Кинг Лори Р. : другие произведения.

Письмо Марии

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  
  Письмо Марии
  
  автор: Лори Р. Кинг
  
  
  
  ПРЕДИСЛОВИЕ РЕДАКТОРА
  
  
  Это третья из серии рукописей, взятых из сундука, полного всякого хлама, который прислали мне несколько лет назад. Загадка его происхождения и почему я был его адресатом, далека от разгадки. На самом деле, с каждой публикацией рукописи оно становится все более загадочным.
  
  
  После выхода первого рассказа Мэри Рассел ("Ученик пчеловода") я получил загадочную открытку, в которой просто говорилось: "За этим последует еще". После второго (Чудовищный женский полк ), по почте пришла следующая газетная вырезка:
  
  
  ОКСФОРДСКАЯ ПЛОСКОДОНКА, НАЙДЕННАЯ В ЛОНДОНЕ
  
  
  Группа японских бизнесменов во время речного круиза вчера поймала и отбуксировала в Хэмптон-Корт плоскодонку, которая, как установила полиция, возникла у моста Фолли в Оксфорде. В нем были найдены одежда и пара очков. Администрация Темзы пока не имеет никаких предположений о том, как плоскодонка могла бы преодолевать шлюзы и более глубокие участки реки.
  
  
  Я приняла вызов. Небольшое исследование показало, что вырезка была вставкой в лондонскую Times, датированной тремя неделями раньше даты публикации книги. Последующие телефонные звонки в Англию стоили мне руки и ноги, но в конце концов я обнаружил, что одежда (брюки, практичная обувь и блузка) принадлежала высокой худощавой женщине, и ее нашли аккуратно сложенной на подушках, а сверху положили очки. Предсмертной записки не было. Шест был в лодке (плоскодонка, как я понимаю, не гребная и не моторная, а толкается вместе с деревянным шестом). Ниже по течению от Оксфорда река становится слишком глубокой, чтобы игрок мог достать до дна.
  
  
  Я даже узнал, что полиция сняла с предмета отпечатки пальцев, что звучало как шутка, пока мой информатор не сказал мне, сколько в наши дни стоит деревянная плоскодонка. Со смутной мыслью, что это может когда-нибудь помочь мне найти, откуда взялся мой чемодан, я попросила набор отпечатков. Потребовалось некоторое время, чтобы согласовать это с вышестоящими инстанциями, но через несколько месяцев я получил копию заключения судебно-медицинской экспертизы, в котором сообщалось, что они были сделаны двумя людьми, у обоих длинные, тонкие руки, один из них немного крупнее и, следовательно, вероятно, мужского пола, у другого шрам через одну из подушечек. Следы от шрамов были обнаружены на очках.
  
  
  Достаточно интересно, что отпечатки пальцев, снятые с бортов плоскодонки, совпадают с отпечатками на грязной глиняной трубке, которая была в сундуке с рукописями.
  
  
  Я должен также упомянуть, что инкрустированная шкатулка, описанная на следующих страницах, действительно существует, хотя, когда она дошла до меня, внутри не было рукописи. В нем действительно была пара очков с черными стеклами, изящный носовой платок, вышитый буквой M, и ключ.
  
  
  Ключ, как мне сказали, находится в банковской ячейке. Нет абсолютно никакого способа узнать, где находится эта коробка.
  
  
  — Лори Р. Кинг
  
  
  ... Я бы напугал тебя письмами.
  
  
  — Второе послание Павла к Коринфянам 10:9
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Вторник, 14 августа 1923 года-
  
  Пятница, 24 августа 1923 года
  
  
  Ручка, безусловно, является отличным инструментом для привлечения внимания мужчины и разжигания его амбиций.
  
  
  — Джон Адамс
  
  
  ОДНО
  
  
  альфа
  
  
  Конверт шлепнулся на стол в десяти дюймах от моих измученных глаз, мгновенно скрыв черные линии букв на иврите, которые начали дрожать час назад. Из-за шока от внезапной перемены мое зрение запнулось, попыталось отважно восстановиться, затем скатилось в полный бунт и вообще не фокусировалось.
  
  
  Я откинулся на спинку стула с едва сдерживаемым стоном, снял с ушей очки в проволочной оправе, бросил их на стопку заметок и просидел долгую минуту, прижав тыльные стороны обеих рук к глазницам. Человек, который так бесцеремонно прервал это грязное общение, отошел в другой конец комнаты, где я слышал, как он сортирует серию конвертов чук-чук-чук в корзину для бумаг, затем вышел в прихожую, чтобы бросить там на стол тяжелый конверт (ежемесячное письмо миссис Хадсон от ее дочери из Австралии, как я заметил, на два дня раньше), прежде чем вернуться и занять позицию у моего стола, упершись плечом в книжную полку, глаза, без сомнения, смотрят в окно на Холмы, спускающиеся к Ла-Маншу. Я заменила ладони на тыльные стороны пальцев, прохладные на фоне разгоряченной плоти, и обратилась к своему мужу.
  
  
  "Знаете, Холмс, у меня был двоюродный дедушка в Чикаго, чья многообещающая медицинская карьера оборвалась, когда он начал слепнуть из-за своих книг. Должно быть, это крайне неприятно, когда твое будущее предается крошечной паутине оптических мышц. Хотя он и сколотил состояние, продавая яйца и брюки золотоискателям, - добавила я. "От кого оно?"
  
  
  "Мне прочитать это тебе, Рассел, чтобы сберечь твои зрительные мышцы для метега и твоего любимого скрытного патаха ?" Его заботливые слова были испорчены сардоническими, почти ворчливыми нотками в его голосе. "Увы, я стал простым секретарем в стремлениях моей жены. Пожалуйста, не фыркай, Рассел. Это неподобающий звук. Дай мне подумать". Я почувствовала, как его рука легла на мой стол, и я услышала шепот письма, когда его подняли. "Конверт от H ôtel Imperial в Париже, название, в котором отчетливо слышны провисающие матрасы и зловещие ночные шорохи в шкафу. Оно адресовано просто Мэри Рассел, без какого-либо титула. Почерк заслуживает некоторого внимания. почерк, несомненно, женский, хотя в том, как пальцы сжимают ручку, почти мужской. Автор, очевидно, высокообразованная, "профессиональная женщина", если использовать несколько вводящее в заблуждение современное выражение; Я осмеливаюсь сказать, что эта конкретная леди не зависит от своей женственности в плане средств к существованию. Ее буквы говорят о том, что она нетерпеливый человек, и в движениях ее стоек чувствуется страсть, однако ее s и a мы говорим о точности, и нижний край каждой строки настолько же точен, насколько и авторитетен. Она также либо очень верит во французскую и английскую почтовые системы, либо настолько уверена в себе, что считает излишним указывать на конверте свое имя или номер комнаты для подстраховки. Я склоняюсь к последней теории."
  
  
  По мере того, как этот анализ продвигался, я снова надел очки, чтобы лучше рассмотреть моего собеседника, стоявшего у ярко освещенной витрины, склонившегося над конвертом, как ювелир над каким-то редким неограненным камнем, и меня поразил один из тех странных моментов аналитической отстраненности, когда смотришь чужими глазами на что-то бесконечно знакомое. Физически Шерлок Холмс мало изменился с тех пор, как мы впервые встретились на тех же самых холмах Сассекса чуть более восьми лет назад. Его волосы немного поредели, определенно поседев, а серые глаза стали еще более глубоко прикрытыми, так что сходство с каким-то дальновидным хищником с острым клювом было более заметным, чем когда-либо. Нет, его тело только преувеличило себя; самые большие изменения были внутренними. Неистовые страсти, которые руководили им в ранние годы, за годы до моего рождения, утихли, и муки разочарования, которые он испытывал, когда не получил вызова, разочарования, которое привело его к иглам, наполненным кокаином и морфием, теперь прекратились. По крайней мере, я так думал.
  
  
  Я наблюдал за тем, как его длинные пальцы ласкали много путешествовавший конверт, а его глаза придавали значение каждому пятну, каждой черточке бумаги, чернил и марки, и мне внезапно пришло в голову, что Шерлоку Холмсу скучно.
  
  
  Мысль была не из приятных. Ни одному человеку, и уж точно ни одной женщине, не нравится думать, что ее брак уменьшил счастье ее партнера. Я выбросил из головы неприятную мысль, потянулся, чтобы унять боль в правом плече, и заговорил с чуть большим раздражением, чем требовалось.
  
  
  "Мой дорогой Холмс, это граничит с абсурдной дедукцией.Если бы вы вскрыли конверт и установили личность автора, это могло бы упростить дело ".
  
  
  "Всему свое время, Рассел. Я также отмечаю частичный набор грязных отпечатков пальцев на обратной стороне конверта и соответствующий отпечаток большого пальца на лицевой стороне. Однако, я полагаю, мы можем не обращать на них внимания, поскольку они имеют знакомый вид рук нашего собственного разносчика почты, велосипедная цепь которого постоянно нуждается в ремонте ".
  
  
  "Холмс, мои тайные патачи ждут меня. Что за письмо?"
  
  
  "Терпение - необходимый атрибут характера детектива, Рассел. И, я должен был подумать, письмо ученого. Впрочем, как ты говоришь." Он отвернулся, и за резким движением ножа по дешевой бумаге последовал глухой стук, когда нож снова вошел в потертое дерево каминной полки. Послышался тонкий шорох. Его голос звучал насмешливо, когда он начал читать. ""Дорогая мисс Рассел", - начинается оно, датировано четырьмя днями назад.
  
  
  Дорогая мисс Рассел,
  
  
  Я надеюсь, что вы не будете оскорблены моей формой обращения. Я знаю, что вы вышли замуж, но я не могу заставить себя присвоить женщине фамилию ее мужа, если мне не сказали, что таково ее желание. Если вы оскорблены, пожалуйста, простите мою непреднамеренную оплошность.
  
  
  Возможно, вы помните меня, Дороти Раскин, по вашему визиту в Палестину несколько лет назад. С тех пор я остаюсь на этой земле, помогая на трех предварительных раскопках до тех пор, пока не смогу организовать финансирование моих собственных раскопок. Меня вызвали домой для интервью мои потенциальные спонсоры, а также для того, чтобы повидать мою мать, которая, похоже, находится на смертном одре. Есть вопрос, представляющий некоторый интерес, который я хотел бы изложить вам, пока я нахожусь в Англии, и я был бы признателен, если бы вы позволили мне приехать и нарушить ваш покой на несколько часов. Это должно быть двадцать второго или двадцать третьего, поскольку я возвращаюсь в Палестину сразу по завершении своих дел. Пожалуйста, подтвердите день и время телеграммой по указанному ниже адресу.
  
  
  Я полагаю, что этот вопрос представляет определенный интерес и потенциально имеет значительное значение для выбранной вами области обучения, иначе я бы не беспокоил вас и вашего мужа.
  
  
  Я остаюсь,
  
  
  
  Искренне ваш,
  
  
  Дороти Раскин
  
  
  "Приведенный ниже адрес - это адрес H &# 244;tel Imperial", - добавил Холмс.
  
  
  Я взял письмо у Холмса и быстро пробежал глазами по необычному почерку, который прошелся по тонкой гостиничной бумаге. "Однако, неплохая ручка", - рассеянно отметила я. "Увидим ли мы ее?"
  
  
  "Мы? Мой дорогой Рассел, я муж эмансипированной женщины, которой, хотя она, возможно, еще и не участвует в выборах, по крайней мере, разрешено видеться со своими друзьями без сопровождения мужчин ".
  
  
  "Не будьте ослом, Холмс. Она, очевидно, хочет видеть нас обоих, иначе она не написала бы это последнее предложение. Тогда мы пригласим ее на чай. В среду или четверг?"
  
  
  "В среду миссис Хадсон работает полдня. У мисс Раскин, возможно, был бы чай получше, если бы она пришла в четверг."
  
  
  "Спасибо вам, Холмс", - сказал я резко. Я признаю, что приготовление пищи - не моя сильная сторона, но я возражаю против того, чтобы мне тыкали в это носом. "Я напишу, чтобы сообщить ей, что любой день хорош, но четверг немного лучше. Интересно, чего она хочет."
  
  
  "Не удивлюсь, если финансирование археологических раскопок, в которых участвуют только женщины. Это было бы популярно среди британских властей и сионистов, не так ли? И подумайте о том, какую привлекательность это имело бы для паломников и туристов. Удивительно, что американцы до этого не додумались ".
  
  
  "Холмс, хватит! Уходи! У меня есть работа, которую нужно сделать ".
  
  
  "Пойдем погуляем".
  
  
  "Не только сейчас. Возможно, этим вечером я мог бы взять часок отгула."
  
  
  "К этому вечеру ты по уши увязнешь в грязи пророка Исайи и будешь слишком раздражительным, чтобы стать достойным спутником при ходьбе. Последние сорок минут ты потираешь свое больное плечо, хотя день теплый, а это значит, что тебе нужно выйти и подышать свежим воздухом. Приходи".
  
  
  Он протянул мне длинную руку. Я посмотрела на сжатые строки, марширующие по странице, закрыла ручку колпачком и позволила ему поднять меня на ноги.
  
  
  * * *
  
  
  Мы шли вдоль скал, а не спускались по крутой пляжной тропинке, и слушали крики чаек и плеск волн о гальку внизу. Свежий соленый воздух наполнил мои легкие, прояснил голову и снял боль с ключицы, и в конце концов мои мысли обратились не к тонкостям грамматики иврита, а к смыслу письма, которое лежало у меня на столе.
  
  
  "Что вам известно об археологии Палестины, Холмс?"
  
  
  "Кроме того, что мы обнаружили, когда были там четыре с половиной года назад — в этой поездке, насколько я помню, преобладало необычайное количество сырых и опасных подземных камер — почти ничего. Я подозреваю, что в ближайшее время я узнаю гораздо больше ".
  
  
  "Значит, вы думаете, что в письме мисс Раскин что-то есть?"
  
  
  "Мой дорогой Рассел, я не зря проработал детективом-консультантом более сорока лет. Я могу заметить случай, вынюхивающий у моей двери, еще до того, как он осознает себя таковым. Несмотря на то, что я сказал о том, чтобы позволить вам увидеться с ней наедине, ваша мисс Раскин — да, я знаю, что она не ваша, но она думает, что она ваша, — ваша мисс Раскин хочет представить загадку партнерству Холмса и Рассела, а не просто Мэри Рассел, блестящей молодой звезде на горизонте академической теологии. Если только вы не думаете, что моя стандартная степень мании величия усугубляется старческим маразмом, - вежливо добавил он.
  
  
  "Мания величия, возможно; старческий маразм - никогда". Я стояла и смотрела на маленькую рыбацкую лодку, стоявшую у берега, и думала, что делать. Работа продвигалась медленно, и я с трудом мог позволить себе отвлечься от нее даже на полдня. С другой стороны, было бы приятно провести некоторое время с этой необычной пожилой леди, которую я действительно очень хорошо помнил. Кроме того, Холмс казался заинтересованным. Это, по крайней мере, отвлекло бы меня, пока я не смогу решить, что нужно для него сделать. "Хорошо, тогда мы доставим ее сюда на день раньше, в среду. Я предлагаю поезд в полдень. Я уверен, что миссис Хадсон можно убедить оставить что-нибудь к нашему чаю, поэтому нам не нужно рисковать здоровьем нашей гостьи. Я также думаю, что завтра поеду в город и ненадолго загляну в Британский музей. Ты придешь?"
  
  
  "Только если мы сможем остаться на вечер. В Ковент-Гардене играют "D" Чайковского".
  
  
  "А ужин у Симпсона?" Сказала я легкомысленно, безжалостно игнорируя внутренний вопль по поводу пустой траты времени.
  
  
  "Но, конечно".
  
  
  "Ты пойдешь со мной в БМ?"
  
  
  "Возможно, вкратце. Я получил записку от владельца небольшой галереи, расположенной выше по улице, с приглашением посмотреть полотно испанца Пикассо, которое я купил для них в прошлом месяце. Мне было бы интересно увидеть это в его естественной среде обитания, так сказать, чтобы определить, имеет ли это больше смысла там, чем на том складе в доках, где я это нашел. Хотя, честно говоря, у меня есть сомнения."
  
  
  "Тогда все в порядке", - вежливо сказал я. Внезапно Холмс оказался не рядом со мной, а преградил мне путь, его руки легли мне на плечи, а лицо оказалось в нескольких дюймах от моего.
  
  
  "Признай это, Рассел. Тебе было скучно."
  
  
  Его слова настолько перекликались с моим собственным анализом его психического состояния, что я мог только разинуть рот от изумления.
  
  
  "Ты был погружен в свои книги уже целый год, с тех пор как мы вернулись из Франции. Ты мог бы убедить себя, что ты всего лишь ученый, Рассел, но меня тебе не одурачить. Ты так же, как и я, жаждешь чем-нибудь заняться ".
  
  
  Черт бы побрал этого человека, он был прав. Конечно, он тоже был неправ — мужчины обладают мощным стремлением упрощать вопросы, и ему было бы удобно отмахнуться от той стороны моей жизни, которая его не касалась, — но как только он это сказал, я почувствовала, как во мне просыпается голод, о котором он говорил. В прошлом я открыла для себя огромную привлекательность жизни на краю света — ходить по краю пропасти, противостоять опасному врагу, сталкивать свой разум с неразрешимой головоломкой.
  
  
  Пробуждение было кратким, поскольку я безжалостно загнал фантазию обратно в ее нору. Если у Дороти Раскин и была загадка, то вряд ли она была какой-то иной, кроме как легкой и пожилой. Я вздохнул, а затем, осознав, что Холмс все еще смотрит мне в лицо, не смог удержаться от смеха.
  
  
  "Холмс, мы пара безнадежных романтиков", - сказал я, и мы повернулись и пошли обратно к коттеджу.
  
  
  ДВА
  
  
  бета
  
  
  Незадолго до полудня в назначенную среду я отвез своего верного Морриса на станцию, чтобы встретить поезд мисс Раскин. Прошло четыре с половиной года с тех пор, как мы встретились близ Иерихона, и хотя я узнал бы ее где угодно, она изменилась. Ее остриженные волосы теперь были совершенно белыми. Она носила очки, линзы которых были настолько черными, что казались непрозрачными, и она берегла свою правую ногу, когда выходила из поезда. Сначала она не заметила меня, но стояла, озираясь по сторонам, сжимая в одной руке большую холщовую сумку цвета хаки. Я пересек платформу по направлению к ней и исправился — некоторые вещи совсем не изменились. Ее лицо все еще было обожжено солнцем пустыни до коричневой кожи, ее поза все еще напоминала осанку солдата на параде, ее одежда представляла собой ту же своеобразную вариацию униформы ранних суфражисток: свободные панталоны, сшитая на заказ рубашка, жакет и высокие сапоги, которые я видел на ней в Палестине. Ботинки и одежда выглядели новыми и какими-то невыразимо французскими, несмотря на отсутствие в них чего-либо, напоминающего моду.
  
  
  "Добрый день, мисс Раскин", - окликнул я. "Добро пожаловать в Сассекс".
  
  
  У нее закружилась голова, и глубокий голос, привыкший к широким пространствам и командам местных землекопов, прогремел по всей деревенской станции.
  
  
  "Мисс Рассел, это вы? Рад тебя видеть. Очень мило с вашей стороны принять меня так быстро ". Она сжала мою руку в своей сильно мозолистой. Верхушка ее примятой шляпы едва доходила мне до подбородка, но она доминировала во всем этом пространстве. Я подвел ее к машине, помог ей забраться внутрь, завел двигатель и спросил о ее ноге.
  
  
  "О, да, это очень раздражает. Упал в траншею, когда рухнули подпорки. Тяжелый перерыв, месяц провела в Иерусалиме, лежа на спине. Глупое везение. К тому же прямо в разгар сезона. Впустую потратил полгода на раскопки. Теперь используй дерево получше для реквизита ". Она рассмеялась, короткими смешками, которые заставили меня усмехнуться в ответ.
  
  
  "Недавно я видела некоторые из ваших находок в Британском музее", - сказала я ей. "Эта хеттская плита была великолепна, и, конечно, мозаичный пол. Как, черт возьми, им удалось приготовить эти удивительные блюзы?"
  
  
  Она была довольна и пустилась в высокотехничные объяснения искусства мозаики, которые превзошли все мои ожидания и продолжались до тех пор, пока я не свернул на кольцевую дорогу перед коттеджем. Холмс услышал шум машины и вышел нам навстречу. Наша гостья неуклюже выбралась наружу и направилась к нему, чтобы поприветствовать, протягивая руку и разговаривая все время, пока мы двигались внутри и по дому.
  
  
  "Мистер Холмс, рад видеть вас, на этот раз самим собой и в вашем собственном доме. Хотя я признаю, что ты носишь джеллабу лучше, чем большинство белых мужчин, и краска для кожи была очень хорошей. Ты выглядишь на удивление хорошо. Сколько тебе лет? Грубый вопрос, я знаю, одно из преимуществ старости — люди вынуждены не обращать внимания на грубость. Ты кто? Всего на несколько лет моложе меня, выглядит скорее на двадцать. Может быть, мне следовало жениться. Немного поздновато, тебе не кажется? Мисс Рассел — ничего, если я буду называть вас так? Или вы предпочитаете миссис Холмс? Мисс Рассел, тогда — вы знаете, у вас вышла замуж за одного из трех разумных мужчин, которых я когда-либо встречала. Мозги тратятся впустую у большинства мужчин — они ничего не делают со своим разумом, кроме как играют в игры и зарабатывают деньги. Никогда не видят, что у них под носом, слишком заняты широкими обобщениями. Что это? Двое других? О, да, один был виноделом в Провансе, с крошечного виноградника, красное вино, от которого хочется плакать. Другой сейчас мертв, арабский шейх с семью женами. Не мог написать свое имя, но все его дети учились в университете. Девочки тоже. Я создала его. Ha! Ha!" Лающий смех отразился от стен в комнате и заставил зазвенеть уши. Мы пообедали на улице, под большим медным буком.
  
  
  Во время ужина наша гостья потчевала нас рассказами об археологии в Палестине, которая только начиналась сейчас, в послевоенные годы. Британский мандат в Палестине одобрял зарождение археологии как науки и дисциплины.
  
  
  "Это было шокирующе, до войны. Никакого представления о том, как что-то делать. Люди рылись там, уничтожая больше, чем находили, местные копатели приходили с этими великолепными находками, без возможности датировать их или узнать, откуда они взялись. Все, что с ними можно было сделать, это повесить их в музее, прикрепив открытку с надписью "ИСТОЧНИК: НЕИЗВЕСТЕН"; "ДАТА"; "НЕИЗВЕСТНО". Полное расточительство".
  
  
  "Разве Петри не говорил что-то о том, что музеи - это морги или могилы?" Я спросил.
  
  
  "Склепы", - поправила она меня. "Он называет их "ужасными склепами с уничтоженными уликами". Разве это не прекрасная фраза? Жаль, что я не написала это." Она повторила это, наслаждаясь формой слов в своих устах. "И во время войны, Боже мой! Я потратила эти годы только на то, чтобы помешать солдатам использовать стены и статуи для стрельбы по мишеням! Невероятная глупость. Нашел одно стойбище, использующее колодец бронзового века в качестве уборной и помойки. Конечно, эти идиоты не понимали, что к нему подключено их собственное водоснабжение. Я знаю, что должен был сказать им, но кто я такой, чтобы вмешиваться в божественное правосудие? Ha! Ha!"
  
  
  "Хотя, конечно, большинство раскопок сейчас ведутся более тщательно", - предположил я. "Еще до войны стратиграфические методы Рейснера получали все более широкое применение. И разве Департамент древностей не следит за происходящим?" Мой краткий урок, проведенный одним из наиболее полезных экспертов Британского музея, по крайней мере, позволил мне задавать разумные вопросы.
  
  
  "О, да, действительно, дела быстро улучшаются. Конечно, сейчас нет места для таких любителей, как я, хотя мне будет разрешено делать рисунки и заметки, когда я вернусь. Ходят разговоры об открытии Города Давида, действительно захватывающие. Но все равно, к нам приходят бедуины с мешками удивительных вещей, керамики и бронзовых статуэток, в прошлом месяце была потрясающая резьба по слоновой кости, великолепная вещь, часть сцены процессии, совершенно бесполезная с исторической точки зрения, конечно. Он не сказал нам, откуда в пустыне оно взялось, поэтому его нельзя поместить в надлежащее археологическое окружение. Жаль. О, да, это более или менее причина, по которой я здесь. Где моя сумка?"
  
  
  Я принесла его из гостиной, где она небрежно бросила его на стол. Она открыла его и порылась в различных книгах, предметах одежды и бумагах, наконец достав квадратный предмет, надежно завернутый в черно-белый головной убор арабского мужчины.
  
  
  "Вот мы и на месте", - сказала она с удовлетворением, показывая маленькую деревянную шкатулку с замысловатой резьбой и инкрустацией. Она положила его передо мной, затем наклонилась, чтобы положить различные предметы в сумку.
  
  
  "Я бы хотел, чтобы вы взглянули на это и сказали мне, что вы думаете. Я уже отдал его двум так называемым экспертам, оба, конечно, мужчины, которые, взглянув по одному разу, сказали, что это подделка, что это никак не может быть папирус первого века. Я не совсем уверен. На самом деле я не такая. Может быть, оно ничего не стоит, но я подумал о тебе, когда задавался вопросом, кому его отдать. Покажи это кому хочешь. Сделай с ним все, что сможешь. Дай мне знать, что ты думаешь. Да, да, взгляните. Есть еще чай в этом чайнике, мистер Холмс?"
  
  
  Коробка поместилась в одной руке и плавно открылась. Внутри был завернутый в салфетку небольшой свиток папируса, сильно обесцвеченный по верхнему и нижнему краям. Я осторожно прикоснулся к нему пальцем. Ткань слегка зашуршала.
  
  
  "О, оно довольно крепкое. Я развернул его, и два "эксперта" с ним нисколько не побаловались. Один сказал, что это была хитроумная современная подделка, что абсурдно, учитывая, как я его получил. Другой сказал, что оно, вероятно, было от сумасшедшей во время крестовых походов. Знатоки!" Она красноречиво всплеснула руками, вызвав сочувственный смех Холмса. "В любом случае, эксперты отрицают это, поэтому мы, любители, можем делать с этим все, что нам заблагорассудится. Это все твое. Я начал за это, но мои глаза сейчас не годятся для тонкой работы ". Она сняла свои темные очки, и мы увидели облака, которые окаймляли сияющую синеву ее глаз. "Врачи в Париже говорят, что это из-за солнца, что, если я буду носить эти неприятные вещи и все время оставаться внутри, пройдет пять лет, прежде чем им придется оперировать. Сказал им, что нет смысла тратить годы, если я не могу работать, но, будучи мужчинами, они не поняли. Что ж, пять лет помогут мне продвинуться вперед, если я смогу раздобыть деньги, чтобы начать свои раскопки, и после этого я уйду на пенсию счастливым. Которое, конечно, не имеет к тебе никакого отношения, но именно поэтому я даю тебе рукопись ".
  
  
  Я достала нежный рулет из коробки и аккуратно разложила его на столе. Холмс прижал правый конец двумя пальцами, и я посмотрел на начало, которое, поскольку язык был греческим, начиналось в верхнем левом углу. Колючий почерк был аккуратным, хотя все восемнадцать дюймов были сильно испачканы, а края сильно потерты, местами скрывая текст. Я склонился над первыми словами, затем сделал паузу. Странно; я, возможно, неправильно их прочитал. Я вернулся к вступительным словам, получил те же результаты и, наконец, поднял взгляд на мисс Раскин, озадаченный. Ее глаза искрились озорством и весельем, когда она смотрела на меня поверх своей чашки.
  
  
  "Тогда вы понимаете, почему эксперты отрицали это?"
  
  
  "Это очевидно, но—"
  
  
  "Но почему я сомневаюсь в них?"
  
  
  "Ты же не мог всерьез думать —"
  
  
  "О, но я верю. В этом нет ничего невозможного. Я согласен, что это маловероятно, но если отбросить в сторону все предвзятые представления о том, каким могло быть лидерство в первом столетии, это вовсе не невозможно. Я уже полвека сую свой нос в подобные рукописи, и хотя это несколько не моего периода, прошу прощения, это не пахнет недавней подделкой или мечтой жены крестоносца ".
  
  
  Наконец-то до меня дошло, что она была действительно серьезна. Я уставился на нее, ошеломленный и захлебывающийся.
  
  
  "Не могли бы вы двое любезно посвятить меня в это?" - прервал Холмс с восхитительным терпением. Я повернулась к нему.
  
  
  "Только посмотрите, как это начинается, Холмс".
  
  
  "Переведи это, пожалуйста. Я упорно трудилась, чтобы забыть тот греческий, который я когда-то знала ".
  
  
  Я смотрела на предательские слова, не доверяя своим глазам, но они остались прежними. Они были в пятнах и изношены, но разборчивы.
  
  
  "Похоже, это письмо, - медленно произнес я, - от женщины по имени Мариам, или Мэри. Она называет себя апостолом Иисуса Навина, или Иисус, "Помазанник", и оно адресовано ее сестре в городе Магдала ".
  
  
  ТРИ
  
  
  гамма
  
  
  Холмс занялся своей трубкой, его губы слегка подергивались, глаза сверкали, как у мисс Раскин.
  
  
  "Понятно", - было его единственным комментарием.
  
  
  "Но это невозможно..." — начал я.
  
  
  Мисс Раскин решительно оборвала меня. "Это вполне возможно. Если вы внимательно прочтете ваше греческое Завещание, игнорируя более поздние определения слова апостол, то становится очевидным, что Мария Магдалина действительно была апостолом, и фактически она даже была послана (что, в конце концов, и означает глагол apostellein) к другим — апостолам мужского пола — с вестью о воскресении их Учителя. Еще в двенадцатом веке ее называли "апостолом апостолов". То, что она исчезает из поля зрения в греческом Завете, само по себе не обязательно означает слишком много. Если бы она осталась в Иерусалиме как член тамошней церкви, которая, в конце концов, считалась всего лишь еще одной из самых странных сект иудаизма, все следы ее могли бы легко исчезнуть с разрушением города в 70 году. Если бы она была тогда еще жива, она была бы старой женщиной, поскольку ей вряд ли было меньше двадцати, когда Иисус был предан смерти примерно в 30 году — но невозможно? Я бы не решился использовать это слово, мисс Рассел, на самом деле я бы так и сделал."
  
  
  Я сделала несколько глубоких вдохов и попыталась собраться с мыслями.
  
  
  "Мисс Раскин, если есть хоть какой-то шанс, что это подлинное, ему не место в моих руках. Я не специалист по греческому языку или документам первого века. Я даже не христианка".
  
  
  "Я говорила вам, это уже видели два ведущих эксперта в этой области, и они оба отвергли это. Если вы хотите отправить копию кому-то еще, это нормально. Отправь его всем, о ком сможешь вспомнить. Опубликуйте его в The Times, если это сделает вас счастливым. Но сохраните саму вещь, не могли бы вы? Оно мое, и мне нравится мысль о том, что оно у тебя. Если оно вас не устраивает, передайте его БМ. Они забросят его в угол на несколько столетий, я полагаю, пока оно не сгниет, но, возможно, какой-нибудь достойный студент раскроет его и получит за это степень доктора философии. А пока поиграйте с этим немного, и, как я уже сказал, дайте мне знать, что у вас получилось. Теперь оно твое. Я сделал для Мариам все, что мог ".
  
  
  Я позволила маленькой головоломке свернуться, а затем задумчиво положила ее обратно в коробку с плотно закрывающейся крышкой.
  
  
  "Как оно пришло к тебе? А коробка? Это, конечно, не первый век?"
  
  
  "Боже, нет. Итальянский ренессанс, судя по стилю инкрустации, но я не эксперт по современным вещам. Они пришли вместе, хотя я добавила папиросную бумагу, чтобы оно не дребезжало. Получил его около четырех месяцев назад, как раз перед Пасхой. Я была в Иерусалиме — только что вернулась из поездки в Луксор, с раскопок Говарда Картера. У него там неплохая находка, а? Хотя жаль Карнарвона. Как бы то ни было, я вернулся всего день назад или около того, когда этот старый бедуин постучал в мою дверь с кучей всякого хлама на продажу. Не мог понять, почему он пришел ко мне. Все они знают, что я не покупаю подобные вещи, не люблю поощрять это. Я так ему и сказала, и уже собиралась захлопнуть дверь у него перед носом, когда он сказал что-то об Ауренсе.' Так многие арабы называют Неда Лоуренса — вы знаете, Лоуренс из "Арабского восстания"? Да, ну, я немного знал его, когда он работал в Карчемише до войны, на раскопках Вулли в Сирии. Блестящий молодой человек, Лоуренс. Жаль, что он отвлекся на то, чтобы все взорвать, он мог бы проделать отличную работу. Кажется, потеряла интерес. Ну что ж, никогда не поздно, он все еще молод. На чем я остановился? Ах, точно, бедуин. Оказалось, что этот бедуин тоже знал его тогда и ездил с ним во время войны, разрушая мосты и железнодорожные линии, и что там еще.
  
  
  "Его английский был не слишком хорош — у этого бедуина, то есть, конечно, не у Лоуренса, — но за многочисленными чашками кофе, с моим арабским и его английским выяснилось, что он был ранен во время войны и теперь ему было трудно найти работу. Многие из этих людей вытеснены из своего традиционного образа жизни и не имеют реальных навыков для современного мира. Грустно, на самом деле. Кажется, это был его случай. Итак, он продавал свое имущество, чтобы купить еды. Звучит как стандартная история о несчастье, чтобы убедить доверчивого европейца отдать немного наличных, но почему-то этот человек не произвел на меня такого впечатления. Исполненное достоинства, не умоляющее. И его правая рука действительно была покрыта шрамами и почти бесполезна. Это трагично для араба, как вы знаете. Итак, я просмотрела его вещи.
  
  
  "Некоторые из них были хламом, но там было с полдюжины красивых вещей: три ожерелья, браслет, две очень старые статуэтки. Сказала ему, что не могу позволить себе столько, сколько они стоят, но что отведу его к тому, кто сможет. Сначала он подумал, что я просто отговариваю его, не мог поверить, что я не пытаюсь купить по сниженной цене, но на следующий день я отвел его к паре коллекционеров и заставил их отдать ему все до последнего цента. В итоге получилось совсем немного. Он потерял дар речи, хотел отдать мне часть этого, но я не могла это принять, не так ли? Я сказал ему, что если он хочет отплатить мне, он мог бы пообещать никогда не заниматься выкапыванием старых вещей на продажу. Этого было бы достаточно для оплаты. Он ушел; я вернулась к своим наброскам для раскопок.
  
  
  "Примерно месяц спустя, поздно ночью, он снова появился у моей двери, на этот раз на месте, с другой сумкой. О Господи, подумала я, только не снова! Но он вручил мне пакет и сказал, что это для меня. В нем было две вещи. Первым было великолепное вышитое платье, которое, по его словам, сшила для меня его жена. Другой была эта коробка. Он сказал мне, что оно пришло от его матери, принадлежало семье на протяжении поколений, еще до прихода Пророка. Я знала, что оно не такое уж старое, и он, должно быть, что-то увидел на моем лице, потому что взял коробку и открыл ее, чтобы показать мне рукопись. Это было то, что его семья он так долго владел, а не шкатулкой, как он сказал, которая принадлежала его отцу. Он сказал мне, если я правильно его понял — он настаивал на том, чтобы говорить по-английски, хотя мой арабский лучше, чем у него, — что это было в какой-то глиняной форме или статуэтке, когда он был ребенком. Оно сломалось, когда ему было двенадцать, и вся семья была в ужасе, что случится что—то ужасное - звучит как своего рода домашний бог, не так ли? Они не знали, что внутри фигурки что-то было. Однако ничего особенного не произошло, и через некоторое время его отец положил рукопись в коробку, которую ему дал какой-то европеец. Оно пришло к этому человеку, когда его родители были убиты во время войны, и поскольку у него самого не было детей, они с женой решили передать его мне. Я пыталась вернуть его ему, но он был глубоко оскорблен, поэтому в конце концов я взяла его. С тех пор я его не видела ".
  
  
  Мы втроем сидели, созерцая привлекательный маленький предмет, который стоял на столе среди пустых чашек и остатков сырного подноса. Оно было около шести дюймов в длину, чуть меньше в глубину и около пяти в высоту, а тонко текстурированное светлое дерево его толстых стенок и крышки было украшено замысловатой резьбой с миниатюрными изображениями животных и растительности. Крошечная пальма склонилась над львом размером с мой ноготь большого пальца; его янтарные глаза надменно мерцали в лучах солнечного света. В одном из углов коробки был скол, и на ней отсутствовали два блестящих черных пятна жирафа, но в целом на ней не было ни единого изъяна.
  
  
  "Я думаю, мисс Раскин, что сама по себе коробка - слишком ценный подарок".
  
  
  "Я полагаю, оно ценное, но мне приятно дарить его тебе. Не могу его сохранить — слишком много вещей исчезает, когда кто-то на раскопках, — и не могу заставить себя продать его. Оно твое".
  
  
  " "Спасибо" звучит неадекватно, но если вы хотели убедиться, что у него хороший дом, он его нашел. Я буду дорожить им".
  
  
  Загадочная улыбка на мгновение заиграла на ее губах, как от тайной шутки, но она сказала только: "Это все, чего я хотела".
  
  
  "Выпьем ли мы по бокалу вина, чтобы отпраздновать это? Холмс?"
  
  
  Он ушел в дом, а я оторвала взгляд от соблазнительного подарка.
  
  
  "Ты можешь остаться на ужин?" Я спросил. "В твоей телеграмме не было сказано, когда тебе нужно вернуться, а экономка оставила нам отличный пирог с кроликом, так что тебе не придется сталкиваться с моей стряпней".
  
  
  "Нет, я не могу. Я бы хотела, но мне нужно вернуться в Лондон к девяти — ужин с новым спонсором. Приходится рассказывать богатому дураку о славе, которой был Иерусалим. Впрочем, у тебя еще полно времени на бокал твоего вина и прогулку по твоим холмам." Она счастливо вздохнула. "Когда я была ребенком, мы каждое лето приезжали на побережье. Воздух ни капельки не изменился, как и свет."
  
  
  Мы взяли бинокли и пошли через холмы к морю, а когда вернулись в коттедж, Холмс спросил ее, не хочет ли она посмотреть ульи. Она сказала "да", и он нашел ей шапочку для пчел, перчатки и комбинезон - вещи, которыми он сам редко пользовался. Она сначала нервничала, затем была полна решимости и, наконец, была очарована, когда он открыл улей и показал ей уровни занятости, покои королевы, аккуратную структуру сот, логичную, безжалостную социальную структуру колонии. Она задавала множество умных вопросов, и, казалось, она испытывала одновременно облегчение и нежелание видеть, как внутренняя работа снова исчезает за их деревянными стенами.
  
  
  "Однажды у меня был неприятный опыт общения с пчелами", - резко сказала она и сняла объемистую шляпу. "Жила в деревне. Мы с сестрой были тогда близки, играли во множество игр. Один из них заключался в том, чтобы оставлять закодированные сообщения, иногда греческим алфавитом, или маленькие сокровища — кусочки пищи — внутри этого заброшенного резервуара. Должно быть, средневековое", - размышляла она. "Хранение корнеплодов. Мы назвали это "Апокалипсис", пришлось снять обложку, понимаете? Счастливые времена. Золотое лето. Однажды моя сестра спрятала шоколадку в "Апокалипсисе", вернулась за ней на следующий день, а там уже поселился рой пчел . Мы оба сильно уязвлены, напуганы. Апокалипсис завершен. Это было похоже на закрытие рая".
  
  
  "Вероятно, это были осы", - прокомментировал Холмс.
  
  
  "Ты так думаешь? Святые небеса, возможно, вы правы. Только подумайте, все эти годы ненависти к пчелам развеялись за один день. Не знал, что вы, помимо прочих ваших способностей, еще и психиатр, мистер Холмс." Она усмехнулась.
  
  
  Мы вернулись на террасу, где я подал сытный чай, пока она развлекала нас историями о бюрократах в Каире во время войны.
  
  
  Наконец, она встала, чтобы уйти. Она остановилась у машины и посмотрела на фасад коттеджа.
  
  
  "Не могу вспомнить, когда еще я получала большее удовольствие от дня". Она вздохнула.
  
  
  "Если у тебя будет еще один свободный день перед отъездом, было бы очень приятно снова видеть тебя", - предположил я.
  
  
  "О, боюсь, это будет невозможно". Ее глаза снова были скрыты за черными очками, но ее улыбка казалась несколько задумчивой.
  
  
  Поездка в город замедлилась из-за большого количества фермерских машин летним днем, но у меня было достаточно времени, и мы непринужденно поговорили о книгах и незагроможденных и невосполнимых радостях жизни студента Оксфорда. Затем она резко сменила тему.
  
  
  "Мне нравится ваш мистер Холмс. Очень похоже на Неда Лоуренса, ты знаешь? Они оба буквально трепещут от страсти, всегда находятся под железным контролем, оба полны способностей и здравого смысла и того обратного подхода к проблеме, который отличает истинного гения, и в то же время эта неуместная склонность к мистификации, принуждение почти запутывать и скрывать себя за атмосферой мифа и тайны. Сумасбродства Неда, - добавила она задумчиво, - почти наверняка объясняются его маленьким ростом и доминированием его матери и приведут его к неприятному концу. Но у него никогда не будет рук твоего мужчины ".
  
  
  Я был совершенно сбит с толку этим потоком проницательности и информации, так спокойно переданных, и я мог только слабо ухватиться за последнюю фразу.
  
  
  "Руки?" Была ли это какая-то своеобразная лошадиная отсылка к росту Холмса?
  
  
  "Um. У него самые эффектные руки, которые я когда-либо видела у мужчины. Первое, что я заметила в нем, вернувшись в Палестину. Сильное, но не только это. Элегантное. Нервничает. Нет, не совсем нервной; остро чувствительной. Аристократические руки рабочего класса". Она поморщилась и отмахнулась от этого нехарактерного для нее поиска среди нюансов прилагательных. "Помнишь китайский бал?"
  
  
  "Китайский — ах да, головоломка из слоновой кости". Я действительно помнила это, резной шар из слоновой кости, такой старый, что он был почти желтым. Его можно было открыть только точным нажатием в трех разных точках одновременно. Она передала мяч Холмсу, и он слегка держал его на ладони левой руки, время от времени поглаживая кончиками пальцев другой. (Холмс, в отличие от меня, правша.) Беседа продолжалась; Холмс с большим воодушевлением рассказывал о своих путешествиях по Тибету и удивительных достижениях физического контроля, свидетелем которых он был среди лам, и о своем туре по Мекке, время от времени наклоняясь, чтобы коснуться мяча. Однако ученик фокусника знает, что нужно следить за стрелками, и я с удовлетворением стал свидетелем бережного расположения большого и двуручного пальцев, которые ослабили замок и отправили сокровище шара, блестящую черную жемчужину, мягко выкатиться в его ладонь.
  
  
  "Эти руки такие умные. Мне потребовалось шесть месяцев, чтобы разобраться с этим мячом, а он сделал это за двадцать минут. О, значит, мы здесь?" Она казалась разочарованной. "Спасибо тебе за день, и действительно наслаждайся Мариам. Мне будет интересно узнать, что вы о ней думаете. Я давала тебе свой адрес в Иерусалиме? Нет? О, черт возьми, вот и поезд прибывает. Где эти карточки — где-то здесь." Она сунула мне две пригоршни разношерстных бумаг — пару рекламных листков, несколько машинописных текстов, письма, обертки от конфет, листки с телеграммами, заметки, нацарапанные на уголках газет, — а также три журнала, книгу и две коробки для очков (одна пустая), прежде чем появилась с согнутым белым картонным прямоугольником. Я сложил бумаги обратно в ее сумку, взял открытку и помог ей подняться в экипаж.
  
  
  "До свидания, моя дорогая мисс Рассел. Приезжайте ко мне снова в Палестину!" Казалось, она вот-вот скажет что-то еще, но раздался свисток, момент прошел, и она ограничилась тем, что наклонилась вперед и поцеловала меня в щеку. Я сошел с поезда, а ее уже не было.
  
  
  По дороге домой меня как раз вовремя встретило соседское молочное стадо, которое пригоняли на ночь по узкой улочке. Я выключила передачу, чтобы подождать, и посмотрела на свои руки. Умелые, практичные руки с крупными суставами, квадратными ногтями, грубой кутикулой, чернильными пятнами и россыпью веснушек. Два внешних пальца слабой правой руки были слегка искривлены, тонкий белый шрам, почти незаметный у их основания, возле ладони, - один из следов автомобильной аварии, унесшей жизни моих родителей и брата и оставившей мне множество шрамов, видимых и иных, после недель в больнице, дальнейших недель гипнотической психотерапии и лет во власти кошмаров, вызванных чувством вины. Руки на руле были руками студента, который работал на ферме во время каникул, обычными руками, которые с равной легкостью могли держать ручку или вилы для сена.
  
  
  Руки Холмса, однако, были действительно необыкновенными. Бестелесные, они с таким же успехом могли принадлежать художнику, или хирургу, или пианисту. Или даже успешный взломщик сейфов. В молодости у него был значительный талант боксера, хотя мысль о том, чтобы использовать эти руки в таких целях, заставляла меня съеживаться. Фехтование, да — зарубки и порезы, которые он получил, оставили только шрамы, — но использовать эти чувствительные инструменты для того, чтобы довести другого человека до бесчувственности, казалось мне все равно что использовать вазу Waterford для раскалывания орехов. Однако Холмс никогда не был тем, кто верил, что какая-либо часть его самого могла пострадать в результате неправильного использования, что только доказывает, что даже самый умный из людей способен на значительную слабоумность.
  
  
  Во всяком случае, его руки остались целы. Как заметила мисс Раскин, его руки были прямым продолжением его разума, длинные, пытливые пальцы блуждали по поверхностям, слегка касаясь полки или обуви, пока без видимого вмешательства со стороны его мозга они не добрались до ключевой зацепки, сути расследования. Его костлявые руки были внешним проявлением его внутреннего "я", независимо от того, открывали ли они замок, набивали ли крошки табака в трубку, извлекали сложную тему из своего Страдивари, управлялись с поводьями капризной лошади или проводили тонкий эксперимент в лаборатория. Мне было достаточно взглянуть на них, чтобы понять состояние его ума, как продвигается расследование или эксперимент и чем, по его мнению, это может закончиться. Руки выдают человеческую жизнь в мозолях, отметинах и изгибах кожи и костей. Жизнь Шерлока Холмса находилась в его длинных, сильных, чувствительных руках. Это была жизнь, которая была дорога мне.
  
  
  Я подняла глаза и увидела, что на дороге ничего нет, кроме нескольких слегка дымящихся коровьих лепешек, а маленький сын фермера с любопытством смотрит на меня через калитку. Я завел машину и поехал домой.
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  дельта
  
  
  При таком коротком и, по-видимому, небогатом событиями эпизоде визит этого страстного археолога-любителя оставил после себя приводящую в замешательство пустоту. Потребовалось целенаправленное и осознанное усилие, чтобы вернуться к нашей обычной работе, я - к своим книгам, Холмс - в лабораторию, которая издавала разнообразные запахи до поздней ночи, большинство из них сернистые, все они отвратительные. Я позволил себе час расшифровки письма Мариам, прежде чем вернуться к мужественным заявлениям пророка Исайи, неопределенно помахал рукой в ответ на приветствие миссис Хадсон, а позже на ее "Добрый день". спокойной ночи, Мэри", и работал до тех пор, пока мое зрение не отказало около полуночи. Я закрыла свои книги и обнаружила, что смотрю на коробку. Чьи руки с такой любовью сформировали эту зебру? Я задавался вопросом. Какой итальянский мастер, столь далекий от, очевидно, хорошо известного и любимого африканского пейзажа, вырезал это совершенство? Я задержал на нем взгляд, пока он не начал затуманиваться, затем взял коробку и держал ее, пока обходил дом, проверяя окна и двери. Затем я поднялся по лестнице.
  
  
  Холмс не поднял глаз от своего рабочего стола, только хмыкнул, когда я упомянул время. Я пошел по коридору в ванную. Он не появился, когда я вернулась. Я положила коробку на прикроватный столик и выключила лампу, затем постояла несколько минут в потоке серебристого света луны, до полнолуния оставалось три дня, и смотрела, как призрачные Холмы в застывшем движении падают к морю. Я оставил занавески раздвинутыми и отправился в постель в одиночестве, и когда я откинулся на подушку, я понял, что Холмс не читал газет по крайней мере три дня.
  
  
  Наблюдение звучит тривиально, незначительное возмущение на поверхности нашей жизни, но оно было не менее зловещим, чем шум ручья, который опытному глазу напоминает шум большого валуна внизу. Брак настраивает человека на нюансы в поведении, на небольшие жизненные показатели, которые сигнализируют о благополучии человека. Что касается Холмса, то одним из таких показателей был его подход к лондонским газетам.
  
  
  В его прежней жизни ежедневные газеты были абсолютно необходимы для его работы. Отчеты доктора Ватсона так же усеяны ссылками на газеты, как их гостиная была усеяна реальным продуктом, и без фактов и предположений репортеров и личных сообщений в колонках "Агония" Холмс был бы лишен такого важного чувства, как осязание или обоняние.
  
  
  Однако теперь его газетные привычки сильно менялись в зависимости от того, касалось ли дело, которым он занимался, политики Франции, движений в мире искусства или внутренних финансовых дел Города. Или, действительно, был ли вообще случай. Он регулярно доводил до безумия местный газетный киоск, и наоборот. Несколько недель подряд Холмс довольствовался единственным выпуском одной из лондонских газет и "Сассекс Экспресс" для миссис Хадсон. Однако, когда он был занят расследованием, он настаивал ни на чем меньшем, чем на каждом выпуске каждой газеты, как только она могла до него добраться, и в течение нескольких дней нормальная безмятежность нашего изолированного дома нарушалась почти непрерывными приходами и уходами мальчика из газетного киоска, навязчиво болтливого парня с кожей цвета поля боя и аденоидальным голосом, пронизывающим стену.
  
  
  Во время одного из моих отлучек прошлой весной Холмс необъяснимым образом переметнулся из одной из наиболее ярких популярных газет в "Таймс", которая, на мой взгляд, всегда в высшей степени подходила для утреннего чая с неброской россыпью крошек от тостов. Однако The Times - утренняя газета, и ей приходится добираться из Лондона в Истборн, из этого города в нашу деревню, а оттуда к нам. Оно никогда не доходило до нас задолго до полудня, а часто и значительно позже, если у прыщавого велосипедиста случался прокол или он сталкивался с другом.
  
  
  Если бы Холмс был дома, когда пришла газета, он отреагировал бы одним из двух способов, за которыми я приехал внимательно наблюдать, как за сигналом своего внутреннего разума. Иногда он замечал мальчика, идущего по дорожке, и бросался вниз по лестнице, чтобы выхватить его из чьей-нибудь руки, случайно пронесшей его через дверь, бросался в потертое плетеное кресло перед камином и зарывался в него головой, стеная и восклицая большую часть часа. В другие дни он бы полностью проигнорировал его. Оно лежало, сложенное и полное упрека, на столе рядом с входной дверью. Он пропускал его мимо ушей, не взглянув, бросал поверх письма для отправки, доставал пару перчаток из ящика под ним, пока в конце концов, тем же вечером или даже следующим утром, он не доставал его, бегло просматривал и с отвращением выбрасывал.
  
  
  Это были дни, которых я боялась, дни, когда он сознательно сопротивлялся притяжению Лондона и всего, чем он был для него. В те дни он также был неизменно вежлив и добродушен — всегда сигнал большой опасности. Непрочитанная газета означала неустроенность ума, и по сей день вид свежей, сложенной газеты на полированной поверхности вызывает укол дурного предчувствия. И в течение трех дней он только просматривал газету за завтраком.
  
  
  Я лежала без сна и смотрела на коробку на столике рядом с кроватью, видя неясный отблеск луны, отражающийся в голубых глазах миниатюрной обезьянки, примостившейся на миниатюрной стене, и, честно говоря, была раздражена вторжением еще одной заботы в и без того напряженный график.
  
  
  Холмс не питал особой любви к, как он считал, иррациональной псевдодисциплине теологии. Он посчитал это трагической тратой моей умственной энергии, описал это как более изнуряющую зависимость, чем кокаин, и оплакивал свою неспособность отучить меня от нее. Я игнорировал его, насколько мог, принимал это как единственную область серьезного взаимного непонимания и лишь иногда задавался вопросом, не выбрал ли я это в значительной степени для того, чтобы сохранить свою индивидуальность на фоне напористой личности Холмса.
  
  
  Дважды с момента нашего брака возникали дела, которые требовали моего внимания так же, как и его. Я только недавно понял, что он не мог не изобрести что-нибудь в этом роде, чтобы вырвать меня из лап академиков. Не это, конечно; оно было слишком сложным даже для его изворотливого ума. Он, однако, в полной мере воспользовался бы этим, теперь, когда моя целеустремленность достигла предела, чтобы оторвать меня от работы. Прогулка вдоль скал, вероятно, была не единственной помехой, которую принесло письмо Дороти Раскин.
  
  
  Я невидящим взглядом уставилась на крошечное пятно голубого света и мягко погрузилась в сон. Как ни странно, мои сны были приятными.
  
  
  * * *
  
  
  На следующий день, в четверг, "Таймс" вышла в час дня. Оно все еще лежало сложенным, когда я выключила свет и поднялась наверх, и оно не сдвинулось с места, когда я вернулась в дом в пятницу, чтобы выпить чашку чая пораньше. Два часа спустя Холмс спустился к завтраку и рассеянно подобрал его, проходя мимо. Итак, между тем, как я проводил мисс Раскин на поезд, и тем, как Холмс вскрикнул от удивления и выпрямился над газетой, держа в руке забытую чашку с чаем, прошло почти сорок часов. Я оторвала взгляд от разделки собственного яйца и увидела, что он уставился на страницу.
  
  
  "Что это? Холмс?" Я встала и пошла посмотреть, что так драматично привлекло его внимание. Это было полицейское уведомление, маленькая освинцованная коробочка, неловко вставленная на среднюю страницу, без сомнения, как раз в тот момент, когда газета собиралась выходить в печать.
  
  
  РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЛИЧНОСТЬ
  
  ЖЕРТВА ЛОНДОНСКОГО НЕСЧАСТНОГО СЛУЧАЯ
  
  
  Полиция просит о помощи любого человека, который мог бы опознать женщину, погибшую в дорожно-транспортном происшествии вчера поздно вечером. Жертвой была пожилая женщина с загорелой кожей и голубыми глазами, одетая в коричневые панталоны и пальто, белую блузку и тяжелые ботинки со шнуровкой. Если какой-либо читатель думает, что он может знать личность этого человека, его просят, пожалуйста, связаться с его местным полицейским участком.
  
  
  Я тяжело опустился на стул рядом с Холмсом.
  
  
  "Нет. О, конечно, нет. Дорогой Боже. Какой бы это был вечер? В среду? У нее был назначен ужин на девять часов."
  
  
  В ответ Холмс рассеянно положил чашку на тост и подошел к телефону. После долгого ожидания и криков по поводу плохой связи он установил, что женщина еще не опознана. Голос на другом конце провода пронзительно закричал на него, когда он повесил трубку. Я оторвала взгляд от деревянной шкатулки мисс Раскин, которая, казалось, необъяснимым образом последовала за мной вниз, и поднялась на ноги, чувствуя сильный холод. Мой голос, казалось, доносился откуда-то издалека.
  
  
  "Тогда, может быть, мы поедем в город?" Я спросила его. "Или подождать полуденного поезда?"
  
  
  "Иди, выводи машину, Рассел. Я кое-что сведу воедино и поговорю с миссис Хадсон ".
  
  
  Я пошла и переоделась в одежду, подходящую для Лондона, и пятнадцать минут спустя сидела перед коттеджем в работающей машине. Холмс обошел дом сбоку, ногтем соскребая что-то с тыльной стороны ладони, и забрался внутрь. Мы ехали в Лондон в машине, наполненной тяжелым молчанием.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  эпсилон
  
  
  Это была она. Она выглядела, как всегда выглядят мертвецы, нереально, и она лежала абсурдно маленькой и серой на холодном столе в морге. Ее лицо было относительно неповрежденным, хотя сторона головы имела ужасно неправильную форму, и слабые остатки гримасы были единственным признаком того, что это восковое загорелое вещество когда-то было оживленным. Остальная часть ее тела лежала бесформенной грудой под драпировкой, и когда Холмс поднял ее, чтобы осмотреть повреждения, я отвернулся и стал изучать ряд инструментов и механизмов, назначение которых я не хотел знать, и я слушал, как он задавал свои вопросы, в то время как я решительно игнорировал свой бурлящий желудок.
  
  
  "Автомобиль. Значит, она упала прямо перед ним?"
  
  
  "Да, сэр. Споткнулся обо что-то и упал прямо на улицу. Как вы можете видеть, у нее была катаракта, так что ее ночное зрение, должно быть, было плохим. Констебль был на другом конце своего участка, не добирался туда, пока не услышал крики одного из свидетелей. Их было двое, молодая пара, возвращавшаяся домой около двенадцати пятнадцати утра в четверг. Впрочем, они были не слишком трезвы и мало что могли вспомнить, кроме того, что дама упала и машина с визгом отъехала. Регистрационного номера нет, сказали, большой черный автомобиль-седан, но потом они также сказали, что видели старого нищего на углу улицы, что маловероятно в этот час, на тихой улице, не так ли?" Смех молодого полицейского эхом отразился от твердых стен, и я побежал в туалет дальше по коридору.
  
  
  Когда я вышел некоторое время спустя, я обнаружил Холмса одного в кабинете, который примыкал к моргу. Он сидел за столом, перед аккуратной стопкой одежды, одежды, которую я в последний раз видел на женщине, которая теперь лежала на столе. Рядом с одеждой лежал большой конверт из манильской бумаги, клапан которого был открыт и еще не завязан снова; рядом с конвертом лежал листок белой машинописной бумаги, на котором были расположены три стальные шпильки для волос и металлическая пуговица. Я знал, не глядя, что на предметах должны быть какие-то следы, скорее всего, следы краски, оставленной машиной, которая ее сбила. Он оторвался от пристального изучения одной из ее туфель, когда я вошла.
  
  
  "Лучше?"
  
  
  "Спасибо. Со мной все было в порядке, но это был выбор между тем, чтобы уйти или ударить этого хихикающего дурака по голове каким-то невыразимым инструментом. Мы можем идти сейчас, или нужно подписать еще какие-то формы?"
  
  
  "Присядь на минутку, Рассел, и взгляни на ее ботинки".
  
  
  Я не стал садиться. Я стояла, глядя на него, и увидела знакомые, едва уловимые признаки возбуждения в блеске его глубоко посаженных серых глаз, легкой улыбке на губах, в том, как кончики его пальцев блуждали по коже. Предмет в его руке каким-то образом превратил мисс Дороти Раскин из друга, который умер, в фигуранта дела, и у меня было краткое видение его на открытом склоне холма, с ветром в его редких волосах, говорящего, что дело вынюхивает его дверь. Оно пришло не с приездом женщины, во всяком случае, не для него, но выглядело так, как будто пришло сейчас, и я не хотела иметь с этим ничего общего. Я хотела пойти домой, прогуляться по скалам и оплакать потерю хорошей женщины, а не подбирать ботинок, который она носила.
  
  
  "Что я собираюсь увидеть на этих ботинках, Холмс?"
  
  
  Не говоря ни слова, он протянул нужное и свой мощный стакан. Неохотно я отнес их к окну. Ботинки были совсем новыми, носки лишь слегка поцарапаны, подошвы почти не изношены. Они были из тех, что имеют отверстия для шнурков вдоль стопы, переходящие у лодыжки в два длинных ряда выступающих крючков — прочные, удобные, их легко зашнуровать. У меня дома была похожая пара, только мои были из более мягкой кожи и с новой резиновой подошвой cr êpe. И никаких пятен крови. Я держал стакан над самой нижней парой крючков. В отличие от других, эти были слегка изогнуты, и у каждого была небольшая зазубрина на нижней стороне, соответствующая тонкой, как волос, линии в коже, которая простиралась на дюйм по обе стороны от крючков. Я сосредоточился на нем, и увеличительное стекло сфокусировало его: какой-то тонкий острый край врезался в кожу, зацепившись снизу за два нижних крючка.
  
  
  Рядом со мной появился другой ботинок, и я взял его. Это было левое, и на нем была похожая, почти невидимая линия, на этот раз проходящая под углом поперек носка, почти скрытая потертостями, которые были под ним. Я поставил ботинки параллельно краю стола и вернул Холмсу его стакан. Окно подвала выходило на улицу, и я увидел несколько пар ног, проходящих мимо, прежде чем заговорил.
  
  
  "Я не думаю, что у нее могли быть эти следы на ботинках, когда она была с нами?"
  
  
  Холмс приостановился, чтобы аккуратно завернуть шпильки и пуговицу в лист бумаги, прежде чем положить их обратно в большой конверт для улик. "Что-то не так с твоими глазами, Рассел? Эти порезы поверх всего остального. В них даже пыли не так много".
  
  
  "Если она подставила подножку, значит, машина была преднамеренной". Я глубоко вздохнула и потерла плечо. "Убийство. Я должен сказать, что я задавался вопросом, авария с наездом в то время ночи. И ее сумка пропала. Это казалось маловероятным".
  
  
  "Мне следует так думать, Рассел. Я с облегчением слышу, что мои усилия по вашему обучению не были полностью напрасными. Я пойду и спрошу, где находится угол, где она была убита ".
  
  
  "А свидетели?"
  
  
  "И их адреса. Жди здесь".
  
  
  * * *
  
  
  Нам удалось отделаться от услужливого молодого смеющегося полицейского констебля и мы взяли такси до угла, где умерла мисс Раскин. Движение в начале дня было значительно больше, чем в 12:15 утра, и мы добавили к нему, когда стояли на углу, присели на корточки, осматривали стены и привлекали зевак. Это был самый обычный угол, с красной будкой на столбе с одной стороны, новым стандартом электрических ламп с другой и грубым офисным зданием из грязно-желтого кирпича, отделенным от булыжников широким тротуаром. Я выбрала почтовый ящик и опустилась на колени с подветренной стороны от него, спиной к перекрестку, чтобы на меня не наступили. Омнибусы, автомобили, грузовики и повозки, запряженные лошадьми, непрерывно грохотали мимо в двух футах от моей головы, когда я наклонился и осторожно провел кончиками пальцев по нижним нескольким дюймам окрашенного металла. Шкатулка была покрашена в относительно недавнем прошлом. Женщина остановилась, чтобы отправить толстую пачку писем, и уставилась на меня сверху вниз. Я вежливо улыбнулась, затем потянулась дальше вокруг основания, безучастно глядя на проезжающие колеса, и мои пальцы наткнулись на то, на что я надеялась, что они не наткнутся.
  
  
  Я перешла на другую сторону, опустилась на колени, касаясь щекой бордюра, и, прищурившись, посмотрела на нежный, чистый порез, который находился примерно в шести дюймах от основания. Оно занимало примерно треть окружности ящика для столбов и было самым глубоким на стороне, удаленной от фонарного столба.
  
  
  Я встал, пробрался туда, где сидел на корточках Холмс, и рассказал ему, что я обнаружил. Разница с его находкой, как я увидел, заключалась в том, что аналогичный вырез в основании фонарного столба полностью окружал его. Оно также было не таким глубоким, и на дальней стороне, подальше от почтового ящика, палец Холмса прочертил две параллельные вмятины. Он растянулся на тротуаре, создавая значительное препятствие, и вытащил свой стакан. Через минуту он хмыкнул.
  
  
  "Очень тонкая проволока, сплетенная или обернутая. Возможно, даже толстая леска. Загримированный под нищего, он сидел у стены, проволока была опущена петлей вокруг ящика на столбе, через угол и дважды вокруг фонарного столба для дополнительного рычага. Машина ждала чуть дальше по улице, и когда появилась мисс Раскин, старая нищенка натянула проволоку так, что она находилась примерно в шести дюймах от земли. Она упала, подъехала машина, и в последующей суматохе никто не заметил, как мужчина перерезал провод, взял ее сумку и ускользнул между зданиями. Я полагаю, что в конце концов они найдут машину, украденную, брошенную где-нибудь. Давайте посмотрим, что нам скажет стена ".
  
  
  Не обращая внимания на негромкие проклятия и возмущенные взгляды, Холмс поднялся с тротуара и направился к стене. Он присел на корточки, его стакан свободно болтался в одной руке, и изучал землю.
  
  
  "Примерно здесь, я полагаю. Да, ты видишь нити?" Я прислонила голову к кирпичам, пока не смогла различить слабый пушок на шероховатой поверхности. Он выудил из внутреннего кармана пару хирургических пинцетов, снял со стены невидимое волокно и поднес его к увеличительному стеклу. "Кажется, это неприятного оттенка серо-зеленая шерсть. А вот темно-синее шерстяное, из более длинного штапеля, на уровне головы для мужчины среднего роста. Действительно, в ту ночь здесь сидел мужчина и просил милостыню — или, во всяком случае, сидел и ждал — несмотря на то, что молодой констебль отпустил пьяных свидетелей. Подержи конверты, хорошо? Вот. Нет смысла искать отпечатки пальцев — он определенно был в толстых перчатках, иначе растяжка наверняка порезала бы его и оставила несколько хороших образцов крови, которых здесь нет. Ни волос, ни сигаретного пепла. Будь оно проклято! Вчера мы, возможно, нашли что-то ценное."
  
  
  Мы встали, и толпа любопытных зрителей начала смущенно расходиться. Я закончил маркировать конверты и сунул их в карман.
  
  
  "Рассел, теперь немного поработаем ногами. Нам нужен ресторан, из которого она выходила, и отель, в который она направлялась. Я возьму первое и вернусь к вам сюда через час. Верно?"
  
  
  "Вы действительно не думаете, что полиция могла это сделать?" - Жалобно спросила я.
  
  
  "Официальные силы срочно помещают пожилую жертву несчастного случая далеко в конец списка. Поместив уведомление в газеты, они будут ждать ответа, по крайней мере, так сообщил мне тот жизнерадостный джентльмен в морге. В настоящий момент ведется тотальная борьба с целой кучей карманников, и если местная полиция удосужилась поинтересоваться, они пока ничего не нашли. Конечно, мы можем сделать лучше, чем это ".
  
  
  Я был вынужден согласиться. Мы разделились: Холмс, чтобы вернуться по следам мисс Раскин, я - чтобы продолжить путь в надежде встретить ее пункт назначения.
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  зета
  
  
  Мне повезло, в том, что район не был застроен отелями и пансионами на короткий срок. Шестое письмо было явно второсортным, с претензиями, но мой запрос о пожилой леди в панталонах и высоких сапогах принес свои плоды. Мужчина за столом окинул меня оценивающим взглядом и, очевидно, не знал, что и думать о моем сочетании очков в проволочной оправе, толстой старомодной прически, сшитых на заказ брюк и пиджака, дорогой шелковой блузки и золотого браслета на правой руке, без шляпы, без перчаток и в туфлях на плоской подошве. Он был вынужден отказаться от всех предположений и обращаться со мной как ни в чем не бывало, что, конечно, было одной из причин, по которой я так одевалась.
  
  
  "Да, мадам, леди зарегистрировалась в понедельник днем. Я видел ее во вторник, во второй половине дня, но в среду и четверг у меня не было дежурств ".
  
  
  "Ее ключ на месте?"
  
  
  "Да, мадам, а также письмо".
  
  
  "О, интересно, не из-за этого ли она не встретила меня сегодня в ресторане? Можно мне?" Мой тон и моя ожидающая рука не оставляли сомнений. Он автоматически протянул его для моего ознакомления, и я ловко взяла его у него. На нем была почтовая марка Кембриджа. Я сунула его в свою сумочку и улыбнулась ему. "Да, это мое. Хотя и очень тревожное. Я надеюсь, с ней все в порядке. Вы не возражаете, если я загляну в ее комнату, чтобы убедиться, что она не заболела, или, возможно, оставила для меня записку? Она очень рассеянна ". Я бессмысленно улыбнулся этой непоследовательности и снова протянул руку за ключом. Мужчина отсутствовал два дня, но даже несмотря на это, было удивительно, что он до сих пор не слышал о смерти женщины в полумиле отсюда. Полиция иногда могла действовать ужасно медленно, если у нее не было причин подозревать что-либо необычное в связи с несчастным случаем.
  
  
  Мужчина колебался, но как раз в этот момент такси высадило семью с несколькими маленькими американскими шумовыми приборами и многочисленными сумками, и он бросил ключ мне в руку и повернулся к измученному отцу. Я поспешил исчезнуть.
  
  
  Замком в семнадцатой комнате часто пользовались, но на нем не было явных признаков того, что его недавно взломали. Я захожу в совершенно обычную комнату с продавленной кроватью, потрепанным туалетным столиком и ванной дальше по коридору. Не зная привычек мисс Раскин, я не мог знать, как могла выглядеть ее комната, когда она выходила из нее в среду, и, кроме того, горничная должна была прийти, чтобы убрать ее. Я натянула пару хлопчатобумажных перчаток и подошла к кровати, тихонько насвистывая сквозь зубы — привычка, которая подвергает серьезному испытанию моего мужа, друзей и всех, кто работает рядом со мной в библиотеке. В ящиках рядом с кроватью ничего. Маленький дорожный будильник на столе остановился на 7:10, и я осторожно взял его, чтобы слегка встряхнуть. Оно снова начало тикать — оно только что закончилось.
  
  
  Расческа на туалетном столике, в ней несколько седых волосков. Никакой косметики. Маленькая баночка с лосьоном для рук, в которой прощупывающая шпилька не обнаружила спрятанных предметов. Я открыла шкаф, и первое, что я увидела, была ее сумка цвета хаки на полке внутри. Итак, она вернулась сюда перед назначенным ужином, достаточно надолго, чтобы оставить свою сумку, если не для того, чтобы переодеться. Я поднял одну ручку и посветил карманным фонариком на беспорядок внутри, но не смог разглядеть внутри ничего, что сразу отличалось бы от того, что я увидел в среду. Постойте, хотя— обе витрины для очков были заняты. Конечно — к тому времени, когда она вышла из отеля на назначенную встречу, уже почти стемнело, так что ей не понадобились бы защитные линзы. Я позволил ручке упасть. Одежда развешана, в карманах почти ничего нет, пальто, еще одна пара туфель, легче, чем ее ботинки, но все равно вполне практичная. Два много путешествовавших саквояжа лежали в стороне, в них была куча одежды, предметов и бумаг, которые их владелица могла с такой же легкостью оставить в таком состоянии, как и подвергнуть яростному обыску.
  
  
  Я подошел к крошечному столику рядом с окном. Стопка бумаг занимала один угол — отпечатанные отчеты о раскопках, наряду с несколькими страницами эскизов артефактов и рисунков разделов — рядом с тремя книгами, двумя по археологическим методам и недавней книгой по библейской теории, и большим квадратным увеличительным стеклом. "Теперь ей не придется беспокоиться о своей катаракте", - подумал я, и внезапно почувствовал, как меня захлестывает резкий, красный гнев, когда факт ее убийства стал реальностью. Я наклонился и рывком выдвинул ящик стола, безучастно глядя на его пустоту. Я села, чувствуя себя такой же опустошенной, и уставилась в окно. Хорошая женщина, которая мне очень нравилась и о которой я почти ничего не знал, была тщательно, преднамеренно, жестоко убита. Почему? Я достала письмо из сумочки и задумалась о преступлении, заключающемся во вмешательстве в почтовую службу Его Величества.
  
  
  Мои мысли были прерваны звуком ключа в двери. Я быстро встал и сунул украденное письмо в карман, но это был не разгневанный портье; это была горничная, аккуратная молодая женщина с блестящими каштановыми волосами, со шваброй и чистящими тряпками в руках. Она увидела меня и начала пятиться к двери.
  
  
  "Мне очень жаль, мисс... мадам. Я думал, что комната пуста. Я вернусь позже".
  
  
  "Нет, пожалуйста, заходи. Пожалуйста. Не могли бы вы— у вас найдется минутка? Чтобы ответить на несколько вопросов? Не могли бы вы закрыть дверь? Спасибо. Мне просто стало любопытно о моей тете, которая остановилась в этой комнате. Она не пришла на свидание за ланчем, и я подумал, возможно, вы видели ее сегодня?"
  
  
  "Нет, мадам. Я никого не видела в этой комнате около недели. Тогда здесь был приятный молодой человек, но никакой леди."
  
  
  "Это должно было произойти в последние несколько дней. Скажите мне, в среду был большой беспорядок? Или в четверг? Причина, по которой я спрашиваю, в том, что она иногда становится очень неопрятной, и мне нравится немного больше помогать тогда ".
  
  
  Она была честной молодой женщиной, и она почти не колебалась, прежде чем ответить.
  
  
  "Нет, мадам, не совсем беспорядок. Во вторник здесь было неопрятно, но далеко не так плохо, как у некоторых. Среда тоже не такая неопрятная. Но вчера, еще бы, вы едва ли знали, что кто-то был внутри. По правде говоря, я вчера даже не застилала постель, просто немного ее расправила, потому что немного спешила, так как Нелл не пришла, а у нас не хватало рук, типа. Я только что поправила кровать и бумаги и подобрала кое-какие вещи с пола."
  
  
  Я не мог придумать, как сформулировать следующий вопрос иначе, чем таким, каким он был.
  
  
  "Много ли она передвинула вещей со среды по вчерашний день?"
  
  
  Тогда она пристально посмотрела на меня, и я увидел, что она ответила так же быстро, как и честно. Она изучала меня с минуту, и ее лицо изменилось, когда она сопоставила поток моих вопросов с новостями, которых не хватало портье.
  
  
  "Ты... почему ты спрашиваешь меня об этом? Кто ты такой?"
  
  
  "Я друг, а не племянница. И да, она умерла в среду вечером."
  
  
  Молодая женщина внезапно села на туго застеленную кровать и уставилась на меня.
  
  
  "Старая леди, которую сбили?" прошептала она. "Я не знала... Я никогда не думал ... Они просто сказали, что пожилая женщина...." Стандартный ответ: не тот, кого я знаю.
  
  
  "Да. Я видел ее ранее в тот день, и я хочу знать, что она делала остаток дня. Ее семья хочет знать." Это была маленькая ложь, и, возможно, даже была правдой. К счастью, она мне поверила. Я вернулся к своему вопросу. "Она вернулась сюда в среду вечером, но я не знаю, надолго ли. Выглядела ли комната так, как будто она пробыла здесь долго?"
  
  
  Это обращение к ее профессиональному опыту возымело свое действие. Она встала и оглядела комнату.
  
  
  "Сейчас, в среду, я застелила кровать, вытерла пыль, привела в порядок шкаф. Разложите свежие полотенца. На туалетном столике стояла чашка. Я убрал это. Бумаги были разбросаны по всему столу, поэтому я привела их в порядок, убрала карандаши в ящик. Вот, пожалуй, и все. Затем вчера — дайте мне подумать. Застелила постель. Выглядело так, будто она сочинила его сама, но получилось не так гладко, как мне нравится, поэтому я все усложнила. Я заменила одно полотенце, которое было рядом с раковиной в углу. Закрыл шкаф — он стоял открытым. Поднял увеличительное стекло — оно упало под стол. Вот, пожалуй, и все."
  
  
  "Бумаги и книги не были перемещены?"
  
  
  "Нет, они были прямо здесь в среду". Она взглянула на них, затем присмотрелась внимательнее. "Это забавно. О, я полагаю, она, должно быть, прочитала их и сама положила обратно. Вверху была страница с какими-то забавными рисунками — этой маленькой, похожей на статуэтку толстой женщины, без одежды. Я помню, что в нем было большое, ты знаешь." Она изобразила спереди жест изобилия и покраснела. "И я тоже посмотрела на страницу под ним, просто любопытно, вы знаете. Ты не скажешь мистеру Локхарту? Управляющий?"
  
  
  "Конечно, нет. Что было под рисунком статуэтки?"
  
  
  "Еще один рисунок, изображающий лошадь и что-то вроде повозки".
  
  
  Я просмотрела бумаги, но все четыре верхних листа были машинописными. Я тщательно пролистала стопку и в середине стопки нашла страницу с тремя рисунками фигуры плодородия и несколькими страницами дальше - с рисунком боевой колесницы. Я держал их в задумчивости.
  
  
  "В том же месте, вы говорите? Но она просмотрела их и аккуратно положила обратно."
  
  
  "Забавно, не правда ли? Она не была такой аккуратной с ними во вторник и среду."
  
  
  "Да, ну, возможно, она была смущена, когда поняла, какой беспорядок оставила".
  
  
  "Возможно", - сказала она с сомнением. Работа горничной в отеле, без сомнения, заставляла скептически относиться к человеческой щедрости духа.
  
  
  "Что ж, спасибо вам, мисс..."
  
  
  "Я Салли, мадам, Салли Уэллс".
  
  
  "И если ее семья захочет связаться с вами снова, в какие дни вы работаете?"
  
  
  "У меня свободны субботний день и все воскресенье, мадам. О, мадам, в этом нет необходимости. Нет, я не мог этого принять. Ну, может быть, часть этого. Благодарю вас, мадам".
  
  
  "Это я благодарю вас, мисс Уэллс. То есть для семьи. Вы были очень полезны. Нет, я не думаю, что вам нужно убирать здесь в течение следующих двух или трех дней, пока мы не сможем забрать ее вещи. И было бы лучше, если бы ты мог оставаться ... сдержанным, до тех пор. Не годилось бы, чтобы люди толпами входили и выходили отсюда. Я знал, что ты поймешь. Еще раз благодарю вас, мисс Уэллс ".
  
  
  Спустившись вниз, я бросил ключ на стол и спросил, как долго мисс Раскин платила за номер.
  
  
  "Я полагаю, она планировала покинуть нас сегодня днем, мадам".
  
  
  "Комната понадобится до воскресенья", - твердо сказала я и достала из сумки банковую купюру. "Это покроет все?"
  
  
  "Да, действительно, так и будет, мадам, но —"
  
  
  "Хорошо, тогда я бы хотел, чтобы комнату оставили как есть до тех пор, пожалуйста. Никто не должен вводить его ".
  
  
  "Очень хорошо, мадам", - сказал он с сомнением. "Могу я спросить, мадам нашла свою тетю?"
  
  
  "О да, боюсь, я нашел ее. Теперь возникает проблема, что с ней делать ".
  
  
  "Прошу прощения?"
  
  
  "Ничего. Добрый день."
  
  
  Я проигнорировала его неуверенные протесты и вопросы, повернулась и быстро вышла на улицу. Когда я подошел к углу, где умерла Дороти Раскин, я увидел худощавую фигуру Холмса, прислонившегося к уродливой желтой стене, из которой он извлек шерстяные волокна. Он читал газету, Морнинг Пост, судя по ее виду. При виде его плеч мое сердце воспрянуло — он тоже добился успеха. Я дождался просвета в потоке машин и быстро сошел с тротуара.
  
  
  На полпути мой импульс дрогнул. Не пройдя и двух шагов, я застыла на месте, загипнотизированная открывшимся моим глазам зрелищем. Вертикальный край приближающегося бордюра был забрызган чем-то похожим на красновато-коричневую глазурь, но, что было самым ужасным, я знал с абсолютной уверенностью, что это не так. Улица и брусчатка были вымыты, но края не были замечены, и солнце с тошнотворной четкостью высвечивало толстые цветные пятна, разбитые посередине линиями, где стекающая вода образовала ручейки, которые через несколько футов превращались в мазки, брызги и потеки. Полоса покрытого пятнами тротуара громадой вырисовалась перед моим взором, и на краткий миг мне показалось, что я мельком увидел белые волосы, падающие в круге уличного света, начинающие подниматься, вспышку фар и смутно различимую фигуру, прижавшуюся к стене, услышал рев внезапного ускорения, визг шин и тяжелый влажный звук соприкосновения металла с плотью, и этот рев превратился в головокружительный, стучащий шум в моих ушах, который завладел всем зрением, мыслями, осознанием.
  
  
  Я никогда в жизни не падала в обморок, но я бы сделала это на том углу улицы, если бы не резкая боль от железной хватки на моей руке и не яростный голос Холмса, говорящий мне на ухо.
  
  
  "Боже милостивый, Рассел, ты пытаешься воспроизвести аварию? Подойди, тебе нужно присесть. Дальше по улице есть кафе é."
  
  
  Движение, всматривающиеся лица, глубокий и прерывистый вдох, и рев стихает, Холмс сжимает мое предплечье.
  
  
  "Теперь садись. Я вернусь через минуту".
  
  
  Сидит. Видя хитросплетение белых нитей, вплетенных поверх, под, над тканью; две маленькие идеальные крошки; искаженное лицо очень бледной блондинки в очках из чаши ложки. Я закрыл глаза.
  
  
  Нежные железные пальцы вернулись на мое плечо; передо мной раздался звон фарфора. "Выпей это". Между моими необъяснимо холодными пальцами была горячая чашка; обжигающий крепкий кофе и пары бренди ударили мне в горло и голову в порыве жизни. Я сидела несколько минут с закрытыми глазами и двумя сильными пальцами, твердо лежащими на тыльной стороне моего запястья. Желание дрожать уменьшилось, затем прошло. Я глубоко вздохнула, взглянула на свою спутницу и потянулась за кофейной ложечкой, чтобы чем-нибудь занять руки.
  
  
  "Ты ел что-нибудь из своего завтрака этим утром, Рассел?" Я коротко покачал головой. "Я так и думал, что нет. Вот, ешь. Тогда мы сможем поговорить".
  
  
  Начали появляться тарелки, и я заставила себя проглотить немного теплого хлеба и лукового супа, и после нескольких глотков стало легче. За сыром я подняла глаза с кривой улыбкой.
  
  
  "Мне жаль, Холмс. Я видел ... на бордюрном камне была кровь".
  
  
  "Да, я заметила. Нет необходимости извиняться ".
  
  
  "Я чувствую себя крайне глупо".
  
  
  "Насильственная смерть хорошего человека - это очень тревожная вещь, Рассел", - спокойно сказал он. "Итак, что ты нашел?"
  
  
  Через мгновение, с усилием, я подстроилась под его тон.
  
  
  "Ее комната. Горничная, которая сказала мне, не сообщая, что комнату тщательно обыскивали в период с вечера среды по утро четверга. Бумаги разбросаны, постель расстелена и переделана, что-то в этомроде. И еще, письмо." Я вытащил его из кармана и отдал ему. "Я не могла решить, открывать его или нет. Тебе решать".
  
  
  Он не ответил, только аккуратно положил его во внутренний карман. Он поднял руку в воздух и попросил у официанта счет и вызвать такси.
  
  
  "Куда мы теперь направляемся, Холмс?" Я чувствовала слабость, но не собиралась сообщать ему об этом.
  
  
  "Посещение комнат Майкрофта, я полагаю, в порядке вещей".
  
  
  Я был удивлен. Я ожидал, что он ответит, назвав Скотленд-Ярд или один из полудюжины тайных убежищ, которые он держал по всему городу, — но Майкрофт? Его тучный, ленивый старший брат действительно мог бы пролить некоторый свет на рассматриваемое дело, если бы оно было связано с тайнами международной политики, а не с простым гражданским преступлением. Однако у нас пока не было указаний на то, что это может быть так, и пока мы этого не сделали, я не видел смысла консультироваться с ним.
  
  
  Я высказала свои возражения, а когда закончила, добавила: "И, кроме того, Майкрофта не будет дома еще несколько часов".
  
  
  Невозмутимый Холмс оставил щедрые чаевые на белой скатерти и проводил меня до двери с той официальностью, за которой скрывается железный приказ.
  
  
  Он молчал в такси. Я тайно наблюдал за ним, пока еда и целенаправленное движение такси делали свое дело, а повседневная реальность укоренялась, и к тому времени, когда экономка впустила нас в незанятые комнаты Майкрофта, я достаточно оправился, чтобы начать беспокоиться о том, какое влияние этот эпизод окажет на Холмса. Я опустился в мягкое кресло и позволил Холмсу пододвинуть свое кресло и достать табак. Я прочистил горло.
  
  
  "Я действительно очень сожалею об этой оплошности, Холмс", - тихо сказал я. "Как вы знаете, мне трудно оставаться равнодушной, когда речь заходит об автомобильной аварии. Я боюсь, что мое воображение на мгновение взяло верх надо мной ".
  
  
  "Хватит, Рассел. Слабость позволительна каждому, даже женщине двадцатого века. Тебе не нужно убеждать меня, что ты не брезгливая и падающая в обморок женщина. Теперь, если вы закончили складывать к моим ногам свое жалкое смирение, возможно, вы были бы так добры сообщить мне подробности вашего расследования. Тогда, я думаю, вам может быть интересно мое."
  
  
  К тому времени, как я закончил, тонкая дымка голубого дыма заполнила комнату. Мы посидели несколько минут, а затем он пошевелился.
  
  
  "То, что ее бумаги были перерыты, конечно, наводит на размышления. Я думал, что это может быть так. И я согласен: наиболее вероятно, что комнату обыскали после ее смерти. Если бы был шанс, что она вернется в комнату, они были бы более осторожны, возвращая бумаги в надлежащий порядок. Я думаю, вы могли бы в какой-то момент еще раз взглянуть на ее сумку, чтобы проверить, отличается ли ваше воспоминание о ее содержимом в среду от того, что осталось в отеле. Не сразу. Не хотите ли бокал вина или немного чая? Нет?" Он встал, подошел к шкафу, загремел бутылками и добавил приложился от старомодного газогенератора к своему стакану, затем вернулся и вытянул свои длинные ноги к холодному камину. "Я тоже не был полностью неудачником. Мне действительно потребовалось некоторое время, чтобы найти ресторан, который находился в переулке восемью улицами ниже. Я дважды проходил мимо этого. К счастью, в среду вечером также дежурил главный врач, и он вспомнил о Богоматери. И джентльмен, с которым она ужинала, был постоянным посетителем. Парень по имени полковник Эдвардс, и этот человек даже дал мне адрес за небольшое вознаграждение. Полковник и мисс Раскин пробыли в ресторане почти три часа, и у официанта создалось впечатление, что они вели довольно напряженную дискуссию, которая, казалось, была сосредоточена на каких-то бумагах, которые она принесла. Он сказал, что полковник выглядел очень расстроенным и ему даже пришлось на некоторое время покинуть комнату, якобы для того, чтобы позвонить по телефону, но больше, как подумал официант, для того, чтобы выпить в одиночестве и взять себя в руки. Мисс Раскин, по его словам, была скорее удивлена, чем рассержена, если уж на то пошло. Кроме того, он сказал мне, что полковник, казалось, не знал, что его гостьей должна была быть женщина, и что он был очень озадачен, когда они впервые встретились. Кстати, мужчина помнит, что у нее был большой коричневый кожаный портфель, который она взяла с собой, когда уходила. Он даже обратил внимание на медные буквы DR сверху, потому что это тоже были его инициалы ".
  
  
  "Итак, кто бы ни сбил ее, он задержался достаточно надолго, чтобы забрать ее документы с собой. Или, скорее, это сделал нищий, я полагаю, а не водитель. Эти два свидетеля, должно быть, действительно были очень пьяны ". Мой собственный мозг казался вялым, а глаза горели и были уставшими.
  
  
  "Рассел, у меня есть к тебе предложение". Я разглядывала его сквозь дым и меркнущий свет. "Я предлагаю, чтобы вы позволили мне взять интервью у полковника и любого из нашей молодой пары, до кого я смогу дотянуться, пока вы остаетесь здесь, отдыхаете и обсуждаете все это с Майкрофтом, когда он придет".
  
  
  Я начал автоматически возражать, затем передумал. Действовать ради того, чтобы доказать, что я на что-то способна, было по меньшей мере так же нелепо, как и жалкое смирение. То, что я согласилась на его предложение без особых споров, было показателем моего душевного состояния.
  
  
  СЕМЬ
  
  
  eta
  
  
  Несмотря на мои намерения использовать это время для тщательного самоанализа, в итоге я осмотрел не более чем заднюю поверхность своих век. Я проснулась в сумерках от жутких снов о кожаных портфелях и затуманенных голубых глазах на мраморной плите и обнаружила, что лежу на кровати в гостевой комнате Майкрофта, а из гостиной доносятся голоса. Я много раз умыла лицо холодной и горячей водой, снова заколола волосы шпильками и вышла, чтобы присоединиться к своему мужу и его брату.
  
  
  "Добрый вечер, Рассел. Надеюсь, ты хорошо спал."
  
  
  "Не ужасно. Привет, брат Майкрофт. Ты хорошо выглядишь."
  
  
  "Добрый вечер, Мэри. Бокал шерри или немного чая?"
  
  
  "Для чая уже поздно, но я хочу пить. Ты не возражаешь?"
  
  
  "Вовсе нет". Он позвонил в звонок. "Шерлок рассказывал мне о твоем таинственном посетителе и приключениях этого дня. Очень интригующее."
  
  
  "Боже Милостивый, неужели мы только сегодня утром прочитали об этом? Кажется, это было неделю назад."
  
  
  В дверях появилась экономка, и Холмс пошел попросить ее подать чай. Он вернулся на стул между Майкрофтом и мной и потянулся за неизбежной трубкой. Майкрофт взял сигару из изящно украшенного серебряного хьюмидора.
  
  
  "Ты не возражаешь, Мэри? Спасибо ". Он приступил к ритуалу обрезки и выпуска облачка ароматного дыма и, наконец, добился своего, к своему удовлетворению.
  
  
  "Как ты к этому относишься, Шерлок? Могло ли это быть простым ограблением? Могло ли у нее быть что-то ценное?"
  
  
  "Боюсь, недостаточно данных, Майкрофт. Рассел— а, вот и твой чай. Нет, не вставай. Вот. Печенье?" Я отказался. "Съешь хотя бы один из этих сэндвичей. Они могут стать вашим ужином. Рассел, мне удалось дозвониться до полковника Эдвардса, как раз перед тем, как он уехал на выходные на съемки в Беркшир, но он уделил мне несколько минут. Он и мисс Раскин провели время, рассматривая предложенные ею раскопки, просматривая фотографии участка и расположение разведочных траншей. На него произвели "благоприятное впечатление", и он намерен — или, возможно, мне следует сказать "намеревался" — рекомендовать, чтобы его организация поддержала проект ".
  
  
  "Что это за организация?"
  
  
  "Нечто под названием "Друзья Палестины", группа отставных военных офицеров и церковников. Они собирают деньги для поддержки различных проектов, в основном на Святой Земле. Из того, что он сказал, я заключаю, что это сочетание клуба любителей выпить и группы по изучению Библии ".
  
  
  "Только для мужчин?"
  
  
  "Только для мужчин. На самом деле, он признался, что был удивлен, когда Д. Раскин оказался женщиной."
  
  
  "Значит, не сделал домашнее задание".
  
  
  "По-видимому, нет. Он, похоже, был искренне потрясен известием о ее смерти, хотя это не помешало ему провести выходные. В его гараже обычно стоят три машины, но сегодня вечером здесь присутствуют только две, ни на одной из которых нет следов недавнего ремонта. По словам водителя, который называет себя шофером, третья машина — это родстер, принадлежащий сыну полковника, который в данный момент находится в машине на пути в Шотландию, на какое-то неофициальное автомобильное соревнование, называемое ралли. Звучит весьма опасно для домашнего скота и ничего не подозревающих шотландских пешеходов. Следы шин имеют ширину, соответствующую родстеру, а не салону, а несколько отметин на стене с этой стороны указывают на черную краску от низко посаженного брызговика и водителя, который либо крайне небрежен, либо часто находится в состоянии алкогольного опьянения ".
  
  
  "Говоря об опьянении, есть какие-нибудь следы свидетелей?"
  
  
  "Мисс Чесмен и мистер О'Рурк уехали прямо из своих офисов, чтобы успеть на поезд до дома ее родителей близ Тонбриджа. Ее соседка, которой следовало бы лучше знать, чем доверять старику, задающему вопросы, сказала, что мисс Чессман была сильно расстроена из-за несчастного случая, свидетелем которого она стала в предрассветные часы утра четверга. Или, если воспользоваться выражением соседки au courant, она была серьезно травмирована этим событием и, по мнению ее соседки, была близка к нервному срыву. То, что, я полагаю, Ватсон назвал бы "мозговой лихорадкой". Конец соответствующих данных ".
  
  
  "А что с письмом?"
  
  
  "Ах да, письмо. Это должно попасть в руки Скотленд-Ярда очень скоро. Поверят ли старший инспектор Лестрейд и его коллеги, что Шерлок Холмс завладел этой вещью и не открывал ее? Никогда. Поэтому мы можем с таким же успехом открыть его на пару. В этом горшке осталась горячая вода?" Я взял его и расплескал повсюду вместо ответа. "Хорошо. Выложите печенье и налейте в миску воду. Ты делал это раньше, Рассел? Да, конечно, у тебя есть. Тогда вы знаете, что нетерпение здесь ни при чем. Слишком много пара, слишком быстро, деформирует бумагу и рассказывает историю. Медленно, понимаете? Вот и конец. Качественный клей и бумага облегчают задачу. Этот нож, пожалуйста, Майкрофт — сначала сотри масло, чувак! Так-то лучше. Подойдите, теперь, еще немного — вот. Думаю, я воспользуюсь пинцетом для этого, на случай, если ЯРД решит поискать отпечатки. Вероятно, бесполезное — бумага немного потрепана, — но не следует рисковать, сбивая с толку их бедные маленькие головы. Передвинь поднос, пожалуйста, Рассел. Благодарю вас".
  
  
  Холмс положил письмо на стол, и мы все склонились над ним. Он автоматически отметил более очевидные характеристики.
  
  
  "Женская рука, суетливая. Датировано средой, должно было прийти вчера. Недостаточно старое, чтобы быть от матери, которой, должно быть, за девяносто. Возможно, сестры."
  
  
  Мы читаем:
  
  
  Дорогая Дороти,
  
  
  Было так приятно увидеть тебя на выходных. Это произвело глубокое впечатление на маму (возможно, вы не в состоянии сказать, но я могу). Я надеюсь, что ты сможешь вернуться до того, как тебе придется уехать, хотя я пойму, если ты не сможешь.
  
  
  Я пишу, потому что вскоре после вашего ухода сюда пришли два джентльмена, которые искали вас, что-то относительно пожертвования на ваш проект на Святой Земле. Они назвали мне свои имена, но, боюсь, я не могу их вспомнить, так как они были очень длинными и иностранными. Возможно, мне следовало бы записать их, но я была немного взволнована и слышала, как мама зовет меня сверху. Но ты должен знать их, как они знали тебя. Они оба были очень темными и высокими и немного походили на присланные вами фотографии людей, которые работали на ваших раскопках, те же острые носы. Однако, очень приличные — образованные джентльмены в приличных костюмах. У одного из них было имя, которое звучало что-то вроде мад.В любом случае, я хотел, чтобы вы знали на случай, если они до вас не дошли. Они, казалось, особенно хотели увидеть тебя перед твоим отъездом и, казалось, были разочарованы, что разминулись с тобой. Я сказал им, что вы направляетесь в Сассекс, чтобы повидаться с мистером Холмсом и его женой, и что, возможно, удастся позвонить туда. Я также сообщил им адрес вашего отеля в Лондоне.
  
  
  Боюсь, я довольно коротко обошелся с ними, так как мама ждала свою ванну. Я надеюсь, что они не сочли меня грубым, и я надеюсь, что они дали вам много денег, которые у них, очевидно, есть, поскольку они уехали в огромном блестящем черном автомобиле-салоне с водителем в форме.
  
  
  Пожалуйста, напиши, чтобы рассказать мне, какими были Холмсы. Я представляю себе необыкновенную пару. Но тогда, возможно, мы увидимся с вами в субботу, если повезет.
  
  
  Твоя любящая сестра,
  
  
  Эрика
  
  
  "О Боже, Холмс, мне невыносима мысль о том, чтобы сказать этой женщине, что ее сестра была— что ее сестра мертва. Не пора ли передать это в полицию?"
  
  
  Однако Холмс не слушал. Он нахмурился над страницами, которые держал в руке, затем сунул их брату.
  
  
  "Что ты думаешь об этом письме, Майкрофт?"
  
  
  "Я признаю, что ты превосходишь меня в графологическом анализе, Шерлок, но это не совсем то, чего я мог ожидать, ни из содержания письма, ни от сестры женщины, которую ты описал. Недостаток словесного и письменного образования указывает только на то, что мисс Раскин достигла того, чего добилась, исключительно силой своего ума, но все же мне следовало ожидать здесь большей степени интеллекта и независимости ".
  
  
  "Но она умна — посмотрите на эти чрезмерные движения!"
  
  
  "Умная, да, но с затаенным гневом, который прорывается на полных остановках".
  
  
  "И крючки на т-образных перекладинах, что ж, я не думаю, что видел такую прочность с тех пор, как —"
  
  
  "Холмс!"
  
  
  "Да, Рассел?"
  
  
  "Мы должны передать это в полицию. В Скотленд-Ярд".
  
  
  "Она совершенно права, Шерлок", - сказал Майкрофт. "Как бы это ни противоречило вашим убеждениям, это их работа, и они могут счесть неправильным, если вы от них это утаите. Вы знаете, они стали довольно компетентны в беготне. Я также могу навести справки в выходные. Парень из клуба знает все и вся на Ближнем Востоке. Возможно, у него есть некоторое представление о том, что происходит."
  
  
  Меня подмывало спросить, как члену клуба, посвященного отказу от общения и мизантропии, удалось заявить о своих необычных талантах, но меня отвлек Холмс, который встал и энергично шарил в ящике стола, чтобы наконец появиться с бумагой, ручкой и баночкой клея. Он пожал плечами, когда наклонился, чтобы промокнуть клапан конверта.
  
  
  "Очень хорошо, если два разума, более могущественных, чем мой, согласны, я могу сослаться только на форс-мажорные обстоятельства. Рассел, не будешь ли ты так добр написать записку Лестрейду, чтобы сопроводить это добродетельно нераспечатанное письмо?" Он сделал паузу, чтобы осмотреть дело своих рук, затем наклонился, чтобы повторно нанести микроскопическое количество клея на неподатливый пузырек, и продолжил. "Вы скажете ему, что мы случайно наткнулись на это и подумали, что оно могло быть от сестры, о которой упоминала мисс Раскин во время своего визита к нам. Также подчеркните, что он не должен предпринимать никаких действий по контакту с леди , пока не увидит нас, и пригласите его присоединиться к нам в Сассексе при первой же возможности. Подбрасывайте любые угрозы или мольбы, какие сочтете уместными, и передайте ему, что я сказала, что ему было бы полезно убраться из Лондона ". Он провел ногтем по краю и критически повернул конверт к свету. "Вам также следует упомянуть, что дворовый фотограф может оказаться полезным компаньоном. Я могу сама снять все необходимые отпечатки пальцев ".
  
  
  Я поднял глаза от своей газеты.
  
  
  "Что, прости?"
  
  
  Он поднял глаза, и его лицо стало осторожным, ужасно пустым. Он взглянул на Майкрофта, затем опустил взгляд на несколько потрепанный конверт в своих руках.
  
  
  "Какой благородный ум у этого человека", - заметил он в разговоре и, стараясь говорить непринужденно, добавил: "Рассел, эта твоя теология разлагает твой мозг даже быстрее, чем я ожидал. Ты действительно прочитал письмо сестры."
  
  
  "Но ты же не думаешь ..." Я замолчала, когда он поднял свое лицо к моему, лицо, ужасное в осуждении и разочаровании.
  
  
  "Что еще я должна думать, Рассел? Она навещает нас, она умирает насильственной смертью, ее документы обыскивают, а портфель крадут. Кто-то спрашивал о нас, и ему дали наш адрес. Возможно, они нашли то, что искали, но если нет, можем ли мы быть чем-то иным, кроме как их следующей целью? Я только надеюсь, что, когда они не нашли того, что искали, они не выместили свое раздражение на мебели ".
  
  
  Я почувствовал, как мой мозг начал вяло работать, и мое сердце упало.
  
  
  "Шкатулка. О, Холмс, я оставила его на обеденном столе."
  
  
  "Ты оставил его там, Рассел. Я этого не делал".
  
  
  "Ты его передвинул? Почему?"
  
  
  "Без особой причины. Назови это опрятностью".
  
  
  "Ты? Аккуратно?"
  
  
  "Не будь грубым, Рассел. Я убрал его подальше".
  
  
  "Где? Нет, дай я угадаю." Он поморщился. "Извините, неудачный выбор слов. Позвольте мне сделать вывод. Когда я пошел за машиной, ты вышел через задний двор и обошел дом. Сарай для инструментов?"
  
  
  "Как это совершенно лишено воображения", - оскорбленно сказал Холмс.
  
  
  "Еще раз прошу прощения. Дырка в буке? Нет— о, конечно. Ты соскребал жало — ты засунул его в один из ульев." Какое нелепое облегчение, вызванное простым кивком.
  
  
  "Не засунули, Рассел, аккуратно положили. Третий улей с конца производит маточники с огромной скоростью, поэтому я подумал, что мог бы дать им еще кое-что для размышлений. Они также были очень активны в последнее время, и большинство людей дважды подумали бы, прежде чем приложить к этому руку, даже ночью ".
  
  
  "Кроме тебя. Но вы хотите сказать мне, что ожидали... посетителей, даже этим утром?"
  
  
  "Просто мера предосторожности".
  
  
  Мой разгоряченный мозг дал еще один, более тревожный толчок.
  
  
  "Миссис Хадсон! Боже милостивый, она там одна. Мы должны предупредить ее!"
  
  
  "Ее там нет. Я позвонил из кафе é и сказал ей, чтобы она взяла отпуск на день или два. Она со своим племянником в Гилфорде."
  
  
  "Ты знал тогда? Уже?"
  
  
  "Мы не знаем, что что-то произошло. Мы просто говорим о вероятности, - сказал он резко и положил конверт в нагрудный карман. Я начал смеяться.
  
  
  "Мой дорогой Холмс, если я еще раз услышу, что вы употребляете слово "маразм", я запихну его вам в глотку. Ты все еще слишком быстр для меня. Я не видел возможностей, пока не прочитал письмо."
  
  
  Он не засмеялся, просто посмотрел на своего брата.
  
  
  "Понимаешь, почему я женился на ней, Майкрофт? Изысканное сочетание женственных угроз и двусмысленных комплиментов оказалось неотразимым ". Он повернулся ко мне, и его голос и лицо посуровели. "Рассел, если бы ты время от времени отрывал взгляд от своих еврейских глаголов, которые являются вдвойне слабыми и неправильными, и от своих индексов йота, ты мог бы больше обращать внимания на окружающий тебя мир. Твоя поглощенность учебой может убить тебя ".
  
  
  Он был предельно серьезен, и толстое лицо Майкрофта отражало мрачное выражение его брата. Мой голос был тихим в ответ.
  
  
  "Да, я понимаю. Не могли бы мы сейчас отправиться домой?"
  
  
  "Желаете ли вы вооружиться чем-нибудь из того, что американцы назвали бы "огневой мощью", прежде чем уедете?" предложил Майкрофт с видом домохозяйки, предлагающей провизию в дорогу. "Или, если дать мне час, я мог бы организовать сопровождение".
  
  
  "Без сопровождения, спасибо, Майкрофт. Я никогда особо не воображала себя лидером мужчин, и сейчас не время начинать. Ваш старый револьвер был бы желанным дополнением на тот случай, если мистер "Мад" или кто-то из его компаньонов решил дождаться нашего появления. Мне следовало бы сомневаться в этом, но все же..."
  
  
  "Вполне", - сказал его брат с восхитительным отсутствием беспокойства и с трудом выпрямился. Он вышел из комнаты и вскоре вернулся с огромным и, как я с облегчением увидел, хорошо смазанным пистолетом, который он вручил Холмсу вместе с коробкой патронов, достаточных, чтобы выдержать небольшое вторжение на южное побережье. Холмс бегло осмотрел оружие и с трудом рассовал его и коробку по карманам.
  
  
  Мы попрощались с Майкрофтом, поймали такси, вернули машину, оставили письмо и сопроводительную записку в Скотленд-Ярде и погрузились в темнеющую сельскую местность Южной Англии, повернув носы к дому.
  
  
  Вскоре после полуночи фары автомобиля осветили последний указатель. Живая изгородь плотно прижималась с обеих сторон. Лиса с чем-то белым в челюстях исчезла в темноте. В течение последнего часа Холмс либо крепко спал, либо был погружен в молчаливое созерцание событий. В любом случае, я прервал его.
  
  
  "Ты хочешь забрать Патрика и еще одно ружье, когда мы будем проезжать мимо фермы?" Моя собственная ферма и ее управляющий находились в нескольких милях от коттеджа. "Или мы могли бы остаться там на ночь...."
  
  
  "Ты хочешь это сделать, Рассел?"
  
  
  Черт бы побрал этого человека, он даже не использовал саркастический тон в вопросе, а просто сформулировал его как запрос на информацию. Я обнаружил, что одной из самых сложных вещей в браке была абсолютная честность, которой он требовал. Я думал на милю или около того.
  
  
  "Нет, я не знаю. Я признаю определенную, скажем так, неловкость по поводу того, что вошла в темный коттедж. Эта кровь на тротуаре ... встревожила меня. Но теперь это мой дом, и я испытываю явное негодование при мысли о том, что меня заставляют бояться входить в него. Нет, я не хочу оставаться на ферме сегодня вечером. Тем не менее, я хотел бы остановиться и взять дробовик. Мне доставило бы огромное удовольствие всадить заряд птичьей дроби в зад любому, кто имел какое-либо отношение к смерти мисс Раскин ".
  
  
  Сиденье рядом со мной начало странно трястись, и я, оглянувшись, увидел блеск белых зубов: Холмс беззвучно смеялся.
  
  
  "Это мой Рассел. Давайте остановимся и найдем вам мощный мушкетон, и пойдем освобождать наш замок".
  
  
  * * *
  
  
  Там, конечно, никого не было. С бешено бьющимся пульсом, борясь со слишком яркими воспоминаниями о ночи четырьмя годами ранее, когда мы с Холмсом чуть не погибли в засаде в этом доме, я напряженно стоял, казалось, часами, наблюдая за двумя дверями коттеджа, пока Холмс входил в третью. Добыча не была спущена, и вскоре весь коттедж был залит светом, а Холмс стоял у входной двери. Неловкими от облегчения пальцами я сломала дробовик и пошла присоединиться к нему.
  
  
  С того утра я видел мертвое тело женщины, которую уважал и любил, нашел доказательства того факта, что ее смерть была убийством, видел ее кровь на улице, мотался туда-сюда по Лондону и провел несколько часов за рулем по проселочным дорогам, завершив их двадцатью минутами возле темного дома, напряженно ожидая звуков насилия. Было уже далеко за полночь, и я стоял у двери и смотрел на запустение и руины, которыми был мой дом.
  
  
  На его полке не осталось ни одной книги. Стулья были перевернуты вверх дном, их пружины обнажились, набивку вырвало на пол. Ящики письменного стола были методично опустошены до середины пола, где ковры были подняты. Большая часть плинтуса валялась свободно, отодранная от стены ломом, который я узнала по сараю для инструментов. Картины со стен, содержимое корзин и коробок в беспорядке, швейные нитки и табак, заметки о делах, газетные вырезки и дрова - все это лежало огромной кучей в центре комнаты. Даже занавески были сорваны с прутьев и небрежно брошены сверху. Меня не было в Сан-Франциско во время сильного землетрясения, но я видела фотографии последствий той катастрофы, и комната выглядела именно так. Огромный безличный гигант энергично потряс комнату и покинул ее.
  
  
  "Итак. Я так понимаю, они не нашли того, что искали, и вывезли это, как вы сказали, на мебели." Я был ошеломлен, слишком потрясен, чтобы расстраиваться, и мой голос звучал как ни в чем не бывало. Я также чувствовала первые приступы ярости, глубокий, горячий пузырь, который рос, бурлил и придавал мне равновесие. Это мой дом, я продолжал думать. Как они смеют так поступать с моим домом? Я прошелся по комнате, переступая через каминную кочергу и несколько страниц рукописи из книги, которую писал Холмс. Я взяла несколько книг, расправила погнутые страницы, поставила их на полку. Я наклонился и достал фотографию моей матери из-под ведерка для угля. Его грубо выдернули из рамки, а затем уронили. Я положил его на другую полку. Наверху послышались шаги, и в дверях появился Холмс, к штанинам его брюк прилипли белые перья.
  
  
  "Ради всего святого, что ты делаешь, Рассел? Это доказательство, и нам нужно будет взглянуть на него утром. Не сегодня вечером. Было бы крайне глупо осматривать это место без света, и батареи в доме сели бы прежде, чем мы прошли бы половину пути. С этим придется подождать до утра. Также похоже, что нам все-таки придется воспользоваться вашей фермой. Здесь не осталось кроватей ".
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Суббота, 25 августа 1923 года-
  
  Понедельник, 27 августа 1923
  
  
  Мы откладываем письма в сторону, чтобы никогда больше их не перечитывать, и, наконец, уничтожаем их по своему усмотрению, и так исчезает самое прекрасное, самое непосредственное дыхание жизни, безвозвратно для нас самих и для других.
  
  
  — Гете
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  тета
  
  
  Субботнее утро выдалось ясным, но я не был свидетелем этого. Долгие часы спустя растущая сила света снаружи проникла даже в комнату, выходящую окнами на север, в которой я находился, и потянула за мой мозг, и я начал ползти к сознанию. Я перевернулась, чтобы поприветствовать обитателя другой стороны кровати, и чуть не свалилась на пол. Холмс пропал без вести. Само по себе это не было необычным, но то, что другая половина кровати, казалось, тоже отсутствовала, разбудило меня. Я приподнялся на локтях и оглядел комнату.
  
  
  На мгновение мое окружение погрузилось в пустоту в голове. Это была моя старая комната, северная мансарда в доме, где доминировала моя тетя, мое единственное убежище от ее присутствия. Это была моя старая узкая кровать. Почему я была здесь? Где был Холмс?
  
  
  Холмс. Кровати. Распотрошенные матрасы. Перевернутые книжные полки и Дороти Раскин. Я откинула одеяло и нашла свои часы. Почти восемь часов! Не обращая внимания на вчерашнюю неподходящую одежду, я вытащила старых друзей из ящиков и гардероба, воткнула шпильки в волосы и сбежала вниз, чтобы найти Патрика, жарящего бекон на старой черной плите.
  
  
  "Доброе утро, мисс Мэри", - сказал он, обращаясь ко мне по имени с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать. "Я отвезла мистера Холмса в коттедж на рассвете. Он спросил, не могли бы вы, пожалуйста, взять с собой немного горячего кофе, когда будете уходить, и мой фотоаппарат. Термос на столе", - добавил он. "Я просто готовлю тебе сэндвичи с беконом, а Тилли перед уходом сварила яйца. Позвони мне, если тебе понадобится что-нибудь еще", - крикнул он мне вслед.
  
  
  Если уж на то пошло, при свете дня коттедж выглядел еще хуже. Холмс, тем не менее, использовал свое время с пользой, и когда я вошел, я обнаружил различные пометки мелом на полу и стенах, сделанные для полицейского фотографа. Я поприветствовала его жирным сэндвичем, и мы нашли два относительно неповрежденных стула.
  
  
  "Лестрейд уже звонил?" Я спросил.
  
  
  "Он должен быть здесь через час или около того. Они получили еще один телефонный звонок, от одного из друзей мисс Раскин из Британского музея, который видел полицейское уведомление, но Лестрейд согласился оставить дело в своих руках, пока не увидится со мной."
  
  
  "Он воздержится от уведомления сестры?"
  
  
  "Он был недоволен и настроен скептически, но сказал, что не отдаст его Кембриджширу, пока не увидит тело и не услышит, что я должна была сказать".
  
  
  Тело. Жизнь, позволяющая дистанцироваться от уродливого факта насильственной смерти. Эта мысль, должно быть, отразилась на моем лице.
  
  
  "Лучше сохранять разум ясным, Рассел. Эмоции могут слишком легко все запутать."
  
  
  "Я знаю". Я оттолкнула его и помахала своим сэндвичем в сторону комнаты. "Как Лестрейд мог скептически относиться к этому?"
  
  
  "К сожалению, это выглядит как обычная кража со взломом с примесью вандализма".
  
  
  "Кража со взломом? О Боже, что они забрали? Не твоя скрипка? А где сейф?" Скрипка была Страдивари, купленная много веков назад у невежественного старьевщика по смехотворно низкой цене. В хорошо спрятанном сейфе хранилось несколько мелких ценностей и ужасно токсичные вещества.
  
  
  "Нет, скрипку они вынули из футляра и бросили на пол, прежде чем разорвать подкладку футляра. Царапина - вот и все. Они упустили сейф. Они забрали серебро твоей матери, драгоценности миссис Хадсон и несколько казначейских билетов, которые были в ящике стола. К счастью, вандализм был не слишком жестоким, в основном разбрасывание вещей."
  
  
  Я стряхнула крошки и допила остатки кофе из треснувшей чашки.
  
  
  "Тогда за работу. Могу ли я сделать несколько фотографий, прежде чем начну убирать вещи?"
  
  
  "Лестрейд мог бы это оценить. Однако тебе придется отдать их ему, чтобы он проявил их. От фотолаборатории мало что сохранилось."
  
  
  Семьдесят пять минут спустя я вернул четверть книг на свои места, вытащил два выпотрошенных стула в сад, прибил кусок дерева к разбитому кухонному окну и принялся за плинтуса, когда подъехала машина инспектора.
  
  
  "Откуда берутся все эти перевернутые повозки с сеном?" - весело крикнул он из открытой двери, а затем: "Боже мой, боже мой, что у нас здесь? Становитесь непопулярным среди деревенских головорезов, мистер Холмс?"
  
  
  "Привет, Лестрейд. Рад видеть тебя снова ". Холмс спустился со стремянки и отряхнул руки. Я ничего не сказал, так как у меня был полон рот гвоздей, но кивнул и вернулся к работе молотком по плинтусу.
  
  
  "Мистер Холмс, вы сказали, что у вас есть доказательства убийства, на которые я могу взглянуть. У тебя есть мертвое тело под этой кучей мусора?"
  
  
  "Не здесь, Лестрейд, это чисто вторично. Если вы хотите, чтобы ваш мужчина посидел на кухне, когда он закончит, мы можем предложить вам чашечку чая. Я отметил несколько возможных отпечатков, хотя, думаю, мы обнаружим, что наши посетители прошлой ночью были в перчатках. Вот, Лестрейд, возьми этот стул; у него все еще четыре ножки." Он не заметил или проигнорировал выражение терпеливого юмора, промелькнувшее между двумя мужчинами, и пожатие плеч фотографа перед тем, как он отнес свое громоздкое оборудование на обычно безупречно чистую кухню миссис Хадсон.
  
  
  Лестрейд осторожно опустился в кресло и достал блокнот. Холмс вернулся к своей охапке бумаг, я - к своим ногтям.
  
  
  "Тогда ладно, мистер Холмс. Не могли бы вы рассказать мне, какое отношение имеет этот ваш беспорядок к мисс Дороти Раскин, и что, черт возьми, такое "деметра археоптерикс"?
  
  
  Холмс посмотрел на Лестрейда так, словно тот начал произносить монолог Гамлета, а затем внезапно его лицо прояснилось.
  
  
  "Ах да, телефонная связь была немного напряженной, не так ли? Нет, фраза была "археолог-любитель", Лестрейд. Страсть мисс Раскин - археология Святой земли".
  
  
  "Я понимаю", - сказал Лестрейд, который, совершенно очевидно, не понимал. Он продолжал с таким видом, словно облизывал карандаш. "И мисс Раскин была вашей подругой?"
  
  
  "Я бы сказал, больше от Рассела. Она пришла навестить нас в среду, передала Расселу коробку и рукопись, осталась пить чай. Затем она вернулась в Лондон и покончила с собой." Его голос затих, когда он изучал одну из страниц в своей руке. Лестрейд ждал с растущим нетерпением.
  
  
  "А потом?" он, наконец, подсказал.
  
  
  "А? Ах, да. Мы знаем только в общих чертах "что тогда". Она вернулась в свой гостиничный номер, сменила сумку на портфель и пошла ужинать с мужчиной, который ее не знал, вышла из ресторана, попала в простую, но эффективную ловушку и погибла. У нее украли портфель, и рано утром в четверг в ее гостиничном номере был произведен обыск, а на следующий вечер они пришли сюда и обыскали этот дом, с гораздо большим энтузиазмом и жестокостью, чем у них хватило таланта ".
  
  
  "Они?"
  
  
  "Вы ищете по меньшей мере трех человек", - рассеянно сказал Холмс, его внимание снова было поглощено бумагой. "Рост двоих из них пять футов девять или десять дюймов, рост тринадцать стоунов или около того; по крайней мере, у одного из них черные волосы, оба правши, и один из них воображает себя модником с тенденцией к экстриму в обуви, но выдает себя, покупая товары низкого качества — отсюда вмятины на полу", — он неопределенным жестом указал на свободное пространство между досками, — "и тем фактом, что он грызет ногти. Другой - мужчина с более простыми вкусами, одетый в новые ботинки с закругленными носками, коричневый твидовый костюм и — пожалуйста, обратите внимание, Рассел — темно-синюю шерстяную вязаную шапочку. На одном из них шейный платок из белого кашемира и пальто из верблюжьей шерсти - вероятно, с заостренными носками. О третьей стороне, руководителе операции, я могу сказать только, что у него не по моде длинные седые волосы, и он продемонстрировал совершенно необоснованную уверенность в способностях своих сообщников, оставаясь в машине, пока в доме производился обыск." Он выпалил последнюю информацию в незаинтересованной спешке и повернулся, чтобы помахать передо мной бумагой. "Послушай, Рассел, ты помнишь то дело о подделке документов, которое мы расследовали два года назад? Меня внезапно поражает тот факт—"
  
  
  "Мистер Холмс!" Лестрейд раздраженно ощетинился, и Холмс удивленно посмотрел на него.
  
  
  "Да, Лестрейд?"
  
  
  "Кто эти мужчины?"
  
  
  "Я только что сказала тебе".
  
  
  "Но кто они такие?"
  
  
  "Мой дорогой Лестрейд, я склонился перед согласованным авторитетом единственных двух людей в мире, не считая моего суверена, которые имеют на меня какое-либо влияние, настаивая на том, что Скотленд-Ярду следует дать шанс доказать, что он способен выследить убийц Дороти Раскин. Я рассказала тебе, кто они такие. Вам нужно только найти их." Он властно отвернулся от почти обезумевшего полицейского детектива, бросил на меня взгляд, опасно близкий к подмигиванию, и опустился на пол среди своих бумаг, подтянув правое колено к подбородку.
  
  
  Лестрейд, казалось, разрывался между желанием рвать на себе редеющие волосы в отчаянии и гневно выбежать вон. Я смягчилась и объяснила, что он видел, но не заметил по-настоящему.
  
  
  "Они искали клочок бумаги, инспектор Лестрейд. Когда они не нашли его среди ее вещей, они пришли сюда, возможно, предполагая, что она приносила его нам ".
  
  
  "Какого рода бумага?"
  
  
  "Этого мы пока не знаем".
  
  
  "Тогда откуда ты знаешь, что это был клочок бумаги?"
  
  
  Холмс издал грубый звук. Я проигнорировала его.
  
  
  "То, как они обыскивали, и здесь, и в ее гостиничном номере. Книги были вытряхнуты перед тем, как выбросить, фотографии вынуты из рам, ковры задраны, наши различные папки тщательно просмотрены, а несколько страниц украдены ".
  
  
  "Но вы сказали, что она оставила вам какие-то бумаги?"
  
  
  "Всего одна страница рукописи, но она сделана из папируса. Оно не поместилось бы в книгу, если бы не было сложено, что повредило бы ее."
  
  
  "Знали бы они об этом?"
  
  
  "Лестрейд, - воскликнул Холмс из своего гнезда из дéбриз на полу, - это был очень проницательный вопрос. Рассел, я действительно считаю, что чашка чая пришлась бы как нельзя кстати для всех, кого это касается, и что мистер Эллис закончил на кухне. Не могли бы вы быть так добры ..."
  
  
  Я приняла свою обязанность и пробралась на кухню, где собрала с пола горсть чайных листьев и немного сахара, нашла чайник, хотя и без крышки, и четыре почти целые чашки. К тому времени, как я нашла хлеб под кастрюлей и очистила кусочек сыра от запеканки, ситуация начала меня забавлять. Я поискал целую банку соуса или маринованных огурцов, с триумфом обнаружил большую бутылку маринованного лука и, таким образом, приготовил довольно странное, но вполне съедобное блюдо.
  
  
  "Холмс?" Я звонил.
  
  
  "Да, Рассел".
  
  
  "Я хотел бы прояснить это до возвращения миссис Хадсон. Ты сказал, что она вернется завтра?"
  
  
  "Да".
  
  
  "Может, мне позвонить Тилли и узнать, сможет ли она прислать пару своих девочек на помощь?" Или ты предпочитаешь держать это подальше от уст деревенских сплетников?"
  
  
  "Я бы предпочел, если ты думаешь, что мы сможем сделать это сами".
  
  
  "Наверное, хорошая идея. Я могла бы попросить Патрика прийти с Тилли сегодня вечером на некоторое время. Это могло бы помочь, и они не стали бы разговаривать ".
  
  
  Я залила листья кипятком, не обращая внимания на несколько прилипших к чаю кишмишей, и отнесла поднос в гостиную. Мне не понравилось выражение лица Лестрейда, и я быстро взглянул на Холмса в поисках подтверждения.
  
  
  "Да, Рассел, у доброго инспектора есть свои сомнения".
  
  
  "Итак, мистер Холмс, это не совсем так. Если ты скажешь, что в этом что-то есть, я тебе поверю. Я сказал, что мне будет трудно убедить мое начальство, что здесь есть дело. С пожилой леди произошел несчастный случай, и ваш дом перевернут вверх дном, но преднамеренное убийство? Это чертовски неудобный — простите меня, мисс Рассел — это неудобный способ совершения убийства с помощью автомобиля. Требует некоторых объяснений."
  
  
  "Я говорю, Лестрейд, ты неплохо продвигаешься. Это уже дважды за последние полчаса", - начал Холмс, но я заглушил его слова гневом.
  
  
  "Кто-то убил ее, ты не можешь этого отрицать, и уехал".
  
  
  "О да, в этом нет сомнений, и так оно и останется, если я не смогу продвинуться дальше. Смотри, это вот так. На данный момент мы сильно перегружены, и за последний год у нас было не менее трех случаев, которые стоили нам огромных затрат времени и денег, при этом доказать было нечего — одно оказалось самоубийством, другое несчастным случаем, а третье нам в конце концов просто пришлось прекратить из-за отсутствия каких-либо веских доказательств. В адрес Скотленд-Ярда прозвучала немалая критика, причем с самых высоких постов. Мы все ходим там на цыпочках".
  
  
  "Ты все же пойдешь поговорить с ее сестрой?"
  
  
  "Так вот, это совсем другое дело. К чему все это беспокойство о ее сестре? Это неправильно, что я так задерживаю ее уведомление. Обычно кто-нибудь из кембриджских полицейских пошел бы и сказал ей. И, кроме этого, как вы узнали, что письмо было от нее? На конверте был только ее адрес. Открытие писем, мистер Холмс, это оскорбление. Вмешательство в почту".
  
  
  "Почему, Лестрейд, от кого еще это могло быть, как не от сестры, у которой она жила? Мы не вмешивались в это; напротив, мы были абсолютно уверены, что вы его получили. Фактически, вы должны оказать нам услугу за то, что мы так быстро довели это до вашего сведения ".
  
  
  Молодой человек клюнул на этот отвлекающий маневр, введенный в заблуждение намеренным напускным видом Холмса. Его узкое лицо подозрительно вытянулось.
  
  
  "Какого рода услуга?"
  
  
  "Я хочу, чтобы ты взял Рассела с собой, когда пойдешь на встречу с Эрикой Раскин".
  
  
  Я был удивлен, но ничего не сказал.
  
  
  "Я не могу этого сделать, мистер Холмс".
  
  
  "Конечно, ты можешь. Кроме того, у тебя должна быть там женщина. Женщины намного лучше умеют утешать скорбящих, ты не находишь?" Он бросил на меня предупреждающий взгляд, и я так сильно сжала рот, что у меня заболели зубы. "Лестрейд, ты знаешь, что тебе все равно пришлось бы взять с собой еще одного человека. Рассел не совсем придерживается правил, но зовите ее консультантом ".
  
  
  Лестрейд выглядел так, словно предпочел бы назвать меня как-нибудь менее вежливо, и я мог видеть, что на него не произвели впечатления грязная рубашка моего отца и крысиное гнездо волос на моем грязном лице. Он на мгновение забыл, что видел меня в нескольких ипостасях, начиная от вечерней дамы и заканчивая слепой нищенкой и шикарной молодой наследницей, а однажды и доктором Ватсоном. Нет, если подумать, он пришел позже по этому конкретному делу. Тем не менее, конечно, он должен доверить мне одеться для этой роли.
  
  
  "Я переоденусь и буду выглядеть презентабельно, инспектор, если вы дадите мне двадцать минут", - мягко сказал я.
  
  
  "Лучше начать, Рассел", - сказал Холмс. "Добрые джентльмены здесь почти закончили".
  
  
  "Теперь всего одну минуту. Я не говорила, что пойду повидаться с этой женщиной, не так ли? У меня и так работы по уши. Почему я должен тащиться в дебри Кембриджшира и сражаться с фургонами с сеном только для того, чтобы твоя жена могла наблюдать, как я сообщаю пожилой леди плохие новости о ее сестре? Будьте благоразумны, мистер Холмс."
  
  
  "Она была убита, Лестрейд", - спокойно сказал Холмс.
  
  
  "Так ты говоришь".
  
  
  "Совершенно верно. Так я и говорю". Двое мужчин оценивали друг друга поверх выщербленной столешницы, пока, наконец, Лестрейд не испустил взрывной вздох.
  
  
  "О, очень хорошо, мистер Холмс. Ради тебя я пойду, и я заберу ее с собой. Но у меня нет времени возвращаться в эту богом забытую глушь. Ей придется возвращаться самой ".
  
  
  "Я верю, что смогу управлять поездом, инспектор. Двадцать минут."
  
  
  Ровно девятнадцать минут спустя я вошла в гостиную в том, что Холмс называет моим обликом "юной леди". Блузка была немного помята, но немодная юбка выглядела такой же неряшливой, как всегда, а мои волосы были туго обернуты вокруг головы и прикрыты шляпкой-клош. Я затолкала тонкую записную книжку и карандаш в свою нелепую сумку. Лестрейд взглянул на часы и встал.
  
  
  "Верно. Эллис, должно быть, закончил с сараем для инструментов."
  
  
  "Пришлите мне отпечатки фотографий, не могли бы вы, Лестрейд? Рассел, ты отдал свои фильмы мистеру Эллису?"
  
  
  "Я так и сделала. Увидимся позже, Холмс. Остерегайся мармелада на полу в кладовой."
  
  
  Я повернулся, чтобы уйти, и чуть не налетел на Лестрейда, который скрючился в гримасе, свирепо вглядываясь в участок досок, на который ранее указал Холмс. Он поспешно выпрямился и ушел. Я последовала за ним к двери, затем остановилась, чтобы оглянуться на комнату. Полоса голого пола прорезала débris. Холмс стоял среди руин, закатывая рукава рубашки без воротника.
  
  
  "Не смотри так мрачно, Рассел".
  
  
  "Позвоните Патрику, Холмс".
  
  
  "Я попрошу его встретить тебя на станции".
  
  
  * * *
  
  
  Тони Эллис закончил фотографировать и загружал свое оборудование на заднее сиденье машины. Лестрейд протянул ему пакет. Я был удивлен, увидев, что у него не было водителя.
  
  
  "Я отвезу тебя обратно, Тони. Мисс Рассел едет с нами."
  
  
  Мистер Эллис взглянул на меня, но ничего не сказал, когда подошел к передней части машины и повернул ручку запуска для Лестрейда. После нескольких попыток старый двигатель, вздрогнув, ожил, и он обошел машину и забрался на узкое заднее сиденье. Он выглядел абсолютно измученным, и я не был удивлен, когда услышал храп, раздающийся сзади, прежде чем мы выехали на главную дорогу.
  
  
  "Твой мистер Эллис, кажется, провел незабываемую ночь", - прокомментировал я, хотя, по правде говоря, в нем не было никаких признаков алкоголя.
  
  
  "Он работал почти тридцать шесть часов. Вчера вечером мы были в Кенте, когда твое сообщение дошло до меня. Мы начали с машины, так что теперь мы застряли с ней. Ты не можешь точно засунуть его на верхнюю полку, не так ли? Эллис предложил поехать со мной — он работает водителем, когда у нас не хватает людей ".
  
  
  "Великодушно с его стороны быть добровольцем".
  
  
  "Он хотел встретиться с мистером Холмсом".
  
  
  "Ах. Ты тоже был на дежурстве со вчерашнего утра?"
  
  "Да, но он вел машину прошлой ночью. Не волнуйся, я не засну за рулем ".
  
  "Я не волновалась, хотя, если ты захочешь, чтобы я в любой момент взяла управление на себя, я вполне приличный водитель". Я сделала предложение, хотя он не казался человеком, который хотел бы, чтобы им управляла женщина.
  
  "Мисс Рассел — это, кстати, так мне следует вас называть?"
  
  "Да, это прекрасно".
  
  "Не могли бы вы рассказать мне всю историю со своей точки зрения, чтобы заполнить, э-э, пробелы, оставленные мистером Холмсом?"
  
  "Конечно. С чего бы вы хотели, чтобы я начал? С ее письмом ко мне?"
  
  "Расскажи мне о ней. Какой она была, как вы с ней познакомились, что вы знаете о ее работе в Палестине? Что-нибудь в этом роде".
  
  "Мисс Раскин была одной из тех странных женщин, которых эта страна иногда выбрасывает на улицу, вроде Гертруды Белл или Мэри Кингсли. Очарованная экзотикой, не обращающая внимания на комфорт или условности, в основном самообразованная, нелепая смесь абсолютной, негибкой уверенности и огромной неуверенности в себе среди своих сверстников, так что в обычном социальном общении она обычно говорила короткими, отрывистыми фразами. Опустил местоимения. Громкий голос. В письменной форме или когда она была вовлечена в объяснение своей работы, она могла быть очень красноречивой. Потрясающе наблюдательная. Пугающе важное. Чрезвычайно умная и к тому же мудрая. Трудно думать о ней как о мертвой, даже увидев ее тело. Я буду скучать по ней".
  
  Лестрейд был хорошим слушателем, и его вопросы были уместны. Я говорила; он подсказывал. Мы остановились в Саутуорке, чтобы высадить Тони Эллиса в доме с террасой, который он делил с тремя братьями, затем поехали в Скотленд-Ярд, где Лестрейд оставил фотопленку для проявления. Он также предпринял, как мне показалось, слабую попытку отказаться от автомобиля, но когда, ознакомившись с расписанием, выяснилось, что на Кингс-Кросс придется ждать почти два часа, он решил не опускаться до видов транспорта, менее требующих постоянного внимания, и, несмотря на отсутствие водителя, оставил машину. Автолюбителю, который не может позволить себе собственную машину, я поставил диагноз "смирение".
  
  В разговоре возникла пауза, пока он лавировал между телегами, подводами, грузовиками, такси, омнибусами, трамваями и тысячами других видов движущихся мишеней, но когда в конце концов мы выбрались на свободу, невредимые, из-за большей концентрации движения, он продолжил, как будто без перерыва.
  
  "Эта рукопись, как вы ее назвали?"
  
  "Это называется папирус. Мы должны были показать его вам, но оно в надежном месте, и Холмс подумал, что лучше оставить его спрятанным. Сама рукопись представляет собой небольшой свиток папируса, который представляет собой разновидность плотной бумаги, изготовленной из перетертого тростника, по-видимому, очень широко используемой в Древнем Египте и на всем Ближнем Востоке, хотя сохранилось очень мало ее. Мисс Рескин консультировалась с властями по этому поводу, но они решили, что это не подлинный документ первого века, отчасти потому, что сохранилось так мало палестинского папируса. Однако она подумала, что, поскольку оно было запечатано внутри застекленной статуэтки, оно могло так долго сопротивляться износу. У меня не было возможности рассмотреть его поближе, но в волокнах были явные следы красной керамической пыли. Его положили в коробку совсем недавно, за последние двадцать лет."
  
  "Расскажи мне о шкатулке".
  
  Я описала его, животных, инкрустацию, дату и вероятное происхождение.
  
  "Я бы хотел отнести его в Британский музей, чтобы на него посмотрел друг, но оно, несомненно, довольно ценное. Оно в отличном состоянии, хотя как оно попало к бедуинскому племени из Италии, еще предстоит выяснить."
  
  "А сама рукопись, сколько она стоит?"
  
  "У меня нет способа узнать".
  
  "Угадай".
  
  "Ты, конечно, знаешь, что лучше не спрашивать об этом ученика Шерлока Холмса", - упрекнул я.
  
  "Мисс Рассел, я прошу приблизительную оценку стоимости вещи, а не цену на аукционе. Чего оно стоит?"
  
  "Полмиллиона гиней?"
  
  "Что?" Он поперхнулся и чуть не столкнул нас в канаву.
  
  "Дорогу, пожалуйста, инспектор", - настойчиво попросил я, а затем: "Вы уверены, что не хотите, чтобы я вел? Очень хорошо. Эта вещь с таким же успехом могла бы стоить десять фунтов, но в настоящее время у меня нет возможности оценить ее. Но вы задали два вопроса — один о его ценности, а другой о его ценности. Эти два понятия связаны, хотя и не одно и то же. Если это не подлинное, а просто курьез, то рукопись почти бесполезна и не представляет особой ценности. Однако, если — и это очень большое "если" — если это действительно то, чем кажется, тот, кому это принадлежало, мог назначить цену. Лишь горстка людей в мире могла себе это позволить. И его ценность ... Ее ценность как проводника перемен? Боже милостивый, если бы папирус был общепризнан как голос первого века, последствия были бы ... значительными ".
  
  Мой голос прервался, и он удивленно посмотрел на меня.
  
  "Возможно, тебе лучше всего рассказать мне об этом. Ты сказал, это письмо?"
  
  Я вздохнул и попытался привести в порядок свои мысли, как если бы я представлял академическую работу коллеге. То, что этот конкретный коллега ничего не знал об этой теме и что я ломал над этим голову, ничуть не облегчало презентацию.
  
  "Я должна начать с подчеркивания того, что я не являюсь квалифицированным судьей. Я не специалист по греческому языку или христианству первого века. Если, - я был вынужден добавить в скобках, - вы даже можете назвать это христианством в тот момент. Мисс Раскин дала мне рукопись, зная об этом, исходя, насколько я могу судить, из личной прихоти в сочетании с раздражением на экспертов, которые сразу же отвергли ее. Она считала, что это стоит большего, и справедливо полагала, что я найду это таким же соблазнительным, как и она ". Я сделала глубокий и успокаивающий вдох.
  
  "Это письмо на койне é, а не на классическом греческом, с одним отрывком на арамейском, форме иврита, на котором обычно говорили в то время. Письмо предположительно написано женщиной, которая называет себя Марией, достаточно распространенное имя, но она называет себя апостолом Иисуса и пишет своей сестре в город Магдала."
  
  Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это, но когда все сложилось в его голове, он снова отвел свой изумленный взгляд от дороги и перевел его на меня на тревожно долгое время, прежде чем вспомнил, что нужно вести машину. Прошло еще одно долгое мгновение, прежде чем он смог выбрать подходящую реакцию, которой, как и следовало ожидать, стал взрыв смеха.
  
  "Письмо от Марии Магдалины?" он запнулся. "Из всех... Предоставьте Шерлоку Холмсу придумать что-нибудь настолько безумное, как это. Следующим делом он найдет Святой Грааль в ломбарде. Мария Магдалина! Это богатое письмо, вот что это такое ".
  
  Я смотрела в окно на пейзаж, ряд за рядом недавно построенных домов для Героев, которые внезапно переходили в поля и коров. Пусть он ломает над этим голову, подумала я и принялась подсчитывать разновидности ядовитых полевых цветов в живых изгородях, мимо которых мы проезжали. Я дошел до одиннадцати, прежде чем его смех, наконец, прекратился, и еще до трех (или следует разрешить аквилегию, беглянку из сада? Я размышляла), прежде чем прозвучал его следующий вопрос, произнесенный как шутка, ожидающая кульминации.
  
  "О чем говорится в этом письме?"
  
  Я ответила так, как будто он задал серьезный вопрос.
  
  "На самом деле, не так уж и много. В середине есть раздел, с которым у меня возникают трудности, отчасти из-за некоторых пятен в шрифте, но также и потому, что сам греческий непонятен. Оно начинается с довольно простого приветствия, подобного тому, с которого начинаются различные новозаветные письма, за исключением того, что оно не от "Павла, апостола Иисуса Христа по воле Божьей", например, а от "Мариам, апостола Иисуса Мессии", и адресовано "моей сестре Юдифи в Магдалу"."Она, по-видимому, пишет из Иерусалима в последние недели перед тем, как город был завоеван Римом и опустошен в ходе еврейского восстания 68-70 годов, когда Храм был разрушен в последний раз. Она отправляет своего внука Джудит, а сама уезжает на юг, что-то насчет "скалистой пустоши".
  
  "Остальную часть я только просмотрел, но мне показалось, что в ней объясняется, почему она последовала за "раввином". Я планировал заняться этим разделом в пятницу утром, когда Холмс увидел в "Таймс" заметку о смерти мисс Раскин. Я надеюсь, что это дает намек на то, почему автор должен писать по-гречески, поскольку можно было бы скорее ожидать, что все это будет на арамейском. Это милая маленькая головоломка ".
  
  Лестрейд посмотрел на меня, затем снова на дорогу.
  
  "Это так?" сказал он, а затем молчал по крайней мере пять миль. Краем глаза я видел, как его лицо скривилось из-за этой совершенно незнакомой дилеммы, и внезапно он мне понравился. В конце концов, он сдался, покачал головой и обратился к тем частям проблемы, которые были в пределах его понимания.
  
  "Эта коробка. Вы бы сказали, что оно достаточно ценное, чтобы за него можно было убить?"
  
  "Недостаточно данных, как сказал бы Холмс. Возможно, чрезвычайно коррумпированному коллекционеру или сумасшедшему, но я не должен был думать, что смысл был просто в обладании тем, за чем они охотились. Должно быть, они тоже хотели избавиться от мисс Раскин, иначе они бы просто вломились в дом или ограбили ее и забрали все, что хотели. Либо она знала, кто они такие, и могла опознать их в полиции, либо она знала подробности того, чего они хотели, и могла дублировать информацию. Кроме того, они охотились не за самой коробкой , как мы вам говорили; это было что-то плоское и маленькое, похожее на лист бумаги."
  
  "Но ты все еще не думаешь, что это могло быть ... как ты это называешь?"
  
  "Папирус. Я действительно задавался вопросом. Только сумасшедший мог сложить его пополам и засунуть в книгу или за фотографию в рамке, но, возможно, они не знали точно, как это выглядит. Если так, то это не коллекционер. Если это та рукопись, за которой они охотятся, то у нас на хвосте либо сумасшедший академик, либо кто-то, кто хочет скрыть ее, если не уничтожить. Холмс считает более вероятным, что кто-то считает, что мисс Раскин передала нам совершенно другую бумагу либо на хранение, либо для расследования. Это могло быть завещание, или дополнение, или секретный договор — она была знакома с тамошними политическими типами, идеальный курьер. Даже письмо. У нас его, конечно, нет, но я полагаю, что это случай, когда имя Холмса вызывает чрезмерную реакцию. Кто-то должен был быть очень обеспокоен, чтобы пойти на риск убийства и вломиться в гостиничный номер, а затем поехать в Сассекс, чтобы обыскать дом ".
  
  Он не ответил на это, и я повернулась, чтобы посмотреть на него. Его довольно похожие на хорьковые черты лица были лишены выражения, поскольку он сосредоточился на дороге впереди.
  
  "Но я забыл, что вы еще не увидели никакой связи между ее смертью и нашим домом. Ты пойдешь со мной позже в ее гостиничный номер и на угол, где она была убита?"
  
  "Конечно". Он глубоко вздохнул. "Мисс Рассел, позвольте мне внести ясность. Вы знаете, что мой отец служил в Скотленд-Ярде и что он несколько раз работал с мистером Холмсом. Возможно, вы этого не осознаете, но на него сильно повлияло то, как работал мистер Холмс. Он действительно боготворил мистера Холмса, рассказывал нам, детям, истории о том, как он раскрывал преступления вопреки всему, просто используя свои глаза и голову. Даже сейчас он никогда не пропускает выпуск "Стрэнда", если в нем есть один из рассказов доктора Ватсона. Я больше не ребенок, мисс Рассел, но я знаю, сколь многим Скотленд-Ярд обязан мистеру Холмсу. То, что он делал, выглядевшее безумием тридцать, сорок лет назад, теперь для нас стандартная процедура. Некоторые мужчины смеются над ним, отпускают шуточки по поводу его курения трубки, скрипки и всего остального, но они смеются над всеми теми историями, которые написал доктор Ватсон, и им не нравится признавать, что их знания в области следов и лабораторного анализа пятен крови и табачного пепла взяты прямо из работы Шерлока Холмса. Даже отпечатки пальцев — он был первым в стране, кто использовал их в деле. Мисс Рассел, когда он говорит, что произошло убийство и с ним была связана кража со взломом, тогда я, например, верю ему. Мне просто нужно найти способ изложить это перед моим начальством. У меня должны быть какие-то веские доказательства, чтобы связать очевидный наезд с вашей гостиной. Без сомнения, в конце концов мы это найдем, но я бы предпочел, чтобы это произошло раньше, чем позже, когда остынет след."
  
  Эта длинная речь лишила его дара речи еще на две мили; затем он пошевелился.
  
  "Звучит для меня так, будто твой друг разворошил тебе осиное гнездо", - прокомментировал он.
  
  "Моя жизнь и без этого была достаточно насыщенной", - уклончиво согласился я.
  
  "Не то чтобы она могла знать", - поспешил добавить он, nil nisi bonum.
  
  "Я не уверена. О, только не нынешнее ... бизнес, не ее смерть, но она наверняка должна была знать, что рукопись станет серьезной головной болью. Владеть такой вещью - немалая ответственность ".
  
  "Ты имеешь в виду, что думаешь, что это реально?" - осторожно спросил он, не уверенный, была ли рядом с ним в машине сумасшедшая или я затеял какой-то сложный холмсовский розыгрыш.
  
  "Дороти Раскин подумала, что это может быть".
  
  "А она бы знала?"
  
  "Я доверяю ее суждению".
  
  "О". Я почти могла слышать жужжание и поскуливание отчаянного процесса переоценки, происходящего в его голове. "Ответственность" — его цепкая хватка вцепилась в мое слово. "Какого рода ответственность вы имеете в виду? Чего это стоит ... так много?" Он не мог заставить себя озвучить сумму, которую я предложил лишь наполовину в шутку.
  
  "Не из-за денег, нет. Если бы эта вещь убедила меня в том, что она реальна, тогда, видите ли, я столкнулся бы с решением: должен ли я провести остаток своей жизни, борясь за то, чтобы убедить других в ее истинности? Я говорила вам, что если это то, чем кажется, последствия будут значительными, но это еще мягко сказано. Уверенность в том, что одним из апостолов Иисуса была женщина, потрясла бы христианский мир до основания. По логике вещей, нет причин, почему это должно было произойти, но реально, я не сомневаюсь, что эмоциональная реакция вызвала бы ожесточенную, кровавую гражданскую войну от одного конца церкви до другого. И прямо в центре его, держа в руке клочок папируса, как ребенок, отбивающий свой обед у стаи голодных собак, была бы Мэри Рассел Холмс. Еврейка в придачу."
  
  Он искоса посмотрел на меня, оценивая глубокое отвращение в моем голосе.
  
  "И ты называешь ее другом?"
  
  Я не мог не улыбнуться. "Да, я полагаю, что знаю. Не то чтобы она ожидала, что я что-то сделаю с этим — она совершенно ясно дала понять, что не возражает, если я сяду на это. В конце концов, оно ждало почти тысячу девятьсот лет. Что такое еще пятьдесят? Она просто хотела, чтобы я оценил это и сохранил в безопасности. На данный момент это само по себе кажется достаточной проблемой", - добавила я про себя, но он тут же подхватил это.
  
  "Так вы думаете, что ваша рукопись все-таки может быть в конце? Что кто-то пытается наложить на это руки?"
  
  "Я легко могу представить любое количество людей, которые могли бы захотеть обладать такой вещью, но на данный момент, старший инспектор Лестрейд, я сохраняю предельно непредвзятый взгляд", - твердо сказал я. Это заставляло его молчать, пока мы не вошли в деревню и не спросили дорогу у женщины, толкающей детскую коляску.
  
  ДЕВЯТЬ
  
  йота
  
  Дом, к которому нас в конце концов направили, был небольшим двухэтажным кирпичным зданием с садом перед домом, состоящим из сорняков и не обрезанных роз, сломанной ступенькой и обвисшими кружевными занавесками на окнах. Звонок, казалось, не работал, но громкие удары вызвали шарканье в коридоре и глазок под дверной цепочкой.
  
  "Кто это?" - спросил я. Акцент был как у мисс Раскин, но голос был слабым и казался старым.
  
  "Прошу прощения, я ищу мисс Эрику Раскин".
  
  "Мисс Эрики Раскин не было почти сорок лет, молодой человек. Чего ты хочешь?"
  
  Лестрейд не был обескуражен.
  
  "Я старший инспектор Лестрейд из Скотленд-Ярда. Я хотел бы поговорить с сестрой мисс Дороти Раскин, и мне дали этот адрес ".
  
  Наступила тишина. Выцветший голубой глаз прошелся по нам, а затем щель сузилась, цепочка была снята, и дверь открылась.
  
  Дороти Раскин была невысокого роста, но она возвышалась бы над своей сестрой как по росту, так и по характеру. Эта женщина едва поднималась на пять футов, и хотя у нее была прямая спина ее сестры, в ней не было ни капли ее авторитета и целеустремленности. На мгновение призрак Дороти Раскин взглянул на меня из-под век и носа передо мной; затем он исчез, и остался только незнакомец.
  
  "Я миссис Эрика Роджерс, старший инспектор. Сестра Дороти. У нее какие-то неприятности?"
  
  "Можно нам войти, миссис Роджерс? Это мисс Рассел, моя помощница." Мы договорились, что я буду делать заметки и использовать свои глаза, как его "ассистент".
  
  "Заходишь?" - спросил я. Она подозрительно осмотрела нас с ног до головы, и я подавила порыв проверить свои пуговицы и поправить заколки для волос. Однако, мы, очевидно, соответствовали ее стандартам и были допущены. "Я полагаю, ты можешь зайти. Там, за первой дверью."
  
  Дверь открылась в маленькую, переполненную гостиную, заваленную безделушками и всякой всячиной, фотографиями сепии, репродукциями популярных пошлых викторианских картин, фарфоровыми статуэтками и сувенирами из Брайтона и Блэкпула. Воздух был затхлым и застоявшимся, тусклым, несмотря на окно, а некогда хороший китайский ковер истрепался и выцвел. Пыли было немного, окна были чистыми, и это не могло быть дальше от грязного, безумного и бесконечно привлекательного жилища, в котором жила сестра в далекой Палестине.
  
  Миссис Роджерс последовала за нами в комнату и взяла проект вязания с одного из пары тяжелых кожаных кресел, их подлокотники и подголовники были нелепо задрапированы изящными кружевными салфетками против макарон, которые стояли по обе стороны от крошечного камина. Она жестом пригласила Лестрейда сесть на другой стул, затем несколько беспомощно огляделась по сторонам, как будто ожидая, что материализуется третье кресло. Я разрешил ее дилемму, переместившись на жесткий деревянный табурет, который стоял рядом с окном, вне поля ее зрения, если бы она повернулась лицом к Лестрейду, и с деловитым видом достал свой блокнот. Я сняла колпачок с ручки и приготовилась делать свои неразборчивые заметки, идеальный молчаливый партнер. Миссис Роджерс опустилась в кресло и выглядела выжидающей. Лестрейд прочистил горло.
  
  "Миссис Роджерс, - начал он, - боюсь, у меня для вас неприятные новости, касающиеся вашей сестры. Она была убита в Лондоне в среду вечером автомобилем. При ней не было документов, удостоверяющих личность, и нам потребовалось некоторое время, чтобы установить ее личность и найти ваш адрес ".
  
  К моему удивлению, она вообще никак не отреагировала, если не считать легкого напряжения пальцев на вязании. Словно вспомнив о том, что держали ее руки, она вытащила иголку из клубка, высвободила немного пряжи и начала рассеянно вязать.
  
  "Спасибо, что рассказали мне, старший инспектор", - спокойно сказала она.
  
  Лестрейд бросил на меня испуганный взгляд и слегка наклонился вперед в своем кресле.
  
  "Миссис Роджерс, вы меня слышали?"
  
  "Да, конечно, я слышала тебя. Возможно, я становлюсь жертвой возрастных недостатков, но тугоухость не входит в их число. Вы сказали, что мою сестру сбил автомобиль в среду вечером. Я знал, что она мертва. Я не знал, как она умерла. Спасибо, что рассказали мне ". Затем она оторвала взгляд от своей работы, хотя ритм игл оставался неизменным. "Не могли бы вы организовать отправку тела сюда для похорон? Боюсь, я не знаю, как это должно быть сделано ".
  
  "Миссис Роджерс—" Лестрейд остановился. Я подумал, что, вероятно, довольно редко на его лице появлялась возможность изобразить полное недоверие, хотя бы на мгновение. Она спокойно смотрела на него. "Миссис Роджерс, как вы узнали, что ваша сестра мертва?"
  
  "Я знала. Я проснулся вскоре после полуночи и понял, что она мертва. Я почувствовал, как она ушла ".
  
  После долгой паузы Лестрейд захлопнул рот и откинулся на спинку стула. Он сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул. "Миссис Роджерс, есть некоторые признаки того, что смерть вашей сестры, возможно, не была несчастным случаем".
  
  Я склонил голову над блокнотом, но наблюдал за ее руками и мускулами лица, когда моя ручка царапала по бумаге. Ее пальцы на мгновение дрогнули, затем возобновили свои странные, бестелесные движения. Она ничего не сказала.
  
  "Есть определенные признаки того, что кто-то хотел что-то, что находилось во владении вашей сестры, миссис Роджерс. У тебя есть какие-нибудь идеи, что бы это могло быть?"
  
  Старческие губы дрогнули, и снова Дороти Раскин прошла по лицу.
  
  "Нет, старший инспектор, я понятия не имею. Я уже много лет почти не общаюсь со своей сестрой, и у меня не было бы возможности узнать, что из ее имущества могло бы заинтересовать другого человека ".
  
  "Я понимаю, что она была здесь несколько дней назад. Говорила ли она вам что-нибудь, что могло иметь отношение к нему, комментарии о чем-то ценном, например, или о поездке в банковское хранилище?"
  
  "Нет".
  
  "Получала ли она какие-либо письма или посетителей, пока была здесь?"
  
  "Было письмо из Лондона, от какого-то полковника. Она планировала встретиться с ним, чтобы обсудить свои предложения по археологическому проекту, после возвращения со встречи с мистером и миссис Шерлок Холмс в Сассексе. Дороти была— - Она внезапно остановилась и резко вздохнула, затем повернулась, чтобы посмотреть на меня с обвинением и — был ли это страх? — на ее старом лице. "Рассел? Это имя было в телеграмме, которую она получила ".
  
  "Да, миссис Роджерс", - сказал я, вежливо наблюдая за ней. "Я помогаю старшему инспектору Лестрейду. Он также подумал, что мое присутствие может быть вам полезно, что вы, возможно, захотите узнать, как ваша сестра провела свой последний день ".
  
  Ее глаза задержались на мне на долгое мгновение, затем повернулись к Лестрейду и, наконец, вернулись к своим рукам, которые затем возобновили свою работу. Ее рот сердито скривился.
  
  "Шпионил за мной, вот что ты делал. Пробираешься сюда, притворяясь сочувствующим, и задаешь вопросы."
  
  "Почему мы должны хотеть шпионить за вами?" - Невинно спросила я. Ее пальцы замерли, и она продолжила, как будто я ничего не говорил.
  
  "Я не знаю, что Дороти делала там, на Святой Земле. Она никогда не говорила мне, просто ушла и оставила меня заботиться о маме, даже не подумав о помощи. Мне жаль, что она умерла, но я не удивлен, и я не могу сказать, что буду так сильно скучать по ней ". Она дошла до конца ряда, воткнула иглу в клубок пряжи и поднялась со стула. "А теперь, если тебе все равно, я должен проведать свою мать и купить ей что-нибудь поесть. Спасибо, что пришли. Я не подхожу к телефону, но вы знаете, где со мной связаться, когда захотите отправить тело сюда ".
  
  Тело.
  
  "Миссис Роджерс, извините, но я должен задать вам несколько вопросов". Она осталась на ногах, так что Лестрейду тоже пришлось неохотно встать. Я осталась там, где была. "О двух мужчинах, которые приходили сюда в среду. В котором часу это было?"
  
  "Вторник. Это было во вторник, во второй половине дня. Может быть, пять."
  
  "Значит, она уехала отсюда во вторник утром?"
  
  "В понедельник вечером", - поправила она его. "Она уехала поездом в семь сорок в Лондон. Она сказала, что хотела провести целый день в городе. Не как некоторые из нас, которые могут освободиться только на несколько часов ".
  
  "Э-э, да. И двух мужчин. Как они выглядели? Сколько им было лет?"
  
  "За пятьдесят", - быстро ответила она. "Я полагаю, они были арабами. Не то чтобы я видела что-то вблизи, но Дороти иногда присылала фотографии. У них были забавные имена."
  
  "Ты можешь вспомнить имена?"
  
  "Нет, вылетело у меня из головы. Длинными они были — эти имена."
  
  "А машина, на которой они приехали? Вы видели регистрационный знак?"
  
  "Насколько я помню, нет. Оно было припарковано сбоку от дома, где стоит ваша машина. Все, что я мог видеть, это то, что оно было длинным и черным ".
  
  "И что у него был водитель".
  
  "Я видела это, когда они выходили, сверху. Сзади были две головы. Либо это, либо машина вела машину сама." Она недвусмысленно говорила нам, что сыта по горло нашим присутствием, и Лестрейд сдался. Я отложил блокнот и ручку и подошел к стулу, который она занимала. Вязанье снова лежало на стуле, восьмидюймовый моток тонкой темно-синей шерсти в рубчик и кантами, нижняя часть чего-то похожего на кардиган.
  
  "Вы прекрасно работаете, миссис Роджерс. Ты связала кардиган, который на тебе?" Она прижала его лицевой стороной к своей худой груди, словно защищаясь от моего дружелюбного голоса.
  
  "Да. Я много вяжу. А теперь, пожалуйста, мне нужно поработать ".
  
  "Конечно", - сказал Лестрейд. "Мы дадим вам знать, когда тело вашей сестры будет передано вам, миссис Роджерс. Это моя открытка. Если вы вспомните что-нибудь еще об этих двух мужчинах или у вас возникнут какие-либо вопросы, мой номер телефона на нем." Он положил белый прямоугольник на полированный столик в прихожей, взял свою шляпу, и мы медленно пошли по серым камням к машине.
  
  "Я полагаю, что должны быть самые разные реакции, когда человеку сообщают о смерти кого-то из его близких", - предположил я без особой уверенности.
  
  "О да. Слезы, истерика, молчание, гнев, я видела все это. Хотя и не совсем такое, как это."
  
  "Странная женщина".
  
  "Очень. В любом случае, странное поведение. Ты голоден?"
  
  "Не ужасно. Хотя мне не помешало бы чего-нибудь выпить."
  
  * * *
  
  В конце концов Лестрейд поехал со мной обратно в Сассекс и провел ночь на полу нашей комнаты для гостей. Это была спокойная поездка вниз. Я время от времени находила темы для разговора, чтобы не дать ему уснуть, возвращаясь между делом к размышлениям о нашем визите к миссис Роджерс, следах от растяжки (бордюрный камень был вымыт со вчерашнего дня) и гостиничном номере (который Лестрейд оставил опечатанным для своей команды по сбору отпечатков пальцев и улик).
  
  Холмс ждал нас с горячими напитками и в удивительно преобразившейся комнате, более опрятной, чем, возможно, за последние десять лет. Он даже разжег небольшой и не совсем необходимый огонь, который весело светился в камине. Лестрейд выглядел серым от усталости, ему дали горячего бренди и быстро отправили в его довольно убогое жилище. Я был рад обнаружить, что перья убраны и новые кровати на месте, и сказал об этом Холмсу, когда присоединился к нему перед камином.
  
  "Да, Патрик и Тилли были очень полезны. Он привез из твоего дома кучу вещей первой необходимости".
  
  "Так я понимаю. Эти кресла, безусловно, удобнее, чем сиденье в машине Лестрейда. Одна из его пружин высвобождается, и я все время ожидал, что она меня проткнет." Я отпил свой напиток, закрыл глаза и удовлетворенно вздохнул. "Как может день, проведенный просто сидя, быть таким утомительным?" Я размышлял.
  
  "Не засыпай, Рассел. Расскажите мне, что вы нашли, только в общих чертах, и тогда я позволю вам удалиться ".
  
  Я рассказала ему, и хотя это было едва ли в общих чертах, на краткое изложение моего дня ушло не более получаса. Холмс задумчиво набил трубку.
  
  "Она не была удивлена или расстроена известием о смерти своей сестры?" он спросил.
  
  "Нет, только то странное заявление, что она почувствовала, как ее сестра ушла вскоре после полуночи. Что вы об этом думаете?"
  
  "Жаль, что меня там не было. Мне трудно работать с информацией из вторых рук, даже когда она исходит от вас."
  
  "Так почему ты не поехала?" Сказал я раздраженно.
  
  "Я не критикую, Рассел. В том, как вы собираете информацию, нет ничего плохого — на самом деле это далеко не так. Просто мне все еще трудно привыкнуть к тому, что я наполовину существо с двумя мозгами и четырьмя глазами. Несомненно, существо превосходящее одинокого детектива, но к этому нужно привыкнуть ".
  
  Это легкое и неожиданное заявление потрясло меня. Более трети своей жизни я находилась под опекой и руководством этого человека, и он формировал мое существование как взрослого человека, и все же здесь он легко признавал, что я тоже формировала его.Я не знала, как ему ответить. После долгой паузы, не глядя на меня, он продолжил.
  
  "Я нашла здесь сегодня кое-что интересное, Рассел, но это может подождать до завтра. Отвечая на ваш вопрос, я не знаю, что делать с утверждением миссис Роджерс о переживании откровения. Когда-то я бы сразу не обратил на это внимания, но теперь я могу только отложить это, так сказать, в папку "подозрительно". Вы сказали, что она казалась скорее нервной, чем расстроенной?"
  
  "Она пропустила один стежок — не тогда, когда Лестрейд сказал ей, что ее сестра умерла, но когда он сказал, что смерть не была несчастным случаем, — затем еще один после того, как она поняла, кто я такой, и, наконец, она неправильно повернула телеграмму, прежде чем сказать нам уходить. Ей придется вытащить все это, чтобы вернуть ему обычный уровень изготовления ".
  
  "Наводящее на размышления. Что-нибудь еще?"
  
  "Интересные мелочи. Пустяки, как сказал бы сержант Кафф. Во-первых, эта леди - ваша поклонница. В корзинке рядом с ее креслом лежали три экземпляра "Стрэнда", два из них, я почти уверен, были выпусками со статьями Конан Дойла — один о деле "Тор Бридж" за прошлый год и о деле Пресбери этой весной. Во-вторых, я бы сказал, что до недавнего времени у нее было что-то вроде горничной. Может быть, просто дневная помощь, но на полированном дереве и металлических деталях был тонкий слой пыли. Возможно, на две недели вперед. Наконец, ее отношение к сестре, возможно, было не таким нежным, как могло бы быть указано в ее письме. Всякая всячина была на каждой поверхности, покрывая каминную полку, столы, даже подоконники, но только четыре из них могли быть привезены с Ближнего Востока, и все они были задвинуты за что-то другое. Например, под аспидистрой была очень красивая турецкая эмалированная тарелка, а за самым отвратительно кричащим коронационным кубком, который я когда-либо видела, я увидела прелестный флакончик для духов из римского стекла ".
  
  "Указывает на определенный недостаток привязанности, я согласен. Или серьезная ошибка во вкусе".
  
  "И из всех фотографий и портретов — их было, должно быть, пятьдесят, все в грубых серебряных рамках — только на двух могла быть изображена мисс Раскин. На одном был ребенок лет шести, а на другом - одна из тех нечетких романтических фотографий девушки лет восемнадцати. Кстати, она была очень хорошенькой, если это была мисс Раскин."
  
  "Я думал, что она, возможно, была. Однако неодобрение собственной сестры вряд ли является обвинением в ее убийстве."
  
  "Особенно, когда этот человек - хрупкая женщина за шестьдесят, я знаю. Тем не менее—"
  
  "Как ты говоришь. Утром мы пустим Лестрейда по следу, а сами отправимся на разведку в попытке найти другой след или вывести на чистую воду нескольких подозреваемых."
  
  "Я полагаю, вы смешиваете два совершенно разных метода охоты, Холмс".
  
  "Я часто так делаю, Рассел. Не стоит ограничивать себя, пока не будешь уверен в природе игры. Лечь с тобой в постель прямо сейчас, прежде чем мне придется нести тебя на руках. Мне нужно немного покурить".
  
  Я устало поднялся. Его голос остановил меня у двери.
  
  "Кстати, Рассел, откуда ты узнал что-нибудь о распущенных швах и способе проворачивания троса?"
  
  "Мой дорогой Холмс, добрая миссис Хадсон обучила меня основам всех так называемых женских искусств. Тот факт, что я не решаю применять их, не означает, что я пребываю в неведении ".
  
  Я с достоинством повернулась к своей кровати, улыбаясь про себя тихому смеху, который сопровождал меня на лестнице.
  
  ДЕСЯТЬ
  
  каппа
  
  Утром аромат жарящегося бекона возвестил о возвращении миссис Хадсон. К тому времени, как я оделся (в повседневную одежду, а не в халат, из уважения к чувствам нашей гостьи), Лестрейд уже встал, погруженный в беседу с Холмсом снаружи, на вымощенном плитами патио. Это было великолепное утро, на солнце уже стояла жара позднего лета. Где-то я мог слышать звук сельскохозяйственной техники.
  
  "Доброе утро, Рассел. Кофе или чай?"
  
  "Поскольку кофе уже здесь, я возьму его. Надеюсь, вы хорошо спали, инспектор, несмотря на отсутствие такой роскоши, как кровать и чистые одеяла?"
  
  "Прошлой ночью я могла бы поспать на голых досках на коврике в машине, но мне было удобнее всего на матрасе, спасибо".
  
  "Рассел, тебе будет приятно узнать, что твои вчерашние труды возымели желаемый эффект: старший инспектор убежден. Отметины на почте и почтовом ящике, плюс отметины на ботинках мисс Раскин, являются достаточным основанием для расследования. В посуде для запекания приготовлены бекон и яйца. Я принесу еще тостов."
  
  "Однако, прежде чем я уйду, я хотел бы взглянуть на коробку, которую она вам дала, мистер Холмс", - крикнул Лестрейд в спину удаляющегося хозяина.
  
  "Так и будет, Лестрейд", - сказал Холмс, принимая из рук миссис Хадсон ломтик свежего хлеба. "Так и будет. Мне все равно нужно сегодня проверить ульи." Он не объяснил Лестрейду эту очевидную непоследовательность, и у меня был набит рот.
  
  После завтрака Холмс спустился к ульям со своей жестяной коптильней и сумкой с оборудованием. Лестрейд остался со мной за столом, допивая кофе, и мы наблюдали, как Холмс методично продвигается вдоль ряда ульев, повергая каждую общину в апатию дымом и проникая внутрь без перчаток. У одного улья он остановился, чтобы прикрепить еще одну рамку для сот к уже имеющимся. То же самое он проделал с ульем, в котором спрятал коробку, затем провел некоторое время, склонившись над его внутренностями с помощью перочинного ножа. Лестрейд покачал головой.
  
  "Лучший детектив, которого когда-либо создавала Англия, и он проводит время с пчелами".
  
  Я улыбнулся, услышав это несколько раз прежде.
  
  "Он обнаруживает, что общество пчел помогает ему понять общество человеческих существ. Я думаю, что это также немного похоже на скрипку — она занимает один уровень его разума, одновременно освобождая другие уровни. Еще кофе?"
  
  Я оставила его размышлять о странностях жизни и отнесла тарелки в дом, чтобы помочь миссис Хадсон с мытьем посуды. Вскоре мужчины снова появились в дверях с небольшой выпуклостью в кармане пальто Холмса и пчелой, лениво присосавшейся к его волосам.
  
  "Будьте любезны, Холмс, оставьте вашу подругу снаружи. Она рядом с твоим левым ухом".
  
  Он отмахнулся от нее и вошел внутрь.
  
  "Давайте отнесем это в лабораторию, подальше от окон. Лестрейд, - бросил он через плечо, - известно ли вам о присутствии трех классов пчел в улье? Есть работники, женщины, которые, как подобает, выполняют всю работу. Трутни - это непритязательные самцы, которые ведут хозяйство, болтают без умолку и время от времени прислуживают королеве. И, наконец, есть сама королева, своего рода суперженщина, которая является матерью всего улья. Она проводит свою жизнь, откладывая яйца и убивая любую другую королеву, которая может вылупиться, пока она не ослабеет и не будет убита сама, либо новым королева или оттого, что ее душит огромная толпа ее дочерей, когда они видят, как она стареет. Если она умирает случайно, и если нет невылупившихся маточников, работница может отложить яйца, но она не может произвести новую маточку. Очень образованное общество, Лестрейд, хотя и немного пугающее для простого мужчины. Кстати, Рассел, та новая королева, которую мы получили от твоего друга из Марстона, чувствует себя очень хорошо. Возможно, я отсею пару других ульев и попробую заменить их маточники на ее. Что ж, Лестрейд, вот маленький подарок мисс Раскин, чего бы он ни стоил."
  
  Он вытащил комок из кармана и извлек кусок промасленной бумаги, в который он завернул коробку. Следы воска показывали, где трудолюбивые создания начали внедрять этот посторонний предмет в свой улей, но сама коробка была нетронута. Он отдал его Лестрейду, который повертел его в руках, с восторгом наблюдая за парадом животных, птиц и экзотической растительности. Я позволил ему насладиться этим некоторое время, прежде чем протянул руку, чтобы поднять крышку и показать ему папирус.
  
  "Я поработаю над окончанием перевода, а затем посмотрю, смогу ли я найти на нем какой-нибудь код или пометки. Это очень маловероятно, но я попытаюсь ".
  
  Лестрейд протянул руку и провел большим пальцем по манящим поверхностям, затем с любопытством взглянул на папирус.
  
  "Я могу понять, почему ты сказал, что это нелегко поместится в книгу. Удачи с этим, мисс Рассел. Рад, что это ты, а не я. Мне бы хотелось сфотографировать его, а также пару экземпляров коробки, если вы не возражаете."
  
  "Камера появилась, Холмс?"
  
  "Так и было, но в слишком большом количестве фрагментов, чтобы от них была какая-либо польза. Письмо Патрика, тем не менее, должно быть достаточно хорошим для этой цели."
  
  "Это напомнило мне, мистер Холмс, не могли бы вы дать мне список всего, что они забрали?" Мы можем разослать его людям, занимающимся краденым товаром, попросить магазины присмотреть за вещами. Возможно, безнадежное, но все же."
  
  "Вполне. Прошлой ночью я составила список, Лестрейд. Оно на столике у двери. Будьте осторожны, не ударьтесь о стол ", - добавил он. "Одна нога болтается".
  
  "Правильно". Лестрейд передал мне коробку и взглянул на свои часы. "Боже милостивый, я должна бежать. У меня встреча кое с кем в час дня. Я свяжусь с вами завтра ".
  
  "Мне будет интересно узнать, что вы узнали о прошлом миссис Роджерс. И я хочу посмотреть, не нашел ли что-нибудь ваш печатник в гостиничном номере."
  
  "В данном случае, мистер Холмс, это печатная дама", - чопорно сказал он и, приподняв передо мной шляпу, закрыл дверь.
  
  Мы с Холмсом смотрели друг на друга, и шум и суматоха последних двух дней постепенно оседали в тихом доме, как пыль с вытряхнутого ковра.
  
  "Итак, Холмс".
  
  "Итак, Рассел".
  
  Он кивнул один раз, как бы в знак согласия, и мы вернулись к нашей унылой задаче, в данном случае к лаборатории, где, по счастливой случайности, ни одна из разбитых мензурок и банок не соединилась, образуя взрывчатые вещества, вызывающие коррозию, или яды. Мы пользовались толстыми перчатками, но на наших руках все еще была кровь, когда наступил полдень и Холмс выбросил последний совок в мусорное ведро. Мы сняли перчатки, осмотрели повреждения, выбросили перчатки, щетку и саму сковороду в мусорное ведро и захлопнули крышку.
  
  "Обед на свежем воздухе, Рассел, определенно необходим. Свежий воздух и разумная беседа в месте, свободном от разбитых пробирок, седовласых эксцентричных дам и инспекторов Скотленд-Ярда ".
  
  Мы переехали из коттеджа в место, примечательное только отсутствием пейзажа и труднодоступностью, затем принялись за мои толстые сэндвичи (миссис Хадсон отчаялась научить меня тонко нарезать хлеб и мясо) и бокалы медового вина. Лето было хорошим, достаточно теплым, чтобы сушить сено, достаточно влажным, чтобы поливать поля. Через месяц я должен возвращаться в Оксфорд на половину каждой недели. У нас было не так много времени.
  
  Я лежал на спине и наблюдал, как тонкое облачко неподвижно повисло на небосводе, пока Холмс укладывал вещи обратно в рюкзак. Дороти Раскин, сильная женщина, которой было бы легко наживать врагов. Ее сестра, вдова, осталась ухаживать за пожилой женщиной в ветхом доме. Отставной полковник, его отсутствующий сын и кто бы еще она ни встретила в Лондоне. Затем были два араба и их водитель в черном автомобиле-салоне, и тот, кто обыскивал наш дом. Я подвинулся, чтобы избежать острых краев камня под лопаткой, и был уколот углом коробки, которую я засунул во вместительный карман брюк. Я вытянула ногу и нащупала коробку. Я не склонен к приобретательству; действительно, некоторые люди сказали бы, что состояние, которым я управлял, было потрачено на меня впустую. Однако этот артефакт пленил меня так, что я не смог бы начать объяснять. Я держал его перед глазами. Хвост павлина был из лазурита и какого-то зеленого камня. Джейд? Бирюзовый? Я положила его на живот, прикрыв руками, и закрыла глаза от палящего солнца.
  
  Должно быть, я задремал, потому что вздрогнул, когда Холмс заговорил.
  
  "Должна ли я оставить тебя здесь, Рассел, в объятиях нежной кормилицы природы?"
  
  Я улыбнулся и с наслаждением растянулся на каменистой земле. Холмс поймал коробку и вернул ее мне, когда я сел.
  
  "Уильям Шекспир, должно быть, страдал бессонницей", - заявил я. "У него чрезмерная привязанность ко сну, граничащая с одержимостью. Это могло произойти только от лишений".
  
  "Голодный человек, мечтающий о еде? Ты говоришь как разбрасывающаяся жаргоном соседка Сары Чесмен с ее травматическим опытом и неврозами ".
  
  "Кто лучше меня разбирается в психологическом жаргоне?" - Пробормотала я, а затем вздохнула и приняла его руку, чтобы помочь мне встать. Вот и весь эскапизм.
  
  "Что дальше, Холмс?" Спросила я, хватая крапиву вместе с его рукой.
  
  "Я намереваюсь отправиться на неспешную прогулку по окрестностям и выпить множество чашек чая и бокалов пива. Ты, тем временем, будешь склонившись трудиться над своим клочком древней бумаги. Надеюсь, к вечеру мои глаза и позвоночник будут в значительно лучшем состоянии, чем ваши, - самодовольно сказал он.
  
  "Надеюсь, вы будете поднимать тему наших посетителей в пятницу вечером в ходе каждого разговора?"
  
  Он одарил меня короткой косой улыбкой.
  
  "Я с облегчением вижу, что твое остроумие вернулось к своему обычному состоянию. Я признаю, что в пятницу я был несколько обеспокоен."
  
  "Да. Пятница была не самым удачным днем", - уныло согласилась я. "Скажите мне, Холмс, что вы обнаружили в субботу утром, что привело к тому эксгибиционистскому проявлению всеведения, которое вы преподнесли Лестрейду? Кое-что из этого было очевидно, следы и волосы, которые вы нашли, и я так понимаю, предполагаемый кашемировый шарф и пальто из верблюжьей шерсти были сделаны из ниток?"
  
  "Где он положил свою верхнюю одежду на ножку перевернутого кухонного стола, на котором есть неровное место, где этот чудовищный щенок, принадлежащий старому Уиллу, однажды пытался съесть стол. Вмятины на полу появились из-за того, что в каблуке ботинка выбился гвоздь, чего не бывает с качественной обувью. То, что они оба были правшами, можно было заключить по тому, как падали предметы, когда их сметали с полок, по углу наклона лезвий ножей - двух из них — в мягкой мебели, по расположению лестницы, так что правая рука должна была тянуться за последними книгами, и по ноге, которой каждый мужчина опирался на лестницу, поднимаясь по ней. Кстати, на дополнительных нижних перекладинах было интересное пятно грязи, все еще влажное, когда его там оставили. Оно не отсюда, но, должно быть, было подобрано ранее в тот же день. Легкая почва, с гравием цвета буйволовой кожи".
  
  "Ты проведешь анализ?"
  
  "Когда микроскоп работает, да. Однако материал не сразу распознается, поэтому он будет иметь ценность только тогда, когда мы найдем его источник ".
  
  "А мужчины? Вы сказали, что у лидера были седые волосы и он остался в машине?"
  
  "Да, это было самое замечательное. Сначала я не мог понять, почему два джентльмена продолжали входить и выходить, причем гораздо чаще, чем требовалось для кражи наших немногих вещей. Затем я нашел один седой волосок, около трех дюймов длиной, застрявший в пачке бумаг, взятых из вашего архива. Страницы были брошены возле двери, а не рядом с вашим столом. Мне показалось, что несколько охапок бумаг были вынесены из комнаты для изучения, а затем принесены обратно ".
  
  "По-моему, звучит довольно неубедительно, Холмс. Оно могло принадлежать кому угодно — вам, миссис Хадсон, одной из уборщиц. Даже одному из моих старших наставников."
  
  "Волосы имеют волнистость, и я думаю, что микроскоп покажет овальное поперечное сечение. Мое тонкое и прямое, у миссис Хадсон оно значительно толще и довольно круглое."
  
  "Что оставляет только несколько десятков возможностей". Я чуть не рассмеялась вслух над выражением его обычно сардонического лица, которое колебалось между застенчивостью и негодованием.
  
  "Это всего лишь рабочая гипотеза, Рассел". Он с достоинством придержал садовую калитку, чтобы я могла пройти.
  
  "Мне это кажется опасно близким к догадке, Холмс".
  
  "Рассел!"
  
  "Все в порядке, Холмс. Я не расскажу Лестрейду, до каких глубин ты опускаешься. Расскажи мне о ножах."
  
  "Насчет них нет никаких "предположений", - сказал он резко. "Оба были очень острыми, а то, которое носил человек с оторвавшимся гвоздем в ботинке и избытком масла для волос, по форме напоминало о насилии. Другой был более удобным для работы лезвием, более коротким и складывающимся с помощью недавно смазанного шарнира. Им владел мужчина в ботинках с закругленными носками и твидовом костюме."
  
  "На роскошном туалетном столике лежит роскошный нож. Не из тех, с кем хотелось бы столкнуться миссис Хадсон." Я понизил голос, когда мы приближались к дому.
  
  "Нет", - сухо согласился он. "Таланты миссис Хадсон многочисленны и разнообразны, но они не включают в себя умение справляться с вооруженными бандитами".
  
  "Сегодня мы ничего не услышим ни от Майкрофта, ни от Лестрейда?"
  
  "Думаю, завтра. Мы не можем принять решение о наших действиях, пока не получим от них новостей, но я ожидаю, что мы перенесем нашу операционную базу в Лондон на несколько дней и, между прочим, дадим миссис Хадсон отпуск. Сассекс слишком далек от полковника Эдвардса, Эрики Роджерс и разных таинственных арабов."
  
  "Тем временем, соседи".
  
  "А ты - лексикон".
  
  "Это дело наносит ущерб моей работе", - мрачно пробормотала я. Холмс не выглядел ни в малейшей степени сочувствующим, напротив, он напевал какую-то итальянскую арию, выходя из дома с тростью в руке, кепкой на голове, всем своим видом напоминая сельского сквайра, наносящего визиты простым смертным. Я открыла свои книги и принялась за работу.
  
  По правде говоря, хотя я бы ни за что не призналась ему в этом, я нисколько не сожалела о том, что меня прервали. Мне очень понравилось в тот день погрузиться в письмо Мэри, и я обнаружил, что это невероятно волнующе - видеть, как под моим пером устраняются пробелы, превращать первые прерывистые и пробные фразы в плавный, ясный перевод. Это была оригинальная работа с тем, что казалось первоисточником, редкость для академика, и я наслаждался этим. Когда Холмс вошел, я был поражен, обнаружив, что работал без перерыва в течение четырех часов. Это было похоже на одно.
  
  "Рассел, у тебя еще не выпали глаза? Сказать миссис Хадсон, чтобы она оставила нашу еду в духовке, пока мы будем купаться?"
  
  "Холмс, ваш гений постоянно поражает меня. Могу я уделить вам еще десять минут?" Не было необходимости спрашивать о результатах его собеседований — это было видно по его виду упрямой настойчивости.
  
  "Возьми пятнадцать. Я не против взобраться на тот утес в темноте".
  
  "Десять. Ты собираешь полотенца и купальные костюмы."
  
  Сорок минут спустя мы лежали в неглубокой заводи, оставленной отступающим приливом, и я спросила его, что сказали наши соседи.
  
  "Они ничего не видели".
  
  "Это очень необычно в сельской местности".
  
  "Полностью из-за невезения. В тот вечер в Академии был "прием" в честь нового директора, и район был запружен официальными черными автомобилями, привезенными из Брайтона, чтобы отвезти гостей со станции. Некоторые из них оказались в непроходимых переулках и на фермерских дворах еще до того, как прошла ночь. На наших номерных знаках мог быть регистрационный код другого округа, но если это так, никто этого не заметил ".
  
  "Тебе следовало бы..." — я прикусила язык.
  
  "Да?" - спросил я.
  
  "Оглядываясь назад. Нам следовало попросить старину Уилла или Патрика прийти и нести вахту в ту ночь ".
  
  "Я думала об этом, но решила не делать этого. Привлечение энтузиастов-любителей - это ужасная ответственность, и обычно это пассив. Ни один из них не смог бы устоять перед конфронтацией с незваными гостями ".
  
  "Наверное, ты прав. Старая будет непременно."
  
  "Я даже подумывала, ненадолго, попросить констебля Перкинса выйти и посидеть в кустах".
  
  "Боже мой. Действительно, отчаянные времена".
  
  "Я решила, что мера была слишком отчаянной. Если бы я был абсолютно уверен, что они придут, я мог бы прибегнуть к его участию ".
  
  "Он бы все равно заснул, и мы бы не продвинулись дальше".
  
  С таким суждением мы завершили наш разговор, предались энергичному спринту по темным водам, который я выиграла, и взобрались на скалы для нашего позднего и вполне заслуженного ужина.
  
  После того, как мы покончили с ужином миссис Хадсон, очистив миски от лимонного крема, и после того, как я помогла с мытьем посуды, Холмс развел небольшой огонь, чтобы высушить мои волосы, и я рассказала ему о письме. Я сидел на коврике у камина спиной к теплу, страницы моего перевода были разложены на полу, Холмс свернулся передо мной в своем потертом плетеном кресле, его лицо было наполовину освещено пламенем, и я читал ему мой перевод письма Мэри. Когда я это делал, мне показалось, что я слышу спокойный, мелодичный голос женщины через открытые французские окна, шепот, заглушающий отдаленный рокот набегающих волн на скалистый берег.
  
  "Я должен признать, Холмс, что мисс Раскин была права. В этом документе есть что-то глубоко трогательное, и я более чем на полпути к тому, чтобы поверить, что он действительно мог быть написан Марией Магдалиной, потерянным апостолом Иисуса из Назарета.
  
  "Письмо начинается в традиционном эпистолярном стиле с имен автора и предполагаемого получателя, затем следует приветствие, за которым следует само сообщение. Оно на греческом языке, с несколькими словами на иврите и арамейском, два из последних написаны греческим алфавитом, и включает отрывок из Иоиля на иврите:
  
  "От Мариам, апостола Иисуса Мессии [Это можно было бы перевести как "Иисус Навин Помазанник", но почему-то это кажется ужасно уклончивым] моей сестре Джудит из Магдалы, да будет тебе дарована благодать и мир.
  
  Я пишу тебе в спешке, почти не надеясь на ответ на это, мое последнее письмо. Завтра мы спускаемся с этого места, и я думаю, что мы не вернемся. Я посылаю это в руке моей любимой Рейчел, ибо я знаю, что ты будешь заботиться о ней так, как мать ее матери больше не может этого делать. Храни ее на пути Божьем и хорошо учи ее.
  
  Иерусалим захвачен саранчой, Храм осквернен, на нас снова обрушилось изгнание.
  
  Пусть все жители земли трепещут,
  
  ибо приближается день Господень,
  
  оно приближается,
  
  День, полный мрака и уныния,
  
  день был облачный и густой, темный.
  
  Огонь пожирает перед ними,
  
  а за ними горит пламя.
  
  Земля перед ними подобна Эдему,
  
  но позади них воющая пустыня,
  
  и ничто не ускользает.
  
  Мое сердце сжимается, когда я смотрю из своего окна, и вонь солдат наполняет мои ноздри. Я уезжаю на рассвете со своим мужем и его братьями, но Рейчел римлянам не достанется. Ее будущее зависит от тебя; я буду думать о вас двоих среди гранатовых деревьев, глядя на мое каменистое запустение. Я не знаю, как долго римляне оставят нас там, но я думаю, что не надолго.
  
  Моя сестра Джудит, многое лежит между нами. Я не знаю, что причинило тебе боль больше, когда я ударила тебя в момент моего безумия, или когда я обратилась к раввину, который исцелил меня, и последовала за ним через сельскую местность. Вы услышали безумие в моих словах, когда я говорила о нем, и я знаю, что сейчас вы услышите только безумие. Я скажу только, что в глубине своего сердца я знаю, что он помазанник Божий, и я верю, что каким-то образом его жизнь среди нас преобразила мир. Не в одночасье, как я когда-то думал, и некоторые все еще надеются, но, тем не менее, я верю в его надежность. Я знаю, что каким-то образом под суматохой и замешательством этих времен его послание действует. Я ухожу завтра с умиротворенным видом и сердцем, полным любви к моей семье, моим друзьям и даже некоторым из моих врагов. Я пытаюсь любить римлян, как меня учил делать Учитель, но мне трудно смотреть сквозь пальцы на кровь на их руках. Возможно, если бы они так не воняли, было бы легче.
  
  Ночь уже поздняя, и мне нужно многое сделать до рассвета. Помолись за усопших надо мной, когда получишь это, и не думай больше обо мне. То, что живет во мне, находится не на скале, возвышающейся над пустошью, но стоит перед тобой, в Рахили. Люби ее ради меня. Мой муж передает привет. Да пребудет с тобой мир".
  
  Огонь превратился в шуршащие угли, а Холмс сидел, свернувшись калачиком в своем кресле, посасывая пустую трубку и глядя на тлеющие угли. Я взяла расческу и начала заплетать волосы на ночь, в то время как голос женщины, чьи кости давным-давно превратились в прах, тихим эхом отдавался в полутемной комнате.
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  лямбда
  
  Следующее утро прошло в ожидании. Ожидание - чрезвычайно неприятный опыт, усугубляемый ощущением, что труд других не так быстр и тщателен, как твой собственный. Я всегда завидовал Холмсу, его способности отключаться от разочарований, вызванных вынужденным бездействием, и всем сердцем переключаться на другой проект. Он провел утро, счастливо возясь в лаборатории, в то время как я решительно взялась за свои книги. Я намеревалась подготовить первый вариант моей книги (о концепции мудрости в еврейской Библии) до конца года, но это было до того, как письмо мисс Раскин попало ко мне на стол. Что-то подсказывало мне, что охота на ее убийц займет много времени в ближайшие дни, если не недели.
  
  Благодаря чистой решимости мне удалось сосредоточить свой разум на словах, лежащих передо мной, хотя каждый раз, когда я натыкался на упоминание Софии, греческого слова, означающего "мудрость", образ Марии мягко шевелился в глубине моего сознания. В конце концов, я был окружен журналами и книгами, когда я проследил фразу из Притчей через недавно опубликованный религиозный текст из древней Месопотамии и попытался вспомнить похожую тему из египетской иероглифической надписи. Когда зазвонил телефон, мои мысли были далеко-далеко, и я раздраженно сняла трубку.
  
  "Рассел. Да, это она." Где это было? Я ломал голову. Несомненно, это была отсылка к богине Маат. Книга Баджа о— "Да? Кто? О, да, конечно, я буду ждать. Холмс!" Я кричал, забытые книги. "Холмс, это Майкрофт". С минуту я напряженно прислушивалась к звуку его удаляющихся шагов, прижав наушник к уху. "Он хочет нас видеть, и не могли бы мы приехать в Лондон на ужин сегодня вечером? Что это?" Я прокричала в телефон, затем напряглась, чтобы расслышать на расстоянии и из-за многочисленных звонков, что звонок все-таки идет. "О. Он говорит, что у него есть рябчики и новый портвейн, который он хотел бы предложить вам попробовать, - сказал я Холмсу. "По крайней мере, я думаю, что он так сказал. Либо это, либо он в доме и у него есть несколько дротиков, которые он хотел бы пустить в ход. В любом случае, возможно, нам следует пойти? Верно." Я глубоко вздохнул и снова надел мундштук. "Мы будем там к семи часам. Семь! Верно. До свидания".
  
  В типично противоречивой натуре зверя телефон, который все утро упрямо молчал, почти сразу же зазвонил снова. Я подняла трубку, и оператор сообщила мне, что это был еще один звонок в Лондон, не могла бы я, пожалуйста, подождать минутку, дорогая, что я и сделала, пока линия не ожила. Я прокричал в него свое имя, и это, должно быть, чуть не разорвало барабанную перепонку Лестрейда, потому что его голос, когда он раздался, был таким отчетливым, как если бы он стоял в комнате рядом со мной.
  
  "Мисс Рассел?" Его голос звучал немного неуверенно. Я поспешно понизил свой собственный голос.
  
  "Добрый день, инспектор. Сожалею об этом. Я только что повесила трубку из-за очень плохой связи, но с этой все в порядке. У тебя есть какие-нибудь новости?"
  
  "Пришло несколько писем, и я ожидаю большего сегодня днем. Должен ли я передать его вам по телефону или отправить его вам? К сожалению, я связан здесь ".
  
  "Послушайте, инспектор, мы сами приедем в город позже сегодня. Ты будешь в Ярде, скажем, около шести часов?" Холмс, который повернулся и спустился вниз после второго звонка, указал на меня. "Минутку, инспектор, Холмс что-то говорит".
  
  "Пригласи его на ужин с Майкрофтом. Здесь наверняка хватит куропаток на целый полк, - предположил Холмс.
  
  "Инспектор Лестрейд? Ты свободен сегодня на ужин? Около восьми часов, в комнатах Майкрофта Холмса? Хорошо. И ты помнишь, где он живет? Это верно. Ты что? О да, конечно, он был бы польщен. Верно. Тогда увидимся вечером".
  
  Я повесил трубку, затем перезвонил оператору, чтобы позвонить Майкрофту. Пока я ждал, я поговорил с Холмсом.
  
  "Лестрейд хотел бы получить бутылку вашего медового вина в подарок своей подруге по случаю ее дня рождения".
  
  "Для меня большая честь".
  
  "Я так и думал, что ты можешь быть. Он даже обещает не говорить ей, откуда оно пришло. Он хочет, чтобы субстанция была такой, какая она есть на самом деле ".
  
  "Святые небеса. Должна ли я стать соперницей Франции? Медовое вино, чтобы заставить тебя плакать?"
  
  "Возможно, слабое", - пробормотала я себе под нос, но от повторения меня спас раздавшийся звонок. На этот раз Майкрофт был более внятен, и когда я сказал ему, что ему придется ощипать еще одну птицу для Лестрейда, он ответил, что был бы рад сделать это, даже если бы это означало выполнить задачу собственными бледными руками, в чем я сомневался. Я повесил наушник обратно на подставку.
  
  "Я пойду собирать вещи", - вызвалась я. Если оставить такую вещь Холмсу, это может означать несколько интересных нарядов. "Ты хочешь чего-нибудь конкретного?"
  
  "Только самое необходимое, Рассел. Все неповрежденное, скорее всего, окажется нечистым, и мы будем делать покупки в Лондоне для наших персонажей. Я пойду скажу миссис Хадсон об изменении планов — она думала уехать завтра, но мы можем взять ее с собой на станцию."
  
  "Что насчет коробки? Снова в улье?"
  
  "Я думаю, что нет. Это была временная мера, и вряд ли она устояла бы перед согласованным поиском. Я рекомендую либо положить его в место, которое они уже обыскали, либо взять с собой ".
  
  "Майкрофту? Конечно! Если кто и мог сохранить его в безопасности, так это Майкрофт." Я встал и начал убирать свои бумаги и книги, затем остановился. "Холмс, мне бы не хотелось, чтобы это снова было искажено; на это ушло много часов. Что вы думаете о наших шансах подвергнуться вторжению во второй раз?"
  
  "Возьми с собой что-нибудь ценное. Я не думаю, что это большой риск, но шанс есть всегда. На этот раз я попросила старину Уилла и его внука присмотреть за этим местом. Мальчик понимает, что он должен уберечь старика от неприятностей, даже если для этого придется сидеть на нем ".
  
  "Они будут в восторге". Я усмехнулся при этой мысли. Уилл был садовником, но во время правления Виктории он также был агентом того, что сейчас назвали бы "Разведкой". Встречи на травянистой границе или среди стручковой фасоли неизменно были наполнены рассказами о шпионаже в тылу во время "Войны" (которая, скорее всего, происходила на Северо-западной границе или в Крыму, чем о недавних боях в Европе). Шестнадцатилетний мальчик заразился энтузиазмом своего дедушки, и ему прямо-таки до боли хотелось, чтобы о таких заданиях его просил сам Шерлок Холмс. "Ты уже говорил с Майкрофтом об этом парне?"
  
  "У меня есть. Он был заинтересован, но согласился подождать, пока мальчик не закончит учебу."
  
  "Люди Майкрофта заплатили бы за университет, не так ли?" Кем бы ни были его "люди", добавила я про себя.
  
  "Они бы так и сделали. Они предпочитают шпионов-джентльменов, во всяком случае, образованных. Послушай, ты заканчивай здесь, пока я буду договариваться с миссис Хадсон и Уиллом. Однако не берите слишком много книг. Возможно, тебе придется оставить все Майкрофту ".
  
  Мой шурин Майкрофт не выходил у меня из головы, когда я упаковывал свои бумаги, несколько книг и зубную щетку. Мне очень нравился этот толстый и флегматичный вариант его брата, но я должен был признать, что временами он заставлял меня нервничать. К тому времени он, возможно, был самым влиятельным человеком в британском правительстве, а власть, даже когда ею владеет такой нравственный и неподкупный человек, как Майкрофт Холмс, никогда не дается легко. Я никогда не был в неведении об этом, и всегда там таилось знание, что его власть была бесконтрольной, что правительство и люди были почти беззащитны, если он решит причинить вред или, ужасная мысль, если его преемник не окажется ни моральным, ни неподкупным. Мне нравился Майкрофт, но я также немного побаивалась его.
  
  Его точное положение в правительственном учреждении, в офисы которого он ежедневно заходил, было положением прославленного бухгалтера. Его забавляло думать о себе таким образом, хотя это было правдой в буквальном смысле: он вел бухгалтерию. Счета, которые он вел, однако, редко ограничивались фунтами, шиллингами и пенсами. Скорее, он учитывал политические тенденции в Европе и военные расходы в Африке; он принимал во внимание религиозных лидеров в Индии, технологические достижения в Америке и пограничные столкновения в Южной Америке; он подсчитывал цены на сахар в Египте, шерсть в Бельгии и чай в Китае. Он вел учет десяти тысяч нитей, которые пошли на создание гобелена мировой стабильности. Он обладал умом, который, по признанию даже Холмса, превосходил его собственный, но, в отличие от Холмса, Майкрофт предпочитал сидеть и выслушивать информацию, поступающую к нему, а не шевелиться, чтобы собрать ее. Одним словом, он был ленив.
  
  * * *
  
  Я правильно расслышал его, несмотря на телефонный разговор: у него действительно были для нас куропатка и превосходный портвейн, хотя лондонская жара и влажность лишили аппетита по крайней мере троих из нас. По негласному соглашению мы поели, не обсуждая дело Раскина, и взяли свой портвейн в его гостиную. Окна были широко открыты в надежде на глоток воздуха, и ночной шум Торгового центра вливался в нас так, словно мы сидели на тротуаре. Я отставила бокал с вином в сторону и откинула влажные волосы со лба, жалея, что не могу надеть одно из новомодных платьев, не обнажая тех частей себя, которые мне не хотелось раскрывать — автомобильные аварии и огнестрельные ранения оставляют шрамы.
  
  "Итак, - промурлыкал Майкрофт, - ты принес мне еще одну интересную маленькую проблему. Ты не возражаешь, если мы закурим, Мэри?" Неизменный вопрос, за которым следует мое обычное разрешение. Майкрофт предложил сигары, и я устроился в кресле, которое, по моим расчетам, было бы наиболее чистым от струйки дыма. После бесконечной возни с вырезкой и освещением Майкрофт кивнул инспектору Скотланд-Ярда, который выглядел немного ошеломленным едой и напитками и, я думаю, августейшей компанией.
  
  "Старший инспектор Лестрейд, не могли бы вы начать, пожалуйста".
  
  Его маленькие глазки начали открываться, затем быстро заморгали, пока он шарил во внутреннем кармане в поисках блокнота. Наблюдая за тем, как он неловко держит большую сигару в одной руке, а другой пытается манипулировать страницами, я задавался вопросом, как человеку с такими непривлекательными чертами лица удается обладать определенной долей обаяния. Его костюм плохо сидел на нем, ему нужно было побриться и подстричься, воротничок был изношен, глаза слишком маленькие, а уши слишком большие, но, тем не менее, я прониклась к нему теплотой. Внезапно мне пришло в голову, что мои чувства к маленькому человеку были явно материнскими. Боже милостивый, подумал я, как это отвратительно, и я решительно сосредоточился на насущной проблеме. Лестрейд прочистил горло, с сомнением посмотрел на сигару и начал свой доклад официальным тоном и в официальной манере.
  
  "В беседе с мистером Холмсом в субботу и воскресенье, и впоследствии подтвержденной моим начальством, мы договорились расширить наши расследования в трех направлениях, каждое из которых представляет одну область известных контактов, которые мисс Раскин имела в этой стране с момента ее приезда. Эти области - это, прежде всего, сама мисс Раскин и любые банковские счета, завещания и так далее, которые она, возможно, открыла, пока была здесь. Второе - это ее сестра, миссис Эрика Роджерс, и третье - джентльмен, с которым она обедала незадолго до своей смерти, полковник Деннис Эдвардс. Мы согласились, что на данный момент вероятность того, что в этом замешаны люди из-за пределов страны, будет оставлена в руках мистера Майкрофта Холмса ".
  
  "Я хотел бы сказать несколько слов, когда вы закончите, старший инспектор", - сказал Майкрофт.
  
  "Я буду как можно краток. Мисс Раскин сама создает что-то вроде проблемы. Она въехала в страну из Франции в пятницу, прибыла в город незадолго до полудня, зарегистрировалась в отеле в два десять и оставалась там до следующего утра, когда отправилась в Кембриджшир, чтобы повидаться с матерью и сестрой. Она оставалась с ними до вечера понедельника, когда вернулась в тот же отель. Во вторник утром она вышла и больше ее не видели до десяти часов вечера. Пока мы понятия не имеем, куда она отправилась."
  
  "Вы говорите, два часа от вокзала Виктория до отеля?" - пробормотал Холмс с легкой улыбкой, тронувшей его губы, но не стал вдаваться в подробности.
  
  "Ты заглядывал в музеи в поисках пропавшего вторника?" Я спросил.
  
  "Мой человек занимается этим, просматривает список наиболее подходящих музеев и библиотек. Полагаю, она вам ни о чем не упоминала?" он спросил без особой надежды, и я ответила.
  
  "Нет, она этого не сделала, извините. Ты пробовал учиться в Оксфорде? Она действительно сказала что-то в очень общих чертах о том, что была там ".
  
  "Я пока не смог выделить для этого человека, но я дал указание местным полицейским начать расследование. Ничего на сегодняшний день."
  
  "Если это поможет, я мог бы дать вам имена некоторых людей в Оксфорде, которые могли бы знать, была ли она в городе. В Бодлианской библиотеке есть старик, который пробыл там целую вечность и один день; он наверняка ее знает. Это могло бы сэкономить несколько часов, если бы вы могли связаться с ними по телефону. Не то чтобы старик стал бы говорить на адской машине."
  
  "Это не повредит". Лестрейд открыл чистую страницу в своем разлинованном блокноте, и я записал несколько имен и где их можно найти. Он удовлетворенно посмотрел на мои каракули, затем вернулся на свое место.
  
  "В среду она дозвонилась до вас в полдень, что означает, что утром у нее было очень мало времени, чтобы с кем-либо встретиться, хотя в отеле не были уверены, когда именно она уехала. Она вернулась в отель на очень короткое время в среду вечером, очевидно, чтобы сменить сумки, но не одежду, и встретилась с полковником за ужином в девять часов."
  
  "Расскажите нам о полковнике", - предложил Холмс, который выглядел обманчиво почти спящим в глубине своего кресла. Лестрейд пролистал страницы, стряхнул пепел на штанину брюк и снова откашлялся.
  
  "Полковник Деннис Эдвардс, пятидесяти одного года, вышел в отставку после войны — вдовец с одним сыном, двадцати одного года. До войны он бывал в Египте и покидал его, а в 1914 году его отправили в Каир. Отправился в Галлиполи в марте 1915 года и оставался там до конца, в январе следующего. Получил двухнедельный отпуск на родину, а затем был направлен на Западный фронт. Награжден в 1916 году, когда он вытащил троих своих людей из обрушившейся траншеи под огнем. Ранен в марте 17-го, провел шесть месяцев в госпитале и вернулся на действительную службу до конца войны. Кажется, было какое-то неприятное дело, связанное с его женой, хотя точную историю установить трудно. Она умерла в Йорке в июле 1918 года — он был в гуще событий на Марне — хотя почему в Йорке, кажется, никто не знает, поскольку у нее там не было семьи. Мальчик, кстати, не поехал к ней во время школьных каникул — его отправили к тетке в Эдинбург."
  
  "От чего она умерла?" Я спросил.
  
  Лестрейд рассеянно взъерошил волосы, тем самым добавив еще одну привлекательно непривлекательную черту. "Забавная вещь, мы не смогли выяснить. Больница перенесла свои офисы три года назад, и некоторые записи пропали. Все, что им удалось выяснить, - это одна из старших медсестер, которая помнит женщину с таким именем, умирающую, по ее словам, либо от пневмонии, либо от родильной горячки; она не может вспомнить, от чего именно. Она думает, что женщину привел красивый молодой человек, но не может поклясться в этом. Не знаю, стал бы я доверять ей, если бы она могла, любой, кто даже не может вспомнить, была ли пациентка в родильном отделении или с респираторными заболеваниями. Однако, похоже, что миссис Эдвардс был доставлен мужчиной, согласно одному листку бумаги, найденному в больнице, касающемуся ее поступления, но он подписался как полковник Эдвардс. Настоящий полковник, как я уже сказал, находился во Франции более восьми месяцев, и подпись была не его."
  
  "Во всем этом есть явно неприятный подтекст". Неприязнь Майкрофта говорила за всех нас.
  
  "Пока ничего окончательного, но я должна согласиться. Похоже, полковник счел обстоятельства смерти своей жены слишком тяжелыми, чтобы принять их ко всему прочему. Его демобилизовали в феврале 1919 года, и пять месяцев спустя он провел семь недель в больнице с диагнозом "тяжелый алкогольный токсикоз". Они высушили его и отправили домой, и после этого он выправился. Он связался с местной церковью и там познакомился с той самой группой вышедших на пенсию специалистов с Ближнего Востока, которые собирались оказать поддержку раскопкам мисс Раскин — "Друзья Палестины ".
  
  "Я задавался вопросом, инспектор, - прервал я, - как полковник упустил из виду тот факт, что проектом руководила женщина?". Холмс сказал, что мужчина был удивлен этим."
  
  "Да, это было странно, не так ли? Я поговорила с двумя его друзьями из комитета, который рекомендовал проект, и, по их словам, мисс Раскин всегда подписывалась как Д. Э. Раскин и никогда не исправляла их форму обращения ".
  
  Я не мог не улыбнуться. "Все ее статьи были опубликованы под этим именем", - признался я. "В конце концов, она была реалисткой и очень хотела добиться своего. Я сомневаюсь, что это было преднамеренно с самого начала, но она, вероятно, знала, с каким типом мужчин имеет дело, и поэтому позволила им продолжать придерживаться своих ложных предположений, пока они не зашли слишком далеко, чтобы отступать ".
  
  "Полагаю, это также затронуло ее чувство юмора", - прокомментировал Холмс.
  
  "Это тоже. Разве ты не можешь просто услышать ее смех?"
  
  "Больше ничего о полковнике Эдвардсе?" - спросил Майкрофт.
  
  "Мы все еще изучаем банковские счета и семейные связи. Сын все еще в отъезде, ожидается, что он вернется в эти выходные ".
  
  "А водитель?" - спросил я.
  
  "Слуга полковника и жена этого человека - единственные постоянные домашние слуги. Они были в семье тридцать лет, и отец этого человека служил отцу полковника до него."
  
  "Есть какие-нибудь изменения в их рассказе о вечере среды?" - спросил Холмс.
  
  "Нет, мы обсудили это еще раз, и он говорит, что вышел из ресторана около полуночи, был отвезен домой и лег спать".
  
  "Вы спрашивали его о телефонном звонке, который он сделал из ресторана?" - Спросил Холмс.
  
  "Что я и сделала. Он говорит, что пытался связаться с другом, который организовал встречу с мисс Раскин, но не смог с ним связаться. Мы поговорили с мужчиной по имени Лоусон, и он согласен, что в ту ночь его не было дома ".
  
  "Значит, нет способа узнать, откуда звонил полковник?"
  
  "Боюсь, что нет. Все, что может сообщить нам биржа, это то, что это был не междугородний звонок."
  
  "Значит, лондонский номер".
  
  "Должно быть, было. Если, конечно, он действительно позвонил. Как бы то ни было, заметных несоответствий между его рассказом и рассказом его слуги не было, по крайней мере пока. Завтра я снова допрошу их обоих ".
  
  "Он уже знает, что это расследование убийства?"
  
  "Мы оставили это как смерть при подозрительных обстоятельствах, но он не глуп. Возможно, он догадался, что это нечто большее, чем обычная рутина ".
  
  "Что ж, с этим ничего не поделаешь. А как насчет миссис Эрики Роджерс?"
  
  "Сегодня утром я снова была там, но не могу сказать, что у нас на нее пока слишком много информации. Соседи говорят, что она была дома и в среду, и в пятницу, насколько они могут судить. Однако мисс Рассел, должно быть, сказала вам, что дом особенно трудно не заметить — он находится недалеко от главной дороги, но с одной стороны окружен лесом, а с другой - высокой живой изгородью из бирючины, отделяющей его от ближайшего соседа. Ее фары действительно выключились, как обычно, около половины одиннадцатого, обе ночи, и никто не заметил, как после этого приехала какая-либо машина. Она живет одна со своей матерью; по утрам в понедельник, среду и пятницу приходит дневная сиделка . И регулярно посещайте врача ".
  
  "Что не так со старой леди?"
  
  "Я думаю, просто возраст. Множество мелочей: артрит, бронхит, сердце — ничего достаточно серьезного, чтобы унести ее. Должно быть, старая упрямица. Между прочим, совершенно бесполезно пытаться расспрашивать ее — слух, как у заборного столба, и вдобавок она почти гага ".
  
  "Это, должно быть, дорого - ухаживать за инвалидом. Какой там доход?"
  
  "Инвестиции отца, по большей части - не большие, но устойчивые. Он мертв уже двенадцать лет. Две трети дохода идет миссис Роджерс и ее матери, одна треть - мисс Раскин ".
  
  "А завещание?"
  
  "Миссис Роджерс направила нас к семейному адвокату, который показал мне завещание, составленное мисс Раскин десять лет назад. Она оставила все ее матери и сестре, за исключением нескольких конкретных предметов, которые она хотела отправить различным лицам, некоторые в Британский музей. В дополнении, добавленном пять лет назад, указаны дополнительные пункты, но это не изменило само завещание."
  
  "Есть еще какая-нибудь семья?"
  
  "Так вот, это была интересная вещь. Миссис Роджерс была готова к сотрудничеству, когда дело дошло до допроса матери, и она назвала имя адвоката, но как только мы перешли к остальным членам семьи, она, казалось, потеряла интерес к разговору. Она упомянула, что у нее двое сыновей, а затем, казалось, нам придется уехать, пришло время для маминой ванны ".
  
  "Есть идеи, какого цвета волосы у сыновей?" Пробормотал Холмс.
  
  Лестрейд поднял глаза, услышав вопрос, затем начал качать головой.
  
  "Среди фотографий в доме миссис Роджерс было двое мужчин", - вспомнила я. "Ничего, что указывало бы на их рост, но у них обоих были очень темные волосы".
  
  "Ах. Лестрейд, когда ты их найдешь, если ты сможешь взять образец их волос, не слишком бросаясь в глаза, это может быть полезно. Было ли что-нибудь еще?"
  
  Лестрейду пришлось признать, что до того момента, как начали поступать запросы относительно завещаний и депозитных ячеек, ничего другого не было. Тем не менее, я подумал, что это было огромное количество того, что удалось собрать за такое короткое время, и я так и сказал. Он покраснел и выглядел довольным.
  
  "Я согласен", - покорно сказал Холмс. "Отличная работа. Хорошо, я повторю то, что я узнал, хотя вы все уже слышали часть этого ". Затем он соединил пальцы перед губами, закрыл глаза и пересмотрел результаты своей работы в лаборатории, грязь и волоски, оставленные злоумышленниками, исследование папируса. Я достала коробку и позволила подержать ее в руках и полюбоваться ею, пока читала свой перевод письма. Затем я отдал коробку и рукопись Майкрофту на хранение. Он отнес их в другую комнату, затем вернулся с четырьмя стаканами и бутылкой бренди.
  
  "Становится поздно, и я полагаю, что добрый инспектор в последнее время плохо спал", - начал Майкрофт. "Я постараюсь сделать это кратко". Он сделал паузу и повертел бокал в своих массивных руках, привлекая к себе наше внимание — он был таким же шоуменом, как и его брат. Он разрядил напряженность, бросив на Лестрейда тяжелый взгляд. "Вы понимаете, что кое-что из того, что я вам расскажу, не является общеизвестным и ни при каких обстоятельствах не должно быть зафиксировано в письменном виде, старший инспектор".
  
  "Ты бы предпочел, чтобы я уехала?" Натянуто сказал Лестрейд.
  
  "Нет, если только вы не предпочитаете, чтобы вас не ставили в неловкое положение из-за необходимости утаивать информацию из официальных отчетов. Твое слово - достаточная гарантия этого для меня ".
  
  "У меня нет реального выбора, не так ли?"
  
  "Боюсь, что нет".
  
  "Очень хорошо, я согласна".
  
  "Хорошо. Моя информация касается самой мисс Раскин. Как и большинство англичан на Ближнем Востоке, она была связана с разведкой во время войны, и фактически она работала в течение нескольких месяцев в неофициальном, но, тем не менее, жизненно важном качестве для Его Величества в 1916 и 1917 годах. Слегка удивительно, что ее пути с полковником Эдвардсом, похоже, никогда не пересекались, но в то время, когда он был в Каире, она была маленьким и замкнутым винтиком, вдобавок к тому, что по большей части была, как говорится, "в поле". Возможно, то, что они никогда не встречались, курьез, но вряд ли зловещий. Ее работа началась с перевода, сначала документов, а затем интервью и допросов. Она выступала в качестве гида в нескольких тихих случаях и несколько раз в качестве курьера. К концу 1916 года она достигла определенного уровня независимости в своей деятельности и подружилась с рядом ведущих арабов. Они были очарованы ею, как их братья на востоке были очарованы Гертрудой Белл, и предоставили ей свободу передвижения и слова, которая обычно разрешена в этом обществе только мужчинам. Плюс, конечно, доступ в женскую половину.
  
  "Однако в 1917 году произошло небольшое событие. Историю часто творят мелочи, вот почему может быть полезно, чтобы такой человек, как я, обращал на них внимание. С мисс Раскин случилось то незначительное событие, что ее машина сломалась недалеко от одного из новых сионистских поселений, и пока она ждала, когда водитель вернется с запчастями, она съела вареное яйцо, которое слишком долго пролежало на жаре. Она сильно заболела. Сионисты приняли ее, за ней ухаживал их врач, и она провела несколько дней, восстанавливая силы среди садов, которые они вызвали к существованию из голой земли. Она видела их преданность, силу и удовольствие, которые они черпали из земли и из своих детей, и к тому времени, когда она уехала, она была сионисткой. Все еще христианка, возможно, даже большая христианка, чем она была раньше, но сионистка.
  
  "Она была высокоинтеллектуальной женщиной по всем признакам. Я считаю, что мне должно было понравиться знакомство с ней. Ей не потребовалось много времени, чтобы решить, что сионизм и арабское самоуправление принципиально несовместимы. Есть много людей, которые не согласились бы с ней, но мисс Раскин убедилась, что евреи и арабы-мусульмане не могут легко быть соседями в одной маленькой стране, и поэтому она постепенно отошла от своей прежней работы и вернулась к археологии. Ее работа в сионистском движении продолжалась, но тихо, чтобы, я думаю, не выступать напрямую против своих арабских друзей и не обременять движение явным перебежчиком.
  
  "Неизбежно, были некоторые члены арабской фракции, которые были возмущены тем, что они считали ее отступлением от их дела, ее предательством. В частности, была одна семья, у которой были причины для горечи. Она поддерживала их в земельном споре до своего, скажем так, "обращения", а потом отступила. Они потеряли свое право и были вынуждены переехать в город. В прошлом году сионисты основали поселение на этом участке земли".
  
  "И столь же неизбежно, что в семье есть по крайней мере двое молодых людей, которые хорошо образованы, и они были в этой стране в прошлую среду, и у них, естественно, черные волосы", - простонала я. "О, почему это не могло быть простым случаем?"
  
  "Не жалуйся, Рассел", - сказал мой несимпатичный муж. "Только подумай, как красиво это будет выглядеть, когда ты приступишь к написанию своих мемуаров".
  
  "Я бы согласилась написать свою книгу мудрости, спасибо".
  
  "Ну, у тебя пока не будет времени ни на то, ни на другое. Многое еще предстоит сделать. Лестрейд, может, встретимся завтра вечером, чтобы обсудить тактику?"
  
  "Здесь?" - спросил я.
  
  "Майкрофт?"
  
  "Конечно. Я не могу снова обещать грауса, но моя экономка всегда рада услужить."
  
  "Тогда в восемь часов, Лестрейд".
  
  Всем пожелали спокойной ночи, убрали стаканы, Майкрофт извинился, и я отправился в наши комнаты, чтобы смыть с глаз ночной песок. Я вернулся и обнаружил Холмса там, где я его оставил, свернувшегося калачиком в кресле с трубкой и свирепо глядящего на вычищенные, пустые плитки камина. Я выключила свет, но он не двигался. Струйки дыма, окружавшие его голову, были похожи на выхлопы какого-то с трудом работающего двигателя, дымящего от ярости своей работы. Я обернулась в дверях и наблюдала за ним долгую минуту, но он не подал ни малейшего признака того, что почувствовал на себе мой взгляд.
  
  Обычно, когда Холмс был в таком состоянии, я ускользал и оставлял его наедине с его мыслями, но в ту ночь что-то потянуло меня к его креслу. Он вздрогнул, когда я коснулась его плеча, а затем его лицо расплылось в улыбке. Он распрямил ноги, и я втиснулась рядом с ним в кресло, которое, будучи приспособленным для Майкрофта, с легкостью вместило нас двоих. Мы сидели в тишине, прислушиваясь к случайному стуку подкованных копыт, рычанию моторов, легкому сдвигу здания вокруг нас, когда мы ложились спать, как только зов ночного торговца отдалился от его домашней территории. Кружевные занавески едва заметно шевельнулись и принесли с собой сильно искаженный намек на перемену погоды.
  
  Мы с Холмсом встретились, когда мне было пятнадцать, и я стал, по сути, его учеником. Под его руководством я обуздала свой разгневанный разум, я нашла направление для своей жизни и примирилась со своим прошлым. Когда мне было восемнадцать, мы вместе работали над серией дел, кульминацией которых стало то, что мы стали мишенью одного из самых умных и смертоносных преступников, с которыми он когда-либо сталкивался. После того случая я больше не был учеником — в девятнадцать лет я был полноправным партнером.
  
  Сейчас мне было двадцать три, хотя внутренне я был значительно старше, чем можно было предположить по календарю. Однако в течение последних полутора лет партнерство в некотором смысле приостановилось. Со времени нашей женитьбы мы работали вместе только над двумя серьезными делами. Вместо этого я погрузился в разреженный воздух Оксфорда, где я начал делать себе имя в более сложных разделах академической теологии. Мой единственный реальный контакт с искусством расследования в течение нескольких месяцев касался его теоретических аспектов, когда я помогал Холмсу с его великим произведением на эту тему. Теперь я понял, что Холмс ждал, и теперь его мир снова пришел, чтобы предъявить на меня права.
  
  Словно для того, чтобы подчеркнуть, к чему пришли мои мысли, когда я откинулся на спинку стула с закрытыми глазами, в полудреме, я почувствовал, как мою левую руку подняли. В тишине нашего дыхания он начал исследовать мою руку своей, медленно, почти безлично, что оставило меня в неведении ни о чем другом во вселенной. Он провел своими гладкими, прохладными кончиками пальцев по каждому из моих пальцев, исследуя выпуклости костяшек и форму ногтей, теребя крошечные волоски, прощупывая мягкие перепонки между пальцами и сустав большого пальца, сухожилия и крупную вену вплоть до запястья, возбуждая кожу и саму руку до необычайной степени осознанности. Он закончил в тот момент, когда изысканные ощущения грозили стать невыносимыми, почти формально поднеся мою руку к своим губам, задержавшись там на мгновение, а затем вернув ее мне.
  
  Я долго сидела с закрытыми глазами, как и прежде, но теперь они сияли и меня больше не клонило в сон, и я сказала то, что больше всего приходило мне на ум.
  
  "Что тебя беспокоит, муж?"
  
  Я думала, он не ответит мне. В конце концов, он распутался и потянулся вперед, чтобы с ненужной яростью выбить свою трубку в нетронутый камин.
  
  "Дейта", - сказал он голосом человека, умоляющего о воде в пустынном месте. "Я не могу сформулировать даже гипотезу без исходного материала".
  
  Я ждал, но больше ничего не последовало. Он пососал пустой мундштук трубки и покосился на каминную полку, как будто там были слова, которые нужно было расшифровать в древесных волокнах. Я, наконец, нарушил молчание.
  
  "Да, нам нужно больше информации. Ни информация Лестрейда, ни Майкрофта этого не изменили. Если предположить, что я следил за ходом ваших мыслей этим вечером, это означает, что вам придется обратиться к миссис Роджерс, пока я буду втираться в доверие к полковнику Эдвардсу. Я спрашиваю тебя снова, почему это тебя беспокоит?"
  
  "Я не—" Он остановился, затем продолжил более спокойно. "Я не знаю почему, и я понимаю, что это неразумно, но я нахожу, что мысль о том, что вы находитесь в доме полковника, вызывает у меня глубокое беспокойство. Это напоминает день, когда мы вернулись из Палестины много лет назад, когда я стоял на лодке и смотрел, как ты уходишь, полностью разоблаченный, в то время как я прекрасно знал, что ловушка, которую мы расставляли, может поймать тебя вместо этого. Я думаю, это было самое трудное, что я когда-либо делал ".
  
  "Холмс, - сказал я, пораженный тем, что обрел дар речи, - вы впадаете в сентиментальность по отношению ко мне?"
  
  "Нет, ты прав, так никогда не пойдет. Что я пытаюсь сказать в своей слабой мужской манере, так это то, что я не могу понять, почему эта идея беспокоит меня. Я не вижу никаких признаков ловушки, я не смогла обнаружить никакой угрозы в его поведении, когда встретила его, и я не могу указать пальцем ни на одну деталь, которая заставляет меня не доверять ему. Это совершенно иррациональная реакция с моей стороны, но, тем не менее, мысль о том, что ты окажешься в пределах его досягаемости, меня сильно беспокоит ".
  
  Я сидела, потеряв дар речи. Через минуту он продолжил, его голос был приглушен моими волосами. "Мой дорогой Рассел. Много лет назад, в моей глупой юности, я думал, что мне никогда не следует жениться. Я был совершенно убежден, что сильные эмоции мешают рациональному мышлению, как скрежет в чувствительном инструменте. Я считал сердце предательским органом, который служил только для затуманивания разума, и теперь... теперь я нахожусь в тревожном положении, когда мой разум находится в противоречии с — со всем остальным во мне. Когда-то я бы автоматически следовала указаниям рассуждающего разума. Однако." Я чувствовала его теплое дыхание на моей голове. "Я начинаю подозревать, что — я скажу это спокойно, — что я была неправа, что могут быть моменты, когда сердце видит то, чего не видит разум. Возможно, то, что мы называем сердцем, просто более эффективное средство оценки данных. Возможно, я не доверяю этому, потому что не вижу, как работает механизм. Возможно, мне пора уйти на покой раз и навсегда. Не волнуйся, - сказал он в ответ на мой краткий протест, - я доведу это дело до конца, прежде чем начну изучать сирийский и арамейский языки и тратить свои дни на исправление твоих рукописей. Однако до тех пор мы должны предполагать, что старик все еще в полном здравии ума и что его нервозность не безосновательна. Будь осторожен в этом доме, пожалуйста, Расс. Ради Бога, не будь рассеянным ".
  
  Холмс, хотя и был столь же энергичен и скрупулезно внимателен к деталям в физических аспектах брака, каким всегда был при расследовании или лабораторном эксперименте, в остальном не был человеком, демонстрирующим свои чувства (заявление, которое не удивит никого из читателей доктора Ватсона). Его предложение руки и сердца было не столько предложением, сколько брошенным вызовом, и выражения привязанности были скорее сдержанными и повседневными, чем драматичными и прерывистыми. Я полагаю, причиной этого было то, что к тому времени я стала слишком большой его частью, чтобы быть в центре великих чередующихся приступов маниакальной страсти и серого отчаяния, которые были характерны для его прежней жизни. Во всяком случае, я ответила ему легкомысленно, но признав его серьезные намерения.
  
  "Уверяю вас, вам удалось потрепать мне нервы. При малейшем скрипе половицы я вылетаю оттуда пулей ".
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  Вторник, 28 августа 1923-
  
  Суббота, 1 сентября 1923 года
  
  В письмах мужчины его душа обнажена.
  
  — Сэмюэл Джонсон
  
  ДВЕНАДЦАТЬ
  
  му
  
  Вторник был днем подготовки, временем суеты за кулисами и предвкушаемого диссонанса при настройке инструментов. Большую часть утра я провела в магазинах, собирая гардероб, подходящий продавщице или секретарше полковника, и большую часть дня, придавая своим покупкам убогий аристократический вид, разумно используя слишком горячую воду и перегретый утюг, а также заменяя лишнюю пуговицу на почти подходящую. Обувь была проблемой, но в конце концов я остановилась на хорошей паре, для прочности каблук и относительный комфорт носка, а также добавленный налет возраста с зернистостью и плохо подобранный лак. Эффект, к которому я стремился, был для кого-то, кто понимал качество, но не мог себе этого позволить. Помимо этого, одежда моей героини должна была быть невинно соблазнительной, с акцентом на невинность. Молодая, наивная, незащищенная, решительная и немного напуганная — такой образ предстал передо мной, когда я примеряла белые газонные блузки, рассматривала вышитые воротнички и изучала эффекты различных рукавов. Я даже купила шесть кружевных носовых платков с вышитой буквой М.
  
  Холмс пришел в три часа. Он ушел сразу после завтрака, одетый в необычно лестрадианский коричневый костюм (из тех, что явно покупаются с оглядкой на плечевые швы и степень износа коленей), мягкую коричневую шляпу, которая выглядела так, словно съежилась под дождем, галстук новой школы и прочные ботинки, щеголяя усами, напоминающими дохлую мышь, и пучком бакенбард в углублении левой челюсти, которого не хватало бритве. Он вернулся с гладким подбородком и прилизанными волосами, великолепно сияющий в безупречно скроенный черный городской костюм и рубашка цвета солнца на свежевыпавшем снегу, галстук, рисунок которого был мне незнаком, но в котором сквозило огромное достоинство и значительность, запонки из гагата с перламутровой нитью, туфли-лодочки для танцев, трость из черного дерева и серебра и шляпа, слегка лихо закругленная по краям, но с такой степенью уверенности в себе, что внутри не будет этикетки. Под мышкой он нес объемистый, грубо переплетенный сверток из коричневой бумаги, от которого пахло плесенью и очищающим раствором, используемым в тюрьмах и больницах.
  
  "Шикарные шмотки, Холмс", - разочарованно прокомментировала я и повернулась, чтобы повесить на дверной косяк еще одну плохо обработанную, переглаженную блузку. В комнатах Майкрофта пахло, как в плохо постиранном белье, паром и паленым хлопком, а теперь к этому добавились ароматы из свертка Холмса. "От чего этот галстук?"
  
  Он швырнул свою ношу на стул, где она лопнула, и из нее начала вытекать одежда, которая выглядела так же отвратительно, как и пахла. Он потрогал кусочек шелка у себя на груди.
  
  "Королевский орден нигерийских кузнецов", - сказал он. "На самом деле я имею право носить это, Рассел. За оказанные услуги". Он окинул взглядом платье, на которое я систематически нападала, недоверчиво присмотрелся к нему повнимательнее и пробрался мимо меня под мою готовую одежду в наши комнаты. Я услышала, как дверца одного из множества шкафов со щелчком открылась, за чем последовал стук вешалок для одежды. Я немного повысил голос.
  
  "Знаете, Холмс, если Лестрейд узнает, что вы выдавали себя за полицейского детектива, он будет в ярости".
  
  "Никто не может выдавать себя за того, кем он является на самом деле, Рассел", - последовал его властный и приглушенный ответ. "Является ли кто-нибудь более гражданином этого полиса, чем я? Кто-нибудь еще больше похож на детектива? Где же тогда кроется ложь?" Он появился снова, застегивая манжеты менее эффектной рубашки. "Стремление к справедливости может быть занятием нескольких человек, но это дело всех", - произнес он наставительно.
  
  "Прибереги это для надзирателей", - предложила я и наклонилась, чтобы оторвать несколько ниток от заднего шва рукава. "Вы нашли для нас комнаты?"
  
  "В этот день я нашла много вещей, в том числе, да, комнаты. Две смежные, плохо обставленные и плохо освещенные комнаты с ванной дальше по коридору и задними окнами в пяти футах над навесной крышей. Но никаких клопов. Я посмотрела."
  
  "Спасибо тебе. Что еще ты нашел?"
  
  "Невдохновленная кухня и починки на занавесках".
  
  Очень хорошо, если бы он хотел подразнить меня, я бы позволил ему продлить рассказ о том, что он обнаружил, притворяясь детективом Скотленд-Ярда.
  
  "Как ты их нашел? Я имею в виду комнаты. Майкрофт?"
  
  "Нет, на самом деле, дом принадлежит двоюродному брату Билли".
  
  "Билли! Я должен был догадаться. Как он?" Билли пришел на работу к Холмсу с улицы ребенком и, насколько я мог судить, по-прежнему был готов бросить все, чтобы служить своему бывшему хозяину. Мне пришла в голову мысль, и я прервал описание приключений Билли в розничной торговле и его запутанной семейной жизни.
  
  "Он собирается присматривать за мной?"
  
  "Ты не возражаешь?"
  
  Поскольку утренние покупки были успешно позади, и я знала о муже, которому больше не было скучно, я была готова проявить милосердие.
  
  "Я не хочу, чтобы он ходил за мной по пятам, нет, но если он хочет слоняться по коридору, прислушиваясь к булькающим крикам, то пожалуйста". Я продела нитку в иголку и начала зашивать только что выделенный шов.
  
  "Он не будет следовать за тобой, просто доступен, если тебе понадобятся вспомогательные войска или мальчики-посыльные. Он превратился во вполне разумного человека". Действительно, высокая похвала.
  
  "Тогда все в порядке. А ты— ты не будешь возвращаться из Кембриджшира каждую ночь, я так понимаю?"
  
  "Я сомневаюсь в этом. Было бы крайне странно, если бы член великой нации, немытый и безработный, садился на ночной рейс в пять девятнадцать до Сент-Панкраса. Кроме того, я надеюсь проникнуться расположением миссис Роджерс до такой степени, что буду спать в ее сарае для инструментов. Я вернусь в пятницу вечером. Если вам нужно связаться со мной до этого, пришлите Билли или попросите Лестрейда прислать констебля, чтобы он забрал меня по обвинению в бродяжничестве ".
  
  "Я полагаю, Лестрейду придется согласиться на все это?"
  
  "О да. Неофициально, конечно, но благодаря Майкрофту, это не будет представлять проблемы. Лестрейд позаботится о том, чтобы любой полицейский следователь, который придет в один из домов, либо не узнал нас, либо был предупрежден, что мы там, и не обращал на это никакого внимания ".
  
  "Есть ли телефон в доме двоюродного брата Билли?"
  
  "Ты говоришь как плохой перевод с французского, Рассел. Но да, в доме двоюродного брата моего друга есть телефон. Используйте чез, единственного числа женского рода, единственного рода мужского рода."
  
  "И своей жене немытый бродяга позвонит, не так ли?"
  
  "Но да, бродяга, с которым его жена живет в пансионе, регулярно будет звонить".
  
  "Merci, monsieur."
  
  
  "De rien, madame."
  
  Он подошел к тому месту, где я стояла, взял мою свободную руку и церемонно снял золотое кольцо, которое я носила. "Mad'moiselle." Он осмотрел мои пальцы и постучал по бледной тени кольца. "Нанеси немного краски на это", - приказал он.
  
  Я резко бросила шитье.
  
  "Хорошо, Холмс, в чем дело? Что ты узнал сегодня?"
  
  Его глаза вспыхнули довольным весельем, и он направился к камину, чтобы набить трубку табаком, который Майкрофт хранил там.
  
  "У вашей мисс Раскин было кое-что ценное, когда она въехала в страну. Или, во всяком случае, что-то, что она высоко ценила. Ей потребовалось два часа, чтобы преодолеть расстояние между вокзалом Виктория и ее отелем, что вряд ли заняло бы целый час, если бы она шла пешком, волоча за собой чемоданы. Инспектор Джек Рафферти, один из непризнанных нерегулярных сотрудников Лестрейда, обнаружил, что характерная фигура мисс Дороти Раскин передала два кожаных чемодана джентльмену, сдающему багаж в камеру хранения в аэропорту Виктория, а затем вернула их почти два часа спустя. Кроме того, он обнаружил, в соответствии со своим вышеупомянутым расследованием — знаешь, Рассел, я думаю, что напишу монографию о запутывающих особенностях лексики и синтаксиса полиции, — что мисс Раскин впоследствии нанесла визиты не менее чем в три банковских учреждения в непосредственной близости — неужели это так же трудно слушать, как и воспроизводить?"
  
  "Это, конечно, утомительно", - согласилась я, снова склонив голову над швом.
  
  "Хорошо. Мисс Раскин искала банк, который предоставил бы ей доступ к своим депозитным ячейкам в нерабочее время для банкиров. Первые два, казалось, считали ее какой—то эксцентричной, не могу понять почему, но третий банк был вполне рад оказать услугу - им владеют американцы, которые, как известно, готовы удовлетворить любую поведенческую странность, если клиент готов заплатить. Она сдала коробку всего на неделю и положила в нее маленький сверток, завернутый в клетчатую ткань, и толстый конверт из манильской бумаги."
  
  "Они рассказали все это инспектору Джеку Рафферти, человеку с дохлой мышью на губе? Я бы подумал, что даже у моих соотечественников-американцев должны быть какие-то стандарты, когда дело доходит до профессиональной осмотрительности, не говоря уже об их сотрудниках ".
  
  "Мое дорогое дитя, за кого ты меня принимаешь? Как только я понял, что она задумала, я завернул за угол, чтобы сменить имидж ". В одно из его убежищ, как я интерпретировал, в те разрозненные и невидимые убежища, которые служили одновременно ретритами и раздевалками. Я закончила шов и откусила нитку, полюбовалась сморщенной строчкой и повесила блузку.
  
  "Холмс, я признаю вашу бесконечную привлекательность в этом великолепном костюме, но было ли этого достаточно, чтобы взломать защиту высокопоставленного банковского чиновника?"
  
  "Ах, ну, нет. Так получилось, что управляющий банком является своего рода дальним родственником. Троюродная сестра, дважды удаленная, что-то в этом роде." Я посмотрела на него с удивлением.
  
  "Боже милостивый. Я все время забываю, что у тебя есть семья. Вы с Майкрофтом, кажется, выросли полностью сформировавшимися в Лондоне."
  
  "Я не видела этого человека двадцать лет и, вероятно, не узнала бы его, если бы не табличка с его именем. Он, конечно, не узнал меня, но после нескольких таких отвратительных коктейлей, которые все выпивают в эти дни, он стал довольно старой сплетней. Боюсь, мне придется открыть там счет и потребовать необычное обслуживание в неудобное время, чтобы оправдать любопытный уклон моих вопросов ".
  
  Я задавался вопросом, существовала ли какая-либо кровная связь на самом деле до того утра, но решил не настаивать на этом.
  
  "Я так понимаю, что завернутый в ткань сверток был коробкой. Было ли какое-либо указание на то, что содержалось в конверте?"
  
  "Нет. Но она дважды возвращалась в банк: один раз рано утром во вторник и еще раз перед самым открытием в среду. В это время, к сожалению, она закрыла свой счет и заявила, что больше не может пользоваться депозитной ячейкой ".
  
  "О боже".
  
  "Да. В этой коробке у меня были надежды. В нем могли быть документы, или сокровища, или, по крайней мере, завещание. Но — ничего."
  
  "Итак, она воспользовалась им только во вторник, чтобы забрать то, что было в конверте, и в среду, чтобы вынуть коробку и отвезти ее в Сассекс".
  
  "Так могло бы показаться".
  
  "Тогда куда она взяла конверт во вторник?"
  
  "Действительно. Другой вопрос в том, что ..."
  
  Я ненадолго прервала свое надругательство над другим беззащитным платьем, чтобы подумать.
  
  "Хотела ли она защитить конверт и коробку в целом, или она предвидела какую-то конкретную угрозу для них во время своей поездки в Кембриджшир?"
  
  "Превосходно", - сказал он.
  
  "Элементарно", - ответил я и оторвал еще одну пуговицу.
  
  * * *
  
  Лестрейд позвонил, когда мы сидели за чаем, чтобы сказать, что у него нет дополнительной информации и что его отзывают в Шропшир. Хотели ли мы, чтобы он прислал другого инспектора на его место? он спросил. Холмс устроился рядом с телефоном со своей чашкой и рассказал Лестрейду, как мы намеревались получить информацию о полковнике Эдвардсе и миссис Роджерс. Их беседа заняла слишком много времени, но на самом деле никогда не было никаких сомнений в исходе. Возражения Лестрейда были окончательно сломлены твердостью решимости Холмса и суровым фактом его авторитета, каким бы неофициальным он ни был, и он согласился на предложение Холмса встретиться снова в пятницу. Поле было расчищено для нашей охоты.
  
  Когда на следующее утро я вошел в столовую после своего долгого туалета, Майкрофт поперхнулся кофе, а лицо Холмса потемнело.
  
  "Я знал, что должен был уйти раньше тебя", - пробормотал он. "Боже милостивый, Рассел, неужели все это действительно необходимо?"
  
  "Вы рассказали мне, каким он был, Холмс, так что вам остается винить только себя".
  
  Он резко встал и поднял засаленный рюкзак, который лежал у двери. Его небритые щеки и затуманенные глаза соответствовали одежде, которую он носил, и у меня не было абсолютно никакого желания обнимать его на демонстративное прощание. Он остановился в дверях и оглядел меня с ног до головы, выражение его лица было нечитаемым даже для меня.
  
  "Я чувствую себя отцом Авраамом", - сказал он, и мое изумление было таково, что прошло почти две секунды, прежде чем монета упала. Я начал смеяться.
  
  "Если я Сарра, я не верю, что какой-либо фараон на земле принял бы меня за твою сестру. Боже мой, Холмс, неужели я никогда не пойму ваших пределов? Я не знал, что ты когда-либо читал эту книгу."
  
  "Однажды меня занесло снегом с группой миссионеров недалеко от Хайберского перевала. Это была либо Библия в моей каморке, либо их разговор в общей комнате. До свидания, Рассел. Береги себя".
  
  "До пятницы, Холмс".
  
  Он ушел, и когда я подошел, чтобы налить себе кофе, мое внимание привлекло озадаченное выражение лица Майкрофта. Я помешал кофе в чашке и сказал небрежно: "Мы с любовью попрощались ранее". На мгновение он растерялся, затем густо покраснел, алый до кончиков своих редеющих волос, встал и торопливо направился к двери, оставив поле худощавой молодой женщине в коротком платье, которая тихо смеялась в свою чашку.
  
  После завтрака я вернулась и встала перед зеркалом в полный рост, чтобы изучить свое отражение и принять свой облик. Одежда, прическа и макияж в значительной степени соответствовали личности Мэри Смолл, но моя обычная поза и движения в этой одежде создали бы вопиющее несоответствие. Платье, которое я надела, было легким и легкомысленным летним платьем из белого хлопка, расшитого голубыми цветами, с легким кружевом на воротнике в стиле Питера Пэна и по нижнему краю рукавов. Ткань и кружева придавали ему старомодный вид, но тонкая, открывающая фигуру драпировка и длина юбки (В том году подол одежды упал, и продавщица была раздражена, когда я настояла, чтобы она подняла мой до уровня предыдущего года) считалось бы неподходящим даже для ребенка в эдвардианские времена. Мои руки выглядели тонкими и длинными под короткими рукавами-фонариками, ноги - еще длиннее, и я лениво подумала, что мои модные сейчас очертания, без сомнения, привели бы кого-нибудь в отчаяние двадцать лет назад, когда корсеты и бюсты восполняли естественные потребности. Каблуки на моих туфлях были выше, чем я привыкла, и превратили мой шаг в нерешительное покачивание. Я надеялась, что не сломаю лодыжку. Я наклонилась, чтобы осмотреть швы на своих чулках. Я купила несколько пар прозрачных шелковых чулок, расточительность для Мэри Смолл, но если полковник был человеком, который восхищался конечностями, а я подозревала, что так оно и будет, эффект того стоил. Мои глаза сказали мне, что мои лодыжки и несколько дюймов икр были довольно привлекательными, но реакция Холмса уже подтвердила это.
  
  Я изучала свое отражение, начиная сверху: шляпа-клош, надвинутая на брови, волосы под ней собраны в строгий пучок, который с течением дня смягчится. Я уговорила несколько прядей лечь мне на щеку и коснуться выреза моего платья. Сережек нет. Я достала свою косметичку, с помощью которой я уже осветлила свою смуглую кожу, и добавила слабых теней под скулами, чтобы выглядеть немного недокормленной. Сняв очки, я втерла крошечное фиолетовое пятнышко в кожу под глазами. Глаза всегда было труднее всего скрыть. Одна вспышка интеллекта в неподходящее время может свести на нет всю мою работу. Очки в роговой оправе со слегка затемненными линзами, которые я надела, помогли, и из-за них мое лицо казалось еще более неземным. Они также послужили бы для того, чтобы я выглядел обнаженным, когда я их снимал.
  
  Мой подбородок был слишком сильным. Я практиковался опускать его и свои глаза. Плечи поникли, как будто мир был немного тяжеловат. Спина и бедра уже были переставлены из-за обуви. Я провела почти час, расхаживая взад-вперед перед зеркалом, совершенствуя изгиб рук, неловкость кистей в скромных белых перчатках и наклон головы. Я садилась на разные стулья, чтобы попрактиковаться, пока соблазнение моих шелковистых ног не стало совершенно бессознательным. Я закурил сигарету и сильно закашлялся, пока не вспомнил, как разбавлять дым воздухом. Мэри Смолл определенно курила бы, наполовину вызывающе, наполовину виновато. Она также обкусила ногти — пришли перчатки, и я принялась за маникюрные ножницы.
  
  Наконец, я не мог придумать никакой другой подготовки — остальная часть Мэри Смолл давала о себе знать по ходу дня. Я стояла перед зеркалом, и там была она, молодая женщина с моими чертами лица, но почти не имеющая сходства с Мэри Рассел во всех существенных чертах. Швейцар не узнал меня, когда выпускал из здания Майкрофта. С дешевым чемоданом в руке я отправился преследовать свою добычу.
  
  В тот вечер я загнал его в угол, хотя уже несколько часов точно знал, где он находится. В два часа дня омнибус высадил меня в конце того, что когда-то было главной улицей деревни. Я на мгновение остановился, чтобы осмотреть местность (без чемодана, который лежал в гардеробе комнаты в пансионе, которую Холмс сдал внаем), и был очень доволен тем, что увидел.
  
  Это был идеальный для моих целей район Лондона, который все же сохранил социальные структуры деревни, которой он был в не столь отдаленном прошлом, до того, как Лондон в один из своих спазмов роста окружил его, посчитав невозможным включить в себя из-за обрывка канала и немного неудобного угла его главной улицы, а затем, подобно устрице с куском песка, сгладил неудобные грани инородного объекта парой магистралей и мостом, и двинулся дальше, оставив деревню, ее два паба и почтовое отделение, церковь, магазины и чайхана были охвачены, но более или менее в целости.
  
  Несколько часов спустя, сидя за своим столиком у окна того же чайного домика, я наблюдал за полковником Дж. Деннис Эдвардс входит в двери паба "Свинья и свисток". Я занял столик за час до этого и провел время, поедая сэндвичи и болтая с официанткой-владелицей. Теперь она знала, что я новичок в этом районе и ищу работу. Я знал, что у нее были мозоли, пятеро детей (у одного из которых были неприятности из-за того, что он забрал из магазина одежду, за которую она не заплатила), и муж, который пил когда он был дома, она узнала, что у ее матери были геморрои, у ее пожилого джек-рассел-терьера началось недержание мочи, и она боялась, что его придется усыпить, и что на следующей неделе у нее назначена встреча, чтобы удалить последние зубы. У меня также были несколько менее подробные, но столь же интимные биографии половины жителей по соседству, включая обитателя "того большого уродливого дома за стеной", полковника Дж. Деннис Эдвардс. Этот джентльмен, которого она, казалось, считала почти таковым, но которым он не был совсем, показал себя скупым клиентом в редких случаях что он отважился зайти в чайный магазин Рози, испытывал трудности с удержанием прислуги женского пола ("не то чтобы он был неприличным, имейте в виду, дело в его характере, разве вы не знаете, особенно когда он прикладывался к бутылке"), у него был "настоящий красавчик" сын с подвижными руками, чьи привычки к выпивке были похожи на привычки отца, хотя он был скорее веселым, чем злобным, когда пил. Источником информации была наша Рози. Она радостно рассказала мне о жене полковника, которая умерла от пневмонии во время войны, о его слугах и машинах, его собаках и посетителях, о том, что он ел и сколько пил, где его одежда была получена от нее и ее оценка его собственного состояния. Я слушал, пока она не начала повторяться, и тогда я прокомментировал молодую пару, которая прошла мимо окна, держа друг друга прямо, и с не меньшим интересом выслушал десятиминутный рассказ об их личных привычках. Наконец, я встала, думая, что полчаса, которые он провел в пабе, должны были смягчить его, и зная, что если мне придется слушать монотонный голос Рози еще минуту, я сойду с ума. Я оставила ей приличные чаевые и отправилась со своими больными ногами в "Свинью и свисток" за чем-нибудь более укрепляющим, чем чай Рози.
  
  Я медленно шла, изучая содержимое витрин, пока не остановилась и не заглянула внутрь через стену из маленьких стекол, которые образовывали фасад паба, словно привлеченная теплом внутри. Двумя ночами ранее внутри было бы душно, но за последние двадцать четыре часа температура упала по меньшей мере на двадцать градусов, и большинство клиентов, которые должны были стоять на тротуаре, сейчас находились внутри. Ресторан действительно выглядел теплым и уютным, с деревянными стенами, полированной барной стойкой и даже клочком оранжево-коричневого ковра на полу. В крайнем правом углу я увидел шумную вечеринку в кабинке, стол был завален бутылками и пустыми стаканами. Две молодые женщины сидели и громко смеялись над выходками одного из мужчин, который с преувеличенной яростью метал дротики в потрепанную мишень на такой же обшарпанной стене. Мужчина в накрахмаленном черном костюме сидел спиной к окну, наблюдая за игроками в дартс. Две седеющие дамы, которых я видел ранее в тот день, сидели с парой напитков странного цвета, неопределенно зеленого и неприятного. Видела ли я их в магазине трикотажной шерсти? Нет, это было в канцелярских магазинах, где я купил разлинованный блокнот. Мужчина и женщина стояли за стойкой бара, мужчина наливал пинту пива второму мужчине в черном костюме и разговаривал с женщиной таким тоном, который говорил о долгом, комфортном браке. И там, на полпути между мной и баром, находился объект моего интереса, крепкий усатый мужчина, держащий в руках стакан с чем-то, что я принял за виски, и наблюдающий за игрой в дартс.
  
  Я расправила свои худые плечи, собрала в кучу мысли, похожие на мышиные, и вошла. Мужчина в темном костюме стоял с двумя бокалами на стойке перед ним, пока отсчитывал пригоршню монет. Он швырнул их на стойку, сделал замечание владельцу, который рассмеялся, и взял два наполненных до краев бокала. Он пробежал по мне глазами, затем, к моему облегчению, прошел мимо будки полковника, чтобы присоединиться к аналогично одетому мужчине у витрины. Мне нужен был полковник наедине.
  
  "Принести вам что-нибудь, мисс?" Я повернулся к трактирщику, который ободряюще улыбнулся, чтобы я не выскочил за его дверь. Я повозилась с застежкой на своей сумочке, затем сделала несколько шагов к нему и открыла рот, чтобы заговорить, но взрыв смеха с мишени заставил меня остановиться. Я бросил взгляд на ту сторону комнаты, и на обратном пути мои глаза встретились с глазами полковника, который обернулся на вопрос трактирщика. Я одарила его застенчивой улыбкой, затем оглянулась на мужчину, ожидающего за стойкой.
  
  "Да, да, пожалуйста. Можно мне— О, дайте подумать, может быть, шерри? Да, шерри. О, как мило, я думаю. О, да, это было бы прекрасно, спасибо ". Я пересчитал деньги из своего маленького кошелька и взял стакан, еще раз поблагодарил трактирщика, улыбнулся его жене, нерешительно оглядел комнату, снова коротко улыбнулся мужчине с усами и нерешительно прошел мимо него к стулу за столиком у окна, месту, которое случайно оказалось в десяти футах от него, под таким углом, что я не мог его видеть, не подвинув свой стул, но где он вряд ли мог не заметить, что я вообще на виду времена. Я устроилась поудобнее, и, поскольку от козы, привязанной в джунглях, нет никакой пользы, если она просто тихо стоит там, я начала свое обычное беспомощное блеяние, подзывая тигра ко мне.
  
  Я начала с того, что сняла перчатки, избегая на данный момент очевидной уловки с тем, чтобы бросить одну на пол, и заправила волосы на место. Я пригубила свой напиток, не давясь приторно-сладким напитком, достала журнал из сумочки, а затем позволила ему захлопнуться через две минуты. Я скинул туфли под столом и незаметно наклонился, чтобы помассировать ступни, уставился в окно на удаляющийся поток пешеходов и машин, замер в тревоге, когда голоса игроков в дартс вспыхнули гневом, затем постепенно расслабился, когда жена трактирщика встала в позу в середине, превращая это в шутку. Через десять минут мой стакан был почти пуст, глаза щипало от дыма, и я начал задаваться вопросом, как я мог бы приблизиться к полковнику Эдвардсу незаметно. Я снял тяжелые очки и аккуратно сложил их на столе, затем сел, потирая переносицу. Позади меня послышалось движение, мужские голоса у бара. Я затаил дыхание. Если бы он решил уйти, мне пришлось бы проигрывать это все снова завтра. Мрачная мысль.
  
  Большой движущийся объект остановился рядом с моим левым локтем. Я оторвала лицо от своих рук, чтобы испуганно взглянуть на мужчину рядом со мной, на лицо, румяное от виски и непогоды, с широким носом над подстриженными усами, начинающими седеть, которые уступали место полному рту и слегка безвольному подбородку. Выражение его лица было наполовину отцовским, наполовину заинтересованным мужским. Идеально, подумала я, если бы только он не был так похож на дядю Джона. На самом деле, именно усы напомнили мне Джона Ватсона, но я предупредил себя, что мне следует остерегаться привязанности, которую я испытывал к давнему партнеру Холмса и биографу. Этот человек не был дядей Джоном.
  
  Он протягивал стакан с тем же сладким напитком, который пила я. Его улыбка стала шире от моего замешательства, и я потянулась за очками.
  
  "Я подумала, тебе может понравиться пополнение".
  
  "О, ну да, спасибо тебе. Это очень любезно с вашей стороны, но я обычно не пью больше одной."
  
  "Ну, ты же не можешь отказаться от подарка, не так ли? Кроме того, ты выглядел здесь совсем одиноким, а мы не можем допустить этого, только не в "Свинье и свистке".
  
  "О нет, я не совсем одна. Я имею в виду, я одна, но не — О боже, это звучит не совсем правильно, не так ли? Пожалуйста, присаживайтесь". Я неловко натянула туфли обратно и выпрямила спину.
  
  Он поставил свой стакан на стол и занял кресло напротив меня. Он был крупным мужчиной, невысокого роста, но с широкими плечами и небольшим брюшком, свидетельствовавшим о его невоздержанных привычках. Прямая осанка, все еще военный.
  
  "Полковник Деннис Эдвардс, к вашим услугам, мисс". Его рука изобразила шутливый салют, и он ухмыльнулся. О боже, подумала я, какая очень милая улыбка.
  
  "Мэри Смолл", - сказал я и протянул правую руку для рукопожатия. Вместо этого он взял мою руку и поднес к своим губам. Я покраснела. Да, действительно так и было, хотя вино помогло. Его это очень позабавило.
  
  "Мисс Смолл - надеюсь, это мисс?" Я склонил голову. Прямая ложь была самой сложной, хотя Мэри Смолл не была замужней женщиной. "Мисс Смолл, мне не кажется, что я видел вас здесь раньше, не так ли?"
  
  "Нет, я новичок в этом районе, полковник Эдвардс".
  
  "Я так и думал. Я не думал, что смогу оставить без внимания такой цветок, как ты."
  
  Я не совсем знала, как на это ответить, и решила, что Мэри Смолл тоже не знает. Я неловко улыбнулась и отхлебнула хереса, благодарная за съеденные сэндвичи, чтобы впитать алкоголь. Полковник вскоре принес еще по одной порции, что вызвало у меня довольно теплые чувства и, казалось, не повлияло на него, разве что усилило его словоохотливость. Он говорил об этом районе так, как будто это была его личная собственность, рассказал мне о процессе, с помощью которого его поглощал алчный Лондон, рассказал мне о своей армейской карьере. Он говорил, я слушала. Мэри Смолл, казалось, очень хорошо умела слушать, сначала Рози, теперь полковника. На самом деле, люди отвечали на ее застенчивость словами, изливая истории своей жизни. К восьми часам к нам присоединились двое игроков в дартс, жена трактирщика, а иногда и сам трактирщик, все, по-видимому, настроенные выложить свои личные истории этой высокой, тихой, бледной молодой женщине в затемненных очках. Я не очень люблю алкоголь, и хотя мне удалось незаметно избавиться почти от половины того, что мне приносили, за последние пару часов я выпила больше, чем обычно выпиваю за неделю. Я чувствовала, что вся покраснела, мои волосы растрепались, громкие голоса оглушали мои чувства, и высокий и придирчивый голос говорил мне на ухо, предупреждая меня, что я совершу ужасную ошибку, если не буду осторожна.
  
  Я резко поднялся, и пять пар глаз неуверенно посмотрели на меня. Я встретился с женой и с огромным достоинством попросил разрешения воспользоваться ее услугами.
  
  Когда я вернулась несколько минут спустя, значительно остывшая, и мои волосы были в порядке, вечеринка закончилась, но полковник остался, и он встал, когда я вошла.
  
  "Мисс Смолл, мне пришло в голову, что никто из нас не ужинал. Не хотели бы вы присоединиться ко мне? Просто простая еда. Выше по улице есть хороший ресторан."
  
  Это действительно слишком просто, радостно подумала я.
  
  "О, полковник, это было бы чудесно, но мне завтра рано вставать. В восемь тридцать у меня собеседование на вакансию на другом конце города, и я действительно не должна его пропустить, я получаю— Ну, ситуация становится немного срочной. Я должна найти работу к концу недели, или— Ну, я должна, вот и все. Итак, я бы с удовольствием поужинал с тобой, но...
  
  "Но, конечно, ты поужинаешь со мной. Просто быстрый ужин, ничего особенного, и мы примем вас пораньше. Где ты живешь?"
  
  Я рассказала ему, где находится пансион, и слабо запротестовала, но, конечно, он отклонил мои возражения, и мы пошли ужинать. Это была достаточно приятная еда, а вино было превосходным, что заставило меня пожалеть о ранее выпитой алкогольной патоке. Однако полковник выпил мою долю и, казалось, наслаждался этим. Я узнала больше о его истории, о его любви к охоте, о книге, которую он писал, о его автомобилях. Наконец, за кофе, он замолчал, и когда я опустила взгляд в свою чашку, я почувствовала на себе его взгляд в течение долгой минуты.
  
  "Не ходи завтра на это собеседование", - сказал он. Я удивленно поднял глаза.
  
  "О, но я должен. Я не могу позволить себе упустить шанс. Я должна найти работу, я говорила тебе. Если я этого не сделаю, я буду вынужден вернуться домой ". В моих устах это прозвучало крайне неприятно.
  
  "Где твой дом?"
  
  "Оксфордшир. На улице Дидкот." Не так уж далеко от истины.
  
  "А чем ты занимаешься, для чего берешь интервью?" Вот оно пришло.
  
  "О, что угодно, на самом деле. Кроме приготовления пищи", - честно говоря, я должен был добавить. "Я безнадежна на кухне. Но что-нибудь еще. Завтра собеседование для личного секретаря, что было бы идеально. Переписка, машинопись, небольшое исследование — она писатель за рулем. Я делаю все, что в моих силах, и за это хорошо платят. Я не могу пропустить это мимо ушей, - повторила я.
  
  "Конечно, ты можешь. Приходи работать ко мне".
  
  Джекпот. О, ужасный день! Я подумала, но изобразила на лице страдание и смущение.
  
  "О, полковник, я не могла этого сделать. Ужасно мило с твоей стороны беспокоиться обо мне, и я действительно ценю это, но я никак не могла воспользоваться твоей добротой ".
  
  "Это не доброта; это предложение о работе. Моя собственная секретарша уволилась несколько недель назад" (вылетела из дома после того, как полковник вытряхнул содержимое ящика стола ей на голову, по словам Рози, покупательницы чая) "и с тех пор работы накопилось предостаточно. И, как я уже сказал, я пишу книгу, а вы говорите, что можете провести исследование. Я никогда особо не увлекалась библиотеками. Плюс к этому, ты ведешь машину. Я не знаю. Я устал брать такси в выходные у моего шофера. Что ты на это скажешь?"
  
  "Вы серьезно, полковник Эдвардс?"
  
  "Абсолютно. Какая была зарплата на другой работе?"
  
  Я назвала ему цифру, он увеличил ее на 10 процентов, я возразила, что он не знал моей квалификации, сказал, что я отказываюсь принимать благотворительность, поэтому он снизил ее до 5 процентов, а остальные 5 процентов будут начислены после проверки в течение месяца. Поскольку у меня не было никакого намерения быть с ним через месяц, я согласилась с надлежащей степенью благодарности и замешательства. Это ему очень понравилось, и немного позже, после большого количества бренди и разговоров, он проводил меня в пансион двоюродного брата Билли с гордым, почти собственническим видом, выпятив челюсть и расправив плечи. Когда я закрыла дверь и услышала, как отъезжает такси, я не могла не задаться вопросом, думал ли он, что купил меня или выиграл, и, более того, увидит ли он разницу между этими двумя.
  
  Я расстегнула ремешки своих давящих ботинок и прошла в носках по тихому дому, сквозь запахи консервированного порошка карри, черствой капусты и неомытых тел, вверх по истертым полозьям лестницы в свою комнату. Я прибавил газу с иррациональным уколом надежды, что Холмса (с его обычным пренебрежением к согласованным планам, из-за которого невозможно было зависеть от его местонахождения) обнаружат в углу, но я увидел только листок бумаги, который кто-то подсунул под дверь. Оно было от моей квартирной хозяйки, чтобы сообщить мне, что джентльмен звонил дважды и позвонит снова завтра вечером.
  
  Сегодня вечером, действительно, я видел по своим часам. Вот и все для раннего ужина. Осознание часа и внезапный контраст тишины и одиночества после долгого, напряженного дня вызвали у меня головокружение, но я знала, что никогда не смогу уснуть, пока мой мозг не успокоится. Я машинально разделся, причесался перед зеркалом, пораженным проказой, и задумался.
  
  Мне пришлось признаться, неохотно и самому себе, что какой-то части меня нравился этот человек Эдвардс. Та часть меня, которая была ближе всего к Мэри Смолл, ответила ему и подумала, каким приятным был вечер. Он был умен, если не сказать особо блестящ, и легко понимал, как заставить людей расслабиться и получать удовольствие. Вероятно, он был очень хорошим командиром людей, с такими способностями. Он несколько раз заставлял меня смеяться, несмотря на мое (и моего персонажа) беспокойство.
  
  Физически он был полной противоположностью Холмсу. Едва ли моего роста, он был мускулистым и производил впечатление силы. Даже его дорогой костюм неудобно сидел на его плечах, но мой разум ускользнул от мысли, что он будет выглядеть наиболее естественно, если на нем будет немного одежды. Его волосы все еще были густыми, и седина только начинала проступать на висках и ушах. Он казался волосатым мужчиной, потому что в ресторане свет отражался от темно-медной шерсти на тыльной стороне его широких ладоней и толстых пальцев, а на его щеках к полуночи появилась щетина. Странно для мужчины с волосами такого цвета, рассеянно подумала я.
  
  Да, Мэри Смолл он нравился, фактически, она находила его привлекательным. Она была милой, покровительствуемой девой, ей льстили его внимание и авторитет. Однако Рассел — это было совсем другое дело. Когда Мэри Смолл начала исчезать в зеркале, а я продолжил анализировать события вечера, я обнаружил, что в глубине души я был явно раздражен. То, что другая женщина могла бы счесть привлекательно мужественным, размышляла я, также было просто хамством. От первого бокала шерри, о котором никто не просил и которого не ждали, до меню ужина, заказанного без консультации, вечер был одним из не очень тонких манипуляций и доминирования. Это было, по общему признанию, обычным делом, но мне это ни капельки не понравилось.
  
  Я изучила свое лицо и спросила его, почему это меня беспокоит. Не было ли все именно так, как я планировала, вплоть до моих поношенных кружевных воротничков и изношенных туфель? Он ответил именно так, как я хотела. Почему же тогда я не сидел здесь и не злорадствовал? Я знал, что частью проблемы было неприятное чувство, которое возникает, когда пытаешься обмануть невинного, и, в конце концов, он мог быть совершенно ни при чем в смерти мисс Раскин. Это усугублялось тем фактом, что он мне нравился как человек, но это было еще не все.
  
  Я сидела, укрывшись в пансионе, в тишине, если не считать раскатистого храпа откуда-то сверху, и знала, что меня тревожит — нет, по правде говоря, я была почти напугана силой этого человека. Я смеялась над его шутками, даже теми, которые обычно сочла бы безвкусными, и полностью, естественно, соглашалась с его решениями. У меня не было сомнений в том, что это было соревнование, но каждый из нас играл в свою игру по своим правилам, и я внезапно почувствовала себя очень неуверенной в себе, такой же неопытной, как Мэри Смолл, в способах общения с мужчинами. Мне стало плохо от еды, питья и дыма, и особенно от слов, потока слов, которые подталкивали, подталкивали и били меня весь вечер. Я тосковал по Холмсу, по уверенности его рук и тихому голосу, и мне было интересно, где он спал той ночью.
  
  
  Мысль о Холмсе придала мне уверенности. Я мрачно посмотрела на свое затененное отражение и сказала себе: хватит об этом, Мэри Рассел. Вы здесь, чтобы разыскать человека, который убил хорошую женщину, друга. Вы бывший ученик, а ныне полноправный партнер лучшего человека в бизнесе. У вас быстрый, тренированный ум, который уступает немногим и, безусловно, лучше, чем у полковника. Деннис Эдвардс. И ты дочь Джудит Кляйн, которая ни в коем случае не была слабой духом. Этот r ôle призывает к осторожности и уверенному прикосновению, но в нем нет ничего такого, чем можно было бы ошеломиться, и вас не запугает крупный мужчина средних лет с гиперактивными железами и волосатыми руками.
  
  Затем я легла спать и прислушалась к ночным звукам города. Со смутным удивлением я осознал, что прошла неделя с тех пор, как умерла Дороти Раскин, одна неделя, пара часов и три мили от места происшествия. В конце концов я заснула, хотя спала плохо.
  
  ТРИНАДЦАТЬ
  
  nu
  
  Ночью начался дождь, в своей типичной сдержанной лондонской манере. Рокот далекого грома незаметно перерос в затихающий рев уличного движения, и, наконец, шорох капель по камням и шиферу постепенно стал основой того, что в Лондоне принято называть тихой ночью. Ничего драматичного, просто унылая лондонская сырость. На следующее утро я съежилась под своим черным зонтиком в автобусной очереди и подумала: "Здесь я даже не могу обратиться к своим соседям и сказать, как это хорошо для урожая — они будут смотреть на меня так, как будто я с другой планеты".
  
  Я сбежала из переполненного омнибуса и его запаха мокрой шерсти на целых двадцать минут раньше, поэтому зашла в "Рози" выпить чашечку чая, чтобы начать день. Рози была занята, но она с любовью налила мне чаю и спросила, что я делаю вне дома так рано.
  
  "Я нашла работу! Этим утром я начну с полковника Эдвардса. Я встретила его вчера вечером в пабе, и он сказал, что ему нужна секретарша, и он нанял меня ".
  
  Рози застыла, и на ее лице удивление и оценка сменились подозрением и переоценкой, а затем закончились вежливым уклончивым "Молодец, дорогуша, так что, я думаю, мы с тобой еще увидимся".
  
  Десять минут спустя я с трудом добирался до своей новой работы, ругая себя. Из тебя получился отличный детектив, Рассел, подумал я. Не можешь даже сыграть r ô le, не беспокоясь о том, что о тебе думает совершенно незнакомый человек. Я стряхнула воду с зонтика, расправила свои покорные плечи и позвонила в звонок.
  
  * * *
  
  Работа любого порядочного детектива состоит по меньшей мере на девять десятых из однообразия, несмотря на неизменно быстрый темп любого детективного романа или даже полицейского досье, если уж на то пошло. Возьмем, к примеру, отчеты, написанные доктором Ватсоном о ранних делах Холмса: они создают общее впечатление детектива, бросающегося в драку, мгновенно хватающегося за самую важную улику и энергично борющегося с делом, пока все не будет аккуратно раскрыто. Мало что говорит о бесчисленных часах, проведенных в холодной тесноте на страже у дверей, о днях, проведенных в пыльных архивных помещениях и библиотеках, о дразнящих тропинках, которые исчезают в ничто, — все это обходится без лаконичной ссылки на течение времени. Конечно, Уотсона часто приводили только в конце расследования, и поэтому он пропустил скуку. Я не мог.
  
  Я не буду перечислять секретарскую работу, которую я выполняла для полковника Эдвардса, потому что это наскучило бы даже автору до слез. Достаточно сказать, что в течение следующих нескольких дней я была секретарем: я заполняла и организовывала, я печатала и писала под диктовку. В то же самое время, конечно, я держал уши настороже и всматривался во все, в каждый момент. Я подслушивал телефонные разговоры, когда мог, слыша длинные, унылые, мужественные разговоры о мертвых птицах и алкогольных напитках. Я систематически просматривала каждый картотечный шкаф, пока у меня не свело пальцы и спину, и я покорно болтала со слугами всякий раз, когда мне удавалось случайно с ними столкнуться, получая в ответ в основном односложное ворчание в благодарность за мои старания. Нет, если бы я хотел жизни, наполненной непрерывным волнением и вызовом, я не должен был выбирать жизнь детектива. Возможно, акробатика на канате, или обучение двенадцатилетних детей, или материнство, но не обнаружение.
  
  В деле побеждает выносливость, а не короткие вспышки броской работы ног (хотя и они тоже имеют свое место). В течение следующих дней я впитывала всю возможную информацию о полковнике Эдвардсе и людях вокруг него: его привычки в еде и питье, что он читал, как он спал, его симпатии, антипатии, увлечения и ненависть — все побуждения и привычки, которые сделали этого человека.
  
  В первый день, в четверг, я провел все утро с полковником в его кабинете наверху, разбирая корреспонденцию и наводя порядок. Мы вместе пообедали в кабинете, а потом он почти застенчиво показал мне первые страницы своей книги о Египте в годы, предшествовавшие войне. Я пообещала взять его домой и изучить, что, казалось, понравилось ему. Затем мы сели за диктовку.
  
  Первые письма были адресованы менеджерам двух производственных предприятий, связанным с предстоящими годовыми отчетами. Третьим было короткое письмо другу, подтверждающее организацию вечеринки по забою птицы на выходных в сентябре. ("Вы часто стреляете, мисс Смолл?" "Почему, нет, полковник". "Бодрящий способ провести отпуск. Конечно, чтобы стрелять из птичьего ружья, требуется некоторая сила." "Правда, полковник? Звучит очень забавно"). Четвертое было адресовано менеджеру банка с подробными сведениями об увеличении ежемесячного пособия сыну полковника, Джеральду, когда он вернется в Кембридж. (Слава Богу, что это Кембридж, подумал я, а не Оксфорд. Я не совсем там неизвестен.) Пятое письмо, адресованное другу, представляло для меня значительный интерес и касалось члена организации, чье имя вызывало звон колоколов. В нем говорилось:
  
  Дорогой Брукс,
  
  На прошлой неделе я много размышляла о небольшой заминке и пришла к выводу, что мне придется уволиться из "Друзей". Это был откровенно мерзкий трюк, который Лоусон сыграл со мной, скрывая от меня информацию вот так до последней минуты. В конце концов, я была председателем того комитета, и это выставляет меня чертовски ("Прошу прощения, мисс Смолл, измените это на сбитая с толку, будьте добры?") дура, не понимающая, что я встречалась с женщиной.
  
  Его сторонники, похоже, сплотились вокруг, и мало шансов, что он уйдет в отставку. Если он извинится, я, возможно, передумаю, но не иначе.
  
  Мои наилучшие пожелания миссис, и надеюсь увидеть вас обоих двадцать четвертого.
  
  Деннис Эдвардс
  
  Я не думал, что его угроза отставки относилась к Обществу друзей.
  
  Последовали два других письма, но я записал их механически, мало обращая внимания на их содержание, кроме того, что они не имели ничего общего с моими интересами.
  
  "На сегодня все, мисс Смолл. Ты хочешь перечитать их мне, прежде чем печатать?"
  
  "Если хотите, но я думаю, что они достаточно ясны".
  
  "Все произошло не слишком быстро для тебя, не так ли? Дай мне подумать".
  
  "Нет, вовсе нет. О, ты умеешь стенографировать?"
  
  "Я немного почитала, но я не узнаю это. Что это?"
  
  Я не мог сказать ему правду, что это была моя собственная система, бустрофедонический код, основанный на шести языках, трех алфавитах, множестве символов, математических и химических, и иероглифических, разработанный, чтобы не отставать даже от самых быстрых лекторов и оставлять мне время для записи невербальных данных, а также. Оно было абсолютно неразборчиво для всех, кроме Холмса, и даже он нашел его трудным для чтения.
  
  "О, это система, которой я научилась в Оксфорде".
  
  "Ты писал справа налево?"
  
  "На разных линиях. Делает его намного более плавным, не нужно каждый раз возвращаться к началу строки ".
  
  "Что ж, живи и учись". Он вернул мне мою записную книжку. "Пришло время кое-что сделать. Шерри, я думаю, мисс Смолл?"
  
  "О, полковник Эдвардс, я не думаю —"
  
  "Теперь взгляни, юная леди". Его притворная суровость должна была быть забавной. "Я никогда не пью в одиночку, если могу сдержаться — это вредно для здоровья. Если ты собираешься быть где-то здесь, тебе придется научиться быть общительной. Вот." Он протянул мне наполненный до краев бокал с вином, и я вздохнула про себя. Ну что ж, по крайней мере, качество было приличным.
  
  Час спустя он встал. "Я должна идти, хотя мне бы очень хотелось повторить вчерашний ужин. Ты иди домой, возьми мою рукопись и закончи письма завтра. Мы пойдем на ужин завтра вечером ".
  
  Не с учетом того, что Холмс должен был вернуться, мы бы не стали. "О, нет, я не мог—"
  
  "Завтра или в субботу, одно или другое, я не приму отказа".
  
  "Мы, э-э, мы поговорим об этом завтра", - слабо сказала Мэри Смолл.
  
  "Или и завтра, и в субботу, если хотите. Вот рукопись. У тебя не было пальто? О, теперь взгляните на дождь, который идет снаружи. Я попрошу Алекса отвезти тебя домой и вернуться за мной; мне все равно потребуется столько времени, чтобы влезть в свою жесткую рубашку." Протесты были проигнорированы, когда он вышел и выкрикнул приказы своему человеку. "Значит, это решено. Мне не нравится думать о том, что ты промокнешь. Вот твое пальто."
  
  Он держал его для меня, и его руки задержались на моих плечах. "Тебе не кажется, что я должен называть тебя Мэри?"
  
  "Как вам будет угодно, полковник". Я занялся своими пуговицами.
  
  "Не могли бы вы называть меня—"
  
  "Нет, сэр", - твердо перебил я. "Это было бы неправильно, полковник. Ты мой работодатель".
  
  "Возможно, ты прав. Но мы пойдем ужинать".
  
  "Спокойной ночи, сэр".
  
  "Спокойной ночи, Мэри".
  
  * * *
  
  Мой портрет полковника Эдвардса заполнялся. Теперь оно включало в себя его дом, его инвестиции, его отношения со слугами и наемной прислугой, а также наводящее на размышления знание того, что коллеги по поводу пола Д. Э. Раскина по какой-то пока неизвестной причине обманули его, и он был очень зол из-за этого. Кроме того, теперь у меня было восемьдесят семь страниц материала, написанного его рукой и сформированного его умом, и ничто, абсолютно ничто так не раскрывает истинную сущность человека, как фрагмент его письма. Я наскоро расправилась с обильным чаем, который принесла кузина Билли, миниатюрная, жесткая, как кнут, маленькая женщина с невероятным именем Изабелла, и закрылась с рукописью.
  
  На седьмой странице раздался стук в дверь.
  
  "Мисс, э-э, маленькая? Это Билли. Тебе звонит... э-э... джентльмен."
  
  "О, хорошо. Спасибо тебе, Билли. Ты хорошо выглядишь. Может быть, мы могли бы как-нибудь поболтать за кружечкой пива? Где телефон? Ах, спасибо тебе."
  
  Было очень приятно слышать его голос.
  
  "Добрый вечер, Мэри", - сказал он, без необходимости предупреждая меня о необходимости соблюдать осторожность — он никогда не называл меня Мэри. "Как продвигается новая работа?"
  
  "Значит, Билли рассказал тебе. Это очень интересно. Я уже многому научилась. Он хороший человек, хотя я слышала кое-какие разговоры о нем. Хотя в это трудно поверить."
  
  "Так ли это?"
  
  "Да, это так. А ты? Как у тебя дела?"
  
  "Ну, как вы знаете, это место довольно запущенное; там есть чем заняться такому человеку, как я. Я провела вчерашнее утро, пропалывая грядки с розами, а вторую половину дня, копаясь на картофельной грядке."
  
  "Бедняжка, у тебя, должно быть, разламывается спина. Ни за что не тяни." Я более чем наполовину имел это в виду — постоянный физический труд не был его сильной стороной.
  
  "Сегодня я был дома с протекающим косяком на кухне, и она начала сдирать с меня обои".
  
  "Тебе повезло".
  
  "Да, хорошо, именно поэтому я и звоню, Мэри. Я не закончу работу завтра, поэтому она хочет, чтобы я остался до субботы ".
  
  Я подавила нахлынувшее разочарование и твердо сказала: "О, все в порядке. Разочаровывающее, но я понимаю."
  
  "Я подумала, что ты мог бы. И, не могли бы вы сказать своим друзьям, что мы встретимся с ними в субботу вечером вместо этого?" Лестрейд и Майкрофт.
  
  "В воскресенье утром?" - Спросила я с надеждой.
  
  "Суббота".
  
  "Очень хорошо. Тогда увидимся. Приятных снов".
  
  "Не слишком вероятно, Мэри. Спокойной ночи."
  
  * * *
  
  Я быстро прочитала рукопись, затем отправилась в долгую, горячую, бессмысленную ванну. Во второй раз я сделала пометки для улучшения его, секретарский и редакционный обзор. В третий раз я шел очень медленно, читая отдельные части вслух, перелистывая назад, чтобы сравнить отрывки, рассматривая это как любой другой фрагмент текстологического анализа. В конце я выключил свет и пассивно посидел, смутно желая, чтобы я выкурил трубку, или сыграл на скрипке, или еще что-нибудь, а затем пошел спать.
  
  И ночью мне приснился сон, хитрый и коварный сон, полный серых очертаний и смутных угроз, лондонский туман сна, который наконец уступил место ясности. Мне снилось, что я лежу в месте и в манере, которые когда-то были очень знакомыми: на спине, руки сложены на животе, я смотрю на декоративную штукатурку на бледно-желтом потолке кабинета психиатра. Одна из вьющихся роз, которые были использованы для оформления бордюра, была выбрана бледно-розового цвета, хотя я никогда не мог решить, было ли это проявлением минутной прихоти со стороны доктора Гинзберг или ее кропотливого внимания к деталям своей профессии. Поскольку это было прямо в соответствии со взглядом любого человека, сидящего на кушетке ее аналитика, я подозревал последнее, но мне нравилось думать, что это было и то, и другое, и поэтому я никогда не спрашивал.
  
  Во сне я был подвешен знакомой истомой гипнотического транса, который она использовала в качестве терапевтического инструмента, подобно тискам, которые прижимали меня к мягкой коже, в то время как она деликатно кромсала мой разум, снимая скрывающие слои старых и новых травм. Все они казались очень старыми, хотя большинство из них были приобретены недавно, и я всегда чувствовал себя беззащитным, когда покидал ее офис, как новорожденный сумчатый, слепо бредущий к неизвестному очагу безопасности. Меня забрали у нее до того, как у меня появился шанс добраться до него. Мне было четырнадцать лет.
  
  Мой голос монотонно бубнил в ответ на вопрос, касающийся моей бабушки по отцовской линии, женщины, о которой, как мне казалось, я мало что знала. Тем не менее, слова выплескивались наружу, передавая такие подробности факта и впечатления, что звучали почти как у ясновидящего, и я осознавал присутствие наблюдателя внутри, который, когда я выйду из транса, будет слегка удивлен и позабавлен богатством информации, которая лежала скрытой. Я не помню, о чем спрашивал доктор Гинзберг — в нем был смутный привкус подросткового представления о Париже девяностых, о канкане и уличных бистро, о Сене, текущей у подножия Нотр-Дама, так что, я полагаю, это должно было иметь отношение к ранним годам брака моих родителей, — но вряд ли это имело значение. Меня вполне устраивало обсуждать любую тему, которую она могла выбрать - почти любую тему.
  
  А потом она рассмеялась. Доктор Гинзберг. Во время сеанса.
  
  Трудно описать, насколько это было шокирующим, даже когда я был дважды погружен в сон и призрачный мир транса, но мое чувство правоты не могло бы быть более оскорбленным, если бы она внезапно присела на корточки и помочилась на персидский ковер. Психотерапевт такого типа, как она, просто не реагировал — за пределами ее комнаты, да, когда она была другим человеком, но доктор Гинзберг в тихой комнате с желтыми стенами, розовой розой и кожаным диваном? Невозможно. Еще более поразительным был сам смех. Смех доктора Гинзберг (а за пределами желтой комнаты она действительно смеялась) был тихим, горловым смешком. Это был резкий лающий звук, шутливый кашель пожилой женщины, и он оборвал поток моих слов, как лезвие топора.
  
  Я лежал, парализованный неправильностью смеха и остатками транса, и ждал ее неизбежного ответа на неоправданную паузу, этого ободряющего "Да?" с его отголоском германского ja. Оно не пришло.
  
  Следуя логике сновидений, я осознала, что я моложе, чем думала, что мои ноги были заперты в тяжелых корректирующих ботинках на пуговицах, которые я носила до шести лет, и что обувь не доходила и до края дивана. Доктор Гинзберг молча ждала, сидя в своем кресле позади меня. Я поднял правую ногу и надавил тяжелым ботинком на кожаную подошву, затем повернулся всем телом, чтобы посмотреть на нее.
  
  Ее волосы поседели, и вместо того, чтобы быть собранными в тяжелый шиньон, они лежали неопрятной чашей вокруг ушей. На ней были черные-пребольшие очки, похожие на две круглые дырочки, выглядывающие из ее лица и скрывающие любое выражение. Однако больше всего меня беспокоил не ее внешний вид — я знал, что она все еще была доктором Гинзберг, — а тот факт, что она держала в руках не свой обычный блокнот, а предмет, похожий на небольшой свиток Торы, который был разложен на одном колене, пока она делала в нем пометки.
  
  Она перестала писать и склонила голову набок, глядя на меня.
  
  "Да?" Да.
  
  Я почувствовал себя успокоенным, но бросил последний взгляд на свиток у нее на коленях, а затем обратил внимание на ее руки. У них были широкие, тупые пальцы без колец, а спину покрывал густой пух темно-медных волос. Через мгновение руки закрыли ручку колпачком, закрепили ее поверх свитка и потянулись за черными, очень черными очками. Я наблюдал, как ее руки медленно-медленно поднимаются с колен, мимо ее обычных плеч, к вискам, и когда они начали снимать наушники, я увидел форму ее головы, ее плоскую неправильность, и с приливом детского ужаса я понял, что не хочу видеть глаза за этими темными линзами, и я сел со сдавленным стоном в горле.
  
  Пансион, казалось, пульсировал от движения, но это был всего лишь стук в моих ушах. Обшарпанная мебель, серая в свете, который просачивался сквозь небогатые занавески, одновременно успокаивала и необычайно угнетала. Я вздохнула, обдумала и отбросила мысль о том, чтобы найти кухню и приготовить себе горячий напиток, и покосилась на часы у кровати. Десять минут пятого. Я снова вздохнул, надел халат, зажег газовые лампы и потянулся за рукописью полковника.
  
  Это не было потрачено впустую. К тому времени, когда рассвет осветил уличный фонарь, я подтвердил несколько гипотез, поставил под сомнение другие и дал себе пищу для размышлений в течение дня.
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
  
  xi
  
  День оказался насыщенным вещами, о которых стоило подумать, даже без рукописи. Первой была фигура, которая приветствовала меня, когда я вошла в кабинет: Сын вернулся домой из Шотландии. Он оторвал взгляд от своего кофе и одарил меня тем, что, я уверен, он считал очаровательной улыбкой, которая могла бы быть, если бы она коснулась его глаз.
  
  "Алло, алло, алло, новая секретарша отца, безусловно, лучше предыдущей. Я вижу, он не сказал тебе, что блудный сын возвращается домой. Джеральд Эдвардс, к вашим услугам". Он был типичным выпускником Кембриджского университета образца 1923 года, с нарочитой небрежностью развалившимся в кресле из бордовой кожи, одетым по последней моде в изумительный желтый костюм для отдыха shantung. Его темные волосы были зачесаны назад, на лице было модное выражение презрительного цинизма, а в налитых кровью глазах читалась настороженность. Он не сделал попытки встать, просто наблюдал, как я подошла к столу и наклонилась, чтобы убрать сумочку в ящик. Я выпрямилась, чтобы посмотреть ему в лицо, и спокойно ответила.
  
  "Я Мэри Смолл, и нет, он не упоминал об этом. Он здесь?"
  
  "Он спустится в мгновение ока. Прошлой ночью мы не спали до самого рассвета, а старый саркс не восстанавливается так быстро, когда ты в возрасте отца Уильяма, не так ли?"
  
  Оглядываясь назад, я не знаю, что именно вызвало у меня раздражение в тот момент. Его обращение к малообразованной секретарше с греческим словом могло показаться невинным, но каким-то образом я сразу понял, что это не так. Разум не мог оправдать это, но у тела не было сомнений, и мое сердце забилось сильнее от уверенности, что этот маловероятный молодой человек подозревал, что разговаривает отнюдь не с невинной секретаршей. Здесь была опасность, совершенно неожиданная, ощутимая опасность. Я использовал недоумение, чтобы скрыть свое замешательство.
  
  "Прости, я подумала, что его зовут ... Что ты сказал об акулах?"
  
  "Саркс, моя дорогая мисс Смолл, Саркс. Корпус, вы знаете, это слишком, слишком солидно и все такое. Но ты, конечно, знаешь греческий, если это твое." Он держал в руках вчерашние продиктованные заметки и спокойно наблюдал за мной. "Я имею в виду, это не по-гречески, хотя для меня это греческий, но там довольно много тет и альф".
  
  "О, да, саркс, извини. На самом деле, я не очень хорошо знаю греческий или иврит, который там является другим языком. Разве вы не используете эту систему в Кембридже? Я думаю, твой отец сказал мне, что ты был там?"
  
  "Ага, секретный оксфордский иероглиф, не так ли? Как ты этому научился?"
  
  "Ну, на самом деле, так оно и было ... Я имею в виду, ну, был один мальчик, который научил меня этому однажды летом ".
  
  "Учил тебя оксфордской стенографии, да, на плоскодонке вверх по реке? И ты многому научился, стоя на якоре под нависающими ветвями?" Он ужасно заулюлюкал, и я почувствовала, что мое лицо вспыхнуло, хотя и не от смущения, как он думал. "Посмотри на ее румянец! О, отец, посмотри на свою секретаршу, она так мило покраснела."
  
  "Доброе утро, Мэри. Я не слышала, как ты вошел. Мой сын дразнит тебя?"
  
  "Доброе утро, полковник. Нет, он только думает, что он такой. Простите меня, я бы хотел, чтобы эти письма были напечатаны ". Я достала свой блокнот, и искушение пнуть одну длинную, модно одетую молодую конечность, когда я проходила мимо, было сильным, но я устояла. Рассел, подумал я, заправляя бумагу в машинку, этот молодой человек станет проблемой с большой буквы, даже если ты ошибаешься насчет его подозрительной натуры. Руки бродяги и любителя выпить, сказала Рози. В первом я не сомневался.
  
  И так оно и оказалось в течение дня. Пока полковник одевался, юный Эдвардс взгромоздился на стол, за которым я печатал, и раздевал меня взглядом. Я полностью проигнорировала его и, приложив огромные усилия, не допустила ни одной опечатки. После обеда, за которым он выпил четыре бокала вина, он начал находить предлоги, чтобы проскользнуть мимо меня.
  
  В перерывах между эпизодами избегания сына мы с отцом продолжали нашу работу. В тот день мы с ним просмотрели рукопись, внесли нерешительные предложения по расширению одной главы и изменению позиций двух других, а также расширили его наброски для остальной части книги. Он откинулся на спинку стула, вполне удовлетворенный, и позвонил, чтобы принесли чай. Я приняла его предложение сигареты и придержала руку, державшую золотую зажигалку.
  
  "Итак, Мэри, что ты об этом думаешь?"
  
  "Я нашел его очень информативным, полковник, хотя я не очень разбираюсь в политической истории Египта".
  
  "Конечно, ты не понимаешь. Я рад, что вы находите это интересным. Как насчет того, чтобы съездить в Оксфорд в первой половине недели и продолжить кое-какие исследования, а? Думаешь, ты смог бы с этим справиться?"
  
  "О да, я знаю свой путь в бодлианстве". Я сделал паузу, размышляя, должен ли я задать один из вопросов, которые пришли ко мне ночью.
  
  "У тебя на уме что-то еще, Мэри?"
  
  "Ну, да, теперь, когда ты упомянул об этом. После того, как я его прочитал, мне пришло в голову, что вы придаете очень мало значения деятельности женщин ". Это было мягко сказано: оба его упоминания женского пола были крайне пренебрежительными, одно из них почти яростным в своем женоненавистничестве. "Планировал ли ты—"
  
  "Конечно, я не втягивал в это женщин", - нетерпеливо оборвал он меня. "Это книга о политике, и это мужской мир. Нет, в Египте у женщин свой маленький мирок, и они не беспокоятся об остальном ".
  
  "Не такое, как здесь, не так ли?" Я намеренно держалась уклончиво, но он вспылил с совершенно неожиданной и неоправданной яростью, как будто я насмехалась над ним.
  
  "Нет, ей-богу, это не так, как здесь, все эти уродливые шлюхи бегают повсюду, крича об эмансипации и правах женщин. Перевоспитанные и ужасно избалованные, их много. Нужно дать ему какую-нибудь честную работу ". Его лицо было бледным от ярости, а прищуренные глаза уставились на меня с подозрением. "Молю Бога, чтобы вы не были одной из них, мисс Смолл".
  
  "Прошу прощения, полковник Эдвардс, один из кого?"
  
  "Невыносимые суфражистки, конечно! Разочарованные, уродливые старые карги вроде Панкхерстов, которым нечем заняться, кроме как вбивать идеи в головы порядочных женщин, заставляя их думать, что они должны быть недовольны своей судьбой ".
  
  "Их удел - стирка и дети?" Он знал меня недостаточно хорошо, но Холмс мог бы сказать ему, что он ходит по льду толщиной в бумагу. Я становлюсь очень тихой и вежливой, когда злюсь.
  
  "Это божественное призвание, мисс Смолл, материнство, благословенное состояние".
  
  "А призвание быть секретарем, полковник?" Я ничего не могла с собой поделать; я была в такой же ярости, как и он, хотя там, где он выглядел готовым вцепиться мне в горло, я не сомневалась, что казалась спокойной и хладнокровной. Я приготовилась к взрыву, по крайней мере, к тому, что содержимое ящика будет вылито мне на голову, но, к моему удивлению, его лицо расслабилось и краска вернулась. Он внезапно откинулся на спинку стула и начал смеяться.
  
  "Ах, Мэри, у тебя есть дух. Мне нравится это в молодой женщине. Да, ты теперь секретарь, но не навсегда, моя дорогая, не навсегда."
  
  Тогда, в ослепительной вспышке ярости от его самодовольной снисходительности, я понял, какое глубокое отвращение испытывает улыбающийся раб к хозяину. Мне потребовалась вся моя самооценка до последней капли, чтобы криво улыбнуться, дрожащими руками взять ручку и пересесть на свое место за пишущей машинкой. В то же время во мне, наряду с яростью и остатками страха, которым я не мог найти оправдания, звучала торжествующая уверенность в том, что вот, наконец, так ясно, как если бы он продиктовал это, был мотив для убийства некоей Дороти Элизабет Раскин.
  
  * * *
  
  Я извинился перед ужином из-за головной боли и настоял, чтобы на следующий вечер у меня была нерушимая встреча с двоюродным братом. Да, возможно, в воскресенье, нам следует поговорить об этом завтра. Нет, головная боль наверняка пройдет к утру, и я был бы рад прийти завтра. Нет, это был приятный вечер, дождь прекратился, и, без сомнения, свежий воздух помог бы моей голове. Не нужно, чтобы Алекс выходил. Желаю спокойной ночи полковнику и мистеру Эдвардсу.
  
  Я прошла две мили до пансиона по многолюдным улицам, и хотя у меня болели пальцы на ногах, моя не совсем выдуманная головная боль прошла к тому времени, как я вошла в парадную дверь. Дважды во время прогулки я чувствовала тревожное покалывание от того, что кто-то наблюдает за мной, но когда я случайно повернулась, чтобы посмотреть в окна, на улицах было слишком много людей, чтобы я могла выделить один трейлер. Нервы, без сомнения, те же самые нервы, которые заставили меня слишком остро отреагировать на вспышку гнева полковника.
  
  После сытного чая Изабеллы, который был больше рассчитан на аппетит рабочего, чем офисного работника, мы с Билли зашли за угол выпить по пинте. Паб, в котором было значительно больше места для рабочего класса, чем в "Поросенке и свистке", принадлежал двоюродному брату одной из теток Билли по материнской линии, и биттер варился прямо в помещении. Я влил темную жидкость с привкусом дрожжей в горло и одним большим глотком смыл приторный вкус сладкого шерри, домашнего хозяйства Эдвардсов и Мэри Смолл. Я со вздохом ставлю стакан, запоздало осознавая, что у меня сломался характер. Ну что ж, даже Мэри Смолл были позволены ее причуды.
  
  "Итак, Билли, чем ты занимался с собой?"
  
  Он ответил мне спокойно, хотя в шумном пабе в этом вряд ли была необходимость.
  
  "Я занимаюсь искусством, мисс. Живопись."
  
  "Неужели?" Я посмотрела на его чистые руки. "Какой медиум?"
  
  "Медиум"?"
  
  "Да, чем ты рисуешь?"
  
  "Тюбики с какой-то дрянью, масляной краской. От этого ужасно воняет, это так ".
  
  "Какого рода вещи ты рисуешь?"
  
  "В основном, доски, натянутые на них тканью".
  
  "Холсты".
  
  "Это верно. На самом деле, мы и днем соседи, мисс."
  
  "Неужели мы?"
  
  "Да, у меня есть студия наверху над книжным магазином, вниз по улице от того места, где ты работаешь".
  
  "Ах. Я понимаю."
  
  "Да, так что, как видишь, если тебе когда-нибудь что-то понадобится в течение дня, я довольно часто смотрю в окно".
  
  "Конечно. У тебя есть покровитель?"
  
  "Что?" - спросил я.
  
  "Кто-то, кто поддерживает тебя в твоем искусстве?"
  
  "О да, я, конечно, понимаю. Хочешь. Еще половину?"
  
  "Позволь мне заплатить за этот раунд. Кстати, Билли, ты случайно не следил за мной этим вечером, когда выходил из своей студии?"
  
  "Не совсем понимаю. Возможно, я шел тем же путем, что и ты." Он остановился, выглядя смущенным. "У меня не очень хорошо получилось, не так ли?"
  
  "О, напротив, я тебя совсем не видела. Я просто почувствовала, что кто-то наблюдает за мной. Рад узнать, что это был ты. Однако, если вы не возражаете, я бы предпочел, чтобы вы не ходили за мной по пятам. Это заставляет меня нервничать ".
  
  "Если ты так говоришь".
  
  "Спасибо. А Билли? Намажь немного краски на свои руки и одежду завтра, хорошо? Просто для эффекта".
  
  Он осуждающе посмотрел на свои предательские руки, затем покачал головой. "И вот я продолжаю думать, что становлюсь лучше в такого рода вещах. Я гожусь только для того, чтобы сходить за пивом ".
  
  "И следит за человеком. Ты настоящий искусный плут."
  
  Он улыбнулся комплименту и протолкался сквозь толпу к бару, весело окликая каждого третьего посетителя. Трудно было представить себе менее подходящего художника, но с палитрой и запахом скипидара вокруг него он выдержал бы беглый экзамен. Что касается любых картин, которые он мог бы создать, ну, в наши дни почти все считалось искусством. Во всяком случае, он, казалось, был доволен собой.
  
  Полчаса спустя я ставлю свой пустой стакан.
  
  "Мне нужно идти, Билли, я жду телефонного звонка".
  
  "Я пойду с тобой".
  
  "Останься и выпей еще, Билли. Ночь только началась."
  
  "Нет, я пойду".
  
  Он пожелал мне спокойной ночи и проводил до моей двери.
  
  Телефонный звонок той ночью снова тщательно охранялся. Он звонил из шумного паба, и хотя я не то чтобы кричала, я уверена, что на верхнем этаже "Изабеллы" было слышно каждое мое слово. Мы поприветствовали друг друга, и он спросил, как у меня прошел день.
  
  "Почти то же самое. Сегодня там был сын, очень проницательный молодой человек, слишком проницательный для его же блага. В один прекрасный день он порежет себя. Хотел поговорить о греческом, о всех вещах."
  
  "Греческий? Почему он думал, что ты знаешь греческий?"
  
  "Этой стенографии я научился в Оксфорде".
  
  "Интересно".
  
  "Да. И полковник был немного недоволен мной сегодня. Кажется, ему не нравятся нахальные женщины. Я имею в виду, что они ей действительно не нравятся."
  
  "Но вы разубедили его в мысли, что вы можете быть одним из них?"
  
  "Что я и сделала. Он сказал, что ему нравятся молодые женщины с характером, но, похоже, он считает, что я должна выйти замуж и завести детей ".
  
  "Сделал ли он это сейчас?" Под его беззаботностью клокотал смех. "И что ты ответила?"
  
  "Ничего. Я только что вернулась к своей машинописи."
  
  "Ответ, подобающий леди".
  
  "Что еще я могла сделать? А ты, ты закончил поклейку обоев?"
  
  "Начал вешать это. К счастью, это темная комната. Она забавная старая летучая мышь, которая заговаривает тебе зубы, как только начинает."
  
  "Это хорошо. Работа продвигается быстрее, если вы можете поддерживать хороший разговор. Она милая?" "Милая" означало вероятность невиновности.
  
  "Она кажется милой, да. Пока не знаю о ее сыновьях."
  
  "Нет. Мы поговорим об этом завтра вечером, хорошо?"
  
  "Я действительно надеюсь на это. Береги себя, а Мэри? Остерегайтесь этих суфражисток".
  
  "Уродливые шлюхи, сверхобразованные и ужасно избалованные. Нужно, чтобы тебе дали какую-нибудь честную работу".
  
  Из трубки донеслись короткие взрывы смеха, и связь прервалась. Удовлетворительный разговор, учитывая все обстоятельства. Я сказал ему, что полковник был яростным женоненавистником, если только гинеколог не находился на кухне или в детской (или, предположительно, в спальне), и он дал мне понять, что миссис Роджерс, похоже, не причастна к этому, хотя вопрос о сыновьях оставался открытым. Вдобавок ко всему, я дала ему повод для смеха, чтобы смягчить жесткий пол сарая миссис Роджерс.
  
  ПЯТНАДЦАТЬ
  
  омикрон
  
  В субботу утром не было никаких указаний на то, что до конца дня мне представят три важных дополнения к делу, все они в течение часа: попытка изнасилования, подборка эзотерических публикаций и обвинение в превышении скорости.
  
  Утро было долгим и утомительным, включающим систематическое обновление деловых файлов и столь же систематическое избегание внимания молодого мистера Эдвардса. Обед был тяжелым и алкогольным, а холодный моросящий дождь помешал мне временно сбежать на территорию. Я вернулась в кабинет после часа мужской ругани, терпела, стиснув зубы, стремясь прожить день так, чтобы я могла услышать, что Холмс обнаружил в Кембриджшире.
  
  К счастью, вино за обедом, казалось, замедлило беготню рук, потому что, хотя Джеральд последовал за мной в кабинет своего отца и наблюдал за каждым моим движением, на самом деле он не потянулся ко мне. Полковник пошел в свою комнату отдохнуть, а его сын поговорил со мной, пока я разбирал файлы. Его монолог затянулся, затрагивая все важные моменты матчей по крикету и гребле, и я время от времени кивал головой и высматривал в файлах что-нибудь интересное.
  
  Он сделал это умно, надо отдать ему должное. Я встала, чтобы забрать несколько папок с другого конца стола, а когда обернулась, он был там, его руки обнимали меня, а рот искал мой.
  
  Я не знаю, почему я отреагировала так бурно. Мне не грозила реальная опасность — я мог бы уложить его тремя простыми движениями или сломать ему шею за четыре, если уж на то пошло. Я отреагировала отчасти потому, что была так погружена в образ мисс Смолл, и даже в 1923 году немногие женщины не отреагировали бы так резко на такое оскорбление. Однако, в основном, это было мое явное разочарование и ярость по поводу всей ситуации, которая вспыхнула. На одно короткое мгновение я почувствовала желание обхватить руками его шею, прежде чем здравомыслие покинуло меня, и я задумалась, что делать, уворачиваясь от его вонючих поцелуев.
  
  Настоящая опасность была не для меня и любой чести, которой я мог бы обладать, а для моей семьи. Если бы я подавила его физически, мое пребывание в доме Эдвардсов подошло бы к внезапному концу. Мэри Смолл, вероятно, просто закричал бы, но помимо того факта, что это было трудно сделать с его ртом в пути, это только отсрочило бы проблему, а не решило ее. И там была моя гордость. Я хотел причинить боль этому скользкому существу, но даже быстрый толчок коленом был бы не в моем характере. Любая травма должна быть достаточно серьезной, чтобы остановить его, достаточно легкой, чтобы не дать мне потерять свою позицию, и должна казаться совершенно случайной. Все эти размышления заняли около трех секунд борьбы, а затем мое тело приняло командование на себя.
  
  Я отступил на полшага назад, чтобы вывести его из равновесия, с поворотом, так что он был вынужден сделать один шаг (мой мальчик, у тебя отвратительно пахнет изо рта!), а затем отклонился — все это естественные движения. Затем я слегка приподнялась, отвернула от него голову, убедилась в своем равновесии и в его полной озабоченности и, наконец, резко развернулась на каблуках, чтобы выбить его ноги из-под него, одновременно внезапно резко дернувшись всем своим весом назад, мое бедро нацелилось на острый угол неподвижного дубового стола прямо за ним. Высокий и удовлетворяющий крик, который разорвал комнату, вырвался не из моего горла, и я отступила назад, чтобы позволить ему неуклюже опуститься на пол. Он не дышал. Он выглядел совсем зеленым. Я начала волноваться из-за него еще до того, как его колени коснулись ковра.
  
  Дверь распахнулась, и на пороге появился полковник Эдвардс с растрепанными волосами, натягивающий пальто. Я обернулась, когда он вошел.
  
  "О, сэр, мне так жаль. Я не знаю—"
  
  "Что, во имя всего Святого, происходит? Это тебя я слышал, или— Джерри? Что, черт возьми, с ним не так?"
  
  Поскольку дорогой Джерри был несколько озабочен тем, чтобы свернуться в тугой узел и хрипеть в полубессознательном состоянии, я взял на себя смелость ответить, хотя и довольно бессвязно.
  
  "О, полковник, я не знаю. Я просто — он был— я упал, понимаете, и, должно быть, ударился о его живот или, может быть, стол ударил его по спине, и, о, разве мы не должны вызвать врача? Он выглядит так, будто у него припадок; может быть, он умирает ". Мучительный вздох, за которым последовал глубокий стон, сказал нам, что он, наконец, восстановил дыхание. Полковник опустился на колени рядом с ним, не увидел никаких признаков крови и встал, прищурив глаза. Он пристально посмотрел на меня, заметил беспорядок в моих волосах и блузке, включая оторванную пуговицу, и начал мрачно улыбаться.
  
  "Я сказал ему, что в один прекрасный день у него будут неприятности, если он не будет держать свои руки при себе. Никогда бы не подумал, что это ты передал его ему, но никогда не знаешь наверняка."
  
  "Отдал это - Но, сэр, я ничего не хотел делать. Я просто зацепилась каблуком за ковер и споткнулась. Не следует ли нам вызвать врача?"
  
  "Доктор никому не мог помочь. Он переживет это. Нет ничего такого, чего не было бы у большинства мужчин, когда-нибудь случившегося. Лед и виски должны позаботиться об этом ".
  
  "Но что—" Я остановился. Конечно, нельзя было ожидать полной невиновности в анатомических особенностях мужчины. "Ты имеешь в виду, что я... О, дорогой. Бедный мальчик". Я опустилась на колени, и Джеральд, который достиг стадии болезненной улыбки, болезненно улыбнулся мне. "Мне так жаль. Я всегда такая неуклюжая, а ты меня так удивил ".
  
  "Да, я полагаю, что он это сделал. Приди, Мэри, ты не добьешься большего сегодня. Почему бы тебе не выпить бокал шерри, а затем не забрать свою работу домой, чтобы закончить ".
  
  "Но... мы не можем оставить его здесь!"
  
  "Я уверена, что он был бы намного счастливее, если бы мы это сделали, не так ли, Джерри?" Слабый, неконтролируемый взмах руки означал согласие и увольнение. "Я пришлю Алекса со льдом и бренди. Он поможет тебе подняться". Мы вышли из комнаты, и полковник начал посмеиваться. Я резко остановилась и шумно вздохнула.
  
  "Полковник, вы не возражаете, если я на несколько минут воспользуюсь маленькой комнатой? Я скорее ... Хотя после этого я бы не отказался от шерри."
  
  "Конечно, моя дорогая. Я буду внизу."
  
  Я вошел в большую мраморную ванну, которая находилась между кабинетом полковника и его спальней. Его шаги затихли в коридоре, и я услышала, как он зовет Алекса. В соседней комнате стоны сменились обильной, горькой и лишенной воображения руганью. Я злобно ухмыльнулся, запер дверь и открыл кран в раковине.
  
  У меня было три минуты, возможно, больше. Я быстро подошел к другой двери, той, что вела в личный кабинет полковника, и бесшумно распахнул ее на петлях.
  
  Я не знала, что я искала, но я не собиралась упускать такую возможность. Я пробежала глазами по комнате, предлагая им выбрать цель.
  
  Это была большая комната, полностью и неизменно мужская: темное дерево, маленькое эркерное окно, толстый яркий персидский ковер на полированном полу, шкафы — застекленные сверху, обшитые панелями снизу — занимали одну стену. Там были две картины: на одной был изображен мужчина, который выглядел как автопортрет одного из третьеразрядных студентов Рембрандта, весь в тяжелом унынии и без техники, а на другой - огромная, в позолоченной раме, с энтузиазмом выполненная обнаженная фигура замечательно одаренной молодой блондинки, которая застенчиво съежилась перед толстой, лоснящейся и сластолюбивой змеей. Возможно, это не мой образ Матери Евы, но ухмыляющееся выражение на лице змеи было сделано умно, учитывая отсутствие черт лица, с которыми можно было бы работать.
  
  Шкафы были нераскрытыми, в них хранились разнообразные трофеи и награды, семейные реликвии (предположительно, одна из них) и статуэтки, преимущественно женских фигур на разных стадиях раздевания. Прошла одна минута. Зазвонил телефон, и я услышал голос полковника. Я открыла несколько деревянных дверей, чтобы найти одежду, никаких видимых потайных отделений и достаточно пыли, чтобы было очевидно, что экономка срезала несколько углов. Я обошла кровать и подошла к потертому креслу, которое стояло рядом с окном. Мне показалось, что оно было странно расположено, почти как если бы — ах! Оно было на расстоянии вытянутой руки от запертого шкафа. Я опустилась рядом с дверью, вытащила из волос заколку, загнула ее кончик и принялась за работу. Прошло две минуты. Я слышала голоса внизу, но еще не на лестнице.
  
  После мучительных тридцати секунд замок поддался, и я распахнула двери, чтобы найти книги. Порнография. Черт возьми! Я быстро пролистала их, но это были всего лишь книги, в основном иллюстрированные. Я снова запер двери и услышал, как полковник прощается с посетителем. Я сделал движение, чтобы подняться, затем замер. Там, перед моими глазами, был двойной ряд дешевых, сильно потрепанных брошюр и буклетов в мягкой обложке. Название, которое бросилось мне в глаза, было "Освобождение и порабощение семьи". Там, должно быть, было около сотни вещей, начиная от дюймовой накидки на их головы к суфражисткам на четырех страницах: Руки дьявола. Я вытащила "Избирательное право женщин: против Божьего плана", записала название и адрес издателя и вернула его на место, когда прямо за пределами комнаты раздались шокирующе громкие голоса. Я обошла кровать и закрыла за собой дверь ванной за мгновение до того, как раздался стук в дверь коридора. Я закрыла кран и поспешила привести в порядок волосы и исправить беспорядок на моей персоне.
  
  "С тобой все в порядке, Мэри?"
  
  "О да, сэр, я спущусь буквально через минуту".
  
  "У меня есть файлы, над которыми вы работали; вам не нужно возвращаться в кабинет. Я попрошу Алекса отвезти тебя домой; сейчас идет очень сильный дождь ".
  
  "Благодарю вас, сэр. Я не задержусь ни на минуту".
  
  Быстро закончив ремонт, я сделала несколько успокаивающих вдохов и спустилась вниз, к отвратительному и неизбежному шерри.
  
  "Вот ты где, моя дорогая, выпей это. Послушай, Мэри, я ужасно сожалею о недоразумении наверху. Джерри иногда бывает немного импульсивным."
  
  Недоразумение? Легче неправильно понять намерения ствола пистолета.
  
  "Все в порядке, полковник, правда. С ним все будет в порядке?"
  
  "Конечно. День или два немного побаливает, но, возможно, тебе удалось научить его осмотрительности там, где я потерпел неудачу."
  
  "Но я не имел в виду—"
  
  "Нет, я понимаю, что ты не намеренно причинил ему боль. Никто не смог бы сделать это намеренно. Тем не менее ... Послушай, Мэри, мне только что позвонил друг и пригласил меня на беседу в понедельник днем. Был бы это подходящий день для тебя, чтобы поехать в Оксфорд? Я знаю, что это не слишком серьезное предупреждение, и если вы предпочтете поработать над файлами, прежде чем приступить к другому проекту, я пойму ".
  
  И оставишь меня наедине с Лотарио? Нет, спасибо.
  
  "Понедельник - хороший день. Я сяду на ранний поезд. Я с нетерпением жду этого".
  
  "Хорошо, хорошо. Я рада этому ". Он действительно выглядел довольным, но было и что-то еще. На самом деле, как мне показалось, он вел себя странно. Ничего примечательного, просто мелочи, такие как то, как он вертел в руках свой стакан, как он смотрел на меня, как-то сдержанно и оценивающе. Было ли это подозрением? Нет, я так и думал, что нет. Во всяком случае, он казался более уверенным и менее внимательным ко мне. Вежливое, но в то же время пренебрежительное. Мои размышления были прерваны приходом Алекса с моим пальто. Полковник подержал его для меня, вручил мне папку с письмами и рукопись и сказал, что увидится со мной во вторник утром. Никаких упоминаний об ужине в тот вечер или в воскресенье. Интересно, очень интересно. Что же именно изменило отношение этого человека ко мне и почему?
  
  Алекс, неразговорчивый, как всегда, направился к гаражу первым. Родстер, о котором предположил Холмс, теперь вернулся на свое место, очень быстрый и слегка помятый (по бокам) гладкий черный "Воксхолл". Я воскликнула над этим.
  
  "Да, мисс, оно принадлежит молодому мистеру Эдвардсу".
  
  "Это прекрасная вещь. Оно тоже выглядит быстрым."
  
  "Я полагаю, у него вошло в привычку ездить на нем в разгар шестидесятых, по надлежащим дорогам, конечно". Автомобили, очевидно, были слабым местом Алекса, поскольку эта машина сделала его положительно экспансивным.
  
  "Кор, побей ворон камнями, как говаривал мой дедушка", - сказал я с благодарностью. Это емкое выражение на местном наречии задело его за живое, и он действительно не выдержал и улыбнулся. Я подошел, чтобы получше полюбоваться сверкающей эмалью и красной кожаной обивкой, и подумал, что, возможно, когда это дело будет закончено, я тоже — но затем мои стремления к приобретению были подавлены видом кучи бумаг, засунутых в передний карман, и мое любопытство вышло на первый план. Я обошла машину под гордым взглядом Алекса, затем, вздохнув, как влюбленный подросток, неохотно забралась в неожиданно безвкусный салон-вагон. Я открыла свою сумку, когда Алекс направился к своей двери, и у меня вырвался испуганный возглас.
  
  "В чем дело, мисс?"
  
  "Кажется, у меня здесь нет моей ручки. Должно быть, я оставила его в кабинете. Не могли бы вы, пожалуйста, просто подождать галочку, пока я появлюсь и — о боже. Там будет мистер Эдвардс. Что ж, возможно, я просто подожду до вторника, чтобы забрать его ".
  
  "Хотите, чтобы я принесла его, мисс?"
  
  "О, я не могла просить тебя об этом".
  
  "Не беспокойся. В кабинете, вы сказали?"
  
  "Где-то на столе. Это то место, где я работал, когда ... Это золото, - закончила я слабым голосом, к его хорошо скрытому, батлерианскому веселью.
  
  "Не задержусь ни на минуту, мисс".
  
  Я подождала, пока стихнут его шаги, затем толкнула дверь и наклонилась к передней части родстера. Уголок одного листка бумаги выглядел мучительно знакомым. Несколько месяцев назад я возвращался на срочную встречу в Оксфорде, пытаясь добиться от моего любезного Морриса хоть какой-то прыти, и получил повестку в суд за свои старания. Здесь, в моей руке, был идентичный листок бумаги. Я перевернула его, недоверчиво посмотрела на дату и почувствовала, как глупая ухмылка расползается по моему лицу. Джеральда Эндрю Эдвардса не было в Шотландии в ночь, когда был разграблен наш коттедж, если только он не провел следующие двенадцать часов за очень быстрой ездой. На следующее утро его задержали за превышение скорости недалеко от Тэвистока, примерно на самом большом расстоянии от Шотландии, насколько это возможно в Англии. Я достала из сумки золотую авторучку, записала детали, а затем, сжимая ручку в руке, последовала за Алексом к дому.
  
  Он, конечно, был раздосадован своей стремительной погоней за ручкой, которая завалилась в блокнот, и молча отвез меня в пансион Изабеллы.
  
  Я поднялась по лестнице в свою унылую комнату и с благодарностью закрыла за собой дверь. Я сбросил свое промокшее пальто и вешал его на стул, обдумывая, стоит ли попросить порцию угля, чтобы развести огонь, когда услышал тихий стук. Билли стоял там, протягивая мне комок чего-то похожего на использованную мясницкую бумагу, которая была свернута, расплющена и сложена.
  
  "Письмо для тебя, от джентльмена".
  
  "Письмо? Не телеграмма ли это?" Я был поражен — за восемь лет нашего знакомства я получил от Холмса ровно пять писем. (Основным методом дистанционной связи Холмса были короткие телеграммы, предпочтительно настолько зашифрованные, чтобы их нельзя было разобрать. В одном из таких писем содержалась преднамеренная орфографическая ошибка, которая была исправлена по ходу дела каким-то добросовестным телеграфистом, что сделало сообщение совершенно бессмысленным.)
  
  "Не для тебя. Пару для меня, чтобы я отправил за ним — одно инспектору Лестрейду по поводу Джейсона Роджерса, другое мистеру Майкрофту Холмсу, что-то насчет отправки коричневого костюма в чистку."
  
  Что могло означать, как я понял, какой-то заранее установленный код — Все известно, должно сработать — или могло означать просто, что коричневый костюм нуждается в чистке. Я с опаской взяла комок бумаги. "Я рада, что он наконец всплыл, пусть и ненадолго. Значит, вы видели его?"
  
  "Я так и сделала, в течение двух минут, пока он пересаживался на другой поезд. Он просил меня передать, что сожалеет, что не смог прийти сегодня вечером, но что увидится с тобой завтра вечером ".
  
  "Я поверю в это, когда увижу его. Как он выглядел?"
  
  Билли колебался, его измученное лицо искало слова. Он начал жизнь на самых суровых лондонских улицах, нанятый и воспитанный Холмсом, и хотя он был сообразительным, он не был образованным человеком. В конце концов он остановился на: "Не на себе, если вы понимаете, что я имею в виду. Конечно, на нем были те старые вещи, и он не побрился, но он тоже выглядел уставшим и напряженным. Не все является действием".
  
  "Неудивительно. Я надеюсь, что сегодня ночью он получит нормальную постель. Спасибо тебе за это ". Я поднял сплющенный свиток.
  
  "Он сказал, что ты, возможно, захочешь, чтобы я позже передал это кому-нибудь другому. Если ты это сделаешь, я буду дома ". Он указал большим пальцем на комнату через коридор. Я еще раз поблагодарила его и закрыла дверь, положила шляпу, перчатки и туфли на свои места и налила себе немного бренди, которое отнесла вместе с письмом на стул у окна. Я подняла брови, услышав его первый абзац.
  
  Мой дорогой Рассел,
  
  Я пишу это в спешке, как вы, без сомнения, заметили, в вагоне поезда, днище которого знавало лучшие дни. Информация, содержащаяся в нем, может быть полезна для вас, но представление этой информации имеет ценность для меня: я нахожусь в исключительно неприятном положении, располагая рядом фактов, которые, как вы знаете, я обычно просматриваю вслух и упорядочиваю, даже если моя аудитория не более отзывчива, чем часто был Уотсон. Однако ты идешь своим путем, Ватсон где-то в Америке, и у меня нет времени ждать Майкрофта или Лестрейда. Отсюда и письмо. Я бы предпочел, чтобы схемы были отражены либо вашим восприятием, либо отсутствием такового у Уотсона; однако огрызка карандаша и этого отвратительного отрезка мясницкой бумаги должно быть достаточно. (Судя по выражениям лиц моих соседей по купе, никто из них никогда прежде не был свидетелем чудесного зарождения письменного слова. Я постараюсь не отвлекаться.)
  
  Сначала к информации: я успешно втерся в доверие к миссис Роджерс с помощью подхода, о котором мы договорились, то есть я безработный моряк, который знал ее мужа, и я веду себя максимально оскорбительно, не доходя до драки. Она положительно тает в моем небритом присутствии.
  
  Я поднималась по стремянке в комнату для гостей миссис Роджерс, проклиная общую неподатливость недорогих обоев, когда услышала, как въезжает машина, и вскоре после этого, без стука, раздался звук тяжелых шагов на кухне внизу. Последовал разговор вполголоса, и я еще больше проклял неподходящее положение, чтобы подслушивать, что происходит внизу. Однако через несколько минут по лестнице послышались шаги, и в дверях появилась голова с густыми черными волосами, которая с любопытством уставилась на меня и мою работу.
  
  Владелица волос, как вы можете себе представить, очень заинтересовала меня. Я коротко поприветствовала его, что типично для моего характера, и едва не уронила на него кусок пропитанной клеем бумаги. Он прокомментировал качество моей работы. Я сказал ему, что она получает то, за что заплатила, что я никогда не утверждал, что я разносчик бумаг.
  
  "Тогда кто ты такой?" он спросил.
  
  "Мастер на все руки, ни в чем не мастер", - ответил я.
  
  Он отреагировал на это проявление оригинальности с насмешкой.
  
  "Я бы поверил, что ты не справился ни с одним из них, судя по этим стенам. В чем ты хорош?"
  
  "Корабли. Техника. Автомобили." Это последнее было после того, как я увидела жирные пятна у него под ногтями и состояние его обуви и брюк.
  
  "Хах. Вероятно, не сможет даже поменять колесо ".
  
  "Я кое-что изменила", - мягко сказала я и нанесла шарик пасты на его ботинок.
  
  "Что ж, ты можешь написать другое, если хочешь. В машине на подъездной дорожке происходит медленный прокол, и я спешу. Пойди сними это и посмотри, сможешь ли ты найти дыру ".
  
  Я послушно отложила щетку и нож и взяла гаечные ключи из ящика с инструментами в машине. Это был не его автомобиль, в этом я был уверен. Слишком солидный, слишком дорогой, слишком ухоженный. Я бы многое отдала, чтобы услышать, о чем говорилось в течение следующих пятнадцати минут, но, если не считать того, что я забралась на стену — средь бела дня, без плюща или удобной веревки — и приложила ухо к окну, я не могла. Я нашел дыру, залатал ее и ставил колесо на место, когда он вылез снова.
  
  "Только не говори мне, что ты только начал?"
  
  "О нет, все готово к отправке. Сэр, если вы передадите мне этот насос, я закончу его ".
  
  Пока шина наполнялась воздухом, я восхищался "его" автомобилем.
  
  "Значит, это твое?" Я спросил как бы невзначай.
  
  "Нет, это позаимствовано".
  
  "Я подумала, что это может быть. Я бы хотел увидеть тебя в чем-нибудь более броском, так или иначе, и быстрее ".
  
  "О, это письмо довольно быстрое".
  
  "Не смотри на это", - скептически заявила я, поэтому он продолжил рассказывать мне, сколько именно времени ему потребовалось, чтобы доехать из Бата, несмотря на фургоны с сеном. Я одобрительно присвистнул.
  
  "Тебе, должно быть, пришлось сильно напрячься на прямых участках. Хороший друг, который позволил тебе так обращаться с его машиной ".
  
  "Ах, он никогда не узнает. Некоторые из этих стариков [censored] владеют этими [censored] великолепными свиньями и никогда не используют их должным образом. Полезно ли машине немного растягиваться."
  
  "Тебе следовало бы взять с него за это дополнительную плату", - пошутил я, и он заглотил наживку.
  
  "Слишком верно, добавь это к его счету".
  
  Последовало много смеха и веселья, а также обмен мнениями относительно поршней, каркасов кузова и тому подобного. (Кстати, много благословений было призвано на внука старого Уилла за его уроки автомобильных тайн.) Он забрался в роскошный транспорт, который не был его собственным, и я высунула голову с пассажирской стороны.
  
  "Приятного вам возвращения, мистер—"
  
  "Роджерс, Джейсон Роджерс".
  
  "Приятного пути, мистер Роджерс. Я слышал, что вокруг Суиндон-сайда очень бдительная полиция, так что, если вы собираетесь туда, вам лучше быть осторожнее ".
  
  "Спасибо за предупреждение, Бэзил. Дай мне начать, мой мужчина".
  
  Я подчинилась, и он безжалостно включил передачу и с ревом умчался по дороге.
  
  Итак, как ты можешь видеть, Рассел, я отправляюсь в Бат, на несколько более медленном, но значительно более безопасном виде транспорта, чтобы изучить возможность открытия авторемонтного предприятия, которым управляет мистер Джейсон Роджерс, внук миссис Эрики Роджерс, правша, черноволосый мужчина ростом около пяти футов десяти дюймов, весом тринадцать стоунов, в круглых ботинках, который выглядит так, как будто у него коричневый твидовый костюм и складной нож, как у рабочего. Я надеюсь внести несколько интересных вкладов в обсуждение завтра вечером.
  
  Теперь что касается схемы, в которую может вписаться эта информация: как я упоминал, миссис Роджерс - разговорчивая женщина, ее легко перевести на ту или иную тему, за некоторыми совершенно определенными исключениями, когда толстая штора на окне опускается ей на глаза и она обнаруживает, что пора заварить чай или проведать свою престарелую мать. Она не слишком умна, но она очень, очень хитра, и ее подозрения обостряются всякий раз, когда затрагиваются темы денег (особенно наследства), внуков, образования женщин, рождения детей вне брака и собак. Какие из этих областей могли бы касаться нас, а какие являются просто посторонними пережитками личной истории, пока еще трудно определить, хотя некоторые темы наводят на размышления.
  
  Некоторые косвенные заявления, жесты и выражения привлекли мой интерес, поскольку они были погружены в поток сплетен, детских воспоминаний и объяснений надлежащей техники, с помощью которой должна выполняться работа. На данном этапе я не буду обременять вас подробностями этих бесед, которые истощили бы мои запасы бумаги, свинца и времени; однако следует отметить следующие моменты:
  
  Прежде всего, миссис Роджерс одержима глубоким недоверием к близким семейным отношениям. Ее замечания о неблагодарных братьях и сестрах и неверных детях, однако, похоже, не распространяются на матерей или внуков мужского пола. Отсюда мой скорый отъезд по железной дороге.
  
  Во-вторых, вы отметили, что ей, похоже, понравилась эта чушь, учиненная Уотсоном над ничего не подозревающей публикой, однако, когда я вошла в дом, там не было ни одной вещи, более требующей размышлений, чем старый экземпляр кулинарной книги миссис Битон. Сплетня с соседским парнем (никогда не стоит недооценивать наблюдательность умного ребенка, Рассел!) выяснилось, что несколько дней назад был вывезен груз вещей, в том числе несколько ящиков для чая, наполненных книгами. Что объясняет десять погонных футов редко занятых и недавно вычищенных полок наверху. Хитро, очень хитро.
  
  В-третьих, вы были совершенно правы относительно недавнего ухода прислуги по дому. Это было от лица довольно смышленого семнадцатилетнего ребенка, которого небрежно уволили в тот день, когда мисс Раскин покинула Кембриджшир, отправили домой к ее семье с двухнедельным жалованьем и без объяснения причин.
  
  Как говорит Паскаль, я сделал это письмо длинным, потому что у меня не было времени, чтобы сделать его коротким, но время и бумага быстро подходят к концу, и мне придется бежать через весь город, чтобы установить связь с Батом. Вы могли бы попросить Билли отнести это Майкрофту и Лестрейду, если он свободен.
  
  Береги себя, жена.
  
  Холмс
  
  Постскриптум — Я думал оставить следующее при себе, но, возможно, это не очень хорошая идея. Если бы оно было найдено у меня джентльменами, которых я собираюсь навестить, это было бы трудно объяснить. Мне не нужно предупреждать вас, чтобы вы тщательно его охраняли. Я нашел его в ящике стола в комнате миссис Роджерс, внутри конверта, который, как можно судить по самому письму, был несколько раз проколот чернильной ручкой, в результате чего кусочки кончика застряли в бумаге. Письмо лежало на видном месте в ящике стола, но оно было возвращено в конверт до того, как на него напали, и с тех пор не вынималось из конверта. Я оставила пустой конверт, чтобы миссис Роджерс не заметила его отсутствия. Я вполне осознаю, что это не совсем подходящий способ получения улик в полиции, но, честно говоря, я не могла оставить это там. Если я не вернусь к завтрашнему вечеру, отнеси его с собой к Майкрофту и передай Лестрейду.
  
  H.
  
  В письме, написанном характерным сильным почерком Дороти Раскин, говорилось следующее:
  
  22 ноября 1920 года, Иерусалим
  
  Дорогая Эрика,
  
  Я надеюсь, что это письмо застанет вас и маму в добром здравии, а жену вашего сына поправляющейся после падения. Мое обратное путешествие было настолько безоблачным, насколько это возможно в этот день, и я благополучно вернулась, это все, о чем можно мечтать.
  
  Эрика, я много думал о том, что собираюсь сказать, и я молюсь, чтобы это было прочитано в таком же благотворительном настроении, в каком это было написано. Я не могу оставить тему, которую мы затрагивали в течение моей последней недели с вами. Я говорила тебе, что беспокоюсь о твоем здоровье, но, возможно, я выразилась не совсем ясно. Эрика, больше нет никаких оснований считать, что психические расстройства в меньшей степени заслуживают прямого медицинского лечения, чем физические недостатки. Возможно, даже больше, поскольку первое может легко привести ко второму. Пожалуйста, поверьте мне, когда я говорю, что желаю вам самого лучшего. Ты моя сестра, моя единственная семья, и (если говорить честно) Я не верю, что ты - это ты.
  
  Я знаю, что ты чувствуешь себя вполне нормально, но я мог ясно видеть, что это не так. Психическое заболевание - это зверь, который бродит внутри человека, ища, какую часть он может поглотить, и этот зверь сейчас на свободе внутри вас. Пожалуйста, дорогая сестра, не дай ему остаться без клетки. Я готова — на самом деле, я была бы счастлива — оплатить стоимость психоаналитического лечения и, при необходимости, ухода за мамой в течение этого времени.
  
  Я попрошу друга связаться с вами и сообщить несколько имен хороших врачей. Я надеюсь, что вы, по крайней мере, пойдете на прием к одному из них, ради меня, хотя бы для того, чтобы получить справку о состоянии здоровья и доказать, что я ошибаюсь.
  
  Говоря о здоровье, у нас здесь в разгаре вспышка дизентерии, поскольку, похоже, в мое отсутствие никто не потрудился просветить нового повара по основным вопросам санитарии. Я пишу это в Иерусалиме, куда я приехала, чтобы купить необходимые лекарства.
  
  Пожалуйста, знай, что я пишу это письмо из чувства любви и беспокойства о тебе и что я остаюсь, как всегда,
  
  Твоя любящая сестра,
  
  Дороти
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ
  
  пи
  
  В тот вечер я не спустилась к ужину, хотя Билли позже принес мне яблочный пирог, немного сыра и кофе. Я стояла у окна и смотрела, как опускается лондонская ночь. Дождь внезапно прекратился перед самыми сумерками, и я подумала о Патрике на ферме, который молился о нескольких сухих днях, чтобы закончить сбор позднего урожая.
  
  В течение нескольких часов сегодня днем я была так уверена в себе, я думала. Там, где были ясные мотив и возможность, могли ли твердые доказательства быть далеко позади? И теперь Холмс говорит мне, что след лежит в другом месте. Мои усилия со вторника были напрасны. Слава Богу, мне не нужно идти туда завтра - я не знаю, как долго я смогу продолжать в том же духе, зная, что есть большая вероятность, что это бесполезно. Но почему сестра и внук сестры? Убийство было рассчитанным, а не просто актом безумной ярости. Значит, деньги - это самый распространенный из мотивов?
  
  Я стоял, ничего не видя, и потирал тупую боль в правом плече, мой разум представлял собой беспорядочную мешанину несвязанных образов и фраз. Всплыло слабое воспоминание, вызванное, без сомнения, упоминанием о скалолазании в письме, которое я только что получил. Воспоминание о соленом воздухе, и сильном, молодом теле, и чуде открывающейся жизни. Воспоминание о девушке, еще не молодой женщине, сидящей на краю утеса и бросающей камешки на каменистый пляж далеко внизу. Ветер выбивает ее светлые волосы из длинных кос, и пряди попадают ей в рот и падают на очки в стальной оправе. Худощавый седовласый мужчина рядом с ней сидит спокойно, одно колено подтянуто к подбородку, другое небрежно свисает в пространство.
  
  "Холмс?"
  
  "Да, Рассел".
  
  "Как ты думаешь, что заставляет человека убивать?"
  
  "Самооборона".
  
  "Нет, я имею в виду убийство, а не просто самозащиту".
  
  "Я знаю, что ты имел в виду. Мой ответ: "самооборона, всегда".
  
  Юное лицо, прищурившись, выглядывает из-за дымки Ла-Манша.
  
  "Вы говорите, что все убийства совершаются потому, что убийца чувствует, что другой человек угрожает ему".
  
  "Я должен уточнить это, я полагаю, чтобы признать случайную нечеловечность, которая убивает ради удовольствия или оплаты, но в остальном, да. Запрет на лишение человека жизни настолько силен, что единственный способ, которым большинство людей может его нарушить, - это убедить себя, что их жизни, их благополучию или жизни их семьи угрожает их враг и что, следовательно, враг должен быть устранен ".
  
  "Но, месть? А деньги?"
  
  "Подразделения самообороны. Месть возвращает убийце чувство собственного достоинства и восстанавливает его чувство ценности и власти в собственных глазах. Двоюродный брат мести - ревность, предвосхищающая потребность в мести. Другие подразделения - это все формы власти, деньги являются наиболее очевидными и наиболее распространенными." И, добавил его голос, наименее интересное.
  
  "А как насчет страха быть пойманным?"
  
  "Это служит противовесом стремлению к самозащите. Большинство людей знают по крайней мере одного человека, с которым у них могло возникнуть искушение покончить, если бы это не было слишком неприятно грязно, но из-за страха быть пойманным и получить свободу, честь и, возможно, даже саму жизнь, отнятую судебной системой. Будь честен, Рассел. Если бы вы оказались в положении, когда могли бы избавиться от другого человека, и вы были бы абсолютно уверены, что никто никогда даже не заподозрит вас, разве вы не подверглись бы сильному искушению?"
  
  "О да", - сказал я с чувством.
  
  Холмс сухо рассмеялся. "Я рада, что твоя тетя не могла видеть твоего лица в тот момент, Рассел. Я обещаю вам, что не упомяну об этом разговоре местному констеблю, если ее тело найдут на днях ". Холмсу, который никогда официально не был представлен моей тете, ее манипулятивные методы нравились не больше, чем мне, ее осиротевшей подопечной.
  
  "Я запомню это. Но, Холмс, если все убийцы — большинство убийц — действуют только в целях самообороны, тогда как вы можете их осуждать? Любое животное имеет право на самозащиту, не так ли?"
  
  Его ответ был столь же неожиданным, сколь и возбуждающим. Мой друг, мой наставник, повернулся ко мне с выражением такого абсолютного отвращения, что я не мог дышать, и если бы я не был прикован к месту, мое тело, вероятно, упало бы вперед со скалы, просто чтобы быть свободным от этого ужасного взгляда. Его голос был полон презрения, и это разрушило мои хрупкие подростковые попытки обрести уверенность в себе.
  
  "Ради Бога, Рассел, люди - не животные. Тысячи лет мы боролись за то, чтобы не быть животными, и внешний вид в лучшем случае хрупкий. Некоторые люди забывают об этом, но не ты, Рассел, ты из всех людей. Никогда не забывай об этом".
  
  Он быстро встал и зашагал прочь, а я снова начала дышать. Через некоторое время я вернулась домой, потрясенная, смущенная, сердитая и чувствующая себя примерно на четыре дюйма выше.
  
  В тот вечер после ужина я рано поднялась наверх, чтобы не встречаться взглядом с тетей и подумать. Моя комната была маленькой, не имела достойного упоминания вида и располагалась в холодной северной части дома, но у нее была одна неоценимая особенность: камни главного дымохода поднимались вдоль внешней стены прямо под моим окном, так что с помощью тонкой, почти невидимой веревки я могла незаметно покинуть дом. Я редко пользовалась этим путем побега, но знание того, что он доступен, превратило комнату из тюрьмы в безопасное убежище. Я даже установила засов на двери, который сейчас задвинула, и стояла, прижавшись лбом к прохладному крашеному дереву, пока смятение и пустота поднимались во мне. Холмс был моим единственным другом, всей семьей, которая у меня была, и мысль о его неодобрении опустошала меня.
  
  Позади меня раздался легкий шум. Я резко обернулась, мое сердце подпрыгнуло к горлу, чтобы увидеть самого мужчину в кресле у окна, наклонившегося вперед, чтобы поставить книгу на книжную полку, с незажженной трубкой в зубах. Я уставилась на него. Он вынул трубку изо рта, улыбнулся мне и заговорил тихим голосом.
  
  "Добрый вечер, Рассел. Если вы не хотите, чтобы к вам приходили незваные гости, вам следует подтянуть за собой шнур ".
  
  Я обрела свой голос.
  
  "Большинство людей по какой-то причине пользуются входной дверью".
  
  "Как странно. Ты бы предпочел, чтобы я обошла ..."
  
  "Это могло бы показаться несколько разочаровывающим. Что ты здесь делаешь? Боюсь, я не могу предложить вам ничего освежающего, если вы здесь из-за того, что миссис Хадсон решила объявить забастовку ".
  
  "Какая ужасающая мысль. Нет, я не нуждаюсь в освежении. Я пришла извиниться, Рассел. Мои слова сегодня днем были излишне резкими, и я не хотел, чтобы они вас беспокоили ".
  
  Я повернулась, чтобы привести в порядок и без того аккуратную стопку бумаг на моем столе.
  
  "Нет необходимости извиняться", - сказал я. "Это было глупо сказать, и я заслужила твой ответ. Я рад, что ты не сердишься на меня", - добавил я.
  
  "Мое дорогое дитя, это не было глупо. Вопрос о человеческой ответственности - это тот, который должен задать каждый подросток, иначе он вырастет, так и не зная ответа. Проблема в том, что я забыл, что тебе всего шестнадцать. Я часто так делаю, ты знаешь. Это был обоснованный вопрос, и я отнесся к нему так, как если бы это был моральный изъян. Пожалуйста, прости меня, и я умоляю тебя, не позволяй этому помешать тебе задавать вопросы в будущем. Говорите, что хотите, а я постараюсь не вести себя как старый лев с зубной болью. Согласен?"
  
  Смущенный и испытывающий облегчение, я улыбнулся и протянул руку. Он встал и взял его.
  
  "Согласна".
  
  "Тогда я пойду, прежде чем миссис Хадсон пришлет за мной собак. Возможно, в твоей жуткой шутке все—таки что-то есть - это будет третий раз за неделю, когда я заставляю ее подавать мне холодный ужин. Ну что ж. До завтра, Рассел."
  
  Он наклонился и поднял бесшумное окно, затем вытянул свое длинное тело наружу, в темноту.
  
  "Холмс", - позвал я. Его голова появилась снова.
  
  "Да, Рассел".
  
  "Не приходи сюда больше", - сказал я, затем понял, как это должно звучать. "Я имею в виду, пока моя тетя живет здесь, я не могу — я не—" Я остановилась, сбитая с толку.
  
  Он изучал меня мгновение, а затем его суровое лицо преобразила улыбка такой неожиданной мягкости, что я крепко стиснула челюсти, чтобы скрыть резь в глазах.
  
  "Я понимаю", - вот все, что он сказал, и ушел.
  
  Но я никогда не забывал его слов на утесе.
  
  * * *
  
  Чем обладала мисс Раскин, что могло превратить двух, возможно, трех человек в убийц? Что из ее писем, какой клочок бумаги или маленький плоский предмет могли довести кого-то до крайности и сбить ее автомобилем? Если бы я знал, что это было, я бы знал, кто. Если бы я знал, кто, я мог бы догадаться, что это было. Я не знал ни того, ни другого.
  
  Итак, я пошел спать.
  
  ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Воскресенье, 2 сентября 1923 года
  
  [В природе нет] ни искусств, ни писем, ни общества, и, что хуже всего, постоянного страха и опасности насильственной смерти.
  
  — Томас Гоббс
  
  СЕМНАДЦАТЬ
  
  ро
  
  Воскресное утро началось с вызывающего воспоминания звона колоколов "перемены" и солнечных лучей, пробивающихся сквозь щель в занавесках, и быстро угасало. Целых десять минут я лежала, счастливо созерцая плавающие пылинки и решая, как лучше использовать прекрасное, теплое, свободное воскресенье позднего лета в Лондоне. Я с наслаждением рассматривал доступные мне богатства. Будь я в Оксфорде, я бы, без сомнения, отправился на реку с лодкой, книгой и сэндвичем, но где в Лондоне я мог бы найти сочетание напряженной работы и бесцельности? Возможно, я мог бы взять лодку вниз по реке, чтобы—
  
  Мое блаженное самоудовлетворение было прервано резким стуком в дверь, за которым последовал не менее резкий голос Изабеллы.
  
  "Мисс Смолл? Геннлман внизу, чтобы повидаться с тобой."
  
  "Джентльмен? Но— " Нет, конечно, не Холмс. Кто же тогда? Лестрейд? Могло ли что—то случиться с ... О Боже. "Он назвал свое имя?"
  
  "Какой-то полковник, мисс. Пришел, чтобы отвести тебя в церковь".
  
  "В церковь!" Я был совершенно ошеломлен.
  
  "Да, мисс, сегодня воскресенье, и вы новичок в здешних краях и все такое, - говорит он. Что ты хочешь, чтобы я ему сказала?"
  
  "Скажи ему— "Дорогой Боже, из всех вещей, на которые я не хотел тратить утро, сидеть в душном здании и петь накачанные христианские гимны было довольно высоко в списке. "Скажи ему, что я спущусь через десять минут, будь добр. Нет, лучше пусть будет пятнадцать."
  
  Не заблуждайтесь — я ничего не имею против христианского богослужения. Хотя я еврей, меня трудно назвать фанатично наблюдательным человеком, и в университете я регулярно посещал церковь ради чистой красоты литургии и эстетического удовольствия от прекрасного здания, используемого по назначению. Тем не менее, у меня было довольно хорошее представление о том, где и как полковник поклонялся своему Богу, и это должно было быть очень далеко от вечернего пения в Церкви Христа. Тем не менее, работа есть работа. И у меня всегда может развиться головная боль или пар, и я вернусь сюда.
  
  Хлопчатобумажное платье в цветочек, белые перчатки и широкополая соломенная шляпа, в которых я появилась, похоже, вызвали одобрение полковника Эдвардса, и он поднялся со своего кресла в комнате, которую Изабелла называла своей гостиной, и приветствовал меня странно официальным полупоклоном. Он положительно сверкал своим воскресным лоском, выглядя веселым и добродушным и совсем не похожим на человека, чья бледная ярость напугала меня два дня назад.
  
  "Сегодня утром мне пришло в голову, Мэри, что я не выполнил свой долг соседа, предоставив тебя самой себе в воскресное утро. Если вы уже составили свои планы, я был бы счастлив отвести вас в вашу собственную церковь, но если нет ... - Его голос замер в вопросе. Я не позволила своему низменному "я" воспользоваться предложенным побегом.
  
  "Я была бы рада присоединиться к вам, полковник. У меня не было никаких планов."
  
  "Хорошо, очень хорошо. Тогда приходи. Мы опоздаем".
  
  Это было именно так, как я себе представлял, номинально англиканское богослужение, проведенное в уродливом викторианском здании без открытых окон, заполненное чересчур разодетыми энтузиастами и дополненное потной, ревущей проповедью, основанной на неопределенном тексте, но затрагивающей темы, варьирующиеся от проблем занятости до избирательного права женщин и обязанностей имперской власти. Проповедь была одной из самых длинных, которым я когда-либо имел несчастье подвергаться, и поскольку этот человек даже не смог должным образом процитировать свои библейские ссылки, я не чувствовал себя обязанным слушать должным образом. Я позволила себе погрузиться в легкий гипнотический транс, сосредоточила внимательный взгляд на своем лице и проанализировала неправильные глаголы. Я освоил греческий, иврит, латынь, немецкий, французский и итальянский языки и начал с испанского, когда проповедь прогремела к своему неизбежному завершению. Мы заплатили наше серебро, спели еще несколько проникновенных гимнов и получили благословенное освобождение.
  
  Но не к свободе. Испытание перешло к следующему этапу, который состоял из горячего чая и водянистого кофе, приготовленных Союзом матерей к печеньям с розовой и зеленой глазурью. Все знали полковника, все подходили поговорить с ним, и все искоса поглядывали на меня, прежде чем меня представили. Я был уверен, что в любую минуту какой-нибудь знакомый узнает меня и все будет потеряно, но я был избавлен от этого. Я полагаю, что круг, в котором вращались мы с Холмсом, если его можно описать этим термином, мало пересекался с тем конкретным церковным населением.
  
  К тому времени, когда полковник попрощался с немногими оставшимися прихожанами в церковном зале, меня буквально трясло, хотя я до сих пор не уверен, была ли моей реакцией подавленный истерический смех или желание совершить массовое церковноубийство. Полковник, однако, редко бывал в чем-либо неуверен, и он истолковал мое замкнутое выражение лица и дрожащие руки так, как ему было удобно.
  
  "Моя дорогая Мэри, как легкомысленно с моей стороны заставлять тебя стоять, потягивая чай и болтая; ты, очевидно, готова прервать свой пост. Приезжайте, я забронировала столик у Симпсона. Итак, где Алекс?"
  
  От Симпсона! Где даже помощник официанта знал меня как миссис Холмс? Так никогда не пойдет.
  
  "Полковник, мне бы действительно не хотелось сейчас идти в ресторан. Ты не возражаешь?"
  
  "О, ну, конечно, моя дорогая". Мое противоречие застало его врасплох. "Чем бы ты хотел заняться?"
  
  "Сегодня утром я подумывала о том, чтобы съездить в Кью. Я знаю, что там будет половина Лондона, но я получила бы огромное удовольствие от прогулки ". И надеюсь, что любого, кто обычно меня знает, отпугнет моя перемена в одежде, манерах и позе. Я всегда мог спрятаться за своей шляпой.
  
  Полковник на мгновение озадачился моим бунтом, а затем его лицо просветлело от вдохновения.
  
  "У меня есть как раз то, что нужно, моя дорогая девочка. Как раз то, что нужно. Вот машина. Всего лишь небольшая поездка, вот и все. Алекс, нам нужно письмо Уэстбери."
  
  "Очень хорошо, сэр. До конца дня нам понадобится немного бензина".
  
  "Они приготовят это для нас".
  
  "Полковник, - вставил я, - я должен вернуться к шести часам. Я сказала двоюродному брату моей матери, что поужинаю с ним."
  
  "Шесть, вы говорите? О, это очень плохо. Они готовят очень приятный ужин в Westbury's. Возможно, они все же угостят нас хорошим чаем. Устраивайся поудобнее, Мэри. Мы будем примерно через три четверти часа".
  
  "Что или кто принадлежит Уэстбери?" Я спросил.
  
  "Кто, определенно. Хотя, я полагаю, "что" было бы не слишком далеко от истины. Уэстбери - мой друг, у которого самый великолепный дом, построенный на территории самим Кэпил Брауном. У Уэстбери большое количество друзей, и они с женой любят развлекаться, и делают это тоже очень хорошо. К сожалению, в Уэстбери катастрофически не хватает старых раскладных вещей — проклятых новых налоговых законов, разве вы не знаете? Поэтому вместо того, чтобы ограничиваться случайными небольшими вечеринками, они устраивают их каждые выходные, с вечера пятницы до утра понедельника ".
  
  Он кивнул сам себе, словно восхищаясь умным решением. Очевидно, я где-то пропустил ключевое слово.
  
  "Извините, полковник, я не понимаю, как это позволяет избежать расходов".
  
  "О, ну, видите ли, слуги предъявляют каждому гостю счет за услуги, будь то послеобеденный чай или полные выходные с танцами в субботу вечером".
  
  "Ах, я понимаю. Westbury's - курортный отель выходного дня."
  
  "О, нет!" Полковник был потрясен. "У Уэстбери гости, все друзья. Финансовой стороной дела занимаются слуги, и все это вполне справедливо, разумный счет — у них превосходная кухня, повар, который абсолютно лоялен с тех пор, как Уэстбери спас ему жизнь в окопах — плюс десять процентов, конечно. Я иногда задаюсь вопросом, не получает ли Уэстбери какую-то часть этого, тем или иным способом, но они не занимаются бизнесом, о боже, нет. Просто их друзья хотят помочь, и это действительно такое приятное место, было бы так жаль открыть его для американцев и иметь шарабаны, полные туристов, которые прикарманивают серебро и топчут цветы, и никто не прочь внести свою лепту в покрытие расходов, разве вы не знаете? Они такие очень милые люди. Хотя, к сожалению, с деньгами. Хм."
  
  Я открыла рот, закрыла его, откинулась на спинку кресла и смеялась до тех пор, пока слезы не выступили у меня на глазах, в манере полного самозабвения, совершенно неподходящей для Мэри Смолл. Я посмеялся над испуганными глазами Алекса в зеркале, и над друзьями Уэстбери, и над налоговыми законами, и над полным безумием всего этого, и полковник неуверенно посмотрел на меня, а затем тоже начал вежливо посмеиваться. Я почти рассказала ему, кто я такая, чтобы положить конец фарсу, но что-то остановило слова у меня на языке, и я изменила то, что собиралась сказать.
  
  "Полковник, я— Все это звучит восхитительно. Значительно лучше, чем в Кью. Я только, возможно, пожалела бы, что не надела более практичную обувь, чтобы я могла воспользоваться преимуществами местности ".
  
  Это отвлекло его, и мы оба уставились на мои модные и, следовательно, непрактичные каблуки, увенчанные блестящими шелковыми чулками. Он прочистил горло и выглянул в окно.
  
  "Возможно, миссис Уэстбери могла бы вам помочь. Я спрашиваю, ты ездишь верхом?"
  
  "Да, но не в этой одежде".
  
  "О, это не было бы проблемой. "Уэстбери" всегда подготовлен к такого рода вещам. Конечно, верховая езда совсем не такая, как до войны, но те несколько кляч, которых им удается наскрести, обычно крепкие. К сожалению, это неподходящее время года для охоты."
  
  "Это так же хорошо. Мое сочувствие было бы полностью на стороне лиса ".
  
  Он покровительственно усмехнулся, как будто ожидал моей реакции, затем сменил тему. На самом деле, я не против убийства лисиц, поскольку сам являюсь фермером и за эти годы потерял из-за них множество домашней птицы. Что мне не нравится, так это ненужное прославление кровожадности. Мы больше не казним наших преступников длительной агонией забивания камнями или пыток, и я не понимаю, почему мы должны предоставлять дикому существу хоть сколько-нибудь меньшее достоинство. Когда у нас появляется лиса, мы с Патриком по очереди сидим с ружьем, пока она не появится, и мы убиваем ее чисто. Мы не загоняем его в угол в ужасе и не спускаем собак, чтобы они разорвали его на куски. Такой процесс унижает как преследуемую, так и охотника. Но я отвлекся.
  
  Это был действительно великолепный дом, и, проходя мимо играющего фонтана к портику, я вполне мог представить, что содержать это заведение будет ужасно дорого. Два акра крыши? Три? Я произнес короткую молитву благодарения за то, что мое собственное наследство было слишком современным, чтобы увязнуть в камне, стекле, мраморе и свинце. Дуб, штукатурка и плитка были мне больше по вкусу. Кроме того, такой дом, как этот, означает множество слуг, а я предпочитаю свободу.
  
  Нас приветствовала музыка и джентльмен, который мог бы быть дворецким со стажем или управляющим отелем, фигурой одновременно услужливой и авторитетной.
  
  "Добрый день, полковник Эдвардс, приятно видеть вас снова. Прости, что меня не предупредили о твоем приезде, иначе я должен был что-нибудь организовать для тебя. " В его голосе был лишь малейший намек на упрек.
  
  "Нет, Саутерн, я и сам не знал, пока мы не сели в машину час назад. Мы здесь не на ужин, только после обеда, если найдется пара запасных лошадей. Однако, я думаю, присутствующая здесь мисс Смолл была бы признательна за корку хлеба и смену одежды. Как вы думаете, миссис могла бы нам помочь?"
  
  "Конечно, сэр. Я отведу ее сейчас, если хотите, а потом отведу в буфет на террасе ".
  
  "Это великолепно. Отправляйся с Саутерном, Мэри; его добрая жена приготовит тебе что-нибудь для верховой езды".
  
  Куртка для верховой езды, которую я в итоге надела, была создана для женщины с меньшими плечами и ростом и значительно большими грудью и бедрами, но бриджи были достаточно длинными, а сапоги - впору. Миссис Саутерн заверила меня, что мне не нужно переодеваться для ленча на террасе, и когда я увидела собравшихся, я поняла почему. Гости были одеты во все - от ослепительно белого белья и сандалий за двадцать гиней до жилетов, инкрустированных яйцами, и сапог, которые Патрик презирал бы за то, что они выметали навоз из коровника. Я стояла в темной тени портика и наслаждалась разноцветной толпой примерно из шестидесяти человек, в равной степени мужчин и женщин, которые ели, пили и разговаривали на великолепном солнце вдоль великолепной террасы, украшенной цветами. На полпути вниз по террасе камни образовали треугольную полку в форме цветочных клумб, и на этой платформе азартно играл струнный квартет.
  
  Полковник стоял с группой из трех других мужчин, с маленьким бокалом на ножке в одной руке и изящным сэндвичем в другой. Я сделала движение, чтобы выйти на свет, затем остановилась как вкопанная, когда мои глаза загорелись при виде группы, поднимающейся по террасе позади него. Проклятие, это именно то, чего я боялся все утро, кто-то, кто знал меня достаточно хорошо, чтобы видеть сквозь пальцы: сестра и двоюродный брат моей соседки по дому в студенческие годы, с которой я ходил на довольно плохой балет и провел тоскливые выходные в Суррее. Они перебрались на вечеринку полковника и укоренились там.
  
  Квартет закружился до конца, что напомнило зрителям о его присутствии, так что все обернулись и вежливо зааплодировали. Виолончелистка мило вытерла лоб и пошла приветствовать полковника. Миссис Уэстбери, решила я и протиснулась обратно в здание, пока полковник рассеянно смотрел в сторону дома. Мне следовало бы просто подождать, пока он не придет за мной, а затем настаивать, что я не голодна, хотя меня не слишком прельщала идея долгой поездки, питаясь всего лишь двумя розовыми бисквитами. Однако выбора не было; я не мог пойти туда сейчас. Я нырнула обратно в дом, с надеждой гадая, не наткнусь ли я на заброшенную кладовую.
  
  Мой путь привел меня в гостиную, которую я мельком видела во время моего предыдущего путешествия по коридору, и когда я проходила мимо, оттуда донесся сладкий, резкий взрыв нот клавира. Гаммы прыгали вверх-вниз по клавиатуре в течение минуты или двух, прежде чем со знанием дела перешли в сонату Скарлатти, которую я слышал раньше. Я просунула голову в дверь и увидела безошибочно знакомую элегантную спину, совершенно одну в огромном, богато украшенном зале зеркал и позолоты, сидящую за двухклавишным инструментом, замысловатость которого в стиле рококо с поразительным совершенством оттеняла изысканно простой серый костюм исполнителя и прилизанный русый головной убор. Я опустился в шишковатое кресло, которое, возможно, было изготовлено в той же мастерской, что и клавир, наблюдая за ним с удовольствием, которое приходит от наблюдения за одним из редких созданий природы в его собственной среде обитания.
  
  Соната подошла к тому, что я запомнил как ее конец, но прежде чем я смог принять решение либо тихо выскользнуть, либо шумно отодвинуть свой стул, конечные ноты снова собрались и превратились в необыкновенное музыкальное произведение, которое звучало как трехсторонний гибрид "Военного марша" Шуберта, исполняемого как гольдберговская вариация Баха, при этом Скотт Джоплин время от времени вставлял локти. Прошло почти две минуты, прежде чем я смог разобрать центральную тему: он импровизировал музыкальную шутку на тему "Да, у нас нет бананов". Я фыркнула от смеха.
  
  Ловкие руки дернулись вразнобой, и он резко развернулся и встал со скамейки лицом ко мне, но прежде чем я смогла почувствовать раскаяние, напряженный контроль в его плечах и напряженная линия подбородка расслабились в довольном узнавании.
  
  "Боже милостивый, это миссис Шерлок!" На глуповатом, слегка перекошенном лице со слишком невыразительными глазами отразилось изумление при виде меня в этой обстановке.
  
  "Нет, это не так", - строго поправил я его. "Это мисс Мэри Смолл, которую вы никогда в жизни не видели".
  
  Его серые глаза вспыхнули интересом и забавой, даже когда его лицо и поза мгновенно превратились в дурацкое представление, которое у него так хорошо получалось. "Мисс Смолл, конечно, так рада вашему знакомству. Напомнило мне для галочки кое-кого, кого я знаю - не знаю ее хорошо, конечно, только встретил ее — где-то на вечеринке, я полагаю. Если подумать, ты совсем на нее не похожа. Может быть, что-то вокруг глаз? Нет, должно быть, дело в форме очков, и, насколько я помню, у нее были каштановые волосы. Тоже коротенькая вещица. Ничего похожего на тебя. Мэри Смолл, вы говорите? Как поживаете, мисс Смолл?"
  
  Его высокий голос оборвался, и он протянул осуждающую руку, которую я с удовольствием и смехом пожала. "Как дела, Питер? Ты хорошо выглядишь." Несмотря на его бурную реакцию на испуг, он действительно выглядел менее напряженным и не таким худым, как когда я видел его в последний раз, несколько месяцев назад. У него действительно была тяжелая война, и он только сейчас начал выползать из окопов.
  
  "Не так уж плохо", - сказал он, а затем, вежливо прощупывая почву, спросил: "Могу ли я чем-нибудь помочь, мисс Смолл?"
  
  "Спасибо тебе, Питер, но..." Я замолчал, пораженный мыслью. "Я могла бы, на самом деле, попросить о небольшом одолжении".
  
  "Но, конечно, галант - это одно из моих чрезмерно распространенных вторых имен. Какого дракона миледи желает убить, какую пропасть преодолеть? Звезда, не сорвавшаяся с небес, вишня без косточки? Может быть, немного махорки для твоей трубки?"
  
  "Боюсь, нет ничего проще драконов или мостов. Мне нужно убрать двух юных леди, чтобы я мог подойти к доске стонов, где они стоят в ожидании, чтобы узнать во мне того, кем я не являюсь, и громко обратиться ко мне по имени, которое я предпочел бы не слышать ".
  
  "Ты хочешь, чтобы я убил двух женщин, чтобы ты мог пообедать?" спросил он, вежливо приподняв бровь. "Это кажется немного излишним, когда есть слуги, готовые и способные принести вам поднос, но, осмелюсь сказать, любой друг Шерлока Холмса —"
  
  "Нет, ты идиот", - сказала я сквозь смешки, которые ему всегда удавалось вызвать у меня. "Просто убери их на двадцать минут. Отведи их посмотреть на павлинов, или посмотри гравюры, или приведи их послушать, как ты играешь что-нибудь ужасное и диссонирующее на этой машине ".
  
  "Пожалуйста, не оскорбляйте бедняжку. Это ничего не может поделать с тем, как это выглядит, и его внутренние части заслуживают лучшего, чем двадцатый век ". Он ободряюще похлопал по инкрустированной крышке.
  
  "Сыграй им Баха или Сати, мне все равно, просто чтобы у меня было время поесть и сбежать на территорию. В этих платьях они не могут планировать удалиться далеко от дома ".
  
  "Глубокие воды, Холмс, и немалая опасность, если не что иное, то павлины. Но ваш верный Ватсон, как всегда, готов ринуться в драку, весь энтузиазм и никакого остроумия. Кто эти два восхитительных создания, ожидающих моих соблазнительных уловок, и, если мне будет позволено проявить такую смелость, до чьих ушей не дойдет имя Холмса?" Он придержал для меня дверь, и мы вошли в темный коридор.
  
  "Дамы глупы, но милы, и вам не придется придумывать темы для разговора. Уши принадлежат полковнику Деннису Эдвардсу, у которого в настоящее время мисс Мэри Смолл работает его секретарем."
  
  "Эдвардс, вы говорите? Ты действительно водишься со странными рыбками, моя дорогая. Я потребую оплаты за это обременительное деяние, ты знаешь. Кто мои жертвы?" добавил он, настороженно вглядываясь в открытую дверь. Я указал ему на них, и он вздохнул. "Да, мы встречались. Участь полицейского не из легких. Прощайте, миледи, и если я не переживу этот день, скажите моей матери, что я любил ее ".
  
  Он водрузил свой монокль на место жестом, напоминающим застегивание доспехов, затем плавно растворился в толпе. Я с удивлением наблюдал, как он приветствовал хозяйку дома, поцеловал пальцы паре подобранных по цвету вдовствующих особ, пожал разным руки, поприветствовал полковника и сказал что-то, что заставило его рассмеяться, взял три бокала шампанского с проходящего мимо подноса и, наконец, с легкостью чемпионской овчарки вычленил из стада двух своих жертв. Через четыре минуты после того, как он отошел от меня, он прогуливался по каменным плитам террасы, держа по трепещущей самке на каждой руке, и я вышла, чтобы взять тарелку. Правь, Британия, с такой аристократией, как эта.
  
  Я усердно расправился с тарелкой разнообразных продуктов, жадно выпил несколько бокалов превосходного шампанского, вежливо кивал обрывкам разговоров, которые доносились до меня, и настороженно наблюдал за другими знакомыми лицами. Полковник, казалось, был озадачен моими бесцеремонными манерами, поэтому, поставив пустую тарелку на ближайший поднос, я попыталась заискивающе улыбнуться ему, прежде чем уговорить отвести меня в конюшню.
  
  В этой тусклой и благоухающей обстановке мне удалось избежать как дамского седла, так и спокойной кобылы, которую выбрал бы для меня полковник, остановившись вместо этого на поджаромордом мерине с блеском лошадиного ума в глазах и беззаботно отмахнувшись от обеспокоенного ворчания полковника о том, что для меня это слишком большая лошадь. Мэри Смолл быстро ускользала, и мне повезло, что лошадь уже гуляла в то утро и, следовательно, была менее заинтересована в том, чтобы загнать меня или поцарапать под веткой, ситуации, которые наша мисс Смолл могла бы счесть трудными.
  
  Оказавшись вдали от дома, я начала дышать легче, и я занялась тем, что получала удовольствие. Во время пробного галопа по тенистой дорожке мы с лошадью обсудили порядок подчинения в нашем партнерстве, и когда, к моему удовлетворению, все было улажено, я немного придержал ее и направил к забору. Несмотря на его внешность, его ноги были пружинистыми, как у "Даймлера", и когда он понял, что у него есть наездник, который ценит его мастерство, он чопорно удовлетворенно прижал уши и с радостью принялся доказывать свою состоятельность.
  
  Пару миль спустя я запоздало осознала, что мой сопровождающий и работодатель следует за мной по пятам, и, полуобернувшись, я одарила его улыбкой чистого удовольствия. Он ехал рядом со своей собственной улыбкой, и мы ехали под жарким небом Кента в чем-то очень похожем на дружеское общение. Он был другим верхом на лошади в позаимствованном пальто, более уверенным в себе, но, как это ни парадоксально, менее напористым. Я думал, что он будет таким же, когда занимается любой физической активностью, охотой или регби, ближе к своей сущности, чем когда находится в своем слишком большом доме в городе. Он хорошо сидел на лошади, плавно преодолевал изгороди и стены и вежливо позволил мне выиграть забег до дальнего края обязательного озера Кэпил Браун. Мы спешились, и я снял шляпу, расстегнул перчатки и прополоскал носовой платок в довольно мутной воде, чтобы охладить лицо. Я расстелила позаимствованную куртку на траве и легла на нее спиной, чтобы солнце увеличило мои веснушки, слушая далекие голоса и пение птиц, а иногда и легкое позвякивание пасущихся лошадей.
  
  "Ты хорошо ездишь верхом, Мэри. Где ты этому научился?"
  
  "Я фермер". Я, вздрогнув, пришел в себя. "То есть я выросла на ферме в Оксфордшире".
  
  "Что выращивает ваша семья?"
  
  "Всего понемногу, на самом деле. Сено, овощи с рынка, несколько лошадей, коровы."
  
  "Так вот откуда мозоли на твоих руках?"
  
  Я поднесла их к небу и изучила.
  
  "Руки не городской девушки, не так ли? Слишком много коров, которых нужно доить". Мускулатура была слишком обобщенной для этого, но я сомневался, что он заметит отсутствие у меня характерной выпуклой мышцы запястья, характерной для доярки. Я согнула пальцы, затем опустила руки по бокам и закрыла глаза.
  
  Моменты чистого расслабления были редкостью для меня. Всегда было нытье из-за непрочитанных книг, невыполненной работы, напрасной траты времени. Однако в этот краткий отрезок дня выбор был отнят у меня; единственной альтернативой расслаблению было беспокойство. Но солнце было слишком теплым, а мои мышцы слишком приятно расслабились, чтобы беспокоиться, поэтому я вытянула свои длинные ноги, скрестила их в ботинках, положила очки на живот и предалась чистому разврату, просто лежа на солнце. Я смутно осознавала, что представляю собой зрелище, шокирующее глаза джентльмена эдвардианской эпохи: длинные, одетые в Джодхпур конечности и тонкую блузку, непокрытая голова, обнаженное лицо и растрепанные волосы, отдающаяся бесстыдному и бесстрашному сну. Я улыбнулся при этой мысли.
  
  В объятиях мягкой кормилицы природы я наполовину задремала, ощущая солнце на своих веках и порывистый ветерок на щеках, еду в желудке и свежий воздух в легких, и слабый привкус вина в крови, запахи чистящей жидкости и кедра от пальто под моей головой, чистый запах удаляющейся лошади и аромат теплого человеческого тела рядом. Я удерживала осознание всех этих событий дня и пение птиц в укромном уголке, светлом месте, куда я могла попасть в любое мгновение, и позволила остальной части себя погрузиться в тихое, теплое, темное место, которое находится внутри.
  
  Мария Магдалина. Я не думал о ней несколько дней, и все же неделю назад, читая вслух ее письмо Холмсу, я должен был сказать, что она останется у меня перед глазами до конца моих дней. Мария из Магдалы, одно из жизненно важных звеньев между служением Иисуса, плотника из Назарета, распятием Иисуса, политического преступника, и воскресением Иисуса, Сына Божьего - звено, которое, донеся весть о воскресении до учеников мужского пола, полностью исчезает в пасхальный полдень. Я размышлял, не в первый раз, об иронии, которая эта женщина, позже названная блудницей, традиционно отождествляемая с "женщиной, взятой в прелюбодеянии" Иоанна, эта простая женщина и ее видение пустой могилы были краеугольным камнем, на котором были заложены две тысячи лет христианской веры, и в тот момент, лежа там на солнце, я знал в своем сердце, что, несмотря на трудности, я признал ее авторство моего папируса. Я был преисполнен восхищения чистой, отточенной силой этой женщины с ее простыми, смертельно опасными решениями — и впервые я задался вопросом, что стало с внучкой Рейчел, сколько ей было лет, справилась ли она благополучно добрался до Магдалы. "Я смотрю на свое каменистое запустение", - написала женщина тем плавным и заостренным почерком, который производил впечатление торопливого спокойствия еще до того, как я узнал ее слова, на каменистое запустение и бегство от грядущего гнева завоевателя, который превратит святое место, которое было сердцем иудаизма, в руины, где будут выть шакалы, а солдаты опорожняют мочевой пузырь, те же солдаты, которые носили пики и мечи и от которых воняло чесноком и застарелым потом в этой стране солнца и небольшого количества воды, запах, совсем не похожий на тот, что был в прошлом. кедр , табак и свежий мужской запах , который был в моем собственном теперь ноздри, это сочетание навевало воспоминания о Холмсе. Я безвольно лежал, часть меня дрейфовала на склоне холма в давно минувшую эпоху под другим солнцем, и часть меня осознавала возделанный природный ландшафт мистера Брауна, и постепенно третья часть меня стала осознавать серию отчетливо захватывающих ощущений, которые медленно трансформировали мое состояние оцепенелой мечтательности в гипнотическое внимание, третью точку осознания, которая держала меня замороженным и разделенным, осознание губ, исследующих изысканно чувствительный узор вен, которые бежали вверх по внутренней стороне моего запястья.
  
  Это было потрясающе эротично, прикосновение перышка и сказочное движение его дыхания, рта и усов в моей ладони, на выпуклости и впадинке большого пальца, вверх по линии моих сухожилий, удивительная, неожиданная, электризующая нежность и чувствительность его рта завладели моей правой рукой, и я протянула к нему пальцы и сделала один глубокий, прерывистый вдох, и мгновение спустя я была на ногах, отшатываясь от него, в поисках безопасности моей лошади.
  
  Я сильно потерла ладонь и внутреннюю сторону запястья о жесткую щетину на бедре животного, и когда я с ненужной силой дернула за подпругу, я проклинала свою глупость, свою беспечность, свою — да, черт возьми, свою рассеянность — и я также проклинала свою чрезмерную реакцию, второй раз за двадцать четыре часа, на мужчину Эдвардса. Он подошел ко мне сзади и протянул очки, перчатки, шляпу и куртку, а я оделась и села на лошадь, не глядя на него и не принимая предложенную им руку.
  
  "Мэри, я—"
  
  "Нет, полковник. Нет". Мой грубый голос был чисто расселовским. "Мне жаль, но нет. Пришло время возвращаться". Я грубо загнала шляпные булавки внутрь, застегнула перчатки, а затем заставила себя посмотреть на него сверху вниз, но он выглядел только озадаченным и немного обиженным, затем слегка удивленным.
  
  "Очень хорошо, Мэри, если ты этого так хочешь". Он отвернулся, чтобы поймать свою лошадь, но я не могла оставить все как есть.
  
  "Полковник? Послушай, мне жаль. Это не имеет ничего общего с тем, как я этого хочу, но так и должно быть. Я не могу объяснить, не сейчас. Мне очень жаль". И на мгновение, когда покалывание на моем запястье все еще было теплым, мне стало по-настоящему жаль, и он увидел это и криво улыбнулся.
  
  "Я понимаю, Мэри. С моей стороны было глупо думать, что тебя может заинтересовать такой старик, как я. Я действительно понимаю."
  
  Я с трудом проглотила протест, который поднялся, действительно, горький во рту. Мы оба оставили тему в том виде, в каком она была, и после того, как он сел в седло, мы развернулись и поехали обратно в молчании, которое, как ни странно, не было недружелюбным. Когда конюхи получили обратно свои подопечные, я извинился и пошел забрать свою одежду. Осторожно пройдя по коридорам, я без проблем добралась до комнаты наверху. Оказавшись там, я отпустила горничную так же решительно, как и раньше, достала свою одежду из шкафа и быстро оделась. Я только начала собирать волосы в пучок, когда легкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть.
  
  "Да?" - спросил я.
  
  "Святой Георгий здесь, убийца драконов, к вашим услугам", - протянул легкий мужской голос.
  
  Я открыла его, и мой спаситель проскользнул внутрь.
  
  "Я подумала, что стоит проверить, не нужны ли еще мои услуги, хотя, если не считать побега из-за двоеженства, я не вижу, как я могла бы удержать этих двоих от званого ужина".
  
  "Боже упаси. Нет, мы уезжаем, как только я попрощаюсь с Уэстбери. Как ты думаешь, ты мог бы—"
  
  "Боюсь, бокал шипучего в "розовой беседке" - это максимум, на что я способен".
  
  "Это было бы идеально. Спасибо тебе, дорогой мужчина, ты спас меня от потенциально трудной ситуации ".
  
  "Спасение прекрасных дам - это основная цель моего курса, на случай, если вы еще не поняли. Когда дамы перестанут нуждаться в спасении, все подобные мне исчезнут ".
  
  "Как король Артур, ожидающий, чтобы прийти снова, когда Англия в нем будет нуждаться?"
  
  "Боже милостивый, какая ужасная мысль. Обеспечьте мне честный выход на пенсию в любое время. Кстати, об этом, любезно передайте мои приветствия и наилучшие пожелания джентльмену с трубкой ".
  
  "Я так и сделаю. Приезжай на выходные, когда все это закончится, и я расскажу тебе все грязные подробности. Есть даже очень ранняя рукопись, которой вы можете восхищаться ".
  
  "Первое издание?"
  
  "Без сомнения".
  
  "Интересно. Я буду придерживаться вашего предложения. Что ж, это было мило, утята, но две другие дамы ждут моих эскорт-услуг. Дай мне пять минут, чтобы убрать драконов с нижнего этажа, и берег, как сказал своей жене смотритель маяка в тумане, будет чист."
  
  "Спасибо тебе", - снова сказала я и импульсивно наклонилась вперед и поцеловала его в щеку. Он почти покраснел, затем занялся тем, что протер свой монокль шелковым носовым платком и энергично прижал его к глазу.
  
  "Да, ну, та и все такое. Приветствую вас".
  
  Я снова повернулась к зеркалу, улыбаясь, и была удивлена, увидев, что его белокурая голова снова появилась в дверях, глуповатое выражение временно исчезло с лица и голоса.
  
  "Кстати, Мэри, пару слов тебе на ухо. Несомненно, вы уже знаете, что у вашего полковника есть потенциал для отвратительного поведения, но вы, возможно, еще не встречались с его сыном. Если ты это сделаешь, следи за собой: он - уголовное преступление, которое только и ждет своего часа, и в нем явно прослеживается отвратительная черта ".
  
  "Мы встретились".
  
  "Да?" - спросил я.
  
  "Действительно. Какое-то время он может осторожно обходиться с милыми юными созданиями".
  
  "Привет, привет, я вижу блеск в твоих глазах? Да защитят меня Небеса от эмансипированной женщины, которая может бросать мужчин через плечо ".
  
  "Мне следовало бы думать, что ты знаешь меня лучше, чем обвинять в чем-то столь недостойном".
  
  "Но, возможно, не менее болезненное?"
  
  "Что ж..."
  
  "Береги себя, Мэри". Он засмеялся, затем пошел по коридору, насвистывая что-то сложное в стиле Моцарта.
  
  ВОСЕМНАДЦАТЬ
  
  сигма
  
  Я ожидал, что поездка обратно в Лондон будет чем-то вроде испытания, но это было не так. Полковник был, если уж на то пошло, более расслабленным и дружелюбным, как будто он испытал облегчение, решив какой-то надоедливый вопрос. Тучи, скорее реальные, чем метафорические, снова собрались, когда мы приближались к Лондону, и шел легкий дождь, когда Алекс остановился перед пансионом Изабеллы. Полковник двинулся, чтобы открыть свою дверь, но я протянул руку, чтобы остановить его.
  
  "Полковник, я просто хотела бы поблагодарить вас за такой приятный день. Это было прекрасно. Все это. " Я на мгновение заглянула ему в глаза, затем наклонилась вперед, чтобы запечатлеть дочерний поцелуй на его грубой щеке. Он казался очень довольным, поэтому я оставила все как есть и вышла, когда Алекс открыл мою дверь.
  
  Холмса там не было. Черт бы побрал этого человека. Я приняла ванну, оделась, засуетилась и в семь часов позвонила Майкрофту.
  
  "Добрый вечер, Майкл", - сказал я. "Я звонила, чтобы узнать, нет ли случайно у вас новостей о моем друге? Я наполовину ожидал, что он появится до этого."
  
  "Нет, я ничего от него не слышала". Его голос был удивленным, но невозмутимым. "Если он до сих пор не появился, то, вероятно, придет прямо сюда. Нет причин позволять его отсутствию испортить ваш ужин."
  
  "Я полагаю, ты прав. Я дам ему еще несколько минут, а потом приходи ".
  
  Я ерзал еще восемь минут, затем всплеснул руками и спустился вниз, чтобы поймать такси. Я стояла в защищенном дверном проеме и с отвращением смотрела на непрекращающийся дождь, задаваясь вопросом, сколько времени мне понадобится, чтобы найти свободное такси в дождливую воскресную ночь. К счастью, мне улыбнулась удача, потому что блестящее черное такси, пустое, если не считать водителя, проехало по улице. Я помахала рукой, чтобы он остановился, наклонилась под зонтиком и забралась внутрь, не дожидаясь, пока водитель откроет мне дверь. Когда я откинулся на спинку сиденья, он раздраженно включил передачу и зарычал на меня через переговорное окно.
  
  "Черт возьми, Рассел, в пятнадцать лет у тебя было больше здравого смысла, чем сейчас. Сколько раз я говорил тебе — над чем ты смеешься, женщина?" Я смеялась, внезапно опьянев от чистого удовольствия снова оказаться в присутствии этого стареющего, надменного, невозможного мужчины, который часто был единственной вещью в моей жизни, имевшей хоть какой-то смысл.
  
  "О, Холмс, я понял, что это вы, в тот момент, когда увидел, что такси трогается с места. Знаете, если бы вы хотели устроить по-настоящему эффектное появление вместо чего-то предсказуемо необычного, вы могли бы удивить всех, просто поднявшись по лестнице, где и когда вас ожидали. О, не смотри так удрученно. Я рад видеть, что ты хорошо проводишь время ". Я поймала его взгляд в зеркале и наблюдала, как он начал неохотно подражать моей улыбке. "Теперь скажи мне, что ты делаешь в этом такси. Последнее, что я слышал, ты собирался в Бат. Значит, вы закончили с миссис Роджерс?"
  
  Он молча поднял левую руку, и при свете уличных фонарей я смогла разглядеть заживающие раны от длительной борьбы с шипами и крайнюю сухость кожи, которая возникает от долгих часов натирания и погружения во влажный клей.
  
  "Да, я понимаю. Ты убрала весь дом?"
  
  "Две комнаты. Я сказал доброй леди, что вернусь во вторник утром ".
  
  "И она хорошая леди?"
  
  Последовала долгая пауза, лишь отчасти из-за всплеска трафика вокруг кинотеатра. Когда мы разобрались в запутанной ситуации, Холмс задумчиво заговорил снова.
  
  "Я не знаю, Рассел. В этом деле есть ряд странностей, и не последняя из них - миссис Эрика Роджерс."
  
  Когда мы приехали к Майкрофту, Холмс припарковал машину без происшествий и нарушений закона и повернулся, чтобы посмотреть на меня через стеклянную перегородку.
  
  "У нас на хвосте никого нет?"
  
  "Я ничего не мог разглядеть, а я внимательно наблюдал".
  
  "Так я и заметил. Знаешь, Рассел, мне доставляет особое удовольствие снова смотреть на твои черты. Пол в сарае миссис Роджерс был твердым и холодным. Теперь, - продолжил он, прежде чем я смогла ответить, - мне просто нужно взять кое-что с обратной стороны."
  
  Что-то с обратной стороны было деревянным ящиком, который металлически дребезжал. Он добровольно не поделился информацией, и я не стал портить сюрприз расспросами. Привратник внимательно посмотрел на нас, прежде чем впустить, и Лестрейд открыл дверь со стаканом в руке.
  
  Как всегда, под крышей Майкрофта прошел превосходный ужин с приятной беседой. Холмс, теперь более официально одетый в одежду, которую он хранил в комнате для гостей своего брата, развлекал нас историями об одноруком татуировщике из Вест-Энда, женщине, у которой была счетная лошадка в Йоркшире, мастерстве изготовления витражей и характерных семейных узорах кашмирских ковровщиков. Майкрофт, более флегматичный, но с милой чертой того, что американцы называют "невозмутимым юмором", рассказал длинную и абсурдную историю о королевской особе, курице и мотке бечевки, которая, возможно, даже была правдой. Даже Лестрейд выполнил свою часть, изложив нам последнюю выходку своего племянника — эпизод, который неделю сотрясал школу-интернат для мальчиков, а у директора краснело лицо еще дольше. Его рассказ закончился словами: "Масло не таяло у него во рту. Из этого парня получится отличный детектив." Когда смех утих, Майкрофт встал.
  
  "Не выпить ли нам кофе с бренди в соседней комнате? Мэри, не могла бы ты—"
  
  "Нет, я не возражаю, если ты куришь".
  
  "Спасибо, но я собирался спросить, предпочитаете ли вы что-нибудь другое, кроме бренди. Может быть, бокал шерри?"
  
  "Боже, нет!" Все трое мужчин посмотрели на меня с разной степенью изумления от моей горячности. "Мне жаль, просто шерри, кажется, играет несколько чрезмерную роль в моей жизни в последние несколько дней. Я не думаю, что выпью стакан напитка по своему выбору в течение нескольких недель. Спасибо, только кофе".
  
  "Я действительно понимаю", - сказал Майкрофт. "Я просто позабочусь об этом. Шерлок, возможно, ты бы разжег огонь". Лестрейд последовал за ним, оставив Холмса и меня выбирать стулья перед камином. Холмс бросил немного угля на тлеющие остатки, затем опустился в свое кресло. С большой осторожностью он вытянул сначала одну длинную ногу, затем другую и глубоко вздохнул.
  
  "С тобой все в порядке?" Я спросил. Его ответом было открыть один глаз и посмотреть на меня. "Вы выпили за ужином больше вина, чем обычно, и, похоже, испытываете некоторый дискомфорт".
  
  "Я старею, Рассел. Прошли те дни, когда я могла целый день бродить по вересковым пустошам, а ночью счастливо сворачиваться калачиком под тонким одеялом и камнем вместо подушки. Три ночи на половицах и одна ночь без сна после трех дней напряженного труда заставляют меня осознать, что я больше не неоперившийся юнец ".
  
  "Соответствуют ли результаты затраченным усилиям?"
  
  
  "Я думаю, да, Рассел. Я полагаю, что у них есть. Но это прекрасная вещь - вытянуться во весь рост в мягком кресле. Как вы, без сомнения, согласитесь", - добавил он. Мои обычные пять футов одиннадцать дюймов пугали многих людей, поэтому Мэри Смолл была на целых два дюйма ниже. Моя спина тоже болела со среды.
  
  Принесли бренди и кофе, а с ними и некоторую сдержанность, нерешительность в том, чтобы нарушить праздничное настроение жесткими гранями информации и анализа. Каждый из нас потягивал кофе с излишним вниманием, затем взял себя в руки, пока, наконец, я не поставила свою чашку с чуть большим стуком, чем это было необходимо, и не прочистила горло.
  
  "Сначала, я полагаю, дамы, особенно учитывая, что я был так небрежен за обеденным столом. Кроме того, это позволит мне просмотреть мой материал, прежде чем мой мозг станет слишком затуманенным. Тогда очень хорошо: среда. Вы знаете, где живет полковник, и поскольку вы все знаете Лондон лучше, чем я, вы также, без сомнения, в курсе, что это одно из тех захолустий, которые остаются деревней в черте города, с магазинами на главной улице и городскими сплетниками. Майкрофт, ты, возможно, не знаешь, что полковник живет в большом доме рубежа веков — то есть в последнем повороте, — немного удаленном от центра деревни, на остатках того, что когда-то было прекрасной территорией. Хотя он, кажется, непопулярен среди некоторых болтливых и, следовательно, более любознательных лавочников, он в значительной степени деревенский сквайр, по крайней мере, по его собственному разумению. Он выпивает в местном пабе с рабочими и владельцами магазинов, и именно там я договорился с ним встретиться. Совершенно случайно, конечно, но так уж получилось, что я обладала квалификацией для личного секретаря и знала, что он в ней нуждается ".
  
  "Немного рискованно, не так ли, - спросил Лестрейд, - в зависимости от того, что ему понадобился секретарь?"
  
  "У него большой дом и всего два постоянных слуги, и, учитывая проблему найма прислуги в наши дни, я знала, что ему обязательно кто-нибудь понадобится. А Мэри Смолл разносторонняя. Если бы ему понадобилась помощь на кухне или кто-нибудь, чтобы вымыть полы, я бы просто немного смягчила свой акцент и втерла немного грязи под ногти. Хотя у меня могли бы возникнуть некоторые проблемы, если бы ему понадобился камердинер, - признала я.
  
  "Вы бы как-нибудь справились", - сухо прокомментировал Холмс.
  
  Я продолжила свой рассказ и рассказала об ужине, работе, полковнике и его сыне. Я обнаружил, что странно колеблюсь, стоит ли подробно описывать отношение полковника ко мне, и я вкратце рассказал о нападении сына (Холмс рассмеялся, когда я описал, как я отомстил; Лестрейд и Майкрофт поморщились), но я мог видеть, что Холмс читал между строк. Я без слов пообещала ему, что углублюсь в подробности, когда мы будем подальше от остальных, и я могла видеть, что он получил сообщение. Спальня полковника и ее содержимое вызвали оживленную дискуссию, и к тому времени, как я закончил с повесткой Джеральда о дорожном движении, было уже больше одиннадцати часов. Я ограничился двумя бесцветными предложениями о событиях текущего дня, проигнорировал любопытный взгляд Холмса и закрыл рот. Через мгновение Лестрейд оторвал взгляд от своих записей и нарушил молчание.
  
  "Значит, вы хотите сказать, что могли видеть за этим полковника Эдвардса?"
  
  "Я могла бы, да. Я признаю, что мне скорее нравится этот мужчина, хотя я ненавижу ряд вещей в нем, не в последнюю очередь его отношение к женщинам. Почему-то он привлекателен, и я легко могу представить его ответственным за людей, которые сделают для него все. Авторитетное, но немного неуклюжее. Конечно, это должно быть, по крайней мере частично, действием — в конце концов, он был солдатом, который провел годы войны, эффективно занимаясь тем, что заставлял своих людей убивать. В любом случае, да, я могу представить его убийцей Дороти Раскин. Не просто любой женщины, а именно этой, при тех особых обстоятельствах, да.
  
  "Должна сказать сразу, нет достаточно конкретных доказательств, чтобы называть их по имени. Можно проанализировать почерк мужчины до такой степени, чтобы понять, какого цвета будет его галстук в тот или иной день, но перед присяжными это ничего не значит. Однако здесь, в этой комнате, я могу сказать, что в его письме чувствуется слабый привкус жестокости, четкое разграничение "нас" и "их" и последующее пренебрежение к "их" правам и, действительно, к "их" человечности. Особенно, когда "они" - женщины. Однако, в более конкретных выражениях, пункты засвидетельствованы." Я отметила их на своем пальце. "Во-первых, это его вспыльчивый характер. Он был недалек от настоящей расправы со мной из-за случайного замечания, а с мисс Раскин он столкнулся не только с пунктом вторым — женщиной, которая воплощала все, что он ненавидит, — независимой, успешной, интеллектуальной и с острым язычком, который она охотно пускала в ход, — но, что еще хуже, пунктом третьим — осознанием того, что его обманул коллега, другой мужчина, который намеренно поставил его в унизительное положение, когда он внезапно столкнулся с фактом ее пола, и знал, что не было ничего, что он мог бы использовать. что можно было с этим поделать, что было слишком поздно отказывать ей в финансировании ее проекта. Я подозреваю, и он, вероятно, тоже подозревал, что его коллега и друзья этого человека в организации сделали это, чтобы посмеяться над ним ".
  
  "Я должен был думать, что у военного должно быть больше самоконтроля", - возразил Майкрофт. "Несомненно, в этом городе он, должно быть, каждый день оказывается на грани убийства, если его так бесят женщины такого сорта".
  
  "Он, вероятно, не сделал бы ничего, кроме как в ярости выбежать из ресторана и отправить друзьям заявление об уходе, если бы не одно обстоятельство: пункт четвертый. Я полагаю, мисс Раскин рассказала ему о рукописи. Вы слышали это; это очень сильно. Как бы это повлияло на него? Этот документ, даже если его подлинность никогда не будет окончательно доказана, все равно перевернет христианский мир с ног на голову. Мария Магдалина, апостол Иисуса? Для многих людей более шокирующим было бы только одно, если бы кто-нибудь представил доказательства того, что Петр был женщиной или самим Иисусом. Полковник не мог не видеть этого, не мог не быть доведенным почти до безумия этой женщиной, небрежно предъявившей документ, который превратил бы все, за что он выступает, в фарс.
  
  "Я вижу, вы хотите что-то добавить сюда, инспектор, но я почти закончила. Это может подождать? Хорошо. Наконец, есть сын. Современная и, я думаю, обоснованная психологическая теория гласит, что ребенок отражает подсознательные установки родителя и что подавленная враждебность и побуждения взрослого часто проявляются отпрыском открыто. Если отбросить жаргон, то дети просто впитывают то, что на самом деле чувствуют их родители по отношению к кому-то или чему-то, а не только то, как взрослый ведет себя внешне. Холмс, я думаю, вы использовали версию этой теории тридцать лет назад в деле Рукасла, не так ли? Очевидно, что чем старше становится ребенок, тем более хрупкой становится связь, и в двадцать один год Джеральда Эдвардса вряд ли можно считать ребенком. Однако его отношение к Мэри Смолл, милому юному созданию, если оно когда-либо существовало, определенно хищническое. Или, я должен сказать, так было до вчерашнего дня. Еще более показательным было отношение Эдвардса к действиям своего сына: слегка удивленный, несколько гордый родитель, наблюдающий за происходящим, раздраженный, но не воспринимающий это более серьезно, и не видящий больше необходимости извиняться, чем если бы его собака помазала соседское дерево ".
  
  Я ограничился сухим изложением поверхностных событий, отгоняя беспокойство, которое я испытывал, вспоминая действия не сына, а отца. Я сказал себе, что это была просто неожиданность внезапной ярости этого человека, которая застала меня врасплох, и я решил не упоминать об этом. Холмсу не понадобилось бы особого повода, чтобы вытащить меня из дома Эдвардсов, и хотя часть меня оценила бы этот жест, я знал, что должен оставаться там, пока моя работа не будет выполнена.
  
  Мое отвлечение сработало превосходно, и я обнаружил, что передо мной стоят трое по-разному оскорбленных и возмущенных мужчин. Их рыцарское отношение было почти забавным, но я подумал, что неплохо напомнить им, кем и что я был.
  
  "Помните, инспектор, - мягко сказал я, - у меня есть определенные навыки, когда дело доходит до жизненных перипетий". Я подождала, пока в знакомом мужском взгляде, исполненном насмешливого неодобрения, не забрезжило воспоминание, и тогда я действительно рассмеялась. Он выглядел смущенным, затем невольно усмехнулся.
  
  "Ты прав, я совсем забыла. Тот парень с ножом — это было два года назад, не так ли? Ты сломал ему руку хорошо и по-настоящему ".
  
  "Это был его локоть, и я его не ломала; он сделал это сам".
  
  "Все еще могло быть опасно", - сказал он, имея в виду более недавнюю выходку. "Я хочу сказать, что, если бы молодой Эдвардс был способен, вы знаете ..."
  
  "Встретимся на моей собственной земле? Я была совершенно уверена, что он не мог. Можно сказать, что-то в том, как человек ходит." Я отклонил эту тему. "В любом случае, теперь у вас есть моя история. У полковника Эдвардса был мотив убить Дороти Раскин, а также организационные навыки и опыт, чтобы воспользоваться случаем и осуществить задуманное. У него были средства, в его распоряжении были и водитель, и сын; он был в том районе, когда она была убита; у него нет твердого алиби на период после ее смерти, когда был произведен обыск в ее комнате, или на следующую ночь; и его сына не только не было в Шотландии, он фактически находился в на юге Англии, на следующее утро после того, как в нашем доме был произведен обыск. Кроме того, человека, который просматривал наши документы, интересовали в первую очередь те, которые написаны иностранными алфавитами, а также те, которые содержат химические и математические символы, которые непосвященному могут напоминать язык. Затем греческий язык был отброшен, но страницы, которые они забрали с собой, включают фрагмент талмудического трактата семнадцатого века о женщинах, проповедь шестнадцатого века старонемецким шрифтом, образец или, что более вероятно, страницу для практики, написанную пером какого-то ирландского монаха, написанную на латыни, но с таким витиеватым почерком, что ее невозможно было прочитать, а Египетская иероглифическая надпись Второй династии - на самом деле копия, датируемая не позднее середины прошлого века, — и полдюжины страниц коптского текста. Поскольку ни одно из них не представляло особой ценности, и фактически несколько были моими собственными транскрипциями, я полагаю, мы можем оставить в стороне вопрос о безумном коллекционере редких рукописей. Я только отмечаю, что Джеральд Эдвардс читает по-гречески и, я думаю, по-латыни, но не по-еврейски, и уж точно не по старонемецкой письменности, и я сомневаюсь, что он когда-либо слышал о коптском ".
  
  "Значит, Рассел, ты сбрасываешь со счетов улики, которые они оставили после себя?" Тихо спросил Холмс.
  
  "Холмс, даже двадцать лет назад найденные вами волосы были бы очень близки к истине. Теперь, однако, — ну, просто слишком много общеизвестных сведений о методах обнаружения, чтобы меня радовало, что дело основывается на пяти волосках и немного грязи. В наши дни даже подручный мясника знает об отпечатках пальцев, следах шин и обо всех тех вещах, которые вы изобрели первыми - эти ребята, безусловно, знали, поскольку они никогда не снимали перчаток. Вы добились слишком большого успеха, Холмс, и то, что известно полиции, преступник и автор детективных рассказов узнают очень скоро. Эти волосы, предположительно, могли быть положены туда для того, чтобы мы их нашли ".
  
  "Мой дорогой Рассел, как ты сам признал, я еще не впала в маразм. Очевидно, что эти волосы могли быть положены туда в качестве отвлекающего маневра. Это привлекательная теория и даже возможная, но, боюсь, я считаю ее маловероятной ". Он отклонил его взмахом руки. "Теперь, если вы закончили, я полагаю, что сияющие глаза инспектора Лестрейда и поза на краешке его стула указывают на определенное желание выступить. Что у тебя есть для нас, Лестрейд?"
  
  "У нас была интересная неделя, мистер Холмс. Прежде всего, нам удалось найти медсестру в больнице, где умерла миссис Эдвардс. У нее были четкие воспоминания об этом по той простой причине, что она недавно получила квалификацию, и это была ее первая смерть. Миссис Эдвардс туда привели роды. Малышка, девочка, прожила меньше часа, а мать последовала за ней два дня спустя. Однако, мужчина, который привел ее сюда? Он был не мужчиной, а женщиной. Медсестра помнит ее очень хорошо, потому что, по ее словам, "она одевалась и разговаривала как мужчина, но не была им". Она казалась очень взволнованной, но осталась, чтобы помочь миссис Эдвардс во время родов. У медсестры сложилось впечатление, что незнакомка была актрисой или певицей, и причиной, по которой ей пришлось уйти на следующее утро, было то, что шоу продолжалось. Она несколько раз звонила и разговаривала с медсестрой, казалась удовлетворенной прогрессом своей подруги, но внезапно миссис Эдвардс стало хуже, и она умерла той ночью от родильной горячки. Медсестра была не на дежурстве, когда женщина позвонила в следующий раз, и больше о ней ничего не было слышно."
  
  "Знал ли обо всем этом полковник Эдвардс?" Я спросил.
  
  "Именно мой вопрос, и ответ - да. Медсестра написала краткий отчет для дела, который полковник прочитал, и она позже говорила с ним об этом, когда он пришел навестить ее в начале 1919 года."
  
  "Итак, он знал, что у его жены случился выкидыш, когда он был с таинственной женщиной-театральным деятелем, фактически, был с ней некоторое время. Также, что был файл с описанием всего этого, который позже удачно исчез ".
  
  "Это еще не все. Медсестра хорошо помнила ребенка — она держала его на руках, когда он умер, — и ей трудно поверить, что его, э-э, срок беременности составлял более пяти месяцев, самое большее шесть ".
  
  "И полковник вернулся на фронт с осени", - вспомнил я.
  
  "Ноябрь. Чуть больше восьми месяцев."
  
  "У него не могло быть отпуска и записи были утеряны?"
  
  "Маловероятно".
  
  "Как это грязно и уродливо. Нельзя не задаться вопросом —"
  
  "Довел ли он до этого свою жену или она довела его до того, кем он является сейчас?" - вмешался Лестрейд с неожиданной проницательностью.
  
  "Ммм. Мне сейчас, пожалуйста, немного бренди, Майкрофт. Я чувствую себя довольно холодно." У меня тоже болело плечо из-за сильной хватки лошади за поводья и череды долгих дней, но я проигнорировал это и сосредоточился на том, что говорил Лестрейд.
  
  "Затем мы начали изучать всех путешествующих артистов, которые в то время были в Йорке, начиная с легальных театральных актеров и заканчивая танцовщицами в ночных клубах. Почти в самом низу мы наткнулись на женскую труппу, которая специализировалась на грубых музыкально-танцевальных версиях Оскара Уайльда и Шекспира. Да, и, похоже, это было так же безумно, как и звучит. В те годы людям было трудно развлекаться, но все же.... Ани Роуд, старая, э—э, летучая мышь, которая управляла этим — матушка Тимкинс, как она себя называет, - каким то чудом все еще жива, управляет, э-э, домом в Степни."
  
  "Дом", инспектор?" Я спросил. "С дурной репутацией?"
  
  "Э-э, да. Точно. Она действительно помнила миссис Эдвардс, хотя и не под этим именем. Жена полковника была в труппе Тимкинса пять или шесть месяцев, как мы наконец определили. Присоединилась в Портсмуте, пару месяцев болела по утрам и только начала, э-э, "проявляться", когда она умерла в Йорке. Женщина, переодетая мужчиной, которая отвезла миссис Эдвардс в больницу, вероятно, была Энни Грейвс, сценическое имя Аманда Пиллоу. Она и женщина из семейства Эдвардс были близки."
  
  "Любовники?" Я спросил напрямик. Его деликатность начинала раздражать. Он побагровел и яростно сверился со своими записями.
  
  "Э-э, женщина Тимкинс, похоже, считала это возможным, хотя там также было несколько мужчин. Очевидно, что должно было быть хотя бы одно." Он снова прочистил горло. "Э-э-э, самое интересное, что она сказала полковнику Эдвардсу, что две женщины были, как вы говорите, любовницами, когда он пришел к ней в марте 1919 года. Это было через месяц после того, как он получил документы о дембеле."
  
  "За четыре месяца до того, как он попал в больницу из-за пьянства", - прокомментировал я. "Что случилось с женщиной из Грейвса?"
  
  "Она была убита". Мы все посмотрели вверх. "В июне того же года. Она ушла с кем-то после представления, и ее нашли в четыре часа следующего утра на проселочной дороге в тридцати милях отсюда. Мертв около двух часов. Она шла, вонючая, пьяная, на пятидюймовых каблуках, и ее переехал автомобиль. Ее тело лежало среди сорняков в вердж, но его стало хорошо видно, как только стало светло. Они так и не нашли машину. Так и не нашли человека, с которым она ушла."
  
  На протяжении всего моего доклада Холмс, казалось, вежливо слушал, что, как я знал, к моему сильному раздражению, означало, что он воспринимал, возможно, одно слово из трех. Однако, после последнего откровения Лестрейда, он начал обращать внимание, и теперь он выглядел оскорбленным, настолько глубоко ошеломленным, как будто он только что обнаружил искажающий дефект в одном из своих инструментов, который угрожал поставить под сомнение результаты эксперимента. Он ничего не сказал, просто затушил свою сигару, а затем попытался снова ее зажечь.
  
  "Более того, - продолжил Лестрейд, заглянув в свой блокнот, - может быть небольшое расхождение между тем, когда, по словам полковника, он прибыл домой, и когда он действительно это сделал. Я говорю "может", потому что у единственного соседа, который видел, как въезжала машина, самые ненадежные часы, которые в ту ночь могли отстать или ускориться на десять минут, а могли и не отстать. По словам полковника Эдвардса и метрдотеля ресторана, он уехал на своей машине незадолго до полуночи, не более чем за три или четыре минуты до этого. В это ночное время до дома Эдвардсов нужно ехать восемнадцать минут медленно и кружным путем или одиннадцать минут прямым и быстрым шагом. Сосед думал, что было ближе к половине первого, когда он вернулся домой, но, как я уже сказал, это ненадежно ".
  
  "Почему мисс Раскин пошла пешком?" - Спросил Майкрофт. "Конечно, это не самый худший район Лондона, но я думал, джентльмен настоял бы на том, чтобы подвезти ее, или, по крайней мере, вызвал такси".
  
  "По словам швейцара ресторана, за пределами ресторана возникли некоторые разногласия именно по этому поводу, которые закончились тем, что дама просто ушла".
  
  "Не могли бы вы еще раз повторить историю ма îтре ди?" Я спросил Лестрейда.
  
  "Я собиралась это сделать. Кажется, он потратил пару дней на размышления, и когда я вернулась в четверг, ему было что мне еще рассказать. Помните, он сказал мистеру Холмсу, что между мисс Раскин и полковником возникли некоторые разногласия? Ну, мне пришло в голову, что для метрдотеля он был совершенно не осведомлен о том, что происходит в его ресторане, и я упомянул на нашем первом собеседовании, что, возможно, мне потребуется попросить местного констебля более тщательно патрулировать территорию, время от времени просовывая голову внутрь."
  
  "Принуждение, Лестрейд? Ту-ту, - сказал Холмс с притворным неодобрением.
  
  "Не принуждение, а просто поощрение. Это помогло укрепить его память, и ему удалось дать мне более подробный отчет о трех часах, которые полковник и мисс Раскин провели там, с некоторыми промежутками, когда он, официант, отлучался в другое место, хотя ночь была не слишком напряженной. Первые полчаса, по его словам, были довольно тяжелыми: долгое молчание, пристальное изучение меню. У него сложилось впечатление, что полковник ожидал, что она окажется мужчиной, помните, и что он был совсем не рад иметь дело с мисс Раскин. Она, однако, казалось, нашла это забавным. Все действительно утряслось, и они провели следующие пару часов, разбирая кипу бумаг, которые у нее были с собой. К этому времени, примерно в одиннадцать сорок, они оба выпили много вина, и полковник, кроме того, выпил три "джи" и "т". К сожалению, это был один из случаев, когда официанта не было в столовой, очевидно, из-за какого-то шума на кухне, и когда он вернулся примерно через десять минут, они вдвоем смотрели друг на друга через стол, чем-то разозленные. Он говорит, что волновался , потому что полковник выглядел как джентльмен, которого они убили в ресторане четыре или пять лет назад, его лицо было темно-красным, а глаза вылезали из орбит. Он указывал на какие-то бумаги, которые мисс Раскин держала в руках, и был, по словам официанта, "сильно расстроен" из-за них. Она казалась очень уверенной в себе, и он несколько раз слышал, как она говорила что-то вроде "Да, это возможно. Несколько минут спустя, полковник стула не упал, и официант взглянул вверх, чтобы увидеть его, цитирую, 'стоя за что старушка, смотрит весь мир , как будто он собирался схватить документы подальше от нее, или ударить ее, или что-то, но она просто сидела глядел на него, как банты, так и не донеся до смеха. Он стоял там, почти дрожа, как будто собирался взорваться от гнева.'
  
  "Именно тогда он попросил разрешения воспользоваться телефоном. Он попросил официанта принести ему двойной бренди в кабинет управляющего и закрылся там с телефоном примерно на десять минут, прежде чем вернулся. Тогда он успокоился, сел и поговорил с ней еще минут двадцать или около того — неловкий разговор, очень натянутый, и они, казалось, возвращались к тому состоянию, в котором были раньше, когда внезапно мисс Раскин сложила свои бумаги обратно в портфель, поднялась на ноги и ушла. Выйдя на улицу, он предложил подвезти ее до отеля. От этого предложения она отказалась и умерла, возможно, пятнадцать минут спустя".
  
  "Эти ее слова — "Да, это возможно" - это именно то, что она сказала мне в тот день, когда я усомнился в подлинности рукописи", - сказал я. "Звучит довольно убедительно, что она показала ему копию этого".
  
  "Я согласен", - сказал Лестрейд, затем подавил зевок, от которого у него заслезились глаза. "Прости. У меня не было целых восьми часов в течение двух недель."
  
  "Убийства в Кенте?" - спросил Майкрофт с сочувствием.
  
  "Это, да, и вчера я был в Корнуолле, где был убит ребенок. Отвратительная работа, вот что. Тем не менее, был свидетель, который должен помочь. А что касается ваших свидетелей, мисс Чесмен и мистер О'Рурк ничем не помогли. Он все время стоял к этому спиной — карабкался по водосточной трубе, чтобы сорвать цветок из оконного ящика для своей возлюбленной, — а она ничего не понимает и начинает плакать, когда дело доходит до деталей. Говорит, что она видела, как старый нищий сидел, а мисс Раскин подошла к углу улицы, но после этого все, что она помнит, - блестящая черная краска и кровь. Насколько я понимаю, она была довольно истерична, когда я в последний раз кого-то посылал к ней, и хуже, чем бесполезна на следствии. Ты видел, что мы получили отсрочку, не так ли?"
  
  У нас было.
  
  "Теперь о миссис Роджерс. Я надеюсь, вы понимаете, что это дело имеет довольно низкий приоритет по сравнению с двумя женщинами, зарезанными в Кенте, и маленьким мальчиком, ужасно погибшим в Корнуолле, что означает, что информация поступает медленно. Все, что я должен добавить относительно миссис Роджерс, это то, что у двух ее сыновей седеют волосы, поскольку вы спросили, мистер Холмс. Один из них моряк, как и его отец. Он не женат — во всяком случае, в этой стране - и с марта находится за пределами страны. Другой женат на итальянке; у них четверо сыновей и три дочери в возрасте от пятнадцати до тридцати двух. Две младшие и незамужняя дочь и ее ребенок все еще живут дома, но остальные разбросаны от Линкольна до Бата. Я уже начал просматривать их до того, как получил вашу телеграмму ", - сказал он с легким оттенком упрека, на что Холмс ответил любезным кивком.
  
  "Как бы то ни было, у трех членов семьи есть судимости: сын-моряк ударил кого—то бутылкой по голове во время драки несколько лет назад, получил четыре месяца; внучка Эмили, которой сейчас тридцать, была осуждена за магазинную кражу семь лет назад; и внук, Джейсон, двадцати шести лет, похоже, провел свою юность в дурной компании — грабил дома, однажды был задержан за передачу краденых вещей, мелкие вещи, не жестокие и никогда за нанесение телесных повреждений, - но либо он решил, что у него это плохо получается, и ушел в отставку". натурал, или же ему внезапно стало намного лучше, потому что его не трогали уже четыре годы. И прежде чем вы спросите, мистер Холмс, у большинства членов команды темные волосы.
  
  "Наконец, семья ибн Ахмади и их обида на мисс Раскин. Предварительные отчеты —"
  
  Я прервал его. "Кто?" - спросил я.
  
  "Ибн Ахмади", - повторил он, изо всех сил стараясь произнести это странное произношение. "О, прости, я забыла, какая это была напряженная неделя. Это семья, о которой упоминал мистер Майкрофт Холмс, которая была изгнана с участка земли в Палестине ".
  
  "Мадди", — предложила я, к его секундному замешательству, омофон, предложенный Эрикой Роджерс в письме к ее сестре - имя иностранное, многосложное и звучащее как мад.Прежде чем я смогла продолжить, он кивнул.
  
  "Да, Мадди, как она и сказала в своем письме. В настоящее время здесь, в Британии, насчитывается не менее двадцати четырех членов клана, если можно так выразиться, все, кроме четырех, мужчины, у каждого из них, я бы держал пари, черные волосы, за возможным исключением одной старой тетушки шестидесяти трех лет, которая была тщательно задрапирована и спрятана. Задаются вопросы о местонахождении, но, боюсь, это будет медленно, и с каждым днем все меньше шансов быть плодотворным ".
  
  "Я не вижу никакой связи между семьей Ахмади и обыском в коттедже", - проворчал Холмс. "Возможно, ее смерть, но могла ли она получить то, чего они хотели? Майкрофт?" Казалось, что его на удивление не интересовал этот вопрос, он просто как бы разыгрывал роль, записанную для него.
  
  Крупная фигура его брата пошевелилась и наклонилась вперед в кресле, его серые глаза были устремлены на большой бокал с бренди, который он держал в своей огромной руке.
  
  "Боюсь, что мне придется оставить еще один след на наших путях, ответив на это утвердительно". Холмс сделал резкое, нетерпеливое движение, которое было равносильно насмешливому фырканью. Его брат проигнорировал его. "Одно из моих ... коллегам удалось установить личность водителя такси, который забрал мисс Раскин из ее отеля утром во вторник."
  
  "Это нелегкое дело в этом городе", - прокомментировал я. Его жирное лицо приняло довольное выражение, как у кота, наевшегося теплого молока.
  
  "Я была довольна этой работой, это правда. К счастью, мисс Раскин отвезли не на железнодорожную станцию или в метро, а по определенному адресу здесь, в Лондоне, — в дом. Я заинтересовался этим случаем, поэтому отправился туда сам, только чтобы обнаружить, что семья, которая жила в том доме, ничего не знала о такой женщине. Как и четыре дома по обе стороны. К этому времени меня это заинтересовало еще больше, и я неторопливо прогуливалась взад и вперед, пока не наткнулась на дом на соседней улице, который по всем признакам был другим чем в семейном жилище: плотно задернутые шторы, признаки несколько большего пешеходного и велосипедного движения, чем в других домах, отсутствие износа на входной двери на уровне детской — все эти незначительные признаки — вы знаете их так же хорошо, как и я. Адрес был тем, который я вспомнил из отчета, который попал на мой стол несколько месяцев назад, о небольших организациях в Лондоне, которые сами по себе кажутся безобидными, но которые, тем не менее, могут столкнуться с трудностями в будущем. Я постучал в дверь и спросил человека, который ответил, могу ли я поговорить с тем, кого видела мисс Дороти Раскин в тот вторник.
  
  "Он, должен сказать, колебался, впускать ли меня, и я был вынужден издать несколько недружелюбных и властных звуков в его адрес. После долгих танцев он ушел и вернулся с джентльменом, который, кажется, отвечает за дом, который, как вы могли предвидеть, является подразделением сионистской организации Вейцмана. Я не буду утруждать вас изложением всей последующей длинной и в высшей степени интересной беседы. Я просто скажу в качестве пиарщика, что у нас оказалось несколько общих друзей, и когда в конце концов мы деликатно вернулись к теме мисс Раскин, моей новой друг раввин был рад признать, что она действительно была там, привезла с собой толстый конверт из манильской бумаги, содержащий несколько писем и бумаг из Палестины, и, среди прочего, рассказала раввину, что дела с землей семьи ибн Ахмади далеки от завершения и что она предвидит эскалацию военных действий, как внутри Палестины, так и за ее пределами. Она была обеспокоена тем, что это может стать поводом для множества не связанных между собой обид, и она хотела предупредить своих друзей, чтобы они, как говорится, были начеку ".
  
  "Неубедительно, но наводит на размышления", - неохотно прокомментировал Холмс. "Как долго она там пробыла?"
  
  "Примерно два с половиной часа. Один из их людей собирался в город, и они доехали на такси до Паддингтона, где она оставила его незадолго до полудня."
  
  "Оксфорд", - воскликнула я, услышав название железнодорожной станции. "Я говорила тебе, что она училась в Оксфорде. У вас были какие-нибудь результаты с этими именами, инспектор?"
  
  "Совсем никакого. Старик в библиотеке отсутствовал часть того дня, и он ее не видел."
  
  "Джедидая заболел? Это место рухнет — он был там практически с тех пор, как Томас Бодли женился на миссис Болл ".
  
  "Похороны его матери, я полагаю. Ей было сто два."
  
  "Ах, хорошо. На минуту ты заставил меня поволноваться."
  
  "Было ли что-нибудь еще, Майкрофт?" - спросил Холмс так же скрупулезно вежливо, как пианист на детском музыкальном концерте.
  
  "Только то, что мне разрешили осмотреть конверт с бумагами, и они были такими, какими и должны были быть, никаких личных документов, никакого завещания. Это все, Шерлок. Слово предоставляется вам".
  
  До этого момента я был погружен в шараду. Я изложил свои доказательства фактически, выслушал рассказ Лестрейда, как будто это имело какое-то значение, и обратил внимание на ворчание Майкрофта, но прежде чем Холмс открыл рот, прежде чем он даже выпрямился, я знал, что он собирается сказать. Я мог видеть, как все мои с трудом добытые усилия рушатся, и я знал, что это была пустота. Я видел, как вспыхнуло и рассыпалось в сугроб пепла все материалы дела против полковника Эдвардса, подобно стенам деревянного дома во время пожара: дело было в руках Холмса, и ничего нельзя было поделать. Остальные из нас — даже Майкрофт — оказались брошенными на произвол судьбы, и я внезапно пришел в ярость, охваченный импульсом чего-то тревожно близкого к ненависти к этому высокомерному педанту, к которому я так безвозвратно привязался. Это длилось всего мгновение, прежде чем здравый смысл перебросил мост через болото усталости, обиды и неуверенности, осознания того, что срочная работа не выполнена, и остатков стыда и растерянности после полудня, и я снова встала на твердую почву. Я только надеялся, что ни одна пара всезнающих серых глаз не стала свидетелем минутной оплошности. Холмс заканчивал движение, сидя прямо.
  
  "Спасибо тебе", - сказал он. "Лестрейд, не могли бы вы подтащить вон тот ящик из угла? Просто положи это сюда, спасибо." Он наклонился вперед, развязал грязную бечевку и снял крышку с ловкостью фокусника. Внутри была куча хромированных кусочков металла, осколков битого стекла, большой кусок помятого брызговика и пачка неизбежных конвертов для улик. Мое сердце сжалось при виде этого, затем начало сильно биться. Должно быть, я пошевелился или издал какой-то звук, потому что Холмс посмотрел на меня.
  
  "Да, Рассел, орудие убийства. Или, скорее, его фрагменты. Я знал, что оно будет там, как только узнал, что мисс Раскин была сбита автомобилем, и особенно когда поблизости не было найдено машины, украденной, использованной и брошенной. Почему автомобиль, способ, для организации которого потребовалось по меньшей мере два человека и который имел всю сопутствующую опасность явного повреждения? Человек, который подумал об этом, должен был иметь транспортные средства наготове и под рукой; кроме того, ему должны быть доступны средства устранения повреждений. Я знал, что должен найти какое-нибудь такое сооружение, как гараж, и единственной опасностью было то, насколько тщательно они замели свои следы. В данном случае они были слишком уверены в себе — Джейсон Роджерс избавился от соответствующих секций в куче другого металлолома, проданного местному дилеру, у которого я их забрал.
  
  "К сожалению, их беспечность зашла не так далеко. Они проделали довольно тщательную работу по отмыванию обломков, прежде чем приступить к их ремонту. Есть только три небольших пятна того, что может быть засохшей кровью, самое большое здесь, внутри разбитой фары. В конверте находятся образцы черной краски с боковой стороны брызговика — их нужно сопоставить с тем, что вы можете найти на пуговице и шпильках для волос в вашем конверте для улик, — а также несколько волосков и один крошечный лоскуток ткани, очень похожий на пальто мисс Раскин, все это я нашел среди d & #233;bris. Отпечатки пальцев были бесполезны, все они принадлежали людям, которые работают в магазине, и, как отмечает инспектор Лестрейд, у большинства внуков Роджерсов черные волосы, включая Джейсона и его младшего брата Тодда, который иногда работает в магазине. Я взяла образцы со спинки кресла Джейсона Роджерса, хотя, как вы знаете, максимум, на что можно надеяться, - это вероятное совпадение. Я работала над различными тестами на соответствие волос, но мне еще предстоит придумать окончательный."
  
  Четыре пары глаз хмуро уставились на коробку с механическим хламом, с разной степенью интенсивности желая, чтобы доказательства были там. Наконец Лестрейд сложил свой блокнот и взялся за кусок бечевки.
  
  "Я передам его сотрудникам моей лаборатории, мистер Холмс, с благодарностью. Я не думаю, что буду спрашивать, откуда у тебя эти материалы, хотя."
  
  "О, все это вполне законно и открыто, Лестрейд, уверяю вас, это часть партии металлолома, купленного недавно созданной компанией под названием "Сигерсон Лимитед". Вы получите счет для выставления счетов утром. Возможно, вам не понравятся мои методы получения определенного письма. Оно у тебя, Рассел?"
  
  Большую часть дня я носила это письмо в нижнем белье, но теперь я достала его из сумочки и отдала Лестрейду, который поднял брови, увидев его измятым, забрызганным чернилами. Его брови почти скрылись под чересчур длинными волосами, когда он читал его, он тихо присвистнул и передал его Майкрофту.
  
  "Мне кажется, что полковник Эдвардс все менее и менее вероятен, не так ли, мистер Холмс?"
  
  "Это выглядит именно так, я согласна". Его голос был мягким, и он не смотрел на меня. Я почувствовал еще один иррациональный и кратковременный всплеск раздражения, как будто кто-то отверг моего призового чистокровного скакуна как не совсем подходящего для остальной части поля.
  
  "Арабы Майкрофта производят на меня такое же впечатление", - сказала я, и это прозвучало прискорбно раздраженно. Холмс бросил на меня удивленный взгляд и поднялся на ноги.
  
  "Я думаю, это вводит нас в курс дела. Когда мы вчетвером встретимся снова?"
  
  "Если будет гром и дождь, я собираюсь выбросить проклятые туфли мисс Смолл в окно и надеть свои резиновые сапоги", - проворчал я. "Не завтра — я вернусь поздно. Во вторник?"
  
  Это было согласовано, и мы разошлись.
  
  * * *
  
  Мы с Холмсом поехали обратно, перекинувшись парой слов. Ему пришлось вернуть такси его владельцу, и, поскольку все еще лил сильный дождь, он остановился перед пансионом, чтобы высадить меня. Я смотрела в окно на неприветливую дверь, держа пальцы на дверной ручке автомобиля.
  
  "Ты не задержишься надолго?" Я спросил. Это было бы в его духе - снова исчезнуть на несколько дней.
  
  "Двадцать минут. Если он там, я попрошу его отвезти меня обратно ".
  
  Я кивнула и двинулась открывать дверь. Его голос остановил мою руку.
  
  "Знаешь, Рассел, одна из ужасных особенностей работы в партнерстве заключается в том, что приходится принимать во внимание собственнические чувства другого человека— Рассел выступает против недовольства Холмса. Не каждый человек смирится с тем, что его грубо обошли в ходе погони, а затем захочет отряхнуться и снова взяться за дело, как будто ничего не произошло. Это была одна из самых ценных сторон Уотсона как партнера - его собачья преданность. Однако, - и тут он повернул ко мне лицо, хотя света было недостаточно, чтобы разглядеть выражение его лица, - вы, без сомнения, заметили, что я не считал это сильной стороной, когда речь шла о постоянном партнерстве".
  
  Это было великодушное извинение для Холмса, и я улыбнулся ему.
  
  "Гав", - сказал я и нырнул под дождь.
  
  ЧАСТЬ ПЯТАЯ
  
  Понедельник, 3 сентября 1923 года-
  
  Среда, 5 сентября 1923 года
  
  Перо поэта ... дает воздушному ничтожеству местную обитель и имя.
  
  — Шекспир
  
  ДЕВЯТНАДЦАТЬ
  
  тау
  
  Я никогда не устаю от Оксфорда. Кембридж, конечно, потрясающий. Кембридж сладок и неземен, и воздух в Кембридже пузырится в сознании, как изысканное шампанское, но я не могу представить, чтобы там выполнялась какая-либо работа. Оксфорд по-прежнему остается городом-стеной, и в его черно-золотых, осыпающихся, шероховатых, старых, величественных и вечных стенах таятся очаги разреженного воздуха, места, где, поворачивая за угол или вступая в разговор, перехватывает дыхание и на мгновение оказываешься в.. если не на высшие уровни небес, то, по крайней мере, в божественное место. И затем, в следующий момент, возникает вихрь песка, и призрачное эхо средневековых повозок, запряженных волами, доносится мимо колокольни Кристофера Рена по пути из замка Роберта Д'Иллея к его большому мосту через реку. Даже в святая святых Оксфордского университета, Бодлианской библиотеке, время от времени доносится ворчание и дуновение двигателя внутреннего сгорания.
  
  Песок в то утро был ощутимым, поскольку дымка, которая смягчала солнечный свет того, что в противном случае могло бы быть мерцающим утром, была результатом сжигания стерни в окружающей сельской местности, и даже в ранний час моего приезда черные остатки жестких стеблей мягко падали дождем на город, образуя сугробы, которые поднимались при проезде автомобилей. В тот понедельник утром, когда я шел в город от железнодорожного вокзала вдоль вялого канала, под сенью потустороннего замка, я не увидел развешанного сушиться постиранного белья холм, выглядящий в весенней листве скорее декорацией для Пака и Титании, чем холмом для студенческих пикников с видом на тюрьму, затем мимо ветхих трущоб Грейфрайарз и выходящий на обманчиво повседневный облик самой красивой главной улицы в любом городе, который я видел, уворачиваясь от тележек, автомобилей, трамваев и велосипедов, центр города, поразительно неполный без своего обычного дополнения в виде развевающихся черных мантий, как у друга с новой и необычной прической. Вверх по склону к соблазнительному изгибу, но прежде чем войти в него, на у самого подножия мудрой божественности Святой Марии я резко повернул на север, и там, странно удовлетворяющий своему презрению к нарочитому и формальному совершенству, был четырехугольник с округлой приземленностью Рэдклиффской камеры в центре, ограниченный с четырех сторон узором "Все души" справа от меня, высота Святой Марии за моей спиной, Брейзноуз-колледж слева, ничего не выдающий, а передо мной, там, где по праву должны были быть трубы и позолота, ничем не украшенная задняя сторона здания Бодлианец и Школа богословия. Я была дома.
  
  Я пришла сюда с тремя целями. Первое я отправил в течение двух часов: "Хотя современная египетская история - не моя область, если знать основные методы исследования, никакие заборы или незнакомая местность не станут серьезным препятствием. Я просмотрел полдюжины книг и вернул на землю пошатнувшуюся ученость полковника, отметил два противоположных аргумента и замечательное лекарство, которое я бы украл для него, а затем покинул Египет, чтобы продолжить свои собственные, значительно более привлекательные проекты. Я начал у герцога Хамфри.
  
  Моими инструментами были ручка с широким наконечником, блокнот без подкладки и страница, на которой было написано двадцать слов. Во время быстрой экскурсии по комнате я заметил три знакомые головы: хорошее начало. Я собрала двух своих сокурсников, подошла к третьей фигуре, дону, чьим предметом была история церкви, и объяснила свою нужду.
  
  "Я хотел бы знать, могу ли я попросить вашей помощи в моем небольшом проекте", - начал я. "Есть этот довольно старый фрагмент рукописи, который, я думаю, мог быть написан женской рукой. У меня есть друг, который в некотором роде эксперт по почерку — знаете, он может сказать вам, правша этот человек или левша, стар или молод, где и сколько он получил образования и тому подобное — и он сказал, что если бы я собрал несколько образцов мужчин и женщин, пишущих на греческом и иврите, на которых находится рукопись, это дало бы ему пример для сравнения ".
  
  "Какое замечательное развлечение", - воскликнул дон, его глаза сверкнули сквозь линзы из бутылочного стекла. "Знаете, буквально на днях я откопал в Бодли пачку писем, и когда я их перечитывал, два из них показались мне какими-то невыразимо женственными. Они, конечно, на латыни, но если вы что-нибудь придумаете по своему проекту, вам может быть интересно посмотреть на эти другие. Какую-нибудь конкретную фразу вы хотите написать?" добавил он, потянувшись за ручкой.
  
  "Да, вот список, и пользуйтесь этой ручкой — это сохранит образцы однородными". Его брови поднялись при выборе слов, но он аккуратно написал их и вернул ручку и книгу. Двое других сделали то же самое. Я отметила их личности на каждой странице, поблагодарила их и оставила их с их книгами.
  
  Академические круги, каковы бы они ни были, реакция всех остальных, к кому я обращался в ходе дневных расследований, была вполне предсказуемой. Чрезвычайно любопытные и интеллектуально взволнованные, особенно выбранными мной словами (которые на греческом включали Иерусалим, Храм, Рахиль, безумие, смятение и Послание к Римлянам, а на иврите - слова, обозначающие день, тьму, землю и пустыню ), они, тем не менее, не хотели вторгаться в мои личные исследования. В результате все помогли, за исключением одного древнего человека, у которого началась вспышка артрита в пишущей руке, и все потребовали увидеть результаты моего маленького проекта, как только он будет опубликован. К полудню у меня была заполненная тетрадь. Более того, к вечеру у меня сложилось четкое представление о том, что делала Дороти Раскин в пропавший вторник, а к вечеру, когда я была готова повернуться спиной к центру города, у меня появилось совершенно обновленное чувство бодрости и целеустремленности. За все эти вещи я чувствовала глубокую благодарность.
  
  Я приготовила свой поздний ужин из мясного пирога и полпинты горького в "Игл энд Чайлд" и села на поезд обратно в Лондон. Было почти одиннадцать часов, когда я сказал: "Добрый вечер, Билли" в пустой коридор и услышал его ответ через дверь. Я почти не удивился, что комната по соседству с моей была пуста. Мне потребовалось несколько дней, чтобы вернуться в ритм расследования, но теперь я вспомнил об этом и больше не ожидал появления Холмса, кроме как для кратких консультаций, размышлений и сна.
  
  Я прошла по коридору в ванную и смыла дневную грязь, проверила, есть ли у меня выглаженное платье на следующий день, и устроилась за маленьким столиком у окна с лампой и блокнотом. Вскоре после полуночи я услышала, как в двери соседней комнаты поворачивается ключ, и мгновение спустя из смежной двери на меня уставилось седое лицо моего мужа с сомнительной репутацией: один глаз опущен и незряч, зубы в коричнево-желтых пятнах, губы отвисли.
  
  "Добрый вечер, Рассел, я вижу, ты усердно работаешь. Я буду с тобой через минуту ". Он вернулся в свою комнату. Я закрыла свой блокнот и подошла к дверному проему, чтобы прислониться к косяку со скрещенными руками, наблюдая за тем, как он сбрасывает маскировку. У него были приподнятые плечи и блеск в глазах, который я редко видела дома, и он выглядел и двигался как мужчина на двадцать лет моложе, когда бросал свою одежду в неопрятную кучу на дне шкафа, заменяя ее своей обычной безупречно чистой рубашкой и мягким халатом, затем склонился над зеркалом, чтобы подвести брови и стереть макияж. Он вернулся в свою собственную стихию.
  
  Должно быть, на моем лице отразились мои мысли, потому что он поймал мой взгляд в зеркале и начал улыбаться.
  
  "Что тебя забавляет, моя жена и коллега?"
  
  "О, ничего особенного, Холмс. Я просто хотел узнать о пчелах."
  
  На мгновение он выглядел испуганным, а затем начал тихо смеяться.
  
  "Ах, пчелы, да, и трудящийся пчеловод. Даже старая собака время от времени встает на звук далекого рожка. Я бы очень хотел, чтобы ты не фыркал, Рассел; это действительно в высшей степени неприлично. Полагаю, ты хотела бы, чтобы я побрился, - добавил он, задумчиво разглядывая свой подбородок.
  
  "Я только фыркаю на недостойные фырканья заявления, Холмс, и да, пожалуйста, делайте. Если только ты не собираешься провести ночь на улице."
  
  "На прошлой неделе этого было вполне достаточно, спасибо. Мне было очень холодно без моей Сунамитянки".
  
  Я изучал его, пока он чистил нож с рукояткой из слоновой кости, небрежным движением запястья в конце каждого удара.
  
  "Вам, должно быть, до чертиков надоела эта снежная буря, Холмс. От Книги Бытия до Первых Царств, просто чтобы спастись от миссионеров ".
  
  "О, нет, в тот раз я дошла только до двадцать восьмой главы книги Левит. Я присвоила пару лыж, как только прекратился снегопад". Он потянулся за кружкой для бритья и начал яростно размахивать кисточкой.
  
  "Я не знала, что ты умеешь кататься на лыжах".
  
  "Я узнала. Это была менее опасная обязанность, чем у миссионеров".
  
  "Трус. Возможно, вы чему-то научились у них, например, тому факту, что в книге Левит всего двадцать семь глав. А теперь, если ты меня извинишь, я пойду согрею постель."
  
  Некоторое время спустя мне пришло в голову спросить, что он делал в тот день.
  
  "Я читала свою Библию".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Прости, моя рука касалась твоего уха?"
  
  "Должно быть, это было — Я мог бы поклясться, что слышал, как ты сказал, что читал свою Библию. У тебя даже такого нет ".
  
  "Я сделала, я была, и я делаю. Сейчас. Спасибо твоему другу полковнику".
  
  "Холмс—"
  
  "Не ерошите свои перья; я объясню. Я провел вечер в компании нескольких несчастных джентльменов, которые, как и я, желают принять участие в элементарном изучении Библии, при условии, что их желудки в это время не пусты."
  
  Я разобрался с этим.
  
  "В церкви полковника работает бесплатная столовая".
  
  "Получил его в одном. Кажется, что со стороны несчастных существует определенная степень привязанности к их благодетелям, судя по тому, как они понижали голоса при более непристойных высказываниях о царе Давиде и Ависаг, его человеческой грелке."
  
  "Это меня не удивляет. Но как вы его нашли? Ты следила за ним весь день?"
  
  "Вряд ли. Я начал в книжном магазине-типографии, который выпустил трактат о женщинах, который вы нашли на книжной полке полковника. В ходе нашего разговора владелец рассказал мне о лекции, которая читалась днем на тему "Женщины в церкви". Я пошла и села на два ряда позади полковника Эдвардса ".
  
  "Я думаю, не одета как одна из несчастных".
  
  "Ни в коем случае. Я был в высшей степени респектабельным джентльменом с аккуратной бородкой. Очень информативная лекция, Рассел. Вы бы нашли его весьма стимулирующим ".
  
  "Без сомнения", - вежливо согласился я. "Итак, ты последовала за ним в церковь, превратила себя в того персонажа с оглядкой и позволила ему подавать тебе суп и стараться изо всех сил спасти твою душу".
  
  "По сути, да. Это был действительно самый забавный день ".
  
  "Забавно, но было ли абсолютно необходимо окунаться в аромат дешевого джина? Это очень отталкивает".
  
  "Я приношу извинения. Это был способ добавить подтверждающих деталей и художественного правдоподобия к в противном случае голому и неубедительному повествованию ".
  
  Прежде чем я смогла решить, продолжать или нет этот очевидный отвлекающий маневр в разговоре, он сам начал задавать вопросы.
  
  "И ты, Рассел. Как прошел твой день?"
  
  "В высшей степени удовлетворительно, спасибо вам, от начала до конца. Несмотря на то, что это между семестрами в Оксфорде, у меня есть шестьдесят семь образцов письма. Я также получил информацию, которую хотел получить полковник. Купил две книги, одна из них вышла из печати в 1902 году. Мило поболтал с несколькими друзьями за пирогом и пинтой пива и познакомился со странным человеком по имени Толкин, читателем английской литературы в Лидсе, который питает страсть к ранней англосаксонской поэзии, рунам и тому подобному. И, о да, я нашел, где была мисс Раскин в тот пропавший вторник днем."
  
  Его реакция была удовлетворительной, и он больше не расслаблялся перед сном.
  
  "Отличная работа, Рассел. Я надеялся, что ты сможешь откопать это. Подожди, дай мне взять трубку".
  
  Он вернулся, завернулся в халат и, придвинув стул к кровати, устроился по-кошачьи, поджав под себя ноги.
  
  "Как только я узнала о ее колледже, это не заняло много времени", - сказала я ему. "Приходила декан, и я просто спросила ее, нет ли поблизости каких-нибудь особенно близких друзей мисс Раскин. Она знала саму мисс Раскин и была удивлена, что я спрашиваю. "Разве это не совпадение", - сказала она. "Я видел ее всего, о, меньше двух недель назад. Я случайно направлялся на Корнмаркет, поднял глаза и увидел ее. К сожалению, я не мог остановиться, чтобы поговорить, но это была она. У нее очень ухудшается зрение, бедняжка, не так ли?' Нет, она не знала. Я рассказала ей, и она была несколько расстроена, но не шокирована. Полагаю, известие о смерти одного из старших выпускников должно быть для нее достаточно обычным явлением. Во всяком случае, она назвала мне имена пяти человек, которые, как она знала, были друзьями мисс Раскин — трое в районе Оксфорда и двое в Лондоне. Мне повезло — трое из пяти были на телефоне. В одном из них говорилось, что она разговаривала с мисс Раскин, но не видела ее. Другое было в Кентербери, а третье не знало, что мисс Раскин была в стране. Это оставило одно в Оксфорде и одно в Лондоне. Я поехала на такси по Вудсток-роуд к четвертой подруге, но обнаружила, что ее дом наглухо заперт. Я стояла, почесывая затылок и выглядя потерянной, пока одна из этих любопытных соседок с прозрачными кружевными занавесками на окнах не вышла сообщить мне, что милая мисс Лессингем попала в больницу со сломанным бедром, уже три недели, хотя ей значительно лучше. Итак, я вернулась в больницу Рэдклиффа и обнаружила, что да, действительно, "дорогая Дороти" провела несколько часов с мисс Констанс Лессингем, ее бывшей наставницей и другом на всю жизнь. На самом деле, я провел весь день рядом с ней, читая ей и помогая ей написать несколько писем, прежде чем уйти, чтобы успеть на поезд восемь десять до Паддингтона.
  
  "Видели бы вы ее, Холмс, лежащую там на больничной койке в своем чепце, похожую на худую королеву Викторию, царственно принимающую заботу медсестер, докторов, друзей, внуков своих бывших учеников, называйте как хотите. Ей, должно быть, девяносто пять, если считать по дням, но она в полном сознании, ни малейшей неясности. Я рассказал ей о рукописи, и она была очарована. Ничего не оставалось, как пересказать его ей — дважды: один раз в оригинале, затем в переводе. Когда она закончила со мной, я почувствовал, что только что произнес "Да здравствует голос". Должно быть, ее это тоже утомило, потому что она заснула минут на десять.
  
  "Когда она проснулась, я сказал ей, что мисс Раскин умерла и как. Сначала она ничего не говорила, просто смотрела в окно на облака, но потом две слезинки скатились, всего две маленькие капли на это крошечное морщинистое личико, и она сказала: "Получается, что семьдесят один из моих учеников умер раньше меня, и у каждого из них я думала, что это просто неправильно. Видите ли, они были моими детьми, и матери никогда не должны переживать своих детей."Она помолчала с минуту, а потом вроде как усмехнулась и сказала: "Что ж, полагаю, это то, что я получаю за то, что слишком упряма, чтобы умереть", - и вернулась к рукописи. Я задал ей несколько вопросов, надеясь, что мисс Раскин что-то ей рассказала, но, насколько я мог судить, они просто говорили об археологии и общих друзьях. Жаль, что не было ничего большего по поводу пропавшего дня."
  
  "По крайней мере, это заполняет удручающе большую брешь в ее расписании. Я полагаю, что ее отъезд из Оксфорда и возвращение в отель в десять часов совпадают?"
  
  "Боюсь, что так и есть".
  
  "Не обращай внимания. Завтра будет другой день".
  
  "Ты возвращаешься в Кембриджшир завтра?"
  
  "Нет. Работа там закончена". Он не имел в виду обои.
  
  "Хорошо".
  
  "А теперь иди спать. Я, пожалуй, докурю эту трубку".
  
  "Оставайся здесь".
  
  "Я не побеспокою тебя?"
  
  "Совсем наоборот".
  
  "Ах. Я тоже почувствовала твое отсутствие, Рассел. Приятных снов".
  
  Я погрузился в смутные мысли о неукротимых пожилых леди и молодых аристократах с моноклями, и тяжелый трубочный дым, казалось, покалывал внутреннюю сторону моего правого запястья. В тумане, который наступает перед сном, на ум пришло неуместное заявление, сделанное Холмсом ранее, и я понял, где я его слышал.
  
  "Боже мой, Холмс!" - Воскликнул я, пробужденный ото сна.
  
  "Да, Рассел?"
  
  "С каких это пор ты увлекаешься Гилбертом и Салливаном?"
  
  "Из всех неприятных действий, которые мне пришлось совершить в ходе расследования, слежка за подозреваемым, который увлекался легкой оперой и водевилями, была одним из самых развратных. Я мог бы спросить то же самое у тебя, Рассел."
  
  "У девушки, которая жила дальше по коридору, был кавалер в постановке Д'Ойли Карт "Микадо", когда дело дошло до Оксфорда, и она потащила меня за собой".
  
  "Это был ипохондрик, у которого мы украли бинты?"
  
  "Нет, то, в котором был бренди с привкусом бензина".
  
  "Тогда это все объясняет".
  
  "Спокойной ночи, Холмс".
  
  "Ммм".
  
  ДВАДЦАТЬ
  
  ипсилон
  
  На следующее утро я проснулся с первыми лучами солнца и обнаружил, что Холмс все еще свернулся калачиком в кресле, его взгляд был устремлен куда-то вдаль. Единственными признаками того, что он двигался ночью, были блюдце на ручке его кресла (набитое горелыми спичками и огрызками от трубок), слабое шевеление штор (там, где он предусмотрительно приоткрыл окно, чтобы мы не задохнулись) и маленькая тетрадь с образцами письма на прикроватном столике (которую я оставила в комоде). Я почти могла видеть тонкую пленку жирного дыма на стенах, и я вздрогнула, когда в знак протеста натянула одеяла обратно на голову.
  
  "Вы похожи на стервятника, сидящего здесь, Холмс", - прорычал я. Четырехчасовой сон делает меня раздражительным. Последний из замеченных мной объектов вызвал слабую активность в клетках моего мозга.
  
  "Каково ваше мнение о написанном?" - Спросила я с плотно закрытыми глазами.
  
  "Твой папирус определенно написан женской рукой".
  
  "Хорошо. Разбуди меня в семь."
  
  Ответа не последовало, но примерно минуту спустя в мое уютное гнездышко проник ужасный, холодный, щетинистый мужчина, от которого слегка воняло дешевым джином и сильно несвежим табаком.
  
  "Моя дорогая, сладкая жена", - прошептало оно в мое плотно закрытое одеялом ухо.
  
  "Нет!"
  
  "Рассел, мой дорогой".
  
  "Абсолютно нет".
  
  "Жена моего возраста, я собираюсь предоставить тебе еще одну возможность раскрыть это твое дело".
  
  "В этот самый момент?"
  
  "Сегодня днем".
  
  Я немного стянула постельное белье и посмотрела на него.
  
  "Каким образом?"
  
  "Ты пойдешь навестить мисс Сару Чессман".
  
  "Свидетель?" Одеяла упали в сторону. "Но ее несколько раз допрашивали. Она ничего не может вспомнить".
  
  "Она не могла вспомнить для полиции, нет". Его голос был странно, зловеще нежным. "Возможно, ей нужно, чтобы ее спросил кто-то, кто знает, как лучше всего дать ответы, которые похоронены глубоко в сознании".
  
  Я сразу поняла, о чем он говорит, и холодный палец пробежал по моему позвоночнику.
  
  "О нет, Холмс", - прошептал я. "На самом деле, нет. Я не мог. Не проси меня об этом. Пожалуйста."
  
  "Я ни о чем не прошу тебя, Рассел". Его голос был ровным и мягким, и он точно знал, что делает. "Я просто подумал, что если это поможет ей вспомнить, что произошло той ночью, вы, возможно, сочтете это стоящим. Это твое решение".
  
  "Вы, Холмс, вы законченный ублюдок. Черт возьми, почему ты этого не делаешь? Все, что ты делаешь, это играешь в переодевания, подрезаешь розы и копаешься на аккуратных автомобильных свалках, пока я превращаюсь в вампира и уворачиваюсь от скользких рук его сына, и все впустую, а потом ты говоришь мне копаться в чужом кошмаре и — о Боже." Я откинулась на спинку кровати и сделала глубокий вдох. "Прости. Мне жаль, Холмс. Ты прав. Ты всегда прав, черт бы тебя побрал". Я повернулась к нему и лежала, прислушиваясь к ровному ритму его сердца и легких. "Нам осталось совсем немного, не так ли?"
  
  "Я, честно говоря, не знаю. Мне следовало сохранить доказательства, которые я дал Лестрейду, и поработать над ними самому. Меня захватывает мысль, что они совершат несколько ужасных ошибок. Полицейские лаборатории могут быть либо неумолимыми, как судный день, либо непостоянными, как клетка с бабочками, и никогда нельзя знать наверняка. Мы можем подождать и посмотреть, что они производят из этих кусочков хрома и эмали. Однако присяжным так нравятся мотивы. Я не могу отделаться от этой мысли. Но ты прав, Рассел, нет причин торопиться с интервью с мисс Чессман. Вообще без причины. И даже если лаборатория не найдет ничего достаточно конкретного для вынесения приговора, выбор все равно есть. У нас всегда есть выбор повернуть назад. Женщина уже мертва, и я не могу представить, чтобы кто-то еще был убит, если ее убийца не будет пойман ".
  
  Я поднялась и посмотрела на него, и я увидела свое отражение в его серых глазах.
  
  "Не могу поверить, что я это слышала", - сказала я. "Вы, должно быть, считаете меня действительно хрупкой, раз даже подумали об этом. Конечно, мы продолжаем. У нас нет выбора. Выбор был сделан несколько недель назад, когда мы пригласили ее в Сассекс. Однако это не значит, что мне это должно нравиться ".
  
  "Нет, это не значит, что. Ты подумаешь о встрече с мисс Чессмен?"
  
  "Я пойду сегодня вечером, когда она вернется домой с работы".
  
  Он ничего не сказал, просто согревал меня, пока мне не пришло время уходить на работу. Почему я возвращался в дом Эдвардсов, я не был уверен, поскольку теперь было совершенно очевидно, что след вел в другое место. Отчасти это было из-за того, что я сказал, что буду там, и объяснения по телефону могли оказаться трудными. Был также тот факт, что я не хотел тратить впустую работу, которую я проделал в Оксфорде накануне, и я чувствовал некоторую ответственность перед книгой. В основном, однако, это дало мне какое-то занятие, чтобы отвлечься от холодной ямы в моем животе. Я боялась своего собственного прошлого и боли, которую вполне можно было выплеснуть наружу, помогая мисс Чессман восстановить ее воспоминания о смерти Дороти Раскин. Общение с Эдвардсом и сыном помогло бы справиться с холодным потом.
  
  Я решительно не выпускал полковника из книги все утро, и к тому времени, когда Алекс позвонил на обед, я дал ему набросок, две примерные главы и имя редактора, которого мой друг из колледжа порекомендовал для этой цели. За обедом я сказал полковнику, что меня вызывают домой и к концу недели мне придется покинуть Лондон, о чем я ужасно сожалею. Я была рада, что юного Джеральда не было рядом.
  
  "Мэри, послушай, это потому, что —"
  
  "Нет, полковник, это не из-за того, что вы что-то сделали или не сделали. Или вашего сына, если уж на то пошло. Мне понравилось работать здесь, и я надеялась, что из этого выйдет больше. На самом деле, я думаю, мы могли бы стать друзьями ". Заявление, как я понял, содержавшее полуправду, подчеркнуто правдивое и, к моему собственному удивлению, еще одну правду. "Я не осознавала, что мои прежние обязательства вернутся, чтобы потребовать меня так скоро, и я сожалею обо всем этом".
  
  "Не нужно извинений, Мэри. Тем не менее, вы самая загадочная леди. Хотел бы я узнать тебя получше. Возможно ли это, как ты думаешь?"
  
  "Полковник, я сомневаюсь, что вам понравилось бы то, что вы узнали. Но, да, возможно, я появлюсь снова, таинственным образом, если хотите. Итак, я хотел поговорить с вами об этой пятой главе. Я действительно думаю, что вам следует рассмотреть несколько страниц о структуре семьи и тонких возможностях женщины в египетском обществе ...."
  
  ДВАДЦАТЬ ОДИН
  
  фи
  
  В 5:20, с моей недельной зарплатой в сумочке, я стояла у здания, где жила мисс Сара Чессман. Семь минут спустя я увидел, как женщина, соответствующая ее описанию, вышла из переполненного омнибуса и целеустремленно зашагала по улице ко мне, маленькая женщина с блестящими волосами, покрытыми мелкой щетиной, одетая в одежду, тщательно сшитую для женщины, которая весила на несколько фунтов больше, чем она только что. Намеренно сжатый подбородок и плечи заставили меня задуматься, как долго она сможет растягивать свои резервы, и когда она приблизилась, я смог разглядеть бледность ее кожи, заострившуюся кожу вокруг глаз и слегка затравленный взгляд, который я часто в прошлом видел в своем зеркале. Она достала свой ключ, и когда она прошла мимо меня к двери, я протянул ничего не значащую, но выглядящую официально карточку, которую приготовил для меня Лестрейд.
  
  "Мисс Чессмен?" Я вежливо спросил.
  
  Она подскочила, как будто я накричал на нее, и когда она подняла глаза от открытки, на ее лице было выражение чистого отвращения.
  
  "О, черт возьми, только не снова!"
  
  Она вставила свой ключ в замок, резко распахнула дверь и прошествовала в здание.
  
  "Мисс Чессмен?" Я позвал ее вслед.
  
  "Входи, ради Христа. Давайте покончим с этим. Но это в последний раз, ты слышишь? Абсолютно в последний раз".
  
  Я последовал за ней в ее крошечную квартирку и закрыл за собой дверь. Комната была до боли опрятной, и то, как она машинально подошла к гардеробу, чтобы почистить пальто, повесить его и положить шляпу на полку, подсказало мне, что это была не временная опрятность, а постоянное состояние. Как и его обитательница, комната была глянцевой, гладкой и спроектированной так, чтобы никто не мог войти без разрешения. И комната, и женщина сильно отличались от заплаканной новобрачной зубочистки, которую я ожидал увидеть. Это оказалось даже более трудным делом, чем я ожидал.
  
  Она, однако, нервничала и не могла полностью скрыть этот факт. Она подошла к буфету и налила себе выпить, неразбавленный джин, ничего мне не предложив. Она сделала большой глоток, подошла к столику у одного из двух окон, взяла сигарету из японской жестяной коробки и устроила грандиозное шоу, вставив ее в мундштук и прикурив. Она стояла, затягивалась, пила и смотрела вниз на проезжающие машины, а я неподвижно ждал, засунув руки в карманы, пока она возьмет себя в руки. Наконец, она затушила сигарету в безупречно чистой пепельнице и вернулась к буфету с напитками. Она говорила через плечо.
  
  "Я уже рассказала вам, люди, все, что смогла вспомнить. Три ночи на прошлой неделе и один раз на выходных, один кровавый налет полиции за другим. Можно подумать, я ее обругал, судя по тому, как поступают вопросы ".
  
  "Я не из полиции, мисс Чессман". Мягкость моего ответа заставила ее развернуться, и она пробежала глазами по мне, пока я терпеливо стоял там. "Открытку мне дали, чтобы вы знали, что я была здесь с их разрешения".
  
  "Тогда кто ты? Газеты?"
  
  "Нет". Мне пришлось улыбнуться при этой мысли.
  
  "Тогда кто же?"
  
  "Другу".
  
  "Это не мой друг. О, вы имеете в виду ее подругу, ту женщину?"
  
  "О той женщине, да".
  
  На минуту я подумал, что она скажет мне уйти, но внезапно она вскинула руку в растерянном жесте и казалась еще меньше.
  
  "О, хорошо. Садись. Могу я тебе кое-что передать?"
  
  "Небольшой стаканчик джина был бы кстати". Я не собиралась его пить, но оно установило общность за столом. Она принесла его и свой собственный вновь наполненный стакан и села напротив меня. Я поблагодарил ее.
  
  "На самом деле, - сказала она подавленно, - я не могу тебе помочь. Я рассказала всем все, что смогла вспомнить. Ты напрасно тратишь свое время".
  
  "Она была моим другом", - просто сказал я. "Вы были последним человеком, не считая ее убийц, кто видел ее живой. Ты не возражаешь, если я прочитаю это еще раз? Я знаю, это, должно быть, очень больно для тебя, и я пойму, если ты не сможешь заставить себя сделать это ".
  
  Ее лицо смягчилось, и я мельком увидел человека, которого увидели ее друзья, когда ее грозная защита рухнула. Я думал, что у нее будет мало друзей, но они останутся на всю жизнь.
  
  "Знаешь, ты первый человек, который сказал мне это? Все остальные вели себя так, будто у меня были все ощущения от граммофонной пластинки ".
  
  "Да, я знаю. Я бы возненавидела необходимость быть полицейским, необходимость становиться таким жестким и безличным, чтобы не быть съеденной всем этим. Мне жаль, что они были так ужасны по отношению к тебе ".
  
  "О, ну, я думаю, это было не так уж плохо. Хуже всего было то, что они хотели знать все до мельчайших подробностей, где я стоял, и где сидела нищенка, и раздался ли визг после того, как она упала, или когда она падала, и все это время все, о чем я мог думать, был звук— " Она встала и пошла за новой сигаретой, затем вернула голосу резкость. "Это глупо, на самом деле, но я продолжаю думать о том времени, когда мне было девять и я увидела, как моя собака попала под тележку. Попробуйте сказать это главному инспектору Скотленд-Ярда." Она засмеялась, и я понял, что она не поможет мне, не так, как я нуждался в ее помощи, если только я не смогу разрушить эту гладкую поверхность. Мне стоило бы очень дорого купить ее сотрудничество, и не было никакой гарантии, что результаты будут стоить затраченных средств. Я рассматривал ее блестящие, гладкие волосы и хорошо сшитую одежду и чувствовал себя слишком высоким, неопрятным и плохо одетым, и я снова понял, что у меня не было выбора. Я медленно выдохнул.
  
  "Могу я тебе кое-что сказать?" Мой мягкий вопрос привлек ее внимание к моему лицу, и то, что она увидела там, заставило ее, насторожившись, вернуться на стулья. Тогда я рассказала ей историю, которую я рассказала только двум другим людям в своей жизни. Это была простая история, ужасная история об автомобиле, который съехал со своей обочины дороги, и что случилось, когда он столкнулся с другим автомобилем на вершине утеса, возвышающегося над Тихим океаном, и что случилось с единственным выжившим, ребенком, который был причиной этого: со мной.
  
  Это был жестокий поступок - рассказывать ей эту историю с отвратительным, вечно свежим чувством вины, лежащим обнаженным на моем лице и в голосе. Моей монетой была боль, моя собственная боль, и на нее я купил ее. К тому времени, как я закончил, она, сама того не желая, была у меня в долгу, и я знал, что опустошенная суровость на ее лице была отражением моего собственного.
  
  "Зачем ты мне это рассказываешь?" Это был почти шепот. "Чего ты хочешь от меня?"
  
  Я ответил ей косвенно, но честно.
  
  "Ты должен помнить, что мне было всего четырнадцать. В течение нескольких недель я колебалась от состояний, близких к кататонии, до жестоких приступов саморазрушения. И амнезия. Я вообще не могла вспомнить несчастный случай, пока не проснулась, пока очень хороший и удивительно чуткий психиатр не взял меня к себе. Да, теперь вы начинаете понимать смысл этого. С ее помощью я научился держать это под контролем, по крайней мере, до такой степени, что мог вынуть его и посмотреть на него. Кошмары длились дольше, но потом я ... у меня не было ее помощи больше пары месяцев ".
  
  "Тебе все еще снятся кошмары?" Это был вопрос не из праздного любопытства.
  
  "Не о несчастном случае, больше нет".
  
  "Как тебе удалось от них избавиться?"
  
  "Время. И я рассказала кое-кому, кому было не все равно. Это заняло много времени."
  
  "Чтобы рассказать?"
  
  "Чтобы подготовиться к рассказу".
  
  Я подождал, пока она раскуривала очередную сигарету. Ее короткие волосы идеально ниспадали от острой, как бритва, линии вниз по центру головы.
  
  "Что она сделала, чтобы заставить тебя вспомнить? Психиатр?"
  
  "Множество разных вещей, многие из которых были бы здесь неуместны. Ты случайно не ждешь своего жениха é этим вечером?"
  
  Мой вопрос смутил ее, но она охотно ответила.
  
  "Да. Он сказал, что будет здесь в шесть тридцать." Было пять минут шестого.
  
  "После того, как он приедет сюда, с вашего и его разрешения, я хотел бы кое о чем подумать, провести небольшой эксперимент. Вы когда-нибудь подвергались гипнозу?"
  
  Ее взгляд стал немного настороженным.
  
  "Загипнотизированный? Как с качающимися часами: "ты начинаешь засыпать", и это? Однажды я была на вечеринке, где кто-то делал это, заставляя людей проходить через фонтан и тому подобное, но все они были довольно навеселе с самого начала ".
  
  "То, о чем я говорю, совершенно другое, и именно поэтому я хотел бы, чтобы твой друг присутствовал здесь, прежде чем мы примем какие-либо решения. Я не хочу тебя гипнотизировать, и я, конечно, не хочу заставлять тебя прыгать в фонтан или лаять, как собака. Что я хотел бы сделать, при вашем полном сотрудничестве, так это помочь вам загипнотизировать себя, чтобы вы могли вспомнить любые незначительные детали, о которых вы, возможно, забыли в ту ночь. Знаете, иногда разум работает немного как те китайские трубочки для пальцев из соломки, где чем сильнее вы за них тянете, тем труднее освободиться. То, что к тебе пристает полиция, только заставило твой разум воздвигнуть стену, чтобы защитить себя, а идея гипноза в том, чтобы позволить тебе расслабиться и посмотреть через какие-то глазки в стене ". Это было совершенно неадекватное объяснение, но его домашняя атмосфера удовлетворила бы и успокоила. "Вы были бы главным, а не я, хотя я хотел бы, чтобы мистер О'Рурк был здесь, чтобы вы чувствовали себя в полной безопасности".
  
  "Ты не заставишь меня делать то, чего я не хочу делать?" Идея отказаться от контроля понравилась ей не больше, чем мне.
  
  "Я не уверена, что смогла бы, даже если бы захотела", - солгала я, а затем вернулась к правде. "Вы бы всегда были в курсе и контролировали ситуацию, вы могли бы остановиться, когда захотите, и мистер О'Рурк был бы рядом, чтобы убедиться в этом".
  
  "Сколько времени это займет?"
  
  "Думаю, от одного до двух часов. Если вы заинтересованы в том, чтобы сделать это сегодня вечером, - сказал я, мягко переходя от условного и расплывчатого к будущему и определенному, - вам следует сначала что-нибудь съесть и воспользоваться туалетом. Я мог видеть, что простые детали еще больше успокаивают ее.
  
  "Томми — мистер О'Рурк - принесет несколько сэндвичей. Мы собирались поужинать на пикнике, - сказала она уклончиво.
  
  "Я могла бы вернуться завтра, если хочешь".
  
  "Нет, все в порядке. На самом деле, ты заинтересовал меня этим."
  
  Мистер Томми О'Рурк прибыл рано с бутербродами и шипучим лимонадом и выражением глубокого недоверия, когда увидел меня. К этому времени опасения мисс Чесмен уступили место некоторой степени энтузиазма, и она объясняла и болтала в перерывах между кусочками. Я отказалась от предложенной еды, выпила немного кофе, когда он был готов, а затем села объяснять процесс, чтобы они оба знали, чего ожидать. Когда я закончила, мисс Чесмен извинилась на минутку и вышла из комнаты.
  
  "Что вы думаете обо всем этом, мистер О'Рурк?" Я спросил.
  
  "Знаешь, я думаю, это может быть хорошей идеей. Она действительно переживает из-за всего этого, и я думаю... что ж, если бы она могла чувствовать, что кому-то помогла, вместо того, чтобы винить себя за неспособность помочь, она бы почувствовала ... Я не знаю. Я не думаю, что она вообще плохо спала." Он был бессвязен, но его беспокойство было несомненным.
  
  "Вы понимаете, что она может, в определенной степени, заново пережить аварию? Что она может снова пройти через этот ужас, но я помогу ей покончить с этим, и ты не должен прерывать? Ей может быть тяжело, если ее прервут именно сейчас ".
  
  "Я понимаю. Мне нужно сесть в угол или что-нибудь еще?"
  
  "Незначительные шумы и движения не будут отвлекать ее, но, пожалуйста, не обращайтесь к ней напрямую, если я вас об этом не попрошу.
  
  "Итак, мисс Чессман, все готово? Вам нужно будет чувствовать себя комфортно. Прилягте, если хотите, или сядьте в кресло, которое полностью поддерживает вашу голову. Да, это должно быть прекрасно. Может быть, подушку? Хорошо. Снять обувь? Нет? Очень хорошо". Мой голос стал нежным, ненавязчивым и ритмичным.
  
  "Как я уже сказал, мисс Чессман, идея упражнения в том, чтобы позволить вам на некоторое расстояние отделить мир вокруг вас от мира, который вы носите внутри себя. Мы делаем это по шагам, их десять, считая в обратном порядке от десяти. Каждый из десяти шагов уводит вас немного глубже в себя, и когда мы возвращаемся наверх, мы обращаем процесс вспять. В десять лет вы полностью бдительны, расслаблены, ваши глаза открыты, и вы можете нормально разговаривать. Далее, примерно между шестью и тремя или двумя, вы можете обнаружить, что речь доставляет неудобства, отвлекает. В в таком случае, если я задам вам вопрос, я бы хотел, чтобы вы слегка подняли этот палец, чтобы указать "да", — я коснулся ее указательного пальца правой руки, — и этот палец, совсем слегка, чтобы обозначить "нет". Я коснулся ее указательного пальца левой руки. "Сделай это сейчас, пожалуйста, в знак согласия. Это верно. И для нет. Хорошо. Сейчас у нас десять, все десять пальцев расслаблены и теплые. Вы можете оставить глаза открытыми, если хотите, или закрыть их в любое время. Это не имеет ни малейшего значения, хотя многим людям полезно сосредоточиться на одном объекте " ( ... одна розовая гипсовая роза на бледно-желтом потолке ... ) "когда они спускаются по десяти ступенькам. Шумы из комнаты или незначительные реакции вашего тела не будут отвлекать вас, а лишь подтолкнут вас немного дальше к следующему шагу. Нас сейчас десять, как твоих десяти пальцев, я хочу, чтобы ты чувствовал их по одному, пока я их считаю, начиная с единицы ". Я коснулась последней костяшки каждого пальца в медленном ритме, нумеруя каждый по очереди, но после девяти сбилась с ритма. Мгновение спустя после того, как я должен был коснуться последнего пальца, он слегка дернулся, и я улыбнулся про себя. Эта леди не только прошла бы через фонтан; она, вероятно, сначала разделась бы, если бы я попросил ее. Умными, хорошо защищенными людьми часто легче всего манипулировать. Я сделал мысленную заметку добавить предостережение, прежде чем вывести ее из транса.
  
  "Очень хорошо, теперь вы полностью расслаблены и понимаете, что мы делаем, и фактически, когда мы закончим, вы сможете сделать все это сами. На самом деле это очень полезная вещь, которую нужно знать, особенно когда вы идете к стоматологу. Однажды мне прооперировали девять зубов, и, спустившись сначала по ступенькам, мне не пришлось беспокоиться о дискомфорте; я могла отвечать на вопросы стоматолога, и впоследствии у меня не было никакой боли, потому что мое тело уже признало это. Итак, вы можете видеть, какая это полезная вещь, и очень легко, правда, ты уже сделала шаг к девяти, маленький шаг, очень легко, не так ли? Просто немного расслабились, ваши руки кажутся немного тяжелее — пощупайте сустав большого пальца, насколько он тяжелый?— тяжелое и теплое, даже до кончиков ваших пальцев, теперь до девяти, прямо под поверхностью, и ваше лицо начинает расслабляться, ваши глаза и рот, как чувство, которое вы испытываете после дня физической работы, когда вы можете откинуться на спинку стула и расслабиться, очень усталый, но хороший усталый, удовлетворяющий усталый, усталость, которую вы чувствуете в восемь часов вечера, перед теплым камином с горячим напитком, после восьми часов на свежем воздухе, но сейчас вечер, и вы можете расслабиться и быть удовлетворенным ".
  
  Гипноз - это ритм и чувствительность, и я вел ее вниз, не отрывая от нее глаз, никогда не упоминая ночь, к которой мы стремились, всегда укрепляя ее уверенность и расслабленность. За двадцать минут мы прошли через фазы зевоты и подергивания и были в четыре. Ее веки затрепетали, закрывшись. Томми О'Рурк не пошевелился.
  
  "Четыре, красивое сбалансированное число, четыре конечности, четыре угла квадрата. У собаки четыре лапы, и я бы хотел, чтобы через минуту ты кое-что сделал правой рукой, когда мы спустимся до трех, сейчас всего три ступеньки, три точки в треугольнике ". Некоторое время я говорил о трех; затем, когда она твердо утвердилась, я сказал: "Я бы хотел, чтобы ты соединил большой палец правой руки со средним пальцем правой руки по кругу, но ты не хочешь заставлять себя делать это; ты хочешь позволить двум пальцам сделать это, позволить двум кончикам двух пальцев сойтись вместе сами по себе, потому что для них это самое естественное. Ты можешь почувствовать, как они хотят прикоснуться, не так ли, если ты просто позволишь им. Просто подумай о том, каково это - очертить круг этими двумя пальцами ".
  
  Теперь я говорила очень медленно, увеличивая паузы между фразами. Я сама была более чем наполовину погружена в транс, и пока я говорила, я могла слышать другой голос в своем ухе, произносящий слова, которые я собиралась произнести, легкий женский голос с легким немецким акцентом, обращающийся к тяжело травмированному подростку, чьи проблемы были значительно серьезнее, чем у Сары Чессман. Голос в моей голове умолк, и я перестал говорить на минуту и наблюдал за зарождением непроизвольного мышечного контроля в ее руке, сначала резкого , когда ее подсознание взяло под контроль мышцы большого и указательного пальцев и свело их вместе, медленно, неумолимо, в легкое соединение, которое было бы подобно железному звену, которое нужно разорвать. О'Рурк наблюдал за жуткими движениями, и я чувствовал на себе его взгляд, но у меня не было возможности уделить ему внимание, и он снова опустился в свое кресло.
  
  "Теперь есть круг, один круг, и ты можешь почувствовать это сейчас, один глубокий, спокойный круг "сейчас и тогда", и ты можешь заглянуть в этот круг, потому что ты в нем, и он в тебе, этот единственный круг, и ты на нижней ступеньке, и это все, что мы можем сейчас сделать, и ты свободен говорить, как хочешь, и думать, как хочешь, и когда бы ты ни был здесь, тебе нужно чувствовать себя только в безопасности и быть уверенным в себе, и никто не может прикоснуться к тебе здесь; никто никогда не может попросить тебя сделать то, чего ты не хочешь . Это твой шаг, Сара, только твой, и теперь, когда ты его нашла, ты можешь вернуться к нему в любое время, когда захочешь, но прямо сейчас давай немного исследуем, если хочешь, и ты можешь рассказать мне все об ужине, который ты ела две недели назад, это было во вторник вечером, ты помнишь. Это был приятный ужин, не так ли, и если ты хочешь рассказать мне, я хотел бы услышать об этом ".
  
  Ее рот два или три раза сделал что-то вроде жевательного движения, как будто пробуя слова на вкус, а затем она заговорила, ее голос был низким и ровным, сначала медленным, но вполне ясным.
  
  "Во вторник вечером мы пошли домой к Мэтти на ужин. Я надела свое голубое платье, и мы взяли такси, потому что это недалеко и шел дождь ". Она была запущена, и она продолжалась в монотонных деталях, пока я, наконец, не перевел ее с вечера вторника на утро среды, затем на вторую половину дня.
  
  "И вот уже вечер среды. Ты пришел домой с работы, и Томми заедет за тобой в — во сколько он сказал?"
  
  "Половина седьмого. Мы собираемся в шикарный ресторан, чтобы отпраздновать нашу шестимесячную годовщину, и за соседним столиком есть пылающий пудинг, так что я заказываю его, а Томми заказывает шампанское ". Я снова позволяю ей продолжать в течение некоторого времени, прежде чем еще раз коснуться поводьев ее повествования.
  
  "А теперь уже поздно, и ты выходишь из ресторана, и ты наелась вкусной еды и счастлива с Томми, и куда ты идешь?" Мой голос был легким и спокойным. О'Рурк, сидевший в другом конце комнаты, начал напрягаться, но она не была; глубоко погруженная в гипнотическое состояние, она ничего не ожидала.
  
  "Мы идем в паб, где познакомились еще в феврале, и видим нескольких друзей, которые поженились в июне, и мы идем к ним домой, смеемся и пьем, а у Солли есть несколько отличных новых пластинок из Америки, и мы танцуем, а потом соседи стучат кулаками по полу, и нам приходится уходить".
  
  "И ты отправляешься гулять и напеваешь музыку, не так ли? И ты все еще танцуешь, и тебе нравится Томми и ощущение твоей руки в его руке, и вы немного обнимаетесь здесь и там, потому что на улице никого нет, и в свете уличного фонаря Томми видит горшок с красными цветами под чьим-то окном ...."
  
  "И он начинает карабкаться по водосточной трубе, чтобы достать мне сигарету, а я говорю: "О, Томми, не делай этого, глупый мальчик. Прекрати это. Кто—то идет, и она..."
  
  Это пришло к ней так же внезапно, как и в ту ночь, и она застыла, ее рот и глаза широко раскрылись, а я опустился рядом с ней и с силой заговорил (Звук голоса с немецким акцентом был оглушительным. Конечно, она не могла слышать меня из—за этого; конечно, О'Рурк встал бы, подошел и потребовал бы сказать, кто это был, сказав: "Мэри, твои умные глаза могут вспомнить ..."), ей на ухо.
  
  "Томми не может видеть, Сара, но ты можешь; твои умные глаза могут запомнить — это похоже на что-то в кинотеатре, не так ли, на экране, но замедленное, не более реальное, чем это, машина на экране, выезжающая из темноты и сбивающая ее, и переворачивающая, и она заезжает за угол, а затем этот грязный нищий встает, и он движется, и он что-то делает. Он что-то делает; он наклоняется и что-то делает своими руками. Что он делает, Сара?"
  
  "Он ... Он... встает. Он не старый. Почему я думала, что он старый? Он встает, как молодой человек, и он идет к почтовому ящику, и у него есть... у него что-то в руке. У него в руке ножницы, и он наклоняется, а затем он... он сматывает пряжу в клубок, поднимает свой портфель, который валяется на улице, и поворачивается спиной к ... об этом ... Она не умерла; она просто переехала. Томми, она только что переехала, и мужчина уходит. Он поворачивается, видит нас и бросается бежать, а машина ждет его, и дверь открыта, кто-то на переднем сиденье откидывается назад, чтобы придержать ее открытой, маленький человек, одетый ... Я не могу видеть, но он падает в машину, на заднее сиденье, и она начинает отъезжать, пока его нога все еще не высунута из машины, а затем дверца захлопывается, и машина скрывается за углом, и мы идем и смотрим, но она уже мертва. О Боже, как ужасно, она мертва, о Боже ".
  
  "Сара, - перебил я, - Машина, Сара, посмотри на машину, выезжающую из-за угла. Какие цифры на регистрационном знаке сзади автомобиля?"
  
  "Это забавно, не так ли? На обратной стороне нет никаких цифр."
  
  "Хорошо, Сара, оглянись назад на нищего. Он сейчас встает, Сара; он встает и делает шаг к почтовому ящику, и на нем шляпа, не так ли, вязаная шапочка, и на улице темно, но уличный фонарь освещает его лицо сбоку. Видишь, как это бьет его по носу? Вы можете ясно видеть его нос, его форму. И его подбородок тоже прижат к пальто, и когда он поворачивает голову, свет падает на его щеки и глаза. Вы никогда не забудете форму его глаз, даже если вы не можете видеть сами глаза. Они в тени, но его лицо, Сара, ты можешь видеть его лицо, и ты никогда его не забудешь. Ты будешь помнить его, даже когда будешь подниматься по ступенькам, не так ли, Сара, потому что ты умная девочка, и Томми здесь, чтобы быть с тобой, и это была хорошая женщина, которая не должна была умирать, и ты хочешь помнить все. Даже если это причиняет боль, как в грустном фильме, ты можешь помнить ".
  
  На ее лице было легкое удивление, когда она заглянула в комнату, и некоторое облегчение, но не страх или шок. Я продолжил: "Теперь у вас есть это, движущаяся картинка, на которой изображен стоящий нищий и люди в машине, и вы можете удержать ее сейчас, как четкую кинопленку. Вы можете просмотреть его в любое время, когда захотите; вы можете взять его с собой обратно по ступенькам. Тогда, может быть, мы пойдем? Теперь один шаг. Сейчас вы хотите развернуться и вернуться на шаг номер два. Это так же просто, как дышать, медленно и размеренно, пройдя эту часть круга вместе с вами, до номера два, а затем до третьего шага. Третий шаг." Я наблюдал, чтобы убедиться, что она твердо стоит на каждом уровне, прежде чем продолжить. "И на четыре, четыре ступеньки выше, вы чувствуете, что просыпаетесь, хотя вы и не спали. Ты уже на полпути к возвращению, в пять."
  
  Она сделала глубокий, прерывистый вдох в шесть и потянулась в восемь, и ее глаза нашли Томми, и она улыбнулась в десять. Я безвольно откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Моя блузка прилипла к спине от пота, а шея и плечо горели огнем.
  
  Мисс Чесмен, напротив, выглядела лучше, чем три часа назад. Ее глаза были ясными, и она казалась отдохнувшей. Она неуверенно улыбнулась мне.
  
  "Это все еще ясно в твоем сознании?" Я спросил ее. Улыбка исчезла, но ее ответ был ровным.
  
  "Так и есть. Забавно, что я не мог вспомнить это раньше ".
  
  "Шок делает это. Я хотел бы позвонить другу из Скотленд-Ярда. Он выслушает вашу историю, не заставляя вас чувствовать себя граммофонной пластинкой, и он принесет несколько фотографий, чтобы посмотреть, соответствует ли какая-нибудь из них мужчине, которого вы видели. Это нормально? Я знаю, что будет поздно, когда ты закончишь, но лучше сделать это, пока ты свеж, и он может договориться с твоими работодателями, чтобы тебе не пришлось уходить раньше ".
  
  "Я не возражаю. Мне было бы приятно сделать что-нибудь, чтобы помочь этой женщине. Я хочу сказать, я знаю, что уже слишком поздно помогать ей, но ...
  
  "Тогда ладно. Здесь есть телефон?"
  
  "По коридору направо".
  
  Я прислонилась к стене, ожидая соединения с номером Майкрофта. Холмс ответил на звонок после первого звонка, и я постарался, чтобы в моем голосе не было усталости.
  
  "Здравствуй, муж. Не могли бы вы, пожалуйста, позвонить Лестрейду и сказать ему, чтобы он захватил с собой свои фотографии? Я подожду его, затем возьму такси обратно к Майкрофту, когда они закончат со мной ".
  
  "Ты получил его?"
  
  "Как ты и сказал, я получила это".
  
  "Это было тяжело?"
  
  "По моему скромному мнению, психиатрам платят недостаточно. Я вернусь, как только смогу ".
  
  Но Холмс прибыл даже раньше Лестрейда, и мы оставили их наедине, а я, спотыкаясь, направился к кровати Майкрофта в гостевой комнате, даже не дождавшись, чтобы посмотреть, какой из стопки портретов Лестрейда выбрала Сара Чессман.
  
  ДВАДЦАТЬ ДВА
  
  чи
  
  В комнате было светло, несмотря на шторы, когда меня разбудил небольшой шум. Через мгновение я заговорила в подушку.
  
  "Мне приходит в голову, что я редко обречен нормально просыпаться под этой крышей. Обычно меня беспокоят громкие и настойчивые голоса из гостиной, иногда особенно ужасный звук будильника в неурочный час, а однажды - выстрел. Однако, - добавил я и перевернулся на другой бок, - из всех неестественных звуков, которые пробуждают меня ото сна, дребезжание чашки и блюдца наименее нежелательно. Я сделал паузу. "С другой стороны, мой нюх подсказывает мне остерегаться детектива, несущего кофе, а не более приятный напиток чай. Могу ли я воспринимать это как бессловесное сообщение о том, что требуется мое присутствие в состоянии полного бодрствования?" Я потянулся за чашкой.
  
  "Ты можешь. Лестрейд пришлет за нами машину. Он произвел арест. Два ареста."
  
  "Внуки Роджерса?"
  
  "Один внук Роджерса и один друг внука Роджерса. Друг, который, как известно, носит длинный и недружелюбный нож, чей вкус в одежде склонен к крайностям, и который в прошлом имел контакты с длинной рукой закона по таким различным делам, как кража имущества, вождение автомобиля, в котором пара неудачливых грабителей банка пытались скрыться, и ссора из-за женщины, в результате которой была пролита кровь, но никто не погиб от удара вышеупомянутого ножа."
  
  "А Эрика Роджерс?"
  
  "Ее привезли из Кембриджшира для допроса. Потребовалось некоторое время, чтобы нанять няню для матери."
  
  "Почему, который сейчас час?"
  
  "За пять минут до одиннадцати часов". Я проспал двенадцать часов.
  
  "Боже милостивый, полковник подумает, что я его бросила. Я сказала ему, что останусь до пятницы ".
  
  "Я взяла на себя смелость позвонить ему в восемь часов, чтобы сказать, что ты сегодня не выйдешь на работу. Он желал тебе всего наилучшего".
  
  "Да. Боюсь, мне придется дать там некоторые пояснения. Но почему кофе?"
  
  "Вашего присутствия требует миссис Эрика Роджерс".
  
  "Миссис Роджерс? Но почему?"
  
  "Она сказала Лестрейду, что не будет делать заявление без вашего присутствия. Мое присутствие, хотя и не обязательно, должно быть разрешено ".
  
  Я покачал головой в тщетной попытке прояснить это.
  
  "Значит, она знает, кто ты такой? Что ее садовник и герой "Моста Тора" - одно и то же лицо?"
  
  "Похоже, что так, хотя я мог бы поклясться, что она не знала, пока я был там".
  
  "Но почему я?"
  
  "Она не сказала Лестрейду почему, только то, что ты должен быть там".
  
  "Как необычно. И Лестрейд не возражал?"
  
  "Если это убедит ее сделать заявление, нет. Миссис Эрика Роджерс - упрямая старая леди."
  
  "Так я понял. Вот, возьми мою чашку. Я должен принять ванну, если собираюсь иметь с ней дело ".
  
  * * *
  
  Кабинет инспектора Лестрейда был не самым большим помещением, и с семью людьми, сидевшими там в то теплое утро, все из которых были в той или иной степени встревожены, это стало кошмаром клаустрофобии и, кроме того, удушающим. Не все присутствующие принимали ванну в то утро, и окна были совершенно неадекватны.
  
  При ближайшем рассмотрении два человека демонстрировали внешнее хладнокровие. Одним из них, естественно, был Холмс; другой была миссис Роджерс, которая бросила на нас взгляд, который оборвал бы листья с дуба, прежде чем снова повернуться лицом к Лестрейду. У ее адвоката было красное лицо и влажный вид, и я подумал, что его сердце, вероятно, было не в лучшем состоянии. Лестрейд ничего не выражал, но бегающий взгляд и нервная манера, с которой его маленькие ручки перебирали бумаги, заставили меня подумать, что он с опаской относится к предстоящему собеседованию. Молодой полицейский в форме рядом с ним крепко сжимал свой блокнот и карандаш, как будто это было незнакомое оружие — недавний выпускник курсов стенографистов, поставила я диагноз и выудила из сумки свой собственный блокнот, чтобы ненавязчиво его подержать, подняв бровь в сторону Лестрейда. Он слегка кивнул, выглядя немного успокоенным. Мы с Холмсом заняли два последних стула, рядом с чопорной матроной-полицейским, которая смотрела куда угодно в комнате, только не на миссис Роджерс. Когда мы уселись, Лестрейд начал.
  
  "Миссис Роджерс, я попросил вас приехать сюда сегодня, чтобы я мог взять у вас показания относительно ваших передвижений в среду, двадцать второго августа, в ночь, когда ваша сестра, Дороти Раскин, была сбита автомобилем, и в ночь на двадцать четвертое, когда в дом, принадлежащий мистеру Холмсу и его жене, вломились и украли определенные предметы".
  
  "Инспектор Лестрейд". Голос тучного адвоката сообщил нам, что он занятой человек и считает это ненужное вторжение в его время довольно раздражающим. "Должна ли я понимать, что вы обвиняете моего клиента в убийстве и краже?"
  
  "Расследуются подозрения в убийстве и краже со взломом, мистер Куган, и у нас есть основания полагать, что ваш клиент сможет помочь нам в этом расследовании". Лестрейд был осторожен в выборе слов, но из него получился бы плохой игрок в покер. Все в комнате знали, какую скудную руку он держал. Эрика Роджерс, с другой стороны, была совершенно непроницаемой.
  
  "Инспектор, моя клиентка не возражает против помощи в уголовном расследовании, при условии, что она не является объектом расследования. Насколько я могу видеть, у вас мало что связывает ее со смертью мисс Раскин, кроме их кровного родства. Разве это не так?"
  
  "Не совсем, нет".
  
  "Тогда какие у вас доказательства, инспектор? Я считаю, что мой клиент имеет право знать это, не так ли?"
  
  "Я скажу тебе, Тимоти, какие у них есть доказательства: у них ничего нет, совсем ничего". Голос миссис Роджерс был настолько жестким и презрительным, насколько позволяли ее старые голосовые связки, и я увидел, как молодой констебль побледнел и выронил карандаш, в то время как моя рука автоматически писала дальше. "У них есть коробка с разбитыми деталями от передней части какого-то автомобиля, который был доставлен в мастерскую моего внука Джейсона для ремонта, и у них есть история женщины, которая была пьяна в то время, но чудесным образом восстановила свою память после того, как была загипнотизирована, которая описала человека, соответствующего общему описанию Джейсона. ничего, старший инспектор. У меня не было причин убивать свою сестру, не так ли? Да, я думал, что ее рытье ям в Святой Земле было пустой тратой времени, но я не могу представить, чтобы вы восприняли это перед судьей и присяжными как какой-то мотив для убийства. А что касается вас двоих, - она повернулась к тому месту, где сидели мы с Холмсом, и пронзила нас взглядом— - я хотела, чтобы вы были здесь, чтобы вы могли увидеть, к чему приводят ваши расспросы: ни к чему. Вы, юная леди, хотя я и не знаю эту ледиЭто подходящее слово для тебя, ты суешь свой нос в мою гостиную, притворяясь таким сочувствующим и полезным. Тебе следовало бы быть дома, мыть полы или делать что-нибудь полезное.
  
  "А что касается вас, мистер Бэзил, или Шерлок Холмс, или кто вы там еще, я надеюсь, вы гордитесь собой, тем, как вы втирались в мою дверь, ели мою еду, спали в моем сарае, брали мои деньги, а затем использовали мою щедрость, чтобы шпионить за мной. Можете ли вы представить, что я почувствовал, когда мистер Куган показал мне фотографию мистера Шерлока Холмса, и я увидел, что это старый мистер Бэзил, который работал на моей картофельной грядке? В моем доме? Это заставило меня почувствовать себя грязным, так и было, и я почти не возражаю против того, чтобы тебя за это арестовали ".
  
  "Прошу у вас прощения, мадам", - вмешался Холмс в своей самой высокомерной манере, "но в чем, по вашему мнению, меня могут обвинить? Изображать офицера в моем старом твидовом костюме? Вряд ли. Мошенничество? В чем я обманула тебя? Вы наняли меня для выполнения работы; я выполнила эту работу за, я бы сказала, значительно меньшую заработную плату, чем я обычно плачу своим собственным работникам, и в значительно худших условиях. Нет, мадам, я не нарушала законов, и если бы вы проконсультировались со своим дорогим юридическим консультантом, прежде чем угрожать мне, он бы сказал вам это.- Его голос стал холодным. "Теперь, мадам, я предлагаю вам прекратить тратить время этих служителей закона и продолжить свое заявление".
  
  Ее глаза сузились, когда она поняла, что таила в небритой персоне мистера Бэзила. Она взглянула на Лестрейда и мистера Кугана, затем опустила взгляд на свои руки, в которых не было вязания.
  
  "Мне нечего сказать", - сказала она угрюмо.
  
  "Боюсь, мне придется настаивать, миссис Роджерс", - сказал Лестрейд.
  
  "Тогда я хочу, чтобы они убрались отсюда", - и она мотнула головой в нашу сторону.
  
  "Миссис Роджерс, вы просили, чтобы они были здесь", - запротестовал Лестрейд. "Ты настоял на этом".
  
  "Да, что ж, я высказала свое мнение, и теперь я хочу, чтобы они ушли".
  
  Лестрейд беспомощно посмотрел на нас, а я сложил свой блокнот и встал.
  
  "Не беспокойтесь об этом, старший инспектор", - сказал я. "Ты не можешь нести ответственность за прихоти других людей. Или за их невоспитанность, - добавила я сладко. "Добрый день, миссис Роджерс, мистер Куган. Я буду дальше по коридору, старший инспектор, возьму пишущую машинку."
  
  Когда мы проходили через дверь, миссис Роджерс сделала свой последний раздраженный выстрел в Холмса.
  
  "И с обоями ты тоже плохо поработал!"
  
  * * *
  
  Потребовалось всего несколько минут, чтобы напечатать транскрипцию моей стенографии, и Лестрейду потребовалось лишь немного больше времени, чтобы получить заявление миссис Роджерс. Он сидел, ссутулившись, за своим столом, угрюмо уставившись на него, когда мы вернулись в его кабинет. Он резко выпрямился, посмотрел на Холмса и в сторону и с ненужным вниманием принялся раскуривать сигарету.
  
  "Как она могла узнать о наших доказательствах? Или его отсутствие?" Сказал он наконец.
  
  "Вы оставили ее наедине с тем молодым констеблем, который делал записи?" - спросил Холмс.
  
  "Он сидел с ней по дороге из Кембриджшира, но — Боже милостивый, он сказал ей? Но как он мог быть таким глупым?"
  
  "Что касается миссис Эрики Роджерс, я бы не стал держать пари, что вы бы сами ей не рассказали, если бы она начала приставать к вам. Она очень умная женщина. Не будь к нему слишком строг ".
  
  "Я верну его на улицы, обязательно верну". Он прикрывался своим гневом, как щитом, и не смотрел на нас.
  
  "Что насчет двух мужчин?" Я нетерпеливо перебил. "Холмс сказал, что вы их арестовали. На что были похожи их заявления?"
  
  "На самом деле, мы, э-э, мы решили пока их не арестовывать. Да, я знаю, я думал, что мы так и сделаем, но мы пока отпустили их. Может быть, они обнаглеют и повесятся. В этих заявлениях ничего не было, совсем ничего. Они вдвоем отсутствовали обе эти ночи, проверяя двигатели на двух автомобилях. Никаких алиби, но они захлопнули свои челюсти, как пара моллюсков, после того, как рассказали свою историю, и больше ничего не скажут ".
  
  "Это не похоже на Джейсона Роджерса, которого я встречал", - прокомментировал Холмс.
  
  "Это дело рук старой бабушки, я уверен в этом. Она хитрая старая ведьма, не так ли, и она вселила в него страх Божий, чтобы захлопнуть его ловушку. Она была права насчет необходимости четкого мотива, хотя я не могу понять, как она это вычислила. Должно быть, это была она — у Кугана, похоже, не хватило мозгов засыпать песком крысиную нору. Без мотива или более веских доказательств, чем пуговицы в горящей куче, пять волосков, которые имеют мимолетное сходство с их собственными, несколько разбитых автозапчастей с крошечным количеством засохшей крови, и тот факт, что она избавилась от полки, полной загадочных убийств, мы были бы дураками, если бы попробуй это сделать. Единственное, что осталось хоть немного твердым, - это грязь на вашей лестнице, которая соответствует мокрому пятну возле ее сарая для выращивания горшков, но даже Кугану не составило бы особого труда рассмешить этим присяжных. Я бы предпочел "полковника" мисс Рассел или "арабов" мистера Майкрофта. Я пока не буду производить арест, но мы будем очень внимательно следить за этими мальчиками. Они могут попытаться продать то, что забрали у вас. Если бабушка присмотрит за ними, они не будут, но мы всегда можем надеяться. Мы получим их, мистер Холмс, в конце концов. Мы знаем, что они сделали это, и мы достанем их. Просто, ну, не сейчас." У него закончились слова, затем он оторвался от пристального изучения своих рук, как школьник перед директором, со смесью извинения и страха на лице, и пожал плечами. "Без мотива мы были бы дураками, производя арест, и мы тщательно проверили наследство — ни страховки, ни больших расходов, чтобы заставить кого-то нуждаться в наличных сейчас. Казалось бы, не имеет никакого значения, умрет Дороти Раскин сейчас или через двадцать лет. Ее вещи из Палестины должны прибыть на следующей неделе; мы разберемся с этим. Возможно, там найдется новое завещание или горсть бриллиантов. Его попытка рассмеяться прекратилась, и Холмс встал и похлопал его по плечу с нехарактерным для него дружелюбием.
  
  "Конечно, мы это понимаем, Лестрейд. Не бери в голову, рано или поздно ты их получишь. Терпение - необходимая добродетель. Держите нас в курсе, хорошо?"
  
  Мы забрали наши вещи у Майкрофта и прокрались домой.
  
  ЧАСТЬ ШЕСТАЯ
  
  Среда, 5 сентября 1923 года-
  
  Суббота, 8 сентября 1923 года
  
  Буква убивает, но дух дает жизнь.
  
  — Первое послание Павла к Коринфянам 3:6
  
  ДВАДЦАТЬ ТРИ
  
  пси
  
  Это была несчастная пара детективов, которые ехали на поезде на юг, в Истборн. Я чувствовала себя унылой, опустошенной и совершенно не интересовалась делами криминальными или академическими. Холмс, как всегда сдержанный, выглядел просто решительным, но от него исходил отчетливый запах жестоко затушенного походного костра.
  
  С усилием я вытащил себя из этого ступора. О боже, Рассел, я возразила, это вряд ли конец света или даже окончание дела. Временная проверка в охоте, не более. Лестрейд обязательно это сделает ...
  
  Я не осознавал, что говорю вслух, пока Холмс не бросил на меня ледяной взгляд.
  
  "Да, Рассел? Лестрейд, конечно, что? О да, он, безусловно, будет держать ухо востро, но он также, безусловно, будет втянут в эти другие свои дела, и пройдет время, и если он действительно получит в свои руки улику, которую он так желает, это будет только благодаря чистой удаче ".
  
  "Ради всего святого, Холмс, она просто старая бабуля, а не виновница преступления".
  
  Я должен был знать, что эта фраза доведет его до ледяной ярости.
  
  "Для семьи Лестрейд чертовски хорошо, что она слишком похожа на англичанку из среднего класса, чтобы поднимать руки на преступление. Наполеон отправилась на войну, но она удовлетворилась одной короткой, самодовольной кампанией, и теперь она достигла своей цели — какой бы она ни была, она закрепилась. Полиция никогда не вызволит ее самостоятельно. Нет, мне никогда не следовало слушать тебя и Майкрофта. Если бы мы держали Скотленд-Ярд в стороне от этого, я, возможно, добрался бы до нее без предупреждения, но теперь это будет означать недели, месяцы деликатной, кропотливой, холодной и неудобной работы, и я говорю тебе честно, Рассел, я чувствую себя слишком старым и уставшим, чтобы наслаждаться этой мыслью ".
  
  Его последняя мрачная фраза ослабила любой ответный гнев, который я могла вызвать. Я сидел, пока он выуживал из кармана мятую пачку "Голд Флэкс" и закуривал. Он посмотрел в окно; я посмотрела на сигарету.
  
  "С каких это пор ты снова привязался к гасперсу?" Я спросила мягко, более мягко, чем чувствовала, видя, как засасывает нервный гнев.
  
  "С тех пор, как я впервые увидел Эрику Роджерс. Она не единственная, у кого есть предчувствия ". Это отрезало его. Я сделала глубокий вдох.
  
  "Холмс, взгляните. Мы получим ее. Дай мне неделю, чтобы уладить дела в Оксфорде, и тогда мы сможем заняться ими. Или в Париж, или в Палестину, если ты думаешь, что там что-то есть ".
  
  Он выхватил сигарету изо рта и швырнул ее на пол, раздавил каблуком и тут же снова достал пачку.
  
  "Нет, Рассел, я сделаю это сама. Вряд ли я могу ожидать, что ты пожертвуешь своим первенцем ради общего дела ".
  
  Я был взбешен, раздавлен и, очевидно, был лишним в купе, поэтому, вместо того, чтобы усугублять ситуацию, я вышел и прошел по вагону, чтобы постоять, глядя в окно на собирающиеся облака и морось с моря.
  
  Это была далеко не первая неудача Холмса, но было обидно потерпеть поражение от женщины без особого ума, ее неуклюжего внука и мелкого мошенника. Дороти Раскин тоже тронула Холмса, и было трудно не чувствовать, что мы ее подвели. Мертвые предъявляют к нам еще более серьезные права, чем живые, поскольку они не могут слышать наших объяснений, а мы не можем попросить у них прощения.
  
  Однако я знала, что больше всего его беспокоила мысль о том, что он подвел меня. Он знал, какую привязанность и уважение я испытывал к Дороти Раскин, и это могло быть только сокрушительным, узнать, что всех его навыков было недостаточно. Я не винила его и пыталась дать понять, что это не так, но, тем не менее, впервые он в какой-то степени подвел меня.
  
  Однако мне пришлось признать, что он был прав, в очередной раз, там, в купе: если бы я отказалась от своей академической карьеры, даже временно, чтобы искупить свою вину и поддержать его эго, это вполне могло бы нанести ущерб тому странному созданию, которым был наш брак. С другой стороны, если бы я отложил книги в сторону по своему собственному свободному выбору — что ж, это было бы совсем другое дело.
  
  Я знал Холмса треть своей жизни и давно привык к почти мгновенной работе его мыслительных процессов, но даже после двух лет близости брака я был способен испытывать удивление от безошибочной точности его эмоциональных суждений. Холмс хладнокровный, рассуждающий, Холмс - совершенная мыслящая машина, был, по сути, таким же жгуче страстным, как любой религиозный фанатик. Он никогда не был человеком, способным принять правильное действие по неправильной причине, во всяком случае, не от меня: он требовал абсолютного единства в мыслях и поступках.
  
  О, черт бы побрал этого человека, проворчал я. Почему им нельзя было просто манипулировать красивыми словами, как это делали другие мужья?
  
  * * *
  
  Поезд замедлил ход. Я спустился и пошел обратно по платформе, чтобы помочь Холмсу с сумками. Мы завели машину, я поехала обратно в коттедж, и мы занялись своими делами, едва обменявшись парой слов — не в гневе, а в пустоте. Он ушел поздно вечером. Примерно через час я зашнуровал ботинки на мокрой траве и последовал за ней. Я нашла его на утесе, возвышающемся над океаном, одна нога свободно болталась, запах особенно прогорклого табака доносился с подветренной стороны. Мы посидели в тишине некоторое время, затем пошли домой.
  
  В тот вечер он ковырялся в своем ужине, выпил четыре бокала вина и не обратил внимания на груду газет, сваленных со стола у двери. Позже он сидел, уставившись в огонь, посасывая пустую трубку. Он постарел с того давнего ароматного августовского дня, когда мы пили чай с медовым вином и гуляли по холмам с женщиной, которой предстояло умереть через несколько часов.
  
  "Мы что-нибудь упустили из виду?" Я не собирался говорить, но слова лежали в комнате сейчас.
  
  Долгое время он не отвечал; затем вздохнул и постучал по зубам черенком трубки.
  
  "Возможно, мы уже закончили. Я пока не знаю. Я начинаю сомневаться в своем собственном суждении. Не упускать из виду то, что раньше было моим уровнем m & # 233;, - сказал он с горечью, - но потом они говорят, что общеизвестно трудно увидеть то, что кто-то упустил, пока не споткнешься об это ".
  
  Как натянутая проволока на углу улицы, подумал я и отбросил это словами.
  
  "В тот день она сказала мне, что это был самый приятный день, который она могла вспомнить за долгое время, когда приехала сюда. По крайней мере, мы дали ей это." Я закрываю глаза, поощряя бренди расслабить мои плечи и язык, чтобы нарушить тишину бурным потоком воспоминаний. "Интересно, знала ли она, что это произойдет. Не то чтобы она казалась встревоженной, но она несколько раз упоминала прошлое, и я не должен был думать, что это похоже на нее. Она рассказывала мне, что ребенком приходила сюда. Ты ей тоже нравился. Возможно любит - не совсем подходящее слово, - сказала я, хотя, когда я посмотрела, он, казалось, не слушал. "Возможно, впечатлен. С уважением. Ты ее заинтриговал. Что это было, что она сказала? "Думаю, это был один из трех разумных мужчин, которых я когда-либо встречала", объединивший тебя с французским виноделом и полигамным шейхом". Я улыбнулся про себя при этом воспоминании.
  
  "Я никогда не забуду встречу ее на ее телле за пределами Иерихона, когда мы поднимаемся по краю, а там эта маленькая седовласая англичанка смотрит на нас со дна траншеи, как будто мы пришли украсть ее черепки. И этот ее дом, это невероятное нагромождение камня, обожженных земляных кирпичей и сплющенных бочек из-под бензина, а внутри нечто среднее между бедуинской палаткой и английским коттеджем, с огромной кучей вещей, находящихся в процессе классификации и зарисовки, и серебряным чайным сервизом, и керосиновым обогревателем, и дощатыми стеллажами, ломящимися от книг и безделушек. У нее было несколько изысканных вещей, не так ли? Как тот шарик-головоломка из слоновой кости". Я потягивал бренди, настолько погрузившись в воспоминания о тех нескольких волнующих неделях в Палестине, что почти чувствовал запах пыльного ночного воздуха Иерихона.
  
  "Ты помнишь тот бал? Странно, не правда ли, что у нее должен быть китайский артефакт? Это была такая прекрасная вещь, с той жемчужиной, спрятанной в ней. Если подумать, она упомянула об этом, когда я вез ее обратно на станцию. Ты произвел на нее сильное впечатление, то, как твои руки, казалось, сами все поняли, пока ты рассказывал какую-то историю о Тибете. Интересно, что с ним случилось? Это выглядело так неуместно на этих голых досках, как серебряный чайный сервиз в комплекте со спиртовкой, наливающий чай Эрл Грей через серебряное ситечко в грубую глину —"
  
  Я резко остановился. Что-то изменилось в комнате, и я испуганно села, наполовину ожидая увидеть кого-то, стоящего в дверном проеме, но никого не было. Я достал свой носовой платок и вытер пролитый бренди с руки и с колена брюк, затем снова взял стакан, чтобы откинуться на подушки, но когда я повернулся к своему спутнику, чтобы сделать какое-то робкое замечание о состоянии моих нервов, слова задушили нерожденность. Встретиться с ним взглядом было все равно что прикоснуться к электрическому проводу под напряжением, гудящий удар был таким внезапным, что мое сердце дернулось. Он не пошевелился. На самом деле, он так неподвижно сидел в своем кресле, что казалось, будто он никогда больше не сдвинется с места, но его глаза блестели из-под суровых бровей и скул, целеустремленные и живые.
  
  "Что ты сказал, Рассел?" тихо спросил он.
  
  "Как неуместно выглядели бал и чайный сервиз —"
  
  "До этого".
  
  "Как она увидела твои руки как продолжение твоего разума, когда—" Я остановился. В серых глазах напротив меня промелькнуло едва заметное подобие улыбки, и я медленно продолжила: "Когда ты открыл бал".
  
  "Да".
  
  "Дорогой Боже на небесах. Владыка Вселенной, как я могла быть такой невыразимо тупой?"
  
  "Принеси коробку, будь добр, Рассел, пожалуйста".
  
  Я взлетела по лестнице к куче сумок, которые бросила в углу, и вернулась с маленьким сверкающим изображением рая, которым была итальянская шкатулка. Я протянул его Холмсу. Он взял свое тяжелое увеличительное стекло, а через минуту с отвращением к самому себе покачал головой и протянул оба предмета мне. Как только я научился смотреть, я легко увидел, что декоративная резная линия, образующая нижнюю границу, была не просто поверхностным рисунком, а трещиной не шире волоска. У ящика было секретное основание, но не было ни малейшего намека на защелку или замочную скважину.
  
  "Я не собираюсь разбирать эту коробку на части, Холмс", - сказал я, хотя мы оба знали, что до этого может дойти, и осознание этого вызвало острую, почти физическую боль.
  
  "Я постараюсь предотвратить необходимость в этом", - рассеянно сказал Холмс, поглощенный изучением коробки.
  
  "Как ты думаешь, ты сможешь его открыть?"
  
  "Дороти Раскин думала, что я смогу. Возможно, она была впечатлена моим трюком в гостиной, но я сомневаюсь, что это побудило ее наделить меня божественными способностями. Я не предполагаю, что она небрежно упомянула о каких-либо свойствах шкатулки в качестве помощи?"
  
  "Насколько я помню, нет".
  
  "Тогда это не должно быть ужасно сложно. Ах, вот. Могу я одолжить шпильку для волос, Рассел?"
  
  Он довольно быстро нашел крошечные точки надавливания — два черных пятна жирафа и один глаз обезьяны имели бесконечно маленькие и незаметные вмятины в прилегающей древесине, — но помимо этого он ошибался, это было трудно, особенно учитывая возраст вещи. Через два часа он обнаружил, что, нажимая в определенной последовательности с различным давлением, он может ослабить дно, но оно не высвобождается. Я пошла приготовить кофе, а когда принесла его, он выглядел таким расстроенным, каким я его никогда не видела.
  
  "Оставь это на некоторое время", - предложила я, наливая.
  
  "Мне придется. Близость этого сводит с ума". Он встал, размял затекшую спину, осторожно положил правую руку на коробку и наклонился вперед, чтобы взять свою чашку. Мы оба услышали щелчок и посмотрели вниз на эту штуковину, настолько пораженные, как будто она обратилась к нам. Он осторожно обхватил его пальцами и приподнял верхушку и боковые стороны от основания. Хитросплетение часовых механизмов с латунными защелками и шестеренками лежало раскрытым, а между деталями и деревянной стенкой лежал плотный рулон бумаги, напоминающий длинную тонкую сигарету, перевязанный посередине черной нитью. Холмс подцепил его ногтем и протянул мне. Я вытер внезапно вспотевшие ладони о брюки, затем взял его.
  
  Это было письмо, крошечное, набитое словами на полудюжине маленьких листков почти прозрачной луковой бумаги, и у меня внезапно возник образ Дороти Раскин, склонившейся над своим гостиничным столиком с увеличительным стеклом. Я прочитал ее слова вслух Холмсу.
  
  "Дорогая мисс Рассел,
  
  Если бы я не была наделена способностью ценить юмор в любой трудной ситуации, эта была бы на грани жуткой. Я сижу здесь за своим шатким столом в явно третьеразрядном парижском отеле и пишу молодой женщине, которую я видел всего один раз - и то несколько лет назад, — в надежде, что она и ее муж решат провести расследование, если я умру подозрительной смертью, находясь на моей родине, несмотря на то, что я не дал им никаких намеков, никаких зацепок, никаких оснований полагать, что кто-то хочет моей смерти. На самом деле, я совсем не уверен, что у меня есть основания верить этому.
  
  Особенно забавная ситуация.
  
  Я потратила несколько дней, пытаясь представить обстоятельства, при которых вы прочтете это, если действительно когда-нибудь прочтете. Вы расследуете мою смерть? Какое странное ощущение возникает, когда пишешь эти слова! И если ваш ответ утвердительный, как я могу ответить? "Я рада это слышать" почему-то кажется неуместным. И все же, если это то, что вы делаете, если это привело вас к этому письму, это дало бы мне — конечно, удовлетворение не совсем подходящее слово? — осознание того, что мои зачаточные, нелогичные опасения были полностью оправданы.
  
  И снова, в высшей степени странная ситуация.
  
  Но, хватит блуждать. Я намереваюсь навестить вас в вашем доме в Сассексе и оставить вам эту коробку, рукопись и, между прочим, содержимое потайного отделения. Мне придется найти способ внушить вам мысль о том, что шкатулку можно открыть, и сделать это достаточно небрежно, чтобы это было естественно, но в то же время достаточно твердо, чтобы вы вспомнили об этом позже, если возникнет необходимость. Если я потерпел неудачу в первом случае, и ваше любопытство побудило вас открыть коробку, пока я еще жив, тогда я прошу вас, пожалуйста, заменить следующий документ в коробке и хорошенько посмеяться над воображением старой женщины. Если я потерплю неудачу во втором случае, и вы не запомните мои оброненные намеки, что ж, тогда я пишу это для случайного, будущего развлечения совершенно незнакомого человека, и мои предосторожности были напрасны.
  
  Это нелепо. Это глупо с моей стороны, а я не привыкла совершать глупые поступки. У меня нет доказательств того, что я умру, никаких знаков или предзнаменований или писем с угрозами на почте. И все же ... Меня охватывает странный ужас, когда я думаю о том, чтобы пересечь Ла-Манш, и я хочу повернуть домой, в Палестину. Я, конечно, не могу этого сделать, но я также не могу игнорировать это странное, непреодолимое чувство угрозы и завершенности. Я боюсь не смерти, мисс Рассел. Смерть - это человек, с которым у меня есть некоторое мимолетное знакомство, и если что-нибудь, это материнская фигура, которая протягивает прощающие, приветствующие руки. Я, однако, боюсь мысли о том, что моя работа, моя жизнь умрут вместе со мной. Если я вернусь в Палестину, я намерен более детально проработать вопрос о том, как лучше всего использовать мое поместье, каким бы незначительным оно ни было, для поддержки тамошних археологических раскопок. Это письмо - просто страховка. У меня нет времени на составление надлежащего завещания, поэтому я написала и подписала голографическое завещание, засвидетельствованное двумя моими другими гостями в этом отеле. В нем четко изложены мои пожелания и намерения относительно распределения моего имущества. Пожалуйста, отнесите его в соответствующие органы, которые, без сомнения, вы знаете лучше, чем я.
  
  Как я уже сказал, у меня нет никаких доказательств того, что кто-то хочет моей смерти, кроме этого постоянного, иррационального предчувствия. Может случиться так, что я умру от болезни или несчастного случая. Также вполне возможно, что я переживу Англию, вернусь домой, попрошу моего адвоката в Иерусалиме составить новое и полное завещание и напишу вам, чтобы сообщить о тайном вскрытии шкатулки, чувствуя себя глупо, когда делаю это. В любом случае, я не буду обвинять кого-либо из загробного мира, так сказать, и даже прилагаемое завещание вряд ли может быть использовано для обвинения человека, который в остальном кажется невиновным. Если это указывает тайным пальцем, так тому и быть.
  
  Вы, без сомнения, спросите себя, почему, если я намереваюсь изменить свое завещание, я не делаю этого открыто. Я задавала себе тот же вопрос, и хотя для этого есть несколько веских причин, они сводятся к двум: во-первых, мне нужно увидеть состояние дел моей семьи, прежде чем я смогу принять какие-либо окончательные решения; во-вторых, я, честно говоря, разрываюсь между абсурдностью моих предчувствий и побуждением к действию. Это компромисс, и он отдает все в руки Божьи. То, что я говорю, несомненно, удивило бы некоторых моих знакомых, но я думаю, что вы, мисс Рассел, поймете, когда я скажу, что вера в божественную силу и способность мыслить интеллектуально не обязательно несовместимы. Я устала, я не уверена, и поэтому я устрою все это так, чтобы Бог мог принять окончательное решение.
  
  Мне бы очень хотелось увидеть вашу реакцию на это, и я признаюсь, что испытываю чувство разочарования и сожаления, когда понимаю, что я не буду свидетелем махинаций, благодаря которым это письмо снова увидит свет. Однако удовольствия воображения заполнят свободные минуты моих следующих дней.
  
  Благодарю вас, мисс Рассел, мистер Холмс, за вашу верность мне, почти незнакомому человеку. Коробку и рукопись не следует рассматривать как оплату, поскольку я отдал бы их вам в любом случае, и я знаю, что оплата не была бы ни требуемой, ни принятой. Я надеюсь, что изящный почерк Мэри доставляет вам столько же удовольствия, сколько и мне.
  
  Твое в знак дружбы,
  
  Дороти Раскин"
  
  Завещание начиналось словами: "Я, Дороти Элизабет Раскин, будучи в здравом уме и теле", затем просто указывалось, что все ее имущество должно было пойти на поддержку археологических раскопок в Палестине, с указанием конкретных имен и мест.
  
  * * *
  
  Когда копию завещания показали Эрике Роджерс, она ничего не сказала, но в ту ночь у нее случился сильный приступ, и оставшиеся месяцы своей жизни она провела в доме престарелых, рядом со своей матерью. Когда агенты из Скотланд-Ярда отправились арестовывать внука и его сообщника, Джейсон Роджерс сбежал. Его тело было найдено на следующий день двумя туристами в обломках очень дорогой машины, которая ему не принадлежала. Проблема очевидного алиби Эрики Роджерс была решена во время последующего интервью с женой Джейсона, когда она со слезами призналась, что на те две ночи, когда миссис Роджерс отсутствовала, она заменяла Эрику в доме престарелых, ухаживала за старой миссис Раскин и включала и выключала свет в соответствующее время. Ей, однако, не было предъявлено обвинение в участии в самом убийстве, поскольку стало очевидно, что она привыкла поступать так, как приказывал ее муж.
  
  Другой соучастник убийства, которого звали Томас Рэнд, так и не признался в своей причастности к убийству, но в конце концов он предстал перед судом, был признан виновным и повешен.
  
  Лестрейд сам приехал из Лондона, чтобы рассказать нам об аресте Рэнд, желая, я думаю, избавиться от послевкусия неудачи в присутствии директора. Он пришел на чай, выглядя более растрепанным, чем когда-либо, и в то же время странно более компетентным для этого, и он перечислил каждую деталь улик против Рэнд, вплоть до того, что у этого человека был мой фотоаппарат, мои рукописи и драгоценности миссис Хадсон.
  
  "Только одного я не могу понять", - сказал он наконец. Холмс бросил на меня сардонический взгляд.
  
  "Рад, что ты оставил мне возможность кое-что объяснить, Лестрейд", - прорычал он, и одно это замечание прибавило Лестрейду роста на полдюйма.
  
  "Это бумаги миссис Хо — мисс Рассел. Если бы они искали не рукопись, а пирог — как бы ты это назвал?"
  
  "Папирус", - сказал я.
  
  "Верно. Если они не искали этого, зачем таскать все вещи, написанные иностранным алфавитом, и красть половину из них? Вы не можете себе представить, что Джейсон Роджерс или его друг могли знать греческий или знать о ценности этого письма, и я бы тоже не подумал, что это стиль старой леди ".
  
  "Ах, - сказал Холмс, - но тут вы были бы неправы. То, что искала Эрика Роджерс, было очень в ее, как вы говорите, "стиле". В тот день, когда мисс Раскин была здесь, она случайно упомянула, что в детстве она и ее сестра — дочери священника, помните — играли в игру, в которой прятали зашифрованные сообщения в месте, которое они называли "Апокалипсис", потому что у него оторвалась крышка. Глагол apocalyptein, я думаю, Рассел мог бы вам рассказать, по-гречески означает "раскрывать", - услужливо добавил он. "Весьма вероятно, что "код" был простым английским, написанным греческим алфавитом. Я вспоминаю, что делал именно это сам, с Майкрофтом. Ты играл в эту игру со своим братом Расселом?"
  
  "Да, хотя мы использовали иврит, что было немного сложнее".
  
  "Помните также, что Эрика Роджерс была большой поклонницей захватывающей бессмыслицы Уотсона. Когда она услышала, что ее сестра собирается навестить меня, ее подозрения, должно быть, положительно возросли. Действительно, это было очень в ее "стиле" - верить, что ее сестра напишет зашифрованное завещание или завещание, написанное на одном из нескольких иностранных языков, которыми она владела, а затем передаст его Великому детективу на хранение ".
  
  "Но это абсурдно, прошу прощения, мистер Холмс".
  
  "Тщательно продуманное, нелепое и совершенно непохожее на то, что могла бы сделать Дороти Раскин", - согласился он. "Но очень в стиле Эрики Раскин. Женщина, которая организовала бы тщательно продуманное убийство с участием переодетого нищего и автомобиля, которая предвидела бы возможность того, что смерть могут не принять за дорожно-транспортное происшествие, и попыталась бы омрачить любое расследование, создав видимость того, что она оставалась дома, а затем даже подумала бы о том, чтобы подбросить письмо своей сестре, в котором упоминалась воображаемая, но правдоподобная группа арабов по имени Мад, — женщина с таким складом ума не стала бы не решаюсь поверить, что ее сестра могла написать завещание на сербохорватском и поместить его на вершине колонны Нельсона. Ужасная чушь про настоящие пенни, и, я думаю, не совсем нормальная. Скотланд-Ярду на днях придется заняться изучением влияния искусства на настоящую преступность, Лестрейд, попомните мои слова."
  
  Лестрейд поколебался, решил отнестись к замечанию как к шутке и вежливо рассмеялся.
  
  "Инспектор, - спросил я, - у вас уже есть представление о стоимости поместья Раскин?"
  
  Он рассказал нам, и мы с Холмсом переглянулись.
  
  "Да, - сказал Лестрейд, - больше, чем вы могли бы подумать, и, взятая в целом, сумма, за которую стоит побороться. Когда Дороти Раскин вернулась сюда из Палестины, она, должно быть, сказала своей сестре, либо прямо, либо каким-то образом, что она сказала, что она решила составить новое завещание и вложить деньги в свои археологические проекты. Эрика Роджерс, возможно, и смирилась бы с тем, что третья часть денег их отца, которые уже были поделены, рассыпается по множеству ям в земле, но она подвела черту под тем, что за этим последует половина денег старой миссис Раскин. Если бы пожилая леди умерла первой, Дороти Раскин унаследовала бы ее долю, и все пропало бы. Поэтому Дороти Раскин должна была умереть раньше своей матери. Я полагаю, миссис Роджерс сказала что-то на этот счет своему внуку Джейсону, и затем он привел друга, который был опытен в такого рода вещах. И, - добавил он задумчиво, - затем они решили вернуть деньги, которые уже были у Дороти Раскин, найдя и уничтожив новое завещание. Если бы они удовлетворились только деньгами старой леди, мы бы никогда до них не добрались ".
  
  "Жадность питается сама собой", - прокомментировал Холмс.
  
  "Хотя я не уверен, почему они трое думали, что завещание здесь".
  
  "Мисс Раскин, вероятно, намекнула, что так и будет", - сказал я. "Согласно ее скрытому письму, это то, что она планировала сделать с нами, принести нам коробку и намекнуть, что в ней был секрет. Я полагаю, что она сделала то же самое со своей сестрой, задрав ее одежду, чтобы соблазнить ее и указать на Сассекс. Если бы Эрика Роджерс была честна, она бы полностью проигнорировала это ".
  
  "Мисс Раскин расставила ловушку".
  
  "Можно сказать и так. Ловушка, которая могла сработать только при наличии преступного умысла ".
  
  "Не очень любезно с ее стороны, пренебрегать упоминанием вашего участия в приготовлениях".
  
  "У женщины была невероятная вера в нас, я согласен. И не совсем оправданная вера, по крайней мере, когда это касалось меня. Слух ее сестры был намного острее моего в восприятии нюансов."
  
  "Однако обыск в нашем коттедже привлек наше внимание", - добродушно сказал Холмс.
  
  Лестрейд покачал головой.
  
  "Такое подробное. И почти самоубийственное. Почему бы в первую очередь не обратиться к нам или даже к вам, не рассказать об этом открыто? В каком-то смысле такая же сумасшедшая, как и ее сестра."
  
  "Я думаю, это началось просто — с убеждения — и выросло. И да, чрезвычайно целеустремленные, практичные люди действительно кажутся сумасшедшими. Но, возможно, вы правы в одном: я не думаю, что ее сильно заботил шанс, который у нее был, жить слепой."
  
  Вскоре прибыл водитель местной полиции Лестрейда, чтобы отвезти его к поезду. Прежде чем он ушел, Холмс поздравил его, так что, когда он шел по подъездной дорожке к ожидавшей его машине, кожаная обувь его парила на несколько дюймов над гравием. Холмс кисло покачал головой, когда мы наблюдали, как водитель преодолевает колеи и камни, и на нашем участке холма снова воцарился покой.
  
  "Что случилось, Холмс? Я бы подумал, что ты будешь таким же самоуверенным, как Лестрейд, и выхватишь решение из пасти одурманивания, как ты это сделал."
  
  "Ах, Рассел, я возлагал такие надежды на это дело", - печально сказал он. "Но, в конце концов, все свелось к жадности. Настолько банальное, что едва ли заслуживает какого-либо внимания. Вы знаете, в течение нескольких дней я позволяла себе надеяться, что у нас есть превосходный образец среди дел, убийство с чистым и неприкрашенным мотивом ненависти к эмансипированным женщинам. Так вот, это было бы как в книжках: убийство из-за женоненавистничества, - со смаком протянул он, а затем его лицо исказилось. "Деньги. Бах!"
  
  * * *
  
  Два дня спустя я сел на поезд в Лондон, чтобы повидаться с полковником Эдвардсом. Я тщательно оделась для этой встречи, включая мягкие ботинки на шнуровке, благодаря которым мой рост значительно превышал шесть футов. Я вернулась поздно вечером, и, пока миссис Хадсон ходила греть воду для чайника, я подошла к большому южному окну, из которого открывался вид на Холмы, спускающиеся к морю, и смотрела, как свет превращается в пурпур, индиго и синеву в вышине цвета глаз Дороти Раскин. Тихие звуки позади меня говорили о том, что Холмс набивает и раскуривает свою трубку — сегодня вечером у него был очень ароматный табак, что также является показателем его темперамента. Миссис Хадсон принесла чай. Я взяла чашку и отнесла ее обратно к окну. Было почти темно.
  
  "Итак, Рассел".
  
  "Да, Холмс".
  
  "Что сказал ваш полковник?"
  
  Я задумчиво отхлебнул горячего чая и вспомнил реакцию мужчины, когда он увидел, как его нежная, нерешительная, сутулая секретарша выходит из такси в образе Мэри Рассел Холмс. Я почувствовал, как улыбка чистого дьявола появилась на моих губах.
  
  "Он сказал, я цитирую: "Я всегда чувствовал, что в тебе есть нечто большее, Мэри, но, должен сказать, я не осознавал, насколько большее ".
  
  Я ухмыльнулся, услышав звуки позади меня, затем, наконец, повернулся, чтобы взглянуть на Шерлока Холмса, рухнувшего в беспомощном смехе, его голова откинулась на спинку стула, трубка забыта, неуверенность забыта, все забыто, кроме красоты и абсурдности элегии полковника.
  
  ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ
  
  Женщина редко пишет о том, что у нее на уме, кроме как в своем постскриптуме.
  
  — Ричард Стил
  
  ПОСТСКРИПТУМ
  
  омега
  
  Письмо, которое легло в основу нашего расследования, маленькая полоска запятнанного папируса, написанная в спешке примерно за восемнадцать с половиной веков до того, как я впервые увидел его, сохраненная простыми крестьянами, смутно осознававшими ее важность, переданная в глиняном амулете в годы становления ислама ветви семьи, последовавшей за Пророком, хранившаяся в сердцах поколений верующих на протяжении столетий войн и скитаний, пока простой акт великодушия со стороны англичанки не вывел ее на свет, все еще находится в моем распоряжении. За десятилетия, прошедшие с тех пор, как оно попало ко мне, научное изучение документов добилось огромных успехов, от химического анализа письменных принадлежностей до радиоуглеродного датирования и грамматического анализа самих слов. Ни один из этих тестов не продвинул меня существенно дальше, чем графологическое заключение Холмса или моя собственная интуитивная убежденность в том, что вещь была реальной. Конечно, ни один из тестов, которые мне до сих пор удавалось проводить или наблюдать за ними, не вызвал ни малейшего сомнения в письме Мэри. Пока что я не нашел никаких указаний на то, что это не то , чем кажется: поспешное, нежное письмо, написанное женщиной, обладающей немалой мудростью и силой, сбитой с толку, но горячо любимой сестре, в тот момент, когда автор осознала, что ее миру приходит жестокий, катастрофический конец.
  
  Мне больно, даже сейчас, осознавать, что я подвел Мариам; я чувствую, что предал ее доверие. Рациональные факторы мало что значат, и обещание, которое я дал полковнику Эдвардсу в тот последний день много лет назад, обещание отложить публикацию письма Мэри, не нужно было произносить; дело в том, что чистая трусость удержала меня от раскрытия письма, которое Дороти Раскин передала мне на хранение, полный ужас при мысли о битве, в которой мне предстояло участвовать, битве, которая поглотила бы всю мою жизнь и все мои силы. Я надежно хранил его в банковском сейфе; я передам его другому, но я не горжусь своими действиями.
  
  Я признаю, как и Дороти Раскин, некоторую степень разочарования, зная, что я никогда не буду свидетелем реакции, когда письмо Мэри станет известно. Оно не будет опубликовано как минимум через десять лет после моей смерти: я дал это обещание полковнику. Деннису Эдвардсу, чтобы искупить мои действия против него, и хотя искушение нарушить свое слово было велико, я этого не сделаю. Однако я, как и предыдущий владелец, получаю массу удовольствия, когда представляю результаты обнародования письма.
  
  Я полагаю, что христианский мир в конце двадцатого века будет лучше подготовлен к восприятию откровений, содержащихся в письме Марии, чем это было в предыдущие десятилетия века. Как отметила мисс Рескин, необходимо отбросить предполагаемые представления о роли женщин в руководстве в течение первого столетия, прежде чем идея Марии Магдалины как апостола Иисуса и лидера Иерусалимской церкви утвердится в сознании. Археологи, мужчины и женщины, неумолимо указывают нам в этом направлении, и предположения колеблются: мы знаем, что женщины были главами синагог в первые века Нашей эры и что изменения в римских представлениях о Божестве были значительными, поскольку зарождающаяся Церковь уезжала со своей беспокойной родины и изо всех сил пыталась найти для себя место в империи.
  
  Возможно, пройдет не так уж много лет, и мой наследник рассудит, что мир готов увидеть письмо Мариам. Я не знаю, завидую я ей или жалею ее.
  
  * * *
  
  Смерть, и жизнь, и написанное слово, которое их связывает. Первое письмо, попавшее ко мне на стол, принесло с собой слишком краткий отблеск дружбы и привело к гибели четырех человек. Следующее письмо дало жизнь голосу, которого мир лишился более чем на восемнадцать столетий. И последнее письмо, обращенное из могилы, чтобы утвердить волю его автора и обеспечить продолжение дела ее жизни, случайно осудило тех, кто мог бы довести эту работу до конца. Рука из костей, сухожилий и плоти достигает своего бессмертия, берясь за перо. Рука на странице обладает большей силой, чем когда-либо могла плотская рука при жизни.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"