assassinés. Et en prime, j'ai étudié une copie de dessins chinois au laser. Ils ne sont pas aussi longs que je le pensais. Dans deux mois, ma défense sera prête.
  
  
  "Wunderbar", murmura Nick. « Vous êtes merveilleux et je vous nomme pour plusieurs prix Nobel. En attendant, partons d'ici le plus vite possible. Ils découvriront peut-être les chiens que nous avons calmés.
  
  
  Mais avant de partir, Nick a pris l'une des deux boîtes de monstres qu'elle avait avec elle. Ils constituaient un sévère avertissement qu'ils n'avaient pas encore quitté l'Allemagne de von Stadi et que les preuves du crime du comte étaient plus importantes que leur vie. Lorsqu'il attacha la boîte à sa ceinture, ils quittèrent le laboratoire en silence.
  
  
  En lui tapotant l'épaule, Nick se tendit. Il resta immobile. Son regard glissa à travers les ombres jusqu'à ce qu'il aperçoive le dos énorme et cambré de l'un des chiens de von Stade. Son doigt appuya sur la gâchette du pistolet tranquillisant. Cela endormirait immédiatement l'animal pendant une heure et demie, ce qui était mieux que de tuer les animaux et de laisser des traces de leur présence. Cependant, cette fois, l’arme n’était pas nécessaire. Ne se doutant de rien, le chien courut sur la pelouse en pente, et Nick et Astrid reprirent leur promenade tranquille.
  
  
  Il reste tout le temps et pas plus de trois kilomètres pour parcourir la terre jusqu'à l'endroit où Nick a sauté de son cheval. Seulement cette fois, deux motos pliantes légères se cachaient dans la forêt et il s'est frayé un chemin entre les pièges à cyanure.
  
  
  Soudain, Nick s'arrêta. Au même moment, il sentit deux coups d’avertissement sur son épaule. Il appuya sur un bouton de sa lampe de poche infrarouge et éclaira son environnement. Derrière lui, il entendit le hoquet d'horreur involontaire d'Astrid alors que le faisceau infrarouge illuminait le visage sévère et inhumain d'Einar, l'homme que von Stadi croyait avoir été ramené à la vie après mille ans de quelque chose qui n'était ni la vie ni la mort.
  
  
  Le Viking s'arrêta et les regarda droit dans les yeux, comme si le faisceau infrarouge était une lumière visible révélant leur position. Astrid attrapa la main de Nick en panique, claquant des dents.
  
  
  "Oh mon Dieu, qu'est-ce que c'est ?" elle était à bout de souffle. Nick posa son doigt sur ses lèvres. Il est difficile de dire à quel point les sentiments des anciens Vikings étaient exacerbés. Ils regardèrent le Viking longuement et avec inquiétude. Dans la lumière infrarouge, les traits durs et laids de son visage brillaient d’une lumière fantomatique. Puis il fit un pas en avant. Et un de plus.
  
  
  Nick tendit ses muscles comme un chat et réfléchit à une vitesse fulgurante. S'il tire sur Einar, tout le château sera vidé et leur fuite sera impossible. Il a rapidement pris une décision.
  
  
  « Il nous a remarqué. Cela ne sert à rien de nous laisser tous les deux se faire prendre. Je vais le distraire. Vous connaissez la voie d'évacuation. Prends le à ton avantage."
  
  
  Le visage d'Astrid était blanc et très sérieux au clair de lune. « Non, Nick. Je ne te laisserai pas partir seul.
  
  
  Elle recula lorsqu'elle vit la colère réprimée sur le visage de Nick.
  
  
  "Nous ne jouons pas au ping-pong, sœur," dit-il doucement. « Fais ce que je dis, et vite. Une fois que j'aurai distrait ce Viking, vous partirez et ne vous arrêterez qu'après avoir traversé la frontière. Un sourire familier apparut sur son visage. «On se verra à Stockholm, chérie», dit-il. Il courut ensuite facilement de l'ombre au clair de lune et appela doucement l'ombre géante, qui s'approcha sans hésitation.
  
  
  « Einar, mon garçon. Ici.'
  
  
  Il dansa légèrement autour du Viking jusqu'à ce qu'il le conduise dans la direction opposée. Le Viking commença à trotter et Nick accéléra le pas. Le vieil Einar n’était en aucun cas lent. Nick doit faire un effort. Ils couraient désormais sur la pelouse, mais l'excellente condition physique de Nick commençait à porter ses fruits. Le Viking prenait du retard à chaque pas. Sa main toucha la ceinture de sa tunique et leva une hache de lancer courte et large. Einar a balancé sa hache au-dessus de sa tête et a fait quelque chose que Nick n'avait pas prévu. Il rejeta la tête en arrière et poussa un cri étrange et terrible, son vieux cri de guerre scandinave.
  
  
  Nick a immédiatement appuyé sur la gâchette de sa mitraillette tandis que le cri fantomatique qui avait semé la panique sur les côtes de l'Europe du Nord cent ans avant Guillaume le Conquérant résonnait dans les collines. Les lumières se sont allumées dans le château et tous les chiens du domaine ont hurlé de peur. Nick a décidé de ne pas révéler sa position en touchant le vieux fantôme. Les chevaliers allemands ont dû être surpris qu'il ait une mitraillette.
  
  
  Avec une vitesse retrouvée, Nick s'est précipité, disparaissant dans l'ombre, et la pelouse s'est transformée en un pandémonium de chiens qui aboient, de gens qui hurlent et de projecteurs brillants.
  
  
  Les aboiements confus des Chiens cédèrent la place à un autre bruit, le hurlement perçant d'une meute qui suivait la piste. Le destin voulait qu'ils suivent non pas ses traces, mais celles d'Astrid. Au loin, il entendait des voix rauques et rauques qui donnaient des ordres. Nick espérait qu'Astrid ne paniquerait pas en sortant de sa voie de fuite et ne finirait pas dans les pièges à cyanure. Il n'a pas besoin de s'inquiéter. Un gros échec les attendait.
  
  
  Une jeep avec un projecteur lumineux dans le coffre s'est précipitée sur la pelouse. Sous les projecteurs, Nick a vu une scène décourageante. Les chiens se pressèrent autour d'Astrid effrayée, et deux hommes en bottes chassèrent les animaux à coups de crosse de leurs fusils.
  
  
  Nick jura doucement dans l'obscurité. Ce qu'il devait faire était clair. Ils avaient Astrid, mais ils ne savaient pas encore qu'il était là. Seul Einar le voyait, et Einar ne pouvait pas parler, Nick en était sûr. Dans ces circonstances, il y avait de fortes chances qu’un professionnel comme Nick puisse s’échapper en toute sécurité et traverser la frontière, comme le dit le manuel.
  
  
  Nick jura encore et jeta le manuel. D’ailleurs, la situation a changé. Jusqu'à ce soir, Astrid était un agent possédant les qualifications techniques nécessaires. Mais parce qu’elle avait vu les plans chinois en laboratoire, elle était la seule Occidentale à avoir la moindre idée de ce que les Chinois essayaient de faire contre les bases nucléaires militaires. Elle était trop importante pour être sacrifiée. Nick regarda impuissant le retour de la patrouille au château avec Astrid. Il n'avait pas peur des hommes. À l'aide d'une mitraillette, de grenades à main et de l'élément de surprise, il a réussi à réduire la patrouille en lambeaux. Mais ce type de vol était exclu en raison de la certitude qu'il tuerait Astrid avec les geôliers.
  
  
  Silencieux comme une bête de proie, il se déplaçait dans l'ombre, évitant les patrouilles qui traversaient la zone. Lorsqu'un chien grogne près de lui, il l'abat avec son tranquillisant et entend un jour le chef de la patrouille parler d'une femme qui avait laissé de la viande empoisonnée sur le sol.
  
  
  Il n'avait pas beaucoup de temps. Il a fallu exploiter la confusion des habitants du château avant de pouvoir s'organiser. Heureusement, après une heure d'écoute électronique, il savait que la plupart des officiers en poste au château de Berlin se préparaient au coup d'État de von Stade contre le gouvernement.
  
  
  Mais le grand type était toujours là, et dès qu'il aperçut Astrid, il sut que Nick devait être quelque part à proximité, et ce fut la fin de l'élément de surprise. Il fallut encore quinze minutes à Nick pour atteindre la porte principale.
  
  
  Il a vu que la situation était favorable et défavorable. Deux gardes armés de mitrailleuses se tenaient à la lumière des postes de garde de l'autre côté du fossé sec. Beau. Ce serait serré s'il traversait ce pont en courant, mais il pourrait les gérer. Derrière eux se trouvait une jeep, et sur la jeep se trouvaient deux mitrailleuses de 50 mm avec des personnes qui les conduisaient. Nick n'aimait pas beaucoup ça, mais il ne pouvait pas s'en empêcher. Il devait s'en prendre à la blonde ou tout oublier.
  
  
  Nick sortit de sa cachette et traversa à toute vitesse le pont en arc qui enjambe les douves. Les visages des deux sentinelles étaient une caricature de gens lents essayant de penser vite, comme un fou sortant de l'obscurité. Ils s’en rendirent immédiatement compte et ils levèrent le canon court de leurs mitrailleuses. Nick tira deux courtes rafales et les deux sentinelles touchèrent les pavés.
  
  
  Le bruit de la mitraillette de Nick a alerté les gens dans la jeep. L'un d'eux sauta sur les mitrailleuses jumelles et tira une volée tandis que Nick se jetait sur la tête des couchettes.
  
  
  Un flot de balles passa au-dessus de sa tête, des étincelles rebondissant sur les murs. Puis la mitraillette de Nick a tonné dans la cour. Un instant plus tard, il a arraché la goupille de la grenade et l'a lancée sur la jeep tandis que le mitrailleur tournait les canons de son arme. La grenade a explosé dans les airs, faisant sortir les gens de la jeep et les éparpillant comme des poupées de chiffon sur des rochers.
  
  
  Le silence profond après l'explosion de l'obus semblait plus menaçant que le bruit des mitrailleuses. Il semblait que les gardes de la jeep ne s'opposaient pas à une forteresse aussi importante.
  
  
  Nick a mis de côté ses doutes, s'est levé et a couru vers l'entrée du château. Il pensait savoir où trouver von Stadi et Astrid.
  
  
  La grande salle, où les officiers des chevaliers allemands discutaient du cours de l'histoire et buvaient à la gloire de l'Allemagne, était désormais vide. Au moins, c'est presque désert. Le comte von Stata était assis à côté de la longue table. Dee, les jambes en bottes d'équitation parfaitement cirées croisées sur la table. De l'autre côté de la table était assis le nain Loki, dont la petite silhouette mutilée avait presque disparu sous le bord de la table.
  
  
  Astrid gisait inconsciente et nue jusqu'à la taille sur la table, des fils allant de sa tête et de son cœur à un petit panneau de commande à côté de la main du Comte.
  
  
  Le Comte releva la tête en entendant les pas de Nick, mais ne bougea pas. Nick s'appuya contre le mur de pierre et tint la pièce sous la menace de son arme avec sa mitraillette.
  
  
  Le nain rit.
  
  
  "Lâchez votre arme, agent AX", a déclaré von Stadi. 'J'ai gagné.'
  
  
  "Oublie ça," grogna Nick.
  
  
  Le Comte se versa une coupe de champagne et but une lente gorgée. « Mais bien sûr, j'ai gagné, Herr Carter. Si vous ne lâchez pas l'arme, dans un instant j'activerai le centre du plaisir ou le centre de la douleur dans le cerveau de Miss Lundgren. Que préféreriez-vous voir ? Plaisir inimaginable ou douleur atroce ?
  
  
  Le comte rit. Nick réalisa avec surprise que cet homme était très ivre. "Dans un instant, je pourrai activer ton cerveau contre les murs", dit Nick agréablement, mais il se sentait froid de désespoir. Le Comte pinça les lèvres comme s'il pouvait lire dans les pensées.
  
  
  "Eh bien, eh bien, Herr Carter. Nous savons tous deux qu’en fin de compte, les États-Unis ont plus peur de la puissance nucléaire chinoise que d’une résurgence du militarisme allemand. Vous ne tuez personne tant que Miss Lundgren est en vie. Le comte parlait en langue scandinave et l'immense silhouette d'Einar apparut dans l'ombre. Il a arraché la mitraillette des mains de Nick avec une force qui a presque brisé le poignet de Nick et a arraché les grenades de sa ceinture comme des pommes. Le nain rit et frappa dans ses mains.
  
  
  « Ah, tu es d'accord, Loki. "Nous avons arraché les crocs du serpent", dit le comte d'une voix rauque, "et vous applaudissez notre triomphe."
  
  
  Le nain sauta de sa chaise et fit plusieurs tours de roue dans le hall. Le Comte le regardait avec des yeux vitreux et un sourire vide sur le visage. Le sourire disparut lorsque le nain, fatigué d'avoir sauté, s'approcha d'Astrid et sauta sur la table. La silhouette obscène se pencha sur la femme et palpa le corps élancé des deux mains.
  
  
  Nick jura bruyamment et fit un pas en avant. Le Comte leva un doigt vers Nick et sourit avec enthousiasme. « Toutes les vertus martiales et les vertus chevaleresques aussi. Ah, vous seriez un merveilleux chevalier allemand, Herr Carter, si vous n'étiez pas si décadent.
  
  
  Le nain se pencha de nouveau sur Astrid avant que Nick ne l'attrape par le cou et ne le jette à travers la pièce. Le comte von Stadi rit tandis que le nain criait d'une voix aiguë et aiguë.
  
  
  « Assez, Herr Carter. Un pas de plus et je détruirai ce cerveau exquis. En trois secondes, je peux la transformer en une idiote stupide qui se recroqueville ou rampe sur le sol avec les sourcils levés."
  
  
  « Qu'est-ce qui m'arrête ? "Tu vas nous tuer de toute façon", a déclaré Nick. Ses doigts jouaient avec le bouton de Pierre, une bombe à gaz mortelle. Le problème était que Pierre ne faisait pas la distinction entre ami et ennemi, et Astrid inhalait ses vapeurs mortelles.
  
  
  Le comte posa les pieds sur terre et se releva avec difficulté. « Il est tard », dit-il en agitant légèrement la main. 'Les appels du devoir. À mon retour, je déciderai quoi faire de toi. En attendant, le bon Einar restera éveillé. Auf Wiedersehen. Allez, Loki.
  
  
  Nick a accepté le mensonge. Le Comte se dirigea vers la porte au fond du couloir, accompagné du gnome, et tourna la main sur la poignée.
  
  
  « Vous vous demandez peut-être pourquoi je suis seul la nuit de mon plus grand triomphe. Dans trois jours, je deviendrai le maître de l'Allemagne. Puis l’Europe, et qui sait ? L’Amérique n’est pas impossible. Mais je triomphe uniquement parce que vous avez corrompu Miss Delaney. Je te dois quelque chose, et dans dix minutes la dette sera remboursée.
  
  
  Le château est sur le point de s'envoler dans le ciel. Il est évident que l'explosion était l'œuvre de saboteurs américains qui tentaient de détruire les chevaliers allemands, et cela viendra soutenir mes autres plans, dont je regrette de ne pouvoir vous parler faute de temps. Soyez assuré que j’arriverai au pouvoir grâce à la plus grande vague de sentiment anti-américain depuis 1941. »
  
  
  Le comte ouvrit la porte et se retourna.
  
  
  « Bien sûr, vous essaierez de vous échapper. Einar veillera à ce que cela n'arrive pas. Bonne chance, Herr Carter. Et encore auf Wiedersehen.
  
  
  Le couloir devint soudainement sombre et Nick entendit la lourde porte claquer. . Il courut rapidement vers la table et retira les électrodes de la tête d'Astrid. Depuis combien de temps Von Stadi
  
  
  dit? Dix minutes? Il faudra du temps pour casser la porte. Nick se souvint de l'endroit où Einar avait placé les grenades et commença à tâtonner dans le noir. Puis il sentit une présence à côté de lui et entendit une respiration lourde. Une énorme griffe jaillit dans l’obscurité, saisissant son poignet avec une prise qui ne pouvait être brisée. Avec sa main libre, Nick a lancé un coup de karaté au visage du Viking, ce qui aurait dû lui fendre le crâne comme du bois de chauffage. La poigne ne faiblit pas, mais un grognement douloureux se fit entendre dans l'obscurité. En désespoir de cause, Nick attrapa le stylet.
  
  
  Dehors, le grondement d'un hélicoptère rompit le silence de la nuit, la voiture s'éleva et le bruit disparut.
  
  
  "Cela pourrait arriver à tout moment", pensa Nick. Il rassembla toutes ses forces et frappa le Viking à l'aine. La seule réponse fut un grognement plus profond. Tandis qu'il se débattait, les yeux de Nick s'adaptèrent à l'obscurité. Dans la faible lumière qui traversait les petites fenêtres au-dessus du sol, il aperçut le visage d'Einar à proximité, un regard vide, impitoyable. Nick tendit ses muscles et, avec un dernier effort, réussit à atteindre le stylet.
  
  
  Si seulement il pouvait libérer sa main pour frapper...
  
  
  Avec une dextérité que Nick croyait impossible, le Viking attrapa sa hache de lancer, son vieux cri de guerre résonnant dans la salle. Nick avait désormais une main libre. Mettant l'épingle à cheveux dans sa main, il réalisa qu'il était trop tard. La hache l'a touché à la tête lorsqu'il a frappé.
  
  
  Mais alors quelque chose d'étrange est arrivé. Leurs mouvements étaient incontrôlables, mais la main du Viking tomba sur le crâne de Nick alors que le stylet pénétrait dans la gorge d'Einar jusqu'à la garde. La hache tomba au sol avec fracas.
  
  
  Nick a presque perdu connaissance à cause du coup, mais a repris ses esprits et a vu le géant tomber lentement. L’espace d’un instant, un étrange sourire, comme triomphant, apparut sur le visage d’Einar, puis il tomba dans l’ombre.
  
  
  Cet étrange sourire... Einar n'a probablement rencontré personne qui puisse rivaliser avec lui depuis que Von Stadi l'a ramené à la vie. Ses instincts de guerrier s'éveillèrent puis cédèrent la place au désir irrésistible de l'homme fier de se libérer de ses liens serviles avec von Stadi. Einar, victime de la dévotion canine rendue possible par des impulsions électroniques, choisirait le suicide plutôt que de continuer à vivre comme un esclave. "Il n'était pas pressé", pensa Nick avec ironie.
  
  
  Une grenade suffisait pour ouvrir la porte. Avec Astrid sur son épaule, Nick courut dans le couloir jusqu'à la cour. Heureusement, le moteur de la jeep a démarré du premier coup.
  
  
  Nick et Astrid se trouvaient à dix miles de là lorsque les habitants de la vallée ont été réveillés par ce qui semblait à première vue être l'un des pires orages de mémoire d'homme.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 15
  
  
  
  
  
  
  
  Il faisait froid pour une nuit de printemps, quinze degrés au-dessous de zéro, et le vent du nord-est soufflait à plus de vingt nœuds. Deux hommes étaient assis dans le cockpit d'un grand snokota à quatre chenilles qui glissait avec précaution dans la neige dans la nuit noire.
  
  
  Dans la cabine chaude, Nick déboutonna sa veste et baissa la tête avec concentration, les cheveux mal rasés et le chaume au-dessus de la boussole. Il devait être constamment sur ses gardes. La neige dure comme la pierre couvrait de profondes fissures dans lesquelles la motoneige pourrait s'écraser.
  
  
  Quelque part à l'est d'ici, le comte von Stadi a trouvé son dernier refuge dans les eaux froides de la mer du Groenland. Pendant l'été, ils pouvaient être atteints par bateau, apportant des fournitures et des techniciens pour maintenir en vie les chevaliers germaniques restants jusqu'à ce que le climat soit à nouveau favorable au mouvement.
  
  
  Killmaster a conduit la motoneige à travers la plaine déserte, se demandant comment il parviendrait à accomplir cette tâche. Derrière lui, Joe Shu s'appuya contre une boîte de gélatine explosive et versa une boîte de conserve de nourriture sur son visage ovale aux joues hautes.
  
  
  « Écoute, Nick, dit l'Esquimau, il est important que les mitrailleuses soient les dernières et utilisées immédiatement. La température monte avec le soleil, mais pas beaucoup.
  
  
  Nous gardons les mitrailleuses à l'intérieur jusqu'à la dernière minute puis continuons à tirer pour nous réchauffer. Sinon, nous aurons plus de chances avec les couteaux à phoques, tu sais ? Nick hocha la tête. Nick réalisa que si Joe Shue disait quelque chose de très important, alors c'était important. La grande calotte glaciaire centrale du Groenland était en grande partie un territoire inconnu et, pour Nick, il s'agissait d'un paysage accidenté où sa vie dépendait des connaissances de l'homme assis à côté de lui dans la cabane. Il n'y avait pas de temps pour les briefings et les films d'entraînement habituels, car il y a seulement trois jours, il avait appris où se cachait le comte grâce à un commentaire de son opérateur radio.
  
  
  Snow Cat errait dans la neige scintillante pendant que Nick essayait de tracer la ligne du grand glacier Reinhart jusqu'au camp de von Stadi au pied du glacier au cap Désolation.
  
  
  Soudain, Joe Shu sourit et ses yeux noirs comme du charbon pétillèrent. "On aura du brouillard tôt le matin, tu verras." Nick regarda par la fenêtre glacée le ciel dur et clair et secoua la tête. « Si tu le dis, Joe. Cela me semble très clair. »
  
  
  "Non", dit fermement l'Esquimau, "il y aura un épais brouillard. Mais ce qui est bien, c’est qu’on peut aller camper sous le vent.
  
  
  Le cœur de Nick fit un bond. Il était resté trop longtemps dans la loge pour ne pas comprendre le sens de ce commentaire. Dans la matinée, ils pouvaient s'approcher du camp allemand sans se faire remarquer. Cela a résolu la moitié de leurs problèmes d’un seul coup.
  
  
  Snow Cat luttait sans relâche à travers le vaste vide sombre vers sa proie.
  
  
  
  
  Matin. Comme Joe Shue l'avait prédit, le brouillard s'est glissé tranquillement juste avant l'aube, et les deux hommes ont pu conduire la motoneige jusqu'au mur de moraine qui protégeait le camp du comte au pied du glacier. À travers les volutes de brouillard qui disparaissaient lentement du soleil, Nick pouvait voir le quartier général du comte, creusé dans la glace et renforcé ici et là par des poutres. Sur le côté, il aperçut une piste faite de nattes métalliques, ainsi que des casernes et des générateurs. Nick prévoyait de tout faire exploser très bientôt.
  
  
  Il était important que l'équipement radio de von Stadi soit éteint au début de l'attaque afin que ses communications avec l'Allemagne soient coupées et que ses complices deviennent inaccessibles. Le comte ne savait apparemment pas que Nick connaissait le secret de sa cachette au Groenland, sinon il aurait personnellement veillé à ce que Nick soit tué avant de quitter le château. Mais il a dû envisager une ingérence extérieure, sinon il n’aurait pas construit ce précieux refuge dans un pays où peut-être aucun homme blanc n’avait jamais été.
  
  
  « En avez-vous fini avec les mitrailleuses ? » - a demandé Joe Shue. "Nous ne pouvons pas laisser ces oiseaux s'échapper." Nick regarda l'Esquimau avec curiosité.
  
  
  « Qu'est-ce que cela signifie pour toi, Joe ? Je pensais que c'était juste un travail pour toi de continuer jusqu'à ce que la chasse au phoque reprenne.
  
  
  "J'emmerde les phoques, mec", a déclaré Joe Shue. « Je suis danois et je me souviens de la guerre. Mon père a été tué par une canonnière allemande. Je finirai les mitrailleuses quand tu seras prêt.
  
  
  Ce fut un long discours pour Joe Shue. Nick hocha la tête et regarda sa montre. "Juste un peu plus, Joe."
  
  
  Les moteurs de l'avion ont pris feu sur la piste. Un peu plus tard, Nick aperçut un groupe d'hommes dans les parcs.
  
  
  Nous nous approchons du bâtiment principal et nous dirigeons péniblement vers une voiture qui nous attend. Nick attrapa ses jumelles et se concentra sur le groupe. À côté de lui, Joe Shue actionna la sécurité de sa mitrailleuse légère.
  
  
  "Maintenant, Nick ?"
  
  
  « Nous attendons que ces Esquimaux s'écartent. Nous n'avons pas besoin de faucher les sujets danois, même s'ils travaillent avec un salaud."
  
  
  Joe Shue cracha. "Ce ne sont pas des Esquimaux, mon pote."
  
  
  Cela s’est rapidement rendu compte à Nick. Chinois. Quoi que Von Stadi ait prévu pour le groupe chinois le jour où il envisageait de prendre le pouvoir en Allemagne, cela n’augure rien de bon pour l’Amérique et les pays de l’OTAN.
  
  
  « Vise bien, Joseph, et tire quand tu veux », murmura Nick.
  
  
  Une seconde plus tard, le silence de la matinée arctique était brisé par le rugissement continu des mitrailleuses. Le groupe se dirigeant vers l'avion a explosé de confusion alors que des gens s'écrasaient autour d'eux. La moitié a couru vers l'avion et l'autre moitié s'est réfugiée au siège du glacier. "Quand sa mitrailleuse a visé le groupe qui courait vers l'avion et a parfaitement éliminé les hommes", a commenté Joe.
  
  
  «Prenez d'abord les passagers de l'avion, puis les personnes qui resteront ensuite chez elles. Ha, pas de putain de Chinois au Groenland. Et pas de couplages. Ha, prends-le, espèce de morse moche.
  
  
  La mitrailleuse sauta et claqua dans ses mains, et les cartouches de cuivre tombèrent dans la neige avec un sifflement. Le regard de Nick était concentré sur la caserne. Seigneur, qu'est-il arrivé à la combustion du temps ? Peut-être auraient-ils dû attendre d’entendre ces engins explosifs exploser. Peut-être qu'avec un tel froid, les mécanismes temporaires n'ont pas fonctionné. Peut être. La moitié du peloton était déjà recouverte de neige, Joe les a déposés dès qu'ils ont franchi la porte. Soudain, le bâtiment sembla trembler, puis il se brisa en un million de morceaux. Un instant plus tard, Nick entendit le bruit d'une explosion. "Il s'agissait de renforts", dit rapidement Nick. 'Allons à.'
  
  
  Le Liquid Eskimo a accroché le lance-flammes sur son dos. "J'aime ça chez les Américains", rit-il, "ils sont si bien équipés." Côte à côte, les hommes ont couru dans la neige en direction de l'entrée principale du palais de glace von Stade tandis que d'autres charges explosives qu'ils avaient posées faisaient trembler le sol.
  
  
  Des coups de feu sporadiques les ont accueillis à la porte. Nick a lancé deux grenades thermite et est tombé pour se protéger de l'éclair de lumière chauffée à blanc. Lorsque Nick et Joe se sont approchés de la porte, ils n'ont été arrêtés que par des cadavres.
  
  
  Ils se trouvaient dans une grande pièce avec des panneaux en plastique, et Nick devina au son étouffé de leurs voix qu'elle avait été construite de manière à ce qu'il y ait de l'air entre le glacier et la pièce afin qu'elle puisse être chauffée, et ici les von Stadi pouvaient tous deux rester. . aussi bien en été qu'en hiver. Mais au-delà de la pièce isolée s’étendaient de longs couloirs de glace verte menant au glacier.
  
  
  Au loin, dans l'un des couloirs glacés, Nick entendit un son familier, le rire maniaque du nain Loki.
  
  
  "Allez, Joe," dit Nick. "Gardez ce lance-flammes devant nous."
  
  
  Soudain, il y eut un rugissement prolongé, plus fort que ce que les charges explosives auraient pu provoquer. Le visage rond de Joe Shu était inquiet.
  
  
  « Nous, Nick. Bientôt, tout ce foutu glacier tombera dans la mer. Avec de la glace, on ne sait jamais.
  
  
  Les murs semblaient immobiles, mais Nick sentait du mouvement.
  
  
  dans l'estomac, comme s'il était dans un bateau dans une mer agitée. Il a rapidement pris une décision. « Dépêche-toi, Joe. Retournez à la motoneige. Je viendrai vers vous, mais je dois d'abord m'assurer que von Stadi est mort.
  
  
  "Je vais rester avec toi," dit Joe en souriant. « Le gouvernement américain peut me payer. La carrière rapide d'un garçon esquimau. "D'accord," dit Nick. "Alors cours."
  
  
  C'était encore Musco. Un labyrinthe de couloirs, la sensation d'être dans un monde de science-fiction. Et il y avait toujours le rire du nain, qui les conduisait ostensiblement vers les coins de la glace bleu-vert, puis les attirait avec une pluie de balles. Et toujours une sensation de mal au ventre alors que le glacier glissait lentement vers la mer.
  
  
  Parfois, ils rencontraient de la résistance. Alors que les défenseurs s'enfuyaient, Nick leur a permis de s'échapper. Lorsqu'ils résistèrent, Nick et Joe les attaquèrent avec un lance-flammes, et les vaillants chevaliers germaniques se transformèrent en torches enflammées alors qu'ils tombaient dans la glace fondante.
  
  
  Et finalement, au détour d'un nouveau virage, ils trouvèrent l'homme qui voulait diriger l'Europe, caché dans une petite grotte qu'ils avaient à peine remarqué. Le lance-flammes Joe a transformé les deux adjudants du comte en torches humaines, et soudain l'homme qui se considérait comme un surhomme a crié grâce derrière une pile de caisses de poisson congelé ! Nick cessa de tirer alors que le comte sortait de la voiture, levant les mains bien haut.
  
  
  "Camarade", grogna-t-il, "je me rends."
  
  
  "Reste là pendant que je te fouille," lança Nick.
  
  
  Le Comte ne ressemblait pas exactement à un grand leader mondial. Sa barbe était recouverte de glace et ses yeux brûlants s'assombrirent de défaite. Soudain, le nain rit de nouveau. Quelque part au-dessus d'eux.
  
  
  « Carter », plaida le comte d'une voix rauque, « comprenez-vous ce que vous faites ? Donnez-moi encore douze heures et je vous rendrai incroyablement riche. Carter, pour l'amour de Dieu. Nous sommes tous les deux des soldats... - Nick ressentit presque une sorte de pitié pendant un instant. Le nain rit encore. Nick se retourna et vit un petit homme mutilé assis sur le rebord au-dessus d'eux.
  
  
  Le nain rit et laissa tomber une grenade sur la glace. Nick a couru, a lancé la grenade et s'est jeté au sol alors que la chose roulait sur la glace. Il sentit la chaleur du lance-flammes de Joe, entendit le rebord de glace se détacher du mur et entendit le cri du nain. Puis la grenade a explosé et le monde est devenu un tourbillon de cristaux de glace volants.
  
  
  Confus, il sentit les mains du comte lui saisir la gorge avec la force d'un fou. Nick réussit à se libérer de l'emprise et à se relever tandis que le Comte tentait en vain de le coincer. Nick frappa du front le visage de von Stadi et sentit le sang couler sur son propre visage.
  
  
  « Battez-vous, Comte », défia Nick, « battez-vous pour votre vie. Montrez votre lutte, ils auraient dû attendre d'entendre ces engins explosifs exploser. Peut-être qu'avec un tel froid, les mécanismes temporaires n'ont pas fonctionné. Peut être. La moitié du peloton était déjà recouverte de neige, Joe les a déposés dès qu'ils ont franchi la porte. Soudain, le bâtiment sembla trembler, puis il se brisa en un million de morceaux. Un instant plus tard, Nick entendit le bruit d'une explosion. "Il s'agissait de renforts", dit rapidement Nick. 'Allons à.'
  
  
  Le Liquid Eskimo a accroché le lance-flammes sur son dos. "J'aime ça chez les Américains", rit-il, "ils sont si bien équipés." Côte à côte, les hommes ont couru dans la neige en direction de l'entrée principale du palais de glace von Stade tandis que d'autres charges explosives qu'ils avaient posées faisaient trembler le sol.
  
  
  Des coups de feu sporadiques les ont accueillis à la porte. Nick a lancé deux grenades thermite et est tombé pour se protéger de l'éclair de lumière chauffée à blanc. Lorsque Nick et Joe se sont approchés de la porte, ils n'ont été arrêtés que par des cadavres.
  
  
  Ils se trouvaient dans une grande pièce avec des panneaux en plastique, et Nick devina au son étouffé de leurs voix qu'elle avait été construite de manière à ce qu'il y ait de l'air entre le glacier et la pièce afin qu'elle puisse être chauffée, et ici les von Stadi pouvaient tous deux rester. . aussi bien en été qu'en hiver. Mais au-delà de la pièce isolée s’étendaient de longs couloirs de glace verte menant au glacier.
  
  
  Au loin, dans l'un des couloirs glacés, Nick entendit un son familier, le rire maniaque du nain Loki.
  
  
  "Allez, Joe," dit Nick. "Gardez ce lance-flammes devant nous."
  
  
  Soudain, il y eut un rugissement prolongé, plus fort que ce que les charges explosives auraient pu provoquer. Le visage rond de Joe Shu était inquiet.
  
  
  « Nous, Nick. Bientôt, tout ce foutu glacier tombera dans la mer. Avec de la glace, on ne sait jamais.
  
  
  Les murs semblaient immobiles, mais Nick sentait du mouvement.
  
  
  dans l'estomac, comme s'il était dans un bateau dans une mer agitée. Il a rapidement pris une décision. « Dépêche-toi, Joe. Retournez à la motoneige. Je viendrai vers vous, mais je dois d'abord m'assurer que von Stadi est mort.
  
  
  "Je vais rester avec toi," dit Joe en souriant. « Le gouvernement américain peut me payer. La carrière rapide d'un garçon esquimau. "D'accord," dit Nick. "Alors cours."
  
  
  C'était encore Musco. Un labyrinthe de couloirs, la sensation d'être dans un monde de science-fiction. Et il y avait toujours le rire du nain, qui les conduisait ostensiblement vers les coins de la glace bleu-vert, puis les attirait avec une pluie de balles. Et toujours une sensation de mal au ventre alors que le glacier glissait lentement vers la mer.
  
  
  Parfois, ils rencontraient de la résistance. Alors que les défenseurs s'enfuyaient, Nick leur a permis de s'échapper. Lorsqu'ils résistèrent, Nick et Joe les attaquèrent avec un lance-flammes, et les vaillants chevaliers germaniques se transformèrent en torches enflammées alors qu'ils tombaient dans la glace fondante.
  
  
  Et finalement, au détour d'un nouveau virage, ils trouvèrent l'homme qui voulait diriger l'Europe, caché dans une petite grotte qu'ils avaient à peine remarqué. Le lance-flammes Joe a transformé les deux adjudants du comte en torches humaines, et soudain l'homme qui se considérait comme un surhomme a crié grâce derrière une pile de caisses de poisson congelé ! Nick cessa de tirer alors que le comte sortait de la voiture, levant les mains bien haut.
  
  
  "Camarade", grogna-t-il, "je me rends."
  
  
  "Reste là pendant que je te fouille," lança Nick.
  
  
  Le Comte ne ressemblait pas exactement à un grand leader mondial. Sa barbe était recouverte de glace et ses yeux brûlants s'assombrirent de défaite. Soudain, le nain rit de nouveau. Quelque part au-dessus d'eux.
  
  
  « Carter », plaida le comte d'une voix rauque, « comprenez-vous ce que vous faites ? Donnez-moi encore douze heures et je vous rendrai incroyablement riche. Carter, pour l'amour de Dieu. Nous sommes tous les deux des soldats... - Nick ressentit presque une sorte de pitié pendant un instant. Le nain rit encore. Nick se retourna et vit un petit homme mutilé assis sur le rebord au-dessus d'eux.
  
  
  Le nain rit et laissa tomber une grenade sur la glace. Nick a couru, a lancé la grenade et s'est jeté au sol alors que la chose roulait sur la glace. Il sentit la chaleur du lance-flammes de Joe, entendit le rebord de glace se détacher du mur et entendit le cri du nain. Puis la grenade a explosé et le monde est devenu un tourbillon de cristaux de glace volants.
  
  
  Confus, il sentit les mains du comte lui saisir la gorge avec la force d'un fou. Nick réussit à se libérer de l'emprise et à se relever tandis que le Comte tentait en vain de le coincer. Nick frappa du front le visage de von Stadi et sentit le sang couler sur son propre visage.
  
  
  « Battez-vous, Comte », défia Nick, « battez-vous pour votre vie. Montrez votre combat et peut-être.
  
  
  Le comte se précipita sur lui. Nick s'accroupit, attrapa le Comte et le jeta à travers la pièce vers le mur glacé de la grotte. L'homme s'est effondré au sol et l'a regardé avec des yeux éteints.
  
  
  Nika sourit cruellement alors qu'il désignait la grande salle à travers le tunnel de glace. - C'est la route de Berlin, comte von Stadi. Pourquoi es-tu assis là ? Allez reprendre la ville. »
  
  
  La main du Comte fouilla dans sa salopette et en sortit un long couteau de chasse. Nick regarda directement l'homme. Le comte se leva à contrecœur.
  
  
  La lame de stylet étincelante de Nick apparut dans sa main. Puis le score a bondi.
  
  
  Il y eut une lutte courte et rapide, puis un épais filet rouge s'échappa de la gorge du comte et il s'effondra.
  
  
  Nick fit une pause, puis se pencha et essuya la lame du stylet sur le costume de fourrure du comte. Lorsqu'il le retourna, le visage du comte était déjà figé dans le sol.
  
  
  "Super, Nick", a déclaré Joe Shue. "Excellent jeu de jambes."
  
  
  Nick grimaça. Il a oublié Joe et le nain Loki. Il sursauta à nouveau lorsqu'il vit le corps sans tête de Loki aux pieds de Joe. Une tête maléfique avec de petits yeux regardait fixement le plafond à environ sept mètres du petit corps.
  
  
  Joe haussa les épaules. « Nous, les Esquimaux, ne sommes pas des barbares. Il est tombé sur moi et j'avais tort. Son large visage s'éclaira d'un sourire. "Les lance-flammes américains, c'est bien, mais quand les choses deviennent sérieuses, je préfère avoir un bon couteau à phoque."
  
  
  "Merde," dit doucement Nick, "je me suis promis ce plaisir." Il regarda les corps du nain et du surhomme, et son visage était aussi vide et immobile que celui du sphinx. Joe tira sur la manche de sa veste.
  
  
  "Ne t'inquiète pas de la façon dont ils sont morts, Nick," dit Joe. « Ne dis pas au dieu blanc : puisque tu as fait ça à un de mes jeunes frères, que vais-je te faire ?
  
  
  Nick sourit. « Je ne pense pas que cela devrait être ainsi, mais ce serait une bonne règle. De toute façon, je ne m'en inquiétais pas. Je me suis dit que si je pouvais obtenir les noms de Von Stadi, je pourrais peut-être sauver beaucoup de vies à Berlin ce soir et éviter le chaos. Comme vous pouvez le constater, le décompte n’a pris aucun risque. Si le coup d’État avait échoué, il se serait caché ici. »
  
  
  Joe Shu haussa les sourcils. "Je ne pense pas que tu avais vraiment le choix", dit-il. "C'est très intéressant ce que tu dis, et je ne veux pas avoir l'air d'un lâche, Nick, mais je pense que nous ferions mieux de l'écraser comme un éclair."
  
  
  Une fois de plus, Nick se rendit compte que la grotte tremblait comme un bateau dans une mer agitée. Soudain, les deux hommes se sont retournés et ont couru pour sauver leur vie.
  
  
  
  
  
  
  
  Chapitre 16
  
  
  
  
  
  
  
  Les journaux ont reçu une partie de l’histoire et voulaient le reste. Un ancien correspondant de Washington a arrêté Nick au bar de l'hôtel Bernadotte. "Je ne t'ai pas déjà vu, mon ami ?"
  
  
  "Ça devait être quelqu'un d'autre", dit poliment Nick, maudissant sa malchance. Malheureusement, le journaliste avait une bonne mémoire.
  
  
  «Oui, oui, oui», se dit-il. « Son nom est Carter, Dick Carter. Il a un poste de haut niveau à la CIA ou quelque chose comme ça.
  
  
  Nick n'a pas corrigé l'erreur. Soit dit en passant, un silence complet était attendu de la part des employés de la CIA.
  
  
  « J'entends parler de toi de temps en temps. Vous travaillez pour Hawk, n'est-ce pas ?
  
  
  Nick sourit, aussi innocent qu'un agneau nouveau-né. « Uniquement du point de vue technique. « Je travaille avec des films ultrasensibles », a-t-il déclaré, non sans raison.
  
  
  "Allez," renifla le journaliste. « Il y a des choses tellement grandes qu’il ne sert à rien de les cacher. Tous les congés des troupes américaines en Allemagne ont été annulés. Déplacement de deux escadrons de B52 vers l'Islande et d'un groupe militaire entier de Fort Ord en Californie vers l'Angleterre. Trois commandants de division allemands furent soudainement relevés de leurs fonctions et l'autoroute était pleine de troupes. La circulation via Checkpoint Charlie est bloquée jusqu'à nouvel ordre.
  
  
  "Je pense", a déclaré Nick, "vous devriez être à Berlin, pas ici."
  
  
  "C'est la chose la plus drôle", a réfléchi le journaliste. "Tous nos prévisionnistes disent que la réponse se trouve en Suède, pas en Allemagne." Il secoua lentement la tête. 'Je ne sais pas. Après un certain temps, vous ressentirez ce qu'il y a dans mon travail. Savez-vous ce que je ressens maintenant ? Tout comme Pearl Harbor, mais cette fois, les bombardiers en piqué ont été rappelés. »
  
  
  Nick haussa les épaules. "Je ne sais rien", a-t-il déclaré. "Je reviens tout juste du Groenland."
  
  
  "Oh", a dit le journaliste et s'est immédiatement désintéressé. Nick est allé dans sa chambre. Les techniciens du gouvernement suédois viennent de partir. Cinq minutes plus tard, Nick se tenait devant le visiophone nouvellement installé. À l'heure convenue, l'écran s'est allumé et Nick a regardé le vieux visage maigre de Hawk à Washington.
  
  
  "Avez-vous lu le rapport?" - Nick a demandé.
  
  
  « Je suis resté éveillé toute la nuit à lire ceci et je n’ai pas pu le lâcher. J'attends le film avec impatience. Chose.'
  
  
  'Oui?' - dit Nick.
  
  
  "N'était-il pas dangereux de laisser von Stadi s'enfuir au Groenland et ensuite tout gérer tout seul ?" Si vous aviez échoué, il aurait pu mener son coup d'État à partir de là pour survoler lorsque les chevaliers allemands occupaient Berlin. Nous aurions alors une Allemagne unie sur le sentier de la guerre, avec des missiles chinois pointés sur les Champs-Élysées et Trafalgar Square. C'est une affaire assez risquée, Nick.
  
  
  "Eh bien," dit Nick pensivement, "nous pourrions envoyer un B52 pour niveler Cape Desolation."
  
  
  je le sais, mais à ce moment-là, le coup d’État contre Berlin avait probablement déjà commencé.»
  
  
  Hawk fredonna un instant, puis leva les yeux. — Vous serez curieux d'apprendre que le FBI a arrêté une équipe de technologues semblable à celle dans laquelle vous vous êtes retrouvé à Masco, Nick. C'étaient les Chinois qui expérimentaient une structure rocheuse près des montagnes Cheyenne, dans le Colorado, où se trouve le siège du NORAD. On dirait que les Chinois ont parcouru un long chemin avec leur laser, même si je soupçonne qu'ils vont s'arrêter maintenant car il semble que nous aurons bientôt une protection. » Ils discutèrent pendant un moment de détails techniques, puis Hawk laissa tomber ses habituelles félicitations, qui étaient courtes et dénuées d'additifs stimulant l'ego.
  
  
  Nick resta assis seul dans sa chambre d'hôtel pendant un moment. Un montage d'images lui passa. Il voyait la vieille ville universitaire, les jeunes hommes athlétiques, chanter et rêver des récits de gloire et de devoir de von Stade parce qu'ils étaient plus doux et plus faciles à comprendre que les subtilités déconcertantes de la réalité. Il a décidé qu'il avait de la chance. Cela arrivait si rarement qu’il était possible de signaler la perversité et de faire quelque chose. Habituellement, un mal en entraînait un autre, sans début ni fin. Les Français l'appelaient Histoire noire. Histoire des Noirs. Il resta assis un moment sans toucher le verre de whisky devant lui.
  
  
  Puis on frappa à la porte. Nick a ouvert la porte avec un Luger à la main, mais la silhouette discrète dans le couloir s'est avérée être un véritable acheteur.
  
  
  "Un colis pour M. Carter."
  
  
  Nick regarda l'homme, puis ramassa une boîte enveloppée dans du papier brun et attachée légèrement avec de la ficelle. Il s'approcha prudemment du canapé, posa la boîte,
  
  
  Je suis allé à la salle de bain et j'ai allumé la baignoire. Il est ensuite retourné au salon et a examiné le colis de plus près. Son nom et son adresse étaient correctement écrits avec une forte écriture féminine. Dans le coin supérieur gauche, on pouvait lire : « Des services secrets américains. Instamment. Ouvrez et répondez immédiatement.
  
  
  Nick rit en lisant l'annonce. Il rit, se dirigea rapidement vers la salle de bain et déposa soigneusement le paquet dans la baignoire. Après avoir fini de rire, il leva son verre de whisky et dit : « Merci, Boots, où que tu sois assis. Tu m'as fait rire pour la première fois depuis un mois. Être en bonne santé.'
  
  
  Souriant, il finit son verre et appela les sapeurs. Il venait de raccrocher lorsque le téléphone sonna de nouveau. Une voix féminine sensuelle, à la fois pragmatique, lui demanda s'il avait enfin terminé ses foutues réunions et rapports.
  
  
  "Pour être honnête", a déclaré Nick, "mes vacances ont commencé il y a exactement vingt minutes."
  
  
  "Le mien aussi", dit Astrid. - Je veux dire, je suis en vacances. Ils ont insisté pour que je prenne trois semaines, vous imaginez ? Il y avait clairement une pointe d’indignation dans sa voix à l’égard d’un gouvernement qui encourageait un tel flou criminel. « Je n’ai pas eu beaucoup de temps libre depuis l’âge de treize ans, ma chère. Je ne sais pas quoi faire avec ça. Je suis seul. Même les ouvriers partent. Vous voyez, ils ont fini de rénover ma chambre ce matin.
  
  
  Nick rit doucement. 'Soyez à proximité. Je viens.'
  
  
  Astrid rigola.
  
  
  «J'espérais que tu dirais ça. C'est pourquoi je leur ai demandé de nettoyer d'abord la chambre, puis de venir réparer le reste de la maison en trois semaines. »
  
  
  
  
  
  
  À propos du livre:
  
  
  
  
  
  Ils s'appelaient eux-mêmes « Chevaliers allemands ». Des gangsters néo-nazis déterminés à venger leur patrie. Leur chef, un génie fou, rêve de domination du monde et de destruction de tous ceux qui se mettent en travers de son chemin...
  
  
  Nick Carter s'en prend à eux et doit affronter deux femmes sensuelles, dont l'une est considérée comme sa partenaire et l'autre comme son ennemie...
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter est l'agent principal d'AX, l'organisation de renseignement ultra-secrète américaine, qui reçoit des ordres uniquement du Conseil de sécurité nationale, du secrétaire à la Défense et du président lui-même.
  Nick Carter, un homme aux deux visages, aimable... et impitoyable ; connu parmi ses collègues sous le nom de « Killmaster ».
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
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