Арк-Сити. Дом для бесчисленных искусанных блохами негодяев, готовых на все за небольшие деньги. Что касается остальных из нас, нам повезло, что нам достались обрывки. Я был всего лишь мелким работником, и не только в одном смысле. То, что я была маленькой коричневой чихуахуа, ставило меня в невыгодное положение даже перед местными кошками. И то, что я был одноглазым частным детективом, тоже не принесло мне никакой пользы. Я был частным детективом, которого вы могли бы нанять со скидкой.
Наряду с наполненной пропагандой утренней газетой я имел удовольствие прочитать еще одно любовное письмо “Ваш счет просрочен” от моего дорогого старого домовладельца. Когда я сидел за своим столом, размышляя о своем финансовом бремени, внезапный стук в дверь моего кабинета заставил меня вздрогнуть.
Я прочистил горло. “Войдите”.
Позвольте мне сказать вам, эта дама практически излучала класс. На ней был белый халат с несколькими пятнами тут и там. Чихуахуа, похожий на меня, но с длинной, тонкой мордочкой и хвостом, который немного загибался на конце. У нее были большие черные глаза, которые соответствовали ее дорогому черному платью. Она была из тех собак, которых можно увидеть в газетах, в одной из тех дорогостоящих реклам, пытающихся продать мне дорогой хлам.
“Вы Триггер?”
Я думаю, табличка на двери не обязательно выдала бы меня, особенно после того, как я хорошенько осмотрел эту помойку, которую я назвал офисом.
“Так и есть. В чем, по-видимому, проблема, мэм?” - Спросила я, указывая на пустой стул передо мной.
Она теребила свой платок, вытирая глаза, пока сидела.
“О, сэр, это просто ужасно”. Она перестала всхлипывать, громко шмыгнула носом и снова вытерла глаза. “Ужасно. Видите ли, кто-то украл мое самое ценное имущество.”
Я подвинула коробку с салфетками к краю своего стола. “Что сказали копы?”
Она взяла одну из салфеток и высморкалась, бросив ее в мусорное ведро рядом с моим столом. “Я пришел к тебе первым. У вас репутация человека, который выполняет работу быстро и с результатами ”.
Я осмотрел офис. Какой беспорядок. Все перевернулось и больше никогда не поднималось. Пыль была такой густой, что казалась слоем краски. Эта дама торчала здесь, как больная лапа, и у меня было предчувствие, что она не давала мне это понять прямо.
“Не пошел в полицию, да?” Я хмыкнул.
“Нет, сэр. Видишь, это не просто ошейник. Он покрыт прекрасными красными рубинами, и более того, вы видите ... Ну, другого такого просто нет во всем мире. Он принадлежал моей матери. И это было все, что она мне оставила ”.
Я долго смотрел на счет у себя на столе, размышляя о бесчисленных вариантах, которыми дело такого рода может провалиться. Шикарная дама. Дорогая семейная реликвия. Бог знает, кто, по ее словам, украл—
“Мистер Триггер? Вы заинтересованы в том, чтобы взяться за это дело?”
“Я не говорил, что это не так”.
“Я готов предложить вам пятьсот долларов за —”
Я вскочил со стула, как будто кто-то только что поджег одну из старых газет на полу. В конце концов, если бы они это сделали, все это место взлетело бы на воздух примерно за минуту.
“Это месячная зарплата для многих собак. Никто не предлагает такие бабки за небольшую работу, если только дворняжка, которой они их предлагают, не появится примерно через неделю в Арк-Ривер со свежей парой бетонных тапочек, подобранных как раз по его размеру. Либо это, либо мы говорим о чем-то большем, чем просто о пропавших драгоценностях.”
“Мистер Триггер, уверяю вас, вам не грозит существенная опасность. Преступник, который, как я полагаю, украл это, очень неуловим, но я никогда не слышал, чтобы он был жестоким. ”
Я откинулся на спинку стула, издав пронзительный скрип колес, которые слишком долго не смазывались. По правде говоря, я просто разыгрывал шоу и взялся бы за это дело, несмотря ни на что. За полкилограмма свет был бы включен месяцами. У меня был выбор: либо погибнуть на работе, либо умереть с голоду. Некоторые дела достаточно паршивые, чтобы сделать даже этот выбор непростым. Собаке легче играть по-крупному, когда ей нечего терять.
“Итак, как ты думаешь, у кого это?”
“Рико, мастер-вор. Я уверен, вы видели все статьи о нем в газетах. Кто еще мог узнать о таком драгоценном украшении и похитить его без следа?”
Теперь есть имя, которого я давно не слышал. “Рико, да? Послушайте, никто не видел этого пса годами. Почти каждый полицейский от одного конца этого города до другого отдал бы левую лапу, чтобы быть тем, кто приведет его сюда.”
“Ты не думаешь, что способен найти его?” - спросила она.
Я рассмеялся, удивленный и впечатленный уколом. “Возможно, но это будет стоить. Сколько вы платите вперед?”
“Пятьдесят”, - предложила она, ее голос звучал уверенно. Казалось, все слезы высохли теперь, когда пришло время поговорить о деньгах.
“Ha! Леди, я возьму двести долларов вперед. И это только потому, что я такой хороший парень ”.
“Я дам тебе сотню”.
“Будем надеяться, что этой сотни хватит, чтобы покрыть первоначальные расходы, иначе мы окажемся в тупике. Но, эй, если ты хочешь рискнуть, это твой выбор.” Я встал и протянул свою лапу. “Вы наняли себе частного детектива, мисс...?”
В ответ она протянула свою лапу. “Лили. Меня зовут Лили.”
2
Я шарил по обычным местам. Музеи. Ювелирные магазины “с высокими доходами”. Везде, где я мог придумать, с товарами, стоящими больших денег, по крайней мере, по стандартам Черного округа. Я также провел день, допрашивая некоторых предыдущих жертв Рико. Я просто выполнял необходимые действия. Никто не придумал способ предсказать следующее ограбление Рико, так что все свелось к удаче. Он не совершал обычных ошибок. Он не оставил никаких очевидных улик. Он никогда не увлекался кутежами и не насмехался над полицией. Он долгое время ничего не крал и никому не причинил вреда, делая это. Настоящий профессионал. По крайней мере, легкая сотня продержала бы еду на столе какое-то время.
В этом городе все всегда боятся заговорить, опасаясь, что кто-то из головорезов мистера Би задаст им какой-нибудь вопрос с подвохом. Не могу винить их за то, что они так думают. Обычно так оно и есть. Он рассылает повсюду лакеев, и они притворяются, что они что-то вроде частного детектива вроде меня - просто чтобы посмотреть, что им известно о том или ином преступлении. Следующее, что они осознают, это то, что их избивают, или того хуже. Не могу сказать, что я бы тоже много говорил, будь я на их месте.
Я придерживался этой рутины около недели. В пятницу утром я вставил ключ в дверь своего кабинета и понял, что она уже открыта. Я толкнул ее, чтобы найти собаку, которая не была мной, сидящей на моем стуле. Он был биглем в черной маске и дурацком костюме бандита, который вы ожидаете увидеть в малобюджетном фильме. Я понял, кто это был, в тот момент, когда увидел его.
“Вы хотите нанять частного детектива?” он сказал.
“По-настоящему умный парень, не так ли?”
“О, расслабься, Триггер. Научись немного смеяться. Улыбнись.” Он надел свой собственный яркий костюм, как будто чтобы показать мне, как это делается.
“Ты проделал весь этот путь, чтобы дать мне советы по поводу моей улыбки?”
“Что ж, похоже, тебе это могло бы пригодиться. Но нет, я этого не делал. В этом городе быстро распространяются слухи, когда собака начинает задавать вопросы.”
“Никогда не слышал, чтобы слова причиняли кому-либо вред, Рико. Ты мог бы просто остаться в той дыре, в которой прятался. Мы оба знаем, что я бы никогда тебя не нашел.”
“Что ж, может быть, и так, но я проявляю интерес к этому вашему делу”.
“Тебе это должно показаться интересным. Ты тот, кто украл ошейник, который я должен найти, по крайней мере, так мне сказали.”
Его глаза заблестели, а улыбка стала еще шире.
“Конечно, я справлюсь. Я думаю, я мог бы даже отдать это тебе. Что вы думаете? Это привлекло ваше внимание?”
“Я думаю, у тебя есть точка зрения. В этом есть что-то для тебя. Так что просто смирись с этим и выкладывай, Рико ”.
“Что, если я скажу, что сам хочу нанять частного детектива?”
“Я бы сказал, что ты, вероятно, даешь лучший комедийный совет, такой забавный парень, как ты”.
“Комедийная рутина окончена, Триггер. Я могу сходить за тем ожерельем для тебя. Ты просто не можешь рассказать этой даме, как ты это получил. Что касается того, чего я хочу, то тебе достанется пять тысяч, когда мы закончим. Заинтересованы?”
“Именно такие деньги тебе предлагают за самоубийственную миссию, если ты достаточно глуп, чтобы согласиться на это. Убирайся, ” потребовала я.
“Да ладно, ты даже не хочешь—”
“Я сказал, убирайся!”
Он сильно притворно нахмурился, когда я указала на дверь. Но как только он встал, чтобы уйти, раздался стук.
“Если ты передумаешь и захочешь услышать больше, привяжи черную ленточку к своему мусорному ведру у входа”, - прошептал он. “Я знаю, ты образумишься”. Не издав больше ни звука, он сбежал через заднюю дверь.
“Войдите”, - позвал я.
Это снова была Лили. Кто еще? Если бы только она пришла на несколько минут позже или раньше, все могло бы быть намного интереснее.
“Мистер Триггер. Не хочу вас беспокоить, но у вас есть какие-нибудь новости об ошейнике моей матери?”
“Пока нет, мэм. У меня все еще есть несколько зацепок, так что пока не теряй надежды.”
Она полезла в сумочку, вытащила стодолларовую купюру и протянула ее.
“Я уверен, что это отняло у вас ужасное количество времени, детектив. Я хочу убедиться, что обо всех ваших расходах позаботятся, поэтому считайте этот аванс знаком моей благодарности ”.
Я взял купюру и кивнул.
“Вы ужасно великодушны, мисс Лили. Небольшой контраст с тем, что было раньше. Был ли повод для такого поступка?”
“Без повода, детектив. Я оставлю вас заниматься вашей работой.”
Она повернулась и вышла. Теперь все становилось интересным, но интересное - это как раз то, чего собака хочет избежать, если она хочет прожить долгую жизнь. Добропорядочным типам в Арк-Сити особо не на что было рассчитывать.
Я обдумал это в своей голове. Рико догадался, что я ищу его; это было легко. Рико приходит ко мне и предлагает работу за пять тысяч долларов ... Это немного сложнее. Лили приходит ко мне и хочет, чтобы я нашел ценный рубиновый ошейник; конечно, я это понимаю. Но почему дама вернулась и предложила еще сотню после того, как утаила от меня на днях? У меня было чувство, что я пожалею об этом, но я знал только один способ собрать все это воедино.
В ту ночь я привязал кусок черного шелка к ручке моего мусорного бака перед входом.
3
Наступило утро понедельника, и я рано отправился в свой офис. Конечно же, негодяй снова сидел прямо там, в моем кресле.
“В конце концов, вы найдете это забавным, детектив. Тебе просто нужно немного расслабиться. Съешь как-нибудь кусочек бекона. Вкус еще вкуснее, когда за него заплатил кто-то другой ”.
“Я не думал, что ты из тех, кто крадет что-то, кроме товаров с верхней полки. Неужели работа стала настолько медленной для мастера-вора в наши дни, что он прибегает к воровству завтрака?”
“Я просто предположил, что в следующий раз вы могли бы быть лучшим ведущим, детектив. Ты пригласил меня в гости, помнишь? На мою беду, нет даже кофе ”.
“Ты уверен, что любишь светскую беседу, не так ли?”
“А ты нет?” - спросил он.
“Светская беседа - для собак, которым не нужно раскрывать дела. Я пригласил тебя вернуться, потому что любопытство взяло верх надо мной. Кстати, почему ты вернулся? Я мог бы поручить копам оцепить это место и забрать тебя. Сделаю себе громкое имя.”
“Никакие копы не следили за этим местом”.
“Я сказал, что мог бы это сделать”.
“Ты бы не стал”, - сказал он без тени сомнения.
“Вы, кажется, ужасно уверены в этом”.
“Уверенность - моя профессия”, - сказал он, подмигнув.
Широкая ухмылка на его самодовольном лице действительно встала дыбом у меня на загривке. Он был прав. Я не отличался особой терпимостью к преступникам, но в этом городе иногда приходилось выбирать меньшее из двух зол, и это именно то, что я сделал с Рико.
Я знал, что это приманка, но я клюнул. “Судя по тому, как это звучит, ты меня хорошо знаешь. Сделай мне приятное. Почему бы мне этого не сделать?”
“Судя по тому, что я слышал, ты не очень хорошо ладишь с полицейскими в этом городе. Я слышал, что некоторое время назад вы были полицейским детективом.”
“Теперь полегче”. Я указала на него лапой, шерсть у меня на спине встала дыбом.
“Из того, что я также слышал, для тебя это закончилось не очень хорошо. Правильно ли я все понял на данный момент?”
Я смахнул бумаги со стола перед ним. Они разбросаны по комнате и еще больше усеяли и без того захламленный пол.
Он улыбнулся так широко, как только мог, без выражения. “Тебе нужно что-то сделать с твоим характером. Ты спрашивал, помнишь? Может быть, вы не были бы так чувствительны к своему прошлому, если бы сделали еще несколько вещей, которыми могли бы гордиться в настоящем.” Он скрестил руки на груди и наклонился вперед над моим столом, серьезное выражение лица смыло его усмешку. Он жестом предложил мне наклониться, что я и сделала. “Как бы ты посмотрел на то, чтобы расправиться с мистером Би и его бандой? Это должно помочь вам спать по ночам.”
Я почувствовал, как мой желудок скрутило от одной только мысли. Я медленно поднялся на ноги.
“Видишь, теперь ты вернулся к своей комедийной рутине. Единственные, кто хорошо спит ночью в этом городе, - это мертвецы, и самый быстрый способ присоединиться к ним - наступить на пятки мистеру Б. Вы, должно быть, сошли с ума, или у вас есть желание умереть? Какой дурак будет связываться с мистером Би, а? И почему?”
“Ты вдруг стал разговорчивым”.
“Ну, ты знаешь, как оживить разговор. Закончили шутить? Готов сказать мне, чего ты на самом деле хочешь?”
“Больше никаких шуток, детектив. Ты умный пес. Расскажи мне, что общего у всех моих краж. У меня есть подозрение, что ты уже все понял.”
“Да, я понял это давным-давно. Ну и что?”
“Тогда выкладывай”, - сказал он.
“Все, что вы стащили, было из заведения, либо принадлежащего банде мистера Б., либо работающего с ней. Я предполагаю, что мистер Би всегда молчал об этом, чтобы избежать неловкости, поэтому никто никогда не собирал это воедино. По-моему, тебе следовало бы дать медаль вместо наручников. Ну и что?”
“Знаешь что”, - сказал Рико. “Тебе не надоело жить в городе, которым управляют головорезы? Город, где собаки и кошки, просто пытающиеся выжить, никогда не перестают оглядываться через плечо? Город, где преступление окупается, и ни одно доброе дело не остается безнаказанным?”
“Я прекрасно справляюсь. Я держу нос в чистоте и помогаю ровно настолько, чтобы меня не заметили крупные игроки, по крайней мере, до сих пор.”
“Ты многого не добился, если не нажил врагов”.
Рико действительно знал, как пнуть собаку в самое больное место. Я не мог поспорить ни с чем из того, что он сказал. Здесь мне читал лекцию о мужестве и “правильных поступках” не кто иной, как разыскиваемый преступник. Раньше эту речь произносил я, но время превратило меня в труса.
“Продолжай в том же духе”, - сказал он. “Все, о чем я прошу, это чтобы ты выслушал меня. Я скоро вернусь, чтобы увидеть тебя.”
4
Я взял газету на следующее утро. Были обычные криминальные разборки, большинство из которых происходили в Черном районе, который я называл домом; беднейшей части города. Одна история привлекла мое внимание. Речь шла о бакалейщике, который разгромил свой магазин. Все его сбережения пропали за одну ночь. У бедного кота тоже есть семья. Это связано с территорией здесь, в Черном округе, я полагаю. Я даже не уверен, почему я больше читаю газету. Это тоже принадлежит мистеру Б. Я глубоко вздохнул и прочитал интервью.
“Мистер Клайв, вы можете рассказать нам, что произошло?”
“Вы можете видеть, что произошло. Все в этом месте разрушено.”
“Похоже, вы расстроили не тех людей, мистер Клайв”.
“Да, я расстроил не тех людей. Это возмездие, потому что я ушел из банды ”.
“Хотя мы здесь, в Arc Daily, не оправдываем преступления, звучит так, будто вы знали, во что ввязываетесь”.
“Ты прав. Это была моя вина ”.
Что за чушь! Он ни за что такого не сказал. Я скомкал эту бумагу в приступе ярости и швырнул ее в стену. Продажные копы, продажные газеты и продажные журналисты. Рико был прав. Зачем все это, если вы сидите без дела изо дня в день и делаете то же самое, что делали всегда, пьете один и тот же утренний кофе, сидя и читая одну и ту же так называемую газету? Они печатают на нем одну и ту же чушь каждый день. Что касается меня, то я сижу в этом кресле и жду, когда кто-нибудь предложит что-нибудь легкое - что-нибудь, что никого не расстроит. Какая-то дама потеряла свои серьги и думает, что кто-то ее ограбил. Какая-то собака хочет проведать своего щенка, который не пришел домой прошлой ночью. Легкие деньги.
Я прихожу домой, сажусь и ужинаю. Я смотрю одни и те же дурацкие шоу по телевизору с картинками, и раньше слушал это выдуманное детективное шоу по радио. Книга о настоящем детективе, который раскрывал крупные дела. Это было до того, как они сняли это с эфира. Затем я ложусь спать и полночи ворочаюсь с боку на бок, едва успевая сомкнуть глаза. Затем я повторяю то же самое на следующий день.
Все это время город переворачивается с ног на голову, а карманы выворачиваются наизнанку. Я смотрю, как будто это все просто еще одно шоу на экране с картинками. Иногда в моем сердце появлялся небольшой проблеск смелости, и я лгал себе: “Завтра. Завтра я все изменю.” Только завтра никогда не наступало, потому что завтра всегда превращалось в сегодня.
Я схватил свою шляпу с вешалки и перевернул табличку на “Выходим на ланч”. Я направился прямиком к тому бакалейщику. Это было не так уж далеко. Я начал задавать вопросы соседям и другим владельцам бизнеса. Люди, как всегда, боялись отвечать, но я, наконец, достаточно разжал губы, чтобы узнать, где живет бакалейщик. Было поздно, но я направился туда, чтобы поболтать. Его дом находился всего в нескольких минутах ходьбы от его магазина.
Я постучал, и котенок открыл дверь.
Я приподнял шляпу. “Твои мама или папа дома, мисси?”
Женщина-кошка подбежала к двери. “Клайв, ты наконец-то дома!”
Она остановилась и посмотрела на меня с разочарованием, когда подошла достаточно близко, чтобы понять, что я не тот, за кого она меня принимала.