Сабит Кусен устало брел по пыльной улице, направляясь домой с рынка, где он провел весь день, сидя на корточках в грязи, пытаясь продать кухонные горшки и кувшины для воды, которые его отец придавал форме в крошечной кузнице рядом с их домом. За весь день был только один покупатель, и он сбивал цену с Сабитом, дважды уходя с явным отвращением, прежде чем вернуться, чтобы неохотно купить горшок по цене, которой едва хватило бы на пропитание семьи.
Когда-то желанный приют от пустыни, шумный, процветающий оазис и место отдыха, современный город Тургуан теперь мало что мог предложить путешественникам. Большинство зданий представляли собой одно- или двухэтажные дома из сырцового кирпича, разделенные полуразрушенными переулками. Недалеко от центра города было несколько унылых бетонных жилых и офисных зданий, но они были некачественно спроектированы и еще более некачественно построены, коррумпированные правительственные чиновники и подрядчики выкачали большую часть денег на их строительство. На улицах было несколько легковых автомобилей и изрыгающих дизель грузовиков, но также были повозки, запряженные ослами и буйволами, в то время как вереницы тощих верблюдов тащились вперед, нагруженные тюками традиционных тканей, которые долгое время были гордостью народа Сабит и их основным товаром экспорта.
Высоко на продуваемом всеми ветрами плато это было место крайностей, днем здесь было невыносимо жарко, а летом температура превышала 40 ® C, хотя даже тогда ночью было очень холодно. Зимой могло быть на 20 ® C ниже нуля, а пронизывающие северные ветры, завывающие над пустыней, приносили шквалы льда и мелкого песка, которые жалили кожу, как шершни.
Изолированный городок был окружен горами и пустынями. На западе и северо-западе зубчатые, покрытые снегом вершины, казалось, пронзали небо. На севере и востоке начинались дюны, пустыня, настолько обширная, что даже кочевники бродили только по ее краям. Выбеленные солнцем кости животных – и людей – на миллионах квадратных миль раскаленных песков показали, что никто не мог выжить в этой пустоши. Современное шоссе пересекало границы пустыни, прямая линия пересекала ландшафт, как римская дорога. За пределами города единственными искусственными сооружениями были стальные остовы насосов ‘кивающий осел’, добывающих нефть, которая была одновременно благословением и проклятием этого отдаленного региона, обеспечивая несколько столь необходимых рабочих мест, но также гарантируя, что правительство будет сражаться насмерть, чтобы победить любую кампанию за независимость.
Даже при своей короткой жизни Сабит помнил, как фермеры собирали урожай с сухих каменистых полей, окружающих город, а пыль от их плугов, подобно дыму, стелилась по улицам. Теперь дюны подступили прямо к окраине города, и сугробы зыбучего песка высыпались на улицы, угрожая полностью поглотить его. Древняя дорога разделяла город пополам с востока на запад, торговый маршрут, которым пользовались так часто, что люди и не помнили. В течение пяти дней эта дорога была заблокирована протестующими, среди которых были отец, дядя и братья Сабита. В доме жили только мужчины, поскольку мать Сабита умерла при его рождении.
Отец Сабита, Ребия Кусен, был одним из старейшин города. Они собирались каждую пятницу, чтобы выпить зеленого чая и обсудить городские дела, хотя их обсуждения и выводы были чисто символическими, поскольку вся власть была сосредоточена в столице, Пекине, за тысячу миль от города. Лишь в редких случаях в своей истории народ Сабита управлял самостоятельно. На протяжении веков череда военачальников и тиранов завоевывала регион и управляла им с помощью крови и железа.
Уже запуганные десятилетиями репрессий, люди реагировали угрюмым, обиженным молчаливым согласием на постоянно растущее число мелких ограничений, наложенных на них. Однако небольшая искра – арест имама за ‘антигосударственную деятельность’ – разожгла пламя протеста. Молодые люди города вышли на улицы, выкрикивая антиправительственные лозунги, бросая камни и бутылки. Полиция ответила дубинками, слезоточивым газом и водометами, и 150 молодых людей были арестованы. С них сняли пальто, избили и пытали, их неделю держали в морозных условиях, которые усугублялись ежедневным обливанием холодной водой. К концу недели пятьдесят из них погибли, а многие выжившие страдали от обморожения.
По мере распространения новостей о зверстве возмущение населения перевесило страх перед репрессиями, и протесты вспыхнули снова, перерастая в открытое восстание. Протестующие прошли маршем к центральному полицейскому участку, требуя освобождения оставшихся пленников, а когда в этом было отказано, они ворвались в здание, разбили окна, выломали двери, освободили заключенных и напали на их мучителей – полицию штата. Они разгромили здание и подожгли все найденные там файлы и документации, включая разведданные на каждого гражданина. Разграбив здание, протестующие опрокинули полицейские и правительственные машины и возвели баррикады на главной дороге, затем начали появляться баннеры, требующие самоуправления и независимости от ненавистного режима. Большинство протестующих были относительно мирными, но горстка, более страстных или более безрассудных, чем остальные, начала избивать этнических китайских иммигрантов, мародерствовать и сжигать их дома. Вскоре в воздухе повис сильный запах маслянистого дыма.
Отец Сабита и другие старейшины все больше беспокоились из-за эскалации событий. ‘Это не удастся’, - сказал Ребия своему сыну. ‘Это принесет нам репрессии и ужасные страдания’. Но поскольку он был гордым представителем своей расы, он продолжал выступать от имени сообщества, даже когда не соглашался с ними.
После нескольких дней беспорядков в городе воцарилась тревожная тишина. Над баррикадами все еще развевались баннеры с вызывающими надписями, а молодые горячие головы все еще патрулировали улицы, нападая на любых иммигрантов, достаточно глупых, чтобы показать свои лица. Старшие и мудрые главы во главе с Ребией тихо переговаривались между собой, их взгляды постоянно устремлялись на восток, за окраину города, где бетонная лента шоссе, серая на фоне красно-золотых дюн, окружавших ее, терялась в дымке пустыни.
Когда той ночью стемнело, Ребия с выражением беспокойства на лице начал копаться в сухой каменистой почве огороженного стеной двора позади их дома. Он осторожно соскреб верхний слой лопатой и отвалил его в сторону, затем углубился в более темную землю под ним. Когда Сабит спросил его, что он делает, его отец просто приложил палец к его губам.
‘Но это могила?’ Спросил Сабит, глядя вниз, в глубокую, узкую траншею, которую копал его отец.
На лице его отца промелькнула улыбка. ‘Будем надеяться, что нет, сын мой’.
Закончив копать, он взял отрезок ржавой железной водопроводной трубы и вогнал ее в край траншеи ближе к вершине под углом, означавшим, что она пробила грунт в нескольких футах от траншеи. Он закопал его под кучей камней и щебня, чтобы его не заметили те, кто обыскивал двор. Он избавился от земли, которую выкопал, разбросав ее по всей длине извилистой задней дорожки позади дома. Он разломал старый деревянный сундук, стоявший в их доме со времен его дедушки, и использовал дерево и кусок потрепанного гофрированного железа для перекрытия траншеи, которую он проделал, оставив с одного конца узкую щель, которую следовало заполнить последним куском дерева. Он опустил в траншею глиняный кувшин для воды, металлический контейнер с откидной крышкой и ведро, затем разбросал верхний слой почвы, который он снял, по гофрированному железу. Он побрызгал на нее водой и топтал до тех пор, пока она не стала неотличима от утоптанной земли в остальной части двора.
Он повернулся лицом к своему маленькому сыну. ‘Теперь ты понимаешь?’ - сказал он.
Мальчик покачал головой.
‘Настали опасные времена, сын мой. Приближаются плохие люди. Меня посадят в тюрьму, и если они найдут тебя, то заберут и тебя. Когда я скажу вам, что пришло время, вы не должны колебаться ни секунды. Вы должны спуститься в траншею и оставаться там, пока я прикрою ее сверху. Не пугайтесь, из трубы будет поступать воздух для дыхания, а также вода и немного еды. Будет темно, но днем через трубу будет проникать немного света. Какие бы звуки вы ни услышали, даже если шаги раздаются совсем близко, вы должны оставаться абсолютно неподвижными и беззвучными. Когда будет безопасно, я приду и заберу вас. Если я этого не сделаю, вы должны считать дни и ночи – вам поможет их сосчитать усиление и угасание света из трубы - и подождите по крайней мере четыре дня, прежде чем выходить. Вам придется сильно давить на деревянную доску, и в конце концов почва просядет. Делайте это ночью, выходите очень осторожно и на цыпочках к дорожке. Не возвращайтесь в дом, потому что там могут поджидать плохие люди. Держитесь обходных путей, ни с кем не разговаривайте и пробирайтесь к окраине города, затем поезжайте по дороге на запад. Прячьтесь днем и ходите только ночью, пока не доберетесь до деревни моего двоюродного брата Рахмана – вы помните его?’
Мальчик кивнул.
‘Расскажи ему, что здесь произошло, и скажи, что я вверяю тебя ему. Он хороший человек и будет тебе как отец, пока я не приду за тобой’.
Мальчик начал протестовать, но его отец поднял руку, чтобы заставить его замолчать. ‘Ты должен повиноваться мне. Это мой приказ. Ты должен убраться отсюда, достаточно далеко, чтобы быть в безопасности. Государственные шпионы повсюду, поэтому всегда будьте осторожны с тем, с кем вы разговариваете и что вы говорите. Но в глубине души никогда не забывай, кто ты и откуда, и никогда не забывай людей, которые отняли у нас нашу землю, нашу страну и заставили нас жить и умереть на коленях.’ Он сделал паузу. ‘ А мой сын? Если я не вернусь, тогда пообещай мне, что, когда ты станешь мужчиной, ты поклянешься отомстить убийцам своего отца.’
Та ночь прошла без тревоги, но на следующую Сабита разбудил отец, встряхнувший его. ‘Пора’, - сказал он. Он вывел его из затемненного дома, и когда они пересекали двор, Сабит услышал низкий гул двигателей грузовиков и металлический лязг и скрежет, которые он не узнал, но которые наполнили его страхом. Ребия сжал его в объятиях, когда слезы намочили его волосы, а затем помог ему спуститься в траншею. Сабит в последний раз увидел лицо своего отца, тускло освещенное убывающей луной, а затем последняя доска была поставлена на место. Он услышал шум, с которым Ребия насыпала на него слой земли и затоптала его, а затем он прошептал: "Прощай, сын мой, да защитит тебя Аллах’. Послышался мягкий шаркающий звук его шагов, когда он шел обратно через двор, а затем Сабит остался один в темноте и тишине.
Он оставался там всю ночь, время от времени отпивая немного воды и откусывая кусочек хлеба наан. С улицы за домом, приглушенный почвой над ним, он мог слышать звуки взрывов и очередей. Примерно в середине следующего дня он услышал шаги, пересекающие двор, и голоса, говорящие с акцентом, который он не узнал. Шаги замерли почти над головой. Оцепенев от страха, он ждал, прижав ухо к горловине трубки, с колотящимся сердцем. Наступила короткая тишина, затем он услышал слабое царапанье и чирканье спички, а несколько мгновений спустя почувствовал слабый запах сигаретного дыма из трубки. Пять минут спустя раздался скрипучий звук, когда невидимый искатель бросил окурок и раздавил его каблуком ботинка, прежде чем повернуться и уйти. Раздалась громкая команда, а затем совсем рядом раздался ужасающий грохот, от которого стены его убежища задрожали и на него посыпался мелкий песок.
Как и приказал его отец, Сабит оставался в своем укрытии до четвертой ночи. Его отец все еще не вернулся, и Сабит пытался подавить страх в своем сердце из-за того, что могло с ним случиться. В тот вечер, когда уже стемнело, напрягая слух в поисках любого звука, Сабит поднял деревянную и железную крышу своего убежища и выполз наружу. Дом его семьи, как и любой другой дом на улице, был снесен бульдозером или танком, и двор теперь выходил на пустынную городскую площадь. Услышав звук приближающегося автомобиля, Сабит спрятался среди обломков своего дома и был вынужден оставаться там, его волосы, кожа и одежда были настолько покрыты пылью, что были неотличимы от земли, на которой он лежал, когда китайские солдаты высадились из грузовика и начали патрулировать площадь.
С первыми лучами солнца на следующее утро Сабит увидел, как шеренги за шеренгами пленных мужчин, всего, возможно, около сотни, маршировали на городскую площадь со связанными руками и ногами, шаркая и спотыкаясь, их протыкали штыками китайские солдаты. Он узнал многих из них. Почти последним, кого вывели, был его отец со связанными за спиной руками. Его было едва можно узнать, его лицо было разбито и окровавлено, багровая опухоль почти закрывала один глаз, а на открытых руках и груди виднелись следы порезов и ожогов. Как и всех остальных, его заставили опуститься на колени.
Молчаливая толпа женщин и пожилых мужчин выстроилась вдоль площади, их вытащили из домов под дулом пистолета и заставили наблюдать за разворачивающимся зрелищем. Им сказали, что любого, кто попытается избежать этого или отвернуться, постигнет та же участь, что и заключенных. Солдаты с винтовками заняли позицию позади каждого человека.
Настоящего судебного разбирательства не должно было быть. Обвинения зачитал начальник полиции, невысокий мужчина с аккуратно подстриженными усами и в форме, которая, казалось, была ему на несколько размеров больше. ‘Эти люди виновны в преступных действиях, антигосударственной деятельности, заговоре с целью совершения террористических актов и попытке раскола родины’. Он повернулся лицом к угрюмой толпе. ‘Пусть это будет предупреждением для всех вас. Любого, кто замышляет заговор против государства, постигнет та же безжалостная участь’. Он поднял руку, выдержал в ней драматическую паузу, а затем опустил.
Раздалась серия выстрелов. Солдаты, стоявшие позади заключенных, выстрелили каждому из них в затылок из своих винтовок. Городские старейшины погибли последними. Ребия был вынужден наблюдать, как у него на глазах застрелили трех его старших сыновей – взрослых братьев Сабита. Затем он тоже был убит пулей в затылок. Стиснув кулак, чтобы не закричать, Сабит наблюдал, как его отец рухнул вперед и растянулся в грязи, его лицо снесло ветром, остатки его жизненной силы пролились на песок. Отец Сабита, три его брата, дядя и дедушка были убиты. Он был единственным выжившим мужчиной в своей семье.
Вскоре после этого выстрелы прекратились, но жалобные крики жен и матерей погибших продолжались весь день и далеко за полночь. Сабит весь день прятался среди обломков и сбежал глубокой ночью следующего дня, прихватив с собой только бутылку из козьей шкуры для воды и последний кусок черствого наана. Он увернулся от патрулей солдат, следящих за соблюдением комендантского часа, и ускользнул, миновав последний из глинобитных домов на окраине города, и начал долгий, изматывающий путь на запад, направляясь к деревне, где жил двоюродный брат его отца. Он брел по краю пустыни, придерживаясь скальных выступов и каменистой местности, которые могли скрыть его следы от любого преследователя, но всегда держал в поле зрения шоссе. Без этого он вскоре затерялся бы в бескрайних дюнах. По дороге он поклялся, что никогда не успокоится, пока убийцы его отца, его братьев и многих других не предстанут перед судом – не только те, кто нажал на спусковые крючки, но и те, кто отдавал приказы о казнях.
OceanofPDF.com
CХАПТЕР 2
‘Знаешь, если бы не пыль, мухи и тот факт, что люди продолжают пытаться нас убить, это было бы неплохим местом для отдыха’. Голос Джока Макинтайра, вылеченный десятилетиями курения сигарет и виски, мог бы принести ему состояние в озвучивании, если бы его сильный акцент из Глазго не делал его практически неразборчивым для любого, кто родился к югу от стены Адриана. Он был на несколько лет старше других членов своего патруля SAS, его волосы тронула седина. Его круглое лицо и широкие черты придавали ему простой, незамысловатый вид, но люди, которые недооценивали его, совершали серьезную ошибку. Он обладал острым интеллектом – в SAS ходили слухи, что он мог прочитать "Илиаду" в греческом оригинале, хотя его товарищи по патрулю подозревали, что слух мог быть пущен самим Джоком, – но именно его мастерство бойца снискало ему их безоговорочное уважение. Будь то перестрелка в афганских горах или поножовщина в одном из захудалых баров его родного шотландского города, не было человека, которого они предпочли бы иметь рядом с собой.
Командир его патруля, Дэн ‘Паучий’ Шепард, приподнялся на локте и огляделся. Даже в конце лета высокие вершины Гиндукуша – буквальный перевод ‘Индуистский убийца’, хотя эти неприступные горы также потребовали своей доли буддистов, сикхов, христиан, евреев, мусульман и последователей почти всех других религий – все еще были покрыты снегом, сверкая белизной на фоне темно-синего неба на востоке. Окружающая местность состояла в основном из голых скал, пустынного песка и кустарника, выгоревшего до коричневого цвета долгим афганским летом, но ближе к быстрой реке, протекающей через долину, росли лиственницы, сосны и кедры. Вдоль берегов реки росли тополя, их золотые листья переливались в ярком солнечном свете. На полях вдоль реки созрел урожай, готовый к уборке, в том числе товарная культура номер один, здесь, как и везде в стране, – опийный мак.
‘Ты не ошибаешься, Джок", - сказал Шепард. ‘Вот что я тебе скажу, если ты возьмешь отпуск, ты мог бы остаться на несколько недель в конце этой операции и по-настоящему узнать это место. Джорди присоединится к тебе, не так ли, приятель?’
Джорди Митчелл, чьи редеющие волосы прилипли к голове из-за жары, остановился посреди приготовления очередного напитка на примусе. ‘Не говори ерунды, чувак", - сказал он. ‘Когда мы наконец выберемся из этой дыры, я буду на пляже в бухте Уитли’.
‘Тогда это не сильно будет отличаться от того, что было здесь", - сказал Джимбо Шортт, зевая и потягиваясь при своем росте шесть футов два дюйма. ‘Потому что Уитли-Бей - еще одна кровавая пустыня: паршивое пиво, дерьмовая еда и все женщины похожи на советских толкателей ядра’. Он пригнулся, когда Джорди запустил ему в голову использованным пакетиком из-под чая.
‘Нет, это просто жена Джорди", - сказал Джок.
Джорди ухмыльнулся Джоку, протягивая ему кружку с чаем. ‘Боюсь, в твоей завелся слепень, Джок. Я сам собирался написать этот роман, но после того, что вы сказали о моей жене ...’
Джок нахмурился, затем кончиком боевого ножа подцепил муху и щелчком отправил ее на землю.
‘Это пустая трата хорошего белка", - сказал Джимбо. ‘Паук бы это съел’. Много лет назад, когда они проходили тренировку в джунглях в Белизе, Шепард на спор съел тарантула, заработав себе прозвище, от которого так и не смог избавиться.
Джок устало улыбнулся. Армейские шутки были вполне предсказуемыми, они соответствовали всем существующим британским стереотипам. Шотландцев неизменно называли ‘спортсменами’, валлийцев - ‘тэффи’, ирландцев - ‘микками’, жителей северо-востока - "джорджи", а офицеров - ‘рупертами’, хотя никогда в лицо. Джок был шотландцем, следовательно, Джок был скрягой, КЭД. Точно так же, как любой футболист Премьер-лиги, получивший аттестат зрелости по столярному делу, автоматически получал от товарищей по команде прозвище "Брейнс" или "Профессор", так и любой военнослужащий SAS ростом выше среднего по полку пяти футов девяти дюймов обычно получал прозвище ‘Лофти’. В некоторых эскадрильях их было целых четыре или пять, потому что почему-то, за исключением Джимбо, никто так и не удосужился придумать для них другое прозвище. Однако ‘Паук’ был только один. Прозвища использовались не потому, что они обычно были короче настоящих, а потому, что по соображениям безопасности бойцы SAS, как и spooks, никогда не использовали свои настоящие имена во время операций, и эта привычка сохранялась даже тогда, когда они возвращались на базу и не несли дежурства.
Между четырьмя членами Shepherd's patrol существовала нерушимая связь, выкованная в результате многочисленных контактов и инцидентов на протяжении многих лет. Они незадолго до этого вернулись в Афганистан после последней, весьма успешной секретной операции в глубине Ирана, и все они надеялись, что их успех, по крайней мере, позволил им получить небольшой отпуск и шанс на некоторые давно назревшие исследования и разработки в ‘Большом Эйч’ – Херефорде. Однако у их начальства были другие идеи, и они сразу же были переведены в состав Сил быстрого реагирования, действующих с аэродрома Баграм, в пятидесяти километрах к северу от Кабула.
Баграм, расположенный на высоте пяти тысяч футов на плато среди западных гор Гиндукуша, был построен в 1950-х годах в рамках соперничества великих держав за Афганистан, которое продолжалось со времен ‘Большой игры’ в девятнадцатом веке. На американские деньги финансировалось строительство Баграма, но он стал советской базой во время ‘Русского Вьетнама’ – советской войны против афганских моджахедов. После унизительного поражения и вывода советских войск Баграм стал ареной ожесточенных боев между талибами и Северным альянсом Шаха Масуда, поддерживаемым Западом, чьи силы время от времени занимали противоположные концы аэродрома и безжалостно обстреливали друг друга.
В конце концов талибы одержали верх, но теперь, когда их жестокий фундаменталистский режим был свергнут в результате вторжения под руководством США, Баграм стал главной американской базой в стране, где ежедневно приземляются десятки транспортных самолетов Giant Hercules и C-5 Galaxy, увеличивая количество военных припасов в горах, которые уже были доставлены. Прошло более пятнадцати лет с момента вывода советских войск, но ржавеющие обломки уничтоженных самолетов, вертолетов, танков и военной техники советских и афганских ВВС все еще устилали взлетно-посадочную полосу. Их просто снесли бульдозером с дороги, а затем оставили там гнить. В сухом афганском воздухе это был бы очень медленный процесс. На взлетно-посадочной полосе также виднелись смутные очертания сотен перекрывающихся кратеров, которые ремонтировались бесчисленное количество раз. Каждое здание также все еще было испещрено пулевыми отверстиями, следами взрыва и подпалинами от минометных выстрелов, РПГ и артиллерийских снарядов.
Плато, окружающее Баграм, было покрыто выжженными очертаниями разбомбленных лагерей талибов, уничтоженных в результате жестокой воздушной атаки, предшествовавшей вторжению под руководством США. Рискуя своими жизнями, чтобы пересечь минные поля, окружающие базу, мародеры быстро забрали из разрушенных лагерей все ценное, даже ограбили и осквернили трупы погибших. Но глиняные кувшины для воды, гниющая одежда, грязные матрасы, испещренные пулевыми отверстиями и запятнанные кровью, и даже человеческие кости все еще валяются вокруг воронок от бомб и почерневших мест ракетных ударов, и все это в пределах видимости ограждения базы по периметру.
Американские войска из 82-й воздушно-десантной дивизии в Форт-Брэгге, 10-й горной дивизии и командования специальных операций с базы ВВС Макдилл во Флориде в настоящее время заняли базу. Для SAS был выделен небольшой уголок, отделенный от остальной части аэродрома заборами из колючей проволоки и несколькими наспех срытыми бульдозерами насыпями, защищающими его от самодельных взрывных устройств, РПГ, снайперов и террористов-смертников. Битва за Баграм, возможно, и закончилась, но война с талибаном не подавала признаков прекращения. Единственными другими британскими военнослужащими там было подразделение коммандос королевской морской пехоты, которые держались особняком, что, учитывая традиционную враждебность между конкурирующими родами войск британских вооруженных сил, вполне устраивало Шепарда и его товарищей по патрулю.
Назначение в состав QRF требовало от бойцов SAS поддержания чрезвычайно высокого уровня физической подготовки. Это означало ежедневные тренировки, которые, в соответствии с их неофициальным девизом ‘Тренируйся усердно, сражайся легко’, включали длительные пробежки в ботинках и с тяжелыми бергенами по неприступной афганской местности в сочетании с силовыми упражнениями и боевыми искусствами для развития силы и ловкости. Их снаряжение и оружие всегда были под рукой, готовые к действию в любой момент, что могло потребоваться в ходе операции: спасение заложника, похищение командира талибов, нападение из засады на террориста-смертника, определение цели для ответного воздушного удара или что-либо еще, что могло придумать командование союзников.
Команда Шепарда несла службу по QRF в течение трех недель, но до сих пор единственными тревогами были ложные. Помимо часового ожидания на рассвете и в сумерках, которое они всегда выполняли во время операций, в состоянии повышенной готовности к любым угрозам со стороны пересеченной местности, окружающей базу, они проводили долгие дни позднего лета, тренируясь со своим оружием на дистанции ближнего боя, которую они выкопали в склоне одной из насыпей. За исключением Джорди, цвет лица которого, как у бутылочки с молоком, имел только два оттенка, белый и ярко-красный, все они были бронзовыми от солнца. Они носили смесь армейского обмундирования и местной афганской одежды, что делало их больше похожими на разбойников, чем на солдат британской армии, и у всех были густые бороды. В то время как другие солдаты брились каждый день и использовали камуфляжный крем, чтобы изменить форму своих лиц, солдаты SAS не брились, и поэтому им не нужно было использовать крем для камуфляжа.
Единственными безукоризненно чистыми предметами их снаряжения были АК-47, которые они носили с собой и за которыми с любовью ухаживали с помощью имевшихся у всех обширных наборов для чистки оружия. Они выбрали именно это оружие не только потому, что оно было чрезвычайно надежным и не подвержено замятиям, которые могли повлиять на большинство других подобных винтовок, но и потому, что его почти повсеместное использование регулярными и иррегулярными силами по всему миру означало, что, где бы SAS ни сражались, они всегда могли получить запасные боеприпасы. На QRF или других ‘официальных’ должностях они могли брать боеприпасы со складов на своей базе, а во время тайных операций они просто собирали их с тел своих мертвых врагов.
Все их АК-47 были слегка смазаны маслом, и единственный признак износа на них был вокруг рычага переключения передач, где они протирали металл наждачной бумагой до тех пор, пока рычаг не переключался с безопасного режима на автоматический и полуавтоматический огонь с наименьшим сопротивлением. Все они по опыту знали, что это даст им потенциально решающее преимущество при столкновении с врагом. Мощь их оружия и феноменальная точность стрельбы означали, что преимущества даже в несколько миллисекунд будет достаточно, чтобы гарантировать их выживание и смерть их врагов. Недостатком было то, что рычаг переключения передач приходилось надежно удерживать в безопасном положении во время патрулирования, и со временем это привело к тому, что у каждого из них появились мозоли на больших пальцах правой руки и зачатки "спускового пальца" – воспаления сухожилий сгибателей кисти, из-за чего она приобрела форму когтеобразной. В результате мужчины, долгое время служившие в SAS, всегда сгибали пальцы в состоянии покоя, пытаясь облегчить симптомы.
Ранее в тот день, когда Джоку наскучили армейские пайки, он купил молодого козленка у одного из афганских фермеров, которые всегда держались как можно ближе к воротам, насколько позволяла охрана базы. Среди них тоже могли быть шпионы талибана, поэтому за ними пристально наблюдали. Джок был расслаблен, когда торговался с фермером, затем, в конце концов, он вернулся на базу, ведя козу на куске веревки.
‘Ты никогда не собираешься убивать этого, не так ли?’ Спросил Джимбо.
Джок недоверчиво посмотрел на него. ‘Прямо или косвенно ты был ответственен за смерть десятков людей за свою карьеру в SAS, и теперь ты беспокоишься о судьбе козла?’
‘Это другое дело’, - сказал Джимбо. "Я никогда не видел козла с АК47’.
Джок пожал плечами. ‘Я так понимаю, ты не будешь сегодня вечером свою долю козьего карри? В любом случае, ’ сказал он, вытаскивая свой боевой нож, ‘ если ты не хочешь увидеть, как ему перережут горло, самое время прогуляться.
Джок убил, освежевал и разделал козла с привычной легкостью. Он бросил немного мяса в форму для запекания и начал готовить его с луком, который он освободил от американского мяса, и щедрой порцией порошка карри, который он всегда носил с собой в плотно закрытом пластиковом пакете. Джок годами ел собак, кошек, крыс и несколько других, еще менее аппетитных блюд, и при достаточном количестве порошка карри все они были вкусными.
OceanofPDF.com
CХАПТЕР 3
Хамид сидел, скрестив ноги, на земляном полу, доедая свой простой обед из риса и чечевицы, затем вытер свою миску остатками наана. Ему было семнадцать, но, несмотря на жидкую бородку, он выглядел намного моложе. Он отхлебнул глоток зеленого чая, который пил в своей жизни в последний раз, и на мгновение замер, погрузившись в раздумья, прежде чем подняться на ноги. Весь день он наблюдал за полосой солнечного света, струящейся через крошечное высокое окно, медленно спускающейся по стене и пересекающей пол, но теперь опускалась ночь; скоро должно было наступить время.
В последних лучах солнца он достал из кармана помятую и сильно замусоленную фотографию и еще раз взглянул на знакомое изображение. Это был групповой портрет его, его отца, матери и братьев, щурящихся от низкого солнца на фоне холста с идеализированным пейзажем, созданного странствующим фотографом, который несколько лет назад остановился в их отдаленной деревне. Это была единственная связь Хамида с семьей и его домом, поскольку в их деревне не было телефонных линий, и даже если бы он смог написать им письмо, они не смогли бы его прочитать. Все они были неграмотны. Бросив последний взгляд на картинку, он почувствовал мгновенный укол сожаления и легкую нерешительность, но затем расправил плечи. Он был готов. Он осторожно положил фотографию лицевой стороной вниз на перевернутый деревянный ящик, служивший столом, и налил немного воды из глиняного кувшина в помятую металлическую миску.
Он тщательно завершил ритуальное омовение, развернул свой молитвенный коврик и, услышав, как муэдзин призывает верующих Кабула к молитве с минарета Большой мечети в нескольких улицах от него, начал свое собственное богослужение. Он добавил те фрагменты, которые смог вспомнить, из молитв перед смертью, которые мулла произносил у смертного одра своих бабушки и дедушки. ‘Нет Бога, кроме Аллаха, и Мухаммад, мир Ему, является посланником Аллаха. О Аллах, прости плохие поступки твоего слуги Хамида, поведай тем, кого ведут, о моей жертве, даруй благо тем, кого я оставил позади, и прости меня, о Господь миров. Сделай мою могилу широкой для меня и освети мне путь. Даруй мне рай, защити меня от адского пламени и помоги моей семье перенести их горе.’
Наконец он выпрямился и сложил свой молитвенный коврик. Под лай и визг диких собак, наводнивших улицы, он мог слышать звук генераторов, запускающихся вдалеке в ответ на обычное вечернее отключение электроэнергии в столице. Однако в этом бедном районе почти ни у кого не было электрического освещения и не было генераторов. Он зажег свечу, когда последние лучи сумеречного света растворились в ночи.
Он услышал звук шагов, шаркающих по песчаной пыли улицы снаружи, и мгновение спустя мулла Омар отодвинул порванную занавеску, отделявшую комнату от другого конца глинобитного дома. "Салам Алейкум, Хамид", - сказал он. ‘Почти время. Я помогу тебе подготовиться’. Мулле было под шестьдесят, его кожа почернела и покрылась морщинами от многолетнего пребывания под безжалостным афганским солнцем. Он был высоким и худым и согнут в талии вперед, как будто на него давил огромный вес. Сбоку на его носу была массивная бородавка, из которой росло с полдюжины длинных черных волосков.
Двое мужчин последовали за муллой в комнату. У них были подведенные глаза, они были одеты в черные мантии с длинными черными шарфами, обмотанными вокруг головы, раздвоенные концы шарфов спускались по спине. Они не разговаривали с Хамидом и не смотрели на него, а просто расположились по обе стороны от двери. Их винтовки – более новые АК-74, а не традиционные АК-47 – выдавали в них надежных высокопоставленных фигур в иерархии талибов.
Мулла Омар нес большую тяжелую сумку, которую он поставил на пол, прежде чем осторожно вынуть содержимое. Хамид нервно сглотнул, когда увидел громоздкий "жилет" – хлопчатобумажный жилет, покрытый серыми пакетами, перевязанными скотчем. Были видны торчащие из упаковок концы двух детонаторов, электрические провода соединяли их с маленькой черной пластиковой коробочкой, ничем не примечательной, за исключением круглой кнопки на ее верхней поверхности. Внутри коробки находилась батарейка и простая электрическая схема, которая замыкалась при нажатии на кнопку снаружи.
Хамид пробормотал молитву себе под нос, но не отвел взгляда, когда мулла вопросительно посмотрел на него. Он протянул руки, чтобы помочь мулле надеть на него жилет. Мулла Омар поправил его, а затем надел сверху другую импровизированную одежду - шальвары, к которым жена одного из его последователей пришила множество тканевых клапанов, похожих на огромные карманы, все из которых теперь были набиты гвоздями, шурупами, осколками острого металла и стекла.
Когда мулла остался доволен, он прикрепил черную пластиковую коробку скотчем к правому боку Хамида, чуть выше пояса. ‘Ты помнишь свои инструкции?’ он сказал.
Хамид кивнул. ‘Так же хорошо, как я помню свое собственное имя’.
Мулла достал из сумки белый флаг – белый цвет был священным для талибов, – развернул его и повесил на два ржавых гвоздя, торчащих из стены. Это был далеко не первый раз, когда они использовались для этой цели, и он не будет последним. Он поставил Хамида перед ним, вложил ему в руки АК-47, а затем достал маленькую видеокамеру Sony. ‘Помните реплики, которые мы репетировали?’ - сказал он. Он начал снимать Хамида, когда тот сделал свое последнее заявление. Это было послание его семье, но также и всему миру, призыв к оружию, заканчивающийся словами "Аллах Акбар" – "Бог велик’.
Мулла Омар удовлетворенно кивнул, выключил камеру и убрал ее в свою сумку, завернутую во флаг талибана. ‘Теперь что касается остальной части твоей маскировки", - сказал он, вытаскивая из сумки бесформенный черный сверток.
Когда мулла развернул его, Хамид недоверчиво уставился на предложенную ему одежду. ‘Неужели я могу стать мучеником, одетым подобным образом?’
‘Это единственный способ быть уверенным в успехе. И привратникам рая будет все равно, как вы одеты, они лишь пожелают узнать, скольких неверующих кафров вы убили’. Он пристально наблюдал за Хамидом еще несколько секунд. ‘В раю у тебя будут лучшие шелковые одежды, украшенные золотыми нитями, и тебя будут окружать прекрасные девственницы. Но сейчас ты должен надеть это. Такова воля Аллаха, да будет благословенно Его имя.’
После минутного колебания Хамид склонил голову и надел одежду. Он натянул капюшон, приглушая все звуки и ограничивая обзор небольшим отверстием, наполовину закрытым тканевой сеткой, прямо перед собой. ‘Еще кое-что’, - сказал мулла, вручая Хамиду сверток. ‘Носи это, это сделает твою маскировку более убедительной’.
‘Конечно, они увидят, что это ложь?’ Сказал Хамид.
‘Только когда они окажутся достаточно близко, чтобы коснуться друг друга, а к тому времени будет слишком поздно’. Мулла Омар бросил взгляд на теперь затемненное окно и кивнул сам себе. ‘Ты готов, Хамид? Время пришло. Помни в последний момент, что когда твой рот закрывается здесь, он откроется в раю с криком радости! Да пребудет с тобой Аллах’.
Он осторожно обнял Хамида, держа руки подальше от правого бока мальчика, затем подошел к двери, отодвинул занавеску и отошел в сторону. Хамид прошел мимо него, не сказав больше ни слова. Выслеженный двумя своими помощниками-талибами, мулла выскользнул из дома на узкую извилистую улицу. Их сразу же поглотила тьма, звук их шагов затих, как шепот в темноте.
OceanofPDF.com
CХАПТЕР 4
Эрик Киркленд угрюмо смотрел в окно вестибюля из зеркального стекла. Как и большинство охранников отеля, он был бывшим военным. Он вырос в сонной деревушке в Девоне и отслужил полный срок в королевских инженерных войсках, не участвовав в боевых действиях, двадцать два года. Тогда ему было чуть за сорок, он был безработным и предлагал только черную работу, такую как укладывание полок супермаркета, которая не напрягала его физически или умственно и к тому же плохо оплачивалась. У него была армейская пенсия, но этого было недостаточно для достойного уровня жизни, и в конце концов, как и многие бывшие солдаты до него, он пошел ‘по кругу’ – неформальной сети бывших военнослужащих, которые передавали подробности о телохранителях, работе в режиме ближней охраны и службе наемником более сомнительным зарубежным подрядчикам.
Когда Эрик услышал по слухам о возможности получить работу охранника в отеле "Интер-Континенталь" в Кабуле, он ухватился за этот шанс. Но, действуя в спешке, теперь у него было достаточно шансов раскаяться на досуге, поскольку, хотя работа была относительно хорошо оплачиваемой, она была утомительной и опасной. Постояльцы отеля либо вообще игнорировали его, либо, если и соизволили заметить, относились к нему с презрением. Он был намного старше большинства других сотрудников отеля и не шел с ними в ногу, и он испытывал гложущее чувство незащищенности и угрозы почти при каждом взаимодействии с обычными афганцами. В результате, когда он был не при исполнении служебных обязанностей, его общественная жизнь, такой, какой она была, состояла в основном из выпивки в учительской с парой других, более старых сотрудников службы безопасности. Сотрудникам, находящимся в нерабочее время, не разрешалось заходить в коктейль-бар, которым пользовались постояльцы отеля, а улицы Кабула были слишком опасны для фаранджи – иностранцев – бродить днем, не говоря уже о ночи. Он подписал двенадцатимесячный контракт и пробыл в Кабуле всего шесть недель, но уже отсчитывал дни до отъезда.
Сегодня вечером он работал в кладбищенскую смену – с восьми вечера до шести утра. Он бросил взгляд через вестибюль на секретаршу Жасмин, но она отвела глаза, как только почувствовала на себе его пристальный взгляд.
В вестибюле не было никого, кроме Эрика и других охранников, поскольку все гости были в баре или ужинали в ресторане. Жасмин подавила зевок. Красивая австралийка англо-азиатского происхождения с миндалевидными глазами, она подала заявление на работу секретарем в приемной в Кабуле отчасти из любопытства посмотреть, что осталось от страны, которую восхвалял ее отец, пройдя ‘тропой хиппи’ через Афганистан в 1960-х годах. Другая причина заключалась в том, что на перегретом рынке недвижимости Сиднея двойная зарплата и солидный бонус за двенадцать месяцев в Кабуле, которые сеть отелей была вынуждена предложить, чтобы убедить персонал работать там, казались ей единственной надеждой когда-либо внести залог за квартиру дома.
Краем глаза она уловила движение, и через стеклянные стены в передней части вестибюля она увидела вереницу из трех автомобилей Toyota Land Cruiser, едущих по дороге к отелю. В этом не было ничего необычного, поскольку каждое второе транспортное средство в стране, похоже, было Land Cruiser. Они замедлили ход, подъезжая к контрольно-пропускному пункту, где охранники останавливали всех посетителей, чтобы проверить их документы, прежде чем позволить им приблизиться к отелю.
Все охранники отеля были бывшими военными, повышавшими себе пенсии за выслугу лет – или удовлетворявшими свою страсть к путешествиям и жажду риска, которого им так не хватало, – обеспечивая безопасность бизнесменов, перекупщиков и саквояжников, которые, подобно червям, прилипшим к гноящейся ране, хлынули в раздираемые войной страны почти сразу же, как только прекратилась стрельба.
После более раннего террористического инцидента, в ходе которого фургон, начиненный взрывчаткой, был врезан в отель, а затем взорван, подходы к нему теперь защищал ряд массивных бетонных блоков. Единственным просветом, достаточно широким, чтобы пропустить транспортное средство, была шикана перед контрольно-пропускным пунктом, которая вынудила всех сбавить скорость до ползания.
Группа афганских гражданских лиц сидела на корточках в пыли возле контрольно-пропускного пункта: водители такси, надеющиеся на проезд, и люди, ищущие работу в отеле или надеющиеся на бакшиш у проходящих мимо жителей Запада, хотя их было очень мало при дневном свете, не говоря уже о наступлении темноты. Жасмин смогла разглядеть группы фигур с оружием в руках на заднем сиденье каждого Land Cruiser и почувствовала мгновенный укол страха. Риск нападения на отель был достаточным для того, чтобы каждый сотрудник знал наизусть учения по чрезвычайным ситуациям, маршруты эвакуации и расположение безопасных убежищ, и, почти не осознавая, что она это делает, она начала отходить от стойки к укрепленной двери, ведущей в офис, который одновременно служил комнатой страха. Однако, когда "Лэнд Крузеры" въехали в зону яркого света вокруг контрольно-пропускного пункта, который питался от собственных генераторов отеля, она увидела, что они одеты в форму афганской армии, и вздохнула с облегчением.
Она без интереса наблюдала, как водитель головной машины начал разговаривать с охранниками на контрольно-пропускном пункте, а затем отвернулся, чтобы закончить заполнять карточки прибытия сегодняшней партии гостей. Среди них были британец и американец, которые, судя по размеру их свиты и предшествовавшим им поклонам и скрежету, должно быть, действительно были очень большими колесами.
В следующий момент она услышала звук, похожий на серию сухих покашливаний. Она подняла глаза и увидела, что трое из четырех охранников на контрольно-пропускном пункте распростерлись на земле, а другой, скорчившись за одним из бетонных барьеров, стреляет из своего оружия, когда солдаты афганской армии – если это действительно были они – высыпали из "Лэнд Крузеров" и побежали к отелю, стреляя на бегу.
В вестибюле находилось еще с полдюжины охранников, и они начали открывать ответный огонь, когда она повернулась, чтобы броситься в комнату страха, но выстрел прошел достаточно близко, чтобы пуля задела ее рукав, а затем очередь из автоматического оружия разнесла в клочья стойку из красного дерева, подняв шквал острых, как иглы, осколков, которые впились ей в лицо. Она бросилась на пол, забралась под прилавок и съежилась там, всхлипывая от страха, ее сердце билось так бешено, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди, а кровь из порезов стекала на мраморный пол.
OceanofPDF.com
CХАПТЕР 5
К тому времени, как козленок был приготовлен, Джимбо сумел преодолеть свои угрызения совести и уселся за стол вместе с остальными товарищами по патрулю. Они простояли час по обе стороны от сансет, скорее по привычке, чем по необходимости. Теоретически американские войска, охранявшие периметр, обеспечивали безопасность всей базы, но бойцы SAS на горьком опыте научились никогда не доверять свою безопасность менее квалифицированным, обученным и преданным делу солдатам, и меньше всего рядовым пехоты, для которых дежурство на посту было утомительным, вызывающим возмущение псевдонадежом.
Бойцы SAS сидели вокруг тлеющих углей своего костра, когда небо потемнело и наступила ночь. Звезды заполнили небеса над ними, но Джимбо был не в настроении предаваться поэзии. ‘Боже, как мне скучно", - сказал он. ‘Три недели в QRF, и единственное действие, которое мы видели, - это как Джок убивает того козла’.
Едва он произнес эти слова, как зазвучал сигнал тревоги QRF: сначала нарастающая и затихающая нота воющей сирены, а затем ожил гудящий гудок и несколько раз повторилось кодовое слово. Для разных ситуаций существовала серия кодовых слов, таких как "Topcat" и "Муравьиное гнездо"; этим словом была ‘Буря’, обозначающая нападение талибов.
‘Кто-то там, наверху, явно подслушивает", - сказал Джимбо, когда они полезли за своим снаряжением.
‘Да’, - сказал Шепард. "Вероятно, GCHQ через спутник’.
‘Знаете, почему они выбрали "Темпест" для обозначения атаки талибов?’ Джок сказал.
Джорди устало вздохнул. ‘Нет, но держу пари, ты собираешься мне рассказать’.
Рифмованный сленг кокни для знатоков Шекспира: “Калибан” равнозначен “Талибану”.
Джорди нахмурился. ‘Что, черт возьми, такое Калибан?’ - спросил он.
Джок ухмыльнулся, но не ответил. Ничто так не нравилось ему, как выводить из строя своих товарищей по патрулю.
Пока они подшучивали друг над другом, Шепард активировал спутниковый телефон у себя на плече и почти мгновенно связался с Головными складами в Херефорде. Не в первый раз он размышлял об абсурдности необходимости связываться с командирами SAS за тысячи миль от него, чтобы получить приказы об инциденте, который, вероятно, происходил почти в пределах слышимости от того места, где он стоял. В прежние времена патрули SAS часто не имели связи со своими офицерами в стране, не говоря уже о возвращении в Херефорд, в течение нескольких дней или недель подряд, и они принимали свои собственные решения. Офицерам, конечно, это не понравилось, но в то время они ничего не могли с этим поделать. Развитие спутниковой связи означало, что ни один патруль SAS в любой точке мира никогда не должен находиться вне контакта с Головными ангарами. В результате все решения принимались в Великобритании, а основные - на Даунинг-стрит или иногда в штабе командования объединенных сил в Нортвуде. Все на очереди были под колпаком, а политики контролировали выпуск новостей с помощью нескольких ручных журналистов.
Шепард говорил мало, больше слушал, а затем прервал связь и повернулся к остальным. ‘Здесь сказано, что на Интерконнектор совершено нападение. Отель "Интер-Континенталь" был единственным пятизвездочным, фактически единственным сохранившимся отелем любого качества в Кабуле. Его бетонный фасад был испещрен отметинами от пуль, два из четырех общественных помещений были непригодны для использования, а бассейн был полон щебня и военного мусора, но это все еще было место, где обычно останавливались приезжие западные бизнесмены, политики и журналисты. В нем предлагалось настолько безопасное жилье, насколько мог предоставить город, который в истерзанном войной Кабуле все еще был не очень безопасным. Он неоднократно подвергался нападениям во время гражданской войны и после нее, и вторжение под руководством американцев вряд ли изменило это положение дел.
‘Еще одно нападение?’ Спросил Джорди. ‘Итак, что нового, это место становится мишенью по крайней мере раз в месяц’.
‘Не в таком масштабе", - сказал Шепард. ‘В этом фильме три "лэндкрузера" с предполагаемыми боевиками "Талибана", одетыми в форму афганской армии, всего от восемнадцати до двадцати человек, вооруженных автоматами, РПГ, гранатами и самодельными бомбами’.
Джок нахмурился, обменявшись взглядом с Джимбо. Начиненные полиэтиленовой взрывчаткой ранцевые бомбы представляли собой грубое, но смертоносное оружие, особенно полезное в ограниченных пространствах, где террористы не могли стрелять из РПГ, потому что ответный удар убил бы их самих, а также их цели. Как следует из названия, ранцевая бомба выглядела как ранец школьника, с выдвижной ручкой снаружи для приведения в действие, когда атакующий приближается к своей цели, и временным взрывателем, обычно установленным на пять секунд. Размахивая мечом за длинный ремень, нападающий мог запустить его по дуге в тридцать или сорок метров над неровной поверхностью, но он также мог скользить им по полированной поверхности – например, по мраморному полу вестибюля отеля.
‘Они подъехали к контрольно-пропускному пункту", - сказал Шепард. "Затем открыли огонь и взорвали пару бомб, когда им был брошен вызов. Целью были охранники, но там было обычное скопление афганцев, так что погибло несколько гражданских лиц, а также сотрудники службы безопасности. И, вероятно, совсем не случайно, что сегодня в отель прибыла делегация из политиков-янки и британцев, шпионов и государственных служащих в усиленном составе.’
‘Кто-то наверняка предупредил талибов", - сказал Джок. ‘Афганская армия, полиция или кто-то из персонала отеля, вы можете на это рассчитывать’.
Джорди кивнул. ‘Вероятно, все они. Эта страна протекает, как решето’.
‘Ладно, поехали!’ - Сказал Шепард, и через несколько секунд они собрали остальную часть своего снаряжения и помчались к "Чинуку" на Харде, стоящему в конце взлетно-посадочной полосы сразу за их базой. Пилот также был предупрежден, и винты уже вращались. Они взбежали по пандусу, протиснувшись мимо мягкокожего "Пинки" Land Rover, стоявшего лицом наружу. Это все еще была камуфляжная раскраска пустыни, которая дала мизинцам их прозвище.
Джок бросил на автомобиль кислый взгляд, протискиваясь мимо него. Pinkies были автомобилями с длинной колесной базой, что делало их громоздкими и неудобными в маневрировании, и, несмотря на двигатели V8, они были очень маломощными. Основной причиной этого был вес перевозимого ими топлива. Бензобак, занимающий пол позади водителя и пассажира, имел емкость в 100 галлонов, что обеспечивало "Пинки" дальность полета в 1000 миль. Вес топлива сделал транспортное средство еще более тяжелым, но размер бака создал еще одну проблему. По вполне понятным причинам королевские ВВС не любили иметь пары бензина внутри своих самолетов, поэтому всякий раз, когда Пинки перевозили по воздуху, правила королевских ВВС требовали, чтобы либо топливные баки были опорожнены и промыты для удаления оставшихся паров, либо баки были до краев наполнены жидким топливом. Поскольку от машины без топлива было мало толку при приземлении, мизинец патруля был полон бензина, что делало ее еще более громоздкой и еще менее маневренной.
‘Радиус действия - тысяча миль, а мы сделаем не больше десяти", - сказал Джок. ‘Однажды правила погубят нас, можешь на это рассчитывать’.
‘В компании со всем этим бензином, ’ сказал Джимбо, ‘ если мы получим бронебойный снаряд, нас всех поджарят, как KFC’.
Шепард пожал плечами. "Мизинец" был еще одной частью устаревшего комплекта, который SAS были вынуждены оставить, потому что сокращение бюджета, изменение настроек и сбои в закупках означали, что никаких замен по заказу не было. Но он знал, что жаловаться бессмысленно; у них не было другого выбора, кроме как использовать лучшее из того, что у них было.
Они расположились на стальном полу вертолета, когда трап был поднят, а темп вращения винтов ускорился до визга. Мгновение спустя "Чинук" взмыл в небо и развернулся на юг, направляясь к Кабулу. Остальная часть инструктажа проходила в течение нескольких минут полета. ‘Нападавшие пробиваются к вестибюлю", - сказал Шепард. Несмотря на то, что они были в наушниках, из-за грохота двигателей "Чинука" и неустанного стука его винтов его слова было трудно расслышать, даже когда он кричал. ‘Охранники внутри понесли некоторые потери, но остальные пока сдерживают талибов, хотя я сомневаюсь, что они смогут делать это слишком долго’.
Когда "Чинук" приближался к зоне временной посадки – участку ровной земли на окраине города, – четверо бойцов SAS уже спускались по трапу и забирались в "Пинки". Джимбо втиснул свое долговязое тело за руль, Шепард рядом с ним спереди, а двое других сзади, все сидели с оружием наготове.
Когда пилот начал отсчитывать их – ‘Одна минута до посадки ... Тридцать секунд ...’ – Джимбо завел двигатель и усилил давление на ручной тормоз. "Чинук" выпускал снежную бурю из мякины и сигнальных ракет, чтобы отвести любые ракеты, запускаемые с плеча, включая смертоносные "Стингеры" американского производства. Известно, что талибы обладали большим запасом таких мишеней - наследием войны моджахедов против Советов, когда ЦРУ поставляло им сотни. С тех пор американцы предложили очень значительную награду за возвращение неиспользованных ракет с того конфликта, но ни одна из них не появилась, и считалось, что запасы все еще спрятаны на складах талибов в пещерах и туннелях по всему Афганистану.
Город под ними был погружен во тьму, но не из-за какой-либо террористической акции, а просто из-за ночных отключений, вызванных неисправностью системы выработки электроэнергии в Кабуле. Он работал днем, когда спрос был минимальным, но исправно, как часы. Как только жители Кабула возвращались домой с работы, включали свет и начинали готовить ужин, электричество отключалось. В более богатых районах столицы ночное затемнение было встречено хором сотен включившихся генераторов Honda и вновь включившимся светом, но в более бедных районах темноту разгоняло только мерцание свечей и керосиновых ламп и отблески кухонных очагов на открытом воздухе.
"Чинук" не совершал вертикального снижения, а заходил на посадку, как самолет с неподвижным крылом, и совершал плавную посадку. Как только его колеса коснулись бетона, почти исчезнув из виду среди пыльной бури, поднятой потоком воздуха от сдвоенных винтов гигантского вертолета, трап опустился, заскребая по земле дождем искр. Грохот вертолетных винтов теперь был еще громче, ударяя по ушам и заглушая все остальные звуки.
Джимбо завел двигатель "Мизинца", съехал по пандусу и с глухим стуком ударился о землю. Зубы застучали. Они с ревом понеслись в сторону города, когда "Чинук" неуклюже поднялся в воздух, его след был отмечен дождем мусора и сигнальных ракет, все еще летевших из его распылителей, ярко-белых на фоне ночного неба.
Грохот вертолетных винтов теперь терялся за ревом двигателя "Лендровера". Стояла холодная, черная ночь без малейшего проблеска лунного света, и улицы были погружены в полную темноту. В любом случае в Кабуле никогда не было много уличных фонарей, но все они были давным-давно разбиты, а электрические кабели разграблены. Даже если бы они работали, ночные отключения электроэнергии привели бы к их отключению. Дорожное покрытие было усеяно битым стеклом, камнями, пеплом и золой, а маслянистое черное пятно на земле обозначало очертания угнанного автомобиля, который был подожжен. В воздухе все еще висел запах дыма. Улицы были почти пустынны, и несколько видимых фигур жались к стенам, каждая из которых была потенциальным врагом.
Джимбо потер лицо рукой. ‘Ну вот и все: еще один идеальный день в раю’.
Яркий свет фар американского Hummer, движущегося в противоположном направлении, отбрасывает темные круги у него под глазами в еще более глубокую тень. ‘Чертовски типично, не так ли?’ - сказал он, борясь с рулем, поворачивая "Мизинец" за слепой угол и ускоряясь вверх по холму в направлении "Интерконтинентал". ‘Янки отправляются в бой на бронированных хаммерах, а все, что у нас есть, - это "Лендровер", защищенный британским армейским эквивалентом ткани для шезлонгов’.
"Пинки" имел устрашающее вооружение: универсальный пулемет, установленный на капоте перед "Шепардом", и еще два сзади, но отсутствие брони делало его очень уязвимым для РПГ и самодельных взрывных устройств.
‘И знаете, что еще более типично?’ Джок сказал со своим фирменным цинизмом. ‘Янки направлялись прочь от места действия, а не к нему’.
Они промчались через один из беднейших районов, где почти все здания были частично или полностью разрушены за десятилетия гражданской войны. Большинство из них были погружены в темноту, но то тут, то там отблески пламени или слабый свет лампы или свечи показывали, где среди руин все еще жили бедные афганские семьи. За этими гетто беднейших граждан Кабула находился район разрушающихся бетонных многоквартирных домов, построенных в советскую эпоху. Издалека они могли показаться ничем не отличающимися от аналогичных кварталов во внешних районах Волгограда, Познани или Карл-Маркс-Штадта, но вблизи их разрушающиеся стены носили следы десятилетий войны. Во время гражданской войны конкурирующие группировки шаха Масуда, Гульбеддина Хекматияра и других полевых командиров занимали разные части высот, окружающих город, и, когда они не стреляли друг в друга, они подвергали район непрекращающемуся шквалу ракетных обстрелов. Захват власти талибами и американское вторжение привели к дальнейшим разрушениям, и квартиры, когда-то желанные из-за водопровода и электричества, теперь не имели ни того, ни другого и лежали в руинах. Некоторые разбитые окна были заменены хлопающими листами пластика, но остальные остались зияющими, хотя большинство квартир, за исключением сгоревших на верхних этажах, все еще были заняты.
Когда "Пинки" ускорились, взбираясь на холм, они увидели впереди афганский армейский джип, который, по-видимому, также мчался в сторону "Интерконтинентал". Мгновение спустя седан Toyota вылетел из боковой улицы и врезался в джип. Последовала микросекундная пауза, а затем оба транспортных средства исчезли в облаке дыма и пламени, когда взорвалась заминированная машина.