Слабые, но растянутые слова, разносящиеся в холодном ноябрьском воздухе, доносились через открытое окно старого ’Бьюика Скайларк" Элис Роджерс. Даже при том, что она не слышала насмешливого призыва или не понимала слов, один только звук был достаточно громким, чтобы потревожить ее и пробудить от вызванного скотчем сна. Она проснулась, задрожала от холода и заморгала от непроглядной тьмы, которая окружала ее. На какой-то сбивающий с толку, дезориентирующий момент Элис испугалась, что ослепла. Она понятия не имела, где она была и как она здесь оказалась. Борясь с паникой, она замахала руками в поисках улик. Первое, на что наткнулись ее дрожащие пальцы, была ледяная гладкая поверхность рулевого колеса. Затем она провела кончиками пальцев по знакомому потертому плюшу обивки "Бьюика".
Вздохнув с облегчением, Элис откинулась на подголовник. Она была на переднем сиденье - переднем пассажирском сиденье - машины, ее собственной машины. Она заснула там. Снова. Лучшее, на что она могла надеяться, это то, что, возможно, никто из соседей ее не видел. Если бы они это сделали, слово обязательно дошло бы до детей. Это была одна вещь, которую Элис знала по горькому опыту. Надгробный камень был полон сплетников, которые были только рады рассказывать истории.
Элис оставалась там, где была, и отдыхала большую часть минуты, ожидая, когда утихнет минутная паника, когда бешеное биение ее сердца замедлится и станет ровным. Надеясь сориентироваться, она прищурилась в темноте, пытаясь различить какой-нибудь знакомый ориентир, который сказал бы ей, где она находится и как она здесь оказалась.
Как бы ни было темно, сказала она себе, должно быть, уже почти утро. Где, черт возьми, я нахожусь?
Она смутно помнила что-то об ужине в доме Сьюзен, но теперь у нее не было никаких воспоминаний о том, что она проехала двадцать с лишним миль от Томбстоуна до Сьерра-Висты. Она тоже не помнила, как вернулась. Но пристрастие к скотчу было одной из немногих общих черт Элис и ее взрослой дочери. И, зная, какими часто получались ужины с ее дочерью и зятем, не вспоминать каждую мелочь, вероятно, было к лучшему. Элис никогда не питала к своему зятю особого уважения. По ее мнению, Росс Дженкинс был не кем иным, как высокомерным придурком. Проблема с распитием скотча в его присутствии заключалась в том, что выпивка могла развязать Элис язык настолько, чтобы она могла прямо сказать ему, что именно она о нем думает.
Нехорошо, выругала себя Элис. Совсем не хорошо. Но опять же, даже если бы она промолчала, Элис поняла, что это был бы не первый раз, когда она приводила в ярость свою дочь и зятя. Скорее всего, это тоже было бы не последним. После определенного момента это было все, что мать могла сделать, чтобы ее дети оставались рядом достаточно долго, чтобы свести их с ума.
Элис обнаружила, что теперь она стала спокойнее. Она все еще не знала, где она и как она здесь оказалась, но по какой-то причине возможность того, что она дернула за цепь Росса Дженкинса, заставила ее почувствовать себя немного лучше.
За открытым окном холодная пустыня Сонора была мертвенно тихой. В этой тишине раздался звук, похожий на стук кастаньет. Прошло несколько секунд, прежде чем Алиса поняла, что шум исходит изнутри ее собственной головы, от ее верхних и нижних зубных протезов, ритмично стучащих друг о друга. Свежий ноябрьский ночной воздух проник глубоко в кости Элис, заставляя все ее тело дрожать.
Автоматически Элис потянулась к кнопке, которая приводила в действие электрические стеклоподъемники "Бьюика", но когда она нажала на выключатель, ничего не произошло. Окно оставалось широко открытым.
“Ключ, глупец”, - пробормотала Алиса вслух. “Тебе уже следовало бы знать, что окно не будет работать, если ключ зажигания вывернут”.
В обволакивающей темноте она снова протянула руку. На этот раз она направила свои ищущие пальцы к рулевой колонке, нащупывая ключ. Но там, где ее пальцы должны были сомкнуться на свисающей цепочке для ключей, не было вообще ничего - ничего, кроме воздуха. Пропал ключ.
“Черт!” Воскликнула Алиса. “Должно быть, она выпала. Как я собираюсь найти это в темноте?”
Держась за руль для равновесия, Элис наклонилась и провела руками по покрытому резиной полу. Она не нашла ключи. Вместо этого ее рука сомкнулась на горлышке бутылки - судя по ощущениям, почти пустой бутылки. В темноте Элис не смогла прочитать этикетку, но ей и не нужно было. Долгое знакомство сделало круглую форму мгновенно узнаваемой. Дьюара, конечно. Странное отсутствие выпивки в почти пустой бутылке во многом объясняло все остальное.
Элис осторожно проверила крышку бутылки, чтобы убедиться, что она надежно завинчена. Нет смысла расплескивать то, что осталось. Как только бутылка оказалась на сиденье рядом с ней, она снова наклонилась и возобновила поиски пропавших ключей.
“Элис”, - позвал кто-то. “Проснись”.
Теперь, окончательно проснувшись, она отчетливо слышала голос. Казалось, что звук доносится прямо из-за машины, с расстояния не более нескольких футов.
Пораженная, Элис резко выпрямилась и обернулась, чтобы посмотреть, но никого не увидела. Тем не менее, близкое присутствие этого невидимого голоса наполнило ее благодарностью. Это означало, что она была не одна здесь, в пустыне, в конце концов. Кто-то еще был здесь с ней. Возможно, кто бы это ни был, он забрал ключи от машины.
“Я проснулась”, - крикнула Элис в ответ. “Я просто не могу найти ключи. Если бы ты мог прийти и помочь мне найти их ...”
“Я не могу”, - отозвался человек. “Сначала ты должен найти меня. Ты - это она ”.
Напрягая слух, Элис задавалась вопросом, что было не так с этим голосом. Странный фальцет не поддавался идентификации. Она не могла сказать, принадлежал ли певучий голос мужчине или женщине, ребенку или взрослому. Возможно, это был ребенок, притворяющийся взрослым, или, может быть, наоборот. Кто бы это ни был, знакомые слова вытащили Элис из ее слабеющего тела обратно в мир ее детства. “Приди и найди меня”, - эти слова манили ее из глубины лет. “Это ты”.
Искра воспоминания на мгновение вспыхнула в сердце Элис. Возможно ли, что человек, зовущий ее из темноты прямо за "Бьюиком", был кем-то из того далекого периода ее жизни, когда она была всего лишь ребенком? Сквозь пелену выпивки она поняла, что, кто бы это ни был, это должен был быть кто-то, кто знал Элис Монро Роджерс еще тогда, когда она была маленькой девочкой. Возможно, это была одна из трех сестер Элис, которая снова пригласила ее на старомодную игру в пятнашки. Возможно, пришло время возобновить игру в прятки, которая оставалась незаконченной более семидесяти лет.
Будучи младшей из семи детей Мэри и Альфреда Монро, быть “этим” было уделом маленькой Элис в жизни. Быть “этим” было ее судьбой - ее проклятием за то, что она родилась самой младшей, за то, что была ребенком. Как таковая, она приняла на себя основную тяжесть бесчисленных шуток и розыгрышей. Без сомнения, решила она, это было больше похоже на то же самое.
Настойчивый голос снова позвал ее сквозь туман воспоминаний. “ Элис. Ты идешь или нет? Ты что, боязливый кот?”
Волна гусиной кожи прокатилась по телу Элис. Температура в машине колебалась около тридцати градусов, но внезапный холод, который она почувствовала, не имел ничего общего с температурой снаружи. Трусливая кошка! Как и быть постоянно “этим”, эта избитая фраза тоже пришла прямо из ее детства. Это было одно из выражений, которые ее три старшие сестры бросили в сторону Элис, чтобы осыпать ее проклятиями. И это касалось не только ее сестер, тоже. Братья Элис тоже называли ее так. “Бесстрашный кот, Бесстрашный кот. Трусливая кошка.”
Какой из этих голосов звал ее сейчас? Алиса задумалась. Это была Джин, или Джесси, или Розмари? Или это мог быть Томас, Уильям или Джек? Нет, это было невозможно. Розмари была мертва. Существовала годами. Как и Уильям и Томас. Они ушли на Вторую мировую войну и не вернулись. Уильям погиб на Гуадалканале, а Томас - в лагере для военнопленных в Германии. Джек жил в приюте для больных болезнью Альцгеймера в Коттонвуде. По словам невестки Элис, Джек больше не помнил своего собственного имени, не говоря уже об именах своих четырех сестер. Джин также жила в доме престарелых, расположенном в Саффорде, недалеко от того места, где поселились ее сын и невестка. Она была не намного в лучшей форме, чем Джек. Джесси, старая дева в семье, была на одиннадцать лет старше Элис. В восемьдесят семь лет она все еще жила в Дугласе, в заведении для престарелых, кишащем тараканами, всего в нескольких кварталах от ветхого кирпичного дома на Джи-авеню, где семеро детей Монро выросли до совершеннолетия.
“Весь... лед. Приди... найди... меня”.
Вот кто это должен быть, сразу решила Элис. Джесси. Джесси Монро всегда была большой любительницей розыгрышей.
Потянувшись к ручке, Элис рывком открыла дверь. Она почти вывалилась на землю, когда тяжелая дверь распахнулась, увлекая ее за собой.
“Джесси”, - позвала Элис в ответ, как только она выпрямилась. “Это ты? Ты где-то здесь? Где ты?”
Предполагая, что она и ее невидимый товарищ по играм были совсем одни в бескрайней пустыне, Элис изумленно моргнула, когда, пошатываясь, поднялась на ноги и обнаружила огромную массу людей, сгрудившихся вдоль дороги на дальней стороне широкой, забитой быками дренажной канавы, которая тянулась вдоль ленты тротуара с черным покрытием. Призрачная толпа зрителей стояла высокая, жуткая и молчаливая, выжидающе наблюдая за ней - наблюдая и слушая.
“Кто ты?” Алиса обратилась к толпе, но никто не ответил. Никто не двигался. Никто не произнес ни слова. Это было так, как будто все они были прикованы к земле и онемели одновременно.
“В чем дело? Кот проглотил твой язык?” Спросила Алиса. Ответа по-прежнему не было. “Тогда, как вам будет угодно”, - сказала она им.
Сунув руку обратно в "Бьюик", она вытащила старый, поношенный свитер, который хранила там на всякий случай. Она надела это. Затем, притворившись, что все еще молчащей толпы здесь не было, Элис сложила ладони рупором у рта. “Готова или нет”, - крикнул Слит Джесси. “Вот и я иду”.
Отважно Элис Монро Роджерс отправилась через пустыню, закрыв свой разум от холода, не обращая внимания на темноту и не обращая внимания на осколки камня и гравия, которые угрожали провалиться у нее под ногами. Только когда она пересекла канаву, она обнаружила, что призрачные фигуры, в конце концов, не были людьми. То, что она приняла за толпу молчаливых мужчин и женщин, на самом деле было густым зарослями чоллы. Высокие, покрытые корешками ветви кактуса тянулись во всех направлениях, цепляясь за одежду Элис, когда она, пошатываясь, проходила мимо, задевая ее юбку и дергая за нитку на ее слишком коротком хлопковом свитере.
Лавируя между кактусами, Элис пришла к внезапному озадачивающему осознанию. Джесси ходит на ходунках. Что, во имя всего Святого, она делает здесь, посреди пустыни? Должно быть, Сьюзен и я не единственные, кто окунается в Дьюар.
Тяжело дыша от усилий, Элис остановилась и подвела итоги. “Джесси, выходи”, - позвала она. “Я сдаюсь. Ты победил. Слишком холодно, чтобы играть дальше, слишком холодно и слишком темно. Иди, помоги мне найти ключи от машины, чтобы мы могли поехать домой ”.
Она стояла неподвижно и прислушивалась. Ответа не последовало, но что-то было - какой-то шорох, раздавшийся почти прямо у нее за спиной. Элис только начала оборачиваться, чтобы проверить шум, когда что бы это ни было, врезалось в нее сзади. Из-за ее полуоборота, удар всего тела, который должен был отправить ее лицом в ближайший кактус, вместо этого ударил ее сбоку. Она пошатнулась от резкого удара, а затем пошатнулась вбок. Она закричала, когда острые как иглы шипы глубоко вонзились в ее тонкую, как бумага, плоть, затем она упала.
Кактус был намного выше Алисы, но он также был намного более хрупким. Хрупкие, покрытые корешками ветви сбросили часть своих иголок, а затем обломились, когда она врезалась в них. Под ее весом один ствол с неглубокими корнями отломился на уровне земли и рухнул. Это первое возвышающееся растение упало, и сопутствующий эффект домино повалил несколько его ближайших соседей. Когда кактусы успокоились, то же самое сделала и Алиса. Она обнаружила, что лежит лицом вверх, ее тело пронзено тысячью острых как бритва игл длиной в три дюйма, каждая из которых впивалась в ее тело с ужасающей интенсивностью пчелиного укуса.
Мгновение она лежала в агонии, настолько ошеломленная шоком, что не смела пошевелиться, дышать или даже открыть глаза. Погруженная в оцепенение, наполненное болью, она не заметила приглушенный звук шагов неподалеку. Когда они, наконец, проникли в ее сознание, Элис поняла, что кто-то стоит над ней. Именно тогда она открыла глаза.
Ужасная боль осталась, но ужасная всепоглощающая темнота - темнота, которая граничила со слепотой - ушла. Над головой, за пределами тени того, кто стоял над ней, небо сверкало светом тысячи крошечных звезд. Все еще была ночь, но из-за яркого звездного света все казалось почти таким же ярким, как днем.
Мои очки, сразу поняла Элис. На ней были очки, сверхпрочные солнцезащитные очки с окантовкой, которые доктор Тун подарил ей после операции по удалению катаракты. Акт падения издевательски отбросил очки и превратил сплошную темноту в серебристый свет.
Если бы чолла не болела так чертовски сильно, Элис, возможно, громко рассмеялась бы, но сейчас было не время для шуток.
“Джесси”, - выдавила Элис. “Мне больно. Я упал в кактус. Ты должен помочь мне подняться, но будь осторожен, чтобы чолла не прикончил и тебя тоже ”.
Именно тогда она заметила, что человек, возвышающийся над ней, не был на Уокере. Он или она были слишком высокими и широкоплечими, чтобы быть сестрой Элис Джесси. Не только это, лицо тоже было неправильным. Черты лица были искажены - смешаны странным, чудовищным образом. Сквозь пелену боли Элис поняла, что у человека, склонившегося над ней, лицо было закрыто чулком.
Когда она заговорила снова, то, какая бы выпивка ни была когда-то в ее организме, казалось, давно прошла. “Пожалуйста, помоги мне”, - умоляла она. “Если ты просто возьмешь меня за руку...”
В тот же миг рука в перчатке протянулась и взяла руку Элис, но вместо того, чтобы приложить усилия, чтобы поднять женщину на ноги, пальцы сомкнулись вокруг ее запястья, сжимая его в болезненной хватке, подобной тискам. Пальцы в перчатках грубо отогнули манжету поношенного свитера Элис, обнажив голую кожу ее предплечья. Элис вскрикнула от боли, когда пряжа свитера скользнула по колючкам кактуса, вонзившимся с другой стороны ее руки, еще глубже вонзая их в ее плоть.
“Остановись”, - скомандовала она. “Пожалуйста, не пытайтесь сдвинуть свитер. Это причиняет слишком сильную боль. Просто помоги мне...”
Тогда она впервые увидела шприц. Каким-то образом она материализовалась из ниоткуда, появившись в другой руке ее похитителя. Его пальцы в резиновых перчатках держали его вертикально, готовые вонзить в обнаженную плоть захваченного запястья Элис.
Сын Элис, Клит, был диабетиком, и был им в течение многих лет. Как следствие, Элис была не новичком в обращении со шприцами и иглами. Она знала их как распространителей поддерживающего жизнь инсулина, который сохранил жизнь ее сыну, и как устройства, доставлявшие обезболивающие препараты, которые помогли облегчить ее мужу его последнюю болезнь. Сначала она подумала, что человек, стоящий над ней, пытается ей помочь, что в игле было какое-то обезболивающее, которое каким-то образом нейтрализует яд, поступающий в ее организм из игл чоллы. Может быть, он давал ей что-то, что помогло бы справиться с отупляющей болью.
Металлическая часть иглы на мгновение блеснула в свете звезд, а затем она почувствовала острый укол в запястье. “Спасибо тебе”, - пробормотала она. “Я уверен, что это поможет. А теперь, если ты просто поможешь мне подняться.”
Вместо этого мужчина достал другую иглу и тоже воткнул ее ей в руку.
Что, если это вовсе не обезболивающее? Алиса задумалась. Что, если это что-то другое, может быть, например, яд? Что, если он пытается убить меня?
“Что ты делаешь?” она спросила. Ее язык, казалось, распух у нее во рту. Ей было трудно подбирать слова, но к тому времени он вытащил из кармана еще третий шприц. Она боролась и пыталась высвободить руку, но даже малейшее движение вонзало сотни колючек чолла глубже в ее спину, ноги и руки. И снова игла заряженного шприца вонзилась ей в руку.
“Остановись!” - скомандовала Элис, но на этот раз слово прозвучало не более чем неузнаваемое бульканье. Она застонала в агонии.
“Успокойся, Элис!” - прорычал он. Фальцет теперь пропал. Это определенно был мужской голос, но чей? Это звучало знакомо, но затуманенный болью мозг Элис не мог уловить связи.
“Кто ты?” - попыталась сказать она. “Чего ты хочешь?” Но слова были настолько невнятными, что звучали как тарабарщина, даже для нее.
В ответ мужчина отпустил ее запястье. Элис лежала неподвижно и наблюдала за ним сквозь сбивающую с толку, туманную дымку, когда он положил в карман третий шприц и подобрал два других с того места, где они упали на землю рядом с ней. Он также засунул их в карман своего пальто. Когда он повернулся, чтобы уйти, Элис почувствовала, как маленький предмет приземлился ей на живот, а затем скатился на землю.
В тот момент происходящее, казалось, мало волновало ее. Тело, лежащее на холодной твердой земле, могло принадлежать кому-то другому, а не ей. Уйти было некуда. У Элис не осталось ни сил, ни дыхания, чтобы кричать или звать на помощь. Ничего не оставалось, как подчиниться и надеяться, что в конце концов боль прекратится.
Ее мучитель ушел, и после этого время, казалось, тоже растворилось. Мир вышел из-под контроля. Несмотря на холод, по всему телу Элис выступил пот. Внезапная необъяснимая влажность ее кожи заставила ее почувствовать себя намного холоднее. Несмотря на это, она каким-то образом вспомнила, что на нее что-то упало - что-то маленькое и твердое, которое скатилось с ее тела на землю.
Не в силах повернуть голову, не вонзив иглы чолла глубже в свою плоть, она похлопала по земле рядом с собой, пока ее пальцы не сомкнулись на чем-то маленьком и гладком. Это была бутылка, крошечная стеклянная бутылка.
Она знала, что это за крошечный пузырек, даже не глядя - знала, что в нем должно было содержаться и каким будет неизбежный результат. Иглы чоллы были ничем по сравнению с болью и предательством, которые захлестнули ее в тот ужасный момент осознания. Сжимая бутылку в кулаке, она закрыла глаза и дала волю слезам. Несколько часов спустя, когда Элис Роджерс наконец перестала дышать, маленький стеклянный пузырек все еще был крепко зажат в ее умирающем кулаке.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Покачиваясь на крыльце взад-вперед, тридцатилетняя шериф Джоанна Брейди закрыла свои зеленые глаза и позволила теплу воскресного дня в начале ноября ласкать ее тело. Неподалеку, на верхней ступеньке, сидела лучшая подруга Джоанны и пастор, преподобная Марианна Макули из Объединенной методистской церкви Каньона. Не разговаривая несколько минут, две женщины наблюдали за игрой своих детей - одиннадцатилетней Дженнифер Джоанны и трехлетней Рут Марианны.
Обе группы матерей и дочерей были исследованиями по контрасту. Рыжие волосы Джоанны были коротко подстрижены, что Хелен Барко из салона красоты Helene's назвала стрижкой фигуристки. В этот воскресный день длинные темные волосы Марианны были собраны сзади в аккуратный конский хвост. Светлое голубоглазое лицо Дженни было окружено ореолом белокурых волос, в то время как блестящий черный паж Рут сиял в лучах теплого осеннего солнца.
На прошлой неделе октября неожиданно резкое похолодание посетило юго-восточную Аризону, принеся с собой пронизывающий дождь, который угрожал заглушить большую часть хэллоуинских угощений Bisbee. Два дня спустя, когда вновь появился яркий солнечный свет, тополя, яблони и персиковые деревья на ранчо "Высокий Одинокий", казалось, изменили цвет за ночь, С тех пор в солнечные дни и морозные ночи увядающие листья слетели с ветвей и упали на землю, устилая двор толстым ковром золотистого, красного, ржаво-коричневого цветов.
Для маленькой Рут, недавно спасенной из жизни в заброшенном китайском приюте, хрустящие разноцветные листья были источником невероятного удивления и восторга. Вместе две девочки сгребли огромные кучи листьев в кучи, затем нырнули в них с хором визгов, чередующихся с хихиканьем.
На какое-то время к ним присоединились обе собаки Дженни - Сэди, синепалая гончая, и Тиггер, комично выглядящий наполовину питбуль, наполовину золотистый ретривер. Когда Сэйди устала от игры, она вернулась в относительную тишину веранды вместе с Джоанной и Марианной. Собака со вздохом улеглась на верхней ступеньке и положила свою гладкую голову с висячими ушами на колени Марианне. Тигра, однако, продолжал участвовать в празднествах со всей античной энергией прирожденного клоуна.
По команде Дженни “стоять” собака, дрожа от нетерпеливого ожидания, лежала совершенно неподвижно и позволяла накрыть себя кучей листьев. Когда Дженни кричала “хорошо”, пес выскакивал из листвы, поджимал хвост между ног и затем носился по двору, как будто за ним гналась стая прожорливых койотов.
Каждый раз, когда игра повторялась, Рут хлопала в ладоши в детском восторге. “Снова, Дженни”, - прокричала она. “Сделай еще раз!”
Наблюдая за простой игрой и наслаждаясь взрывами радостного смеха, Джоанна Брейди обнаружила, что кивает и улыбается. Она собиралась прокомментировать прекрасный день и безудержную радость двух девушек. Однако, когда она посмотрела в сторону Марианны, она увидела одинокую слезинку, скатившуюся по торжественному кружеву ее подруги. Увидев эту слезу, Джоанна предпочла промолчать. В течение еще минуты или около того ни одна из женщин не произнесла ни слова, в то время как рука Марианны рассеянно поглаживала мягкую, бархатистую мордочку Сэди.
“В чем дело, Мари?” Наконец спросила Джоанна. В вопросе не было особой необходимости, потому что Джоанна точно знала, в чем заключалась проблема. В августе другая недавно усыновленная дочь Марианны - Эстер, сестра-близнец Рут - умерла от осложнений после операции по пересадке сердца. Джоанне казалось несомненным, что наблюдение за двумя маленькими девочками, играющими в этот теплый, кристально чистый день, вновь разбередило ноющую рану Марианны.
Джоанна Брэди сама была не новичком в процессе скорби. Смерть ее мужа, Энди, превратила ее собственную жизнь в личный ад боли и потерь. Она поняла, как идеальный момент в драгоценном дне может омрачиться, а затем разбиться вдребезги из-за внезапного осознания того, что на картинке не хватает кого-то другого, что рядом нет любимого человека, чтобы разделить этот особенный момент. В такие моменты, как эти, совершенство настоящего становилось грязно-серым, окутанным непроницаемым туманом боли. Наблюдая за игрой одной дочери, Марианна, без сомнения, была охвачена ужасной тоской по другому ребенку, которого не было рядом и никогда больше не будет.
Убежденная, что она точно знала, что происходит с Марианной, Джоанна была сбита с толку, когда примерно через минуту услышала отрывистый ответ своей подруги. “Я собираюсь уволиться”, - сказала Марианна.
Сначала Джоанна не уловила связи. “Бросить что?” - спросила она.
“Министерство”, - ответила Марианна. “Я собираюсь немедленно подать в отставку”.
Каким-то образом Джоанне удалось подавить вздох отчаяния. “Конечно, ты не это имеешь в виду!” - сказала она наконец.
“Я верю”, - решительно сказала Марианна. “Я никогда ничего так не значил в своей жизни. Мое заявление об увольнении полностью написано. Оно находится в компьютере и ждет печати. В среду вечером состоится заседание церковного совета. Тогда я, наверное, сдам его ”.
Ошеломленная, Джоанна замолчала. В суматохе, последовавшей за смертью Энди, Марианна Макулия и ее муж Джефф Дэниелс были неизменными источниками утешения и поддержки. С их помощью и поощрением Джоанна медленно прокладывала себе путь к эмоциональной стабильности. Они провели ее через месяцы мучительного горя - через неизбежные стадии отрицания и гнева, - пока она, наконец, не достигла определенной степени принятия.
Тем летом, когда трагедия постигла ее друзей в виде смерти Эстер, Джоанна сделала все возможное, чтобы отплатить им тем же. Она стремилась обеспечить им такое же понимание и силу, какие они дали ей. Теперь Джоанна поняла, что ее усилия не увенчались успехом. Должно быть, она сделала недостаточно. Почему еще Марианна сидела бы на крыльце, греясь в теплых лучах послеполуденного солнца и погружаясь в отчаяние?
“Что происходит?” Тихо спросила Джоанна. “Это не похоже на то, что ты просто сдаешься”.
Серые глаза Марианны потемнели от слез. “Это благодарственная проповедь”, - ответила она. “Из-за крайних сроков выпуска бюллетеней я всегда работаю на две недели вперед. Я уже несколько дней пытаюсь придумать, что сказать что-то осмысленное, но у меня не получается. Прямо сейчас я ни капельки не благодарен, Джоанна. Я возмущен. Если Марлисс Шеклфорд скажет мне еще раз, как нам повезло, что у нас все еще есть Рут, я, скорее всего, вышибу женщине мозги ”.
Марлисс была назойливым обозревателем местной газеты и, кроме того, одной из прихожанок Марианны. Она тоже не была одним из любимых людей Джоанны. На самом деле, когда дело касалось Марлисс, Джоанна уже давно перестала подставлять другую щеку. “Это могло бы пойти женщине на пользу”, - сказала она.
Марианна одарила Джоанну слабой улыбкой, а затем посмотрела в другую сторону, все это время продолжая гладить неподвижную голову Сэди. Во времена кризиса Джоанна сама находила утешение в безропотном, невозмутимом присутствии собаки, но она сомневалась, что, учитывая нынешние обстоятельства, простое поглаживание собаки давало достаточное утешение.
Продолжающийся кризис веры Марианны был тем, что две подруги часто обсуждали в течение нескольких месяцев после смерти Эстер. Джоанна предполагала, что со временем у Марианны все наладится, как и у нее самой. Но, очевидно, ситуация для Марианны не улучшалась. Вместо того, чтобы выбираться из своего болота, Марианна, казалось, погружалась все глубже и глубже.
Изо всех сил пытаясь найти, что сказать полезного, Джоанна поднялась с качелей на крыльце и подбросила еще несколько листьев в небольшой костер, где жарился картофель, завернутый в фольгу. Сгребать листья и запекать картофель на осеннем костре - это то, чем Эндрю Рой Брейди занимался сначала со своим отцом, Джимом Бобом, а позже со своей дочерью Дженни. С уходом Энди это была одна из маленьких семейных традиций, которую Джоанна была полна решимости продолжать. Она беспокоилась, что возрождение этого старого обычая может вызвать слишком много воспоминаний как у матери, так и у дочери. Вместо этого Дженни с головой ушла в игры с Рут и Тигрой, в то время как Джоанна была слишком поглощена душевной болью Марианны, чтобы помнить о своей собственной.
Что я могу сказать, чтобы не стало хуже? Размышляла Джоанна, прислоняя грабли к забору и возвращаясь к своему месту для купания на крыльце. Или мне бы ему лучше просто промолчать?
Но молчание не было частью генетического состава Джоанны Брейди. Она была слишком дочерью своей собственной матери. “Ты говорил с Джеффом об этом?” Спросила Джоанна, возвращаясь на свое место.
Глаза Марианны вспыхнули внезапным гневом. Ее ответ был резким, обиженным. “Конечно, у меня есть”, - отрезала она. “Он думает, что мне следует осмотреть голову”.
В любое другое время такой комментарий мог бы быть не более чем беззаботной колкостью. Здесь было не до смеха. “Что ты думаешь?” Спросила Джоанна.
“Я уже сказала тебе, что я думаю”, - ответила Марианна. “Если у меня нет ничего ценного, что я мог бы внести, я должен уволиться. Я умею печатать. Вероятно, я смогу найти постоянную работу. Кому-то здесь, должно быть, нужен секретарь или секретарша в приемной.”
Джоанна закрыла глаза. Мысленным взором она представила прежнюю Марианну, стоящую за кафедрой и проповедующую. До смерти Эстер, уверенной в своей вере, лицо Марианны светилось уверенностью, когда она произносила свои проповеди. В ней была внутренняя радость, которая освещала все, что она говорила. Однако уже несколько месяцев это свечение отсутствовало. Джоанна сомневалась, что она была единственной, кто понимал, что ее подруга просто притворялась, но даже Джоанна никогда не рассматривала возможность того, что внутреннее сияние Марианны могло потускнеть навсегда.
“Ты не думал о том, чтобы обратиться к врачу?” Спросила Джоанна.
“Доктор?” Марианна нетерпеливо усмехнулась. “Видишь там? Ты пришел к тому же выводу, что и Джефф. Ты думаешь, мне следует обратиться к психиатру.”
“Я не сказала психиатр”, - поправила Джоанна. “И я также не имел в виду психиатра. Я видел, что произошло сегодня за обедом. Ты вообще почти ничего не ел. Вы перекладывали еду на своей тарелке, пока не прошло достаточно времени, чтобы ужин закончился. Единственная еда, которая на самом деле покинула твою тарелку, это то, что ты дал Рут. Ты неправильно питаешься, и выглядишь так, будто превращаешься в ничто. У тебя глубокие темные круги под глазами”.
“Я не была голодна”, - вмешалась Марианна. “В последнее время меня тошнит от еды. Я едва могу смотреть на это, не говоря уже о том, чтобы проглотить ”.
“И я готова поспорить, что ты тоже плохо спишь”, - упрямо продолжала Джоанна. “Вы сами знаете, что нарушения питания и сна являются стандартными симптомами горя - как горя, так и депрессии. Ты в депрессии, Мари. Тебе нужна помощь. Сходи к врачу ”.
“И что хорошего это даст?” - Потребовала Марианна. “Все, что он сделает, это накачает меня антидепрессантами - накачает каким-нибудь химическим соком радости. Возьмите два из них, а затем ждите, пока на экране компьютера не появится проповедь?”
“Не обязательно”, - ответила Джоанна. “Но серьезно, Мари, может быть, что-то еще не так - что-то физическое, - что является причиной всего этого”.
“Давай, Джоанна. Дай мне передохнуть. Разве ты не видишь? Это вообще не физическое явление. Я не лицемер. Я провел всю свою жизнь, сначала веря, а затем проповедуя, что жизнь вечна. Теперь, когда Эстер ушла, я больше этого не чувствую. Я чувствую себя опустошенным. От этой надежды ничего не осталось, кроме огромной черной дыры, и все - вся моя жизнь - рушится в нее. Я не знаю, что с этим делать. Если я не способен жить со своими убеждениями в своей собственной жизни, какое мне дело передавать их кому-то еще?”
“Может быть, именно об этом и должна быть проповедь”, - предположила Джоанна.
“По поводу чего?”
“О том, чтобы быть благодарным за черную дыру”, - сказала Джоанна. “Люди впереди - те, что сидят там, на скамьях, - вероятно, думают, что они единственные, кто когда-либо чувствовал то же самое. Подобная проповедь, исходящая от тебя, показала бы им, что они не одиноки ”.
Прежде чем Марианна успела ответить, в доме зазвонил телефон. Джоанна поспешила ответить на него. “Привет”.
“Шериф Брейди?” - спросил незнакомый мужской голос.
Имея всего несколько секунд эмоционального буфера между своей личной жизнью и публичной, Джоанна переключила передачу. “Это шериф Брейди”, - ответила она. “Кто это, и что я могу для вас сделать?”
“Что за дела с этим парнем, Фрэнком Монтойей?” ее грубый абонент продолжил. “Он что, какая-то тусклая лампочка или что?”
Заместитель главы администрации Фрэнк Монтойя вместе с заместителем начальника оперативного отдела Ричардом Воландом были главными помощниками Джоанны в управлении департамента шерифа округа Кочиз. Оба мужчины изначально выступали против кандидатуры Джоанны на должность шерифа, но как только выборы закончились, оба взяли на себя важные роли в ее администрации.
Внимательно прислушиваясь, Джоанна не могла точно узнать голос, хотя была уверена, что слышала его раньше. “Главный помощник Монтойя - это что угодно, только не тусклая лампочка”, - ответила она. “Он преданный и талантливый офицер полиции. Кто спрашивает?”
“Мэр Роджерс”, - ответил мужчина. “Мэр Клетус Роджерс из Томбстоуна”.
Джоанна вздохнула, села и приготовилась к худшему. После ожесточенной кампании по отзыву города, вызвавшей разногласия, Клет Роджерс был успешным кандидатом на пост мэра во время внеочередных выборов в июле прошлого года. Ресторатор с дипломатичностью горного козла, Клит Роджерс взял на себя обязанности мэра в городе "Слишком крепко, чтобы умереть". Вступив в должность, он немедленно приступил к укреплению своей базы власти, увольняя всех, кто с ним не соглашался. Одной из первых жертв его недовольства был Деннис Грейнджер, бывший главный маршал города.
Роджерс планировал уволить Грейнджера и заменить его закадычным другом - кем-то, кто был бы ему больше по душе. Грейнджер, однако, отказалась уйти тихо. После того, как он сдал свой значок и оружие, принадлежащее городу, он подал иск о неправомерном увольнении на миллион долларов. Поскольку судебный процесс все еще продолжался, обеим сторонам было запрещено обсуждать этот вопрос публично. Тем временем прокурор города Томбстоун посоветовал мэру Роджерсу, что ему лучше не заполнять вакансию маршала, поскольку юридически такой вакансии еще не существовало. Именно так шериф Джоанна Брейди и ее отдел были втянуты в драку.
Мэр Роджерс попросил руководителей округа разрешить департаменту шерифа взять на себя контроль над четырьмя оставшимися городскими маршалами. Работа была скорее надзорной, чем какой-либо другой - вопрос назначения и координации офицеров, оставшихся для выполнения реальной работы.
В департаменте шерифа округа Кочиз заместитель главы администрации Фрэнк Монтойя был правой рукой Джоанны, но до того, как перейти на работу в округ, он занимал должность маршала города Уилкокс. Происхождение и опыт Монтойи сделали его логичным выбором для выполнения задания Tombstone. Он был там - работал в мэрии, останавливался в мотеле, и город Томбстоун платил ему зарплату - большую часть двух месяцев. Но поскольку судебный процесс грозил затянуться, и Фрэнк, и Джоанна начали задаваться вопросом, вернется ли он когда-нибудь в свой офис в комплексе правосудия округа Кочиз за пределами Бисби. Мало того, из того, что слышала Джоанна, мэр Роджерс, похоже, оценил работу Фрэнка на посту маршала ничуть не хуже, чем работу Денниса Грейнджера.
“В чем проблема на этот раз?” Спросила Джоанна.
“Я скажу вам, в чем проблема”, - ответил Роджерс. “Проблема в моей сестре Сьюзен. Она пришла в мое рабочее место незадолго до полудня и устроила беспорядки. Фрэнк Монтойя сидел прямо там и ел свой ланч, когда это случилось. Он и пальцем не пошевелил ”.