Робсон Кеннет : другие произведения.

Кровавое кольцо

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Кеннет Робсон
  Кровавое кольцо
  
  
  ГЛАВА I
  Тени прошлого
  
  
  Недалеко от Массачусетс-авеню, в Вашингтоне, округ Колумбия, возвышалась огромная темно-красная громада музея Брейнтри. Вокруг него было много территории, затененной огромными старыми деревьями.
  
  При дневном свете оно было прекрасно. Но ночью, когда вокруг было не так уж много уличных фонарей, оно выглядело непроглядно темным, мрачным, наполненным шепчущими тенями.
  
  В эту конкретную ночь вокруг музея Брейнтри было темнее, чем когда-либо. Большие деревья, казалось, действительно опускали свои ветви, пока не касались земли, создавая маленькие палатки со стволами деревьев в качестве центральных опор. Казалось, что на территории музея может спрятаться целая армия.
  
  Из всех неподвижных теней, всего через несколько минут после полуночи, внезапно появилась одна, которая двигалась.
  
  Оно было очень высоким, худым и имело человеческий вид. И все же, если бы кто-нибудь был поблизости и увидел, у него сложилось бы впечатление, что движущаяся тень каким-то образом не была человеком.
  
  Однако вокруг не было никого, кого можно было бы увидеть.
  
  Музей был похож на большинство общественных зданий. Открыто только днем, ночью оно и его окрестности были совершенно пустынны. Ни у кого не было там никаких дел поздно ночью; так мало людей вообще приходило.
  
  Высокая фигура внезапно исчезла в тени большого клена, чтобы снова появиться с другой стороны, ближе к музею. Казалось, оно скорее скользит, чем идет. И вот на краткий миг оно оказалось в прямых лучах далекого уличного фонаря. И на нем можно было увидеть многое другое.
  
  Фигура, казалось, была покрыта струящимся белым одеянием, которое по краям превращалось в ничто. У одежды был характерный вид. Это что-то напоминало. Поначалу, что именно, сказать было невозможно. Тогда видения из старых школьных учебников были бы конкретизированы — если бы там был зритель.
  
  Одеяние принадлежало священнику. Исходя из этого, человек, помнящий уроки старой истории, был бы более конкретен. Это было одеяние египетского священника.
  
  Шесть тысяч лет назад первосвященники Египта одевались подобным образом.
  
  И в тусклом свете стало видно больше деталей. Можно было разглядеть голову и лицо поверх развевающегося белого одеяния.
  
  Лицо было таким худым, что казалось лишенным плоти черепом. Оно было узким, с выпуклой челюстью. У него был большой, высокий нос, похожий на клюв, высокомерный, как королевский скипетр. Череп был совершенно лысым. Волос на нем было не больше, чем на голом и отталкивающем куполе стервятника.
  
  Лысая фигура с большим носом в невероятном одеянии священника, умершего тысячи лет назад, безмятежно плыла к музею. Оно добралось почти до черной тени восточной стены. Затем оно снова исчезло.
  
  Оно больше не появлялось.
  
  
  * * *
  
  
  Внутри музея Брейнтри Билл Кейси приступил к своим ночным обязанностям.
  
  Кейси был бывшим полицейским, сейчас ему за шестьдесят, и он ушел на пенсию, чтобы работать ночным сторожем и смотрителем большого музея. Работа была непростой. В том огромном здании были вещи стоимостью в миллионы долларов. Правда, это был хлам, который нелегко было продать, но он все равно мог соблазнить вора. Существуют коллекционеры, которые рады платить большие суммы за музейные экспонаты, соответствующие их коллекциям.
  
  У Кейси на левом бедре болтался пистолет 45-го калибра, и он умело им пользовался. Кейси мало чего боялся на земле после сорока одного года работы упряжным быком. Кейси был почти шести футов ростом, весил около двухсот, и у него все еще было румяное лицо, которое только начинало немного морщиниться с годами.
  
  В данный момент он находился в египетском крыле здания. У него не было слишком богатого воображения; он был хорошим, солидным, практичным бывшим полицейским. Но эта комната всегда могла вызвать у него дрожь поздно ночью.
  
  Комната была огромной — пятьдесят на девяносто и около тридцати футов в высоту. Высота была такой, чтобы вместить египетские уставы, привезенные сюда из храмов Верхнего и Нижнего Нила.
  
  Потолок должен был быть высоким, потому что статуи были высокими. Самая высокая и так почти задевала каменную крышу.
  
  Они стояли кольцом вокруг большой комнаты, как гиганты, отлитые из камня. Они стояли там, неподвижно, уставившись глазами прямо перед собой, в никуда. Но пристально вглядывался, как будто каменные шары действительно могли что-то видеть на расстоянии миллиона миль прямо перед собой. Если вы когда-либо были в египетской комнате, вы знаете жуткое чувство, которое вызывает у вас этот прямой, мечтательный, безличный взгляд.
  
  У ног древних статуй стояли десятки ящиков с мумиями, в которых более или менее хорошо сохранились завернутые в полотно кости. Некоторые из них сгнили так, что кости просвечивали сквозь обертку; некоторые были почти идеальными.
  
  Среди последних было последнее приобретение Музея Брейнтри. Это была мумия в комплекте с каменным гробом — или саркофагом — сына верховного жреца по имени Тарос. Имя сына было неизвестно. Но Тарос был зарегистрирован, все верно. Он был верховным жрецом при Рамзесе.
  
  Сын Тароса стоял прямо в льняной одежде, которая потемнела за столетия, пока не стала цвета кофе с большим количеством сливок, но каждый стежок был безупречен. Над гробом с мумией был установлен шкаф со стеклянной крышкой, чтобы публика могла заглянуть внутрь. Стекло было запечатано по краям крышки чем-то вроде пластикового воска, что делало внутреннюю часть герметичной.
  
  Сквозь стекло мумия сына верховного жреца, казалось, смотрела сквозь льняные повязки на черепе на его собственный саркофаг, громоздящийся у его скелетообразных ног.
  
  
  * * *
  
  
  Кейси, обходя египетскую комнату, двигался таким образом, чтобы его путь привел его в последнюю очередь к этой новой мумии. От этого зрелища у него мурашки побежали по коже, хотя он не признался бы в этом даже самому себе.
  
  Неясный полумрак освещал крыло. Верхняя треть статуй храма оставалась почти в темноте. Кейси уставилась на холодные безличные каменные лица.
  
  “Я иногда думаю, что вы живые”, - пробормотал он неодушевленным статуям.
  
  Что указывает на то, что у него, в конце концов, было немного воображения. Египетская скульптура не из тех, с которыми мы знакомы. Тела и лица искажены и нечеловечески.
  
  И все же каким-то образом неизвестным мастерам, вырезавшим этот камень, удалось привнести в работу странное ощущение жизни.
  
  “Фейт, и вы выглядите так, будто могли бы ходить, некоторые из вас”, - пробормотал Кейси. Он часто разговаривал вслух сам с собой одинокими ночами, обходя акры, занимаемые музеем. “Хотя, да помогут нам небеса, если ты действительно ушел!” - добавил он трезво. Мысль о том, что одно из этих возвышающихся каменных изображений внезапно движется — и, возможно, к нему — была пугающей.
  
  У него на поясе, рядом с большим револьвером, тикали часы сторожа. Он подошел к ящику, аккуратному и современному, под самым локтем одной из тысячелетних статуй. Он вставил язычок часов в коробку. Теперь было зарегистрировано, что он пришел в эту часть здания ровно в шестнадцать минут первого ночи, как и предполагалось.
  
  Он шел дальше, все ближе и ближе к самой последней мумии, которая находилась на месте всего неделю. Приближаясь, он отводил от нее глаза.
  
  Причина, по которой у него были сомнения по поводу этой мумии, заключалась в том, что однажды, два дня назад, ему показалось, что он слышал исходящие от нее звуки.
  
  Звуки были едва слышным шепотом. Он не мог сказать, действительно ли они исходили от мумии, или их сделала крыса в том конце комнаты, или ему просто что-то послышалось. Глубокой ночью в таком огромном и пустынном месте, как Брейнтри, становишься немного нервным.
  
  Теперь он был в десяти ярдах от нового ящика, и у него не было никаких оправданий, чтобы не пройти мимо него.
  
  “Мне это приснилось прошлой ночью”, - внезапно сказал он вслух. “Я ничего не слышал из груды борна”.
  
  Он расправил плечи, как человек, проходящий мимо кладбища в темноте при луне, и направился к древним останкам сына Тароса, верховного жреца Рамсеса.
  
  “К черту тебя”, - громко сказал он.
  
  Он передал его, глядя прямо на лицо твари — или, скорее, на обмотанную часть черепа, под которой должно быть гниющее лицо.
  
  “Я бы хотел, чтобы та последняя экспедиция никогда не преследовала тебя”, - сказал Билл.
  
  И, прозвучав чуть выше его шагов, послышалось слабое эхо одного из его слов.
  
  “—исчезло—”
  
  
  * * *
  
  
  Кейси остановился, проходя мимо ящика с мумиями, спиной к нему. Он стоял там, крепко прижав руки к бокам, широко раскрытыми глазами уставившись вперед.
  
  Он постоял так с полминуты, затем расслабился.
  
  “Я приучаюсь к горшку”, - подумал он. Но он просто подумал об этом; не сказал этого вслух. Так что эху того раза не было оправдания. И в любом случае, эхо воспроизвело слова, о которых он даже не думал, не говоря уже о том, чтобы произнести.
  
  “Они ушли—”
  
  Кейси облизал губы. Внезапно они показались ему такими же сухими, как остатки под старыми-престарыми льняными повязками. Ему показалось, что в этот момент он вообще не мог пошевелиться. Казалось, он пустил корни в каменных плитах пола, выполненных в стиле, имитирующем полы древнеегипетских храмов.
  
  Он шумно сглотнул.
  
  Слова? От мумии? От существа, мертвого тысячи лет назад, и теперь настолько неизвестного, что в списках значилось только происхождение, а не имя? Не будь глупой, Кейси!
  
  Крепкий старый бывший полицейский резко повернулся. В этом движении было что-то военное, как в официальном облике солдата. Он посмотрел на футляр для мумий и прямиком вернулся к тому футляру для мумий. Это дело должно было быть улажено раз и навсегда. Он не мог смириться с ощущением, что время от времени проклятая мумия собирается поговорить с ним. За такие вещи тебя запирают в комнатах с обитыми войлоком.
  
  Он стоял перед большим шкафом со стеклянной крышкой, внутри которого находился позолоченный футляр для мумий и завернутая в него мумия, похожая на ядро в половинке скорлупы ореха.
  
  Стекло было плотно закрыто крышкой. Крышка была привинчена к корпусу с помощью тонкой прокладки по краям, чтобы сохранить герметичность внутри.
  
  “Конечно, и это так же невозможно, как я и думал”, - пробормотал Кейси.
  
  Почему, если существо внутри заговорило, никто не мог этого услышать. Звук, если только он не был очень громким, не мог выходить из плотно закрытого корпуса.
  
  “Так что, если бы ты и заговорил, сопляк, ты не смог бы сделать так, чтобы тебя услышали”, - вызывающе сказал Кейси.
  
  Но в глубине его сознания было неприятное осознание.
  
  Мумии, если бы могли говорить, наверняка также смогли бы преодолеть ограничения стеклянных крышек и прокладок. Они были бы способны сделать так, чтобы их услышали, все верно, каким-то причудливым способом—
  
  “Они ушли. Чары моего отца против зла”.
  
  Кейси пошатнулся там, где стоял. Это было не эхо. Это была не крысиная возня. Это не было плодом воображения.
  
  Эта мумия проболталась!
  
  Кейси вслепую потянулась за поддержкой. К ящику с мумиями, поскольку это был ближайший высокий предмет под рукой. Он отдернул руку назад, как будто приблизился к раскаленной печи, прежде чем его плоть смогла коснуться зловещего, похожего на гроб предмета.
  
  “Амулеты моего отца исчезли. Их нужно вернуть”.
  
  Кейси уставилась на предмет огромными глазами. Фигура, обернутая ярдами в ярды старинного полотна цвета кофе со сливками. Форма, которая, независимо от того, насколько чудесно забальзамирована, теперь могла быть не более чем высохшими сухожилиями и крошащимися костями. Форма, у которой не было головы, просто предмет, похожий на футбольный мяч, завернутый в бинты.
  
  Эта тварь не могла говорить.
  
  Но — оно было! Кейси знала, что оно было. И этого знания было слишком много даже для такого человека, как рослый бывший патрульный.
  
  Кейси слегка покачнулся, опустился на колени, как будто на него придавила огромная тяжесть, затем соскользнул на пол, погас, как свет.
  
  
  * * *
  
  
  Ночью возле музея Брейнтри, недалеко от египетского крыла, внезапно появилась фигура и начала скорее парить, чем удаляться от здания.
  
  Это была высокая, худая фигура в одеянии древнеегипетского жреца. Лицо было узким, с выпуклой челюстью, жуткого замазочного оттенка. Нос был с высоким клювом, как у хищной птицы; и, как купол у птицы-падальщика, его череп был совершенно голым.
  
  Оно скользило среди деревьев, появляясь, исчезая; пока, наконец, его больше не стало видно.
  
  Но как раз перед его последним исчезновением, что-то слабо вспыхнуло на его темной левой руке. Там было кольцо. Вспышка была розовато-красной, как от сгустка бледной крови, свернутого в кольцо.
  
  
  ГЛАВА II
  Амулеты
  
  
  В милях от музея Брейнтри, на юго-востоке Вашингтона, находился большой дом Гюнтера Кейна. несмотря на расстояние, между ними была прямая связь.
  
  Гюнтер Кейн был куратором огромного здания, в котором хранились записи о человеке на протяжении веков.
  
  Кейн был мультимиллионером под своим собственным именем. Его работа хорошо оплачивалась, но для богача это было скорее хобби, чем необходимость.
  
  Оно было у него, потому что он был безумно очарован связанной с этим работой. Он сиял, как маленький мальчик с новыми красными санками, когда через его руки проходило какое-нибудь новое приобретение по пути к витрине в здании музея.
  
  Сейчас он сиял в библиотеке своего роскошного дома. Потому что приобретение огромной важности только что перешло во владение Брейнтри.
  
  Несколько месяцев назад экспедиция раскопала нетронутую гробницу сына Тароса, верховного жреца Рамсеса. Там была мумия в комплекте с футляром и саркофагом. Там была краткая история молодого человека; краткая, потому что его жизнь была короткой. Он унаследовал положение своего отца, когда умер Тарос, правил храмами в течение восьми месяцев, затем умер сам.
  
  Кроме того, там были бесценные амулеты отца молодого человека, переданные непосредственно ему в руки.
  
  Чары против смерти. Чары против зла.
  
  Амулеты представляли собой диски, в основном из золота, несколько из сердолика. Золотые были украшены королевским выкупом в рубинах и других драгоценных камнях. Но ценность камней составляла лишь малую часть реальной ценности вещей как реликвий.
  
  В дополнение к амулетам, там было кольцо.
  
  Кольцо было из старого золота с кусочком розоватого сердолика в оправе. И оно, возможно, стоило всех амулетов, вместе взятых. Это было из-за его истории.
  
  Храмовые иероглифы описывали кольцо как Кольцо Власти. Его всегда носил нынешний верховный жрец. Считалось, что без этого кольца верховный жрец мгновенно потерял бы всю свою власть, а вместе с ней, возможно, и свою жизнь.
  
  Мумия и футляр были отправлены в Америку без особых проблем. Но египетское правительство задержало отправку амулетов и кольца. Они сами хотели их приобрести для своего музея в Каире.
  
  Наконец-то вещество было доставлено. Оно было доставлено сегодня вечером. Коробку с веществом нес хорошо вооруженный специальный посыльный. С посыльным приехали два частных детектива.
  
  Теперь драгоценная шкатулка находилась в комнате рядом с библиотекой Кейна.
  
  В библиотеке было с полдюжины мужчин, обсуждавших священные реликвии.
  
  Там был Гюнтер Кейн, высокий, худой, настолько равнодушный к одежде, что его дорогой костюм выглядел мятым и почти поношенным. У него были расплывчатые карие глаза, серо-каштановые волосы и короткий вздернутый нос.
  
  Там был Гарольд Кейн, сын Гюнтера. Гарольду было двадцать два, и он так и не повзрослел. Он был нервным типом, без серьезных мыслей в голове, и его довольно пустые голубые глаза и пустое лицо показывали это.
  
  В правлении музея Брейнтри было три директора — Эванс, Спенсер и Моэн. Эванс был невысоким и толстым, с по-монашески лысой головой; Спенсер был высоким и толстым, с лицом, как у куклы кьюпи; Моэн был высоким и крепко сложенным, бывшей звезде футбола сейчас было под сорок.
  
  Тогда был человек, который выделялся бы на любом собрании в любое время.
  
  Его гибкое тело в темно-серой одежде, которую он обычно носил, производило впечатление колоссальной, стальной силы. Лицо этого человека было самой привлекательной чертой в нем.
  
  Его лицо было мертвым! Неподвижное, белое, неподвижное, оно больше походило на посмертную маску, чем на человеческое лицо. И на этом неподвижном, ужасном лице были глаза, такие светло-серые, что казались почти бесцветными.
  
  Имя этого шестого человека было Ричард Генри Бенсон. Но больше всего он был известен не как Дик Бенсон. Имя, которое вызывало благоговейный трепет на лицах честных людей и ужас в сердцах преступников, было — Мститель!
  
  Мститель был величайшим врагом преступного мира, но сегодня вечером он был здесь не как борец с преступностью.
  
  Бенсон, помимо того, что был борцом с преступностью, обладал таким обширным багажом знаний практически по любому заданному предмету, что это делало его экспертом высшего ранга. Он был здесь сегодня вечером как опытный египтолог, возможно, не имеющий себе равных в мире.
  
  Кейн и директора музея пригласили его, чтобы оценить подлинность амулетов и кольца.
  
  Древние чары против зла вышли из-под контроля экспедиции в течение нескольких недель. Они были у египетского правительства. Предположительно, материал был заперт в неприкосновенном хранилище. Но могла существовать вероятность, что их украл ловкий вор и заменил подделками.
  
  
  * * *
  
  
  “Они абсолютно подлинные, джентльмены”, - сказал Бенсон.
  
  Его голос был таким же особенным, как и его личность. Оно было низким, тихим, безличным — но вибрировало силой и авторитетом. Все мужчины в той комнате были богаты и сами пользовались властью, но они казались карликами по сравнению с личностью человека, чье лицо казалось вырезанным из мертвенно-белого металла, а бесцветные глаза были похожи на осколки нержавеющей стали — или на отверстия в неподвижном лице, через которые можно было заглянуть глубоко в мир тумана и льда.
  
  “Эти амулеты смерти, ” продолжал Бенсон, - как вы, возможно, знаете, несколько раз упоминались в графических записях времен Рамзеса. У нас есть довольно полное описание их использования безумным священником Таросом.”
  
  Пустые голубые глаза Гарольда Кейна выражали скуку, а его пустое лицо выглядело смирившимся. Его не интересовали все эти вещи тысячелетней давности. Он думал, что его отец сошел с ума.
  
  Гарольд Кейн выглядел скучающим, и, глядя в ту сторону, он встал.
  
  “Извините меня, пожалуйста”, - пробормотал он.
  
  Он вышел через дверь зала. Остальные едва ли осознали его уход. Они были слишком сосредоточены на словах этого мастера среди них.
  
  “Тарос был верховным жрецом при Рамзесе. Сначала, около двадцати лет”. Мститель продолжал. “Он был жестоким монстром. Он носил это Кольцо Власти. Сердолик, как вы заметили, розоватый. Легенда гласила, что его нужно было окунать в живительную кровь каждые сорок восемь часов. Когда его окунули таким образом, оно стало темно-красным, медленно переходя в розоватый цвет снова по прошествии двух дней и ночей. Затем оно должно быть еще раз обновлено в крови невинной жертвы.
  
  “Пока кольцо носили, Тарос сохранял свое высокое положение. Но если он снимал кольцо или не успевал окунуть его в кровь до истечения сорока восьми часов, он терял работу и свою жизнь.”
  
  Моэн и Кейн кивнули. Куратор и рослый режиссер, который был бывшей звездой футбола, были лучшими египтологами там, за исключением самого "Мстителя". Они знали кое-что из этого, но не так много, как рассказывал им Бенсон.
  
  “Тарос также постоянно носил амулеты как защиту от зла. Но зло, от которого он действительно защищался, было гневом населения, над которым он был тираном. Любой в Египте был бы рад убить его, но он распространил историю об амулетах и их способности делать его бессмертным, поэтому на него не напала толпа.
  
  “Все это, как показывают записи. И они также дали нам его краткое описание. Он был высоким и худым на грани истощения. У него был орлиный нос с высокой переносицей, высокомерный и жестокий. Он был безволосым, с лысым черепом и практически без ресниц или бровей.
  
  “О появлении сына Тароса, мумию которого вы только что приобрели, мы не знаем”.
  
  Они помолчали, представляя то, к чему привели эти слова.
  
  Великий храм Рамсеса. В нем небольшая армия жрецов, жиреющих на коррупции египетского двора, на самом деле правит самими чиновниками правительства. Над ними этот высокий, изможденный Тарос, с амулетами, перекинутыми через грудь, чтобы отгонять смерть, и со зловещим кольцом на пальце.
  
  Кольцо Силы, поддерживающее власть своего владельца, делающее его непобедимым — при условии, что он обновляет эту силу, окуная ее в живительную кровь невинной жертвы каждые сорок восемь часов.
  
  Смерть каждые два дня! Убийство ничего не подозревающего человека каждые сорок восемь часов! Такова была цена силы сердоликового кольца! Это была ужасающая картина.
  
  И это самое кольцо, запятнанное кровью бесчисленных жертвоприношений, находилось в сейфе в соседней комнате вместе с амулетами! Одно из самых бесценных сокровищ музейного мира.
  
  “Где бы ни был Тарос, ” пробормотал Гюнтер Кейн, - он, должно быть, переворачивается в своей могиле, или, я бы сказал, в футляре для мумии, при мысли о своих талисманах и кольце в руках тех, кто разорил могилу его сына”.
  
  Низенький, толстый Эванс, и высокий, толстый Спенсер, и дородный Моэн согласно кивнули.
  
  
  * * *
  
  
  Машина Мстителя стояла у обочины перед домом Гюнтера Кейна. Бенсон приехал из своей нью-йоркской штаб-квартиры, поскольку ничто в Вашингтоне не казалось настолько срочным, чтобы требовалась скорость самолета, хотя он мог передвигаться с потрясающей скоростью в большом сверкающем закрытом автомобиле, который он использовал для поездок на большие расстояния.
  
  За рулем автомобиля сидел человек в ливрее.
  
  Водитель машины Мстителя был огромен. Это было видно даже сидя. Если бы он стоял, вы могли бы увидеть еще больше. И вы, вероятно, слегка ахнули бы, увидев шесть футов девять дюймов роста этого человека и двести девяносто фунтов крепких костей и мускулов.
  
  Человеком за рулем был Алджернон Хиткоут Смит, которого люди, которые не хотели заигрывать с annihilation, называли просто Смитти.
  
  Он был доверенным помощником Мстителя, и вдобавок он был удивительно способным радиоинженером.
  
  Смитти сидел за рулем автомобиля мощностью сто восемьдесят лошадиных сил и чувствовал легкую скуку. Он присоединился к "Мстителю", потому что ненавидел преступность так же сильно, как и Бенсон.
  
  Эта поездка с мирной целью изучения каких-то заплесневелых египетских реликвий была ему не по душе. Он хотел экшена, и побольше—
  
  Внезапно Смитти резко выпрямился за рулем машины. Ему больше совсем не было скучно. Он был напряжен, как свернутая пружина, и немного беспокоился о своем здравомыслии. Потому что это выглядело так, как будто то, о чем он думал — египетские штучки — каким-то образом воплотилось и выставлялось напоказ перед его глазами.
  
  Возле дома Гюнтера Кейна Смитти увидел высокую худую фигуру, с которой он не мог определиться. Он не мог решить, было ли оно там на самом деле или нет. И он не мог решить, было ли оно сделано из тумана или из чего-то более твердого, если оно было там.
  
  Высокая, худая фигура, которая скорее скользила, чем ходила. Фигура, одетая в свободные белесые одежды, которые были Смитти смутно знакомы.
  
  “Из любви к—” - выдохнул он.
  
  Одеяние, которое носила эта высокая фигура, одеяние, казалось, тающее в ничто по краям, было одеждой жреца. Костюм жреца древнего Египта!
  
  “Я ненормальный!” - подумал Смитти. “Жрец древнего Египта, разгуливающий рысью по Вашингтону, на юго-востоке! Я бэтс!”
  
  Он почувствовал, как по спине пробежал холодок, но решил, что с этим делом нужно разобраться. Он посмотрел на часы на приборной панели. Почти ровно полночь. Скоро должен был выйти Бенсон, но Смитти не стал его дожидаться, прежде чем что-то предпринять по поводу египетского жреца.
  
  Он вышел из машины, его огромный силуэт вырисовывался в отраженном свете фар. Он начал следовать за темной фигурой, подобно Гаргантюа, преследующему призрак тумана, к задней части дома Каина.
  
  Между домом и соседним была десятифутовая полоса газона. Смитти как можно тише проскользнул по ней на ухоженный задний двор. Он снова увидел серую фигуру и побежал к ней.
  
  Форма исчезла.
  
  Не было никакого соответствующего полета фигуры от порыва гиганта. Оно не развернулось и не убежало. Оно не нырнуло вправо или влево.
  
  Оно просто исчезло!
  
  
  ГЛАВА III
  Верховная жрица
  
  
  Гюнтер Кейн прощался с мужчинами на своем месте. Было за полночь, и мужчина выглядел усталым.
  
  Эванс, выглядевший ниже ростом и толще, чем когда-либо, в котелке с круглым животом на голове, пожал руку куратору и оставил Спенсера, сияя всем своим кукольным личиком, поздравив Кейна и, между прочим, себя с тем, что у него хватило ума заполучить реликвии Тароса. Моэн натянул пальто на свои могучие плечи, кивнул и вышел.
  
  Гарольд Кейн, сын куратора, был в холле у входной двери, когда директора совета уходили. Но никто из троих мужчин не обратил на него никакого внимания. Как и его отец.
  
  Однако Мститель заметил его. Эти бледные, ледяным огнем горящие глаза не часто пропускали что-то необычное. И внешность Гарольда, для такого проницательного взгляда, была необычной.
  
  На лице Гарольда было слегка испуганное выражение. В то же время его глаза были тусклыми, почти остекленевшими — как будто он принял наркотик.
  
  Он нервно кивнул, когда каждый из троих мужчин вышел, играя роль помощника ведущего, несмотря на то, что никто его не замечал. Его тело подергивалось, а руки блуждали по сторонам, как будто ему было не по себе.
  
  Бенсон, оставшийся в зале наедине с Гюнтером Кейном и его сыном, подошел ближе к куратору.
  
  “Эти амулеты и Кольцо Власти, - сказал он, - не имеют цены. Есть много людей, которые готовы убить, чтобы заполучить их в свое распоряжение. Наблюдай за ними очень внимательно ”.
  
  Кейн выглядел пораженным, затем улыбнулся.
  
  “Никто не заберет их из моего дома”, - сказал он. “Я могу заверить тебя в этом. И первым делом утром я отнесу их в сейф музея. Мы сделаем копии и выставим их, сохранив подлинные амулеты в хранилище ”.
  
  “Так будет лучше всего”, - тихо сказал Мститель. “Но опасность придет, пока они будут в твоем доме”.
  
  Бенсон не облек в слова то, что заставило его заговорить. Это было потому, что вещь была слишком расплывчатой и лишенной смысла, чтобы оправдать слова.
  
  Мститель провел свою жизнь в диких джунглях и непроходимой глуши. У него развилось шестое чувство, которое нашептывало, когда приближалась беда. Теперь это шестое чувство заработало.
  
  Каждой клеточкой своего существа он чувствовал, что что-то не так.
  
  И все же не было ничего, на что даже Дик Бенсон мог бы указать пальцем. В доме с реликвиями Тароса находились только директора, Кейн и его сын. Слуги были свободны, им дали выходной, потому что ожидались реликвии, а Кейн не хотел подвергать своих слуг такому искушению.
  
  Возможно, ничего не случилось. И все же у Бенсона было такое чувство. Он открыл дверь, кивнул Кейну, и дверь закрылась, когда он вышел.
  
  Он увидел, что гигантской фигуры Смитти за рулем его машины не было.
  
  Затем он услышал хриплый вопль! Вопль оборвался на середине и оборвался. Он прекратился, как будто обрезанный ножом.
  
  Это был крик Смитти, донесшийся с другого конца квартала.
  
  Мститель мог двигаться так быстро, когда этого требовало срочное дело, что по сравнению с ним движения обычных людей казались замедленной съемкой. Он двинулся в ту сторону, его тело было серой полосой, когда он мчался на звук зова.
  
  
  * * *
  
  
  Смитти оставался на заднем дворе дома Гюнтера Кейна целых пять минут после того, как в последний раз увидел призрачную, изможденную фигуру. Он огляделся в поисках этого — и ничего не нашел.
  
  Но он нашел следы этой вещи. Следов достаточно, чтобы доказать ему, что он действительно что-то видел, а не просто вообразил это.
  
  Ночь была росистой, и когда он наклонился, то смог разглядеть линию вдоль травы, во влаге, там, где двигалась эта штука. Значит, там действительно что-то было.
  
  “Но не какой-нибудь чудак, - сказал себе Смитти, - в одеянии древнеегипетского жреца. Это безумие. Эта часть, должно быть, мне почудилась, потому что я думал о шефе и египетских вещах, которые он приехал сюда изучать ”.
  
  После пяти минут блужданий по заднему двору без каких-либо результатов Смитти вернулся к сверкающей машине.
  
  Он начал входить и снова увидел высокую, худую фигуру.
  
  На этот раз это было дальше по улице, по крайней мере, в полуквартале отсюда. Как оно прошло по узкой полоске газона между домами и выбралось на тротуар так, что Смитти этого не заметил, было загадкой.
  
  Позади дома Кейна была высокая стена, так что тварь не могла выбраться этим путем. Если только оно не было таким призрачным, как выглядело, и не могло проходить сквозь такие вещи, как стены.
  
  “Хм”, - проворчал Смитти. “Призраков не существует”.
  
  Он снова начал преследовать фигуру, и она быстро исчезла. Но мгновением позже он мельком увидел что-то вроде белесого тумана справа.
  
  Когда он добрался до этой части квартала, он обнаружил большой пустой участок, поросший деревьями. Деревья отбрасывали глубокие тени, но он начал расследование, охоту за вещью.
  
  Вероятно, какой-то маньяк разгуливал на свободе в галлюцинации, что он египетский священник. Он может быть безвреден. С другой стороны, он может быть опасен. Смитти подумал, что его следует где-нибудь запереть.
  
  Он бесшумно направился к центру открытого пространства. А затем он со стоном остановился. Это было все, что он мог сделать, чтобы не кричать и не выдавать своего присутствия.
  
  
  * * *
  
  
  Впереди него, в свете звезд, между несколькими тенями деревьев, были две белые фигуры!
  
  “Этот парень раздвоился, как амеба?” Смитти беззвучно задавался вопросом.
  
  Затем он увидел, что этого не было на картинке, потому что эта вторая белая фигура была другого пола. Высокий, несомненно, был мужчиной. Вы могли сказать это не только по его походке и поведению, но и потому, что он был лысым. И женщины не часто лысеют.
  
  Это второе было женщиной.
  
  Смитти потер глаза. Он столкнулся с двумя маньяками, одержимыми одной и той же идеей.
  
  Высокая фигура была одета как верховный жрец Египта.
  
  Эта вторая была облачена как верховная жрица.
  
  Смитти вспомнил, что верховные жрицы иногда бывают удивительно хорошенькими. Это не было исключением.
  
  Его вторым воспоминанием было то, что вы могли составить смелое представление о красоте, потому что верховные жрицы почти ничего не носили.
  
  Девушка была одета в струящееся белое, как и высокий мужчина с крючковатым носом и лысым черепом. Но ее одеяние было таким же прозрачным, как туман, который оно напоминало. Вы могли видеть прямо сквозь него; и, хотя то, что вы видели, также казалось туманным и невещественным, это был самый плотный туман, с которым гигант когда-либо надеялся столкнуться.
  
  Если идти дальше, девушка была высокой, стройной, хотя и округлой, и у нее были либо черные волосы, либо волосы очень темно-каштанового цвета. Смитти не мог разглядеть, какое именно. Однако, увидев ее лицо, он испытал нечто вроде шока.
  
  Это лицо могло полностью сойти с фриза древнеегипетского храма.
  
  У него были широко расставленные блестящие глаза и широкий низкий лоб. Там была прямая линия, скорее греческая, от верхней части лба до кончика тонкого носа. Там был округлый подбородок с короткой верхней губой.
  
  “Она жрица древнего Египта”, - с благоговением прошептал Смитти.
  
  Высокая, худая фигура с лысым куполом подняла левую руку в странном жесте. На втором пальце этой руки Смитти увидел что-то блестящее с розоватым отливом. Какое-то кольцо.
  
  Девушка, одетая как жрица, покорно опустилась на одно колено перед этим высокомерным жестом. И Смитти начал приближаться.
  
  Если бы вокруг было много опавших листьев, он бы внимательнее следил за своими шагами. Но их не было. Итак, он был достаточно неосторожен, чтобы наступить на упавшую ветку, к которой прилипло полдюжины сухих листьев.
  
  Они шуршали, как бумага, и громко звучали в тишине.
  
  Фигура верховного жреца развернулась и прыгнула к Смитти, его изможденные руки были высоко подняты, как будто в призыве — как будто обрушивая проклятие.
  
  Смитти чувствовал себя так, словно его целиком бросили в чан с крапивой. Он весь горел и покалывал. Затем мир начал становиться еще чернее, чем того требовала полуночная тьма.
  
  Он хрипло вскрикнул один раз, едва сознавая, что звук исходит от него. Он еще раз мельком увидел стройную тень в прозрачном тумане, похожую на одеяние жрицы.
  
  Затем земля поднялась и ударила его!
  
  
  * * *
  
  
  Когда я вернулся в дом Кейна, зазвонил телефон.
  
  Гюнтер Кейн направился в библиотеку, где на нижнем этаже находился телефон. То же самое сделал Гарольд, глаза его были остекленевшими и тусклыми, на лице был странный испуг.
  
  “Я отвечу на это”, - сказал Кейн своему сыну. “Ты иди спать”.
  
  Это было необычно, подумал Кейн, закрывая дверь библиотеки, что Гарольд вообще был дома в такой час. Обычно он отсутствовал до рассвета, бегая вокруг с группой детей младше его. Временами Кейн отчаивался в том, что его сын когда-нибудь вырастет и станет ответственным гражданином.
  
  “Алло”, - сказал он в трубку, гадая, кто звонит ему в такой час.
  
  Это был Кейси, музейный сторож и ночной сторож.
  
  Кейн мгновение слушал дикие слова, все более и более напрягаясь в своем кресле. Затем он резко взорвался на инструменте:
  
  “Возьми себя в руки, чувак. Говори разумно. Ничего подобного не могло случиться”.
  
  “Но это произошло!” - раздался взволнованный голос Кейси. “Это произошло, говорю вам! Мумия заговорила!”
  
  “Мумия сына Тароса?” - спросил Кейн.
  
  “Да. Да! Оно говорило”.
  
  “Как оно могло говорить? И если да, то как его можно было услышать через эту стеклянную крышку?”
  
  “Конечно, и откуда мне было это знать? Во всяком случае, говорило оно. Это было совершенно ясно. В нем говорилось: ‘Они исчезли. Чары моего отца против зла исчезли. И Кольцо Власти. Их нужно вернуть’. Или что-то в этом роде”.
  
  “Кейси, ты был пьян!”
  
  “Клянусь, сор, у меня его нет. Ни капли”.
  
  “Тогда тебе нужен отдых. Ты слишком много работал”.
  
  “Я здоров, как десятидолларовая золотая монета, сор. Но причина, по которой я позвонил—” Последовала пауза, затем голос Кейси продолжил с напором. “Мумия сказала, что вещи исчезли, мистер Кейн. Я хотел бы спросить вас, получили ли вы эти амулеты и прочее сегодня вечером, как вы думали?”
  
  “Да”, - твердо сказал Гюнтер Кейн. “Они прибыли несколько часов назад. Сейчас они в моей маленькой берлоге, в стальном ящике”.
  
  “Ну, посмотри теперь, сор. Мумия, казалось, была уверена, что вещи пропали. Это должно означать, что они украдены. И разве эта мумия не была бы в состоянии знать? Я имею в виду — сын старика, у которого первым было кольцо и другие вещи, — разве он не знал бы, если бы с ними что-нибудь случилось?”
  
  Кейн, вопреки себе, выглядел встревоженным.
  
  “Возвращайся на свой участок, Кейси”, - сказал он.
  
  “Но вы посмотрите и убедитесь, что у вас все еще есть это вещество, мистер Кейн?” Почти умоляюще сказала Кейси.
  
  “Да, я посмотрю. До свидания”.
  
  Кейн, вопреки своему желанию, посмотрел, а затем встал. Бросив веселый взгляд на Кейси и наполовину такой же на себя, он вышел в соседнюю комнату. Маленький кабинет.
  
  В любом случае, пришло время положить ту стальную коробку в сейф. И пока он нес ее к сейфу, не помешало бы взглянуть. Хотя, конечно, в рассказе ирландца ничего такого быть не могло.
  
  На коробке была выдвижная крышка, достаточно прочная, чтобы открыть ее, если бы она была заперта, пришлось бы использовать стальной зажимной механизм. Но он не запер ее, когда ставил здесь на стол.
  
  Он откинул крышку. И коробочка внезапно выпала из пальцев, обмякшая, словно сделанная из мокрой ваты.
  
  Коробка была пуста. Амулеты и кольцо исчезли!
  
  “Гарольд!” он попытался крикнуть, позвать на помощь своего сына.
  
  Ни звука не мог он выдавить из своих онемевших губ. Бесценные реликвии Тароса исчезли—
  
  Он, пошатываясь, подошел к входной двери и открыл ее.
  
  Мститель тоже исчез. Его машины больше не было у обочины.
  
  Машина мчалась прочь с Бенсоном за рулем и гигантом, только что вышедшим из комы на заднем сиденье, куда Бенсон положил его после того, как нашел его одного и без сознания посреди пустыря. Но Гюнтер Кейн не мог этого знать.
  
  Он начал лихорадочно обзванивать все места, которые только мог вспомнить, где с Мстителем можно было связаться в Вашингтоне.
  
  Он пригласил сюда седовласого мужчину как великого египтолога. Теперь он отчаянно нуждался в нем в его мрачном качестве борца с преступностью.
  
  Но он не знал, где остановился Бенсон, и, действительно, не ехал ли в этот момент человек с глазами из нержавеющей стали обратно в свою штаб-квартиру в Нью-Йорке.
  
  Реликвии Тароса исчезли — и единственный человек на земле, который мог бы ему помочь, тоже исчез.
  
  Гюнтер Кейн сел на ступеньки крыльца и закрыл лицо руками.
  
  
  ГЛАВА IV
  Кровавый сердолик
  
  
  На рассвете в штаб-квартиру в Вашингтоне начали поступать самые безумные сообщения, которые когда-либо получал полицейский штаб.
  
  Сержант за столом после четвертого телефонного звонка повернул озадаченное лицо к лейтенанту детективов, который склонился над его плечом.
  
  “Эти люди сумасшедшие!” - пожаловался он. “Четверо психов, у всех одна и та же идея”.
  
  “Какая идея?” - спросил лейтенант детективной службы, забавляясь мыслями о хот-догах и кофе, прежде чем отправиться домой, чтобы поспать днем.
  
  “Четыре человека — трое мужчин и женщина — позвонили и сказали, что видели человека, бегающего в чем-то вроде ночной рубашки. Каждый дал свое описание; так что, похоже, в Вашингтоне разгуливают четыре человека в ночных рубашках. Если, конечно, эти телефонисты не такие чокнутые, как кажется ”.
  
  “Ночные рубашки?” переспросил коп, начиная забывать о собаках и кофе.
  
  “Именно так звучали описания. Во всяком случае, от троих из них это звучало именно так. Они обычные люди, уходящие на утреннюю работу или возвращающиеся домой с ночной. Но этот последний парень был другим. Он школьный учитель, который всю ночь работал над каким-то собственным исследованием. Высоколобый. Он говорит, что эта ночнушка была одеянием египетского священника.”
  
  “Ты имеешь в виду одного из этих мулл или муэдзинов, или что там у них есть в Египте, чтобы заставлять арабов молчать?”
  
  Сержант выглядел настолько возмущенным, насколько осмеливался, для лейтенанта детективов.
  
  “Не-а! Не египетский жрец, сейчас. Египетский жрец в то время, когда те мумии в Брейнтри разгуливали сами по себе”.
  
  “Зачем кому-то хотеть носить подобную одежду?” - раздраженно сказал человек в штатском.
  
  “Откуда мне знать?” - рявкнул дежурный сержант.
  
  “Может быть, это маскарад”.
  
  “Может быть. Но если это так, то это, должно быть, шар фокусника. Потому что этот последний парень, учитель, который разбирается в египетской одежде, когда видит ее, говорит, что кружка, которую он видел в ней, исчезла ”.
  
  “А?”
  
  “Исчезни! Исчезни! Тьфу!” - сказал сержант.
  
  “Он сумасшедший”.
  
  “Ну, это то, что я сказал”, - пожал плечами сержант. “Но я полагаю, нам следует вызвать по рации патрульную машину, чтобы она объехала там — с юго-востока — и посмотрела, что можно увидеть”.
  
  Это было на рассвете, когда золото только-только осветляло розовый цвет половины шестого утра.
  
  Рассвет, когда ночная работа Билла Кейси, сторожа в Брейнтри, почти закончилась.
  
  Кейси был в зале ранних американских индейцев, нажимая на свою последнюю станцию на ночь. Восковые фигуры в длинных головных уборах из перьев перед копиями вигвамов смотрели на него из больших классных витрин. Стены над его головой были усеяны томагавками и кремневыми лезвиями ножей.
  
  Кейси была довольно равнодушна к этим вещам. Индийские реликвии казались вещами прошлой недели по сравнению с древними останками тысячелетней давности, выставленными здесь. И в индийском искусстве не было ничего, что давало бы Кейси то жуткое ощущение жизни, которое он получил от статуй в египетской комнате.
  
  Результатом стало то, что Кейси был немного беспечен в отношении нынешнего окружения, а также прошлых опасностей. Он громко ударил кулаком по часам, громко зевнул и направился к двери, ведущей обратно в главный выставочный зал.
  
  А за ним подкрадывалась смерть!
  
  В музее было, пожалуй, темнее, чем посреди ночи. Это потому, что там был автоматический выключатель, который для экономии выключал ночное освещение, как только дневной свет касался фотоэлектрических элементов. Но света рассвета, хотя и было достаточно, чтобы нажать на выключатели, было недостаточно, чтобы рассеять мрак здания в течение первого часа или около того.
  
  Кейси можно было бы извинить за то, что он не увидел фигуру позади себя в полумраке, даже если бы его предупредили о ее присутствии. Но его не предупредили; так что он был совершенно не настороже.
  
  Он вышел в главную ротонду, шаги гулким эхом отдавались в темноте. А за ним скользнула высокая худощавая фигура в одеянии жреца древнего Египта. Узкое лицо с узкой челюстью было сосредоточено на спине смотрителя. Безволосый череп слегка шевельнулся, как шевелится голова змеи перед тем, как свернуться для прыжка. Ноздри носа с орлиным клювом, казалось, раздувались, как у хищного животного.
  
  Кейси подошел к огромным бронзовым главным дверям и попробовал открыть их. Разумеется, заперты наглухо. Он повернулся, чтобы вернуться в мастерскую и раздевалку.
  
  Истощенная фигура в причудливом одеянии скользнула за пьедестал, на котором был воспроизведен скелет неандертальца. Кейси сравнялся с пьедесталом, прошел мимо него.
  
  Огромная комната внезапно показалась мне безвоздушной и застывшей от опасности. Как будто стены и потолок наклонились ближе, чтобы засвидетельствовать то, что должно было произойти.
  
  Несмотря на то, что он был в забытьи, Кейси, шагавший к раздевалке, остановился. Позади него ползущая белая смерть не останавливалась. Оно появилось, казалось, скорее плывет, чем ходит.
  
  Кейси, все примитивные инстинкты которой теперь были настороже, начала поворачиваться.
  
  Переезд так и не был завершен.
  
  Мрак внезапно осветился булавочным уколом света, отразившегося от лезвия ножа. Но тонкая полоска света не была бледной, стального цвета, как это было бы с обычным металлом. Это было отражение от металла, которого мы в современном мире не знаем. Это было медно-золотое отражение.
  
  Отражение казалось длинной полосой, потому что оно исходило от лезвия ножа, скользящего вниз.
  
  Вниз, к широкой спине мужчины!
  
  Удар был тупым, глухим, лезвие ловко вошло между ребер. Кейси упал, так и не поняв, что произошло, когда металл разорвал его сердце.
  
  Он упал, и высокая сероватая фигура в дымчатых одеждах священника склонилась над ним. Нож со странным золотым блеском взмахнул один раз справа налево. У Кейси тогда не было линии горла. Его горло было перерезано поперек!
  
  Фигура с лысым черепом и крючковатым носом подняла левую руку. На безымянном пальце блестел бледно-розоватый камень. Левая рука, кольцо и все остальное, погрузилась в алый поток, исходящий из горла Кейси.
  
  Возможно, секунд шестьдесят эта рука была удержана таким образом. Затем, медленно, оно было извлечено. Странная фигура издала вздох, похожий на удовлетворенный вздох наркомана после дозы наркотика, ради которого он жил.
  
  И теперь кольцо — Кольцо Силы, которое когда-то носил старый Тарос, — изменило цвет.
  
  Оно было бледным, телесно-розовым. Теперь оно было темно-красным. Рубиново-красное. С внутренним сиянием, подобным сиянию огромного рубина с крошечным огоньком внутри.
  
  Кольцо Силы было обновлено жизненной кровью принесенной в жертву жертвы. Еще на сорок восемь часов оно наделит своего владельца всемогущей силой и сохранит свое существование.
  
  Кольцо Власти. Кольцо крови!
  
  
  * * *
  
  
  Ричарда Бенсона, Мстителя, знал каждый полицейский чин в Америке. Его начали знать, по крайней мере, в лицо, почти все патрульные, да и люди в штатском тоже.
  
  Именно благодаря этому знанию Гюнтеру Кейну наконец удалось догнать его.
  
  У Бенсона были друзья в высших кругах по всему миру. Было вполне естественно, что в столице страны, где постоянно вынашивались важные дела, у него было даже больше, чем обычно.
  
  Очень хорошим другом Бенсона был бывший фабрикант, у которого был особняк на Шестнадцатой улице, недалеко от Эмбасси-Роу. Друг в тот момент был в Европе и телеграфировал Бенсону, чтобы тот сделал это место своим, когда захочет.
  
  Бенсон отправился туда из дома Кейна вместе с озадаченным Смитти.
  
  “Я так и не понял, что меня ударило”, - повторил Смитти. “Этот высокий, тощий человек в рясе священника поднял обе руки, как будто призывал на меня проклятие. Я почувствовал, как будто меня внезапно окунули в кислоту или что-то такое, что покалывало и жгло. Затем я вышел, как вода из канализации ”.
  
  “Это существо было одето как верховный жрец древнего Египта?” - спросил Мститель. Его бесцветные глаза сверкали, как алмазные сверла, и были холодны, как Антарктика.
  
  “Это верно”, - сказал Смитти.
  
  “И у него было тонкое лицо с узкой челюстью и безволосое?”
  
  “Да”.
  
  “В носу?”
  
  “Нечто похожее на обычный птичий клюв”.
  
  Бенсон смотрел не столько на Смитти, сколько сквозь него. Как будто видел странные вещи очень далеко.
  
  “Точное описание старого жреца Тароса, данное египетскими иероглифами”, - сказал он.
  
  Смитти начал было ухмыляться, но передумал.
  
  “Конечно, это невозможно”, - сказал гигант. “Но я скажу вот что: если в этом бизнесе с реинкарнацией действительно что-то может быть, если древние мертвецы могут снова ожить — этот парень был тем самым. Он не просто вел себя как древнеегипетский священник. Он был одним из них! Я не могу сказать вам, почему я почувствовал это так сильно, но я почувствовал. И девушка была такой же настоящей ”.
  
  “Да, девушка”, - сказал Бенсон. “Это было более фантастично, чем другое. Вы говорите, она поклонилась ему?”
  
  “Да! Как будто двойник старого Тароса отдал ей какой-то приказ”.
  
  Смитти вспомнил надетую тонкую одежду и открывшиеся под ней формы. Затем он вспомнил кое-что еще.
  
  “Забавно, что призрак носит кольцо”, - сказал он, скорее себе, чем Бенсону.
  
  “Что?”
  
  Смитти обнаружил, что, затаив дыхание, смотрит в два бесцветных колодца, в которых внезапно блеснула обнаженная сталь. Великан хорошо знал человека с парализованным лицом, но все равно не смог подавить леденящее чувство вдоль позвоночника, когда эти ужасные глаза вот так повернулись к нему.
  
  Он облизал губы.
  
  “Я только что сказал, забавно, что призрак носит кольцо —”
  
  “Опиши это!” - раздался холодный голос.
  
  “Ну, я не мог хорошо разглядеть это в темноте, и парень не был близко, пока не поднял руки в той проклятой штуке, которая вырубила меня. Но кольцо кажется розоватым, с забавным отсветом—”
  
  Мститель был на полпути к двери. Смитти пришлось подпрыгнуть, чтобы не отстать от него.
  
  “Где—” - начал Смитти.
  
  “Полицейское управление”, - сказал Бенсон. “Это было Кольцо Власти, Смитти. И оно должно было быть в сейфе Кейна — должно было быть там в тот момент. Итак, мы посмотрим, поступали ли сообщения о кражах ”.
  
  Но именно здесь пришло описание Мстителя национальной полиции. Ибо первым, кого они увидели возле особняка на Шестнадцатой улице, был патрульный; и патрульный только что получил приказ от дежурного попытаться найти Бенсона и сказать ему, что его разыскивает Гюнтер Кейн.
  
  Сверкающая большая машина тронулась со скоростью семьдесят миль в час по пустынным улицам.
  
  Смитти заговорил всего один раз по дороге.
  
  “Шеф, я назвал парня в смешной мантии двойником Тароса. Как вы полагаете — эта история с реинкарнацией — возможно ли, что мальчик с лысым куполом и орлиным клювом действительно является Таросом, снова живым после всех этих тысяч лет?”
  
  Мститель только сказал: “Быстрее, Смитти”.
  
  
  * * *
  
  
  Гюнтер Кейн, куратор музея Брейнтри, выглядел как человек на грани нервного срыва. После ночной тревоги его неглаженный костюм больше, чем когда-либо, походил на пижаму. Его затуманенные карие глаза были тусклыми от усталости и беспокойства. Он схватил Бенсона за руку, что было примерно так же, как схватить кусок стального троса.
  
  “Мистер Бенсон, вы должны мне помочь! Мы должны вернуть реликвии! Моя репутация, вся моя жизнь, держись за это!”
  
  Он не дал мужчине с белыми волосами и льняно-белым лицом шанса вставить слово.
  
  “Это моя погибель”, - продолжал он лепетать. “Посмотри на мое положение. Мне лично были доверены амулеты Таро и кольцо. Я лично несу ответственность за потерю. Сейчас есть коллекционеры, такие как знаменитый адвокат Фарнум Шоу, которые отдали бы за эти вещи до полумиллиона долларов. Я буду заклеймен как вор, если мы не вернем их. Люди скажут, что я продался кому-то вроде Шоу ”.
  
  Мститель шел через библиотеку этого человека, пока Кейн что-то бормотал, через нее в маленькую каморку, где он видел, как Кейн незадолго до полуночи ставил шкатулку.
  
  Коробка была там, пустая, на столе, где она была, когда бледные глаза Бенсона в последний раз останавливались на ней. Мститель шагнул к столу.
  
  “Куда ведет эта дверь?” сказал он, указывая.
  
  “В зал”, - ответил Кейн, шумно сглотнув.
  
  “А вот это?”
  
  “В гостиную за ним. Но эта дверь всегда закрыта. На нем есть болт, который приржавел к защелке. Им не пользовались годами”.
  
  “И та дверь, через которую я только что вошел, ведет в библиотеку”, - кивнул Мститель. “Итак, человек мог покинуть библиотеку, выйти в холл, подойти к двери в холл из этой комнаты —”
  
  Кейн пристально, с надеждой посмотрел на него. Но Бенсон не стал продолжать. Он смотрел на стол. Затем он наклонился и осмотрел пол вокруг стола.
  
  На полу лежал зеленый ковер с глубоким ворсом. Стальные пальцы Мстителя опустились, подняли что-то из густого ворса.
  
  Это была крошечная, сплющенная хлопья воска.
  
  “Никто не выходил из библиотеки, пока мы обсуждали реликвии”, - сказал Кейн, вытирая бледный лоб. “Значит, твоя идея о том, что кто-то уходит и проскальзывает к входной двери логова, не имеет под собой оснований”.
  
  “Да, ” сказал Бенсон, “ кто-то действительно ушел”.
  
  “Но я отчетливо помню. Моэн, Эванс и Спенсер—”
  
  “Ваш сын вышел из комнаты”, - тихо сказал Бенсон. “Я хотел бы поговорить с ним, пожалуйста”.
  
  
  ГЛАВА V
  Странная головная боль
  
  
  Мститель был одним из лучших знатоков людей, которые когда-либо жили. Он посмотрел на Гарольда Кейна, сына Гюнтера Кейна, и примерно за три секунды составил полный портрет персонажа.
  
  Передо мной был молодой парень, который так и не повзрослел. Ему было около четырнадцати, а не столько, сколько ему было на самом деле. Но в неглубоких голубых глазах и пустом лице таился хороший потенциал. Когда-нибудь с ним, возможно, все будет в порядке.
  
  Между тем, парень был способен на любую глупость.
  
  “Ты много танцуешь, не так ли?” - спросил Бенсон.
  
  Его голос был ровным и тихим. Но в нем было что-то такое, что заставило бы любого из помощников Мстителя понять, что за этим вопросом скрывалось нечто важное.
  
  “Да”, - сказал Гарольд Кейн. Его взгляд и тон были вызывающими. “Почему бы и нет?”
  
  “Нет причин, почему бы и нет”, - сказал Бенсон. “Я просто спросил. Вы танцевали либо вчера днем, либо во время ужина. Вероятно, последнее”.
  
  Гарольд Кейн колебался. Его пустые голубые глаза пытались избежать ужасных бесцветных взглядов и не могли.
  
  “Вчера вечером”, - пробормотал он в подтверждение.
  
  “Пол был недавно натерт воском”, - сказал Бенсон.
  
  Кейн кивнул.
  
  “Да! Ужасная работа. По всему полу были разбросаны маленькие кусочки воска. Как парень может размахивать своими вещами на таком полу? Но как ты узнала?” - быстро закончил он.
  
  “Я нашел кусочек воска”, - сказал Бенсон.
  
  У Гарольда Кейна внезапно перехватило дыхание. Он, как загипнотизированный, уставился на устрашающее белое лицо, с которого смотрели светлые, безошибочные глаза.
  
  “Я нашел маленькую чешуйку, - сказал Бенсон, - на ковре рядом со столом в маленькой гостиной. Стол, с которого исчезли реликвии Тароса”.
  
  Они были в библиотеке — Гюнтер Кейн, его сын, Мститель. Внезапно заговорил Гюнтер Кейн.
  
  “Послушайте, мистер Бенсон, вы не можете делать подобные намеки! Мой собственный сын — это смешно! Я просил вас помочь мне, но если вы будете упорствовать в такой линии—”
  
  Его голос затих. Ни один человек не смог бы так буйно говорить перед парализованным, мрачным лицом Мстителя.
  
  Бенсон даже не повысил голос, когда сказал:
  
  “Я не делал никаких намеков. Факты подтверждают это. Гарольд Кейн был рядом со столом, на котором лежали реликвии. И Гарольд Кейн покинул эту библиотеку — один среди всех нас — незадолго до того, как вы обнаружили пропажу амулетов и кольца.”
  
  “Я не заходил в логово”, - сказал Гарольд.
  
  “Куда ты ходил?” Светлые глаза Бенсона смотрели как алмазное сверло.
  
  “Я поднялась наверх на минутку. Я зашла в папину комнату, чтобы взять немного аспирина из аптечки. Я не держу аспирин в своей ванной. У меня никогда раньше не болела голова”.
  
  “Прошлой ночью у тебя болела голова?”
  
  “Да!” Глаза Кейнса на мгновение приобрели свой ... странный, остекленевший вид. “Это был кусочек. Почти так же сильно, как головная боль с похмелья ”.
  
  “Как ты думаешь, от чего у тебя может разболеться голова?” - спросил Мститель голосом, вибрирующим от какого-то внутреннего волнения, которое было недоступно Гюнтеру Кейну и его сыну.
  
  “Я не знаю. Это была забавная головная боль ”.
  
  “Что в нем было странного?” Бенсон выстрелил.
  
  “Почему, мне показалось, что мой мозг был в огне внутри моей головы”, - неуверенно сказал Гарольд. “У меня всю кожу головы покалывало. Все как-то расплылось у меня перед глазами ”.
  
  “Вы поднялись наверх, приняли аспирин и вернулись вниз? Это все?”
  
  “Это все”, - настаивал Гарольд.
  
  “Но между тем, как ты вышел из комнаты, и тем, как мы вышли из дома, прошло по меньшей мере четверть часа”.
  
  “Посмотри сюда” — крикнул Гюнтер Кейн, становясь рядом со своим сыном.
  
  Он снова перестал бушевать под взглядом бледных и смертоносных глаз. Но он казался сильно потрясенным, как будто сожалел, что обратился за помощью к этому мужчине с мужественными белыми волосами и лицом в маске смерти.
  
  Бенсон задал вопрос отцу, а не сыну.
  
  “Вы сообщили в полицию о пропаже реликвий Тароса?”
  
  “Нет”, - сказал Кейн. “Я не видел. Все, что я сказал в штаб-квартире, это то, что я должен связаться с вами по важному делу. Я не могу сообщить полиции. Сразу же стало бы известно, что реликвии были украдены или утеряны — и это прикончило бы меня ”.
  
  Бенсон повернулся к двери.
  
  “Если появятся какие-нибудь новости, свяжитесь со мной”, - сказал он.
  
  “Ты сейчас уходишь?”
  
  И отец, и сын выглядели довольными тем, что вопросы, подкрепленные авторитетом устрашающих бесцветных глаз, должны были быть прекращены. И все же они выглядели обеспокоенными.
  
  “Да, я ухожу”, - сказал Бенсон. “Думаю, я узнал здесь все, что мог”.
  
  
  * * *
  
  
  Он вышел, и Смитти вопросительно посмотрел на него.
  
  “Ничего — в данный момент”, - тихо сказал Бенсон. “Но может быть что-нибудь очень скоро. Заезжай за следующий угол и припаркуйся”.
  
  Большая закрытая машина остановилась в назначенном месте. Бенсон наблюдал за поворотом.
  
  Он ни в малейшей степени не ошибся в оценке волнения Гарольда Кейна. Через десять минут мимо пронесся родстер с молодым Кейном за рулем.
  
  Смитти, не говоря ни слова, последовал за ним. Еще не было шести часов утра. Странный час для молодого человека, чтобы звонить в срочном порядке.
  
  Гарольд не ушел далеко. Примерно в восьми кварталах отсюда было большое новое многоквартирное здание, из тех, что the score возводит для скромно оплачиваемых государственных служащих. Гарольд нажал на тормоза родстера перед этим и поспешил внутрь.
  
  Смитти и Бенсон последовали за ним.
  
  Гарольд спустился на этаж ниже верхнего и позвонил там в колокольчик. Бенсон и Смитти наблюдали за происходящим с лестничной клетки. Последовала долгая пауза; затем девушка приоткрыла дверь на фут.
  
  И Смитти сильно сжал руки.
  
  Девушка была высокой и стройной, но хорошо сложенной. У нее были темно-каштановые волосы. Ее лицо было экзотического типа: от вдовьей макушки на лбу вниз по абсолютно прямой линии шел наклон лба и носа. Это придавало ей вид сошедшей с египетского фриза.
  
  Обычная, тонкая ночная рубашка, которую она носила, имела почти такой же прозрачный эффект, как одеяние верховной жрицы, и это навсегда врезалось в память Смитти.
  
  “Вождь!” - выдохнул он. “Это та девушка, которую я видел со старым Таросом прошлой ночью! Жрица. И сын Гюнтера Кейна зовет ее!”
  
  Бенсон ничего не сказала в ответ. Он наблюдал, как Гарольд разговаривает с ней, увидел, как она сначала озадаченно нахмурилась, затем рассердилась. Он мог видеть лицо Гарольда лишь мельком, достаточно долго, чтобы прочитать по губам, когда он сказал: “Прошлой ночью”. Затем Гарольд снова повернулся спиной, и больше он ничего не видел.
  
  Но он мог видеть лицо девушки, и он видел, что она доставляла Гарольду мало удовлетворения в том, что привело его сюда в такой час.
  
  Теперь она не была похожа на египетскую жрицу. Она выглядела как обычная девушка, со слегка экзотическим выражением лица, которая была возмущена тем, что ее разбудил знакомый в шесть часов утра.
  
  Наконец Гарольд ушел, качая головой и выглядя так, словно ему тоже хотелось заламывать руки.
  
  Бенсон подошел к двери в тот момент, когда лифт за сыном Кейна закрылся, и постучал. Дверь снова открылась.
  
  “Я говорила тебе—” - начала девушка, очевидно, думая, что это снова вернулся Гарольд. Затем она хорошенько рассмотрела устрашающее мертвое лицо и холодные бесцветные глаза.
  
  Она попыталась закрыть дверь. Бенсон придержал ее открытой и вошел, сопровождаемый гигантом Смитти.
  
  Девушка подскочила к столу с приоткрытым ящиком. Она быстро обернулась с маленьким пистолетом в руке.
  
  “Убирайтесь отсюда, вы оба!” - выдохнула она.
  
  Смитти напрягся, собираясь прыгнуть на нее, чтобы выхватить пистолет. Почти незаметное движение Мстителя остановило его.
  
  Светлые глаза впились в испуганные карие глаза девушки.
  
  “Мы не намерены причинять никакого вреда”, - сказал он особенно монотонным и ровным голосом. “Мы просто хотели бы поговорить с вами несколько минут”.
  
  “Я тебя не знаю. Я отказываюсь разговаривать с тобой. Убирайся!”
  
  Девушка указала пистолетом. Бенсон сделал медленный шаг назад, не сводя с нее глаз.
  
  Смитти кивнул сам себе. Тон голоса шефа подсказал ему, в чем дело.
  
  “Если вас беспокоит то, как вы одеты”, - сказал Бенсон размеренным голосом, напоминающим метроном, - “мы можем выйти на несколько минут и вернуться”.
  
  “Дело не в этом. Я вообще не буду с тобой разговаривать. Ты—”
  
  Девушка слегка нахмурилась, моргнула.
  
  “Уходи… ... немедленно”, - сказала она. Но в тоне не было той резкости, которая была раньше. И Смитти показалось, что пистолет дрогнул. Хотя было бы довольно самоубийственно ставить прыжок на это предчувствие!
  
  “Мы только хотим спросить о Гарольде Кейне, амулетах, кольце и верховном жреце Таросе”, - сказал Мститель, голос по-прежнему был монотонным и ровным, как единственная продолжительная нота на струне арфы. “Это все. И ты ответишь в меру своих возможностей, не так ли?”
  
  “Я—” - запнулась девушка. “Я—”
  
  Теперь пистолет определенно обвис.
  
  Ледяные глаза Бенсона казались вдвое больше обычного на белой посмертной маске его лица. Широкое, пылающее — и гипнотическое.
  
  “Отдай его мне”, - тихо сказал он.
  
  Он медленно протянул вперед свою крепкую, как сталь, руку. И медленно, в какой-то незрячей слепоте, девушка отдала ему пистолет.
  
  Смитти глубоко вздохнул. Он только что увидел чудо. Редкие глаза, подобные глазам Мстителя, обладают сильным гипнозом. Время, затраченное на гипнотизацию этой девушки, было не особенно коротким, если применить его к добровольному субъекту. Но загипнотизировать человека так ненадолго, когда он был взволнован и непокорен, было захватывающе!
  
  “Ваше имя?” - спросил Бенсон.
  
  Глаза девушек были широко раскрыты и пристально смотрели, как у лунатиков. И ее прозрачное ночное одеяние создавало эффект. Как лунатик, она шла туда, куда ее ловко вели. И, как одна из них, она ответила бы в меру своих знаний на любой заданный ей вопрос. В гипнозе невозможно уклониться.
  
  “Меня зовут Анна Лиз”, - сказала она пустым и послушным голосом.
  
  “Вы давно знаете Гарольда Кейна?”
  
  “Только на несколько недель”.
  
  “Он без ума от тебя”. Это было скорее утверждение, чем вопрос.
  
  “Да”, - просто ответила девушка.
  
  “Ты видел его прошлой ночью?”
  
  “Нет!” Голос Анны был уверенным. “Я никого не видел прошлой ночью, после девяти часов. Я был в постели.”
  
  “Тебя видели возле дома Гюнтера Кейна. Как ты мог сказать, что был в постели с девяти часов?”
  
  “Я был в постели. Я никого не видел и никуда не ходил. Я рано лег спать, потому что у меня болела голова ”.
  
  Глаза Мстителя были как лед в полярный рассвет.
  
  “Головная боль! У тебя часто бывают головные боли?”
  
  “Нет”, - сказала Анна. “Очень редко”.
  
  “На что было похоже это?”
  
  “Это было странно. Я почувствовал, как будто мой мозг был в огне, а затем я погрузился в глубокий сон ”.
  
  “Вы говорите, что никого не видели после девяти часов. Видели ли вы кого-нибудь непосредственно перед этим часом?”
  
  “Да! Я видел старого друга семьи. Адвоката по имени Фарнум Шоу”.
  
  Руки Мстителя соединились с резким хлопком. Анна Лиз моргнула, посмотрела на него озадаченно, затем со страхом. Она увидела свой пистолет в его руке, и ее пальцы поднеслись к губам, чтобы сдержать крик, когда она поняла, что произошло.
  
  “Убирайся от нее!” - хрипло сказала она. “Что ты со мной сделал? Что я сказала? Уходи отсюда, или я вызову полицию!”
  
  Угроза вызвать полицию против Бенсона была забавной. Но Бенсон только кивнул, вернул ей пистолет и ушел.
  
  “Адвокат Фарнум Шоу”, - задумчиво произнес он. “Упоминаемый также Кейном, как пример коллекционера, который отдал бы любую сумму за реликвии Тароса. Я думаю, мы поговорим с Шоу ”.
  
  У Смитти перехватило дыхание, когда он увидел высокую, экзотическую девушку, Анну Лиз, в прозрачной ночной рубашке, так похожей на одеяние жрицы, которое она носила прошлой ночью. Он был ошеломлен до глубины души, когда увидел адвоката Фарнума Шоу.
  
  Шоу, юрист корпорации, лоббист, биржевой дилетант, был более шести футов ростом и худой, как скелет. У него практически не было бровей или ресниц. У него была узкая челюсть и вытянутое лицо. На его выпуклом черепе, от затылка до лба, не было ни единого волоска. Его голова была похожа на бильярдный шар, с орлиным клювом носа, торчащим со стороны лица.
  
  Юрист корпорации был одет в бриджи для верховой езды и клетчатый пиджак для утренней прогулки верхом в парке Рок-Крик, когда Бенсон и Смитти добрались до его дома. Он говорил так же скучно, как и действовал. Если это был тот человек, который прошлой ночью появлялся и исчезал, его манера хорошо это скрывала.
  
  “Я слышал о вас”, - он любезно кивнул в ответ на то, что мужчина с ледяными щелочками глаз и белым, неподвижным лицом представился сам. “Что я могу для тебя сделать?”
  
  “Я пришел поговорить с тобой о реликвиях Тароса”, - сказал Мститель, глаза которого были такими же невыразительными, как и его парализованное лицо.
  
  Шоу дернул своей лысой головой стервятника.
  
  “Ах, да, мистер Бенсон. Это замечательные изделия! Я полагаю, что амулеты - лучшие в своем роде из всех существующих. И Кольцо Власти, с его невероятным прошлым и своей нишей в истории—” Он вздохнул. “Я сам коллекционирую Египтиану, как это бывает, скромным образом”.
  
  “Мы слышали, что ты это сделал”, - сказал Бенсон.
  
  Шоу спокойно улыбнулся.
  
  “Конечно, у меня нет ничего прекраснее реликвий Тароса, мистер Бенсон. Но я хотел бы иметь такие вещи. Нет ничего такого, чего бы я не отдал за них”.
  
  От откровенности Шоу у Смитти перехватило дыхание. Но Мститель был так же ледяен, как и его глаза.
  
  “Не многие люди много знают об амулетах Тароса”, - заметил он. “Похоже, ты знаешь о них все”.
  
  Шоу пожал плечами.
  
  “Спенсер из музея Брейнтри - мой близкий друг. Я также немного знаком с Моэном, Эвансом и Гюнтером Кейном. Некоторое время назад я услышал об обнаружении могилы сына Тароса и о том, что амулеты и кольцо будут доставлены сюда, как только Каир разрешит отправку.”
  
  Внезапно глаза Шоу сузились. Его лицо изменилось, как вспышка.
  
  “Что-то случилось с реликвиями”, - сказал он. “Вот почему ты здесь. Вот почему ты спрашиваешь — амулеты были украдены!”
  
  Бенсон кивнул, бледные глаза изучали лишенные ресниц глаза этого современного эксперта по правовым вопросам, который так удивительно походил на верховного жреца, умершего тысячи лет назад.
  
  “Они были украдены”, - сказал Бенсон. “Но об этом пока никто не знает, кроме Гюнтера Кейна и его сына — и вора. Это не должно быть рассказано никому другому ”.
  
  “Я понимаю”, - серьезно сказал Шоу. “Положение Кейна — ужасное! Кстати, я под подозрением?”
  
  Бенсон ничего не сказал. Его глаза, похожие на бледный агат, сверкали и были непроницаемы на его белом, восковом лице.
  
  “Конечно, я под подозрением”, - сказал Шоу четко и без видимого гнева. “Я коллекционирую редкие египетские предметы. Я богат. Большинство коллекционеров купили бы такие вещи, как реликвии Тароса, у любого, кто их предложит, и без лишних вопросов. Я могу только заверить вас—”
  
  “Не могли бы вы рассказать мне, о чем вы говорили с Анной Лиз незадолго до девяти часов прошлой ночью?” Мститель мягко вмешался.
  
  “Анна Лиз! Как ты узнал, что я знал ее? Но я не очень хорошо ее знаю. Ее отец был партнером в юридической фирме, и я время от времени заглядывал к девушке, чтобы убедиться, что с ней все в порядке с тех пор, как она приехала в Вашингтон. Что касается прошлой ночи — я ее не видел.”
  
  “Она говорит, что ты сделал”.
  
  Ноздри носа Шоу с высокой переносицей раздулись от гнева.
  
  “Тогда она лжет. Я не видел ее — не видел ее несколько недель ”.
  
  “И вы ничего не знаете о нынешнем местонахождении реликвий Тароса?”
  
  “Святые небеса, конечно, нет!”
  
  Бледные, безошибочные глаза Бенсона метнулись к второму пальцу костлявой левой руки Шоу. На этой руке кольца не было, как и на правой тоже. Шоу, казалось, был человеком, которого не интересовали украшения.
  
  Но на этом втором пальце была слегка обесцвеченная полоска плоти — там, где, по-видимому, недавно носили кольцо!
  
  Только микроскопическое зрение Мстителя могло различить его. Но Бенсон действительно видел это, и совершенно ясно.
  
  Вскоре после этого они со Смитти ушли. Они мало что узнали на словах, но, как оказалось, многое на физических фактах. Этот костлявый череп, высокий нос и худое лицо.
  
  “Шеф, ” серьезно сказал Смитти, “ призраки разгуливают. Мертвые возвращаются к жизни. И прежде чем все это закончится, некоторые из живых присоединятся к мертвым!”
  
  
  ГЛАВА VI
  Медный кинжал
  
  
  В нижнем Нью-Йорке есть небольшой квартал под названием Блик-стрит. Дик Бенсон владеет или арендует все здания на этой улице, так что фактически он владеет этим кварталом.
  
  Три узких кирпичных здания сливаются в одно, хотя снаружи этого не видно. Над центральным входом — два других были перекрыты — небольшая вывеска:
  
  ПРАВОСУДИЕ.
  
  За вывеской находится штаб-квартира Мстителя.
  
  Под этим знаком прошло много людей, отчаянно нуждающихся в помощи. Это были люди, столкнувшиеся с преступниками, слишком ловкими и могущественными, чтобы с ними могла справиться полиция, или у них были какие-то причины, по которым они не осмеливались обратиться за помощью в полицию.
  
  Вскоре после того часа, когда Бенсон встретился с Шоу в Вашингтоне, трое его помощников находились в большой комнате на верхнем этаже штаб-квартиры на Блик-стрит.
  
  Это были белая девушка, негр и его жена — Нелли Грей, а также Джош и Розабель Ньютон.
  
  Джош сидел в большом кресле, просматривая сводки новостей, постоянно поступавшие по личному телетайпу Бенсона.
  
  Он внезапно встал.
  
  “Радио”, - сказал он, когда Розабель и Нелли посмотрели на него.
  
  За поясом у Джоша висел облегающий тонкий металлический футляр. В нем, вероятно, находился самый маленький и умный в мире радиоприемник, способный как принимать, так и передавать сообщения. Джош получил слабый сигнал от набора ремней. Только Мститель и его помощники знали или использовали эти сигналы.
  
  Негр мог бы подключить крошечные наушники, размером едва ли больше женских наручных часов, и носить их в кармане жилета. Но было проще пойти на большую съемочную площадку. Он так и сделал.
  
  Тихий, но энергичный и убедительный голос прозвучал в комнате.
  
  “Говорит Бенсон. Приезжайте в Вашингтон, все вы. Прилетай немедленно, самолетом. Нелли, пожалуйста, принеси маленький футляр и лабораторный набор в сжатом виде. Джош, принеси свой черный костюм, Розабель, костюм горничной. Вот и все”.
  
  Все трое посмотрели друг на друга.
  
  ‘Шеф для разнообразия отправился с мирным поручением”, - пробормотала Нелли Грей. “Но, похоже, что-то изменило его планы”.
  
  Она позвонила в аптеку на углу Уэйверли-Плейс и Шестой авеню.
  
  В том магазине был еще один помощник Мстителя. Владельцем магазина, купленного для него Бенсоном, был шотландец по имени Фергюс Макмерди. Он жил ради битв с преступностью, и его мрачные голубые глаза заблестели при звонке Нелли.
  
  “Вжик”, - пробормотал он. “Еще больше мерзавцев убивают и воруют, и им нужно прижать свои грязные уши. Это хорошо”.
  
  Он быстро собрал несколько аксессуаров в задней части своего магазина и отправился присоединиться к остальным в частном ангаре Бенсона в аэропорту.
  
  Аксессуары, которые он собрал, были действительно странными. Мак был одним из лучших химиков в мире, и он изобрел несколько очень странных лекарств. Он очень верил в них.
  
  Возможно, у него не было бы такой веры, если бы он знал, что им предстоит столкнуться с существами, которые, по-видимому, шагнули прямо в 1940 год из 4000 с лишним лет до нашей эры.
  
  
  * * *
  
  
  Когда самолет покидал резкий горизонт Нью-Йорка, Мститель вошел в музей Брейнтри. Антрополог из персонала только что обнаружил мертвое тело Билла Кейси и позвонил в полицию, которая поспешно связалась с человеком с горящими глазами на лице в маске смерти.
  
  Бенсон склонился над трупом.
  
  На теле было две раны, и эти две, каждая из которых была смертельной, рассказали ему все, что он хотел знать об убийстве.
  
  Один из них представлял собой небольшой порез на спине, где нож вошел прямо в сердце бывшего полицейского. Вокруг этого места практически не было крови. Тонкая рана закрылась, когда нож был извлечен, и кровотечение было почти полностью внутренним.
  
  Другое было окровавлено, как на скотобойне. Это был прямой разрез поперек горла, который наполовину обезглавил труп. На полу от этого образовалось багровое озеро.
  
  Капитан полиции беспокоился о двух смертельных ранах.
  
  “Что все это значит?” - забеспокоился он. “Удар ножом в сердце убил его мертвее соленой макрели. И это, я думаю, было первым. Почему убийца также перерезал себе горло? И вообще, зачем убивать Кейси? Насколько показывает быстрая проверка, из музея ничего не пропало. Это глупо”.
  
  Глаза Смитти искали бесцветные, пылающие глаза своего шефа. И Бенсон кивнул.
  
  Он знал причину; и Смитти тоже об этом догадался.
  
  Кольцо Силы! Нуждающееся в обновлении каждые сорок восемь часов в крови жизни! Удар в сердце Кейси не был кровавым. Итак, рука, державшая нож, перерезала горло, чтобы исправить этот недостаток, затем окунула кольцо.
  
  “Парень, который носил это кольцо последним, был Тарос — или его двойник”, - прошептал гигант Смитти. “И Фарнум Шоу - точная копия. Мы заберем его, шеф?”
  
  Бенсон покачал головой. “Пока нет. Это звучит просто, Смитти. Но за всем этим стоит что-то настолько зловещее и сложное, что я все еще с трудом могу догадаться об этом. Достаточно сказать, что устранение Шоу вообще ничего хорошего не принесет ”.
  
  Капитана полиции беспокоил и другой момент.
  
  “Я не понимаю, как кто-то мог сюда попасть. Сустав построен как банк. На всех окнах толстые решетки, и ни на одной из них нет следов взлома. Двери бронзовые, прочные, толстые. На них замки, как на хранилище времени. И локоны тоже выглядят в порядке. Можно подумать, что убийца был призраком, который мог проходить сквозь двери или стены ”.
  
  
  * * *
  
  
  Бенсон покинул обширные каменные бараки музея вместе с его давно умершими обитателями и их аксессуарами.
  
  В доме, который он временно использовал, он сказал гиганту Смитти ехать в аэропорт и забрать Мак, Джоша, Розабель и Нелли.
  
  Он вошел в особняк один.
  
  Его друг-фабрикант оставил небольшой штат слуг, чтобы заботиться о пустом доме, в том числе дворецкого. Дворецкий был хорош. Обычно он был под рукой, чтобы открыть дверь еще до того, как Бенсон успевал вставить свой ключ в замок.
  
  Теперь его не было под рукой. Бенсон позволил себе войти, его холодные, бледные глаза были невыразительны, как лед. В прихожей никого не было.
  
  То есть, там никого не было, пока он не добрался почти до изогнутой мраморной лестницы. Затем внезапно в холле рядом с его собственной фигурой появились три фигуры.
  
  Три фигуры, столь же причудливые в утреннем свете, как предметы из кошмара сумасшедшего. Три существа, одетые в одежды жрецов древнего Египта и с обнаженными клинками в поднятых руках. Три существа, чьи глаза были тупо безумны, а губы кривились от жажды убивать.
  
  Без звука или слова они бросились на Мстителя.
  
  У Бенсона было два самых странных оружия в мире, вложенных в тонкие кобуры на икрах его ног. В одном из них, ниже левого колена, был похожий на иглу метательный нож с полой трубкой вместо рукояти, который он назвал Айк. Другой, ниже правого колена, куда редко проникает поиск оружия, был специально разработанный револьвер 22-го калибра. Оно было настолько обтекаемым, что напоминало отрезок вороненой трубки с небольшим изгибом для приклада. Для компактности крошечный цилиндр вмещал всего четыре патрона. На маленьком дульном срезе имелся глушитель. Это оружие Бенсон с мрачной привязанностью называл Майком.
  
  При появлении этих троих руки Бенсона метнулись к Майку и Айку. Не то чтобы он не думал, что сможет справиться с тремя древними ноженосцами голыми руками, но он хотел быть уверенным, что поймает одного из них. И он мог сделать это из-за сверхъестественной точности, с которой он мог обращаться с Майком.
  
  Мститель не убивал. Он использовал Майк, чтобы “смять” нападавших. Он выстрелил так, что злобные маленькие пули попали в верхнюю часть черепа и скользнули, оглушив жертву, но не убив ее.
  
  Он хотел выполнить этот изумительный бросок длиной в восьмую часть дюйма прямо сейчас. Но, наклонившись к Майку, он впервые в жизни допустил ошибку во времени.
  
  Эти трое неслись на него чуть быстрее, чем он осознавал.
  
  Он держал руку на небольшом изгибе, который был рукоятью Майка, и доставал из кобуры смертоносный пигми с глушителем, когда ближайшая из трех молчаливых фигур добралась до него.
  
  Нож в руке того человека сверкнул вниз.
  
  Бенсону пришлось выпрямиться и поднять руку в защиту, чтобы блокировать молниеносную смерть, позволив запястью за ножом ударить по его поднятому кулаку. Маневр удался. Но нож со звоном скользнул по маленькому пистолету 22-го калибра с глушителем, и Майка была вырвана у него из пальцев.
  
  Теперь двое других были на нем! Нож с глухим стуком вонзился в его левый бок. Еще одно ударило его по спине, прямо над сердцем.
  
  Бенсон упал на колени!
  
  
  * * *
  
  
  Лезвия, блеснувшие странным золотистым цветом в утреннем свете, вонзились в него во множестве мест. Но, как ни странно, они не зашли далеко, и когда их вытащили, на их клинках не было крови. Это, хотя и знали немногие, но его помощники, было потому, что Бенсон постоянно носил что-то вроде жилета из целлюласта, пластика его собственного изобретения, который был прочнее кованой стали.
  
  Лидер троицы — высокая, изможденная фигура с орлиным клювом носа, безволосым черепом и безумными глазами под безволосыми бровями — обрушил рукоятку своего тяжелого ножа, как дубинку, на голову Бенсона.
  
  Затем ножи начали тянуться к его горлу!
  
  Мститель был наполовину оглушен. Но даже в таком состоянии он был быстрее большинства мужчин. Он поймал запястье левой руки и вывернул.
  
  Когда он дернулся, тело под рясой священника беззвучно корчилось в агонии. Нож выпал. Напряженное запястье наконец сумело высвободиться, потому что Бенсон все еще был наполовину ошеломлен. Но владелец запястья не предпринял никаких попыток снова атаковать; просто согнулся пополам на напряженной конечности и застонал.
  
  Бенсон нанес второму из трех ударов в сердце, который, казалось, буквально оставил фигуру в мантии висеть на его кулаке в течение нескольких секунд.
  
  Лидер, изможденный, с орлиным клювом, похожий на стервятника, мгновение свирепо смотрел на Бенсона, затем бросился к двери. Это было поражение. Сила Бенсона явно возвращалась после удара по голове; и если его нельзя было победить теперь, когда он был слабее обычного, как можно было успешно атаковать его, когда он восстановил свою обычную силу?
  
  Двое других, пошатываясь, последовали за ним. И Бенсон прыгнул на них троих. Насколько он был обеспокоен, битва не была окончена!
  
  Истощенный лидер, который был так фантастически похож на давно умершего Тароса, поставил перед Бенсоном большое дубовое кресло.
  
  Мститель мог бы так же легко отступить в сторону, если бы полностью владел своими чувствами. Как бы то ни было, он не мог этого не заметить и упал.
  
  Все трое выскользнули за дверь. Бенсон добрался до бордюра — и ничего не увидел.
  
  На тротуаре брод-авеню вообще ничего не было видно; не было никаких признаков присутствия троих, когда он проходил мимо особняка с тыла.
  
  Трое в одеяниях священников вышли за дверь — и исчезли.
  
  Бенсон вернулся, его светлые глаза горели, как лед под арктическим солнцем. Он нашел дворецкого.
  
  Мужчина был связан по рукам и ногам странными узами. Они были полотняными, такими старыми, что казались темно-коричневыми, но все еще крепкими, как веревка.
  
  Кроме того, Мститель подобрал нож, который кто-то уронил.
  
  Нож, почти такой же тяжелый, как мясницкий, имел прочную металлическую ручку. А лезвие массивного кинжала было медным!
  
  Бенсон отнес нож к входной двери. Там была железная решетка над зеркальным стеклом. Он сильно провел медным лезвием по одному из железных прутьев.
  
  В железе появилась канавка, а медь лезвия лишь немного притупилась. Он согнул лезвие в своих сильных, как сталь, пальцах. Оно удвоилось, затем снова выпрямилось, когда давление было ослаблено.
  
  Лезвие ножа могло быть из меди, но оно было таким же твердым, как закаленная сталь. Медь закалялась до тех пор, пока не сравнялась со сталью! Сейчас никто не знает, как так закалять медь. Только одна раса когда-либо владела секретом.
  
  Это были древние египтяне!
  
  
  ГЛАВА VII
  “Врач, адвокат...”
  
  
  Пропажа амулетов Таро все еще оставалась тайной. Полиция, газеты и общественность не имели ни малейшего представления о пропаже бесценных реликвий.
  
  Кейн не хотел, чтобы даже директора музеев знали — на самом деле, прежде всего, они не должны были знать. Так что, когда Бенсон пошел на встречу с тремя в ту ночь, ему пришлось задавать любые вопросы и при этом не выдавать потерю.
  
  Он сделал это, притворившись обеспокоенным тем, что реликвии могут быть украдены в ближайшем будущем — вместо того, чтобы их уже забрали.
  
  “Мистер Кейн решил оставить амулеты и кольцо у себя дома на несколько дней ”, - спокойно сказал он Эвансу, первому из трех директоров, к которым он обратился. “Это понятно. С каким бы энтузиазмом он ни относился к подобным вещам, он, вероятно, изучает их часами — получает положительное опьянение от их временного обладания. И все же, возможно, это не очень мудрый поступок.”
  
  Низенький, толстый Эванс пожал плечами.
  
  “Гюнтер - привилегированный человек”, - сказал он. “Если он хочет это сделать, я думаю, все в порядке. Неправильное, но в порядке вещей”.
  
  “Он несет полную ответственность?” - спросил Бенсон.
  
  Эванс рассмеялся.
  
  “У Гюнтера Кейна от двух до трех миллионов долларов, все в государственных облигациях. Он куратор Брейнтри, потому что любит свою работу, а не потому, что она ему нужна. Я скажу, что он ответственный гражданин!”
  
  “Его слуги?”
  
  “Они никогда не приблизятся к амулетам. Гюнтер не дурак”.
  
  “Его сын, - заметил Бенсон, - не совсем тот мальчик, которого можно было бы ожидать от такого отца”.
  
  “Почему, что ты имеешь в виду?” - спросил Эванс.
  
  “Во-первых, работа его отца, очевидно, оставляет его равнодушным. Насколько я помню, ему так наскучили разговоры о реликвиях Тароса, что он ушел из библиотеки в разгар дискуссии прошлой ночью”.
  
  “Он действительно выходил, не так ли?” - пробормотал Эванс, осторожно уклоняясь.
  
  Бенсон продолжал в том же духе. Из маленького толстяка нельзя было вытянуть ни слова о Гарольде Кейне.
  
  Высокий и круглолицый Спенсер не был столь уклончив. Его кукольное личико стало настолько суровым, насколько это было возможно, когда Бенсон упомянул Гарольда Кейна.
  
  “Он безмозглый ребенок”, - чопорно сказал он. “Необузданный, как всегда. Всегда перерасходовал щедрое содержание, которое ему дает отец. Это очень беспокоит Гюнтера. Но в целом с ним все в порядке, мистер Бенсон, ” быстро добавил он.
  
  “Ты говоришь, что беспокоишься о сохранности реликвий. Ты можешь выбросить его из головы как возможный источник неприятностей”.
  
  Моэна, коренастого, мускулистого бывшего футбольного полузащитника, тоже нельзя было вывести из игры.
  
  “Гюнтер Кейн больше, чем куратор музея Брейнтри. Он и сам музей. У нас есть около миллиона долларов в год, которые мы тратим на экспедиции и покупки. Гюнтер распоряжается каждым его центом, доверяя ему вслепую. Если он хочет оставить реликвии Тароса у себя на несколько дней и позлорадствовать над ними, мы, директора, не против ”.
  
  Но о сыне он сказал только равнодушно.
  
  “Он немного избалован, я полагаю. И Гюнтеру пришлось вытаскивать его из нескольких переделок. Но он всего лишь ребенок. С ним все будет в порядке, когда он повзрослеет”.
  
  Хриплому Моэну Мститель задал еще один вопрос.
  
  “Ты веришь в реинкарнацию?”
  
  Моэн озадаченно нахмурился.
  
  “Например”, - спокойно сказал Бенсон, бледные и задумчивые глаза на его белом, неподвижном лице, - “как вы думаете, мог ли старый Тарос каким-то образом вернуться на землю, возможно, в чужом теле, дух которого он временно лишил собственности?”
  
  “Ты шутишь”, - сказал Моэн.
  
  “Нет, это серьезный вопрос”.
  
  Моэн некоторое время ходил взад-вперед.
  
  “Любому другому, ” сказал он наконец, - я бы сказал, что идея была безумной. Но для вас — Ну, я сам довольно хорошо разбираюсь в египетской истории и религии. И я знаю, как и вы, что многое сделано из их убеждений в том, что именно такое может произойти. И все же я вряд ли готов сказать, что верю в реинкарнацию ”.
  
  Мститель отправился обратно в свою временную штаб-квартиру. Его глаза, как всегда, были непроницаемы, как лед, на лице, похожем на маску смерти. По выражению его лица никогда нельзя было понять, многому он научился или ничему из бесед о Гарольде Кейне с тремя директорами "Брейнтри".
  
  
  * * *
  
  
  В доме на Шестнадцатой улице Джош, Нелли Грей и Розабел сидели, слушая радиовызов из своих крошечных поясных устройств, так искусно сконструированных унылым гигантом Смитти. Шеф был на свободе; и когда Бенсон выходил за границу, всякое могло случиться.
  
  Однако то, что произошло дальше, исходило от Фергюса Макмерди, а не от Мстителя.
  
  Мак бродил по компактной территории заведения. Он надеялся, что, возможно, один или все трое из странных фигур-священников, о которых рассказывал Бенсон, могут вернуться сюда, и что он сможет добраться до них.
  
  Мертвые тысячи лет назад, современные или живые, в прошлом или настоящем, те трое, что напали на вождя тем утром, были убийцами. И шотландец с горькими глазами жил только ради мрачного удовольствия заполучить в свои руки убийц.
  
  Если бы только те трое скурли, одетые как священники тысячелетней давности, появились снова—
  
  Внезапно с юга по тротуару, пошатываясь, появилась фигура. Мак метнулся к нему.
  
  Однако фигура не была одета в древнюю одежду и не была смертоносной. Это была фигура мужчины в обычной деловой одежде, который казался очень больным. Итак, предполагаемая атака Мака сменилась заботливой хваткой за плечо противника.
  
  “Вжик”, сказал шотландец. “Что с тобой, мон? Ты пьян или болен?”
  
  Запаха алкоголя не было, так что этот вопрос ответил сам за себя.
  
  “Что с тобой не так?” Повторил Мак, вглядываясь в лицо собеседника.
  
  Это был мужчина лет сорока пяти или около того, хорошо одетый, хорошо сложенный. Его лицо было непроницаемым, а глаза остекленевшими. Мак пристальнее вгляделся в это непроницаемое лицо.
  
  Это было любопытное лицо, когда ты изучал его. Лоб и довольно широкий нос образовывали прямую линию от вдовьего козырька до ноздрей. Скулы были немного выше, чем обычно. Это было лицо иностранного вида. Мак получил его через минуту. Оно выглядело египетским. И все же не похоже на лица современного Египта.
  
  “Доктор, юрист, торговец, вождь”, - пробормотал мужчина.
  
  “Что?” - спросил Мак.
  
  “Доктор, адвокат — Мститель”.
  
  “Теперь подожди минутку, мон”, - прохрипел Мак. “Первое - это чепуха. Но остальное — ты ищешь Мстителя?”
  
  “Доктор, юрист, торговец, вождь”.
  
  Мак потянул его к двери.
  
  “Мститель... должен найти Мстителя”.
  
  Мак вывел мужчину в холл. Казалось, он понятия не имел, куда идет; он слепо следовал за шотландцем.
  
  “Что у нас здесь?” - спросила Нелли, ее прекрасные глаза потеплели от сочувствия. “Мак! Какое у него странное лицо. Как — как—”
  
  “Как лицо, которое ты могла бы увидеть вырезанным на фризе древнеегипетской гробницы”, - кивнул Мак. “Я заметил, Нелли”.
  
  “Что с ним не так?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Мак. “Но сначала он хотел повидаться с мистером Бенсоном. Должно быть, по дороге сюда потерял память”.
  
  “Доктор, юрист, торговец, вождь”, - напевал человек с невыразительным экзотическим выражением лица и тусклыми глазами.
  
  Затем он упал. Он потерял сознание.
  
  Мак отнес его на диван в гостиной. Они немного узнали о нем из вещей, которые были при нем.
  
  Его звали Джордж Снид. Он был вашингтонским менеджером крупной компании по производству ковров, занимавшейся в основном импортом с Востока. Его домашним адресом был клуб, что доказывало, что он был холостяком.
  
  Эти вещи, имущество Снида говорили за него. Сам мужчина ничего не сказал. Он продолжал лежать в коме на диване.
  
  В ту ночь место Кейси в музее занял новый мужчина.
  
  Он был моложе Кейси и никогда не был копом. Но, тем не менее, он был хорошим человеком. Он был дородным, широкоплечим, опытным ночным сторожем и обладал большим мужеством. Это само собой разумеется. Потребовалось мужество, чтобы занять пост человека, убитого на этом посту.
  
  Мужчина не знал об отвращении Кейси к египетской комнате. Он ничего не знал о природе убийства. Кейси был убит в главной музейной ротонде, далеко от египетского крыла.
  
  Поэтому, когда новый человек пришел в египетскую комнату и почувствовал, как по спине у него пробежал холодок, это нельзя было списать на воображение, вызванное тем, что случилось с Кейси. Это было что-то присущее самому месту; в самом воздухе.
  
  Новый страж огляделся, стоя на пороге большого зала. Он посмотрел на холодные, жестокие лица огромных статуй, парящих под мрачным каменным потолком. Такое же безличное, как звезды, смотрящее прямо перед собой. Он слегка вздрогнул.
  
  Он обвел взглядом ряды ящиков с мумиями, в каждом из которых лежало высохшее ядро, которое когда-то было человеком. Он пристально посмотрел на огромные каменные саркофаги, из которых были извлечены ящики.
  
  И новому человеку внезапно совсем не понравилась его работа. Но у него были жена и дети, и ему нужны были деньги.
  
  Он прошел через дверной проем и осознал, что там было что-то вроде второго дверного проема.
  
  Сюда привезли не только статуи. Четыре огромных столба также пришли с верховьев Нила. Колонны храма, от массивного входа. Поверх колонн были уложены массивные огромные плиты, также из храма, чтобы образовать перемычку.
  
  Стражник скрылся под каменными плитами так быстро, как только мог. Колонны и перемычка были только что собраны, как детские кубики, из тонко обтесанных камней, сложенных друг на друга без цемента. Поверхности были настолько плотно прилегающими, что цемент не требовался; тем не менее, у мужчины возникло паническое чувство, что, возможно, эти тонны камня обрушатся на него, если он не будет осторожен.
  
  Он буквально прыгнул под плиты, на двадцать пять футов над головой, и поспешил к часовому ящику в этой комнате, чтобы пробить часы своего сторожа.
  
  Кейси всегда шел по своим следам, чтобы пройти мимо мумии сына Тароса последней, потому что от этой штуки у него мурашки бежали по коже. Новый человек ничего не знал ни о старом утенке по имени Тарос, ни о том, что у него вообще был сын. Итак, сначала он прошел мимо футляра с мумией, направляясь к ящику под локтем одной из статуй.
  
  То есть он начал передавать дело. Но когда он поравнялся с ним, он остановился и сглотнул.
  
  В том футляре ничего не было.
  
  В шкафу не было ни футляра для мумий, ни мумии! Сквозь стеклянную крышку можно было видеть только пустую черноту.
  
  Сторож не имел ни малейшего представления, кому могло понадобиться красть груду древних костей, обернутых в заплесневелые льняные ленты. Но он знал, что мумия, вероятно, представляла большую ценность. Его украли в его первую ночь на работе.
  
  Он бросился к телефону, чтобы вызвать полицию. Затем он остановился. Это означало бы потерю его работы, если бы он сообщил о такой краже. Сначала он посмотрит, нет ли по какой-нибудь дикой случайности мумии все еще поблизости.
  
  Он переходил из комнаты в комнату огромного корпуса музея. Никакой мамочки! Наконец он подошел к большой главной двери, отпер ее и вышел на территорию. Мумия не маленькая и с ней нелегко обращаться. Он мог бы удивить того, кто избавлялся от своей ужасной ноши.
  
  Позади него, в полумраке, ожила точная копия старого египетского храма!
  
  
  ГЛАВА VIII
  Храмовые обряды
  
  
  Через огромную дверь, оставленную открытой стражем в его лихорадочных поисках, вошла фигура, облаченная в прозрачно-белое.
  
  Фигура принадлежала девушке — высокой, стройной, но хорошо сложенной. Одеяние было одеянием египетской жрицы, и оказалось, что жрицы древнего Египта почти ничего не носили.
  
  Лицо девушки было мечтательным, с широко раскрытыми глазами, похожими на глаза лунатика. Линия от макушки ее лба до кончика красивого носа была прямой. Ее лицо было поразительно похоже на лица, изображенные древнеегипетскими скульпторами.
  
  Она двигалась по главной ротонде, казалось, скорее плыла, чем шла.
  
  Со стороны египетской комнаты доносилась странная музыка. Это было пение, или распевание. Эта песня была давно забыта человечеством. Вместе со звуком раздалось размеренное шарканье ног.
  
  Девушка добралась до комнаты рядом с египетским крылом. Там она увидела три фигуры. Это были мужчины в одеждах священников. Они медленно, в похоронном ритме, прошли к двойным дверям в египетское крыло. Они что-то несли на плечах, что-то вроде ящика с V-образной крышей, покрытой густо вырезанным барельефом. Ручки от коробки позволяли каждому из троих помогать нести его, что было необходимо, потому что коробка была явно тяжелой.
  
  Ученый мог бы сказать, что эта шкатулка была ковчегом египетской пустыни или бога смерти — Тифона. Принесение ее в храм было предварением к странным, безумным обрядам в ее честь.
  
  Жрица пристроилась в шаге позади трех жрецов и маршировала вместе с ними. Кроме того, она пела, как и они, тихую, странную песню, которая представляла собой всего лишь последовательность гласных звуков.
  
  Процессия прошла через дверной проем египетского крыла. Наступила пауза, когда был достигнут второй дверной проем — египетский храм, перенесенный в Брейнтри камень за камнем и установленный заново. Главный жрец стоял под массивной перемычкой, говоря что-то на странном языке.
  
  Фигура, возглавлявшая маленькую процессию, была высокой и изможденной. Его череп был безволосым. Лицо цвета замазки было узким, с узкой челюстью и носом, похожим на орлиный клюв.
  
  Из дальнего угла крыла донесся звук. За звуком последовало движение, и из-за самой высокой из статуй храма вышла фигура, по сравнению с которой странности остальных казались незначительными.
  
  Этот новоприбывший был с головы до ног обмотан пожелтевшими льняными лентами забальзамированного тела. Внешние полосы, связывающие ноги вместе, исчезли, так что оно могло ходить. Но каждая нога была сильно забинтована. Голова и тело также были завернуты, за исключением места в передней части черепа, где была видна большая часть лица.
  
  Навстречу процессии вышла ходячая мумия. В тусклом свете на мгновение стало видно ее слегка обнаженное лицо.
  
  Это было лицо Гарольда Кейна, строка за строкой.
  
  
  * * *
  
  
  Далеко впереди, где распахивались огромные главные двери, раздался лязг, когда эти двери с глухим стуком закрылись с возвращением стража. С лязгом обстановка египетского храма, столь точно воспроизведенная в другой стране спустя тысячи лет, утратила свою фантастическую жизнь.
  
  Огни над головой, казалось, потускнели. Когда они снова загорелись ярче, в большой комнате ничего не двигалось.
  
  Ходячая мумия, жрица, три жреца, ковчег Тифона, Дьявола, исчезли.
  
  У сторожа была сжата челюсть, когда он вернулся в крыло, не имея ни малейшего представления о том, что только что было видно. Он смирился с потерей работы. Потому что снаружи не было никаких следов украденной мумии — как он действительно знал, их не будет, прежде чем он начал искать. Ему пришлось бы сообщить об этом в полицию.
  
  Но сначала он собирался заглянуть в футляр с мумией, еще раз, чтобы убедиться, что он не был слепым или сумасшедшим, когда заглянул туда раньше и обнаружил, что он пуст.
  
  Итак, он заглянул в пустой футляр — и обнаружил, что он сдан в аренду!
  
  Там была мумия, спокойно лежащая на месте. Ее обертки ни в коей мере не были растрепаны. Крышка шкафа была надежно привинчена и, казалось, никогда не трогалась.
  
  Мужчина тяжело сглотнул. Он мог бы поклясться, что вещь исчезла некоторое время назад. Теперь она, несомненно, не исчезла!
  
  В следующее мгновение ему пришлось беспокоиться о чем-то еще худшем.
  
  Из этого высохшего и сморщенного предмета, завернутого в ткань многовековой давности и покоящегося в герметичном стеклянном футляре, исходили слова.
  
  “Нашего брата священника держит мужчина с белыми волосами”.
  
  Сторож стал белым как молоко. Он знал, что слова исходят из футляра, что мумия разговаривает. И все же он знал, что это невероятно.
  
  “Наш брат священник должен быть освобожден”.
  
  Мужчина стоял там, желая убежать, не в силах пошевелиться. И послышалось еще больше слов, надтреснутых и жестяных, но понятных.
  
  Чары моего отца против зла должны быть возвращены, но не насилием. Их нужно обменять на все, что у него есть ”.
  
  Затем сторож сбежал, наконец заставив свои ноги работать. Он не пробил свои часы ни там, ни в какой другой комнате. Он покидал это место утром и не возвращался. Он остался бы у двери, чтобы охранять его, но это было все, что диктовала его совесть.
  
  Там упоминался мужчина с белыми волосами. Сторож видел такого человека, разговаривающего с мистером Кейном, куратором. Мужчина с белыми волосами на теле, которое вы знали, был довольно молод и силен, и с лицом мертвым, как прошлогодние листья, и с глазами, похожими на маленькие кусочки льда.
  
  Это, должно быть, тот самый мужчина.
  
  
  * * *
  
  
  В семь часов утра сторож нажал на дверной звонок дома на Шестнадцатой улице, где остановился Мститель.
  
  Бенсон, с бледными глазами, напряженными впадинами на неподвижном лице, был с парнем, который, пошатываясь, вошел в дом прошлой ночью под руководством Мака. Тот, чьи карточки указывали на то, что он является менеджером вашингтонского филиала компании по производству ковров, и чье имя было Снид.
  
  Мужчина все еще был в коме, дышал неглубоко. Бенсон, один из лучших врачей мира, знал, что его жизнь висит на волоске. Он может вырваться из этого, или он может умереть, так и не сказав больше ни слова, кроме уже произнесенных каббалистических.
  
  “Доктор, юрист, торговец, вождь”. Это звучало как часть детского стихотворения. Следующая строка, конечно же: “Богатый человек, бедный человек, попрошайка, вор”. Но мужчина не упомянул об этом продолжении. Только первая часть.
  
  Мак ввел взволнованного сторожа внутрь. И суровый шотландец, а также Смитти и другие выглядели довольно скептически, пока он рассказывал свою историю.
  
  Мумия, выходящая из своего футляра, а затем возвращающаяся! Говорящая мумия!
  
  Но выражение лица Бенсона обрамляло глаза, более ледяные, чем обычно, сверкающие. И в этих бледных и устрашающих глазах не было никакого скептицизма. Мститель, казалось, очень серьезно отнесся к безумной истории дрожащего человека.
  
  Он вернулся с ним в музей.
  
  “Это тот самый случай?” - спросил он, стоя перед шкафом, в котором хранился сын Тароса.
  
  “Д-да, мистер Бенсон”, - заикаясь, пробормотал сторож. Ему не нравилось находиться рядом с витриной даже средь бела дня.
  
  “Расскажи мне еще раз слова, которые, казалось, исходили от мумии”.
  
  “Они действительно появились из этой штуковины. В этом не было никакой мнимости. Что-то насчет ‘нашего брата священника держит седовласый мужчина”.
  
  Мстителю показалось, что это Снид, продавец ковров со странным египетским выражением лица.
  
  И, ” продолжал страж, “ что-то насчет ‘Чары моего отца против зла исчезли. Их придется вернуть без насилия, в обмен на все, что у него есть". Я не знаю, что означает эта тарабарщина, или что-нибудь в этом роде. Но эти слова я слышал!”
  
  Бенсон осмотрел шкаф.
  
  Оно было сделано из дуба, добротного и прочного, покрытого черной эмалью. Большая коробка была закрыта изнутри железными уголками, так что ее нельзя было открыть снаружи без засова. И не было никаких следов насилия, указывающих на это.
  
  Крышка была из толстого стекла в стальной оправе. Оправа была плотно привинчена к краям коробки. В пазах для винтов уже виднелся слабый налет ржавчины. Оно не было повреждено ни в малейшей степени, что убедительно доказывает, что ни один из винтов не был недавно удален.
  
  Бенсон все равно экспериментально потянул за крышку. Иногда кажется, что крышки плотно прибиты или привинчены, а головки гвоздей - это пустышки, которые поднимаются вместе с крышкой.
  
  В данном случае это было неправдой. Крышка была завинчена.
  
  Бенсон осмотрел стекло в металлической оправе. Это была тяжелая тарелка. Оно было запечатано по всей оправе темным воскообразным веществом, твердым, как камень. Его микроскопическое зрение подсказало ему, что в плотном герметике были трещины размером с волос. Но ни одна из трещин не прошла полностью через материал. Они не могли ничего значить там, где речь шла о реальном вхождении в дело.
  
  Никто не открывал этот шкаф несколько дней. В этом не было никаких сомнений. Все, что попадало внутрь снаружи или что выходило изнутри, должно было пройти сквозь дуб или стекло, не оставив следов.
  
  “Это т-говорило, говорю вам”, - настаивал сторож, у которого было достаточно здравого смысла и который следовал за Бенсоном в его выводах.
  
  Мститель слегка откинул футляр назад, легко, хотя он весил несколько сотен фунтов.
  
  Ни под этой штукой, ни вокруг нее не было проводов. Так что таким образом нельзя было проделать никаких трюков.
  
  “Слова пришли из этого шкафа, мистер Бенсон!”
  
  Мститель кивнул, его глаза были ледяными.
  
  “Я верю тебе”, - сказал он.
  
  Никаких проводов, никаких хитрых отверток, позволяющих потайно открывать крышку, прозрачное стекло, открывающее, что внутри шкафа нет ничего, кроме мумии и футляра для мумий, — и все же пламенный гений Бенсона признал правду в фантастическом заявлении этого человека.
  
  По-видимому, признало, что мумия заговорила.
  
  
  * * *
  
  
  Той ночью, чуть позже девяти, Анна Лис покинула большой многоквартирный дом и свою крошечную однокомнатную квартирку и направилась к тихому жилому району неподалеку.
  
  Анна была одета в модный, отутюженный костюм. Она надела шляпку, сшитую в последнюю минуту, и выглядела так же современно, как послезавтра. За исключением привлекательно-экзотического оттенка ее миловидного лица, она была похожа на служанку в древнеегипетском храме не больше, чем на одну из пишущих машинок в правительственном учреждении, где она работала.
  
  Она поднялась по ступенькам к двери в старом, но ухоженном кирпичном доме и позвонила в колокольчик под маленькими буквами:
  
  
  ДОКТОР КОРНЕЛИУС МАРЛОУ
  
  ЧАСЫ РАБОТЫ ОФИСА
  
  С 10 до 12 утра И С 8 До 10 вечера.
  
  
  Дверь открылась, и она вошла в маленькую прихожую. Там были две женщины. Анна подождала, пока они не зашли в кабинет врача, а затем вышла из дома. Наконец, оставшись одна, она вошла сама. Доктор улыбнулся ей из-за своего стола.
  
  Марлоу был стройным мужчиной лет тридцати пяти или около того, с волосами, преждевременно поседевшими на висках. У него был низкий, широкий лоб и скулы немного выше, чем у большинства. Его широко посаженные глаза были зеленоватыми
  
  “Привет!” - приветливо сказал он. “Некоторое время не видел тебя, Анна. Не говори мне, что ты болен. Ты выглядишь слишком здоровой.”
  
  Анна пожала руку человеку, которого знала как лично, так и профессионально.
  
  “Думаю, я достаточно здорова”, - сказала она. “За исключением головных болей, которые у меня были по ночам в последнее время”.
  
  Ни один мускул на лице доктора Марлоу не дрогнул. На нем все еще была та приятная улыбка. И все же внезапно мужчина показался мне очень напряженным.
  
  “У меня никогда раньше не было сильных головных болей. Конечно, ничего подобного этим. Они беспокоят меня ”.
  
  “Опиши их”, - сказал Марлоу, улыбка все еще застыла на его лице.
  
  “Почему, я чувствую, как будто мой мозг был подожжен внутри моей головы. Затем я чувствую, что проваливаюсь в глубокий сон. И когда я падаю, я чувствую, что опустошаюсь; как будто я больше не я; как будто что-то другое заползает в мою голову и тело. Как ты думаешь, я схожу с ума?”
  
  “Вряд ли”, - сказал Марлоу. Его голос был сердечным, но улыбка на его губах не отражалась в его глазах. “Вот, принимай эти порошки каждый вечер в течение некоторого времени. Они должны позаботиться о головных болях ”.
  
  Но еще долго после того, как Анна Лиз покинула его кабинет, доктор Марлоу сидел за своим столом.
  
  Он прописал лекарство от странных головных болей, о которых рассказывала Анна. И это было довольно иронично, потому что у доктора Марлоу самого недавно были точно такие же головные боли. И он ничего не смог с этим поделать.
  
  Ощущение огня в твоем черепе. Глубокий сон, окутывающий тебя. И затем ужасное впечатление, что ты больше не был самим собой, что какая-то другая вещь захватила контроль над разумом и телом!
  
  На лице доктора Марлоу медленно выступил пот. В его случае было нечто большее, чем это. Время от времени, когда им овладевал глубокий сон, ему казалось, что он видит смутное лицо. Только мельком. Лицо девушки. И странное впечатление от экзотических, прозрачных одежд.
  
  Лицо принадлежало девушке, которая только что позвонила ему.
  
  Анна Лис.
  
  “Лекарь, исцели себя”, - пробормотал он. Порошки ничем не помогли ему. Может быть, они сделали бы это ради девушки.
  
  
  * * *
  
  
  Анна Лиз медленно вернулась в свою квартиру. Она не заметила стройную маленькую фигурку, следовавшую за ней на довольно небольшом расстоянии.
  
  В маленьком трейлере была Нелли Грей, прелестная маленькая блондинка-бомба, которая работала в "Мстителе".
  
  Нелли записала имя врача, которого осматривала Анна. Она записала время прибытия, а затем ухода. И она сделала даже больше. Она записала разговор между этими двумя.
  
  Все помощники Мстителя были искусны в чтении по губам. Нелли достала все это через окно кабинета врача.
  
  Теперь она снова пошла по следу. И она понятия не имела, что за ней, в свою очередь, следили и наблюдали!
  
  Позади Нелли кралась фигура, похожая на что-то из дурного сна. Высокая, изможденная фигура с безволосым черепом и огромным носом, похожим на клюв. Теперь форму можно было разглядеть, а теперь — нет. Когда по дорожке прошли другие, оно внезапно исчезло из виду. Когда в поле зрения была только Нелли, оно появилось снова, чтобы взять след.
  
  В складках священнической рясы, которую оно носило, был тяжелый медный кинжал.
  
  
  ГЛАВА IX
  Мумия ходит
  
  
  В одном из бесчисленных парков Вашингтона, чуть позже тем же вечером, двое мужчин сидели на уединенной скамейке. Один из двоих был молодым, испуганного вида, с мелкими голубыми глазами и пустым лицом — Гарольд Кейн. У другого было лицо такое же мертвое и холодное, как у полной луны, и глаза, подобные бледному агату, обрамленному льдом.
  
  “Я попросил тебя прийти сюда и перекинуться несколькими словами со мной наедине”, - сказал Мститель, - “потому что твой отец, кажется, расстраивается, когда я задаю тебе вопросы в его присутствии”.
  
  “Почему нет?” - сказал Гарольд дрожащим, сердитым голосом. “Ты почти говоришь, что я имею какое-то отношение к потере реликвий Тароса. Почему бы ему не разозлиться?”
  
  “И вы не имеете никакого отношения к этой потере?” - тихо спросил Бенсон.
  
  “Боже мой! Конечно, нет!”
  
  Это было самое искреннее отрицание, которое Бенсон когда-либо слышал, произнесенное юношей, у которого, казалось, не хватило бы опыта и мозговой силы, чтобы разыграть спектакль перед бледными, горящими глазами и устрашающим, неподвижным лицом.
  
  Мститель уставился на молодого парня.
  
  “У тебя были еще такие странные головные боли?” - спросил он.
  
  Взгляд Гарольда внезапно оторвался от бледного лица Бенсона. Мгновение назад его голос звучал так искренне, как только может звучать мужчина. Теперь он внезапно стал уклончивым, изворотливым. Также он казался немного более напуганным при упоминании о болезни.
  
  “Головные боли?” громко спросил он. “У меня нет никаких головных болей. Никогда в жизни их не было”.
  
  “Прошлой ночью ты сказал, что вышел из библиотеки, чтобы взять аспирин от головной боли”, - указал Бенсон. “Вы сказали, что это была очень странная головная боль, что казалось, будто ваш мозг в огне”.
  
  “Я это сказал?” Воскликнул Гарольд, пытаясь отвести взгляд от Бенсона. “Да ты, должно быть, ошибаешься. У меня нет никакого—”
  
  Его слова замерли под взглядом ледяных, устрашающих глаз. Но его губы продолжали быть упрямыми. Он признался, что у него была странная головная боль. Теперь, по какой-то причине, ему не терпелось забрать свое признание обратно.
  
  Нелли Грей сообщила о том, что видела и слышала непосредственно перед тем, как Бенсон пришел на встречу с Гарольдом. Это тоже касалось головных болей. Бенсон решил попытаться связать совпадение и применить его к сыну Гюнтера Кейна.
  
  “У тебя действительно бывают головные боли, почти каждую ночь”, - сказал он голосом таким же холодным и ясным, как его глаза. “Странные головные боли. Вы чувствуете, как будто ваш мозг горит в вашем черепе. Затем вы чувствуете, что погружаетесь в глубокий-преглубокий сон. Сон может длиться долго или совсем недолго. Это по-разному. Но как раз перед тем, как вы засыпаете, у вас возникает странное чувство, что вы опустошаетесь, что что-то берет на себя контроль над вашим телом ”.
  
  Гарольд Кейн побелел от ужаса. Его глаза были дикими. Он хрипло дышал.
  
  “Откуда ты это знаешь? Ты дьявол или человек? Как ты мог догадаться—”
  
  Огромным усилием он взял себя в руки. Дрожа всем телом, он столкнулся с человеком с мертвым лицом и ледяными глазами.
  
  “У меня нет таких головных болей. У меня никогда не было. Я не понимаю, о чем ты говоришь ”.
  
  
  * * *
  
  
  Бесцветные глаза Мстителя были похожи на алмазные сверла.
  
  “Вы знаете адвоката и коллекционера Фарнума Шоу?” - спросил он, резко изменив направление.
  
  Гарольд был поражен, сказав: “Почему, да. Я его немного знаю.”
  
  “У тебя обычно перерасход карманных денег — не хватает денег, не так ли?” - спокойно спросил Бенсон.
  
  Гарольд облизал губы и ничего не сказал,
  
  “Фарнум Шоу отдал бы много денег за реликвии Тароса”, - продолжал Бенсон. “И если бы у вас была такая сумма, вам не пришлось бы беспокоиться о пособиях”.
  
  Гарольд буквально затаил дыхание.
  
  “Шоу когда-нибудь намекал, что хорошо заплатит тебе за реликвии?”
  
  Удивительно, но сын Гюнтера Кейна кивнул.
  
  “На самом деле, он так и сделал. Он не делал прямого предложения, но высказал идею, что хотел бы купить реликвии, что ему все равно, у кого, и что я управлял домом моего отца и пользовался его доверием ”.
  
  Если Мститель и был удивлен внезапной откровенностью, его глаза этого не показали.
  
  “Ты отклонил предложение?”
  
  “Оскорбительно даже спрашивать меня об этом”, - огрызнулся Гарольд, напуская на себя добродетельный вид. “Я бы врезал ему по носу, если бы он не был старше, и я сказал ему об этом”.
  
  Бенсон кивнул.
  
  “Теперь насчет этих головных болей—” - начал он.
  
  Бахвальство Гарольда и напускная добродетель растаяли, как снег на солнце. Он был бледен, его снова трясло.
  
  “Говорю тебе, у меня никогда не было таких головных болей”, - почти кричал он. “Никогда, никогда, никогда!”
  
  Он развернулся и практически побежал.
  
  Бенсон отпустил его. Юноша шел в тайне — и в опасности. Но, пока, с этим ничего нельзя было поделать.
  
  
  * * *
  
  
  В музее Брейнтри ночной сторож, занявший место убитого Билла Кейси, не подал в отставку, как намеревался в свою первую ночь. Служащие музея были снисходительны к тому, что он не вмешивался во время обходов; дневной свет снова придал ему смелости, и ему действительно нужна была эта работа.
  
  Храбрость дневного света иссякала вместе с темнотой. Оно вытекало с тех пор, как он вошел в заведение в десять часов. Сейчас, после полуночи, его практически не существовало.
  
  Но он совершал свой обход, заставляя ноги сжиматься, чтобы нести его по тому, что казалось милями каменного пола, который гулко отдавался под ним. Эхо отдавалось в далеких, темных местах, наполненных тенями.
  
  Как и Кейси, новый человек стал разговаривать вслух сам с собой за компанию.
  
  “Самое отвратительное место, о котором я когда-либо слышал”, - сказал он. “Почему бы им не установить здесь несколько ламп?”
  
  Даже когда он говорил, он знал ответ. Действительно, должны были быть тысячи огней, чтобы рассеять тени от этого гигантского места статуй, колонн, витрин и чучел животных. Это место было предназначено для дневного света.
  
  Сторож пробил часы на коробке под ребром скелета динозавра.
  
  “Со мной ничего не случится”, - пробормотал он. “Мне показалось, что я видел пустой футляр для мумий, затем снова наполненный. Мне показалось, что я слышал слова, исходящие из футляра. Я был сумасшедшим, вот и все. Как и парень с мертвой кастрюлей, ” решительно добавил он.
  
  Наконец он направился к египетскому крылу. Он пробил все боксы полуночи, кроме этого. Он предпочел бы избиение, чем идти туда, но он пытался скрыть этот факт даже от самого себя.
  
  Он переступил порог и оказался под огромной каменной перемычкой, поддерживаемой гигантскими колоннами из красного песчаника, привезенными с Нила. У него было то же странное, удушающее чувство, что, если он не будет двигаться очень быстро, колонны разойдутся и позволят каменным плитам упасть на него.
  
  Он быстро шагнул и юркнул между четырьмя большими колоннами, как испуганный кролик, довольно широко спрыгнув на пол со старым добрым американским потолком над ним. Затем он перешел на бег к телефонной будке под локтем одной из статуй.
  
  “Ого, эти штуки живые!” он тяжело дышал, уставившись на большие каменные изображения.
  
  Он чувствовал себя комаром в присутствии орлов. Но в следующий момент у него на уме было кое-что другое — нечто гораздо более насущное, чем статуи. Мумия парня, о котором ему сказали, что он сын какого-то старого священника по имени Тарос! Ему нужно было сдать это дело, и он начал делать это сломя голову. Затем он остановился, как будто его резко дернули за веревку, обвязанную вокруг талии.
  
  Слова доносились из ящика с мумией.
  
  “Амулеты моего отца должны быть возвращены без насилия”.
  
  Сторож громко закричал. Снова слова! Слова от существа, мертвого так давно, что от него осталось едва ли больше пыли!
  
  “Он должен отдать все, что у него есть, чтобы вернуть амулеты. Все, что у него есть, чтобы получить прощение за свою ошибку”.
  
  Затем охранник побежал не на шутку, выбравшись из египетского крыла так быстро, что выглядел как полоса.
  
  Он подошел к телефону.
  
  “Мистер Бенсон? Я должен немедленно поговорить с мистером Бенсоном!”
  
  Протяжный голос негра ответил на его отчаянный призыв из особняка на Шестнадцатой улице.
  
  “Мисту Бенсон только что выбыл. Какое-нибудь сообщение?”
  
  “Скажи ему, что мумия снова заговорила”, - дико сказал сторож. “Скажи ему—”
  
  Он никогда не слышал, чтобы что-то менялось так быстро, как голос Негра. В какой-то момент это был сонный глубокий Юг. На следующем оно было четким, и слова были произнесены так, как их мог бы произнести профессор колледжа.
  
  “Я свяжусь с мистером Бенсоном, как только смогу”, - сказал Джош Ньютон. “Тем временем, я бы посоветовал вам вернуться к тому футляру с мумией, посмотреть и послушать. Там могут быть еще слова.”
  
  Сторож попятился от телефона, как будто это было живое существо.
  
  “О, нет!” - сказал он. “Только не я! Я бы и близко не подошел к этой штуке за—”
  
  В голосе Джоша слышалась легкая язвительность.
  
  “Слова не могут причинить тебе вреда. И у тебя, конечно, должен быть пистолет. Встань рядом с витриной с пистолетом наготове. Важно, чтобы мы знали все, что может сказать мумия”.
  
  Мужчина повесил трубку. Он слегка дрожал. Но он помнил холодные, ужасные глаза мужчины с белыми волосами и мертвым лицом. Эта команда, по крайней мере, в переносном смысле, исходила от Мстителя. Сторож решил, что он больше боится этих глаз, если не подчинится приказу, чем футляра с мумией.
  
  
  * * *
  
  
  Он вернулся в египетское крыло.
  
  С пистолетом в руке он подошел к витрине и встал рядом с ней. Он послушает и посмотрит, заговорит ли снова давно умерший сын Тароса. Между тем, если бы какой-нибудь человек или вещь приблизились к нему—
  
  Он решительно помахал пистолетом и встал рядом с футляром. И затем пистолет выпал из его ослабевшей руки.
  
  Футляр был там, но мумии не было!
  
  Еще раз мумия египетского жреца, сына Тароса, исчезла, и стеклянная крышка открыла его взору только черную пустоту.
  
  С чистого конца крыла послышался звук шагов. Затем еще шаги, размеренной поступью. Сторож резко обернулся.
  
  Теперь он был далек от крика. Он мог только раскачиваться там, с отвисшим ртом, безумными глазами.
  
  Шаги были размеренными, как тиканье часов. Они были сделаны существом, которое было обмотано с головы до ног древними льняными лентами типа тех, что использовали египетские бальзамировщики.
  
  Мумия уверенно приближалась к сторожу. Двигаясь, она медленно подняла забинтованную правую руку и вытянутым пальцем указала на него.
  
  Было еще несколько шагов.
  
  Из-за огромной статуи Тифона, бога зла и смерти, вышли три фигуры в струящемся белом. А за ними появилась фигура девушки, жрицы, в тонких, прозрачных одеждах.
  
  Все фигуры медленно, неумолимо надвигались на стражника.
  
  Теперь он увидел лицо мумии. Льняные повязки были сняты с лица. Он увидел пустые голубые глаза и неразумные черты лица, застывшие, как у лунатика, но с чем-то дьявольским глубоко в них. Это было лицо сына хранителя, хотя сторож этого не знал.
  
  Остальные подняли правые руки и тоже указали, как мумия. И сторож упал без сознания на пол.
  
  
  ГЛАВА X
  “Вождь...”
  
  
  В течение некоторого времени в полицейское управление не поступало сообщений о том, что по улицам Вашингтона крадутся люди, одетые в ночные рубашки или старую египетскую одежду. Итак, когда полицейский, патрулировавший Коннектикут-авеню, увидел туманную фигуру, летящую в полуквартале от него к большому старому дому с самым важным жильцом, он протер глаза и сначала решил, что ему померещилось.
  
  Дом был сдан в аренду сенатору-ветерану из штата Айдахо. Сенатор Джеймс Блессинг был решительным, независимым человеком, который нажил себе много врагов. Постоянным приказом офицера было держаться поблизости от этого дома совсем немного, на случай, если какой-нибудь псих решит, что он хотел бы устранить Блессинга с американской сцены.
  
  Когда патрульный открыл свои изумленные глаза и увидел, что туманная фигура все еще там, он сначала решил, что видит какого-то таинственного нападавшего. Но потом он начал узнавать подробности, и он понял по-другому. Это был либо безумец, либо призрак.
  
  Порхающая фигура была высокой и очень худой. На нем не было головного убора, и его череп был безволосым, как у стервятника. Нос в форме птичьего клюва подчеркивал улыбку. Существо подняло левую руку, и полицейский на мгновение увидел кольцо, которое блеснуло забавным бледно-розовым светом.
  
  “Эй, ты! Остановитесь!” - закричал он.
  
  Фигура продолжала двигаться к двери сенатора Блесснга.
  
  “Остановись, я сказал!”
  
  Полицейский бросился бежать, выхватив пистолет.
  
  Фигура исчезла.
  
  Оно двигалось вне зоны действия света от уличного фонаря. Оно ушло в тень. Но теней было недостаточно, чтобы объяснить его исчезновение. Ты мог видеть за четкой границей света, пусть и не очень отчетливо.
  
  И все же полицейский не мог видеть истощенную фигуру. Оно полностью исчезло.
  
  Он замер, пистолет повис в его руке.
  
  “Теперь смотри”, - рассуждал он сам с собой. “Если там кто-то есть, я должен иметь возможность его увидеть. Если его нет, то я вообще его не видел. Но я действительно видел его, ” добавил он менее уверенно, “ а теперь его там нет”.
  
  Фигура появилась снова.
  
  На этот раз оно было намного ближе к патрульному. Действительно, так близко, что коп издал сдавленный крик и отскочил назад. Но прыжок его не спас.
  
  Медленно истощенный безволосый призрак поднял свои изможденные руки. Это было так, как будто он обрушивал проклятие на голову патрульного, хотя не было произнесено ни слова.
  
  Руки тянулись прямо к нему, фигура приближалась. Казалось, она плывет, а не ходит. Это было все, что заметил полицейский. В следующее мгновение он почувствовал себя так, словно упал в чан с кислотой, которая жгла и покалывала его всего.
  
  После этого он вообще ничего не чувствовал.
  
  
  * * *
  
  
  Мститель сидел в кабинете своей временной резиденции, когда пришло сообщение из штаб-квартиры. Нелли и Мак, Смитти, Джош и Розабель были очень осторожны, чтобы не перебивать. Когда шеф сидел вот так, молчаливый и неподвижный, он с ледяной отстраненностью координировал в своем мозгу то, что он узнал на сегодняшний день по делу. Он может говорить, а может и нет. Но они знали, что многие факты — либо неизвестные, либо не имеющие значения ни для кого другого — становились на свои места за бесцветными глазами.
  
  Но когда позвонил шеф полиции Вашингтона, Джош счел за лучшее прервать ледяную задумчивость.
  
  Бенсон взял трубку стоявшего перед ним телефона. Он слушал, почти не говоря ни слова.
  
  “Я скоро буду там”, - сказал он в конце своим холодным, вибрирующим тоном.
  
  Он повесил трубку и посмотрел на своих помощников. Он заговорил, больше для себя, чем для них.
  
  “Старого Тароса только что видели снова, согласно полицейскому отчету. Офицер пытался предъявить ему обвинение возле дома сенатора Блессинга. Офицер говорит, что руки мужчины медленно поднялись в его направлении, а затем он упал без сознания ”.
  
  Смитти застонал, как будто его пнули. Гигант распознал эти симптомы, все в порядке!
  
  Светлые глаза Мстителя внезапно вспыхнули светом понимания.
  
  “Сенатор Блессинг”, - медленно произнес он. “Политик— шеф! Наш бессознательный друг наверху продолжал повторять: ‘Доктор, юрист, коммерсант, шеф’. Снид - коммерсант. Шоу - юрист. Теперь в это втянут шеф полиции в лице сенатора Блессинга. Эти трое, по-видимому, замешаны в этом деле. А доктор? Возможно, тот, к кому ходила Анна Лиз. Это, конечно, предположение...
  
  Снова зазвонил телефон. Мститель поднял трубку.
  
  Из инструмента донесся взволнованный голос Гюнтера Кейна.
  
  “Мистер Бенсон? Вы знаете, кто это. Вы делаете что-нибудь с реликвиями Тароса?”
  
  “Да”, - сказал Бенсон, его светлые глаза были похожи на алмазные сверла.
  
  “Что ж, в этом вопросе больше ничего не нужно делать”.
  
  Стальная рука Бенсона на мгновение сжала телефонную трубку, но его голос был спокоен, когда он сказал:
  
  “Вы имеете в виду, что они были найдены?”
  
  “Не — не совсем”, - запинаясь, пробормотал Кейн. “Тем не менее, пожалуйста, поверьте мне на слово, что никаких дальнейших усилий предпринимать не нужно”.
  
  “Ты сбиваешь меня со следа?”
  
  “Ну, в некотором смысле, да. Большое вам спасибо за то, что вы сделали, и простите меня за ненужные расходы и потерю времени, которые это причинило вам—”
  
  “Ты что-нибудь слышал о новом стороже в Брейнтри?” - спокойно спросил Бенсон.
  
  Его помощники уставились друг на друга. Что скрывалось за этим вопросом? В этих обстоятельствах они не могли догадаться.
  
  Наступила пауза, как будто Кейн решал, какой дать ответ.
  
  “Я собираюсь связаться с ним”, - сказал Бенсон, как бы предупреждая, что все, что сказал Кейн, может быть легко проверено.
  
  “Ну да, я слышал об этом человеке”, - последовал ответ Кейна. “Он сказал что-то о говорящем сыне Тароса, точно так же, как это сделал Кейси. Невероятно, конечно—”
  
  “И все же Кейси мертв”, - указал Мститель.
  
  “Его смерть не могла иметь ничего общего со словами мумии”, - отрезал Кейн. “Еще раз, прости меня за то, что я начал с тобой то, что не обязательно заканчивать”.
  
  “Все в порядке”, - сказал человек с мертвым лицом и глазами из нержавеющей стали.
  
  Он повесил трубку, и все, кто был с ним в комнате, знали, что у него не было ни малейшего намерения прекращать дело о говорящей мумии и Кольце Власти. Если уж на то пошло, он был более чем когда-либо настроен довести дело до конца.
  
  
  * * *
  
  
  Он повернулся к ним, устрашающая фигура, серый стальной стержень мужчины.
  
  “Нелли, собери всю возможную информацию о докторе Корнелиусе Марлоу. Розабель, проверь передвижения в доме Кейнов — отца и сына. Джош, ты проведешь остаток ночи в египетском зале музея, наблюдая. Мак, откопай все возможное о сенаторе Блессинге”.
  
  Бенсон вышел к большой машине с гигантом Смитти. Они отправились на место поражения полицейского от рук из гробницы.
  
  Последний звонок из управления содержал нечто более важное, чем просто рассказ о поражении полицейского. Там тоже было убийство. Это было то, что Мститель собирался расследовать.
  
  Садовник сенатора Блессинга лежал в беседке рядом с гаражом, в задней части арендованного дома. Вскоре после того, как коп пришел в себя и позвал на помощь, он и другой патрульный обнаружили труп.
  
  Мужчина средних лет, выглядевший иностранцем, в поношенном, но чистом вельветовом костюме, он встретил свою смерть точно так же, как Билл Кейси встретил свою в музее.
  
  На спине мужчины был тонкий, аккуратный разрез, там, где лезвие ножа достигло его сердца. И вдобавок горло было глубоко, отвратительно перерезано.
  
  Бенсон долго смотрел на рану на горле.
  
  Мертвая плоть не обладает упругостью живой субстанции. Когда его отжимают из формы, оно остается таким. Часть этой мертвой плоти, на самом краю глубокой раны в горле, была сильно прижата.
  
  Что-то овальное и маленькое, похожее на медный пенни, вытянутое вбок, было прижато туда на мгновение и сильно. Но Мститель знал, что это не искаженный пенни. Он точно знал, что это был за маленький овал, оставивший отметину.
  
  Сердоликовая печать Кольца Власти. Ужасная вещь восстановила свои силы в живой крови садовника сенатора Блессинга.
  
  Имел ли сенатор, чье имя почитают от побережья до побережья за честность и независимость, какое-либо отношение к этому отвратительному поступку? Мертвое лицо и ледяные глаза Мстителя не выдавали ни малейшего намека на его мысли по этому поводу.
  
  Он вернулся в свою временную штаб-квартиру. Даже этому нечеловеческому персонажу иногда требовался сон. Кроме того, в этом случае Мстителю требовалось время, чтобы его помощники сопоставили свои отчеты и доставили их.
  
  
  * * *
  
  
  В эту ночь, следующую после убийства человека сенатора Блессинга, Анна Лиз не появилась в кабинете доктора Марлоу.
  
  Нелли Грей знала это, потому что наблюдала за домом доктора с наступлением сумерек, с половины восьмого вечера. На этот раз она наблюдала за передвижениями самого доктора, но случайно заметила и отсутствие Анны Лиз. Очевидно, девушка обычно не посещала это место.
  
  Вокруг офиса и дома Марлоу не наблюдалось никакой подозрительной активности. Более того, информация, собранная Нелли в течение дня, казалось, снимала с него вину за что-либо таинственное или зловещее.
  
  Доктор Марлоу имел репутацию великолепного и этичного врача. Он оплачивал свои счета, и на него равнялись в его районе. В его жизни не было скандала. Он казался добрым, открытым, искренним человеком.
  
  Нелли начинала быть почти уверенной, что визит Анны Лиз в его офис был чистым совпадением и никоим образом не вовлекал его в безумную историю с реликвиями Тароса.
  
  Было уже десять часов. Его рабочие часы закончились. Дюжина или больше пациентов — все хорошие, обычные граждане — зашли в палату и вышли снова. Нелли оставалась в тени, пока не увидела, как появляется окончательная форма.
  
  Это была фигура санитара доктора Марлоу, который оставался у двери и с пациентами в приемной. Теперь, когда день закончился, дежурный уходил домой, оставляя доктора одного.
  
  Нелли направилась к двери. Оно, как она и ожидала, было открыто. В рабочее время его постоянно не закрывали на защелку, когда приходило и уходило так много людей. Когда дежурная ушла, она не потрудилась запереть его, потому что доктор мог сделать это, когда ему заблагорассудится, позже, перед отходом ко сну.
  
  Нелли открыла дверь и бесшумно вошла в прихожую.
  
  Марлоу не знал ее. Таким образом, открытый визит на данном этапе игры не вызвал бы у него никаких подозрений.
  
  Бесшумно, но двигаясь естественно, чтобы, если бы ее внезапно заметили, ее появление не было бы скрытным, она пересекла прихожую к двери кабинета. Она была приоткрыта на несколько дюймов. Она заглянула внутрь и увидела доктора.
  
  Этот мимолетный взгляд на него, застигнутого врасплох и в одиночестве, не привел ни к чему более подозрительному, чем выявило ее предыдущее наблюдение. Марлоу сидел во вращающемся кресле за своим столом. На столе перед ним ничего не было. Он провел рукой по широкому низкому лбу и слегка нахмурился. Это было все.
  
  Почувствовав на себе взгляды, он поднял глаза. Нелли была готова к этому. Мгновенно, прежде чем он смог осознать тот факт, что она стояла и смотрела на него, она вошла в офис.
  
  “Твое время истекло, я знаю”, - сказала она с улыбкой. “Но я все равно хотел бы с тобой посоветоваться, если ты не возражаешь. Дверь была открыта. Я только что вошел—”
  
  “Конечно”, - сказал Марлоу. “Что, кажется, не так?”
  
  “В последнее время у меня были странные головные боли”, - спокойно сказала Нелли. “У меня никогда раньше не было ничего подобного. У меня в голове ощущение жжения ”.
  
  Доктор Марлоу больше не был безлично приятным и безразличным. Выражение его лица ни на йоту не изменилось. Но внезапно оно, казалось, приобрело застывшее качество. Попытка скрыть свое волнение была настолько отчаянной, что это почти — но не совсем — удалось.
  
  Нелли должным образом сделала мысленную пометку об этом волнении.
  
  “Какие-нибудь другие симптомы?” Сказал Марлоу.
  
  “Ну, головные боли обычно возникают как раз перед тем, как я ложусь спать. Затем, когда я все-таки засыпаю, мне кажется, что сон намного тяжелее обычного ”.
  
  Марлоу прочистил горло.
  
  “Вы случайно не знаете девушку по имени Анна Лиз?”
  
  “Почему, нет, я никогда не встречала ни одного такого человека”, - честно ответила Нелли. “Почему ты спрашиваешь?”
  
  Марлоу уклончиво махнул рукой.
  
  “Неважно”, - сказал он. “Теперь, когда эти головные боли—”
  
  Он остановился. Выражение напряжения, почти ужаса, появилось в его глазах, как будто он пытался скрыть это. Его рука поднялась, как существо, обладающее собственной волей. Оно сильно прижалось к его лбу.
  
  Нелли вспомнила, что он потирал лоб, когда она впервые увидела его. Теперь она поняла, что это был жест человека с головной болью. И это — это мучительное покалывание в висках — было движением человека с такой головной болью, что он едва мог это вынести.
  
  Это было странно, подумала Нелли. Это было—
  
  Она резко выпрямилась в кресле для посетителей, которое заняла, придя сюда.
  
  У нее самой начинала болеть голова!
  
  В ее голове возникло смутное ощущение жара. Оно быстро усиливалось, пока не показалось, что ее мозг опаляется. Ее зрение начало ухудшаться. Она услышала свой крик, затем почувствовала, как глубокий сон затягивает ее веки.
  
  Склонность ко сну, похоже, ничуть не помогала от ужасающей головной боли. В промежутке между этими двумя действиями она обмякла в кресле и все еще была почти без сознания — но не совсем.
  
  Она смутно увидела, как рука доктора Марлоу убрала руку с черепа, как будто боль там прекратилась. Она увидела, как он встал с вращающегося кресла и направился к большому старомодному шкафу в углу.
  
  Глубокий сон все сильнее затягивал тяжелые веки. Затем она пропустила несколько движений. Но снова, смутно, она увидела доктора, по прошествии времени. Она не могла догадаться, как давно это было.
  
  То, что она увидела, немного вывело ее из странной и болезненной комы.
  
  Марлоу преобразился. Теперь он был в странных одеждах, одеянии жреца древнего Египта. Было удивительно, как эта одежда повлияла на его собственную внешность. Его лицо внезапно стало чем-то таким, что могло бы сойти с фриза древней гробницы на берегу Нила. До нас дошла жуткая уверенность в том, что этот человек был не просто одет в одеяния египетских жрецов; он был египетским священником, пришедшим прямиком из туманного прошлого.
  
  Он двинулся к Нелли, скорее как лунатик, но с чем-то демоническим и чужеродным в больших остекленевших зрачках его глаз.
  
  Еще более глубокая боль вплела красные нити в черную бессознательность, которая окутывала Нелли Грей. Все ее тело было словно охвачено огнем; как будто ее окунули в чан с кислотой.
  
  Это было ее последнее осознанное ощущение.
  
  
  ГЛАВА XI
  Из могилы
  
  
  Когда Бенсон по телефону отдавал распоряжения своим помощникам в штаб-квартире на Бликстрит, он сказал Джошу принести черный костюм.
  
  Теперь причина этого была очевидна.
  
  Джош был в музее Брейнтри, но с расстояния в десять футов, при тусклом освещении, вы вряд ли узнали бы это. Все, что вы бы увидели, было бы более глубоким оттенком в тени, отбрасываемой определенным шкафом.
  
  Костюм, который носил Джош, был стандартным черным, таким, какие люди носят в траур. Таким образом, оно не привлекло бы особого внимания, если бы было замечено. Тот факт, что у него были отвороты выше, чем у большинства, не был бы замечен.
  
  С помощью этих лацканов Джош мог прикрыть любой воротник, который ему довелось надеть. И когда он это сделал — Джош практически перестал существовать, будто вокруг него была тьма.
  
  Джош сам был довольно смуглым. Темная кожа и темная ткань сливали его с тенью, так что его вообще нельзя было различить, если только он не ухмылялся — в этом случае слоновая кость зубов и белки глазных яблок удивительно появлялись из воздуха.
  
  Но в тот момент он не улыбался. Он был мрачен и насторожен.
  
  Шкаф в тени, в котором он прятался, содержал мумию и футляр для мумий сына Тароса. Джош был в египетском крыле.
  
  Он провел там половину прошлой ночи, после того как впервые получил приказ Мстителя. Итак, первая половина этой ночи прошла — и ничего не произошло.
  
  Джошу стало холодно, хотя в огромных каменных казармах было совсем не прохладно. Ему было холодно — и одиноко.
  
  Он был единственной душой в этом месте. Ночной сторож, заменивший Кейси, действительно уволился после той второй беспокойной ночи в Брейнтри. Преемника еще не подобрали. Был только Джош.
  
  Джош обошел это место в назначенный час, почти как обычный ночной сторож, сам. Все окна, все двери были закрыты, чтобы убедиться, что никто не трогал их в течение предыдущих шестидесяти минут.
  
  Однако фраза “все двери” вводила в заблуждение. Во всем музее был только один вход. Это был большой парадный вход с массивными бронзовыми плитами. На них были замки, которые Гудини не смог бы вскрыть, решил Джош; и в каждом раунде замки оставались нетронутыми.
  
  В последний раз он убедился примерно в часу ночи. Теперь он снова был на станции, которая, казалось, таила в себе наибольшую опасность.
  
  Египетское крыло, рядом с мумией сына Тароса.
  
  Джош много думал о мумии в темные часы. Больше думать было не о чем.
  
  Он решил, что, возможно, тварь действительно заговорила; Бенсон, похоже, так и думал, а вождь был всемогущ в том, что касалось цветного человека. Но то, что мумия ходила — это было яйцо другой породы! Это было невозможно! Также было невозможно, чтобы мумия когда-либо могла выбраться из своего футляра. Джош достаточно долго ошивался у шкафа, чтобы знать, что его недавно не открывали — не могло быть, иначе остались бы следы.
  
  Сообщения сторожа о том, что мумия вылезла и передвигается, были просто плодом воображения, возбужденного исходящими от нее словами.
  
  
  * * *
  
  
  Джош выскользнул из тени сбоку от шкафа и заглянул внутрь через стеклянную крышку. И тогда Джош с трудом подавил крик.
  
  Футляр с мумией был пуст!
  
  Это было просто невозможно! Мумия была там пять минут назад, когда он вернулся с обычной проверки дверей и окон. Он внимательно осмотрел, чтобы убедиться, всего пять минут назад.
  
  Теперь оно исчезло. В дубовом шкафу не было даже футляра для мумии. Оно тоже исчезло. Там была только черная пустота.
  
  Но он все это время стоял прямо рядом с этим шкафом. Он практически прикасался к нему. Ничто не приблизилось к нему, и — корни его волос покалывало даже при мысли об этом - внутри него не было никакого шевеления. Если бы оно было, он бы услышал.
  
  И все же за этот пятиминутный промежуток времени мумия вылезла из своего герметичного шкафа!
  
  Джош начал потеть. Что дальше? Сторож рассказал не только о том, как мумия выбралась наружу, но и о том, как она ходила. Конечно, это, по крайней мере, было заблуждением.
  
  С дальнего, пустого конца крыла Джош услышал шаги.
  
  Они были размеренными, ни громкими, ни мягкими. Они были немного мягкими, как будто сделаны ногами, которые не носили обувь, какой мы ее знаем. Они были похоронно медленными.
  
  Джош быстро повернул голову.
  
  С противоположного конца крыла, из двери, ведущей в соседнюю комнату, донесся другой звук. Это были не шаги, это была музыка.
  
  Странная, медленная музыка, которая казалась пением слов — и все же вы не могли разобрать слоги. Похоронная музыка с сатанинским подтекстом.
  
  Джош, хотя и не знал этого, слушал песнопение, сопровождающее перенос ковчега Тифона, Лукавого, обратно в его храм.
  
  Позади него размеренные, слегка приглушенные шаги звучали громче. Впереди него зловещее пение также звучало громче.
  
  Джош не знал, в какую сторону смотреть.
  
  В дверной проем вплыла неясная фигура. Она была высокой и изможденной. У нее было лицо цвета замазки. У него был купол, безволосый, как у стервятника, и высокий нос, похожий на орлиный клюв. Он был одет в одеяние египетского жреца тысячелетней давности.
  
  Фигура священника подняла руки на высоту плеч и что-то несла. Вскоре это что-то появилось в дверном проеме достаточно, чтобы Джош увидел ношу.
  
  Это было что-то вроде шкатулки, явно тяжелой, с остроконечной крышкой. Как маленький дом. Но дом, который был весь покрыт резьбой.
  
  Две другие фигуры в священнических одеждах помогали нести ящик вперед. Одним из них была стройная фигура с лицом с низким широким лбом и скулами, почти такими же высокими, как у самого верховного жреца. Джош не видел доктора Марлоу, иначе он бы отметил поразительное сходство.
  
  Другой был очень похож на человека, которого большинство информированных людей узнали бы, потому что его лицо так часто появлялось в газетах и журналах. Телом и лицом он напоминал хорошо известного сенатора Блессинга.
  
  Джош оцепенело уставился на него. Он тоже много раз видел эти фотографии. Но никогда прежде он не замечал того, что заметил сейчас: лицо сенатора Блессинга было устрашающе похоже на лица, часто изображаемые египетскими скульпторами тысячи лет назад.
  
  Прямо к нему шли три египетских жреца, распевая свою странную песню ненависти, неся ковчег Тифона. Позади них теперь можно было разглядеть четвертую фигуру.
  
  Это было кольцо девушки, высокой, с изящными округлостями, с телом, наполовину открытым сквозь туманные одежды. Ее глаза были широко раскрыты и грезили, ее движения походили на движения лунатика. Она тоже пела, и голос у нее был нежный; но в ее чистом сопрано слышалась холодная нотка, которая почему-то была ужасающей.
  
  Джош нащупывал свой пистолет. Но в его движении не было сердечности. Он инстинктивно чувствовал, что обычный пистолет не причинил бы особого вреда таким, как эти—
  
  Шаги позади него были теперь так близко, что он был вынужден обернуться, хотя каждая клеточка его существа восставала против того, чтобы поворачиваться спиной к этой мрачной маленькой процессии.
  
  Теперь, впервые, он увидел существо, которое сделало эти шаги.
  
  Он увидел приближающуюся к нему фигуру, завернутую ярд за ярдом в древнюю пожелтевшую ткань, какую использовали бальзамировщики на берегах Нила. Мумия сына Тароса. Иду, как ходит живой человек.
  
  Ноги тоже были забинтованы, но на них не было бинтов, связывающих их вместе, как это обычно бывает. С лица твари были сняты полосы. Там, выглядевшее на плечах древней смерти более фантастично, чем мог бы выглядеть любой череп, было молодое лицо. Это было жестокое, поверхностное лицо с поверхностными, не очень умными глазами.
  
  Мумия сына Тароса медленно прошла мимо Негра, не взглянув по сторонам, и направилась к главному жрецу, несущему ковчег. Три фигуры опустили ковчег на каменный пол.
  
  Мумия подняла свою обмотанную льняной тканью правую руку в подобии приветствия. Верховный жрец, так странно похожий на описания старого Тароса на фресках гробницы, поднял руку в ответ.
  
  Отец и сын, мертвые тысячи лет назад, приветствовали друг друга!
  
  Джош больше не мог этого выносить. Он достал свой пистолет. Он бросился к зловещей группе. Он прыгнул открыто, понимая, что они уже знали о его присутствии.
  
  Он так и не добрался до них.
  
  Верховный жрец Тарос посмотрел ему прямо в лицо. Из-под его одежды блеснул медный нож, там, где он покачивался. Но он не сделал ни малейшего движения, чтобы вытащить оружие.
  
  Он поднял свои изможденные руки, как призрак, призывающий ужасное проклятие.
  
  Джош остановился. Он попытался продолжить, и не смог. Он попытался поднять руку и нацелить пистолет — и не смог.
  
  Его тело начало гореть повсюду, как будто кто-то облил его купоросом. Казалось, что сам его мозг горел в черепе.
  
  Чернота опустилась на него. Он упал, и видение ужасной фигуры с поднятыми руками было последним, что промелькнуло в его сознании.
  
  
  * * *
  
  
  Монотонное пение. Древняя похоронная песня, в которой произносятся только гласные звуки.
  
  Это било по его барабанным перепонкам с регулярной настойчивостью капающей воды. Он чуть пошевелился и открыл глаза.
  
  Он не знал, как долго был без сознания. Совсем немного, подумал он. Но за это время сцена в египетском крыле музея Брейнтри изменилась только в одном отношении.
  
  Теперь здесь была еще одна фигура.
  
  Там было три священника и жрица. Теперь там были две жрицы.
  
  Моргая, пытаясь как в тумане лучше видеть глазами, которые все еще были словно окутаны пламенем, Джош увидел, что новая фигура на сцене была девушкой, все верно, но не египетской жрицей. В любом случае, она не была одета как Кольцо крови.
  
  На этой девушке был обычный современный уличный костюм из какого-то темного материала. Ее голова была непокрыта, но ее рыжевато-золотистые волосы были взъерошены, как будто там была шляпа, которую сорвали.
  
  Она обмякла в объятиях верховного жреца, похожего на стервятника. Она была совсем маленькой и казалась очень хрупкой, когда лежала там. Она—
  
  Джош почувствовал, как почти животный рык ярости поднимается глубоко в его горле, когда его глаза донесли до него все более ясное послание. Он знал это маленькое, хрупкое на вид создание.
  
  Это была Нелли Грей.
  
  Нелли Грей, без сознания, безвольно висящая на руках существа из гробницы, которое медленно несло ее к ковчегу Тифона.
  
  Ковчег был установлен прямо у второго дверного проема крыла, почти под древней каменной перемычкой со стороны Нила. Верховный жрец с каким-то адским почтением положил девушку там, перед резным ящиком с острым краем.
  
  Его костлявая рука потянулась к складкам одежды. Часть одежды, казалось, исчезла на глазах у Джоша. Произошла темно-золотая вспышка, и в костлявых пальцах появился тяжелый кинжал.
  
  Тарос вытащил свой медный нож!
  
  Пение стало громче, более торжествующим. Без тени выражения на лицах два других жреца и высокая, стройная жрица наблюдали за призрачной рукой Тароса, поднятой над девушкой. На его левой руке сверкнуло кольцо светло-малинового цвета, светящееся так, как будто в его злом сердце горели огни. В его левой руке сверкнул кинжал.
  
  Руки Джоша шарили у него на поясе. У него отобрали пистолет, когда он лежал там; но у него было еще одно оружие, своего рода.
  
  Это было хитроумно сконструированное маленькое поясное радио. Он снял его со своего пояса, в темноте, и включил.
  
  Был один человек, которому можно было позвонить, когда Нелли была в опасности. Один человек, который стал яростным единоличным оползнем в ее защиту.
  
  Великан, Смитти.
  
  Джош прошептал в микрофон. “Смитти. Это Джош. Чрезвычайная ситуация. Смитти!”
  
  Ответа не было. Джош слишком долго пролежал без сознания. Теперь слишком поздно, чтобы даже великан смог помочь. Но Джош попытался снова.
  
  “Смитти! Помогите — Музей Брейнтри — Нелли...”
  
  Верховный жрец услышал через ярды между тем местом, где лежал Джош, и дверным проемом. Он повернулся, затем более поспешно повернулся к девушке и снова занес нож.
  
  Острое медное лезвие метнулось к белому, напряженному горлу Нелли!
  
  
  ГЛАВА XII
  Мертвое радио
  
  
  Врач, юрист, торговец, вождь.
  
  Все отчеты о Сниде, Шоу, Блессинге и Марлоу обеспечили им блестящую репутацию. Только Шоу занимал сомнительное место. Он был немного безжалостен в приобретении "Египтианы". Большинство коллекционеров связывают консервную банку с обычной этикой и эмоциями, когда идут за желанными предметами. Но Шоу, очевидно, был более проницательным и безжалостным, чем большинство.
  
  Однако эта черта сама по себе не была слишком серьезной в общей картине. Как и о других, о нем можно было бы сказать, что он, несомненно, был хорошим примером порядочного гражданина, преуспевающего в достаточно честном бизнесе, причиняя как можно меньше вреда другим.
  
  Ледяные, смертоносные глаза Бенсона были задумчивыми, когда он отправился к директорам "Брейнтри" в поисках дополнительной информации. Еще больше информации.
  
  Из троих, Эванса, Спенсера и Моэна, только Моэн, казалось, был достаточно проницателен, чтобы испытывать начинающееся чувство беспокойства по поводу амулетов Тароса.
  
  “Как получилось, ” спросил рослый бывший футболист, “ что вы все еще в Вашингтоне, мистер Бенсон? И все еще время от времени задаешь вопросы, касающиеся реликвий Тароса? Хорошо известно, что вы занятой человек. Как получилось, что вы так долго откликаетесь на это простое приглашение спуститься и высказать нам свое мнение о подлинности амулетов и Кольца Власти?”
  
  Ледяные глаза Мстителя оставались такими же холодными и бесстрастными, как и его парализованное лицо-маска смерти.
  
  “Я довольно хорошо разбираюсь в процедурах совершения преступлений”, - тихо сказал он. “Время бороться с преступлением - до того, как оно было совершено. Реликвии Тароса - заманчивый кусочек для определенного вида преступников. Я пытаюсь заткнуть возможные лазейки, прежде чем они откроются ”.
  
  Моэн уставился на него, затем пожал плечами.
  
  “Лазейки? Например, какие?”
  
  “Одно из них представлено такими коллекционерами, как Фарнум Шоу”.
  
  Моэн выглядел менее нетерпеливым на это.
  
  “Да, Шоу ради редких египетских предметов делал то, о чем и не мечтал в обычном бизнесе. Но я думаю, что здесь у него нет шансов. С реликвиями все в полном порядке, не так ли?”
  
  Бенсон все еще чувствовал себя обязанным сохранить потерю бесценных амулетов в секрете, ради Гюнтера Кейна.
  
  “Они должным образом лелеются”, - спокойно сказал он. “Ты недавно видел Шоу?”
  
  “Ты можешь забыть о Шоу”, - резко сказал Моэн. “В конце концов, это фантастика, что этот человек, выдающийся юрист, опустился до чего-то действительно преступного, чтобы заполучить амулеты Тароса”.
  
  Это было все, что Бенсон смог вытянуть из этого человека.
  
  Спенсер, высокий и толстый, с более суровым, чем обычно, кукольным лицом, тоже побелил Шоу. И он не выказал ни малейшего подозрения, что с реликвиями что-то могло уже случиться. Но он представил другой ракурс, который заставил время поджимать.
  
  “На самом деле, Гюнтеру лучше бы передать эти вещи совету директоров”, - раздраженно сказал он. “Некоторое время назад я говорил тебе, что мы настолько доверяли ему, что он мог оставить все это при себе, чтобы позлорадствовать. Но я имел в виду любое количество времени в пределах разумного. И это начинает казаться неразумным. В конце концов, амулеты Тароса были приобретены для показа публике, а не только для личного удовольствия Гюнтера ”.
  
  “Я передам ему то, что вы сказали”, - спокойно заверил Бенсон режиссера.
  
  Спенсер немного отступил, в нерешительности покусывая верхнюю губу.
  
  “Нет”, - медленно произнес он. “Нет, тебе не нужно этого делать. Гюнтер - богатый человек. И влиятельный человек, я бы не хотел его раздражать. И, в конце концов, я полагаю, что с этим все в порядке...
  
  Эванс, невысокий и круглолицый, провел рукой по бахроме волос вокруг своей монашеской лысины. Он казался абсолютно нейтральным ко всему. Шоу был хорошим парнем и мухи не обидел бы даже ради редких египетских предметов. Гюнтер Кейн был принцем и святым и, по мнению Эванса, мог хранить реликвии столько, сколько пожелает.
  
  
  * * *
  
  
  Мститель вышел из дома Эванса, казалось, что все вокруг опустело — и легкое жужжание его радиоприемника на поясе стало очевидным. Это было воспринято вибрацией, стальными мышцами его живота, больше, чем как реальный звук.
  
  Бенсон приложил крошечные наушники к своим острым ушам.
  
  “Мак говорит, собери Бенсона. Я в доме сенатора Блессинга, как вы и говорили. Я внимательно наблюдал за этим местом, но у меня плохое предчувствие, что он от меня ускользнул ”.
  
  “Что заставляет тебя так думать?” - спросил Бенсон, ледяные глаза сузились до бледных щелочек на его мертвом лице.
  
  “Я видел его у того или иного окна с восьми вечера примерно до часа назад. И после этого — вообще ничего. Но дело в том, что в последний раз я видела его у окна нижнего этажа с задернутыми темными шторами, так что я разглядела только силуэт. Либо сенатор был одет в забавную парадную мантию — или что-то вроде рясы священника ”.
  
  Мститель на мгновение задумался.
  
  “Оставайся там, Мак. Если он ушел, мы понятия не имеем, куда, так что у вас нет возможности последовать за ним. Если это не так, что ж, я все равно хочу, чтобы за ним присматривали ”.
  
  “Если он вышел в костюме скурли, могут начаться серьезные неприятности”, - возразил Мак.
  
  “Верно! Но оставайся там”.
  
  Лицо Мстителя было таким же мертвым, как всегда, но его глаза выражали беспокойство. Его помощники командовали всем, что у него было на пути лояльности.
  
  Он набрал номер Нелли и Джоша, но не получил ответа. Гигант Смитти был за рулем машины рядом с ним, так что с ним все было в порядке.
  
  Бенсон вернулся в свою временную штаб-квартиру. Он сказал Смитти пойти к Блессингсу домой и помочь Маку посмотреть. Затем человек с лицом в маске смерти и глазами цвета льда в лучах полярного рассвета оборудовал свою крошечную лабораторию для сложного эксперимента.
  
  Поскольку эксперимент мог испортить тонкий инструмент, изобретенный Смитти, если бы проходил слишком близко, он сделал то, что редко удавалось кому-либо из маленькой группы "бесстрашных".
  
  Он снял с пояса рацию.
  
  Таким образом, Мститель, с бледными глазами склонившийся над работой, которая вряд ли могла быть воспроизведена ни в одной из крупных коммерческих лабораторий, не услышал этого единственного отчаянного призыва от Джоша.
  
  Это был один из тех редких случаев, когда казалось, что все радиоприемники мертвы — кроме того, по которому Джош отправил свою мучительную просьбу.
  
  Пока Джош был жив, сцена жертвоприношения в воспроизведенном египетском храме будет жить в его памяти. И все, что он мог делать в данный момент, это смотреть в ледяном ужасе. Он был слишком далеко, чтобы вовремя добраться до жертвы и спасти ее; и, в любом случае, шансы против него были слишком велики.
  
  Три фигуры, не люди, а вещи, и четвертая, найденная на погребальных плитах древней могилы! Что мог сделать обычный человек против такой силы?
  
  Он мог только наблюдать в трансе, как верховный жрец с лысым черепом и клювом стервятника приставил свой медный кинжал к горлу Нелли Грей. Этот кинжал, который сверкал темно-золотым отблеском, но который был закален, чтобы лезвие было таким же острым, как у любой стали.
  
  Нож опустился — и раздался звон, когда он ударился о камень, а не о мягкую белую плоть.
  
  Джош громко закричал от быстроты этого. В какой-то момент Нелли была безвольным свертком, беспомощным у ног верховного жреца. В следующий момент она была извивающейся гибкой фигурой в ярде от меня и все еще каталась. Она не была без сознания. Сквозь опущенные ресницы она наблюдала за движением священника и оценила свое движение в последний возможный момент.
  
  Итак, нож просвистел в четырех дюймах от ее горла, когда она дернулась всем телом в сторону. И священник потерял равновесие от жестокого удара, так что он не добрался до нее, пока она не поднялась на ноги.
  
  Джош закричал. Это был боевой клич. Его транс абсолютного ужаса был нарушен. Сейчас был шанс помочь ей, пришло время встать на ее сторону. Он запрыгал по каменному полу.
  
  Одной из самых ужасных вещей в этих ужасных формах древней смерти было их молчание. Погребальное пение было единственным звуком, который Джош слышал от них. Они продолжали молчать, теперь у них не было слов.
  
  В дикой беззвучности они прыгнули.
  
  Фигуры могли представлять бессмертные, злобные души, но тела, в которых находились души, несомненно, были из плоти, и к ним можно было прикоснуться. Итак, Нелли много к ним прикасалась!
  
  Несмотря на то, что Нелли Грей была едва ли пяти футов ростом и весила немногим более ста фунтов, она могла так ловко использовать силу мужчины против него самого с помощью джиу-джитсу, что он никогда не понимал, что произошло.
  
  Изможденный верховный жрец протянул к ней разъяренные руки. В следующее мгновение изможденная фигура, пошатываясь, оказалась за спиной девушки и со слышимым шлепком ударилась о каменный саркофаг.
  
  Два других священника — с лицами сенатора Блессинга и доктора Марлоу — добрались до нее.
  
  Первый тяжело упал, когда Нелли поймала священническую рясу, ловко потянула и направила его натиск так, что он споткнулся о ее стройную правую ногу. Но, в конце концов, она была всего лишь одним человеком. Она не смогла бы справиться с тремя.
  
  Мужчина с лицом Марлоу схватил ее за руки.
  
  А затем издалека появился Джош.
  
  Негр мог сражаться как черный тигр, когда это было необходимо. Они могли бы назвать его Сонным, но в нем не было ничего дремотного в драке.
  
  Он сильно ударил кулаком в грудь под развевающейся мантией, почувствовав, как фигура уступает место. Он услышал пронзительный звук, похожий на свист, исходящий от тощей фигуры возле саркофага, но не обратил на это внимания. Он начал с этой формы.
  
  “Джош!”
  
  Это был взволнованный звонок Нелли. Она случайно взглянула на дверной проем.
  
  Джош повернулся, отвлекшись от верховного жреца тоном ее призыва. Он увидел, что заставило ее вскрикнуть.
  
  Пронзительный вопль верховного жреца, словно потерянная душа, взывающая к другим потерянным душам, был сигналом, все верно. В ответ на это, орда фигур в белых одеждах хлынула в египетское крыло — откуда, Джош не мог догадаться.
  
  Они были одеты в мантии, не столь богато украшенные, как те трое в крыле. Очевидно, подчиненные в жречестве. Неофиты. Но их было по меньшей мере с десяток, и их следовало опасаться больше, чем ужасной тройки, потому что их тела принадлежали молодым мужчинам.
  
  Они двигались так же тихо, как и их начальники. Они сосредоточились на Джоше и Нелли.
  
  Длинные руки Джоша размахивали руками. Его кулаки были подобны черным молотам, когда он медленно отступал перед группой молчаливых нападавших.
  
  Нелли отбросила двоих из них и боролась в тисках еще троих. Это были занавески, и они оба знали это.
  
  
  * * *
  
  
  Сразу за крылом раздался внезапный, едва ли человеческий рев. Звук заполнил огромные казармы музея, как будто там вырвался на свободу бык. Оно раздулось, когда создатель его подбежал ближе.
  
  “Смитти!” - крикнул Джош, и в его сердце запело облегчение, которое невозможно описать словами. По правде говоря, он не знал, что даже гигант может сделать против такой орды. Но само присутствие Смитти там, где на него даже не надеялись, было подобно глотку холодной воды в пересохшем горле.
  
  В дверном проеме раздался рев. Затем там появилась неуклюжая фигура Алджернона Хиткоута Смита.
  
  Вся безмолвная команда повернулась, все еще держа Нелли и Джоша, но больше не пытаясь причинить им боль. Две дюжины против одного — но этот выглядел непобедимым, как линкор, когда остановился в дверном проеме.
  
  Смитти направился к орде. Он добрался до второго дверного проема, сделанного из четырех огромных колонн и массивной перемычки, привезенной камень за камнем из Египта.
  
  Джош и Нелли, почти в одно и то же мгновение, пустили в ход всю свою тренированную гибкость и силу и внезапным взрывом усилий вырвались из рук своих похитителей.
  
  Они пронеслись к порогу, где возвышался Смитти. За ними, теперь смертельно возбужденные, мчалась вся дьявольская шайка обитателей храма.
  
  Смитти великолепен, руки прострелены. Его огромные руки сильно ударили по двум из четырех колонн. Его плечи сжались, затем начали медленно раздуваться во всю свою огромную ширину, выталкивая при этом его окоченевшие руки.
  
  Был человек по имени Самсон. Он уничтожил себя и своих врагов невероятным подвигом, раздвинув две огромные колонны и обрушив храм.
  
  Перед Смитти стояла не такая уж и сложная задача, потому что колонны были установлены камень к камню, без цемента, и несли только каменные плиты перемычки вместо целого здания. Но он делал то, чего, возможно, не смог бы сделать ни один живой человек, точно так же.
  
  Под могучей силой его массивных рук и плеч колонны немного сдвинулись. Было слышно, как камни скрежещут друг о друга.
  
  Левая колонна очень немного наклонилась, и большие каменные плиты наверху заскользили в такт движению. И мчащаяся орда одетых в белое фигур замедлилась и уставилась тусклыми глазами на перемычку.
  
  Затем они появились. Ни одному смертному не под силу сдвинуть эту массу.
  
  Нелли могла слышать низкий, непрерывный стонущий звук усилия, срывающийся с губ гиганта. Она могла видеть, как несколько капель крови медленно выступили из-под его ногтей, поскольку сухожилия и мышцы отказывались выдерживать это давление невредимыми.
  
  “Встань за мной”, - задыхаясь, произнес Смитти.
  
  Джош и Нелли протиснулись мимо напрягшейся фигуры в комнату за египетским крылом. Тело здоровяка дернулось в последний раз, с треском лопнувших сухожилий и трескучим звуком, когда мышцы его рук оторвали рукава пальто.
  
  Затем раздался низкий, начинающийся рокот.
  
  Атакующая орда остановилась так быстро, что они чуть не упали. Затем они начали отступать.
  
  Отойдите от четырех колонн и каменных плит.
  
  Смитти тоже отпрыгнул назад, через порог, за который только что отступили Джош и Нелли. Гигант был почти трехсотфунтовой массой из кусков мышц, но при необходимости мог двигаться как тяжеловес.
  
  Эта ловкость спасла ему жизнь сейчас, что сделало его равным Самсону, который уничтожил себя так же, как и своих врагов.
  
  Раздался последний скрежещущий звук, а затем грохот колонн и плит, когда они лавиной обрушились на пол музея. Раздался второй грохот, когда каменный пол и тонны камня рухнули в подвал.
  
  Между Джошем, Нелли, Смитти и ордой в белом зияла дыра десяти ярдов в поперечнике. Все трое были спасены. Они неторопливо пробирались через пропасть, а убийцы из храма, бушующие позади них, тщетно бушевали, направляясь к большому бронзовому входу. Там они отомкнули тяжелые замки и вышли.
  
  
  ГЛАВА XIII
  Смерть Свыше
  
  
  В футляре, который Нелли по просьбе Мстителя унесла из штаб-квартиры на Блик-стрит, было много странных деталей. Оно было таким легким, что девушка могла с ним довольно легко справиться. И все же в нем были тщательно подобранные приборы и химикаты, которые позволили Бенсону совершать удивительные лабораторные подвиги.
  
  Сейчас он выполнял одно из них, хотя его помощники еще не могли прочитать ответ на загадку.
  
  Мститель установил маленький цилиндр для атомной бомбардировки, который заставил бы любого профессионала в области научных исследований плакать от зависти и благоговения. Под кварцевую линзу на открытом конце светового цилиндра, на слегка наклоненной маленькой платформе, Бенсон поместил самый обычный предмет.
  
  Это был обычный стеклянный стакан для воды, толстый, невзрачный — из тех, что можно купить в любом дешевом магазине. Стакан был пуст.
  
  Джош и Мак, Смитти, Нелли и Розабель сняли с пояса рации. Невидимая атомная бомбардировка уничтожила бы их, окажись они слишком близко. Но теперь они все равно были вместе, так что ни от кого из них не было бы обращения за помощью по радио.
  
  Не было такого призыва, который Смитти едва расслышал, направляясь присоединиться к Маку в дом Блессинга, и который мстительным оползнем отправил the giant racing в музей Брейнтри.
  
  Атомная бомбардировка была трескучей. От кварцевой линзы не исходил свет, но все равно создавалось впечатление, что из нее что-то исходит. Это произошло потому, что лучи, испускаемые как побочный продукт расщепления урана, были невидимы человеческому глазу.
  
  Мститель медленно перемещал объектив взад и вперед, по аккуратной прямой линии, вдоль наклоненной стороны стеклянного стакана для воды. Молекулы стекла, подвергшиеся воздействию огромной силы атомного разрушения, должны были, по крайней мере теоретически, перестроиться в результате этого медленного и повторяющегося движения. Предполагалось, что они будут перестраиваться в бесчисленные прямые линии, будучи, в некотором смысле, “причесанными” гладкими. Почти такой же результат достигается в стекле polaroid различными методами.
  
  Бенсон провел странной линзой вверх и вниз примерно сотню раз. Затем он повторил процесс, но двигал вибрирующий цилиндр из стороны в сторону, как бы расчесывая невидимые молекулы стекла, образующие стакан из серии линий в подобие экрана.
  
  Щелканье и потрескивание прекратились. Странный свет из верхнего конца цилиндра, который превращал обычную комнату в камеру, похожую на взгляд в далекое будущее, погас.
  
  Бенсон включил обычный свет. Затем он отошел на две комнаты и достал рацию на поясе.
  
  Он разогрел его и заговорил в него.
  
  “Привет!”
  
  Его помощники озадаченно переглянулись.
  
  Голос Бенсона казался нечетким. Казалось, что в нем содержалось эхо. Как будто именно в тот момент, когда он поздоровался, кто-то еще в комнате сказал что-то вроде “айо”.
  
  “Как тебе удалось заставить свой голос звучать так?” Спросил Мак, выглядя озадаченным.
  
  Мститель не ответил. С крошечным радиоприемником в руке он вышел из комнаты. Они слышали, как он прошел далеко по коридору, слышали, как открылась и закрылась дверь в дальнем конце дома.
  
  Они снова посмотрели друг на друга.
  
  “Что, черт возьми—” - начала Нелли.
  
  В комнате прозвучал металлический, едва узнаваемый голос. Он сказал:
  
  “Ayo.”
  
  Смитти резко повернулся к Маку.
  
  “Ты шотландский шутник”, - сказал он. “Что за идея подшучивать над нами?”
  
  “Фокусы?” сказал Мак. “Ты что, совсем спятил? Какие фокусы я бы разыгрывал?”
  
  “Ты сказал ‘Привет’ или что-то в этом роде. Ты сказал это, когда шеф поздоровался минуту назад, и еще раз сейчас”.
  
  “Вжик, ты размяк на колокольне —”
  
  “Ayo!”
  
  На этот раз звук раздался, когда суровый шотландец — который был настолько далек от шутника, насколько это возможно для мужчины, — говорил. Итак, он был исключен.
  
  Мак и Смитти одновременно повернулись к Джошу.
  
  “Не виновен”, - сказал Негр.
  
  Однако он сказал это рассеянно и не смотрел на своих изумленных коллег. Он смотрел на теперь уже безжизненный цилиндр с кварцевой линзой и на стакан для воды.
  
  В основном из-за стакана с водой.
  
  “Ayo.”
  
  Из стакана донесся металлический звук. Все в комнате внезапно поняли это. Все пятеро подошли к нему, зачарованные.
  
  И снова раздался звук от обычной вещи, которую можно было купить в любом дешевом магазине.
  
  “Ayo.”
  
  Дверь открылась, и Бенсон вернулся.
  
  “Шеф”, - заикаясь, пробормотал гигант Смитти, - “т- этот стакан. Как оно могло—”
  
  Он не закончил вопрос. И никто из остальных не произнес ни слова.
  
  Лицо Мстителя было застывшей, холодной потерей угрозы — по отношению к кому-то. Его глаза были похожи на маленькие ледяные диски с бледным светом за ними. Когда он так выглядел, даже его доверенные помощники не осмеливались заговаривать с ним, если не заговорят первыми. И именно когда он выглядел вот так, вы забывали о его нормальных размерах и телосложении и были убеждены, что он был колоссом, который возвышался даже над огромным Смитти.
  
  Бенсон повернулся к Джошу. О стакане не было ни слова.
  
  “Джош, ты говоришь, что видел мумию, сына Тароса, гулявшую прошлой ночью?”
  
  “Да, сэр”, - решительно кивнул Джош. “Я, конечно, сделал. Это может показаться невозможным. Но я бы поклялся в этом перед любым жюри присяжных ...
  
  “Вы говорите, что лицо было открыто”, - задумчиво произнес Бенсон, глаза бледно вспыхнули на его мертвенно-белом лице. “Судя по описанию, оно очень напоминало лицо сына Гюнтера Кейна, Гарольда. Но это не самая важная часть. Самое важное - это само разоблачение ”.
  
  “Льняные повязки были сняты с лица”, - кивнул Джош.
  
  Бенсон взял телефонную трубку и позвонил куратору, Гюнтеру Кейну.
  
  “Пожалуйста, встретимся в музее, как только сможешь”, - сказал он решительно. “Да, я знаю, ты сказал мне, что с реликвиями Тароса больше ничего нельзя сделать. Но я все равно продолжаю расследование ”.
  
  Послышался взволнованный голос Кейна. Затем Мститель заговорил снова. В его тоне, на этот раз, не было призыва.
  
  “Вы встретитесь со мной, мистер Кейн”, — слова были подобны каплям ледяной воды, — “в музее как можно скорее”.
  
  
  * * *
  
  
  Музей был заполнен обычной для него в дневное время толпой искателей информации. Были дизайнеры, деловито крадущие одежду и промышленные образцы с шедевров древних народов. Там были студенты. Были обычные случайные туристы, которые не отличали топор от берцовой кости, но все равно наслаждались путешествием по чудесам прошлого.
  
  Мститель прокладывал свой путь среди них, рядом с ним был Каин.
  
  Гюнтер Кейн повторял свои настойчивые требования прекратить расследование, пока ледяные, смертоносные глаза не обратились на него. Только один раз! Теперь он молча шел рядом с Бенсоном, время от времени поглядывая на лицо в маске смерти, облизывая сухие губы, но больше не протестуя.
  
  Египетское крыло, конечно, было закрыто. За забаррикадированной дверью рабочие ремонтировали разрушенный пол, который произошел, когда на него упали четыре огромные колонны и две не менее тяжелые каменные плиты.
  
  Все согласились, что обрушение колонн было самым необычным. Они простояли шесть тысяч лет в своем родном Египте и казались такими же прочными здесь, в Вашингтоне, округ Колумбия.
  
  Еще одной странностью было то, что этим утром здесь был найден ценный музейный ковчег Тифона, а не на его обычном месте, через две комнаты от нас, где прослеживалась история религий.
  
  “Открой дверь”, - сказал Бенсон Кейну, - “и скажи рабочим, чтобы вышли на несколько минут”.
  
  Губы Кейна приоткрылись для последней просьбы больше ничего не предпринимать по поводу потерянных амулетов, но снова покорно сомкнулись, не сказав ни слова. Светлые, непогрешимые глаза Мстителя смотрели на него, как алмазные сверла. Он не мог сказать то, что так сильно хотел повторить.
  
  Он открыл дверь. Старшина бригады знал его в лицо, знал его должность главы администрации в музее.
  
  “Доброе утро, сэр”, - сказал бригадир. “Я думаю, мы закончим с этим ближе к вечеру. Те колонны, когда упали, устроили беспорядок, все в порядке. Каменные плиты этого пола толщиной в четыре дюйма, и колонны пробили их насквозь, как будто они были бумажными...
  
  “Выведи своих людей на минутку из комнаты, пожалуйста”, - скомандовал Кейн после нервной паузы.
  
  “Из—” - пробормотал бригадир, выглядя удивленным.
  
  “Да! Только ненадолго. Ты можешь пойти в соседнее крыло. Я позову тебя, когда мы с моим другом закончим здесь”.
  
  Мужчины вышли. Бенсон закрыл дверь. Затем он направился, а Кейн неуверенно плелся за ним, к шкафу, в котором находились мумия и футляр для мумий сына Тароса.
  
  Это было на довольно большом расстоянии от обвалившегося куска каменного пола. Оно никоим образом не было потревожено.
  
  
  * * *
  
  
  Мститель стоял перед шкафом, который, казалось, был центром всей смертоносной, таинственной активности, которая недавно здесь происходила. Его глаза, похожие на осколки нержавеющей стали на лице посмертной маски, были прикованы к вещице, глядя сквозь стеклянную крышку на высохшую фигуру, которая когда-то была человеком, в позолоченном облегающем футляре.
  
  Джош сказал, что мумия ходила, а Джош был слишком бесстрашен, чтобы представить такое, и у него было отличное зрение. Но у мумии были бинты, их было бесчисленное количество ярдов, обмотанных вокруг обеих ног, превращая их в прочную колонну. Существо не могло так ходить.
  
  Бенсон достал отвертку. Он начал отвинчивать крышку шкафа, еще раз отметив, что небольшая пыль в пазах для винтов убедительно доказывает, что в последние часы к ним никто не прикасался.
  
  “Вы не можете этого сделать!” - заблеял Гюнтер Кейн. “Даже вы, мистер Бенсон—”
  
  На мгновение бледные и ледяные глаза задержались на нем, затем работа продолжилась. Мститель вытащил последний винт и снял крышку со шкафа, почувствовав, как по его плечам пробежала легкая волна силы.
  
  Он снова долго смотрел на мумию, на этот раз даже без стекла. От высохшей вещи исходил странный, пыльный запах. И запах невероятно старой ткани.
  
  “На самом деле—” - задыхаясь, произнес Кейн.
  
  Мститель обратил на куратора не больше внимания, чем если бы его там не было.
  
  Его руки, тонкие и среднего размера, но с такой стальной силой в длинных пальцах, слегка коснулись пожелтевших льняных повязок вокруг ног мумии.
  
  Часть ткани рассыпалась от простого прикосновения. Большая ее часть порвалась, как гнилая бумага.
  
  Джош сказал, и Мститель поверил этому, что повязки на ногах мумии не мешали ей ходить. Что ж, эти повязки помешают. Чтобы позволить существу ходить, полосы должны быть сняты с отдельно связанных ног.
  
  Но эту хрупкую, древнюю ткань никогда нельзя было размотать и намотать обратно, и она осталась бы целой.
  
  Бенсон внимательно посмотрел на снятый с мумии череп.
  
  Говорили, что древние повязки тоже сошли с “лица”, обнажив его. Но здесь пожелтевшее полотно было еще более хрупким, чем у ног. Маленькое облачко пыли, которое раньше было льняным, поднялось и осело на кончике ногтя Бенсона. За черепом мумии было много пыли.
  
  Голова мумии не могла быть частично обнажена. И все же Джош поклялся, что это было так.
  
  С глазами, похожими на бледные точки пламени на парализованном лице, Бенсон отвернулся от шкафа и направился к статуе, под локтем которой находилась телефонная будка сторожа.
  
  Булькающий крик Кейна быстро вернул его назад.
  
  Кейн указал на мумию дрожащей рукой. Его губы шевелились несколько секунд, прежде чем он смог произнести слова.
  
  “Оно говорило!” - пробормотал он. “Я слышал это! Мумия заговорила!”
  
  Бенсон уставился на него так, словно видел сквозь его затуманенные карие глаза до самого затылка.
  
  “Ты уверен в этом?”
  
  “Святые небеса! Конечно, я уверен!” Кейн вытер пот со лба. “Я слышал это так же ясно, как слышу тебя сейчас”.
  
  “Что там было написано?”
  
  “Я не смог толком разобрать—”
  
  “Там было сказано: ‘Амулеты должны быть возвращены без насилия, всеми мирскими благами проигравшего’? ” спокойно спросил Бенсон.
  
  У Кейна отвисла челюсть.
  
  “Как ты услышал это с расстояния в двадцать футов? Это был едва слышный шепот. И все же ты услышал—”
  
  “Это были те самые слова?”
  
  Кейн прерывисто вздохнул.
  
  “Да! Это были те самые слова”.
  
  Мститель кивнул. Он не повторил сообщение из-за того факта, что его слух был намного острее, чем у других людей. Он знал, что это были за слова, потому что произнес их его голос, а не мумии.
  
  Но теперь раздалось больше слов, громче.
  
  “Смерть посетит тех, кто вмешивается”.
  
  Кейн уставился на мумию взглядом сумасшедшего. Глаза Мстителя, похожие на алмазные сверла, впились в нее с такой же интенсивностью.
  
  На этот раз слова были не его.
  
  “Смерть! Смерть! Смерть!”
  
  
  * * *
  
  
  Послышалась легкая предупреждающая дрожь, тихий звук — и квадратный кусок потолка площадью в десять футов рухнул на пол в ярде от ящика с мумией.
  
  Потолок Брейнтри, как и пол, был сделан из толстых каменных плит. Повсюду здание было построено из материалов, рассчитанных на то, чтобы прослужить сотни лет. Упавшая секция весила, вероятно, полтонны.
  
  Оно раскололо пол там, где стоял Мститель. Оно почти проломилось, как прошлой ночью обрушились египетские колонны. Все, что попало под эту массу, было бы превращено в пыль.
  
  Но Бенсона под ним не было.
  
  Как уже было сказано, он провел свою жизнь, начиная с подросткового возраста, в джунглях и дикой местности. Бессчетное количество раз его существование было спасено благодаря его быстрому осознанию чего-то немного неправильного и его захватывающей дух быстроте физической реакции.
  
  Это был один из таких случаев. С той первой слабой дрожью он молниеносно отскочил как можно дальше от этого места. С расстояния в пять ярдов он уставился на неровную груду обтесанного камня на потолке и на дрожащего, стонущего Кейна.
  
  Лицо Мстителя было мертвым, как ледник в лунном свете. Но его глаза были живыми; бледный ужас на его лице-маске смерти.
  
  
  ГЛАВА XIV
  Тарос и Кольцо
  
  
  В сознании Нелли была живо свежа картина лица, склонившегося над ней, когда она лежала, закланная жертва, рядом с ковчегом Тифона.
  
  Отталкивающая безволосая голова, нос, похожий на орлиный клюв, замазочного цвета узкое лицо с выпуклой челюстью — это были вещи, которые она продолжала видеть снова и снова.
  
  Поэтому, когда в тот вечер она повернула к особняку на Шестнадцатой улице, чтобы сообщить о бесполезно проведенном дне, наблюдая за Марлоу, и когда она увидела то же самое лицо на изможденном теле в полуквартале впереди нее, она, не раздумывая, прошла мимо двери временной штаб-квартиры Бенсона и направилась вслед за владельцем этого лица.
  
  Тарос снова на свободе! Верховный жрец древнего Египта, носитель Кольца Власти!
  
  Только теперь фигура не очень походила на древний Египет или что-то еще таинственное.
  
  Фарнум Шоу, безволосый череп, прикрытый модной серой фетровой шляпой, худощавое тело, одетое в безупречный и очень современный серый твидовый костюм, выглядел именно тем, кем он был — преуспевающим адвокатом с большой корпоративной практикой в столице страны.
  
  Тем не менее, там было то лицо, приятно очерченное сейчас, но прошлой ночью являвшее собой маску дьявольского убийства. Казалось невозможным, что это могло быть то же самое лицо, и все же—
  
  У Нелли было больше смелости, чем у большинства бегунов с препятствиями. И был более способным, чем большинство капитанов полиции. Она следовала за обладателем удивительного лица, даже не испытывая угрызений совести при мысли о возможной опасности.
  
  Шоу, казалось, вышел на прогулку не столько для того, чтобы просто куда-нибудь добраться. Он прошел по меньшей мере полторы мили по диагональным улицам Вашингтона, усеянным небольшими парковыми кольцами, прежде чем добрался до своего дома. Там он неторопливо достал ключи, даже не оглядываясь по сторонам, а затем вошел внутрь.
  
  Дом Шоу выглядел больше, чем был на первый взгляд. Это было потому, что с задней стороны от него тянулось большое крыло, которое было пристроено к дому, но на самом деле не было его частью.
  
  Второй взгляд показал, что это было отдельное дополнение, почти музейное. Нелли догадалась, что здесь мужчина хранил свою египетскую коллекцию.
  
  Нелли продолжала двигаться прямо к дому, к парадной двери. Она знала, что эта дверь не заперта. Она знала, потому что ее прелестные ушки были почти такими же острыми, как у Мстителя.
  
  Она услышала хлопок двери, когда Шоу небрежно закрыл ее, а также услышала щелчок замка. Щелчок был более ровным, менее металлическим, чем должен был быть. Она была почти уверена, что оно не совсем защелкнулось.
  
  Она попробовала дверь, и ее убеждение подтвердилось. Она слегка приоткрылась от ее толчка. Она вошла внутрь.
  
  В задней части холла послышались голоса, затем шаги. Нелли быстро проскользнула в чулан на первом этаже, когда мужчина в ливрее дворецкого направился к входной двери.
  
  Мужчина достал серую фетровую шляпу и повесил ее на крючок, его рука почти касалась плеча девушки. Затем он снова исчез.
  
  Нелли вышла.
  
  Там была задняя дверь, которая, судя по планировке, впечатавшейся в ее сознание снаружи, должна была вести в большую заднюю пристройку. Она прокралась к нему. Когда она подошла к двери, раздался кашель. Казалось, оно исходило из самого ее локтя. Но, быстро оглядевшись вокруг, она положила его.
  
  Шоу была в комнате за закрытой дверью, справа от нее.
  
  Когда путь был свободен, она открыла заднюю дверь и вошла внутрь.
  
  Все было так, как она и думала. Здесь было полно египетских реликвий Шоу. Обычный частный музей.
  
  Там были два футляра для мумий и мумии, почти такие же хорошие, как у самого Брейнтри. Там был резной саркофаг. Было много ящиков с египетскими украшениями, скарабеями, печатями и тому подобным. Там был угол, буквально обнесенный стенами с фрагментами прекрасных барельефов из древних храмов. Были и другие ящики, пока лишь частично заполненные древним оружием.
  
  У Шоу, это было ясно видно, действительно была очень хорошая коллекция. Теперь, если бы у него были амулеты Тароса—
  
  Тот факт, что ящики с египетским оружием были заполнены лишь частично, внезапно поразил Нелли серьезным значением. Оно начало казаться ей чрезвычайно важным.
  
  Ее изящные руки скользнули к талии, и на поясе появилось радио. Она набрала номер "Мстителя", подождала.
  
  На Шестнадцатой улице Бенсон сидел перед столом, на котором несколько часов назад был установлен цилиндр для атомной бомбардировки. Он смотрел прямо перед собой, с таким выражением бледных и ужасных глаз, что у тебя мурашки по коже. И он говорил, почти как человек в состоянии самогипноза.
  
  Довольно часто, разгадывая смертельную загадку, над которой он работал, Мститель подводил итог тому, что произошло на сегодняшний день, и из странного набора фактов делал выводы, за которыми обычно никто другой — так рано в игре — не мог уследить.
  
  Он делал это и сейчас.
  
  “Древние египтяне искренне верили в реинкарнацию”, - произнес холодный, спокойный голос Бенсона. “Они верили, что дух сильного человека может жить снова и снова, на протяжении веков, в разных телах. То, что произошло здесь, в Вашингтоне, в последнее время, может показаться почти доказательством этого.
  
  “Похоже, что дух верховного жреца Тароса последовал за его амулетами и Кольцом Власти из могилы своего сына через Атлантику. Похоже, что этот дух мог по желанию вселяться в тело Фарнума Шоу, чья внешность поразительно похожа на внешность Тароса, описанную на фресках гробницы. Более того, может показаться, что другие древние духи могли контролировать передвижение других современных людей — Снида, который все еще лежит в коме, и Марлоу с Блессингом. Более того, Смитти, Джош и Нелли видели по меньшей мере двадцать других людей, которые, похоже, перескочили через века со времен Рамзеса . Реинкарнация, в некотором смысле—”
  
  Смитти стиснул зубы, вспомнив фантастическую орду, которую он видел прошлой ночью. И он сжал свои огромные руки, вспомнив, как чуть было не превратил их в миниатюрную Нелли Грей, которая могла обхватить гиганта своими хрупкими пальчиками в любое время, когда ей заблагорассудится.
  
  “Существует факт говорящей мумии”, - продолжал Бенсон. “Ни одна мумия не может говорить. У нее не было бы голосовых связок или языка, чтобы произносить слова. Ничего не было слышно, кроме криков, из-за тяжелого шкафа. И все же "сын Тароса" был услышан несколькими людьми, среди них и мной.
  
  “Также было замечено, что мумия ходит. Джош видел это среди прочих. И все же мумия сына Тароса никак не могла выбраться из шкафа, не оставив следов. Кроме того, если бы льняные ленты были сняты с его ног, чтобы позволить ему передвигаться, и с лица, чтобы обнажить его, эти ленты, несомненно, показали бы беспорядок. И таких признаков нет. Шкафчик, конечно, в последнее время никто не открывал, кроме меня, и к лентам для белья никто не прикасался.
  
  “Опять же, все, кто сообщал, что мумия освободилась, оставив после себя только пустой шкаф, также говорили, что футляр для мумии тоже исчез. Не только забинтованная фигура, но и тяжелый позолоченный сосуд, в котором его извлекли из саркофага.
  
  “Сообщалось, что открытое лицо сына Тароса удивительно похоже на лицо сына Гюнтера Кейна, куратора музея Брейнтри”.
  
  Мститель на мгновение проследил за этим следом.
  
  “Гарольд Кейн сначала сказал, что у него странная головная боль. Во второй раз он изменил свою историю и настаивал, что у него никогда не было. Гарольд Кейн был единственным человеком в доме Гюнтера Кейна в ту первую ночь, который был в состоянии забрать реликвии Тароса. С тех пор он ведет себя подозрительно. Так же, за последние тридцать шесть часов, поступил и его отец.
  
  “Наконец, есть повторяющееся послание мумии о том, что амулеты должны быть возвращены без насилия и путем пожертвования всеми ‘мирскими благами’, которыми обладает "он", проигравший — другими словами, Гюнтер Кейн. Это послание было повторено несколько раз для наглядности. И все же, почему древний Тарос, если его голос говорит через высушенную форму его сына, придавал такое значение отсутствию насилия? Тарос был одним из самых кровавых жрецов в истории Египта.”
  
  Ледяной, неподвижный голос смолк. Бледные, напряженные глаза стали такими же безличными, как мертвое лицо. Мститель покончил со своими мистическими мечтаниями.
  
  Как обычно, его помощники чувствовали, что должны знать ответы на все вопросы после того, как им были представлены факты. И, как обычно, они ничего из них не почерпнули. У Мстителя было. Они знали это. Но тогда гений, скрывающийся за лицом-маской смерти, был намного выше обычного интеллекта.
  
  Бенсон достал из-за пояса рацию.
  
  “Да?”
  
  Смитти тоже слушал, на своем крошечном телевизоре. Нелли здесь не было. Это, должно быть, от нее. И все, что касалось Нелли, касалось великана.
  
  “Шеф, я в доме Фарнума Шоу, в пристройке в задней части, где он хранит свои египетские принадлежности”.
  
  Смитти нахмурился, услышав слова, сказанные изящным, сладким голосом. Эта маленькая белокурая чертовка. Ей было приказано только следить за Марлоу. Он знал, потому что слышал приказ. Но теперь, как она делала так часто раньше, она сама вляпалась в неприятности, попавшись на крючок—
  
  “Я только что заметила кое-что в этой коллекции, что, как мне показалось, может вас заинтересовать”, - раздался осторожный голос Нелли. “Некоторые футляры—”
  
  Больше ничего не было. Миры Нелли отключились, как будто на нее набросили одеяло! Завершающего звука не было вообще. Даже грохота.
  
  Просто внезапная, зловещая тишина.
  
  
  * * *
  
  
  В музее Шоу Нелли приняла меры предосторожности, подыскав укромное место, прежде чем воспользоваться радио. Она выбрала довольно зловещее.
  
  Большой каменный саркофаг в коллекции Шоу.
  
  Огромная каменная шкатулка находилась рядом с дверью. Ее крышка была наклонена над ней под небольшим углом, чтобы показать вырезанную на ней резьбу.
  
  Нелли забралась в него, как в каменный гроб, чтобы приглушенный звук ее голоса по крошечному радио звучал еще тише.
  
  Она сообщала об открытии, которое взволновало ее.
  
  “Некоторые случаи—”
  
  Она не слышала ни единого звука. Но мимо ее испуганных глаз, когда она была сосредоточена на радио, она увидела мелькнувшую руку. Кисть была изможденной, как и рука. И рука была обнажена, выглядывая из-под странного древнего одеяния.
  
  Рацию вырвали у нее из рук. Она посмотрела вверх — в ужасное лицо Тароса.
  
  Она увидела его лишь на мгновение. Затем раздался грохот, который, казалось, потряс саму ее душу, а также здание вокруг нее.
  
  Каменная крышка саркофага рухнула.
  
  Она была заперта там; ее держали в тяжелом каменном гробу, накрытом огромной крышкой. Она забралась в эту штуковину в первую очередь для того, чтобы скрыть звук своего голоса. Что ж, это было бы достигнуто, все в порядке!
  
  Она могла бы здесь орать во все горло, и никто за пределами комнаты не услышал бы ее шепота.
  
  
  ГЛАВА XV
  Осталось два часа!
  
  
  На этот раз дверь дома Шоу была заперта. Но со стороны Мстителя и его помощников не было никаких усилий взломать замок.
  
  Нелли была в опасности!
  
  Великан Смитти быстро подошел к двери, а затем просто продолжил свой путь, переступая через расколотую часть тела на полу внутри. Он был живым танком, когда дело касалось дверей.
  
  Смитти и Мак, Джош и Бенсон подошли к задней пристройке, из которой Нелли произнесла свои последние слова. Гигант толкнул и эту запертую дверь, как будто она была картонной.
  
  Они обошли все вокруг. Взгляд из разбитого дверного проема показал, что Нелли там не было, но у них должен был быть намек на то, куда ее увезли.
  
  Первое, что привлекло полные боли глаза Смитти, был саркофаг. Он подошел к нему и поднял каменную крышку так, словно она весила пару фунтов вместо примерно четырехсот.
  
  Каменный гроб был пуст.
  
  “Пройдитесь по остальной части дома”, - сказал Мститель им троим.
  
  Затем Бенсон начал рассматривать все своими бледными микроскопическими глазами.
  
  Нелли начала что-то говорить об этих делах. Вскоре он обнаружил то, что узнала она: стеклянные витрины с египетским оружием были заполнены лишь на треть, хотя под углублениями на бархате были небольшие каталожные номера, указывающие на то, что витрины недавно были полны.
  
  Бенсон внезапно открыл один из пустых ящиков, рядом с разбитой дверью. В нем, помимо нескольких единиц оружия, была любопытная маленькая металлическая вещица.
  
  Оно было из золота. Оно выглядело как крошечное золотое яйцо, за исключением того, что оба конца сужались к одинаковой точке вместо того, чтобы один конец был немного больше другого, как в случае с истинной формой яйца. На маленьком золотом предмете было четыре вдавленные линии, идущие по всей его длине от одного заостренного конца к другому. Сбоку от него была крошечная золотая петелька с единственным маленьким золотым звеном на ней.
  
  Мститель сунул его в карман жилета. Вернулись три его помощника.
  
  “Нигде в доме”, - мрачно сказал Смитти. “Этот убийца, Шоу, убил ее и избавился от тела”.
  
  Бенсон снова уставился на ящики, столь странным образом освобожденные от оружия.
  
  “Останься здесь на один час”, - сказал он. “Если кто-нибудь придет в дом, задержи его. Я никого не жду, но они могут быть. Через час сходите в музей Брейнтри.”
  
  На этот раз Смитти рискнул опротестовать приказ.
  
  “Но, шеф, если Нелли в опасности, а мы останемся здесь сидеть целый час —”
  
  Взгляда Мстителя было достаточно, чтобы остановить его.
  
  Бенсон задумал нечто худшее, чем все, что мог придумать гигант.
  
  Кольцо Власти.
  
  Прошло сорок шесть часов с тех пор, как оно было обновлено в живой крови невинной жертвы — садовника сенатора Блессинга. Согласно древней легенде, оно должно быть обновлено снова, и быстро.
  
  В течение следующих двух часов кольцо необходимо окунуть в кровь. Группа из прошлого поддерживала Нелли, и ей было бы удобнее всего оказаться под рукой для возобновления.
  
  “Брейнтри, через час”, - сказал он раздраженной троице с невыразительными, как лед, глазами на лице-маске смерти. “Прокрадись внутрь — дверь будет открыта — и оставайся невидимым, что бы ты ни увидел”.
  
  
  * * *
  
  
  Мужчина с серым стальным прутом вышел и поехал обратно к дому на Шестнадцатой улице.
  
  Торговец Снид все еще находился в комнате наверху, все еще в коме. Бенсон пошел в ту комнату с небольшим чемоданчиком, похожим на дорожную сумку. Этот футляр, в дополнение к футляру с переносной лабораторией, Нелли привезла с Блик-стрит.
  
  Мститель открыл его.
  
  На верхнем подносе лежали десятки пар тонких, как ткань, стеклянных глазных раковин с нарисованными на них разноцветными зрачками. Там также были все другие вспомогательные средства для макияжа, когда-либо изобретенные.
  
  Внутри крышки было зеркало. Бенсон прислонил его к лицу Снида, лежащего без сознания. Посмотрев сначала на лицо Снида, а затем на свое собственное белое, мертвое лицо в зеркале, стальные пальцы Бенсона начали действовать.
  
  Они ткнули пальцем в мертвую плоть его парализованного лица. И там, где эта плоть была прижата, она осталась, как будто была из живого пластика. Нервный шок, который парализовал мышцы его лица, также что-то сделал с консистенцией плоти, так что в ней вообще не было жизни или воли, и она осталась там, где была положена.
  
  Лоб Бенсона, казалось, слегка расширился и стал немного ниже. Его нос немного выпрямился, пока не соединился с изменившимся лбом. Его ноздри заметно расширились.
  
  В одно мгновение Мститель перестал быть Мстителем. Он был другим человеком; и когда он прижал к своим бесцветным глазным яблокам две тонкие стеклянные чашечки с нарисованными на них зрачками, как у Снида, его вообще нельзя было узнать.
  
  
  * * *
  
  
  Нелли Грей бывала здесь раньше. Она поняла это с первым проблеском возвращающегося сознания, хотя “здесь” было самым экзотическим местом, которое только можно вообразить.
  
  Казалось, она перенеслась на шесть тысяч лет назад и оказалась в египетском храме. Там были огромные колонны и каменные плиты перемычки. Там был ковчег Лукавого, Тифона.
  
  И там было много священников, которые ухаживали за храмом.
  
  Затем ее прояснившийся мозг понял это. Музей, конечно. Эти колонны были теми, которые Смитти раздвинул, а теперь установил снова. Священников и ковчег она видела раньше, когда они намеревались убить ее.
  
  Казалось, что теперь эти намерения должны были воплотиться в жизнь. Смерть, как оказалось, была лишь немного отсрочена, когда Смитти спас ее раньше.
  
  Раньше Нелли немного помогала себе, уклоняясь от опускающегося лезвия ножа. На этот раз она не сможет выкрутиться ни из чего. Она была крепко связана.
  
  Она обнаружила это минуту назад, когда попыталась пошевелиться. Она была связана по рукам и ногам и лежала на боку на холодном каменном полу.
  
  Что-то двигалось рядом с ней. Она подняла глаза и увидела девушку, сопровождавшую эти безумные фигуры, в ее прозрачном одеянии жрицы. Высокая и стройно сложенная, со спокойным, холодно красивым лицом, девушка стояла рядом с Нелли и смотрела на нее сверху вниз.
  
  “Помогите мне!” - прошептала Нелли, обращаясь как представительница прекрасного пола к другой. “Эти люди хотят убить меня. Помогите—”
  
  Нелли прекратила свое обращение. В карих глазах жрицы вообще не было ни проблеска понимания — или человечности —. Нелли разговаривала с каменной статуей, насколько можно было судить по реакции.
  
  Нелли уставилась на прекрасное, причудливое лицо. У нее сложилось то же сумасшедшее впечатление, что и у Смитти: эта девушка была не просто загримирована под египетскую жрицу, она была египетской жрицей.
  
  Страшное слово само собой всплыло в сознании Нелли:
  
  Реинкарнация.
  
  У Нелли больше не было никаких сомнений по этому поводу. Этот человек, Шоу, мог бы быть известным адвокатом в моменты бодрствования. Но на самом деле он был Таросом, возвращающимся к древнему типу в периоды подсознания. Аналогично с Блессингом, Марлоу и этой девушкой, а также с другими жреческими формами, кишащими в египетском крыле.
  
  На самом деле это были формы из смутного прошлого, живущие своей призрачной жизнью ночью, когда их современные физические двойники были без сознания во сне.
  
  А мумия, которая ходила?
  
  Нелли содрогнулась от всех последствий этого. Ходячая, говорящая мумия вышла за рамки теории реинкарнации. Это явно перешло в область сверхъестественного.
  
  Фигуры священников ничего не делали. Они даже не смотрели на Нелли; не обращали на нее внимания с тех пор, как бросили ее здесь, на каменном полу. Постепенно само это отсутствие внимания стало казаться девушке хуже, чем покушения на ее жизнь.
  
  Это было из-за послания, которое оно постепенно начало доходить до нее. Все это было ловушкой.
  
  Ей разрешили увидеть Шоу — или Тароса — в современных твидовых костюмах, идущего по улице Вашингтона. Ей разрешили войти в удобно незапертую дверь и позвать на помощь.
  
  Это было сделано для того, чтобы заманить в ловушку не только Нелли, но и всех остальных.
  
  Они использовали ее как приманку, и она была достаточно легкомысленна, чтобы попасться на эту удочку. Это был единственный смысл, который можно было прочесть в данной сцене — ее игнорировали, число жрецов росло, все время от времени поглядывали на дверь в египетское крыло.
  
  Природа ловушки? Ну, она думала, что может даже догадываться об этом.
  
  Все, кроме девушки в одеянии жрицы, держались подальше от Нелли. Значит, опасное место должно быть совсем рядом с ней. Возможно, еще один коллапс? Или взрывчатка, подложенная прямо под нее?
  
  Нелли закрыла глаза и произнесла несколько беззвучных молитв, чтобы Смитти, Джош, Мак и шеф догадались, что это ловушка, и держались подальше.
  
  Нелли была такой. Вместо того, чтобы рисковать жизнями других, она предпочла сама потерять сознание, самым трудным способом.
  
  
  * * *
  
  
  Даже когда Нелли горячо надеялась, что остальные не появятся здесь, где они будут в меньшинстве шесть или семь к одному, они крались через тенистую территорию за пределами здания.
  
  То есть Мак, Джош и Смитти были. Самого Мстителя с ними не было.
  
  “Интересно, когда шеф присоединится к нам?” прошептал Джош — черное пятно в темноте поздней ночи.
  
  “Он не сказал”, - прошептал в ответ Смитти. “Только что сказал нам направляться сюда через час после того, как зайдем к Шоу”.
  
  Ногти гиганта были обгрызены почти до мяса. Бездеятельное ожидание в доме адвоката было самым трудным, что когда-либо делал Смитти. Нелли в опасности! И они сидели там, как комочки на соленом огурце!
  
  Но это были приказы Мстителя; и они знали, что у него всегда была веская причина даже для самых запутанных своих приказов.
  
  Теперь они были рядом с Брейнтри, и Смитти жаждал действий.
  
  “Вжик!” - внезапно прошептал Мак, схватив гиганта за руку.
  
  “У нас тут компания”.
  
  Все трое нырнули в тень большого дерева. А мимо них двигались фигуры, которые Мак видел мгновение назад, направляясь к ним.
  
  Пять неясных фигур в развевающихся одеждах египетских жрецов.
  
  Они прошли своего рода беззвучной похоронной процессией мимо того места, где прятались трое, и приблизились к большой бронзовой двери музея. Дверь открылась, когда они подошли к ней. Они прошли, и дверь снова закрылась.
  
  “Призраки разгуливают”, - кивнул Мак. “Вот где они будут развлекаться с Нелли , все верно — в тех казармах. Но как нам попасть в это место? Эти толстые двери...
  
  Смитти пожал широкими плечами.
  
  “Шеф сказал, что дверь для нас откроется”, - напомнил он им.
  
  И ни Джош, ни Мак не сказали на это ни слова. Если Мститель говорил, что что-то будет так-то и так-то, это всегда было именно так.
  
  Они добрались до дверей, потратив на это гораздо больше времени, чем пятеро жрецов, чтобы убедиться, что невидимые глаза в тени деревьев не заметят их. Смитти тихонько подергал дверь.
  
  Оно распахнулось, незапертое, как и обещал Бенсон.
  
  Они ступили в темноту, похожую на пещеру, тускло освещенную лишь несколькими лампочками в потайном месте. Они обошли стены главной ротонды, две последующие комнаты и приблизились к двери египетского крыла.
  
  “Может быть, нам лучше подождать шефа здесь”, - прошептал Джош.
  
  Мак неуверенно пожевал губу. У них не было приказов на этот счет.
  
  “Сначала, - мягко сказал Смитти, - мы посмотрим, все ли в порядке с Нелли. Это самое важное. Я просто пойду дальше и загляну через дверь—”
  
  Костлявая ладонь шотландца сжала его огромную руку.
  
  “Нет, ты не понимаешь, ты, человек-гора”, - сказал он. “Я знаю тебя. Один взгляд на девчонку, возможно, попавшую в небольшую передрягу, и вы бы начали разрушать здание на части. Тогда, возможно, нас бы поймали. И мы бы никому не принесли пользы, попав в плен. Джош, ты можешь не терять голову. Пойди посмотри через вон тот дверной проем, а потом возвращайся и доложи.”
  
  Негр молча скользнул немного вперед. Он добрался до большой стеклянной витрины, в которой полдюжины птиц были сгруппированы как живые. Он уставился из-за витрины на египетское крыло. Тем временем Мак крепко сжал руку Смитти.
  
  Однако хватке на руке гиганта было суждено удерживать не больше, чем паутине орла.
  
  Смитти наблюдал за темным лицом Джоша, как ястреб, ожидая реакции, и он увидел ее в тот момент, когда негр заглянул внутрь.
  
  Джош напрягся, и его челюсть выпятилась в яростной, но испуганной линии.
  
  Это означало только одно. Нелли была там, и она была в опасности!
  
  Для Смитти этого было достаточно.
  
  Мак, пытаясь удержать руку Смитти, обнаружил, что плывет по воздуху, когда гигант обвил его рукой. Джош, стоявший за витриной, увидел нечто похожее на разъяренного Кинг-Конга, метнувшегося к двери и оказавшегося внутри египетского крыла.
  
  “Это делает свое дело”, - мрачно сказал Мак. “Разросшийся комок мышц —”
  
  Но в движениях шотландца не было колебаний. Как и в движениях Джоша. Смитти заработал стояк, прыгнув вот так. Но они очень быстро последовали за ним, чтобы по возможности помочь ему выбраться из этого.
  
  Они обнаружили, что это невозможно.
  
  Очень аккуратно, и без каких-либо командных слов, причудливые фигуры внутри захлопнули ловушку, в которую они заманили связанное тело Нелли.
  
  После того, как Смитти с ревом пронесся под колоннами и каменной перемычкой, а Джош и Мак последовали за ним, дюжина жреческих фигур промаршировала от боковой стены и закрыла дверь крыла. Они выстроились в ряд перед ним. Еще четырнадцать или пятнадцать человек, помимо троих, развернулись и двинулись к ним.
  
  Маленькая армия впереди них, маленькая армия позади них, отрезающая путь к отступлению! Вот к чему привел безумный порыв Смитти.
  
  Ловушка сработала, и ловушка была непобедимой!
  
  
  ГЛАВА XVI
  Месть Тароса
  
  
  У Джоша, Мака и Смитти не было времени вытащить оружие — а у остальных, конечно, оружия не было. Оружия не существовало несколько тысяч лет, когда Египет был молод.
  
  У орды жрецов было оружие их древнего жреческого мастерства, но даже его они по какой-то причине не обнажили. Словно банда обезумевших фанатиков, они бросились на троих нарушителей храма, чтобы разорвать их на части голыми руками.
  
  Это полностью устраивало Смитти. Что касается разрывания голыми руками, он был хорошо экипирован, чтобы принять участие.
  
  Он не ждал, пока кто-нибудь доберется до него. Он шагнул вперед, навстречу потоку, чтобы быть захлестнутым и сбитым с ног, как медведь, которого накрывает прибой огромной волной.
  
  Но так же, как медведь вскоре появляется с другой стороны, сильно плывя, так и Смитти вскоре появился.
  
  Падая, он одной рукой нащупал горло, а другой - бедро. Потребовалось небольшое усилие, к сожалению, чтобы надавить на горло с чуть меньшим нажимом, чем на бедро. Но ему это удалось. Если бы он этого не сделал, шея в его руках переломилась бы, как спичка.
  
  Как бы то ни было, мужчина, схваченный за шею, внезапно обмяк, в то время как мужчина, схваченный за бедро, внезапно закричал в чистом безумии, поскольку ему показалось, что все мышцы его верхней части ноги были сжаты и дрожали сквозь кожу.
  
  То, за что хватался Смитти, обычно распадалось.
  
  Он отпустил двоих и схватил еще двоих мужчин, на этот раз за плечи. Головы двух жрецов древнего Египта оказались такими же хрупкими — когда их сбили вместе — как головы любого другого человека в 1940 году нашей эры.
  
  Тем временем Мак размахивал кулаками, как костяными молотками, а Джош устраивал свою обычную драку с черным тигром.
  
  Мак разбил ухмыляющееся лицо без всякой надежды на приятное восстановление, а затем нанес удар в сердце другому мужчине. Эти двое удалились на столь необходимый перерыв.
  
  Джош подставил подножку слишком восторженной фигуре в развевающемся белом, и раздался крик, когда эта фигура упала на медный кинжал, прикрепленный к ее поясу. Негр размахнулся с колен своим сверкающим правым кулаком и сломал челюсть мрачной фигуре рядом с первым.
  
  И по-прежнему ни один из служителей храма не обнажил свои кинжалы или другое древнее оружие.
  
  Смитти снова поднялся на ноги, являя собой идеальную груду борющегося человечества, когда люди цеплялись за его ноги, руки и широкую спину, чтобы повалить его. Двоих он отбросил к стене, сделав выпад назад, и отбил еще двоих, взмахнув руками так, что мужчина справа выбил дыхание из тела мужчины слева, и наоборот. Он добрался до Мак и Джоша.
  
  Трое мужчин сражались там, лицом наружу, так что образовали колышущийся, грозный треугольник. Но конец был предопределен, и его ускорили, когда, наконец, орда достала ножи, блеснувшие тусклым золотом в тусклом свете.
  
  Но все же они не использовали ни клинки, ни острия.
  
  Ножи, большие и тяжелые, с металлическими ручками, были угрожающе забиты дубинками. Тяжелая рукоятка ударила Джоша по лбу, он застонал и пошатнулся. Еще одно ударило по плечу Мака, когда шотландец был достаточно проворен, чтобы не попасть им по макушке черепа. Несколько смотрело с высокого черепа Смитти.
  
  Нелли, связанная, в пятидесяти футах от него, ободряюще кричала. Теперь она остановилась. Время для поощрения прошло!
  
  Мак, Смитти и Джош были повержены, на каждого набросились с полдюжины свирепых жрецов. Извивающиеся холмики еще немного пошевелились, а затем замерли. Орда отступила.
  
  Ловушка была вполне компетентна, чтобы справиться с ними. Шансы были таковы, что даже у троих таких, как помощники Мстителя, не было шансов.
  
  Они начали связывать троих избитых мужчин. Затем они потащили их — самих выглядевших почти как мумии, так много мотков веревки было вокруг них — туда, где беспомощно лежала Нелли.
  
  Все четверо были помещены в непосредственной близости от роковой мумии, которая могла говорить и ходить.
  
  Затем, почти до того, как Нелли смогла прийти в себя, у двери крыла послышалась небольшая суматоха. Она открылась, и вошли двое жрецов, таща за собой еще одного человека. При виде этого Джош должен был громко застонать, когда пришел в себя.
  
  Это была Розабель, хорошенькая жена негра. Они забрали ее из особняка на Шестнадцатой улице, где она притворялась обычной горничной на службе у Мстителя, тем временем присматривая за другими слугами, чтобы убедиться, что там не зарыто предательство.
  
  С Розабель проверка была завершена — за исключением самого Мстителя. Каждый из его помощников здесь, связанный и беспомощный у подножия шкафа, в котором находится мумия сына Тароса. Но человек с мертвым лицом и бледными, смертоносными глазами все еще не был пойман. И пока он был свободен, где-то за пределами этой ловушки была надежда.
  
  Нелли услышала легкий стук из шкафа, в котором находилась мумия. Стук раздался прямо рядом с ней, достаточно близко, чтобы она могла дотронуться до этого места вытянутыми связанными руками. Она содрогнулась при мысли, что это, должно быть, сделала мумия, шевелящаяся внутри. Затем она нашла причину.
  
  Ее пальцы, осторожно ищущие таким образом, чтобы ее тело скрыло это действие от толпы священников, коснулись любопытного маленького метательного ножа. У него была полая трубка вместо рукояти, слегка торчавшая из дерева.
  
  Это был Айк, нож Мстителя.
  
  У Нелли был момент безумной надежды. Бенсон был где-то среди этой банды маньяков. Или же было спрятано где-то за статуей или саркофагом. Вождь легко бросил ей нож из числа их врагов.
  
  Безумная надежда умерла в груди Нелли. Там поселилось еще большее отчаяние. С присутствием Бенсона обзор был завершен! И безнадежно. Что мог сделать даже Мститель против этой странной армии древнего жречества?
  
  Связанные руки Нелли занялись собой почти сами по себе. Тем временем она оглядела большую комнату.
  
  Дюжина или больше толпы снова заняли свой пост у двери, готовые отрезать путь к отступлению, когда войдет последний ожидаемый член врага, готовые схватить человека с белыми волосами и мертвым лицом, когда он все-таки появится.
  
  Тем временем четверо фигур в мантиях держались отчужденно, как и подобает лидерам. Этими четверыми были Шоу, Снид, Марлоу и Блессинг. Или, скорее, Тарос и трое его главных жрецов.
  
  Взгляд Нелли переместился на левые руки этих четверых. Кольцо Власти! Один из этих четверых носил бы его. Почти наверняка Тарос. И Нелли была так же осведомлена — как и Мститель, — что время его обновления почти истекло. Прошло почти сорок восемь часов с тех пор, как кольцо окунули в кровь.
  
  Но ни у кого из четверых не было кольца на руке.
  
  Нелли начала смотреть на руки остальных. Они так перемещались, и их было так много, что это была трудная работа. Но наконец она заметила его.
  
  Роковое кольцо было у одного из обычного сброда младших жрецов, что казалось странным. Легенда гласила, что сам лидер, Тарос, должен был всегда носить этот зачарованный обруч с сердоликовой печатью внутри.
  
  Человек, носивший его, был высоким, довольно крепко сложенным, державшимся на заднем плане и в тени.
  
  Нелли прикусила губу до половины, чтобы сдержать крик. Дверь снова открылась. Но вошла не знакомая фигура Бенсона, как она боялась.
  
  Вошедшим человеком был Гюнтер Кейн!
  
  
  * * *
  
  
  Куратор, какова бы ни была причина его пребывания здесь, внес единственную разумную ноту в этот безумный мир.
  
  Кейн был одет в обычный деловой костюм, а не в диковинный костюм, который использовали тысячи лет назад. На нем была обычная и успокаивающая фетровая шляпа. А в его руке был самый обычный предмет из всех: довольно потрепанный и раздутый чемодан.
  
  Кейн подошел к маленькой группе из четырех человек. Перевоплотившиеся существа с лицами Блессинга, Снида и Марлоу отступили на шаг. Но Шоу — Тарос — выступил вперед, высокомерно подняв орлиный клюв и тускло поблескивая безволосым черепом в тусклом свете.
  
  Кейн осторожно отводил взгляд от неподвижных тел помощников Мстителя. Он не сводил глаз с Тароса. Но мгновение спустя его взгляд переместился за тощее плечо Тароса, и сдавленный крик сорвался с его губ. В то же время Нелли услышала шаги, размеренные и четкие, с пустого конца крыла. Она тоже повернула голову в ту сторону — и с ее губ слетел вздох.
  
  Мумия приближалась к ним!
  
  Обмотанные ноги двигались с медленной точностью часового механизма, древние льняные повязки были сняты с лица достаточно, чтобы показать неглубокие голубые глаза и бессмысленное, жестокое выражение лица, оно приближалось к группе.
  
  “Гарольд!” - закричал Гюнтер Кейн, отступая на шаг. “Гарольд! Мой сын!”
  
  Затем заговорил Тарос, голосом замогильным и медленным.
  
  “Не твой сын. Мой сын. Мертв эти столетия и возвращается к жизни, как я вернулся к жизни. Какая разница, чье это тело, когда душа и дух принадлежат нам?”
  
  Куратор музея, казалось, вот-вот упадет в обморок. Но ему удалось удержаться на ногах, глядя на ужасный вид своего сына.
  
  Длинная, изможденная рука Тароса высунулась наружу.
  
  “Я возьмусь за это дело”, - сказал он.
  
  Кейн тупо подтолкнул чемодан вперед, не сводя глаз с мумии.
  
  Но прозвучал другой голос.
  
  “Нет. Я возьмусь за это дело”.
  
  В тот раз Нелли действительно закричала. Но ее голос потонул в последовавшем за этим шуме.
  
  Это говорил Мститель. Мститель был где-то в центре всего этого. Серые глаза Нелли пробегали лицо за лицом, пытаясь найти его.
  
  Это был один из младших жрецов, который выкрикнул это.
  
  “Это Снид! Он наш человек”.
  
  “Это не Снид. Снид лежит, не в своем уме, у Бенсона дома!”
  
  Раздался рев и порыв. И священник с лицом Снида отделился от маленькой группы и легким движением стального запястья отшвырнул чемодан в дальний конец крыла.
  
  Лицо могло принадлежать Сниду. Но только Мститель мог демонстрировать такую непринужденную силу, мог двигаться так быстро.
  
  Раздался чистый голос Нелли.
  
  “Мы готовы!”
  
  Она использовала Айк, метательный нож, ну. Ее собственные путы были разрезаны лезвием, похожим на бритву, а также путы остальных. И Мак, и Смитти, и Розабел пришли в сознание, хотя продолжали лежать с закрытыми глазами. Джош еще не пришел в себя.
  
  Теперь Мститель стоял рядом с ними и рядом со шкафом, в котором находился сын Тароса. Он снял маскирующие наглазники со своих глазных яблок. Его бесцветные, безошибочные глаза впились в приближающуюся толпу. И вопреки себе они замедлились и остановились.
  
  Но Тарос, худой и с черепом стервятника, медленно приближался, вытянув руки.
  
  “Ты умрешь”, - сказал он. “Ты и все твои друзья. Это месть Тароса”.
  
  
  ГЛАВА XVII
  Золотое яйцо
  
  
  Замогильный голос существа из тысячелетнего прошлого прогремел, как похоронный звон, в огромном музейном зале.
  
  “Ваши друзья, человек по имени Мститель, никоим образом не были отмечены оружием. Это потому, что утром их, по-видимому, случайно, найдут мертвыми — вместе с вами”.
  
  Истощенная фигура остановилась в дюжине ярдов от Бенсона и его маленькой группы.
  
  “Здесь дважды происходили обвалы”, - прогремел Тарос.
  
  “Одно падение произошло с колонн, унося с собой часть пола. Другое - обрушение небольшой секции крыши. Насколько известно общественности, это было случайно. Если произойдет третье, это тоже будет считаться случайным.”
  
  Нелли сжала руки. Она угадала, подумав, что, вероятно, лежит рядом с опасным местом ловушки.
  
  “Я не скажу тебе точную природу ловушки”, - отчеканил Тарос. “Естественно, я бы не стал этого делать. Ты и твои друзья феноменально быстры. Я не буду предупреждать вас заранее. Достаточно сказать, что через несколько часов все вы будете найдены с тоннами камней, придавивших вас, и без следов ножа или пули на ваших телах. Так свершится месть гробницы—”
  
  Ледяной голос Бенсона прорезал театральный гул, как поток холодной воды.
  
  “Месть гробницы? Твой поступок превратился в чистую шутку, мой друг ”.
  
  Наступила тишина — яростная и озадаченная со стороны Тароса, сбитая с толку всеми остальными формами жречества. Бенсон, лицо и одежда которого все еще принадлежали Сниду, повернулся туда, где стоял Гюнтер Кейн.
  
  “Кейн, ты будешь стоять там и смотреть на бойню, или ты останешься с нами?”
  
  Вопрос прозвучал как пистолетный выстрел. Кейн вздрогнул и дико уставился на Мстителя.
  
  “Ты можешь с таким же успехом умереть, Кейн, как продолжать жить в центре заговора, который стал таким чудовищным против тебя. Позор грозит тебе, как бы ты ни действовал. Возможно, даже электрический стул. Ты можешь спасти свою жизнь на некоторое время, но это спасение не принесет тебе никакой пользы. Приди, встань с нами. И возглавь это дело с лицом твоего сына, с тобой ”.
  
  Кейн глубоко вздохнул, и его плечи поникли. Он вышел за пределы отчаяния и смирения, которое парализовало его волю.
  
  Он подошел к мумифицированному телу, которое стояло, как автомат, рядом с Таросом. Он взял замотанную протянутую руку и подвел фигуру к Бенсону.
  
  Тарос резко рассмеялся, не делая никаких попыток остановить это.
  
  “Похоже, ты не осознаешь, как сильно ты мне помогаешь. Да, Кейн, встань вместе с остальными. И с мумией тоже. Также, пока ты этим занимаешься, ты можешь забрать нашу очаровательную верховную жрицу.”
  
  Изможденная фигура повернулась к девушке в прозрачном одеянии. Тарос указал. Верховная жрица проследила за направлением его пальца, идя, пока не добралась до шкафа, сделанного для мумии сына Тароса. Вот она стояла, покорно.
  
  Затем Мститель сказал что-то, что вообще не имело смысла для напряженной группы рядом с ним, рядом со шкафом с мумиями.
  
  “И двое других с тобой, Тарос. Те, у кого лица Марлоу и Блессинга. Будут ли они жить дальше? Или они разделят судьбу остальных из нас?”
  
  Тарос долго смотрел на Мстителя из-под безволосых бровей, в то время как все в комнате затаили дыхание. Здесь происходило что-то, что не имело значения ни для кого, кроме человека с бесцветными, ужасными глазами и существа в одеянии верховного жреца.
  
  Тарос, казалось, почти прислушивался к совету из ада или к братьям-духам из древнего прошлого. Затем он повернулся к двоим, названным Бенсоном, и жестом пригласил их тоже к шкафу.
  
  “Действительно желательно, чтобы они были с тобой”, - вкрадчиво согласился он замогильным и сардоническим голосом.
  
  
  * * *
  
  
  Помощники Мстителя вообще не смогли его заполучить. Но они заполучили кое-что еще.
  
  Левая рука Бенсона, свободно свисавшая сбоку, быстро двигалась. Пальцы произносили слова на языке жестов, используемом одной рукой для стенографии глухонемыми.
  
  Образовавшиеся буквы гласили: Будь готов отскочить назад — далеко назад, — когда я дам команду.
  
  Итак, что это означало? Самое большое расстояние, которое они могли бы отскочить назад, было бы около десяти футов. Тогда они добрались бы до стены. Не было бы намного лучше, поскольку они были незаметно освобождены от своих уз, а их враги еще не знали об этом, совершить внезапную атаку? Верно, однажды они были разбиты просто численным превосходством. Но во второй раз они могут победить.
  
  Однако ни у кого из помощников Мстителя и в мыслях не было ослушаться команды на языке жестов. Бенсон сказал, чтобы они были готовы отпрыгнуть назад на несколько возможных футов, и это было то, что они сделают.
  
  Они составляли странную группу. Там были Мак, Джош и Смитти, Нелли и Розабель, лежащие, казалось бы, связанными, но на самом деле освобожденные Айком. Там был Гюнтер Кейн в своем прозаическом деловом костюме, безнадежный человек с белым лицом. Там была мумия, похожая на автомат, и фигуры в одеяниях священников с лицами доктора Марлоу и сенатора Блессинга. Там был человек, у которого так странно было лицо Снида, но с чьего загримированного лица смотрели бледные и устрашающие глаза Мстителя.
  
  Затем, по другую сторону широкой полосы голого каменного пола, был Тарос, вышедший из древней гробницы. А за ним толпа подчиненных священников.
  
  Мак внезапно подавил восклицание.
  
  Это был первый раз, когда у них была возможность наблюдать за этими подчиненными в течение длительного времени; и то, что Мак теперь почувствовал в них, зажгло вспышку в его сознании.
  
  Мак ненавидел мужчин, похожих на крыс. И эти люди, в египетских одеждах или не в египетских одеяниях, выглядели именно так. Но это было нечто большее, чем интуиция. Мак дважды видел, как один из них задумчиво тянулся рукой к подмышечной впадине — туда, где должна была находиться наплечная кобура’ если бы наплечные кобуры были в моде во времена Рамзеса.
  
  “Вжик!” - пробормотал шотландец. “Так вот как это бывает!”
  
  Возможно, Тарос восстал из могилы. Но не эти другие. Мак внезапно понял это.
  
  Эти другие были просто современными гангстерами, выглядевшими неуютно и более чем глупо в таких вещах, как старомодные ночные рубашки. И чувствовавшими себя потерянными, потому что у них было потрепанное на вид древнее оружие вместо хорошей современной автоматики.
  
  Голос Бенсона внезапно сорвался.
  
  “Брось его, Моэн!”
  
  Помощники Мстителя уставились друг на друга широко раскрытыми глазами. Моэн? Моэн! Где в этом фигурировало его имя? И почему оно было на языке их вождя?
  
  Затем они увидели.
  
  На некотором расстоянии, в пустом конце крыла, лежал чемодан, принесенный Гюнтером Кейном и брошенный туда Мстителем. К этому чемодану подкрадывался один из орды фальшивых священников.
  
  Мужчина почти приложил руку к делу, когда позвонил Мститель.
  
  Он с рычанием повернулся к Бенсону, держа лицо в тени.
  
  Остальные уставились на него, из их рядов донеслось несколько удивленных перешептываний. Очевидно, лишь немногим из орды было известно имя одного из трех директоров совета музея.
  
  “Выйди из тени, Моэн”, - рявкнул Бенсон. “Позволь своим людям увидеть тебя и познакомиться со своим настоящим лидером”.
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь”, - прорычал мужчина, который пытался сбежать с чемоданом. “Я не—”
  
  “Ты оставил свою визитную карточку у Шоу”, - сказал Мститель таким же ледяным голосом, как и его светлые глаза. “Вы оставили его в одном из разграбленных вами ящиков, чтобы снабдить своих бандитов настоящим оружием. Это, Моэн.”
  
  И Бенсон показал маленькое золотое яйцо, которое он нашел в частном музее Шоу.
  
  Маленькая вещица, которая не совсем походила на яйцо, потому что оба конца сужались одинаково. Предмет с четырьмя равноудаленными вдавленными линиями, обозначающими швы, от края до края; и с маленькой золотой петлей сбоку, чтобы прикреплять его к золотой цепочке.
  
  Крошечный золотой футбольный мяч, подаренный за заслуги на футбольном поле много лет назад.
  
  Ненормативная лексика, похожая на устойчивую, холодную каплю кислоты, исходила от человека рядом с чемоданом. И тут Нелли, Смитти и Мак обнаружили, что снова смотрят на Тароса.
  
  Верховный жрец стоял неподвижно во время этого столкновения. В некотором смысле, он стоял почти так же, как стояла роботоподобная мумия, без собственной жизни, без воли.
  
  Он снова пошевелился, внезапно, как будто очнувшись от транса.
  
  “Хватит!” - прогремел он. “Месть Тароса начинается”.
  
  Его изможденные руки начали подниматься в устрашающем призыве, который сбил с толку Смитти и нескольких других. Но они так и не дошли до этого жеста.
  
  Правая рука Мстителя метнулась к колену и обратно. В нем был Майк, маленький особенный.22.
  
  Оно прошептало свое злобное послание из своей маленькой мордочки, заткнутой за пояс. И Тарос упал с неглубокой раной на макушке своего безволосого черепа, где свинцовая горошина Майка отскочила от кости и лишила его сознания.
  
  
  * * *
  
  
  Затем на мгновение воцарилась тишина и странное непонимание со стороны остальных относительно того, что, черт возьми, такое “месть Тароса” на самом деле, и как заставить ее работать.
  
  Тишину нарушил мужчина в дальнем конце крыла. Моэн, крепыш, бывшая звезда футбола, подбежал к тому месту, где лежал Тарос.
  
  Он повернулся к Бенсону поверх распростертого тела верховного жреца.
  
  “Хорошо, ” прорычал Моэн, “ ты получишь это на простом английском вместо древнеегипетского. Ты умрешь, и остальные вместе с тобой. Но сначала брось вон тот золотой футбольный мяч.”
  
  “Я понимаю”, - сказал Бенсон, бесцветные глаза блеснули на мертвой маске лица Снида. “Наши тела должны быть найдены раздавленными тоннами мусора. Но эту маленькую безделушку, связывающую вас с трагедией, не можно найти. Это оно?”
  
  “Брось его сюда!” - закричал Моэн, обезумев от ярости.
  
  Мститель уставился на его искаженное лицо, а затем на спортивное обаяние.
  
  “Это должен был быть один из вас, трех режиссеров”, - спокойно сказал он, “или Гюнтер Кейн. Только у вас четверых есть ключи от Брейнтри, которые откроют эти огромные двери ночью, чтобы весь этот маскарад мог состояться. Гюнтер Кейн, как жертва, был автоматически устранен, оставив Спенсера, Эванса или Моэна. Спенсер и Эванс - обычные деловые люди, слишком несведущие в египтологии, чтобы обладать знаниями, необходимыми для такого притворства. Так что мне не нужен был футбольный мяч, Моэн, чтобы сделать тебя заводилой ”.
  
  “Брось мне эту штуку, или я приду и заберу ее!”
  
  “Я бы хотел, чтобы ты попробовал”, - парировал Бенсон.
  
  Моэн немного подавил свой гнев.
  
  “Я попрошу здешних людей забрать его. Их достаточно —”
  
  Он начал поворачиваться к банде.
  
  “Не надо”, - спокойно посоветовал Мститель. “Я легко могу это проглотить. Тогда тебе потребовалось бы много времени, чтобы вернуть его, помимо битвы, в которой, возможно, на наших телах были бы такие отметины, что полиция утром поняла бы, что это было убийство, а не несчастный случай ”.
  
  Моэн был не в курсе того поворота событий. Он держал игру в своих руках, и внезапно ситуация зашла в тупик. Его планы буквально снесли яйцо. Золотое яйцо. Он должен был найти способ избавиться от этого.
  
  
  ГЛАВА XVIII
  Из яйца вылупляется
  
  
  Ужасное затруднительное положение, в котором оказались члены "Джастис Инкорпорейтед", конечно, не изменилось из-за этой задержки, придуманной "Мстителем". Смерть зияла для них, каким-то образом, на кончиках пальцев Моэна. Они знали это. И они знали, что если он заранее не придумает способ заполучить золотой мяч, то все равно отправит их на смерть. Мужчина не осмеливался рисковать, оставляя их в живых. Лучше рискнуть, чтобы футбольный мяч был обнаружен их телами, чем так.
  
  Но тем временем была короткая и сбитая с толку передышка. И в ней Бенсон продолжал использовать свое небольшое преимущество, передышку. И в ней Бенсон продолжает использовать свое небольшое преимущество.
  
  “Вы, ребята, случайно не знаете, что в этом чемодане?” - спросил его чистый, ледяной голос. Бандиты в одежде священников пристальнее уставились на него.
  
  “В футляре, ” сказал Мститель, “ несколько миллионов долларов наличными. Этот человек” — он кивнул в сторону Моэна, “ собирался уйти с этим и, возможно, дать вам несколько тысяч за вашу работу — через своего подставного лица Шоу — позже.
  
  Мужчины начали перешептываться и уставились на Моэна.
  
  “Он лжет!” Моэн закричал. “В деле нет ничего подобного—”
  
  Полдюжины бандитов устремились к чемодану.
  
  “Остановись!” - закричал Моэн. “Вы дураки! Разве вы не видите, что этот человек всего лишь пытается заставить вас подраться между собой? Я обещаю, что мы все будем в равной степени участвовать в этом ”.
  
  Мужчины продолжили поиски чемодана.
  
  “Это обещание, которое мне придется выполнить”, - возразил Моэн, побледнев. “Разве ты не видишь этого? Теперь ты знаешь, кто я такой. Мне придется быть с тобой на равных. Оставь это дело в покое, пока мы не избавимся от этой шайки, или нас всех повесят ”.
  
  Мужчины прекратили свой жадный натиск, и один пожал плечами. В словах была жесткая логика. Этот новоявленный лидер был не в том положении, чтобы обманывать их.
  
  Но Мститель, мастер-психолог, каким бы он ни был, не закончил расшевеливать их.
  
  “Вы были одурачены с самого начала”, - сказал он мужчинам. Моэн пытался говорить, увещевать их, но холодный, властный голос Бенсона заглушал его. “С самого начала Моэн планировал получить миллионы шантажом, а тебе отдать лишь несколько крох. Затем ты и другие должны были взять на себя ответственность, если что-то пойдет не так.
  
  “Армия простофиль.
  
  “Гарольда Кейна заставили украсть амулеты и кольцо Тароса, потому что он был накачан наркотиками, или загипнотизирован, или и то, и другое. Впервые он был разоблачен из-за своего увлечения Анной Лиз, также марионеткой Моэна.”
  
  Нелли уставилась на верховную жрицу рядом с ней. Анна Лиз смотрела на Бенсона без единого проблеска понимания в глазах — машина, подчиняющаяся только воле того, кто контролировал ее сознательный мозг.
  
  “Похитив реликвии Тароса, Моэн продолжил шантажировать Гюнтера Кейна. Потеря была его единственной ответственностью. Оно может погубить его. Он должен был отдать все свое собственное большое состояние и столько средств, выделяемых музею на миллион долларов в год, сколько сможет достать. В этом чемодане, должно быть, почти три миллиона долларов ”.
  
  Стоявший рядом с ним Гюнтер Кейн тяжело кивнул. В его затуманенных карих глазах можно было прочесть определенное знание смерти. Он был готов к этому, и ничто другое не имело значения.
  
  “Поначалу Кейн отказывался сдаваться. Затем ему было доказано, что его собственный сын был вором и мог быть привлечен к ответственности как таковой. Это сломило его, и он начал собирать деньги, и в то же время пытался сбить меня со следа.
  
  “Его сын Гарольд на самом деле не знал, украл он эти вещи или нет. Его наркотический транс был слишком глубоким. Но он подозревал что-то в этом роде и знал, что где-то в этом замешана Анна Лиз. Он пошел к ней, но она ничего не смогла объяснить. Все, что она знала, это то, что у нее были странные головные боли — от снотворного, хотя она этого не знала.
  
  “Моэн подцепил других марионеток. Шоу, случайно оказавшийся очень похожим на старого Тароса, а также Блессинг, Снид и Марлоу с чертами лица египетского типа, тоже были привлечены к делу о наркотиках. Они подчинились командам Моэна и проснулись только со смутными опасениями, что что-то ужасно неправильно, но они не знали, что именно. И они проснулись также с убеждением, что им лучше держать свою беду в секрете, потому что в глубоком сне они могли совершать невыразимые вещи, которые были за пределами их понимания.
  
  “Эти четверо и девушка, Анна, бродили ночью, выполняя волю Моена. Но, похоже, Снид однажды ночью принял слишком большую дозу. Он, пошатываясь, отправился на поиски меня — дополнительное количество снотворного действовало как собственное противоядие и немного прочистило его мозг. Он все еще без сознания от этого — возможно, умрет.”
  
  Моэн прекратил попытки заглушить голос Бенсона. Он свирепо смотрел на Мстителя, и на его волчьем лице появлялось все большее выражение хитрости.
  
  “Все театральные представления о древнем Египте были направлены на то, чтобы скрыть мотив шантажа. У использования Моэном этого храма была двоякая причина: иметь место встречи, чтобы собрать вас, мужчин, и в то же время продвигать свой театральный трюк. Невежды были бы отпугнуты суеверным ужасом. Те, у кого хватит смелости провести расследование, будут убиты обманутыми Моэном — этими накачанными наркотиками жертвами — и вами, людьми, которые, как предполагалось, никогда не узнают, что человек по имени Моэн был вовлечен, и которые должны были получить всего несколько долларов из миллионов ”.
  
  Банда в неудобных одеяниях священников снова начала перешептываться. Но даже это не обеспокоило Моэна, который продолжал пялиться на Мстителя с выражением хитрости, расползающимся по его лицу. Там тоже было предвкушение триумфа.
  
  “Если бы что-нибудь сорвалось, накачанные наркотиками жертвы — и все остальные из вас — были бы признаны невменяемыми из-за того, как вы резвились, и понесли бы ответственность. Это преступление будет включать убийство сторожа и охранника сенатора Блессинга, чтобы обновить Кольцо Власти. Ты действительно веришь в это, не так ли, Моэн?”
  
  Экс-звезда футбола опустил взгляд на свою руку, где в тусклом свете поблескивало Кольцо Власти, сейчас довольно бледное.
  
  “Интересно, понимаете ли вы, ” сказал Бенсон, - что кольцо не окунали в кровь дольше положенных сорока восьми часов?“ Это делает тебя уязвимой, Моэн.”
  
  Правая рука Моэна была прижата к его груди. Его лицо немного склонилось к руке.
  
  Мститель продолжил. Он тянул время, его помощники знали. Он, образно говоря, отводил стрелки времени назад с того момента, когда их судьба должна была нанести удар.
  
  “Моэн даже не сообщил Кейну, кто он такой. Он сделал свой запрос на шантаж через ‘говорящую’ мумию. Проигравший талисманы Тароса должен был получить их обратно, заплатив за них всеми своими мирскими благами! Кейн прекрасно понимал, что это значит. Он—”
  
  Мститель был методичным гением в предотвращении преступных действий. Но даже он мог оступиться, время от времени. Он сделал это сейчас! Ошибка произошла потому, что он случайно не подумал, что могут существовать другие крошечные радиоприемники, очень похожие на те, что были сконструированы Смитти.
  
  Но они были. И у Моэна был один. Наборы были совсем не похожи на наборы Смитти. Но они были маленькими и довольно хороши на короткой дистанции.
  
  У Моэна под одеждой на груди был маленький передатчик. И у одурманенных марионеток, которыми он манипулировал, у каждой был совершенный набор кристаллов, который был постоянно настроен только на его длину волны.
  
  Бенсон видел, как подбородок Моэна опустился на грудь, но неправильно истолковал жест. И свет был слишком тусклым, чтобы даже он мог разглядеть, что губы Моэна слегка шевелятся.
  
  Движение по команде, которую услышала невольная жрица, Анна Лис.
  
  “Возьми золотой футбольный мяч из его руки!”
  
  Внимание Мстителя было приковано к людям перед ним — врагу. Даже быстрого крика Нелли было недостаточно, чтобы предупредить его.
  
  Девушка в прозрачном халате сделала молниеносное движение. Затем золотой футбольный мяч вырвали из его пальцев и бросили Моэну.
  
  Моэн ловко поймал его и убийственно ухмыльнулся Бенсону. Он уставился на лицо Бенсона, накрашенное как у Снида. И поэтому он не видел левую руку Бенсона.
  
  Оно подавало сигнал его помощникам: “Будьте готовы!”
  
  Смитти, лежащий на боку и все еще притворяющийся связанным, испытующе смотрел в бледные глаза своего шефа. Гиганту показалось, что Бенсон проиграл проклятый золотой мяч немного легче, чем это было естественно.
  
  Моэн стоял точно там, где стоял Шоу, когда он начал поднимать изможденные руки в призыве к смерти, и был смят Майком.
  
  Руки Моэна тоже начали подниматься. И не было произнесено ни слова, каждый человек там знал, что смерть вот-вот будет выпущена на свободу!
  
  “Ты забываешь о кольце, Моэн!” Сказал Мститель, голосом таким же твердым и ледяным, как и его бесцветные глаза. “Время его обновления прошло. Ты уязвим!”
  
  Руки Моэна дрогнули. Мужчина верил в силу сердоликовой печати; верил в нее до такой степени, что были убиты два человека, чтобы вещь можно было окунуть в живительную кровь, чтобы сделать его всемогущим — даже несмотря на то, что его накачанный наркотиками манекен Шоу носил ее для завершения маскарада.
  
  Напоминание о том, что кольцо, согласно древней легенде, теперь утратило свою силу, на мгновение потрясло Моэна.
  
  Но только на мгновение.
  
  Его руки снова начали подниматься!
  
  “Ты и те, кто с тобой, - это те, кто будет уничтожен, если ты попытаешься уничтожить нас”, - пророчествовал Бенсон так холодно и невозмутимо, как будто опасность была в миллионе миль от нас.
  
  Руки Моэна были вытянуты вверх, как будто обрушивая на группу у шкафа с мумиями какое-то ужасное и мистическое проклятие.
  
  Но это было нечто гораздо более основательное, чем это, то, что он обрушивал.
  
  “Прыгай!” Раздался голос Бенсона.
  
  Движение рядом с ним было подобно волшебству для тех, кто думал, что его помощники все еще связаны.
  
  Смитти принял Благословение, Джош взял Марлоу, а Мак подхватил Анну Лиз. Они отскочили назад вместе с ними, прижавшись к стене, где уже были Нелли и Розабель.
  
  По зданию прошла легкая дрожь, когда руки Моэна высоко поднялись. Затем целая секция каменной крыши, от одного конца крыла до другого, оторвалась.
  
  “Шеф!” закричала Нелли.
  
  Остальные в ужасе смотрели на Бенсона.
  
  Мститель прыгнул вместе с остальными — но не назад! Он прыгнул вперед, к распростертому телу Шоу. Теперь он вернулся с ним, словно перышко в его руках. Казалось, что падающая крыша на мгновение зависла над его мчащейся фигурой, так быстро он двигался и так точно рассчитал время.
  
  Он добрался до стены и распластался там вместе с остальными, в ушах у них звучали проклятия Моэна. И когда он добрался туда, падающая масса ударилась об пол.
  
  Тонны каменной крыши обрушились на еще более тяжелый каменный пол! Пол просел.
  
  Это должно было стать местью Тароса. Этот обвал, при котором все, кто находится в радиусе шести футов от шкафа с мумиями, должны быть погребены под тоннами обломков пола и крыши. Но из этого ничего не вышло.
  
  Всего на мгновение группа прижалась к стене по обе стороны от Мстителя, глядя через двенадцатифутовую пропасть на Моэна и его бандитов. Уставился на мужчину, который ругался и бесновался, потому что десятидюймовая полоска пола рядом со стеной удерживалась от обрушения из-за близости фундаментной стены прямо под ней.
  
  Но эта сцена длилась лишь мгновение.
  
  Здание все еще тряслось от падения крыши, сквозь пол, в подвал. И оно затряслось еще сильнее, когда остальная часть пола начала уходить.
  
  Оно упало на бок Моэна.
  
  Теперь можно было разглядеть, что под ним были не стальные крепления, как обычно, а деревянные балки для временной опоры. И эти балки поддались.
  
  Раздался второй колоссальный рев, крики множества людей, которые были слышны за несколько кварталов, и вся площадь рухнула.
  
  Моэн и его банда упали с двадцати футов на бетонный пол подвала. На них обрушились тонны каменных плит и каменных саркофагов, а также почти половина тяжеловесных каменных статуй.
  
  
  * * *
  
  
  Крики внезапно прекратились, и в том месте, что от них осталось, стало очень тихо. В крыше была широкая щель, где балка длиной с крыло была намеренно вырвана и упала вместе с десятифутовой полосой камня. В полу была дымящаяся дыра, занимающая две трети крыла. Там была узкая полоска пола, поддерживаемая стеной фундамента, где стояли Мститель, его помощники и накачанные наркотиками жертвы Моэна.
  
  Глаза Нелли обратились к ужасным, бледным глазам Дика Бенсона. В ее взгляде было обвинение.
  
  Бенсон кивнул.
  
  “Я, наконец, обнаружил, что это была крыша, которая должна была упасть. Я видел человека, прячущегося на вершине той торцевой статуи с прутом в руке, готового сдвинуть с места балку крыши, когда Шоу — или Моэн — поднял руки вертикально вверх в качестве сигнала. Я знал то, чего, по-видимому, не знал Моэн: пол, ослабленный падением нескольких плит крыши, предназначенных для моей головы некоторое время назад, был временно укреплен балками, которые должны были обрушиться при обвале крыши. Признаюсь, я играл заряженными кубиками. Я знал, что если Моэн поднимет руки, он умрет от собственной руки ”.
  
  Из-под их ног не доносилось ни единого звука. Но Бенсон и его помощники могли видеть — слишком много.
  
  “Смотри!” - сказал Мак. “Вот секрет ’акта исчезновения’ скурли! Их мантии подбиты черным, поэтому ночью, когда они поменяли их местами, они растворились во тьме и исчезли”.
  
  Бенсон прокладывал путь к двери, пробираясь по узкой полоске, оставленной стеной фундамента. Смитти сказал:
  
  “Как этот парень Шоу, играющий в Тароса, вырубил меня, просто подняв руки, шеф?”
  
  “Он выпустил газ”, - тихо сказал Бенсон. “Я думаю, это то же самое, что и гипнотический препарат. В малых дозах он гипнотизирует. В больших дозах это вызывает ощущение, что все тело охвачено огнем, а затем потеря сознания ”.
  
  Нелли со страхом смотрела вниз, на обломки внизу.
  
  “По крайней мере, на этот раз мумия сына Тароса была в футляре”, - заметила она. “Посмотри — эти пыльные кости—”
  
  “Мумия никогда не покидала шкаф”, - сказал Мститель. “Оно всегда было там, даже когда казалось, что его нет”.
  
  “Но—”
  
  “Стекло крышки шкафа было обработано молекулярным методом, как я обрабатывал стакан с водой в своем эксперименте. Молекулы были расположены так, что они стали подвержены радиовозбуждению и превратили крышку в большую звуковую диафрагму, когда слова на расстоянии произносились на определенной длине радиоволны. Оно говорило, точно так же, как говорил мой стакан ”.
  
  “Таким образом, стеклянная крышка на самом деле была большим передатчиком, усиливающим слова, которые Моэн произносил в свой маленький аппарат на расстоянии”, - сказал Смитти.
  
  “Это верно. В то же время по краям крышки были маленькие мешочки с мелким черным порошком, который при желании можно было выпустить по радио. Из-за этого порошка шкаф казался черным и пустым, когда ты заглядывал внутрь и не видел мумии или футляра для мумий ”.
  
  Они все достигли двери. Но Мститель не прошел через нее в звуковую часть здания. Пока нет. Он отвел остальных в безопасное место, но ему нужно было сделать еще кое-что самому.
  
  Он начал спускаться к ужасным обломкам в подвале.
  
  “Шеф!” Наконец-то воскликнул Смитти. “Что—”
  
  “Реликвии Тароса”, - сказал Бенсон. “Думаю, я знаю, где они”.
  
  Он достиг дна. Ни одна живая рука не поднялась, чтобы остановить его продвижение вниз. Ни одна из раздавленных фигур не пошевелилась.
  
  Мститель направился туда, где шкаф с мумией сына Тароса был разбит, а ее обитатель бесцеремонно вывалился наружу.
  
  “Когда я заглядывал в футляр, за головой мумии была пыль”, - сказал Бенсон. “Как будто к этой голове прикоснулась чья-то рука до моей”.
  
  Он поднял голову существа. Череп немного раскрошился в его руках, но остался цел. Он наклонил его.
  
  Амулеты Тароса выскользнули в его пальцы. Все чары Тароса спасают кольцо, которое было на руке мертвого Моэна. Череп был тайником Моэна.
  
  Мститель присоединился к ним в соседней комнате.
  
  Реликвии Тароса были возвращены, а Каин и его сын спасены. Анна Лиз, Шоу, Снид, Марлоу, Блессинг — все были бы в порядке от инъекций препарата, который был у Бенсона на Шестнадцатой улице, в чудесном маленьком футляре, в котором находилась его передвижная лаборатория. Шоу технически был убийцей, но на самом деле он был лишь невольным орудием в руках настоящего убийцы, Моэна. Таким образом, никто никогда не узнает от Мстителя, что Шоу на самом деле делал в своих наркотических трансах.
  
  Все закончилось аккуратно. Хитрый убийца, стоявший за делом о реликвиях Тароса, мертв, и его бандиты вместе с ним, от его собственной руки. Это был полный успех.
  
  Но ни на мертвом, бесстрастном лице Мстителя, ни в его ледяных, бесцветных глазах не отразилось торжества. Это был всего лишь еще один шаг в его паломничестве мести преступному миру. Личного триумфа у Бенсона не будет — только желание уничтожить еще одного суперкрута, и еще одного, пока, наконец, он не найдет того, кто был слишком умен даже для него.
  
  
  КОНЕЦ
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"