Роллинс Дэвид : другие произведения.

Призрачные часы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Дэвид Роллинс
  Призрачные часы
  
  
  Для Сэма, Джека, Барта и Руби.
  
  
  Карта
  
  
  
  
  
  Эпиграф
  
  
  Завоевание земли, которое в основном означает отнятие ее у тех, у кого другой цвет лица или чуть более плоские носы, чем у нас, - это не самое приятное занятие…
  
  — Джозеф Конрад, Сердце тьмы
  
  
  Что мое, то мое. То, что принадлежит тебе, принадлежит мне.
  
  — Неизвестный
  
  
  
  
  Прелюдия
  
  
  Теплые струи дождя падали с облаков, громоздившихся, как башни из пены для бритья, над дымящимся тропическим лесом. Оранжевая грязь показала, где транспортные средства и пешеходы содрали кожуру растительности с земли. Грязи было так много, что казалось, будто основание натерли сырым. Протектор в моих ботинках был забит им, отчего мои ноги казались тяжелее, чем у пьяницы. Эта дрянь была у меня под ногтями, скрежетала зубами, в волосах и в паху. От пота и жира восьми дней, проведенных в тропических лесах Конго, у меня щипало в глазах, а миазмы мух и комаров тянулись за мной вместе с остальной частью моего потрепанного маленького отряда, когда мы тащились в вонючей влажности по лужам дождевой воды цвета ржавчины.
  
  Я искал кое-кого среди организованного хаоса и, когда я нашел его, я собирался испортить день этому мудаку.
  
  Мы выглядели как ходячие мертвецы — кучка грязных, изможденных трупов с ввалившимися глазами, изодранных с головы до ног природной колючей проволокой: слоновой травой, которая росла здесь повсюду. Группы так называемых союзников США в окрестностях, вооруженное ополчение, известное как Национальный конгресс по защите народа, прекратили то, что они делали, и уставились на нас. Правительственные войска Демократической Республики Конго, расположенные по ту сторону руандийской границы, называли этих солдат ‘повстанцами’. Мои коллеги-американские советники, прибывшие сюда, чтобы обучать повстанцев искусству ведения войны против мятежных боевиков-хуту, засевших на корточках в ДРК, также наблюдали, как мы нарушали тишину во время вечерних мероприятий в лагере Come Together, большая часть которых состояла из безделья, курения и выпивки.
  
  И тогда я увидела его. Он был впереди — наблюдал, пока другие выполняли черную работу, загружая поддоны и ящики в большой бортовой грузовик. Ничего необычного в том, что другие люди делают за него грязную работу. "Он", о котором я говорю, был говнюком по имени Бо Локхарт из Kornflak & Greene, парнем, который построил эту базу и управлял ею для Министерства обороны США. Он был по уши в дерьме. А мотив? Жадность — такая же, как всегда.
  
  К этому моменту я уже работал на автопилоте. Я несколько дней почти ничего не ел и был вынужден пить речную воду, в которой было много амеб. С тех пор у моего кишечника был собственный разум, он опорожнялся всякий раз, когда. Я подошел к Локхарту, мое собственное дерьмо стекало по моим ногам.
  
  ‘ Эй, майор! ’ окликнул меня старший сержант Сай Кэссиди позади меня.
  
  ‘Не делай глупостей", - сказал старший сержант Лекс Резерфорд.
  
  Итак, разве это не было бы не в его характере?
  
  ‘Купер! Подождите, ’ крикнул капитан Дюк Райдер, стоявший чуть дальше.
  
  Локхарт делился шуткой с группой военнослужащих армии США, которые, без сомнения, были по большей части хорошими мужчинами и женщинами. Но мне было интересно, что они загружали. Они имели хоть малейшее представление о том, что было в этих поддонах? Локхарт не заметил, как я подошел. Я вытащил "Зиг Зауэр" из кобуры. В магазине осталось два патрона. Двое мужчин и одна женщина, выполнявшие черную работу, подняли головы и увидели, что я приближаюсь. Увидел намерение. Застыли.
  
  Мое оружие было поднято, я держал его двумя руками, безошибочно определяя цель. Локхарт стоял ко мне спиной, ничего не замечая.
  
  ‘Городская киска? Это не идет ни в какое сравнение", - я услышал, как он сказал с цоканьем, как какой-нибудь ценитель вина, недовольный винтажем. ‘Хочешь попробовать киску из кустов, чувак. Эй, эти гребаные девушки из племени устраивают гон, понимаешь, о чем я говорю? Я не могу отвечать за качество местного члена, имейте в виду. Одна из вас, суки, возможно, захочет продолжить это отсюда… ha ha…’
  
  ‘Вы арестованы", - сказал я.
  
  Он оглянулся через плечо и инстинктивно потянулся за пистолетом. Прежде чем его рука добралась туда, я ударил оружием наотмашь по его черепу. Кровь хлынула из разреза на коже на его щеке и хлынула из отверстия в ухе, когда он упал на колени в грязь.
  
  Мне нечего было сказать этому мешку дерьма, кроме комментариев, оставленных моим напарником. Трудно было устоять перед искушением пнуть его в ребра.
  
  Локхарт приподнялся на одной руке, его голова покачивалась, длинные струйки слюны, пота и крови стекали с его нижней губы. Узнавание промелькнуло на его лице.
  
  ‘Черт возьми, Купер. Ты все еще жив, ублюдок?’ он сказал.
  
  ‘Купер!’ Кэссиди крикнул еще раз. ‘Давай!’
  
  Один из загружаемых ящиков был наполовину выдвинут из задней двери грузовика. Я оперся на нее так, что она упала на землю, и сильно ударил каблуком ботинка по выкрашенной в зеленый цвет деревянной обшивке, расколов ее. Черт ... сухое молоко. Двадцать четыре банки с веществом, не то, что я надеялся найти.
  
  Локхарт рассмеялся, и я ударил его снова, проведя стволом "Зига" по линии челюсти. Это стерло ухмылку. Он закашлялся и сплюнул сгусток крови в грязь между ладонями. Расколотые зубы усеивали багровую слизь.
  
  ‘Купер! Остановитесь! Сейчас! ’
  
  Снова Кэссиди. Я проигнорировал его, передернул затвор "Зига", вставляя патрон в патронник, еще один за ним в режиме ожидания. Я упал на колени позади Локхарта, схватил его за надушенные волосы и оттянул назад его голову. Он был в полубессознательном состоянии, в нем не осталось сил бороться. От него пахло чистотой, средством для волос и одеколоном, который по иронии судьбы назывался ‘Guilty’, но от этого парня исходило зловоние, которое ничто не могло замаскировать. Я поместил рабочий конец иссиня-черного ствола под его челюсть, под сустав, и повернул голову в другую сторону, подальше от разорванной плоти, раздробленной кости и оставшихся зубов , которые последуют за вылетающей пулей.
  
  Он снова потянулся за "Глоком", пристегнутым к его бедру. Я резко постучал по нему прикладом Sig, чтобы он передумал вытаскивать его. Моя цель укрепилась. Сделай это для мертвых. За ребенка, выброшенного в кусты; за женщин, потерявших руки; за всех детей, которых заставили вырасти подлыми; за Трэвиса и Шакуанда; за Маркуса, Фрэнсиса и Фурнье. Сделай это за то, что его сообщники сделали с Айшей, и за всех мужчин и женщин, искалеченных и убитых людьми, которых мы обучали. Что касается оружия, поставляемого этим ублюдком, работающим по обе стороны реки, которое сделало беспорядок по ту сторону границы намного более возможным. Сделай это для Анны.
  
  Это было бы так просто. Повод отомстить за все плохое, что, казалось, накапливалось, когда никто не смотрел. Убей Локхарта, и я выиграю. Вот как я на это смотрел. Кэссиди был неправ насчет того, что это неподходящий способ сделать это. Убийство Локхарта было правильным . Это свело бы так много счетов, немного уравновесило бы эти чаши весов. Я просунул палец внутрь спусковой скобы. Давление в три с половиной фунта от моего индекса сделало бы свое дело, отправив сто двадцать четыре крупинки свинца через его мозг со скоростью тысяча двести футов в секунду. Пуля пробудет в его голове меньше тысячной доли секунды, этого времени достаточно, чтобы оказать человечеству большую услугу.
  
  Мутная вода просочилась мне в штаны, смешиваясь с моим собственным фанком. Мое дыхание замедлилось.
  
  ‘Купер. Давай, чувак. Мы прошли долгий путь. Все мы, - я слышал, как Твенни Фо, мой директор, сказал. ‘Это не так, как все должно было закончиться, ты чувствуешь меня?’
  
  "Другого пути нет", - сказал я ему.
  
  "Эй, ты! - прокричал незнакомый голос на некотором расстоянии, но быстро приближающийся. ‘Бросьте оружие!’
  
  Толпа военнослужащих армии США и военной полиции Руанды бежала ко мне, вытаскивая пистолеты, поднимая M16.
  
  Кэссиди, Резерфорд, Уэст и Райдер направили свое оружие на полицейских, и ужасное чувство d &# 233; j & # 224; vu охватило меня. Все кричали друг другу, чтобы они опустили оружие, но я их не слышал. Я слушал Анну.
  
  ‘Вин, нет. Ты умрешь здесь’, - сказала она. ‘Он не стоит твоей жизни’.
  
  Но когда я поднял глаза, голос принадлежал не Анне. Это принадлежало Лейле, другому моему директору.
  
  Команда безопасности развернулась веером на нашем фланге.
  
  Противостояние, точно такое же, как в резервации Оук-Ридж в Теннесси, когда Анна осталась на ковре с дырой размером с мой кулак, проделанной в ее левой груди, ее сердце катилось в полости, изо всех сил пытаясь качать кровь.
  
  Одно неверное движение здесь, и я был не единственным, кто умрет.
  
  ‘Опусти пистолет, Вин", - сказала Лейла. ‘Пусть закон заберет его’. Ее голос окутал меня, как туман Конго.
  
  Локхарт был потным мертвым грузом в моих руках, запах его одеколона царапал мне горло. Возможно, Лейла что-то заподозрила. Я бросил его на землю. Секундой позже я почувствовал Кэссиди и Резерфорда рядом со мной, почувствовал, как их руки под моими мышками поднимают меня на ноги.
  
  ‘Вы арестованы", ’ сообщил сержант полиции, коренастый парень с носом, который выглядел так, будто ему пару раз врезали по лицу. Он заломил мне руки за спину и заарканил запястья парой гибких наручников. Затем он раздвинул мои ноги и похлопал по моим лохмотьям.
  
  ‘В чем вас обвиняют?’ Райдер потребовал ответа.
  
  ‘Нападение и побои, Шерлок. Что ты думаешь? ’ ответил сержант. Его приятель, клон, но из-за того, что у него были светлые волосы, ударил меня коленом в живот. Это вываляло меня в грязи.
  
  ‘ Эй! ’ сказал Райдер.
  
  Локхарт повернул голову в сторону и посмотрел на меня. Ухмыляясь окровавленными деснами, он пробормотал: ‘Теперь ты гребаный труп, чувак’.
  
  
  Мольба
  
  
  ‘Всем встать", - скомандовал сержант ВВС.
  
  Военный судья, полковник Гарри Финк, был приземист, как пробка в ванной. Он вошел в практически пустой зал суда через боковую дверь, подошел к скамье подсудимых и занял свое место перед печатью Департамента военно-воздушных сил, висящей на стене.
  
  Моя команда защиты и я возобновили наши занятия за столом напротив него, как и адвокаты судебного процесса.
  
  Полковник Финк начал разбирательство, зачитав стандартную информацию для проформы, которая гарантировала, что в дальнейшем не будет оснований для апелляции. В отличие от многих случаев, когда я слышал это в прошлом, когда это вызывало приступ зевоты, на этот раз стандартное вступление судьи вызвало у меня нервирующее чувство неизбежности, как будто я попал на конвейерную ленту, направляющуюся к чему-то неприятному.
  
  Когда он закончил, Финк поднял бровь в сторону адвокатов на процессе и сказал: ‘Продолжайте...’
  
  Майор Вон Лэтем, вставая, застегивал блузу. Лет тридцати пяти, худощавый и жилистый, Лэтем был любителем активного отдыха. И если бы он не бросал один из них в помощника адвоката, молодого капитана, сидящего рядом с ним, я бы усомнился в его предпочтениях, потому что она была дерзкой, спортивной, носила узкие юбки-карандаш и сверкала соблазнительной улыбкой, которая была так же хороша, как взятка.
  
  Лэтем сыграл свою роль в сценарии и сообщил суду, что обвинения против меня были предъявлены по статье 128 "Нападение с применением смертоносного оружия, причинившее тяжкие телесные повреждения" и статье 133 "Поведение, неподобающее офицеру и джентльмену".
  
  ‘И какую мольбу мы подаем сегодня?’ Полковник Финк спросил майора Леса Ченга, адвоката из Окружного совета обороны, назначенного для моей защиты. Все, что я знал о Ченге, это то, что он выглядел как китаец. Как и у судебного адвоката, у Чанга был помощник. Его звали Нельсон Макри. И все, что я знал о нем, это то, что он и близко не выглядел бы так хорошо, как ассистентка Лэтема в юбке-карандаш.
  
  Чунг встал. ‘Невиновен, сэр", - сказал он.
  
  ‘Внесите заявление обвиняемого о невиновности’, - сообщил Финк судебному репортеру.
  
  ‘С позволения суда, ’ сказал Лэтем, приступая к формальностям предварительного разбирательства, ‘ майор Купер не является владельцем своего дома. Он разведен, у него нет детей и живых родственников. Обвиняемый не связан никакими узами, но у него есть действующий паспорт. И —’
  
  ‘Вы думаете, он представляет опасность для полета на 128-м, советник?’ Спросил Финк, приподняв бровь в сторону Латама, прежде чем снова повернуться к Ченгу. ‘Без сомнения, вы с этим не согласны, советник?’
  
  ‘Яростно, сэр. Предварительное заключение в частоколе здесь не обязательно. Майор Купер был ограничен на базе своим командиром после возвращения из Африки. Он мог скрыться в любое время, если бы захотел это сделать. Купер желает очистить свое имя и возобновить свои обязанности в Управлении специальных расследований и признает, что побег не в его интересах. Перед вами рекомендация на этот счет от его командира.’
  
  Финк перечитал письмо от моего командира, держа его в руках и рассматривая через линзы своих очков, как будто это было увеличительное стекло, затем смерил меня взглядом, пока я смотрел вперед и изо всех сил изображал военную выправку.
  
  ‘Майор, ’ сказал мне Финк после минутного раздумья, ‘ мы последуем рекомендации вашего командира. Считайте, что на время вы будете прикованы к базе. Естественно, ваше отстранение от исполнения обязанностей будет продолжаться до вынесения вердикта.’ Он сменил позу и перевел взгляд с Чанга на Латама. ‘Есть еще какие-нибудь дела, джентльмены?’
  
  ‘Нет, ваша честь", - сказал Чунг.
  
  ‘Нет, ваша честь", - эхом повторил Лэтем.
  
  ‘Очень хорошо. Мы соберемся снова через две недели, начиная с сегодняшнего дня, в 09.00, - сказал Финк, не поднимая глаз от своего стола. ‘Слушание откладывается’.
  
  Судья встал, проскользнул за свою дверь и исчез через пару секунд
  
  ‘Что теперь?’ Я спросил Чанга.
  
  ‘Иди домой. Увидимся около семи.’
  
  ‘Кто принесет карточки?’
  
  ‘Мы будем работать, Купер, чтобы держать тебя подальше от Ливенворта’.
  
  ‘Было двадцать свидетелей 128’.
  
  "Что означает, что нам придется очень усердно работать’.
  
  
  * * *
  
  
  Я сел в свой старый "Понтиак", припаркованный на стоянке, и направился в свою временную резиденцию на базе. Это было предоставлено компанией Billeting, двухуровневым домом в стиле ранчо, обычно предназначенным для важных персон с детьми. На авиабазе Эндрюс с размещением на базе было туго, в настоящее время не было ничего маленького и неудобного, так что, по крайней мере, в этом случае преимущество склонилось в мою пользу. В доме было четыре спальни, двор и общая веранда. Предыдущий жилец повесил две звезды и полосы, по обе стороны от входной двери, в знак стереопатриотизма.
  
  Я ехал на автопилоте, пока мой мобильный не начал звонить и вибрировать.
  
  ‘Арлен", - сказал я, проверяя экран.
  
  ‘Вы должны были позвонить мне после предъявления обвинения", - сказал подполковник Арлен Уэйн, единственный человек в Управлении специальных расследований ВВС Эндрюса — моем подразделении, — которому было наплевать на мои текущие обстоятельства.
  
  ‘Да, ну, у меня есть несколько мыслей’.
  
  Вин, приди в себя, приятель. Это я . Как все прошло? У тебя все еще есть твой мобильный, что означает, что они не заперли тебя. Ты направляешься домой?’
  
  ‘Нет, Канкун’.
  
  ‘Серьезно, могу я что-нибудь для тебя сделать?’
  
  ‘Ты мог бы перевезти меня в Венесуэлу", - сказал я. ‘У нас с ними нет договора об экстрадиции’.
  
  Арлен прервал разговор, сделав паузу.
  
  ‘Вин… Я проверил, как там Чунг и Макри. Они хороши. Тебе повезло, что ты их заполучил.’
  
  ‘Они напоминают мне анекдот, который я когда-то слышал, о китайце, итальянце и американке. Знаешь это?’
  
  ‘Я слышал их все, особенно все твои. Послушай, это не смешно, Вин. Вы получаете обвинительный вердикт по 128-му делу, и вы очень долго находитесь в бетонной коробке с колючей проволокой.’
  
  ‘Я знаю; я читал те же книги, помнишь?’
  
  Книгами, о которых шла речь, были Единый кодекс военной юстиции и Руководство для военных судов Соединенных Штатов . В одном из них были изложены законы, которым должны следовать те из нас, кто служит в вооруженных силах; в другом были задокументированы наказания, назначенные за невыполнение этого требования. Наша система не была драконовской, но она часто не принимала во внимание смягчающие обстоятельства, если только это специально не указано в Кодексе. Если военный суд признал, что вы совершили преступление, значит, вы отсидели срок, указанный в руководстве. В случае статьи 128 "Нападение" — и особенно, в моем случае, "нападение с применением смертоносного оружия, повлекшее за собой тяжкие телесные повреждения" — в руководстве говорилось, что обвинительный приговор предусматривает заключение в федеральном учреждении, принятие душа без мыла, сидя спиной к стене, сроком на восемь лет, а также увольнение с позором и лишение всех выплат и надбавок. Как сказал Арлен, это было не смешно.
  
  ‘Тебе еще что-нибудь нужно?’ он спросил.
  
  ‘Еще одна возможность убить Локхарта была бы хороша’.
  
  ‘Давай, доверься системе, Вин’.
  
  ‘Система хороша настолько, насколько люди работают с ней", - сказал я рассеянно, и мертвый воздух сообщил Арлену, что я говорю не о том, что на самом деле у меня на уме.
  
  ‘Оставь это, Вин", - сказал он. ‘Ты не несешь ответственности за смерть Анны. Мы уже говорили об этом. Расследование оправдало вас.’
  
  Да, это произошло, но также выяснилось, что, возможно, ситуация в Ок-Ридже, где мы с Анной столкнулись с подозреваемыми по делу, закончившемуся ее смертью, могла бы иметь другой исход, если бы я не предпринял агрессивный, неудачно рассчитанный ход, чтобы положить конец противостоянию в Мексике, в котором мы столкнулись. Я мог вызвать в воображении эту сцену по своему желанию, как будто я парил над ней, потому что именно так она мне снилась, как будто она была зациклена. С деталями мне помогла команда криминалистов, которая приехала позже и установила стержни линии огня через отверстия от пуль в стенах, полу и потолке, чтобы можно было визуализировать траектории каждого выстрела и воссоздать перестрелку.
  
  Вот как это произошло: Анну держал сзади мужчина, который также приставил пистолет к ее спине. Второе оружие было направлено на нее другим мужчиной, сидящим в кресле перед ней, который забрал у меня мой кольт.45. Я лежал на ковре, злая сучка-лесбиянка целилась мне в голову из "Глока". Парень в кресле на долю секунды отвел от меня взгляд как раз в тот момент, когда пятый человек, случайный прохожий, ввалился в дверь, которая, по счастливой случайности, вынесла злобную сучку-лесбиянку и ее Глок. Вот тогда я набросился на ублюдка в кресле. Но это был плохой ход. В общей сложности в той комнате было произведено девять выстрелов, большинство из них в Анну или в общем направлении в ее сторону. Последним из них был тот, которым я выстрелил в подонка, держащего Анну, а затем тот, которым он выстрелил в меня. Анна была между нами. Пуля, унесшая ее жизнь, была выпущена сзади, но оружие, из которого она была выпущена, так и не было установлено вне всякого сомнения, потому что в это время она боролась с нападавшим — вращалась, извивалась и боролась с ним. Я выстрелил из кольта 45-го калибра. Подонок выстрелил из девятимиллиметрового "Глока". Обычно это решило бы вопрос; однако боеприпасы, которые мы оба использовали, были шариковыми. Оба типа оставили аккуратные входные и неровные выходные отверстия, а сама пуля, которая убила ее, вышла из тела и не была найдена на месте преступления, все это означало, что в нее могли выстрелить либо из девятого, либо из 45-го калибра. Повреждение тканей в любом случае не решило проблему, но в этом суть. Это мог быть выстрел, который сделал я. Я мог быть ее убийцей.
  
  Анна умерла у меня на руках. Она испустила свой последний вздох, лежа в луже собственной крови, черная засасывающая дыра в ее груди оставляет бездонную яму в моей.
  
  Вин... ты все еще там? Алло?’
  
  ‘Я все еще здесь’.
  
  ‘Эй… Я тоже по ней скучаю", - сказал Арлен.
  
  Арлен и Анна были приятелями с самого начала, когда я познакомил их после завершения дела, над которым мы с ней работали в Германии. Мы оба были в больнице в то время. И с тех пор, всякий раз, когда между нами становилось немного не по себе, Арлен был нашим посредником. Я впервые встретил ее через двадцать четыре часа после того, как состоялся мой развод. Последнее, чего я хотел, это новых отношений, но Анна вошла в мою жизнь, и фейерверк был с самого начала. Иногда они обжигали нас — настолько сильно, что по пути у нас было время порознь остыть. Анна даже обручилась с дерьмовым адвокатом с сомнительной моралью, чтобы вернуть, как она выразилась, немного контроля в свою жизнь. Она пришла в себя по поводу помолвки всего за несколько дней до того, как вошла в офис в Ок-Ридже и взяла патрон от девятимиллиметрового пистолета. Или.45. Теперь она ушла навсегда. И ответственный за это парень — я - все еще был здесь. Это, а не недостаток доверия к системе или душевой кабине в Ливенворте, было моей проблемой.
  
  ‘Ты меня слушаешь?" - Спросил Арлен.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Останься со мной, Вин. Я сказал, что в отношении Локхарта ведется расследование.’
  
  ‘Это ты инициировал это?’
  
  ‘Я? Абсолютно нет.’
  
  ‘Тогда кто это сделал?’
  
  Ваш трибунал привлек много внимания прессы, особенно после событий в Афганистане. У вас достаточно общественной поддержки. Я думаю, может быть, жена какого-нибудь генерала в пищевой цепочке почуяла несправедливость и оперлась на своего старика.’
  
  Я не поверил ни единому слову из этого. Расследование в отношении Локхарта было мячом, который только Арлен мог запустить в игру. Ему придется играть осторожно. Новости о расследовании в отношении подрядчика Министерства обороны могут заставить судью Финка подумать, что Чунг и Макри играли в грязный бильярд, надеясь оказать давление на Локхарта, чтобы он отозвал свои показания. Как главный свидетель обвинения, его уход разрушил бы дело правительства.
  
  ‘У Локхарта влиятельные друзья", - сказал я. Такие придурки, как он, не могут действовать без них. Взгляните на парня по имени Пирс Питерсен, из компании под названием Swedish American Gold. И пока ты этим занимаешься, посмотри на чернокожего парня по имени Чарльз Уайт. Он дружит с Питерсеном.’
  
  ‘Какая у них связь с Локхартом?" - спросил он.
  
  ‘Держу пари, они стирают его грязное белье’.
  
  ‘Я посмотрю, что выяснится’.
  
  ‘Вам также следует присмотреться к конголезцам и руандийцам в Сиангугу’.
  
  ‘Забудь о них, Вин. Они вне нашей досягаемости.’
  
  Мне это не понравилось, но я понял. Африка поглотила целые народы. Нескольким связанным людям было бы легко исчезнуть. ‘А как насчет той М16 со спиленными номерами?’ Я спросил.
  
  "У нас нет серийных номеров или серийных партий. Мы знаем, что это было сделано Ф.Н. Херсталем, но без номеров оружие невозможно отследить.’
  
  Разочаровывает. Я пронес оружие через весь тропический лес Конго, полагая, что оно прострелит ногу кому-нибудь важному — надеюсь, Локхарту.
  
  - А как насчет французского воздушного летчика Андре Ледюка éАрмандéл'Эйрé?’
  
  ‘Интерпол выписал на него ордер’.
  
  ‘Вы можете получить доступ к его записям?’
  
  ‘Париж будет сотрудничать. Чего мы добиваемся?’
  
  ‘Его голова на блюде’.
  
  ‘Посмотрим, что я могу сделать. Раз уж мы заговорили о французах, я полагаю, они собираются начать расследование смерти Фурнье. Вы будете вызваны в качестве свидетеля.’
  
  ‘Давай это’.
  
  ‘Эй, мне нужно идти, Вин. Я постараюсь скоро заскочить. Держись там, приятель.’
  
  ‘За шею’, - ответил я.
  
  Я услышал гудок, положил телефон в карман куртки и свернул на двойную подъездную дорожку, которая вела к гаражу на две машины, пристроенному к дому с двойным фасадом, над лестничной площадкой которого развевались на ветру два флага. Лишь некоторые из преимуществ преступности.
  
  Я долго принимал ванну в главной ванной комнате и немного посмотрел весенний бейсбол в высоком разрешении по телевизору с плоским экраном с включенной системой объемного звучания 5.3. Я разглядывал бар с напитками, когда раздался звонок в дверь. Чунг и Макри пришли рано.
  
  ‘Ты рано", - сказал я, открывая дверь мужчине, которого я не узнал.
  
  ‘Мистер Купер", - сказал он, протягивая руку. ‘Меня зовут Уильям Рентворти. Я репортер из "Нью-Йорк Таймс". Если у вас есть несколько минут, я бы хотел поговорить с вами о ...
  
  Я не узнал его, но я знал, кто он такой.
  
  ‘Поговори с моими адвокатами", - сказал я и захлопнул дверь у него перед носом, задаваясь вопросом, кто позволил ему свободно разгуливать по базе.
  
  Чунг и Макри прибыли двадцать минут спустя.
  
  ‘Мы принесли немного еды", - сказала Макри, когда он вошел в открытую дверь позади Чанга. ‘Надеюсь, тебе нравятся вегетарианские блюда’.
  
  "Мне нравится все, что ест траву", - сказал я. ‘Особенно, если оно средней прожарки’.
  
  На самом деле, я вообще не люблю вегетарианскую еду, хотя несколько раз ужинал в Summer Love, небольшом заведении на первом этаже моего жилого дома. Единственное, что мне там нравится, это сама Саммер, которая сексуальна по-хипповски, с такими длинными ногами, что при одной мысли о них у тебя может пойти кровь из носа.
  
  ‘Ребята, хотите выпить?’ Спросила я, направляясь на кухню. ‘Я могу предложить вам односолодовый виски или Джеки’.
  
  ‘Спасибо, но мне нужно что-нибудь солидное", - сказал Чунг.
  
  ‘Я положу в него камни", - предложил я.
  
  Чунг улыбнулся и покачал головой. ‘Нет, спасибо. Не возражаешь, если я накрою на стол?’
  
  ‘Иди прямо вперед. Как насчет вас, советник?’ - Спросила я Макри, передавая Чунгу несколько вилок.
  
  ‘Для меня тоже", - сказал он, доставая из своего портфеля несколько фунтов банкнот и бланков и бросая их на обеденный стол.
  
  Я приготовил "Глен Кит" со льдом и небольшим количеством содовой и вышел из кухни с бутылкой, чтобы со мной был союзник.
  
  Чанг и Макри уселись за стол, папки, которые они принесли с собой, теперь лежали на полу. Еда ждала меня на одноразовой тарелке.
  
  ‘Что это?’ Я спросил.
  
  ‘ Лазанья из спаржи и баклажанов, ’ сказал Макри с набитым ртом. ‘Это довольно хорошо’.
  
  Я попробовал и был приятно удивлен, хотя полфунта говяжьего фарша улучшили бы вкус.
  
  "У меня был визит из "Нью-Йорк таймс", - сказал я им. ‘Парень по имени Рентуорти’.
  
  ‘Чего он хотел?’ Спросил Чунг.
  
  ‘Грязь. Что еще?’
  
  Твенни Фо и Лейла будут вызваны в качестве свидетелей, так что мы можем поспорить, что этот военный суд привлечет много внимания ПРЕССЫ, что может навредить или помочь вашему делу. Посмотрим, как все пройдет… Возможно, стоит подать ходатайство о закрытии суда.’
  
  ‘Этого не случится", - сказала Макри. У Финка тяжелый случай РАС — расстройства, требующего внимания. В следующий раз, когда к тебе обратится The Times, Вин, выслушай его, прежде чем хлопать дверью у него перед носом. Если у него есть что-то важное, имеющее отношение к делу, и он собирается сообщить об этом, он сначала придет к вам. Вы всегда можете отказаться от комментариев. Но мы бы предпочли получить какое-нибудь предупреждение.’
  
  ‘Кто сказал что-нибудь о том, чтобы хлопать дверьми у людей перед носом?’
  
  ‘Он репортер, жаждущий немного славы за ваш счет. Что еще ты собираешься делать?’
  
  ‘Давайте начнем с небольшой предыстории, не так ли?" - сказал Чунг, меняя тему. ‘У тебя интересный послужной список, Купер. Я вижу, тебя уже обвиняли в нападении.’
  
  Я не дал никакого ответа.
  
  Чунг откинулся на спинку стула. ‘Купер, я знаю, это будет тяжело для тебя, но мы на твоей стороне. Вот в чем дело. Мы задаем вам вопросы, и вы отвечаете на них, не сдерживаясь. И если вы считаете, что мы задаем не те вопросы, которые нужно, тогда вы добровольно предоставляете информацию, которую, по вашему мнению, мы должны получить. Это не может сработать по-другому, ясно?’
  
  Я пожал плечами. У меня не было большого выбора.
  
  ‘Против тебя выстроились двадцать свидетелей, Вин", - еще раз проинформировал меня Чанг. ‘Честно говоря, потребуются все трюки из книги и много удачи, чтобы вытащить этот из дерьма’.
  
  Макри подняла папку с пола. Он пролистал их у себя на коленях, в конце концов вытащив лист бумаги.
  
  ‘Итак, вы не хотите рассказать нам о полковнике, которого вы, э-э, избили?’
  
  ‘Правительство прекратило дело. Это недопустимо, ’ сказал я.
  
  ‘Мы знаем", - ответил Чунг. ‘Но не могли бы вы в любом случае заполнить фон?’
  
  Я вздохнул. Было время, когда мне было бы трудно это сделать, но сейчас обсуждение фактов моего развода повлияло на меня примерно так же, как расчесывание сыпи.
  
  ‘Мы с моей бывшей женой посещали консультацию по вопросам брака. Советник был резервистом О-6. Оказалось, что он регулярно консультировал моего бывшего в частном порядке. Я пришел домой и нашел их в душе. В то время он проводил ей кое-какую терапию вокруг надгортанника.’
  
  Макри взглянула на Чанга.
  
  ‘Насколько я понимаю, - сказал я, ‘ полковник получил пожизненный срок’.
  
  Они казались озадаченными, поэтому я собрал это вместе для них. ‘Он женился на ней".
  
  ‘Что насчет двух обвинений в пьянстве и хулиганстве — одно обоснованное?" - спросила Макри.
  
  ‘Я прошел через трудный период’.
  
  Макри пристально посмотрела на меня. ‘У тебя сложный случай, Купер. С таким послужным списком, как этот, ты никогда не дослужишься до подполковника. Почему ты все еще в ВВС?’
  
  Я думал об этом вопросе много раз, особенно после смерти Анны. Она планировала оставить службу и хотела, чтобы я ушел с ней. Я помню, как думал в то время, что я просто мог бы. Прошел бы я через это? Теперь, когда она была мертва, я никогда не узнаю.
  
  ‘Ты хочешь услышать от меня, что я, вероятно, не смог бы сделать это где-нибудь еще?’ Я сказал.
  
  ‘Это было бы честно, не так ли?’ Ответила Макри.
  
  ‘И вот я подумал, что это будет не самый приятный вечер’.
  
  Чунг жестом попросил Макри передать ему папку. ‘Я отмечаю, что значительная часть вашего досье засекречена, гораздо больше, чем я ожидал", - сказал он. ‘Там большие дыры’. Он отложил вилку и пролистал несколько страниц. ‘ Вы изучали юриспруденцию в Нью-Йоркском университете?
  
  ‘Знай своего врага’, - сказал я. На лице Макри промелькнуло подобие улыбки.
  
  ‘Ты поступил на службу вовремя для Косово и прошел подготовку в качестве боевого воздушного диспетчера. Вас также направили в Афганистан в качестве офицера по специальной тактике, а затем перевели в Управление специальных расследований, где вы раскрыли пару важных дел.’
  
  ‘Новичку везет", - сказал я.
  
  ‘Затем идут эти дыры’. Чунг перевернул еще несколько страниц. ‘Ты заслужил немало похвал. На самом деле, здесь есть много хорошего… возможно, этого достаточно, чтобы перевесить плохое.’ Макри сделала пометку в блокноте. ‘У тебя есть прыжковые крылья, ты в курсе того, как на большой высоте вводится низкое отверстие", - продолжил Чунг. ‘Я вижу, вы проделали большую работу с Командованием специальных операций. Вы отправляетесь в Ирак?’
  
  ‘Неофициально", - сказал я.
  
  ‘Ожидается представление к кресту военно-воздушных сил… Почему ты добровольно пошел в службу личной безопасности в Афганистане? У тебя есть какое-то желание умереть?’
  
  ‘Я потерял своего напарника. Мы были близки. Мне нужно было отвлечься.’
  
  ‘Можете ли вы рассказать нам об обстоятельствах?’
  
  ‘Ее звали Анна Мастерс. Она умерла от огнестрельного ранения в грудь. Я был с ней в то время.’
  
  Они ждали большего, но я не хотел этого давать. Я освежил свой напиток.
  
  ‘Ладно, итак, ваше третье и самое последнее назначение в ’Стэн. Миссия не была засекречена. Почему бы тебе не рассказать нам об этом?’
  
  Чунг откинулся на спинку стула и ждал, когда я начну. Я мог представить, на что будут похожи предстоящие недели — каждая деталь, которая не была засекречена, будет рассмотрена Чарли Чаном и Тони Сопрано здесь, а затем разработана стратегия в виде сказки о жизненных достижениях, которые даже я не признал бы своими собственными.
  
  ‘Если придется", - сказал я.
  
  ‘Ты делаешь", - сказала Макри.
  
  
  Kabul
  
  
  Министр внутренних дел Афганистана Абдул аль-Экбал разделял заблуждение всех политиков, которые хорошо и по-настоящему отработали положенный срок: что его положение и власть были предопределены и что его народ будет любить его, каким бы дерьмом он ни занимался, кого бы он ни облапошил и как бы он себя ни вел.
  
  Аль-Экбал был толстым в стране кожи и костей. Он был непопулярен, потому что брал взятки. И хотя это было общество, где все брали взятки, Абдул аль-Экбал принадлежал к своему классу — он брал бакшиш с одной стороны и протягивал руку с другой, а затем просто скрывался и позволял партиям выяснять отношения или заставлял следующий слой бюрократии появляться с протянутой рукой для пореза. Разведка этого не подтвердила, но на улицах ходили слухи, что аль-Экбал слишком часто обманывал не тех людей и теперь является первоочередной целью для талибов.
  
  После беспорядка в Ок-Ридже я хотел получить самое уродливое, самое опасное задание, которое могли предложить ВВС. Я чувствовал, что заслужил это. Как оказалось, это были операции личной безопасности в Афганистане. В тот день, когда я прибыл в страну, я узнал, что разыскиваются добровольцы для пополнения отряда аль-Экбала. Это было задание самого высокого риска в команде самого высокого риска. Это звучало как причина, по которой я был здесь, поэтому я сделал шаг вперед. И вот так я оказался во главе объединенного подразделения PSO, мчащегося в колонне из трех автомобилей по второстепенной сквозной дороге на окраине Кабула. В то время мы находились на территории аль-Экбала. Здесь жили его люди; предположительно, те, кто голосовал за него. Я слышал, как парень хрипит и напевает местную песенку, когда он наклонился вперед на своем сиденье и смотрел, как мимо мелькают дома цвета навоза.
  
  ‘Как там дела там, сзади? Кто-нибудь замерз? ’ спросил старший сержант Чип Мейерс, занимавший переднее пассажирское сиденье и бросивший вопрос через плечо.
  
  Мейерс был коллегой-специальным агентом в Управлении специальных расследований ВВС, OSI. До прихода в компанию он был мужчиной-моделью, его детские синие брюки и шесть упаковок брючин продавали нижнее белье для Calvin Klein. Мне сказали, что ему нравилось встречаться с замужними женщинами, потому что увиливание от их мужей добавляло азарта. Может быть, однажды из него получился бы хороший консультант по отношениям. Очевидно, угрозы расправы загнали его в вербовочный пункт.
  
  На улице было тридцать девять градусов по Фаренгейту. Круто по любым стандартам.
  
  ‘Сэр?’ Он полностью развернулся и еще раз задал вопрос высокопоставленному лицу. ‘Холодно?’
  
  Аль-Экбал полностью проигнорировал его.
  
  Мейерс пожал плечами, повернулся лицом вперед и возобновил вечное сканирование на предмет придорожных СВУ — самодельных взрывных устройств. Мы были единственными двумя парнями из ВВС в группе. Водитель, сидевший рядом с ним, был армейским сержантом по имени Рори Беллоуз, тощим парнем, чья голова так часто вертелась в поисках угроз, что я подумал, что у него может быть нервный тик.
  
  Команда, собранная для этого подразделения, была набрана из OSI и армии США. Впереди, в головной машине, ехала пара армейских сержантов по имени Детмонд и Стефанович. Они оба были преждевременными. Детмонд преждевременно поседел, Стефанович преждевременно облысел. Стеф тоже была невысокой. Ему пришлось уткнуться в руководство по обслуживанию Хамви, чтобы видеть поверх приборной панели. Их водитель, армейский специалист, был дублером, с которым я раньше не работал. На бейджике на его боевой форме было написано ‘Мотыга’.
  
  Замыкали шествие сержант первого класса Риз Фэллон, чернокожий парень ростом шесть футов семь дюймов, игравший в "Нотр-Дам" на позиции силового нападающего, и специалист по вождению Алисия Роджерсон, библиотекарь из маленького городка на гражданке. Я спросил, что такая милая библиотекарша, как она, делает в такой дыре, и она сказала мне, что ей нравится читать триллеры и она решила присоединиться и написать несколько глав самостоятельно. Она производила впечатление бойкой, с широко раскрытыми глазами и энтузиазмом, и все это говорило мне о том, что ее ботинки пролежали здесь на земле максимум неделю.
  
  ‘Остановись! Остановите машину!’ - внезапно крикнул аль-Экбал. ‘Я приказываю тебе остановиться’.
  
  Я подпрыгнул. ‘В чем проблема, сэр?’
  
  ‘Делай, как я говорю, и останови машину! Я приказываю это!’
  
  Мы были здесь, чтобы сохранить парню жизнь, и останавливались в месте, которое не было обследовано, потому что, возможно, высокопоставленному лицу нужно было посрать, чего не было в своде правил.
  
  Аль-Экбал щелкнул замком и открыл дверь, когда автомобиль все еще двигался. ‘Сейчас же!" - потребовал он.
  
  Иисус… Я проверил окно. Район состоял из ветхого жилья и нескольких не менее ветхих предприятий. На дороге было несколько машин. Казалось, никто не обращал на нас никакого внимания.
  
  Я спросил его снова. ‘Почему вы хотите остановиться, сэр?’
  
  ‘У меня здесь есть двоюродный брат. Лучший нюхательный табак во всем Кабуле. Я прихожу сюда постоянно. Это мои люди. Никакой опасности. Остановись здесь, сейчас же!’
  
  Очевидно, он не собирался принимать отказ в качестве ответа. Я вызвал по радио головную машину и попросил Стефановича остановиться. Загорелись стоп-сигналы Land-Cruiser, шины заскрипели, чтобы сцепиться с песком, и аль-Экбал выскочил за дверь. Я прыгнул за ним и преградил ему путь, положив ладонь в номексовой перчатке ему на грудь. Он посмотрел на это, как на паразитов.
  
  ‘Сэр’, - сказал я ему. ‘У меня есть работа, которую нужно сделать. Пожалуйста, подождите.’
  
  Он закатил огромные карие глаза на Аллаха, в то время как мой разум прокручивал шесть основных правил службы PSO:
  
  1. Ни при каких обстоятельствах не оставляйте своих доверителей без сопровождения.
  
  2. Большинство организованных атак успешны.
  
  3. Телохранители редко эффективно стреляют из своего оружия, если вообще стреляют.
  
  4. Телохранители почти никогда не влияют на исход атаки.
  
  5. Телохранители обычно умирают.
  
  6. Мошонки телохранителей напрягаются не просто так — не игнорируйте это.
  
  Итак, номер шесть отсутствовал в официальном руководстве, но в неофициальном он был подчеркнут красным. И мой был теперь туже, чем кожица на виноградине.
  
  Отряд вышел из машин, оставив водителей, Мэттока, Беллоуза и Роджерсона, позади. Стандартная процедура эксплуатации заключалась в том, чтобы поддерживать двигатели в рабочем состоянии на случай, если нам придется уезжать в спешке. Быстро остальные из нас образовали вокруг аль-Экбала ромбовидный узор из пяти человек по учебнику: Мейерс впереди, Стефанович позади, Детмонд и Фэллон по бокам, а я на плече директора. Аль-Экбал указал, куда он хотел пойти, а это было примерно в тридцати метрах назад по улице в том направлении, откуда мы только что пришли.
  
  Люди убирались с нашего пути, переходили дорогу, избегали зрительного контакта. В этом поведении не было ничего особенно странного. Они привыкли видеть вооруженных военнослужащих США на улицах, но было достаточно ситуаций, приводящих к гибели гражданских лиц, чтобы заставить их нервничать из-за того, что они находятся где-то рядом с нами.
  
  ‘Куда мы направляемся, сэр?’ Я спросил директора.
  
  Аль-Экбал указал на кабульский вариант универсального магазина — серое двухэтажное строение с несколькими киосками снаружи, где выставлены газеты и журналы, различное оборудование (от ламп до инструментов автомехаников), а также напитки в бутылках и консервированные продукты. В деревянных и пенопластовых коробках, стоявших на земле под прилавками, были разнообразные вялые овощи. Двое молодых мужчин слонялись у входа, просто болтались без дела, курили. Один окликнул кого-то в магазине, когда они увидели, что мы приближаемся, затем оба убежали и исчезли в переулке несколькими домами дальше.
  
  Из здания вышел мужчина средних лет. Беспокойство на его лице сменилось усмешкой, когда он увидел аль-Экбала. Я предположил, что это его двоюродный брат, потому что никто, кроме семьи, не был бы рад видеть этого парня. Двое мужчин обнялись, поцеловались и быстро заговорили на дари, слишком быстро, чтобы я могла уследить, хотя мне удалось уловить фрагменты обычной череды возмутительных комплиментов. Наш высокопоставленный человек повернулся, чтобы зайти внутрь, но я подал знак Мейерсу провести осмотр места и встал перед аль-Экбалем, снова преграждая ему путь.
  
  ‘Сэр, пожалуйста, позвольте нам сначала обыскать здание’.
  
  Он выругался на дари — что-то насчет того, что я порождение прохладной мочи козопаса, — но, тем не менее, остановился и ждал.
  
  Я припас оскорбление, чтобы однажды использовать его в адрес кого-то другого, в то время как его двоюродный брат улыбнулся мне и пожал плечами, как бы говоря: ‘Мой двоюродный брат политик — что за гадость?’
  
  Мы стояли на грязном тротуаре, осыпанном песком, и ждали. Ледяной ветер задувал в наши рты и ноздри тончайшую афганскую пыль, которая пахла человеческим дерьмом и вьючными животными.
  
  Майерс вернулся, когда беспокоящие пальцы на моей левой руке, которые были сломаны и прострелены на предыдущих миссиях, скрутило судорогой от холода.
  
  ‘Чисто, босс", - сказал он.
  
  ‘Какая планировка?’
  
  ‘Один главный выставочный зал, полный хлама, два меньших за ним, заполненных еще большим количеством хлама. Задняя дверь — заперта — выглядит так, как будто она выходит на грязный переулок. Там нет ограждающих стен. Внутренняя лестница ведет на второй этаж. Пожилая женщина чистит картошку наверху, уродливая, как большой палец на ноге. Три другие комнаты, все спальни. На крыше находится бельевая веревка и телевизионная спутниковая тарелка.’
  
  Место, казалось, было свободно от угрозы. Любое место, которое было обследовано и очищено от посторонних лиц, технически безопасно, говорится в руководстве PSO. Но жизненный опыт делал меня осторожным. Я отошел в сторону, пропуская аль-Экбала, и наш ромбовидный рисунок переместился в ограниченное пространство. Общая миссия для этого и почти для всех других подразделений PSO прокручивалась в моей голове: предотвратить убийство, ранение, похищение, свидание и, почти прежде всего, сохранить расписание директора. Двойная проблема прямо здесь, напомнил я себе. У нас было свидание, и оно не было в чертовом расписании.
  
  Аль-Экбал прервал мои мысли. ‘Я войду один", - приказал он, взмахнув рукой, как будто мы были надоедливыми мухами. ‘Здесь недостаточно места’.
  
  Я заглянул в магазин, и он был прав. Это был не Wal-Mart. ‘Ты не можешь войти туда без сопровождения’.
  
  Мы смотрели друг на друга несколько мгновений, прежде чем он устало вздохнул и сказал: ‘Только один охранник. Молодой человек, я думаю, вы слишком много беспокоитесь.’
  
  ‘Мы можем уделить здесь только пять минут, сэр", - сказал я.
  
  Директор покачал головой, глядя на меня, как бы говоря, что я просто не понял.
  
  ‘Мейерс, сопровождайте нашего высокопоставленного лица", - сказал я.
  
  ‘Да, сэр", - ответил Мейерс.
  
  Книга в моей голове играла, как плохая песня, которая не хотела уходить:
  
  1. Не позволяйте директору входить в дверь первым.
  
  2. В коридорах держите директора в центре.
  
  3. Держите директора подальше от окон, ниш и мест, ограничивающих возможность побега.
  
  Двоюродный брат обнял директора за плечи. Они направились ко входу в магазин, болтая, смеясь. Мейерс занял позицию впереди них, осматриваясь влево и вправо. Профессионал.
  
  Я осмотрел улицу. Желтое такси со сменными крыльями и дверными панелями, которые придавали ему лоскутный вид, медленно проехало мимо, выпуская клубы дыма. Водитель перегнулся через сиденье к нам, вечно надеясь на плату за проезд. В пятидесяти метрах дальше по дороге несколько мужчин средних лет, беседуя, переходили с одной стороны на другую. Неподалеку ветер поднял немного пыли и закрутил ее в штопор, который двигался в нашем направлении. Еще больше песка полетело в мои глаза. Я открыла их как раз вовремя, чтобы увидеть женщину в темно—синей парандже, которая развевалась, как парус, - нижний край развевался и хлестал ее по лодыжкам, — вышедшую на середину дороги, остановившуюся, развернувшуюся, а затем вернувшуюся по своим следам. Двое молодых людей на мотоциклах свернули, чтобы объехать ее. Через пару кварталов мужчина, толкающий тележку на колесах, остановился, чтобы продать гроздья бананов.
  
  Водители развернули наши машины и припарковали их перед магазином двоюродного брата аль-Экбала — одним из пяти магазинов с общими стенами. В обоих концах квартала был узкий переулок. Здания на другой стороне широкой улицы были в основном из неокрашенного серого бетона, двух- и трехэтажные, с плоскими крышами, двумя окнами на этаже, без балконов. Некоторые из них были жилыми домами; жилые комнаты некоторых функционировали как магазины, как у двоюродного брата аль-Экбала. Над крышами этих домов возвышалась внушительная масса телевизионной горы. Я был на его вершине много лет назад, когда впервые приехал в ’Стан. Талибы обстреляли наши позиции там, пытаясь сместить меня и нескольких других офицеров специальной тактики, в то время как мы нанесли авиаудары по их фундаменталистским задницам. Глядя вниз с вершины, казалось, что серый город обволакивает основание, как одеяло из ворса для сушки белья.
  
  Я говорил в микрофон small boom, часть системы, которая позволяла членам нашей команды общаться друг с другом на коротких расстояниях. ‘Что происходит?’ Я спросил Мейерса.
  
  ‘Готовлюсь к долгому путешествию, босс. Они заваривают чай, ’ раздался его ответ в моем наушнике.
  
  ‘Скажи мистеру Большому, что у него осталось две минуты’.
  
  Стефанович, Фэллон и Детмонд все были армейцами. Они вышли наружу, лениво глядя в сторону горы, ожидая. Их М16 были направлены в землю. Детмонд закурил сигарету. Когда директор исчез из поля зрения, их внимание тоже было сосредоточено. У наших водителей были запущены двигатели. Из открытого окна доносилось гангстерское дерьмо.
  
  Чтобы скоротать время, я спросил Стефановича: ‘Так почему ты вызвался добровольцем для этого?’
  
  ‘Кто вызвался добровольцем?’ он сказал. ‘Я обчистил своего сержанта в игре в холдем. Это было или дежурство в уборной. Если это повторится, я заберу дерьмо. Ты?’
  
  ‘Мозговой пердеж’.
  
  "Ты попросил заняться этим дерьмом?’ Сказал Фэллон. Он взглянул на меня, видя, но не веря.
  
  Детмонд хмыкнул.
  
  ‘У меня для вас шутка о добровольцах", - сказал я нашему маленькому строю. ‘Парень заходит в бар с ручным аллигатором. Он ставит их на стойку и говорит перепуганным посетителям: “Я заключу с вами сделку. Я засуну свой член вот этому аллигатору в рот и подержу его там одну минуту. По истечении этого времени аллигатор откроет свою пасть. Если у меня все еще есть мой член, вы все должны купить мне выпить ”.
  
  ‘Конечно, толпа соглашается, поэтому он снимает штаны, засовывает свой член в рот аллигатора, и в зале воцаряется тишина. По истечении одной минуты он берет пивную бутылку и бьет ею аллигатора по голове. Аллигатор открывает пасть, и оттуда выходит член парня, невредимый. Толпа сходит с ума, и бесплатные напитки льются рекой. Через некоторое время парень встает на стойку бара и говорит: “Я сделаю вам еще одно предложение. Я заплачу сотню баксов любому, кто еще захочет попробовать ”.
  
  ‘Тишина опускается на толпу.
  
  ‘Давай”, - говорит парень. “Неужели там нет чертовых добровольцев?”
  
  ‘Одинокая рука медленно поднимается над головами каждого. Это молодая блондинка.
  
  “Я сделаю это, ” говорит она, “ но только если ты не будешь бить меня по голове пивной бутылкой”.
  
  Внимание Фэллона отвлеклось.
  
  Детмонд хмыкнул.
  
  ‘Моя мать блондинка", - категорично сказал Стефанович.
  
  Я прочистил горло и сказал им продолжать в том же духе, затем отошел, чтобы проверить входную дверь кузена.
  
  Никто не выходил. Я становился нетерпеливым. Слоняться по улицам Кабула с нашивкой "Звезды и полосы" на плече было лишь немногим меньшим идиотизмом, чем втыкать вилку в розетку. Кроме того, его пять минут определенно истекли.
  
  ‘Мейерс...’ Сказал я в микрофон.
  
  "Он говорит мне, что ему нужно еще пять минут", - последовал ответ.
  
  ‘Он не может их получить", - сказал я, но я знал, что этот парень возьмет их, соглашусь я или нет.
  
  Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть девочку не старше четырнадцати лет, одетую в черное и с розовым шарфом на голове, вбегающую в здание, примыкающее к дому кузины. Она согнулась, обхватив руками живот, как будто была беременна, и оставила входную дверь за собой открытой.
  
  Я собирался сказать что-нибудь об этом в микрофон, когда оглушительный взрыв превратил мир в гигантский пылевой шар. Он отбросил меня назад по воздуху, и я врезался в дом в десяти футах позади. Пыль забила мой нос и глаза, и мои легкие были сжаты, плотно закрыты.
  
  Мог бы.
  
  Нет.
  
  Дыши.
  
  Я смахнул грязь с лица и увидел огромное бело-черно-серое облако, поднимающееся в небо. Под ним два наших лендкрузера были опрокинуты на бок. Мои люди были повержены. Что-то освободилось в моей груди, и я проглотил полные легкие порошкообразного здания, что вызвало приступ кашля. Когда я вышел из него, я мог видеть сквозь слезящиеся глаза, что дом двоюродного брата аль-Экбала исчез вместе с домом соседа, направляясь в небо в расширяющемся серо-черном грибовидном облаке. Иисус… Майерс должен быть где-то в этом облаке. Я хотел пошевелиться, хотя бы встать, но все было в замедленном темпе. "Лендкрузер" Роджерсона был припаркован возле того места, где раньше был соседский дом. Я мог видеть ее профиль. Что-то в этом было не так. О, черт… ее лицо… у нее их не было.
  
  Мое тело не хотело работать. Мне каким-то образом удалось приподняться на одно колено, и я поблагодарил K-pot на моей голове и керамическую пластину в задней части моего бронежилета за то, что они приняли на себя большую часть удара стены. Я мог видеть, что Стефанович, Фэллон и Детмонд распластались на земле, и все трое двигались лишь вяло. Они были ближе к месту взрыва, чем я, и пострадали сильнее. Детмонд был ранен, красное пятно расползалось по серо-зеленым пикселям его армейской формы к локтю. Ему удалось сесть, но почти сразу невидимая сила ударила его прямо в грудь, опрокинув его на спину. Черт, по нам стреляли! Фэллон и Стефанович с трудом поднялись на ноги и оттащили Детмонда за второй из затонувших "Лендкрузеров" — мой "Лендкрузер", за рулем которого был Беллоуз. Где был Беллоуз? Я не мог его видеть; Мотыга тоже. Все три водителя — мертвы?
  
  Ситуация превратилась бы из хреновой в охуенную, если бы кто-нибудь не сделал что-нибудь охуенно быстрое. В моем наушнике вспыхнули помехи.
  
  ‘Кто это?’ Я спросил.
  
  Помехи.
  
  Я уже собирался вырвать наушник, когда услышал каркающий голос: ‘Купер ...’
  
  Голос был знакомым, но мой слух был не так хорош. ‘Мейерс?’ Я спросил.
  
  ‘Ноги... сломаны’.
  
  Да, это был Мейерс. Определенно кто-то, кто не смог сделать что-то чертовски быстрое или любым другим способом. Но, черт возьми, он был жив.
  
  ‘Я приду к тебе. Не двигайся.’
  
  Я слышал, как он хихикал. ‘Двигаться...?’
  
  В кузовах "Лендкрузеров" появились дыры от пуль. Мне пришло в голову, что, пока Фэллона, Детмонда и Стефановича избивали, я не привлекал к себе никакого приближающегося огня, а это означало, что тот, кто нас прижал, не знал о моем положении. Не было запланированной зоны поражения, где огонь велся бы со всех сторон, отрезая нам путь к отступлению. Итак, либо нападение было спонтанным, либо мы столкнулись с исправительным подразделением талибов.
  
  Я был в единственной слепой зоне для стрелков - прямо под ними. Я поднял глаза. И действительно, из обоих окон второго этажа надо мной торчали стволы винтовок, а также одно из окон на третьем этаже. Я насчитал в общей сложности пять торчащих стволов.
  
  ‘Стефанович", - крикнул я в микрофон. ‘Как Детмонд? Проверь мотыгу и мехи.’
  
  Я услышал голос в своем ухе, но он был приглушенным, шерстяным.
  
  ‘Включи радио и обеспечь нам воздушную поддержку!’ Я закричал. Пришел ответ, но я не смог его разобрать.
  
  Стефанович скрылся из виду за вторым "Лендкрузером", предположительно, в поисках работающего радио. Я проверил оружие и боеприпасы, чтобы успокоить нервы и получить представление: один карабин Colt M4; четыре магазина — на сто двадцать патронов; один Sig Sauer P228 с двумя магазинами, один с патронами до носика; один Ka-bar. Никаких гранат — дерьмо !
  
  Входная дверь рядом со мной была закрыта и, вероятно, заперта. Прижавшись спиной к стене, я перешел в переулок слева. На углу здания я на мгновение опустил винтовку, вытащил зиг и снял ее с предохранителя. Я одновременно высунул голову и Зиг из-за угла. Движение. Два раунда спустя боец талибана с АК-47 обнаружил, что торгуется со всеми остальными мертвыми мучениками из-за того, чья очередь была разделаться с девственницами.
  
  Я убрал "Зиг" в кобуру, подобрал М4, повесил его на плечо и направился вниз по переулку. Я приложил кончики пальцев к кирпичной кладке и почувствовал вибрацию. Автоматы АК-47 внутри дома стреляли с такой силой, что звук отдавался вибрацией через стену. Мой слух прояснился с ‘хлопком’, и то, что я услышал, было ответным огнем Стефа и Фэллона, М16 издавал совершенно другой звук, чем у АК.
  
  Я последовал за Сигом за следующий угол и попал в другой переулок за домом, на который выходил ряд плотно расположенных домов. Мужчины и мальчики выглядывали из-за углов на протяжении нескольких кварталов вверх и вниз по узкой дороге, стремясь увидеть происходящее; хорошая перестрелка в этих краях была эквивалентом игры в футбол. Один из мальчиков помахал мне из ниши. Я помахал в ответ, и он подбросил мне птицу — очевидно, болея за хозяев поля. Может быть, у него где-то была большая увеличенная рука с напечатанным на ней ‘Усама’.
  
  За задним входом были разбросаны велосипеды. Вооруженные люди поехали на работу на велосипеде. Пистолет вернулся в кобуру. Магазин М4 на тридцать патронов и короткий ствол делали его идеальным оружием для уборки дома. Я переключил переключатель на трехзарядную очередь, чтобы сэкономить патроны, снял его с предохранителя и прокрался внутрь. Было темно. Я остановился у стены, попытался взять под контроль свое дыхание и дал глазам несколько секунд, чтобы привыкнуть к доступному освещению. Слева и справа от короткого коридора была комната. Я проверил их, и они были чисты, поэтому я прошел вперед в главную комнату на первом этаже. Тоже ясно. Вернувшись по своим следам, я закрыл заднюю дверь — там не было замка — затем нашел лестницу у стены и прокрался по единственному крутому пролету на первый этаж. Это закончилось на небольшой площадке; остальная часть этажа была разделена на две комнаты, слева и справа от меня гремели выстрелы. Я быстро осмотрел обе комнаты. В комнате слева был один стрелок. В комнате справа было двое. Полы в обоих были усеяны стреляными гильзами и магазинами.
  
  Боец "Талибана" в комнате слева был пожилым — лет пятидесяти пяти - и одетым в черное. Попс производил так много шума, что не осознавал, что я был у него за спиной, пока Ка-бар не вырвал ему трахею и частично не повредил спинной мозг. Кровь была повсюду. Я осторожно положил его среди всего этого медного хлама, пока он булькал и трясся, затем я взял его АК и заменил магазин новым из сумки, лежащей на сломанном стуле. В сумке не было еды, что наводит на мысль о том, что это выступление было незапланированным — полезно знать. У стены за дверью были прислонены М16А2 и сумка, полная патронов. Я поднял винтовку. Они были совершенно новыми, все еще сияли в демонстрационном зале. Серийные номера на его приемнике были стерты. Где боец Талибана достает такое? Я повесил оружие на плечо и взял сумку с патронами.
  
  Если бы я убил Попса из М4, все бы знали, что дядя Сэм делал доставку на дом. Чтобы не вызывать беспокойства, я выпустил пару очередей из АК парня в окно, чтобы заверить его приятелей, что старик все еще на работе. Затем я бросил оружие и прошел через лестничную площадку в комнату справа. Дверь была широко открыта. Обе цели, также одетые в черную форму талибов, были подростками или чуть старше двадцати. Они стояли ко мне спиной, стреляя на полном автомате по искалеченным "лендкрузерам", тратя боеприпасы, заливая моих приятелей свинцом. Судя по звуку, одна из мишеней стреляла из М16.
  
  Затем пара пуль пробила потолок у меня над головой. Серая пудра осыпалась вниз, осыпая мои плечи пылью. Мои ребята через дорогу прицелились.
  
  ‘Эй, ребята", - крикнул я, повышая голос над шумом. ‘Все в порядке?’
  
  Стрелки оглянулись через плечо, широко раскрыв глаза. У бойца с М16 была оранжевая борода и большие сине-зеленые глаза, возможно, воспоминание о том, как Александр Македонский прибыл сюда со своей армией, чтобы подчинить местное население и немного пошалить. Мне не нужно было думать о том, что делать. Оба мужчины получили по три пули в грудь. Сила удара вытолкнула Джинджер из окна, задницей вперед. Он упал в тишине, уже мертвый.
  
  Стрелок этажом выше меня прекратил стрелять. Он понял, что что-то случилось, вероятно, когда увидел, как его брат-мусульманин сделал большой шаг назад, на улицу внизу. Он начал звонить своим друзьям. Когда ответа не последовало, он начал стрелять сквозь пол. Я сжался у стены и поменял журналы. Посыпались штукатурка, деревянные щепки и свинец, что дало мне некоторое представление о его положении. Я выстрелил вверх — одиночными выстрелами — разрядил магазин, затем подождал ответа. Я стоял на месте секунд десять или около того, менял журналы, прислушивался, смотрел вверх. Там, наверху, никто не ходил , и стрельба прекратилась. Кровь забила пулевые отверстия в потолке и начала капать на пол.
  
  Я поднялся на второй этаж, чтобы убедиться, что там был только один боец, и что теперь он мертв. Я быстро обыскал его в интересах людей из разведки, но не нашел ничего интересного. Я поднял его АК, вынул магазин, разрядил патронник и пару раз ударил им по стене, расколов приклад. Затем я спустился в другие комнаты, забрал M16 и также на некоторое время вывел из строя эти AK.
  
  Подойдя к окну, я свистнул своим людям. Движение на дороге привлекло мое внимание. Черт, полдюжины вооруженных бородатых мужчин бежали к нам, черные одежды развевались на ветру. Трое из них нырнули в один из домов в тридцати метрах от нас. Я потерял из виду их друзей. Пора уходить. Я обыскал трупы и их сумки, но вернулся с пустыми руками. Снова началась спорадическая стрельба. Сколько точно еще талибов было в этом районе? Было бы не очень хорошей идеей слоняться без дела и проводить перепись.
  
  Я спустился по ступенькам на первый этаж и обдумал свое следующее решение — уйти через заднюю дверь или через парадную? Я полагал, что мои ребята проделают дырки в любых вражеских истребителях, которые окажутся на виду; и, возможно, во мне тоже, если я не буду осторожен. Задняя дверь все еще была закрыта так, как я ее оставила, но я не была уверена в том, что может ждать с другой стороны. Итак, я подошел к входной двери и отодвинул засов. Его заклинило. Дерево было древним и высохшим. Я сделал три шага назад и атаковал его плечом как раз в тот момент, когда задняя дверь приоткрылась на несколько дюймов и внутрь вкатились три гранаты. Я ударил по двери, и она разлетелась на спички. Запутавшись в ремнях винтовки, я споткнулся и ткнулся лицом в дорогу. И затем, позади меня, здание взорвалось воем кусков глинобитного кирпича. Поток осколков гранат и стекла с трелью пролетел совсем близко над головой и с музыкальным звоном приземлился между мной и "Лендкрузерами". Затем раздалась стрельба, когда боевики талибана ворвались через подозрительную заднюю дверь и вновь заняли остатки дома, в котором только что погибли их приятели.
  
  Я поднялся на ноги, нырнул к "Лендкрузерам" и забрался за них. Я с облегчением увидел, что Мэтток и Беллоуз присели на корточки рядом со Стефановичем, Фэллоном и Детмондом. Они заняли огневые позиции за "Лендкрузером" на боку, ту, которую я занимал с аль-Экбалем. К сожалению, вражеское подкрепление обошло нас с флангов, и с нескольких направлений по нам велся артиллерийский огонь. Это был только вопрос времени, когда талибы закроют все углы и начнут нас уничтожать. Теперь эти придурки стреляли и по топливным бакам тоже. Я почувствовал запах дизельного топлива. По крайней мере, это был не бензин.
  
  ‘Радио?’ Я накричал на Стефановича.
  
  Он покачал головой. ‘Согласно оперативным данным, в этом секторе на земле ничего нет’. Он посмотрел на свои часы. ‘У нас на подходе "Апачи", расчетное время прибытия - пятнадцать минут".
  
  У нас не было пятнадцати минут.
  
  Мне потребовалось несколько секунд, чтобы оценить Детмонда. Он лежал на земле позади остальных, впадая в шок, и не совсем с нами. Его глаза были закрыты, но он двигался.
  
  ‘Ранен в шею и чуть ниже подмышки — он потерял много крови", - проинформировал меня Фэллон, крича мне в ухо.
  
  На самом деле, сержант лежал в луже этого. Мы должны были вытащить его оттуда. Он также выглядел ошеломленным. Взрыв оглушил его.
  
  Рука Стефановича и М4 также были липкими от крови. Он был бледен, краска сошла с его лица.
  
  ‘Куда тебя ударили?’ Я накричал на него.
  
  Он слегка повернулся. Я мог видеть, что с тыльной стороны его руки был отгрызен большой кусок плоти.
  
  ‘Здесь нужна компрессионная повязка!’ Я накричал на Фэллона.
  
  У нас было двое погибших: Роджерсон и аль-Экбал. Включая меня, Стефа, Фэллона, Детмонда, Мэттока и Беллоуза, нас осталось шестеро. Подождите, кое-кого не хватало. О, да…
  
  "Мейерс жив", - сказал я. ‘Фэллон, ты со мной. Мы возвращаемся туда, чтобы забрать его.’
  
  Выражение его лица говорило: Ты издеваешься надо мной...!
  
  ‘Приготовься. Сначала я собираюсь проверить машину Роджерсона.’
  
  Мотыга и Беллоуз выпустили по врагу несколько снарядов с меньшей дистанции.
  
  Пули АК прожужжали у меня над головой. Я почти мог их видеть. Я был в ударе, накачанный адреналином. Не то чтобы я верил, что меня нельзя убить; мне просто было наплевать, если бы это было так.
  
  Третья машина была сильно помята, но, по крайней мере, она все еще была на своих шинах. Я выбросил М16, пополз обратно к машине и, пригнувшись, открыл дверь. Специалист Роджерсон была пристегнута к переднему сиденью, ее руки были сжаты вокруг рулевого колеса в положении "десять-два". Я увидел, что у нее были красивые ногти; ухоженные, выкрашенные в красный цвет. Она носила обручальное кольцо. Я протянул руку и расстегнул ее ремень, и она завалилась боком на сиденье. Я старался не слишком много думать о ней. Красные огоньки, горевшие на приборной панели, сказали мне, что зажигание включено — хороший знак, — но мотор заглох. Я надеялся, что не было никаких повреждений, выводящих из строя. Если бы эта штука не завелась, нам крышка. Наклонившись под рулевую колонку, я выключил ключ зажигания, а затем включил его. Ничего. Он был мертв. Черт. Затем я заметил, что коробка передач была включена. Я припарковался, свободной рукой нажал на тормоз, еще раз повернул ключ, и мотор ожил, загудев.
  
  Я вылез из машины, подбежал к остальным и похлопал Детмонда по плечу.
  
  ‘Три минуты!’ Я крикнул: ‘Тогда ты уходишь!’
  
  Я махнул Фэллону следовать за мной, и мы, пригнувшись, побежали в дымящийся мусорный бак позади нас. Мейерс был где-то здесь, лежал среди обломков. Мы нашли старую женщину, ее рука торчала из-под тонны разбитой каменной кладки, затем наткнулись на груду окровавленных тряпок, похожих на тряпки аль-Экбала, но без кузена, без девушки и без Мейерса.
  
  Фэллон почувствовал запах горящего американского табака сквозь дымку пыли и пошел на запах. След привел нас к Мейерсу, прислонившемуся к стене рядом с велосипедом. Парень изо всех сил тянул "Мальборо", его ботинки вывернулись под невозможными углами на концах раздробленных ног. Взрыв произошел несколько минут назад; у него все еще было некоторое время, прежде чем его нервные окончания начнут кричать. Я присел на корточки рядом с ним и порылся в своей аптечке в поисках укола морфия, чтобы помочь ему выкарабкаться.
  
  ‘Я сделал второе быстрое сканирование задней части, и аль-Экбал заблокировал меня", - сонно сказал он. ‘Что случилось?’
  
  Я представил, как девушка, беременная взрывчаткой С4, вбегает в соседнее здание. ‘Здесь нет противозачаточных средств", - сказал я. Вероятно, она вбежала в дом кузена аль-Экбала через соседнюю дверь, которую пропустил Мейерс.
  
  Он кивнул, находя замечание о контроле над рождаемостью вполне разумным, что говорило мне о том, что он тоже был в шоке. Я нашел морфий, ввел его в верхнюю часть бедра, а затем проверил его конечности. У обоих бедренных костей были сложные переломы, и раны были грязными. Ему понадобится хороший хирург, чтобы спасти их. Я использовал его кровь, чтобы нарисовать букву "М’ у него на лбу. Фэллон занял оборонительную позицию и прочесал местность, пока я делал все, что мог, чтобы остановить кровотечение. Нести его между нами с его ногами в таком плохом состоянии было не вариантом, и одному из нас нужно было бы обеспечить прикрывающий огонь, если потребуется.
  
  Я передал его оружие Фэллону. Мейерс не был легковесом; это было нелегко. Я взял его за руку и перекинул его туловище через свое плечо.
  
  ‘ Помоги мне подняться, ’ проворчал я Фэллону.
  
  Я слышал, как позади меня на улице усиливается перестрелка.
  
  Мне удалось встать с помощью Фэллона, приседая на двести с лишним фунтов Мейерса в переноске пожарного. Я вспомнил, как выполнял это самое упражнение в Форт-Беннинге, пробежал милю с каким-то парнем за моей спиной, который притворялся раненым пилотом. Но это было давно, когда я был моложе, проворнее и сильнее, и до того, как несколько пуль, выпущенных в мою задницу за эти годы, разорвали мне новую.
  
  ‘Господи, - простонал я, - сколько, черт возьми, ты весишь?’
  
  Майерс пел в рекламе Miller Lite.
  
  ‘Ушел в свое счастливое место", - предположил Фэллон.
  
  ‘Ублюдок мог забрать нас с собой", - выдохнула я, глотая кислород и пыль.
  
  Я пошатнулся вперед, затем сосредоточил вес. Мейерс хмыкнул. Пыль оседала. Нам нужно было вернуться к "Лендкрузеру", пока мы полностью не попали под огонь талибов. Мне удалось пробраться через завалы и подойти к автомобилю сзади, не споткнувшись и не сломав лодыжку, и не подвергнувшись обстрелу. Я уложил Мейерса на землю рядом со Стефановичем, который стоял на одном колене в позиции для стрельбы. Его состояние быстро ухудшалось, кровь вытекала, повязка пропиталась. Его веки были тяжелыми, каждое моргание напоминало микросон; ему было трудно держать оружие направленным куда угодно , кроме как в землю. Вражеский огонь был жарким и сильным. Мы не могли дольше удерживать наши позиции. Один "Лендкрузер", восемь пассажиров, один из них мертв.
  
  ‘Дай мне свою сигарету", - сказал я Стеф, увидев канистры, свисающие с его ремня. Его раненая рука не позволяла ему сделать движение, необходимое для их расцепления. Его глаза бегали по сторонам, не в силах сфокусироваться. Приближающийся снаряд просвистел на дороге рядом с моей рукой, осколки камня вспороли ткань боевой формы вокруг моего запястья.
  
  ‘Ты призрак", - пробормотал Стефанович и провел окровавленными пальцами по моему лицу, по моему рту.
  
  Я выплюнул медный привкус его крови изо рта и взял его канистры.
  
  ‘Кури", - сказал я Фэллону.
  
  Он отдал свои, и я забрал еще у Детмонда и Мейерса.
  
  ‘Посадите всех в машину’, - крикнул я.
  
  Я открыл две канистры и бросил их с подветренной стороны. Ленты зеленого и красного дыма закружились и поплыли по дороге к нам. Я побежал открывать водительскую дверь третьего "Лендкрузера" и убедился, что двигатель все еще работает. Затем я обежал сзади и открыл задний люк. Враг понял, что что-то происходит, и сосредоточил свой огонь на вертикально стоящем транспортном средстве, но дым делал их прицел неопределенным. Залп автоматных очередей, звучащий как соло на ударных в стиле хэви-метал, пробил новые дыры по всей крыше защищающего нас "Лендкрузера".
  
  Я бросился назад и снова взвалил Мейерса себе на плечи. Пока Фэллон стрелял над нами, мы добрались до открытого заднего люка. Я уложил Мейерса боком поперек пола и обхватил одной из его рук ремень заднего сиденья, прикрепленный к кузову автомобиля над его головой. Детмонд помог Стефановичу забраться на заднее сиденье; Беллоуз и Мотыга обеспечивали прикрывающий огонь. Я побежал обратно к водительской двери. Фэллон забрался внутрь и изо всех сил пытался прислонить Роджерсона к пассажирской двери. Там было недостаточно места; по крайней мере, не для меня.
  
  Я выпустил дым, выбросил его, затем захлопнул двери.
  
  ‘Давай, Купер!’ Фэллон закричал. ‘Залезай!’
  
  ‘Вперед!’ Сказал я, хлопнув ладонью по крыше.
  
  Приближающийся огонь становился более точным. В капоте были проделаны дыры; ветровое стекло разбилось. Фэллон собирался возразить, но передумал. Он прыгнул обратно за руль, включил передачу и нажал на газ. "Тойота" сорвалась с места, колеса проворачивались в утрамбованной грязи, автомобиль нырнул в дым, втянув в себя часть огня и оставляя за собой вихрь красных и зеленых завитков. Через несколько секунд мой отряд был вне досягаемости и вне опасности.
  
  Я снова занял позицию за вторым "Лендкрузером", земля была багровой от свернувшейся крови. У меня был мой M4 и трофейные M16. Я поставил пару из них на одиночный выстрел и стрелял из них с бедра по зданиям, занятым врагом. Меняя журналы, я снова сделал то же самое. Когда патроны были израсходованы, я бросил еще сигарет и разрядил еще пару патронов, заменив их на трехзарядные, надеясь, что противник может подумать, что здесь остался не один идиот.
  
  Я положил М16 к остальным, подполз к заднему бамперу, вытащил две канистры, последнюю из них, и метнул их подальше. Ярко-красный дым клубился над моей позицией, но в основном над разрушенным зданием позади меня. Хлынул шквал свинца, отрезая меня от этих M16. Мне пришлось оставить их и пробраться сквозь дым и обломки разрушенного здания обратно туда, где мы нашли Мейерса.
  
  По-прежнему никаких признаков этих чертовых апачей. Время танцевать буги.
  
  Удушливая, приторная пыль и дым щипали мне глаза, когда я бежал, пригнувшись. Я вышел на открытое место, и движение остановило меня. Двое детей с АК ползли в моем направлении. Я увидел их раньше, чем они увидели меня. По тому, как они двигались, было очевидно, что они надеялись подойти сзади к моей позиции. Я узнал их. Это были парни возле дома двоюродного брата аль-Экбала, когда мы подъехали. Может быть, это они сообщили талибам о нашем прибытии. Один из них посмотрел прямо на меня, и его глаза расширились. Ужас наполнил его лицо. Он указал на меня и закричал. Его приятель сделал то же самое, и они оба развернулись и побежали, что было облегчением. Убийство детей, даже тех, кто с радостью зарыл бы меня в землю, было не тем, за что я хотел бы отвечать перед самим собой.
  
  Я задавался вопросом, что их напугало.
  
  По-прежнему не видя никаких признаков вертолетов, я выполнил свой план, вскочил на толкающий велосипед, который видел рядом с Майерсом, и поехал обратно на базу.
  
  
  Фотография
  
  
  "Мы чертовски уверены, что нам не нужно такого рода дерьмо". Подполковник Чарльз Мертинс бросил на стол передо мной экземпляр "Нью-Йорк таймс". ‘Не хочешь объяснить, что на тебя нашло здесь?’
  
  Нос Мертинса побелел от гнева. Это был большой нос, который не сочетался с формой его длинной, тонкой головы или размером его ушей, которые напомнили мне о Дамбо. На самом деле, я задавался вопросом, были ли Mertins собраны из запасных частей. Мой командир был не в моем вкусе, или чьем-либо еще, насколько я знал. Гвардеец из Монтаны, он покинул OSI в середине девяностых и поступил на службу в полицию Хелены. Он был детективом, не очень популярным, и в течение года они отправили его в Сибирь — руководить хранилищем улик в подвале второстепенного здания у подножия длинной лестничной клетки. Призыв его подразделения в Афганистан был подобен условно-досрочному освобождению.
  
  ‘Я бы не знал, сэр", - сказал я.
  
  ‘Ты не знаешь? Этого недостаточно, Купер. Вы обычно отправляетесь на задание в таком виде?’
  
  ‘Нет, сэр", - сказал я. Фотография была напечатана в полном цвете под заголовком ‘Мучительный побег в Афганистане — Герой представлен к кресту ВВС’. Я был знаком с этой картиной, конечно, как и все здесь, в Кэмп Эггерс. Фэллон снял это на свой iPhone, когда я ехал в лагерь на толкающем велосипеде. То, что это попало в СМИ, было для меня новостью. Еще более удивительным было это дело с украшением. Помимо того факта, что меня рассматривали для этого, рассмотрение подобной вещи должно было быть строго засекреченным. Должно быть, кто-то слил это.
  
  Я еще раз взглянул на фотографию. Растертая в порошок каменная пыль придала моей голове цвет кости. Положение солнца над головой вызвало скопление черных теней в моих глазницах. Я был похож на череп, дополнительным жутким штрихом были алые полосы крови Стефановича, которые он нарисовал пальцем поперек моего рта. Я вспомнил ужас на лицах тех афганских детей, когда они подняли глаза и наткнулись на меня. Слава Богу, что драка вышла из—под их контроля - я в долгу перед Аллахом за это.
  
  ‘Американские военные не надевают костюмы, когда они на патрулировании, черт возьми’, - сказал он.
  
  ‘Нет, сэр’.
  
  "Купер, подобное дерьмо делает нас похожими на ковбоев — вдобавок к тому, что ты потерял директора и специалиста Роджерсона. Аль-Экбал, возможно, и был ослом, но он был избранным ослом. Демократия здесь хрупкая. Проигрыш его талибам увеличивает количество очков на их табло. Для местного населения мы выглядим слабыми, как верблюжий плевок.’
  
  Я мог бы добавить, что аль-Экбал был избранным мошенником, который стал еще более мошенническим, когда поверил, что он вне досягаемости, в основном потому, что американские войска ездили с дробовиком на его фургоне. Но пламя прекрасно разгоралось само по себе; мне не нужно было подливать на него бензин.
  
  Мертинс встал и подошел к вазе с полевыми цветами, стоящей на шкафу. Он долил в вазу воды из старой бутылки. Интересно, знал ли он, что цветы были пластиковыми. Возможно, то, что его держали все эти годы на лестнице в подземелье улик, изменило его реальность.
  
  ‘Я прочитал ваш отчет", - сказал он, снова занимая свое место. ‘Я говорил с людьми из вашей команды. К счастью для вас, они поддержали вашу историю. Мейерс сказал, что директор выпрыгивал из движущегося автомобиля.’
  
  ‘Вот как это было, сэр’.
  
  Я собирался упомянуть те M16, но решил пропустить это мимо ушей. Я поднял этот вопрос с помощью intelligence, но анонимное оружие, похоже, не вызвало ничьего любопытства. Возможно, это была бы другая история, если бы мне удалось привести пару домой. В ’Стане было много оружия американского производства, ушедшего в самоволку - очевидно, слишком много, чтобы беспокоиться о том, что я нашел. Лично я был бы менее заинтересован в оружии, если бы их номера были целы, но их изъятие наводило на мысль, что они были значительными. В противном случае, зачем тратить все силы на то, чтобы их отшлифовать?
  
  ‘То, что там произошло, было полным провалом. Ты это знаешь, я это знаю, но я полагаю, что вручение тебе награды отвлекает внимание от этого факта, поскольку люди, находящиеся выше по пищевой цепочке, обеспокоены. Командование, должно быть, исчерпало квоту героев в этом месяце.’
  
  Мертинс наклонился вперед, поднял газету, чтобы еще раз взглянуть, и разочарованно покачал головой. ‘Что ж, по крайней мере, сегодня утром появился луч надежды’.
  
  ‘Сэр?’ Сказал я, немного сбитый с толку.
  
  ‘Вас хочет видеть старший полковник из штаба OSI. Кажется, ты покидаешь нас, Купер, слава Богу. Он ждет тебя в комнате для совещаний. Свободен.’
  
  
  * * *
  
  
  Подполковник Арлен Уэйн откинулся на спинку ряда стульев, на его лице было написано время. Он храпел. Я взял журнал. Внутри был старый Плейбой, замаскированный, чтобы избежать запрета на порно. Рот Арлена был открыт, а у мисс Джулай на одном из кувшинов было мокрое пятно. Он вытянул руки над головой и вытянул пальцы ног.
  
  Все еще с закрытыми глазами он сказал: ‘Я ненавижу чертовы полеты С-17 с эффектом красных глаз. У грузчиков на этих ублюдках нет понятия об обслуживании.’
  
  ‘Привет, Арлен", - сказал я. ‘Все в порядке?’
  
  Он открыл глаза. ‘Одним словом, я. Я провел прошлую неделю на высоте тридцать тысяч футов, летая между Вашингтоном, Штутгартом и Лос-Анджелесом. А теперь Баграм. Я - развалина.’
  
  Он сел, спустил ноги со стульев и сказал: ‘Как насчет тебя, Вин? Выводил кого-нибудь из себя в последнее время?’ Он встал, и мы пожали друг другу руки.
  
  ‘Это то, что у меня получается лучше всего’.
  
  ‘По крайней мере, это враг для разнообразия, согласно тому, что я читал. Интересно, кто слил АФК в прессу? Я не могу найти никого, кто подтвердит это, но, похоже, ты этого заслуживаешь. Итак, ’ сказал он, изучая мои глаза, его взгляд переходил от одного к другому, ‘ у тебя все в порядке?’
  
  Я знал Арлена. Он имел в виду, как я справлялся без Анны. ‘Я в порядке", - сказал я.
  
  ‘То есть облажавшийся, неуверенный в себе, невротичный и эмоциональный?’
  
  ‘То есть со мной все в порядке, пока какой-нибудь придурок не напомнит мне об этом снова’.
  
  ‘Прости’, - сказал он, сжимая мое плечо. ‘Я сниму свой клоунский нос’. Он отвернулся и встал у стола со своим старым кожаным портфелем. ‘Так почему я здесь?’ - сказал он с расцветом.
  
  ‘Хороший вопрос. Ты на ноль пять. Ты мог бы отправить подчиненных.’
  
  Арлен был на несколько лет старше меня и на пару дюймов ниже. Он был хорошим агентом в том, что касается соблюдения протокола. Итак, они произвели его в подполковники, и в эти дни он фактически руководил штабом OSI, в то время как наш бесстрашный лидер либо отсасывал, либо отсасывал у какого-нибудь повелителя, в зависимости от того, что требовалось. И все же, стоя здесь, я впервые заметил, что канцелярская работа, казалось, набирает обороты. Его карие глаза уже не были такими яркими, как раньше, его темные волосы поседели на висках, на поясе висела маленькая катушка размером с японскую автомобильную шину. Цена командования.
  
  Он достал ноутбук из своего портфеля, открыл его и нажал на несколько клавиш. Материализовалась копия New York Times, которая, по крайней мере, намекала на контекст его визита. ‘В любом случае, вместе со мной весь остальной мир читал о ваших подвигах’, - сказал он. ‘Твой приятель сержант Фэллон сделал тебя знаменитым. Ты знаешь о его блоге?’
  
  ‘Неа", - сказал я, когда на экране появилась фотография Фэллона в его армейской боевой форме, забрасывающего корзину. Блог назывался Безумие Фэллона — Какого черта я здесь делаю?
  
  ‘Очевидно, он ведет блог с тех пор, как прибыл в Афганистан’. Кончики пальцев Арлена застучали по клавиатуре, когда он заговорил. ‘Это стало хитом среди некоторых людей в Пентагоне, которые рассматривают это как способ оценить моральный дух наших солдат на земле. Оказывается, какой-то репортер по имени Rentworthy из New York Times пронюхал о популярности блога среди начальства, проверил его и стал ежедневным зрителем.’
  
  На экране появился снимок сержанта Фэллона с iPhone, на котором я выгляжу как нечто, вылезшее из-под земли в голливудском фильме ужасов.
  
  Пресса увидела вашу фотографию в блоге, прочитала аккаунт Фэллон и сделала несколько звонков, подтверждающих событие. С тех пор эта фотография несколько раз обошла весь мир. Твои пятнадцать минут на исходе, приятель. И отчасти поэтому я здесь.’
  
  ‘Хочешь мой автограф?’
  
  ‘Забавно.’ Он открыл другое окно в браузере, опустил свою папку ‘избранное’ вниз и нажал клавишу. ‘Нет, как это ни странно, это не все о тебе. Припаркуйте свой трейлер на минутку, пока я открою часть Б — веб-сайт рэп-исполнителя по имени Твенни Фо. Ты знаешь этого парня?’
  
  ‘Не лично", - сказал я. Твенни Фо был там со Снуп Доггом и Фидди. Мне не нравилась музыка этого парня, но было невозможно избежать его рекламной машины.
  
  ‘Ну, ты собираешься", - сказал Арлен. ‘Он прочитал статью в газете и хочет, чтобы ты был в его команде PSO’.
  
  ‘Какая команда PSO?’
  
  ‘Тот, кто сопровождал его в Африку’.
  
  ‘Африка?’
  
  ‘Да, ты знаешь, львы, зебры, гиены’.
  
  ‘И он спрашивал обо мне?’
  
  ‘Парень думает, что у тебя есть моджо’.
  
  Я фыркнула. Твенни Фо прожил свою жизнь в колонках светской хроники, и, насколько я помнил, это было крушение поезда — бывший член банды, который пропагандировал свои корни крутого парня, выступая за автоматическое оружие, наркотики, женоненавистничество и против всего, что не было асоциальным. ‘Не тот ли это парень, которого арестовали на афтепати за то, что он подарил своей девушке "Грэмми"?"
  
  ‘Ты помнишь это, да?" - сказал Арлен.
  
  ‘Я никогда не забуду отличный момент в assholery. Зачем он едет в Африку? И почему мы предлагаем пожевать его пули?’
  
  ‘У нас есть тренировочная база в Руанде, в месте под названием Сиангугу — Camp Come Together’.
  
  ‘Лагерь собирается вместе. Достойная цель, ’ сказал я. ‘Обычно я прихожу туда слишком рано’.
  
  ‘Вин, Пентагон хочет устроить шоу для наших людей там. Твенни Фо выпустил сингл под названием “Fighter”, посвященный силам США. Это вышло на первое место, и последовал всплеск вербовки.’
  
  ‘Итак, то, что кучка глухонемых придурков взвалила на плечи M16, стирает все с чистого листа’.
  
  ‘Работа заключается в том, чтобы развлекать наши обучающие силы, которые, как оказалось, все афроамериканцы’.
  
  ‘Ты хочешь сказать, что у нас есть тренировочный костюм, основанный на чем-то другом, кроме способностей? И этот Твенни Фо получил работу, потому что прошел цветовой тест?’
  
  Арлен неловко поерзал на своем стуле. ‘Я сказал: “Так уж получилось” — чистое совпадение. И подружка Твенни Фо тоже придет.’
  
  "Ты имеешь в виду, его сучку’ .
  
  Арлен выглядел огорченным.
  
  "Эй, приятель, ты выпустил кота, выступающего против ПК, из мешка’.
  
  Взгляд не дрогнул.
  
  ‘Итак, кто счастливица на этой неделе?’ Я продолжил.
  
  ‘Лейла’.
  
  "Та Лейла?’
  
  ‘Единственный и неповторимый’.
  
  Лейла была звездой момента. Вы не могли включить телевизор, не увидев ее, радио, не услышав ее, или подойти к газетному киоску без того, чтобы она не надулась на вас с полудюжины журнальных обложек. Как я понял, она была родом с Кубы и смешанного происхождения — чернокожий отец-кубинец и мать-аргентинка. Или, может быть, все было наоборот. Она была цвета меда и очень высокая, и, если только все это не было сделано с помощью ретуши, у нее были глаза, которые горели как огненные опалы при освещении. Я где-то читал, что Твенни Фо и Лейла познакомились в баре для одиноких знаменитостей — реабилитационный центр. Время от времени я просматривал несколько ее музыкальных клипов, и они, казалось, были сосредоточены на том факте, что у нее двойная задница.
  
  Я хотел спросить, что она делала с таким тупицей, как Твенни Фо, помимо обычной причины: у него были деньги. У него также был шкаф, полный наград, и одна из них была запачкана кровью. Вместо этого я спросил: "Итак, в чем миссия? И кто возглавляет это?
  
  ‘Ответственным офицером будет подполковник по имени Блэр Трэвис, из Африканского командования из Штутгарта, Германия. Его образование связано с связями с общественностью ВВС. Он в команде главного командования АФРИКОМ. Его роль будет чисто связующим звеном — пожать друг другу руки, расчистить путь, убрать красные буквы M & Ms. Вопросы безопасности будут переданы на ваше усмотрение. Эти проблемы, конечно, будут иметь приоритет над всеми остальными. Что касается профиля миссии, то он совершенно прост. Вы встретитесь со всеми в Кигали, проинформируете их о мерах безопасности в аэропорту и ...
  
  ‘И каковы меры безопасности?’ Спросил я, прерывая его.
  
  ‘Я как раз добирался до них. Под мерами безопасности я подразумеваю то, как вам нравится все делать. В Кигали будет вертолетный транспорт, предоставленный ООН. Он доставит вас в Сиангугу, который находится на руандийской стороне границы с Демократической Республикой Конго. Все устроено. Артисты будут развлекать, а затем вы улетите домой на следующее утро. Легко.’
  
  ‘Долгий путь предстоит пройти для одного концерта’.
  
  Арлен пожал плечами. ‘Наша задача - не рассуждать, почему...’
  
  ‘Циана-что-что? Никогда о таком не слышал, ’ сказал я.
  
  ‘Сиангугу. Это база АФРИКОМ. Одно из тех милых сообществ Kornfak & Greene, которые мы так любим.’
  
  K & G была предпочтительным подрядчиком Министерства обороны. Они не задавали вопросов и брали за это дополнительную плату. K & G в основном создавала вещи, в которых происходило много убийств, или очень скоро произойдет. Операции наемников с отрицанием были другой специальностью.
  
  ‘Кого мы там тренируем?’ Я спросил.
  
  ‘Остатки НКЗН, иначе известной как Национальный конгресс в защиту народа’.
  
  ‘С таким именем, бьюсь об заклад, единственное, что они защищают, - это свои собственные интересы’.
  
  ‘Они наши союзники’.
  
  ‘Я прекращаю свое дело’.
  
  ‘Многие бойцы НКЗН являются перебежчиками из вооруженных сил Демократической Республики Конго — ДРК является соседом Руанды. Мы делаем все возможное, чтобы остановить насилие и реинтегрировать членов НКЗН обратно в армию Конго.’
  
  ‘Кто в команде?’ Я спросил. ‘Есть кто-нибудь, кого я знаю?’
  
  ‘ Специальный агент Райдер и...
  
  "Лейтенант Дюк Райдер?’
  
  ‘Капитан. Просто приколот к его решетке.’
  
  ‘ Капитан Райдер, да? Приятно видеть, что вы привлекаете к этому наших лучших людей.’
  
  Я знал Райдера, и что я знал о нем, так это то, что мистер и миссис Глатт, его родители, назвали его Дуэйн-младший, и что на свой двадцать первый день рождения он пошел в мэрию и сменил имя на Дюк Райдер, ‘потому что это звучало как музыкальное шоу’. Его слова. Следующей остановкой был стол в центре вербовки ВВС США. Я лично ничего не имел против Райдера, но слухи на улицах ходили не слишком восторженные.
  
  Арлен устало вздохнул. ‘Не причиняй мне никакого огорчения. Дьюк учился в колледже у визажиста Лейлы.’
  
  ‘А я-то думал, что этот парень был просто балластом’.
  
  ‘ С тобой сложно, ’ зевнул Арлен, потянувшись, чтобы еще раз взглянуть на мисс Июль.
  
  ‘Ты делаешь трудное легким’.
  
  ‘Я обещаю тебе, что это будет молочный забег’.
  
  Я внутренне пожал плечами. Я мог бы придумать дела и похуже, и большинство из них были в Афганистане, который я, казалось, оставлял позади, по крайней мере, на некоторое время.
  
  ‘К вам присоединятся два опытных сотрудника по связям с общественностью армии США из SOCOM. Они будут в самолете вместе с руководителями.’ Арлен наклонился вперед и пролистал какие-то бумаги. ‘Их зовут Сай Кэссиди, сержант-майор, и сержант Первого класса Майкл Уэст. Вы также получаете британского сержанта Специальной воздушной службы по имени Лекс Резерфорд, который работал в SOCOM. Эти имена ни о чем не говорят?’
  
  Я покачал головой. Я не знал их лично, хотя у меня были некоторые предыдущие контакты с британской специальной воздушной службой, и я работал с SOCOM — Командованием специальных операций — служил в Косово и Афганистане с их людьми. Оба были крепкими, хорошо натренированными бойцами. Мне было интересно, как бы они отнеслись к тому, чтобы выполнять приказы "придурка из ВВС".
  
  Арлен, должно быть, увидел что-то из этого на моем лице. ‘Не волнуйся, Дюк будет держать их в узде’.
  
  ‘Я уверен, что он так и сделает", - сухо сказал я. ‘Кто еще состоит в партии, кроме директоров?’
  
  ‘Ну, Лейла, очевидно, не путешествует без своего визажиста’.
  
  ‘Кто знает?’
  
  ‘Она также приведет своего стилиста и тренера по фитнесу. У Твенни Фо есть три его “крови” — его слова. Очевидно, они могут постоять за себя.’
  
  ‘Давайте надеяться наедине’.
  
  Обе звезды хотят взять с собой своих личных ассистентов, и Твенни Фо нанял съемочную группу, чтобы запечатлеть событие для своих поклонников. Также есть четыре танцора и полдюжины техников по звуку и свету, которые ставят шоу.’
  
  ‘Кто принесет кухонную раковину?’
  
  ‘Да. Мы попросили обеих звезд ограничиться самым необходимым. Директор еще не знает об этом, но фильм пошел прахом; люди в AFRICOM не хотят, чтобы там снимали камеры. И, пока мы говорим, правительство Руанды отказывает в выдаче виз сотрудникам PAS. Мы также заставили их сократить количество танцоров и техников.’
  
  ‘Это все еще слишком много людей, которых нужно защищать для четырех PSO и одного Дюка Райдера’.
  
  ‘В Сиангугу вам будет предоставлено больше ресурсов’.
  
  ‘Какова ситуация с безопасностью в Руанде? Разве они все не убивали друг друга не так давно?’
  
  ‘Это было еще в середине девяностых, когда большинство хуту решило, что мир станет лучше без тутси, их традиционного врага. Тутси убедили хуту в обратном, и сегодня Руанда находится в приемлемой форме. Отголоски этого конфликта доносятся по ту сторону границы в ДРК — Конго в наши дни является проблемным ребенком. Слишком много богатства там для его же блага.’
  
  Я зевнул.
  
  ‘Я не чувствую любви, Вин. Ты должен признать, что это все равно что быть застреленным талибами.’
  
  ‘Хорошо, я признаю это, но все это звучит вместе взятое’.
  
  Концерты уже некоторое время находятся в разработке. Призыв к вам возглавить команду PSO - это единственная объединенная деталь. Ты можешь поблагодарить за это своего беззаботного приятеля Фэллона.’
  
  ‘Итак, я встречаюсь со всеми в Кигали", - сказал я, плывя по течению.
  
  ‘Аэропорт Кигали’.
  
  ‘И когда это произойдет?’
  
  ‘Ты берешь С-17, на котором я приехал. Сходи за своей зубной щеткой. Он уходит примерно через ...’ Арлен посмотрел на свои наручные часы и преподнес себе сюрприз. ‘Черт! Тебе нужно поторопиться — через сорок пять минут. Машина ждет вас снаружи.’
  
  ‘Это очень тактично с твоей стороны, Арлен. Но я все еще не уверен в том, что я должен делать.’
  
  ‘Просто убедитесь, что никого не убьют. Подполковник Трэвис сделает остальное. Как я уже сказал — молочный пробег.’
  
  
  Кигали
  
  
  Тридцать два часа спустя — после перелета через Инджирлик, Турция, и ночевки в Рамштайне, Германия — другой C-17 доставил меня в аэропорт Кигали. В длинной сумке в форме сосиски у моих ног лежало самое необходимое: бронежилет и нож "Ка-бар", металлический кейс с карабином М4 и рукояткой Sig Sauer, пара смен боевой формы, чистое нижнее белье, носки, одноразовая бритва и зубная щетка.
  
  Аэропорт состоял из единственной взлетно-посадочной полосы, пары разрушающихся рулежных дорожек и одного терминала, который выглядел как какая-то традиционная африканская хижина из бетона и стали. Я стоял на площади мощеного пандуса, на голове у меня выступил пот от высокой температуры и удушающей влажности, моя боевая форма летчика прилипла ко всем неподходящим местам. Облака, висевшие над аэродромом, были впечатляющими — тысячи пухлых белых парусов, поставленных друг на друга на фоне королевски-голубого неба. Похоже, шел дождь, и его было много.
  
  Я зашел в терминал и увидел старую леди, которая отгоняла насекомых мухобойкой. Она поставила штамп в моем паспорте, взглянула на мои документы и разрешения на ношение огнестрельного оружия по моему приказу. Затем я побродил по опустевшему зданию в поисках содовой, но там не было торговых автоматов, а единственный магазин был закрыт. В любом случае, у меня не было местной валюты. Табло прилета было таким же загруженным и здесь, в Сонной лощине, поэтому я вернулся на улицу.
  
  Из самого Кигали особо смотреть было не на что, по крайней мере, с того места, где я стоял. Низкие холмы обрамляли летное поле, и ближайший холм за терминалом был усеян маленькими, неописуемыми домами в стиле лачуг, не выше двух этажей, и таких было всего несколько. На противоположной стороне площадки я мог видеть выцветший старый советский боевой вертолет Ми-24 Hind, у которого отсутствовали две из пяти лопастей несущего винта. Если подумать, присутствие реликвии было единственным признаком того, что это был аэропорт.
  
  Было душно. Тишину нарушали только насекомые. Я столько раз смахивал мух со своего лица, что казалось, будто я машу на прощание невидимому самолету. Большое насекомое облетело по орбите вокруг моей головы, выбирая место для приземления, прежде чем приземлиться мне на шею. Я хлопнул по нему, и штука отлетела, звуча как дверной звонок со слишком большим напряжением. Было десять сорок утра. Если бы все шло по графику, директора были бы здесь через двадцать минут.
  
  За десять минут до запланированного времени прибытия самолета на дальнюю сторону перрона въехал черный лимузин, за которым последовали пять других, плюс грузовик цвета хаки, замыкающий шествие. Когда конвой подошел достаточно близко, я смог разглядеть маленькие флажки, развевающиеся на их передних крыльях. Вереница машин описала широкую дугу вокруг пандуса, в конце концов остановившись напротив меня, в пятидесяти метрах. Из кузова грузовика выпрыгнули солдаты, некоторые из них были одеты в форму времен Вьетнама, но многие другие были экипированы в стиле, по-видимому, руандийской армии As. Мужчины в модной униформе также держали в руках блестящие никелированные АК-47, и они выстроились в упорядоченную прямую линию с одной стороны от головной машины, затем встали вольно. У парней в зеленом были более деловые пистолеты-пулеметы H & K MP-5 со стертым синим анодированием, и они рассредоточились вокруг машин. Помимо того факта, что люди в лимузинах были явно важными, я понятия не имел, кто они такие. Без сомнения, Трэвис бы так и сделал, но он был на прилетающем самолете. Передняя пассажирская дверь четвертой машины открылась, и из нее вышел мужчина, одетый в синий костюм, синюю деловую рубашку с расстегнутым воротом и солнцезащитные очки с широкой оправой. Он небрежно подошел ко мне. Когда он подошел на расстояние десяти метров, я также смог разглядеть, что на нем был наушник, который обозначал его как охранника.
  
  "Бонжур", - сказал он, улыбаясь без всякой теплоты.
  
  Я кивнул. ‘Привет’.
  
  Он произнес что-то по-французски, чего я не понял, затем подвел итог, протянув руку ладонью вверх, пошевелив пальцами и сказав: ‘Документы’.
  
  Я протянул ему свои документы и дипломатический паспорт.
  
  ‘Военно-воздушные силы США", - сказал он, прочитав надпись на моей футболке. Он обратил свое внимание на бланки и поднял брови, увидев разрешения на ношение огнестрельного оружия. Затем он ткнул носком ботинка сумку у моих ног и сказал: ‘Я вижу это’.
  
  Я опустился на колени, расстегнул сумку и позволил ему взглянуть. ‘Это’, - сказал он, указывая на запертый ящик. Несмотря на Соглашение о статусе вооруженных сил между США и Руандой, которое разрешало ввозимое мной оружие, он явно нервничал по этому поводу. Он хотел, чтобы футляр был открыт, поэтому я открыл его. На мгновение на его лице отразилась нерешительность, и я знал, что он рассматривал один из вариантов, при котором я лежал бы лицом вниз, в то время как его приятели с автоматами втоптали бы меня в тротуар. Но он снова проверил документы, еще раз оглядел меня с ног до головы и решил, что, возможно, я был тем, кем и чем были мои документы , — дружелюбным, законным, с которым не стоит связываться. Я чувствовал, как по моей спине стекают ручейки пота.
  
  ‘Жарко, не правда ли?’ Сказала я, стряхивая капли со лба пальцем.
  
  Он кивнул, стянул рубашку со своего тела и сказал: "Да, месье. Il fait chaud ici. ’ Все это я воспринял как означающее ‘Да, горячее, чем трахаться’.
  
  Он вернул мои документы и сказал: "Твенни Фо и Лейла’, - и рукой изобразил посадку самолета.
  
  ‘Да’, - повторил я. ‘Твенни Фо и Лейла’.
  
  Он указал через плечо и сказал: "Оставайся в стороне’.
  
  ‘Президент", - повторил я и скорчил гримасу, которая выражала удивление, уважение и удивление одновременно.
  
  Мы стояли и смотрели друг на друга.
  
  - Увы, ’ сказал он наконец, затем повернулся и пошел обратно к машине. Он сел и закрыл дверь.
  
  Час спустя я сидел на своей сумке, двигатели черных машин напротив меня урчали, их кондиционеры работали сверхурочно. Я потратил несколько минут, размышляя, почему президентская партия слонялась без дела в ожидании. Я встал и окинул взглядом открытое пространство аэропорта. Я не мог видеть никаких вращающихся радарных антенн. Может быть, у них здесь тоже не было телефонов. Возможно, месье президент полагался на тот же никчемный график, что и я.
  
  Воздух становился гуще, вместе с влажностью. Нижняя часть облаков теперь была темно-серой и вот-вот должна была разорваться. Мои обидчики были в поту. Я должен был напасть на женщину с мухобойкой и украсть ее, когда у меня был шанс. Я капитулировала перед насекомыми, которые теперь были владельцами той части меня, которую они могли унести. Где, черт возьми, были эти люди, с которыми я пришел встретиться? В нетерпении я подошел туда, откуда мог видеть конец взлетно-посадочной полосы в обоих направлениях. Я простоял там еще десять минут и, наконец, был вознагражден видом посадочных огней, мерцающих на западе, самолет находился в паре миль от меня на последнем заходе на посадку.
  
  "Наконец-то, блядь", - сказал я вслух насекомым.
  
  Пять минут спустя самолет United Airlines 767 коснулся взлетно-посадочной полосы, и его двигатели завыли в обратном направлении. Он остановился на восточном конце полосы, медленно развернулся на сто восемьдесят градусов и вырулил обратно.
  
  В ответ на его прибытие двери двух лимузинов в хвосте колонны распахнулись. Типы из секретной службы выскочили, затем перешли к двум передним машинам и держали открытыми задние пассажирские двери. По-видимому, охрана ехала в отдельном автомобиле от машины руководителей. В смысле PSO, мне не нравилось то, что я видел, но я заметил, что, как правило, иностранцы почти все делают неправильно.
  
  Первыми вышли идеально ухоженные мужчина и женщина, президент и первая леди. Отряд охраны поклонился. Еще двое мужчин выбрались из машины. Руководители службы безопасности вертелись на месте, либо выискивая несуществующие угрозы, либо пытаясь затруднить мухам посадку. Президенту было за сорок, на нем был дорогой темно-синий костюм, белая рубашка и красный галстук. Его жена была примерно того же возраста, что и он, но выше. На ней было какое-то африканское платье ярких красных, желтых и зеленых тонов и шарф в тон. Двум мужчинам с избыточным весом, которые сидели с ними в головной машине, также было за сорок. Я определил их как высокопоставленных бюрократов — толстосумов, которые выглядели одинаково, независимо от того, какому правительству они служили. Из четвертого лимузина высыпали четверо детей — два мальчика и две девочки - в возрасте от пяти до десяти лет, одетые в то, что я бы назвал их лучшим воскресным нарядом. Молодая женщина в свободной бело-серой одежде — предположительно, няня — преследовала их вокруг машины. Должно быть, для нее это был ад, все это время сидеть взаперти с этими детьми. Я помахал рукой. Дети помахали в ответ.
  
  Мужчина, держащий по волшебной палочке в каждой руке, вышел из кабины прибытия и направился по трапу к месту примерно посередине между мной и президентским комитетом по встрече. 767 свернул на пандус и вырулил в направлении человека с волшебными палочками, который приказал ему немного отклониться к лимузинам на протяжении последних двадцати метров. Затем он скрестил палочки над головой. Пилоты ударили по тормозам; самолет опустился на носовое колесо, а затем отскочил назад. Мгновение спустя двигатели заглохли, и человек с волшебными палочками превратился в человека, который управлял пикапом с лестницей, установленной сзади, которая вела к передней двери самолета. Один из людей президента подбежал к багажнику третьего лимузина, вытащил рулон красной ковровой дорожки и развернул его у основания лестницы.
  
  Я обошел самолет спереди, поскольку действие должно было происходить на стороне, обращенной к президенту и его людям, затем отошел в сторону. Когда лестница и красная ковровая дорожка были на месте, а почетный караул теперь стоял по стойке смирно со сверкающими винтовками за плечами, передняя дверь самолета приоткрылась и распахнулась внутрь. Подполковник армии США появился в дверном проеме, слегка сутулясь, и вышел на площадку передвижной лестницы. Долю секунды спустя мимо него пронеслась женщина, как будто двери только что открылись для распродажи с пятидесятипроцентной скидкой. Я узнал ее мгновенно — Лейла была одета в узкие джинсы, коричневые ботинки и бледно-зеленую куртку. На ее лице сидели солнцезащитные очки Ray-Ban aviator, а ее длинные иссиня-черные волосы были собраны сзади в тугой конский хвост. Она бросилась вниз по лестнице, жестикулируя руками над головой, за ней следовали две чернокожие женщины, которым было трудно за ней поспевать. У того, что стоял сразу за ней, были коротко подстриженные светлые волосы, на нем были джинсы, ботинки и рубашка фотографа со множеством карманов. Третья женщина была высокой, чернокожей и носила сшитый на заказ костюм сафари и пробковый шлем. Они выглядели так, как будто были одеты в Vogue для фотосессии с Тарзаном.
  
  Стала слышна напыщенная речь Лейлы.
  
  ‘Шакуанд, я не понимаю, почему — поскольку этот концерт был так чертовски важен — нам не могли предоставить частный самолет, чтобы я могла привезти всех своих людей", - сказала она тому, что был повыше из двух. "Я полностью измотан. Посмотри на меня! Я в полном беспорядке! У папарацци будет отличный день с этим.’
  
  ‘Я никого из них не вижу поблизости", - сказала Шакуанд, подняв руку над бровями, когда она осматривала рампу. ‘Может быть, они прячутся. Используя эти длинные линзы, понимаешь.’
  
  ‘Ага", - сказала Лейла. Она остановилась, чтобы рассмотреть кончики своих волос. "Господи, я ненавижу эту влажность . Нам нужно попасть внутрь, пока не начался дождь. Это то, на что это будет похоже все время? Мои волосы превратятся в завитки’. Через плечо она сказала: ‘Айша, я надеюсь, ты захватила с собой много увлажняющих средств’.
  
  Коротко подстриженная блондинка выразительно кивнула, когда все три женщины резко остановились, когда достигли нижней ступеньки лестницы, все движение вперед было заблокировано официальным приветствием.
  
  Наконец подполковник, который, как я предположила, был Трэвисом, сбежал вниз по лестнице и протиснулся мимо женщин.
  
  ‘Господин президент", - сказал он. ‘Мы все так взволнованы встречей с вами и вашей женой Маргарет, которая хорошо известна во всем мире своим стилем, элегантностью и изяществом. Я рад представить Лейлу, нашу международную звезду, ее стилиста Шаку и визажиста Айшу.’
  
  Первая леди не была Мисс Вселенная или даже мисс Трентон, но после нескольких туров по Ближнему Востоку я привыкла слышать экстравагантные комплименты.
  
  ‘От имени моего народа, ’ сказал президент с сильным французским акцентом, ‘ я приветствую вас в Руанде, самой красивой стране во всей Африке’.
  
  ‘Я искренне благодарю вас, вашу жену и ваших людей’, - сказала Лейла, теперь с лучом, который, я был уверен, можно было включать и выключать, как фонарик. ‘Мне нравится ваше платье", - сказала она первой леди. ‘Эти цвета… они великолепны! Пожалуйста, примите эти подарки в знак моей признательности за ваше гостеприимство.’
  
  Шакуанд вложил в руку Лейлы несколько компакт-дисков, которые звезда затем раздала среди руандийских VIP-персон. ‘Все они подписаны лично", - сообщила она им.
  
  Тем временем Айша раздавала детям плакаты. Одна из них развернулась, и я увидел снимок Лейлы с головой и бюстом, волосы взъерошены, ее выпуклая ложбинка скользкая от пота. Голод на ее лице свидетельствовал о длительном периоде сексуальной жажды, которая вот-вот будет утолена. Четырехлетний мальчик раздавил его подмышкой и вернулся к сосанию большого пальца.
  
  Теперь из самолета вышли двое мужчин в армейской боевой форме, один черный, а другой белый, оба сержанты, с глазами, скрытыми за темными очками. Из кратких записей Арлена я знал, что чернокожим парнем был Сай Кэссиди, массивный человек с двумя рукоятками кирки поперек груди, с руками черными и толстыми, как пара шин грузовика. Его приятель, Майк Уэст, был белым и более разумно сложенным — около двухсот десяти фунтов, ростом чуть меньше шести футов, с темными волосами и серьезными шрамами от прыщей.
  
  Позади них стоял чернокожий мужчина, который возвышался над всеми. Он был ростом по меньшей мере шесть футов шесть дюймов и пристрастился к фаст-фуду, на его трехстах с лишним фунтах было написано "Международный дом блинчиков". На нем была свободная баскетбольная форма, несколько футболок нескольких команд восточной конференции, толстая золотая цепь на шее, шляпа-котелок на голове и насмешка на губах. За ним последовал Твенни Фо, худощавый, как грызун, среднего роста, одетый в синий тренировочный костюм Adidas, солнцезащитные очки с маленькими круглыми линзами красного цвета и белую бейсболку Nike в золотую полоску. Он выплюнул зубочистку, которую жевал, за перила лестницы. За спиной рэпера стояла версия бегемота среднего роста в котелке, с округлыми плечами и обхватом, и он был большим поклонником "Денвер Наггетс", если судить по логотипам, украшавшим его одежду. Ребята махали собравшимся так, что это напомнило мне английскую королеву.
  
  У третьей и последней "крови" Твенни Фо была козлиная бородка на подбородке, и он выглядел наполовину черным, наполовину латиноамериканцем, его волосы были туго заплетены в примерно параллельные пряди на голове. Он был одет в зеленую и серую одежду Everlast, а на его шее была татуировка питбуля. Его тело было компактным и твердым, и он шел как уличный боец, угроза сквозила в каждом шаге. Он спустился по лестнице, закуривая сигарету.
  
  Замыкали шествие капитан Дюк Райдер, невысокий, слегка сутуловатый и немного полноватый, и Лекс Резерфорд, светловолосый британец, взятый напрокат из SAS, который напомнил мне мальчика из церковного хора с детским личиком.
  
  Райдер поймал мой взгляд и приложил палец ко лбу в знак приветствия, на что я ответила тем же. Затем он указал наклоном головы себе за спину и показал мне поднятый большой палец. Я понял это так, что постановочный персонал и все танцоры, упомянутые в инструктивных записях Арлена, все еще были в самолете и чувствовали себя хорошо. Сотрудники PSO предоставили бы им стандартную операционную процедуру — подождать на борту, пока участники не окажутся в безопасности внутри терминала, после чего их тоже сопроводили бы в зону безопасности.
  
  У основания лестницы образовалась пробка. Трэвис увел Лейлу и ее людей подальше, чтобы освободить место для толпы Твенни Фо.
  
  ‘А, мистер Твенни Фо", - сказал президент. ‘Как чудесно познакомиться с вами’.
  
  ‘Знаешь, хорошо быть здесь’, - сказал рэпер. Двое мужчин пожали друг другу руки.
  
  ‘Позвольте мне представить мою жену, Маргарет’.
  
  ‘Хорошо", - сказал Твенни, наклоняясь вперед, чтобы взять ее за руку.
  
  Мышцы лица первой леди были сведены в улыбке, имитирующей приступ столбняка. Она, вероятно, не говорила по-английски, не то чтобы это сильно помогло бы ей, если бы она это сделала, балтиморский говор Твенни был сложным для понимания даже носителями английского языка.
  
  ‘Это мои партнеры, Йо’, - экономно продолжил Твенни. ‘Охрана с тупыми головами’.
  
  Мистер АЙХОП кивнул им.
  
  ‘Это Снэтч, мой лучший менеджер. Орешек, который просто есть. Это не его вина — ты чувствуешь меня?’
  
  Еще больше кивков.
  
  Трахни, Орешек, Вырвись — Ларри, Мо, Керли.
  
  Трэвис появился у моего плеча, высокий и долговязый, с резкими чертами лица и бледной веснушчатой кожей того типа, на которой в сорок лет прорастают меланомы.
  
  ‘Специальный агент Купер", - сказал он. ‘Это майор Купер, не так ли?’ Он наклонился вперед и прочитал мое имя на ленте.
  
  ‘Да, сэр", - сказал я, неопределенно вытягиваясь по стойке смирно.
  
  ‘О, не делай этого. Слишком много формальностей для рок-концерта. Я рад, что вы смогли присоединиться к нам. Я думал, что наши провода перепутаются, и они отправят тебя не в то место или что-то в этом роде.’
  
  Очевидно, он работал на ту же организацию, что и я. ‘Как закончился полет, сэр?’
  
  ‘Зовите меня Блэр. Слово “интересный” почти полностью покрывает это. Вы узнаете почему достаточно скоро. Как, я уверен, вы знаете, мы немного отстаем от графика. Прошу прощения за это. Определенная группа прибыла с опозданием и задержала наш отъезд.’
  
  Мне не пришлось усердно работать, чтобы выяснить, кто мог быть на той вечеринке.
  
  Вертолеты ООН будут здесь примерно через двадцать минут. Нам нужно освободить трап, чтобы они могли приземлиться, и вы должны представиться всем. Есть ли место, где мы можем это сделать?’
  
  ‘Хижина", - сказал я, указывая на терминал.
  
  ‘Превосходно’.
  
  ‘Сколько человек персонала все еще находится в самолете?’ Я спросил.
  
  ‘ Двадцать два.’
  
  Как раз в этот момент подошла Лейла, на ее лице были грозовые тучи, такие же темные, как те, что над нами. Несмотря на ее настроение, я решил, что все эти журнальные обложки не отдавали ей должного. Ее оливковая кожа была почти без пор; ее глаза цвета изумрудов под полированным стеклом; пропорции ее губ и носа были безупречны. Единственная проблема, которую я мог видеть, заключалась в том, что она знала это.
  
  Она проигнорировала меня и сказала Трэвису: "Я пришла сюда не для того, чтобы промокнуть и простудиться. Мои люди и я идем внутрь.’
  
  ‘ Это майор Купер, ’ представился Трэвис. ‘Он будет—’
  
  Лейла ушла прежде, чем он закончил свое предложение.
  
  ‘Интересно", - сказал я.
  
  Трэвис кивнул. ‘Ты понял’.
  
  Несколько тяжелых капель дождя прервали вечеринку. Над головой первой леди появился зонтик, и она направилась к лимузину. Махнув на прощание рукой, президент последовал по ее стопам, жестом приказав няне оседлать его детей. Как только дверь его машины закрылась, почетный караул поспешил ретироваться к грузовику вместе со своими приятелями с автоматами. Человек, который доставил красную ковровую дорожку, свернул ее и бросил в багажник. Несколько мгновений спустя конвой направлялся к дальнему углу поля.
  
  Я подошел к Кэссиди и Уэсту и обменялся обычными любезностями. Мы все пожали друг другу руки.
  
  ‘Давайте соберем всех в терминале", - сказал я. ‘Ты проинформировал их о том, как мы все делаем?’
  
  ‘Нет, сэр", - сказал Кэссиди. ‘Мы подумали, что оставим это на ваше усмотрение. Знаешь, избавь от путаницы.’
  
  ‘Ладно. Как только мы обеспечим безопасность наших высокопоставленных лиц, мы сможем вернуться за персоналом, все еще находящимся на борту.’
  
  Кэссиди и Уэст кивнули.
  
  ‘Отправь Дюка проверить терминал. В этом нет ничего особенного, и никого нет дома. Я уже осмотрелся вокруг.’ Я бросил взгляд через их плечи и увидел, что Лейла и ее отряд были уже на полпути через рампу. ‘На твоем месте я бы поторопился’.
  
  ‘Вас понял", - сказал Уэст, подводя итог ситуации.
  
  Я поднялся по лестнице в самолет 767 и был встречен высохшей, миниатюрной блондинкой-стюардессой.
  
  ‘Не возражаешь, если я воспользуюсь твоей громкой связью?’ Я спросил ее.
  
  ‘Все в порядке?’
  
  ‘Ага. Просто держу всех в курсе.’
  
  Она сняла трубку с подставки и показала мне, какую кнопку нажать.
  
  Я нажал на нее и сказал в трубку: ‘Спасибо вам за ваше терпение, ребята. Вы будете высажены из этого самолета примерно через пять минут и сопровождены вашей командой безопасности в здание терминала. Пожалуйста, соберите свои вещи и будьте готовы к переезду.’
  
  Я вернулся на лестничную площадку. Он перестал плеваться. Облака дразнили нас, хотя дальняя сторона аэродрома была покрыта тяжелым серым туманом дождя. Небольшой толчок сдвинул самолет с места. Я посмотрел вниз и увидел, что к носовому колесу прицепился буксир.
  
  Кэссиди и Резерфорд покинули терминал и трусцой пересекли перрон по направлению к самолету. Возможно, я был чрезмерно осторожен со всем этим сопровождением, но я не знал этого места, и потеря аль-Экбала была хорошим уроком, особенно для аль-Экбала.
  
  Я вернулся в самолет. ‘Ты не возражаешь?’ Я снова спросил дежурного, указывая на телефонную трубку.
  
  ‘Пожалуйста", - ответила она.
  
  Я сказал пассажирам пройти к переднему выходу и отступил на посадку. Они прошли мимо, пока я пересчитывал людей. Почти вся съемочная группа была мужского пола, и даже те, кто не был, выглядели мужчинами. Преобладали черные джинсы и старые футболки, а также дреды, татуировки и пирсинг. Танцоров среди них было легко узнать, поскольку они пользовались дезодорантом. Я насчитал двадцать три человека, правильное число. Затем я прошелся по каюте, проверяя сиденья, камбуз и туалеты. Все чисто.
  
  Кэссиди, Резерфорд и я сопроводили эту вторую группу в терминал, заводя их внутрь как раз в тот момент, когда облака над нами разорвались со вспышкой молнии и раскатом грома. Слепящий дождь хлестал, как ведра с шестидюймовыми гвоздями. Внутри хижины ливень был оглушительным. Когда "Боинг" отбуксировали в дальний угол парковки, к входной двери подъехал трактор с багажом в крытом прицепе.
  
  В комнате чувствовалось сильное напряжение. Твенни и его приятели заняли одну сторону терминала, в то время как Лейла и ее девочки заняли другую. Мы собирались отплясывать?
  
  ‘Если бы я мог привлечь всеобщее внимание", - крикнул я. Комната успокоилась. ‘Меня зовут Вин Купер. Я буду руководить мерами безопасности. Мы не думаем, что возникнет необходимость в особых мерах предосторожности, но Пентагон делает много ненужных вещей, верно?’
  
  Я ухмыльнулся морю пустых лиц, которые так и остались пустыми.
  
  ‘Эй, мистер армия. Глава службы безопасности мистера Фо - это я, - сказал Боинк, скрестив руки на груди и склонив голову набок. ‘Я спрашиваю, кто что делает, Диг?’
  
  Я моргнул пару раз.
  
  ‘Не думай ни на секунду, что я не сяду с этим ни в какой вертолет", - сказала Лейла.
  
  Под ‘этим’ она имела в виду Твенни Фо, потому что указывала на него.
  
  Айша и Шакуанд вызывающе стояли позади нее, выпятив подбородки.
  
  ‘Ну, ты знаешь, это чувство взаимно, сучка", - сказал Боинк.
  
  ‘Хочешь разыграть это?" - спросил Шакуанд, щелкая Твенни и его когорте по птице.
  
  ‘Я бы не прикоснулся к вам, суки, с резинками на пальцах, йоу", - сказал Хватка.
  
  Я взглянула на Трэвиса, который снова одними губами произнес слово ‘интересно’.
  
  Разве Твенни Фо и Лейла не должны были потягивать соки друг друга? Комната внезапно наполнилась криками. Я нашел Кэссиди в толпе, и он пожал плечами, глядя на меня. Я сильно свистнул, пронзительная нота прорезала перепалку, как кислородный факел сквозь лед.
  
  ‘Хорошо, тогда мы переходим к плану Б", - сказал я в угрюмой тишине и жестом руки провел невидимую линию по центру комнаты. ‘К нам приближаются два вертолета. Все на этой половине заходят в одну, остальные - в другую. Твенни Фо и Лейла — либо я, либо кто-то из моей команды будем сопровождать вас все время. Прошу прощения, если это доставляет вам какие-либо неудобства, но у нас свои правила.’
  
  Боинк покачал головой и отвернулся, то ли недовольный приготовлениями, то ли недовольный тем, что я с ним не посоветовался. Твенни Фо бочком подошел к нему и что-то тихо сказал, подняв руку и положив ее на плечо здоровяка.
  
  ‘Мы можем просто пойти и покончить с этим дерьмом?’ - сказала Лейла, обращаясь ко мне, положив руку на бедро.
  
  Я подошел к ней. Она избегала зрительного контакта. ‘Мэм, мы взлетим, как только сможем", - сказал я. ‘У нас не было возможности лично представить Вин Купер’. Женщина по-прежнему не смотрит в глаза. Я протянул руку для рукопожатия, а она оставила ее в воздухе. Я опускаю руку. ‘Мне приятно работать с вами’.
  
  ‘Я уверена, что это так", - сказала она, уходя.
  
  Твенни Фо неторопливо подошел. ‘Я был прав’ насчет чу, чувак. Выбери одного плохого ублюдка, - ухмыльнулся он. ‘Вот почему вы все здесь — держите эту сучку и ее сучки в узде, вы меня понимаете?’
  
  Я скучал по талибану. Я мог бы пристрелить их.
  
  
  Сиангугу
  
  
  Переодевшись в боевую форму, я присоединился к Трэвису, наблюдающему за двумя пумами United Nations SA 330, зависшими в дюжине футов над землей на водяных подушках, выброшенных их основными винтами. Они маневрировали в пространстве, освобожденном "Боингом". Подполковник взглянул на пачку документов в своей руке и сказал: "Наш контакт - французский военный и ##233;е воздушного капитана по имени Андре &##233; Ледюк’.
  
  К нам присоединились Кэссиди, Уэст, Резерфорд и Райдер.
  
  "Чертовы лягушки", - сказал Резерфорд.
  
  ‘Сай, ты со мной в одном вертолете с Твенни и его людьми", - сказал я. ‘Лекс, Майк, Дюк — у вас женщины в другом’.
  
  Парень с волшебными палочками снова был там, на этот раз в ярко-желтой куртке-баллончике. Он подвел вертолеты довольно близко к терминалу, затем приказал им развернуться боком, чтобы их боковые двери были обращены к нам. Голубые "Пумы" встали на колеса, пару раз слегка подпрыгнув, и в окна хижины ударил мелкий водяной туман. На их бортах большими белыми буквами было написано "МООНДРК", что, как я знал из записей Арлена на брифинге, было сокращением от Миссия Организации Объединенных Наций по исследованию é общественной éдемократии Конго — вклад в усилия возглавляемой Францией Организации Объединенных Наций в этих регионах. Боковая дверь ближайшего вертолета открылась, и двое мужчин в темно-серых летных костюмах бросились к двери хижины, которую Трэвис открыл для них.
  
  ‘Alors, il pleut à verse, non? ’ сказал человек, выигравший гонку, проводя руками по черным нечесаным волосам.
  
  ‘Что он сказал?’ Я спросила Трэвиса.
  
  ‘Он сказал, что идет сильный дождь’.
  
  "Да", - согласился француз. Он вытер руку о борт своего летного костюма и протянул ее для пожатия.
  
  "Капитан Андре Ледюк", - сказал он, имя подтверждалось нашивкой на его костюме. ‘А это лейтенант Анри Фурнье, мой второй пилот’.
  
  Мы все дрожали.
  
  Будучи чем-то средним между карликом и просто коротышкой, Ледюк был подходящего роста для пилота и смуглым на южноевропейский манер. Он либо отрастил бороду, либо забыл побриться, я не был уверен, что именно. Его черные глаза, прикрытые веками, были того же цвета, что и его волосы, их белки были красными. От него также пахло так, словно душ, который он только что принял, пробежавшись от самолета до хижины, был его первым за долгое время. Фурнье был таким же ухоженным, но выше и кофейного цвета. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что один из его родителей был белым.
  
  ‘Вы говорите по-английски?’ Я спросил их.
  
  ‘Мы должны. Ты летаешь, это закон’, - сказал Ледюк. "Переговоры с Франкомçаи? ’ спросил он меня в ответ.
  
  ‘Нет", - сказал я.
  
  ‘Чертовы американцы. Ты такой же плохой, как англичане.’
  
  ‘Хуже", - сказал я. ‘И горжусь этим’.
  
  Капитан рассмеялся, как и его второй пилот.
  
  ЛеДюк спросил меня. ‘Вы из службы безопасности?’
  
  ‘Нет, я всегда так одеваюсь", - сказал я.
  
  Улыбка не сходила с его губ, пока он просматривал документы Трэвиса. ‘Итак, сколько у нас пассажиров?’
  
  ‘ Всего тридцать пять, ’ сказал Трэвис, ‘ как и планировалось изначально.
  
  ЛеДюк обвел взглядом толпу в комнате. "Бон’ .
  
  ‘ Семнадцать в одном вертолете, восемнадцать в другом, ’ предположил полковник.
  
  - У них есть чемоданы?’ - Спросил Ледюк.
  
  ‘Вот так’. Кивком Трэвис указал на крытый трейлер на перроне.
  
  - Увы, ’ сказал он. "Сначала мы погрузим это на самолет, не ?’
  
  Фурнье выбежал под дождь, чтобы это произошло, и свистнул своей команде. В боковой двери "Пумы" появился мужчина. Лейтенант выкрикивал ему инструкции, а он кричал на парня с палочкой. Система подчинения в действии.
  
  Парень с волшебной палочкой исчез за углом, и вскоре после этого появился пожилой чернокожий мужчина, одетый в зеленый светоотражающий жилет поверх темно-синего кардигана, пыльные серые брюки и старую кепку с козырьком. Он прошел под карнизом хижины, а затем медленно забрался на сиденье водителя трактора. Автомобиль изрыгнул дым, когда он завел двигатель и отвез багаж к пумам.
  
  Вскоре после того, как погрузка была завершена, Резерфорд, Райдер и Уэст сопроводили людей Лейлы к самому дальнему самолету. Мы с Кэссиди загнали свиту Твенни Фо и остальную часть команды поддержки в машину Ледюка.
  
  Мы были в воздухе через двадцать минут, направляясь в основном на запад. С некоторого возвышения я мог видеть, что Кигали, столица Руанды, была всего лишь большой деревней с несколькими солидными зданиями и почти без асфальтированных дорог; по крайней мере, не там, где был расположен аэропорт.
  
  Мы летели низко, не более двух тысяч футов над землей. Руандийская сельская местность представляла собой однообразие верхушек деревьев, кустарника и земли цвета ржавчины, перемежающихся тут и там хлипкими хижинами.
  
  ‘Время полета меньше часа", - раздался голос Ледюка в моей гарнитуре. ‘Сегодня мы не можем лететь со скоростью ворона, и я не могу сообщить вам точное время полета — погода в основном меняется над горами к востоку от вашей базы’.
  
  Я ничего не сказал и выпил немного воды из своего "кэмелбека".
  
  ‘Вы раньше не были в Африке?" - спросил он.
  
  ‘Нет", - сказал я. ‘Где они держат всех львов и тигров?’
  
  ‘В Африке нет тигров, разве что в зоопарках. Но здесь полно львов. Твои люди будут развлекаться в Сиангугу?’ он спросил.
  
  ‘Да. Тощий парень в белой бейсболке сзади может зарифмовать “ублюдок” практически с чем угодно. И у Лейлы, которая летит в вашем другом вертолете, тоже довольно хороший распорядок дня.’ Здесь я имел в виду конкретно те вещи, которые она могла делать со своей задницей.
  
  ‘Да, эти двое также являются большой новостью во Франции. Я имею в виду, никаких концертов, кроме того, что в Сиангугу? Ради одного выступления проделать долгий путь.’
  
  ‘Да, это так, если только расписание не изменилось. Трэвис, расписание изменилось?’
  
  ‘Нет, нет. Насколько я знаю, нет, ’ сказал он.
  
  Я изучал его лицо. Все эти ‘нет" подразумевали "да", но он ничего не сказал, поэтому я повернулась, чтобы посмотреть, как дела у моего директора. Рэпер спал. На сиденье через проход голова Кэссиди была повернута под углом, и я не мог видеть его глаз за очками. ‘ Как дела, Сай? - спросил я. Я спросил.
  
  ‘Хорошо", - сказал он. ‘Как у вас дела, сэр?’
  
  ‘Хорошо", - сказал я. Рад, что мы это уладили, хотя манеры, тон и язык тела Кэссиди намекали на его истинные чувства к парням из ВВС - что мы были формой жизни, лишь немного возвышающейся над жуками.
  
  Я изо всех сил старался игнорировать Боинка, который бросал на меня неодобрительные взгляды с того момента, как мы поднялись на борт, осмеливаясь оспаривать его авторитет главного защитника Твенни Фо. Рядом с ним Арахис смотрел в окно, его колени стучали друг о друга, в то время как он взволнованно указывал на что-то интересное внизу, его глаза расширились от удивления.
  
  В ряду позади них Снэтч сидел, подавшись вперед на своем месте, заламывая руки, его тело подергивалось, как будто у него был синдром Туретта. В любую секунду он мог крикнуть "долбоебы" или что-то в этом роде. Либо это, либо у него была фобия по поводу полетов. Если это так, я мог бы рассказать, поскольку однажды испытал нечто подобное.
  
  Я оглянулся через лобовое стекло через плечо Ледюка. ‘Эй, ты когда-нибудь разбивался на одной из этих штуковин?’ Я спросил его.
  
  ‘Французские вертолеты никогда не садятся", - ответил он.
  
  ‘В отличие от француженок, верно?’
  
  От Ледюка нет ответа.
  
  Единственное, что я знаю, как делать, - это ладить с иностранцами.
  
  
  * * *
  
  
  ЛеДюк направил "пуму" по снижающейся дуге. За передним окном из сплошной горизонтальной стены черных облаков непрерывно лил дождь. Лагерь Come Together был разбит перед нами, как любая временная база, которую я когда-либо видел на передовой — все сборное, выстроенное аккуратными рядами среди груд коробок, бочек, битого бетона и ржавеющих деталей машин, все надежно укрыто по периметру за забором из свернутой колючей проволоки. Этот, однако, казалось, тонул в море оранжевой грязи.
  
  Встречающий комитет, стоявший рядом с вертолетной площадкой, повернулся спиной к сбросу Puma, когда самолет подпрыгнул, а затем сел на стальной мат. Рывок бросился к выходной двери, за что получил удар ладонью по лицу от французского грузчика, который приказал ему сесть.
  
  ‘Йоу, хватай. Будь спокоен, чувак", - крикнул Боинк, вступая в свою роль наблюдателя в зале.
  
  Как только самолет был остановлен, диспетчер открыл дверь. Воздух ворвался внутрь. Пахло чем-то чужим, с примесью горячего авиационного топлива, привкусом дождевой воды, размокшей земли, влажных кухонных гарей и мусора. За пределами площадки я мог видеть мужчин, бродящих в незнакомой мне униформе с рисунком джунглей. Их штаны почернели от дождя и были испачканы оранжевой грязью.
  
  Мужчина с большой лысой головой, ржаво-седыми усами и очками в тяжелой черной оправе прокричал через открытую дверь: ‘Я полковник Файрстоун. Добро пожаловать в объединенный лагерь, Сиангугу, ’ сказал он. - Где подполковник Тревис? - спросил я.
  
  Трэвис снял наушники, расплылся в улыбке, отдал честь и, пожав руку, направился к двери. ‘ Полковник, ’ сказал он, спрыгивая на циновку. ‘У нас есть для вас представление, сэр’.
  
  ‘Превосходно, превосходно. Хорошо долетели?’
  
  ‘Весь путь первым классом", - сказал Трэвис, полный вздора.
  
  Я поблагодарила Ледюка за транспорт и затем последовала за Трэвисом, Кэссиди проинструктировала директоров оставаться на месте.
  
  Файерстоуна сопровождала его собственная свита, состоящая из гражданских лиц, армии США и местных офицеров, которые пришли поглазеть на знаменитостей.
  
  Я подошел к полковнику и сказал: ‘Специальный агент Вин Купер, сэр — руководитель группы безопасности’.
  
  ‘Ах, да. Итак, вы тот самый Вин Купер, о котором мы недавно читали в новостях?’ - Спросил Файрстоун, пожимая мне руку.
  
  ‘Думаю, да, сэр’.
  
  ‘Ты так думаешь. Ты не уверен? Есть ли еще один Вин Купер, претендующий на Крест ВВС? Сколько вас там может быть?’
  
  ‘Я не мог сказать, сэр", - сказал я, одарив его улыбкой, которой он добивался. Полным полковникам разрешается иметь слабое чувство юмора — оно прилагается к птице. Я повернулся к Кэссиди и подал ему знак высадить руководителей из "Пумы".
  
  Твенни Фо спрыгнул с вертолета, за ним последовал Боинк, из-за которого маневр выглядел сложным. Арахис подошел следующим, уставившись с открытым ртом на новое окружение, как будто его катапультировало в фантазию. Рывок последовал за ним, выглядя бледным, с Кэссиди прямо за ним. Трэвис повел их прочь от вертолета к полковнику Файрстоуну.
  
  От влажности линзы полковника покрылись инеем, как будто это были пивные бокалы. ‘ Должен извиниться за погоду, ’ сказал полковник Трэвису. ‘Сезон дождей в этом году наступил позже обычного, и он все еще продолжается’.
  
  ‘Полковник, позвольте мне представить Твенни Фо, нашего хедлайнера", - сказал Трэвис, выводя его вперед, его рука обнимала, но не совсем касалась плеч звезды.
  
  ‘Мистер Твенни Фо. Что ж, я большой поклонник, ’ сказал Файрстоун.
  
  Почему-то я сомневался в этом.
  
  "Это земля моих предков, ты чувствуешь меня?" Это будет моей мечтой. Если хотите какие-нибудь особенные песни, генерал, просто скажите моим людям, йо.’
  
  Полковник Файрстоун прочистил то, что застряло у него в горле, и сказал: ‘Что ж, спасибо вам, большое спасибо. Это очень любезно с вашей стороны. Вы можете называть меня полковником.’
  
  За спиной Твенни стояли его соплеменники, определенно рыбы, вытащенные из воды, или, в случае с Боинком, выброшенные на берег киты.
  
  ‘ Твенни, почему бы тебе не представить своих помощников? Сказал Трэвис.
  
  ‘Да, ’ сказала звезда, ‘ я собиралась. Большой человек здесь - Боинк. Он будет моим охранником. Рывок — он позаботится о моей выгоде. И это здесь - Арахис. Я забочусь о Арахисе, потому что Арахис не очень хорош в том, чтобы позаботиться о себе, ты меня понимаешь?’
  
  Бойнк и Хватка стояли бок о бок. Боинк стоял, скрестив руки на груди, отстраненный и над всем этим. Арахис улыбнулся и оторвал ноготь на большом пальце.
  
  ‘Чудесно, чудесно. Что ж, я тоже рад с вами познакомиться, ’ сказал Файрстоун, торопливо пожимая каждому из них руку. ‘Знаете, мы здесь проделываем огромную работу, чтобы помочь свободе укорениться в Африке’.
  
  Шум от прибытия второй Пумы, несущей отряд Лейлы, заглушил все разговоры. Я повернулась, чтобы посмотреть на его прибытие, как раз в тот момент, когда с низкого черного неба обрушился сильный, как мрамор, дождь.
  
  ‘Давайте, ребята, спасем вас от непогоды’, - прокричал Файерстоун, перекрикивая рев турбины вертолета и шум ротора.
  
  Файерстоун шел впереди, направляясь к ангару на краю вертолетной площадки. Я осмотрел его как нечто само собой разумеющееся и увидел, что он в основном пуст. Единственным занятием, происходившим внутри, было обслуживание старого советского вертолета Ми-8, один из двигателей которого лежал в разобранном виде на полу. Пара механиков стояла над промасленной головоломкой, почесывая в затылках, как будто не знали, с чего начать. Угрозы здесь нет, за исключением, возможно, следующего груза на этом самолете.
  
  Полковник Файрстоун привел своих важных персон на встречу с моим директором.
  
  ‘Если вы не возражаете, мистер Твенни, у меня есть кое-какие собственные представления’, - сказал он.
  
  ‘С удовольствием познакомлюсь с вашими людьми’, - сказал рэпер с кривой улыбкой.
  
  ‘Это полковник Оливье Бирута из Национального конгресса по защите народа и его заместитель по командованию, майор Жан Клод Нтахобали. Полковник Бирута командует бригадой НКЗН, которая в настоящее время проходит здесь подготовку.’
  
  ‘Пожалуйста, познакомься с чу, брат’, - сказал Твенни Фо, неуверенный в том, что ему следует делать дальше — поклониться или пожать руку. Он остановился на обоих. Рэпер, казалось, был искренне потрясен случаем.
  
  ‘Ага", - сказал Боинк, присоединяясь к разговору, отдавая полковнику и его аутсайдеру что-то вроде дружеского приветствия, проводя рукой по диагонали груди так, чтобы были видны большой, указательный и мизинец. ‘Очень доволен’.
  
  Бирута широко улыбнулся, показав выступающие десны и очень большие зубы. Он был высоким и стройным, с кожей цвета и блеска лакрицы, его лицо было почти идеально разделено пополам шрамом, который тянулся почти по прямой, как дорога в пустыне, от лба до подбородка, оставляя бороздку посередине носа. Старший помощник Бируты, комендант Нтахобали, был таким же худым и черным, хотя и не таким высоким, как его босс. На мышцах его правого предплечья отсутствовал трехдюймовый кусок плоти, там, где плохо наложенный кожный лоскут создал уродливый розовый рельефный келоидный шрам. У обоих мужчин был вид солдат, которые видели слишком много.
  
  Арахис, оторванный от разбирательства, с удивлением смотрел на разобранный советский самолет.
  
  Файерстоун придерживался своего плана на игру. ‘Я бы также хотел, чтобы ты познакомился с Бо Локхартом. Красавчик из Kornfak & Greene, подрядчика, который построил этот лагерь. Он бывший армейский спецназовец, так что по личному опыту знал, что нам нужно, не так ли, Бо?’
  
  Локхарт кивнул и шагнул вперед, в пространство между рэпером и полковником Файерстоуном, и последовало еще одно рукопожатие. В левом ухе он носил бриллиантовую серьгу, а его волосы почти до плеч были уложены в блестящие черные локоны. Парень плавал в бассейне с одеколоном. Мне он не показался похожим на спецназовца, ни на отставного, ни на кого другого.
  
  ‘Не могу дождаться, когда услышу концерт", - сказал он.
  
  ‘Приятно вас всех развлечь", - ответил Твенни Фо.
  
  Отведя Трэвиса в сторону, я сказала: ‘Мне нужно поговорить с кем-нибудь о безопасности’.
  
  ‘Да, конечно", - сказал он. ‘Они уже дали мне его имя — Холт. Я посмотрю, смогу ли я его выследить.’
  
  Как раз в этот момент люди из второго французского вертолета вбежали в ангар с отрядом солдат-срочников, держащих на головах пончо. Бирута, Файерстоун и другие официальные лица, казалось, полностью забыли о Твенни Фо и вытянули шеи, чтобы лучше рассмотреть вновь прибывших.
  
  ‘ Полковник, ’ сказал Трэвис, широко улыбаясь, ‘ подойдите и познакомьтесь с самой горячей исполнительницей Америки.
  
  ‘С удовольствием", - ответил полковник, облизывая губы.
  
  ‘Посмотрите на нас", - сказала Лейла Айше и Шакванду, смахивая несколько капель воды с бедра ладонью. "Я имею в виду, просто посмотри на нас!’
  
  Ей не нужно было повторять это дважды, потому что это то, что делал каждый мужчина в ангаре. Бирута вел себя так, как будто ему только что сделали укол морфия; он смотрел на, вероятно, самое красивое существо, которое он когда-либо видел в своей жизни. Пускание слюней было реальной возможностью.
  
  Айша подняла маленькое зеркальце, чтобы Лейла могла осмотреть зону бедствия своего макияжа.
  
  ‘ Лейла, ’ сказал Трэвис, подходя к ней, ‘ как прошел твой полет?’
  
  ‘Ужасно. В самолете произошла утечка.’
  
  ‘О, мне очень жаль’. Осознав, что продолжать в том же духе было не особенно хорошей идеей, Трэвис сменил тему. ‘Начальник лагеря хотел бы с вами встретиться’.
  
  ‘Это не может подождать? Могу ли я воспользоваться раздевалкой?’
  
  ‘Я уверен, что есть, но ты выглядишь потрясающе. Пара кратких представлений, а затем вы можете начинать репетировать.’
  
  Звезда тяжело вздохнула, затем отвернулась от Трэвиса и сказала: ‘Шак, дорогой, посмотри, не найдешь ли ты мне бутылочку Evian?’
  
  Шакуанд осмотрел ангар, я предположил, в поисках торгового автомата. Мне не понравились ее шансы.
  
  Полковник Файрстоун стоял в стороне, терпеливо ожидая рядом с Бирутой, Нтахобали, Локхартом и их помощниками.
  
  Когда Лейла обернулась, это было так, как будто новая личность вторглась в ее существо. Теплая улыбка осветила ее черты, и она излучала свет.
  
  ‘Джентльмены", - сказала она, протягивая руку, которую Файрстоун нетерпеливо пожал. ‘Я не могу передать вам, как я взволнован тем, что мне выпала честь приехать сюда и исполнить свой патриотический долг’.
  
  Мне пришлось улыбнуться. Лейла разыграла номер, как хитовый сингл.
  
  Firestone более или менее повторил вступление, которое я уже слышал, хотя и со значительно большими ошибками.
  
  Трэвис выбрался из центра мужского вихря, кружащегося вокруг нее, и привел ко мне одного из младших офицеров Файрстоуна.
  
  ‘Это Алекс’, - представил полковник. На его бейджике было оттиснуто ‘Холт’. Он был армейцем США и чернокожим, с телосложением квотербека и острыми, умными глазами.
  
  ‘ Меня зовут Вин, - сказал я, завершая представление. ‘Расскажи мне о туземцах. Есть ли шанс, что террорист-смертник может забежать в жилые помещения и переставить мебель с помощью C4?’
  
  Он прочитал мое имя, увидел значки подразделения OSI, и что-то щелкнуло. "О, теперь я знаю, кто ты. Ты тот Вин Купер. Кабул, верно? Вся эта история с черепом. То, что ты сделал, было довольно потрясающе.’
  
  Я не знал, где искать.
  
  "Не волнуйся, ты здесь среди друзей — по обе стороны провода. И я предоставил в ваше распоряжение охрану из десяти человек. Присматривайте за ними лично, если хотите, но на вашем месте я бы расслабился и немного отдохнул.’
  
  ‘Могу я, пожалуйста, привлечь всеобщее внимание?’ - сказал Трэвис, повышая голос над толпой. ‘Мне нужно встретиться с менеджерами сцены, чтобы вы, люди, сориентировались. Полковник Файрстоун предоставил нам столовую, место для ваших репетиций. Лейла, Твенни Фо — когда будете готовы, я отведу вас туда.’
  
  ‘Так какая она на самом деле?’ Спросил Холт, его глаза наслаждались знаменитостью.
  
  ‘Интересно’.
  
  Холт продолжал смотреть на нее еще мгновение, а затем пришел в себя. ‘Я попрошу команду встретиться с вами в столовой", - сказал он.
  
  ‘Спасибо’. Я просканировал местность, проверяя местонахождение каждого. Все, кроме одного, присутствуют и учтены.
  
  ‘Ты где-нибудь видишь Арахиса?’ Я спросил Резерфорда.
  
  Он указал через плечо. Парень был весь в смазке и керосине, держал части Ми-8 так, словно нашел золото.
  
  
  * * *
  
  
  Лагерь уже установил собственную звуковую систему в столовой — большом сборном боксе, рассчитанном на одновременное питание двух тысяч человек, с передвижными креслами и кафетерием в одном конце, — и теперь записанные минусовки Твенни Фо сотрясали стекла. Комната была огромной и простой, пол выложен бежевой плиткой, а стены ничем не украшены, если не считать наград, превозносящих военный эквивалент "Сотрудника месяца" — фотографий улыбающегося персонала, который подавал больше всего блюд или мыл больше всего кастрюль.
  
  Охрана майора Холта прибыла, когда Лейла и Твенни Фо репетировали, десять вооруженных людей охраняли только две двери, ведущие внутрь и наружу. Это была большая охрана. Тем не менее, одному из нас все равно пришлось сопровождать принципалов — правила.
  
  Кэссиди, Резерфорд, Уэст и Райдер стояли сразу за столовой. На другой стороне открытого четырехугольника мы могли видеть, как инженеры армии США вносят последние штрихи в сцену, построенную из строительных лесов.
  
  ‘Дюк, я назначаю тебя нянчиться с нашими директорами", - сказал я. ‘Тебя это устраивает?’ Я оказывал ему услугу. Парень не мог отвести глаз от Айши.
  
  ‘Конечно, сойдет", - сказал он. ‘Где вы, ребята, собираетесь быть?’
  
  ‘Осматриваю достопримечательности’.
  
  ‘Ладно, позже", - сказал он, почти вприпрыжку возвращаясь внутрь.
  
  Кэссиди, Уэст, Резерфорд и я отправились осматриваться. Никто из нас даже не знал, что у США здесь есть военная база, и мы хотели посмотреть, что за пакость замышляет Пентагон.
  
  ‘Итак, кто из них советники?’ Уэст указал на полдюжины солдат, пересекающих наш путь. За ними три группы солдат размером с взвод вели двойную стрельбу между колоннами грузовиков, ползущими по грязной подъездной дороге.
  
  ‘Вы заметили, что, кроме Файрстоуна, все наши люди здесь чернокожие?" - заметил Кэссиди.
  
  ‘Прячется у всех на виду", - сказал я.
  
  ‘Откуда вы знаете, кто из них американцы?" - спросил Резерфорд, британец.
  
  ‘Посмотри на рулон", - сказал Уэст.
  
  ‘ Какой бросок? ’ поинтересовался Кэссиди. Затем он остановился, раздраженный. ‘У меня есть булочка, ублюдок?’
  
  ‘Да, ты это делаешь", - настаивал Резерфорд. ‘Знаете, стильный, плавный механизм, который предполагает определенный уровень крутости. Легкий толчок левой ногой, за которым следует характерный толчок правым плечом. Я англо. Если бы я попытался сделать что-то подобное, я бы выглядел так, будто у меня какой-то спазм.’
  
  Пара парней прошла мимо в ритме своего шага.
  
  Уэст кивнул им. ‘Бросок. Чертовски уверен, сделано в США.’
  
  Кэссиди хмыкнул. ‘В любом случае, сколько у нас здесь должно быть советников?’
  
  ‘Мне сказали тысячу", - сказал я.
  
  База была достаточно большой, чтобы разместить, возможно, пять тысяч человек, хотя я не мог сказать наверняка, сколько из них на самом деле было на посту. Это место напоминало оживленный пограничный форт, готовящийся к конфликту среднего уровня прямо за горизонтом.
  
  Грузовик остановился у одного из больших готовых боксов с двумя вилочными погрузчиками, припаркованными снаружи, предполагая, что это может быть поставка. Парень из Kornfak & Greene, Бо Локхарт, выпрыгнул с пассажирской стороны грузовика и встал у открытой двери, обсуждая что-то с водителем.
  
  ‘Почему бы нам не спросить этого человека?’ Предложил я, а затем крикнул в сторону Локхарта: ‘Эй, у вас тут классное местечко!’
  
  Локхарт обернулся. Он был занят водителем; ему потребовалось мгновение, чтобы определить нас. ‘Что ж, спасибо", - сказал он. ‘И это отличный кусок задницы, который ты притащил с собой’. Он хитро посмотрел на нас. "Она могла бы Лейлу со мной в любое время, понимаешь, о чем я говорю?’
  
  Дурацкая шутка. Может быть, этот парень был полковником, когда служил в спецназе.
  
  ‘Нам с ребятами просто интересно, что здесь происходит", - сказал я, бросая реплику.
  
  "Ты имеешь в виду, что мы здесь делаем, старый дядюшка Спрос и предложение?’ он спросил.
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Как обычно’, - сказал он. ‘Мы обучаем нашу сторону выходить и учить другую сторону, где и как поумнеть, чтобы они могли убить нашу сторону в ответ’.
  
  "И кого, вообще говоря, убивает наша сторона?’
  
  ‘Вообще говоря, враг’, - сказал он с легкой улыбкой.
  
  ‘И кто это?’
  
  ‘Любопытный для PSO, не так ли?’
  
  ‘Это всего лишь моя повседневная работа", - сказал я.
  
  Его взгляд скользнул по словам ‘Специальный агент’ над моим бейджиком.
  
  ‘Ты полицейский. Так что ты поймешь меня, когда я скажу — двигайся дальше, здесь не на что смотреть.’
  
  И это часто означает, что есть что-то, что вы действительно должны увидеть, и это в основном мертво, но я не нажимал на это.
  
  Улыбка Локхарта переместилась куда-то еще. ‘Что ж, с нетерпением жду сегодняшнего концерта. Если вы меня извините ...’
  
  Кэссиди отошел в сторону. Локхарт протиснулся мимо него и побежал к зданию снабжения.
  
  ‘Легко заводить друзей, шкипер?’ Спросил Резерфорд, когда мы смотрели на спину мужчины.
  
  Локхарт открыл дверь и исчез за ней. Мое естественное любопытство взяло верх надо мной, вероятно, потому, что Арлен почти ничего не рассказал об этом месте. Но задавать вопросы здесь не входило в мои обязанности, как указал Локхарт.
  
  Мимо проехала пара американцев, одетых в джинсы и футболки и курящих сигары.
  
  ‘Они не похожи на обычных военных", - сказал Уэст.
  
  ‘ Подрядчики, ’ сказал Кэссиди.
  
  "Корнфак и Грин дерн", - напомнил я им. ‘Они наемники’.
  
  ‘Говоря о газоне, они должны разнести все это к чертовой матери’. Резерфорд вытащил свой Ка-бар, наклонился к Уэсту и стряхнул оранжевую грязь, скопившуюся на подошвах его ботинок. ‘Это дерьмо похоже на мокрый бетон’.
  
  ‘Попахивает отрицанием", - сказал Уэст, оглядываясь по сторонам. ‘Если что—то пойдет не так - это были не мы, нет, сэр’.
  
  Возможно, но здесь было достаточно людей на командном уровне, разгуливающих в боевой форме армии США — Файерстоун, Холт и остальные, — чтобы затруднить правдоподобное отрицание. Правда, какой бы она ни была, все равно ускользнула бы. У Истины была привычка так поступать.
  
  Мы шли еще двадцать минут и не увидели ничего такого, чего не видели в бесчисленных других лагерях и базах. Снова пошел дождь; не сильный, просто ровная, пронизывающая морось. Мы направились к сцене, которая была построена рядом со штаб-квартирой лагеря, двухэтажным сооружением с парой флагштоков перед входом: флаг в синюю, желтую и зеленую полоску - как я догадался, национальный флаг Руанды — безвольно свисает на одном из них, Звезды и полосы - на другом. Роскошный Mercedes 4 & # 215; 4, за которым следовала Toyota Kluger, подъехал к зданию штаб-квартиры. Необычные транспортные средства для такого места, как это, подумал я. Из "Мерседеса" вышли двое мужчин, один белый, другой черный. Пятеро крупных чернокожих мужчин с нервными глазами вышли из "Тойоты" и образовали ромбовидный круг вокруг двоих из Mercedes - PSO. Затем Локхарт вышел из штаба, вооруженный парой зонтиков. Этот парень обошел всех. "Мерседес комбо" укрылся под ними, и все они бросились к зданию.
  
  ‘Вин, подожди", - раздался голос позади меня. Это был Райдер. Он запыхался, у него было что-то срочное.
  
  ‘Что случилось?’ Я спросил его.
  
  ‘Твенни Фо хочет поговорить’.
  
  "О чем?" - спросил я.
  
  ‘Без понятия’, - сказал он.
  
  ‘Он все еще репетирует?’ Я спросил.
  
  Райдер кивнул.
  
  ‘Я догоню вас позже", - сказал я Кэссиди и остальным.
  
  Мы с Райдером вернулись в столовую. "Как дела?" - спросил я. Я спросил его.
  
  ‘Это будет отличное шоу", - сказал он.
  
  ‘Как дела у директоров?’
  
  ‘Отлично’.
  
  ‘До тех пор, пока они не дышат одним воздухом", - сказал я.
  
  ‘Да’.
  
  Пока что единственной опасностью, которую я мог видеть в этой детали, было попасть под перекрестный огонь между этими двумя.
  
  Когда я вошел в столовую, слово было у Лейлы. Она пела знакомую мне песню о парне с большим пистолетом — как я понял, не из серии "Смит и Вессон". Это было медленно и сексуально, как будто сама мелодия играла на собственной смазке. Группа людей из армии США, включая Файрстоуна, Холта и его команду безопасности, каким-то образом умудрялась смотреть, не задыхаясь.
  
  ‘Сюда", - сказал Райдер.
  
  Я последовал за ним в дальний угол, где Твенни Фо, в белых спортивных повязках Nike на голове и запястьях, примерял боевую форму армии США, портной прикалывал ее тут и там, пытаясь выжать все возможное из тощего уличного телосложения исполнителя.
  
  ‘Эй, футболка — тебе идет этот бизнес, чувак", - похвалил его Боинк.
  
  ‘Ты будешь секретным оружием этого человека в джунглях", - сказал Снэтч, массируя свою козлиную бородку и наклоняя голову, туго заплетенную в косу. Он увидел, что я приближаюсь, и сказал: ‘Выше голову, Ти. Человек-призрак в доме да.’
  
  Фо посмотрел через стол и приветствовал меня, подняв подбородок, затем отошел от портного, как будто этого парня не существовало.
  
  ‘Хочу спросить тебя кое о чем, чувак", - сказал он, нахмурив брови, как будто взвешивал ответ на важный вопрос.
  
  ‘Да, сэр", - ответил я.
  
  ‘Ты знаешь мои мелодии?’
  
  ‘Один или два’.
  
  ‘А как насчет “Истребителя”? Ты знаешь это, хоумс, верно?’
  
  ‘Я знаком с этим, сэр", - сказал я.
  
  ‘Эй’, - окликнул он Боинка. ‘Оно у тебя с собой?’
  
  ‘Ай’. Крупный мужчина полез в карман рубашки и вытащил белый прямоугольный листок бумаги. Он неуклюже подошел к Фо, пот катился по его лбу, и передал его знаменитости.
  
  ‘Я хочу, чтобы Чу представила это, ты чувствуешь меня?’ Он поднял одну руку в воздух, а затем посмотрел на нее так, как будто с кончиков его пальцев вот-вот должна была начаться перспектива будущего. ‘Вот о чем я думаю, чувак. В конце песни мы собираемся много покурить, йо. Это льется рекой, чувак, плывет по сцене, пока я делаю то, что я делаю. Затем мы собираемся включить задние огни — большие белые прожектора, мать их. Вот тогда люди увидят силуэт мужчины, стоящего на сцене с оружием на сгибе руки, вот так ", - сказал он, принимая позу, которую он искал, его рука была оружием. ‘Этот человек - ты. А потом мы направим на тебя передний свет, ты знаешь, чтобы все могли видеть твое ’призрачное лицо крутого ублюдка’.
  
  Он перевернул прямоугольник белой бумаги, который дал ему Боинк. Это была фотография Фэллона с мобильного телефона, та, на которой я снят в Кабуле. Господи, Арлен был прав, эта чертова штука преследовала меня по всему миру.
  
  ‘Мы собираемся загримировать тебя, ’ сказал Фо, ‘ вот так’.
  
  ‘Я говорил с Айшей", - сказал Райдер, вставая позади меня. ‘Она говорит, что может отлично поработать: белая пудра на твоем лице, немного синяков вокруг глаз, алая помада для кровавых полосок у твоего рта. Легко.’
  
  ‘Нет, спасибо", - сказал я без колебаний.
  
  ‘Ты не уверен, да? Ну, подумай об этом, - сказал Твенни Фо, указывая на Хватака. ‘Эй, дай человеку три’.
  
  Хватка полез в карман брюк, извлек пачку наличных и начал отсеивать банкноты, его пальцы переводили ‘три’ в три тысячи долларов. Он протянул мне влажный комок.
  
  Фотография вызвала воспоминания о событиях в Кабуле, на одном из которых специалист Роджерсон вообще без лица сидит в "Лендкрузере", а ее идеально наманикюренные ногти все еще покоятся на ободе рулевого колеса.
  
  ‘Нет. И я уверен, ’ сказал я, возвращая фотографию Боинку.
  
  Один из парней из службы безопасности тихо присвистнул. Я поднял глаза и увидел причину — Лейла только что исполнила танцевальную программу, которую я бы назвал неприличной. Я чувствовал на себе ее взгляд, когда направлялся к выходу.
  
  ‘Передумай’, - крикнул Твенни Фо мне вслед, - "предложение остается в силе, йо...’
  
  
  * * *
  
  
  Кэссиди, Уэст, Резерфорд, Райдер и я наблюдали за представлением из-за кулис. Зрители все это время были на ногах. Я оценил собрание примерно в две тысячи. Цифры оказались меньше, чем я предполагал. Возможно, часть бригады была где-то в другом месте. Половина роты людей Файерстоуна контролировала толпу. Лучше они, чем мы. Там все становилось неровным. Лейла была на сцене больше часа, и ее выступление приближалось к кульминации, как я подозревал, вместе с половиной мужчин, включая меня.
  
  Песня называлась ‘Пип-шоу’. Две танцовщицы Лейлы намылили увлажняющим кремом всю ее, а затем и друг друга, и теперь они втроем двигались в ногах и руках друг друга, пока Лейла пела ритмичную песню с пульсирующим ритмом, текст которой граничил с порнографией. Рев тестостерона поднялся от мужчин и прокатился по смазанным артистам. Я видел, как Лейла запустила птицей в Твенни Фо, ожидающего своего часа. Она крала шоу и давала ему знать об этом.
  
  Я повернулся обратно, чтобы осмотреть аудиторию. В первом ряду происходила суматоха. Верхний свет блеснул на стальном лезвии. Внезапно двое мужчин выскочили на сцену и помчались к Лейле и танцорам. Люди из службы безопасности Холта были слишком слабо распределены, чтобы действовать эффективно. Мы с Резерфордом двинулись одновременно. Я опустился низко, убирая их ноги. Сержант SAS надулся, и мы все четверо намазались увлажняющим кремом. Двое мужчин были руандийцами, одетыми в боевую форму. Используя фиксатор большого пальца, я обездвижил парня, у которого, как я думал, был нож, и утащил его со сцены. Я обыскал его, но нож исчез. Может быть, он уронил их перед тем, как выскочить на сцену. Возможно, он оставил их у одного из своих соотечественников. Я вывел его лягушачьим маршем через заднюю дверь и передал паре руандийских полицейских с кратким отчетом. Резерфорд выпустил своего пленника обратно в дебри мош-пит, и я занял свое место за кулисами. Толпа сходила с ума, когда "Пип-шоу" подходило к своему завершению, Лейла лежала измученная и распростертая на полу, ее тяжелое, насыщенное дыхание гремело через звуковую систему.
  
  Затем в кадр вмешался Твенни Фо, поднял Лейлу на ноги, и они вдвоем исполнили оптимистичный номер, за которым последовал слащавый дуэт, от которого мне захотелось потянуться за сумкой. Лейла помахала зрителям и послала всем воздушные поцелуи, когда уходила со сцены, толпа аплодировала, по-волчьи свистела и выкрикивала непристойные предложения.
  
  Рэпер отвлек их внимание сменой темпа, песней, напоминающей кварталы Бронкса, в ритме, который для моих ушей имел такой же смысл, как и французский. Но чернокожая публика откликнулась, двигаясь и раскачиваясь, подняв руки вверх, погрузившись в музыку. Твенни Фо исполнил около пятнадцати песен, и толпа функционировала как единый организм, музыка была его жизненной силой, его кислородом. А потом Фо исчез. Поначалу ошеломленная толпа отказывалась верить, что концерт окончен, и требовала продолжения, скандируя, топая и хлопая. Чего-то не хватало. Он не исполнил свою фирменную мелодию. Зрители знали это и не позволили бы ему уйти.
  
  Я оглядел толпу в поисках новых угроз, но не увидел ни одной. Там было море выжидающих, восторженных черных лиц. Я продолжил осмотр местности и увидел, что полковник Файрстоун наслаждается концертом с балкона второго этажа штаба базы, выходящего на сцену. С ним были пятеро мужчин — Бирута, Нтахобали, Локхарт и двое мужчин, которых я видел выходящими из "Мерседеса". Наверху не было места для телохранителей.
  
  ‘Ты медленно подбирался к тем парням", - произнес голос позади меня, когда я уловил аромат горных цветов теплым весенним днем. Это была Лейла. Она вытирала полотенцем свои мокрые волосы, только что выйдя из душа. Без макияжа ее красота была почти причудливой, такой, которая могла бы запустить тысячу кораблей. К сожалению, личность, которая согласилась с этим, была бы счастлива увидеть, как их всех выбросит на скалы, а пассажиры и команда утонут. Но, возможно, я был к ней несправедлив.
  
  ‘Тебе нравится твоя работа, солдат?’
  
  Что я должен был сказать?
  
  ‘Ну?" - спросила она.
  
  ‘Я служу в Военно-воздушных силах, мэм, что делает меня летчиком", - сказал я.
  
  "Что ж, нравится тебе это или нет, летчик, одно мое слово, и ты больше не будешь этим заниматься’.
  
  Ее нападение застало меня врасплох не меньше, чем парня с ножом. Если я и ожидал чего—то от нее — а я не ожидал - может быть, это было просто обычное спасибо.
  
  Она повернулась и ушла, все еще вытирая полотенцем волосы. Я подал Вест знак оставаться с ней, пока представлял, как она отреагирует на то, что ее перекинули через мое колено. Я взглянул на свои часы. Примерно через тринадцать часов мы вернемся в аэропорт Кигали, и эта деталь ускользнет из неприятного настоящего в счастливо забытое прошлое.
  
  Затем знакомая мелодия вернула мое внимание к сцене. Это было
  
  ‘Fighter’, мега-хит Твенни Фо. Он появился вновь, и публика начала подпевать знакомым словам из припева: Нет силы правее, чем у бойца армии США. Мне было интересно, что скажут по этому поводу морская пехота и флот.
  
  ‘Привет", - сказал Трэвис, появляясь рядом со мной. ‘Отличный концерт’.
  
  ‘Отлично", - эхом отозвался я.
  
  ‘Кстати, неплохо снято. И хорошо, что Лейла подошла и поблагодарила вас, ’ сказал он.
  
  ‘Это как раз то, о чем я думал", - сказал я.
  
  Дымовые машины заволокли сцену белым туманом. Твенни Фо прошел две трети своего большого номера. Песня нарастала, становилась громче, жестче. Затем некоторые знакомые звуки заставили меня невольно вздрогнуть: стрельба из стрелкового оружия, вертолеты, гранатометы. В динамиках прогремели взрывы, которые, казалось, становились все ближе. Включились жестокие прожекторы с ослепительным светом, который подсвечивал дым и напоминал мне ослепляющий белый фосфор. Внезапно мощный прожектор осветил сцену сверху, и толпа пришла в неистовство. Я недоверчиво покачал головой, потому что там я был — на сцене. Фигура сделала два шага вперед, когда дым окутал ее, и я увидел свое лицо, то самое, что на фотографии, сделанной Фэллон: выбеленная белая кожа, черные глазницы и оскаленные челюсти, очерченные вертикальными красными линиями. Наконец, прогремел настоящий взрыв, похожий на взрыв мощной гранаты в замкнутом пространстве. Шар оранжевого света и гигантское кольцо белого дыма поднялись в верхний свет и осветили ночное небо.
  
  ‘Господи", - сказал Резерфорд, присоединяясь ко мне и Трэвису. ‘Это гребаный Райдер?’
  
  ‘Ага", - сказал я. Это был либо Райдер, либо мертвец. Если подумать, возможно, было и то, и другое.
  
  Публика улюлюкала, когда музыка стихла. Фигура осталась на сцене, выглядя еще более зловещей в нарастающей тишине. Затем свет был выключен, и сцена погрузилась во тьму. Только когда толпа обезумела окончательно, включился единственный прожектор. Райдер исчез. На его место встал Твенни Фо, и волны лести хлынули наружу.
  
  Что бы я ни думал о Фо и Лейле как о людях — а до сих пор я был невысокого мнения ни о тех, ни о других, — они сгорели на глазах у толпы.
  
  Рэпер сказал им, что, по его мнению, они были одной из лучших групп когда-либо, если не самой лучшей. Он сказал, что они делают большую и достойную работу по представлению ценностей своей страны. Затем он махнул им в последний раз, рубанул кулаком воздух и убежал за кулисы.
  
  Зрители не прекращали скандировать, пока не появились рабочие сцены и не начали собирать оборудование. Только тогда толпа начала расходиться.
  
  Резерфорд и я встретились с Кэссиди и Уэстом за кулисами, где полковник Файрстоун и полковник Бирута тешили самолюбие наших директоров.
  
  ‘Извините, мэм", - сказал я, останавливая Айшу, когда она проходила мимо. Я впервые посмотрел в ее миндалевидные глаза. Она носила контактные линзы с тонировкой, придававшей им ярко-синий цвет, что разительно контрастировало с ее угольно-черной кожей и белыми коротко подстриженными волосами. ‘Вы где-нибудь видели капитана Райдера?’
  
  ‘Называя меня ”мэм", я звучу как моя бабушка", - сказала она с улыбкой. "Ты можешь называть меня Айша’. Она дотронулась пальцем до моего бронежилета. ‘Что касается Дюка, да, он выйдет через минуту. Эй, я видел, что ты там натворил — быстро промахнулся.’
  
  ‘Это потому, что я толкнул его", - сказал ей Резерфорд.
  
  Она кокетливо улыбнулась нам, затем подошла к Лейле. Я заметила, что Файерстоун отвел Трэвиса в сторону, и двое были вовлечены в горячий разговор. Файерстоун помахал перед ним какими-то бумагами.
  
  ‘Чувак, какая спешка!" - сказал Райдер, который подошел к нам сзади.
  
  Его глаза были размером с обеденные тарелки. На одном из них все еще был черный макияж, а под его левым ухом виднелось белое пятно, которого он не заметил. Я хотел разозлиться на этого парня, но он пришел сюда прямо с места за точилкой для карандашей на батарейках в Andrews и, вероятно, не знал ничего лучшего.
  
  ‘Они тебе платят?’ Я спросил.
  
  ‘Я сделал это бесплатно. Почему?’
  
  ‘Я собирался попросить свою долю’.
  
  ‘Могу я привлечь всеобщее внимание, пожалуйста?’ Это был Трэвис, и он стоял на ложе за сценой. Все прекратили то, что они делали, чтобы послушать. ‘Я знаю, что уже поздно и все хотят завалиться спать, но полковник Файрстоун попросил нас всех собраться в столовой через десять минут’.
  
  ‘Ты знаешь, в чем дело?’ - Спросил меня Резерфорд.
  
  ‘Неа", - сказал я, но у меня было подозрение, что, когда я узнаю, мне это не понравится.
  
  ‘Итак, если бы вы все могли сейчас пройти туда ...’ Сказал Трэвис.
  
  Кэссиди, Уэст, Резерфорд, Райдер и я выстроились стандартным ромбом вокруг руководителей и их спутников и направились в столовую.
  
  ‘Вы не могли бы дать нам предварительный просмотр?’ Я спросила Трэвиса, когда мы догнали его.
  
  ‘Возможно, планы изменились", - сказал он.
  
  "Может быть?’
  
  "Ладно, будет’ .
  
  ‘Сюрприз, сюрприз", - сказал я. ‘Отдай это мне’.
  
  ‘Извини, Вин, но тебе придется услышать это от полковника — приказ.’
  
  Файерстоун ждал с Бирутой, Локхартом и двумя мужчинами из "Мерседеса" и их телохранителями. Участники тура прибыли довольно массово, а затем разделились либо на лагерь Лейла, либо на лагерь Фо.
  
  ‘Гражданские с Файрстоуном и Локхартом", - сказала я Трэвису вполголоса. ‘Какова их история?’
  
  Прежде чем я смог получить ответ, Файерстоун поднял руки и сказал: ‘Люди… могу я, пожалуйста, привлечь всеобщее внимание?’ Он подождал, пока в комнате не воцарится тишина. - Пара предметов. Прежде всего, поздравляю всех с проведением такого замечательного шоу. Это сильно подняло боевой дух мужчин, зная, что люди вашего уровня были готовы проделать весь путь до Африки, только чтобы развлечь их. Итак, еще раз, от имени всего лагеря, спасибо вам.’
  
  Последовал короткий взрыв самовосхваляющих аплодисментов. Я заметил, что ни Твенни Фо, ни Лейла не хлопали.
  
  Во-вторых, у нас был запрос от французов. Теперь французы — люди, которые привезли вас на своих вертолетах, — обеспечивают львиную долю миротворческих сил ООН через границу в Демократической Республике Конго. Они официально спросили, готовы ли вы по пути домой отложить свою поездку всего на один вечер, - и он поднял указательный палец, чтобы подчеркнуть смысл, ‘ чтобы дать представление их миротворцам в Гоме.’
  
  Все посмотрели друг на друга, ожидая реакции.
  
  ‘Это было на карточках с самого начала, не так ли?’ Я прошептала Трэвису.
  
  ‘Нет, насколько я знал", - ответил он.
  
  Я уставилась на него.
  
  ‘Хорошо, я приношу извинения’.
  
  ‘Не принимается’.
  
  Все, что я мог сделать, это покачать головой. Арлен заверил меня, что проблемы безопасности PSO превзойдут все остальные. В этом случае высокопоставленный человек, который проводил большую часть своего времени, прикоснувшись губами к краю бокала для коктейля, дал обещание или отплатил за услугу, и, если Фо и Лейла согласились на диверсию, я ничего не мог сказать, чтобы остановить это.
  
  ‘Запрос поступил по надлежащим каналам", - продолжил Файерстоун. ‘И этому был дан зеленый свет Вашингтоном и вашим соответствующим руководством, но решение, конечно, за вами всеми. К сожалению, однако, мы должны получить ваш ответ в течение часа, чтобы мы могли проложить путь вместе с французскими силами МООНДРК.’
  
  Рабочие сцены и танцоры в основном пожимали плечами или кивали, обсуждая это, язык их тела говорил: ‘Какого черта… Почему бы и нет?’ Я взглянул на Лейлу. Ее руки были сложены на груди, а на лице застыло хмурое выражение. Казалось, на этот раз мы были на одной волне.
  
  ‘Что ж, я оставлю вас всех, чтобы вы все обсудили", - сказал Файрстоун. ‘И еще раз, большое вам спасибо за фантастическое шоу’.
  
  ‘Что ты думаешь?’ Трэвис спросил меня.
  
  ‘Ты знаешь, что я думаю’. Затем я повернулся к Кэссиди, Уэсту, Резерфорду и Райдеру и сказал: ‘Не стесняйтесь соглашаться или не соглашаться, но я говорю "нет".
  
  Никто не сказал "да".
  
  ‘В чем проблема?" - спросил Трэвис.
  
  ‘Есть только пять PSO, обеспечивающих защиту для тридцати человек", - ответил я.
  
  ‘Очевидно, это серьезное соображение’.
  
  ‘Хотя и недостаточно большой, очевидно. Оставляя цифры в стороне, мы не имеем представления о том, какова ситуация в Демократической Республике Конго.’
  
  ‘Верно’, - сказал он.
  
  Но я знала, что ему было все равно, что я должна была сказать. Единственными людьми, которых он хотел услышать, были Лейла и Твенни Фо. Я был уверен в позиции Лейлы. Твенни Фо был переменной величиной. Мое мнение о нем заключалось в том, что он действительно хотел быть здесь по причинам, которые я не до конца понимал. Вопрос был в том, хотел ли он пробыть здесь дольше ?
  
  Рэпер повернулся лицом к Лейле, и снова их придворные и прихлебатели выстроились друг против друга для выяснения отношений.
  
  ‘Мне нужно прочитать сценарии, записать альбом. Я ухожу, ’ сказала Лейла достаточно громко, чтобы ее услышали по всей комнате.
  
  Твенни Фо подошел к ней. Давай, Лейла. Один дополнительный день, - сказал он, - Это все, о чем они просят’.
  
  ‘Нет", - сказала она, перенеся вес тела на одну ногу и крепко скрестив руки на груди.
  
  ‘Когда мы были вместе, мы пообещали себе, что немного отплатим нашим бойцовским парням", - взмолился Твенни. ‘Приезжайте в Африку, внесите свой вклад и посмотрите, откуда мы родом. Мы собирались в тур, помнишь? А потом вмешался наш менеджмент, и все сокращалось и сокращалось снова, а потом все свелось к одному концерту. Теперь у нас есть возможность сделать еще один. Это всего лишь еще один. Люди здесь приносят жертву. На какую жертву мы идем?’
  
  Я начал задумываться о Твенни Фо. Просто, может быть, все дерьмо о плохих мальчиках было маркетингом звукозаписывающей компании, и за этим стояло больше, чем он был готов признать публично. А потом был Арахис — парень, стоящий позади Твенни, жующий батончик "Марс", почти не вовлеченный в ситуацию. Парень явно был поплавком, не дотягивающим до плота, но рэпер приютил его и заботился о нем.
  
  Лейла посмотрела на своего бывшего парня. ‘Может быть, если бы ты не связался с той сучкой из Electric Skank, или как там они называются, у нас была бы совсем другая история", - сказала она.
  
  Шакуанд сказал: ‘Ага’.
  
  Айша сказала: ‘Ты это знаешь’.
  
  ‘Я ни с кем не спал", - сказал Твенни, подняв ладони вверх. ‘Ты говоришь о фотографиях в гребаном журнале. Они превратили что-то невинное во что-то другое, ты чувствуешь меня? Ты знаешь, что им нравится.’
  
  ‘Я думаю, ты лжешь мне, как всегда’.
  
  Рэпер покачал головой. Давай, Лейла. Мы в Африке, детка. Ты когда-нибудь собираешься вернуться сюда?’
  
  ‘Я не знаю, почему я вообще пришел сюда’.
  
  ‘Мы wuz спросили. И мы хотели сделать что-то хорошее. Всего лишь еще один день.’
  
  Лейла перенесла вес тела на другую ногу и положила руку на бедро. ‘Нет’.
  
  ‘Давай...’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Лейла...’
  
  Певец тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку.
  
  ‘Это всего лишь еще одна ночь", - напомнил он ей.
  
  Что-то в ее позе подсказывало, что она, возможно, колеблется. ‘Одно шоу. Вот и все. Но ты у меня в долгу.’
  
  ‘Все в порядке!’ Твенни воскликнул и шагнул вперед, чтобы обнять ее. Лейла подняла руку, чтобы оттолкнуть его.
  
  ‘Не думай, что это что-то меняет между нами", - предупредила она его. "И ты можешь быть уверен, что я буду собирать’.
  
  Я представил пару фунтов плоти.
  
  ‘Конечно, хорошо. Но Дис прав . Твенни отступил назад и вступил в схватку с Боинком и Хваткой.
  
  Я почувствовал, как что-то приближается, запах набирал силу, подобно тому, как громкость сирены увеличивается по мере приближения.
  
  ‘ Извините меня, полковник, ’ сказал Локхарт Тревису. ‘Есть несколько человек, с которыми я бы хотел тебя познакомить. Это Пирс Питерсен из шведского американского золота. А это Чарльз Уайт.’
  
  Питерсен был высоким парнем со светлыми волосами и голубыми глазами. Уайт был чернокожим с коренастым телосложением неандертальца и тяжелой челюстью, которая напомнила мне гориллу Магилла. Кто были эти парни? И кто были их головорезы, небольшой отряд крепко сбитых парней смешанной генеалогии, которые смутно напоминали африканцев, но, вероятно, были откуда-то еще?
  
  ‘Джентльмены", - сказал Локхарт, представляя игроков и игнорируя нанятую прислугу. ‘Это подполковник Тревис. Полковник был ответственен за организацию шоу, которое вы видели этим вечером.’
  
  Последовали рукопожатия.
  
  Затем Локхарт заметил меня, стоящую рядом с Трэвисом. ‘О, и это ...’ Его взгляд упал на ленту с именем у меня на кармане, ‘... Купер, ранг неизвестен’. Я увидел, как его взгляд на мгновение остановился на моих нашивках OSI, прежде чем отвернуться. Я не оценил рукопожатие. Он повернулся к Трэвису. ‘Если возможно, мистер Питерсен и мистер Уайт хотели бы поговорить с Лейлой’.
  
  ‘Лейла была бы в восторге", - сказал Трэвис.
  
  Я не был так уверен. Восторг - это не то, что я видел у нее в действии. Но моя сторона специального агента была заинтригована. Почему парень из шведского American Gold ошивался вокруг тренировочной базы армии США? Кем был мистер Уайт? И почему они были приятелями с мистером Корнфаком и Грином? Я последовала за ними туда, где стояла Лейла, и Трэвис представил их друг другу. Встреча была короткой. Лейла сослалась на усталость и головную боль, восторг ускользал от нее, а Трэвису нужно было организовать второй концерт, прежде чем он отправится в постель. Завтра должен был быть большой, плохой день в стране, о которой я ничего не знал, за исключением одного комментария Арлена о том, что Демократическая Республика Конго по ту сторону границы в наши дни является проблемным ребенком.
  
  
  Черт возьми’
  
  
  ‘Разве мы не должны двигаться на северо-восток?’ Сказал я в микрофон, заглядывая через плечо Ледюка и проверяя наш курс по компасу среди бортовых приборов.
  
  Теперь знакомый голос французского пилота донесся из моей гарнитуры сквозь какофонию вращающихся частей "Пумы".
  
  ‘На всем пути от озера Киву до Кигали есть фронт, но со стороны границы с Демократической Республикой Конго наблюдается узкая полоса ясной погоды. Это лучший выбор’, - сказал он.
  
  Я был проинформирован о том, что Гома находится всего в ста километрах отсюда и прямо на территории ДРК, а Сиангугу - прямо на территории Руанды. План, на который я согласился, состоял в том, чтобы лететь параллельно границе, направляясь в основном на северо-восток, держа самолет в пределах относительной безопасности территории Руанды и ныряя в ДРК только тогда, когда мы окажемся рядом с лагерем МООНДРК. Вместо этого мы летели на северо-запад, пересекая границу с обширным пространством озера Киву справа от нас, когда оно должно было простираться под нами. Плотная полоса черных облаков низко нависла над озером, а к востоку от его береговой линии серые струйки дождя свисали с нижней стороны основания облаков, как вуали паутины. Вспышки молний пробивались сквозь мощные грозовые тучи. Однако небо над нами было дружелюбного послеполуденного синего цвета, в который матери одевают маленьких мальчиков. Я признал поражение. Траектория полета была выбрана французом, точно так же, как меры безопасности были моими. Предположительно.
  
  ‘Мы не прибудем за двадцать минут полета. Будет ближе к пятидесяти, ’ сказал Ледюк.
  
  По крайней мере, Трэвис прислушался к моей просьбе сократить показ — отключенную версию того, что давали в Сиангугу. Итак, в этой поездке не будет ни рабочих сцены, ни танцоров, ни пиротехники, ни дублера Райдера. Сначала Лейла устроила драку, но потом Райдер поговорил с Айшей, которая затем сообщила Лейле, что она была единственной артисткой, которую мужчины действительно хотели увидеть. Конечно, дива сочла этот аргумент совершенно убедительным.
  
  Теперь проблемой была свита, сопровождающая каждую звезду в Гому. Человеком, который, казалось, лучше всего мог справиться с Лейлой, была Айша, что означало, насколько я был обеспокоен, что она получила золотой билет. Твенни Фо тогда настаивал, что было бы справедливо, если бы кто-то из его окружения сопровождал его. Он выбрал Боинка, который, по словам Лейлы, действительно стоил двух человек, учитывая его размеры, что означало, что она могла бы взять Шакванда. Затем рэпер активно лоббировал предложение привлечь Peanut; я полагаю, что Фо не слишком стремился оставлять Peanut с Snatch без присмотра. Может быть, он беспокоился, что его волосы будут заплетены в косу. Как бы то ни было, я согласился на соглашение при условии, что все поладят, потому что мы все летели вместе в одном вертолете. Я тешил себя мыслью, что всегда смогу вышвырнуть нарушителей спокойствия, если понадобится.
  
  Я смотрел, как тропический лес проплывает под передним ветровым стеклом Puma, как утреннее солнце пробивается сквозь разрыв в облаках. Толстый тройной навес внизу напомнил мне газон с комочками на нем. Я взглянула на Трэвиса, и он кивнул мне. Арлен подразумевал, что Трэвис был хранителем всей информации об этой поездке; другими словами, он знал все, чего не знал я. Учитывая, что я знал Дика, это делало его по сравнению с ним обычным Эйнштейном. Я щелкнул переключателем на панели связи, чтобы поговорить с ним наедине.
  
  ‘Итак, будьте честны, полковник. Когда ты узнал об этом концерте в Гоме?’ Я спросил его.
  
  ‘Это не было твердой договоренностью. Мне только сказали, что это может случиться.’
  
  ‘И почему тебе сказали ничего не говорить об этом?’
  
  ‘Потому что было похоже, что Лейла может отказаться от всей поездки, если узнает об этом’.
  
  ‘Что напомнило мне, база в Сиангугу — это должно быть секретом, верно? Почему ей и Твенни Фо разрешили войти во внутренний круг?’
  
  ‘К ним обратились из Пентагона. Я думаю, что концерт в Гоме - это то, ради чего весь этот концерт был задуман с самого начала. Обещания были даны.’
  
  ‘К французам?’ Я спросил.
  
  ‘Да, предложение мира’.
  
  ‘Я не знал, что мы были в состоянии войны с ними’.
  
  ‘Мы не — по крайней мере, не в данный момент. Но мы не были в хороших отношениях здесь, в Африке, некоторое время назад. Наша армия стреляла в их войска во время гражданской войны в Руанде, а французы стреляли в ответ.’
  
  Это было что-то новенькое для меня. ‘Что ты знаешь о Сиангугу и армии, которую мы там обучаем?’ Я спросил.
  
  ‘Не так уж много. Я занимаюсь пиаром, а не международными отношениями.’
  
  ‘Ты будешь знать больше, чем я’.
  
  ‘Они сказали тебе. Они из НКЗН — Национального конгресса в защиту народа.’
  
  "Да, но кто они такие?’
  
  Этнические тутси. В основном набирается у соплеменников по ту сторону границы, в Конго.’
  
  ‘Мы обучаем конголезских солдат в Руанде, которые затем возвращаются через границу, чтобы сражаться в ДРК?’
  
  ‘Их враг - Демократические силы за освобождение Руанды, иначе известные как ДСОР, те, кто кормил Руанду после гражданской войны. Они хуту.’
  
  ‘Звучит сумбурно’.
  
  ‘Ты и половины этого не знаешь’.
  
  ‘А как насчет гражданских там, сзади? Друзья Локхарта. Шведский парень из золотой компании и его приятель—обезьяна - кажется, его звали Уайт.’
  
  ‘Бизнесмены-эмигранты. Может быть, они помогли Локхарту выполнить его работу там, внизу.’
  
  ‘Что ты можешь рассказать мне о Гоме?’
  
  ‘У ООН двадцать тысяч миротворцев в ДРК — это их крупнейшие миротворческие силы в любой точке мира, но они в значительной степени неэффективны. ДРК такая же большая, как Западная Европа, и ООН потребовалось бы в четыре раза больше, чтобы выполнить эту работу. Несколько лет назад Гома была осаждена НКЗН, и ситуация стала ужасной. Мне сказали, что там есть несколько больших лагерей беженцев.’
  
  ‘ Осажденный людьми, которых мы тренируем?’
  
  ‘Тогда мы их не тренировали’.
  
  Чертово скопление, если оно когда-либо было.
  
  ‘Извините за запутанность’, - добавил он.
  
  ‘Был ли OSI в этом замешан?’ Я спросил.
  
  ‘Нет, насколько я знаю, нет. AFRICOM любит, чтобы все сталкивались друг с другом. Они не зря называют это “темным континентом”.’
  
  По крайней мере, Арлен сорвался с крючка.
  
  ‘Что ж, если ты не возражаешь, ’ сказал он, ‘ я собираюсь попытаться немного прикрыть глаза. Это была долгая ночь.’
  
  ‘Спи спокойно", - сказал я ему. Я протянул руку и переключил интерком обратно.
  
  Трэвис закрыл глаза и прислонил голову к стеганому винилу, которым была обита внутренняя часть самолета.
  
  "Итак, капитан. На что похожа ваша база?’ Я наклонился вперед и спросил Ледюка, борясь с зевотой. ‘Удобства и так далее’.
  
  ‘Гома — это Париж маленьких грязных африканских баз", - сказал он, поворачиваясь, чтобы ухмыльнуться мне.
  
  ‘Как это соотносится с Сиангугу?’
  
  ‘Нет никакого сравнения. Ваш лагерь нецивилизованный. Где свежий хлеб? Где круассаны? В отделе выпечки, говорю вам, американцы не отличат merde от глины.’
  
  Я обернулся и проверил полезную нагрузку. Айша, Лейла и Шакуанд сидели плечом к плечу позади Трэвиса. Певица и ее девочки теперь были одеты более разумно, в армейские куртки для мокрой погоды и бейсболки. Лейла спала между Айшей и Шаквандом, ее голова покоилась на голове ее визажиста, на ней была маска для глаз от Шанель, а в ушах были желтые пробки. Через проход Твенни Фо и Арахис сидели в одном ряду, а Боинк - позади них, в отдельном ряду, между ними было множество фирменных знаков и золотых цепочек. В хвостовой части самолета выстроились старшие по загрузке, чье имя я не мог выговорить, Кэссиди, Резерфорд, Уэст и Райдер. Включая меня, наша группа насчитывала двенадцать человек. Почти все позади меня либо спали, либо дремали. Соотношение покупателей и основных средств не было идеальным, но оно было лучше, чем могло бы быть.
  
  Я сделал глубокий вдох, откинул голову назад и закрыл глаза.
  
  
  * * *
  
  
  ‘Что это было?" - произнес голос в моей гарнитуре. Это заявление меня разбудило. Почти сразу после того, как я открыл глаза, я почувствовал, как усилилась перегрузка, вдавливая меня в сиденье. Самолет входил в крутой вираж. Я открыл глаза и увидел, что Ледюк и Фурнье горячо разговаривают друг с другом. Я посмотрел на свои часы. За последние десять минут настроение в кабине пилотов резко изменилось с расслабленного на радостное на сто восемьдесят. Я наклонился в пространство между пилотами и щелкнул переключателем связи. ‘Итак, как у нас дела?’ Я спросил их.
  
  ЛеДюк проигнорировал вопрос и рявкнул на второго пилота. Затем они оба начали атаковать множество переключателей на центральной и верхней консолях. И это был предупреждающий звоночек, который я слышал? Я не был уверен в деталях, но предупреждающий звонок, сопровождаемый морем красных огней, был проблемой на любом языке, особенно когда это происходило в вертолете на высоте семи тысяч футов.
  
  Пилоты работали быстро, считывая показания приборов и переключая тумблеры, пытаясь справиться с любой ситуацией. Они получили мощный намек, когда один из двигателей внезапно вышел из строя.
  
  Черт! ‘Упряжь!’ - Крикнул я позади себя. ‘Проверьте свои ремни безопасности!’
  
  Через наушники, перекрывая шум двигателя и ротора, я услышал крики.
  
  Самолет накренился в одну сторону; затем второй двигатель кашлянул и дал задний ход. "Пума" снижалась по спирали. ЛеДюк и Фурнье теперь кричали друг на друга — ругались или запускали контрольные списки, я не мог сказать. Вертолет накренился, переходя в спиральное пике. Затем вторая турбина полностью остановилась. Теперь настала очередь начальника загрузки орать. Мой приблизительный перевод состоял в том, что мы все должны были умереть.
  
  ‘Мэйдэй, Мэйдэй, Мэйдэй", - крикнул один из пилотов. ‘Рейс ноль шесть МООНДРК, рейс ноль шесть МООНДРК на Гому...’
  
  Все в вертолете кричали, но в этот момент я отключился и закрыл глаза. Две аварии вертолета, которые я пережил в Афганистане, подготовили меня к тому, что будет дальше. По крайней мере, на этот раз я был пристегнут. Мою голову сильно мотало из стороны в сторону силами, действующими на самолет. Воздушный поток взвизгнул. Поправка — это были девушки.
  
  Внезапно меня вдавило в мое кресло. Это означало, что пилоты получили подъемную силу от воздушного потока, проходящего через вращающийся несущий винт; у них все еще был некоторый контроль. Это были хорошие новости. Мы снижали скорость, нос задирался. Мы собирались быть в порядке.
  
  И тогда мы нападаем.
  
  Моя голова ударилась вперед о грудь. Ремни безопасности мгновенно сжали мою грудную клетку, и воздух вырвался из моих легких. Сквозь все это я слышал скрежещущие звуки, похожие на звук автомобиля в уплотнителе. Все стихло, когда вертолет, раскачиваясь, нырнул вперед и назад. Затем что-то щелкнуло, и вертолет нырнул вперед, носом вниз. Что—то тяжелое рухнуло в центр кабины - человек. Кто бы это ни был, он пробил плексигласовое ветровое стекло и исчез в темноте внизу. Воздух наполнился запахом садовых обрезков, когда всевозможные металлические обломки из задней части самолета пронеслись мимо меня. А потом что-то—
  
  
  * * *
  
  
  Я пришел в сознание лицом к спуску. Воздух в салоне был наполнен запахом измельченных листьев и звуком предупреждающих колоколов. Головная боль пронзила мои глаза. Я слышал, как люди стонали. И затем наш мир снова накренился и упал на несколько футов с мучительным, раздирающим, скребущим воем металла под сильным напряжением.
  
  Какой-то предмет сильно ударил меня по лицу. Я повернулся, насколько позволяли ремни безопасности, и увидел, что ветка дерева вонзилась в смотровое окно позади меня.
  
  Я пришел к выводу, что поездка еще не совсем закончилась, когда что-то еще сломалось с громким треском, и "Пума" нырнула, проломив еще несколько веток, которые уничтожили большую часть того, что осталось от лобового стекла. Нос самолета ударился обо что-то твердое и неподвижное под углом, и мгновенное торможение снова дернуло мою голову вперед, ремни безопасности намотали меня во второй раз. А затем, медленно переваливаясь, самолет лениво опрокинулся на бок и остановился, как большое мертвое животное.
  
  Все движения прекратились.
  
  После недолгого молчания люди снова начали стонать.
  
  Я просто сидел, улучив момент, чтобы прийти в себя от того, что произошло. Но затем запах горячего авиатоплива преодолел шок и дал моему мозгу толчок к действию. Убирайся, убирайся, убирайся … Я сорвал наушники и осмотрел себя, сначала мысленно, затем физически. Все, что я нашел, были синяки. Кровь, капающая на мое плечо, заставила меня посмотреть вверх. Я неуверенно вскочил. Это был Трэвис, свисающий с сиденья на ремнях безопасности. Глубокий, рваный порез тянулся от его плеча вверх по голове. Иисус… его череп был раскроен. Мне не нужно было проверять его пульс, но я все равно проверил, подтвердив, что мне не нужно было проверять его пульс.
  
  Шакуанд, Лейла и Айша были позади него, свисая вниз, также подвешенные за свои ремни безопасности. Айша и Лейла зажали руками рты, крича, когда прошло оцепенение от дикой езды, которую они только что пережили. Я насчитал двенадцать человек. Правильный номер. Так кто же вылетел через лобовое стекло? Я сделал пересказ. Черт, из всех людей это был начальник загрузки. Либо его сбруя не была пристегнута должным образом, либо она вышла из строя. Если бы кто-то и был кандидатом на порванную сбрую, я полагал, что это был бы Боинк, но здоровяк все еще был пристегнут, медленно покачивая головой из стороны в сторону с закрытыми глазами, без сомнения, надеясь, что все это был дурной сон.
  
  В задней части салона Кэссиди упал со своего места на Резерфорда, стоявшего под ним.
  
  ‘Черт", - услышал я, как сказал Резерфорд.
  
  ‘Шакуанд! Кто-нибудь, помогите ей!’ Лейла закричала.
  
  Айша истерически рыдала. Шакуанд, сидевший рядом с Лейлой, не двигался. Я шагнул к ней, осторожно, чтобы не упасть. Ветка дерева, пробившая бок "Пумы", пронзила женщину через ключицу и прошла через обшивку самолета. Ее глаза были открыты и безмятежны. Я закрыл их.
  
  Кровь забрызгала куртку Лейлы. Я проверил певицу; она была цела и невредима. Я отстегнул ремни безопасности и поддержал ее вес, затем помог ей спуститься с сиденья и усадил на пол.
  
  Следующей я проверила Айшу. Она дрожала, но ничего не было проколото или сломано. Я нажал на спуск и приподнял ее, ее тело сотрясалось от рыданий.
  
  ‘Ты в порядке’, - сказал я ей. ‘Ты меня слышишь?’ Я погладил ее руки вверх и вниз. Ее глаза посмотрели в мои, и рыдания утихли. ‘Тебе нужно сосредоточиться, чтобы мы могли вытащить тебя и Лейлу отсюда. Она будет зависеть от тебя, хорошо?’
  
  Айша кивнула.
  
  Я присел на корточки перед Лейлой.
  
  ‘Ты в порядке?’ Я спросил.
  
  Она смотрела на меня, не реагируя, в шоке.
  
  ЛеДюк и Фурнье выпали из кабины позади меня. Я на мгновение обернулся и увидел, что лицо Ледюка измазано кровью из-за ран в носу и рту. Экипажу самолета чертовски повезло остаться в живых, поскольку нос "Пумы" был плоским, как наручные часы, раздавленный от удара о землю.
  
  ‘Вытаскивайте их — быстрее", - задыхаясь, прохрипел Ледюк, поднимаясь на четвереньки.
  
  В воздухе стоял тяжелый, невыносимый запах авиатоплива. Я оценил ситуацию. Выйти было легче сказать, чем сделать. На первый взгляд "Пума" казалась запечатанным гробом.
  
  ‘Le panneau, ’ said LeDuc. ‘Люк’. Он указал на то, что теперь было потолком.
  
  Я оставил Лейлу с Айшей, взобрался на пол, который теперь превратился в стену, затем протянул руку и откинул запирающий механизм люка. Выходя, я пнул ручку, надеясь, что дверь откроется, но направляющие, на которых она была установлена, были согнуты не в ту сторону. Люк был заклинило.
  
  ‘Кэссиди", - позвал я. Он встал, шатаясь на ногах.
  
  Я сделал жест, который можно было свободно интерпретировать как "соберись с духом". Он кивнул, подал Резерфорду руку со своего места, затем проверил Уэста и Райдера, прежде чем выйти вперед, чтобы посмотреть, как дела у Твенни Фо, Боинка и Арахиса.
  
  Рэпер и Боинк медленно двигали головами и руками, их движения были странно оторваны от ситуации, как будто они находились в невесомости. Арахис, похоже, был без сознания. Уэст встряхнул его, и он открыл глаза.
  
  ‘Давайте", - крикнул я своей команде. ‘Убери это!’
  
  Единственный возможный выход был через разбитое лобовое стекло кабины.
  
  ‘Вот так!" Я указал вперед.
  
  Резерфорд протиснулся мимо меня, забрался в кабину через центральную консоль на полу и выбил ногой оставшийся плексиглас.
  
  ‘Дюк, ты разъяснишь принципалам, как только они окажутся снаружи", - сказал я, пропуская его.
  
  В тех турбинах было много горячего металла. У нас было не так уж много времени, прежде чем этот ящик взорвался.
  
  Кэссиди поднял Лейлу на руки и передал ее через ограниченное пространство в ожидающие руки Резерфорда. Следующей была Айша. Твенни Фо толкнул Арахиса вперед, а затем выпрыгнул вслед за ним. Боинк пролез через пространство на четвереньках, но его живот застрял между креслами пилота и второго пилота. Мы с Кэссиди приложили плечи к ягодицам друг друга и вытащили его на свободу.
  
  ‘Ледюк, на борту есть аптечка?’ Я спросил француза.
  
  ‘На заднем дворе. Я понимаю. Ты уходишь. Это мой корабль. Мы с Генри уходим последними.’
  
  Фурнье согласился с мрачным выражением лица.
  
  Это был один из аргументов, который я был рад проиграть. Я похлопал Кэссиди по плечу.
  
  ‘Вперед!’
  
  Большому сержанту не нужно было повторять дважды. Я в последний раз взглянул на Шакванда и Трэвиса. Мы ничего не могли для них сделать. Я сорвал с полковника жетоны и прыгнул за Кэссиди. Споткнувшись о раму лобового стекла, я тяжело опустился на землю, которая была покрыта оторванными ветками деревьев и измельченной листвой. Рядом со мной лежал заряжающий, который застрелился из "Пумы" насмерть. Я поднялся на ноги и посмотрел на него сверху вниз. Тело мужчины было смято, его ноги и руки были вывернуты под невозможными углами. Его глаза были открыты, и он откусил кончик языка. Я вытащил его бирки и сунул их в карман.
  
  Удар . Тепло согрело одну сторону моего лица. На дальней стороне вертолета вспыхнул пожар. Пламя осветило металл вокруг корпуса несущего винта. Горячие пары керосина ударили мне в ноздри. Пламя быстро разгоралось в поисках нового топлива. Довольно скоро они собирались его найти.
  
  ‘Ледюк", - крикнул я в вертолет. ‘Убирайся!’
  
  Я увидел две отчаянные тени, сцепившиеся вместе, когда они карабкались в кабину. ЛеДюк что-то крикнул Фурнье.
  
  Небольшой взрыв сотряс корпус "Пумы", и часть фюзеляжа оторвало крышкой. Он прокрутился в воздухе и с хрустящим звуком врезался в дерево. Из кабины высунулась рука. Я ухватился за него и потянул, и Фурнье вывалился наружу, покатившись немного вниз по склону.
  
  Пламя поднималось на десять футов в воздух с дальней стороны фюзеляжа. Жар теперь обжигал мою кожу. Танки могли взорваться в любую секунду.
  
  ‘Ледюк!’ Я кричал в вертолет.
  
  Белый пластиковый футляр с красным крестом на нем вылетел через отверстие, за ним последовал мужчина. Ледюк. Я схватил его, ухватил за одежду и стащил с холма вслед за Фурнье. Я с разбегу отпрыгнул от обломков в тот момент, когда земля под моими ногами сдвинулась. Воздух разорвал взрыв, за которым последовала ударная волна, которая подняла и швырнула меня с холма в заросли густого мокрого кустарника. Горящее топливо падало вокруг нас вместе с кусками металла. Я прикрыл голову рукой и остался лежать там, где приземлился, ожидая, что дождь из металла и знаменитого реактивного топлива похоронит меня. Затем мой нос уловил что-то еще, кроме горения керосина. Я поднял голову. Это был Ледюк. Он был всего в нескольких футах от меня, и его ноги были в огне.
  
  Ледюк получил удар ножом, когда понял, что превратился в римскую свечу. Он перекатился и сбил пламя, в то время как я вскочил и засыпал их пригоршнями мокрой опавшей листвы и земли.
  
  Когда пламя было потушено, мы оба лежали там в кустах, измученные, огнезащитный летный костюм, защищающий ноги французского пилота, дымился вместе с моими перчатками Nomex. У нас перехватило дыхание, когда мы смотрели, как вертолет горит в двадцати метрах вверх по склону, жар от адского пламени был едва терпимым.
  
  В конце концов я поднялся на ноги и протянул Ледюку дымящуюся руку.
  
  "Мерси, друг мой", - сказал он, поднимаясь.
  
  Я протянул ему бирки, снятые с мертвого грузчика. ЛеДюк принял их, расстегнул небольшой рюкзак, висящий на одном плече, и бросил их в него.
  
  ‘Клод был хорошим человеком", - сказал француз. ‘Женат на местной женщине в Гоме. Один ребенок.’
  
  Холм, на котором мы оказались, был довольно крутым, с уклоном около сорока градусов. Тут и там виднелись обнажения влажной черной вулканической породы. Земля представляла собой переплетение древесных корней, грязи и плавника.
  
  Я услышал свист и огляделся в поисках его источника. Это был Райдер. Он помахал нам с высоты тридцати метров. Я едва мог разглядеть его сквозь разбросанный салат из пальмовых листьев и вьющихся лоз. Я также мог видеть Кэссиди и Уэста, но не Боинка или Лейлу. Помимо густой зелени, тот факт, что были сумерки, не улучшал видимость. Я поднял глаза и увидел сияющее небо, мерцающее бледно-голубыми звездами сквозь дыры в кроне деревьев. Технически, по крайней мере, там, наверху, все еще был день. Мы спустились на склоне густо поросшей лесом долины, скорее тропического леса, чем джунглей. Мокрые черные стволы деревьев, покрытые известково-зеленым мхом, вперемешку с различными видами пальм или кустарников с широкими, мясистыми листьями в форме лодочки. Лианы, на которых раскачивался Тарзан, свисали повсюду, некоторые без видимой точки привязки над головой. Я еще раз взглянул на навес. В основном это была прочная крыша, за исключением тех мест, где упавшее дерево оставило отверстие, и растительная жизнь прорвалась на лесную подстилку под ней, как будто с яростью, вызванной стероидами, каждый кустарник боролся не на жизнь, а на смерть со своим соседом за драгоценный дополнительный солнечный свет.
  
  Судя по всему, сломанным веткам деревьев и измельченной листве, валяющейся вокруг, деревья, многие высотой более ста футов, смягчили наше падение и спасли нам жизни, надев на Пуму перчатки, похожие на большие зеленые бейсбольные рукавицы.
  
  ‘Французские вертолеты никогда не садятся, да?’ - Сказал я Ледюку, поднимая Фурнье на ноги. Лица обоих пилотов были черными от сгоревшего керосина. У меня, наверное, было то же самое.
  
  ‘Я думаю, возможно, мы использовали грязное топливо’, - ответил он, а затем, пожав плечами, добавил: ‘Мы ничего не могли сделать’.
  
  ‘Ты мог бы это проверить’.
  
  ‘Мы сделали, конечно’.
  
  ‘Ранен?’ Я спросил Фурнье, который морщился.
  
  - Моя &##233; пола, ’ сказал второй пилот. ‘Мое плечо. Это нелогично.’
  
  ‘Вывихнут?’
  
  "Да", - сказал Фурнье.
  
  Я проверил руку лейтенанта. Они не были сломаны, но я почувствовал, что сустав хрустнул.
  
  ‘Я могу вставить это обратно", - сказал я ему.
  
  ‘Сделай это", - сказал Фурнье с кивком, отворачиваясь.
  
  Я взялся за предплечье и положил большой палец на сустав, чтобы почувствовать, что происходит под кожей. Он издал протяжный стон, когда я медленно повернул его руку взад-вперед и засунул ее обратно.
  
  ‘Оставь это", - сказал я ему. ‘Ничего не сломано. Вы должны быть в состоянии использовать их снова примерно через день.’
  
  "Спасибо, месье", - сказал он, выдавив улыбку.
  
  Поднимаясь на холм, мы наткнулись на пластиковый медицинский чемоданчик. Жар от огня исказил его с одной стороны, но содержимое осталось нетронутым.
  
  Выше по холму Резерфорд, Кэссиди и Райдер собрали наших руководителей за древним поваленным, покрытым мхом и грибами деревом.
  
  ‘Как у нас дела?’ Я позвал, когда мы приблизились.
  
  Райдер собирался дать ответ, когда я услышала крик Лейлы: ‘Я ненавижу тебя!’ Потом я увидел, как она колотит Твенни Фо кулаками в грудь. ‘Это твоя вина! Твоя вина! Шакуанд все еще был бы жив. Я ненавижу тебя!’
  
  ‘Мне жаль. Мне жаль, - ответил рэпер, ‘ Она была хороша. Я любил ее как родную. Прости, йо. ’ Он заключил свою бывшую любовницу в объятия, и Лейла перестала бить его и просто всхлипывала, ее плечи вздымались, но затем она вырвалась и ударила его по лицу так сильно, как только могла.
  
  ‘Ой", - сказал Резерфорд.
  
  ‘Я ненавижу тебя", - повторила она на случай, если он не расслышал первые два раза, а затем разрыдалась и позволила Айше обнять себя.
  
  Немного в стороне от них стоял Арахис и смотрел на крону дерева. Рядом с ним Боинк раскачивался из стороны в сторону, как будто у него поехала крыша. Когда я был ребенком, я видел, как слон делал то же самое в цирке. В конце концов животное сорвалось с цепи и уселось на своего дрессировщика, убив его. Я надеялся, что здоровяк не планировал ни на ком сидеть.
  
  Я мог видеть, что у Айши был порез на предплечье, у Арахиса - небольшой порез, а у Боинка - более серьезный. Я передал аптечку Райдеру и сказал: ‘Посмотри, что ты можешь с этим сделать, Дюк’.
  
  Пара крупных капель дождя упала мне на лицо сверху, авангард крупной атаки с той стороны.
  
  Отлично.
  
  Раскат грома прокатился среди деревьев, и ливень начал проникать через дыру, которую наше прибытие пробило в кроне. Я услышал визг Лейлы или Айши, когда они укрылись с подветренной стороны за стволом дерева. Это был не дождь. Это были полстакана ледяной воды, сброшенной с высоты тысячи футов. Это было нападение.
  
  Кэссиди, внизу, на дальнем конце бревна, поманил меня знаком.
  
  ‘Послушай’, - сказал он.
  
  Моему слуху потребовалось несколько секунд, чтобы приспособиться к знакомому звуку стрельбы из стрелкового оружия, который можно было расслышать за шумом дождя. Стрельба доносилась откуда-то впереди нас, за горящим вертолетом, и она приближалась. У меня внутри было такое чувство, будто в него выпустили угря.
  
  Внезапная вспышка молнии осветила деревья, и долю секунды спустя над нами прогремел гром с грохотом артиллерийского снаряда.
  
  ‘Ледюк", - позвал я, жестом приказывая ему спуститься.
  
  Француз рысцой направился к нам в сопровождении своего второго пилота, рука которого теперь была на перевязи.
  
  ‘Кто, черт возьми, в кого стреляет?’ Я спросил его.
  
  ‘Я не знаю", - сказал он, его голос был полон беспокойства. ‘В ДРК воюют друг с другом по меньшей мере шесть армий’.
  
  ‘Сколько из них дружелюбно настроены по отношению к ООН?’
  
  ‘Иногда один, иногда ни одного’.
  
  - У тебя есть карта? - спросил я. Я спросил его. ‘Я хотел бы знать, где находится говенный ручей относительно Сиангугу.
  
  "Да", - сказал он, открывая свой рюкзак. Он вытащил тактическую схему лоцманской проводки и положил ее на журнал. ‘Мы здесь", - сказал он, указывая на точку на карте вдоль линии, проведенной жирным карандашом. Дождевая вода скапливалась в складках карты, а затем стекала с ее покрытой пластиком поверхности.
  
  ‘Вы получили ответ на звонок "Скорой помощи"?"
  
  "Не", - сказал он.
  
  Общепринятая мудрость советовала оставаться у сбитого самолета, но, похоже, нам еще больше не повезло - мы приземлились в разгар спора, который улаживался с помощью кордита и свинца. Обычная мудрость не принимала во внимание эту довольно важную деталь.
  
  ЛеДюк достал из своего рюкзака аварийный локаторный маяк, или ELB.
  
  Это были хорошие новости.
  
  Как раз в этот момент над головой пролетел внезапный свист снаряда, выпущенного откуда-то позади нас. Минометный обстрел. Снаряд разорвался вне поля зрения дальше вниз по склону.
  
  И вот так просто хорошие новости закончились.
  
  ‘Господи, куда, черт возьми, ты нас посадил?’ Резерфорд прокричал Ледюку сквозь раскаты грома, просто чтобы француз знал, кто виноват.
  
  Затем из ниоткуда вылетела реактивная граната, рассекла воздух и взорвалась внутри "Пумы", отправив огненный шар в верхушки деревьев.
  
  ‘Черт’, - воскликнул Уэст. ‘Откуда это взялось?’
  
  Позади нас Лейла и Айша кричали, зажимая уши руками.
  
  ‘Тихо!’ Я кричал на них. Они проигнорировали меня.
  
  Я подала знак Райдеру и провела пальцем по своему горлу, приказывая ему заставить их замолчать любым доступным ему способом. Он повалил женщин на землю и обнял их. Твенни Фо, Боинк и Арахис упали на колени там, где стояли. Кэссиди, Резерфорд и Уэст заняли огневые позиции, нацелив свои М4 на лес у подножия холма, прикрывая любое приближение с этого направления.
  
  Из леса под горящей Пумой доносились мужские голоса. Они улюлюкали и вопили. Я не мог понять язык, но он был полон жажды крови.
  
  ‘Боеприпасы?’ Я спросил Кэссиди.
  
  ‘Стандартное снаряжение", - сказал он. То же, что и у других. Я уже проверил.’
  
  Это означало по четыре магазина к М4, два запасных к боковому оружию, сигары для Райдера и меня, "Беретты" для армейских парней. Ни осколков, ни дыма. Дерьмо .
  
  Наша позиция была примерно в сорока футах вверх по холму от пылающего вертолета.
  
  ‘По кругу передается много свинца. Там, внизу, может быть даже численный состав роты — сотня или около того человек, - сказал Кэссиди, оценивая ситуацию. ‘Штурмовые винтовки, легкие пулеметы. О РПГ мы знаем, о гранатах - нет, но только потому, что пока никто их не бросал. По крайней мере, не на нас.’
  
  Люди прорвались сквозь деревья, яростно стреляя по обломкам самолета.
  
  ‘Кто еще летает на пумах в этой части света?’ - Спросил я Ледюка.
  
  ‘Только МООНДРК — силы ООН’.
  
  ‘Похоже, вы действительно навели несколько мостов в этих краях", - сказал я.
  
  Новые минометные снаряды начали падать на деревья ниже по склону, за останками "Пумы".
  
  ‘И откуда это берется?’ - Вслух поинтересовался Уэст.
  
  ‘Я бы сказал, хребет", - рассуждал Кэссиди. Несколько пуль попали в деревья и разорвались в воздухе над их позицией. Вихрь металлических осколков сорвал листья и заставил людей с криками падать.
  
  ‘Пошли", - сказал я.
  
  ‘ Куда? - спросил я. Кэссиди бросил на меня взгляд, который говорил, что ему нужен ответ, прежде чем он что-либо предпримет.
  
  ‘Мы не можем спуститься с холма, а подниматься наверх, вероятно, не вариант, пока мы не узнаем, кто там. Так мы двигаемся влево или вправо? У нас трое стрелков-правшей и один левша — ты. Я говорю, что мы направляемся направо, чтобы большинство из нас могли стрелять под уклон поперек тела, если потребуется, не оборачиваясь перед выстрелом. Мы проходим, пока не достигнем линии хребта на нашем фланге, и полагаемся на локоть Ледюка, чтобы убрать пыль.’
  
  ‘Что, если угроза исходит с высшей стороны?’ Сказал Кэссиди.
  
  ‘Ты левша’, - сказал я, стараясь говорить легкомысленно. "Я рассчитываю на тебя". Я кивнул на его М4. "Ты можешь пользоваться этой штукой, верно?’
  
  ‘ В свое время много работали в полевых условиях, майор? ’ парировал он.
  
  ‘Немного", - сказал я.
  
  ‘Миссия изменилась. Никто не будет думать о тебе хуже, если ты сложишь с себя ответственность в этой ситуации.’
  
  ‘Ты имеешь в виду, передать это тебе?’ Я спросил его.
  
  Он пожал плечами.
  
  Итак, вот оно, дерьмо о мачо из SOCOM. И где был Райдер, чтобы держать его в узде, как и обещал Арлен?
  
  ‘Нам нужно доставить пару главных героев в целости и сохранности", - сказал я. ‘Я не вижу, что изменилось’.
  
  Он снова пожал плечами. ‘Хорошо, сэр, как вам будет угодно. Просто пытаюсь помочь.’
  
  ‘Ты думаешь, с планом есть проблема?’
  
  ‘У меня и в мыслях нет это менять’.
  
  Огонь из стрелкового оружия несколько утих, как и минометный обстрел. Гроза, однако, только разгоралась. Молнии сверкали каждую секунду или реже, и дождь из сильного превратился в ослепляющий. Я подала знак Райдеру, чтобы он собрал директоров и привел их к нам.
  
  Тридцать секунд спустя мы сбились в кружок за бревном, Резерфорд и Уэст несли вахту.
  
  ‘У кого-нибудь есть сотовый телефон?’ Я спросил. Моя теперь была жидкостью где-то внутри Puma.
  
  Лейла достала из кармана куртки персональный iPhone розового золота. Айша, Боинк, Райдер, Кэссиди и Резерфорд также производили клетки.
  
  ‘Кто-нибудь подает сигнал?’ Я спросил.
  
  Шесть голов покачали.
  
  Я двинулся дальше. "У кого серьезные травмы, требующие дальнейшего внимания?’
  
  Никто не отозвался. Я увидел, что рана на руке Айши теперь была перевязана, как и порез на линии роста волос Боинка. Из обоих порезов сочилась кровь.
  
  ‘Твоя рука. У тебя все в порядке?’ Я спросил Фурнье.
  
  Он кивнул.
  
  Подбородок Айши задрожал, а макияж Лейлы нуждался в срочной обработке. Боинк казался немного более настоящим, чем был, но Арахис все еще был на какой-то другой планете за пределами нашей Солнечной системы. Я завидовал ему.
  
  Я сразу перешел к делу. ‘Мы немедленно покидаем этот район, идем в том направлении’, - сказал я, указывая жестом руки, ‘держась низкой стороны холма слева от нас. Похоже, мы попали в самую гущу разногласий. У нас нет разведданных о силах под нами или дальше по склону. У нас также нет радио, поэтому мы не можем назвать себя друзьями или нейтральными людьми для людей, производящих съемку. Но у нас есть карта, и мы знаем наше местоположение. Теперь все, что нам нужно сделать, это добраться до поляны, где электронный маяк наведения сможет сообщить спасательным вертолетам МООНДРК, где нас искать. И я уверен, что завтра в это время мы будем воротить нос от улиток во французском компаунде. Всем ясно?’
  
  Лейла и Айша посмотрели на меня, их глаза расширились от ужаса. Твенни Фо обнимал Арахиса одной рукой. Боинк уставился на меня, нахмурившись. Я впервые заметила, что он каким-то образом ухитрился зацепиться за свой котелок, натянув его так, чтобы он прикрывал повязку. Едва заметные кивки от всех, кроме Арахиса, навели меня на мысль, что, возможно, директора действительно восприняли то, что я сказал. Я продемонстрировал несколько простых сигналов руками и поднял всех на ноги. И вот тогда я замер. Нервные молодые солдаты с полностью автоматическим оружием окружили нас. Бушующий шторм и огонь из стрелкового оружия скрыли звуки окружения, и линия их подхода находилась вне поля зрения Резерфорда и Уэста. Лейла и Айша начали кричать. Африканцы с криками приблизились. Один из них ударил Лейлу наотмашь по лицу, что остановило ее крик, а также заставило замолчать Айшу. Я насчитал десять человек.
  
  ЛеДюк начал учить их французскому. Я слышал, как несколько раз упоминалось слово ‘МООНДРК" наряду со словом ‘союзники’. Он говорил им, что мы должны были быть приятелями.
  
  Один из африканцев ответил ему дружеским тычком в ребра прикладом своего АК-47, от которого француз согнулся пополам от боли. Фурнье пошел помогать своему капитану и получил прикладом винтовки по голове, отчего упал на колени.
  
  Кэссиди убрал руки со своего M4 и поднял их за голову.
  
  Это не был один из сигналов, которые я демонстрировал нашим гражданским, но они все равно поняли сообщение и последовали моему примеру.
  
  Солдат, немного старше годами своих товарищей, выкрикнул приказ, и у нас отобрали оружие. Один из остальных обошел нас и проверил, сцеплены ли наши пальцы на затылке.
  
  Солдат, отдающий приказы, подошел к Кэссиди, щелкнул сломанным ногтем по нашивке "Звезды и полосы" у него на плече и сказал: "Американец’. Он сказал это с интересом, как будто Кэссиди принадлежал к интригующему виду, который хорошо смотрелся бы как чучело, установленное над камином.
  
  ‘Ты говоришь по-английски?’ Я спросил его.
  
  ‘Таис-той! ’ крикнул африканец.
  
  ‘Тогда это "нет", - сказал я.
  
  ‘Он хочет, чтобы ты заткнулся", - прошептал Ледюк.
  
  Офицер — по крайней мере, я предположил, что это был он — ударил Ледюка сбоку по голове, сбив его с ног. ЛОКОТЬ выпал у него из руки. Офицер наклонился и поднял его. Он осмотрел их, затем бросил обратно на землю и пару раз наступил на них, пока пластиковый корпус не рассыпался, обнажив разбитую печатную плату.
  
  Один из солдат толкнул меня в спину, чтобы я встал на ноги, затем толкнул меня во второй раз. Они гнали нас вниз по склону нестройной колонной. Во главе колонны я увидел, как Уэст опустил одну из своих рук, проверяя правила. Солдат сильно пнул его в ногу. Затем африканец нацелил свое оружие в голову Уэста, что привело к тому, что сержант пригнулся, как будто ожидал пули.
  
  Африканцы смеялись над ним.
  
  Да, весело.
  
  Вспышка молнии осветила местность на самое короткое мгновение, запечатлев момент как моментальный снимок. Прямо над ним прогремел гром, еще один разрывной артиллерийский снаряд. Дождь обрушился на землю и превратился в туман, который поднялся, как будто сама земля выдыхала.
  
  Спорадический огонь все еще исходил из области под обломками. Я сомневался, что ELB в любом случае смог бы получить свой сигнал во время грозы, что означало, что авиадиспетчеры МООНДРК в международном аэропорту Гомы имели лишь приблизительное представление о нашем последнем местоположении, которое пилоты сообщили бы в сигнале бедствия, предполагая, что мы были достаточно высоко, чтобы они могли его принять.
  
  Я пил воду с привкусом керосина, стекающую по моему лицу, и задавался вопросом, что будет с нами, когда это подразделение встретится с людьми, которые запустили ракету в вертолет. Я был готов поспорить, что в конце списка будет бренди "Наполеон", круассан и поездка обратно в Сиангугу. Насколько я понял, у нас здесь было не так уж много окон. Мы должны были действовать, пока не было задействовано слишком много солдат, и шансы из плохих превратились в нулевые. И, хотя я знал это с абсолютной уверенностью, я колебался. Большинство организованных нападений успешны; телохранители обычно погибают; телохранители редко эффективно стреляют из своего оружия, если вообще стреляют; телохранители почти никогда не влияют на исход атаки.
  
  Пока я думал об этом, я увидел, как что-то черное мелькнуло в воздухе. Он опустился на затылок одного из африканцев, сопровождавших колонну. Это была летучая мышь? Я пристально вгляделся в это. Нет, Господи, это был черный метательный нож, едва заметный на фоне черных волос жертвы. Лезвие было воткнуто в череп мужчины чуть выше места соединения позвоночника и основания мозга. В районе цели не было ничего случайного. Кто бы ни бросил это, он точно знал, куда это положить. Мужчина начал спотыкаться, как будто был пьян. Затем он рухнул прямо передо мной, подставив мне подножку, так что я упал вперед, потеряв контроль. Падая, я схватил первое, что увидел — ствол винтовки рядом с моим лицом, и потянул его вниз. Приклад на другом конце развернулся и врезался в рот солдата, державшего его. Его палец, зажатый внутри спусковой скобы, заставил оружие выстрелить трехзарядной очередью, которая начисто отстрелила коленную чашечку солдату, идущему впереди меня, и он с криком упал.
  
  Следующие четыре секунды прошли как в тумане.
  
  Кэссиди с размаху ударил рукой по голове ближайшего к нему отвлекшегося солдата, с разрушительной силой ударив его локтем в мягкую область виска. Мужчина рухнул на землю, как старый костюм, соскользнувший с вешалки. Уэст повернулся к охраннику рядом с ним и уткнулся лбом в лицо парня, разбив ему скулу с хрустом, который напомнил мне звук, который издала Пума, ударившись о дерево. Затем Резерфорд насторожил его ударом плеча, отбросив его к стволу дерева. И когда он отскочил от него, сержант SAS завершил движение ударом ладони в горло, который раздавил трахею мужчины.
  
  Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лейла царапает ногтями лицо африканца, пытающегося удержать ее. Мужчина взвыл, отпустил ее и, закрыв лицо руками, побежал — к несчастью для него, прямо в Боинка. Человек-гора поднял его в воздух, положив одну руку африканцу на спину, а другую на голову. Затем он повернул голову, мгновенно сломав мужчине шею, и отбросил тело в сторону, как мешок с мусором. Он приземлился рядом с Ледюком, который лежал лицом в грязи — то ли мертвый, то ли без сознания, я не мог сказать, что именно, — но солдата , сопровождавшего его, нигде не было видно.
  
  ‘Айша! Нет!’ Лейла вскрикнула и побежала вниз по склону. Тень поднялась с земли и набросилась на нее, прежде чем она успела сделать более полудюжины шагов. Это был Райдер. Двое метались вокруг, сплетение рук и ног, Лейла целилась агенту в глаза своими ногтями, пока не поняла, кто это был.
  
  Движение внизу по склону привлекло мое внимание. Я понял, что пистолет, который я схватил, был у меня в руках, а африканцы убегали. Мы не могли позволить им перегруппироваться, донести на нас и привести подкрепление. Итак, я нашел цели, выстрелил раз, другой, и двое мужчин упали на землю, как будто у них внезапно завязались шнурки. Наведя винтовку влево и вправо, я насчитал еще четырех солдат, включая офицера — все они отступали к взорванной "Пуме". Но эти парни не убегали, они двигались медленно. И я не мог стрелять в них, из-за того, что они держали Твенни Фо, Арахиса, Фурнье и Айшу перед собой, используя их как живые щиты.
  
  
  Заложник
  
  
  ‘Мы должны вернуть их!’ - Потребовала Лейла. Твенни Фо, Айша, Арахис, другой пилот… Ты не можешь оставить их!" "Мы должны убираться отсюда сейчас, вот что мы должны сделать", - сказал я ей.
  
  ‘Это чушь собачья, чувак", - сказал Боинк, его толстый указательный палец ткнул в переднюю часть моего бронежилета. "Дайте мне пистолет, и я спущусь туда и выебу их дерьмо’.
  
  ‘Райдер!’ - Крикнул я через плечо.
  
  ‘Здесь’, - сказал он прямо позади меня.
  
  Я повернулся на три четверти и увидел, как он потирает кровавую рану на голове.
  
  ‘Ты в порядке?’ Он получил от уходящих африканцев прикладом винтовки, который вырубил его окончательно.
  
  ‘Да’.
  
  ‘Обеспечьте охрану принципалов дальше по склону, затем посидите немного’, - сказал я ему.
  
  ‘А как насчет Айши?’ Спросил Райдер, его голос дрогнул.
  
  Я повернулся к нему и тихо сказал, в дюйме от его лица: ‘Дюк, веди их вверх по холму к тому дереву’. Я указал на то, что имел в виду, - дерево с огромным переплетением корней, похожее на клетку, которая, казалось, свисала с ветвей высоко над лесной подстилкой.
  
  ‘Люди повсюду узнают, что ты за человек, Купер", - прошипела Лейла, ее лицо исказилось, когда она начала плакать, безнадежность ситуации зацепила ее. ‘Трус", - выплюнула она, и это было так, словно само слово упало в грязь у моих ног.
  
  Райдер поколебался и посмотрел мне в лицо, прежде чем решить, что дальнейший разговор, вероятно, не очень хорошая идея, а затем погнал Лейлу и Боинка вверх по холму. Трус. Я не собирался позволять этому действовать мне на нервы. Наши шансы на выживание уменьшались с каждым мгновением. Впереди были только неизбежные неприятности.
  
  ‘Ледюк!’ Француз материализовался у моего плеча, когда я подошел к африканцу, у которого была прострелена коленная чашечка. ‘Здесь говорят по-французски, верно?’
  
  "Да", - сказал он.
  
  Мы прошли несколько шагов, и я ждал просьбы спасти его второго пилота.
  
  ‘Не беспокойся о Фурнье, он выживший’, - сказал Ледюк, удивив меня.
  
  ‘Мне нужно, чтобы ты перевел", - сказал я ему.
  
  Сержант Кэссиди обыскивал одного из мертвых африканцев. На нем был мужской зеленый берет, и он поднял мой Ка-бар, когда мы проходили мимо.
  
  ‘Твой, я думаю’, - сказал он.
  
  Я взял их и вложил в ножны.
  
  ‘И мы снова получили наши M4", - сказал он, поворачивая голову мужчины набок. Металлическая рукоятка черного анодированного метательного ножа торчала из черепа трупа, покрытого грязью и с прожилками крови и мозгов. Кэссиди вытащил свой Ка-бар и несколько раз постучал по встроенному лезвию влево и вправо, чтобы ослабить его, прежде чем пытаться вытащить. Очевидно, он делал это раньше. Выдернув лезвие, он начисто вытер его о ногу, а затем соскреб липкую массу со штанов и бросил ее на землю. Он вложил нож в ножны, спрятанные в верхней части его бронежилета, прямо там, где он покорно сцепил пальцы, прежде чем наши похитители попросили его сделать это.
  
  "Страховой полис", - сказал он, поправляя его положение.
  
  ‘Мы выдвигаемся через три минуты", - сказал я ему. ‘Передай это дальше’.
  
  Резерфорд и Уэст также проверяли мертвых и раненых и снимали с трупов все полезное.
  
  ЛеДюк и я подошли к африканцу, медленно корчившемуся в грязи, издававшему звуки, похожие на раненое животное, его окровавленную, искалеченную ногу свело судорогой прямо перед ним. Парень был маленького роста, лет двадцати, с юношеской бородкой, отсутствующим передним зубом и его вторым, коричневым от гнили.
  
  ‘Ты говорил мне, что в Конго сражались шесть армий", - сказал я Ледюку. ‘Спроси его, который из них его.’
  
  ‘Мне не нужно спрашивать его об этом. Синяя нашивка на плече его формы говорит мне о том, что он из ВСДРК — Подразделения вооруженных сил Республики Конго. Это правительственные войска ДРК.’
  
  ‘Я думал, вы сказали, что армия Демократической Республики Конго была на вашей стороне?’ Я спросил его.
  
  ‘Вообще говоря, да’.
  
  ‘Когда вы сказали им, что вы из МООНДРК, какова была их реакция, кроме того, что они подбили вас прикладом винтовки, чтобы вы заткнулись?’
  
  ‘Они сказали, что знали об этом’.
  
  ‘Что вы были союзниками?’
  
  ‘Oui .’
  
  ‘Забавный способ обращаться с другом’.
  
  ‘ВСДРК - это не такая армия, как у нас во Франции. Он поврежден. Существует множество фракций и повесток дня. Вы хотите, чтобы я спросил его, почему они недружелюбны по отношению к нам?’
  
  ‘Сначала спроси его, какова сила его подразделения’.
  
  ЛеДюк опустился на колени и заговорил с мужчиной по-французски. Солдат проигнорировал вопрос. ЛеДюк настаивал и все еще не получил ответа. Мужчина либо испытывал такую сильную боль, что потерял связь с реальным миром, либо использовал это как предлог, чтобы прикинуться дурачком. Не было времени на игры.
  
  ‘Сэр, я думаю, это ваше’, - сказал Уэст позади меня. Он протянул мне мой Зиг. ‘Полный магазин, в носике ничего", - сообщил он мне, прежде чем вернуться, чтобы осмотреть мертвых.
  
  Я выронил журнал, а затем отодвинул затвор. Как он и сказал, патронник был пуст, магазин полон. Я вставил магазин обратно, вставил патрон в носик и поставил на предохранитель.
  
  Человек на земле закричал. Он дрожал, его глаза были прикованы к сигналу. А потом он начал говорить так, как будто от этого зависела его жизнь. Может быть, это именно то, что он думал, что я собираюсь врезать ему по заднице. Я убрал оружие в кобуру.
  
  ЛеДюк повторил вопрос. Теперь парень не затыкался. Он кричал, его голос соперничал с шумом грома и проливного дождя.
  
  ‘Они - сила компании", - сказал Ледюк. ‘Он точно не уверен, сколько их, но больше ста двадцати человек’.
  
  ‘Спроси его, кто занимает хребет. С кем они там сражаются и почему?’
  
  Несколько секунд спустя Ледюк получил ответы.
  
  ‘Это НКЗН. Цифры похожи, хотя у повстанцев есть минометы, которые наносят его подразделению большой урон. Он говорит, что они выгнали НКЗН из деревни, расположенной в дне пути отсюда. Они убивали мирных жителей. Он говорит, что они плохие люди.’
  
  ‘Ты ему веришь?’ Я спросил.
  
  ЛеДюк по-галльски пожал плечами. ‘Этот человек - рядовой. Что он мог знать?’
  
  ‘Спроси его, почему они взорвали твой вертолет’.
  
  Француз задал вопрос, и африканец обратился к Ледюку с мольбой, которая, как я знал, означала, что у него нет ответа, несмотря на его личный страх, что я собираюсь ударить его, если он этого не сделает.
  
  ‘Он говорит, что не знает", - подтвердил Ледюк. ‘Он думает, что это был Фред, который тренировался в стрельбе по мишеням’.
  
  ‘Там много тропического леса, но его патруль быстро нашел нас. Спроси его, искали ли они нас.’
  
  "Да, да, ", - немедленно сказал мужчина, добавив к этому шквал французских фраз.
  
  ‘Он говорит, что им было приказано найти нас и взять в плен’.
  
  ‘Как они вообще узнали, что на борту был кто-то, кого можно было взять в плен?’
  
  ЛеДюк задал вопрос, и человек на земле покачал головой и пробормотал ответ.
  
  ‘Он не знает", - сказал француз. ‘Они просто делали то, что им было приказано делать’.
  
  Хм ... может быть, просто ожидалось, что самолет размером с Puma будет перевозить пассажиров, больше, чем они нашли мертвыми в обломках. У меня был еще один вопрос. ‘Как долго ВСДРК собираются оккупировать долину?’
  
  После краткого обсуждения француз сказал: ‘Как только они прогонят врага с высот’.
  
  Мне не понравились их шансы на это. Несмотря на то, что они были вооружены минометами, людям, занимающим возвышенность, пришлось бы немного потесниться.
  
  Я встал, и Ледюк встал.
  
  Позади меня прогремели два выстрела, заставив меня отпрыгнуть назад, развернуться и потянуться за моим собственным пистолетом.
  
  Боинк опустил "Беретту".
  
  Черт возьми! ’ Воскликнул Ледюк.
  
  ‘Ты закончил с ним, йоу?" - спросил мой директор.
  
  Я снова посмотрел на захваченного солдата ВСДРК. Из двух черных входных отверстий во лбу мужчины вился дым, из обоих начала сочиться кровь; один глаз был открыт и ничего не видел, другой наполовину скрыт тяжелым веком. Я старался не думать, что у ребенка была мать — теперь мы прошли через это.
  
  Дальше по склону я увидел, как Лейла убрала свой iPhone от лица. Другой рукой она прикрыла рот, в ужасе от того, чему она только что стала свидетельницей, ее глаза были прикованы ко мне, как будто каким-то образом это было моих рук дело.
  
  ‘Какого хрена?’ Я кричал на Боинка. ‘Отдай мне пистолет!’
  
  Он стоял там, не двигаясь, пистолет был направлен в землю. Он подумывал о том, чтобы сохранить их или, может быть, даже использовать снова…
  
  ‘Мы уже убили их людей", - сказал он. ‘Не будет никакого мирного соглашения, йо’.
  
  ‘Отдай мне этот чертов пистолет!’ - Повторила я, делая шаг к нему и протягивая руку.
  
  Он поднял пистолет. Я не знал этого парня, но я видел, на что он был способен. Была ли моя очередь следующей?
  
  ‘Осторожнее’, - сказал я ему.
  
  ‘Полегче, солдат", - сказал он, почувствовав опасность.
  
  Он взмахнул рукой, и оружие, прокрутившись в воздухе, приземлилось в его ладони рукоятью ко мне. Я выхватила ее у него.
  
  ‘Какого черта, по-твоему, ты делаешь?’ Спросил я его, указывая пистолетом на мертвеца.
  
  ‘Делаю свою работу’.
  
  ‘Твоя работа?’
  
  ‘Его люди забрали Твенни. Я забрал его.’
  
  ‘Сделай это еще раз, и будут последствия’.
  
  Он пожал плечами и отвернулся.
  
  Когда их люди вернутся и увидят голову мужчины, покоящуюся на подушке из его собственного серого вещества, они поймут, что он был хладнокровно убит. Это вернулось бы к нам. Я склонился над телом, обыскал его. Два магазина были засунуты за пояс на его груди. Я взял их и проверил его карманы. Пусто. Его зеленая боевая форма была мешковатой, времен войны во Вьетнаме, и на несколько размеров ему велика. И на его левом плече была необычная синяя нашивка, которая, по словам Ледюка, выдавала его принадлежность к ВСДРК. Я встал.
  
  Резерфорд и Кэссиди проверяли других сбитых африканцев.
  
  ‘Есть раненые?’ Я позвал.
  
  Кэссиди покачал головой.
  
  ‘Нам придется присмотреть за ним", - сказал Уэст, указывая на спину Боинка.
  
  ‘Ага’, - сказал Уэст. Он встал и кивнул на винтовку, перекинутую через мое плечо.
  
  Я впервые рассмотрел их как следует, вытер кровь и слюну с приклада рукавом. Оружие представляло собой Nazarian Type 97, экспортную версию стандартного штурмового оружия, выпускаемого пехотным подразделениям Народно-освободительной армии Китая: патроны калибра 5,56 мм НАТО, M16 mag, одиночный выстрел, трехзарядная очередь и полностью автоматические опции по нажатию рычага на ствольной коробке. Хорошая и боеспособная винтовка. Возможно, это была экспортная версия, но я все еще задавался вопросом, где кто-то мог наткнуться на оружие такого рода в Конго.
  
  ‘Нашел это на земле", - сказал Кэссиди, прерывая мои мысли.
  
  Бриллиантовое кольцо Твенни Фо было зажато между его большим и указательным пальцами. ‘Что ты хочешь с этим сделать?’
  
  ‘Придержи это на мгновение’. Я повернулся к Резерфорду. "Возьми на память несколько таких мундиров с синими нашивками на плечах. Береты тоже. Они могут пригодиться.’
  
  ‘Понял, шкипер", - сказал Резерфорд.
  
  Хотя прошло всего десять минут с тех пор, как Твенни Фо, Айша, Арахис и Фурнье были взяты в плен, я ожидал, что вскоре прибудет другой, более многочисленный патруль, чтобы закончить работу, если предположить, что ВСДРК были организованы.
  
  Уэст, Кэссиди и я побежали вверх по холму к Райдеру, Лейле и Боинку.
  
  ‘Я собираюсь убедиться, что вас всех вышвырнут из армии", - сказала Лейла, когда мы были достаточно близко. ‘Твоей работой было защищать нас, и ты потерпел неудачу’.
  
  Я не был в армии, но, возможно, сейчас было не время говорить ей.
  
  ‘Ты все еще жив, не так ли?" - спросил Кэссиди.
  
  ‘Я собираюсь подать на тебя в суд на приют для бедных", - сказала Лейла, ее глаза впились в Кэссиди, а затем в меня.
  
  Было неподходящее время говорить ей, что я уже был в этом. ‘Мы не были причиной того, что это произошло", - сказал я ей, переключаясь в режим отчета. ‘Солдаты, которые забрали наших людей, являются правительственными войсками Демократической Республики Конго, предположительно дружественными МООНДРК. Но по какой-то причине они решили быть недружелюбными. Что мы точно знаем, так это то, что мы попали в зону боевых действий, где, кажется, не так уж много правил. В итоге, мы больше не защищаем вас от возможного нападения. В этом нет ничего возможного. Так что ты можешь перестать вести себя как ребенок, который не добивается своего, и делать то, что мы тебе говорим, когда мы тебе говорим это делать. Потому что в противном случае ты не выйдешь отсюда живым.’
  
  ‘Я не слушаю эту чушь’, ’ сказала Лейла, отворачиваясь и протягивая мне руку ладонью ко мне, как бы опровергая мои слова.
  
  Я задавался вопросом, что делать дальше — наши возможности были ограничены, а дипломатия не была моей сильной стороной. Нам нужно было сотрудничество наших руководителей, чтобы иметь шанс вывести их в чем-нибудь, кроме мешков для трупов.
  
  Я взглянул на Кэссиди. ‘У тебя есть это кольцо?’
  
  Он порылся в своей паутине и вложил ее мне в руку.
  
  ‘Узнаешь это?’ - Спросил я примадонну. ‘Мы нашли это на земле’.
  
  ‘Это Дерика’.
  
  ‘Кто он такой?’
  
  ‘Это имя Твенни Фо. Я подарила их ему, когда мы были...’ Ее подбородок вздернулся, и она на мгновение подняла глаза к небу, пытаясь взять себя в руки.
  
  Я положил кольцо в боковой карман ее армейской куртки. ‘Ты держишься за это ради… Дерик. Верни ему это, когда увидишь его в следующий раз. А теперь, поехали.’
  
  ‘Если мы сейчас уйдем, я никогда больше не увижу его, или Айшу, или Арахиса, никогда’. Изумрудные глаза Лейлы блестели от слез. Она села на мокрую землю и обхватила ноги руками. ‘Говори что хочешь, но я не уйду отсюда без них’.
  
  ‘Господи Иисусе", - пробормотала я, скребя по дну ящика с опционами. ‘Ледюк. Есть ли у нас в аптечке успокоительные, которые мы можем ввести с помощью подкожных инъекций?’
  
  ‘Oui .’
  
  ‘Тогда приготовься’. Я посмотрел вниз на женщину. ‘Мэм, нам придется вас вынести’.
  
  ‘Нет, если только ты не собираешься нести и мою задницу тоже, йоу", - сказал Боинк. Он встал рядом с певцом и скрестил свои массивные руки в еще одном символе неповиновения.
  
  Это было все. У меня больше не было карт для игры. В своде правил об этом ничего не говорилось. Я сделала глубокий вдох и выдохнула. ‘Ладно, ты победил. Мы остаемся. Но, чтобы у вас были все факты, там, внизу, около ста двадцати солдат, которые, похоже, намерены взять нас в плен с неизвестными целями. Их люди были убиты при их первой попытке сделать это, и вы можете быть уверены, что нас за это не похлопают по спине. Итак, к счастью, с дополнительным оружием, которое мы раздобыли, у нас достаточно оружия, чтобы вооружить всех. Но наши боеприпасы ограничены. Если плохие парни атакуют большими силами, мы, вероятно, сможем продержаться на десять минут, может быть, меньше, в зависимости от того, сколько из нас будет убито или ранено при первоначальном обмене и насколько серьезны раны. Вокруг будет разлетаться много свинца, так что, возможно, десять минут - это оптимистично. Электронный маяк, который у нас был, разбит, поэтому наши люди в Сиангугу и ЛеДюк в Гоме не знают наверняка, где мы потерпели крушение. Я хочу сказать, что спасения в последнюю минуту не будет. Наши тела, возможно, никогда не найдут. Лейла, если тебе случится выжить и они схватят тебя, я предлагаю тебе сказать им, что ты богатая и знаменитая звезда, которая заплатит миллионы за твое освобождение. Предполагая, что они пойдут на это, а не используют вас для какой-то другой цели — и я думаю, вы понимаете, какую я имею в виду, что они могут сделать в любом случае, — когда вы, наконец, окажетесь перед этими телекамерами, вы сможете рассказать миру, что ваша команда безопасности храбро сражалась и погибла, чтобы вы могли продолжать снимать музыкальные клипы.’
  
  Я говорил бессвязно, потому что был зол. По правде говоря, я был на грани невыполнения своего долга как ответственного офицера и делал то, что было лучше для людей, которыми я командовал, что, по крайней мере, заключалось в том, чтобы как можно скорее освободить территорию. Если это означало оставить мирных жителей позади, чтобы они приняли ту судьбу, которая им была уготована, я не видел, что у меня был большой выбор, кроме как позволить им сделать именно это.
  
  Лейла встала. "Я хочу, чтобы вы знали, что речь идет не о создании музыки, а о том, чтобы не отказываться от людей, которых ты любишь’. Она отряхнула мокрые листья со своей задницы и низко натянула армейскую бейсболку на лицо. ‘Итак, в какую сторону мы идем?’
  
  ‘Туда", - сказал я, ошеломленный внезапной переменой в настроении. Возможно, моя маленькая речь дошла до нее. Я указал в направлении, противоположном тому, которое мы изначально решили выбрать, прежде чем нас окружили. ‘Есть какое-нибудь движение?’ Я спросил Уэста.
  
  "Ничего, ’ ответил он.
  
  ‘Резерфорд?’
  
  ‘Чисто’.
  
  ‘Давай сделаем это", - сказал я.
  
  Оставалось очень мало света. Прогулка по этой местности в кромешной темноте также была сопряжена с большим риском. Мы могли бы наткнуться на засаду или упасть со скалы. Лекс Резерфорд взял инициативу на себя, за ним Кэссиди, а остальные из нас выстроились позади них. Я прикрывал тыл. Мы узнали, что холм, с которого спустилась Пума, на самом деле был частью долины, которая изгибалась подковой на северо-запад с одной стороны и юго-запад с другой. Прогулка уводила нас прочь от озера Киву и Сиангугу. Мы пробирались через тропический лес в течение получаса , к этому времени гром и молнии были лишь эпизодическими, а стрельба из стрелкового оружия велась достаточно далеко, чтобы было слышно, как хлопает кукуруза в горшке с закрытой крышкой. Я объявил привал между парой огромных деревьев, которые давали нам укрытие с двух сторон, затем начал обсуждение, которое мы должны были провести. На этот раз Кэссиди и Райдер взяли вахту, но пространство между деревьями было узким, поэтому они не остались в стороне от разговора.
  
  ‘Их сто двадцать. Нас пятеро, ’ сказал я.
  
  ‘Я не убегаю", - сказал Боинк.
  
  ‘Кто сказал что-нибудь о бегстве?’ Я ответил.
  
  Лейла, глядя на меня так, как будто она была свидетельницей захватывающего восхода солнца, сказала: "Так ты не отказываешься от Дерика, Айши, Арахиса и пилота?’
  
  ‘Давайте внесем ясность. Сто двадцать с лишним к пяти ’ большие шансы, - сказал я.
  
  ‘Это все? У этих ублюдков куча неприятностей, ’ бросил Уэст через плечо.
  
  Мне было интересно, кто из парней из SOCOM превратится в Джона Уэйна.
  
  ‘Я никогда раньше не терял директора", - сказал Кэссиди. ‘Не хочу начинать сейчас’.
  
  У Джона Уэйна был брат.
  
  Райдер прикусил нижнюю губу.
  
  ‘Исходя из того, что враг моего врага - мой друг, - сказал Резерфорд, ‘ как насчет другой стороны — оппозиции на холме?’ Не могли бы они быть склонны оказать нам небольшую помощь?’
  
  Глаза Кэссиди были черными пещерами, а его лицо имело блеск полированного влажного гранита. ‘Заложники живы ... на данный момент. Но мы ждем, они умирают.’
  
  ‘Ледюк, что ты думаешь?’ Я спросил.
  
  ‘Там, на вершине холма, по словам солдата ВСДРК, это повстанцы Лорана Нкунды — ваши союзники, НКЗН. Но эти люди также часто ничем не лучше убийц и насильников. Наш источник был простым рядовым. Что он мог знать? Это могли быть ДСОР там— наверху - Демократические силы за освобождение Руанды. Или даже Армия Сопротивления Господа из Уганды, которая убивает во имя Христа. Они также могут быть ополченцами Май-Май. Или они могли быть просто еще одним подразделением ВСДРК, сводящим старые счеты ", - сказал он, проводя двумя пальцами по своему почерневшему лбу, как будто это были дворники для смахивания воды и пота с ветрового стекла.
  
  У меня была картинка сумасшедшего, который подходит к полудюжине больших медведей и пинает их всех в голени. ‘Отойди на секунду, - сказал я. ‘Кто такой этот парень Нкунда? Я думал, что наши союзники были частью какого-то Национального конгресса.’
  
  "Да, Национальный конгресс за поддержку народа". Или, как вы, англичане, говорите, Национальный конгресс в защиту народа. НКЗН для нас. NCDP pour vous — солдаты, которых вы тренируете по ту сторону границы в Руанде. Лоран Нкунда был генералом ВСДРК, армии ДРК, но он взбунтовался, увел свои лучшие подразделения и продолжал сражаться с остатками своих врагов, руандийских хуту, которые подпитывали геноцид в Руанде в 1994 году и разбили лагерь на востоке ДРК. Это то, что утверждает НКЗН, но более широкая правда заключается в том, что НКЗН находится в Конго, чтобы защищать здесь интересы Руанды, которые также являются интересами Америки. Вот почему НКЗН являются союзниками вашей страны - по крайней мере, на данный момент. Это были солдаты, которых вы встретили на базе в Сиангугу, которыми командовали полковник Оливье Бирута и его заместитель, комендант Жан-Клод Нтахобали.’
  
  ‘Так где же этот Нкунда?’ Я спросил.
  
  ‘Арестован. Задержан в Руанде по обвинению в убийстве и других преступлениях. Но он никогда не предстанет перед судом.’
  
  ‘Потому что?’
  
  ‘Потому что он позорит ДРК, Кигали и Вашингтон’.
  
  ‘Ладно, что ж… может ли какая-либо из этих армий, повстанческая или иная, помочь нам?’ - Спросила я, возвращая нас в нужное русло.
  
  ‘В Демократической Республике Конго, особенно здесь, в провинции Северное Киву, где так много богатств, невозможно сказать’.
  
  Сложность того, кто есть кто в этом долбаном зоопарке, была невыносимой. ‘Но, исходя из вашего опыта, стоит ли рисковать, чтобы это выяснить?’
  
  Он пожал плечами; как мне показалось, этот француз делал это почти так же часто, как дышал. " Возможно , oui , возможно , non . Они также могут убить тебя просто ради удовольствия.’
  
  ‘Они бы перепрыгнули через очередь", - сказал я.
  
  ‘О каком богатстве мы говорим?" - спросил Резерфорд.
  
  ‘Там есть колтан’.
  
  ‘Разве он не сражается с Бэтменом или с кем-то еще?’ Я сказал.
  
  Колумбит-танталит — сокращенно “Колтан”. Это редкий минерал, используемый для изготовления электронных печатных плат. Вы не сможете создать компьютер без этого. В этой части Конго находятся крупнейшие в мире месторождения. Золото — его здесь тоже очень много.’
  
  ‘Итак, мы установили, что в этом маленьком заколдованном лесу каждый убивает каждого. И что это, вероятно, из-за Apple Mac и bullion. Вернемся к нашим руководителям. Что мы собираемся с ними делать? Есть предложения?’
  
  ‘Нам нужно разведать позицию противника", - сказал Кэссиди, проверяя свое оружие. ‘На что похож их моральный дух? Уязвимы ли они для ночной атаки? Как они охраняют наших руководителей?’
  
  Сержант был при деньгах. Как только мы лучше почувствуем ситуацию, мы сможем принять меры или нет.
  
  ‘Согласен", - сказал я. ‘ Добровольцы?’
  
  ‘Я в деле", - сказал Райдер.
  
  ‘Я иду", - сказал Боинк.
  
  - Мой австралиец, ’ сказал Ледюк, поднимая руку.
  
  Кэссиди, Уэст и Резерфорд дружно кивнули.
  
  ‘Дюк, мне нужно, чтобы ты остался и охранял Лейлу’.
  
  ‘Я хочу быть там ради Айши, Вин", - сказал Райдер, выпятив вперед подбородок.
  
  ‘Ты нужен мне здесь, дюк", - повторил я, делая это приказом. Правда заключалась в том, что я не хотел, чтобы Райдер приближался к миссии, подобной той, что была на столе. Желание уйти, каким бы отчаянным ни было желание, не остановило его. У парня не было необходимых боевых навыков, вот и все. Его недостаток опыта может привести к гибели его самого и людей с ним. Тем не менее, Райдер был далек от радости по этому поводу.
  
  ‘Ты тоже не пойдешь, здоровяк", - сказал я Боинку.
  
  ‘Ты собираешься остановить меня?’ - сказал он, делая шаг ко мне.
  
  Я стоял на своем. ‘Если мне придется’.
  
  Он стоял на своем.
  
  Я попробовал другой подход, каким бы рискованным он ни был, и вручил ему Тип 97, который держал в руках. ‘Послушай, Боинк, ты нужен мне здесь с Райдером. Итак, я собираюсь подарить вам одно из них. Я предполагаю, что ты умеешь обращаться с карабином.’ Это было сложно, но там просто не хватало PSO. Если бы мы могли доверять Боинку, его вооружение было бы преимуществом. Однако, учитывая то, на что я знал, что он был способен, это было большое "если". Он направил оружие в мою сторону; не та реакция, на которую я надеялся. Я не двигался, затаил дыхание.
  
  ‘Всю жизнь возился с оружием, йоу", - сказал он, его палец скользнул внутрь спусковой скобы. На его лице не было ничего, что я могла бы прочесть. В конце концов, не так уж и умен, Купер, сказал я себе. Никто не двигался. Это может плохо кончиться для меня. Я задавался вопросом, остановит ли мой бронежилет пулю, выпущенную из винтовки в упор. Я напрягся. Но затем Боинк поднял оружие, чтобы рассмотреть его поближе, и мир снова начал дышать, или, возможно, это был только я.
  
  ‘Итак, у кого есть недавний опыт работы в джунглях?’ - Спросил я, двигаясь дальше. ‘Кто-нибудь?’
  
  Уэст кивнул мне. ‘Сэр, позапрошлым постом я инструктировал в Школе ведения войны в джунглях в Форт-Шермане в Панаме", - сказал он, одним глазом поглядывая на Боинка, когда переводил переключатель на своем М4 в безопасное положение. Трагедия была предотвращена. ‘Это считается?’
  
  ‘Придется обойтись", - сказал я, одарив его ухмылкой.
  
  "Какой у вас есть опыт, майор?’ - Спросил Кэссиди.
  
  У него было право спрашивать. ‘Всякие штучки — в основном, прыжки из самолетов со своими людьми’.
  
  - Где? - спросил я.
  
  ‘Косово, Афганистан’.
  
  Кэссиди потерял интерес, отворачиваясь. По сути, я только что сказал ему, что провел время в тылу врага, причиняя хаос, так что, очевидно, я прошел испытание; по крайней мере, до следующего испытания. Я повернулся к Ледюку. ‘Андре & # 233;, мне нужно, чтобы ты пошел со мной, на случай, если нам понадобится переводчик’.
  
  - Согласие, ’ сказал он, неуверенно оглядываясь по сторонам, его прежняя бравада исчезла.
  
  Возможно, он осознавал, что если бы нам понадобилось обратиться к его языковым навыкам, это было бы потому, что все попало в мясорубку. Я искренне надеялся, что без необходимости буду брать с собой француза.
  
  Райдер, который не был счастливым туристом, поднял палку у своих ног и бросил ее вниз. Я отвел его в сторону. ‘Дюк, ты будешь ответственным офицером, если я не вернусь. Если это случится, положитесь на Кэссиди, чтобы вытащить всех. Все чисто?’
  
  Ответ был не совсем резким.
  
  ‘Да, сэр’, - сказал он в конце концов.
  
  Мы присоединились к остальным.
  
  ‘Итак, Кэссиди и я тоже остаемся в стороне", - сказал Резерфорд.
  
  ‘Похоже на то", - сказал я ему.
  
  Они знали счет. Свод правил требовал надежной защиты Лейлы и Боинка. У нас не было выбора, кроме как разделить наши силы посередине.
  
  ‘Но вам понадобится нечто большее, чем просто вы двое, не так ли?’ Лейла рассказала мне. ‘Ты сказал, что их было сто двадцать’. Ее лицу каким-то образом удалось передать замешательство, озабоченность и удивление и остаться без морщин. Наконец, до нее дошло. ‘Ты ведь не собираешься вернуться, чтобы спасти их, не так ли?’
  
  ‘Мы должны пойти посмотреть на позиции противника. Только тогда мы узнаем, что мы можем и чего не можем делать.’ Я повернулся к Уэсту. ‘Штаб—квартира компании - вот где они будут содержаться’.
  
  ‘Ага", - сказал Уэст, соглашаясь.
  
  ‘Я думаю, ты оправдываешься", - сказала Лейла, вставая, какбудто собиралась куда-то идти. ‘Почему бы вам просто не пойти и не потребовать освобождения наших людей?’
  
  Да, точно так же, как требовать люкс получше в the Ritz. Я больше не хотел говорить об этом. ‘Лекс, у тебя под рукой форма ВСДРК?’
  
  Резерфорд указал на Ледюка, который потянулся к своему рюкзаку и вытащил их.
  
  ‘Они больших размеров", - сказал я, надеясь, что они подойдут поверх нашего снаряжения.
  
  Я примерил рубашку, но она сидела в обтяжку — слишком в обтяжку с бронежилетом, — поэтому я снял броню. Эта небесно-голубая нашивка на плече заинтересовала меня больше всего. Если бы нас заметили, эта опознавательная вспышка цвета могла бы надолго запутать проблему нашей идентификации, чтобы мы могли обмануть врага на важную пару секунд.
  
  У нас не было еды; нечего было взять с собой, кроме нашего оружия и боеприпасов. Я выбрал M4 вместо Nazarian Type 97, потому что знал его как старого приятеля.
  
  ‘У меня нет боевого опыта", - сообщил мне Ледюк, проверяя свой пистолет. Я вручил ему один из запасных "назариев" и пару запасных обойм.
  
  ‘Просто делай то, что я собираюсь сделать — следуй примеру Майка’. Я повернулся к Кассиди. Сай, дай нам четыре часа на разведку конголезских позиций. Если мы не вернемся в течение двенадцати часов, направляйтесь прямо на восток. Согласно карте, там есть дорога, огибающая берега озера Киву. Как только вы доберетесь до цели, отправляйтесь на юг, в Сиангугу.’
  
  ‘Удачи", - сказал он.
  
  Нам бы это понадобилось.
  
  Я оглянулся через плечо на Лейлу, когда мы вышли из-за деревьев. Она сидела спиной ко мне, обхватив голову руками.
  
  Уэст шел впереди, за ним Ледюк, за ним я. Мы шли на звук хлопающей кукурузы. По пути Уэст зачернил свое лицо и руки древесным углем с дерева, в которое давным-давно ударила молния. Ни Ледюк, ни я в этом не нуждались; наши лица и руки все еще были черными от сгоревшего реактивного топлива. Мы низко натянули зеленые береты на лоб, чтобы они отбрасывали тени на наши глаза.
  
  Вскоре темнота под навесом стала полной, и из-за этого движение было медленным. Но, по крайней мере, дождь в основном превратился в редкие ливни, смешанные с жирными каплями, стекающими с листьев и веток над головой. Уэст останавливал нас каждые несколько минут, чтобы послушать. Помимо звуков далекой стрельбы, которая быстро затихла с последними лучами света, льющейся воды и бешеного воя миллионов комаров, наши осторожные шаги сопровождались звуками.
  
  ‘Малярия. Здесь проблема, - прошептал Уэст, проходя мимо.
  
  Он шарил по дну тропического леса, как будто потерял ключи.
  
  ‘Что ты делаешь?’ - Спросил Ледюк.
  
  ‘Ищу муравьиное гнездо", - сказал он. ‘Как этот’. Холмик гладкой серой грязи поднялся из опавших листьев примерно на высоту колена.
  
  ‘Pourquoi? ’
  
  Уэст сбил с него верхушку каблуком ботинка, набрал пригоршню грязи, смешанной с раздавленными муравьями, и вытер ею открытую кожу на руках.
  
  ‘Муравьиная кислота", - сказал он. ‘Натуральный репеллент от насекомых. Эти муравьи-водители полны этого. Это остановит москитов от холода.’ Он взял еще пару пригоршней земли, выдавил ее в ладонях, чтобы убить муравьев, а затем втер ее в лицо и заднюю часть шеи.
  
  Мы с Ледюком последовали его примеру.
  
  Мы шли крадучись чуть больше часа, выбирая курс, который должен был привести нас ниже в долину, подальше от передовых позиций пикетов, которые, без сомнения, были заняты нервными солдатами с зудящими пальцами на спусковых крючках.
  
  Уэст резко остановился под пальмовыми листьями и просигналил, что цель находится прямо перед ним, в десяти метрах. Я ни черта не мог разглядеть. И затем тень, на которую он указывал, повернулась и медленно двинулась прочь от нас. Ствол винтовки поймал немного звездного света, пробивающегося сквозь дыру в навесе. Нам нужно было выяснить, на каком расстоянии друг от друга расположены пикеты, прежде чем пытаться проникнуть на позиции ВСДРК.
  
  Мы скользнули вправо, двигаясь так, как это делают хамелеоны, держа ботинки в воздухе, прежде чем осторожно поставить их на землю. Обнаружив еще один пикет в пятидесяти метрах от нас, мы вернулись по своим следам метров на двадцать или около того, затем продвинулись вперед между ними. Вскоре до нас донесся звук мужских голосов, низкий гул с редкими выкриками. Где-то поблизости была рота стрелков, делающих то, что делают мужчины после битвы — едят, разговаривают, перевязывают раны, умирают, чистят оружие, гадят, играют в азартные игры, мочатся, жалуются, дремлют, спорят.
  
  Внезапный, яростный треск в кустах впереди, длящийся не более нескольких секунд, заставляет Ледюка и меня присесть на корточки. Я подождал, пока не увидел сигнал Уэста, прежде чем двинуться вперед. Я сделал полдюжины шагов и увидел солдата ВСДРК, лежащего навзничь и смотрящего вверх, и в его открытых глазах блеснули искорки света. На нем не было ни одной отметины, которую я мог бы разглядеть. Я срезал пару пальмовых листьев и накрыл ими его.
  
  ‘Наткнулся на него", - прошептал Уэст мне на ухо. "У меня не было выбора’. Он приложил палец к губам и указал.
  
  Впереди, за завесой пальм, виднелась поляна метров пяти в диаметре. В центре поляны на коленях стоял солдат с маленьким фонариком, испускающим мерцающий желтый луч. Мужчина был со спущенными штанами и отбивал мясо над колодой карт, на которых, как я догадался, были изображены обнаженные женщины. Работа выполнена, он взял одну из карточек, вытер ее влажным листом и положил в верхний карман. Мы оставили его за этим и пошли по краю поляны. Я заметил сумку, свисающую с переплетения лиан, и винтовку, прислоненную к дереву рядом с ней. Я остановил Уэста и Ледюка и дал понять о своих намерениях. Парень, который носил свою девушку в кармане, был слишком занят, надевая штаны, чтобы заметить меня. Я протянул руку и взял сумку. Винтовка выглядела знакомой. Это была М16. Я тоже взял его и отступил в тень. Проверяя сумку, я увидел, что сорвал джекпот. Внутри были банки с едой и пара запасных магазинов к винтовке. Я внимательно осмотрел оружие. Они были совершенно новыми, и их серийные номера были стерты со ствольной коробки, точно такие же, как у тех M16, которые я нашел в Кабуле. Тот же вопрос поразил меня: зачем удалять цифры, если они не были каким-то образом значимыми? Похлопывание по плечу отвлекло мое внимание. Уэст хотел продолжать двигаться.
  
  Вскоре гул множества голосов и запах авиатоплива заставили нас лечь на животы и податься вперед. Сквозь густую листву на краю большой поляны мы увидели более тридцати человек, разбивших лагерь под пончо, навесами из зонтичных пальм, картонной упаковкой, одеялами — всем, что можно было использовать для укрытия. Палаток не существовало. Тут и там солдаты готовили себе обед на маленьких переносных плитах, в которых использовались брикеты сжатого керосина, из-за чего и появился этот запах авиационного топлива. Группа из полудюжины детей, одетых в сильно великоватую униформу, сбилась в кучу под парой пончо со своими винтовками. В моем мире дети, всего на несколько лет младше этих, обнимали своих плюшевых мишек и смотрели повторы "Барни".
  
  Уэст повел нас в обход поляны. Штаб, наша цель, будет дальше в тылу. В конце концов мы нашли его, окруженное деревьями с массивными стволами и раскидистой корневой системой. Рев быстро текущей воды подсказал нам, что овраг был близко. Сама штаб-квартира состояла из четырех больших палаток на пять человек и нескольких палаток поменьше. Газовые фонари тлели сине-зеленым внутри больших палаток. Силуэты мужчин, передвигающихся внутри них, играли на стенах палатки. Было установлено несколько столов на козлах. Несколько костров горели и дымились под небольшими навесами, крытыми мокрыми зонтичными пальмовыми листьями. Более десятка солдат, вооруженных автоматами, патрулировали периметр. Я беспокоился, что банки в сумке звякнут друг о друга, поэтому я оставил ее вместе с М16 за деревом и сбрил немного коры со ствола, чтобы я мог определить место, где мы прячемся, когда будем уходить. Ползая на животах, мы держались в тени и пробрались по краю поляны, чтобы разведать ее.
  
  Затем Уэст показал жестом, что он что-то увидел впереди. Я вышел вперед. Это был Твенни Фо, его голова была скрыта под черным капюшоном, а руки связаны за спиной веревкой, которая перекинута через ветку дерева над ним. Веревка была натянута так, что его руки были подняты. Он наклонился вперед, балансируя на носках, чтобы снять нагрузку с плеч. Я мог видеть, что если бы он потерял равновесие и упал, его вес вырвал бы его ключицы начисто из суставов. Арахис был подвешен к другому дереву; та же сделка. Я слышал, как он рыдает под своим капюшоном. Фурнье и Айши нигде не было видно. Вокруг них стояло с полдюжины вооруженных мужчин, которые курили и плевали на землю.
  
  Как раз в этот момент невысокий азиат, спортивного типа с бледной кожей, одетый в гражданскую одежду, вышел из одной из больших палаток. Он подошел к узкой траншее, почесал задницу, помочился, затем вернулся под прикрытием.
  
  ‘Что здесь делает китаец?’ Прошептала я.
  
  ‘Советник", - ответил Ледюк себе под нос.
  
  Внезапно какое-то движение боковым зрением отвлекло меня. Это был мужчина на коленях, в позе просителя. Я был настолько уверен, насколько мог быть, что это был тот же офицер ДРК, который захватил нас ранее. Над ним стояли два солдата, оба молодые и долговязые, одетые в форму, которая была на размер или два меньше, чем нужно, как будто они принимали доставку чужого белья. Один из них закрепил предплечья офицера на вершине пня. Офицер причитал и быстро говорил на языке, которого я не понимал, и это был не французский. Затем другой мужчина несколько раз взмахнул мачете, и руки офицера поднялись, на концах их не было кистей, из обрубков хлестала кровь.
  
  Офицер долго и сильно кричал, и волосы у меня на голове встали дыбом.
  
  ‘Иисус...?’ Прошептал Уэст.
  
  Азиат снова ненадолго вышел из своей палатки, чтобы разобраться в шуме, а затем вернулся внутрь, не проявляя интереса.
  
  Офицер взвыл, согнувшись пополам, скрючившись над своими брызжущими культями. Охранник и его приятель, которые поработали мачете, снова появились с металлической кочергой, от которой шел пар. Они усадили офицера на корточки, и поднялся дым, когда каждая рана была прижжена, в то время как жертва кричала.
  
  Я похлопал Уэста по плечу, и мы попятились назад. Палатки, включая ту, которую занимал парень-азиат, закрывали треть поляны. Хотя в каком-то смысле мы увидели достаточно, наша разведка была неполной. Я полз на животе и предплечьях по окружности поляны, двигаясь медленно, пытаясь выкинуть из головы картину офицера с отрубленными руками.
  
  Расположение подлеска на другой стороне поляны позволило нам подползти на расстояние десяти метров к Твенни Фо и Арахису, возможно, достаточно близко, чтобы дать им понять, что помощь близка, хотя, конечно, это было не так. Выдача нашей позиции вооруженной охране не помогла бы нашим руководителям или нам, или людям, зависящим от нас, вернуться. Твенни немного споткнулся, и его руки потянулись вверх за спиной вопреки их естественному диапазону движений. Он вскрикнул от боли, когда восстановил равновесие. Пара охранников подошли, чтобы проверить, как он, но затем потеряли интерес, когда увидели, что оковы заключенного работают так, как предполагалось. Ублюдки. Они должны были знать, что Твенни был американцем, но знали ли они, чего он стоил? Может быть, они так и сделали. Может быть, как я предположил Лейле, возможность выкупа с большой зарплатой сохраняла Твенни Фо и Арахису все их придатки, по крайней мере, до ... до чего именно? Объясняла ли эта теория также отсутствие Фурнье и Айши? Они убили их, потому что те не могли раскошелиться на мешки с добычей?
  
  Я услышал рев, перекрывший шум ущелья. Дождь. Он двигался по штабу, как атакующий строй.
  
  Уэст кивком головы указал взглянуть на палатку азиата.
  
  Айшу уводили от него двое охранников. Она была обнажена, запугана, во рту у нее был какой-то фрукт, руки связаны за спиной. Охранники отвели ее к столу на козлах, едва различимому в ночных тенях, и привязали ее к нему лицом вниз, привязав запястья к ножкам стола. Один из мужчин, шутя со своим приятелем, расстегнул пуговицы на ширинке, вытащил свой член и несколько раз подергал им, пока не остался доволен его состоянием, затем протаранил ее сзади, пока она боролась, уворачиваясь от него, кряхтя от ужаса. Его штаны упали до лодыжек, и мужчина отодвинулся, чтобы поговорить со своими приятелями. Он был чем-то недоволен. Это кое-что решилось для меня, когда я увидел, как каждый из них взял одну из ног Айши, широко раздвинул их и привязал к ножкам стола.
  
  Я попятилась, мое лицо пылало, мышцы подергивались от гнева.
  
  ‘Оставайся здесь", - прошептал я Ледюку, затем подал Весту знак следовать за ним.
  
  Я снова лежал на животе, пробираясь по грязи, держась в тени, быстро продираясь сквозь кусты. На этой стороне штаб-квартиры дождь вместе с водой, текущей через близлежащий овраг, создавал адский шум. Я на короткое время потерял визуальный контакт с поселением, пока огибал кусты, покрытые шипами. Когда я восстановил его, тактическая ситуация была под угрозой того, что Defcon облажается. Насильник номер один спустил свой груз, номер два расстегивал ширинку, и теперь к ним присоединился третий охранник. Мы с Уэстом были в меньшинстве, и это был только вопрос времени — возможно, нескольких мгновений, — прежде чем еще больше этих долбоебов почуяли запах и подошли к своей очереди.
  
  Передняя часть стола на козлах упиралась в массивный ствол дерева. Я подошел к дереву, Уэст был у меня за плечом. Я мог слышать, как Айша хнычет, издавая звуки, характерные для совершенно напуганного и бессильного человека. Я повернулся к Уэсту и дал понять, чего я от него хочу. Он яростно покачал головой. Я повторил сигнал и одними губами произнес, что это был прямой гребаный приказ . Я достал свой Ка-бар и подождал, пока он вытащит свой. Я не оставил ему выбора. План сработает, только если мы сделаем это быстро и вместе. Я пригнулся и в последний раз осмотрел углы, потому что первые несколько шагов вокруг дерева были бы слепыми. Затем я обошел багажник с противоположной стороны и пальцами заставил Уэста сосчитать до трех.
  
  Трое.
  
  Двое.
  
  Один.
  
  Прогуливаясь вокруг елки, мило и непринужденно, я сопротивлялся желанию пробежать мимо переднего края стола, сосредоточившись на работе, считая шаги. Мудак, склонившийся над Айшей, услужливо взглянул вверх, подставляя свое горло. Я провел по нему Ка-баром, убедившись, что сталь попала в яремную вену, прежде чем покончил с куском, и он с удовольствием наблюдал, как его собственная кровь смешивается с потом и дождем на заднице Айши, прежде чем упасть на нее мертвым. Я сделал еще один шаг мимо него, поворачивая нож так, чтобы он беспрепятственно проскользнул между четвертым и пятым ребром парня-тусовщика номер два. Я вонзил лезвие почти по рукоять, выпустив воздух из сердца ублюдка, его рот открылся в большом беззвучном ‘О’ от удивления. Он был трупом до того, как удивление слетело с его губ. Я уложил его в грязь на первые несколько мгновений его вечного упокоения, встал ему на грудь и вытащил нож. Уэст уложил парня номер три, одарив его Ка-баром с улыбкой от уха до уха, которая заставила его тихо булькнуть. Кроме этого, не было слышно ни звука. Мы не предупредили их и не допустили ошибок. Аккуратно и профессионально. Никто из других охранников даже не посмотрел в нашу сторону. Я собрал оружие убитого солдата, пистолет-пулемет и две М16, и обыскал тела в поисках дополнительных магазинов.
  
  Покойный был высоким, но не сильно мускулистым. Я снял тело с Айши, положил его рядом с его безвольным приятелем, затем схватил их обоих за лацканы и оттащил за дерево. В двадцати метрах за ним была завеса кустарника, затем обрыв в овраг. Я быстро все разведал. Убедившись, что вокруг никого нет, я оттащил тела за кусты и закатил их в ревущую темноту, но не услышал различимого всплеска за шумом бурлящей воды. Я молился, чтобы они исчезли, смытые потоком вниз по течению, а не зазубренные на камне или повешенные на корягу, где их было бы легко найти утром. Уэст подтащил другой труп к краю.
  
  ‘Сначала раздень его", - сказал я, прежде чем вернуться к Айше.
  
  Я прочистил ей рот, разрезал путы и засунул их в карман, а затем помог ей встать со стола. Она захныкала и отпрянула от меня.
  
  ‘Это Купер’, - прошептала я.
  
  Но Айша все еще боялась, не в силах видеть дальше формы ДРК. Я схватил ее за плечи и быстро встряхнул.
  
  ‘Айша, это я, Купер’.
  
  Она сглотнула, моргнула и схватила меня за предплечья, ее ногти впились в мою кожу.
  
  ‘Купер", - прошептала она, как будто вытаскивая себя из кошмара.
  
  Уэст накинул рубашку мертвеца ей на плечи и протянул ей пару штанов. Я быстро осмотрел землю в поисках следов борьбы. Крови было много, но об этом позаботится дождь. Не оставлять никаких указаний на то, что здесь произошло, было бы большой помощью. Уэст приложил палец к губам, чтобы Айша знала, что делать. Нам все еще нужно было обойти других охранников и выбраться наружу. Мы завели ее за дерево и на животах заползли в кусты. Мы подобрали Ледюка там, где мы его оставили, затем нашли дерево, которое я оставил вместо сумки и М16.
  
  Было четыре дополнительных вида оружия, которые можно было бесшумно тащить по грязи, что замедляло исходящее путешествие. Мы продолжали двигаться в тыл, к более ровной площадке за штаб-квартирой, где было меньше шансов в кого-нибудь вляпаться. Мы не встретили никаких пикетов и быстро оказались в незанятом тропическом лесу. Но по мере того, как адреналин спадал, наступало истощение.
  
  Я наблюдал, как Айша шла впереди, бесшумно раздвигая листву стволом одной из трофейных M16. Теперь она была ветераном боевых действий и, как и я, ей снились кошмары, подтверждающие это.
  
  
  Враги
  
  
  Приближаться к Кэссиди, Резерфорду и Райдеру в полной темноте и одетым во вражескую форму, вероятно, было опаснее, чем проникать на позиции ВСДРК. Двое из нас ушли двумя часами ранее, так что имело смысл, что только трое из нас должны были вернуться; только теперь нас было четверо. ЛеДюк и я вышли вперед вместе с Айшей — она не хотела оставаться одна — с высоко поднятыми руками. Я подал условленный сигнал: короткий, низкий свисток.
  
  В ответ раздался свисток.
  
  Я расслабился. Мы опустили оружие и пошли к нашему лагерю, на Запад, недалеко позади.
  
  ‘Айша", - закричала Лейла, когда увидела силуэт своего визажиста в темноте. Она сбежала вниз и обняла свою подругу. Ай-ша заплакала и уткнулась лицом в шею Лейлы, и две женщины стояли, рыдая в объятиях друг друга, их плечи дрожали.
  
  В конце концов я услышал, как Лейла сказала: ‘Теперь ты в безопасности, милый. В безопасности’, - когда она погладила Айшу по затылку.
  
  Боинк и Райдер собрались вокруг двух женщин.
  
  ‘Айша, ты в порядке?’ Я слышал, как Райдер спрашивал своего старого школьного приятеля. Она кивнула. Кошмар принадлежал ей, и она не хотела, чтобы о нем рассказывали всем. Я знал это чувство. Если она держала это при себе, то, возможно, этого никогда и не было.
  
  Кэссиди и Резерфорд отвели нас с Уэстом в сторону, оставив Ледюка с руководителями. - А как насчет Твенни и Арахиса? - спросил я. Кэссиди хотела знать.
  
  ‘Они были живы, когда мы оставили их", - сказал я. ‘И у всех у них все еще были их руки’.
  
  ‘Что?" - спросил Резерфорд.
  
  ‘Расскажу вам через минуту", - ответил Уэст, указывая на гражданских. Они все еще были в пределах слышимости, и то, что мы должны были сообщить, не предназначалось для общего пользования.
  
  ‘Эй, Циско, откуда взялись пончо?’ Я спросил. Несколько из них были подвешены, чтобы обеспечить укрытие от дождя.
  
  ‘Они пришли сюда пешком. Патруль ВСДРК — трое мужчин. Они там, замерзают и промокают, ’ сказал Кэссиди, кивая вверх по склону, - хотя я не думаю, что кто-то из них будет возражать. Сначала мы подумали, что вы - очередной патруль, отправившийся на поиски своих потерянных приятелей.’
  
  ‘Что заставило тебя передумать?’ Я спросил.
  
  ‘Ты не пел и не курил, как они", - сказал Резерфорд.
  
  ‘У них было вот это’. Кэссиди показал мне пистолет-пулемет.
  
  Я вытащил свои из-за спины и сказал: "Я думаю, они растут здесь на деревьях’.
  
  ‘QCW-05", - сказал Резерфорд. ‘Сделано в Китае’.
  
  ‘Разве это не все?’ Я ответил.
  
  QCW был удобным оружием. Я тестировал один из них на стрельбище в Эндрюсе — скорострельность около четырехсот выстрелов в минуту, магазин на пятьдесят патронов, достаточно точный прицел и меньший вес, чем у М16. Лучше всего, что он был с глушителем.
  
  ‘В штаб-квартире ВСДРК был один китаец", - сказал я.
  
  ‘Китайское вооружение, китайский советник", - сказал Уэст. ‘Должно быть, это связано’.
  
  Я отошел еще на несколько шагов от наших гражданских и Уэста и расспросил Кэссиди и Резерфорда о том, что мы видели: численность, расположение, вооружение, условия, пикеты, обнаженные красотки на игральных картах и так далее. Я также рассказал им об офицере и о том, что с ним случилось.
  
  ‘По мере того, как идут наказания, обязанности уборщика кажутся довольно скучными’, - заметил Резерфорд.
  
  ‘А как насчет Айши?’ - Спросил Кэссиди. ‘Как ты это провернул?’
  
  ‘Там было окно. Мы взяли это, ’ сказал я.
  
  ‘И нет окна для остальных?’
  
  ‘Если бы он был, мы бы им воспользовались", - сказал Уэст.
  
  Айшу держали немного в стороне от остальных, и изоляция сработала на нас. Мы могли бы убрать людей, охраняющих ее, не предупреждая их приятелей, но с Твенни и Арахисом это было невозможно.’
  
  ‘Сколько человек было на ней?" - спросил Резерфорд.
  
  ‘Три’.
  
  ‘Трое охранников на одного заключенного?’
  
  ‘Может быть, они думали, что она опасна", - сказал я, не желая вдаваться в подробности. Айша взяла с нас с Уэстом обещание держать изнасилование в секрете, и никто из нас не был готов нарушить это доверие. Я сменил тему. Фурнье - это МИА. Никаких признаков его.’
  
  ‘Ты думаешь, он все еще жив?’
  
  ‘Я бы не поставил на это деньги. Они запустили вертолет. Может быть, у них особая неприязнь к ООН.’
  
  ‘Общая численность охраны?’
  
  ‘Двенадцать, которых мы видели", - сказал я.
  
  ‘Их можно спасти?’ - Спросил Кэссиди.
  
  ‘Охранники, кажется, счастливы там, где они есть", - ответил я.
  
  Резерфорд ухмыльнулся. ‘Ты поднял одного из их пленников. Наверняка там, внизу, сейчас должны звонить тревожные колокола?’
  
  Я взглянула на наших директоров, которые сейчас обнимались вместе с Райдером и Ледюком.
  
  ‘Мы подстроили это так, чтобы они могли не знать, что случилось с Айшей и мужчинами, ее охранявшими", - сказал я.
  
  - Значит, есть шанс, что мы сможем достать остальных? ’ спросил Кэссиди.
  
  ‘Мое честное мнение? Нет, ’ сказал я. ‘Это самоубийственный забег. По нашим стандартам они не очень хорошие солдаты, но у них современное оружие, и его много, и вы не можете игнорировать цифры. И, оставляя все это в стороне, проблема не в том, чтобы вывести их из штаба, а в том, чтобы уйти. Как нам освободить территорию? На вершине холма нет удобного "Чинука" с боевыми вертолетами "Апачи", летящими на поддержку с воздуха. У нас нет инструментов для этой работы.’
  
  Я положила руки на бедра, и банки в сумке, которую я несла, звякнули друг о друга. Еда — я совсем забыл об этом. Я уронил пакет на землю, и из него высыпались консервные банки, к которым я добавил те, что были засунуты под мою рубашку.
  
  ‘Что у нас в меню?" - спросил Резерфорд
  
  ‘Твоя догадка так же хороша, как и моя", - сказал я.
  
  ‘Удачное падение. Любимое блюдо каждой армии.’ Он наклонился и поднял одну из банок, а затем рассмотрел ее в темноте, прежде чем встряхнуть. Внутри расплескалась жидкость.
  
  Я не ел уже шесть часов. Мои эндокринные железы поддерживали меня на плаву, и теперь, когда я подумал об этом, я был достаточно голоден, чтобы съесть кору. Предыдущий опыт подсказывал мне, что первые двадцать четыре часа без пищи были самыми тяжелыми. Пройди мимо них, и следующие несколько дней будут не такими уж плохими. Обходитесь без пищи дольше четырех или пяти дней, и организм начинает бастовать. Вода была более критична, но ее было много вокруг. Мы просто должны были убедиться, что то, что мы пили, было чистым. Я взглянул на наших гражданских, которые все еще жались друг к другу. Может быть, я мог бы продать эту норму Лейле как чудо-рацион для военных. Все, что мне нужно было сделать, это выяснить, как включить астрологию или каббалу в программу, и она проглотила бы это без проблем. Бойнк, я не был так уверен насчет.
  
  ‘Нам нужно отойти еще дальше от позиций ВСДРК’, - сказал Кэссиди. ‘Если они послали сюда один патруль, они пошлют другой, даже если это просто для того, чтобы отправиться на поиски своих пропавших приятелей’.
  
  Он был прав насчет этого. Кэссиди, Резерфорд и я присоединились к руководителям, в то время как Уэст принял вахту.
  
  ‘Спасибо, что вернули нам Айшу", - сказала Лейла, ее голос был хриплым от эмоций.
  
  ‘Да, спасибо, Вин", - сказал Райдер. ‘ И Майк, ’ сказал он немного громче. Уэст быстро помахал ему рукой, не оглядываясь через плечо.
  
  ‘Нам повезло", - сказал я им. ‘Прямо сейчас мы должны двигаться’.
  
  ‘Но сейчас ночь", - сказала Лейла.
  
  ‘Лучшее время для этого. Мы здесь слишком близко к врагу.’
  
  ‘ Что насчет Твенни и Чокнутого? ’ спросил Боинк, прихлопывая комаров на своей шее.
  
  "Стратегический отход", - сказал Резерфорд. ‘Знаешь, мы отступаем, составляем план ...’
  
  Большой человек на это не купился. ‘Ты оставляешь его позади, йо", - сказал он, переминаясь с ноги на ногу, злой, разочарованный и беспомощный.
  
  ‘Никто не останется позади", - сказал я ему и стал ждать, когда молния поразит меня насмерть, потому что при существующем положении вещей у нас действительно не было особого выбора, кроме как оставить Дерика и остальных на произвол судьбы, что бы им ни уготовила судьба.
  
  ‘Чушь собачья, ублюдки", - сказал Боинк, кипя от злости, видя ложь насквозь.
  
  "Ты не можешь оставить их здесь", - сказала Лейла. ‘Нет, сэр, я этого не допущу’.
  
  Райдер открыл рот, чтобы заговорить, но я оборвала его взглядом, прежде чем он сказал то, о чем потом пожалеет.
  
  ‘Нам нужно двигаться, потому что опасность все еще слишком близко’. Я не стал дожидаться консенсуса. Однажды они напали на нас; в следующий раз нам может не так повезти. ‘Бери свои личные вещи и пошли. Ничего не оставляйте после себя.’
  
  Никто из руководителей не пошевелился.
  
  ‘Сейчас", - сказал я.
  
  По-прежнему никакого движения.
  
  "Алло?’
  
  Айша начала ходить, и сопротивление остальных ослабло. Наши руководители, казалось, коллективно пожали плечами и переступили с ноги на ногу. Я не собирался жаловаться. Мы остановились у ближайшего муравейника. Уэст откинул верхушку насыпи и вытер лицо и шею дурно пахнущей грязью, объясняя, почему.
  
  ‘Я не буду этого делать!’ Воскликнула Лейла.
  
  ‘Малярия - это не то, чего вы хотите, мэм", - сказал Уэст. ‘От этой сучки нужно избавиться. У вас появляется озноб, лихорадка, увеличивается селезенка и печень. Сделай это достаточно сильно, и это убьет тебя. Его переносят комары, а также лихорадка денге, филяриатоз и Речная слепота. Грязь, смешанная с мертвым муравьем, будет держать их на расстоянии.’
  
  ‘Нет’.
  
  Айша втерла грязь в шею, лицо и руки. Боинк сделал то же самое.
  
  ‘Здесь нет папарацци", - напомнила я знаменитости.
  
  ‘Тебе это нравится, не так ли?" - сказала она, смирившись с тем, что считала позором, и размазав пригоршню грязи по щекам.
  
  ‘ Что навело вас на такую мысль, мэм?
  
  ‘Ты улыбаешься’.
  
  Я отвернулся и повел Кэссиди вперед, чтобы разведать путь впереди. Объем воды, стекающей с холма, был ошеломляющим, земля, пересеченная журчащими, брызжущими и стекающими ручейками. Мы бесшумно пробирались в темноте сквозь густую листву, направляясь на глубокий, рокочущий звук огромного объема воды, падающей и кипящей в ограниченном пространстве; возможно, водопада. Это оказалось таким же ущельем, как и другие, с которыми мы сталкивались. Я провел рекогносцировку вверх по течению на сотню метров, в то время как Кэссиди спустился вниз и нашел для нас поваленное дерево, чтобы использовать его в качестве моста. В пятидесяти метрах дальше еще один овраг. Мы пересекли это место, пробираясь по пояс в бассейне с ледяной водой, где течение было не таким сильным. Если повезет, овраги были естественными барьерами, которые препятствовали патрулям. Недалеко от этого второго оврага мы наткнулись на три дерева в зарослях, окружающих небольшую поляну размером с комнату. Толстые лианы свисали с ветвей, скрытых где-то в полной темноте кроны. Это было такое же хорошее место, как и любое другое, чтобы спрятаться и немного отдохнуть. Было два тридцать пять утра, и мы все едва держались на ногах.
  
  Я разделил вахты между Кэссиди, Резерфордом и мной — я взял первую, — а все остальные изо всех сил старались проспать до рассвета, женщины, завернувшись в пончо, обнимали друг друга. ЛеДюк, Кэссиди, Уэст, Резерфорд и Боинк разделили между собой еще два пончо.
  
  Дрожа от легкой мороси, я сидел, опустив ноги и задницу в лужу, с Назарием и М4 за компанию, и считал лягушек, прыгающих по воде, сбегающей с холма, за некоторыми из них гнались большие черные змеи. Чтобы не заснуть и справиться с усталостью, я думал о китайце и о том, что он, возможно, делал в лагере ВСДРК. Я согласился с Уэстом, что он, вероятно, имел отношение к оружию, но на этом ли все закончилось? Я подумал о Твенни Фо и заверении, которое я дал Боинку о том, что мы никого не бросим, и его реакции на это. Я подумал о Фурнье и что возможно, с ним что-то случилось; о Арахисе; об офицере, стоящем на коленях с руками, которые дергаются в грязи перед его глазами. Я подумал о войсках ВСДРК, стрелявших из РПГ в "Пуму". Я подумал о патруле, устроившем нам засаду, и о полете черного метательного ножа Кэссиди, когда он полетел, как атакующая бабочка, вонзаясь в затылок африканского солдата. Я думал, что это была самая хреновая удача, что, учитывая размеры ДРК, мы должны были упасть в разгар перестрелки. Я имею в виду, каковы были шансы? И что-то во всем этом сгустилось в смутную картину, которая оставила у меня чувство беспокойства, которое привело к мыслям об Анне и офисе в Оук-Ридж, и черной дыре в ее груди; ее сердце бешено колотилось, в то время как ее жизнь вытекала на ковер через рваную рану в спине.
  
  Через полчаса после моего часового дежурства шаги по подстилке из листьев позади заставили меня крепче прижать назарианца, но это была Лейла. Я задавался вопросом, чего она хотела.
  
  ‘Вам следовало бы поспать, мэм", - сказал я ей, когда она шла впереди меня.
  
  ‘Я не мог. Слишком много муравьев. И я ... я хотел поблагодарить тебя за то, что ты вернул мне Айшу.’
  
  Я сделал это не для нее, но я пропустил это мимо ушей. ‘Не нужно меня благодарить’.
  
  ‘Просто делаешь свою работу, верно?’
  
  ‘Завтра будет долгий день", - напомнил я ей. ‘Тебе нужно отдохнуть’.
  
  ‘Ты находишь меня привлекательным, Вин?’
  
  Я не был уверен, какая часть этого удивила меня больше всего, а затем решил, что это был тот факт, что она знала мое имя. ‘Я не уверен, что понимаю, что вы имеете в виду, мэм", - сказал я, оттягивая время.
  
  ‘Зови меня Лейлой, хорошо?’
  
  ‘Конечно’. - Сказал я, чуть не добавив ‘мэм’ после этого.
  
  ‘Ну? А ты?’
  
  ‘Что я должен сделать?’
  
  ‘Находишь меня привлекательным?’
  
  Хм ... один из самых неожиданных вопросов, на который я мог бы ответить, учитывая, что было три часа ночи, мы были посреди тропического леса, и у нее создалось впечатление, что, по ее мнению, мое положение во Вселенной было ступенькой выше грязи. Я думал об ответе. Да, она была красивой, а также знойной и даже сексуальной, в том смысле, что ты был выше моего колена, но привлекательной? Нет, на мой вкус, она была слишком эгоистичной, слишком избалованной, слишком нуждающейся и слишком самовлюбленной. Мне нравились женщины, которые были счастливы сосредоточиться на мне, а не на себе — даже если они притворялись.
  
  Она нетерпеливо вздохнула. Очевидно, я слишком долго не отвечал. ‘Что я хочу знать, так это хочешь ли ты меня трахнуть?’
  
  ‘Что?’ Сказал я, вопрос заставил меня разинуть рот.
  
  Она опустилась передо мной на колени, откинула волосы назад и расстегнула молнию на куртке.
  
  ‘Остановитесь прямо здесь, мэм", - сказал я ей. Засыпание на посту караула было наказуемым преступлением, и, хотя я не был уверен в уставе, трахаться во время него, вероятно, относилось к тому же разряду. И кроме того, будучи абсолютно трезвым, я имел достаточно самообладания, чтобы понять, что предложение должно было сопровождаться определенными условиями — сделайте эти стальные тросы. К настоящему времени я знал о Лейле достаточно, чтобы понимать, что она привыкла поступать по-своему, даже если ей пришлось немного потрудиться, чтобы добиться этого.
  
  ‘Если ты еще раз назовешь меня “мэм”, я дам тебе пощечину’, - предупредила она меня.
  
  ‘Что ты делаешь?’
  
  ‘Я женщина, ты мужчина...’
  
  ‘Ты женщина, которая чего-то хочет, и ты думаешь, что я мужчина, который может это осуществить. И ничто из этого не имеет никакого отношения к сексу.’
  
  ‘Черт...’ Лейла села на корточки и снова застегнула молнию на шее.
  
  ‘Так что происходит?’ Я спросил ее.
  
  ‘Ты мне не нравишься, Купер’.
  
  ‘Я тебе так сильно не нравлюсь, что ты хочешь порезвиться со мной’.
  
  Тишина.
  
  ‘Что это значит, кроме того, что я неотразим?’ Она уставилась на меня. ‘Лейла, я собираюсь попросить тебя вернуться с остальными и —’
  
  ‘Не так давно у нас с Дериком было кое-что особенное’, - выпалила она. ‘Я надеялся, что в этом путешествии мы найдем способ вернуться друг к другу. Это настоящая причина, по которой я прошел через это — этот концерт. Потеря его научила меня этому. И теперь ты собираешься оставить его умирать.’
  
  ‘И ты думаешь, немного поболтав со мной, ты получишь то, что хочешь?’
  
  Лейла уставилась на меня. Даже при том, что я не мог видеть ее глаза в темноте, я знал, что они излучали волны гнева. Не так давно было время, когда я бы небрежно пожал плечами и уложил эту женщину на спину в любом случае, но это было до Оук-Риджа. Я обдумал лучший способ справиться с этим и решил, что утонченность мне не друг.
  
  ‘Ты тоже хочешь умереть здесь?’ Я спросил ее.
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Лейла, есть более чем равный шанс, что никто из нас не выберется отсюда живым. Мы окружены врагами в чужой среде, и мы в бегах. У нас нет радио, почти нет еды, нулевая информация и ограниченные боеприпасы. Шансы на успешное спасение в значительной степени перевешивают против нас. Если мы попытаемся сделать то, что вы хотите, пойти в лагерь ВСДРК и потребовать освобождения наших руководителей, наши шансы на выживание сократятся примерно до нуля. Сказал по-другому, и ты вынуждаешь меня быть прямолинейным, твой бывший перестал быть приоритетом. Нравится тебе это или нет, но поддерживать дыхание тебя, Айши и Боинка - это вершина нашего хит-парада прямо сейчас.’
  
  Лейла встала и посмотрела на меня сверху вниз. ‘Ты когда-нибудь был влюблен, Купер?’
  
  ‘Какое это имеет отношение к чему-либо?"
  
  ‘Все", - сказала она.
  
  "Послушай, я не могу — не буду — рисковать жизнью каждого, потому что ты веришь, что твои потребности важнее’.
  
  Лейла повернулась и ушла, сделав несколько шагов, остановившись, чтобы сказать: ‘Однажды, Купер, ты пожалеешь, что мы вообще встретились’.
  
  Я смотрел, как она поднимается на холм, и старый Бондарь покачал головой, сожалея об упущенной возможности. Если бы я позволил ей поступать со мной по-своему, а затем сказал "нет" на услугу за услугу, было бы мне еще хуже, чем сейчас?
  
  Новый пост-Анна Купер, однако, знала, что она имела в виду, говоря о любви, придающей всему смысл, и он поздравил меня с осознанием того, что действия имеют последствия и что на этот раз старый Купер подумал, какими они могут быть, прежде чем пустить свой член в ход.
  
  На ум пришел постер Лейлы, на котором звезда вся распарена, ее сексуальный аппетит требует плотного ужина из трех блюд. И старый Купер пожелал, чтобы новый Купер пошел и заблудился в лесу.
  
  В три сорок пять меня снова похлопали по плечу. Это был Кэссиди.
  
  ‘Ты рано’, - сказал я ему.
  
  ‘Не мог уснуть. Муравьи в этом месте станут проблемой. Есть что-нибудь, о чем мне следует знать?’
  
  Что я хочу знать, так это хочешь ли ты трахнуть меня?‘Да, я видел тысячи пар лягушачьих лапок, проносящихся мимо. Ледюк должен быть счастлив.’
  
  Я оставил сержанта на страже, подошел к деревьям и нашел немного дымящегося прогорклого тепла под пончо вместе с солдатами. Несмотря на муравьев, сон унес меня почти сразу. Все началось достаточно мирно, но затем я оказался наедине со своими обычными кошмарами — на вершине холодной коричневой горы с остатками моего подразделения, когда вооруженные мечами существа, наполовину талибы, наполовину скорпионы, прибыли, чтобы вырезать моих людей. И затем я падал назад с большой высоты, когда человеческая волна фанатиков атаковала, в то время как я застыл на снегу рядом с мертвецом, чей пулемет выпускал пули, которые не производили никакого эффекта на наступающую орду. После чего розовая пена забурлила из багровой дыры в грудной клетке, пока я протягивал руку и пытался найти пулю. А потом я был на продуваемом ветром холме, незнакомые люди обвиняли меня в смерти Анны, в то время как скорпионы выползали из земли, которая была недавно выкопана для гроба.
  
  Лежа в полубессознательной зоне между сном и бодрствованием, у меня было ощущение, что на подходе были и другие искаженные воспоминания, или что, возможно, я воспроизведу эти и еще больше перекручу их, поэтому я открыл глаза. Было пять сорок, и мои мышцы были сведены судорогой в позе эмбриона. Где-то над кронами деревьев небо становилось серым, и сквозь деревья плыл туман. Дождь прекратился. Я распутался с различными руками и ногами, стряхнул муравьев с шеи и предплечий и, не двигаясь, отошел на дюжину метров от нашего бивуака, чтобы отлить. Резерфорд был на дежурстве. Я подошел к нему и сказал: ‘Доброе утро—’
  
  Он прервал меня и несколькими движениями рук сообщил, что вражеский патруль из пяти человек пересек второе ущелье и направляется в нашу сторону.
  
  Я стоял абсолютно неподвижно, вместо того чтобы прятаться, человеческий глаз наиболее чувствителен к движению. Было трудно разглядеть людей, и в конце концов я подобрал их в тридцати метрах под нами и справа от нас.
  
  Как указал Резерфорд, это был патруль из шести человек, и они выглядели так, словно были на работе, медленно и осторожно продвигаясь сквозь туман, никто не разговаривал и не курил. Наша позиция была относительно хорошо скрыта среди низкорослого кустарника. В этом тусклом свете мы были для них черным на черном. Подтверждая это, один из них посмотрел в нашу сторону, но не увидел нас. Мужчины продолжали идти, направляясь справа налево через наш фронт. Я задавался вопросом, какова может быть цель патрулирования. Они что, искали нас?
  
  Трое из них были вооружены QCWs, у троих были штурмовые винтовки, а у одного через плечо было перекинуто оружие другого типа с оптическим прицелом, вставленным в верхнюю планку: снайперская винтовка. Все шестеро несли рюкзаки.
  
  Когда мы значительно отстали от их шести часов, я пошел будить остальных членов нашей группы, а Резерфорд остался на вахте. Ребята из SOCOM тихо проснулись, когда я сжал их плечи, их глаза широко открылись в тревоге. Райдера нужно было хорошенько подтолкнуть. ЛеДюк уже проснулся. Несколькими жестами я рассказал им всю историю. Когда я увидел это, не было никаких сомнений относительно нашего курса действий. Мы не могли допустить, чтобы вражеский патруль действовал в нашем районе. Кроме того, у африканцев было оружие, что означало, что у них были боеприпасы, и нам это было нужно. Краткий совет завершился, и каждый из нас взял с собой гражданского, чтобы разбудить его, закрыв им рты руками, чтобы никто не производил шума.
  
  ‘Вражеский патруль поблизости", - объяснил я тихим шепотом холодным, дрожащим телам. ‘Не шумите, оставайтесь здесь’. Я отдал Райдеру свой "Назариан" и два запасных магазина. У Ледюка был свой табельный пистолет. ‘Они ваши’, - сказал я им, наклонив голову в сторону директоров. Райдер казался счастливым, что его оставили позади. ‘Если мы не вернемся через полчаса, отправляйтесь на вершину хребта и надейтесь, что люди там дружелюбнее, чем внизу’.
  
  ЛеДюк кивнул и прошептал: "Хороший шанс. ’
  
  ‘Вы действительно думаете, что напасть на них - хорошая идея, сэр?’ - спросил Райдер, нахмурившись.
  
  ‘Если мы получим их оружие и боеприпасы, то да", - сказал я. ‘Если они перестреляют нас всех насмерть, нет’.
  
  ‘ Ладно, ’ пробормотал он, качая головой. Моя логика путалась в его голове. Я случайно взглянул на Лейлу. Ее руки были сложены на груди, и она пристально смотрела на меня.
  
  
  * * *
  
  
  Мы оставались позади вражеского патруля, спускаясь в туман, который становился настоящим туманом, поскольку воздух слегка прогревался в предрассветных сумерках и в него проникали конвекционные потоки, сгущая смесь. Заболоченный воздух заглушил передачу шума. Когда мы нашли подходящую местность, Кэссиди, Резерфорд и Уэст присели на корточки, в то время как я пошел вперед, поддерживая контакт с последним человеком патруля. Они продолжали двигаться еще десять минут, медленно пересекая холм, придерживаясь в основном восточного направления. А затем они остановились, помолчали несколько минут, расслабляясь, и передали по кругу пачку сигарет. Солнце стояло выше, и, хотя туман был достаточно плотным, теперь можно было различить цвет, и я мог видеть синие нашивки на плечах их формы ВСДРК. Я спрятался за старым поваленным деревом и уткнулся подбородком в какую-то липкую гниющую массу. Я слышал, как патрульные разговаривали, смеялись; возможно, обменивались тихой шуткой. Я задавался вопросом, что конголезские солдаты нашли смешным, в чем заключалась шутка — если это была она — вообще.
  
  Затем патруль перестал следовать сценарию. Вместо того, чтобы просто вернуться по своим следам и выйти тем же путем, каким пришли, они начали подниматься на холм по диагонали, направляясь ко мне. Если бы они придерживались своего текущего курса, они вошли бы прямо в наш бивуак. Я слышал, как они приближались. Они перестали болтать, как друзья, отправившиеся посмотреть игру, и снова тихо поднимались на холм. Я передернул затвор пулемета и сделал пару глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы. Что-то шевельнулось в подстилке из листьев. Я взглянул через стол и замер. Менее чем в футе от моего в глазном яблоке сидел черный скорпион размером с небольшого лобстера штата Мэн. Вблизи эта штука выглядела как Suburban с хвостом. Его жало медного цвета, изогнутое как ятаган, было занесено над верхней частью спины, дрожа, напрягаясь для удара. Я с трудом сглотнула. Эта жижа у меня под подбородком — может, это был завтрак этой чертовой твари. Он хотел подраться со мной за это и бегал взад-вперед, пританцовывая, как боксер, его когти подняты и готовы к комбинации "раз-два". Вид этого вернул меня на холм в Афганистане, где превосходящие силы боевиков "Талибана" толпились над нашим растерзанным, истощенный отряд, рубящий направо и налево своими мечами, сносящий головы. Скорпионы, почти чума в Афганистане, населяли мои кошмары, направляя их вперед, ведя их через траншеи. Я только что провел два часа беспокойного, изнурительного сна с несколькими тысячами из них. Я, блядь, ненавижу скорпионов. Несмотря на холод, я вспотел, обездвиженный. И затем оно ударило, метнувшись вперед и вонзив мне в щеку свое жало. Я закричал и вскочил, половина моего лица горела.
  
  Патруль ВСДРК остановился и уставился на меня.
  
  Я посмотрел на них сверху вниз.
  
  Был момент нерешительности, но затем они заметно расслабились. Один из них поднял руку. Хотя я, казалось, появился из ниоткуда, на моих плечах были те характерные синие пятна. Они помахали мне, и командир патруля сделал несколько шагов в моем направлении. Ошибочная идентификация продлится всего несколько секунд. Пара из них колебалась. Один поднял свое оружие. Я качнул QCW вперед и выпустил первую очередь от бедра. Оружие издало звук, похожий на пуканье в подушку. Пули попали ведущему солдату в плечо и прошили его поперек шеи, которая взорвалась, как банка кока-колы, которую прокололи и встряхнули. Он упал спиной на второго мужчину, когда я опустился на колено и использовал прицел. Расстояние между нами было не более шестидесяти метров — расстояние рыбы в бочке. Я всадил патроны в грудь оставшихся мужчин, которые возились со своим оружием, стреляя дико и в основном прямо в землю. Все было кончено за считанные секунды.
  
  Ни одно движение не оживило ни одного из них, но я знал, что один из них все еще жив. Он лежал под человеком, которого застрелили первым. Я подошел к упавшему, стараясь не думать о том, что только что произошло. Я дотронулся до тела человека, изображающего опоссума, держа дуло QCW у его лица. Его глаза были закрыты, но губы дрожали, по щекам текли слезы. Ему было, может быть, лет двадцать.
  
  ‘Ты!’ Я ткнул его в ногу. ‘Привет", - сказал я снова.
  
  Его глаза открылись, и он посмотрел в ствол QCW, из которого вился дымок.
  
  "Нет, нет ... Не я туер па ... не я туер па ... не я туер па ... " - сказал он, его грудь содрогалась.
  
  Я не был точно уверен, что он говорил, но я подумал, что он умолял сохранить ему жизнь. Пылкая битва миновала, а этот парень не получил ни царапины. Я не занимаюсь хладнокровием. Я услышал шум людей, подбегающих ко мне сзади. Мой народ.
  
  ‘Купер!’ Кэссиди позвал резким шепотом.
  
  Я поднял руку, приветствуя их в рассеивающемся тумане, просто чтобы они могли убедиться, что это я, и не начали стрелять. Они добрались до меня через двадцать секунд после этого, тяжело дыша, когда я стаскивал труп с единственного выжившего.
  
  ‘Что случилось?’ Спросил Уэст, слегка раздраженный, план организованного нападения на патруль ВСДРК провалился.
  
  "Не я туер пас ... не я туер пас ... " - перебил конголезский солдат, который рыдал и сильно дрожал.
  
  ‘Есть живой, а?" - спросил Резерфорд.
  
  ‘Что он говорит?’ - Спросил Уэст.
  
  ‘Не убивай меня”, я полагаю, было бы прямым переводом.’
  
  ‘Я не знал, что ты говоришь по-французски", - сказал я Резерфорду.
  
  "Французский для школьника", - сказал он. ‘Я могу ругаться, как настоящая лягушка’.
  
  ‘Держи его подальше от Боинка. Он может рассказать нам о своих приятелях там, в долине. Он также может знать кое-что о силах, оккупирующих хребет.’
  
  Я схватил оружие африканца, еще одну из тех M16 со снятыми номерами, затем оттащил мужчину за воротник сзади от места бойни и перевернул его лицом вниз на подстилку из листьев.
  
  "Обыщите его", - сказал я Резерфорду. ‘Если он доставит тебе неприятности, осмотри свой подлокотник. Кажется, работает.’
  
  Резерфорд обыскал парня, извлекая складной нож и несколько полных обойм, китайского производства и взаимозаменяемых с Type 97.
  
  Уэст и Кэссиди сняли с тел ценные вещи — оружие, рюкзаки.
  
  ‘Неплохая небольшая удача", - сказал Кэссиди.
  
  ‘ Посмотри сюда, ’ сказал Уэст. Он открыл один из рюкзаков. Там были пончо, зажигалка, пакеты с вяленой южноафриканской говядиной и еще банки с едой. У нас также были их QCWs и Nazarians, M16, запасные магазины, два комплекта мощных биноклей китайского производства, а также дополнительный специальный приз — серьезная снайперская винтовка 7,62 мм китайского производства с восемью запасными магазинами.
  
  Улов наводил на мысль, что у этого патруля была более долгосрочная миссия.
  
  ‘Как ты на них напал?’ Уэст спросил меня.
  
  ‘Ошибочная идентификация. Синие пятна. Мое лицо все еще затемнено?’
  
  ‘Да. И теперь, когда ты упомянул об этом, ты выглядишь забавно’, - сказал Резерфорд.
  
  И теперь, когда он упомянул об этом, вся половина моего лица была зудящей, пульсирующей и горячей. Я коснулся своей щеки. Он раздулся, как суфле &# 233;, из проколотой раны текла капля полузасохшей крови. Я не смог увидеть в этом юмора.
  
  ‘Я не животное", - сказал Резерфорд, наслаждаясь собой.
  
  ‘Тебя что-то укусило", - сказал Уэст, констатируя очевидное.
  
  Я подошел к упавшему бревну, вытаскивая свой Ка-бар, и спустился обратно с сопротивляющимся монстром-паукообразным, насаженным на его конец.
  
  ‘Ши-это, Купер", - сказал Уэст, в ужасе от размеров этой штуковины. Он и я, оба. У моих кошмаров появился новый привратник.
  
  ‘ А как насчет тел? ’ спросил Кэссиди с деловым видом.
  
  ‘Мы могли бы просто оставить их", - предложил Резерфорд. ‘Их мог прорезать кто угодно в этом месте’.
  
  Он был прав. И пришло время покинуть окрестности. Я стряхнул жука со своего ножа, набросал на него немного опавших листьев и вонзил лезвие в почву, чтобы удалить желто-зеленый гной. Я схватил пленника за рубашку и поднял его на ноги. Кэссиди подтолкнул его, чтобы он двигался вверх по склону. Половина моего раздутого лица раскачивалась, как тарелка с желе, при каждом шаге. Я старался не думать об этом. Туман теперь быстро рассеивался, и между слоями облаков над головой виднелись широкие голубые пятна. День пытался определиться с тем, каким это будет день. Лично я надеялся, что все пойдет на пользу тому, чтобы немного погреться на солнышке. Холод и сырость начинали понемногу сказываться.
  
  Пятнадцать минут спустя мы вернулись в наш базовый лагерь. Боинк нес вахту. Он встал, когда мы подошли ближе, с неуверенностью на лице. Четверо ушли, пятеро возвращались. Как это произошло?
  
  ‘Что у нас на завтрак?’ Я спросил большого мужчину, когда проходил мимо.
  
  ‘Редис", - сказал он, странно глядя на меня, не совсем связывая выражение лица с голосом.
  
  Я вернула странный взгляд с интересом — редиска?
  
  ЛеДюк и Райдер спустились, чтобы встретить нас. Лейла и Айша остались возле пончо, которые теперь были натянуты между деревьями.
  
  Ледюк осмотрел мужчину с ног до головы.
  
  Резерфорд сказал: ‘Не стесняйтесь начинать допрос — имя, звание и так далее?’
  
  Африканец улыбнулся Ледюку, большая часть его страха, казалось, рассеялась.
  
  ‘Похоже, ты ему кого-то напоминаешь", - сказал я. Возможно, тот факт, что француз был из МООНДРК, успокоил его.
  
  ЛеДюк рявкнул на африканца, и улыбка мужчины дрогнула. Затем между ними завязалась перестрелка. Когда они закончили, Ледюк сказал: "Его зовут Марсель Нбендо, и ему двадцать один год. Он родом из деревни в двадцати милях отсюда, и был завербован насильно. Его начальнику заплатили деньги за то, чтобы он проголосовал за представителя местного правительства, плюс дополнительную награду за вклад в армию. Марсель был одним из таких вкладчиков. Это было три года назад. Он говорит, что хочет дезертировать, но ему некуда идти, если он это сделает, потому что он не может вернуться в свою деревню. Шеф не позволил бы этого — слишком рискованно.’
  
  ‘Куда направлялся его патруль и какова была его миссия?’ Я спросил.
  
  ЛеДюк спросил мужчину, а затем сказал: ‘Их приказом было убить командира сил, удерживающих высоты. Его зовут полковник Макенга. Марсель не хотел выполнять эту миссию, полагая, что его патруль не вернется.’
  
  ‘Правильно понял", - с усмешкой заметил Резерфорд, когда подошел в пределах слышимости.
  
  ‘Спроси его, живы ли еще наши руководители там, внизу", - сказал я Ледюку.
  
  Пилот перевел, а затем сказал: ‘Он и другие в его подразделении были проинформированы в штабе. Он увидел двух заключенных, которых держали на открытом месте.’
  
  ‘Оба чернокожих мужчины?’ Я спросил.
  
  Мгновение спустя ЛеДюк сказал: "Да. ’
  
  ‘Фурнье по-прежнему нет", - прокомментировал Уэст.
  
  ‘Он говорит, что когда их патруль был проинформирован, он видел их связанными и под охраной’.
  
  ‘Патрули ищут нас?’
  
  ЛеДюк и заключенный обменялись краткими репликами. ‘Он говорит "нет".
  
  ‘Откуда ему знать?’ Я подумал об этом вопросе и уточнил его другим. ‘Вызвал ли побег Айши сигнал тревоги?’
  
  Французский пилот обдумал вопросы, прежде чем задать их африканцу.
  
  Мужчина, заикаясь, ответил, его глаза расширились от страха.
  
  ‘Он говорит, что командующий силами ВСДРК - гордый человек. Он разрушил бы склон холма, чтобы убить нас, если бы знал, что мы обесчестили его, пробравшись в лагерь, убив его людей и захватив заложника.’
  
  Уэст зевнул. ‘Включай’, - сказал он.
  
  ‘Что они собираются делать с пленными?’ Я спросил.
  
  После очередного обмена репликами Ледюк сказал: ‘Он не знает. Марсель, как вы говорите, “ворчун”. ’
  
  Солнце пробилось сквозь деревья, наполняя наш лагерь теплом. Почти мгновенно от плеч наших пропитанных дождем рубашек и бронежилетов начали подниматься струйки пара.
  
  ‘Если бы этот полковник знал, что его пленники богаты, был бы он заинтересован в выкупе за них?’ Я спросил.
  
  ЛеДюк и африканец обошли это стороной.
  
  ‘Марсель говорит, что его полковник уже богатый человек, но это богатство делает человека жадным до большего’.
  
  ‘Мы поймали чертова философа", - заметил Резерфорд. ‘А как насчет чисел? Сколько их на самом деле там, внизу?’
  
  ‘Около ста восьмидесяти", - сказал Ледюк после быстрой консультации.
  
  ‘ Сто восемьдесят, черт возьми, ’ сказал Резерфорд. ‘Больше, чем мы думали’.
  
  ‘Моральный дух?’ Я спросил.
  
  - Comme si comme ça, ’ вызвался африканец, не нуждаясь в переводе.
  
  На правой стороне моего лица мои губы распухли, и я заметил, что мне становится все труднее говорить и глотать, не пуская слюну.
  
  ‘Спроси его, знает ли он что-нибудь о здешних больших скорпионах — насколько они ядовиты?’ Сказал я, так же озабоченный своей собственной ситуацией.
  
  ‘Вы можете сказать это без плевков, шкипер?’ Спросил Резерфорд, вытирая лоб и ухмыляясь.
  
  ‘Это то, что случилось с тобой? Le scorpion? ’ Поинтересовался Ледюк, глядя на мое лицо так, словно это было что-то во флаконе для образцов.
  
  ‘Задавай этот чертов вопрос", - сказал я, теряя терпение.
  
  ЛеДюк вернулся ко мне. ‘Марсель хочет знать — насколько большим или маленьким было животное, которое тебя ужалило?’
  
  Я развел руки в стороны; не нужно преувеличивать.
  
  Африканец казался впечатленным и что-то сказал Ледюку.
  
  ‘Нет, эти не такие ядовитые’, - перевел француз. ‘Есть те, что поменьше’. Он развел большой и указательный пальцы на полтора дюйма друг от друга. ‘Эти намного хуже. Некоторые мужчины держат больших в качестве домашних животных. Они устраивают драки, делают ставки — как на петушиных боях.’
  
  ‘Я думаю, ты проиграл свой бой, Купер", - сказал Резерфорд, наслаждаясь собой.
  
  Моя щека так сильно обвисла под тяжестью того, что делало ее такой раздутой, что я почувствовала, что мне нужно поддержать ее рукой.
  
  ‘Там, в штабе ВСДРК, есть парень-азиат", - сказал я, желая сесть. ‘Спроси его, знает ли он, кто этот человек и что он там делает’.
  
  ‘Мне не нужно спрашивать об этом, чтобы знать ответ", - сказал Ледюк. ‘Китайцы помогают Демократической Республике Конго. Они получают оружие, деньги и займы от Китая, потому что от Запада — Америки — все, что они получают, это лекцию от Международного валютного фонда.’
  
  ‘Иисус...’ Сказал я, терпение лопнуло.
  
  Француз пожал плечами, как обычно, и затем имел короткую беседу с африканцем.
  
  "Да", - сказал Ледюк, когда они закончили. ‘Этот человек — китаец из ПЛЕА. Он дает наставления.’
  
  ‘Инструкция?’ Я сказал.
  
  ‘Тренировка", - поправил себя Ледюк.
  
  ‘Он из НОАК?’
  
  ‘Oui . Центральная Африка превратилась, как вы говорите, в состязание двух лошадей между вашей страной и китайцами.’
  
  ‘Нам нужно как-то обезопасить Марселя здесь", - сказал я.
  
  Пара черных наручников закачалась у меня перед глазами, пальцы Райдера держали их. ‘Я взял с собой несколько пар", - сказал он. ‘Подумал, что они могут пригодиться’.
  
  Это был первый положительный вклад Райдера в миссию — по крайней мере, насколько я мог видеть - я чувствовал, что должен сказать парню что—то о сплочении команды, но на самом деле больше всего мне хотелось просто посидеть. Мое лицо пульсировало, я выделял больше слюны, чем мог проглотить, и я чувствовал, как мое сердце скачет в груди, как одна из многочисленных лошадей Ледюка. И затем, прежде чем я понял, что делаю, я опустился на одно колено, меня вырвало, и в глазах двоилось, и это почти все, что я помню об этом.
  
  
  Друзья
  
  
  ‘Как долго я был без сознания?’ Я спросил Айшу, которая сидела рядом со мной. Солнце было выше в небе, чем я помнил. Легкий ветерок кружил верхушки деревьев маленькими кругами. На самом деле мне было тепло и в основном сухо.
  
  ‘Меньше часа", - сказала она.
  
  Я приподнялся в сидячее положение и потрогал свою щеку. Рана и близко не была такой опухшей или горячей, и прокол был заклеен пластырем. У меня также было ощущение, что мое лицо было очищено, и, за исключением нескольких незначительных порезов, мои руки и предплечья также восстановили свой прежний цвет.
  
  ‘Жало отломилось у тебя под кожей. Ты знал об этом? ’ спросила она.
  
  Я этого не делал.
  
  ‘У тебя была анафилактическая реакция на яд. Могло быть хуже. Ты видел, что психи могут сделать с некоторыми людьми?’
  
  У меня было ощущение, что мы оба плывем по течению, плывем в полуреальности, как будто, может быть, мы выбрались из реки на берег и устроили приятный пикник на одеяле. Она все еще была в шоке. Я задавался вопросом, в чем я был.
  
  ‘Я привела тебя в порядок, на случай, если тебе интересно’, - сказала она.
  
  Я поблагодарил ее и посмотрел ей в лицо. Те синие контактные линзы исчезли, но она все еще была поразительна.
  
  ‘Ты можешь видеть без них?’ Я спросил.
  
  ‘Я ношу их только для пущего эффекта’.
  
  Я был удивлен, что она знала, о чем я говорю, но это был пузырь, в котором мы плавали.
  
  ‘В аптечке капитана есть довольно много полезных лекарств", - сообщила она мне. ‘Я два года проучилась в школе медсестер, прежде чем пошла в косметологи’.
  
  ‘Почему ты уволился?’
  
  ‘Есть только определенные телесные жидкости, с которыми я хочу иметь что-либо общее. Медсестра не может быть привередливой.’
  
  ‘Думаю, что нет", - сказал я.
  
  ‘Как кровь. Я вижу это, я теряю сознание. Ну, я смотрел, когда был моложе.’
  
  Я мог бы понять, какой это может быть проблемой для медсестры.
  
  Никто из нас не произнес ни слова.
  
  В конце концов я спросил: ‘Они причинили тебе боль?’
  
  Она посмотрела на небо, а затем вниз по склону и сказала: ‘Я не помню’.
  
  Я наблюдал за верхушками деревьев, вычерчивающими круги на синеве далеко над головой.
  
  В конце концов, нарушив то, что я могу описать только как неземную тишину, Айша сказала: ‘Спасибо тебе, Вин’. Она коротко сжала мою руку, что, казалось, передало многое из того, что осталось невысказанным, затем встала и ушла, прежде чем я смог все испортить, открыв рот.
  
  Я услышал отрывистое щелканье, треск и хлопки далекого стрелкового оружия, которые вернули меня на влажный склон посреди поля боя в стране, о которой я абсолютно ничего не знал.
  
  ‘Они снова за это взялись", - сказал Кэссиди, подходя и бросая взгляд в сторону сражения. ‘Мы упакованы и готовы выдвигаться’, - сказал он.
  
  ‘ Куда? - спросил я. Я встал, издавая звуки, которые издают старики, когда они встают. У меня кружилась голова, суставы скрипели, а мышцы болели, как будто в них перекачивали вещество, которое проходит через холодильники.
  
  ‘Туда, куда ты скажешь", - ответил он.
  
  ‘Теперь происходит интересное развитие событий", - сказал я, выдавив улыбку.
  
  Он пожал плечами. ‘Пока все хорошо, мистер военно-воздушные силы’.
  
  Я огляделся, чтобы сориентироваться. Айша, Лейла и Боинк сидели на бревне, Ледюк о чем-то с ними болтал. Уэст и Райдер несли вахту, один на холме, другой внизу. Наш заключенный сидел один, прикованный наручниками к ветке, уставившись в землю. Неподалеку, не спуская с него глаз, Резерфорд проверял запасных, недавно захваченных назариан и QCWS.
  
  ‘Оставил тебе немного завтрака", - сказал Кэссиди, протягивая мне жестянку и свой кожевенник, чтобы я открыл ее.
  
  ‘Дай угадаю, ’ сказал я, ‘ редис?’
  
  Кэссиди улыбнулась мне — впервые— продемонстрировав больше жвачки, чем на витрине Wrig ley в "7-Eleven". Я мог понять, почему он, возможно, не хотел бы превращать это в привычку.
  
  ‘ Красный Крест. ’ Кэссиди ответила так, как будто это все объясняло, и протянула мне пакет с парой полосок вяленой говядины.
  
  ‘Мы не знаем, сколько времени у Твенни Фо и Арахиса, ’ сказал я, открывая банку. ‘Нам нужно принять несколько поспешных решений’.
  
  Кэссиди согласился.
  
  Я выпил сок из банки, а затем съел содержимое. Вкус был острым и в то же время пресным.
  
  Устало поднявшись, я подал знак рукой ‘за мной’. Наша группа сбилась в кучу, когда я подошел к Лейле, Айше и Боинку. Резерфорд одним глазом следил за африканцем, привязанным к дереву, в то время как Уэст и Райдер оставили свои вахты.
  
  Коротко говоря, я сказал: ‘После вчерашней стычки сегодня обе стороны попытаются обойти друг друга с флангов. Мы попадем в клещи.’ В клешнях. Я вздрогнул, это слово заставило меня подумать о скорпионе.
  
  Другие ребята из SOCOM одобрительно кивнули.
  
  ‘Чувак, это чушь собачья", - сказал Боинк. ‘Что’ насчет Твенни Фо и Арахиса? Что с ними будет?’
  
  Я повернулся к Кэссиди, Уэсту, Резерфорду. ‘Что вы, ребята, думаете?’ Я спросил их
  
  ‘У нас есть еще оружие и боеприпасы", - сказал Уэст. ‘Может быть, мы сможем отвлечь внимание, ты знаешь ...’
  
  Я знал, к чему он клонит, потому что я боролся с той же мыслью. ‘Помимо наших M4, у нас есть несколько 97-х, несколько пистолетов-пулеметов и снайперская винтовка", - сказал я. ‘Неужели мы действительно думаем, что, бросившись в то, что находится там, в долине, мы добьемся чего-то другого, кроме того, что всех нас убьют?’
  
  ‘Нам нужен план", - сказал Уэст.
  
  ‘Я слушаю, есть ли у кого-нибудь такой", - сказал я им.
  
  Тишина.
  
  ‘Кэссиди?’
  
  Большой человек ничего не сказал.
  
  ‘Послушайте, мы можем справиться с одним-двумя патрулями, возможно, даже со взводом, - сказал я, ‘ но с целой усиленной стрелковой ротой? Возможно, наш лучший шанс вернуть их живыми - там, наверху, на гребне холма. Повстанцы предположительно являются нашими друзьями и союзниками ...’ Я посмотрел прямо на Ледюка, который движением руки напомнил мне, что, может быть, они были, а может быть, и нет. ‘Тогда пойдем потусуемся с нашими друзьями", - сказала я, игнорируя двусмысленность. Я не видел, что у нас был большой выбор, кроме как положиться на благосклонность людей, которые занимали высокие позиции. ‘Если ничего другого, возможно, там, наверху, мы сможем получить доступ к средствам связи и организовать эвакуацию Лейлы, Айши и Боинка, пока мы ведем переговоры о безопасном возвращении остальных. Кто-нибудь разговаривал с нашим заключенным, чтобы узнать, знает ли он, чего мы можем ожидать там, наверху?’
  
  "Да", - сказал Ледюк. ‘Он ожидает смерти’.
  
  ‘Помимо общей темы о смерти, есть ли какие-нибудь особенности — цифры, например?’
  
  ‘Нет, он не знает’.
  
  ‘Кто бы там ни был наверху, он определенно бросает вниз много железа", - сказал Уэст.
  
  ‘Нам понадобится белый флаг, Купер", - сказал Кэссиди. ‘Приближаясь из долины, нас могут принять за цели’.
  
  Хорошая мысль. "У кого-нибудь есть что-нибудь белое?’
  
  Никто не выступил вперед.
  
  ‘ Ничего?’ Я спросил.
  
  Все посмотрели друг на друга.
  
  ‘Даже носового платка нет?’
  
  Боинк встал, неуклюже подошел к тому месту, где были сложены наши вещи, и исчез из виду за деревом. Поскольку обсуждение перешло от спасения его приятеля, я решил, что с него хватит.
  
  ‘Ладно, давайте приготовимся к переезду", - сказал я. Нам пришлось бы рискнуть без флага перемирия.
  
  ‘Вы не можете повести Марселя на позиции повстанцев в форме ВСДРК’, - сказал Ледюк. ‘Они убьют его. Тебе тоже следует измениться.’
  
  Эти синие порезы на моих плечах. Француз был прав, но это создало проблему. У меня была моя боевая форма, но во что собирался переодеться наш пленник? "У кого-нибудь есть запасная одежда?’ Я спросил.
  
  Райдер полез в маленький рюкзак, который он стащил с вертолета МООНДРК перед тем, как тот взорвался, и вытащил чистый, выглаженный ACU, в комплекте со значками Управления специальных расследований и бейджиком с именем "Специальный агент Райдер". ‘Это сработает?’
  
  ‘Ага", - сказал я, разыгрывая удивление. Я имею в виду, чистую форму? Я взяла одежду, бросила ее на пол и растоптала с полдюжины раз, чтобы не казалось, что Маркус вышел прямо с Распродажи одежды.
  
  Уэст покачал головой. ‘Я не знаю. Два Райдера? Могло бы быть слишком много хорошего, дюк.’
  
  ‘Вы должны также отдать ему жетоны Райдера, ’ сказал Резерфорд, - на случай, если его проверят более тщательно’.
  
  Для меня это имело смысл.
  
  Более громкие раскаты разрывов минометных снарядов заглушили звуки далекой стрельбы из стрелкового оружия. Боинк снова появился из-за дерева, неся белый флаг, и пару минут спустя, нагруженные нашим снаряжением, мы медленно поднимались на холм, пробираясь сквозь густую листву, опираясь на палку, на которой, как мокрый парус, висела пара самых больших белых трусов, которые я когда-либо видел. Уэст взял очко. Райдер прикрывал тыл. Пока мы шли, Ледюк и я обучали нового специального агента OSI и кратко проинформировали его о наших намерениях. Парень слушал, обливаясь потом.
  
  Первое указание на то, что мы приближаемся к передовым позициям повстанцев, появилось после того, как мы шли около часа, и было обрывком разговора, донесенного ветерком с холма. Вторым звуком был выстрел из винтовки, который отколол большую щепку от дерева в нескольких дюймах от лица Боинка, осыпав его мхом и древесной пылью и заставив его подпрыгнуть. Если бы на нем все еще был тот белый флаг, за которым мы следили, внизу было бы большое коричневое пятно.
  
  Мы остановились, и Ледюк выкрикнул фразу по-французски, о которой мы договорились ранее использовать в этом случае: "Мы на Сомме вместе"#233;ричинс. Nous sommes avec vous. Ноу портонс ле драпо блан’, что в вольном переводе означало "Мы американцы — белый флаг". Мы сдаемся.’
  
  Кэссиди срезал наручники и вручил Марселю одного из назариан с пустой обоймой. Затем он показал ему, что предохранитель на его собственном оружии был в выключенном положении, на случай, если африканец решит сбежать. Марсель понимающе кивнул, его лоб был скользким от пота, а подмышками виднелись темные мокрые пятна.
  
  В этот момент отряд из четырех человек — или, правильнее сказать, трое мужчин и ребенок не старше десяти лет — помчался вниз по склону к нам. Они чертовски нервничали и были вооружены полуавтоматическими винтовками. Те из нас, у кого есть оружие, медленно кладут его на землю перед собой, и мы все поднимаем руки вверх.
  
  ‘Nous sommes Américains, Américains.Мы с Ледюком по очереди говорили это. Я заметил, что пальцы африканцев лежали на спусковых крючках, и не сомневался, что их предохранители были сняты. Я надеялся, что никто из них не был склонен к чиханию. Между деревьями спускались еще двое солдат, один из них держал руку на подлокотнике, пристегнутом ремнем к бедру. Он отдавал приказы отряду, который затем отступил, но держал оружие направленным на нас.
  
  ‘Nous sommes Américains. Nous sommes avec vous. Мы знаем, что такое драповое полотно, ’ повторил Ледюк.
  
  Можете ли вы &##234;т &##234;с Фрэн &##231;аис? ’ спросил мужчина у Ледюка.
  
  - Да, я люблю Фрэн çай, ’ ответил Ледюк. ‘МООНДРК’.
  
  Последовал обмен репликами между двумя мужчинами, пока африканец осматривал Лейлу и Айшу. Казалось, ему понравилось то, что он увидел. Затем он прошелся вверх и вниз по очереди, не очень радуясь видеть армию США и ВВС США.
  
  Парень из отделения в сопровождении кого-то, вероятно, ненамного старше его, вышел вперед, поднял наше оружие и извлек магазины, прежде чем положить их обратно на землю. Джуниор выхватил рюкзак у Райдера и засунул в него патроны.
  
  ‘Он признает, что мы им не враги, ’ сказал нам Ледюк, ‘ но он все еще нервничает. Он всего лишь младший лейтенант, и я думаю, он не уверен, что ему следует делать.’
  
  Офицер кивнул, когда ЛеДюк заговорил, как будто он понимал по-английски, но он явно не понимал. Он подошел ко мне и сказал: "Ты ê я éрикен, хейн? Ou en êtes-vous en Amérique? ’
  
  ‘Что он сказал?’ Я спросил Ледюка.
  
  ‘Он спросил, откуда вы родом в Америке’.
  
  ‘Скажи ему, что это Шитсвилл, штат Нью-Джерси’.
  
  Понял лейтенант или нет, он кивнул, прошел вдоль очереди и остановился у Марселя. "Переговоры с Франкомçаи? ’ спросил он, оглядывая мужчину с ног до головы.
  
  Пот сочился из каждой поры на теле Марселя. Он покачал головой, может быть, немного слишком яростно. ‘ Н-нет, не говори по-французски, - сумел выдавить он одними губами.
  
  Лейтенант кивнул, и что-то привлекло его внимание на земле, торчащее из-под ботинка Кэссиди. Он наклонился, похлопал Кэссиди по ноге, чтобы заставить его перенести свой вес, затем поднял предмет. Иисус — наручники fex сняты с запястий Марселя. Он покрутил их перед глазами и посмотрел на Кэссиди, а затем на Марселя. Понимал ли он их значение? Отделение лейтенанта обменялось парой тихих, нервных комментариев между собой.
  
  Офицер ничего не сказал, но продолжал смотреть на наручники, а затем снова на нас.
  
  Мы оба друзья, — заверил его Ледюк. - мы друзья.
  
  ‘Oui… да, ’ сказал офицер, чем-то озадаченный. Но затем он, казалось, пришел к какому-то соглашению с самим собой и сказал: "Друзья.’Друзья. Он жестом попросил парня передать ему пачку с журналами. Он открыл их, вытащил одну из них, бегло осмотрел и затем бросил обратно. По глухому звуку, который он издал, я понял, что это был пустой магазин от оружия Марселя. Он достал из сумки еще один журнал, внимательно осмотрел его, бросил обратно, нахмурился и застегнул сумку. Мне ничего из этого не понравилось.
  
  "Китайское оружие," - сказал он, указывая на оружие у наших ног.
  
  Он заметил, что у нас есть кое-какое китайское оружие — настолько много французского, что я мог попытаться понять.
  
  "Да", - заговорил Ледюк. ‘Nous avons pris vos adversaires. ’
  
  ‘Avez-vous les tuer? ’
  
  ‘Oui .’
  
  - О чем это было? - спросил я. Я спросил Ледюка, его обмен репликами с офицером в значительной степени оторвал меня от стартовых ворот.
  
  ‘Я сказал ему, что мы убили его врагов и забрали их оружие.’
  
  Лейтенант и его подразделение, казалось, несколько расслабились, их лучезарные улыбки были большой подсказкой. По-видимому, по крайней мере, здесь мы поступили правильно.
  
  ‘Скажи ему, что мы выжившие после крушения вертолета и что несколько человек из нашей группы были захвачены его врагами", - сказал я.
  
  ЛеДюк сказал ему, и мужчина кивнул, принимая это.
  
  Он прошел мимо Лейлы и Айши и ухмыльнулся как идиот, оглядывая их с ног до головы. Я не сомневался в том, что было у него на уме. Две минуты наедине с Лейлой, и я знала, что он изменит это.
  
  ‘Ты можешь сказать этому клоуну, чтобы он перестал пялиться на меня?" - сказала Лейла, бросив на меня взгляд.
  
  ‘Ледюк, скажи офицеру, что у женщин в нашей компании ВИЧ’, - сказал я ему.
  
  ‘Что?’ Лейла сплюнула.
  
  ‘Я просто даю ему хороший повод перестать думать о том, о чем он думает’.
  
  ЛеДюк передал новости о плачевном состоянии наших женщин, и офицер опечалился, покачав головой, и отступил на пару шагов назад, как будто Лейла и Айша были заразными.
  
  ‘Видишь?’ Я сказал. ‘Сработало’.
  
  Глаза Лейлы опасно сверкнули, как у какого-то ядовитого морского существа, меняющего цвет.
  
  Лейтенант перешел к Боинку и оглядел его так, словно не мог поверить, что люди стали такими большими. И, в основном, он был прав.
  
  ‘Чего хочет этот ублюдок?’ - Спросил лейтенант Твенни.
  
  ‘Не знаю’, - спокойно сказал Уэст. ‘Просто улыбнись и будь спокоен, Гигантор’.
  
  Африканец что-то сказал Боинку.
  
  ‘Что он сказал?’ - Спросил Боинк.
  
  ЛеДюк проинформировал его. ‘Он сказал, что ты, должно быть, очень богат, чтобы быть таким большим, как ты есть’.
  
  ‘ Твою мать, ’ пробормотал Боинк.
  
  Офицер что-то быстро сказал по-французски своему патрулю, а затем обратился к Ледюку.
  
  ‘Он хочет, чтобы мы следовали за ним", - сказал француз.
  
  ‘Знаем ли мы наверняка, к какой организации принадлежат эти люди?’ Я спросил.
  
  ‘Oui . Они NCDP - ваши союзники.’
  
  ‘Хорошо!" - сказал Райдер. ‘Друзья и союзники’.
  
  ‘Присяжные все еще не пришли к согласию по обоим пунктам", - напомнила я ему, изображая улыбку, мое лицо все еще было немного опухшим.
  
  Подразделение частично вело, частично сопровождало нас по диагонали вверх по холму, к концу своих позиций, Ледюк болтал с офицером, пока мы взбирались. Оказавшись на гребне, мы повернули примерно на северо-запад и пошли вдоль гребня, звуки стрельбы из стрелкового оружия приближались и потрескивали, как сдавленная пузырчатая пленка. В конце концов, мы наткнулись на солдат, охранявших фланги линии повстанцев. Мужчины прекратили то, что они делали, и уставились на нас, многие встали, когда мы проходили мимо. Некоторые одарили Лейлу и Айшу хищными ухмылками.
  
  ‘Итак, каков вердикт?’ - Спросил Резерфорд. ‘Они дружелюбны?’
  
  ‘Они в нас стреляли?’ ЛеДюк ответил. ‘Нам повезло, что они не маи-маи или угандийские ренегаты’.
  
  ‘Если ты так говоришь", - сказал я ему, не убежденный.
  
  По поведению, возрасту, численности и диспозиции эти люди казались идентичными противостоящим им силам ВСДРК. Единственные различия, которые я мог видеть, были в униформе, которую они носили — заменившей армейский костюм армии США с рисунком джунглей BDU. У них были в основном М16 и несколько АК-47. Я увидел пару M16, прислоненных к бревну, и подошел достаточно близко, чтобы увидеть, что номера на обоих не повреждены, что подсказало мне, что они должны были быть у них. Друзья и союзники.
  
  Мы вышли из тропического леса на гребень хребта, и оттуда открылся беспрепятственный вид на восточный горизонт. Тропа привела нас близко к краю пустого пространства. Я посмотрел через пропасть, и скала быстро обрывалась к отвесному утесу — перепад почти в сто пятьдесят футов. У подножия скалы было озеро с молочно-голубой водой. Я задавался вопросом, почему рота ВСДРК просто не отступила на другую, более тактически выгодную позицию, что наводило на мысль, что, возможно, именно повстанцы были зажаты здесь, на этом холме, загнаны в своего рода угол когда за их спинами утес, и отступать некуда. Но даже если бы это была ситуация, это была адская позиция для штурма. Немного ниже по склону, в пятнистом свете, пробивающемся сквозь верхушки деревьев, я мог видеть, как минометный расчет работает в поте лица, взрывы сотрясают позиции ВСДРК в долине внизу, звук приглушается примерно восьмистами метрами тропического леса.
  
  Этот штаб был примерно того же размера, что и штаб ВСДРК, который мы с Уэстом осмотрели, хотя штаб повстанцев был лучше оборудован, с полудюжиной палаток армии США, похожих на те, что использовались нашими силами в Ираке и Афганистане. Несколько мужчин в форме стояли за столом на козлах, обсуждая карту, в окружении когорты мужчин, вооруженных новенькими пулеметами MP-5. Уэст подтолкнул меня локтем и указал на противоположную сторону участка, где четыре трупа с черными, распухшими языками и сломанными шеями неподвижно свисали с сука дерева, развлекая черный рой мух. Птица уселась на одну из голов, наклонилась и небрежно клюнула в глазницу. Синяя повязка на плече трупа подсказала мне, что это были мужчины из Демократической Республики Конго. Я взглянул на Марселя, который, казалось, дрожал, на грани того, чтобы либо упасть на землю рыдающей кучей, либо сорваться на бег, ни то, ни другое в данный момент не пошло бы на пользу ни ему, ни нам.
  
  Несмотря на то, что мужчинам за столами на козлах было, возможно, всего под тридцать или чуть за тридцать, они, очевидно, были командирами. Сопровождавший нас лейтенант подождал, пока один из мужчин не поднял глаза и жестом подозвал его, что в конце концов и произошло. Лейтенант прошествовал к столу и отдал честь невысокому толстому парню лет тридцати с небольшим, на голове которого была повязка из толстой леопардовой шкуры, солнцезащитные очки Ray-Ban ‘Авиатор" и в руке он держал черную трость с золотой ручкой. Между ними завязался короткий разговор, а затем к нам подошел Табби в причудливом головном уборе в сопровождении лейтенанта и троих мужчин с погремушками Heckler & Koch.
  
  ‘Доброе утро", - сказал он глубоким голосом с французским акцентом. ‘Мы - полковник Макенга’.
  
  Учитывая использование здесь множественного числа ‘мы", я задался вопросом, разделяет ли кто-нибудь из сопровождающих его людей его имя и звание. Или, может быть, английский не был его родным языком, и он просто неправильно понял. Или — третий вариант — парень был мудаком, склонным использовать королевское ‘мы’, потому что его эго продавало билеты само по себе.
  
  ‘Кто из вас командует?" - продолжил он.
  
  ‘Я", - сказал я. ‘Майор Купер, Управление специальных расследований Военно-воздушных сил Соединенных Штатов’.
  
  ‘Мы рады познакомиться с вами, майор’.
  
  Хм ... вариант третий.
  
  ‘И что вы и ваши люди делаете в нашем тихом маленьком уголке мира?’ Он взглянул на Лейлу и Айшу и отвесил им легкий поклон, создав еще пару подбородков, которые упирались в все остальные и выдавили капли жирного пота вдоль линий складок.
  
  У лейтенанта полковника не было возможности рассказать нашу историю в деталях, поэтому я передал ему заголовки газет о том, что мы направлялись в комплекс МООНДРК в Гоме, где двое из нашей группы должны были дать концерт для контингента ООН, прежде чем наш вертолет французского производства решил упасть с неба.
  
  Пока я говорил, он поглаживал подбородок, делая вид, что находится в режиме размышления.
  
  ‘Мы подошли близко к линии вашего противника, ’ продолжил я, ‘ и несколько человек из нашего отряда были захвачены и взяты в плен’.
  
  ‘Хм, это не очень хорошие новости", - сказал он. ‘Итак ... чем мы можем быть полезны?’
  
  ‘Нам нужно связаться с нашими людьми в Сиангугу, сообщить им, что произошло. Итак, если у вас есть спутниковый телефон ...’
  
  Он глубоко вздохнул, а затем покачал головой, как будто ему было глубоко жаль. ‘Мы согласны с тем, что это могло бы быть планом действий; однако ваша страна сочла нужным не предоставлять нам такую роскошь, как спутниковые телефоны. Наши связи здесь крайне ограничены.’
  
  ‘Есть ли какой-нибудь способ, которым мы можем сообщить об этом?"
  
  ‘Возможно, мы могли бы послать гонца, но не в нашем нынешнем затруднительном положении. Мы боимся, что вам придется остаться с нами.’
  
  Он восхищался ручкой на своей трости — петухом из цельного золота. Массивные браслеты с золотыми звеньями сковывали его запястья, а с его толстой шеи на золотой цепочке свисал золотой самородок размером со свиную рульку. Даже помимо того факта, что на нем было больше побрякушек, чем на сутенере из Рено, в этом парне было что-то отталкивающее. Возможно, это были искаженные речевые паттерны вместе с приводящим в замешательство фактом, что, подобно змее, он, казалось, не моргал. Или, возможно, это было насилие, которое, казалось, сидело, подавленное, чуть ниже вежливости. Я мог представить, как этот парень в одну минуту гладит щенка, а в следующую вышибает ему мозги своей тростью. И, конечно же, четыре висячих украшения, смотрящих на свои пальцы на краю компаунда, прекрасно дополняли эту аллюзию. Птица, сидевшая на одном из этих украшений, пронзительно закричала и улетела.
  
  ‘О", - сказал Макенга, поднимая палец, как будто ему только что пришла в голову запоздалая мысль. ‘Ваше китайское оружие. Наш лейтенант сообщает нам, что вы утверждаете, что забрали их у наших врагов внизу, в долине.’
  
  Претензии?"Это верно", - сказал я.
  
  ‘Вместе с оружием, с которым вас захватили, там была снайперская винтовка и мощный бинокль’.
  
  Я увидел, что все наше оружие, рюкзаки и спинки верблюдов были собраны на одном из столов на козлах.
  
  Захвачен?‘Да", - сказал я, задаваясь вопросом, к чему это клонит.
  
  ‘Откуда нам знать, что вас не послали убить нас?’
  
  Что?! Несмотря на то, что использование слов "заявлять" и "захвачен" вызывало тревогу, вопрос был настолько неуместным, что я поймал себя на мысли, не упустил ли этот парень чего-то важного, например, ветчины и сыра на ржаном хлебе. Я снова заметил, что вокруг стояло много парней с MP-5. Я также заметил, что теперь они пристально смотрели на нас, и, судя по выражению их лиц, все они, казалось, съели что-то, что им не понравилось.
  
  ‘Прошу прощения?’ Сказал я, пытаясь думать быстро. Я чувствовал себя немного так, как будто вернулся в вертолет Ледюка, когда все вышло из-под контроля.
  
  ‘Как мы можем быть уверены, что вы и ваша группа не наемники?’
  
  Я моргнул. Иисус… Никто из нас не рассматривал такую возможность, но, учитывая, что здесь замешаны Корнфак и Грин, я мог понять, как кто-то, кто провел свою жизнь, уворачиваясь от пуль на каждом шагу, может прийти к такому выводу. Более того, если бы этот парень верил, что возможно, что американские наемные убийцы могут отправиться на задание в тропический лес Африки с двумя женщинами и подставой для Самого большого неудачника, то он, вероятно, не принял бы их присутствие как доказательство нашей невиновности. Тем не менее, мне больше не с чем было работать.
  
  ‘Мы - совместная служба личной безопасности армии США и ВВС Соединенных Штатов", - сказал я, ужесточая тон. ‘Это три наших руководителя’. Я указал на Лейлу, Айшу и Боинка. ‘Если бы у вас был спутниковый телефон, вы могли бы это проверить’.
  
  ‘И вот мы снова на старте без одного", - сказал полковник Макенга, разведя руки в стороны. Он указал на лейтенанта, держащего один из наших рюкзаков — это был рюкзак Райдера. Лейтенант передал рюкзак, и двое мужчин провели короткое совещание, пока рылись в его содержимом.
  
  Макенга достал один из магазинов — пустой. ‘Когда вас перехватили по пути сюда при попытке проникнуть к нам с флангов, вы были разоружены. У одного из ваших людей было оружие с пустым магазином. Если вы все вместе, зачем одному из вас носить незаряженное оружие? С чего бы это?’
  
  Затем он вытащил нейлоновые браслеты Райдера. Также были найдены наручные ремни. Не могли бы вы объяснить нам эти несоответствия?’
  
  Я не мог — не без того, чтобы покончить с жизнью Маркуса так же верно, как приставить пистолет к его голове и нажать на спусковой крючок. Это была плохая ситуация. Я уклонился от конкретики и потянулся за соломинкой. ‘Американский народ - союзник НКЗН’, - сказал я. ‘Я не наемник, и здесь нет никого из моих людей. Я говорил вам, что мы покинули тренировочный лагерь НКЗН в Сиангугу два дня назад, после того, как наши руководители устроили там концерт для ваших солдат и американских советников. Если у вас есть какие-либо сомнения, обратитесь к вашему собственному полковнику Бируте, который находится там в лагере.’
  
  Нерв на лице Макенги дернулся, вдавливая кожу и мышцы его щеки. ‘Возможно, в вашем утверждении достаточно того, чтобы предотвратить немедленную суммарную казнь вас и ваших людей’. Полковник выпятил губы и провел языком по передним зубам. ‘Вы останетесь здесь в качестве наших гостей, пока ваши заявления не будут проверены, или пока мы не решим, что с вами делать’.
  
  Я чувствовал, как Кэссиди и остальные напряглись в ожидании драки. Я сказал: "У нас есть другие руководители, которые удерживаются, захвачены ВСДРК внизу. Нам нужно что-то предпринять для переговоров об их освобождении.’
  
  Хитрая усмешка скользнула по его лицу. ‘Мы придерживались мнения, что вы, американцы, никогда не ведете переговоров с захватчиками заложников’.
  
  ‘Мы не ведем переговоров с террористами — правила становятся резиновыми для обычных преступников’.
  
  ‘Я понимаю. Интересно. Тем не менее... ’ сказал он, снова разводя руки, чтобы показать мне, что в них нет ничего, например, вариантов.
  
  Дневной свет внезапно померк, как будто на солнце перегорел предохранитель. Я поднял глаза. В небе над головой закипали гангренозные грозовые тучи, их нижняя сторона была серо-зеленой и местами переходила в черную. Штормы в этом месте выстроились в линию, как баржи в оживленном канале.
  
  ‘Что ж, ’ продолжил Макенга, ‘ мы были бы рады оказать наше гостеприимство вам и вашей группе’.
  
  Был резкий скачок уровня шума от битвы, которая все еще продолжалась ниже по склону, указывая на смену ветра. Налетел бриз, который быстро сменился на порывистый, возвещая о приближении штормового фронта.
  
  Полковник поднял свой золотой член на несколько дюймов, очевидно, подавая сигнал этим несчастным охранникам с их автоматами, которые вошли, окружили нас и вывели из штаба навстречу небольшому гостеприимству в стиле НКЗН. Почему-то я не видел, чтобы мы получали от этих людей хоть какой-нибудь бренди "Наполеон".
  
  ‘Ну и дела, Ледюк, - я слышал, как Резерфорд сказал, когда нас уводили под дулом пистолета, - к счастью для нас, они не маи-маи или угандийские ренегаты. Тогда мы действительно оказались бы в дерьме.’
  
  Вооруженный эскорт провел нас через лагерь, пока мы не добрались до одного из двух круглых загонов, сделанных из молодых деревьев, вкопанных в землю и связанных вместе. Один из охранников закричал на нас.
  
  ‘Они хотят, чтобы мы вывернули наши карманы", - сказал Ледюк, переводя.
  
  Нас окружили люди, вооруженные хмурыми взглядами и автоматами, и они сильно превосходили нас числом. Как однажды сказал этот человек, сопротивление было бесполезным. Я вывернул карманы на земле. Солдаты повстанцев прошли через нашу группу, очищая нас от всего полезного. Кэссиди, Ледюк, Уэст, Резерфорд, Марсель и я были индивидуально обысканы. Айшу ощупывали индивидуально, что, казалось, улучшило расположение щупальцев. Затем настала очередь Лейлы.
  
  ‘Привет. Какого черта, по-твоему, ты делаешь? ’ крикнула она мужчине, державшему руку у нее между ног. Она развернулась и дала ему пощечину, и он сильно ударил ее в ответ, так что она упала в грязь. Мы с Кэссиди сделали шаг вперед, и в наши лица ткнулись дула автоматов.
  
  Начал накрапывать дождь. В загоне воняло экскрементами и мочой животных. Солдаты расцепились, отступая через дверь нашей открытой тюрьмы, дверь в которую затем была закрыта и связана наглухо. Кэссиди и Айша помогли Лейле подняться, а мы все некоторое время просто стояли и дрожали, нам некуда было идти, и на нас падали капли дождя размером с куриное яйцо’ пропитанные кусочками льда. Гром раздался одновременно с молнией, когда грозовой фронт прошел над головой.
  
  ‘Эта история о том, что США ведут переговоры с преступниками", - сказал Кэссиди, стуча зубами. ‘Этого никогда не случится. Мы предоставлены сами себе.’
  
  ‘Полковник этого не знает’.
  
  ‘Что они собираются с нами сделать?’ Спросила Лейла.
  
  Айша могла бы дать ей пару подсказок.
  
  Марсель застонал и покачал головой. Ему тоже не нужно было спрашивать.
  
  "Нам не следовало приводить его", - сказала Лейла, указывая на Марселя. ‘Этот человек подверг всех нас риску. Эти вопросы о наручниках и пустой обойме — человек с тростью знал, что происходит.’
  
  Я сомневался в этом, но я оставил это без внимания, и больше никто ничего не сказал. Если Лейла была полна решимости быть суперсердакой до самого конца, кто я такой, чтобы останавливать ее?
  
  Звезда расплакалась и прижала Айшу к себе. Мне было жаль Айшу.
  
  В течение получаса гром и молнии прекратились, но поток все еще обрушивался с такой силой, что временами был больше похож на лавину, чем на дождь. Произведенный им шум полностью заглушил звуки битвы, доносившиеся из долины внизу. Уэст, Кэссиди и я отправились осматривать нашу клетку, круглую площадку примерно пятидесяти футов в поперечнике. Мы все очень быстро пришли к выводу, что не сможем пройти над ним, под ним или через него — нелегко и не раньше, чем нас заметят. Прутья были зелеными саженцами высотой более двенадцати футов, концы которых были погружены на два-три фута в грязь, и вся конструкция была связана вместе какой-то зеленой лозой. Дождь, казалось, только сильнее связал все это воедино. Пары глаз уставились на нас сквозь щели.
  
  ЛеДюк подошел. ‘Эти ручки самые обычные’, - сказал он. ‘Я видел, как быки бросались на такие стены, как эти’.
  
  ‘Они когда-нибудь проходят через это?’ Спросила я, краем глаза глядя на Боинка.
  
  Он покачал головой. "Не’ .
  
  Я тянула и толкала стену здесь и там, проверяя ее прочность. К ним присоединились Кэссиди, Уэст и Резерфорд. Внезапно в щель между молодыми деревьями вонзился шест и врезался мне сбоку в голову, сбив меня с ног.
  
  ‘Эй!’ Резерфорд закричал, пиная стену.
  
  Я стоял на четвереньках, в ушах звенело, как на церковной колокольне воскресным утром. Чьи-то руки под моими мышками подняли меня на ноги.
  
  ‘Ты в порядке, Купер?’ - Спросил Кэссиди.
  
  Я открывал и закрывал челюсти в попытке остановить лязг. ‘Теперь я знаю, что чувствует биток", - сказал я.
  
  ‘Они собираются прикончить нас, шкипер", - сказал Резерфорд. ‘Без вопросов’.
  
  ‘Да", - согласился Уэст.
  
  У меня на черепе была шишка. Кровь сочилась из разорванной кожи. Я тоже не поверил в эту чушь о проверке наших заявлений. Да, Макенга точно собирался нас прикончить. И если бы этот засранец был хоть немного похож на психов из долины, он бы не отделал нас дочиста.
  
  ‘И что мы будем с этим делать?" - спросил Уэст.
  
  ‘Сначала они придут за женщинами", - сказал Ледюк.
  
  Я потерла лицо. Мы были полностью предоставлены сами себе, запертые в пустом загоне без надежды на какую-либо помощь извне. Четверо мужчин смотрели на меня, очевидно, ожидая, что я протяну руку назад и вытащу кролика из задницы, учитывая, что у меня не было шляпы. ‘Ну, однажды я смотрел фильм, где несколько заключенных построили самолет и запустили его с чердака", - сказал я. ‘Мы могли бы сделать что-то подобное’.
  
  Они продолжали смотреть на меня.
  
  ‘Они придут за нами", - сказал я, повторяя взгляд Ледюка на ситуацию.
  
  ‘Да, это все, что мы знаем", - сказал Уэст.
  
  ‘Тогда давайте поработаем с этим’.
  
  
  * * *
  
  
  В ожидании ночи мы сидели в грязи на высокой стороне ограждения и прижимались друг к другу, чтобы сохранить тепло. Никто не разговаривал. Кто-то схватил меня за руку и крепко держал. Это была Айша. Я мог только представить, что творилось у нее в голове. Никто не сказал ни слова, даже Лейла. Когда наступила полная темнота, я привел в действие наш единственный шанс и выскользнул из группы, пробираясь по грязи на животе к дальней стороне загона. ЛеДюк верил, что об Айше и Лейле разойдутся слухи. Я надеялся, что порядок может быть немного ослаблен среди рядовых членов НКЗН и что кто-нибудь из мальчиков может заглянуть для небольшого общения и опьянения.
  
  
  * * *
  
  
  Наши наручные часы были заменены, но это было после 22:00, когда дверь в наш загон была приоткрыта. Я мог различить четыре - или, может быть, пять — фигуры, проходящие через щель, тихо крадущиеся. Мгновение спустя я услышал приглушенный женский крик. Припав к земле и пригибаясь, я двигался в ночной тени, которая жила у основания нашей тюремной стены, пробираясь по окружности ограждения. Кэссиди, Уэст, Резерфорд, Ледюк и Райдер усложняли положение африканцев, но не слишком. Солдаты должны были думать, что мы были легкой добычей.
  
  Последние двадцать метров я ползал на животе, извиваясь по грязи, выныривая из-за спины незваных гостей. По звуку грубых команд и приглушенных криков африканцы — их было пятеро — быстро поняли, что откусили больше, чем могли прожевать. Одному из них было достаточно. Он попятился от запутанных теней на земле, и я услышал, как он хрипло прошептал по-французски. Он навел винтовку, серьезно относясь к тому, чтобы взять то, что они хотели. Двое его приятелей вышли вперед и оттащили сопротивляющееся тело подальше от остальных.
  
  ‘Нет! Нет! Помогите мне!’ Я узнал голос — Лейлы.
  
  Затем за ногу вытащили второе тело: Айшу.
  
  Я подобрался ближе, достаточно близко, чтобы почувствовать запах незваных гостей — едкий, несвежий, немытый животный запах, смешанный с дешевым грубым табаком. Злоумышленники не видели меня и не проводили подсчет людей, чтобы узнать, не пропал ли кто-нибудь. Они не знали этого, но вместо того, чтобы быть их друзьями, ночь сработала против них. Я подошел сзади к мужчине, держащему винтовку. Он скорее почувствовал, чем услышал мое присутствие, но не раньше, чем я пнул его между ног достаточно сильно, чтобы его яйца перелетели через стойку ворот. Он начал опускаться на колени, но я сломал ему шею ударом локтя, прежде чем он добрался до них. Атакованные тенью, африканцы были на мгновение дезориентированы и стояли как вкопанные, пока обдумывали то, что, как им показалось, они только что видели, произошло с их приятелем. Несколько секунд неопределенности - это все, что нам было нужно. Я уложил второго африканца, выбив из-под него ноги, так что он приземлился на спину, воздух вырвался из его легких. Я свернул его голову набок, и позвонки на его шее треснули, как сухие грецкие орехи. Разразился шквал интенсивного насилия. Кэссиди вскочил и задушил мужчину, стоявшего над ним. Уэст и Райдер набросились на своего человека, Райдер ударил его по черепу камнем размером со свой кулак. Последним Рутерфорд поразил мистера Лаки, отправив его в нокдаун милым правым кроссом в стеклянную челюсть. Я продолжал следить за новыми злоумышленниками, в то время как британец сел мужчине на спину и ткнул его лицом в грязь, удерживая его там, пока он не захлебнулся, булькая и дрожа до конца.
  
  
  Беги
  
  
  Они умерли мирно, если не сказать с миром, никого не предупредив. Оттащив тела в сторону, мы сняли с них оружие, подобрав ножи, три H & K MP-5 и две M16 с запасными обоймами для обоих.
  
  ‘Вопрос в том, были ли они посланцами Макенги?’ Я размышлял вслух, пока мы прибирались. ‘Или они вышли по собственной инициативе?’
  
  Жесткие ответы были бы кстати. Если охранники, которых мы только что убили, действовали по приказу Макенги, это означало, что у нас, вероятно, было больше времени для игр. Если, однако, они просто хотели устроить небольшое оппортунистическое групповое изнасилование, то настоящая команда убийц могла появиться в любую минуту. Предполагая последнее, мы не могли оставаться без дела.
  
  ‘И что теперь?’ - Прошептал Резерфорд, проверяя трофейный MP-5, чтобы убедиться, что он будет работать так, как задумано H & K, и что его магазин полон.
  
  ‘У меня есть половина идеи", - сказал я, следуя примеру сержанта SAS, осматривая свое оружие.
  
  ‘Ты победил меня", - сказал Уэст.
  
  ‘То же самое", - сказал Резерфорд.
  
  Мы поспешили обратно к гражданским.
  
  Лейла тяжело дышала, Айша была рядом с ней. Я слышал, как у них стучали зубы.
  
  ‘Чувак, это было какое-то дьявольское дерьмо, йоу!’ - сказал Боинк возбужденным шепотом. "Ты трахнул этих ублюдков в задницу’ .
  
  Я надеялся, что нет, но я знал, откуда он идет. Я тяжело дышал. Уровень адреналина был высоким. Мы поссорились. Теперь наступил полет.
  
  ‘Держитесь поближе к нам", - сказал я нашим гражданским. ‘Веди себя как можно тише и держись в тени’.
  
  Лейла всхлипнула. Если это было дерьмо дивы, это должно было закончиться. Я подумывал дать ей пощечину, но решил, что сейчас неподходящее время для того, чтобы чувствовать себя лучше, поэтому вместо этого я сел рядом с ней. Конвульсии сотрясали ее тело. Она была в шоке, осознание того, чего ей только что удалось избежать, выбило Родео Драйв из ее настроя. Все, что осталось, - это испуганная молодая женщина, изо всех сил пытающаяся справиться со своей нынешней реальностью.
  
  Я обнимаю ее одной рукой. ‘Ты можешь сделать это, Лейла", - тихо сказал я, сжимая ее.
  
  Она покачала головой. ‘Н... нет...’
  
  ‘Да, ты можешь’. Я сделала глубокий вдох и выдохнула, что всегда помогает, когда ты собираешься врать сквозь зубы. ‘Мы собираемся выйти прямо из этого места, шаг за шагом. Ты увидишь.’
  
  ‘Они собирались п... изнасиловать нас’.
  
  ‘Этого не случится’.
  
  ‘Я п... напугана’, - сказала она.
  
  ‘Мы все напуганы, но пора уходить’.
  
  ‘Да, Лейла, давай, девочка’, - прошептал Боинк.
  
  ‘Я не хочу д... умирать здесь’.
  
  ‘Этого не случится", - повторил я. ‘Они бы точно уволили мою задницу’.
  
  Райдер присел на корточки рядом с ней и заправил прядь ее мокрых, грязных волос за ухо.
  
  ‘Ты вернешься в студию звукозаписи на следующей неделе, и все это покажется тебе просто неудачным днем в реабилитационном центре", - сказал я.
  
  Потребовалось мгновение, чтобы мои слова дошли до сознания. Она наполовину плакала, наполовину смеялась.
  
  ‘Дюк собирается оставаться рядом с тобой всю дорогу, не так ли, Дюк?’
  
  ‘Прямо рядом с тобой", - повторил он.
  
  ‘Но ты должен вести себя как можно тише. Я хочу, чтобы ты дышал.’
  
  Она выдохнула.
  
  ‘Глубже’.
  
  Она несколько раз вдохнула и выдохнула, и ее плечи в последний раз вздрогнули.
  
  ‘Лучше?’ Я спросил ее.
  
  Она кивнула.
  
  ‘С такими вещами становится трудно справляться, вот что ты делаешь — дыши глубоко’.
  
  Лейла сделала еще один вдох.
  
  ‘По одному шагу за раз, хорошо?’
  
  Она снова кивнула.
  
  ‘Айша? Как насчет тебя?’
  
  ‘I’m oh… ладно.’
  
  ‘Хорошо. Ваши сумки упакованы?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Тогда я пошлю кого-нибудь забрать их", - сказал я, вставая. ‘Ледюк — Марсель - твой приятель. Он плохо себя ведет, дай мне знать. А еще лучше, дай знать Боинку.’
  
  Африканец уловил намек, если не детали, и его глаза расширились от страха, белки были видны в почти полной темноте.
  
  "Да", - сказал он.
  
  Резерфорд и Уэст переставили трупы так, чтобы казалось, что они сидят спиной к ограде, имитируя наши позы. Затем мы все двинулись к воротам ограждения, остановившись там, чтобы убедиться, что за парнями, которые нанесли нам визит, никто не следил. Ничто не двигалось. Самым громким звуком было мое собственное сердцебиение. Я последовала совету, который дала Лейле и Айше, и сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы.
  
  Ливень превратился в мелкий дождик, который нам ни помог, ни помешал. Однако не было луны, которая находилась бы на стороне активов в балансовом отчете. Силы повстанцев давно удалились на ночь, и поскольку это был самый тыл их лагеря, я надеялся, что на посту будет меньше, а не больше охранников. Тем не менее, мы делали это медленно и осторожно. Мы с Кэссиди двинулись вперед, держась листвы, которая на гребне была более пестрой, чем внизу, в долине. Это упростило передвижение, но уменьшило прикрытие. Уэст, Резерфорд, Райдер и Ледюк вывели руководителей вперед только тогда, когда мы были уверены, что путь свободен.
  
  Было не так уж поздно, может быть, чуть больше половины одиннадцатого, но в заведении было тихо, усталость от дневной битвы тяжело давила на людей. Как и ожидалось, охрана оказалась легкой. Мы с Кэссиди обнаружили несколько больших групп мужчин, укрытых пончо, без палаток, как и их враги, и мы легко обошли их. По пути мы встретили трех охранников, все они спали на своих постах, завернувшись в пончо и сидя у подножия деревьев, их оружие покоилось на коленях.
  
  Мы прибыли в штаб-квартиру без происшествий и остановились за выступом скалы, чтобы осмотреть его. Все огни были погашены. Лягушки были повсюду, издавая звук, который напомнил мне о том, что кто-то стучит в дверь. Их были сотни. Общий эффект был похож на то, что большая команда продавцов была выпущена на свободу в многоквартирном доме. В штабе, раскинувшемся перед нами, пейзаж был черным по черному, из-за чего детали было трудно разглядеть, но планировка местности сохранилась в моей голове после того, как нас ранее приветствовал полковник Долбоеб, и это помогло. Я позволил своим глазам привыкнуть к очертаниям, а затем подождал любого движения, чтобы выделить потенциальные угрозы.
  
  Райдер подтолкнул мою руку и указал на что-то, происходящее слева от меня. Я ничего не видел, а затем красная точка в темноте расширилась и на мгновение осветила лицо. Курильщик. Его оружие было перекинуто через плечо, что говорило о том, что он не ожидал никаких неприятностей. Пока мы смотрели, показался другой охранник, он курил и, по-видимому, беспорядочно бродил между палатками. Итак, два охранника. Мы продолжали наблюдать.
  
  Поправка, трое охранников.
  
  Поправка, пятеро охранников, включая еще одного курильщика.
  
  Черт. Наши шансы на успех уменьшались.
  
  Мы подождали еще несколько минут, но счет остановился на пяти.
  
  ‘Один из этих подавленных QCWs пригодился бы прямо сейчас", - прошептал Резерфорд мне на ухо. Через несколько мгновений он добавил: ‘С ночным прицелом’.
  
  Я приложил палец к губам, затем провел им по горлу.
  
  Он кивнул и достал Ка-бар американского производства, взятый у солдат, которых мы убили в загоне. Острое, как бритва, лезвие ножа было матово-черного цвета, не отражающего свет, и идеально подходило для текущей работы, как и сержант SAS, им управлявший.
  
  Я указал, что он должен взять Уэста с собой и оставить курильщиков напоследок, чтобы мы могли видеть, когда угроза будет устранена. Резерфорд подтвердил, что понял приказ, отступил от скалы в компании с Уэстом, также вооруженными, и я потерял их всего через несколько секунд, их черные силуэты слились с ночными тенями.
  
  Я ждал, наблюдая за курильщиками, которые к этому времени были в противоположных концах штаб-квартиры. Один из них уронил свою задницу и не поднял ее. Поцарапай одного. Почти в то же мгновение на противоположной стороне штаб-квартиры другой курильщик сунул сигарету в рот, но не успел затянуться. Вычеркните два. Курильщику номер три потребовалось на несколько секунд больше времени, чтобы избавиться от своей привычки. Я ничего не слышал. Поскольку курильщики уходили последними, я знал, что в штаб-квартире теперь никого нет и что мы можем двигаться. Я подал знак Кэссиди и Райдеру следовать за директорами, и мы все встретились с Резерфордом и Уэстом, встретившись с ними перед столами на козлах.
  
  Я был удивлен, увидев в руках Уэста нечто похожее на большую винтовку. Я провел рукой по длинному стволу. Да, так оно и было. Он откинул брезентовый чехол на одном из столов, чтобы показать мне, где он это нашел, и я увидел знакомые черные очертания бронежилетов и пистолетов—пулеметов — наших пистолетов - тех, которые лейтенант и его подразделение присвоили. Черт, казалось, что наше снаряжение просто оставили здесь и забыли о нем. Мы нашли то, что нам было нужно: рюкзаки с запасными патронами, консервированную редиску и вяленую говядину, пару QCWS, большую часть Nazarians и M16 и, конечно, снайперскую винтовку. Бинокль пропал, черт возьми.
  
  Это было то, где половина идеи, о которой я говорил, что у меня была, действительно собиралась стать интересной. Я направился к дальнему углу штаб-квартиры и взял след, по которому мы шли, лягушки отпрыгивали с нашего пути. Пару минут спустя мы стояли на том месте, которое я видел, когда мы прибыли сюда, с которого открывался вид на восток. Теперь, однако, это была просто очень большая черная пустота.
  
  ‘Ты, блядь, издеваешься надо мной?’ - сказал Кэссиди, моя половина плана внезапно стала ему понятна. Судя по тому, как он это сказал, я подумал, может быть, он думал, что у меня есть половина мозга.
  
  ‘Нет, я не собираюсь", - сказал я. ‘Это выход’.
  
  Боинк наклонился вперед, чтобы поближе взглянуть на пустоту, которая зияла в нескольких дюймах перед его Adidas.
  
  Марсель быстро и испуганно заговорил с Ледюком.
  
  ‘Купер, он не умеет плавать’, - перевел пилот.
  
  ‘Я тоже", - сказала Айша.
  
  ‘У меня проблема с высотой’, - сказал я. Я этого не делал, но я сказал всем это, чтобы они почувствовали себя лучше. Казалось, что нет.
  
  ‘Плавание - не самая насущная проблема", - сказал Резерфорд. ‘Как именно мы собираемся затащить туда большого человека?’
  
  ‘А откуда мы знаем, что вода достаточно глубока, чтобы мы могли прыгнуть в нее?" - спросил Райдер.
  
  Мои ответы были далеко не так хороши, как вопросы, но я все равно их дал. ‘Я посмотрел, когда мы вошли. В него впадает пара оврагов, но бассейн внизу довольно спокойный, что означает, что в нем, вероятно, есть некоторая глубина.’ Никто не выглядел особенно убежденным. ‘ Послушайте, ’ прошептала я, не в силах сдержать свое нетерпение, ‘ если у кого-то есть альтернатива, сейчас самое время выложить ее на стол. Но мы оставили за собой след из мертвых людей, как Гензель и Гретель оставили хлебные крошки, так что, что бы мы ни делали, нам придется делать это быстро.’
  
  ‘Прыжок с высоты шести этажей вреден для здоровья", - сказал Резерфорд.
  
  Я мог бы рассказать им о том, как выпал из самолета без парашюта и пережил падение с высоты около двадцати тысяч футов. Но я знал, что никто в это не поверит — черт возьми, я все еще в это не верил, — поэтому я держал это при себе.
  
  ‘Сто футов - это примерно предел", - сказал Кэссиди. ‘Приземлитесь правильно, и с вами все будет в порядке’.
  
  ‘Какой неправильный путь?’ - Спросил Райдер.
  
  ‘На твою голову’, - ответил мастер-сержант.
  
  ‘Доставь меня, черт возьми, туда, куда я должен прыгнуть, и я сделаю остальное, йо", - сказал Боинк, подлизываясь.
  
  Я понял, что, будучи таким большим, как он, Боинк, вероятно, довольно давно не видел своих ног. Нам пришлось бы привязать его к точке прыжка. У нас не было веревки, но я знал, где ее достать. Кэссиди я сказал: ‘Найди какое-нибудь укрытие. Если мы не вернемся в течение десяти минут, пригните всех, насколько сможете. Майк, следуй за мной.’
  
  Держась в тени, Уэст и я прокрались обратно в штаб-квартиру, где все было так тихо, как могло бы быть в любом морге, захваченном лягушками. Я споткнулся о мертвого курильщика.
  
  ‘Смотри под ноги, босс", - прошептал Уэст мне на ухо.
  
  ‘В следующий раз убери свой беспорядок’, - сказал я ему.
  
  Мужчины из Демократической Республики Конго, повешенные на деревьях, никуда не делись.
  
  ‘Каковы твои навыки скалолазания?’ Я спросил.
  
  ‘Средний", - ответил он.
  
  ‘Тогда они лучше, чем мои. Поднимайся и срежь троих из них. Подожди, пока не почувствуешь, как я принимаю на себя вес тела, прежде чем резать. Не бросайте концы веревки. Забери их всех с собой.’
  
  ‘Понял’, - сказал он.
  
  Мы передвинули один из столов на козлах, расположив его под телами. Уэст выбрал одного из мертвых парней в конце ряда, подпрыгнул и схватился за веревку над его головой, а затем взмыл вверх. Веревка была обвязана вокруг сука, примерно в двадцати футах от земли. Трех отрезков этого хватило бы нам, чтобы выполнить работу. Когда я почувствовал, что Уэст перестал карабкаться, я принял на себя вес трупа и поднял его. Отвратительная жижа с отвратительным, невыразимым зловонием вытекла из его ноздрей, попала мне на ухо и потекла по шее. Секунду спустя я почувствовал, что веревка перерезана. Я опустил тело на стол, затем на землю. Мы повторили это пару раз, пока я концентрировался на прекращении рефлексии кляпа. Уэст опустил концы веревок, и мы сняли петли с холодных сломанных шей.
  
  Движение на другой стороне штаб-квартиры отвлекло Уэста. Он указал на двух мужчин, медленно идущих по тропинке. Возможно, дозор собирался смениться, и в этом случае наше время здесь истекло. Мы собрали веревки вместе и отступили, поставив дерево палача между нами и вновь прибывшими. Наши люди сбились с пути за завесой кустов. Кэссиди, Резерфорд и Райдер были заняты перекладыванием запасного оружия в рюкзаки, в которых находились сухие мешки, что придавало им плавучесть и облегчало обращение с ними в воде.
  
  ‘ Господи, Вин, ’ прошептал Резерфорд. "Это ты?" Чем воняет?’
  
  "Давненько я не падал духом", - сказал я. Быстро двигаясь дальше, хотя бы для того, чтобы отвлечься от отвратительного запаха, я добавил: ‘У нас есть около шестидесяти футов веревки’. Я оглядел Кэссиди с головы до ног. Он был, может быть, фунтов на двадцать выше меня, и при других обстоятельствах естественным выбором было бы помочь кому—то вроде Boink rope спуститься, но поскольку это был мой план — и, как говорится, планы были не из лучших - я чувствовал, что должен быть тем, кто поставил на якорь большую часть.
  
  Уэст почти закончил связывать концы веревки вместе. Когда он закончил, я взял конец веревки, обмотал его вокруг своего бедра, а затем обвил петлей одно плечо. Я взял другой конец, дважды обернул его вокруг живота Боинка и завязал.
  
  ‘Я пойду первым и разведаю путь вниз", - сказал Резерфорд.
  
  ‘Хорошо, ’ сказал я, ‘ но одним глазом следи за нами’. Если бы Боинк потерял равновесие, и я не смог бы его удержать, я не хотел, чтобы последующий скат парня с холма смыл британца. ‘Кто идет за нами?’
  
  ‘Я позабочусь обо всех остальных", - сказал Кэссиди. ‘У тебя и так достаточно забот’.
  
  Отдаленный крик тревоги заставил замолчать лягушек, и ночная тишина ожила от настойчивых далеких голосов. Я сомневался, что люди полковника Макенги будут искать нас там, где мы временно притаились; по крайней мере, не сразу. Но время было на исходе.
  
  Я посмотрела на каждого из наших гражданских и Райдера по очереди. ‘Хорошо, люди, мы можем это сделать. Путь вниз будет непростым. Убедитесь в своей опоре, прежде чем переносить на нее свой вес. Когда спуск становится крутым, вам, возможно, будет удобнее спускаться задом наперед. Если тебе нужна помощь, не бойся просить.’
  
  Лейла, Айша и Райдер серьезно кивнули.
  
  ЛеДюк перевел для нашего заключенного.
  
  ‘Пошли", - сказал я, когда он закончил.
  
  Резерфорд шел впереди. Он пересек край обрыва, пару раз пройдя взад и вперед, прежде чем принять решение о наилучшем спуске. Он проворно соскользнул на выступ пятью футами ниже, повернулся и жестом пригласил Боинка следовать за ним.
  
  ‘Не торопись’, - сказал я ему. Мы оба знали, что я имел в виду поторопиться нахуй.
  
  Без возражений Боинк опустился на четвереньки и пополз дальше, когда я перенес вес на веревку.
  
  ‘Полегче", - предупредил я, когда он исчез за краем немного быстрее, чем я ожидал. Две секунды спустя веревка натянулась. И внезапно мир превратился в крутящийся, кувыркающийся цикл вращения, когда меня дернуло через край и потянуло вниз по все более крутому склону, мое падение было прервано ударами о кусты, камни и выступы грязи. Я свернулся в клубок и покатился быстрее, потерял контроль и запутался в веревке, врезаясь в твердые предметы. И внезапно столкновения прекратились, и я падал вниз головой в чистом воздухе. Я собирался разбиться насмерть, если что-то—
  
  Мощная сила схватила меня за лодыжку, сильно дернула и чуть не выдернула ногу из тазобедренного сустава, когда я почти мгновенно остановился, повиснув вниз головой. Я подпрыгивал и раскачивался, как маятник, веревка обвилась вокруг моей голени и лодыжки, а кровь прилила к голове. Дуга, на которой я болтался, вынесла меня на отвесную каменную стену, и я ударился о нее правым плечом, когда мелкие камни и гравий, посыпавшиеся при падении, дождем посыпались на меня, забивая рот и ноздри и ударяясь о шею и подбородок. Я закрыл глаза и сделал все возможное, чтобы прикрыть голову. Как только худшее из этого прошло, я немного расслабился и задумался, что делать дальше. По крайней мере, ничего не было сломано.
  
  Где-то наверху Боинк, очевидно, остановился, пока я продолжал падать, и теперь я висел в космосе над водой, соединенный с ним веревкой палача. Я посмотрел вниз, но ничего не смог увидеть внизу. Не было ни луны, ни звезд. Единственным цветом был черный, и в этом перевернутом бесформенном мире тьмы не было ничего различимого.
  
  По веревке не было никакой вибрации или движения. Это подсказало мне, что Боинк не двигался. С моей стороны дела обстояли не намного лучше. Веревка, обмотанная вокруг моей лодыжки, представляла собой свою собственную проблему. Я проверил ножны у себя на бедре. Я потерял Ка-бар где-то по пути вниз, что означало, что мне нечем было перерезать веревку. Мне нужно было как-то распутать ногу, но чтобы добиться этого, я должен был ослабить давление на этот узел. Качнувшись вверх, я ухватился за веревку чуть выше лодыжки и попытался подтянуться. У меня ничего не вышло. Кого, черт возьми, я обманывал? Я ни за что не смог бы провернуть подобный трюк в цирке дю Солей.
  
  Серая фигура пролетела мимо, быстро снижаясь, замолкая. Другой последовал за ним, крича. Я знал этот крик: Лейла. В небе вспыхнула цепочка искорок. Вспышки дула. Черт, повстанцы нас раскусили. Неподалеку по воздуху пролетела еще одна фигура. Мгновение спустя скала надо мной разлетелась на осколки, когда солдаты открыли огонь по следующему прыгуну, возглавляя его спуск, пытаясь поразить его. Линия полуавтоматического огня побежала вниз по стене в мою сторону. Господи, я был легкой добычей. Хуже того — я был повешен. Мимо меня пролетели каменные осколки, некоторые прорвали ткань моей боевой формы и порезали кожу. По нисходящему потоку искр, падающих на каменную стену, я мог видеть, что свинцовый дождь приближается ко мне. Он собирался отпилить мне ногу. Что-то врезалось в веревку, злобно тряся мою ногу. И затем я был в свободном падении, ускоряясь в черную пустоту, вверх тормашками, головой вперед — не в ту сторону.
  
  
  Животные
  
  
  Я врезался во что-то твердое, что прогнулось подо мной. От внезапного холода мне захотелось задохнуться, а мой нос и горло наполнились водой, когда задняя часть шеи врезалась в каменное дно озера. Я боролся с паникой, вызванной холодом и дезориентацией, и остановился, пока естественная плавучесть не подсказала мне, в какую сторону идти. Поворачиваясь, мои ноги нащупали камни, и я оттолкнулся, легкие горели, когда две торпеды врезались в воду рядом со мной, снова увлекая меня вниз.
  
  Оттолкнувшись от дна во второй раз, я вынырнул на поверхность, задыхаясь и кашляя, и Кэссиди вынырнул рядом со мной, придерживая голову Боинка на сгибе руки в стиле спасателя. Я дотянулся до своей лодыжки, распутал веревку. Я закашлялся и отфыркнулся от холодной воды, хлынувшей из моих ноздрей. ‘Тебе нужна помощь?’ Я спросил Кэссиди, когда он направился к берегу, мерцая призрачно-белым в лунном свете.
  
  ‘Я разберусь с этим", - сказал он. ‘Поищи остальных’.
  
  Я осмотрел поверхность озера. Удачные случайные выстрелы, сделанные с гребня, ударяли копьями в воду тут и там, поднимая маленькие серые гейзеры, окаймленные фосфоресценцией. Я надеялся, что дядюшка Шугар не подсластил сделку с Макенгой, раздав своим людям прицелы ночного видения.
  
  Мои ноги ощутили пологое дно. Камешки уступили место мягкой жиже. Я подошел как можно ближе к кромке воды, затем подтянулся на берег, грязь засасывала и булькала у меня в руках, коленях и ступнях. На берегу, в нескольких метрах от ила, я мог смутно различить высокую слоновью траву. Все, кроме Кэссиди и Боинка, выбрались из воды на берег и лежали там, измученные. Я позволяю себе упасть рядом с рюкзаками, винтовки и автоматы все еще привязаны к ним.
  
  ‘Что у нас есть?" Я никого конкретно не спрашивал.
  
  ‘Пока что ушибленные ребра, одно легкое растяжение лодыжки", - сказал Уэст, лежавший рядом на спине. ‘Могло быть хуже. Ты?’
  
  У меня все болело, но тогда, у кого не болело? ‘Отлично", - сказал я.
  
  ‘Это место сошло с ума, когда в штаб-квартире нашли дело наших рук", - сказал Резерфорд позади меня, также лежа на спине. ‘На нас наткнулась пара парней. Один из них сбежал, и нам пришлось уезжать в спешке.’
  
  ‘Марсель", - сказал Ледюк, неуверенно вставая, его ноги тонули в иле. ‘Он ушел’.
  
  ‘Ты прыгаешь с ним?’ Я спросил.
  
  ‘Oui . Он неудачно приземлился. Ударился головой о камень. Он утонул.’
  
  Я почувствовал укол вины, но мы мало что могли сделать с мертвым парнем, и были другие приоритеты. Я осмотрел банк. Лейла и Айша лежали на спине, покрытые грязью, грудь вздымалась от изнеможения и страха, но они казались в порядке. Райдер сидел между ними, уткнув голову в колени.
  
  ‘Дюк. Все в порядке?’ Я спросил его.
  
  Ему удалось кивнуть.
  
  ‘У кого растяжение лодыжки?’ Я спросил Резерфорда.
  
  ‘Я. Больше похоже на подвернутую лодыжку. Ничего особенного.’ В его тоне было пожатие плечами.
  
  НКЗН над нами прекратил стрельбу вслепую в темноту.
  
  Я услышал плеск в воде. Кэссиди тащил Боинка по мелководью.
  
  ‘ Здесь нужна помощь, ’ выдохнул сержант.
  
  Кэссиди был большим человеком, но Боинк был совсем в другой лиге. Мы с Уэстом вернулись вброд и вытащили его на берег, в то время как Резерфорд и Дюк отправились на помощь Кэссиди.
  
  ‘Что там произошло наверху?’ Я спросил.
  
  ‘Я думаю, что тот первый выступ подался под ним", - сказал Уэст. ‘После этого, я не уверен, но то, что он тащил тебя за собой, замедлило его. Дерево, растущее на вершине утеса, наконец, остановило его. Ты пропустил это и перешел на другую сторону.’
  
  ‘Как у него дела?’ Я мог слышать, как клацают зубы Боинка. Он дрожал от холода.
  
  ‘Он был в сознании, когда остальные из нас прыгнули", - сказал Кэссиди. ‘Я думаю, он вошел в воду в приемлемой форме. Возможно, он ударился головой где-то по пути.’
  
  ‘Спасибо, что перерезал веревку", - сказал я. ‘Идеальное время’.
  
  ‘Был вырезан не мной, по крайней мере’.
  
  Я мысленно вернулся к тому моменту. Вокруг летало много свинца. Если бы пуля сделала свое дело, мне повезло больше, чем я думал.
  
  "У всех получилось?’ - Спросил Кэссиди.
  
  ‘Мы потеряли заключенного", - сказал я ему.
  
  ‘Тогда это решает проблему, не так ли?’
  
  Это произошло.
  
  Боинк, лежащий лицом вверх, был похож на выброшенного на берег Маниту в баскетбольной форме. Он застонал, его голова мотнулась из стороны в сторону. Его глаза открылись.
  
  ‘Йоу", - сказал Резерфорд, склоняясь над ним. ‘Все было хорошо?’
  
  Глаза Боинка неуверенно блуждали между всеми нами.
  
  Они оказались в фокусе. ‘Черт’, - сказал он. И затем снова, со значением: "Черт!’
  
  Кэссиди похлопал Боинка по ногам и рукам. ‘Перерывов нет", - доложил он.
  
  ‘Что с его шеей и позвоночником?" - спросил Резерфорд.
  
  ‘Пошевели пальцами", - сказал ему Кэссиди.
  
  Боинк пошевелил ими.
  
  ‘Теперь твои пальцы’. Кэссиди схватился за носки своих покрытых коркой грязи кроссовок Nike. После нескольких неуверенных секунд он сказал: ‘Да, есть движение’.
  
  ‘Давайте выведем всех на сухую почву’. Я похлопал Боинка по ноге. ‘Ты можешь встать?’
  
  Он попробовал, застонав, когда перевернулся на живот, прежде чем встать на четвереньки. Мы с Кэссиди взяли каждый по руке и помогли ему встать. Боинк сделал шаг, и грязь сильно засосала его ботинки, громко булькая. Парень пошатнулся, а затем восстановил равновесие.
  
  ‘Я покончил с этим дерьмом, понимаешь, о чем я говорю?’ - сказал он, качая головой.
  
  Да, я знал. Мы с трудом втащили его на грязный берег, а затем на более ровную поверхность за эрозией. Слоновая трава была густой, и каждая ее травинка имела острые края, но при расправлении она обеспечивала достаточно сухое ложе. Мы усадили большого человека и вернулись за остальными.
  
  Пять минут спустя все были выше и немного суше. Если только войска на хребте не захотели совершить прыжок в неизвестность, как это сделали мы, к чему никто из них, похоже, не был готов, мы были вне их досягаемости. Резерфорд и Уэст распаковали снаряжение, вытаскивая пакеты с вяленой говядиной. Там было не так уж много всего интересного, но что-то было лучше, чем ничего.
  
  ‘Нам нужно поспать", - сказал Кэссиди. ‘Я беру на себя первую вахту, а оставшееся время разделю между Уэстом и Райдером. Тебе нужно немного поспать, Купер. Ты дерьмово выглядишь.’
  
  ‘Но, по крайней мере, от тебя больше так не пахнет", - сказал Резерфорд.
  
  ‘У кого-нибудь есть часы?’ Я спросил.
  
  Уэст протянул мне мой "Сейко". ‘Нашел это в одном из карманов рюкзака", - сказал он.
  
  Было сразу после одиннадцати. ‘Нам придется выдвигаться до рассвета. Мы не хотим, чтобы кому-нибудь там, на хребте, повезло с 97-м калибром.’
  
  Кэссиди согласился, а затем тихо сказал: ‘Все сделано хорошо, сэр. Мы живем, чтобы сражаться в другой раз.’
  
  Слишком уставшая, чтобы придумать что-нибудь острое, я просто кивнула и взяла одно из доступных пончо. Я ложусь под это, и сон наваливается на меня, как разъяренное цирковое животное.
  
  Через, как мне показалось, несколько секунд я услышал певучий голос Резерфорда у себя в ухе, говорящий: ‘Проснись, проснись’.
  
  Ушел бы он, если бы я ему сказал? Нет. Я открыл веко, по-видимому, единственный мускул, не покрытый синяками и сведенный судорогой. Я провел языком по зубам, почувствовал привкус моего утреннего дыхания. Ужасный запах носовой жидкости от повешенного парня поселился у меня во рту. Мне нужен был горячий душ, который длился бы до тех пор, пока не закончилась вода, два черных кофе — очень крепких - и, может быть, четыре поджаренных сэндвича с ветчиной и сыром. Нет, пусть будет пять. Мой мочевой пузырь болел так, словно был полон холодной кислоты. Я открыла другой глаз и поняла, что обнимаю Боинка, и что кто-то сзади обнимает меня, обнимает за талию, ладонь у меня на груди. Leila’s. Под пончо было влажно, воняло речной грязью, запахом мокрого тела и несвежих выделений.
  
  Я убрал руку Лейлы и оперся на одну руку, потревожив остальных, все еще пытающихся заснуть. Каким-то образом я поднялся на ноги и сумел перешагнуть через тела, не оставив ни на ком отпечатков ботинок, и темные массы сомкнулись, закрывая брешь, образовавшуюся после моего ухода.
  
  Я остановился, чтобы дать содержимому моего мочевого пузыря сорвать кустарник, прежде чем последовать за Резерфордом туда, где Кэссиди, Уэст и Райдер тихо разговаривали. Было четыре тридцать пять.
  
  ‘У спящей красавицы есть риз", - сказал Резерфорд, когда я подошел к ним.
  
  ‘Как твоя лодыжка?’ Я спросил его.
  
  ‘Лучше’.
  
  ‘Босс, нашел это в грязи", - сказал Уэст. ‘Твой, я думаю’. Он протянул нож ко мне рукояткой вперед. Я поблагодарил его и вложил их в ножны.
  
  Пока я ловил чуть меньше сорока подмигиваний, полумесяц поднялся немного выше и бродил за тонкой завесой высоких облаков, обеспечивая достаточно света, чтобы разглядеть, что все наше оружие и другие припасы были разложены на пончо поверх выровненного квадрата слоновой травы. Если бы все это сработало так, как задумала НОАК, мы действительно могли бы нанести хороший урон силам размером со взвод. В настроении произошла перемена. Подготовка витала в воздухе. Уэст собирал один из QCW после того, как почистил и высушил его, готовясь к чему-то. Мне не нужен был маршрут, чтобы знать что, но я спросил: ‘Мы куда-то идем?’
  
  ‘Это тебе решать", - сказал Кэссиди.
  
  ‘Верим ли мы, что они все еще живы?’ - Спросила я, опускаясь на корточки. В течение некоторого времени никто не высказывался о возможном состоянии здоровья наших захваченных руководителей, но тема, занимавшая мои мысли, очевидно, касалась и их.
  
  ‘Мы должны выяснить так или иначе, верно?" - сказал Уэст.
  
  Твенни и Арахис пережили две ночи в аду. И, возможно, Фурнье тоже, если предположить, что он все еще жив. С другой стороны медали, они все могут быть мертвы. Оставаться было большим риском, но теперь, когда у нас было дополнительное оружие и боеприпасы, я чувствовал себя немного увереннее в получении некоторых ответов. ‘Да, мы делаем", - сказал я наконец.
  
  Уэст передал мне снайперскую винтовку. ‘Этот отправлен на переработку’, - сказал он.
  
  ‘Что случилось?’
  
  Он быстро разобрал их и протянул мне ствол.
  
  ‘Он погнут. По пути вниз врезался в камень.’
  
  Я поднял их, чтобы поймать скудный лунный свет, и посмотрел вниз по склону. Конечно же, был малейший изгиб, который превратил их в металлолом.
  
  Я вернул ствол, и он направил его подмышкой в сторону озера и подождал, пока я не услышал всплеск.
  
  ‘Вин", - позвал Райдер хриплым шепотом. ‘Господи, сэр, ребята… иди сюда.’
  
  Мне удалось подняться в положение стоя, каждый мускул в моем теле угрожал покинуть меня. Я могла смутно различить очертания Райдера. Он жестикулировал нам с некоторой настойчивостью.
  
  ‘Смотри’, - сказал он, когда я подошел достаточно близко, указывая на что-то на земле. Это была Лейла. Айша стояла на коленях рядом с ней и держала ее за руку, которая дрожала. И затем что-то, лежащее поперек одной из ее ног, сдвинулось, совершенно неестественное движение. Я подумал, что, возможно, это была складка пончо. Оно снова пошевелилось. Черт, это был хардкор. Моему разуму было трудно справиться с картинкой, посланной моими глазами. Большая, ублюдочная змея проглотила ботинок Лейлы вместе с ее ногой, которая все еще была в нем, обвилась кольцами вокруг ее икры и бедра и пыталась выдавить из него живое дерьмо. Одна из спиралей скользнула внутрь другой, затягиваясь, заставляя Лейлу ахнуть.
  
  ‘Как дела, йо?’ - со стоном спросил Боинк, просыпаясь, перекатываясь на спину рядом с Лейлой и похлопывая по чему-то на своей руке.
  
  ЛеДюк все еще спал.
  
  ‘Что мы будем делать?’ - Спросил Райдер.
  
  ‘Сними это с меня’, - внезапно крикнула Лейла, предлагая. ‘Сними это!’
  
  ЛеДюк, вздрогнув, проснулся.
  
  Из всех людей, почему Лейла? Почему этого не могло случиться с — ну, да, Райдером, например?
  
  ‘Африканский скальный питон", - сказал Уэст, присев на корточки рядом со мной, пока я рассматривал его, не слишком обеспокоенный. ‘Я помню этих парней из школы дрессировки в джунглях. Взрослые особи вырастают до тридцати футов. Этот - подросток, вероятно, всего около десяти футов.’
  
  ‘Только", - сказал я.
  
  ‘Просто сними это, блядь!’ - сказала Лейла в истерике.
  
  ‘Из этого получится отличная сумочка", - сказал он ей, вытаскивая свой Ка-бар и вонзая лезвие в позвоночник змеи сразу за ее головой с достаточной силой, чтобы перерезать его. Катушки немедленно ослабли. Сержант одним плавным движением провел лезвием ножа вокруг головы змеи, затем, используя обе руки, оттянул ее толстое тело назад, и ботинок звезды с чавкающим звуком вылетел из пищевода рептилии. Затем сержант разрезала ему пасть на шарнирах челюсти и отделила голову от ее икры, ее кожа и мышцы были защищены от острых, как иглы, зубов кожей ее ботинка с высоким вырезом. Уэст передал мне окровавленную голову. Он был тяжелым, мясистым и больше моей руки.
  
  ‘Возможно, здесь понадобится помощь", - сказал он мне.
  
  Я перебросил голову через плечо в слоновью траву, в то время как Уэст размотал ее тело вокруг ноги Лейлы и бросил кольца мне в руки. Эта штука весила тонну, а ее кожа была сухой и издавала мускусный, игривый запах.
  
  Когда последний виток был вытащен из ее ноги, Лейла поползла назад на руках и ногах по не примятой слоновой траве. Что-то большое скользнуло по траве позади нее, что заставило ее вскрикнуть и вскарабкаться на одно из пончо. Она остановилась там на четвереньках, тяжело дыша, и прошептала: ‘Святая Матерь Божья...’
  
  ‘Ты в порядке, милая", - сказала Айша, опускаясь перед ней на колени и обнимая ее лицо руками. ‘Все в порядке’.
  
  ‘Вы чувствуете свою ногу, мэм?’ - Спросил Уэст.
  
  ‘Это ... это было оцепенение", - сказала Лейла. Н... теперь у меня мурашки по коже.’
  
  ‘Хорошо. Необратимых повреждений нет.’ Уэст повернулся ко мне и сказал: ‘Давай вправим мозги этому молокососу’.
  
  Питон оказался около тринадцати футов в длину.
  
  ‘Ей повезло, что мы вовремя поймали эту штуку, прежде чем она скрутилась во всю длину", - сказал Уэст, разрезая ее снизу. ‘Нужно сделать это быстро, чтобы мясо не протухло. В его кишечнике будут черви и бактерии, - объяснил он, разрезая мясо. ‘Итак, ты знаешь, какая змея на вкус?’
  
  ‘Я слышал, любят ветчину и сыр", - сказал я.
  
  ‘С каких это пор?’ - Спросил Кэссиди.
  
  ‘Не порти мне это’.
  
  После того, как он вытащил внутренности, Уэст освежевал рептилию, прежде чем отрезать от нее дюжину больших стейков с боков и выбросить остатки туши в озеро.
  
  ‘Мы не можем есть это сырым", - сказал он. ‘Нам придется развести костер’.
  
  ‘Рискованно", - сказал я. Пожар сообщит о нашем местонахождении любому в радиусе четверти мили.
  
  ‘Не здесь’. Уэст успокоил меня. ‘Позже’.
  
  ‘Как мы собираемся это сделать? Соединить палочки? ’ спросил Боинк, который стоял позади Уэста и наблюдал за его работой.
  
  ‘Легкий способ’. Уэст достал из кармана одноразовую зажигалку, прикрыл ее, покрутил колесико большим пальцем и зажег маленький огонек. ‘Нашел это в одном из рюкзаков африканца. Нам понадобится огонь, чтобы вскипятить воду, наполнить спинки верблюдов.’
  
  ‘Купер!’
  
  Это был Резерфорд.
  
  ‘Посмотри, что только что выбросило на берег’.
  
  Я спустился к кромке воды как раз вовремя, чтобы увидеть, как англичанин вытаскивает тело на грязь. Это принадлежало Марселю. Резерфорд перевернул труп на спину. Веки были наполовину закрыты. Как предположил Ледюк, он, возможно, утонул, хотя более вероятной причиной смерти было отверстие, пробитое в верхней части его черепа, через которое вывалились его мозги.
  
  
  * * *
  
  
  Лейла, Айша и Боинк держались особняком и мало говорили, когда мы удалялись от озера в слабом предрассветном свете, угрюмая вялость проявлялась в том, как они волочили ноги, опустив головы.
  
  Основным источником, впадающим в озеро, по-видимому, был бурный поток воды, обнимающий основание скалы. Держась его фланга, мы пробирались по гладким черным и серым гранитным скалам, местами над которыми нависал лес.
  
  Мы остановились после получасовой прогулки, когда изгиб русла вывел нас из тени на солнечный свет. Наблюдение было поручено Райдеру и Резерфорду, которые отправились на поиски хороших точек обзора. Руководители сидели на камнях на опушке леса и передавали по кругу остатки вяленого мяса, пока Уэст разводил костер. Мы собирались здесь в значительной степени положиться на навыки выживания сержанта. Как и большинство людей, когда-то давно я проходил курс по джунглям, но он был базовым и общим по своей природе. Почти весь мой боевой опыт и опыт выживания были приобретены в более высоких широтах. Из того, что я помнил из файлов в моей команде, то же самое было и с Резерфордом. Кэссиди был экспертом по борьбе с повстанцами. А инстинкты Райдера были ограничены выживанием в бетонных джунглях.
  
  Нам повезло, что у нас была зажигалка, так как поблизости не было сухих палочек, не говоря уже о бойскаутах, чтобы потереть их друг о друга. Уэст решил проблему влажного топлива, найдя сорт пальмы с высокой концентрацией масла в сердцевине, который легко воспламенялся и горел сильным пламенем. Поверх этого он положил растопку, срезанную со стеблей другой разновидности пальмы. Более существенное количество сухого топлива было добыто внутри сгнивших деревьев, которые недавно упали. В течение сорока минут мы разводили костер, жарили стейки из питона, солнце грело нам спины, а Ай-ша и Лейла снимали одежду, чтобы искупаться. День клонился к закату.
  
  Пока готовились стейки, я отвел Ледюка в сторону и снял с себя кое-какие заботы. ‘Парень, с которым мы разговаривали в засаде после того, как спустились’.
  
  ‘Мальчик, которого убил ваш директор?’
  
  ‘Это тот самый. Он сказал нам, что его патруль ищет нас, верно?’
  
  ‘Oui …’
  
  ‘Как они узнали, что нужно искать “нас”?’
  
  ЛеДюк нахмурился, а затем, казалось, до него дошел ответ.
  
  ‘Вы из полиции, да?’
  
  ‘ И что?’
  
  ‘Может быть, ты ищешь что-то, чего там нет, да?’
  
  ‘Капитан, совпадения похожи на маленьких зеленых человечков с Девятой планеты — я не верю ни в то, ни в другое. Вы сказали, что ДРК была размером с Западную Европу, верно? Итак, спускаемся туда, где мы это сделали, прямо в разгар битвы… Я думаю, что шансы на это были бы как попасть в дыру в одном месте с завязанными глазами.’
  
  ‘Вы говорите, что считаете, что наш полет был сорван?’ - в ужасе спросил Ледюк. ‘Что мы разбились здесь из-за какого-то плана?’
  
  Если собрать все воедино вот так, без всякой показухи, то идея действительно звучит неправдоподобно, но, да, это то, что я говорил. ‘Да, может быть’.
  
  Он бросил на меня непонимающий взгляд.
  
  Я хотел вернуться к тому, что было. ‘Вы сказали, что была проблема с топливом. Ты также сказал, что проверил это перед тем, как мы взлетели.’
  
  ‘Oui . Это было проверено.’
  
  ‘Вами лично?’
  
  Не . Автор: Анри.’
  
  ‘Fournier.’
  
  ‘Oui . В его обязанности также входило следить за нашим запасом топлива во время полета. Он переключил подачу топлива из внешних спонсонов, чтобы наши основные баки были полны, и он сделал это как раз перед отказом двигателя. Генри также позвонил в службу спасения.’
  
  ‘Сигнал бедствия, на который вы не получили ответа?’
  
  ‘Oui .’
  
  Лицо француза под грязью и почерневшим керосином внезапно осунулось.
  
  -Байсе-мой... ’ пробормотал он себе под нос.
  
  ‘Что этозначит?"
  
  ‘Трахни меня’.
  
  ‘Ты не в моем вкусе’.
  
  ‘Я не хочу никого обвинять без доказательств’.
  
  ‘И я хочу знать, почему мы по уши увязли в слоновой траве, вместо того чтобы отправиться домой с кучей потрепанных плакатов с автографами наших знаменитостей’.
  
  ‘Возможно, Фурнье вообще не делал передачу", - сказал Ледюк.
  
  Черт. Мое плохое предчувствие превращалось в реальный сценарий "кто, что и как". ‘Я что-то услышал, когда наполовину задремал, как раз перед тем, как отказали двигатели вертолета. Это разбудило меня. Кто-то спросил: “Что это было?” ’
  
  ‘Прошу прощения?’ - озадаченно переспросил Ледюк.
  
  ‘Что это было?” Я слышал, как кто-то сказал это как раз перед тем, как у вас отказали двигатели.’
  
  ‘Возможно, это было сказано как раз в тот момент’.
  
  "Я почти уверен, что услышал это за несколько секунд до того, как все полетело в унитаз. Я думаю, что голос, который я слышал, принадлежал полковнику Тревису.’
  
  ‘Я не знаю, почему это важно’.
  
  ‘И я хотел бы знать, почему он это сказал. Если все было в порядке, зачем спрашивать: “Что это было?” Что заставило его сказать это?’
  
  ЛеДюк расправил одно из своих пожатий плечами.
  
  Это ни к чему не вело, поэтому я отпустил это. Может быть, я просто перепутал время. Однако все выглядело так, что Фурнье хотел, чтобы мы находились на земле, и что выбранное им место было заранее спланировано. Он стал причиной крушения "Пумы", переключившись на баки с загрязненным топливом, которое могло бы сбить нас. Патруль ВСДРК специально отправился на наши поиски. Как они узнали, что есть "мы", которых нужно искать? Была ли достигнута какая-то договоренность с силами ДРК перед тем, как мы вылетели из Сиангугу, чтобы захватить нас? И если мне нужен был мотив для всего этого, то он был рядом. Я оглядывался вокруг, пока не увидел это — Лейлу. Теперь они с Айшей остались только в лифчиках и трусиках— у Лейлы - из красного кружева, у Айши - из розового хлопка. Айша стирала их одежду в ущелье, в то время как Лейла растянулась на валуне, капли воды на ее коже медового цвета сверкали в утреннем свете. Ее голова была запрокинута, когда она упивалась солнечным теплом. Она выглядела на миллион долларов — или, скорее, на много миллионов долларов — и, возможно, Фурнье хотел, чтобы некоторые из них были переведены на его банковский счет. Добавьте к этой картине состояние Твенни Фо, и мотивов было предостаточно — похищение и выкуп. Аварийная посадка вертолета была чертовски рискованной стратегией. Возможно, лейтенант потратил несколько дополнительных часов на тренировку на симуляторе перед этой миссией, чтобы все сделать правильно.
  
  "Где топливные баки в "Пуме"?" Я спросил.
  
  ‘Почему ты хочешь знать?’ - Спросил Ледюк.
  
  ‘На случай, если это всплывет в банальной погоне. Сделай мне приятное.’
  
  ‘Есть четыре основных резервуара. Они под грузовым полом. Спонсоны являются внешними, расположены по бокам фюзеляжа.’
  
  Я откачал немного воды из своей трубки "кэмелбек".
  
  ‘Что ты хочешь сделать?’ - Спросил Ледюк. ‘Ты расскажешь об этом остальным?’
  
  ‘Я думаю, да’.
  
  ‘Когда?’
  
  ‘ После того, как съем сэндвич с поджаренной ветчиной и сыром, ’ сказал я.
  
  Точно по сигналу Уэст крикнул хриплым шепотом: ‘Подойди и возьми это!’
  
  Там было достаточно питона, чтобы прокормить вдвое больше нас. Лейла ела без жалоб, что меня немного расстроило. Айша и Боинк также набросились на это, как будто они не ели ничего существенного в течение нескольких дней, чего, конечно же, не было.
  
  Я присел на камень рядом с Боинком.
  
  ‘Ты в порядке?’ Я спросил его.
  
  Он искоса взглянул на меня. ‘Ты сбрасываешь меня со скалы. Спасибо, чувак.’
  
  ‘Все это часть службы’.
  
  Он засунул в рот полфунта змеи.
  
  ‘Откуда у тебя такое имя, как Боинк?’ Я спросил его.
  
  ‘От моих родителей. Они смотрят на меня, когда я появляюсь на свет, и говорят: “Блядь”, но они не могли записать это в свидетельство о рождении, йоу.’
  
  Он сердито посмотрел на меня. Но затем он ухмыльнулся. ‘Балуешься с чу, чувак. Получил название, потому что я известен тем, что трахаю людей так сильно, что они не встают, понимаешь, о чем я говорю?’
  
  Я видел, как этот парень убивал дважды — из пистолета и голыми руками, ломая человеку шею, поворачивая его голову так, словно он снимал крышку с банки арахисового масла. Да, я знал, о чем он говорил. ‘Где вы с Твенни познакомились?’
  
  ‘Мы были соседями. Его старина работал по углам, продавая наркотики вместе с моим стариной. Но тогда мы не нравились друг другу. Дерик, он был маленьким и постоянно больным, с очень умным лицом, понимаешь, о чем я говорю? Итак, его старина платит мне, чтобы я его защищал.’
  
  ‘ Вы были его телохранителем, когда были детьми?’
  
  ‘Это верно’.
  
  ‘Как он стал...’ Я не был уверен, кем был Твенни — иконой, рок-звездой, рэпером, идеалистом, придурком. ‘Как он стал тем, кто он есть?’
  
  ‘Он выиграл соревнование в торговом центре, когда ему было пятнадцать. Музыкальный руководитель был судьей. Он дал Дерику контракт, и Дерик назвал себя Твенни Фо, потому что ему нравится вся эта чушь в стиле гетто. Что касается меня, то я остался в проектах. Затем, однажды, Твенни, он получил угрозы расправы от соперника-панка и водителя Hummer с полудюжиной сучек, заявившихся ко мне домой. Водитель, он сказал мне, что машина и девочки будут моими, если я соглашусь стать главным охранником Твенни. Мне было девятнадцать, я работал лейтенантом у какого-то психованного наркобарона. Сейчас мне тридцать. Я владею многоквартирным домом в Чикаго, клининговой фирмой в Сан-Франциско и парой баров в Майами. ’ Он повернулся, чтобы снова посмотреть на меня. ‘Итак, работая на такого человека, как ты, — что у тебя есть?"
  
  "Удовлетворение от работы", - сказал я.
  
  Боинк с жалостью покачал головой, положил в рот змеиное ребрышко и облизал мясо с кости.
  
  ‘Есть история о том, как Твенни размозжил своей девушке голову "Грэмми", - сказал я. ‘Это правда?’
  
  Здоровяк фыркнул. ‘Единственное, что я когда-либо видел, чтобы босс бил, это бутылку один или два раза. Это была какая-то сучка, которая хотела свою собственную музыкальную карьеру. И менеджер Дерика и звукозаписывающая компания согласились с этим, потому что они хотели, чтобы он был крутым. У сучки есть послужной список, а у Твенни - его репутация. Каждый получил то, что хотел.’
  
  ‘Ты этого не одобрял’.
  
  ‘Не имеет значения, что я думаю. Вот что это такое, йо. Полагаю, ты хочешь знать о ’красавице, которая, по словам Лейлы, у него была’?
  
  Я этого не делал, но какого черта. ‘Так что насчет этого?’
  
  ‘Конечно, он сделал то, что она сказала, что он сделал, чувак. Чу видел ту женщину из "Электрической подружки"? Черт!’
  
  Я, конечно, был не в том положении, чтобы кидаться камнями.
  
  ‘Это закон природы’.
  
  ‘Что такое?’ Я спросил.
  
  ‘Как я уже говорил, за каждой красивой женщиной стоит мужчина, который хочет заполучить какую-нибудь другую задницу, понимаешь?’
  
  ‘Я думаю, что это Исаак Ньютон придумал это’.
  
  Боинк ухмыльнулся.
  
  - А как насчет Арахиса? - спросил я. Я спросил. ‘Как он вписывается в картину?’
  
  Арахис жила недалеко от Дерика в "Проектах", парой домов дальше. У него не было отца, мама бросила его в его десятый день рождения. Люди говорили, что она не хотела, чтобы какой-то умственно отсталый путался под ногами. Он жил в парке, спал грубо. Дерик принял его, как брата, понимаешь, о чем я говорю? Он заботится о нем. Орешек, он аутист или что-то в этом роде. Ходит в специальную школу и все такое.’
  
  Чем больше я узнавал о Твенни Фо, тем больше мне казалось, что я неправильно его понял.
  
  ‘Теперь, если вы все меня извините.’ Боинк встал и пошел к реке, чтобы избавиться от костей, пока я оставался там, где был, доедал свою порцию и рассматривал нимб, который Боинк только что поместил над головой Твенни Фо. Просто, может быть, парень заслуживал лучшего, чем он собирался получить, подвешенный на дереве в ожидании смерти. И, конечно, там был Арахис. Он заслуживал смерти, ожидающей его, еще меньше.
  
  Резерфорд отнес завтрак Кэссиди и Райдеру, в то время как Уэст завернул остатки во что-то похожее на банановые листья и положил их в один из пакетов. Закончив работу, он пошел в овраг, чтобы постирать различные предметы, и вернулся через пару минут.
  
  ‘Извините меня, мэм", - сказал он, стоя над Лейлой, когда она сидела на камне в нижнем белье. ‘У меня здесь кое-что для тебя, кое-что на память о Конго, когда ты вернешься домой’. Он раскатал трехметровый кусок коричнево-зеленой змеиной кожи на камне рядом с ней. ‘Ты получишь от этого больше, чем сумочку. Может быть, юбка с подходящими туфлями. Я сохраню это для тебя.’
  
  Звезда не была так уверена, ткнула пальцем в кожу и сморщила нос, но все равно сказала спасибо. "Ты действительно думаешь, что мы доберемся домой?’
  
  ‘Да, мэм. У меня нет сомнений.’ Он свернул шкурку, сунул ее под мышку и пошел тушить тлеющие угли костра.
  
  Уэст звучал так убежденно, что почти убедил меня. ‘Итак, чувствуешь себя лучше теперь, когда съел то, что съело тебя?’ Я спросил ее.
  
  ‘Прошу прощения?’
  
  ‘Знаешь, месть - это блюдо, которое лучше всего есть на гриле’. Я указал на стейк на листе рядом с ней.
  
  Она откинула голову назад, то ли чтобы солнце упало на ее лицо, то ли чтобы принять позу, я не был уверен, что именно, но я все равно внимательно посмотрел. Ее красное кружевное нижнее белье было модного покроя и дорогим. Не слишком краткий, но достаточно краткий. В ее пупке был бриллиант, а на левом боку была вытатуирована пара музыкальных тактов с нотами и текстом песни. ‘Дай это мне’. Это было название песни. Я знал это. Это был ее прорывной хит. Ее груди вдавились в чашечки с совершенством, которое наводило на мысль о работе хирурга. Комплект дополняла пара кожаных сапог до колен.
  
  Айша прибыла с кучей одежды, вся мокрая. Лейла жестом показала, что ей следует просто положить их на камень рядом с собой. Затем, обращаясь ко мне, она сказала: ‘Мы долго здесь пробудем? У меня есть время высушить это?’
  
  ‘Они высохнут быстрее, если ты их наденешь", - сказала я, едва способная поверить в то, что слышала от самой себя. Я был уверен, что никто другой тоже не мог в это поверить. Я почти мог слышать освистывание Резерфорда и компании.
  
  Она засунула руки в рукава рубашки. ‘Я… Я должна перед тобой извиниться, не так ли? Я была сукой с самого начала, не так ли?’
  
  ‘Нееет...’
  
  ‘Да, я видел. Я знаю, что видел. Послушайте, я хочу поблагодарить вас за то, что вы сделали там, в лагере, когда те люди пришли за нами. Они собирались… ты знаешь.’
  
  Она осмотрела свои руки. Они были сильно порезаны по всей слоновой траве. Один из них слегка покачнулся.
  
  ‘Все это часть службы", - сказал я, повторяя то, что сказал Боинку, не зная, что еще сказать. ‘Попроси Райдера приложить что-нибудь к этим порезам’.
  
  Она откинула волосы в сторону. ‘Я оглядываюсь назад на все, что произошло с тех пор, как мы спустились сюда, и я знаю, что если бы не ты, я был бы мертв. Или еще хуже.’
  
  Я почувствовала, как начинаю краснеть.
  
  ‘Я также хочу поблагодарить вас за то, что вы не подняли меня на мой… мое предложение прошлой ночью, когда ты вернул Айшу. ’ Она закатала рукава рубашки. ‘Вдобавок ко всему прочему, ты еще и джентльмен’.
  
  Она могла бы взять комплимент обратно, если бы знала, что я могу по желанию вызвать в памяти фотографию, на которой она стоит передо мной на коленях, расстегивает молнию на куртке, видны выпуклые груди. Что касается воспоминаний, то это было хорошее, его стоило выбросить для последующего извлечения, вместе с тем, как она, вся мокрая, откинулась на этот камень в кружевном лифчике, трусиках и ботинках, растянувшись, как плакат на стене спальни подростка.
  
  ‘Я не всегда была такой", - продолжила она.
  
  Мне стало интересно, что за "это" она имела в виду.
  
  ‘За последние несколько лет жизнь стала для меня немного нереальной. Люди так сильно хотят частичку меня, что сделают для меня все, чтобы заполучить это. Когда вы понимаете, что можете легко манипулировать людьми — что они хотят, чтобы вы ими манипулировали, — это меняет вас. Это изменило меня.’ Она поправила одну из бретелек своего лифчика. ‘Я просто хотел извиниться за то, каким я был. Я верю в тебя, Купер, что ты выведешь нас всех отсюда живыми. Я знаю, ты можешь это сделать.’
  
  Зависимая, доверчивая женщина. Я был смягчен для чего-то? Она наклонилась вперед, и я почувствовал тепло ее губ на своей щеке. Затем она наклонилась, чтобы снять ботинки, чтобы надеть брюки, и из-под расстегнутой рубашки бросила в мою сторону несколько взглядов на темный сосок. О чудо, они были большими, твердыми и стоячими. И прежде чем я это осознал, из моей личной змеи в траве хлынула кровь.
  
  ‘Ты не собираешься спросить меня о Твенни Фо, Арахисе и Фурнье?’ Спросила я, борясь с желанием Маленького Купа нырнуть с головой.
  
  Она встала и положила руку мне на плечо, чтобы не упасть, когда просовывала ногу в штанину своих джинсов.
  
  ‘Я разговаривал с Дюком. Он сказал, что ты потеряла кого-то близкого. Это верно?’
  
  Хм… Нам с Дюком действительно нужно было перекинуться парой слов.
  
  ‘Когда он сказал мне, я почувствовал, что понимаю тебя’.
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Ты потерялся задолго до того, как мы спустились сюда, в это место. Это правда, не так ли?’
  
  И, вот так просто, настроение испарилось. Я хотел двигаться, но я был в ловушке - окруженный с одной стороны лесом, с другой стороны оврагом, и ее медового цвета, полуодетым, растянутым телом, блокирующим оставшийся путь к отступлению.
  
  ‘Я заплачу тебе миллион долларов, чтобы ты вывел нас отсюда прямо сейчас", - сказала она.
  
  ‘Что?’ Я спросил ее. Я не должен был удивляться. И, по крайней мере, мы вернулись на более знакомую почву, ту, которую мы с ней уже наметили: землю эгоистичной и одержимой собой звезды.
  
  ‘Один миллион долларов", - повторила она.
  
  Я прижимаю мизинец к уголку своих губ. ‘Так много?’
  
  ‘Тогда назови мне цифру. Те мужчины там, сзади, они собирались изнасиловать Айшу и меня.’
  
  То, как она это сказала, наводило на мысль, что Айша не посвятила своего работодателя в свой опыт работы в штаб-квартире ВСДРК. ‘А как насчет твоего бывшего парня и его приятеля? Это все, чего они стоят для тебя? Жалкий миллион баксов?’
  
  Она улыбнулась. ‘Я сказал, назови мне цифру. Я открыт для переговоров.’
  
  Я просто посмотрел на нее.
  
  Нотка неуверенности закралась в меня, когда я не ухватился за предложение. ‘Я думал об этом. Мы не знаем, что случилось с Дериком и Арахисом, не так ли? Они могли быть мертвы.’
  
  ‘Они могли быть живы’.
  
  Нота поднялась на октаву, и рука потянулась к бедру.
  
  ‘Ты собираешься подвергнуть всех нас риску, не так ли?’
  
  Ну, что ж, вернемся к той Лейле, которую я знал. Единственный риск, о котором она беспокоилась, был для нее самой. Я сложил руки на груди.
  
  ‘Ты был прав, Купер. Теперь я это вижу. Как ты сказал, мы все умрем, если останемся здесь, ’ продолжила она.
  
  Я ничего не сказал. Она попробовала другой ракурс.
  
  ‘Ты кого-то потерял, потому что принимал неправильные решения. Не совершай снова тех же ошибок, из-за которых нас всех убьют. Это место... ’ Она огляделась вокруг, подыскивая подходящее слово, но не смогла его найти. Она в отчаянии сжала кулаки и издала какой-то звук сквозь стиснутые зубы.
  
  ‘Приготовься к отъезду’, - сказал я. На самом деле, я хотел оставить ее здесь, застолбленной на лесной подстилке на съедение муравьям. Я представлял, как делаю именно это, и это помогло.
  
  ‘Чему тут улыбаться?’ - спросила она.
  
  ‘Ты не захочешь знать’.
  
  ‘ И мое предложение?’
  
  Женщина была делом. Я повернулся к ней спиной, дав ей свой ответ, и пошел к ущелью. Я наклонился, снял перчатки и плеснул водой себе в лицо. Мне бы не помешал долгий горячий душ со щеткой для мытья посуды. Встав, я поймала взгляд сначала Райдера, а затем Кассиди. Я просигналил ‘за мной’ и подошел к Уэсту, который делал все возможное, чтобы уничтожить признаки нашего присутствия. Я выбросил разговор с Лейлой из головы и решил пока ничего не говорить о разговоре, который у меня был с Ледюком о Фурнье. Хотя у меня было стечение обстоятельств и теория, которая казалась подходящей, у меня не было веских доказательств. Среди нашей группы было убеждение, что невезение привело всех нас к нашим нынешним обстоятельствам. Было бы контрпродуктивно обменивать легкий перст судьбы на подозрение и недоверие, которое придет с ним.
  
  Я направился прямиком к Резерфорду, который сидел на валуне, затачивая одно из наших приобретенных мачете речным камнем.
  
  ‘Итак, что мы делаем?’ - Спросил Кэссиди, подходя вместе с Райдером. ‘Сиангугу в той стороне, - сказал он, кивнув в сторону холма, - а Гома в противоположном направлении’.
  
  ‘И незаконченное дело лежит где-то посередине", - сказал Уэст.
  
  ‘Чертовски верно", - сказал Кэссиди.
  
  ‘Мы подобрали еще несколько пистолетов с тех пор, как в последний раз выкладывали это на стол, но в остальном мало что изменилось’, - сказал я. ‘Чтобы уравнять шансы, нам нужно что-то, что производит много шума и вызывает сильный испуг’.
  
  ‘Миномет, которым управляли повстанцы, был легкой ротной минометной системой пехоты США M224", - сказал Уэст. ‘И они стреляли осколочно-фугасными снарядами М49А4 - хорошим противопехотным снарядом всех калибров. Ты имеешь в виду что-то в этом роде?’
  
  ‘Это бы сработало, ’ сказал я, - но я думаю, что мы слишком взбудоражили мятежников, чтобы приблизиться к их оружейному складу’.
  
  ‘Интересный набор для обладания", - прокомментировал Резерфорд. ‘Интересно, где они это взяли?’
  
  Я и сам задавался этим вопросом и записал его вместе с возникшими у меня вопросами об этих M16 с их оригинальными номерами.
  
  ‘Если вы покупатель, вы найдете продавца", - заметил Резерфорд.
  
  ‘У ВСДРК были РПГ — неплохая альтернатива", - сказал Райдер.
  
  Они были, и было приятно видеть, что парень обращает внимание на что-то другое, кроме Айши.
  
  ‘Однажды мы прорвались к ним с флангов", - сказал Уэст. ‘Кто сказал, что мы не смогли бы сделать это снова?’
  
  ‘Около ста восьмидесяти парней с оружием", - сказал я. ‘Нам повезло. И все еще остается проблема с тем, чтобы вывести всех на улицу, как только мы начнем шуметь. Вот где пригодилось бы то, что проделало большие дыры в земле.’
  
  Резерфорд рассеянно вставил магазин в свой М4 и проверил его. ‘Звучит так, будто один из твоих половинных планов развеян по ветру’.
  
  ‘Давайте перенесем это", - предложил Кэссиди. ‘С каждой минутой наша информация становится все менее достоверной’.
  
  Честно говоря, через два дня там росли грибы, но, похоже, мы были эмоционально привержены, по крайней мере, разведке позиций ВСДРК, чтобы посмотреть, осталось ли там что-нибудь, что можно спасти. Насколько мы знали, к настоящему времени все это могло быть нарезано на удобные для утилизации отрезки.
  
  
  Отступление
  
  
  Мы шли вдоль оврага, последовательные продукты питания вымыли часть подлеска вдоль его склона, что облегчило переход, чем срезать тропу через лес, который был в основном непроходимым. Пространство между деревьями было занято вредоносной разновидностью слоновой травы, сражающейся с зарослями растительности, увешанными ярко окрашенными полосатыми змеями, которые кричали ‘опасно’. Иногда лес поглощал овраг, и у нас не было другого выбора, кроме как прорубать себе путь через заросли лиан и слоновой травы. Над головой птицы кричали друг на друга, как заключенные в сумасшедшем доме, а животные, никем не замеченные, разбежались по близлежащему густому подлеску. Ни один из них не собирался быть пушистым белым кроликом, так что я был не против того, чтобы броситься прочь.
  
  И как раз в тот момент, когда я думал об этом, ближайшая стена кустарника задрожала от чего-то очень большого, что поспешно удалилось. Мы все замерли.
  
  ‘Ледюк, разве ты не говорил, что нам повезет увидеть какую-нибудь дикую природу?’ Я тихо спросил его.
  
  - Да, ’ прошептал он, оглядываясь по сторонам. ‘Возможно, эта долина слишком удалена для охотников за мясом из буша’.
  
  ‘Какие еще хищники живут здесь, кроме львов?’
  
  ‘Все, о ком ты можешь подумать, и многие, о которых ты не можешь’.
  
  После этого в нашей очереди не было отставших. Мы держались рядом и прикрывали спины друг друга, отгоняя пауков и насекомых, которые падали или садились на нас, прежде чем жала, челюсти или клыки могли приступить к работе.
  
  Впереди Айша закричала и пустилась в своеобразный танец, прыгая вокруг, ее руки взъерошили волосы, она дергалась вперед и назад. Лейла начала шлепать ее, как это делают на гонках NASCAR, когда кого-то в боксах охватывает невидимое пламя метанола. Резерфорд назвал это ‘танцем паука’. Мы все сделали это; все мы, за исключением Кэссиди, который двигался как леопард по своему окружению — перетекал из одного пространства в другое, ничего не нарушая. Райдер догнал Лейлу и Айшу, чтобы протянуть руку помощи. Парень, несомненно, проделал тяжелую подготовительную работу.
  
  Я наблюдал, как мясистые плечи Боинка раскачивались из стороны в сторону при ходьбе. Парень похудел по меньшей мере на дюжину фунтов. Неделя в этом месте, и ему понадобится новый гардероб. Я собирался указать ему на это, когда что-то мокрое приземлилось мне на плечо. Вещество воняло. Еще что-то ударило меня сбоку по голове, и внезапно деревья над нами ожили от воплей, визга и треска, и черные фигуры выскочили из кустов на нас, бегая и разбегаясь вдоль нашей линии, делая ложные выпады вперед и назад, оскалив зубы.
  
  ‘Эй! Агрессивные маленькие волосатые парни, ’ весело сказал Резерфорд, закидывая оружие на плечо.
  
  ‘Ne tirez pas! Не стреляйте, не стреляйте. Лес шимпанз éы, шимпанз éы .’ ЛеДюк бросился вперед и нажал на ствол пистолета.
  
  ‘Кто собирается стрелять?’ Резерфорд запротестовал, оскорбленный.
  
  Я наблюдал, как один из шимпанзе нагадил в руки своему приятелю, а затем бросил это в Резерфорда. Британец пригнулся. Я был слишком медленным, и вещество попало мне в лицо.
  
  ‘Спасибо", - сказал я, вытирая теплую, вонючую массу.
  
  ‘Не смотри им в глаза", - предупредил Ледюк. ‘Они подумают, что ты бросаешь им вызов’.
  
  ‘Какашка с двадцати шагов?’ Я спросил.
  
  ‘Продолжайте двигаться!’ Кэссиди позвал, и мы ускорили шаг, чтобы очистить территорию.
  
  Мы провели в ущелье большую часть двух часов, наслаждаясь чистой водой, солнечным светом и относительно легким ходом. В конце концов, лес снова сомкнулся над головой. Мы вернулись к тому, чтобы врезаться в кустарник на каждом ярде движения вперед, уворачиваясь от рептилий и паукообразных, а также от слоновой травы с ее острым лезвием, которое, казалось, намерено атаковать открытую кожу. Но с каждым шагом, приближающим нас к территории, оккупированной ВСДРК, укрытие в лесу становилось более здоровым вариантом, чем находиться на открытом месте и быть легкой мишенью для снайперов, пикетов и патрулей.
  
  Группа камней, поросших мхом и лианами, пробивалась сквозь опавшую листву прочь от муравьев, которые, казалось, покрывали каждый квадратный дюйм лесной подстилки, где бы мы ни находились; красные ублюдки с челюстями, похожими на сцепленные рыболовные крючки, которые вцепились и не отпускали.
  
  ‘Мы можем немного отдохнуть?’ Я слышала, как Лейла спросила Райдера.
  
  Кэссиди тоже услышал это и объявил привал. Обе женщины рухнули, прислонившись к валуну. Боинк прислонился к скале, вдыхая кислород, его потное лицо покрылось морщинами от напряжения.
  
  ‘Сколько еще, йоу?" - пыхтел он.
  
  Дальше до чего? Если он имел в виду Сиангугу, то имел в виду дни. Если он имел в виду, пока мы не свяжемся с его приятелями, Твенни и Арахисом, его предположение было таким же хорошим, как и мое. Поэтому я сказал ему то, что, по моему мнению, он, возможно, хотел бы услышать. ‘Уже недалеко, здоровяк’.
  
  ‘Отлично, потому что я хочу застрелить какого-нибудь ублюдка", - пробормотал он.
  
  ‘Карта’, - сказал я Кэссиди.
  
  Сержант извлек его из-за паутины и расплющил о камень.
  
  ‘Мы где-то здесь", - сказал он, используя свой Ка-бар в качестве указки.
  
  Горные хребты и озеро у подножия утеса подсчитаны. Это выглядело примерно так. Мы зашли дальше, чем я думал.
  
  Уэст раздал всем приготовленную на гриле змею, и все воспользовались возможностью восстановить гидратацию.
  
  ‘Что теперь?’ - Спросил Райдер, вытирая змеиный жир со рта плечом.
  
  ‘Мы с тобой пойдем на разведку вперед", - сказал я.
  
  ‘О… ладно, ’ сказал он без энтузиазма от этой идеи.
  
  ‘И тебе, возможно, захочется немного запачкаться", - предположил я. Если не считать легкой поросль на щеках, он выглядел так, словно был готов к посещению воскресной школы, его лицо и руки были тщательно вымыты и порозовели. Его 97-й был прислонен к скале рядом с Ледюком. Я поднял его и протянул ему. ‘Возьми пару запасных магазинов, мачете и убедись, что у тебя есть запас воды’.
  
  ‘Что, сейчас?" - спросил он.
  
  ‘ Тебе есть чем еще заняться? - спросил я.
  
  Ответа нет.
  
  "Лейла, Айша", - позвал я. Они взобрались на скалы, и их головы показались над верхним выступом. ‘Где Боинк...?’
  
  ‘Эй", - сказал приятель Твенни, выходя из-за стены, зачерпывая немного воды из бутылки и брызгая себе на затылок.
  
  Я сделал общее объявление. ‘Мы с Дюком идем вперед. Нам нужно знать, как далеко простираются линии ВСДРК.’
  
  ‘Почему?" - спросил Боинк.
  
  ‘Чтобы мы просто не наткнулись на них", - сказал Кэссиди.
  
  ‘Могу я задать вопрос?" - сказала Лейла.
  
  Просить о чем-либо было приятной переменой, когда дело касалось ее.
  
  ‘Что у тебя на уме?’
  
  ‘Я не слышу никакой стрельбы. Откуда ты знаешь, что мы близко к врагу?’
  
  ‘Этот холм, на котором мы находимся, находится на плато недалеко отсюда, мэм", - сказал Кэссиди. ‘Согласно карте, долина, занятая ВСДРК, находится на другой стороне, примерно в полутора милях к востоку. Между нами и любыми выстрелами много камня. Но ты прав, мы должны быть в состоянии что-то услышать . Может быть, когда мы доберемся до гребня.’
  
  ‘А что, если с тобой что-нибудь случится?’ Лейла спросила меня.
  
  Я подумал, что она включила в это Райдера.
  
  ‘Мы вернемся’.
  
  ‘Но что, если, йоу?’ Сказал Боинк.
  
  ‘Вы направитесь прямо на восток, к озеру Киву’.
  
  Ни он, ни Айша не казались слишком довольными этим, но по разным причинам. Я начал думать, что, возможно, Лейла смотрела на меня как на своего рода талисман на удачу — свою личную кроличью лапку. И Боинк никуда не собирался без своего босса, будь я жив или мертв. Здоровяк склонил голову набок, между его бровями залегла складка — недовольный.
  
  Чтобы избежать множества ненужных вопросов, я не сказал им, что намеревался вернуться в лагерь ВСДРК, чтобы проверить, живы ли Твенни Фо и Арахис. ‘Если мы не вернемся, ’ сказал я, - то Твенни, Арахис и Фурнье больше всего надеются на то, что ты как можно быстрее передашь весточку полковнику Файрстоуну’.
  
  Тишина была плотной. Никому не понравилась идея, что еще кто-то из нас может остаться позади. Я ожидал спора от Лейлы, потому что казалось, что она следит за каждым решением, но все знали счет — даже она, на этот раз.
  
  ‘Будь осторожен, Винс", - сказала Лейла.
  
  Ее забота о моем здоровье застала меня врасплох. То, что она неправильно назвала мое имя, не. Я проверил M4 и вытащил дополнительные патроны, застрявшие в моем ремне, чтобы убедиться, что они надежно закреплены.
  
  ‘Возьми это", - сказал Резерфорд, кладя оптический прицел от снайперской винтовки в мой рюкзак. ‘Может пригодиться’.
  
  ‘Тебе бы тоже лучше взять это", - сказал Кэссиди, протягивая мне карту.
  
  ‘Нет, оставь это себе. Я знаю, куда я иду. Если мы не вернемся, они тебе понадобятся.’
  
  ‘У вас осталось пять часов дневного света", - сказал Кэссиди. ‘Меньше под навесом. Ты захочешь вернуться задолго до этого, иначе пройдешь прямо мимо нас.’
  
  ‘Дай нам время до утра. Если мы не вернемся завтра к полудню, ваша следующая остановка - озеро Киву.’
  
  Райдер посмотрел в мою сторону. Всю ночь?
  
  Кэссиди указал на камни. ‘Это такое же хорошее место, как и любое другое, чтобы присесть на корточки на некоторое время’.
  
  ‘Мы пропустим крайний срок, ты уйдешь’, - сказал я.
  
  ‘Мой отец обычно говорил: “Тот, кого там не было, неправ”.’
  
  ‘Сай, возвращение этих людей в Руанду - это не предложение’.
  
  ‘Так это приказ?’
  
  ‘Это приказ’.
  
  Подтекст этого был в том, что если мы с Райдером не вернемся, а Кэссиди оставит нас, будет проведено расследование нашего исчезновения. Сержант просто хотел, чтобы моя позиция лидера группы была изложена при свидетелях. Я официально сказал ему, что жизни окружающих его людей теперь в его руках.
  
  ‘Удачи", - сказал Резерфорд. Он и Уэст подняли свое оружие в жесте ‘увидимся позже’.
  
  - На всякий случай, ’ сказал Ледюк с легким поклоном.
  
  Айша помахала рукой. Лейла и Боинк уставились друг на друга. Я отметил время отправления, когда мы с Райдером вошли в лес, направляясь немного к западу от юга, согласно компасу на моем Сейко. В дюжине шагов за скалами, и лес позади сомкнулся и отрезал нас от основной группы. Мачете было острым и идеально взвешенным. Чтобы немного продвинуться вперед, достаточно было позволить ему упасть на зелень впереди, пока мы держались подальше от слоновой травы и зарослей бамбука. Мы показали хорошее время и держали угол наклона под ногами устойчивым, так что мы отслеживали более или менее прямую линию.
  
  ‘Что случилось с Айшей?’ - Спросил Райдер через некоторое время.
  
  ‘Когда?’ Я ответил, уклоняясь от ответа на вопрос. Я точно знал, к чему он клонит.
  
  ‘Когда ее держали в плену. Там, внизу, что-то произошло.’
  
  ‘Она видела, как мужчине отрезали руки", - напомнила я ему, придерживаясь фактов. Ближе всего к чему-то подобному в ее гражданской жизни она подошла, возможно, к сломанному ногтю. Плоской стороной лезвия мачете я отклонил голову гадюки горчичного цвета, свисавшей с нависающей пальмовой ветви.
  
  Райдер вышел за пределы его досягаемости. ‘Ты не даешь мне прямого ответа’.
  
  ‘Послушай, Дюк, я знаю, что вы с Айшей друзья, но если это нечто большее, ты не помогаешь ей — не в этом месте’.
  
  ‘Что это значит?’
  
  ‘Ты в форме, приятель, одевайся по-ковбойски’.
  
  ‘Меня это возмущает", - сказал он. "Я вызвался пойти на миссию, которая вернула ее обратно, помнишь?’
  
  По какой-то причине я подумал о блондинке из моей шутки про аллигатора. Был ли я недобрым? ‘Послушайте, это не испытание в каком-нибудь реалити-шоу знакомств, и Айша не единственный директор, чья жизнь в опасности. Хочешь быть эффективным, тогда присоединяйся к команде и перестань вести себя так, будто ты ее придурок.’
  
  ‘Это оскорбительно’.
  
  Мне было все равно, что он думал об этом. Я воткнул мачете в стену из листьев. Айша загипнотизировала парня. Ему пора было делать свою работу и избегать эмоциональной вовлеченности. Может быть, тогда он не стал бы в конечном итоге чувствовать личную ответственность за ее безопасность; избежать ошибок, которые я совершил с Анной. Сегодняшняя Айша отличалась от девушки, которая сошла с самолета в Кигали.
  
  ‘Нет, “оскорбительный” - это когда ты водишь наших директоров на экскурсию по моему недавнему прошлому", - сказал я.
  
  Мы с Райдером шли молча. Он держал свои мысли при себе. Я попытался вообще ни о чем не думать и сосредоточился на том, чтобы направить свои чувства за пределы того, что я мог видеть, что было не так уж далеко за пределами моего лица. Тропический лес здесь был густым — мне было бы легко срезать путь на поляну и оказаться лицом к лицу с сотней военнослужащих ВСДРК или НКЗН или, что еще хуже, с еще большим количеством швыряющихся дерьмом шимпанзе.
  
  Потребовался час, чтобы отбиться от гадюк и пауков, чтобы добраться до вершины холма, и все еще не было слышно звуков битвы. Что-то происходило. Мы продолжали двигаться к западу от юга еще пятнадцать минут. Я прорубил дыру в завесе из листьев и вышел в широкий туннель из сломанной растительности; деревья, кустарники и заросли перед нами уже были расчищены. Я стоял на относительно открытом пространстве, когда дождь начал капать сквозь навес. Я внимательнее присмотрелся к растительной жизни. Он был срезан, все еще зеленые остатки лежали растоптанными на подстилке из листьев. Туннель был недавно прорублен. Я присел на корточки. На некоторых листьях были следы давления, напоминающие следы подошв ботинок. Много мужчин прошло этим путем. Дюк собирался что-то сказать; я приложил палец к губам и подал ему знак следовать за мной. Пробираясь вперед по расчищенному участку, я обнаружил, что он был примерно двадцати метров в ширину. Я срезал путь в нетронутый кустарник и подождал, пока Дюк подойдет ко мне сзади.
  
  ‘Могли быть ВСДРК, могли быть НКЗН’, - сказал я.
  
  ‘Возможно, это слоны", - предположил он.
  
  ‘В армейских ботинках?’
  
  ‘Верно", - сказал Дюк. ‘По-прежнему никакой стрельбы’.
  
  ‘Одна из сторон объявила о прекращении и вышла из состава. Было бы полезно узнать, какой именно.’
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Потому что мне не нравится знать, что есть вещи, которых я не знаю’, - сказал я ему, когда взял свой Ка-бар и вырезал зарубку в стволе дерева. ‘Мы собираемся держаться подальше от трассы’.
  
  Я мог бы сказать, что он хотел спросить меня почему, обсудить это, а затем дать мне кучу веских причин, почему мы должны повернуть назад. Поэтому я не дал ему шанса, отойдя и пригибаясь, направляясь примерно на восток, согласно моему Сейко, следуя параллельно заранее проложенному пути. Лил сильный дождь; некоторое время дождя не было, так что, возможно, это наверстывало упущенное время. Этот звук заглушил все остальные, когда жирные капли ударились о листья, стебли и стволы и застучали по моему K-pot. Примерно в ста метрах от зарубленного дерева, лесная дорога поворачивала на юг. Он направлялся обратно на территорию, занятую ВСДРК, что, казалось, разрешило мой предыдущий вопрос.
  
  Затем я увидел движение. Я остановился, присел на корточки. Двое мужчин идут по дороге, углубляющейся в лес, медленно и осторожно, следя за каждым шагом, как будто они идут среди крысоловок. Они настороженно склонились над своими винтовками. На их плечах не было синих нашивок — скорее , НКЗН, чем ВСДРК. Я упал на живот, сохраняя движение медленным и плавным. Райдер сделал то же самое рядом со мной. Мы лежали там несколько минут неподвижно, и они прошли мимо нас на расстоянии не более шести футов. Их убийство не имело никакой цели. Я просигналил Райдеру, что мы какое-то время останемся на месте. В тридцати метрах по дороге позади нас двое мужчин остановились под пальмой-зонтиком и закурили. Они чувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы взять пятерых во время патрулирования и телеграфировать любому врагу с подветренной стороны, что они готовы рискнуть раком легких и / или пулей между глаз. Означало ли их присутствие, что НКЗН спустился с высот и теперь владеет этим участком земли? Мужчины быстро докурили свои сигареты, бросили окурки на землю и вернулись по своим следам, прогуливаясь мимо нас со стволами своих винтовки направлены вниз, язык их телодвижений теперь полностью расслаблен, как будто они направлялись в бар. Эти двое скрылись из виду через несколько минут. Я оставил это на некоторое время, прежде чем встать на одно колено. Что-то укусило меня в шею. И укусил снова. И снова. Я похлопал по укусам. Муравьи. Черт, эти ублюдки, должно быть, были по всей земле, на которой я лежал, и то, как они жевали меня, наводило на мысль, что им это не понравилось. Я почистил себя, собрав по пути еще полдюжины кусочков.
  
  Рядом со мной Райдер хлопнул себя по рукам, а затем повозился со своей винтовкой, выронив ее. Он поднял его, и мы поползли в том же направлении, что и дуэт CNDP, держась подальше от расчищенной зоны. Рота ВСДРК прекратила бой с НКЗН, и двое мужчин, которых мы только что видели, воспользовались короткой соломинкой, чтобы разведать отступление противника. Они не потрудились закончить работу, которая должна была дать их командиру указание на новую позицию противника. Наиболее вероятно, что они найдут место, где можно затаиться, потратить еще час или около того, затем вернутся в свое подразделение с сфабрикованной информацией.
  
  Мужчины двигались по дороге быстрее, чем мы с Райдером могли маневрировать в кустарнике, и вскоре мы потеряли их из виду. Это заставляло меня нервничать, но обойти это было невозможно. Я остановился.
  
  ‘Что?’ - Спросил Райдер.
  
  ‘Слышал это?’ Я сказал.
  
  Он поднял голову и повертел ею из стороны в сторону, концентрируясь.
  
  "По-прежнему не слышно никакой стрельбы’.
  
  ‘Нет, стремительная вода. Мы близко к ущелью.’ Возможно, это был овраг, который тянулся вдоль лагеря ВСДРК, тот самый, который мы с Уэстом использовали, чтобы увести убитых нами охранников штаба. Мы приближались к общей зоне.
  
  Мы с Райдером ждали, оставаясь неподвижными и тихими еще десять минут, чтобы дать двум парням из НКЗН время пересечь то, что находилось в сорока метрах впереди в лесу. Я встал, готовый двигаться.
  
  ‘Что мы делаем?’ Спросил Райдер низким и спокойным голосом. ‘Мы знаем, что ВСДРК выдвинулись. Не пора ли нам вернуться к остальным, пока не стемнело?’
  
  ‘Мы не знаем Дика, не уверены’, - ответил я. ‘И если люди, удерживающие наших руководителей, больше не удерживают свои позиции, я хочу пойти взглянуть на то, что они оставили после себя’.
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Напомни мне, с какой стороны от "Пумы" ты сидел до того, как мы разбились?’
  
  ‘Я был позади тебя, с правой стороны. Почему?’
  
  ‘Непосредственно перед тем, как двигатели потеряли мощность — перед тем, как мы разбились, - вы что-нибудь сказали или слышали, как кто-нибудь еще что-нибудь говорил?’
  
  Он посмотрел вниз, концентрируясь. ‘Нет. Я спал. Думаю, я мог бы что—нибудь сказать - я разговариваю во сне.’
  
  ‘Как раз перед тем, как мы упали, я услышал, как кто-то спросил: “Что это было?”’
  
  ‘Нет, я не помню, чтобы что-то слышал". Он поднял бровь. ‘Что за вопросы? Происходит что-то, о чем я не знаю?’
  
  Я хотел сказать ему, что его задница может гореть, а он об этом не узнает, но такого рода вещи не помогают на современном рабочем месте. ‘Я хочу вернуться и взглянуть на Пуму", - сказал я. ‘Я не думаю, что мы спустились случайно. Когда мы вернемся домой, будет расследование, и нам понадобится образец остатков в топливных баках.’
  
  ‘Черт...’ Он снял муравья со своего предплечья. "Ты знаешь это или это просто теория?’
  
  ‘На данный момент это просто вопросы, на которые нет ответов’.
  
  Райдер разорвал помолвку, и мы патрулировали в тишине, и он был доволен, что на этом все закончилось. Я только что сказал ему, что, по моему мнению, наш самолет, возможно, подвергся саботажу, но все, о чем он, казалось, заботился, это вернуться к своему любовному увлечению.
  
  ‘Могу я спросить тебя кое о чем?’ сказал он в конце концов.
  
  Я не сказала "да", но это его не остановило.
  
  "Почему бы нам просто не отвезти Лейлу и Айшу в Руанду, а потом вернуться за Твенни, Арахисом и французом?" Это имело бы больше смысла, не так ли?’
  
  ‘Нет, это было бы не так’. Я сказал. ‘Помимо отсутствия четкого представления о том, сколько времени на самом деле потребуется, чтобы вернуться в Руанду, я сомневаюсь, что мы сможем снова обнаружить подразделение ВСДРК, удерживающее их, как только покинем этот район. И мы не можем разделять наши силы — пусть некоторые из нас идут одним путем, в то время как остальные - другим. Нас и так недостаточно, чтобы обеспечить эффективную безопасность. ’ Необходимость объяснять это Райдеру была еще одним напоминанием, если бы оно мне понадобилось, что парень был не в своей тарелке.
  
  Он ужесточил свой тон. ‘Когда будет созвана комиссия по расследованию, я хочу, чтобы в протоколе было записано, что моей рекомендацией было вернуть наших оставшихся руководителей в Сиангугу, а не рисковать еще большим количеством жизней в том, что может оказаться безрассудной авантюрой’.
  
  Я остановился. Здесь происходило что-то еще.
  
  ‘Сколько Лейла предложила тебе за то, чтобы ты вытащил ее сейчас? Она предложила мне миллион баксов.’
  
  ‘Я не понимаю, о чем ты говоришь’.
  
  По тому, как он извивался, я мог видеть, что он точно знал, о чем я говорю. Я также мог видеть по выражению его лица, что ему предложили далеко не семизначную сумму.
  
  ‘Мы никуда не уйдем, пока не узнаем, какова ситуация с нашими захваченными руководителями", - сказал я. ‘Но я принял к сведению твою точку зрения. А пока можешь сказать Лейле, что сделки нет.’
  
  Райдер посмотрел на свои ноги и начал двигаться.
  
  Лес привел нас прямо к краю канавы, прорезанной в склоне холма бурлящей водой, но при дневном свете канава была уже, чем я помнил, что заставило меня подумать, что, возможно, это был не тот водоток, о котором я думал. Мы немного спустились с холма, воспользовавшись естественным мостом из бревен и палок, застрявших в камнепаде, который образовал естественную дамбу, дождь сильно хлестал по нашим К-потам и плечам, чему не препятствовал навес. Никаких признаков двух солдат ни выше, ни ниже по течению, поэтому мы переправились. Еще полчаса мы пробирались сквозь листву, и звук падающей воды снова просочился сквозь зелень. Мы вышли на край гораздо более обширного ущелья, чем предыдущее, брызги от бушующей воды поднимались навстречу дождю. Мы продвигались вверх по течению, склон заметно становился круче, и в конце концов переправились через другой затор. Оказавшись на дальнем берегу, мы вернулись вниз по течению, в конце концов найдя то, что я искал.
  
  ‘Почему мы здесь остановились?’ - Спросил Райдер.
  
  Я указал на несколько деревьев поменьше на краю того, что казалось большим расчищенным участком кустарника. Твенни и Арахис были привязаны веревками к тем деревьям. Это была штаб-квартира ВСДРК.’
  
  Я обернулся и вспомнил спасение Айши, увидел деревья, за которыми мы с Уэстом прятались. Я обошел территорию, большая часть которой была вытоптана; нашел остатки костров и пень, используемый в качестве разделочной доски. Крови не было. Что-то металлическое привлекло мое внимание. Я наклонился и поднял несколько латунных гильз калибра 5,56 мм. Здесь казнили людей? Крови на земле нет, но из-за дождя я и не ожидал ее увидеть. Все, что я мог делать, это строить догадки. Я подошел к деревьям, которые составляли компанию моим руководителям, и осмотрел землю. Он был затоптан, покрыт сломанными листьями, раздавленными кустами и тонкими лианами, местами побуревшими, но я не смог найти ничего интересного.
  
  ‘Куда теперь?’ - Спросил Райдер после того, как закончил пить прямо с неба.
  
  ‘Сюда’.
  
  ВСДРК ушли, вероятно, ночью, что объясняет отсутствие утренней перестрелки. Следование по дороге, которую они прорубили, привело бы нас к ним, так что я мог бы отложить это в сторону и вернуться к этому. Что еще более важно, пройдет совсем немного времени, прежде чем полковник Макенга и его золотой петух спустятся с холма, чтобы занять недавно освободившуюся территорию. Без сомнения, он будет ждать отчета от своих разведчиков. Мы знали, что двое из них использовали свои обязанности разведчика как возможность провести немного свободного времени, но поблизости могли быть другие разведчики, более преданные делу.
  
  Я дважды засек время, пересекая поляну. Повсюду лежала утоптанная земля. Идти здесь было легче, но отсутствие укрытия было опасным. У меня были неплохие данные о местонахождении обломков "Пумы", но нам повезет, если мы их найдем — насколько я помню, в том районе кустарник был густым. Когда земля под нашими ногами начала подниматься, мы с Райдером заходили на расчищенные участки, которые были заняты мужчинами, и выходили из них, усеянные мусором, который варьировался от консервных банок до пластиковых бутылок, использованных бинтов и размокших комков газет и банановых листьев, покрытых человеческим дерьмом, рулоны Charmin в этих местах были в дефиците. Мы прокрались на небольшую поляну.
  
  ‘ Что это, черт возьми, такое? ’ спросил Райдер.
  
  Хороший вопрос. В воздухе витал запах гниющей плоти. Здесь было зарезано несколько мелких животных, их кишки были обвязаны лианами. Полдюжины черепов также были привязаны к стволу дерева, составив из них вертикальную колонну. У муравьев был бал. Это был какой-то ритуальный алтарь или подношение.
  
  ‘Возможно, черная магия", - сказал я.
  
  Мы оставили его позади и продолжили пересекать холм, направляясь на восток.
  
  ‘Поищи дыры, проделанные в куполе", - сказал я.
  
  Вскоре после этого мы наткнулись на местность, где у деревьев были вырваны куски из стволов. Из ран вытекал белый сок, а их конечности были разбросаны по лесной подстилке.
  
  ‘ Привет, ’ сказал Райдер. ‘Нашел это вон там на земле’. Он показал мне заднюю часть корпуса миномета, пару плавников, все еще прикрепленных к одному концу. Это была часть осколочно-фугасного снаряда М4А2, того самого, которым стреляли парни из НКЗН на холме. Туча мух жужжала у основания ствола дерева, почерневшего от взрыва миномета. Шум отвлек меня. Я подошел к этому месту, и запах предупредил меня, чего ожидать. Я поднял ветку, и на меня уставилось лицо ребенка не более двенадцати лет с молочно-белыми, покрытыми коркой грязи глазами. Мухи сошли с ума от свежего возможность, которую я только что предоставил им, опустилась на его ноздри, рот и, конечно, на эти глаза. Райдер поднял другую ветку, увидел, что лежит под ней, и отвернулся. Нога парня была оторвана в паху. Часть тела странно двигалась среди опавших листьев, как будто она каким-то образом все еще была живой. Муравьи-водители, их было сто тысяч, пытались утащить его. Взгляд мальчика напомнил мне тот, который я видел у Анны, как будто за ними были приварены тяжелые двери. Комок подкатил к моему горлу. Я отломил ближайшую пальмовую ветвь, чтобы отмахнуться от мух, затем закрыл ею лицо ребенка и прикрыл нижнюю часть его тела веткой дерева. Я покачал головой. Здесь, за долю секунды совершенно бесполезного насилия, закончилась короткая жалкая жизнь.
  
  Я обернулась и увидела Райдера в тридцати метрах дальше по склону, он тянул за лиану, двигая ее влево и вправо, пытаясь вытащить что-то застрявшее на дереве. Я подошел к нему.
  
  ‘Что у тебя есть?’ Я спросил.
  
  ‘Не знаю’, - сказал он. ‘Заметил это, когда искал ту дыру’.
  
  Примерно в пятидесяти футах над нами в развилке дерева находился частично затемненный предмет кремового цвета. Что бы это ни было, объект был рукотворным и сидел на лозе, которую дергал Райдер. Он особенно сильно дернул за него, и предмет вылетел и упал, ударился о ветку, а затем упал в ближайший куст.
  
  ‘О, чувак", - сказал Райдер, срывая его с низкой ветки. ‘Повезет ли мне сегодня вечером?’
  
  Ну, может быть, завтра вечером, и он, вероятно, был прав. Это было дело, либо Лейлы, либо Айши. Он перевернул их. Решая вопрос о владельце, на дорогой тисненой кремовой коже над позолоченным замком была выбита золотая буква ‘L’. Он нажал на механизм, и защелка открылась с дорогим стуком . Внутри была куча помад, лаков для ногтей, туши для ресниц, теней для век и различных других флаконов и тюбиков, на большинстве из которых красовалась двойная буква "С" Шанель, запутавшаяся в кончиках щипцов для завивки и фена. Он достал губную помаду.
  
  ‘Твой цвет?’ Я спросил его.
  
  Я переключил свое внимание на окружающий лес, ища в нем движение, отличное от того, которое производил дождь, ударяющий по растительности, из-за чего казалось, что она дрожит. Немного похож на меня. Я ничего не видел. Удовлетворенная, я проверила косметичку. Он исходил от Пумы — в этом нет сомнений. Кожа не обуглилась и, за исключением пары потертостей, была почти в идеальном состоянии. Все это наводило на мысль, что он выпал из вертолета вместе с грузчиком до того, как самолет коснулся земли, и, конечно же, до того, как в него было выпущено несколько ракет. Я пересек склон холма, срезая низкие кусты, и оказался над большим старым гниющим бревном, покрытым мхом. Это выглядело знакомо. Я запрыгнул за него и перегнулся через вершину, глядя вниз с холма. Достав из рюкзака снайперский прицел, я положила его на бревно и настроила фокус, сканируя поверхность леса. Да, это было то самое место — мы укрылись за этим бревном, пока ВСДРК поджигали вертолет.
  
  ‘Я помню это. Мы были здесь раньше, верно?’ - Спросил Райдер, запрыгивая рядом со мной.
  
  Я кивнул, сориентировавшись. В воздухе витал запах сгоревшего керосина.
  
  ‘Я думаю, там, внизу’. Я навел прицел на область, которая, как я думал, могла что-то дать, но ничего не увидел. Я перелез через верхушку бревна и срезал путь вниз через слоновью траву и кустарник, сладкий запах поджаренного авиационного топлива становился все сильнее. Мое внимание привлек осколок плексигласа от лобового стекла самолета, болтающийся в кустах. Мы были близки. Я увидел обломки несколькими шагами позже, часть лопасти несущего винта, задрапированная лианой, указывающая в небо, как сломанный палец. Я вгляделся в искореженный металл, затем перевел взгляд на купол. Дыра, которую наш спуск проделал в верхушках деревьев, была отчетливо видна, капли дождя, падая, колыхались в отверстии.
  
  Сами обломки самолета были покрыты листьями, ветками. Почти единственным признаком того, что под землей что-то было погребено, был тот факт, что мертвая растительность начала увядать, как салат, слишком долго оставленный в миске.
  
  Мы с Райдером спустились к "Пуме" и оттащили несколько веток. Была предпринята попытка скрыть обломки. Останки были обуглены и почернели. Я начал копаться среди них.
  
  ‘Что ты ищешь?" - спросил Райдер.
  
  ‘Не уверен’, - сказал я.
  
  Я жестом указал на футляр, и он передал его мне.
  
  ‘Найди какую-нибудь возвышенность и продолжай наблюдать", - сказал я ему.
  
  Он отвернулся, пока я рылась в косметике, ища что-нибудь подходящее для той цели, которую я имела в виду. Там были помады, их было много — розовые, красные и бронзовые. Они должны были бы сделать. Я взял несколько, полностью вытянул палочки, а затем отломил их. Я уже мог слышать визг Лейлы.
  
  Я засунул трубки в набедренный карман, оставил футляр на земле, отодвинул еще пару веток и вскарабкался на почерневший, искореженный фюзеляж. Внешний топливный бак по левому борту был сломан, его задняя половина свисала вниз. Я провела пальцем в перчатке по внутренней стене и перенесла маслянистый, покрытый сажей остаток на один из тюбиков с губной помадой. Затем я подошел к передней части обломков и забрался в кабину через кабину пилота. Взрывы ракет и пожары оставили искореженный интерьер обугленным, а лакокрасочное покрытие почернело и покрылось волдырями. Войдя в главный грузовой отсек, который был оборудован сиденьями, я с первого взгляда увидел, что от танков мало что осталось. Внутренние взрывы разорвали их, и в полу из сплава зияли дыры. Целую минуту я сидела на корточках в тишине и осматривала обугленные окрестности, среди которых были останки Трэвиса и Шакуанда. Иногда место преступления будет говорить с вами. Этот не сделал. Возможно, упражнение было пустой тратой времени и сил. Но я был здесь сейчас, и у меня больше никогда не будет такого шанса. Печь, работающая на реактивном топливе, которая поглотила обломки, вероятно, также поглотила все химические доказательства саботажа. Не для этого ли были сбиты останки этого самолета — чтобы уничтожить улики? И, если да, то по чьему приказу? Я опустил руку глубоко в неровные черные дыры в полу, которые все еще пахли авиатопливом, соскреб немного нагара с боков баков и вставил их в оставшиеся золотые тюбики Chanel. Покончив с работой, я забрался обратно в кабину пилота, вышел через переднюю часть вертолета и вдохнул немного чистого лесного воздуха. Вся операция заняла меньше пяти минут. Мои перчатки были грязными и сильно поношенными. Я вытер их о влажную растительность.
  
  Винтовочный выстрел разорвал тишину. Я пригнулся и развернулся.
  
  Еще два выстрела. Черт возьми! М16 Райдера.
  
  Мужчина закричал, быстрый предсмертный крик, тот тип крика, который говорит о том, что жизнь только что вырвалась из его тела. Мои глаза обратились к источнику шума. Это были двое мужчин, которых мы видели идущими по тропе на разведку. Они снова встали поперек нашего пути. Однако один из них теперь был безжизненным телом, лежащим у ног другого. Мужчина, который все еще стоял, поднял руки вверх, и они дрожали, как листья вокруг него, по которым шлепал дождь. Он начал рыдать. Ему было, наверное, шестнадцать, не больше.
  
  ‘Больше никакой стрельбы", - спокойно крикнула я Райдеру, подавляя желание заорать на него. ‘Наверняка поблизости будет больше таких парней’. И, когда я это сказал, я знал, что в этой ситуации был только один возможный исход. ‘Господи’, - сказал я себе. И, возможно, парень с поднятыми руками пришел к такому же выводу, потому что он внезапно повернулся и побежал.
  
  ‘Черт", - сказал я, бросаясь за ним.
  
  Он бежал изо всех сил, продираясь сквозь кустарник. Я последовал за ним, тяжело дыша, на бегу вытаскивая Ка-бар и рубя зелень мачете, оставленным на месте крушения. Наше присутствие в этом районе должно было оставаться в секрете. Не было ничего важнее. Я рубил листья и стебли, пальмы и лианы, вслепую перепрыгивал через бревна, направляясь в гору, осознавая усилие, воздух начинал обжигать мои легкие, как пламя. Черт возьми, он уходил на своих молодых ножках. Я услышал глухой удар где-то впереди, а затем — ничего. Я подошел к парню несколькими секундами позже. Он был распростерт на земле у основания ствола дерева, скрытого кустарником, его глаза закатились назад, на черепе над левым глазом была вогнутая впадина, к поцарапанной коже прилипло немного мха и коры. Тяжело дыша, я приложила пальцы к его яремной вене, и они подтвердили, что ничто теплое больше никогда не пойдет по его венам. Я сделал несколько вдохов и вложил Ка-бар в ножны. Столкновение с деревом на полном газу оказало мне услугу; избавило меня от необходимости добавлять еще один плохой сон в мою коллекцию. Я обыскал карманы парня и нашел какой-то амулет, сделанный из костей, немного змеиной кожи и зубов животных. Если бы предполагалось, что это защитный амулет, я бы пожаловался знахарю, который дал ему его. Я подумал, не связано ли это с алтарем, который мы видели. В его карманах больше ничего не было. Я стоял и слушал лес целую минуту, но самыми громкими звуками были мое собственное дыхание, биение моего сердца, вездесущий стук дождевых капель по листьям и пронзительный вой перевозбужденных комаров. Я срезал несколько веток, положил их на тело, затем вернулся по своим следам обратно к Пуме.
  
  Я нашел Райдера на корточках, с винтовкой поперек груди, нервно оглядывающимся влево и вправо. Мое появление напугало его.
  
  ‘ Где он? ’ спросил он, вставая.
  
  ‘Перед ним прыгнуло дерево’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Старайся ни во что не стрелять, если оно не выстрелит в тебя первым’.
  
  ‘У меня не было выбора", - сказал он.
  
  Вероятно, он был прав насчет этого.
  
  ‘Они приближались к нам… Я никогда никого раньше не убивал. Он был ребенком.’ Голос Райдера срывался, середина его подбородка дрожала. ‘Выбора нет", - сказал он.
  
  ‘Ты сделал свою работу, Дюк", - сказал я ему. ‘Если бы ты этого не сделал, возможно, это был бы ты, покрытый пальмовыми листьями, ожидающий муравьев’.
  
  Я прошел мимо него. Я не мог сказать ничего такого, что заставило бы его почувствовать себя лучше из-за того, что он забрал чью-то жизнь.
  
  ‘Давай", - сказал я. Я закончил с Пумой. Я застегнула липучку на набедренном кармане, чтобы убедиться, что помады надежно спрятаны, обхватила рукой грубую деревянную рукоятку мачете, прислоненного к искореженному фюзеляжу, и двинулась в кусты.
  
  Мы уже вовсю сражались врукопашную с пальмами, кустарниками, слоновой травой и лианами, приближаясь к первому ущелью, когда Райдер спросил: ‘Мы возвращаемся?’
  
  Я задавал себе тот же вопрос. Я обдумал это еще немного, пока подбирал ответ, устраняя нерешительность. ‘Уже третий час. Мы по крайней мере в паре часов ходьбы от остальных, что означает, что последние полчаса или около того мы будем идти в полной темноте.’
  
  ‘Так что мы будем делать?’
  
  Я подумал, уменьшили ли шансы на выживание наших руководителей люди, удерживающие Твенни Фо, Арахиса и Фурнье, сбежавших, и пришел к выводу, что исход может быть любым. Мы не нашли их тел на расчищенной территории штаба ВСДРК, что вселяло надежду. Я склонялся к выводу — или, может быть, это была просто надежда — что офицеры, удерживающие наших людей в плену, обдумывали, как договориться с США об их освобождении таким образом, чтобы не натравить на них подразделение "Морских котиков" глубокой ночью.
  
  ‘Нам все еще нужно найти эту компанию ВСДРК", - сказал я. ‘Мы все еще не знаем, где они скрываются’.
  
  Райдер выразил свое беспокойство по этому поводу своим мачете на слоновой траве.
  
  Как только мы пересекли второе ущелье, мы свернули на дорогу, прорубленную через лес, и нашли проход, который мы прорубили рядом с ним.
  
  ‘Я тебе не очень нравлюсь, не так ли?’ Райдер заметил ни с того ни с сего.
  
  "Какое отношение к чему-либо имеет твоя симпатия?’
  
  ‘Значит, я прав’.
  
  ‘Дюк, все, что меня волнует, это то, что ты делаешь свою работу. И если ты можешь рассказать пару шуток, чтобы облегчить нагрузку, пока ты этим занимаешься - и, возможно, даже поворчать на весь класс — это глазурь на торте.’
  
  ‘Я договорился об этой детали, потому что знал Айшу. Я знаю, ты это знаешь. Может быть, чего ты не знаешь, так это того, что я два года пытался слезть с этого чертового стола. Это случилось, я увидел свой шанс и воспользовался им.’
  
  ‘И этот стол сейчас выглядит довольно неплохо, не так ли?’ Я сказал.
  
  ‘Я не обучен этому, и мы оба это знаем. Просто помоги мне немного. Покажи мне, что мне нужно сделать, и я это сделаю. Хорошо?’
  
  Хорошая речь. Его рука была протянута нам для рукопожатия в знак нашего новообретенного взаимопонимания. Дюк был багажом. Честно говоря, я не думал, что у него хватит духу повернуть все вспять, но я все равно встряхнулся, хотя бы для того, чтобы закончить этот импровизированный обзор производительности.
  
  Мы снова тронулись в путь и двинулись через заранее вырубленную проселочную дорогу. Я остановился, когда увидел впереди кучу камней. Я не помню, чтобы видел их на выходе. И затем камни совершили самую странную, совсем не похожую на камень вещь — они сдвинулись. Массивный серый валун медленно накренился из стороны в сторону, а затем ствол дерева переломился с треском, похожим на разрыв гранаты, и оно с грохотом упало, оставив в кроне небольшую дыру. Еще один валун сдвинулся с места и фыркнул, и я понял, на что я смотрю — пара слонов, наслаждающихся послеобеденным шведским столом, пасущихся на листья выше на деревьях. Я знал, что мы с Райдером были с подветренной стороны от зверей, потому что я чувствовал их запах, и они плохо пахли, как взвод после трехнедельного бивуака в корзине для грязных носков. Тем не менее, мы сделали несколько медленных шагов назад и нашли какое-нибудь укрытие за деревом, слишком толстым, чтобы его можно было отодвинуть, и стояли там двадцать минут, ожидая, когда животные уйдут; не разговаривая, не двигаясь. Они напомнили мне о Боинке и посещении цирка в моем детстве, и у меня возникло мимолетное, но сильное чувство, что нити моей жизни соединяются в узор, который я должен был бы распознать, но не смог.
  
  Когда мы больше не могли видеть, слышать или обонять животных, мы вышли из-за дерева и быстро двинулись по окрестностям. Десять минут спустя я нашел зарубку, сделанную в стволе дерева во время нашего дальнего путешествия. Я проверил Сейко. Взяв курс на восемьдесят градусов к северу от того, по которому мы шли, мы в конечном счете примерно вернулись бы к скалам, где прямо сейчас Кэссиди, Уэст и Резерфорд будут охранять район на предстоящую ночь. Райдер провел пальцами по выемке.
  
  ‘Ты это готовишь?’ - спросил он.
  
  ‘Ага’.
  
  Лес плотно сомкнулся впереди, без порезанных ветвей или кустарников.
  
  ‘Это то место, где мы повернули налево, не так ли?’ - Спросил Райдер, читая знаки.
  
  ‘Да", - повторил я. ‘Оставьте косметичку здесь — спрячьте ее’.
  
  Он поставил его на землю и прикрыл листвой и лианой. Удовлетворенный тем, что его нельзя было обнаружить без согласованной проверки, я прошел мимо него в сторону леса, сровненного с землей ВСДРК на ходу. Трасса была чистой, насколько я мог видеть. Я подумывал пойти по более утоптанной дороге, но рисковать не стоило, поэтому я повернул обратно к дереву с зарубкой. У нас оставалось два часа дневного света, чтобы найти вражеский бивуак.
  
  
  * * *
  
  
  Я увидел растяжку на высоте колена, как раз вовремя, чтобы не прорваться сквозь нее. Я отвела ладонь назад и остановила Райдера, прежде чем он прошел мимо меня и привел в действие то, что было к нему прикреплено. Я ударил его слишком сильно, и он собирался возразить, поэтому я зажал ему рот рукой, чтобы заглушить любые звуки, которые могли привлечь внимание, и опустил его на землю. Как только он перестал сопротивляться, я кивнул ему, и он кивнул в ответ, поэтому я убрал руку и показал, что опасность прямо впереди.
  
  ‘ Господи, Купер! - прошептал он, прежде чем я успел снова заткнуть ему рот кляпом.
  
  Я схватил в кулак его перепонки, поднес его к своему лицу и приложил палец к губам. Он снова кивнул, наконец-то уловив суть и заткнувшись нахуй. Ладно, он был зол на меня за то, что я помыкал им, но это было лучше, чем быть мертвым. Я отпустил его, опустился на четвереньки и пополз вперед, пока мои глаза снова не уловили тонкую линию, протянутую через куст. Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти это во второй раз. Увидеть это в первую очередь было чистой удачей. Так получилось, что я сосредоточился на нем, а не на листе, ветке или просто на земле. Было чуть больше четырех вечера, и свет исчезал, как будто кто-то выключал светорегулятор, подлесок начал терять свои цвета, превращаясь в монохромные сумерки.
  
  Я снова нашел нужную строку. Они были тонкими и зелеными, чувствовалось их давление на мою руку. Я был знаком с этим типом растяжек; за эти годы установил несколько своих собственных. Я слегка пропустил леску сквозь пальцы, пока они не нашли рабочий конец, М18А1, иначе известный как Клеймор; рельефные слова ‘Лицом к врагу" четко видны на пластиковой изогнутой грани противопехотной мины оливково-серого цвета. За ними было полтора фунта C4, в которые были встроены гарантированные производителем семьсот стальных шариков, предназначенных для взрыва по дуге в шестьдесят градусов. В открытом местность, эта штука была убийцей в радиусе пятидесяти метров, потенциально смертельной на расстоянии до ста метров и просто плохой новостью для всего, чье сердцебиение находится на расстоянии до двухсот пятидесяти метров. Он взорвался бы в шести метрах от нас с Райдером, если бы мы прошли через эту растяжку, хотя мы бы не узнали об этом, пока не настроили наши арфы. Я осторожно ощупал шахту, кончиками пальцев обнаружив хорошие новости: пара шплинтов, свисающих с угла шахты на куске проволоки. Кто-то собирался вернуться и забрать это устройство, если оно не взорвалось, и ему понадобились бы эти контакты.
  
  Итак, шахта выглядела совершенно новой. Его присутствие подсказало мне, что мы прибыли к укреплениям ВСДРК по периметру. Сто восемьдесят ветеранов боевых действий расположились бивуаком где-то поблизости, вероятно, разбросанные по вершине холма впереди. В соглашении говорилось, что штаб-квартира компании будет расположена на самом высоком месте. У нас не было выбора, кроме как проникнуть во вражеский лагерь, только на этот раз без навыков Уэста впереди. И послание Клеймора — враг был нервным. Возможно, руководство роты ВСДРК знало, что в нее уже однажды проникли, или, возможно, Уэст, Ледюк и я просто не наткнулись на мины, когда спасали Айшу.
  
  Сначала о главном. Я заменил эти контакты, прежде чем ослабить натяжение растяжки. Затем, подойдя к шахте с тыла, я отсоединил растяжку и извлек капсюль-детонатор из отверстия для детонатора. Теперь с устройством можно было обращаться, не превращая нас с Райдером внезапно в мусс. Клеймор пришелся бы кстати, поэтому я засунул его в рюкзак вместе с растяжкой и капсюлем-детонатором, лег на живот среди чертовых муравьев и понадеялся, что они отпугнули скорпионов.
  
  ‘Держись рядом, двигайся медленно и, ради Бога, остановись, когда я остановлюсь", - сказала я Райдеру себе под нос.
  
  
  * * *
  
  
  Мы собрали еще два клеймора с натянутыми, как у первого, растяжками, прежде чем я почувствовал запах табака, указывающий на присутствие часовых впереди. Мы проползли вперед и в последних лучах света увидели молодого парня в пончо, который бесцельно кидал нож в землю у своих ног, убивая время, его винтовка лежала в опавших листьях позади него, источник табачного дыма свисал с его губ. Мы с Райдером оставались на месте, пока не наступила полная темнота. Дождь снова пошел, сильный и решительный, пока мы ждали, пока охранник закурит очередную сигарету. В конце концов, внезапное пламя вспыхнуло перед его лицом, на несколько минут лишив его ночного видения. Мы с Райдером воспользовались его временной слепотой, чтобы проскользнуть мимо.
  
  Подлесок был густым и идеально подходил для наших целей, как и тот факт, что армия, разбившая лагерь на холме, была гораздо больше сосредоточена на том, чтобы оставаться сухой и прокормиться, чем на том, чтобы остановить нежелательных посетителей у двери. Может быть, он чувствовал себя хорошо и безопасно за своей баррикадой из клейморов.
  
  Мы с Райдером избегали любой открытой местности и держались низко и медленно. Растительность вокруг нас была заболочена, что позволяло передвигаться, не производя впечатления пары двухсотфунтовых животных, поскольку не было сухих веток, которые можно было бы сломать под ногами и предупредить часовых о нашем присутствии. Время от времени более крупные тени убегали с нашего пути через кустарник, и я предпочел не думать о том, кем они могли быть. Пока у них не было оружия, я был рад оставить их в покое.
  
  Мы покинули укрытие, когда угол подъема уменьшился, и обнаружили, что земля чудесным образом открыта. В воздухе витал запах опилок и дыма от костра. Холм — это было скорее плато — недавно был занесен в журнал. Палатки были сгруппированы на одной стороне площади, обозначая территорию как штаб-квартиру компании. На противоположной стороне, примерно в двухстах метрах от нас с Райдером и штаба, расчищали кустарник.
  
  ‘Оптический прицел", - прошептала я Райдеру, который вытащил его из рюкзака у меня за спиной и протянул мне. Они не были улучшающими освещение, но имели приемлемые характеристики низкой освещенности, и там горело несколько очагов возгорания. Я сосредоточился на всей этой деятельности. ‘ Черт, ’ пробормотал я.
  
  ‘Что?’ - Спросил Райдер.
  
  ‘Гражданские. И вертолет.’
  
  Женщины, одетые в яркую одежду, которая напомнила мне жену премьер-министра Руанды, проводили расчистку под наблюдением солдат. Это означало, что поблизости было какое-то поселение. Посреди расчищенной площадки, которую раздвигали женщины, был припаркован старый советский Ми-8, такой же я видел в аэропорту в Кигали и разобрал в ангаре в Сиангугу. Я задавался вопросом, кто доставил его сюда и почему. По маркировке они были руандийскими. Что руандийский вертолет делал за границей в ДРК, припаркованный на бивуаке подразделения ВСДРК?
  
  Я просканировал ШТАБ, проверяя его более внимательно. Пара палаток все еще была разбита. Горели костры для приготовления пищи, обеспечивая полезное освещение. Небольшое изменение ветра принесло запахи мяса, шипящего на этих кострах, и железы накачали мой рот слюной. Я почти сразу же связался с нашими руководителями.
  
  ‘Они живые", - сказал я непроизвольно.
  
  Твенни и Арахис были привязаны к деревьям, точно так же, как они были в последнем лагере, их руки были связаны за спиной, головы надеты капюшоны. Рядом с ними был третий мужчина, одетый в изодранный летный костюм. ‘Fournier. Он там, ’ сказал я. Я передал прицел Райдеру и показал ему, куда его направлять.
  
  ‘Я вижу их’, - прошептал он. ‘Это Фурнье, все верно’. Он медленно повернул голову, осматривая остальной лагерь. ‘Ты видел там вертолет?’
  
  ‘Ага’.
  
  Райдер взял оптический прицел для быстрой разведки. ‘Эй, китаец, о котором ты нам рассказывал. Это он? Он только что вышел из одной из палаток.’ Он передал мне оптический прицел.
  
  Потребовалось мгновение, чтобы определить его местонахождение. ‘Да’, - сказал я. Высокий, стройный чернокожий мужчина, одетый в сшитую на заказ военную форму с кремовым галстуком, заправленным поверх рубашки, сопровождал его. Это, должно быть, командующий ВСДРК. Они оба разговаривали с третьим человеком, хотя этот человек стоял ко мне спиной и был в тени.
  
  ‘Я не вижу его лица", - прошептала я, разговаривая сама с собой. ‘Подождите — они движутся’.
  
  Китайский советник положил руку на плечо неизвестного мужчины, и они втроем медленно направились к Твенни Фо, Арахису и Фурнье, прихватив по пути пару фанков с автоматами. Фу Манчи и его приятели были увлечены беседой, когда прибыли в район, где были связаны их пленники в капюшонах. Пленники, казалось, никак не отреагировали на появление группы среди них. Фу Манчи подошел к парню в летном костюме и снял с него капюшон. Черт возьми, это определенно был Фурнье. В этот момент я заметил, что в правой руке неопознанный мужчина держал пистолет, прижатый к ноге, дуло направлено в землю. Он поднес их к затылку француза. Я услышал приглушенный взрыв, и передняя часть лица Фурнье разлетелась вдребезги. Он повалился вперед, его руки соскользнули с плеч, когда он упал на землю мертвым.
  
  ‘Черт, что только что произошло… что случилось...?’ Райдер сказал, слишком громко.
  
  ‘Заткнись", - прошипела я.
  
  Твенни Фо и Арахис теперь кричали на мужчину, который вернул пистолет китайцу, поворачиваясь ко мне при этом.
  
  ‘Господи’, - прошептал я.
  
  ‘Что?’ - Потребовал Райдер.
  
  Убийца Фурнье. Это был Бо Локхарт.
  
  
  Открытие
  
  
  Я наблюдал, как Локхарт и китаец вернулись к палатке, мило поболтали после убийства и исчезли внутри нее. Оставляя в стороне тот факт, что Локхарт только что убил человека, зачем убивать Фурнье? Это не имело смысла. Разве Фурнье не был их парнем? Возможно, это имело смысл, только не для меня. Это не соответствовало моей теории, и это означало, что мне пришлось выбросить эту чертову штуку и начать все заново с нуля.
  
  Я снова навел прицел на Твенни и Арахиса. Рэпер боролся и что-то кричал охранникам, которые пришли забрать тело, но я был слишком далеко, чтобы услышать, что он мог кричать. Итак, наши руководители были живы, а Локхарт был по уши в дерьме, возглавляя список убийств. Он был с Корнфаком и Грином, подрядчиком Министерства обороны. Его бизнес начался и закончился на базе Сиангугу, и все же здесь он был во вражеском лагере, прикрывая миротворца ООН. Его присутствие здесь, пособничество подразделению ВСДРК в захвате Твенни Фо и Арахис, ты сильно намекнул, что я был прав насчет выкупа и похищения. Возможно, это был план с самого начала, а не оппортунистический захват. И теперь у меня были подозреваемые. Я передал прицел Райдеру, который вернул его в мой рюкзак, а затем мы отползли назад, глубже в кусты, когда дождь начал лить с обычной библейской интенсивностью. Развернувшись на сто восемьдесят для выползания, мы снова двигались медленно и осторожно. Все шло относительно гладко, пока примерно через пятьдесят метров мы не наткнулись на нескольких африканцев , которые натягивали гамаки поперек нашего пути. Нам некуда было идти, что означало, что у нас не было выбора, кроме как какое-то время находиться в тени с бесчисленными кусачими тварями, ожидая, пока мужчины уснут.
  
  Дождь резко прекратился где-то после полуночи. Поскольку вода больше не просачивалась сквозь складки их пончо, мужчины вскоре начали храпеть.
  
  Мы с Райдером ползли по грязи под ними, едва дыша, с моим Ка-баром в одной руке, готовые разделать любого чутко спящего человека, который выбрал неподходящий момент для посещения сортира. В конце концов мы нашли укрытие, заползли на другой островок кустарника в сорока метрах от нас. Возвращаясь по нашим следам, не было никаких клейморов, о которых стоило беспокоиться, поскольку мы разоружили и присвоили все сюрпризы по пути сюда.
  
  Было четверть второго ночи, когда я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы ходить на ногах, а не на локтях. Я стоял и вдыхал влажный ночной воздух, мои предплечья распухли и пульсировали от яда насекомых, облако жаждущих комаров кружило над моей головой и жужжало, требуя моей крови. Я пошел к ближайшему муравейнику и повторно нанес репеллент.
  
  К тому времени у меня было достаточно времени подумать о Фурнье и о том, как он вписывается в мою теорию. Я понял, что меня подтолкнули к определенной точке зрения. Мне сказали, что это Фурнье подменил баки; что это Фурнье подал сигнал бедствия. И Фурнье на какое-то время исчез, что выставляет эти заверения в определенном свете. Но теперь я видел, как Фурнье был связан и убит людьми, с которыми, как я полагал, он мог быть в сговоре, людьми, среди которых был американский военный подрядчик. Если Фурнье не был внутренним человеком Локхарта, это означало, что настоящая крыса все еще была среди нас.
  
  И его звали Ледюк.
  
  Возможно, это было одной из причин, по которой патруль был отправлен проверить "Пуму" на наличие выживших — вернуть Ледюка. Но произошла путаница, когда мы взяли верх и забрали не того француза.
  
  ЛеДюк сопровождал нас с Уэстом, когда мы проникли в лагерь ВСДРК и спасли Айшу. Были бы моменты, когда он мог бы сбежать. Возможно, он надеялся, что мы просто удобно попадем в плен, позволив ему сохранить свое прикрытие. Когда этого не произошло, почему он просто не донес на нас? Возможно, он думал, что будет много неразберихи и стрельбы, что это потенциально может плохо сказаться на его здоровье и, следовательно, не стоит рисковать.
  
  Я прокручивал в памяти все разговоры, которые у меня были с Ледюком, пытаясь найти подсказки о его истинных намерениях, подсказки, которые я упустил. Он несколько раз был нашим переводчиком. Передал ли он информацию, не исказив суть дела? Оглядываясь назад, когда Марсель был схвачен, на его лице было узнавание, когда он увидел Ледюка. Похоже, ты ему кого-то напоминаешь.Это то, что я ему сказал. Возможно, Ледюк вообще никого Марселю не напоминал. Возможно, Марсель действительно видел Ледюка ранее. Возможно, в лагере ВСДРК, осуществлял доставку свежеиспеченных круассанов. Марсель спрыгнул со скалы за позицией НКЗН вместе с французским пилотом, но не пережил падения. Африканцу проломили череп. ЛеДюк предположил, что Марсель ударился головой о камень и утонул. Возможно, Ледюк держал упомянутый камень в то время. Возможно, он беспокоился, что Резерфорд, который немного говорил по-французски, может узнать что-нибудь неловкое от африканца.
  
  ‘Позвольте мне прояснить это", - сказал Райдер, тяжело дыша, когда мы дважды замедлили движение по широкой расчищенной дорожке. ‘Это был Локхарт, которого ты видел там, парень, которого мы встретили в Сиангугу — подрядчик Министерства обороны?’
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Господи. Ты думал, Фурнье нас подставил, оставил в джунглях.’
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Но они убили его. Они бы не сделали этого, если бы он работал на них.’
  
  ‘Нет, ты бы так не подумал’.
  
  ‘Тогда, если Фурнье не высаживал нас здесь, это должен был быть Ледюк. И если ЛеДюк замешан, то он будет очень нервничать из-за того, что мы можем узнать в ходе этой разведки. Возможно, то, что он оставил его позади, привело его в отчаяние.’
  
  ‘Да, вот почему мы бежим", - выдохнул я. Райдер понял это. Возможно, в этом парне было нечто большее, чем я предполагал.
  
  Зарубку, которую я сделал на дереве, было нелегко найти в темноте. Я вспомнил, что расчищенная тропа ведет на юг в сотне метров за моим маркером. Мы нашли изгиб и работали в обратном направлении, наконец, определив местонахождение дерева с помощью деревянной рукояти, вырубленной из него на высоте головы.
  
  ‘Возьми чемодан’, - сказал я Райдеру.
  
  Он охотился вокруг и в конце концов нашел его укрытие. Я проверил время на Сейко и, изменив направление на восемьдесят градусов, проскользнул по открытой утоптанной тропинке через лес.
  
  Вскоре мы направлялись вниз по долине, возвращаясь по своим следам, которые привели нас обратно к скалам, где Кэссиди, Уэст, Резерфорд, Лейла, Айша, Боинк и крыса ЛеДюк ждали нашего возвращения. Купол здесь был цел, и темнота была полной. Вскоре мы обнаружили, что невозможно передвигаться, не натыкаясь на предметы. У нас не было выбора, кроме как найти небольшую площадку, не загроможденную кустарником, слоновой травой, молодыми растениями, деревьями и подлеском, а также свободную от муравьев, на которой можно было бы немного поспать. Мы не смогли найти ни одного.
  
  
  * * *
  
  
  Мы с Райдером спали спина к спине на подстилке из древесных корней и грязи. Мы оба дрожали от холода, когда я проснулся, моя одежда и кожа были пропитаны водой. До рассвета оставалось, может быть, полчаса, очертания мира под навесом были едва различимы и все еще монохромны. Большая волосатая гусеница размером с мой большой палец обхватила стебель растения в нескольких дюймах от моего лица, осторожно продвигаясь вперед, пытаясь дотянуться через щель до моего носа. Я сломал ножку и положил жука на землю рядом с собой.
  
  ‘Проснись и пой, дюк", - сказала я, чувствуя, как в горле пересохло от мокроты, и толкнула его локтем.
  
  Я почувствовала, как его вес переместился позади меня.
  
  ‘Черт", - пробормотал он себе под нос.
  
  Я встал, используя М4 как костыль, каждый сустав в моем теле ощущал холод и скованность, и нашел растение, чтобы полить. Райдер сделал то же самое. Я был голоден, в животе урчало, как будто внутри была заперта кошка, желающая вырваться наружу. Я пососал трубку у плеча, чтобы немного успокоить его.
  
  Я жестом пригласила Райдера следовать за мной. Он кивнул и поплелся за мной. Я остановился и подал ему знак смотреть в оба. Большинство несчастных случаев происходит недалеко от дома, и мы были в зоне аварии. Нет смысла искушать судьбу. Прошло двенадцать часов с тех пор, как мы патрулировали этот участок дерна. Возможно, плохие парни двинулись за нами.
  
  С леса капала вода, только дождя не было. Утро медленно подкрадывалось к нам, пока мы спускались с холма, зелень постепенно захватывала небо по мере того, как день выходил из укрытия, птицы просыпались с солнечным светом и оглашали мир радостными криками. Лягушки отпрыгивали с пути наших ног, а иногда животные проносились сквозь подлесок, как разбежавшиеся шары для боулинга. Легкий туман плыл вокруг нас, обволакивая стволы деревьев, как паутинка, а воздух был густым, чистым и сладким, как талый снег.
  
  ‘Сделай этот шаг, и ты покойник, Купер", - прошептало дерево рядом со мной.
  
  Затем дерево пошевелилось, и я увидел, что это был сержант Кэссиди с Ка-баром в руке, листья и кусочки кустарника торчали из паутины, его лицо было испачкано камуфляжной краской. Он подошел ко мне и соскреб немного опавших листьев с земли под моим ботинком, обнажив дыру. Засунув приклад своего М4 в отверстие, он заставил длинную бамбуковую жердь с бамбуковыми копьями, воткнутыми в конец, подняться из земли и по дуге качнуться в мою сторону. Если бы я сделал этот шаг, я бы собрал ряд шипов от верхней части бедра до живота. Здесь это было бы равносильно смертному приговору.
  
  "У тебя было немного свободного времени?’ Я спросил его.
  
  Он улыбнулся. ‘Ты просто пропустил возможность поучаствовать в другом веселом занятии, вернувшись на холм’.
  
  Мы обошли ловушку, и Кэссиди пристроился рядом с нами. Я сняла рюкзак со своих плеч и показала ему клейморы, которые мы с Райдером собрали.
  
  ‘Ого-го", - просиял он. ‘Где ты их взял?’
  
  ‘Мы прогулялись обратно в "Пуму", - сказал я.
  
  ‘Для чего?’
  
  ‘Я заметила, что у Лейлы закончился тональный крем", - сказала я ему, и Райдер поднял косметичку Лейлы.
  
  ‘Я собирался спросить тебя об этом’.
  
  Следующей остановкой был лагерь ВСДРК. Они переместились.’
  
  ‘ Куда? - спросил я.
  
  ‘Далеко за пределами досягаемости минометов НКЗН’.
  
  Я наклонилась и нащупала в набедренном кармане губную помаду, содержащую то, что, как я надеялась, будет доказательством саботажа, и остановилась как вкопанная.
  
  ‘ Что? ’ спросил Кэссиди.
  
  Кармашек исчез, начисто разорванный всеми ползающими вокруг. Одному Богу известно, где были эти чертовы помады. ‘Ничего", - сказал я ему и утешил себя сомнением, которое у меня было, что химический анализ выявил бы что-нибудь существенное. ‘ Что-нибудь случилось, пока нас не было? Я спросил.
  
  ‘Мы потеряли Ледюка’.
  
  "Ты потерял его?’
  
  ‘Он был с Резерфордом. Ушел добывать пищу. Резерфорд сказал, что он обернулся, а француза уже не было. Мог быть животным. Уэст обнаружил след большой кошки в этом районе. Мы искали, но ничего не нашли. Если бы его забрал хищник, Уэст сказал, что его останки были бы на каком-нибудь дереве.’
  
  ‘Закон джунглей", - сказал Райдер.
  
  Я ни на секунду не подумал, что француза схватила кошка. Более вероятным сценарием было то, что он решил встретиться со своими настоящими друзьями, теми, кого мы оставили на холме с нашими пленными руководителями.
  
  ‘Мы видели Твенни Фо и Арахиса", - сказал я. ‘Они живые’.
  
  ‘Все в порядке!’ Сказал Кэссиди, его индикатор настроения переключился на "ярко". ‘Хорошие новости. Мы можем добраться до них?’
  
  ‘Произошло событие. Ты помнишь Бо Локхарта?’
  
  ‘Парень из Корнфака и Грина вернулся в лагерь?’
  
  ‘Да. Он дружит с ВСДРК. Мы видели его в их штабе.’
  
  ‘Ого-го!" - сказал Кэссиди, сжимая кулак. ‘Итак, мы просто отправляемся туда, забираем наших руководителей, и Локхарт отправляет нас самолетом’.
  
  ‘Я был свидетелем того, как Локхарт хладнокровно расправился с Фурнье’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Девятка в затылок’.
  
  Краска на лице не маскировала гнев и замешательство сержанта. ‘Господи! Что, черт возьми, происходит?’
  
  ‘Я не уверен на сто процентов, но Ледюк и Локхарт замешаны. Единственное, что имеет смысл, - это то, что французский пилот намеренно посадил нас в самый разгар.’
  
  ‘О, черт’.
  
  
  * * *
  
  
  Мы вернулись к скалам.
  
  ‘Эй, смотрите!" - сказала Айша, когда подняла глаза и увидела нас, легонько толкнув Лейлу в плечо.
  
  Глаза Лейлы устремились прямо на косметичку в руке Райдера и загорелись.
  
  ‘О, вау! Ты нашел это!’ - взвизгнула она, спрыгнула с камня, на котором сидела, подбежала и крепко поцеловала Дюка в щеку.
  
  ‘Можно подумать, мы нашли ящик с Бадом", - сказал я.
  
  Она, не теряя времени, открыла защелку и подняла крышку.
  
  Кэссиди и Резерфорд подошли вместе с Боинком, который, как я заметил, заново познакомился с назарианином, и они обменялись с Райдером и мной множеством разнообразных приветствий.
  
  Автоматная очередь внезапно прервала обмен любезностями. Это было близко, может быть, в пятистах метрах вверх по склону. Неожиданный звук был толчком. Я снял М4 с плеча, указал Кэссиди, чтобы тот вел, и подал знак Райдеру организовать оборону в нашем тылу — оставлять Райдера за главного беспокоило меня, но я хотел испытать себя впереди. Кэссиди прыгнул вперед, в кусты; Резерфорд, Уэст и я следуем за ним. Кэссиди двигался так, как будто знал местность, быстро бежал пригнувшись, выбирая тропу выше по склону долины, чем та, по которой мы возвращались к скалам, затем сделал петлю, поворачивая обратно вниз по склону. Вскоре мы наткнулись на солдата, лежащего под одной из ловушек Кэссиди — каркасом из кольев, утяжеленных речными камнями, которые упали на него сверху с дерева. Он прошел через растяжку — отрезок заплетенной незрелой лианы. Один из кольев пронзил его горло. Парень был так же мертв, как и вчера. Отсутствие синих полос на его боевой форме указывало на то, что он был НКЗН. Кэссиди нащупал ствол старого АК-47, лежащего рядом с ним.
  
  "Холодно", - сказал он.
  
  Уэст проверил землю на наличие следов. ‘Похоже, еще четверо, может быть, пятеро’. Он указал на холм. ‘Они убегают’.
  
  Кэссиди немедленно сорвался с места и побежал трусцой вниз по склону обратно к скалам. Мы бросились за ним и, примерно через пятьдесят метров, нашли маленького мальчика не старше четырнадцати, который наступил на ловушку, которая чуть не поглотила меня. Он был насажен на ряд шипов, один из которых разорвал бедренную артерию на его бедре. Парень дрожал от страха и холода, когда его кровь стекала по ноге в дыру в земле. Его глаза встретились с глазами Кэссиди, прежде чем они стали совершенно пустыми, свинцовые двери, сваренные, закрылись за ними.
  
  ‘Черт", - сказал Уэст, говоря за всех нас.
  
  Я опустился на колени и поднял оружие парня, новую М16. Его ствол был теплым, что наводило на мысль, что стрельба, которую мы слышали, исходила именно из этого пистолета. Возможно, мальчик нажал на спусковой крючок в шоке, когда колья выросли из земли и проткнули его.
  
  ‘У меня есть племянник того же возраста", - сказал Кэссиди, уперев руки в бедра и глядя на навес.
  
  
  * * *
  
  
  ‘Они собираются сделать репортаж", - сказал Уэст.
  
  Я согласился. ‘Пора менять районы’.
  
  ‘Но мы здесь в безопасности", - запротестовала Лейла, ее волосы были причесаны, на ее поджатых губах теперь был нежно-розовый цвет от Шанель, а на ее плечо заполз длинноногий паук, которого Айша стряхнула, прежде чем певица осознала это.
  
  ‘Это ненадолго", - сказал я ей. ‘Наш лучший шанс на выживание лежит там’. Я махнул рукой в сторону леса.
  
  ‘Купер и Райдер нашли Твенни Фо, Арахиса и Фурнье", - сказал Кэссиди. ‘Ты хочешь ввести всех в курс дела?’
  
  "Ты видел их?’ Спросила Лейла, ее глаза широко открылись. ‘Живой?’
  
  ‘Более или менее", - сказал я немного загадочно. Я передал все, что мы видели, включая убийство Фурнье, и закончил своей теорией о Локхарте и Ледюке.
  
  ‘Чушь собачья", - сказал Боинк, отворачиваясь.
  
  ‘Значит, Лягушка нарочно загнала нас в лес?’ Резерфорд тихо присвистнул, затем добавил: ‘Чертовски рискованная стратегия’.
  
  ‘Я в это не верю", - пренебрежительно сказала Лейла.
  
  ‘Поверь этому’, - сказал я.
  
  Певец посмотрел на Райдера в поисках подтверждения. Он кивнул ей.
  
  ‘Знаешь, я кое-что увидела в окно, - сказала Айша, - как раз перед тем, как мы упали. Яркий зеленый свет, парящий над верхушками деревьев.’
  
  ‘Плата за проезд по сигналу. Черт, это решает дело, ’ сказал Кэссиди. ‘Нас чертовски хорошо подставили’.
  
  Я пожал плечами. ‘Если он выглядит как Ледюк и ходит как Ледюк ...’
  
  ‘Это гребаный лягушачий ублюдок’, - вмешался Резерфорд.
  
  ‘Вы, случайно, не упоминали, что видели этот свет в то время?’ Я спросил Айшу.
  
  ‘Я видел, но никто ничего не сказал. Я думал, что все спят.’
  
  Ладно, итак, загадочный вопрос, который прозвучал в моей гарнитуре перед тем, как мы упали — что это было? — пришло не от Трэвиса, а от Айши. Черт возьми, я мог бы добраться до Ледюка раньше, если бы допрашивал всех усерднее, делал свою работу немного лучше. Айша сидела с правой стороны вертолета, позади Трэвиса и позади Ледюка. Она увидела стоимость проезда, а затем самолет накренился вправо, поворачивая к нему. Сидевший слева от Ледюка Фурнье не смог бы заметить сигнал под таким углом, что это означало, что он был таким же пассажиром Puma, как и все остальные. Тогда Ледюк сменил баки, перелив загрязненное топливо из спонсонов в основные баки, так что двигатели вспыхнули. Следовательно, именно Ледюк, а не Фурнье, подделал сигнал бедствия, на который никто не ответил. Итак, Ледюк, Локхарт и командующий ВСДРК полковник Крават. Кто еще надеялся получить долю от выкупа?
  
  "Давайте, люди, часы тикают", - сказал Кэссиди. ‘Вытряхни это’.
  
  ‘Почему? Что мы делаем?’ Спросила Лейла.
  
  ‘Мы собираемся сунуть руки в огонь", - сказал я.
  
  
  * * *
  
  
  Дождя не было и не было особенно жарко, но воздух был тяжелым от влажности. Я оглянулся через плечо, чтобы проверить, как там Боинк. Его рубашка промокла от пота, но, учитывая все обстоятельства, дела у него шли не так уж плохо. Программа снижения веса в Конго пришлась ему по душе, и его физическая форма также улучшалась.
  
  ‘Целуешься нормально?’ Я спросил его.
  
  ‘Не хуже тебя, солдат", - сказал он.
  
  ‘Нам нужно отдохнуть", - сказала Лейла, идя впереди меня. ‘Не так ли, Айша?’
  
  Ее подруга и визажист обернулась и бросила на меня взгляд, который сказал мне, что она могла бы с таким же успехом забить гвоздь себе в лоб, если бы не согласилась.
  
  ‘Полчаса назад мы сделали перерыв", - напомнил я знаменитости. ‘Мы должны продолжать идти’.
  
  ‘Тогда ты можешь продолжать без меня’.
  
  ‘Вот что я тебе скажу", - сказал я. ‘Ты оставайся здесь, и мы вернемся за твоим трупом через неделю или две’.
  
  ‘Ты мне не нравишься, Купер’.
  
  ‘Я тебе не верю’.
  
  Лейла пыталась игнорировать меня и продолжала идти, брызгая себе в лицо водой из баллончика, извлеченной из ее косметички.
  
  ‘Мы сделаем перерыв, когда доберемся туда, куда направляемся", - сказал я.
  
  "И где это?" - спросил я.
  
  ‘Я не уверен. Я пойму, когда увижу это. И есть кое-что, что я хотел тебе сказать.’
  
  ‘Да?’
  
  ‘Никому не нравится думать, что их можно купить дешево’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Подкуп моих людей может навлечь на вас большие неприятности, особенно если человек, которого вы пытаетесь подкупить, знает, что кому-то другому, перед кем вы махали своими деньгами, предлагали намного больше’.
  
  ‘Я не понимаю, о чем ты говоришь’.
  
  Она оглянулась, чтобы проверить, был ли Райдер в пределах слышимости — она все прекрасно знала, но я не стал настаивать.
  
  ‘Я не понимаю одной вещи, и я подумал, что, может быть, вы могли бы мне с этим помочь", - сказал я.
  
  ‘Нет. Иди, заведи вежливую беседу с кем-нибудь другим, ’ сказала она.
  
  ‘В одну минуту ты отчаянно хотела, чтобы мы ворвались с оружием наперевес и спасли твою бывшую, - сказал я, игнорируя ее просьбу, ‘ а в следующую ты готова сорваться с места и убежать. Как произошел такой поворот?’
  
  ‘Я не срываюсь с места и не убегаю, и мне не нужно перед тобой оправдываться", - сказала она.
  
  Давай. Помоги мне выбраться.’
  
  ‘Уходи’.
  
  Я никуда не собирался.
  
  Когда Лейла поняла это, она тяжело вздохнула. "Послушай, Купер, никто никогда не пытался оттащить тебя за лодыжку, чтобы изнасиловать, не так ли? Возможно, если бы они это сделали, вы могли бы понять, через что я прошел — через что мы с Айшей проходим в этом месте.’
  
  ‘Мы все, что есть у Твенни Фо и Арахиса", - напомнил я ей.
  
  ‘Выкуп будет выплачен, и они вернутся домой’.
  
  ‘Нет, если Твенни знает личность своего похитителя. Если Локхарт думает, что его подставили, Дерик все равно что мертв, заплатит он за свою свободу или нет.’
  
  ‘Но ты продолжаешь говорить, что вас недостаточно, чтобы спасти его. Итак, что мы делаем? Куда мы направляемся? Ты просто искушаешь судьбу, заставляя нас всех торчать здесь. Ты не имеешь права подвергать Айшу и меня дальнейшему риску.’
  
  С определенной точки зрения, она была права, даже если эта точка зрения коренилась в ее собственном самосохранении. Если бы мы потеряли след Твенни и Арахиса, я был настолько уверен, насколько мог, что мы не смогли бы найти их снова — не в этом тропическом лесу. Я также был настолько уверен, насколько мог быть, что независимо от того, что произойдет с точки зрения любого выплаченного выкупа, заложники будут убиты. ‘Мы оценим ситуацию, когда доберемся до другой стороны холма", - сказал я.
  
  ‘Что ты ожидаешь увидеть?’
  
  ‘На другой стороне холма’.
  
  ‘Как я уже сказал, Купер, ты мне не нравишься’.
  
  ‘Встаньте в очередь’.
  
  Она поджала губы в шов. ‘Послушай, я чувствую слабость. Так мы можем ненадолго остановиться? Поможет ли это, если я скажу "пожалуйста"?’
  
  Я сдался и объявил привал. Если десять минут отдыха могли бы принести некоторое сотрудничество, оно того стоило. Может быть, Лейла просто была голодна. Наши запасы питона иссякли, и нехватка пищи теперь становилась фактором, хотя и не опасным для жизни. Мои собственные тренировки по выживанию говорили мне, что человек может неделю обходиться без еды. Это был вопрос комфорта больше, чем что—либо другое - мы все были приучены к трехразовому питанию, и мы почти не перекусывали. Мой желудок был пуст. Даже у ворчания было эхо. Уровень энергии был низким. Наши руководители прислонялись к деревьям, пили воду и отмахивались от комаров, в то время как Уэст, Резерфорд, Кэссиди, Райдер и я делали все возможное, чтобы вспомнить расположение местности, указанное на карте Ледюка, которой у нас больше не было, в частности, наш предполагаемый пункт назначения — горный хребет, примыкающий к холму, который сейчас занимают ВСДРК.
  
  Это был крутой двухчасовой подъем через лианы, слоновью траву и жгучую крапиву, чтобы достичь хребта. Мы вышли из-под навеса вскоре после часа дня, на полпути к вершине серой базальтовой скалы, которую лесу не удалось покорить. Из просвета между деревьями открылся, на который мы возлагали большие надежды, беспрепятственный вид на лагерь ВСДРК, расположенный в полумиле через долину. Угрожающе нависая над головой, массивные грозовые тучи сталкивались с чистым голубым небом, в котором светило послеполуденное солнце, тепло которого пробивалось сквозь холод, пробиравший мою кожу. Лейла и Айша прислонились спиной к скале, закрыли глаза и повернулись к ней лицами.
  
  ‘Ммм, боже, это хорошо", - сказала Лейла со стоном. ‘Айша, милая, принеси мне немного солнцезащитного крема из моей сумки, хорошо?’
  
  Мы могли ясно видеть людей, передвигающихся по долине в штаб-квартире компании. Дым от нескольких пожаров поднимался к небу и дрейфовал к более густой дымке на западе. Я был прав насчет того, что холм был занесен в журнал. По сравнению с девственным лесом, территория, которую занимал штаб, казалась голой.
  
  Сбросив рюкзак с плеча, я порылся вокруг и вытащил оптический прицел. Я прислонил их к стволу дерева и настроил фокус. Райдер встал по одну сторону от меня, в то время как Резерфорд, Уэст и Кэссиди выстроились у другого моего плеча и прикрыли глаза от солнца руками.
  
  ‘Трахни меня’, - сказал Резерфорд. ‘Это там, внизу, грузовик?’
  
  У него были хорошие глаза. Я нашел его секундой позже, выкрашенный в два с половиной оливково-серого цвета внедорожник, припаркованный в тени на одном конце недавно расчищенного кустарника. Женщины ушли, но Ми-8 все еще был там.
  
  ‘А где есть грузовик, там есть и дорога", - сказал Уэст, и смысл присутствия транспортного средства дошел до всех членов команды PSO в одно и то же мгновение.
  
  Я прочесал штаб-квартиру в поисках наших руководителей.
  
  ‘Нашел их’, ’ сказал я. Твенни и Арахис стояли одни на расчищенной площадке, где я видел их прошлой ночью, за синими палатками. Они все еще были в капюшонах, а их руки были связаны за спиной. В поле зрения не было ни китайца, ни Локхарта, ни полковника Кравата, но было много людей в зеленом, которые занимались своими делами. Я передал оптический прицел Резерфорду.
  
  ‘Высшая точка холма. Ищите палатки, ’ сказал я.
  
  ‘Ага, вот они", - сказал он, а затем передал оптический прицел дальше.
  
  ‘Чего бы я только не отдал за рацию и боевой вертолет "Апач" на другом ее конце", - пробормотал Уэст, немного регулируя фокусировку прицела.
  
  После того, как Кэссиди и Райдер просканировали холм, я забрал прицел обратно и отправился с ним в более продолжительный тур, надеясь выйти на ту дорогу и посмотреть, куда она ведет. Я нашел это, бледно-оранжевую ленту грязи, которая вилась вокруг задней части холма, исчезая из вида. Я перенастроил инструмент и наткнулся на кое-что еще, чего не ожидал увидеть.
  
  ‘Что?’ Спросила Кэссиди, что-то почувствовав.
  
  ‘Там внизу есть деревня, к западу от холма. Вы можете разглядеть только пару хижин.’
  
  Кэссиди взял оптический прицел и навел его на местность. ‘Понял", - сказал он. Он собирался перенести вид на другую область, когда отнес его обратно в деревню. ‘Черт’, - сказал он. ‘Эти ублюдки поджигают это ...’
  
  ‘Который ублюдок?’ - Спросил Райдер.
  
  ‘Гребаные ВСДРК", - сказал Резерфорд.
  
  ‘Огонь объясняет дымку’, - сказал Уэст.
  
  Теперь, когда я подумал об этом, в воздухе слегка запахло горелым мусором.
  
  ‘Господи...’ Пробормотал Кэссиди.
  
  ‘Что теперь?" - спросил Резерфорд.
  
  Сержант с мрачным лицом протянул ему оптический прицел. ‘Смотри’.
  
  Резерфорд направил его на деревню. ‘Господи, они режут бедняг на куски’.
  
  Я забрал оптический прицел. Я увидел, как мужчина в гражданской одежде появился в поле зрения, а затем исчез из него, преследующий его солдат с поднятым мачете, приготовленным для удара. Я видел, как другой мирный житель — женщина — выползла из хижины на четвереньках. Солдат встал рядом с ней и ударил ее по затылку плоской стороной своего клинка, отчего она потеряла сознание или умерла — я не мог сказать, что именно.
  
  ‘В штабе есть движение’, - сказал Уэст.
  
  Я перевел прицел обратно. Грузовик катился. Он сделал сто восемьдесят, затем остановился. К нему подбежала пара мужчин, и одним из них был Локхарт.
  
  Дверь со стороны пассажира открылась, и Локхарт со своим приятелем запрыгнули рядом с водителем. Затем автомобиль ускорился и помчался по дороге в сторону деревни.
  
  Я опустил прицел. ‘Я собираюсь спуститься туда’.
  
  ‘Почему?’ Это была Лейла. Она была позади меня, стояла, уперев руку в бедро, в своей решительной, аргументированной позе, которую я впервые увидел в зале вылета аэропорта Кигали.
  
  ‘Чтобы посмотреть, предоставляет ли то, что мы там найдем, нам какие-либо возможности’.
  
  ‘Тогда я иду с тобой. И Айша тоже, не так ли? ’ продолжила она.
  
  Айша выглядела удивленной.
  
  ‘Неа", - сказал я. ‘Слишком опасно’.
  
  ‘Мы все идем, йо", - сказал Боинк, выставив вперед подбородок. Я представил крыльцо, отходящее от стены.
  
  ‘Купер, мы идем с тобой, или я кричу’. Знаменитость втянула воздух, открыла рот и закрыла глаза.
  
  Какой у меня был выбор?
  
  
  * * *
  
  
  Я вернулся, чтобы перекинуться парой слов с Уэстом.
  
  ‘Нам нужна еда’, - сказал я ему.
  
  ‘Конечно, это здесь повсюду’. Чтобы доказать свою точку зрения, он сорвал большого сверчка с лепестков ярко-красного полевого цветка и засунул его в рот.
  
  ‘Я бы предпочел поджаренный сэндвич", - сказал я ему.
  
  Он покачал головой. ‘Огонь здесь запрещен’.
  
  Дальше вниз по склону тропический лес предоставил Уэсту варианты, более приемлемые для наших клиентов. Он взял Кэссиди и пошел собирать его, и они вернулись с большой связкой диких бананов на плече Кэссиди.
  
  ‘Нам также нужен белок", - сказал Уэст. Он порылся в карманах и достал пригоршни жирных белых личинок, которые раздал по кругу. Лейла и Айша скривили лица.
  
  ‘Ты не можешь быть серьезным?’ - спросила звезда.
  
  ‘Нет", - сказала Айша, махнув рукой на предложение, как будто пытаясь оттолкнуть его.
  
  ‘Это просто еда… Я признаю, что в жареном виде они вкуснее, но разводить костер слишком рискованно, - проинформировал их Уэст.
  
  Почему-то я не думал, что это что-то изменит, если их слегка обжарить в соусе из белого вина.
  
  ‘Что это такое?’ Я спросил.
  
  Черви Мопане — с деревьев мопане. Твари здесь повсюду.’
  
  ‘Как ты их ешь?’ - Спросил Резерфорд, обнюхивая четырех больших червей у себя на ладони.
  
  ‘Выверните им кишки и вытащите позвоночник, он колючий, так что будьте осторожны.’ Он продемонстрировал. ‘Тогда ты сделаешь с ними вот что’. Он открыл рот, положил одну и медленно и обдуманно прожевал.
  
  ‘Меня сейчас вырвет’, - пробормотала Лейла.
  
  Я последовал за демонстрацией Уэста — вытащил внутренности, удалил позвоночник и съел это существо. На вкус они были горькими, склизкими и песчаными. Если бы я заплатил деньги, я бы попросил вернуть их. Но еда есть еда, и нам приходилось брать то, что было в меню, чтобы поддерживать силы. Я съел полдюжины.
  
  ‘Ты также можешь делать то, что делаю я, и есть кузнечиков. Они хрустящие, со вкусом травы, и их нужно есть много. Термиты - тоже вариант.’
  
  Айшу вырвало досуха.
  
  Если бы Лейла могла выглядеть серой, она так и сделала.
  
  ‘О, и я также прихватил немного десерта", - сказал Уэст, хватая длинную ветку того, что на первый взгляд казалось бамбуком, которую он прислонил к камням. Он разрезал его на кусочки длиной в один фут. ‘Это сахарный тростник. Ты жуешь это и сосешь.’
  
  Лейла и Айша взяли трость, но осмотрели ее с подозрением.
  
  ‘На вкус как сахар’, - заверил он их. ‘На самом деле...’
  
  Банан был сытным, а тростниковый сок насыщенным и сладким. Лучше всего они передали вкус Мопане харч. Кэссиди взял инициативу на себя, направляясь вниз по склону. Он двигался быстро, и мы все шли по его следам. Я намеревался оставить Резерфорда, Уэста и Райдера здесь, чтобы обеспечить безопасность Боинка, Айши, Лейлы и косметички Лейлы, но из этого ничего не вышло.
  
  Я сказал Лейле: ‘Останься, уходи, останься, уходи… Ты всегда такой решительный?’
  
  ‘ Ты мне не нравишься, Купер, потому что ты...
  
  ‘Мы это установили’.
  
  ‘Потому что, во-первых, ты вмешиваешься. Послушай, хоть ты мне и не нравишься, с тобой я чувствую себя в безопасности. И Айша тоже.’
  
  Айша посмотрела на меня через плечо и изобразила улыбку.
  
  ‘Когда ты куда-то уходишь, - продолжала Лейла, - кажется, что мы все просто слоняемся без дела, ожидая, что что-то пойдет не так’.
  
  ‘Держись меня, и не надо ждать", - сказал я ей.
  
  ‘Это отсылка к вашему бывшему напарнику, не так ли, тому, которого, как вы думаете, вы убили?’
  
  Это было, но я не собирался доставлять ей удовольствие, признавая это.
  
  ‘Дюк сказал мне, что она чуть не погибла, когда вы впервые встретились с ней — в автокатастрофе, верно? Ты когда-нибудь думал, что, возможно, ей суждено было погибнуть в той катастрофе, что ее время вышло? Возможно, погибнуть в той катастрофе было ее судьбой, но по какой-то неестественной причине она избежала этого, обманула смерть. Возможно, она умерла в той комнате по вашему последнему делу, потому что судьбе пришлось свести счеты.’
  
  Я думал, что мне все еще нужно свести счеты с Райдером и его болтушкой. Помимо этого, мне также было интересно, какой чокнутый гуру в данный момент консультирует знаменитостей по вопросам жизни в Лос-Анджелесе. Я немного отступил, чтобы между нами был лес, и пристроился позади Боинка.
  
  
  * * *
  
  
  Женский и детский плач донесся до нас задолго до того, как мы увидели деревню. То же самое касалось запаха крови, металлического привкуса, приносимого ветром, который прилипал к небу и вызывал рефлекс рвотного рефлекса. Потребовалось много крови, чтобы создать такой запах на открытом воздухе. Через полтора часа после того, как мы покинули гребень, мы поднялись на густо поросший лесом холм за деревней. Он был раскинут в сотне футов под нами, на открытой расчищенной территории, двадцать три хижины из травы и шкур животных, расположенные вокруг большей центральной хижины. Полдюжины этих небольших хижин — домов, как я понял, — были не более чем дымящимися кучками серого и черного пепла.
  
  Мы окутали себя тенями леса и ошеломленно наблюдали. Айша и Лейла прикрыли рты руками, когда они это сделали.
  
  Жители деревни, около сотни мужчин и женщин, сидели на земле — женщины и дети в одной группе, мужчины в другой. Большинство женщин несли детей. Мужчины, все примерно в возрасте от двадцати до сорока лет, сидели, скрестив ноги, положив руки на головы. Солдаты ВСДРК стояли над обеими группами с мачете, лезвия которых были черными и скользкими от свернувшейся крови. Некоторые из старших членов деревни уже были убиты, и мухи вились вокруг багровых трупов, сбившихся в отдельную группу. Люди повсюду вопили и умоляли о пощаде, которой, казалось, действительно не хватало.
  
  Солдаты отделили мужчину от группы и кричали на него. Он делал не то, что они хотели, поэтому они начали избивать его плоскими концами своих клинков. В конце концов до него дошло сообщение — сесть на колени, сцепив пальцы за шеей, — и избиение прекратилось. Затем двое солдат вытащили женщину из женской группы и потащили ее в центр вместе с мужчиной. Она несла новорожденного ребенка, который кричал во все горло. Двое жителей деревни рискнули коснуться лиц друг друга, оба рыдали, женщина в истерике. Один из солдат вошел и вырвал младенца, которого женщина несла на руках, держа его вверх ногами за одну из лодыжек. Невероятно, но затем он дважды взмахнул им над головой и отпустил его. Малыш летел высоко и долго и с грохотом приземлился в кустах менее чем в пятнадцати метрах вниз по склону от того места, где мы прятались. Его плач прекратился, когда он приземлился.
  
  ‘О мой господь", - прошептала Лейла, ее руки дрожали, она прижала их к лицу, чтобы отгородиться от мира.
  
  Мать взвыла, а мужчина попытался встать - я догадался, чтобы подбежать к ребенку, — и тогда солдаты начали рубить его своими мачете. Иисус Христос … Они продолжали рубить, пока его голова не отделилась от шеи. Группы женщин и мужчин кричали, вопили и били кулаками по земле. Затем солдаты потащили мать к одной из хижин, возле которой слонялись несколько мужчин и мальчиков в форме, курили и шутили между собой.
  
  Затем человек, которого я принял за командира, человек, которого я окрестил полковником Кравэтом, с важным видом вышел из хижины, поправляя ширинку. Другие солдаты расступились, давая ему место. Он встал над обезглавленным трупом и обратился к жителям деревни. Я не мог расслышать подробностей, но догадался, что он хотел, чтобы они сделали что—то конкретное - полностью запугали их — или рискнули еще большим кровопролитием. Никто не пошевелился, поэтому он выкрикнул приказ паре своих людей, которые выдернули еще одну женщину из группы. Они отобрали у нее младенцев и тащили ее по земле за волосы, пока она брыкалась, визжала и умоляла их. Мои мышцы дернулись, желая спуститься туда и сделать что—нибудь - я не был уверен, что именно. Мужчины отвели ее к старой покрышке от грузовика, прислоненной к хижине, опрокинули ее, прижали к ней ее руки и отрубили одну из них. Просто так. Черт...
  
  Офицер подошел к точке прямо под нами, дразня ее, крича так, чтобы все на поляне могли его услышать.
  
  ‘Что он сказал?’ Я спросил Резерфорда.
  
  ‘Он сказал: “Теперь, женщина, давай посмотрим, как легко тебе удерживать своих незаконнорожденных детей”.
  
  Это было решено. Я хотел спуститься туда и вырвать парню сердце, предполагая, что оно у него есть, через ребра. Прибыл второй грузовик и развернулся, разметав остатки тлеющей хижины во взрыве пепла, его тормоза взвизгнули, когда он остановился на открытой местности, где армия, которая должна была быть их собственной, творила зверства над местными жителями. Детей постарше из деревни вывели к грузовику из одной из хижин и пригрозили расстрелом, если они не заберутся на заднее сиденье.
  
  Мужчин, которые сидели на земле, подняли на ноги и подтолкнули к автомобилю. Переднее пассажирское окно опустилось и показало Бо Локхарта.
  
  Я слышал, как он что-то крикнул Кравату, добавил дружеский жест ‘иди сюда’ и открыл дверь рядом с ним.
  
  Полковник помахал в ответ, оглядел разруху вокруг себя и, довольный увиденным, бодрой походкой подбежал к своему приятелю Корнфаку и Грину и сел рядом со своим приятелем, как будто они отправились играть на восемнадцать лунок. Дверь захлопнулась, скрыв людей в темноте закрытого салона, и грузовик начал катиться.
  
  ‘Что, черт возьми, здесь происходит?’ Пробормотал я себе под нос.
  
  Плач ребенка в кустах возле нашего укрытия отвлек меня. Господи, это был ребенок, которого бросили. Солдаты не заметили или им было наплевать на то, что еще один младенец тренирует свои легкие, поэтому я лег на живот и проделал змеиный трюк вниз и поперек к нему. Потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до места. Я нашел ребенка, висящего вниз головой, его ножки запутались в лиане. Куст, покрытый лозой, действовал как сеть человека огня, поймав ребенка, спасая его жизнь и надежно удерживая его тело. Ребенок — это была девочка — плакал, потому что оправился от шока, вызванного ее первым полетом, а также потому, что муравей-водитель зацепился за палец ноги. Я убил муравья, выпутал ножки малышки из лиан и, извиваясь на животе, вернулся на нашу позицию выше по склону, положив плачущего ребенка поперек своих предплечий.
  
  Кэссиди пошел мне навстречу. ‘Я насчитал их восемь", - сказал он, мышцы на его челюсти напряглись, как скрученные стальные кабели, указывая на солдат, расхаживающих среди жителей деревни. ‘Я могу разделаться с пятью из этих ублюдков. Ты можешь сделать три?’
  
  ‘Мы никого не убиваем", - сказал я. ‘Не сейчас’.
  
  Я уже взвесил шансы. Предложение было благородным, но глупым. Предполагая, что нам удастся расправиться с этими парнями, их сто семьдесят или около того товарищей нападут из своего лагеря, разорят местность, выследят нас и захватят в плен. Меня и мою команду затем порубили бы на куски, или что бы там эти ребята ни делали с людьми, которые им не нравились и за которых нельзя было получить выкуп.
  
  Прибыл еще один грузовик и припарковался позади ожидающего, его двигатель работал на холостом ходу с устойчивым урчанием дизеля.
  
  Кэссиди погладил младенца по голове, чтобы успокоить его. ‘Жителей деревни уводят куда-то поблизости’, - заметил он.
  
  Он был прав. Грузовики, казалось, совершали поездки туда и обратно. Ребенок перестал плакать и начал булькать. ‘Я думаю, ты ей нравишься. Иди к папе, - сказала я, заключая ребенка в его объятия.
  
  ‘Куда ты идешь?’
  
  ‘Не знаю, именно поэтому я иду туда’.
  
  ‘Это недостаточно веская причина’.
  
  ‘Эти грузовики куда-то направляются. Я хочу знать, где. Это стоит того, чтобы рискнуть и выяснить. Как ты и сказал, они совершают поездки туда и обратно. Отведи наших людей дальше на холм, и если я не вернусь к утру...
  
  ‘Я знаю, озеро Киву’.
  
  ‘Ага.’ Я одарила его ухмылкой и скользнула вниз через подлесок к машине. Подойдя ближе, я смог прочитать надпись на его решетке радиатора. Производителем была компания Dongfeng — поставщик грузовиков для НОАК. Этот конкретный вариант обладал способностью преодолевать бездорожье. Его кузов располагался высоко над колесами, а грузовая платформа была покрыта листовой сталью. Тускло-зеленый брезентовый чехол на высоком каркасе защищал груз от непогоды. Мой план, насколько он у меня был, состоял в том, чтобы спрятаться между грузовой платформой и элементами шасси. Я сидел на краю кустарника, грузовик был припаркован всего в паре метров уехали, что было очень тактично со стороны водителя. Кузов автомобиля заслонял меня от всех, кроме одного, недружелюбных глаз за рулем. Я подождал, пока они займутся чем-нибудь другим, кроме зеркал заднего вида автомобиля, прокрался к колесам и забрался внутрь грузовика, между шинами и кузовом. Шасси было грубым, но эффективным, здесь не было зон смятия, только голые стальные элементы с поперечными креплениями - именно то, на что я надеялся. Я пробрался в более темные тени в задней части автомобиля и стал ждать. Но ненадолго.
  
  Через несколько минут я услышал плач убитых горем женщин, которых заталкивали в заднюю часть грузовика, солдаты огрызались на них. Машина покачнулась, когда они забрались внутрь, и металлический поддон надо мной начал прогибаться под весом, вдавливая меня в шасси и в выхлопную трубу. Загрузка завершена, водитель завел двигатель, затем выбрал первую передачу, шестерни в коробке передач рычали друг на друга, как старые собаки. Зашипели тормоза, когда грузовик рывком рванулся вперед, и женщины наверху издали коллективный вопль. Выхлопная труба очень быстро нагрелась, и тепло распространялось через мою штанину.
  
  Dongfeng выехал на дорогу и набрал скорость, пыль и песок, поднятые шинами, обдували мое лицо пескоструйной обработкой. Я не мог видеть ничего, кроме дороги, проносящейся внизу, что продолжалось в течение двадцати минут. Спустя два холма и дюжину крутых поворотов мой транспорт, наконец, съехал с главной дороги, а затем запрыгал по узкой колее, лес давил с обеих сторон, ветки и листья хлестали по машине. Если смотреть прямо вниз, трасса, по которой мы ехали, казалась не более чем размокшей полосой грязи с глубокими колеями, из-за которых грузовик яростно кидало влево и вправо.
  
  В конце концов трасса расширилась, и мы вышли из мрака, но еще до того, как мы остановились, мужчины, полные нетерпения, кричали и стучали палками по автомобилю. Женщины надо мной издавали звуки чистого ужаса, когда слезали с задней двери на землю. Я опустил голову, чтобы увидеть, что происходит, и увидел дюжину солдат, слоняющихся вокруг, ожидающих человеческий груз, избивая их этими палками, как будто они были скотом, и загоняя их в сторону какой-то сортировочной площадки. Другой грузовик был припаркован рядом с моей машиной, указывая назад, откуда мы приехали. Я спрыгнул на грязь и пробежал под ней. За этим вторым грузовиком, на дальней его стороне, лес манил тысячью мест, где можно спрятаться. Я нырнул в густую завесу слоновой травы и проложил себе путь подальше от парковки.
  
  Лес здесь состоял в основном из банановых деревьев, какой-то другой разновидности пальм с мясистыми листьями, которые росли близко к земле, и обычной слоновой травы. Я решил, что это, вероятно, заброшенная плантация, потому что я мог перемещаться по ней достаточно легко. Я сделал широкий круг и, когда я прокладывал себе путь туда, где, должно быть, была подветренная сторона того, что здесь происходило, воздух принес с собой запах немытых тел, вскопанной земли и гул голосов толпы. Что, черт возьми, это было за место?
  
  Я сменил направление, лег на живот и пополз вперед через кустарник, двигаясь медленно, концентрируясь на запахах и звуках. И, внезапно, земля ушла из-под моих рук. Я был на грани чего-то. Я раздвинул листья перед своим лицом и, пролетев более ста футов, оказался в яме проклятых. Несколько сотен душ, покрытых оранжевой пылью и грязью, ведомых солдатами с длинными палками и винтовками, передавали ведра с грязью по сложному лабиринту террас, пандусов и лестниц, и тогда они были опрокинутый на большие кучи грязи, над которыми работают другие люди, подстегиваемые побоями. Пленники здесь были рабами, другого слова для этого нет. Пока я наблюдал сцену, которая напомнила мне одну из тех старых церковных картин, изображающих видение ада, мужчина поскользнулся и уронил свое ведро, а двое охранников избивали его своими палками, пока он съеживался и в конце концов свернулся в клубок. К сожалению, он откатился слишком далеко и упал с террасы, пролетев десять футов до более низкого уровня, где приземлился на голову. Никто не пришел мужчине на помощь, хотя несколько солдат бросились на него со своими палками, и избиение началось снова. Похоже, они не понимали, а тем более не заботились о том, что парень не двигался, даже чтобы защитить голову.
  
  Я бросил взгляд в сторону места, где были припаркованы грузовики. Солдаты передали ведра женщинам, с которыми я делила грузовик, а затем разделили их на команды. Внизу, в шахте, еще больше женщин работало бок о бок с мужчинами. Я заметил, что там тоже были какие-то дети. Летаргии рабочей силы соответствовало большинство солдат. Но присутствовали и другие люди в форме, которые наблюдали за происходящим с более чем мимолетным интересом. Эти люди занимали пару зданий в стиле трущоб рядом со стоянкой, которые были расположены в стороне от края ямы. В отличие от своих коллег в форме внизу, в яме, эти люди были чистыми и непыльными. Они слонялись по шатким, неровным верандам, отмахивались от мух и переворачивали зеленые пивные бутылки.
  
  Неподалеку зашелестели кусты, отвлекая меня. Господи, там было что-то большое и решительное, проходящее сквозь толпу, направлявшееся прямо ко мне. Что бы это ни было, приблизилось, а затем остановилось. Я вытащил свой Ка-бар и затаил дыхание. Я не хотел думать о том, что это могло бы быть, но подумал, что острые зубы и когти, вероятно, были в моем ближайшем будущем. Он снова двинулся, и внезапно черное лицо с широкими желтыми глазами прорвалось сквозь листву передо мной и остановилось. Мы посмотрели друг на друга, ни один из нас не был уверен, что делать. Я увидел его нож, старое ржавое лезвие, и понял, что он обо всем догадался. Он воткнул эту штуку мне в ребра, но грубое лезвие скользнуло по моему бронежилету. Парень был маленьким, решительным и на удивление сильным. Я схватила его за запястье, и мне удалось перекатиться на него сверху и воткнуть его нож между нашими грудями. Он был гражданским, или, может быть, солдатом без формы. Я провел своим Ка-баром поперек его горла и вонзил лезвие в его кадык, его дыхание стало коротким и резким.
  
  ‘Яéрикен? ’ выдохнул он, глаза расширились от удивления. "Ты- ê я é рикен?’
  
  Нет смысла отрицать это, у меня на плече нашивка в виде коричневых и желтовато-коричневых звезд и полос.
  
  "Мы", - сказал я ему с самым ужасным французским акцентом, который я, вероятно, когда-либо слышал.
  
  Парень перестал сопротивляться.
  
  ‘Тогда ты поможешь", - сказал он на ломаном английском.
  
  ‘Это до или после того, как ты меня проткнешь?’
  
  "О, простите, месье. ’
  
  ‘Ты говоришь по-английски’. Я сказал.
  
  "Да, немного’.
  
  ‘Тогда давайте начнем с этого’.
  
  Я случайно поднял глаза как раз в тот момент, когда китаец, тот, что из лагеря ВСДРК, вышел из одной из лачуг. Полковник Кравэт был с ним, следуя в нескольких шагах позади. Затем появился Локхарт, выйдя из хижины и подбежав сзади к двум мужчинам. Они втроем встретились на открытом месте с человеком, покрытым оранжевой пылью, в сопровождении пары солдат. Парни в форме на верандах все повернулись к ним, язык их тела выражал ожидание. Что-то происходило.
  
  Один из солдат, сопровождавших человека, покрытого оранжевой пылью, протягивал что-то Локхарту. Он принял их, осмотрел и передал полковнику Кравэту, который затем передал Фу Манчи. Когда все трое осмотрели предмет, они оживились. Что бы это ни было, очевидно, что это взволновало их до чертиков.
  
  Локхарт и полковник Крават поговорили с оранжевым человеком, и он указал вниз, в яму, показывая, где он нашел то, что заставило их всех взбеситься.
  
  Затем Локхарт поднес предмет к пивной галерее и крикнул: ‘Дверь!’, что было встречено бурными приветствиями, поднятыми бутылками и множеством хлопков по спине.
  
  ‘Дверь? Какая дверь?’ Пробормотал я.
  
  "Д'ор", - сказал человек, лежащий рядом со мной на земле, также наблюдая за Локхартом и остальными. ‘Золотые’.
  
  
  Рандеву
  
  
  Солдаты и человек, который нанес удар, получили по бутылке пива. Золотой самородок в обмен на пиво. Я облизнул губы и подумал, да, честная сделка. Затем все трое зашаркали обратно в яму. Локхарт, Фу Манчи и полковник Крават направились к лачугам, а мужчины на верандах столпились вокруг, чтобы осмотреть находку.
  
  ‘Кто этот человек?’ Я спросил конголезца рядом со мной. ‘Офицер — тот, с белым шарфом, заправленным под рубашку. Ты знаешь его имя?’
  
  ‘Это полковник Иннокентий Лиссуба. Очень плохой человек.’
  
  Я повторил название, чтобы закрепить его в своей памяти.
  
  ‘Он пришел в мою деревню. Его солдаты забрали всех женщин и всех мужчин. Они убили многих. Я хочу убить его.’
  
  Мужчина подался вперед, чтобы получше разглядеть яму.
  
  ‘Моя жена, она там, внизу", - сказал он, пытаясь разглядеть ее.
  
  ‘Где находится ваша деревня?’ Я спросил. Он указал в сторону, удаляющуюся от деревни, которую, на моих глазах, только что разграбили для трудоспособных. В шахте было намного больше рабочих, чем я видел, когда их перевозили сюда, что означало, что поблизости были другие деревни. Насколько я знал, Локхарт, Лиссуба и его когорты рыскали по сельской местности, тесня всех, кто был достаточно силен, чтобы поднять лопату.
  
  ‘Ты американец! Ты должен помочь мне освободить мою жену, моих людей.’
  
  ‘Я похож на Брюса Уиллиса?’ Я сказал.
  
  ‘Брюс Уиллис, да!’
  
  Парень был взволнован.
  
  ‘Я не Брюс Уиллис. У меня есть волосы.’
  
  Он вернулся к прочесыванию ямы.
  
  ‘Там", - сказал африканец, указывая, внезапно взволнованный. ‘Смотрите, она там!’
  
  Он указал на группу женщин, которые барахтались на краю лужи на дне ямы, выкапывая ее руками и сбрасывая все, что могли вытащить, в стальные ведра. Я не был уверен, кто из женщин был его женой.
  
  ‘Она жива", - сказал он с явным облегчением. ‘Я знаю этих женщин. И есть мой брат и мой дядя, ’ продолжил он. Он откинулся на корточки, его лицо расплылось в широкой ухмылке. Он ожидал худшего, но это, очевидно, был наилучший возможный результат.
  
  Стена дождя, серая и наклоняющаяся вперед под углом, как будто она спешила куда-то попасть, с грохотом пронеслась через лес на дальней стороне ямы, направляясь в нашу сторону. Его прибытие никого не заставило броситься в укрытие. Казалось, он прибывал ежедневно в это время после полудня. Я знал о менее надежных поездах. Над головой кто-то накинул одеяло на солнце.
  
  В этот момент Локхарт и двое его приятелей вышли из одной из лачуг и побежали трусцой к парковке. В этот момент я потерял их из виду, но вскоре после этого "Дунфэн" ушел, вероятно, направляясь обратно в лагерь ВСДРК или в деревню, чтобы причинить еще больше страданий. Я увидел достаточно и оттолкнулся от края шахты.
  
  ‘Куда ты идешь?’ - хотел знать африканец, встревоженный, хватая меня за рукав.
  
  Пришло время поставить его прямо — что я не был каким-то авангардом для Томми Фрэнкса. ‘Я и мое подразделение совершили вынужденную посадку на вертолете, и некоторые из моих людей были взяты в плен. Мы все в одной лодке с тобой и твоей женой, и в днище у нее большая дыра.’
  
  "Тогда я тебе помогу", - сказал он.
  
  ‘Ты тоже не Брюс Уиллис’, - ответил я, может быть, немного слишком быстро. Он был местным. Он знал местность, что позволило ему намного опередить Брюса. Я устроил ему тест. ‘Дорога там, наверху. Это начинается в лесу. Куда это ведет?’
  
  ‘В Мукатано, город в двадцати километрах отсюда’. Он неопределенным жестом указал на юг. ‘Люди, которые срубили деревья, прокладывают дорогу. Теперь они ушли.’
  
  Двадцать километров — двенадцать миль — гораздо более достижимый показатель, чем пеший поход в Гому или Руанду. Я немного сомневался в городе. Это должен был быть маленький городок, слишком маленький, чтобы его можно было отметить на карте Ледюка. ‘Есть ли лесопилка в Мукатано?’ Я спросил.
  
  "Не’ .
  
  ‘Мукатано находится на реке?’
  
  ‘Заир? Нет. ’
  
  ‘Разве это место раньше не так называлось?’
  
  ‘Он был назван в честь реки’.
  
  Я поцарапал щеку, и насекомое, принимающее пищу, попало мне под ногти. Если дорога заканчивалась в Мукатано, и там не было ни лесопилки, ни реки, как эти лесорубы обрабатывали бревна? ‘Куда лесорубы складировали древесину — в реку?’
  
  ‘Для этого было место, но его больше нет. У них был причал, но даже его больше нет. Люди принимают это за жаркое.’
  
  ‘Дорога тоже ведет туда, да?’
  
  ‘Oui .’
  
  ‘Как тебе удалось сбежать?’ Я спросил. ‘Почему ты не в яме с людьми из твоей деревни?’
  
  ‘Я был в другой деревне, когда пришли солдаты. Это тоже недалеко от дороги. Люди без границ там. У них есть лекарства. Я пошел за ними, а когда вернулся, все в моей деревне исчезли… или мертвый.’
  
  Воспоминания о том, что он видел, вернулись к нему, и крупные слезы навернулись на его глаза. Они стекали по его лицу, смешиваясь с дождевой водой. Деревня, из которой я только что приехал, дала мне четкое представление о сценах, которые он вспоминал.
  
  ‘Где эти люди будут спать сегодня ночью?’ Я спросил. ‘Что они будут есть?’
  
  Мужчина вытер лицо руками. ‘Солдаты дадут им немного еды, но не много. Некоторые будут спать в шахте; некоторых заберут обратно в их деревни. Неподалеку есть лагерь. Мои люди будут спать там под пластиком. Здесь есть несколько палаток Организации Объединенных Наций. Но там нет чистой воды. Некоторые умерли от желудочной болезни. Это плохо.’
  
  Это звучало не очень хорошо. Масштаб этой жестокости мне было трудно осознать. ‘Итак, ваш народ… они просто работают, пока не умрут?’
  
  ‘Нет, они работают до тех пор, пока эта армия не будет отпугнута армией побольше, и тогда мы вернемся в нашу деревню’.
  
  ‘Сколько раз это происходило?’
  
  ‘Два года назад здесь нашли золото. С тех пор прошло много армий: НКЗН, Майи-Майи, ПАРЕКО, ДСОР, ЛРА, ВСДРК… Каждый следующий хуже предыдущего. Иногда они наказывают нас за помощь их врагам, но у нас нет выбора. Они грабят и воруют, убивают и насилуют, и они передают болезнь — болезнь, от которой я хожу в MSF за лекарством. Моя деревня когда-то была большой и богатой, но теперь она маленькая, и мы голодаем.’
  
  ‘Где находится лагерь, в который ваших людей отводят ночью?’
  
  ‘Это близко. Ты тоже хочешь это увидеть.’
  
  ‘Не сейчас. Как тебя зовут?’ Я спросил его.
  
  ‘Фрэнсис’. Он взглянул на бейдж с именем на моем бронежилете. ‘Тебя зовут Купер. Я тоже умею читать.’
  
  ‘Фрэнсис. Я буду честен с вами — я не знаю, что мои люди и я можем здесь сделать. Их намного больше, чем нас.’
  
  ‘Ты что-нибудь сделаешь, я это знаю’.
  
  Да, и именно в этом может быть проблема. Кто сказал, что то, что мы сделали, не обернется и не укусит всех нас за задницу в ответ, включая Фрэнсиса и его людей? Я раздвинул листву, еще раз взглянул на шахту и лачуги, но там не происходило ничего интересного, кроме того, что было выпито много ледяного пива. Пара солдат ухмылялась и окликала группу женщин, работающих на участке грязи неподалеку. Грязь, пиво, женщины. Я мог видеть, куда это направлялось, и это был единственный раз, когда я не хотел быть рядом, когда это прибыло. Я быстро принял решение. "Пойдем со мной", - сказал я Фрэнсису и попятился от края шахты.
  
  Конголезец на мгновение заколебался, пока снова не обнаружил свою жену внизу, в яме. Убедившись, что ей не угрожает непосредственная опасность, он сказал: ‘Да, спасибо. Я иду с тобой. ’ Он обернулся, чтобы в последний раз взглянуть через плечо, прежде чем последовать за мной туда, где были припаркованы грузовики. К тому времени, когда мы прибыли туда, осталось только три Донгфэна. На краю расчищенной площадки я провел Фрэнсису краткий инструктаж, за которым последовала практическая демонстрация, пробежав по открытой местности к ближайшему грузовику и забравшись в его колесные арки, а затем помахал ему рукой.
  
  Мы ждали двадцать минут, втиснувшись в подрамник грузовика, прежде чем его дизель заработал. Полдюжины солдат забрались на заднее сиденье, и машина наконец выехала со стоянки на дорогу, направляясь по крайней мере в правильном направлении — обратно в деревню, из которой я приехал.
  
  Обратная поездка была совсем не такой неудобной, как поездка из дома. Вместо пыли и песка колеса забрасывают нас водой, грязью и случайными камнями, в то время как из выхлопной трубы клубами вырывается пар. Я сосчитал холмы — два из них — и подождал, пока грузовик въедет в деревню. Но затем мы завернули за угол, водитель переключил передачу на более низкие, и мы начали подниматься на третий холм.
  
  ‘Черт", - пробормотал я себе под нос. Мы не останавливались в деревне. Поездка вела нас до самого лагеря ВСДРК. Грузовик остановился на блокпосту, между водителем и солдатами, обслуживавшими его, завязался короткий разговор, а затем мы снова тронулись в путь. Несколько минут спустя тормоза машины заскрипели, когда мы остановились, двигатель заглох, и солдаты спустились вниз. Я жестом показал Фрэнсису оставаться на месте и вести себя тихо. Было уже больше пяти, и свет начал меркнуть. Мы застряли здесь, пока ночь не дала нам хоть какое—то укрытие, дрожа от холода, покрытые коркой грязи - я скрипел от этого зубами - дождь вызывал небольшие водопады, стекающие с бортов грузовика в растущее озеро на земле под нами.
  
  Мы вышли из укрытия полтора часа спустя, когда наступила полная темнота и запахи керосиновых костров и готовящейся пищи поплыли по лагерю, мужчины были заняты едой. Я разогнул сведенные судорогой руки, ноги и шею и с плеском упал в лужи под нами. Фрэнсис сделал то же самое. Перед нашим убежищем был припаркован еще один Dongfeng. В пятидесяти метрах впереди я мог различить смутные очертания вертолета Ми-8. Я понятия не имел о расстановке часовых, но я должен был предположить, что они были где-то поблизости. Я думал обо всем этом, когда дождь смягчился, превратившись в подобие тумана, и воздух ожил от звуков спаривающихся лягушек.
  
  Я прошептал Фрэнсису: ‘Следуй за мной, держись поближе’, а затем, согнувшись пополам, направился к неубранному кустарнику, который отмечал опушку леса. Мы добрались без происшествий и остановились примерно на полпути между грузовиками и вертолетом.
  
  ‘Где твои люди?’ Спросил Фрэнсис.
  
  Хороший вопрос, и я хотел бы, чтобы у меня был такой же хороший ответ к нему. Когда я в последний раз видел их, они были няньками. Я задавался вопросом, чем они занимались, пока я делал крюк. ‘Где-то поблизости", - сказал я двусмысленно, но правда заключалась в том, что я не имел ни малейшего представления, где может быть мое подразделение — все еще в соседней деревне, или на холме, который обеспечивал наблюдение, или в Сиангугу с напитками в руках… кто знал?
  
  Когда я сидел в кустарнике, проводя рукой по задней части шеи, размазывая комаров, которые садились на мою голую кожу, и наблюдал за несколькими пожарами, окруженными ореолом тумана, мне показалось, что военные действия здесь несколько поутихли. Если я не ошибаюсь, отношение людей, прогуливающихся вокруг, было довольно расслабленным; удивительно, учитывая, что силы НКЗН находились где-то поблизости. Я бы подумал, что близость его заклятого врага заставила бы этих парней немного понервничать. Я обдумывал все это, наряду с тем, какими могут быть мои ограниченные возможности, когда услышал вдалеке знакомый стук лопастей несущего винта вертолета. Звук появлялся и исчезал, когда воздушные потоки менялись, заставляя замолчать лягушек, поскольку он становился громче с каждой секундой. Самолет явно приближался. Группа мужчин подошла к краю расчищенной территории. Несколько из них беспечно размахивали фонариками в поисках вражеских снайперов, но выстрелов не прозвучало.
  
  Вертолет прибыл с востока. Это был не военный самолет. Он был большим и гладким, и, когда он пролетел над головой и развернулся почти на сто восемьдесят градусов, прежде чем встать на убирающееся шасси, его подбрюшный стробоскоп высветил золотую цветовую гамму с белой полосой, проходящей по центру. Пилоты заглушили двигатели, и вой его турбин мгновенно стих. Это было похоже на один из тех больших дорогих вертолетов, которые курсируют между Нью-Йорком и Вашингтоном, округ Колумбия, перевозя руководителей, перегруженных финансовой помощью налогоплательщиков. Сикорский. Я не мог посмотрите, что происходило после приземления, потому что, помимо того, что было темно, тот, кто выбрался из него, вышел со стороны самолета, обращенной к лагерю, и остальная часть вертолета оказалась на пути. Я похлопал своего африканского друга по плечу, и мы поползли через лес, чтобы лучше видеть происходящее. Обзор быстро улучшился. Были включены портативные электрические фонари, и фонарики размахивали вокруг, освещая кучу очень интересных лиц. Локхарт был частью комитета по встрече, как и полковник Крават — полковник Лиссуба - и китайский парень из НОАК. Они пожимали руки парню из шведско-американского золота и его приятелю-афроамериканцу. Имена обоих участников на данный момент ускользнули от меня, но я их запомнил — двое бывших охотников за автографами, с которыми Локхарт отказался представить меня в Cyan-gugu в ночь концерта.
  
  Их присутствие здесь было удивительным и интригующим, в равной степени удивительным и интригующим, как присутствие полковника Макенги из НКЗН, которого, вероятно, подобрали на его хребте по пути сюда. И присутствие Макенги было далеко не таким удивительным и интригующим, как присутствие полковника Бируты, офицера НКЗН, командующего бригадой, которого Твенни Фо и Лейла развлекали на тренировочной базе Сиангугу; офицера с красивым симметричным шрамом, разделявшим его лицо на равные части. Другой парень вышел на свет. Это был мой старый приятель Ледюк — его присутствие здесь ни в малейшей степени не удивляет и не интригует.
  
  ‘Пирс Питерсен и Чарльз Уайт", - прошептала я, имена двух эмигрантов вернулись ко мне.
  
  ‘Что?" - спросил Фрэнсис.
  
  Я отмахнулся от вопроса вместе с облаком комаров. Объяснениям придется подождать. Локхарт, Лиссуба, Фу Манчи, Макенга, Бирута, ЛеДюк и важная шишка из золотодобывающей компании. Или, если посмотреть на это с другой стороны — подрядчик Министерства обороны США, находящийся в сговоре с НОАК и ВСДРК, встречается с местным командиром НКЗН и его боссом для беседы с SAG. Это читалось как заголовок для 60 минут разоблачений &# 233;. И все это на расстоянии плевка от золотого рудника, где добывают самородки этого вещества. Это тоже не было совпадением. Более чем вероятно, что это был катализатор. И присутствие Макенги, врага — того самого, из "золотого цыпленка", — объясняло неестественное спокойствие, которое, как казалось, воцарилось в лагере ВСДРК. Очевидно, между двумя враждующими компаниями было заключено удобное перемирие. Единственным мужчиной, которого я не смог узнать среди собравшихся, был Чарльз Уайт, афроамериканец, сопровождавший Питерсена. Я задавался вопросом, сколько из этих людей были вовлечены в схему похищения моих доверителей.
  
  Похлопывания по спине продолжались некоторое время, пока мы с Фрэнсисом смотрели. Затем подошло полдюжины мужчин из лагеря, и Уайт проводил их к вертолету. Фюзеляж самолета на несколько мгновений скрыл происходящее, но затем я увидел, как мужчины снова появились, таща между собой тяжелые ящики. Они отнесли их в кузов головного грузовика, положили на крышку багажника и вернулись к вертолету за добавкой. Взяв фонарик, Уайт повел группу в заднюю часть грузовика и открыл одну из коробок с джемми, которые были вручены ему. Он снял крышку с ящика, открыл другую коробку внутри него, достал что-то и поднял это, чтобы показать группе, собравшейся поблизости. Затем он обошел дальнюю сторону грузовика, сторону, ближайшую к нам с Фрэнсисом, прячущимся в кустарнике, положил предмет на землю и неторопливо вернулся, чтобы присоединиться к остальным. Он высоко поднял правую руку.
  
  И внезапно темноту прорезала вспышка, сопровождаемая оглушительным взрывом. Шрапнель прошила листву в нескольких дюймах над моей головой. Фрэнсис закричал, вскочил и побежал.
  
  Я побежал за ним, ожидая, что в любую секунду за нами последует стрельба. Я напрягся, ожидая выстрелов из М16 и пуль в куртках, которые отбросили бы нас в кусты, но их так и не последовало. В конце концов, я догнал Фрэнсиса, пробежав двести метров по слоновой траве, которая изрезала мою одежду, вверх к гребню, который мы использовали в качестве наблюдательного пункта ранее днем. Казалось, никто за нами не следил. Я списываю это на взрыв, временно оглушивший Уайта, Локхарта и остальных, и на то, что наши движущиеся фигуры были черными на черном. Наши враги даже не знали, что мы были там, или что они почти убили нас.
  
  ‘Остановись", - прошипела я Фрэнсису, но он продолжал бежать, взбираясь на холм. Пока я смотрел, появилось дерево, чтобы сбить его с ног. Он взлетел в небо вверх тормашками, булькающий крик вырвался из него, захлебываясь. И затем из ночи материализовался кусок теплой черной стали и дернул мою голову в сторону, и я почувствовал, как острие ножа прижалось к моему горлу, разрывая кожу.
  
  ‘Господи, Купер", - произнес знакомый голос у меня в ухе, когда теплая черная сталь, которая, как я поняла, была предплечьем, отпустила меня. Кэссиди. ‘Сколько у тебя, блядь, жизней?’ - спросил он. ‘Подойди на три метра влево и вправо примерно сейчас, у тебя на груди было бы ожерелье из бамбуковых копий’.
  
  Мое сердце колотилось, как шина, у которой вот-вот лопнет пузырь на боковине. Я опустился на колено и втянул немного воздуха, чтобы взять адреналин под контроль.
  
  ‘И кто это там наверху раскачивается за лодыжки?’ - Спросил Кэссиди.
  
  ‘ Меня зовут Фрэнсис, - выдохнул я. ‘Он дружелюбный. Или был — не стал бы рассчитывать на это сейчас.’
  
  ‘Я спущу его вниз’.
  
  ‘Хорошая идея. Что случилось с ребенком?’
  
  ‘Лейла хотела оставить это себе’.
  
  ‘Я надеюсь, ты отговорил ее от этого’.
  
  ‘Нет’.
  
  Я поднялся на ноги. ‘Что? Значит, он все еще у нас?’
  
  ‘Нет, я не пытался ни от чего ее отговорить. Я просто снял это с нее и положил на опушке леса и зажимал ей рот рукой, пока одна из женщин в конце концов не подошла и не забрала это.’
  
  ‘Итак, теперь у вас с Лейлой тоже совершенно особые отношения", - сказал я.
  
  ‘Не такие особенные, как твои", - сказал он, ухмыляясь. Он обнаружил, что лиана принимает на себя вес Фрэнсиса, и перепилил ее своим Ка-баром.
  
  ‘Где остальные?" - спросил я.
  
  ‘Дальше вверх по склону. Этот взрыв как-то связан с тобой?’ ‘Нет’. Я посмотрела на Фрэнсиса, который медленно вращался, повиснув на
  
  лодыжка. ‘Что это за все эти кустарные промыслы?’
  
  ‘Не хотел, чтобы кто-нибудь прокрался к нам через заднюю дверь’.
  
  Он крякнул, перенеся вес на лозу, и опустил Фрэнсиса в куст.
  
  
  * * *
  
  
  Низкий свист донесся из кустарника.
  
  Кэссиди вернул его.
  
  Тень выступила из-за дерева в десяти футах дальше по склону.
  
  ‘Смотри, что я нашел", - сказал ему Кэссиди.
  
  ‘Эй, шкипер, ты вернулся", - произнес знакомый голос Резерфорда. ‘Дюк начал беспокоиться’.
  
  ‘Отвали", - сказал Райдер, внезапно появляясь из своего укрытия позади нас, держа 97-й на сгибе руки. Райдер ухмылялся, его зубы светились бледно-голубым в темноте, когда он шел к нам. Это был другой Райдер, чем тот, который присоединился к команде PSO, потому что он надеялся смешать розовые кусочки со старым школьным пламенем. Ползание по кустам и насекомым прошлой ночью пошло ему на пользу. Ryder 2.0 был обновлением.
  
  ‘Кто твой друг?’ спросил он, кивнув Фрэнсису.
  
  Пока Фрэнсис с энтузиазмом пожимал им руки, я объяснил, что он вызвался быть нашим гидом. ‘Как дела у директоров?’ - Спросил я в конце встречи.
  
  "Лег спать на ночь", - сказал Резерфорд.
  
  Райдер пошел, чтобы возобновить свою вахту.
  
  ‘Дюк, ’ сказал я, - происходят некоторые вещи, о которых нам всем нужно поговорить. Путь позади нас свободен.’
  
  Резерфорд повел нас вверх по холму, в конце концов остановившись у молодых саженцев. Из-за полосы серебристых облаков выглянула половинка луны, и из-за небольшого навеса, заслоняющего свет, я смог разглядеть Лейлу, Айшу и Боинка, лежащих в сплетенных из лиан гамаках, натянутых между молодыми деревьями, что позволило нашим руководителям оторваться от земли и оказаться вне досягаемости муравьев. Боинк громко храпел, Айша тихо. Лейла была мертва для мира, такой, какой она мне нравилась больше всего.
  
  ‘Запад?’ Я спросил.
  
  ‘Присматриваю за тем, что происходит по ту сторону канавы", - сказал Резерфорд.
  
  Британец отвел нас к скале, нашему предыдущему наблюдательному пункту.
  
  Уэст опустил снайперский прицел, когда услышал, что мы приближаемся к нему сзади.
  
  ‘Привет, босс. Я не мог понять, МВД ты или самоволка, - сказал он с улыбкой, когда увидел меня. ‘Что случилось?’
  
  Я предоставил краткий отчет о своих последних шести часах — поездке на шахту, людях, которых использовали как рабов, встрече с Фрэнсисом, встрече с Локхартом.
  
  Резерфорд покачал головой. ‘Дерьмо. Так это все из-за золота?’
  
  ‘Золото не объясняет, почему были похищены наши руководители", - сказал Кэссиди.
  
  Нет, это не так. ‘Что напомнило мне", - сказал я. ‘Твенни и Арахис все еще на виду?’
  
  ‘Нет", - сказал Уэст. ‘Либо их переместили в одну из палаток — подальше от глаз гостей, прибывших на вертолете. Или их избили, а от их тел избавились.’
  
  Позитивный мыслитель. ‘На что ты ставишь деньги?’ Я спросил его.
  
  Он пожал плечами.
  
  ‘Кэссиди?’
  
  ‘Они были там, а потом они ушли’, - сказал он.
  
  ‘Из того, что вы нам только что рассказали, босс, - сказал Дюк, - я бы сказал, что все там, внизу, слишком озабочены интересами горнодобывающей промышленности, чтобы посылать Твенни и Арахиса в погоню за Фурнье’.
  
  ‘Возможно", - признал Уэст.
  
  ‘Мы должны исходить из предположения, что они все еще живы", - сказал Кэссиди.
  
  Послышался ропот согласия.
  
  ‘Сэр, какие обещания были даны Фрэнсису относительно его жены в обмен на его обязанности гида?’ - Спросил Кэссиди.
  
  ‘Только то, что Брюс Уиллис и Томми Фрэнкс приедут и спасут ее’.
  
  ‘Да, Брюс Уиллис", - сказал Фрэнсис, исполняя небольшую джигу на месте.
  
  ‘Я не хотел преувеличивать свои обещания", - сказал я.
  
  ‘ Господи, ’ пробормотал Кэссиди.
  
  Я спросил Уэста: ‘Что ты видишь там внизу в данный момент?’
  
  Он протянул мне оптический прицел. ‘Взгляните сами. Для получения хорошего разрешения недостаточно света, особенно после того, как они выключили все свои фонарики. Вы были там, на земле, когда прилетел вертолет?’
  
  ‘Ага’. Я прислонил оптический прицел к стволу дерева и навел фокус на вертолет исполнительной службы. Изображение было сильно затемненным и темно-синим на черном. Я осмотрел местность. Из того немногого, что я мог разобрать, Локхарт и его окружение, казалось, покинули поляну. ‘Так ты не видел, кто вошел на нем?’
  
  ‘Нет", - сказал Уэст.
  
  Я продолжал говорить, пока осматривал штаб. ‘Это шведско-американский золотой самолет. В списке пассажиров значились полковник Бирута, командующий НКЗН из Сиангугу; полковник Макенга, придурок из НКЗН, который пытался прикончить нас на хребте. На нем был Пирс Питерсен — возможно, он пилот — и Чарльз Уайт тоже. Мы встретились с теми двумя последними в Сиангугу после концерта.’
  
  ‘Я помню их", - сказал Райдер. ‘Охотники за автографами, верно?’
  
  ‘Это они", - сказал Резерфорд, Уэст кивнул.
  
  ‘Питерсен и Уайт привезли груз оружия", - продолжил я. ‘Клейморы, о которых мы знаем. Белый привел одного в действие.’
  
  ‘Мы слышали", - сказал Уэст.
  
  ‘Они положили их всех в тот грузовик’. Размышляя на бегу, я добавил: "Может быть, они собираются вытащить из них С4 и использовать его для открытия шахты’. Осознание этого натолкнуло меня на идею.
  
  "Это был тот самый взрыв, который я слышал?" Клеймор?’ - Спросил Уэст.
  
  ‘Да’, - сказал я. ‘Уайт проводит демонстрацию. Кстати, Локхарт, парень из НОАК и командующий ВСДРК были официальной встречающей стороной. И Ледюк был с ними.’
  
  ‘Я собираюсь принять местный обычай и бросить большую пригоршню дерьма в Ледюка, когда увижу его в следующий раз", - сказал Резерфорд.
  
  ‘Значит, ВСДРК и НКЗН сейчас прыгают в постель друг к другу всего через пару дней после того, как они пытались убить друг друга?’ - Спросил Райдер. ‘Это вероятно?’
  
  ‘Может быть, если там целое состояние в золоте, смазывающем колеса", - предположил Кэссиди.
  
  ‘Возможно, именно из—за этого они и ссорились - из-за контроля над шахтой", - сказал я. ‘Возможно, обе стороны решили, что бой зашел в тупик и лучшим вариантом действий было бы вместо этого разделить добычу и дожить до следующего боя’.
  
  ‘Богатый и живой в любой день побеждает мертвого, бедного и гордого", - заметил Резерфорд.
  
  ‘Я хочу привлечь Локхарта", - сказал Райдер.
  
  Я восхищался его амбициями.
  
  ‘Ты и чья армия?" - спросил британец.
  
  ‘Мы все еще не приблизились к освобождению наших главных героев", - напомнил нам Кэссиди.
  
  ‘Я думаю, мы намного ближе", - сказал я.
  
  Уэст почесал подбородок. ‘Как?’
  
  ‘Он сидит в кузове того грузовика’.
  
  
  * * *
  
  
  Было еще темно, когда Айша проснулась и побрела к скале. ‘Вин! Боже мой, ты в безопасности! ’ сказала она, удивленная, увидев, что я снова в строю. ‘Мы так беспокоились о тебе, не так ли?’
  
  ‘У меня были котята", - сказал Резерфорд, ухмыляясь.
  
  ‘Где ты в итоге оказался?’ Айша продолжила.
  
  Я вкратце изложил ей суть дела.
  
  ‘О, боже, эти бедные люди там, внизу", - сказала Айша. ‘Я понятия не имел. Эта страна — это как совершенно—’
  
  "Трахнутый в голову", - сказал Уэст.
  
  ‘Так кто это?’ Спросила Айша, осторожно кивая Фрэнсису.
  
  Я прошел через серию представлений.
  
  ‘Эй, Купер! Это ты?’ - Спросил Боинк, поднимаясь на последнюю ступеньку на полку. ‘Как дела, пес?’
  
  Парень из службы безопасности Твенни подошел и протянул кулак, чтобы мы могли стукнуться костяшками пальцев, мужской воздушный поцелуй.
  
  ‘Я никогда не видел ничего подобного тому, что происходит" в той деревне, йо. Когда ты спрятался в том грузовике после того, что мы видели?’ он покачал головой. ‘Это было смелое, ебаное дерьмо. Я думал, тебе конец.’
  
  ‘Кто конченый?’ Это была Лейла. Она потянулась за головой, собирая волосы в конский хвост, когда поднималась по ступенькам. ‘Купер… Когда ты вернулся?’ Она заметила Фрэнсиса и спросила: ‘Что происходит?’
  
  ‘Там внизу движение", - сказал Уэст, прерывая меня, поднимая прицел, чтобы я подошел взглянуть.
  
  ‘Извините меня’, - сказал я Лейле.
  
  ‘Нет, ты не освобожден", - ответила она.
  
  ‘Прошу прощения?’
  
  ‘Купер, ты никуда не уйдешь, пока я не узнаю, что происходит. Мы ходили с тобой вчера. Я надеялся, что это заставит вас обратить внимание на приз — вернуть нас в Сиангугу. Но вместо этого ты ушел. Ты снова подвергаешь всех нас риску . И мы все еще не приблизились к тому, чтобы выбраться отсюда.’
  
  ‘Я думал, мы договорились о спасении Твенни", - сказал я, стараясь скрыть раздражение на лице и в тоне.
  
  ‘Что это было за соглашение?" - спросила она.
  
  "Я ясно дал вам понять, что мы обязаны защищать всех наших руководителей, а не только вашу голливудскую задницу’.
  
  Рука легла на ее бедро. Ей это не понравилось, предположение, что вселенная, возможно, не вращается вокруг ее задницы.
  
  ‘Я уверен, если бы вы спросили Дерика, он бы хотел, чтобы я был в безопасности’.
  
  ‘Насколько я могу видеть, ты такой", - сказал я. ‘Ты не привязан к дереву с капюшоном на лице, не зная, будешь ли ты жить или умрешь в следующий момент’.
  
  "Может, на моей голове и нет капюшона, Купер, но в чем разница между ситуацией Дерика и нашей?" Мы тоже не знаем, выживем ли мы.’ Она посмотрела на Айшу в поисках поддержки. Ее подруга и визажист неохотно кивнула. ‘Знаешь, я не думаю, что это для того, чтобы вытащить нас отсюда. Речь идет не о том, чтобы доставить нас в безопасное место, ’ продолжила Лейла, тыча пальцем в мою сторону. ‘Может быть, с этого ты и начинал, но это не то, что происходит сейчас. Вы думаете, что раскрыли преступление. Ты коп, поэтому хочешь кого-то арестовать. Это стало делом, не так ли? И ты собираешься решить это или умереть, пытаясь. Что меня вполне устраивает — иди вперед и умри, если это то, что ты намерен сделать. Только не бери с собой остальных из нас.’
  
  ‘Заткнись нахуй, женщина", - сказал Боинк. Вытащить Твенни и переправить твою жалкую задницу обратно через границу — это одно и то же. Ты все еще думаешь, что мы можем просто зайти и попросить его вернуться? Будь ты проклята, женщина. Если мы хотим их вернуть, мы должны пойти и убедить этих ублюдков, что мы хотим их больше, чем они хотят их.’
  
  Возможно, я недооценил Боинка. Парень подвел итог, как профессор математики.
  
  Лейла отпустила его легким движением руки. ‘Меня не волнует, что ты думаешь, Филипп, потому что ты никогда ни о чем не думаешь за себя’.
  
  Филипп? Я попытался мысленно закрепить это имя за Боинком, но с большим трудом заставил его закрепиться.
  
  ‘Этот парень, Купер?’ - сказала она, указывая на меня. ‘Он испорченный товар. Он убил свою фанатку и теперь хочет умереть, чтобы загладить свою вину. Ему все равно, что случится с тобой, или со мной, или с любым из нас.’ Она снова повернулась ко мне, ее лицо… уродливый. ‘Вот в чем все дело, верно? Тебе больно, и ты хочешь избавиться от своих страданий. У тебя есть желание умереть.’
  
  Возможно, она была права. Может быть, это именно то, что у меня было. И, может быть, она была права насчет того, что у Смерти были ко мне счеты, точно такие же, как, по ее мнению, у Анны.
  
  - Ну что, Купер? - спросил я. Руки певицы были сложены на груди, ее вес на одной стройной длинной ноге, образец самодовольного нетерпения.
  
  ‘Локхарт и его друзья разработали план по захвату тебя и твоего бывшего и вымогательству денег за твое освобождение", - сказал я. И это только часть того, чем они увлекаются. Твой бывший все еще там - мужчина, которого, по твоим словам, ты все еще любила, — и мы надеемся, что он все еще жив. Также внизу есть грузовики и дорога, которая куда-то ведет . Ты понимаешь это? Итак, план прост — мы хватаем Дерика и Арахиса и забираем грузовики. И мы создаем много шума, делая это. Альтернатива - пятнадцатимильный поход через лес до ближайшего города. По этой местности, по тому, как мы двигаемся, я полагаю, это займет у нас еще три дня — еще три дня без достаточного количества еды, еще три дня борьбы со стихиями, еще три дня с комарами и змеями, еще три дня, когда мы с тобой будем тереться друг о друга, как нитро и глицерин. Иди, если хочешь, но я бы предпочел убраться отсюда.’
  
  ‘Ну и что? Теперь мы просто слоняемся без дела и ждем, чтобы посмотреть, что ты будешь делать?’
  
  ‘Нет. Я надеюсь, что ты сможешь быть полезен и научишься стрелять из одного из них, ’ сказал я, поднимая свой М4.
  
  Она в отчаянии сжала кулаки. Хм… Лейла где-то позади меня с заряженной штурмовой винтовкой. Что было не так с той картинкой?
  
  ‘ Сэр... ’ снова нетерпеливо позвал Уэст.
  
  "Теперь я могу идти, мэм?’ Я спросил звезду.
  
  Она проигнорировала меня и, набросившись на Кэссиди, умчалась прочь. ‘Что касается тебя, мы могли бы спасти ту маленькую девочку, и ты это знаешь’.
  
  Боинк подошел бочком, как будто у него было что-то незаконное на продажу. ‘Купер", - сказал он себе под нос. ‘То имя, которое ты слышал от нее. Он остается прямо здесь, в джунглях, йо.’
  
  - Какое имя? - спросил я. Сказал я, отступая в направлении Уэста. Сержант вручил мне оптический прицел, и я прислонил его к дереву. На холме было какое-то движение. Лагерь начал приходить в движение.
  
  ‘У нас есть, может быть, полтора часа полезной темноты до рассвета", - сказал я себе.
  
  ‘Босс, если вы готовите один из своих полупланов, - сказал Уэст, ‘ то прямо сейчас, возможно, самое подходящее время поделиться’.
  
  
  Засада
  
  
  Мы спустились с обзорного гребня, возвращаясь по своим следам в предрассветном свете, по тем, которые привели нас за разграбленную деревню. Пока мы пробирались по возвышенности, прерывистые звуки женских рыданий по своим потерянным детям и мужьям доносились сквозь густую растительность, подобно завиткам тумана, вьющимся между деревьями.
  
  ‘Я слышал это много раз", - прошептал Фрэнсис. ‘Мне не нужно спускаться туда, чтобы узнать, что произошло’.
  
  Нет, я думаю, он этого не делал.
  
  Лейла казалась особенно встревоженной и, на этот раз, не о себе. Я подслушал, как Айша прошептала ей: ‘Я уверена, что с ней все в порядке’. Я предположил, что "она", о которой шла речь, была ребенком, которого мы ненадолго спасли от жестокости.
  
  Вверху облачный покров сгустился, превратившись в сплошную плиту, и пошел дождь, не сильный, но постоянный, пронизывающий и холодный. Я ловил небо урывками сквозь крону деревьев и видел, что оно светлело до цвета мокрого бетона. Было не так много времени, чтобы занять позицию. Мы обошли деревню сзади и начали спускаться с холма на ее дальней стороне.
  
  ‘Мы останавливаемся", - сказал Фрэнсис примерно на полпути вниз по склону. ‘Это хорошее место. Здесь твои люди будут в безопасности.’ Он указал на группу более крупных деревьев, которые обеспечат нашим руководителям некоторое прикрытие, если им это понадобится.
  
  ‘Что теперь?" - спросила Лейла. "Это то, где ты собираешься покинуть нас?" Снова.’
  
  Я подал сигнал Кэссиди и Уэсту, и они раздали пару запасных назариан, одну ей, а другую Айше. ‘Постарайся не стрелять в хороших парней", - сказал я Лейле, когда дважды проверил его предохранитель и магазин и вернул ей. ‘Мне нужно беспокоиться?’
  
  Она бросила на меня взгляд, который предполагал, что, возможно, я так и сделал, а затем опустила оружие.
  
  ‘Возвращайтесь целыми и невредимыми — вы оба", - сказала Айша, быстро чмокнув нас с Резерфордом в щеку.
  
  ‘Видишь? Это так сложно?’ Я спросил Лейлу.
  
  Мое лицо запело от пощечины, которая потрясла мои глазные яблоки. Лейла тяжело и сердито дышала. Я схватил двумя пригоршнями ее куртку, притянул ее к себе и поцеловал. Мой язык нашел ее, взял в плен. Ее дыхание участилось, и она сопротивлялась, но сопротивление исчезло, и она ответила на поцелуй. А потом мы отпустили друг друга, и все было кончено. Резерфорд прочистил горло, и Боинк отвернулся.
  
  Она подняла руку, чтобы снова дать мне пощечину.
  
  ‘Хочешь секундантов?’
  
  ‘Что дает тебе право, Купер?’
  
  "Обычно я получаю пощечину после поцелуя, так что я решил, что за это уже заплатили. Не такой джентльмен, как ты думал, верно?’
  
  Она пошевелила рукой, открывая и закрывая ее. Она поранилась, и мое лицо тоже выглядело не очень.
  
  ‘Хорошо, я приношу извинения", - сказал я. ‘Теперь, мы можем быть друзьями?’
  
  ‘Нет’.
  
  Уэст прочистил горло, вмешался и провел для обеих женщин быструю проверку оружия, заново ознакомив их с безопасностью назариан, напомнив им оставить переключатель на трехзарядной очереди и снова продемонстрировав, как целиться. Не было никакой стрельбы по мишеням. Насколько я знал, у них обоих были бы проблемы с попаданием в небо.
  
  ‘Ты тот самый мужчина, Боинк", - услышал я слова Резерфорда.
  
  ‘Так и должно быть, йо", - сказал он с усмешкой.
  
  Большой человек наслаждался собой.
  
  Кэссиди и Райдер осматривали свое оружие. Я присоединился к ним. ‘Дюк, я хочу, чтобы ты остался здесь с руководителями, занял оборонительную позицию’.
  
  Райдер поколебался, прежде чем кивнуть мне. Прежний Райдер был бы счастлив остаться. Новая модель захотела принять участие. Но кто-то должен был остаться, а у Райдера не было боевого опыта.
  
  ‘Прости, Дюк", - сказал я.
  
  ‘Просто позови меня в игру, когда тебе понадобится настоящая сила, хорошо?’
  
  ‘Подойдет. Если все пройдет хорошо, мы вернемся через час, - сказал я, стоя спиной к директорам.
  
  ‘А если все пойдет плохо?’ он спросил.
  
  ‘Тогда я отдам один Гипперу за тебя’.
  
  
  * * *
  
  
  Оставив Кэссиди и Райдера охранять главных героев дальше по склону, на запад, Резерфорд и я спустились вниз через виноградные лозы и бамбук, следуя за Фрэнсисом, надеясь хоть мельком увидеть дорогу. Я думал о том поцелуе. Лейла ответила на поцелуй, и это было настоящим сюрпризом. Происходило ли что-то, на что я не был настроен? Или она просто испугалась? Возможно, поцелуй был последней мольбой не уходить или не быть оставленным позади, что, как я внезапно понял, было единственной последовательностью Лейлы в том, что меня беспокоило — иметь меня именно там, где она хотела, мотыльком под булавкой. Это было отвлечение, без которого я мог бы обойтись, поэтому я выбросил мыльную оперу из головы.
  
  Фрэнсис присел на корточки. Остальные из нас сделали то же самое, не отставая от него. ‘Это хорошее место для тебя", - прошептал он, указывая рукой влево и вправо сквозь деревья. ‘Посмотри здесь и здесь’.
  
  Мы все внимательно присмотрелись. Он был прав — эта точка обзора была идеальной. Он привел нас к месту над дорогой, откуда открывался прекрасный вид на ленту грязи, которая вытекала из деревни и вилась по дну долины, окруженная с одной стороны густым тропическим лесом, а с другой - медленно текущим водным каналом. Позиция также обеспечивала хороший угол обзора дороги с направления, которое в конечном итоге привело к повороту на шахту. В тот момент дорога была свободна в обоих направлениях, но рассвет был позади нас, даже если солнце еще не поднялось над холмами. Это означало, что движение между лагерем ВСДРК , деревней и шахтой вскоре начнет курсировать туда и обратно. У нас было не так много времени.
  
  ‘Теперь я возвращаюсь", - сказал Фрэнсис. ‘Желаю удачи’. Он пожал всем нам руки, его пожатие было крепким, его кожа теплой и сухой, как у питона. Он мгновенно исчез в листве позади нас, направляясь обратно на холм, чтобы присоединиться к остальным.
  
  ‘Там, внизу", - сказал Резерфорд, указывая на банановые деревья в дюжине футов под нами. ‘Один из них сделает свое дело’.
  
  Сержант подполз к нему на заднице, взял свое мачете и начал отрубать один из более толстых стволов. Я присоединился к нему, нанес дереву пару ударов снизу, чтобы закончить работу.
  
  ‘Майк’, - позвал я наверх. ‘Оставайся на высоте. У тебя есть overwatch. Дорога свободна?’
  
  ‘ Чисто, - сказал Уэст, когда свет померк. ‘Хотя, собирается дождь’.
  
  Конечно, это было. ‘Свисти, когда увидишь движение’. Тропический лес оживал от пронзительных криков невидимых птиц, которые либо приветствовали дождь, либо жаловались на него.
  
  Мы с Резерфордом перетащили упавшее дерево через кустарник на дорогу, перегородив большую ее часть. Затем мы забрались обратно в кустарник, поднялись на холм метров на двадцать или около того и стали ждать.
  
  Через полдюжины минут я услышал, как свист перекрывает припев, доносящийся с верхушек деревьев, частично заглушая его. Приближалась компания.
  
  Я услышал двигатель грузовика прежде, чем увидел его, и это потому, что я смотрел не в ту сторону.
  
  ‘О, черт", - сказал Резерфорд, похлопав меня по руке, чтобы я оглянулся через плечо. "Дунфэн" приближался со стороны шахты — не в том направлении. Итак, мое предположение о том, что первым грузовиком на дороге будет транспортное средство, которое отвезет этих Клейморов на шахту, не оправдалось. Сколько еще грузовиков было за ним?
  
  Автомобиль замедлил ход, приближаясь к блокпосту, затем остановился. Открылась передняя пассажирская дверь, из нее выпрыгнул мужчина и позвал своих приятелей помочь. Двое мужчин выпрыгнули из задней части машины и обошли ее спереди. У всех троих были винтовки, перекинутые через плечо, что говорило мне о том, что они не ожидали никаких неприятностей. Двое, вышедшие из кузова грузовика, о чем-то дружески болтали.
  
  Указав на мужчин в каюте, я сказал Резерфорду: ‘Они идут первыми. Два других - твои.’
  
  ‘Ты не хочешь пропустить это мимо ушей, дождаться цели?’ Сказал Резерфорд.
  
  Африканцы расчищали дорогу. Если наш целевой грузовик появится в течение следующих нескольких минут, мы не сможем остановить его, прежде чем атаковать. ‘Нет. Два грузовика в любом случае лучше, чем один.’
  
  Наш первоначальный план провалился, но, по моему опыту, операция, которая работает как часы, - это миф. Специальные операции часто - это просто лучшие намерения, скрепленные удачей, и они сбываются, когда неудачи благоприятствуют вам, а не врагу. У нас не было выбора, кроме как плыть по течению. Я спустился и пересек холм, используя линию деревьев в качестве укрытия, пока угол обзора не позволил увидеть водителя через дверное окно. Он слушал музыку, покачивая головой из стороны в сторону, с этими знакомыми белыми бутонами в ушах. Я снял со спины пистолет-пулемет QCW , снял с предохранителя, прицелился в открытое окно водителя и стал ждать. Тем временем трое мужчин оттащили дерево от обочины дороги и закатывали его в ирригационный канал, обмениваясь смехом во время работы. Я задавался вопросом, что считается шуткой в этих краях. Один из мужчин, пассажир на переднем сиденье, подбежал обратно к кабине и запрыгнул рядом с водителем. Я подождал, пока двое других, спускавшихся к задней части грузовика, обойдут машину с другой стороны, в зону огня Резерфорда.
  
  Я нажал на спусковой крючок, и QCW дважды подпрыгнул в моих руках, издав звук, похожий на удары мягких молотков по кирпичу. Два потока из трех стреляных гильз вылетели из правой части ствольной коробки и упали рядом с моим ботинком, когда внутренняя часть кабины "Донга" превратилась в набор рук, размахивающих в красном тумане.
  
  Я встал и, пригнувшись, двинулся вниз по склону, короткий приклад автомата уткнулся мне в плечо. Я не видел и не слышал выстрелов Резерфорда, но у меня не было сомнений в том, что в грязи за задней дверью грузовика будут лежать два мертвых тела. Я вышел из кустарника на обочине дороги на долю секунды раньше Резерфорда. В автомобиле и вокруг него ничего не двигалось. Дорога была свободна в обоих направлениях. Я подбежал к задней части, схватил одного из мертвых за руку и оттащил тело в анонимность лес, сильный дождь немедленно поработают над оставленным позади кровавым следом, уничтожая его. Рядом со мной Резерфорд тащил другой труп за воротник рубашки. Мы помчались обратно. Я открыл водительскую дверь, и мужчина с мокрым стуком вывалился задом на дорогу, из его легких с хрипом вырывался застоявшийся воздух. Я перенес его через дорогу в лес, в то время как Резерфорд вскочил в кабину и вытащил покойного пассажира, перекинул его через плечо и потащил к тому месту, где его приятели начали свой большой сон. Вся операция заняла менее трех минут, что было удачно, потому что у нас закончилось время.
  
  Сквозь мое прерывистое дыхание я услышал, как Уэст снова присвистнул.
  
  Резерфорд оглянулся через плечо на деревню, меняя кассеты.
  
  Сквозь дождь и мрак я мог видеть грузовик, едущий по дороге между последними хижинами. Были хорошие шансы, что это именно тот автомобиль, который мы хотели. Я забрался в кабину грузовика. Интерьер был похож на бойню, повсюду были брызги крови, особенно на лобовом стекле. Попытка стереть их просто создаст большое пятно и еще больше уменьшит видимость.
  
  ‘Я поймал такси. Пассажиры снова твои, ’ крикнул я Резерфорду, вставляя на место новый журнал.
  
  Британец метнулся в лес, исчезнув в одно мгновение.
  
  Я подобрал берет, оставленный его предыдущим владельцем, и надел его, чтобы улучшить свой профиль и запутать проблему. Что-то теплое и влажное выскользнуло из него, пробежало по моему лицу и шлепнулось мне на колени. Я не хотел знать, что это было, вместо этого не сводя глаз с приближающегося автомобиля. Сквозь запятнанное кровью ветровое стекло и дождь я мог видеть троих мужчин, сидящих рядком в приближающемся такси. Я понятия не имел, сколько их было сзади, под брезентовым покрытием, натянутым высоко над грузовой площадкой. "Дунфэн" остановился в двадцати метрах от нас. Водитель немного потренировался, издав легкий гудок, больше подходящий для дешевого китайского мотороллера. Я помахал водителю из окна, и он помахал в ответ. Количество вариантов, которые у меня были открыты, сузилось до одного. Передняя пассажирская дверь открылась, и мужчина выскочил из салона и нетерпеливо махнул мне, чтобы я убрал свой автомобиль с дороги, с дороги.
  
  Я поднял ствол вверх и нажал на спусковой крючок, и ветровое стекло передо мной разбилось, превратившись в экран, напоминающий колотый лед, прежде чем провалиться внутрь. Следующая вспышка произвела такой же эффект на лобовое стекло грузовика, стоявшего передо мной. Я обрызгал салон, когда стекло разлетелось внутрь, и еще одной очередью вдвойне убедился, что пассажиры не причинят никаких неприятностей. И внезапно повсюду появились люди, выпрыгивающие из кузова грузовика, как люди, спасающиеся из горящего здания, бегущие в случайных направлениях, ищущие безопасности, но не знающие, где ее найти. Я выронил магазин QCW, вставил новый, взвел курок и сделал то, что должен был сделать, попав одному парню на бегу в грудную клетку. Он упал замертво. Резерфорд сбил двух мужчин, бегавших с пассажирской стороны грузовика, и они врезались в дорогу лицом вперед, как живые никогда не делают. Мужчина крался со стороны водителя автомобиля, скрытый от глаз Резерфорда, с винтовкой наготове и искал неприятностей. Он нашел это. Я прицелился и выстрелил, и он плюхнулся задницей в грязь, как будто решил немного вздремнуть.
  
  Оставшиеся четверо солдат, бегущих ко мне, довольно быстро поняли, что их нынешнее затруднительное положение как-то связано с грузовиком, остановившимся перед ними. Они развернулись, как стаи рыб получают сообщение все сразу без какой-либо очевидной связи, и начали убегать в сторону деревни, стреляя через плечо. Я поднял свой М4, прицелился и выстрелил. Их шансы добраться до деревни были равны нулю.
  
  Резерфорд появился из кустарника, выбежав на обочину дороги, когда я менял магазины, а затем спрыгнул с водительского сиденья в грязь. Я почувствовал, как что-то соскользнуло с моего бедра и приземлилось на носок моего ботинка. Я взглянул вниз и увидел глазное яблоко, прикрепленное к отрезку зрительного нерва. Я стряхнул его с пальца ноги в кусты.
  
  Среди тел, распростертых на дороге и ее обочине, ничто не двигалось.
  
  ‘Мы положим их всех обратно в грузовик", - сказал я ему. ‘Возьми этого парня за руки. Я держу его за ноги. Давайте сделаем это быстро.’
  
  Мы подняли ближайший труп и отнесли его в заднюю часть грузовика. Я опустил свой конец на землю и поднял край брезента, и ливень пуль пронесся мимо моей головы, когда из теней внутри донесся лай полноавтоматического огня. Мы с Резерфордом упали в грязь под задней дверью вместе с телом, когда патроны со звоном отскочили от металлических конструкций Донга, и мое сердце застучало в груди. Черт! Я выругался на собственную глупость. Я чуть не наткнулся прямо на это. Поток горячего свинца был слишком близко.
  
  При полностью автоматическом режиме магазин стрелка опустошается в течение нескольких секунд. У меня был соблазн вскочить и послать несколько снарядов обратно, но там должен был быть груз, который я не хотел повредить. Я услышал глухой стук выбрасываемого магазина, ударившегося о металлический пол грузовика. Моя реплика. Я вскинул голову, затем нырнул под край грузового поддона грузовика. Сложенные кевларовые чехлы, как я и надеялся. Было также движение солдата, возившегося со своим оружием, стремящегося перезарядить его. Я подошел, чтобы взглянуть подольше, более уверенно, с автоматом за плечом, и Резерфорд был рядом со мной, его QCW также был направлен на движущуюся тень, которая пыталась спрятаться в сумерках, забившись в угол за кабиной.
  
  ‘Господи", - сказал Резерфорд.
  
  Стрелявшим был мальчик примерно одиннадцати или двенадцати лет. Я мог видеть, как большие белки его глаз метались между Резерфордом и мной.
  
  ‘Брось это!" - заорал на него сержант.
  
  Парень, заикаясь, что-то пробормотал нам высоким голосом препубертатного возраста, но не выпустил свою винтовку.
  
  ‘Бросай. Твой. Оружие, ’ повторил Резерфорд.
  
  Парень получил сообщение во второй раз и бросил свою винтовку, старый АК-47, которая с грохотом ударилась о контейнеры.
  
  Я жестом показал ему подойти.
  
  Он не двигался.
  
  ‘Приди!’ Сказал я, добавив немного авторитета к команде.
  
  Он медленно двинулся вперед, испуганный и смущенный, его глаза метались между нами. Мы, очевидно, были приезжими, но из какого города? Я мог видеть, что многое проходило через разум ребенка, перегружая его. Когда он был достаточно близко, чтобы я мог схватить его за рубашку, я одной рукой вытащил его из грузовика. Он был легковесом, кожа да кости, его нервные карие глаза были самой большой его чертой. Его оружие лежало на металлическом полу грузовика, в пределах досягаемости. Резерфорд наклонился и поднял его. Мы взглянули друг на друга, оба зная счет. На карту было поставлено многое, и мальчик был проблемой.
  
  Сержант SAS проверил, не осталось ли патронов в патроннике АК. ‘Я не убиваю детей, шкипер", - сказал он на случай, если его действия с винтовкой покажутся двусмысленными.
  
  ‘Тогда как ты относишься к тому, чтобы оставить его в углу для непослушных мальчиков примерно на двадцать четыре часа?’ Я спросил.
  
  Мальчик внимательно наблюдал за мной со смесью любопытства и страха, переводя взгляд на оружие в руках Резерфорда. ‘Сколько тебе лет, малыш — двенадцать?’ Я спросил его.
  
  Ответа нет.
  
  ‘Единственное, что вы должны снимать в прямом эфире на XBox’, - сказал я.
  
  Мальчишка понятия не имел, о чем я говорю.
  
  Я визуально проверил дорогу — чисто, насколько я мог видеть. С Запада ничего, что указывало бы на обратное.
  
  Резерфорд вскочил в грузовой отсек и осмотрел товары. Я услышал, как что-то загремело.
  
  ‘Семь ящиков, на каждом большой грязный висячий замок", - выкрикнул он.
  
  ‘Офицер?’ Я спросил мальчика. ‘Офицер. Который из них? Он?’ Я указал на одного из мужчин, лежащих на дороге. Парень посмотрел на меня так, словно я был из космоса.
  
  ‘Qui est l’officier? ’ сказал Резерфорд, спрыгивая вниз. ‘Qui est le boss? ’ спросил он, указывая по очереди на нескольких мертвецов. ‘Lui? Lui? Lui? ’
  
  ‘Лу… Луи, ’ заикаясь, произнес конголезец, указывая на ближайшего мертвеца, на группу безымянных символов на его погонах.
  
  Я подошел к телу и обыскал его, найдя то, что искал, на цепочке у него на шее, вместе с сумкой на кожаном ремешке. Я поднял семь окровавленных бронзовых ключей и сполоснул их в луже, прежде чем бросить Резерфорду.
  
  ‘Отличная шутка", - сказал он. - Что в сумке? - спросил я.
  
  Я заметил, что у большинства мертвых африканцев на шее были похожие муслиновые или кожаные мешочки. У человека, который врезался в дерево в "Пуме", тоже был такой. Я развязал кожаную застежку, открыл сумку и нашел коллекцию зубов, маленьких костей, немного семян и перьев. ‘Волшебные", - сказал я, возвращая их в карман мертвеца.
  
  - А как насчет ребенка? - спросил я. - Спросил Резерфорд. ‘Что мы собираемся с ним делать?’
  
  ‘Говоришь по-английски?’ Я спросил мальчика, вставая и подходя к нему.
  
  Он посмотрел на меня, разинув рот, и покачал головой.
  
  Глупый вопрос. Я также заметил у него на шее мешочек с заклинаниями. Я протянул руку, чтобы осмотреть его, и мальчик вздрогнул и в ужасе попытался отступить.
  
  ‘Спроси его, почему все носят эти вещи. Ты достаточно знаешь французский для этого?’
  
  ‘Попробуй", - сказал Резерфорд. ‘Tu portez ce: pourquoi? ’ спросил он парня.
  
  Последовал нервный ответ.
  
  ‘Он говорит, что духи приходили в лагерь и крали души людей, оставляя их мертвыми’.
  
  "Вы &##234; те Ам &##233;рикены, вы не &##234; те па фант &##244;мес, ’ сказал мальчик, не сводя глаз с флага на моем плече.
  
  Моя очередь переводить. ‘Вы американец, а не духи’.
  
  ‘Видишь, ты действительно говоришь по-лягушачьи", - сказал Резерфорд.
  
  Освобождение мальчика беспокоило меня, но, как мы с Резерфордом видели, альтернативы не было. Мы не могли держать его в плену, таская повсюду с собой. Указав пальцем на него, а затем на дорогу к деревне, я сказал: ‘Иди’.
  
  Он не двигался.
  
  ‘Allez! Va t’er! ’ сказал Резерфорд. ‘Другими словами, солнышко, отвали. На твоем велосипеде.’
  
  Мальчика осенило осознание. Казалось, он не мог поверить, что его пощадили и освободили. Но потом он понял это, сказал "мерси’ пару раз и сорвался с места, побежав в сторону деревни и забрав с собой наш элемент неожиданности.
  
  Резерфорд покачал головой, наблюдая, как мальчик становится все меньше на расстоянии. ‘Я украл свой первый поцелуй в его возрасте. Ты?’
  
  ‘Кадиллаки’.
  
  ‘Суровый район?’
  
  Я не ответил. Задником моего воспитания была дыра в Нью-Джерси, ржавеющая в собственных сточных канавах, но по сравнению с этим местом это был загородный клуб.
  
  ‘Возвращайся к работе", - сказал я. Вокруг нас на земле были тела, омываемые дождем, и мы должны были что-то с ними сделать. Намерение состояло в том, чтобы погрузить их в грузовик, столкнуть машину в овраг после кражи этих ящиков, поджечь стоянку и представить все это как несчастный случай. Только парень собирался доложить своему начальству о том, что случилось с грузовиком, что делало этот план бесполезным.
  
  ‘Эй’, - сказал Резерфорд. ‘Смотри...’ Он махнул рукой в направлении деревни.
  
  Мальчик остановился, пробежав сотню метров по дороге. Он оглянулся на нас, а затем снова пустился бежать, направляясь к лесу, направляясь на запад, прочь от лагеря ВСДРК на холме. Парень либо дезертировал, либо вернул себе свободу, в зависимости от того, как вы на это смотрите.
  
  ‘Беги, Форрест, беги", - сказал я с глупой улыбкой на лице.
  
  Кэссиди выбежал из-за деревьев.
  
  ‘Спустился проверить, как идут дела", - сказал он. ‘Мне показалось, что тебе нужна помощь’.
  
  Хорошее решение. Мы решили придерживаться плана Б на случай, если парень передумает. После трех заходов каждый, все тела были скрыты из виду в кустах. Затем мы собрали разбросанное повсюду оружие — все старые АК-47, — сняли болты и выбросили все это в канал.
  
  ‘Нам нужно уложить груз до того, как дорога превратится в шоссе", - сказал я.
  
  Никаких признаков движения из деревни и никакого предупреждающего свиста с Запада.
  
  Несколько мгновений спустя Фрэнсис появился на краю дороги. Он посмотрел налево и направо, прежде чем выйти на полосу грязи. Затем Лейла, Айша, Боинк и Райдер материализовались позади него, и все они побежали сквозь дождь к нам.
  
  ‘Отлично", - сказал я себе под нос.‘Как ты думаешь, что ты здесь делаешь внизу?’ Я спросил Лейлу, когда она была достаточно близко, чтобы слышать. Я взглянула на Райдера, и он покачал головой, нахмурившись, недовольный.
  
  ‘Я не останусь там с муравьями и москитами дольше, чем это необходимо", - сообщила она мне.
  
  ‘Ты когда-нибудь делаешь то, что тебе говорят?’ Я спросил ее.
  
  ‘Нет’.
  
  Подвергать наших руководителей прямой опасности на дороге не входило в программу, но, с другой стороны, не так уж много из того, что произошло до сих пор этим утром, было в списке, разработанном в предрассветной темноте. Времени на споры не было.
  
  ‘Следуйте за мной", - сказал я, а затем побежал к задней части грузовика, перевозившего груз, и запрыгнул в него. Резерфорд уже был внутри, развязывая ремни, которые не давали кевларовым контейнерам, выкрашенным в оливково-серый цвет, соскользнуть.
  
  ‘Нам нужно разгрузить их и отвезти на холм", - сказал я. ‘И это должно быть сделано быстро’.
  
  ‘Что у них внутри?" - спросил Боинк.
  
  ‘Не знаю", - нетерпеливо сказал Резерфорд. И прямо сейчас нам, черт возьми, все равно. Нам просто нужно сделать то, что сказал мужчина, и вытащить наши пальцы.’
  
  ‘На каком языке ты говоришь?’ - спросил Боинк, ухмыляясь и нисколько не обижаясь. ‘Я никогда не слышал такого дерьма’.
  
  ‘Королева-англичанка, приятель’.
  
  ‘Ни одна королева, которую я встречал, не говорит так, йо’.
  
  Мы с Резерфордом подняли первый контейнер с меньшего из двух штабелей и бросили его, скользя, через грузовую палубу к задней двери. Боинк в одиночку снял его и поставил на грязь.
  
  ‘Следующий!’ - крикнул он.
  
  Мы сработали быстро. Как только все семь контейнеров были выгружены на дорогу, Резерфорд и я спрыгнули вниз, схватили один из самых больших и тяжелых, каждый взяв за конец, и начали ковылять с ним к опушке леса. Кэссиди шел впереди нас с контейнером на плече, пробираясь в подлесок.
  
  ‘Дюк, возглавь их, выводи их’, — крикнул я позади себя.
  
  Вскоре все контейнеры были спрятаны за линией деревьев, и мы все еще более или менее придерживались графика. Я проверил свой Сейко. Прошло всего одиннадцать минут с тех пор, как первый грузовик остановился за банановым деревом, посаженным поперек дороги.
  
  ‘Грузовики — где мы можем их спрятать?’ Я спросил Фрэнсиса.
  
  ‘Я знаю хорошее место", - ответил он.
  
  ‘Это близко?’
  
  ‘Oui . В одной или двух минутах езды отсюда.’
  
  ‘Купер, я видела, что случилось с тем мальчиком", - сказала Лейла, добиваясь некоторого внимания. ‘Я думаю, ты поступил правильно’.
  
  ‘Ты можешь передумать, если он вернется со своими няньками", - сказал я.
  
  Лейла стояла надо мной на чуть более высоком месте, перенеся вес на одну ногу, скрестив 97-й под грудью, так что ее ложбинка была приподнята и виднелась из жакета. Со странно безупречным макияжем она выглядела как персонаж какого-нибудь остросюжетного боевика. Я отбросил эту мысль и спросил Фрэнсиса: ‘В какую сторону мы идем?’
  
  Он указал в направлении шахты, подальше от деревни.
  
  Два грузовика, а не один. Мне нужен был водитель и кто-нибудь, кто мог бы управлять дробовиком на следующем грузовике.
  
  ‘Фрэнсис, у нас с тобой головной грузовик’. Я взглянул на лица вокруг меня. ‘Резерфорд, Райдер. Ты во втором грузовике. Мы не останавливаемся ни по какой причине. Понимаешь?’
  
  Оба кивнули.
  
  Фрэнсис почесал верхнюю губу тыльной стороной длинного изогнутого большого пальца.
  
  Сай, забери Майка и отведи всех дальше на холм со снаряжением, хорошо? Как можно выше.’
  
  Кэссиди кивнул и поднял контейнер на плечо.
  
  ‘Лейла. Для твоей же безопасности делай, как тебе говорят — на этот раз, - сказал я. Она вздернула подбородок и отвела взгляд. ‘Я серьезно’.
  
  Райдер, Резерфорд, Фрэнсис и я побежали вниз через лес, останавливаясь, чтобы проверить, что дорога все еще свободна. Это было. Двигатели обеих машин продолжали работать, из их выхлопных труб вырывались клубы маслянистого дизельного дыма. Мы с Фрэнсисом пошли за первым Донгом — тем, который появился позади нас, тем, который был обращен не в ту сторону.
  
  Сиденье скамейки было покрыто стеклянными кристаллами, запекшимися от крови и мозгового вещества. Я втер их в половицы, прежде чем залезть внутрь. Фрэнсис убрал с приборной панели перед собой горку кровавой, усеянной стеклом жижи и нервно покосился на меня.
  
  ‘Я гораздо добрее к своим друзьям’, - заверил я его.
  
  Схема коробки передач была услужливо выгравирована на ручке рычага переключения передач рядом с моей рукой. Выжав сцепление, я выбрал задний ход и нашел ручной тормоз. Прибавив газу, Донг отскочил от отметки, двигаясь назад. Я крутанул руль и развернул грузовик задом наперед. Теперь, двигаясь в правильном направлении, я включил вторую передачу, нажал на педаль газа, и мы ускорились, ветер и дождь, проникающие через пространство, ранее занимаемое лобовым стеклом, конкурировали с ревом двигателя.
  
  ‘Как далеко?’ Закричал я
  
  ‘Поезжай на одну минуту", - крикнул Фрэнсис в ответ.
  
  Я держал ногу на газу, снижая скорость на поворотах, но не сбавляя скорости на случай, если мы встретим другой грузовик в середине поворота. Если бы это случилось, я намеревался съехать с дороги, если смогу, или врезаться в нее, если не смогу. Солнце еще не поднялось над холмами, и на дороге по-прежнему не было машин. Может быть, люди делали нам одолжение и ложились спать. Мы проходили повороты на пределе, грузовики скользили по грязи. Дорога начала подниматься, замедляя нас, лес наступал со всех сторон. Прошла минута. Где было это тайное место?
  
  ‘Мы здесь", - крикнул Фрэнсис, щурясь и вытирая дождевую воду с лица.
  
  "И где это?" - спросил я. - Крикнул я в ответ. В этот момент лес нависал над дорогой. Я не видел, куда идти, кроме как прямо перед собой.
  
  ‘Повернись сюда’. Он указал на зелень, пытающуюся пробиться через мое окно.
  
  ‘Здесь?’
  
  ‘Oui . Поворачивайся! Поворачивайся сейчас!’
  
  Я изо всех сил крутанул руль и притормозил, но стена листвы оказалась не такой прочной, какой казалась, и мы неслись по слоновой траве и незрелым пальмам. В этом ящике не было ремней безопасности, и я приготовился к неизбежной встрече с деревом, которое выбросило бы меня в открытое окно.
  
  ‘Слишком быстро! Остановись!’ - Закричал Фрэнсис.
  
  Я нажал на якоря, вдавив педаль почти до брандмауэра, и автомобиль занесло, он заскользил вбок, останавливаясь, пальмовые листья забились через отверстие в двери у моего плеча. Я вздрогнул, когда автомобиль, на котором ехал Дюк, врезался в растительность рядом с нами, несколько тонн китайской стали пронеслись мимо, его колеса были надежно заблокированы. Он остановился в паре метров перед нашим правым крылом, украшенный сломанными листьями и ветками.
  
  Я глубоко вздохнул. Господи, это было слишком близко.
  
  Фрэнсис открыл свою дверь и спрыгнул вниз.
  
  Заглушив мотор, я открыл дверь. Это был не форест. Пальмы были подростковыми и равномерно посажены в линии. Фрэнсис появился из-за передней части грузовика с мачете в руке.
  
  ‘Что это за место?’ Спросил я его, выбираясь из кабины.
  
  ‘Плантация’.
  
  ‘Где владелец?’
  
  ‘Мертв уже много лет, я думаю’.
  
  ‘Будут видны наши следы, отходящие от дороги", - сказал я.
  
  ‘Дождь скроет их’.
  
  Я надеялся, что он был прав. Резерфорд и Райдер присоединились к нам.
  
  ‘Извините за это, сэр", - сказал Райдер.
  
  ‘Да, мы потеряли тебя в кустах, шкипер", - добавил Резерфорд. ‘А потом твой здоровенный грузовик был остановлен прямо перед нами. Это довело меня до кровавого сердечного приступа.’
  
  ‘Я покажу тебе, почему это хорошо, что ты остановился", - сказал Фрэнсис, уходя.
  
  Он прокладывал путь сквозь густую, но легкую листву, которая внезапно сменилась глубоким ущельем и быстрым течением на дне.
  
  Резерфорд заглянул за край. ‘Дерьмо!’
  
  
  Перезарядить
  
  
  Мы дважды рассчитали время, пройдя пешком через старую плантацию и углубившись в лес, направляясь к нижней части долины и ирригационному каналу, возвращаясь к месту нашей предыдущей грязной работы. По пути я мельком видел дорогу сквозь зелень. Мимо проехали два грузовика, двигавшихся со стороны шахты, и один из деревни. Казалось, особой срочности не было.
  
  ‘Босс...’ Уэст помахал нам, притаившись за кустом в дюжине метров вверх по холму.
  
  Я показал ему поднятый большой палец, и он повел меня через заросли бамбука к лиственному дереву высоко на холме, окутанному лианой. Лейла, Айша и Боинк появились из-за дерева и пошли нам навстречу.
  
  Айша подошла прямо к Райдеру и обняла его.
  
  ‘Какие-нибудь проблемы?’ - Спросил Боинк.
  
  Я покачал головой. ‘Нет. Как насчет тебя?’
  
  "У нас все хорошо, йо’.
  
  ‘Сэр!’
  
  Это был Кэссиди.
  
  ‘Сюда’. Он поднял руку.
  
  ‘Дюк, Майк, возьмите вахту", — сказал я им. Последнее, что нам сейчас было нужно, это чтобы нас застали врасплох.
  
  Кэссиди сидел на одном из самых больших контейнеров, размером с багажник. Резерфорд достал ключи и вручил их мне.
  
  ‘Это как открывать рождественские подарки", - сказал он, когда я присел на корточки перед другим особенно большим ящиком.
  
  ‘Будем надеяться, что это не носки", - сказал я.
  
  Я поднял висячий замок и быстро осмотрел его. На них не было цифр или обозначений, которые соответствовали бы какой-либо из клавиш, поэтому я просто попробовал их одну за другой. Защелка открылась ключом номер три. Я откинул крышку и взглянул. Хм ... разочаровывает. Носков нет, зато много старой формы цвета лесной зелени и рюкзаков. Я подошел к одному из других шкафов и повертел ключами в замке.
  
  ‘Теперь ты заговорил", - сказал Резерфорд, когда я щелкнул замком и поднял крышку.
  
  Внутри, стволом к прикладу, между листами коричневой промасленной бумаги, лежали М16А2. Корпус пахнул чистым маслом и пластиком, как пахнет новая машина под капотом. Мы с Резерфордом достали каждый по винтовке и проверили их.
  
  Номера были записаны с приемника. Резерфорд показал мне свою; та же сделка. Итак, Уайт, американец, парень, присутствие которого я не смог здесь определить, торговал оружием и кто знает, чем еще. Отсутствие номеров на этом оружии означало, что оно было либо украдено, либо приобретено незаконно. Уайт был уверен в себе, когда дело касалось вещей, которые убивали людей, и это наводило на мысль, что он видел бой. Но с каким сервисом и в каком конфликте? И, конечно, там был Локхарт, бывший спецназовец США, а ныне Корнфак и Грин в этих краях, которые делали ему местный большой парик. Он использовал это положение и влияние, чтобы набивать собственные карманы всевозможными способами. Содействие торговле оружием и игра на обеих сторонах поля были только двумя из них. Я не мог сразу привести все положения, которые он нарушал, из Единого кодекса военной юстиции, но они начались с похищения и вымогательства и перешли к рабству и убийству. Этот парень был персиком.
  
  И как Фу Манчи и оружие китайского производства вписываются в эту картину?
  
  ‘Давайте перейдем к другим делам", - сказал Кэссиди. ‘Неизвестность убивает меня’.
  
  Я положил винтовку, взялся за ручку на конце контейнера, в то время как Резерфорд взял другой и снял его со штабеля. Первый ключ, который я попробовал, сработал. Я откинул крышку.
  
  ‘Мило", - сказал Кэссиди через мое плечо. ‘Я могу немного повеселиться с ними’.
  
  Клейморы. Я выбрал одно из устройств. В отличие от захваченных нами мин, эти были оснащены клаксонами, электронными пусковыми устройствами, подключенными к мине по проводу, что позволяло дистанционно стрелять, когда цель находилась в пределах досягаемости, вместо того, чтобы ждать срабатывания очереди — хотя их тоже можно было приспособить для стрельбы таким образом. Удобно. В коробке было около тридцати клейморов. Мы с Резерфордом поставили их рядом с теми, в которых были М16.
  
  Возясь с ключами, я открыла четвертый ящик.
  
  ‘Теперь мы готовим на газу’, ’ сказал Резерфорд, и его глаза загорелись. Внутри контейнера находились две канистры с патронами М2А1, содержащие тысячу шестьсот восемьдесят патронов с шариками для М16, плюс магазины. Согласно трафаретам на упакованных внутри деревянных ящиках, там были также дымовые шашки и ручные осколочные гранаты M67 HE, используемые армией США. ‘У нас здесь достаточно боеприпасов, чтобы начать войну’.
  
  ‘И, надеюсь, закончим это", - добавил я.
  
  Кэссиди кивнул. ‘Аминь’.
  
  Там был еще один контейнер с такими же размерами. Открыв его, мы обнаружили еще патроны, дымовые и осколочные гранаты, на случай, если у нас будет опасность, что они закончатся.
  
  Мы перешли к оставшимся ящикам, тем, на которых сидел Кэссиди. Я повторял жонглирование ключами, пока замок не открылся.
  
  ‘Вот дерьмо", - сказал Резерфорд, когда я поднял крышку.
  
  Вот дерьмо, ладно. В верхней части футляра были уложены шесть банок с патронами, в каждой по шесть 60-мм патронов M49A4 HE. Я поднял один из них. Ниже была базовая пластина для M224, которая дала мощный ключ к пониманию того, что было в последнем нераспечатанном контейнере.
  
  Конечно же, когда мне удалось найти нужный ключ, в коробке оказались трубка и прицел в сборе, а также сошка. У нас был совершенно новый, полностью рабочий M224! Это была та же самая легкая минометная система, которую, как мы видели, использовали силы полковника Макенги, чтобы уничтожить людей Лиссубы. Старый полковник Крават, очевидно, отдал свой приказ, и Чарльз Уайт и Локхарт подчинились, чтобы два африканца могли вцепиться друг другу в глотки на более равных условиях. Оба мужчины в настоящее время находились в штаб-квартире ВСДРК. Мне было интересно, как у них идут дела. Я также задавался вопросом, насколько полковнику Бируте нравилось находиться в компании Макенги. Возможно, золото, извлеченное из земли, сгладило любые прошлые разногласия; по крайней мере, до тех пор, пока они все не смогут вернуться к своим людям. Возможно, ни у кого из этих людей вообще не было намерения возвращаться, и они забирали свое золото и направлялись на пенсию на юг Франции.
  
  ‘Чувак, мы можем стать чертовски громкими с этим материалом’, - радостно сказал Кэссиди.
  
  ‘За мной’, - просигналил я. Райдер и Уэст одновременно подтвердили и побежали вверх по холму.
  
  ‘Господи", - сказал Уэст, его глаза загорелись, когда он увидел, что мы приобрели.
  
  ‘Если мы окажемся в изоляции и дела пойдут не так плохо, чтобы телепортировать меня-Скотти, - сказал я, - сюда складируются грузовики’. Используя свой Ка-бар, я нарисовал карту на опавших листьях, указав местоположение транспортных средств на заброшенной плантации. ‘По словам Фрэнсиса, дорога между лагерем и шахтой заканчивается в местечке под названием Мукатано, в двадцати километрах отсюда. Вот куда ты идешь.’
  
  Резерфорд хлопнул в ладоши и потер их друг о друга, как будто собирался вгрызться в индейку на День благодарения. ‘Итак, как мы собираемся использовать нашу небольшую неожиданную прибыль, парни?’
  
  
  * * *
  
  
  Я посадил восьмой клеймор в ряд с остальными — в метре от края дороги и глубоко в листве, которая на этом участке леса начала пробиваться сквозь обнажившуюся грязь. Было ясно, что дорога здесь использовалась очень мало, если использовалась вообще, после того, как лесозаготовители покинули этот район, и поэтому растительная жизнь собирала силы для ее восстановления, продвигаясь вперед с каждым новым побегом. Я посмотрел вверх на длинный прямой склон, исчезающий за гребнем, на туннель из нависающих листьев и ветвей, которые окаймляли дорогу здесь, измазанный оранжевой грязью, выброшенной следами грузовиков, когда они ездили по нему взад-вперед. В пятидесяти метрах вниз по склону в другом направлении дорога, изгибаясь, исчезала из виду, направляясь к деревне.
  
  Я услышал, как грузовик приближается с глухого деревенского конца дороги, двигатель ревел на низкой передаче. Он ехал медленнее, чем другие, которые регулярно проезжали в течение дня, что наводило на мысль, что у него была другая цель, чем у грузовиков, сновавших взад-вперед между лагерем, деревней и шахтой. Я отступил в лес, лег на живот и стал ждать, когда это пройдет. Это заняло некоторое время. В конце концов он проехал мимо, делая около пяти миль в час, крадучись, вооруженные люди высовывались сзади, а еще пара ехала на подножках. Все они вглядывались в лес, вероятно, в поисках одного или двух пропавших грузовиков; один из которых был до краев набит дорогими предметами, приобретенными для убийства людей и жизненно важными для ВСДРК, если они намерены продолжать здесь свою важную работу в этом направлении.
  
  Я вытащил М4, на всякий случай, если меня заметят, зная, что в гнезде был полный магазин и еще пять в моем ремне вместе с четырьмя осколочными гранатами. И, конечно же, в моей руке был щелчок для только что установленного Клеймора, и еще семь были в пределах досягаемости, если они мне понадобятся. Я мог бы легко позаботиться об этом грузовике и людях, которых он перевозил, но если бы дело дошло до этого и я был бы вынужден действовать жестко, после этого все стало бы хаотичным. Перестрелка прямо здесь и прямо сейчас не была частью плана, а план — то, что от него осталось — требовал скрытности, пока мы не будем готовы показать свои силы, чего не будет еще несколько часов. Но грузовик пронесся мимо, как будто меня там не было, и продолжил шумно подниматься по склону. Я подкрался к краю дороги и смотрел, как она с грохотом исчезает из виду за гребня в двухстах метрах дальше вверх по холму.
  
  Стряхивая муравьев с одежды, пока я стоял, я задавался вопросом, какие теории об исчезновении двух грузовиков ходили по лагерю. Казалось, что они быстро пришли к выводу, что что-то пошло не так. Дорога к шахте была крутой на нескольких участках, с множеством возможностей для Донга неправильно оценить крутой поворот и рухнуть на дно оврага. Типичное голливудское изображение подобной аварии привело бы к тому, что грузовик загорелся бы, точно определяя его местонахождение. Это был вымысел. "Донг" засасывал дизельное топливо, которое нелегко воспламенялось, а взрывчатка на борту была сконструирована так, чтобы выдерживать сильные боевые удары и не взрываться. Таким образом, была вероятность того, что мог произойти несчастный случай, а рельеф местности делал возможным то, что место, причина и характер аварии могли остаться загадкой. И, возможно, была распространена другая теория — что грузовики были захвачены духами, которые перерезали людям горло.
  
  ‘Вы закончили, сэр?’ - Спросил Райдер, появляясь в поле зрения,
  
  ‘Да", - сказал я, уперев руки в бедра, обозревая дело своих рук. Я смог разглядеть только два устройства, и то только потому, что точно знал, где искать. ‘Давай вернемся’.
  
  Пробираясь через плантацию, знакомый звук в небе заставил нас с Райдером остановиться и пригнуться. Вертолет, и он приближался. Это был не древний советский Ми-8, который издавал звук, похожий на старую стиральную машину с проржавевшими подшипниками, пытающуюся отжать цикл отжима. Это был представительский вертолет, самолет из шведско-американского золота. Я почти слышал, как камни звенят в стаканах, в которых на пару пальцев чего-то выдержанного. Птица развернулась и, жужжа, скрылась из виду, что было не такой уж плохой новостью. Наше укрытие было уязвимо с воздуха, и если бы мы могли видеть вертолет, пилот мог бы разглядеть наши грузовики.
  
  Отбытие "Сикорского" действительно подняло вопрос о том, кто был на борту: Уайт и этот шведский слизняк, Свен? Они оставили Мак-энгу и Бируту позади, или они тоже были пассажирами? Что насчет Локхарта? Он тоже покинул место преступления вместе с этим ублюдком Ледюком? "Сикорский" был большим вертолетом. Это могло бы занять всех этих хуесосов и все еще оставить место для включения рэп-певца и его приятеля в список. И если бы это было так, и наших руководителей больше не было в стране, то эскапады, которые мы запланировали на вечер, были бы примерно такими же полезными, как сеть клиник по восковой эпиляции бикини в штате Юта.
  
  ‘ Черт, ’ пробормотал я.
  
  ‘Что?" - спросил Райдер.
  
  ‘Вы когда-нибудь были в Солт-Лейк-Сити?’
  
  Используя рюкзаки, Лейла, Айша, Боинк, Фрэнсис, Райдер и я вернулись к грузовикам с большей частью клейморов, запасной униформой и большой порцией боеприпасов и гранат. Одних только патронов М16 было почти восемьдесят фунтов. Зажатые между нами, мы также захватили пять из семи кевларовых контейнеров, большинство из которых помещались один в другой, как русская бабушкина кукла. Мы сохранили QCW, но оставили почти всех назарийцев на холме, без их болтов, заменив китайские винтовки на новые M16 американского производства и закопав боеприпасы, которые мы не могли взять. Грузы, которые мы несли, были тяжелыми, но полулегкими по сравнению с тем, который Кэссиди, Уэсту и Резерфорду пришлось тащить вдвоем обратно на гребень, возвышающийся над лагерем ВСДРК.
  
  Я тихонько свистнул, прежде чем подойти к грузовикам, чтобы избежать стрельбы, не то чтобы я думал, что был хоть какой-то шанс, что в меня попадут, учитывая, кто был на дежурстве.
  
  ‘Стой, кто там идет?" - прошипела Лейла.
  
  ‘Дак Доджерс’, - ответил я, ‘ и его верный напарник, Поросенок Порки’.
  
  ‘Огромное спасибо", - сказал Райдер.
  
  ‘Это ты, Купер?’ - позвала она.
  
  Я смог увидеть Лейлу раньше, чем она смогла увидеть меня, потому что она не смотрела в мою сторону.
  
  ‘Сюда", - сказал я, тряся веткой, чтобы честно предупредить ее. Она подскочила, нервничая, как чихуахуа. Фрэнсис и Боинк прекратили то, чем занимались, наше возвращение стало хорошим предлогом сделать перерыв. Они использовали инструменты для рытья траншей, прикрепленные к шасси "Донга", чтобы наполнить запасную форму грязью, превратив ее в мешки с песком. Канистры с боеприпасами, которые стояли в задней части грузовых лотков грузовика, также были заполнены грязью.
  
  "Как дела?" - спросил я. Я спросила их, когда мы с Райдером появились в поле зрения.
  
  ‘Мы закончили", - сказал Боинк. ‘Сделал мне несколько гребаных волдырей, йоу’.
  
  Он показал мне свои руки, кожа на внутренней стороне его больших пальцев была содрана, а ладони сочились кровью.
  
  Фрэнсис оперся на свою лопату и коротко улыбнулся. Дождя еще не было, но одежда обоих мужчин промокла. Воздух наполнился паром от надвигающегося послеполуденного ливня, облака в небе громоздились друг на друга, как охапки ватных шариков.
  
  ‘Хорошо", - сказал я, похлопывая по большой банке, которую они наполняли. Пустота исчезла, сменившись приятной тяжестью, останавливающей пули.
  
  ‘Мы называем это Аламо, Йоу", - сказал Боинк, удовлетворенно кивая.
  
  ‘Мы проиграли в Аламо", - напомнил я ему.
  
  ‘Неважно. Мы могли бы просто провернуть это дерьмо.’
  
  У нас было припасено несколько сюрпризов в рукавах, но мы все еще были всего лишь пятью операми по связям с общественностью и несколькими гражданскими лицами против значительно превосходящих сил закаленных в боях убийц. Я не был готов дать пять кому бы то ни было. Аламо...
  
  ‘Как у нас дела с этими журналами?’ Я спросил. ‘Где Айша?’
  
  Она услышала меня и высунулась из кузова второго грузовика. ‘Почти готово, осталось еще пять. И у меня тоже волдыри, ’ и она подняла указательный палец, чтобы показать мне, где находится.
  
  Я забрался наверх, чтобы осмотреть дело ее рук. В металлическом футляре было пятьдесят магазинов, в каждом по тридцать патронов. Это означало, что в подпружиненные корпуса нужно было по отдельности загрузить в общей сложности полторы тысячи патронов. Это была утомительная, повторяющаяся работа. В этом магазине было добавлено еще тридцать журналов, собранных в результате наших различных взаимодействий с местным населением во время нашего пребывания на местах, плюс журналы, с которыми мы пришли. Это дало в общей сложности две тысячи четыреста патронов, которые Айша засунула в магазины. Журналы — их было восемьдесят, если мои подсчеты были точны — были аккуратно сложены в пять стопок по шестнадцать штук, по одной стопке для Кэссиди, Резерфорда, Уэста, Райдера и меня. Это количество казалось излишним, но дела у ВСДРК шли неважно, и нам, вероятно, понадобились бы все эти журналы и даже больше.
  
  ‘Сколько патронов у нас в запасе?’ Я спросил ее.
  
  ‘ От двенадцати до полутора тысяч, - ответила она.
  
  Не так много осталось, чтобы отбить контратаку.
  
  ‘Мне нужно что-нибудь съесть", - сказала Лейла, прерывая мои мысли. ‘И мне все равно, что это такое’.
  
  Инсинуацию было слишком легко выбить из колеи, поэтому я оставил ее в покое. Я сбросил рюкзак со спины. ‘Вон там растут деревья мопане, и черви на них выглядят аппетитно’.
  
  Она прикусила внутреннюю сторону нижней губы, глядя на меня, положив руку на бедро.
  
  ‘Ладно, ладно", - сказал я в притворной капитуляции и вытащил бананы из своего рюкзака. ‘Если ты все еще голоден, Дюк покажет тебе, где есть еще’.
  
  Фрэнсис сказал: ‘В воде тоже есть рыба. Я могу показать тебе, как их ловить.’
  
  ‘В следующий раз я вернусь со своей удочкой", - сказал я ему.
  
  Я съел пару бананов для быстрого прилива энергии. Прежде чем приступить к следующему этапу плана, мы должны были укрепить наши позиции. Отдаленный раскат грома прозвучал так, словно тяжелый груз упал в шахту далекого лифта, и жирная капля воды упала мне на лоб. Я посмотрел на свои часы, хотя и не знаю, зачем меня это беспокоило. Дождь начался как раз вовремя: в три пятнадцать.
  
  ‘Давайте расставим эти контейнеры по местам", - сказал я Боинку, а затем позвал Райдера, чтобы тот помог.
  
  Мы втроем уложили их по местам внутри Донжона так, что они образовали коробку, сложили форму, заляпанную грязью, вокруг и поверх нее, а затем с помощью веревки и лианы сбросили все это на пол.
  
  Я выпрыгнул из грузовика, Райдер и Боинк последовали за мной, и сказал: ‘Мы должны это протестировать’. Я назначил QCW на эту работу, потому что она была отключена. Райдер передал мне оружие. Выбрав очередь из трех выстрелов, я снял с предохранителя, прицелился и выстрелил в мешки с песком. Оружие прыгнуло в моей руке. Мы забрались обратно в грузовик для осмотра и быстро нашли отверстия в одном из самодельных мешков с песком. При дальнейшем осмотре выяснилось, что пули не пробили кевларовый контейнер за ним, их остановила мокрая грязь. Но у защиты было слабое место. Хотя мы были прикрыты кабиной позади нас и контейнерами с трех сторон, одна из этих сторон обеспечивала меньшую защиту, чем две другие, поскольку более крупных контейнеров из кевлара было недостаточно для завершения коробки. Эта сторона была меньшей высоты, чем две другие. Я компенсировал это дополнительными мешками с песком, укладывая их повыше с той стороны, но если бы по ним ударил массированный входящий огонь, они бы быстро прогрызлись, оставив те, что внутри коробки, незащищенными. Я ничего не мог с этим поделать, разве что, возможно, не ослаблять энтузиазм, привлекая внимание к потенциальной проблеме. Итак, я оставил этот фланг непроверенным и вместо этого переключил всеобщее внимание на то, чтобы нормально выспаться ночью. Это означало, что сначала нужно было перенести магазины с патронами и гранаты в штурмовой грузовик, а затем собрать пальмовые листья, чтобы использовать их в качестве подстилки, и сложить их в грузовом отсеке нашего запасного грузовика.
  
  Эти работы заняли некоторое время и были завершены, когда гроза была в самом разгаре, массивные гряды облаков ненадолго забросали нас градом размером с мрамор, смешанным с дождем. Когда мы закончили, Дюк раздал сухую форму. Лейла и Айша проскользнули в них, используя штурмовой грузовик как раздевалку. С ветками, сухой одеждой и непромокаемым брезентом, покрывающим багажное отделение Донга, это было бы наше самое сухое и удобное спальное место с момента отъезда из Сиангугу.
  
  ‘Организуй разгрузку оружия", - сказала я Райдеру, проводя последнюю инспекцию нашей передвижной баррикады в последних лучах рассеянного света, поправляя пару тяжелых зеленых штанов, забитых грязью, с завязанными на штанинах узлами и закрепленными на талии петлями из лианы. ‘Я беру на себя первую вахту’.
  
  ‘Во сколько мы играем рок-н-ролл?" - спросил он.
  
  ‘Без четверти четыре’.
  
  ‘Я тут подумал… что, если Твенни и Арахиса там, в лагере ВСДРК, нет? Я имею в виду, их могли вывезти на том вертолете. Возможно, мы зря рискуем нашими жизнями.’
  
  Итак, Райдер снова доказал, что он может мыслить тактически. Я дал ему ответ, который дал себе. "А что, если они все еще там?’
  
  ‘С вершины холма Кэссиди, Уэст и Резерфорд, возможно, смогли бы увидеть, кто поднялся на борт. Мы должны подождать и получить подтверждение тем или иным способом.’
  
  ‘Резерфорд скоро будет здесь", - сказал я.
  
  ‘Что, если с ним что-то случится и он не вернется сюда?’
  
  ‘Дюк, у нас никогда не будет достаточно информации, чтобы заткнуть дыры. Патруль ВСДРК может наткнуться на нас. Лиссуба может догадаться, кто украл его игрушки, и подождать, пока мы сделаем ход, или устроить засаду, когда мы войдем. И у нас также есть свои проблемы с голодом и моральным духом. Каждый лишний час, который мы проводим, околачиваясь здесь, работает против успеха. Мы должны уйти при первой возможности. Это примерно через одиннадцать часов с этого момента.’
  
  Райдер задумчиво кивнул. ‘ Я должен был спросить. ’ Он рассеянно постучал полной обоймой по боку одного из мешков с песком. У него на уме было что-то еще.
  
  ‘Я никогда не был в бою. Я ... я не хочу облажаться, ’ сказал он.
  
  Я тоже не хотел, чтобы он облажался. ‘Я устроил так, чтобы ты осталась с Лейлой и Айшей. Или вы забыли, что по крайней мере один из нас должен постоянно сопровождать наших руководителей?’
  
  "А как насчет Боинка? Разве он не может быть сиделкой сегодня вечером? И Фрэнсис может составить ему компанию. Вам понадобится вся огневая мощь, которую вы сможете получить, когда нападете на этот лагерь.’
  
  ‘Мы с Резерфордом разберемся с этим’.
  
  ‘Послушайте, я хочу кончить, сэр. Я не собираюсь подшучивать над тобой. Я просто напуган, вот и все.’
  
  Я хотел сказать Райдеру, что единственные люди, которые не были напуганы в бою, уже мертвы, но я не думал, что это его хоть сколько-нибудь подбодрит, поэтому я сказал: ‘Мне страшно. Испугаться естественно.’
  
  Я видел, как слишком много людей погибло в бою, и каждая из этих смертей напоминала мне, что у пуль нет мозгов. Это может сработать как в вашу пользу, так и против него. Вы можете почувствовать себя счастливчиком и схлопотать пулю. И вы можете с абсолютной уверенностью чувствовать, что не доживете до следующего дня, и писать письма своему приятелю, чтобы тот отправил их домой от вашего имени, убежденный, что вы не сильно от них отстанете, только засунув в мешок для трупов. И затем, не успеешь оглянуться, как через несколько часов после последнего выстрела ты можешь оказаться пьяным в объятиях девушки, у которой в кармане твои деньги, в то время как парень, которому ты отдал эти письма, лежит в морге. Но одно остается неизменным: как только эти свинцовые двери были заварены и закрылись у вас перед глазами, вы ничего не знали, ничего не видели и ничего не чувствовали. Ни о чем. Я выбросил из головы образ Анны, лежащей на ковре, ее веки отяжелели от смерти.
  
  ‘Ты знаешь, на что это было похоже до твоего рождения?’ Я спросил его.
  
  ‘Нет", - сказал он. ‘Конечно, нет’.
  
  ‘Я тоже… Но я думаю, что, вероятно, именно таково быть мертвым. Ты даже не знаешь, что знаешь меньше, чем ничего.’
  
  Райдер уставился на меня, склонив голову набок, размышляя об этом. ‘Эй, это вроде как успокаивает’.
  
  ‘Да’. Я обернулся и увидел Лейлу, стоящую за грузовиком.
  
  ‘Ты всегда подкрадываешься к людям?’ Я спросил ее.
  
  ‘Я не крадусь — я скольжу. В любом случае, Айша и я, мы слушали ваш разговор, ’ сказала она, используя банановый лист вместо зонтика. Айша плыла рядом с ней, также держа лист над головой. ‘Мы здесь не останемся. Мы идем с тобой.’
  
  ‘О, да ладно! Нет!’ Сказал я, крепко скрестив руки на своем бронежилете. ‘Это просто чертовски опасно’.
  
  "Купер, я не спрашиваю, я говорю", - сказала Лейла. ‘Вы оставляете нас без защиты, а вы не должны этого делать. Мы знаем правила.’
  
  ‘Какие правила?’
  
  ‘Твои собственные дурацкие правила PSO. Дюк рассказал нам.’
  
  Иисус! Я взглянула на Райдера, и он отвернулся. ‘У меня довольно непростые отношения с правилами, Лейла, или ты не заметила?’
  
  ‘Ты снова уходишь и оставляешь Айшу и меня с Филиппом, не так ли?’
  
  Мои глаза метнулись к Боинку, который был поблизости, продолжая наблюдать. Он повернул голову при звуке своего имени, не особо радуясь его слышать, и уставился на Лейлу.
  
  ‘У тебя гораздо больше шансов увидеть завтрашний день, если ты останешься здесь с Боинком", - сказал я, массируя самолюбие Фила.
  
  "Но мы доверяем тебе", - сказала Айша. "Ты зарабатываешь этим на жизнь’.
  
  ‘Нет, на самом деле я коп", - сказал я. ‘Я весь день сижу на телефоне, задавая людям вопросы. Иногда у меня может возникнуть спор о том, кому достанется последний пончик.’
  
  ‘Ты пришел с репутацией, Купер", - сказала Лейла. Твенни рассказывал о тебе. Я читал статьи в газетах о тебе, и мы все видели из первых рук, на что ты способен. Находиться рядом с тобой опасно, но мы думаем, что было бы еще опаснее, не находясь рядом с тобой. Мы собираемся рискнуть с тобой - и с Дюком, и с англичанином.’
  
  ‘Резерфорд - шотландец", - сказал я. ‘Со стороны его отца’.
  
  ‘Неважно", - сказала она, взмахом руки отметая поправку в сторону.
  
  Я взглянул на Дюка. Он пожал плечами- какой-у-нас-действительно-есть-выбор, напоминая мне, что Лейла была неподвижным объектом. И, возможно, он был прав. Я не мог вспомнить ни одного случая, когда мне удалось бы отговорить ее от того, что она намеревалась сделать. Но то, чего она требовала на этот раз, было настоящим безумием. Там, куда мы направлялись, летало бы много раскаленного металла. Своим появлением они подвергли риску не только себя, но и Твенни, Арахиса и всех остальных в нашей веселой группе, включая меня.
  
  Лейла показала мне ту стойку, вес-на-одной-ноге-и-руку-на-одном-бедре, которая говорила о том, что она собирается добиться своего, несмотря ни на что. Я надеялся, что добился большего успеха с ВСДРК, чем с ней.
  
  ‘Ты будешь делать все, что я тебе скажу, когда я тебе скажу", - сказал я.
  
  ‘ Официантки принимают заказы, ’ сказала Лейла.
  
  Я не ответил, поэтому она драматично вздохнула и сказала: ‘Хорошо, я сделаю все, что в моих силах’.
  
  Айша выглядела далеко не такой уверенной, как ее босс, в том, во что они ввязались. Умная девочка.
  
  ‘Давайте проверим концепцию "делай, как тебе говорят", хорошо?’ Я сказал. ‘Иди немного поспи’.
  
  ‘Я не устал’.
  
  ‘Я бы не назвал это "делать все, что в твоих силах".
  
  Лейла покачала головой, взяла Айшу за руку, и они исчезли из виду, направляясь к спящему.
  
  Я услышал слабый свист.
  
  ‘Кто это, йо?’ - Прошептал Боинк, обращаясь к растительной жизни.
  
  ‘Резерфорд’, - последовал ответ. Сержант SAS материализовался из тени позади крупного мужчины, который подпрыгнул примерно на фут, когда почувствовал чье-то присутствие позади себя и оглянулся через плечо.
  
  ‘Ты чуть не довел меня до сердечного приступа, чувак", - сказал он, приложив руку к груди.
  
  ‘Прости, солнышко", - сказал Резерфорд. - Где шкипер? - спросил я.
  
  ‘Сюда", - прошептала я, стоя в кузове грузовика.
  
  Он подбежал и встал рядом со мной.
  
  ‘Какие-нибудь проблемы?’ Я спросил его.
  
  ВСДРК придерживаются дорог, ведут себя испуганно, как и сказал нам парень. Они знают, что что-то происходит. Как у нас здесь дела?’
  
  ‘Готовы, как никогда’. Я не сообщил ему новости о Лейле и Айше.
  
  Резерфорд подошел к укреплениям и осмотрел их. ‘Хорошая работа. Ты тестируешь это?’
  
  ‘Это сработает. Мы называем это Аламо.’
  
  ‘Ты потерял это, не так ли?’
  
  ‘Держи это при себе", - сказал я.
  
  Резерфорд обратил внимание на журналы, сложенные стопкой на полу. ‘Кто-то нервничает?’
  
  ‘За последние полчаса у меня было четыре партии в кости, - сказал я, - но я списываю это на плохой банан’.
  
  ‘А как насчет тебя, Дюк?’ - Спросил Резерфорд.
  
  ‘Со мной все будет в порядке’.
  
  ‘Тогда и кирпичами гадишь, да?’
  
  Короткая, натянутая улыбка озарила губы Дюка.
  
  ‘Как там Кэссиди и Уэст. Они все готовы?’ Я спросил Резерфорда.
  
  ‘Нам троим нелегко подниматься с этим снаряжением, но в остальном никаких проблем’.
  
  ‘Ты видишь, как взлетает вертолет?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Полагаю, вы не видели, кто был на нем?’
  
  ‘К тому времени я уже был в движении. Почему?’
  
  Райдер изложил это для него.
  
  ‘Я понимаю картину", - сказал Резерфорд, прикусывая щеку. ‘Впрочем, для нас это мало что меняет, не так ли? Нет времени на перекличку тех, кто еще в лагере.’
  
  ‘Мы читаем это одинаково", - сказал я ему.
  
  ‘Итак, какое расписание на этот раз?’
  
  Я проинформировал его о плане на предстоящее утро. Это было просто и заняло всего пару минут. ‘Вопросы?’ Я спросил. Там не было ничего, даже о новостях о том, что Лейла и Айша будут сидеть на корточках в Аламо. ‘Итак, остается сделать две вещи — помолиться и немного отдохнуть. Я хочу последний дозор; прогуляйся в последнюю минуту вокруг, прежде чем мы доберемся до него.’
  
  Я вылез из грузовика, чтобы поискать Фрэнсиса — я не видел его некоторое время — и нашел его свернувшимся калачиком под передними колесами второго Донга. Я разбудил его, рассказал об утренних делах и сказал ему идти спать в грузовик со всеми остальными.
  
  Райдер сменил Боинка, который долго и громко мочился в кустах, прежде чем подняться в нашу спальню. Поскольку все пальмовые листья были разложены на загрузочном лотке в качестве подстилки, внутри пахло Puma после того, как она прошла сквозь кроны деревьев, как пятитонный кухонный комбайн. Этот запах измельченной листвы вызвал в моем воображении образы Шакуанда и подполковника Блэра Трэвиса, которые сейчас спали, как до того, как родились.
  
  Я забрался за Боинка. Лейла и Айша купались, дождь барабанил по брезентовому покрытию, а лягушки вокруг нас возбуждались под дождем, их личной смазкой. Фрэнсис улегся прямо за кабиной, распластавшись на спине, заложив руки за голову. Боинк устроился рядом с Айшей, что оставило для меня место позади Лейлы. Я не был уверен, что хочу это брать, но у меня было не так много альтернатив. Я лег на бок на ложе из листьев и отвернулся от женщин. Я лежал так около минуты, когда чья-то рука накрыла мой бронежилет, и Лейла придвинулась ко мне, ее тело прижалось ко мне.
  
  ‘Я ненавижу тебя, Купер", - прошептала она сонным голосом.
  
  
  Атака
  
  
  Знакомый звуковой сигнал моего Сейко разбудил меня в половине второго ночи. ‘Вин?’ Это был Райдер.
  
  ‘Я проснулся", - сказал я, осматривая свое окружение своими чувствами. Лейла больше не капризничала. Я приподнялась на одной руке на несколько секунд, чтобы сориентироваться, затем опустилась на ягодицы к задней части грузовика, где я могла видеть фигуру Райдера, освещенную лунным светом. Дождь прекратился. Воздух был прохладным и пах бананом. Даже у вездесущих комаров, казалось, был перерыв. Я чувствовал себя отдохнувшим после лучшего сна, который у меня был за неделю.
  
  ‘Все тихо?’ Я спросил его.
  
  ‘Ничто не шевелится, даже лягушка’.
  
  Он был прав. ‘Когда они это сняли?’
  
  ‘Как раз перед тем, как дождь прекратился. Я думал, что это важно, как ранний предупреждающий знак о приближении посетителей, но...’
  
  ‘Может быть, оргия только что закончилась", - предположила я, спрыгивая рядом с ним.
  
  Позади нас Боинк на мгновение перестал храпеть, чтобы выкрикнуть какую-то тарабарщину во сне.
  
  Я осмотрел тела спящих и подсчитал количество тел в подсознании. Нам не хватило одного.
  
  "Где Резерфорд?" - спросил я. Я спросил.
  
  ‘В кабине, растянувшись на сиденье во всю ширину’.
  
  Жаль, что я не подумал об этом.
  
  ‘Сколько у меня есть времени, чтобы немного прикрыть глаза?’ - Спросил Райдер.
  
  ‘Около двух с половиной часов’.
  
  ‘Ну что ж", - сказал он, кладя винтовку на пол грузовика, а затем с ворчанием поднимаясь, - "Спокойной ночи’.
  
  Я отошел от грузовиков, чтобы сесть вечером, и понял, что отбрасываю тень. Луна была полной, почти прямо над головой, и она сияла, как светодиод, эффект был довольно жутким. Просто нам повезло. Чистое ночное небо и чертов прожектор, висящий прямо посреди него. Я молился о дожде. Мне было интересно, как дела у Уэста и Кэссиди, смогли ли они заснуть.
  
  Сто восемьдесят минут моего дежурства тянулись незаметно. Ночь была тихой и затаившей дыхание, лишь изредка отдаленное кудахтанье какого-то неизвестного животного подчеркивало это. Я зашел в Аламо, пересчитал обоймы; пристроился за баррикадой и наблюдал, как проходят минуты, одна за другой. Я вышел на прогулку и собрал бананов на завтрак, а также наткнулся на куст сахарного тростника и отрезал пару кусков. Закончив работу, я обнюхал все вокруг, пока не нашел муравьиное гнездо и повторно нанес средство от комаров, так как насекомые закончили свой перерыв.
  
  От нечего делать я медленно ходил кругами вокруг грузовиков и размышлял о Локхарте и его предательстве, а также о Ледюке и его вероломстве. Я задавался вопросом, были ли Твенни и Арахис все еще живы в лагере ВСДРК, и заключил сделку со вселенной, что если бы они все еще были там, когда мы прибыли, я бы ел меньше мяса и больше овощей. Я задавался вопросом, намеревался ли Локхарт разделаться с парнем из НОАК на любые деньги выкупа, которые могли бы ему достаться. Я подумал, понравится ли Бируте, Макенге и Лиссубе быть связанными в мешке с парой этих скорпионов размером с кошку. Я задавался вопросом, сможет ли моя команда вернуться в Руанду целой и невредимой, в комплекте с тем же количеством руководителей, с которыми мы покинули Сиангугу. Я задавался вопросом, винила ли Мастерс, где бы она ни была, меня так же сильно, как я винил себя в ее смерти. На самом деле, я был удивлен тем, как много интересного можно было достичь за сто восемьдесят минут. И затем, когда из моего Сейко прозвучала знакомая нота, время вышло. Я разбудил Резерфорда, Райдера и Фрэнсиса ровно в 0401.
  
  Раздавая бананы и тростник, я предложил им приготовить еду, пока они едят. Десять минут спустя они вернулись с ремнями, набитыми запасными обоймами и гранатами. Они приняли дозор, пока я ходил в Аламо, и аналогичным образом совершили налет на магазины. Когда мы все были готовы, я попросил Райдера разбудить наших директоров.
  
  Пару минут спустя они устало покинули свои спальные помещения. Я вручил Боинку рюкзак, полный нашего основного рациона.
  
  ‘ Завтрак, ’ прошептала я. ‘Ешь больше, чем тебе нужно, и посмотри, сможешь ли ты заставить девочек делать то же самое. Возможно, это единственная еда, которую ты получишь до конца дня.’
  
  ‘Йоу’, - ответил он.
  
  Я мог бы также сказать, что это, возможно, их последняя трапеза, и точка, учитывая, что они так страстно желали отправиться с нами в долину смерти.
  
  Боинк поколебался, затем сказал: ‘В чем заключается моя работа сегодня, солдат?’
  
  Фрэнсис прервал. ‘Мы должны идти. Скоро станет светло.’
  
  Я посмотрел на свой Seiko и нажал на функцию подсветки. Только что миновало 0432. Расписание еще не совсем ускользнуло от нас.
  
  ‘Две минуты", - сказал я ему, затем сказал Боинку: ‘Пройдемся со мной’. Я повел его прочь от грузовиков. ‘Сегодня, только на один день, считай себя офицером личной безопасности’.
  
  ‘Что я должен сделать?’
  
  ‘Следуй куче правил’.
  
  ‘И что?"
  
  ‘Проглоти пулю для Лейлы и Айши, если понадобится’.
  
  ‘О...’ Ему пришлось подумать об этом.
  
  ‘Ты должен оставаться с ними все время. Ни в коем случае не позволяйте им покидать грузовик. Используй силу, если придется, но установи фазер на оглушение.’
  
  - Что это? - спросил я.
  
  ‘Не бери в голову’.
  
  Я протянул ему две запасные обоймы для его "Назариана". ‘Используйте только одиночный выстрел. Берегите боеприпасы — нет полной автоматики. Стреляйте, когда у вас есть цель, и без колебаний нажимайте на спусковой крючок.’
  
  ‘Я понял, йо’.
  
  Мы снова оказались у грузовиков.
  
  В 04:42 Лейла и Айша забрались в заднюю часть Аламо. Они повернулись, чтобы подать Боинку руку, но здоровяк отмахнулся от них и забрался наверх своим ходом, его вес раскачивал грузовик из стороны в сторону.
  
  ‘Неделю назад этого нельзя было сделать", - сказал он, довольный собой, когда поднялся во весь рост и посмотрел сверху вниз на Резерфорда и меня.
  
  ‘Следующим ты будешь раскачиваться на деревьях", - сказал Резерфорд.
  
  "Швыряешься дерьмом", - добавил я.
  
  Райдер забрался в грузовик и присоединился к Айше, Лейле и Боинку. Я встретился взглядом со звездой. ‘Теперь, если вы не возражаете, вы могли бы спрятаться за теми контейнерами с Дюком и оставаться там’.
  
  ‘Я не выполняю приказы, помнишь?’
  
  ‘Тогда считай это просьбой. Ты певица. Ты делаешь это, верно?’
  
  Я заработал хмурый взгляд, но она сделала, как я просил, появился Райдер и направил их обратно за оборону. Затем я дал им всем только одно простое правило сохранения жизни, которому нужно следовать: ‘Не высовывайтесь’.
  
  Я выпрыгнул из грузовика и побежал к двери со стороны водителя. Резерфорд сидел за рулем. Я вскочил на подножку, адреналин начал бить ключом; моя кожа была холодной и горячей одновременно, и у меня перехватило горло, что затрудняло глотание. Это было чувство, которое я всегда испытывал перед боем. Это было похоже на старого друга, с которым я хотел бы пойти и найти кого-нибудь другого, чтобы поиграть.
  
  ‘Было приятно работать с вами, шеф", - сказал Резерфорд, протягивая руку через оконный проем. Он хотел встряхнуться. Мне показалось подозрительным, что британец ожидал, что это будет оно.Я надеялся, что он не собирался вручать мне письмо.
  
  ‘Аналогично’, - сказал я, дрожа. ‘Давайте двигаться. Не торопись. Там есть клейморы, и мы не хотим их уничтожать. Если я скажу тебе остановиться, жми на тормоза.’
  
  Он нажал на кнопку стартера, дизель мгновенно ожил и заурчал с шумом.
  
  ‘Ты готов к этому?’ Я спросил Фрэнсиса, который сидел со стороны пассажира.
  
  Он кивнул, но не выглядел слишком уверенным в этом.
  
  ‘Хорошо", - сказал я Резерфорду. ‘Сделай сто восемьдесят. Никаких фар. Я провел разведку — там не во что врезаться.’
  
  Донжон накренился вперед, Резерфорд намотал руль — это ущелье было не слишком далеко перед нами. Пальмы и небольшие деревья упали под переднюю решетку радиатора Dong, когда мы оставили грузовик поддержки позади.
  
  ‘Ладно, приведи ее в порядок’, - сказал я ему.
  
  Резерфорд позволил рулю выскользнуть из его рук. Пальма ударила по мне, почти сбросив меня с подножки.
  
  ‘ Остановись примерно через дюжину метров и заглуши мотор.
  
  Через несколько секунд Резерфорд мягко нажал на тормоза и выключил зажигание.
  
  Я спрыгнул с подножки и двинулся вперед пешком. Через несколько шагов плантация закончилась, и я выполз на дорогу, освещенную лунным светом. Не было никакого движения. Затаив дыхание, я вслушивался в ночь, сканируя ее на шум двигателя и человеческие голоса, но ничто не нарушало тишину, за исключением небольшого шума в ушах в моей голове. Я побежал обратно через пальмы к грузовику, но на этот раз сел на пассажирскую сторону. Дверь распахнулась, и я запрыгнула внутрь рядом с Фрэнсисом.
  
  ‘Сделай это", - сказал я Резерфорду.
  
  Британец завел мотор, переключил передачи, и мы съехали с трассы, прокручивая колеса, шины боролись за сцепление в грязи. Нос грузовика раздвинул ветки, когда мы выехали на дорогу, и Резерфорд потянул на себя руль, поворачивая налево, так что мы оказались лицом к спуску, и нажал на педаль акселератора.
  
  ‘Как у нас дела со временем?’ спросил он, перекрывая нарастающий рев ветра через несуществующее лобовое стекло.
  
  "На две минуты раньше графика", - сказал я ему.
  
  Он немного сбросил скорость, когда дорога выровнялась и выехала на плоскую равнину долины, мерцающую в лунном свете; серебристая версия сцены, которую я запомнил со вчерашнего дня. Мы проехали мимо района, где угнали грузовики и спрятали тела. Без дождя они быстро начали бы вонять. Маленькие животные, питающиеся падалью, появлялись, чтобы поспорить за добычу с колоннами муравьев-погонщиков, которые, без сомнения, уже были на месте происшествия. Внезапное пушистое движение в кустах заставило мое сердцебиение участиться. Мы с Резерфордом оба потянулись за оружием.
  
  "Vantour", - прокричал Фрэнсис сквозь шум ветра. ‘Стервятник!’
  
  Большие черные фигуры отделились от леса, взмыли в воздух, а затем снова опустились, отмечая место сразу за линией деревьев, где мы сложили мертвых. Наступит утро, патрули ВСДРК увидят птиц, выяснят, чем питались канюки, найдут изрешеченные пулями трупы и узнают, что их оружие попало в руки врага, а не исчезло в ущелье, скрытом лесом. Только к тому времени, конечно, смысл этого открытия был бы спорным, потому что мы собирались сообщить ВСДРК, кто именно украл это оружие, выдав его тайник. Я взглянул на Резерфорда, и он ответил мне взглядом, переключаясь на более низкую передачу, дорога плавно поднималась к деревне.
  
  ‘Время?’ он спросил.
  
  ‘Мы этим занимаемся", - сказал я ему после проверки функции обратного отсчета Seiko.
  
  Я поднял QCW, снял его с предохранителя, когда мы проезжали деревню, и убедился, что селектор настроен на трехзарядную очередь. В хижинах и вокруг них не было никакого движения. Насколько я мог видеть, ничего не двигалось. Пока все хорошо.
  
  Дорога огибала подножие холма, на котором был расположен лагерь ВСДРК.
  
  ‘Что за хрень?" - сказал Резерфорд.
  
  Он вырвал эти слова прямо у меня изо рта. Впереди, вместо самодельной бамбуковой стрелы, управляемой парой сонных охранников, которую мы ожидали увидеть, поперек дороги был припаркован Донжон, полностью загораживающий ее. Дюжина мужчин столпилась вокруг машины, и один из них помахал фонариком в нашем направлении. У нас не было выбора, кроме как замедлить ход и остановиться, и в этот момент погас свет. Мы были готовы сражаться, но это не было частью плана. Это должно было стать ужасным, враг делал ходы, к которым мы не были готовы.
  
  У Резерфорда было время дотянуться до своего М4 до того, как началась стрельба.
  
  ‘Лежать!’ Я накричал на Фрэнсиса, сильно толкнув его на пол, когда африканцы открыли по нам огонь. Мы были окружены. Нет выбора, кроме как нанести удар или умереть здесь и сейчас.
  
  Я выстрелил через переднюю часть капота. Свинец, путешествующий со сверхзвуковым треском, пролетел мимо моего левого уха, составляя моему шуму в ушах некоторую конкуренцию. Я навел QCW на группу солдат ВСДРК, стоявших слишком близко друг к другу, которые оказали мне дополнительную услугу, опустившись на одно колено, чтобы прицелиться. Они все умерли прямо там, не успев выстрелить. Резерфорд посмотрел на меня и покачал головой. Это было не так, как все должно было пройти. Только что усвоив очень быстрый и кровавый урок, остаток африканцев бросился в укрытие за своим грузовиком.
  
  У меня было время подумать, как с этим справиться, когда наш салон внезапно наполнился светом, отражающимся от зеркал заднего вида. Прожекторы были направлены на нас сзади. Я приоткрыл дверь и сделал пару выстрелов по источнику лучей, прежде чем высунуть голову, чтобы посмотреть, что, черт возьми, происходит. Позади нас раздался Донг. Черт — он вполне мог быть припаркован в деревне, спрятан. На ум пришло еще одно слово из четырех букв: ловушка.
  
  Я слышал одиночные выстрелы позади меня из M16. Это, должно быть, Райдер — Боинк предпочитал Назариан 97. Я надеялся, что Лейла и Айша делают, как я просил, и не высовываются из-за баррикады. Один из этих прожекторов погас, за ним погас и его партнер. Затем позади грузовика прогремели два взрыва. Гранаты. Я услышал мужской крик за мгновение до первого взрыва, ударная волна прокатилась по моей голове. Вокруг бегали люди, появляясь из теней, кричали и стреляли в нас. Я открыл ответный огонь, примерно один из трех выстрелов попадал в движущуюся цель. Обычная стрельба с моей стороны. У Резерфорда дела шли лучше.
  
  Красный трассирующий снаряд вылетел из моего QCW и влетел в грудь мужчины, где и погас. Я дважды выстрелил в людей, стрелявших в меня, извлек магазин и вставил новый.
  
  ‘Вон, вон!’ Резерфорд закричал, когда открыл свою дверь и выпрыгнул в ночь. Он был прав. Только утки сидели вокруг, ожидая, когда их подстрелят. На самом деле, даже утки не делали этого.
  
  Я ударился о дверь плечом и выкатился наружу, приземлившись на африканца, ожидающего под дверью с поднятой винтовкой и готового стрелять. К несчастью для него, он не был готов к двумстам сорока с лишним фунтам падающих боеприпасов и специальному агенту. Совокупный вес сбил его с ног, крик застрял у него в горле. Когда я встал на колено, парень поднял оружие в моем направлении, поэтому я пару раз стукнул его прикладом QCW по голове, и у него погас свет. Проскользнув под Донгом, я начал стрелять по ногам, затем по кричащим фигурам, которые упали на землю прямо на них.
  
  Я добрался до задней оси грузовика. Залп орудийных выстрелов, вырвавшийся из задней части нашего Донга, превратился в серьезный горизонтальный свинцовый дождь. Грузовик, который подъехал к нам сзади, начал съезжать с холма, из его разбитого радиатора и разбитого двигателя с шипением валил пар, по всем крыльям были пробиты пулевые отверстия. Грузовик медленно набирал скорость, разворачиваясь назад. Он быстро съехал с дороги, кося лес. Несколько африканцев побежали с ним, сопровождаемые роем трассирующих пуль; смертоносные светлячки вылетали из черной дыры под нашим брезентом, преследуя их.
  
  Встречный огонь, начавшийся как перестрелка, свелся к неровным отдельным выстрелам, поскольку противник потерял свою решимость перед лицом обрушенной на него концентрированной огневой мощи. И, конечно, они также потеряли номера. Я выкатился из-под Донга и продолжал сворачивать с дороги в лес. Я поднялся на корточки и двинулся вперед, чтобы обойти грузовик с фланга, преграждающий нам путь в лагерь. Обойдя машину сбоку, я увидел, что двое мужчин стояли на коленях позади нее, используя колеса как прикрытие, пряча от меня свои лодыжки. Я отложил QCW и вскинул M4 — более надежное оружие на такой большой дистанции, около пятидесяти метров — со своего плеча и прицелился. Но затем Резерфорд появился из тени леса и выстрелил в ближайшего к нему человека сбоку, так что приятель солдата, стоявший на коленях рядом с ним, умер секундой позже, его черепная коробка остановила пулю, которая убила первого человека мгновением ранее. Экономичная съемка. ‘Не теряй, не хочу", - пробормотал я.
  
  Резерфорд полностью вышел на лунный свет и во внезапной шокирующей тишине поднял кулак, давая мне понять, что вокруг никого нет. Я осторожно спустился к нему, просто на случай, если среди слоновой травы и кустарников в засаде были ВСДРК, но, похоже, их не было. Приближаясь, я тихо свистнул, чтобы избежать дружественного огня.
  
  ‘Все в порядке, приятель", - крикнул Резерфорд, тяжело дыша. ‘Я тебя понял’.
  
  Я пробежал последние двадцать метров. Господи, повсюду были тела, черные призрачные комки на земле. Никто этого не хотел. ‘Убери эту машину", - сказал я ему, направляясь к нашему заднему сиденью. Я не мог слышать никаких звуков, доносящихся изнутри. ‘Все в порядке?’ Спросил я, прежде чем подойти к задней двери. Райдер выступил вперед из темноты под брезентом.
  
  ‘Чертов грузовик появился из ниоткуда", - сказал он. ‘Быстро подъехал к нам сзади, затем включил дальний свет. Напугал нас до чертиков.’
  
  ‘Я думаю, ты напугал их в ответ’.
  
  ‘Да, Боинк бросил пару гранат прямо через их лобовое стекло’.
  
  ‘У меня очень быстрый мяч, йо", - донесся его голос из тени. Он вышел в лунный свет и посмотрел на меня сверху вниз, широко улыбаясь.
  
  ‘Мы уже почти закончили?’ Лейла позвала.
  
  ‘Нет, не совсем. Оставайся там и пригнись .’ Я спросил Райдера: ‘Как держится оборона?’
  
  ‘Мы сильно напряглись, но они выглядят нормально’, - сказал Райдер.
  
  Я услышал, как загорелся грузовик, преграждающий нам путь, сопровождаемый ревущим шумом двигателя и треском ломающихся деревьев и пальм, когда он съехал с дороги, давя на педаль акселератора.
  
  ‘Докупите свои магазины и приготовьтесь ко второму раунду", - сказал я и направился обратно в переднюю кабину. Резерфорд уже вернулся за руль. Все сиденье было в крови. Фрэнсис наклонился вперед, держась за предплечье.
  
  ‘Я думаю, он сделал круг", - сказал Резерфорд, нажимая на кнопку запуска.
  
  ‘Это ерунда’, - сказал Фрэнсис. ‘Allez! Вперед... поехали!’
  
  Резерфорду не нужно было повторять в четвертый раз, и Донг прыгнул вперед, вверх по склону. Я оторвал часть своего рукава и использовал его как давящую повязку, обернув ее вокруг предплечья Фрэнсиса, останавливая кровоток. Он получил осколок пули, который очистил его предплечье, как банан, отвалившийся лоскут кожуры обнажил мышцы под ним. Я оторвал еще кусочек от своего рукава, перевязал им рану и сказал ему продолжать давить на нее. Это будет чертовски больно, но он будет жить.
  
  Вспышка света озарила землю где-то впереди, как раз в тот момент, когда мы вышли на внешние границы участка, расчищенного лесозаготовительной компанией. Грохот ударной волны донесся до нас через кабину без окон несколько секунд спустя и заставил мои щеки затрепетать.
  
  ‘Началось", - прокричал Резерфорд, неровная земля и увеличивающаяся скорость автомобиля заставляли нас подпрыгивать на сиденьях, как на батуте.
  
  Фрэнсиса вырвало на половицы.
  
  Перестрелка у барьера задержала нас еще на две с половиной минуты, но Кэссиди и Уэст, стоявшие на смотровой площадке с минометом, не могли этого знать. Этот первый раунд был дальним выстрелом. Уэст должен был заметить, броситься вперед, как только из миномета был произведен выстрел, чтобы проверить точку взрыва снаряда в лагере, и передать Кэссиди поправки на высоту и азимут. Второй снаряд подтвердил бы эти корректировки, и, предполагая, что снаряд был на деньги, заградительный огонь начался бы всерьез, еще восемнадцать 60-мм снарядов HE в первой палке.
  
  ‘Доставьте нас туда, черт возьми!’ Я закричал.
  
  ‘Педаль здесь вдавлена в пол, скип!’ - Крикнул в ответ Резерфорд.
  
  Пара бойцов ВСДРК убрались с нашего пути.
  
  Второй минометный снаряд упал в пятидесяти метрах справа от нас, оранжево-желтая вспышка быстро поглотила собственный дым, смешанный с поднятой в воздух землей.
  
  ‘Мы не на той стороне лагеря’, - сказал я.
  
  ‘Это потому, что мы опаздываем", - крикнул Резерфорд.
  
  Я знал это.
  
  Кэссиди и Уэст будут обстреливать штаб ВСДРК, используя голубые палатки ООН в качестве мишени. План состоял в том, что затем они направят бомбардировку обратно на поляну, ближайшую к гребню, где был припаркован Ми-8. Все это означало, что если мы немедленно не уберем наши задницы из этой общей зоны, снаряд может упасть достаточно близко, чтобы убить нашу машину и нас.
  
  Пуля попала в дерево недалеко впереди, разорвалась где-то высоко и отломила ветку, которая с грохотом упала на землю. Резерфорд не мог этого избежать. Грузовик сильно врезался в препятствие, подпрыгнул над ним и подбросил нас троих к потолку.
  
  Я сильно ударился головой, и мгновение спустя задние колеса грузовика перелетели через дерево, отбросив меня к приборной панели. Мне было интересно, как дела у Райдера и наших руководителей в тылу. Фрэнсис снова был в колодце для ног, его тошнило.
  
  "Отсчитывай их", - крикнул Резерфорд.
  
  ‘Что отсчитывать?’ Я спросил его.
  
  ‘Минометы. Сосчитайте их, чтобы мы знали, где мы находимся.’
  
  Еще один миномет приземлился близко — слишком близко - взорвавшись менее чем в пятидесяти метрах, и шрапнель отскочила от металлических конструкций Донга. Плотный шар оранжевой ярости взорвался среди пятерых мужчин, бегущих в укрытие, и когда земля очистилась, никого из них там не было.
  
  ‘Это шестой!’ - прокричал я, перекрывая шум мотора, взрывы и крики людей.
  
  Повсюду бегали солдаты. Некоторые на бегу стреляли из винтовок от бедра, но я понятия не имел, во что; в темноту, возможно, или в свои собственные тени. До тех пор, пока они стреляли не в нас. Я выглянул в окно, открывающееся у меня за плечом, и ясно увидел Лиссубу, она же полковник Крават, кричащую на полковника Макенгу, оба мужчины размахивали руками, как пара французов, Макенга размахивал своей тростью. Макенгу сопровождали двое мужчин — его PSO. У Лиссубы была гораздо большая свита, превосходившая Макенгу численностью три к одному, и две группы были разделены двадцатью метрами освещенной луной открытой местности. Я мог чувствовать напряжение с того места, где я был. И затем обе группы бросились друг на друга, сцепившись, борясь. Я увидел вспышку из дула, и один из мужчин упал на землю — я не мог видеть, кто. Лиссуба вбежал и ударил упавшего мужчину ногой по голове, как будто хотел снести ее с шеи. Господи, это был Макенга, лежащий в грязи. Он был мертв наверняка; если не от пули, то от плоскодонки.
  
  Две группы солдат, ОСО Макенги и отряд ВСДРК Лиссубы, начали обмениваться яростными выстрелами, прежде чем снова сомкнуться друг с другом для серьезного рукопашного боя с мачете. Телохранители Макенги были ошеломлены и вырублены за считанные секунды.
  
  Возможно, Лиссуба увидел возможность избавиться от своего врага и воспользовался ею. Или, может быть, он подумал, что люди Макенги снова обстреливают его войска. Но это не имело смысла. Зачем Макенге посылать снаряды на собственную голову? Какова бы ни была причина, полковник НКЗН был теперь далек от того, чтобы беспокоиться.
  
  ‘Сколько это?’ - Спросил Резерфорд, поворачивая руль слева направо, чтобы избежать наезда на человека, который споткнулся и упал на нашем пути.
  
  Четырнадцать. Осталось шесть, ’ крикнул я.
  
  Фрэнсис поднялся с пола, и струйка блевотины свисала из уголка его рта. Он указал на просвет между деревьями.
  
  ‘Вот так!" Я накричал на Резерфорда. ‘Повернись туда’.
  
  Он резко повернул руль. Шины попали в колею, и Донг встал на два колеса, почти на грани опрокидывания на бок. Мы снова с грохотом приземлились, но Резерфорд продолжал вдавливать педаль газа в пол.
  
  С изменением направления минометы теперь падали с нашей левой стороны; с безопасной стороны. Нам каким-то образом удалось пройти сквозь ливень осколочно-фугасных противопехотных снарядов невредимыми. ВСДРК по-прежнему считали донгов дружественными, даже несмотря на то, что мы на скорости проезжали через их гущу. Наше везение на этот счет рано или поздно должно было закончиться.
  
  Двадцатый минометный снаряд — последний — попал в верхние ветви дерева и осыпал местность под ним осколками дерева и стали.
  
  По плану у нас было две минуты на то, чтобы закончить работу и убраться отсюда до начала второго обстрела. Я мог видеть, куда мы должны были пойти. ‘Вон там’. Я указал на район, где была уничтожена пара синих палаток ООН в зоне поражения. Примерно в тридцати метрах за ними, где кустарник не был расчищен в значительной степени, я мог разглядеть полдюжины мужчин, свисающих с деревьев.
  
  ‘ Черт, ’ пробормотал я. Может быть, мы нашли Твенни и Арахиса. Мужчины были подвешены за сломанные шеи, руки связаны за спиной, точно так же, как мужчины, повешенные в лагере НКЗН. Чем больше я видел, тем меньше становилось различий между ВСДРК и их врагом. Когда мы подошли ближе, я увидел, что было отличие — три трупа, свисающие с деревьев, были женскими. В этом месте человеческая жизнь стоила пятьдесят долларов, может, меньше. Твенни Фо и Арахиса нигде не было видно, они больше не были привязаны в районе, который мы заметили с хребта. ‘Где они, черт возьми?’ Я сказал вслух. Резерфорду не нужно было спрашивать, кого я имел в виду.
  
  Штаб лагеря казался почти безлюдным.
  
  ‘Остановись!’ Я закричал. ‘Нам нужно проверить те палатки’. Резерфорд нажал на тормоза, и мы затормозили, когда я открыл дверь, британец распахнул свою долю секунды спустя. ‘Оставайся в грузовике!’ Я кричал на наших директоров через брезент, когда пробегал мимо. Я мог видеть несколько дыр и разрывов, проделанных свинцом и сталью в зеленой ткани. Я также мог видеть, что небо светлело, и серебристый лунный свет уступил место мрачным серым и зеленым оттенкам. В суровом свете дня кошка была бы по—настоящему выпущена из мешка, и нас увидели бы такими, какие мы есть - врагами, которых нужно отрезать, окружить и убить.
  
  ‘Время!’ Я крикнул через плечо Резерфорду.
  
  ‘ Шестьдесят пять секунд.’
  
  Я добрался до первой из палаток, которая не была разрушена, и разорвал входную дверь. Пусто. Резерфорд прошел мимо, направляясь к следующей палатке, расположенной в пяти метрах дальше, большой роскошной четырехместной палатке, и отодвинул в сторону fap. Я видел, как он отступил, когда мужчина вышел на открытое место, держа пистолет направленным на Резерфорда. Я узнал его: Фу Манчи.
  
  ‘Остановись!’ Я закричал, приклад М4 уткнулся мне в плечо, и прицел запрыгал между глазных яблок китайца.
  
  Он заметил меня краем глаза и оглянулся, чтобы посмотреть, не нужна ли помощь. Ему чертовски не повезло на этот счет. М4 Резерфорда висел у него на бедре, дуло было менее чем в шести дюймах от его пупка, красиво и незаметно. Фу Манчи, казалось, произвел какие-то умственные вычисления, и ему не понравилось число, которое он придумал: его. Он пожал плечами и опустил пистолет. Резерфорд выхватил их у него из рук.
  
  ‘Американцы!’ - потребовал китаец. ‘Тебе здесь не рады’.
  
  ‘Не все мы американцы’, - сказал Резерфорд. "Один из нас шотландец, и нам рады везде’ .
  
  ‘Ты говоришь по-английски", - сказал я.
  
  ‘Я говорю на многих нецивилизованных языках", - ответил Фу Манчи, его лицо было лишено эмоций. Мне не терпелось попробовать изменить это.
  
  Резерфорд обыскал его одной рукой, положив дуло М4 поверх пряжки ремня мужчины. ‘Он чист’, - объявил он.
  
  Китайца осенило осознание. ‘Это был ты. Ты украл оружие.’
  
  "Плохое воспитание", - сказал я. Я задавался вопросом, кто, по их мнению, захватил их, если это были не мы; в то же время, очевидная альтернатива осенила меня: Макенга. Они считали, что НКЗН пошел на обман. И, возможно, это был отряд НКЗН, которого они ожидали встретить на блокпосту. Если так, то это объясняет драку, которая закончилась смертью человека с золотым цыпленком.
  
  Голос в моей голове прервал эту мысль и закричал: ‘Шестьдесят секунд!’ У меня было полдюжины вопросов к этому придурку, начиная с того, куда исчезли Локхарт и Ледюк. Я потратил несколько секунд, размышляя, стоит ли ловить китайца и брать его с собой, но решил не делать этого, слова "Международный инцидент" вспыхнули у меня в голове, как лампочка. Даже при нынешнем положении вещей, если бы нам удалось выбраться отсюда живыми, я был уверен, что от этого парня поступили бы дерьмовые жалобы, и последовали бы раунды претензий и встречных исков, завершающиеся какими-то официальными извинениями, за которые мне каким-то образом пришлось бы заплатить в будущем. Но это не означало, что я собирался отпустить эту хуйню даром. Я представил, как Айшу вытаскивают из его палатки, голую и связанную, с фруктами, засунутыми в ее открытый рот, и я почувствовал, что она заслуживает компенсации за то, что он с ней сделал, и что это было наименьшее, что я мог сделать , чтобы забрать часть этого от ее имени.
  
  ‘У вас есть пять секунд, чтобы сказать нам, где наши люди", - проинформировал я его. ‘И не говори, что ты не знаешь, кого я имею в виду — людей, которых ты и твои друзья взяли в плен. Если ты этого не сделаешь, мой обычно дружелюбный шотландский приятель отстрелит тебе яйца.’
  
  Резерфорд ухмыльнулся китайцу, снял М4 с предохранителя и уменьшил угол наклона ствола оружия. Между глазами Фу Манчи появилась вертикальная складка, и он внезапно перестал быть таким непроницаемым.
  
  ‘Четыре", - сказал я.
  
  Лагерь начал успокаиваться. Люди перестали бегать вокруг.
  
  ‘Три’.
  
  Резерфорд просунул оружие на дюйм в штаны китайца и поднял его мужской мешок так, что его яйца оказались на глушителе вспышки.
  
  ‘Эй, я думаю, он здесь собирается в коммандос", - заметил Резерфорд, когда складка между глазами мужчины углубилась и удлинилась.
  
  ‘Два", - сказал я.
  
  ‘Они отвезли их в шахту", - выпалил китаец, на лбу у него выступили капельки пота, по левой ноге расползлось пятно.
  
  ‘Кто отвез их туда?’ Я спросил.
  
  ‘Твой соотечественник — Рокхарт’.
  
  Локхарт . ‘Был ли с ним француз Ледюк?’
  
  ‘Нет. Он улетел с другими мужчинами в вертолете.’
  
  Моя внутренняя месть сказала ‘Блядь’ и ударила кулаком по своей ладони. Я хотел, чтобы голова этого засранца была на тарелке с картошкой фри.
  
  ‘С Питерсеном и Уайтом?’ Я спросил.
  
  ‘Да, они’.
  
  - А как насчет Бируты? - спросил я.
  
  ‘Он тоже уходит’.
  
  Я хотел спросить его, что НОАК здесь делала, и знали ли его люди о его причастности к изнасилованиям, похищениям и вымогательству, или знал ли он, как отреагировали бы люди дома в Запретном городе, если бы узнали, что он набивал свои карманы золотом, добытым рабами, которых пытали и убивали его приятели. Я также хотел узнать об оружии американского производства, M16, но ответ на этот вопрос я мог бы получить у Локхарта и его приятеля Чарльза Уайта, если и когда я с ними встречусь. Где-то на заднем плане, звук мужчин, что-то кричащих, проник в мои мысли.
  
  "У нас компания’, - сказал Резерфорд.
  
  Я посмотрел в сторону и увидел, что примерно дюжина мужчин осторожно приближается к нам на расстоянии пятидесяти метров сквозь утреннюю дымку из дыма, пара и частиц грязи, находящихся в воздухе. Они показывали на нас, жестикулировали. Полковник Крават, которого легко было узнать по кремовому шарфу, заправленному в вырез его рубашки с рисунком джунглей, был впереди. Как я и думал, приход дневного света не принес нам никакой пользы.
  
  Нам с Резерфордом нужно было закончить с китайцем, но не раньше, чем я передал небольшой прощальный подарок от Айши. Я сжал кулак и ударил его в сторону его лица. Его губы двинулись в направлении, противоположном повороту головы, целуя мой большой палец, и зуб вылетел у него изо рта. Сила удара развернула его без сознания, и он упал лицом вперед на стену своей палатки, разрушив ее.
  
  Раздался выстрел из винтовки, и я почувствовал, как ударная волна от пули прошла мимо кончика моего носа, достаточно близко, чтобы взъерошить волосы в ноздрях. Наши гости устали от нашей компании. По моим подсчетам, у нас было примерно тридцать секунд в запасе, прежде чем Кэссиди и Уэст снова принялись за наших хозяев с минометом. Я побежал к грузовику, Резерфорд на полшага позади.
  
  Дизельный дым, идущий из выхлопной трубы "Донга", подсказал мне, что мотор все еще работает. Я подошел к пассажирской двери и открыл ее, когда Резерфорд запрыгнул на подножку, на которой я стоял, нырнул внутрь и переполз через Фрэнсиса, чтобы сесть за руль. Я бросилась за ним, и мы тронулись с места, прежде чем я смогла закрыть дверь.
  
  Я оглянулся на Лиссубу, которому передавали реактивный гранатомет, который он, не теряя времени, вскинул на плечо.
  
  ‘О черт’, - сказал я. Трубка подпрыгнула, когда он выстрелил, и боеголовка устремилась к нам, оставляя за собой паровой след, прочерченный в плотном утреннем воздухе.
  
  ‘О черт", - снова сказал я, или, может быть, мне это только показалось, когда я закрыл глаза и ждал взрыва, который разорвет нас всех на части и испепелит на куски. Но детонация произошла на секунду позже, чем ожидалось; боеголовка неожиданно врезалась в дерево в двадцати метрах с другой стороны грузовика. Не то чтобы я жаловался, но как, черт возьми, Лиссуба промахнулась в упор?
  
  Не было времени начать расследование. Я услышал неясный свистящий звук, и воздух внезапно наполнился огнем, шумом и грохотом шрапнели по металлическим конструкциям грузовика, когда первый из новых минометных снарядов упал с неба и врезался в штаб, превратив местность вокруг нас в кипящее море разрывающихся оранжевых фугасных пузырей, которые подняли вихри летящей земли и гальки. Лиссуба и его люди исчезли из поля зрения. Кэссиди и Уэст владели стрельбищем и отстреливали оставшиеся сорок патронов, которые они принесли на вершину хребта, и на этот раз их скорострельность М224 приближалась к пределу — по выстрелу каждые пару секунд. Шар оранжевого ада поглотил палатку Фу Манчи менее чем в сорока метрах от нас, и комья грязи дождем посыпались на капот "Донга" и осыпали нас через отверстие в лобовом стекле, вместе с окровавленным предплечьем мужчины, приложенным к кисти, которое приземлилось мне на колени. Я выбросил его в дыру, через которую он вылетел, и заметил кровь на своем плече, ткань вокруг предплечья разорвана. Я ничего не чувствовал. Я рассмотрел рану поближе. Кровь скорее сочилась, чем брызгала. Несерьезно, но и смеяться не над чем.
  
  Рот Фрэнсиса был открыт, и казалось, что он кричит сквозь оглушительный рев, падающую землю и грохот вращающихся металлических осколков, но я не мог его слышать. Челюсти Резерфорда были сжаты, на его зубах виднелись полосы оранжевой грязи. Я наблюдал, как он боролся с рулем, пытаясь проложить путь, как лыжник в слаломе, между взрывами, которые заполнили наш мир и стерли все с лица земли бурей огня, шрапнели и грязи.
  
  Он изменил направление и поехал маршрутом, который вел нас по окружности лагеря, подальше от смертоносных взрывов. Кэссиди и Уэст сосредоточились на штаб-квартире лагеря, надеясь отрезать голову змею. Я знал, что это то, что они делали, потому что таков был план, который мы разработали. И эта часть в значительной степени шла как по маслу, за исключением одного довольно важного факта — людей, ради спасения которых мы рисковали жизнью и конечностями, здесь не было. Единственной хорошей новостью было то, что, как оказалось, мне не нужно было есть меньше мяса и больше овощей. Лейла, конечно, устроила бы мне разнос из-за того, что Твенни и Арахиса не было в лагере, что я напрасно рисковал ее жизнью, и я был уверен, что в моем ближайшем будущем наступит важный момент, о котором я тебе уже говорил.
  
  Другой вид огненного шара вспыхнул на дальней стороне поляны и взвился в небо, возвращая меня к реальности момента. Глубокий бум прокатился по холмам. Ми-8 получил прямое попадание.
  
  Продолжающиеся разрушения, вызванные падением минометов, теперь в значительной степени ограничивались областью, обрамленной отверстием без стекла рядом со мной в двери. Я все еще мог видеть людей, бегающих вокруг с криками и ныряющих в поисках ям в грязи. Мы подпрыгивали на грязи и бульдозером прокладывали себе путь через кустарник, не встречая сопротивления, направляясь обратно к месту нашей первой утренней встречи, где Донг был припаркован через дорогу.
  
  Тишина наступила с такой же внезапностью, как и взрывы. Это продлилось с пары секунд до дюжины из них. Последние отголоски взрыва донеслись с окружающих холмов. Атака закончилась. Прямо сейчас Кэссиди и Уэст, должно быть, замешивают раствор, чтобы его нельзя было использовать снова.
  
  Лиссуба и его люди знали, что надвигается атака, даже если они не были полностью готовы к ней. Зачем еще этот комитет по встрече ждет у выхода на бум? А иначе зачем было переводить их заложников в другое место? Однако в одном можно было быть уверенным: Локхарт будет ждать второго акта на шахте.
  
  ‘Ты это слышишь?’ - Спросил Резерфорд.
  
  Теперь, когда он упомянул об этом, я смог кое-что услышать. Я мог слышать женские крики. И я был уверен, что одной из них была Лейла.
  
  
  Спасение
  
  
  Резерфорд притормозил у подножия холма, прежде чем дорога пронеслась мимо деревни, лес надвигался на грузовик. Резерфорд, Фрэнсис и я вышли, когда начался мелкий дождь, небо затянуло тучами и стало свинцовым. Лейла производила достаточно шума за двоих, давая своим легким серьезную тренировку. Что-то явно беспокоило ее. Я осмотрел брезентовый брезент, когда спускался трусцой по борту грузовика, и увидел еще больше разрывов, дырок от пуль и шрапнели. Мы привлекли к себе изрядную долю внимания — больше, чем я предполагал.
  
  ‘Все в порядке?’ - Спросил я, заходя сзади. Лейла, вытянув руки, отталкивала Боинка, Айша склонилась над Райдером, который неподвижно лежал на полу.
  
  ‘Я убила его", - закричала Лейла. ‘Отойди от меня. Я убил его!’ Если бы здесь были соседи, они были бы на улице.
  
  Райдер застонал и пошевелил ногой.
  
  ‘Убил кого?’ Я спросил.
  
  Лейла вскрикнула, когда увидела, что Райдер все еще с нами, и упала на колени рядом с ним.
  
  ‘Может кто-нибудь сказать мне, в чем проблема?’ - Спросил я, поднимаясь в грузовой отсек. ‘Бинк...?’
  
  ‘Когда падают минометы, ’ начал он, ‘ Лейла начала паниковать, чувак. Я продолжал говорить ей оставаться на месте, но она сопротивлялась мне. Когда взрывы прекратились и ты вышел из грузовика, она захотела пойти с тобой и Резерфордом. Я сказал ей, что она не могла, и мы немного повозились. Но потом она сказала, что с ней все в порядке, и я отпустил ее. Как только я это сделал, она вскочила на ноги, и Райдер попытался остановить ее. Вот когда это дошло. Я не знаю, что это было, но что-то быстро двигающееся вошло с одной стороны и вышло с другой. Это чуть не оторвало Дюку голову, чувак. Он потерял равновесие и упал, ударился о боковую стенку витрины и потерял сознание. Я потянул Лейлу вниз и заставил ее замолчать на некоторое время, но она укусила меня. Мы были вне опасной зоны, поэтому я отпустил ее, и она начала кричать и вести себя так, как вы только что видели. Хочешь знать мое мнение, я думаю, она сорвалась. Ей пора в резиновую комнату, йо.’
  
  Он снял шляпу, разгладил обод между большим и указательным пальцами, затем снова водрузил ее на голову, поверх повязки, которая теперь была грязной и запачканной кровью.
  
  Я взглянула на Лейлу, которая нависла над Райдером. Она казалась немного оторванной от реальности, но, похоже, это было ее естественным состоянием.
  
  ‘Как Дюк?" - спросил я. Я спросил Айшу.
  
  ‘С ним все будет в порядке, но у него шишка’.
  
  Да, он сделал, и мне не нужно было снимать крупным планом, чтобы увидеть это. Было похоже, что одна сторона его головы была беременна. Это было его второе сотрясение мозга. За ним нужно было бы присматривать.
  
  ‘Я в порядке", - сказал мне Райдер срывающимся голосом, мотая головой из стороны в сторону.
  
  Айша дала ему немного воды.
  
  ‘Убедись, что он не заснет", - сказал я ей, хотя со всем шумом, который производила Лейла, я не думал, что на это было много шансов.
  
  ‘Прости, прости меня", - плакала Лейла, суетясь вокруг него.
  
  Итак, теперь у меня был аккаунт для RPG, которую выпустила Лиссуба. Я думал, что он попал в нас, и он попал, но пуля прошла сквозь грузовое отделение грузовика, не взорвавшись. Посмотрев вверх, я увидел, что с обеих сторон брезента примерно на высоте головы были одинаковые разрывы. Гранаты из РПГ летели быстро, чуть меньше трехсот метров в секунду, и из-за этого разбрасывали много воздуха. Эта граната, достаточно большая и мощная, чтобы остановить Брэдли, пролетела бы через это замкнутое пространство, как скоростной поезд.
  
  Лейла рыдала. Я присел рядом с ней в луже воды, которая вытекла из наших мешков с песком. Она была напугана и находилась в легком состоянии шока. Хотя я хотел сказать ей, что ей следовало послушаться меня и остаться с другим грузовиком, сейчас было не время, хотя, по крайней мере, у меня сейчас был момент, когда я же тебе говорил, чтобы противостоять тому, что она имела на меня. Боинк посмотрел на нее сверху вниз, качая головой, не впечатленный последним выступлением звезды. ‘Как держится оборона?’ Я спросил его.
  
  ‘Мы все еще здесь, йоу", - сказал он.
  
  ‘Давай, Лейла", - сказал я ей. ‘Давайте отведем вас обратно за эти баррикады’.
  
  ‘Ты ранен’, - сказала она. ‘Выглядит так, будто что-то пожевало твое плечо’.
  
  Да, возможно, теркой для сыра. Рана выглядела хуже, чем была.
  
  ‘Я хочу ехать впереди с тобой, Лексом и африканцем’.
  
  Ну вот, опять… ‘Нет", - сказал я. ‘Там нет никакой защиты. Самое безопасное место - прямо здесь.’
  
  Я знал, что это не прокатит. Лейла собиралась скулить и стонать, пока не добьется своего. Однако на этот раз я был готов связать ее для ее же блага, если потребуется.
  
  ‘Хорошо, если ты так говоришь’, - пробормотала она.
  
  Что?Я не думал, что в Лейле есть уступчивость. Может быть, она наконец поняла, после того, как ее сцена чуть не привела к тому, что у Райдера в ушной раковине застрял патрон RPG, что ее бред имел последствия. ‘Это дух’. Сказал я, похлопывая ее по плечу, в то время как я бросил Боинку пожатие плечами: ‘иди разберись’. ‘Теперь я хочу, чтобы ты делал то, что тебе говорит Боинк’.
  
  Она кивнула.
  
  ‘Ты можешь двигаться?’ Я спросила Райдера.
  
  ‘Думаю, да", - ответил он, и Айша помогла ему занять сидячее положение.
  
  Я встал. ‘Как насчет того, чтобы пострелять? Ты тоже можешь это сделать?’
  
  ‘Не могу гарантировать, что я во что-нибудь попаду’.
  
  Тогда ты в хорошей компании, так и подмывало сказать.
  
  ‘Шкипер", - сказал Резерфорд с некоторой настойчивостью в голосе. ‘Возможно, вы захотите перенести это сюда’.
  
  Я оглянулся через плечо и увидел, как Фрэнсис указывает назад по дороге, туда, где Донги взбирались на подъем и надвигались на нас с угрожающей скоростью.
  
  ‘Отойдите за те баррикады", - сказал я. Райдер изо всех сил пытался двигаться, а Лейла просто сидела рядом с ним, глядя на дорогу, на приближающиеся грузовики, на оленя в свете фар. Резерфорд и Фрэнсис уже исчезли. Я кричал через брезент. ‘Резерфорд, начинай! Я остаюсь здесь. Придерживайтесь плана.’
  
  ‘Понял!’ Я услышала, как он кричал, когда я оттащила Райдера назад и перетащила его через мешки с песком.
  
  ‘Прости, Вин", - сказал он. Я приподнял его и вложил М16 ему в руки.
  
  ‘Просто время от времени пропускай несколько раундов", - сказал я ему.
  
  Лейла, Боинк и Айша присоединились к нам в укрытии как раз в тот момент, когда наш грузовик рванулся вперед, в результате чего все потеряли равновесие и упали друг на друга. Первые вражеские выстрелы прошили мешки с песком, пока мы распутывались.
  
  Я снял М4 со своего раненого плеча и поморщился от этого движения. Ничего не было сломано, только немного ободрана кожа. Я прицелился в грузовик, прыгающий в поле моего зрения, и выпустил несколько пуль, вероятно, ни одна из которых не достигла цели.
  
  Преследующий нас Донг догонял нас, но скорость, с которой он сокращал дистанцию, замедлилась, поскольку Резерфорд выжимал все, что мог, из нашего двигателя и коробки передач. Дорога была узкой. Мужчина продолжал высовывать голову из пассажирского окна, когда нависающая листва позволяла это, стреляя в нас из магазина на полном автомате. Трассирующий сигнал показал, что залп пролетел высоко и широко. Дорога свернула на дно долины недалеко от деревни, на землю, расчищенную от леса для сельскохозяйственных целей, и один грузовик позади нас превратился в три, все ощетинившиеся солдатами , свисающими с них, яркие точки света мерцали из их оружия, когда они стреляли в нас. Воздух внутри грузовика начал наполняться летящим свинцом, трассирующими снарядами, частицами грязи и водяного пара, приближающаяся ярость пожевывала наши мешки с песком.
  
  Я слышал, как Лейла и Айша кричали, и пытался игнорировать это. Я отцепил от ремня пару осколочных гранат, снял предохранительные зажимы, выдернул одну чеку, затем другую, крепко сжимая ложки. Первый грузовик был примерно в пятидесяти метрах позади нас. Я бросил одну гранату, а секунду спустя вторую — не сильно, просто с достаточной силой, чтобы они очистили заднюю часть нашего грузовика.
  
  ‘Убирайся!’ Я закричал и сосчитал до пяти. Машины, следовавшие сразу за гранатами, подкатились к ним в тот момент, когда они взорвались, подняв облако грязи и воды, которые впитались в решетку радиатора Dong. Передняя машина съехала с дороги почти мгновенно, обе передние шины разорвало в клочья, солдаты выпрыгнули из нее, когда она начала заваливаться на бок. Он полностью опрокинулся и некоторое время скользил по небольшому склону, прежде чем резко остановиться. Грузовик позади него держался на большем расстоянии, и люди с автоматами высунулись из передней пассажирской двери, выстроили нас в шеренгу и начали опорожнять в нас свои емкости. Наши собственные задние шины были прострелены практически сразу, и Резерфорд изо всех сил старался поддерживать правильную работу двигателя, автомобиль опасно раскачивался из стороны в сторону. Но это был двухосный грузовик, что означало, что у нас был другой комплект колес, защищенный от метких стрелков рваными остатками самого заднего комплекта.
  
  Мы с ревом пронеслись мимо деревни, хотя я не мог разглядеть ее сквозь брезент. Я открыл ответный огонь по оставшимся машинам преследования и орал до хрипоты, пока делал это. Боинк присоединился к нам вместе с Айшей и Райдером. Я взглянул на Лейлу и убедил ее поднять оружие и сделать пару выстрелов. Я вытащил магазин, когда увидел трассирующий патрон, вставил новый и продолжил стрелять, Боинк и Айша потянулись за новыми патронами сразу после меня. Пять штурмовых винтовок могли бы принести много тепла. Донг откинулся еще дальше. Может быть, водитель понял, что мы на самом деле никуда не можем поехать и что между нами и этим пунктом назначения в никуда было много сил ВСДРК. Лобовое стекло Донга позади нас, белое, непрозрачное и полное дыр, полностью разбилось и упало внутрь кабины на людей, столпившихся на переднем сиденье. Водитель еще немного сбавил скорость, и машина откатилась далеко за сотню метров, но это едва ли повлияло на количество свинца, попавшего в наши мешки с песком, поскольку стрелки разобрались со своими проблемами прицеливания. Теперь пули начали попадать непосредственно в кевларовые банки, что означало , что мешки с песком были разорваны в клочья. Мы с грохотом проехали мимо места, где накануне устроили засаду на грузовик с оружием, но на этот раз в воздух не поднялись стервятники.
  
  Наша машина свернула за угол у подножия холма, и приближающаяся стрельба мгновенно прекратилась. Мы были уже близко…
  
  Я встал на одно колено и ударил металлическим прикладом своего М4 по кабине. Были нажаты на тормоза. Сила аварийной остановки отбросила меня назад к кабине грузовика, но я был готов к этому. Борясь с замедлением, я встал и побежал, выпрыгнув из задней части автомобиля и приземлившись на дорогу. Тормоза застонали, машина откатилась назад на пару метров, и я оказался под грузовиком, между разорванными задними шинами, где в воздухе пахло горелой резиной, дизельным дымом, подгоревшим жиром и мокрой грязью.
  
  ‘Вперед!’ Я крикнул Резерфорду, высунувшему голову из окна. Я помахал ему рукой, когда поднялся, и побежал в лес через банановые деревья.
  
  Двигатель "Донга" взревел, когда Резерфорд вдавил педаль газа в пол и убрал ногу со сцепления. Автомобиль дернулся вперед, из его трубы вырвался дизельный выхлоп. Не прошло и полсекунды, как в поле зрения появились грузовики, груженные военнослужащими ВСДРК, которые преследовали нас по горячим следам, сворачивая за угол, и пули с медными гильзами из различных "назарян", М16 и АК-47 вновь возобновили обстрел металлоконструкций нашей машины. Я побежал к месту, которое пометил куском сахарного тростника, увешанного банановыми листьями. Где была эта чертова штука? Мне потребовалась долгая пара секунд, чтобы найти это. Сроки, всегда сжатые, становились критическими. Вот! Я нырнул за маленькими зелеными хлопушками у основания тростникового маркера и начал сжимать все, что попадалось под руку, и лес, обращенный к дороге, немедленно разлетелся на части, когда взорвалась горсть клейморов, а дюжина фунтов С4 разлетелась тысячами стальных шариков, разрывающих металл, резину, плоть и кости.
  
  Дым от взрывов лениво вился сквозь листья, слоновую траву и пальмовые ветви. Я встал, несколько ошеломленный, со вкусом окисленной взрывчатки во рту, и пошел к дороге, чтобы разобраться. Пара забрызганных кровью мужчин лежали в грязи, едва шевелясь, разорванные на части, вероятно, не понимая, как они дошли до такого состояния. Оба вражеских грузовика были разбиты, их шины были не более чем кусками резины, свисающими с колесных дисков, их шасси слегка деформировалось от силы взрывов, которые отбросили их вбок с дороги. Облака пара вырывались из-под их капюшонов. Задние колеса на одном из скрученных донгов оторвались от земли и медленно вращались. Господи, так много людей — все мертвы.
  
  Как и планировалось, Резерфорд остановил "Аламо" в ста пятидесяти метрах вверх по дороге. Я побежал к нему, когда он начал медленно продвигаться вперед, сворачивая с дороги на старую плантацию. Я догнал его как раз в тот момент, когда Резерфорд припарковался рядом со вторым грузовиком и заглушил мотор.
  
  Через несколько долгих секунд Боинк вышел из-под брезента, как человек, который слишком много выпил, его равновесие немного пошатнулось, Лейла рыдала на сгибе одной из его массивных рук.
  
  ‘Чувак, ’ сказал он, ‘ это дерьмо будет мучить меня кошмарами до конца моей чертовой жизни’.
  
  Проницательный.
  
  Резерфорд появился из-за дальнего борта грузовика.
  
  ‘Нервы в сторону, все в порядке?’ Я спросил Боинка.
  
  Он покачал головой, словно не мог поверить в то, что только что пережил, а затем посмотрел на меня с открытым ртом и кивнул.
  
  Следующим я проверил Резерфорда.
  
  "Молоко течет", - сказал он.
  
  Я выдавил из себя улыбку. ‘Ты разговаривал с моим приятелем Арленом?’
  
  ‘Кто он такой?’
  
  ‘Кое с кем, с кем я собираюсь перекинуться парой слов, когда мы вернемся домой’. Ради Лейлы, я не сказал, если мы вернемся домой. ‘ Как там Фрэнсис? - спросил я.
  
  ‘Потрясенный’.
  
  ‘Иди и приведи его. Нам нужно поговорить.’
  
  Боинк вышел из грузовика, затем подал Лейле руку. Она выглядела совершенно разбитой, ее глаза были опущены в землю. Бессмысленная жестокость боя с нанесением ударов дала ей понимание собственной незначительности. Я представлял, что это могло бы быть ужасающим опытом для кого-то, кто верил, что они особенные.
  
  Райдер и Айша появились из-под брезента и спрыгнули с грузовика.
  
  ‘Как голова?’ Я спросила Райдера.
  
  ‘Не уверен. Ты говоришь мне? ’ спросил он.
  
  ‘Все еще там, где и должно быть", - я выдавил из себя улыбку и передал ее Айше, которая ответила пустым взглядом.
  
  ‘Бедные ублюдки не поняли бы, что их поразило", - сказал Райдер.
  
  ‘Может быть, духи", - ответил я.
  
  Резерфорд и Фрэнсис появились в поле зрения. Фрэнсис выглядел изможденным, повязка на его руке пропиталась кровью.
  
  ‘Кто-нибудь случайно видел, был ли полковник Кравэт убит там, сзади?’ Я спросил.
  
  ‘Какой полковник?’ - Спросил Резерфорд.
  
  ‘Лиссуба’.
  
  ‘Я уверен, что он жив", - отважился Фрэнсис. ‘Он придет за нами. Он гордый человек.’
  
  ‘К тому же стильные", - сказал я.
  
  ‘Итак, что дальше?’ - Спросил Резерфорд.
  
  Как я понял, у нас не было особого выбора. ‘Нам придется захватить шахту. И мы должны сделать это сейчас, пока на нашей стороне еще неожиданность.’ Там были бы наши руководители, и Локхарт тоже.
  
  ‘Я не могу сделать это снова", - сказала Лейла, поднимая взгляд с земли, ее глаза были пустыми и в то же время напряженными, как у зомби. Я достаточно часто видел этот взгляд в глазах людей, которые слишком долго провели в бою или которые только что испытали это впервые.
  
  ‘Я тоже", - сказала Айша.
  
  Лучшая новость, которую я слышал за весь день. Ради их собственной безопасности я не хотел, чтобы они или Boink приближались к моему ближайшему будущему. ‘Хорошо, вы с Лейлой можете остаться и допросить Кэссиди и Уэста, когда они прибудут. Бойнк, ты тоже нужен мне здесь.’ Он открыл рот, чтобы возразить против вызова. В этот момент я заметил, что фирменный котелок здоровяка немного косо сидит у него на голове. Я потянулась за ним, но он снял его прежде, чем мои пальцы добрались до края. ‘Ты не возражаешь ...?’ Я спросил, и он передал их мне. Я перевернул это. Там была дыра — нет, две дыры, по одной с каждой стороны. Я поднял их и посмотрел на него через вентиляцию. Отверстия от пуль — вход и выход. Я вернул их ему, и он провел мизинцем по одному из них.
  
  ‘Ши-это", - сказал он.
  
  ‘Мне нужно, чтобы безопасность здесь обеспечивал кто-то, кому я могу доверять", - сказал я ему. ‘Это ты’.
  
  Риск, с которым он столкнулся, даже не осознавая этого, подтолкнул его в правильном направлении.
  
  ‘Ладно, солдат", - сказал он. ‘Могу это сделать, йо’.
  
  - А как насчет Дюка? - спросил я. Спросила Айша. ‘Он должен остаться с нами. Он ранен.’
  
  Ранен или нет, мне нужен был Райдер. ‘Ты можешь стрелять из оружия, Дюк?’ Я спросил его.
  
  Он взглянул на Айшу, а затем немного отстранился от нее. ‘Думаю, да’.
  
  ‘Герцог...’ Сказала Айша, держась за его руку.
  
  ‘Вот почему они мне платят’.
  
  Ладно, ладно — значит, я действительно недооценил его. ‘Ты можешь вести машину?’ Я спросил.
  
  ‘Я думаю, да. Что тебе нужно?’
  
  Я не был уверен на сто процентов. У нас была ситуация с хлебом и рыбой: слишком много задач и недостаточно людей для их решения. Но, по крайней мере, что касается моих доверителей, мне не приходилось беспокоиться об их непосредственной безопасности, хотя я нарушал правило номер один в книге, которое заключалось в том, чтобы никогда, ни при каких обстоятельствах, не оставлять своих доверителей без защиты PSO. Итак, в двух словах, если бы этот этап нашего маленького приключения превратился в групповой трах, я был бы отдан под трибунал. Был бы обвинительный вердикт и последовало бы увольнение с позором. При условии, конечно, что мне удалось пережить упомянутую кластерную хуйню. Холодная неуверенность в том, что ждет меня в следующий час, расцвела внизу моего живота и пустила корни в мошонку. ‘Фрэнсис, ты умеешь стрелять из винтовки?’
  
  "Да", - сказал он. ‘Мы отправляемся сейчас, чтобы освободить мою жену, мой народ, да?’
  
  Нет, мы не были, не в таких словах, но, скорее всего, это произошло бы по умолчанию, если бы нам также удалось вывести из строя наших руководителей.
  
  ‘Ты можешь вести машину?’ Я спросил его.
  
  Да, но не так хорошо. Я стрелял больше, чем ездил.’
  
  "Ты можешь одновременно стрелять и водить машину?’ Спросила я, испытывая свою удачу.
  
  Фрэнсис выглядел все более неуверенным. ‘Oui. ’
  
  ‘Но ты можешь водить один из них?’ Я указал через плечо на Донги.
  
  ‘Oui. ’
  
  Я сказал Резерфорду взять часы. Затем ботинком я соскреб с земли опавшие листья, пока у меня не получился квадратный участок земли для работы. ‘Собирайтесь’вокруг. Фрэнсис, если я неправильно рассчитаю расположение, дай мне знать. Бойнк, Лейла, Айша — когда Кэссиди и Уэст прибудут сюда, вам нужно будет допросить их.’
  
  ‘Что мы должны им сказать?’ Спросила Лейла.
  
  Используя свой Ка-бар, я нарисовал карту шахты и описал подходы, как я их запомнил. Фрэнсис дважды поднимал меня. Расстояния от деревянных пивных, административного центра шахты, до открытого карьера были занижены; расстояние до лагеря, где люди Фрэнсиса и многие другие провели ночь под полиэтиленовыми пленками, было завышено.
  
  ‘Единственные постройки на шахте - это две деревянные хижины", - сказал я, царапая крест в грязи кончиком моего ножа. ‘Я бы сказал, что именно там держат Твенни и Арахиса — где-то рядом с этими’.
  
  ‘Вытаскиваю их оттуда", - сказал Резерфорд, оглядываясь через плечо на карту. ‘Как мы собираемся это сделать?’
  
  Хотел бы я знать. Я все еще пытался понять, с чем мы столкнемся, когда доберемся туда. От лагеря до шахты было около пяти миль, или чуть более четырех миль от нашего текущего местоположения. Если только ВСДРК не использовали радиосвязь, чего я не видел, я предполагаю, что левая рука все еще не знала, что по правой руке был нанесен удар. Если солдаты на шахте что—то слышали - минометный обстрел, — они могли бы списать это на локальную грозу, что случалось здесь достаточно часто.
  
  Я повернулся к Фрэнсису, надеясь получить немного информации о коммуникационном фронте. ‘Используют ли правительственные войска радио?’
  
  Он покачал головой. ‘Я этого не видел. Когда они могут, они пользуются мобильным телефоном, но здесь они не работают.’
  
  ‘Сколько человек обычно охраняет шахту?’
  
  ‘Не так много. Возможно, десять.’
  
  ‘Что насчет грузовиков? Сколько у них их?’
  
  ‘Я не знаю’, - сказал он.
  
  Хм… Локхарт и Лиссуба перевели своих заложников, потому что подозревали, что надвигается нападение, а это означало, что вероятность того, что на шахте установлен гарнизон для защиты их заложников, была более чем равна нулю. И, похоже, в главном лагере на холме было значительно меньше сотни с чем-то вооруженных людей.
  
  ‘Лейла и Айша, мне нужно, чтобы вы пополнили наши журналы", - сказал я. ‘Мы выходим через десять минут.’ Я отдал свои пустые бутылки. Резерфорд подошел и добавил свой к стопке. Я ожидал жалобы от Лейлы, но не получил ни одной. Все еще в режиме зомби, я так понял. Boink tag - объединился с Резерфордом, приняв на себя дозор.
  
  ‘Если заметите движение, ’ сказал я Боинку, ‘ дайте нам знать. Держись подальше от посторонних глаз, хорошо?’
  
  ‘Йоу", - просто сказал он и ушел.
  
  Я смотрел, как он уходит, и решил, что у пукающего в переполненном лифте больше шансов спрятаться, чем у человека размером с Боинка. Но в лесу были глубокие тени, и, проведя в бегах больше недели, он знал, что делать.
  
  ‘Что касается грузовиков, то мы насчитали четыре из них", - сказал Резерфорд. ‘И один был уничтожен на контрольно-пропускном пункте. Всего их пять.’
  
  Я насчитал шестерых на шахте, когда прибыл туда вчера. Включая тот, на котором я спрятался, и тот, что остался в деревне, на котором было восемь грузовиков, о которых мы знали.
  
  ‘Вокруг крутятся по меньшей мере еще четыре грузовика", - сказал я. ‘О чем ты думаешь?’
  
  ‘Ты можешь перевозить много людей в четырех грузовиках’.
  
  Рисовалась картина, вид которой мне не понравился.
  
  ‘Вин", - сказала Айша, прерывая мои мысли. ‘Что ты хочешь, чтобы мы с этим сделали?’
  
  Она держала в руках пару клейморов, по одному в каждой руке.
  
  ‘Сколько у нас их?’
  
  ‘Эти двое и еще шестеро’.
  
  Клеймор. Это было как оборонительное, так и наступательное оружие, по крайней мере, так нам говорили в basic, действие которого было ограничено только воображением пользователя. Мой включился на полную мощность.
  
  ‘Я видел этот взгляд раньше", - сказал Резерфорд. ‘О чем ты думаешь?’
  
  ‘Ты уверен, что с тобой все в порядке?’ Я спросила Райдера. Один из его глаз был кроваво-красным.
  
  ‘Дай-ка я на них посмотрю", - сказал он.
  
  Duke Ryder — посылка с настоящим сюрпризом. ‘Следуй за мной. У меня есть для тебя работа.’
  
  
  Освобождение
  
  
  Мы выехали с опозданием на пять минут, ползком продвигаясь к дороге. Боинк вышел из-за бамбуковой стойки и подошел к передней двери со стороны пассажира. Я высунулся из отверстия в двери.
  
  ‘Что-нибудь?" Я спросил его.
  
  ‘Можешь идти, чувак’.
  
  ‘Увидимся примерно через полчаса", - сказал я. По крайней мере, мы бы так и поступили, если бы все мы не были дырявыми. Я указал на Фрэнсиса. Он ползком покатил нас вперед, затем покинул укрытие леса и повернул на дорогу, направляясь вверх по склону. Примерно в ста пятидесяти метрах вниз по склону грузовики, взорванные Клейморами, все еще врезались носами в зелень. Шлейф черного дыма поднимался от транспортных средств и поднимался к опускающемуся основанию облака. Кто-нибудь появился бы, чтобы расследовать это.
  
  Фрэнсис ускорялся вверх по склону, скрежеща передачами, рев ветра, когда он бил по несуществующему лобовому стеклу, неуклонно нарастал. Мы проехали сквозь рой неопознанных насекомых, которые влажно лопались на нас, как будто на нас плюнули. Утро было душным, и моя одежда прилипла к коже, особенно там, где кровь из раны на плече засохла. Облака сгущались для чего-то сверхъестественного, особенно впечатляющего. Тяжелое рокочущее эхо грома прокатилось по нависающим деревьям, подтверждая, что приближается большой удар.
  
  Я начал перечислять переменные в нашем ближайшем будущем, но вскоре у меня закончились пальцы на руках и ногах. Их было слишком много, и большинство из них были вооружены до зубов. Если и был проблеск светлой стороны, то это то, что разведданные противника были еще тоньше наших. Очевидно, ВСДРК знали, что что-то затевается, но не знали, где, когда, как или кто. Подъезжая к шахте, мы казались невинными, просто еще одним грузовиком, таким же, как и все остальные, по крайней мере, до тех пор, пока не было замечено отсутствие лобового стекла, а кузов был поднят, как дорожный знак Алабамы.
  
  На сиденье лежал испачканный берет ВСДРК. Я передал их Фрэнсису. Он был липким от крови и пах железом. ‘Надень это’, - сказал я ему.
  
  Он с отвращением посмотрел на вещь на мгновение, прежде чем надеть ее на голову. К этому времени мы были примерно в полутора милях от шахты. Не было никаких признаков опасности. Приближалась гроза, молния разветвляла облака, вспыхивая и гаснув, как старая лампа накаливания на последнем издыхании. Вдали прогрохотал гром. Для нас с Резерфордом настало время исчезнуть. Я соскользнул с сиденья на половицы, Резерфорд сделал то же самое. Фрэнсис мельком взглянул на нас, но ничего не сказал. Я наблюдал, как Резерфорд в сотый раз проверял оружие, что побудило меня сделать то же самое.
  
  ‘ Впереди контрольно-пропускной пункт, ’ сказал Фрэнсис. ‘Много мужчин. Двое выходят вперед. Они машут мне, чтобы я остановился.’
  
  "Не останавливайся", - сказал я ему. ‘ Сколько человек? - спросил я.
  
  ‘Возможно, восемь или десять’.
  
  Черт, это было много оружия. И это было просто препятствие.
  
  ‘Ты можешь проехать? Есть что-нибудь через дорогу? Как грузовик?’
  
  ‘Нет — только вооруженные люди!’ - сказал он сквозь стиснутые зубы и убрал ногу с педали газа.
  
  ‘Не сбавляй скорость!’ Резерфорд рявкнул на него, затем протянул руку и вдавил педаль газа в пол прикладом своей винтовки. Донжон дернулся вперед, и Фрэнсис немного запаниковал, ненадолго свернув с дороги.
  
  ‘Успокойся", - сказал я Фрэнсису. ‘И, ради Христа, не включай гудок - пока нет!’
  
  ‘Они направляют на меня свои пистолеты", - сказал Фрэнсис.
  
  ‘Скажи им что-нибудь!" Я накричал на него. ‘Скажи им, что шахта подвергается нападению’.
  
  Только, ради Христа, не говори им, что на него напали мы, подумал я.
  
  Фрэнсис высунул голову из окна и крикнул: "Гари! Gare! Regardez en arriere! Ils arrivent! Les fantômes! Les fantômes! ’
  
  Я услышал случайные испуганные крики, исходящие от мужчин на блокпосту.
  
  Лицо Резерфорда расплылось в ухмылке.
  
  ‘Что он сказал?’ Я спросил.
  
  ‘Осторожно, призраки приближаются! Они прямо за нами.” Звучит так, будто они все там обосрались.’ Он снял винтовку с педали.
  
  Мужские крики стихли позади нас. Никакой стрельбы, что говорит о том, что нам удалось прорвать внешнюю оборону, не потревожив основную часть войск внутри.
  
  ‘Фрэнсис— сколько еще до шахты?’ Я спросил его.
  
  ‘Недалеко. Скоро.’
  
  ‘Теперь ты можешь притормозить. Скажи мне, что ты видишь.’
  
  Донжон раскрутился, постепенно замедляясь. Фрэнсис повернул руль более чем на пол-оборота. По памяти, этот поворот почти на девяносто градусов вправо был последним поворотом перед стометровым прямым участком дороги, который заканчивался на парковке.
  
  ‘Я вижу много мужчин", - сказал Фрэнсис взволнованным голосом.
  
  ‘Сколько их?" Я спросил.
  
  ‘Слишком много, чтобы сосчитать. Более шестидесяти.’
  
  Шестьдесят!‘Они смотрят на нас?’
  
  "Нет.’
  
  ‘Что они делают?’
  
  ‘Они возводят стены из мешков с песком’.
  
  Укрепления. ‘Ты видишь наших заложников?’
  
  "Не’ .
  
  ‘Черт", - сказал Резерфорд, опередив меня.
  
  ‘Подожди… Да, я вижу их, - сказал он несколько секунд спустя. ‘Они прикованы к старому оборудованию вдали от хижин. С ними охранники — десять или двенадцать.’
  
  ‘Есть ли в этом районе гражданские лица?’
  
  "Не’ .
  
  ‘Вы можете видеть чернокожего мужчину с блестящими волосами, которые выглядят так, будто они пришли прямиком из семидесятых?’ Я спросил.
  
  ‘Я не понимаю’.
  
  Я имел в виду, мог ли он видеть Локхарта. ‘Вы видите кого-нибудь из иностранцев?’
  
  "Не", - сказал он.
  
  ‘ Двигайся к основной группе людей, ’ сказал я. ‘Идите в такое место, где вы не сможете увидеть заложников. Езжай медленно.’
  
  Фрэнсис пару раз помахал рукой из окна и сказал: "Бонжур, бонжур. ’
  
  ‘ Это означает “хорошего дня”, верно?’ Я прошептал Резерфорду.
  
  Британец ухмыльнулся. Это была натянутая усмешка, и в основном для моей пользы. У него было кое-что на уме, и у меня тоже. Мне не нравилось то, что мы собирались сделать, но, как я понял, у нас не было большого выбора. Я услышал шквал французских слов в адрес Фрэнсиса от кого-то поблизости. Фрэнсис ответил, а затем сказал нам: "Они хотят знать, почему мы так повреждены. Нам сказали, что мы не можем идти дальше.’
  
  ‘Просто скажи ему, что тебе нужно развернуться", - сказал я. ‘Убедись, что ты улыбаешься, когда рассказываешь ему’.
  
  Фрэнсис рассказал ему, и сказал ему мило. Затем он провернул руль на пару оборотов, прежде чем выпрямиться.
  
  ‘Ты видишь наших людей?’
  
  ‘Нет, они за двумя зданиями’.
  
  Если бы он не мог их видеть, они бы не пострадали. ‘Остановись здесь", - сказал я.
  
  Взвизгнули тормоза, и мы остановились. Фрэнсис дернул за ручной тормоз, звук трещотки был похож на автоматную очередь.
  
  Снаружи я слышал, как мужчины кричали на нас. Где бы мы ни остановились, мы не должны были. В любой момент люди могли стать назойливыми.
  
  ‘Сделай это", - сказал Резерфорд.
  
  ‘На счет три", - сказал я, глядя на Фрэнсиса, который кивнул мне. ‘Три, два, один...’
  
  Я протянул руку мимо него, нашел клаксон на руле, нажал на него, и жалкий клаксон Донга издал миип. Согласно плану, у меня было пять секунд. Я вытащил Фрэнсиса из-за руля и перетащил его на площадку для ног, через Резерфорда. Когда я накинулся на них обоих, весь мир внезапно развалился на части в порыве тепла, света и шума, который оторвал грузовик от земли и наполнил кабину вращающимся металлическим штормом из раскаленных стальных гранул. Болевые точки-иглы пронзили открытую кожу моего лица, шеи и свободной руки. Господи, я горел. Я поднял голову и ударил себя по лицу и шее, и маленькие, горячие стальные шарики упали в пространство для ног, гремя при падении. Затем я вытер руку и увидел, что теперь она была покрыта небольшими ожогами размером не больше шляпки гвоздя, и еще больше стальных шариков упало и отскочило от металлического пола грузовика. Запах сгоревшего грузовика и обгоревшего человека вызвал у меня рвотный позыв. Я подтянулся, чтобы занять сидячее положение, и потянул Фрэнсиса и Резерфорда за собой.
  
  ‘Пошли", - сказал я, наполовину ошеломленный, Резерфорду, открыл дверь и широко распахнул ее ногой. Мы должны были нанести удар по врагу, пока они были ошеломлены, прежде чем у них появится шанс перегруппироваться и понять, что нападавшие были всего лишь несколькими полуголодными отставшими солдатами, а не ротой вторжения.
  
  Вокруг грузовика лежали умирающие и раненые люди. Я сделал несколько неуверенных шагов, мое равновесие пострадало от ударной волны многочисленных взрывов, заставляя себя не споткнуться. Это было нелегко. Я оперся о борт грузовика и увидел, что наш брезент цвета хаки зеленого цвета превратился в остатки, в то время как металлический каркас, который удерживал его на месте, был скручен, как лакрица. Остальная часть Донга выглядела не намного лучше, теперь это просто металлолом на порванных шинах.
  
  ‘Райдер!’ Я закричал.
  
  Ничего.
  
  ‘Райдер!’
  
  Поднялась рука и помахала над забитыми грязью стальными банками. Голова Райдера последовала за ним.
  
  ‘Ты в порядке?’ Я позвал.
  
  Он кивнул, указал на свои уши и показал поднятые вверх большие пальцы. Мы использовали глиняные пробки, чтобы спасти его барабанные перепонки. Он перебросил мне два комплекта бронежилетов, которые мы с Резерфордом дали ему для дополнительной защиты. Я надел свои и передал другой набор Резерфорду. Защита сработала. То же самое было с клейморами, которые мы разместили по краю загрузочного лотка Донга, по три с каждой стороны и два сзади — всего восемь. Стреляющие хлопушки были склеены в ряд и установлены внутри одного из контейнеров поменьше, так что все, что Райдеру нужно было сделать, чтобы выстрелить всеми восемью в унисон, - это закрыть крышку коробки. Сигналом к стрельбе послужил длинный гудок.
  
  Резерфорд пробежал двадцать метров, чтобы занять огневую позицию перед двумя хижинами, обе из которых были серьезно повреждены множественным взрывом "Клеймора". Я огляделся, но старался быть избирательным в отношении того, что видел. Сцена в непосредственной близости от грузовика была просто ужасающей; повсюду тела — более десяти — многие без конечностей и голов. Какой-то больной щенок тщательно продумал физику Клеймора. Внезапное шокирующее нападение вынудило солдат ВСДРК нырнуть в укрытие и подождать, чтобы увидеть, к чему все это приведет. Их нежелание вступать в бой не продлилось бы долго. Я полагал, что у нас есть двухминутное окно, может быть, меньше. Как только враг поймет, что мы проиграли, все изменится.
  
  Резерфорд сигнализировал, что у него был визуальный контакт. Подняв оружие, я подошел к тому месту, где он стоял на коленях, за грудой ржавых бочек из-под масла и труб.
  
  В барабанах рядом со мной пробили дыры — стрельба. Господи, это окно было меньше, чем я думал, всего на минуту. Пуля ударила в керамическую пластину на задней стороне моего бронежилета, и сила попадания толкнула меня лицом вперед на барабаны.
  
  Я застонал, когда Резерфорд повернулся и выстрелил. Несколько человек стреляли в нас из-за другой кучи ржавых труб и старых газовых баллонов в пятидесяти метрах от нас, и они становились смелее с каждой секундой. Резерфорд отбежал на двадцать метров влево, в открытое пространство, чтобы лучше видеть конголезца, прижимающего нас к земле. Я видел, как он выпустил три очереди на бегу, убив двух человек. Остальные встали и побежали в противоположном направлении.
  
  Сержант вернулся, когда я с трудом поднимался на ноги.
  
  ‘Твенни и Арахис", - сказал он, тяжело дыша. ‘Вон там, в восьмидесяти метрах’. Он указал мне направление своей рукой.
  
  Мне пришлось поверить ему на слово — я не мог видеть дальше металлического лома. Снаряды со свистом отскакивали от мусора повсюду вокруг нас, их прохождение было отмечено небольшими облачками ржавчины. Пуля задела мое левое предплечье — такое ощущение, что меня ударили по нему монтировкой. Резерфорд и я были в значительной степени обойдены с флангов. Пора выдвигаться. Мы оба сменили патроны, когда дождевой шквал прошел по прямой через открытую шахту, красиво и организованно. Раскат грома раздался одновременно с ослепительной вспышкой молнии.
  
  Я хлопнул Резерфорда по плечу, встал и пошел быстрым шагом, сгорбившись, металлический приклад М4 успокаивающе сильно прижимался к моей щеке. Я обошел мусорную кучу в поисках целей и увидел Твенни и Арахиса. Они были в капюшонах и прикованы к чему-то похожему на старый котел, их цепи были зацеплены за изгиб трубы. По меньшей мере дюжина мужчин выстроилась вокруг них. Четверо охранников были на огневой позиции, стоя боком, расставив ноги, выстраивая нас в линию. Двое других передумали и, когда мы с Резерфордом приблизились, встали и побежали в лес. Резерфорд выстрелил, и один из стрелков получил пулю в щеку. Его приятели начали стрелять на полном автомате, и я услышал, как пули пролетели над головой. Я уронил второго парня, который закрутился, как вращающаяся дверь, прежде чем приземлиться лицом в лужу, его рука была вывернута под сумасшедшим углом. И вот так сопротивление растаяло. Остальные охранники побросали оружие и принялись за еду вразнобой. Может быть, они думали, что Брюс Уиллис был в доме. Ура-ура-ура, ублюдки...
  
  Мы с Резерфордом продолжали двигаться в положении пригнувшись к нашим захваченным руководителям, осматриваясь влево и вправо, в поисках угроз, но не находя ни одной — по крайней мере, перед нами.
  
  Твенни! Орешек!’ Я позвал.
  
  Я не получил никакой реакции ни от одного из них. Я схватил Твенни за плечо.
  
  ‘Что происходит?" - закричал он, поворачиваясь вправо, а затем влево, не подозревая о моем присутствии, пока не произошел физический контакт.
  
  Я стянул черный капюшон с его головы. Он щурился и моргал от света, как какое-то ночное существо, хотя из-за густых облаков и дождя казалось, что наступил ранний вечер.
  
  ‘Кто это?’ - спросил он. ‘Отойди от меня… Кто это?’
  
  Он явно не узнал меня.
  
  ‘Это Купер и Резерфорд. Мы забираем тебя отсюда.’
  
  ‘Купер - крекер. Ты черный. Кто ты, черт возьми, такой?’
  
  ‘Это Купер, твой телохранитель. Хочешь услышать плохую шутку?’
  
  ‘О, черт. Это Купер. О, черт. О, черт. Это ты. О боже мой. Черт. Черт! Как там Арахис? О, Господи, Купер. Это ты, верно?’
  
  Я взяла его лицо в ладони и посмотрела в его глаза. Парень был на грани. ‘Да, это Купер", - сказал я. ‘Мы вытаскиваем тебя отсюда’.
  
  ‘Это ведь не шутка, верно?’ - спросил он меня, внезапно забеспокоившись.
  
  ‘Нет, нет...’ Я обхватила его шею сзади рукой и сжала ее.
  
  Резерфорд заботился о Арахисе и разбирался с их цепями. Оказалось, что они не были заперты — просто продеты в трубу и закреплены простым U-образным болтом.
  
  ВСДРК не особенно хорошо заботились о своих заложниках. Выглядело так, будто обоих мужчин заставили испражниться там, где они стояли. Не похоже, чтобы они как следует подкрепились, а порезы и синяки на их лицах наводили на мысль о небольшом избиении ради развлечения.
  
  Сняв цепи, Твенни начал чистить уши, растирая их указательным пальцем.
  
  ‘Гребаный свечной воск", - сказал он. ‘Я хочу пристрелить этих ублюдков’.
  
  С капюшоном на голове и заткнутыми ушами Твенни Фо уже неделю находился в чем-то вроде одиночной камеры, и парень, по понятным причинам, был взбешен. Но не было времени говорить об этом. Мы должны были убраться отсюда. Наше эффектное появление застало врага со спущенными штанами, но они не собирались долго оставаться у него на лодыжках.
  
  Я почувствовала, как чьи-то руки обняли меня. Это был Арахис.
  
  ‘Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо, спасибо, спасибо", - повторял он снова и снова.
  
  ‘Купер...’
  
  Голос Резерфорда. В этом была срочность.
  
  Я обернулся. О, черт…Около сорока вооруженных конголезских мужчин и мальчиков выстроились свободным полукругом в пятидесяти метрах позади нас. В центре строя были Райдер и Фрэнсис, и у обоих были пистолеты, приставленные к их головам.
  
  Один из африканцев выступил вперед и крикнул: ‘Ваше оружие. Сбрось их, или мы убьем твоих людей.’
  
  Разве сдача нашего оружия спасла бы Фрэнсиса и Райдера? Я сомневался в этом. Сегодня здесь не было бы захваченных заключенных.
  
  ‘Я не буду спрашивать снова", - сказал он, пальцем стряхивая капли дождя со лба.
  
  - Где Локхарт? - спросил я. Я позвал.
  
  ‘У тебя нет силы для переговоров’.
  
  ‘Я могу снести ему голову с такого расстояния", - сказал Резерфорд уголком рта, целясь в ствол.
  
  А после? Нам раздали карты, и парень через стол — который в данном случае представлял собой пятьдесят метров грязи и сорняков — подумал, что у нас пара двоек.
  
  ‘Мой друг говорит, что может выстрелить тебе в голову с такого расстояния", - сказал я достаточно громко, чтобы меня услышали все. ‘Он хорош. Он может это сделать. Ты не хочешь умирать. Освободите этих двух мужчин и пришлите их сюда. Потом мы уйдем, и ты сможешь вернуться к своему золоту.’
  
  Африканец ухмыльнулся. Его зубы напомнили мне клавиши пианино - белые и черные, где не хватало пары. ‘Мне не нужен один удачный выстрел", - крикнул он в ответ. ‘Бросьте оружие сейчас же, или вы умрете в свинцовом шторме. Ваши матери не узнают ваши тела.’
  
  Я пытался придумать, что сказать, чтобы заставить парня отказаться от своих слов, когда услышал раскат грома. Глубоко в том месте, где я был настроен на эти вещи, я задавался вопросом, почему это не сопровождалось молнией. И внезапно деревянные хижины, расположенные всего в десяти метрах от того места, где бойцы ВСДРК удерживали Райдера и Фрэнсиса, разлетелись в клочья от мощного взрыва, и во все стороны полетели осколки размером с копье, как будто гигантский дикобраз наступил на фугас. У меня было как раз достаточно времени, чтобы отвернуться и упасть на землю, когда эти копья обрушились дождем вокруг нас. Когда я оглянулся, по меньшей мере дюжина конголезцев упала там, где они стояли. Другие, пошатываясь, отходили, опираясь друг на друга. Один мужчина захромал прочь с куском дерева размером с частокол, торчащим у него из спины, как какой-то флюгер.
  
  Я задавался вопросом, что, во имя Христа, только что произошло. Это был чертовски мощный, своевременный удар молнии. Без молнии. ‘Оставайся с ними", - крикнул я Резерфорду, встал и побежал к тому месту, где я видел Райдера и Фрэнсиса. Я сразу же нашла Райдера. Он лежал плашмя на спине. Его глаза были открыты, и он был ошеломлен, но в остальном невредим.
  
  ‘Ты в порядке?’ Я спросил его.
  
  Он кивнул. Я огляделся, но не смог увидеть Фрэнсиса. На земле было много крови. Большинство мужчин, которых я считал мертвыми, были просто ранены. Они начали стонать. Один из них с куском дерева, торчащим из глазницы, начал выть. Я наблюдал, как мертвец, у которого не хватало руки и большого куска туловища, невероятно приподнялся и упал на бок, а Фрэнсис был показан как человек под ним, который толкал. Я подняла Райдера на ноги, затем подошла к Фрэнсису и сделала то же самое. Глаза африканца были широко раскрыты, и он сильно дрожал.
  
  Звук работающего двигателя заставил меня поднять глаза. К нам в спешке несся Донг. Он задел заднюю часть нашего старого разбитого грузовика и отбросил его набок. Какого хрена теперь? Я прицелился в водителя, как раз в тот момент, когда начал пищать автомобильный гудок - пищать, как встревоженный мопед в пекинской пробке. Мужчина выскочил через пространство, где раньше было лобовое стекло, и замахал нам обеими руками, как будто у него был припадок. Мне потребовалось мгновение, чтобы узнать его. Господи, я знал этого парня. Это был Майк, Майк Уэст! Из кабины торчал короткий ствол, лежавший плашмя вдоль капота автомобиля. Чертов грузовик — они превратили его в танк, используя ствол М224 в качестве пушки. Грохот, который я слышал, был выстрелом из миномета, и это была не молния, а снаряд калибра 60 мм HE, который разнес хижины в щепки.
  
  Донг проехал по остаткам деревянных хижин. Когда он повернул к нам, я подал Весту знак продолжать движение и сначала забрать Твенни, Арахиса и Резерфорда.
  
  Я накричала на Райдера. ‘Ты можешь идти?’
  
  Он дал понять, что с ним все в порядке.
  
  ‘У меня проблема", - сказал Фрэнсис, глядя вниз.
  
  Да, он сделал это — рана на ноге вдобавок к повреждению предплечья, его бедро скользкое от крови; дождь стекает по нему, смывая ее с ботинка в бледно-розовую лужу на земле. Используя Ка-бар, я разрезал его брюки в поврежденном месте и обнаружил кусок дерева в два раза длиннее пачки сигарет, застрявший в мышце. Судя по тому, как его нога свисала и двигалась, словно отсоединенная, у него была сломана бедренная кость. Вскоре, как только пройдет шок, Фрэнсису понадобится больше помощи, чем мы могли ему оказать.
  
  ‘Я собираюсь понести тебя", - сказал я ему и не стал дожидаться разрешения. Я взял его за запястье, немного наклонился и взвалил его себе на плечи. Он застонал, когда я встала, и воздух был вытеснен из его легких. Парень был легковесом, может, пару мешков цемента стоил, но не более того. Я пробежал трусцой пятьдесят метров до грузовика, Фрэнсис кряхтел при каждом шаге, и прибыл, когда Уэст и Резерфорд помогали Твенни и Арахису забраться в грузовой отсек. Лейла, Боинк и Айша набросились на них, обняли, от души поплакали и сказали "О, мой бог", между собой, дюжину раз или около того. Тем временем, с помощью Резерфорда, я уложил Фрэнсиса на металлический пол. Парень был в плохом состоянии.
  
  ‘Мой народ. Моя жена... ’ сказал он, его глаза закатились по сторонам. ‘Ты должен получить их. Ты должен помочь, ты должен...’
  
  По тону его голоса я понял, что он думал, что я собираюсь в Уэльс со своей стороны сделки — просто еще одно нарушенное обещание белого парня с паспортом Первого мира.
  
  Райдер забрался в грузовик, прямо в объятия Айши.
  
  Лейла обняла Твенни, но затем оттолкнула его и сильно ударила по лицу, а затем притянула его к себе и так же сильно поцеловала в губы, прежде чем дать ему еще одну пощечину.
  
  Люди шоу-бизнеса.
  
  Всего на мгновение я забыл, где мы находимся, но пара полезных сверхзвуковых тресков достаточно близко, чтобы выбить воздух из моих барабанных перепонок, напомнили мне, что в нас стреляли.
  
  Райдер оттащил Фрэнсиса дальше в кузов грузовика, и африканец закричал от боли, когда агент прислонил его к стопке расстрелянной формы из мешков с песком.
  
  ‘Отвали, дюк", - крикнул я. ‘Запирайте и заряжайте! Приведите всех в порядок.’ Я повернулся к Уэсту. ‘Я еду впереди’. Мы спрыгнули и побежали к передней кабине. ‘Гони!’ Я кричал на Кэссиди, пока боролся с дверью.
  
  ‘Куда?’ - ответил он.
  
  ‘Вали отсюда нахуй!’
  
  Кэссиди воткнул рычаг в передачу, дал полный газ, и нас с Уэстом отбросило назад на сиденье. Сержант быстро переключал передачи, не обращая внимания на то, что происходило позади нас в зоне загрузки. Люди собирались быть брошенными там, сзади.
  
  ‘Успокойся’, - сказал я ему. ‘У нас есть пострадавший’.
  
  ‘ Кто? ’ прокричал он, перекрывая рев двигателя.
  
  ‘Фрэнсис. Почему ты так долго?’
  
  ‘ Те мины-ловушки у подножия холма? ’ спросил Кэссиди. ‘Пришлось обойти и разобрать их. Не мог оставить их валяться где попало.’
  
  Он был прав. Та деревня была слишком близко. Я не хотел, чтобы на моей совести были невинные люди, превращенные в человеческие шашлыки.
  
  ‘Что ты там делал сзади?’ - Спросил Кэссиди. ‘Много мертвых и раненых’.
  
  ‘Шок и трепет", - сказал я, предпочитая не вдаваться в подробности. Мы оставили после себя много вдов и плачущих матерей. И ничего бы этого не случилось, если бы Локхарт не заключил сделку с Ледюком, чтобы выжать немного дополнительных денег из наших руководителей. Я собирался заставить этого мудака Корнфака и Грина заплатить. К моему удивлению, сам засранец внезапно появился позади группы мужчин, вооруженных винтовками и мачете, выскакивающих из шахты впереди нас. У Кэссиди было три варианта избежать столкновения с человеческим блокпостом на дороге: врезаться в деревья, съехать с дороги и совершить смертельный прыжок в шахту глубиной около ста футов или надеяться, что люди, размахивающие клинками, уберутся с дороги к чертовой матери. Он выбрал третий вариант, и двое мужчин, которые двигались слишком медленно, поранили решетку радиатора, прежде чем соскользнуть и исчезнуть под передней осью, ненадолго сделав дорогу еще более ухабистой.
  
  Когда мы проезжали мимо, Локхарт и я смотрели друг на друга, казалось, целую вечность. Он то ли улыбался, то ли рычал, я не мог сказать, что именно. Я подумала обо всех страданиях, которые он принес в это место своим двурушничеством, торговлей оружием, рабством, убийствами, вымогательством и гелем для волос. Много людей погибло из-за этого парня. Я поднял свой M4 с намерением застрелить его прямо там, но прежде чем я смог действовать импульсивно, подрядчик Министерства обороны исчез, проскользнув позади нас, когда мы мчались по дороге. Этому придурку пришлось бы подождать. Я просто надеялся, что доберусь до него прежде, чем карма опередит меня потому что, без сомнения, в его сторону направлялась дымящаяся куча этого.
  
  Дорога повернула налево, а затем раздвоилась.
  
  ‘Иди направо’, - крикнул я, указывая.
  
  Кэссиди резко затормозил, чтобы совершить поворот на двести семьдесят градусов, вывернул руль до упора, а затем позволил ему раскрутиться, когда Донг развернулся.
  
  ‘Почему?" - завопил он.
  
  Потому что у меня была сделка с Фрэнсисом. До сих пор нам везло. Не могли бы мы подтолкнуть эту удачу еще немного? Без него мы были бы мертвы в воде. Допустим, я согласился на сделку… Смогу ли я сделать это и снова когда-нибудь уснуть без сновидений? ‘Мы должны забрать гражданских", — добавил я, прежде чем он смог спросить меня, какого рода.
  
  На переднем сиденье между Кэссиди и Уэстом находилась минометная труба.
  
  ‘Чьих это рук дело?’ Спросила я, постукивая по ним.
  
  Кэссиди повернулся ко мне со своей мармеладной улыбкой во весь молочный зуб, принимая на себя ответственность.
  
  Я не был настолько знаком с 224. У них был спусковой механизм, что было необычно для ствола миномета. В минометах обычно вес снаряда, падающего на ударник, воспламенял порох и отправлял снаряд в путь.
  
  ‘Работает хорошо’, - крикнул Уэст. ‘Вы просто нажимаете на спусковой крючок, который отводит ударник назад, запаливаете патрон, чтобы он сдетонировал при ударе, опускаете его в ствол и нажимаете на спусковой крючок… У снаряда довольно ровная траектория на протяжении ста метров, но затем он довольно быстро падает. Прицеливание немного случайное, и вы, вероятно, не попадете в яблочко, но с этим малышом вам и не нужно.’
  
  ‘Сколько патронов ты принес с собой?’
  
  ‘ Осталось двое, ’ сказал он, похлопав по рюкзаку на сиденье рядом с собой.
  
  ‘Впереди", - сказал Кэссиди, заканчивая болтовню. Он указал на грубо расчищенную площадку на склоне пологого холма, которая была усеяна примерно сотней синих палаток ООН. ‘Это то, куда мы направляемся?’
  
  Сквозь дождь я мог видеть, что около сорока человек в лагере собрались в круг, озабоченные тем, что происходило в центре. Многие из собравшихся вокруг людей танцевали и приветствовали — праздновали. Это казалось странным, учитывая обстоятельства, из которых мы только что вышли. Несколько человек увидели, как мы приближаемся, и весть о нашем прибытии быстро распространилась по группе. Танцоры на периферии прекратили исполнять джигу и убежали с вечеринки, как будто их застали за чем-то, чего они не должны были.
  
  ‘Они думают, что мы ВСДРК?’ - вслух поинтересовался Кэссиди.
  
  Может быть. Мы были в грузовике ВСДРК — на то были причины.
  
  Толпа растаяла, за исключением нескольких человек в центре. Сквозь дождь было трудно разглядеть, что именно происходит. Мужчина пнул что-то на земле и поскользнулся, продолжая движение. Его приятели, которые к этому моменту заметили нас, поспешно подхватили его и наполовину оттащили прочь, когда все они убежали, как грабители, застигнутые врасплох нападением, оглядываясь, не преследуем ли мы их.
  
  ‘Куда теперь?’ Кэссиди прокричал сквозь ветер и дождь, и я указал прямо перед собой. Мы остановились еще через тридцать метров. Я открыл дверь, спустился на землю и трусцой направился к месту, где собралась толпа. На земле что-то лежало, и это был не футбольный мяч. На самом деле, там было довольно много предметов и много крови. Это выглядело как большое пятно дорожной аварии.
  
  ‘Иисус Христос", - пробормотал Уэст, стоя рядом со мной и глядя вниз на человеческие останки, разбросанные вокруг. Толпа буквально разорвала нескольких охранников — троих, судя по количеству ног, - на части. Фигуры, за исключением руки здесь и ноги там, все еще были одеты в большую часть своей униформы. Раскаленный добела гнев был излит на этих людей. Люди здесь на собственном опыте испытали жестокость ВСДРК, и это была небольшая расплата. Глядя вниз на беспорядок на земле, я ничего не чувствовал к жертвам и понял, что это, вероятно, не было хорошим знаком. И примерно в этот момент я осознал, как сильно Конго действует мне на нервы.
  
  Я повернулся и осмотрел синие палатки. Некоторые люди тут и там пялились на нас. Они знали, что мы отличаемся от их похитителей, но прошлый опыт подсказывал им, что мы, скорее всего, не будем ничем лучше того дьявола, которого они знали, что, по понятным причинам, заставляло их опасаться.
  
  ‘Мы не можем взять с собой всех этих людей", - сказал Кэссиди, подходя ко мне. ‘Их намного больше сотни’.
  
  ‘Мы дали обещание Фрэнсису. Мы забираем людей из его деревни.’
  
  ‘И сколько это всего?’
  
  ‘Не знаю’, - сказал я. ‘Дай мне минутку’.
  
  Я побежал к грузовику, где Резерфорд высунулся из кузова, чтобы посмотреть, что происходит, держась за брезентовую раму для поддержки.
  
  ‘ Как там Фрэнсис? - спросил я. Сказал я, подходя.
  
  ‘Держусь там’.
  
  ‘А все остальные?’
  
  Британец спрыгнул вниз, чтобы встретить меня, и, судя по тому, как он оглянулся через плечо, он делал это, чтобы создать небольшое незаметное пространство между собой и нашими руководителями.
  
  ‘В дальнейшем у тебя будут проблемы с Лейлой", - сказал он.
  
  ‘Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю’.
  
  ‘Она говорит Твенни, что мы могли бы вытащить его неделю назад, но ты бы на это не согласился’.
  
  Я последовал своему собственному совету и вдохнул поглубже. Затем я пробежал несколько шагов к задней части грузовика и забрался на заднее сиденье. Меня сразу поразил запах человеческого пота и испуга, который у меня всегда ассоциировался со страхом. Арахис бросился ко мне и снова обвил руками мою талию. Я ободряюще похлопал его по плечу и усадил обратно рядом с Твенни, который избегал зрительного контакта и уставился в пол, на его въевшемся в грязь лице виднелись дорожки от слез.
  
  ‘Ты видишь, что ты с ним сделал?’ Лейла зашипела, ее глаза сузились и стали свирепыми, возвращаясь к себе прежней. Она сидела рядом с Твенни, взгромоздившись на пару мешков с песком, положив одну руку ему на плечо. Она посмотрела на меня так, словно в любой момент могла плюнуть ядом мне в лицо.
  
  Я посмотрела на Райдера, который сидел с Айшей, откинув голову на брезент, подтянув ноги и зажав между ними М16. Парень был явно измотан.
  
  Боинк стоял в углу Твенни. Зрительного контакта с ним тоже нет.
  
  Я не ответил Лейле. Тот факт, что Твенни Фо был жив и больше не прикован к котлу с капюшоном на голове, был единственной защитой, в которой я нуждался. Некоторые люди иррационально реагировали на стресс боя, и, возможно, это было оправданием Лейлы. Или, может быть, конфликт был способом, которым она осуществляла контроль. Или, может быть, она была просто сукой.
  
  Нам с Твенни нужно было поговорить, но с этим придется подождать. Я надеялся, что он будет моим главным свидетелем на процессе, который отправит Локхарта в Ливенворт на всю оставшуюся жизнь.
  
  Фрэнсис застонал. Я выбросил Лейлу и ее чушь из головы на некоторое время. Глаза африканца были закрыты, а его голова, промокшая от дождя и пота, моталась из стороны в сторону. Он вел безнадежную битву с болью. Я пощупал его лоб, у него поднялась температура.
  
  - Где морфий? - спросил я. Я спросил Резерфорда.
  
  Он покачал головой. ‘Не нашел ни одного’.
  
  ‘Антибиотики?’
  
  ‘Набор пуст’, - сказал он. ‘Во всем виноват Ледюк’.
  
  Другими словами, бездельник обыскал его перед тем, как сбежать. Я проверил рану Фрэнсиса. Кровотечение прекратилось, но кожа, окружающая кусок дерева, застрявший в мышце, уже была мертвенно-бледной от инфекции. Нам пришлось отвезти этого парня в больницу. И если бы мы поторопились, возможно, все, что он потерял бы, это ногу. Я надеялся, что мы сможем перенести его в открытую часть грузовика, поднять и попросить его позвать своих людей. Но этому не суждено было случиться. И я понял, что даже не знаю названия его чертовой деревни.
  
  ‘Фрэнсис’, - спросил я его. ‘Ваша деревня — как она называется?’
  
  Он закатил глаза и обливался потом, глядя на меня.
  
  ‘Фрэнсис, ты меня слышишь? Как называется ваша деревня?’
  
  Был момент просветления, и он что-то пробормотал. Я схватил его за рубашку и немного приподнял его с пола грузовика, чтобы подвести поближе. Парень закричал, и из раны на его ноге вытекло немного крови. Не умно, Купер. Я осторожно опустил его обратно на пол, и он начал что-то бормотать.
  
  Резерфорд подошел ближе. Через несколько секунд он сказал: "Я думаю, он говорит, что живет в местечке под названием Байуту’.
  
  ‘Попробуй и подтверди это’.
  
  ‘Байуту? Как ты живешьà? ’ Спросил его Резерфорд, и Фрэнсис произвел хорошее впечатление кивка.
  
  ‘Посмотрим, сможешь ли ты узнать его полное имя", - сказал я, проверяя вид снаружи за грузовиком. Я начинал нервничать. Даже принимая во внимание их потери, в этом районе должно было находиться более сотни военнослужащих ВСДРК, и большинство из них стремились бы сравнять счет.
  
  ‘Francis, quel est ton nom de famille? ’ сказал Резерфорд.
  
  ‘Нбеки… Нбеки...’
  
  ‘Фрэнсис Нбеки?’ - Спросил Резерфорд.
  
  ‘Oui, oui, oui, oui… ’
  
  ‘Хорошо", - сказал я, вставая. У нас было кое-что, с чем мы могли бы поработать.
  
  ‘Куда ты сейчас идешь?’ Лейла потребовала ответа.
  
  Я проигнорировал ее и, спрыгивая вниз, услышал, как она сказала: ‘Вернись сюда!’
  
  ‘У нас все еще чисто?’ Я позвал Уэста, оставив Лейлу и ее внутреннюю корову позади.
  
  Он указал в сторону лагеря. Еще больше людей подошло к краю поселения, ближайшего к грузовику. Несколько мужчин предупреждающе замахали на нас мачете.
  
  ‘Выкрикни это", - сказал я Резерфорду, который подбежал ко мне трусцой.
  
  Он сделал руками воронку, прокричал название деревни Фрэнсиса собравшимся и спросил по-французски, живет ли там кто-нибудь еще.
  
  Ничего. Никакой реакции.
  
  ‘Скажи им, что мы здесь с Фрэнсисом Нбеки’.
  
  Резерфорд обратился с этим к толпе.
  
  Женщина внезапно начала выть, перекрывая шум дождя и растущего беспокойного сборища. Это была крупная женщина в хлопчатобумажной одежде с цветным принтом, и она суетливо прокладывала себе путь к началу толпы. Она прокричала нам что-то по-французски.
  
  "Да," - ответил Резерфорд. Мне он сказал: ‘Я думаю, это его пожилая леди’.
  
  ‘Скажи ей, что ее муж ранен и он в грузовике. Скажи ей, что мы американцы и что мы заберем домой всех, кто живет в Байуту.’
  
  "Это выходит за рамки моего владения французским, но я попробую". Ему потребовалось мгновение, чтобы обдумать это в голове, а затем крикнул: "Иль это благословенно &# 233;! Il est dans camion! Nous sommes Écossais! Chacun qui habite à Bayutu; nous vous guiderons chez-vous! ’
  
  ‘Éкоссе . Ты только что сказал ей, что мы шотландцы?’
  
  Резерфорд ухмыльнулся.
  
  Женщина прорвалась сквозь толпу и побежала по открытой местности к нам. Несколько мужчин попытались остановить ее, но она втоптала их в грязь с легкостью полузащитника. Женщина встретила нас, бормоча кучу всякой ерунды, которую у меня не было ни малейшего шанса понять, хотя суть ее, вероятно, заключалась в том, что в некоторые дни просто не стоило вставать с постели. Мы подтолкнули женщину к грузовику, в то время как позади нас, без сомнения опасаясь подвоха, несколько мужчин с мачете размахивали ими и угрожающе приближались.
  
  "Бинк", - крикнул я в грузовик. ‘Здесь нужна помощь ...’
  
  Крупный мужчина вышел из темноты, взял африканку за руки и без особых усилий втащил ее в грузовик. Мгновение спустя она увидела своего мужа, вскрикнула, затем подбежала к нему, плача и что-то бормоча, опустилась рядом с ним на колени и покрыла его лицо поцелуями. Я ждал, что она ударит его пару раз по голове, но этого так и не произошло. Поведение Лейлы меняло мою реальность.
  
  Я слышал пару выстрелов. Мы с Резерфордом оба отправились на расследование.
  
  ‘Компания в пути", - крикнул Кэссиди, приклад его М4 был прижат к его щеке. Я посмотрел в ту сторону, куда он целился, на общую территорию шахты, и увидел человека в мешковатом зеленом камуфляже, скрывающегося за насыпью поросшей кустарником земли. Я поспешил обратно в грузовик. Подкрепление будет на месте в кратчайшие сроки.
  
  ‘Что происходит?’ Лейла хотела знать.
  
  Я проигнорировал ее, что мне начинало нравиться.
  
  ‘Скажи жене Фрэнсиса, чтобы позвала своих людей", - сказал я Резерфорду.
  
  Он передал это женщине, и короткий разговор был перемежен стрельбой, которая, казалось, подействовала так же эффективно, как и все, что сказал шотландец. Она нетерпеливо махнула нам с Резерфордом, чтобы мы помогли ей подняться на ноги, что мы и сделали, а затем отнесли ее в кузов грузовика. Она начала отчаянно махать африканцам, большинство из которых теперь прятались от стрельбы за своими пластиковыми укрытиями, и звала их пронзительным голосом. На призыв ответили радостными криками и маханием руками, и около тридцати человек, в основном женщины и дети, вышли из укрытия и побежали к грузовику, держа под мышками свои скудные пожитки и плачущих младенцев. Господи, нас собирались завалить. Орда пробежала через Уэста и Кэссиди, которые стояли немного в стороне от грузовика, не сводя глаз с поросшего кустарником участка леса, отделявшего лагерь от шахты, и обогнула их.
  
  ‘Господи, Купер, это чертовски много’, — заорал на меня Кэссиди.
  
  Кого мы собирались прогнать?
  
  Грузовик качнулся, когда его поглотила людская волна. Люди бросались внутрь, а затем помогали другим подняться на борт.
  
  ‘Поехали!’ Я заорал на Кэссиди и Уэста, запрыгивая в заднюю часть грузовика. ‘Шевелись!’
  
  Двое солдат отступили со своих позиций, затем опустили винтовки и побежали к передней кабине.
  
  По меньшей мере сорок человек были втиснуты в кузов грузовика, спрессованные, как месяц фруктов на дне сумки школьника. Там было почти негде дышать и так много болтовни, что я даже не слышал жалоб Лейлы. Я почувствовал, как двигатель Донга заурчал, оживая, через подошвы моих ног, и все закричали, когда мы рванули вперед на первой передаче, и закричали снова — хотя и не так громко — когда была выбрана вторая передача. Мы проехали пологий поворот дороги, и грузовик наклонился под пугающим углом, подняв наружные задние колеса.
  
  ‘Сядьте, сядьте, все сядьте", - крикнула я, изображая руками, когда говорила.
  
  Никто не сел.
  
  ‘Резерфорд. Бросьте их всех нахуй на пол, пока мы не перевернулись.’
  
  Он выкрикивал инструкции, и люди начали садиться. Нехватка места означала, что они в основном делали это друг на друге. Грузовик завернул за другой угол, чуть менее опасно, и лагерь исчез за лесной завесой.
  
  ‘Куда мы их везем?’ - Спросил Резерфорд. ‘Мы не знаем, где находится это место в Байуту’.
  
  ‘Посмотри, не сможешь ли ты почерпнуть какую-нибудь идею у жены Фрэнсиса. И, может быть, заодно узнаешь ее имя.’ Я подумал, не лучше ли пойти в Байуту. Всегда был Мукатано. По крайней мере, мы знали, где это было — в конце пути.
  
  Лес, казалось, плотно сомкнулся вокруг грузовика, сократив ширину дороги вдвое. Это понятно. За шахтой дорога почти совсем не использовалась. Дорога также становилась ухабистее, с более глубокими колеями, из-за которых грузовик сильно тянуло влево и вправо, когда шины проезжали через них. Я почувствовал, как Кэссиди сбросил газ и переключился на пониженную передачу, условия заставляли его ехать медленнее. Я просканировал человеческий груз, втиснутый в это ограниченное пространство. Матери ухаживали за маленькими детьми, старики сидели бесстрастно, когда не обращали внимания на женщин и детей, и ни один из взглядов, которые встретились с моими , ничего не выдал. Все, кроме Лейлы, которая смотрела на меня, плача от радости, с ребенком на руках.
  
  Я обернулся, чтобы посмотреть на дорогу, разворачивающуюся позади нас, как раз вовремя, чтобы увидеть, как из дальнего конца туннеля к нам летит реактивная граната.
  
  
  Беги
  
  
  Снаряд от РПГ отскочил с дороги в лес, слегка отклонился от колеи и разорвался, ударившись о соседнее дерево. Шрапнель пробила наш брезент примерно на высоте головы, и я услышал, как пара осколков ударилась о наши металлические конструкции. Это было слишком близко. Женщины закричали, и одна из них начала лихорадочно ковырять свою ногу. Я пополз обратно к ней на четвереньках по человеческому ковру, но ей удалось понять, в чем заключалась проблема, прежде чем я добрался до нее, и стряхнул ее с кожи. Похоже, это был искореженный кусок зеленого корпуса боеголовки, и он задымился, когда описал дугу в воздухе и с металлическим звоном застрял между брезентом и бортом грузовика.
  
  Вторая боеголовка пролетела над головой и взорвалась, не причинив вреда, вне поля зрения глубоко в лесу далеко впереди. Это был Маркус, который предупредил нас, что этот засранец Лиссуба - настойчивый ублюдок. Тот факт, что он не позволил нам уйти без боя, собирался все усложнить. Преследующий нас грузовик показался в двухстах метрах позади нас и медленно набирал скорость. Достаточно скоро расстояние стало бы равным нулю. У меня закончились гранаты. М4, перекинутый через мое здоровое плечо, был всем, что у меня было. Резерфорд был вооружен, как и Райдер и Боинк. Возможно, мы могли бы застрелить водителя, но мы не могли позволить себе перестрелку с врагом из стрелкового оружия, особенно когда у них были РПГ.
  
  ‘Нам нужен этот миномет’, - крикнул Резерфорд. Хорошая мысль, только была небольшая проблема — ствол был направлен не в ту сторону, и разворот был невозможен. Длинный туннель подошел к концу, и наш грузовик начал подниматься по крутому склону, который включал в себя несколько крутых поворотов.
  
  ‘Выясни, где поворот к реке’, - крикнул я в ответ. ‘Выясни все, что сможешь, у Фрэнсиса и его жены о Байуту и любых других поселениях поблизости. Франциск упоминал что-то о М éдецинах без границ ères . Они орудуют в этом районе. И пока ты этим занимаешься, посмотри, может ли кто-нибудь еще здесь управлять этой машиной.’
  
  Резерфорд подал знак УИЛКО, когда я протянул руку, чтобы взяться за брезентовую раму.
  
  ‘И когда мы остановимся, ’ сказал я ему, оглядываясь назад, ‘ спрыгивай. У нас есть работа, которую нужно сделать.’
  
  Используя каркас, чтобы сохранить равновесие, я спустился к передней кабине по верхним металлическим стенкам грузового лотка - единственного места, не занятого людьми Фрэнсиса. Оглянувшись через плечо, я увидела Лейлу, все еще с ребенком на руках, и она качала его взад-вперед, полностью поглощенная, наконец-то встретив достойную пару в отделе помощи нуждающимся. Арахис учил девочку лет шести играть в "ножницы, бумага, камень" и проиграл, по-видимому, невозмутимый нашей нынешней ситуацией — возможно, он совершенно не осознавал этого. Твенни также работал с людьми Фрэнсиса, заново завязывая повязку на голове мужчины, которому помогал Боинк. Я не мог видеть Райдера или Айшу, спрятавшихся в противоположном углу за кабиной, поскольку их скрывала масса тел. Я подозревал, что удар, который Райдер получил по голове, был хуже, чем он показывал, но никто мало что мог с этим поделать, кроме как обеспечить некоторое утешение, и Айша приложила к этому руку.
  
  Когда я добрался до места за кабиной, я потянулся за своим Ка-баром и сделал длинный вертикальный разрез в брезенте. Мгновение спустя я прошел через это, оказался на открытом воздухе и был сбит деревьями и кустарниками, пытающимися вернуть дорогу. Мы достигли вершины холма, и Донг быстро набрал скорость, направляясь вниз с другой стороны. Я нырнул под петлю лианы, которая оторвала бы мне голову, если бы я не увидел ее в последнюю секунду, открыл пассажирскую дверь и запрыгнул внутрь.
  
  ‘Черт возьми, босс!’ - заорал Уэст, застигнутый врасплох, его М9 был направлен мне под ребра. ‘ Ты напугал меня до чертиков. - Он опустил его. ‘Что случилось?’
  
  ‘Зашел, чтобы одолжить чашку сахара, но я соглашусь на ступку, если у вас ее нет’.
  
  ‘Что там происходит сзади?’
  
  ‘Люди у нас на хвосте отстают на двести метров и приближаются. Нам нужно дать им пищу для размышлений. Что у нас осталось?’
  
  Уэст постучал контейнером по половицам и сказал: ‘Две осколочные гранаты, много дыма. Одиннадцать обойм для M4s на двоих. И две винтовки М49.’
  
  Другими словами, мы были на мели.
  
  ‘Высади меня, затем дай мне еще сто метров свободного хода и остановись. Покажи мне, как запалить 49s.’
  
  Уэст колебался. ‘Если вы промахнетесь, вы рискуете оказаться изолированными и отрезанными. Я тот, кто знает, как ими пользоваться. Ты должен оставаться в грузовике.’
  
  Я не видел это таким же образом. Я заключил сделку с Фрэнсисом за его помощь, которая включала в себя бремя доставки его людей в безопасное место. Если какой-нибудь мудак и собирался зависнуть в этом тире, то это должен был быть я. ‘Мы можем тянуть жребий, чтобы посмотреть, кто будет глуп в следующий раз", - сказал я ему.
  
  Уэст был настроен продолжить дискуссию, но настойчивость, которую он увидел на моем лице, заставила его передумать. Итак, он поспешно достал оставшиеся два патрона "ХЕ" из сумки на половицах и запалил один из них, пока я наблюдал.
  
  ‘Убедитесь, что опорная плита надежно закреплена", - сказал он. ‘И держи ствол как можно ровнее. Чем дальше расстояние до цели, тем больше у вас шансов промахнуться. Этот снаряд имеет смертельный радиус около двадцати пяти метров. Итак, хотя с близкого расстояния попасть легче, слишком близко, и пойдет дождь из вина Купера.’
  
  Пуля из РПГ пролетела сквозь кустарник и ударилась о ствол дерева в пятидесяти метрах впереди и довольно далеко — еще один случайный выстрел. Дымящиеся осколки горячего металла срезали несколько веток, которые врезались в кустарник внизу.
  
  Кэссиди резко остановил грузовик, и позади нас послышались испуганные крики.
  
  Уэст накинул ремень рюкзака с запасным патроном мне на голову и шею и направил ствол миномета на меня.
  
  ‘Трахни их в задницу, майор", - сказал Кэссиди.
  
  ‘Вы, армейские парни ...’ - Сказал я, открывая дверь и спрыгивая на землю сквозь листья чего-то мясистого и мокрого. Шипы вонзились в мою кожу на длину моей руки и отломились.
  
  ‘Сукин сын", - выругался я, когда пассажирская дверь захлопнулась. На моей руке были следы крови вверх и вниз. Уэст помахал мне рукой, когда Донг ускорился вниз по склону, африканские лица плавали в темноте под брезентом. Резерфорд стоял на противоположной стороне дороги. Осматривая местность, я почти мгновенно нашел то, что искал — большое дерево с широкой корневой системой недалеко от дороги, с большим количеством лиственного покрова, который хорошо скрывал нас. Гребень был, может быть, в семидесяти пяти метрах назад по склону слева от меня. Наш DF уже исчез за небольшим поворотом в пятидесяти метрах справа от меня.
  
  ‘Они близко", - сказал Резерфорд, двигатель вражеской машины шумно работал сразу за гребнем.
  
  Я пробежал пять метров до дерева и прижал опорную плиту ступки к гладкому выступу корней.
  
  ‘ Подними ствол повыше, ’ сказал я шотландцу.
  
  ‘Понял", - сказал он.
  
  Я достал патрон из чехла, проверил, что он правильный, и дважды проверил, что он заряжен для ударного удара. Удовлетворенный, я взвел курок, затем зарядил патрон, сначала плавниками, до конца ствола и выпустил его, в последний момент отвернувшись, на случай, если патрон все равно решит выстрелить. Этого не произошло.
  
  ‘Цельтесь в дорогу примерно в десяти метрах под гребнем холма", - сказал я Резерфорду. ‘Если мы облажаемся, а они останутся милыми и неподвижными для нас, у нас есть второй шанс", - добавил я, похлопывая по запасному патрону в чехле, когда грузовик перевалил через гребень, выпуская клубы дыма. Мужчина высунулся из пассажирской двери с РПГ. Еще несколько солдат разместили свои РПГ и штурмовые винтовки на крыше кабины, брезент над грузовой площадкой был снят с каркаса. У них было много огневой мощи, и они явно стремились ее использовать.
  
  ‘На счет три", - сказал я, удерживая спусковой крючок миномета близко к нижнему концу ствола. ‘Три, два, один...’
  
  Я нажал на спусковой крючок и непроизвольно вздрогнул, когда ствол подпрыгнул с громким хлопком. Осколки горячего материала полетели обратно на нас, когда снаряд вылетел из дула. Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как снаряд вылетает с дороги прямо под передней осью автомобиля. Последовал мощный грохот, и задняя часть грузовика высоко оторвалась от дороги, как будто ее удерживала гигантская рука. Радиатор врезался в дорогу, и автомобиль накренился там почти вертикально, когда он заскользил вперед, увлекаемый собственным импульсом, поднимая волну грязи. Мужчины, стоявшие в зоне кроватей, были катапультированы над передней кабиной. Они приземлились на дорогу и почти мгновенно были перееханы грузовиком, скользящим на носу. И все это направлялось прямо к Резерфорду и мне. Мы нырнули в укрытие, когда Донг съехал с дороги и врезался в дерево, прикрывавшее нас, с тошнотворным хрустом металла о неподатливую древесину. винтовки, гранатометы, боеприпасы и люди были подброшены высоко в воздух и упали повсюду вокруг нас, проламываясь сквозь кустарник. Мужчина, который приземлился довольно близко, закричал, падая. Решительная встреча с землей заставила его ненадолго замолчать, прежде чем он начал стонать.
  
  Я посмотрел на Резерфорда. Мы оба прошли через это нормально, но минометному стволу повезло меньше, он был раздавлен парой тонн обломков Донга по другую сторону дерева.
  
  В нескольких футах от Резерфорда один из людей Лиссубы медленно, преодолевая боль, потянулся к винтовке, лежащей рядом с ним. Резерфорд встал, пнул его ногой за пределы своей досягаемости, перевернул мужчину и увидел, что левая сторона его лица была полностью раздавлена внутрь от брови до подбородка.
  
  ‘Настойчивые гребаные ублюдки", - заметил он, опускаясь на колени над мужчиной.
  
  Я вышел на дорогу и стал ждать Резерфорда. В лесу было тихо, если не считать одного ужасно знакомого звука.
  
  ‘Ты это слышишь?’ Я спросил его.
  
  ‘Слышал что?’ Он покачал головой. ‘Подожди...’ - сказал он, передумав.
  
  Звук то появлялся, то исчезал.
  
  ‘Господи, еще больше гребаных грузовиков", - пробормотал Резерфорд.
  
  Они были немного в стороне, возможно, только начинали взбираться на холм с дальней стороны гребня. Я развернулся и побежал по дороге, британец рядом со мной. Жизнь начинала усложняться. ВСДРК преследовали нас, а не людей Фрэнсиса. Но они должны были стать сопутствующим ущербом в перекрестном огне. Мы собирались расстаться с ними ради их собственной безопасности.
  
  ‘Мы должны бросить машину", - сказал я на бегу. ‘Они собираются продолжать следить за этим. Можно ли переместить Фрэнсиса?’
  
  ‘Если мы сделаем для него носилки’.
  
  ‘Где здесь поворот к реке?’
  
  ‘Патрис сказала, что у подножия этого холма была развилка на дороге’.
  
  ‘Кто такая Патрис?’
  
  ‘Пожилая леди Фрэнсиса’.
  
  Мы пробежали через поворот и увидели, что наш грузовик остановился, Уэст и Кэссиди стояли рядом с ним, наблюдая.
  
  ‘Подготовьте наших руководителей к отъезду’, - сказал я Резерфорду. ‘На этой развилке дорог наши пути расходятся’.
  
  Я подбежал к Кэссиди и Уэсту, отчаянно сигналя им, чтобы они возвращались в грузовик, но они были недостаточно настойчивы в этом, поэтому я пробежал мимо них к водительскому месту и прыгнул за руль. Я запустил механизм и покатил машину еще до того, как Кэссиди и Уэст встали обеими ногами на подножку.
  
  ‘Что происходит?’ - Потребовал Кэссиди, забираясь через пассажирскую дверь, Уэст за ним.
  
  ‘На подходе еще компания — план меняется", - сказал я.
  
  Грузовик был тяжелым из-за всех людей на борту, ускорение было медленным, а двигатель работал более неохотно, чем я помнил.
  
  ‘Следи за развилкой на дороге", - сказал я.
  
  Мы завернули за угол, и полоса грязи под нашими колесами разделилась надвое, как и предсказывала Патрис, развилка уходила вправо, почти полностью исчезая в густом кустарнике. Я нажал на тормоза и услышал приглушенные крики, доносящиеся из грузового отсека позади нас.
  
  ‘Пошли", - сказал я Кэссиди и Уэсту, тормоза протестующе заскрипели. ‘Мы уходим отсюда’.
  
  Я схватил контейнер с боеприпасами на половицах за ручку, вытащил его и побежал с ним поперек груди к задней части грузовика. Я добрался до задней двери как раз вовремя, чтобы услышать, как Лейла говорит: ‘Я никуда не собираюсь’. Младенец у нее на коленях начал кричать. ‘Теперь видишь, что ты наделал? Я только что уложил ее спать.’
  
  У нас не было на это времени. ‘Ты хочешь, чтобы ребенок жил, верно?’ Я окликнул ее.
  
  Она уставилась на меня, ее глаза были горячими и вызывающими, но язык тела нервным.
  
  ‘Боинк, подними ее и понеси’, - сказал я ему.
  
  Здоровяк посмотрел на меня, а затем на Твенни.
  
  ‘Эй!" - крикнул я ему. ‘Сейчас!’
  
  Он сделал шаг к ней
  
  ‘В этом нет необходимости", - сказала она, передавая ребенка его матери и поднимаясь на ноги.
  
  Грузовик был полон неуверенных людей.
  
  ‘Резерфорд, объясни старушке Фрэнсиса, что все должны немедленно выйти из грузовика. Скажи им, чтобы держались леса и держались подальше от дороги. Посмотрим, сможешь ли ты выяснить, где находится этот наряд M &# 233;decins Sans Fronti &# 232;res.’
  
  ‘Патрис мне это уже говорила: это в часе ходьбы отсюда’.
  
  - А река? - спросил я.
  
  ‘Примерно полтора часа в противоположном направлении. Тебе все еще нужен этот водитель?’
  
  ‘Нет", - сказал я.
  
  Я наблюдал, как Айша помогает Райдеру подняться на ноги. Он почти потерял сознание и тяжело навалился на нее, прежде чем подняться. Твенни подошел ко мне, когда наши конголезские пассажиры начали понимать, что этот автобус едет без них.
  
  ‘Я слышал обе стороны этой истории, Купер - Лейлу и Боинка’, — сказал он. ‘Я думаю, у меня все было не так, как надо, ты меня чувствуешь? В любом случае, Боинк меня просветил. Если тебе что-нибудь понадобится, дай мне знать ...’
  
  ‘Тогда помоги мне вытащить всех из этого грузовика и разобраться с Лейлой", - сказал я ему. Небольшое сотрудничество со звездами шоу внесло бы приятные изменения.
  
  Патрис и Резерфорд начали выкрикивать что-то по-французски. Я уловил суть и начал повторять ее, говоря: "Алле! Allez!’ и взмахиваю руками в сторону задней двери, чтобы подчеркнуть смысл.
  
  Сообщение дошло до меня. Люди начали двигаться. Я подошел к Резерфорду и помог ему перенести Фрэнсиса в кузов грузовика.
  
  ‘Кэссиди!’ Я позвал, увидев, что он стоит на страже вместе с Уэстом. Сержант подбежал рысцой.
  
  ‘Помоги Резерфорду затащить Фрэнсиса на деревья. Уберите всех с дороги. Патрис — это жена Фрэнсиса - она знает, что происходит. Им понадобятся походные носилки.’
  
  ‘Вас понял. Что ты собираешься делать?’
  
  ‘Бросай грузовик. Вы идете по правой тропе — она приведет вас к реке. Я встречусь с тобой там. Наши африканские друзья направляются в другое место. Нам нужно переместить это.’
  
  ‘Понял, босс", - сказал он и ушел, чтобы поторопиться, в то время как я опустился на колени рядом с Фрэнсисом.
  
  ‘Милосердный боукуп, Фрэнсис", - сказал я, на его лице выступили капельки пота от боли.
  
  ‘У тебя худший акцент во всем Конго’, - прохрипел он. ‘Это я благодарю тебя. Мои люди обязаны тебе своими жизнями.’
  
  ‘Я собирался сказать тебе то же самое. Удачи.’
  
  ‘И тебе", - сказал он, найдя мою руку и слабо сжимая ее. ‘Отправляйся в Заир’.
  
  Я кивнул Кэссиди и Резерфорду, и они сняли его с кузова грузовика, когда Патрис бросилась ко мне, обняла меня и сжимала, пока я не закашлялся. Женщина была бойцом в клетке в драге.
  
  "Мерси, мерси, " - сказала она и влажно поцеловала меня в щеку, прежде чем поспешить позаботиться о своем муже, пока его несли за линию деревьев.
  
  Тропический лес быстро поглотил всех, и я оказался один на дороге, Донг шумно работал на холостом ходу позади меня, а звук приближающихся машин становился громче с каждой секундой. Я подбежал к водительской двери, запрыгнул внутрь и выбрал первую из рычащих коробок передач. Автомобиль рванулся вперед, гораздо более охотно разгоняясь без лишнего веса на борту. Дорога была почти полностью заросшей. Я подумывал сбавить скорость, но передумал, когда пуля разбила зеркало заднего вида на моей двери и осколки стекла вонзились мне в шею и щеку. Донжон прорвался сквозь лиановый венок, заслоняющий обзор вперед. Я понятия не имел, куда ведет дорога, поэтому я предположил и продолжал направлять колеса прямо вперед. Я слышал, как позади меня стреляли из стрелкового оружия. Я думал о том, как мало пуль попало в цель, когда одна пуля пробила пассажирское сиденье рядом со мной и вонзилась в приборную панель.
  
  Я ехал слишком быстро для тех условий. Где-то невидимо, но близко разорвался снаряд из РПГ, и я свернул и срезал путь между деревьями. Дорога нашла меня прежде, чем я ее обнаружил, и шины заскользили по грязной полосе, ища сцепления. И затем, внезапно, поперек моего пути по диагонали лежало бревно, большое и неподвижное. Яростно крутанув руль, я все же налетел на массивное препятствие скользящим ударом, который впечатал мое лицо в руль. Бревно отбросило грузовик в лес, и он снова начал пробиваться через кустарник, но на этот раз вне моего контроля, с грохотом съезжая с крутого холма со все возрастающей скоростью. И затем мир накренился на бок, когда земля ушла из-под ног, грузовик накренился, и я вцепился в руль, а растения, лианы и грязь набухли в кабину, проникли через лобовое стекло и хлынули через пассажирское окно под моими ногами.
  
  И затем все перестало двигаться.
  
  Я не был без сознания — просто оглушен. Авария и последующий за ней объезд произошли так быстро, что мне понадобилось время, чтобы догнать его. Господи, у меня болит лицо, глаза слезятся от боли.
  
  Убирайся, Купер, сказал голос в моей голове, но я не мог вспомнить почему. И тогда я вспомнил о людях с оружием неподалеку позади и о том, что они придут за мной. Я нашел свой M4, накинул его на плечи, выбрался на наклоненный капот и скользнул в заросли слоновой травы, бамбука и лианы. Лес был таким густым, что двигаться по нему было почти невозможно. Это было хорошо. Если бы это задержало меня, это оказало бы тот же эффект на людей, которые придут исследовать обломки.
  
  
  * * *
  
  
  ‘Господи, босс, ты в полном беспорядке", - сказал Уэст, изучая мое лицо после того, как похлопал меня по плечу.
  
  ‘Это мой стиль жизни на вечеринках", - сказал я. Я пытался прочистить свой заложенный нос ранее, отфыркивая пару пробок свернувшейся крови. Боль, которую я почувствовал, когда ущипнул его, сказала мне, что он сломан. Это случилось, когда я попытался повернуть руль лицом после наезда на дорожное заграждение.
  
  Обратный путь, чтобы присоединиться к моей веселой группе путешественников, занял два часа, немного больше, чем я ожидал. Была середина дня, когда я перешел дорогу, проследовал по ней обратно до развилки, затем вернулся, чтобы найти всех. Боинк нес вахту, пока Уэст и Резерфорд сооружали кровати для всех на земле, подальше от муравьев и других кусачих.
  
  ‘Как поживают наши руководители?’ Я спросил Уэста, когда обнаружил, что он связывает саженцы вместе с лианой.
  
  ‘Подавленный. Я думаю, они, наконец, получают сообщение.’
  
  ‘Что это за сообщение?’
  
  ‘Заткнуться нахуй и позволить нам делать нашу работу’.
  
  Я сомневался в этом. ‘Где они?’
  
  Вместо ответа он указал на кустарник. Силуэты Лейлы и Твенни были видны сидящими на прогнившем бревне. Они, казалось, достигли своего рода амнистии, каждый сидел, обняв другого. Пара оранжевых бабочек танцевала в воздухе над их головами. Я почти мог слышать скрипки. Уэст освободил его от вахты, Боинк подошел и встал в нескольких метрах позади своего работодателя и, подобно медведю, почесал спину о дерево.
  
  ‘ Как Райдер? - спросил я. Я спросил.
  
  ‘Выжимать из этого все, чего это стоит… не то чтобы я его виню, - сказал Уэст. ‘В любом случае, я думаю, он идет на поправку’.
  
  Он указал на местонахождение Райдера большим пальцем через плечо. Капитан лежал на одной из коек, Айша прислуживала.
  
  ‘Фрэнсис, Патрис и остальные — они нормально отделались?’ Я спросил.
  
  ‘Да. Патрис заверила Резерфорда, что они знают, куда идут. Как насчет тебя? Как у вас все прошло?’
  
  ‘Я умер", - сказал я.
  
  ‘Нет, правда, что случилось?’
  
  Я вкратце изложил ему суть дела.
  
  ‘Кстати, - сказал он, когда я закончил, ‘ за тобой гнались два грузовика. И у обоих на борту было много людей.’
  
  Я задавался вопросом, сколько времени выиграла нам моя маленькая уловка. В конце концов, эти грузовики с вооруженными людьми вернулись бы и исследовали эту дорогу. Начался дождь. ‘Должно быть, три пятнадцать", - сказал я.
  
  Уэст взглянул на свои наручные часы и кивнул.
  
  - Где Кэссиди? - спросил я.
  
  Устанавливаю защиту по периметру. Райдер сидел на двух глиняных досках, о которых мы забыли, на последней из тех, с растяжками, которые вы, ребята, нашли в лагере ВСДРК.’
  
  Это была лучшая новость, которую я слышал за последнее время.
  
  ‘Что там, внизу, у реки?’ Спросила я его, бесполезно отмахиваясь от тучи комаров, атаковавших мое лицо.
  
  Грязь, насекомые — больше ничего. Подойди и посмотри сам.’
  
  Уэст вложил свой Ка-бар в ножны, и мы направились к реке, обходя муравьиную насыпь. Мы вышли из леса на наполовину расчищенный участок влажной земли, на котором кое-где были уложены стальные маты. Как ни странно, грязь здесь была не оранжевой, а белой. Сама река была шириной в пятьдесят или шестьдесят метров, чайно-коричневое пятно, испещренное каплями дождя, которые быстро скользили между берегами, по большей части покрытыми нетронутым лесом. Рыба всплыла из воды, без сомнения, преследуемая чем-то голодным. Полдюжины тяжелых деревянных столбов были вбиты вертикально в вода прямо у берега реки, на котором я стоял, была низкой и болотистой. Я мог легко представить, что когда-то здесь была достаточная инфраструктура для разгрузки распиленных бревен, которые сплавлялись вниз по реке на мельницу, где бы она ни находилась. Но теперь почти ничего не осталось, кроме этих свай, небольшого количества ржавого стального лома и нескольких старых бочек из-под масла, наполовину погруженных в грязь. Была одна маленькая тревожная деталь — как сказал Фрэнсис, Заир тек в неправильном для наших целей направлении, направляясь на запад, прочь от озера Киву и Сиангугу.
  
  ‘Видел что—нибудь полезное - например, речной катер с игровыми автоматами и баром?’ Я спросил.
  
  ‘Что ты думаешь?’
  
  Я сделала глубокий вдох. Когда люди Лиссубы спустятся по той дороге, мы окажемся в ловушке, прижатыми спинами к реке. Мы могли бы доплыть до него, но мне не нравились наши шансы против того, что, черт возьми, еще может скрываться в этой мутной воде, преследуя рыбу.
  
  ‘У них здесь есть крокодилы?’ Я спросил.
  
  ‘Неа. Тигровая рыба.’
  
  ‘Отлично’. Я понятия не имел, что это были за слова, но звучали они недружелюбно.
  
  Я осмотрел область во второй раз, и сформировался фрагмент варианта.
  
  ‘Вы, ребята, делаете очень хорошие кроватки’.
  
  ‘Это совсем не сложно’.
  
  ‘Не могли бы вы сделать мне раскладушку вокруг нескольких этих бочек с маслом?’
  
  ‘Так ты хочешь плот?’
  
  ‘Это помогло бы мне спать намного лучше’.
  
  
  * * *
  
  
  Все барабаны были извлечены из грязи, выстроены в ряд и осмотрены. Я наступил на одну из них сбоку и проткнул ее своим ботинком. Аналогичные тесты на оставшихся пяти показали, что только один из них исправен, с небольшим количеством поверхностной ржавчины. На втором барабане также не было отверстий и коррозии, но не было крышки. Мы могли бы ими пользоваться, если бы держали их края выше ватерлинии.
  
  Нас было десять человек — общий вес около двух тысяч фунтов. Плавучесть была критической. Было протестировано шесть видов саженцев. Уэст поместил их всех в воду, и появился явный победитель, плавающий выше остальных. Он совершил один оборот в водовороте у берега, прежде чем его унесло течением Заира.
  
  ‘Ладно, это решено", - сказал он. ‘Это те парни, которые нам нужны’. Он держал вторую ветку победившего саженца, около двух дюймов в диаметре, обрезанную до длины около двенадцати футов.
  
  ‘Нам понадобится шесть таких пачек, примерно такой же длины, как эта", - сказал он. ‘И каждая связка должна быть около двух футов в диаметре. Это примерно тринадцать саженцев в связке, умноженной на шесть связок. Итого, семьдесят восемь саженцев. Мы будем использовать виноградную лозу, чтобы связать пучки вместе, с барабаном спереди и сзади. Пусть все будет красиво и просто.’
  
  ‘Весла?’ - Спросил Резерфорд.
  
  ‘Никаких весел. Мы воспользуемся основным течением, отталкиваясь шестом от берегов.’
  
  ‘Сколько времени займет постройка этого плота?" - спросила Лейла.
  
  Уэст улыбнулся. ‘Столько, сколько тебе потребуется, чтобы распилить дрова, затем немного дольше после этого’.
  
  Я мог бы сказать, что ответ ей не понравился, но, как сказал Уэст, она, по-видимому, училась затыкаться нахуй.
  
  ‘Мы соберем его в болоте, чтобы мы могли просто всплыть’.
  
  ‘Сколько лианы тебе понадобится?’ - Спросил Райдер.
  
  ‘Пятидесяти метров должно хватить. Убедитесь, что он зеленый и молодой.’
  
  ‘И когда это будет построено?’ Лейла хотела знать. ‘Что потом?’
  
  ‘Мы плывем вниз по реке к поселению, где можно взять напрокат лодки, или к дороге от него", - сказал я. ‘Если повезет, мы доберемся до Сиангугу завтра к полудню’. Призывать удачу, возможно, было неумно, но у меня совсем не хватило ума. ‘Работайте в парах", - продолжил я. ‘Оставайтесь в пределах видимости вашего партнера и, по крайней мере, еще одной пары. Бойнк, ты работаешь с Резерфордом.’
  
  Резерфорд подошел к начальнику службы безопасности Твенни и подарил ему мачете.
  
  ‘Все знают, что делать?’ Я спросил.
  
  ‘Лейла и я, мы возьмем с собой Арахиса", - сказал Твенни и указал на своего друга, который был неподалеку и бросал палки в реку.
  
  Уэст отвел меня в сторону. ‘Эта река течет не в нашу сторону. Это доставит нас в Киншасу.’
  
  ‘Разве это имеет значение?’
  
  ‘Я полагаю, что нет. Там, где есть река, есть и города.’
  
  ‘Это то, о чем я думал’.
  
  ‘Пока мы не получим сырье, я собираюсь помочь Кэссиди с защитой и, может быть, раздобыть нам немного еды’.
  
  ‘ Спасибо, поджаренная ветчина с сыром на ржаном, ’ сказал я.
  
  ‘Посмотрим, что мы можем сделать", - сказал он и потрусил прочь с расчищенного участка и исчез в кустарнике в направлении дороги.
  
  Айша и Райдер прошли мимо.
  
  ‘Ты хорошо себя чувствуешь?’ Я спросил его.
  
  ‘Ого", - пробормотал он себе под нос, не поднимая головы.
  
  Мы все бежали на пустом месте.
  
  
  * * *
  
  
  Выбранное деревце не росло в виде насаждений, но оно было здесь, и там, и повсюду. Я работал самостоятельно, разыскивая нужные материалы, срезая саженцы и лианы там, где и когда представлялась возможность. Если не считать странного испуга от пауков и маленьких гадюк и случайного глубокого кашля того, кто, по мнению Резерфорда, был большой кошкой где-то в лесу, никаких инцидентов не было. В целом, нам удалось собрать пятьдесят восемь саженцев, прежде чем свет полностью погас. Не идеально, но поскольку луна не поднималась несколько часов, нам пришлось довольствоваться тем, что у нас было.
  
  Кэссиди и Уэст появились из тени как раз в тот момент, когда последние саженцы и обрезки лиан были доставлены на берег реки, Кэссиди нес перед собой нечто, похожее на два больших баскетбольных мяча.
  
  ‘ Пора перекусывать, ’ крикнул Уэст. ‘Для белка у нас есть авокадо, плоды с пальмовым маслом, арбуз, сахарный тростник и кузнечики’. Он открыл свой рюкзак, нашел участок земли, где стальная подстилка была немного выше грязи, и высыпал на нее содержимое. Кэссиди также положил на циновку свои баскетбольные мячи, два почти идеально круглых арбуза, и достал свой Ка-бар. Он разрезал один из них и раздал дольки по кругу. Арахис был первым в очереди; он взял кусочек, уткнулся в него лицом и, казалось, был очень доволен тем, что было у него во рту.
  
  ‘Эта дрянь повсюду", - сказал Уэст. ‘Если хочешь еще, мы сходим за этим’.
  
  Следующими в очереди были Айша и Лейла, за ними Твенни и Боинк, наемные работники, замыкающие шествие.
  
  ‘ После вас, ’ сказал Резерфорд Райдеру.
  
  ‘Просто оставь мне немного этих кузнечиков", - сказал я.
  
  ‘Вы можете смеяться, босс, но эти маленькие твари просто потрясающие", - сказал Уэст.
  
  ‘Итак, вы продолжаете рассказывать нам’.
  
  Это потому, что они хрустящие снаружи, немного липкие, когда их откусываешь, и на вкус ореховые. Это хорошая экологически чистая еда. Попробуй один.’ Уэст подобрал насекомое среднего размера из кучи, с уже отщипнутой головкой, и подал его мне на ладони.
  
  ‘Напоминает мне то тупое реалити-шоу, ты меня чувствуешь?" - сказал Твенни.
  
  Я взял насекомое, зажал его между зубами, не слишком задумываясь об этом, и откусил. Как и сказал Уэст, хрустящий, клейкий и ореховый. ‘Неплохо", - сказал я, когда закончил. ‘Но мне нравятся мои орешки без ножек’. И, по правде говоря, the goo тоже не пользовался большим успехом. Но если бы мне пришлось съесть их, чтобы остаться в живых…
  
  Фрукты быстро исчезли, поэтому Кэссиди вышел за еще парой арбузов и вернулся через пять минут с еще двумя, побольше предыдущего. Уэст тем временем отправился работать на плоту, а Резерфорд, Айша и Райдер отдыхали неподалеку.
  
  ‘Нам нужно обезопасить периметр. О чем ты думаешь?’ - Спросила я Кэссиди с набитым дыней ртом, сахар из фруктов пробежал по моему организму, как слабый электрический ток.
  
  ‘Лес здесь довольно густой. Есть два пути внутрь. Один прост, другой не так прост. Уэст и я полагаем, что люди, с которыми мы столкнулись, пойдут по пути наименьшего сопротивления. Если они это сделают, мистер Клеймор будет держать нас в курсе. Если он взорвется, все должны собраться на плоту в дабл — я дам слово. Мы приготовили еще несколько сюрпризов, которые замедлят любое нападение. Я думаю, вы можете позволить себе немного расслабиться, майор Купер. Ты это заслужил.’
  
  Я не был уверен, что что-то заслужил, но с его стороны было мило сказать. Я нашел запасную бочку из-под масла и сел на нее, но просидел меньше тридцати секунд, прежде чем услышал, как меня окликают по имени.
  
  ‘Вин’.
  
  Наслаждаясь ощущением полного живота, я отключился от звука своего имени и вместо этого слушал двухсотголосный комариный хор акапелла, гудящий у меня в голове.
  
  ‘Вин...’
  
  Это была Лейла. Я приготовился к последней жалобе / угрозе / оскорблению.
  
  ‘Я предупреждаю тебя...’ - сказала она.
  
  Вот оно, подумал я, напрягаясь.
  
  ‘Я пришел, вооруженный парой пинцетов, и я намерен ими воспользоваться’.
  
  Пинцет? Она взяла с собой косметичку. ‘Спасибо, но я думаю, что мне нравятся мои брови такими, какие они есть’.
  
  Она взяла мою руку в свою, и я почувствовал запах духов, увлажняющего крема и фирменного средства от насекомых; сочетание вызвало в воображении прилавок косметики в Macy's, Арлингтон, мир, совершенно отличный от того, в котором мы находились. Я подавил желание обмазать ее грязью — этот запах был потенциальным маяком для любого потенциального нападающего.
  
  ‘Брови? У тебя на руке пятна засохшей крови вверх и вниз, как будто ты приземлился на кактус. Я знаю, на что это похоже. Случилось со мной, когда я была маленькой девочкой. Моя мать бросила меня в одну из тех больших машин, которые вы видите в пустыне, во время поездки в Калифорнию. Остановил машину, вытащил меня за дверь и просто бросил.’
  
  ‘Сколько раз ты спрашивал: “Мы уже на месте?” ’
  
  ‘Моей маме не нужна была причина, чтобы поступать со мной плохо. Такой, какой она была.’
  
  ‘Она все еще здесь?’
  
  ‘Не могу от нее избавиться, она все время протягивает руку. Я даю ей деньги, и она все это пропивает. Давать ей деньги - все равно что давать ей заряженный пистолет. Иногда, когда я вспоминаю все, что она делала до того, как я стал достаточно большим, чтобы остановить ее, я думаю, что это именно то, что я должен сделать — дать ей заряженный пистолет, который она так сильно хочет. Она молода — всего на пятнадцать лет старше меня. И прекрасна — или была.’
  
  Кончики пальцев Лейлы были прохладными и нежными на моей коже, она видела в темноте, нащупывала зазубрины, которые торчали, как булавки, спрятанные в новой рубашке. Я чувствовал себя немного дезориентированным, но теперь, когда она упомянула об этом, моя кожа пульсировала в разных местах по всему телу: на щеке от крошечных осколков стекла; небольшие ожоги от горячих шариков клеймора; разорванная плоть на кончике плеча; порез на тыльной стороне предплечья; и, конечно, колючки вдоль руки, которые появились, когда я вышел из грузовика с минометом. На самом деле, теперь, когда я перестал думать об этом, у меня все болело. Я закрыл глаза.
  
  ‘Они большие сосунки", - прошептала она. ‘Я собираюсь вытащить один. Это может быть больно. Если тебе захочется поплакать, не смущайся.’
  
  ‘У тебя есть носовой платок, на всякий случай?’
  
  Она извлекла позвоночник, и я почувствовал небольшой укол боли, который почти сразу же начал чесаться. Сладость и свет от Лейлы? Вселенная накренилась.
  
  ‘Ты любишь детей", - сказал я. Это было совершенно очевидно. Она сразу же была сражена младенцем, спасенным из кустов за деревней, и ребенком, которого она нянчила в грузовике. Возможно, опасная почва, если она обвинила меня в том, что мне пришлось их вернуть.
  
  ‘Да, я люблю их. Однажды у меня будут дети. Их много. И я собираюсь стать мамой, которую я хотела, а не той, которая у меня была.’ Она вытащила еще одно перо, на этот раз с чувством. ‘Какие у тебя родители?’
  
  ‘Они мертвы", - сказал я, надеясь положить конец этой череде вопросов.
  
  "Тогда, какими были они были?’ Лейла настаивала.
  
  ‘Я не узнал их получше; ни один из них не прожил достаточно долго’.
  
  ‘Кто тебя воспитал?’
  
  ‘Дядя - брат моего отца’.
  
  ‘Каким он был?’
  
  ‘В основном, хорошо’.
  
  ‘Вытягивать из тебя что-либо - все равно что вырывать зубы’.
  
  ‘Давай сначала посмотрим, как ты справишься с этими шипами", - сказал я.
  
  ‘Что ж… твой дядя?’
  
  Я сдался. ‘Он был хорошим родителем, но три тура во Вьетнаме изменили его представление о нормальности, и иногда сумасшествие выходило на поверхность’. Я особенно запомнил одну ночь. Я проснулась и обнаружила его лицо в трех дюймах от моего, его глаза широко раскрыты и налиты кровью, пот капает с кончика его носа на мою пижаму, в его руке нож длиной в половину бейсбольной биты и, по его словам, в доме полно Чарли. Мне было десять лет.
  
  Пальцы Лейлы проложили свой путь вверх по моей руке.
  
  ‘Мы собираемся сделать это, не так ли", - сказала она после паузы.
  
  В ее тоне не было и намека на вопрос. Это было решенное дело.
  
  ‘Да", - сказал я, собрав необходимую убежденность, но правда заключалась в том, что мы все еще были далеки от того, чтобы открыть шампанское. В моей белой шляпе плот собирался быстро доставить нас вниз по течению в безопасное место. Но, несмотря на мою черную шляпу, плот должен был затонуть вскоре после спуска на воду, как раз перед тем, как нас засосал двухсотфутовый водопад за следующим поворотом реки. Мне пришлось взять часть вины за эту вспышку уверенности на себя моей предыдущей ободряющей речью о возвращении в Сиангугу к послеобеденному чаю. Я, как никто другой, стремился вернуться в Руанду, хотя бы для того, чтобы стереть самодовольное превосходство с лица Локхарта, когда я защелкнул пару браслетов на его запястьях.
  
  ‘... Я надеюсь, ты не ревнуешь", - сказала она.
  
  ‘Прошу прощения?’ Я ответил. ‘Я пропустил это. О чем ты говорил?’
  
  ‘Я говорила, что мы с Дериком помирились. Мы собираемся попробовать еще раз. Надеюсь, ты не ревнуешь из-за этого. ’ Она улыбнулась, и в ее улыбке было озорство.
  
  Я улыбнулся в ответ. Лейла не могла представить измерение, в котором каждый мужчина вида не был бы обернут вокруг ее мизинца. ‘Мне просто нужно смириться с этим", - сказал я. ‘В другое время, в другом месте...’
  
  ‘И, в любом случае, у тебя свои проблемы с твоей мертвой девушкой, и в данный момент мне не нужен чужой багаж’.
  
  Хорошо, призывая Анну, Лейла раздвигала границы заблуждения, выходя за рамки формы. Моя рука была горячей от зуда, который распространялся по всей длине. Я хотел встать и уйти, но идти было некуда.
  
  - У меня есть немного антисептического крема, ’ продолжила она. ‘Наверное, следовало сначала его помыть, но придется обойтись этим’.
  
  Она полезла в свою косметичку с фокусами, вытащила тюбик, выдавила немного того, что было в нем, мне на руку и втерла. Мне казалось, что это происходит с чьей-то другой руки, но я сказал ей спасибо.
  
  ‘Сходи завтра к врачу в Сиангугу. Там наверняка будет один.’
  
  В этом разговоре было что-то совершенно нереальное.
  
  Почувствовав это, она спросила: ‘Ты в порядке, Вин?’
  
  Облажавшийся, неуверенный в себе, невротичный и эмоциональный.‘Я в порядке’.
  
  ‘Хорошо. Я знаю, что мы плохо начали, ты и я. Это было путешествие, не так ли?’
  
  ‘Ты все еще собираешься подать на меня в суд?’
  
  ‘Да, конечно, но в этом нет ничего личного. Военные заплатят.’
  
  Внезапно ощущение полного желудка испортилось, и арбуз, плоды с пальмовым маслом и кузнечик подхватили товарный поезд, покидающий мой желудок, и с ревом вылетели у меня изо рта на землю к ее ногам. Лейла закричала, сказала "блядь" полдюжины раз и немного потанцевала на месте, прежде чем убежать в объятия Твенни. Я сел на бочку, желчь обожгла мое горло, виновато пожал плечами перед ними обоими и почувствовал себя намного лучше. Твенни Фо бросил свою девушку и пришел ко мне.
  
  ‘Скажи мне, что это не было преднамеренным?’
  
  ‘У меня есть несколько талантов, но блевать по команде - не один из них’.
  
  ‘Я просто подумал, что проверю. Я знаю, что вы с Лейлой не поладили.’
  
  Интересный выбор слов. ‘Я думаю, мы отлично поладили. И я думаю, что у меня все еще есть отпечаток руки на лице, чтобы доказать это.’
  
  ‘С Лейлой ты должен научиться, когда нужно уклоняться’.
  
  ‘Угу", - это все, что я сказал.
  
  "У меня нет времени поблагодарить вас должным образом за то, что вы сделали. Ты мог бы оставить меня здесь, чувак.’
  
  ‘Кое-что пошло по-нашему". Мне на голову приземлился жук. Я отмахнулся от него. ‘Нам нужно поговорить о том, что вы видели и слышали в том лагере’.
  
  ‘Лейла сказала мне, что вы думаете, что американец, которого мы встретили на концерте в Руанде, спланировал все это с нашим пилотом, невысоким французом. Идея с самого начала состояла в том, чтобы высадить нас в джунглях и потребовать за нас выкуп, верно?’
  
  ‘Вот на что это похоже. Этого ублюдка зовут Локхарт. Он был в лагере, где вас держали в плену. Я видел, как он убил Фурнье, второго пилота-француза, менее чем в пяти футах от того места, где вы стояли.’
  
  ‘Я слышал выстрел, но это все. Они надели мне на голову капюшон, и пчелиный воск попал мне в уши почти с того момента, как я был схвачен. Я ничего не видел, ничего не слышал, чувак.’
  
  Замечательно.
  
  ‘... Но я почувствовал его запах’.
  
  ‘Ты почувствовал его запах?’
  
  "У меня есть мой собственный одеколон. Это называется “Виновен”. Может быть, вы слышали об этом?’
  
  Теперь, когда я подумал об этом, я увидел рекламный плакат: две обнаженные женщины обнимаются, тени скрывают интересные моменты, Твенни лежит на соседней кровати, стратегически разложенная белая атласная простыня.
  
  "Как ты думаешь, сколько людей в этих краях пользуются одеколоном?" В любом случае, ’ продолжил он, - это то, что носит твой мужчина, ты чувствуешь меня? Брызгает на немного виноватого после подстригания его мужских волос. Я узнаю этот запах где угодно. Я не мог в это поверить — думал, что сплю.’
  
  Я не был уверен, что суд отправит Локхарта пожизненно на основании небольшого обонятельного свидетельства, но это было что-то.
  
  ‘Как я тебе уже говорил, я могу сделать все, чтобы помочь, просто попроси", - сказал он, вставая. ‘У тебя есть друг на всю жизнь, ты чувствуешь меня?’
  
  Я думал попросить его передать своей девушке, чтобы она не подавала в суд на ВВС из-за меня, но моя служба могла позаботиться о себе сама.
  
  
  В ловушке
  
  
  Большую часть ночи шел дождь. К настоящему времени я привык к этому, я едва заметил это и дрожал, проходя через это без особых ругательств. Я поспал, сколько мог, на одной из раскладушек Уэста, вне досягаемости муравьев-водителей, под прикрытием нескольких пальмовых листьев с широкими зонтиками. Мне понравилось такое расположение больше, чем совместное ношение пончо, из-за которого я просто вспотел. Я заступил на предпоследнюю вахту, сменив Резерфорда, которому нечего было сообщить, кроме того, что лягушек было много.
  
  Я проверил продвижение плота в начале своей вахты в половине четвертого. Работа была сделана, и Уэст храпел под пончо на плоту, который был длинным и узким. При его изготовлении использовалась только одна из пятидесятипятигаллоновых бочек, расположенная там, где должна была находиться носовая часть. Саженец СС был готов к работе, он сидел в неглубокой солоноватой воде среди камышей.
  
  Мое дежурство прошло без происшествий. Когда все закончилось, я передала это Райдеру, который сказал, что снова чувствует себя человеком, что, вероятно, во многом связано с тем, что он почувствовал Айшу. Боинку дали выходной на ночь. Он сделал свою справедливую долю. Арахис храпел всю ночь напролет, не обращая внимания ни на что, кроме комаров, от которых он шлепал и отмахивался так же часто, как и от всех остальных. Твенни и Лейла спали на одной койке и укрылись пончо. Твенни разговаривал во сне, иногда кричал, его тоже начали преследовать сны.
  
  Я вернулся к койке и, прежде чем я осознал это, я заснул, и мне приснился кошмар о том, что я ем стейк, у которого вкус кузнечика. Но это было прервано характерным и неприятным треском взрывающегося Клеймора, который звучал так, словно тысячу шарикоподшипников с силой швырнуло о стеклянный пол. Я мгновенно села.
  
  В лунном свете мимо пробежала тень, в которой я узнала Райдера. Он остановился у кроватки Айши. ‘Вставай!’ - крикнул он.
  
  ‘Что происходит?’ Твенни ни к кому конкретно не обращался, сбитый с толку, полусонный.
  
  "Беги на плот", - прошипел я. ‘Присмотри за Арахисом. А теперь уходи.’
  
  Я подбежал к койке Боинка и встряхнул его.
  
  ‘Что!’ - сказал он, резко просыпаясь.
  
  ‘Вставай", - сказал я, развернулся и разбудил Лейлу.
  
  ‘Не надо", - сказала она, все еще спящая.
  
  ‘Эй!’ Я продолжал трясти ее, пока ее глаза не открылись.
  
  Подошел Кэссиди и, просунув руку ей подмышку, грубо поднял знаменитость на ноги, а затем потащил ее к плоту.
  
  ‘Остановись!’ - закричала она.
  
  Кэссиди отпустил ее, и она повернулась и, спотыкаясь, отступила, чтобы схватить косметичку, висевшую на одном из молодых деревьев, поддерживающих ее раскладушку.
  
  ‘Оставь это", - сказал я ей, но она дотянулась до него и крепче прижала к груди.
  
  Мгновение спустя мы все были в движении и, шлепая по камышам, бежали к плоту.
  
  ‘Толкай", - крикнул Уэст, когда мы прибыли. Он пытался вытащить его с отмели в реку в одиночку, его ноги скользили в грязи.
  
  Первые выстрелы со стороны ВСДРК были неприцельными и неточными, но яркий лунный свет не принес нам никакой пользы. Донжон прорвался сквозь кусты в район позади расчищенного участка, и первая РПГ за день пронеслась в воздухе над нашими головами и осветила деревья на противоположном берегу мощным ударным звуком.
  
  Уэст и Боинк сбросили бочку с топливом на носу плота в реку.
  
  ‘Толкай!’ - завопил Кэссиди.
  
  Твенни, Лейла, Айша, Райдер, Резерфорд, Кэссиди и я вздымались, кряхтели и соскальзывали, и тяжелая основная часть плота начала скользить по камышам. Автоматная очередь прогрызла связку молодых деревьев между мной и Кэссиди, посылая ослепляющие облака древесной крошки мне в глаза.
  
  ‘Вперед!’ Мы с Кэссиди накричали на наших директоров.
  
  Прожекторы на грузовике внезапно вспыхнули и осветили заросли тростника, а воздух наполнился трассирующими, смертоносными сверхзвуковыми красными светлячками.
  
  Райдер и Айша запрыгнули на связанные саженцы. Я поднял Лейлу и бросил ее на плот вслед за ними. Твенни прыгнул вперед, за ним последовал Боинк. Хвост плота соскользнул с камышей в более глубокую воду и начал уноситься течением, оставляя нас с Кэссиди позади в камышах.
  
  Кэссиди спрыгнул с берега и ухватился рукой за одно из молодых деревьев. Я прыгнул за ним, ухитрился ухватиться за его паутину и поплыл за ним под водой. Я кашлял и давился, когда подтягивался над водой, но вес моего снаряжения снова затянул меня под воду. Я почувствовал, как меня вытаскивают на поверхность. Я поднял глаза и увидел Резерфорда, его рука сжимала мой воротник. Боинк затаскивал Кэссиди на молодые деревца. Уэст пришел на помощь Резерфорду, схватил меня за руку и втащил на плот, пока я набирал полную чашку речной слизи.
  
  Айша и Райдер подталкивали нас вперед, оглядываясь назад, когда они зарывались в грязь. Я оглянулся на поляну. Лучи прожекторов ВСДРК плясали вокруг, освещая пятно в непроглядной темноте берега реки, и я увидел, что мы уже прошли сотню метров вниз по течению. Я поймал вспышку из РПГ, и граната полетела в нашу сторону. Он пролетел прямо над нашими головами, в темноту леса, и взорвался ярко-оранжевым пятном в ста пятидесяти метрах от нас, запоздалый грохот достиг нас секундой позже.
  
  ‘ У нас тут проблема, ’ бросил Уэст через плечо.
  
  ‘О, неужели?’ Сказал я себе под нос. Я неуверенно двинулся к нему и увидел, что плот раскололся надвое. Длинная очередь автоматического огня разорвала лиану, которая скрепляла переднюю и заднюю части нашего корабля.
  
  ‘В этом барабане спереди тоже дюжина больших дырок", - сказал он. ‘Он быстро наполняется и собирается утонуть’.
  
  Плот лениво развернулся вокруг носа, где был расположен барабан, наше импровизированное судно разваливалось на части, превращаясь в плавник.
  
  Я и моя черная шляпа.
  
  ‘Всем отойти в заднюю секцию", - крикнул Уэст, разрезая последнюю лиану своим Ка-баром.
  
  Все мы теперь сидели всего на двух связках молодых деревьев, которые, выдерживая весь наш вес, были едва над уровнем воды. Когда дерево намокало, плот тонул.
  
  ‘С нами все будет в порядке?’ Я услышал, как Лейла спросила.
  
  ‘У нас все будет просто отлично", - услышал я слова Твенни.
  
  Прекрасно. Да, это примерно подвело итог.
  
  Резерфорд провел нас шестом по паре поворотов, когда рассвет превратился в пасмурное утро, небо было низким и тяжелым от дождевых облаков, которые выглядели так, будто они встали с постели не с той стороны. Туман цеплялся за деревья и висел над водой. Редкие завывания и визги из тропического леса прорезали тишину раннего утра.
  
  ‘У нас есть, может быть, еще час, прежде чем мы пойдем ко дну", - тихо сказал мне Уэст.
  
  ‘Мы заходим так далеко, как только можем", - сказал я. ‘Начинай искать место, чтобы сойти. Дайте знать Резерфорду. Я скажу Кэссиди и Райдеру, чтобы они держали ухо востро.’
  
  Плот был покрыт водой толщиной в три дюйма, прежде чем, час и десять минут спустя, мы нашли еще один просвет в густой темно-зеленой растительности, заполонившей берег реки. Место приземления было хорошо скрыто нависающими ветвями, но ряды тонких шестов были утоплены в ил на десяток метров глубже основного течения, выдавая его присутствие.
  
  ‘Неподалеку должна быть деревня’, - сказал Уэст, указывая на столбы. ‘Они натягивают сети, чтобы ловить рыбу между ними. А где сети, там и пироги.’
  
  Должно быть, я бросил на него взгляд.
  
  ‘Пироги — лодки, блиндажи", - сказал он.
  
  Не было никаких признаков какой-либо деревни — просто сплошная стена зелени, которая быстро поднималась к основанию почти вертикальной известняковой стены высотой около трехсот футов, увитой папоротниками и лианами.
  
  Резерфорд и Райдер отвели нас к берегу реки, и мы выбрались на белую грязь, а затем на возвышенность за ней. Повсюду были свидетельства человеческой деятельности, скрытые от воды: стол, сделанный из твердой древесины; и мусор, много мусора — старые жестяные банки, пластиковые пакеты и емкости для напитков, старые обрезки сгнившего бамбука, запутанная рыболовная сеть, пластиковые бутылки из-под воды, используемые в качестве поплавков, и арбузные корки. Быстрый поиск в окружающих зарослях не обнаружил никаких лодок, но на холме за поляной были вырублены во влажной земле ступени, укрепленные изношенными бревнами твердой древесины.
  
  Уэст вернулся на плот. Невесомые, они плавали в паре дюймов над поверхностью воды. Он оттолкнулся от берега и, используя шест, подтолкнул его к основному течению. Он думал о том же, о чем и я: Лиссуба не остановится. Он пришел бы искать нас. Лучше не вывешивать табличку с надписью ‘посмотрите сюда’.
  
  "Если поблизости есть деревня, вы бы подумали, что они придут и посмотрят, кто только что появился на их пороге, не так ли?’ Кэссиди прошептала мне вне пределов слышимости наших директоров.
  
  Незнакомцы в этом месте, казалось, хотели отрезать у людей что-то вроде придатков. Возможно, они были просто осторожны. Какова бы ни была причина, Кэссиди был прав. Это место было тихим — как говорится в классике, слишком тихим.
  
  ‘Я собираюсь взять Резерфорда и разведать окрестности", - сказал я. ‘Что у нас осталось на пути к разочарованию?’
  
  ‘Немного осколков, один клеймор, много дыма и все магазины, которые у нас есть’.
  
  Короче говоря, бросание шариков с плевками становилось вариантом. Кроме того, река продолжала свое течение на запад, а не на восток, мы были дальше от Гомы, Сиангугу и Мукатано. Но, по крайней мере, на данный момент, в нас никто не стрелял, что внесло приятные изменения.
  
  ‘Следите за рекой", - сказал я.
  
  Если и был один человек, которому мне не нужно было напоминать оставаться начеку, то это был Кэссиди, но он все равно кивнул.
  
  Резерфорд взглянул в мою сторону. Я отхлебнул немного воды из своего "кэмелбека", чтобы избавиться от вкуса реки во рту, и жестом пригласил его подойти.
  
  ‘Мы собираемся все разузнать", - сказал я ему. ‘Выясни, где каждый прячется’. Предыдущий опыт подсказывал мне, что я должен провести конференцию и объявить о своих намерениях, чтобы их можно было одобрить. Я подошел к Лейле и Твенни.
  
  ‘Где мы находимся?’ Спросила Лейла.
  
  ‘На самом деле, ’ сказал я, ‘ мы с Резерфордом просто собираемся совершить короткую прогулку вверх по холму и задать кое-кому именно этот вопрос. Мы скоро вернемся.’
  
  ‘Что ты хочешь, чтобы мы с Лейлой сделали?’ - Спросил Твенни.
  
  Я мог бы вспомнить несколько вещей, которые касались Лейлы.
  
  ‘Оставайся вне поля зрения, пока мы не вернемся’.
  
  ‘Мы можем это сделать, верно?’ Сказал Твенни Лейле. Она нерешительно кивнула ему.
  
  Удачи с этим, подумал я. Я повторил наши намерения Боинку, Айше и Райдеру, а затем спросил капитана, готов ли он принять вахту вместе с Кэссиди. Он сказал, что был. Я не хотел беспокоить Арахиса подробностями. Он изображал лягушку, прыгал вокруг, гоняясь за парой из них по земле и прямо в мусорную кучу.
  
  ‘ Возьми оптический прицел, ’ сказал Уэст, передавая его. ‘Возможно, вы сможете увидеть что-нибудь полезное, когда подниметесь повыше’.
  
  Мы с Резерфордом подошли к ступенькам за деревянным столом и начали карабкаться по густым влажным пальмовым листьям и слоновой траве. Десять минут спустя мы все еще поднимались, и земля превратилась в известняковую стену цвета мела. По-прежнему никаких признаков человеческой жизни. В стене были вырезаны ступени, которые зигзагообразно поднимались все выше. После подъема более чем на сто метров мы подошли к краю, и перед нами открылся холм, покрытый коротко подстриженной разнообразной травой, окруженный кустарником. Наличие ухоженной территории размером с пару баскетбольных площадок каким-то образом делало тишину еще более жуткой. Люди должны были управлять этим участком дерна — своего рода зоной сбора, как я понял, — поддерживать его в порядке. Я оглянулся на реку внизу, наша посадка была скрыта кронами деревьев. Возможно, никто не видел, как мы прибыли, но я сомневался в этом. Река, темно-коричневая змея, извивающаяся сквозь зелень тропического леса, была видна на некотором расстоянии в обоих направлениях, и я с облегчением обнаружил, что на ней нет лодок с солдатами, что я дополнительно подтвердил с помощью прицела.
  
  Я услышал звук животного — хрюканье. Он пришел из тропического леса, который начинался там, где заканчивалась трава. Из темноты под навесом, на границе с травой, появился поросенок-подросток. Его прибытие стало неожиданностью, по крайней мере, для нас. Свинья, однако, посмотрела в нашу сторону, как будто нас ждали. Затем он повернулся и вразвалку пошел обратно в том направлении, откуда пришел, остановился, оглянулся через плечо и уставился на нас, как бы говоря: ‘Вы идете или как?’ - И двинулся легким галопом.
  
  ‘Хм, хэм", - сказал я. ‘Если повезет, мы найдем сыр’.
  
  Мы последовали за свиньей. Тропинка разделялась на довольно много притоков, которые пронизывали тропический лес, с которого капала дождевая вода, густой полог поглощал большую часть окружающего света. В конце концов, тропа утолщалась, притоки соединялись и выходили из леса на краю большой банановой плантации, которая простиралась по обе стороны от того, что теперь было небольшой дорогой. Деревья были увешаны поникшими фиолетовыми мешками, полными цветов. Среди упорядоченных рядов бродило еще больше свиней, и наш проводник потрусил к ним. Я насчитал дюжину цыплят, скребущих землю тут и там. Резерфорд и я застрял на дороге и поехал дальше. Далее шли два больших поля, на которых рядами росли овощи, разделенные пополам дорогой. Я мог идентифицировать незрелые помидоры, но другие растения были загадкой. Свиньи тоже были здесь, выкапывая и поедая все, что их интересовало. Они были как дети, проказничающие, пока взрослых не было дома. Очевидно, это была хорошо организованная деревня со значительным населением, которое хорошо справлялось с тем, чтобы прокормить себя. Но где было это значительное население? Если бы вооруженные силы прошли здесь и забрали жителей деревни, они бы угнали животных. Я сам мысленно разделывал пару этих цыплят. Нет, здесь происходило что-то еще, и что бы это ни было, мне это не нравилось.
  
  Резерфорд подтолкнул меня локтем в плечо и указал вперед. Крыша, покрытая сухой травой, манила к себе сквозь просвет между деревьями. Мы направились к нему по тропинке, высматривая людей, но никого не увидели. Обезьяна какой-то разновидности сидела на низкой ветке и ела закуску, зажатую между ее руками, сделала несколько быстрых шагов в нашем направлении, остановилась, откусила еще немного, завизжала и взбежала на более высокие ветви. Соломенная крыша принадлежала большой одноместной хижине. Я слышал жужжание мух и крики птиц, но по-прежнему никаких человеческих звуков.
  
  Хижина была открыта, дверь распахнута настежь. М4 в моих руках был на предохранителе с полной обоймой. Я высовываю голову из-за угла. На столе не было каши, но я все равно вошел. Ряды подержанных лопат, грабель и другого инвентаря были аккуратно сложены у одной стены. Это был какой-то рабочий сарай. Большая часть пространства была отдана под изготовление мебели. Полдюжины стульев находились в стадии сборки, наряду с несколькими столами и кроватями. На верстаках были установлены различные деревообрабатывающие инструменты, все с ручным, а не электрическим приводом — пилы, сверла, стамески и так далее. Проверив дальний конец сарая, мы нашли гончарный круг, на круге лежал комок белой глины, слишком сухой, чтобы изнего можно было что-то сделать. На стене за рулем были ряды полок, уставленных кувшинами, чашками и тазиками, сделанными из белой глины. Здесь происходила обычная индустрия. Деревня, вероятно, торговала мебелью и горшками с другими деревнями на реке. Интересно, но не так интересно, как знать, куда, черт возьми, все подевались.
  
  Резерфорд ждал меня в дверях. ‘Это место выводит меня из себя’.
  
  ‘Златовласка, следи внимательно за медведями", - сказал я.
  
  Я сделал пару шагов и остановился. Я только что уловил дуновение чего-то знакомого и неприятного. Еще несколько шагов, и меня окутало это: запах крови, фекалий и смерти. Он висел между кустами, как будто на веревке. Мои ладони начали потеть. Дорога сделала поворот за небольшой рощей банановых деревьев, и я увидел пару темно-коричневых ног, лежащих на тропе. Открыв ракурс, я увидел, что они были прикреплены к телу, свернувшемуся в позе эмбриона, отвернутому от меня.
  
  Я просигналил Резерфорду, что собираюсь взглянуть поближе. Он кивнул, потирая приклад своего M4, как будто надеялся, что джинн может вырваться наружу.
  
  Тело принадлежало африканскому мужчине лет двадцати с небольшим. На нем были темно-зеленые шорты и свободная темно-синяя рубашка. Кровь сочилась из его ноздрей, глаз и ушных отверстий. Его шорты тоже были жесткими от засохшей черной крови. Мужчина истек кровью. Его ладони и коленные чашечки были белыми, цвета грязи в этом районе, что наводило на мысль, что он, вероятно, приполз сюда, чтобы умереть.
  
  ‘Может ли это быть Эбола?’ - Спросил Резерфорд, на всякий случай делая несколько шагов назад. Я сделал то же самое по той же причине.
  
  Это должна была быть оживленная деревня, но это место было городом-призраком, и животные буйствовали. Все здания, которые мы могли видеть, были целы. Что-то вроде Эболы, геморрагической лихорадки, обнаруженной в этих краях, могло бы объяснить то, что мы обнаружили. Если это был вирус, и в зависимости от того, как давно у первого жителя деревни начали проявляться симптомы, он, возможно, уже убил здесь почти всех, выжег местность, как огонь распространяется по сухой траве. Эбола была чрезвычайно заразной и имела такой уровень смертности, что по сравнению с ней бубонная чума выглядела как насморк. Это было настолько смертоносно, что некоторые страны рассматривали возможность использования его в качестве оружия массового уничтожения, вот почему я немного знал об этом. Где-то в деревне должно быть радио, но мы не смогли бы до него добраться. Черт. С таким же успехом это могло быть на Луне.
  
  Я задавался вопросом, был ли парень на земле все еще заражен вирусом, и была ли у какой-нибудь из мух, которые садились на меня, когда я был поблизости от тела, вирус на мухоножках. Я непроизвольно чихнул.
  
  ‘ Господи, шкипер, ’ сказал Резерфорд, делая шаг в сторону от меня. ‘Ты подобрался довольно близко к этому бедняге’.
  
  ‘Я не думаю, что ошибка срабатывает так быстро’. Я надеюсь.
  
  ‘Ты уверен?’
  
  "Ага". Нет.
  
  Он немного расслабился, и мы вернулись к нашим шагам метров на десять или около того. Я осмотрел деревню с помощью прицела и насчитал еще четыре тела, лежащих на открытом месте. Один из них шевельнул рукой. Эбола превратила внутренние органы в гниющее месиво. Если это то, что у нас здесь было, я пожалел выживших, которые все еще были в той деревне. В зависимости от ряда факторов, включая численность населения деревни, их, вероятно, было бы несколько, но идти на помощь было слишком рискованно. И мы все равно мало что могли сделать, если только лечение не включало в себя переделку, любезно предоставленную маленьким белым чемоданчиком Лейлы.
  
  ‘Должен быть выход", - сказал Резерфорд.
  
  Я не был так уверен. Деревня, казалось, была расположена в изгибе трех внушительных, похожих на горы холмов позади нее. Возможно, единственный способ войти и выйти был на лодке. Возможно, те выжившие, о которых я думал, взяли деревенские лодки и направились вниз по течению, что объясняет, почему на берегу реки не было ни одного судна.
  
  Мы срезали путь через банановую плантацию туда, где начинался тропический лес. После двух часов борьбы через практически непроходимую блокаду бамбука, лиан, слоновой травы и разнообразных сложных колючих кустарников с красными и оранжевыми ягодами, которые, казалось, были повсюду и не оставляли нам места для размаха мачете, мы признали поражение. Мы пытались срезать путь на другой стороне деревни, но оказались в том же месте — нигде.
  
  ‘Нам просто придется подождать, пока подойдет лодка", - сказал Резерфорд, когда над головой появилось солнце и куст ожил от радостного жужжания насекомых.
  
  Я вспотел и выпил немного воды из "кэмелбека", когда мы поднимались на поросший травой холм. Ужасная судорога сжала мой желудок. Из-за большого количества речной воды, которую я принял, по трубе начался приступ диареи. Резерфорд стряхнул что-то с моей спины, действие, о котором я больше не думал. Глядя вниз на реку, я остановился и опустился на колено. В полумиле от нас лодка, что-то вроде парома, спускалась по коричневой воде, за ней следовала еще одна маленькая открытая лодка. Я взял оптический прицел и навел его на суда.
  
  ‘Черт", - сказал я себе под нос. Вооруженные солдаты вырывались из швов парома, как набивка из старой подушки. Судно, шедшее на буксире за ним, было лихтером. На нем было, может быть, человек пятнадцать, вооруженных РПГ. Я лег на живот. Я держал прицел на лодках и направлял их мимо нашей точки приземления по мере приближения. Я представил себе, что Кэссиди выставил бы дозорного, увидел конвой до того, как он приблизился к ним, и приказал бы всем убраться с глаз долой. Я смог разглядеть, что на носовой палубе парома был мужчина. Иисус Христос — это была Лиссуба! Этот ублюдок поместил мудака в стойкий, это было чертовски точно. У него был бинокль, которым он изучал тропический лес по обе стороны лодки, глядя влево и вправо. Лодка поравнялась с местом нашей высадки. Я затаил дыхание. Листва, нависшая над рекой, скрывала лодку из виду. Мы ждали, когда он снова появится в просветах между зеленью, напряжение росло с каждой секундой.
  
  ‘Я потерял его", - сказал Резерфорд.
  
  ‘Подожди’, - прошептал я. ‘Там...’
  
  Грязно-белый нос лодки показался в одном из просветов, и его выхлопная труба выпустила в воздух идеальное кольцо дыма, которое растеклось по воде. Две лодки проскользнули мимо причала, не меняя курса или оборотов двигателя. Они нас не видели.
  
  ‘Черт", - сказал я, переворачиваясь на спину, снова дыша, закрывая глаза, сильный, но редкий солнечный свет, как иголки, впивался в мое лицо. Я внезапно почувствовал себя измученным. Мысль о том, чтобы закрыть глаза и погрузиться в сон, была невероятно соблазнительной, но невозможной. Я поднялся на ноги и протянул Резерфорду руку помощи.
  
  
  * * *
  
  
  ‘Это Купер, Йоу", - услышал я голос Боинка, когда мы с Резерфордом спускались по задней лестнице. Начальник службы безопасности Твенни стоял на страже, назарианин в его руках выглядел как уменьшенная игрушка. Все бросили свои дела и собрались вокруг. Не было возможности провести Кэссиди, Уэсту и Райдеру отдельный брифинг.
  
  ‘Мы не можем пойти этим путем", - сказал я, подняв голову, имея в виду каменную стену.
  
  ‘Почему бы и нет?’ - Немедленно спросила Лейла.
  
  ‘Там, наверху, есть деревня, но у них было несколько проблем. Какая-то эпидемия. Почти все место было стерто с лица земли.’
  
  ‘Мы думаем, что это может быть Эбола", - сказал Резерфорд, сразу переходя к делу.
  
  - Что это? - спросил я. - Спросил Твенни.
  
  ‘Это похоже на худшее фу, которое у тебя когда-либо было", - сказал Райдер.
  
  ‘Звучит не так уж плохо’.
  
  ‘Это фу, от которого твои внутренности плавятся и вытекают из задницы, йо’, - сказал Боинк. Твенни, удивленный и не верящий, посмотрел на него. ‘Канал Дискавери", - сказал здоровяк, пожимая плечами.
  
  Кэссиди отступил на полшага от Резерфорда.
  
  ‘Если бы могло быть сколько угодно вещей", - сказал я. ‘Но не стоит рисковать, проходя через это. Если это Эбола, я бы предпочел рискнуть с ВСДРК.’
  
  ‘Ты был там, наверху. Если это так заразно, как ты говоришь, откуда ты знаешь, что ты еще не подхватил это? ’ спросил Твенни.
  
  ‘Потому что я не подходил ни к кому достаточно близко, чтобы поймать его", - сказал я, хотя мне было интересно об этих мухах и их грязных лапках. ‘Но лучше не обменивайся со мной телесными жидкостями какое-то время’.
  
  ‘Так что же нам делать?" - спросила Айша.
  
  ‘Ты видел лодки?’ - Спросил Уэст.
  
  ‘Это Лиссуба’, - сказал я.
  
  Все парни из SOCOM кивнули.
  
  ‘Мы не можем оставаться здесь", - продолжил я. ‘Если они вернутся, чтобы посмотреть поближе, мы не сможем защитить берег реки и окажемся в ловушке у холма. Мы должны подняться туда.’ Я указал большим пальцем через плечо. ‘Удерживай высоту’.
  
  ‘Но ты только что сказал, что мы не можем", - указала Лейла.
  
  ‘Я сказал, что мы не могли пройти через деревню. Но он расположен более чем в полумиле от вершины холма. Здесь достаточно места для отступления.’ По языку телодвижений Кэссиди и Уэста я мог сказать, что они согласились со мной, хотя и неохотно.
  
  ‘А теперь хорошие новости: там, наверху, есть еда", - добавил Резерфорд.
  
  ‘Что за еда?" - спросила Лейла, не впечатленная. ‘Еще червей и бананов?’
  
  ‘Конечно, но если вы предпочитаете, есть еще жареная свинина с хрустящими корочками", - сказал я. Я объяснил про свиней. Перспектива мяса, которое не скользило и не ползало, была такой же хорошей взяткой, как и любая другая, и десять минут спустя Резерфорд вел нас через нижний кустарник к ступеням, вырубленным в известняковой стене.
  
  Во второй раз подъем был ничуть не легче, и вскоре моя рубашка и V-образный вырез на брюках сзади почернели от пота, а усиливающаяся послеобеденная облачность повысила влажность до такой степени, что в воздухе стало достаточно густо, чтобы в нем можно было плавать. Все мы, кроме Кэссиди и Уэста, упали в обморок, когда добрались до поросшего травой холма на вершине уступа, и поэтому Резерфорд объявил перерыв.
  
  ‘Это хорошая точка обзора", - сказал Кэссиди, любуясь видом. ‘У нас есть место в ложе вот здесь’.
  
  ‘Черт", - пробормотал Уэст себе под нос, когда оба мужчины присели на корточки. ‘Посмотри на это...’
  
  Там была одна проблема. Я открыла глаза и перевернулась на другой бок. О, черт… Лиссуба и его люди возвращались вверх по реке. На этот раз на буксире была третья лодка, если наш плот можно было назвать лодкой. Пульсация двигателей парома стихла, когда его нос повернулся к берегу реки, и судно исчезло под навесом почти прямо под нами, буксируемые носилки и наш плот последовали за ним.
  
  ‘Блестяще", - сказал Резерфорд, хотя я знал, что он имел в виду "гребаное дерьмо, блядь’.
  
  
  Уклоняйся
  
  
  ‘Мы должны сдаться", - настаивала Лейла. ‘Мы все это знаем. Они будут преследовать нас, пока мы этого не сделаем, верно? Они не собираются сдаваться.’
  
  ‘И что потом?’ - Спросил Кэссиди.
  
  Твенни обнял Лейлу, бывшую девушку, которая теперь была его настоящим. ‘Мы не можем. Это не вариант, ты меня понимаешь? Они убийцы.’
  
  "Они держали тебя, и ты все еще жив’.
  
  ‘Они убийцы — доверяют мне’.
  
  ‘Что ж, у них есть свое, а у нас есть свое’, - сказала она, обвиняюще глядя на меня. ‘Он просто медленно убивает нас всех. Смерть из-за некомпетентности.’
  
  Продолжайте, я хотел сказать. Будь моим гостем и спускайся обратно.
  
  Она указала на меня. ‘Наш убийца просто ведет нас из одной невозможной ситуации в другую’. Она сердито посмотрела на Кэссиди, затем на Уэста и Райдера. ‘Разве кто-нибудь другой не может взять здесь на себя ответственность? Неужели одного человека недостаточно, чтобы взять на себя ответственность? Он никогда не вернет нас домой. Я единственный, кто может это видеть?’ Она пошла трахаться. ‘Что насчет чу, Филипп?’
  
  Фил нашел на земле кое-что интересное, на что можно было поглазеть.
  
  ‘Дюк? Тебе нечего сказать?’
  
  Райдер подошел к ней, чтобы положить руку ей на плечо. ‘Лейла, я думаю, тебе следует успокоить доу—’
  
  Поняв, что никто не собирается присоединяться к мятежу, она парировала его руку, отвернулась, упала на колени и рыдала, избитая. Или актерская игра, я не мог сказать, что именно. Твенни и Айша, как воздух, заполняющий вакуум, бросились утешать ее.
  
  Я отвернулся и попытался обдумать ситуацию. Не было никаких дел с Лиссубой и его партнером, Бо Локхартом — не сейчас. Мы зашли слишком далеко и увидели слишком много. Локхарт должен был бы поверить, что у меня достаточно доказательств, даже если бы это были всего лишь показания очевидцев, чтобы возбудить против него дело. Тот факт, что я этого не сделал; ну, он бы этого не знал, не так ли? Он посчитал бы, что его интересам лучше всего послужит, если мы никогда не вернемся. Все это означало, что если нас схватят, то, без сомнения, мы все окажемся в программе сокращения ВСДРК, которой руководит мачете.
  
  ‘Забудь об этом дерьме, босс", - сказал Уэст. ‘Ты получил мой голос’.
  
  ‘Кто сказал, что это демократия", - ответил я.
  
  ‘ Численность противника составляет от тридцати до сорока человек, ’ сказал Кэссиди, когда представление закончилось. Нужно было разобраться с неотложным вопросом о том, что, черт возьми, мы собирались делать, и PSO, включая меня, чувствовали тяжесть этого.
  
  ‘Они подобрали наш плот ниже по течению, и это, вероятно, ближайшая деревушка к тому месту, где они его нашли", - предположил я. ‘Они прошерстят местность там, внизу, тонкой зубчатой расческой’.
  
  ‘Мы довольно хорошо расчистили нашу площадку, но вы можете поспорить на свою задницу, что в грязи останется отпечаток ботинка, который мы пропустили, или что-то в этом роде", - сказал Кэссиди. ‘Мы все разобрались со своим дерьмом, но наши руководители не были такими прилежными. Они узнают, что мы здесь, наверху.’
  
  ‘Мы уже устроили им хорошую трепку. Они будут осторожны, ’ сказал Уэст. ‘Сначала они вышлют разведывательный патруль и изучат местность. Они найдут деревню и придут к тому же выводу, что и вы, о рисках, сэр. Они решат, что загнали нас в угол.’
  
  Послышался ропот общего согласия.
  
  Время приближалось к четырем вечера. У нас оставалось полтора часа полезного света; меньше, если скопление облаков продолжится.
  
  ‘Этот разведывательный патруль никогда не должен получить свой отчет", - предположил Резерфорд.
  
  Он был прав. Нам ничуть не помогло то, что Лиссуба знала, что мы не могли отступить. Нам пришлось пробиваться с боем. ‘У меня осталось два магазина, и только один из них полный’, - сказал я. ‘Что есть у всех остальных?’
  
  Только у Райдера было два полных магазина. Как и я, остальные из нас были на мели: у Резерфорда было всего два патрона; у Уэста - один полный магазин; у Кэссиди - половина магазина. У нас также была одна осколочная граната, один Клеймор и двенадцать дымовых шашек. Предполагая, что одна пуля - одно убийство, у нас было достаточно боеприпасов, чтобы выполнить работу, но мы обманывали самих себя, если думали, что сможем это провернуть. Эти парни нападали на нас жестко, и они знали, как драться. Мы уже брали их несколько раз, но у нас было преимущество внезапности, наряду с чертовски большим количеством противопехотного железа, которое можно было разбросать вокруг. Те дни теперь были хорошо и по-настоящему закончены. Резерфорд что-то пожевал с внутренней стороны своей щеки.
  
  ‘Итак, как мы собираемся это провернуть?’ Я спросил. ‘Есть какие-нибудь мысли?’
  
  ‘Используй ночь", - сказал Кэссиди.
  
  
  * * *
  
  
  Мы с Уэстом продолжали наблюдение, присев на корточки на участке слоновой травы, граничащем с травянистым холмом. Был только один путь наверх, о котором мы знали, и это были ступени, вырубленные в известняковой стене. Первым пунктом назначения для скаутов Лиссубы была бы эта относительно открытая местность, такая же, какой она была для нас с Резерфордом, когда мы впервые прибыли. Тем временем остальная часть нашей группы направлялась в густой тропический лес, граничащий с плантацией, где также было много бамбука для целей Кэссиди. Я знал, что Лейла бросила бы один взгляд на усыпанный ягодами терновый куст, обвитый там, как колючая проволока что мы хотели, чтобы она и другие наши руководители спрятались и отказались сделать еще один шаг. Но это была проблема Резерфорда, или Кэссиди, или Райдера, или, может быть, даже Твенни, если бы парень был готов выступить. Я был счастлив оставить их наедине с этим. Тусоваться в высокой мокрой траве с насекомыми, змеями и лягушками, поджидая Лиссубу и его убийц, было гораздо более привлекательным вариантом. Уже некоторое время сгущались сумерки, когда Уэст, чей взгляд на вещи охватывал вид на известняковую стену и поэтому был лучше моего, поднял палец, чтобы сообщить мне, что прибыла разведывательная группа. Дюжину секунд спустя он показал два пальца — два разведчика. В поле моего зрения появился первый парень, тощий и согнувшийся почти вдвое; у него была М16, но больше ничего не было. Путешествующий налегке. Его приятель, немного более высокий, но такой же тяжелый, появился в поле моего зрения несколько мгновений спустя. Хотя они явно были на взводе, учитывая то, как они сжимали свои пистолеты — крепко, как будто это были поручни в быстро движущемся поезде, — оба мужчины двигались хорошо, их головы достигали размаха движений, подобного совиному. Они потратили несколько минут, осматривая холм, хотя и избегали заходить в слоновью траву. Убедившись, что район свободен от угрозы, они нашли тропу в тропическом лесу и скользнули в темноту, собранную под навесом. Я переместил руку, готовясь встать, и Уэст настойчиво поднял палец, за которым тридцать секунд спустя последовал второй. Прибыли еще двое мужчин, близнецы в форме первой пары, и несколько минут сидели на корточках посреди холма, прежде чем скрыться на двойнике по тропинке, которая вела к деревне проклятых.
  
  У нас не было выбора, кроме как оставаться на месте и ждать, на случай, если может появиться третья пара разведчиков. Это, по сути, то, что произошло, но с вариациями. На этот раз это был один парень, и он не стал тратить время на осмотр холма, вероятно, полагая, что это сделали предшествующие ему разведчики, а сразу же направился прямиком в тропический лес. Господи, хитрые ублюдки. Первая пара скаутов была приманкой для второй пары, и все они были приманками для хвостатого Чарли здесь. Это была плохая ситуация. Более недавние прибытия означали, что мы потеряем связь с первой парой разведчиков, а вторая пара также получит хорошую фору.
  
  Рядом со мной произошло внезапное движение — на Запад. Он вскочил и бросил свой Ка-бар в Тайленда. Лезвие сверкнуло в сумерках, как стальная птица, и с глухим стуком вонзилось парню в левую руку, прижав ее к груди, прежде чем он успел среагировать. Уэст последовал за ножом, подбежал к мужчине и через долю секунды нанес ему летящий прием, уложив его на землю. Я, пригнувшись, побежал к ним от слоновой травы, схватил скаута за воротник рубашки и помог Уэсту перетащить его на противоположную сторону холма, в кустарник. Уэст вытащил магазин из винтовки мужчины и засунул его за ремень.
  
  ‘А потом их было четверо", - прошептал он, нащупывая пульс на шее африканца и не находя его. Он достал свой нож и вытер лезвие о рубашку мужчины. Мы не теряли времени и побежали к участку тропического леса, который отделял холм от банановых деревьев, куда ушли другие скауты. Мы догнали вторую пару к тому времени, когда они прошли треть пути через лес. Свет быстро меркнул, как это бывает в кино перед началом фильма. На деревьях кишели маленькие обезьянки, и производимый ими шум скрывал тот факт, что Уэст и я двигались рысью, чтобы опередить вторую разведывательную группу ВСДРК.
  
  Мы заняли позицию по обе стороны от поворота тропинки, разделяющей пополам заросли зонтичных пальм, и стали ждать. Двое конголезцев подкрались так близко, что я мог видеть пот, блестящий на их коже, и чувствовать запах их тел, сильный запах немытого тела, который был кислым и отчетливо человеческим, приправленный застоявшимся дымом дешевого табака. Мужчины двигались медленно, не разговаривая, взвешивая каждый шаг, осторожно ставя ботинки на землю, ожидая, что что-то должно произойти. Они были правы. Одного из мужчин трясло, то ли от лихорадки, то ли от нервов, я не мог сказать. Возможно, он был ясновидящим и мог видеть, что его жизнь подходит к концу в течение следующих нескольких секунд.
  
  И вдруг что-то шевельнулось в кустарнике рядом с тем местом, где притаился Уэст, и люди начали стрелять в тени, окружавшие позицию сержанта. Их винтовки плевались смертью в темноте, африканцы кричали, перекрывая быстрый звук их собственной стрельбы, раздающейся на полном автомате. Они распылялись, пока их камеры не опустели. И затем свинья выбралась из укрытия и, визжа от агонии и испуга, побежала по тропинке на двух передних ногах, ее задняя часть была окровавлена и сломана, волоча за собой обмякшее тело. Уэст выскочил из другого ряда теней и набросился на первого стрелка, сбив его с ног, как будто он был добычей. Моя цель стояла на своем, но тряслась так, словно провела ночь в морозилке. Я бросился на него и выбил из-под него ноги, так что он тяжело упал на спину, где и лежал неподвижно с закрытыми глазами, но открытым ртом.
  
  ‘Твой все еще дышит", - тяжело дыша, сказал Уэст, стоя над африканцем у его ног. На шее мужчины был странный изгиб.
  
  Я проверил пульс у моего парня. У него был один. Я пощупал его затылок. Его волосы промокли от пота и были засыпаны грязью и листьями, но не было ни крови, ни разорванной кожи, ни впадины в задней части черепа. Он ударился головой об искривленный корень дерева, растущий из уплотненной грязи. "Без сознания", - заключил я. Я проверил его на наличие боеприпасов. Опять же, только один журнал. Я знал, что Уэст хотел бы, чтобы я с ним сделал. ‘Он собирается на некоторое время отключиться. Мы можем сделать все, что нам нужно, до того, как он вернется.’
  
  ‘Вы тот самый мужчина, сэр’.
  
  Я мог бы сказать, что он не согласился с решением этого человека.
  
  Мы оттащили обоих мужчин с тропинки глубоко в тропический лес и накрыли их пальмовыми листьями.
  
  ‘Смотри", - сказал Уэст, держа в руках пакет, сделанный из переработанной пластиковой пленки, завязанный на шее африканца шнурком.
  
  У моего тоже были такие, хотя он был сделан из хлопчатобумажной ткани, перевязанной сухожилиями.
  
  ‘Суеверные ублюдки", - заметил Уэст.
  
  ‘Да", - сказал я, втягивая воздух, адреналин только начал спадать.
  
  ‘Осталось двое’.
  
  ‘Откуда взялась свинья?’ Я спросил.
  
  ‘Не знаю. Он просто был там — появился из ниоткуда. Я пошевелил ногой и напугал его. Наши стрелки здесь были чертовски нервными.’
  
  Уэсту чертовски повезло, и мы оба это знали. Сломанная спина с таким же успехом могла принадлежать ему.
  
  Со стороны тропинки донесся знакомый низкий свист.
  
  ‘Ты ждешь компанию?’ Я спросил Уэста.
  
  ‘Нет’.
  
  Я пристально вгляделся, но никого не увидел. Затем знакомая фигура подпрыгнула и подала сигнал: ‘За мной’. Я не мог разглядеть лица в темноте, но знал, что это Кэссиди. Мы с Уэстом, пригибаясь и тихо, пробрались к нему.
  
  ‘Сколько ты насчитал?’ Спросил Кэссиди, понизив голос.
  
  ‘Три", - ответил Уэст.
  
  ‘Я нашел двоих на банановых деревьях’.
  
  ‘Где они сейчас?’ Прошептала я.
  
  ‘Встреча со своим создателем, кто бы это ни был где-то здесь’.
  
  ‘Значит, все учтены", - сказал Уэст.
  
  ‘Пятеро разведчиков?’
  
  Я кивнул. ‘Этот парень из Лиссубы был где-то поблизости. Он ошеломил их. Мы не ожидали тебя увидеть.’
  
  ‘Лес - это место, где можно устроить засаду основным силам, там, где тропа раздваивается. Мы наносим удар по ним, отступаем, наносим удар снова. Мы не можем позволить им продвинуться к плантации. Как только они достигнут тех деревьев и более открытой местности, с их численностью они рассредоточатся и обойдут нас с флангов. Босс, как ты думаешь, сколько у нас времени?’
  
  ‘Нам потребовалось три часа, чтобы разведать местность, включая время в пути", - сказал я.
  
  ‘Тогда давайте дадим им столько же времени", - сказал Кэссиди. ‘Мы можем многое сделать за три часа, особенно с тем материалом, о котором ты рассказывал нам в сарае’.
  
  ‘Если они нервничают, это не значит, что они выйдут и будут драться", - заметил Уэст. ‘Исходя из прошлого опыта, они, кажется, ждут до рассвета, прежде чем решатся на это’.
  
  ‘Надеюсь, ты ошибаешься", - сказал Кэссиди, ‘потому что, если ты прав, мы могли бы с таким же успехом показать этим ублюдкам наши кувшины. Мы можем обрабатывать их номера только на наших условиях.’
  
  Это навело меня на мысль. ‘Приходи и забери меня через два часа сорок пять минут - я не хочу натыкаться на дело твоих рук’.
  
  ‘Куда ты направляешься?’ Уэст спросил меня.
  
  ‘Возвращаемся к холму’.
  
  ‘Не могли бы вы сказать мне, что вы собираетесь делать?’ Спросил Кэссиди, взглянув на часы.
  
  ‘Ткни Лиссубу в глаз", - сказал я. ‘Посмотрим, не смогу ли я спровоцировать реакцию’.
  
  
  * * *
  
  
  Ровно два часа сорок четыре минуты спустя — через три часа после появления первых разведчиков — я смотрел через край стены на берег реки внизу. Все было тихо, за исключением моих постоянных спутников, москитов. Там, внизу, были пожары. Временное изменение в воздухе донесло запахи готовящейся пищи до моего распухшего носа, и слюна заполнила мой рот, как морская вода наполняет торпедный аппарат. Я сплюнул на землю. Со мной на уступе была компания: а именно, последний разведчик, которого отправила Лиссуба, человек, которого Уэст убил броском ножа. Я изобразил его стоящим на краю известняковой стены, балансирующим на одной ноге. Наступило трупное окоченение. Я держал его на одной ноге, потому что его партнер был согнут под странным углом и зафиксирован на месте из-за окоченения.
  
  Я еще раз взглянул через край. Изменение в воздухе унесло запахи готовки и заменило их ароматом Тайленда рядом со мной. Я переключился на дыхание через рот. От парня воняло. Это не его вина — смерть не моется — и, по крайней мере, запах позволил легко найти его в почти полной темноте. Как только я нашел его, я стряхнул с него муравьев, вытащил его из слоновой травы на это место и поднял на ноги. Поправка, нога. Руки трупа были разведены на некотором расстоянии от торса. Если подумать, учитывая положение его тела, впереди был довольно неплохой прыжок лебедем. Если немного повезет, тело достанется кому-нибудь важному, может быть, даже самому Лиссубе, и тогда сердце африканцев покинет тело, и все просто разойдутся по домам. Принятие желаемого за действительное.
  
  ‘Прости за то, что я собираюсь сделать, приятель", - прошептал я. ‘Но спасибо, что помогли нам’.
  
  Я толкнул труп в спину, и он перевалился через край, быстро исчезнув в пустоте внизу. Мгновение спустя я услышал знакомый сухой свист Кэссиди. Он подошел, встал рядом со мной и посмотрел вниз.
  
  ‘Это твой тычок в глаз?’ он спросил. ‘Делать что—то подобное - я бы никогда не подумал, что такой парень, как ты, на это способен’.
  
  ‘Что такое парень вроде меня?’
  
  ‘Праведный вид’.
  
  Технически говоря, то, что я только что сделал — осквернение мертвых — имело бы последствия, если бы за этим наблюдали несимпатичные глаза. В книге говорилось, что калечить и убивать - это нормально, но после смерти мы должны были оставить труп в покое и не беспокоить мух. Но Конго было похоже на ванну с кислотой, которая прожгла цивилизованность. Единственное правило, которое, казалось, имело значение здесь, было "убей или будешь убит", изначальный закон джунглей.
  
  ‘Не беспокойся обо мне, Купер’. Кэссиди высосал что-то между зубами. ‘Когда в Риме, верно?’
  
  ‘Они и там занимаются подобными вещами?’
  
  Я услышал, как он хрюкнул.
  
  ‘Где наши руководители?’ Я спросил.
  
  ‘ Там, где ты их оставил. Красиво и уютно, в окружении бамбука, колючего кустарника и слоновой травы. У Боинка есть overwatch, и мы отправили Твенни на подмогу, чтобы освободить наших парней.’
  
  Это означало, что у нас была ударная группа из пяти человек: Кэссиди, Резерфорд, Уэст, Райдер и я. Густой ночной воздух внезапно ожил от криков, донесшихся до нас из темноты внизу. Среди них прогремели выстрелы. В этих краях шел сильный дождь, но тело, спускавшееся по деревьям, было чуть тяжелее обычного. Люди внизу были безумны. Нам нужно было, чтобы они были достаточно безумны, чтобы совершить очень серьезную ошибку.
  
  ‘Мы готовы?’ Я спросил Кэссиди.
  
  ‘Я дам тебе знать утром, если мы все еще будем живы’.
  
  Не тот уверенный ответ, на который я надеялся, но у нас не было другого выбора, кроме как форсировать вскрытие. Люди Лиссубы могут загнать нас в угол, измотать и рано или поздно сокрушить. Прямо сейчас мы были настолько сильны, насколько собирались быть. Мы удерживали высоту, а также провели ее достаточно тщательную разведку. У нас не было номеров, но в течение короткого периода времени у нас были все остальные карты, которые стоило подержать. Единственной оставленной нам стратегией отхода было так сильно растерзать Лиссубу, что оставить нас в покое было для него лучшим вариантом. Я снова мысленно перебирал шансы, пока мы трусцой возвращались в тропический лес. Пятеро против пятидесяти, плюс-минус. Только сумасшедший поставил бы на нас.
  
  
  * * *
  
  
  Когда они подошли на расстояние броска, люди Лиссубы бросили гранаты вверх, через стену и на холм, предположительно, чтобы очистить его. Но расчищать было нечего, кроме, может быть, тропинки через комаров. Холм находился на некотором расстоянии от наших позиций, он лежал в грязи, обвившись вокруг корней деревьев в тропическом лесу, но мы слышали взрывы как глухие удары, которые пронзали ночь. И мы ждали.
  
  Возможно, отсутствие сопротивления придало им смелости, но их первая атака через тропический лес была сплошь боевой клич и бешеная стрельба от бедра. Отряд примерно из двадцати человек пронесся по тропам, крича и улюлюкая по фронту шириной от пятнадцати до двадцати метров, прямо через территорию, где Кэссиди и Уэст развесили глиняные горшки на деревьях над тропами. В этих горшочках было около трех четвертей фунта C4 и 350 стальных шариков, распределенных между ними — примерно половина рабочего объема оставшегося у нас клеймора — , и они были расположены так, чтобы обеспечить короткое, яростное поле для стрельбы. Детонаторы от дымовых гранат, прикрепленных к растяжкам liana, привели их в действие. Они взорвались над головами ВСДРК почти одновременно, и обрушившийся на них град стали ранил более половины их числа; насколько я мог судить по тому, как они упали, двое из них были смертельно ранены.
  
  Пятеро мужчин прошли через это и продолжали приближаться. Я застрелил одного, Резерфорд достал другого, и я решил, что третий прошел слишком близко от Кэссиди для его же блага. Далеко слева от меня двое оставшихся споткнулись об один из сюрпризов Кэссиди - молодое деревце, к которому были привязаны несколько табуретов, взятых из деревенской мастерской, с заостренными ножками. Ловушка была расположена так, чтобы деревце пролетело по дуге около десяти футов и попало неосторожному в грудь.
  
  Конголезцы были неосторожны.
  
  Выжившие из горячих точек Кэссиди отступили, унося своих мертвых, но оставив позади двух мужчин, насаженных на табуреты. Я подкрался к ним слева, обогнув Кэссиди и оказавшись позади него, двигаясь быстро и, чтобы избежать дружественного огня, на ходу предостерегающе свистя. Когда я подошел достаточно близко, я увидел, что один из мужчин двигался, его подбородок был прижат к груди, три ножки табурета упирались ему в грудную клетку. Его голова лениво двигалась по кругу. Он напевал, как будто у него болел живот, и это каким-то образом снимало часть боли. Он умер прежде, чем смог перейти к припеву. На его ремне висела граната. У обоих мужчин был запасной магазин, засунутый за голенища брюк. Их винтовок нигде не было видно. Я быстро поискал их, но не смог найти. Я подумал, что они, вероятно, уронили их, когда лес ожил и забрал их.
  
  Я отступил на пятьдесят метров, как мы и планировали сделать после первой атаки. Резерфорд, Кэссиди, Уэст и Райдер уже сделали это. Я нашел кассету и передал ей один из запасных магазинов. Никто из нас не сказал ни слова. Я направился к дыре в нашей линии, которую, по моему мнению, нужно было заделать, и занял позицию у старого дерева, корни которого спускались сверху. Я мог видеть Резерфорда, но только потому, что знал, где искать. Я не мог видеть Кэссиди, хотя знал, где он был. Я подкрался к Резерфорду, отдал ему захваченный журнал, а затем вернулся к своему дереву.
  
  Прошло полтора часа. Я помочился там, где стоял. Жидкость, стекающая по моей ноге, была теплой и успокаивающей, но затем холод быстро просочился внутрь, заняв свое место в моем мочевом пузыре, и я начал дрожать. Примерно в то же время начался дождь, издававший шум, похожий на паническое бегство мелких животных, когда линия шквала проходила над навесом. Мы были в этой части света достаточно долго, чтобы знать, что звук будет использоваться в качестве прикрытия.
  
  Осколочные гранаты внезапно взорвались на наших предыдущих позициях и вокруг них, шум взрывов гремел вокруг нас, на этот раз близко и лично. Я мог слышать звон осколков металла, похожий на звон колокольчиков во время урагана, когда металлический шторм пронзал листву, застревал в стволах деревьев или падал, дымясь, на мокрую землю. Атакующие силы выдали свое местонахождение мгновением позже, снова бросившись в атаку по лесным тропам, уверенные, что мы наполовину мертвы, или, что еще хуже, стреляли наугад, разбрасывая боеприпасы, как рис на свадьбе. Трассирующие, сверхзвуковые красные огоньки длиной в карандаш, пронзали деревья вокруг нас, но в основном это было высоко, и все это было дико. Я предположил, что враг был менее чем в тридцати футах от Райдера и Уэста, прежде чем они открыли ответный огонь. Крики конголезца превратились в вопли, но они все еще продолжали приближаться. Стрельба велась в упор, отчаянно и анонимно, смертельный порыв в темноте. А затем тишина. Он висел между деревьями, тяжелый и темный, как пропитанная кровью ткань, привязанная Жнецом.
  
  Я посмотрел в сторону эпицентра боя, в направлении Резерфорда и Райдера, но ничего не смог разглядеть, мое ночное зрение было испорчено яркими вспышками взрывающихся боеприпасов. Я повернулся, чтобы осмотреть куст передо мной, как раз в тот момент, когда мачете из ниоткуда обрушилось на мою голову. Я поднял М4, инстинктивная реакция. Лезвие заискрилось, отскочив от ствола, и погрузилось в ствол твердой древесины. Мужчина, державший его, потратил драгоценную секунду, пытаясь высвободить его, за это время я взмахнул прикладом М4 по дуге, которая задела нижнюю часть его подбородка. Я услышал, как скрежещут его зубы , звук, который напомнил мне хруст льда. Сила удара отбросила его голову вверх. Он отшатнулся, и я прострелил ему бедро, что было похоже на удар пятифунтовой кувалдой. Это сбило его с ног и уложило на спину. Только когда он упал, я увидел, что его сопровождал мальчик, и что он был близко. Парень, сильно дрожа, также наставлял на меня большую черную винтовку. Винтовка выстрелила, но пуля промахнулась. Мальчик возился с селекторным механизмом, как я догадался, переходя на полный автоматический режим, отходя назад и глядя на механизм, пока он это делал. Я бросился вперед, пока он был занят, и выбил пистолет у него из рук. Он стоял там, маленькая черная тень, слегка косолапый, выглядевший так, словно в любой момент мог разреветься. Я подошел, чтобы схватить его, но он что-то крикнул, упал на землю и исчез, схваченный тенями.
  
  Короткий, резкий шорох в кустах слева от меня сообщил мне, что у Кэссиди были свои посетители, но я не мог прийти к нему на помощь, не оставив дыры, через которую враг мог бы проникнуть и проникнуть к нам сзади. Мне пришлось оставить его наедине с этим. Два выстрела, и ситуация там разрешилась. Кэссиди тихо свистнул, давая мне знать, что дело решилось в его пользу. Я ответил свистом. Время отступать снова.
  
  Мы отодвинули нашу линию примерно на сто метров, перепутав дистанцию каждого отвода, как и планировалось. Когда мы были готовы, Резерфорд присвистнул и подошел.
  
  ‘ Есть еще журналы, Купер? - спросил я. спросил он, махнув рукой в сторону своего личного облака кровососов. ‘Дюк и Майк почти высохли’.
  
  ‘Нет", - сказал я. Я подсчитал в уме. ‘У меня осталось два патрона в моем —Зиг-девять", может быть, десять в М4’.
  
  Я вытащил магазин карабина и большим пальцем высыпал патроны, считая до десяти, пока пружина высыпала их в мою ладонь. Десять раундов — лучше, чем ничего, но только на десять. Я сдал шесть и опустил четыре обратно в слот. У меня также была граната, подаренная врагом нашему делу, которую я сохранил. Резерфорд поблагодарил и исчез.
  
  Сколькими еще людьми Лиссуба намеревалась пожертвовать? Сколько мужчин и юношей осталось в его распоряжении? Он попробовал полную лобовую атаку, а затем побег-приманку. Что дальше? Мы с моими PSO сидели в темноте, прислушиваясь к ночи, и столкнулись с нашими собственными ужасами. Мое заключалось в том, что, как бы сильно я ни старался, я не мог вспомнить лицо Анны. Но по какой-то причине мне не составило труда вспомнить дыру у нее в груди и то, как ее сердце перекатывалось под раздробленными ребрами, как вздрагивает рыба, выброшенная на пирс с крючком во рту. Возможно, этот безликий умирающий человек без личности был моим подсознанием, предоставляющим мне представление о всех, с кем я был близок в последнее время, почти все из которых были мертвы. Возможно, комментарий Лейлы о том, что я убийца, был прав по поводу денег. Я продолжал совать руку в огонь, пока кто-нибудь не пытался ее вытащить, и всегда казалось, что вместо меня обжигался кто-то другой. Как Анна.
  
  ‘Мистер Купер, вы здесь?’ - раздался голос в ночи.
  
  Я пришел в себя. Акцент был сильным, с африканскими и французскими оттенками, ‘Купер" произносилось как "Купа".
  
  ‘Мистер Купер. Я полковник Лиссуба. Мы можем что-нибудь придумать, ты и я, да? Мы можем заключить сделку.’
  
  Полковник Лиссуба. Как насчет этого? Я не был склонен выдавать свою позицию, открывая рот. И, конечно, любая сделка с этим говнюком не стоила бы той крови, которой она была написана. Люди умрут — мои родители.
  
  ‘Нам с вами нужно поговорить, мистер Купер. Тебе не нравится драться с моими мальчиками, я знаю это, но мальчики - это все, что у меня осталось. Ты будешь убивать детей. Ты убийца детей?’
  
  Раздалась внезапная автоматная очередь и крики двух умирающих мужчин, далеко за Кэссиди, на нашем дальнем фланге. Сержант просигналил, что он пойдет проверить и что я должен прикрыть его позицию, которая была достаточно близко от моей. Он также приложил палец к губам, давая мне понять, что говорить было бы неразумно. Ему не нужно было напоминать мне.
  
  ‘Вы испытываете мое терпение, мистер Купер", - крикнул Лиссуба, разгневанный, когда понял, что еще больше его людей только что погибло анонимно, попавшись на очередную уловку Кэссиди. Это были крики мужчин, не мальчиков, но тот факт, что они, по крайней мере, прошли период половой зрелости, не заставил меня чувствовать себя лучше. Всем нам было более чем достаточно убийств. Я услышал захлебывающийся булькающий звук в ночном воздухе — Кэссиди удостоверялся в смерти своим Ка-баром.
  
  ‘У вас, должно быть, осталось очень мало боеприпасов", - продолжила Лиссуба после продолжительной паузы. "Когда ты в последний раз ел настоящую еду?" С вами гражданские. О них нужно заботиться. Выходи сейчас же. Покончи с этим.’
  
  Я ответил на предложение громким молчанием.
  
  ‘Я знаю, что ты не можешь отступить. Я слышал по радио, что в деревне лихорадка крови. Твой единственный выход - договориться со мной. У меня есть еда. Я могу вернуть тебя твоим друзьям через границу. Я хотел бы тебе помочь.’
  
  Без сомнения, этот жалкий блевотин мог бы сыграть в эту игру.
  
  Люминесцентные стрелки на моих часах сказали мне, что до восхода солнца осталось около часа. Я не мог решить, пролетела ночь или подкралась незаметно. У меня свело живот, болел каждый сустав и мышца, а кожа на нескольких частях моего тела была ободрана грязью и песком, въевшимися в ткань моей одежды. Чтобы держать глаза открытыми, требовалась сила воли. Даже позволить себе медленно моргнуть не стоило риска — желание оставить их закрытыми было почти непреодолимым.
  
  ‘Ты должен выйти и поговорить. Если вы заставите меня прийти и забрать вас, вы все умрете.’
  
  Вот тебе и мистер услужливый.
  
  ‘Я даю вам один час, чтобы обсудить это с вашими людьми, достаточно времени, чтобы согласиться с тем, что это ваш единственный выход, но недостаточно времени, чтобы расставить нам новые ловушки. Один час.’
  
  У нас было перемирие до рассвета, но тогда войскам Лиссубы было бы легче избегать мин-ловушек, если бы они немного пролили свет на ситуацию. Я ждал, что полковник продолжит, но он перестал тявкать. Однако дождь продолжал свою напыщенную речь, обрушиваясь тяжело и безжалостно, капли с навеса над головой были толстыми, размером с бочку. Я провел левой рукой, все еще облаченной в остатки стрелковой перчатки, по лицу и провел по коже песком из муравейника. Тропический лес вокруг меня казался серией черных теней, окаймленных серебряными линиями, а в воздухе стоял тяжелый и суглинистый запах с привкусом гниющих листьев и пороха.
  
  Я заглянул между строк предложения Лиссубы. Он не стал бы пытаться заключить сделку, если бы у него тоже не было последних резервов. Скорее всего, в его людях остался последний заряд. С другой стороны, у нас было меньше ресурсов, чем требовалось, чтобы остановить это. Но как бы все ни обернулось, мы собирались убивать маленьких мальчиков, детей, которых насильно втянули в драку, похитили из их деревень. Эти дети, однако, умели стрелять, и реальность заключалась в том, что их пули убивали и калечили так же эффективно, как и пули, выпущенные взрослыми. Господи, это было еще более хреново, чем обычно. Я услышал тихий свист, и мгновение спустя Кэссиди материализовался из тени рядом со мной.
  
  ‘Что у тебя осталось, босс?’ спросил он, кивая на мой M4.
  
  ‘Четыре выстрела, одна граната и очень неприятный запах изо рта’.
  
  Ряд его мелких зубов блеснул в темноте. "Да, где мятный леденец, когда он тебе нужен?" У меня пять патронов. И у нас в тылу, на левом фланге, где тропический лес немного редеет, развернута половина "Клеймора". Что насчет Уэста и остальных? Какие запасы у них есть?’
  
  ‘По несколько патронов на каждого’.
  
  Несколько секунд никто из нас ничего не говорил. У нас обоих в голове крутился один и тот же вопрос и ответ.
  
  ‘Мы не можем сдаться", - сказал Кэссиди. ‘Мы знаем, что они собираются сделать’.
  
  Я кивнул. Мы сделали.
  
  ‘Мы могли бы отступить через деревню", - предложил он. ‘Они не пройдут там’.
  
  ‘Мы могли бы, но не будем", - сказал я. ‘Вы не хотите Эболу — поверьте мне’. Прошло почти двенадцать часов с момента моего краткого контакта с мухами, которые, возможно, также жужжали вокруг тела, которое мы с Резерфордом нашли в деревне, и у меня все еще не было симптомов простуды или фу. Однако я не мог контролировать свой кишечник, что, если подумать, было, вероятно, столь же неприятно для любого, кто шел позади меня, как и для меня. Может быть, хуже.
  
  ‘Тогда у нас нет выбора, не так ли?’ Кэссиди вынул магазин из своего М4 и проверил его заряженность. ‘Да, пять раундов’. Он пристально посмотрел на купол. Когда его глаза вернулись из сплошной черноты, они блестели. Я заметил, что у него на шее висела сумка для джи-джи, такого типа, какие носят почти все конголезцы, с которыми мы сталкивались. ‘Господи, майор. Я не знаю… Они просто гребаные дети, черт возьми’, - сказал он. ‘У нас осталось семь дымовых шашек. Может быть, мы могли бы пристрелить их, вызвать диверсию. Мы могли бы проскользнуть через их линию, пока еще темно, украсть их лодку.’
  
  ‘С нашими руководителями?’ Я напомнил ему. Что-то подобное могло бы быть вариантом, если бы это были только мы — PSO — сами по себе, но я не мог представить, чтобы Лейла и ее косметичка справились с этим… ‘Но, может быть… может быть, мы сможем блефом выбраться отсюда, ’ сказал я. И это было довольно интересно сказать, особенно потому, что я совершенно не представлял, что я имел в виду под этим. Блефовать, чтобы выбраться? Утверждение пришло из той части моего мозга, которая собирала нити, связывала их разными способами, пока не пришла к ответу, только я не мог увидеть его, по крайней мере, сознательно. Похоже, что это были такие предметы: баллончики от дыма, сумка для джу-джу, косметичка Лейлы, дети. Блефовать, чтобы выбраться?Затем это внезапно выкристаллизовалось в изображение. И, черт возьми, это был чертовски рискованный выстрел.
  
  Кэссиди почесал рану на голове. ‘Какого рода блеф?’
  
  ‘Нам нужно забрать Уэста и остальных и пойти задать вопрос Лейле’.
  
  ‘И о чем мы собираемся ее спросить?’
  
  ‘Можем ли мы позаимствовать ее помаду’.
  
  
  Побег
  
  
  Час пролетел как минуты. Пять сорок пять утра, но все еще ни проблеска утреннего света, который должен был пробраться за горы, черные на черном фоне неба Конго. Тяжелое облако позаботилось об этом. Дождь превратился в морось, легкую и назойливую, как насекомые, и я дрожал от холода, медленно пробираясь сквозь банановые деревья к тропическому лесу и остаткам отряда Лисуба. Грязь в моей одежде удаляла целые участки кожи с моих бедер, промежности и под мышками, окрашивая эти участки моей кровью.
  
  Мы прошли в ряд через последний ряд банановых деревьев, на открытое пространство, в десяти метрах друг от друга. Кэссиди был слева от меня, Райдер справа, Резерфорд и Уэст на правом фланге. Мы знали, что, возможно, идем навстречу своей смерти. Я сплюнул на землю. Давай, блядь, продолжай. Я устал от этого дерьма. Так чертовски устал. Мы все были. Время бросить кости и положить этому конец сейчас, так или иначе. Мой собственный гнев удивил меня. Две недели назад в Афганистане я бы заботился о собственной смерти примерно так же, как о том, чтобы прихлопнуть комара. Что-то сдвинулось с мертвой точки. Может быть, просто пришло время. Возможно, если бы мне когда-нибудь удалось снова почувствовать себя комфортно, я бы вернулся к выключению "Жнеца".
  
  Лейла проявила готовность к сотрудничеству — больше, чем я от нее ожидал. Она не только дала нам все, в чем мы нуждались, но и фактически помогла, закатав свои потрепанные дизайнерские рукава и следуя указаниям Айши. Я, наконец, указал на это пальцем. Лейле было недостаточно быть желанной — она получила это от миллионов поклонников и легиона сотрудников, бизнес-менеджеров, адвокатов и бухгалтеров. Что ей было нужно, так это чувствовать себя нужной . Итак, у Лейлы были проблемы с личной ценностью. Я не должен был удивляться. Может быть, если бы я обращался с ней по-другому - относился к ней как к личности, а не как к объекту, который нужно защищать, — мы бы поладили лучше. А может и нет.
  
  Я снова оглянулся через плечо, чтобы проверить рассвет. Он прибыл с опозданием в три минуты, или, может быть, это мой Seiko отстал от графика. У Кэссиди было четыре баллончика с дымом, а у меня три. Не было никакого ветерка, о котором можно было бы говорить, но если воздух вообще двигался, то он шел из-за наших левых плеч и дрейфовал вправо. Когда ночь погрузилась в утренние серые тона, примерно в пятидесяти метрах от края плантации я подал сигнал остановиться. Я надеялся, что эта идиотская идея сработает. Если бы не это, мы были бы мертвы.
  
  Тишину утра нарушил пронзительный боевой клич, исходящий из глотки тропического леса, черной открытой дыры, окружавшей подъездную дорогу в зарослях лиан, пальм и лиственных пород прямо впереди, которые еще не тронул рассвет. Я подал Кэссиди условленный сигнал. Он расколол первый из дымовых баллонов и отбросил его на полдюжины метров влево от себя, а другой отбросил на двадцать метров дальше в том же направлении, что и первый. Банки зашипели, и из них повалил зеленый дым. Я сломал печать на одном из своих и бросил его позади себя. Оранжевый дым пронесся у меня между ног, слился с зеленым и начал образовывать стену, которая поднималась и распространялась по нашей линии. Я открыл остальные банки и разбросал их позади нас. Кэссиди сделал то же самое, а затем подал сигнал к наступлению. Мы двинулись вперед в дым, делая широкие шаги, наши винтовки размахивали одной рукой и держали высоко над головами.
  
  Крик множества голосов донесся из тропического леса впереди, крик мальчиков — некоторые высокие и писклявые, некоторые срывающиеся с подросткового возраста. Они начали свою атаку. Он остановился на краю тропического леса, и шум тоже прекратился, внезапно и устрашающе, эхо разносилось по холмам. А потом началась стрельба. Красные трассирующие пули просвистели вокруг и надо мной, воздух наполнился ими. Я не мог видеть Кэссиди и других, но я предположил, что они получили ту же сделку. Противоборствующие силы вслепую стреляли в дым, не уверенные в том, что с этим делать. Я почувствовал, как пуля прошла рядом с моим запястьем, увлекая за собой дым. Я продолжал идти. И затем кружащаяся зелено-оранжевая стена была позади меня, и я шагал к тропическому лесу и шеренге детей, вооруженных автоматами, по открытой местности без укрытия, под легкой моросью.
  
  Я посмотрел направо и увидел, что Райдер, Резерфорд и Уэст пробились сквозь дым, их винтовки были высоко подняты. Слева от меня Кэссиди взмахнул своим M4 и издал звук, который был почти рычанием. Я увидел, как трое парней бросились ко мне, стреляя от бедра, и когда они увидели меня, они внезапно остановились. Страх пронесся по их лицам, как грозовой фронт в Конго. Я услышал слова "Les fantômes! Les fantômes! ’Они бросили свое оружие в грязь и побежали обратно в тропический лес, из их глоток вырвался крик, который отличался от того, с которым они бросились вперед — в нем звучал ужас. Я видел движение перед Вестом — четверо мальчиков, которым было не больше десяти или одиннадцати, молодые даже по здешним стандартам — убегали обратно в деревья, их руки были подняты в воздух, все желание сражаться сменилось паникой, чтобы убежать от белых солдат-зомби с головами, похожими на живые черепа, шагающих к ним из их худшего кошмара, пришедших забрать их в ад.
  
  ‘Ужас’, - пробормотал я.
  
  Тихий стук дождя был единственным звуком, который они оставили позади.
  
  ‘Черт, шкипер", - крикнул Резерфорд, - "Ты гребаный чудотворец, ты есть’.
  
  Уэст и Райдер начали улюлюкать.
  
  У меня между лопатками возникло покалывание, которое поднялось к покрытой коркой грязи голове и спустилось по задней части ног. Мы действительно справились с этим?
  
  ‘Купер!’
  
  Я знал этот голос, и он не был дружелюбным. Кооператив. Это была Лиссуба. Я увидел его примерно в восьмидесяти метрах от нас, крайний слева. Что-то боролось в его хватке. Это был один из его мальчиков-солдат, парнишка, бегущий в воздухе, как персонаж мультфильма, его ноги оторвались от земли.
  
  ‘Вы думаете, что выиграли с помощью этого вашего трюка, но это не так. Я соберу своих людей и заверю их, что им больше следует бояться меня, чем людей, разрисованных под солдат дьявола.’
  
  Затем он поднял свободную руку, выстрелил мальчику в голову из пистолета, убив его мгновенно, и бросил тело на землю.
  
  ‘Нет!’ - завопил Кэссиди.
  
  ‘Я скоро вернусь за вами, и вы все умрете!’
  
  Он повернулся, сделал два с половиной шага в тропический лес, и взрыв превратил его в начинку для колбасы.
  
  Клеймор сделает это — даже половина одного.
  
  
  * * *
  
  
  Мы с Кэссиди обследовали тропу и прилегающие районы до поросшего травой холма, в то время как Резерфорд, Райдер и Уэст вернулись к колючей проволоке, чтобы сообщить нашим руководителям новости и привести их вперед, чтобы встретить нас.
  
  Сержант и я нашли почти дюжину винтовок, смесь автоматов Назаряна, Калашникова и ‘вычищенных’ М16. Мы забрали их болты, без которых они были бесполезны. Мы также взяли магазины, в которых были любые боеприпасы, совместимые с нашими М4. Мы никого не видели по пути. По крайней мере, ни у кого нет пульса. Мы не нашли мертвых детей-солдат, кроме мальчика, которого Лиссуба убила у нас на глазах. Мы похоронили ребенка вместе с игрушечной обезьянкой, сделанной из глины, которую Лейла нашла в деревенской мастерской. Сны с мертвыми детьми, присоединяющимися к scorpions, без которых я мог бы обойтись. Лисуба, должно быть, придерживал свой детский сад по какой-то причине, которую мы никогда не узнаем. Кэссиди не произнес ни единого слова за все время, пока мы были на разведке, и я просто знал, что образ Лиссубы, вышибающей мальчику мозги, был у него в голове. Это было на моем. Мы наткнулись на свинью, у которой отнялись ноги. Он истек кровью и отдавал свою ветчину мухам и личинкам, по крошечному кусочку за раз.
  
  Когда мы добрались до холма, мы обнаружили свидетельства поспешной эвакуации –
  
  много выброшенной армейской зелени, винтовок и так далее. Возможно, мальчики получили известие, что их опекун ушел навсегда и что теперь они могут идти и делать что угодно. Я надеялся, что это означало, что они возвращаются в свои деревни. Нам не нужно было спускаться по стене и разведывать посадку, чтобы знать, что лодки не будет.
  
  Это было незадолго до того, как наши руководители прибыли в компании с PSO. Кэссиди и я вступились за воссоединение. Лейла, Айша и Арахис побежали вперед, и вскоре я оказался в групповых объятиях с ними, все плакали. Я задавался вопросом, почему Арахис был весь в слезах. Знал ли он, что происходило? Может быть, он просто передавал атмосферу.
  
  ‘ Вин, я... ’ заикаясь, произнесла Лейла, ‘ я хочу извиниться за все.’
  
  ‘Но позволь мне угадать — ты не можешь", - сказал я.
  
  Она посмотрела на меня в своей свирепой манере, затем отпустила это.
  
  ‘Ты когда-нибудь можешь быть серьезным?’
  
  ‘Я бы тебе и близко не понравилась так сильно’.
  
  ‘Спасибо тебе, Вин. Я серьезно. Я... я...’
  
  Я задавался вопросом, что это было, из-за чего она не могла выбраться. Я был занозой в заднице? Я бы согласился на это.
  
  Айша и Арахис остались наедине.
  
  ‘Я никогда этого не забуду, Вин. Никогда, ’ сказала Айша. ‘Тебе и твоим людям — спасибо’. Она поцеловала меня в щеку, а затем перешла к Кэссиди. Я полагал, что Уэст, Резерфорд и Райдер уже получили немного сахара от наших директоров.
  
  ‘Ты сделал это, человек-призрак… ты, мать твою, сделал это! ’ сказал Твенни, хлопая меня по раненому плечу. "Тебе что-нибудь нужно, ты чувствуешь меня, что угодно...!’
  
  ‘У меня была помощь", - напомнила я ему.
  
  Боинк указал на меня и просто сказал: ‘Йоу’.
  
  Было здорово, что мы внезапно стали одной большой счастливой семьей, но оставалась еще одна небольшая проблема, с которой нужно было бороться, а именно, как, черт возьми, мы собирались выбираться отсюда? Я устанавливал дозор, размышляя о разумности сигнального огня или постройки другого плота, когда Айша, посмотрев в небо, сказала: ‘Ты слышишь это?’
  
  ‘ Что слышал?’ Я спросил ее.
  
  Я поймал это пару секунд спустя — вертолет. Звук лопастей его несущего винта становился все громче, отдаваясь вверх и вниз по долине реки.
  
  ‘Там", - сказала Айша, указывая.
  
  Он был не больше бутылочной мухи, когда вылетел из далекого низкого облака на высоте около пятисот футов, следуя изгибам реки, но быстро увеличился в размерах и направлялся в нашу сторону. Мы поспешно повели наших руководителей обратно в тропический лес. Мы понятия не имели, чей это был вертолет, но опыт подсказывал нам, что, скорее всего, это был кто-то недружелюбный. И все, что я хотел сделать, это пойти спать. Прячась в тропическом лесу, мы зарядили новые магазины в наши винтовки. И, конечно, у меня все еще была граната.
  
  Вертолет сел на наш холм, носом к тропическому лесу. Это была гражданская работа, Белл Джет Рейнджер. Двери открылись, и из машины выскочили трое мужчин и одна женщина, все в темно-синих дождевиках и штанах армии США BDU, старой боевой форме с рисунком джунглей. Пара парней были постарше, за пятьдесят, и круглолицые. Женщине было где-то за сорок, с задницей, которая напомнила мне пару столкнувшихся воздушных шариков, и прядями рыжих волос, выбивающимися из-под темно-синей бейсболки с вышитыми на козырьке инициалами CDC . Она была боссом, указывала на то и это, задавала темп. Ни в одном из них не было ни малейшего военного облика, кроме их курток и штанов. Двое мужчин действовали сообща и вытащили из самолета коричневый пластиковый чемодан с инициалами CDC, нанесенными черным по трафарету на боку. Пилот оставил двигатели включенными — он не собирался слоняться без дела. Я хотел встать, но Кэссиди удержал меня за руку.
  
  ‘Все в порядке", - сказал я ему. ‘Взгляни на эти булочки. Они, должно быть, американцы.’
  
  Я схватил ближайшую пальмовую ветвь, испещренную капельками воды, и использовал ее, чтобы стереть грязь со своего плеча и показать звезды и полосы. Глядя на Кэссиди, Уэста, Райдера и Резерфорда, покрытых белой грязью с головы до ног, с затемненными глазницами и вертикальными красными полосками помады Chanel Rouge Allure, нарисованными поперек их ртов, было ясно, что мы собираемся произвести интересное первое впечатление. Может быть, если бы они увидели флаг, они бы не стали немедленно прыгать в свой вертолет и улетать. Я подошел к Лейле, чтобы перекинуться с ней парой слов.
  
  ‘Ты нужна мне", - сказал я, взывая к ее внутренним демонам.
  
  ‘Ты понимаешь?" - ответила она.
  
  ‘Мне нужно, чтобы ты пошел со мной и поговорил с этими людьми. Ты единственный человек среди нас, который выглядит хотя бы наполовину презентабельно. Ты можешь это сделать?’
  
  ‘Да, я могу это сделать’.
  
  ‘Если что-нибудь пойдет не так, я тебя прикрою’.
  
  ‘Ладно. Я доверяю тебе, ’ сказала она.
  
  Самое время, я чуть было не ответил.
  
  ‘Когда я подам сигнал, поднимай всех наверх", - сказал я Кэссиди.
  
  Я встал и двинулся к тропе, выходя из укрытия, Лейла за мной. Мы прошли через тропический лес и вышли на открытую местность холма, ныне занятую небольшим кусочком западной цивилизации.
  
  Женщина и ее команда стояли к нам спиной, а пилот за несколько мгновений до вылета был занят своими приборами.
  
  ‘Доброе утро, мэм", - окликнул я.
  
  Женщина обернулась, увидела меня и сделала шаг назад, ее рука в шоке прижалась к груди. Все парни нырнули за ней, прикрываясь.
  
  ‘Кто… кто ты!?’
  
  ‘Майор Купер, Военно-воздушные силы Соединенных Штатов. А это Лейла, ’ сказал я, выводя звезду вперед. ‘Наш вертолет упал’.
  
  Рука женщины переместилась с груди ко рту, когда ее осенило. ‘О Боже мой. Это ты… Ты жив. Они обыскивали озеро в поисках обломков — озеро Киву.’
  
  ‘Центр по контролю за заболеваниями", - сказал я. ‘Так ты знаешь об этой деревне?’ Я указал за спину.
  
  ‘Да, у нас скоро прибудет целая команда и ...’ Ее удивленный взгляд сменился на зону страха. "Подожди, ты ведь не был в той деревне, не так ли?’
  
  ‘Нет, мэм", - сказал я, сказав полуправду. ‘Мы обследовали местность на расстоянии. На открытом месте были тела. Один из моих людей подумал, что это может быть Эбола.’
  
  ‘Несколько человек накормили деревню, отправились вниз по реке. Они заболели, и нас вызвали. Это не Эбола, не такая заразная, но это все еще четвертый уровень биологической опасности — крымско-Конго геморрагическая лихорадка. Его переносит клещ, который живет на инфицированных животных. В данном случае, вероятно, мясо диких животных. Вы уверены, что не подходили близко к зараженным людям?’
  
  ‘Я уверен, мэм’.
  
  Я подал сигнал к возвращению, и остаток команды Призрачного Дозора вывел наших руководителей из тени.
  
  ‘Боже мой..." - сказала женщина, когда увидела парад.
  
  ‘Ты не против подвезти нас?’ Я спросил ее.
  
  
  * * *
  
  
  "Джет Рейнджер" улетел, а полчаса спустя прибыла "Пума" МООНДРК, идентичная той, которую пилотировали Ледюк и Фурнье, набитая оборудованием и персоналом, необходимыми для создания временного госпиталя, лаборатории и установок для обеззараживания. Люди пялились на нас, даже несмотря на то, что женщина, которую звали Андреа, дала нам то, что нам было нужно, чтобы немного прибраться. Мы отправились на вертолете в место под названием Дуту, маленький городок на берегу озера Киву. Оттуда мы наняли лодку и проехали пятьдесят миль на юг до Букаву, на границе с Демократической Республикой Конго, прямо напротив Сиангугу. Я сказал Андреа не включать радио и держать наш статус пребывания среди живых при себе по крайней мере двенадцать часов. Она не спросила меня почему, что было удачно, потому что я был уверен, что она не восприняла бы ответ всерьез — что я не хотел, чтобы некий подрядчик Kornfak & Greene знал, что я собираюсь его убить.
  
  Мы пересекли границу ДРК с Руандой в автобусе, набитом цыплятами, заплатив охранникам разными безделушками, и прошли последние две мили пешком, прибыв в лагерь "Пошел ты, Сиангугу" через восемь дней после нашего отъезда, в три пятнадцать. Я уверен во времени, потому что начался дождь.
  
  
  Вердикт
  
  
  Было шесть пятнадцать утра, когда я пробежал трусцой мимо главных ворот, пробежав к тому времени пять миль, в голове у меня было не яснее, чем когда я вылезал из постели, головная боль пульсировала в левом виске и отбивала ритм каждому шагу. Я провел позднюю ночь с Макри и Чангом, чтобы поблагодарить за это, хотя, возможно, настоящий ущерб нанес полуночный визит моего старого приятеля Джека. За воротами ежедневная демонстрация в поддержку moi набирала обороты. Я подошел поближе и заметил несколько плакатов. ‘Освободить Купера!’ - сказал один. Другой сказал: ‘Америке нужны герои!’ Еще один провозгласил: ‘# 12? Купер заслуживает лучшего!’ Тот, последний, сбил меня с толку — что это все значило? Остальные, а их было довольно много, были вариациями на эти темы, за исключением плакатов "Мы любим Лейлу!" и одного, на котором было написано: "Твенни, почувствуй меня!’
  
  Сегодняшний цирк будет больше и лучше, чем обычно, и, действительно, там было более дюжины трейлеров, припаркованных среди фургонов сети, все из которых присутствовали на самом большом шоу в городе. Это был день, когда должны были быть вызваны свидетели, и это означало, что Твенни Фо и Лейла, теперь официально его поклонницы, должны были появиться. У телекомпаний текли слюнки.
  
  За пределами провода было много поддержки. Внутри, где это имело значение, это была другая история. Все юридические маневры и пререкания были завершены, и ничто из этого не пошло мне на пользу. Чанг и Макри пытались убедить суд, что мое нападение на Локхарта было спровоцировано, и что поэтому я действовал в целях самообороны. Выслушав ответную мумбо-юмбо от прокуроров ВВС США, майора Воана Латама и его помощника капитана, полковник Финк постановил, что, поскольку Локхарт не знал, что я был в лагере, было нелепо заявлять о провокации с его стороны и что, следовательно, обвинения остаются в силе. Короче говоря, допустимыми были только обстоятельства, связанные с нападением. Все, что произошло за предыдущие восемь дней, включая мои показания о том, что я видел, как Локхарт хладнокровно застрелил французского воздушного лейтенанта Анри Фурнье - среди многих других преступлений, включая изнасилование, похищение, вымогательство и обращение в рабство, — считалось вне компетенции военного трибунала. Моя проблема заключалась в том, что у нас не было доказательств, твердых или иных, представленных в раскрытии, в поддержку моих встречных претензий.
  
  Хотя Райдер был со мной во время убийства Фурнье, на самом деле он вообще не видел Локхарта, не говоря уже о том, чтобы быть свидетелем стрельбы — убийца исчез в одной из палаток к тому времени, как я передал прицел капитану. В деревне, когда ребенка бросили в кусты, а Локхарт подъехал на Донге, была похожая история. Я видел его, но никто другой не мог подтвердить. То же самое было на шахте, когда мы убегали на грузовике с Фрэнсисом и его людьми, а Локхарт пытался остановить нас с помощью нескольких военнослужащих ВСДРК. Я видел его, но казалось, что все остальные в то время держали свои головы в задницах. Фрэнсис заметил Локхарта на руднике, когда был найден золотой самородок, но Фрэнсис затерялся где-то глубоко в тропических лесах Конго, если, конечно, он все еще был жив. И даже если бы он дышал и с ним можно было связаться, а его видеосвидетельство было передано в суд, Чунг полагал, что Финк и его коллеги-судьи не приняли бы слова Фрэнсиса вместо слов Локхарта.
  
  Конечно, Твенни Фо был убежден, что он учуял Локхарта в лагере ВСДРК. Когда они услышали об этом, Чунг и Макри рассмеялись.
  
  Итак, по сути, я облажался.
  
  Я побежал обратно в свои комнаты, пытаясь понять, что #12. Купер заслуживает лучшего! может означать. Когда я добрался туда, мужчина поджидал меня в засаде у главного входа в мое жилье: лет сорока, лысеющий, высокий, что наводило на мысль об отсутствии физических упражнений и избытке выпивки, и челюсти, напомнившие мне челюсти ищейки. Его звали Рентуорти, репортер из New York Times. Я перешел на шаг, чтобы сбить его с толку. Это не сработало.
  
  ‘Вин. Могу я называть тебя так?’
  
  ‘Что еще у тебя на уме?’
  
  ‘Тебя трудно поймать’.
  
  Я вспомнил совет Чанга: веди себя хорошо с этим парнем. ‘Вы написали несколько интересных историй о том, что там произошло’.
  
  ‘Спасибо’, - сказал он.
  
  ‘Не могли бы вы сказать мне, кто был вашим источником?’
  
  ‘Извините, не могу этого раскрыть’.
  
  ‘Тогда как насчет того, чтобы немного сузить круг поисков — один из моих руководителей или один из PSO?’
  
  ‘Разве это имеет значение?’
  
  Это имело значение только потому, что, кем бы ни был источник, он выборочно отредактировал факты, чтобы выставить меня каким-то героем, которым я не был. ‘Нет, я думаю, что нет’.
  
  ‘Наши читатели не хотят, чтобы ты попал в тюрьму, Вин’.
  
  ‘Я тоже не в восторге от этого.’
  
  ‘Вы не возражаете, если я задам вам несколько вопросов?’
  
  ‘Ты загнал меня в угол. Стреляй.’
  
  Парень достал магнитофон и показал мне на красный свет.
  
  ‘У меня плохая память", - сказал он, и полуулыбка тронула один из его подбородков. ‘Я хочу знать, был ли у тебя секс с Лейлой. Есть утверждения ...’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘В первую ночь, когда ты был на земле, когда была твоя вахта. Лейла не нанесла тебе визит? Сделать предложение, которое было слишком хорошим, чтобы отказаться? Правда ли, что она хотела сорваться с места и убежать, оставив своего фанка é позади?’
  
  Я вспомнил ту ночь, и я вспомнил Лейлу, стоящую передо мной на коленях, и я вспомнил, что ничего не произошло. Откуда это исходило? "Это не похоже на историю, которая заинтересовала бы Нью-Йорк Таймс", - сказал я.
  
  Пока землетрясение не свалит тебя с ног, ты - главная новость на данный момент, Вин; ты понимаешь это? СМИ пережевывают одну и ту же информацию, представляя ее по-разному, выкапывая людей, которые знают вас; людей, которые знают ваших руководителей. Вы могли бы заработать много денег. Нашим читателям просто нужна полная история.’
  
  ‘И секс продается’.
  
  ‘Действительно, это так’.
  
  ‘ Боюсь, ничем не могу вам помочь. Ничего не произошло.’
  
  "По словам людей, нет. ’
  
  Он протянул мне свернутый журнал. На обложке была Лейла, одетая в армейскую боевую форму, ее рубашка расстегнута, а груди выглядели так, словно пытались пробиться наружу. Она была в джунглях, и большая змея обвилась вокруг ближайшей ветки. Много символизма. На обложке было объявлено, что это номер журнала ‘Самые сексуальные люди на планете’. Другой заголовок гласил: ‘Секс в бегах. Что на самом деле произошло в Конго — рассказывает инсайдер.’
  
  ‘Это твой источник?’ Я спросил.
  
  Он пожал плечами. ‘Я был тем, к кому обращались в вашей истории, но не в этой главе’. Он поднял журнал. ‘Я хотел посмотреть, не напал ли на меня кто-нибудь еще. И я решил, что только ты можешь знать.’
  
  ‘Ничего не произошло’.
  
  ‘Позор. Она горячая штучка.’
  
  И зацикленный.
  
  ‘ Завтра в газете будет статья. Это тоже не мое. Твенни Фо и Лейла хотят усыновить двух сирот из Демократической Республики Конго — девочек-близнецов. Они также надеются построить школу в какой-нибудь деревне, через которую вы проезжали. Может быть, вы знаете, какой именно.’
  
  Я подумал о маленькой девочке, пойманной вверх ногами в кустах, муравей-погонщик кусал ее за палец ноги. Я пожал плечами.
  
  Рентуорти выключил свой магнитофон, протянул мне свою визитку. ‘Я могу написать твою историю, Вин. Это хорошая игра. Где-то там есть книга, и она будет продаваться. Подумай об этом. Тебе понадобятся деньги, когда ты выйдешь.’
  
  ‘Приятно слышать, что ты позитивно относишься ко мне. Хорошо, я подумаю об этом, ’ сказал я ему, убирая карточку в карман, но я уже знал, каким будет мой ответ.
  
  ‘О, я вижу, ты занял двенадцатое место. Поздравляю. И сегодня в суде — сломай ногу, а?’
  
  Я сказал "спасибо" и "увидимся позже" и побежал вверх по лестнице с журналом. Номер двенадцать? Я принял душ и побрился, оделся, позавтракал и полистал журнал, пока ждал Чанга и Макри, которые сопровождали меня в суд. Я открыл журнал на середине, нашел историю, относящуюся к обложке, и прочитал ее. Внутренний источник не был назван. История намекала на то, что мы с Лейлой ели запретный плод друг друга в первозданном Эдемском саду Конго, пока все остальные спали. Я мог видеть, как команда Лейлы подаст иск в суд на журнал People. Помимо этого, история пошла бы на пользу моей репутации в баре, если бы мне когда-нибудь удалось попасть в бар, пока это издание все еще продавалось в газетных киосках, что казалось маловероятным. Я просмотрел оставшуюся часть газеты и остановился на странице с фотографией, которую Фэллон сделал со мной на свой iPhone в тот день в Афганистане. У меня отвисла челюсть. Заголовок на фотографии гласил: ‘№ 12. Специальный агент Вин Купер, OSI’.
  
  ‘ Черт, ’ пробормотал я. Я щелкнул вперед и назад. Там я был под номером двенадцать в списке самых сексуальных людей мира по версии журнала People. Лейла была номером один, а Твенни - номером семь.
  
  Стук в дверь. Это были Чунг и Макри.
  
  ‘Я вижу, ты это прочитал", - сказала Макри, когда он вошел, кивая на журнал, свисающий с моей руки.
  
  ‘Поздравляю", - добавил Чунг.
  
  ‘Плакат был прав — номер двенадцать - это оскорбление’, - сказал я.
  
  ‘Какой плакат?" - спросила Макри.
  
  Я позволяю вопросу повиснуть в воздухе, меняя его на свою блузку, болтающуюся на крючке с обратной стороны двери. ‘Чего я могу ожидать сегодня?’
  
  ‘Ты увидишь своего друга", - сказала мне Макри.
  
  ‘Локхарт?’ - Спросила я, хотя знала, кого он имел в виду.
  
  ‘Только что пришло сообщение из офиса Лэтэма. Он собирается дать показания лично ’, - сказал Чунг.
  
  ‘Он знает, что у нас на него ничего нет", - сказал я. ‘Вот почему он здесь. Он знает, что мы не можем его тронуть.’
  
  ‘Он пришел позлорадствовать", - заключила Макри.
  
  Я закрыл дверь, и мы молча спустились по лестнице к синему "Форду Эксплорер", припаркованному у входа.
  
  ‘Вот как все пройдет сегодня", - сказал Чунг, открывая для меня переднюю пассажирскую дверь. Он сел за руль, а Марси села на заднее сиденье.
  
  ‘Я знаю, как это будет", - сказал я, прежде чем он смог начать. ‘Я в той же игре, помнишь? Кто наш первый свидетель?’
  
  ‘Дюк Райдер’.
  
  ‘Почему Райдер?’ Я спросил.
  
  ‘Он агент OSI, и его показания свидетеля отличаются от показаний свидетеля обвинения в ключевой области. Мы можем усилить разницу и, возможно, бросить немного сомнения в пламя.’
  
  ‘Какая ключевая область?’
  
  ‘Оставьте это для зала суда", - сказала Макри.
  
  "А как насчет Кэссиди, Резерфорда и Уэста?’
  
  ‘Их тоже призовут’.
  
  
  * * *
  
  
  Зал суда находился внутри 1535 Командный проезд, прямоугольное здание из красного кирпича, фасад с ротондой, пристроенной с обратной стороны, как будто архитектор не мог окончательно определиться. Восьмидесятые были запутанным временем. Перед зданием толпилось по меньшей мере пара сотен человек, надеявшихся получить место в зале суда, который вмещал менее четверти этого числа. Несколько репортеров вели прямые трансляции, грузовики телекомпании, которые я видел за главными воротами, теперь были припаркованы вдоль Командного проезда. Не было никаких плакатов.
  
  ‘Мы зайдем сзади", - сказал Чунг, делая крюк.
  
  Задняя часть оказалась такой же переполненной, как и передняя. Репортеры окружили "Эксплорер", как только мы остановились. Пара сотрудников службы безопасности сумели протиснуться между репортерами, выкрикивающими вопросы в мой адрес, и потащили нас с Макри вверх по лестнице в здание, оставив Чанга отвечать на вопросы. Он бросил им несколько костей, а затем поднялся по лестнице, которая была заблокирована другими силами безопасности. Мы прошли в зал суда, который еще не был открыт для публики, и заняли свои места за столом, отведенным для защиты, лицом к членам коллегии.
  
  Майор Лэтем и капитан Пенкилскирт, чье имя, как я позже узнал, было Полли Блинкеншпиль, заняли свои места за столом напротив военного судьи.
  
  Лэтем заметил, что я смотрю в его сторону или, скорее, в сторону Блинкен-спилла, и пожал плечами, говоря: ‘Без обид, эй’.
  
  Он просто делал свою работу. Если бы это был не он, это был бы какой-нибудь другой судебный адвокат, и маловероятно, что его или ее помощник был бы таким же горячим, как у Лэтема. Пока я обдумывал все это, позволяя своим мыслям блуждать к вышеупомянутому ассистенту, двери в задней части комнаты открылись, и люди хлынули внутрь. Я увидел несколько знакомых лиц — Арлена, например. Мы поздоровались, и он кивнул мне в знак того, что все будет хорошо, примерно так, как, я полагаю, кивают вам, когда вы ложитесь на операцию с незначительным ранением ноги и выходите оттуда с ампутированной конечностью. Рядом с ним было знакомое лицо — Саммер из Summer Love , вегетарианского ресторана на первом этаже моей квартиры. На ней была желтая шляпка и длинное платье лимонного цвета, туго обтягивающее ее небольшие груди, подчеркивающее их. Она выглядела хорошо. Я был удивлен, увидев ее, вегетарианская еда не была первой в моем списке любимых. Она помахала, и я подарил ей то, что, как я надеялся, было улыбкой. Было еще несколько человек, которых я знал, агенты, с которыми я работал, и так далее. Локхарт был где-то рядом. Я был уверен, что чувствую его запах.
  
  Судебный пристав, в данном случае подполковник ВВС, закрыл двери и прошел в переднюю часть комнаты, и все расселись, разговоры смолкли до тихого бормотания, а затем и вовсе прекратились. ‘Всем встать", - сказал он, и все встали.
  
  Открылась боковая дверь, и вошел полковник Финк, все еще невысокий и похожий на затычку для ванны, и поднялся на свою сцену, чтобы занять свое место перед гербом ВВС, висящим на обшитой панелями стене позади него. Пришел один полковник, один младший полковник и семь майоров — больше мужчин, чем женщин. Все они заняли места за панелями письменного стола из красного дерева, у каждого было суровое лицо, как у Маунта Рашмора.
  
  Финк прочистил горло, перетасовал стопку разрозненных бумаг перед собой и занес над ними черную авторучку. Не поднимая глаз, он прочитал обычный сценарий, в котором излагались права обвиняемого на адвоката, за которым следовала серия клятв, которые должны были принести адвокаты, за которыми следовали обвинения, с которыми я столкнулся, за которыми следовало мое заявление о невиновности, за которым следовали инструкции для суда, в которых, например, излагалось, что означает разумное сомнение. Затем последовали оспаривания — изменились ли мнения моих адвокатов или судебного поверенного о возможной предвзятости или конкурирующих интересах среди членов суда, которые могут помешать отправлению правосудия. Сценарий, над которым работал Финк, занимал сорок страниц или больше. Не было никаких проблем, нужные люди сказали ‘да, сэр" и "нет, сэр", когда они должны были, включая меня. В конце концов, полковник Финк поставил большую галочку на стопке бумаг перед ним, перетасовал их по порядку, затем обратился к Лэтему с просьбой изложить доводы Соединенных Штатов против меня.
  
  ‘Да, ваша честь", - сказал Лэтем. Он встал, застегнул пальто и подошел к возвышению в центре комнаты со своими контрольными записями. Затем он зачитал обвинения, повторив многое из того, что Финк уже сказал, судебный репортер снова все записал. С трибун доносились крики. Это было далеко от романа Гришэма.
  
  ‘Превосходно", - сказал Финк, когда Лэтем закончил, добавив еще одну знаменитую галочку. Я подумал, может быть, парень собирался представиться аудитории и поклониться. Военные трибуналы, которые я посещал в прошлом, не были ни в малейшей степени театральными. Финк был доволен собой.
  
  ‘Я отмечаю, что несколько представителей средств массовой информации приняли предложение командира присутствовать на этом судебном процессе и находятся сегодня в зале, это дело привлекло более чем достаточную долю общественного внимания’, - сказал он. ‘Но я хотел бы напомнить вам, что вы находитесь здесь по воле Военно-воздушных сил Соединенных Штатов. Это военный трибунал, и вы находитесь на военной базе, и вы должны вести себя соответствующим образом, иначе ваши привилегии здесь будут аннулированы. Финк обвел взглядом зал суда. "Раз уж мы затронули эту тему, если я увижу завтра сцены, свидетелем которых я был перед этим зданием сегодня утром, я прекращу публичный доступ к этим слушаниям, и вам придется удовлетворить желания ваших слушателей, читателей, зрителей и блоггеров пресс-релизом, одобренным ВВС, утром после слушаний предыдущего дня. Я ясно выражаюсь?’
  
  Я услышал, как упала булавка.
  
  ‘Тогда, без дальнейших церемоний, джентльмены", - продолжил он, переводя взгляд на Лэтема. ‘Если вы, пожалуйста, советник...’
  
  Лэтем встал, застегнул пальто, подошел к диас и вспомнил сцену в лагере Come Together, Сиангугу. Насколько я мог судить, он в значительной степени согласовал это с фактами. Судя по тому, как это было изложено, я бы признал себя виновным.
  
  Затем настала очередь Чанга. Он подробно остановился на моем заявлении о невиновности, сказал суду, что я невиновен по основному обвинению в нападении, что я просто выполнял свой долг и что есть свидетели, которые меня поддержат.
  
  Даже я не был убежден.
  
  Затем Финк предложил Лэтему вызвать своего первого свидетеля. Процессия американских сотрудников, присутствовавших в Сиангугу, выступила с трибуны и рассказала о событиях дня, которые привели ко мне, сидящему в этом зале суда. Двое полицейских, которые оттащили меня от Локхарта, начали парад, начав с крупного рыжеволосого армейского сержанта с сильно разбитым носом. Все они рассказывали одинаковые истории, хорошо подготовленные. У Чанга не было вопросов ни к кому из них, как и у членов судебной коллегии, которые имели право задать их, если показания были неясными.
  
  После того, как седьмой свидетель прошел точно по тому же пути, что и шестеро до него, Финк прервал шоу. ‘Советник’, - обратился он к Лэтему. ‘Сколько еще побитых пластинок ты намерен поставить на корте?’
  
  ‘Если суду будет угодно, сэр, еще тринадцать", - сказал Лэтем, застегивая пальто и вставая.
  
  ‘У кого-нибудь из них есть что-нибудь новое, чтобы добавить?’
  
  ‘Только один, сэр. Доводы обвинения основаны на последовательности. У меня есть двадцать свидетелей, которые могут поклясться, что события, имевшие место в Сайан-гугу, произошли так, как мы говорим, а не так, как утверждают обвиняемый и его свидетели.’
  
  ‘Обязательно ли приглашать всех этих свидетелей в суд, майор?’
  
  ‘Что говорит председатель суда?’ Сказал Финк, указывая на полковника, который затем совещался со своими членами правления.
  
  ‘Мы не думаем, что в этом есть необходимость, ваша честь", - сказал полковник.
  
  ‘ И защита не видит необходимости в перекрестном допросе?
  
  Чунг встал, застегивая пальто. ‘Нет, ваша честь, не в это время’. Затем он расстегнул его и сел.
  
  ‘Тогда очень хорошо, советник", - сказал он, махнув Латаму. ‘Я думаю, мы поняли картину. Не нужно позолачивать лилию.’
  
  ‘Сэр", - сказал Лэтем.
  
  ‘Тогда вызовите свидетеля, который может добавить к нашему пониманию больше, чем наше желание вздремнуть’.
  
  Арлен поймал мой взгляд и показал мне ‘хорошо’.
  
  ‘Я вызываю мистера Бофорда Локхарта для дачи показаний’, - объявил прокурор.
  
  ‘Сейчас начнется", - прошептал Чанг себе под нос.
  
  ‘Да, это когда я перепрыгиваю через стол и заканчиваю то, что должен был закончить еще в Руанде’.
  
  ‘Сиди спокойно, не говори ни слова", - сказал Чунг таким тихим голосом, что я едва мог его расслышать.
  
  Вошел Локхарт, одетый в дорогой темно-синий костюм и красный шелковый галстук, черные пряди его волос блестели от продукта. Я чувствовал запах его одеколона, тот самый запах, который я помнил по Сьянгугу, ‘Виновному’ Твенни. Я мог бы ухмыльнуться над иронией, но я был весь в ухмылке. Судебный пристав проводил его до места дачи показаний. Он посмотрел на меня и улыбнулся, наслаждаясь моментом. Мышечные волокна на моих ногах дернулись. Я почувствовал руку Чанга на своем предплечье.
  
  ‘Итак, мистер Локхарт, не могли бы вы рассказать суду, чем вы занимаетесь?’ - спросил Лэтем.
  
  За этим последовали пять минут безвозмездной полировки дерьма — о том, как через Kornfak & Greene он помог установить мир в неспокойном регионе, работая с коренным населением, чтобы обеспечить светлое будущее сообществам, которые были разорены войной, и так далее. Затем Лэтем спросил, были ли у нас какие-либо контакты до инцидента между нами, и Локхарт сказал суду, что мы встретились во время концерта Твенни Фо и Лейлы. Затем Лэтем рассказал свидетелю о рассматриваемых событиях. У парня был совершенно разумный отчет о моих неразумных — с его точки зрения — действиях. В конце этого Лэтем повернулся к Ченгу и сказал: ‘Ваш свидетель’.
  
  Чанг застегнул пальто, встал, сказал: ‘Вопросов нет’, расстегнул пальто и сел.
  
  ‘Что?’ Прошептала я.
  
  И Макри, и Чанг посмотрели на меня взглядом, который говорил: ‘Тихо!’
  
  ‘Обвинение прекращает, ваша честь", - сказал Лэтем.
  
  Финк взглянул на свои часы. "Это время уже настало?" Мы сделаем перерыв на час на обед. Увидимся здесь в час. Возможно, мы сможем завершить все это на дневном сеансе.’ Он адресовал этот комментарий Ченгу, подняв на него кустистую бровь.
  
  Я не был уверен, что оценил стремление скамейки запасных покончить с этим.
  
  За поджаренным сэндвичем с ветчиной и сыром я спросил Чанга, что он делает. Я прошел достаточно испытаний, чтобы понять, что я проиграл.
  
  ‘Закладываем фундамент", - сказал он.
  
  Я спросил, что за фонд. Он сказал мне съесть еще один сэндвич, но у меня пропал аппетит.
  
  Вернувшись в зал суда, Финк попросил Чанга вызвать его первого свидетеля.
  
  ‘Да, сэр", - сказал Чанг, вставая и застегивая пальто. ‘Я вызываю капитана Дюка Райдера для дачи показаний’.
  
  Слово было распространено, и Райдер появился на свет. Он выполнил обычные требования клятвенно, и Чунг попросил его вспомнить день, когда мы вернулись в лагерь.
  
  А затем шум у здания суда остановил разбирательство. Двери распахнулись, и вошли Твенни, Лейла, Айша и Боинк, возвышаясь над ними, со шляпой-котелком в руке, с золотыми побрякушками в огромных мочках ушей. Публика щебетала и замолкала, оглядывалась по сторонам и вытягивала шеи, чтобы получше рассмотреть знаменитостей. Твенни был одет в фиолетовый костюм. На Лейле было платье из змеиной кожи, вырезанное высоко над коленом и облегающее, как ... ну, как змеиная кожа. Я сделал обоснованное предположение о том, где она их приобрела. Айша была одета в фиолетовое платье из эластичного хлопка и, очевидно, была беременна. Она выглядела хорошо. Все четверо так и сделали. Айша призвала всех потесниться, и для них освободили место в конце ряда.
  
  Финк пару раз постучал кончиком ручки по столешнице своего стола — чего я никогда не видел, чтобы делал военный судья. Парень был взбешен. ‘Порядок!’ - крикнул он. "Никто не приходит в зал суда с вопиющим опозданием. Мне все равно, насколько ты знаменит. Все чисто?’
  
  Я увидел, как Твенни поднял руку, широко растопырив пальцы в жесте извинения, и это, казалось, успокоило судью.
  
  Повелительно махнув рукой, Финк сказал Ченгу: ‘Продолжай’.
  
  ‘Ваши собственные слова, капитан", - напомнил Чанг Райдеру.
  
  ‘Мы провели восемь дней в тропическом лесу. Мы все были немного больны — не хватало еды, немного плохой воды. У некоторых из PSO были незначительные ранения, вызванные столкновениями с элементами из —’
  
  ‘Протестую’, - сказал Лэтем. ‘То, что произошло до инцидента в Сиангугу, считается выходящим за рамки компетенции суда’.
  
  ‘Поддерживаю", - сказал Финк. Он повернулся к свидетелю. ‘Этот военный суд интересуют исключительно обвинения и установленные спецификации, капитан Райдер. И я также напоминаю вам об этом, советник. Я не хочу слышать о том, что вы можете счесть оправданием. Суд хочет знать следующее: майор Купер напал на подрядчика Министерства обороны или нет? Просто. Установите это так или иначе, и мы все сможем вернуться домой.’
  
  Или прямиком в Ливенворт, если бы ты оказался на моем месте.
  
  ‘Да, сэр", - сказал Райдер.
  
  Чунг сменил тактику и пошел прямым путем. ‘Агент Купер напал на военного подрядчика по имени Бо Локхарт?’
  
  ‘Нет, сэр’.
  
  ‘И что заставляет вас так говорить, когда обвинение представило суду большое количество свидетелей, которые заверили нас, что он это сделал?’
  
  ‘Потому что агент Купер просто пытался арестовать подрядчика, а он сопротивлялся’.
  
  ‘И почему он пытался арестовать подрядчика?’
  
  ‘Протестую! Неуместный и несущественный, ’ сказал Лэтем, вставая и застегивая пальто. Он расстегнул пальто и сел.
  
  ‘Поддерживаю", - сказал Финк.
  
  ‘Судья, я пытаюсь установить, что нападения никогда не было. Купер просто применил оправданную силу, выполняя свой долг. Я понимаю, что у суда нет желания знать, почему Купер пытался арестовать подрядчика, но факт остается фактом: это то, что он пытался сделать, и, следовательно, невиновен в предъявленных ему обвинениях.’
  
  ‘Как правильно утверждает майор Лэтем, против подвергшейся нападению стороны не было выдвинуто никаких обвинений. Я не верю, что какие—либо факты — факты, подтверждающие вашу точку зрения, по крайней мере, - были установлены. Возражение остается в силе. Попробуй другой способ.’
  
  Чанг поднял глаза от своих записей. ‘Капитан Райдер, ты с OSI. Ты специальный агент полиции.’
  
  ‘Да, сэр", - сказал он.
  
  ‘Будучи полицейским, вы ведете записную книжку?’
  
  ‘Да, сэр’.
  
  ‘У вас здесь есть записная книжка, которой вы пользовались в тот день?’
  
  ‘Да, сэр’.
  
  ‘Пожалуйста, ознакомьтесь с заметками, которые вы сделали по инциденту, в связи с которым обвиняемому предъявлено обвинение’.
  
  Райдер пролистал книгу.
  
  ‘Пожалуйста, прочтите свои заметки для суда’.
  
  ‘Прибыл лагерь. Купер видит Локхарта. Подходит к нему, достает пистолет. Купер говорит: “Вы арестованы”. Локхарт двигается. Купер ограничивает дальнейшее движение, бьет Локхарта пистолетом. Локхарт говорит: “Черт возьми, Купер. Ты все еще жив, ублюдок?” Сержант Кэссиди говорит: “Купер! Давай!” Локхарт пытается избежать захвата, и Локхарт тянется к его боковой руке.’
  
  ‘Протестую", - сказал Лэтем, вскакивая на ноги, забыв о том, чтобы застегнуть пальто. "У меня есть двадцать свидетелей, которые могут засвидетельствовать, что жертва бессмысленного нападения Купера никогда не дотягивалась до его предплечья’.
  
  ‘Ваша честь’, - сказал Чунг. ‘У меня есть несколько свидетелей, которые будут утверждать обратное. Мы собираемся оказаться в одном из этих “он говорит, что она говорит” тупиков.’
  
  ‘Ваша честь, ’ возразил Лэтем, - показания его свидетелей, безусловно, опровергаются свидетелями обвинения по этому пункту’.
  
  ‘Но, сэр, ’ сказал Чанг, - тот факт, что Локхарт потянулся за оружием, подтверждает невиновность обвиняемого’.
  
  ‘Возражение принимается", - сказал Финк. ‘Не могу помочь вам в этом вопросе, советник. Есть что-нибудь еще?’
  
  Я чертовски надеялся, что мы это сделаем, но, судя по виду Чанга — хмурый, руки на бедрах, уставившийся в пол — вероятно, нет.
  
  Мой адвокат поднял глаза. ‘Продолжайте, пожалуйста, по вашим заметкам, капитан", - сказал он Райдеру.
  
  Райдер прочитал из своего блокнота. ‘Купер бьет его снова. Локхарт продолжает сопротивляться аресту. Прибывают руандийские и американские силы безопасности, задерживают Купера.’
  
  ‘Спасибо, капитан", - сказал Чанг. ‘Итак, Купер просто пытался задержать подрядчика, то есть выполнить свой долг’.
  
  ‘Да’.
  
  ‘Вы знаете, почему он пытался это сделать?’
  
  ‘Он думал, что Локхарт опасен’.
  
  ‘Вы согласились с этим суждением, капитан?’
  
  ‘Да, сэр, я это сделал’.
  
  ‘Были слова: “Черт возьми, Купер. Ты все еще жив, ругательство удалено?” как-то связано с этим убеждением?’
  
  Я взглянула на Латама. Ему не терпелось вскочить на ноги.
  
  ‘Да, сэр. Я полагаю, что да.’
  
  ‘Эта записная книжка датирована и подписана вами?’
  
  ‘Да, это так’.
  
  ‘Тебе это нужно?’
  
  ‘Нет, сэр, мне это больше не нужно’.
  
  ‘Если суду будет угодно, ’ сказал Чунг, ‘ я хотел бы включить записную книжку капитана в качестве вещественного доказательства защиты А.’
  
  Судебный пристав выступил вперед, забрал блокнот у Райдера и передал его судье. Финк открыл его, проверил записи, затем вернул сержанту, который отнес его полковнику, чтобы тот пролистал и передал другим членам правления.
  
  ‘Ваш свидетель", - сказал Чанг Латаму и Блинкеншпил, прежде чем сесть.
  
  Лэтем застегнул пальто. ‘Вы вели этот дневник все время, пока были в стране, капитан?" - спросил он, вставая из-за своей скамейки.
  
  ‘Нет, сэр’.
  
  - Когда ты их приобрел? - спросил я.
  
  ‘Примерно через час после того, как мы вернулись в лагерь’.
  
  ‘Где ты это взял?’
  
  ‘Из лазарета’.
  
  ‘Кто-то в больнице дал вам это, чтобы вы записали свои воспоминания об этом, э-э, инциденте?’
  
  ‘Да, сэр’.
  
  ‘Значит, записи, которые вы только что зачитали суду, были сделаны по меньшей мере через час после свершившегося факта?’
  
  ‘Да, сэр’.
  
  ‘У меня также есть кое-какие заметки", - сказал Лэтем, показывая пару разрозненных листов бумаги. ‘Это медицинская карта вашего лечения в медицинском центре Camp Come Together’. Он помахал листами в воздухе над головой. ‘Они лечили тебя от порезов, ссадин, легкого воздействия, легкого обезвоживания ... и сотрясения мозга’.
  
  ‘К тому времени я оправился от сотрясения мозга", - сказал Райдер.
  
  ‘Согласно этому отчету, нет. Здесь говорится, что ваш мозг был серьезно поврежден. Удивительно, что вы смогли что-то вспомнить, учитывая ваше состояние, не говоря уже о деталях событий и разговоров, которые произошли более чем за час до того, как вы смогли их записать, вы так не думаете?’
  
  Райдер выглядел так, будто кто-то собирался выйти вперед и предложить ему повязку на глаза и сигарету.
  
  ‘ Ну что, капитан? ’ спросил Лэтем.
  
  Райдер взглянул на судью. Там не было никакого убежища.
  
  ‘Отвечайте на вопрос, капитан", - приказал ему Финк.
  
  ‘Какой был вопрос, сэр?’ - Спросил Райдер.
  
  Волна смеха заполнила зрительские скамьи.
  
  Лэтем расстегнул свое пальто. ‘Я думаю, у него просто есть, ваша честь. Твой свидетель.’ Он сел и одарил капитана Пенкилскирта обаятельной улыбкой, на которую она ответила. Сегодня вечером кому-то должно было повезти; возможно, кому-то в Ливенвортском душевом блоке.
  
  ‘Есть еще вопросы?’ Финк обратился к суду, обращаясь к председателю суда.
  
  Ни у кого их не было, кроме меня. ‘Это лучшее, что у нас есть?’ Я прошептала Макри, когда Райдер покидал трибуну.
  
  Макри шикнула на меня, раздраженная моей неуверенностью, когда Чанг встал и вызвал сержанта Кэссиди для дачи показаний. Кэссиди, за которым последовал Резерфорд, поддержали рассказ Райдера, включая тот факт, что Локхарт полез за своим пистолетом. Этот конь был по-настоящему в тумане, но затем он позвонил Уэсту и вытянул еще один кропотливо подробный отчет о тех же нескольких минутах в грязи Сиангугу, которые заставили всех, включая Финка, зевать. Лэтем отказался встретиться с кем-либо из этих свидетелей, явно полагая, что он дискредитировал наш отчет в его основе перекрестным допросом Райдера, единственного человека, который вел запись инцидента. Я поймал себя на том, что жалею, что не был клиентом Латама, а не Чанга.
  
  ‘Сейчас четыре часа дня", - сказал Финк. ‘Прежде чем я решу, делать ли перерыв на короткий перерыв, есть еще свидетели, советник?’ он спросил Чанга.
  
  ‘Только один, сэр", - сказал Чанг.
  
  Финк откинулся на спинку стула и жестом велел Ченгу продолжать.
  
  ‘Я вызываю Бо Локхарта для дачи показаний’.
  
  Судебный пристав отправился за ним. Этот засранец ввалился дюжиной секунд спустя и направился к месту для свидетелей. Он занял свое место и повернулся лицом к галерее, и внезапно Лейла закричала. Или, может быть, это был крик. Как бы то ни было, это было громко и пронзительно, и место ему было на переднем сиденье американских горок. Зал суда сошел с ума. Моя бывшая директриса встала и указала на Локхарта в кресле свидетеля, ее голос сорвался у нее в горле. "Это он, он...!’
  
  ‘ Тишина, ’ прогремел Финк. ‘Выведите эту женщину из зала суда", - потребовал он, побуждая судебного пристава к действию.
  
  ‘Это он. Я могу показать тебе", - сказала Лейла, держа золотой iPhone высоко над головой. "У меня есть фотографии. Это он. ’
  
  Я узнал этот телефон.
  
  Финк постучал ручкой по краю верстака, как будто исполнял соло на барабане. ‘Возьми этот телефон!’ - скомандовал он, указывая на судебного пристава. ‘И обоих советников - в мои покои. Сейчас!’
  
  ‘Что происходит?’ Я спросил Макри.
  
  ‘Я не знаю", - сказал он, но изгиб его губ сказал мне кое-что другое.
  
  Я посмотрела в направлении Арлена. Пара полицейских из службы безопасности дежурила у дверей. Локхарт все больше походил на загнанное животное, неуверенное, должен ли он или даже мог бы встать со стула. Он принял решение оставаться на месте. Все в зале суда стояли, разговаривали, кричали.
  
  Вновь появился судебный исполнитель и отвел членов коллегии и председателя суда в кабинет судьи.
  
  Пару минут спустя Финк с багровым лицом вернулся с Чангом, Лэтемом и членами правления. Он взял ручку и попытался установить тишину в галерее. Это не сработало. ‘Судебный пристав и силы безопасности! Задержите этого человека.’ Он указал на Бо Локхарта.
  
  Воцарился бедлам. Люди стояли и кричали друг на друга, пока Локхарт был окружен. Суд не обладал юрисдикцией в отношении подрядчика Министерства обороны, но судья мог задержать его ради людей из Федерального бюро расследований. Я задавался вопросом, что произошло за закрытыми дверями.
  
  Финк взревел: "Молчать!’ Когда он получил немного, он указал на меня и сказал: ‘Ты! Знали ли вы о существовании этого телефона?’
  
  ‘Да, сэр", - сказал я. Я видел, как Лейла пыталась поднять на нем сигнал, когда мы впервые спустились в джунгли.
  
  ‘Вы знали, что она использовала его, чтобы вести фотографический дневник, находясь в Конго?’
  
  ‘Нет, сэр, хотя я знал, что владелец телефона возложил ответственность за ситуацию, в которой мы оказались, на Военно-воздушные силы’.
  
  ‘Понятно", - сказал Финк, раздувая ноздри. Он сердито посмотрел на Чанга. ‘Мы с вами знаем, что здесь сегодня произошло, советник. Выкинешь подобный трюк в моем зале суда еще раз, и я лично прослежу за тем, чтобы тебя уволили и лишили адвокатуры.’
  
  Чунг принял удар без подтверждения, что было мудро, и сказал: ‘Ваша честь, защита ходатайствует о снятии всех обвинений’.
  
  Ноздри Финка великолепно раздувались. Он вступил в перепалку с членами правления, когда судебный пристав и полиция безопасности вытолкали Локхарта из комнаты. После двухминутной дискуссии со своими коллегами-офицерами. Финк и члены суда вернулись на свои места. Затем Финк проделывал эту штуку ручкой на краю своей скамейки, пока все не замолчали.
  
  Когда он смог сделать так, чтобы его услышали, он сказал: ‘Председатель суда, как вы находите ответчика?’
  
  Полковник встал. ‘Мы считаем подсудимого невиновным в преступлениях, наказуемых военным трибуналом, но рекомендуем передать его командиру в соответствии со статьей 15 внесудебного разбирательства’.
  
  ‘ Благодарю вас, полковник, ’ сказал Финк. Судья повернулся ко мне и сказал: ‘Будет ли обвиняемый вставать?’
  
  Я встал и застегнул пальто.
  
  ‘Майор Винсент Купер. Обвинения сняты.’ Затем Финк бросил свою ручку в пустую корзину для мусора у своих ног, соскользнул со своего места и вышел.
  
  
  Эпилог
  
  
  ‘Что было на iPhone?’ Я спросил Чанга, когда он и Макри везли меня обратно в мой бокс.
  
  ‘Ужасное дерьмо, от которого мне будут сниться кошмары", - сказал он.
  
  ‘Возьми число. Что было на них?’
  
  ‘Там были фотографии, на которых вы стоите над человеком, лежащим на земле, со своим табельным пистолетом. Выглядит так, как будто ты только что застрелил его. Французский пилот, которого вы считаете причастным к попытке выкупа, находится с вами.’
  
  Я вспомнил тот момент. Теперь, когда я подумал об этом, я также вспомнил, как поднял глаза и увидел Лейлу с ее мобильным телефоном в руке. В то время я подумал, что она включила его, чтобы посмотреть, сможет ли она поднять сигнал.
  
  ‘Есть еще одна фотография, на которой Боинк стреляет мужчине в голову’.
  
  Я тоже это вспомнил.
  
  ‘Кстати, полковнику Финку показывали не эти фотографии. То, что он увидел, было женщиной с отрубленными руками в деревне, занятой солдатами. Также есть фотография подъезжающего грузовика, окно опущено, и Локхарта отчетливо видно, как он высовывается из окна. Полковник Лисуба — я полагаю, это он — идет к нему навстречу. В тот момент вашего путешествия в ее телефоне закончился заряд батареи.’
  
  Почему я не додумался использовать чертов сотовый телефон для сбора улик — особенно после истории с Фэллоном и фотографией, которую он сделал со мной в Афганистане и разместил в своем блоге? Может быть, потому, что мой сотовый был базовой моделью — никаких дополнений, никакой камеры.
  
  ‘Телефон был твоей стратегией с самого начала", - сказал я.
  
  ‘Что вы хотите, чтобы мы сказали?" - спросил Чунг. "Было двадцать — посчитайте их — свидетелей вашего нападения на Локхарта. Я говорил тебе, что нам придется использовать каждый трюк из книги.’
  
  ‘ Когда ты узнал о фотографиях? - спросил я.
  
  ‘Вы действительно не знали, что она их взяла?’ Спросила Макри.
  
  ‘Нет. Знай я о них, Локхарт оказался бы за решеткой в тот момент, когда мы вернулись в Сиангугу.’
  
  ‘Я опросил всех, кто был с вами в Демократической Республике Конго", - сказал Чунг. ‘Лейла и Айша вышли вперед и рассказали мне о телефоне неделю назад. Я думаю, ты у нее в долгу.’
  
  Или, может быть, теперь мы были почти квиты.
  
  ‘Спасибо", - сказал я.
  
  ‘Вы уже поблагодарили нас", - сказала Макри.
  
  ‘Ты сыграл это определенным образом, чтобы убедиться, что Локхарт попал в точку. Устранение всех тех свидетелей, которые ни к чему нас не приводили… Все это было просто отвлекающим маневром.’
  
  ‘Там, откуда мы пришли, это называется тактикой", - сказала Макри.
  
  ‘Мы должны были устроить какое-то шоу, защищаясь. Если бы мы этого не сделали, Финк не был бы готов поверить, что мы ничего не знали об этих фотографиях. Нам просто нужно было инсценировать позднее прибытие Лейлы и компании, чтобы дать нам время все подготовить. К счастью, Финк захотел поверить в это после того, как увидел ту фотографию.’
  
  ‘И если бы телефон всплыл в "Дискавери", - сказал я, - дело против меня было бы прекращено, и нога Локхарта никогда больше не ступила бы в США. Вы держали камеру в секрете, чтобы суд состоялся, и Локхарт появился, и вы могли бы накинуть петлю ему на шею.’
  
  ‘Мы подумали, что вы подумаете, что оно того стоило", - сказал Чунг.
  
  Я ухмыльнулся. ‘Вы, ребята, самые противозаконные адвокаты, которых я когда-либо встречал. И я имею в виду это самым приятным из возможных способов. Пока я думаю об этом, Лейла настаивала, что собирается подать в суд на ВВС. Это все еще будет происходить?’
  
  Чанг покачал головой. Прежде всего, ВВС заставили ее подписать отказ толщиной с телефонную книгу. И ты вернул ее без единой царапины. О чем она может судиться?’
  
  Макри свернула на мою улицу и припарковалась перед моим жилым кварталом, позади моего старого "Понтиака".
  
  ‘Мы заедем за тобой через полтора часа", - сказал Чунг.
  
  ‘Мы пьем. Ты покупаешь, - сообщила мне Макри.
  
  Мне это показалось справедливым.
  
  Десять минут спустя я сидел на краю своей кровати с односолодовым напитком, чувствуя, как он испаряется в задней части моего носа, и облегчение, которое я почувствовал, что я свободен, вызвало у меня дрожь. Раздался стук в дверь. ‘Я ничего не хочу", - крикнул я.
  
  ‘Это Арлен’, - последовал ответ. ‘Откройся’.
  
  Я впустил его.
  
  ‘Привет, я скучал по тебе в здании суда", - сказал он, его настроение было переполнено. ‘Поздравляю, приятель’. Он тепло пожал мне руку, на его лице была улыбка, полная неподдельного удовольствия.
  
  ‘Ты был в этом замешан", - сказал я.
  
  ‘Для чего существуют друзья?’
  
  ‘Это ты вложил эту идею в голову Чанга?’
  
  ‘Я не думаю, что он вспомнил бы это именно так. У правосудия завязаны глаза. Иногда ей нужна небольшая помощь, чтобы прикрепить хвост к ослиной заднице.’
  
  ‘Расследование уже выявило что-нибудь полезное?’
  
  Улыбка Арлена дрогнула. ‘Чарльз Уайт. Бывший разведчик морской пехоты, с честью уволен три года назад в звании сержанта. Пошел работать на Ф.Н. Херсталя. Продержался шесть месяцев, а затем пропал с радаров. Интерпол считает, что у него есть связи с сомалийскими пиратами. Он торговец оружием, имеющий множество связей с военными и военной промышленностью здесь, в США. Он живет в Рио-де-Жанейро и, как полагают, передвигается по фальшивым паспортам. Что касается Андре é Ледюка? Понятия не имею, где он. У Интерпола есть сводка. Пирс Питерсен жаден и богат, но чист, насколько мы можем судить.’
  
  ‘Я хочу войти’.
  
  ‘У нас есть люди, которые этим занимаются’.
  
  ‘Но они всего лишь люди", - сказал я.
  
  Он фыркнул. ‘Ты напомнил мне. Статья 15 внесудебное наказание. Командир принял решение.’
  
  ‘И что?"
  
  ‘Он просил меня передать вам, что за то, что вы ударили Локхарта из пистолета вашим государственным "Зигом", вы лишаетесь недельного жалованья’.
  
  Я легко отделался.
  
  ‘Он также просил меня передать тебе, что если бы ты ударил Локхарта прикладом своей М4, он бы купил тебе пива’.
  
  ‘Он это сказал?’
  
  ‘Слово в слово’.
  
  Может быть, старик был не таким уж плохим парнем, в конце концов.
  
  ‘О, кстати, очевидно, ты пропустил Крест Военно-воздушных сил, хотя ты этого не знаешь. Как бы то ни было, я думаю, вы заслужили это, как и Центральное командование. Он зол на министра ВВС за то, что он тебе отказал.’
  
  Здесь не о чем было жалеть. Я даже не должен был знать, что мог выиграть это.
  
  ‘Так что вместо этого ты получаешь Серебряную звезду — следующую по счету. CENT-COM был настойчив, и SECAF уступил, вероятно, из-за всей этой огласки.’
  
  ‘Хорошо’. Больше нечего было сказать. Действия в Афганистане были далеким воспоминанием. Я не мог вспомнить большинство деталей, кроме того, что некоторые люди из моего отдела погибли.
  
  ‘Что более важно, я также слышал, что теперь ты официально одна из самых сексуальных людей в мире", - сказал он, ухмыляясь, журнал раскрыт на полу в углу комнаты. ‘Разве они не знают, что они только поощряют тебя?’
  
  И я собирался добраться до бара, пока журнал все еще был в газетных киосках, в конце концов. ‘С этого момента зови меня номером двенадцать’.
  
  ‘Думаю, я остановлюсь на Вине’.
  
  ‘Хочешь выпить?’ Спросила я его, направляясь на кухню.
  
  ‘Нет, я все еще на беговой дорожке’.
  
  ‘ Расскажи мне о выкупе.
  
  ‘Что тут рассказывать?’
  
  ‘Я слышал, вы получили требование через три дня после того, как мы пропали - за Твенни и Лейлу и больше ни за кого’.
  
  ‘Ты не ослышался. Мы думаем, что они никогда не собирались никого отпускать живым — просто забирали деньги и убегали. В то время, когда поступило требование о выкупе, Локхарт и Лиссуба, вероятно, считали, что все, кого не удерживали в заложниках, были уже мертвы.’
  
  ‘А как насчет Боинка?’ Я спросил.
  
  - А что насчет него? - спросил я.
  
  Я сделал глоток скотча.
  
  ‘О... точно. Что ж, к сожалению, единственное доказательство, которое у нас было по этому инциденту, было утеряно. Чертов айфон.’
  
  Я услышал движение за входной дверью, за которым последовал стук. ‘Эй, Купер. Ты там, пес?’
  
  Поговорим о дьяволе. Это был Бойк. Я открыл дверь. Вошли Лейла и Айша, за ними Твенни и Боинк, который снял свой котелок, но все равно вынужден был пригнуться, чтобы войти.
  
  ‘Вот он где!’ - сказал Твенни. Мы пожали друг другу руки - странная комбинация движений, которой я следовала, как могла.
  
  ‘Вин!’ - сказала Лейла, обнимая меня, ее французские духи действовали так же. ‘Мы просто хотели прийти и поздравить тебя, ты знаешь’.
  
  ‘Да, поздравляю с победой!" - сказала Айша, клюнув меня в щеку.
  
  ‘Привет, солдат", - сказал Боинк. Мы стукнулись костяшками пальцев. ‘Поздравляю, йо’.
  
  Я представила Арлена. Когда мы закончили, он извинился, и я проводил его до двери. Он достал коричневый конверт из внутреннего кармана блузки. ‘Взгляни, когда у тебя выдастся спокойная минутка’.
  
  ‘Что это?’ Я спросил.
  
  ‘Просто взгляни. Я не хочу портить новости, ’ сказал он.
  
  Я пожал плечами, сложил конверт и положил его на кухонный столик.
  
  Мои богатые и влиятельные друзья пробыли здесь недолго, но достаточно долго, чтобы сказать мне, что они потратили значительную сумму денег, пытаясь найти Фрэнсиса. Хотя это и не подтвердилось, они только сейчас получили известие, что он был найден живым и у него все еще были обе ноги.
  
  ‘Итак, вы слышали, что мы с Дериком собираемся усыновить ребенка из Конго?’ Лейла спросила меня. Бриллиант Дерика сверкал на ее обручальном пальце.
  
  ‘Это в новостях", - сказал я.
  
  ‘Но чего они еще не знают, так это того, что у нас с Дериком ... у нас будет ребенок’.
  
  ‘В старом раскрашенном виде, ты чувствуешь меня?’ - ухмыляясь, сказал Твенни.
  
  ‘Мы хотели, чтобы вы узнали одними из первых", - сказала она. ‘Это мальчик. Мы собираемся назвать его в честь… можете ли вы догадаться?’
  
  ‘Ты не собираешься называть его… Купер, ’ сказал я.
  
  Лейла прочистила горло и посмотрела на Твенни, немного смущенная. ‘Ну, нет, извини. Я... мы… Мы собираемся назвать его… Заир.’
  
  "После реки", - сказал я. Река?
  
  ‘У нас с Дюком тоже будет ребенок", - сказала Айша. ‘Он тебе сказал?’
  
  ‘Нет, он этого не делал", - сказал я. ‘Всех поздравляю!’ Шишка сказал мне, что она должна была отсутствовать три месяца, что привело ее в Конго в то время. На самом деле, Райдер сказал мне, что Айша забеременела из-за изнасилования, но они решили сохранить это и произвести на свет вместе. ‘Айша хочет разорвать порочный круг насилия", - сказал он мне.
  
  Я пошла на кухню и приготовила напитки для тех из нас, кто не был беременен. Делая это, я поблагодарил Лейлу за спасение моей задницы, и она извинилась за то, что была законченной психованной сукой. На самом деле, она этого не сделала. Но, как бы то ни было, мы закопали мачете.
  
  Твенни отвел меня в сторону. ‘Истории в СМИ’ о тебе и Лейле. Это правда?’
  
  Я подняла бровь, глядя на него.
  
  ‘Да, думал, что это чушь собачья’.
  
  Он ударил меня по руке.
  
  ‘ Как поживает Арахис? - спросил я. Я спросил.
  
  ‘Такой же, каким он был всегда, но он рисует. Ты должен их видеть — пугающие, чувак. Он говорит, что это его сны. Я тоже их получаю. Я говорил с врачом. Он говорит, что сны исчезнут.’
  
  Я пожелал ему удачи с этим.
  
  Мы присоединились к остальным. Все четверо сказали, что, если они когда-нибудь смогут что-нибудь для меня сделать, я должен позвонить. Я задавался вопросом, как долго они будут помнить мое имя. Мы попрощались, они ушли, и я немного прибрался. Мне тоже пора было уходить, возвращаться в свою квартиру на окраине Вашингтона. Я побросала свои вещи в сумку и пошла к входной двери, прежде чем обернуться, чтобы в последний раз осмотреться. Конверт Арлена привлек мое внимание — я забыла забрать его. Я поднял его со скамейки и поднял fap. Внутри была пара листов официальной бумаги, отчет криминалистов полиции Ок-Риджа. Ок-Ридж, Теннесси — именно там была застрелена Анна, на складе обедненного урана Министерства энергетики в Ок-Ридже. Я просмотрел простыни, затем просмотрел их во второй раз, и мне пришлось присесть на край кровати, когда на меня обрушилась новость.
  
  После завершения лазерного анализа траекторий всех пуль, выпущенных в последние роковые минуты жизни Анны, криминалисты из Ок-Риджа обнаружили пропавшую пулю . Они обнаружили его закопанным в стволе дерева в полумиле от комнаты, в которой она была убита. Это была пуля, та самая, которая, по мнению экспертов, проделала дыру в груди Анны. Пистолет, из которого я стрелял, был "Кольт". 45. Недавно найденная пуля была 9-миллиметровым патроном , выпущенным из "Глока". Криминалисты сравнили его с пистолетом, который использовал псих, который боролся с Анной, когда она была смертельно ранена.
  
  Иисус… Я откинулся на кровать, закрыл глаза и вздохнул.
  
  
  Примечание автора
  
  
  Хотя Призрачный дозор - это вымысел, в повествование вплетено множество фактов. В Демократической Республике Конго царит беспорядок, и так было очень долгое время. С 1994 года, когда геноцид, продолжающийся в Руанде, официально прекратился там и переместился через границу, по оценкам, в Демократической Республике Конго было убито более четырех миллионов человек, в основном невинных граждан и случайных прохожих.
  
  Там недавно был расширен силы ООН (МООНДРК) в двадцать тысяч, работающих в Северном Киву площадь Демократической Республики Конго, где много Духа смотреть , но отчеты показывают, что он в значительной степени неэффективны на прекращение насилия между воюющими Тутси и хуту и других группировок и интересов. И иногда на самом деле усугубляет это.
  
  Ситуация усугубилась в последние годы, когда страны Первого мира - Соединенные Штаты, Китай и Россия - осознали, что в регионе имеются значительные и разнообразные минеральные богатства, и каждая из них продвигает свои интересы, поддерживая местную армию (в ДРК воюют по меньшей мере шесть человек) деньгами, материально-технической поддержкой, обучением и оружием.
  
  Ты бы не захотел там жить.
  
  Я был осведомлен о страданиях, происходящих в Конго, с 1987 года, когда мой приятель решил отправиться в Заир (как тогда называлась ДРК), чтобы посмотреть на горилл, прославленных покойной Дайан Фосси.
  
  Смутно заинтересованный в том, чтобы, возможно, совершить этот поход самому, я начал рыться в различных источниках новостей. Они нарисовали довольно ужасающую картину. Мой приятель передумал и вместо этого отправился в Южную Америку. Я поехал в Амстердам.
  
  Все эти годы спустя я не могу с уверенностью сказать, почему я решил отправить Купера в Африку. Возможно, я слышал слух о том, что у США есть секретная тренировочная база в Руанде, на границе с Демократической Республикой Конго. Но открытие нового военного командования США, формируемого для наблюдения за национальными интересами Америки на африканском континенте (AFRICOM), поставило точку в этом вопросе.
  
  Я должен сказать, что изучение недавней истории ДРК и сообщений очевидцев о происходящих там массовых убийствах показалось мне, мягко говоря, мучительным.
  
  Призрачные часы содержат несколько довольно мрачных сцен, основанных на этом исследовании, но они не идут ни в какое сравнение с ужасной реальностью. Честно говоря, если бы я немного не смягчил свои удары, боюсь, я мог бы перенести эту историю куда-нибудь еще.
  
  Через пару месяцев на написание призрак смотреть , г-н Лоран Нкунда, бывшей ДРК генерала, который продолжал формировать и вести Национального Конгресса в защиту народа (НКЗН), Тутси ополчение при поддержке Руанды, был задержан в Руанде. Арест Нкунды произошел по настоянию его бывшего работодателя, правительства ДРК. Обвинения против него касаются различных нарушений прав человека и военных преступлений, включая изнасилования, убийства, использование детей-солдат и так далее. Его держат под домашним арестом где-то в Руанде.
  
  Как говорит один из моих персонажей в повествовании истории, я не думаю, что он когда-нибудь предстанет перед судом или будет передан Демократической Республике Конго. Я буду удивлен, если этот монстр просто не исчезнет. Если когда-либо и был военный преступник, который заслуживал правосудия, то это Лоран Нкунда.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"