Есть некоторые подлости, которые слишком низки даже для мужчины, женщина, только милая женщина, может отважиться на них совершить.
—У. М. Теккерей , Убогая благородная история
Самый верный яд - это время.
—Эмерсон
*** ГЛАВА 1 ***
Убийство было работой. Смерть была серьезной рутиной для убийцы, жертвы, для выживших. И для тех, кто стоял за мертвых. Некоторые выполняли свою работу преданно, другие небрежно.
И для некоторых убийство было делом любви.
Когда Уолтер К. Петтибоун покидал свою квартиру на Парк-авеню для своей обычной утренней прогулки, он пребывал в блаженном неведении, что это последние часы его жизни. Он был крепким шестидесятилетним мужчиной и хитрым бизнесменом, который увеличил и без того значительное состояние своей семьи с помощью цветов и сантиментов.
Он был богат, здоров и чуть более чем за год до этого обзавелся молодой женой-блондинкой, у которой был сексуальный аппетит добермана во время течки и мозги как кочан капусты.
Его мир, по мнению Уолтера К. Петтибоуна, был именно таким.
У него была работа, которую он любил, двое детей от первого брака, которые однажды унаследуют бизнес, который он унаследовал от своего собственного отца. Он поддерживал достаточно дружеские отношения со своей бывшей, прекрасной, разумной женщиной, а его сын и дочь были приятными, интеллигентными личностями, которые приносили ему гордость и удовлетворение.
У него был внук, который был дороже зеницы его ока.
Летом 2059 года "Мир цветов" был крупным межгалактическим предприятием с флористами, садоводами, офисами и теплицами как на планете, так и за ее пределами.
Уолтер любил цветы. И не только ради их прибыли. Он любил их ароматы, цвета, текстуры, красоту листвы и цветения и простое чудо их существования.
Каждое утро он посещал нескольких флористов, чтобы проверить ассортимент, аранжировки и просто понюхать, поболтать и провести время среди цветов и людей, которые их любили.
Дважды в неделю он вставал до рассвета, чтобы посетить рынок садоводов в центре города. Там он бродил и наслаждался, приказывал или критиковал.
Это была рутина, которая редко менялась в течение полувека, и от которой он никогда не уставал.
Сегодня, проведя час или около того среди цветов, он отправлялся в корпоративные офисы. Он проводил там больше времени, чем обычно, чтобы дать своей жене время и пространство закончить приготовления к его неожиданной вечеринке по случаю дня рождения.
Это заставило его усмехнуться, подумав об этом.
Возлюбленная не смогла бы сохранить секрет, даже если бы скрепила губы. Он знал о вечеринке неделями и с нетерпением ждал вечера с ликованием ребенка.
Естественно, он бы изобразил удивление и только этим утром практиковал ошеломленное выражение лица перед своим зеркалом.
Итак, Уолтер прошел через свою повседневную рутину с улыбкой в уголках рта, понятия не имея, насколько он будет удивлен.
Ева сомневалась, что когда-либо в жизни чувствовала себя лучше. Отдохнувшая, подзаряженная, гибкая и раскрепощенная, она готовилась к своему первому дню возвращения на работу после удивительно нетребовательного двухнедельного отпуска, где самой неприятной задачей, стоявшей перед ней, было поесть или поспать.
Одна неделя на вилле в Мексике, вторая на частном острове. И в обоих местах не было недостатка в возможностях позагорать, заняться сексом и вздремнуть.
Рорк снова был прав. Им нужно было время, проведенное вместе. Прочь. Им обоим нужен был период исцеления. И если то, что она чувствовала этим утром, было каким-то показателем, они сделали свою работу.
Она стояла перед своим шкафом, хмуро разглядывая джунгли одежды, которые она приобрела после замужества. Она не думала, что ее замешательство было вызвано тем фактом, что она провела большую часть последних четырнадцати дней обнаженной или близкой к этому. Если только она не очень сильно ошибалась, мужчине удалось натянуть на нее побольше одежды.
Она вытащила длинное синее платье из какого-то материала, который умудрялся шипеть и искриться одновременно. «Видел ли я это когда-нибудь раньше?»
«Это твой шкаф.» В гостиной их спальни Рорк просматривал биржевые отчеты на настенном экране, наслаждаясь второй чашкой кофе. Но он оглянулся. «Если ты планируешь надеть это сегодня, криминальный элемент в городе будет очень впечатлен».
«Здесь больше вещей, чем было две недели назад».
«Неужели? Интересно, как это произошло.»
«Ты должен перестать покупать мне одежду.»
Он протянул руку, чтобы погладить Галахада, но кот задрал нос кверху. Он дулся с момента их возвращения прошлой ночью. «Почему?»
«Потому что это смущает.» Она пробормотала это, ныряя внутрь, чтобы найти что-нибудь подходящее для одежды.
Он только улыбнулся ей, наблюдая, как она подбирает топ без рукавов и брюки, чтобы надеть на это длинное, худощавое тело, которое он никогда не переставал желать.
Она загорела до бледно-золотистого цвета, и солнце высветило светлые пряди в ее коротких каштановых волосах. Она одевалась быстро, экономно, с видом женщины, которая никогда не думала о моде. Вот почему, как он предполагал, он никогда не мог удержаться от того, чтобы навязать ей моду.
Она отдохнула за время их отсутствия, подумал он. Он видел, час за часом, день за днем, как облака усталости и беспокойства рассеиваются от нее. Теперь в ее глазах цвета виски был свет, здоровый румянец на ее узком, тонкокостном лице.
И когда она пристегнула ремень безопасности с оружием, ее рот был сжат, тот широкий и щедрый рот, который сказал ему, что лейтенант Ева Даллас вернулась. И готов надрать кому-нибудь задницу.
«Что такого есть в вооруженной женщине, что меня возбуждает?»
Она бросила на него взгляд, потянулась к шкафу за легкой курткой. «Прекрати это. Я не собираюсь опаздывать в свой первый день возвращения из-за того, что у тебя остались остатки похоти ».
О да, подумал он, вставая. Она вернулась. «Дорогая Ева.» Ему с трудом удалось не поморщиться. «Не тот пиджак».
«Что?» Она сделала паузу, засовывая руку в рукав. «Это летний вес; он прикрывает мое оружие».
«Что-то не так с этими брюками.» Он подошел к ее шкафу, запустил руку внутрь и достал еще один пиджак того же веса и материала, что и брюки цвета хаки. «Это верно».
«Я не планирую снимать видео.» Но она изменила это, потому что это было легче, чем спорить.
«Вот.» После очередного рытья в ее шкафу он достал пару полуботинок из богатой каштаново-коричневой кожи.
«Откуда они взялись?»
«Фея из чулана».
Она подозрительно нахмурилась, глядя на ботинки, ткнула пальцем в носки. «Мне не нужны новые ботинки. Все мои старые связи сломаны ».
«Это вежливый термин для обозначения того, кто они есть. Попробуй это ».
«Просто собираюсь их испортить», - пробормотала она, но села на подлокотник дивана, чтобы натянуть их. Они скользили по ее ногам, как масло. Что только заставило ее прищуриться к нему. Вероятно, он изготовил их для нее вручную на одной из своих бесчисленных фабрик, и они наверняка стоят больше, чем нью-йоркский коп, занимающийся убийствами, зарабатывает за два месяца. «Как насчет этого. Похоже, что фея гардероба знает размер моей обуви ».
«Удивительный парень».
«Я полагаю, бесполезно говорить ему, что полицейскому не нужны дорогие ботинки, которые, вероятно, были сшиты какой-нибудь маленькой итальянской монахиней, когда она отрабатывает время на поле боя за то, что стучит копытом или в двери».
«У него есть собственный разум.» Он провел рукой по ее волосам, потянул ровно настолько, чтобы приблизить ее лицо к своему. «И он обожает тебя.»
У нее все еще сводило живот, когда она слышала, как он это говорит, видела его лицо, когда он это делал. Она часто задавалась вопросом, почему она просто не утонула в его глазах, во всей этой дикой, порочной синеве.
«Ты такая чертовски красивая.» Она не собиралась произносить это вслух, и ее чуть не тряхнуло от звука собственного голоса. И она увидела, как его ухмылка вспыхнула, быстрая, как огонь, на лице, которое принадлежало картине или было высечено из камня с его сильными, острыми костями и соблазнительным ртом поэта.
Молодой ирландский бог, она предполагала, что это будет называться. Ибо разве боги не были соблазнительными, безжалостными и окутанными своей собственной силой?
«Я должен идти.» Она быстро поднялась на ноги, а он стоял на своем, так что их тела соприкоснулись. «Рорк».
«Да, это возвращение к реальности для нас обоих. Но…» Его руки погладили ее по бокам, одним долгим, собственническим движением, которое слишком ясно напомнило ей, на что были способны эти быстрые и ловкие пальцы с ее телом. «Я думаю, мы можем воспользоваться моментом, чтобы ты поцеловал меня на прощание».
«Ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя на прощание?»
«Я верю, да.» В тоне были нотки веселья и Ирландии, которые заставили ее склонить голову набок.
«Конечно.» Движением столь же быстрым, как и его усмешка, она взяла в пригоршни черные волосы, которые почти касались его плеч, сжала в кулак, потянула, а затем прижалась своим ртом к его рту.
Она почувствовала, как его сердце подпрыгнуло так же, как и у нее. Всплеск тепла, признания, единства. И, услышав его возглас удовольствия, она отдалась поцелую, приняла их обоих быстро и глубоко, немного повоевав языками, быстро прикусив зубами.
Затем она дернула его назад, проворно отступив за пределы досягаемости. «Увидимся, эйс», - крикнула она, выходя из комнаты.
«Удачного дня, лейтенант.» Он испустил долгий вздох, затем откинулся на спинку дивана. «Теперь, » сказал он коту, - чего мне будет стоить, чтобы мы двое снова стали друзьями?»
В полицейском управлении Ева прыгнула на перекладину в Отдел убийств. И сделал глубокий вдох. Ничего не имею против скалистой драмы западной Мексики или ароматного бриза тропических островов, но она скучала по здешнему воздуху: запаху пота, плохого кофе, жестких моющих средств и, прежде всего, неистовой энергии, которая сформировалась в результате столкновения полицейского и преступника.
Время, проведенное вдали, только обострило ее чувства к этому: низкий гул слишком большого количества голосов, говорящих одновременно, ровные, но нестройные гудки и жужжание линков и коммуникаторов, спешка людей, которым нужно было где-то сделать что-то важное.
Она услышала, как кто-то выкрикивал непристойности так быстро, что они слились в одно порочное словесное месиво, которое было музыкой для ее ушей.
Добро пожаловать домой, радостно подумала она.
Работа была ее домом, ее жизнью, ее единственной определяющей целью до появления Рорка. Теперь даже с ним, или, может быть, потому, что он был у нее, это оставалось неотъемлемой частью того, кем и чем она была.
Когда-то она была жертвой, беспомощной, использованной и сломленной. Теперь она была воином.
Она ворвалась в кабинет детективов, готовая сражаться в любой битве, которая ждала ее впереди.
Детектив Бакстер оторвал взгляд от своей работы и тихо присвистнул. «Вау, Даллас. Хабба-хабба.»
«Что?» Сбитая с толку, она оглянулась через плечо, затем поняла, что плотоядная ухмылка Бакстера предназначалась ей. «Ты больной человек, Бакстер. Отрадно отметить, что некоторые вещи не меняются ».
«Это ты такой прилизанный.» Он поднялся, обошел столы. «Мило», - добавил он, потирая ее лацкан между большим и указательным пальцами. «Ты чертовски модный персонаж, Даллас. Посрамите остальных из нас ».
Она обнажила зубы в свирепой улыбке. «Я должен надрать тебе задницу?»
Наслаждаясь собой, он погрозил пальцем. «И что это у тебя в ушах?» Когда она в замешательстве протянула руку, он моргнул, как будто от удивления. «Ну, я полагаю, это называется серьгами. И они тоже очень симпатичные ».
Она забыла, что они на ней. «Преступление внезапно прекратилось, пока меня не было, чтобы у тебя было время стоять здесь и критиковать мой гардероб?»
«Я просто ослеплен, лейтенант. Абсолютно ослеплен этой модной презентацией. Новые ботинки?»
«Укуси меня.» Она отшатнулась при звуке его смеха.
«И она вернулась!» - объявил Бакстер под звуки аплодисментов.
Идиоты, думала она, направляясь к своему офису. Департамент полиции и безопасности Нью-Йорка был заполнен кучкой идиотов.
Господи, она скучала по ним.
Она вошла в свой кабинет, затем просто остановилась, переступив порог, вытаращив глаза.
На ее столе было чисто. Более того, это было чисто.На самом деле, все место было чистым. Как будто кто-то пришел и высосал всю пыль и копоть, а затем осветил то, что осталось позади. С подозрением она провела большим пальцем по стене. Да, это определенно была свежая краска.
Сузив глаза, она продолжила заходить в комнату. Это было маленькое помещение с одним тусклым окном, обшарпанным, а теперь выскобленным столом и парой стульев с плохими пружинами. Картотечный шкаф, также сверкающий, был очищен. Зеленое растение, которое, казалось, процветало, стояло на его вершине.
С легким вскриком отчаяния она подскочила к картотечному шкафу, рывком открыла ящик.
«Я знал это, я знал это, я знал это! Ублюдок ударил меня снова ».
«Лейтенант?»
Зарычав, Ева оглянулась. В дверях стояла ее помощница, такая же безупречная, как и комната, в ее накрахмаленном летнем блюзе.
Пибоди поджала губы. «У тебя были конфеты в картотеке.» Она наклонила голову. «Под М?»
«Я за свое, черт возьми.» Раздраженная, Ева захлопнула ящик. «Я забыл вынуть это перед уходом. Что, черт возьми, здесь произошло, Пибоди? Мне пришлось прочитать название на двери, чтобы убедиться, что это мой офис.»
«С тех пор, как ты ушел, мне показалось, что это подходящее время, чтобы почистить и покрасить. Здесь стало довольно грязно».
«Я привык к этому. Где все мои вещи?» она потребовала. «У меня было кое-какое отставание, и несколько пятерок, и отчеты судмедэксперта и чистильщика по делу Данвуда должны были прийти, пока меня не было».
«Я позаботился об этом. Я справился с пятерками, наверстал отставание и подал отчеты.» Она одарила его улыбкой, от которой в ее темных глазах заплясали смешинки. «У меня было немного свободного времени».
«Ты оформил все документы?»
«Да, сэр».
«И организовал капитальный ремонт моего офиса?»
«Я думаю, что многоклеточные организмы размножались в разных уголках. Теперь они мертвы ».
Ева медленно сунула руки в карманы, покачалась на каблуках. «Это не был бы твой способ сказать мне, что, когда я рядом, я не даю тебе времени заниматься повседневными делами».
«Абсолютно нет. С возвращением, Даллас. И я должен сказать, что, вау, ты выглядишь действительно потрясающе. Шикарный наряд».
Ева упала в кресло за своим столом. «Как, черт возьми, я обычно выгляжу?»
«Это риторический вопрос?»
Ева изучала лицо Пибоди : квадратная, крепкая внешность, увенчанная темной шапкой волос. «Я пытаюсь подумать, скучал ли я по твоему острому языку. Нет», - решила она. «Ни капельки».
«О, конечно, ты сделал. Отличный загар. Я думаю, ты провел много времени, греясь на солнце и все такое ».
«Думаю, я сделал. Где ты взял свою?»
«Мое что?»
«Загар, Пибоди. Ты увлекаешься вспышкой?»
«Нет, я получил это на Бимини».
«Бимини, нравится остров? Какого черта ты делал на Бимини?»
«Ну, ты знаешь, отдыхал так же, как и ты. Рорк предположил, что, поскольку ты уезжаешь, может быть, мне тоже стоит взять недельный отпуск, и ...
Ева подняла руку. «Рорк предложил?»
«Да, он подумал, что Макнабу и мне не помешало бы немного отдохнуть, так что ...«
Ева почувствовала, как мышца прямо под одним глазом начала подергиваться. У нее была привычка делать это всякий раз, когда она слишком сильно думала о Пибоди и модном блюде из отдела электронных детективов в качестве предмета.
Защищаясь, она прижала к нему два пальца. «Ты и Макнаб. На Бимини. Вместе».
«Ну, ты знаешь, поскольку мы примеряем все эти штучки типа "мы-пара" на размер, это показалось хорошей идеей. И когда Рорк сказал, что мы могли бы воспользоваться одним из его транспозиций и этим местом, которое у него есть на Бимини, мы подскочили ».
«Его транспо. Его дом на Бимини.» Мускул дернулся под ее пальцами.