ЭТО БЫЛ ЕЩЕ ОДИН ИДЕАЛЬНЫЙ ДЕНЬ на юге Франции. И снова мистраль — этот раздражающий ветер, дующий с северо—запада, - решил держаться подальше, и небо было огромным, пустым голубым. В Лондоне лето началось, как обычно, неуверенно. Шел проливной дождь, и, поскольку до Уимблдона оставалась всего неделя, все смотрели прогнозы со смесью уныния и смирения. Но французская Ривьера, знаменитый Лазурный берег, ничего об этом не знала. Здесь солнце взошло рано, светило весь день и лишь неохотно скрылось за горизонтом, пообещав, что скоро вернется.
Алекс Райдер стоял на террасе виллы в Мон Бороне, недалеко от Ниццы. Отсюда открывался потрясающий вид на весь залив, с пляжами Английской набережной, огибающей его по большому изгибу, который тянулся до самого аэропорта в дальнем конце. Пока он смотрел, самолет British Airways взлетел, крошечный на расстоянии, круто набирая высоту, прежде чем сделать левый вираж и штопором взмыть в небо. Это было напоминание о том, что завтра он тоже вернется домой. Визит закончился бы слишком быстро.
Это были украденные выходные. У его школьного друга — Джеймса Хейла - были невероятно богатые дядя и тетя с виллой, примостившейся на скале: пара гостиных, три спальни и ряд террас, расположенных одна над другой, с круглым бассейном внизу и вертикальным спуском к Средиземному морю далеко внизу. Джеймса пригласили погулять, и он взял Алекса с собой — пять дней роскоши и долгожданный перерыв в школе.
Эндрю и Селестина Хейл были достаточно приятными людьми, пожилыми, у них не было собственных детей. Он был англичанином. Она была француженкой. Они вдвоем занимались садоводством и обслуживанием загородных домов. Если и была одна ложка дегтя в бочке меда, так это то, что Селестина всегда беспокоилась о мальчиках. Она с ужасом наблюдала, как они спрыгнули с террасы в бассейн. Она не хотела, чтобы они гуляли сами по себе — она боялась, что они потеряются. Когда они занимались сноркелингом возле старого порта, она сидела, сгорбившись, на пляже, уверенная, что их переедет один из паромов, направляющихся на Корсику. Она была настоящей тантин, подумал Алекс. Не столько тетя, сколько тетка, с примесью бабули.
Но она также была замечательным поваром, и по вечерам, после нескольких бокалов вина, она казалась более расслабленной. В большинстве вечеров они ели в. Эндрю Хейл настаивал на том, что цены в ресторанах Ниццы в основном завышены и предназначены исключительно для туристов. И с видом с виллы — море, светящееся красным, и город, освещенный точечными бликами света — не было другого места, где Алекс предпочел бы оказаться.
“Итак, что ты делаешь этим утром?” Алекс не слышал, как мистер Хейл вышел на террасу позади него. Дядя Джеймса был одет в белую куртку и панаму. Он направлялся навестить родственника в Вильфранш, недалеко от побережья, и по какой-то причине Джеймсу пришлось поехать с ним. До середины дня Алекс был предоставлен сам себе.
“Я счастлив оставаться здесь”, - сказал Алекс. “Я могу потусоваться у бассейна”.
“Ерунда!” Эндрю подошел и встал рядом с ним. “Это твой последний день. Ты должен сделать что-нибудь запоминающееся ”. Он на мгновение задумался, затем в его глазах появился блеск. “Вы когда-нибудь занимались парасейлингом?”
“Нет”.
“Что ж, это очень весело. Ты ведь не боишься высоты, правда?”
“Не совсем”.
“Тогда тебе стоит попробовать”. Он позвал обратно на кухню. “Селестина! Почему бы тебе не свозить Алекса на Голубой пляж?” В дверях появилась Селестина. Она держала тарелку, вытирая ее насухо. “Он хочет заняться парасейлингом”, - объяснил Эндрю.
Это было не совсем так. Но так было с Эндрю Хейлом. Как только ему в голову приходила идея, он всегда предполагал, что все согласятся.
Селестина нахмурилась. “Почему ты всегда предлагаешь эти опасные виды спорта?” она ругалась. Она говорила на прекрасном английском, но с акцентом.
“Это не опасно. Это заставит его посмеяться — если сначала не напугает до смерти ”.
Почему-то Алексу не казалось, что тащиться за моторной лодкой, будучи привязанным к половинчатому парашюту, будет особенно страшно ... не после того, через что он прошел всего пару месяцев назад. Он был вынужден выброситься из грузового самолета на высоте двадцати тысяч футов над Лондоном, совершив аварийную посадку через стеклянную крышу Музея науки за несколько мгновений до того, как смертоносные компьютеры Stormbreaker были бы активированы по всей стране. И здесь, во Франции, был второй прыжок с парашютом — штурм Академии Пойнт Блан высоко в Альпах, недалеко от Гренобля. Конечно, он ничего не мог рассказать об этом Эндрю или Селестине Хейл. Он даже не сказал Джеймсу.
В одиннадцать часов утра того же дня сварливый Джеймс (“Навещать стариков, которых я даже не знаю, - это не мое представление об отпуске”) отправился в путь со своим дядей, а Селестина отвезла Алекса по круто петляющему бульвару Карно, который вел в старый порт Ниццы, а затем вокруг мыса в сам город. Пляжи уже были переполнены. Лето едва началось, но это была суббота, и вода была необычно теплой и прозрачной, достаточно привлекательной.
Они припарковались возле оперного театра и пересекли главную дорогу, перед ними было море. Алекс заметил два или три заведения, предлагающих парасейлинг и другие водные виды спорта. Со своего балкона он наблюдал за миниатюрными фигурками, болтающимися под лоскутами яркого шелка, когда их буксировали вверх и вниз по заливу. На самом деле ему не терпелось попробовать это самому. Это выглядело забавно, и, несомненно, было бы очень мирно висеть над водой в своем собственном маленьком пространстве между морем и небом. По крайней мере, никто не будет пытаться расстрелять его из пулемета.
Это также должно было стоить дорого — семьдесят пять долларов примерно за десять минут. Но Джек дал ему много денег перед отъездом, и до сих пор Хейлы не позволяли ему ни за что платить.
Они с Селестиной добрались до самодельной хижины на пляже, где двое стройных и постоянно загорелых австралийцев все готовили, пока третий мужчина на скоростном катере ждал начала поездки. Парашют, который должен был поднять Алекса в воздух, уже был расстелен на песке. Узкая полоска ковра спускалась к кромке воды. Взлетно-посадочная полоса.
“Ты собираешься попробовать, приятель?” Австралиец каким-то образом догадался, что он англичанин.
“Конечно. Почему бы и нет?” Алекс передал гонорар.
“Хорошо. Давайте вас подключим.”
Селестина с несчастным видом наблюдала, как Алексу выдали спасательный жилет, который он застегнул на груди. Австралиец поднял упряжь, которая представляла собой не что иное, как прочный брезентовый ремень в форме восьмерки с двумя промышленными крючками, похожими на те, что используются альпинистами. Сбруя была закреплена вокруг его талии.
“Сюда...” Австралиец подвел его к ковру. В то же время к нему подошла Селестина.
“Алекс, ты ужасно не будешь возражать, если я не буду смотреть? Честно говоря, все это заставляет меня нервничать. Если хочешь, я могу угостить тебя мороженым, когда ты спустишься.” Она кивнула на несколько магазинов на другой стороне Английской набережной.
“Спасибо”. Для Алекс не имело значения, была она там или нет.
“Какой вкус вы бы хотели?”
“Лимон, пожалуйста”.
“Хорошо”. Селестина бросила последний взгляд на клубок веревок, ожидающий парашют. “Развлекайся”, - сказала она, но без особой убежденности.
Австралиец спешил поднять Алекса в воздух. Чем скорее он закончит, тем скорее сможет продать другую поездку. “Когда лодка трогается, ты делаешь три или четыре шага”, - объяснил он, вручая Алексу черный металлический стержень с примерно дюжиной различных шнуров, ведущих к парашюту. Парашют теперь был надежно прикреплен к поясу Алекса. Когда он взлетал, металлический стержень поднимался над его головой. Длинная веревка вела от перекладины к шесту в моторной лодке, прямо за водительским сиденьем.
Водитель был старым и полным. Он сгорбился над рулем и совсем не казался счастливым. Алекс заметил, что он курит. Это казалось странным и не соответствовало тому, что должно было стать здоровым занятием на свежем воздухе.
Австралиец, должно быть, видел выражение глаз Алекса. “Это Кристоф”, - сказал он. “У обычного парня сегодня выходной. Но не волнуйся. Он тебя хорошо подвезет.” Он отступил назад и взялся за угол парашюта. Другой австралиец сделал то же самое, они вдвоем подняли его так, чтобы он ловил ветер. Один из них подал сигнал. Кристоф внезапно оживился и завел двигатель. Алекс увидел, как лодка двинулась вперед, и веревка начала натягиваться.
Он сделал три шага и без усилий поднялся с пляжа. Он едва мог даже почувствовать, как парашют тянет его — все напряжение приняли на себя ремни безопасности и распределили поровну между его бедрами. По мере того, как лодка набирала скорость, он поднимался все быстрее, пока не оказался примерно в шестидесяти футах над водой. Он заметил, что разные пловцы смотрят ему вслед. В море было, должно быть, сорок или пятьдесят человек, и, возможно, еще пара сотен человек растянулись на полотенцах на общественном пляже или лежали, как сардины, на бело-голубых шезлонгах на частном пляже Нептун по соседству. Пара детей, обоим около шести лет, помахали ему, когда он парил над ними.
Скоростной катер был американской постройки Tigé 21V Fox Racer, длиной 20 футов 6 дюймов, с одним подвесным двигателем мощностью 315 лошадиных сил. Он мчался по узкому каналу между двумя рядами буев, а впереди было открытое море. Алекс был весьма удивлен, насколько высоко он оказался. С такой высоты даже Кристоф казался размером с куклу. Алекс наблюдал, как водитель щелчком отправил свою сигарету в дорожное полотно. Это его тоже удивило. Окурок сигареты сделан из ацетата целлюлозы, разновидности пластика, и на его биологическое разложение ушли бы годы. Из него также будут выделяться крошечные количества свинца, формальдегида, кадмия и мышьяка. Вряд ли это очень экологично!
Он выбросил это из головы. Ему это действительно нравилось. Они все еще направлялись в море, оставляя Ниццу позади, и Алекс испытывал странное чувство спокойствия и радостного возбуждения. Он был слишком высоко, чтобы услышать двигатель Tigé. Солнце сверкало с моря, ветер развевал его волосы. Он бы пожалел, если бы Кристоф развернулся и направился обратно.
Внезапно Кристоф встал. Он повернулся, как будто собирался крикнуть Алексу. Затем он схватился за грудь и завалился набок, приземлившись на руль.
Он лежал неподвижно. Лодка устремилась к горизонту.
Повиснув высоко над головой, Алекс не мог до конца поверить в то, что он только что увидел. Судя по всему, у Кристофа только что случился сердечный приступ! Трудно было сказать, мертв он или жив, но он определенно был неподвижен, его руки безвольно свисали над палубой. Алексу почти захотелось рассмеяться. Это могло случиться только с ним! Что ж, похоже, ему предстояло ехать гораздо дольше, чем он рассчитывал.
Он ждал, когда Кристоф проснется.
Кристоф не просыпался. О нет ... бедняга был мертв?
Алекс оценил ситуацию. Ему не грозила реальная опасность. При условии, что Тиге продолжит двигаться вперед, он продолжит лететь за ним. Австралийцам не потребовалось бы много времени, чтобы понять, что что-то пошло не так. Они поднимали тревогу и посылали за ним другую лодку. Каким-то образом им пришлось бы забраться на Тиге и вернуть его на берег, замедляя ход, чтобы Алекс мог спуститься. Затем они вызывали скорую помощь для несчастного Кристофа. Алекс чувствовал себя ужасно. Он задавался вопросом, была ли у этого человека семья.
Лодка, предоставленная самой себе, все еще мчалась по более или менее прямой линии. Алекс оглянулся. Ницца была теперь далеко, солнце отражалось в квартирах и отелях, расположенных рядом с видом на море и горы позади. Несмотря на свои первые мысли, Алексу становилось немного не по себе. Он абсолютно не контролировал ситуацию. Он действительно был марионеткой на веревочке.
Смог бы он отстегнуть ремни безопасности? Это могло бы стать возможным, если бы он перенес часть своего веса на металлическую перекладину, которая теперь была у него над головой. Тогда он смог бы отпустить и упасть в воду. Но это ни к чему хорошему не привело бы. Он был в нескольких милях от моря.
Внезапно Тиге накрыло волной. Кристоф соскользнул с руля и упал назад, ударившись о веревку, которая соединяла Алекса с лодкой. Движение заставило колесо повернуться. Катер описал полукруг в воде и начал возвращаться тем же путем, каким пришел. Алекс почувствовал, что его тащат за собой. Теперь он столкнулся с Ниццей, но вместо того, чтобы почувствовать облегчение, он с ужасом осознал, что именно должно было произойти дальше.
Если Кристоф не придет в сознание, что казалось маловероятным, лодка будет продолжать движение, пока не ударится о берег, пробивая себе дорогу через всех пловцов, которые случайно оказались на пути. С Алексом было бы все в порядке — он был в безопасности, пока был в воздухе, — но другие люди были бы убиты. А как насчет десятков загорающих на пляжных полотенцах? Если лодку не остановить, она пронесется по песку и врежется в них. Алекс был в четырех или, может быть, в пяти минутах от катастрофы. И, возможно, самой ужасной частью этого было то, что ему предоставили место на трибуне.
Он ничего не мог поделать.
Или там было? Если бы Алекс мог сесть в лодку, он мог бы взять на себя управление ... замедлить ход и остановиться. Но как это было возможно, когда он был на высоте шестидесяти футов в воздухе? Металлические крючки! Алекс протянул руку и ухватился за металлический прут, используя его, чтобы подтянуть свой вес вверх. Это сняло напряжение с крючков, и с большим трудом ему удалось расстегнуть один из них, изогнувшись всем телом и потянувшись назад одной рукой. Затем он проделал то же самое с другой стороны. Это было еще сложнее, потому что, как только отстегивался второй крючок, весь его вес переносился на запястья и кисти — и если бы он отпустил, то упал бы.
Пляж становился все ближе. Казалось, что лодку тянет к нему. Почему другая волна не могла ударить по нему и повернуть обратно?
Второй крючок вышел бесплатным. Теперь Алекс цеплялся за перекладину, а ремни безопасности бесполезно свисали с его бедер. Все удовольствие от поездки исчезло. Он мог представить сокрушительный удар, если бы он отпустил и упал. И кровавая бойня, когда лодка врезалась в берег.
Ему все еще нужно было спуститься до уровня воды. Это была вторая фаза того, что он запланировал. И он знал, как это сделать. Во время его первой миссии, погони за компьютерами Stormbreaker, он прошел парашютную подготовку в SAS в Брекон-Биконс, и часть этого была связана с экстренными процедурами. Если бы он мог сложить край парашюта против ветра, он смог бы осуществить контролируемое снижение. Он поднял глаза и заметил два цветных шнура. Это было то, что он искал.
Это было нелегко. Отцепившись, он теперь поддерживал весь свой собственный вес, и когда он отпустил одну руку, то почувствовал напряжение в другой. Времени на отдых не было. Нет времени колебаться. Впереди маячила Ницца. Он уже мог видеть пловцов — точки вдалеке — подпрыгивающих вверх-вниз в воде, недалеко от пляжа. Тиге направлялся прямо к ним, почти намеренно, как будто хотел причинить как можно больше вреда, прежде чем врезаться в пляж. Алекс все еще надеялся, что Кристоф придет в себя, встанет и посмотрит, что происходит. Но он был неподвижен, как труп.
Каким-то образом размахивающая рука Алекса зацепилась за веревку. Когда ветер бил ему в лицо, он перенес часть своего веса и потянул изо всех сил, ожидая, что парашют сложится сам по себе, а затем опустится. Но это не сработало. С чувством тревоги он понял, что, когда лодка рванулась вперед, порыв ветра был слишком силен. Он не мог с этим бороться. Он застрял в воздухе.
Он все еще мог спастись. Все, что ему нужно было сделать, это отпустить, и он бы упал. Приземление могло быть грубым, но спасательный жилет не позволил бы ему утонуть. Людям на пляже повезло бы меньше. Алекс вспомнил двух маленьких детей, которых он видел в воде. Что, если бы их сбили? Впереди него здания становились все ближе и ближе. Он мог разглядеть невероятную розово-зеленую крышу эксклюзивного отеля Negresco ... он даже мог прочитать буквы его названия. Сколько еще у него было времени? Минута, может больше. Он снова потянул. Шнур не поддался ни на дюйм.
Алекс услышал рев и, подняв голову, увидел аэробус EasyJet, заходящий на посадку в аэропорту Ниццы. Это было слишком высоко, чтобы представлять для него какую-либо угрозу, но все компании, занимающиеся парасейлингом, знали об отдаче от реактивных двигателей и опасности, которую они могли представлять. Алекс почувствовал взрыв, когда он коснулся парашюта. Он потянул в последний раз, шелк свернулся, и внезапно он погрузился вниз, вода устремилась вверх.
Он ударился о поверхность обеими ногами — недостаточно сильно, чтобы нанести себе повреждения. Несмотря на это, он был потрясен ударом. Только что он парил в воздухе, а в следующий момент его на скорости тащило по морю, соленая вода хлестала ему в лицо. Он был ослеплен. Он даже не мог открыть глаза. В самый последний момент он отпустил парашют, который мгновенно утащили за ним, и ухватился за буксирный трос. Это был критический момент. Время было на исходе.
Он заставил себя открыть глаза. Тиге был прямо перед ним. Борясь с напором воды, он начал подтягиваться вперед, опираясь одной рукой на другую. Его яростно подбрасывало вверх и вниз, вода обрушивалась на него. Он едва мог дышать. Его руки были вырваны из суставов. Его пытали десятком разных способов.
Но лодка приближалась. Теперь Алекс осознал последнюю опасность. Пропеллер Tigé вспарывал воду, превращая ее в злобную белую пену. Если бы Алекс попытался перелезть через это, его бы тоже порубили. Задыхаясь, он приподнялся над поверхностью, вглядываясь сквозь завесу воды, которая била ему в лицо.
Ему повезло. Когда Кристоф падал, он зацепился за веревку, и ее слегка отнесло в сторону. Когда Алекс подтягивался к задней части лодки, пропеллер был ужасно близко. Он чувствовал, как тот взбивает воду в нескольких дюймах от его живота и ног. Но, повернувшись на бок, он смог избежать этого. В задней части лодки была доска для подводного плавания. Алекс добрался до нее и ухватился за стойку в самом углу. Он израсходовал почти все свои силы. Он задыхался. Рев воды стоял у него в ушах. Он вскрикнул и подтянулся . Каким-то образом его тело освободилось. Он почувствовал деревянный настил под спасательным жилетом поперек груди. Он пополз вперед. Он был на борту!
Он поднял глаза и сразу увидел, что опоздал. Тиге двигался со скоростью около сорока миль в час, и первые пловцы были всего в нескольких ярдах от него. Алекс мог видеть ужас в их глазах, когда они понимали, что должно было произойти. Они застыли от страха. На пляже загорающие поднимались со своих шезлонгов, разинув рты, наблюдая за разворачивающейся перед ними катастрофой. Кто-то закричал. Алекс мог нажать на газ, заглушить двигатель. Но даже это не помогло бы. Движимая собственной инерцией, лодка все равно устремлялась вперед, ее нос врезался в пловцов, прежде чем она достигла пляжа и остановилась. Люди были при смерти. Он нисколько в этом не сомневался.
В последние оставшиеся секунды Алекс бросился вперед. Не обращая внимания на водителя без сознания, он схватился за руль и вывернул его в сторону. Нос корабля развернулся, на несколько дюймов промахнувшись мимо первого из пловцов. Повсюду были люди. Алекс повернул руль в другую сторону, лавируя между ними. Он услышал еще больше криков, перекрывающих рев подвесного мотора. Каким-то образом ему удалось избежать их всех. Но Тиге добрался до пляжа. Песок был прямо перед ним. Дно лодки скрежетало о отмели. Наконец, Алекс нажал на газ, даже когда пропеллер коснулся дна океана и разбился вдребезги. Он почувствовал, как содрогнулась вся палуба.
Лодка вышла из воды. Он был на суше, шезлонги и зонтики с одной стороны от него, пляжные полотенца с другой, размытые изумленные лица наблюдали за ним, когда он проносился мимо. В самом конце он в последний раз крутанул руль. Там был узкий овраг с валунами с обеих сторон, а прямо перед ним, прямо под Английской набережной, темный туннель с проволочным заграждением, блокирующим вход. Что-то вроде ливневой канализации. Лодка замедляла ход, волочась по земле. Нос корабля задел проволоку.
Лодка наконец остановилась.
Алекс услышал крики позади себя — бормотание французских голосов. Он быстро отстегнул спасательный жилет и ремни безопасности. Кто-то другой присматривал за водителем без сознания, и у него не было желания отвечать на вопросы. Прежде чем кто-либо смог добраться до него, он выпрыгнул из лодки и взбежал по ступенькам, ведущим к главной дороге.
Не успел он добраться до вершины, как увидел Селестину на другой стороне, выходящую из кафе-мороженого с рожком в каждой руке. Алекс был насквозь мокрый. На нем были только плавательные шорты. К счастью, в Ницце он не выглядел неуместно.
Лавируя между машинами, он подбежал к ней.
“Алекс!” Она была удивлена, увидев его. “Что случилось? С тобой все в порядке?”
“Я в порядке”. Алекс не собирался рассказывать ей, что произошло. Он оглянулся. Он двигался так быстро, что никто не видел, куда он делся.
“Где твоя футболка? А твои сандалии?”
“Их украли”.
“Украдено? Но это ужасно!”
“Это не имеет значения. У меня дома есть еще кое-что.” Алекс взял один из рожков мороженого. Ему нужно было что-нибудь, чтобы остудить его. “Мы можем пойти домой?” он спросил.
“Конечно. Но как прошел парасейлинг? Тебе понравилось?”
Алекс оглянулся в последний раз. Он мог слышать крик приближающейся машины скорой помощи. Он мог представить столпотворение на пляже. “Ну что ж”, - сказал он. “Это была, безусловно, отличная поездка”.