Когда Дирк Питт извлек "Титаник" со страниц пишущей машинки, стоявшей в сыром углу недостроенного подвала, легендарный океанский лайнер все еще был через десять лет от фактического открытия. Шел 1975 год, и "Поднять"Титаник"" стало четвертой книгой подводных приключений Питта. Тогда никого не вдохновляло тратить огромные усилия во времени и деньгах на поисковую операцию. Но после публикации книги и производства фильма новая волна интереса захлестнула Америку и Европу. Для поиска затонувшего судна было отправлено по меньшей мере пять экспедиций.
Мое первоначальное вдохновение было основано на фантазии и желании увидеть, как самый знаменитый корабль в мире поднимут со дна моря и отбуксируют в гавань Нью-Йорка, завершая свое первое плавание, начатое три четверти века назад. К счастью, это была фантазия, разделяемая миллионами ее преданных поклонников.
Теперь, спустя 73 года после того, как она погрузилась в безмолвие черной бездны, камеры, наконец, показали ее открытую могилу.
Вымысел стал фактом.
Описание ее Питтом в рассказе довольно хорошо совпадает с тем, что записали камеры роботов вскоре после того, как она была найдена с помощью чудо-гидролокатора sidescan. Помимо структурных повреждений, полученных во время погружения на дно на 13 000 футов, судно мало страдает от роста моря и коррозии. Даже винные бутылки и серебряный сервиз, выплеснувшиеся на ил, выглядят нетронутыми.
Будет ли когда-нибудь поднят "Титаник"?
Это маловероятно. Общая операция по спасению была бы почти равна стоимости проекта "Человек на Луне" Аполлон". Однако вскоре мы можем ожидать, что пилотируемые подводные аппараты будут кружить вокруг его корпуса в поисках его сокровищ в виде артефактов, в то время как команды американских и британских адвокатов засучат рукава для долгих судебных баталий за его обладание.
Питт всегда смотрел в будущее и находил его полным волнений и приключений. В семидесятых он был человеком восьмидесятых. Сейчас он человек девяностых. Как разведчик в поисках обоза. Питт смотрит на следующий холм и рассказывает нам, что там. Он видит то, что мы все хотели бы видеть в нашем воображении.
Вот почему никто не мог быть более обрадован, чем я, когда было объявлено, что "Титаник" найден.
Я знал, что Питт увидел ее первым.
Апрель 1912
ПРЕЛЮДИЯ
Человек на палубе А, каюта 33, ворочался на своей узкой койке, разум за его вспотевшим лицом затерялся в глубинах кошмара. Он был маленького роста, не более двух дюймов выше пяти футов, с редеющими седыми волосами и невыразительным лицом, единственной впечатляющей чертой которого была пара темных кустистых бровей. Его руки лежали переплетенными на груди, пальцы подергивались в нервном ритме. На вид ему было за пятьдесят. Его кожа имела цвет и текстуру бетонного тротуара, а морщины под глазами были глубоко врезаны. И все же ему оставалось всего десять дней до своего тридцать четвертого дня рождения.
Физическая нагрузка и душевные муки последних пяти месяцев истощили его до предела безумия. В часы бодрствования он обнаруживал, что его разум блуждает по пустым каналам, теряя всякое представление о времени и реальности. Ему приходилось постоянно напоминать себе, где он находится и какой сегодня день. Он сходил с ума, медленно, но безвозвратно сходил с ума, и хуже всего было то, что он знал, что сходит с ума.
Его глаза распахнулись, и он сфокусировал их на бесшумном вентиляторе, который свисал с потолка его каюты. Его руки прошлись по лицу и ощутили двухнедельную щетину. Ему не нужно было смотреть на свою одежду; он знал, что она испачкана, измята и покрыта пятнами нервного пота. Ему следовало принять ванну и переодеться после того, как он поднялся на борт корабля, но вместо этого он отправился в свою каюту и почти три дня спал страшным, навязчивым сном.
Был поздний вечер воскресенья, и корабль должен был причалить в Нью-Йорке только рано утром в среду, то есть чуть более чем через пятьдесят часов.
Он пытался сказать себе, что теперь он в безопасности, но его разум отказывался принять это, несмотря на то, что приз, стоивший стольких жизней, был в абсолютной безопасности. В сотый раз он почувствовал комок в кармане жилета. Удовлетворенный тем, что ключ все еще там, он потер рукой блестящий лоб и снова закрыл глаза.
Он не был уверен, как долго он дремал. Что-то резко разбудило его. Не громкий звук или резкое движение, это было больше похоже на дрожание его матраса и странный скрежещущий звук где-то далеко под его каютой по правому борту. Он неуклюже поднялся в сидячее положение и спустил ноги на пол. Прошло несколько минут, и он ощутил необычную, лишенную вибраций тишину. Затем его затуманенный разум понял причину. Двигатели остановились. Он сидел и прислушивался, но единственными звуками были тихие перешучивания стюардов в коридоре и приглушенные разговоры из соседних кают.
Ледяное щупальце беспокойства обвилось вокруг него. Другой пассажир мог бы просто проигнорировать вмешательство и быстро вернуться ко сну, но он был на волосок от психического срыва, и его пять чувств работали сверхурочно, усиливая каждое впечатление. Три дня, проведенные взаперти в его каюте, без еды и питья, при повторном переживании ужасов последних пяти месяцев, послужили лишь разжиганию огня безумия в его быстро деградирующем разуме.
Он отпер дверь и нетвердой походкой направился по коридору к парадной лестнице. Люди смеялись и болтали по пути из гостиной в свои каюты. Он посмотрел на богато украшенные бронзовые часы, по бокам которых над средней площадкой лестницы были изображены две фигуры в виде барельефа. Позолоченные стрелки показывали 1151.
Стюард, стоявший рядом с роскошным светильником "штандарт" у подножия трапа, презрительно уставился на него, явно раздраженный тем, что столь потрепанный пассажир бродит по салонам первого класса, в то время как все остальные прогуливаются по богатым восточным коврам в элегантных вечерних костюмах.
"Двигатели... они остановились", - хрипло сказал он.
"Вероятно, для незначительной регулировки, сэр", - ответил стюард. "Новый корабль в своем первом рейсе и все такое. Наверняка найдется несколько ошибок, которые нужно устранить. Беспокоиться не о чем. Вы знаете, что он непотопляем".
"Если он сделан из стали, он может утонуть". Он помассировал налитые кровью глаза. "Я думаю, что выгляну наружу".
Стюард покачал головой. "Я не рекомендую этого делать, сэр. Там ужасно холодно".
Пассажир в мятом костюме пожал плечами. Он привык к холоду. Он повернулся, поднялся на один лестничный пролет и вошел в дверь, которая вела по правому борту шлюпочной палубы. Он задохнулся, как будто его укололи тысячью иголок. Пролежав три дня в теплой утробе своей каюты, он был жестоко шокирован температурой в тридцать один градус. Не было ни малейшего намека на ветерок, только пронизывающий, неподвижный холод, который висел с безоблачного неба подобно савану.
Он подошел к поручням и поднял воротник пальто. Он перегнулся через борт, но увидел только черное море, спокойное, как садовый пруд. Затем он осмотрел нос и корму. Шлюпочная палуба от приподнятой крыши над курительным залом первого класса до рулевой рубки в носовой части офицерских кают была совершенно пуста. Только дым, лениво поднимающийся из трех носовых из четырех огромных желто-черных труб, и свет, пробивающийся через окна гостиной и читального зала, свидетельствовали о какой-либо причастности к человеческой жизни.
Белая пена вдоль корпуса уменьшилась и почернела по мере того, как массивное судно медленно теряло ход и тихо дрейфовало под бесконечным одеялом звезд. Корабельный казначей вышел из офицерской столовой и выглянул за борт.
"Почему мы остановились?"
"Мы во что-то врезались", - ответил казначей, не оборачиваясь.
"Это серьезно?"
"Маловероятно, сэр. Если есть какая-либо утечка, насосы должны с этим справиться".
Внезапно из восьми наружных выхлопных каналов вырвался оглушительный рев, который звучал так, словно сотня локомотивов из Денвера и Рио-Гранде одновременно прогрохотали по туннелю. Даже когда пассажир зажал уши руками, он понял причину. Он достаточно долго был рядом с механизмами, чтобы знать, что избыточный пар от неработающих поршневых двигателей судна отводился через перепускные клапаны. Ужасающий рев сделал дальнейший разговор с казначеем невозможным. Он отвернулся и наблюдал, как на шлюпочной палубе появились другие члены экипажа . Ужасный ужас разлился по его животу, когда он увидел, как они начали снимать чехлы со спасательных шлюпок и убирать тросы, привязанные к шлюпбалкам.
Он стоял там почти час, пока шум из выхлопных труб медленно затихал в ночи. Вцепившись в поручни, не обращая внимания на холод, он едва заметил небольшие группы пассажиров, которые начали бродить по шлюпочной палубе в странном, тихом замешательстве.
Мимо проходил один из младших офицеров корабля. Он был молод, чуть за двадцать, и у его лица был типично британский молочно-белый цвет лица и типично британское выражение скуки от всего этого. Он подошел к мужчине у перил и похлопал его по плечу.
"Прошу прощения, сэр. Но вы должны надеть свой спасательный жилет".
Мужчина медленно повернулся и уставился на нее. "Мы собираемся утонуть, не так ли?" хрипло спросил он.
Офицер мгновение колебался, затем кивнул. "Судно выходит в море быстрее, чем могут поддерживать насосы".
"Сколько у нас времени?"
"Трудно сказать. Может быть, еще час, если вода не попадет в котлы".
"Что случилось? Поблизости не было другого корабля. С чем мы столкнулись?"
"Айсберг. Порезал наш корпус. Чертовски повезло".
Он так сильно схватил офицера за руку, что молодой человек поморщился. "Я должен попасть в грузовой отсек".
"На это мало шансов, сэр. Почтовое отделение на палубе F затоплено, и багаж уже плавает в трюме".
"Ты должен направить меня туда".
Офицер попытался высвободить свою руку, но ее держали как в тисках. "Невозможно! Мне приказано позаботиться о спасательных шлюпках по правому борту".
"Кто-нибудь другой из офицеров может управлять шлюпками", - бесцветно сказал пассажир. "Вы покажете мне дорогу в грузовой отсек".
Именно тогда офицер заметил две неприятные вещи. Во-первых, искаженное, безумное выражение лица пассажира и, во-вторых, дуло пистолета, которое прижималось к его гениталиям.
"Сделай, как я прошу, - прорычал мужчина, - если хочешь увидеть внуков".
Офицер тупо уставился на пистолет, а затем поднял глаза. Что-то внутри него внезапно заныло. Не было никакой мысли о споре или сопротивлении. Покрасневшие глаза, которые прожигали его, прожигали изнутри глубин безумия.
"Я могу только попытаться".
"Тогда попробуй!" - прорычал пассажир. "И никаких фокусов. Я буду за твоей спиной всю дорогу. Одна глупая ошибка, и я перережу тебе позвоночник надвое у основания".
Он незаметно сунул пистолет в карман пальто, уперев дуло в спину офицера. Они без труда пробрались сквозь беспорядочную толпу людей, которая теперь заполонила шлюпочную палубу. Теперь это был другой корабль. Никакого смеха или веселья, никаких классовых различий; богатых и бедных объединяли общие узы страха. Стюарды были единственными, кто улыбался и вел светскую беседу, раздавая призрачно-белые спасательные жилеты.
Ракеты бедствия взмыли в воздух, выглядя маленькими и тщетными в удушающей черноте, их взрыв белых искр не видел никто, кроме тех, кто находился на борту обреченного корабля. Это был неземной фон для душераздирающих прощаний, натянутого выражения надежды в глазах мужчин, когда они нежно поднимали своих женщин и детей в спасательные шлюпки. Ужасающая нереальность сцены усилилась, когда на шлюпочной палубе собрался судовой оркестр из восьми человек, неуместный со своими инструментами и светлыми спасательными жилетами. Они начали играть "Alexander's Ragtime Band" Ирвинга Берлина.
Офицер корабля, подталкиваемый пистолетом, с трудом спускался по главному трапу, преодолевая волну пассажиров, которые устремлялись к спасательным шлюпкам. Низкий угол наклона носа становился все более заметным. Когда они спускались по ступенькам, их походка была неуверенной. На палубе В они воспользовались лифтом и спустились на нем на палубу D.
Молодой офицер повернулся и изучающе посмотрел на человека, чья странная прихоть неумолимо сковала его еще крепче в тисках неминуемой смерти. Губы были плотно сжаты, в глазах застыл отсутствующий взгляд. Пассажир поднял глаза и увидел, что офицер пристально смотрит на него. На долгое мгновение их взгляды встретились.
"Не волнуйтесь".
"Бигалоу, сэр".
"Не волнуйся, Бигалоу. Ты успеешь до того, как она улетит".
"Какую секцию грузового отсека вы хотите?"
"Судовое хранилище в грузовом отсеке номер один, палуба G".
"Палуба G, несомненно, уже должна быть под водой".
"Мы узнаем, только когда доберемся туда, не так ли?" Пассажир показал пистолетом в кармане пальто, когда двери лифта открылись. Они вышли и стали проталкиваться сквозь толпу.
Бигалоу сорвал с себя спасательный пояс и обежал вокруг лестницы, ведущей на палубу E. Там он остановился, посмотрел вниз и увидел, как вода ползет вверх, медленно прокладывая свой неумолимый путь по ступенькам. Некоторые огни все еще горели под холодной зеленой водой, испуская навязчивое, искаженное свечение.
"Это бесполезно. Вы можете сами убедиться".
"Есть ли другой способ?"
"Водонепроницаемые двери были закрыты сразу после столкновения. Мы могли бы спуститься по одной из аварийных лестниц".
"Тогда продолжайте движение".
Путешествие по извилистым переулкам быстро проходило по бесконечному стальному лабиринту переходов и лестничных туннелей. Бигалоу остановился, поднял круглую крышку люка и заглянул в узкое отверстие. Удивительно, но глубина воды на грузовой палубе под ним была всего два фута.
"Надежды нет", - солгал он. "Его затопило".
Пассажир грубо оттолкнул офицера в сторону и посмотрел сам.
"Здесь достаточно сухо для моей цели", - медленно произнес он. Он махнул пистолетом в сторону люка. "Продолжайте идти".
Верхний электрический свет все еще горел в трюме, когда двое мужчин, хлюпая, пробирались к кают-компании корабля. Тусклые лучи отражались от латуни гигантского городского автомобиля "Рено", припертого к палубе.
Они оба несколько раз спотыкались и падали в ледяную воду, отчего их тела немели от холода. Шатаясь, как пьяные, они наконец добрались до хранилища. Это был куб в середине грузового отсека. Его размеры составляли восемь на восемь футов; его прочные стены были изготовлены из белфастской стали толщиной двенадцать дюймов.
Пассажир достал ключ из жилетного кармана и вставил его в щель. Замок был новым и жестким, но в конце концов тумблеры поддались со слышимым щелчком. Он толкнул тяжелую дверь и шагнул в хранилище. Затем он повернулся и впервые улыбнулся. "Спасибо за вашу помощь, Бигалоу. Вам лучше подняться наверх. Для вас еще есть время ".
Бигалоу выглядел озадаченным. "Ты остаешься?"
"Да, я остаюсь. Я убил восемь хороших и преданных людей. Я не могу с этим жить". Это было сказано категорично. Тон окончательный. "С этим покончено. Все".
Бигалоу попытался заговорить, но слова не шли с языка.
Пассажир понимающе кивнул и начал закрывать за собой дверь.
"Слава Богу за Саутби", - сказал он.
И затем он исчез, поглощенный черным интерьером хранилища.
Бигалоу выжил.
Он выиграл свою гонку с поднимающейся водой и сумел добраться до шлюпочной палубы и броситься за борт всего за несколько секунд до того, как судно пошло ко дну.
Когда остов огромного океанского лайнера скрылся из виду, его красный вымпел с белой звездой, который в мертвом безветрии ночи безвольно висел высоко на вершине кормовой мачты, внезапно развернулся, коснувшись моря, словно в последнем приветствии полутора тысячам мужчин, женщин и детей, которые либо умирали от холода, либо тонули в ледяных водах над могилой.
Слепой инстинкт овладел Бигалоу, и он протянул руку и схватил вымпел, когда тот проскальзывал мимо. Прежде чем его разум смог сосредоточиться, прежде чем он осознал всю опасность своего безрассудного поступка, он обнаружил, что его затягивает под воду. И все же он упрямо держался, отказываясь ослабить хватку. Он был почти в двадцати футах под поверхностью, когда, наконец, втулки вымпела оторвались от фала, и приз достался ему. Только тогда он с трудом выбрался наверх сквозь жидкую черноту. Спустя, как ему показалось, вечность, он снова вырвался на ночной воздух , благодарный за то, что ожидаемый выброс с тонущего корабля его не достал.
Двадцативосьмиградусная вода едва не убила его. Побудь он еще десять минут в ее ледяных тисках, он стал бы просто еще одним статистическим свидетельством той ужасной трагедии.
Его спасла веревка; его рука задела веревку, прикрепленную к перевернутой лодке, и ухватилась за нее. Собрав последние силы, он втащил свое почти замерзшее тело на борт и разделил с тридцатью другими людьми невыносимую боль от холода, пока четыре часа спустя их не спас другой корабль.
Жалобные крики сотен погибших навсегда останутся в умах тех, кто выжил. Но пока он цеплялся за перевернутую, частично затопленную спасательную шлюпку, мысли Бигалоу были заняты другим воспоминанием о странном человеке, навеки запечатанном в корабельном сейфе.
Кем он был?
Кто были те восемь человек, которых, по его утверждению, он убил?
В чем был секрет хранилища?
Эти вопросы преследовали Бигалоу следующие семьдесят шесть лет, вплоть до последних нескольких часов его жизни.
СИЦИЛИЙСКИЙ ПРОЕКТ
Июль 1987
1
Президент развернулся в своем кресле, заложил руки за голову и невидящим взглядом уставился в окно Овального кабинета, проклиная свою судьбу. Он ненавидел свою работу со страстью, которую раньше считал невозможной. Он точно знал, в какой момент все возбуждение ушло. Он понял это в то утро, когда ему было трудно подняться с постели. Это всегда было первым признаком. Страх перед началом дня.
Он задавался вопросом в тысячный раз с момента вступления в должность, почему он так упорно и так долго боролся за эту проклятую неблагодарную работу в любом случае. Цена была болезненной для него. Его политический след был усеян костями потерянных друзей и разрушенным браком. И не успел он принять присягу, как обнаружил, что его юная администрация потрясена скандалом в Министерстве финансов, войной в Южной Америке, общенациональной забастовкой авиакомпаний и враждебным Конгрессом, который начал испытывать недоверие к тем, кто жил в Белом доме. Он наложил дополнительное проклятие на Конгресс. Его члены преодолели два его последних вето, и новость не понравилась ему.
Слава Богу, он избежал бы дерьма, связанного с очередными выборами. Как ему удалось выиграть два срока, все еще оставалось для него загадкой. Он нарушил все политические табу, когда-либо установленные для успешного кандидата. Он не только был разведенным мужчиной, но и не ходил в церковь, курил сигары на публике и, кроме того, носил большие усы. Он проводил кампанию, игнорируя своих оппонентов и жестко говоря избирателям между глаз. И им это нравилось. Кстати, он появился в то время, когда средний американец был сыт по горло паиньками-кандидатами, которые широко улыбались и занимались любовью перед телекамерами, и которые говорили банальные, ничего не значащие фразы, которые пресса не могла исказить или найти скрытые значения, чтобы придумать между существительными.
Еще восемнадцать месяцев, и его второй президентский срок подошел бы к концу. Это была единственная мысль, которая поддерживала его на плаву. Его предшественник занял пост главного регента Калифорнийского университета. Эйзенхауэр удалился на свою ферму в Геттисберге, а Джонсон - на свое ранчо в Техасе. Президент улыбнулся про себя. Никакого дерьма из-за этого престарелого государственного деятеля на обочине для него. Его планы предусматривали самоизгнание в Южную часть Тихого океана на сорокафутовом кече. Там он игнорировал бы все проклятые кризисы, которые сотрясали мир, потягивая ром и разглядывая всех туземных девушек с курносым носом и пышной грудью, которые появлялись в пределах видимости. Он закрыл глаза и почти сфокусировал видение, когда его помощник осторожно открыл дверь и прочистил горло.
"Извините меня, господин президент, но мистер Сигрем и мистер Доннер ждут".
Президент повернулся обратно к своему столу и провел руками по густым серебристым волосам. "Хорошо, пригласите их".
Он заметно оживился. Джин Сигрем и Мел Доннер имели непосредственный доступ к Президенту в любое время дня и ночи. Они были главными оценщиками Секции Meta, группы ученых, которые работали в условиях полной секретности, исследуя проекты, о которых еще никто не слышал, - проекты, которые пытались обогнать современные технологии на двадцать-тридцать лет.
Мета-секция была собственным детищем президента. Он задумал это в первый год своего пребывания в должности, потворствовал неограниченному тайному финансированию и манипулировал им и лично завербовал небольшую группу блестящих и преданных делу людей, которые составляли его ядро. Он искренне гордился этим. Даже ЦРУ и Агентство национальной безопасности ничего не знали о его существовании. Его мечтой всегда было поддержать команду людей, которые могли бы посвятить свои навыки и таланты невыполнимым планам, фантастическим планам с одним шансом на успех из миллиона. Тот факт, что Meta Section все еще проигрывал zero через пять лет после своего создания, нисколько не беспокоил его совесть.
Рукопожатия не было, только сердечные приветствия. Затем Сигрем открыл потрепанный кожаный портфель и достал папку, набитую аэрофотоснимками. Он положил фотографии на стол президента и указал на несколько обведенных областей, которые были отмечены на прозрачных накладках.
"Горный район на верхнем острове Новой Земли, к северу от материковой части России. Все показания наших спутниковых датчиков указывают на то, что вероятность этого района невелика".
"Черт возьми?" Президент тихо пробормотал. "Каждый раз, когда мы обнаруживаем что-то подобное, это должно находиться в Советском Союзе или в каком-то другом неприкосновенном месте". Он просмотрел фотографии, а затем перевел взгляд на Доннера. "Земля - большое место. Наверняка должны быть и другие многообещающие районы?"
Доннер покачал головой. "Извините, господин Президент, но геологи ведут поиски визаниума с тех пор, как Александр Бисли обнаружил его существование в 1902 году. Насколько нам известно, ни один из них никогда не был найден в достаточном количестве ".
"Его радиоактивность настолько велика, - сказал Сигрем, - что она давно исчезла с континентов в чем-то большем, чем в очень незначительных следовых количествах. Те немногие фрагменты, которые мы собрали об этом элементе, были собраны из маленьких, искусственно приготовленных частиц ".
"Разве вы не можете создать запасы искусственным путем?" спросил Президент.
"Нет, сэр", - ответил Сигрем. "Самая долгоживущая частица, которую нам удалось создать с помощью высокоэнергетического ускорителя, распалась менее чем за две минуты".
Президент откинулся на спинку стула и уставился на Сигрема. "Сколько вам этого нужно, чтобы завершить вашу программу?"
Сигрем посмотрел на Доннера, затем на Президента. "Конечно, вы понимаете, господин Президент, мы все еще находимся на стадии спекуляций ..."
"Сколько вам нужно?" Президент повторил.
"Я бы оценил примерно в восемь унций".
"Я понимаю".
"Это только сумма, необходимая для полного тестирования концепции", - добавил Доннер. "Потребовалось бы дополнительно двести унций, чтобы установить оборудование в полностью рабочем масштабе в стратегических точках вокруг границ страны".
Президент обмяк в своем кресле. "Тогда, я думаю, мы откажемся от этого и перейдем к чему-нибудь другому".
Сигрем был высоким долговязым мужчиной с тихим голосом и вежливыми манерами, и, если бы не большой приплюснутый нос, он мог бы сойти за безбородого Эйба Линкольна.
Доннер был полной противоположностью Сигрэму. Он был невысокого роста и казался почти таким же широкоплечим, как и высокий. У него были волосы пшеничного цвета, меланхоличные глаза, и казалось, что по его лицу всегда струится пот. Он начал говорить в пулеметном темпе. "Проект "Сицилиан" слишком близок к реальности, чтобы похоронить его и забыть. Я настоятельно призываю нас двигаться дальше. Мы бы играли на инсайдерском стрэйте, чтобы закончить инсайдерские стриты, но если мы добьемся успеха ... Боже мой, сэр, последствия огромны ".