Andersen Jessica : другие произведения.

Хранители рассвета Хранители ночи 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  Хранители рассвета
  Хранители ночи 2
  Автор:
  Jessica Andersen
  
  
  Эта книга посвящается читателям, которые сделали эти книги своими.
  
  Большое вам спасибо, что присоединились ко мне в поездке на американских горках в 2012 году!
  
  
  ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА
  
  
  Мир Хранителей Ночи хорошо скрыт внутри нашего собственного; вывести его на свет - не всегда легкий процесс. Моя искренняя благодарность Дейдре Найт, Каре Чезаре, Клэр Зайон, Каре Уэлш и Керри Донован за то, что помогли мне превратить эти книги из мечты в реальность; Дж. Р. Уорд за критику и помощь на каждом этапе пути; Сьюз Брокманн за то, что она наставница и вдохновитель; Анджеле Найт за ее дружбу и поддержку; Марли Гибсон, Шарлин Глатковски и моим многочисленным друзьям из Новоанглийского отделения организации "Писатели-романтики Америки" за то, что они всегда рядом со мной; Салли Хинкл Рассел за то, что не дает мне сойти с ума; и Брайану Хогану за то, что слишком много всего, что невозможно перечислить в этом маленьком пространстве.
  
  Так же, как немногие выжившие Хранители Ночи живут среди нас сегодня, их предки жили с древними египтянами, ольмеками, майя и хопи на протяжении их двадцатишеститысячелетней истории; они оставили свой отпечаток на каждой из этих культур и, в свою очередь, подверглись влиянию. Таким образом, хотя их культура лучше всего отражена в мифах и верованиях майя, параллель не абсолютна. Для получения полного списка литературы и рекомендуемого чтения о древних майя и пророчестве судного дня 2012 года, а также для ознакомления с онлайн-сообществом Хранителей Ночи, пожалуйста, посетите www.JessicaAndersen.com.
  
  
  Глоссарий
  
  
  Как и большая часть культуры Хранителей Ночи, их слова заклинаний происходят от людей, с которыми они жили на протяжении всей своей истории. Или, если мы хотим разобраться с курицей и яйцом, более вероятно, что другие культуры позаимствовали слова у Хранителей Ночи и включили их в свои развивающиеся языки.
  
  Таким образом, некоторые слова имеют несколько иные значения и / или написание на древнем языке Хранителей Ночи по сравнению с их признанными значениями на языках древнего Египта, империи майя, современных майя киче и в других местах.
  
  
  Банол Ках Сущности (люди, боги, демоны и другие существа) — повелители подземного мира, Шибальба. Изгнанные с земли и запертые за барьером после последнего Великого Соединения в 24 000 году до н.э. многократными прапрадедами современных Хранителей Ночи, Банол Ках стремятся преодолеть барьер и вырвать контроль над землей у человечества. болунтику — приспешники из подземного мира Банол Ках, болунтику - существа из лавы, которые черпают свою энергию из расплавленной мантии земли. Они могут приходить на землю только тогда, когда барьер очень тонок (во время солнцестояния или затмения), и то только за счет великой магии. Эти существа - машины для убийства, которые могут чувствовать магию и королевскую власть; они путешествуют в виде невещественного пара, превращаясь в твердое вещество в момент атаки, используя руки с шестью когтями и злобные зубы.
  
  Камазоц — Член Банол Ках, также известный как Внезапный Кровопускатель, Камазоц - правитель ночи, смерти и жертвоприношения. Его сыновья - семь летучих мышей смерти, ответственных за обеспечение исполнения пророчеств демонов.
  
  Хранитель дня — шаман-жрец майя, ответственный за отслеживание календаря и использование ритуалов предсказания для составления гороскопов.
  
  Первый Отец — Единственный взрослый, переживший исход Хранителей Ночи из Египта, этот маг связал рабов в виникин и кодифицировал убеждения Хранителей Ночи в писаниях и тринадцати пророчествах, чтобы направлять своих потомков в течение следующих пяти тысячелетий до конца времен.
  
  Хранительница Богов — Женщина-Хранительница Ночи, которая прошла ритуал, близкий к смерти, за которым последовал сексуальный контакт с мужчиной-Хранителем Ночи, что привело к ее соединению с одним из небесных богов.
  
  Направляя силы богов с помощью своих товарищей-Хранителей Ночи, Хранители Богов, согласно пророчеству, составят ядро боевых сил Хранителей Ночи во время судного дня 2012 года. ица'ат — женщина-Хранительница Ночи с провидческими способностями; провидица. Талант ица'ат часто ассоциируется с депрессией, психической нестабильностью и самоубийством, потому что провидец может предвидеть будущее, но не изменять его. Видения всегда сбудутся.
  
  Икшель — богиня радуги, ткацкого дела и плодородия. Также может ассоциироваться с медициной и луной. Часто изображается в виде престарелой бабушки с ушами ягуара, но также может рассматриваться как красивая молодая женщина.
  
  Кулькулькан — крылатый змеиный бог, позже известный как Кецалькоатль. Чрезвычайно могущественный бог, один из создателей, Кулкулкан имеет как светлую, так и темную половины. Светлая половина связана с обучением, логикой, медициной и искусством, в то время как темные аспекты связаны с войной и яростью. макол     (    ajaw-makol     ) — земные приспешники Банол Ках, эти демонические души способны проникать через барьер и вселяться в злобного человеческого хозяина. Узнаваемый по их светящимся зеленым глазам, макол связанный человек сохраняет свои собственные мысли и действия прямо пропорционально количеству зла в его душе. Аджав-макол - это макол, созданный путем прямого применения заклинания Банол Ках или человеком-носителем. Аджав-макол могут затем создавать меньших макол посредством ритуалов крови на земле. нахвалы — гуманоидные духовные сущности, которые существуют в барьере и хранят в себе всю накопленную мудрость каждой родословной Хранителей Ночи. У них можно спрашивать информацию, но им нельзя доверять. В культуре майя они стали известны как нагуаль (или уай ), и их боялись как форму-
  
  изменчивые колдуны и коварные альтер-эго правящей элиты майя.
  
  
  Хранители Ночи — Представитель древней расы, поклявшейся защищать человечество от уничтожения в годы, предшествующие 21 декабря 2012 года, когда барьер, разделяющий землю и подземный мир, падет и Банол Ках попытаются ускорить апокалипсис.
  
  Орден Шибальбы — Созданный давным-давно отступниками-Хранителями Ночи, орден обхаживал силы подземного мира. Его члены, называемые шибальбанцами, черпали свою силу из первого слоя ада. Орден был уничтожен конкистадорами ... По крайней мере, так считают Ночные Стражи. виникины — Происходящие от покоренных шумерских воинов, которые служили Хранителям Ночи еще в древнем Египте, виникины кровно связаны с Хранителями Ночи. Они действуют как слуги, защитники и советники магов и сыграли важную роль в сохранении родословных на протяжении веков.
  
  Места Актун Туничил Мукнал (ATM) - Система подземных водных путей и пещер в Белизе, которая содержит многочисленные церемониальные реликвии шаманов-жрецов майя, а также ряд скрытых подводных туннелей и пещер, священных для Хранителей Ночи.
  
  Чичéн Иц á — Возможно, самые известные руины полуострова Юкатан, этот город был религиозным центром, построенным и заселенным майя в VII-X веках нашей эры, а позже вобравшим в себя более кровожадные практики тольтеков в течение XIII века. Сегодня это огромная достопримечательность для туристов на поверхности. Под землей Хранители Ночи практикуют свои ритуалы и магию в серии подземных пещер, которые проходят под руинами.
  
  Skywatch — тренировочный комплекс, построенный в 1930-х годах и реконструированный после воссоединения Хранителей Ночи, расположен в бокс-каньоне в районе каньона Чако в Нью-Мексико.
  
  Шибальба — девятислойный подземный мир религиозных систем майя и Хранителей Ночи, дом Банол Ках , болунтику и макол . Духовный вход в Шибальбу находится в самом темном месте в центре галактики Млечный Путь. Религиозные (метафорические) входы - это проходы на вершинах пирамид майя, а также естественные пещеры, особенно те, которые ведут к подземным рекам.
  
  
  аджавлель Вещи (заклинания, символы, пророчества и т.д.) — Символ рабовладельца, который носит Ночной Страж, установивший взаимную кровную связь со слугой-человеком. барьер — силовое поле пси-энергии, которое разделяет землю, небо и подземный мир и питает магию Хранителей Ночи. Сила барьера колеблется в зависимости от положения звезд и планет; сила магов возрастает по мере ослабления барьера. чак-мул — иконографический идол, посвященный богу дождя Чааку, чак-мул выполнен в форме сидящей человеческой фигуры и может использоваться как алтарь, трон и / или место кровавого жертвоприношения. копан — священный ладан Хранителей Ночи. Это разновидность благовоний майя, копал, и ассоциируется с большим разрушенным городом Копан, расположенным на территории современного Гондураса. пророчества демонов — Цикл из семи пророчеств, которые будут приведены в действие в последние четыре года до даты окончания. Если пророчество исполняется, барьер немного истончается. Если ему помешать, барьер усиливается в той же степени. Эти пророчества, вращающиеся вокруг семи летучих мышей-смертников, сыновей Камазотца, начертаны на серии артефактов Хранителей Ночи, которые были проданы для финансирования деятельности Хранителей Ночи в конце девятнадцатого и начале двадцатого веков. Теперь эти реликвии должны быть возвращены, если Хранители Ночи надеются помешать Камазотцу и его сыновьям. хунаб ку — псевдоглиф, связанный с датой окончания 2012 года, в наше время хунаб ку - это не символ в системе письма майя, а скорее знак, который король Хранителей Ночи носит на своих бицепсах, обозначающий его близость к богам. перекресток — Расположенный в священных туннелях под Чичем éн Ицем á, это единственная точка на земле, где земля, небо и подземный мир находятся очень близко друг к другу, и где барьер самый слабый.
  
  Сюда могут прийти боги, чтобы создать Хранителей Богов, и где обитатели подземного мира сосредотачивают свои атаки во время каждого солнцестояния и равноденствия. чжун тан — символ “возлюбленный”, обозначающий статус партнера Хранителя Ночи. к'аладж — Рабский знак, который носит человек, связанный кровными узами с хозяином или хозяйкой Ночного Стража. pasaj och — Грубо переводится как “открыть дверь открытой”, это, в сочетании с кровавым жертвоприношением, является основной командой, которую Ночной Страж использует для формирования восходящей связи с силой барьера. starscript — Древние письмена, вырезанные на храмах или артефактах таким образом, что глифы не отражают обычный солнечный или лунный свет. Они видны только при свете звезд, когда луна темная. тринадцать пророчеств — долгосрочный пророческий цикл, описывающий важнейшие события, ведущие к апокалипсису. В последнем из них упоминается король Хранителей Ночи, приносящий окончательную жертву в последние четыре года перед 2012 годом. цомпланти — церемониальная груда, сформированная из сложенных человеческих черепов, используемая в качестве маяка или предупреждающего знака. предписания — Написанные Первым Отцом, они определяют обязанности и кодексы Хранителей Ночи. Не все из них хорошо соответствуют современности.
  
  
  21 декабря 2012 года наступит конец света.
  
  
  По крайней мере, некоторые считают, что древние майя намеревались сигнализировать именно об этом, когда устанавливали свои пять-
  
  тысячелетний обратный отсчет календаря обнуляется в этот день, в тот самый момент, когда солнце, луна и земля сойдутся в центре Млечного Пути в космическом темном пятне, которое майя считали входом в подземный мир, Шибальбу.
  
  Современная научная поддержка теории конца света 2012 года исходит от астрономов и физиков, которые предсказывают, что это Великое Соединение, которое происходит только раз в двадцать шесть тысяч лет, вызовет магнитные изменения, ужасные солнечные пятна и потенциально катастрофические планетарные события. Это заставило историков и спиритуалистов приписать майя уровень астрономии, невиданный за всю историю вплоть до современности.
  
  Однако знание древних майя о Великом Соединении — и о том хаосе, который оно принесет—
  
  происходит от гораздо более древнего народа: Хранителей Ночи.
  
  Происходящие от единственных выживших представителей великой цивилизации, уничтоженной в 24 000 году до н.э. во время последнего Великого Соединения, Хранители Ночи - смертные, владеющие магией, поклявшиеся передавать свои навыки из поколения в поколение до соединения 2012 года, когда они будут единственными, способными победить Банол Ках , группу всемогущих демонов, которые были связаны в Шибальбе предками Хранителей Ночи, и будут освобождены 21 декабря 2012 года. В день Великого Соединения демоны прорвутся через барьер, разделяющий землю и подземный мир. Они уничтожат человечество и будут править землей... если Хранители Ночи не остановят их.
  
  Древнее пророчество гласит, что в конце эпохи должны быть сотни Хранительниц Ночи, и среди них будут Хранительницы Богов, группа невероятно могущественных женщин-воинов, каждая из которых сможет владеть силами бога с помощью своего связанного кровью супруга и магии Хранительниц Ночи, которая основана на кровопускании и сексе.
  
  Согласно легендам, Хранители Богов и их товарищи вместе сыграют важную роль в битве Хранителей Ночи против Банол Ках и судного дня 2012 года. Но в последние четыре года перед нулевой датой, когда демоны начинают свое наступление на барьер, Хранители Ночи насчитывают менее дюжины разрозненных и необученных магов. Последний король, Страйкинг-Ягуар, воссоединяет выживших Хранителей Ночи вовремя, чтобы помешать Банол Ках напасть на землю. Однако в процессе он называет связанную богом человеческую женщину своей парой, вместо того чтобы пожертвовать ею, бросая вызов древнему пророчеству и запуская последний отсчет до конца времен.
  
  Теперь Хранители Ночи должны вернуть древности майя, содержащие семь утраченных пророчеств демонов, которые помогут им в битве с приближением конца времен.
  
  Однако они не единственные, кто охотится за пропавшими артефактами . . . .
  
  
  ЧАСТЬ I
  ПОЛУТЕНЕВОЕ ЛУННОЕ ЗАТМЕНИЕ
  
  
  Земля затеняет Луну, делая ее оранжевой или кроваво-красной. Может быть связано со сдвигами в электромагнитных полях земли, повышенной духовной чувствительностью и возрождением.
  
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  
  Настоящее время 6 февраля Запах смерти ударил Нейта Блэкхока в тот момент, когда он толкнул дверь коттеджа на берегу моря, давая ему понять, почему Эдна Хопкинс не ответила на его стук.
  
  “Черт”. Дыша ртом, Нейт присел, нащупал кобуру на лодыжке и вытащил короткоствольный девятимиллиметровый пистолет, заряженный пулями с нефритовыми наконечниками.
  
  Нефрит был бы излишеством, если бы он столкнулся с плохими новостями о человеческой разновидности, но священный камень был одной из немногих вещей, которая оставила след в мерзостях преступного мира, с которыми он познакомился близко и лично за последние семь месяцев, с тех пор как его жизнь свернула с дороги реальности и погрузилась в нечто, имеющее более чем мимолетное сходство с квестовыми фантазиями, которые он писал, зарабатывая на жизнь. Или то, чем он раньше зарабатывал на жизнь.
  
  “Миссис Хопкинс?” он позвонил в коттедж. “Это Нейт Блэкхок; мы вчера говорили по телефону.
  
  Вы в порядке?”
  
  Он не ожидал ответа, и не получил его.
  
  На двери висел мертвый рождественский венок, и звенели колокольчики, когда он позволил двери захлопнуться за его спиной. Расцвет отделки миновал через шесть недель, что наводит на мысль о том, что пожилая леди не шутила, когда говорила, что ей трудно содержать свой дом, живя одной.
  
  Прибрежный коттедж в Кейп-Коде был одноуровневым, максимум на четыре или пять комнат, оформленным по каталогу Yankee Candle с добавлением салфеток. Это место заставило Нейта — ростом шесть футов три дюйма, весом двести фунтов, с янтарными глазами, темноволосого и резкими чертами лица, одетого в черно-белую комбинацию боевого снаряжения Хранителей Ночи и повседневной одежды "Не пугай старую леди" — почувствовать себя не в своей тарелке.
  
  Это было не совсем первое место, где он искал древний артефакт майя, который был изъят из обращения почти восемь десятилетий назад, но именно сюда вел след.
  
  “Миссис Хопкинс?” Он прошел через главную комнату в короткий коридор, где воздух был гуще.
  
  “Эдна?”
  
  С одной стороны была ванная, за ней - кладовка и аккуратная, как булавка, комната для гостей, оформленная в стиле раннего Раффла. На противоположной стороне была единственная дверь, открытая ровно настолько, чтобы был виден кусочек бледно-голубого ковра и край комода красного дерева с кружевной столешницей. Он толкнул дверь носком ботинка, а затем вошел внутрь, поморщившись при виде женщины со впалыми щеками, лежащей на регулируемой кровати королевских размеров, с кружевным одеялом, натянутым до подбородка. Ее глаза были закрыты, кожа серая, лицо странно умиротворенное. Не было ни крови, ни следов борьбы, но рядом с ней стояла полированная шкатулка на память, в которой Нейт узнал по ее описанию маленькую фигурку, доставшуюся ей в наследство от бабушки, которая получила ее от своей.
  
  Шкатулка была открыта и пуста, статуэтка исчезла.
  
  “Черт”. Он почувствовал приступ скорби за семидесятилетнюю с чем-то вдову, наряду с серьезным случаем о, черт при осознании того, что Банол Ках знал, что искали Хранители Ночи, и каким-то образом добрался туда первым.
  
  Или были? задумался он, хмуро глядя на аккуратно разглаженное одеяло, на аккуратно расположенное тело.
  
  Банол Какс и их связанные кровью эмиссары-люди, макол, не отличались утонченностью; он ожидал бы, что ее хорошенько зарубят, если бы они были теми, кто украл статуэтку. Но если не демоны, тогда кто прикончил старую леди и забрал артефакт?
  
  Не твоя проблема, сказал себе Нейт. Ты всего лишь курьер. Но все же он уставился на мертвую женщину.
  
  “Мне жаль”, - сказал он ей. Менее двадцати четырех часов назад они говорили по телефону о статуэтке и о том, что она могла бы сделать с деньгами, которые он предложил за нее. Она хотела переехать на юг, где зимой было теплее, и устроиться в дом престарелых, потому что у ее дочерей не было на нее времени и еще меньше желания вмешиваться. Нейт полагал, что он предложит ей помощь с переездом; он знал, каково это, когда никому нет дела до того, где ты находишься и что ты делаешь. Однако сейчас в этом не было бы необходимости, потому что тот, кто забрал статуэтку, забрал вместе с ней и ее жизнь.
  
  Как будто это было необходимо. Слабый ожог сжал его внутренности. Ублюдки, подумал он. Какой вред было бы причинить, если бы он оставил ее в живых?
  
  Он хотел сказать ей, что достанет говнюков, которые лишили ее надежды на лучшую жизнь, но он не был уверен, что милой на вид леди понравится идея мести от ее имени, поэтому, в конце концов, он ничего не сказал. Он просто кивнул ей, коснулся медальона с изображением ястреба, который носил на шее, и дал личное обещание добиться свершения правосудия. Затем он направился обратно тем же путем, которым пришел, мысленно отслеживая, к чему прикасался, вытирая по мере необходимости, потому что не было смысла быть глупым, когда у копов были его отпечатки в файле.
  
  Он отсидел свой срок и исправился за прошедшие годы, но все же.
  
  Как только он вышел на улицу и звон колокольчиков в их венке с коричневыми иголками затих, он убрал девятимиллиметровый пистолет в кобуру и направился к своей машине напрокат. В нескольких милях от города он остановился у телефона-автомата, который действительно работал — в те дни таких было немного - и позвонил в анонимный 911.
  
  Как только он вернулся на дорогу, направляясь в аэропорт, он достал свой мобильный и быстро набрал тренировочный комплекс Хранителей Ночи Skywatch.
  
  “Да, сэр”, - ответил его виникин, Карлос, как всегда корректный.
  
  Нейт не потрудился напомнить своему подобию слуги обращаться по имени, потому что знал, что это не сработает. Большинство других пар Хранитель Ночи- виникин вели себя довольно неформально друг с другом, будучи вместе десятилетиями. Нейт, с другой стороны, рано потерял свой оригинальный виникин, вместо этого оказавшись в приемной семье по-человечески. Он вырос человеком, не имея понятия о магии в своей крови до семи месяцев назад, когда наследственный король Хранителей Ночи, Поразив-
  
  Ягуар появился в Hawk Enterprises, телепортировал его на крышу и свесил с борта, чтобы привлечь его внимание, затем пообещал рассказать ему о его родителях. Это был шок номер один. Сюрприз номер два пришел, когда Нейт пришел в служба наблюдения и встретила другого Nightkeeper стажер Алексис Грэй . . . кто пиксель-идеальный образ Геры, секс-богиня Валькирия Нейт написали в пяти частях его воин Викинг вид игр в течение последних четырех лет. У его друзей ходила шутка, что Нейт не мог оставить себе девушку, потому что он всегда сравнивал их с Герой, и, возможно, в этом была доля правды. Встреча с ней во плоти, так сказать, поразила его.
  
  Что еще лучше, Алексис доказала, что она достойная женщина; он мог огорчать ее тем, что она была избалованной принцессой и паинькой-сверхуспевалкой — и то, и другое было правдой, — но она также была жесткой и находчивой, и у нее был стержень верности и порядочности, которыми он должен был восхищаться, даже если с ним такое дерьмо никогда не срабатывало. Но только потому, что она была сексуальна как грех и чертовски хороша собой, и они перепихнулись на несколько месяцев во время худшей из гормональных бурь, которые пришли с получением их сил, не означало, что им было предназначено стать парой. Нейт не верил в предопределение и подобную чушь . . . что было равносильно богохульству в его новой жизни.
  
  Вся культура Хранителей Ночи была основана на судьбе и пророчестве, но, насколько понимал Нейт, судьба была всего лишь тем, что ленивые разработчики игр вытаскивали из своих задниц, когда не могли придумать лучшего способа соединить точки. Это была чушь собачья, прямо там, с волшебными мечами и вечно популярным
  
  “амулет, имя которого будет названо позже”, который большинство авторов эпического фэнтези использовали в тот или иной момент, чтобы выпутаться из передряги.
  
  Нейт был готов поверить в магию Хранителей Ночи, потому что испытал это на собственном опыте, и он был готов поверить в дату окончания 21 декабря 2012 года, потому что она была основана на научном факте: приближалось Великое Соединение, и в отсутствие озонового слоя Земля была бы уязвима к солнечным вспышкам и магнитным потокам, которые предсказывали яйцеголовые. Он даже был готов признать, что существовал мощный барьер пси-энергии, разделяющий землю и подземный мир, и что он истончался во время крупных звездных событий. Основываясь на своем недавнем опыте, он даже проявил излишнюю доверчивость и купился на угрозу, что барьер рухнет в конце 2012 года, и что задачей Хранителей Ночи было удержать демонов по их сторону барьера, когда это произойдет.
  
  Он видел и творил достаточно собственной магии, чтобы поверить в эти вещи. Но он ни за что на свете не поверил бы, что будущее уже предначертано, что он знал, как будет выглядеть его предназначенная богами пара за много лет до того, как встретил ее во плоти, что им суждено полюбить друг друга, потому что так велела судьба. Нет, черт возьми, спасибо. Проведя свои первые двадцать лет взаперти, сначала в системе приемных семей, затем в колонии для несовершеннолетних и исправительной колонии Гринвилла, он был сторонником свободы и своеволия.
  
  Карлос, с другой стороны, был увлечен “тринадцатым пророчеством Хранителя ночи” таким-то и “семью пророчествами демонов” таким-то, и практически поклонялся идее о цикличности времени, о том, что случившееся раньше случится снова. Согласно легенде, виникины были потомками захваченных шумерских воинов, которые служили Хранителям Ночи еще в Древнем Египте. Когда Эхнатон стал монотеистом примерно в 1300 году до н. э. и приказал своей охране убрать жрецов старой религии—
  
  включая Хранителей Ночи —слугам удалось сбежать с горсткой детей Хранителей Ночи. Единственный выживший взрослый маг, действовавший под влиянием богов, обладал магической кровью-
  
  связали слуг с их родословными Хранителей Ночи, создав виникин . Или так гласила история. Результатом стало то, что виникины были яростно преданы своим связанным кровью подопечным. Они действовали частично как защитники Хранителей Ночи, частично как их слуги и почти всегда как маленькие ворчливые голоса у них на плечах.
  
  Карлос, который по просьбе короля передал ответственность за своего первоначального Стража Ночи своей дочери и занял место виникина Нейта, когда Хранители Ночи воссоединились семью месяцами ранее, был придирчивым игроком олимпийского уровня. Хуже того, у него были амбиции. Он страстно желал, чтобы Нейт пошел по стопам своего отца, Дваястреба, и стал советником короля. Виникин просто не понимали, почему этого не должно было произойти . . . то есть, потому что у Нейта не было намерения увязать глубже, чем это было абсолютно необходимо. Черт возьми, он вызвался пойти за статуэткой только потому, что ему нужно было немного отдохнуть от всего этого дерьма с destiny и получить шанс избавиться от стресса, связанного с попытками быть Хранителем Ночи, одновременно управляя "Хоук Энтерпрайзиз" на расстоянии. И ему нужно было проложить несколько серьезных миль между ним и Алексис после того, как между ними все закончилось.
  
  Кроме того, он полагал, что это будет простая сделка: вылететь, купить статуэтку у старой леди и улететь домой.
  
  Это сработало хорошо. Нет.
  
  Нейт, который вел счет в уме, как любой хороший игрок, решил, что если он назвал первую крупную битву Хранителей Ночи с Банолом Каксом первого уровня битвы, то они более или менее одержали победу, когда объединились во время предыдущего осеннего равноденствия и прогнали демона Зипакну обратно через барьер в Шибальбу, где ему самое место. Что означало, что теперь они были на втором уровне, и плохие парни нанесли первый удар, когда стащили пророчество демона из-под носа Нейта.
  
  “Эдна Хопкинс мертва, а статуэтка пропала”, - сказал Нейт Карлосу срывающимся голосом. “Кто—то - или что—то - добралось сюда раньше меня”.
  
  Что не было хорошей новостью, потому что это означало, что они ошибались, думая, что отсутствие активности на перекрестке во время зимнего солнцестояния означало, что Банол Ках отступил для перегруппировки. Должно быть, демоны все-таки отправили что-то через барьер, хотя только боги знали, как они это сделали. Единственной перевалочной точкой между землей, небом и подземным миром была священная палата под Чич-н-Ицем, и чертовски уверен, что через нее никто не проходил. Хранители Ночи были там, ожидая.
  
  Что, вероятно, означало, что демонам удалось пробить барьер и убедить злое-
  
  заставили людей-носителей пройти ритуал макол, как они делали по крайней мере дважды предыдущей осенью. Маколы, которых можно было узнать по их светящимся зеленым глазам, сохранили свой человеческий интеллект и свободную волю в прямой зависимости от степени их злобности и готовности быть одержимыми. Возможно, демоны создали одного или нескольких маколов во время зимнего солнцестояния и послали их за статуэткой. Но почему сейчас? И почему они оставили тело нетронутым?
  
  “Вы в безопасности?” Спросил Карлос, хотя они оба знали, что вопрос был скорее протокольным, чем реальной заботой.
  
  “Да. Кто бы или что бы ни убило ее, его давно нет”.
  
  “Ее принесли в жертву?”
  
  “Она невредима”. Что серьезно взволновало Нейта. Темная магия Шибальбы в значительной степени поддерживалась кровавыми жертвоприношениями невольных жертв. Если бы макол забрал статуэтку и убил Эдну Хопкинс, они бы также забрали ее голову и сердце, поскольку это были места силы. И все же на ней не было никаких отметин, и она выглядела скорее умиротворенной, чем напуганной. Что означало ... Черт, он не знал, что это означало, и несоответствие заставило его провести рукой по задней части шеи, где волосы на затылке зашевелились. “Не позволяйте никому другому покидать территорию, пока я не вернусь, хорошо? У меня плохое предчувствие по этому поводу”.
  
  Скайвотч был защищен оберегом крови, который был установлен в 1920-х годах добровольной жертвой двух старших Хранителей Ночи, и был усилен регулярными церемониальными автоматическими запусками местных магов.
  
  Защита означала, что тренировочный комплекс был непроницаем для всех, кроме самых сильных обитателей подземного мира. Если бы Хранители Ночи оставались на месте, они были бы в безопасности от убийцы Эдны Хопкинс, что дало бы им время идентифицировать угрозу и выяснить, как ее нейтрализовать.
  
  Страйк и другие, возможно, захотят следовать пророчествам, высеченным в каменных храмах. Нейт предпочитал беготню, стратегию и огневую мощь.
  
  Но Карлос молчал слишком долго. Это, в сочетании с щекотанием в затылке Нейта, предупредило его о проблеме еще до того, как виникин сказал: “Мисс Алексис уехала прошлой ночью на аукцион недвижимости в Монтерей”.
  
  Внутренности Нейта сжались, и его голос стал смертельно холодным. “И ты говоришь мне это только сейчас?”
  
  “Вы ясно дали понять, что она не ваша забота”. В голосе виникина слышалась резкость, вызванная отказом Нейта поверить во всю эту историю с дарованной богами парой.
  
  К черту отказываться участвовать; он активно боролся с этим. Он уважал Алексис, и да, они сблизились физически — черт возьми, секс был обжигающим. Но это было слишком, слишком быстро, в то время, когда его жизнь неслась со скрежетом на ста восьмидесяти, слегка вильнув, а затем съехав в кювет. Если бы не магия и Хранители Ночи, они с Алексис никогда бы не встретились. Если бы это было так, были шансы, что они почувствовали бы искру, признали это и двинулись дальше, потому что было чертовски очевидно, что, хотя у них могла быть химия, они не всегда нравились друг другу.
  
  Гера, он понимал; Алексис, не так сильно. Но это не помешало его внутренностям сжаться от осознания того, что она была за пределами защиты и понятия не имела о существовании макола или чего-то еще после пророчеств демонов. И если демоническое отродье отслеживало артефакты, подключаясь к расследованиям Хранителей Ночи, будь то с помощью магии или старого доброго электронного взлома, что было единственным способом определить время смерти Эдны Хопкинс, тогда велика вероятность, что у Алексис очень скоро появится компания, если уже не появилась.
  
  Черт. Нейт ударил по тормозам, свернул на арендованную машину к обочине дороги и проскрежетал: “Вызовите Страйка сюда.
  
  Сейчас.”
  
  “Способность короля телепортироваться - это не удобство”.
  
  “К черту удобство. Считайте это спасением”.
  
  В богато украшенном бальном зале недавно выкупленного поместья на побережье Монтерея аукционист представил лот два двенадцать - тринадцатисотлетнюю статуэтку богини майя Икшель. Торги начались с двух тысяч и почти сразу подскочили до пяти. Дойдя до пятидесяти пяти сотен, Алексис поймала взгляд наблюдателя и кивнула, повышая ставку. Затем она откинулась на спинку своего складного стула, демонстрируя спокойствие коллекционера.
  
  Конечно, это была ложь. Единственными вещами, которые она когда-либо собирала, были парковочные талоны в Ньюпортской пристани. Тем не менее, она выглядела как положено в стильном темно-синем брючном костюме в тонкую полоску, который был затянут в талии и немного стягивал плечи, благодаря всем тренировкам по рукопашному бою, которые она получила за последние месяцы. Ее вьющиеся светлые волосы были собраны сзади в строгий конский хвост, со вкусом подобранный макияж подчеркивал голубые глаза и широкий рот, а на ней были подержанные дизайнерские туфли, из-за которых она была выше шести футов. У ее ног стояла первоклассная сумка рядом с фолиантом в тон, слегка потертым по краям.
  
  Заниженный уровень, любезно предоставленный eBay. Ее крестная мать, Иззи, возможно, и подтолкнула ее к финансам, а не к моде, но Алексис, несмотря ни на что, нашла хорошее применение своей любви к ткани, призвав ее к созданию имиджа.
  
  В прошлой жизни, когда она была частным инвестиционным консультантом, ее внешний вид был рассчитан на то, чтобы убедить ее богатых друзей и клиентов, что она принадлежит к их числу, но не будет конкурировать, не выйдет за рамки.
  
  Она так долго играла эту роль до о, кстати, ты Хранитель ночи , что одеваться для этого концерта стало ее второй натурой. Но когда ставка за статуэтку превысила шестьдесят пять сотен, и Алексис кивнула, чтобы поднять цену до крутых семи тысяч, она почувствовала прилив силы, которого не хватало в ее прежней жизни.
  
  Теперь у меня есть деньги, говорил гул в ее крови. Я заслуживаю быть здесь.
  
  На самом деле это были не ее деньги. Но у нее был карт-бланш с Фондом Хранителей Ночи и приказ не возвращаться домой с пустыми руками.
  
  “Мэм?” произнес культурный, усиленный голос. Теперь это был аукционист, а не наблюдатель, что означало, что дилетанты выбыли, и у него на крючке были двое или трое серьезных претендентов. “Это семьдесят-
  
  вам пятьсот долларов”.
  
  Она взглянула на проекционный экран в передней части комнаты. Он показывал увеличенную статуэтку, которая покоилась возле локтя аукциониста, в верхнем освещении на гнезде из черной ткани. Статуэтка, описанная в каталоге аукциона как “статуэтка Икшель, богини радуги и плодородия майя, вырезанная из кремнезема, около 1100 г. н.э.; любовное стихотворение, начертанное иероглифами на основании”, была прелестна. Восковой, бледно-зеленый камень был вырезан с обманчивой простотой в форме женщины с большим носом и приплюснутым лбом, ее конический череп венчала радуга волос, которые падали вперед, когда она опускала голову на руки в покое или, возможно, в слезах. Она сидела на камне, или, может быть, на перевернутой чаше или корзинке, и именно там были вырезаны глифы, изогнутые, плавные и великолепные, как все письмена майя, которые были в такой же степени искусством, как и формой общения.
  
  Стихотворение о любви, подумала Алексис с внутренним фырканьем. Нет. Или, скорее, это была надпись eau-de-Hallmark, прочитанная одним способом, но, по словам Джейд, архивариуса Хранителей Ночи, если бы они держали статуэтку под нужным углом при свете звезд, на втором слое иероглифов было бы написано первое из семи пророчеств демонов, необходимых им для борьбы с Банол Какс . Starscript, который был посвящен не столько магии, сколько углам преломления и длинам волн звездного света, по-видимому, был одним из трюков, которые использовали Хранители Ночи предков, чтобы спрятать свои заклинания и пророчества в вырезанных письменах древних майя, опять же по словам Джейд. И поскольку Джейд была той, кто получила сообщение от своего предка нахвала во время ритуала зимнего солнцестояния, предупреждающее о том, что пророчества демонов должны быть найдены, Алексис была склонна поверить ей. нахваль сказал, что первое пророчество сработает во время предстоящего весеннего равноденствия, до которого осталось чуть больше шести недель . , , что означало, что было чертовски важно, чтобы Алексис не позволила какому-нибудь коллекционеру типа перекупить ее статуэтку Икшель.
  
  Зная, что аукционист ждет ее ответа, она сказала: “Десять тысяч долларов”. Как она и надеялась, аванс превысил справедливую рыночную стоимость ставки настолько, что ее оставшийся соперник покачал головой и выбыл. Аукционист объявил, что сделка состоялась, и она почувствовала прилив успеха, когда назвала свой номер участника торгов, зная, что проблем с деньгами не будет.
  
  Фонд Хранителей ночи, который — по иронии судьбы — был создан в конце восемнадцатого века на средства, полученные от поколения ее пятикратных прабабушек и дедушек, неразумно распродавших те самые артефакты майя, которые сейчас пытаются вернуть современные Хранители Ночи, предназначался для финансирования армии из сотен человек по мере приближения даты окончания 2012 года. Это, однако, было до того, как отец нынешнего короля повел своих воинов-жрецов в злополучную битву с демонами. Выжили лишь несколько самых юных Хранителей Ночи, спрятанных и воспитанных в тайне своими виникин до семи месяцев назад, когда перекресток, соединяющий землю, небо и подземный мир, вновь активизировался после двадцатилетнего бездействия, и сын старого короля Страйк отозвал своих воинов.
  
  Да, это было потрясением. Алексис, дорогая, ты владеешь магией, Иззи почти так и сказала. Я не ваша крестная; я ваш виникин , и нам нужно отправиться сегодня вечером на церемонию вашей родословной и тренировку. И, о, кстати, у вас и других Хранителей Ночи есть чуть больше четырех лет, чтобы спасти мир.
  
  Согласно тринадцатому пророчеству, отказ Страйка принести в жертву Лию, человека, ставшего его парой и королевой, означал, что обратный отсчет до конца времен начался всерьез. Исследования Джейд показали, что они перешли в четырехлетний цикл, управляемый демоническими пророчествами, которые предсказывали, что семь приспешников демона Камазотца пройдут через перекресток по одному, каждый в свой кардинальный день, и нападут. Если бы им это удалось, барьер разорвался бы, и Банол Ках был бы выпущен на землю . . . который заставил Хранителей Ночи поторопиться, чтобы найти семь артефактов, на которых были начертаны подсказки starscript о том, как избежать исполнения пророчеств.
  
  Получается шесть артефактов, подумала Алексис, ухмыляясь. Потому что я только что забрала Икшеля.
  
  “Извините меня, пожалуйста”, - пробормотала она и встала, подхватив с пола свой фолиант и сумку. Она вышла в проход, в то время как сотрудники аукционного дома сняли ее статуэтку с подиума и выставили следующий лот, а аукционист начал свою речь. Когда она добралась до временного офиса, который был оборудован в коридоре за бальным залом большого поместья, она открыла свою папку и насладилась тем, как глаза сотрудника расширились при виде аккуратно сложенных и перевязанных лентой наличных. Она продиктовала номер своего покупателя. “Каков общий ущерб?”
  
  “Одну минуту, пожалуйста”, - сказал он, но его глаза все еще были прикованы к деньгам.
  
  Два предмета, которые она купила на деньги Хранителей Ночи — статуэтку и посмертную маску, которые были более ранней импульсивной покупкой, — безусловно, не будут самыми крупными сделками дня, но она готова была поспорить, что они будут среди немногих, совершаемых бумажными деньгами. Конечно, она тоже могла бы сделать дистанционную передачу, но ей просто понравилось ощущение зеленого материала. И нет, это было не потому, что она была обделена или над ней издевались в детстве, как недоброжелательно предположил кто из Skywatch. Это также не было реакцией на идею о том, что миру осталось четыре года до серьезного кризиса бытия, как тот же самый кто-то предложил, или отказом от судьбы, или какой-то подобной ерундой.
  
  Она просто любила деньги. Ей нравилось их ощущение и запах. Ей нравилось то, что на них можно купить — не только вещи, но и уважение. Власть. На самом деле, только пробыв в Skywatch несколько недель, она поняла, что проблема денег - это простая биология. Хранители Ночи были крупнее, сильнее и грациознее обычных людей, наделенные харизмой и талантом. По крайней мере, большинство из них были такими. Алексис каким-то образом удалось стать больше и сильнее без всего остального, особенно грации, что означало, что она больше склонялась к неуклюжей стороне жизни. Она долго и упорно работала, чтобы замаскировать фактор неуклюжести, и большую часть дней ей удавалось контролировать свои причудливо длинные конечности. Однако из-за этих усилий у нее серьезно снизилась харизма, и пока что она была средней и в отделе магических талантов.
  
  Следовательно, наличные. Ей нравилось жить на широкую ногу. Так что подайте на нее в суд.
  
  “Это займет минуту”, - сказал сотрудник. “Компьютер сегодня дает сбои”.
  
  “Никакой спешки”. Она захлопнула фолиант и отвернулась, решив, что воспользуется небольшой задержкой для регистрации, которая состояла в том, чтобы включить свой КПК, отправить быстрое текстовое сообщение Иззи, сообщающее, что статуэтка у нее и она направляется обратно в Skywatch, а затем выключить устройство, не проверяя отложенные сообщения.
  
  Она была не в настроении для болтовни — не была какое-то время, вот почему она ухватилась за шанс вылететь из Нью-Мексико на калифорнийское побережье на аукцион. Быстрая поездка дала ей шанс подышать воздухом, который она не делила с той же группой Хранителей Ночи и виникин, с которыми она была бок о бок последние полгода. Она тоже была не единственной, кто это чувствовал. Напряженность накалялась, благодаря отсутствию как уединения, так и вражеской активности.
  
  Кроме того, она могла гарантировать, что сообщения на ее мобильном не были критичными, потому что она еще не была в очереди за важными вещами. У Страйка были свои советники — Лия и королевский виночерпий, Джокс, — и они втроем выполняли тяжелую работу, а работу с наименьшими последствиями делегировали новоиспеченным Хранителям Ночи.
  
  По крайней мере, на данный момент. У Алексис были более высокие цели. Ее мать, Серый Дым, была одним из самых доверенных советников короля Со Шрамами-Ягуара, обладая политической властью, равной только ее напарнику-врагу Дваястребу. Это в значительной степени понятно, потому что сын Дваястреба был личным врагом Алексис, то есть кем-то, кто серьезно выводил ее из себя в течение последних нескольких месяцев, с тех пор как он бросил ее на задницу сразу после церемонии награждения талантами, без каких-либо объяснений, выходящих за рамки старого стандарта: это не ты, это я.
  
  Будь он проклят.
  
  “Мэм? У вас все готово”. Сотрудница протянула свои документы. “У меня тоже есть для вас пара сообщений. Она сказала, что это важно”.
  
  “Спасибо”. Алексис взяла квитанции, взглянула на них и сунула в карман. Просто мама Иззи-
  
  хеннинг ее. Виникин уже получил бы текстовое сообщение, так что они были в расчете.
  
  Седой, коренастый охранник поставил металлический кейс на стол и открыл его, чтобы она могла увидеть статуэтку, спрятанную в противоударной пенопластовой подстилке рядом с маской смерти майя, которую она купила ранее. По ее кивку охранник закрыл кейс и подвинул его к ней через стол, рокоча басом профундо: “Набери те номера, которые ты хочешь, и нажми на эту кнопку”. Он указал на вставленную красную точку. “Это установит вашу комбинацию. Если вы не хотите беспокоиться, просто оставьте все нули, и это будет действовать как чемодан. Понял?”
  
  “Поняла”. Каприз заставил ее набрать дату и нажать красную кнопку. Было что-то приятное в том, чтобы слышать щелчок замков.
  
  Подняв чемодан, она дружелюбно кивнула охраннику и направилась к выходу, миссия выполнена. Когда она переступила порог поместья, то оказалась под ясным голубым небом прекрасного февральского дня в Северной Калифорнии. Теплое желтое солнце и свежий, слегка солоноватый воздух заставили ее пожалеть, что она не выбрала кабриолет, когда брала машину напрокат. Но когда она приземлилась, моросил дождь, поэтому она купила спортивный серебристый BMW, который обнимал дорогу, как любовник. Кабриолет или нет, серебристый родстер должен быть достаточно мощным автомобилем, чтобы развлечь ее на обратном пути в Лос-Анджелес.
  
  Конечно же, как только она оказалась в дороге с металлическим кейсом на пассажирском сиденье рядом с собой, ощущение мощности двигателя и гладкой кожи подняло ей настроение, отправив победный танец в ее душу. Статуэтка была у нее, и технически она должна была вернуться в Skywatch только через день. В этой мысли было чувство свободы, которое заставило ее включить радио на что-нибудь громкое и возбуждающее с тяжелым фоном, когда она выезжала на узкую прибрежную дорогу, ведущую прочь от роскошного частного поместья, которое распродавалось по частям, чтобы расплатиться с долгами владельца.
  
  Алексис считала удачей, что распродажа состоялась как раз в тот момент, когда они начали разыскивать потерянные артефакты, но Иззи напомнила ей, что в мире не так уж много совпадений. Большая часть того, что люди считали счастливыми случайностями, на самом деле было волей богов.
  
  Когда она направила BMW на повороте с низкой перегрузкой, который резко уходил вправо к крутой насыпи и виду на норвежское побережье стоимостью в миллион долларов, мысль о судьбе и богах вызвала дрожь беспокойства, ощущение, что она уже потерпела неудачу.
  
  “Если бы было так легко бросить вызов судьбе, это была бы не судьба”, - сказала она себе. Что было правдой, но все же было трудно не чувствовать, что она ошиблась в отделе отношений. Снова.
  
  В тот день, когда Иззи раскрыла свое истинное происхождение, у Алексис в голове промелькнул образ: гравюра свирепой хищной птицы. Затем, чуть меньше недели спустя, она увидела это снова — на медальоне, который носил Нейт Блэкхок. Это никак не могло быть совпадением. Как и тот факт, что они сразу же сошлись ... по крайней мере, на физическом уровне. Первые пару недель они танцевали друг вокруг друга, но как только они прошли церемонию родословной и получили свои первые метки на предплечьях и первоначальную связь с барьером, подавляющие гормональные потоки и усиленное сексуальное влечение, которое пришло вместе с магией, преодолело их сомнения, и они стали любовниками. Им было очень, очень хорошо вместе в сексуальном плане ... Но не так много за пределами спальни, где они сталкивались почти на всех уровнях. Он был замкнутым, и его трудно было прочесть, и, казалось, он проводил большую часть своего времени, пытаясь доказать, что боги им не управляют, что он волен делать свой собственный выбор. В конце концов, она не была достаточно сильна, чтобы удержать их вместе — не была уверена, что хотела этого, несмотря на предзнаменования, которые говорили, что они созданы друг для друга, и знание того, что магия пары Хранителей Ночи в десять раз сильнее магии любого мага в отдельности.
  
  Помогло то, что Иззи он тоже не нравился. Поскольку виникин одновременно направляли и защищали Хранителей Ночи, облегчение Иззи от расставания помогло ослабить боль . , , особенно с тех пор, как Иззи была той, кто всегда подталкивал Алексис делать все возможное, быть самой лучшей и жить в соответствии с памятью своей матери.
  
  Серая Дымка была легендой в свое время, могущественным магом и советником короля. Что касается Иззи, то Алексис не могла быть ничем иным.
  
  “К сожалению, это оказывается легче сказать, чем сделать”, - пробормотала Алексис.
  
  Мучая себя, она закатала рукав до локтя, обнажив правое предплечье, где каждый из Хранителей Ночи и виникин были отмечены символами майя, которые обозначали статус и власть. Черные метки выглядели как татуировки, но на самом деле были магическими, появляясь полностью сформированными во время специальных церемоний, в которых Хранитель Ночи превращался из ребенка в стажера, из стажера в мага. Алексис носил две метки: извивающийся антропоморфный символ б'уц, представляющий родословную дымки, и три сложенных шарика знака таланта воина, который дал ей повышенные рефлексы и силу, наряду со способностью вызывать щиты и огненные шары, хотя пока и не очень эффективно. И это было все. Две метки, дым и воин. Она не получила дополнительный талант во время второй церемонии. Конечно, только около трети Хранителей Ночи получили отметку о таланте, и таланты иногда могли проявиться после официальной церемонии, но от этого ей не стало легче смириться с тем, что до сих пор она была неудачницей в отделе магии.
  
  “Черт возьми”, - пробормотала она, закатывая рукав и слишком сильно нажимая на газ, входя в следующий поворот, который представлял собой слепой поворот, описывающий дугу вдоль отвесного обрыва, ведущего к заливу Монтерей. Расслабившись и проклиная себя за то, что так запуталась, когда должна была наслаждаться проведенным днем и хорошо выполненной работой, она завела машину за угол—
  
  И въехали прямо в стену огня.
  
  Она закричала и крутанула руль, когда пламя хлестнуло по машине, врываясь через открытые окна и опаляя воздух вокруг нее. Хуже всего была сила, которая потрескивала на ее коже, ощущаясь темной и искаженной.
  
  Засада!
  
  Ее инстинкты воина взыграли; она боролась с желанием ударить по тормозам и вместо этого нажать на газ, надеясь пробиться сквозь огонь, но было уже слишком поздно. Машина сорвалась с места и заскользила вбок, теряя сцепление с дорогой, когда лопнули все четыре шины. Сердце бешено колотилось, она боролась с рулем и заставляла себя не дышать. Дым обжег ей глаза и горло, а также обнаженную кожу на запястьях и лице.
  
  Затем она прошла через огонь и вернулась на открытую дорогу, но было слишком поздно рулить, слишком поздно исправляться, если бы она вообще могла обойтись без резины на колесных дисках.
  
  BMW ехал со скоростью почти шестьдесят миль в час, когда врезался в ограждение и перевернулся. Алексис на несколько секунд потеряла невесомость; затем транспортное средство рухнуло по другую сторону ограждения, перевернувшись, покатилось вниз по крутой каменистой насыпи к тридцатифутовому обрыву и океану внизу.
  
  Она закричала от боли и ужаса, когда ремень безопасности впился ей в грудь и бедра. Лобовое стекло затянулось паутиной, подушка безопасности сдетонировала с хлопком, и OnStar сделала свое дело, отправив сигнал бедствия, когда машина начала разваливаться вокруг нее. Еще один щелчок и хлопок, и дверь со стороны водителя оторвалась, а затем транспортное средство перевернулось правой стороной вверх, скользя к краю пропасти.
  
  Движение тела прежде, чем ее мозг догнал отточенные магией инстинкты воина, Алексис сорвала пояс, схватила металлический футляр и бросилась в открытую дверь. Она сильно ударилась и перекатилась в клубке рук и ног, неспособная защитить себя, не выпустив из рук кейс, чего она не собиралась делать. Острые камни царапали ее, разрывая одежду и оставляя неглубокие порезы на обожженной коже, но она стиснула зубы, чтобы не взвыть от боли, и уперлась пятками, чтобы остановить скольжение.
  
  BMW перевалил через край, и мир на несколько секунд погрузился в тишину. Затем машина с грохотом ударилась о дно, и это было бы последним, что она услышала, если бы все еще была в машине.
  
  Облегчение вспыхнуло вместе со страхом перед тем, что может произойти дальше. Алексис вскочила и поползла к скудному укрытию, которое предлагала небольшая груда валунов у края насыпи. Она присела за камнями, сердце бешено колотилось в груди, когда она прижалась к теплому камню и дышала ртом, тяжело дыша, как собака, которая была чертовски рада быть живой.
  
  Откуда, черт возьми, взялась магия огня? Где сейчас были нападавшие на нее? Ее мозг закрутился, в то время как талант ее воина немного смягчил страх, приглушив панику, чтобы она могла думать. Брандмауэр был магическим, но не магией Хранителей Ночи. Он скорее царапал ее кожу, чем гудел, звуча диссонирующе и неправильно, и со слабым привкусом соли и гнили. Она по-настоящему испытывала магию Банол Ках только один раз до этого, во время битвы при равноденствии прошлой осенью, и она не думала, что это было то же самое. Но если это была не демоническая магия, тогда что?
  
  “Надеюсь, магия щита сработает против того, что, черт возьми, это такое”, - пробормотала она себе под нос и выставила самый сильный щит, на который была способна: невидимое силовое поле толщиной в шесть дюймов, которое отразит снаряды и огненные шары, и, надеюсь, все остальное, что нападающие смогут в нее бросить. Однако в процессе она израсходовала бы тонну энергии. В этом и заключалась проблема со слабой магией: даже простейшие заклинания надирали ей задницу.
  
  Уже чувствуя, как истощается сила магии щита, она осторожно выглянула из-за своего каменного экрана и посмотрела. .
  
  . и ни черта не увидела. Дорога была пуста; огонь исчез, как будто его там никогда и не было; и не было никаких признаков того, кто расставил для нее ловушку. Там были только следы ее заноса, прогнувшаяся секция ограждения и жуткий беспорядок, который устроил BMW, спускаясь по склону и переваливаясь через утес.
  
  Для всего мира это выглядело так, как будто водитель просто не справился с управлением и съехал с обрыва — Алексис решила думать об этом именно так, как “водитель”, вместо того, чтобы иметь дело с тем фактом, что она была в машине, оставившей эти следы, что она чуть не полетела с обрыва, пытаясь выбраться из брандмауэра, который не оставил даже следа на улице. Но она знала, что это было реально, так же как знала, что нападавший был где-то там, поджидая.
  
  Решив, что было бы глупо истощать себя дальше, она бросила щит и снова спряталась за камнем. Ей нужен был план.
  
  Позвать на помощь было невозможно — ее мобильный телефон пропал вместе с машиной, она не была прирожденным телепатом, и у нее не было достаточно сильной связи ни с кем из других Хранителей Ночи, чтобы связаться со Скайвотчем с помощью магии крови. Сигнал OnStar вызвал бы местный закон, но она не ставила на то, что они успеют к тому, что произойдет дальше. Что означало, что она была предоставлена самой себе.
  
  Хуже того, у нее серьезно кружилась голова от истощения заклинания барьера, а ее огненные шары были ни к черту.
  
  Черт, черт, черт.
  
  Закрыв глаза, она попыталась вспомнить, что видела в последние несколько секунд перед тем, как свернула за угол и въехала в пламя. По правую сторону дороги не было ничего, кроме утеса и залива за ним, но она была почти уверена, что помнила, что видела дом как раз перед тем, как все полетело к чертям. Сможет ли она добраться туда и укрыться? Была бы она в большей безопасности, если бы сделала это? Кто, черт возьми, знал, но сбежать было лучше, чем прятаться за парой камней, особенно когда по ее коже пробежали морщинки силы, предупреждая, что нападавший готовится ко второму этапу.
  
  “Вы не получите Икшель”, - пробормотала она себе под нос, прижимая чемодан к груди, пытаясь замедлить учащенное сердцебиение и призвать на помощь все тренировки, которые она недавно делала, - спринты и упражнения на равновесие. Она сделала несколько быстрых вдохов, сумела сдержать рвоту и приняла защитную позу. Затем, сотворив лучшее защитное заклинание, на которое она была способна, она выбралась из-за камней и бросилась к дороге, целясь в дом по другую сторону слепого угла.
  
  Позади нее усилилась сила, и камни, которые образовывали ее укрытие, внезапно взорвались от силы дымчато-коричневого огненного шара.
  
  Крича, Алексис бросилась бежать, спасая свою жизнь. Ее ноги заскользили по камням и осколкам битого стекла, а лодыжка подвернулась, когда один из ее слишком высоких каблуков отломился. Ругаясь, рыдая, она бросилась вверх по насыпи и перелезла через ограждение, сбросив туфли, как только оказалась на тротуаре. Ее сердце заколотилось о ребра, и адреналин подстегнул ее, заставив преодолеть боль, когда она наступила на еще один осколок стекла, и он глубоко впился ей в ступню.
  
  Потекла кровь, принося силу. Она почувствовала, как магия барьера протянулась и схватила ее, укрепляя ее слабеющие силы, когда она опустила голову и подтянула задницу.
  
  Она была на полпути к цели, когда посреди улицы взорвался грязно-коричневый дым. В эпицентре взрыва прогремела энергия, и на ее пути материализовался крупный мужчина. Он был таким же крупным, как любой из мужчин Хранителей Ночи, с зачесанными назад каштановыми волосами, зелеными глазами и широкими чертами лица, одетый в темную боевую одежду и оружейный пояс, который выглядел слишком знакомо, с церемониальным ножом и автопистолетом.
  
  Алексис резко остановилась, застыв в недоумении при виде его обнаженного предплечья, на котором красовался незнакомый символ в виде четырехлистника, выполненный кроваво-красным, а не черным цветом Хранителя Ночи.
  
  Невозможно.
  
  “Кто вы такие?” - прошептала она, страх и замешательство сдавили ей горло и почти лишили дара речи.
  
  “Я такой, каким вы хотели бы быть”. Уголки его рта приподнялись, и он протянул руку. “Отдайте мне статуэтку”.
  
  “Черта с два!” Она отстранилась, но недостаточно быстро. Она не была уверена, перенесся ли он или просто двигался невероятно быстро, но в одну секунду у нее был чемодан, а в следующую она летела на три фута по воздуху, и он держал чемодан.
  
  Алексис не думала; она отреагировала, вскочив с криком, который исходил от воина внутри нее.
  
  Она сделала выпад, выхватила нож у здоровяка с пояса, прежде чем он понял, что происходит, и вонзила оружие в руку ублюдка. Он горько выругался и выпустил футляр, а Алексис схватила его и побежала изо всех сил.
  
  Вражеский маг прорычал проклятие, выхватил свой пистолет-пулемет и дал залп. Грохотали выстрелы, хотя большинство пуль отскакивали от заклинания щита Алексис. По крайней мере, одна прошла мимо. Пуля врезалась ей в плечо и причиняла адскую боль.
  
  Она закричала, когда боль окрасила ее зрение красным, затем закричала снова, когда грохот темной магии окружил ее и сбил с ног. Давление охватило ее со всех сторон и сковало неподвижно в воздухе, подвешенное на маслянисто-коричневом облаке. Энергия бурлила в ней, наряду со специфическим скользящим ощущением магии телепортации, когда он готовился отвести ее туда, куда она определенно не хотела идти. Она вложила все, что у нее было, в свой щит, надеясь, что это сделает ее слишком громоздкой для транспортировки или что-то в этом роде. Скрежет изменился по высоте, слегка понизившись, и давление ослабло.
  
  Крича, Алексис вырвалась из коричневого тумана. Она упала на землю, все еще сжимая чемодан в онемевших от мертвой хватки пальцах, которыми она вцепилась в эту штуку. Перекатившись при ударе, она вскочила и начала отступать так быстро, как только могла, вкладывая последние силы в заклинание щита.
  
  Вражеский маг выстрелил снова, израсходовав свою первую обойму и попав во вторую цель, затем возобновил огонь, на его лице застыли гнев и решимость. Пули с нефритовыми наконечниками ударили в невидимый щит, отклонившись не более чем на фут от лица Алексис, но она не могла бежать и удерживать магию одновременно, не сейчас. Ее сила была слишком истощена, слишком мала. Держа металлический футляр перед собой в качестве жалкой защиты, когда ее магия замерцала и угрожала угаснуть, она присела, пытаясь стать как можно более миниатюрной мишенью, пытаясь уменьшить размеры щита и продержаться еще несколько минут.
  
  Помогите! она кричала так громко, как только могла, по своей связи с барьером, надеясь, что кто-нибудь—
  
  кто угодно, другой Хранитель Ночи, боги, неважно — услышали бы. Пожалуйста, помогите мне!
  
  Кровь стекала по ее руке, но даже после этой жертвы магия щита замерцала. Пуля ударилась о край футляра и срикошетила; другая отскочила от асфальтовой дороги в нескольких дюймах от ее босой окровавленной ступни. Ее глаза наполнились слезами отчаяния, гнева из-за того, что именно так все и закончится.
  
  Она не сделала так много из того, что намеревалась — не раскрыла в полной мере свои способности Хранительницы Ночи и не доказала свою состоятельность своему королю. Она не показала никого из своих старых “друзей” в Ньюпорте, или переросла необходимость делать это, и она не поняла, почему иногда просыпалась со слезами на глазах, слыша эхо голоса, который, как она знала, принадлежал матери, которую она никогда не видела. Но это не было ни одной из тех вещей, которые она видела мысленным взором, когда щит исчез, и темный маг выпустил свой последний залп. Это был блеск медальона с изображением ястреба, который она знала задолго до того, как узнала, кто его носил и что он означал. Волна желания пронеслась через нее, вспомнившееся эхо чего-то, что обернулось не так, как должно было. Когда она приготовилась к обжигающим ударам пуль, его имя прошептало в ее сердце.
  
  О, Нейт.
  
  Красно-золотой свет внезапно взорвался с ядерной яркостью, и ударная волна вытесненного воздуха отбросила ее назад. Летящие пули разлетелись от взрыва, и две знакомые фигуры рухнули на землю перед ней.
  
  Нейт Блэкхок, рядом с ним король.
  
  Оба одетые в боевое снаряжение "черное на черном", высокие и темноволосые, и крупнее, чем в жизни, как и все чистокровные мужчины-Хранители Ночи, Нейт и Страйк должны были выглядеть одинаково, но не выглядели.
  
  Страйк был солидным и рослым мужчиной с коротко подстриженной бородой и волосами до плеч, собранными сзади на затылке. Кобальтово-голубые глаза стали, квадратная челюсть сжата, он шагнул вперед и бросил заклинание щита вокруг нападавшего, его усиленные богом силы пробились сквозь грохот искаженной магии и заставили вражеского мага вскрикнуть. Сражаясь магией с помощью магии, король Хранителей Ночи выглядел как персонаж легенды, человек другой эпохи, перенесенный в двадцать первый век, чтобы сразиться с окончательным злом.
  
  Нейт, напротив, был настоящим мужчиной дня, с коротко подстриженными черными волосами, подчеркивающими его странные глаза янтарного цвета и орлиный нос. Вместо черной футболки, которую большинство остальных носили под тонким слоем бронежилетов, на нем была черная рубашка на пуговицах из тонкого хлопка, расстегнутая у горла, чтобы показать блеск его золотого медальона. Сочетание, вероятно, должно было выглядеть странно, но на нем оно выглядело совершенно правильно, сочетание успешного бизнесмена и мага-Хранителя Ночи.
  
  С грозным выражением лица он подошел к Алексис и окружил их обоих толстым щитом. Его магия была сильнее ее, будь он проклят, и щит приглушил звуки боя, когда король обстрелял вражеского мага, который блокировал атаку.
  
  Нейт свирепо посмотрел на нее сверху вниз. “Статуэтка все еще у тебя?”
  
  Потребовалась секунда, чтобы вопрос пробился сквозь облегчение, еще секунда, чтобы ее раздражение сравнялось с его. Она нахмурилась, с трудом поднялась на босые, кровоточащие ноги и помахала перед ним чемоданом. “Это здесь.
  
  И я в порядке; спасибо, что спросили ”.
  
  “Не начинайте”. Он выхватил у нее футляр, взял ее за неповрежденную руку и потащил к королю, когда загремела темная магия, сигнализируя, что вражеский маг готовится к транспортировке.
  
  Собрался грязно-коричневый туман, окутывая мужчину с каштановыми волосами. Последнее, что увидела Алексис, были его поразительно чистые изумрудные глаза, устремленные на нее. Она услышала эхо его слов на нити магии. Скоро увидимся. . . .
  
  Затем он исчез.
  
  Когда туман рассеялся, неподалеку завыли сирены, и трое Хранителей Ночи остались стоять посреди прибрежной аллеи, рядом с искореженным ограждением и брызгами битого стекла.
  
  Страйк взглянул на Алексис. “Ты в порядке?”
  
  Она кивнула, внезапно не доверяя себе, чтобы заговорить. После битвы храбрость ее воина исчезла, как будто ее никогда и не было, и ей пришлось напрячь мышцы, чтобы сдержать дрожь.
  
  “Нам нужно идти”, - сказал Нейт. “Через минуту у нас будут гости”. Он подтолкнул ее ближе к королю, чей талант телепортации позволял ему переносить самого себя вместе с любым, кто был связан с ним через прикосновение, пока у него было достаточно силы, чтобы черпать ее.
  
  Нейт и Страйк взялись за руки. Сила подскочила при контакте, и гул усилился, когда Нейт усилил магию короля, помогая осуществлять трехстороннюю телепортацию.
  
  Когда Страйк закрыл глаза, чтобы найти дорогу домой и зафиксировать пункт назначения, Нейт взглянул на покореженное ограждение, затем на Алексис, выражение его лица было свирепым. “Дай угадаю — это был не Hyundai, и ты поставил его на AmEx”. Он сделал паузу. “Джокс будет взбешен, ты знаешь”.
  
  Это удивило ее взрывом смеха, который грозил перерасти в рыдание. Включился золотой свет, и гул сменил ноту, когда Страйк нашел дорогу домой. Транспортная магия усилилась, толкая их ближе друг к другу. Она обнаружила, что стоит слишком близко к Нейту, их тела соприкасаются в слишком многих местах, напоминая ей о том, что у них было, что они потеряли. Этого воспоминания и облегчения от того, что ты в безопасности, было достаточно, чтобы вспомнить слова, которые она иначе не произнесла бы: “Спасибо. Я у тебя в долгу”.
  
  Он отвернулся, сжав челюсти, и когда телепорт унес их прочь, последнее, что она услышала, был его отрывистый ответ: “Не обманывай себя. Я пришел за статуэткой”.
  
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  
  Расположенный у черта на куличках, штат Нью-Мексико, тренировочный комплекс Хранителей Ночи был спрятан в бокс-каньоне, ответвлении каньона Чако, в глубине страны Пуэбло. Множество хозяйственных построек выполняли различные функции, начиная от тренировочного зала со стальными пролетами, где Хранители Ночи практиковались в своей магии, и заканчивая горсткой маленьких коттеджей, которые когда-то использовались семьями Хранителей Ночи, а теперь стояли пустыми, за исключением одного. Единственное огромное дерево росло рядом с тренировочным залом, на прямоугольном ясене-
  
  тень там, где двадцать лет назад сгорел Большой зал. Сам главный особняк представлял собой большое многокрылое чудовище из песчаника и фасонного бетона. С момента открытия семь месяцев назад он был в значительной степени отремонтирован; некоторые комнаты были полностью отделаны, в то время как от других остались лишь окрашенные в белый цвет гипсокартон и ковровое покрытие или паркетные полы.
  
  Страйк, Нейт и Алексис материализовались в главной комнате особняка, которая представляла собой широкое пространство из дерева, хрома и стекла, обставленное толстыми косолапыми диванами и стульями. В центре площадки королевский виночерпий Джокс расчистил посадочную площадку после того, как третий кофейный столик превратился в пыль после ’магии портвейна" Страйка, которая обычно возвращала его домой на фут или два в воздух.
  
  Они втроем приземлились с толчком, и Алексис обвисла на Нейте. Он поддержал ее, обхватив рукой за талию, и попытался подавить гнев, который с силой захлестнул его, острую ярость из-за того, что она оказалась на линии огня. Возможно, он и не хотел быть с ней в паре, но он также не хотел, чтобы с ней случилось что-то плохое.
  
  “Я заберу ее”. Вмешалась Иззи и практически оттащила Алексис от него, сверкая кинжалами, как будто это он подверг ее опасности.
  
  Он поднял обе руки в притворной капитуляции. “Во что бы то ни стало”.
  
  Карлос тоже был там, он видел, и Джокс: три винника, чтобы присмотреть за тремя возвращающимися Хранителями Ночи.
  
  Каждый из них носил символ эй джей-виникин, что примерно переводилось как Я твой слуга, вместе с маленькими символами родословной, по одному на каждого живого представителя рода Хранителей Ночи, которому они служили. Джокс был единственным выжившим виникином, которого нужно было защищать двум членам рода: Страйку и его сестре Анне. Карлос носил два разных символа: койот для Свена, который был его первоначальным подопечным, и ястреб для Нейта, который стал проблемой Карлоса по умолчанию.
  
  Бедный ублюдок.
  
  Нейт отмахнулся от своего бокала с вином, когда Карлос проявил признаки беспокойства. “Я в порядке”.
  
  “Вам нужно что-нибудь съесть”, - возразил Карлос, - “или вы упадете”. Магия была огромным расходом энергии; после произнесения основного заклинания магам нужно было серьезно набраться калорий и отдохнуть, не обязательно в таком порядке.
  
  “Отлично. Как скажешь”. Нейт сосредоточился на Страйке. “Нам нужно ввести остальных в курс того, что только что произошло”.
  
  “Ни хрена себе, Шерлок”. Король зашагал прочь, на ходу отдавая приказы. “Собери их, пока я позову Лию. Встретимся здесь через пять, чтобы мы могли обсудить, что только что произошло ”.
  
  У нас компания, подумал Нейт. Вот что произошло.
  
  Хранители Ночи больше не были единственными магами в квартале. У новенького были безумные навыки, и выглядел он так, будто практиковался намного дольше, чем те семь месяцев или около того, когда Ночные Хранители воссоединились. И что было с ним, носящим красную метку на предплечье и пытающимся добраться до потерянных артефактов?
  
  Все на высоком уровне по шкале "нехорошо".
  
  Но с другой стороны, счет был равным. У плохого парня был артефакт миссис Хопкинс, но у Хранителей Ночи была статуэтка Икшель, благодаря Алексис.
  
  Он оглянулся и увидел, что она сидит на краю одного из больших диванов в главной комнате, пока ее виникинс хлопочет. Алексис была бледна и выглядела неуверенной по краям. Ее голубые глаза казались огромными на ее лице, а полная нижняя губа была зажата между зубами, как будто она пыталась не позволить ей дрожать. Ее модный костюм, возможно, и выделялся своими изгибами и осанкой, когда она надела его тем утром, но теперь он был списан, порван и испачкан, один рукав висел на ниточке, открывая заляпанную кровью белую рубашку под ним.
  
  Почти шести футов ростом, даже без каблуков, Алексис была костлявой и мускулистой, и гораздо умнее, чем она считала в течение большинства дней. За исключением таких дней, как сегодня, когда она подвергала себя опасности без прикрытия, а затем отключала связь. Раздражение поднялось при этой мысли. Он был зол, что она проигнорировала ее сообщения, зол, что она разозлилась на него, когда он упомянул об этом.
  
  Словно почувствовав надвигающуюся лекцию, она поднялась на ноги, отмахнулась от Иззи и направилась в жилое крыло, где большинство Хранителей Ночи жили в серии трехкомнатных апартаментов, выходящих в главный коридор. “Я вернусь через пять минут”, - сказала она в его сторону. Одернув разорванный рукав блейзера, она взглянула на рану, полученную в перестрелке. “Я приберусь и захвачу немного калорий. Иззи может забрать бокал вина . Хочешь взять остальные?”
  
  “Конечно. Все будет в порядке”, - проскрежетал Нейт, делая все возможное, чтобы сохранить свой тон, даже когда все, что он хотел сделать, это схватить ее и встряхнуть. Хранители Ночи в целом быстро исцеляются, даже быстрее, когда они были подключены к барьеру или творили магию, но он ненавидел вид следа от пули и ее босых, изодранных ног.
  
  Он должен был добраться до нее быстрее, подумал он, наблюдая, как она уходит, ненавидя то, как ее обычно длинные, агрессивные шаги были прерваны ударом стекла по одной из ее пяток.
  
  Он почти не успел вовремя. Дело в том, что они пытались добраться туда раньше, но Страйк, черт возьми, не смог за ней прицелиться. Чтобы король отправился в порт, ему нужно было представить пункт назначения в своем уме, либо место, либо человека. Они не до конца понимали пределы его таланта — как и большая часть магии и пророчеств Хранителей Ночи, важнейшая информация со временем была утеряна, — но общее правило, казалось, заключалось в том, что Страйк мог заполучить любого, пока тот не был под землей ... или мертв.
  
  После ответа на экстренный вызов Нейта король боролся с магией телепортации почти двадцать мучительных минут. Тем временем Нейт звонил на мобильный Алексис, звонил в Skywatch, звонил в аукционный дом, пытаясь дозвониться до нее или, потерпев неудачу, пытаясь получить чертову фотографию поместья, которую Страйк мог бы использовать для продажи. В конце концов, Алексис каким-то образом сама установила связь, позвав на помощь в последний возможный момент. Нейт услышал ее шепот в своем сознании, что было одновременно шоком и облегчением.
  
  Она не была тропой, но огромный объем магии, исходящий от нее, должно быть, усилил мысленный крик, который эхом пронесся через барьер, достаточно сильно, чтобы он уловил его и смог сказать Страйку, где искать.
  
  Повезло, подумал Нейт, нахмурившись. Чертовски повезло. Он знал, что должен отпустить это, что все кончено, она вернулась в целости и сохранности, и это больше не повторится. Они знали, с чем они столкнулись сейчас — или, если не с чем, то точно, они, по крайней мере, знали, что где-то там был вражеский маг, выслеживающий их.
  
  Предвосхищая их. Пытаясь нанести их на статуэтки, вероятно, потому, что он либо хотел сам завершить цикл семи демонов, либо помешать Хранителям Ночи остановить его. И это было бы серьезной проблемой, потому что, если бы цикл завершился, в результате чего все семь демонов пересекли барьер, чтобы выполнить задачи, возложенные на них легендой, Хранителям Ночи было бы крышка.
  
  Звук раздвижной стеклянной двери прервал мысленное смятение Нейта, и он поднял глаза, чтобы увидеть Кролика, входящего со стороны бассейна. Подросток был одет в толстовку с поднятым капюшоном и отрезанными рукавами в паре с джинсами, которые низко свисали с его задницы и служили в основном для того, чтобы удерживать рабочую часть его iPod. Только что исполнилось восемнадцать, Кролик был самым молодым из магов, сыном-полукровкой Красного Кабана, который был последним из Хранителей Ночи, выжившим во время резни в солнцестояние 84-го, когда отец Страйка привел Хранителей Ночи к перекрестку, побуждаемый видением, которое сказало, что он может предотвратить конец времени, запечатав барьер. Вместо этого он втянул свой народ в геноцид. Красный Кабан выжил в битве на перекрестке, а позже присоединился к Джоксу, который воспитывал Страйка и его сестру Анну. Только в прошлом году Джокс признался, что есть другие Хранители Ночи, которые тайно живут со своими виниками — или, в случае Нейта, без них.
  
  Ходили слухи, что Красный Кабан произвел на свет Кролика во время прогулки по юго-центральной Мексике или Гватемале или что-то в этом роде. Нейт слышал разные версии, разные объяснения того, кем была мать ребенка, и почему подросток обладал какими-то пугающе сильными способностями, которые не всегда действовали так, как, по легендам, должна действовать магия Хранителей Ночи.
  
  Увидев, что Нейт пристально смотрит на него, Кролик остановился как вкопанный, засунул руки в карманы и нахмурился. “В чем твоя проблема?”
  
  Поняв, что безопаснее игнорировать поведение ребенка, когда это возможно, Нейт сказал: “Ты уже слышал о собрании?”
  
  “Я был в—” Парень замолчал и пожал плечами. “Нет. И что?”
  
  Другими словами, он снова пробрался к руинам Пуэбло в задней части бокс-каньона. Никто точно не знал, что он делал в обширной коллекции комнат, кивов и погребальных камер, но большинство жителей Skywatch в любом случае обходили Кролика стороной. Он не был особо теплым и пушистым.
  
  “Посовещайтесь в большой комнате, пять минут”, - сказал Нейт. “Не хотите помочь мне собрать остальных?”
  
  На секунду Кролик выглядел так, как будто собирался послать Нейта к черту. Но, к удивлению, он кивнул. “Я проверю стрельбище; ты порази зону отдыха и тренировочный зал”.
  
  Он ушел прежде, чем Нейт успел спросить. Не то чтобы он собирался — он действительно не хотел знать, что происходит в голове Кролика. Всегда склонный к угрюмой, задумчивой стороне жизни, парень стал еще более странным за месяцы, прошедшие с тех пор, как его отец погиб во время битвы при равноденствии. Не то чтобы отец и сын так уж хорошо ладили — они высекали искры друг из друга, как будто это никого не касалось, и, насколько мог судить Нейт, Красный Кабан ненавидел парня до глубины души.
  
  С другой стороны, кто он такой, чтобы критиковать отношения отца и сына? Думал Нейт, направляясь в комнату отдыха, которая располагалась за кухней и дальше по короткому коридору к гаражу на сорок машин. Не похоже, что у него был какой-либо опыт в этом районе. Кроме того, он не был частью всего движения "Хранители ночи как семья", о котором постоянно твердили Страйк, Лия и виникин - и в какой-то степени Алексис. Насколько он был обеспокоен, нынешние жители Скайвотча были не более чем двадцатью или около того людьми, которые выросли отдельно, не были связаны кровными узами и имели свою собственную жизнь вне всего этого "Хранителя Ночи". Конечно, они могли быть командой по необходимости, когда дело доходило до событий последнего времени, но это не делало их неразлучными, не делало их семьей. Если Рэббит хотел маршировать под свой собственный ритм, Нейт не собирался вставать у него на пути. Он понимал неприкосновенность частной жизни и потребность в свободе.
  
  Просунув голову в дверь комнаты, которую они называли центром развлечений, он увидел двух своих товарищей по команде, сцепившихся в симулированном бою, любезно предоставленном первоклассной игровой консолью, которую Джокс установил несколькими месяцами ранее. “Привет, вы двое”, - сказал Нейт. “Встреча в главном зале, две минуты”.
  
  “Дайте нам десять”, - сказал Койот-Семь, не оборачиваясь, его внимание было приковано к телевизору, его пальцы порхали над игровой консолью, пока он прокладывал себе путь через третий уровень EmoPunk II .
  
  Долговязый и спортивный, со своей родословной и пока неопознанными признаками таланта, обнаженными черной футболкой без рукавов, и длинными светлыми волосами, собранными сзади в короткий хвост, Свен был их постоянным выгоревшим игроком, ничего и никого не принимающим всерьез. На глазах у Нейта компьютерный персонаж Свена расправился с парой переборщивших уличных головорезов серией ударов ниндзя и пинком под зад, от которого все трое представителей плоти и крови в комнате поморщились.
  
  Компьютеризированное изображение изменилось, когда Свен отправил своего персонажа внутрь ближайшего склада. Внутри было темно, но выбитое окно в задней части салона пропускало луч света, освещавший парня, носящего медальон, который появится только на пятом уровне, когда он станет жизненно важным. Нейт не был уверен, знали ли об этом двое других, но он знал, потому что помогал писать игру.
  
  “Должен принести мне что-нибудь из этого”. Свен послал своего персонажа в стремительную атаку за медальоном, промахнулся, увидев плохого парня в тени, и был мертв две секунды спустя. “Черт!”
  
  “Молокосос”. Сидя рядом со Свеном, Майкл Стоун управлялся со своей игровой консолью с изяществом профессионала.
  
  Его стратегия тоже была неплоха, подумал Нейт. Майкл позволил Свену вслепую атаковать и отвлекать плохих парней, пока сам прокрался вокруг и поднял медальон, а затем выскользнул через черный ход, как хороший маленький воришка.
  
  Мрачный, напряженный и, по мнению Нейта, чересчур гладкий, Майкл говорил нечасто, но когда он говорил, его слова были совершенно правильными, как будто он просчитал каждое предложение, отшлифовал каждый слог до совершенства. В его темных глазах таились секреты, и когда его телефон чирикал — что случалось часто, — он отвечал на звонки наедине, часто далеко за полночь.
  
  Двое Хранителей Ночи в комнате отдыха были диаметральными противоположностями: у Майкла была скрытая глубина; у Свена глубины не было вообще. И все же каким-то образом они стали лучшими друзьями за последние несколько месяцев, казалось, довольные тем, что заперлись в Skywatch, в то время как другие пытались найти работоспособный баланс между магами, которыми они должны были стать, и людьми, которыми они были до того, как магический барьер Хранителей Ночи восстановился.
  
  “Поехали”, - сказал Нейт, его голос стал резким, когда ни один из других парней не отвел взгляда от экрана телевизора. “У нас проблема. Вы можете сгноить свои мозги позже”. То, что Hawk Enterprises выпускала игры в стиле ЭмоПанк, не означало, что он считал их сколько-нибудь хорошими.
  
  Нейт держал связь с видеоиграми в секрете - не потому, что он возражал против того, чтобы они знали о EP, а потому, что он не хотел, чтобы кто—нибудь из них наткнулся на его связь с играми о воинах-викингах.
  
  Или, точнее, связь Алексис с ними, а через них и с ним.
  
  Достаточно того, что она призналась, что несколько раз представляла себе его медальон за несколько недель до их встречи. Последнее, чего он хотел, это чтобы кто-нибудь узнал, что он создал ее вылитый образ более четырех лет назад, и что его приятели шутили, что он бережет себя для Геры.
  
  Да. Так что туда не пойду.
  
  “Мы не можем сейчас остановиться. Он в ударе”, - запротестовал Свен. Майкл ничего не сказал, просто продолжал играть.
  
  Раздраженный, Нейт наклонился и отключил провод питания прямо за дверью, выровняв все.
  
  Когда Свен взвизгнул, Нейт прорычал: “Хватит нести чушь. Что вы пытаетесь сделать, сместить Рэббита с поста местного малолетнего преступника?”
  
  Свен усмехнулся. “Нужно знать одного, чтобы узнать другого. По крайней мере, я не отсидел срок”.
  
  Но Майкл сильно толкнул его локтем. “Заткнись”. Он отбросил консоль в сторону и поднялся, встав напротив Нейта, его темные глаза оценивали. “Думал, ты отправишься за одной из статуй?”
  
  “Вместо этого нашли тело. Потом все стало странно”.
  
  Игнорируя поднятую бровь Майкла и “Ни за что!” Свена Нейт повернулся и направился в главную комнату, полагая, что это заставит их двигаться.
  
  Он был прав. Майкл и Свен последовали за ним и присоединились к растущей группе в затонувшей главной комнате особняка. К тому времени, как Нейт принес остатки домашней пиццы с кухни, которая находилась по другую сторону барной стойки, отделяющей ее от основного зала, жители Skywatch собрались на собрание.
  
  Из одиннадцати Хранителей Ночи, сражавшихся вместе во время битвы равноденствия, Красный Кабан был мертв, Брандт и Пейшенс Уайт-Игл были заняты продажей своего дома в Филадельфии, а сестра Страйка, Анна, вернулась домой, в “реальный” мир, отказываясь полностью посвятить себя жизни, которую она отвергла много лет назад. Таким образом, в Skywatch осталось семь Хранителей Ночи, а также семь виникинов, плюс два белых-
  
  Малыши-орлы, Гарри и Брейден, и подруга Страйка, Лия, которая была полностью человеком, но в то же время Хранительницей Бога.
  
  Что, по мнению Нейта, доказывало, что пророчества не всегда сбывались.
  
  В легендах говорилось, что Хранители Богов восстанут в конце эпохи, когда они понадобятся Хранителям Ночи для охраны барьера. Однако, пока что только единому богу удалось преодолеть барьер, чтобы овладеть женщиной, и он соединился с Лией, в процессе, который чуть не стоил бывшему полицейскому ее жизни и привел к неполному овладению. Даже когда Страйк и Лия пытались создать Хранителей Ночи-
  
  Хранители Богов вступили в брак по кровной связи во время зимнего солнцестояния, они не смогли призвать бога-змею с перьями, Кулкулкана, и получили в свое распоряжение лишь часть божественных сил. В дополнение — или, возможно, из—за - этой неудачи, ни один бог не пытался пройти через барьер, даже несмотря на то, что Хранители Ночи провели ритуал перехода в священном зале. Они предложили Пейшенс в качестве потенциальной Хранительницы Богов, исходя из теории, что она уже была связана браком со Хранителем Ночи, формируя прочную связь, необходимую для поддержки сил Хранительницы Богов. Но это не сработало, заставив их изо всех сил пытаться найти пророчества демонов в надежде, что записи starscript дадут им информацию и заклинания, которые им понадобятся, чтобы удержать приспешников Камазотца в аду, где им самое место.
  
  Пока они ждали короля, Нейт грыз свою пиццу и оглядывал зал, и он почувствовал волнение от беспокойства, которое стало слишком знакомым за последние недели. Всего несколькими днями ранее он, наконец, смог определить проблему: Хранители Ночи пребывали в застое.
  
  Они так быстро вошли в свои привычки — слишком быстро. Джейд — тихая и симпатичная, с темными волосами и зелеными глазами, бывший психотерапевт, оказавшаяся их постоянным книжным червем, — проводила время в архивах, каталогизируя огромный объем материалов, собранных их предками, лишь малая часть которых на самом деле оказалась полезной. Майкл и Свен явно топтались на месте, хотя Нейт понятия не имел, чего каждый из них ждал. Двое отсутствующих Хранителей Ночи, темноволосый, деловой Брандт и его хорошенькая жена-блондинка Пейшенс, ради своих детей притворялись, что они нормальная семья. Нейт управлял своей компанией дистанционно, пытаясь понять, как распорядиться следующими четырьмя годами своей жизни . . . а Алексис постепенно переносила свое раритетное существование в Ньюпорте в комплекс, делая все возможное, чтобы сохранить средний балл 5,0 в мире, который вел счет не так, как ей хотелось.
  
  Он полагал, что во многом это было влияние ее виникина. Иззи была грозной женщиной в крошечной упаковке, и он легко мог представить, как она давила на Алексис на протяжении всей ее жизни. Он видел это сам — неубедительные упоминания о силе родословной смоука и важности королевских советников, наряду с несколькими столь же неубедительными упоминаниями родословной ястреба и ее непригодности, что бы это ни значило.
  
  Нейт не спрашивал, ему было все равно. Насколько он был обеспокоен, прошлое ни хрена не значило.
  
  История не повторяется автоматически, и он, черт возьми, должен выбрать свой собственный путь. Что означало отсутствие шаблонов, отсутствие застоя. Пришло время немного встряхнуться, подумал он. Но как раз в этот момент Алексис вошла в дверь жилого коридора, привлекая его внимание, нравилось ему это или нет. Она легко несла тяжелый на вид металлический чемодан, покрытый боевыми шрамами, двигаясь с грацией бойца, когда ставила чемодан на приставной столик возле большого дивана в центре комнаты.
  
  Она привела себя в порядок и переоделась в домашние джинсы и мягкую серо-голубую рубашку почти того же цвета, что и ее глаза. Ее многоцветные золотистые волосы волнами рассыпались по плечам, что заставило его вспомнить, как эти пряди ощущались между его пальцами и на его коже, и эта вспышка чувственного воспоминания заставила его тело напрячься. Он бы громко выругался из-за непроизвольной реакции, но заставил себя сдержаться. Он не мог позволить себе дать ей знать — дать кому—либо из них знать, - что он все еще хочет ее, независимо от того, насколько плохо они подходили друг другу. Она купилась на обычаи Хранителей Ночи так глубоко, что он заподозрил, что большая часть ее желания к нему проистекала из предзнаменований, что они предназначены друг для друга, а не из действительного желания. Или, может быть, похоть и судьба перемешались внутри нее, часть из них была реальной, часть - создана ситуацией.
  
  Несмотря ни на что, он не хотел иметь ничего общего с отношениями, построенными на судьбе и всякой ерунде, а она слишком глубоко верила, чтобы это было чем-то другим. Так почему, черт возьми, он не мог выбросить ее из головы?
  
  Даже сейчас, спустя пять месяцев после того, как они перестали спать вместе, он все еще просыпался, думая о ней, пробуя ее на своих губах и испытывая смутное удивление, когда перевернулся, а ее рядом не было.
  
  Во всем виновата Гера, подумал он и отвернулся от Алексис, когда Страйк появился со стороны королевских покоев.
  
  “Все здесь?” спросил король Хранителей Ночи, осматривая тела, скопившиеся в затонувшей центральной комнате большого особняка.
  
  Лия была рядом с ним. С ее белокурыми волосами, собранными сзади в конский хвост и прикрытыми бейсболкой, в джинсах и обтягивающей футболке, она выглядела такой, какой была: обычной, привлекательной женщиной лет тридцати с небольшим. Однако символы на внутренней стороне ее правого предплечья говорили о том, что она нечто большее. Гораздо большее.
  
  Она носила летающего змея, королевский символ джу и символ “возлюбленной” джун тан, обозначающий ее, в свою очередь, как Хранительницу Богов, королеву и супружескую женщину. Глифы были тремя самыми могущественными символами в арсенале Хранителей Ночи, и по правилам они не должны были появляться на человеческой руке.
  
  С другой стороны, багровая отметина на руке большого рыжеволосого парня, который напал на Алексис, наводила на мысль, что Хранители Ночи не знали всего, что нужно было знать о следах на предплечье и их значении. У магов просто было недостаточно информации. Как обычно, подумал Нейт, хмуро глядя на Алексис, которая демонстративно игнорировала его.
  
  Когда король увидел, что все Хранители Ночи были там, он кивнул. “Хорошо. Хорошо, вот в чем дело. . .
  
  .”
  
  Он быстро обрисовал в общих чертах то, что Нейт видел в коттедже старой леди, затем описал нападение на Алексис, закончив словами: “Как я это вижу, у нас здесь куча разных проблем. Мы должны выяснить, кто этот парень и что он планирует. Он работает в одиночку? У него нет глаз макола, но кем еще он мог быть?”
  
  “Может быть, что-то оставшееся от Survivor2012?” Предложила Лия, назвав контролируемый маколом человеческий культ, который убил ее брата и почти убил ее саму в поисках большей власти, большего контроля над последним временем.
  
  “Может быть, - сказал Страйк, - или, может быть, мы имеем дело с чем-то новым”. Он махнул Лие, чтобы она продолжала. Бывший полицейский был сущим адом и как следователь, и с точки зрения содержания кошек, необходимого для поддержания более или менее сплоченности Ночных Хранителей как боевой силы, когда они не росли и не тренировались вместе, как это было бы при других обстоятельствах.
  
  Хотя Страйк и Лия не были женаты или даже помолвлены в традиционном человеческом смысле, боги отметили ее как пару Страйка и королеву Хранителей Ночи. В свои менее милосердные моменты Нейт задавался вопросом, был ли это способ богов исполнить свои собственные пророчества, сообщив этим двоим, что они связаны, нравится им это или нет. Конечно, Страйк пошел против самих пророчеств, чтобы спасти ее, и любовь между ними была чертовски очевидна, стоило только увидеть их вместе. Нейт просто не думал, что боги имели право автоматически переводить это в парную связь и insta-queen, независимо от того, хороша ли Лия в этой работе или нет. Не то чтобы у нее действительно был выбор в этом вопросе.
  
  “Что касается ближайших целей”, - сказала Лия невозмутимым полицейским тоном, - “нам нужно вернуть пропавшую статуэтку и добраться до остальных пяти артефактов раньше нашего конкурента, кем бы он ни был”. Она посмотрела на Джейд. “Есть еще какие-нибудь успехи в отслеживании оставшихся фрагментов?”
  
  Симпатичная темноволосая архивариус кивнула. “Я прикончила еще одного и проверяю слухи о двух других. Тот, о котором я уверена, находится в Новом Орлеане. У нас назначена встреча на завтра и устное соглашение о том, что нынешний владелец ‘обсудит’ с нами покупку. Я думаю, Алексис должна пойти, поскольку она наш лучший переговорщик ”. Джейд сделала паузу, взглянув на Алексис. “Имейте в виду: владелица называет себя госпожой Правдой и управляет магазином оккультных гаданий во Французском квартале. Она думает, что у нее безумные способности, и сильно полагается на женственную сторону жизни ”.
  
  Нейт подумал, что это было довольно ироничное заявление, исходящее от женщины, носившей глиф писца, который обозначал ее как единственную среди Хранителей Ночи, способную создавать новые заклинания. С другой стороны, Джейд на самом деле еще не создала заклинание. Если уж на то пошло, она избегала магии, насколько это было возможно, проводя большую часть своего времени в архивах.
  
  Но он зациклился на идее, что Алексис будет вести переговоры лично и за пределами палат. Он спросил: “Какими навыками, по мнению нашей Госпожи Истины, она обладает?”
  
  Джейд поморщилась. “Она утверждает, что купила артефакт — церемониальный нож, вырезанный из обсидиана—
  
  потому что это ‘взывало к ней’. Архивариус подчеркнула фразу кавычками с указательным пальцем. “И она думает, что это усиливает ее ‘природные силы’.” Снова кавычки с указательным пальцем.
  
  “Что сказать, что это не так?” Спросил Нейт.
  
  Ответил Страйк. “Если в ней нет крови Хранителей Ночи, артефакт не должен подействовать на нее пагубно. Даже если вы верите в существование других видов магии, реликвии и резонансы одной системы верований не должны переходить в другую ”.
  
  “‘Не должен’ - ключевое слово здесь”, - сказал Нейт, и на этот раз была его очередь использовать кавычки.
  
  “Да, хорошо. Я делаю все возможное с тем, что у меня есть”. В голосе Джейд звучало больше смирения, чем чего-либо другого, и он не мог винить ее. За свою историю Хранители Ночи испытали ряд серьезных поражений в области знаний: в дополнение к египетской резне конкистадоры практически уничтожили население Хранителей Ночи и сожгли все их тексты, кроме нескольких, в 1530-х годах, а затем Резня в Солнцестояние в начале восьмидесятых снова уничтожила магов, лишив их большей части письменных и устных традиций, за исключением историй о сотворении мира, переданных виникинами . Из-за этого у Хранителей Ночи оставалось мало людей, мало силы и ограниченное понимание того, что может и чего не может магия. Не говоря уже о том, что они понятия не имеют, кем, черт возьми, был парень с красными отметинами или на кого он работал.
  
  Страйк повернулся к Нейту. “Я хочу, чтобы ты поехал в Новый Орлеан с Алексис в качестве ее дублера”.
  
  “Конечно”. Нейт проигнорировал резкий взгляд, который она бросила на него в ответ. Он не мог сказать, была ли она зла на то, что он уходит, удивлена, что он не спорил, или что. Однако, если он чему-то и научился после дневной катастрофы, так это тому, что ни один из Хранителей Ночи не должен выходить в одиночку, пока они не выявят и не нейтрализуют угрозу. Поскольку он не собирался доверять Свену, Майклу или Рэббиту прикрывать ее спину, а у кинга были дела поважнее, о которых следовало беспокоиться, поездка в Новый Орлеан выпала на долю Нейта. Простая математика, не более того.
  
  Страйк кивнул. “Хорошо, это решено”. Он повернулся к Джейд. “Я хочу, чтобы ты изо всех сил старалась найти другие артефакты. Тебе помогает Картер?”
  
  Картер был частным детективом, человеком, которого Джокс знал как друга друга. Частный детектив пригодился и раньше; он был тем, кто выследил рассеянных Хранителей Ночи, включая Нейта, и помог Лии в поисках убийцы ее брата, который оказался аджав-маколом, главным маколом, работающим по прямому приказу Банол Ках . Картер выполнял свою работу, не задавая лишних вопросов о своих работодателях, что делало его серьезным приобретением, учитывая, что последнее, в чем нуждались "Хранители ночи", - это стать частью "60 минут " .
  
  Джейд кивнула. “Он работает над одной из двух тем, за которыми я слежу. Мы доставили один из артефактов в Лондон в 1940-х годах, но неясно, что с ним случилось во время или после дня ”Д".
  
  Что означало, как понял Нейт, с равной вероятностью, что вещь была разнесена на куски, или нацисты спрятали ее в еще не обнаруженном тайнике с древностями. Облом.
  
  “Продолжайте в том же духе”, - сказал Страйк, - “и пока вы этим занимаетесь, соберите все, что у вас есть по Ордену Шибальбы”.
  
  На мгновение воцарилась тишина; затем Джокс фыркнул. “Пожалуйста”. Королевский виникин спустился с барной стойки для завтрака, где он и другой виникин заняли свои обычные позиции, наблюдая за своими подопечными. Джокс был невысоким, подтянутым мужчиной лет пятидесяти с небольшим, с длинными, тронутыми сединой волосами, которые были собраны сзади в короткий конский хвост. Одетый в поношенные джинсы, веревочные сандалии и рубашку на пуговицах с длинными рукавами, он излучал разочарованное веселье сбитого с толку родителя, когда подошел к краю затонувшей площадки и посмотрел вниз на короля. “Ты шутишь, да?”
  
  Губы Страйка скривились в кривой улыбке. “Разве не примерно то же я сказал тебе, когда ты вручил мне список имен и сказал, что Анна и я, в конце концов, не последние представители рода? То, что вам говорили что-то всю вашу жизнь, не всегда означает, что это евангельская истина ”.
  
  Джокс закатил глаза. “Шибалбанцы - это миф, группа страшилок, которых мы используем, чтобы запугать детей и заставить их вести себя как следует”.
  
  “Может быть, а может и нет”, - сказал Страйк, и что-то в его голосе подсказало, что он знал что-то, чего не знали другие. Однако он не стал вдаваться в подробности, сказав только: “Не помешает попросить Джейд разобраться в этом”.
  
  Словно почувствовав на горизонте драку, Лия перебила. “Я думаю, сейчас самое подходящее время для Алексис показать нам статуэтку, ради спасения которой она пожертвовала ”Бимером"".
  
  Это вызвало кислый взгляд Джокс, которая явно была недовольна заглохшей машиной. Зная Алексис, Нейт мог поспорить, что она тоже не рассчитывала на дополнительную страховку при аренде.
  
  Алексис наклонилась к чемодану, который лежал на одном из крайних столиков, стоящих по бокам от мягких диванов. Она набрала комбинацию и открыла замки. Из любопытства Нейт наклонился, пытаясь мельком увидеть. “Вы используете последнее время?” Это была очевидная догадка, дата, ради которой они все жили всю ночь: 21 декабря 2012 года.
  
  “Нет”. Она отодвинулась в сторону и позволила ему увидеть: 21/6/84. День резни в Солнцестояние.
  
  “Испытываете ностальгию?” - спросил он немного чересчур резко.
  
  “Укуси меня”. Она послала ему острую улыбку и повернулась к нему спиной.
  
  Нейт фыркнул, но не пожалел о насмешке, которая была такой же проверкой реальности, как и все остальное. Остальные, возможно, купились на девиз легендарных хранителей ночи "То, что случилось раньше, случится снова", который гласит: "То, что случилось раньше, случится снова", но он решил, что история должна оставаться там, где ей и положено быть — в прошлом. Современные Хранители Ночи, какими бы они ни были, по необходимости должны были стать новым поколением магов. Им не нужно было узнавать о прошлом; им нужно было создавать свое собственное будущее. К черту пророчества; к черту судьбу. Насколько он был обеспокоен, они должны были собрать артефакты, увеличить свои силы настолько, насколько это было возможно, и прорваться через барьер, чтобы сразиться с Банол Ках на своей родной территории.
  
  Неудивительно, что в этом случае он был в меньшинстве.
  
  “И вуаляà” пробормотала Алексис и подняла крышку футляра, обнажив не один, а два артефакта.
  
  Шепот удивления прокатился по собравшимся Хранителям Ночи и виникину, и большинство из них наклонились, чтобы посмотреть. Первым артефактом была статуэтка, за которой ее послали; Нейт узнал ее по каталогу аукциона. Вторым был сплющенный глиняный диск диаметром около восьми дюймов, формой напоминающий мужское лицо. У глиняного лица был отвисший рот, а глаза мужчины были покрыты нефритовыми камешками, которые понадобились бы ему в путешествии по Шибальбе. Отверстия, пробитые с обеих сторон, показывали, где должна была быть продета веревка или сухожилия, позволяющие закрепить маску на месте.
  
  Нейт узнал это из того небольшого чтения, которое он прочитал о Хранителях Ночи и обычаях, которые они разделяли с древними майя. “Это посмертная маска”.
  
  Это была не просто посмертная маска. У мертвеца были отдаленно свиные черты лица, с приплюснутым носом и намеком скорее на бивни, чем на зубы.
  
  “Посмотрите на это”, - сказала Алексис и повернула диск на сто восемьдесят градусов, так что черты пекари оказались перевернутыми. Действие показало вторую пару глаз, носа и рта — еще одно лицо, скрытое за морщинами и формами первого. Во втором воплощении человек-свинья улыбался и выглядел если не счастливым, то, по крайней мере, в мире с самим собой и с тем, что произошло, ставшее причиной его смерти.
  
  Это не была посмертная маска майя, как, вероятно, было указано в каталоге аукциона. Это были Хранители Ночи, о чем свидетельствует отметина в виде кабана в нижнем углу, совпадающая с символом родословной на руке Кролика.
  
  “Действительно, ностальгия”, - сказал Нейт, но на этот раз он не дразнился. Вместо этого он почувствовал приступ тоски по потерянному товарищу.
  
  Рыжий Кабан был колючим ублюдком, и он был никудышным образцом для подражания и отцом, но он был одним из команды. Он был убит в туннелях под Чичем éн Ицем á, когда один из младших маколов оказался мимиком, оборотнем, способным принимать другие формы. Имитатор выдала себя за Лию и использовала личину, чтобы перерезать горло Красному Кабану.
  
  “Оно заговорило со мной”, - сказала Алексис о маске. Глядя на Джокс, которая была неофициальным арбитром во всех покупках и решениях по оформлению в Skywatch, за исключением их личных помещений, она сказала: “Я подумала, может быть, мы могли бы повесить это здесь или в тренировочном зале, как напоминание. Вроде как когда он смотрит на нас сверху вниз ”.
  
  Джокс посмотрел на Страйка. “Ты не против?”
  
  “Это действительно решение Кролика”, - ответил король.
  
  Подросток на секунду испугался, затем задумался. Наконец он кивнул. “Да”. Он остановился, прочистил горло. “Да, старик получил бы от этого удовольствие. Просто... просто убедитесь, что он может видеть дерево сейба, хорошо? Это было ... это имело для него значение.”
  
  Дерево, о котором идет речь, большая присоска высотой почти пятьдесят футов и примерно такой же ширины, росло там, где до резни стоял Большой зал Хранителей Ночи. После нападения, прежде чем он применил заклинание, которое более чем на два десятилетия стерло тренировочный комплекс с лица земли, Джокс сложил тела в Большом зале и поджег его как погребальный костер. Когда Страйк и Красный Кабан двадцать четыре года спустя отменили действие заклинания, они нашли дерево сейба, корнями уходящее в пепел павших Хранителей Ночи. Дерево, которое майя и Хранители Ночи почитали как символ сообщества, веря, что корни простираются в подземный мир, а ветви поддерживают небо, произрастало на Юкатане и в Центральной Америке. Оно не должно было вырасти в засушливом бокс-каньоне, и уж точно не могло вырасти таким большим за то время, что у него было. Но это было.
  
  И да, это имело значение. Даже для такого человека, как Нейт, который не верил, что нужно оглядываться назад.
  
  “Тогда это тренировочный зал”, - сказала Алексис, выглядя довольной, как будто она не была уверена, как пройдет ее импульсивная покупка. Затем она потянулась за статуэткой. “Что ж, полагаю, мне следует познакомить вас с Икшель. Я очень надеюсь, что она стоила—” В тот момент, когда она коснулась статуэтки, она застыла, ее рот открылся в круглой букве "О" от удивления.
  
  “Алексис?” Внутри у Нейта все сжалось, когда магия заплясала по его коже. Прежде чем кто-либо из остальных смог отреагировать, он протянул руку, намереваясь оторвать ее от статуэтки. Но в тот момент, когда он коснулся ее, его мышцы напряглись.
  
  И мир вокруг него исчез.
  
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  
  Сила обожгла руку Алексис и собралась в ее ядре, вращаясь, расширяясь и захватывая власть, пока не осталась только сила. Она не знала, где находится, не могла видеть ничего, кроме темноты, не могла чувствовать ничего, кроме магии. Хуже того, она не могла зацепиться, не могла подключиться и использовать ту малую магию, которой обладала, чтобы освободиться. Она могла только висеть, подвешенная в небытии.
  
  Ее охватила паника. Она бы боролась, но не могла пошевелиться; закричала бы, но не могла издать ни звука.
  
  Помогите! она кричала в своей голове. Помогите мне! Но ответа не было.
  
  Хватая ртом воздух, хотя казалось, что она на самом деле не дышит, она пыталась замедлить свой бешено работающий мозг, пыталась все обдумать. Она отдала посмертную маску Кролику, повернулась, чтобы достать статуэтку из футляра, а затем—
  
  Вспышка яркого цвета, калейдоскоп ярких оттенков. Затем ничего.
  
  Она прикоснулась к статуэтке, и контакт отправил ее... куда? Она не была в барьере; она знала это. Не было ни серо-зеленого тумана, ни мягкой поверхности под ногами, ни серо-зеленого неба над головой. Там, куда ее перенесли, не было ни верха, ни низа, ни поверхности, ни неба. Была только чернота и сила. Затем, внезапно, цвета вернулись в виде мерцающих лент света. Они ласкали ее, обвивались вокруг нее, затем рассеялись. Когда они убрались, она оказалась в церемониальном зале, которого никогда раньше не видела.
  
  Она стояла на тонком выступе, который тянулся вдоль одной стороны узкой комнаты. Сводчатый каменный потолок выгибался над головой, охватывая прямоугольный бассейн с темной водой. Сталактиты свисали великолепными каменными каплями, а сталагмиты торчали из воды, заставляя вялый поток закручиваться в перекрывающиеся узоры ряби. Свет исходил от факелов, которые были установлены в каменных подсвечниках по обе стороны узкой комнаты. В мерцающем освещении она увидела, что комната была закрыта с обоих концов, создавая длинную, узкую галерею с водой вместо пола. Здесь не было ни дверей, ни окон, но дым от факелов, слабо пахнущий священными благовониями, поднимался по потолку к узкой щели посередине одной из длинных стен.
  
  Вся короткая сторона была занята сложной структурой, похожей на трон, построенной из известняковых блоков и вырезанной из самого живого подземного камня. Она не была уверена, был ли это трон или алтарь; плоское пространство посередине могло служить и тем, и другим. По обе стороны возвышались арочные колонны, украшенные резьбой в виде змей и перьев, которая заставила ее вспомнить о Кулкулкане, наряду с извилистым мотивом, который она не узнала. На трех других стенах и сводчатом потолке были вырезаны человеческие фигуры, а не замысловатые иероглифы использовался для письма, но единственная расширенная сцена, грандиозная фреска, изображающая мужчин и женщин майя с приплюснутыми, удлиненными лбами, которые были созданы в раннем детстве с помощью переплетных досок, и преувеличенными скулами и носами, часто сделанными из глины или нефрита, - все это предназначалось для того, чтобы владелец был больше похож на бога. Сотни фигур были вырезаны по обе стороны черного бассейна, некоторые кланялись или стояли на коленях, другие поднимали руки в мольбе. Все они были обращены к трону в дальнем конце.
  
  Арка и сами сталактиты над головой были украшены извивающимися узорами из перьев и чешуи и тем же волнистым мотивом, который создавал впечатление ветра, или богов, или и того, и другого. Некоторые волнистые линии были раскрашены яркими красными и синими, яркими желтыми и пурпурными, оранжевыми и зелеными тонами, невероятно правдивыми в янтарном свете факелов.
  
  Привлеченный запечатленным движением резьбы, Алексис прошел по узкому каменному выступу, который огибал бассейн, направляясь к трону. Когда она проходила мимо, ее тень танцевала в мерцающем свете факелов, отчего резьба, казалось, ожила и потянулась к ней. Ей показалось, что она слышит, как они шепчут ее имя в мягком журчании воды.
  
  Однако они не прошептали “Алексис”. Они сказали что-то еще, что-то, что взывало к ней, заставляло ее чувствовать себя чужой самой себе. Действительно, на ней была чужая одежда—
  
  не джинсы и рубашку, которые она надела вместо своего испорченного костюма в "Скайвотч", а боевую одежду из эластичного материала "черное на черном", которая облегала ее фигуру и двигалась вместе с ней.
  
  Она внезапно поняла, что видела это раньше. Это было то, что она вспомнила, когда проснулась, тихо всхлипывая, услышав голос своей матери. Во снах она не была уверена, была ли она своей матерью, или собой, или кем-то совершенно другим. Только сейчас, в отличие от снов, ее чувства были обострены, а не притуплены туманом ее подсознания. Хруст известнякового гравия под ее ногами был очень громким, щелочной запах воды очень резким, а покалывание влаги на ее коже — из воздуха, из ее пор — сделало ее нервные окончания остро чувствительными.
  
  И когда она шла к трону, она знала, что она одна, но все же не одна. Он тоже был здесь — любовник ее мечты, тот, кто был Нейтом, но не был им, тот, кто любил ее так, как любил он, но не разбил ей сердце. Именно так она всегда знала, что это сон раньше. Однако теперь она не была уверена, как это назвать. Она прикоснулась к статуэтке и перенеслась в темный, бесформенный угол барьера, но теперь она вернулась на землю — она знала это по вкусу воздуха и сильному ощущению пребывания под землей.
  
  Когда она дошла до конца галереи, дорожка изогнулась и расширилась, образуя платформу перед троном. Там, в центре плоского пространства, она увидела темные следы в пыли, человеческие и босые, стоящие лицом к трону.
  
  Почти без сознательной воли, действуя так, как она делала во сне, она сняла туфли и наступила на следы. Они идеально подходили, как и в ее фантазиях. Уверенность в том, что она была в этой комнате раньше, что она делала это раньше, была ошеломляющей, как и знание того, что в тот момент, когда она обагрит себя кровью, возложит руки на алтарь и произнесет его имя, он будет там с ней.
  
  Уверенность — и нервы — заставили ее заколебаться. Затем, зная, что у нее на самом деле нет выбора, она вытащила незнакомый церемониальный нож из оружейного пояса, который она не помнила, как надевала, и резко провела лезвием по ладони. Она зашипела от боли, когда потекла кровь, темно-алая в янтарном свете факела. Затем она поменяла руки местами и порезала другую ладонь. Ее окровавленные пальцы скользнули по рукояти ножа, когда она отложила его в сторону.
  
  “Боги,” прошептала она, надежда и страх закручивались спиралью внутри нее, “помогите мне быть достойной”.
  
  Иззи воспитала ее на историях о Хранителях Ночи и героической воительнице-жрице Серой Дымке, которая была советником короля. В детстве Алексис хотела, чтобы Серый Дым был настоящим, хотела, чтобы Ночные Хранители были настоящими. Только в прошлом году, когда the barrier вернулся в сеть и Страйк отозвал the Nightkeepers , Иззи рассказала, что Грей-Смоук была не только реальным человеком, но и матерью Алексис. С тех пор Алексис чувствовала, что старается не отставать, старается жить на уровне. Теперь, чувствуя другое сознание рядом с ее собственным, чувствуя, как чужая жизнь пересекается с ее собственной, и зная глубоко внутри, что это был Серый Дым, или, по крайней мере, память о ней, ее сущность, Алексис могла только молиться, чтобы она была достойна матери, которую она никогда не знала.
  
  Более того, она молила богов помочь ей понять, о чем говорил ей сон. О ее матери. О ней самой. О человеке, который носил медальон с ястребом.
  
  Зная, что другого выхода нет, она закрыла глаза, прижала окровавленные ладони к алтарю и произнесла слова, которые пришли к ней во сне, хотя она и не была провидицей: “Цакав муван”.
  
  Призовите ястреба.
  
  Комнату потряс взрыв. Вода плескалась на пешеходной дорожке, и звук ряби превратился в тонкие крики, исходящие от людей, вырезанных на стенах, которые не двигались, но, казалось, почему-то разинули рты в благоговении.
  
  Она обернулась, зная, что увидит.
  
  Он стоял напротив нее, на краю, где встречались камень и вода. Его глаза впились в нее, жесткие, напряженные и немногословные. На нем было боевое снаряжение, его черная рубашка была расстегнута вверху, чтобы показать блеск золота. Он был Нейтом, но не таким, точно так же, как она была Алексис, но не такая.
  
  Она была дымом, а он был ястребом. И это было все, что действительно имело значение, когда его глаза потемнели, и он шагнул к ней, его намерение было таким же ясным, как потребность внутри нее.
  
  Пол.
  
  
  Нейт знал, что это было видение, но это было не так. Он был частью этого, но в то же время отделен от этого, дистанцировался, даже когда его сердце бешено колотилось, а ее аромат коснулся его, обволакивая душу и проникая глубоко - сочетание возбуждения, мускуса и влажного тепла тропиков. Он смутно осознавал наличие резной комнаты и тот факт, что ему следовало бы задаться вопросом, как он туда попал. Последнее, что он помнил, это как потянулся к Алексис, намереваясь оттащить ее от статуэтки Икшеля. Затем мир стал серо-зеленым, затем черным, и теперь он был здесь. Он не имел понятия, где это “здесь”, но, похоже, это не имело большого значения. Что имело значение, так это женщина, стоявшая возле резного каменного алтаря, ее окровавленные руки были протянуты к нему.
  
  Она была Алексис, но она была кем-то другим. Черты ее лица были немного резче, грудь немного полнее, и когда он взял ее за руки, он почувствовал исходящую от нее уверенность, которой не хватало женщине, которую он знал. Он тоже чувствовал себя по-другому, более сосредоточенным, более созвучным требованию своего тела взять ее здесь и сейчас, что это было его правом и обязанностью.
  
  Они были, подумал он во вспышке озарения, теми людьми, которыми они стали бы, если бы Кинг Скарред-
  
  Ягуар не вел своих людей на смерть. Они были полностью обученными версиями самих себя, воинами, которые были тщательно обучены магии и культуре Хранителей Ночи, солдатами войны последнего времени, которые были готовы сделать все необходимое, даже если это означало выставить себя сутенером перед богами.
  
  Он открыл рот, чтобы заговорить, спросить ее, что, черт возьми, это было — кусок барьера или что-то еще? — но прежде чем он смог сформулировать вопрос, она приподнялась на цыпочки и прижалась губами к его губам. Он хотел отстраниться, запротестовать, но в ее поцелуе была новая зрелость женщины, которой она стала, новая уверенность, и добавленный трепет чуть не свалил его с ног. Жар пронзил его от ощущения и вкуса ее тела, знакомого, но незнакомого, с более глубокими, темными слоями, чем раньше. Его руки, которые он поднял, чтобы отстранить ее, вместо этого притянули ее ближе.
  
  “Это не мы”, - сумел сказать он в промежутке между одним поцелуем и следующим. “Это ненастоящее”.
  
  Она отпустила его и отступила назад, но она чертовски уверена, что не отступала. Нет, она ослабила пояс с оружием и позволила ему упасть в неприкрытом приглашении. “Это настолько реально, насколько мы позволяем этому быть. Это лучшая версия нас. Та, которая не выходит за пределы этих стен, за пределы этой мечты”.
  
  Это было то, что это было, сон? Он никогда не был большим мечтателем, никогда не помнил своих снов после пробуждения, за исключением тех, о светящихся оранжевых монстрах, о которых терапевты сказали ему, что они были эдиповыми проекциями его матери и оказались настоящими светящимися оранжевыми монстрами, болунтику, которые убили его товарищей по играм во время резни в Солнцестояние.
  
  Кроме тех кошмаров, он никогда не видел снов. Или, по крайней мере, не то, что он помнил.
  
  “Если это и есть то, на что похожи сны”, - пробормотал он, когда ее руки потянулись к подолу облегающей черной рубашки, “тогда я многое упускал”.
  
  При этих словах выражение ее лица изменилось, показав вспышку неуверенности, намек на уязвимость, которую он ожидал бы больше от той Алексис, которую он знал, чем от этой яркой, сияющей версии. Но затем она сняла рубашку и лифчик, обнажая себя, ее соски сморщились в золотистом свете факелов и мягком воздухе.
  
  Он двигался, не осознавая, что принимает решение, приближаясь к ней, как охотник, его тело двигалось под руководством другого, того, у кого не было абсолютно никаких сомнений в том, что они двое будут вместе. Это подразумевается, подумал тот другой он. Так и должно быть.
  
  Нейт воспротивился этому, почти отстранился, потому что это было именно то, чего он изо всех сил пытался избежать — это чувство неизбежности и судьбы, догма, которая пришла с образом жизни Хранителей Ночи. Он хотел завоевать свою женщину, а не получить ее в руки богов, или судьбы, или чего-то подобного дерьма. Он хотел свободы, хотел—
  
  Прежде чем он смог закончить мысль, другая, низменная часть его поцеловала ее и поднесла его руки к ее кремовой плоти. В одно мгновение все сменилось ревом жара и потребности, и они двое слились в одного мужчину — невероятно возбужденного парня, который точно знал, что она чувствует и на вкус, но каждый раз открывал что-то новое о ней, о них двоих вместе. Он поклялся, что не сделает этого снова, не будет с ней, потому что было бы несправедливо, если бы он не собирался следовать планам богов относительно них двоих.
  
  Это сон, сказал он себе. Сны не считаются. И если где-то в глубине его сознания это звучало фальшиво, знание быстро улетучилось из-за жары и потребностей человека, который одновременно был и не был им.
  
  Он прижался к ней, прижимая ее к трону —алтарю, чему угодно — у нее за спиной. Она прижалась к мягким изгибам известняка, который был возведен и разглажен столетиями капающей воды. Она ухватилась за пару выступающих бугорков, вырезанных древней рукой в форме змеиных голов, их рты разинуты, клыки опущены в угрозе или, может быть, благоговении. Нейта наполнило такое же благоговение, когда он поднял руки, чтобы обхватить впадинку ее талии и поясницу, затем выше, к тяжелой тяжести ее грудей, которые были увенчаны тугими бутонами сосков.
  
  Она застонала и выгнулась навстречу ему, впиваясь своими тупыми, наманикюренными ногтями в его бицепсы, затем переместилась, чтобы провести пальцами вверх по его груди и приступить к расстегиванию рубашки, освобождая три верхние пуговицы.
  
  Взобравшись на алтарь, она наклонилась к нему, обвивая руками его шею, чтобы найти чувствительное местечко сзади, как раз под линией роста волос.
  
  Жар пронзил его, вожделение вспыхнуло, когда этот маленький жест напомнил ему о прошлом. Они были вместе всего два коротких месяца, но они вложили чертовски много секса в те недели, когда на них сильно действовали гормоны, превалирующие над талантом, и магия, которая пыталась связать их вместе. Это почти удалось.
  
  Воспоминание смягчило его прикосновения, заставило его обхватить ее, придавая ей форму так, как, как он узнал, ей нравилось. Ее глаза остекленели, а голова откинулась назад, обнажая шею для его губ. Время растянулось, закрутилось спиралью внутрь. В это мгновение остались только они двое и маленькая каменная комната, вырезанные зрители, застывшие вне времени на стенах, и движущийся водяной пол, пронизанный каменными зубьями и рябью движения.
  
  “Лекси”, - сказал он, используя имя, которое использовал только тогда, когда они были наедине, погруженные друг в друга. “Я—”
  
  “Не надо”, - перебила она, прижимая палец к его губам. “Это всего лишь сон”.
  
  Он не был уверен, что верит в это, но был чертовски уверен, что ему больше все равно. Он отодвинулся, чтобы снять рубашку, и когда он это сделал, она спрыгнула со своего насеста, чтобы выскользнуть из штанов. Затем, согнув палец, она прошла мимо него, обнаженная, и направилась к краю платформы, где камень уступал место жидкой тьме. Не говоря ни слова и ни секунды не колеблясь, она опустилась в воду, которая поднялась ей до пояса, затем до плеч.
  
  Плавая, лениво перебирая воду гребками, она повернулась и посмотрела на него, с вызовом приподняв одну бровь. “Ну?”
  
  Покончив с колебаниями и оправданиями, он поспешно сорвал с себя остальную одежду и нырнул, аккуратно разрезая бледные каменные зубы, которые пробивали поверхность. Вода оказалась теплее, чем он ожидал, прохладная, но не холодная, и трепет от нее натянул кожу и усилил возбуждение. Также ощущалась дрожь силы, резонанс жертвоприношений, которые были брошены в бассейн в прошлые века.
  
  Вода была достаточно глубокой, что ему пришлось ступать, мягко отталкиваясь ногами, когда он направлялся к месту, где Алексис остановилась отдохнуть. Она расположилась между двумя высокими сталагмитами, которые соединялись у основания и разделялись у ватерлинии, образуя для нее карман, в котором она могла сидеть, а сверху расходились шпили, давая ей свободу передвижения, но в то же время являясь якорем, за который она могла зацепиться, если пожелает.
  
  Желание. Это было все, что он чувствовал, все, что он мог осознать, когда двигался к ней. Ее руки были обвиты вокруг каменных колонн, ноги слегка раздвинуты в естественном каменном углублении. Вода лизала ее пупок; мокрые волосы прилипли к плечам и полной груди. Янтарный свет факела сверкал на капельках воды, стекавших с ее волос, стекавших по груди и животу, по изящным изгибам рук.
  
  Она была удивительно красивым ударом в живот, от которого у Нейта перехватило дыхание. И в тот момент, когда он приблизился к ней и коснулся своими губами ее губ, он подумал, что понимает соблазн думать, что богини реальны.
  
  Если бы он верил в такие вещи, он бы поклялся, что прямо сейчас смотрит на богиню.
  
  
  Алексис не была плаксой, но одинокая слеза собралась и вырвалась на свободу, скатившись по ее щеке, когда он впервые за столь долгое время прикоснулся своими губами к ее губам. Поцелуй был сладким и нежным, момент поклонения со стороны мужчины, который не верил ни в сладость, ни в богов. Она прильнула к нему, обвилась вокруг него, твердо удерживая себя в данный момент, потому что мысли о прошлом и будущем были одинаково душераздирающими. Это было нереально; она знала это глубоко внутри, с обоими существами, которые были ею и не-ней. Это был сон, видение. Их тела вернулись в "Скайвотч"; на самом деле они не занимались любовью; на самом деле ничего не должно было измениться. Но в это мгновение, в это сияющее, сверкающее мгновение, она могла притвориться, пусть всего на несколько минут или час, что ястреб принадлежит ей, как и раньше.
  
  Раньше? подумала маленькая, охваченная паникой часть ее, зная, что импульс ушел гораздо дальше в прошлое, чем просто предыдущее лето. Больше похоже на предыдущую жизнь, и это становилось странным даже для Алексис.
  
  Затем он изменил угол поцелуя, сделал его глубже, и прошлое, настоящее и будущее слились в одну точку, безграничное сейчас, которое подхватило ее и унесло прочь. Бормоча слова согласия, ободрения, она открылась ему и позволила себе погрузиться в знакомое безумие, в чувства, от которых она пыталась избавиться, но на самом деле лишь отложила в сторону. Пребывание с ним еще раз высвободило эти чувства, выпустив их на свободу, чтобы затопить ее болью, которая была окаймлена острым гневом отвержения.
  
  Ты бросил меня, сказала она со своим следующим поцелуем. Ты не хотел меня настолько, чтобы разобраться с тем, что застряло у тебя в голове. Она не знала, что произошло, или как она могла изменить результат.
  
  И на самом деле, сейчас это не имело значения, потому что сейчас было ненастоящим. Тем не менее, она хотела наказать его за боль, хотела докопаться до него за то, что он скрывал правду, за то, что прятался сам. Но другая женщина внутри нее, та, которая никогда не была неуклюжей, никогда не смущалась, эта женщина превратила наказание в удовольствие, скользя руками и губами по его телу, используя чувствительные точки, найденные Алексис, и продвигаясь дальше, танцуя ногтями по его коже и пробуя их зубами.
  
  Жар поднимался все выше, разгорался все жарче, когда она и Нейт напряглись вместе, сцепившись в воинственном занятии любовью. Воздух вокруг них согрелся, и вода нагрелась — или, может быть, это были их тела, и тепло, которое они производили вместе, когда подводили друг друга к месту, где соединение стало таким же необходимым, как дыхание.
  
  Он вошел в нее, скользя в ней, обдав влажностью и стиснув от удовольствия. Его глухой стон эхом отозвался глубоко в груди, оттеняя ее тихий вскрик. Затем они двигались вместе и порознь, друг против друга, толкались и тянули, толкали и тянули. Алексис прижалась к скалистым шпилям, ощущая скольжение камня снаружи, скольжение его твердой плоти внутри, а вокруг - мягкую влажность воды и влажного воздуха, и приятное давление его рук вокруг нее, когда они прижимались и дрожали.
  
  Затем он обхватил ее бедра своими большими руками, удерживая ее на месте, когда начал двигать поршнем, задавая темп безжалостного мужского удовольствия.
  
  “Боги”, - прошептала Алексис, цепенея от всего, кроме ощущений, которые прокатились по ней.
  
  Она забыла об этом, каким-то образом забыла о том моменте, когда секс завладел им, когда он вышел за пределы цивилизованного вида в дикое, животное место за его пределами, где он существовал только для своего удовольствия—
  
  и ее.
  
  Он входил в нее, удерживал ее, прижимал к себе, разрушая ее защиту и сжимая ее вселенную, пока единственными вещами, которые существовали, были они двое, точки, в которых соединялись их тела, и оглушительный темп его секса.
  
  Он держал ее, любил ее, завладел ею. Оргазм обрушился на нее, неожиданный по своей жестокости, который не оставил ей выбора, выгнув спину и исторгнув крик из глубины ее горла. Ее внутренние мышцы сжались вокруг него, чувствуя себя сильнее, чем раньше, более нуждающимися. Она накачала его, сжалась вокруг него, и он с ревом высвободился. Пульсация его плоти внутри нее усиливала ее реакцию, продлевая оргазм, растягивая его, пока она не стала ничем иным, как пучком нейронов, сросшихся воедино, пульсирующих от удовольствия. Она цеплялась за единственные твердые предметы поблизости, чтобы ее не унесло прочь.
  
  Затем волны прошли, превратившись в эхо, а затем в устрашающее воспоминание.
  
  Алексис прильнула к нему, отвернув от него лицо, прижавшись щекой к его плечу. Она не осмеливалась отстраниться и посмотреть на него, не хотела видеть, как много секс значил — или не значил — для него.
  
  И как бы она ни пыталась убедить себя, что все это ненастоящее, это было чертовски реально, и боль в ее сердце была настоящей.
  
  “Лекси”, - сказал он, его голос дрогнул от нежности. “Я—” Мир покачнулся, прерывая. Вода начала кружиться, и сильный, горячий ветер пронесся по каменному залу, приходя отовсюду и ниоткуда одновременно.
  
  Алексис услышала его крик, и они закричали, когда их разорвало на части и засосало вниз, когда все вокруг вспыхнуло, а затем стало серо-зеленым, вращаясь, двигаясь и воя, как будто они оскорбили самих богов. Ее сердце бешено колотилось в груди, паника пронзила ее, когда она схватилась за что-то, за что могла ухватиться, и не нашла ничего, кроме воздуха. Ветер завывал вокруг нее, завывая, звуча почти как слова.
  
  Внезапно раздались слова, многотональный голос, кричащий: “Летучий должен быть найден!” Затем, из ниоткуда, сильная рука схватила запястье Алексис и дернула.
  
  И она вернулась в "Скайвотч".
  
  Ее сознание вернулось в тело с резким стуком. Она обмякла и скользнула вбок, спасенная только тогда, когда Нейт уперся бедром ей в плечо и толкнул ее обратно в кресло. Он все еще держал ее за запястье. Каким-то образом он выбрался и потащил ее за собой.
  
  “О, боги”. Алексис обмякла на нем, прильнула к нему, ее пальцы впились в тяжелые мышцы его предплечья, поверх совершенно черных отметин. “О, святой ад”. Она посмотрела на него. “Что вы сделали
  
  —” Она замолчала, увидев в его глазах всю его обычную напряженность, наряду с раздражением, которое, казалось, вызывала только она. Но это было все. Она ничего не видела из того, что они только что сделали вместе.
  
  Он оторвался от нее и отступил. “Что я ... что?” - подсказал он.
  
  Иззи оттолкнула его плечом в сторону и начала суетиться, проверяя цвет лица Алексис, ее пульс, заставляя Алексис остро осознать, что они не одни, что другие Хранители Ночи и их бокалы с вином все еще там, в большой комнате, собрались вокруг нее, Нейта и чемодана со статуэткой Икшеля. Не было ни храма, ни света факелов. Не было занятий любовью.
  
  Она тяжело сглотнула. “Что вы видели?” Что даже близко не походило на то, что она собиралась сказать раньше. “Ты был там со мной, верно? Вы были там все это время?”
  
  Он нахмурился. “Все это время?” Он посмотрел на Страйка. “Это было всего несколько секунд, верно?”
  
  Король кивнул, но сказал: “Хотя это не значит, что она не испытала чего-то, что казалось более длительным. Время в барьере ведет себя странно”. Он перевел взгляд на Алексис. “Это было то, где вы оказались, верно? В барьере?”
  
  Ее защита сработала, порожденная неуверенностью, которая управляла слишком большой частью ее жизни, и она быстро кивнула. “Верно. Барьер”.
  
  Страйк взглянул на Нейта, который засунул руки в карманы и смотрел поверх ее головы, как будто решил дистанцироваться от конвоя. “Ты тоже?”
  
  “Может быть, на несколько секунд”, - допустил Нейт. “Потом меня пнули обратно сюда, и она последовала за мной. Ничего сложного”.
  
  Только это было очень, очень сложно, подумала Алексис, глядя на статуэтку, теперь уверенная, что лицо женщины было закрыто руками, потому что она плакала от душевной боли ... и нутро-
  
  пробивающее разочарование от общения с магией и мужчинами. Артефакт перенес ее к барьеру, да, но он также перенес ее куда-то еще, куда-то, где она встретила и занялась любовью с мужчиной, который выглядел и вел себя как Нейт, занимался любовью как Нейт, но каким-то образом не был им.
  
  Ее волосы были сухими, и на ней были джинсы и свободная рубашка, которые она надела перед встречей, а не боевое снаряжение или влажная кожа. И все же ее тело отдавало эхом от последствий занятий любовью. Что более важно, это перекликалось с тем, что они занимались любовью с ним . Как бы сильно она ни хотела возненавидеть его после их неудачных отношений, она не могла забыть, что с ним секс ощущался по-другому, отдавался другим эхом.
  
  И все же либо это действительно был сон, который принадлежал только ей ... либо по какой-то причине он заблокировал это в своем сознании. Он не стал бы лгать о чем-то настолько важном. Черт, она была почти уверена, что он ни о чем не лгал; он был предельно честен, даже когда ей было неприятно слышать то, что он хотел сказать.
  
  Что абсолютно ничего не объясняло.
  
  “Что вы видели?” Страйк надавил на нее. “Вы говорили с нахвалем?”
  
  “Нет”, - автоматически ответила Алексис. Затем она сделала паузу, вспомнив многотональный голос, который прокричал в конце. “По крайней мере, я так не думаю”.
  
  Нахвалы были бесполыми, иссушенными существами, которые существовали только внутри барьера. Они воплощали коллективную мудрость каждой линии крови и могли выбирать, делиться этой мудростью или нет, в зависимости от обстоятельств. Они никогда не лгали, но исследования Джейд показали, что иногда они давали лишь частичные ответы, и что у них, похоже, были планы, которые не понимали даже предыдущие поколения Хранителей Ночи. Одно можно было сказать наверняка: они говорили двумя или более голосами, объединенными в гармоничный напев.
  
  “Вы, кажется, не уверены”, - сказал Нейт, поворачиваясь, чтобы пристально посмотреть на нее. “Что вы видели?”
  
  “Дело было не в том, что я видела, ” уклонилась она, “ а в том, что я услышала. Как раз когда я возвращалась сюда, голос сказал что-то о том, что я нашла что-то изменчивое”. Она повернулась к Джейд, которая, как обычно, стояла с краю группы. “Икшель была богиней воздуха?”
  
  Архивариус покачала головой. “Она была — или, скорее, является — богиней радуг, плодородия и ткачества”. Она сделала паузу, выглядя обеспокоенной. “Я уверен, что недавно встречал термин "изменчивый", и не в хорошем смысле. Позвольте мне проверить это ”.
  
  Алексис посмотрела на статуэтку, но не прикоснулась к ней. “Ты думаешь, это то, что написано в starscript? Что-то об этой изменчивости? Может быть, нам нужно что угодно, чтобы сдержать Камазотца ”.
  
  Страйк на мгновение заколебался, затем сказал: “Я позвоню Анне и узнаю, сможет ли она приехать на несколько дней раньше, чтобы перевести”.
  
  Сестра короля, эксперт по изучению майя в Калифорнийском университете в Остине, держалась как можно дальше от Хранителей Ночи, приезжая в Скайвотч только во время кардинальных дней и главных церемоний, и то только потому, что пообещала сделать это в обмен на то, что Красный Кабан спасет жизнь ее аспиранту. Анна не скрывала, что не хотела иметь ничего общего с культурой и магией, для которых была рождена, ничего общего со своей собственной судьбой.
  
  Иногда, подумала Алексис с нарастающим чувством разочарования, боги ошибаются . Она знала, что это богохульство и нелогичность. Но в то же время, какой смысл было создавать пару таких несовпадающих людей, как она и Нейт, или заставлять кого-то вроде Анны быть тем, кем она не хотела быть?
  
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  “Изменчивый?” Анна нахмурилась на вопрос своего брата, затем бросила быстрый взгляд через приоткрытую дверь своего кабинета, убедившись, что она одна. Она не хотела, чтобы кто-нибудь в университете слышал, как она говорит о мифах майя и демонах, как будто они были реальными, даже если они были реальными. Некоторые подразделения факультета истории искусств могли поощрять фанковость, но не ее. Эпиграфика майя — изучение и перевод древних символов и легенд, которые они рассказывали, — была серьезной наукой. Что, к лучшему или к худшему, делало ее логичным выбором для звонка своему брату. Черт возьми. “Ну,” продолжила она, надеясь, что информация - это все, что он хотел для разнообразия, “летучие вещества - это тринадцать символов, связанных с часами дня и тринадцатью уровнями неба. Но это всего лишь символы, а не вещи или заклинания. Я не понимаю, как они помогут, если вы хотите заблокировать летучих мышей смерти.”
  
  “Что?”
  
  Анна поморщилась от недостатка знаний. “Камазоц - правитель летучих мышей смерти, которые связаны, как вы могли подозревать, со смертью и жертвоприношениями. Вам нужен лучший исследователь. Серьезно. Ей не хватает элементарных вещей, которые выдаст ваш обычный поиск в Google ”.
  
  “Она психотерапевт”. Теперь в тоне Страйка слышалась язвительность. “И она практически убивает себя, пытаясь каталогизировать архив, не говоря уже о том, чтобы посмотреть то, что нам от нее нужно”. Он не добавил, И у нас есть исследователь получше ... или мы бы это сделали, если бы ты вернул свою задницу сюда, где твое место , но они оба знали, что именно об этом он думал.
  
  Анна, однако, стояла на своем. У нее был муж и жизнь в реальном мире, и она не собиралась возвращаться во вселенную, которая убила их родителей, в мифологию, которая в конечном итоге убьет их всех. Не то чтобы она не верила в конец времен. Дело было в том, что она не верила, что дюжина или около того полуобученных магов смогут хоть немного повлиять на то, придет это или нет, или что она сможет помочь спасти мир. Лучше, чтобы она прожила следующие четыре года как можно лучше и молила богов о прощении, когда придет конец.
  
  Тем не менее, она все еще была кое-чем обязана Страйку. Семья имела значение, независимо от того, насколько неблагополучна. “Я отправлю Джейд несколько веб-ссылок, которые должны помочь ей быстро освоиться с Camazotz”.
  
  “Недостаточно хороши. Мне нужно, чтобы вы вышли пораньше и прочитали для нас "звездный список". Мне нужно знать, что изображено на статуэтке как можно скорее, на случай, если это что-то, что мы сможем использовать на церемонии затмения, ” настаивал Страйк, в очередной раз пытаясь вернуть Анну в мир, в котором они оба родились. Она хотела сказать ему "нет", сказать, чтобы он позвонил кому-нибудь другому. Но нравится ей это или нет — и ей это ни капельки не нравилось — она была единственным переводчиком, которому Ночные Хранители могли доверять.
  
  Она коснулась желтого кварцевого изображения в форме черепа, которое носила под рубашкой, хотя ее способности провидицы даже не дрогнули с момента осеннего равноденствия. “Прекрасно. Я перенесу свой рейс и постараюсь улететь завтра пораньше ”. Она ненавидела мысль о том, чтобы пробыть в Скайвотче дольше, чем абсолютно необходимо, но она уже планировала быть там во время полутеневого лунного затмения, которое было временем огромной силы барьера, который Хранители Ночи попытались бы использовать для одного или нескольких более серьезных заклинаний. Пара лишних дней ее бы не убила.
  
  Страйк вздохнул, звук шел из глубины его груди. “Спасибо”. Он помолчал, затем спросил другим, более неуверенным тоном: “Итак, с вами все в порядке?”
  
  Они мало разговаривали с равноденствия. Она улетела домой сразу после их возвращения с перекрестка. Она даже не осталась на похороны Красного Кабана, не смогла. Не после того, как он истек кровью у нее на руках и умер, не сводя с нее глаз. Однако этот опыт изменил ее, заставил лучше осознать, что имеет значение. Она отправилась прямо из аэропорта к своему мужу на-
  
  офис кампуса в здании экономики, закрыл дверь за ее спиной и завел разговор, которого они оба избегали месяцами, то есть тот, который начался с обвинения и закончился ультиматумом: бросить другую женщину, кем бы она, черт возьми, ни была .
  
  Конечно, это было не так просто, потому что Анна заслужила свою справедливую долю вины за то, в какой хаос превратился их брак. Она хотела ребенка, потому что в этом и состоял смысл брака и семьи. Затем, когда месяцы отказа от противозачаточных средств растянулись на годы без ребенка и даже их первая дорогостоящая попытка искусственного оплодотворения потерпела неудачу, она погрязла в неудаче. Сколько бы раз она ни говорила, что не винит его, она знала, что он ей не верит, знала, что она не давала ему повода верить. Итак, они разошлись, она к своей работе, он к своим занятиям. Сначала это был гольф и тусовки в преподавательском клубе. Через некоторое время она поняла, что это были отговорки, что на самом деле у него был роман. И хуже всего было то, что она была готова продолжать в том же духе, говоря себе, что все в порядке, что их отношения изменились.
  
  Ее родители умерли, когда ей было четырнадцать, и ее зарождающиеся способности, способности провидицы из ица'ат, заставили ее пережить этот опыт вместе с ними. Она переживала это снова и снова в своих снах в течение многих лет после этого, до того дня, когда она оставила Страйка и Джокса, уехав в колледж в возрасте двадцати лет, продержавшись так долго, как только могла. Уже тогда она знала, что ушла навсегда.
  
  Насколько кто-либо из них знал тогда, магическая реакция во время резни в Солнцестояние запечатала барьер навсегда, предотвратив конец света 2012 года. Она думала, что свободна жить нормальной жизнью, и с самозабвением посвятила себя именно этому, встречаясь с друзьями и возлюбленными и наслаждаясь колледжем, а затем аспирантурой.
  
  Всегда в глубине ее сознания было знание, что она могла иметь любовников, но не должна была выходить замуж или заводить детей до наступления конца времен. Это был один из законов, которые Джокс вбил ей в голову, что они со Страйком должны оставаться неженатыми. В то время она думала, что виникин просто доставляет неудобства. Только позже, когда барьер активировался и Джокс рассказала, что были и другие выжившие Хранители Ночи, она, наконец, поняла. Он хотел, чтобы она оставалась доступной для помощника Хранителя Ночи, если барьер восстановится и возникнет необходимость. В то время как она и Страйк выжили, потому что Джокс спрятал их в защищенной кровью безопасной комнате, предназначенной только для членов королевской семьи, другие, более молодые маги избежали резни, потому что были младенцами, слишком маленькими, чтобы пройти через свои первые церемонии связывания. Это означало, что все выжившие мужчины были на добрую дюжину или более лет моложе ее, что, возможно, не имело бы значения, останься она в среде Хранителей Ночи. Но она этого не сделала.
  
  Вместо этого она отправилась в мир. А в двадцать пять лет она встретила Дика Катори, вундеркинда-экономиста, а иногда и поэта, который в качестве хобби создавал воздушных змеев-каскадеров и научил ее ими управлять.
  
  Стоя на ветреном поле в Техасе, прижавшись спиной к нему спереди, а его ловкие руки поверх ее, показывая ей, как дотрагиваться до линий и вызывать движение из воздуха, она сильно упала где-то между остановкой и вращением на пятьсот сорок плашмя.
  
  Она переехала к нему месяц спустя, вышла за него замуж через шесть месяцев после этого и не говорила об этом Джоксу или Страйку еще почти год, избегая этой темы во время своих дежурных звонков, которые проводятся раз в два года. Джокс закатила истерику, Страйк поздравил ее, а она с годами разговаривала с ними все меньше и меньше, и ее новая, нормальная жизнь в конце концов вошла в приятную колею, затем в менее приятную, пока однажды она не проснулась и не поняла, что они с Диком спят в одном доме, но живут разными жизнями, и она была слишком слабой, слишком боялась неудача в ее браке, ее грандиозный акт восстания, чтобы что-то с этим поделать. Затем барьер снова заработал, и Страйк позвал Хранителей Ночи домой. Анна боролась с призывом так долго, как только могла, но в конце концов была вынуждена вернуться к жизни, которой она не хотела, по крайней мере, на неполный рабочий день. Долг вынудил ее — и сделка, заключенная с мертвецом. Но как она должна была уравновесить две части своей жизни?
  
  Она не могла рассказать Дику о своем наследии, потому что в тот момент, когда магия вторгнется в ее нормальную жизнь, она перестанет быть нормальной. Кроме того, между ними все стало намного лучше с тех пор, как она заняла свою позицию и обвинила его в неверности. Они действительно разговаривали — по-настоящему разговаривали — впервые за долгое время. У них были вечера свиданий и они работали с психотерапевтом. Все было не идеально, но улучшалось. Она ни за что на свете не поставила бы под угрозу их примирение.
  
  Впрочем, она ничего из этого Страйку не сказала. Она любила своего брата, но на самом деле уже давно его не знала. Поэтому вместо того, чтобы сказать ему правду, она взглянула на свои часы, намереваясь придумать предлог, чтобы выгнать его из телефона.
  
  И тогда она поняла, что ей не нужны оправдания. Она опаздывала на встречу. Ее дыхание со свистом вырывалось сквозь зубы. “Мне нужно идти. Пять минут назад я должен быть в кабинете моего злобного босса на защите диссертации Люциуса.”
  
  “Как у него дела?” Вопрос был далеко не случайным.
  
  Зная, что Страйку на самом деле было наплевать на защиту Люциуса, пока ее старший аспирант не упомянул, откуда у него шрам на ладони, она сказала: “Он не помнит, как проходил ритуал перехода или почти стал маколом . Блокировка разума Красного Кабана сделала свое дело ”.
  
  Люциус был почти трупом предыдущей осенью, и он даже не знал об этом, не знал, что он жил на испытательном сроке, насколько это касалось Хранителей Ночи. Черт возьми, он понятия не имел, что Хранители Ночи действительно существуют. Ему нравилось думать, что они знали, нравилось верить в мифы о конце времен, которые большинство майянистов отвергали как сенсацию, но она намеренно уводила его от правды, оставляя погрязшим в вымысле.
  
  “Приятно слышать, что он не помнит”, - сказал Страйк, но его голос звучал неубедительно. Еще до битвы равноденствия, когда Люциус невольно преподнес себя на блюде за одержимость демоном, Красный Кабан принесла бы его в жертву, но Страйк заключил с ней сделку: он заставит Красного Кабана отменить заклинание макол, если Анна согласится присоединиться к Хранителям Ночи, по крайней мере, в дни церемоний.
  
  Теперь, она знала, он сожалел о том, что заключил сделку, и считал Люциуса обузой. Молодой человек уже однажды подвергся заклинанию перехода, и его природные склонности взывали к Банол Какс, а не к богам — что чертовски озадачило Анну, потому что у Люциуса было не так уж много темной стороны, но, тем не менее, это произошло. И поскольку это случилось однажды, она знала, что Страйк беспокоился, что это случится снова.
  
  По сути, Люциус жил за счет ее благосклонности, и это знание имело вес, особенно учитывая политическое дерьмо, происходящее в эти дни на факультете истории искусств. Глава департамента, Дезире Су, никогда не была теплой или пушистой, но за последние полгода она становилась все более критичной, особенно когда дело касалось отдела изучения майя. Анна не могла этого доказать, но она была почти уверена, что Дезире прогнала свою последнюю стажерку, Нини, которая сбежала перед Рождеством, оставив лишь краткое электронное письмо без объяснений. С тех пор администрация лаборатории Анны отклонила запросы на возмещение расходов из-за мелких придирок, распределение мест в аудиториях постоянно срывалось, и Анна оказалась загружена вводными лекциями, которые обычно передавались прямо в TAs. А потом была защита диссертации Люциуса.
  
  Дезире вела себя достаточно профессионально, когда Люциус попросил ее возглавить его диссертационный комитет. Однако, учитывая то, как она вела себя в последнее время, Анна могла практически гарантировать, что проблема возникнет.
  
  Вздохнув, чувствуя себя на сто лет старше, чем в свои тридцать девять, Анна сказала: “Серьезно. Мне нужно идти”.
  
  “Увидимся завтра. Позвони Джоксу и сообщи информацию о своем рейсе, и он встретит тебя в аэропорту”.
  
  “Будет сделано”. Она повесила трубку и направилась к логову дракона.
  
  Ладно, это не было буквально логовом Дезире — они встречались в конференц-зале через коридор от кабинета главы департамента, — но у Анны возникло отчетливое ощущение, что она направляется на вражескую территорию, когда переступила порог. Она вошла последней, что означало, что весь комитет разместился по одну сторону стола заседаний, лицом к Люциусу с опущенными плечами.
  
  Дезире сидела в центре длинной стороны стола для совещаний, по обе стороны от нее сидели члены комитета более низкого ранга. Она почти всегда носила рубашки с длинными рукавами и высоким воротником в драгоценных тонах, которые подчеркивали рыжие блики в ее волосах, дополняя наряды тяжелой серебряной манжетой на правом запястье. Манжета была украшена египетскими иероглифами, и Анна не помнила, чтобы когда-либо видела ее без них. Дезире была высокой, стройной и великолепной, с высокими скулами, миндалевидным-
  
  глаза правильной формы и волосы длиной до плеч, которые спадали прямыми прядями со смещенной вдовьей косички. Ее глаза были необычно светло-карими, которые могли бы выглядеть мечтательными у другой женщины, но каким-то образом умудрялись выглядеть слегка рептильными на ее лице.
  
  Или, может быть, Анна проецировала это на себя. Насколько она была обеспокоена, женщина была сукой, чистой и незатейливой.
  
  Среди других членов комитета был дородный бородатый эксперт по греческой мифологии по имени—
  
  по иронии судьбы — Тор; веселый, круглощекий профессор классической литературы по имени Холли; и тощий, престарелый реликт историка искусства, которого все называли доктор Янг. Анна была почти уверена, что это не его имя, скорее шутка, которая прижилась. Члены комитета приветствовали Анну, когда она вошла в дверь, кивками от двух мужчин, легким взмахом от Холли. Дезире скорчила злобную гримасу.
  
  Люциус, с другой стороны, резко развернулся на своем стуле и выдал ей: где, черт возьми, ты была? выглядишь изрядно взвинченной.
  
  Он был высоким и тощим, и обычно двигался с неуклюжей грацией. Однако сейчас, сидя сложенным в кресле конференц-зала, он выглядел заостренным и угловатым, как богомол, которого кто-то согнул не в ту сторону. Или, может быть, это было странно видеть его в рубашке и галстуке, а не в его обычной студенческой форме с футболкой с логотипом бара и потрепанными джинсами. Он сменил свои сандалии на походные ботинки, которые были данью формальности, и где-то за последние двенадцать часов неудачно подстриг свои обычно лохматые каштановые волосы, которые кричали “прогулка за восемь долларов”.
  
  Общий эффект был один из тихого отчаяния.
  
  Люциус вырос в средней Америке, мечтатель-неудачник в большой семье спортсменов. Он поступил в университет на стипендию и открыл для себя изучение майя, когда прослушал вводный курс доколумбовой цивилизации для старшекурсников, будучи фрошем, в попытке избежать требования к иностранному языку. За прошедшие почти десять лет — четыре года в качестве старшекурсника и почти шесть в качестве аспиранта Анны — он оказался одновременно лучшим и самым разочаровывающим студентом, с которым она когда-либо имела дело. Он был интуитивным составителем эпиграфов, способным выделить самые затертые надписи и расшифровать их в переводы, которые на удивление хорошо выдерживали критику даже самых жестких критиков, включая ее саму.
  
  К сожалению, тот же уровень интуиции заставлял его видеть закономерности там, где их не было — или, как в случае с мифами о Хранителях Ночи, в местах, где она предпочла бы, чтобы он их не видел. Когда он видел такие закономерности, его научный метод иногда вылетал в трубу, в то время как он сосредотачивался на ответе, который, по его убеждению, был правильным, ища доказательства, подтверждающие его теорию, и игнорируя все, что говорило об обратном.
  
  Это было не хорошей чертой характера ученого, независимо от области. Добавьте к этому его склонность к быстрой игре с законами о личной собственности - как в тот раз, когда он вломился в ее офис и украл фрагмент кодекса, содержащий заклинание перехода, которое почти превратило его в макола, — и он был чем—то вроде распущенной пушки.
  
  Дело в том, что он был ее неуправляемой пушкой. Он был милым и забавным, и когда дела с Диком шли хуже всего, Люциус был рядом, чтобы она могла опереться. И если между ними и вспыхнула искра или две, ни один из них не поддался искушению. Вместо этого они позволили этому углубить их рабочую дружбу, пока она не стала прочной, постоянной частью ее жизни. Это, наряду с осознанием того, что он не соприкоснулся бы с фрагментом кодекса, если бы она была более осторожна в его сокрытии, означало, что у нее не было реального выбора, когда она столкнулась лицом к лицу со Страйком и Красным Кабаном над искривленным окоченением телом Люциуса, в то время как его глаза мерцал от ярко-зеленого до орехового и обратно. Она променяла свою нормальную жизнь на его, и хотя она сожалела о своем выборе, она не стала бы его отменять. Она также не призналась бы Страйку, насколько сильно Люциус изменился за месяцы, прошедшие с момента его частичного обладания, став замкнутым и скрытным. Черт возьми, она делала все возможное, чтобы не признаваться в этом самой себе. Однако, чего она не смогла игнорировать, так это то, что Люциус начал больше фокусировать свои исследования на вещах, от которых ей удавалось увести его в прошлом ... например, нулевая дата и несколько отрывочных слухов о сверхчеловеческой расе воинов-магов, поклявшихся защищать человечество.
  
  Она взяла с него обещание не ходить туда во время защиты диссертации, зная, что Дезире распяла бы его, если бы он хотя бы заикнулся о вещах, которые истеблишмент считал едва ли на шаг выше шляп из фольги и Зоны 51, а именно о судном дне 2012 года и Хранителях Ночи. Вот почему она послала ему предупреждающий взгляд и одними губами произнесла: " Ты обещал " .
  
  Он кивнул, но было что-то в его глазах, что заставило ее задуматься, принимает ли он ее предупреждение или говорит ей не лезть не в свое дело.
  
  “Поскольку мы наконец-то все здесь”, - многозначительно сказала Дезире, “я бы хотела начать. Если Анна не возражает, конечно”.
  
  Сука, подумала Анна, но ничего не сказала. Вместо этого она села на стул рядом с Тором и кивнула. “Во что бы то ни стало, давайте начнем”.
  
  К тому времени, когда Люциус начал примерно через двадцать минут свою презентацию, Анна начала немного расслабляться, потому что он, слава богам, придерживался сценария. Затем Дезире подняла руку, прерывая.
  
  Люциус прервался на середине объяснения своего перевода панели глубоко внутри пирамиды Кулкулкан в Чичéн-Ице á. “Да?”
  
  Дезире указала на сильно размытый глиф в правом нижнем углу экрана. “А что насчет этого?”
  
  Анна напряглась и попыталась поймать взгляд Люциуса. Не делай этого, произнесла она одними губами. Скажи, что ты не знаешь.
  
  Он избегал ее взгляда, но ответил достаточно осторожно. “Есть некоторые споры об этом конкретном символе”.
  
  “Мы работаем над этим”, - вмешалась Анна. “Как вы можете видеть, это не в лучшем состоянии, что, к сожалению, означает, что у нас, возможно, никогда не будет окончательного ответа. Или, может быть, мы найдем второе появление символа в будущем. В любом случае, это следует рассматривать вне рамок этого проекта ”. Что было академическим выражением за отвали, сука .
  
  “Ваше мнение принято к сведению, профессор Катори”. Дезире даже не взглянула на Анну; она сосредоточила свое немигающее внимание на Люциусе, хищник, почуявший слабость. “Однако на самом деле это не вопрос масштаба; это вопрос приличия. Я хорошо осведомлен о том, что, по мнению мистера Ханта, символизирует этот символ, и, честно говоря, я не уверен, что университет лучше всего представляет академик, который публично защищает достоверность мифа о Хранителях Ночи ”.
  
  Люциус побледнел, и он послал Анне о, черт взгляд.
  
  “При всем моем уважении”, - быстро сказала она, - “это абсолютно выходит за рамки данного тезиса. Нигде в тексте или вспомогательных материалах нет ссылки на этот конкретный миф”.
  
  “При всем должном уважении”, - как попугай, повторила Дезире, “мне решать, что входит в компетенцию этого заседания комитета, а что нет”. Она порылась в небольшой стопке бумаг, демонстративно остановившись на том, что выглядело как распечатанный снимок экрана с диалогом на доске объявлений. Взглянув на Люциуса, она сказала: “Ты появляешься под псевдонимом ‘Лугант’ на нескольких досках объявлений "Судного дня 2012”, верно?"
  
  Анна хотела было снова запротестовать, но подумала, что это ее ни к чему не приведет. Лучшее, что она могла сделать, это сидеть сложа руки и позволить этому разыграться, надеясь, что Тор, Холли и доктор Янг поймут, что на работе был план, который не имел ничего общего с навыками Люциуса как майяниста ... и еще надеясь, что они скажут то же самое, когда она подаст официальную университетскую жалобу на Дезире.
  
  Люциус смотрел на нее так, словно ожидал, что она что-то скажет, чтобы защитить его, но что еще она могла сделать? В какой-то степени он сам вырыл себе могилу. Она сказала ему держаться подальше от этого дерьма, пока не закончится его защита. Если он размещал сообщения на досках объявлений вместе с судными днями, то сейчас она мало что могла с этим поделать.
  
  Когда он увидел, что помощи не будет, выражение его лица омрачилось, что-то изменилось в нем, так что он выглядел почти другим человеком — старше и менее открытым, — когда он встретил ухмылку Дезире свирепым взглядом. “Я не понимаю, каким образом мое присутствие в Сети должно касаться этого комитета. Я никогда не выдвигал себя в качестве представителя этого университета или члена персонала профессора Катори, находясь в этих советах ”.
  
  Дезире изогнула изящную бровь. “Должен ли я воспринимать ваше отсутствие ответа на мой вопрос как ответ сам по себе?”
  
  Он колебался так долго, что Анна подумала, что он собирается действовать по-умному. Затем он сел прямо и расправил плечи, внезапно став похожим не столько на богомола, сколько на парня выше среднего роста, который расширился в плечах и набрал фунтов двадцать мускулов, пока она не обращала на это внимания. Прежде чем она смогла осознать это, он сказал Дезире: “Я верю в миф о Хранителях Ночи. Ну и что?”
  
  Анна вздрогнула, хотя и предупреждала его. Не то чтобы иметь общественное мнение было преступлением, но поскольку Дезире охотился за всем отделом изучения майя и не был особо придирчив к фактическим формальностям в этом вопросе, он фактически бросился на академический меч.
  
  Дезире постучала своими наманикюренными ногтями — которые были бледно-лиловыми, а не более подходящими кроваво—красными - по губам. “Вы действительно верите, что древние маги из Атлантиды — Атлантиды, имейте в виду — пережили наводнение, которое произошло в последний раз, когда произошло это так называемое Великое Соединение, двадцать шесть тысяч лет назад, и продолжили формировать не только Империю майя, но и египтян до них?”
  
  “Есть очевидные параллели”, - сказал Люциус, прежде чем Анна смогла вмешаться. “Например, датировка календаря долгого счета майя начинается примерно с 3114 года до н.э., то есть задолго до того, как майя стали народом, даже до того, как их предшественники, ольмеки, начали думать о том, что они нечто большее, чем рассеянные скотоводы и охотники-собиратели. Однако это было примерно в то время, когда начали появляться первые древнеегипетские иероглифы, которые многие люди считают началом настоящей человеческой цивилизации ”.
  
  Тор немного оживился. “Вы говорите о фон Дäнайкене?”
  
  Анна съежилась. Публикация Колесниц богов голландским псевдонаучным? шестидесятые были хороши тем, что популяризировали идею связей и параллелей между рядом древних цивилизаций, побудив “настоящих” исследователей исследовать возможность трансокеанских путешествий задолго до времен викингов. С другой стороны, это также популяризировало то, что Люциус часто называл эффектом Звездных врат, то есть представление о том, что большая часть ранней человеческой цивилизации была сформирована инопланетянами.
  
  Добро пожаловать в зону шапочек из фольги.
  
  “Не фон Ди#228;найкен как таковой, хотя он не был полностью неправ”, - сказал Люциус Тору. “Хранители Ночи были — может быть, даже являются — гораздо большим, чем это. Они были наставниками, магами, которые жили параллельно с несколькими наиболее успешными ранними цивилизациями, обучая их математике и естественным наукам, особенно астрономии ”. В лице Люциуса произошла едва заметная перемена, сделав его черты более резкими, более зрелыми, когда он сказал: “Общие черты между египтянами и майя слишком близки, чтобы быть случайными — обе религии были основаны на солнце и небе, а также на движении звезд”.
  
  Тор нахмурился. “Я думал, египтяне поклонялись одному богу солнца. Майя были политеистами”.
  
  “Именно”. Люциус стукнул кулаком по столу, отчего его ноутбук подпрыгнул. “Культ Бога Солнца был задуман фараоном Эхнатоном, который насильно обратил весь древний Египет из их давней пантеистической религии в своего нового бога, Атона. Его стражи убили священников старой религии и осквернили все их храмы и изображения, уничтожив тысячелетия поклонения в течение нескольких лет ”.
  
  С энтузиазмом наклонившись вперед, он сказал: “Это было, когда Хранители Ночи бежали из Египта — во всяком случае, те, кто выжил. Большинство из них были убиты во время религиозной ‘чистки’ Эхнатона, но немногие выжили.
  
  Те, кто выжил, в конце концов добрались до Центральной Америки, где они наткнулись на ольмеков, которые только начинали централизовываться и были готовы к учениям, принесенным Хранителями Ночи. Со временем ольмеки, с помощью Хранителей Ночи, в конце концов превратились в империю майя. Это... ” Он сделал паузу, затем сказал: “ Это идеально. Все сходится. Просто взгляните на график ”.
  
  Это заявление было встречено мертвой тишиной.
  
  На секунду Анне показалось, что она уловила блеск удовлетворения в глазах Дезире, но на самом деле в голосе дракона звучало сочувствие, когда она сказала: “Это было то, чего мы боялись, Люциус. Учитывая это, наряду с дисциплинарными проблемами, которые у вас были в прошлом, вашим посредственным средним баллом и общим отсутствием обоснованных доказательств, подкрепляющих вашу диссертацию, по мнению этого комитета, вам не следует присваивать степень доктора философии в области истории искусств в настоящее время ”.
  
  Анна не была особо удивлена, но от этого удара у нее все еще перехватывало дыхание. Когда она пришла в себя, она сказала: “Я хочу официально обжаловать это решение”.
  
  “Конечно, вы хотите”, - сказала Дезире таким тоном, как будто ей было абсолютно все равно. “Просьба принята к сведению”.
  
  Собрав свои бумаги в стопку, она встала, показывая, что собрание окончено.
  
  Она и остальные вышли, оставив Анну и Люциуса одних в конференц-зале. Он ничего не сказал с тех пор, как Дезире приняла свое решение. Анна подумала бы, что это был шок и отрицание, если бы на его лице не было ни того, ни другого. Вместо этого он выглядел ... взбешенным. Обиженным. Как будто это была какая-то ее вина.
  
  “К чему этот свирепый взгляд?” - раздраженно рявкнула она.
  
  “Пожалуйста. Как будто вы не знаете”. Он встал, возвышаясь над ней, и впервые она осознала его не просто как мужчину, но как кого-то значительно большего, чем она. “Меня только что скосили под перекрестным огнем на конкурсе писающих на факультете истории искусств, который вы с Леди-Драконом затеяли. Ты думаешь, я должен радоваться этому? Пощади меня”.
  
  Он собрал свои бумаги и раздаточные материалы, оставленные другими, и резкими, сердитыми движениями запихнул их в свой рюкзак.
  
  Анна встала. Она хотела подойти к нему, хотела коснуться его руки, обнять его, сделать что-нибудь, чтобы преодолеть пропасть, которая выросла между ними. Что с нами случилось? хотела сказать она. Что с тобой случилось? Но не нужно было быть провидцем ица'ат или повелителем разума, чтобы понять, что он не приветствовал бы контакт или вопросы. С ним происходило что-то серьезно плохое, гораздо худшее, чем она подозревала.
  
  “Люциус, что случилось? Ты можешь поговорить со мной”. Она протянула руку, но не коснулась его, просто сделала жест и предоставила ему решать, шагнуть к ней или отойти.
  
  Что-то промелькнуло в его глазах: вина, может быть, или печаль. Но это быстро сменилось недоверием, затем весельем. “Вы действительно не знаете? Возможно ли, что вы действительно настолько тупы?” Он двинулся к ней, но не взял ее протянутую руку. Вместо этого он наклонился и сказал низким, сердитым голосом: “Подумай об этом, Анна. Дерьмо с Дезире началось примерно в то время, когда ты вернулась со своего небольшого перерыва в лечении психического здоровья в Нью-Мексико, и твой не такой уж святой муж зарекся избегать других женщин, верно? Вы сами все просчитываете ”.
  
  Он выпрямился и перекинул рюкзак через плечо. Зажав ноутбук подмышкой, он зашагал прочь, не оглядываясь.
  
  О, черт.
  
  Анна не двигалась; она не могла. Она была в ловушке, не в самоанализе, который должен был последовать за откровением Люциуса, но в чем-то, что было в тысячу раз хуже, потому что сопровождалось картинками и звуковой дорожкой.
  
  Видение застало ее врасплох, пробившись сквозь блоки ее подсознания, как будто они ничего не значили, поразив ее звуками занятий любовью и видом ее мужа и Дезире, сплевшихся воедино в таком грубом, беззастенчивом сексе, какого Анна не помнила с ним годами.
  
  Шок пронзил ее. Разбитое сердце. Она знала, что у него была любовница, справилась с этим, как могла, когда они помирились после осеннего равноденствия. Но видя это, видя выражение его лица, когда он...
  
  Она не смогла бы этого вынести.
  
  “Нет!” Она рубанула когтями воздух, нанося удары по образам, которые были похоронены глубоко в ее душе, в средоточии ее магии. “Боги, нет!”
  
  Боль обожгла кожу между ее грудями, где покоилось изображение в форме черепа. За месяцы, прошедшие с тех пор, как Страйк вернул ей кулон, он был инертен, но теперь сила кулона вспыхнула, горячая и жесткая. На нее обрушилось еще больше образов, их фрагменты вместе, иногда обнаженные, иногда нет. К своему удивлению, она поняла, что было еще хуже видеть их вместе одетыми, прогуливающимися рука об руку по улицам, которые она не узнавала, говорящими ей, что они путешествовали вместе, что его частые командировки были не только бизнесом.
  
  На каком-то уровне она знала это, принимала это. Но она не знала — и, черт возьми, не могла принять, — что это была Дезире. Ее босс. Ее заклятый враг. Хуже того, интуиция Анны — или, может быть, магия? — подсказывала ей, что необъявленная война Дезире с ней была чем-то большим, чем ревность или обманутая любовь. Сучка думала, что она все еще в бегах ... что означало, что у нее была какая-то причина так думать. Дик оставил дверь открытой, черт бы его побрал.
  
  “Нет”. На этот раз слово было немногим больше, чем прерывистый звук, всхлип, от которого у Анны заболели ребра, когда жгучая сила иссякла, а образы поблекли. В конце концов она осознала свое окружение, осознав, что находится в конференц-зале с открытой дверью, а по коридору проходят люди.
  
  Новое горе пронзило ее при осознании того, что надежная ее “нормальная” работа была такой же иллюзией, как и ее “счастливый” брак. Она оставила своего брата и обязанности своей королевской крови, чтобы быть обычным человеком и выйти замуж за мужчину, которого любила, но эта жизнь рушилась как раз в тот момент, когда Хранители Ночи воссоединялись.
  
  Судьба, подумала она. Судьба. Совпадений не бывает. Такова была воля богов, их способ наказать ее за то, что она отвернулась от своих обязанностей, их способ напомнить ей, кому она принадлежит.
  
  “Я сдаюсь”, - сказала она богам, когда ее сердце раскололось на тысячу осколков, каждый острее предыдущего. “Вы победили”.
  
  Она прокралась к своему офису, двигаясь медленно, чувствуя боль. Схватив сумочку, она направилась к своей машине, четырехлетнему "Лексусу", который Дик постоянно хотел, чтобы она поменяла на что-нибудь поновее и посимпатичнее. Как только она оказалась в дороге, она отвернулась от дома. Или, скорее, она отвернулась от дома, который создала вместе со своим мужем, и направилась к тому, в котором выросла. Та, в которой погибли сотни людей, хотя она выжила, маленькая частичка ее всегда задавалась вопросом, почему ее пощадили, а других, лучших, более преданных Хранителей Ночи - нет.
  
  Иногда фраза "воля богов" даже не начинала охватывать это. Но, подумала она сквозь слезы, выезжая на шоссе и опуская "хаммер", до "Скайуотч" было нелегко добираться пятнадцать часов. Может быть, к тому времени, как она доберется туда, она бы поняла, какого черта она делает со своей жизнью и почему.
  
  
  После совершенно странного момента, когда Алексис вышла из своей вызванной статуэтками фуги, Нейт заперся в своем трехкомнатном номере в жилом крыле особняка, якобы для того, чтобы выполнить кое-какую работу для Hawk Enterprises. Однако это была чушь собачья: во-первых, потому что он не добился никакого прогресса в Viking Warrior 6 и добивался этого уже некоторое время, а во-вторых, потому что его настоящей мотивацией было убраться к черту подальше от толпы и от замешательства Алексис.
  
  Она смотрела на него так, как смотрела сразу после того, как они расстались, как будто она не знала, что только что произошло, или почему.
  
  Конечно, тогда он дал ей повод — на самом деле, несколько из них, начиная с “Дело не в тебе, дело во мне” и заканчивая “Моя жизнь сейчас слишком сложна, чтобы начинать что-то серьезное”. Все это было правдой, насколько это возможно, но это не начало касаться реальности, которая была больше похожа на то, что “Ты пугаешь меня до чертиков” и “Я хочу сделать свой собственный выбор и не могу достаточно отстраниться от всего того дерьма, которое витает в наших жизнях прямо сейчас, чтобы понять, хорошо ли нам вместе или просто удобно.” Он только что сказал ей, что все кончено, и не позволил ей увидеть, что это решение разорвало его, сделало его злым и угрюмым, не потому, что он знал, что так будет лучше для них обоих, а потому, что было паршиво сознавать, что она была через несколько дверей по коридору, и он отказался от права постучать. Черт возьми, он не только бросил это, он вынес это за дровяной сарай и выбил из него все дерьмо, и все это во имя свободы воли. Черт возьми.
  
  Ничто из этого не объясняло, что случилось со статуэткой Икшеля, напомнил он себе, когда слабый приступ похоти сжал его внутренности и проник глубоко внутрь. И здесь и сейчас было то, на чем он должен был сосредоточиться, а не то, что произошло в прошлом.
  
  Что, черт возьми, Алексис увидела в барьере? Очевидно, он был в том видении, которое у нее было, и по тому, как она смотрела на него, он должен был понять, что это была сексуальная фантазия. Что означало ... ?
  
  Будь он проклят, если знал, но, насколько он был обеспокоен, это ничего не меняло.
  
  “Так что перестань думать об этом и принимайся за работу, черт возьми”, - пробормотал он, впиваясь взглядом в экран своего ноутбука. Раскадровка для Viking Warrior 6: Помощник Геры была готова на три четверти в тот день, когда Страйк появился в Hawk Enterprises, спросил Нейта о его медальоне и дал ему впервые попробовать магию.
  
  Теперь, из-за того, что он вывалил кучу дерьма из середины, игра была закончена меньше чем наполовину, и он не был уверен, что ему нравится то, что осталось.
  
  Гера была богиней и красоткой, лидером своего народа, магом и пророком. Она заслуживала—
  
  черт возьми, требовала — партнера, который был бы достоин ее, и того, кто мог бы надрать задницу так же хорошо, как и она, если не лучше. Геймерам нужен был сильный, интересный персонаж, чтобы отстать, и Нейту нужно было подобрать ей подходящую пару. И да, может быть — вероятно — он проецировал, ну и что с того? Он был боссом. Ему могло сходить с рук подобное дерьмо, пока он продюсировал.
  
  Однако прямо сейчас он не был продюсером. Герой, которого изначально придумали его главный сценарист Дэндзи и другие сценаристы, был цельным персонажем, который бы понравился геймерам. Проблема была в том, что Нейт не думал, что Гера уделил бы ему время; чувак был идиотом, со словарным запасом примерно из шести слов, которые не были ругательствами.
  
  У Геры, при всем ее мастерстве надирать задницы, была и духовная сторона.
  
  Итак, Нейт взял на себя руководство проектом и взорвал сюжетную линию парня. Пока он был там, он превратил героя из блондина в брюнета и превратил его из мясоеда во что-то более утонченное. Он выбросил имя парня — кто, черт возьми, мог подумать, что Гера влюбится в кого-то по имени Дольф? Пожалуйста. Он собрал Геру и Безымянного вместе, позволил им немного повздорить, а потом, как раз когда дела пошли на лад и они вдвоем объединились, чтобы напасть на главного злодея ...
  
  Нейт застопорился.
  
  Он знал, что должно произойти дальше, что, по словам раскадровки, должно произойти дальше, и это звучало как куча надуманного, шаблонного дерьма.
  
  “Возьми себя в руки”, - сказал он себе, или, может быть, персонажам, которые жили внутри гудящего ноутбука. “Надуманное, шаблонное дерьмо продается; это факт жизни. Геймеры не ищут оригинальности; они хотят что-то знакомое, но немного отличающееся, что-то сложное, но не невозможное. Вы делали это сто раз раньше. Что отличает это от других?”
  
  Он не хотел слишком пристально всматриваться в себя, чтобы найти ответ, и чертовски хорошо это знал. Вот почему, когда раздался тихий стук в дверь его номера, он почувствовал скорее облегчение, чем раздражение, хотя у него была довольно хорошая идея, кто это должен был быть: его бокал вина, пришедший на очередную порцию This Is Your Life, Нейт Блэкхок.
  
  Конечно же, когда он открыл дверь, он обнаружил Карлоса, стоящего в коридоре.
  
  “Привет”. Нейт отступил назад и помахал своим виникином через дверь. “Заходите”. Он не думал, что сможет избежать встречи, так что он мог бы с таким же успехом покончить с этим. Может быть, они даже смогли бы уладить несколько вопросов. Или нет.
  
  Карлос был невысоким, коренастым парнем лет шестидесяти пяти, который носил рубашки с заклепками, вранглеры и ремень с большой пряжкой с непринужденностью человека, который на самом деле был ковбоем, а не просто притворялся им, потому что одежда была классной. Его просоленные темные волосы были короткими и деловыми, а нос имел явный изгиб влево, либо из-за того, что он загнал теленка бульдозером, либо из-за проигрыша в драке в баре, в зависимости от того, в какую историю верил Нейт.
  
  На своем предплечье Карлос носил три символа своей станции: голову койота, представляющую его изначальную родословную, символ эй Джей-виникин, который изображал бестелесную руку, обнимающую лицо спящего ребенка, и ястреба, который был уменьшенной версией того, что был на предплечье самого Нейта. Если бы Свен или Нейт умерли, их символы исчезли бы с руки виникина во вспышке боли. Это была отрезвляющая мысль, как и осознание того, что еще до резни каждый виникин носили по одному символу для каждого члена их связанной линии крови, в таком количестве, что метки в некоторых случаях простирались через их грудь и вниз по торсу, отражая мощь Хранителей Ночи.
  
  Теперь каждый виникин носил одну метку родословной, кроме Карлоса и Джокса, у каждого из которых их было по две.
  
  Карлос избежал резни со своим маленьким подопечным, Койотом-Семь, и остался в пути, как велел императив виникина, убедившись, что мальчик остается в безопасности от Банол Какс .
  
  В конце концов, они оказались в Монтане, где Карлос сменил имя Седьмого Койота на Свена и устроился на работу управляющим ранчо. В конце концов, он женился на человеческой женщине, и у них родилась дочь, Кара. К тому времени, когда барьер восстановился, Кара училась на последнем курсе колледжа, ее мать умерла от рака, а Свен потерпел крушение, ныряя с аквалангом у побережья Каролины, практически отдалившись от семьи своего виникина.
  
  Нейт знал, что в этом что-то было, увидев едва уловимое напряжение между Свеном и Карлосом и явное напряжение между Свеном и Карой, которая была вынуждена служить у Свена в качестве винника, когда Карлос передал Нейту свою кровную связь. Вскоре после того, как они все прибыли в Skywatch, Свен приказал Каре уйти, заявив, что она ему не нужна, она ему не нужна. Кара, казалось, почувствовала облегчение.
  
  Карлос был опустошен.
  
  Честно говоря, Нейт даже не хотел этого знать, но было чертовски трудно избежать сплетен в таком месте, как Skywatch. Кроме того, он был почти уверен, что отказ Свена от Кары — именно таким это, должно быть, казалось ее достойному отцу, основанному на традициях - был частью того, что заставляло Карлоса так сильно давить на Нейта, когда дело касалось вопросов приличия и пророчества, и почему он находил Нейта невероятно раздражающим.
  
  “Присаживайтесь”. Нейт махнул винишком на одно из двух кресел в своей маленькой гостиной, где стояли диван и стулья, телевизор с плоским экраном, занимающий всю стену, и проволочные стеллажи с новейшими игровыми консолями каждого формата.
  
  Карлос остался стоять прямо за дверью. “Что на самом деле произошло сегодня?”
  
  Нейта подмывало изобразить непонимание, но это только усилило бы боль, поэтому он повернул обе ладони вверх в "кто, черт возьми, знает?" сделал жест и сказал: “Все было именно так, как я сказал Страйку и остальным.
  
  Алексис коснулась статуи и отключилась. Я был к ней ближе всех, поэтому схватился, чтобы оттащить ее, и вместо этого последовал за ней. Мы пробыли в барьере всего несколько секунд; затем мы вышли. Нет ничего более зловещего, чем это ”.
  
  Но глаза виникина сузились, когда он посмотрел на него. “Вы действительно видели ее в барьере?”
  
  “Я даже не уверен, что прошел весь путь до барьера”, - честно признался Нейт, потому что, казалось, не было веской причины не делать этого. “Я увидел вспышку барьерного тумана, но на самом деле так и не приземлился, а затем я вернулся сюда, в Skywatch. Это было больше похоже на пропуск компакт-диска или что-то в этом роде, когда звук на секунду отключается, а музыка возвращается дальше по цепочке ”.
  
  “Или”, - медленно произнес Карлос, не сводя глаз с Нейта, “может быть, твой разум решил заблокировать все, что ты испытал”.
  
  “Вы думаете, я что-то скрываю?”
  
  “Возможно, не намеренно. Но Алексис определенно видела что-то большее, и она, кажется, думает, что вы тоже видели. Что, если вы видели, но не можете этого вспомнить?”
  
  Что-то дрогнуло глубоко в животе Нейта, но он покачал головой. “Здесь есть ужасно много "что, если", которые я мог бы вытащить из своей задницы. Это не значит, что что-то из этого правда ”.
  
  Карлос склонил голову набок. “Почему ты так упорно сопротивляешься этому?” И под этим они оба знали, что он имел в виду не просто видение, которого не было.
  
  “У нас уже был этот спор раньше. Никто из нас никогда не выигрывал”, - сказал Нейт, опускаясь на один из стульев, внезапно очень устав от всего этого. Он потянул за цепочку, которая висела у него на шее, вытаскивая медальон с ястребом из-под рубашки.
  
  Его личный амулет, который будет назван позже, медальон представлял собой плоский металлический диск с выгравированным на каждой стороне рисунком, который выглядел как символ родословной ястреба, если наклонить его в одну сторону, и человека, если наклонить его в другую. Это была единственная опознавательная вещь, которая была на нем, когда его бросили в приемном покое Чикагской больницы, если не считать слов, меня зовут Натан Блэкхок, которые были аккуратно выведены ручкой у него на лбу.
  
  Только в предыдущем году он узнал, что его бросили из-за дерьмового невезения, что его виникин умер от ран, полученных во время резни, и не смог передать сообщение кому-либо из других выживших перед смертью. Поскольку императивом каждого виникина после резни было сохранить своего подопечного Хранителя Ночи живым и спрятанным, никто не пришел искать Нейта. Он попал в систему, а оттуда в колонию для несовершеннолетних, а затем недолгое пребывание в Гринвилле за Grand theft auto, прежде чем он выпрямился и собрался с силами, чтобы стать успешным предпринимателем, которым он стал.
  
  Он сделал это с помощью социального работника, чья шкура оказалась крепче его собственной. Не Хранители Ночи, не виникин и не боги. Это был его выбор исправиться, его выбор добиться успеха.
  
  “Почему ты никогда не спрашиваешь о них?” Мягко спросил Карлос, и в его глазах было выражение ага, которое заставило Нейта пожалеть, что он не оставил медальон там, где ему и положено быть: с глаз долой и из памяти.
  
  “Потому что они не сделали меня тем, кто я есть. Я сделал это”.
  
  “Вы так уверены?”
  
  “На сегодня это все”, - сказал Нейт, его голос был полон гнева, которым в значительной степени заканчивались все их собрания. Но когда виникин повернулся и направился к двери, Нейт проклял себя и сказал: “Карлос?”
  
  Виникин повернулся и поднял бровь.
  
  “Ребята, вы спрашивали Алексис, что именно она видела?”
  
  “Изабелла делает это прямо сейчас”, - сказал Карлос, но с таким выражением лица, которое говорило о том, что он предпочел бы, чтобы кто-нибудь другой в мире просил об этом. Что Нейт мог отчасти понять, потому что, если Алексис иногда вела себя как чересчур амбициозный домовой, то это было в значительной степени потому, что ее виникин вырастил ее такой.
  
  Что, понял Нейт, взглянув на свой ноутбук, когда Карлос выходил из комнаты, было одним из фундаментальных различий между Алексис и Герой: у Алексис был виникин , в то время как Гера выросла самостоятельно. Точно так же, как и он.
  
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  
  
  Вибрируя от избытка энергии после хорошей еды и короткого послемагического сна, Алексис примерно через час после ужина направилась к бассейну, намереваясь избавиться от своих разочарований. Она могла бы воспользоваться тренажерным залом, который занимал значительную часть нижнего этажа особняка, но именно там она и Нейт изначально занимались сексом, ночью после того, как каждый из них впервые взломал барьер, получив свои родословные метки и серьезный случай возбуждения. Что означало, что тренажерный зал и его призраки отсутствовали.
  
  Кроме того, она поняла, когда сняла штаны для йоги и толстовку на молнии и бросила их на шезлонг у бассейна, обнажая свое тело в приличном цельном купальнике, что плавание в несколько сотен кругов или около того не только смоет несуществующие следы сексуального контакта, которого у нее и Нейта не было, это даст ей оправдание нехарактерным болям на внутренней поверхности бедер и пустоте внутри.
  
  Подогретая вода в бассейне была теплее воздуха, и от поверхности мягко поднимался пар, заставляя ее вспомнить о защитных туманах и о том, что Нейт настаивал на том, что ничего не произошло.
  
  “И вам так нужно выбраться из своей собственной головы”, - сказала она вслух, затем чисто нырнула. После того, как она выросла совсем рядом с пляжами Ньюпорта, с друзьями, которые брали ее с собой в загородные клубы в качестве гостьи, она чувствовала себя в воде почти как дома, как на суше, и быстро вошла в ритм кругов.
  
  Бассейн располагался в задней части особняка в прямоугольной нише, по обе стороны от которой располагались жилые и архивные корпуса, а перед ними - большие стеклянные двери большой комнаты. Открытая сторона выходила на бейсбольную площадку с деревом сейба и тренировочным залом с одной стороны, маленькими коттеджами, где раньше жили семьи Хранителей Ночи, - с другой. Вдалеке, теряясь в темноте, стены каньона были усеяны руинами пуэбло, которые она посетила только однажды, после чего держалась подальше, потому что от этого места у нее мурашки бежали по коже.
  
  Традиции хранителей ночи - это одно. Индейские курганы - совсем другое. Кроме того, пуэбло было территорией Кролика, и большинство Хранителей Ночи оставляли малыша в более или менее одиночестве, не потому, что он им не нравился, а потому, что он, казалось, предпочитал одиночество.
  
  С облегчением позволяя своему разуму перескакивать с одной мысли на другую, пока ни у кого из них не было темноволосых волос и янтарных глаз, Алексис была на двадцатом круге, когда услышала, как Иззи зовет ее по имени.
  
  Большая часть ее хотела продолжать плавать — или, может быть, нырнуть и на некоторое время задержать дыхание, и притвориться, что остального мира не существует. Она просто была не в настроении для разговоров. Но долг — и любовь — к женщине, которая вырастила ее, заставили Алексис остановиться и топтаться на месте. “Эй”, - тихо позвала она своего виникина, который стоял у края бассейна, держа ее халат и полотенце. “Я тебе нужна?”
  
  Иззи кивнула. “Я подумала, нам стоит поговорить”.
  
  Виникин была миниатюрной и ультрафеминичной, с длинными темными волосами, заплетенными сзади во французскую косу, которая была столь же элегантной, сколь и практичной. Одетая в облегающие брюки и мягкую рубашку на пуговицах, которая была настолько повседневной, насколько она когда-либо одевалась, Иззи выглядела собранной и владеющей собой.
  
  В отличие от них, Алексис была рассеянной. “Я знаю”, - сказала она, но на самом деле она имела в виду, черт возьми .
  
  Она хотела избежать этой встречи, по крайней мере, до тех пор, пока не выспится как следует, и предпочтительно после того, как совершит поездку в Новый Орлеан и приобретет священную реликвию у ведьмы. Не только потому, что им нужен был артефакт и пророчество демона, но и потому, что она надеялась, что проведение дня наедине с Нейтом напомнит ей, почему они двое не сработались как пара, а именно, что он был высокомерным, отстраненным, эгоистичным придурком, который не хотел ничего из того, что хотела она, не верил в то, во что верила она.
  
  “Выходите. Вы сморщитесь”. Иззи подняла халат и полотенце, ее голос звучал скорее как приказ, чем предложение.
  
  Алексис вздохнула и подчинилась своему бокалу вина, в основном потому, что не было смысла затевать драку только для того, чтобы выпустить пар. Ее чувство умиротворения исчезло, ее надежда прожечь неугомонную, резкую энергию в значительной степени рухнула. С таким же успехом она могла бы обсохнуть и разобраться с Иззи.
  
  Сама мысль заставила ее задуматься. С каких это пор она “имеет дело” с Иззи? Они были ближе, чем большинство пар мать-дочь, и оставались хорошими друзьями, несмотря на взлеты и падения подросткового возраста и последующей жизни. Они справлялись со всем вместе, а не один против другого, даже после того, как Иззи раскрыла правду о родителях Алексис и ее роли защитника и совести, а не просто крестной матери.
  
  Но когда Алексис выбралась из бассейна, дрожа от того, что свежий февральский воздух быстро охладил воду на ее коже, она поняла, что она и ее виникин снова оказались по разные стороны баррикад в одном из своих немногих настоящих разногласий, битве, которая, как они думали, превратилась в спорный вопрос несколько месяцев назад: проблеме Нейта Блэкхока.
  
  “Спасибо”. Алексис взяла полотенце и вытерлась, затем надела халат, который представлял собой баловство из толстой махровой ткани с приятным ворсом и драпировкой. Надежно пристегнув ремень на талии и подтянув лацканы на груди, нуждаясь в ощущении того, что она одета, что она в доспехах, она села на один из пластиковых стульев, расставленных вокруг длинного стола у бассейна, который служил Хранителям Ночи для всего, от пикников до военных советов.
  
  Иззи села напротив нее, сложив руки одна на другой. “Ладно, больше никаких уверток. Что вы на самом деле увидели, когда прикоснулись к статуэтке?”
  
  Алексис подумала о том, чтобы продолжать избегать этого вопроса, но по опыту знала, что она не сможет долго продержаться. Иззи была не просто великолепна и грациозна; у нее было что-то вроде шестого чувства, когда дело касалось ее подопечной, почти сверхъестественная способность определять, когда что—то беспокоит ее — или скоро будет беспокоить. Итак, вместо того, чтобы пригнуться, Алексис спросила: “Были ли Серый Дым и Дваястреб любовниками?”
  
  На мгновение воцарилась потрясенная тишина, прежде чем Иззи сказала: “Абсолютно нет — они едва могли выносить друг друга, и она любила твоего отца. Почему, во имя богов, ты вообще подумал что-то подобное?”
  
  Потому что, когда я вижу сны, я не могу сказать, я ли я сама, моя мать или кто-то другой, какая-то часть меня, существующая в параллельной реальности, где я выросла намного лучше, чем в этой, подумала Алексис, но не сказала, потому что она не хотела попадать в сны. Черт возьми, она действительно не хотела вдаваться в то, что произошло ранее днем. Боги знали, она сама не до конца это осознала. Но поскольку она зависела от точки зрения Иззи, даже когда она не соглашалась с мнением другой женщины, она сказала: “У меня были ... я думаю, вы могли бы назвать это вспышками мужчины и женщины вместе.
  
  Иногда я думаю, что это я и Нейт, но иногда все по-другому, как будто это мы, но не ”.
  
  Взгляд виникина заострился. “Эти вспышки сексуального характера?”
  
  “Um. Да ”. Быстро, чувствуя себя более чем неловко, Алексис набросала сцену, в которой оказалась ранее в тот день, описав каменную комнату и воду, опустив сексуальные подробности ради них обоих.
  
  Иззи нахмурилась. “Может быть, это был не Блэкхок. Может быть, это был кто-то другой, и твой мозг заполнил последний мужчина, с которым ты была”.
  
  “То есть, если бы я не переспала с Нейтом, это был бы Аарон?” Алексис подумала об очаровательном придурке, которого она бросила как раз перед тем, как Иззи открыла ей, что она Хранительница Ночи. Она попыталась представить Аарона Уорта, наследника, донжуана и путешественника по миру, в видении, которое у нее было, когда она прикасалась к статуэтке Икшеля, и потерпела сокрушительную неудачу. “Может быть”, - сказала она, но не купилась на это.
  
  В глазах Иззи появился новый блеск. “Тебе следует попросить Джейд сотворить для тебя несколько заклинаний ица'ат.
  
  Твоя тетя и пара кузенов обладали даром предвидения.”
  
  “Я не провидец. У меня нет таланта выше уровня воина”.
  
  “Ты не можешь знать этого наверняка”.
  
  “Если я ица'ат , то это был не тот случай, когда мой мозг подключался к моему последнему любовнику”, - возразила Алексис, пристально глядя на свой бокал с вином. “Это, вероятно, не то, что вы хотели услышать”.
  
  Иззи отвернулась, отказываясь комментировать. Вдалеке завыл койот, звуча печально и одиноко.
  
  “Вы готовы рассказать мне, что вы имеете против ”Блэкхока"?" Алексис настаивала, хотя раньше она никогда далеко не заходила в этом вопросе. “Вы воспитали во мне желание быть лучшей во всем, верно? Так почему бы вам не захотеть, чтобы я вступил в союз с другим Хранителем Ночи? Боги знают, что моей магии не помешала бы помощь.”
  
  “Ему нельзя доверять”, - сказала Иззи, хотя у Алексис возникло отчетливое ощущение, что за этим кроется нечто большее. “Однажды он уже бросил тебя. Зачем тебе возвращаться туда?”
  
  “Отсутствие вариантов?” Криво усмехнулась Алексис, хотя на самом деле она этого не имела в виду. То, что было — или, скорее, было — между ней и Нейтом, всегда было намного сложнее, чем простая химия.
  
  Она знала его медальон еще до того, как встретила его, и у нее было чувство, что он узнал ее на каком-то уровне, хотя она никогда не заставляла его признать это. И хотя их темпераменты и приоритеты были очень разными, секс был легким ... и феноменальным. Почему бы ей не задуматься, стоило ли попробовать еще раз, особенно после ее видения?
  
  Но Иззи погрозила ей пальцем. “Не соглашайся”.
  
  “Но магия—”
  
  “Я учил вас лучшему”, - перебил виникин. “Найди свою собственную магию. Не накладывай это на партнера, иначе ты будешь только разочарован”.
  
  На секунду Алексис показалось, что она что-то увидела в выражении лица другой женщины. “Ты говоришь так, словно исходишь из личного опыта. Это ты или моя мать?” Когда виникин ничего не сказала, Алексис поняла, что задела за живое. Нажимая, она спросила: “Это из-за моего отца?”
  
  Она носила родословное имя и глиф своей матери, а не отца, что было крайне необычно, и Иззи всегда избегала упоминать мужчину, который произвел ее на свет, за исключением того, что ее родители любили друг друга. Все, что Алексис действительно знала о своем отце, это то, что он был магом звездной линии крови, и он умер за несколько месяцев до резни.
  
  “Он не имеет никакого отношения ни к этому, ни к вам”, - сказала Иззи, выражение ее лица стало мрачным. “Он был хорошим человеком, который хотел только лучшего для тебя и твоей матери”. Но затем ее лицо смягчилось, и она потянулась через стол для пикника, чтобы взять руки Алексис в свои. “Просто, пожалуйста, пообещай мне, что ты не будешь действовать, основываясь ни на одном из этих видений, пока не поговоришь с кем-нибудь о них”.
  
  “Например, кто? На случай, если ты не заметил, одна из причин, по которой у нас возникают проблемы с выяснением того, что, черт возьми, произошло сегодня, заключается в том, что у нас нет провидца. Что означает, что я точно не могу спросить провидца.”
  
  “Церемония затмения состоится через пару дней. Анна будет здесь. Поговори с ней”.
  
  Анна была ица'ат ; это было правдой. Но она не могла контролировать свои видения и очень, очень не любила говорить о магии. Не совсем первоклассный источник информации. Но Алексис кивнула, в основном, чтобы успокоить свой виникин . “Хорошо. Я поговорю с ней”.
  
  “И вы не будете принимать никаких решений до тех пор?”
  
  Алексис фыркнула. “Нейт и я направляемся завтра в Новый Орлеан, чтобы купить нож у начинающей ведьмы, которая называет себя госпожой Правдой. Нам повезет, если мы не поубиваем друг друга в самолете, не говоря уже о том, чтобы найти время для разговора один на один ”. Тем не менее, она почувствовала прилив возбуждения от перспективы поездки и мысли о том, что Нейт увидит ее в лучшем виде — договаривающейся о покупке. Что только что показало, что она совсем не забыла его, несмотря на то, что она продолжала говорить себе.
  
  “Пообещай мне”, - сказала Иззи низким голосом.
  
  “Хорошо, я обещаю, что ничего не буду делать с видением”, - сказала Алексис, смягчая это мысленным "по крайней мере, пока".
  
  Поскольку ее умение плавать было основательно нарушено, она попрощалась с Иззи и направилась обратно в свою комнату, чтобы перечитать ссылки, которые Джейд нашла на Орден Шибальбы. Сидя на элегантном сером диване, который она привезла из города, Алексис начала читать краткий отчет, составленный Джейд.
  
  Страйк, казалось, думал, что вражеский маг может иметь какое-то отношение к шибалбанцам, в то время как Джокс продолжал настаивать, что орден был не более чем легендой о страшилище, которую Ночные Хранители и виникин использовали, чтобы напугать своих детей до усрачки и заставить их более или менее вести себя прилично. Но в конце концов Джокс признал, что легенда, как и многие другие, имела корни в реальности. Орден Шибальбы существовал, и его члены были серьезной неприятностью.
  
  Что более важно, они были отмечены символом в виде четырехлистника, который представлял вход в ад.
  
  Что означало ... что? Был ли парень, против которого она выступила, выжившим членом первоначального ордена, или кем-то, кто овладел их магией, возможно, через книгу заклинаний или что-то в этом роде? И если это была одна из тех вещей, что, черт возьми, это значило для Хранителей Ночи?
  
  К сожалению, чем больше она читала, тем хуже это звучало.
  
  В некоторых ссылках, которые обнаружила Джейд, говорилось, что орден возник от шамана майя-
  
  сами священники, которые были астрономами и мистиками сами по себе, помимо их связи со Хранителями Ночи. Другие ссылки предполагают, что орден возник, когда группа бродячих Хранителей Ночи отделилась и начала обучать жрецов майя некоторым заклинаниям Хранителей Ночи, что было запрещено. Когда король Хранителей Ночи узнал о предательстве, он отправился за негодяями и их последователями, которые бежали в высокогорье и скрывались, появляясь только в кардинальные дни, когда они практиковали свои темные искусства.
  
  После этого события истории сошлись в одном важном моменте: примерно в 950 году н.э. шибалбанцы — именно так они стали известны к тому моменту — каким-то образом преодолели барьер и выпустили нескольких Банол Ках на земной план. Демоны убили сотни тысяч майя, уничтожив целые города и поставив империю на грань краха. Хранителям Ночи в конце концов удалось отбить существ и восстановить барьер, но ущерб был нанесен. Империя майя так и не восстановилась до высот, которых она достигла до нападения шибальбанов, вскоре уступив свои позиции злобным инкам, ацтекам и тольтекам, которые процветали с помощью шибальбанов до полутора тысяч, когда шибальбаны убедили их приветствовать Кортаса и его конкистадоров. Хранители Ночи предупреждали, что конкистадоров следует отослать прочь, но их совет остался без внимания. За два десятилетия, последовавшие за высадкой Кортеса, погибло девяносто процентов майя, инков, ацтеков и тольтеков; была уничтожена письменность майя; и были убиты все политеистические жрецы. Несколько дюжин Хранителей Ночи сбежали, а шибалбанцы полностью исчезли из исторических записей, что в значительной степени было причиной, по которой Джокс и другие предположили, что они были уничтожены.
  
  Спрятались ли они, подобно Хранителям Ночи, сосредоточившись на подготовке к войнам последнего времени? Или орден действительно исчез, что означало, что вражеский маг представлял собой новую разновидность опасности?
  
  Будь я проклята, если знаю, подумала Алексис, возвращая отчет Джейд на первую страницу и начиная перечитывать его более внимательно, на случай, если она пропустила что-то важное с первого раза. Однако, делая это, она знала, что просто избегает думать о своей встрече с Иззи и о том факте, что они с Нейтом собирались провести время в непосредственной близости на следующий день, когда отправятся в Луизиану.
  
  Они летели коммерческим рейсом, потому что Лия давным-давно распорядилась, чтобы способности Страйка к телепортации были только экстренными. Что имело смысл только потому, что они недостаточно знали о магии, чтобы предсказать ее ограничения. Что, если в нем было не так уж много запов, и они потратили их на выпивку, чтобы выпить пива или еще чего-нибудь? Плохая идея.
  
  Итак, это была "Дельта", первоклассная, без остановок, что почти компенсировало тот факт, что Алексис не смогла уговорить Страйка отправить Нейта с ней в качестве прикрытия. Не то чтобы она тоже была в состоянии сказать ему правду, потому что известие о ее видении во сне только усилило бы решимость короля свести ее с Нейтом по двум основным причинам: во-первых, потому что, по замыслу богов, состоящие в паре Хранители Ночи были намного могущественнее вместе взятых, чем одинокий Хранитель Ночи; и во-вторых, потому что сам Страйк мечтал о Лии задолго до того, как встретил ее, и наоборот, даже хотя ни мужчины-Хранители Ночи, ни люди не должны были быть ясновидящими. Король свято верил в сны и предзнаменования, и он уже ясно дал понять, что, по его мнению, Нейт и Алексис станут крепкой парой, и что отношения между ними станут преимуществом для Хранителей Ночи в грядущей войне.
  
  “Так грустно, слишком плохо для него”, - пробормотала она себе под нос. “Потому что счастливой парой мы определенно не являемся. Секс не создает длительных отношений, если люди, занимающиеся этим сексом, не могут вести себя цивилизованно, чтобы спасти свои жизни ”.
  
  “Тогда, я так понимаю, вы не будете возражать, если я добавлю третье колесо”, - раздался голос короля от двери в ее покои.
  
  Алексис вздрогнула, но удержалась от инстинктивного вздоха и вращения, потому что она всегда знала, какой ее видел Страйк, что он о ней думал и как она могла улучшить это впечатление. Как она могла бы быть полезной в качестве консультанта. У него уже был долгосрочный взгляд Джокса на дела Хранителей Ночи, и Лия была на его стороне, чтобы поделиться с ним мнением полицейского и женщины. По мнению Алексис, ее лучшими достоинствами были опыт ведения бизнеса и навыки ведения переговоров. В любом случае, она знала, что ей еще предстоит произвести серьезное впечатление, если она хочет занять место своей матери рядом с королем.
  
  И все же, когда она повернулась, чтобы помахать Страйку заходить, она не была уверена, что ей понравилось его настороженное выражение лица или то, как он закрыл дверь за своей спиной, как будто не хотел, чтобы кто-нибудь подслушивал.
  
  “Ты едешь в Новый Орлеан?” спросила она, надеясь, что это было так просто — и такая большая возможность.
  
  “Нет, извините”. Страйк выдохнул, оглядел ее тщательно обставленную комнату и поерзал внутри своего-
  
  рубашка, как будто он чувствовал себя не в своей тарелке. “Я хочу, чтобы вы с Нейтом взяли Кролика с собой”.
  
  Подавив свой коленный рефлекс ни за что на свете, Алексис продолжала нейтрально хмыкать, пока обрабатывала информацию и пришла только к одному хорошему выводу. “Ты хочешь убрать его с дороги”.
  
  Страйк покачал головой. “Он становится капризным, и ему нужно убираться к чертовой матери из лагеря. Вот и все”.
  
  “Нет, это не так”. Алексис закинула ноги на мягкий серый пуф, который она купила в тон дивану, и сложила руки на груди, размышляя. “Учитывая то, что произошло сегодня, сейчас не самое подходящее время отсылать кого-либо, кому совсем не обязательно находиться вне территории отеля, так что есть причина, по которой вы хотите, чтобы Рэббит ушел”. Она втянула воздух, когда сделала интуитивный скачок, в котором была почти уверена, что была права.
  
  “Что-то не так с Пейшенс и Брандтом?”
  
  Всех нынешних Nightkeepers, терпение и Брандт Белого Орла были специальные трижды: один раз, потому что они нашли друг друга задолго до барьера активации, встречи в Мексике в ночь на весеннее солнцестояние, и просыпаться вместе, на следующее утро, надев свои следы; во второй раз, потому что они бросили вызов учение их winikin , выходят замуж и рожать детей; и третий раз, потому что эти дети были близнецами, которые были священны для Nightkeepers из-за их способности стимулировать друг друга полномочия. Дети, Гарри и Брейден, еще не прошли ни через одну из церемоний, чтобы защитить их от обнаружения магическими искателями, но они жили в Скайвотче среди связанных Хранителей Ночи, за которыми присматривали Пейшенс и виникин Брандта, Ханна и Вуд, когда Пейшенс и Брандт были недоступны. Алексис заметила, что в последнее время они становились все чаще и чаще, как будто они отдалялись от Хранителей Ночи — или друг от друга — и не хотели, чтобы кто-нибудь еще знал.
  
  “Вау”, - сказал Страйк, качая головой. “Вы быстро добрались туда”. Но он не отрицал, что это было из-за проблем с Пейшенс и Брандтом, которые стали главной системой поддержки Рэббита после Рэда-
  
  Смерть Кабана. Вместо этого король стал очень серьезным и сказал: “Мне нужно, чтобы вы убрали Кролика с дороги, и мне нужно, чтобы вы обеспечивали его безопасность”.
  
  Подросток был важен для Страйка; они выросли вместе, хотя их разделяло около пятнадцати лет, и у Алексис было ощущение, что Страйк и Джокс переняли большую часть слабости, которую Рэд-Боров оставил после того, как перестал быть родителем. Что означало, что просьба была знаком доверия. Она склонила голову. “Ты просишь о том же Нейта?”
  
  “Я ставлю его в известность”, - ответил Страйк, давая понять, что ни о чем не собирается просить Нейта.
  
  Алексис знала, что должна была сожалеть о низкопробной вражде, которая существовала между двумя мужчинами, но она этого не сделала, потому что это только помогло ее делу, и не похоже было, что Нейт хотел быть частью внутреннего круга. Насколько она могла судить, он даже не хотел быть частью внешнего круга. “Я польщена вашим доверием”, - осторожно сказала она, - “но вы уверены, что это хорошая идея посвятить его во все оккультные штучки Нового Орлеана?” Она не была уверена, как работает магия подростка-полукровки — ни один из них не был уверен, за исключением того, что она не всегда вела себя так же, как магия Хранителей Ночи.
  
  Страйк послал ей долгий, оценивающий взгляд, затем покачал головой. “Будь я проклят, если знаю правильный ответ на это”. Он помолчал. “То, что я собираюсь вам рассказать, держится в строжайшей тайне, понимаете?”
  
  Пораженная, она отложила отчет Джейд в сторону. “Конечно”.
  
  “Я почти уверен, что мать Кролика была членом Ордена Шибальбы”.
  
  Что бы Алексис ни ожидала от него услышать, это точно было не это. Она посмотрела на тонкий отчет, который Джейд составила о группе магов, которая, как предполагалось, больше не существовала, затем снова перевела взгляд на своего короля. “Святое дерьмо”.
  
  Он поморщился. “Да. В значительной степени”.
  
  Алексис хотел сказать, святое дерьмо снова, но и в голову не пришло бы добавить, чтобы поговорить, так она молчала, пытаясь процесс, что новая информация. Наконец она сказала: “Я так понимаю, вы позаимствовали это у Красного Кабана?” Она не думала, что быть наполовину Шибальбаном - это то, что Кролик держал бы при себе, если бы знал.
  
  Страйк повел плечом. “Давайте просто скажем, что он не отрицал этого, когда я спросил его напрямую. Я думаю, это была главная причина, по которой он не хотел посвящать Кролика в магию, почему он не хотел, чтобы его обучали на Хранителя Ночи.”
  
  “И почему магия Кролика отличается, а иногда и опасна”. Алексис обдумала это, кивая. “Да, это играет. Это объяснило бы, почему у Кролика все было странно во время церемоний”. В первый раз, когда она и другие новые Хранители Ночи вошли в барьер, вместо того, чтобы все они перешли вместе, как должны были, стажеры отправились в одно место в пределах серого-
  
  зеленое ничто, в то время как Страйка и Красного Кабана отправили куда-то еще. Во второй раз Красный-
  
  Кабану пришлось использовать дополнительную магию, чтобы удержать их вместе.
  
  “Это также может объяснить, почему у него больше силы, чем должно быть”, - сказал Страйк, имея в виду тот факт, что Кролик носил метку пирокина и мог вызывать огонь, но также демонстрировал намеки на телекинетические таланты, поскольку мог открывать двери одним касанием.
  
  “Я не уверена, что мне нравится, как это звучит”, - тихо сказала Алексис, думая о силах вражеского мага и о том, как легко он владел гораздо большей силой, чем она когда-либо могла коснуться. “Вы думаете, что магия шибалбанцев сильнее нашей”.
  
  “Или Кролик - особый случай”. Страйк развел руками. “Никто не знает. Кроме того, это всего лишь теория”.
  
  Но то, как он это сказал, заставило ее подумать, что это нечто большее.
  
  “Черт”. Она посидела секунду, затем нахмурилась. “Если это так, зачем посылать Кролика в поле с нами, особенно учитывая, что этот Шибальбан — если это он — тоже охотится за артефактами?" Разве это не неоправданный риск?”
  
  “Не излишне. Рассчитано”.
  
  Она замерла от возможностей ... и сложностей. “Вы хотите посмотреть, что произойдет, если мы поместим Кролика и нового парня в одну комнату?”
  
  Страйк махнул рукой в знак согласия. “Надеюсь, ничего не случится. В лучшем случае, этот персонаж из "Госпожи Истины" продаст вам нож без проблем, и вы вернете свои задницы сюда.
  
  Тем временем я проведу небольшую беседу с Пейшенс и Брандтом и удостоверюсь, что то, что происходит между ними, не перерастет в нечто большее ”.
  
  Алексис не спрашивала, на самом деле не хотела знать. Она предпочла бы продолжать думать, что у Пейшенс и Брандта был идеальный брак, идеальная любовная связь, потому что если у них двоих, которые подходят друг другу как половинки одного целого, не получилось, то какой шанс был у кого-то еще? Поэтому она сосредоточилась на том факте, что Страйк был в ее гостиной, предлагая ей шанс проявить себя. Она не собиралась все испортить. “Я сделаю все возможное, чтобы уберечь его, в лучшем случае или в худшем, Ночью”.
  
  Он поморщился от почетного обращения к королю на древнем языке — он все еще привык к своему титулу, точно так же, как остальные все еще привыкали быть частью монархии. Но вместо того, чтобы сказать ей, чтобы она не называла его так, что было его обычной реакцией, когда кто-нибудь из ночующих подшучивал над ним, он сказал: “Рэббит - хороший парень, у которого были тяжелые времена. Используйте его, если сможете; защищайте его в любом случае. Честно говоря, я бы предпочел оставить его здесь, но ему восемнадцать, и он жаждет драки. Если я не отправлю его куда-нибудь в ближайшее время, боюсь, он отправится на поиски действий самостоятельно, и я могу гарантировать, что у него будут неприятности, если это произойдет. Он сделал паузу. “Позаботьтесь о нем ради меня, хорошо?”
  
  Алексис кивнул. “Я так и сделаю”. Они обменялись рукопожатием, и он направился к двери. Но когда панель за ним закрылась, она не могла отделаться от мысли, что, возможно, только что согласилась на гораздо большее, чем, как она была уверена, могла бы предоставить.
  
  
  После провала с защитой диссертации — и того, как он после этого набросился на Анну, — Люциус отправился на прогулку, пытаясь избавиться от беспокойного, острого гнева, который преследовал его уже несколько недель, а может, и дольше. К тому времени, когда он вернулся в здание истории искусств, он был достаточно спокоен, чтобы почувствовать серьезный стыд.
  
  Его отец с самого начала был прав: он был неудачником. Просто ему потребовалось больше времени, чем остальным, чтобы понять это. Но как еще он мог называть себя, когда в одиночку торпедировал степень, на получение которой потратил последние пять — ладно, ближе к шести —лет? Анна категорически запретила ему упоминать Хранителей Ночи, и что он сделал? Он набросился на Леди-Дракона из-за этого, даже зная — когда, очевидно, Анна не знала, — что Дезире была в режиме полного презрения к женщинам, а Анна была целью. Хуже того, он усугубил этот грандиозный провал, набросившись на Анну. Они могли быть не так близки в эти дни, как раньше, но это не было оправданием. Он был смущен и пристыжен, и он набросился.
  
  Что означало, что он должен перед ней извиниться, подумал он, переходя цементный мост, ведущий к частично скрытому главному входу в здание истории искусств — приземистое, темное бетонное сооружение прямо из семидесятых. Ее офис на первом этаже был заперт, что, вероятно, означало, что она ушла домой на ночь.
  
  Однако он действительно не хотел откладывать извинения на завтра; он слишком сильно облажался. Но было ли лучше позвонить — или поехать — к ней домой? Было поздно, и он с самого начала не был любимым человеком этого Придурка, не говоря уже о том, что именно он сбросил бомбу с Дезире. Что означало ...
  
  Черт, он не знал, что это значит. Он больше не знал, что вообще что-либо значит. То, что раньше имело смысл, перестало иметь, а то, что не должно было иметь смысла, продолжало казаться, что имело.
  
  “Черт возьми”, - сказал он и направился в свой маленький кабинет, потому что не мог придумать лучшей альтернативы.
  
  Когда он добрался туда, он увидел, что индикатор сообщения на стационарном телефоне мигает, что было странно.
  
  Любой, кто был кем угодно, позвонил бы ему на мобильный. Если только это не было официальным университетским делом, подумал он, переворачивая желудок. Это, вероятно, было бы сделано по стационарному телефону, каким-нибудь секретарем декана, уполномоченным сказать ему, что он в заднице.
  
  Желая притвориться, что не заметил мигания, он нажал кнопку, приготовившись к худшему.
  
  “Встретимся в моем кабинете через пятнадцать минут”, - раздался отрывистый голос Дезире. “И приходите одна”.
  
  “Черт!” Он проверил отметку времени в сообщении и увидел, что опаздывает уже на час. Не имело значения, позвонила ли она, чтобы выгнать его или дать ему еще один шанс; опоздание не помогло бы. Когда босс созвал совещание, вы пришли. Или, по крайней мере, приложили хорошие усилия, чтобы прийти. Желудок сжался от слишком большого количества ужасных возможностей, которые невозможно назвать, и он направился к ее угловому кабинету. Он не был уверен, почувствовал облегчение или огорчение, когда увидел, что ее свет все еще включен, а дверь открыта.
  
  Он постучал в дверной косяк, и Леди—Дракон - доктор Су , поправил он себя — подняла глаза со своего места за широким столом. Он не смог прочитать выражение ее лица, когда она увидела, кто это был. “Заходите”.
  
  Ее офис был профессионально оформлен в насыщенных синих и золотых тонах, украшен аксессуарами, отражающими ее специализацию в древнеегипетском искусстве. Он не был уверен, но изящная фаянсовая чаша, стоявшая в ящике сразу за дверью, выглядела настоящей. Не желая случайно опрокинуть ее, он обошел ее стороной, переступая порог.
  
  “Закройте дверь”, - приказала она, возвращая свое внимание к экрану ноутбука. По ее тону не было похоже, что она пересмотрела свое решение по его диссертации — скорее, она готовилась вышвырнуть его вон. Он был почти уверен, что она не смогла бы сделать этого без согласия Анны ... Но опять же, вполне возможно, что Анна согласилась, но у нее не хватило смелости сказать ему об этом самой, подумал он в приступе гнева, который был одновременно чужим и соблазнительным.
  
  “Сидеть”. Снова приказ, но он не собирался спорить. По крайней мере, пока она не сказала, что выгоняет его.
  
  Он сел на один из двух стульев, стоящих напротив ее стола, оба из которых были сделаны из темного резного дерева и каким-то образом умудрялись быть большими и внушительными, в то же время оставаясь изящными и женственными. Стул заскрипел под его весом; это был единственный звук в комнате почти на пять минут, пока она продолжала читать, а он сидел в тишине, отчасти потому, что хотел переждать, пока она закончит, отчасти потому, что хлопанье крыльями уже доставило ему достаточно неприятностей в тот день.
  
  Наконец Леди-Дракон нажала пару клавиш и отодвинула ноутбук, затем оглядела его с ног до головы и снова вверх, пока он не начал подергиваться под ее пристальным взглядом. Как раз когда он был готов нарушить молчание, она сказала: “Знаешь что, Люциус?” Она постучала глянцевым ногтем по нижней губе. “Ты мне нравишься”.
  
  По шкале от одного до десяти того, что он ожидал услышать, это оценивалось примерно в минус пятьдесят. “Простите?”
  
  “Вы мне нравитесь”, - повторила она, - “вот почему я собираюсь сделать то, чего почти никогда не делаю. Я собираюсь дать вам еще один шанс”.
  
  Если бы кто-нибудь другой на факультете сказал это, он бы поблагодарил их до чертиков, а затем спросил, когда им следует перенести защиту его диссертации. Учитывая, с кем он разговаривал и чем она занималась в последнее время, его первой и потенциально самоубийственной реакцией было: “В чем подвох?”
  
  Что—то промелькнуло в ее глазах - раздражение или веселье, или, может быть, немного того и другого. “Это не подвох; это возможность расширить работу, которую вы уже делаете. Если у вас все получится, вы сделаете себе чертовски громкое имя и получите свою степень ”. Когда он ничего не сказал, просто ждал, она наклонилась вперед, давая ему возможность мельком увидеть сталь в ее глазах и край кружевного лифчика под ее майкой. “Я хочу, чтобы вы доказали, что Хранители Ночи реальны”.
  
  “Вы—” - начал он от удивления, затем замолчал, когда до него дошло. Она разрушила его защиту не для того, чтобы смутить Анну. Она сделала это, потому что хотела получить его исследование. Смущение Анны было дополнительным преимуществом.
  
  Сукин сын, подумал он, не уверенный, испытывал ли он отвращение или впечатление, или немного того и другого.
  
  Легенда гласила, что Хранители Ночи жили с египтянами вплоть до того, как Эхнатон стал монотеистом. Если бы эта конкретная легенда была реальной, доказательство существования Хранителей Ночи не просто закрыло бы двери для изучения майя, оно могло бы переписать большой кусок египтологии. И что еще лучше — что касается Леди—Дракона, без сомнения, - доказательство реальности Хранителей Ночи аннулировало бы большую часть публикаций Анны против конца времен, серьезно затормозив ее продвижение в университете, возможно, даже предоставив достаточно боеприпасов, чтобы отозвать ее срок пребывания в должности.
  
  Сука, подумал Люциус, его гнев разгорался сильно и горячо. Но под гневом было незаметное проскальзывание, Хммм. . .
  
  Анна никогда не поддерживала его исследования о Хранителях Ночи. Была ли она его приоритетом, или исследование?
  
  Леди-Дракон продолжила: “Скажите Анне, что вам нужно немного отдохнуть, чтобы разобраться во всем. Я профинансирую ваше путешествие по мере необходимости, и вы будете отчитываться непосредственно передо мной”.
  
  “Я не буду этого делать”, - сказал он, но это прозвучало слабо даже для него.
  
  “Должны быть вещи, которые ты хотел попробовать, но не смог, потому что она не согласилась на них, вещи, которые, как ты думал, ты сделаешь, как только у тебя будут свои собственные деньги на грант”. Она сделала паузу. “Что, если бы вы могли сделать это сейчас?”
  
  Я не могу, повторил он, только то, что слетело с его губ, прозвучало ужасно похоже на “Я не должен”.
  
  “Давай, назови это. Если бы тебе пришлось выбрать одну линию доказательств, и у тебя были бы приличные деньги на дорогу, куда бы ты поехал в первую очередь ... в Белиз?” Именно там предположительно оказались Хранители Ночи, пережившие религиозное “очищение” Эхнатона, где они и оказались — опять же предположительно—
  
  познакомился с ольмеками, которые только начали развивать культурную самобытность, которая с помощью Хранителей Ночи стала Империей майя.
  
  В теории.
  
  Но Люциус покачал головой. “Нет, на самом деле. Я бы начал с Бостона. Там эта девушка— ” Он замолчал, боясь, что прозвучит как идиот, как будто он влюбился в кого-то, с кем разговаривал по телефону секунд двадцать, как раз достаточно, чтобы принять сообщение. Девушка, которая не отвечала ни на один из его звонков в последующие месяцы.
  
  Но Дезире — в его голове она внезапно превратилась из Леди-Дракона в имя по имени — сказала только: “А что насчет нее?”
  
  Он выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание. Что заставило его осознать и кое-что еще. Он действительно рассматривал возможность принять ее предложение.
  
  Это было чертовски вероломно, да, и он был должен Анне лучшее. Но на самом деле, этот низкий, злобный голос внутри него сказал, сколько ты ей должен? Она отгородилась от него, замкнулась, оставила его позади. Это была ее вина, что им пришлось перенести его защиту; если бы он сдал свою диссертацию прошлой осенью по графику, он бы прошел ее. Но он был вынужден перенести встречу, потому что она совершила свое маленькое исчезновение, уехав на несколько недель в начале осеннего семестра и вернувшись бледной, странной версией себя.
  
  Если бы она осталась на месте и продолжала сражаться, у него уже была бы степень доктора философии и, возможно, какое-то новое финансирование, достаточное, чтобы следовать подсказкам, которые Анна в лучшем случае отвергала, в худшем - высмеивала. Она никогда не хотела даже рассматривать возможность того, что Хранители Ночи существовали, не говоря уже о том, чтобы обсуждать, существуют ли они до сих пор, и что это может означать на нулевом свидании. И это было не просто закрытое обсуждение в ее книге; это вообще никогда не было обсуждением. Для нее "Хранители ночи" были не более чем сказкой на ночь.
  
  Но это не значит, что действовать за ее спиной нормально, сказал он себе, чувствуя, как в его голове воюют два набора чувств: одно говорило, что он должен верить, что Анна обжалует решение Дезире по его диссертации, а другое, что он не мог доверять Анне в том, что она что-то для него сделает с тех пор, как она отвернулась от него, бросила его на произвол судьбы.
  
  Потирая большим пальцем бугорок плоти на противоположной ладони жестом, который стал привычным с тех пор, как он приобрел шрам в пьяную ночь, он сказал себе, что дружба крепла и ослабевала, что для Анны было вполне естественно разорвать отношения, которые, возможно, стали ближе, чем ей было удобно, после того, как она и Член помирились. Единственными отношениями, которыми она действительно была обязана ему, были отношения между научным руководителем и студентом, и она никогда не уклонялась от этого долга. Или была? Она благополучно провела его через весь проект, это верно, но не слишком ли надежно она оберегала его?
  
  Дезире была права в том, что человек, который докажет, что Хранители Ночи действительно существовали, сможет выписать свой собственный билет.
  
  Когда шрам начал болеть в такт биению его сердца и вялым толчкам гнева по венам, Люциус начал думать, что Анна совсем не помогала ему. Она сдерживала его.
  
  “Девушка из Бостона?” Подсказала Дезире, и победный блеск в ее глазах сказал, что она знала, что он у нее в руках.
  
  “Саша Ледбеттер”, - ответил Люциус. “Она дочь майяниста по имени Амброз Ледбеттер.
  
  Еще в середине восьмидесятых он написал несколько статей о конце времен, одна из которых включала описание святилища майя, которое никто никогда не видел, кроме него.” Он перевел дыхание, задержал его. И совершили прыжок прямо на авеню Ву-Ву. “Я думаю, это был храм Хранителей Ночи. Если я смогу взглянуть на это, если я смогу перевести иероглифы, я смогу доказать, что Хранители Ночи существовали. Я уверен в этом ”.
  
  Она кивнула. “Так почему бы не позвонить ему напрямую?”
  
  “Он исчез прошлым летом во время полевых работ в высокогорье. На данный момент он считается мертвым”.
  
  Выражение лица Дезире стало резким. “И вы думаете, что сможете получить его записи от дочери?”
  
  “Я думаю, это хорошее место для начала”, - ответил Люциус, не желая говорить Леди-Дракону, что он не мог объяснить почему; он просто знал, что должен увидеть Сашу. Когда он услышал ее голос по телефону, что-то сдвинулось внутри него. Он не знал, почему или что это значило. Он знал только, что должен найти ее, должен увидеть.
  
  Дезире ничего не сказала, просто открыла центральный ящик своего стола, достала черный пластиковый квадратик и подтолкнула его через стол к нему. “Тогда иди”.
  
  Он уставился на кредитную карту, на свое собственное имя, отпечатанное на ней. “С каких это пор университет раздает безлимитные карты AmEx?”
  
  “Это нарисовано на один из моих частных грантов”, - ответила она голосом, который говорил: Не спрашивай.
  
  Предчувствие пробежало дрожью по телу Люциуса. Часть его, в которой он узнал самого себя, знала, что он должен встать, уйти и никогда не оглядываться назад. Но эта темная часть его, та часть, которая говорила, что никто никогда не давал ему серьезной передышки раньше, что он заслужил эту сейчас, сказала ему взять карточку и забронировать билет.
  
  В его ушах раздался тонкий вой, от которого заболела челюсть, и мир слегка расплылся по краям. О чем он должен был беспокоиться? Ах, да. Предал Анну, приняв предложение Дезире о выделении некоторого количества денег на грант. Но действительно, могла ли Анна искренне возражать против того, чтобы он взялся за побочный проект? Не то чтобы она использовала его в последнее время. Анна почти ничем не занималась в плане исследований с тех пор, как ушла Нини. И, если подумать, отсутствие академической подготовки, вероятно, ничуть не помогло его защите диссертации.
  
  Если разобраться, предложение Дезире могло стать его лучшим шансом сократить потери и двигаться дальше — логика, которая казалась одновременно правильной и неправильной, в зависимости от того, к какой части себя он прислушивался.
  
  “Я сделаю это”. Он взял карточку и на мгновение взвесил ее на ладони, затем сомкнул пальцы.
  
  На каком-то уровне, уровне, далеком от человека, которым он когда-то был, он не удивился, почувствовав, как пластик врезается в его покрытую шрамами ладонь, из-за чего на поверхность выступает кровь. Не останавливаясь, чтобы обработать порез, он протянул свою кровоточащую руку Дезире. “Ты можешь на меня рассчитывать”.
  
  Когда она пожимала ему руку, серебряный браслет, который она обычно носила на правом запястье, соскользнул, и он увидел край кроваво-красной татуировки, которая выглядела странно знакомой.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  
  
  Нейт никогда раньше не проводил много времени один на один с Кроликом. Не потому, что у него было что-то серьезное против кида, а больше потому, что большую часть своего простоя он провел, разбираясь с сюжетной линией для VW6 . Конечно, он тусовался с Рэббитом в составе группы и сыграл пару партий в девятый мяч, но всегда были другие люди, которые притупляли интерес парня. Вот почему, когда Страйк сказал ему, что подросток летит в Новый Орлеан с ним и Алексис, Нейт не придал этому особого значения.
  
  Черт возьми, он испытал облегчение от того, что между ним и Алексис будет буфер, третье колесо, которое удержит его от совершения чего-то действительно глупого, например, действия на остром чувстве собственничества, которое преследовало его со вчерашнего дня. Он продолжал говорить себе, что это была запоздалая реакция на то, что спас ее от вражеского мага, и снова, когда статуэтка впечатала ее в барьер. После этого он должен был почувствовать себя защищенным — не то чтобы они могли позволить себе потерять кого-то из магов. Было вполне естественно, что он хотел обеспечить ее безопасность. Это не означало, что он хотел начать снова с чего-то, что раньше не подходило.
  
  Поэтому он сказал себе не обращать внимания на то, как его кожа натягивалась каждый раз, когда он приближался к ней на ярд, и на то, как воспоминания о них двоих внезапно оказались слишком близко к поверхности его сознания, гораздо сильнее, чем это было в те месяцы, когда они были разлучены. Он поклялся, что может попробовать ее на вкус, почувствовать ее кожу под кончиками пальцев, ощутить тяжесть ее грудей на своей груди и услышать ее крики, когда она распадалась на части вокруг него.
  
  Это просто затмение, сказал он себе, следуя за ней в самолет. Карлос предупредил его, что его гормоны вспыхнут, когда барьер истончится, а затмения были одними из самых мощных астрологических событий в календаре Хранителей Ночи. Конечно, до лунного затмения оставалось еще несколько дней, но будь он проклят, если не мог почувствовать гул секса и магии в своей крови. Это заставило его подумать об Алексис, когда он должен был думать о предстоящей миссии, заставило его ноздри затрепетать, когда он уловил легкий намек на ее запах в рециркулируемом воздухе самолета, заставило его плоть напрячься, когда она оглянулась на него, и он увидел изгиб ее подбородка, мягкое колебание волос. Он хотел найти какое-нибудь место, где они были бы только вдвоем, хотел погрузиться в нее, забыться с ней—
  
  И он так не собирался туда возвращаться.
  
  Сосредоточься, яростно приказал он себе. Ему нужно было сосредоточиться на миссии, на улучшении очков Хранителей Ночи против вражеского мага. Они были равны: у Хранителей Ночи была статуэтка Икшель, но у рыжей был артефакт Эдны Хопкинс. Если Нейту, Алексис и Рэббиту потребовалось путешествовать вместе, чтобы сравнять счет два к одному, то так тому и быть. Им просто нужно было взять нож и вернуться. Никаких проблем, верно?
  
  Однако к тому времени, когда их самолет приземлился в Новом Орлеане поздно вечером того же дня, он всерьез пожалел, что не полетел в одиночку. Алексис почти не разговаривала с ним, отвечая на его случайные вопросы короткими односложными фразами и проводя остальное время за изучением отчета, который Джейд подготовила о ноже, госпоже Истине и Французском квартале. И Рэббит был в полном панковском стиле, с толстовкой, натянутой почти до самого лица, и наушниками iPod, заткнутыми в уши, давая понять, что он предпочел бы быть где угодно еще, с любой кем угодно. Он был зол из-за того, что его выгнали из Skywatch, что не имело особого смысла для Нейта, который мог бы подумать, что парень уже жаждет увидеть какое-нибудь действие.
  
  Решив игнорировать их обоих, Нейт бросил свою ручную кладь в багажник первого попавшегося такси и взял за правило сидеть впереди с водителем.
  
  Однако, когда он назвал адрес госпожи Истины на окраине Французского квартала, водитель бросил на него странный взгляд. “Вы уверены в этом?” - спросил таксист, отъезжая от тротуара и направляя их в поток машин, выезжающих из аэропорта.
  
  Нейт сосредоточился на парне, отметив край племенной татуировки у него на шее, частично скрытой рубашкой.
  
  “Да. У нас назначена встреча в чайной”.
  
  Водитель оглянулся, и его голос прозвучал немного небрежно, когда он сказал: “Если вы хотите, чтобы ваши листовки прочитали, вам следует поехать к моему кузену. Она тоже делает ладони, и она даст тебе передышку, если ты скажешь ей, что тебя послал я ”.
  
  Нейт напрягся. “Что не так с ”Госпожой Правдой"?"
  
  Глаза другого мужчины скользнули в сторону от его глаз. “Ничего. Просто пытаюсь дать семье немного работы”. Он протянул руку, не глядя, взял в ладонь свою "Моторолу" и прочирикал "домашняя база", объявляя о прибытии и пункте назначения, затем включил танцевальную музыку на радио в качестве четкого сигнала о том, что совещание окончено.
  
  Нейт хотел было надавить, но по стиснутой челюсти водителя он понял, что далеко тот не уедет. Упрямый узнал упрямого. Он полуобернулся, чтобы посмотреть на Алексис, которая повела плечом, как бы говоря, что мы можем сделать? Это не было похоже на то, что поход в другую чайную мог принести им нож. Это была госпожа Правда или провал.
  
  Остаток пути они проехали в тишине, нарушаемой только бессмысленной синкопой, доносившейся из радио, пока водитель не остановил их перед джаз-клубом. “Мы на месте”.
  
  На самом деле, они были скорее через четыре двери, заметил Нейт, и попытался не задаваться вопросом, почему водитель не захотел остановиться перед чайной. Если парень пытался напугать его, то он проделал довольно хорошую работу.
  
  Нейт оплатил счет и добавил чаевые. Когда водитель вносил сдачу, он вложил карточку заведения своего двоюродного брата, но не сказал больше ни слова, просто отсалютовал двумя пальцами и снова влился в поток машин.
  
  “Странно пахнет”. Кролик сморщил нос, оглядываясь по сторонам.
  
  “Не могу с этим поспорить”, - сказал Нейт, глядя вслед такси.
  
  “Вам следовало сказать ему подождать”, - сказала Алексис, в ее тоне отчетливо слышалось раздражение.
  
  Нейт проигнорировал ее резкость. Казалось, это не ослабевало, что заставило его задуматься, было ли это чем-то большим, чем отсроченный шок. Но даже если это было как-то связано с ее видением накануне, как-то связано с ними двумя вместе, не похоже, что он мог — или стал бы — что-то делать, чтобы ослабить напряжение для кого-то из них. Поэтому он пожал плечами и сказал: “Почему-то я сомневаюсь, что он стал бы ждать, с чаевыми или без чаевых. Похоже, он спешил убраться отсюда”.
  
  Он долго оглядывался вокруг, пытаясь понять почему. Узкая улица в некоторых местах была потрескавшейся и вздыбленной, в других - залатанной. Вероятно, последствия урагана, подумал он, что также могло объяснить странный запах, о котором упоминал Рэббит, который пах чем-то средним между плохим освежителем воздуха и использованными носками от пота. Квартал, к которому они подошли, выглядел как большинство других, мимо которых они проезжали по пути: части старого, части нового, все это смутно напоминало подделку, как будто подрядчики пытались навести на него лоск прохлады и промахнулись. Марди Гра был несколькими днями ранее, и улицу устилали конфетти, одинокие обрывки лент и разноцветные точки, ускользнувшие от дворников, лежали теперь в канаве, их некогда яркие цвета поблекли.
  
  Снаружи джаз-бар был выкрашен свежим слоем краски и украшен новой блестящей вывеской, но следующие два заведения были заколочены досками. За ними была чайная, которая занимала угол квартала. Усыпанная звездами вывеска подтвердила предположение таксиста о том, что заведение могло называться чайной, но сам чай был вспомогательным средством для предсказания судьбы, хиромантии и других предполагаемых магических практик. У магазина был простой фасад, который выглядел старше, чем даже у его заброшенных соседей. Однако вместо того, чтобы быть потрепанным, он казался прочным, как будто паводковые воды прошли мимо него.
  
  Или нет, подумал Нейт, мысленно дав себе пощечину за то, что купился на мистику, которая, без сомнения, была нарисована теми же подрядчиками, которые отделывали остальную часть квартала.
  
  “Мы идем внутрь или как?” Спросила Алексис, затем прошла мимо него и направилась в магазин, не дожидаясь ответа. Рэббит, ссутулившись, шел следом за ней, и когда он оглянулся на Нейта, на его лице была широкая старая ухмылка, как будто он наслаждался напряжением между ними.
  
  “Сопляк”, - пробормотал Нейт и последовал за ними обоими, пройдя мимо них и толкнув плечом дверь чайной, так что он вошел первым. Войдя, он приготовился к запаху смерти или уколу темной, извращенной магии.
  
  Он не получил ни того, ни другого. Он получил чайную.
  
  Внутри было больше, чем выглядело с улицы. Большие стеклянные витрины располагались по бокам от двери и тянулись вдоль центрального прохода, а стулья были расставлены вокруг маленьких круглых столиков за прилавками, предназначенных для чтения. И чай, предположил он. Он чувствовал его запах в воздухе, землистую смесь трав, которая мало походила на "Липтон", который его социальный работник, Кэрол Роуз, настаивала, чтобы он пил всякий раз, когда они встречались.
  
  Однако это воспоминание сильно ударило, когда он почувствовал запах трав. Он был жестким и подлым, закаленным своим опытом в колонии для несовершеннолетних, с защитой, высеченной в камне тем, что он видел и делал — и избегал делать — в Гринвилле. Но, к счастью для него, Кэрол Роуз оказалась жестче и подлее и отказалась поддаваться страху. Она формировала его как мужчину, и будь он проклят, если он не мог видеть ее лицо прямо перед собой, когда он прекрасно знал, что ее привычка упаковывать вещи в день настигла ее шесть лет назад.
  
  “Привет”. Алексис похлопала его по плечу. “Ты собираешься стоять здесь весь день?”
  
  “Я—” Он замолчал, покачав головой, когда образ Кэрол Роуз исчез в вихре пахнущих чаем листьев. Никого не увидев в маленькой витрине магазина, он отступил в сторону. “Да. Давайте.”
  
  Когда дверь за ней и Кроликом захлопнулась, сзади прозвенел звонок. Панели в передней части магазина были отделаны светлым деревом, а витрины были заполнены неброскими тайнами: колодами карт таро, благовониями и горелками, а также куклами вуду массового производства, предназначенными для туристического рынка. Большие окна в передней части магазина пропускали свет, и в целом впечатление было достаточно приятным, хотя и пресным. Однако после этого комната погрузилась в полумрак, превратившись в лабиринт высоких книжных шкафов, установленных под сумасшедшими углами друг к другу. Нейт не мог видеть заднюю стену, но эхо подсказало ему, что в темноте было почти в два раза больше места, чем при свете.
  
  Обстановка создавала ощущение, что это место похоже на два совершенно разных магазина. Фасад был безопасной зоной, где туристы могли заниматься своими делами и выходить с ощущением, что они прикоснулись к местному оккультному сообществу. Задняя часть магазина была там, где она была на самом деле. В этом нет сомнений.
  
  “Оставайтесь здесь”, - сказал Нейт. “Я сейчас вернусь”. Он направился к книжным шкафам.
  
  Полсекунды спустя Алексис и Кролик последовали за ними. Большой сюрприз. Однако он не потрудился приказать им подождать, пока он все проверит, потому что не думал, что это сработает. Кроме того, как только он миновал первый ряд книжных шкафов, свет значительно потускнел, и будь я проклят, если ему не показалось, что стены сомкнулись в нише. Он знал, что это, вероятно, оптический обман или сила внушения, но это заставило его подумать, что им троим лучше держаться вместе, на всякий случай.
  
  В первых двух рядах ящиков лежал обычный набор текстовых сообщений "ву-ву" и тематических ежедневников - именно такой туристической ерунды он и ожидал. Следующие несколько содержали несколько вполне прилично выглядящих кристаллов и несколько сумасшедших глиняных шариков. К тому времени, когда он миновал пятый ряд витрин и понял, что магазин намного больше, чем ему показалось вначале, он оказался на территории недалекого ума, и внутренний инстинкт заставил его насторожиться. Он не чувствовал власти как таковой, но было определенное чувство опасности, хотя он не был уверен, было ли это реально или он сам себя убедил в этом, основываясь на пейзаже.
  
  Продвигаясь все глубже во мрак, пока остальные дышали ему в затылок, он остановился, когда уловил боковым зрением намек на движение, возникшее и исчезнувшее так быстро, что он мог бы его не заметить, если бы не наблюдал. “Госпожа Истина?” тихо позвал он.
  
  “Продолжайте приближаться”, - ответил откуда-то впереди глубокий, но женский голос, что означало, что она не была источником движения, которое он видел. Оформив это, он сделал, как ему сказали, миновав последний ряд книжных шкафов и ступив в пространство, которое было одновременно открытым и глубоко затененным, и казалось пустым.
  
  “Вам нужен нож”. Одна из теней переместилась, приняв форму темноволосой женщины, одетой в черную накидку с капюшоном поверх фиолетового велюрового спортивного костюма. Она была среднего роста, среднего веса, с правильными чертами лица, которые не были особенно примечательны, пока он не добрался до ее глаз, которые были темными и напряженными, и вызвали неприятную судорогу у него внутри. Не поворачивайтесь к нему спиной, говорила его метка воина или его собственные инстинкты. Возможно, и то, и другое.
  
  “Мы привезли наличные”, - сказал он, желая заключить сделку и убрать их оттуда. “Где нож?”
  
  “Вот”. Она достала оружие из кармана своей мантии, взвесила его на ладони и поднесла к свету.
  
  При виде этого что-то внутри Нейта замерло. Древний артефакт был из полированного черного обсидиана, вырезанного из цельного куска камня. Лезвие было примерно девяти дюймов длиной, рукоять немного короче, и на нем был вырезан повторяющийся мотив, который он не узнал, по крайней мере, не осознавал. Однако что-то внутри него узнало это, и это признание вызвало волну собственничества. У него было навязчивое, непреодолимое желание протянуть руку и схватить эту штуку, но он сдержался, вспомнив, что произошло, когда Алексис прикоснулась к статуэтке Икшеля.
  
  Как только он это сделал, его пронзил прилив удовлетворения. Они добрались туда вовремя. Шибальбанец — или кем бы он ни был, черт возьми, — не довел их до поножовщины.
  
  “Выглядит неплохо”, - сказала Алексис, подходя к самопровозглашенной ведьме. “Я полагаю, мы договорились о двадцати тысячах?”
  
  Уголки рта госпожи Истины приподнялись. “Технически вы предложили двадцать, и я сказал, что подумаю об этом”.
  
  “Вы также согласились предоставить нам право первого отказа”, - любезно добавила Алексис, но со стальной ноткой в словах.
  
  “Неужели я?”
  
  “Ты знаешь, что сделал”. Голос Алексис стал холодным, и у Нейта появилось действительно плохое предчувствие, очень быстро.
  
  Госпожа Истина повела плечом. “Может быть, это было до того, как я узнала, что есть другая заинтересованная сторона”.
  
  Дерьмо, подумал Нейт и двинулся бы вперед, если бы Алексис не помахала ему в ответ. “Мы удвоим предложение”, - сказала она.
  
  Глаза пожилой женщины сверкнули алчностью. “Он предложил пятьдесят”.
  
  “Тогда мы дадим вам сотню”, - парировала Алексис, не сбиваясь с ритма. “Здесь и сейчас, и давайте сделаем это”.
  
  Госпожа Истина поджала губы. “Дайте мне подумать об этом”.
  
  Что, как знал Нейт, на самом деле означало: Позвольте мне позвонить большому рыжеволосому парню для встречного предложения, что было совершенно невозможно — не потому, что Нейта волновало, сколько они заплатили за это, а потому, что он не собирался снова проигрывать Реду.
  
  Что напрашивалось на вопрос, почему другого мага там еще не было. Он уже показал, что может переноситься. Почему он просто не ворвался и не схватил нож?
  
  Что ж, он этого не сделал, так что это дало им возможность, от которой они не могли позволить себе отказаться. Нейт переместился влево, затем поймал взгляд Кролика и слегка кивнул парню, отправляя его на несколько шагов вправо, так что они оказались по бокам от подражающей ведьмы.
  
  Он как раз собирался переезжать, когда Алексис сказала: “Срок моего предложения истекает через два часа”. Она отвернулась и направилась обратно к свету. “Пошли, ребята”. Она вышла, оставив открытым единственный выход из комнаты-
  
  Открыть.
  
  Госпожа Истина посмотрела прямо на Нейта и ухмыльнулась. “Вы трое действительно должны быть на одной волне, вы знаете”.
  
  Утратив элемент неожиданности — и не уверен, что он когда-либо действительно ею обладал — Нейт последовал за Алексис, а Кролик следовал за ним по пятам. Нейт прижался к ней и прошипел: “Что, черт возьми, это было?”
  
  “Это называется стратегическим отступлением. И вы здесь не посредник в переговорах”.
  
  “К черту переговоры”, - коротко сказал он. “Мы должны схватить нож, оставить наличные и убираться отсюда к чертовой матери”.
  
  Ее глаза стали холодными. “У нас не у всех такой же набор гибких этических норм, как у тебя, Нейтан. И мы не сможем позиционировать себя как спасители человечества, если будем бегать повсюду, ведя себя как уличные головорезы ”. Последнее она произнесла очень тихо, давая ему понять, что она тоже знала, что за ними наблюдают. Но если она была достаточно проницательна, чтобы уловить незаметное движение в тени, как она могла не видеть, что они обрекают себя на катастрофу, уходя сейчас?
  
  Если только это не было тем, чего она хотела, чтобы произошло.
  
  Внезапно убедившись, что здесь происходит что-то еще, о чем он не знал, Нейт прорычал: “Что именно, черт возьми, вы задумали?”
  
  “Позже”, - сказала она, когда они вышли из лабиринта книжных шкафов в переднюю часть магазина. Она указала на дверь. “Давайте убираться отсюда. От этого места у меня мурашки”.
  
  Но когда они вышли на улицу, Кролика с ними не было. Нейт выругался себе под нос и уже собирался вернуться, когда в дверь вошел парень со странным выражением лица.
  
  “Что случилось?” Требовательно спросил Нейт.
  
  С отсутствующим выражением лица подросток пожал плечами. “Ничего. Мне показалось, что я видел ... ничего. Я буду дежурить первым”.
  
  Он отвернулся, направляясь через улицу к ближайшей пекарне, как будто единственное, о чем он думал, это съесть пару булочек, а не установить пост наблюдения напротив чайной.
  
  Алексис смотрела ему вслед. “Жуткий ребенок”, - сказала она через мгновение.
  
  “Почему?” Раздраженно рявкнул Нейт. “Потому что он полукровка? Смотри, принцесса, показывается твой виникин”.
  
  Ее брови поползли вверх. “Что у тебя в заднице?”
  
  Вы, хотел сказать он. Ведьма. Эрзац Шибальбан. Все это. Вся обстановка воняла, точно так же, как в коттедже Эдны Хопкинс. Его кровь бурлила от гнева, от нетерпения. Он хотел этот нож, ненавидел то, что они просто отказались от него, и возмущался своим растущим подозрением, что у Алексис были планы, о которых он не знал. Как, черт возьми, он должен был прикрывать ее, если не знал всего плана? “Вы не хотите рассказать мне, что, черт возьми, здесь происходит?”
  
  “Это эксперимент”. Она сделала паузу, глядя на него краем глаза, оценивая его реакцию, когда почти беззвучно прошептала: “Страйк думает, что матерью Кролика была Шибальбан. Он хочет знать, реагирует ли он на магию рыжей.”
  
  Подавив свой первый ответ, который включал слова “трахни" и "я", Нейт зарычал: "Так это не просто миссия по восстановлению; это научно-честный проект? Господи, что это за расстановка приоритетов? Страйк сошел с ума ”.
  
  “Нам нужна информация”, - сказала она, но избегала его взгляда.
  
  Черт. Это не было планом короля. Это был ее план, или, может быть, часть того и другого. “Что ты делаешь, Алексис?”
  
  Нейт понизил голос, но потянулся и взял ее за руку, ощутив жужжание от контакта, которое было мощной смесью секса, магии и воспоминаний. Он удержал ее, когда она хотела отстраниться, и мягко сказал: “Поговори со мной”.
  
  Она вздернула подбородок. “Считайте это расширенным собеседованием при приеме на работу”.
  
  “Ты не заслужишь доверие короля, будучи глупой”, - сказал Нейт, отпуская ее руку, потому что хотел продолжать держаться. “Подумай об этом. Мы возвращаемся туда, крадем нож и возвращаем его Скайвотчу. Миссия выполнена. Чего еще мог желать Страйк?”
  
  “Это своего рода мыслительный процесс, из-за которого тебя бросили в тюрьму, не так ли?”
  
  Вселенная стала очень тихой. “Не ходите туда”.
  
  Что—то промелькнуло в ее глазах - сожаление, возможно, или нервы, — но это быстро ушло, оставив после себя холодность. “Извините”, - сказала она, и в ее голосе не было раскаяния. “Дело в том, что я не получу желаемого, выполняя минимум. Я должен доказать, что я готов к большему, что я амбициозен и агрессивен”.
  
  “Это звучит так, как сказал бы Иззи”.
  
  “Я говорю это”, - спокойно ответила она, но затем выражение ее лица смягчилось. “Послушай, я знаю, что ты хочешь следовать своим собственным путем; я понимаю это, и я не прошу тебя купиться на то, во что ты не веришь.
  
  Но дело в том, что я действительно верю в судьбу, и для меня было бы честью последовать примеру моей матери и занять должность консультанта. Я был бы признателен, если бы вы мне помогли ”.
  
  Перевод: Вы у меня в долгу. И дело в том, что, как понял Нейт, возможно, он так и сделал. Он переспал с ней, когда предтрансляционные похождения сильно ударили его, и он порвал с ней, когда позывы ослабли. На самом деле в этом было нечто большее — на целую тонну дерьма больше, — но она этого не знала. Все, что она знала, это то, что он использовал ее, когда ему нужно было разрядиться, и бросил ее, когда желание спаривания улеглось. Так что да, он, вероятно, был у нее в долгу. И если расплатой было то, что он помог ей произвести впечатление на короля, получив и нож, и представление о том, реагирует ли магия Кролика на рыжеволосого мага, то так тому и быть.
  
  “Хорошо”. Он кивнул. “Отлично. Я в деле”. Он все еще думал, что это была никудышная идея. Но он также знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что она попробует это с его помощью или без нее. “Давай. Я думаю, мы наблюдаем и ждем”.
  
  Он направился к кофейне, куда исчез Кролик, и не оглянулся.
  
  
  В маленьком кафе Нейт и Алексис сидели вместе за столиком, таким маленьким, что их колени соприкасались под ним, в то время как Рэббит дулся на табурете у окна, поглощая калории со скоростью около тысячи в минуту в виде бигне, лимонных квадратиков и горячего шоколада с кофейной примесью. У всех троих был неплохой вид на аллею, которая огибала заднюю часть магазина госпожи Истины и вела к заднему выходу. Если бы кто-нибудь вошел или вышел из чайной, они бы увидели.
  
  Ожидание, как вскоре обнаружила Алексис, было самой трудной частью. Или, скорее, ожидание с Нейтом было, потому что он теснил ее, проникал в ее пространство, под ее кожу. И он даже не пытался, черт бы его побрал.
  
  Ее сон-видение о том, как они вдвоем занимаются любовью в подземном храме, перечеркнул все те четыре месяца ’простить и забыть", которые ей удалось выстроить с тех пор, как их отношения закончились. Она хотела отчитать его за то, что он бросил ее, за то, что он не помнил, что, как подсказывало ей чутье, на самом деле произошло между ними в каменной комнате. В то же время она хотела быть с ним кожа к коже, хотела оседлать его, мчаться с ним наперегонки, кувыркаться с ним, как они делали раньше, когда они вместили в пару коротких месяцев секса больше, чем за всю ее предыдущую жизнь, которые закончились задолго до того, как она была готова.
  
  И больше всего на свете она хотела взять себя в руки.
  
  В судебных приказах говорилось, что то, что случилось раньше, случится снова, и, боже, неужели это правда? Как бы сильно она ни пыталась поступить иначе, она вернула себя туда, где была слишком много раз прежде — ежедневно иметь дело с бывшим и притворяться, что это не имеет большого значения. Раньше это были ее клиенты, богатые мужчины, которые хотели заполучить ее за деловую хватку не меньше, чем за ее тело, и, как правило, им надоедало ее тело задолго до того, как они заканчивали с ее советами по акциям. Когда она порвала с Аароном после того, как застукала его под палубой на его яхте с дурочкой , она поклялась в следующий раз поступить лучше.
  
  Да, это сработало, подумала она, взглянув на Нейта, только чтобы обнаружить, что он смотрит на нее в ответ. Их взгляды встретились, и волна жара, которую они помнили, была смягчена оттенком сожаления. Возможно, это была магия приближающегося затмения, которая истончала барьер и усиливала сексуальное притяжение, которое было там с самого начала. Или, может быть, это была их близость, или видение. Какова бы ни была причина, несмотря на то, что они с Нейтом сидели неподвижно, не говоря ни слова, она внезапно почувствовала себя обнаженной под его пристальным взглядом. Уязвимой.
  
  Взволнованы.
  
  Черт возьми.
  
  “Там”, - внезапно сказал он, наклоняясь вперед. “В магазине. Что-то происходит”.
  
  Они встали и двинулись к наблюдательному пункту Кролика по бокам от входа в кофейню. Внутри заведения госпожи Истины произошло движение: шторы были опущены, и за ними двигалась пара теней, освещенных теплым светом, который был слишком ровным для свечей, слишком тусклым для ламп дневного света магазина. Быстро сгустились февральские сумерки, отчетливо видя фигуры — одна была госпожой Истиной, другая слишком мала, чтобы быть большим рыжеволосым мужчиной. “Две тени”, - сказал Нейт. “Ведьма и кто бы там ни был еще, кто наблюдал за нами”.
  
  Алексис бросила на него быстрый взгляд. Она думала, что ей почудилось ощущение, что за ней наблюдают.
  
  Очевидно, нет.
  
  “Я видел ее”, - сказал Кролик, - “Я думаю”. Под взглядом Нейта он уточнил: “Моего возраста, может быть, на год или два старше. Худая, темные волосы, подбитый глаз”.
  
  Алексис спросила: “Например, у нее были темные глаза или у нее был синяк?”
  
  “Фингал. Выглядело так, будто кто-то хорошенько врезал ей”. Подросток заерзал на своем табурете, беспокойно пожимая плечами под одеждой.
  
  Может быть, кофеин подействовал на него. Или, может быть, это было что-то другое, подумала Алексис, уловив исходящий от него гул энергии, дуновение дыма. О, черт, подумала она, глядя мимо подростка и поймав взгляд Нейта. Ее желудок сжался, когда он кивнул, что тоже это почувствовал.
  
  Парень был взбудоражен и чересчур дерган для своего же блага. Обычно в хороший день Кролик был готов взорваться. Должно быть, он был взволнован больше, чем она думала, перспективой каких-то действий. Или же это действительно был кофеин — кто, черт возьми, знал о его способностях?
  
  Король приказал ей в первую очередь заботиться о безопасности Кролика. Узнать больше о его магии было второстепенно. Что означало, что она не собиралась ставить его сейчас перед Шибальбаном. Не так. Парень был неуправляемым, и из него вытекало гораздо больше энергии, чем следовало. Добавьте это к гормональному взрыву, который произошел в восемнадцать лет и с хромосомой aY, и плохие вещи могли произойти слишком легко.
  
  “Привет”. Нейт положил руку на плечо подростка. “Сделай глубокий вдох и остынь”.
  
  Кролик практически сорвался с места, отскочив назад и приземлившись в защитной позе.
  
  “Не прикасайся ко мне”, - сказал он, со свистом выдыхая, - “ Он постоял секунду, его ребра вздымались, затем он огляделся и стал кирпично-красным, когда понял, что быстро стал центром внимания в кафе é, а пара здоровенных парней в очереди за кофе выглядели так, словно подумывали о том, чтобы вмешаться.
  
  “Мы крутые”, - сказал Нейт, подняв обе руки в жесте, означающем "без вреда, без фола" .
  
  “Ага”. Рэббит послал потенциальным Добрым самаритянам непристойный взгляд, ссутулившись обратно на свой табурет.
  
  “Здесь не на что смотреть”.
  
  “Извините за суматоху”, - вставила Алексис и подождала, пока большинство присутствующих вернутся к своим делам, прежде чем она взглянула на подростка. “Вам нужно поработать над своими блоками, если вы уже потребляете столько энергии. Затмения не будет еще сорок восемь часов”.
  
  “Ведьма уходит”, - тихо сказал Нейт.
  
  Алексис оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть госпожу Истину, спешащую через парадную дверь чайной, одетую в просторную фиолетовую куртку поверх того же фиолетового спортивного костюма, который был на ней ранее. Готовясь к драке, Алексис сказала: “Кролик, послушай —”
  
  “Я думаю, мне следует остаться здесь”, - прервал он, затем с трудом сглотнул. Его голос дрожал, он побледнел, и в воздухе вокруг него клубился жар. “Я не очень хорошо себя чувствую. Я подожду здесь, пока ты не вернешься, может быть, позвоню Страйку, чтобы он забрал меня, если я начну чувствовать себя слишком дерьмово”.
  
  Что было совсем не тем, чего она ожидала. “Я. . . эм. Да. Я думаю, что так было бы лучше”.
  
  “Нам нужно идти, если мы собираемся идти”, - сказал Нейт, когда темный седан остановился перед чайной и госпожа Истина забралась внутрь. “Если только ты не хочешь остаться здесь с Кроликом?”
  
  Она должна была, она знала. Она обещала обеспечить его безопасность. Но Кролик покачал головой и отмахнулся от нее. “Иди. Я буду держаться подальше от неприятностей. Честно.”
  
  Когда Нейт вышел на улицу и остановил такси, Алексис колебалась. Наконец она сказала: “Хорошо. Я собираюсь убедить тебя в этом”.
  
  Сказав себе, что это правильный выбор, она бросилась вслед за Нейтом и запрыгнула в такси. Когда машина мчалась через Французский квартал в погоне за темным седаном, Нейт взглянул на нее. “Вы уверены, что он останется на месте?”
  
  “Да. Он обещал”. Что бы она ни думала о Кролике, слово Хранителя Ночи было его залогом.
  
  Только когда они проехали добрых пять минут по дороге, она поняла, что Кролик сказал честно ... Но на самом деле он ни черта ей не обещал.
  
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  
  
  После того, как Кролик понаблюдал, как Нейт и Алексис садятся в такси и делают “следуйте за тем лимузином”, он подождал минут десять или около того, на случай, если госпожа Истина объедет квартал, чтобы заглянуть в чайную, прежде чем ехать дальше. Это было то, что он сделал бы на ее месте ... Тем более, что он был почти уверен, что она оставила нож.
  
  Он не был уверен, почему другие не заметили отсутствия у нее подписи силы — может быть, они вообще не видели пульсирующую магию, исходящую от ножа? В любом случае, он был рад избавиться от них, потому что ему ужасно хотелось вернуться в тот магазин. Что-то там звало его: может быть, нож, и да, может быть, девушка. В любом случае, он сыграл правильно, и ситуация была настолько ясной, насколько это могло быть возможно.
  
  К тому времени, когда он вышел из кофейни и направился через улицу, было практически совсем темно, хотя темно было относительным термином, учитывая неистовое освещение Французского квартала. В джаз-клубе, через четыре двери от чайной, уже скапливались тела. Музыка и толпа выплеснулись на улицу, но Кролику вечеринка показалась с оттенком отчаяния, как будто местные жители устали от Марди Гра и еще не совсем готовы позволить ему закончиться.
  
  Он проскользнул сквозь толпу незамеченным. Благодаря недавнему скачку роста, сейчас он был близок к пяти десяти и, наконец, преодолел отметку в сто пятьдесят. И все же, в такие моменты, как этот, быть маленьким и выглядеть заурядно было преимуществом. Чистокровные Хранители Ночи не могли смешаться, чтобы спасти свои жизни. Кролика, с другой стороны, едва удалось разглядеть, когда он пробирался сквозь толпу. Пара взглядов была обращена в его сторону, когда он направился к двери запертой чайной, но уровень интереса быстро угас, когда он демонстративно возился со связкой ключей. Никому не нужно было знать, что это ключи от ящика с боеприпасами на стрельбище Скайуотч, особенно когда замок поддался от быстрого прикосновения.
  
  Его неоперившиеся навыки телекинеза были одной из тех вещей, которые отличали его от чистокровных — ни один истинный Хранитель Ночи не обладал несколькими не заклинательными талантами, — но это была единственная область, где быть полукровкой на самом деле было преимуществом. Никто не знал, где границы его магии, и он чертовски уверен, что еще не сталкивался с ними. Он знал, что это заставляло некоторых других — особенно виникина — нервничать, когда он экспериментировал или делал что-то, чего он не должен был делать в их ограниченном представлении о мире, но ему было все равно, не совсем.
  
  У них могли быть свои подозрения. У него была магия.
  
  Он вошел в переднюю комнату чайной с ее стеклянными витринами и столиками на двоих, на одном из которых стояла единственная керосиновая лампа, дававшая слабый желтый свет. Он не видел никакого наблюдения и не уловил слабого фонового гула электроэнергии, поступающей в сеть безопасности. Также не было никаких магических колючек, которые предупреждали о наложенных заклинаниями чарах, но он и не ожидал, что они будут. Он почти сразу понял, что госпожа Истина была позером; у нее был реквизит из полудюжины так называемых
  
  “магия”, но единственной вещью, которая обладала реальной силой, был нож.
  
  У нее были атрибуты, но она не знала, что с ними делать, и он был отчасти разочарован. Судя по тому, как вел себя водитель такси, он наполовину надеялся, что они наткнулись на что-то интересное, что-то, что опровергло бы кровожадную настойчивость Ночных Хранителей в том, что единственная действующая магия принадлежит им. Чутье Кролика подсказывало ему, что существуют и другие виды магии, и что его мать использовала ее. Это объяснило бы, почему его сила была другой, более сильной. Если бы он мог выяснить, кем она была и как работала ее магия ... что ж, это было бы чертовски полезно на нулевом свидании, если не что иное. Как и завладение артефактами, содержащими пророчества демонов, напомнил он себе, заставляя себя вернуться к выполнению задания, когда часть его хотела просто стоять там и впитывать странную энергию в чайной.
  
  Подождите минутку. . . Энергия?
  
  Кайф был новым с тех пор, как это было раньше, он понял по всплеску адреналина. Что-то изменилось в воздухе. Проклиная себя за то, что грезил наяву, когда ему следовало быть внимательным, он напрягся и направил свои чувства вовне, пытаясь точно определить изменение и его источник. Это была не совсем магия. Он не знал точно, что это было, но ему нравилось, как это растекалось по его коже и скручивалось в груди, и как все напрягалось и загоралось, как будто он вдыхал обещание секса вместе с воздухом.
  
  “Все в порядке”, - тихо сказал он, каким-то образом зная, что это была девушка с искаженным лицом. “Я не причиню тебе вреда”.
  
  “Да, вы будете, но вы не будете этого делать намеренно”, - последовал ответ, произнесенный шепотом. Звук, казалось, исходил отовсюду вокруг него, и лампа внезапно погасла, погрузив комнату в темноту, освещенную только неоновыми лампами на улице.
  
  Кролик услышал движение и шорох одежды и понял, что она ждет, чтобы увидеть, что он будет делать дальше. Выпендриваясь, он протянул руку ладонью вверх и прошептал слово, которое было выжжено в его душе и вплетено в волокна его существа: “Каак”. Огонь.
  
  Красно-золотое пламя вспыхнуло к жизни, согревая его ладонь и освещая комнату.
  
  Тень скользнула от первого ряда книжных шкафов, и девушка шагнула в кроваво-красный свет.
  
  Она не улыбалась, но ее глаза были ясными и бесстрашными, когда встретились с его взглядом. “Хороший трюк”.
  
  Красный свет костра превратил синяк в слабое пятно и подчеркнул контраст между ее бледным цветом лица и прямыми черными волосами, темными губами и темно-синими глазами. На ней были джинсы с низкой посадкой и облегающая толстовка с капюшоном, обрезанная чуть выше пояса, чтобы показать полоску плоского живота и татуировку в виде звезды в центре пупка. У нее были узкие бедра, стройная фигура и крепкий вид. И, как Кролик понял с самого начала, она была великолепна. Каким-то образом он пропустил это раньше, или, может быть, он понял это, но не совсем осознал действительную степень ее сексуальности. Он был в основном сосредоточен на синяке и опущенных плечах, на виде побитой собаки, который он слишком хорошо знал по старшей школе, когда он был ежедневной мишенью для трех самых больших хулиганов в городе. Он распознал в ней жертву, потому что Лайк знал лайк. Однако сейчас она расправила плечи, вздернула подбородок и оценивающим взглядом посмотрела на него, как будто оценивала, пытаясь понять. Она не выглядела смущенной магией, но и не выглядела впечатленной, что означало, что либо она видела настоящую магию раньше, либо она видела так много поддельных вещей, что автоматически предположила, что огненный шар был иллюзией.
  
  Кролик был готов к жертве. Он не был настолько готов к девушке, которая сейчас бесстрашно смотрела на него. Он был еще менее готов, когда она достала резной нож из обсидиана из заднего кармана своих облегающих бедра джинсов и уравновесила лезвие на ладони. “Ты хочешь это?”
  
  Сила витала в воздухе и заставила его задуматься о том, чтобы быть героем, о том, чтобы доказать, что он не такой уж придурок, как все думали. Он кивнул, в горле у него пересохло. “Да. Я хочу этого ”.
  
  Она кивнула, и выражение ее лица стало тверже. “Возьмите меня с собой, и вы сможете получить все, что захотите”.
  
  
  Нейт держался за ручку двери на заднем сиденье, пока их таксист — лет двадцати с небольшим, который был в восторге от платы за проезд “следуй за этой машиной” — радостно гнался за темным седаном, везущим госпожу Истину по извилистым улочкам Квартала. В конце концов седан остановился перед закрытым входом на наземное кладбище. Водитель Нейта и Алексис припарковался в квартале отсюда, выглядя сожалеющим, что поездка закончилась.
  
  “Дайте угадаю”, - пробормотала Алексис. “Она выбрала место”.
  
  “Она, похоже, не из тех, кто упускает возможность для какой-нибудь драмы”, - согласился Нейт, расплачиваясь с водителем и добавляя двадцатку, чтобы парень подождал.
  
  Они вышли из такси и направились обратно, изображая туристов, держась за руки и глазея на резные мраморные колонны и богато украшенные железные решетки ограды, окружающей кладбище, хотя было уже поздно и этот район не был главной остановкой в пешеходных турах с привидениями.
  
  Когда они приближались к кладбищу, седан проехал мимо, направляясь обратно в центр города.
  
  “Думаете, оно направляется за нашим Шибальбаном?” Сказал Нейт, скорее размышляя вслух, чем спрашивая на самом деле.
  
  “Он может портировать”, - сказала Алексис с ноткой духа в голосе.
  
  Нейт мог бы возразить, что Страйк не ходил всюду, куда хотел, но не стал утруждать себя, потому что не хотел ввязываться в драку. И да, он чертовски хорошо знал, что на самом деле это не была ссора, которая должна была вспыхнуть между ними, не так близко к затмению. Электричество, которое пульсировало в ночном воздухе, было скорее сексуальным, чем гневным, или, может быть, смесью того и другого. Часть его была раздражена тем, что его тело без проблем купилось на идею о суженых. Остальной части его было наплевать на это, просто он хотел, чтобы она была рядом с ним, под ним. И она тоже это чувствовала. Он мог видеть это по розовому румянцу, который разлился по ее длинной шее и высоким щекам, когда он поймал ее взгляд, и когда они задевали друг друга на ходу, все еще держась за руки.
  
  “Это путешествие в один конец”, - сказала она, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она говорила не о них двоих; она говорила о госпоже Истине и лимузине, и она была права. Отъезд седана наводил на мысль, что тот, кто его нанял, не ожидал, что ведьму-подражательницу нужно будет подвезти домой.
  
  “Вперед”. Он ускорился, и они увидели вход на кладбище как раз в тот момент, когда фигура ведьмы в пурпурной куртке исчезла за арочными воротами.
  
  Нейт и Алексис последовали за ним. Ворота кладбища выходили на главную дорогу, вымощенную прессованным белым гравием, с ответвлениями, отходящими под прямым углом, пересекаемыми более узкими дорожками, идущими параллельно главной дороге, создавая правильную сетку дорог, пересекающихся вокруг прямых рядов памятников и приподнятых склепов, построенных значительно выше нормальной высоты затопления. Несомненно, требовалось какое-то серьезное восстановление после урагана, но в залитой лунным светом темноте Нейт не увидел никаких признаков разрушения или ремонта. Кладбище выглядело безопасным в тишине. Мирное. По крайней мере, пока.
  
  “Вот она идет”, - сказал он, когда их жертва остановилась у склепа, увенчанного ангелом, немного повозилась с замком, а затем вошла внутрь. “Интересно, это семейный дом?”
  
  “Я думаю—” Алексис замолчала, когда воздух внезапно зазвенел от грохота чужой магии, и они услышали хлопок вытесняемого воздуха впереди. “Вперед!”
  
  Нейт хотел схватить ее и затолкать в склеп, пока все не закончится, но она не принадлежала ему, чтобы защищать, и она была на хороший шаг впереди него. Адреналин вспыхнул, и он бросился за ней, потянув девятку-
  
  миллиметр, который он проверил вместе со своим багажом и надеялся, что ему не понадобится. “Подождите”, - прошипел он. “Подождите—” Но было уже слишком поздно. Темная тень прошла через вход в склеп намного впереди них. Секунду спустя ведьма закричала, звук был высоким и испуганным, за ним последовал мужской рев гнева, затем еще один крик, оборвавшийся булькающим хрипом.
  
  “Черт!” Нейт опустил голову и побежал, оттолкнув Алексис и ворвавшись в склеп.
  
  Большой рыжий прижал ведьму к задней стене склепа, удерживая ее на ногах за горло. В другой руке у него был каменный нож, приставленный острием к ее виску.
  
  Это был каменный нож, да, и принадлежал он майя. Может быть, даже Хранителю Ночи. Но это был не тот каменный нож.
  
  Ведьма поменяла лезвия, понял Нейт, и здоровяк разозлился. “Брось это!” - приказал он, наводя девятимиллиметровый. “У этого нефритовый наконечник”. Однако он не выстрелил, потому что рикошет был бы ужасен в каменной комнате.
  
  Глаза ведьмы остановились на нем, облегчение боролось с ужасом, когда ее рот растянулся в беззвучной мольбе о помощи. Вражеский маг проигнорировал угрозу и слегка вонзил нож, пока не выступила капля крови, и выследил храм Госпожи Истины. “Где настоящий нож? Вернулся в магазин?”
  
  Она дико замотала головой, затем кивнула, разбрызгивая слезы, слюну и ужас.
  
  “Бросьте ее сейчас же!” Крикнул Нейт, отступая в сторону, так что у него была половина молитвы о том, чтобы пригвоздить рыжую, не убивая при этом ведьму.
  
  Маг посмотрел на него с отвращением. “Ради всего святого, ты мог бы забрать эту чертову штуку раньше.
  
  Это всегда было проблемой с вами, людьми. Слишком много гребаных правил ”.
  
  Хлопнула магия, взорвался коричневый дым, и маг с ведьмой исчезли. Нейт секунду стоял, ошеломленный. Не было ни грохота собирающейся магии, ни хлопков вытесняемого воздуха, но интуиция подсказывала ему, что они не стали невидимыми или что-то в этом роде. Рыжеволосый вернулся в магазин.
  
  Назад, туда, где ждал Кролик, взвинченный магией и страхом.
  
  “Вперед!” Нейт схватил Алексис за руку и практически потащил ее из склепа к их такси.
  
  Они ввалились внутрь, и он сказал таксисту отвезти их обратно в чайную как можно скорее, в то время как она достала свой сотовый и набрала быстрый номер Рэббита, переключив его на громкую связь.
  
  После пяти гудков переключился на голосовую почту, и записанный голос Кролика произнес: “Меня здесь нет”.
  
  Затем линия оборвалась. Не было ни звукового сигнала, ничего. Только тишина.
  
  
  Кролик думал, что ведет переговоры довольно хорошо. После вспышки панической уверенности, что он все испортит, как он всегда испортил практически все, что когда-либо пытался сделать, он заставил себя притормозить и сосредоточиться. Думай.
  
  Он позволил девушке — она сказала, что ее зовут Миринн — оставить нож. Ладно, на самом деле она отказалась отдать его, но он не настаивал. Он, однако, настоял на том, чтобы они убрали свои задницы из чайной. Миринн не спорила; она просто взяла его за руку и позволила ему вести ее по улицам ее собственного района в поисках какого-нибудь шумного и многолюдного места. Пока они шли, она рассказала ему немного о другом парне, который хотел заполучить нож, а именно, что он называл себя Яго, и на самом деле представился как Шибальбан, и пообещал поделиться своей магией с ведьмой в обмен на нож.
  
  “Он убьет ее”, - сказал Кролик.
  
  Миринни ничего не сказала, просто указала на пиццерию через дорогу. “Давайте зайдем туда. Обычно в это время ночи довольно тихо”.
  
  Тишина - это мягко сказано, решил Кролик. В заведении было пусто, если не считать парня за стойкой. Кролик занял столик в углу и прислонился спиной к стене, чувствуя, как в нем вибрируют нервы и сила. Когда парень направился к ним с меню, Рэббит заказал пару кока-колы и сказал, что им понадобится время.
  
  Пусть это будет долго.
  
  Под яркими флуоресцентными лампами фингал Миринн выделялся ярко и отчетливо, сердитый и фиолетовый-
  
  черные, с паутинными дорожками лопнувших вен, обрамляющими белок этого глаза.
  
  Видя, что он пялится, она вздернула подбородок и впилась в него взглядом. “На что ты смотришь?”
  
  “Это сделала ведьма?” спросил он, зная, что они оба точно знали, на что он смотрел. “Так вот почему вы хотите пойти со мной?”
  
  Сначала он не был уверен, что она ответит, потому что она как бы замкнулась и сгорбилась, как будто не была уверена, как много ему сказать. Но потом она сказала: “Да, она ударила меня. Но нет, это не поэтому мне нужно, чтобы вы взяли меня с собой. Это из-за снов”.
  
  Что-то пощекотало волосы на затылке Кролика. “Что—” Он замолчал, когда дверь в пиццерию с грохотом распахнулась, и в нее вошел крупный парень, похожий на байкера, с рыжеватыми волосами, выглядевший взбешенным. Он тащил Госпожу Истину за собой.
  
  Адреналин взбодрил организм Кролика еще больше, когда он понял, что это был Шибальбан. Яго. Кролик знал это, как свое собственное имя — не только по описанию, но и по силе, которая исходила от этого парня, темно-коричневого и чертовски сильного.
  
  Госпожа Истина указала на Миринн. “Это она. Должно быть, она украла это!”
  
  Сердце колотилось где-то в горле, Кролик вскочил и толкнул Миринн за спину. “Через заднюю дверь”, - рявкнул он, подталкивая ее в направлении двери. “Быстрее!” Он не стал ждать, чтобы увидеть, выполнила ли она приказ; он был слишком занят, пытаясь призвать магию огня, щит, телекинез, любую чертову магию, которая могла попасть ему в руки, потому что у него было чувство, что ему понадобится все это и даже больше.
  
  Паника разгорелась в его животе, наряду с возбуждением и шепотом: " Самое время" .
  
  “Я не хочу здесь неприятностей”, - быстро отрезал разносчик пиццы. Когда никто не обратил на него внимания, он нырнул за стойку и подошел с отбивающим из Луисвилля. Он был на полпути к проходу, подняв оружие над головой, когда Яго щелкнул пальцами свободной руки и сказал: “Вы сейчас уходите”.
  
  На лице парня появилось непонимающее выражение, он повернулся и вышел прямо за дверь. Кролик тоже замер.
  
  Срань господня. У этого парня были серьезные магические задатки. Он был не просто портом; он тоже мог управлять разумом.
  
  Что, черт возьми, еще он мог сделать?
  
  У Кролика было чувство, что он вот-вот узнает, потому что Яго быстро направлялся в его сторону.
  
  “Возьмите это”, - прошептала Миринн, вкладывая что-то в руку Кролика. Ощущение каменной рукояти и сильный гул энергии подсказали ему, что это нож. Затем он услышал шаги и хлопок задней двери.
  
  Вражеский маг замедлился, остановился и разжал пальцы, так что Госпожа Истина упала кучей на пол, тихо плача. Здоровяк насмешливо улыбнулся. “Не будь героем, малыш. Отдайте это, и вы будете жить, чтобы отчитаться перед своим отцом ”.
  
  Насмешка обрушилась на Кролика, сменив часть ужаса на боль и смесь негодования и горя, от которых он, казалось, не мог избавиться, как бы сильно ни старался. Он сомкнул пальцы на ноже и почувствовал, как лезвие впивается в ладонь, почувствовал приток крови. “Срочная новость, придурок: Жизнь не поможет мне поговорить со стариком. Смерть поможет”.
  
  Кровавое жертвоприношение взвинтило его; он засунул нож за пояс и почувствовал, как барьерная связь вспыхнула в нем, начавшись в костях и расходясь наружу, гудя в черепе.
  
  “Не делайте этого”, - предупредил Яго.
  
  Рэббит послал бы его нахуй, но он не мог подобрать слов из-за внезапного кружения в голове. С ним что-то происходило. Сумасшедшее давление ползло внутри его черепа, укореняясь и захватывая его, а затем внезапная ярость захлестнула его, горячая, сердитая радость и трепет власти. Сожгите их, сказало что-то глубоко внутри него. Сожгите их всех. Он боролся с импульсом, но это быстро превратилось в принуждение, непреодолимую потребность уничтожать.
  
  Кровь била ключом, даже когда маленькая частичка его кричала, Остановись! Кролик хлопнул в ладоши, откинул голову назад и крикнул, “Каак!”
  
  Древнее слово называло огонь, призывало богов, вызывало взрыв, который пронесся по комнате, опустошая все на своем пути. Фасад пиццерии разлетелся градом стекла и перегретого воздуха. Пламя перекинулось с Кролика на стены и потолок.
  
  Завыла сигнализация, и люди на улице начали кричать, пронзительно выкрикивая: “Пожар!” и “Вызывайте девять-один-один!” и “Эй, там кто-то есть!”
  
  В центре пожара, совершенно не тронутый огнем, Яго протянул руку, обнажив свое предплечье с багровыми отметинами. “Дай мне нож”.
  
  Орден вцепился в Кролика, впился в него. Дай мне нож. Слова обвились вокруг его души, скручивая и лаская, и заставляя его хотеть сделать именно это. Нож, говорили его инстинкты, нож, отдай ему нож . Точно так же, как он не хотел вызывать пожарных, не совсем, он не хотел отдавать нож. Но, к своему ужасу, он увидел, как его окровавленная рука вытянулась, увидел, как его пальцы разжались, чтобы протянуть окровавленный клинок.
  
  Он одержим разумом, кричал он в собственном черепе. Борись с этим, борись! Но он не мог. Он мог только стоять там, пока Яго хватал нож, отсалютовал ему средним пальцем и исчез, забрав с собой госпожу Истину.
  
  Затем не было ничего, кроме огня и крика в голове Кролика, когда мир погрузился во тьму, и он рухнул.
  
  
  Дверь в чайную была открыта. Нейт собирался выпрыгнуть из такси, действительно плохое предчувствие скрутило ему живот, когда он почувствовал запах дыма. Это решило все за него. Бросившись обратно в такси, он захлопнул дверцу и рявкнул: “Нам нужно быть там, где пожар”.
  
  “Будет сделано!” - крикнул таксист и нажал на газ, погрузившись в какую-то фантазию о Джеймсе Бонде и не подозревая, что реальность была намного хуже.
  
  Выражение лица Алексис напряглось, когда воздух разрезала сирена, начавшаяся низко и заунывно и перешедшая в визг. “Черт возьми”.
  
  “Вызывайте Страйка”, - сказал Нейт. “Нам понадобится быстрый уход. И пусть он приведет Пейшенс”.
  
  Он воспринял как плохой знак, что она не стала спорить о необходимости порта экстренной эвакуации или о таланте Пейшенс быть невидимой. Хуже было зрелище, которое он увидел, когда они завернули за следующий угол: на улицу вылетели стекла, и большая часть квартала охвачена пламенем. “Дерьмо”.
  
  Он выскочил из такси до того, как оно остановилось. Осознав, что Алексис прямо за ним, он развернулся и рявкнул: “Оставайтесь здесь, и на этот раз я, блядь, серьезно!”
  
  Она позвала его по имени, когда он отвернулся, но он не оглянулся. Он направился прямо в пламя, крича: “Кролик? Кролик, черт возьми, ответь мне!”
  
  Ответа не было, кроме рева огня. Он сделал еще один вдох, чтобы попробовать снова, и боль обожгла его легкие, отвратительный дымный воздух захватил его и согнул пополам в приступе кашля. Однако он, пошатываясь, двинулся вперед, проходя мимо столов и стульев, которые уже сгорели до скелетов, как будто их щедро облили напалмом.
  
  Черт возьми, он был бы всерьез взбешен, если бы погиб, спасая задницу сопляка из огня, который он сам создал и у которого не хватило духу контролировать. “Кролик!” - крикнул он срывающимся голосом.
  
  И, слава долбаным богам, он получил ответ, больше похожий на стон, чем на какие-либо слова, но сойдет. Пригнувшись и прижимая ко рту то, что осталось от его рубашки, Нейт направился в ту сторону, не утруждая себя проверкой пола или беспокойством о пылающих балках над головой, потому что, если он не будет двигаться быстро, они все равно будут мертвы.
  
  “Продолжайте говорить!” - приказал он и услышал еще один стон. Еще два шага, и его нога за что-то зацепилась, и он упал на колени, опустившись на полубессознательного Кролика. “Поймал вас”, - сказал Нейт, голос дрожал от дыма. “Я поймал вас”.
  
  Но у кого я? подумал он, хватая Рэббита за толстовку и джинсы и начиная тащить ребенка, как он думал, в направлении двери. Ответ был: Никто. Ему придется справляться самому, как всегда. Но комната кружилась, и пол уходил у него из-под ног, когда он, пошатываясь, продвигался вперед, волоча за собой безвольное тело Кролика. Он пропустил свой следующий шаг и упал на колени, затем упал вперед. Он не мог дышать, не мог думать, даже не мог больше чувствовать огонь. Пламя было прохладным, оно лизало его кожу, как любовник.
  
  Он видел ее лицо в пламени, видел, как она преодолевает безумие, чтобы прикоснуться к нему. Но вместо мягкой любви, которая была в ее глазах, когда он представлял ее снова и снова — Гера, Алексис, одна и та же—
  
  она выглядела испуганной, решительной. И когда она потянулась к нему, кто-то еще поспешил мимо нее и наклонился, чтобы схватить Кролика. Затем Нейт почувствовал, что фантазия действительно коснулась его, почувствовал толчок от контакта, и он понял, что это вовсе не сон. Алексис пришла за ним.
  
  И был чертовски хороший шанс, что она умрет прямо вместе с ним.
  
  Черт! Он схватил ее за запястье, используя его как спасательный круг, и частично подтянулся. Он осознал, что Страйк перекидывает Кролика через плечо. Затем король повернулся и подошел к Нейту с другой стороны, так что они оказались прижаты друг к другу, и это было все или ничего: либо все четверо выбрались, либо они погибли вместе, забрав с собой четверть силы Хранителей Ночи. И судьба или нет, Нейт не позволил этому случиться, не позволил Алексис потерять себя, пытаясь спасти его, никогда.
  
  Вместе Хранители Ночи выбирались из горящего здания.
  
  Они выбрались наружу — еле-еле. Как только они отошли от двери, все помещение обрушилось с грохотом и столбом пламени высотой с небоскреб. Затем появилась Пейшенс, схватила короля и призвала свой талант, и все пятеро стали невидимыми.
  
  Раздалось несколько испуганных криков от прохожих, которые думали, что видели то, чего никак не могли видеть, но трюк с невидимостью быстро затерялся среди хаоса тревоги "четыре с плюсом". Затем вспыхнула золотая магия, и их окружил гул телепорта. Нейт едва успел собраться с силами, прежде чем его дернуло вбок, и он полетел в серо-зеленую пустоту королевского "волшебного порта".
  
  Нейт держался за Алексиса с левой стороны, Страйк - с правой. Было больно дышать, моргать, думать, поэтому он просто на секунду завис в серо-зеленой пустоте барьера и позволил тащить себя за собой. Затем, с шумом перемещаемого воздуха, вокруг них материализовалась большая комната Skywatch.
  
  Они взлетели примерно в футе от пола и зависли на секунду, прежде чем гравитация взяла верх. В эту секунду Нейт понял, что его кожа горит, а легкие затянуты дымом. Вместо того, чтобы приземлиться на ноги, он ударился об пол и свернулся калачиком, рубя изо всех сил, пытаясь дышать. Он подавил крик, и он вышел как стон.
  
  “Нейт!” Алексис опустилась рядом с ним, ее руки зависли в воздухе, как будто она хотела дотронуться до него, но не осмеливалась. Он не знал, предназначалось ли это для утешения, чтобы убедить себя в том, что он жив, или, черт возьми, чтобы напомнить королю, что она была важной частью спасения, но Нейт, тем не менее, счел это приятным моментом. И на несколько секунд, когда кашель ослаб и ускоренное исцеление Ночных Хранителей начало делать свое дело, он позволил себе расслабиться и притвориться, что она пришла за ним, потому что он имел значение, не в грандиозном плане Ночных Хранителей, а для нее лично.
  
  “Спасибо”, - сказал он, хотя это прозвучало скорее как карканье.
  
  Она на мгновение замерла, и он ожидал колкости или резкого ответа, поэтому был удивлен, когда она сказала только: “Не за что”. И затем она прикоснулась к нему, положив ладонь на его обожженную щеку, чтобы она могла послать ему волну тепла и силы, и грань мягкости, о которой он не знал, что ему нужно до этого момента.
  
  
  Как только Нейт заснул — ладно, он потерял сознание, но кто мог его винить? — Алексис отступила, чтобы Карлос и Джокс могли отнести его в его комнату и привести в порядок. Ей тоже очень нужно было принять душ, но вместо этого она обнаружила, что присела на корточки рядом с Рэбби, напротив Страйка и Лии.
  
  Лицо короля было покрыто полосами сажи и следами ожогов, последние из которых уже почти зажили. Но напряжение и беспокойство не ослабевали; Алексис знала, что они не ослабнут, пока подросток не проснется.
  
  “Мы оставили его здесь, чтобы он был в безопасности”, - тихо сказала она, чувствуя, как глубоко укореняется чувство вины. “Мы не знали, что ведьма вернется в чайную”. Что не объясняло, почему Кролик был в трех кварталах отсюда, когда призывал магию огня. Но это также не отражало всей ответственности, которую она несла. “Мне следовало послушаться Нейта”, - сказала она, ее плечи поникли из-за неудачи. “Когда ведьма наотрез отказалась продать нам нож, он хотел украсть его и вернуться домой. Я убедил его подождать. Это моя вина ”.
  
  Но король покачал головой. “Вы этого не делали. Это сделала рыжая”.
  
  Кролик пошевелился и что-то прошептал потрескавшимися губами.
  
  Страйк наклонился ко мне. “Придете еще?”
  
  “Яго”, - сказал Кролик сухим скрипучим голосом. “Его зовут Яго. И ты был прав; он Орден Шибальбы”.
  
  Лия напряглась. “Откуда ты знаешь?”
  
  “Миринн рассказала мне. Яго предложил ведьме сделку”. Подросток выдохнул и снова исчез.
  
  “Кто, черт возьми, такая Миринни?” Спросил Страйк хриплым от беспокойства голосом.
  
  Алексис сказала: “Если я правильно догадываюсь, темноволосая девушка с фингалом; я думаю, она может быть ученицей или служанкой ведьмы, возможно, ее дочерью”.
  
  “Что означает, что она, вероятно, знает, о чем говорит. Черт. Орден Шибальбы”. Он обменялся с Лией сложным взглядом, который исключал Алексис и остальной мир.
  
  Лия кивнула. “Да. Проблема”.
  
  “Мне жаль, что я потерял нож”, - сказал Кролик, его надтреснутый голос было больно слышать.
  
  “Вы тоже не виноваты”, - сказал Страйк, взглянув на Алексиса. Он потянулся, чтобы дотронуться до мальчика, затем заколебался и опустил руку. “Выздоравливай. Мы поговорим позже”.
  
  По приказу короля вошел Джокс, чтобы позаботиться о мальчике. Страйк поднялся с тихим проклятием и направился к выходу из комнаты, Лия последовала за ним. Полицейский, ставший королевой, остановилась у арки, ведущей в зал с жалюзи, и подняла бровь, глядя на Алексис. “Ты идешь?”
  
  Алексис запнулась, сбитая с толку. “Я не ... я не... что?” Появилась предательская надежда. “Вы хотите, чтобы я присутствовала на вашей встрече? Даже несмотря на то, что я облажался?”
  
  “По крайней мере, вы что-то попробовали”, - сказала Лия, ее голубые глаза были холодными и оценивающими, ничего не выдавая.
  
  “Возможно, вы заинтересованы в том, чтобы попробовать что-то еще или, по крайней мере, обсудить стратегию?”
  
  Алексис была грязной и раздраженной, и слабая, женская часть ее действительно хотела проведать Нейта, но все эти вещи могли подождать. Ей предложили место консультанта, единственное, чего она хотела с тех пор, как все это началось. Она сделала неуверенный шаг в направлении Лии, зная, что король стоит позади своей супруги, ожидая решения Алексис.
  
  Она помолчала еще мгновение, затем вздернула подбородок и кивнула, принимая место своей матери — свое законное место — среди королевского совета. “Рассчитывайте на меня”.
  
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ
  
  
  “Сегодня неподходящий день для путешествия по этой дороге”, - сказал Эйб, проводник, которого Люциус нанял, чтобы провести его в тропический лес Юкатана. Это смутное предупреждение было пятым, которое он сделал за последний час, пока они с Люциусом шли по непроходимой тропе через сердце джунглей.
  
  Люциус не был уверен, пытался ли парень напугать его, или он действительно думал, что боги повесили на их пути большой космический знак "Не входить". Но если кто-то и собирался правильно понять предзнаменования, то это был кто-то вроде Эйба, который проходил обучение, чтобы стать Хранителем Рассвета - шаманской традицией, которую современные майя сохранили от своих давних предков. Столетия борьбы между христианизацией и традицией породили смешанную религию, которая опиралась на христианскую тематику, сохраняя при этом многие старые церемонии и верования, включая Хранителей Рассвета, которые отвечали за многочисленные календари майя и связанные с ними пророчества и предзнаменования.
  
  По словам Эйба, эти знамения указывали на то, что духи дождевого леса были неспокойны и хотели, чтобы Люциус вышел из-под их колпака.
  
  Обычно Люциус сдался бы. Анна рано рассказала ему, что майянисты работали в местном сообществе, даже когда изучали древнюю систему символов, которая больше не практикуется в наши дни. Если бы она была там, она бы отступила после предупреждения номер два или три. Она бы не продолжала до тех пор, пока Эйб не покрылся легким потом, а его глаза по краям стали дикими.
  
  Но Анны там не было, а Люциус не собирался поворачивать назад. Что-то тянуло его вперед, увлекая по едва заметной тропинке, которую один из аспирантов Ледбеттера упоминал в своих записях. По словам девушки, старый болван скрывал это место; он чуть не откусил ей голову, когда понял, что она видела запись в журнале.
  
  Это было то, что она сказала Саше Ледбеттер, когда пришла сюда в поисках подсказки о том, куда ушел ее отец. И Люциус, благодаря Дезире и ее волшебному лекарству "Амекс", последовал за ней, более чем через четыре месяца после того, как Саша улетела на юг, и исчез с карты, как и ее старик.
  
  Логика подсказывала, что Эмброуз Ледбеттер и его дочь погибли, вероятно, забрав с собой все, что Эмброуз знал о Хранителях Ночи. Но Люциусу нужно было знать наверняка.
  
  Словно в ответ на его мысли, поднялся ветер, со стоном проносясь по верхнему уровню лиственного навеса в жутком нисхождении. Ладно, это жутко, мысленно признал Люциус. Однако это не значит, что я ухожу.
  
  Эйб встал посреди непроходимой тропы и воткнул свое мачете в суглинок. “Сейчас мы возвращаемся”.
  
  “Это был просто ветер”, - сказал Люциус, потому что на самом деле, ничто не указывало на обратное. Птицы и другие животные все еще занимались своими делами, и солнце все еще пробивалось сквозь кроны деревьев, хотя и склонилось немного ниже, чем было, когда они оставили джип в том месте, где узкая тропинка пересекалась с грязной колеей, которая выдавалась за дорогу. Воздух не изменился. Ничего не изменилось.
  
  Но в то же время что-то было по-другому, внезапно понял он. В воздухе появился гул, которого раньше не было, дозвуковой, почти жужжание, пробегающее под кожей.
  
  “Я не собираюсь возвращаться”, - сказал он еще до того, как осознал, что принял решение.
  
  “Я”. Эйб отступил и сплюнул на землю. “Удачи”.
  
  Люциус знал, что это не было знаком неуважения, скорее, как раз наоборот. Влага была драгоценна на Юкатане, где вода протекала полностью под землей, выходя на поверхность только через круглые отверстия, провалившиеся воронки, называемые сенотами. Плевок был жертвоприношением. Благословение.
  
  Или, что более вероятно, жест типа: Да пребудут с тобой боги, тупица.
  
  Дневальный оставил мачете и свою флягу и бросился прочь, таща их обратно по тропе более чем в два раза быстрее, чем они продвигались вперед.
  
  “Спасибо за вашу помощь”, - крикнул Люциус, решив, что нет необходимости обижаться. У него было много припасов, GPS-навигатор и спутниковый телефон на случай чрезвычайных ситуаций. Он мог видеть тропу — более или менее, во всяком случае — и полагал, что место для храма, которое он искал, было где-то впереди. Он был готов идти.
  
  И все же его ноги не двигались.
  
  Он стоял там, пока звук отступления Эйба растворялся в фоновом гуле джунглей, и он был полностью заморожен, когда две его половины потянулись в диаметрально противоположных направлениях. Логическая часть его, та часть, которая впитала обучение Анны и уже не могла поверить, что он действовал подобным образом за ее спиной, хотела пойти с Эйбом. Хранитель дня знал свое дело. Если он сказал, что знаки были неверными, значит, знаки были неверными, и пришло время уходить.
  
  Однако другая часть его, та часть, которая приносила ему ночью странные, извращенные сны, сны, в которых клубился огонь и был вкус крови — эта часть его хотела схватить мачете и продолжать идти. Храм был впереди; он мог чувствовать это, практически видеть это. Теперь не было причин поворачивать назад и были все причины продолжать идти. И затем он начал двигаться, хотя и не мог сказать, почему или как; он просто знал, что у него в руке мачете и он использует его, чтобы расширить узкую тропу, продираясь сквозь густую растительность, пробираясь через океан зелени.
  
  Пять минут спустя он увидел первый признак цивилизации, который он увидел за несколько часов, и он не был современным. Резная каменная колонна лежала на боку, разбитая на три части по швам, где сложенные секции были скреплены вместе.
  
  Называемые стелами, такие колонны были рекламными щитами майя. В разрушенном городе Чичéн-Иц á они сотнями собрались в Зале Колонн и предложили все - от местных прокламаций и записей о политических изменениях до историй и легенд. В других местах, включая пригороды Чичена, стелы были разбросаны дальше, стоя одиноко, иногда в кажущейся глуши, как свидетельство культуры, которая, возможно, давно исчезла, но оставалась живой в своих письменах. Эти разбросанные стелы, как правило, больше походили на дорожные указатели . . . или иногда предупреждения.
  
  Чувствуя, как мурашки пробегают по затылку, Люциус опустился на колени рядом со стелой и смахнул пробивающуюся растительность, которая выросла лишь наполовину, покрывая резной известняк. Не могло быть, что они пали так давно, подумал он, когда пьянящее возбуждение полевой работы немного прояснило его мозг.
  
  В противном случае их бы прикрыли.
  
  Если бы она была еще более заросшей, он, возможно, не заметил бы этого. Как бы то ни было, единственная причина, по которой он заметил белый камень, заключалась в том, что ему пришлось продираться сквозь более густой кустарник. То, что он наткнулся на эту штуку, было счастливым совпадением. Или, может быть, это была судьба. В конце концов, Хранители Ночи не верили в совпадения.
  
  Используя плоскую поверхность мачете, чтобы соскрести несколько колючих, цепляющихся лоз, он обнажил полосу резного камня. Потребовалась секунда, чтобы увидеть главный символ. Когда это произошло, он перестал дышать.
  
  Он нашел кричащий череп.
  
  Это был единственный символ, который ему был нужен для доказательства его тезиса. Единственный символ, который он не смог окончательно идентифицировать по реальным образцам письма.
  
  “Святое дерьмо”. Он был так уверен в его существовании, был почти уверен, что находил его по крайней мере дважды до этого, но Анна в первый раз торпедировала его перевод, а во второй раз ... Ну, тогда они все еще были друзьями, и он поверил ей на слово, что это действительно глиф Лапы Ягуара - смеющийся череп.
  
  Оглядываясь назад, у него возникло ощущение, что она отфотошопила его цифровые копии, чтобы убедиться в этом. И разве это не было неприятным подозрением?
  
  Слабый предупреждающий звоночек зазвенел у него в затылке, мозговой червь, который сказал, что эти мысли не были его собственными, как и гнев. Но когда он опустился там на колени и влага проникла сквозь ткань его дышащих нейлоновых брюк-карго, ярость пустила корни и начала разрастаться.
  
  Он доверял ей, а она блокировала его на каждом шагу.
  
  Я покажу ей, подумал он, вытаскивая камеру из рюкзака и делая дюжину снимков стелы и контрольного символа, который символизировал участие Хранителей Ночи в нулевом свидании и их клятву защищать человечество. Во всяком случае, в теории.
  
  “Никаких теорий на этот счет”, - сказал он, поднимаясь на ноги и взваливая на плечи свой рюкзак, чувствуя себя намного легче, чем всего несколько мгновений назад, когда уверенность наполнила его. Он был почти у цели, почти в конце многолетних поисков того, чего, по словам экспертов, не существовало. Стела была маркером; он был уверен в этом. И, возможно, предупреждение, но он не мог заставить себя беспокоиться, так же как его не испугали разговоры Эйба о плохих предзнаменованиях.
  
  Трепет возбуждения влек его вперед, обещание открытий, тайна того, что, черт возьми, случилось с Эмброузом Ледбеттером, и жгучая уверенность в том, что он должен найти дочь Эмброуза, Сашу.
  
  Люциус пару раз писал Амброузу по электронной почте о своих теориях последнего времени, но старый болван обескуражил его, и их единственная личная встреча была больше похожа на перебранку в середине конференции с Ледбеттером, чем на настоящую встречу. Люциус даже не знал, что у Ледбеттера есть дочь, пока Саша не позвонила в лабораторию глифов в поисках Анны. И все же именно голос Саши он слышал у себя в голове, когда прокладывал себе путь по тонкому следу, и ее фотографию, которую он скачал с веб-страницы элитного ресторана, где она работала, он держал в центре своего внимания. Она была достаточно хорошенькой — ладно, великолепной — но больше всего он сосредоточился не на ее внешности. Что-то было в ее глазах, что-то в их форме и интенсивности. От этого чего-то у него по спине пробежал холодок и в кровь разлилось сильное тепло, заставляя его двигаться вперед.
  
  Он не ожидал, что она будет в храме, на самом деле надеялся, что не найдет ее там, потому что, если бы он нашел, были шансы, что он смотрел бы на ее останки. Но если удача — или судьба — была с ним, тогда он найдет ключ к тому, куда исчезли она и Эмброуз.
  
  Фоновое жужжание тропического леса — жуков или чего-то еще, он не знал, чего именно, — усилилось, когда солнечный свет сменил полуденный наклон на предускатный полумрак. Он знал, что должен разбить лагерь, но что—то толкало его продолжать идти - возможно, более светлый участок впереди, или, возможно, просто уверенность в том, что он близко, так близко к своей цели.
  
  И вот он был там. Секунду назад он рубил цепляющиеся зеленые листья, а в следующую секунду его мачете сломалось. Ожидая, что его механический замах встретит сопротивление, он пошатнулся вперед, когда удар пришелся только по воздуху, и оказался на небольшой поляне, которая едва ли была размером с кухню его квартиры.
  
  Сквозь щель в пологе пробивался луч заходящего солнца, и его кроваво-красный отблеск падал на резной каменный дверной проем, ведущий на склон холма. Только это был не холм, понял он через секунду. Это были невосстановленные руины, пирамида, которая погибла за тысячу лет нулевого технического обслуживания и была восстановлена землей. Растительность покрыла весь камень листьями и цепляющимися лианами, за исключением дверного проема, который в угасающем свете казался почти новым. Это была каменная арка с карнизом и перемычками, которые каменщики майя ввели в регулярное использование к расцвету империи. Возможно, у них не было руля или они не знали, как работать с металлом, но они были чертовски неприкасаемы, когда дело касалось рока.
  
  Однако это был не просто язык майя. В этом была утонченная элегантность, которая напомнила ему о другой культуре строительства пирамид на другом конце света, той, которая скатилась к деспотизму после ухода Хранителей Ночи и прихода к власти бога солнца Атона.
  
  Слабое дрожание зародилось в животе Люциуса и продолжало выходить оттуда. Высоко над ним перекликались попугаи, а обезьяны с распущенными конечностями играли в пятнашки в сгущающихся сумерках. Однако внизу, на уровне земли, царила странная тишина, и воздух был наполнен гулом. Потирая покрытую шрамами ладонь, которая болела от всей работы мачете, он сделал шаг к двери, почти ожидая, что она исчезнет, что он проснется и обнаружит себя в своей убогой квартирке, посреди своего убогого-
  
  задница, идущая вспять жизнь.
  
  Но этого не произошло. Он действительно был там, как и дверной проем.
  
  “Здесь ничего не происходит”, - сказал он, роясь в рюкзаке в поисках фонарика. Включив его, он сделал еще пару шагов, прошел под перемычкой—
  
  И чуть не провалился прямо в никуда, когда пол провалился под ним.
  
  Он увидел ловушку вовремя — едва—едва - и остановился на краю, где переплетающиеся камни образовывали туннель, который спускался под острым наклоном, заканчиваясь где-то глубоко в земле, вне досягаемости луча его фонарика. Адреналин подскочил, и он отступил на шаг, но камень не поддался под ним. Ловушка уже захлопнулась.
  
  Судя по царапинам в грязи, это тоже сработало не так давно. Дождь смыл следы в пределах первых десяти футов или около того от входа, но под своими собственными следами он мог видеть другие следы. Будь я проклят, если они тоже не выглядели как такие же протекторы для ботинок, только меньше, как будто человек, который был там до него, был женщиной или, может быть, подростком. В треккинговых ботинках, излюбленных полевыми работниками.
  
  Его желудок резко опустился, когда он снова направил свой фонарь вниз. “Саша? Ты там, внизу?”
  
  Ответа не последовало. Не то чтобы ему следовало ожидать, что он будет. Она была шеф-поваром, а не полевым археологом, что наводило на мысль, что отпечатки ботинок принадлежат не ей. Кроме того, нравится вам это или нет, кто бы ни погиб, они сделали это до дождей, что означало по меньшей мере пару месяцев.
  
  Люциус почувствовал приступ скорби по тому, кто бы это ни был, наряду с облегчением от того, что у него была веская причина не спускаться туда. Зажав фонарик в зубах, он обошел ловушку, не переводя дыхания, пока не оказался в безопасности на другой стороне и не осталось никаких признаков второй ловушки. Во всяком случае, пока нет, подумал он. Но наличие первой ловушки странно обнадеживало: это наводило на мысль о существовании—
  
  или было — что-то в руинах, что стоило охранять.
  
  “Итак, мы идем вперед”, - сказал он, разговаривая сам с собой, потому что в низком туннеле, который сужался за ямой-ловушкой, было чертовски тихо. Используя фонарик, чтобы проверить свою опору, он углубился в то, что, как он подозревал, было не развалинами храма, который был построен из земли, а скорее тем, который был вырыт в самой земле. Туннель слегка наклонялся вниз, когда он шел, и воздух был влажным и холодным.
  
  И снова он увидел свидетельство того, что кто-то еще был здесь перед ним совсем недавно. Фактически, двое: широкая поступь мужчины была отмечена женским отпечатком. Однако, как ни странно, отпечаток ноги женщины не совпадал с отпечатком протектора, который Люциус видел возле мины-ловушки. Если он решил, что отпечатки, по которым он сейчас шел, принадлежали Эмброузу и Саше Ледбеттер, тогда кто сделал первый набор?
  
  И почему не было следов, ведущих обратно? Это само по себе казалось чертовски зловещим.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал он себе. “Продолжай идти”. Так он и сделал, направляясь глубже в храм Хранителей Ночи. Потому что это было то место, где он должен был быть.
  
  Стены туннеля не были обработаны, но каменная кладка была тщательной, и атмосфера ... Ну, атмосфера глубоко внутри подсказала ему, что он нашел то, что искал. Ему просто нужно было какое-то доказательство, чтобы вернуть Дезире. И Анну.
  
  При мысли об Анне сложная смесь вины и негодования расцвела в его груди. На секунду всплыла его старая влюбленность в Анну, заставив его почувствовать себя полным дерьмом из-за того, что он делал, тем способом, которым он это делал. Затем гул усилился еще раз, притупляя страх, горе и вину, заставляя его оцепенеть ко всему, кроме следов, которые вели его дальше, и туннеля, смыкающегося вокруг него.
  
  Затем, без предупреждения, шахта уперлась в груду обломков. Но это были не просто обломки, которые он увидел в желтом свете своего фонарика. Обломки были расчищены и сложены в своего рода святилище, а из связанных вместе палок был сделан грубый вигвам. И на нем сидела человеческая голова.
  
  Люциус отшатнулся, задыхаясь от вида и внезапного запаха гнили и смерти. Но даже его реакция на обнаружение черепа была приглушенной, как будто гул в его костях пересиливал его естественные инстинкты.
  
  Наклонившись ближе, он осмотрел существо. Кое-где полоски кожи и плоти все еще были приклеены, хотя существа и время нанесли серьезный ущерб. Тем не менее, он мог видеть, что на черепе когда-то росли длинные седые волосы; часть их все еще была забрана сзади в затянутый кожаным шнурком конский хвост.
  
  Он нашел Ледбеттера, или, во всяком случае, часть его. Но где была остальная его часть, и кто так искусно расположил его голову? Почему?
  
  Он предположил, что святилище, вероятно, было попыткой имитировать пирамидальные груды черепов, называемые цомпланти, которые майя строили на пике своей жертвенной практики. Они укладывали головы своих жертв одну на другую и оставляли их на платформах или в черте города в качестве предупреждения своим врагам. Это то, что мы сделаем с вами, - просигналили цомпланти. Будьте осторожны. Но для кого предназначалось это предупреждение?
  
  “Что с тобой случилось, старик?” Прошептал Люциус, его голос странно отдавался эхом. “Где Саша?”
  
  Вторая пара женских следов тоже была там, смазанная и затоптанная поверх отпечатков ботинок, но в тот момент пыль была действительно перемешана, перемешанная с ржаво-коричневыми брызгами, которые, как он должен был предположить, были кровью. Странно привлеченный пятнами, он присел на корточки, чтобы коснуться одного из пятен крови пальцами, и почувствовал покалывание, когда коснулся. Это было почти так, как если бы внутри было два его существа: одно хотело прикоснуться к крови и черепу и посмотреть, усилилось ли покалывание; другое хотело продолжать смотреть и посмотреть, есть ли какие-либо свидетельства того, куда Саша ушел оттуда.
  
  Убрав пальцы от пятен крови, он описал фонариком низкую дугу и остановился, когда наткнулся на две новые цепочки следов в пыли у края провала. Они выглядели как следы от ... уличной мужской обуви и пары туфель на высоких каблуках?
  
  “Ты издеваешься надо мной”. Но даже после того, как он моргнул несколько раз, отметины все еще были там. Он не видел их больше нигде в туннеле; и, похоже, они не вели под груду обломков. Это было так, как будто тот, кто принадлежал следам, просто появился из воздуха, а затем исчез, как только они сделали то, зачем пришли. Что было просто нелепо. Должно было быть другое объяснение.
  
  Он не знал, что, но это должно было быть. Поэтому он продолжал искать, направляя луч своего фонарика по дуге от одной стороны туннеля к другой, надеясь, черт возьми, что буквальный тупик не окажется еще и метафорическим.
  
  Затем луч фонарика отразился от чего-то там и исчез так быстро, что он почти пропустил это. Но когда он повторил действие, он снова увидел тот же самый блеск. Что более важно, он увидел еще одно свечение дальше по туннелю, затем еще одно. Он понял, что на стенах были зеркала. Скорее, это были тщательно отполированные пятна на камне, расположенные точно под таким углом, чтобы они улавливали свет и отражали его от одного к другому, а затем снова.
  
  Египтяне использовали металлические зеркала, чтобы пропускать солнечный свет в свои гробницы и пирамиды, подумал Люциус, чувствуя, как возбуждение разливается по его крови. Древние майя, с другой стороны, работали при свете факелов. Присутствие зеркал в храме было еще одним подтверждением перехода, связи с одного континента на другой, одного народа с другим. Но это было нечто гораздо большее, потому что для того, чтобы они потрудились полировать каменные зеркала, должно было быть на что посмотреть.
  
  И это, вероятно, по другую сторону проклятого обвала, понял он, его желудок сжался от разочарования. Если только ... подумал он, прыгая в миф обеими ногами, не уверенный, когда достигнет дна, что, если это starscript? Майя иногда использовали лунный свет, чтобы скрыть секретный текст на общедоступных рисунках. Хранители Ночи использовали звезды.
  
  Затаив дыхание, он выключил свой фонарик.
  
  Было чертовски жутко стоять там, одному, в темноте, ожидая, пока глаза привыкнут, зная, что череп Эмброуза Ледбеттера находится всего в нескольких футах от него. Он обнаружил, что тихо говорит: “Я обещаю, что найду ее. Я буду защищать ее. Клянусь в этом своей жизнью”.
  
  Слова пришли из ниоткуда, как и желание сомкнуть руку на лезвии мачете, чтобы оно порезало его ладонь поперек толстой полосы рубцовой ткани. Осознав, что сделал именно это, сам того не желая, он закрыл глаза, сжал кровоточащую руку в кулак и повторил клятву.
  
  Его кровь капала, присоединяясь к другим пятнам, и гул в воздухе смолк.
  
  Когда он снова открыл глаза, его окружал серебристый свет, звездный свет, который отражался от далекого входа. И прямо перед ним были слова, выделенные при свете звезд, которых не было для его фонарика.
  
  Это starscript, подумал он, пораженный. Это реально.
  
  От волшебства этого по всему телу Люциуса выступил пот. Это было подтверждением, если бы он нуждался в нем, того, что он был в храме Хранителей Ночи. Но это было не самой шокирующей частью. Нет, то, что сбило его с толку и снова поставило на задницу, были слова, написанные starscript. Не глифы, не древний язык майя. Это было написано, черт возьми, по-английски.
  
  “Ледбеттер”, - выдохнул он. “Трахни меня”. Старый козел оставил сообщение. В starscript.
  
  Это был адрес.
  
  Прочитала ли Саша сообщение? Туда ли она пошла? Или владельцы других следов забрали ее до того, как она получила сообщение? Он отказался рассматривать альтернативу: что она была убита, а ее голова гниет на куче черепов где-то еще в руинах. Она должна была быть жива, должна была быть, хотя он не знал, какого черта для него было так важно верить в это.
  
  Неглубоко дыша через нос, он боролся с шоком, с кайфом и игнорировал вопросы. Охваченный азартом от starscript и азартом охоты, он достал из рюкзака блокнот и ручку и нацарапал надпись. Он не знал, кто или что там было, но чертовски уверен, что намеревался это выяснить.
  
  
  Анна могла бы сказать Страйку, что сядет на более ранний самолет и поработает над переводом надписи starscript у основания статуэтки Икшеля, но после того, как на защите диссертации произошла авария с кластером, а Люциус обронил, что Дезире была любовницей Дика, Анне понадобилось время на дорогу из Остина в Нью-Мексико.
  
  Она вела машину, пока не выплакалась досуха и не перешла к изнеможению, а потом плюхнулась в каком-то мотеле у черта на куличках и спала, пока не проснулась. Это означало, что к тому времени, когда она добралась до Skywatch, было примерно то же время, когда она прибыла бы, если бы сохранила свой первоначальный рейс.
  
  Тем не менее, ей нужно было побыть одной. Не то чтобы она принесла бы Хранителям Ночи какую-то пользу, приехав рано и погрузившись в свои мысли. Хотя она не могла сказать, что прибыла на какую-либо землю-
  
  принимая сокрушительные решения на этом пути, она, по крайней мере, была немного сосредоточена, что ей было необходимо, учитывая, что до лунного затмения оставалось меньше двадцати четырех часов. Ее ментальные щиты могли быть захлопнуты и заблокированы, не позволяя ей видеть хорошее, плохое или что-то среднее, но она все еще могла чувствовать, как магия становится сильнее с течением времени, с прохождением миль. Наконец, когда она въехала на кольцевую подъездную дорожку перед особняком, который Лия назвала Skywatch, у Анны появилось чувство, что она могла бы прорваться сквозь барьер, если бы захотела, и увидеть будущее, если бы захотела. Чего она не сделала. Больше никогда.
  
  “Что означает, что единственное, в чем я действительно участвую здесь, - это выродок глифа”, - сказала она вслух. “Так что я должна сдвинуть свою задницу и взяться за это”.
  
  И все же ей потребовалось немало времени, чтобы выбраться из своего Лексуса. Она припарковалась перед домом, а не в большом гараже, решив, что ей следует с самого начала дать понять, что она не останется. Она просто снова проходила мимо, выполняя свое обещание. Но у парковки перед домом была обратная сторона: она направляла ее к входной двери, и табличка, которую Лия дала Страйку в качестве пинка под зад прошлой осенью, когда он отказался стать королем или лидером, пытаясь отрицать неизбежное.
  
  Впрочем, в этом и была фишка судьбы. Каким-то образом эта сука всегда тебя настигала.
  
  Вздохнув, Анна остановила руку на дверном звонке и взглянула на табличку. Название Skywatch было выгравировано над выгравированным линейным рисунком дерева сейба, очень похожего на то, что росло за особняком, восставшего из пепла сотен виникинов и детей Хранителей Ночи, погибших во время резни в Солнцестояние. Не было никаких причин, по которым дерево сейба, обитающее в тропических лесах, могло выжить в пустынном каньоне; оно также не было посажено чьей-либо человеческой рукой. Оно возникло из пепла мертвых как символ. Напоминание.
  
  Это сыграло ту же роль на мемориальной доске Лии, вместе со словами под ней, в которых был прописан девиз, данный им бывшим полицейским. Написанный на современном языке майя, он излагал три основных принципа, которыми современные Хранители Ночи поклялись жить: СРАЖАТЬСЯ. ЗАЩИЩАТЬ. ПРОЩАТЬ.
  
  За исключением того, что Анна не хотела делать ничего из этого. Она просто хотела, чтобы ее оставили в покое.
  
  Вздохнув при этой мысли и от жалости к себе, которая в последнее время превратилась в слишком фамильярного друга, она удержалась от звонка в дверь и вместо этого толкнула входную дверь. Она набрала в грудь воздуха, чтобы крикнуть "Привет", зная, что Страйк и Джокс ждут ее, потому что она позвонила с дороги.
  
  Приветствие застряло у нее в горле, когда в прихожую вошел призрак, который путешествовал во времени.
  
  Она знала его свирепые глаза с детства, острое лезвие его носа и высокие скулы. Она знала форму его черепа, где он коротко сбрил волосы, оставив после себя легкую щетину. Он был немного выше нее, с узкими бедрами, выдававшими молодость под поношенными джинсами, широкими в плечах, как у всех мужчин Хранителей Ночи, с мускулами, соответствующими знаку воина, который он носил на внутренней стороне предплечья, наряду с его родословной и символами таланта.
  
  “Красный Кабан”, - прошептала она, хотя не была уверена, что слова действительно прозвучали вслух. Но действительно ли это имело значение? Фантазия, вымысел или дух — конечно, он мог читать ее мысли?
  
  “Привет, Анна”, - сказало видение, только голос был неправильный. И затем призрак переступил с ноги на ногу и сунул что-то в карман, и воздух вокруг него изменился, и она увидела, что это был вовсе не отец. Это был сын.
  
  “Кролик”. На этот раз ее голос обрел звук и форму, стремительно покидая ее легкие. “Ты вырос”. И дело было не только в его размерах. Его лицо было другим, чем осенью, когда она видела его в последний раз, потому что она нашла предлог пропустить ритуал зимнего солнцестояния.
  
  Он полуобернулся и мотнул головой в направлении большой комнаты. “Страйк там”.
  
  “Спасибо”. Она была серьезно встревожена тем, насколько он был похож на молодого человека, которым был его отец, когда она была девушкой, а Хранители Ночи исчислялись сотнями. Она двинулась, чтобы пройти мимо подростка, затем остановилась, когда увидела грубое пятно от частично зажившего ожога, которое тянулось по его шее сбоку, затем вниз, под нижнюю рубашку. Она втянула воздух. “Что случилось с твоей шеей?”
  
  Он рефлекторно поднял руку, чтобы коснуться пятна. “Долгая история”.
  
  Стоя рядом с ним, она уловила странный запах. Это был запах дыма и крови, но это не был запах благовоний и ритуального жертвоприношения. Больше похоже на пожар в доме, хотя не было никаких признаков повреждений, кроме шрама, который со временем исчезнет, благодаря их исцеляющей магии. “Я могу выкроить время”, - сказала она.
  
  “Я бы хотел это услышать”.
  
  Она не очень хорошо знала Кролика, когда была маленьким мальчиком. Она была в режиме подросткового бунта примерно в то время, когда Красный Кабан вновь появился в ее жизни, жизни Страйка и жизни Джокса, таща за собой малыша, которому он отказался дать настоящее имя или провести ритуал родословной. Она была потрясена ужасающей потерей своих родителей—
  
  и вся ее структура мира — и она не облегчила никому задачу понравиться ей, не говоря уже о том, чтобы полюбить ее. Вскоре после возвращения Красного Кабана она уехала в колледж. Конечно, после того, как она основательно опозорилась, но Кролику вовсе не обязательно было знать, что однажды она сделала предложение его отцу.
  
  Тем не менее, история была там. Связь была там.
  
  “Почему вас это волнует?” В то время как прошлой осенью Кролик пребывал в состоянии постоянной угрюмости, теперь в вопросе чувствовалась нотка любопытства.
  
  “Потому что мы оба снаружи, смотрим внутрь”.
  
  Казалось, он обдумывал это несколько секунд, затем кивнул. “Достаточно справедливо”. Он не сказал "да" или "нет", а она не настаивала, но, следуя за ним в большую комнату, она почувствовала себя немного менее одинокой, чем всего несколько мгновений назад.
  
  Когда она добралась до главной комнаты особняка, она обнаружила, что остальные Хранители Ночи и виникин ждут ее, заняв раскладной диван и несколько стульев, а остальные сидят в баре рядом с кухней или растянулись на полу. Все двадцать из них. До резни весь состав Хранителей Ночи и виникин не поместились бы в особняке, не говоря уже о большой комнате. Теперь их было так мало. Слишком мало.
  
  “Анна”. Ее брат поднялся на ноги и подошел к ней, протягивая руки. “Добро пожаловать домой”.
  
  Она обняла Страйка в ответ и не стала исправлять ситуацию с домом, главным образом потому, что таков был итог ее путешествия по самоанализу: она больше не знала, где находится дом. Она думала, что это было с Диком, хотела, чтобы это было так, или думала, что хотела. Но насколько сильно она могла этого хотеть, если, узнав имя его любовницы, сбежала? Роман был окончен, и они прилагали усилия, чтобы возродить романтику в их браке. Ей следовало остаться и либо обсудить это с ним, либо найти способ оставить прошлое в прошлом.
  
  Но все, что происходило раньше, случится снова, высказались ее подозрения, используя предписания Хранителей Ночи, чтобы придать форму ее страхам. Он был неверен по крайней мере однажды раньше; кто мог сказать, что он не сделает этого снова? Хуже того, интуиция подсказывала ей, что Дезире преследует ее, потому что он дал ей повод думать, что у их романа все еще есть шанс. Как она могла примирить все это?
  
  Она не могла, и именно поэтому она пришла в Skywatch. И, она поняла, когда прижалась к твердой массе своего брата, который стал еще больше из-за ответственности быть женатым мужчиной и королем, она нуждалась в своей семье, такой, какой она была. “Привет, братишка”, - сказала она, прижимаясь своей щекой к его.
  
  “Что я пропустил?”
  
  С барных стульев, где сидели виникины, наблюдая за своими подопечными, донеслось фырканье. “Чего вы не пропустили?” парировал Джокс, человек, который был для нее таким же отцом, каким был ее настоящий отец еще до резни.
  
  Двигаясь медленно, чувствуя боль от слишком долгих раздумий и стремления, Анна высвободилась из объятий Страйка и пересекла комнату, чтобы обнять королевское вино . Она помахала рукой Лии и забралась на стойку позади Джокса, так что она сидела с виникином, а не с маги. Она улыбнулась остальным, которые выглядели почти так же, как когда она видела их в последний раз — молодыми, большими и великолепными, и только начинающими обретать свои силы. “Я помешала?”
  
  “На самом деле мы ждали вас”, - сказал Страйк. “Командное исполнение”. Он протянул ей лист бумаги, помеченный цепочкой нарисованных от руки символов.
  
  Она нахмурилась, увидев скопированную надпись. “Что это?”
  
  “Звездная надпись на статуэтке Икшеля. Прошлой ночью у нас был хороший звездный свет, и мы решили, что это сэкономит время, учитывая, что вы не вылетели более ранним рейсом”.
  
  “Долгая история”, - сказала она, повторяя предыдущие слова Кролика, обращенные к ней. “Хорошо. Дайте мне”— час, начала она говорить, но еще до того, как она смогла закончить мысль, символы перестроились в ее мозгу, формируя сначала картинки, затем слова.
  
  Она не знала, было ли это видением или чем-то другим, но багровая сила королевской линии крови ягуаров текла через нее, подхватывая ее и неся вперед. Ее зрение омылось красным, затем золотым, и когда туман рассеялся, она смогла прочитать надпись, как будто она была написана на английском, ясно как день.
  
  “Анна”, - сказал Страйк, подходя к ней, чтобы схватить за плечо и встряхнуть. “Что случилось?”
  
  Она оттолкнула его. “Ничего. Это просто... Ничего”. Она уронила бумагу, потому что слова были выжжены в ее мозгу. “Перефразируя, это гласит: первый сын Камазотца добьется успеха, если только Изменчивый —” Она замолчала.
  
  “Если только Изменчивый не сделает что?” Нажата кнопка Strike.
  
  “Вот и все. Вы, должно быть, пропустили несколько символов”.
  
  Но он покачал головой. “Это было все. Я уверен. Что означает...” Он замолчал. “Это означает, что нам не хватает части статуэтки. Черт.”
  
  Непристойности повторил другой маг, которого Анна знала не так хорошо, как некоторых: Нейта Блэкхока. Смуглый, красивый Хранитель Ночи пробормотал что-то еще себе под нос, затем бросил взгляд на Алексис Грей, с которой он встречался год назад. Должно быть, они пришли к какому-то перемирию, поняла Анна, потому что Алексис встретилась с ним взглядом и кивнула, ее губы изогнулись в улыбке, в которой не было ни капли юмора, когда она сказала: “Текущий счет: плохие парни, двое; Хранители Ночи, ноль целых пять десятых.
  
  Похоже, нам нужно найти еще один артефакт.”
  
  Анна кивнула. “И было бы полезно, если бы мы выяснили, что именно должно представлять собой это Летучее вещество и как оно работает”.
  
  “Это все, что нам удалось сделать”, - сказал Страйк мрачным тоном. Он взглянул на Джейд, показывая, что архивариус был тем, кто нашел запись.
  
  “И?” Анна настаивала.
  
  “Это проклятый оборотень”.
  
  
  После окончания собрания Нейт направился по узкой каменистой тропинке, которая вела от тренировочного комплекса к небольшим руинам Пуэбло высоко на утесе в задней части бокс-каньона. Ему нужно было некоторое время побыть одному, чтобы справиться с разочарованием, которое росло экспоненциально с каждой минутой, приближавшей их к лунному затмению. У них оставалось меньше двадцати четырех часов, и он практически мог видеть магию в воздухе и чувствовать запах секса на ветру.
  
  Или это у него был секс на уме? В любом случае, это было все, о чем он мог думать. Он был возбужден и взбешен, узнав, что статуэтка Икшеля не завершена. Как они могли не заметить, что часть была отломана? Перевернутая корзина или что там, на чем восседала богиня, имела плоскую сторону, которую, как они предполагали, специально оставили неровной, но теперь она выглядела как плоскость перелома, черт возьми. Что означало ... что? Они даже не знали, как выглядела недостающая часть. Как, черт возьми, они должны были ее найти?
  
  “Ради всего святого”, - сказал он вслух, пытаясь взять под контроль раздражение, которое, как он знал, было связано с магией в такой же степени, как и настоящий гнев. Затем он услышал шаги, приближающиеся по тропинке позади него, и гнев перенаправил себя, превратившись из ярости в неистовый жар, который он еще меньше контролировал. Он сразу понял, кто это, не с помощью магии, а потому, что быстрая, уверенная походка не могла принадлежать никому другому, кроме Алексис. Принцесса-воин.
  
  Когда она завернула за угол, ее вид был ударом в грудь. Она была прекрасна в лунном свете — не мягкая, никогда не была мягкой, но углы ее лица и подбородка сочетались в таинственном эффекте, который заставлял его думать о тайнах и тенях, и о том, что они делали друг с другом в темноте ночи.
  
  Огонь затмения поднялся, угрожая завладеть им, заставить его делать то, чего он не стал бы делать иначе. “Чего вы хотите?” - рявкнул он, искушение сделало его голос грубым.
  
  Она колебалась. “Карлос ищет вас”.
  
  “Вы проделали весь этот путь не для того, чтобы сказать мне это”.
  
  “Нет”. Она с вызовом вздернула подбородок. “Я пришла повидаться с вами”.
  
  Держать себя в руках было непросто. “Плохая идея”.
  
  “Возможно. Но не говори мне, что ты не думал об этом”. Она взглянула на небо, где сияла почти полная луна. “Это не обязательно должно что-то значить или возвращать нас туда, где мы были раньше. Мы могли бы согласиться, что это просто говорит барьер. Магия”.
  
  Это было именно то, чего он не хотел, чтобы это было между ними. Жар вспыхнул в его венах, острый-
  
  едва не взвыла от вожделения и потребности, но он впился ногтями в ладони и заставил свои руки оставаться неподвижными, когда они хотели дотянуться до нее. “Скажи Карлосу, что я поговорю с ним утром”, - сказал он, отвергая ее предложение, не упоминая об этом.
  
  Она долго стояла там, освещенная лунным светом. Затем она повернулась и ушла, оставив его сидеть одного ночью у руин захоронений древнего народа, намного более молодого, чем его собственный. Он все еще был там, с сухими глазами, измученный и одинокий, когда взошло солнце и наступил день затмения.
  
  
  Последние часы перед затмением тянулись и пролетали незаметно. По мере того, как день подходил к концу, Алексис чувствовала, как покалывание барьера дотягивается до нее, сводя с ума. Что было в значительной степени ее единственным оправданием за то, что она сделала — или, скорее, пыталась сделать — прошлой ночью.
  
  Ее щеки вспыхнули при воспоминании, хотя она уже мучила себя на протяжении долгой бессонной ночи. Она продолжала представлять выражение лица Нейта — полное безразличие с изрядной долей раздражения — когда она выставляла себя сутенершей, предлагая секс "Затмение" без завязок. О чем, черт возьми, она думала? Она не думала; это был ответ. Она просто вернулась к старым, дурным привычкам.
  
  Она была той, кто отправился на поиски Нейта в тот первый раз, точно так же, как она была той, кто отправился за Аароном, и парнем до него, и тем, кто был до этого, до бесконечности. Обычно она была агрессором, тем, кто бросался в погоню, в основном потому, что стремилась далеко не в своей лиге. И да, иногда ей отказывали. Но не так. Никогда так. Она становилась той девушкой, которую все остальные жалели, потому что она продолжала возвращаться к бывшему, который с самого начала относился к ней не очень хорошо.
  
  Она не только согласилась на секс-вызов, когда зазвонил телефон; она была той, кто набирал номер. И куда это ее привело? Черт возьми, куда.
  
  Она была жалкой.
  
  “Черт возьми”, - пробормотала она, отходя от окна своего маленького номера, пожимая плечами от натирания оружейного пояса, когда закипало негодование, не только против Нейта, но и против всех них. Она была взбешена и ревновала к другим Хранителям Ночи, которые отправились в тренировочный центр, чтобы взорвать какое-нибудь дерьмо. Все их силы возрастали по мере приближения затмения. Ее силы — во всяком случае, те, что у нее были, — остались на прежнем уровне; только ее гормоны усилились. Что было так несправедливо. Ее мать была могущественным магом, ради всего святого. Как получилось, что она проиграла в волшебную лотерею? Было ли это потому, что ее отец был относительно слаб? Иззи подразумевала, что его минимальные таланты были причиной того, что она носила родословное имя и метку своей матери; ее родители пытались обеспечить ей наилучшие шансы обрести силу, стать кем-то.
  
  До сих пор это точно не срабатывало, что было еще одной вещью, которая вызывала всплеск гнева. Что, если—
  
  Сделай вдох, сказала она себе. Это не ты. Это барьер. Магия сводила ее с ума.
  
  Крадучись войдя в свою ванную, она окинула себя беглым взглядом, зная, что почти пришло время встретиться с остальными для транспортировки в перекресток на церемонию затмения. Боевая одежда, которую она носила, принадлежала ее матери; Иззи достала ее со склада и произвела необходимый ремонт, как только Алексис окончила обучение в темно-синей мантии Хранительницы Ночи. Алексис предпочла бы носить современную одежду, но это так много значило для Иззи, что она не сопротивлялась. Брюки были базовыми черными и достаточно свободными в талии, чтобы Алексис могла носить их на бедрах, но достаточно обтягивающими на ногах, чтобы она выглядела скорее как цыпочка, чем как трансвестит. Рубашка тоже была черной, сшитой из плотной, эластичной ткани, а манжеты были украшены замысловатыми россыпями синих и белых каменных бусин, расположенных в виде стилизованных узоров, символизирующих родословную смоука.
  
  Глядя на свое лицо в зеркале, Алексис пыталась увидеть женщину из видения, пыталась увидеть в себе свою мать. И потерпела неудачу.
  
  В то время как Серая Дымка была гибкой и элегантной на каждой фотографии, на которой она была изображена, Алексис была крепкой и ... ну, не элегантной. Там, где у ее матери были высокие, узкие скулы и изящно заостренный подбородок, лицо Алексис было широким и каким угодно, только не нежным. Миндалевидные глаза не сочетались с большими и круглыми, а карие не сочетались с голубыми.
  
  У них не было ничего общего физически, и еще меньше в плане магии, но они были связаны кровью и, возможно, судьбой.
  
  “Что, если я никогда не найду свою магию?” Прошептала Алексис своему собственному отражению. “Что, если я потерплю неудачу?”
  
  На секунду ее отраженное изображение затуманилось и заколебалось, как будто оно могло ответить, как будто она использовала барьер, чтобы вызвать магию провидения, которой не знала, как управлять. Затем она моргнула, и картинка обрела четкость, и она поняла, что это вовсе не волшебство. Это были слезы. И она вела себя как слабак. Предполагалось, что в пиковые дни она черпала силу из барьера, а не съеживалась от него. Но с ее вьющимися волосами, заплетенными сзади в практичную французскую косу, и без макияжа, она чувствовала себя незащищенной. Прохладные потоки воздуха коснулись ее тела, натягивая кожу и заставляя ее слишком остро ощущать прикосновение тяжелой ткани и тяжесть того, что должно было произойти. Как только Страйк перенесет их в безопасное место возле руин Чич éн-Ица á и они спустятся в священные туннели под древним городом, они проведут ритуал перехода и поддержат Пейшенс в ее стремлении стать Хранительницей Бога, а Брандт станет ее помощником Хранителя Ночи. И если это вызвало еще один укол ревности, то никому больше не нужно было знать, какой маленькой на самом деле была Алексис, какой мелочной.
  
  Раздался тихий стук в дверь ее апартаментов, за которым последовал голос Иззи, зовущий: “Ты почти готова, принцесса?”
  
  Не называйте меня так, хотела огрызнуться Алексис. Однако она этого не сделала, потому что знала, что резкая раздражительность - это волшебство, не более того. И, кроме того, Иззи назвала ее так задолго до того, как Нейт превратил это в насмешку. Виникин имел в виду это как ласковое обращение, напоминание о том, кем должна была стать Алексис. И, возможно, это было частью проблемы. Давление и ожидания исходили от ее родословной, от истории ее семьи. Не от ее собственного потенциала ни к чему. В каком-то смысле ей здесь было не место, как и в Ньюпортском яхт-клубе, и она продолжала задаваться вопросом, почему, казалось, никто, кроме нее, этого не видит.
  
  “Иду”, - крикнула она в ответ на свой виникин, заставляя себя затолкать неуверенность глубоко внутрь, в запертую часть своей души, которую она открывала лишь изредка, когда ей было плохо и нужно было чувствовать себя еще более дерьмово о себе. Или в такие дни, как сегодня, когда другие люди зависели от нее, и она не была уверена, что сможет произвести достаточно энергии, чтобы помочь.
  
  “Ты сможешь это сделать”, - сказала она себе. И вышла встретить лунное затмение.
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  
  Когда Алексис добралась до большой комнаты в центре особняка, она обнаружила, что остальные были там раньше нее. Воздух гудел от магии и нервов. Страйк стоял с Лией на приподнятой платформе, которая окружала зону отдыха. Остальные, как виникин, так и Хранители Ночи, стояли на нижнем уровне плечом к плечу, глядя на своих лидеров.
  
  Когда Алексис заняла свое место с остальными, стараясь держаться как можно дальше от Нейта, Страйк кивнул и сказал: “Хорошо. Мы все здесь”.
  
  Мягкое золотистое сияние окружило короля и его супругу, став сильнее, когда Страйк потянулся и взял Лию за руку. Человеческая королева Хранителя Ночи, возможно, и не владеет магией изо дня в день, но когда наступят пиковые дни, будьте осторожны. Она и Страйк вместе направляли силы бога-создателя Кулкулкана, который обладал серьезными навыками.
  
  Алексис испытала еще один укол зависти. Не только от магии, но и от связи между ними двумя, и мягкого, интимного взгляда, которым они обменялись на полсекунды, прежде чем перейти к насущным делам.
  
  Который, в некотором смысле, был столько же о любви, сколько и о войне, потому что следующий бог, прошедший через барьер, скорее всего, предложил бы свои силы женщине-Хранительнице Ночи, рядом с которой был сильный партнер.
  
  Алексис взглянула на Брандта и Пейшенс. Они стояли близко друг к другу, держась за руки и прижавшись друг к другу бедрами и плечами, выглядя так, словно решили все, что беспокоило Страйка на днях. На этот раз зависть сильнее сжала сердце Алексис. Стоило ли просить о любви так много?
  
  “Ладно, банда, вот как это будет работать”, - сказал Страйк. “Мы свяжемся, и я использую ускорение, чтобы телепортировать всех нас на новое место. Мы заедем в дом, а не в лес, потому что дом должен быть безопасным ”.
  
  Хранители Ночи — или, скорее, Джокс — приобрели на зиму обветшалый арендуемый дом в Юкатане и оснастили его потрясающей системой безопасности и запасами на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы они могли использовать его как перевалочный пункт для поездок в священные туннели. Переезд стал необходимым, когда предыдущий проход Хранителей Ночи к туннелям, ведущим к священному перекрестку, был разрушен во время битвы при равноденствии. К счастью для них — хотя, видят боги, это была скорее судьба, чем везение, — Лия знала о второй точке доступа рядом с маленьким домом, который ее родители арендовали на каникулы, когда она была ребенком.
  
  Хотя обнаружение входа во время летнего солнцестояния 84-го, посреди самой резни, отметило Лию и ее младшего брата и в конечном итоге стоило жизни ее брату, это также означало, что потеря первого прохода не была катастрофой, которой могло бы быть в противном случае. Не дай боги, чтобы они не смогли добраться до перекрестка и пройти ритуал перехода, потому что в легендах говорилось, что Хранители Богов будут первой и лучшей защитой, стоящей между человечеством и Банол Ках, когда наступит конец времен.
  
  Однако на данный момент у них не было даже одного полноценного Хранителя Бога. Что означало, что им предстояло серьезно наверстать упущенное.
  
  Страйк продолжил: “Как только мы обезопасим периметр, воины спустятся вниз, в то время как виникины и невоинственные останутся наверху и будут прикрывать вход”. В устах короля это прозвучало как нечто само собой разумеющееся, даже несмотря на то, что это было серьезным нарушением SOP.
  
  По традиции, виникины оставались на тренировочном комплексе и присматривали за детьми Хранителей Ночи. Но, имея только мальчиков-близнецов, за которыми нужно было присматривать, и слишком мало воинов, Страйк заставлял всех служить. Женщина-виникин будет защищать близнецов в "Скайвотч". Четверо виникинов мужского пола вместе с Джейд, которые не получили метку воина или сопутствующее боевое мастерство, будут хорошо вооружены и им будет поручено следить за Яго и ему подобными или любыми другими признаками опасности.
  
  Алексис поспорила в соответствии с традицией, но Страйк и Лия отвергли ее. Тем не менее, дебаты помогли им прояснить несколько проблем, так что она чувствовала, что, по крайней мере, внесла свой вклад в собрание и оправдала свое место в том, что стало известно как королевский совет.
  
  Лия взяла управление на себя, сказав: “Когда мы доберемся до зала храма, мы соединимся. Страйк и я возьмем на себя все силы, которые нам понадобятся, чтобы усилить оборону. Остальная сила должна достаться Пейшенс и Брандту для ритуала Хранителей Бога ”.
  
  Выражение лица Страйка, которое все это время было серьезным, стало смертельно напряженным. “Нам это нужно, люди.
  
  Нам нужна настоящая Хранительница Бога, и она нужна нам сейчас ”. Он посмотрел прямо на Пейшенс, когда сказал: “С силой Хранителя Богов, особенно если мы получим другого бога войны, мы могли бы опередить Яго, возможно, даже напасть на него на его собственной территории. Без этого мы уязвимы”.
  
  Холодок пробежал по спине Алексис. Сама того не желая, она взглянула на Нейта. Он смотрел на короля, его челюсть была сжата, и что-то подсказало ей, что его мысли были где-то далеко.
  
  Но где? И почему?
  
  “Есть вопросы?” Спросил Страйк, затем изобразил невеселую улыбку. “Полагаю, мне следует перефразировать это: есть вопросы, на которые я бы молился ответить? Так не думал. Ладно, давайте соединяться”.
  
  Без дальнейших обсуждений Хранители Ночи вытащили свои церемониальные ножи из-за оружейных поясов и провели лезвиями по ладоням. Алексис уставилась на тонкую линию, которую она только что вырезала на своей коже, наблюдала, как она из белой от шока становится красной, затем поднимается и разливается. Она почувствовала удар боли и силы, мерцание магии вне досягаемости, ее источник, к которому она могла прикоснуться, но не могла по-настоящему подключиться, как будто что-то блокировало ее, не давая раскрыть свой истинный потенциал.
  
  Или же это было принятие желаемого за действительное, и она уже была настолько сильной, насколько могла когда-либо стать.
  
  “Готовы?” Спросил Свен слева от нее, приглашающе протягивая окровавленную ладонь.
  
  Алексис кивнула и ухватилась за нее. Импульс энергии пробежал по ее костям, когда она потянулась, чтобы сжать руку Пейшенс с другой стороны, продолжая круг Хранителей Ночи. Виникины образовали внешний круг, касаясь магов, чтобы они были включены в "магию порта", даже если они не добавляли усиления. Когда круг был завершен, за исключением Страйка и Лии, королевская пара вступила в игру и завершила соединение.
  
  Когда они это сделали, сила хлынула через Алексис, невыразимая магия использовала ее как проводник, хотя и не владелицу. Она откинула голову назад и позволила своему телу выгнуться дугой, когда мир накренился вбок, затем ускорилась, когда Страйк активировал магию порта.
  
  Все стало серо-зеленым, и туман пронесся мимо. Затем вселенная замедлилась вокруг нее, развернулась вбок и врезалась в подошвы ее ног.
  
  Воздух изменился, став влажным и землистым, и вокруг нее материализовалась комната, побеленная и скудно обставленная в стиле раннего ДСП, с парой разбросанных серапе и красной бархатной шляпой марьячи, висящей на одной стене в слабой попытке передать местный колорит.
  
  Добро пожаловать на Юкатан, в стиле дешевой аренды, подумала Алексис. Она была в безопасном доме однажды раньше, во время зимнего солнцестояния, но не обратила особого внимания на убогий декор. Возможно, это беспокоило ее сейчас, потому что она прилагала реальные усилия, чтобы украсить Skywatch. Или, возможно, она признала, что искала что-то, на чем можно сосредоточиться, кроме церемонии.
  
  Тихий свист Страйка привлек ее внимание, и она посмотрела на своего короля. Он отправил Джокса и Майкла в запертую заднюю комнату, которая была заполнена мониторами наблюдения, и жестом велел остальным подождать.
  
  Когда Джокс подал сигнал "все чисто", Страйк махнул воинам Хранителей Ночи выйти из дома, оставив Джейд и мужчин-виникин позади. Джейд выглядела одновременно облегченной и несчастной, когда остальные вышли. Она была единственной из них, кому не хватало боевой магии. Единственной другой Хранительницей Ночи, у которой не было метки воина, была Анна, но, хотя сестра короля не могла призвать силы своей провидицы ица'ат, она доказала, что способна усилить любой из остальных своей силой, поэтому она отправилась с воинами в качестве прикрытия.
  
  Алексис помахала Джейд на выходе, подумав, что, возможно, это отстой - находиться на самом низком уровне талантов воинов, но, по крайней мере, она была воином, а не библиотекарем.
  
  На улице было облачно, что неожиданно соответствовало погоде в тех местах, откуда они приехали, но на этом сходство в значительной степени заканчивалось. Там, где земля, окружающая Скайвотч, была засушливой и отливала красным, с небольшим количеством дикой природы, за исключением редких ястребов, змей или койотов, Юкатан был пышным и зеленым, и не успела Алексис сделать и трех шагов, как ее укусило жужжащее насекомое. Попугаи перекликались между собой на деревьях, несмотря на полумрак, а обезьяны щебетали вдалеке.
  
  Еще раз тихо свистнув, Страйк отправил их в лес по узкой тропинке, которую они разведали, расчистили, а затем снова спрятали несколькими месяцами ранее. Она вела сквозь деревья к приземистому каменному храму, сделанному из простых блоков, подогнанных друг к другу. Снаружи строение было без резьбы и украшений, почти незаметным, пока они не вошли в низкий дверной проем. Внутри невзрачного строения была прямоугольная комната, которая днем выглядела ничем особенным, с немногим более чем несколькими сильно выветрившимися резными украшениями. Однако ночью, когда звезды были яркими, на стенах висели инструкции по открытию секретного прохода, который был пригоден только для работы в течение часа по обе стороны от равноденствия, солнцестояния или такого крупного события, как затмение.
  
  Сегодня ночью не было звезд, и надпись не светилась ртутно-ярко, но заклинание было уже знакомо. Страйк и Лия вместе опустились на колени, прижали окровавленные ладони к камням в задней части узкого пространства храма и синхронно произнесли древние слова.
  
  Когда дверь открылась, Алексис немного отступила назад, частично для того, чтобы она могла просканировать лес на предмет любых признаков опасности, а частично для того, чтобы она могла не находиться слишком близко к Нейту, пока Страйк и Лия вели Хранителей Ночи по узкому проходу, а остальные начали втягиваться внутрь, двигаясь гуськом к священным покоям, освещая путь дешевыми фонариками.
  
  Магия гудела в воздухе, нагревая кровь Алексис и создавая вибрации там, где им не место, притягивая ее к мужчине, который не хотел ее, и которого она не хотела. Лгунья, упрекнул ее внутренний голос, но она проигнорировала это и заняла позицию в конце очереди, позади нее был только Майкл.
  
  Он всегда занимал самую дальнюю позицию, потому что был лучшим среди них в магии щита. В туннелях сработало очень мало заклинаний, но сработал щит, и это могло выиграть им драгоценное время, если на них нападут.
  
  Что заставило Алексис почувствовать себя запасным колесом, потому что ее щит был дерьмовым.
  
  И вам так нужно преодолеть себя, яростно подумала она, не уверенная, откуда исходит негатив, но полагающая, что это связано с затмением и тем, что произошло — реальным или воображаемым—
  
  между ней и Нейтом на прошлой неделе.
  
  Туннель плавно спускался вниз, и по мере того, как маленькая группа продвигалась вперед, быстро стал слышен звук бегущей воды. Им предстояло пройти вдоль реки весь путь до места назначения, которым была прямоугольная алтарная комната глубоко под руинами Чичéн-Ица á. Там они должны были начать церемонию, и если — по воле богов — бог примет Пейшенс в качестве ее хранительницы, теоретически ее и Брандта занесло бы в круглую комнату, где Страйк и Лия впервые встретились. Теперь погребенная под тонной обломков, священная палата была тем местом, где должна была состояться церемония Хранителей Бога.
  
  Во всяком случае, в теории. На практике Хранители Ночи выполнили тот же ритуал призыва во время зимнего солнцестояния и вернулись на поверхность без Бога-Хранителя. Не было никакой гарантии, что на этот раз все будет по-другому.
  
  Когда они добрались до храма, который был довольно простым, за исключением бра, установленных через равные промежутки времени, и большого алтаря чак-мул, занимавшего большую часть одного конца помещения, они поставили свои фонарики на пол и заново обагрили кровью ладони. Алексис едва ощущала боль сквозь гудение, поселившееся в ее мозгу. Гудение было теплым, настойчивым и искушающим, хотя она не могла бы сказать, что именно ее так и подмывало сделать.
  
  Снова объединившись, Хранители Ночи произнесли слова, необходимые для проникновения в барьер: “Пасаж оч”.
  
  Алексис почувствовала удар силы, почувствовала раскол в своем мозгу, когда часть ее вошла в барьер, а часть осталась позади. Как и планировалось, Пейшенс начала произносить заклинание Хранительницы Бога, пока другие увеличивали ее силу. Перекресток был слабым местом в барьере, предположительно созданном, когда шибалбанцы призвали демонов на землю в первом тысячелетии нашей эры. Там земля, небо и подземный мир находились очень близко друг к другу, хотя небесный путь был длинным и извилистым по сравнению с адской пастью. Таким образом, перекресток был местом, где Хранители Ночи собирались для своих сильнейших заклинаний, особенно тех, которые предназначались для вызова бога. Но в то же время это открыло путь и для демона, вот почему Страйк и Лия объединились и призвали своего бога, Кулкулкана, применить магию блокады и помочь не дать Банол Ках пройти через портал, созданный заклинанием Хранитель Бога. Когда они это сделали, короля и королеву окружило золотое мерцание: свет любви и богов.
  
  Алексис отвернулась от них, ее горло сжалось от горя из-за того, что могло быть, но не было. Сказав себе, что, несмотря ни на что, она была важной частью битвы, она открылась магии, мысленно произнеся заклинание Хранительницы Богов всего через мгновение после того, как услышала его в сладком голосе Пейшенс, поддерживающем, а не возвышающем, следующем, а не ведущем.
  
  Затем, внезапно, она больше не слушала.
  
  Внезапная настойчивость собралась в груди и разуме Алексис, захватывая ее. Она ахнула, когда гул энергии усилился, затем ее легкие сжались на выдохе. Внезапно она не могла дышать, не могла кричать.
  
  В панике она открыла глаза, до этого момента не осознавая, что закрыла их. Она посмотрела за помощью и вцепилась в Нейта, увидела удивление на его лице, озабоченность. Он что-то сказал; она не расслышала, что именно, не смогла расслышать его из-за жужжащего, тоскующего гула. Однако она могла слышать Пейшенс, могла слышать заклинание, могла чувствовать, как оно захватывает ее.
  
  Внезапная боль пронзила руку Алексис, хотя она вложила свой нож в ножны. Она отдернула руки от магов по обе стороны от нее и в ужасе посмотрела вниз. Кровь стекала с ее ладоней, собираясь лужицей на полу, а затем поднималась вверх по склону к чак-мулу, где, вопреки гравитации, струилась по линиям вырезанного тела бога дождя. Кровь собралась в чашу, которую статуя держала на коленях, скопившись там.
  
  Затем, пока она смотрела, кровь вспыхнула огнем, хотя ни один из факелов по периметру комнаты не был зажжен.
  
  “Алексис!” Она подумала, что это голос Нейта зовет ее назад, подумала, что это его руки потянулись, чтобы схватить ее, когда она шла к огню, призываемая ее собственной горящей кровью. Она схватила его за руку, потянула за собой. Она знала, что это было не то, чего он хотел, и ее сердце немного сжалось от боли, вызванной этим знанием. Но нельзя было отрицать, что гудение заставило ее наклониться над пламенем и глубоко вдохнуть священный дым.
  
  И мир, который она знала, исчез.
  
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
  
  Только что Нейт был в алтарной комнате, произнося заклинание, а следующее, что он помнил, это то, что они с Алексис каким-то образом затащили свои задницы в погребальную камеру. И это было таким нехорошим знаком.
  
  “Нет, черт возьми!” - закричал он. “Вы все неправильно поняли. Вам нужны не мы; вам нужны Пейшенс и Брандт!”
  
  Его слова отражались от изогнутых стен круглого каменного помещения, на которых были вырезаны сцены секса и жертвоприношения, как и подобало пересечению, где земля, небо и подземный мир соприкасались друг с другом в неустойчивом трехстороннем соединении, которое переливалось звездами и луной. В верхней части стен, под потолком, были вырезаны человеческие черепа, выступающие из камня, их челюсти разинуты в беззвучных криках. Факелы были установлены через равные промежутки времени, над ними висели жаровни с благовониями. В тот момент, когда Нейт и Алексис появились в пространстве, вспыхнуло пламя, осветив комнату и алтарь, который находился в ее центре, на этот раз не чак-мул, а плоскую плиту с кандалами, которые можно было пристегнуть к запястьям и лодыжкам распростертой жертвы.
  
  Нейт знал, что наручники не были оригинальными для комнаты; их поместил туда аджав-макол, который принес в жертву брата Лии, чтобы пробудить магию, а затем попытался принести в жертву ее, чтобы разрушить барьер. Но даже несмотря на то, что наручники не были винтажными, они сделали чертовски эффектное заявление, которое в значительной степени гласило: Истекайте кровью здесь. Умрите здесь.
  
  “О, черт”, - выдохнул Нейт, в груди нарастала паника — не за себя, а за женщину, которая одновременно была и не была девушкой его мечты. Ритуал Хранителей Богов требовал смерти и возрождения, а также сексуальной жертвы на алтаре богов. “Лекси”, - начал он, делая шаг туда, где она стояла.
  
  Она смотрела на единственный дверной проем в комнате, который представлял собой плоскую каменную плиту, опущенную вниз, чтобы запечатать круглую камеру. Из описания Страйком церемонии Хранителей Богов, которую они с Лией едва пережили, следует, что плита реагировала не на обычную магию, а только на волю богов. Выхода не было, если только боги не сочли нужным отправить их обратно в алтарную комнату.
  
  “Мне жаль”, - сказала она, не глядя на него. “Я знаю, это не то, чего вы хотите”.
  
  “Это—” Он замолчал, потому что она была права. Он не хотел быть защитником пары — не хотел, чтобы его связывали парой, и точка. Он не хотел брать на себя ответственность Хранителя Ночи перед ее Хранителем Бога, когда он даже не был уверен, что хочет ее. Или, точнее, он чертовски хорошо знал, что хочет ее — он просто не был уверен, как долго, или хотел ли он ее, или женщину из фантазий, которая выглядела как она, но вела себя совершенно по-другому.
  
  Алексис все еще говорила, но ее голос терялся за ревом, который нарастал в его крови. Образ врезался в его мозг полностью сформировавшимся, со зрением, звуком, прикосновением и вкусом. На нем она склонилась над алтарем, как и сейчас, с прижатыми ладонями, как сейчас. Только в его фантазиях наяву она была обнаженной, и он входил в нее сзади.
  
  Он сделал два шага к ней, прежде чем смог заставить себя остановиться, заставить себя опустить руки, которые он поднял, чтобы снять с нее боевую одежду. Предупрежденная звуком его резкого, хриплого дыхания, она развернулась к нему лицом. Он ожидал, что она врежет ему в челюсть или, зная Алексис, нанесет удар наотмашь за его мысли.
  
  Но он ошибался, он понял, когда увидел румянец на ее щеках и блеск в глазах. Она не была зла. Она была возбуждена.
  
  “Плохая идея”, - сумел сказать он, когда она приблизилась к нему, все еще полностью одетая, но извиваясь под этой одеждой так, что это напомнило ему о прошлом, когда они были любовниками и винили в этом магию.
  
  Она покачала головой, казалось, светясь изнутри от волнения, от силы, которой он никогда раньше в ней не видел, когда она сказала: “Миру нужен Хранитель Бога”.
  
  “Пейшенс и Брандт женаты”, - возразил он, приказывая себе отойти. Но его решимость была не такой сильной, какой должна была быть. Это было ослаблено гудением в его крови, искоркой силы в воздухе и ощущением ее рядом с ним, когда она поднялась на цыпочки, так что они оказались глаза в глаза.
  
  Изо рта в рот.
  
  Не в силах поступить иначе, он прикоснулся своими губами к ее губам. Она прильнула к нему, открываясь для поцелуя.
  
  В тот момент, когда она это сделала, комната содрогнулась и поднялась вокруг них. И начала опускаться.
  
  Нейт выругался и повис на ней, когда пол провалился под ними. Нет, черт возьми! он кричал в своем черепе. Не мы, не она!
  
  Он знал теорию: чтобы бог вошел в Хранительницу Богов, она должна была быть близка к смерти, что приближало ее к богам. Затем ее партнер должен был вернуть ее с помощью сильнейшей физической магии: акта любви. Секс привязал бы к женщине и мужчину, и бога, соединив их нерушимым трехсторонним партнерством.
  
  Быть избранным было величайшей честью в знаниях Хранителей Ночи. И все же, если бы он был телепортом, он бы вышвырнул их обоих к чертовой матери оттуда в тот момент, когда камера начала опускаться под уровень грунтовых вод. Он не хотел этого, не хотел быть вовлеченным в испорченное космическое деловое соглашение, в котором секс обменивался на власть. Но богов, похоже, не волновало, чего он хотел, или был ли он готов к паре, к ответственности. Он был новобранцем, набранным силой и поставленным в положение, к которому Брандт подходил гораздо лучше, когда его жена была его парой.
  
  “Боги, блядь, сумасшедшие”, - огрызнулся он, упираясь ногами, когда непостоянное движение зала сотрясло пол под ними. “Где запасной выход?”
  
  Но дверь была плотно закрыта, и другого пути ни внутрь, ни наружу не было. Они застряли там, пока сила бога не вывела их снова. Предполагая, конечно, что заклинание перехода сработало, они не умерли в процессе, и бог не застрял между плоскостями, как это сделал Кулкулкан во время перехода Лии. Что было чертовски большим количеством предположений, насколько Нейт был обеспокоен.
  
  Камень заскрежетал о камень, когда камера ускорила свой спуск. Алексис тихо вскрикнула и прильнула к нему, затем, казалось, осознала, что делает, и попыталась оттолкнуться. Он не позволил ей вырваться, крепко прижимая ее к себе, пока она не перестала сопротивляться и не обмякла на нем, прерывисто дыша.
  
  “Мне страшно”. Ее слова были приглушены тканью его рубашки и почти заглушены шумом подземной реки, которая отводилась древними механизмами и магией, чтобы удовлетворить потребности богов.
  
  “Я тоже”. Он обнял ее, проклиная богов за то, что они отняли у них свободу воли, принудили их к союзу, который они пытались однажды раньше и который не сработал. Они с Алексис не были готовы к этому, никогда не думали, что им придется проходить ритуал. Он мог только предполагать, что проблемы между Пейшенс и Брандтом были глубже, чем он думал, иначе боги не обошли бы их стороной. Черт возьми, если он и Алексис были лучшими кандидатами для заклинания, то брак Белых Орлов был в серьезной беде.
  
  Камера закончила свой решетчатый спуск, остановившись с гулким стуком и содроганием. Несколько секунд спустя струи воды вырвались из вырезанных черепов по периметру комнаты. Скелетообразные рты с воплем выплескивали воду, мгновенно обдавая Алексис и Нейта напором из пожарного шланга и холодом. Не было ни преамбулы, ни устойчивого телосложения, подобного тому, которое описала Лия. Это был безумный порыв заполнить зал. Либо боги были нетерпеливы, либо что-то было очень не так, подумал Нейт.
  
  Как будто гребаная камера сломана неправильно.
  
  Было не совсем ясно, какая часть трюка со смертью и возрождением в священной комнате была магией, а какая - тысячелетней инженерией, и это была серьезно пугающая мысль, потому что, если то, что отвечало за поток воды, было нарушено при обрушениях туннелей во время осеннего равноденствия, то после завершения заклинания перехода из камеры могло выйти из строя не так, как предполагалось.
  
  Игра окончена, подумал он, когда вода поднялась выше колен.
  
  “Что, если все это место разрушено?” тихо спросил он. Вода теперь доходила им до верхней части бедер, и струи под давлением продолжали вырываться из черепов высоко вверху.
  
  “Это не так”, - сказала она без колебаний.
  
  “Ты этого не знаешь”.
  
  “У меня есть вера”.
  
  “Вы хотите иметь веру”, - возразил он, чувствуя, как его скручивает ужас. “Но слишком просто говорить, что то, что случалось раньше, случится снова, или что это не жертва, если это легко. Что, если все это чушь собачья, как и любая другая существующая религия, просто конструкция, используемая для установления неких правил здравого смысла?”
  
  Она выглядела так, как будто жалела его. “Должно быть, это отстой - застрять в такой системе убеждений, как ваша”.
  
  “По крайней мере, у меня есть система”, - огрызнулся он. “Ты просто позволяешь своему винишку указывать тебе, что думать”. Однако внутри что-то говорило: Что вы делаете? Он вел себя как придурок, вот что. И он делал это, потому что был напуган. Вода была прохладной, почти ледяной, доходила ему до груди и угрожала оторвать его от пола. Он выдохнул. “Мне жаль. Я беру свои слова обратно. Я веду себя как осел, потому что не уверен, что еще могу сделать ”.
  
  “Я не думаю, что мы что-то можем сделать в данный момент”. Ее слова были будничными, но ее глаза были расширены и напуганы, и она дрожала. Затем вода погасила факелы, погрузив их во тьму. Она коротко вскрикнула, затем приглушила его.
  
  Он поймал ее за руку и притянул ближе, убедившись, что они смогут найти друг друга в темноте. Вода не светилась, не было никакого шума или ветра, что не соответствовало тому, как Страйк и Лия описывали свой опыт. Эти детали только усилили его беспокойство о том, что механизм камеры работает неправильно.
  
  Если это был конец для них, он не хотел, чтобы последним, что было между ними, был гнев. Смягчив голос и притянув ее ближе, он прошептал: “Прости, Лекси”.
  
  Ее голос стал глухим и очень тихим. “Я тоже”.
  
  Действуя чувством и инстинктом, он нашел ее губы своими в поцелуе, который был отчасти извинением, отчасти желанием, чтобы все, в конце концов, было по-другому для них.
  
  Затем вода сомкнулась над их головами. Он больше не мог слышать приближающийся порыв, ничего не мог слышать за бешеным стуком своего сердца, почти ничего не мог чувствовать в прохладном оцепенении, кроме ее губ на своих. Она повисла на нем, ее пальцы впились в него на мгновение, затем на два . .
  
  . затем ослабевает и отпадает.
  
  Жалея, что не сделал все по-другому, что все это время был лучшим мужчиной, он крепко прижал Алексис к себе и представил женщину своей мечты. Он прошептал ее имя и позволил себе представить невозможное, когда поцеловал ее и выпустил последний вздох, смиряясь со смертью.
  
  Бело-золотой свет взорвался в его черепе. А затем он начал падать.
  
  
  Алексис медленно приходила в себя, как будто пробуждаясь от глубокого сна, хотя ее тело не чувствовало, что она долго была неподвижной. Она осознала, что промокла насквозь и немного замерзла, с твердой каменной поверхностью под ней и тяжелым весом, давящим на нее сверху. Где-то поблизости капала вода.
  
  Она приоткрыла глаза и увидела янтарный свет факелов, отражающийся от резных каменных стен, и неподвижно распростертого на ней Нейта. На секунду ей показалось, что она снова видит сон. Затем она увидела, что помещение было скорее изогнутым, чем прямоугольным, и звук капель исходил от капель воды, стекающих с одного камня на другой, а не из подземного бассейна. Что более важно, она была не одинока в своем черепе. В задней части ее мозга было крошечное зернышко, теплое и искрящееся красками. Однако, когда она сосредоточила на нем свое внимание, оно потускнело и отдалилось.
  
  Вернитесь! подумала она, и быстрая паника заставила ее полностью проснуться. Но это никуда не делось, поняла она через мгновение; это переместилось ниже, тепло переместилось, а искорки рассеялись, пока ей не показалось, что она может чувствовать каждое нервное окончание как отдельную сущность, отдельную мысль. Пока она наслаждалась этим ощущением, к ней пришло другое - ощущение, как Нейт прижимается к ней и оказывается сверху. Он растянулся лицом вниз, прижавшись щекой к ее животу, его руки свободно обхватывали ее бедра, а его большое тело более или менее сосредоточилось между ее ног. Осознание их интимного расположения разожгло жар до яркой вспышки, и когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее, проводя слегка загрубевшей кожей подбородка по чувствительной коже над ее пупком, она увидела то же самое тепло, отраженное в его глазах.
  
  “Это магия”, - сказала она, ее голос надломился на грани. “Бог”.
  
  Но Нейт покачал головой. “Если бы я увидел тебя в Ньюпорте, я бы захотел тебя задолго до того, как впервые услышал слово "Хранитель ночи”.
  
  Она бы поспорила, потребовала бы объяснений, но он удивил ее, применив мягкое заклинание щита, которое прижимало ее к земле, удерживая пригвожденной. Магия ласкала ее кожу, посылая по ней волны возбуждения и силы, удовольствие держало ее в плену так же сильно, как и само заклинание. Затем, прежде чем она поняла, что он задумал, он двинулся вниз по ее телу, каким-то образом спустив ее боевые штаны до колен, когда он прикоснулся к ней губами, его ловкий язык проникал глубоко и скользил по ее чувствительным складочкам, которые уже набухли и были готовы для него.
  
  Алексис вскрикнула и выгнулась навстречу ему, или выгнулась бы, но щит удерживал ее на месте, привязывая к каменному полу священной палаты достаточно сильно, чтобы возбудить, но не причинить ей боль. Они играли с ограничителями раз или два раньше, но не так, не для того, чтобы она могла почувствовать его магию. Сила была жестоко эротичной, как и прикосновения его языка и рук, когда он одновременно возбуждал ее и удерживал внизу.
  
  Ядро цветного света внутри нее расширилось, простираясь наружу и устремляясь к далекой, невидимой цели. Она извивалась, когда наслаждение наполнило ее, отправило ее за пределы самой себя, мчась сквозь время и пространство в мир оттенков. Спектр окружал ее, свет и цвета соединялись в осязаемые формы и слышимые звуки. На каком-то уровне она осознавала, что рот Нейта покидает ее, и его большое тело приподнимается, чтобы накрыть ее. Другая часть ее, однако, была поймана, вращаясь в мире синего и золотого, с разноцветными лентами, обвивающимися вокруг нее, тянущимися от нее во всех направлениях.
  
  Она была в священной комнате с Нейтом; но она также была на небе, в царстве богов. Она видела их, невероятно красивых, невероятно красочных. Она была одной из них, и все же нет, точно так же, как она была собой, и все же нет.
  
  Затем заклинание щита исчезло, и она смогла свободно двигаться. Однако далеко она не ушла, лишь для того, чтобы перекатиться с Нейтом и подняться над ним. Теперь он был обнажен, и она тоже, их промокшая одежда была отброшена в сторону. Земля и небо на секунду объединились внутри нее, позволив ей увидеть его лицо, позволив ей увидеть его сомнения и его потребности. Ее сердце треснуло и облилось кровью от осознания того, что он не хотел этого, что он жертвовал собой ради дела, которое не принимал полностью, вынужденный магией, а не выбором.
  
  Возможно, он увидел ее печаль, возможно, просто увидел, что она колеблется; в любом случае, он потянулся, поднимаясь ей навстречу, чтобы взять ее лицо в свои ладони и заглянуть в ее глаза. “Все в порядке, принцесса”, - сказал он, и впервые за много месяцев, а может быть, и вообще, это обращение не прозвучало как оскорбление в его устах. Оно прозвучало как нежность. Как любовное слово. “У нас все получится”.
  
  “Да”. Она знала, что так или иначе они это сделают. Другого выбора не было.
  
  Позволив себе погрузиться в это обещание, она прикоснулась своими губами к его губам и позволила ему вести ее вниз, позволить его твердой длине заполнить ее, растягивать ее, пока он не вошел по самую рукоятку. Ощущение его внутри запустило цепную реакцию удовольствия, каждый импульс окрашивал ее веки в другой цвет, когда она позволяла им закрыться.
  
  “Лекси”, - сказал он, его голос срывался на слогах, его ладони обхватили ее бедра, кончики пальцев впились в ее кожу.
  
  “Да”, - снова сказала она, потому что, казалось, больше нечего было сказать, когда она склонилась над ним, переместившись так, что чувствительные кончики ее грудей коснулись твердых контуров его груди, а ее губы встретились с его губами, когда она начала двигаться против него.
  
  Он отбивал ритм руками и бедрами, принося новое наслаждение, новые краски, которые вырвали у нее стон, когда ленты света закрутились спиралью внутрь, сжимаясь вокруг ее тела в водовороте тепла и силы, удовольствия и безумия.
  
  Это было так, как будто она парила над ними, заключенная в призму, глядя сверху вниз на них обоих, запертых вместе в сексе и безумии. Но она также была внутри себя, выглядывая наружу, видя взгляд Нейта, твердый и горячий, устремленный на нее, чувствуя сжатие его рук, напор его тела. Затем мир закружился, когда он схватил ее, перекатил их обоих и приподнялся над ней, чтобы ускорить темп, писая на нее, когда его глаза стали отстраненными и остекленевшими.
  
  Вы видите цвета? она хотела спросить, но не стала, потому что это было все, что она могла сделать, чтобы удержаться, обхватить его ногами и приподняться навстречу ему на полпути, доводя удовольствие все выше и выше.
  
  Оргазм захватил ее и долгое мгновение удерживал на краю пропасти. Сквозь нее пронеслись голубые и зеленые, а также оранжево-красные вспышки. Затем взгляд Нейта обострился и остановился на ней, и дело было уже не в цветах, не в божественной силе, которая текла через нее, по крайней мере, не полностью. Это было о них двоих, о связи, которую они всегда находили через секс, если нигде больше.
  
  Он полностью вошел в нее и остался там, прижимаясь к ней изнутри и снаружи, и отправляя ее за грань.
  
  Она выгнулась и выкрикнула его имя, когда пульсирующие импульсы подхватили ее, сжимая вокруг него и притягивая его, крепко удерживая. Не было больше ни красок, ни бога; были только они вдвоем и ощущение его твердой, скользкой плоти и тугих лент на его руке, когда он обнимал ее, прижимался щекой к ее щеке и высвобождался с низким, дребезжащим стоном, который не был похож на ее имя.
  
  Они держались друг за друга, дрожа и брыкаясь, охваченные силой, которая одновременно ставила их на якорь и отправляла за пределы самих себя.
  
  В конце концов пульсации замедлились, затем превратились в эхо, в радужную дрожь, которая прокатилась по ней, предупреждая ее, что все изменилось. Ядро силы ушло из задней части ее мозга. На его месте раздался гул связи, не с барьером, но где-то за его пределами, с каким-то одним существом за его пределами.
  
  Боги, подумала она, затем поправила себя. Богиня. Потому что у нее не было сомнений в том, что она была связана с женской сущностью, пышной и изобильной, богиней неба, света и всех цветов радуги. Икшель, подумала она, само по себе это имя вызывало тихий вздох.
  
  Словно зная о ее мыслях, Нейт отодвинулся от нее, перекатываясь на бок и приподнимаясь на локте, великолепный мужчина, восхитительно обнаженный и бесстыдный. Его медальон блеснул в свете костра, когда он взял ее правую руку и повернул ладонью вверх в своей, обнажая место, где ее жертвенный шрам уже закрылся, исцеление было вызвано магией. “Покажите мне”, - тихо сказал он.
  
  Она не знала, откуда взялось это слово, или как он догадался спросить, но она ответила: “Кавак”.
  
  Радуга. И в ее руке появился мерцающий цветной огонек.
  
  Магия не поднималась в ней, а скорее текла с неба к ее вытянутым пальцам, через проводящее соединение в задней части ее мозга, зажигая свечение, которое начиналось как укол от булавки светлячка и быстро разрасталось до размеров софтбольного мяча, затем переливалось от белого к каждому из цветов радуги, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее, пока оттенки снова не слились воедино, став бело-голубыми.
  
  “Это прекрасно”. Он сомкнул свои пальцы на ее, сжимая ее руку и гася магию.
  
  “Но не очень практично”, - сказала она, начиная испытывать загнанное в угол паническое чувство, зная, что Страйк хотел бога войны. “Красивые огоньки мало что дадут против Банол Ках”.
  
  “Не надо”, - сказал он, усиливая хватку. “Не сейчас. Прямо сейчас просто наслаждайся этим”. Он переместился и коснулся своими губами ее губ, пробормотав: “Давай насладимся этим”.
  
  “Мы не можем”. Она удержала его, хотя у нее было сильное искушение поддаться жару, тому единственному, что всегда было легко и правильно между ними. “Мы должны вернуться”.
  
  Она не задавалась вопросом, смогут ли они вернуться к остальным и как. Она могла чувствовать силу внутри; она, несомненно, немного уменьшится, поскольку барьер утолщался с окончанием затмения, и небесный путь снова был отделен от земли. Но сейчас, в этот волшебный момент, у нее не было границ.
  
  Она и Нейт натянули на себя промокшую одежду, приводя себя в порядок, насколько могли. Она старалась не думать о том, что другие видят их и знают, что только что произошло. Но жертвоприношение и секс были краеугольными камнями магии, особенно ритуала Хранителей Бога. В этом не было ничего постыдного.
  
  Даже когда эти мысли кружились в мозгу Алексис, она чувствовала присутствие богини, ее тихую уверенность, не в словах, а в потоке любви, который говорил ей, что она может это сделать, она могла. Зная это, веря в это, она повернулась и прикоснулась губами к губам Нейта. И боги, почувствовав, что они вместе, отправили их обратно в прихожую, чтобы воссоединиться со Хранителями Ночи ... приведя с собой богиню радуги Икшель.
  
  
  Нейт сказал себе, что он готов к пристальным взглядам, сказал себе, что не имеет значения, что другие знают или думают, что знают. Важно было то, что только что произошло с ним и Алексис — и между ними — и как они пошли дальше. Но когда боги перенесли их обоих обратно в прихожую и все взгляды обратились к ним, он понял, что на самом деле не был готов к такому вниманию ... и у него не было ни малейшего представления, куда они с Алексис направлялись.
  
  Взгляд на его предплечье показал, что он был помечен новым символом, который, как он должен был предположить, был знаком богини. Однако там не было чжун тана. Никаких признаков того, что они были официально соединены, что было облегчением.
  
  Сила — мерцающее золото и радуги — отключилась, когда они приземлились, оставив его и Алексис покачиваться на ногах. Он обвил рукой ее талию, чтобы она не споткнулась и не упала, и почувствовал знакомый прилив тепла, который всегда появлялся, когда он прикасался к ней. Только жар был немного другим, более сильным и насыщенным, с оттенками цвета и соблазна.
  
  Ее вкус отпечатался в его нейронах, и он мог чувствовать их смешанные ароматы на ее коже, на своей собственной. Мускус, секс, богиня ... все это связывало их вместе.
  
  Чувствуя себя неловко, он опустил руку и отступил от нее, так что они стояли порознь, когда столкнулись с Хранителями Ночи и их королем.
  
  Страйк оглядел их обоих, и, казалось, то, что он увидел, его не успокоило. “Ребята, вы в порядке?”
  
  он спросил, но все они знали, что он просит гораздо большего.
  
  “Лучше, чем в порядке”. Алексис шагнула вперед, ее лицо казалось одновременно более мягким и резким, как будто божественная сила подтянула линию ее подбородка и затемнила края голубых глаз, но при этом сделала пухлыми губы и разгладила уголки рта и брови. Она была похожа на саму себя ... только больше.
  
  Нейт не был уверен, были ли изменения новыми и сотворенными богом, или они были постепенным сдвигом, которого он не заметил. В любом случае, они хорошо смотрелись на ней и находили отклик в нем, как будто он видел эту новую Алексис в другое время и в другом месте. Что не имело никакого долбаного смысла вообще.
  
  Она сложила ладони чашечкой и улыбнулась, и в ее руках загорелся свет. Если раньше ей требовалась кровь и она произносила заклинания, чтобы вызвать слабый огненный шар, то теперь он ожил мгновенно, без крови или слов, превратившись из искры в пожар, не просто красный, как у Хранительницы Ночи, или золотой, как у бога, но оба этих цвета, наряду с зеленым, синим и пурпурным, которые он видел у нее в священной комнате, все цвета радуги.
  
  “Икшель”, - сказала Лия, подходя и становясь рядом со Страйком. Золото бога-создателя сверкнуло в ее глазах благодаря магии связи с eclipse.
  
  Несовершенный Хранитель Богов-людей на мгновение застыл лицом к лицу с истинным Хранителем Богов. Затем королева наклонилась и плюнула под ноги Алексис в знак почтения. Мгновением позже Страйк сделал то же самое.
  
  Затем каждый из остальных сделал то же самое, поскольку Хранители Ночи приветствовали богиню в своей среде.
  
  Нейт держался особняком, стоя рядом с Алексис, потому что не мог не быть рядом с ней, но в то же время дистанцировался. Однако, казалось, никто этого не замечал или не заботился, потому что — по крайней мере, на данный момент — защитник богини был вспомогательным.
  
  “Спасибо вам”, - сказала Алексис. Ее лицо сияло силой и радостью, и цвета от огненного шара распространились, чтобы коснуться ее, обрамляя радугой. Она посмотрела на Свена, сила богини каким-то образом побудила ее выделить его из остальных. “Поздравляю”.
  
  На его лице промелькнуло удивление, затем гордость. Он вытянул предплечье, показывая, что неразборчивый знак таланта, который он носил с предыдущего падения, изменился, превратившись в символ, очень похожий на символ Страйка, но не такой. “Я транслокатор”, - сказал он. “Что в значительной степени означает, что я могу телепортировать неодушевленное дерьмо, не прикасаясь к нему ”. Но, хотя его слова могли звучать осуждающе, его глаза сияли, а плечи были расправлены под его боевой одеждой.
  
  Затем Алексис повернулась туда, где стояла Пейшенс, а рядом с ней Брандт. “Мне жаль”. На этот раз Нейт был почти уверен, что говорила Алексис, женщина, а не богиня.
  
  Пейшенс покачала головой. “Все было так, как должно было быть”. Она крепко держала Брандта за руку, как будто боролась с желанием не отпускать. Она взглянула на Нейта, затем снова на Алексис. “Лучше, чтобы вы были вдвоем прямо сейчас”.
  
  Лучше для кого? Нейт задумался, а затем пожалел об этом, пожелал, чтобы он мог просто позволить событиям разворачиваться. Но беспокойство преследовало его, когда Хранители Ночи отправились наверх, чтобы забрать Джейд и виникинс, и все они снова соединились для поездки домой. Когда сработала магия телепортации, эхо голоса короля достигло их всех, мысль, которую он, без сомнения, хотел сохранить в тайне или только между ним и Лией, но была передана по линии bloodline link: Что хорошего сделают радуги против Камазотца?
  
  
  
  ЧАСТЬ II
  САТУРН В ОППОЗИЦИИ
  
  
  Сатурн тесно связан со временем. В Дрезденском кодексе, одном из четырех сохранившихся текстов майя, движение Сатурна используется для установления взаимосвязанных календарей майя, включая Длинный счет. В оппозиции Сатурн находится в своей ближайшей точке к Земле.
  
  
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
  
  9 февраля Люциус чуть не покончил с собой, пытаясь найти место, куда его направил starscript. Конечно, ему, вероятно, следовало снять комнату в Альбукерке вместо того, чтобы углубляться в темноту, но как будто что-то вело его, заставляя идти дальше своих природных заповедников. Он не был уставшим, хотя знал, что, черт возьми, должен был устать. Он не употреблял кофеин, даже не помнил, когда в последний раз что-либо ел, и все же был в полной боевой готовности, а его тело казалось сильным, гибким и готовым к действию.
  
  Волнение охватило его при мысли о том, что он, возможно, близок к тому, чтобы наконец встретиться с Сашей, наконец-то прислушаться лицом и телом к голосу по телефону, возможно, даже получить ответы на некоторые из мучивших его вопросов. Как ни странно, он на самом деле не думал о вызове Дезире или докторской степени, хотя он позвонил накануне и сказал Леди-Дракону, куда направляется. Эти вещи—
  
  и университет — казались далекими и несущественными.
  
  Что имело значение, так это странный свет, исходящий от тонкой, переливающейся короны, окружающей затмевающую луну, которая стала кроваво-оранжево-красной, и его фары, которые освещали едва заметный след, оптимистично названный дорогой. Он вцепился в руль, когда его арендованный полноприводный автомобиль угодил в выбоину и снова выскочил, а из ходовой части донесся зловещий глухой звук. Впрочем, ему было все равно. Все, о чем он заботился, это добраться до конца своего путешествия.
  
  Затем, наконец, он поднялся на невысокий гребень и увидел внизу блеск огней. Нажав на газ, он направил внедорожник вниз по задней стороне гребня. Десять минут спустя он въезжал в открытые ворота того, что оказалось гребаным дворцом, особняком из песчаника, мрамора и прочего дерьма, который выглядел совершенно неуместно посреди этого чертова нигде.
  
  Ворота захлопнулись за ним, вызвав дрожь по спине. Но это не помешало ему припарковаться у входной двери и вылезти из внедорожника. Саши здесь может и не быть, предостерег он себя.
  
  Вы, вероятно, настраиваете себя на какое-нибудь разочарование мондо. Но он думал, что нет.
  
  Он последовал указаниям Ледбеттер и нашел оазис. Он надеялся, что она сделала то же самое.
  
  Он увидел камеру наблюдения, отслеживающую его, когда он направлялся по выложенной плитами дорожке под навесом с колоннами, поддерживаемыми колоннами, которые выглядели так, будто их создатель застрял на полпути между "Введением в Древний Египет" и "Архитектурой майя для чайников". Влияние Хранителей Ночи, он был уверен в этом.
  
  Воздух гудел от странного, диссонирующего звука — что-то, что его интуиция подсказывала ему, было древней магией.
  
  Магия Хранителя ночи. Логика говорила, что его интуиция совершила чертовски стремительный скачок в этом вопросе, но интуиция говорила логике отвалить, потому что в глубине души он знал, что был прав. Он нашел Хранителей Ночи. И это не просто доказательство того, что они существовали во времена майя. Он, черт возьми, нашел домашнюю базу их современных потомков.
  
  Снова логический скачок. Снова уверенность.
  
  Его пульс бешено колотился, когда он поднял руку, чтобы постучать. Затем, когда дверь открылась внутрь, его сердце просто остановилось при виде женщины, стоящей в богато украшенном вестибюле.
  
  Но это была не Саша. Это была Анна.
  
  “Люциус”, - сказала она с долгим, печальным вздохом. “Ты не должен быть здесь”.
  
  Срань господня, это было все, что он мог подумать. Шок и чувство вины закружились вокруг, набрасываясь друг на друга в адском ментальном поединке, поскольку слишком много деталей, которые в прошлом отказывались сливаться воедино, внезапно превратились в невозможную достоверность.
  
  Его босс был чертовым Хранителем Ночи.
  
  
  Анна, черт возьми, не могла поверить в то, что видела, даже несмотря на то, что система наблюдения предупредила их о посетителе, и Страйк узнал Люциуса. Он приказал Джоксу открыть ворота и сказал Анне пойти встретить своего ученика и привести его внутрь, исходя из теории, что было бы лучше сдержать ущерб, чем пытаться избежать встречи с кем-то, кто появлялся в сфере Хранителей Ночи слишком много раз для совпадения.
  
  Несмотря на предупреждение, для Анны было шоком увидеть его стоящим на пороге Skywatch с широко раскрытыми и немного дикими глазами. Она также была удивлена, в очередной раз, осознав, что он набрал массу и мускулы и больше не был ее тощим, чокнутым аспирантом.
  
  Что даже не начало говорить ей, что, черт возьми, она должна с ним делать. Она была измотана изнурительной церемонией затмения. Ее мозг кружился от выбора богами хранительницы и личности богини, которая связалась с Алексис. И теперь это.
  
  “Вам не следовало быть здесь”, - сказала она, но не сказала ему уходить. Для этого было слишком поздно. Отступив назад, она махнула ему рукой. “Проходите”.
  
  Он стоял как вкопанный, с побелевшим от шока лицом, но она увидела кое-что еще под этим удивлением.
  
  Негодование. “Почему вы мне не сказали?” - проскрежетал он.
  
  “Потому что это не ваше дело”. Хотя это было только потому, что Красный Кабан заблокировал разум своим предыдущим опытом общения со Хранителями Ночи и маколом . Или это сделал он? подумала она, задаваясь вопросом не о том, пренебрег ли Красный Кабан своей работой, а скорее о том, каким-то образом Люциус преодолел ментальные блоки. Нахмурившись, она спросила: “Как вы сюда попали?”
  
  Он долго смотрел на нее, выглядя как парень, которого она знала уже шесть лет, но также и как мужчина, которым он стал после предыдущего падения, более жесткий и гораздо более скрытный.
  
  Затем, создавая плохое впечатление об Энтони Хопкинсе, он сказал: “Услуга за услугу, Кларис”. Он прошел мимо нее ко входу в “Скайвотч", добавив через плечо: "Ты покажешь мне свою, а я покажу тебе свою”.
  
  Сделав три шага к двери, он остановился как вкопанный при виде Страйка, который выглядел большим и злобным.
  
  Король нахмурился и сказал: “Это совсем не так, как это должно сработать”.
  
  Анна знала, что ее брат был взбешен — не только из-за несвоевременного прибытия Люциуса, но и потому, что у них самих был Бог-Хранитель, но они не были на самом деле уверены, как богиня ткачества и радуги должна была им помочь, и потому, что отношения Нейта и Алексис были далеки от стабильности, заставляя его опасаться осложнений. Это, и все они страдали от постмагического похмелья. Им следовало бы поглощать продукты с высоким содержанием белка и жира, а затем отправляться прямиком в постель, вместо того чтобы иметь дело с нежеланным гостем, вопросами и опасностями, которые, несомненно, принесет его прибытие.
  
  Что означало, что король был настроен серьезно. Однако вместо того, чтобы отступить, Люциус выпятил подбородок. “Кто ты, черт возьми, такой? И где Саша?”
  
  “Мы ищем ее”, - сказала Анна, полагая, что позже будет время выяснить, почему это было его первой заботой. Она встала между ними, когда казалось, что Страйк собирается сначала наброситься, а потом задавать вопросы. “Это мой брат, Страйк”, - сказала она Люциусу, затем сделала паузу и добавила: “Он король-ягуар Хранителей Ночи”.
  
  Люциус не отступил, но его краска немного побледнела. “Трахни меня”.
  
  “Нет, спасибо”. Страйк наклонился. “Поймите меня правильно. Вам здесь не место. Мы не хотим, чтобы вы были здесь.
  
  Но вы здесь, и это большая, черт возьми, проблема для нас. Учитывая, что вы появились в конце ”затмения ", я собираюсь предположить, что кое-что из дерьма, которое произошло прошлой осенью, прорывается наружу, что делает вас еще большей проблемой ".
  
  Люциус нахмурился. “Послушайте. Я не знаю—”
  
  “Заткнитесь. Встаньте”. - рявкнул Страйк. Он начал немного раскачиваться, предполагая, что он израсходовал все свои резервы, а затем и часть в битве за сохранение целостности барьера во время церемонии затмения. Анна должна знать — она отдала ему столько силы, сколько могла, но знала, что он заставил себя не принимать слишком много во время борьбы. Что означало, что она была в лучшей форме, чем он. Лия, с другой стороны, уже спала.
  
  Зная, что был хороший шанс, что ее брат был близок к тому, чтобы потерять самообладание или упасть в обморок, или и то, и другое, Анна сказала: “Мы можем разобраться с этим завтра, после того, как у всех нас будет возможность восстановить силы. Я возьму на себя ответственность за него ”.
  
  Страйк повернулся к ней. “И как ты планируешь это сделать? Ты такой же уничтоженный, как и все мы”.
  
  “Джокс может—”
  
  “Нет”, - сказал ее брат, снова прерывая ее — его привычка, когда у него заканчивались запасы энергии. “Мы запрем его внизу, в одной из кладовых”. Когда она хотела возразить, он остановил ее взглядом. “Будь осторожна, или я решу, что Красный Кабан был прав с самого начала”.
  
  “У нас была сделка”, - напомнила ему Анна. “Его жизнь за мое возвращение к Хранителям Ночи”.
  
  “Это было не слишком большое возвращение”, - отметил он, звуча скорее устало, чем ехидно. “И это было тогда; это сейчас. Если он сохранил какую-то память о том, что произошло, или, что еще хуже, он восстановил некоторую магию макола — потому что как еще он мог найти это место? — тогда сделка расторгается.” Он сделал паузу. “Мне жаль. Я должен делать то, что считаю лучшим”.
  
  Как ни странно, это последнее утверждение эхом отозвалось в мозгу Анны в споре, который она подслушала между их родителями, когда их отец говорил о том, чтобы повести Хранителей Ночи на битву, а их мать советовала набраться терпения.
  
  Покрытый шрамами Жаквар сделал то, что считал лучшим, и посмотри, что получилось. Страйк был другим человеком, другим королем. Но был ли он достаточно другим?
  
  “Хорошо”, - сказала она, отступая, потому что на самом деле было не важно, где Люциус провел ночь.
  
  Более важный вопрос о его судьбе не будет решен до следующего дня, или, может быть, еще раньше. “Я запру его внизу”.
  
  “Пусть Джокс поможет вам”, - сказал Страйк, не говоря прямо, что он не доверяет ей в выполнении того, что она сказала, но довольно близко к этому.
  
  “Иди спать, младший брат”. Она повернулась к нему спиной, потому что ей не нравилась динамика, которая развивалась, то, как они продолжали ссориться друг с другом из-за мелочей, не говоря уже о больших. Они со Страйком были близки в детстве, отдалились в подростковом возрасте и взрослыми. После столь долгой разлуки, она предположила, что вполне логично, что они не смогут легко прийти к согласию. Это не помешало ей почувствовать, что между ними что-то не так, что-то, что он скрывал от нее. Но, зная, что она не разберется в этом, бегая с пустыми руками, она повернулась назад и схватила Люциуса за руку. “Давай”.
  
  Он позволил ей провести себя через первый этаж и спуститься на нижний уровень главного здания, в котором с одной стороны находился тренажерный зал, а с другой - ряд складских помещений. У подножия лестницы он уперся каблуками и отстранился от нее с обвиняющим выражением лица. “Хорошо, Анна. Начинай говорить”.
  
  Находясь на грани собственного самообладания и энергетических резервов, она сказала: “Я не обязана.
  
  Это вы вторглись на чужую территорию ”.
  
  “И вы собираетесь посадить меня в тюрьму. Кто нарушает больше законов, как вы думаете?”
  
  Отказываясь идти туда, она спросила: “Как вы меня нашли?”
  
  Он колебался, и на мгновение она подумала, что он не собирается отвечать. Затем он сказал: “Я не искал вас. Я искал Сашу Ледбеттер. Вы уверены, что ее здесь нет?”
  
  “Положительно. Почему ты думаешь, что она будет такой? И еще раз, как, черт возьми, вы нашли Skywatch?”
  
  Затем она сделала паузу, обдумывая это. “Вы пошли по следу Эмброуза к храму с привидениями, не так ли?”
  
  Как раз перед битвой равноденствия Анна и Красный Кабан выследили Эмброуза Ледбеттера на священной поляне, где нашли его похороненным в неглубокой могиле. Он был убит и ритуально обезглавлен. Сначала они думали, что макол убили исследователя майя из-за силы крови жертвоприношения и чтобы не дать Ночным Хранителям спросить его о ритуале Хранителей Бога. Однако, как только Анна и Рыжий Кабан выкопали останки пожилого мужчины, чтобы перенести его в более подходящее место захоронения, они увидели, что его правое предплечье представляло собой узловатую массу рубцовой ткани, как будто кожа была обожжена или срезана ... именно там, где должны были быть отметины Ночного Стража.
  
  Первоначально они предположили, что он, возможно, был Хранителем Ночи, который был опозорен и изгнан перед Резней в Солнцестояние, каким-то образом без ведома Джокса или Красного Кабана об этом. Однако с появлением Яго на сцене казалось более вероятным, что Ледбеттер был шибальбанцем, возможно, тем, кто увидел свет и дезертировал с приближением конца времен.
  
  Может быть.
  
  Частный детектив Картер не смог узнать о Ледбеттере ничего, кроме общеизвестных сведений, доступных в его университете, и того факта, что у него была дочь — или, может быть, крестница, в зависимости от источника информации, — по имени Саша. Анна пыталась связаться с молодой женщиной сразу после осеннего равноденствия, получила один пропущенный ответный телефонный звонок, а затем девушка фактически исчезла из поля зрения. Страйк даже не смог навести на нее портвейн. Хранители Ночи предположили, что она тоже была убита, и переключили свое внимание на другие вопросы.
  
  Теперь Анна задавалась вопросом, не слишком ли они поспешили с этим.
  
  Люциус кивнул. “Да. Я видел храм”. Его взгляд изменился. “Это были ваши отпечатки ботинок сразу за дверью, не так ли? Те, что исчезли в ловушке?” Его взгляд заострился, стал диким.
  
  “Что там было внизу?”
  
  “Ничего хорошего”, - тихо сказала она. После перезахоронения обезглавленного тела Ледбеттер на опушке леса она и Красный Кабан разделились, чтобы поискать храм Хранителей Ночи, который, как они подозревали, обнаружил Ледбеттер. Обнаружив это, Анна была ... она все еще не знала, как это описать, хотя “частично одержима”, вероятно, было достаточно близко ... нахвалем, который никогда не должен был существовать на земле вне ее обычной барьерной среды. Под его воздействием она перерезала себе вены при жертвоприношении, едва не истек кровью, прежде чем Красному Кабану удалось отнести ее в зону действия спутникового телефона и вызвать помощь. С тех пор никто из Хранителей Ночи не возвращался к руинам, которые они стали называть храмом с привидениями из-за странного поведения нахваля. Не имея доступа к умственным способностям Красного Кабана, которые он использовал, чтобы оттащить ее назад, когда нахваль попытался навсегда затащить ее за барьер, Страйк решил, что это слишком большой риск. Анна была достаточно напугана этим местом, чтобы не спорить, но если бы Люциус был там, если бы он увидел что-то, что она и Рыжий Кабан упустили...
  
  “Я нашел голову Ледбеттера”, - ответил Люциус срывающимся голосом. “И адрес этого места, написанный старскриптом. Там были следы борьбы, следы, которые не сходились.” Он тяжело сглотнул. “Я надеялся, что Саша прочитала сценарий и пришла сюда. Поскольку она этого не сделала, и поскольку никто не видел ее с тех пор, как она отправилась на юг ... ”
  
  Когда он замолчал, Анна закончила: “Либо шибалбанцы схватили ее из храма с привидениями, либо она мертва. Или и то, и другое”.
  
  “Жители Шибальбы?”
  
  “Я расскажу вам позже”. Может быть. “Что еще вы видели в храме?”
  
  Он бросил взгляд вдоль подвального коридора. “Вы собираетесь запереть меня?”
  
  “У меня нет выбора”.
  
  “Тогда я ничего не видел”.
  
  “Чушь собачья”.
  
  Он поднял бровь, и что-то слегка злобное блеснуло в глубине его глаз, которые были зеленее, чем она помнила. “Докажи это”.
  
  Разочарование ударило по ней. “Черт возьми, Люциус”. Она была слишком уставшей, чтобы разбираться с этим сейчас, слишком опустошенной.
  
  Не дожидаясь приказа, он направился к первой двери справа, затем остановился и оглянулся.
  
  “Этот?”
  
  “Двое убиты”, - ответила Анна, зная, что на самом деле больше нечего сказать. Она последовала за ним на склад, который Страйк оборудовал как камеру предварительного заключения, когда планировал заключить Лию в тюрьму, а не позволить ей пожертвовать собой. Ее заключение длилось примерно пять минут, пока Кролик не выпустил ее, и Красный Кабан не заманил ее к руинам каньона Чако, где он хладнокровно попытался застрелить ее, думая спасти Страйка от повторения ошибки его отца, который предпочел любовь долгу и обрек их всех. Однако, в конце концов, Красный Кабан погиб за верность и любовь к своему королю. Эта жертва смыла все остальные грехи.
  
  И почему вы продолжаете думать о Красном Кабане? Спросила себя Анна с уколом вины. Она позвонила своему мужу с дороги и придумала какое-то оправдание по поводу того, что ее встреча переносится на пару дней, и с тех пор с ним не разговаривала. Тем временем ее душевная боль немного утихла, и вернулась логика.
  
  Они уже разобрались с этим романом и работали над тем, чтобы оставить его в прошлом. И не было ничего конкретного, что указывало бы на то, что он поощрял Дезире. У нее не было причин думать о другом мужчине. Особенно тот, кто был не только мертв, но и был мудаком, когда был жив. У него были свои причины, но все же . . . . Она сделала мысленную заметку позвонить Дику, когда проснется на следующее утро. Может быть, они могли бы спланировать, как провести некоторое время вдали от дома, когда она вернется.
  
  “Это не так плохо, как я ожидал”. Люциус пожал плечами по поводу условий. “Не хуже, чем полевая работа”.
  
  Оторвав свои мысли от Дика и Красного Кабана, Анна посмотрела на Люциуса и увидела незнакомца. Чувствуя, как наваливается усталость, она сказала: “Я приду за тобой утром”.
  
  “Да”. Он отвернулся и не оглядывался, когда она закрыла дверь на висячий замок и положила ключ на ближайшую полку. Затем, просто на всякий случай, она установила магическую защиту, через которую мог пройти человек, но которая остановила бы волшебное существо на его пути.
  
  В теории.
  
  Люциус услышал, как поворачивается ключ в замке, и понял, что должен чувствовать себя в ловушке, знал, что должен сходить с ума до чертиков. Привет, умственная перегрузка. Хранители Ночи не только существовали, они все еще существуют, и Анна была одной из них. У него были доказательства, была докторская степень, если он все еще хотел играть в игру Дезире.
  
  Но здесь было нечто большее, не только это, не так ли? Разговор у входа наводил на мысль, что другие Хранители Ночи уже каким-то образом знали о нем, что Анна выторговала его жизнь. Как именно он это пропустил?
  
  В то же время, однако, эта часть его мыслительного процесса казалась тусклой и туманной, менее важной, чем нарастающий гнев, который копошился у него в животе, говоря ему, что она солгала ему, что она выставила его дураком. Что она должна быть наказана.
  
  При этой мысли единственная лампочка в маленькой комнате замерцала.
  
  Отлично. Люциус хмуро посмотрел на флуоресцентную лампу. Как раз то, что мне нужно, шаткая проводка. Или, может быть, такова была идея. Возможно, в его камере произошло бы “случайное” возгорание электричества, и они заботились бы о нем, сохраняя при этом какое-то правдоподобное отрицание, если бы Анна пожаловалась своему брату на его смерть.
  
  Не то чтобы она была бы склонна, подумал он. Гнев нарастал, разливая жар по его венам, пока он мерил шагами маленькую комнату, мимо узкой койки и ведра, которые служили так называемыми удобствами. Анне нравилось находиться рядом с ним, когда он был студентом, новичком. Однако, чем больше он узнавал, тем больше подвергал сомнению ее убежденность в том, что Хранители Ночи - это миф, тем меньше она хотела быть рядом с ним и тем больше пыталась сузить фокус его исследования, направляя его подальше от Хранителей Ночи.
  
  Даже сейчас, понимая, почему она настояла, чтобы он оставил выпуск "Хранителей ночи" в покое, он не мог простить, что она отстранилась от него, когда он начал сомневаться в ее переводах и интерпретациях. Больше, чем когда-либо, он был убежден, что она изменила его файлы, удалив жизненно важный символ кричащего черепа и ослабив его дипломную работу.
  
  Ярость захлестнула его, пронизывая насквозь, стуча в черепе, как боль. Как удовольствие.
  
  “Черт возьми!” Люциус опустился и сел на край низкой походной койки, которая хлипко заскрипела под его весом. Он запустил пальцы в волосы, потирая кожу головы, которая в лучшем случае затянулась из-за начинающейся головной боли, в худшем - из-за одной из его очень редких мигреней. И не похоже, что у него был какой-либо способ попросить аспирин.
  
  У него закружилась голова, подступила тошнота, и он увидел зеленую вспышку, странную и светящуюся. Когда он моргнул, все прояснилось, но остаточное изображение еще несколько секунд горело на его сетчатке.
  
  Глубоко внутри тихий голос спрашивал, Что, черт возьми, со мной происходит? Он не чувствовал себя самим собой, не знал, откуда берутся гнев и боль. Он должен был радоваться, что нашел Хранителей Ночи. И теперь, когда он понял, с чем боролась Анна, он должен был почувствовать облегчение, узнав, почему она вела себя странно рядом с ним в последнее время. Он должен был посочувствовать, может быть, даже обрадоваться тому, что они могли перейти на новый уровень доверия теперь, когда он знал.
  
  Вместо этого он хотел огрызнуться и разорвать ее, хотел причинить ей боль. И это было так не на него.
  
  Свернувшись калачиком на боку, он низко застонал, скрестил руки на животе и обнял себя, чувствуя себя одиноким и злым. Потерял контроль. Пульсирующая боль в голове охватила его, завладела им. Он щелкнул выключателем и погрузил комнату в темноту, что стало благословенным облегчением.
  
  Поверхность под ним вращалась и опускалась, и он жаждал бессознательного состояния, потянулся к нему, когда оно пришло. Но когда он отключился, фрагмент мысли, который казался более похожим на его собственный, чем любой другой, прокручивающийся в его голове, предупредил его, что он забыл что-то важное, что-то, что ему нужно было немедленно сказать Анне. Но мысль и принуждение ускользнули, когда зеленоватая тьма поднялась и поглотила его.
  
  
  Алексис была совершенно измотана к тому времени, когда ночь затмения приблизилась к рассвету следующего дня. Она поела и приняла душ, и знала, что должна поспать полдня или около того, позволяя своему телу подзарядиться от магии и привыкнуть к каналу, который она чувствовала в глубине своего мозга, предоставляя ей доступ к богине Икшель. Но именно это последнее не давало ей уснуть.
  
  Она была Хранительницей Бога; насколько это было безумием?
  
  Она старалась не думать о выражении лица Страйка, когда он узнал, что она, а не Пейшенс, стала Хранительницей Богов, а Нейт - ее парой, и что богиня Икшель утвердилась на земле. Он был доволен, конечно, но не вне себя от радости. Она хотела — нуждалась — в одобрении короля, но на самом деле не получила его. Вот почему она не могла уснуть.
  
  По крайней мере, так она говорила себе. Но когда раздался стук, она точно знала, кто стоит за ее дверью, и истинную причину, по которой она все еще не спала.
  
  Одетая в халат, с еще мокрыми после душа волосами, она встала и пересекла гостиную своего трехкомнатного номера, чтобы ответить. Ее апартаменты имели ту же планировку, что и у всех других одиноких Хранителей Ночи, за исключением Кролика, который жил в коттедже своего отца. Однако ее квартира была самой красивой из всех.
  
  Она переделала его сразу после того, как Нейт бросил ее, отчасти потому, что было слишком много воспоминаний о них двоих вместе в комнате, которую они использовали почти исключительно. Он никогда не приглашал ее в свои апартаменты и уклонился от ответа, когда она спросила. Она гордилась тем, как теперь выглядело ее помещение, все в ярких цветах и с пышными тканями, и испытала небольшой нервный укол, когда махнула Нейту, пропуская его, и большую вспышку раздражения на ту часть себя, которой было небезразлично, что он думает.
  
  Однако, когда она открыла дверь, ничто больше не имело значения, кроме его вида. Он тоже принял душ; она почувствовала легкий запах мыла и влаги с насыщенными оттенками возбуждения и магии. На нем были темные брюки и темная рубашка на пуговицах, расстегнутая у горла, чтобы показать блеск его цепочки, и парадные туфли, шнурки которых были завязаны идеальными узлами, хотя уже почти рассвело, и они оба все еще не спали с прошлой ночи. На другом мужчине этот наряд мог бы выглядеть чопорно и официально. На Нейте это выглядело так, как и было: униформа богатого человека, сделавшего все своими руками, который был доволен собой и контролировал свое окружение. Несколькими месяцами ранее он сменил свои дизайнерские очки на лазерную хирургию ради возможности сражаться, поэтому, когда его глаза встретились с ее, они не были защищены темной оправой или стеклами, хотя выражение его лица оставалось таким же непроницаемым, как всегда.
  
  В тот момент, стоя у ее двери, он был меньше похож на мага и воина, которым стал, и больше на успешного бизнесмена, который прошлым летом появился в Skywatch на длинном внедорожнике. Он был похож на мужчин, с которыми она встречалась всю свою жизнь, только больше. И она зареклась избегать этих мужчин, не так ли?
  
  Риторический вопрос, подумала она. Теперь ты Хранительница Богов. И боги выбрали Нейта ее напарником по щиту.
  
  Нервы пульсировали под ее кожей, она отступила от дверного проема, кивнув ему, чтобы он следовал за ней.
  
  “Заходите”.
  
  Он окинул быстрым мрачным взглядом кремово-бирюзовую обивку и бухарский ковер и скривил губы. “У тебя дорогой вкус, принцесса”. Его острая энергия витала в воздухе между ними, предупреждая, что он пришел драться.
  
  Уязвленная и разозленная, потому что это тоже было не похоже на то, что она выбрала новое направление, в котором повернулась их жизнь, она вздернула подбородок и уставилась на него. “Это не ваши деньги, так почему вас это волнует?”
  
  Протянув руку, он захлопнул дверь, закрыв их вместе. Внезапно он оказался совсем рядом с ней, ее окружала его энергия, сердитая, сексуальная и очень, очень мужская, искушающая ее протянуть руку и прикоснуться.
  
  “Нет”, - сказала она вслух, удивляя саму себя. Удивляя их обоих. Она отступила назад, увеличивая расстояние между ними, которое казалось намного больше, чем те несколько футов, которые она создала.
  
  Он замер очень тихо. “Нет чему?”
  
  “За это”. Она указала от него к себе и обратно. “За нас. Я не хочу, чтобы все было так.”
  
  Его брови нахмурились, глаза потемнели от раздражения. “Это от оригинального автора линии компании? Что случилось с ‘мы должны сделать это для Хранителей Ночи и человечества’ и всей этой ерундой? Это было просто—”
  
  “Прекратите это”, - резко прервала она. “Не смейте”.
  
  На несколько ударов сердца между ними повисла тишина, а затем он развел руки в совершенно мужском жесте, означающем, что я невежествен . “Вам придется помочь мне здесь. Это не то, чего я хочу, и не так, как я этого хотел, но я готов попробовать, если вы готовы”.
  
  И если это не было наименее романтичным заявлением, она не знала, что именно. Но в этом был смысл, не так ли? Секс между Хранителями Ночи не всегда был связан с романтикой; иногда это была строгая необходимость. Дело в том, что она была не просто Хранительницей Ночи. Она выросла в человеческом мире и тоже придерживалась человеческих ценностей. И одна из этих ценностей включала в себя отказ от секса с мужчиной, который выкрикивал неправильное имя, когда кончал. Что, когда она прокрутила это в голове, она поняла, что Нейт сделал в священной комнате. “Кто такая Гера?”
  
  Он замер. “Где вы услышали это имя?”
  
  Его тон был единственным подтверждением, в котором нуждалась Алексис. Она закрыла глаза от пощечины боли, стыда.
  
  Черт возьми. Она была другой женщиной и даже не знала. Она заставила себя встретиться с ним взглядом и сказала ровным голосом: “От тебя... в данный момент, так сказать”.
  
  Теперь была его очередь вздрогнуть, но он этого не сделал. Он просто продолжал смотреть на нее, как будто взвешивал важное решение. После долгой паузы он протянул ей руку. “Пойдем со мной”.
  
  Экшн оттянула его рукав, чтобы показать его метки, как старые, так и новые. Если бы не радужная метка, она могла бы выгнать его. Черт, если бы под рукой был MAC-10, она могла бы застрелить его. Вот как она была взбешена его обманом, с каким отвращением обнаружила, что не просто повторила старые привычки, влюбившись в богатого, слишком ловкого обольстителя, который пал не так сильно и далеко; она вернулась в знакомую колею влюбленности в мошенника, будь он проклят.
  
  Но символ радуги напомнил ей, что дело было не только в ее сердце или ее гневе. Это касалось также Хранителей Ночи и богини. Речь шла о войне последнего времени и новой роли, которую ей, по-видимому, суждено было сыграть.
  
  “Черт”. Она нахмурилась на него. “Прекрасно”. Она не взяла его за руку, вместо этого прошествовав мимо него с поднятым подбородком и жгучими слезами в глазах.
  
  Коридор был пуст; все остальные, несомненно, спали под действием магии. Черт возьми, она должна быть такой, и Нейт тоже. Но у нее было чувство, что неугомонная, переутомленная энергия, которая не давала ей уснуть до его приезда, двигала и им тоже. Она могла чувствовать его силу у себя за спиной, когда он следовал за ней короткое расстояние до своих апартаментов.
  
  Она остановилась у двери, обернулась и приподняла бровь. “Вы уверены в этом? Большой шаг для вас - пригласить меня обратно к вам”.
  
  Раньше, когда они были вместе, она думала, что он держал ее подальше от своего пространства, потому что был скрытным парнем, и потому что коммунальная жизнь в Skywatch заставляла его хотеть охранять пространство, которое принадлежало только ему. Теперь, зная, что был кто-то еще, у нее возникло смутное подозрение, что она знала, что найдет в его комнатах: фотографии и сувениры, свидетельства его другой жизни.
  
  Были там, сделали это, не собирались когда-либо делать это снова. С другой стороны, в судебных приказах говорилось, что то, что произошло раньше, повторится. Она просто ненавидела доказывать это таким образом.
  
  Не говоря ни слова, Нейт прошел мимо нее, открыл дверь и позволил ей широко распахнуться. Он толкнул ее локтем. “Продолжай. Ты спросила”.
  
  Да, так и было. Поэтому она направилась в его номер, приготовившись к фотографиям, на которых он с другой женщиной, к атрибутам мужчины, которого она не знала, к личной жизни, которую он еще не успел оставить позади.
  
  Вместо этого она получила холостяцкую квартиру.
  
  Стены все еще были ослепительно белыми, все жилые комнаты были покрашены после ремонта, вызванного разрушением во время Резни в Солнцестоянии и упадком из-за того, что комплекс пустовал двадцать четыре года. Ковер был того же нейтрально-бежевого цвета, что и у подрядчиков, и в главной комнате было не так уж много мебели, если не считать пары больших стульев, которые предлагали гораздо больше комфорта, чем стиля. Гигантский телевизор с плоским экраном занимал одну стену, а проволочные стеллажи по обе стороны были забиты электроникой. Еще больше электроники, ноутбук и куча заметок заняли низкий кофейный столик, который был единственным другим предметом мебели в комнате.
  
  В комнате не было никаких произведений искусства или фотографий, ничего личного. Она поняла, что также не было ничего, что говорило бы о Хранителях Ночи, что соответствовало его личности, но вызвало у нее странное трепетание в животе, когда она поняла, насколько отстраненным он оставался от всего этого. Конечно, она была довольно увлечена символикой, но даже законченный бездельник Свен повесил пару плакатов с койотами в рамках и купил набросок навахо ручной работы с повторяющимся мотивом койота и кактуса. В гостиной Нейта, однако, не было видно ястреба, как будто он пытался отрезать себя от родословной, от своей личности Хранителя Ночи.
  
  Она знала, что он не хотел быть там, не совсем, но она полагала, что он прошел через это.
  
  Теперь она поняла, что это было совсем не так. На самом деле он даже не переехал; он просто топтался на месте.
  
  Повернувшись, чтобы посмотреть на него, она обнаружила его стоящим сразу за дверью, которую он закрыл за своей спиной. Его глаза были темными и прикрытыми; выражение его лица ничего не выдавало. Она подняла бровь. “Вы хотели мне что-то показать?” Взглянув на закрытую дверь спальни, она добавила: “Если это там, ответ - нет”.
  
  “Правда?” В его голосе звучал лишь слабый интерес, но его тело было напряжено. “Ты мог обмануть меня несколько часов назад”. Он подошел к ней, бесшумный, как хищник, проник в ее пространство и наклонился ближе, чтобы она могла почувствовать жар его тела и обещание силы, которую они могли бы создать вместе.
  
  Она заставила себя оттолкнуть его, когда хотела схватить его и притянуть поближе. Но вместо того, чтобы потянуться к ней, он прошел мимо нее, взял пульт дистанционного управления с кофейного столика и использовал его, чтобы включить телевизор.
  
  Вся стена засветилась, на секунду став синей, затем вспыхнув на статичном вводном экране игровой консоли. Он наклонился и нажал пару кнопок на ноутбуке, и появилась новая графика: прилично выглядящий экран вступления к тому, что, как она предположила, было компьютерной игрой. Она мало что знала об играх, но у этой была передняя панель, на которой был изображен корабль викингов с драконьим носом, а его обитатели сражались с различными мифологическими существами. Шторм пронесся по сцене, размывая детали, и название гласило: Воин-викинг 5: возвращение Одина .
  
  Она взглянула на Нейта. “Один из ваших?”
  
  Он выглядел удивленным. “Вы знали?”
  
  “Я знаю, что вы владеете Hawk Enterprises, которая разрабатывает компьютерные игры для пары крупных дистрибьюторов”. Она также знала его приблизительный собственный капитал и расположение квартиры, которую, как она теперь подозревала, звали Гера, которую он использовал каждые вторые выходные, когда возвращался в Денвер по “делам”.
  
  Он выглядел скорее удивленным, чем расстроенным. “Вы проверили прошлое”.
  
  “Джокс уже знала основы”. Она не упомянула, что Иззи принесла ей информацию за спиной королевского виникина. Иззи хотела, чтобы Алексис знала о криминальном прошлом Нейта, хотела подчеркнуть, что представители рода ястребов нереальны — что Нейт не был подходящей парой. К неудовольствию виникина, Алексиса больше интересовала его жизнь вне "Хранителей Ночи" и то, что продолжало тянуть его обратно в Денвер. Файл не содержал этой информации. Теперь она наполовину жалела, что не наняла кого-то для более глубокой проверки, в которую вошли бы известные партнеры.
  
  Он нахмурился. “Если вы уже знали, тогда почему вы спросили, кто такая Гера?”
  
  “В информации не упоминалась девушка”. Последнее слово застряло у нее в горле.
  
  “Это потому, что она не совсем подружка”. Поколебавшись лишь мгновение, он нажал другую клавишу, пропустил то, что выглядело как анимированное введение в игру, в комплекте с большим количеством крови и кишок, и быстро перемотал прокручивающуюся легенду о давних временах в не такой уж далекой галактике, бла-бла-бла разнообразии. Когда он остановил быструю перемотку, на экране появилось сгенерированное компьютером изображение сложенной женщины ростом с валькирию, одетой в нечто похожее на бикини из кожи и металла, которое не оставляло места воображению. “Это Гера”.
  
  Потребовалось мгновение, чтобы удивление проникло внутрь, еще одно - чтобы Алексис посмотрела поверх рогатого шлема и увидела сходство.
  
  Затем она замерла, потому что это было нечто большее, чем просто сходство.
  
  Она могла бы смотреть в компьютеризированное зеркало, которое отражало бы ее физическую внешность с точностью до пикселя, а затем добавляло бы немного иди к черту уверенности, которую она всегда хотела, но так и не смогла продемонстрировать. Женщина в костюме викинга могла быть близняшкой Алексис.
  
  Или, скорее, она могла бы быть женщиной из снов-видений, той, кто была лучшей версией настоящей Алексис.
  
  Ее охватил шок. “Кто позировал для этого?”
  
  У нее был близнец? Волнение усилилось при этой мысли, потому что Хранители Ночи почитали связь близнецов. Но это волнение быстро угасло перед лицом осознания того, что близнец - это не то, что Иззи стала бы держать в секрете. Но если не близнец, тогда что?
  
  “Не было никакой другой модели”, - мрачно сказал Нейт.
  
  Алексис замерла. “Ты основываешь это на мне?”
  
  “Нет. Первая игра для VW вышла четыре года назад”. Он поморщился, выглядя отчасти гордым, отчасти смущенным. “Как бы то ни было, у Геры огромное количество поклонников. В основном среди игроков младше двадцати, но все же”.
  
  “Я этого не понимаю”, - сказала она оцепенело, но она очень боялась, что поняла. Боится ... и быстро злится от осознания того, что он знал ее задолго до того, как встретил, и скрывал эту связь.
  
  Прищурив глаза, она сказала: “Как, во имя кровавого пламени ада, вы могли создать что-то подобное за годы до встречи со мной, все еще не веря в судьбу?”
  
  “Я никогда не говорил, что не верю в это, просто я не собирался сдаваться из-за этого”.
  
  Она ждала продолжения. Не поняла. Уперев руки в бедра, она подсказала: “И?”
  
  Он глубоко, разочарованно вздохнул. “Послушайте, вы думаете, меня это устраивает? Поверьте мне, ответом будет старое доброе ‘нет’. Гера - это... она фантазия, смесь всего того, что хорошо тестируется в маркетинговых исследованиях, наряду с некоторыми моими собственными предпочтениями. Она жила в моей голове задолго до того, как я начал работать над первой игрой для VW, и с тех пор она была со мной ежедневно. Ради всего святого, у нее есть фан-клуб ”.
  
  Алексис не понравилось, как он говорил об этой компьютерной конструкции, как будто она была реальной женщиной, и подозревала, что ей всерьез не понравится то, к чему это приведет. “Расскажи мне о ней”, - осторожно попросила она.
  
  Не глядя на нее, он сказал: “Она дерзкая и властная, она первоклассный боец, она может использовать магию низкого уровня .
  
  . . и она большая, громкая и пугающая, и практически гарантированно оторвет яйца любому парню, который встанет у нее на пути.” Теперь он взглянул на Алексис, и она не смогла прочитать эмоции в его глазах, когда он сказал: “Она похожа на тебя, или ты похожа на нее; я не уверен, что точнее. Когда я увидел вас в первый раз, когда пришел искать Страйка и вы открыли входную дверь, я не мог поверить в то, что увидел ”.
  
  “Так вот почему вы упали в обморок?” Она всегда задавалась вопросом об этом, почему такой большой, крепкий парень, как он, закатил глаза примерно через тридцать секунд после того, как переступил порог "Скайуотч".
  
  “Это было обезвоживание”, - сказал он, придерживаясь версии, которой придерживался с момента инцидента. Но что-то в его голосе подсказывало, что к этому добавилась изрядная доля шока.
  
  Алексис просто смотрела на экран телевизора, который был таким большим, что ее — или, скорее, изображение Геры — было почти в натуральную величину. “Ты можешь создать что-то подобное за годы до того, как мы встретились, и все еще отрицать, что мы должны быть парой?”
  
  “Только потому, что Страйк видел Лию во сне, не означает, что нам суждено быть вместе”, - тихо сказал он, отвечая на вопрос, который она не задавала.
  
  Она сказала себе не спрашивать, но это все равно вырвалось. “Почему бы и нет? Нам хорошо в постели. Я действительно так ужасна вне этого?”
  
  Он сделал долгий, медленный вдох. “Дело не в этом”.
  
  Что ни в малейшей степени не отвечало на ее вопрос. “Тогда о чем это?”
  
  Он пристально смотрел на Геру, когда сказал: “Мне не нравится идея секса как товара”.
  
  Все внутри нее замерло. “Я не помню, чтобы предлагала тебе заплатить”.
  
  “Но вы бы обменяли секс на власть. Мы оба были бы такими”. Что-то в его глазах говорило, что он говорил не только о магии Хранителей Ночи, и эта идея нервировала ее.
  
  Она ничего не сказала, не знала, что сказать, потому что это было одновременно правдой и неправдой. Для нее секс был радостью и откровением, но да, это также было средством достижения цели. И когда она посмотрела на это с такой точки зрения, у нее появилось странное, неприятное чувство внизу живота.
  
  “Кроме того,” продолжил Нейт, “мне не нравится, когда мне говорят, что делать”. Выражение его лица и запертый-
  
  напряженность его мышц предполагала, что за этим кроется нечто большее, но она не была уверена, что у нее хватит сил продолжать бороться с ним прямо сейчас.
  
  “Это мягко сказано”. Ее голос прозвучал немного сдавленно, когда начала давить сдерживаемая усталость. Она внезапно почувствовала усталость, раздражение и такую депрессию, что едва могла ясно мыслить, не говоря уже о том, чтобы вытянуть из Нейта остальную часть истории и попытаться понять, к чему он клонит, и куда они могут двигаться дальше. Кроме того, зачем беспокоиться? подумала она, понимая, что приняла решение, не осознавая этого. Она больше не пыталась наладить отношения с ним, не пыталась пойти навстречу богам на полпути. Нейт не хотел ее, ясно и просто. Или, скорее, он хотел ее тело, но не многое другое в ней, и она прекратила попытки бороться с этим.
  
  “Как бы то ни было, ” мягко сказал он, “ мне жаль. Я хотел бы, чтобы все было по-другому”.
  
  “Я тоже”. К ее стыду, слова вышли сдавленными слезами. Она развернулась на каблуках и направилась к двери.
  
  “Алексис, подожди”.
  
  Она остановилась, но не обернулась. “Что”. На самом деле это был не вопрос.
  
  “Что вы собираетесь делать?”
  
  Она тяжело сглотнула, зная, что ей предстоит сделать, и ненавидя это. “Вы не хотите работать в рамках пророчеств? Прекрасно, тогда и я не буду. Я найду себе другого защитника. Это снимет вас с крючка ”.
  
  “Кто?” Его глаза были темными и сердитыми, но он, казалось, совсем не удивился, что означало, что он тоже думал об этом, о том, что, если она возьмет в любовники другого парня, она сможет передать связь защитника. Может быть.
  
  Тот факт, что он уже пошел на это в своем планировании, был дополнительным ударом, но она не позволила ему увидеть это, сказав только: “Ну, мой выбор, кажется, ограничен Свеном и Майклом, не так ли? Иззи одобряет родословную стоунов, так что, думаю, я начну с Майкла и посмотрю, что получится ”.
  
  Решив, что это был самый подходящий выход, который она могла получить, она проскользнула в дверь, закрыв ее за собой и надеясь, что он не последует за ней, потому что она слишком устала, чтобы больше спорить.
  
  Она направилась обратно в свой номер, зная, что ни черта не сможет сделать, пока не выспится.
  
  Завтра будет достаточно скоро, чтобы выбрать себе нового любовника, подумала она и постаралась не допустить, чтобы эта мысль отозвалась глухим эхом в ее сердце, когда она сбросила с себя одежду и голой упала в постель. Вскоре она заснула.
  
  И во сне ей снился Нейт, мужчина, который носил такую же метку, которая провозглашала его ее, но не позволил посадить себя в клетку.
  
  
  ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
  
  Нейт был взбешен настолько, что не мог уснуть, хотя его тело отчаянно нуждалось в отдыхе. Он лежал без сна на своей кровати, глядя в окно на тень дерева Сейба, темную на фоне темноты. Ночь в каньоне была прохладной, кондиционер выключен, поэтому он приоткрыл окно, чтобы впустить воздух. Ветерок донес слабый вой койота.
  
  Он знал, что у него не было веской причины злиться. Он пошел в комнату Алексис, намереваясь провести в значительной степени ту беседу, которая у них получилась. Конечно, он собирался предложить себя для отношений, основанных только на сексе, которые она теперь искала где-то в другом месте, и логика подсказывала, что ее теория лучше. Однако это не означало, что ему нравился план.
  
  На самом деле, он чертовски ненавидел это.
  
  Он презирал мысль о ней с Майклом, ненавидел эту идею обеими половинками себя, магией и мужчиной. Он был достаточно логичен, чтобы признать, что это было несправедливо, и знать, что у него не было права препятствовать ей вступить в схватку с одним из других мужчин-Хранителей Ночи, если он не был готов быть тем, в ком она нуждалась. Однако это не ослабило ярость. Если уж на то пошло, это сделало все еще хуже.
  
  Он выругался вслух, чувствуя себя разбитым после ссоры с Алексис и виноватым за то, что назвал имя Геры в момент оргазма. Хуже того, он не был уверен, кого из них он предал. Что было просто неописуемо, и заставило его подумать, что ему, возможно, стоит поболтать с Джейд, которая была кем-то вроде психотерапевта в реальном мире.
  
  При мысли о Джейд он задался вопросом, что бы она сказала, если бы Алексис в итоге взяла Майкла в любовники.
  
  Джейд и Майкл были вместе в месяцы между церемониями "Родословная" и "Талант", почти так же, как Нейт и Алексис. На самом деле, Джейд и Майкл были более открытыми в своих отношениях, более склонными к публичным проявлениям привязанности, пока их пути не разошлись. Казалось, что после этого они достаточно хорошо ладили, но Хранители Ночи были небольшим боевым подразделением, и их квартиры находились рядом. Что произойдет, если одиночки начнут обмениваться партнерами?
  
  Нейт попытался представить это, и только еще больше разозлился.
  
  Мучая себя, тыкая в больное место, он пытался представить, что было бы, если бы Майкл отказал Алексис — трудно представить, но что, если? — и она переспала со Свеном. Самый молодой из мужчин-Хранителей Ночи, Свен больше походил на тусовщицу из колледжа, чем на воина. Он стал немного серьезнее относиться к своим тренировкам после битвы при равноденствии, и его ранг среди Хранителей Ночи, несомненно, изменится теперь, когда у него есть метка таланта переносчика. Ранг может иметь значение для Алексис, как и ее желание не вмешиваться в отношения между Джейд и Майклом. Тем не менее, Нейт все еще не мог понять, что ее привлекает стиль серфингиста Свена или относительно низкий ранг в линии крови койота.
  
  “Так что, вероятно, не Свен”, - сказал Нейт вслух, чувствуя, как что-то ослабевает в его груди, только чтобы снова сжаться, когда его мысли вернулись к Майклу, которого он слишком легко мог представить во вкусе Алексис, не в последнюю очередь потому, что они с Нейтом были похожи друг на друга: оба высокие и темноволосые, оба по-своему стильные, и оба выглядели богатыми. В случае Майкла, однако, Нейт подозревал, что деньги были только поверхностными. Более того, у него было ощущение, что проверка биографических данных, которая продвинулась на уровень или два дальше, чем та, которую Джокс провел по каждому из них, могла бы выявить что-то серьезно темное и опасное, что-то, к чему Алексис и близко не подходила. Однако у Нейта не было никаких доказательств, подтверждающих его догадку. Это было всего лишь предположение, основанное на паре подслушанных обрывков телефонных переговоров, которые Майкл неизменно вел в своих личных комнатах, и на том факте, что из всех них Майкл проявил наименьшее желание покинуть территорию комплекса и вернуться в реальный мир, который они оставили позади.
  
  Я должен попросить Картера присмотреться к нему, подумал Нейт, затем проклял себя за порыв. Майкл был Хранителем Ночи, товарищем по команде. Он заслуживал лучшего.
  
  Они все это сделали.
  
  Осознав, что он ничуть не приблизился ко сну, чем был, когда лег, — на самом деле, чувствуя себя еще более бодрым теперь, когда он довел себя до состояния ментальной пены, — Нейт застонал и встал с кровати. Натянув футболку поверх спортивных шорт, он решил спуститься вниз на тренировку, надеясь загнать себя в ступор. К сожалению, это был почти тот же план, который был у него вечером после церемонии родословной, когда он пошел в спортзал, надеясь утомить себя после постоянного стояка, который он приобрел благодаря своей первой связи с магией. Вместо этого Алексис пришла искать его, и они стали любовниками.
  
  И это было совсем не то, о чем он хотел думать прямо сейчас.
  
  Проклиная себя, он вышел из своих апартаментов и направился по жилому коридору к лестнице, ведущей в подвал. Он был на полпути туда, когда воздух разорвал крик.
  
  Алексис! Он знал, что это она, знал это нутром, и побежал к ее двери, прежде чем звук стих.
  
  Образы вспыхнули в его голове — не видения, а смесь того, что он видел, и того, чего боялся: сцены, когда Яго хватает ее и переносит куда-то, куда он не мог последовать; сцены, когда она безвольно лежит, истекая кровью из жертвенных порезов в длинной прямоугольной камере, которую он не узнал, которую, должно быть, вызвал его мозг, чтобы восполнить потребность в темной и жуткой обстановке.
  
  Он с разбегу врезался в ее дверь, повернув ручку и используя плечо, захлопнув панель внутрь с такой силой, что она ударилась о внутреннюю стену достаточно сильно, чтобы сломать стопор и оставить вмятину на гипсокартоне.
  
  Ему было наплевать на дверь, наплевать на нарастающий шум голосов в коридоре, когда остальные отреагировали на суматоху.
  
  “Алексис!” Он протиснулся в ее спальню, по пути щелкнув выключателем, его сердце ушло в пятки от полуосознанной уверенности, что она ушла, а ее кровать пуста.
  
  Но она была там, сидела резко выпрямившись в постели, натянув простыню чуть выше ночной рубашки-
  
  прикрытые груди. Ее кожа была пастозно-бледной, глаза остекленевшими, ничего не видящими. Его первоначальный всплеск облегчения при виде ее целой и невредимой быстро прошел, когда он понял, что она не выслеживала, не заметила его прибытия.
  
  Его первым побуждением было схватить и встряхнуть ее, но воспоминание о том, как его втянули в ее связь со статуэткой Икшеля, заставило его держаться подальше и повысить голос. “Алексис, перестань!”
  
  Она даже не моргнула.
  
  Теперь в комнату начали заходить другие: сначала Страйк и Лия, за ними Джокс и Иззи, а затем Майкл, которого Нейт действительно не хотел видеть в тот момент. Тем не менее, Нейт заставил себя блокировать их, когда он протянул руку и схватил запястье Алексис. Когда его не сразу затянуло в барьер, он сказал: “Давай, Лекси”, намеренно используя интимное прозвище. Отчасти он надеялся, что она услышит это и поймет, кто ей перезванивает, отчасти хотел, чтобы Майкл услышал это и понял, что Алексис принадлежит ему, хотя Нейт знал, что стремление к территории делает его полным дерьмом. “Проснись. Это всего лишь сон”.
  
  Это было настолько неправильно, что даже не было смешно, потому что он быстро понял, что не существует такой вещи, как
  
  “просто сон” в мире Хранителей Ночи. Вероятно, именно поэтому он никогда не видел снов. Его подсознание не позволяло ему.
  
  Однако ложь сработала. Каким-то образом это сработало. Алексис пошевелилась, и ее пульс участился под его прикосновением. Она моргнула и сфокусировалась на нем, затем посмотрела мимо него туда, где большинство местных Хранителей Ночи и виникин столпились в ее спальне, выражения лиц варьировались от какого черта? чтобы о, черт .
  
  Яркие пятна смущения выступили на ее щеках. “Я кричала, не так ли?” Когда она на секунду закрыла глаза, Нейт увидел боль, которую она пыталась скрыть.
  
  “Что вы видели?” тихо спросил он, осознавая, что все еще держит ее за запястье, а она повернула руку, чтобы схватить его за предплечье, соединив их ладонь с отметиной.
  
  Когда она заколебалась, Лия сказала: “Ты бы хотела, чтобы мы ушли?”
  
  “Нет”, - сказала Алексис слишком быстро. Ее румянец стал темнее, и она отстранилась от Нейта, забираясь повыше на своей кровати, так что между ними образовалось значительное расстояние. “Нет, вы все должны остаться и послушать это”.
  
  Это задело, что она не хотела оставаться с ним наедине, не хотела полагаться на него, но это было то, чего он хотел, верно? Он не стал жаловаться, что добился своего.
  
  “Сон?” Подсказал Страйк, не сводя с нее глаз, без сомнения, из-за них всех он больше всех верил в сны и их предзнаменования.
  
  “Я видела...” Она вздрогнула и посмотрела на Нейта, затем отвернулась, уставившись в окно и на надвигающийся рассвет, когда сказала: “Я видела Серого Дыма и Дваястреба; на этот раз я уверена в этом”.
  
  Логичная часть Нейта спросила бы: “На этот раз?” потому что он не знал, что она видела их родителей до этого. Но другая часть его, замкнутая, осуждающая часть, уже отвернулась, блокируя признание прошлого. Ему было все равно, что сделал его отец, кем он был. Конечно, обстоятельства были вне контроля его родителей, но это не меняло того факта, что они были для него не более чем донорами ДНК.
  
  Именно Страйк спросил: “Что еще вы видели?”
  
  Это подразумевало, что он уже знал о видениях, что еще больше раздражало Нейта. Если Алексис скрывала это от него, что еще она хранила в секрете? Но даже когда он задавался этим вопросом, рациональная часть его знала, что это не было похоже на то, что он поощрял делиться.
  
  “Они были в той длинной, узкой каменной комнате”, - медленно произнесла она. “Та самая, которую я видела, когда дотронулась до статуэтки”. Она проглотила слово, заставив Нейта задуматься, чего она недоговаривает.
  
  Анна протолкалась сквозь толпу, встав между Нейтом и кроватью, незаметно отстраняя его. Она бросила взгляд на Страйка, и он начал убирать комнату.
  
  “Продолжайте”, - Анна убеждала Алексис. “Вы видели свою мать. Что еще?”
  
  “Я— подождите”, - сказала она, прервавшись, когда Страйк подтолкнул Майкла к двери. “Я хочу, чтобы он остался”.
  
  Нейт пробормотал проклятие и попытался подавить вспышку ярости, на которую у него не было абсолютно никакого права.
  
  Страйк перевел взгляд с Нейта на Майкла и обратно, но поднял руки, сдаваясь. “Хорошо. Майкл остается”. Но взгляд, который он бросил на Нейта, обещал серьезный разговор.
  
  Алексис кивнула, затем сказала: “В моем сне Серый Дым и Дваястреб были у алтаря, который был сделан в основном из сталагмитов, украшенных чешуей и радугами. Они выполняли какой-то ритуал — по крайней мере, начали. Затем они прервались и начали о чем-то спорить ”.
  
  “Вы слышали заклинание?” Спросила Анна. Она держала руки Алексис в своих, и Нейт заподозрил, что она либо передавала силу молодой женщины, либо пыталась увидеть свой сон через контакт. “Или из-за чего они дрались?”
  
  “Нет”. Алексис сделала паузу и глубоко вздохнула. “Но вот в чем дело: это была та же комната, только алтарь был другим. Ну, так оно и было, но в нем была открыта маленькая дверца, которую я раньше не видел. Может быть, это было потайное отделение? В любом случае, за дверью была небольшая ниша, а внутри ниши была небольшая резьба ”. Теперь она посмотрела на Нейта, их взгляды встретились. “Это вторая половина статуэтки Икшеля. Я уверен в этом”.
  
  Он кивнул. Имело смысл, что Икшель хотела, чтобы они нашли другую часть ее демонического пророчества. Было бы здорово, если бы она могла передать недостающее сообщение прямо Алексис или что-то в этом роде, но у него было чувство, что ничто из того, с чем они столкнулись, не будет таким простым. У богов были правила, которые Хранители Ночи понимали ничуть не лучше, чем они знали масштабы своей собственной магии или ограничения шибалбанцев и Банол Ках . “Что еще вы видели?” спросил он.
  
  “Ничего особенного”. Она покачала головой, поморщившись. “Повсюду было какое-то жужжание, похожее на помехи. Статика. Я не слышал ничего из того, что они говорили, и они все еще спорили, когда я проснулся ”.
  
  Страйк бросил взгляд на Нейта. “Тебе что-нибудь снилось?”
  
  “Я не спал”. Он не счел нужным упоминать, что ему не снилось, а если и снилось, то он никогда не помнил ничего, кроме кошмаров.
  
  “Черт”, - пробормотал король. “Анна, ты что-нибудь поняла?”
  
  Ица'ат отстранилась от Алексис, качая головой. “Ничего. Извините”.
  
  Нейт не знал, означало ли это, что ей нечего было добавить из видения Алексис, или она вообще не смогла уловить суть. Он прочистил горло. “Что это нам дает?”
  
  Страйк не колебался, прежде чем ответить. “После первого видения Икшеля я попросил Джейд начать поиск упоминаний о храме, подобном тому, который видела Алексис: узкая прямоугольная комната глубоко под землей, доступ к воде - единственный путь внутрь или наружу, с вырезанной сценой толпы, смотрящей на трон естественной формы”.
  
  Алексис выпрямилась, прислонившись к изголовью кровати. “И?”
  
  “В последний раз, когда я проверял, она сузила круг поисков до трех вариантов. К настоящему моменту она, возможно, уже все продумала”.
  
  “Я ухожу”, - сказала Алексис, ее тон не допускал возражений. “Я уйду, как только она будет уверена в местоположении”.
  
  Страйк кивнул. “Конечно. Я перевезу тебя и Нейта однажды—”
  
  “Нет”, - перебила она. “Я хочу Майкла”.
  
  Нейт, как мог, скрыл содрогание. Он, конечно, знал, что это произойдет, но это не умерило инстинктивный приступ ярости.
  
  Удивленный Майкл перевел взгляд с него на Алексис и обратно. “Черный Ястреб?” сказал он, позволив этому одному слову задать несколько вопросов.
  
  Майкл был единственным Хранителем Ночи, который называл Нейта по имени его родословной; Нейт никогда не был уверен, было ли это знаком уважения или тонкой насмешкой. Как бы то ни было, сейчас это разожгло его гнев еще сильнее, но он подавил желание рвать, раскалывать и сражаться, зная, что в этом, по крайней мере, не было ничьей вины, кроме его собственной. “Все в порядке”, - натянуто сказал он. “Продолжайте”.
  
  “Вам не нужно его разрешение”, - отрезала Алексис.
  
  “Я не движимое имущество”. Нейт стиснул зубы. “Никто этого не говорил”. Зная, что она в безопасности — по крайней мере, на данный момент — и что конвой, вероятно, быстро пойдет под откос, если он останется на месте, он направился к двери. Он протиснулся мимо Майкла сильнее, чем необходимо, предупреждающим ударом тела, и прорычал себе под нос: “С ней случится что—нибудь плохое — я имею в виду что угодно - и ты будешь отвечать передо мной”.
  
  Нейт не стал дожидаться ответа, просто вышел в коридор, а оттуда в заднюю часть особняка. Он был почти мертв от постмагического истощения и знал, что ему нужно отключить это, но он не мог вернуться в свою комнату, зная, что Алексис была рядом. Зная, что она, возможно, уже делает свой ход к Майклу.
  
  Было бы неплохо отправиться в руины Пуэбло и совершить набег на тамошнюю заначку Кролика в поисках спального мешка и достаточного количества ферментированной пульке Ночного Стража, чтобы всерьез накуриться, но Нейт не думал, что сможет зайти так далеко. Вместо этого он направился к более близкой цели: одному из семейных коттеджей за особняком, где, как он полагал, он мог бы переночевать в условиях толики уединения и без ощущения, что его со всех сторон окружают ожидания.
  
  Маленькие четырехкомнатные коттеджи стояли двумя аккуратными рядами по шесть в каждом, плюс один в конце, чтобы составить счастливую тринадцатую. Когда-то они удерживали семьи Хранителей Ночи, которые проживали в комплексе, но предпочли уединение маленького домика удобству особняка. Теперь все, кроме одного, стояли пустыми.
  
  Кролик остановился в коттедже, в котором когда-то жил его отец со своей женой и сыновьями-близнецами, еще до резни. "Красный кабан" допустил лишь минимальную реставрацию, а "Кролик" ничего не менял, так что заведение было в значительной степени винтажным. Джокс приказал подрядчикам переделать еще три дома во время реновации, исходя из теории, что кто-то из местных Ночных Хранителей или виникин, возможно, захочет уединения. Однако никто не воспользовался предложением, поэтому небольшие строения стояли пустыми и незапертыми, все еще пахнущими свежестью и новизной внутри.
  
  Остальные девять коттеджей остались такими, какими были в ночь резни, за исключением нового слоя наружной краски, покрывающей те места, где они были повреждены дымом или царапинами с шестью когтями, оставленными болунтику, лавовыми существами, посланными Банол Ках убить Хранителей Ночи и виникин .
  
  Начиная чувствовать серьезное головокружение, Нейт направился к одному из переделанных коттеджей. Он уже взялся за дверную ручку, когда что-то заставило его остановиться и отвернуться, а затем направиться к соседнему коттеджу, который был последним в своем ряду. Это был один из тех, что не были отремонтированы, и дверь была заперта, но что-то в его вращающемся, переутомленном мозгу заставило его присесть на корточки и прощупать кулак-
  
  подбросьте камешки в каменную подстилку рядом с передней ступенькой.
  
  Он нашел один камень, который был неестественно легким и теплым на ощупь. Когда он перевернул его и ощупал дно, он обнаружил выдвижную панель, а под ней ключ.
  
  Где-то внутри он знал, что это не должно было быть так просто, что у него не было причин знать, что нужно искать спрятанный ключ. Это знание, однако, было притуплено тянущей усталостью и каким-то принуждением, которое гнало его вперед, заставляя отпереть дверь и войти внутрь.
  
  Он даже не включил свет, просто проковылял через кухню-столовую, направляясь в жилое пространство, разделявшее две маленькие спальни. Не было ничего странного в том, что он хорошо ориентировался; поэтажные планы были одинаковыми во всех коттеджах. Было, однако, что-то действительно странное в том факте, что, когда он был на полпути через гостиную, он наклонился вперед и позволил себе упасть, зная, что там будет диван, который его поймает.
  
  Он приземлился лицом на подушки, которых ему не следовало ожидать, которые должны были быть пыльными, но не были. Тогда не было больше странной фамильярности, больше не было предупреждающих звоночков внутри, говорящих ему, что ему не следовало быть здесь, что ему следовало остаться в одном из отремонтированных коттеджей или, что еще лучше, на своей равнине-
  
  шикарные апартаменты в особняке.
  
  Была только темнота. И, наконец, сон без сновидений.
  
  
  На следующий день после затмения Кролик встал рано и чувствовал себя на удивление хорошо, учитывая количество магии, которую он использовал во время церемонии.
  
  Он натянул одежду наугад — не похоже, чтобы кого-то заботило, как он одет, — и подключил свой iPod. На данный момент мелодии были скорее привычкой, чем чем-либо еще; его тошнило от музыки, ему не нужен был постоянный стук в голове, когда там, наверху, происходило так много всего другого.
  
  В последнее время он не включал музыку и обнаружил дополнительный бонус: почти все думали, что он их не слышит, когда надевает наушники. Ладно, возможно, он усилил это, раз или два прикинувшись глухим, но почему бы и нет? Дополнительная информация никогда не помешает, особенно когда Страйк и другие — а до них и его старик — предельно ясно дали понять, что ему необходимо знать, а чаще всего ему и не нужно было знать.
  
  Поэтому он притворился глухим. И он послушал. Вот откуда он знал, что с Пейшенс и Брандтом все еще не так гладко — как будто он не мог догадаться об этом, находясь рядом с ними, и из того факта, что богиня выбрала Алексис — Алексис, черт возьми, — как предпочтительнее Пейшенс для Хранителя Бога. Что было просто неправильно на стольких уровнях, что он даже не мог их сосчитать.
  
  Пейшенс была доброй и стойкой, воином с совестью. Алексис была... Ну, она не была стойкой, это точно. Он не умел читать ауру, но с тех пор, как тот групповой трах в Новом Орлеане, всякий раз, когда он оказывался на расстоянии плевка от нее, волосы на его руках доставали до неба, а в животе трепетало. Он не знал, что это значило, но он знал, что не очень хотел быть рядом с ней в эти дни.
  
  Однако, когда он вылетел из своего коттеджа в особняк на завтрак, он вскоре понял, что это не будет проблемой. Алексис и Майкл—Майкл? WTF?—отправились в путь, как только Джейд зафиксировала местоположение того или иного храма. Не только это, но и аспирант Анны, Люциус, тот, кто чуть не стал маколом перед последним равноденствием, появился после полуночи в поисках какой-то цыпочки, о которой Рэббит никогда не слышал. На какое-то время парню оказали гостеприимство в одной из кладовых на первом этаже, бедняга.
  
  Джокс поделился всей этой информацией за завтраком — королевский винникин не был силен в сплетнях, но он был не прочь немного поболтать, и он приготовил адский омлет, особенно когда остальные все еще отсыпались после волшебства.
  
  Как только у Джокса закончились слова о замене Майкла на Нейта, Рэббит спросил, изображая непринужденность: “Что Страйк делает с Яго. Ты знаешь?”
  
  Должно быть, непринужденная часть разговора прошла не так, как он надеялся, потому что Джокс бросил на него острый взгляд. “Почему?”
  
  Кролик пожал плечами. “Просто любопытно”.
  
  “Тогда спросите его сами”. Виникин кивнул из-за плеча Кролика. “Привет, босс. Завтрак?”
  
  “И побольше”. Страйк занял барный стул рядом с Рэбби на большом кухонном островке и оперся обоими локтями на мраморную столешницу. “Что случилось?”
  
  Король был одет в потертую серую толстовку и джинсы. Рукава рубашки откинулись, обнажив его большие предплечья и знаки, которые он носил на внутренней стороне правого запястья: ягуар, королевский джу, символ телепорта, летающий змей Кулкулкана и метка возлюбленного джун тана, обозначающая его статус пары.
  
  Это был впечатляющий массив на впечатляющем предплечье, из-за которого Кролик чувствовал себя маленьким и незначительным, что он ненавидел как яд, потому что это был в значительной степени его запасной вариант.
  
  Сделав глубокий вдох, пытаясь вести себя так, как будто это была просто идея, как будто это действительно не имело для него значения, так или иначе, Кролик сказал: “Я думаю, у нас должны быть кредитные карты, телефон и банковские счета PI tag госпожи Истины”. Его сердце бешено колотилось в груди от нервов и нужды.
  
  Взгляд Страйка стал острее. “Почему?”
  
  “Миринне удалось спастись от огня; я знаю это наверняка. Но ты сам сказал, что не смог достать
  
  ’блокировка порта отключите мое описание. В чайной не отвечают, а бармен по соседству сказал, что заведение закрыто после пожара. Никто в Новом Орлеане не ищет госпожу Истину слишком усердно, потому что она до смерти напугала соседей, а копы и так уже очень заняты ”. И Кролик не настаивал, потому что не хотел поднимать слишком много шума, на случай, если Миринне понадобится сохранить это в тайне. “Я думаю, Миринн, возможно, вернулась в магазин и забрала пластик хозяйки.” Это было то, что он бы сделал, и даже после их короткой встречи он знал, что у девушки есть инстинкт самосохранения.
  
  “Возможно”, - согласился Страйк, благодарно кивая, когда Джокс подал ему кружку кофе. “Но нам нужно найти Яго, а не Миринн”.
  
  Говорите за себя, подумал Кролик, но знал, что это не поможет ему далеко продвинуться со Страйком, особенно когда Джокс подслушивает. “Она важна”.
  
  “Кому, тебе?” Страйк покачал головой. “Забудь о ней, малыш. Или, если вы не можете забыть о ней, тогда сделайте все возможное, чтобы помочь нам пережить следующие несколько лет, а затем отправляйтесь за ней с моего благословения. Черт возьми, я даже помогу вам искать.”
  
  “Она сказала, что ей приснился сон”.
  
  Страйк замер очень, очень тихо. “О тебе?”
  
  Кролик покачал головой. “Небесный дозор. Она тоже прибила его гвоздями, прямо к дереву”.
  
  “Ну и дерьмо”. Страйк вздохнул, ущипнув себя за переносицу, как он делал, когда пытался не признаваться, что у него болит голова. “Это все усложняет”.
  
  “Мы должны найти ее”, - настаивал Кролик, не уверенный, почему или как он узнал, но уверенный, что это не подлежит обсуждению. Называйте это судьбой, предназначением или гормонами, он должен был увидеть ее снова.
  
  “Я позвоню Картеру”. Страйк пристально посмотрел на него. “Но давай разберемся с этим сами, хорошо? Я не хочу, чтобы ты вмешивался”.
  
  По шее Кролика пробежал холодок. “Почему бы и нет?”
  
  Выражение лица Страйка говорило: Потому что ты гребаный полукровка, и я ни на секунду не доверяю твоей магии. Но вслух он сказал: “Потому что мы не знаем, с чем имеем дело. Учитывая ее связь с ведьмой, там может быть что-то, чего мы не хотим видеть в Skywatch. Черт возьми, все, что мы знаем, это подстроено. Я найду девушку, но пока мы не узнаем ее историю, я не хочу, чтобы вы к ней приближались. Понял?”
  
  Слишком острый гнев, с которым Кролик боролся ежедневно, вспыхнул еще до того, как он осознал, что накапливается. Жар пробежал по нему, наполняя вены и умоляя выпустить его на свободу. Заставляя себя вспомнить, где он был — и с кем, - он боролся с искушением, пытался обуздать гнев. Зная, что это невежливо, он включил iPod и вставил один из наушников, надеясь, что глухой ритм заглушит ярость. Это помогло некоторым, но недостаточно, и ярость заставила его огрызнуться: “Это справедливо.
  
  Вы с Анной можете заводить своих человеческих питомцев, а я нет?” Он понял, что зашел слишком далеко в тот момент, когда слова слетели с его губ.
  
  Страйк сжал челюсть. “Будь осторожен, парень”.
  
  “Или что?” Он спрыгнул со своего стула и пнул его ногой, отчего тот покатился по полу и упал на бок в проходе через кухню. Он сжал руки в кулаки и впился ногтями в ребристый шрам на ладони, сдерживая огонь, хотя и с трудом. “Вы собираетесь наказать меня? Я уже застрял здесь. Собираетесь лишить меня привилегий? У вас их нет. Заберите мою магию? Просто, блядь, попробуйте ”.
  
  В тишине, последовавшей за его криком, сцена застыла в голове Кролика, как будто он сделал снимок или что-то в этом роде.
  
  Он увидел Страйка, сидящего там с кофе на полпути к губам, удивление на его лице смешалось с гневом. Джокс стоял на кухне, на его лице была смесь разочарования и смирения. Некоторых это задело, потому что виникин в основном выращивал Кролика, в то время как Красный Кабан жил в прошлом со своим
  
  “настоящая” семья. Но даже при этом Джокс всегда ясно давал понять, что Страйк и Анна были его первым и первостепенным приоритетом. Застывшую картину завершала Лия, которая стояла в дверном проеме, ведущем в жилое крыло, выглядя взбешенной, что наводило на мысль, что она слышала, как он назвал ее Страйка человеком-питомцем.
  
  Это задело, потому что она всегда была довольно честна с ним, но все же. Почему Страйку удалось привести свою девушку в Skywatch, а Кролику не удалось привести свою?
  
  И ладно, значит, Миринн не была его девушкой. Но что-то там было; он был уверен в этом. Он просто еще не знал, что именно, и не собирался быть в состоянии выяснить это, если согласится с планом Страйка.
  
  Затем Лия спустилась с крыльца, и сцена перешла из стоп-кадра в воспроизведение, и Страйк поднялся со своего табурета и двинулся на Кролика, его темно-синие глаза были жесткими и злыми.
  
  Кролик приготовился выплеснуть свое дерьмо наружу. Вместо этого король остановился прямо перед ним, выражение его лица немного смягчилось, когда он сказал: “Срочная новость, малыш: Я не твой старик. Я не собираюсь наказывать вас или обзывать. Что я собираюсь сделать, так это сказать вам, чтобы вы, блядь, были мужиками, перестали думать своим членом и включили в это уравнение своих товарищей по команде. Вы приводите сюда Миринн, и все идет наперекосяк, как вы думаете, что происходит?”
  
  Большая часть гнева умерла быстрой смертью, но Кролик не мог отступить, не мог оставить все как есть. “Я должен найти ее. Я не могу этого объяснить; я просто знаю, что должен найти ее ”.
  
  “Да, я понял это”. Страйк сделал паузу и обменялся взглядом с Лией, прежде чем сказал: “Я попрошу Картера разобраться с этим. Лия тоже может попросить о нескольких услугах. Как только они найдут ее, мы посмотрим, как выглядит ситуация, и определим следующий шаг ”.
  
  “Я хочу вернуться в Новый Орлеан”, - сказал Кролик, чувствуя, как все зудит и туго натянуто. “Я могу помочь в поисках”.
  
  “Я не могу выделить вас для этого. Вы нужны мне в Бостоне”.
  
  Кролик приготовился к спору, поэтому ему потребовалась секунда, чтобы переориентироваться. “Что в Бостоне?”
  
  “Джейд отыскала еще два артефакта. Мы с Лией работаем над одним из них. Я хочу, чтобы вы, Свен, Пейшенс и Брандт отправились за вторым”.
  
  “О”. У Кролика внутри все сжалось. Страйк не просто уклонялся от своего требования снова увидеть Миринн; король также сводил его с Пейшенс и Брандтом. Плохой знак. “Другими словами, ты думаешь, что их брак либо исправлен сейчас, либо настолько разрушен, что мое присутствие рядом с ними не испортит его больше, чем это уже есть”.
  
  “Нет! Никогда так”. Протест исходил от Лии, которая пересекла лестничную площадку, подняла опрокинутый стул Кролика и взгромоздилась на него рядом со своим супругом. Она взяла его кружку и сделала глоток кофе, прежде чем продолжить: “Мы знаем, как много они для тебя значат. Мы хотели защитить вас, а не наказать.” Она сделала паузу, позволяя ему увидеть правду в ее васильковых глазах. “Мы пытались все упростить.
  
  Мне жаль, что вы думали иначе ”.
  
  Стыд обвился вокруг гнева внутри Рэббита, немного приглушая весь беспорядок. Он опустил взгляд в пол. “Прости, что только что назвал тебя любимчиком Страйка. Если это поможет, вы были бы кем-нибудь крутым, вроде ротвейлера ”.
  
  На лице Лии вспыхнуло веселье, и она пожала плечами. “Не беспокойся. Я не сержусь. Я поквитаюсь”.
  
  Рэббит слегка ухмыльнулся на это, и она улыбнулась в ответ, и им двоим, по крайней мере, было хорошо.
  
  В момент душевного спокойствия, принесенного прощением, его мозг обработал остальную часть того, что сказал король. Он поднял голову и сосредоточился на Страйке. “Вы сказали ‘вернуть’ артефакт. Мы не купимся на это?”
  
  “Эта вещь в музее”.
  
  Кролик ухмыльнулся. “Так ты на самом деле имеешь в виду, что мы собираемся его украсть”.
  
  Страйк переместился, бросив смутно неуверенный взгляд на свою бывшую королеву полицейских. “Да. Это в значительной степени и есть план”.
  
  Кролик кивнул. “Круто. Я в деле”. Как будто в этом действительно был какой-то вопрос. Он мог быть на задворках настоящего сражения и всего лишь полукровкой, но он все еще был Хранителем Ночи. Он сделал то, что сказал его король. Однако это не означало, что он не мог добавить несколько вещей. Например, поддерживать связь с Картером и быть уверенным, что он первым доберется до Миринни.
  
  Насколько он был обеспокоен, это не подлежало обсуждению, как гребаный королевский указ.
  
  
  “Алло?” Люциус снова постучал в дверь кладовой, достаточно сильно, чтобы заломить руки, хотя удары не оказали особого воздействия на тяжелую обшитую панелями дверь. “Кто-нибудь? Алло? Мне нужно поговорить с Анной. Это важно!”
  
  Он не знал, который был час, хотя он спал до тех пор, пока не перестал чувствовать усталость, что наводило на мысль о том, что после его прибытия прошло много времени. Возможно, уже слишком поздно.
  
  Он постучал дверью по висячему замку. “Анна!”
  
  Неприятное чувство скрутило его внутренности. Он помнил, как попал туда, помнил шок от путешествия в поисках Саши Ледбеттер и обнаружения вместо нее Анны и Ночных Хранителей, но его воспоминания о предыдущей ночи были туманными и нереальными, как будто это случилось с кем-то другим. Сердитая, обиженная версия самого себя. При свете дня — ладно, при свете единственной лампы дневного света, но после хорошего ночного сна — он чувствовал себя более похожим на себя. И когда его мозг снова заработал, он понял, что упустил важную деталь, когда разговаривал с Анной.
  
  Переведя дыхание, он снова постучал в дверь. “Алло! Кто-нибудь меня слышит?”
  
  С другой стороны загремел замок, и раздраженный мужской голос сказал: “Держись за свою задницу. Я иду”.
  
  Человек, которым Люциус был прошлой ночью, выхватил бы оружие и замахнулся на того, кто был по другую сторону этой двери. Парень, который проснулся, чувствуя себя в своей шкуре как дома, как никогда за долгое время, попятился и присел на край койки, стараясь выглядеть как можно более безобидным.
  
  Что было хорошо, он понял в ту секунду, когда дверь открылась внутрь, потому что парень, который стоял в проеме, был ниже среднего роста и веса, ему было под пятьдесят, с взъерошенными волосами и быстрой, экономичной манерой передвижения ... и он держал пистолет-пулемет с непринужденной фамильярностью.
  
  Люциус поднял обе руки в жесте я безоружен; пожалуйста, не путай меня , и сказал: “Я пришел с миром”. Надеюсь, вы тоже.
  
  Он не был экспертом по оружию, но направленная на него штука выглядела как что-то из фильма о войне или, может быть, из фильма о полицейских и бандитах, автоматическая и неприятного вида. Парень, с другой стороны, не выглядел противным. Он выглядел настороженным и измученным, как будто у него была тонна проблем. С другой стороны, это имело бы смысл. Если Люциус действительно нашел Хранителей Ночи, они, должно быть, готовились к концу света, битве, на подготовку к которой они потратили поколения. И если это не было выебыванием мозгов, то он не знал, что это было.
  
  “Вы сказали, у вас есть сообщение для Анны?” - спросил парень.
  
  “Да. Я, э-э... я бы предпочел вручить это ей лично”. У него было предчувствие, что, несмотря ни на что, это не пройдет по-крупному, но ему было не очень удобно рассказывать об этом мистеру Вооруженному и опасному.
  
  “Я Джокс, ее виникин . Я передам ей сообщение”.
  
  Это могло бы быть полезной информацией, если бы Люциус имел хоть малейшее представление о том, что такое, черт возьми, виникин. Однако, какими бы ни были должностные обязанности этого парня, он, похоже, не был склонен идти за Анной. Зная, что Анне и ее брату — королю, и насколько это было глупо? — нужно было знать, что он натворил, и полагая, что их реакция будет отстойной, независимо от того, как будут представлены подробности, Люциус сказал: “Хорошо. Скажи ей, что Дезире поспорила со мной на мой диплом, что я не смогу найти доказательств существования Хранителей Ночи, и дала мне денег, чтобы сделать это. Я позвонил ей прошлой ночью с дороги и сказал, куда направляюсь.”
  
  Джокс выглядел встревоженным, но не запаниковавшим, предполагая, что местоположение комплекса не было полностью неприкосновенным для внешнего мира. Он сказал: “Кто Дезире для Анны?”
  
  “Ее босс в Калифорнийском университете. Кроме того, вам придется спросить ее об этом самому ”. Он совсем не собирался туда идти.
  
  Джокс долго обдумывал это, затем кивнул. “Я передам ей сообщение”.
  
  Когда он начал закрывать дверь, Люциус сказал: “Подождите!”
  
  Джокс сделал паузу. “Да?”
  
  “Передайте ей, что я сожалею”.
  
  “Зная Анну, это сработало бы лучше, если бы исходило непосредственно от вас”, - сказал парень без обид. Затем он закрыл и запер дверь.
  
  Люциус знал, что он тоже был прав. Дело в том, что в этот момент он не был уверен, что Анна примет его извинения ... или помощь, которую он планировал предложить.
  
  
  Алексис как раз выходила из душа, когда раздался стук в дверь ее номера. Вытираясь полотенцем и надевая ночную рубашку прошлой ночи и штаны для йоги, она испытала сильное искушение проигнорировать это, ей нужно было еще несколько минут побыть наедине с собой.
  
  Не то чтобы у нее было много простоев, чтобы подзарядиться после церемонии затмения.
  
  Между ее ссорой с Нейтом и видением во сне она не ложилась спать почти до трех часов ночи, и она плохо спала, ее преследовали сны с чувственными образами Нейта и Майкла и сердечной болью. Это были настоящие сны, а не видения — в этом она была почти уверена, — но они серьезно снизили уровень быстрого сна.
  
  Она планировала отдохнуть в своей гостиной еще как минимум час. Однако стук раздался снова, предполагая, что кто бы это ни был, он знал, что она там, и не планировал оставаться проигнорированным.
  
  Вздохнув, Алексис пересекла гостиную и, открыв дверь, обнаружила с другой стороны свой бокал вина.
  
  Выражение лица Иззи прояснилось, хотя по краям оно оставалось обеспокоенным. “Почему вы не разбудили меня прошлой ночью? Не могу поверить, что я не слышала шума”. Голос виникина стал укоризненным.
  
  “Вам следовало послать кого-нибудь за мной. Я бы осталась с вами”.
  
  “Я знаю”. Вот почему Алексис не разбудила ее. Пытаясь избежать необходимости говорить это, она взяла руки виникин в свои и сжала их. “Я в порядке, честно”.
  
  Иззи долго и пристально смотрела на нее, прежде чем кивнуть. “Как скажешь”. Она вошла в номер и подтолкнула Алексис к ее спальне. “Одевайся. Джейд хочет, чтобы вы зашли в архив, как только выпьете кофе.”
  
  Это заставило Алексис остановиться и обернуться, ее сердце учащенно забилось от волнения, смешанного со страхом. “Она нашла храм? Мы идем?”
  
  Иззи кивнула. “Вы вылетаете в Белиз через час”.
  
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
  
  “Это называется пещерная система Актун Туничил Мукнал; сокращенно банкомат”, - сказала Джейд, указывая на экран своего ноутбука, на котором была показана серия фотографий, которые были пугающе знакомы Алексис.
  
  Две женщины были в архиве, беседовали один на один о вероятном месте расположения храма. Трое-
  
  В комнате-библиотеке было тихо, температура идеальная, воздух свежий благодаря высокотехнологичной системе фильтрации, которую Джейд заказала несколькими месяцами ранее. Весь эффект должен был быть успокаивающим, но Алексис не могла успокоиться.
  
  Она была взвинчена перспективой увидеть храм по-настоящему и нервничала из-за поездки с Майклом, зная, что ей придется сделать ему предложение, если она хочет получить доступ к силе богини.
  
  Более того, она хотела поговорить с Джейд и убедиться, что между ней и Майклом действительно все кончено. Однако она не могла заставить себя начать разговор. Не из-за Джейд, а потому, что благодаря кое-чему из того, что Нейт сказал прошлой ночью, Алексис не могла избавиться от ощущения, что она выставляет себя сутенером ради магии. Она продолжала говорить себе, что на самом деле все было не так, по крайней мере, не по стандартам Хранителей Ночи. Но в то же время она должна была признать, что по современным стандартам это было на грани.
  
  Заставив себя сосредоточиться, Алексис заглянула на веб-сайт, который нашла Джейд. Увидев, что на навигационной панели есть кнопки для туров и отелей, она нахмурилась. “Это туристическая достопримечательность?” Это не сыграло с ее видениями.
  
  Джейд махнула рукой "да" / "нет". “Не на уровне таких мест на Юкате, как Чичен-Иц и Тулум, это точно. Белиз малонаселен и имеет, возможно, полдюжины асфальтированных взлетно-посадочных полос по всей стране. Не совсем подходящее место для обычного туриста.” Она постучала по экрану, кончиком пальца наткнувшись на изображение кальцинированного человеческого скелета. “Пещерная система АТМ находится в трудном трехмильном переходе от ближайшей дороги. В отличие от Юкатана, в Белизе есть наземные водные пути; между дорогой и системой пещер есть три речных перехода, и когда вы доберетесь туда, вам придется искупаться. Однако из-за всех этих хлопот в комплексе все еще сохранилось большинство его оригинальных артефактов. Доступ к пещерной системе строго регламентирован; только у пары групп есть разрешение на проведение экскурсий, да и те стоят дорого.”
  
  “Значит, вы должны действительно этого хотеть”, - сказала Алексис. Она посмотрела на фотографии, затем слегка покачала головой. “Я не уверена. Это похоже на сновидения, но я не вижу точного совпадения.”
  
  Тем не менее, она не могла оторвать глаз от фотографии скелета, не могла отделаться от мысли, что чувство, которое она получила от фотографий, было слишком сильным, чтобы быть совпадением.
  
  “Это ваша пещера, я уверена в этом”. Джейд подвинула к Алексис книгу в переплете, затем нажала на одну из кнопок веб-сайта, вызвав на ноутбуке мультяшную карту системы пещер. “Взгляните сами”.
  
  Книга была открыта на пожелтевшей от времени карте, которая имела сильное сходство с картой на экране компьютера, за исключением того, что на печатной копии карты, датированной 1873 годом, было изображено несколько дополнительных камер, расположенных отдельно друг от друга, соединенных с остальными только голубыми водными дорожками, а не отмеченными коричневым цветом тропинками или заштрихованными серым туннелями.
  
  Самая дальняя комната представляла собой узкий прямоугольник с нарисованным в дальнем конце алтарем в виде змеи и радуги, от которого отходила странная, извивающаяся фигура. Алтарь выглядел достаточно подходящим, чтобы Алексис почувствовала нужный щелчок, за которым последовал взрыв возбуждения, смешанного с беспокойством. “Да.
  
  Я думаю, вы нашли это.” Она проследила за голубыми водными путями, ведущими внутрь. “Нам придется плыть по подводному туннелю?” Она слегка вздрогнула, но не было никаких сомнений в том, что она должна была уйти.
  
  “Это не выглядит слишком далеким. Или, по крайней мере, это было не в конце восемнадцатого века. Джейд сделала паузу. “Однако, есть две вещи, которые вам нужно знать, прежде чем вы решите, что вы определенно идете”.
  
  “Звучит не очень хорошо”. Алексис откинулась на спинку стула и полностью сосредоточилась на архивариусе.
  
  Джейд постучала по дате в верхней части страницы. “Дата на карте тебе о чем-нибудь говорит?”
  
  Алексис нахмурилась и покачала головой. “Извини. Ты лучше разбираешься в истории, чем я—” Она замолчала, поняв, почему это должно было быть связано. “Черт, это было, когда экспедиция Раскрашенного Ягуара отправилась на юг. Ты хочешь сказать мне, что это место тайника?”
  
  После Гражданской войны, когда “цивилизация” продвигалась на запад, а различные культуры коренных американцев были вытеснены во все меньшие поселения, Хранители Ночи снова подверглись давлению, оказываемому на их хозяев — в данном случае хопи. К 1870-м годам число Хранителей Ночи составляло менее сотни, а выжившие умирали с голоду. Времена были мрачными, перспективы туманными, пока провидец из ица'ат не увидел сказочно богатый тайник с артефактами эпохи майя, спрятанный в храме Хранителей Ночи далеко на юге. Небольшая группа сильнейших оставшихся магов путешествовала по враждебным мексиканским территориям, в конце концов найдя храм и артефакты внутри. Однако путешествие было тяжелым, обратный путь еще хуже, и только двое из первых двадцати Хранителей Ночи вернулись, неся возвращенные богатства своих предков.
  
  Они немедленно распродали некоторые артефакты, и вырученные средства позволили Хранителям Ночи интегрироваться в общество. Их дети обучались ремеслам людей, а также магии Хранителей Ночи, и разумные инвестиции, финансируемые за счет продажи артефактов, поддерживали их существование в течение следующих пятидесяти лет или около того, пока их число увеличивалось. В двадцатых и тридцатых годах они уничтожили оставшиеся артефакты, включая те, на которых были написаны пророчества демонов, чтобы профинансировать строительство Skywatch.
  
  “Это было место тайника”, - подтвердила Джейд. “Это означает, что только потому, что в твоем видении во сне был показан фрагмент статуэтки в той потайной нише, это не гарантирует, что он все еще там. Насколько нам известно, ваше видение показало, где это было до того, как Нарисованный Ягуар обнаружил тайник.”
  
  “Верно”, - сказала Алексис, растягивая слово. “Но я видел свою мать и Дваястреба с фрагментом статуэтки, который мог быть изготовлен где-то в семидесятых или начале восьмидесятых”.
  
  Джейд возразила: “Верно, но мы не уверены, как работают видения, и окажутся ли они полностью точными. Что, если твой сон ... я не знаю ... свернутое время или что-то в этом роде, показывает тебе части двух разных сцен в одном храме?”
  
  “Это все еще стоит посмотреть”.
  
  Джейд поморщилась. “Что подводит нас к номеру два того, что, я думаю, вам следует знать, прежде чем вы решите перенести”. Она постучала по бумажной карте, указывая на петлю, которая простиралась за пределами храмовой комнаты, и незнакомый глиф под ней. “Похоже, это указывает на то, что за храмом, под ватерлинией, проходит петля туннеля. Символ och ja-ja, которое, по словам Анны, имеет два перевода: один - ‘войдите в воду’, что довольно мягко, но другой перевод - ‘смерть’, который часто ассоциировался с входом в водный туннель на пути в ад, своего рода обратным процессом рождения ”.
  
  Алексис поборола легкую дрожь, когда посмотрела на глиф и карту. “Как в ‘ты умрешь, если войдешь в воду’?”
  
  “Я думаю, это что-то в этом роде. Может быть, мины-ловушки?”
  
  “Что ж, это просто здорово”. Алексис боролась с дрожью в животе. “Заметка для себя: не ходите в туннели за пределами храмовой комнаты”. К счастью, она не понимала, зачем ей это нужно.
  
  “Вы могли бы отменить это”, - настаивала Джейд.
  
  “И что делать?” Спросила Алексис, слегка раздраженная. “Знаешь, не то чтобы я не предпочла бы заниматься чем-то другим”.
  
  “Я знаю, это было не очень полезно, не так ли? Мне жаль”. Джейд пожала плечами. “Я была не в настроении в последнее время. Я просто...” Она пожала плечами. “Я не знаю. Расстроен. Устал работать здесь в одиночку, в значительной степени функционируя как человек-Google ”. Она щелкнула по боковой панели своего ноутбука. “Я не могу дождаться, когда закончу сканирование последней книги в эту штуку и запущу компьютеризированную систему. Тогда вам, ребята, придется запрашивать и находить свои собственные заклинания и прочее”. Она сделала паузу. “С другой стороны, как только вы сможете, я буду практически бесполезна, не так ли?”
  
  “Нет”, - быстро ответила Алексис. “У вас будет больше времени, чтобы сосредоточиться на развитии своей магии”.
  
  “Какая магия?” Джейд посмотрела на свое предплечье, где у нее были метки ее родословной и таланта, но не было символа воина. “Глиф писца должен означать, что я могу создавать новые заклинания, но это не похоже на инструкцию. Я даже не знаю, с чего начать!”
  
  Увидев открытие, Алексис сказала: “Как насчет того, чтобы, эм, увеличить свою силу? Знаешь, попробуй какую-нибудь автоматическую настройку или ... что-нибудь еще”. Например, секс.
  
  Губы Джейд дрогнули. “Не волнуйтесь, я уже слышала, как вы все, кроме предложения Майка прошлой ночью. Все в порядке. Честно.” Она даже говорила так, как будто имела это в виду.
  
  “Вы уверены?” Алексис настаивала, чувствуя себя полным дерьмом. Их сообщество было слишком маленьким, чтобы она могла поднимать волну. Что она делала?
  
  Уйти от мужчины, который хочет женщину, которая выглядит как ты, но ведет себя не так, как ты, подумала ее рациональная сущность, та, которая в первую очередь предложила ей сменить партнера.
  
  “Я уверена”, - твердо сказала Джейд. Она взяла руку Алексис и сжала ее пальцы. “Действительно. Мы с Майком не подходим друг другу — он хочет волшебства, а я ... нет. Я действительно, действительно не хочу ”. Она выглядела почти удивленной, сказав последнюю часть, но добавила: “Я даже не уверена, что хочу здесь оставаться”.
  
  “Вау”. Алексис отшатнулась, ошеломленная. “Что Шанди думает по этому поводу?” Шанди, виникинс Джейд, была тихой и ультратрадиционной; Иззи высоко ценила ее, что в значительной степени сказало все, что нужно было сказать.
  
  Джейд побледнела. “Я не сказал ей, и вы тоже не можете. Обещаете? Я просто думаю вслух. Я на самом деле не это имел в виду ”. Но последняя часть звучала скорее как механика, чем реальность.
  
  “Я ничего не скажу”, - пообещала Алексис, но ее мозг лихорадочно соображал, пока она собирала воедино ссылки, которые Джейд собрала о Белизе и пещерах банкоматов.
  
  Когда она направлялась обратно в свои комнаты, беспокойство преследовало ее по пятам. Что происходило с Хранителями Ночи? Они были командой во время битвы при равноденствии. Теперь, всего пять месяцев спустя, они ссорились и были рассеяны. Как они должны были выстроить эффективную защиту против Яго, если им не удавалось ладить друг с другом изо дня в день?
  
  Завершите статуэтку, прошептал голос в глубине ее сознания. Алексис не думала, что это ее.
  
  Остановившись как вкопанная, она прошептала: “Икшель?”
  
  Ответа не последовало, за исключением цветового проблеска на краях ее периферийного зрения. Это и новая решимость. Она собиралась в пещеры АТМ, и она выносила вторую часть пророчества демона. Им нужно было разгадать значение частичной надписи. . . и время приближалось к следующему кардинальному дню, весеннему равноденствию, когда в видении Джейд нахвал было предсказано, что первое из пророчеств демонов исполнится. В ту ночь маги должны были помешать первому из летучих мышей смерти Камазотца спуститься на землю и выполнить следующий шаг в обратном отсчете последнего времени. И она собиралась помочь им сделать это.
  
  Алексис почувствовала прилив возбуждения от перспективы наконец-то сыграть главную роль. Но наряду с этим были нервы, потому что она не была ее матерью, не была могущественным магом или супругой Хранительницы Богов. Что, если она все испортила?
  
  
  Нейт проснулся намного позже, чем намеревался или ожидал, и сначала не понял, где находится. Затем он сфокусировал взгляд, увидел копию своего медальона в натуральную величину, висящую на стене, и точно понял, где он оказался. Именно там, где он не хотел быть.
  
  Он плюхнулся обратно на диван. “Трахни меня”.
  
  Карлос рано рассказал ему о коттедже своих родителей. Или, если быть более точным, виникин попытался рассказать ему об этом месте, и Нейт прервал его на полуслове, строго предупредив, что он не намерен оглядываться назад. Он не винил своих родителей за то, каким он вырос, не винил их даже до того, как узнал об обстоятельствах. Но до этого момента он прекрасно обходился без семейной истории и не видел необходимости приобретать ее сейчас. По крайней мере, он не собирался. Теперь все выглядело так, будто у его подсознания могли быть другие идеи, возможно, подстрекаемые затмением, возможно, какое-то коллективное сознание ястреба просачивалось сквозь барьер. Или что-то еще.
  
  “Черт побери”, - проворчал Нейт и принял вертикальное положение на диване, который был серьезно устаревшим, но не заплесневелым, что заставило его заподозрить, что Карлос прокрался внутрь и сделал кое-какую уборку, на случай, если Нейт придет в гости. Долгий осмотр вокруг подтвердил подозрение; пыли было очень мало, а в воздухе подозрительно пахло лихорадкой.
  
  Стены гостиной, где он разбился, были выкрашены в теплый цвет шпаклевки, а на полу лежал неудачный ворсистый ковер на несколько тонов темнее. Диван был бежевым и пухлым, украшенным разноцветными подушками красного, зеленого и синего цветов. Две большие картины висели на прочных крючках по обе стороны от полированной латунной пластины с эмблемой человека-ястреба, придавая комнате особую индивидуальность.
  
  Нейт встал и направился к картинам, особенно к той, что слева, на которой был изображен каньон, который мог быть сделан прямо из окна, но был виден под необычным углом, что-то вроде обзора с высоты птичьего полета в три четверти. Он наполовину ожидал обнаружить, что это гравюра, что-то, сделанное художником, который распознал бы дорогой вкус Алексис.
  
  Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что это не отпечаток, еще одна, чтобы его мозг расшифровал нарисованные каракули в нижнем правом углу: Дваястреб.
  
  “О, черт”, - сказал он, затем понял, что все, что он сказал до сих пор в маленьком домике, было ругательством. Но кто мог винить его? Не то чтобы он хотел быть здесь, не то чтобы он хотел что-то знать о своих родителях. Он знал все, что ему было нужно: его отец был советником короля, его мать - целительница по имени Сара, родом из рода сов. Они дали ему свою ДНК, виникинс, срок годности которого истек слишком рано, немного магии родословной и чертовски большую ответственность, которую он не был уверен, что хотел.
  
  Так что уходите, сказал он себе. Никто вас здесь не держит. Однако вместо того, чтобы смотреть на нее кругом, он посмотрел на другую картину, на которой была изображена группа частично восстановленных руин майя, видимых под тем же углом, что и изображение каньона.
  
  Затем, когда он больше не мог откладывать это, он встал перед огромным медальоном, или чем бы это ни было. Большая металлическая пластина тускло поблескивала в лучах солнечного света, проникающих через одно из окон, отчего казалось, что фигура ястреба движется. Вытащив свой медальон, он сравнил их.
  
  Тот же рисунок, тот же переход от птицы к человеку и обратно в зависимости от угла зрения зрителя. И это было все. Но они явно совпадали; это должно было что-то значить.
  
  Чувствуя себя глупо, он прикоснулся своим медальоном к пластине на стене, затем рассмеялся над собой, когда абсо-
  
  чертовски ничего не произошло.
  
  “Признайте это: это всего лишь цепочка. Это не магический амулет”. Где-то в глубине души, с тех пор как он узнал о своем наследии, он задавался вопросом, был ли медальон чем-то большим, чем идентификатор, задавался вопросом, обладает ли он силой. Конечно, он не проявлял никакого намека на активность в течение кардинальных дней, и он не смог ничего извлечь из него, когда был подключен, но все же, он задавался вопросом, не проснется ли однажды он внезапно, более или менее как барьер, и не предложит ли ему усиленную магию, возможно, крутой талант.
  
  Теперь, глядя на табличку на стене родительского дома, у него возникло ощущение, что он пал жертвой фантазии игрока, думающего, что эта штука окажется всемогущим амулетом, которому позже дадут имя, когда на самом деле это будет не более чем украшение.
  
  Он начал ругаться, но прикусил язык и ничего не сказал, просто отвернулся и направился к двери. Он поймал себя на том, что снова смотрит на картины своего отца, поймал себя на том, что жалеет, что не был в том вертолете, летящем над каньонами и руинами Пуэбло, над навесами тропических лесов и горными тенями давно утраченных пирамид. Но его ранние мечты о том, чтобы стать пилотом и свободно летать по ландшафту, как и его детские фантазии о создании семьи, давно были потеряны из-за практических соображений выживания, борьбы за то, чего он хотел и в чем нуждался.
  
  Заставляя себя отбросить мысли и вопросы, которые вызвал коттедж, чувствуя слабый приступ гнева из-за того, что он вообще туда поехал, он протопал через двор и мимо бассейна к особняку. Он собирался направиться прямо на кухню и положить что-нибудь в свой пустой желудок, но ноги — и растущая ярость, грызущая его изнутри, — вместо этого направили его в жилое крыло.
  
  Он не постучал, просто ворвался прямо в номер Майкла.
  
  Другой мужчина был на кухне, разговаривая по телефону, что не было большой неожиданностью. На нем были тяжелые черные ботинки, поношенные джинсы и простая футболка. Его слишком длинные темные волосы были убраны назад под бейсболку без опознавательных знаков, что делало его гораздо более похожим на рабочего-синих воротничков, чем на городского жителя, которого он обычно играл, заставляя Нейта гадать, кем, черт возьми, был настоящий Майкл Стоун и имело ли это значение черт знает чего.
  
  При входе Нейта он повернулся и закрыл телефон, ничего не сказав звонившему, и двинулся, загораживая своим большим телом проход на кухню. Он просто сказал: “Давай не будем делать это здесь”.
  
  “Слишком поздно”. Нейт захлопнул за собой дверь и прошел через гостиную, едва различая скудную мебель, которая была из хрома и стекла, и дорогой. “И для протокола, мне насрать, что у вас происходит во внешнем мире, или от чего вы прячетесь, до тех пор, пока вы не вернете это сюда”.
  
  Майкл, казалось, на мгновение задумался над этим, затем склонил голову в знак согласия. “Достаточно справедливо. Я полагаю, вы здесь из-за меня и Алексис”.
  
  “Нет никаких тебя и Алексис”.
  
  Одна темная бровь приподнялась в раздумье. “Она знает об этом факте?”
  
  Нейт едва колебался. “Она будет”.
  
  Но Майкл уловил короткую паузу. Его темные глаза сузились. “Как только вы сами это поймете, верно? Неправильно. Вы уже слишком много раз поступали по принципу ”горячо-холодно", и она заслуживает лучшего."
  
  Руки сжались в кулаки, гнев переполнял его, Нейт двинулся на своего товарища Хранителя Ночи. “И что именно ты считаешь ‘лучше’? Ты?”
  
  “В некотором смысле, да”. Майкл развернулся от дверного проема и подошел так, что они оказались поодаль.
  
  Они были похожи ростом, и оба темноволосые, но, насколько Нейт был обеспокоен, на этом сходство заканчивалось. Вернувшись в Денвер, он носил костюмы от Армани и хорошие шелковые галстуки, каждый месяц стригся в одном и том же стиле у одного и того же чертового стилиста и управлял бизнесом, от которого зависели средства к существованию полудюжины других людей. Майкл, с другой стороны, сохранил длинные и распущенные волосы, искусно подстриженный подбородок и носил свою модность как значок. Он также, насколько знал Нейт, никогда в жизни не работал на работе, где платят налоги. В лучшем случае он был плейбоем, в худшем - жиголо, вероятно, где-то посередине, и проверка интуиции Нейта показала, что парень задолжал деньги кому-то большому и подлому. Мафия, может быть, или Вегас — что в значительной степени означало одно и то же, в зависимости от обстоятельств.
  
  Двое мужчин, вероятно, весили примерно одинаково, но в то время как Нейт набрал массу в основном за счет серии все более и более срывающихся режимов тренировок, он редко видел Майкла в спортзале внизу, и у него было ощущение, что мышцы другого мужчины могут выглядеть достаточно хорошо, но они были такими же мягкими, как его красивые волосы.
  
  Что, вероятно, означало, что бой будет быстрым, но он мог с этим смириться, если бы нанес несколько хороших ударов, прежде чем его противник упал.
  
  Потому что, черт возьми, была уверена, что будет драка. Он мог видеть это в глазах Майкла и чувствовать это в напряжении, которое повисло в воздухе между ними.
  
  Тем не менее, справедливость заставила его сказать: “Послушай, я пытаюсь разобраться с этим, хорошо? Я был бы признателен, если бы ты дал мне немного пространства, пока я этим занимаюсь”.
  
  “Я уверен, что вы бы так и сделали”. Майкл сделал паузу. “Этого не случится. Она попросила меня помочь ей, и это то, что я собираюсь сделать ”.
  
  Нейт так сильно стиснул зубы, что был почти уверен, что услышал, как сломался коренной зуб. “Только через мой труп”.
  
  “Я надеялся, что вы это скажете”. Майкл ухмыльнулся, его глаза загорелись каким-то нечестивым блеском. Затем он ушел. Он просто, черт возьми, исчез с того места, где стоял.
  
  Нейт на секунду замер, разинув рот. Затем, уловив боковым зрением намек на движение, он развернулся и занес кулаки, но было уже слишком поздно. Майкл уже был в воздухе, выполняя какой-то вращающийся удар ногой, который попал Нейту в висок и заставил его растянуться. Нейт приземлился, ругаясь, на кофейный столик со стеклянной столешницей. Стакан не разбился, но одна из металлических ножек стола подогнулась, сбросив его на ковер нейтральных тонов. Он получил ожог на щеке от ворса ковра, и это еще больше разозлило его.
  
  “Никакой телепортации!” - крикнул он и бросился на Майкла в летящем подкате, нацеленном прямо в живот противника.
  
  Только Майкла там не было, когда появился Нейт, что означает, что вместо этого Нейт врезался в стену, а затем нанес жестокий удар по задней части своей незащищенной шеи.
  
  “Я не могу телепортироваться, придурок. Это боевые искусства”, - насмешливо сказал Майкл откуда-то из-за спины Нейта, который опустился на четвереньки, когда его противник издевался: “Я бы посоветовал тебе попробовать, но есть определенные требования к ритму, балансу и такту, и ты, кажется, предпочитаешь бросок викинга”.
  
  Нейт не знал, намеренно ли его противник упомянул викингов или нет, но упоминание усилило его ярость. Мир переключился на замедленную съемку. Нейт встал и увидел Майкла, стоящего там, увидел, как его рот хлопает, когда он танцует на носках ног, готовясь к очередному удару дзюдо или чему-то подобному. Затем Нейт с удовлетворением увидел, как расширились глаза Майкла, когда он нанес удар прямо с плеча, прямо в его смазливое личико.
  
  Удар пришелся в цель, от удара рука Нейта запела. Голова Майкла откинулась назад, и он упал на кофейный столик, и на этот раз присоска полностью прогнулась, ее ножки торчали в стороны, делая ее похожей на раздавленного паука из хрома и стекла.
  
  Майкл с ревом бросился назад, его причудливые движения были забыты где-то в тумане тестостерона, и двое мужчин занялись этим по-настоящему, схватившись и нанося удары, шатаясь по номеру в неэлегантной путанице, борясь за равновесие, за рычаги воздействия.
  
  Нейт почувствовал, как кто-то открыл дверь, взглянул, что происходит, а затем в спешке снова закрыл панель. Он был почти уверен, что это был один из виникинов, но его взгляд на дверь едва не погубил его, потому что Майкл проник под его шаткую защиту и соединился с челюстью Нейта, откидывая его голову назад и заставляя его увидеть радугу боли.
  
  “Сукин сын!” Нейт окопался и нанес приличную комбинацию из трех ударов, которой он научился в тюрьме, в рамках это моя задница, а не твоя, битв, в которых его заставляли участвовать каждые несколько месяцев. Майкл застонал от боли, но старался изо всех сил, и они оба упали посреди гостиной, перекатившись по сплющенной столешнице.
  
  Хромированная нога вонзилась в почку Нейта, и он взревел и поменял их позы. Его рот был полон крови, принося силу, поющую через него, но он не прикоснулся к магии. Он хотел крови и боли, хотел выплеснуть свое разочарование.
  
  Казалось, у Майкла было несколько собственных разочарований, которые требовали выхода. Они колотили друг друга еще несколько минут, ворча и ругаясь, тела были скользкими от пота, слюны и крови.
  
  Затем, как будто они все это спланировали с самого начала, они оторвались друг от друга и шлепнулись на спины, бок о бок, ребра вздымались, когда они хватали ртом воздух, как умирающие рыбы.
  
  “Черт возьми”, - сказал Майкл через мгновение, “мне это было нужно”.
  
  Нейт засмеялся, затем застонал, когда смеяться было больно. “Черт. Я тоже”. Он сделал паузу. “Ты же не пойдешь в храм с Алексис, верно?”
  
  “Никогда не планировал этого”.
  
  “Хорошо”. Нейт уставился в потолок. “Что?”
  
  Смешок Майкла был хриплым с раздвоенными губами. “Я уже перешел дорогу достаточному количеству людей в этой жизни; я не собираюсь тыкать пальцем в богов. Они выбрали тебя для нее, и я не собираюсь вмешиваться в это ”.
  
  “Хорошо”, - снова сказал Нейт, ненавидя то, что вся эта история с destiny на этот раз действительно помогла ему.
  
  Что, однако, имело значение, так это то, что у него с Майклом было соглашение, что у него будет немного времени, чтобы решить, что, черт возьми, делать с Алексис. Он, вероятно, должен был чувствовать себя победителем или что-то в этом роде, но вместо этого он просто чувствовал пустоту и боль. И голод.
  
  При мысли о еде его желудок издал громкое урчание, которое заставило их обоих снова рассмеяться.
  
  “Я думаю, это ваша реплика”. Майкл с трудом поднялся на ноги, отбросив в сторону кусок хрома, затем наклонился и предложил Нейту руку. “Давай. Давайте посмотрим, чей виникин взбесится сильнее, когда увидит, в каком мы состоянии. Ставлю пять баксов, что это ваше ”.
  
  Рубашка Майкла спереди была испачкана кровью, губа разбита и распухла, и на следующий день у него должна была быть такая же пара блесток. С другой стороны, Нейт подумал, что по тому, как выглядело его лицо — все опухшее и странное, — он, вероятно, выглядел примерно так же. Однако он покачал головой, позволив Майклу поднять его с земли. “Я принимаю это пари. Карлос не психует. Он читает лекции”.
  
  “Только потому, что он беспокоится о тебе”.
  
  “Не начинайте, если не хотите еще одной взбучки”.
  
  “Давайте”. Но вместо этого Майкл направился в свою спальню, на ходу снимая рубашку. Он нырнул в спальню и схватил чистую рубашку, затем появился снова, помахивая рубашкой в направлении Нейта. “Ты хочешь?”
  
  “Это такое же девчачье, как и все остальное дерьмо, которое ты носишь большую часть времени, или мы сегодня собираемся заняться ландшафтным дизайном не просто так?”
  
  “Пошел ты”. Но Майкл ухмылялся, бросая футболку, и когда они вместе вышли из апартаментов и спустились в большую, полностью укомплектованную кухню главного особняка, Нейт чувствовал себя примерно так же расслабленно, как и с тех пор, как Страйк появился в его офисе и повесил его на стену здания, чтобы привлечь его внимание.
  
  Они никого не видели по пути через особняк на кухню, что, по мнению Нейта, было, вероятно, к лучшему. Но когда к тому времени, как они прикончили галлон апельсинового сока на двоих, они все еще никого не видели, они обменялись взглядами.
  
  “Мне это не нравится”, - сказал Майкл.
  
  “Я тоже”. Нейт направился через затонувшую главную комнату к ползункам, которые вели к бассейну и остальной части комплекса на заднем дворе. Если особняк был пуст, то следующим лучшим выбором для них были внутренний двор или тренировочные залы.
  
  Конечно же, он мог видеть на расстоянии, что Хранители Ночи и виникин собрались за столами для пикника под деревом сейба.
  
  “Мило с их стороны прийти за нами”, - пробормотал Майкл.
  
  Вспомнив удар виникином по голове, который он видел в середине боя, Нейт сказал: “Я думаю, кто-то пытался. Мы их отпугнули”.
  
  “Ой”.
  
  Взяв с собой пару бубликов, Нейт и Майкл направились присоединиться к группе. Когда они вошли в зону досягаемости, Страйк указал им на пару свободных мест. Он ничего не упомянул об их синяках, просто сказал: “Хорошо. Теперь, когда мы все здесь, мы начнем. Анна?”
  
  Когда сестра короля встала и направилась к передней части столов, Нейт огляделся, убеждаясь, что знает, где Алексис, и проверяет, хорошо ли она выглядит.
  
  Она выглядела лучше, чем нормально, сидя на дальнем конце стола в мягком свитере, который вызывал у него желание прикоснуться к ней. Вид ее сбил его тело с ритма на овердрайв, и стало только хуже, когда он понял, что она не встречается с ним взглядом, смотрит куда угодно, только не на него.
  
  Но хотя ему это могло не нравиться, он не мог винить ее за то, что она решила, что ей лучше покончить с ним. Более того, он не знал, что собирается с этим делать. Однако он просто выиграл себе немного времени, чтобы все обдумать. С другой стороны, не то чтобы ему удалось рационализировать их отношения за те месяцы, что они были вместе или порознь. Почему он думал, что сейчас ему повезет больше? Во всяком случае, добавление проблемы с Хранителями Бога только усугубило ситуацию. Алексис был из тех, кто хотел бы — и заслуживал — преданности. Она хотела бы, чтобы ее связали, хотела всех знаков и церемоний, которые сопровождали это. Все обещания ... и ограничения. А Нейт не накладывал ограничений.
  
  “Ладно, народ”, - сказала Анна, прерывая его мысленный лог-джем. “Вот в чем дело. Прошлой ночью мой аспирант Люциус появился здесь, следуя указаниям starscript, оставленным Эмброузом Ледбеттером в храме с привидениями, где на меня в прошлом году напал нахвал. Люциус последовал за дочерью Ледбеттера — или, возможно, крестницей — в храм, где он нашел много крови, а также череп Ледбеттера. Он следовал указаниям, надеясь найти ее здесь, а вместо этого нашел меня. Основываясь на его описании следов в пыли рядом с тем местом, где он нашел череп, и нашей неспособности выследить Сашу, кажется разумным предположить, что Яго и сообщница похитили ее из туннеля.
  
  Страйк не смог подключиться к ней для телепортации, поэтому мы должны предположить, что ее либо держат под землей ... либо она мертва. ” Быстрая подача Анны была отрывистой и плоской, но Нейт мог слышать за ней боль и чувство вины.
  
  Джейд спросила: “Видел ли он какой-нибудь другой звездный сценарий, пока был там?”
  
  Но Анна подняла руку. “Давайте подождем с вопросами, пожалуйста. Это еще не все”. Она сделала паузу, поморщившись. “Поиски Люциуса финансировались, без моего ведома, женщиной по имени Дезире Су, которая также является моим непосредственным начальником ... и бывшей любовницей моего мужа”.
  
  Коллективное вздрагивание прокатилось по группе при этом, и Алексис издала мягкий звук сочувствия.
  
  “Мне жаль”.
  
  “Спасибо”, - сказала Анна, но ее глаза были тусклыми, когда она продолжила: “В любом случае, в результате Люциус зарегистрировался у Дезире, прежде чем приехать сюда. Он рассказал ей о храме, о признаках борьбы, которые он там обнаружил, и о указаниях по звездному сценарию, которые, по его убеждению, имели какое-то отношение к Хранителям Ночи.” Анна перевела взгляд со Страйка на Джокса и обратно. “Я не знаю, что Дезире будет делать с этой информацией, если вообще что-нибудь сделает, но она знает, как найти Skywatch, если захочет”.
  
  Удивительно, потому что он, черт возьми, никогда ничего не говорил на собраниях группы при обычных обстоятельствах, Кролик сказал: “Почему она заботится о Хранителях Ночи?”
  
  “Люциус почти уверен, что видел метку в виде четырехлистника у нее на запястье”, - ответила Анна. “Она всегда носит серебряный браслет, поэтому я никогда не замечала этого. Но он описал знак шибалбанцев, не зная, что он на самом деле видел ”.
  
  После этого наступила тишина, нарушаемая только низким “О, черт” Кролика.
  
  Нейт выругался себе под нос, когда все внезапно стало намного сложнее. О, черт, действительно.
  
  Анна кивнула с мрачным выражением лица. “Она работает в университете уже пять или шесть лет, перейдя с ведущей должности египтолога в другой школе. На самом деле это было немного шокирующе; она получила понижение в должности, чтобы перейти в UT и возглавить нашу секцию факультета истории искусств. Оглядываясь назад и без ложной скромности, я могу только предположить, что жители Шибалбы каким-то образом узнали, что я ношу символ ягуара, и Дезире заняла положение, при котором она могла внимательно наблюдать за мной и посмотреть, есть ли другие выжившие. Должно быть, она взломала мою электронную почту. Это объяснило бы, как Яго узнал, что нужно начать поиски пропавших артефактов — мы с Джейд обменялись несколькими сообщениями. Мы поддерживали разговор в общих чертах, но это могло бы навести его на мысль, подсказать, что искать и с чего начать.” Она сделала паузу. “Я бы извинилась, но какой в этом был бы смысл?" Мы даже не знали, что у нас есть враг, кроме Банол Ках, еще несколько дней назад. Все, что мы можем сделать, это идти вперед отсюда ”.
  
  Послышался ропот согласия, и Нейт обнаружил, что кивает вместе с остальными. Но в то же время его разум лихорадочно работал, пытаясь использовать свои игровые стратегии, чтобы выяснить, каким будет следующий шаг шибалбанцев. Теперь Яго знал, где их найти. Вопрос был в том, что бы он сделал с этой информацией?
  
  
  Кролик сидел на задворках группы, практически вибрируя от нетерпения. Он хотел действовать, двигаться, сделать что-нибудь, что угодно. Он был взбешен тем, что, пока Страйк был занят беспокойством о том, что может сделать Миринн, если он приведет ее в Skywatch, Анна облапошила дворняжку своими собственными человеческими контактами.
  
  Да. Это было справедливо.
  
  Продолжая встречу, Страйк продвинул планы по отправке Алексис и Майкла в Белиз, и быстро-
  
  отследили расписание группы, направляющейся в Бостон. “Мы с Лией направляемся в порт в Германию.
  
  Картер думает, что у него есть зацепка по артефакту, связанному с пророчеством седьмого демона, и мы собираемся пойти и проверить это ”.
  
  По другую сторону стола для пикника Нейт нахмурился. “При всем моем уважении, но вы уверены, что это хорошая идея? Никто из нас не поддается расширению, но мы чертовски уверены, что не сможем обойтись без вас двоих ”. Нейт выглядел ужасно: костяшки его пальцев были ободраны и распухли, а лицо выглядело так, словно он несколько раз наткнулся на чью-то ногу. По виду Майкла, сидящего рядом с ним, Кролик мог догадаться, чья нога. Он также мог догадаться, из-за чего они подрались.
  
  Взгляд Страйка на Алексис и Джокса наводил на мысль, что у королевского совета уже были похожие дебаты о целесообразности его выполнения седьмого пророчества.
  
  Однако через мгновение Страйк ответил: “Седьмое пророчество о демонах предполагает, что сам Камазоц придет на землю, и есть предположение, что оно превосходит остальные шесть. Если мы сможем заполучить в свои руки алтарный камень, на котором написано пророчество, мы, возможно, сможем выяснить, как заблокировать все семь пророчеств сразу, вместо того чтобы валять дурака, разбираясь с ними в течение следующих семи кардинальных дней подряд ”. Он сделал паузу, но поднял руку, когда Нейт двинулся, чтобы заговорить. “И вы правы, это не значит, что мы с Лией должны следовать седьмому пророчеству. На самом деле, учитывая, что с обладанием алтарным камнем связано довольно сильное проклятие, логика может подсказать, что за ним должен отправиться кто-то другой. За исключением двух вещей. Во-первых, я, черт возьми, ни за что не отправлю одного из вас на задание, потому что считаю это слишком опасным, чтобы выполнять самому. Если я не готов рисковать, тогда мы найдем другой способ, точка. И второе, алтарный камень посвящен Кулькулькану.”
  
  После этого воцарилась тишина, прежде чем Нейт сказал: “Хорошо. Даже я готов признать, что связь с богом превосходит логику”.
  
  “Рад, что вы одобряете”, - сказал Страйк, его тон ясно давал понять, что ему на самом деле насрать, понравился ли план Блэкхоку. “Двигаясь дальше, я хотел сообщить вам всем, что мы решили отослать близнецов подальше на следующие несколько месяцев, пока мы не разберемся с силой Яго и с тем, какую угрозу он представляет для Skywatch”. Король кивнул паре виникинов в конце стола. “Ханна и Вуди собираются отвести их в безопасное место”.
  
  Рэббит выпрямился, услышав новость, и бросил быстрый взгляд на Пейшенс и Брандта. Но они никак не отреагировали, что означало, что они уже знали. Черт возьми, возможно, это была их идея. Брандт с самого начала не хотел, чтобы дети росли в компаунде. В желудке Кролика скопилась кислота, как потому, что ковровые крысы уходили, так и потому, что никто не сказал ему об этом в лицо. Примерно месяц назад Пейшенс и Брандт относились к нему как к члену своей семьи. Однако чем больше они ссорились, тем меньше, казалось, хотели, чтобы он был рядом. Теперь близнецов отсылали прочь. Что , черт возьми, происходит? Пейшенс и Брандт расстались по-настоящему?
  
  “Не делайте этого”. На секунду Кролику показалось, что сдавленные слова могли исходить от него. Затем он понял, что это говорил Джокс. Королевский виникин встал и уставился на своего короля, выглядя разбитым.
  
  “Не отсылайте их прочь”.
  
  Страйк поморщился. “Это к лучшему. Ты это знаешь”.
  
  “Пожалуйста”, Jox сказал, Просто примите , как будто близнецы оставьте были худшим, что он мог думать, чтобы произошло.
  
  Кролик не знал, что все это значит, но ему стало жаль Джокса, когда Страйк просто покачал головой, как будто решение уже было принято. Боги знали, что Кролик уже миллион раз сталкивался с таким взглядом. Добро пожаловать в бессилие, подумал он. Каково это?
  
  Но даже при том, что ему претила мысль об уходе ругратов, Кролику пришлось признать, что Страйк был прав — если есть вопросы о безопасности Skywatch, лучше разделить Ночных Хранителей как можно больше, чем держать их всех вместе. Когда у тебя оставалась последняя дюжина, не всегда было практично стоять и сражаться. Близнецов намеренно удерживали от церемоний родословной, которые обычно происходили в первый кардинальный день после их третьего дня рождения.
  
  Без своих меток родословной и этой связи с барьером они были практически невидимы для Банол Какс . Вдали от них было бы безопаснее, чем в Скайвотче; это было совершенно ясно. Что было непонятно, так это почему Джокс был так расстроен. Он должен быть счастлив, что их захватила пара виникинов, а не пара чистокровных, которые ушли и разбавили свою боевую силу. Кроме того, Ханна и Вуди были парой; они воспитывали детей так близко к нормальной семейной обстановке, насколько это было возможно при данных обстоятельствах. Но когда Кролик посмотрел, он увидел, что Джокс ушел, как будто он не мог сидеть здесь и слушать Страйка после того, как король сделал свой вызов.
  
  Что с этим было?
  
  “Остальные из нас останутся здесь и укрепят оборону”, - продолжил Страйк, и Рэббит вернул свое внимание к собранию.
  
  “Почему бы не пойти за Яго?” Требовательно спросил Свен. “Теперь на нашей стороне два бога. Мы должны быть в состоянии надрать ему задницу, особенно если сделаем это в следующий день церемонии, в Севилье на противостоянии или где-то еще ”.
  
  “Сатурн в оппозиции”, - процедил Страйк сквозь зубы, свирепо глядя на Свена. “И ты, кажется, забываешь, что мы понятия не имеем, как работают силы Яго. До сих пор мы видели, как он телепортировался и управлял разумом, и его разум-
  
  изгиб эффективно сработал на Хранителе Ночи, что в высшей степени необычно ”. Он взглянул на Кролика. Однако он не сказал: "Кролик всего лишь полукровка", что могло бы объяснить его восприимчивость. Но он так думал.
  
  Кролик знал это наверняка. Король продолжил: “Кроме того, мы пока не имеем ни малейшего представления о силе шибалбанцев. Их могло быть только двое; их могли быть сотни. Мы еще недостаточно знаем о них, чтобы думать о том, чтобы преследовать их ”.
  
  “Значит, мы просто собираемся сидеть здесь и ждать, пока он придет за нами?” Раздраженно спросил Свен.
  
  “Что случилось с тем, что лучшая защита - это хорошее нападение?”
  
  “Нападение не всегда означает переход на другую сторону”, - спокойно сказал Страйк. “Иногда это означает заставить врага делать то, что вы хотите, думая, что это их идея”.
  
  Нейт прищурил глаза, один из которых уже почти заплыл и быстро темнел, превращаясь в синяк. “Вы хотите, чтобы Яго пришел сюда. Почему?”
  
  “Потому что мы понятия не имеем, с чем имеем дело”, - ответил Страйк. “Нам нужно знать, что Орден Шибальбы намерен делать в период между настоящим моментом и концом времен; нам нужно получить представление об их численности и их магии; и, откровенно говоря, я хотел бы убедить их, что мы не обязаны им нравиться, но что для всех нас будет лучше, если мы доживем до Нового 2013 года”.
  
  “А если их идея о работоспособных переговорах основывается на нашем отсутствии на земле?” Нейт настаивал.
  
  “Тогда, по крайней мере, мы узнаем что-нибудь о враге”. Страйк взглянул на Анну. “Учитывая, что наше местоположение почти наверняка было скомпрометировано, я говорю, что мы планируем использовать потенциальную брешь в системе безопасности, а не ныть по этому поводу”.
  
  “А Люциус?” Тихо спросила Анна.
  
  “Пока он остается взаперти”. Что на самом деле не было ответом. Это была всего лишь отсрочка.
  
  Вскоре после этого собрание распалось. По мнению Кролика, это было самое время, потому что все, на что они потратили последние сорок минут, казалось, можно было в значительной степени свести к следующему: “Король собирается делать то, что он хочет”. Здравствуйте, история повторяется. Отец Страйка проигнорировал своих советников и повел Хранителей Ночи на верную смерть. Что, если Страйк был в процессе того же самого? Определялась ли лояльность как следование потоку, или, если казалось, что поток движется в неправильном направлении, делать что-то, чтобы изменить его?
  
  Кролик не был уверен, но он знал, что ему не нравится, как развиваются события, и у него появилась идея, которая могла бы помочь пролить некоторый свет. Ожидая, пока он не увидел, что Джейд увлечена беседой со Страйком и Анной, он записал треки для архива.
  
  На втором этаже, спрятанная за углом и дальше по короткому коридору, трехкомнатная библиотека содержала собранные знания поколений Хранителей Ночи, а также практически все, что когда-либо было написано посторонними о пророчестве майя о конце времен и Великом Соединении. Джейд почти закончила организацию и компьютеризацию всего этого, но система еще не была подключена к сети. Это было очень плохо, потому что Кролик была почти уверена, что он мог взломать основные пароли, которые она использовала для защиты заклинаний, которые Страйк запретил без специального разрешения, а именно его. Поскольку база данных еще не была закончена, если Кролику нужно было одно из этих заклинаний, ему нужно было достать настоящие книги, которые были заперты во второй из трех комнат. К счастью для него, замки в эти дни не были большой проблемой. Его силы росли даже быстрее, чем он показывал другим, поэтому ему не пришлось напрягаться, когда он хлопнул ладонью по двери, сконцентрировался и почувствовал, как тумблеры встали на свои места.
  
  Когда он толкнул дверь во вторую комнату архива, где хранились старые книги и несколько нетленных артефактов, он сказал себе, что поступил правильно. Это была его вина, что Яго получил нож в Новом Орлеане, так что он был обязан Страйку и остальным придумать, как вернуть его. И он был в долгу перед Миринн убедиться, что она в безопасности, потому что он знал, каково это, когда всем насрать.
  
  “Хорошо”, - сказал он рядам аккуратно расставленных книг в комнате, похожей на библиотеку. “Будут ли трое-
  
  вопросительное заклинание, пожалуйста, сделайте шаг вперед?”
  
  Он почти сразу нашел книгу, которую искал, узнав переплет прошлой осени, когда Страйк и Лия использовали заклинание, чтобы выяснить, почему она, человек, обладает спорадической силой.
  
  Технически заклинание должно было действовать только в дни сторон света, равноденствия и солнцестояния, но Кролик держал пари, что сможет заставить его сработать для Сатурна в оппозиции. Он был уверен, что мог бы вызвать нахваля с тремя вопросами, духовного наставника, который ответил бы на три вопроса на человека за всю жизнь.
  
  Конечно, нахваль не был строго обязан отвечать на вопросы так, чтобы это имело непосредственный смысл, но это было бы лучше, чем ничего, верно?
  
  Страйк и Лия уже записали свои вопросы, и теория заключалась в том, что остальные Хранители Ночи должны были приберечь свои вопросы для того, что было бы важно для всех них, в основном для того, чтобы иметь дело с последним временем. Но Кролику так не нравился социализм. Что касается его, то это была его жизнь, его вопросы.
  
  В конце концов, он был полукровкой. С таким же успехом он мог оправдать ожидания.
  
  
  Два дня спустя Алексис была в оружейном сарае, расположенном между площадкой для игры в мяч и стрельбищем в задней части комплекса, готовясь к поездке в Белиз, заряжая свой оружейный пояс запасными обоймами с пулями с нефритовыми наконечниками, когда услышала шарканье шагов по песчаному песку, раздуваемому ветром снаружи.
  
  Она обернулась, напрягшись. “Алло?”
  
  Нейт появился в дверном проеме, его большое тело загораживало проход, а его энергия наполняла маленький сарай.
  
  Он выглядел темнее, грубее и опаснее, чем обычно, синяки на его лице из ярко-красных превратились в темные. Чувственное осознание покалывало кожу Алексис, проникало внутрь, собираясь в ее сердцевине и на задворках мозга, где от его близости проснулась связь с Икшелем. Он тот самый, казалось, говорила богиня.
  
  Ну, угадайте, что? Богиня ошиблась. Он не был тем самым. Он был задницей.
  
  Алексис не могла поверить, что они с Майклом избили друг друга, не могла поверить, что ни один из них не сказал ей почему, хотя догадаться было легко: она была единственным, что изменилось между мужчинами. Она тоже не была польщена, хотя Анна и Джейд, казалось, думали, что она должна быть польщена. Нет, она была серьезно раздражена. Она решила, что можно с уверенностью предположить, что Нейт пошел за Майклом, который сопротивлялся в целях самообороны. И этот сценарий был просто идиотским, потому что Нейт был тем, кто продолжал дистанцироваться от их отсутствия отношений. У него не было никакого права злиться на Майкла. Не то чтобы кто-то из них говорил об этом, конечно; они придерживались какого-то неандертальского этического кодекса, который только еще больше раздражал ее.
  
  Когда Нейт просто стоял в дверях, глядя на нее, она рявкнула: “Чего ты хочешь?”
  
  С запозданием она поняла, что он был одет в черное поверх черного, с пуленепробиваемым жилетом поверх, пристегнутым ремнем с запасом оружия. “Куда ты идешь?”
  
  “Белиз”. Он прошел мимо нее и начал собирать запасные обоймы, повернувшись к ней спиной.
  
  “Черт бы тебя побрал”. Она бы дернула его к себе лицом, но знала по опыту, что его не дернули. Поэтому она встала перед ним, заставляя его посмотреть на нее. “Майкл идет со мной”.
  
  “Больше нет. Мы со Стоуном достигли соглашения”. Он снова отвернулся от нее, делая вид, что проверяет одно из своих оружий, хотя они оба знали, что он держит свое оружие в идеальном рабочем состоянии. Они все любили — Джокс, их постоянный оружейный наркоман, рано вдолбил этот урок в сознание.
  
  Замешательство и раздражение боролись за господство внутри Алексис, и замешательство победило. “Нейт”, - мягко сказала она. “Посмотри на меня, пожалуйста”.
  
  Он приостановил работу, замерев на мгновение. Затем он повернулся к ней с настороженным выражением лица. Он убрал автопистолет в кобуру, затем засунул большие пальцы за пояс и повернулся к ней, выглядя готовым ко всему.
  
  Все, конечно, кроме того, что ей было нужно от него.
  
  “Это не подлежит обсуждению”, - сказал он, как будто подобное заявление действительно могло положить конец дискуссии. “Я разыграю карту бога, если потребуется, хотя на самом деле предпочел бы этого не делать”.
  
  И в его словах есть смысл, черт возьми, подумала Алексис в приступе грусти, разочарования. Она знала, что Страйк поддержит его, если дойдет до этого, как и виникин . Поэтому она не пыталась вести бой, в котором, как она знала, ей не победить. Она просто спросила: “Почему?”
  
  Он вздрогнул, выглядя так, будто предпочел бы, чтобы она поспорила, но ответил: “Мне нужно время”.
  
  Что бы она ни ожидала от него услышать, это было не то. “Сколько времени?” спросила она, не уверенная, что он ожидал выяснить в ближайшие дни, когда ему это не удавалось в течение последних семи месяцев.
  
  “Я не знаю”. Он поерзал, поправляя кевлар на своих широких плечах. “Я работаю над этим”.
  
  Что на самом деле ни о чем ей не говорило.
  
  Она стояла там и смотрела на него, по-настоящему смотрела на него впервые после того, как провела последние несколько месяцев — и особенно последние несколько недель - пытаясь не позволять себе смотреть. Он был мускулистым, как всегда, с набором мышц, которые, как она подозревала, он развил во время тюремного заключения, о котором отказывался говорить, а затем поддерживал в последующие годы тренировками, которые, казалось, подпитывались не столько желанием тренироваться, сколько гневом. Однако его лицо было другим, чем раньше, особенно его глаза, в которых светилась новая решимость.
  
  Когда она впервые встретила его, она увидела ловкого, влиятельного бизнесмена, который приехал на длинном внедорожнике. Теперь она видела воина-мага, который не раз спасал ее, мужчину, который пытался примирить того, кем он был, с тем, кем он должен был стать в будущем. Ему не нравилось, когда ему указывали, что делать, он ничего не принимал за чистую монету, включая влечение, которое связывало их вместе с самого начала. Но впервые он, казалось, смирился с тем, что Хранителям Ночи нужно от него больше.
  
  Он пытался; она должна была отдать ему должное. Поэтому, вопреки себе, она медленно кивнула. “Хорошо, ты можешь приехать в Белиз. Впрочем, я ничего не обещаю”.
  
  “Понял”. Он кивнул на ее пояс. “Ты заперта и заряжена?”
  
  Она сделала глубокий вдох, чтобы унять внезапный трепет в животе, затем кивнула. “Да. Я готова”.
  
  “Тогда давайте возьмем наши рюкзаки и отправимся в путь. Следующая остановка - Белиз”.
  
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
  
  Используя одну из фотографий, которые Джейд нашла в Интернете, в качестве визуального якоря, Страйк телепортировал Нейта и Алексис в точку, расположенную сразу за пещерами банкоматов. Трое из них были сцеплены рука об руку, с ней посередине и мужчинами, державшими автопистолеты наготове в свободных руках. Однако оружие оказалось ненужным. Они были одни, благодаря Джоксу, который очистил сайт, позвонив, чтобы забронировать тур, заплатив премию, чтобы гарантировать, что его группа будет единственной, кого пустят в пещеры в тот день, а затем отказался от бронирования, не требуя возврата денег.
  
  Отодвинувшись от мужчин, Алексис опустила руки по бокам и откинула голову назад. “Вау”.
  
  Казалось, больше нечего было сказать. Место было чертовски великолепным. Они стояли на небольшой поляне, недалеко от того места, где медленно текущая река расширялась до усыпанного камнями пруда, впадавшего в устье изогнутой пещеры. Солнечный свет пробивался сквозь лиственный полог высоко над головой, и куда бы она ни посмотрела, везде были драгоценно-зеленые листья и что-то растущее. Обильная плодовитость была шоком, после того как они происходили из преимущественно красно-коричневой флоры и фауны каньонов Нью-Мексико. Алексис, конечно, бывала на Юкатане на кардинальные дни и церемонию затмения, но это были тайные поездки, приходила и уходила ночью, под покровом темноты.
  
  Теперь она воспользовалась моментом, чтобы наполнить легкие воздухом, который был влажным и плодородным, а не сухим, как в пустыне.
  
  Она улыбнулась щебету и крикам диких животных высоко вверху. Она увидела мелькание разноцветных птиц и темные длиннорукие фигуры, играющие на деревьях.
  
  “Обезьяны-ревуны”, - сказал Нейт, подходя к ней. “Я бы не рекомендовал пытаться заводить друзей”.
  
  “На этот счет не беспокойтесь”. Она снова повернулась к Страйку. “Спасибо, что подвезли. Мы позвоним вам, чтобы вас забрали”. Она похлопала по своему рюкзаку, в котором лежал спутниковый телефон, который станет их основной связью со Skywatch. Конечно, сбой со спутника заставил Красного Кабана годом ранее вынести раненую Анну из джунглей, и это означало, что Страйк едва успел добраться до них вовремя ... но без настоящего телепата среди Хранителей Ночи у них действительно не было лучшего варианта, чем спутниковые телефоны.
  
  Страйк кивнул. “Будьте осторожны. И удачи”. Он поднял руку в знак прощания. В воздухе загудела сила, на секунду вспыхнув королевским красным, а затем сгустившись внутрь, превратившись в ничто, когда он исчез, оставив Алексис и Нейта одних возле пещер банкомата.
  
  По словам Джейд, все признаки указывали на то, что это была одна из самых священных пещер Хранителей Ночи. Для майя и Хранителей Ночи все пещеры были священными, как и горы и реки. Эти три компонента вместе взятые — пещера на большой высоте, с подземной рекой, протекающей внутри—
  
  характеризовали вход в саму Шибальбу. Большинство пирамид майя были построены по этой идее, с наклонными сторонами, поднимающимися к открытой платформе, часто с коробчатой комнатой наверху, которая имитировала вход в пещеру и вела к туннелям, ведущим обратно в тело пирамиды и даже за ее пределы, к подземным гробницам, водным путям и священным местам жертвоприношений. Таким образом, мертвые короли, погребенные в пирамидах, метафорически разыграли путешествие через девять-
  
  многослойный ад Шибальбы и на другую сторону, чтобы присоединиться к богам на небе.
  
  Однако те пирамиды были созданы человеком. Места, где естественным образом происходило соединение горы, реки и пещеры, считались еще более особенными, и только шаманы-жрецы самого высокого ранга осмеливались входить в такие пещеры, чтобы не разгневать богов или Банол Какс . Даже сейчас, спустя тысячу лет после основного падения Классической империи майя, когда пещеры АТМ перестали быть центром поклонения, Алексис могла чувствовать важность этого места и искорки магии на своей коже. Сила не была золотой у богов, красной у Хранителей Ночи или пурпурно-зеленой у макола и Банол Ках . Вместо этого это была бледная, бесцветная магия, источник, который можно использовать во благо или во зло. Это был нейтральный, выжидающий вид магии.
  
  Надеюсь, это их ждало.
  
  “Готовы?” - спросила она и направилась вниз по пологому склону к бассейну, прежде чем Нейт смог ответить, надеясь, что он поддержит ее хотя бы в этом. “Пожалуйста, скажи мне, что Джейд была права насчет того, что "не хватает пираний, о которых стоит беспокоиться, и вы увидите, как появятся ядовитые водяные змеи и клыкастые рептилии".
  
  “Мы не пробудем в воде слишком долго”, - сказал он. “Следите за своим оружием”.
  
  “Правильно”. Она отстегнула ремень и засунула его в свой рюкзак, который был на подкладке и предположительно должен был стать полностью водонепроницаемым, как только она установит двойное уплотнение сверху. Закрепив свои пожитки, она вошла в бассейн и начала пробираться ко входу в пещеру, но в итоге ей пришлось плыть, когда слегка хлюпающее дно оборвалось. До того места, где ее ноги касались дна, оставалось совсем немного, а затем она снова переходила вброд, проходя под каменной аркой входа в пещеру.
  
  Нейт был прямо за ней, не говоря ни слова, его твердое присутствие помогало ей успокоиться. Она ни за что не призналась бы ему в этом, но часть ее была рада, что он был там вместо Майкла. У нее и Нейта, по общему признанию, были свои проблемы, но ей было комфортно с ним, она знала язык его тела и то, как он двигался. Нравилось это кому-то из них или нет, они хорошо работали вместе, по крайней мере, на физическом уровне.
  
  Пещера банкомата поначалу была похожа на собор, открытая и гулкая от плеска воды, когда они пробирались вперед. Скальные образования по бокам водного пути, более крупные, уплощенные и с более мягкими краями, чем те, которые она видела в своем видении. Было ли это из-за разницы во временных рамках, или сталактиты и сталагмиты становились острее и уже, более похожими на клыки по мере продвижения в систему пещер? Она не знала.
  
  Когда они достигли участка, где вдоль водного пути начиналась тропа по суше, они выбрались наружу и слили всю воду, какую смогли, затем достали из рюкзаков водонепроницаемые фонарики, включив их для освещения, когда продвигались глубже в пещеры.
  
  Алексис взглянула на Нейта и была удивлена задумчивостью, написанной на его покрытом синяками лице. “Не совсем ваше представление о веселье?” спросила она, понизив голос из-за эха и ощущения пребывания в священном месте.
  
  “Дело не в этом”, - сказал он так же тихо. “Это...” Он заколебался, глядя на нее, затем выдохнул. “Я провел ту ночь в коттедже моих родителей. Это заставило меня задуматься ”.
  
  “Вы ... о”. - Она замолчала. Из всех вещей, которые она, возможно, ожидала от него услышать, это было не в их числе. “Вау. Вы, ну, знаете, хотите поговорить об этом или еще о чем-нибудь?” Возможно, не самое элегантное приглашение, но даже будучи любовниками, они мало общались по-настоящему.
  
  Он покачал головой, но сказал: “Может быть, позже”.
  
  Они продолжали идти и вскоре миновали группу глиняных кувшинов с расклешенными краями. Сосуды размером с две сложенные чашечкой ладони, соединенные вместе, скорее всего, содержали жертвоприношения — возможно, воду или кровь, предназначенные для обращения к богам с просьбой о безопасном прохождении шаманов-жрецов в священные пещеры. Нейт и Алексис не осмелились оставить чашу или вырезанное из дерева подношение для последующих посетителей, но они также не осмелились войти во внутренние пещеры без жертвоприношения, поэтому они окровавили языки и сплюнули в реку. Затем, используя копии обеих карт, они проделали свой путь от одной пещеры к следующей, передавая по пути все больше подношений. Жертвоприношения становились все более изощренными по мере продвижения вглубь системы пещер; дальше глиняные кувшины были больше и украшены изображениями летучих мышей и обезьян-ревунов, которые, как считалось, выполняли роль посланцев между землей и подземным миром.
  
  Продвигаясь еще глубже в пещеры, они прошли мимо человеческих останков, сначала кальцинированных костей взрослых, затем младенцев, каждый из которых был аккуратно разложен в камерах с высокими сводчатыми потолками и гигантскими известняковыми колоннами. Водный путь вился среди разбросанных подношений, некоторые из которых были размещены на резных алтарях или точильных камнях, в то время как другие были установлены в естественных нишах и альковах.
  
  Исследователи, которые отважились заглянуть в пещеры АТМ, указали на жертвоприношения как на результат усилий жрецов майя обратить вспять засухи, войны и голод, которые предположительно обрушились на регион около 950 года н.э., когда многие великие города были массово покинуты, казалось бы, за одну ночь. Но Алексис знала, что жертвоприношения не были, как полагали археологи, данью богу дождя Чааку в попытке облегчить засуху. Они были свидетельством ужасной магии, к которой Ночные Хранители были вынуждены обратиться, чтобы управлять Банол Какс вернулся в ад, после того как шибалбанцы выпустили демонов на землю, обрекая империю.
  
  В последней камере, где подземная река, казалось, заканчивалась глубоким прудом, девять черепов были сложены в цомпланти - груду черепов, которую можно было использовать как указатель или предупреждение. Девять черепов, символизирующих девять уровней ада, стоящих напротив тринадцати слоев неба, с единственной земной плоскостью между ними в качестве буфера. Поле битвы.
  
  Сверившись со старой картой, Алексис указала на стопку. “Это наш маркер. Согласно нарисованному-
  
  Ягуар и компания, туннель находится под грудой черепов.”
  
  Нейт кивнул. “Давайте нырнем”.
  
  Покопавшись в своих рюкзаках, они вытащили баллоны "пони", которые представляли собой небольшие баллоны со сжатым воздухом, оснащенные дыхательными масками, закрывающими нос и рот. Свен, опытный дайвер, снабдил их канистрами и провел краткую демонстрацию. Краткое описание, прилагавшееся к Painted-
  
  Карта Ягуара указывала, что они могли пройти туннель на одной задержке дыхания, но они не хотели рисковать. Они также надели защитные очки и сменили свои фонарики на водонепроницаемые шахтерские налобные фонари.
  
  Не совсем пик моды, подумала Алексис, морщась, когда эластичные бретельки натянулись на ее-
  
  глупый хвостик. Она снова закрыла свой рюкзак, но не надела его, потому что Свен посоветовал им носить рюкзаки прижатыми к груди, поскольку это могло уменьшить опасность зацепиться за стенки туннеля.
  
  Меры предосторожности заставили ее остановиться у кромки воды.
  
  “Проблема?” Спросил Нейт, подходя к ней.
  
  Она уставилась вниз, в темные глубины, но прилив тепла и вспышка сенсорной памяти предупредили ее, что она беспокоилась не о плавании. Она была встревожена мыслью о том, что они могут найти на другом конце туннеля. Она была уверена, что Нейт был частью ее предыдущего видения, могла поклясться, что они действительно были в комнате, а не просто ее версия во сне. Но если бы это было так, были бы какие-нибудь доказательства того, что они были там вместе, что они занимались любовью в храме? Увидит ли она царапину на ботинке и поймет, что это его, или увидит что-то, что они оставили позади? Или что, если пребывание там пробудило воспоминания в его черепе? Он клялся, что никогда не помнил своих снов, так что, возможно, их общее видение ушло туда, где заканчивались его сны, заблокированные его упрямой настойчивостью в том, что из прошлого или пророчества ничего нельзя извлечь. Если так, то что произойдет, если он вдруг вспомнит, как занимался с ней любовью в той пещере?
  
  В любом случае это не имеет значения, твердо сказала она себе, изо всех сил пытаясь в это поверить.
  
  “Алексис? Что случилось?” Он коснулся ее руки, вызвав вспышку тепла в ее животе.
  
  “Глупости”, - сказала она, отметая страхи и маленькое желание, чтобы фантазия могла стать реальностью.
  
  Она сделала глубокий вдох и приказала себе набраться мужества и выполнить свою работу. “Поехали”.
  
  Она бросилась в воду, сражаясь; он последовал за ней несколькими секундами позже, их всплески эхом отдавались в каменном зале. Алексис перекинула свой рюкзак через грудь, лямки обвились вокруг руки, держащей бутылочку с пони, когда она поправила очки и налобный фонарь и сделала пару пробных вдохов.
  
  Когда все системы заработали, а Нейт плыл рядом с ней, она позволила себе погрузиться под воду.
  
  Вода была илистой и отливала коричневым, взвешенные частицы приглушали ее свет в радиусе примерно десяти футов и заставляли ее чувствовать себя очень изолированной. Очень одинокой. Не в силах остановиться, она гребла назад, пока боковым зрением не смогла увидеть внушающую уверенность фигуру Нейта. Когда он жестом предложил идти первым, она кивнула, благодарная, что больше некому было увидеть, как она становится сосиской.
  
  Он спустился вдоль каменной стены туда, куда уводила темная тень туннеля. Когда он достиг устья туннеля, он оглянулся на нее. Она показала ему поднятый большой палец, хотя ее желудок скрутило. Он кивнул, скользнул в туннель и поплыл.
  
  Алексис держалась прямо за ним, стараясь не поднимать слишком много ила во время плавания, но чувствуя себя очень неловко со всеми вещами, которые она держала в руках. Примерно на отметке в одну минуту она сделала глоток из бутылочки "пони" и выпустила пузырьки, оставляя за собой след. Она сказала себе не использовать слишком много воздуха слишком быстро. Затем, мгновение спустя, свет Нейта изогнулся вверх и исчез, когда туннель закончился.
  
  Следуя за ним, она увидела, как он пробил поверхность воздушного кармана. В воде вокруг нее вздымались сталагмиты. Еще до того, как она всплыла, она знала, что они были в нужном месте, и это знание скрутило ее сердце от вожделения, от сожаления о том, что сон не повторится. Почему реальность не могла-
  
  все в жизни будет так же просто, как в ее фантазиях?
  
  Зная, что на этот вопрос ответа нет, она оттолкнулась ногами вверх и прорвалась внутрь, чтобы сделать глубокий вдох. Воздух был в порядке, хотя пахло старостью и затхлыми копанскими благовониями.
  
  Длинный, узкий зал был точно таким, каким она его запомнила, точно таким, как она его описывала: массовые сцены, вырезанные на параллельных стенах и короткой стороне за ними, летящий змей и радуги над головой, и известняковые колонны, ведущие к резному трону в дальнем конце. Факелы погасли там, где их зажигали раньше, но все остальное было таким же, даже вода стала прозрачнее и теплее, когда они подплыли к трону.
  
  “Это прекрасно”, - сказал Нейт, его голос немного охрип, когда он приблизился к V-образным сталагмитам, где они вдвоем занимались любовью в ее видении. Он мимоходом коснулся одного из них, и она почувствовала, как призрачная ласка скользнула по ее коже, как будто он коснулся ее, а не камня. Затем он миновал пятно и поднялся на платформу. Как только он оказался на выступе, он повернулся и наклонился, чтобы помочь ей.
  
  Алексис уставился на свою руку, затем на него, и ничего не увидел. Никаких воспоминаний, даже намека на жар. Он не помнил.
  
  Проглотив комок слез, который навернулся из ниоткуда, она вложила свою руку в его и позволила ему поднять ее. Они молча свалили в кучу свои рюкзаки и бутылочки для пони, затем достали фонарики, которые были достаточно сильными, чтобы осветить весь зал. Искусственный свет казался холодным и неправильным, когда память Алексис подсказала, что это должен был быть свет факелов, магия и переплетающиеся цвета любви. Но, возможно, так было лучше. При более резком освещении у нее было бы меньше соблазна спутать видение с реальностью.
  
  В видении была любовь. В реальности нужно было выполнять работу.
  
  Она махнула Нейту в сторону алтаря. “Встаньте вон там, лицом ко мне”.
  
  Он двинулся, как она указала, но спросил: “Почему?”
  
  “Потому что там стоял твой отец”. Слова вырвались прежде, чем она подумала, как он может их воспринять, учитывая, что он только начал признавать, что у него были родители, которые жили и дышали в Скайвотче и были частью жизни, которой он жил сейчас.
  
  Но Нейт ничего не сказал. Он просто занял свое место с каменным лицом.
  
  “Серый Дым стоял здесь”. Алексис двинулась к месту своей матери, но ничего не почувствовала. Она не была уверена, что ожидала почувствовать — возможно, какой-то резонанс или эхо силы родословной.
  
  Вместо этого она осознавала только давление камня на подошвы своих ног и проклятое притяжение, которое возникало всякий раз, когда она была рядом с Нейтом, сочетание химии и силы богини. “Жаль, что я не слышала заклинание, которое они использовали”, - сказала она, затем нахмурилась. “Что поднимает вопрос о том, почему они были здесь в первую очередь”. Она пыталась выяснить это с момента своего последнего сна, и ничего не добилась. “Я спросил Иззи, но она даже не могла быть уверена, когда они ушли вместе”.
  
  Она огляделась. “Почему здесь?”
  
  Это был скорее риторический вопрос, чем что-либо еще, учитывая, что Нейт был любителем антиистории. Но он удивил ее, сказав: “Они пытались сотворить заклинание, которое сообщило бы им, реальны видения Со Шрамом-Ягуара или нет, и действительно ли боги хотели, чтобы они напали на перекресток во время летнего солнцестояния восемьдесят четвертого”.
  
  Секунду Алексис просто смотрела на него. “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Карлос рассказал мне, когда я только приехал, прежде чем он оставил попытки кормить меня историей с ложечки”.
  
  Алексис наклонила голову, обдумывая. “Что именно он сказал?”
  
  “Я пытался игнорировать его, помнишь?” Когда она просто ждала, пока он уйдет, он повел плечом. “Он сказал, что они вдвоем уехали на несколько дней прямо перед летним солнцестоянием. Сказали, что они собираются получить доказательства, так или иначе. Когда они вернулись, они почти не разговаривали друг с другом, вели себя действительно странно. Они сказали, что заклинание предсказания, которое они пробовали, не сработало.”
  
  “Или, может быть, это так и было, но это не ответило на вопрос, который, как им казалось, они задавали”.
  
  “Ни одно из которых на данный момент не имеет особого значения”, - отметил он. “Мы здесь, чтобы получить статуэтку.
  
  Где это было в твоем видении?”
  
  Она долго смотрела на него, пытаясь решить, стоит ли затевать драку, и в конце концов решила, что, вероятно, нет, потому что она никогда не заставит его признать, что изучение прошлого повлияло на настоящее. Глубоко вздохнув, она сказала: “Здесь”. Она повернулась и коснулась одной из известняковых колонн, радуги, вырезанной между двумя змеями. “Это есть — или было - здесь, позади”. Но в резном камне не было шва, не было нажимной площадки, чтобы открыть потайное отделение.
  
  “Кровь”, - кратко сказал Нейт и протянул свой собственный нож.
  
  Рукоять была теплой от тепла его тела, ощущение от нее было гораздо более интимным, чем должно было быть. Она порезала ладонь, прижала ее к резной колонне и прошептала, “Пасаж оч”. Сезам, откройся.
  
  Она отдернула руку, потрясенная, когда камень так легко превратился в пар под ее ладонью, открывая альков, который она видела в своем видении ... и резьбу, которая завершит статуэтку Икшеля. Затаив дыхание, наполовину опасаясь, что он тоже превратится в пар, когда она прикоснется к нему, она протянула руку в потайную нишу и схватила каменный фрагмент, который выглядел как еще одна часть корзины, на которой сидела вырезанная богиня.
  
  Она вздохнула с облегчением, когда он остался твердым, тяжелым и теплым в ее руке.
  
  “Поняли?” Спросил Нейт, его голос внезапно прозвучал слишком громко в гулком зале.
  
  “Получила, слава богам”. Она убрала резьбу. В тот момент, когда она покинула нишу, каменная колонна вспыхнула снова и стала твердой. “Вау”. Она коснулась места и почувствовала камень там, где всего несколько секунд назад было пустое место. “Это было довольно круто”.
  
  “Согласен”. Нейт порылся в своем рюкзаке и достал футболку и мягкий складной холодильник размером с упаковку пива. Когда она подняла бровь, он повел плечом. “Подумал, что нам понадобится что-нибудь, чтобы защитить его на обратном пути”.
  
  Этот незначительный жест не должен был тронуть ее. Поскольку он тронул, она избегала встречаться с ним глазами, когда заворачивала фигурку в его рубашку и убирала в холодильник, который застегнула и протянула ему. “Ты хочешь нести это?”
  
  “Конечно”. Их пальцы соприкоснулись, когда он брал кулер, посылая дрожь тепла вверх по ее руке. По внезапному взгляду, которым он встретился с ней, она поняла, что он тоже это почувствовал. Чувственное возбуждение между ними поднялось на ступеньку выше, и они оба стояли там, каждый, как она подозревала, ждал, когда другой сделает первый шаг навстречу или в сторону.
  
  Внезапная настойчивость забила в ней. Она хотела его, хотела принять его в себя, хотела соединиться с ним в воде, прислонившись к известняковым колоннам, в то время как прикосновение влаги и плоти возносило их обоих выше, сводило с ума. Но мужчина в ее видении не был тем, кто стоял сейчас напротив нее. Мужчина в видении хотел ее для себя. На самом деле, Нейт не знал, чего он хотел, кроме своей свободы от всего и вся ... что было несовместимо с ее представлением о семье, не говоря уже об их обязанностях перед Хранителями Ночи.
  
  Очень сознательно она отпустила холодильник и отступила назад. “Спасибо. Что взяли резьбу”.
  
  Не сводя с нее глаз, он слегка кивнул. “Без проблем”.
  
  И в этом коротком разговоре было сказано гораздо больше, чем сами слова.
  
  “Поехали”. Работая бок о бок, они упаковали свои фонарики и рюкзаки и проверили свои бутылочки для пони, которые все еще были в основном полны. Затем они спрыгнули в воду, сжимая свои рюкзаки, и направились тем же путем, каким пришли. Когда Алексис погрузилась в воду и бросилась к туннелю, снова следуя за Нейтом, ей пришлось приготовиться к уколу разочарования и чувству неудачи.
  
  Они получили то, за чем пришли, это было правдой. Но у нее было странное чувство, что она что-то оставила позади.
  
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  К утру шестого дня своего заключения Люциус был серьезно обеспокоен. Он не видел Анну несколько дней. Единственное человеческое общение, которое у него было, было с виникином Джоксом, который приносил ему еду и на которого можно было положиться в предоставлении туалетных принадлежностей и заказанных закусок, но не более того.
  
  Конечно, это не было похоже на то, что его пытали или что—то в этом роде - они улучшили его проживание до трехкомнатного люкса на второй день. В комнатах были новенькие решетки на окнах, пустая телефонная розетка и крепкий замок на двери, но там была ванная и маленькая кухонька, и комфортвайз чертовски отличался от своей квартиры в Остине. Но все равно, это была тюрьма.
  
  Он смотрел столько плохого спутникового телевидения, сколько мог выдержать, и возился с игровой консолью и картриджами, которые принес ему Джокс. Но он никогда не был знаменит на телевидении, и он вроде как перегорел на играх пару лет назад, так что ни одно из этих развлечений не было особо привлекательным. Или, точнее, то, что находилось за пределами номера, содержало гораздо больше.
  
  Его окно выходило на долбаную площадку для игры в мяч майя. Как он мог не хотеть быть там? Площадки для игры в мяч были его любимым видом разрушения за все время. Только это были не руины; это выглядело как довольно новое сооружение, как будто Хранители Ночи все еще играли в традиционную игру после всех этих лет.
  
  Две каменные стены высотой в двадцать футов шли параллельно друг другу и были открыты с обоих концов. Стены были покрыты замысловатой резьбой, и хотя он не мог видеть фрески со своей выгодной позиции, он мог догадаться, как они выглядели: сцены игроков в мяч в традиционных кокетках и набивках, каждый из которых соперничал за то, чтобы отправить тяжелый прорезиненный мяч — иногда с черепом в центре — через кольца, установленные высоко на стенах, в то время как члены противоположной команды пытались остановить их, используя любые возможные методы, честные или нечестные. На резьбе также могли быть изображены проигравшие — а иногда и победители, — которых приносили в жертву богам, кровь струилась из обрубков их обезглавленных шей, подагрические раны превращались в священных змей, когда они приземлялись.
  
  Он бы отдал практически все, чтобы иметь возможность спуститься туда и проверить это. Он также хотел взглянуть на дерево капок неподалеку, у которого, должно быть, была серьезная ирригационная система, поддерживающая его жизнь, потому что они не должны были расти в пустыне. За деревом было большое стальное здание, за ним стрельбище, а в глубине каньона что-то похожее на руины Пуэбло . . . .
  
  Честно говоря, ему было все равно, что ему предстоит исследовать в первую очередь; он просто хотел вытащить свою задницу оттуда. Он уже пробовал открыть дверь и окно, а также вентиляционные отверстия и любое другое место, куда, по его мнению, мог бы проникнуть, но остановился на том, чтобы разломать мебель и использовать осколки, чтобы проломить гипсокартон в соседней комнате. Впрочем, еще пара дней, и он, возможно, попробует.
  
  Он пытался не винить Анну за то, что она бросила его; он и так во многом винил ее, чуть ли не разрушив дружбу, которая когда-то была для него очень важна. Кроме того, дело было не только в них двоих, не так ли? Его присутствие там, несомненно, было нарушением безопасности эпических масштабов для ее народа, не обращая внимания на то, как ее брат намекал, что он был связан с ними однажды раньше и уже жил в долг.
  
  Люциус действительно хотел знать, что все это значит. Но странным было то, что он был любопытен, но не зол, скучал, но никого за это не винил, что больше походило на него годичной давности, чем на парня, которым он стал за последние шесть месяцев. Что-то изменилось внутри него с тех пор, как он пришел в лагерь. Он прибыл весь взбешенный и готовый наброситься, чувствуя себя жертвой, как будто весь мир нацелился на него, и ему было бы лучше нанести удар первым, чем сидеть сложа руки и выжидать. Он был зол на Анну, зол на Дезире за то, что она послала его на поиски, зол на Сашу Ледбеттер за то, что она оказалась не там, где он надеялся, что она будет.
  
  С тех пор он прошел серьезную проверку реальностью. Возможно, это было из-за того, что он увидел Анну и понял, что она скрывала от него, и частично понял почему. Или, может быть, это было просто время, когда ему нужно было немного понаблюдать за пупком и выяснить, что, черт возьми, было важным. Анна была важна, решил он.
  
  То, что она и другие пытались сделать, было важно, потому что до даты окончания оставалось меньше четырех лет. И больше всего на свете он хотел помочь. Он хотел быть частью, пусть и небольшой, грядущей войны.
  
  Его мать всегда говорила, что он родился не в то время, что он должен был стать одним из рыцарей Артура, героем в эпоху героев. Он не был уверен в этом, но он знал, что были некоторые битвы, в которых мужчина должен был подняться и сражаться, несмотря ни на что.
  
  “Может, я и не Ночной Хранитель, ” сказал он вслух, “ но с уходом Ледбеттера я самый информированный человек, которого они, вероятно, найдут. Я могу помочь с исследованиями, если ничего другого”.
  
  “Я согласна”, - раздался голос Анны у него за спиной. “Вот почему я вытаскиваю вас отсюда”.
  
  Люциус отвернулся от окна, потрясенный тем, что услышал другой человеческий голос после стольких дней разговоров сам с собой. “Анна! Как ... Кто ... ?” Затем ее слова проникли в суть, и он закончил о-таким-блестящим: “А?”
  
  “Люциус, сядь. Дыши”. Она указала ему на обычный диван, который занимал большую часть общей гостиной зоны. Как только он сел, она села на один из стульев напротив него и наклонилась вперед, сложив руки на коленях. “Нам нужно поговорить”.
  
  Вслед за шоком пришли все эмоции, которые он перебирал в течение последних нескольких дней, сталкиваясь друг с другом, пока его мозг не превратился в сплошное крушение поезда из наполовину завершенных мыслей. Сделав глубокий вдох, он снова выдохнул и сказал: “Я бы сказал, что это занимает довольно высокое место по шкале преуменьшения”.
  
  Ее глаза немного потеплели. Она хорошо выглядела, понял он. С другой стороны, он почти всегда думал, что она хорошо выглядит. По крайней мере, так было до недавнего времени. Где-то по пути он перестал замечать, как ее волосы выглядели каштановыми при одном освещении, каштановыми при другом, и как ее глубокие голубые глаза, казалось, смотрели на парня, видя гораздо больше, чем было на поверхности.
  
  Изменился ли он или она? Или они оба пошли в разных направлениях и снова оказались в одном и том же месте?
  
  На ней были джинсы и незнакомая ему нежно-голубая рубашка с длинными рукавами, спущенными вниз, прикрывая отметины на предплечьях. Фигурка в форме черепа из желтого кварца, которую она начала носить прошлой осенью, висела на цепочке у нее на шее. Но что привлекло и удержало его внимание, так это нож, заткнутый за ее пояс.
  
  Вырезанный из черного камня — вероятно, обсидиана — он не выглядел ужасно старым, но определенно выглядел острым.
  
  Не сводя глаз с ножа, он сказал: “Вы упомянули что-то о том, чтобы вытащить меня отсюда? Это не было эвфемизмом для обозначения чего-то, что мне не понравится, не так ли? Это как сказать маленькому ребенку, что его больная старая собака ушла жить на ферму?”
  
  Он ожидал усмешки. Не получил ни одной.
  
  “Вот в чем дело”, - сказала Анна, - “и придержите вопросы до конца, после чего вам будет разрешено задать только три. Я знаю вас слишком хорошо — если я позволю вам задавать мне вопросы, мы пробудем здесь до солнцестояния.” Она сделала паузу, пока он не кивнул, затем продолжила: “Как вы уже поняли, "Скайвотч" ’ это тренировочный комплекс Хранителей Ночи. Чего вы, вероятно, не поняли, и по какой причине я так долго выступал против конца света 2012 года, так это того, что вплоть до прошлого лета я верил, что апокалипсис был предотвращен.
  
  Двадцать пять лет назад мой отец повел Хранителей Ночи против межплоскостного пересечения, основываясь на видении бога Кауила, в котором говорилось, что он может предотвратить конец света. Вместо этого демон Банол Какс прошел через перекресток и убил воинов, а затем послал их созданий сюда, в Скайвотч, чтобы убить детей. Все, кроме нескольких самых молодых Хранителей Ночи, погибли.”
  
  Ее голос немного дрожал, а глаза стали очень темно-синими, как будто она видела что-то, чего не мог видеть он. Люциус хотел помочь, утешить ее, но он не смел прерывать, поэтому он ждал.
  
  Через секунду она продолжила: “Силовая отдача запечатала барьер. Мы проверяли перекресток каждый кардинальный день в течение многих лет после этого, но он оставался закрытым, и магия оставалась неактивной. Мы действительно думали, что конец света был предотвращен ”.
  
  “Мы?” - выпалил он, не в силах сдержаться.
  
  Она пристально посмотрела на него. “Это твой первый вопрос”. Но она ответила: “Я, Страйк, наш виникин Джокс и единственный взрослый, выживший во время Резни в Солнцестояние, маг по имени Красный Кабан”. Ее глаза погрустнели. “Вы встречались с ним прошлой осенью, вроде как, но не сможете вспомнить этого. Он есть — он был — разумом-
  
  bender.”
  
  Это вызвало так много вопросов, что Люциус не знал, с чего начать, поэтому жестом попросил ее продолжать. “Продолжай”.
  
  “Ну, короче говоря, было одно оставшееся пророчество, касающееся конца времен, в котором говорилось, что определенные вещи произойдут в последние пять лет перед 2012 годом. Конечно же, в прошлом году макол — человеческий ученик подземного мира — использовал несколько крупных кровавых жертвоприношений, чтобы вновь открыть барьер в день летнего солнцестояния. Внезапно магия снова сработала, и обратный отсчет времени конца света снова начался. Страйк был вынужден отозвать выживших Хранителей Ночи, которых их виникин тайно вырастил. С тех пор мы проходили ускоренные курсы магии и боевых навыков в попытке собрать боевую силу, способную защищать перекресток в каждое равноденствие и солнцестояние и способную либо каким-то образом предотвратить конец света, либо, по крайней мере, удержать Банол Ках в Шибальбе, когда календарь закончится в декабре 2012 года и барьер падет.”Она сделала паузу. “На земле осталось тринадцать Хранителей Ночи, считая пару трехлетних малышей и могущественного урода сомнительной преданности по имени Снейк Мендес, у которого есть еще шесть месяцев, прежде чем он получит право на условно-досрочное освобождение”.
  
  Она замолчала, но прошло много времени, прежде чем Люциус сказал: “Хорошо. Мой мозг официально находится в режиме ‘наклона’”.
  
  Она послала ему теплый взгляд, который напомнил о лучших днях. “Вступайте в клуб. Вы хотите задать свои последние два вопроса сейчас?”
  
  “Конечно. Что такое виникин?”
  
  “Это самая важная вещь, о которой вы можете спросить?” - медленно произнесла она.
  
  Он ухмыльнулся. “Нет. Но это не давало мне покоя почти неделю”.
  
  Серьезно закатив глаза, она сказала: “Они - связанные кровью защитники Хранителей Ночи, происходящие от верных рабов, которые тайком вывезли около пятидесяти детей Хранителей Ночи из Египта, когда Эхнатон начал убивать политеистов. Единственный выживший взрослый Хранитель Ночи, которого стали называть Первым Отцом, привел рабов и детей в безопасное место, в конечном итоге оказавшись на территории Ольмеков.
  
  Зная, что история повторяется, он наложил заклятие на виникин , привязав их к родословным, которые они помогли сохранить, и доверив им позаботиться о том, чтобы культура и магия сохранились до 2012 года. Таким образом, они стали нашими партнерами, а не рабами; они обязаны защищать нас и направлять, хотя у них нет собственной магии.”
  
  Что полностью соответствовало мифам о Хранителях Ночи, которые Люциус наскреб для побочного проекта, который перерос в его диссертацию, а затем укусил его за задницу. Это не объясняло, почему виникины ни разу не упоминались в мифологии, которую он раскрыл, но это был не последний вопрос, который ему нужно было задать.
  
  Он глубоко вздохнул. “Зачем вы мне все это рассказываете?”
  
  “Вот это правильный вопрос”, - одобрительно сказала она. “Простой ответ заключается в том, что вы один из лучших исследователей, которых я знаю, а наш нынешний архивариус на самом деле является детским психологом нового профиля. Сказать, что она барахтается, было бы еще одним колоссальным преуменьшением ”.
  
  “Если это простой ответ, то есть более сложный”, - сказал он, стараясь, чтобы это не прозвучало как вопрос.
  
  “Это означало бы, что я немного рассказываю вам о нашей истории и текущей ситуации, чтобы вы поняли, что поставлено на карту”.
  
  Он поморщился. “Дюжина или около того Хранителей Ночи против падения барьера, защищающего землю от сил Шибальбы? Я бы сказал, что ставки довольно высоки”. Если под "довольно высоко" она подразумевала "непреодолимо".
  
  “Точно”, - сказала она, как будто он произнес последнюю часть вслух.
  
  “Это не объясняет, что вы собираетесь со мной делать. Термин ‘побег’ подразумевает освобождение, но я не понимаю, как освобождение мне помогает, особенно учитывая то, что уже произошло с Дезире ”. Он помолчал, затем сказал: “Как бы то ни было, я действительно, действительно сожалею об этом. Я не знаю, что на меня нашло. Это было как ... Я не знаю. Как будто я был кем-то другим на некоторое время. Кем-то, кто мне не очень нравится ”.
  
  “Мы продолжаем отсюда”, - сказала она, что было не то же самое, что принять его извинения. “Это включает в себя мою просьбу к вам об одолжении”. Она сделала паузу. “Я хочу, чтобы вы остались здесь и помогли нам”.
  
  Регистрация предложения заняла некоторое время. “Я? Помочь Хранителям Ночи?” Возбуждение быстро накатило, смягченное упомянутыми ею осложнениями. “Мне придется сидеть взаперти?”
  
  “Не в этой комнате”. Снова отсутствие ответа. “У вас был бы свободный доступ к комплексу Хранителей Ночи, виннику и архиву, который содержит ряд кодексов, артефактов и оригинальных источников, наряду с комментариями поколений ученых Хранителей Ночи, испанских миссионеров ... практически ко всему, что когда-либо было написано о Хранителях Ночи и последнем времени, наряду с некоторыми первичными источниками майя, которые вы больше нигде не найдете”.
  
  Душа его исследователя пела. У них есть архив! Волнение пронеслось по нему, осветив его чувства. “В чем подвох?” - спросил он, хотя не было никаких сомнений в том, что он собирался согласиться на что бы это ни было. Ему предлагали мечту каждого майяниста — доступ к ранее неизвестному запасу информации. Более того, ему предложили роль — пусть и небольшую — в войне последнего времени.
  
  “Мне понадобится клятва верности”, - сказала она.
  
  “Нет проблем. Где мне расписаться?”
  
  “Это не совсем так работает”. Она вытащила из-за пояса обсидиановый нож и взвесила его на ладони. “Это больше похоже на заклинание, которое связывает нас вместе, делая вас моей ответственностью. Вы стали бы моим к'аладжем”.
  
  Его мозг выдал перевод, и он медленно произнес: “Я был бы связан с вами? Как рабыня?”
  
  “Технически, да. Мой раб.” Ее глаза встретились с его. “На практике вы были бы именно теми, кто и что вы есть, за исключением того, что вы были бы ограничены пределами этого тренировочного комплекса, если только меня не будет с вами или я не дам вам зачарованного эксцентрика, дарующего проход через чары, окружающие каньон”.
  
  Эксцентрик был небольшим ритуальным предметом, обычно вырезанным из камня в форме бога или животного.
  
  Желудок скрутило, Люциус попытался представить, что он носит такой на шее, как пропуск в космический зал, или ошейник с биркой бешенства. “Раб”, - повторил он, ненавидя эту идею, это слово. Но это было нечто большее; он мог видеть это в ее глазах. “Что ты мне не договариваешь?”
  
  Она поморщилась. “Связывая себя с вами, я предоставляю вам свою защиту, но также беру на себя ответственность за ваше поведение. Связь даст мне ограниченное представление о том, где вы находитесь и что делаете, и некоторую степень контроля над вами. Однако, если вы сделаете что-нибудь, чтобы поставить под угрозу или навредить Хранителям Ночи, мой долг найти и казнить вас, и по моему возвращению я также буду наказан в соответствии с вашим преступлением. Вот почему, как вы можете догадаться, это заклинание применялось всего несколько раз за всю историю Хранителей Ночи, и то только с людьми, которым хозяин или хозяйка связи считают, что они могут доверить свои жизни.” В ее глазах читалось беспокойство, страх.
  
  Люциус не мог придумать ответа, не мог придумать ничего, кроме “Святое дерьмо”. Он собирался стать рабом. Он был бы рабом Анны и на службе у Хранителей Ночи, но все же. Раб. Он покачал головой.
  
  “Что вы имеете в виду, говоря, что у вас будет какой-то контроль надо мной? Что-то вроде слияния разумов или что-то в этом роде?”
  
  “Ничего настолько сложного. Я мог бы послать отрицательное подкрепление через связь”.
  
  Он подумал об этом секунду, ему ничего из этого не нравилось, но, к сожалению, он мог видеть логику со стороны жизни Хранителя Ночи. “Вы могли бы пообещать не использовать связь на мне?”
  
  “Я не могу этого сделать; мне жаль”. Она сделала паузу, выдыхая. “Послушай, это единственный способ, которым я мог убедить Страйка позволить тебе помочь”. И он знал, что под этим она имела в виду “оставить тебя в живых”. “Он согласен, что нам нужны ваши исследовательские навыки, но из-за того, кто и что вы такое, мы не можем рисковать, отпуская вас на свободу”. Она протянула руку, взяла его правую руку и повернула ее ладонью вверх, затем положила свою рядом с ней, чтобы показать, что у нее есть шрам, такой же, как у него. “Вы уже были отмечены Банолом Ках . Я расскажу вам всю историю позже, после того, как связь будет завершена. Достаточно сказать, что если вы покинете Скайвотч без защиты Ночного Стража, вы попадете под влияние Банол Ках . Этого нельзя допустить ”.
  
  Люциус хотел отшутиться от этого, но не смог. Это слишком хорошо сочеталось с ощущением, что над ним сгущается темная туча за последние несколько дней. На каком-то уровне ему не нужно было знать ничего большего, чем это. “Черт”.
  
  “Да. Это примерно подводит итог”.
  
  Он уставился на свои руки, не смея взглянуть на нее, когда спросил: “Почему ты готова так рисковать собой? Если я каким-то образом связан с демонами, что значит, что я не наброшусь на вас снова, как я сделал, имея дело с Дезире?”
  
  “Если ты останешься в Скайвотче, ты станешь тем Люциусом, которого я знаю и люблю”.
  
  Это заявление заставило его поднять голову, когда он подумал, всего на секунду, что, возможно, случайные вспышки интереса, которые он видел в ее глазах, были настоящими.
  
  Но она покачала головой. “Не в этом смысле. Только как друг. Тем не менее, я обязан вам большим количеством способов, чем могу сосчитать. Прошлой осенью я обменял свою свободу от Хранителей Ночи на твою жизнь, потому что это по моей вине твои пути пересеклись с Банол Ках . Я предлагаю связать себя с вами сейчас, потому что я думаю, что вы можете нам помочь, и из-за нашей дружбы. Ты позволил мне опереться на тебя, когда с Диком стало плохо, позволил мне барахтаться, когда мне это было нужно, и надрал мне задницу, когда стало слишком тяжело ”.
  
  Он отвел взгляд. “Я не рассказывал тебе о Дезире”.
  
  “Нет, вы этого не делали. Но я понимаю, что это было бы непростым решением ... И я не уверен, что многое произошло бы по-другому, если бы я знал, что она была любовницей Дика. Это отстойная ситуация, но к тебе это не имеет никакого отношения ... и к Дику тоже не имеет особого отношения, если она та, за кого мы ее принимаем.
  
  Кроме того, я справляюсь с этим, как могу. Частично это связано с тем, что вы остаетесь здесь и помогаете Джейд, когда я возвращаюсь домой.”
  
  Люциус закрыл глаза и проверил идею никогда не возвращаться в университет, и был удивлен, обнаружив, что это не так уж больно. У него было много друзей, но мало близких, и он мог позвонить домой из Skywatch так же легко, как из Остина. Конечно, все было не так просто, но привлекательность Хранителей Ночи затмила другие проблемы. Он потратил большую часть своей жизни, защищая их существование. Как он мог не помочь им, когда его просили?
  
  Он сделал долгий, глубокий вдох. “Хорошо. Давайте сделаем это”.
  
  Она колебалась. “В интересах полного раскрытия—”
  
  “Изменит ли что-нибудь из этого то, что должно произойти?” он прервал.
  
  “Нет”.
  
  “Тогда расскажи мне позже”. Он кивнул на нож, его живот сжался в ожидании боли, его мозг блокировал концепцию рабства. “Сделайте это”. Но когда она подняла обсидиановый клинок, он сказал: “Подожди.
  
  А как насчет Саши?”
  
  Она одарила его долгим взглядом, но сказала: “Мы уже возобновили поиск. Есть шанс, что ее отцом был один из нас, возможно, больше шансов, что он был Шибальбаном. В любом случае, нам нужно знать, где она. Страйк поручил своему сыщику Картеру разыскивать ее, а также жителей Шибалбы, исходя из теории, что они, вероятно, знают, где она.”
  
  “Вы не откажетесь от нее на этот раз?” Люциус нажал, когда что-то сжалось в его груди, заставляя его почувствовать, что найти Сашу было каким-то образом важнее, чем вопрос о его собственном рабстве.
  
  “Ты обещаешь?”
  
  “Я обещаю”. Не говоря больше ни слова, она полоснула себя по ладони, затем по его. Боль пронзила его, заставив зашипеть, но он не отстранился, не мог пошевелиться. Его тело было приковано к месту, застывшее при виде крови, которая набухала и разливалась.
  
  Сжимая его окровавленную руку в своей, она закрыла глаза и произнесла цепочку слов, которые он не мог разобрать, произнося так быстро, когда его мозг больше привык произносить слоги из строк символов.
  
  Что-то шевельнулось за пределами его существа, ощущение, что что-то происходит на уровне, который он не мог воспринять. Внезапный порыв ветра пронесся по комнате, хотя окна были закрыты. Бестелесный порыв ветра сдул волосы ему на глаза и закружил вокруг них двоих, образовав острое воронкообразное облако с ними в центре. Сквозь рев ветра жужжащий звук выделил высокую, диссонирующую ноту.
  
  Затем Анна произнесла последнее слово, и мир сдвинулся вбок, кренясь и отклоняясь вокруг него. Он соскользнул с дивана, тяжело приземлившись на колени, в то время как Анна повисла на его руке. Нота перешла в крик, и боль пронзила его, сосредоточившись не на кровоточащей ладони, а на предплечье. Он вскрикнул и склонил голову, когда что-то встало на место вокруг него, невидимая сила, которая сжала его тело, затем внутри, чтобы сжать его сердце, которое замерло. Ветер резко стих, оставив только тишину внутри его черепа.
  
  Он даже не слышал биения своего сердца.
  
  Паника охватила его, но он не мог сопротивляться, не мог кричать. Он мог только ждать в тишине.
  
  Наконец-то он услышал это. Lub. Затем луб-даб . Еще один, луб-даб . Удары замедлились, а затем ускорились, наконец войдя в нормальный синусовый ритм. В тот момент, когда они это сделали, силовое поле исчезло, оставив его откинувшимся на диван.
  
  Он судорожно втянул воздух. “Иисус Христос”.
  
  “Не тот пантеон”, - сказала она насмешливым голосом. Изменив хватку, она подняла его руку и повернула ладонью вверх. Он увидел кровь, но без пореза, только шрам, который он получил прошлой осенью, якобы в результате несчастного случая на кухне по пьяни, который, как он теперь понял, был чем-то гораздо большим.
  
  Благоговейный трепет собрался в груди Люциуса при виде зажившей раны. “Магия”, - выдохнул он.
  
  “Ага”. Она задрала рукав его рубашки на предплечье, открывая что-то еще, что-то, что заставило его сердце учащенно забиться в груди, когда она сказала: “Добро пожаловать в семью”.
  
  Его предплечье было помечено, как и у нее, двумя символами. Один из них был таким же, как у ягуара, который она носила, только меньше. Другим был глиф к'аладж, представляющий тыльную сторону человеческой ладони и отрезок веревки или сухожилия: знак “был связан”, используемый для обозначения рабов и захваченных врагов ... и жертвоприношений.
  
  Он глубоко вздохнул. Выдохнул. Посмотрел на Анну, женщину своей мечты, которая теперь была его любовницей, и не так, как он хотел. “Хорошо, босс”, - сказал он, изо всех сил стараясь вести себя так, будто все было в порядке, хотя он еще не был уверен, что это так, “отведи меня в свою библиотеку и скажи, что я ищу”.
  
  “Это просто”, - сказала она. “Нам нужно все, что вы сможете найти по Ордену Шибальбы”.
  
  Его сердце, так недавно сбившееся с ритма, сделало еще один неуверенный шаг. “Ты издеваешься надо мной”.
  
  “Хотел бы я быть таким”.
  
  “Орден тоже реален?” Это было немного похоже на осознание того, что реальным было не только Лох-Несское чудовище, но и Годзилла.
  
  Анна кивнула. “Хуже того, мы почти уверены, что Дезире является членом клуба”.
  
  “Дезире — ” Он замолчал, захлопнув глаза, когда внутри него открылась ужасная пропасть вины.
  
  “Пожалуйста, скажи мне, что ты шутишь”.
  
  “Все еще нет”.
  
  “Черт”. Он открыл глаза и посмотрел на нее. “Мне так чертовски жаль”.
  
  “Мы с этим справляемся”.
  
  “Я удивлен, что твой брат не приказал сбросить меня в Сенот Саградо”, - сказал он, назвав огромный жертвенный колодец в Чичéн-Ице á.
  
  “Я обещал ему, что вы будете хорошо себя вести”.
  
  “Я сделаю”, - пылко сказал он. “Даю вам слово”.
  
  “Мне не нужны ваши слова. У меня есть ваша клятва на крови”. Она обнажила предплечье, где у нее тоже появилась новая метка - сжатый кулак. Его сердце дрогнуло, когда он узнал аджавлель... метку рабовладельца.
  
  
  Как только Анна передала Люциуса Джейд в архиве, она отправилась на поиски своего брата. Она нашла его в его и Лии покоях, обширных королевских апартаментах, которые когда-то делили их родители.
  
  Анна помедлила у двойных входных дверей, охваченная воспоминаниями.
  
  В ночь резни в Солнцестояние ей было четырнадцать, а это означало, что у нее были четырнадцатилетние детские воспоминания о "Скайвотче". Страйку было всего девять, и его разум заблокировал большую часть его ранних лет в качестве защиты. К сожалению, ей не так повезло. Может быть, это было потому, что она носила метку провидицы, может быть, из-за пятилетней разницы в возрасте. Какова бы ни была причина, она не смогла убежать от воспоминаний, ее мозг предпочел блокировать ее силу, а не прошлое.
  
  С тех пор как она частично вернулась к Хранителям Ночи, она справлялась с воспоминаниями, оставаясь в "Скайвотче" как можно меньше и избегая мест с наибольшим количеством призраков ... таких как королевские апартаменты.
  
  Теперь она заставила себя постучать в дверь, которую все еще считала дверью своих родителей, и заставила себя войти, когда голос брата пригласил ее войти.
  
  “Это я”, - позвала она, стоя прямо внутри королевских апартаментов и пытаясь сосредоточиться не на воспоминаниях, а на отличиях, новом декоре и том, как были покрашены стены, вымыты и переделаны полы, - все это было частью усилий Джокса по изгнанию призраков.
  
  “Я в алтарной комнате”, - сказал Страйк, его голос эхом отразился от двери справа от нее. “Возвращайтесь”.
  
  Хотя святилище личного поклонения королевской четы было в значительной степени последним местом на земле, где Анна хотела быть, она заставила себя пройти по короткому коридору, ведущему в церемониальный зал. Она не могла заставить себя войти в крошечную комнату, которая была немногим больше шкафа с каменными-
  
  Стены, облицованные шпоном, и газовый факел в каждом углу, с алтарем чак-мул в задней части и тщательно отполированным зеркалом из обсидиана на стене.
  
  Страйк стоял в центре небольшого помещения, на плетеном коврике с кроваво-красными отпечатками ног, лицом к алтарю. В древние времена маты символизировали позицию власти или лидерства; встать на мат означало заявить о праве говорить и быть услышанным. С тех пор среди Хранителей Ночи эти коврики стали олицетворять право короля говорить с богами и от их имени.
  
  Однако именно тогда Страйк был похож не столько на бога-короля, сколько на усталого человека, бывшего ландшафтного дизайнера с дипломом бизнесмена и навыками телепортации, который был выше его сил. Они с Лией попытались найти алтарный камень Кулкулкана в Германии, только чтобы обнаружить, что его не было там, где он должен был быть. Лия осталась, следуя туда, куда вел след, в то время как Страйк вернулся домой один, чтобы разобраться с делом по защите Скайвотча от шибальбанов. Анна знала, что Лия могла мгновенно связаться с ним через кровную связь их любви, знала, что он мог портироваться к ней в мгновение ока. Он тоже это знал, но разлука давила на него, беспокоила его. Его глаза были усталыми, выражение лица осунувшимся.
  
  Анна могла бы понять.
  
  Прислонившись к дверному косяку, чтобы успокоиться, когда отражение в зеркале угрожало дрогнуть и показать ей то, чего она не хотела видеть, она сказала: “Дело сделано”.
  
  Страйк кивнул. “Он поможет?” Но на самом деле он спрашивал: вы связали его как своего раба?
  
  “Да”. Она ненавидела необходимость, ненавидела принятое решение, но и не могла спорить. Спасая Люциуса от ножа Красного Кабана, она взяла на себя ответственность за него. Ритуал связывания был просто формальным продолжением этой обязанности. По крайней мере, так она пыталась сказать себе.
  
  “А другой?”
  
  “Вот почему я здесь. Я хотел убедиться, что вы не передумали”.
  
  Его губы дрогнули. “Хотели посмотреть, пришел ли я в себя, вы имеете в виду”.
  
  “Что-то вроде этого”.
  
  “Считайте, что ваши возражения приняты к сведению”.
  
  В долгосрочной перспективе от этого было бы много пользы, подумала Анна, но склонила голову. “Я позвоню”.
  
  Чувствуя себя так, словно она убегает из комнаты, если не от обязанностей, она направилась в свой собственный номер, который был тем же самым, который они со Страйком делили в детстве. Джокс проследил за ремонтом, создав приятное нейтральное пространство с несколькими индивидуальными штрихами в виде художественных принтов с мотивами ягуара и небольших безделушек на бамбуковой мебели. Все они были расставлены виникином, а не ею, но они служили для обогрева апартаментов, делая их довольно удобными во время ее короткого пребывания в резиденции, во время кардинальных дней и нескольких других церемониальных мероприятий.
  
  Теперь она позволила себе опуститься на мягкий диван землистых тонов и достала свой мобильный телефон. Набрав по памяти номер главного университетского коммутатора, она набрала добавочный номер и подождала два гудка, затем три.
  
  Как раз в тот момент, когда она раздумывала, сколько сказать по голосовой почте, линия вышла в прямой эфир. “Говорит Дезире Су”.
  
  “У меня есть Люциус”, - сказала Анна без предисловий.
  
  Последовала испуганная пауза, прежде чем Дезире сказала: “Вы можете оставить его. Он выполнил свою задачу”.
  
  “Вот об этом я и хочу с вами поговорить. Мы хотели бы пригласить Яго в лагерь для переговоров”.
  
  Удивление Дезире было ощутимым, но она фыркнула. “Переговоры? Что это, Пираты Карибского моря?”
  
  “Встреча, Дезире, между твоим лидером и моим. Тринадцатое марта. И твое соглашение о том, что жители Шибальбы не будут преследовать нас до настоящего времени”.
  
  “На следующий день после противостояния Сатурна? Что, ты думаешь, твои предки придут и скажут тебе, как завладеть оставшимися артефактами? Продолжай мечтать ”.
  
  Анна вонзила ногти в свои покрытые шрамами ладони, полная решимости не позволить этой стерве заманить ее в ловушку. “Мы договорились?”
  
  “Я должен буду перезвонить вам по этому поводу. Где я могу с вами связаться?”
  
  “Оставьте "да" / "нет" на голосовой почте моего офиса. Я вернусь в город завтра, самое позднее послезавтра”.
  
  “Интересно”. Дезире сделала паузу, затем сладко сказала: “Вы хотите, чтобы я сообщила вашему мужу о ваших планах? Очевидно, он ожидал, что вы вернетесь с вашей ”встречи" ", — были очевидные следы-
  
  цитаты в словах — “позавчера, и не смог дозвониться до тебя на твой мобильный”.
  
  “Не утруждайте себя; я позвоню ему”, - сказала Анна сквозь стиснутые зубы и отключила связь.
  
  Как только они выяснили, что Дезире была Шибальбан и, скорее всего, была отправлена в университет исключительно для того, чтобы присматривать за Анной, логичным продолжением было предположить, что она пошла за Диком за дополнительной внутренней информацией и, вероятно, за рычагом давления. Это не сделало его неверность менее раздражающей, но сделало участие Дезире в ней намного более коварным.
  
  Ненавидя себя за то, что купилась на манипуляции этой сучки, Анна набрала номер мобильного Дика, намереваясь извиниться за то, что не позвонила раньше. Она не могла рассказать ему о Люциусе и шибальбанцах, и ей пришлось бы объяснять отметину аджав лель как очередную татуировку по прихоти, когда он не был слишком без ума от тех, что она уже носила. Но хотя было так много вещей, которые она не могла ему сказать, так много маленькой лжи, она хотела поговорить с ним, хотела услышать его голос и вспомнить свою настоящую жизнь и мужчину, с которым она эту жизнь построила.
  
  Однако, когда звонок переключился на голосовую почту, она не знала, что сказать. Поэтому она молча повесила трубку и просто сидела на диване, уставившись на единственный личный предмет, который появился в ее комнате, позаимствованный из тренировочного зала с разрешения Кролика.
  
  Посмертная маска линии крови кабана, возможно, была импульсивной покупкой со стороны Алексис, но Анна была благодарна за импульс, потому что, глядя на маску, она думала не о Красном Кабане, а о том факте, что в некоторых случаях смерть была только началом великого цикла, началом следующей жизни.
  
  В этот момент она начала надеяться, что в своей следующей жизни все будет правильно, потому что ее нынешняя жизнь превращалась в крушение поезда.
  
  В течение нескольких недель после поездки в Белиз Нейт чувствовал, что он шатается по Skywatch, разобщенный и не в ладах с самим собой.
  
  Они с Алексис вернули вырезанный фрагмент обратно и соединили его с основной статуэткой, и с благоговением наблюдали, как кусочки срослись, расплавились, а затем соединились с гулом магии и цвета, создавая единое целое. Затем они, наряду с большинством остальных обитателей комплекса, собрались снаружи позже той ночью. Когда появился звездный свет, было открыто полное пророчество демона.
  
  Люциус сделал перевод, потому что Анна вернулась к своему мужу. Лохматый аспирант, который, по словам Джейд, казалось, испытывал то восхищение от пребывания среди Хранителей Ночи, то глубокую депрессию от того, что был рабом, разобрал символы, скопировав их на оснащенный ноутбук, который Анна прислала из университета. Еще до того, как программа подтвердила перевод, он тихо произнес нараспев: “"Первый сын Камазотца добьется успеха, если не будет найден Летучий’.” Что на самом деле не сообщило им ничего нового и заставило поход в пещеру показаться пустой тратой времени.
  
  Исследование Джейд и Люциуса выявило пару упоминаний о Летучем, указывающих на то, что он был мужчиной и оборотнем, что, по мнению Хранителей Ночи, прочно относило его к плохой стороне жизни. Большая часть постклассических религиозных практик майя была основана на идее, что их короли были богами и могли превращаться в священных существ, в основном ягуаров. Это, однако, было связано с влиянием Ордена Шибальбы, который, казалось, поклонялся мимикроподобному оборотню, который мог принимать множество форм. Хранители Ночи, напротив, не хотели иметь ничего общего с оборотнями, которые имели репутацию отчаянно независимых в лучшем случае, опасно нестабильных в худшем.
  
  В то же время слово “изменчивый” также ассоциировалось с дневным светом и уровнями небес. Что означало, что невозможно было сказать, был ли Летучий, Упомянутый в пророчестве демона, шибальбаном — может быть, даже самим Яго? — или кем-то еще. Они даже не были уверены, что Летучий был оборотнем; информация была настолько туманной. Также вызывало недоумение то, что пророчество демона, в котором говорилось о Летучих, было написано на статуэтке богини радуги, но в нем ничего не говорилось о том, что должен был сделать Икшель.
  
  Факты о том, что статуэтка богини радуги содержала пророчество и что она создала связь Хранительницы Богов с Алексис, предполагали, что Икшель должен сыграть важную роль в победе над первым из сыновей Камазотца ... однако пророчество направило их к Изменчивым. Означало ли это, что они должны были передать Алексис шибалбанцам? Насколько Нейт был обеспокоен, этого не происходило.
  
  Алексис становилась все более и более замкнутой по мере того, как дискуссия затягивалась. Нейт пытался вовлечь ее, пытался поговорить, но она была отстраненной и каждый раз быстро извинялась.
  
  Он не мог винить ее, на самом деле. И в некотором смысле ее отстраненность была бонусом, потому что это каким-то образом ослабило потрескивание магии между ними, притупив сексуальную энергию. Возможно, статуэтка каким-то образом помогала ей направлять силы богини без его помощи. Возможно, магия ослабевала по мере того, как барьер уплотнялся, вращаясь между затмением и приближающимся противостоянием. Или, может быть, ему наконец удалось взять под контроль свое влечение к ней, до такой степени, что он мог принять решение для себя, которое не было продиктовано политикой или властью.
  
  Это должно было заставить его почувствовать себя лучше. Дело было в том, что он не почувствовал, ни в малейшей степени. Он был раздражительным и не в духе, напевая с резкой энергией, которую он не узнавал. Не помогло то, что он до изнеможения работал в тренажерном зале; если что-то и ухудшало его настроение, то добавляло раздражения в виде боли в подколенных сухожилиях. Тренировки не помогли; исследования не помогли. Черт, он даже не мог работать над VW6 ; Гера все еще застряла на середине истории, не уверенная, хочет ли она сотрудничать с Безымянным или обезглавить его.
  
  И да, Нейт мог видеть параллели между раскадровкой и его и Алексис включенными-снова выключенными-
  
  снова отношения; он не был идиотом. Хотя, увидев это, он не знал, что с этим делать.
  
  Вот почему он отправился к руинам Пуэбло на закате в начале марта, за пять дней до церемонии противостояния, ему нужно было немного побыть одному. Однако вместо того, чтобы отправиться в пуэбло, он свернул к родительскому коттеджу, зная, что именно туда он собирался пойти с самого начала.
  
  Когда он открыл дверь и шагнул внутрь, он обнаружил, что кто-то ждет его в гостиной, и остановился как вкопанный. “Карлос”. Черт.
  
  “Вы уже готовы слушать?” - спросил виникин, произнося это так, как будто он был готов ждать столько, сколько ему нужно, хотя они оба знали, что время на исходе. Равноденствие было через девять дней после противостояния, и к тому времени Алексис нужно было иметь полный доступ к силам богини, если она надеялась хотя бы помолиться о битве с первым из предсказанных демонов. Это означало полную поддержку ее напарника-Хранителя Ночи.
  
  Ключевое слово там - “приятель”.
  
  “Я не могу вытаскивать сердечки и цветы из своей задницы только потому, что это удобно для всех остальных”, - огрызнулся Нейт. “И чего бы это ни стоило, я предложил. Она мне отказала. Конец истории ”. Хорошо, технически он предложил довольно клинический секс без обязательств примерно за шестьдесят секунд до того, как она спросила его о Гере и поняла, что была дублершей. Или Гера был дублером? Пиздец, если бы он знал; они все перепутались в его голове.
  
  “Я говорил не о тебе и Алексис”, - мягко сказал Карлос. “Хотя, если вы хотите поговорить о вас двоих, я более чем счастлив послушать. Я провел двадцать замечательных лет с моей Эсси. Вероятно, я мог бы научить тебя нескольким вещам ”.
  
  “Я не хочу, ” сказал Нейт сквозь стиснутые зубы, “ говорить обо мне и Алексис. Я вообще не хочу говорить”. Но он также не развернулся и не ушел, просто стоял посреди гостиной, свирепо глядя на картины своего отца. “Не все, что случилось раньше, повторится, черт возьми. Мне не нужно знать историю своей родословной, чтобы быть воином ”.
  
  “Может быть. Может быть, нет”. Winikin должен был выглядеть неуместно, но каким-то образом его рубашка с застежками и большая старая пряжка ремня вписываются в утонченную, хотя и устаревшую элегантность обстановки и декора.
  
  Что, черт возьми, заставило Нейта задуматься о других, кто сидел на том же диване. Его мать и отец. Их друзья. Черт возьми, мать Алексиса, вероятно, была там раз или два, хотя бы для того, чтобы поругаться на его отца за что-то. Он мало что знал о том, что происходило в Skywatch до резни в Солнцестоянии, но было невозможно не знать, что Серый Дым и его отец потратили значительную часть своего времени в качестве королевских советников, пытаясь загнать друг друга в угол.
  
  Вроде как он и Алексис. Не то чтобы он верил в повторение истории. Черт.
  
  Нейт упал на диван и ударился головой о спинку. Он старался больше не смотреть на картины, потому что уже знал по опыту, что будет пялиться на них слишком долго, если позволит себе такую роскошь.
  
  “Я никогда даже не видел их фотографии”, - сказал он через мгновение, проклиная себя, потому что знал, что проигрывает битву.
  
  Карлосу хватило такта не исполнять победный танец, сказав только: “Ты осмотрелся?”
  
  “Черт возьми, нет”. Нейт оглянулся на открытую входную дверь и меркнущий свет свободы за ней. Он забавлялся идеей попробовать себя на площадке для игры в мяч и разобраться в игре, о которой все время твердил Люциус. Возможно, это помогло бы справиться с беспокойством. И, черт возьми, это не могло быть намного сложнее, чем баскетбол, верно?
  
  Обручи были выше и установлены вертикально, а не горизонтально, но на истертом грунтовом покрытии можно было не беспокоиться о дриблинге; в основном это были колени и локти. Он держал пари, что сможет подтолкнуть остальных к этой идее, возможно, использовать игру, чтобы избавиться от некоторых разочарований.
  
  Он должен начать прямо сейчас, подумал он. Но он остался на месте.
  
  Карлос поднялся. “Да ладно тебе. Я помогу тебе найти несколько снимков ”.
  
  “Нет”, - снова сказал Нейт, но это была скорее мольба, чем отрицание.
  
  Виникин проигнорировала его и направилась во вторую спальню. Не в силах поступить иначе, Нейт последовал за ним.
  
  И остановился как вкопанный в дверях чертовой детской.
  
  Он не узнал кроватку или игрушки, или вращающийся мобиль со звездами и лунами над кроватью. Он не помнил сцен тропического леса, нарисованных на стенах, или хищных птиц, нарисованных на потолке. Но его интуиция подтверждала то, что, по логике вещей, должно было быть правдой: именно здесь он спал первые два года своей жизни.
  
  Это была не просто детская, это была его детская.
  
  Перевел дыхание, превозмогая приступ боли, он выругался и повернулся, чтобы отступить. За исключением того, что его ноги не двигались, заставляя его стоять в дверном проеме, когда Карлос пересек комнату и открыл большой шкаф, в котором с одной стороны были сложены игрушки, одежда и детские вещи, а с другой - аккуратно помеченные коробки.
  
  “Вы шпионили”, - сказал Нейт, слова выходили со свистом. “Вы опустошили косяк до того, как я пришел сюда”.
  
  Виникин не повернул назад. “Ты тяжелый случай, Черный Ястреб. Я воспользуюсь любым рычагом воздействия, который смогу получить”.
  
  Примерно то же самое сказала о нем Кэрол Роуз, его социальный работник. Она отказалась принять “отвали и умри” в качестве ответа и надирала ему задницу, пока он не выпрямился и не стал кем-то из себя. У него начинало складываться ощущение, что у Кэрол и Карлоса было больше общего, чем сходство в их именах. И это было простым гребаным совпадением, с горечью подумал он. Не судьба.
  
  “Так чего именно вы от меня хотите?” наконец он спросил.
  
  “Ничего особенного”. Теперь Карлос оглянулся, и его губы дрогнули. “Я просто хочу, чтобы вы помогли спасти мир”.
  
  Это должно было быть шуткой, вероятно, так и задумывалось, по крайней мере частично. Но слова виникина попали прямо в сердце разочарования Нейта, в его пульсирующее чувство, что он делает не то, что должен был делать, и в то же время он не мог делать то, чего от него хотели другие. Позволив своим ногам расцепиться, он сполз по стене прямо в своей детской, пока не сел на пол, прислонившись спиной к дверному косяку. Взглянув на фигуру замещающего отца, которого он встретил всего семь месяцев назад, он сказал: “Я не знаю как”.
  
  Практичный владелец ранчо Карлос сказал: “Я не могу указывать вам, что чувствовать или что делать. Но я могу рассказать вам, что делалось раньше, и как думали, чувствовали и действовали те, кто был до вас”.
  
  “Их история закончилась в 1984 году”, - сказал Нейт, хотя слова прозвучали не столько как протест, сколько как мольба. “Сегодня это просто не актуально”.
  
  “Тогда вы впустую потратили несколько часов, слушая рассказы старика. Неужели это хуже, чем отправиться в руины Пуэбло и напиться пульке Рэббита?”
  
  “Попались”, - сказал Нейт и обнаружил усмешку. Заставляя себя дышать, он пошевелил пальцами в жесте "Давай". “Ладно, виникин, ты победил. Познакомь меня с моей семьей”.
  
  Вот так, когда быстро опустились сумерки пустыни и день превратился в ночь, Нейт обнаружил, что смотрит на снимок высокого, красивого мужчины с глазами, похожими на его собственные, с медальоном ястреба на шее, обнимающего рукой за талию темноволосую женщину со смеющимися, любящими глазами и младенцем на руках.
  
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
  
  Рэббит прожил в Массачусетсе большую часть своей жизни, пережив страдания в младших классах средней школы, а затем в течение нескольких месяцев после окончания, вплоть до того, как барьер восстановился и Страйк и его старик вновь открыли Skywatch. Так что он в значительной степени чувствовал себя задницей, из-за того, что явился на
  
  Приплыли в Бостон в шортах и легкой толстовке с капюшоном, а затем раскатали губы Страйку, когда он предложил куртку. В Нью-Мексико было за семьдесят и солнечно.
  
  Однако в Бостоне было тридцать и лил ледяной дождь. Как он мог забыть о страданиях ранней весны в Новой Англии?
  
  Однако он не мог заставить себя попросить Страйка раздобыть ему дополнительную одежду, так что в итоге он стоял в переулке за углом от MFA, отряхивая свою чертову задницу, пока Пейшенс, Свен и Брандт еще раз обсуждали план. Он был почти уверен, что на самом деле только Пейшенс и Свен, с их талантами невидимости и перемещения, были необходимы для настоящей операции, но Брандт отказался отпустить свою жену одну, а Страйк хотел убрать Рэббита с дороги, так что все четверо были на задании.
  
  Страйк, конечно, на самом деле не говорил, что хочет убрать Рэббита с дороги, но подтекст в этом был. Что, как подозревал Кролик, означало, что Картер наконец-то напал на след Миринни, и Страйк не хотел, чтобы он знал об этом. Око за око, Рэббит сам предпринял последнюю попытку, получив от Nightkeeper с благословения Джокса полторы тысячи долларов из фонда Nightkeeper, заявив, что ему нужна модернизация ноутбука. Вместо этого он положил в карман пятьсот долларов и потратил тысячу, чтобы нанять собственного частного детектива, с несколько иным этическим кодексом, чем у Картера. Частный детектив Хуарес сообщил, что к концу дня он определит местонахождение Миринн, отчего Рэббиту попеременно становилось то жарко, то холодно, даже несмотря на проливной дождь. Его бросило в жар при мысли о том, что он снова увидит Миринн, бросило в пот, когда он представил, что идет против прямого приказа своего короля.
  
  “Кролик!” Сказала Пейшенс резким голосом, как будто она уже некоторое время пыталась привлечь его внимание.
  
  “Извините”, - сказал он, избегая ее взгляда, потому что она знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, о чем он думал половину времени, и он не хотел, чтобы она знала о Миринне или ИП. “Мы готовы?”
  
  “Если это так”, - проворчал Брандт, показывая дорогу.
  
  Они направились ко входу в музей и заплатили вступительный взнос наличными, затем последовали указателям на передвижную выставку артефактов майя. На вывеске, направляющей их к специальной выставке, было карикатурное изображение типичной пирамиды майя с цепочкой символов рядом с ней. Символы, конечно, были визуально интересными, но Кролик был почти уверен, что видел символ at, который означал “пенис”, и
  
  Символ “мы”, что означало "есть".
  
  Он фыркнул. У кого-то было чувство юмора.
  
  “Сосредоточься, малыш”, - пробормотал Брандт уголком рта. “Не испорти нам это”.
  
  “Укуси меня”. Несколько месяцев назад он никогда бы так не заговорил с Брандтом, не после того, как они с Пейшенс практически усыновили Кролика после смерти Красного Кабана, позволив ему остаться в их большом номере и доверив ему близнецов и все такое. Но ситуация была напряженной с тех пор, как несколько недель назад Рэббит ввязалась в крупную драку и подслушала, как Брандт уговаривал Пейшенс покинуть Skywatch и забрать с собой ковровых крыс. Последнее, что услышал Кролик, выскользнув обратно из номера, были слова Брандта о том, сколько времени Пейшенс провела с Кроликом. Но когда он сказал “Кролик”, на самом деле он имел в виду “гребаный полукровка”. Так называл его старик Кролика, так думали о нем все остальные.
  
  Ну и пошли они к черту.
  
  Брандт ущипнул себя за переносицу и сделал долгий страдальческий вдох, предназначенный для того, чтобы дать своей жене понять, как усердно он старается держать себя в руках по отношению к Рэббиту, который был больше ее другом, чем его.
  
  “Прекратите это, вы двое”, - сказала она, не сбиваясь с ритма, тем же голосом, которым она говорила с близнецами, когда они дрались. “Сюда”. Она крепко держала Свена за руку, ведя его через первый зал выставки майя, держась за него так, словно боялась, что он может сбежать.
  
  Тоже неплохая догадка, подумал Кролик, взглянув на бледное лицо Свена. Глаза мага были широко раскрыты от волнения. Только боги знали, почему он был так взволнован. Не то чтобы они собирались кого-то убивать — они крали миску, черт возьми, и если спасение мира не было достаточно веской причиной для каких-то пяти пальцев, Кролик не знал, что было. Кроме того, если совершенно новый талант Свена даст обратный эффект и они включат сигнализацию или что-то в этом роде, Пейшенс может сделать их невидимыми, пока они ускользнут и позвонят Страйку, чтобы тот забрал их. В худшем случае, например, если бы музей был закрыт, они могли бы спрятаться, и Страйк рискнул бы проникнуть во внутренний ’порт и забрать их изнутри здания.
  
  Серьезно, в чем заключалась сделка Свена?
  
  “Ладно, это то самое место”, - сказал Брандт, опережая остальных, по пути задев Рэббита, что могло быть извинением, а могло быть и вызовом. Или, черт возьми, даже несчастный случай. Он продолжил: “Мы собираемся обойти комнату и притвориться, что смотрим на вещи. Sven? Вы готовы?”
  
  Ни в коем случае, подумал Кролик, но, к его удивлению, Свен кивнул, и его голос был тверд, когда он сказал: “Готов”. К нему даже вернулся румянец. Похоже, чувак все-таки набрался мужества.
  
  “Кролик, ты на пороге”, - продолжил Брандт, как будто они не обсуждали этот глупо-простой план тысячу раз в Skywatch. “Следите за охраной и предупредите нас, если будет похоже, что кто-то направляется сюда, пока Свен совершает подмену”.
  
  Они даже не полностью украли чашу; они заменили ее аналогичной церемониальной чашей из Skywatch. Они спрятали запасной в мусорном контейнере в переулке неподалеку, потому что не подумали, что будет хорошей идеей прогуляться в музей с чашей для замены. Привет, очевидно.
  
  Идея заключалась в том, что Свен перенес бы чашу из переулка и заменил ее той, которая им нужна. Это звучало великолепно, но усложнилось, потому что это означало, что ему пришлось разделить свой мозг и произвести одновременное двойное перемещение, точно рассчитав время, чтобы детекторы движения, охраняющие музейную чашу, не зарегистрировали изменение веса чаши на нажимной панели дисплея "Индиана Джонс".-
  
  Нравится. Во всяком случае, в теории.
  
  “Ты понимаешь, ” сказал Кролик Брандту, “ что если у них есть программное обеспечение для распознавания звука, ты, вероятно, просто запустил его, сказав об охранниках”.
  
  “Я сомневаюсь, что у них есть технология”. Но большой человек немного огляделся и махнул им, чтобы они разделились. Кролик занял свою позицию в дальнем углу, где он мог притвориться, что изучает одну из экспозиций, одновременно следя за обеими дверями, ведущими в выставочный зал. Пейшенс, Брандт и Свен подошли к витрине с украшенной резьбой чашей, где они задержались, ожидая, пока зал опустеет от большинства других посетителей музея.
  
  Давайте, давайте, подумал Кролик, ожидание быстро утомляло его. Пытаясь подсчитать, сколько времени потребуется тому, кто следил за камерами наблюдения, чтобы задаться вопросом, почему он так заинтересовался витриной, перед которой он припарковался, — которая представляла собой блаженный фрагмент не очень интересной фрески в Тулуме, — он взял в руку свой мобильный телефон, проверяя время без особой причины.
  
  Ладно, он проверял сообщения, так что подайте на него в суд. Голос Брандта прошептал в его голове, говоря: не облажайся, но Рэббит на всякий случай нажал на значок “входящие”.
  
  Было сообщение от Хуареса.
  
  Возбуждение вспыхнуло в его крови, вызвав магический гул, когда он перешел к тексту. Цель была в Нью-Йорке два дня назад, гласило сообщение, за которым следовал адрес, который Кролик не узнал. Почувствовав прилив оптимизма, он начал вводить ответ.
  
  Он был на полпути, когда незнакомый голос сказал: “Извини, парень, сотовых телефонов нет в —” Охранник сделал два шага вглубь комнаты, нацелившись на Свена, который, должно быть, напортачил с перемещением, потому что чаша пророчества демона была у него в руках, а не в безопасности в переулке, куда он должен был ее отправить. “Эй!” - крикнул охранник, сначала потянувшись к пуговице на поясе, а затем бросившись на воров.
  
  Он был в другом конце комнаты, прежде чем Кролик очнулся от паралича потрясения, охватившего его в ту секунду, когда он осознал, как сильно облажался. Прежде чем он смог пошевелиться или выкрикнуть предупреждение, у парня был электрошокер Пейшенс, которая упала без звука. Брандт издал боевой клич и уложил стражника, который упал для подсчета очков, но урон уже был нанесен.
  
  Завыла сигнализация, и панели начали со скрежетом вставать на место. И запасной план невидимости Хранителей Ночи провалился.
  
  С бешено колотящимся сердцем Рэббит сунул телефон в карман и направился на помощь, но Брандт оттолкнул его в сторону. “Отвали. Ты сделал достаточно”. Он перекинул жену через плечо и, схватив Свена за рубашку, потащил его через ближайшую дверь как раз перед тем, как она с лязгом захлопнулась, оставив Кролика позади.
  
  Кролик секунду стоял, парализованный, затем бросился бежать, едва выбравшись через другую дверь. Он дрожал и тяжело дышал, паника смешивалась с ужасным чувством вины. Когда Пейшенс была без сознания, остальные были видны, уязвимы. Он должен вернуться и найти их, помочь им. Но гнев Брандта пронзил его, предупреждая, что он наконец-то сделал это, наконец-то облажался слишком много раз. Руки Кролика дрожали, когда он достал свой мобильный и набрал домашний номер. Когда Джокс взял трубку, он сказал: “Зафиксируйте Брандта и выводите их, сейчас .” Его голос сорвался, и слезы застилали его зрение, но ему было все равно.
  
  Он повесил трубку, выбросил телефон в ближайшую мусорную корзину и ушел.
  
  
  В день отъезда бостонской миссии Алексис провела большую часть дня в своем номере за учебой — она отказывалась думать об этом как о прятании. Она читала легенды о Хранителях Богов, в которых прискорбно не хватало деталей, и пробовала несколько выбранных заклинаний, чтобы посмотреть, сможет ли она их использовать.
  
  Пока что это было бы "нет".
  
  Ее тактильные ощущения были обострены, особенно когда дело касалось текстиля и других тканых вещей. Она могла прикоснуться к куску ткани и мгновенно определить, где находятся его слабые места; дайте ей предмет одежды, и она сразу же поняла, где у него несовершенные швы, а дизайн несовершенен. Она увидела новые краски в окружающем мире и сверхъестественно осознала, как свет слегка изгибается, проходя через окно, как он преломляется в капельке воды, стекающей с раковины в ее ванной. И она с первого взгляда поняла, где находятся женщины вокруг нее в своих биологических циклах — привет, ТМИ. Все это соответствовало роли Икшель в триаде как богини ткачества, радуги и плодородия. Но как, черт возьми, все это должно было помочь ей отразить нападение первого из сыновей Камазотца во время весеннего равноденствия через две недели?
  
  У Алексис не было ни малейшего представления.
  
  Еще осенью связанный бог Лии, Кулкулкан, проявился в виде гигантского крылатого змея, чтобы сразиться с летающим демоном-крокодилом Зипакной. Что имело некоторый смысл — летающий монстр против летающего монстра.
  
  Так что же, собственно, должна была сделать богиня радуг против бога смерти? И как, черт возьми, сюда вписалась Летучая? Это помогло бы, если бы она могла поговорить с богиней и попросить информацию. Это была надежда, вложенная в церемонию. Лия получила несколько проблесков мысли от Кулкулкана, поэтому они предположили, что у истинного, чистокровного Хранителя Богов может быть более тесная связь, которая позволяет вести настоящий разговор. К сожалению, не настолько. Что означало, что до сих пор Лия, с ее порочной связью с богом-создателем Кулкулканом, была все еще более полезной, чем Алексис, как полностью связанная хранительница с Икшелем.
  
  Конечно, хотя она могла быть полностью связана, она функционировала без своего предназначенного богами защитника. Она перестала думать о Нейте как о предназначенном ей богами супруге и вместо этого ушла с “защитником”, потому что чем комфортнее она чувствовала свою связь с тонкими силами Икшеля, тем больше ткань ее собственной жизни формировалась вокруг нее, позволяя ей увидеть, что она заслуживает того, кто хочет ее, со всеми недостатками и прочим, того, кто любит каждую ее частичку и ничего не просит, кроме того, чтобы она любила его в ответ. Что, как она поняла, было чем-то вроде того, что Нейт говорил раньше, что секс и любовь не должны быть товаром, используемым для оплаты увеличения власти.
  
  Однако она не могла отделаться от мысли, что если бы он хотел ее достаточно, нуждался в ней достаточно, то никакая сила не имела бы для него значения, и он взял бы ее любым доступным ему способом. Это означало, что он недостаточно хотел ее — и сейчас не хочет. История ее жизни.
  
  Аарону она нравилась как портфолио-менеджер и подручный в определенных социальных ситуациях, и большинство его предшественников были повторениями той же темы. Иззи любила ее; Алексис была уверена в этом. Но в то же время она не могла не задаться вопросом, насколько эти эмоции были связаны с амбициями виникин, которые всегда хотели, чтобы она была лучшей и сообразительной, соответствовала своей родословной и репутации своей матери. И Нейт ... Черт возьми, он хотел ее сексуально, потому что боги запрограммировали его таким образом, независимо от того, хотел он признать это или нет. Но женщина, которую он действительно хотел, была не она. Он хотел воина из своей видеоигры, женщину, которой могла бы быть Алексис, если бы резни никогда не произошло, если бы ее родители воспитывали ее в системе Хранителей Ночи. Но этого не произошло, и жизни, которые каждый из них прожил до того, как обнаружил свою истинную природу, сделали их слишком непохожими на людей, которыми они должны были быть. Что означало, что она и Нейт были почти —но не совсем — парой.
  
  Быстрый стук в дверь вывел ее из задумчивости. “Да?”
  
  “У нас проблема. Вам лучше прийти”. Это был Нейт, звучавший отрывисто и настойчиво.
  
  Его голос вызвал жужжание жара и разочарования, подойдя так близко по пятам за ее мыслями о нем. Но его тон предупреждал, что что-то не так.
  
  “Иду”, - позвала она. Сердце колотилось о ребра, она вскочила на ноги, сбрасывая стопку справочников на пол. Остановившись только для того, чтобы сунуть ноги в потертые ботинки, она направилась к двери, но резко остановилась, когда открыла панель и обнаружила, что он стоит в коридоре, ожидая ее. На нем была боевая одежда, хотя и без пуленепробиваемого жилета или пояса. Поколебавшись, она спросила: “Должна ли я забрать свое снаряжение?”
  
  Он покачал головой. “Я направлялся на стрельбище, когда Карлос пришел за мной. В Бостоне проблема с командой”.
  
  “Яго?” - немедленно спросила она.
  
  “Кролик”.
  
  “Пошли”. Они поспешили по коридору к основной части особняка. Когда они прошли через ряд вращающихся дверей, ведущих в главную комнату, Алексис тихо вскрикнула при виде Пейшенс, неподвижно лежащей на одном из больших диванов, а Джокс склонился над ней. Свен сидел на другом диване, обхватив голову руками; Карлос пытался заставить его выпить немного апельсинового сока, но тот только отмахнулся. Джейд парила над диванами, выглядя потерянной, с Люциусом на заднем плане позади нее. Другие виникины были на кухне, готовили еду, предполагая, что началась серьезная магия. Не было никаких признаков Страйка, Брандта, Майкла или Рэббита.
  
  “Где все остальные?” Спросил Нейт, прежде чем Алексис успела это сделать. На мгновение ответа не последовало; затем Свен оторвал лицо от его рук и поднял глаза, демонстрируя затравленное, загнанное выражение. “Они вернулись за чашей демонического пророчества. Мне удалось подменить ее, но я сунул ее себе в руки, а не выбросил в переулок. Охранник увидел, и я потерял миску, когда мы пытались убежать от копов. Я, блядь, уронил ее, и теперь у нас ничего нет ”.
  
  “Это не было—” - начал Карлос, но Свен вскочил на ноги и стоял, покачиваясь.
  
  “Это была моя вина; неужели вы не понимаете? Я уронил миску и не вернулся за ней. Я был слишком занят, убегая, точно так же, как...” Теперь он прервал себя, щелкнув зубами над словами и сказав вместо этого: “Это, блядь, была моя вина”.
  
  Алексис, у которой никогда не хватало терпения испытывать чувство вины, внезапно обнаружила, что пересекает комнату и берет стакан апельсинового сока у Карлоса. “Принеси ему поесть”, - приказала она. Затем она заставила Свена сесть обратно и выдавила сок ему в руку. “До дна”, - твердо сказала она. “Тебе понадобится сахар после двойной транслокации”.
  
  “Я не провернул это”, - отрезал он. “Я—”
  
  “Уронил чашу. Да, я понимаю. Дело в том, что от тебя не будет никакой пользы для контроля урона, если ты будешь полумертвым от постмагического похмелья. Так что пейте этот чертов сок и ешьте все, что принесет вам Карлос ”.
  
  К ее небольшому удивлению, он подчинился.
  
  Переключив свое внимание на Джокс, она спросила: “Каков ее статус?”
  
  Виникин положил руку на запястье Пейшенс, проверяя ее пульс. Он покачал головой. “Один из охранников ударил ее электрошоком, и у нее всегда была небольшая аритмия. Ее сердце довольно сильно сбилось с ритма, но, похоже, сейчас все успокаивается”.
  
  “Ей нужно в больницу?”
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Будьте уверены”, - настаивала Алексис, ее голос был твердым.
  
  В глазах Джокса мелькнуло удивление, но он кивнул. “Я уверен”.
  
  Маленькая частичка Алексис задавалась вопросом, откуда он знал об истории болезни Пейшенс, и почему он крутился рядом, как будто она была его подопечной, а не Ханны. Но Ханна и Вуд скрывались с близнецами, так что, возможно, он стал вместо виникина Пейшенс и Брандта. Кроме того, удивление на лице королевского виникина напомнило Алексис, что это не ее дело раздавать приказы; она не была главной. Она спросила: “Где Лия?”
  
  Подруга Страйка недавно вернулась в Скайвотч, безуспешно пытаясь найти алтарный камень Кулкулкана. Артефакт с пророчеством седьмого демона исчез из исторических записей после Второй мировой войны, ненадолго появился в частной коллекции в Дании и снова исчез в шестидесятых, оставив бывшего полицейского чертовски расстроенным.
  
  “Я здесь, но не позволяйте мне останавливать вас, когда вы в ударе”. В поле зрения появилась Лия в боевом снаряжении и с обеспокоенным выражением лица. Она взглянула на Джокса. “Есть какие-нибудь известия?”
  
  “Пока ничего”. Он посмотрел вниз, облегчение разгладило некоторые морщинки на его лице, когда Пейшенс зашевелилась и ее веки затрепетали. “Она приходит в себя. Это уже что-то, во всяком случае. Почему бы нам не— ” Звук сотрясения прервал его, и Страйк, Брандт и Майкл появились в центре комнаты во вспышке королевского красного и гудении сильной, взбешенной магии Хранителей Ночи.
  
  “Миска!” Свен вскочил, расплескивая остатки апельсинового сока. “Ты достал миску?” Но Брандт покачал головой с мрачным выражением лица. Свен снова опустился на землю, прошептав: “Черт побери. Копы добрались до этого?”
  
  “Хуже”, - сказал Страйк. “Место, где это было, провоняло магией Яго. Готов поспорить на что угодно, этот ублюдок наблюдал за нами все это время, а потом подкрался и схватил его, когда план сорвался.”
  
  Свен просто продолжал качать головой, выглядя потрясенным, как будто он не мог поверить, что так сильно облажался.
  
  Лия пересекла комнату, чтобы коснуться руки Страйка. “А как насчет Рэббита?”
  
  Выражение лица короля стало пустым. “Не было никаких признаков его присутствия. Я даже не мог зафиксировать на
  
  ’портвейн”.
  
  За этим заявлением последовала тишина. Это не обязательно было ужасной новостью, потому что Страйк уже обнаружил, что ’портовая магия" часто не может зафиксироваться на человеке, если он находится под землей или в толстых стенах. Вот почему он обычно держал иллюминаторы открытыми. Однако его неспособность сосредоточиться на Рэббите могла проистекать из более зловещей причины — например, он был без сознания или хуже.
  
  “Отведите меня туда”, - сказала Лия. “Я хороша в поиске людей”.
  
  Они переглянулись, и Страйк кивнул. “Да. Так и есть”. Он закрыл глаза, чтобы инициировать ’порт, который ему нужно было делать в эти дни, только когда он пытался призвать магию без достаточного увеличения мощности.
  
  “Подождите!” Сказала Алексис, прерывая.
  
  Глаза Страйка распахнулись. “Что?”
  
  “Возьмите это. Ешьте”. Она взяла три протеиновых батончика, которые Карлос принес для Свена, который предпочитал их шоколаду или другим быстрорастворимым продуктам, к которым тяготели Хранители Ночи. “Мы не можем позволить себе, чтобы вы переносили низкокалорийные блюда”.
  
  Он взял решетку и кивнул, и в глазах Лии блеснула тихая благодарность, когда магия вернулась, и они исчезли, воздух с хлопком ворвался внутрь, чтобы заполнить пространство, которое они освободили.
  
  Когда они ушли, Алексис поняла, что она только что сделала, и почувствовала, как румянец заливает ее щеки. “Я только что прервала магию телепортации, чтобы накормить короля?” - спросила она у всех присутствующих. “Не могу поверить, что я это сделал. Я идиот”. Страйк была взрослой и примерно в десять раз лучше мага, чем когда-либо была.
  
  “Ты не идиот”, - сказал Джокс. “Ты королевский советник, и ты только что посоветовал”. Он убрал ладонь-
  
  эксцентрик достал его из кармана и протянул ей. “Страйк попросил меня достать его для тебя из хранилища.
  
  Я думаю, он хотел бы, чтобы это было у вас сейчас ”.
  
  Алексис некоторое время просто смотрела на маленькое чучело, в то время как слезы подступали к ее горлу и царапали уголки глаз. Эксцентрик был вырезан в форме початка кукурузы, источника жизненной силы их предков.
  
  Это был близнец того, которого носила ее мать.
  
  “Если вы предпочитаете подождать, пока они вернутся—” - начал Джокс.
  
  “Нет”, - быстро сказала она, затем снова: “Нет. Это идеально”. И это было, поняла она. Хотя Страйк, возможно, и дал ей эту должность, потому что знал, как сильно она этого хотела, как усердно она будет работать, Джокс не согласился бы, если бы не считал, что она достойна быть советником. Королевский виночерпий был погружен в старые традиции, связан ими. Если он предлагал эксцентричность, то предложение было реальным.
  
  Потребность была реальной.
  
  Она протянула руку и взяла гладко вырезанный предмет, который был теплым от тепла тела Джокса.
  
  Опустив голову, она сказала: “Спасибо”.
  
  Взрыв аплодисментов позади нее был неожиданностью. Она обернулась и увидела, что Нейт хлопает, и в его взгляде не было ни капли сарказма. Аплодисменты усилились, когда остальные присоединились. Джейд и виникин выглядели довольными; Люциус хлопал вместе с остальными, хотя и пожал плечами, когда их взгляды встретились, как бы говоря, Понятия не имею, что только что произошло, но поздравляю; Пейшенс сидела прямо, ее глаза были ясными и сосредоточенными, когда она покоилась в изгибе руки мужа, они двое составляли единое целое, несмотря на их продолжающиеся проблемы; и Иззи была впереди и в центре, ее глаза сияли, возможно, даже с намеком на слезу на щеке. И в тот момент не имело значения, насколько сильно виникин надавил и почему. Имело значение только то, что все произошло так, как должно было произойти ... В точности так, как происходило раньше.
  
  И если такая интерпретация предписаний показалась Алексис ложной, она не стала останавливаться, чтобы проанализировать, не тогда. Она улыбнулась своим товарищам по команде. “Спасибо, ребята. Просто... спасибо.”
  
  “Не благодарите нас слишком быстро”, - сказал Джокс. “Как Хранитель Бога и королевский советник, вы занимаете высокое положение, что означает, что вы главный, пока Страйк и Лия находятся за пределами собственности. Итак, что вы хотите, чтобы мы сделали?” Выражение его глаз говорило, что это был не случайный вопрос.
  
  Беглый взгляд вокруг показал почему. Хранители Ночи были воинами без битвы, виникины были вспомогательным персоналом без реального руководства. Они беспокоились за своих короля и королеву, боялись за Кролика и были встревожены тем, что они были так близки к весеннему равноденствию и крайнему сроку для первого пророчества демона, но у них не было четкого плана или арсенала.
  
  Вступай в клуб, подумала Алексис, но знала, что этого недостаточно. Как член королевского совета, она должна была что-то сделать, что-то сказать. Конечно, если она ничего не предпримет, они будут продолжать в том же духе, и на самом деле ничего не будет потеряно.
  
  За исключением, возможно, некоторой надежды. И она была обязана им этим.
  
  Быстро соображая, она посмотрела на Люциуса. “Ты можешь переводить резьбу, верно?”
  
  Сначала он выглядел пораженным, затем в его глазах появился проблеск интереса. Он кивнул. “Определенно”.
  
  Бросив взгляд на улицу, где до наступления сумерек оставалось еще несколько часов, он сказал: “Однако, с этим придется немного подождать, если вы говорите по starscript”.
  
  “Нет, обычные символы. Я хочу, чтобы вы посидели со статуэткой Икшеля — Джейд может достать ее для вас из хранилища архива. Посмотрите, что вы можете сделать из простого вырезанного текста. Аукционный дом перевел надпись на купленной мной вещи и сказал, что это любовное стихотворение, ничего особенного. Но, возможно, оно приобретет новый смысл, когда его прочтут целиком вместе с другой вещью. Может быть, это даст нам ключ к разгадке, как бороться с Камазотцем или найти Летучих ”.
  
  Или нет, но это было то, что стоило попробовать, в любом случае, то, о чем она только сейчас подумала и удивилась, почему они не попробовали это раньше. Но это тоже было несправедливо. Они играли в догонялки с Яго, пытаясь наметить ближайшие несколько лет, почти не имея достаточной информации. Однако это было начало. В отсутствие каких-либо других полубриллиантных идей Алексис не утруждала себя попытками командовать кем-либо из остальных, потому что она полагала, что все они взрослые, а она не очень подходит на роль лидера. Но когда они разошлись: Пейшенс, Свен и Брандт, чтобы отоспаться после своих трудов, остальные - по разным делам, она получила кивок здесь, “путь к успеху” там.
  
  Нейт уходил последним, и, проходя мимо нее, он подошел ближе. “Поздравляю”.
  
  Он прикоснулся губами к ее губам, прежде чем она догадалась о его намерении, прежде чем у нее был шанс собраться с силами. Но не было необходимости готовиться, не было необходимости защищаться. Если раньше их поцелуи были полны тепла и потребности, то теперь они были полны нежности, подтверждения.
  
  Ослабев от неожиданности, она вздрогнула, прижавшись к нему, позволила себе прислониться на секунду. Затем он отстранился и посмотрел на нее сверху вниз, его янтарные глаза пристально смотрели на нее. Впервые она почувствовала, что он полностью сосредоточен на ней, как будто он видел не только ее внешнюю оболочку, но и на самом деле видел ее .
  
  Затем он сделал большой шаг назад, подальше от нее, и наклонил голову в кивке, который был почти поклоном.
  
  “Я рад за вас. Я знаю, это то, чего вы хотели”.
  
  И он повернулся и пошел прочь.
  
  Она стояла там, разрываясь между желанием отпустить его и позвать обратно. Поцелуй был совершенно другим, почти таким, какого она ожидала на первом свидании, скорее исследованием, чем обладанием. Но что это значило? Значило ли это что-нибудь? У нее не было ни малейшего понятия, и потому она не отпустила его, наблюдая за тем, где он был еще долго после того, как протиснулся сквозь ползунки, направляясь к стрельбищу.
  
  Почувствовав, что за ней наблюдают, она повернулась и посмотрела в сторону кухни и обнаружила стоящего там Джокса. “Ну, ” сказала она со вздохом, “ что теперь?”
  
  Она не была до конца уверена, спрашивала ли она о следующем шаге, который ей следует предпринять в качестве советника, или о следующем шаге — если таковой имеется — который она должна предпринять с Нейтом, с богиней, с магией. Она решила, что позволит виникину выбирать; на данный момент она была открыта для предложений.
  
  “Теперь мы ждем”, - сказал он, давая неопределенный ответ на ее неопределенный вопрос.
  
  “Да”, - сказала она, кивая головой. “Мы ждем. Мы наблюдаем. Мы делаем все, что в наших силах”.
  
  Итак, Хранители Ночи и виникин ждали, наблюдали и делали все, что могли. Они ждали, пока не вернутся Лия и Страйк, поникшие от усталости и поражения. Они ждали, когда Рэббит свяжется с ними, становясь все более обеспокоенными по мере того, как проходили дни без каких-либо известий от подростка, без того, чтобы Страйк мог связаться с ним с помощью телепортационной нити. И они ждали, по мере того как проходили часы и дни, Сатурн переходил в оппозицию, и барьер истончался. И пока они ждали, они делали все, что могли. Страйк и Лия продолжали искать алтарный камень, но каждый раз разочаровывались, когда казалось, что они подобрались близко. Им не повезло выследить Яго, и по-прежнему не было никаких признаков Саши Ледбеттер. Алексис практиковалась в магии, оттачивая заклинания "щит" и "огненный шар", оба из которых светились радугой. И она просиживала до поздней ночи со Страйком, Лией и Джоксом, обсуждая варианты, пока они, наконец, не остановились на просчитанном риске для церемонии "Сатурн в противостоянии".
  
  Алексис, с Нейтом в качестве усилителя силы, отправится в барьер и попытается использовать три-
  
  заклинание вопроса. Это казалось им единственным способом получить необходимую информацию о Летучем и защите Икшеля от первого пророчества демона.
  
  Если им повезет, заклинание сработает, даже если противостояние не будет кардинальным днем.
  
  
  Вернувшись в Новый Орлеан, далеко от Skywatch, как в милях, так и в своих мыслях, Кролик забился в узкий дверной проем, где пахло застарелым дымом. Он осмотрел улицу, используя все свои чувства — физические и прочие, — чтобы убедиться, что путь свободен, затем проскользнул через кованые железные ворота, которые вели к ряду взаимосвязанных двориков, которые должны были привести его к заднему входу в чайную госпожи Истины.
  
  Он жил там последние пару дней, с тех пор как сбежал из Министерства иностранных дел и выбросил свой телефон. С пятьюстами долларами наличными в кармане и действительным удостоверением личности ему не составило труда обновить свой гардероб и сесть в поезд "Амтрак", направляющийся на юг. С его телекинетическими способностями также было нетрудно ворваться в чайную и почувствовать себя как дома, надеясь, что Миринни вернется. Он был более или менее в безопасности, ему было комфортно, и он был вне сети. Что, однако, было отстойным, так это то, как сильно он скучал по тому, чтобы быть частью чего-то.
  
  Не то чтобы он так сильно скучал по Skywatch — это было довольно крутое место, но это было просто место. Что касается людей ... Что ж, раньше он никогда не проводил много времени вдали от Страйка или Джокса, но сейчас они оба были заняты своими делами, и, кроме того, комплекс был таким большим, что он мог целыми днями не видеть их, если бы захотел. Последние несколько месяцев он жил в коттедже своего старика и привык к одиночеству. Но после пары дней путешествия, а затем ночевки в чайной, он понял, что “один” было довольно относительная ситуация в Skywatch, где всегда кто-то был рядом, всегда что-то происходило. В чайной он был полностью один. Конечно, улицы Французского квартала никогда не затихали полностью ... Но все же это было не то же самое, что вернуться в тренировочный комплекс. Он обнаружил, что ему нравится уединение в течение дня, когда он может бродить по окрестностям в поисках Миринн или просто провести несколько часов, роясь в вещах ведьмы. Конечно, большая часть этого была дерьмовой, но он получил мощный кайф от нескольких вещей и отложил их в сторону, чтобы повозиться с ними.
  
  Ночью, однако, все стихло, и его разум стал очень громким, когда прокрутил в голове то, что произошло в музее. Гнев Брандта никуда не делся, как и осознание того, что Пейшенс пострадала из-за того, что он возился с его текстовыми сообщениями. Кролик купил новый телефон и позвонил следователю Хуаресу, чтобы тот немного проверил факт взлома в музее, поэтому он знал, что остальные сбежали из музея. Но тот факт, что Страйк не прицелился в него на секунду, в значительной степени подытожил позицию Хранителей Ночи: Ты облажался достаточно раз, парень. Скатертью дорога.
  
  Что означало, что он был предоставлен сам себе, по крайней мере, пока не нашел Миринн. Она выписалась из убежища, в котором Хуарес выследил ее, и исчезла. Частный детектив сказал ему оставаться на месте, что он занимается этим делом, но по мере того, как проходили дни, звезды выравнивались, барьер истончался, а Хуарес продолжал говорить ему, что на следующий день у него будут новости получше, Кролик знал, что он должен делать.
  
  К черту частного детектива. Он мог бы найти Миринн сам ... с небольшой помощью нахвала , задавшего три вопроса .
  
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  Хранители Ночи были мрачной группой, когда готовились к церемонии "Сатурн в противостоянии".
  
  А почему бы и нет? Разочарованно подумал Нейт. Счет был Яго три, Хранители Ночи один. Черт возьми, все, что они знали, у шибальбана был алтарный камень Кулкулкана, вместе с двумя последними артефактами, ножом и чашей, которые Джейд еще не удалось разыскать, даже с помощью Люциуса. Однако аспирант оказался полезным в других областях. Его перевод стихотворения Икшеля мало что добавил к тому, что они уже знали — это было стихотворение о любви, и хотя в нем упоминались радуги, в тексте, похоже, не было никаких подсказок, скрытых. Это предполагало, что Люциус правильно перевел, но Анна поклялась им, так кто такой Нейт, чтобы спорить?
  
  Люциус был заперт в кладовой на время церемонии противостояния, чтобы его связь с маколом не возобновилась, когда барьер истончится. Нейту было жаль парня; сидеть в карцере было невесело, независимо от ситуации. И хотя рабские узы были делом необходимости, Нейт тоже не был доволен решением королевского совета по этому поводу. С другой стороны, что касается Нейта, совету могло бы пригодиться мнение извне. Лия, возможно, и начинала как тип, выступающий против установления, но с тех пор, как ее соединили со Страйком, она, подобно Боргу, ассимилировалась с менталитетом Хранителей Ночи.
  
  Джокс всегда был парнем из истеблишмента, Алексис умел совершенствовать идеи, которые уже существовали, но не был сторонником нестандартного мышления, а Страйк ... что ж, как сказал Карлос, их король был сыном своего отца — упрямым мечтателем с огромным чувством долга и сердцем, которое могло направить его в неправильном направлении с самыми лучшими намерениями.
  
  Не то чтобы Нейт планировал добровольно присутствовать на дебатах и выступать в качестве голоса разума.
  
  Или восстание, подумал он, зная, что станет индивидуалистом в группе, тем, кто будет противостоять всем решениям, основанным на истории.
  
  Это было совсем не то, о чем ему следовало думать, когда он следовал за остальными в священную комнату в Skywatch. Сосредоточься, придурок, сказал он себе. Они с Алексис собирались попробовать сотворить какую-нибудь серьезную магию в не кардинальный день. Ему нужно было с головой окунуться в игру.
  
  Священный зал в Скайвотче представлял собой круглую комнату, расположенную в конце одного из крыльев особняка, украшенную замысловатой резьбой по стенам и алтарем чак-мул, подобным тому, что находится в священных туннелях под Чичен-Ицем. Однако, в отличие от священной комнаты под Чичем éн-Ицем á, она была открыта для звезд и луны, которые светились сквозь потолок, обшитый стеклянными панелями. В то время как церемонии равноденствий и солнцестояний в кардинальный день проводились на Юкатане, наряду с празднованиями событий высокой магии, таких как затмение, меньшие церемонии, такие как противостояние Сатурна, проводились собственными силами в Skywatch.
  
  Лично Нейт считал, что им в любом случае следовало пойти на юг, учитывая, что он и Алексис должны были произнести заклинание из трех вопросов. Страйк полагалась на свои силы Хранительницы Богов, чтобы подпитывать заклинание, но Нейт не мог понять, как им повредило бы еще больше увеличить колоду, вызвав заклинание на пересечении. Не то чтобы кто-то спрашивал его мнения, меньше всего Алексис, которую он видел все реже и реже по мере увеличения ее обязанностей.
  
  Он даже не осознавал, сколько времени они провели вместе — или активно избегали друг друга—
  
  пока этого больше не происходило. Он скучал по контакту, скучал по спорам. И да, он знал, что это делало его придурком, но только когда ее не было рядом все время, он понял, как сильно ему нравилось, когда она была рядом. В этом не было никакого смысла, учитывая, что он провел последние шесть месяцев, пытаясь прогнать ее, но так оно и было. Ему бы хотелось поговорить с ней о том, что он узнал от Карлоса о своей родословной, о своей семье. Он хотел обсудить несоответствия, которые он видел в некоторых пророчествах, и узнать мнение Алексиса о ситуации с Яго . Но вместо этого он держался в стороне, полагая, что слишком долго мутит воду, и она заслужила немного пространства.
  
  Несмотря на то, было ли между ними расстояние или нет, он понял это в тот момент, когда она вошла через дверной проем в священную комнату. Он мог чувствовать ее энергию на своей коже и слышать, как гул в воздухе меняется на высоту, переходя на высокую, сладкую ноту.
  
  На ней была черная мантия воина-жреца Хранителя Ночи, длинная церемониальная регалия, украшенная шипами и раковинами скатов, с заостренными рукавами и длинным капюшоном. Все они были одеты в мантии поверх боевой одежды, за исключением Джейд, которая носила серую форму писца и минимальное оружие, и Страйка, Лии и Анны, которые носили королевские красные мантии поверх полного боевого снаряжения.
  
  Но, хотя Алексис была одета так же, как и остальные, Нейт знал, где она была каждое мгновение, даже с капюшоном, прикрывающим ее светлые волосы, и спиной к нему. Он узнал то, как она держалась, то, как воздух, казалось, переливался радугами вокруг нее. И когда она повернулась и посмотрела на него, он осознал, как его кровь закипела от влечения, от которого ему никогда не удавалось убежать или проигнорировать.
  
  Она выглядела сильной и выносливой, ее движения были грациозными, как будто она, наконец, перестала желать быть маленькой и хрупкой и, наконец, приняла тот факт, что она спортсменка, воин. Ее высокие скулы резко выделялись, предполагая, что она похудела, когда он не смотрел, или, может быть, магия и ответственность выжгли остатки человеческой мягкости, оставив Валькирию позади.
  
  “Нейт”, - сказала она наконец, кивая и двигаясь к нему, потому что одному из них нужно было что-то делать, кроме как смотреть через комнату.
  
  “Ты хорошо выглядишь”, - сказал он, заставляя себя не тянуться к ней, потому что он отказался от этого права, вместо того, чтобы ввязываться в то, с чем он не был готов иметь дело, возможно, никогда не будет. Секс Хранителей ночи был не о любви; он был о власти и необходимости, и он играл в эту игру уже слишком много раз.
  
  “Вы тоже”, - сказала она, хотя у него было ощущение, что ответный комплимент был формальностью. Он был почти уверен, что выглядел дерьмово. Он слишком мало ел, слишком много тренировался и работал над VW6 допоздна, сидя на корточках в родительском коттеджеи яростно печатая.
  
  Остальная часть истории, наконец, начала складываться воедино, когда он осознал источник своего застоя.
  
  Гера не нашла общего языка ни с одним из партнеров, которых они ей набросали, — даже с Безымянным—
  
  потому что ей ничего от них не было нужно. Все не начинало налаживаться, пока ему не пришла в голову идея нанести ей детскую травму, которая вынудила ее сражаться. Как только в ее броне появилась маленькая щель, прикрывающая большую уязвимость, он смог продвинуть сюжетную линию вперед, вот почему он ложился спать слишком поздно, слишком много ночей в последнее время.
  
  Это и осознание того, что по мере того, как Гера становилась уязвимой, Алексис превращалась в саму себя, становясь женщиной, которой она всегда хотела быть ... и он не был частью этих изменений.
  
  “Алексис”, - начал он, затем запнулся, потому что не знал, что, черт возьми, он хотел сказать. Все, чего он хотел, перепуталось в его мозгу с тем, что, как он знал, должно было произойти по воле богов, и это было напичкано тем, что, как он знал, у него не получалось, никогда не могло получиться.
  
  Уголки ее губ приподнялись в легкой улыбке, которая была скорее признанием, чем эмоцией.
  
  “Да. Я знаю”.
  
  “Ладно, банда, давайте сделаем это”, - сказал Страйк, прервав их молчание, что было одновременно разочарованием и облегчением.
  
  По жесту короля Хранители Ночи заняли свои позиции, образовав круг внутри круглой комнаты, при этом Страйк и Лия встали спиной к чак-мулу . Поскольку они собирались разыгрывать заклинание из трех вопросов, Нейт и Алексис встали вне круга, по одному с каждой стороны алтаря.
  
  Теперь, когда они были за пределами круга, Красный Кабан мертв, а Кролик все еще отсутствует, круг Хранителей Ночи казался очень маленьким.
  
  “Готовы?” Сказал Нейт, и Алексис кивнула. Она вытащила свой церемониальный нож и использовала его, чтобы окровавить ладонь, затем поколебалась и протянула нож ему.
  
  Акт вырезания кровавой борозды ее ножом на его ладони казался очень интимным, и он удерживал ее взгляд, когда возвращал нож, и они взялись за руки над алтарем. Фоновый гул магии вспыхнул при контакте, проникая сквозь него и освещая его, посылая его силу выше, чем когда-либо прежде, даже когда он был связан с королем. Боги, подумал он, затем исправил это на, Богиня .
  
  Потому что это было то, что он чувствовал: силу Икшеля. Силу Алексис.
  
  “Вы помните заклинание?” Тихо спросила Алексис.
  
  Нейт кивнул. “Да. Давайте сделаем это”.
  
  Они черпали силу из алтаря и из пепла десяти поколений магов-Хранителей Ночи, смешанного в ступке под резным камнем. Они черпали силу друг у друга, хотя он боялся, что этого будет недостаточно. Слишком многое разделяло их, когда магия Хранительницы Богов полагалась на катализатор в лице ее партнера -Хранителя Ночи.
  
  Опираясь на магию, которую они творили вместе, и гудящий поток энергии, созданный их товарищами по команде, они встретились взглядами и сказали в унисон: “Пасаж оч”.
  
  Они влетели в барьер, ослепленные вспышкой золота и радуг, без того ощущения шаткости и стремительности, к которому привык Нейт. Только что он был в священной комнате в Скайвотче, а в следующую секунду он был в барьере, стоя лицом к Алексис, их руки были связаны. Они стояли на плоской, слегка пористой поверхности, которую не могли разглядеть, потому что серо-зеленый туман клубился до колен. Небо было таким же серо-зеленым, и горизонт — если в барьере существовала такая вещь — терялся в серо-зеленой монотонности всего этого. Их проникновение к барьеру прошло гораздо более гладко, чем когда-либо прежде; прежде были толчки, порывы и приступ тошноты. Но сам барьер был таким же, как и раньше.
  
  “Вау. Это было довольно безболезненно”, - сказала Алексис, отражая его мысли. Она отпустила его руки и огляделась, как будто желая убедиться, что они действительно находятся в барьере.
  
  “Спасибо советнику короля”. Нейт изобразил поклон в ее сторону.
  
  “Ты имеешь в виду, благодаря богине”.
  
  Это все вы, хотел сказать он, но не стал. Вместо этого он сказал: “Вторая стадия?”
  
  Она кивнула. “Вторая стадия”.
  
  Заклинание из трех вопросов требовало, чтобы просители подключались к барьеру, что означало, что их физические тела оставались на земле — в данном случае, в священной палате Скайвотча, — в то время как их бестелесные формы — их души, за неимением лучшего термина, хотя это и заставляло Нейта съеживаться — входили в промежуточную серо-зеленую оболочку барьера. Оказавшись там, просителям, задавшим три вопроса, пришлось совершить второе кровопускание и еще одно заклинание. Тогда, если Нейт и Алексис сделали все правильно и у них хватило волшебных сил позвонить предку, несмотря на то, что это был не кардинальный день, три вопроса нахваль должен был появиться.
  
  Во всяком случае, такова была теория.
  
  Нейт полез в карман своей мантии и достал пару шипов ската. Он вручил один Алексис, а другой оставил себе. “Я так не горю желанием начинать эту часть”.
  
  “Это не жертва, если это легко”, - ответила она, перефразировав одно из предписаний. Затем она бросила на него взгляд и лукаво усмехнулась, зная, как он относится к Священному Писанию.
  
  Вместо ответа он высунул язык, воткнул в него острие ската и вырвал колючку. Боль ударила и закрутилась спиралью, намного острее, чем знакомый укус лезвия в ладонь. Кровь потекла по его подбородку, когда Алексис сделала то же самое, шипя, когда она выдернула позвоночник, разрывая плоть.
  
  Магия могла быстро исцелить их, но это не остановило боль.
  
  Теперь обоих немного трясло, они взялись за руки, опираясь друг на друга, и произнесли второе заклинание, призывая нахваль из трех вопросов .
  
  
  Один в барьере, с кровью, стекающей по подбородку, Кролик закончил заклинание, которое должно было вызвать нахваль из трех вопросов, но ничего не произошло. Поэтому он повторил это снова. И снова. Каждый раз, когда он начинал произносить слова на древнем языке, он добавлял в них больше магии, больше собственной крови.
  
  Может быть, это не сработало, потому что он был один, потому что это был неподходящий день. Или, может быть, потому что он был никем иным, как гребаным полукровкой, как всегда говорил его старик. Но он отказался сдаваться, потому что чертов Хуарес все еще не мог найти Миринни, а желание Кролика добраться до нее росло с каждым часом, вместе с его убежденностью в том, что он ей нужен, что она важна.
  
  Его тело гудело от силы и боли, когда он снова произносил заклинание, вбирая в себя магию и посылая ее наружу, призывая мудрость своих предков. Он не был уверен, где заканчивался он и начинался туман. Он был туманом, а туман был им, и он был совсем один.
  
  Затем, внезапно, он больше не был один. Туман поблизости сгустился, сливаясь в смутно напоминающую человеческую фигуру, которая шагнула вперед, в лишенный теней серо-зеленый свет.
  
  Нахвал с тремя вопросами выглядел как нахвалы, связанные родословной, которые приходили к стажерам во время церемонии отбора. Оба типа нахвалей выглядели в значительной степени как высушенные трупы, которые случайно оказались на ногах и передвигались; у них не было сосков или гениталий, а их глаза были чисто черными, без белков или эмоций. Но там, где у нахвалов родословной каждое предплечье было помечено их родословными символами, на этом не было никаких отметин. И хотя они должны были быть бесстрастными, этот выглядел серьезно взбешенным, с V-образными морщинками между его мертвыми черными глазами и обнаженными клыками.
  
  Черт, клыки? Кролик подумал о приступе страха и удивления. Почему никто не упомянул о клыках?
  
  Отведя руки от тела в жесте я безоружен; пожалуйста, не подставляйте меня, он сказал: “Ах, эм. Вы здесь, чтобы ответить на мои три вопроса?”
  
  Тварь зашипела и бросилась в атаку, протягивая к нему руки, у которых выросли когти.
  
  Кролик издал вопль и нырнул в сторону. Он почувствовал дуновение удара нахвала, но боли не почувствовал. Он отскочил от пружинистой поверхности под ногами и развернулся лицом к нападавшему. “Что за черт?”
  
  Тварь, очевидно, была не в настроении для переговоров, вопросов или чего-то еще. Она развернулась и снова бросилась на него, царапаясь и щелкая зубами, и взвыла от ярости, когда Кролик отпрыгнул в сторону. Сжимая в руке нож своего отца, который он все еще носил на поясе, Кролик упал и перекатился, оказавшись внутри охраны нахвала и первым поднявшись на ноги. Лезвие рассекло кожу твари с небольшим сопротивлением, но отклонилось от кости и скользнуло в сторону. Что еще больше разозлило существо.
  
  Взревев, его лицо исказилось от ярости и ненависти, хотя ни то, ни другое не должно было быть в его репертуаре, нахвал развернулся и бросился на Кролика, схватив его за ноги и повалив на землю. Они катались вместе в течение нескольких безумных секунд, прежде чем контроль Кролика сломался под натиском боевой ярости.
  
  Откинув голову назад, он призвал огонь долгим криком боли и магии: “Каак!”
  
  Серо-зеленое небо раскололось, и языки пламени хлынули вниз, пронзая нахвал насквозь . Горящая энергия подняла существо вверх, сбросила с Кролика и отбросила в сторону. Существо визжало и корчилось, объятое пламенем, когда его кожа и вязкая плоть сгорели дотла.
  
  “Нет!” Крикнул Кролик. “Остановитесь!”
  
  Он пытался призвать магию обратно, пытался отключить ее, сделать что-нибудь, что угодно, чтобы остановить огонь от поглощения нахваля . Но ничего не получалось. Он мог только наблюдать, как борьба существа замедлилась, затем прекратилась, и единственным видимым движением стало жадное пламя и туман, которые клубились на периферии пламени. В конце концов, возможно, прошло всего несколько минут, но казалось, что прошла вечность—
  
  даже пламя погасло. Серо-зеленый туман вернулся туда, где был нахваль, и все выглядело так, как будто ничего не произошло. Только это, знал Кролик, вызывало ужас и вину, сжимавшие его грудь и затруднявшие дыхание.
  
  Он, блядь, убил нахваля из трех вопросов .
  
  
  “Это не работает”, - сказала Алексис, оглядывая серо-зеленый туман и не видя нахваля, не видя ничего, кроме тумана и еще раз тумана. “Магия противника не должна быть достаточно сильной, чтобы усилить заклинание”. Иначе это не так.
  
  “Давайте попробуем еще раз и сделаем все, что в наших силах”. Глаза Нейта не отрывались от ее глаз, его хватка была твердой.
  
  Алексис кивнула, не желая признавать поражение. Пожалуйста, богиня, подумала она, помоги нам. Помоги своим воинам на земле понять, что, черт возьми, они должны делать. Возможно, это была не самая красноречивая из молитв, но она была искренней, и ей показалось, что она почувствовала небольшой энергетический толчок в глубине своего мозга, мерцание цвета, которое, возможно, было ответом. “Хорошо”, - сказала она, протягивая руку поглубже и черпая магию. “Еще раз, с чувством”.
  
  Они снова начали читать заклинание, и прежде чем они закончили вторую группу слов на древнем языке, она поняла, что на этот раз что-то изменилось. Она могла чувствовать, как сила собирается и распространяется наружу, могла слышать гул магии.
  
  Затем, без предупреждения, гул перерос в крик, и ветер налетел на них, мгновенно превратив туман в неистовое воронкообразное облако и сбив их с ног.
  
  “Нейт!” - закричала она, хватаясь за него, когда шторм отбросил ее назад, вырывая свои руки из его.
  
  “Алексис!” Он нырнул к ней, обхватил ее за талию и швырнул их обоих на податливую поверхность под гонимый ветром туман. “Вниз”, - приказал он. “Лежать!”
  
  Он прижал ее тело к своему и крепко держался, пока оглядывался вокруг, пытаясь найти зацепку, чтобы закрепить их. Она сделала то же самое, но держаться было не за что, кроме влажной хлюпающей поверхности барьера, бесформенной и чужеродной.
  
  “Я соскальзываю”, - закричала она, чувствуя, как скользкая поверхность движется под ней, чувствуя, как ветер захватывает и не отпускает. “Что происходит?”
  
  “Заклинание дало осечку”. Он прокричал эти слова сквозь нарастающий вой ветра. “Я не могу найти дорогу домой!”
  
  Проклиная себя за то, что не подумала, Алексис закрыла глаза и представила священную комнату в Скайвотче, представляя ее и Нейта по обе стороны от алтаря, остальные образуют кольцо в центре круглой комнаты. Используя силу барьера, подумала она, На отот . Слова, которые означали
  
  “хаус” или “дом”, должно было вывести ее из барьера и вернуть в ее тело.
  
  Они этого не сделали.
  
  “У меня тоже не получается!” - воскликнула она.
  
  Теперь они двигались по кругу, увлекаемые силой воронкообразного облака, которое опускалось все ниже и ниже, приближаясь к ним. Хуже того, воронкообразное облако не тянулось к небу, а скорее складывалось вдвое, так что плюющийся рот, из которого вырывались туман и ветер, был направлен вниз, в сторону подземного мира. Там, где он коснулся поверхности барьера, серо-зеленый стал черным, предполагая, что они были примерно в тридцати секундах от поездки в один конец до Шибальбы.
  
  “Богиня”, - крикнул Нейт. “Призовите богиню!”
  
  Страх охватил Алексис, но связь в основании ее мозга потускнела. Бросок силы в пятно не изменил фоновое свечение; молитва не повлияла. Не зная другого способа достичь богини, Алексис повернулась под ним и обвила руками его шею, а ногами талию, предлагая себя теплу и магии. Похоть быстро нарастала, хлеща жестоким кнутом по ее телу, лихорадочное требование, которое казалось острее, чем раньше, более жадным.
  
  На секунду она подумала, что он может отказать ей. Затем он застонал, издав резкий хрип в глубине горла, и встретил ее на полпути в поцелуе, который был жестким, горячим и с открытым ртом. Что-то внутри нее говорило, слава богам, потому что это был не тот замкнутый мужчина, каким он был в последние недели, или тот, кто подарил ей тот единственный сладкий поцелуй в честь ее назначения советником и с тех пор избегал ее. Это был мужчина, с которым она спаривалась, тот, кто никогда не был далек от ее мыслей или мечтаний.
  
  Похоть взбудоражила ее чувства, заставив до боли осознать его солидную силу, твердую выпуклость мускулов под ее сжимающими руками и приятный вес его тела на ней. Они целовались снова и снова, прикасаясь и дергая, прокладывая путь через церемониальные одежды к боевой одежде и обнаженной коже под ней. Она выгнулась навстречу его прикосновениям, когда он нашел ее грудь и повел ее вверх, его руки и рот работали вместе, принося жар.
  
  Опираясь на магию, которая пришла с желанием, Алексис призвала богиню, призвала силы Хранительницы Богов.
  
  Светящаяся зеленая молния расколола небо, обжигая ее сетчатку, прерывая построение магии. Воронкообразное облако ревело и извивалось, как будто набирало силу от молний, которые вспыхивали снова и снова, когда на них обрушивался все усиливающийся раскат грома. Небесный свод сдвинулся, встряхнув их. Ветер трепал их тела, и Алексис выкрикнула имя Нейта, когда его оторвало от нее и унесло в воронку.
  
  “Нейт!” Она потянулась к нему, но промахнулась, когда его отбросило от нее. “Нейт!” Она кричала для него, кричала для себя, когда воронка подхватила ее и швырнула по широкой дуге. Ее желудок сжался, и страх схватил ее за горло, когда ответа не последовало.
  
  Затем она увидела его впереди, в том месте, где мир из серо-зеленого становился безгранично черным.
  
  Не думая, не заботясь, она направила свое тело в том направлении и прижала руки к бокам, как парашютист, целящийся в воздушную мишень. Она стрелой устремилась к нему, преодолев разделяющее расстояние быстрее, чем предполагалось.
  
  На полпути она врезалась в невидимую стену, которая переливалась радугами, когда она касалась ее. В тот момент, когда она ударилась, воздух с ее стороны стены замер, оставив ее неподвижно висеть в серо-зеленом небытии среди оглушительно внезапной тишины. По другую сторону невидимого барьера воронка вращалась без остановки, унося Нейта все дальше и дальше.
  
  “Нет!” Алексис ударилась о стену, вытащила нож и попыталась прорубить ее. Она схватилась за кобуру, но ее не было; она пришла на церемонию безоружной, зная, что их бестелесные сущности будут доставлены к барьеру во всем, что они носили на земле, и думая, что нет причин приносить нефритовые наконечники в барьер. По крайней мере, обычно этого не было. Однако сейчас она была атакована и беззащитна. Они объявили нахваль из трех вопросов и получили вместо этого хаос.
  
  Нейт! ее сердце заплакало, когда воронка на секунду приблизила его к ней, и она смогла разглядеть его лицо. Он что-то прошептал одними губами, и она нутром поняла, что он говорит ей убираться, спасать себя. Но она не могла. Она просто не могла.
  
  Перевернув нож так, что она держала его за лезвие, она сделала глубокий порез на обеих ладонях, позволив крови свободно течь. Затем она с мольбой отвела от себя руки, прикоснувшись ими к невидимой стене, которая, как она инстинктивно знала, была воздвигнута богиней, чтобы ее не засосало в воронку. Но это означало, что богиня была рядом, что она могла действовать внутри барьера. Если это было так, почему она не вошла в Алексис?
  
  Ответ был вне ее досягаемости. Проклиная богиню, молясь ей, Алексис откинула голову назад и, побуждаемая инстинктом или, может быть, шепотом извне, она закричала: “Такай, Икшель!” Приди, богиня!
  
  Как будто Икшель ждал только вызова, канал ожил, и вспышка взорвалась радугой в задней части мозга Алексис. Сила текла через нее, выходя из нее к воронкообразному облаку за ее пределами. Она была богиней, и богиня была ею. Презрительный взмах ее окровавленных пальцев отбросил в сторону сотканный из радуги щит, который одновременно спас ее и отделил от Нейта. Слово погасило воронкообразное облако. Жест невидимой руки, поднявшей безвольное тело Нейта с края небытия и приведшей его туда, где в воздухе висела Алексис.
  
  Радуга окружила их, связала их вместе, когда она прикоснулась к нему, почувствовала его твердость, его реальность. Закрыв глаза, она представила священную комнату и прошептала слова, которые отправят их домой.
  
  Не было никакого крена или движения, никакого ощущения перехода из одного плана в другой. Была только вспышка золота и красок, и они были там, лицом друг к другу над алтарем, цепляясь друг за друга изо всех сил.
  
  Впечатления захлестнули ее. Снимки. Она заметила, что Иззи и Карлос сидят, скрестив ноги, там, где были другие маги, увидела на их лицах радостное облегчение, услышала, как они зовут остальных. Она видела звезды и луну над головой, осознавала, что прошли часы, когда казалось, что это всего лишь минуты. И она почувствовала, как пальцы Нейта крепко сжали ее руку, и его глаза открылись, сначала показывая замешательство, а затем потемнели от воспоминаний.
  
  Мгновение спустя дверь распахнулась, и в комнату ворвался Страйк, за которым следовали Лия и остальные, которые все говорили одновременно. Но это был голос Нейта, который услышала Алексис. Он сказал: “Ты сделала это, Лекси. Ты призвала богиню”.
  
  “Да”. Она улыбнулась, сначала неуверенно, затем шире, когда поняла, что связь появилась и полностью сформировалась там, где раньше это было не более чем желанием. Радость осветила ее изнутри, распространяясь наружу, пока воздух не заискрился намеком на радугу, словно свет, размытый через тонкую призму. “Я сделал это, не так ли?”
  
  Другие маги собрались вокруг них, в то время как виникин пытался оттеснить их, говоря что-то о том, что сначала еда и отдых, вопросы позже. Но Алексис продолжала смотреть на Нейта, и радужная радость слегка померкла, когда она увидела знание в его глазах и почувствовала это в своем собственном сердце. Богиня научила ее призывать магию самостоятельно, что означало, что Нейт ей больше не нужен.
  
  Осознание этого должно было принести облегчение.
  
  Это было не так.
  
  
  
  ЧАСТЬ III
  ВЕСЕННЕЕ РАВНОДЕНСТВИЕ
  
  
  День равного количества света и тьмы и первый день весны. Время перемен и роста.
  
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
  
  13 марта Когда Кролик проснулся на следующее утро после противостояния, он обнаружил, что лежит на походной койке в квадратной пустой комнате, обшитой широкими сосновыми досками грубой выделки. В каждой стене были зарешеченные окна, через которые он мог видеть облачное серое небо и немного сосновых веток. Пока он наблюдал, ярко-красный кардинал запрыгнул на одну из ветвей и улетел прочь, оказавшись где-то к северу от снежной линии, далеко от "Скайуотч" или Нового Орлеана. Воздух был таким холодным, что его дыхание затуманивалось при каждом выдохе, хотя он был укрыт парой одеял, и ему было достаточно тепло.
  
  Что было совсем не важно. Какого черта он делал в домике для кемпинга?
  
  Его голова кружилась от худшего в его жизни постмагического похмелья, а тело пульсировало после схватки с нахвалем . По причинам, известным только богам, магия исцеляла порезы, но не синяки.
  
  “К черту синяки. Тебе повезло, что ты остался жив после того трюка, который ты выкинул”, - раздался голос у него за спиной.
  
  Сильно тряхнувшись в панике, Кролик повернулся и вскочил на ноги одним движением, мгновенно вызвав огонь на кончиках пальцев. Он бросил один взгляд на рыжеволосого мужчину, сидящего на складном стуле, и пустил в ход магию огня.
  
  Пламя замерло примерно в трех футах от лица Яго, распространяясь вдоль невидимого жидкоподобного барьера, магического щита, подобного которому Кролик никогда раньше не видел. Кряхтя от усилия, он увеличил мощность, но, хотя магия огня взревела сильнее, на щите все еще не было вмятин.
  
  “Выключите паяльную лампу, ладно?” - крикнул другой маг сквозь треск огня. “Я не собираюсь причинять вам боль. Черт возьми, я тот, кто вытащил твою задницу из той воронки прошлой ночью ”.
  
  Кролик отозвал огонь, но держал его поближе к кончикам пальцев, в то время как его сердце колотилось о ребра, и он пытался вспомнить, что произошло после того, как нахваль рухнул. Он пришел в себя, не обращая внимания на волну ужаса и звук собственных криков. Не обращая внимания на охвативший его холод, он потребовал: “Где мы, черт возьми, находимся? Чего вы хотите? И как вы узнали, что я думал о синяках?”
  
  “Мы еще вернемся ко всему этому”. Яго прислонил свой стул к стене и заложил руки за голову, совершенно непринужденно. На нем были черные холщовые брюки на фланелевой подкладке и тяжелые рабочие ботинки, на полу которых остались мокрые пятна, а также черная водолазка и темно-синий рыбацкий свитер.
  
  Рукава немного натянулись, когда он вытянул руки над головой, обнажив кроваво-красный четырехлистник на своей руке. Темно-рыжие волосы мага были частично скрыты шапкой-ушанкой, которая выглядела бы глупо, если бы не его глаза, ярко-изумрудного цвета.
  
  “Ты выглядишь как лесоруб”. Кролик засунул большие пальцы в карманы джинсов и просвистел несколько тактов песни "Лесоруб-трансвестит" из "Монти Пайтона", немного отогнав страх с
  
  Вот так.
  
  “Чушь это, малыш. В твоем возрасте я был большим болваном, чем ты когда-либо надеялся стать.” Он сделал паузу. “Кроме того, пристанище - это только временно. У нас есть милая усадьба на юге. Мы уедем, как только вы будете готовы ”.
  
  “Как насчет того, чтобы я сейчас ушел, а вы пошли нахуй?”
  
  Яго только закатил глаза. “Алло? Вы сожгли больше недвижимости, чем лесной пожар в Калифорнии, превратили работу музея в крушение поезда и убили нахваля, задавшего три вопроса . На вашем месте я бы рассматривал свои варианты прямо сейчас, потому что Хранителям Ночи похуй, что с вами происходит ”.
  
  “Заткнись”, - рявкнул Кролик, но его голос дрогнул на этих словах.
  
  “Не похоже, что они пришли искать вас, когда вы сбежали, верно? И это было до того, как из-за вас чуть не убили новую Хранительницу Бога и ее пару ”. Одна рыжеватая бровь приподнялась при виде растерянного взгляда Кролика.
  
  “О, точно. Ты был без сознания в этой части. Поздравляю, двое твоих бывших товарищей по команде попытались использовать заклинание из трех вопросов сразу после того, как ты прикончил нахвала . Вместо этого они попали в преграду. Едва выбрались оттуда живыми.”
  
  Кролик прижал ладони к ушам, когда чувство вины усилилось. “Я сказал, заткнись!”
  
  “Реальность - отстой. Привыкайте к этому”. Яго встал и двинулся к нему. Кролик попытался выставить щит, но он потерял магию из-за эмоций. Войдя в его пространство, маг наклонился к нему, его лицо было так близко, что Кролик мог видеть искорки магии, мерцавшие в зеленых глазах Яго. “Я предлагаю тебе выбор, малыш. Вы хотите перейти на другую сторону, мы рады вас видеть. В противном случае вы будете нашими гостями до равноденствия. Мы могли бы использовать немного могущественной крови для жертвоприношения, которое мы планируем ”.
  
  “Пошел ты”, - выплюнул Кролик, но внезапно его слова стали невнятными, а пол медленно закачался под ним. Он не мог сказать, то ли он только что исчерпал свои резервы, то ли происходило что—то еще - возможно, наркотики или магия сна. В любом случае, он быстро угасал.
  
  “Подумайте об этом”, - сказал Яго. “Я прикажу принести вам немного еды. Нет смысла пытаться понять это, если вы наполовину мертвы”. Маг направился к двери, которая распахнулась при его приближении. Он оглянулся и слегка ухмыльнулся Кролику, как бы говоря, Видишь, насколько я могущественнее твоих драгоценных Хранителей Ночи?
  
  “Подождите”, - прохрипел Кролик, когда был на полпути к двери.
  
  Яго обернулся. “Что?”
  
  “Почему я?”
  
  Это, казалось, поразило шибальбанца. Затем он начал смеяться. “Они честно тебе не сказали?
  
  Боги, это жалко.” Он обернулся, в глазах светилась насмешка. “Как ты думаешь, почему они так боятся твоей магии? Твоя мать была одной из нас”.
  
  Волна эмоций, которая ударила Кролика прямо в грудь и вышибла дыхание из его легких, вероятно, должна была быть неожиданностью, но это было не так. Что-то внутри него сказало, конечно, как будто он должен был знать с самого начала, или, может быть, часть его давно догадалась. “О”, - сказал он, только это больше походило на стон.
  
  “Подумай об этом, малыш. Я предлагаю тебе семью и больше власти, чем ты можешь себе представить”.
  
  Затем Яго повернулся и ушел. Мгновение спустя дверь захлопнулась, и снаружи щелкнул замок. Через несколько секунд после этого Кролик почувствовал жужжание незнакомой защитной магии, вставшей на место, запечатав его в каюте.
  
  Он долго лежал неподвижно, думая о том, что Яго предложил ему больше власти, чем он мог себе представить.
  
  Ну, Кролик мог представить себе целую кучу силы.
  
  
  Что касается Нейта, то, пригласив Яго на переговоры, Хранители Ночи просто напрашивались на неприятности.
  
  Страйк подумал, что им необходимо хотя бы поговорить с этим ублюдком, учитывая, как мало там было Ночных Хранителей. Нейт подумал, что это было чертовски глупо, и сказал королю об этом во многих словах на следующий день после церемонии противостояния, когда он все еще был на взводе от магии и разочарования, и немного обижен тем, что он больше не нужен Алексис. Они со Страйком ввязались в это дело, стали шумными, а затем вмешалась Алексис, крича в ответ. Нейт не был уверен, действительно ли она думала, что встреча была хорошей идеей, или она просто хотела поспорить с ним, но они немного поговорили, прежде чем король разнял их и объявил, что хочет, чтобы Нейт был частью группы, которая встретит Яго у входной двери тренировочного комплекса, за пределами палат.
  
  Вот почему через два дня после церемонии противостояния, которая чуть не убила его и Алексис и вместо этого освободила ее, Нейт обнаружил, что стоит рядом с ней, а Страйк и Лия по другую сторону от него. Анна тоже была там. Она и члены королевского совета потратили часть предыдущего вечера на то, чтобы что-то обсудить, поэтому у Нейта возникло ощущение, что они планировали нечто большее, чем простые переговоры, но он не был в этом замешан. Он просто оформлял витрину, еще одно тело, стоящее у главных ворот, ожидающее Яго.
  
  Кто опоздал.
  
  “Может быть, это уловка”, - сказал Нейт после того, как десять минут превратились в пятнадцать, и не было слышно ни звука
  
  В воздухе витает магия порта. “Отвлекающий маневр”.
  
  “Позволяя им делать что?” Спросила Алексис. “Если бы у него была возможность и желание портироваться прямо в Skywatch, он бы уже это сделал”. Она не смотрела на него; по крайней мере, он думал, что она не смотрела. Трудно было сказать, когда на ней были солнцезащитные очки за триста долларов, которые затеняли ее глаза и скрывали выражение лица.
  
  “Разве весь смысл не в том, что мы понятия не имеем, что он может, а что нет?” - бросил он вызов.
  
  Прежде чем она успела что-либо сказать, Страйк прервал ее. “Приближается”.
  
  Мгновением позже Нейт тоже почувствовал это: грохот магии, которая ощущалась как сила Хранителей Ночи, но таковой не являлась. Раздался рев, вытесненный воздух вырвался наружу облаком коричневого дыма, и Яго с поразительно выглядящей женщиной появились в нескольких футах от них, ворвавшись на твердую почву без спотыкания, без неловкости.
  
  Одетый в походные ботинки, джинсы и белую футболку с длинным черным плащом поверх, Яго выглядел как обычный парень, в котором есть немного крутизны. Но Нейт увидел презрение на его лице и подумал, как он обещал старой женщине в домике "салфетка", что проследит, чтобы ее убийца был наказан.
  
  Глаза Яго скользнули по Хранителям Ночи, ненадолго задержавшись на Нейте, как будто почувствовав ненависть, или, может быть, увидев ее в его глазах. Затем он двинулся дальше, его послание было ясным: Вы меня не пугаете.
  
  Нет? Нейт подумал о вспышке гнева. Нам придется это исправить.
  
  Женщина рядом с ним немедленно уставилась на Анну, и ее губы изогнулись в легкой, злобной улыбке. Тогда это, должно быть, Дезире. Нейт не была уверена, кем она была для шибалбанцев или почему она была на собрании, но одно было точно: злоба волнами исходила от нее. Анна, напротив, казалась отстраненной, незаинтересованной, стоя там с расфокусированным взглядом и засунутыми в карманы руками.
  
  Что не совсем имело смысл, учитывая, что она проделала весь путь до Нью-Мексико, чтобы сразиться со своим врагом на территории Хранителей Ночи.
  
  “Ночью”, - сказал Яго Страйку, который стоял немного впереди остальных и закатал правый рукав своей черной футболки, чтобы показать хунаб ку , геометрический знак королевской власти, расположенный на его предплечье, где были отмечены только короли и боги.
  
  “Зовите меня Страйк”.
  
  “Тогда я Яго”. Маг посмотрел мимо короля. Как только он это сделал, послышался слабый грохот фоновой магии, раздражающее жужжание, от которого у Нейта заболела челюсть. “Я полагаю, это ваши советники?”
  
  “Да”, - просто ответил Страйк.
  
  Нейт подавил спонтанный протест. Не имело значения, как они его называли; он был просто там, чтобы противодействовать некоторым менее рациональным идеям Алексис. Это не делало его советчиком.
  
  Яго фыркнул. “Хорошо, я понял. Ты не приглашаешь меня на чай с печеньем или что-то еще. Ты тот, кто попросил о встрече, так что давай встретимся. Чего вы хотите?”
  
  Страйк кивнул. “Ладно, поехали. За тысячелетия ваш орден получил довольно дерьмовую прессу, но я думаю, что на данный момент у нас, возможно, есть общая цель. Вам конец света принесет пользы не больше, чем нам. Поэтому я подумал, что мы могли бы прийти к соглашению, возможно, сотрудничать. У вас есть некоторые из пророчеств демонов; у нас есть некоторые из них. Что, если мы объединим наши силы?”
  
  Яго ухмыльнулся. “У тебя есть один из них, а у меня, ты имеешь в виду, остальные шесть. Кстати, я должен поблагодарить тебя за последние три. В ваших архивах, должно быть, была информация, которой не было в моих, потому что я не мог найти чашу Кабракана, нож Летучей или статуэтку Икшеля за любовь или деньги, пока ваш архивариус не начал гуглить их и мои фильтры не поймали ключевые слова. ” Он ухмыльнулся и пошевелил пальцами. “Должно быть, люблю Интернет”.
  
  Что, к сожалению, означало, что он уже нашел алтарный камень Кулкулкана, понял Нейт, его внутренности скрутило узлом от гнева и разочарования, усугубленных раздражающим дозвуковым жужжанием магии. Боги, черт быихпобрал. Но кое-какая другая информация была новой, а именно, что нож, который они почти заполучили в Новом Орлеане, был связан с Летучим веществом. Что означало, что было жизненно важно, чтобы они получили вещь обратно.
  
  “У нас общая цель”, - настаивал Страйк. “Обе группы хотят остановить апокалипсис”.
  
  Дезире переключила свое внимание с Анны на Страйка и усмехнулась. “Ты пытаешься остановить неизбежное”.
  
  “Возможно”, - сказала Анна, и у Нейта сложилось отчетливое впечатление, что она говорила не просто о конце времен. “Но какова альтернатива? Ты думаешь, что будешь править в аду? Подумайте еще раз. Банол Ках так не поступают ”.
  
  “И откуда вы знаете это наверняка? От ваших драгоценных богов? Не совсем беспристрастный источник”.
  
  Дезире оскалила зубы. “Говоря об источниках, как дела у Люциуса? Скажи мне, он —”
  
  “Достаточно”. Голос Яго был тих, но это немедленно заставило ее замолчать. Сосредоточившись на Страйке, он сказал: “У меня в десять раз больше твоих данных, Хранитель Ночи, и у меня есть остальные шесть пророчеств. Более того, я не связан такими традициями, как вы. У нас нет виникинов, никаких предписаний. Мы адаптировались. Мы выросли. Нам ничего от вас не нужно”.
  
  “Тогда зачем вообще утруждать себя приходом?” Спросил Страйк, его разочарование было очевидным. “Я не понимаю ...” Позади них загрохотало автоматическое оружие, доносившееся из внутренней территории комплекса.
  
  “Сукин сын!” Рявкнул Нейт, установив связь между жужжащим звуком и ощущением магии. “Он перекрывает защиту. У него кто-то внутри комплекса! Ублюдок! ”
  
  Не раздумывая, Нейт бросился на Яго. С неожиданностью на своей стороне он пригвоздил мага к талии-
  
  высоко ударил плечом, отправив их обоих на землю. Он оказался верхом на Яго и нанес три хороших удара, прежде чем его окружил треск магии темного порта.
  
  Взревев, Нейт ухватился за лацканы куртки Яго и повис на ней, намереваясь пойти с ним. У него не было плана, не было оружия, он знал только, что он в долгу перед старой леди, перед своим королем и своим народом. Секундой позже он летел по воздуху, отброшенный в сторону кулаком невидимого гиганта и тяжело приземлившийся лицом в пыль.
  
  Яго и Дезире исчезли.
  
  “Вперед!” Алексис потащила его вверх и за собой, прежде чем он успел перевести дыхание. Страйк и остальные исчезли, несомненно, проникнув на территорию комплекса в ту же секунду, как началась стрельба.
  
  Это прекратилось, оставив после себя зловещую тишину.
  
  Нейт и Алексис побежали к особняку вместе, таща друг друга за собой. Когда они добрались до главной комнаты, он услышал гул знакомых голосов, которые перекрикивали друг друга, и пошел на звук.
  
  Он обнаружил, что виникин и Хранители Ночи собрались в коридоре перед архивом, а некоторые - в первой комнате. Он протиснулся сквозь толпу, Алексис прямо за ним, и остановился как вкопанный, когда ему стало хорошо видно. “О, дерьмо”.
  
  Архив был зоной бедствия.
  
  Это выглядело так, как будто кто-то загрузил две или три обоймы MAC в книжные шкафы, хранящие раритетные тексты, накопившиеся за столетия. Люциус скорчился в углу, выглядя контуженным, но живым, и сжимал автопистолет. Джейд стояла посреди комнаты, по ее лицу текли слезы, рот был открыт в форме буквы “О” от ужаса, к груди она прижимала изрешеченную пулями книгу. Запертая дверь, ведущая во вторую комнату, висела на одной петле, а дверной косяк был испорчен следами взрыва.
  
  Нейту даже не нужно было спрашивать. Он уже знал.
  
  “Икшель”, - прошептала Алексис, делая два шага к разбитой двери и останавливаясь. Она поднесла руку ко рту, затем позволила ей упасть. Она повернулась к Нейту, потянулась к его руке, и он почувствовал ее печаль в прикосновении ладони к ладони. “Они забрали статуэтку”.
  
  “Да”. Он обнял ее за плечи, полагая, что катастрофа на мгновение отодвинула их проблемы на второй план. Взглянув на Страйка, который выглядел по-королевски взбешенным, он спросил: “Кто-нибудь пострадал?”
  
  Король покачал головой. “Нет, слава богам. И у нас все еще есть все переводы со статуэтки, верно?” Он адресовал вопрос Джейд.
  
  Именно Люциус ответил: “Да. И цифровые снимки со всех сторон, как при естественном освещении, так и при свете звезд, что означает, что у нас все еще есть шанс выяснить, как заблокировать первое пророчество”.
  
  “Это не просто первое, о чем нам нужно беспокоиться”, - сказала Анна, проталкиваясь сквозь толпу, выглядя намного более собранной, чем во время собрания.
  
  Страйк напрягся. “У вас что-то есть?”
  
  “Это было нелегко”. Она вытащила руки из карманов. С них капала кровь, и в них были кристаллы.
  
  “Господи, Анна!” Страйк поймал ее руки в свои с грозным выражением лица. “Это не то, о чем мы говорили, что ты делаешь. О чем, черт возьми, ты думала?”
  
  “Что мне нужно было сделать все возможное, чтобы пробиться сквозь ментальные блоки, охраняющие мои силы”. Она была бледна, слегка покачивалась на ногах, но улыбалась. “Я сделала это. Я забрался к нему в голову. Я видел то, что видел он ”.
  
  “Джокс, иди сюда”, - рявкнул Страйк, и толпа зашевелилась, когда виникин протиснулся сквозь толпу, бросил один взгляд на руки Анны и начал вытаскивать ее из архива.
  
  Но она уперлась каблуками и отстранилась. “Нет, подожди. Позволь мне сказать это первой. Мы больше не говорим только об одном пророчестве. Вот почему Яго хотел получить все статуэтки. Он не пытается помешать нам защищаться от сыновей Камазотца по одному. Он собирается использовать артефакты, чтобы провести всех семерых одновременно, во время весеннего равноденствия. Он хочет ускорить начало конца времен на пару лет ”.
  
  Что означало, что у них была неделя, чтобы организовать защиту, иначе следующий этап обратного отсчета времени должен был начаться очень рано.
  
  “Сукин сын”, - прорычал Нейт.
  
  “Мы должны найти его”, - быстро сказала Лия, ее лицо сильно побледнело. Она посмотрела на Страйка. “Ты уверен, что не можешь выйти на него? Что насчет Дезире?”
  
  Он покачал головой. “Нет. Я даже не смог зафиксировать удар, когда стоял там, уставившись на них, а это значит, что у них есть какой-то способ испортить левый замок, возможно, версия того, что они использовали, чтобы заглушить защиту ”. Он взглянул на Анну. “Вы видели... что-нибудь еще?”
  
  Они все знали, что он спрашивал о Кролике. Отсутствие подростка тяжело давило на короля.
  
  “Нет, я этого не делала”, - тихо сказала Анна. “Но это не обязательно означает что-то хорошее или плохое”. Она протянула руки, где глубокие жертвенные порезы начали заживать. “Я ица'ат, а не покоритель разума или "путь". Даже если бы я был в полной силе и полностью натренирован, нет никакой гарантии, что я увидел бы что-нибудь, кроме того, что было на переднем плане в его сознании, а именно образ объединения всех семи артефактов во время весеннего равноденствия ”.
  
  Свен сказал из коридора: “Черт возьми. Если бы я не уронил миску —”
  
  “Не надо”, - твердо сказала Алексис. “Никто не ходите туда. Мы совершили ошибки, которые совершили, и большинство из них были из-за того, что у нас не было достаточной информации ”.
  
  Как обычно, подумал Нейт, но ничего не сказал. Независимо от того, купился он на судебные иски или нет, потеря информации была постоянной темой для Хранителей Ночи, поскольку они становились жертвами циклических актов геноцида, которые не только сеяли хаос среди населения, но и в значительной степени препятствовали передаче информации с одного этапа их истории на следующий. Для культуры, которая верила в повторяющуюся природу времени и любила нести чушь вроде “То, что случилось раньше, случится снова”, отсутствие предусмотрительности было довольно печальным.
  
  Или, скорее, он осознал с замирающим, мерцающим ощущением, что это было совершенно невероятно.
  
  “Что это?” Алексис пробормотала рядом с ним, предупреждая Нейта, что его лицо выдало его мысли. Или, может быть, она уловила что—то, используя силы богини - он все еще не был уверен, что она может, а что нет. Он тоже так не думал.
  
  “Хранилище”, - сказал он.
  
  “Да, это было то, что Джейд только что говорила, как она отсканировала почти все книги в компьютерную систему, так что это”, — она указала на изрешеченные пулями книги, — “не должно стоить нам слишком дорого с точки зрения общей информации. Учитывая, что мы можем практически воспроизвести статуэтку по имеющимся у нас фотографиям и размерам, это было не такой большой катастрофой, как могло бы быть. Она сделала паузу. “Это предполагает, конечно, что все, что могла предложить статуэтка, содержалось в резьбе и звездных надписях. Я не могу избавиться от ощущения, что мы чего-то там упускаем, как будто, возможно, где-то есть еще один слой сценария, который мы не знали искать. Иначе, почему еще Яго был так одержим желанием заполучить в свои руки все семь артефактов?”
  
  Нейт слышал ее лишь наполовину; его мозг был сосредоточен на идее хранилища. “Не хранилища”, - сказал он. “Александрии”.
  
  Алексис нахмурилась. “Как в Вирджинии?”
  
  “Нет”. Он покачал головой. “Как в ‘библиотеке’. Я просто подумал о том, что в мышлении Хранителей Ночи есть главный недостаток, если мы можем снова и снова так сильно сходить с рельсов из-за катастрофических сбоев в устных и письменных традициях ”. Он едва ли даже заметил, что употребил “мы”, хотя раньше старался держаться как можно дальше от Хранителей Ночи.
  
  Страйк прищурился, размышляя. “Вы думаете, где-то на юге есть скрытая библиотека”.
  
  Нейт кивнул. “Наши предки хранили артефакты. Почему не знания?”
  
  “Было бы здорово, если бы мы знали, с чего начать поиски”. Алексис повернула ладони вверх, показывая, что понятия не имеет.
  
  “Я знаю”. Нейт провел пальцами по волосам, размышляя. Он повернулся к Люциусу, с благодарностью увидев, что один из других отобрал макинтош у потрясенного слуги, который теперь был на ногах, бледный, но решительный. Нейт спросил его: “Ты когда-нибудь слышал что-нибудь, что могло бы намекнуть на существование скрытой библиотеки?”
  
  Но Люциус покачал головой. “Не могу ничего придумать, но мы с Джейд, конечно, можем просмотреть книги и—” Он замолчал, проводя руками по лицу. “Или мы могли бы, если бы я только что не расстрелял их на куски. Я не могу поверить, что я это сделал. Я не знаю, что, черт возьми, на меня нашло”.
  
  Страйк и Анна обменялись красноречивым взглядом.
  
  “Подождите”, - сказала Алексис взволнованным голосом. Она повернулась к Нейту. “Вы сами сказали это, когда мы были в пещерах банкоматов: почему наши родители были там до нас?”
  
  Он нахмурил брови. “Потому что они пытались выяснить—” Он замолчал, когда это соединилось. Обращаясь к Карлосу, он сказал: “Когда Серый Дым и Дваястреб ушли, прямо перед резней, вы уверены, что они действительно использовали вопросительное заклинание?”
  
  Виникин на секунду задумался, затем развел руками. “Это было давным-давно”. Он оглянулся на другого виникина, затем на Джокса. “Кто-нибудь?”
  
  Ему ответили отрицательным покачиванием головы.
  
  Нейт сказал: “Что, если они пытались исследовать видение короля не с помощью магии, а обнаружив тайник с информацией, кодексы и тому подобное, которые наши предки собрали до того, как конкистадоры начали сжигать тексты?" Мы знаем, что они предупреждали королей не позволять галеонам бросать якорь, и мы знаем, что у них были пророчества, предупреждающие о грядущих темных временах. Похоже, самое подходящее время сделать запасы.” Он сделал паузу, вспоминая артефакты в системе пещер АТМ. “Или, может быть, они спрятали свои книги еще раньше, в пятидесятых годах девяностых, когда шибалбанцы выпустили Банол Какс и империя пали. Это было, когда они спрятали артефакты; почему бы и библиотеку тоже?”
  
  Анна покачала головой. “Это хорошая история, но у вас нет доказательств”.
  
  “На самом деле...” - сказал Люциус, - “Возможно, я что-то видел на днях на той старой карте системы пещер”. Он огляделся на несколько секунд, затем поднял раскрытую книгу с пола, куда она упала во время схватки. Он поставил один из стульев на место и использовал его как стол, потому что стол опирался на три ножки, а четвертая была отломана посередине. Пролистав несколько потрепанных страниц, он остановился, коснувшись карты Раскрашенного Ягуара. “Вот. На рисунке тупикового водного пути за храмом скрыт глиф. Это могло бы быть символ июня, что означает ‘книга’ или ‘сложенный кодекс”.
  
  Джейд наклонилась ближе. “Я не видела этого раньше”.
  
  Остальные столпились поближе, чтобы посмотреть. Нейт не знал глифа, но он точно знал, куда указывал Люциус. Он пробормотал ругательство. “Не говорите мне”.
  
  “В этом есть смысл”, - пробормотала Алексис в ответ. “Зачем устанавливать мины-ловушки, если вам нечего защищать?”
  
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
  
  После того, как Страйк закончил разбор полетов после атаки, Люциус направился обратно в свои комнаты, преследуемый давящей темнотой, подобной которой он не ощущал уже несколько недель. Он вырезал все дерьмо из архива. Как, черт возьми, он мог объяснить это?
  
  Они с Джейд сидели вместе, выполняя трудоемкую рутинную работу по перекрестной проверке информации с набора отсканированных страниц. Воздух прорезал странный дребезжащий звук, и секундой позже посреди комнаты возникла светловолосая женщина в боевом снаряжении с каменным выражением лица солдата и с отвратительного вида автоматом в руках. Она бросила один взгляд на Джейд и Люциуса и открыла огонь.
  
  Он не знал, как он сделал то, что он сделал. Он просто знал, что в тот момент, когда он увидел милую, мягкую-
  
  озвученный Джейд на пути огня, странный, светящийся зеленый цвет затуманил его зрение, и его тело перешло в гипердрайв. Или, может быть, мир замедлился; он не знал, что именно. Все, что он знал, это то, что в одну секунду очередь из автоматического оружия направлялась через архив к Джейд, а в следующую у него каким-то образом в руках оказался пистолет, и он стрелял в белокурую сучку. Когда патроны, наконец, закончились и зеленая дымка рассеялась — он был немного не уверен во времени, потому что он не совсем потерял сознание, но все как бы внезапно изменилось — комната была полна людей, дверь во вторую архивную комнату была открыта, а статуэтка Икшеля исчезла.
  
  И, по словам Джейд, он выбросил все дерьмо из сотен, может быть, даже тысячелетних текстов, которые, возможно, уже были отсканированы, но, тем не менее, были незаменимы. “Как я мог это сделать?”
  
  “Ты знаешь как”, - раздался голос Анны у него за спиной.
  
  Он зажмурился и сжал пальцы в кулак вокруг выступающего шрама на ладони. “Вы сказали, что макол не сможет добраться до меня через защиту”.
  
  После церемонии связывания рабов она в точности рассказала ему, что произошло прошлой осенью, как он узнал, что она прячет фрагмент кодекса в своем кабинете, и взломал и украл его, каким-то образом под влиянием Банол Ках еще до того, как он начал читать заклинание перехода. Она описала, как у нее было видение о том, как он режет себя и вызывает заклинание, и связалась со Страйком и старшим магом по имени Красный Кабан, чтобы помочь ему. Они телепортировались в квартиру Люциуса и обнаружили, что большую часть пути он был маколом .
  
  Когда она говорила, он знал, что должен был быть потрясен и шокирован. Но его единственной реальной мыслью было, конечно же, как я мог все это забыть? На самом деле он ничего из этого не помнил. Но все, что она сказала, сработало на глубинном уровне, с каким-то космическим “ага!”, которое обозначило это как правду. Это объясняло, почему он иногда видел вещи сквозь светящийся зеленый отблеск, почему он был не в духе с прошлого лета и почему он чувствовал себя больше самим собой в комплексе, защищенном от магии макола.
  
  По крайней мере, так должно было быть.
  
  “Защита отключилась во время переговоров”, - сказала Анна. “Вот как Яго портировал третьего шибальбана, блондинку, в архив, и как макол только что достучался до тебя”.
  
  Он уставился на рельефный рубец на своей ладони. “Трахни меня”. Он сомкнул пальцы на шраме, пряча его.
  
  “По крайней мере, я не убивал Джейд”. Это было бы немыслимо. Из всех сюрпризов, которые он обнаружил в Skywatch, его почти мгновенная дружба с застенчивой архивариуской была, безусловно, самой приятной. Если бы он причинил ей боль
  
  . . . “Страйк думает, что держать меня сейчас в лагере слишком опасно?”
  
  “Он не уверен”, - сказала она, они оба избегали того, что если он был слишком опасен, чтобы держать его в лагере, то его было слишком опасно выпускать на свободу, и на самом деле был только один другой выбор.
  
  “Что вы думаете?” он настаивал.
  
  Она долго и пристально смотрела на него, прежде чем ответить. “Я думаю, мы не можем позволить себе жертвовать ценными союзниками на данном этапе”.
  
  Он знал, что она использовала слово “жертва” не случайно. Ужас смешался в нем с гневом, порождая глубоко укоренившееся негодование, очень похожее на то, что он чувствовал уже несколько месяцев. Но обереги вернулись на место, что означало ... что? Действительно ли это были его чувства, или что-то пустило корни внутри него вопреки защитной магии Хранителей Ночи?
  
  Как ни странно, последняя мысль беспокоила его не так сильно, как, вероятно, должна была.
  
  “И что теперь?” - спросил он ее.
  
  “Мы не принимаем никаких поспешных решений”, - твердо сказала она, хотя на самом деле это не было ответом. “Я улетаю обратно сегодня вечером, но позвони мне, если понадобится. И если у вас начнутся вспышки или что-то еще, скажите кому-нибудь. Пообещайте мне, что вы не будете пытаться бороться с темной магией в одиночку ”.
  
  “Я не буду”, - сказал он. Но он не обещал.
  
  
  Ко второму дню заключения Кролика он стал очень хорошо знаком с деревянными балками над своей койкой, а также со стенами и полом своей однокомнатной тюрьмы, которая была заперта и защищена не только заклинанием, удерживающим его внутри, но и тем, которое блокировало его магию. Что было полным отстойным.
  
  Он не видел ни одного человеческого существа с тех пор, как ушел Яго. Его кормили два раза в день, утром и вечером.
  
  Он знал, что пришло время перекусить, когда слышал шаги снаружи ... и тогда гас свет, не в хижине, а в его голове. Он замирал, где бы ни был, запертый на месте на несколько минут или около того.
  
  Затем он моргал обратно, и посреди комнаты была еда и что-то еще, и он слышал удаляющиеся шаги. Кроме этого ... ничего. Что означало, что делать было больше нечего, кроме как считать осколки и копаться в собственной голове.
  
  Он знал, что должен попытаться связаться со Страйком и остальными, знал, что должен попытаться найти путь домой, но какая-то часть его продолжала задаваться вопросом, действительно ли "Скайуотч" больше дома. Кто мог сказать, что они вообще хотели его возвращения? Из того, что он мог сказать, выглянув в окна, коттедж был частью ветхого закрытого курорта. Он не был под землей, не был в защищенном храме, что означало, что Страйк должен был иметь возможность перехватить его на время, если захочет.
  
  Он не беспокоился.
  
  Это оставило у Кролика пустую боль в животе, ожог негодования в сердце. Он зависел от Хранителей Ночи в магии и семье, а они не пускали его. Но кто-то другой предложил заполнить пробел. Так что в следующий раз, когда Кролик услышал хруст приближающихся шагов, он крикнул: “Не замораживайте меня, ладно? Я хочу поговорить с Яго”.
  
  Мир мигнул. Когда он мигнул снова, он обнаружил, что стоит прямо за дверью другой, большей каюты. Его мозг немедленно отправил ему три снимка: на первом был Яго, стоящий напротив него в серой церемониальной мантии; на втором были девять каменных черепов, расположенных по кругу, лицом к бледно-зеленой церемониальной чаше; и на третьем была Миринне, привязанная к стулу в углу. Ее лодыжки были привязаны к ножкам стула, запястья скручены за спиной, и она была вялой.
  
  Без сознания, или того хуже.
  
  Ярость захлестнула Рэббита, отметая любые мысли о семье, магии или работе с Яго.
  
  Он бросился к ней, крича: “Миринни!”
  
  И обнаружил, что висит в воздухе.
  
  “Не будьте идиотами”, - сказал Яго. Он повысил голос и позвал: “Дезире? Я думаю, теперь мы готовы принять вас”.
  
  Ругаясь, Кролик изогнулся, обнаружив, что он может немного двигаться в силе, которая удерживала его в воздухе. Его мышцы напряглись, когда он боролся, чтобы освободиться, боролся, чтобы добраться до Миринн. “Отпусти ее, ублюдок!”
  
  Дверь за спиной Яго открылась, и внутрь вошла высокая женщина экзотического вида, одетая в длинное элегантное кожаное пальто и высокие сапоги. Ее рыжеватые волосы были убраны с лица, а идеально накрашенный-
  
  глаза были светло-карими, почти нечеловеческими.
  
  “Нет!” - закричал он, когда она направилась к нему, и снова закричал, когда она прошла мимо и потянулась к Миринни.
  
  “Заткнись, придурок”, - сказала Дезире. Сунув руку под пальто, она достала церемониальный нож, который Яго отобрал у Рэббита еще в Новом Орлеане. “Голова и сердце, или просто выпустить ей кровь?” - спросила она Яго без эмоций, как будто речь шла о раздавлении жука.
  
  “Голова и сердце”. Яго подтолкнул один из вырезанных черепов более точно, чтобы он выровнялся вдоль церемониального круга. “Нам понадобится весь сок, который мы сможем достать”. Он пристально посмотрел на Кролика. “Если только вы не заинтересованы в том, чтобы сотворить какую-нибудь магию?” Он указал на зеленую чашу в центре круга, которая приобрела слабое свечение. “Это чаша Кабракана, бога землетрясений, и я нуждаюсь в его услугах”.
  
  “Пошел ты!” Кролик набросился на него, бросил огонь, затем закричал, когда пламя отразилось от окружающего его поля, сжигая его одежду и кожу. Извиваясь в невидимых путах, он взвыл, когда Дезире лизнула лезвие ножа, обагряя себя кровью.
  
  Затем Яго щелкнул пальцами, и Миринн проснулась.
  
  Она несколько раз моргнула, затем нерешительно потянула за путы, как будто уже знала, что они там. Затем она увидела Дезире, и ее глаза расширились от страха. Потянув сильнее, дергая за веревки, она вырвалась из рук Дезире и ножа. Ей удалось протащить свой стул на несколько дюймов по полу, затем врезалась в стену. “Не надо”, - прошептала она срывающимся голосом. “Пожалуйста, не надо”.
  
  Но женщина с холодными глазами продвигалась вперед, не торопясь, растягивая напряженное ожидание — и удовольствие.
  
  “Ради богов, послушайте ее”, - закричал Кролик. “Не делайте этого!”
  
  Голова Миринн резко повернулась, и она сосредоточилась на нем, ее рот приоткрылся от удивления, глаза загорелись надеждой, а затем страхом, когда она увидела, что он висит в воздухе. “Помогите мне!” - закричала она, устремляясь к нему, ее глаза остекленели от ужаса. “Кролик, помоги мне!”
  
  Она вспомнила его имя. В тот момент это было не самым важным, ни в коем случае, но это имело значение.
  
  “Нет!” - закричал он, когда Дезире подняла лезвие и разрезала рубашку Миринн, затем разрезала ее бюстгальтер и разделила одежду, чтобы обнажить ее торс для первого, самого важного разреза. Магия работала лучше всего, если разрез был единственным, чуть ниже ребер, прослеживая их линию и прорезая диафрагму, чтобы жертва не могла дышать, так что она уже умирала, даже когда смотрела, как ее бьющееся сердце вырывают из груди.
  
  Кролик почувствовал, как внутри него что-то разорвалось, как будто вырезали его сердце. “Хорошо!” - закричал он, когда церемониальный нож начал опускаться. “Хорошо, я сделаю это. Чего бы вы ни захотели, я это сделаю!”
  
  “Подождите”, - отчеканил Яго.
  
  Дезире ответила не сразу, воспользовавшись моментом, чтобы вырезать неглубокий надрез в плоти Миринн, проводя линию там, где должен был пройти настоящий надрез.
  
  Яго рявкнул: “Черт возьми, женщина, я сказал стоять!”
  
  Миринн рыдала — прерывистые, пустые звуки, которые проникали внутрь Рэббита и выворачивали его душу.
  
  Кровь текла по ее животу, заигрывала с татуированным пупком и впитывалась в пояс ее джинсов, вытекая все больше с каждым всхлипом.
  
  Яго щелкнул пальцами, и поле, окружавшее Кролика, исчезло. Гравитация взяла верх, и он с криком упал, неэлегантно шлепнувшись лицом на половицы. Секунду он лежал, хватая ртом воздух, затем с трудом поднялся на ноги и встал, покачиваясь. “Сукин сын”.
  
  Он хотел бушевать, хотел блевать, хотел проснуться и вернуться в Skywatch, и пусть все это окажется дурным сном. Но это было слишком реально, когда Яго махнул ему в центр комнаты.
  
  В тот момент, когда он пересек нарисованный черепом круг, огонь с ревом ожил в вырезанных черепах, выстрелив на несколько футов в воздух и нагрев и без того опаленную кожу Кролика, заставляя его хотеть кричать от боли, от силы. Магия была внутри него, вызванная гневом, бившаяся в нем, умолявшая освободиться. Но рядом со знакомым огнем Хранителей Ночи была другая сила, дрожь на грани его чувств, которая искушала его, говоря ему, что все, что ему нужно было сделать, это впустить это внутрь, и он будет править, он будет командовать.
  
  Миринн выкрикнула его имя сквозь прерывистое рыдание, но он едва слышал ее, едва мог слышать что-либо, кроме голоса Яго, когда маг начал петь, начиная низко и повышая, призывая странную магию словами, которых Кролик не понимал, но каким-то образом понимал, как будто они были родственны древнему языку, который он знал.
  
  “Вот”. Дезире протянула резной нож из обсидиана, который Яго украл у него в Новом Орлеане. “Ты знаешь, что делать”.
  
  И он сделал, хотя и не мог бы сказать как, только то, что принуждение пробежало по его венам подобно жидкому огню, когда он обнажил оба предплечья и начал ритуал.
  
  Кролик начал день как Хранитель Ночи. Он закончит его совершенно по-другому.
  
  
  Пещера АТМ выглядела так же, как и неделями ранее. Растительность все еще была ярко-зеленой, попугаи и обезьяны-ревуны все еще занимались своими делами высоко вверху, а бассейн за пределами пещеры все еще медленно тек, собираясь в водоворот, а затем перемещаясь дальше, вглубь системы церемониальных пещер.
  
  Ничего не изменилось. И все же для Алексис все было по-другому.
  
  Она чувствовала себя странно внутри собственной кожи, как будто ее кости сдвинулись и перестроились, пока она спала. Нейт тоже был другим. Он казался крупнее и выносливее, оставаясь рядом, когда они спускались к бассейну, взваливали на плечи рюкзаки и начинали переходить вброд, затем вплавь. Распорядок был тот же, но человек изменился.
  
  Теперь он был одет эксцентрично.
  
  Ее удивление от того, что король предложил ему должность второго советника, было ничем по сравнению с ее шоком, когда Нейт действительно согласился. Он и близко не выглядел таким взволнованным, как его виникин, но все же. Он согласился и носил эксцентрик под рубашкой и кевларом, рядом со своим медальоном.
  
  Не должно было иметь значения, что эта должность поставила их на одну доску, что это дало ему равный вес в совете советника. Но это имело значение, и если это делало ее недалекой, позиция-
  
  любящий сноб, он называл ее не один раз, и тогда она владела этим. Повышение по службе — или, может быть, что—то еще? - заставило его держаться больше, и его сила росла чуть ниже поверхности, так что это пробежало по ее нервным окончаниям, напоминая ей, что ей, возможно, и не нужен секс с ним, чтобы прикоснуться к магии богини, но это не означало, что она не наслаждалась сексом, не думала об этом. Мне это и не снилось.
  
  “Это другое”, - сказал он позади нее, напугав ее.
  
  На секунду она подумала, что он говорит о ее снах, в которых перестало казаться, что они происходят с другими людьми, и они стали только вдвоем, наедине, как сейчас. Затем она оглянулась и увидела, что он ступает по воде и смотрит вверх, туда, где свод пещеры выгибался дугой над головой. Огромная трещина тянулась во всю ширину пещеры, и несколько необработанных пней показывали, где откололись и упали сталактиты.
  
  Она осмотрела повреждения. “Похоже, он держится достаточно хорошо”.
  
  Он кивнул, но оставался задумчивым. “Надеюсь, дальше ничего не рухнуло”.
  
  “Мы разберемся с этим, если и когда это случится. Давайте продолжать идти”. Как будто когда-либо стоял вопрос о том, чтобы повернуть назад. Если была хоть какая-то надежда на то, что их предки спрятали библиотеку за подводными туннелями, то им нужно было отправиться за ней, несмотря ни на что. Хранители Ночи слишком сильно боролись, слишком сильно нуждались в знаниях.
  
  Они выбрались на сушу и продолжили свой путь от галереи к галерее, мимо жертвенных реликвий и скелетов туда, где заканчивалось царство современных исследователей и начиналось царство Хранителей Ночи. Они переставили свои рюкзаки и надели налобные фонари и маски, действуя в тандеме, даже несмотря на то, что воздух дрожал от слабого напряжения между ними, партнеры слегка отставали друг от друга. Как только Алексис была готова, она быстро подняла большой палец вверх и прыгнула первой, а мгновение спустя Нейт плюхнулся следом за ней.
  
  Она прошла всего ярд или два по туннелю, когда звон, который она приняла за напряжение, перерос в рокот, затем в рев.
  
  Давление обрушилось на нее со всех сторон, выбивая воздух из легких, и она попыталась удержать свою бутылочку с пони, даже когда повернулась, чтобы отступить. Но Нейт преграждал путь, подгоняя ее, поэтому она продолжала идти, заплывая все глубже в систему пещер, когда вода начала закипать, а затем затряслась. Только дрожала не вода, поняла она мгновение спустя. Камни вокруг них дрожали, и сам туннель.
  
  Землетрясение!
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
  
  В панике Алексис брыкалась изо всех сил, но в ее мозгу все перемешалось. Она не могла видеть, не могла сказать, где что находится, куда ей следует идти, когда вода увлекала ее за собой. Затем толстая каменная колонна появилась из ниоткуда, в нескольких дюймах от ее лица. С криком "пузыри" она попятилась, но Нейт врезался в нее сзади, и мир сильно изменился. Она врезалась в сталагмит и увидела звезды.
  
  Она услышала, как Нейт выкрикивает ее имя сквозь пузырьки и воду. Затем он был там, хватая ее, цепляясь за нее, пока мир вокруг них сходил с ума.
  
  Верх был низом, а низ - верхом. Что-то врезалось ей в плечо, и она ахнула от боли, только тогда осознав, что они больше не под водой, что Нейт вытаскивает ее из бассейна храма на узкую каменную полку, которая вздымалась и погружалась вместе с толчком. Они оба работали на ощупь; ее налобный фонарь и рюкзак исчезли.
  
  “Держись!” Он оттолкнул ее от воды, и она врезалась в стену. Скребя пальцами, она пыталась найти что-нибудь, за что можно было бы ухватиться, какой-нибудь якорь против безумного наклона поверхности под ней. Она нашла край, опору для рук и ухватилась за нее, только тогда осознав, что это был каменный алтарь, что они находились на более широкой платформе в коротком конце узкой комнаты. Но платформа казалась не такой широкой, как должна была быть; вода коснулась ее пальцев ног, затем лодыжек.
  
  “Нейт!” - закричала она. “Вода поднимается!”
  
  Землетрясение утихло, утих грохочущий рев. Что было в некотором смысле хуже, потому что затем наступила тишина, нарушаемая только звуком журчащей поблизости воды.
  
  Нейт не ответил.
  
  Она рванулась к бассейну, крича: “Нейт!”
  
  В ответ раздался всплеск, затем его голос. “Здесь. Я здесь. Кашляя, он втащил себя на платформу — она отследила его движение по шлепку вытесняемой воды и мучительному кашлю, который эхом отдавался в затемненном каменном помещении. “Извините, что напугал вас”. Тяжело дыша, он присоединился к ней на узком выступе. “Пошли”. Он взял ее за руку и потянул. “Вода прибывает. Мы должны подняться выше”.
  
  Вместе они взобрались на резной трон. Когда Алексис прижалась к массивному телу Нейта, она не могла отделаться от мысли, что трон, вероятно, служил одновременно жертвенным алтарем. Был ли это конец, который их ожидал?
  
  Страх потянулся, чтобы схватить ее за горло, разрежая дыхание в легких. Шум воды нарастал с каждым мгновением, превращаясь из тонкой струйки в постоянный поток, предупреждая, что они еще не в безопасности.
  
  Далеко не так.
  
  “Землетрясение, должно быть, прорвалось к другому водному пути, расположенному выше, чем этот”, - сказал Нейт, его голос звучал болезненно хрипло. Он сунул что-то ей в руку. “Возьми это”.
  
  Это был один из фонариков. Почувствовав облегчение, Алексис нащупала его. Когда конус желто-белого света ожил, она повернула его к Нейту. Он был насквозь мокрый, и из пореза над одним глазом текла кровь.
  
  Он потерял свои очки, но каким-то образом сохранил налобный фонарь; он свисал на одно из его ушей и имел треснувшую линзу, и только боги знали, работает ли он все еще. Огромная дыра прорезала его кевларовый жилет, вероятно, там, где его ударило о камни, как и ее, и эта дыра напомнила о том факте, что они, скорее всего, оба были бы мертвы, если бы на них не было жилетов. Это была чертовски хорошая мысль.
  
  “Молодец, что не расстался со своим рюкзаком”, - сказала она, кивая на промокший комок.
  
  Он секунду рылся в нем. “На самом деле, я думаю, что это твое; оно врезалось в меня, и я ухватился за него. Разница та же. Фонарик, спутниковый телефон, который не подойдет Джеку под землей, оружие и ... вода?” Он достал бутылку родниковой воды и послал ей взгляд, полный отвращения, затем многозначительно посмотрел вниз, где уровень воды был на полпути к резному трону и поднимался.
  
  “Что, вы думали, у нас все закончится или что-то в этом роде?”
  
  Она фыркнула. “Вы хотите напиться из реки в чужой стране и подхватить паразитов, вперед. Я бы предпочла принести свою собственную”.
  
  “Не знаю, как вы, но, по-моему, я уже проглотил пару галлонов, спасибо”.
  
  Она выдохнула. “Ладно, прекрасно. Это было глупо; я понимаю. Давайте двигаться дальше”.
  
  “Не глупые”. Он коснулся ее щеки, подбородка, его пальцы были теплыми, несмотря на холод воды и сырой воздух. “Очень ты”.
  
  Она не была уверена, как это воспринять, не доверяла мимолетной теплоте, пробежавшей по ее руке при прикосновении, или задумчивому взгляду в его глазах. Часть ее говорила, что если он был добр к ней сейчас, когда все, что они делали, это ссорились или избегали друг друга в течение последних нескольких дней, это означало, что он не думал, что у них был шанс. Ее голос был низким и дрожащим, когда она сказала: “Туннель обрушился, не так ли? Выхода нет”.
  
  “Мне придется вернуться под воду и посмотреть”, - сказал он. Затем, когда она просто продолжала смотреть на него, он кивнул.
  
  “Да. Я так думаю”.
  
  “На карте не было указано другого выхода”.
  
  “Это не значит, что его нет”. Но его оптимизм был фальшивым и наигранным, и через мгновение он убрал руку с ее лица и глубоко вздохнул. “Я возвращаюсь вниз. По крайней мере, я думаю, что знаю, где я уронил свою бутылочку с пони ”. Не то чтобы была какая-то гарантия, что она все еще будет там, где он ее оставил, они оба знали.
  
  “Могут быть повторные толчки”.
  
  “Вероятно, так и будет”, - согласился он, но больше ничего не сказал, потому что это не изменило ситуацию.
  
  Алексис осветила галерею своим фонариком. Луч показал, что вода прошла большую часть пути до вершины трона, и с каждой секундой ее становилось все больше, она вытекала из большой щели в потолке примерно на полпути вниз по стене. Должно быть, это была игра света, из-за которой вырезанные фигуры выглядели так, как будто они тоже смотрели на потрескавшееся место.
  
  “Возьмите это”. Она протянула фонарик Нейту. “Он понадобится вам, чтобы проверить входы в туннели”.
  
  “Он водостойкий, а не водонепроницаемый”, - напомнил он ей. “Может не выдержать”. Он не исправил ее использование слова “входы” во множественном числе, потому что они оба знали, что их лучший шанс выбраться — это попасть в библиотеку, которая — гипотетически, во всяком случае - вела из тупика, и чертовски надеялись, что там есть лестница, ведущая наружу.
  
  “Нам придется рискнуть”, - сказала она в обе стороны, хотя мысль о том, чтобы остаться без света, вызвала серьезную дрожь, как и идея заплыть в заминированный туннель-ловушку. “Кроме того, огненные шары - не лучший источник света, но это лучше, чем ничего”.
  
  Печальное осознание промелькнуло в его глазах. “Огненный шар. Черт”. Они оба забыли о магии во время землетрясения. Защитное заклинание значительно ослабило бы ее воздействие.
  
  “Мы практиковались всего полгода”. Она слегка пожала плечами. “Это не всегда получается естественно”. Что было еще мягко сказано. Даже с силой богини, ее магия имела тенденцию казаться неловкой и неестественной.
  
  Если уж на то пошло, где была богиня во время землетрясения? она задавалась вопросом. Не было никакой вспышки золота и радуги, никакого импульса защитить себя от опасности. И все же, когда она направила свои чувства в затылок, она смогла почувствовать связь, живую и здоровую. Что означало, что либо богиня не думала, что ей грозит настоящая опасность . , , либо она хотела опасности.
  
  “Тонут”, - тихо сказала она, еще раз оглядывая помещение, на этот раз видя, насколько оно похоже на жертвенное помещение под Чич éн Ицем á, не по размеру или форме, а по сути, и по поднимающейся воде. “Богиня не позволила нам утонуть раньше. Может быть, это одно и то же. Может быть, она хочет, чтобы я — или мы — пережили еще один околосмертный опыт”.
  
  Нейт бросил на нее взгляд. “Ты готова поспорить на ‘почти’ часть?”
  
  Она на мгновение задержала на нем взгляд, затем покачала головой. “Нет”.
  
  Он пару раз щелкнул выключателем налобного фонаря, но маленький огонек был мертв, что вынудило его взять фонарик. “Я сейчас вернусь”.
  
  Она хотела сказать ему, чтобы он был осторожен, хотела сказать ... Черт, она не знала, что хотела сказать, только то, что хотела бы, чтобы между ними многое было по-другому, хотела бы, чтобы они были такими людьми — парой — какими их предназначили боги. Но ни одна из этих вещей на самом деле не имела значения в тот момент, поэтому она просто сказала: “Удачи”.
  
  Он кивнул, как будто вместо этого она сказала все эти другие вещи. “Да”. Затем он ушел, соскользнув с края трона и пробираясь по короткой платформе. Он остановился и оглянулся, и она подняла руку, чтобы помахать ему мизинцем.
  
  Затем он ушел, соскользнув в воду, оставив ее одну.
  
  Она увидела, как свет перемещается вниз и прочь, рассеиваясь в мутной воде, которая стала почти непрозрачной из-за поднявшегося ила. Вскоре вода слабо засветилась, подсвеченная снизу, но она не могла точно сказать, откуда исходил свет. Было ли свечение неподвижным слишком долго? Она не знала, сказала себе не паниковать. По крайней мере, пока.
  
  Намек на движение привлек ее внимание наверх. Слабый свет едва освещал резные фигуры змеи и радуги на сводчатом потолке, а рябь на воде заставляла фигуры казаться движущимися. Или это было на самом деле? Воздух шептал о магии, и связь на задворках ее мозга зажгла слабое радужное свечение. “Что вы хотите, чтобы я увидела?” прошептала она. “Я не понимаю”.
  
  В струйке воды не было ответа, никаких признаков успеха или неудачи снизу. Нуждаясь что-то сделать, что угодно, Алексис произнесла необходимые слова и подключилась к силе барьера, быстро найдя ее в святом месте. Затем, сложив ладони чашечкой, она призвала маленький огненный шар.
  
  Это появилось немедленно, и в разноцветном свете она увидела, что движение было иллюзией, что змеевидная форма Кулкулкана и изогнутая радуга остались там, где были раньше. Или это были они? Она нахмурилась, пытаясь решить, придвинулась ли голова змеи ближе к трещине, которая пропускала воду сверху. Нет, решила она. Это было ее воображение. Выдавая желаемое за действительное, полагая, что резьба что-то значит, что сила пернатого змея Кулкулкан, которой владеют ее король и королева, каким-то образом должна быть соединена с радугой богини, что вместе они будут достаточно сильны, чтобы сразиться с Яго и сыновьями Камазотца, когда наступит весеннее равноденствие. Потому что, если это не так, подумала она со вспышкой гнева, тогда нам чертовски не повезло .
  
  Она была воспитана для успеха, а не для неудач. Но что, если баланс между успехом и неудачей больше не был в ее руках? Что, если это зависело от богов, или судьбы, или предназначения?
  
  “Тогда это действительно отстой”, - сказала она вслух, слыша, как ее слова эхом отдаются в зале, и думая, что, возможно, она отчасти поняла, откуда Нейт исходил все это время.
  
  До сих пор она была не против следовать по пути судьбы, потому что это в значительной степени привело ее туда, куда она хотела пойти. Она хотела власти и положения, хотела чувствовать себя частью чего-то важного. То, что она была Хранительницей Ночи, более чем удовлетворило эти потребности, как и обучение, и то, как маги объединились в команду во время битвы в день осеннего равноденствия. Но с тех пор все пошло по-другому, казалось, слегка перекошенным по сравнению с тем, что было раньше. Или, может быть, это она была той, кто изменился, как из-за ее опыта в битве, так и из-за провала ее отношений с Нейтом. Она всегда думала, что это должно было сработать, бы сработало, если бы он мог быть более гибким.
  
  Она свалила неудачу на него; в конце концов, именно он порвал с ней, и именно он не смог выразить словами то, что у него не получалось.
  
  Теперь, когда вода достигла вершины алтаря и намочила ее и без того промокшую одежду, а ее кулак-
  
  огненный шар размером с радугу окрашивал стены церемониального зала, и ей пришлось задуматься, не она ли была той, кто недостаточно старался. После стольких неудач с такими мужчинами, как Нейт — могущественными и харизматичными, достаточно большими и сильными, чтобы заставить ее чувствовать себя женственной, хотя и не слабой, — возможно, она была слишком готова скрывать свои чувства за судьбой, вместо того, чтобы заявлять о своих эмоциях для себя. Может быть, если бы она дала ему понять, что она чувствовала к нему как к личности, а не как к Хранителю Ночи или ступеньке к большей власти, он бы не сбежал так быстро.
  
  А может, и нет, сказало ее практичное "я", та ее часть, которая пережила слишком много расставаний, чтобы думать, что в этот раз все было по-другому. Скорее всего, он именно тот, кем кажется, думает именно то, что говорит, и говорит то, что думает. Что было достаточно правдой. Нейт был парнем из парней, и не особенно утонченным в лучшие дни. Или это она смотрела на него через призму, созданную другими мужчинами, теми, кто думал, что она достаточно хороша для веселого времяпрепровождения, но не навсегда?
  
  “Богиня, помоги мне узнать, что правильно”, - прошептала она, прижимая радугу к сердцу и понимая, что впервые за долгое время — возможно, навсегда — она не знала, что определяет успех.
  
  Обычно Иззи сказала бы ей, что правильно, потому что это была работа виникина. Но как виникин может знать волю богов лучше, чем Хранитель Богов? Она не могла, таков был ответ, что означало, что Хранительнице Богов нужно было заглянуть внутрь себя в поисках ответа. К сожалению, когда Алексис сделала это, она не увидела ничего, кроме пустого места там, где раньше была уверенность, из-за чего она чувствовала себя брошенной на произвол судьбы и такой одинокой. Затем вода пришла в движение в центре зала, закручиваясь вокруг нескольких сталагмитов, все еще видимых над приливом. Свет в этом месте стал ярче, и пузырьки поднялись в яростном выдохе, когда Нейт ударил ногой вверх и вырвался на поверхность, удерживая не одну, а обе бутылки с пони в воздухе. “Нашли их!”
  
  Наконец-то хорошие новости. “Так держать!” Крикнула Алексис, ее слова эхом отозвались в заправочной камере. “Они оба работают?”
  
  “Ага. Фонарик тоже пережил погружение, что является бонусом”. Он поплыл к ней, создавая рябь на воде, которая тянулась за ним, окрашиваясь в цвета в свете ее огненного шара. Он выбросил разбитую фару и держал фонарик в одной руке, баллончики с воздухом - в другой.
  
  Однако, когда он добрался до алтаря, он не взобрался наверх, чтобы сесть рядом с ней. Он остался в воде, выражение его лица стало мрачным, когда он сказал: “Главный туннель полностью заблокирован, как и левая сторона петли”.
  
  На этой стороне, конечно, не было символа смерти. Конечно, это не означало, что там не было мин-ловушек, но все же. Она непроизвольно вздрогнула. “Это оставляет нам прекрасный выбор между тем, чтобы не бояться возможных мин-ловушек, или сидеть здесь, пока у нас не закончится воздух, и мы не сдохнем. О, радость.”
  
  Не было реальной необходимости в обсуждении. Конечно, они продвигались вперед — во-первых, потому что не было лучшего варианта, а во-вторых, потому что они пришли выполнять работу. Землетрясение этого не изменило. Поэтому она погасила свой огненный шар и закрепила свой потрепанный рюкзак, зная, что спутниковый телефон и автопистолет могут оказаться жизненно важными ... или бесполезными. Не было никакого способа узнать, что ждало их впереди.
  
  Заставив себя подвинуться к краю трона, она опустила ноги в поднимающуюся воду, морщась от липкого холода. К ее удивлению, Нейт встал на выступ и переместился между ее колен, отложив фонарик и бутылочки с пони в сторону, чтобы он мог поддерживать ее, положив руки на край трона, по обе стороны от нее. Он был холодным и мокрым, но его глаза были спокойными и добрыми, от чего по ее телу пробежала нервная дрожь, прямо до глубины души, потому что Нейт мог быть кем угодно, но он редко был добрым.
  
  Если он и был милым, то думал, что они по уши в дерьме.
  
  “Никакой кашицы”, - сказала она, подныривая под его руку и спрыгивая в воду, волоча за собой рюкзак. “Давайте отправляться”.
  
  Только когда он кивнул и передал ей одну из бутылочек "пони", и они оба погрузились в воду и направились к правому туннелю с Нейтом, держащим фонарик и идущим впереди, она поняла, что сделала это снова, сделала именно то, чего, как она только что говорила себе, ей нужно избегать. Она спрятала момент эмоций за необходимостью, за практичностью. Неудивительно, что Нейт больше не хотел быть рядом с ней. Она относилась к нему как к удобству. Или это был еще один способ для нее убедить себя, что у них двоих есть шанс? размышляла она, шагая за ним. Сколько отказов ей потребуется, чтобы понять, что это просто происходит не для них?
  
  Может быть, по крайней мере, еще один, пришел ответ из глубины ее души. Затем Нейт вошел в устье туннеля, и она не думала ни о чем, кроме холода, который охватил ее, когда она следовала за ним, и каменных стен, сомкнувшихся вокруг нее. Они были ребристыми, естественными и без резьбы, как туннель, который вел в прямоугольную галерею, только более узкими, смыкаясь на расстоянии фута от нее с обеих сторон, что означало, что ей приходилось сокращать свои удары ногами или рисковать удариться о камень. Впереди она могла видеть, как Нейт протягивает руки и касается стен, нащупывая свой путь, частично, чтобы продвинуть себя, частично, чтобы проверить, что заслужило символ смерти на карте.
  
  Нервы росли с каждой минутой, она сделала слишком много затяжек из бутылочки "пони", и мир начал вращаться. Она заставила себя притормозить, успокоиться. Не было никаких признаков опасности. Возможно, символ был метафорой.
  
  Нейт плыл дальше, регулярно дыша из своей бутылочки "пони", хотя с каждым вдохом поток пузырьков становился все тоньше. У Алексис было ощущение, что ее бутылочка тоже на исходе.
  
  Затем Нейт остановился как вкопанный, напрягшись. Через мгновение он оглянулся на нее и покачал головой, затем махнул ей рукой вперед и поплыл, двигаясь теперь быстро, на ходу подбрасывая пустую бутылочку из-под пива.
  
  Когда она проходила мимо места, где он остановился, ее желудок скрутило узлом от сильной волны разочарования при виде узкой канавки, которая тянулась по всему туннелю. Однако плохими новостями был не канал, а вид каменного лезвия, которое двигалось по рельсам, чтобы зарыться в пол туннеля, и покрытой илом тени старых костей под ним.
  
  Хорошей новостью было то, что Нейт не привел в действие ловушку. Плохой новостью было то, что они не были первыми, кто проплыл туннель.
  
  Хуже того, когда она сделала следующий глоток воздуха, она почти ничего не получила из баллончика. Усердно посасывая, она взяла все, что могла, и двинулась вслед за Нейтом, следуя за тускнеющим лучом фонарика.
  
  Они миновали еще две ловушки с лезвиями; обе сработали, хотя ни в одной из них не было костей. Однако они волновали ее меньше, чем нарастающее отчаяние, когда ее легкие сжались от необходимости дышать. Сердце бешено колотилось, она начала брыкаться сильнее, когда нарастала паника. Затем что-то схватило ее сбоку, и она почти выкрикнула последний вздох. Однако она этого не сделала, и она боролась лишь мгновение, прежде чем заставила себя успокоиться, зная, что это Нейт.
  
  Взгляд показал, что он был в более широком туннеле, ведущем от того, в котором они были. Стены нового туннеля были изогнуты, облицованы каменными плитками, которые, возможно, когда-то в прошлом были вырезаны и раскрашены, но стали гладкими и невыразительными из—за столетий — может быть, тысячелетий - текущей воды.
  
  Магия покрыла морщинами ее кожу, указывая, что он открыл проход. Это было все, что она успела заметить, потому что он схватил ее за руку и начал пинать. Она плыла рядом с ним, так что они были связаны и двигались вместе, ни один не оставлял другого позади. Затем, к счастью, она увидела мерцание впереди, когда слабеющий луч фонарика отразился от поверхности раздела, где вода уступала место воздуху.
  
  Выпуская поток пузырьков, она и Нейт пинали в лузу, вместе выныривая на поверхность и вдыхая, задыхаясь, захлебываясь воздухом, испортившимся со временем из-за отсутствия хорошей циркуляции. На мгновение они прильнули друг к другу, просто держались, когда облегчение нарастало и спадало, и она начала верить, что они не мертвы. По крайней мере, пока.
  
  К сожалению, это была общая сумма хороших новостей, которые она увидела, как только Нейт поднял фонарик и осветил пространство, в которое они попали.
  
  Из воды поднималась лестница, четыре или пять ступеней вели к приподнятой платформе. По бокам помоста были вырезаны фигуры майя, на этот раз не изображающие сцены битв или спорта, а скорее сцены учебы, с мужчинами и женщинами, склонившимися над рукописями и потягивающимися, чтобы поработать над резными стелами. Вверху и внизу каждой панели был повторяющийся мотив - символ руки, держащей перо в виде пера попугая. Это был тот же знак, который Джейд носила на своем предплечье: знак писца, знак библиотекаря и заклинателя. Что было хорошей новостью.
  
  Плохая новость заключалась в том, что с их точки зрения платформа выглядела пустой.
  
  “Черт бы побрал это богов”, - сказал Нейт. “Кто-то опередил нас здесь”.
  
  Алексис почувствовала эхо его разочарования, почувствовала, как ее собственное поднимается, чтобы соответствовать. “Может быть, Яго?”
  
  “Это объяснило бы, почему он намного более развит, чем мы”. Его голос был глухим и полным отвращения. Обескураженный. Подплыв к началу лестницы, он выбрался из воды, затем протянул руку назад, чтобы помочь ей подняться. “Пошли. Давай посмотрим, оставил ли нам этот ублюдок что-нибудь”.
  
  Невысказанным остался другой вопрос, не менее важный, если не более: Давайте посмотрим, есть ли выход.
  
  Однако, когда они достигли верха лестницы, Нейт тихо выругался. Пространство было очищено начисто; черт возьми, это даже выглядело так, как будто Яго — если предположить, что это был он — подметал по пути к выходу.
  
  Также не было никаких признаков дверного проема. Стены с трех сторон были расписаны бесшовными фресками, четвертая была открыта для воды, но независимо от того, как сильно они нажимали или шептали заклинание “пасаж оч”, никаких потайных ходов не обнаружилось.
  
  “Это тупик”, - наконец сказала Алексис, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос не дрожал.
  
  “Во многих отношениях, чем один”, - сказал Нейт, его глаза были полны гнева. “Боги, черт бы это побрал. Мне надоело быть на два шага позади этих ублюдков”. Он развернулся и прошелся по краю платформы, слегка задыхаясь, когда воздух в замкнутом пространстве начал разрежаться.
  
  Ноги подкашивались под тяжестью страха, который она сдерживала так долго, как только могла, Алексис прислонилась спиной к крашеной стене и сползла вниз, пока не оказалась сидящей на прохладном каменном полу, подтянув колени к груди, ее тело свернулось в защитный комочек. Она хотела спросить, что они собираются делать дальше, но не стала, потому что решила, что его ответ будет таким же, как у нее: я не знаю.
  
  “Вероятно, мы могли бы вернуться в другую комнату на одном дыхании, если будем плыть быстро”, - сказала она.
  
  Но Нейт покачал головой. “Насколько нам известно, камера к настоящему времени может быть заполнена. По крайней мере, здесь не похоже, что вода поднимается. Мы должны— ” Он замолчал, застыв на полуслове. “Камера может быть заполнена”, - повторил он.
  
  “Да. И?”
  
  “Куда девается давление?”
  
  “О, точно”, — сказала она, вспоминая то немногое, что знала о гидродинамике, большинство из которых пришло от времяпрепровождения на пристани. “Поступающая вода вытесняет воздух, который должен куда-то уходить, иначе вода перестала бы поступать в камеру из-за обратного давления”. Она на мгновение задумалась, затем покачала головой. “Вы правы, что должен быть отток. Но мы намного больше молекул воздуха. Ничто не говорит о том, что мы смогли бы пройти”.
  
  “Может быть. Может быть, нет”. Он протянул руку, разжигая маленький огненный шар. “Отверстие для воздуха было бы структурным слабым местом, верно?”
  
  “Вы хотите, чтобы мы взорвали наш выход?”
  
  “Вы бы предпочли остаться здесь?”
  
  “Черт возьми, нет”. Осторожная надежда загорелась в ее груди, Алексис поднялась на ноги и подошла к нему.
  
  Когда она приблизилась, он позволил огненному шару погаснуть. Она остановилась очень близко к нему и посмотрела в его глаза, которые были темными в угасающем свете фонарика. “Мы держим пари, что там еще осталось немного воздуха”.
  
  “Вы видите вариант получше?” спросил он, его слова были мягким прикосновением дыхания к ее запрокинутому лицу.
  
  Она покачала головой. “Нет. Я определенно думаю, что мы должны попробовать это, но мне было интересно... как насчет барьерного заклинания?”
  
  “Чтобы защитить нас после того, как мы выпустим огненные шары? Определенно”.
  
  “Ну, это. Но я думал больше о том, чтобы натянуть один из них по всему телу и посмотреть, действует ли он как сухой костюм, удерживая воду подальше от нас и задерживая слой воздуха. Это должен быть тонкий слой, чтобы мы все еще могли пройти через туннель, но в нем может быть достаточно кислорода, чтобы выиграть нам время ”. Мрачная логика подсказывала, что у них закончится воздух, когда они достигнут пещеры. Если бы космос был полностью затоплен, у них даже не было бы шанса опробовать теорию подводного огненного шара.
  
  “Подобный щит привел бы к утечке энергии”, - сказал Нейт, но это был скорее комментарий, чем реальный аргумент. Он склонил голову в знак согласия. “Я думаю, стоит попробовать”.
  
  Они спустились по короткой лестнице бок о бок, и Нейт оберегающе положил руку ей на поясницу. Алексис хотела прильнуть к прикосновению, к мужчине, но она не сделала этого, потому что было неподходящее время. Однако она дала внутреннюю клятву: Если мы выберемся отсюда, я покажу ему, что мне не все равно —
  
  и я все еще забочусь о нем как о мужчине, а не просто как о маге или супруге.
  
  Как будто она произнесла эту мысль вслух, он остановился и повернулся у подножия лестницы, и взял ее руку в свою, так что их жертвенные шрамы выстроились в линию, как обещание. Затем он наклонился и коснулся своими губами ее губ. “На счастье”.
  
  “На удачу”, - прошептала она, когда он отстранился.
  
  Он вытащил свой церемониальный нож из-за пояса с оружием, который был поврежден во время землетрясения, и порезал ладонь, затем предложил ей нож, потому что она вообще потеряла свой пояс. Она сделала бороздку вдоль приподнятого гребня плоти, приветствуя укус боли, потому что это означало, что она все еще жива, все еще борется. Затем она вернула нож, и они оба подключились и призвали магию щита своих воинов.
  
  Щит Алексис появился во вспышке цвета и ярком выбросе силы из основания ее черепа.
  
  Нейт от неожиданности отшатнулся и упал бы в воду, если бы она не протянула руку и не схватила его. Когда они соприкоснулись, радуга распространилась от нее к нему и обратно, а заклинание щита усилилось намного сильнее, чем она могла получить его ранее. Спасибо тебе, богиня, подумала она, испытывая облегчение от помощи и от доказательства того, что Икшель не покинул ее полностью.
  
  Направив свое сознание в магию, Алексис сформировала его вокруг своего тела, затем вокруг тела Нейта, оставив трехдюймовое пространство между щитом и его кожей, вплетая защитную магию в форму, отличную от обычной, с текстурой и гибкостью. Вскоре их тела были окружены пульсирующим свечением, в котором были все цвета и ни один из них одновременно, поддерживая Алексис магией и светом. Но наряду с ощущением власти было осознание того, что это была одноразовая сделка, и у них не было плана Б. Пожалуйста, боги, помогите нам, подумала она, направляя молитву к затылку.
  
  Затем она кивнула. “Хорошо. Давайте сделаем это”.
  
  Они вместе прыгнули в воду, вместе погрузились и смотрели друг другу в глаза, пока каждый делал вдох в своих сухих костюмах с силовым полем. Алексис пришлось заставить себя вдохнуть, поскольку ее глаза говорили ее мозгу, что она полностью под водой. Но когда она вдохнула, ее легкие наполнились старым, затхлым воздухом, запертым внутри кожного щитка. Этого должно быть достаточно.
  
  Зная, что их время истекает еще до того, как они начали, они развернулись и бросились к туннелю, двигаясь быстро. Нейт вырвался вперед, и Алексис мысленно выругалась, когда это означало, что ей пришлось бороться с турбулентностью от его мощных ударов. Затем она поднялась и нашла что-то вроде слипстрима, и идти стало легче. Они промчались по более широкому и гладкому туннелю, затем свернули в узкий полулуп, который по сравнению с ним казался темным и вызывал клаустрофобию. Фонарик, должно быть, погас навсегда, потому что Нейт уронил его, когда плыл, и Алексис почувствовала прыгайте в поток барьера, когда он продвинулся еще на один уровень глубже и вызвал огненный шар. Впереди зажегся свет, вскипятив воду вокруг и отправив облако пузырьков пара обратно по туннелю. Они лопнули, когда попали в границы защитного заклинания Алексис. На мгновение она задумалась, могут ли они помочь освежить все более затхлый воздух внутри ее защитного слоя. Однако они этого не сделали, убив ее быструю мысль о том, чтобы каким-то образом использовать огненные шары для кипячения воды и создания воздушной ямы. Теоретически это могло быть возможно, но у них не было времени разгадать трюк.
  
  Затем траектория Нейта внезапно изменилась, и он понесся вверх и в сторону. У Алексис было полсекунды, чтобы подумать, что выход был намного быстрее, чем вход; затем она последовала за ним и попыталась не слишком полагаться на надежду, что наверху останется воздух.
  
  Когда она увидела, как его магия огня отблескивает на границе раздела между водой и воздухом, она заплакала от облегчения.
  
  В ту секунду, когда ее голова показалась на поверхности, она отпустила магию щита, задыхаясь, когда вода хлынула на нее, пропитывая и охлаждая ее шлепком, который оказался скорее бодрящим, чем неудобным.
  
  Стараясь держать голову в воздушной яме, она прищурилась от красного пламени костра Хранителей Ночи. Ситуация была не из лучших; их головы почти касались резного потолка длинной, узкой комнаты храма, и вода все еще поступала из трещины прямо рядом с тем местом, где морда дракона касалась радуги на фреске над головой.
  
  Подождите секунду, подумала она. Что? Она была уверена, что вырезанные существа не соприкасались раньше; они были в нескольких футах от трещины. Она моргнула и посмотрела снова, но резьба не изменилась. Изображения Икшеля и Кулкулкана касались друг друга, указывая на трещину. Она была уверена, что они каким-то образом переехали, но почему?
  
  Затем она вспомнила факелы из своего видения и то, как дым переместился в узкую щель в стене, на полпути вниз по длинной стороне.
  
  “Вот оно”, - сказала она, внезапно поняв. Она указала на трещину, куда стекала вода. “Вот где нам нужно ударить по стене. Это слабое место”.
  
  Нейт выглядел серьезно сомневающимся. “Конечно, это слабое место, но ничто не указывает на то, что с другой стороны есть воздух. Вода могла поступать из полностью затопленного туннеля”. Но он подплыл к тому месту и приблизил лицо к трещине, пытаясь услышать или почувствовать какой-нибудь ветерок, который мог бы подсказать, что воздух выходит тем же путем, что и вода. После долгого молчания он покачал головой. “Я не знаю. Я думаю, мы должны продолжать поиски”.
  
  Макушка Алексис коснулась потолка, когда вода продолжала подниматься. Она вздернула подбородок, чтобы иметь возможность дышать, и сказала: “Доверься мне. Это то самое место”.
  
  Его глаза впились в нее, и на секунду она подумала, что он собирается отказаться. В конце концов, однако, он кивнул. “Если вы уверены”. Он не спрашивал, как или почему она узнала; у нее было чувство, что он не хотел знать. Он подплыл к ней. “Давайте сядем в угол рядом с троном. Помните, поднимите свой щит сразу после нашего старта ”.
  
  “Рассчитывайте на это”.
  
  Освещенные его низкосортным огненным шаром, они доплыли до ближнего конца комнаты, где обнаружили, что могут стоять на самом алтаре и держаться над водой — по крайней мере, на данный момент. Окно возможностей быстро закрывалось. Для того, чтобы оба устояли на троне, они должны были тесниться друг к другу, она спиной к нему спереди, в позиции, которая, по мнению Алексис, слишком хорошо подходила, которая позволяла чувствовать себя в безопасности и здравом уме, и действовала ей на нервы, не только из-за того, что они собирались предпринять, но и из-за того, что она поклялась сделать, если они выберутся оттуда живыми: попытаться еще раз, на этот раз дав ему понять, что она хочет его таким, какой он есть, а не только из-за власти, которую они могли бы создать вместе.
  
  “Готовы?” спросил он, его голос был низким рычанием, его губы были совсем рядом с ее ухом.
  
  “Еще кое-что”, - быстро сказала она, когда вода подступила к ее рту. “Когда будете прикрываться, постарайтесь втянуть в себя как можно больше воздуха вокруг головы. На всякий случай”.
  
  Он кивнул. “Будет сделано”.
  
  Им не нужно было уточнять, что это “на случай”, и не помогло бы упоминание о том, что если бы их огненные шары пробили слабое место и вода хлынула внутрь, даже щиты дали бы им ровно столько времени, чтобы при необходимости увеличить дыру, проплыть через нее и найти другую воздушную яму и выход.
  
  “Хорошо”, - сказала она, хотя он не спрашивал, “Я готова”. Она хотела обнять его, хотела поцеловать на прощание, хотела спросить его, думает ли он, что для них когда-нибудь настанет подходящее время. Но, в конце концов, она не сделала ничего из этого. Она просто немного откинулась назад, черпая силу из его силы, и приготовила свою магию, протянув кровоточащую правую ладонь и взывая к богине о помощи, об удаче. Она почувствовала, как магия Нейта усилилась, почувствовала, как она коснулась ее собственной, и почувствовала, как они на мгновение сплелись воедино, каким-то образом став больше, чем их сумма. Два огненных шара выросли из кровоточащих порезов на ее и Нейта вытянутых правых руках, становясь все больше и больше, вращаясь, плюясь и начиная нагреваться, хотя пламя не обжигало их пользователей.
  
  Алексис опустилась, почувствовала, как он сделал то же самое, и огненные шары выросли и превратились из источника света в источник разрушения. Она закрыла глаза и представила слабое место, представила вырезанную змею и радугу, убегающую от потрескавшегося места. Ее сила достигла пика, и огненный шар ожил.
  
  “Сейчас!” - крикнул он.
  
  Огненные шары пронеслись по воздуху и поразили свою цель, и мир взорвался.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Алексис инстинктивно пригнулась, хотя они оба подняли свои щиты, похожие на пузыри вокруг их голов.
  
  Секундой позже Нейт что-то крикнул и утащил ее под воду, прижимая вплотную к тронной стене, прикрывая ее своим телом и своей магией.
  
  Ударная волна врезалась в них, сжав легкие Алексис даже через щит. Грузовой-
  
  Вокруг нее прогремел грохот взрыва поезда. Она закричала внутри своей маленькой воздушной сферы и вцепилась в Нейта, который висел на ней, оберегая ее, удерживая на якоре. В них полетели обломки, отбрасывая магию, и она почувствовала, как Нейт вздрогнул, задаваясь вопросом, не прорвалось ли что-то.
  
  После ударной волны произошел прилив воды, более холодной, чем окружающая их жидкость, вызвавший течение, прилив, когда вода перемещалась из одной камеры в другую.
  
  Они что-то сделали, поняла она. Но достаточно ли они сделали?
  
  Еще до того, как вода начала оседать, Нейт зажег маленький огненный шар и направил ее в течение. Сначала им пришлось плыть изо всех сил, потом стало меньше, так как камера, в которой они находились, полностью заполнилась водой. И хотя таков был план, сердце Алексис екнуло, когда она увидела, как последняя тонкая струйка пузырьков вытекает через проделанное ими отверстие.
  
  “Следуйте за этими пузырьками!” - сказала она и почувствовала, как пальцы Нейта сжали ее руку, которую он крепко сжал, как будто никогда не собирался отпускать. И хотя она знала, что в конце концов он отпустит ее, она позволила себе положиться на это чувство, когда они пинали ногами в сторону щели, которая открылась в каменной стене.
  
  Сожаление скрутило при виде резных каменных блоков, разрушенных нападением. Храм простоял более тысячи лет, только для того, чтобы пасть от рук предков его создателей. Но необходимость есть необходимость, поэтому она лишь мельком оглянулась на узкую комнату, о которой мечтала, увидев, что резные изображения змеи и радуги исчезли. Затем она ударила ногой вверх, следуя за рывком Нейта за ее руку, и красноватое свечение, которое он держал в вытянутой руке. Мгновением позже он погасил огненный шар, потому что он им больше не был нужен.
  
  Вместо этого они поплыли навстречу дневному свету и свободе.
  
  
  Позже той ночью, вернувшись в Skywatch, измученный, измученный и подавленный событиями дня, Нейт избегал своих товарищей по команде, стащил бутерброд у Джокса и спрятался в коттедже своих родителей. Он запустил свой ноутбук, но не мог заставить себя писать. Вместо этого он откинулся на спинку дивана и уставился на медальон с изображением ястреба, который носил на шее. Тот, который, по словам Карлоса, его отец доверил своему виникину всего за несколько часов до того, как король Со Шрамами-Ягуар повел своих Хранителей Ночи атаковать перекресток.
  
  Плоский металлический диск поймал свет, когда Нейт повернул его из стороны в сторону, заставляя человека превратиться в ястреба и обратно. Или, если он останавливал это на полпути, был момент, когда изображение было одновременно ястребом и человеком.
  
  Он знал, что это был символ рода. Семейная реликвия, не больше и не меньше. Но на несколько секунд ранее в тот день, в тот момент, когда они с Алексис стояли вместе на резном алтаре и призывали свою магию вместе, он мог бы поклясться, что почувствовал, как амулет откликнулся. Была дрожь электричества, потрясающее чувство перемены, связи — возникло и исчезло так быстро, что он продолжал пытаться сказать себе, что ему все это только показалось. Только это было не так. В этом он был почти уверен.
  
  “Вероятно, что-то связанное с тем шатким заклинанием щита”, - сказал он вслух, пытаясь отговорить себя от безумных мыслей, которые продолжали лезть в его голову — фантазий геймера о магических амулетах и обнаружении в последнюю минуту сил, которые могли бы спасти мир. Дело в том, что это была реальность, или, по крайней мере, ее извращенная версия, где мужчины могли творить магию, а оргазм был путем к молитве. Неужели было так невероятно думать, что амулет был больше, чем украшением?
  
  “Это было твое воображение”, - сказал он себе в четвертый раз за последние полчаса и заставил себя засунуть медальон обратно под рубашку, рядом с чудаковатым подарком советника, который он пытался вернуть ранее, только для того, чтобы Страйк сказал ему пока оставить его у себя.
  
  Что, черт возьми, означало, что он был должен Карлосу пятьдесят баксов, потому что он поспорил со старым мудаком, что тот никогда не станет человеком короля, каким был его отец.
  
  Ну и к черту это, кисло подумал он, заставляя себя сесть прямо на диване, опустив ноги на пол, и пытаясь сфокусировать взгляд на экране ноутбука. Он как раз дочитывал раскадровку в последний раз, прежде чем отправить по электронной почте VW6 Денджи для программирования и прочего дерьма. История была настолько близка к совершенству, насколько он мог ее создать, и пришло время отпустить это дело. Возможно, даже пришло время закончить всю серию, потому что он не был уверен, что есть еще что рассказать. Прошлое Геры было раскрыто и разрешено, ее пара найдена, выдана замуж и уложена в постель — хотя и не совсем в таком порядке. Ей больше не нужны были задания.
  
  И это была чертовски хорошая мысль.
  
  Нейт хмурился на экран, задаваясь вопросом, может быть, ему следует отказаться от всего этого с радостью-
  
  безвременье, когда кто-то постучал в дверь коттеджа. Решив, что это Карлос, подошел узнать, не нужно ли ему чего—нибудь - и чтобы еще немного позлорадствовать, — крикнул Нейт: “Уходи, я не в настроении”.
  
  Стук раздался во второй раз. При всех недостатках Карлоса, он был довольно хорош в том, чтобы отвалить, когда ему говорили отвалить, предполагая, что все, что он пришел сказать, было важным. Чертовски надеясь, что это не так, потому что он больше не мог выносить сегодняшней драмы, Нейт поднялся на ноги и направился к двери, шипя от бесчисленных синяков, полученных в результате событий дня.
  
  Эти мелкие неприятности исчезли в ту секунду, когда он распахнул дверь и увидел стоящую там Алексис. На их месте вспыхнули жар, желание и ощущение неизбежности.
  
  На ней были свободные светло-голубые штаны для йоги и укороченная толстовка на два тона темнее, из уважения к прохладному ночному воздуху. В отличие от ее обычных собранных нарядов, которые заставляли парня снимать их слой за слоем, этот был легко доступен, два предмета, может быть, еще пара, если на ней были трусики и лифчик. Хотя он готов был поспорить, что нет, потому что он знал этот наряд, знал, что это означало, что она была в настроении. Раньше это было сигналом, своего рода космическим не утруждайте себя приукрашиванием речей; мне нужно выйти. Теперь, однако, хотя в ее глазах было тепло, было и что-то еще. Там было тепло.
  
  “Помочь вам?” - спросил он, и это было все, что он смог выдавить из себя через внезапно пересохшее горло.
  
  Годом ранее ее ответ был бы чем-то вроде застенчивого “Я думаю, мы можем помочь друг другу”, и это было бы точно. Но теперь она остановилась на секунду, затем спросила: “Могу я войти?”
  
  Вопрос повис в воздухе, становясь всем. Раньше они в основном пользовались ее комнатами или запасной спальней в другом месте особняка. Если бы он пригласил ее в коттедж своих родителей, все перешло бы на новый уровень, на новую степень важности. Если бы он пригласил ее войти, они были бы друг с другом, подумал Нейт, используя безопасный эвфемизм, когда его сознание не могло свести этот акт к сексу, не могло назвать это занятием любовью. Но более того, они делали это с открытыми глазами на недостатки друг друга и то, как они не подходили друг другу.
  
  Он прочистил горло и затосковал. “Почему сейчас?”
  
  Уголки ее губ приподнялись в грустной, понимающей себя улыбке. “Потому что впервые за долгое, долгое время ни одному из нас ничего не нужно от другого. Мы были бы просто вместе, потому что мы этого хотим ”.
  
  Что напрашивало на вопрос, хочет ли он быть с ней, несмотря ни на что. И ответом, черт бы все это побрал, было громкое, глупо-простое да .
  
  Поэтому он отступил от дверного проема. “Проходите”. Вероятно, ему следовало сказать что-нибудь более мягкое, но та мягкость, которой он обладал, казалось, покинула его. Впрочем, она, казалось, не возражала. С высоко поднятой головой она прошла сквозь толпу, не глядя на него. Ее щеки раскраснелись, глаза блестели от возбуждения и, как он подозревал, нервов.
  
  Или, может быть, он был тем, кто нервничал, и он чертовски проецировал себя, зная, что если бы они занялись сексом сейчас, это перешло бы черту принятия обязательств, которых он не хотел. Достаточно того, что он стал королевским советником. Он не позволил богам выбрать его девушку — или, что еще хуже, его жену. Он отказался использовать слова Ночного Стража “приятель” или “чжун тан”, потому что в первую очередь он был парнем, а уже во вторую - Ночным Стражем. По крайней мере, ему нравилось так думать. То, как все продолжало происходить вокруг него, в точности так, как, казалось, было предопределено богами, заставляло его задуматься об этом. Проблема была в том, что в его контракте не было приличного пункта об уходе. Черт возьми, у него даже контракта не было; там была только кровь, предки, судьба и прочее дерьмо.
  
  И ничто из этого не имело значения сейчас, на самом деле. Он уже впустил ее внутрь.
  
  Она остановилась посреди главной комнаты и огляделась, не говоря ни слова. Он не мог прочитать язык ее тела или выражение ее лица, и внезапно он понял, что его больше, чем он ожидал, волнует, что она думает о нем, кроме того, что он живет в старом доме своих родителей.
  
  “Ты внесешь кое-какие изменения”, - сказала она через мгновение. “Я вижу тебя скорее парнем в черном и хромированном стиле”.
  
  Это удивило его, заставив фыркнуть. “Это был бы мой офис в Денвере”. Хотя он не был уверен, что это ему больше подходит. Не был уверен, что, черт возьми, ему подходит, кроме как видеть ее в своем пространстве, и это была далеко не утешительная мысль. Поэтому он пошел за светом. “Что, ты не думаешь, что ворсистый ковер - это я?”
  
  “Ковер можно заменить”. Ее глаза загорелись при виде картин и огромного медальона. Как и его, ее потянуло к этой стене, она пересекла ее и встала совсем рядом с изображением руин майя, видимых сверху.
  
  “Тем не менее, остальная часть этого места вам подходит, или то, что я в нем видел. Это практично и лаконично, и в нем не так много семейных фотографий или сувениров, но есть ощущение скрытой силы и . .
  
  . честность, я полагаю. Она бросила на него взгляд. “Мне не всегда нравится то, что ты говоришь, но я знаю, что если ты это говоришь, ты это имеешь в виду”.
  
  Он не знал, как на это реагировать, или как справиться с собственническим тиском в груди при виде нее, стоящей перед символом его родословной. Да, казалось, тысячи поколений его предков говорили: она для тебя. Это подразумевается.
  
  Поскольку он не мог смириться с этим прямо сейчас, и, возможно, потому, что хотел, чтобы она увидела, он махнул в сторону двери спальни справа и сказал: “Посмотри в комнате для гостей”.
  
  Он последовал за ней, встал слишком близко к ней, когда она остановилась на пороге и выдохнула: “О”. Только это одно слово. О.
  
  Это все еще захватывало его таким же образом. Его старая детская, сохранявшаяся в неприкосновенности почти двадцать пять лет, говорила ему, что он откуда-то пришел, что его любили. Эта любовь была и на фотографиях в коробках, сложенных в шкафу, хотя он не хотел показывать их ей сейчас, не мог вынести повторного просмотра так скоро.
  
  Он хотел уклониться от снимков своих родителей и самого себя в младенчестве, сделанных здесь и там вокруг Skywatch и в других местах, фотографий своих родителей с другими магами, его отца, стоящего немного в стороне от группы, фотографий Нейта с другими младенцами и детьми Хранителя Ночи. Ему было трудно смотреть на эти изображения, зная, что все на них были мертвы, кроме него, и потому что он провел всю свою жизнь, не заботясь о родителях, которые не заботились достаточно, чтобы оставить его. Вероятно, должно было помочь осознание того, что они заботились, и заботились отчаянно. Но почему-то было еще хуже сознавать, что он должен был быть с ними или, в противном случае, с винишком, расти таким, как Алексис, избалованным и ухоженным, всегда имея кого-то, кто скажет ему, что он мог бы добиться большего, что он мог быть лучше.
  
  Было еще хуже осознавать, что он должен был вырасти, думая, что он важен, когда вместо этого его учили, что он ничто, что ему приходится сдаваться, чтобы выжить, воровать, когда ему нужно немного больше, и защищаться каждую секунду каждого дня.
  
  Алексис, казалось, почувствовала, по крайней мере, часть этого. Она взяла его за руку, переплела их пальцы вместе и нежно сжала. “Я здесь из-за того, кто вы есть в этой жизни, а не из-за того, кем вы могли бы быть”.
  
  Затем он повернулся к ней и поднял их соединенные руки, чтобы поцеловать костяшки ее пальцев, где кожа потемнела от легкого синяка. “И я впускаю вас в дверь, несмотря на то, кем вы являетесь в этой жизни, потому что, хотя я продолжаю говорить себе, что хочу чего—то — и кого-то -другого, это продолжает возвращаться к вам. К нам ”.
  
  Ее глаза вспыхнули при этих словах, и ее челюсть немного напряглась, но затем она печально покачала головой.
  
  “Вот опять эта честность. Освежающая, хотя и не всегда комплиментарная”. Затем ее губы приподнялись, и она наклонила свое лицо к его. “Поцелуй меня, прежде чем я вспомню, что ты меня до чертиков раздражаешь, и начну задаваться вопросом, почему я здесь”.
  
  “Ты здесь, потому что я тебя до чертиков раздражаю”, - сказал он, затем подчинился, целомудренно прикоснувшись своими губами к ее губам, позволяя прикосновению разжечь тепло, когда он пробормотал ей в рот: “Ты здесь, потому что я не буду потворствовать тебе, как парни на пристани, и потому что ты знаешь, что я не буду давать обещаний, которые не смогу выполнить. Может, я и геймер, но я не игрок в игры ”.
  
  Она помолчала мгновение, затем немного прижалась к нему и просто сказала: “Я здесь, потому что нет другого места, где я предпочла бы быть”.
  
  Нейт сказал бы что-нибудь бойкое в ответ, но слова застряли у него в горле, сопротивляясь осознанию того, что то же самое относилось и к нему.
  
  Раньше его возмущали требования ответственности за родословную, о которой он никогда не просил, никогда не стремился.
  
  Он хотел вернуться в Денвер, вести ту жизнь, которую построил для себя, ту, в которой играл по знакомым правилам, со знакомыми людьми. Жизнь, в которой он был хорош. Однако где-то по ходу дела это изменилось. Денвер казался далеким. Он знал, что мог бы быть там через несколько часов, быстрее, если бы попросил у Страйка портвейна. Но город — и жизнь, которую он там прожил — потускнели в его сознании, его новая жизнь в качестве Хранителя Ночи казалась теперь намного важнее.
  
  Конечно, это было важнее в масштабе спасения мира. Но теперь, даже в меньшем, более личном масштабе, он понял, что не хочет возвращаться в город. Он хотел быть там, где он был: в уютном, устаревшем бунгало своих родителей с женщиной, которую ему так и не удалось убедить себя бросить до конца. Что, честно говоря, было несправедливо по отношению к ним обоим.
  
  “Мне жаль”, - сказал он, извинение пришло из ниоткуда, из глубины его души.
  
  Каким бы неправильным это ни было, она, казалось, поняла это, качая головой. “Не стоит. Мы движемся вперед. Все, что происходит с этого момента, хорошее или плохое, ново. Здесь только ты и я, парень и девушка. Люди, чего бы это ни стоило ”.
  
  Это было так не похоже на ее обычную риторику, что он отступил. “Что случилось со всеми этими ‘время циклично, что происходило раньше, бла-бла-бла’?”
  
  Она улыбнулась, и на этот раз улыбка коснулась ее глаз. “Мы не наши родители. Нас воспитали людьми. Я думаю, у нас есть право требовать что-то для себя, не так ли? Что ж, я заявляю об этом, пока это длится ”.
  
  Он увидел правду в ее глазах и почувствовал ее вкус на ее губах, когда наклонил голову для второго поцелуя, на этот раз более продолжительного и влажного, и привнесшего больше тепла в момент. Когда это закончилось, он выглянул в окно, туда, где звезды сияли над руинами Пуэбло в задней части бокс-каньона. “Я могу обещать тебе, по крайней мере, до утра”.
  
  Отчасти он имел в виду это как шутку, но ее глаза были серьезными, когда она сказала: “Для начала этого хватит”.
  
  Используя их соединенные руки, чтобы потащить его за собой, она подтолкнула его в направлении спальни, затем остановилась.
  
  “Um. Это не будет слишком странно для вас?”
  
  “Ты не хочешь заниматься этим в постели моих родителей? Сколько нам, шестнадцать?” Смех был приятным, как и прилив тепла и радости, когда он поменял их позы, подталкивая ее вперед. “Не волнуйтесь.
  
  Карлос внес кое-какие изменения, как только я начал проводить здесь время. Это включает матрасы и постельное белье ”.
  
  Вместе с несколькими личными вещами, которые он не потрудился упомянуть, потому что, приняв решение, он закончил говорить.
  
  Он завел ее в спальню и оставил свет выключенным, так что пространство было мягко освещено светом, проникающим через дверь из главной комнаты. Спальня была скудно обставлена и декорирована, как и другие комнаты, но с теми же несколькими искусными штрихами характера и волшебства. Еще одна картина его отца висела над кроватью, на этой было изображено зеленое море и пронзительно голубое небо, вертолет-
  
  приближаемся к зеленому острову из песка и деревьев и известняковой скале с руинами майя на вершине. Куполообразный силуэт указывал на то, что это одна из древних небесных обсерваторий, где как Ночные, так и Дневные Смотрители отслеживали движение звезд и использовали их для предсказания будущего и прошлого.
  
  Отблеск того же мистицизма пробежал по коже Нейта, когда он одним рывком снял рубашку через голову, затем отбросил ее в сторону, заключил Алексис в объятия и поцеловал ее, позволяя своему телу сказать ей то, что он не всегда мог правильно выразить словами.
  
  В ответ она прижала руки к его груди, коснувшись его медальона, который потеплел от тепла их тел, когда она наклонилась навстречу поцелую, открываясь ему. И когда ночь пошла на убыль и наступил новый день, он отнес ее в постель, и они стали, возможно, впервые, любовниками.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Только когда Анна вернулась в лабораторию глифов на несколько дней после своей короткой поездки в Skywatch, она наконец призналась, по крайней мере, самой себе, что балансирование не сработало. Во всяком случае, не так, как она пыталась это провернуть.
  
  Потребовалась серьезная кристаллическая магия, чтобы активизировать ее способности ица'ат и заглянуть в выгребную яму мозга Яго. Она не сожалела о магии, но она чертовски уверена, что могла бы обойтись без последствий, а именно того факта, что она не смогла закрыть завесу над видениями, как только вызвала их. Конечно, она знала, что это может привести к результату. Она просто не знала, насколько сильно быть полным-
  
  полноценный провидец был бы отстойным. Даже сейчас, сидя за своим офисным столом, она была засыпана вспышками и фрагментами, образами того, что могло произойти или еще может произойти, что усугублялось самой природой ее работы, потому что она была окружена артефактами, которые резонировали с ее силой, показывая ей то, в чем она не нуждалась или не хотела видеть.
  
  Как ей помогло кому-либо узнать, что крошечная фигурка чак-мула, которую она использовала в качестве пресс-папье, была вырезана сморщенным стариком с двумя передними зубами? Или что раскрашенная полоска коры, которая висела у нее на стене в рамке музейного качества, была искусной подделкой? Она уже знала, что это подделка; иначе бы ее не было у нее на стене, ради всего святого.
  
  Хуже того, эти бессмысленные мелкие детали существовали как фоновый гул для более крупных вспышек и полноценных видений, эмоционально заряженных моментов, которые могли бы — или уже произошли — произойти с людьми, с которыми она общалась каждый день. Было утомительно читать лекцию о небесном значении четырех лестниц пирамиды в Чичен-Ице и внезапно узнать — в мучительных подробностях, — что парень, третий слева в первом ряду, начал день с того, что получил минет мирового класса.
  
  Она сходила с ума, когда получала сдачу от покупки ланча навынос и знала, что ее кассиру примерно через неделю разбили сердце, хотя было облегчением не видеть ничего худшего в его будущем. Потому что это было действительно отстойно в том, чтобы быть провидцем ица'ат. Что бы провидец ни делал или ни говорил, видения будущего всегда сбывались. Всегда.
  
  Это была одна из многочисленных причин, по которой она не хотела видеть, пыталась бороться с этим так долго, как могла. Если она не могла использовать этот чертов талант как инструмент, чтобы сделать все лучше, зачем с этим мириться? Если бы она могла заставить кого-то проникнуть в ее череп и вырвать магию из коры головного мозга — или где, черт возьми, она там таилась — она быэтосделала. Поскольку это было невозможно, она сделала следующую лучшую вещь: она работала над восстановлением ментальных блоков, кусочек за мучительным кусочком.
  
  Она тяжело опустилась за свой стол, уставившись на статуэтку из желтого кварца, которая принадлежала ее матери и поколениям ица'ат до нее, занимаясь именно этим, когда зазвонил телефон. Впрочем, это было не слишком похоже на перерыв. Она устала и страдала, беспокоилась о Люциусе, переживала из-за приближающегося равноденствия и ненавидела то, что большая часть ее обычной жизни превратилась в череду лжи, призванной скрыть ее жизнь Хранительницы Ночи.
  
  Взглянув на идентификатор вызывающего абонента, она обнаружила легкую улыбку, увидев, что это Дик. Однако удовольствие было горько-сладким; они провели несколько дней вместе, даже запустили ярких воздушных змеев, которых она купила в качестве сюрприза. Это было мило и романтично, и немного неловко. Терапевт сказал, что чем больше они вели себя так, как будто любовь была там, тем больше настоящей любви последует. И, возможно, в этом что-то было, потому что с момента их побега это все меньше и меньше походило на игру, а все больше на реальность.
  
  Она сняла трубку после третьего гудка. “Привет, дорогой. Я как раз думал о тебе”.
  
  “Привет в ответ. Я звонил, чтобы узнать, работаем ли мы еще на сегодняшний вечер”.
  
  “Определенно”, - сказала Анна, хотя на секунду она не могла вспомнить, чтобы у них были какие-то планы. Затем она подумала, точно. Ужин вне дома. Заказ на восемь часов . Истощение, вызванное установкой ментальных блоков, сделало ее одурманенной и забывчивой, подумала она, и нацарапала записку, напоминающую себе что-нибудь съесть.
  
  “И ты уезжаешь послезавтра на ту гостевую лекцию, верно?”
  
  Чувство вины кольнуло от этой лжи, но она никак не могла сказать Дику, что направляется в Нью-Мексико, чтобы встретиться с братом, о котором он не знал, который затем телепортирует ее и около дюжины других воинов, обладающих пси-силой, в южную Мексику, где они будут сражаться изо всех сил, чтобы удержать границу между землей и подземным миром, когда кучка тяжеловесов попытается прорваться и ускорить конец света.
  
  Да. Так что туда не пойду.
  
  “Это всего лишь на одну ночь”, - сказала она. “Я вернусь послезавтра”. Предполагая, конечно, что она выжила в битве, Яго не преуспел в открытии адской дороги, и для нее все еще оставался университет, в который она могла вернуться. И тот факт, что эти предположения не беспокоили ее так сильно, как раньше, был просто еще одним признаком того, насколько она устала, насколько взвинчена и застряла в своей собственной запутанной голове.
  
  “Встретимся у машины около семи тридцати?”
  
  “Подойдет”, - сказала Анна. Это была еще одна из идей терапевта - ездить на работу вместе, учитывая, что они оба ежедневно ходили в одно и то же место. И ей пришлось признать, что было довольно приятно ездить с ним туда-сюда. Это дало им возможность поболтать — вынудило их сделать это—
  
  дважды в день.
  
  “Тогда увидимся. Люблю тебя”. Как обычно, он повесил трубку, прежде чем она смогла ответить тем же. Раньше ее это раздражало, потому что казалось, что он выигрывает, оставляя за собой последнее слово. В эти дни она задавалась вопросом, сделал ли он это, потому что боялся, что она не скажет слов в ответ. Он пытался. Они оба пытались.
  
  “Люблю тебя”, - сказала она, хотя его больше не было рядом.
  
  Затем она повесила трубку, проигнорировала нацарапанную записку о закуске и вернулась к работе, зная, что ее жизнь станет в тысячу раз лучше, как только она уничтожит фоновый гул. Проблема была в том, что блоки были тем, чему она научилась бы после церемонии вручения талантов, когда ее мать и другие ица'ат проинструктировали бы ее о правильном использовании и контроле своего таланта. Обычно у нее была бы церемония вручения талантов в день кардинала, сразу после того, как она достигла половой зрелости. Поскольку это совпало с нападением ее отца на перекрестке, церемонию отложили ... а потом она так и не состоялась. Она, наконец, получила метку своего ица-ат двадцать четыре года спустя, когда Страйк вытащил ее обратно в мир, который она оставила позади. Но талант не пришел с обучением или просветлением, едва ли пришел с дополнительной силой, благодаря подсознательным ментальным блокам, которые ее мозг установил, чтобы остановить кошмарные воспоминания о резне, которую она видела глазами не одного, а сотен умирающих Хранителей Ночи.
  
  “Сосредоточься”, - сказала она вслух и заставила себя сосредоточиться на кварцевом изображении, которое она установила в середине своей промокашки. Согласно отрывочным записям, которые смогли найти Джейд и Люциус, ица'ат должна была уметь использовать свой кристалл для формирования обратимого блока, который можно было бы держать на месте изо дня в день и опускать для выполнения задания видения. В теории.
  
  На практике она не продвинулась далеко.
  
  Не будь такой девчонкой, прошептал знакомый голос в глубине ее сознания. Звук заставил ее подскочить на стуле и оглядеться в поисках призрака, хотя она знала, что это было за гранью глупости. Его там не было, никогда не было. Он был не более чем воспоминанием, и даже не очень хорошим, к тому же.
  
  “Черт возьми”, - пробормотала она, присаживаясь на корточки, положив подбородок на край стола и свирепо глядя на изображение.
  
  Удивительно, но кварц, казалось, на секунду замерцал, а затем начал светиться изнутри.
  
  От возбуждения ее кожа напряглась, когда осторожно, очень осторожно она послала щупальце ментальной магии к кристаллу, и—
  
  Зазвонил телефон, отвлекая ее от размышлений. “Боги, черт бы это побрал!” - рявкнула она, раздраженная на абонента за то, что он звонит, и еще больше на саму себя за то, что в очередной раз забыла переадресовать телефон на голосовую почту.
  
  Схватив трубку, она рявкнула: “Что?”
  
  Последовала пауза; затем Люциус сказал: “Я думаю, вам следует вернуться в Скайвотч”. Его голос скрипел, как будто он выдавливал каждое слово.
  
  Пальцы Анны крепче сжали телефон. “Я буду там послезавтра на церемонии равноденствия. Это достаточно скоро?”
  
  “Я... так не думаю”. Его слова затихли в шипящей тишине.
  
  Тогда она поняла, и дно ее мира рухнуло. Сердце бешено колотилось о ребра, она сказала: “Я буду там, как только смогу. А Люциус?”
  
  “Да?” Это слово было едва ли вздохом.
  
  “Мне очень жаль”. На этот раз именно она прервала связь, а затем набрала основной номер в Skywatch. Приказав Джоксу обновить Страйка, а им двоим очистить комнаты Люциуса от любых острых предметов и запереть его ко всем чертям, она позвонила в авиакомпанию и заплатила целое состояние за перенос ее билетов на два дня. Она заняла последнее место на рейсе, который вылетал через девяносто минут, и вызвала такси, чтобы ее забрали.
  
  К семи она была в воздухе. В девять она поняла, что подставила Дика из-за их свидания. В половине одиннадцатого она позвонила домой, чтобы извиниться, но ответа не было.
  
  В полночь она стояла со Страйком и Лией, глядя сверху вниз на Люциуса.
  
  Он лежал, свернувшись калачиком, на боку, прижимая окровавленную руку к груди, его глаза меняли цвет с орехового на ярко-зеленый и обратно, поскольку барьер истончался с приближением равноденствия, а зло изо всех сил пыталось закрепиться в Скайвотче.
  
  
  Поскольку Люциус был крепко заперт, а вокруг его комнат был наложен второй слой защиты, как для того, чтобы удержать его внутри, так и для того, чтобы не впускать макола, королевский совет удалился на кухню, чтобы обсудить, что им с ним делать. К тому времени, когда Джокс выгнал их с кухни, чтобы он мог заняться завтраком, и они удалились в королевские апартаменты, чтобы продолжить битву, Алексис тщательно напомнили, что Нейт, возможно, чертовски хорош в постели, но он мог быть серьезно раздражающим и невероятно неправым, когда дело касалось государственных вопросов.
  
  Они сидели вместе на диванчике в гостиной апартаментов Страйка и Лии, в то время как королевская чета и Анна сидели напротив них на длинном диване. Однако, по большей части, любовное кресло не вызывало особой любви.
  
  Что касается Алексис, то не было никакого оправдания для сохранения макола в Skywatch; это был слишком большой риск. Она ненавидела это делать, но должна была проголосовать за то, чтобы пожертвовать Люциусом. Лия согласилась с ней, что было немного удивительно, учитывая, что детектив сама не была Хранительницей Ночи и находилась под аналогичной угрозой смерти всего несколько месяцев назад. Но Лия была практичной и полицейским, и была довольно тверда в идее, что потребности многих перевешивают потребности конкретного человека. Страйк и Нейт, с другой стороны, хотели сохранить Люциусу жизнь и запереть его до равноденствия, исходя из теории, что если бы он был человеком триста пятьдесят или около того дней в году, они могли бы запереть его на время каждого солнцестояния и равноденствия. Как будто он был каким-то оборотнем или типа того, и было только четыре полных луны в году.
  
  Конечно, мнение Страйка, по крайней мере частично, основывалось на том факте, что они не знали точно, что случится с Анной, если ее рабыню принесут в жертву. Некоторые сведения Джейд предполагали, что она потеряет метку рабовладельца на своей руке во вспышке боли, подобной той, которую виникин испытали, когда умер Хранитель Ночи из их связанной линии крови. Другие ссылки, однако, предполагали, что результат мог быть намного хуже, особенно потому, что она была провидицей ица'ат. Одна даже зашла так далеко, что предположила, что она будет переживать его смерть снова и снова, независимо от того, бодрствовала она или спала. Поскольку это было в значительной степени то, через что прошла Анна после резни, Алексис понимала точку зрения короля и сочувствовала его беспокойству о своей сестре. К сожалению, поскольку Нейт согласился с королем, это поставило их в тупик при голосовании два к двум: Анна воздержалась по очевидным причинам, а Джокс утверждал, что это дело магов, и виникин не должен отдавать решающий голос.
  
  “Я не хочу делать ничего, что может навредить Анне”, - сказала Алексис, чувствуя, что они ходят по кругу. “Но для нас просто небезопасно укрывать макола среди нас. Только посмотрите, что произошло, когда Яго завел одного из своих людей внутрь. Вы действительно хотите закрепиться за настоящим Банолом Каксом?”
  
  “Люциус заперт и на него наложены двойные чары”, - возразил Нейт. “Мы можем оставить его таким и изучать его во время кардинальных дней, может быть, придумаем способ вылечить его. В остальное время он будет свободен бродить по территории комплекса и помогать Джейд в библиотеке, как и сейчас ”. Он обращался к группе, но Алексис знала, что его слова были адресованы непосредственно ей.
  
  Воздух потрескивал между ними, наполненный энергией. Но это был не тот гнев и разочарование, что раньше; это была хорошая энергия, продуктивная энергия, которая развилась за неделю, прошедшую с тех пор, как она пришла к нему как женщина, желающая мужчину, и ничего больше.
  
  В течение дня они вместе тренировались и давали советы королю и королеве, принимая противоположные стороны, отчасти потому, что их взгляды так резко отличались, а отчасти потому, что иметь адвоката дьявола никогда не повредит.
  
  Они проводили ночи вместе, обычно в коттедже, который ей нравился за его уединенность и домашнюю атмосферу. Конечно, с ворсистым ковриком придется расстаться, но другой китч пришелся ей по душе так же быстро, как и представление о Нейте как о ее любовнике и партнере. Они хорошо работали вместе, хорошо любили вместе.
  
  И если она сильно влюбилась, в то время как он все еще рассматривал секс как приятное побочное преимущество, то это была полностью ее проблема, ее выбор. Ее ответственность, с которой нужно иметь дело.
  
  Она покачала головой, как из-за собственной слабости к скользким, отчужденным людям, так и для того, чтобы опровергнуть его точку зрения.
  
  “Ты говоришь о Люциусе как о домашнем животном, которого мы можем поместить в конуру и выпустить, когда это будет удобно.
  
  Это бесчеловечно”.
  
  “Значит, гуманнее убить его сейчас, не давая ему шанса прийти в себя?” Глаза Нейта сузились, когда он посмотрел на нее. “Это логично”.
  
  “С его точки зрения? Может быть, нет. Но с точки зрения обеспечения безопасности Хранителей Ночи, чтобы у нас было как можно большее количество воинов, чтобы удерживать барьер и сражаться в конце времен, тогда да. Это самый рациональный ответ ”. Алексис взглянула на слишком бледную Анну, ненавидя эту необходимость, и тихо сказала: “Мне жаль”.
  
  Сестра короля поморщилась. “Что нам нужно, так это средство для покорения разума, чтобы изгнать макола”.
  
  Нейт поднял обе руки в не ходите туда жесте. “Единственный, о ком мы знаем, это Яго, и даже я не собираюсь одобрять план, который включает в себя его поимку и каким-то образом принуждение его исправить Люциуса. Кроме того, разве не было бы более или менее невозможно заставить такого помешанного, как он, что-то сделать? Он мог просто повернуть нас вспять и заставить думать, что это была наша идея освободить его в середине Skywatch ”.
  
  “А вот и веселая мысль”. Алексис вздрогнула. “Жаль, что никто из остальных не получил...” Она замолчала, когда в голову пришла новая мысль. “О, черт!”
  
  “Это хорошее ‘о, черт’ или плохое?” Спросила Лия.
  
  “Возможно, и то, и другое”, - ответила Алексис, чувствуя прилив адреналина. “После того, что случилось с библиотекой, мы все сидели и проводили мозговой штурм, пытаясь выяснить, как Яго делает то, что он может.
  
  Люциус задавался вопросом, не может ли у Яго быть гораздо меньше талантов, чем кажется. Например, во время переговоров он не пытался заставить нас открыть входную дверь; он заблокировал защиту и женщину
  
  ’перенесен внутрь. И что, если это означает, что у него не было доступа к своим способностям изменять сознание? Что, если он на самом деле заимствует некоторые из своих способностей у окружающих его магов?”
  
  Остальным потребовалось время, чтобы переварить концепцию. Нейт наконец нарушил молчание, сказав: “Неплохое замечание, но оно академическое, не так ли? На самом деле не имеет значения, откуда он берет силы, пока у него есть доступ.”
  
  “Однако это имеет значение, если вы подумаете о том, с кем он был, когда демонстрировал умопомрачительные способности”, - сказала Алексис. “В первый раз это было, когда он взял нож у Рэббита, и мы полагаем, что он, вероятно, использовал его снова в музее, чтобы отвлечь Рэббита и выманить охранника на сцену в самый неподходящий момент, а позже заставить Свена уронить миску и оставить ее позади”. Она сделала паузу.
  
  “Видим ли мы здесь закономерность?”
  
  Глаза Анны заострились. “В роду Пекари есть маги разума”. Она сделала паузу. “Ты думаешь, что Яго брал взаймы у Кролика?”
  
  Лия выдохнула. “Но Кролик не—” Она замолчала. “Ты прав. Это может быть в его арсенале трюков, вроде телекинеза. Возможно, он даже не знает, что она у него еще есть, или не знал, когда уходил. Она задумчиво кивнула. “Если это так, и мы сможем найти его, возможно, он мог бы помочь спасти Люциуса от макола”.
  
  “Это при условии, что Кролик все еще жив”, - проскрежетал Страйк, его лицо исказилось от боли. “У нас нет оснований полагать, что это так. Ради богов, я даже не могу зафиксировать его по левому борту.”
  
  Алексис наклонилась к нему. “Вы также не смогли достать Дезире или Яго. Что, если он у них и они блокируют ваш порт?”
  
  Выражение лица Страйка стало грозным. “Затем мы находим их. И они мертвы”.
  
  
  Кролик и Миринн почти неделю были заперты вместе в защищенной каюте без каких-либо контактов с внешним миром, и с ними была только пара кувшинов воды и коробка энергетических батончиков. Ее синяки исчезли, оставив ее лицо с высокими скулами без каких-либо следов и милое, хотя и бледное от волнения, когда они сидели плечом к плечу, прислонившись к стене. “Вы уверены, что он придет сегодня?” - тихо спросила она.
  
  “Самое позднее завтра. Я понадоблюсь ему на равноденствие, которое состоится послезавтра”. Кролик потянул за грязный манжет своей толстовки, стягивая ее еще ниже, хотя она уже скрывала новую метку, которую он носил на предплечье: красную адскую пасть в виде четырехлистника шибальбанов. Он продал себя за Миринн и ни на мгновение не пожалел о сделке. Они подружились там, в плену. Она была жесткой и властной, с примесью уличной крутизны, и она заполучила его, как никто другой.
  
  Она понимала, когда ему нужно было помолчать. Черт возьми, она отключала его раз или два, когда ей нужно было личное пространство, и он не возражал. Она не могла творить магию, но и не боялась этого, не боялась его. После того, как Кролик так долго был странным человеком, для него было огромным облегчением иметь рядом с собой кого-то еще.
  
  Они подходили, они соответствовали друг другу, как он и предполагал, когда впервые увидел ее, и беспокойная, раздражительная часть внутри него затихла.
  
  Они не сделали ничего большего, чем просто взялись за руки или прижались друг к другу, чтобы разделить тепло тел, пока спали, но это было совершенно правильно, взывая к чему-то глубоко внутри него, давая ему понять, что теперь, когда он нашел ее, он должен защитить ее. Что означало вытащить обе их задницы оттуда и вернуться в Скайвотч. Его больше не волновало, злится на него Страйк или нет. Он просто хотел домой. Как только он доберется туда, он поцелует задницу любому, кому придется, пообещает все необходимое, чтобы получить убежище для него и Миринн.
  
  Но сначала им нужно было убраться к чертовой матери из хижины и подальше от Яго, что было намного легче сказать, чем сделать, учитывая, что этот ублюдок постоянно переключал события на ускоренную перемотку вперед / на паузу.
  
  Дело в том, что Кролик думал, что знает способ нейтрализовать преимущества Яго — по крайней мере, некоторые из них.
  
  Он не знал, как он узнал; он просто сделал.
  
  Все началось на второй день его пленения, когда он обменял свою магию на жизнь Миринн.
  
  После заключения сделки он выполнил приказ Яго, стоя внутри круга черепов и выпивая свою собственную кровь из церемониальной чаши, которая была посвящена демону землетрясения Кабракану.
  
  Он закричал, когда боль пронзила все его тело, и снова, когда он увидел метку адской пасти, появившуюся на его руке, и он подключился, но не к барьеру, а к первому слою ада.
  
  Порочная, великолепная сила хлестнула по нему, и внезапно Яго оказался в его голове, используя его, заставляя его молиться Банол Какс, отдать себя им. Через него Яго убедил Кабракана обрушить пещеру где-нибудь на юге. Но даже когда Шибальбан использовал его, Кролик обнаружил, что улавливает обрывки мыслей другого человека: впечатления и образы, эмоции и обрывки разговоров. От них он узнал, что Яго нуждался в нем из-за своей дикой половины-
  
  магия крови, и каким-то образом использовала эту магию против него через метку в виде четырехлистника, обращая умопомрачительные способности Кролика внутрь, на себя.
  
  Первый шок заключался в том, что он был повелителем разумов, и что этот талант действовал на других магов.
  
  Вторым шоком было осознание того, что Яго был заемщиком, способным перекачать таланты другого пользователя магии.
  
  После того, как он понял это, Кролик копнул немного глубже, отвлекаясь от того, к чему привыкло его тело. Когда он сидел, скрестив ноги, напротив Яго с чашей между ними, творя темную магию, он узнал, что талант заимствования Яго срабатывал в непосредственной близости от любого мага, но лучше, когда этот маг носил знак четырехлистника, вот почему ему нужен был Кролик, связанный с магией Шибальбана. Поскольку Яго не мог рисковать испортить процесс соединения изгибом разума, ему нужно было, чтобы Кролик принял метку более или менее охотно. Увидев Кролика и Миринн вместе в пиццерии и поняв, что она важна, шибальбанцы обнаружили ее, захватили в плен, а затем подождали, чтобы схватить Кролика. Он бы забрал его из музея, но появились Страйк и Лия, которые искали его, и он не хотел рисковать, что они обнаружат магию.
  
  Даже знание этого сильно помогло Кролику, потому что это означало, что, по крайней мере, они его немного искали. Это также дало ему надежду, что они примут его обратно ... за исключением той части, где Страйк, конечно, запретил ему приводить Миринн в Скайвотч, но он взорвал бы тот мост, когда добрался бы туда. Первым делом нужно было вырваться на свободу.
  
  Затем он услышал это: хруст шагов по утрамбованному снегу снаружи, слишком близко, не давая ему достаточно времени подготовиться.
  
  “Черт!” Кролик рванулся за магией, вскакивая на ноги, в то время как Миринни ахнула и нырнула за угол. Кролик попытался проникнуть в разум Яго, но у него ничего не вышло; он был в барьере, а не в адском слое. Учащенно дыша, с колотящимся в груди сердцем, он попытался еще раз и потерпел неудачу. Снаружи послышались еще шаги, задребезжала дверная ручка, и Кролик крикнул: “Нет!”
  
  Вселенная погасла. Затем она погасла снова, и он оказался в другой каюте, совершенно пустой, если не считать женщины, лежащей на полу, связанной в веревочный кокон. Она была темноволосой и с гладкой кожей под синяками, которые покрывали ее лицо и обнаженные предплечья. Она была в середине-
  
  лет двадцати, возможно, одетая в рваную походную одежду, как будто ее схватили посреди похода. Ее глаза были затуманены наркотиками, но она была достаточно осведомлена, чтобы прийти в ужас.
  
  “Пожалуйста”, - прошептала она, ее глаза были прикованы к Кролику. “Пожалуйста, не надо”.
  
  Яго захлопнул за собой дверь, закрывая их изнутри.
  
  “Сукин сын!” Кролик развернулся к нему, его внутренности сжались от страха, от ярости. Он бросился на другого мага. “Если вы что—нибудь сделали с Миринн, я...”
  
  “Заткнись нахуй”, - сказал Яго, без усилий завладевая его разумом и отключая его через знак четырехлистника.
  
  Шибальбан вытащил нож пророчества демона и окровавил свою правую ладонь, не меняя выражения лица, затем бросил нож Кролику, который поймал его рукоятью вперед и точно так же окровавил свою ладонь, совершенно не желая этого.
  
  Кролик чувствовал себя бессильным. Бессильным. Как будто ему снова было четырнадцать, и его избивали хулиганы в школе, те, кто называл его Зайчиком и дразнил его из-за его чокнутого старика.
  
  Только это было намного хуже, потому что он больше беспокоился не только о спасении собственной задницы.
  
  “Как вы, без сомнения, поняли, послезавтра мне понадобится ваша помощь”, - сказал Яго.
  
  “Однако, поскольку нет никакой гарантии, что вы переживете церемонию равноденствия, я подумал, что мне стоит позвонить вам заранее, чтобы вы помогли мне разобраться с небольшой проблемой”. Он сжал кровоточащую руку Кролика в своей, и волна поднятой силы едва не сбила их обоих с ног. Пол сдвинулся под ними, и воздух затрещал от магии огня, магии перемещения, от всех заимствованных талантов, которые хранил в себе шибальбан.
  
  Невидимая сеть затянулась вокруг Кролика, связывая его конечности, его мозг. У нее выросли щупальца, которые впились в него, извивались сквозь него, ища что-то. Он выгнулся дугой от вторгающегося давления и закричал во всю мощь своих легких, но щупальца продолжали приближаться, продолжали искать. Затем, как будто один из них подключился к розетке в его мозгу, внезапно он смог видеть глазами Яго, а Яго - его. Их было двое, и они были одним целым, с Яго под контролем, Кролика загнали в уголок его собственного разума.
  
  Он не мог пошевелиться, не мог закричать, не мог ничего сделать, кроме как наблюдать, как Яго использовал свое тело как марионетку, заставляя его сосредоточиться на темноволосой женщине, заставляя его призвать то, чем Рэббит не знал, что обладал, сероватую интенсивность магии, которую он не распознал.
  
  Затем Яго и не-Кролик синхронно заговорили, спрашивая женщину: “Где библиотека?”
  
  Ее затуманенные наркотиком глаза на секунду потускнели, и рот открылся, как будто для ответа, но вырвался только сдавленный крик, который перешел в боль, когда женщина прикусила собственный язык и потекла кровь. “Я не знаю”, - сказала она.
  
  Серая дымка в мозгу Кролика сгустилась, и он почувствовал магию, почувствовал давление, когда Яго и не-Кролик сказали: “Скажи нам, где твой отец спрятал библиотеку”.
  
  “Черт. Ты”. Ее слова вырвались сквозь стиснутые зубы.
  
  Яго оперся на Кролика для большей силы, копаясь глубже в сознании женщины в поисках ответа. Оскалившись от ужасной боли, она извивалась в своих путах, издавая высокие, нечеловеческие мяукающие звуки, которые заставили кровь Кролика застыть от ужаса при осознании того, что он помогал Яго пытать ее.
  
  Прекрати это, сказал он себе. Заставь его остановиться! Но он не знал, как использовать свои собственные умопомрачительные способности, не знал, что они у него есть, пока шибальбан не вытащил их на поверхность.
  
  Теперь женщина кричала, глубокие, грубые крики, которые начинались в глубине ее горла и поднимались на октавы, каждый немного слабее предыдущего.
  
  “Твой отец нашел библиотеку и забрал ее из пещер”, Яго настаивал на своем и не-
  
  Голоса Кролика, их таланты, усиливающие друг друга, покоритель разума и заемщица, объединившиеся, чтобы сломить человеческую женщину, которая была намного сильнее, чем должна была быть. “Куда он дел рукописи? Где он их спрятал?”
  
  Теперь она была за пределами речи, но в словах не было необходимости, потому что они были у нее в голове.
  
  Кролик мог видеть проблески пожилого, седовласого мужчины и оживленный ресторан. И над всем этим звучал припев песни, которую он почти узнал.
  
  Кролик понял, что она использовала песню, чтобы блокировать вторжение, и был впечатлен. Более того, он был волен пойти за магией, потому что Яго был зол и полностью сосредоточился на мелодии, которая блокировала нужную ему информацию. Суетясь, Кролик пытался отследить сероватый туман до его источника, только, казалось, у него не было источника; он был повсюду, повсюду вокруг него. И затем, каким-то образом, это оказалось внутри него, внутри маленького узелка сознания Кролика, который ему удалось сохранить в тюрьме, которую Яго превратил в его разум.
  
  Он бросился в туман, впитал его в себя и обрел магию. Или, может быть, магия наконец нашла его, как это было с огнем и телекинезом. В любом случае, он схватил его, вцепился в него и швырнул прямо в голову Яго. Стоп! мысленно прокричал он так громко, как только мог, направляя всю силу, которой обладал, по каналу связи. Сила барьера, адская сила, ему было все равно; он просто бросил всего себя в Шибальбан, крича: Остановитесь!
  
  Взревев, Яго отдернул руку от их восходящей линии связи и схватился за свой череп. “Убирайся!” Но он больше не контролировал изгиб разума, так что слова были просто словами.
  
  Die! Кролик кричал, вне себя от ненависти, от насилия. Умри, сукин сын!
  
  Слишком поздно он понял, что они все еще связаны с женщиной. Команда разделилась между ней и Яго, передавая связь повелителя разума им обоим. Яго с грохотом упал и замер. Женщина выгнулась дугой с беззвучным криком. Затем она тоже обмякла и застыла.
  
  Во внезапной тишине — как внутри его черепа, так и внутри хижины — Кролик уставился на тела. Он протянул дрожащие пальцы, чтобы коснуться женщины, и с дрожью выдохнул облегчение, когда почувствовал слабое биение ее пульса. То же самое и с Яго. Они были живы. Вроде того.
  
  Он не был уверен, должен ли он испытывать облегчение или разочарование. Он не хотел убивать женщину, но мир был бы лучше без Яго. Намного лучше.
  
  Он схватил церемониальный нож и поднес его к горлу шибальбана, но затем остановился. Ему нужно было попасть домой как можно быстрее, что означало "перенос". Быстрый поиск в карманах Яго наткнулся на nada на передней панели мобильного телефона, и ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что ублюдок проник откуда угодно. Что означало, что они могли находиться в сотне ярдов или в сотне миль от ближайшего телефона, серьезно ограничивая его возможность позвонить домой. Но этот ублюдок портировался откуда угодно, и он был один, что означало, что это был настоящий талант, а не заимствованный. И, может быть, Кролик мог бы одолжить его взамен.
  
  Он вскочил на ноги, чувствуя, как мир накренился и закружился вокруг него, предупреждая, что в нем осталось не так уж много магии.
  
  Этого должно было быть достаточно.
  
  Засунув нож за пояс, он, пошатываясь, вышел за дверь и пошел по дорожке, стараясь не представлять, что Яго сделал с Миринн. “Пожалуйста, боги”, - пробормотал он, невнятно выговаривая слова, его язык онемел от слишком большого расхода энергии. “Пожалуйста, пусть с ней все будет в порядке”.
  
  У него двоилось в глазах к тому времени, как он добрался до домика, в котором они жили. Он боялся позвать ее по имени, боялся, что ответа не будет. Он отпер дверь прикосновением и толкнул внутрь. Однако, сделав шаг внутрь, он остановился как вкопанный, его охватила сильная паника, когда он не увидел Миринни. Затем движение расплылось, и он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как она выскакивает из-за двери, крича, когда она замахнулась чем-то похожим на ножку от их спальной койки.
  
  Удар отбросил его в сторону. Он увидел, как ее рот приоткрылся от ужаса и раскаяния. Затем мир мигнул в естественной ускоренной перемотке.
  
  Когда он пришел в себя, он растянулся на коленях у Миринни, что, вероятно, было бы неплохо, если бы его не тошнило. Тем не менее, он подавил тошноту и с трудом принял преимущественно сидячее положение. “Как долго я был в отключке?”
  
  “Всего на пару минут”, - сказала она дрожащим голосом. “Я сожалею—”
  
  “Оставь это”, - коротко сказал он. “Нам нужно двигаться. Помоги мне подняться, ладно?”
  
  Его голова адски болела. Вращение прекратилось, но на самом деле это была плохая новость, потому что это означало, что он перешел к следующей стадии постмагического отключения, то есть к той, что непосредственно перед потерей сознания. Однако у него не было времени на такую роскошь, как сон. Он должен был вытащить их оттуда.
  
  “Куда мы идем?” спросила она, когда он, пошатываясь, вывел их наружу и частично спустился по проторенной в снегу дорожке.
  
  “Назад к Яго. Поверь мне”. Больно говорить, больно думать. Больно ставить одну ногу перед другой.
  
  У Миринн перехватило дыхание, когда она увидела мага и женщину, распростертых на полу, но она не спросила, сказала только: “Скажите мне, что делать”.
  
  “Отойдите”. Кролик упал на колени между Яго и женщиной и использовал нож Яго, чтобы заново обагрить кровью свою ладонь, затем ладонь Шибальбана. Взяв руку другого мужчины в свою и приняв на себя роль доминирующей силы, он поискал серый туман, нашел его и забрался обратно в голову ублюдка.
  
  Отправьте нас сюда, приказал он и представил ворота за пределами Скайвотча, за пределами защитных полос. Вслух он сказал Миринне: “Возьми меня за другую руку и обними женщину”.
  
  “Мы забираем их с собой?”
  
  “Собираюсь попробовать”.
  
  Но магия была вялой, сила прибывала медленно. Предпортовая погремушка вращалась слишком медленно, включаясь и выключаясь, как неисправный двигатель, независимо от того, как сильно он полагался на свою связь с барьером и на слабеющую мощность Яго.
  
  Они не собирались этого делать. Черт.
  
  “Отпустите ее”, - коротко приказал он. “Слушайте внимательно. Если я буду без сознания, когда мы доберемся туда, куда направляемся, вам придется иметь дело с ... с моей семьей, я думаю, вы могли бы сказать. Вот что я хочу, чтобы вы сделали.” Он набросал лучший план, который мог придумать, когда его мозг был наполовину внутри мозга Яго. Затем он замолчал, не в силах тратить силы на дальнейшие объяснения. Он отпустил руку Яго, но сохранил мысленную связь нетронутой. Боги, помогите мне, сказал он внутри своего вращающегося черепа. Миринн важна; я знаю, что она важна. Помогите мне обезопасить ее.
  
  На этот раз, когда он оперся на Яго и заставил мага активировать "магию порта", погремушка заработала быстрее, все еще недостаточно, но настолько хорошо, насколько это могло получиться.
  
  Отчаянно надеясь, что он не отправил их на склон горы или еще куда-нибудь, Кролик закрыл глаза и заглянул в разум Яго, где он, наконец, смог увидеть светящуюся желтую нить телепортации, соединяющую его и Миринн с их пунктом назначения. Возьмите это, сказал он Яго. Отправьте нас туда.
  
  Мир покачнулся. Все стало серо-зеленым.
  
  И темная магия Шибальбана отправила Кролика и его человеческий дом.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  Нейт разговаривал по телефону с Денджи, прорабатывая некоторые нюансы для последнего релиза EmoPunk и задаваясь вопросом, что бы сделал его заместитель, если бы он просто сказал: “Мне, блядь, все равно; ты с этим разбирайся”, - когда система наблюдения, контролирующая границы Skywatch, издала двухтональный сигнал тревоги, предупреждающий, что у них появилась компания. Коттедж не был подключен к системе безопасности, но Нейт услышал сирену, доносящуюся из особняка, и вскочил на ноги еще до того, как стихли первые возгласы.
  
  Денджи прервался на полуслове. “Что, черт возьми, это было?”
  
  “Звонок в дверь. Мне пора”.
  
  “Но как насчет—”
  
  “Мне все равно. Разберитесь с этим сами”. Нейт захлопнул свой телефон и, уходя, бросил его на маленький столик у двери. Затем он потащил задницу к особняку, прошел через здание и вышел через парадную дверь, откуда, казалось, и доносился шум.
  
  Кто—то - вероятно, Джокс — отключил сигнализацию, но все население комплекса мобилизовалось к главным воротам, которые были широко открыты.
  
  Нехорошо, подумал Нейт, но заставил себя замедлиться до целеустремленной походки, направляясь к толпе, осознавая, что за ним все еще была пара отставших. “Что происходит?” он ни к кому конкретно не обращался.
  
  Прежде чем он получил ответ, король взревел: “С дороги!” Толпа расступилась, и появился Страйк, неся ... Святое дерьмо, это был Кролик?
  
  Лицо короля было застывшим, на нем читалось беспокойство, и казалось, что он собирается перерезать любого, кто встанет у него на пути, включая Джокса, который тянул его за руку, пытаясь замедлить. Позади Страйка шагала Лия, выглядевшая так, словно она была в режиме полноценного полицейского, когда она наполовину сопровождала, наполовину тащила молодую девушку, совершенно незнакомого человека. Позади них стояла Алексис, выглядевшая на грани безумия, она быстро говорила, пытаясь в чем-то убедить Лию, но у нее ничего не получалось.
  
  Когда она увидела Нейта, Алексис прижалась к нему и одними губами прошептала: Остановите его!
  
  У них могли быть свои разногласия, когда дело касалось государственных вопросов, но со страхом на ее лице было не поспорить, поэтому Нейт встал между Страйком и входной дверью “Скайвотча” и сказал, "Ночью".
  
  Это слово должно было напомнить Страйку, что он не мог думать как мужчина, когда был королем. На секунду Нейту показалось, что другой мужчина проигнорирует его, пронзит насквозь, но потом это, казалось, проникло. Страйк поднял голову и уставился на Нейта, ярость и раздражение застыли в его кобальтово-голубых глазах. “Убирайся нахуй с моего пути, Черный Ястреб”.
  
  “Я сделаю. Через тридцать секунд, как только ты все обдумаешь”. Нейт взглянул на Кролика, поморщившись от того, каким худым стал подросток, каким оборванным. “Куда ты его ведешь?”
  
  “В свой коттедж”, - сказал Страйк низким рычащим голосом. “И если вы не отойдете в сторону, я пройду через вас”. Скорбь на его лице была скорбью отца или старшего брата, которые чуть не потеряли семью, или виникина, который не выполнил свой долг. Нейт знал, что исчезновение Кролика взволновало короля, мучило его. И из-за этого он знал, что должен быть осторожен, иначе Удар пройдет сквозь него, потеряв осторожность из-за эмоций.
  
  “Подумайте об этом”, - сказал Нейт, тщательно подбирая слова. “Будьте рациональны”.
  
  Король оскалил зубы. “К черту рациональность. Я хочу, чтобы он вернулся туда, где ему место, где он должен был быть все это время”.
  
  “Подождите”, - произнес мягкий голос, который не принадлежал никому из жителей комплекса. Девушка, которой было около двадцати, темноволосая и симпатичная, и такая же грубоватая на вид, как Кролик, если не больше, вышла вперед и встала перед королем. “Когда он понял, что собирается упасть в обморок до того, как вы, ребята, доберетесь до нас, он передал мне сообщение для вас”. Она сделала паузу. “Вы вычеркнуты, верно?”
  
  На лице короля промелькнула боль, наряду с осторожной надеждой, когда она использовала для него старое, издевательское прозвище Кролика. “Да”.
  
  “Он сказал мне отдать вам это”. Она вытащила нож, но прежде чем кто-либо смог сбить ее с ног и защитить своего короля, она отработанным движением подбросила его и занесла для удара рукоятью вперед.
  
  По собравшейся толпе прокатилась волна удивления, которая имитировала судорогу в животе Нейта, когда он узнал нож, который они потеряли у Яго в Бостоне. Что означало, что Кролик, по крайней мере, был в контакте с шибальбанцами.
  
  Это также означало, что пророчество Летучей снова у них в руках.
  
  “Спасибо”. Страйк принял нож без комментариев или церемоний, и Нейту пришлось заставить себя не выхватить его у него. Как и прежде, нож звал его, вызывал желание прикоснуться к нему, подержать его.
  
  Девушка продолжила: “Я также должна была сказать тебе, чтобы ты запер нас обоих и убрал это дерьмо из комнаты, а остальное он объяснит, когда проснется”.
  
  Нейт знал, что это были не очень хорошие новости, потому что это означало, что Кролик верил, что Хранителям Ночи есть чего бояться - его или девушки, или обоих. Черт.
  
  Выражение лица Страйка стало мрачным, и ему пришлось откашляться, прежде чем он сказал: “Было что-нибудь еще?”
  
  Она кивнула. “Я должен был сказать Джоксу, чтобы яичница не подгорела”.
  
  И король, и его виникин расслабились при этих словах, давая Нейту понять, что это стоп-слово или что-то в этом роде, сигнал о том, что сообщение было искренним и непринужденным. “Хорошо”, - наконец сказал Страйк. “Хорошо. Мы делаем то, что говорит Миринн”.
  
  Девушка выглядела пораженной. “Откуда вы знаете мое имя?”
  
  “Удачная догадка. Пошли.” Король шел впереди, Джокс был рядом с ним, а Лия вела девочку.
  
  Миринн. Проходя через главную дверь, король крикнул: “Я хочу, чтобы через пять минут все маги спустились вниз, к кладовым, и помогли мне установить чары”. Что было своего рода облегчением, потому что это означало, что он принял предупреждение Кролика близко к сердцу и применил серьезную магию.
  
  Нейт остался в стороне, пока Алексис не присоединилась к нему, и ему показалось, что выражение его собственного лица отражает беспокойство на ее лице. “Что ты думаешь?” он спросил.
  
  Она взглянула на звездный пейзаж над головой, который был немного затемнен передними огнями Skywatch. “Я думаю, это будет долгая ночь. Что вы думаете?”
  
  “Что у нас закончатся складские помещения, если так пойдет и дальше”. В итоге они заперли Люциуса обратно в комнате, которую он занимал первые пару дней в Skywatch, исходя из теории, что одиночную комнату легче охранять, а прочные стены и отсутствие окон делали физические замки более практичными и эффективными.
  
  Она кивнула. “Не буду с тобой спорить по этому поводу”.
  
  “Это впервые”.
  
  “Не моя вина, что у вас извращенные представления о логике”. Но она протянула ему руку. “Пойдем, королевский советник. Нам нужно кое-что сделать”.
  
  Удивительно, однако, что, как только они установили защиту и королевский совет собрался на кухне за чипсами и сальсой, король не стал спорить с ними из-за идеи об усилении мер безопасности.
  
  “Послушайте, ” наконец сказал он, “ я не дурак. Мы уже испытали на себе то, что произошло, когда Яго завел кого-то внутрь, и, черт возьми, я один из немногих здесь людей, достаточно взрослых, чтобы помнить резню. Я же не собираюсь распахивать двери и приглашать какого-то хрена внутрь”.
  
  Но он все еще реагировал скорее эмоциями, чем логикой, и история говорит, что, когда короли-ягуары начали думать как мужчины и отцы, а не как короли, произошли плохие вещи. Возможно, Нейт и не верил во все эти временные циклы, но он верил в основы психологии, которые гласили, что Страйку нужна их помощь. Тот факт, что Нейт и Алексис были довольно единодушны в своих рекомендациях, сильно повлиял в их пользу, заставив Страйка наконец согласиться — хотя и неохотно — на то, чтобы Джокс установил дополнительное наблюдение в каждой из кладовых. Конечно, детекторы движения и инфракрасные датчики не смогли обнаружить
  
  "Волшебный портвейн — и пока не ясно, добавил ли Кролик это в свой арсенал тоже, хотя как иначе он добрался бы домой?" — но на устройства также не могло повлиять заклинание разума.
  
  После этого они ждали ответа от Лии, которая отвела Миринни на кухню перекусить с допросом, или Анны, которая взяла нож, чтобы перевести обычный сценарий, а также starscript.
  
  Лия прибыла первой. “Он у Яго чуть больше недели”, - объявила она без предисловий, затем перешла к краткому изложению заключения подростков и того немногого, что Миринни знала о Шибальбане, в чем не было ничего такого, чего бы они уже не выяснили.
  
  Пока она говорила, Страйк встал и начал расхаживать по гостиной королевских апартаментов. К тому времени, как она закончила, он выглядел так, словно хотел пробить стену кулаком — или огненным шаром. Он сдерживал себя, но Нейт почти пожалел, что не дал волю эмоциям, прежде чем они заставили его совершить какую-нибудь глупость.
  
  “Черт бы побрал это”, - наконец сказал король. “Нам следовало, блядь, пойти за Яго несколько недель назад”.
  
  “Мы не смогли найти его”, - отметила Лия, “точно так же, как мы не смогли найти Кролика”.
  
  Это заставило Алексис поднять голову. “Теперь ты можешь сосредоточиться на Кролике?” - спросила она короля.
  
  Он на секунду остановился, затем нахмурился и покачал головой. “Нет. Я не могу. Что означает, что мы были правы; Яго знает, как сделать людей невидимыми для магии порта. Должно быть, он заблокировал Рэббита
  
  ’заприте порт прямо там, в музее, затем отпустите его — я не знаю ... Может быть, чтобы он мог за ним понаблюдать. Подождите, пока он не попадет в такую передрягу, что его нужно будет спасать, и, возможно, он будет достаточно отчаянным, достаточно одиноким, чтобы присоединиться к команде Яго. Его голос стал хриплым, когда он сказал: “Вы видели руку парня?
  
  На нем чертова адская пасть ”. Он остановился лицом к стене, но вместо того, чтобы пробить ее кулаком, он прислонился лбом к раскрашенной штукатурке и сказал низким, глухим голосом, повторяя то, что только что сказала им Лия: “Яго собирался принести их в жертву во время равноденствия. Еще два дня, и он был бы мертв ”.
  
  “Он выбрался”, - начала говорить Алексис, но Нейт махнул ей, чтобы она замолчала, и она была настолько удивлена, что на самом деле заткнулась.
  
  Зная, что ему придется извиниться — или заплатить — за это позже, Нейт встал и подошел, чтобы нанести удар.
  
  Повысив голос, чтобы остальные не могли слышать, он сказал: “При всем моем уважении, Нохем, возьми себя в руки”.
  
  Страйк напрягся, оторвался от стены и повернулся к свирепому взгляду. “За вину меня?”
  
  Игнорируя внезапное воспоминание о том, как его повесили на крыше склада, Нейт уставился на него сверху вниз.
  
  “Хочешь расстроиться, сделай это в свое время. Прямо сейчас ты нужен нам в королевской зоне”. Он сделал паузу.
  
  “Не заставляйте меня цитировать вам указы”. Указ короля, в котором излагались приоритеты правящего Хранителя Ночи, к сожалению, был уместен в данных обстоятельствах, напоминая, что король в первую очередь обращался к богам и своему народу, а затем к человечеству и войне последнего времени. Его собственные желания как мужа, отца и друга были далеко внизу списка.
  
  Губы Страйка дрогнули. “Держу пари, это причинило бы вам гораздо больше боли, чем мне”. Но он глубоко вздохнул и заметно сосредоточился. К тому времени, как он выдохнул, он кивнул Нейту. “Хорошо. Извините. И спасибо”.
  
  “Не упоминайте об этом. Серьезно”.
  
  Они присоединились к остальным, и Нейт постарался не видеть тихого кивка Лии или тайного поднятия большого пальца Алексис.
  
  Он не хотел быть хорош в этом консультативном дерьме, черт бы его побрал.
  
  “Ребята, вы готовы ко мне?” - спросил тихий голос из дверного проема. Нейт поднял глаза и увидел, что Анна балансирует ножом Летучей на ладони, пересекая свой жертвенный шрам.
  
  В комнате воцарилась тишина.
  
  “Что у вас есть для нас?” Спросил Страйк, приглашая ее войти.
  
  Она положила нож на кофейный столик и села в одно из пустых кресел, наклонившись вперед на краю кресла, чтобы она могла указать на строку текста, начертанную у основания рукояти резного ножа, который был сделан из цельного куска обсидиана и отполирован до глубокого черного блеска. “Видите это здесь? Это обычная надпись без звезд”. Прослеживая текучую красоту иероглифов майя, она перевела: “Непостоянство бросает вызов небу”.
  
  “Ну, это не очень хорошие новости”, - сказала Алексис, нахмурившись. “Если он преследует богов, то можно с большой долей вероятности предположить, что он либо один из демонов, либо Шибальбан. Что меня смущает, так это очевидная связь с Ixchel и, соответственно, со мной ”.
  
  Нейт бросил на нее взгляд. “Мы не передадим тебя Яго, если это то, чего ты боишься”.
  
  “Я не собираюсь спорить с вами по этому поводу”. Но, тем не менее, она побледнела.
  
  Он наклонился ближе и сказал себе под нос: “Пророчества не неизменны. Страйк и Лия доказали это ”. Но он знал, что у нее были проблемы с лицемерием, когда она верила, что им нужно следовать богам и пророчествам, но предпочла не верить тому, что конкретно касалось ее.
  
  У него, с другой стороны, не было такой проблемы. Если Изменчивый — кто бы или что бы это ни было — хотел Алексис, это должно было пройти через него, чтобы добраться до нее.
  
  “Что насчет "старскрипта"?” Спросил Страйк.
  
  Анна покачала головой. “Это самое странное. Там ничего не было”.
  
  За этим заявлением последовала тишина, состоящая из сочетания удивления и испуга.
  
  “И это все?” Спросила Алексис, выглядя потрясенной. “Больше ничего? Ничего об Икшеле? Надпись на статуэтке гласила, что Камазотц добьется успеха, если не будет найден Летучий. Означает ли это, что мы должны найти и уничтожить Изменчивых до равноденствия? Я надеюсь, что нет, потому что я не вижу, как это происходит.”
  
  Нейт мысленно выругался. “Может быть, Кролик что-нибудь знает”.
  
  “Он без сознания”, - сказал Джокс, - “и вряд ли будет достаточно вменяем, чтобы отвечать на вопросы до завтрашнего дня. Что бы ни случилось с бедным ребенком, он выдохся”.
  
  Страйк кивнул. “Тогда на этом все. Мы соберемся снова завтра утром, если только никому не придет в голову каких-нибудь блестящих идей за это время”.
  
  Члены совета разошлись и разошлись в разные стороны: Джокс и Анна - в свои смежные покои в королевском крыле, Нейт и Алексис - в направлении резиденций.
  
  Когда они подошли к двери, которая была самым прямым путем к коттеджам, она остановилась. Обычно — по крайней мере, каждую ночь на прошлой неделе — они направлялись к его коттеджу по молчаливому согласию.
  
  Сегодня вечером она держалась особняком.
  
  Поскольку с тех пор, как было прочитано пророчество Летучей, от нее исходила немного не та атмосфера, Нейт сказал: “Никакого давления, но ты выглядишь так, будто тебе не помешала бы компания”. Пусть будет светло, сказал он себе.
  
  Не делайте это странным, если ответ будет отрицательным.
  
  Но у него внутри все сжалось, когда он увидел ответ в ее глазах за несколько секунд до того, как она покачала головой и отвела взгляд. “Я очень устала”.
  
  Они не отдыхали друг от друга ни на одну ночь с тех пор, как снова начали спать вместе, и это было частью их негласного соглашения, что они ... ну, не говорили об этом. Это казалось лучшим способом провести более или менее непринужденную беседу, учитывая, что они оба жили в комплексе и будут продолжать делать это независимо от того, как все закончилось между ними. Они были вместе, когда хотели, и порознь, когда хотели, и если в итоге оказалось, что они хотели быть вместе больше, чем порознь, то это была еще одна вещь, которую они оставили невысказанной. По крайней мере, так было до этого момента.
  
  Однако сегодня вечером Нейт обнаружил, что не хочет опускать руки и вести себя как обычно. Подтверждение того, что Летучая была врагом богов, потрясло его так же сильно, как и ее. Он был взбудоражен, взбешен ситуацией и ужасной неизвестностью всего этого. Почему боги просто не могли сказать им, какого черта они должны были делать? Да, прекрасно, он знал всю риторику о разнице между длинным, непрочным небесным путем и широко открытой адской пастью. Но казалось, что у богов было достаточно времени, чтобы донести свои послания, и вместо этого они продолжали позволять предполагаемым спасителям человечества снова и снова получать пинки под зад, настраивая их на невозможную битву, когда наступит конец времен.
  
  Но злость на богов была не тем, что Алексис нужно было от него прямо сейчас; он мог видеть это в ее глазах, в том, как она повернулась к нему, и как ее лицо стало немного задумчивым, когда она посмотрела на него.
  
  Поймав ее за руку, когда она собиралась направиться в жилое крыло, чтобы провести ночь в одиночестве, он сказал: “Тогда позвольте мне перефразировать. Мне не помешала бы компания. И это не обязательно должно быть чем-то большим ”. Хотя ему бы хотелось, чтобы это было так; он хотел обнимать ее, чувствовать, как она свернулась калачиком рядом с ним, и знать, что, по крайней мере, сегодня вечером она в безопасности.
  
  Она замерла на мгновение, прежде чем снова повернулась к нему, ее глаза были настороженными. “Правда. Я не думаю, что это такая уж хорошая идея”. Она потерла ладонями вверх и вниз по рукам, как будто ей было холодно или она покрылась гусиной кожей. “Думаю, я просто закруглюсь”.
  
  Поскольку она выглядела так, словно нуждалась в этом, он придвинулся к ней, обнял ее и прижался щекой к ее щеке. “Лекси, поговори со мной. Я буду слушать”.
  
  Она на мгновение прижалась к нему и сделала глубокий, прерывистый вдох. Затем она оттолкнулась от него и сделала большой шаг назад. “Прекрасно. Вы хотите правду? Не говорите, что я не пыталась избежать этого. И это не волшебная штука или событие равноденствия. Это совершенно, удручающе человеческая штука. Эмоциональная штука для девчонки. Вы уверены, что готовы к этому?” Она сделала паузу, ожидая, когда он начнет умолять об отъезде.
  
  Вместо этого он выпрямился напротив нее, как будто они готовились к спаррингу. Примерно так это и было. Его рациональное "я" кричало ему отступить, позволить всему оставаться таким, каким оно было. Но другая его сторона, та, которая не хотела спать одна — эта сторона заставляла его говорить: “Положись на меня. Я могу это вынести”. Он криво усмехнулся. “Черт возьми, я имею дело с тем, чтобы быть королевским советником, что было одной из последних возможных вещей, которыми я когда-либо хотел быть. Если я смогу справиться с этим, я смогу справиться со всем, что беспокоит тебя. Может быть, я даже смогу помочь вам это исправить ”.
  
  “Сомневаюсь. По крайней мере, не так, как ты думаешь”. Она сделала успокаивающий вдох. “Я люблю тебя”.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  Из всего, что Нейт ожидал от нее услышать, это даже не вошло бы в список.
  
  Я люблю вас. Слова метались в его мозгу, отскакивая одно от другого, не имея никакого реального смысла. Не только потому, что он не ожидал услышать их от нее, хотя и не ожидал, и не потому, что он никогда не понимал, что она двигалась в этом направлении, хотя это тоже было правдой
  
  . . . но потому, что он раньше не слышал этих слов, связанных воедино с таким значением и брошенных в его сторону.
  
  Никогда.
  
  Теперь у него были все основания верить, что его родители любили его, и, без сомнения, они неоднократно говорили об этом его младенческому "я". Но у него не было воспоминаний о тех временах, он не помнил даже намека на своих родителей. Его самые ранние воспоминания были о приемных семьях, набитых слишком большим количеством детей, управляемых взрослыми, которые тратили стипендии приемных родителей на себя и бросали детей на произвол судьбы. Конечно, там были одна или две хорошие семьи, с которыми он остался бы, если бы у него был выбор. Но вместо этого его перевели, и возможности для “I love you” с годами уменьшились. Это было не то, что он слышал в колонии для несовершеннолетних, не то, что он хотел услышать в тюрьме, где он узнал больше, чем когда-либо хотел знать о сексе как товаре. С тех пор у него была череда отношений, снова становившихся все реже и реже по мере того, как шли годы, и он полностью посвятил себя бизнесу . . . и его одержимость женщиной из его фантазий, Херой, которая была не более чем двумерной, смягченной версией самой Алексис, чье лицо постепенно вытягивалось, когда он просто стоял там, уставившись, парализованный ее заявлением.
  
  Затем она улыбнулась, только это было скорее принятие, чем надежда. “Да. Примерно так я и думал. Вы не можете сказать, что я вас не предупреждал”.
  
  Она повернулась и пошла, а он был так погружен в свои мысли, что она прошла большую часть пути до жилого крыла, прежде чем он оторвал ноги от проклятого пола и пошел за ней. Он схватил ее за руку. “Алексис, подожди”.
  
  Она повернулась и уперла руки в бедра, и хотя в ее глазах были боль и смирение, он не увидел слез, что заставило его почувствовать себя и лучше, и хуже одновременно: лучше, потому что он не думал, что смог бы справиться с этим, если бы она заплакала; хуже, потому что это означало, что она ожидала именно такой реакции, которую он ей дал.
  
  “Все в порядке, Нейт. Мои чувства, моя проблема”. Однако в ее голосе были слезы, из-за чего он чувствовал себя дерьмово.
  
  “Они не проблема”, - сказал он, потому что это была чистая правда богов. “Я просто... мне нужно время, чтобы переварить. Я никогда... ” Он запнулся с доставкой, не уверенный, что хочет, чтобы она знала, что вся эта история с любовью была чем-то, что он понимал в теории, но не на практике или в реальности.
  
  “Как я уже сказал, все в порядке. Но если вы не возражаете, я бы хотел пойти к себе и развеяться. Это был адский день”.
  
  “Преуменьшение года”, - тихо сказал он, все еще не уверенный, что он должен был сделать или сказать. Он знал, что упустил момент, но не знал, насколько сильно; знал, что хотел добиться большего, но не был уверен, как. “Я просто ... я не думал о любви или вечности. Как только мы убрали богов, судьбу, пророчества и все это дерьмо из уравнения, казалось, что для этого не было никаких причин, понимаете?
  
  Мы здесь еще на четыре года, и либо мир будет жить дальше, либо нет. Либо у нас будет будущее, либо его нет, понимаете?”
  
  Она сглотнула, затем кивнула. “Да, я действительно знаю. Дело в том, что я слишком долго жила в подвешенном состоянии, ожидая, когда пойму, кто я такая и что я должна делать”.
  
  “И теперь ты с этим разобрался?” Он тоже не хотел быть смешным.
  
  Это вызвало у нее кривую улыбку. “Во всяком случае, кое-что из этого. И любить тебя - одна из вещей, которые я поняла. Я не хотела, чтобы это произошло. Не хотела, чтобы это произошло. Но этим утром я проснулся рядом с вами и понял, что оказался именно там, где хотел быть, несмотря ни на что. Я хочу быть с вами, жить с вами, соединить свою жизнь с вашей. Я хочу сорвать этот ужасный ковер в коттедже, постелить полированный дуб и тайком вставить несколько мотивов дыма среди ястребов. Я хочу носить твою джун тан на своей руке, и я хочу, чтобы ты носила мою. Я хочу, чтобы мы поссорились из-за того, что Страйк и Лия должны и чего не должны делать, и оставили все это дерьмо за дверью, чтобы дома нас было только двое, никаких богов, никакой судьбы, никаких пророчеств, просто влюбленные мужчина и женщина ”. Она сделала паузу, глядя на него, ее усмешка стала еще более кривой. “И мысль об этом пугает тебя до чертиков”.
  
  “Да”, - сказал он, потому что так и было — не только из-за того, что она сказала, но и потому, что он мог представить целую кучу всего этого, и это не вызвало ничего, кроме паники. Он не знал, как любить ее, как быть ее парой. Он даже не знал, хочет ли он делать что-либо из этого. Он был так уверен, что нарушит пророчество, что даже не пошел туда. “Хотел бы я дать вам то, что вы хотите”, - сказал он наконец, зная, что это было настолько неубедительно, насколько это возможно. “Но я не могу произнести эти слова, когда я не знаю, что я чувствую”.
  
  “Что ж, ” сказала она через мгновение, “как я и говорила раньше: мне может не нравиться то, что вы говорите иногда — черт возьми, большую часть времени, — но я знаю, что вы говорите только то, что думаете. В этом случае я предпочел бы услышать правду, чем заставлять вас нервничать и говорить ‘Я люблю тебя’, когда на самом деле вы имеете в виду "Я хочу, чтобы мы продолжали спать вместе ’. Так что, по крайней мере, спасибо за честность ”.
  
  “Если...” Он запнулся, не уверенный, что хотел сказать, но зная, что для них не могло быть ничего хорошего в том, чтобы вот так расстаться почти ровно за сорок восемь часов до весеннего равноденствия, когда она и ее магия должны были сыграть главную роль в их выживании. Наконец он сказал: “Ты же знаешь, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя, верно? И я имею в виду все, что угодно”.
  
  Ее улыбка стала грустной. “Я знаю. Но дело в том, что вы уже доказали свою точку зрения. Боги — или судьба, или что угодно еще — могут контролировать кое-что из того, что происходит вокруг нас, но они не контролируют нас как людей. Они не контролируют наши сердца. Я влюбился в тебя из-за того, какой ты мужчина, а не из-за того, кем ты должен был быть. И если те самые вещи, которые сделали вас теми, кто вы есть, означают, что вы не можете любить, или не знаете, как любить, или вам нужно больше времени, или просто не любите меня, то это просто мое неудачное время. Она приподняла плечо, хотя теперь в ее глазах стояли слезы, и ее голос немного дрогнул, когда она сказала: “Возможно, в другой жизни”.
  
  Она поднялась на цыпочки и коснулась своими губами его губ в поцелуе, который имел привкус прощания. И на этот раз, когда она уходила, он не пошел за ней. Он стоял и смотрел ей вслед еще долго после того, как дверь в ее номер тихо закрылась за ней, оставив его одного.
  
  И позже, когда он лежал в постели, такой же одинокий, он уставился на картину с морем и небом и впервые осознал, что ни на одной из картин его отца не было людей.
  
  
  Алексис собиралась сразу лечь спать, но, оказавшись в своем номере, обнаружила, что бродит по небольшому пространству, не в силах устроиться. Она испытывала искушение пойти найти Иззи и пригласить ее выпить, что раньше было ее обычным занятием, когда она была вовлечена в распад отношений, будь то в роли бросающей или получаемой. Но это было по-другому. Это был первый раз, когда она дошла до “Я люблю тебя”.
  
  “Иди, найди Иззи”, - сказала она себе. “Она тебя отговорит”. Но в этом-то и была проблема, на самом деле, потому что она знала, что виникин попытается сделать именно это. Алексис, однако, была не в том настроении, чтобы ее отговаривали от любви к Нейту. Она хотела купаться в этом, упиваться этим и проклинать его за то, что он эмоционально отсталый придурок, который также оказался великолепным, умным, более или менее рациональным, сильным противовесом ее мнению в королевском совете и все более могущественным магом того сорта, которого она хотела видеть за своей спиной во время боя.
  
  О, да, и он был великолепен в постели. Но все равно, придурок. Поэтому вместо того, чтобы позвонить Иззи, она отправилась в мини-холодильник за порцией приличного шампанского, которое она стащила у Джокса, и застряла там на тот случай, если Нейт удивит ее и им будет что отпраздновать. “Посмотри правде в глаза”, - сказала она себе, разорвав фольгу, открутив крышку и вытащив пробку, - “ты не думала, что будешь праздновать. Это шампанское ‘утопи свои печали’.
  
  И не только это, не помешало бы заглушить ее растущий страх перед тем, что должно было произойти в день равноденствия. До этого момента ей удавалось в основном отодвигать мысли о Камазотце на задний план. Однако теперь, когда часы тикали и два пророчества объединились, чтобы предостеречь ее от Изменчивого и в то же время призвать ее найти его, она была в замешательстве ... и напугана.
  
  Решив, что если она собирается утопить свои печали, то вполне может сделать это правильно, она загрузила свой ноутбук и подключила его к какой-нибудь удобной радиостанции для прослушивания музыкальных произведений, набрала ванну и добавила немного пузырьков. Она сменила свою одежду на хороший халат, заколола волосы на макушке и взяла бутылочку с собой в ванную.
  
  В течение получаса шампанское и пузырьки облегчили физическую боль, если не внутреннюю. Она откинула голову на край ванны, думая, как она иногда делала, о том, кто, возможно, жил в ее номере до резни, и делала ли она — или он — когда-нибудь то, что она делала в тот момент: отмокала в дерьмовый день и желала, чтобы будущее было чем-то иным, чем то, что было написано.
  
  Думая об этом, она погрузилась в сон ... и ей приснился темноволосый воин с медальоном ястреба и силой, способной заставить ее сердце и разум воспарить ввысь.
  
  Анна встала рано за день до весеннего равноденствия. Ладно, на самом деле прошлой ночью она спала не более нескольких минут за раз, так что понятие “бодрствовать” было довольно относительным. До равноденствия оставалось еще больше двадцати четырех часов, но, лежа в своей спальне в Skywatch под простыней и легким одеялом, она чувствовала, как сила гудит у нее под кожей, чувствовала, как видения пытаются прорваться наружу. И все же больше всего на свете ей хотелось натянуть одеяло на голову и подождать, пока все это не закончится. Или, еще лучше, иди домой и притворись, что она была всего лишь человеком, что отметины на ее руке были просто татуировками, а кулон с желтым кварцем - просто бижутерией. Она скучала по своей постели, скучала по своему дому и своему мужу. Она не хотела быть там, где она была, не хотела быть тем, кто она была.
  
  Громко застонав от жалости к себе, она отбросила одеяло с лица и строго сказала: “Вставай. Перестань быть такой девчонкой”.
  
  В ее сознании эхом прозвучал призыв в голосе Красного Кабана. Старший Хранитель Ночи хотел, чтобы она была такой же сильной, как Страйк, если не сильнее, хотел, чтобы она заботилась так же сильно, как ее брат, хотел, чтобы она отвернулась от современных вещей, которых она жаждала, и сосредоточилась на традициях и долге. Не будь такой девчонкой, рычал он. Сделай это снова. И хотя они только притворялись, что творят заклинания, потому что барьер был отключен, и никто не знал, вернется ли он когда-нибудь к жизни, она сделала, как он сказал, и все больше и больше старалась быть хорошей Хранительницей Ночи ... до того дня, когда она уехала в колледж и не оглядывалась назад. Только теперь она вернулась, и было не ясно, так ли уж она была полезна. Она подвергла опасности Скайвотч и Хранителей Ночи, настаивая на сохранении Люциусу жизни, хотя он представлял явную угрозу. Черт возьми, ей едва удалось помочь во время встречи с Яго, вытянуть из него хоть одну полезную деталь, когда нужно было собрать гораздо больше, если бы только она знала как. Но это была работа для такого сумасшедшего, как Красный Кабан. Или его сына.
  
  Именно мысль о Кролике в конце концов вытолкнула ее из постели. Он, как и все они, не просил рождаться в таком беспорядке. Более того, он начинал в крайне невыгодном положении, будучи ребенком одного родителя, который отказал ему в истинном имени Хранителя Ночи и отказывался принять его в родословную, пока почти не стало слишком поздно. Страйк и Джокс сделали с ребенком все, что могли, но они перешли тонкую грань, пытаясь помочь, не оттолкнув Красного Кабана, который был антисоциальным в своих лучших проявлениях, патологическим в худших.
  
  Затем была магия Кролика, которая одновременно внушала благоговейный трепет и страх Анне — чувство, разделяемое большинством Хранителей Ночи и всеми виникинами . Возможно, это было несправедливо, но так оно и было: его магия играла не по правилам, и он сам тоже. Стоит ли удивляться, что большинство из них старались не подходить слишком близко? Это не делает все правильным, подтолкнула ее совесть; он всего лишь ребенок . Ему было столько же лет, сколько большинству первокурсников на ее вводных лекциях. И ему нужна была помощь.
  
  Двигаясь медленно, чувствуя боль во всем теле, хотя для этого не было причин, она натянула джинсы и пуловер с длинными рукавами и направилась на кухню.
  
  Иззи встретила ее в главном зале, вручила ей кружку кофе — со сливками, без сахара — и направила к лестнице, ведущей на нижний уровень. “Джокс говорит, чтобы вы немедленно спускались”.
  
  “Отлично”, - пробормотала Анна в свой кофе. “Я одевалась минуты три, и я уже опаздываю”. Но она направилась вниз. Она поколебалась перед защищенной дверью Люциуса, но затем продолжила идти в соседние комнаты, где они заперли Кролика и его друга—девушку?—прошлой ночью.
  
  Увидев золотисто-красное мерцание оберегов поперек дверного проема и не будучи в настроении для магии, она повысила голос. “Тук, тук? Иззи сказала, что вы ждали меня”.
  
  Приглушенный голос позвал: “Секунду”. Магия зажужжала прямо за ее челюстью, красно-золотое мерцание погасло, и Нейт открыл дверь. “Заходите”.
  
  После того, что сказала Иззи на кухне, Анна ожидала, что будет там последней. Она, однако, не предполагала, насколько сильно ее обеспокоит вид Страйка, Лии, Джокса, Нейта и Алексис, нависших над Рэбби, который сидел на краю раскладушки, одетый в спортивные штаны и толстовку с капюшоном и уставившись в пол, стиснув зубы с упрямой непреклонностью, которую она всегда ассоциировала с его отцом.
  
  Его волосы отросли от подстриженного по-военному черепа, и он похудел больше, чем раньше, особенно на его заостренном лице, как будто из него выжгли последние остатки детства, которое он постоянно отвергал. Его глаза на мгновение метнулись к ней, и она почувствовала, как он взвешивает ее, пытаясь решить, на чьей она стороне. Затем он снова опустил взгляд, и она понятия не имела, куда он ее засунул.
  
  Его вид был убедительным напоминанием о том, что он вовсе не ребенок. Черт возьми, он был за много световых лет от первокурсников, с которыми она только что сравнивала его. Ему было, сколько, восемнадцать? Но в то же время он был более сильным магом, чем любой из них, за исключением, возможно, Яго. И это, она знала, было проблемой.
  
  Люди и Хранители Ночи одинаково боялись того, что они не могли контролировать.
  
  Помогите ему, прошептал знакомый голос внутри ее черепа, тот, который, как она знала, был созданием ее собственного разума, выдачей желаемого за действительное. Несмотря на это, выпалила она в ответ, Я собираюсь попытаться. Знаешь, он не то чтобы облегчает задачу.
  
  Кроме того, она уже подвергла опасности Хранителей Ночи, втянув в это дело Люциуса. Где она провела черту?
  
  “Хорошо”, - сказал Страйк, нарушая напряженную тишину. “Мы все здесь. Давайте начнем”. Когда Кролик просто продолжал смотреть в пол, его горло двигалось, король подсказал: “Не волнуйся, малыш, теперь ты в безопасности.
  
  Просто начни с самого начала и расскажи нам обо всем, что произошло после краха музея ”. Он рискнул и сжал плечо Рэббита, хотя подросток не любил, когда к нему прикасались.
  
  Однако Кролик не стряхнул его, даже не отреагировал. Он просто уставился в пол и прошептал: “Я убил нахваля из трех вопросов”.
  
  Это было совсем не то, что кто-либо из них ожидал от него услышать. И это невероятно нехорошие новости.
  
  По комнате прокатился шок. Челюсть Страйка сильно сжалась, и Лия кивнула, как будто догадывалась, что это было что-то в этом роде; Джокс что-то пробормотал себе под нос и поднял глаза к богам. Желудок Анны скрутило узлом, и она со свистом выдохнула, когда попыталась даже представить себе такую вещь. Она чуть не погибла в своей единственной встрече с нахвалем ; было трудно представить, что она убила одного из них, невозможно было разобраться в последствиях, кроме самого очевидного: у Хранителей Ночи больше не будет бесплатных ответов.
  
  Нейт и Алексис, казалось, были единственными, кто никак внешне не отреагировал на новость, что казалось странным, учитывая, что именно они чуть не погибли, пытаясь произнести заклинание из трех вопросов. Более того, Анна предположила, что они планировали снова применить заклинание во время равноденствия.
  
  Это было вполне разумно, учитывая их потребность найти Изменчивых.
  
  Когда ее собственное потрясение прошло, Анна окинула их долгим взглядом, понимая, что, хотя они стояли бок о бок, между ними возникла дистанция, которой раньше не было, неловкость, которая не предвещала ничего хорошего для завтрашней битвы. Алексис могла бы воззвать к богине в одиночку, но Хранитель Ночи всегда сильнее с супругой, чем без нее, что делало выбор времени крайне неудачным, если они ссорились или, что еще хуже, снова расстались. Точно так же, как магия Пейшенс и Брандта ослабевала по мере того, как они сражались, то же самое происходило и с магией Нейта и Алексис. И, честно говоря, Алексис нуждалась во всей магии, которую она могла получить.
  
  Возьмите себя в руки, люди, хотелось рявкнуть Анне. Это война. Давайте будем практичными. Но нынешнее поколение Хранителей Ночи не выросло на старых обычаях и не всегда оправдывало ожидания времен своих предков. Это добавило слишком человеческий элемент к тому, что должно было стать жизнью воина и солдатской стратегией.
  
  По одной проблеме за раз, предупредила она себя, но почувствовала укол беспокойства при осознании того, что члены королевского совета были не в лучшей форме, отправляясь в равноденствие. Страйк облажался с Рэбби, как и Джокс в меньшей степени, и Лия пыталась держать их обоих в равных условиях.
  
  Они доверяли своим советникам уравновесить их, возможно, не понимая, что у Нейта и Алексис были свои проблемы. Это оставило на усмотрение Анны присматривать за всеми пятью из них и привносить какую-то перспективу, что было именно тем, чего она не хотела делать. Это было похоже на то, что она сказала Красному Кабану годом ранее, когда он оказывал на нее давление, чтобы она правила вместо своего брата: она не хотела руководить Хранителями Ночи. Черт возьми, она даже не хотела быть Хранителем Ночи.
  
  Но, как и у всех них, у нее не было особого выбора в этом вопросе.
  
  “Ладно, народ, давайте переведем дух”, - сказала она, понимая, что все они как бы застыли после объявления Рэббита. “Мы знали, что с нахвалем что-то случилось; теперь мы знаем, что. Давайте двигаться дальше. Не знаю, как вы, ребята, но я собираюсь устроиться поудобнее”.
  
  Не обращая внимания на быстрый косой взгляд Кролика и хмурый взгляд ее брата, она опустилась на пол и села, скрестив ноги.
  
  Казалось, стряхнув с себя то, что было у него в голове, Джокс сказал: “Подожди. Я принесу несколько складных стульев”.
  
  Потому что боги запрещают королю сидеть на полу, подумала Анна с легким изумлением при мысли о том, что ее младший брат, который в детстве регулярно ел червей и жуков, не мог усидеть задницей на полу.
  
  Нейт снял защиту, чтобы пропустить виникин, но когда он пошел переустановить защиту, Анна сказала: “Подожди. Почему девушки здесь нет?" Миринн?”
  
  “Потому что это небезопасно”, - немедленно ответил Нейт. “Мы не знаем, кто или что она”.
  
  “Она важна”, - сказал Кролик, не поднимая глаз, толстовка упала вперед, скрывая его лицо.
  
  Анна спросила: “Как же так?”
  
  Одно плечо приподнято. “Не знаю. Она просто есть”.
  
  Она присела и посмотрела подростку в лицо. “Твой отец дважды спас мне жизнь в прошлом году, а это значит, что я у него в долгу. Поскольку его здесь нет, чтобы сказать мне взять свои обязательства и засунуть их, вам придется это сделать ... или же вам придется позволить мне помочь вам.”
  
  Он посмотрел на нее на секунду, и она увидела вспышку мальчика, которого помнила по прошлым годам, того, кто хотел быть хорошим ребенком, но, казалось, всегда попадал в неприятности, несмотря ни на что. Затем эта вспышка исчезла, и остались только бледно-голубые его глаза, которые стали жесткими и опасными, когда он сказал: “Я расскажу тебе все, но ты должен пообещать мне, что с ней все будет в порядке. Мне все равно, кто она, или что ведьма или Яго сделали с ней; она остается в безопасности. Она не станет ничьей рабыней, она не кровная-
  
  связана, и она не принесена в жертву. Вы отпускаете ее на свободу и устраиваете так, как она хочет, или я молчу.”
  
  “Об этом не может быть и речи”, - сказал Страйк. “Это слишком опасно”.
  
  Кролик даже не взглянул на короля, продолжал смотреть на Анну. “Ты говоришь, что задолжал моему старику? Тогда сделай так, чтобы это произошло”.
  
  “Если мы согласимся на это”, - сказала Анна, сделав ударение на “если”, - “тогда вы должны поклясться стереть ей память, прежде чем она уйдет — и я имею в виду стереть, а не световые блоки, не что-то, что, по вашему мнению, вы собираетесь изменить, когда мы не обращаем внимания”.
  
  Лицо подростка побелело, затем покраснело кирпично-красным. “Ты знала?” Теперь он действительно поднял голову. Он уставился на нее в упор. “Вы знали, что я могу управлять разумом, и не сказали мне?”
  
  “Мы выяснили это после того, как вы ушли”, - сказала Анна. Когда он продолжал свирепо смотреть, она повысила голос.
  
  “Кролик, мы догадались. Мы не знали наверняка до этого момента ”. Он подтвердил это своей реакцией, что потенциально было хорошей новостью для Люциуса.
  
  Кролик поднял глаза на Страйка и Джокса, и его голос дрогнул, когда он сказал: “Если вы не знали о нахвале, и вы не знали об умопомрачении, тогда почему вы не пришли искать меня еще один раз в музее? Я наконец-то совершил свой последний простительный просчет или что-то в этом роде?”
  
  Анна начала отвечать, но Страйк оборвал ее резким жестом и отослал от подростка. Она отступила, и Кролик встал, откинув капюшон, когда король шагнул к нему, занял его место. Подросток выпятил подбородок, как будто собирался ударить.
  
  Однако вместо того, чтобы ударить кулаком или выдвинуть обвинение, Страйк сказал: “Я пытался. Господи, малыш, я пытался. Мы все пытались. Мы с Лией не смогли забрать тебя, даже следа. Вы были вне моего поля зрения — и остаетесь вне его до сих пор; Яго заблокировал ваш шлюз в музее, а затем выпустил вас посмотреть, что произойдет или что-то в этом роде. С тех пор, как я не смог запереться, мы попросили Картера перевернуть все камни, какие он только смог придумать. Лию попросили об одолжении. Джокс даже ездил в Новый Орлеан на поиски. ” Его голос стал грубым, когда он сказал: “Мы осмотрели Джона Доуза в полудюжине моргов и благодарили богов каждый раз, когда тело принадлежало не вам. Мы убивали себя, пытаясь найти вас ”.
  
  Кролик колебался, но выражение его лица не изменилось. “А теперь, когда я вернулся?”
  
  “Мы найдем способ разобраться со всем, что с вами сделали, и что бы вы ни натворили”. Страйк сделал паузу. “Ты придурок, но ты семья. Ничто и никогда этого не изменит. Поняли?”
  
  Подросток тяжело сглотнул и кивнул. Его голос был хриплым, когда он сказал: “Понял”. После неловкой паузы его губы слегка дернулись. “Пожалуйста, скажи мне, что нам не обязательно сейчас обниматься”.
  
  “Извините. Это не подлежит обсуждению”. Страйк заключил Кролика в мужественные объятия, со множеством похлопываний по спине и тому подобное.
  
  У Анны перехватило горло от облегчения, смешанного с удивлением, когда она поняла, что Рэббит больше не намного ниже Страйка. Они всегда считали ребенка маленьким, потому что он был полукровкой. Может быть, ему просто требовалось больше времени, чтобы стать самим собой.
  
  Когда они наконец оторвались друг от друга, Кролик спросил: “А как насчет Миринни?”
  
  Страйк поморщился. “Как король, я не могу смириться с тем, что она разгуливает здесь, не говоря уже о том, что ее выпустили на свободу, без каких-либо гарантий”. Когда Кролик начал протестовать, он поднял руку. “Однако, как мужчина, я не могу игнорировать тот факт, что я привел сюда Лию при очень похожих обстоятельствах”.
  
  “За исключением того, что меня не воспитывала ведьма и враг не держал меня в плену долгое время”, - вставила Лия, выложив все начистоту. “Извини, Кролик, но мы просто не можем оставить ее здесь без какого-либо надзора”.
  
  “Я не допущу, чтобы ее связывали кровью”, - сказал Кролик. “Ни мне, ни кому-либо другому. Если это ваш ответ, тогда мы уходим отсюда”. Он сделал паузу, выражение его лица потемнело. “И если вы думаете, что можете остановить меня, просто попробуйте”.
  
  Анне не понравилось, как Страйку понравился тон Рэббита, не понравилась идея ввязываться в драку, она не была полностью уверена, что Хранители Ночи победят, поэтому она встала между ними, повернувшись спиной к Рэббиту и глядя Страйку прямо в лицо. Она посмотрела ему в глаза и сказала: “Я возьму на себя ответственность за нее”.
  
  Что было более чем многообещающе для няньки. Даже без кровных уз, если Ночной Страж заявлял права на человека, маг был ответственен за действия человека, око за око, зуб за зуб, так же, как и в случае со слугой-рабом.
  
  Если бы Миринн предала Хранителей Ночи, Анна была бы наказана как предательница; если бы она убила одного из них, Анна была бы принесена в жертву взамен. То же самое было верно и для Люциуса, но кровные узы позволяли ей в определенной степени контролировать его. Без кровных уз у нее не было бы магического рычага воздействия на Миринн, никакого выхода, если бы девушка попыталась сбежать, или того хуже. Что означало, что Анна, по сути, связывала свою безопасность с поведением ведьминого отродья, с которым она едва разговаривала.
  
  Мир, казалось, на секунду замер, когда ее рациональная сторона завизжала: Что, черт возьми, ты делаешь?
  
  Она возвращала свой долг Красному Кабану, делая то, что было необходимо, чтобы сохранить его сына в Скайвотче, в пределах досягаемости магов, которые могли бы — надеюсь — помочь ему справиться с тем, что Яго с ним сделал. Что бы еще это ни значило с точки зрения ее собственной жизни и свободы, она справится. Она была, нравилось ей это или нет, дочерью своего отца, наследницей рода ягуаров, члены которого были печально известны тем, что принимали решения, основанные на эмоциях. Черт возьми.
  
  Страйк пристально посмотрел ей в глаза. “Ты уверена?”
  
  Она почувствовала, что Рэббит затаил дыхание позади нее, почувствовала вспышку надежды, исходящую от него.
  
  В этой вспышке, в этой эмоции прорвался фрагмент видения, на котором ее Кролик и Миринн, держась за руки, бегут по протоптанной снежной тропе. Она знала, что видение было прошлой ночью, но Кролик, которого она видела в видении, не был ни подростком, ни мальчиком. Высокий, сильный и целеустремленный, использующий свою магию скорее по необходимости, чем в гневе, он был мужчиной, Хранителем Ночи, защищающим женщину, которую он выбрал в качестве своей пары, даже если он еще не полностью осознал эту связь или не верил в нее.
  
  “Да”, - четко произнесла она. “Я уверена”. Если наличие Миринн, на которую можно опереться, которую можно защитить, поможет Кролику найти человека, которым он нужен Ночным Хранителям, то это стоило риска.
  
  По крайней мере, так она говорила себе.
  
  Страйк взглянул на Джокса, затем на Нейта и Алексис. “Аргументы?”
  
  “Многочисленные”, - сухо сказала Алексис. “Но ни одного по этому конкретному вопросу. Факт в том, что практически все варианты одинаково рискованны, и это тот, который сохранит Хранителей Ночи нетронутыми”.
  
  “Согласен”, - сказал Нейт, не глядя на нее.
  
  Сидевший по другую сторону от Страйка Джокс кивнул. “Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь”, - сказал он Анне.
  
  Зная королевского виникина так же хорошо, как и она, она могла сказать, что он ненавидел дополнительное разоблачение, которое она навлекала на себя, но знала, что это был единственный и лучший вариант в культуре, где и долг, и ответственность были весомыми вопросами.
  
  “Тогда все улажено”, - сказала она, проталкивая слова сквозь внезапный комок в горле. Она снова села и подождала, пока Страйк и Рэббит сделают то же самое, прежде чем сказала Рэббиту: “Хорошо. Миринни довольно подробно описала свой опыт Лии, но я думаю, было бы хорошо, если бы ты начала с самого начала и рассказала нам о том, что произошло, о том, чему ты научилась у Яго ”.
  
  “Есть второй архив”, - тихо сказал Кролик, глядя на костяшки своих пальцев, которые побелели от напряжения. “Библиотека. Это все, что я узнал”.
  
  Дыхание Анны замерло в ее легких, и мир, казалось, сузился только для них двоих, когда она прошептала: “Он у Яго?”
  
  “Нет. По крайней мере, не с прошлой ночи. Он использовал мои способности, чтобы... допросить женщину”. Тон Кролика и брезгливая гримаса его губ превратили слово “допрашивать” в ругательство. “Он продолжал спрашивать ее, где ее отец спрятал эти вещи”.
  
  Связь прервалась на полуслове, и Анна выпалила: “Саша!”
  
  “Она сказала ему, где найти библиотеку?” Быстро спросил Нейт, его глаза потемнели и стали напряженными.
  
  Кролик покачал головой. “Нет. У нее сверхсильный разум”. Он сделал паузу. “Во всяком случае, так оно и было”.
  
  Анна замерла. “Почему вы так говорите?”
  
  “Она была связана с Яго, когда я обратил вспять его ментальный наклон и попытался поджарить его кору головного мозга”.
  
  Ужас собрался в животе Анны, наряду с отчаянием от того, что они, возможно, уже потеряли свой следующий лучший шанс найти библиотеку и женщину, которую Люциус искал по причинам, которых она еще не понимала, но не желала игнорировать. “Она мертва?”
  
  “Она дышала, когда я оставил ее. Они оба дышали”. Он посмотрел на Страйка. “Я могу отвести тебя туда”.
  
  Король кивнул и встал. “Пошли”. Но они вернулись через двадцать минут с пустыми руками.
  
  Саша и Яго ушли.
  
  
  Люциус не знал, где он был, не знал, как вернуться туда, где он должен был быть. Временами он даже не был уверен, что знает, где он должен быть, только то, что это не то место, где он был, поэтому он продолжал идти, хотя, казалось, никуда не продвигался.
  
  У него болели ноги, но дорога, по которой он ехал, никогда не менялась. Поверхность была ровной -утрамбованная земля, без следов шин или копыт, хотя он иногда видел следы других пешеходов, всегда направлявшихся в том направлении, куда шел он, и никогда в другую сторону. По обе стороны дороги простирались каменистые серо-коричневые равнины, которые где-то вдалеке соединялись с серо-коричневым небом, на котором не было ни облачка. Повсюду было только серо-коричневое, и дорога, которая простиралась перед ним и позади него.
  
  Часть его задавалась вопросом, умер ли он, было ли это путешествие, о котором говорили майя, где мертвые путешествовали через Шибальбу, чтобы быть отсортированными в соответствии с их поступками в жизни. Те, кто умер насильственной смертью, отправились прямо на небо, в то время как всем остальным пришлось пройти ряд испытаний подземного мира и пересечь реку, повелителю которой нужно было заплатить нефритовыми камешками, закопанными над глазами мертвых.
  
  Однако до сих пор Люциусу не бросало вызов ничего худшего, чем скука, и он не помнил, как умирал, и ему пришлось представить, что это не та вещь, которую парень забывает. Последнее, что он помнил, было—
  
  О, черт. Зовет Анну на помощь, когда на него опускается зеленая дымка. Неужели он стал маколом? Принесли ли Хранители Ночи его в жертву, пока он был захвачен Дневной сумеречной фугой?
  
  Среди странного спокойствия, которое заставляло его продолжать идти вперед вместо того, чтобы психовать и с криками убегать вдаль — или просто стоять на месте и кричать — он обнаружил, что не винит Анну и других, если это было то, что они решили. Риск есть риск, и жизнь одного аспиранта не имела большого значения, когда ее сравнивали с дюжиной Хранителей Ночи, которым нужно было спасти мир. Если он стал маколом и подверг Хранителей Ночи опасности, то они сделали то, что должны были сделать.
  
  Если это так, решил он, то он не против умереть.
  
  В тот момент, когда он подумал об этом, вдалеке появилась тень, которая становилась все ближе, пока он продолжал идти. Довольно скоро он смог разглядеть высокую каменную арку, протянувшуюся над дорогой, с вырезанными по обе стороны огромными змеями с разинутыми пастями.
  
  За ним была широкая, неспешная река.
  
  Повинуясь инстинкту, Люциус полез в карман брюк и нашел там два твердых круглых предмета. Вытащив их, он уставился на нефритовые бусины. Значит, это все, подумал он, печаль прорывается сквозь туман.
  
  Игра окончена.
  
  “Повернитесь”, - произнес многотональный голос, доносившийся из ниоткуда и отовсюду одновременно. “Вы нужны ей”.
  
  Люциус остановился как вкопанный, и туман, мигнув, прекратил свое существование. Внезапно он смог различить детали, мог видеть, что каменистые равнины по обе стороны от него были нарисованными занавесами, извивающимися от движений рептилий с другой стороны, а арка была потрескавшейся, разбитой и черной, вода солоноватой и вонючей.
  
  В центре его живота разверзлась яма, зияющая, темная и ужасающая.
  
  “Кто это сказал?” - позвал он, его голос прозвучал ровно в беззвучном пространстве.
  
  Ответа не последовало, но внезапно он снова обрел контроль над своими конечностями и смог развернуться на тропинке. Он сделал шаг назад в том направлении, откуда пришел. В тот момент, когда его нога приземлилась, со стороны водного пути раздался ужасный крик, затем еще один.
  
  Люциус не думал, не оглядывался назад. Он просто побежал к свету, который появился перед ним, на другом конце дороги проклятых.
  
  Возвращаемся в страну живых.
  
  
  Большую часть дня члены королевского совета допрашивали Кролика и Миринн, чередуясь между ними, когда Джокс объявлял, что одному из истощенных, истощенных детей пора поесть или поспать, или и то, и другое. К концу дня, когда Алексис направилась в свои комнаты, чтобы переодеться, принять душ и вообще перевести дух, она не была уверена, что они знали намного больше, чем говорили. Или, скорее, они знали больше, но то, что они узнали, вероятно, не сильно помогло бы им на следующий день, когда они отправятся на перекресток под Чич-н-Ицем и будут защищать барьер от Яго и Камазотца.
  
  План состоял в том, чтобы Хранители Ночи отправились на конспиративную квартиру рано утром и заняли вход в туннель. Проблема была в том, что они даже не были уверены, что Яго будет творить свою магию на перекрестке. Кролик не знал, нашел ли маг настоящую адскую пасть, место, откуда шибалбанцы призвали Банол Ках на землю в 951 году нашей эры. Если Яго знал, где находится адская пасть, то у него был прямой доступ к Шибальбе, "не проходи, не собирай", не было необходимости в перекрестке Хранителей Ночи и его извилистых соединениях с небом и подземным миром.
  
  Если Яго не появится на перекрестке — а Алексис сильно подозревала, что так и будет, — Хранители Ночи поступят так же, как они поступали во время зимнего солнцестояния и затмения, соединившись и объединившись, чтобы удержать барьер, отделяющий Шибальбу от земли. Страйк и Лия призовут силу Кулкулкана, а Алексис добавит к этому силу Икшеля. Барьер был пси-сущностью, которая простиралась одновременно повсюду и нигде, что означало, что если им удалось укрепить его достаточной мощностью в Чич éн Ице á, он должен был оказаться непробиваемым в адской пасти. В теории. На самом деле, они не имели ни малейшего понятия. И это было причиной беспокойства, из-за которого Алексис не могла устроиться в своих комнатах и ходила из одной в другую, прикасаясь к светильнику здесь, книге там, так или иначе нуждаясь в тактильных напоминаниях о прочности земного плана.
  
  Она и Икшель должны были противодействовать первому из пророчеств демонов, но Алексис понятия не имела, как. Остальные вели себя так, как будто первое пророчество было спорным вопросом, учитывая, что Яго планировал привести к жизни всех семерых сыновей Камазотца одновременно. Но она не была так уверена. Если не было такого понятия, как истинное совпадение, если на все происходящее действительно повлияла судьба, или предназначение, или боги, то разве боги не должны были предвидеть угрозу Яго? Если предположить, что они это сделали, то это означало, что Икшель должна была служить более важной цели, иначе она и Алексис не создали бы связь Хранителей Бога.
  
  Верно?
  
  “Я не знаю!” Алексис практически кричала. “Я не знаю, почему она выбрала меня, или как я должна использовать ее силы”. Ее желудок скрутило от глубокого страха неудачи, страха смерти. Страх потерять людей, которых она любила.
  
  Расстроенная и убитая горем, она бросилась на диван, а затем почти сразу же вскочила обратно, когда не могла больше не двигаться. Ее поддерживали не только страхи и тревоги; магия наступающего равноденствия сильно подействовала на нее. Она могла закрыть глаза и определить, где находятся звезды над головой, просто чувствуя их притяжение и видя слабые цветные отблески, которые они излучали в ее душе. Барьер истончался, а вместе с ним и ее самоконтроль. Ей хотелось кричать и швырять вещи, хотелось уехать в пустыню на одном из четырехколесных автомобилей, которые Джокс держал в гараже, хотелось прокручивать шины, взбивать песок и перепрыгивать с холма на холм, хотя на самом деле она никогда не водила ни одной из этих чертовых штуковин.
  
  Затем она услышала стук в дверь. Она без вопросов знала, кто это, и в этот момент все безумные, перемешанные потребности внутри нее слились в единую эмоцию.
  
  Желание.
  
  Она открыла дверь и увидела стоящего там Нейта, именно такого, как она и ожидала, одетого в джинсы и мягкий черный пуловер, который никак не смягчал углы его лица и напряженность, окружающую его. Она выгнула бровь, но прежде чем она смогла придумать остроумное начало, он просто сказал: “Я знаю, что ты мне ничего не должна, и ты, возможно, не хочешь быть рядом со мной прямо сейчас, но я должен был прийти. Мне нужно, чтобы вы знали, что если бы я мог понять, как любить кого-либо, я бы полюбил вас ”.
  
  Простота этого, окончательность этого, выбили дыхание из ее легких и послали копье боли в ее сердце. Это заняло у нее секунду, но как только ее горло разжалось, она спросила: “Тогда почему ты не можешь?”
  
  “Природа, может быть, или воспитание. Может быть, и то, и другое. Вероятно, и то, и другое”. Он повел плечом. “Мне потребовалось некоторое время, чтобы увидеть это, но если вы посмотрите на фотографии моих родителей, то увидите, что моя мать всегда окружена другими людьми, в то время как мой отец всегда немного в стороне. И картины . . . на всех них изображены места, видимые издалека. Ни людей, ни крупных планов. Если это не отстраненность, то я не знаю, что это такое. Добавьте его ДНК к моему взрослению в системе, и вы получите парня, который хорошо любит людей, но лучше всего справляется в одиночку. Он глубоко и тяжело выдохнул. “Послушайте, я пытался чувствовать то, что чувствуют другие люди, и это . . . это просто не работает. Просто не в моих силах кого-то любить. Его глаза стали очень грустными. “Даже тебя. Мне так жаль”.
  
  Алексис склонила голову, когда вся беспокойная энергия перелилась в момент чистых, глубоких эмоций.
  
  Это была не сердечная боль; она знала, что это придет позже. Это также не было неудачей, хотя и этого ей тоже предстояло немало. Нет, это было пронзительное сожаление о том, что всему, что у них уже было вместе, пришел конец, даже если они пережили равноденствие. Не было бы переезда в коттедж Нейта и пробуждения рядом с ним каждое утро, не было бы попыток готовить друг для друга и таскать еду тайком из главного особняка, когда она не получалась, не было бы паркетных полов и маленьких безделушек с дымным мотивом.
  
  “Алексис, пожалуйста, скажи что-нибудь”, - настаивал он, когда она молчала слишком долго. Его губы дрогнули в легкой, грустной улыбке. “Либо это, либо задай мне хорошую трепку и хлопни дверью. В зависимости от того, что вам подходит ”.
  
  “Может быть, так будет лучше”, - медленно произнесла она. “Может быть, лучше начать завтрашний день без этого между нами”. Лучше идти в бой, не имея ничего, чего она с нетерпением ждала, кроме новых сражений, новых тренировок. Больше войны.
  
  Может быть, именно к этому все и шло с самого начала. Может быть, богиня пыталась научить ее отпускать.
  
  Он глубоко вздохнул. “Хорошо. Ладно . . . хорошо”. Он не выглядел так, как будто считал это хорошим, но она тоже это поняла. “Итак...”
  
  “Итак...” Теперь она действительно улыбнулась ему, давая понять, что все действительно в порядке. “Увидимся завтра”. Она закрыла дверь между ними, не захлопнув ее, но закрыв медленно и позволив защелке защелкнуться с последним звучащим щелчком.
  
  Тогда, и только тогда, она, наконец, рухнула на диван и закрыла лицо руками. Ее волосы, распущенные и все еще влажные после душа, упали вперед длинными, похожими на ленты прядями.
  
  И когда она плакала, ее слезы были как радуги.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
  
  21 марта Хранители Ночи присоединились задолго до рассвета, и Страйк перенес их на территорию храма — за исключением Кролика, который остался в Скайвотче вместе с Миринн и Люциусом. Все трое были заперты в охраняемых складских помещениях с вооруженными виникинами, стоящими на страже по двое в четырехчасовую смену. Все, кроме Ханны и Вуда, которые все еще скрывались с близнецами.
  
  Численность Хранителей Ночи скорее сокращалась, чем росла, осознал Нейт с проблеском беспокойства.
  
  Они ждали в глубокой темноте, которая окутала тропический лес в последний час перед рассветом, пока Майкл проверял систему наблюдения в маленьком домике рядом с храмом. Когда пришел сигнал “все чисто", Страйк сказал: "О'кей, банда, до равноденствия больше двенадцати часов и около одиннадцати до открытия туннеля внутри храма. Давайте начнем с пары человек, несущих вахту за пределами храма, и будем сменять их каждые два часа. Добровольцы?”
  
  Нейт поднял руку, полагая, что если ему придется еще долго оставаться взаперти в маленьком домике со всеми остальными, он сойдет с ума. Судя по количеству показанных раздач, он был не единственным.
  
  Страйк фыркнул. “Примерно так я и думал. Ладно, мы с Нейтом в первую смену. Остальные готовьтесь к следующей. Мы добавим по одному дополнительному человеку на каждый двухчасовой блок, и все будут на станции к середине дня ”.
  
  “Держите глаза открытыми”, - сказала Лия, пожимая руку Страйка. Она похлопала себя по бедру, где у нее была рация среднего радиуса действия. “Позвоните нам, если что-нибудь увидите”.
  
  У каждого из них было одно из радиоприемников, настроенное на счастливый тринадцатый канал. Рации не принесут большой пользы внизу, в туннелях, но должны стать простым и эффективным методом поддержания контакта во время наземной части наблюдения.
  
  Страйк запечатлел поцелуй на губах своей пары. “Рассчитывайте на это”. Они постояли вместе мгновение, прижимаясь друг к другу, и слабое золотое свечение заискрилось, окружив их ореолом, когда их сильная любовь протянулась и коснулась силы Кулкулкана.
  
  Не в силах поступить иначе, Нейт взглянул на Алексис, которая стояла рядом с ним. Она поймала этот взгляд, и ее губы приподнялись, как будто она была полна решимости сохранить непринужденность между ними после того, что произошло прошлой ночью. “Специальные эффекты любезно предоставлены равноденствием”, - прошептала она.
  
  Он должен был сказать что-нибудь гладкое и в равной степени легкое, но то, что получилось, было мягким: “Ты выглядишь усталым”.
  
  “Ну и дела, спасибо. Ты тоже”.
  
  “Ни хрена не выспался”. Лежа без сна в коттедже, уставившись в потолок, Нейт сказал себе, что лучше провести эту последнюю ночь в одиночестве, что он будет острее и отдохнувшим без Алексис в своей постели. Оказалось, что он не очень хорош во лжи, даже самому себе.
  
  “То же самое”, - сказала она и повела плечом. “Мне, наверное, не следовало ничего говорить той ночью о ... ну, ты знаешь. Прости”.
  
  “Нет”. Он поймал ее руку, не в силах оставить это вот так. “Нет, никогда. Я...” Он замолчал, не в силах подобрать нужное слово.
  
  Ее глаза сузились. “Если ты скажешь ‘польщен’, я врежу тебе огненным шаром по яйцам”.
  
  Голос Страйка прервал меня. “Давай, Черный Ястреб. Первая смена уходит”.
  
  “Счастливое спасение”, - пробормотала Алексис. Но затем ее гнев иссяк, и она просто сказала: “Береги себя, хорошо?”
  
  “Да. Ты тоже”. После этого больше нечего было сказать — по крайней мере, ничего, что он мог бы сказать правдиво, или что прозвучало бы легко и казалось реальным, поэтому Нейт последовал за своим королем из коттеджа и не оглянулся.
  
  Страйк шел впереди, неся маленький фонарик, который напомнил Нейту шахтерские лампы, которыми они с Алексис пользовались в пещерах банкоматов. Луч был таким же тусклым, а вокруг было так же темно. Когда они вступили на тропу к храму, тропический лес сомкнулся по обе стороны от них, сделав темноту еще чернее. Нейт попытался избавиться от чувства, которое было довольно близко к уверенности, что это был последний раз, когда он путешествовал по узкой тропинке, последний раз, когда он оглядывался назад и видел только отблеск света сквозь густую растительность, хотя безопасный дом был всего в нескольких сотнях ярдов от него.
  
  Это нервы, сказал он себе. Нервы и равноденствие. Когда они достигли храма и места, где им предстояло разделиться, чтобы стоять на страже, Страйк поднял руку. “Подождите”.
  
  Нейт удивленно поднял глаза. “Ночем?”
  
  “Я хочу, чтобы вы взяли это”. Король протянул руку в тонкий луч фонарика. На его ладони лежало что-то длинное, узкое, плоское и блестяще-черное. Нейт увидел, что это был нож, а затем понял, что это был не просто нож; это был нож из Изменчивого пророчества. Его нож.
  
  Все внутри него сжалось от одного жадного слова: Мой! Это было то же самое, что он чувствовал к Алексис, то же самое, что он всегда чувствовал к ней; это было так же просто, как это, и так же сложно. Он взял нож и взвесил оружие на ладони, глядя на полированный черный камень и пытаясь не чувствовать, как хорошо он ложится в его руку, насколько естественно он ощущается, чего не делал ни один другой церемониальный нож раньше. Он узнал этот клинок с глубоким, вибрирующим чувством собственничества, которое, казалось, исходило прямо из его грудины. Он хотел сохранить его, носить, пролить кровь на его лезвии.
  
  Он взглянул на своего короля. “Я клянусь, что скорее умру, чем позволю Летучей причинить ей вред”.
  
  “Я знаю”.
  
  Они расстались, не сказав больше ни слова. Заняв свою позицию, Нейт устроился так, чтобы наблюдать за маленьким храмом и окружающим его тропическим лесом. Периодические проверки по рации приносили одно и то же сообщение: все тихо. В конце концов небо из черного превратилось в синее, затем из пурпурного стало темно-красным, которое просочилось сквозь лиственный полог и превратило все в кровь. Сегодня свет быстро померк, но этот неистовый красный оттенок остался с ним, казавшись пророческим даже человеку, который отказался жить по пророчеству.
  
  Однако его опасения были не суеверием, а логикой. Как они должны были удерживать барьер с таким небольшим количеством магов? Невелики шансы, сообщил его игровой мозг. Нам нужна новая стратегия. Только они уже изучили все варианты, не так ли?
  
  Он снял с пояса резной нож из обсидиана и несколько раз повертел его в пальцах, знакомясь с идеальным балансом лезвия и ощущением истертой резьбы, пока ждал.
  
  И ждали.
  
  Не было никаких признаков Яго, когда день потеплел, и птицы и обезьяны начали заниматься своими делами над головой. Смены наблюдения сменились, и сменились снова, и по-прежнему ничего. На самом деле, ровно ничего не происходило весь этот проклятый день. К сумеркам все Хранители Ночи сидели, сгорбившись, в лесу, наблюдая за целой кучей пустоты. Нейт расположился очень близко к Алексис, как делал весь день, нравилось ей это или нет, потому что магия равноденствия искрилась в его венах, а кожа натянулась до костей. Ближе к ночи, когда она посмотрела в его сторону и их взгляды встретились, он увидел радуги. Затем она кивнула Страйку и Лии, спрятавшимся в зарослях папоротника неподалеку, и он обернулся, обнаружив, что они увлечены беседой, причем спутниковый телефон образовал третью сторону, без сомнения, вовлекающую Джокса в дискуссию.
  
  Когда рация Нейта затрещала, вызывая Ночных Хранителей, он двинулся в путь еще до того, как король закончил говорить. Они с Алексис приблизились к позиции королевской четы, и Страйк сказал без предисловий: “Сейчас мы спустимся в туннели. У нас есть около часа”.
  
  Нейт кивнул. “Да. Пришло время”. Он сделал паузу. “Есть что-нибудь от Skywatch?”
  
  “Ничего”, - сообщила Лия. “Там абсолютно тихо, как и здесь”.
  
  “Яго в адской пасти”, - мрачно сказал Нейт, что означало, что все сведется к битве магии против волшебства. И почти все, что они знали о шибалбанцах — чего было далеко не достаточно — наводило на мысль, что Хранители Ночи будут серьезно побеждены. Добавьте сюда семь летучих мышей смерти и Летучих, и они были довольно близки к тому, чтобы облажаться.
  
  
  Кролик знал, когда наступала темнота, даже несмотря на то, что он был заперт на нижнем уровне особняка, застряв в кладовке без окон. Он мог чувствовать, как звезды смещаются в нужное положение, чувствовать, как истончается барьер и магия взывает к нему.
  
  Что-то еще взывало к нему, а также. Что-то, что не должно было проникнуть через защиту, окружающую Скайвотч, не говоря уже о дополнительном щите вокруг его комнаты.
  
  Но шепот проникал внутрь, поначалу искушая его, насмехаясь над ним. Затем, когда приблизилось равноденствие и источник энергии открылся внутри него, освещая его магией, искушение, о котором шептали, уступило место требованию. Приказ.
  
  Открой свой разум для меня, сказал Яго, его ментальный тон вибрировал от силы покорения разума, силы, которую он украл у Кролика в первую очередь. Добавь свою магию к моей.
  
  “Пошел ты, мудак”, - сказал Кролик вслух. “Кстати, как ты сюда попал?”
  
  Он не ожидал ответа и был чертовски удивлен, когда на линии связи завибрировал смешок.
  
  Вы пригласили меня.
  
  “Не делал!” Кролик возмущенно закричал. Но под бахвальством скрывалось подозрение, что, возможно, он сделал.
  
  Он пролежал там весь день, один, в комнате, которую он заказал winikin, чтобы удалить как можно больше горючих веществ. Телевизор был скучным, он был не в настроении смотреть загруженный играми ноутбук, к которому подключил его Нейт, и его переписка с Миринн прекратилась несколькими часами ранее, когда она решила вздремнуть, все еще приходя в себя после своего заключения.
  
  Так что да, он лежал там, думая о Яго, думая о том, как он забрался в голову Шибальбана. Он мысленно восстановил то, что он сделал, и каково это - приказать кому-то умереть и почти добиться того, чтобы это сработало. И может быть, только может быть, пока он делал это, он случайно протянул руку и установил контакт.
  
  Гнев разгорелся внутри Кролика. Ярость и жгучая потребность защитить то, что принадлежало ему — его семью и дом. Миринн.
  
  Ну, угадай что? подумал он, сгорая от волшебства. В эту игру могут играть двое.
  
  Он откинулся на спинку койки, закрыл глаза и сжал руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони, пока не потекла кровь. Вместо того, чтобы отбиваться от ментального прикосновения Яго, он искал его, хватался за него, следовал за ним к его источнику. Если раньше было трудно найти путь в разум шибальбана, то на этот раз это было легко, как будто он следовал тем же путем, которым прокладывал раньше.
  
  Я поймал тебя, сукин ты сын, подумал он, сдерживая вспышку триумфа при себе, когда плавно проскользнул в мозг Яго. Затем, внезапно, он смотрел глазами Яго, видя то, что видел Яго.
  
  И, черт возьми, "Шибальбан" даже близко не подходил к Чич éн-Ицу á. Растительность была неподходящей, температура и тяжелый облачный покров были неподходящими. И храм, перед которым стоял Яго, не был похож ни на что, что Кролик когда-либо видел раньше — все высокие каменные арки врезаны прямо в склон горы, обрамляя проклятую пещеру, которая была вырезана в виде кричащего черепа.
  
  Это была гребаная адская пасть. Вход в Шибальбу.
  
  Нравится то, что ты видишь, мальчик-Кролик? Яго усмехнулся, каким-то образом выдернув прозвище из мозга Кролика. Хорошо, потому что ты никуда не денешься.
  
  Ментальные оковы сомкнулись на Кролике, и путь, по которому он проследовал в мозг Шибальбана, исчез в одно мгновение. Он повернулся, чтобы бежать, спасаться, сражаться, но не смог. Он был отрезан от своего тела, отрезан от "Скайвотча" и любой возможности предупредить остальных, отрезан от Миринни и любой надежды на побег.
  
  Он не мог сделать ничего, черт возьми, кроме как закричать в своей душе, когда Яго прижал ладони к краю входа в пещеру и произнес тихое заклинание, призывая силу Кролика и свою собственную, чтобы открыть древнюю адскую дорогу, которая была плотно закрыта более тысячи лет назад, когда древние Хранители Ночи изгнали демонов с земли после резни, сравнявшей с землей империю. Эти Хранители Ночи доверяли своим истинным потомкам удерживать барьер, и они это делали более тысячи лет.
  
  Понадобился полукровка, чтобы все испортить.
  
  
  Путь Люциуса назад от смерти казался намного быстрее, чем путь к арке; в одну минуту он был на проезжей части, ставя один ботинок перед другим. Затем внезапно он оказался у двойных дверей. Там не было ни стены, ни чего-либо еще, только двери, посреди ни-че-го-
  
  где.
  
  Сделав глубокий вдох, он взялся за одну из дверных ручек, повернул и медленно открыл панель, чтобы он мог просунуть голову и взглянуть.
  
  Без предупреждения дверь, дорога и мир вокруг него исчезли, и он падал. Вокруг него была чернота, ощущение тяжести и проносящегося мимо воздуха, но ни звука, ни запаха. Он открыл рот и закричал, но ничего не вышло; была только тишина. Он даже не слышал своего учащенного сердцебиения или пульса.
  
  Затем он достиг дна, приземлившись на податливую поверхность. Было все еще темно, но он снова мог слышать. Боль тоже была. Чудовищная, сокрушительная боль, которая раскалывала его голову и заставляла его кричать от боли, вой выходил чужим, как у животного, а не человека.
  
  Он корчился, впиваясь пальцами в кожу головы, рвал на себе волосы, пытаясь остановить агонию, остановить все это. О, сладкий Иисус. Если это то, на что похожа жизнь, отправьте меня обратно к смерти!
  
  Медленно, однако, боль утихала. Его череп казался раздутым, но теперь он мог думать, почти мог сфокусировать взгляд. Он моргнул, увидел флуоресцентный свет над головой и понял, что на самом деле было не так уж темно; все это было у него в голове. Возможно, ночной кошмар или предупреждение. Он был в пустой комнате, лежал на раскладушке. И, чудо из чудес, он видел нормально, без светящейся зеленой дымки, затуманивающей его зрение.
  
  Он огляделся, узнал свое окружение с его первой ночи в Нью-Мексико и подумал: я все еще в Skywatch, вернулся в подземелье, или как они там это хотят называть. Что означало, что Хранители Ночи, в конце концов, не принесли его в жертву. Они держали его взаперти, пока не рассеялся зеленый туман. Должно быть, именно поэтому голос отправил его обратно; он знал, что он еще не совсем мертв. Благодарность захлестнула его. Он не хотел умирать; он хотел жить, хотел помочь Хранителям Ночи в предстоящей битве.
  
  Его внутренние часы говорили, что уже ночь, но он был накачан, полон сил, готов приступить к работе.
  
  Оседлав эту энергию, он встал и направился к двери кладовой, бодро постучал в нее. “Йоу! Там есть кто-нибудь? Здесь я снова чувствую себя человеком”.
  
  В коридоре послышался испуганный топот, затем звук шагов. Мгновение спустя дверь приоткрылась, показав лицо Джокса, бледное от шока. “Вы только что постучали?”
  
  Люциус нахмурился и чуть было не оглянулся, чтобы посмотреть, не пропустил ли он, что в комнате был кто-то еще. “Эм, да?”
  
  “Вы не должны были быть в состоянии добраться до двери. Она защищена”.
  
  “Очевидно, не так уж и много”.
  
  “Нет, защита работает. Что означает, что вы снова стали полностью людьми”. Лицо Джокса расслабилось; все его тело расслабилось, когда он позволил двери распахнуться немного шире. “Макол не смог бы пройти. Нормальный парень с так себе успеваемостью и талантом втягивать свою задницу в неприятности, хотя ... он мог бы прекрасно справиться ”.
  
  Люциус ухмыльнулся, чувствуя себя так, словно мог пробежать несколько сотен кругов и отжать джип лежа. “Виновен по всем пунктам, хотя мне придется поговорить с Анной о клевете на ее слугу”.
  
  “Meh. Ученик, слуга, большая разница”. Виникин повел плечом. “В один из ближайших дней мы с тобой сможем сесть, и я посвящу тебя в некоторые важные моменты всей этой истории со слугами”. Он показал свое предплечье, на котором был символ эй джей-виникин “служить”, а также пара ягуаров, один для Анны, другой для Страйка. “Есть способы сотворить магию связи, если тебе интересно”.
  
  “Мне интересно. Серьезно”.
  
  “Пошли”. Джокс отступил. “Вы, должно быть, умираете с голоду. Вы не ели несколько дней. Я расскажу вам кое-что, пока вы едите”.
  
  “Звучит... Подождите, как долго?” Люциус покачал головой, не в силах поверить, что ему было так хорошо после нескольких дней пребывания в одном месте. Не берите в голову гадать, что, черт возьми, творилось у него в голове, пока он шел по этой здоровенной беговой дорожке Шибальбана. “Ого. Привет, мозгоеб”.
  
  Джокс фыркнул. “Давай, человек”. Он отвернулся и направился к лестнице.
  
  Люциус последовал за ним, но в тот момент, когда он отошел от двери, что-то отвратительное злобно оттолкнуло его в сторону, в маленький уголок его собственного сознания. Его кости сдвинулись и хрустнули, кожа туго натянулась, и мир замедлился. И все стало по-настоящему зеленым, по-настоящему быстрым.
  
  Он вытянул руки, ставшие длиннее обычного, и потянулся к стаканчику с вином, пальцы которого теперь были с заостренными ногтями.
  
  Джокс, беги! Люциус закричал, но его губы не двигались; с них не сорвалось ни звука; крик застрял у него в голове, когда его телом завладел макол, который каким-то образом спрятался глубоко внутри него, обманув даже защитную магию Хранителей Ночи.
  
  Виникин не обернулся, не знал, как защититься. Он был на полпути вверх по лестнице, когда существо, которое больше не было Люциусом, схватило его сзади, нечеловечески сильно сжало его сзади за шею и впечатало в стену.
  
  Джокс обмяк, и Люциус — или существо, которое было Люциусом — позволило ему упасть. Опустившись на одно колено рядом с ним, существо обыскало его и достало складной нож. Щелкнув лезвием, макол схватил виникина за тронутые сединой волосы и оттянул его голову назад, обнажая горло.
  
  Связь внезапно прервалась в той маленькой части Люциуса, которая все еще принадлежала ему. Это было проклятое равноденствие. День кровавых жертвоприношений.
  
  Нож опустился. Люциус выбросил себя из закоулков своего разума, собрал весь ментальный контроль, которого у него никогда не было, и крикнул: “Стоять!”
  
  Нож замер. Затем, разъяренный вмешательством, макол обратил свое внимание внутрь, захватив то, что осталось от сознания Люциуса, и сжимал, сжимал, давил, пока все не погрузилось во тьму и жизнь, какой он ее знал, не закончилась.
  
  
  В последний час перед равноденствием воздух внутри маленького надземного храма Хранителей Ночи засиял золотом и радугами, когда барьер приветствовал Хранителей Богов. Алексис, Страйк и Лия объединились в магии, которая открыла туннель, ведущий вниз к перекрестку.
  
  “Пасаж оч”, - сказала Алексис синхронно с королевской четой и склонила голову в молитве, когда кровь из ее порезанной руки закапала на землю в знак жертвоприношения. Под кевларом она надела боевую рубашку своей матери и впервые почувствовала себя как дома, почувствовала, что ее место в одежде воина, впереди стаи. Это было то, что она знала; это было то, чего хотели для нее ее родители, чему Иззи ее обучала. У нее была власть, уважение. Но вместе с этим пришла ответственность, которую она не была уверена, что сможет выполнить.
  
  Радуги против демонов. Это казалось невозможным, тем более зная, что Летучий был где-то там, ожидая ее.
  
  “Спокойно”, - пробормотала Лия уголком рта. “Шаг за шагом”.
  
  “Легче сказать, чем сделать”, - ответила Алексис.
  
  “Аминь этому, сестра”.
  
  Затем магия стабилизировалась, и туннель был полностью открыт. “Мы идем”. Страйк шел впереди, за ним шли Лия и Алексис, за ней Нейт, а затем Анна, Пейшенс, Брандт, Джейд и Свен. Как обычно, Майкл прикрывал тыл.
  
  Они обсуждали возможность закрытия туннеля, как только окажутся внутри, но это означало бы, что они могли оказаться в ловушке под землей. Однако, оставляя ее открытой, они рисковали, что кто—то — или какая-то вещь - подойдет к ним сзади, что Алексис совсем не понравилось. Однако она начинала понимать, что ее работа в качестве консультанта заключалась не в том, чтобы уводить Хранителей Ночи от риска — это было невозможно. Все, что они с Нейтом могли сделать, это как можно лучше справиться с риском, а затем молиться.
  
  Или, скорее, она молилась, а он продолжал упрямо притворяться, что боги и судьба не управляют их жизнями, несмотря на все доказательства обратного.
  
  Когда они вошли в туннель, освещая себе путь мощными ручными фонарями, которые она купила, чтобы заменить убогие фонарики, которыми они пользовались в туннелях до сих пор, она оглянулась и поймала пристальный взгляд Нейта на ней. Конечно, она была перед ним, так что вряд ли он стал бы искать в другом месте. Но напряженность в его взгляде и то, как его янтарные глаза встретились с ее, дали ей понять, что он смотрит на нее, думает о ней.
  
  Что это? она хотела сказать. Скажите мне. Но она не сделала этого, потому что какой был бы в этом смысл? Она сказала то, что ей нужно было сказать, и он сделал то же самое. Они, наконец, подошли к концу своей личной дискуссии. Как он сказал бы, “Игра окончена”. И это совсем не то, на чем я должна быть сосредоточена прямо сейчас, подумала она, глядя вперед и следуя за Страйком и Лией в туннели, которые спускались к подземной реке, и, в конечном счете, в комнату с алтарем.
  
  Да, Нейт был важен для нее — она была влюблена в него, нравилось ему это или нет, черт возьми—
  
  но в тот момент, когда она научилась призывать богиню самостоятельно, их отношения перестали зависеть от потребностей Хранителей Ночи. И прямо сейчас Хранители Ночи и их магия должны были быть ее главной заботой. Поэтому она посмотрела вперед и пошла по туннелю в землю, и попыталась сосредоточиться на связи в глубине своего мозга, где жили радуги.
  
  Пока она шла, она молилась о том, чтобы ей хватило сил сделать то, что нужно, и ума понять, что это может быть. Не было никакой ряби в энергии барьера, никакого ощущения богини за низким переливом цвета. Алексис знала, что она была там, ожидая. Но чего?
  
  “Чертовы неясные пророчества”, - услышала она рычание Нейта позади нее, его низкие слова были усилены и отброшены вперед стенами туннеля. “Они не могли просто изложить это дерьмо по буквам, не так ли?”
  
  Алексис подавила фырканье и сразу почувствовала себя лучше. Может быть, это было богохульством — ладно, вероятно, — но она не могла сказать, что он был неправ. Что хорошего им дало знание, что им нужно победить Изменчивость, если они не знали, как ее найти?
  
  Без сомнения, Лия была права, когда предположила на совете, что огромная длина небесной дороги, проходящей через дополнительные четыре слоя небес, которых не хватало аду, ослабляла способность богов взаимодействовать с земным планом и ставила под угрозу их способность общаться со Хранителями Ночи. Даже Кулкулкан “разговаривал” с Лией всего пару раз, во время их первоначального связывания. Алексис не могла с уверенностью сказать, что Икшель когда-либо разговаривал с ней словами; те несколько раз, когда ей казалось, что она уловила обрывок мысли, который не был похож на ее собственный, могли просто принимать желаемое за действительное. Кроме того, как указал Страйк, боги творили, а демоны уничтожали, а энергию созидания гораздо труднее протолкнуть через барьер, чем разрушение. Энтропия в действии и все такое. Все это в значительной степени заставило Хранителей Ночи барахтаться в видениях и инстинктах, и пророчествах, оставленных их предками, основанных на ... ну, видениях и инстинкте.
  
  Это просто отстой за пределами отсоса, подумала Алексис, следуя за своей королевой. И вот она снова начала богохульствовать, что, вероятно, было нехорошо слышать от Хранительницы Бога в один из кардинальных дней. Но это уже был долгий день ожидания, и тишина в туннеле действовала на нее, поднимая волосы на затылке и покрывая мурашками руки. Пустая тишина, нарушаемая только звуком их дыхания и шарканьем сапог по камню, казалось, чего-то ждала. Или кого-то.
  
  Затем Алексис увидела, как Лия перевела взгляд с одной стороны туннеля на другую и провела рукой по задней части его шеи. Что означало, что Алексис была не единственной, кто это почувствовал.
  
  “Что-то приближается”, - прошептала она, когда беспокойство пробежало по ней дрожью и поселилось у нее внутри. “Что-то плохое”.
  
  “Я знаю”, - сказал Нейт. Он придвинулся ближе, так близко, что она могла чувствовать жар его тела и его энергию.
  
  Она не ответила ему взаимностью, но знание того, что он был рядом, придавало ей уверенности. Был ли он ее любовником или парой, он был воином, на которого она могла рассчитывать. Она только надеялась, что он может рассчитывать на нее в ответ, надеялась, что они все могут.
  
  Воздух оставался напряженным, пока они продвигались все глубже в систему туннелей. Вскоре Алексис услышала впереди журчание воды, сигнализирующее о том, что они находятся рядом с подземной рекой, которая приведет их в комнату с алтарем. Они пошли по узкой тропинке рядом с водным путем, затем свернули от реки к священному залу. Не было никаких признаков преследования или засады. Единственной вещью, угрожающей им, было тяжелое ощущение в воздухе, ощущение чего-то наблюдающего за ними, ожидающего. Раздражающая нервозность происходящего только усилила гул магии в крови Алексис, когда звезды и планеты выровнялись, медленно занимая свои позиции в заключительном тридцатиминутном обратном отсчете до равноденствия.
  
  Затем они завернули за последний угол и подошли к арочному дверному проему, ведущему в комнату с алтарем. Туннель расширился, позволив Лии подняться и идти рядом со Страйком. Нейт присоединился к Алексис, а остальные встали в пары позади них, причем Майкл в одиночку образовывал арьергард.
  
  Они вошли с автопистолетами наготове и магией огненного шара наготове, но помещение было пусто. Не было никаких признаков Яго, никаких признаков чего-либо неуместного. Только там было что-то, поняла Алексис, когда Страйк зажег церемониальные факелы по периметру комнаты, а Хранители Ночи погасили свои ручные лампы, позволив комнате погрузиться в свет камина.
  
  В этом свете костра она могла видеть, как мерцание проходит по всей задней стене за чак-
  
  алтарь мул.
  
  Не задумываясь, она потянулась к руке Нейта и притянула его к себе. “Ты видишь это?”
  
  Он нахмурился. “Что видели?”
  
  “Я приму это как ”нет"". Алексис повернулась к остальным. “Кто-нибудь еще —” Анна внезапно закричала, прервав ее на полуслове. Сестра короля упала на колени и от боли схватилась за правое предплечье. “Люциус, нет! Не делай этого! Не— ” Ее глаза закатились, она обмякла и повалилась на бок, корчась в конвульсиях.
  
  “Анна!” Страйк метнулся к ней и упал на колени рядом с ней, пока она корчилась.
  
  Изогнувшись дугой, она закричала: “Нееет! Только не Джокс! Только не виникинс ! Пожалуйста! ”
  
  Шок и ужас охватили Хранителей Ночи, когда они поняли, что макол, должно быть, полностью настиг Люциуса и каким-то образом выбрался из своей защищенной комнаты и напал на виникин .
  
  Паника охватила Алексис, наряду с магией и воплем горя. Она инстинктивно схватилась за руку Нейта.
  
  “Иззи!”
  
  Страйк вскочил на ноги, рявкнув: “Присоединяйтесь!”
  
  Нейт вырвался из ее руки и посмотрел королю в лицо. “Нет! Ты знаешь, что мы не можем вернуться”.
  
  И, черт возьми, Алексис знала, что он был прав. Крестница внутри нее кричала, чтобы они немедленно вернулись в Скайвотч, но воин внутри нее знал, что, что бы там ни происходило, это не было их главной битвой. Более важной битвой была та, которая настигала ее даже сейчас, когда колышущийся занавес света потемнел и затвердел вдоль задней стены каменной комнаты, и она начала видеть движение за ним, отпечатки огромных тел, прижимающихся к тому, что могло быть только барьером.
  
  Страйк раздраженно сказал: “Отойди в сторону, Черный Ястреб. Тебе может быть насрать на всех, кроме себя, но я не оставлю их умирать. Кролик - моя ответственность. Джокс - мой. Они все такие ”.
  
  Лия подошла и встала рядом со Страйком, ее лицо было бледным и осунувшимся. “Мы должны идти”, - сказала она.
  
  “Скайвотч" не может пасть во второй раз”.
  
  “Хранители Ночи - ваш приоритет и человечество”, - настаивал Нейт, отказываясь уступать. “Не виникин или Кролик. Как бы отстойно это ни было говорить, ближайшее будущее зависит от нас и от того, что мы делаем здесь сегодня ”.
  
  Из них всех Алексис подумала, что, возможно, она единственная, кто видит, чего стоило Нейту сказать это, единственная, кто слышит боль в его голосе, видит ужас в его слишком сдержанном выражении лица. Он взглянул на нее, в немой мольбе о поддержке против разъяренного короля, и Алексис подошла, чтобы добавить свой голос к его.
  
  Только ее ноги сначала не двигались. Затем, когда они это сделали, они унесли ее прочь от спора, к колеблющемуся барьеру, где она увидела цвета и тьму, сражающиеся друг с другом за превосходство, и достигшие лишь безвыходного положения. Придите, казалось, говорили цвета. Мне нужна ваша помощь.
  
  “Алексис, что случилось?” В голосе Нейта слышалось резкое беспокойство, но внезапно он показался далеким, его интонации дрожали и были нечеткими.
  
  Структура вселенной доминировала в ее видении, протягивая руку и втягивая ее внутрь. “Призовите своего бога”, - сказала она Страйку, только это был не ее голос; это богиня говорила через нее, затрачивая огромную энергию, чтобы передать послание по небесной дороге на землю. “Дорога ада открыта в городе облаков. Битва идет там”.
  
  Разум Алексис внезапно наполнился образом огромных, вздымающихся гор. Голые и заснеженные-
  
  покрытые на вершинах, пышные и зеленые у подножий, они были покрыты густыми облаками тумана на полпути вниз, где холодные горные ветры встречались с влажным тропическим воздухом и образовывали дождливые, прохладные полосы осадков.
  
  Высокие конические холмы пронзали крону деревьев, покрытые зеленью, с намеком на камень с квадратными краями тут и там. Затерянные пирамиды поднимались из джунглей.
  
  Ее голос дрожал от напряжения магического контакта, который быстро истощал ее, Алексис описала сцену так хорошо, как только могла. Когда она начала раскачиваться, она почувствовала сильную руку, обвившуюся вокруг ее талии, и поняла, что это Нейт.
  
  “Страйку нужно изображение с уровня земли, чтобы уйти”, - сказал Нейт. “Мы не можем взлететь в воздух”.
  
  Теперь его голос не казался таким далеким, когда она прильнула к его силе, его теплу и почувствовала, как ее собственная энергия иссякает. Она заметила Страйка и Лию, склонившихся над Анной, которая притихла, осознавая ужасное напряжение в комнате, пока Хранители Ночи ждали решения. Страж Неба или адская пасть? Битва за дом или битва за весь мир?
  
  Она поняла, что выбор Страйка был очень похож на то, с чем, должно быть, столкнулся его отец в тот момент, когда Банол Какс прорвались через перекресток и послали своих лавовых существ убить виникин и детей обратно на тренировочный комплекс. То, что случилось раньше, происходило снова.
  
  Алексис сосредоточилась, посылая свою просьбу по каналу связи skyroad, и была вознаграждена вторым изображением на уровне земли, которое становилось тусклым и серым по мере того, как иссякала ее энергия. Затем раздался скрежет и шипение боли, и Нейт сжал ее руку в своей окровавленной хватке, усиливая ее силу своей собственной. Изображение прояснилось, на нем был изображен резной камень и зияющий рот черепа, окутанный серо-белым паром.
  
  “Это высоко в горах, ” сказала она, “ прямо под тем местом, где начинаются облака. Там есть река, текущая туда и обратно, и темный, глубокий туннель”. Она продолжала описывать кричащий череп и окружающий облачный лес, пытаясь дать своему королю достаточно информации для ссылки на порт. Когда она выбежала, когда больше ничего не осталось, что она могла бы добавить, она прислонилась к Нейту, чувствуя его энергию как свою собственную, его усталость как свою собственную.
  
  Когда сообщение было передано, стена за алтарем снова стала каменной, а связь Алексис с Хранителем Бога приобрела исходное мерцание в задней части ее черепа. Комната перестала вращаться, и часть ее энергии вернулась — благодаря, как она подозревала, кровной связи с Нейтом.
  
  Зная, что ему понадобятся его собственные силы, она отстранилась и заставила себя стоять на собственных ногах, не раскачиваясь, когда встретилась лицом к лицу со Страйком. “Мы должны идти туда, где идет битва”.
  
  С каменным выражением лица король взглянул на Нейта. “Что ты думаешь?”
  
  “Я согласен с Алексис”.
  
  “Черт”. Страйк жестом показал остальным присоединиться. “Пошли”.
  
  Алексис знала, что он никогда бы не сделал этого, основываясь на их мнении, знала, что он тоже считал это правильным курсом. Но даже так, она почувствовала острый укол ответственности, беспокойства. Пока вокруг них кипела магия порта, она пыталась не представлять, что происходит в Скайвотче ... и с треском провалилась.
  
  Истории о предыдущей резне слишком глубоко укоренились в ее сознании, ее беспокойство за Иззи и остальных было слишком острым. Итак, когда мир сдвинулся набок и стал серо-зеленым, она послала молитву в барьер: Боги, защитите нашего виникина. Они - единственная семья, которая у нас осталась.
  
  Хранители Ночи материализовались в том месте, которое она описала Страйку, насыщенный парами воздух отлетел от них со слышимым хлопком. Атмосфера была насыщена запахом смерти и разложения, но разрежена высотой и холодом. Поляна, на которой они приземлились, была освещена светом факелов, и Алексис крепко сжала руку Нейта при виде кричащего рта черепа и темной, солоноватой воды, ведущей в систему пещер. На секунду все внутри нее взбунтовалось при мысли о том, чтобы войти внутрь. Затем ее глаза остановились на пурпурно-сером блеске, и бунт перешел в ужас.
  
  Обезглавленное тело госпожи Истины, все еще одетое в пурпурный велюр, было приколото к стене пещеры, указывая путь внутрь, ужасная жертва жестокому пантеону.
  
  Анна тихо сказала: “Позвоните домой. Пожалуйста. Я сделала, что могла, через кровную связь, но это было немного”. Она была очень бледна, все еще потирая предплечье, где отметина аджавлеля явно причиняла ей боль, но она подчинилась решению короля следить за битвой, а не за их сердцами.
  
  “Уже занимаюсь этим”, - сказал Страйк. Он прижимал спутниковый телефон к уху, но покачал головой и с проклятием выключил его. “Ничего”.
  
  “О, что-то есть, все в порядке”, - сказала Алексис, ее собственный голос звучал так, как будто он доносился издалека. Она не была уверена, говорила ли это сейчас она или богиня. Энергетический канал ощущался как-то иначе, как будто он вибрировал на совершенно новой частоте. “Слушайте. Почувствуйте”.
  
  Раздался слабый свистящий звук, почти высокий крик, едва слышимый человеческими ушами. Земля под их ногами слегка задрожала, едва заметная дрожь. Облачный лес вокруг них, промозглый, древний и прогнивший, был тих. Воздух гудел от напряжения ожидания.
  
  Нейт сказал: “Я думаю—” Огромный, скрежещущий треск разорвал воздух, земля сильно вздыбилась, почти сбив Алексис с ног, а вход в пещеру содрогнулся и начал двигаться. Сначала она подумала, что он рушится. Ужас усилился, когда она увидела, что он вовсе не разрушается; верхняя челюсть кричащего черепа двигалась, крик становился все шире, когда рот черепа растягивался.
  
  Затем из отверстия хлынула тьма. Зло. Сначала вырвался клуб отвратительного пурпурно-черного дыма, за которым последовал неземной вой, от которого она чуть не упала на колени. Она едва осознавала, что Нейт поддержал ее, что он заслонил ее своим телом, когда темная фигура вылетела с адской дороги и улетела, хлопая своими огромными кожистыми крыльями, исчезая в темноте за пределами света факелов. Затем еще один. Еще один.
  
  Это были летучие мыши, поняла она с острым ужасом. Огромные летучие мыши, каждая размером с малолитражку. Их было трое, затем четвертый, затем еще двое, пока все семь летучих мышей смерти не улетели из пещеры.
  
  Сыновья Камазотца были освобождены Яго. Мощный алтарный камень, должно быть, компенсировал отсутствие у Яго обсидианового ножа, который Нейт носил на поясе, подумала Алексис. Или же они ошибались, и нож Изменчивого никогда не был одним из пророчеств; это было что-то другое. Но что?
  
  Летучие мыши-смерти закричали, когда они развернулись и нырнули обратно вниз, целясь в Хранителей Ночи, затем закричали снова, когда заклинание щита Майкла отбросило их назад.
  
  “Мы опоздали”, - прокричал Нейт сквозь грохот крыльев. “Яго преодолел барьер!”
  
  “Пока нет”, - крикнула Алексис, не уверенная, откуда она узнала, но уверенная, что она была права. “Он проделал дыру, но это поправимо. Мы можем ее зашить”.
  
  Только когда она произнесла это слово, она поняла его значение. Плетение. Радуги. Это не было борьбой с демонами с помощью радуг, никогда не было. Ее работой было восстанавливать барьер. Сражаться с летучими мышами должны были другие.
  
  “Скажите Лии, чтобы она позвала Кулкулкана”, - выдохнула она, чувствуя, как богиня проникает в нее и начинает втягивать в магию. Или Икшель вытягивал магию из нее? Она не могла сказать, не была уверена, не была уверена ни в чем, кроме того факта, что это было то, для чего она была рождена; это была ее судьба.
  
  “Они уже этим занимаются”, - ответил Нейт. Он поддерживал ее, направляя в нее магию, в то время как летучие мыши снова и снова врезались в щит Майкла, оставляя на нем вмятины и угрожая прорваться. “Остальные подключены. Готовы к ускорению?”
  
  Она кивнула, уже настолько переполненная магией, что, казалось, могла взорваться от нее, настолько переполненная, что не могла говорить, не могла думать, могла только цепляться за него, когда Хранители Ночи образовали священный круг, а Страйк и Лия использовали свою объединенную силу, чтобы направить золотой призывный сигнал, который приведет бога-создателя на землю. Затем Нейт взялся за руки с Анной, а Майкл потянулся к свободной руке Алексис, завершая круг и соединяя их силу с ее силой.
  
  И на несколько секунд она была богом.
  
  Сила струилась через Алексис в нее, зажигала ее и возносила выше,чем она когда-либо была. Она протянула руку и коснулась неба, потянулась вниз и пустила свои корни глубоко под землей. Затем облака над головой разошлись, ночь стала яркой, как день, и радуга пронзила землю, врезавшись в землю у ее ног и заставив землю содрогнуться от ее силы. Это для тебя, Иззи, подумала Алексис, произнося молитву за единственную мать, которую она когда-либо по-настоящему знала.
  
  И, наконец поняв, что она должна была сделать, она отстранилась от Нейта и шагнула в радугу.
  
  Она слышала, как он выкрикивал ее имя, но не могла ответить. Боль пронзила ее, за ней последовало возбуждение и ощущение движения, ускорения, взмывания в воздух. У нее был момент свободного падения в обратном направлении, когда она путешествовала вверх по радуге, вверх по столбу света к месту в небе, где был огромный, зияющий раскол. Только раскололось не небо, она увидела это, как только достигла его. Это был барьер. Она могла заглянуть сквозь разрыв и увидеть другую сторону, прямо в ад. Там она увидела лаву-
  
  оранжевая болунтику и зеленоглазые тени макола без их человеческих оболочек. Позади них были черные, расплывчатые очертания невообразимого зла, Банол Ках, окруженные своими меньшими демонами, армиями ада, собравшимися вместе на широкой серо-черной равнине, которая каким-то образом находилась на том же уровне, что и атмосфера земли.
  
  Существа тянулись к ней, к земле, сдерживаемые только барьером, который разваливался прядь за прядью на ее глазах.
  
  И там, когда она висела внутри самой радуги, Алексис услышала голос Икшеля, слабый из-за расстояния.
  
  Она не могла разобрать слов, но она поняла.
  
  Взявшись за радугу, она потянула за голубую нить, сделала петлю и перебросила ее через пролом, чтобы зацепить один рваный край неба. Магия вспыхнула в том месте, где синяя нить касалась края, и снова, когда она перекинула красную петлю на другую сторону щели. Затем она начала дергать за пряди, стягивая их вместе, пытаясь сшить само небо.
  
  Медленно, очень медленно, разрыв начал сужаться.
  
  Позади нее раздался трубный крик, и она, оглянувшись, увидела змееподобное скольжение, светящегося золотисто-малинового дракона с удлиненной мордой и хлыстообразным хвостом. Kulkulkan.
  
  Бог-творец поднялся в небо и, расправив свои огромные пернатые крылья, завис над радугой, издав боевой клич, став змеем и радугой, как они были вырезаны на потолке каменного храма. Затем Кулкулкан снова закричал и закружился в воздухе, нацеливаясь на летучих мышей смерти, управляемый ментальной связью, которую он разделял с Лией и Страйком, которые стояли возле адской пасти со своими воинами.
  
  Король и королева прикрывали ее спину, подумала Алексис, и ее согрело это знание, успокоило осознание того, что она не одна, хотя она чувствовала себя такой одинокой там, в небе, сидя на радуге, сшивая мир обратно вместе. Но радужные нити держались. Барьер закрывался. Медленно, но он закрывался.
  
  На секунду она действительно подумала, что у нее все получится. Затем по другую сторону барьера произошло сильное вздымание, согласованный натиск, когда Банол Ках направил свои силы к слабому месту, массивному тарану зла, стремящегося проложить себе путь на землю. Существа врезались в барьер в месте ниже разрыва, и ткань пси-энергии прогнулась под давлением, натягиваясь в месте разрыва.
  
  Крича, Алексис потянула за нити обеими руками и повисла на радуге ногами, борясь с тем, чтобы разрыв не увеличился. Затем длинное, похожее на кальмара щупальце зла проскользнуло через отверстие, обвилось вокруг нее и сдернуло с радуги.
  
  И вытащили ее через брешь в ад.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
  
  В тот момент, когда Алексис разорвала контакт со священным кругом и физически шагнула в радугу, Нейт понял, что у нее серьезные проблемы. Когда он увидел, как она замерцала и начала исчезать, он не колебался. Он бросился за ней.
  
  Однако вместо радуги он обнаружил агонию.
  
  Пламя обрушилось на него; молния ударила в него, когда его перенесло куда-то еще, куда-то между землей и небом, в другой слой, который не был барьером, но был намного хуже. Он извивался под хлещущим ветром и дождем, подвешенный посреди ужасной бури. “Алексис!” - закричал он, крича так сильно, что его голос надломился на слове. “Лекси!”
  
  Но ее там не было. Они были разделены магией, потому что она принадлежала радуге, а он нет, никогда не принадлежал.
  
  Он бился, крича, не от боли, а потому, что ему нужно было добраться до нее, нужно было защитить ее. “Боги, будь это проклято!” - прокричал он в шторм. “Я нужен ей! Я не позволю этому так закончиться. Я не могу. Ради богов, позвольте мне помочь ей. Она умрет без меня!”
  
  И, в крайней степени паники, он понял, что умрет без нее. Внезапная череда впечатлений пронеслась в его голове, калейдоскопируя образы их двоих вместе в прошлом, хорошие времена и плохие. Затем он увидел себя в двух разных вариантах будущего, одном, которое продолжалось много лет, другом, которое оборвалось в 2012 году, оба без нее в них. Оба неприемлемы. Молния ударила в него, согнув его вдвое от боли, когда он представил будущее без Алексис и понял, что все это время его так называемая честность была прикрытием, ужасной ложью. Он пытался быть честным с ней, и в процессе лгал самому себе. Возможно, он и не хотел с самого начала совместной жизни, будущего с ней, но теперь, когда ему предстояло жить без нее, он понял, что это последнее, чего он хотел. Единственное, чего он не потерпел бы.
  
  “Верните ее!” - крикнул он шторму, богам. “Она моя. Я люблю ее!”
  
  В тот момент, когда он произнес эти слова, в тот момент, когда он действительно принял их такими, какими они были и что они значили, его силы бешено рванулись вперед, поднявшись на новый уровень, которого он никогда раньше не испытывал. Магия хлестала по нему, борясь с бурей, борясь с пленом.
  
  Питаясь силой, он запрокинул голову навстречу буре и прорычал: “Я. Любовь. Она!”
  
  Казалось, вселенная остановилась, казалось, сделала вдох. Во внезапной тишине в его сознании открылась дверь, и он внезапно увидел свои собственные сны. Ему снились его мать и отец такими, какими их помнило его младенческое "я". Он мечтал быть с Алексис в пещере храма, раствориться в ней, когда она прижималась спиной к двойной колонне сталагмитов и выкрикивала его имя во все горло.
  
  И все это время он мечтал о полете. О том, чтобы быть свободным, не от любви или долга, а от гравитации. Свободным от земли.
  
  Теплое, волшебное сияние зажглось в его сердце. Только это было не его сердце. Это был медальон ястреба.
  
  Сукин сын, подумал он. Эта чертова штука действительно волшебная.
  
  Действуя инстинктивно, импульсивно, он выхватил нож из-за пояса. Только это был не его обычный нож; это был церемониальный клинок, который дал ему Страйк. Оружие ощущалось как продолжение его собственной руки, прохладное на его плоти, когда он порезал сначала свой язык, затем каждую из своих ладоней в жертву.
  
  Обхватив медальон обеими окровавленными руками, он поднял его и запечатлел поцелуй на гравюре, где ястреб превратился в человека, а человек стал ястребом. “Я люблю ее”, - просто сказал он. “Я сделаю все, что потребуется”. И, приняв это глубоко внутри, он полностью отдался магии, отказался от контроля и отдал себя судьбе. Он откинул голову назад, когда шторм начался снова, теперь вращаясь вокруг него в виде воронкообразного серо-черного облака с молниями, и он взревел: “Боги, заберите меня!”
  
  И, не забывая об Алексис, ставя во главу угла свою любовь к ней, он нырнул головой вперед в воронку.
  
  Ветры хлестали по нему, разрывая его одежду, его плоть. Его кожа туго натянулась и разорвалась; все его тело раскололось на части. Боль пронзила его, ударила в него, и он закричал от боли, от силы. Его одежда разорвалась в клочья и упала. Ветер кричал вместе с ним, а затем он услышал другой голос, нечеловеческий визг, который проник глубоко внутрь него и принес узнавание, тоску и ощущение свободы, к которой он всегда стремился, свободы, которую, как он думал, пыталась отнять любовь.
  
  Он размахивал руками и ногами в крутящемся вихре, крича снова и снова, крики существа заглушали его собственные. Его кожа горела, кости ныли, плоть и сухожилия пели от непривычного напряжения.
  
  Постепенно, однако, его движения приобрели цель и ритм. Он взмахнул руками и почувствовал, как они впиваются в штормовой ветер, выгнул спину и почувствовал, как движение изменило его курс. Незнакомый шлепающий звук окружил его, наполнил его, и он сильнее замахал руками и начал добиваться прогресса.
  
  Затем он увидел вспышку цвета и света впереди; место, где буря рассеялась, оставив после себя радугу. “Алексис”, - крикнул он, и услышал только крик существа, но не заботился об этом, заботился только о том, чтобы добраться до нее. Он начал плавать по воздуху, размахивая руками, которые превратились в пятнадцатифутовые крылья, расправляя нечто, на ощупь похожее на пальцы, но, казалось, выросшее из его задницы, широкое, плоское и покрытое перьями — хвост? какого хрена?—и позволяет своим ногам распрямиться позади себя, скручивая когти, каждый размером с предплечье его человеческого "я".
  
  Понимание было одновременно шоком и облегчением, а также чувством правоты, какого он никогда прежде не испытывал.
  
  Он был священным черным орлом-ястребом, и орлом-ястребом был он.
  
  Медальон ударился о его грудную кость, когда он летел. Он все еще висел у него на шее рядом с королевским эксцентриком, обе цепочки каким-то образом выросли, чтобы соответствовать его новому размеру и форме. Он тоже носил с собой священный нож; он изменился, когда он это сделал, превратившись в обсидиановую ленту, которая висела у него на лодыжке, отмечая его не просто как оборотня, но и как Изменчивого.
  
  Он не должен был бросать вызов небу, сражаясь с богами.
  
  Он должен был летать.
  
  Раньше он отвергал свою судьбу. Теперь он просто, черт возьми, смирился с этим, потому что выбрал путь и женщину, и она была тем, что имело значение прямо сейчас. Она была всем.
  
  Он снова закричал, на этот раз даже не пытаясь произнести человеческое слово, а стараясь только увеличить громкость. Он был хищником, раптором, бросающим вызов врагу, самцом, трубящим об обладании своей парой, когда он вырвался из воронкообразного облака и оказался на земном плане, высоко в небе. Воздух был разреженным, мир под ним был очень маленьким. С помощью ночного видения он увидел горы и линию облаков, выступы древних пирамид и с потрясением, которое было скорее принятием, чем удивлением, понял, что теперь он видит вещи под тем углом, под которым они изображены на картинах его отца.
  
  Значит, это и было тем, что держало Дваястреба особняком, что испортило восприятие родословной другими — страх перед оборотнями и тайна, которую он хранил для своего сына.
  
  Что ж, перенесите это, подумал Нейт, затем прижал крылья поближе к телу и спикировал. Ветер пронесся мимо и запел в его ушах песню свободы, когда он стремительно падал с высоты, где его покинуло воронкообразное облако. Он полетел к яркому пятну возле облачного города, страх сгущался в его груди, когда он увидел разрыв в небе и темноту за ним.
  
  “Лекси!” - позвал он. “Лекси!” Слова прозвучали как крик хищника, но, невероятно, он услышал ответ.
  
  Нейт. Это был шепот в его голове, слабая связь через любовные узы, которые они разделяли, ту, которую он пытался разорвать, потому что был слишком привязан к своим старым привычкам, чтобы видеть, что все изменилось вокруг него, что он изменился.
  
  Он снова позвал ее по имени, и она снова откликнулась, и он отследил отклик не на радугу или разрыв в небе, а на темноту за ее пределами.
  
  Боги. Она была не с той стороны барьера. И, о, святой ад. Разрыв становился больше с каждой секундой. Звездное ночное небо напряглось по обе стороны от разреза, в то время как красная чернота сочилась вниз, заливая землю кровью зла.
  
  Он мог чувствовать существ на другой стороне больше, чем видеть их, мог чувствовать щупальца, которые держали Алексис, высасывая из нее энергию и используя ее, чтобы разрушить барьер. Ее сила иссякала, ее связь с богиней почти потеряна, и все из-за него, он знал. Он почти слишком поздно понял, что она значила для него, почти слишком поздно признал, что иногда боги поступают правильно, судьба это или нет.
  
  Но это почти ничего не значит, подумал он, трубя об атаке. Теперь я здесь, и будьте осторожны, потому что я иду за своей женщиной!
  
  Он нырнул в щель, широко разинув изогнутый клюв и выпустив острые, как бритва, когти для атаки. В одно мгновение чернота окутала его, замедляя движение крыльев и обволакивая его, как тяжелое, вязкое масло, придавливая его и отталкивая от Алексис. Он мог видеть ее, радужное мерцание над ним, мог слышать, как она выкрикивала его имя, когда он падал.
  
  Нет! Он упал, теряя ритм полета, когда черная слизь вспыхнула до болунтику оранжевого цвета, горячего как лава и приторного. НЕТ! Он боролся с захватом существа, когда оно стало прочным, и ударил его сгребающей шестеркой-
  
  когтистая рука.
  
  Нейт взвыл и потянулся к своей силе, вызывая огненный шар, формируя и бросая магию огня силой мысли, потому что его руки превратились в крылья. Когда он это сделал, его медальон нагрелся и вспыхнул ярко-белым, и это было так, как будто он только что бросил чертову атомную бомбу. Раздался глубокий, гудящий удар, затем пауза, когда мир замер.
  
  Затем начался настоящий ад.
  
  Прогремел взрыв огненного шара, мгновенно испарив слизь и отбросив Нейта на серый-
  
  черная земля. Ударная волна продолжала идти, расходясь от него лучами, отбрасывая болунтику и бестелесного макола назад, заставляя их кувыркаться из конца в конец, их ужасные визгливые звуки почти терялись за громом взрыва. Затем вспыхнул свет, чистый, золотой и сверкающий, и такой яркий, что Нейту пришлось закрыть глаза и отвести взгляд. Когда он посмотрел снова, Банол Ках был отброшен назад к горизонту, а существо, которое держало Алексис в воздухе, исчезло. Она была в безопасности от взрыва за радужным барьером, но теперь она падала, крича: “Нейт!”
  
  И брешь в барьере была еще шире, чем раньше, она была открыта, увеличенная взрывом.
  
  Хуже того — Банол Ках перегруппировались и быстро направлялись к открывающемуся товарному поезду.
  
  Трахни меня. Нейт не колебался. Он повернулся спиной к гэпу и демонам, сильно оттолкнулся от земли и стрелой метнулся к Алексис. В королевском указе могло быть сказано, что Страйк должен был ставить другие вещи превыше своей семьи, но Нейт не был связан подобными писаниями. И он чертовски хорошо расставлял приоритеты для Алексис, как и должен был делать все это время. Он направился к ней, поднялся над ней, а затем нырнул, соответствуя ее скорости свободного падения, когда скалистая серо-черная поверхность поднялась им навстречу.
  
  Практически в последнюю секунду он опередил ее и подскочил, подхватив ее в воздухе. Она взвизгнула и схватилась за него, но затем начала сопротивляться, пытаясь выскользнуть. На секунду до него не дошло; затем он понял, что она понятия не имела, кто — или что —он такое. “Это я!” - крикнул он, только это прозвучало как крик ястреба.
  
  Но она замерла, лежа плашмя на его спине, цепляясь за его перья, тянула достаточно сильно, чтобы причинить боль, но недостаточно сильно, чтобы удержать ее на месте, если ситуация станет жесткой. “Святое дерьмо”, - сказала она дрожащим от страха, от шока голосом. “Нейт?”
  
  Что в значительной степени доказывало, что она могла слышать его сквозь визг, возможно, потому, что она любила его. Или, по крайней мере, у нее было; это может стать предметом обсуждения секунд через тридцать или около того, понял он с глубоким чувством тревоги. Она была воспитана самым традиционным виникином из них всех. Что, если она не смогла бы смириться с тем, кем он был?
  
  “Ч-что происходит?” Ее голос дрожал; все ее тело дрожало.
  
  Со страхом быть отвергнутым, засевшим глубоко внутри, зная, что нет времени на причудливые объяснения, Нейт перешел в скольжение, его тело каким-то образом знало, что делать, хотя мозг этого не делал. “Очевидно, это долгая история, ” сказал он, - но короткая версия, похоже, заключается в том, что я мудак и фигура-
  
  оборотень, в любом порядке, который вы предпочитаете. Я Изменчивый. И я люблю тебя ”.
  
  Она замолчала, давая ему понять, что перевела с “ястреба” на английский просто отлично. Затем, двигаясь медленно и держась мертвой хваткой за любую часть его тела, до которой могла дотянуться, она села и оседлала его плечи, просунув ноги в утолщенную цепочку, удерживающую медальон, и используя цепочку эксцентрика в качестве опоры для рук. Затем она наклонилась к нему, прячась от хлыста ветра, и сказала: “Давай делать нашу работу, Хранитель Ночи. Нам нужно запечатать барьер и отправить нескольких демонов обратно в ад.
  
  Как мы и договаривались раньше: другие вещи не должны быть перепутаны с богами ”.
  
  Это было не то, что Нейт надеялся услышать, не то, что он сказал, и пустота, разверзшаяся в его животе, предупредила, что он может не получить то, чего хотел. Не быть тем, кем он был. Но она была права в том, что у них была работа и не так много времени на нее, поэтому, хотя ее ответ глубоко ранил его душу, он издал боевой клич согласия. “Держись!”
  
  Затем они стрелой устремились к разрыву в барьере, туда, где собрались создания подземного мира, ожидающие, когда разрыв достигнет поверхности их мира, освобождая их на следующем.
  
  Объявляя атаку, Нейт собрал свою магию огненного шара, почувствовал, как Алексис опирается на свою магию радуги, а затем вместе, как один, они ринулись в битву, для которой были рождены.
  
  
  Алексис была Икшель, а богиней была она. Они были одним целым, сплетенным воедино, древняя сущность действовала через нее, направляя ее магию, когда они приблизились к разрыву в ткани вселенной и враг атаковал.
  
  Болунтику сделали выпад, щелкая острыми, как бритва, зубами и когтями, их раскаленные, как лава, тела в одно мгновение испаряются, а в следующее становятся твердыми. Но их форма, похоже, не имела значения для магии; Алексис распространила круг холодного голубого света и бросила его в того, кто был ближе к разрыву. Лассо со свистом вонзилось в существо, врезалось и прилипло, обжигающе холодное к горячему. Болунтику выгнулся дугой и закричал от боли, цепляясь за привязь, чередуя метания между паром и твердым телом. Поднялся пар, сопровождаемый шипением и ужасным запахом, когда свет проник в лавовое существо, превратив его в камень.
  
  Через несколько минут на том месте, где раньше было это существо, была статуя.
  
  “Забей!” Крикнул Нейт. “Держись; мы выведем остальных вперед!”
  
  Хотя слова были птичьим визгом, она услышала их в своем черепе, ее голова транслировала то, с чем ее сердце не было уверено, что сможет справиться. Даже когда она сделала еще одну петлю, сжала колени на теплой, твердой шее своего скакуна, и они сделали вираж, чтобы встретить следующую атаку, часть ее пыталась смириться с тем фактом, что ее скакун и Нейт были одним и тем же. Он был оборотнем. Он также был Изменчивым, который был ее защитником, а не врагом. И он сказал, что любит ее.
  
  День назад, даже несколько часов назад, она бы все отдала, чтобы услышать, как он это говорит. Даже сейчас, слова звучали в ее сердце, как цветная мелодия. Но в этой песне был диссонанс, всплеск предупреждения, страха и осознания того, что Нейту слишком хорошо подходит то, что он оборотень. Это объясняло его яростную независимость и нелюбовь к выполнению приказов. Это объясняло его потребность в свободе, в уединении, в собственном пространстве.
  
  “Алексис, берегись!” Крик Нейта предупредил, что она слишком много думала, слишком мало боролась. Она пришла в себя как раз в тот момент, когда клыкастое существо возникло из ниоткуда и схватило ее, зацепив край ее рубашки, прежде чем освободиться. Нейт прижал кончик крыла вниз и развернулся, так что его брюхо столкнулось с демоном, который кричал и наносил удары. И забил гол.
  
  Нейт взвыл от боли, и они секунду кувыркались, прежде чем он пришел в себя и снова устремился к небу, набирая высоту, хотя и с явным трудом.
  
  Алексис наклонилась к нему, крича: “Эта штука с бомбой. Ты можешь сделать это снова?”
  
  Я попытаюсь. На этот раз его ответ был чисто мысленным, он действовал по связи, которую она еще не была готова полностью признать или принять. Она обвилась вокруг него, следуя ссылке и открываясь ему, предлагая ему всю силу богини и свою собственную.
  
  Магия огня ожила вокруг них, шипя и плюясь и одновременно переливаясь всеми цветами и без единого. Держась за магию, он описал широкую дугу вокруг пяти болунтику, ближайших к барьеру, и она бросила петлю синего света, которая охватила их всех. Затем, вместе, они применили его магию огня. Вспыхнул белый свет, хотя и более мягкий, чем раньше, не столько взрыв, сколько хлопушка. И когда он рассеялся, все существа превратились в камень. Однако утечка энергии была невероятной.
  
  Тело Алексис онемело, и ее мозг казался вялым. Ритм крыльев Нейта под ней сбился и замедлился, а его ментальное прикосновение было слабым. Но хотя лавовые существа были нейтрализованы, другие демоны не сильно отставали, и барьер был почти полностью разрушен — его можно было починить, но едва-едва, и ей нужно было добраться туда быстро.
  
  Как только она подумала об этом, черное существо с щупальцами, которое в первую очередь протащило ее через барьер, поднялось с земли и встало прямо перед разрывом. На секунду она подумала, что он собирается нырнуть на землю. Затем она поняла, что он ждал ее, планируя отбиться от нее, пока остальные убегали через барьер.
  
  Нейт прислал, Что ты думаешь?
  
  Я предполагаю, что фраза “мы облажались” не очень полезна.
  
  По общей ссылке пробежала волна веселья, и его энергия немного окрепла, или, может быть, ее. Не так сильно, согласился он, затем протрезвел. Ты думаешь, твой трюк с радужным лассо сработает?
  
  Я задействован. Он израсходовал себя, добираясь до нее, и спасая ее, и удерживая их в воздухе.
  
  Так и должно быть, подумала она в ответ, но на самом деле ответ был отрицательным. Если уж на то пошло, Икшель была богиней мира, а не войны. Но неудача просто не была вариантом. “Вперед!” - сказала она вслух и ударила пятками в его покрытые перьями бока. “Вставай!”
  
  Это вызвало у нее лукавый взгляд назад. Я не пони для поло, принцесса. Но затем он подчинился, прижав крылья к телу и нырнув для атаки, а она кричала и держалась так крепко, как только могла, пока они ныряли через ад, направляясь к Банол Ках .
  
  На ум пришло слово “камикадзе”, как и фраза “какого хрена мы делаем?” но на самом деле, другого выхода не было, ничего не оставалось делать, кроме как умереть, пытаясь. Поэтому она усилила хватку и призвала радужную магию, используя ее не из кровавого жертвоприношения, а думая об Иззи, которая воспитала ее так хорошо, как только могла; о своей матери, которая отдала свою жизнь за бывшего короля; о своем отце, который внес свой вклад, любя свою семью, просто любя их ... и о Нейте, которого она и любила, и боялась сейчас, почти в равных долях. Не потому, что она думала, что он причинил ей боль намеренно — для этого он был слишком самостоятельным человеком, — а потому, что ей нужен был кто-то, кто нуждался в ней, кто любил ее добровольно и получал радость от этого факта. Не из тех, кто возмущался эмоциями и проводил столько же времени вдали от нее, сколько с ней. Она пыталась принять любовь на многих условиях раньше, и этого было недостаточно. На этот раз — в последний раз — это было бы все ... или это было бы ничто.
  
  Однако сейчас было не время для таких мыслей. Это было время для любви, время объединять вещи, а не разрывать их на части. Поэтому она сосредоточилась на хороших временах, на сильных временах. Она подумала об изгибе челюсти Нейта в утреннем свете и ощущении его кожи на своей, вспомнила его вкус и комфорт от того, что проснулась рядом с ним и знала, что не собирается встречать день в одиночестве. И когда она подумала об этих вещах, вспомнила те моменты, пришло волшебство.
  
  Радужный свет вспыхнул вокруг них, окутав их защитным коконом.
  
  Нейт завизжал и полетел быстрее, ища способ обойти Гидроподобное существо, которое представляло собой толстый стебель тьмы со щупальцами, которые обвивались вокруг него темным облаком, не оставляя места для ошибки. Алексис вложила все, что у нее было, все, чем она была, и все, чем они были вместе, в магию щита, когда они стрелой пронеслись через узкую щель между двумя молотящими кнутами зла.
  
  Одно щупальце схватило их, в то время как другое полоснуло смертоносными когтями по ее магии щита. Алексис вскрикнула, почувствовав глубокие борозды в магии, как будто они были нарисованы на ее собственной коже.
  
  Нейт с вызовом выкрикнул и нырнул, крутанувшись, унося их прочь от демона, а затем они освободились и стрелой понеслись к пролому.
  
  Демон издал оглушительный рев, подпрыгнул и схватил их с неба.
  
  Алексис закричала, когда хватка твари разрушила ее щит внутрь. Сдернув макинтош с оружейного пояса, она разрядила обойму в демона и едва оставила вмятину. Существо рассмеялось, гулким, отдающимся эхом звуком, и на его толстом, похожем на стебель хоботе открылась зияющая пасть. Щупальце, которое держало Нейта и Алексис, начало двигаться к клыкастой пасти.
  
  Внезапно вокруг них расцвел золотистый свет, и зазвучали трубы, которые, казалось, доносились отовсюду одновременно. Демон, подобный Гидре, взревел в знак отрицания, когда извилистая малиново-золотая змееобразная фигура стрелой пронеслась сквозь брешь в барьере и нырнула, полная гнева, праведного гнева и справедливости, бог-создатель Кулкулкан пришел спасти своих детей, король и королева Хранителей Ночи пришли освободить своих советников.
  
  Золотой свет заискрился и зашипел, когда пернатый змей взмахнул своими крыльями с красным оперением и оставил огромную бороздчатую рану в плоти демона. Существо взвыло от боли, потеряв хватку на Нейте и Алексис, которые упали свободно.
  
  Вперед! они услышали призыв Страйка, его ментальное прикосновение, переданное по небесной дороге. Сократите разрыв! Мы выиграем вам немного времени. Кулкулкан нырнул, шипя и царапаясь, когда демон потянулся, чтобы схватить бога, а другие Банол Какс приблизились, окружив пернатого змея с флангов.
  
  “Идите к пролому!” Крикнула Алексис, не уверенная, слышал ли Нейт инструкции Страйка. “Мы должны это исправить!”
  
  Даже сейчас она могла чувствовать, как планеты движутся мимо точки равноденствия, могла чувствовать, как барьер начинает уплотняться и устанавливается на место. Еще несколько минут, и не останется никакой надежды закрыть разрыв. Ей пришлось работать быстро.
  
  Когда они достигли гигантского разрыва, ее трясло от усталости и нервов, а также от нарастающего страха, что она не будет достаточно сильной, что она проиграла еще до того, как начала. Нейт ухватился за край барьера своими крючковатыми когтями, ненадежно забравшись в саму щель. Делай свое дело, детка.
  
  “Я не знаю, смогу ли я”. Неудача давила на нее, наряду со знанием того, что она не просто разочаровала Хранителей Ночи; она вполне могла обречь мир, и все потому, что она использовала свою магию, потому что она была недостаточно сильна, недостаточно хороша. Она была бледной тенью того, кем она должна была быть, кем она была бы, если бы ее воспитали так, как было задумано, если бы она знала все, что ей полагалось знать.
  
  Она знала, что Нейт почувствовал все это от нее, думала, что он попытается успокоить ее. Однако вместо этого он сказал очень мягко: Я люблю тебя, Лекси. И затем он открылся ей, посылая ей всю любовь, которая была внутри него, все свое уважение к ней, свое восхищение ею, свой трепет перед человеком, которым она была—
  
  несовершенный человек, и идеальный для мужчины, которым он стал, зная ее.
  
  Эмоции были разноцветными, но назвать их радугами было бы слишком маленьким, слишком слабым термином. Они были искорками и озарением, любили синий, пурпурный и зеленый цвета, гораздо более глубокие и яркие, чем все, что когда-либо исходило от холодного белого света, и чувственные красные, оранжевые и желтые тона, которые разжигали огонь в ее нервных окончаниях, напоминая ей о скольжении кожи по коже, взрыве оргазма. Сила этих чувств зажгла ее изнутри, выравнивая, укрепляя и принося волшебство любви, а не жертвы.
  
  Она подняла руки, и цвета потекли с кончиков ее пальцев, нити света взлетели и безошибочно направились к зазубренным краям барьера. Она начала с вершины, высоко в небо, и начала ткать, складывая цвета вместе и сражаясь с тьмой по одну сторону барьера, светом - по другую. Когда якоря были установлены, она задержала дыхание и потянула за радуги.
  
  И наблюдали, как разрыв наверху сокращается.
  
  Так держать, детка! Крик ястреба был настолько полон мужской гордости, что звучал почти по-человечески. Или, может быть, это было по-человечески; она еще не до конца разобралась с этим. Все, что она знала, это то, что она не смогла бы сделать это без него, что ей нужна его любовь, его сила. Он был ее якорем, ее поддержкой, точно так же, как она была его во время битвы. С остальным они разберутся позже, как люди, а не воины. Она надеялась.
  
  Она продолжала работать, вплетая нити света в барьер и связывая их, формируя магическое пятно поверх блокады, построенной ее предками. Наверху было легко, но становилось все труднее внизу, отчасти потому, что напряжение раздвигало границы, отчасти потому, что равноденствие угасало, а отчасти потому, что она угасала. Ее голова стучала синхронно с сердцем, а пот выступил бисером на лбу и струйкой потек по позвоночнику. Ее руки задрожали, когда она услышала звук трубы позади и внизу и поняла, что король и королева сражаются в арьергарде, выигрывая время.
  
  Шевелись, сказала она себе. Ей нужно было поторопиться! Советник в ней не мог поверить, что она позволила Страйку и Лии сражаться за нее, когда все должно было быть наоборот. Но Хранительница Богов в ней знала, что это была ее битва, ее судьба, и—
  
  Сосредоточься, любимая. Это был голос Нейта, холодный и синий от спокойствия, с оттенком красного от любви. Он влил в нее больше энергии, влил в нее любовь, поддерживая ее и придавая ей равновесие. Она позволила себе опереться, позволила себе поверить в него, в них, по крайней мере, на данный момент. Она прошла середину работы над заплаткой, и напряжение ослабло, хотя барьер утолщался по мере того, как она работала, что затрудняло сведение краев вместе, затрудняло даже нанесение радужного света на разрыв. Но брешь сузилась; отверстие сузилось.
  
  Когда это было настолько мало, насколько она осмелилась, она сказала: “Давайте поменяемся сторонами”. Нейт услужливо нырнул внутрь, так что они оказались на земной стороне барьера, где им и место. Она продолжала работать, безумно продевая нитки и дергая, соединяя разорванные края вместе, когда отправляла, Нохем? Вам, ребята, пора тащить задницы, или нам придется прийти туда за вами.
  
  Иду! пришел ответ Страйка. Раздались фанфары трубы, которые закончились чем-то подозрительно похожим на малиновое, а затем золотое пятно стрелой промелькнуло в последнем узком промежутке. Когда бог-летающий змей закончился, вернувшись в разреженный воздух гор Анд, высоко над облачным лесом, Алексис работала так быстро, как могла, так быстро, как только осмеливалась, натягивая нити как сумасшедшая.
  
  Она завязала последний шов как раз в тот момент, когда Гидроподобный демон проник в щель, врезавшись в шов и натянув радужный уток. Заплатка разошлась и застонала, слегка растягиваясь. Но это не дало результата.
  
  “Все держится!” Крикнула Алексис, и в ответ раздался радостный визг Нейта и громкий звук горна Кулкулкана. И пока они смотрели, хватка становилась все сильнее, барьер соединялся вместе по линии сшивания, исцеляясь по магическому шву. Ее сердце екнуло при виде этого. “Мы сделали это!”
  
  Поздравляю! Нанесен удар. Возвращайтесь вниз, хорошо? Она знала, что он и Лия были на земле рядом с адской пастью; Кулкулкан был отдельной сущностью, которую они могли призвать на землю и мысленно связаться с ней в кардинальные дни. Когда равноденствие пройдет и его работа будет выполнена, он вернется обратно по небесному пути.
  
  Словно зная, что время близко, "летающий змей" радостно и одобрительно протрубил в трубу и повернул на север, готовясь к гонке обратно в Чичен-Иц. Хотя демоны могли пройти через адскую пасть Яго, боги должны были использовать перекресток. Алексис подняла руку в знак прощания, пролетая по небу верхом на гигантском ястребе.
  
  И это было довольно запутанно, поняла она, когда битва иссякла и реальность начала вторгаться. Она была верхом на Нейте, а Нейт был ястребом. Оборотень. Непостоянные.
  
  Как и в ее мыслях, небо потемнело, вернувшись к черноте ночи с исчезновением магии.
  
  Когда мы вернемся домой, я собираюсь съесть около галлона макарон с сыром и отдохнуть неделю, послал он по их мысленной связи. Как насчет тебя? Она знала, что он почувствовал ее беспокойство и пытался сделать что-то легкое, что позволило бы избежать странности, которая внезапно возникла между ними.
  
  “Шоколад и тайленол”, - сказала она, когда ее желудок заурчал в унисон с головной болью. “И ванна с пеной”.
  
  Я мог бы поддержать идею с ванной, сказал он, проецируя образ, который заставил ее покраснеть и разогрел ее кровь до кипения.
  
  Но ее ответ был смягчен беспокойством. “Нейт, послушай. Я—” Она замолчала, не потому, что не знала, что сказать, а потому, что ей внезапно стало трудно дышать. Ее легкие были заперты, не закрыты, но раздуты, как будто они были полны воды. Сердце бешено колотилось, она схватилась за горло, рот шевелился, пытаясь закричать, но не в силах издать ни звука.
  
  Что случилось? - быстро спросил Нейт.
  
  Богиня, она послала по их ментальной связи. Происходит что-то плохое!
  
  Вдалеке светящаяся золотая фигура Кулкулкана дрогнула, и они услышали сигнал бедствия. Создатель сделал еще несколько неуверенных взмахов крыльями, затем начал терять высоту. Вскоре он исчез из виду.
  
  Алексис почувствовала, как мир сжимается вокруг нее, внутри нее. Радужная магия вспыхнула в ее голове, дико изгибаясь дугой, магия любви пошла не так. Помогите, закричала она, заваливаясь набок и начиная сползать. Помогите мне!
  
  Держитесь! Нейт сложил крылья и спикировал к земле, к Хранителям Ночи, но было уже слишком поздно. Зрение Алексис затуманилось, затем потемнело.
  
  Последнее, что она услышала, был голос Кролика, кричащий: Прекратите, вы убиваете их!
  
  
  Яго отбил атаку Кролика и загнал его в угол разума, оставив его слабым и бессильным, когда Шибальбан возобновил свою атаку на перекрестке.
  
  Маг стоял в алтарной комнате под Чичем éн Ицем á. Факелы изрыгали пурпурно-черный дым, и воздух сотрясался от грязной магии. Тело Дезире лежало, распластавшись, на потрескавшемся алтаре чак-мул, истекая кровью. Алая влага заполнила линии, вырезанные на камне, подчеркивая священные узоры и сливаясь в ужасную пародию на добрую, чистую магию, которую Ночные Хранители творили в том же зале. На полу лежало то, что осталось от древних артефактов с пророчествами демонов, которые превратились в пыль под сапогами Яго в качестве дополнительного источника силы.
  
  Кролик мог чувствовать равноденствие, мог чувствовать битву, бушующую на магическом плане, свет против тьмы, но он не мог следовать за ней. Все, что он знал, это роль, которую его заставляли играть, его магия объединилась с магией Яго, когда план Шибальбана осуществился.
  
  Когда Хранители Ночи появились в адской пасти и вступили в битву против летучих мышей смерти и Банол Какс, Кролик ожидал, что Яго направит свои силы на темную сторону битвы, чтобы повернуть ход сражения в свою пользу. Но он этого не сделал. Вместо этого он улыбнулся, перенесся прямо в комнату с алтарем и начал произносить набор заклинаний, которые Кролик никогда раньше не слышал. Черт, он никогда не слышал о них раньше, не знал, для чего они предназначены. Но, хотя он не был в состоянии следить за сложным заклинанием на древнем языке, он с готовностью вытянул намерение из головы Яго.
  
  Этот ублюдок разбирал небесную дорогу.
  
  Если бы он преуспел, Страйк, Лия и Алексис все были бы в опасности, поскольку они были связаны со своими богами.
  
  Еще хуже — если было что-то хуже, чем потерять, скажем, четверть боевых сил Хранителей Ночи вместе с королевской четой — если шибальбанцам удастся уничтожить небесный путь, больше не будет надежды на то, что боги придут на землю. Больше никаких Хранителей Богов. Потенциально больше никаких видений, за исключением тех, что посылались предками, которые были на более низком плане, чем боги.
  
  Кролик знал, что должен остановить Шибальбана. Жаль, что он не имел ни малейшего гребаного понятия, как он должен был это сделать. Яго контролировал их разумы, и его магия была намного сильнее.
  
  Думай, сказал себе Кролик. Думай, черт возьми! Было трудно сосредоточиться, когда Яго повторил короткое заклинание в восьмой раз, и камера начала сотрясаться на части, охваченная подземным толчком, который, казалось, уничтожит большую часть Мексики, не говоря уже о туннелях.
  
  Шибальбанец подошел к разбитому алтарю и достал из-за пояса острый каменный инструмент — не нож, а что-то вроде шила. Упершись подбородком в край сломанного чак-мула, он высунул язык и вогнал шило прямо в него.
  
  Во рту Кролика вспыхнула агония, как будто он сам принес себя в жертву. Он почувствовал вкус крови и магии, когда Яго встал и пошарил в кармане своей темной мантии, затем вытащил длинную бечевку, завязанную узлами через равные промежутки времени, причем в каждом узле был зловеще заостренный шип. Терновая веревка была одним из древнейших жертвенных инструментов майя, который использовался, чтобы позволить королям разговаривать с богами.
  
  Теперь шибальбанцы использовали это, чтобы перекрыть линии связи. Он продел нитку в отверстие, которое пробил в своем языке, и начал вытягивать ее, произнося заклинание в последний раз, девять повторений для девяти слоев ада, которые будут властвовать, когда земля будет отрезана от тринадцати слоев рая. Когда он это сделал, толчки переросли в землетрясение, не только на физическом плане, но и на магическом. Кролик мог чувствовать, как сам барьер содрогается от силы атаки, мог чувствовать, как небесный путь начинает разваливаться на части.
  
  Не будь такой девчонкой, услышал он шепот знакомого голоса в глубине своего сознания. Сделай что-нибудь!
  
  Его старика там не было; он давно ушел. Но Кролик знал, что он тоже был прав. Поэтому он собрал свою магию и собрал усталое "я" воедино, готовясь к последней атаке. Яго не обращал на него внимания, кроме как истощал его силу и использовал свою странную магию полукровки, чтобы подпитывать заклинание, которого не должно было существовать, не должно было сработать. Кролик знал, что не сможет прервать связь; он уже пытался и потерпел неудачу. Он также не мог завладеть разумом Яго, потому что ублюдок наблюдал за этим.
  
  Но что, если он добавил к этому? Мог ли он использовать скачок напряжения, чтобы отключить ублюдка, возможно, поджарить его синапсы?
  
  Может быть, подумал он. Возможно. Попытаться стоило. И если бы он поджарил собственную кору головного мозга в процессе, это было бы отстойно, но, по крайней мере, он был бы героем хотя бы раз в жизни. Мысль о смерти опечалила его.
  
  Но идея взять Яго с собой почти все уладила. Почти.
  
  Зная, что на это нет надежды, нет другого выхода, Кролик закрыл глаза и подумал об огне.
  
  Подумали о телекинезе. Подумали об изгибе разума. Подумали, проще говоря, о магии во всех ее формах и великолепии. Он чувствовал, как сила растет внутри него, чувствовал, как безумие и жар этого бьют по нему, кружатся вокруг него, заставляя его чувствовать себя одновременно большим и маленьким. Когда это достигло своего апогея, когда он больше не мог призывать магию, содержать в себе больше силы, он вышел из маленького уголка разума Яго, который он занимал, и бросился в сознание мага.
  
  Он почувствовал смещение фокуса Яго в последнюю секунду перед столкновением, почувствовал, как Шибальбан пустил в ход свою собственную магию. Затем они столкнулись, и мир разлетелся на части.
  
  Магия была огненной бурей, всплеском энергии, который перегрузил разум Яго и сорвал его заклинание.
  
  Кролик ухватился за сознание мага, повис, отказываясь отпускать. Шибальбан попытался сбежать обратно по соединению с телом Кролика, но Кролик ни за что не позволил бы ублюдку проснуться в Скайвотче, поэтому он окопался, вкладывая энергию в заклинание, накачивая его. Он почувствовал Страйка, Лию и Алексис, захваченных умирающим небесным путем. Инстинктивно понимая, что он ничего не сможет сделать для ремонта дороги, что было уже слишком поздно, Кролик обратил свое внимание на своих товарищей по команде, скармливая им всю магию, на которую был способен, пытаясь перегрузить связи и освободить их.
  
  Яго взревел и боролся с его захватом, нанося удары грубой, разрушительной магией, которая жгла как холодный огонь, глубоко проникая в разум Кролика. Но Кролик просто кричал и держался, и продолжал передавать силу своим друзьям, пытаясь спасти их, если он не мог спасти себя.
  
  Когда он достиг абсолютного предела своей силы, и его сознание замерцало и померкло, он почувствовал, как остальные начали исчезать с небесной дороги: сначала Страйк, затем Лия, затем Алексис. После этого сознание Кролика погасло.
  
  Потом не было ничего, только темнота.
  
  Некоторое время спустя он вернулся, ровно на столько, чтобы понять, что он больше не внутри Яго. Он вернулся в свое собственное тело, только не. Это было больше похоже на то, что он парил над ним, ожидая. Затем, наконец, он начал уплывать, поднимаясь к небу, куда уходили воины сразу после того, как они погибали в битве.
  
  Делая это, он поймал себя на том, что жалеет, что не поцеловал Миринн, когда у него был шанс.
  
  
  Алексис медленно просыпалась, пробиваясь сквозь слои сна. У нее болела голова, и в животе была пустота, но еще больше, ее душа казалась пустой, а череп - слишком большим, как будто ее мозг уменьшился, или что-то еще было взято из пространства.
  
  “Вот и все”, - произнес голос откуда-то сверху. “Давай, ты можешь это сделать”.
  
  Она поняла, что это был голос Нейта, так же как и рука Нейта, держащая ее; она знала хорошее, надежное ощущение от него, как знала саму себя. Только знала ли она на самом деле? Когда туман рассеялся, она вспомнила о ястребе и недавно обнаруженном таланте Нейта, который оставил их ... где? Она не знала. И когда она открыла глаза и обнаружила, что лежит на земле за пределами освещенной факелами адской пасти, она знала, что Нейт увидел ее страх, потому что выражение его лица померкло, когда он сжал ее руку один раз и отпустил.
  
  “Нейт”, - произнесла она, просто его имя, затем замолчала, потому что всего было слишком много, слишком запутанно. На нем была чья-то рубашка, повязанная вокруг талии наподобие набедренной повязки, и еще одна, наброшенная на плечи, но не застегнутая. Очевидно, одежда не менялась вместе с мужчиной.
  
  Эта деталь, это подтверждение того, что то, что она помнила, действительно произошло, было почти больше, чем она могла вынести.
  
  “Я рад, что вы в порядке”. Он протянул руку. “Вы готовы сесть?”
  
  Остальные Хранители Ночи столпились позади него, включая Страйка и Лию, которые выглядели такими же оборванными, какой чувствовала себя Алексис. “Боги ушли, не так ли?” глухо сказала она. “Небесный путь исчез”.
  
  “Мы все еще здесь”, - сказал Страйк. Он поднял свой спутниковый телефон. “С виникином все в порядке. Джокс думает, что в маколе осталось достаточно от Люциуса, чтобы он заставил существо сбежать, а не убивать кого-либо, хотя я думаю, что это было довольно близко к истине. И Кролик... Мы должны будем позаботиться о нем” когда вернемся. Он сделал паузу, выдыхая. “По крайней мере, барьер все еще цел, благодаря тебе”.
  
  “Я и Нейт”, - поправила она.
  
  “Да”. Король кивнул. “Черный Ястреб тоже”. От ее внимания не ускользнуло, что он вернулся к родословной Нейта, хотя, или что другие обходили его стороной. Осознание этого разозлило ее, но и пристыдило тоже, потому что разве она не делала то же самое? Он ничем не отличался от того человека, которым был раньше. Он просто обнаружил свой талант.
  
  Вложить свою руку в руку Нейта было небольшим усилием, но она была вознаграждена благодарным блеском в его глазах, когда он поднял ее на ноги. Она держала его, когда он хотел отпустить, и вместе они соединились с Лией, образовав священный круг, который позволил Страйку перенести их обратно в Скайвотч.
  
  Король запустил портвейн, и когда магия подействовала, Алексис послала молитву в барьер, хотя и подозревала, что боги их больше не слышат: Пожалуйста, пусть с Кроликом все будет в порядке. Она знала, что он спас ее, каким-то образом вытолкнув ее из звена Хранителей Богов как раз в тот момент, когда небесный путь рухнул.
  
  Она чертовски надеялась, что это не был его последний поступок на земле.
  
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
  
  
  Анна сидела у постели Кролика еще долго после того, как остальные поели и завалились спать после постмагического похмелья. Она урывками дремала, съела все, что принес ей Джокс, и к тому времени, как забрезжил новый день, она откровенно игнорировала все правила Рэббита "Мне не нравится, когда к ней прикасаются ", держа его за руку. Она не передавала ему никакой силы, отчасти потому, что у нее не было ничего лишнего, а отчасти потому, что у нее было чувство, что ему нужна была не сила; это была причина вернуться. Она думала, что может чувствовать, как он ждет между мирами, пытаясь принять решение. Или, может быть, она проецировала, и он был в коме, просто и ясно.
  
  Однако, на случай, если она была права насчет зависания, она поговорила с ним, напомнив ему, что Хранители Ночи нуждаются в нем, что они любят его. Однако слова немного застряли у нее в горле, потому что они казались ложью или, по крайней мере, чем-то таким, на что Кролик фыркнул бы и сказал: “Да, неважно”.
  
  С точки зрения численности и абсолютной власти, Хранители Ночи были сильнее с ним, чем без него, но с более реалистичной точки зрения, количество хаоса, который он привнес в их жизни, вероятно, было близко к перевешиванию преимуществ. И хотя Страйк и Джокс любили парнишку так, словно он был невыносимым членом семьи, а сама Анна испытывала к нему сильные чувства, потому что он был сыном своего отца, чувства других Хранителей Ночи и виникина, вероятно, можно было бы описать в лучшем случае как двойственные.
  
  Что, опять же, более или менее применимо и в ее случае. По крайней мере, должно было. Она привела Люциуса в их среду и отказалась принести его в жертву. Каким-то образом макол прятался за человечностью Люциуса достаточно долго, чтобы пройти через защиту и усыпить бдительность Джокса, заставив его поверить, что опасность миновала. Затем, как и описывал Джокс, существо полностью превратилось в макола и атаковало. Затем, в последнюю возможную секунду, существо замерло и, казалось, боролось внутри себя, затем завопило от ярости и агонии и выбежало из лагеря. Анна хотела думать, что это была искра Люциуса, сохранившаяся в существе, хотела верить, что он вернется к себе, как только пройдет равноденствие.
  
  К сожалению, Страйк не смог навести на него левый борт, что означало, что он мертв или находится под землей ... или он у Яго.
  
  Сейчас, больше, чем когда-либо, им предстояло найти лагерь шибалбанцев. Им нужно было вернуть Люциуса, прежде чем Яго доберется до знаний в его черепе. То же самое для Саши Ледбеттера. Оба восстановления должны были создать новые проблемы, но у них не было выбора. С этого момента каждый кардинальный день будет приносить Банол Ках еще одну возможность напасть на барьер, и теперь Хранителям Ночи предстояло действовать без помощи богов. Было неясно, сколько — если вообще сколько—либо - из их способностей Хранителей Бога сохранили Лия и Алексис, но им пришлось предположить значительное падение мощности. Что вернуло ее мысли к Кролику.
  
  Им нужна была его сила. Черт возьми, в каком-то смысле им тоже нужен был его хаос. Он взбудоражил их, заставил думать и гадать, что будет жизненно важно в течение следующих нескольких лет, поскольку они все ближе и ближе подбирались к знаменательной дате.
  
  “Вот почему вам нужно вернуться к нам, хорошо?” - сказала она подростку примерно в обеденное время на следующий день после равноденствия, хотя время не имело особого значения внизу, в тюремном блоке склада.
  
  Кролик лежал слишком тихо. Его бледность была серой, дыхание медленным и неглубоким. Его профиль был резким и неприступным, его губы изогнулись в усмешке, очень похожей на ту, которая формировала его запасное выражение лица, когда он бодрствовал. Мысль о том, что она, возможно, никогда больше не увидит этого сопливого тьюда, ударила Анну кулаком в сердце.
  
  Наклонившись поближе к Кролику, она поцеловала его в щеку. “Мы любим тебя. Ты слышишь? Тебе нужно вернуться”.
  
  И, невероятно, его губы зашевелились. Сорвалось слово, с придыханием и слабо, но все же слово. Просьба.
  
  “Миринн”.
  
  Анна была на ногах за считанные секунды. Она сняла защиту силой мысли и рывком распахнула дверь. Джокс, который стоял на страже в коридоре, вскочил на ноги.
  
  “Выведите девушку из ее камеры”, - рявкнула Анна. “Я хочу, чтобы она была здесь пять минут назад”.
  
  “Я не думаю, что это такая уж хорошая идея”, - осторожно сказал виникин.
  
  Я не спрашивала вашего мнения, ей хотелось огрызнуться, но она знала, что это просто еще один признак более широкой тенденции, той, в которой Страйк больше полагался на Нейта и Алексис, чем на нее. Другие смотрели на нее как на постороннюю, работницу пригородного района, которая появилась на церемониях, а затем снова ушла. Но все это было тем, чего она хотела, не так ли? Теперь ей не на что было жаловаться, когда она получила дистанцию, которой так жаждала.
  
  “Хорошо”, - сказала она Джоксу. “Делайте то, что должны. Спросите разрешения у Страйка. Неважно”.
  
  Страйк, конечно, согласился, и менее чем через пять минут они с Лией сами привели Миринни в комнату Кролика, заперев и защитив дверь за собой.
  
  Анна пыталась не переплести пальцы, пыталась не думать, что это может быть огромной ошибкой, что она делает еще один звонок, который, как оказалось, будет иметь катастрофические последствия. На самом деле они ничего не знали о происхождении Миринн или ее связи с магией ведьмы. Все, что они знали, это то, что они собирались подлить бензина в тлеющий костер.
  
  Но это было что-то осязаемое, что Анна могла ему дать, что она могла сделать. “Он спрашивал о тебе”, - сказала она девушке, которая была бледной, но дерзкой, и на ее лице была усмешка, мало чем отличающаяся от усмешки Кролика.
  
  Миринн выглядела так, словно собиралась сказать что-то ехидное в ответ, но затем она взглянула на Кролика, и насмешка сменилась яростью. “Что ты с ним сделал?” Она пересекла комнату быстрыми, сердитыми шагами и проверила его пульс эффективными движениями, которые наводили на мысль о тренировке. Затем она сердито посмотрела на Анну. “Что ты ему дала?”
  
  Она покачала головой. “Это не наркотики, это магия. Он сражался с Яго”.
  
  Миринн уставилась на нее, сузив глаза. “И?”
  
  “И он недостаточно быстро вышел из головы Яго. Я думаю, он каким-то образом попал в ловушку. Я думаю, ему нужно напомнить, что здесь есть люди, которым он небезразличен”. Анна сделала паузу. “Он спас наши жизни прошлой ночью”. Что было правдой. Когда все было сказано и сделано, он был героем, когда они нуждались в нем.
  
  Миринни кивнула, выглядя удовлетворенной. “В это я верю”. Подразумевая, что она могла думать о Кролике только самое лучшее, но с радостью думала бы самое худшее обо всех вокруг него.
  
  Что, как поняла Анна, было именно тем, что ему было нужно.
  
  Повернувшись спиной к остальным, Миринн развернула стул, на котором сидела Анна, так, чтобы она могла сесть на него боком и наклониться над безвольным телом Кролика. “Привет”, - сказала она очень тихо. “Вы хорошо справились. Теперь пришло время возвращаться, хорошо? Мы разберемся с остальным вместе”. Она наклонилась и коснулась своими губами его губ.
  
  И будь он проклят, если не отреагировал, дернувшись, как будто его ударили электрошокером, затем сделал глубокий, прерывистый вдох, совсем не похожий на неглубокие хрипы, которые он издавал до этого момента. Долгая дрожь сотрясла его тело. Затем, медленно, его руки поднялись к ее плечам, ее лицу. Его глаза открылись, когда он провел пальцем по ее скулам, затем по губам. И он улыбнулся, вероятно, это была первая чистая улыбка, которую Анна увидела от него с момента своего возвращения в Скайвотч.
  
  “Так вот, это было то, что я забыл сделать”, - сказал он, его голос был хриплым от неиспользования, и, вероятно, также из-за нескольких других вещей. “Это было то, ради чего я хотел вернуться”.
  
  Затем, на глазах у Страйка, Лии и Анны, Кролик поцеловал Миринн по-настоящему. И в воздухе зажужжала магия.
  
  
  Отоспавшись после постмагического похмелья и съев слишком много печенья Oreos из пакета, который она принесла с собой в номер прошлой ночью, Алексис взяла себя в руки и отправилась на поиски Нейта.
  
  Она только вышла за дверь своего номера, когда Иззи повернула за угол, направляясь в сторону Алексис.
  
  Лицо виникина смягчилось в улыбке. “Ты выглядишь лучше”.
  
  Раньше Алексис, возможно, проверила, что на ней надето, и, возможно, поправила свой конский хвост. Теперь она просто кивнула. “Спасибо. Я чувствую себя лучше”. К тому времени, как они вернулись, она была изрядно потрепана.
  
  Сон и еда устранили большую часть того, что ее беспокоило. Теперь ей нужно было разобраться с остальным, что означало отправиться в коттеджи на заднем дворе. К Нейту.
  
  Иззи шла в ногу с ней, но молчала, как будто не была уверена, что сказать и как. Что само по себе было огромной переменой, потому что Алексис никогда не видела, чтобы ее крестная терялась в словах.
  
  Когда они достигли дверного проема, ведущего на террасу у бассейна, Алексис остановилась и повернулась к женщине, которая вырастила и сформировала ее. “Я обязана тебе своей жизнью”, - просто сказала она. “Если бы не вы, я бы погиб во время резни. Если бы не вы, я бы не знал, кто и что я такое, когда пришло время это выяснить, и я бы не смог так же хорошо справиться с переходом. Я люблю вас всем своим сердцем, и многим из того, кто я есть, я обязан вам ”.
  
  Иззи подняла бровь. “Почему я слышу приближающееся ‘но’?”
  
  “Потому что ты умная женщина, и ты хорошо меня знаешь”. Алексис рискнула слегка улыбнуться. “Я люблю тебя.
  
  Но я не могу быть тем, кем вы хотите меня видеть ”.
  
  “Милая, ты уже такая. Ты всегда была такой”.
  
  Потребовалось мгновение, чтобы слова проникли в сознание. Еще одно, чтобы воцарилось замешательство. “А?” Ладно, это было не блестяще, но все же.
  
  Улыбка виникин стала немного кривой. “Хорошо, может быть, не всегда, но достаточно близко”. Она поймала руки Алексис, сжала их. “Ты не твоя мать, и я никогда не хотел, чтобы ты была такой. Ты та, кем тебе было предназначено быть: сильной, независимой женщиной и королевским советником. Прошлой ночью вы помогли спасти мир, и вы, вероятно, собираетесь сделать это снова, прежде чем все это закончится. Только потому, что я не согласна с вашим вкусом в мужчинах, это не делает вас неудачницей ”.
  
  Выражение ее лица, когда она произнесла последнюю часть, вызвало комок смеха в горле Алексис.
  
  “Ты уверена в этом?” Но затем она посерьезнела. “Он оборотень, Иззи”.
  
  “Я знаю. Кто мы такие, чтобы спорить с богами?” Виникин слегка подтолкнул Алексис. “Продолжай. Делай то, что должен”.
  
  Алексис открыла дверь, но обернулась, чтобы сказать: “Разве ты не хочешь знать, что я собираюсь делать?”
  
  “Каким бы ни был ваш выбор, я буду гордиться вами. Я всегда горжусь. А теперь идите”.
  
  Алексис ушла, и ушла с облегчением под сердцем, с благословением, которого она не ожидала, в котором не нуждалась, но которое, тем не менее, имело значение. Она не была уверена, изменилась ли она или Иззи, но у нее было чувство, что с этого момента между ними все будет по-другому.
  
  Жизнерадостность, вызванная этим открытием, поддерживала ее всю дорогу до бунгало Нейта, а затем мгновенно покинула. Вместо нее вспыхнули нервы, когда она подняла кулак и постучала.
  
  Он немедленно открыл дверь, как будто почувствовал ее приближение или ждал ее.
  
  Может быть, и то, и другое. Его крупное тело заполнило дверной проем; на нем были брюки цвета хаки и рубашка на пуговицах, расстегнутая у горла, открывая медальон и эксцентрик. "Деловой повседневный стиль с изюминкой", - подумала она и почувствовала, как к горлу подкатил комок. Она увидела, что его ноутбук открыт позади него, а мобильный телефон рядом с ним. “Ты работаешь?” спросила она, ее нервы немного дрогнули. “Я могу вернуться позже”.
  
  Но он покачал головой. “Просто разговаривал с Денджи о новой игре VW. Я предполагаю, что из-за задержек с написанием и падением продаж других частей материнская компания, которая занимается играми, не хочет Her 's Mate . Вместо этого они заканчивают сериал ”.
  
  Она поморщилась, подумав, что, насколько можно судить о предзнаменованиях и приметах, это было нехорошо. “Мне жаль”.
  
  Он пожал плечами. “На самом деле я испытываю облегчение. Пришло время двигаться дальше”. Он не наклонился к ней, но мне определенно показалось, что он наклонился. Его энергия потянулась к ней, окутала ее, заставила ее тосковать.
  
  “Это что-то новенькое”, - глупо сказала она, указывая на резной черный браслет на запястье, который выглядывал из-под манжеты его левой рубашки.
  
  Он встряхнул его и показал ей резьбу. “Я почти уверен, что это — или был — обсидиановый нож.
  
  Полагаю, это часть всего этого Непостоянства”.
  
  Она слегка улыбнулась. “Магия”.
  
  “Да”. Теперь он действительно двинулся, выходя из дверного проема и тесня ее, глядя на нее сверху вниз со всем, чего она когда-либо хотела или в чем нуждалась в его глазах. “Ты пришла сюда, чтобы поговорить о моем новом мужчине-
  
  браслет?”
  
  Нервы мерцали прямо под ее кожей, согревая ее и заставляя нервничать. “Нет. Я пришел попросить вас взять меня в полет”.
  
  Его глаза потускнели, и он сделал долгий, медленный вдох. “Вау. Это было совсем не то, что я ожидал от вас услышать”.
  
  Ее губы изогнулись. “Ну, на самом деле я пришла сюда, чтобы отвести вас в постель и остаться с вами навсегда, если вы согласитесь. Но я подумала, что сначала мы должны полетать”.
  
  Теперь была его очередь улыбаться, когда шок в его глазах уступил место теплу и медленно разгорающейся радости. Но он сказал: “Вы не обязаны этого делать, если это вас пугает”.
  
  “Я должна это сделать, потому что это выводит меня из себя”, - поправила она. “По крайней мере, это немного помогает, и мне нужно пройти через это”. Она наклонилась и коснулась своими губами его губ. “Это твой талант. Мне это понравится, потому что это часть вас, и я люблю вас ”.
  
  Он наклонился к ней, погрузился в поцелуй, затем пробормотал. “Я тоже тебя люблю”. И, как будто эти слова послужили спусковым крючком, он вышел наружу и начал меняться, линии его тела расплывались и смещались; его одежда рвалась и спадала, обнажая перья и крылья, когда он стал хищником размером с внедорожник.
  
  Когда это было сделано, он стоял там напротив нее, его когтистые лапы странно балансировали на плоской земле, его крылья были наполовину расправлены, как будто он был готов взлететь в любую секунду или защитить ее от нападения.
  
  “Ну?” спросил он, слово прозвучало как мягкая осыпь вслух, переведенная мысль в ее голове.
  
  “Вы потрясающие”, - просто сказала она. “Ты совершенен. И ты мой”.
  
  Ему нечего было на это сказать, но она не возражала, потому что сама почти потеряла дар речи, и слезы начали застилать ее глаза и немного подтекать, потому что все это было так важно.
  
  “Да”, - сказал он, и она почувствовала его мысленное прикосновение как поцелуй. Затем его настроение изменилось, и он сказал: “Возьми рюкзак за дверью, хорошо? Я собрал одежду”.
  
  Усмехнувшись при воспоминании о нем, одетом в самодельную набедренную повязку, она сделала, как он просил. Как только она схватила сумку и вышла наружу, он подставил плечо, и она взобралась наверх, устроившись в ложбинке между его гладкой головой и мощными плечами, и обвила ногами и руками его цепи, как делала раньше. Нервы натянулись, сметая ее взрыв возбуждения прочь.
  
  “Держитесь!” - предупредил он, а затем присел на корточки и оттолкнулся, затем начал рассекать воздух мощными взмахами крыльев, сначала в быстром темпе, когда они скользили над площадкой для игры в мяч, направляясь к особняку, затем замедлился, когда он набрал высоту. Она наполовину думала, что он направится в другую сторону, прямо через заднюю часть комплекса в пустоту за его пределами, сохраняя это между ними, как личную вещь.
  
  Вместо этого он позвонил в особняк.
  
  Он сделал вираж вокруг дерева сейба с яростным криком радости и отправил их мелькать мимо жилого крыла, затем бассейна. Она увидела окна и лица с открытыми ртами, увидела, как Свен радостно закричал и сделал сальто назад с трамплина для прыжков, когда они пронеслись прямо над ним.
  
  Затем они были далеко от особняка, и Нейт включил питание, направляя их стрелой к тепловым потокам высоко вверху.
  
  По шепоту любви Алексис наложила на них заклинание светового щита. Когда он оглянулся, она передала: Мы в зоне действия радаров и слишком близко к Зоне 51 для комфорта.
  
  Ого. Хорошая мысль. Он сделал паузу, затем мягко спросил: Ну?
  
  И тогда она поняла, что забыла о том, что нужно быть странной, даже немного. Возможно, сон на нем помог скорректировать ее восприятие, или, может быть, ее психика для разнообразия опередила мозг, но его талант к перемещению был последним, о чем она думала, когда они летели над каньонами, а солнце палило на них сверху, согревая ее кожу.
  
  Это был первый полноценный день весны, внезапно поняла она. Время для возрождения и роста, для того, чтобы начать все сначала. Новый рассвет для Хранителей Ночи.
  
  “Это прекрасно”, - сказала она вслух, хотя знала, что он уловит слова из ее головы. Казалось, он не мог перемещаться в человеческой форме — за что она была благодарна, потому что девушке нужно было немного уединения — но ей нравилась мысленная связь, которую они установили во время полета. Ей тоже нравилось летать, поняла она, наблюдая за мелькающей мимо землей и слушая, как песня ветра шелестит в его перьях. “Ты совершенен”.
  
  Он начал снижаться, по спирали проникая сквозь слои воздуха, его крылья расправились в скольжении, которое привело их к небольшой пещере, которую он, должно быть, заметил с воздуха, или, может быть, разведал ранее днем, кто знал?
  
  Когда они приземлились, Алексис на мгновение занервничала при виде темного входа в пещеру. Учитывая ее последние пару приключений в пещерах, она не особо горела нетерпением отправиться туда. Но это была не адская пасть, там не было реки. Здесь было мягко, сухо и гостеприимно, и когда они вошли внутрь, она увидела, что стены были испещрены птероглифами, изображениями, нарисованными мужчинами и женщинами другого времени, другой культуры, отличной от их собственной.
  
  Она спрыгнула с ястреба и заглянула в рюкзак, зная, что в дополнение к одежде он положил бы одеяло. Она повернулась к нему спиной, расстилая одеяло на пыльном полу пещеры, давая ему возможность побыть наедине, и к тому времени, когда она обернулась, он снова принял человеческий облик, совершенно голый и возбужденный. Они лежали вместе, любили друг друга под теплым весенним солнцем пустыни, и когда настал момент, они достигли кульминации вместе, оргазм был еще сильнее, чем раньше, потому что теперь это была любовь, а не просто секс . . . . В этот момент она почувствовала укол в предплечье, и ей показалось, что она увидела мерцание радуги, отраженное на стене пещеры.
  
  Несколько минут спустя, когда они лежали, остывая вместе, она подняла свое предплечье и положила его рядом с его. У каждого из них была новая метка. Метка любви.
  
  Он наклонился и коснулся своими губами ее губ. “Джун Тан”.
  
  
  Поздно ночью, когда звезды и луна превратили мир за окнами его коттеджа во что-то таинственное, Нейт лежал без сна, наблюдая, как спит его пара.
  
  В его душе не было ни паники, ни сожаления. Ничего, кроме абсолютной и безупречной правоты, которая могла бы заставить его заподозрить, что они с Алексис были предназначены друг для друга с самого начала ... если бы он верил в такого рода вещи. Чего он не делал. На всякий случай, однако, он послал свои мысли ввысь и прошептал: “Спасибо вам, боги”.
  
  На самом деле, конечно, мало что было улажено в реальном плане. Кролик не спал и разговаривал, но оставались серьезные вопросы о его связи с Яго и о том, что это будет означать в будущем. Миринн была еще одним соображением, как и поиски, которые им предстояло организовать, чтобы найти жилище Яго, Сашу и Люциуса. И библиотеку.
  
  Следующие несколько месяцев — и лет - обещали быть сложными и опасными, но он не столкнется с ними в одиночку или безоружным. У него был талант, цель и определенная роль в рядах Хранителей Ночи. Что более важно, у него была Алексис. Откинув голову назад, чтобы посмотреть на картину, висевшую над кроватью, на которой в лунном свете отражались серые тени, он прошептал: “Теперь я понимаю, отец”.
  
  Он понял, что картины вовсе не символизировали отстраненность. В каждом из них было по два человека: художник ... и женщина, которая цеплялась за его плечи и смеялась от радости, когда они вместе летели в небесах, глядя вниз на каньон, руины и море. Картины были его матерью и отцом. Они были любовью. И, когда Нейт свернулся калачиком рядом с Алексис и вдохнул ее аромат, он знал, что одно останется неизменным в предстоящие месяцы, годы и битвы: с ней он, наконец, был свободен.
  
  
  
  Читайте дальше, чтобы заглянуть в третью книгу
  в финальной серии пророчеств от
  Jessica Andersen,
  ХРАНИТЕЛИ НЕБА
  Прибывает с затмения Signet в августе 2009 года.
  
  
  Ботинки Саши Ледбеттер странно сидели на ее ногах, они были ей тесны после того, как она так долго ходила босиком, а ее прочные ботинки на шнуровке были засунуты под койку в камере. Ее грудь сжалась, хотя это было от нервов, которые разыгрались, когда она наконец — наконец! — услышала шаги в коридоре. Один заход. Приближается к ее комнате.
  
  За все то время, что она была пленницей Яго и его учеников из шоу уродов, это был первый раз, когда она с нетерпением ожидала услышать размеренный топот сапог в коридоре за пределами ее камеры. Раньше это всегда означало допрос. Ужас. Бесконечные вопросы без ответов. Боль без конца. Однако на этот раз она не была тем же ошеломленным созданием, которого ожидали следователи в красных одеждах и масках. Некоторое время назад она проснулась с болью в обеих ладонях от неглубоких порезов, которые уже затянулись, ее мысли были затуманены сном о мужчине с каштановыми волосами, склонившемся над ней, его глаза меняли цвет с карих на ярко-зеленые и обратно. Но хотя это было достаточно странно, гораздо более странными были ясность ее ума и сила, которая текла по ее телу, которое было слабым и растраченным, а теперь снова стало целым.
  
  Маленькая, охваченная паникой часть ее думала, что это был сон, что ее душа снова укрылась глубоко внутри нее, когда люди в красных одеждах потащили ее в маленькую каменную комнату, в которой пахло ладаном и кровью. Но нет, она должна была поверить, что это реально. Она могла чувствовать жжение своих ботинок и чувствовать запах собственного страха, когда шаги приближались.
  
  Она не знала, почему или как она проснулась, забыли ли они лекарства или забрали их с какой-то целью. Она также не знала, как могло случиться, что ее пролежни зажили за ночь, и ее мышцы снова стали сильными, а руки и ноги стройными и подтянутыми. Она знала только, что ей каким-то образом дали небольшой шанс, и она не собиралась его упускать.
  
  Ее сердце бешено заколотилось, когда она обхватила пальцами пластиковую баночку, которую взяла с подноса с едой, оставив пересоленный ужин в микроволновке несъеденным. Пропустив зазубренный круглый конец между пальцами, она представила, как засовывает его в один из злорадствующих зеленых глаз Яго. Она ненавидела его, ненавидела то, что он сделал с ней и с ее отцом, Эмброузом. Черт возьми, насколько она знала, этот ублюдок убил и ее тетю Пим, отправив Эмброуза по нисходящей спирали к его смерти.
  
  Это подходило. Это играло. И это терзало глубоко внутри Саши, забирая ее из бунтующей, но наивной молодой шеф-повара, которой она была до своего пленения, и превращая ее во что-то другое, в кого-то другого. Кто-то, кто мог — и сделал бы — все, что потребовалось, чтобы сбежать от Яго и его так называемых шибалбанцев, которые были не более чем группой бредящих психопатов, поклонявшихся богам, в которых больше никто в здравом уме не верил, готовясь к апокалиптической угрозе, которая существовала только в их умах. В этом они были очень похожи на ее отца.
  
  Будь он проклят.
  
  Шар горячей ярости разгорелся в ее груди, когда загремел замок на двери ее камеры. Мгновение спустя панель отъехала внутрь, отправив поднос с едой со скрежетом пластика по полу в сторону.
  
  Саша не остановилась, чтобы подумать или посмотреть. Она атаковала молча, выскочив из-за двери и ударив своим импровизированным оружием в лицо крупному мужчине, который стоял в дверном проеме. Она попала ему в левый глаз, спорк погрузился внутрь с секундным сопротивлением, за которым последовала подача жидкости.
  
  Брызнула кровь и жидкость, мужчина закричал, развернулся и пошатнулся, прижимая обе руки к изуродованному лицу и падая на колени прямо за дверью.
  
  Саше бросились в глаза лохматые каштановые волосы и массивные плечи, но ее внимание привлекла серая мантия послушника из Шибалбана и неуместная вспышка черного на его запястье. Он не был в красной мантии, у него не было татуировки в виде кроваво-красного символа в виде четырехлистника, которую другие носили на внутренней стороне правого предплечья. Вместо этого он носил маленький черный символ в форме головы ягуара, который она знала с детства.
  
  Говоря себе, что это не имеет значения, что у нее нет времени остановиться, посмотреть или подумать — или пожалеть даже на мгновение - Саша обогнула его и вышла за дверь, затем развернулась, чтобы закрыть и запереть панель за собой.
  
  Она понеслась по коридору, чувствуя, как кровь шумит в ушах, затем остановилась на перекрестке и быстро огляделась, пытаясь сориентироваться. Однако попытаться было лучшим, что она могла сделать, потому что коридор выглядел очень похоже на ее камеру — голый и функциональный, только гипсокартон был выкрашен в простой серый цвет, а не в непроницаемый пластик, облицованный металлом, которым были облицованы стены ее камеры. Но помимо этого? Ничего. Ни персонажа, ни окон, ничего. Просто бла-бла-бла. Возможно, она находится в перепрофилированном партизанском лагере в Центральной Америке, недалеко от руин майя, где Яго захватил ее в плен, травя черепом ее собственного отца. Или она могла быть на тридцатом этаже высотки где-нибудь в Штатах. Не было никакого способа определить.
  
  Впервые с тех пор, как она вышла из своей наркотической фуги, Саша дрогнула. Даже если она освободится, что она найдет снаружи? Как она доберется домой? Если уж на то пошло, где, черт возьми, был дом?
  
  Эмброуз и Пим были мертвы, ее квартира, несомненно, была очищена и повторно сдана в аренду, и было очень мало тех, кто скучал по ней или даже заметил, что она ушла. Слезы наворачивались на глаза из-за невыносимой, долбаной безвкусицы ее ситуации, и она задавалась вопросом, не проснется ли она в своей постели в Бостоне и не обнаружит ли, что последние одиннадцать месяцев были ужасным сном, если она очень крепко закроет глаза и достаточно сильно пожелает.
  
  Но это был не кошмар, она знала. Это была реальность, или, по крайней мере, ее версия, созданная некоторыми очень обеспокоенными умами.
  
  Вспомнив, что красномундирники всегда тащили ее влево, она побежала направо, ее дыхание со свистом вырывалось из легких, когда она каждую секунду готовилась услышать крик открытия, щелчок одного из ружей, которые охранники в красных мантиях носили за спинами. Она миновала ряд массивных металлических дверей, затем повернула за другой угол и, запнувшись, остановилась, когда коридор закончился тупиком у древней на вид стены, с переплетенными каменными блоками, которые поднимались и заканчивались в виде арки, делая ее похожей на дверной проем, хотя дверной ручки не было. Сбоку было круглое углубление, вырезанное в форме стилизованного символа дома. Благодаря Эмброуз она узнала глиф майя "путь“, который мог означать как ”дом“, так и "дверной проем”.
  
  Вопрос был в том, хотела ли она пройти через этот конкретный дверной проем? Камни были слишком похожи на те, что в комнате для допросов. Что, если бы она побежала по кругу?
  
  Нет времени сомневаться , сказала она себе, ее пульс так громко стучал в ушах, что она не была уверена, что сможет услышать звук преследования, приближающегося сзади. Прошептав молитву богам, хотя она давным-давно оставила религию Эмброуза позади, она прижала плоскую поверхность ладони к символу, вопреки всему надеясь, что это прижимная пластина.
  
  В течение нескольких мучительных секунд ничего не происходило. Затем из каменной панели донесся стонущий звук, и она начала двигаться, съезжая вбок в стену, грохоча каким-то скрытым механизмом. Облегченно выдохнув и смахнув выступившие слезы, Саша протиснулась в выложенный камнем коридор за дверью, двигаясь так тихо, как только могла, держа свои чувства в напряжении.
  
  Воздух в каменном туннеле был прохладным, с той особенной сыростью, которая ассоциировалась у нее с каменными церквями и руинами храмов; рассеянный свет исходил от голых лампочек, свисающих с электрической линии, прикрученной к низкому потолку, - резкий анахронизм. В дальнем конце был еще один дверной проем, на этот раз деревянный и сколоченный из чего-то похожего на железные ремни и гвозди из розовых головок. Что, черт возьми, это было за место?
  
  Она не знала, на самом деле ей было все равно, кроме как гадать, что находится по другую сторону деревянной двери, и где она собирается оказаться, когда выйдет на открытый воздух. Если она вышла на открытый воздух.
  
  Нет, не думай так , сказала она себе. Сохраняй позитивный настрой. Она собиралась выбраться, она собиралась найти нескольких копов — или наемников, в зависимости от того, где она была — и она собиралась вернуться и надрать ... Яго ... задницу.
  
  Она собиралась сделать это ради своего отца, и ради месяцев, которые она потеряла, потому что группа психов убедила себя, что мифические Ночные Стражи реальны, что Эмброуз каким-то образом украл и спрятал некую воображаемую библиотеку, в которой хранились подсказки об апокалипсисе, которого не было.
  
  Стиснув зубы от нахлынувшего гнева, Саша потянулась к ручке запертой деревянной двери. Однако, прежде чем она смогла дотронуться до нее, она распахнулась.
  
  Там стоял Яго, а за его спиной стояло с полдюжины облаченных в красные мантии. Зеленые глаза ублюдка расширились, затем сузились от гнева, когда он взревел и сделал выпад, крича: “Хватай ее!”
  
  Саша развернулась и побежала, спасая свою жизнь. Адреналин бурлил в ее крови, подгоняя ее, когда она, скользя по скользким камням под ногами, направилась к раздвижной двери и сборным туннелям за ней. Каменный дверной проем все еще был открыт, маня ее вперед. Грохотали выстрелы, и она с криком бросилась в дверь. Она схватилась за нажимную панель, пытаясь снова закрыть дверь, все еще крича, когда пули пролетели сквозь дверь и врезались в гипсокартон напротив нее, мгновенно прогрызая тонкие стены и обнажая еще больше камня за стеновой панелью.
  
  Всхлипывая от ужаса, она дернула дверь, пытаясь заставить ее закрыться, ее тонкий налет твердости рассеивался по мере того, как наступала реальность, принося с собой тупое знание, что она никогда не выберется отсюда, что она собиралась—
  
  “Оставьте это, ради всего святого!” Грубые руки схватили ее и оттащили от двери. “Давай!”
  
  Те же самые руки потащили ее по коридору, потащили, спотыкаясь, бежать, но Саша едва осознавала, что движется, не знала, куда они направляются, навстречу опасности или прочь. Все ее внимание было сосредоточено на мужчине, который тащил ее за собой.
  
  Он был совершенно незнакомым. Он был чертовски огромным.
  
  И, черт возьми, он был великолепен.
  
  Его глубокие зеленые глаза, более лесные, в то время как у Яго они были пронзительно-изумрудными, поблескивали под элегантными бровями. Его нос с тонкой переносицей имел ярко выраженный выступ посередине, и это, наряду с квадратной щетинистой челюстью и густыми волнистыми черными волосами, придавало его внешности ярко-мужественный вид, в то время как рот поэта и бледность кожи спасали его от бандитского вида. Весь эффект состоял из тьмы и света, противоречий и грубой, мощной сексуальности.
  
  Его тело соответствовало обещанию его лица; он был сложен, объемист и полностью мужествен. Жар исходил от него волнами, почти искрясь красным и золотым в воздухе между ними.
  
  “Кто вы?” Ей едва удалось задать вопрос, когда она, спотыкаясь, оказалась рядом с ним. “Откуда вы пришли?”
  
  “Объяснения позже. Мы должны тащить задницы к месту встречи”. Он взглянул на нее глазами, которые ничего не выдавали. “Все прошло бы намного быстрее, если бы вы перестали пялиться и побежали”.
  
  Его грубости было недостаточно, чтобы вывести Сашу из ступора "где-ты-был-всю-мою-жизнь".
  
  Мельком увидеть его правое предплечье, однако, было.
  
  Ее мозг каталогизировал данные. Он был крупнее среднего. Он источал харизму и сексуальную привлекательность. И он носил две татуировки с глифами на внутренней стороне правого предплечья, обе выполненные черным цветом: каменная родословная и воин. Отметки были прямиком из историй, которые Эмброуз вбивала в свой мозг на протяжении всего детства, обычно сопровождая их бессвязной обличительной речью о своей ответственности перед миром в годы, предшествовавшие судному дню 2012 года.
  
  Она с визгом остановилась, отстраняясь от него с помощью неожиданности. “Ты думаешь, что ты чертов Хранитель Ночи!”
  
  Он остановился как вкопанный и повернулся к ней лицом, рыча: “Нет, милая, я чертов Ночной Страж.
  
  И прямо сейчас я - единственное, что стоит между вами и поездкой в один конец, чтобы навестить вашего старика в загробной жизни. Итак, что это будет? Вы собираетесь заткнуться и пошевелить своей задницей, или мне придется нести вас?”
  
  “Я...” — начала она, но дальше этого не продвинулась.
  
  Он пробормотал резкое ругательство себе под нос, прижал ее к груди, как будто она ничего не весила, и бросился бежать. Он хлопнул ладонью по нажимной подушке, когда они нырнули в другой дверной проем, который вел в каменный туннель, и каменная плита со скрежетом встала на место позади него. На секунду Саше показалось, что у них все получится. Затем раздался глухой грохот, и коридор вокруг них содрогнулся.
  
  Вселенная, казалось, сделала вдох. Затем, с ужасным, воющим ревом, туннель обрушился вокруг них.
  
  
  Хвала Хранителям ночи
  
  
  
  “Необузданная страсть, мрачная романтика и напряженное ожидание - все это происходит в поразительном паранормальном мире — клянусь, древние боги и демоны майя ходят по современной земле!”
  
  — Автор бестселлера New York Times Дж. Р. Уорд
  
  
  
  “Забавная смесь юмора, саспенса, мифологии и фэнтези, "Хранители ночи" запускает серию, которая наверняка сразу же станет любимой у читателей и поставит книги Андерсена на полки keeper по всему миру. Она добралась до моей ”.
  
  — Автор бестселлераNew York Times Сюзанна Брокманн о WritersareReaders.com
  
  
  
  “Мне очень понравилась эта история. Она действительно зацепила меня!”
  
  — Автор бестселлера "Нью-Йорк Таймс" Анджела Найт
  
  
  
  “Отчасти романтика, тайна и сказка . . . увлекательная книга с широкой привлекательностью ”.
  
  — Список книг
  
  
  
  “Захватывающее чтение ... обжигающая химия, яркие описания ... хранитель.”
  
  — Романтические времена
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"