Робб Дж. Ди : другие произведения.

Потерянный

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  
  Джей Ди Робб, Патрисия Гаффни, Мэри Блейни, Райан Лэнган
  
  
  Потерянный
  
  
  Пропавший без вести в смерти Дж. Ди Робба
  
  
  
  
  В день, нежно поцелованный летом, три тысячи семьсот шестьдесят один пассажир совершил круиз по Нью-Йоркской гавани на пароме Стейтен-Айленд. У двоих из них на уме было убийство.
  
  Остальные три тысячи семьсот пятьдесят человек, находившихся на борту ярко-оранжевого парома, получившего название "Хиллари Родэм Клинтон", просто были готовы к поездке. Большинство из них были туристами, которые с радостью фотографировали удаляющийся горизонт Манхэттена или этот культовый символ свободы - Статую Свободы.
  
  Даже в 2060 году, почти через два столетия после того, как она впервые поприветствовала подающих надежды иммигрантов в новом мире, никто не превзошел “Леди”.
  
  Те, кто боролся за лучшие виды, жевали соевые чипсы, потягивали безалкогольные напитки из тюбиков в закусочных, пока паром безмятежно покачивался на спокойных водах под нежно-голубым небом.
  
  Когда ярко светило солнце, запах солнцезащитного крема смешивался с ароматом воды, у многих были забиты палубы на время двадцатипятимесячной поездки из Нижнего Манхэттена на Стейтен-Айленд. Турбонаддув занял бы половину времени, но паром был не о целесообразности. Речь шла о традиции.
  
  Большинство планировало выйти в Сент-Джордж, заблокировать терминал, а затем просто снова загрузиться, чтобы совершить поездку туда и обратно. Это было бесплатно, было лето, это был прекрасный способ провести час.
  
  Некоторые пассажиры пригородных поездов в полдень, избегая мостов, турбомоторов или воздушных трамваев, сидели внутри, в стороне от самой большой толпы, и коротали время со своими PPC или ’links.
  
  Лето означало больше детей. Младенцы плакали или спали, малыши хныкали или хихикали, а родители пытались отвлечь скучающих или капризных, показывая на гранд-леди или проплывающую лодку.
  
  Для Кэроли Гроган из Спрингфилда, штат Миссури, поездка на пароме отметила еще один пункт в ее списке обязательных дел на семейном отдыхе, который она лоббировала. Другие обязательные посещения включали крышу Эмпайр-стейт-билдинг, зоопарк Центрального парка, Музей естественной истории, Собор Святой Пэт, Музей искусств Метрополитен (хотя она не была уверена, что ей удастся убедить в этом своего мужа и десятилетних и семилетних сыновей), остров Эллис, Мемориальный парк, бродвейское шоу - ей было все равно, какое именно - и шопинг на Пятой авеню.
  
  В духе справедливости она добавила игру в мяч на стадионе "Янки" и полностью смирилась с тем, что ей придется бродить по собору Тиффани в одиночестве, пока ее банда будет наслаждаться видео-раем на Таймс-сквер.
  
  В сорок три Кэроли жила давней мечтой. Она наконец-то оттолкнула, пихнула и придиралась к своему мужу к востоку от Миссисипи.
  
  Может ли Европа быть далеко позади?
  
  Когда она начала фотографировать своих “мальчиков”, как она называла Стива и их сыновей, мужчина, стоявший неподалеку, предложил сделать снимок одной из всей семьи. Кэроли радостно перевернула свою камеру, позируя со своими мальчиками на фоне величественной леди Либерти позади них.
  
  “Смотри”. Она ткнула мужа локтем, когда они вернулись к созерцанию воды. “Он был милым. Не все жители Нью-Йорка грубы и противны ”.
  
  “Кэроли, он был туристом, как и мы. Он, вероятно, из Толедо или откуда-то еще ”. Но он улыбнулся, когда сказал это. Было веселее дергать ее за цепочку, чем признавать, что он неплохо проводит время.
  
  “Я собираюсь спросить его”.
  
  Стив только покачал головой, когда его жена подошла поболтать с фотографом. Это было так Кэроли. Она могла - и говорила - с кем угодно, где угодно, о чем угодно.
  
  Когда она вернулась, она одарила Стива самодовольной улыбкой. “Он из Мэриленда, но, ” добавила она, быстро ткнув пальцем, “ он жил в Нью-Йорке почти десять лет. Он едет на Стейтен-Айленд навестить свою дочь. У нее только что родился ребенок. Девушка. Его жена гостила у них последние несколько дней, чтобы помочь, и она встречает его в терминале. Это их первый внук ”.
  
  “Вы выяснили, как долго он женат, где и как он познакомился со своей женой, за кого он голосовал на последних выборах?”
  
  Она засмеялась и ткнула Стива еще раз.
  
  “Я хочу пить”.
  
  Она посмотрела вниз на своего младшего. “Ты знаешь, я тоже. Почему бы нам с тобой не пойти и не принести всем чего-нибудь выпить ”. Она схватила его за руку и пробралась сквозь людей, столпившихся на палубе. “Ты хорошо проводишь время, Пит?”
  
  “Это довольно мило, но я действительно хочу пойти посмотреть на пингвинов”.
  
  “Завтра, первым делом”.
  
  “Можем ли мы купить соевую собачку?”
  
  “Куда ты их складываешь? У тебя был один час назад.”
  
  “Они вкусно пахнут”.
  
  Отпуск означал потворство своим желаниям, решила она. “Это соевые доги”.
  
  “Но мне нужно в туалет”.
  
  “Хорошо”. Как мать-ветеран, она проверила туалеты, когда они поднимались на борт парома. Теперь она сделала крюк, чтобы направить их к ближайшим объектам.
  
  И, конечно, поскольку Пит упомянул об этом, теперь ей захотелось в туалет. Она указала в сторону мужского туалета. “Если ты выйдешь первым, ты встанешь прямо здесь. Ты помнишь, как выглядит персонал парома, его униформу? Если тебе нужна помощь, иди прямо к одному из них ”.
  
  “Мам, я просто собираюсь пописать”.
  
  “Ну, я тоже. Ты жди меня здесь, если выйдешь первым ”.
  
  Она смотрела, как он входит, прекрасно зная, что он закатил глаза, как только оказался к ней спиной. Это позабавило ее, когда она повернулась к женскому туалету.
  
  И увидел табличку "Не в порядке".
  
  “Стреляй”.
  
  Она взвесила свои варианты. Подержи это, пока не выйдет Пит, затем подержи еще немного, пока они достанут собак и напитки - потому что иначе он будет скулить и дуться, - затем направилась в другой туалет.
  
  Или ... может быть, она могла бы просто заглянуть внутрь. Конечно, не все кабинки были выведены из строя. Ей нужен был только один.
  
  Она толкнула дверь и поспешила внутрь. Она не хотела оставлять Пита одного надолго.
  
  Она свернула к линии раковин, думая о том, чтобы взять провизию и протиснуться обратно к перилам, чтобы посмотреть, как появляется Стейтен-Айленд.
  
  Она остановилась как вкопанная, ее конечности застыли в шоке.
  
  Кровь, подумала она, могла только думать, так много крови. Женщина на полу, казалось, купалась в этом.
  
  Мужчина, стоявший над телом, держал в одной руке все еще истекающий кровью нож, а в другой - парализатор.
  
  “Мне жаль”, - сказал он - и, на ее потрясенный взгляд, прозвучало искренне.
  
  Даже когда Кэроли втянула воздух, чтобы закричать, сделала первый спотыкающийся шаг назад, он активировал парализатор.
  
  “Действительно, очень жаль”, - сказал он, когда Кэроли упала на пол.
  
  
  Гонка через Нью-Йоркскую гавань на турбомоторе была не тем, как лейтенант Ева Даллас ожидала провести свой день. В то утро она сыграла вторую роль после главной роли своего партнера в несчастной кончине Вики Трендор, третьей жены нераскаявшегося Алана Трендора, который размозжил ей череп бутылкой некачественного калифорнийского шардоне.
  
  По словам нового вдовца, было бы неверно говорить, что он вышиб ей мозги, когда у нее просто не было мозгов с самого начала.
  
  Пока прокурор и адвокат защиты договаривались о признании вины, Ева пробила брешь в своих бумагах, обсудила стратегию с двумя своими детективами по текущему делу и поздравила другого с закрытием одного.
  
  Довольно хороший день, по ее оценке.
  
  Теперь она и Пибоди, ее партнер, мчались по воде на лодке, которая, по ее мнению, была размером с доску для серфинга, к оранжевому остову парома, застрявшего на полпути между Манхэттеном и Стейтен-Айлендом.
  
  “Это просто волшебно!” Пибоди стояла на носу, ее лицо с квадратной челюстью было поднято навстречу ветру, короткие растрепанные волосы развевались.
  
  “Почему?”
  
  “Боже, Даллас!” Пибоди опустила темные очки на нос, обнажив восхищенные карие глаза. “Мы собираемся покататься на лодке. Мы на воде. В половине случаев ты можешь забыть, что Манхэттен - это остров ”.
  
  “Вот что мне в этом нравится. Здесь, это заставляет задуматься, как получилось, что он не тонет? Весь этот вес - здания, улицы, люди. Это должно упасть камнем ”.
  
  “Давай”. Со смехом Пибоди вернула очки на место. “Статуя Свободы”, - указала она. “Она лучшая”.
  
  Ева не стала бы спорить. Она была близка к смерти внутри "лэндмарка", сражаясь с радикальными террористами, намеревавшимися взорвать его. Даже сейчас она могла смотреть на его линии, на его величие и видеть своего мужа, истекающего кровью, цепляющегося за выступ за гордым лицом.
  
  Они пережили это, размышляла она, и Рорк обезвредил бомбу, спас положение. Символы имели значение, и, поскольку они сражались и проливали кровь, люди могли каждый день проплывать мимо на пароме и фотографировать свободу.
  
  Это было прекрасно, такова была работа. Чего она не поняла, так это почему отделу убийств пришлось срочно покинуть остров, потому что копы Департамента транспорта не смогли найти пассажира.
  
  Кровь по всей ванной и пропавшая женщина. Интересно, конечно, решила она, но на самом деле это не ее сфера. На самом деле, это была вовсе не территория. Это была вода. Это была большая оранжевая лодка на воде.
  
  Почему лодки не тонули? Блуждающая мысль напомнила ей, что иногда они это делали, и она решила не зацикливаться на этом.
  
  Когда турбо приблизился к той большой оранжевой лодке, она заметила людей, выстроившихся вдоль поручней на ярусах палуб. Некоторые из них помахали.
  
  Стоявшая рядом с ней Пибоди помахала в ответ.
  
  “Прекрати это”, - приказала Ева.
  
  “Прости. Это коленный рефлекс. Похоже, ДОТ выслала подкрепление, - прокомментировала она, кивая в сторону турбин у основания парома с логотипом Министерства транспорта, красующимся на корпусе. “Надеюсь, она не упала. Или прыгни. Но кто-нибудь бы это заметил, верно?”
  
  “Более вероятно, что она отошла от пассажирских зон, заблудилась и в настоящее время пытается вернуться”.
  
  “Кровь”, - напомнила ей Пибоди, и Ева пожала плечами.
  
  “Давай просто подождем и посмотрим”.
  
  Это тоже было частью работы - ждать и видеть. Она была полицейским дюжину лет и знала, как опасно делать поспешные выводы.
  
  Она переместила свой вес, когда турбо замедлился, опираясь на длинные ноги, пока она осматривала рельсы, лица, открытые пространства. Ее короткие волосы развевались вокруг лица, в то время как эти глаза - золотисто-карие, удлиненные и невыразительные, как у полицейского, - изучали то, что могло быть, а могло и не быть местом преступления.
  
  Когда турбо был закреплен, она сошла.
  
  Она оценила мужчину, который шагнул вперед, чтобы предложить руку, лет под тридцать. Он был одет в повседневные летние брюки цвета хаки и светло-голубую рубашку с эмблемой в горошек. Выгоревшие на солнце волосы развевались вокруг лица, загорелого от солнца или дизайна. Бледно-зеленые глаза контрастировали с более глубоким тоном и добавляли интенсивности.
  
  “Лейтенант, детектив, я инспектор Уоррен. Я рад, что ты здесь ”.
  
  “Вы не нашли своего пассажира, инспектор?”
  
  “Нет. Поиски все еще продолжаются.” Он жестом пригласил их следовать за ним. “Мы добавили дюжину офицеров к команде DOT на борту, чтобы завершить поиски и обезопасить район, где в последний раз видели пропавшую женщину”.
  
  Они начали подниматься по лестнице.
  
  “Сколько пассажиров на борту?”
  
  “Табло насчитало три тысячи семьсот шестьдесят одну посадку в Уайтхолле”.
  
  “Инспектор, было бы не по правилам сообщать в Отдел убийств о пропавшем пассажире”.
  
  “Нет, но ничто из этого не задевает СОП. Я должен сказать вам, лейтенант, это не имеет смысла ”. Он поднялся на следующий лестничный пролет, оглядываясь на людей, обнимающих перила. “Я не против признать, что эта ситуация выше моего уровня оплаты. И прямо сейчас большинство пассажиров проявляют терпение. В основном это туристы, и это своего рода приключение. Но если мы задержим паром здесь намного дольше, это не будет красиво ”.
  
  Ева ступила на следующую палубу, где чиновники DOT перекрыли путь. “Почему бы вам не рассказать мне вкратце, инспектор?”
  
  “Пропавшая женщина - Кэроли Гроган, туристка из Миссури, находившаяся на борту со своим мужем и двумя сыновьями. Возраст сорок три. У меня есть ее описание и фотография, сделанная на борту сегодня днем. Она и ее младшенький пошли за напитками, сначала зашли в "Джонс". Он зашел в мужское отделение, а она собиралась в женское. Сказала ему ждать ее прямо снаружи, если он выйдет первым. Он ждал, а она не выходила.”
  
  Уоррен остановился за пределами туалета, кивнул другому сотруднику DOT у двери женского туалета. “Больше никто не входил и не выходил тоже. Через несколько минут он позвонил ей по своей ’ссылке. Она не ответила. Он позвонил своему отцу, и отец с другим сыном подошли. Отец, Стивен Гроган, спросил женщину - ах, Сару Ханнинг, - не зайдет ли она проведать его жену.”
  
  Уоррен открыл дверь. “И это то, что она нашла внутри”.
  
  Ева вошла следом за Уорреном. Она сразу почувствовала запах крови. У копа из отдела убийств нюх на это. Он испортил цитрусовый / стерилизованный запах воздуха в черно-белом помещении со стальными раковинами и разделяющими перегородками в кабинках с белыми дверцами.
  
  Он растекся по полу, растекаясь темной лужей, которая змеилась по белому полу, размазывалась по дверям кабинок, противоположной стене, как абстрактные граффити.
  
  “Если это Гроган”, - сказала Ева, - “вы не ищете пропавшего пассажира. Ты ищешь мертвого ”.
  
  
  Двое
  
  
  “Включи пластинку, Пибоди”. Ева включила свою собственную. “Даллас, лейтенант Ева; Пибоди, детектив Делия; Уоррен, инспектор ДОТ ...”
  
  “Джейк”, - подсказал он.
  
  “На месте происшествия на борту парома Стейтен-Айленд”.
  
  “Это Хиллари Родэм Клинтон”, - добавил он. “Вторая палуба, левый борт, женский туалет”.
  
  Она приподняла бровь, кивнула. “Реагируя на сообщение о пропавшем пассажире, Гроган, Кэроли, в последний раз видели входящей в этот район. Пибоди, возьми образец крови. Нам нужно убедиться, что это человеческое имя, затем напечатать его ”.
  
  Она открыла полевой набор, в который не до конца верила, что он ей понадобится, чтобы запечатать его. “Сколько людей входило и выходило отсюда с тех пор, как пропал Гроган?”
  
  “С тех пор, как я на борту, только я. Ранее, насколько мне известно, на борту находились Сара Ханнинг, Стивен Гроган и два офицера парома ”.
  
  “На двери табличка "Не работает”."
  
  “Да”.
  
  “Но она все равно вошла”.
  
  “Никто, с кем мы говорили, не может абсолютно подтвердить. Она сказала парню, что собирается войти.”
  
  Запечатанная, Ева вошла в первую из четырех кабинок, провела рукой над сенсором. В туалете эффективно спустили воду. Она повторила жест в трех других кабинках, с тем же результатом.
  
  “Кажется, все в порядке”.
  
  “Это человек”, - сказала ей Пибоди, показывая свой датчик. “Введите отрицательный”.
  
  “Несколько пятен, но никаких следов волочения”, - пробормотала Ева. Она указала на узкий подсобный шкаф. “Кто открыл это?”
  
  “Я сделал”, - сказал ей Джейк. “На тот случай, если она - или ее тело - было там. Она была заперта.”
  
  “Есть только один способ войти и выйти”. Пибоди обошла комнату и подошла к раковине. “Окон нет. Если это кровь Кэроли Гроган, то она не вставала и не уходила отсюда ”.
  
  Ева стояла на краю лужи крови. “Как вы вытащили мертвое тело из общественного туалета, на пароме посреди гавани, под носом у более чем трех тысяч человек? И почему, черт возьми, ты не оставишь это там, где оно упало в первую очередь?”
  
  “Это не ответ на этот вопрос, ” начал Джейк, “ но это туристическое судно. Здесь нет никаких транспортных средств, есть дополнительные концессионные зоны. Люди склонны прижиматься к перилам и выглядывать наружу или зависать в кафе и перекусывать, наблюдая за окнами. Тем не менее, потребовалась бы большая удача и огромные нервы, чтобы протащить окровавленное тело по палубе ”.
  
  “Может быть, и дерзко, но никому так не везет. Мне нужно, чтобы эта комната была опечатана, инспектор. И я хочу поговорить с семьей пропавшей женщины и свидетелем. Пибоди, давай позовем сюда уборщиков. Я хочу, чтобы каждый дюйм этой комнаты был осмотрен ”.
  
  Ева подумала о предусмотрительности Джейка, когда семью Гроган изолировали в одном из корпусов столовой. Это держало их подальше от других пассажиров, давало им места и доступ к еде и напиткам. Она предположила, что это успокоило детей.
  
  Достаточно спокойный, отметила она, для того, чтобы младший из двух мальчиков свернулся калачиком на узком сиденье кабинки, положив голову на колени отца.
  
  Мужчина продолжал гладить мальчика по волосам, и его лицо было одновременно бледным и испуганным, когда Ева подошла к нему.
  
  “Мистер Гроган, я лейтенант Даллас, из Департамента полиции и безопасности города Нью-Йорка. Это детектив Пибоди.”
  
  “Ты нашел ее. Ты нашел Кэроли. Она...”
  
  “Мы еще не нашли вашу жену”.
  
  “Она сказала мне подождать”. Мальчик, положивший голову Стиву на колени, открыл глаза. “Я сделал. Но она не вернулась ”.
  
  “Вы видели, как она заходила в другую ванную?”
  
  “Не-а, но она сказала, что собирается, а потом мы собирались купить собак и выпивку. И она дала мне рутину ”.
  
  “Рутина?”
  
  Он сел, но прислонился к боку своего отца. “Как я должен был ждать прямо там, и как, если мне что-нибудь понадобится, я должен был позвать одного из парней, которые работают на лодке. Парни в форме.”
  
  “Ладно. Затем ты пошел в мужской туалет.”
  
  “Это было всего на минуту. Я просто должен был… ты знаешь. Затем я вышел и стал ждать, как она сказала. Девушкам всегда требуется больше времени. Но это было действительно долго, и я хотел пить. Я воспользовался своей ”ссылкой". Он скользнул взглядом по своему отцу. “Нам разрешено использовать их, только если это действительно важно, но я хотел пить”.
  
  “Все в порядке, Пит. Она не ответила, поэтому Пит пометил меня, и мы с Уиллом направились туда, где он ждал. К тому времени они ушли по меньшей мере на десять минут. На двери была табличка "Не работает", поэтому я подумал, что она, возможно, воспользовалась другим туалетом. За исключением того, что она не стала бы. Она бы не оставила Пита. Итак, я спросил эту женщину, не хочет ли она просто заглянуть внутрь. И тогда...”
  
  Он покачал головой.
  
  “Она сказала, что там была кровь”. Старший мальчик тяжело сглотнул. “Леди выбежала, крича, что там была кровь”.
  
  “Я вошел”. Стив потер глаза. “Я подумал, может быть, она упала, ударилась головой или… Но ее там не было ”.
  
  “Там была кровь”, - снова сказал Уилл.
  
  “Твоей мамы там не было”, - твердо сказал Стив. “Она где-то в другом месте”.
  
  “Где?” Потребовал Пит голосом, опасно близким к рыданию. “Куда она пошла?”
  
  “Это то, что мы собираемся выяснить”. Пибоди говорила с непринужденной уверенностью. “Пит, Уилл, почему бы вам не помочь мне раздобыть напитки для всех? Инспектор Уоррен, ничего, если мы поищем здесь?”
  
  “Еще бы. Я протяну тебе руку помощи”. Он добавил теплую улыбку. “И пусть это будет Джейк”.
  
  Ева скользнула в кабинку. “Мне нужно задать тебе несколько вопросов”.
  
  “Было слишком много крови”, - сказал он мягким голосом, голосом, который не донесся бы до его детей. “Смертельная потеря крови. Я врач. Я врач скорой помощи, и такая большая потеря крови без немедленной медицинской помощи… Ради бога, что случилось с Кэроли?”
  
  “Вы знаете ее группу крови, доктор Гроган?”
  
  “Да, конечно. Она О позитивна ”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Да, я уверен. Она и Пит О позитивны. Я позитивен, Уилл тоже ”.
  
  “Это была не ее кровь. Кровь в туалете была не ее.”
  
  “Не ее”. Он дрожал, и она смотрела, как он пытается обрести самообладание, но в его глазах стояли слезы. “Не ее кровь. Не кровь Кэроли”.
  
  “Зачем ты собирался на Стейтен-Айленд?”
  
  “Что? Мы не были. Я имею в виду...” Он снова прижал руки к лицу, вздохнул, затем опустил их. Крепкие нервы, подумала Ева. Она представила, что они нужны доктору скорой помощи. “Мы ехали туда, а потом собирались ехать обратно. Просто ради опыта. Мы в отпуске. Это наш второй день в отпуске ”.
  
  “Знает ли она кого-нибудь в Нью-Йорке?”
  
  “Нет”. Он медленно покачал головой. “Ее там не было. Но она бы не оставила Пита. Это не имеет смысла. Она не отвечает на свою ссылку. Я пробовал это снова и снова ”. Он толкнул свой через стол. “Она не отвечает”.
  
  Он взглянул в сторону концессии, где Пибоди и Джейк занимали детей, затем наклонился ближе к Еве. “Она бы никогда не оставила нашего мальчика, по крайней мере, добровольно. Что-то произошло в той комнате. Кто-то умер в той комнате. Если бы она увидела, что произошло ...”
  
  “Давайте не будем забегать вперед. Мы все еще в поисках. Я собираюсь проверить статус ”.
  
  Поднявшись, она подала знак Пибоди. “Это не ее кровь. Это не тот типаж ”.
  
  “Это уже что-то. Они действительно милые дети. Они напуганы ”.
  
  “Они в отпуске. По словам мужа, я никого не знаю в Нью-Йорке, и он обращается прямо ко мне. Что не укладывается в голове, так это то, как могло исчезнуть тело, могла исчезнуть женщина, которая, как мы предполагаем на данный момент, жива, и потенциально мог исчезнуть убийца / похититель. Они где-то здесь. Получите заявление wit, хотя я не думаю, что это что-то добавит. Я вызываю больше офицеров, наших и ДОТ. Нам нужно собрать данные, заявления и провести обыск каждого человека на этом чертовом пароме, прежде чем мы кого-либо отпустим ”.
  
  “Я позабочусь о нашем конце, прежде чем поговорю с женщиной. Ах, он вроде как флиртует со мной ”.
  
  “Что? Кто?”
  
  “Очаровательный инспектор”.
  
  “Пожалуйста”.
  
  “Нет, серьезно. За меня говорят, ” добавила Пибоди, взмахнув ресницами, “ но все равно лестно, когда милые парни флиртуют”.
  
  “Делай свою работу, Пибоди”.
  
  Покачав головой, когда ее партнер вышел, чтобы сделать именно это, Ева указала на Джейка. “Нам понадобится больше людей. Я не могу никого отпустить, пока мы не подтвердим личности, не допросим и не обыщем ”.
  
  “Более трех тысяч человек?” Он тихо присвистнул. “У вас будет восстание”.
  
  “Что у меня есть, так это пропавшая женщина и, весьма вероятно, мертвое тело где-то на этом судне. У меня также есть убийца. Я хочу, чтобы кто-нибудь был здесь с ними ”, - добавила она. “Я хочу взглянуть на все диски системы безопасности, камеры, мониторы”.
  
  “Это не проблема”.
  
  “Нам нужен e-m an, чтобы попытаться триангулировать сигнал по каналу связи Грогана. Если он все еще у нее, возможно, мы сможем ее найти. Во сколько она пропала?”
  
  “Настолько близко, насколько мы можем определить, примерно в час тридцать”.
  
  Ева взглянула на свое наручное устройство. “Прошло уже больше часа. Я хочу...”
  
  Она услышала грохот, треск выстрелов, крики. Перед следующим взрывом она выбежала через дверь на палубу.
  
  Пассажиры свистели, топали, приветствовали, когда впечатляющий цветной ливень взорвался в небе.
  
  “Фейерверк? Ради Христа. Все еще светло.”
  
  “Ничего не запланировано”, - сказал ей Джейк.
  
  “Отвлекающий маневр”, - пробормотала она и начала проталкиваться в противоположном направлении от шоу. “Пусть кто-нибудь найдет источник, остановит это”.
  
  “Я уже этим занимаюсь”, - сказал Джейк и прокричал в свой коммуникатор. “Куда мы направляемся?”
  
  “Место преступления”.
  
  “Что? Я ни черта не слышу. Скажи еще раз”, - прокричал он в свой коммуникатор. “Скажи еще раз”.
  
  Ева прорвалась сквозь празднующую толпу, нырнула под баррикаду.
  
  Она остановилась, увидев, что женщина отчаянно спорит с офицером ДОТ, охраняющим дверь туалета.
  
  “Кэроли!” - позвала она, и женщина обернулась. Ее лицо было мертвенно-бледным с яркими пятнами на щеках и багровым узлом на лбу.
  
  “Что? Что это? Я не могу найти своего мальчика. Я не могу найти своего сына ”.
  
  Глаза были не те, подумала Ева. Немного стеклянный, немного шокированный. “Все в порядке. Я знаю, где он. Я отведу тебя к нему”.
  
  “С ним все в порядке? Ты… Кто ты?”
  
  “Лейтенант Даллас”. Ева наблюдала за глазами Кэроли, когда та доставала свой значок. “Я из полиции”.
  
  “Ладно. Ладно. Он хороший мальчик, но он знает лучше, чем это. Он должен был ждать прямо здесь. Мне жаль, что доставляю столько хлопот ”.
  
  “Куда ты ходила, Кэроли?”
  
  “Я просто...” Она замолчала. “Я пошел в туалет. Не так ли? Мне жаль. У меня болит голова. Я так волновалась за Пита. Подожди, просто подожди, пока я...” Она вошла в закусочную, когда Ева открыла дверь. Затем хлопнула себя руками по бедрам.
  
  “Питер Джеймс Гроган! У тебя столько неприятностей ”.
  
  Мальчик, его брат, его отец двигались как единое целое, пробегая через комнату. “Разве я специально не говорил тебе не...”
  
  На этот раз слова были отброшены назад, когда трое ее мальчиков схватили ее в неистовые объятия. “Ну, ради всего святого. Если ты думаешь, что это смягчит меня после того, как ты ослушался меня, то это не так. Или только немного.” Она погладила мальчика по волосам, когда он прильнул к ее ногам. “Стив? Стив? Ты дрожишь. Что это? Что случилось?”
  
  Он отстранился, чтобы поцеловать ее, ее рот, ее щеки. “Ты-ты ранен. Ты ударился головой ”.
  
  “Я...” Она подняла пальцы, чтобы коснуться бугорка. “Ой. Как я это сделал? Я чувствую себя не совсем в порядке ”.
  
  “Садись. Пит, Уилл, оставь своей матери немного места. Садись сюда, Кэроли, дай мне взглянуть на тебя ”.
  
  Когда она это сделала, он взял ее руки, прижал их к своим губам. “Теперь все в порядке. Теперь все в порядке ”.
  
  Но это было не для всех, подумала Ева, не для всех.
  
  Кто-то был мертв. Кто-то был причиной этой смерти.
  
  Они оба пропали без вести.
  
  
  Трое
  
  
  “Инспектор, мне нужно, чтобы вы определили источник этих взрывчатых веществ, затем я хочу, чтобы этот район был оцеплен. Я хочу получить полный список сотрудников DOT и ferry, включая любых независимых подрядчиков, находящихся на борту в это время. Я хочу эти диски безопасности. Когда прибудут сотрудники полиции Нью-Йорка, они поддержат эти назначения. Пибоди, сделай так, чтобы это произошло. Сейчас.”
  
  Она посмотрела в сторону семьи Гроган. Она могла бы уделить их воссоединению еще одну минуту. “На этой лодке есть спасательные шлюпки, устройства для экстренной эвакуации?”
  
  “Конечно”.
  
  “Их нужно проверить, и их нужно охранять. Если кто-то из них был использован, мне нужно знать. Немедленно. Я хочу поговорить с охранником, с которым разговаривала миссис Гроган, когда она ... вернулась. А пока запиши его показания ”.
  
  “Нет проблем. Лейтенант, нам придется разобраться с освобождением этих людей, по крайней мере, некоторых из этих людей ”.
  
  “Я работаю над этим. Взрывчатка, сотрудники, диски, экстренная эвакуация, охраняемые территории. Давайте займемся этим”.
  
  Она отвернулась и направилась туда, где Кэроли все еще сидела в окружении своей семьи.
  
  “Миссис Гроган, мне нужно с тобой поговорить ”.
  
  “Я бы хотел обработать ее рану на голове”. Стив защищающе обнимал свою жену. “И проверь ее более тщательно. Если здесь есть аптечка, я мог бы ею воспользоваться ”.
  
  “Я найду одного”, - сказала ему Пибоди, затем взглянула на Еву. “Наши ребята будут на борту через пару минут”.
  
  “Ладно. Найди набор. Организуйте команду. Я хочу еще раз обыскать каждый квадратный дюйм этого парома. Я хочу, чтобы подметальные машины были в той ванной. Я хочу, чтобы это было вычищено. Посмотри, сможешь ли ты выяснить, не объявлялся ли кто-нибудь еще пропавшим без вести ”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Когда Пибоди ушла, Кэроли покачала головой. “Прости, я немного сбит с толку. Напомни, кто ты такой?”
  
  “Лейтенант Даллас, полиция Нью-Йорка”.
  
  “Полиция”, - медленно произнесла Кэроли. “Тебе нужно поговорить со мной? Я знаю, что немного расстроился из-за охранника, но я беспокоился о Пите. Я не мог найти своего мальчика ”.
  
  “Понял. Миссис...”
  
  “Если вы из полиции, у вас есть взрыватель?” Очевидно, довольный тем, что его мать была там, где ей было место, Пит с любопытством покосился на Еву.
  
  “Не перебивай”, - предостерегла Кэроли.
  
  “Миссис Гроган, ” снова начала Ева, но приподняла куртку, чтобы показать свой пистолет - и парень одарил ее усмешкой. “Можете ли вы рассказать мне, что произошло после того, как вы с сыном пошли в туалет?”
  
  “Вообще-то, мы собирались выпить, потом Питу нужно было идти, поэтому мы свернули туда. Я сказал ему подождать, оставаться прямо там, если он выйдет раньше меня ”.
  
  “Но, мама...”
  
  “Мы поговорим об этом позже”, - сказала она тоном, который предупреждал о лекции, и парень резко опустился на свое место.
  
  “И потом”, - подсказала Ева.
  
  “Затем я подождала минуту, смотрела, как Пит входит, и я...” Ее лицо на мгновение стало пустым. “Это забавно”. Она озадаченно улыбнулась. “Я не совсем уверен. Должно быть, я ударился головой. Может быть, я поскользнулся?”
  
  “Внутри ванной?”
  
  “Я... Это глупо, но я просто не помню”.
  
  “Не помнишь, как ударился головой или пошел в ванную?”
  
  “Либо”, - призналась она. “Должно быть, я действительно стукнулась”. Она постучала пальцами по шишке, поморщилась. “Мне бы не помешал блокиратор”.
  
  “Я не хочу ничего тебе давать, пока не проверю тебя еще немного”, - сказал ей Стив.
  
  “Ты доктор”.
  
  Ева подумала об одном случае, произошедшем не так давно, когда были утеряны воспоминания. Или украденный. “Насколько сильна головная боль?”
  
  “Между дерьмовым и вшивым”.
  
  “Если ты пытаешься вспомнить, усиливается ли боль?”
  
  “Помнишь, как ударил по нему?” Кэроли закрыла глаза, сжала их, концентрируясь. “Нет. Это остается между дерьмовым и вшивым ”.
  
  “Есть тошнота, детка, или затуманенное зрение?” Стив посветил фонариком ей в глаза, чтобы проверить реакцию зрачков.
  
  “Нет. У меня такое чувство, будто я налетел на стену или что-то вроде того и ударился головой. Вот и все ”.
  
  “На двери была табличка ”Не работает", - напомнила ей Ева.
  
  “Там… Это верно!” Глаза Кэроли заблестели. “Я действительно помню это. Так что я ... Но я бы не стал - я знаю, что не пошел ни в один из других туалетов. Я бы не бросил Пита. Должно быть, я зашел внутрь. Должно быть, потому что мне пришлось снова выйти, верно? Он не был там, ожидая. Должно быть, я поскользнулся и ударился головой, и я просто немного не уверен в деталях. Я не уверен, что понимаю, почему это имеет значение для полиции ”.
  
  “Миссис Гроган, ты отсутствовал больше часа.”
  
  “Я? Пропал без вести? Это безумие. Я просто...” Но она взглянула на свое наручное устройство и побелела как полотно. “Но этого не может быть. Это не может быть подходящим временем. Нас не было всего несколько минут. Поездка на пароме занимает меньше получаса, а мы едва начали. Это не может быть правдой ”.
  
  “Никто не мог тебя найти. Мы не смогли тебя найти”, - сказал Стив. “Мы были так напуганы”.
  
  “Ну, Боже”. Она уставилась на своего мужа, запустив руку в волосы, которые начали тонуть. “Я сбился с пути? Ударился головой и ушел? Может быть, у меня сотрясение мозга. Я побрел прочь ”. Она посмотрела вниз на Пита. “А потом я наорал на тебя, когда был тем самым. Прости меня, малыш. Действительно.”
  
  “Мы думали, ты мертв, потому что там была кровь”. Мальчик прижался лицом к груди Кэроли и начал плакать.
  
  “Кровь?”
  
  “Миссис Гроган, представители DOT уведомили полицию Нью-Йорка не только потому, что ты, по-видимому, пропал, но и потому, что в помещениях, в которые, по их мнению, ты вошел, на полу было значительное количество крови, а также брызги на стенах и дверях кабинок.”
  
  “Но...” Ее дыхание стало прерывистым, когда Кэроли уставилась на Еву. “Это не мое. Я в порядке”.
  
  “Это не твое. Ты зашел в ванную, - подсказала Ева, - несмотря на табличку ”Не работает”.
  
  “Я не могу вспомнить. Здесь просто пусто. Как будто это было стерто. Я помню, как смотрел, как Пит заходит в комнату для мальчиков, и я ... я помню, что видел табличку, но тогда я не могу. Я бы вошла, ” пробормотала она. “Да, это то, что я бы сделал, просто чтобы проверить, потому что это было прямо там, и почему бы не посмотреть? Я не мог оставить Пита. Но я не помню, как входил или... выходил. Но я не мог войти, иначе я бы вышел. Наверное, закричал бы, если бы увидел повсюду кровь. Это не имеет смысла ”.
  
  “Нет,” согласилась Ева, “это не так”.
  
  “Я никому не причинил вреда. Я бы не стал ”.
  
  “Я не думаю, что ты кому-то причинил боль”.
  
  “Час. Я потерял час. Как это может быть?”
  
  “Ты когда-нибудь раньше терял время?”
  
  “Нет. Никогда. Я имею в виду, я потерял счет времени, понимаешь? Но это другое”.
  
  “Уилл, как насчет того, чтобы угостить твою маму выпивкой?” Стив послал своему старшему сыну легкую улыбку. “Держу пари, она немного обезвожена”.
  
  “На самом деле...” Кэроли немного слабо рассмеялась. “Мне действительно не помешал бы туалет”.
  
  “Хорошо”. Ева наблюдала, как Пибоди вернулась с аптечкой. “Всего секунду”. Она подошла, чтобы подстеречь своего партнера. “Иди вперед и отдай аптечку Грогану, а женщину отведи в сортир. Оставайся с ней ”.
  
  “Конечно. Мы на борту, и мы ведем поиск палуба за палубой. Должен сказать, местные жители становятся немного беспокойными ”.
  
  “Верно. Им придется продержаться еще немного ”.
  
  “Интересно, может быть, все это не какая-то глупая шутка. Кто-то выливает кучу крови в эту ванную, вешает табличку, сидит сложа руки и ждет, когда кто-нибудь войдет ”.
  
  “Тогда зачем вешать табличку?”
  
  “Ладно, это недостаток в сценарии, но ...”
  
  “И как они перевезли пару кварт человеческой крови?" И куда миссис Гроган ушла на час?”
  
  “Несколько недостатков”.
  
  “Оставайся с ней”, - повторила Ева. “Узнай их нью-йоркский адрес. Давай договоримся, чтобы их забрали обратно, чтобы она могла пройти полное обследование в медицинском центре, и я хочу, чтобы за ними присмотрели.” Она оглянулась. “Если она видела что-то, кого-то, возможно, тот, кто несет ответственность за кровь, начнет беспокоиться о ней”.
  
  “Я позабочусь о том, чтобы ее прикрыли. Милая семья, ” добавила Пибоди, изучая группу.
  
  “Да. Добро пожаловать в Нью-Йорк”.
  
  Ева выследила Джейка.
  
  “Все устройства аварийной эвакуации учтены”. Он передал ей папку с дисками безопасности. “Это снимки со всех камер на борту. Список сотрудников, должностных лиц DOT, помечен.”
  
  “Хорошо. Откуда, черт возьми, взялись эти фейерверки?”
  
  “Что ж”. Он почесал затылок. “Похоже, что они были запущены с правого борта, вероятно, с кормы. Это из расчета базовой траектории, полученной от свидетелей. Но у нас нет никаких физических доказательств. Нет пепла, нет механизма. Пока ничего, так что я не уверен, что они были отправлены с лодки ”.
  
  “Хм”. Ева задумалась и посмотрела на широкую гавань.
  
  “Полиция Нью-Йорка рыщет повсюду, и ваша команда осведомителей осматривает место преступления. Если это один”, - добавил он. “Мы отчитались о каждом сотруднике DOT на борту, и между вашими людьми и моими, мы опросили пассажиров, сосредоточив внимание на тех, кто находится в районах происшествия. Пока что никто из них ничего не видел. И ты должен признать, что перетаскивание тела привлекло бы некоторое внимание ”.
  
  “Можно подумать”.
  
  “Что нам теперь делать?”
  
  Насколько Ева могла определить, было два варианта. Убийца - если действительно имело место убийство - каким-то образом сошел с парома. Или убийце все еще нужно было выйти сухим из воды.
  
  “Похоже, мы направляемся на Стейтен-Айленд. Вот как мы с этим справимся ”.
  
  
  Это займет время и много терпения, но почти четыре тысячи пассажиров будут опознаны, обысканы и допрошены, прежде чем им разрешат сойти на терминале Сент-Джордж. К счастью, значительную часть этого числа составляли дети. Ева не думала - хотя, по ее мнению, дети были странными и часто жестокими существами, - что лужа крови была делом рук какого-то малыша-маньяка.
  
  “На самом деле все продвигается нормально”, - сообщила Пибоди и получила ворчание от Евы.
  
  “Поиски продолжаются”, - продолжила Пибоди. “Пока что ни оружия, ни тела, ни злобного убийцы, прячущегося в кладовке”.
  
  Ева продолжила просматривать диск безопасности при посадке на свой КПП. “Тело к настоящему времени выброшено”.
  
  “Как?”
  
  “Я не знаю как, но это выброшено или перевезено. Два обыска, и этот с детекторами трупов. Он, или сообщник, использовал фейерверк как отвлекающий маневр. Привлекайте всеобщее внимание в одном направлении, делайте то, что вам нужно, в другом. Должен быть.”
  
  “Это не объясняет, как он вынес DB из ванной”.
  
  “Нет”.
  
  “Ну, если это не было розыгрышем, может быть, это вихрь”.
  
  Ева подняла взгляд, одарила Пибоди пятисекундным жалостливым взглядом.
  
  “Здесь свободная юрта, помни. Я вырос на вихрях. Это лучшая теория, чем абракадабра ”. Вздохнув, Пибоди изучала ярких тропических рыб, плавающих за стеклом огромного аквариума.
  
  “Он не выбрасывал тело за борт, затем не нырял и не уплывал”, - указала Пибоди. “Как рыба”. Заметив задумчивое выражение лица Евы, Пибоди всплеснула руками. “Давай, Даллас. Из ванной нет выхода, не пройдя перед десятками и дюжинами людей ”.
  
  “В основном сзади, потому что они будут смотреть на воду. Если окажется, что кровь, которую в настоящее время срочно доставляют в лабораторию, взята из теплого тела - которое мы надеемся идентифицировать с помощью сопоставления ДНК, - должен быть выход, и способ скрыться, потому что он им воспользовался ”.
  
  “Параллельная вселенная. Есть несколько научных теорий, которые поддерживают такую возможность.”
  
  “Бьюсь об заклад, те же самые, которые поддерживают блестящих крылатых фей, скачущих по лесу”.
  
  “Насмешник”. Пибоди погрозила пальцем. “Вот кто ты есть, Даллас. Насмешник”.
  
  “В моем мире мы называем это нормальным”.
  
  Джейк присоединился к ним. “Мы примерно на полпути. Может быть, чуть больше.”
  
  “Нашли какие-нибудь вихри, параллельные вселенные или сверкающих крылатых фей?” Ева спросила его.
  
  “Пересмешник”, - повторила Пибоди.
  
  “Ах... не так далеко”. Он предложил им обоим по чашечке кофе. “Ни оружия, ни крови, ни трупов тоже нет, и пока что все, кто прошел через тикер и станцию для интервью, живы”.
  
  “Я возвращаюсь на борт”, - сказала ему Ева. “Если мы получим попадание - любое попадание - свяжитесь со мной. Пибоди, со мной”.
  
  “Привет”. Джейк похлопал Пибоди по руке, когда она начала уходить с Евой. “Вероятно, мы собираемся вставить здесь длинную песню. Может быть, мы могли бы выпить после того, как закончим. Ты знаешь, расслабься ”.
  
  Взволнованная, она почувствовала, как к ее щекам приливает жар, который был головокружительной смесью удовольствия и смущения. “Ну что ж. Um. Это мило - я имею в виду, приятно спрашивать и все такое. Я живу с кем-то. Парень. Электронный парень. Мы… ты знаешь. Вместе.”
  
  “Ему повезло”, - сказал Джейк, и ее румянец усилился. “Может быть, когда-нибудь мы сможем выпить пива, просто по-дружески”.
  
  “Конечно. Может быть. Ах... ” Она сверкнула улыбкой, затем бросилась вслед за Евой.
  
  “Ты забыл, что значит ‘с’?”
  
  “Нет. На самом деле, я точно помнил, что я с Макнабом. Я помнила даже тогда, когда Джейк приставал ко мне ”.
  
  “О, это совсем другое”. Ева озарилась солнечной улыбкой, от которой у Пибоди скрутило живот. “Позвольте мне извиниться за то, что прерываю. Может быть, вы двое хотите сделать перерыв, пойти выпить, узнать друг друга получше. Мы всегда можем разобраться, есть ли у нас недостающая база данных и убийца позже. Мы бы не хотели, чтобы потенциальное расследование убийства встало на пути потенциального романа, не так ли?”
  
  “Я свободно говорю с сарказмом. Тем не менее, он пригласил меня куда-нибудь выпить ”.
  
  “Должен ли я отметить это в своей записной книжке на сегодняшнюю дату?”
  
  “Боже”. Угрюмость боролась с самодовольством, когда Пибоди садилась на паром с Евой. “Я просто говорю. Плюс я получаю двойные баллы. Во-первых, я получаю удовлетворение от того, что ко мне пристал сексуальный инспектор по точкам, а во-вторых, я получаю лояльную и настоящую благодарность за то, что отказала ему, потому что у меня есть мой личный сексуальный ботаник. Ко мне почти никогда не пристают, если не считать Макнаба - чего на самом деле не происходит с тех пор, как мы сожительствуем, - так что это заслуживает внимания ”.
  
  “Прекрасно, так принято к сведению. Можем ли мы двигаться дальше?”
  
  “Я должен получить хотя бы пять минут ухаживания. Ладно, ” пробормотала она под испепеляющим взглядом Евы. “Я запишу оставшееся время ухаживания на свой счет”.
  
  Покачав головой, Ева пересекла площадку, теперь пустую, если не считать копов и уборщиков, чтобы поговорить со следователем на месте преступления.
  
  “Шуман, что у тебя есть?”
  
  Она знала, что он был твердолобым, повидавшим все на своем веку типом, которому было так же комфортно в лаборатории, как и на сцене. Он снял свой защитный костюм и ботинки и стоял, разворачивая жвачку из обертки. “То, что у нас есть, - это примерно две кварты крови и жидкостей организма, много брызг. Получил немного плоти и волокон, и практически дерьмовую кучу отпечатков. Мы хотим отправить ее на полное обследование, но при осмотре на месте мы обнаружили, что ваша группа крови отрицательная, а выборочные пробы указывают на то, что все это от одного и того же человека. Кто бы это ни был, он был бы мертв, как мой дядя Боб, кончина которого не оплакивалась всеми, кто его знал ”.
  
  Он вытащил жвачку, задумчиво пожевал. “Я могу сказать тебе, чего у нас нет. Это было бы тело или кровавый след, или, на данный момент, одно долбаное представление о том, как упомянутое тело выбралось к чертовой матери из этого джона ”. Он улыбнулся. “Это интересно”.
  
  “Как скоро вы сможете сказать мне, вытекла ли кровь из теплого тела или из проклятого ведра?”
  
  “Мы посмотрим на это. Было бы не так весело, но ведро имело бы больше смысла. Проблема в том, что брызги соответствуют травмам на месте происшествия ”. Явно заинтригованный, он прожевал и улыбнулся. “Там чертовски похоже на видео из слэшера. Кто бы ни вошел живым, его разрезали на куски, проткнули и выпотрошили. Тогда, ты должен сказать, что это интересно, пошло прахом!”
  
  “Интересно”, - повторила Ева. “Там чисто, чтобы войти?”
  
  “Все сметено. Помоги себе сам”.
  
  Он зашел с ней внутрь, где пара уборщиков осматривала раковины, трубы.
  
  “Мы смотрим на все”, - сказал он Еве. “Но тебе понадобилась бы волшебная таблетка, уменьшающая размер, чтобы выбраться отсюда через водопровод. Мы собираемся заняться вентиляционными отверстиями, полами, стенами, потолками ”.
  
  Она подняла лицо вверх, сама изучая потолок. “Убийце пришлось бы перевозить себя, тело и взрослую женщину. Может быть, больше, чем один убийца ”.
  
  Она переместилась, чтобы изучить брызги на стойлах, стенах. “Жертва, стоящая где-то там. Убийца сначала перережет ей горло ; это то, что я бы сделал. Она не может позвать. Мы получаем эти крупные брызги из раны на яремной вене, частично заблокированной телом убийцы.”
  
  Ева повернулась, прижала руку к горлу. “Она хватается за горло, кровь просачивается сквозь пальцы, там еще больше брызг, но она не падает, пока. Она падает к стене - мы получаем пятна крови - пытается развернуться, еще больше пятен. Он снова порезал ее, так что у нас есть брызги на соседней кабинке там, и ниже на стене здесь, так что он, вероятно, ударил ее, и она, спотыкаясь, вернулась сюда.” Ева отступила назад. “Может быть, пытается добраться до двери, но он на ней. Ломти и кости, и она идет ко дну. Истекает кровью там, где она падает ”.
  
  “Мы запустим это, как я уже сказал, но это то, как я это прочитал”.
  
  “Он был бы весь в крови”.
  
  “Если он и мыл посуду в какой-либо из раковин, ” вставил Шуман, “ он не оставил никаких следов, ни в мисках, ни в ловушках”.
  
  “Защитная одежда? Перчатки?” Предложила Пибоди.
  
  “Может быть. Вероятно. Но если он сможет вытащить отсюда DB, я думаю, он мог бы выйти весь в крови. Никаких следов, ” повторила Ева. “Следов волочения нет. Даже если бы он просто поднял его и вынес, остался бы кровавый след. Он должен был покончить с этим. Если мы идем с защитным снаряжением и мешком для трупов или чем-то в этом роде, он спланировал это, пришел подготовленным, и у него, черт возьми, был план отхода. Кэроли был переменчивым, но и здесь у него не было особых проблем. Он справился с этим ”.
  
  “Но он не убивал ее. На самом деле он не причинил ей вреда”, - отметила Пибоди.
  
  “Да”. Этот момент был чем-то, над чем Ева ломала голову. “И он мог бы это сделать, достаточно легко. Дверь не запирается. Правила безопасности запрещают замки на дверях общественных туалетов с несколькими кабинками. Он обходится знаком, хотя это должно было занять несколько минут. Убийство, зачистка, транспортировка. И Кэроли отсутствовала больше часа, поэтому, куда бы он ни пошел, куда бы он ее ни забрал, ему требовалось время ”.
  
  “На этой лодке много мест. Вентиляционные отверстия, инфраструктура, хранилища. У вас есть отличные воздуховоды для обогрева и охлаждения внутренних помещений салона ”, - сказал ей Шуман. “У вас есть ваши санитарные резервуары, склад вашего оборудования, зоны технического обслуживания. Мы проходим здесь, но это не показывает, как, черт возьми, он выбрался из этой комнаты ”.
  
  “Итак, давайте выясним, куда он ушел, и поработаем в обратном направлении. И нам нужно выяснить, кем была жертва, и почему ее порезали на пароме Стейтен-Айленд. Это должно было быть конкретно, иначе кровь Кэроли Гроган была бы по всей этой комнате тоже ”.
  
  На данный момент, подумала Ева, лучшее, что она могла сделать, это предоставить это чистильщикам.
  
  
  Четыре
  
  
  “Почему он не убил Кэроли?” Пибоди задумалась, когда они вернутся на палубу. “Это было бы проще. Просто перережь ей горло и возвращайся к делу. Не то чтобы он беспокоился о сокрытии преступления. Вся эта кровь была довольно важной уликой, указывающей на то, что преступление было совершено ”.
  
  Ева направилась к корме, пытаясь восстановить сцену, которая не имела смысла. “Я с нетерпением жду возможности спросить его. Я не думаю, что она не помнит только о его везении. Давайте посмотрим, к какому выводу придет медицинское обследование после того, как она там закончит. Но главный вопрос в том, да, зачем утруждать себя подавлением ее памяти? И зачем убийце иметь при себе что-то, что могло бы?”
  
  “Гипноз?”
  
  “Я этого не исключаю”. Она прислонилась спиной к перилам, посмотрела на две дымовые трубы. “Они не настоящие. Они - шоу. Просто чтобы паром выглядел по-старинному. Большой. Достаточно большой, чтобы кто-то мог спрятать тело и женщину без сознания.”
  
  “Конечно, если бы у него были блестящие крылья феи и щит-невидимка”.
  
  Еве пришлось рассмеяться. “Точка. В любом случае, давайте убедимся, что их проверят ”. Она обернулась, когда Джейк направился к ним.
  
  “Мы пропустили последних пассажиров через кассу. Два коротких. Мы посчитались со всеми: пассажирами, экипажем, концессией. Два человека, которые вошли, не вышли ”.
  
  “Они просто сошли до того, как мы вошли в порт”, - поправила Ева. “Этот паром выведен из эксплуатации до дальнейшего уведомления. Он запечатан по приказу полиции Нью-Йорка. Охранники на двадцать пятом нашем/ семь. Место преступления еще не закончено и будет продолжаться до тех пор, пока они не осмотрят каждый дюйм, включая эти ”, - добавила она, указывая на дымовые трубы.
  
  Джейк поднял взгляд, чтобы проследить за жестом. “Что ж. Это должно быть весело ”.
  
  “Что-то такого размера, с такой планировкой? Есть места, где можно спрятаться, утаить. Он должен был знать лодку, планировку, по крайней мере, до некоторой степени ”.
  
  “Наличие места, где можно спрятаться, не объясняет, как он выбрался из ванной так, чтобы его никто не увидел. Если только у него нет плаща-невидимки.”
  
  Замечание Джейка вызвало короткий смешок у Пибоди и холодный взгляд Евы.
  
  “Мы работаем с умом и доказательствами. Мы будем на связи, инспектор ”.
  
  “Ты уходишь?”
  
  “Мы будем следить за дисками безопасности, Кэроли Гроган и лабораторией. Чем скорее мы установим личность жертвы, если жертва там есть, тем скорее мы сможем выйти на убийцу. Возможно, вы захотите, чтобы несколько ваших людей поддержали моих на посту охраны. Я не хочу, чтобы кто-либо садился на этот паром без разрешения ”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Давай двигаться, Пибоди”.
  
  “А, детектив? Если ваша ситуация изменится ...”
  
  Пибоди почувствовала, как к ее щекам снова приливает жар. “Вряд ли это произойдет, но спасибо”. Она изо всех сил старалась не отставать от широких шагов Евы. “Он снова приставал ко мне”.
  
  “Я запишу это при первой возможности”.
  
  “Это примечательно”, - пробормотала Пибоди. “Действительно”. Она рискнула оглянуться через плечо, прежде чем они сели в турбо. “Я полагал, что мы останемся, снова пройдемся по лодке”.
  
  “У нас достаточно людей для этого”. Ева собралась с духом, когда турбо понесся по воде. “Вот вопрос - или несколько. Зачем убивать в общественном туалете на пароме посреди воды? Легкого пути нет. Почему бы не оставить тело? Зачем, если тебя прервал случайный прохожий, щадить жизнь этого случайного прохожего? И, по-видимому, потрудился утаить ее на час?”
  
  “Хорошо, но даже если мы найдем ответ на любое из "почему", мы не ответим на "как”."
  
  “Следующая колонка. Как была выбрана жертва? Как был выбран метод убийства? Как Кэроли Гроган была перемещена с места преступления в другое место? И, оседлав колонны, почему она не помнит? Как было вывезено тело - если оно было - если оно было? Все это возвращается к одному вопросу. Кто был жертвой? Это центр. Остальное исходит оттуда”.
  
  “Жертва, вероятно, женщина. Или убийца. По крайней мере, одна из них, вероятно, женщина. Это имеет больше смысла, учитывая место убийства ”.
  
  “Согласен, и компьютер соглашается. Я проверил вероятность. Середина восьмидесятых для женщины-жертвы или убийцы ”. Она вытащила свой линк, когда он подал сигнал, увидела личный код Рорка на дисплее. “Привет”.
  
  “Привет, вернулись”. Его лицо - красота падшего ангела - заполнило экран, темные брови приподнялись над смелыми голубыми глазами. “Ты в гавани? Инцидент на пароме?”
  
  “Черт. Сколько утечек?”
  
  “Не так уж много. Определенно ничего, что говорило бы об убийстве ”. Его голос, шепчущий по-ирландски, повторял слова, пока она мчалась обратно к Манхэттену. “Тогда кто мертв?”
  
  “Это вопрос. Я надеюсь, что лаборатория сможет мне сказать. Я направляюсь туда, и в зависимости от ответа, я могу опоздать домой ”.
  
  “Так получилось, что я в центре города и надеялся пригласить свою жену на ужин. Почему бы мне не встретиться с тобой в лаборатории, тогда, в зависимости от ответа, который ты получишь, мы начнем оттуда?”
  
  Она не могла придумать причины против этого, и фактически, рассчитала возможность провести все это через него. Свежий взгляд мог бы дать ей несколько новых ракурсов. “Ладно. Будет удобно, если ты будешь рядом, если мне придется подкупить Придурка, чтобы он протолкнул документы ”.
  
  “Всегда рад подкупить местных чиновников. Я скоро увижу тебя”.
  
  “Это мило, не так ли?” - Спросила Пибоди, когда Ева сунула линк обратно в карман. “Иметь парня”.
  
  Ева начала отмахиваться от этого, затем решила, что турбо-пилот их не слышит. Кроме того, не было причин не потратить несколько минут на ерунду. “Это не отстой”.
  
  “На самом деле это не так. То, что такой действительно милый парень, как Джейк, флиртует со мной, немного мороз по коже, но знать, что сегодня вечером я буду в обнимку с Макнабом? Это лед”.
  
  “Почему ты всегда помещаешь в мою голову тебя, Макнаба и секс? Это приносит боль, которую не вылечит ни один блокатор ”.
  
  “Прижиматься - это не секс. Это до или после секса. Мне особенно нравятся объятия после секса, когда вы все теплые и расслабленные, как пара сонных щенков ”. Она склонила голову набок. “Я начинаю возбуждаться”.
  
  “Так рад, что ты поделился этим со мной. Давай попробуем покончить с этим надоедливым расследованием, чтобы ты мог пойти и потискать своего щенка ”.
  
  “Ты знаешь, у меня есть новый наряд, который я приберегала для ночи, когда ...”
  
  “Не ходи туда. Не делай этого”, - предупредила Ева. “Клянусь всем, что свято, я выброшу тебя за борт, а затем прикажу турбонаддуву проехаться по тебе, пока ты барахтаешься в воде”.
  
  “Суровый. В любом случае, возможно, именно это и сделали убийцы, просто сбросили жертву в воду, а затем прыгнули за телом в снаряжении для подводного плавания ”.
  
  “Если он собирался бросить тело, зачем вообще его перевозить? Он хотел не просто убить, он хотел тело ”.
  
  “Фу-у-у. Я знаю, полицейский детектив не должен говорить ‘фу-у-у’. Но зачем ему понадобилось тело?”
  
  “Трофей”. Ева сузила глаза.
  
  “Я не говорю ‘фу-у-у”. "
  
  “Ты думаешь об этом. Доказательство, - добавила она, - которое кажется мне более вероятным, чем трофей. Тело - неопровержимое доказательство смерти. Которого, на данный момент, у нас нет. Он делает. Что подводит нас к другому "почему". Зачем ему нужны доказательства?”
  
  “Оплата?” По кивку Евы Пибоди подняла руки. “Но для хита это было грязно и сложно. Профессионалом тут и не пахнет”.
  
  “Нет, это не так. Если только ты не добавишь остальное. Пропавшее тело, публичная сцена, два человека, исчезающие как дым. Это кажется мне очень профессиональным ”.
  
  Это занимало ее мысли по дороге в лабораторию. И, по крайней мере, она двигалась по твердой земле, а не по воде. Нью-Йорк, казалось, распахнулся навстречу лету, и из его укромных уголков и щелей хлынули туристы и уличные воры, которые зависели от них. Тележки Glida оживленно торговали холодными напитками и мороженым, в то время как продавцы портативных подделок продавали дешевые сувениры, наручные устройства, которые могли работать, пока покупатель не вернется в свой отель, разноцветные “шелковые” шарфы, модные очки и сумочки, которые можно было принять за дизайнерские аналоги, если находиться в полуквартале отсюда и закрыть один глаз.
  
  Но это также привлекло внимание уличных флористов с их щедростью цветов и ароматов и посетителей, ужинающих на свежем воздухе, наслаждающихся солнцем за бокалами вина или чашечкой эспрессо.
  
  Это добавило уличного и воздушного движения, загромоздило салоны и тротуары, и все же, подумала Ева, все это мчалось и ревело именно так, как и должно было.
  
  Она заметила Рорка перед тем, как припарковаться, он стоял возле серого здания, в котором размещался оживленный улей лаборатории и криминалистов. Темно-угольный костюм идеально сидел на его худощавой фигуре и был слегка расклешен галстуком, почти такого же ярко-синего цвета, как и его глаза.
  
  Черные волосы гривой спадали вокруг этого поразительного лица, темные очки скрывали эти потрясающие глаза, когда он сунул КПП, над которым работал, в карман и направился к ней.
  
  Она думала, что он выглядит как какая-нибудь элегантная городская звезда видео, только с легким акцентом. И она предположила, что это подходило ему как одному из самых богатых и влиятельных людей в мире - и на его спутниках, - который всеми правдами и неправдами выбрался из грязи дублинских переулков.
  
  “Проверь, как Кэроли”, - сказала она Пибоди. “Посмотри, закончили ли они медицинское обследование, есть ли какие-нибудь результаты”.
  
  Она наблюдала, как губы Рорка изогнулись, когда они шли навстречу друг другу. Ей не нужно было видеть его глаза, чтобы знать, что в них отражалась эта улыбка. И ее сердце сделало быстрый, головокружительный скачок. Ей пришлось признать, что Пибоди была права. Было приятно иметь парня.
  
  “Лейтенант”. Он взял ее за руку и, хотя она опустила брови, чтобы отговорить его, наклонился, чтобы слегка коснуться этими изогнутыми губами ее губ. “Привет, Пибоди. Ты выглядишь соблазнительно обветренной.”
  
  “Да”. Она безуспешно провела рукой по волосам. “Прогулка на лодке”.
  
  “Так я слышал”.
  
  “Проверь остроумие, Пибоди”, - повторила Ева, направляясь внутрь.
  
  “Что было засвидетельствовано?” Рорк задумался.
  
  “Скажи мне, что говорят СМИ. Я не потрудился настроиться ”.
  
  “Я уловил обрывки по дороге в центр города на свою встречу, затем еще немного после. Женщина, по-видимому, потерялась на пароме, а затем найдена. Или нет, в зависимости от отчета. Возможно, кто-то был ранен или упал за борт.”
  
  Он продолжил, пока Ева вела их по лабиринту, подписывала и пропускала через систему безопасности.
  
  “Основная идея, по-видимому, заключается в том, что сотрудники DOT и полиции Нью-Йорка задержали паром более чем на два часа, а затем еще некоторое время проводили досмотр пассажиров, когда они высаживались. Несколько пассажиров отправили в различные СМИ несколько видеороликов или заявлений. Так что, можете себе представить, это повсеместно ”.
  
  “Прекрасно”. Ева выбрала скольжение вниз, а не лифт. “Так будет лучше”.
  
  “Кого-то не хватает? Или мертвый?”
  
  “Кто-то пропал без вести, но теперь ее нет. Кто-то может быть мертв, но тела нет. При высадке количество пассажиров уменьшилось на двух ”.
  
  “Что может равняться жертве и убийце. Как они сошли с парома?”
  
  “Это другой вопрос”. Она сошла с трапа. “Во-первых, у меня есть пара кварт крови в общественном туалете на пароме. Мне нужно выяснить, кому это принадлежало ”.
  
  
  Пять
  
  
  Она петляла по лабиринту, разделенному пополам стеклянными стенами. За ними техники работали с оптическими прицелами и голограммами, дроидами-криминалистами, крошечными пробирками и таинственными растворами.
  
  Воздух гудел смесью машинного и человеческого голосов, слившихся в единый голос, который Еве показался слегка жутковатым. Она никогда бы не поняла, как люди работают день за днем в огромном пространстве без единого окна.
  
  Она нашла главного лаборанта Дика Беренски, который бесшумно передвигал свой табурет вдоль длинной белой стойки, командуя различными командами. Придурок был раздражителем, камешком в ботинке на личном уровне, но она не могла отрицать его почти сверхъестественное умение обращаться с доказательствами.
  
  Он поднял глаза, склонив яйцевидную голову, когда она приблизилась, и от нее не ускользнул огонек в его глазах, когда он узнал Рорка.
  
  “Найди себе сегодня окружение, Даллас”.
  
  “Не думайте о том, чтобы попытаться выманить у гражданского выпивку, билеты на спортивные мероприятия или наличные”.
  
  “Эй”. Придурок не мог до конца изобразить обиду.
  
  “Давай поговорим о крови”.
  
  “Получил достаточно этого. Я получил первоначальный образец пару часов назад, и они привезут остальное. Мы также проведем тесты на образцах этого. Может быть более одного источника. Парень из отдела моей крови реконструирует сцену, лужу и брызги, по записи. Это гребаный бокал крови”.
  
  “Свежий или замороженный?”
  
  Он издал короткий смешок. “Свежий”. Он нажал на несколько клавиш, и на экране компьютера появились закорючки и завитки, выделенные жирными красными, желтыми, синими тонами. “Нет указаний на то, что образец хранился в холодильнике, подвергался мгновенному розжигу, размораживанию или регидратации”.
  
  Он нажал еще раз, вызвав другой экран с формами и цветами. “Скорость свертывания и температура говорят, что он попал в воздух примерно за два часа - может быть, чуть больше - до того, как я его протестировал. Это соответствует времени, которое потребовалось, чтобы добраться сюда ”.
  
  “Заключаю, что образец был взят у живого человека и был взят у упомянутого человека между часом и двумя сегодня днем”.
  
  “То, что я сказал. Отрицательный результат, человеческая кровь, здоровые тромбоциты, холестерин, нет ЗППП. Мы отфильтровали незначительные части других жидкостей организма и плоти. Двойные Х-хромосомы”.
  
  “Женщина”.
  
  “Еще бы. Мы продолжим отделять другие жидкости организма, когда у нас будут более крупные образцы, и чистильщики сказали мне, что у них там есть немного волос. Мы сможем рассказать вам практически все. Жидкости, плоть и волосы.” Он широко ухмыльнулся. “Я мог бы, черт возьми, восстановить ее с помощью таких сэмплов”.
  
  “Хорошая мысль. ДНК.”
  
  “Я прогоняю это до конца. Требуется некоторое время, и нет никакой гарантии, что она в сети. Может обзавестись родственником. Я запрограммирован на полное совпадение и кровное родство ”.
  
  Тщательно, подумала Ева. Когда Придурок вонзал во что-нибудь свои странные маленькие зубки, он был скрупулезен. “Там были волокна”.
  
  “Как я уже сказал, мы разделим и отфильтруем. Я отдам волосы и волокна Харпо. Она королева. Но я не могу вытащить удостоверение личности жертвы из своей задницы. Она либо в сети, либо - Эй!” Он развернулся, подскочил, когда дальний компьютер издал звуковой сигнал. “Сукин сын, у нас есть совпадение. Я так чертовски хорош ”.
  
  Ева обошла стойку, чтобы самой изучить фотографию и данные удостоверения личности. “Скопируйте в мое подразделение”, - приказала она. “И я хочу распечатку. Дана Бакли, сорок один год, родилась в Су-Сити, почему ты мертва?”
  
  “Симпатичная юбка”, - прокомментировал Беренски, но Ева проигнорировала его.
  
  Голубоглазая блондинка, подумала она, бледная кожа, симпатичная в каком-то кукурузном роде. Пять-шесть, сто тридцать восемь, родители умерли, братьев и сестер нет, потомства нет, в браке или сожительстве не зарегистрировано. “Текущее место работы, внештатный консультант. Что говорят нам эти личные данные, умные следователи, детектив?”
  
  “У покойного нет семейных связей, нет работодателя, который мог бы подтвердить личность или предоставить дополнительные данные об упомянутом покойном. Что заставляет умного следователя хмыкнуть.”
  
  “Это действительно так. Она указывает домашний адрес и адрес офиса здесь, в Нью-Йорке. Парк-авеню. Пибоди, запиши это”.
  
  “Это Уолдорф”, - сказал Рорк у нее за спиной.
  
  “Как в "Астории”?" Ева оглянулась, поймала его кивок и выражение его глаз, когда они встретились с ее.
  
  Она подумала, дерьмо, но ничего не сказала. Пока нет.
  
  “Проверь, зарегистрировали ли они ее”, - сказала она Пибоди. “И возьмите копию удостоверения личности, покажите его дежурному, чтобы узнать, выдадут ли они ее. Быстрая работа, Беренски.”
  
  “После быстрой работы я люблю расслабиться с бутылочкой-другой хорошего вина”.
  
  Она взяла распечатку и ушла, даже не взглянув на меня.
  
  “Стоит попробовать”, - сказал Беренски ей в спину.
  
  “В отеле Waldorf нет никого по имени Дана Бакли”, - сказала ей Пибоди, догоняя Еву. “Нет информации от обслуживающего персонала. Эти новые данные оцениваются в секунду, хммм.”
  
  “Возвращайся в Центр, проверь ее по полной программе. Вы можете начать с дисков безопасности. Отправьте копии в мое домашнее подразделение. Я собираюсь заскочить, повторно опросить Кэроли, показать ей распечатку. Может быть, она вспомнит, что видела жертву.”
  
  “Нам повезло, что мы так быстро получили совпадение ДНК. Я отмечу тебя, если раскопаю что-нибудь о ней ”. Она послала быструю улыбку Рорку. “Увидимся позже”.
  
  Ева подождала, пока они с Рорком сядут в ее машину, и села за руль. “Ты знал ее”.
  
  “Не совсем. О ней, конечно. Это сложно”.
  
  “Есть ли какой-нибудь способ, которым вы могли бы быть связаны с этим?”
  
  “Нет. То есть у меня нет с ней никакой связи ”.
  
  Ева почувствовала, как узел в ее животе начал ослабевать. “Откуда ты знаешь ее или о ней?”
  
  “Я впервые услышал о ней несколько лет назад. Мы работали над прототипом для какой-то - на тот момент - новой голографической технологии. Это было почти украдено, или было бы украдено, если бы мы не внедрили несколько уровней безопасности. Как бы то ни было, она справилась с несколькими, прежде чем настал красный флаг ”.
  
  “Корпоративный и /или технологический шпионаж”.
  
  “Да. Я знал ее не как Дану Бакли, а как Кэт Эрин Делотер. Я ожидаю, что вы найдете любое количество удостоверений личности, прежде чем закончите.”
  
  “На кого она работает?”
  
  Он дернул плечом в пренебрежительном, хотя и элегантном пожатии плечами. “Тот, кто предложит самую высокую цену. Она подумала, что я могу быть заинтересован в ее услугах, и договорилась о встрече со мной. Это было семь или восемь лет назад ”.
  
  “Ты нанял ее?”
  
  Он взглянул на Еву с легким раздражением. “Зачем мне это? Мне не нужно красть - и если бы я это сделал, я мог бы сделать это сам, в конце концов. Я не был заинтересован в ее услугах и ясно дал это понять. Не только потому, что я не краду - и никогда не крал - идеи. Это низко и распространено”.
  
  Ева покачала головой. “Твой моральный компас продолжает сбивать меня с толку”.
  
  “Как и твой делает меня. Разве мы не пара? Но я предупредил ее не только из-за этого, но и потому, что она была известна - и мои собственные исследования подтвердили - не только как шпионка, но и как убийца.
  
  Ева быстро оглянулась, прежде чем пробиться сквозь поток машин. “Корпоративный убийца?”
  
  “Это будет зависеть от того, кто предложит самую высокую цену, из того, что я узнал. Она по найму, или, по-видимому, была, и не побоялась испачкать руки в крови. Пибоди не найдет ничего из этого в своем беге. Большая часть ее работы, если верить слухам, была выполнена для различных правительств. Платят довольно хорошо, особенно если ты не возражаешь против того, чтобы тебе перерезали горло ”.
  
  “Техношпион, увлеченный мокрой работой, отправляется на паром. И в итоге оказывается не просто мертвым, но и пропавшим без вести. Конкурент? Еще одно заказное убийство? Это показалось мне профессиональной работой, даже - может быть, потому, что - это было так чертовски грязно и сложно. Он получит кучу носителей, когда остальные данные утекут. Кто бы этого хотел?”
  
  “Доказанная точка зрения?” Он снова пожал плечами. “Я не мог сказать. Было ли тело сброшено с парома?”
  
  “Я так не думаю”. Она ввела его в курс дела, пока пробивалась к Ист-Сайду, извиваясь и издеваясь. “Итак, насколько я могу судить, он двигал телом и умом на виду у десятков, может быть, сотен людей. И никто ничего не видел. Остроумный ничего не помнит ”.
  
  “Я должен спросить об очевидном. Ты уверен, что в комнате не было путей к отступлению?”
  
  “Если только у нас нет убийцы, который может уменьшиться до размеров крысы и проскользнуть по трубе, мы никого не нашли. Может быть, он попал в водоворот.”
  
  Рорк повернулся, ухмыльнулся. “Неужели?”
  
  Ева отмахнулась от этого. “ Пибоди на свободе - дурацкое предложение. Черт возьми, может быть, он взмахнул своей волшебной палочкой и сказал: ‘Фокус-покус’. Что? ” спросила она, когда Рорк нахмурился.
  
  “Что-то… в глубине моего сознания. Дай мне подумать об этом ”.
  
  “Прежде чем ты слишком сильно подумаешь?” Она свернула на стоянку медицинского центра. “Просто позвольте мне указать, что не существует волшебной палочки, или кролика в шляпе, или альтернативной реальности”.
  
  “Ну, в этой реальности большинство людей замечают, когда у них под носом выставляют напоказ мертвое тело”.
  
  “Может быть, это и не выглядело таковым. У них на борту есть пара корзин для технического обслуживания. Убийца заносит тело внутрь, вывозит его, как будто это обычное дело. И нет, мы не нашли никаких пропавших корзин или каких-либо следов пары на борту. Но это логичный подход ”.
  
  “Достаточно верно”. Как только она припарковалась, он вышел из машины вместе с ней. “Опять же, логика подсказала бы не убивать в комнате, где есть только один выход, и в публичной, не забирать тело и не оставлять свидетеля. Таким образом, может быть трудно придерживаться одной логической линии, когда остальные сильно потерты ”.
  
  “Это всего лишь потрепанная логика, пока ты не найдешь причину и мотив”. Ева достала свой значок, когда они вошли в медицинский центр.
  
  Гроганы столпились в крошечной комнатке, где Кэроли сидела на кровати с букетом веселых цветов на коленях. Она выглядела усталой, подумала Ева, и показала напряжение и смирение, когда увидела вошедшую Еву.
  
  “Лейтенант. Меня тыкали и подталкивали, проверяли, сканировали и оценивали. Все из-за шишки на голове. Я знаю, случилось что-то плохое, что-то ужасное, но это действительно не имеет ко мне никакого отношения ”.
  
  “Ты все еще ничего не помнишь?”
  
  “Нет. Очевидно, я ударился головой, и, должно быть, какое-то время был ошеломлен ”. Ее рука выскользнула из-под цветов, чтобы дотянуться до руки мужа. “Сейчас я в порядке, правда. Сейчас я чувствую себя прекрасно. Я не хочу, чтобы мальчики проводили свои каникулы в больничной палате ”.
  
  “Это всего на несколько часов”, - заверил ее Стив. Самый младший, которого звали Пит, вспомнила Ева, заполз на кровать, чтобы сесть рядом с матерью.
  
  “Все еще. Мне жаль, что кто-то пострадал. Кто-то, должно быть, пострадал, судя по тому, что сказал Стив. Я хотел бы помочь, я действительно хочу. Но я ничего не знаю ”.
  
  “Как голова?”
  
  “Это немного давит”.
  
  “У меня есть фотография, которую я хотела бы тебе показать”. Ева протянула распечатку Даны Бакли. “Ты узнаешь ее? Кто-то, кого вы, возможно, видели на пароме.”
  
  “Я не думаю...” Она подняла руку, чтобы потрогать повязку на лбу. “Я не думаю...”
  
  “Там было много людей”. Стив наклонил голову, чтобы посмотреть на фотографию. “Большую часть времени мы смотрели на воду”. Он с беспокойством взглянул на монитор, когда частота пульса его жены подскочила. “Ладно, милая, успокойся”.
  
  “Я не помню. Это пугает меня. Почему это меня пугает?”
  
  “Не смотри на это больше”. Уилл выхватил фотографию. “Не смотри на это, мам. Не пугай ее больше ”. Он сунул фотографию обратно Еве. “Она была на фотографии”.
  
  “Прости?”
  
  “Леди. Здесь.” Он вытащил камеру из кармана. “Мы сделали снимки. Папа позволил мне взять немного. Она есть на картинке ”. Он включил камеру, прокрутил кадры назад. “Мы многое забрали. Я просмотрела их, когда маму увезли на анализы. Она есть на картинке. Видишь?”
  
  Ева взяла камеру и посмотрела на снимок толпы, плохо обрезанный, с Даной Бакли, сидящей на скамейке и потягивающей кофе из стаканчика. С портфелем на коленях.
  
  “Да, я понимаю. Мне нужно сохранить это на некоторое время, хорошо? Я верну это тебе ”.
  
  “Ты можешь оставить это себе, мне все равно. Только не пугай мою маму ”.
  
  “Я не хочу пугать твою мать. Я здесь не для этого”, - сказала Ева, обращаясь непосредственно к Кэроли.
  
  “Я знаю. Я знаю. Она - это та, кто пострадала?”
  
  “Да. Тебя расстраивает ее фотография.”
  
  “Приводит меня в ужас. Я не знаю почему. Там есть свет”, - сказала она после некоторого колебания.
  
  “Свет?”
  
  “Яркая вспышка. Белая вспышка. После того, как я вижу ее фотографию, и мне страшно, так страшно. Белая вспышка, и я ничего не вижу. Ослеп на минуту. Я... Это звучит безумно. Я не сумасшедший ”.
  
  “Тсс”. Пит начал гладить ее по волосам. “Тсс”.
  
  “Я собираюсь поговорить с доктором. Если с Кэроли все в порядке, я хочу вернуть ее и наших парней в отель. Подальше от этого. Мы закажем обслуживание в номер”. Стив подмигнул Уиллу. “Фильмы в номере”.
  
  “Боже, да”, - выдохнула Кэроли. “Я почувствую себя лучше, как только мы выберемся отсюда”.
  
  “Пойдем найдем доктора”, - предложила Ева и бросила взгляд на Рорка. Он кивнул и отошел к изножью кровати, когда Стив вышел с Евой.
  
  “Итак, миссис Гроган, где бы вы остановились здесь, в Нью-Йорке?”
  
  Это заняло еще тридцать минут, но Рорк не задавал вопросов, пока они не вышли из медицинского центра. “И так, как поживает леди?”
  
  “Я попросил доктора заглушить это для меня. Он давал это мужу - он тоже врач - в более причудливых выражениях ”.
  
  “Ты можешь приглушить это для меня”.
  
  “Она в порядке”, - сказала ему Ева, “никаких серьезных или долговременных повреждений. Контузия, легкое сотрясение мозга, и самое интересное, что он списал на ‘пятно’ на ее зрительных нервах - обоих глазах. Казалось, он настаивал на другом тестировании, но он уже провел перепроверку, и поскольку пятно уже рассеивалось, я не думаю, что Стив пойдет на это. Добавлено к этому, сканирование мозга показало что-то шаткое в разделе памяти - вспышка, но это тоже устраняется при повторном тестировании. Ее токсикоз чист ”, - добавила Ева, возвращаясь в машину. “Никаких следов чего-либо, что чертовски плохо, поскольку именно к этому меня вела логика”.
  
  “Подавитель памяти был бы логичен. И, возможно, еще будет.” Он покачал головой под ее взглядом. “Нам нужно будет кое-что проверить, когда мы вернемся домой. Тебе, вероятно, придется продолжить с Гроганами?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда ты найдешь их во Дворце. Они переедут туда сегодня вечером ”.
  
  “Твой отель?”
  
  “Кажется, в данный момент они немного стеснены в пространстве, и мне пришло в голову, что им не помешало бы немного обновить свои проблемы. К тому же там лучше охрана. Значительно.”
  
  “Я устанавливаю за ними наблюдение”, - начала Ева, затем пожала плечами. “Так лучше”. Она воспользовалась ’ссылкой, чтобы проинформировать своих людей об изменениях. “Давай пойдем домой и начнем ‘регистрироваться’. ”
  
  
  Шесть
  
  
  Соммерсет, человек Рорка во всем, не прятался в большом фойе, когда вошла Ева. Она заметила толстого кота Галахада, взгромоздившегося на стойку перил, как пушистая горгулья. Он дважды моргнул своими двухцветными глазами, затем с глухим стуком спрыгнул вниз, чтобы неторопливо подойти и потереться о ее ноги.
  
  “Где мистер Макабр?” - Спросила Ева, почесывая кошку между ушами.
  
  “Остановись”. Рорк даже не потрудился вздохнуть. Щипки и тычки между его женой и суррогатным отцом вряд ли закончатся в ближайшее время. “Соммерсет наводит порядок в моем личном кабинете. Нам нужно использовать незарегистрированное оборудование, - продолжил он, когда она нахмурилась. “Любое серьезное копание в вашей жертве вызовет подозрения у определенных сторон. И это еще не все ”.
  
  Он взял ее за руку, чтобы повести вверх по ступенькам.
  
  “Если я не докопаюсь до жертвы по надлежащим каналам, это будет выглядеть очень странно”.
  
  “У тебя есть Пибоди по этому поводу”, - напомнил он ей. “И ты можешь сделать что-нибудь свое, для проформы. Но вы не найдете то, что вам нужно, по законным каналам. Подготовьте свои пробежки по Бакли, the Grogans, возможным причинам этого оптического пятна. Все то, что ты обычно делаешь. Тогда поднимайся и встреться со мной”.
  
  Он поднял ее руку, чтобы поцеловать пальцы. “И мы проведем настоящие раскопки. Ева - независимый шпион и убийца, которая работает за самую высокую цену или по прихоти. Эта работа определенно включала бы определенные сферы деятельности правительства США. Ты не уйдешь далеко своим путем”.
  
  “Что значит ‘больше’?” Она ненавидела это дерьмо с плащом и кинжалом. “Ты сказал, что есть еще?”
  
  Но он покачал головой. “Начинайте свои пробежки. Мы обсудим то, что я слышал, знаю, подозреваю ”.
  
  Поскольку не было смысла тратить время, Ева вошла в свой домашний офис, чтобы настроить многочисленные прогоны и поиски. Она отправила электронное письмо доктору Мире, ведущему профайлеру и психиатру полиции Нью-Йорка, с вопросом о действенности массового гипноза. Это заставило ее почувствовать себя глупо, но она хотела услышать твердое мнение от источника, который она уважала.
  
  
  Прежде чем составлять и обновлять свои заметки, она связалась с Пибоди и прочитала все первоначальные отчеты лаборатории и чистильщиков. Ни один свидетель не заявил, что видел что-либо необычное, включая любого человека, перевозившего мертвое тело. Что было очень плохо, размышляла она. Также в слишком плохом отделе был отчет о том, что трубы и вентиляционные отверстия на месте преступления были чертовски малы, чтобы служить путем отхода.
  
  Сплошные стены, без окон, одна дверь, решила она. И это означало, как ни невероятно, что и убийца, и жертва вышли через дверь.
  
  Он не шагнул в водоворот Пибоди, не использовал инопланетный транспортный луч и не взмахивал волшебной палочкой. Он воспользовался этой чертовой дверью. Ей просто нужно было выяснить, как.
  
  Она направилась к личному кабинету Рорка, использовала клавиатуру на ладони и распознавание голоса, чтобы войти. Он сидел за U-образной консолью, на гладкой черной поверхности которой мерцали кнопки и элементы управления, переливающиеся драгоценными камнями. Защитные экраны на окнах позволили вечернему солнечному свету проникать в комнату бледно-золотым оттенком. Маленький столик стоял у этих окон, уставленный серебряными тарелками в форме куполов, открытой бутылкой вина, блеском хрусталя.
  
  Его идея рабочего ужина, размышляла она.
  
  Он уже завязал волосы сзади - режим серьезной работы - и быстрыми движениями управлял клавиатурой и сенсорными экранами.
  
  “Во что ты взламываешь?” - спросила она.
  
  “Различные агентства. ЦРУ, Национальная безопасность, Интерпол, МИ-5, Глобал, ЕвроКом и тому подобное ”.
  
  “И это все?” Она прижала пальцы к глазам. “Я собирался остановиться на кофе, но теперь, думаю, мне нужно выпить”.
  
  “Налей мне еще. И после того, как я загружу это в автоматический поиск, я расскажу тебе историю за ужином ”.
  
  Она налила два, довольная, что вино было красным, что снизило шансы на что-нибудь полезное, например, рыбу с тушеными овощами на тарелках. Она заглянула под серебряную обложку и сразу же обрадовалась. “Привет, лазанья!” Затем, при более тщательном изучении. “Что это за зеленая дрянь там внутри?”
  
  “Молодец для тебя”.
  
  “Почему для тебя полезен в основном зеленый цвет? Почему они не могут сделать так, чтобы это было похоже на конфеты или хотя бы на пиццу?”
  
  “Я собираюсь правильно провести свои исследования по этому вопросу. И мы собираемся поговорить об исследованиях и разработках, как это происходит. Ну вот. ” Он откинулся на спинку стула, кивнул на свои экраны. “Мы увидим то, что мы видим”. Он встал, подошел к ней. Взяв свой бокал, он постучал им по ее бокалу, затем улыбнулся. “Думаю, я возьму еще один такой”, - решил он и взял ее за подбородок, прежде чем завладеть ее ртом своим.
  
  “Не отвлекаться на вино и конфеты для губ”, - приказала она. “Я хочу докопаться до сути этого. Все дело в том,… раздражает.”
  
  “Я полагаю, что это так, для человека с твоими логическими наклонностями”. Он жестом пригласил ее сесть, затем сел напротив нее. “Ваша жертва, ” начал он, “ была опасной женщиной. Не в достойном восхищения смысле. Не такие, как ты, например. Она ни за что не сражалась, ни за что не боролась, кроме своей собственной выгоды ”.
  
  “Ты сказал, что на самом деле не знал ее”.
  
  “Это все, что я знаю о ней. Я не в первый раз присматриваюсь к ней, что немного облегчит сегодняшнюю работу на этот счет. Информация о ней, естественно, отрывочна, но я полагаю, что она родилась в Албании в результате связи между ее матерью-американкой и неизвестным отцом. Ее мать служила в дипломатическом корпусе США. Она много путешествовала со своей матерью, увидела и узнала довольно много о мире. Кажется, она была завербована в юном возрасте тайной группой, Всемирной разведывательной сетью.”
  
  “ПОБЕДИТЬ?”
  
  “Что и было в точности их целью. Завоевать данные, средства, территории, политические позиции - однако это было наиболее целесообразно. Они продержались всего десять лет. Но в то десятилетие они обучали ее, и поскольку она, очевидно, продемонстрировала значительные способности и отсутствие особой совести, использовали ее в своем секторе Черной Луны ”.
  
  “Мокрая работа”.
  
  “Да”. Он разломил ломоть хлеба надвое, передал ей часть. “В какой-то момент она решила стать фрилансером. Это более прибыльно, и она бы увидела, что Уин распадается на части. Она склонна устраиваться на дорогостоящую работу, частную или государственную. Как я уже сказал, у меня была с ней размолвка несколько лет назад. Я полагаю, что через два года после этого она убила троих моих людей в попытке получить данные и исследования по новому термоядерному топливу, которое мы разрабатывали ”.
  
  Ева ела медленно. “Она нацелилась на тебя? Был ли ты мишенью?”
  
  “Нет. Обычно считается, что я более полезен живым, чем мертвым, даже для конкурентов или ... заинтересованных сторон. Я могу финансировать исследования и разработки, науку, производство, и другие могут надеяться украсть это. Нечего украсть, если отрубить голову”.
  
  “Это утешает”.
  
  Он потянулся к ее руке. “Я забочусь о себе, лейтенант. Теперь, в зависимости от источника, вашей жертве приписывается, так сказать, от пятидесяти до двухсот пятидесяти смертей. Некоторые были в игре, некоторые просто стояли на пути ”.
  
  “Ты не смог найти ее”. Ева наблюдала за ним, пока ела. “Ты думал, что она убила троих твоих людей, так что ты бы попытался”.
  
  “Нет, я не смог ее найти. Она пошла ко дну, значительно ко дну. Я думал, что она, возможно, мертва, поскольку не смогла обеспечить то, для чего ее наняли ”. Он изучал вино в своем бокале. “Очевидно, я был неправ”.
  
  “До сих пор. Маловероятно, что она была на том пароме, направлявшемся в достопримечательности.”
  
  “Очень. Возможно, это была встреча или цель, но, скорее всего, это был бизнес ”.
  
  “Двойной крест. Но кто-то вроде этого, опытный, как она может быть застигнута врасплох и выведена из себя? Кто-то, кого она знала? Может быть, кто-то, кому она доверяла или недооценивала? Еще один призрак? Еще один убийца?” Она почувствовала, как разочарование снова нарастает, как паводковая вода за плотиной. “Почему так чертовски публично?”
  
  “Я даже не мог предположить. Скажи мне, что ты думаешь об этом пятне, об этой вспышке света ”.
  
  Она выдохнула. “Я оставил сообщение для Миры, спрашивая ее о возможности массового гипноза. И это звучит безумно, когда я слышу, как я говорю это вслух. Не такие безумные, как вихри или плащи-невидимки, но в этой смеси орехов. Тем не менее, мы уже имели дело с манипуляцией сознанием раньше. Крошечный ожог в коре головного мозга, обнаруженный при вскрытии после самоубийств, обработанный вашей подругой Рианной Отт.”
  
  “Как оказалось, вряд ли это мой приятель”. Но он кивнул, чтобы показать, что они были на одной волне. “Манипуляция, в таком случае, осуществляется с помощью звука”.
  
  “Итак, возможная манипуляция, выполненная оптически”, - закончила Ева. “Тот, который влияет на память. Но это должно сделать больше. Я почти готов поверить, что люди не помнят, как кто-то вытаскивал мертвое тело, но я должен понимать, что они бы просто не пропустили его в первую очередь. И Кэроли, была ли она в сознании или без сознания, ее ребенок не стал бы просто стоять там, где он был, не так ли, если бы увидел, как она выходит? Итак, может быть, мы имеем дело с устройством, которое может манипулировать поведением, зрением и памятью? Это большой скачок. Массовый гипноз внезапно перестает казаться таким безумным ”.
  
  “В подполье и в мире технологий ходили слухи о разрабатываемом устройстве. Своего рода потрясающее зрелище”.
  
  “Ах. У меня есть одно из таких.” Ева похлопала по оружию на боку, которое она еще не сняла.
  
  “Не ваш обычный парализатор, а тот, который выводит цель из строя с помощью оптического сигнала, а не нервной системы. Он посылает сигнал посредством света, который отключает определенные базовые функции. По сути, в теории, не так уж далекой от вашего массового гипноза, это вводит цель в своего рода транс. Фокус-покус”. Он поднял свой бокал в полупоклоне. “Это часто называют так, что навело меня на мысль об этом, когда ты использовал этот термин. Слухи в основном опровергнуты, но не полностью ”.
  
  “Мы говорим о десятках людей”, - возразила Ева. “Потенциально сотни”.
  
  “И идея, что это устройство существует и имеет возможность для такого диапазона, является ... захватывающей. И используется как оружие? Разрушительный”.
  
  Ева встала из-за стола и принялась расхаживать по комнате. “Я ненавижу такого рода дерьмо. Почему это не может быть просто обычным дерьмом плохого парня? У тебя есть деньги, я хочу их, я убью тебя. Ты трахал мою жену, это выводит меня из себя, я вырезал твое сердце. Нет, я должен беспокоиться об исчезающих телах и оружии, предназначенном для уничтожения масс людей. Дерьмо.”
  
  “Это постоянно меняющийся мир”, - беспечно сказал Рорк.
  
  Она фыркнула. “Насколько вы и ваши специалисты по исследованиям и разработкам верите в это устройство?”
  
  “Достаточно, чтобы работать над чем-то подобным - и контрприбором. Хотя оба все еще находятся на теоретической стадии. Я собираю данные для вас, ” добавил он, указывая на консоль.
  
  Она снова села, побарабанила пальцами по столу. “Хорошо, допустим, это устройство существует и использовалось сегодня. Допустим, его существование объясняет, почему Бакли была на том пароме, либо с устройством, находящимся в ее распоряжении, либо с надеждой сделать это так. Это все еще не объясняет, почему она была убита таким образом, или почему ее тело сняли с парома. Украсть или получить устройство, даже убить Бакли, чтобы получить его, это бизнес. Фактически обескровив ее и забрав то, что осталось? Это личное”.
  
  “Я бы не стал спорить, но бизнес и личное часто пересекаются”.
  
  “Хорошо”. Она подняла руки и провела ими в воздухе, как будто очищая доску. “Зачем убирать тело? Возможно, чтобы доказать факт убийства, если его наняли. Может быть, потому что ты больной ублюдок. Или, может быть, чтобы выиграть время. Мне нравится эта, потому что она странно логична. Это останавливает процесс идентификации. Мы должны полагаться на поиск ДНК и совпадение. И затем мы получаем, казалось бы, безобидную жертву, женщину-консультанта, уроженку Айовы, выращивающую кукурузу. Возможно, при наличии некоторого времени мы бы покопались в этом, у нас возникли бы некоторые вопросы. Но большей загадкой, по крайней мере на начальном этапе, оставалось бы ”как", а не "кто ", поскольку у нас был "кто ".
  
  “Но, поскольку я хотел провести немного больше времени со своей женой, я случайно оказался там, когда ее опознавали”.
  
  “Да. Ты узнал ее, и это переменная, которую убийца не мог учесть.”
  
  “Достаточно логично”, - согласился Рорк. “Но выиграть время для чего?”
  
  “Чтобы скрыться, доставить устройство и /или тело. Уничтожить тело, конечно, чтобы убраться подальше от места преступления. Эти шпионские штучки работают не так, как на работе. Это запутанно, покрыто серыми областями и лежащими в основе мотивациями. Но когда вы стираете все это, у вас все еще есть убийца, жертва, мотив. Мы вычеркиваем наугад, потому что это невозможно. Это был не импульс ”.
  
  “Потому что?” Он знал ответ, или думал, что знал, но ему нравилось наблюдать за ее работой.
  
  “Табличка на двери, бегство. Это было жестоко - все эти брызги. Профессионал не стал бы тратить на это время. Перерезать горло, проткнуть сердце, задеть большую артерию на бедре. Выбери одного и двигайся дальше. Но кровь не врет, и брызги ясно говорят о том, что это был срез, взлом, разрыв ”.
  
  Свет смягчился, пока они говорили, и он подумал, сколько пар могли бы сидеть при вечернем освещении за едой и говорить о брызгах крови и обескровливании.
  
  Очень немногие, предположил он.
  
  “Вы уверены, что кровь не принадлежала убийце?”
  
  Она кивнула. Это был хороший вопрос, подумала она, и только одна из причин, по которой ей нравилось обсуждать с ним это дело. “Только что поступили отчеты о взятии образцов с каждого участка брызг и нескольких из бассейна, подтверждающие, что все это принадлежало Бакли”.
  
  “Тогда она была серьезно застигнута врасплох”.
  
  “Я скажу. Итак, конкретная цель, конкретное место и время, личные и профессиональные связи. Добавьте еще один элемент, и я думаю, это имеет значение. Кто бы ни убил Бакли, он не убил Кэроли Гроган, когда это было бы проще, целесообразнее и даже в его или ее интересах сделать это.”
  
  “Оставляя ее тело позади. Еще больше путаницы, ” согласился Рорк. “Более длительное время идентификации по луже крови. Убийца с сердцем?”
  
  Она допила остатки своего вина. “Это больше, чем то, что многие люди с сердцем убивают”.
  
  “Моя циничная дорогая”.
  
  Она закатила глаза. “Давайте посмотрим, что у нас есть на данный момент”. Она ткнула большим пальцем в сторону консоли.
  
  Рорк вернулся за командный центр, сел. Затем, улыбнувшись Еве, похлопала его по колену.
  
  “Пожалуйста”.
  
  “И спасибо тебе”, - сказал он, хватая ее и стаскивая вниз. “Ну вот, теперь здесь уютно”.
  
  “Это убийство”.
  
  “Да, да, на ежедневной основе. Теперь, смотри сюда, мы прошли несколько уровней на HSO, но, с другой стороны, я уже проходил через эту дверь раньше ”. Он провел губами по ее щеке. “И добиваюсь некоторого прогресса в других. Они, должно быть, немного изменили код и провели уборку со времени моих последних посещений, но, видите ли, мы меняем маршрут вместе с ними ”.
  
  “Я вижу кучу тарабарщины, цифр и символов, мелькающих мимо”.
  
  “Именно. Давайте посмотрим, сможем ли мы продвинуть это ”. Он потянулся к ней, начал нажимать на клавиши. “Существуют всевозможные уловки”, - продолжил он, пока коды проносились на экранах. “Перестройки, брандмауэры, предохранители, лазейки и черные ходы. Но мы продолжаем обновлять вместе с ними ”.
  
  “Почему? Серьезно, зачем тебе нужен доступ к этому материалу?”
  
  “Каждому нужно хобби. Что нам здесь нужно, так это личные дела персонала, доступные только для посторонних глаз, их консультантов по тайным операциям. И проверка, действительно ли устройство, о котором ходят слухи, существует. Снова только глаза, но хитрость заключалась бы в том, чтобы найти, где это может быть спрятано и кем. Ну что ж, к черту это. Давай попробуем этот способ”.
  
  Предполагая из клятвы и его усиленного постукивания, что он натолкнулся на препятствие, Ева увернулась. “Я пью кофе и собираюсь запустить кое-какие собственные данные”.
  
  Когда его ответом было ворчание, она поняла, что время игр закончилось. Пришло время для серьезной работы.
  
  
  Семь
  
  
  Используя вспомогательный компьютер, Ева начала свой собственный поиск любого упоминания об устройстве, подобном описанному Рорком. Она нашла несколько статей на медицинских сайтах, в которых подробно описываются препараты для подавления памяти и инструменты, используемые во время обычных операций, другие, приближающиеся к гипнотерапии как в медицинских исследованиях, так и в играх.
  
  Она также нашла множество маргинальных блогов, в которых говорилось о правительственном контроле над разумом, порабощении масс и постоянно популярных предупреждениях о конце света. Нация дроидов-людей, принудительные эксперименты, кража личности и фермы по разведению людей были в их первой десятке списка предсказанных мерзостей. Это привело ее к другим утверждениям, что она была похищена инопланетянами в союзе с теневыми силами правительства.
  
  “Я удивлен, что у правительства есть время, знаете, управлять, когда они так заняты работой с инопланетянами и их анальными зондами или выполнением своей миссии по превращению населения планеты в безмозглых секс-дроидов”.
  
  “Хм, ” сказал Рорк, “ есть правительство, значит, есть правительство”.
  
  Она посмотрела туда, где он сидел, пальцы летали, глаза были полны решимости. “Ты на самом деле не веришь в эту чушь? Инопланетные вторжения, секретные бункеры в Антарктиде для экспериментов на человеческих морских свинках.”
  
  Он поднял взгляд вверх. “Ледяная любовь”.
  
  “Это было… Ладно.” Трудно спорить, когда они оба чуть не погибли при ликвидации подрывной и незаконной организации по клонированию человека. “Но инопланетяне?”
  
  “Это большая вселенная. Тебе следует почаще выходить в свет ”.
  
  “Мне очень нравится one planet”.
  
  “В любом случае, у меня есть твоя жертва. Нет, не вставай.” Он махнул ей в ответ. “Я выведу это на экран. Данные, первый настенный экран. Это от HSO, но данные совпадают с тем, что я получил из других источников.”
  
  “Дана Бакли”, - прочитала Ева. “С ее тремя наиболее распространенными псевдонимами. Того же возраста, что и ее текущее удостоверение личности. Но с теми биографическими данными, которые у тебя были.”
  
  “Теперь в нем перечислены ее активы. Языки, на которых она говорила, уровень ее электронных навыков, оружие, на которое у нее был допуск. В ее досье включен этот список ”. Он прокрутил страницу вниз. “Имена, национальности, звания, если применимо, даты”.
  
  “Ее список жертв”, - пробормотала Ева. “Они знают или верят, что она убила этих людей, но они позволяют ей разгуливать”.
  
  “Несомненно, она убила некоторых из этих людей для этих агентств. Они до сих пор позволяют ей разгуливать, потому что она им полезна ”.
  
  Ева каждый день сталкивалась с убийствами, и все же это оскорбляло и беспокоило ее на каком-то глубинном уровне, который она не была уверена, что могла бы сформулировать.
  
  “Так не должно быть. Вы не можете просто убить или отдать приказ о чьей-то смерти, потому что это целесообразно. Нам удалось практически запретить пытки и казни; если полицейский замыкает очередь, он должен пройти тестирование, чтобы убедиться, что была необходима высшая сила. Но все еще есть люди, предположительно на нашей стороне, которые использовали бы кого-то вроде нее для выполнения своей грязной работы ”.
  
  “Люди, которые используют кого-то вроде нее, редко, если вообще когда-либо, пачкают руки”.
  
  “Она была психопаткой. Посмотри на ее психологический профиль, ради Бога.” Ева махнула рукой в сторону экрана. “Ее следовало упрятать за решетку, точно так же, как нужно было упрятать человека, который ее убил”.
  
  Он наблюдал за ней, пока она считывала данные на экране. “У тебя меньше серой зоны, чем у большинства”.
  
  “Ты думаешь, это приемлемо? Иисус, прочитай список. Некоторые из них - дети”.
  
  “Я полагаю, сопутствующий ущерб. И нет, ” добавил он, когда она обернулась, ее глаза горели. “Я не думаю, что приемлемо убивать за деньги, ради острых ощущений или целесообразности. Возможно, в моем мире больше серости, чем в твоем, когда дело доходит до убийства за правое дело, но это не то, что она сделала. Это было выгодно и, я полагаю, для развлечения. И я подозреваю, что если бы Бакли стоял в той комнате, когда вошла Кэроли, эти мальчики сегодня вечером горевали бы по своей матери вместо того, чтобы обниматься с ней и смотреть фильмы в комнате ”.
  
  “Не все убийцы созданы равными?” Успокоившись, она наклонила голову, изучая экран. “Нам нужно взглянуть на этот список, посмотреть, можем ли мы связать какое-либо из этих имен с кем-то из того же бизнеса. Кто-то достаточно опытный, чтобы напасть на нее.”
  
  “Я все устрою. Между тем, на устройстве есть интересные данные. Эта записка была выпущена два дня назад.” Он снова упорядочил данные на экране.
  
  “Потерянный задерживается. Сова, чтобы начать новую серию испытаний в Двенадцатом секторе. Запрос Совы на семьдесят два и затемнение одобрено ’. Ева на мгновение задумалась над этим. “Она не Сова. Кто мог дать кодовое имя женщине-убийце - молодой, привлекательной - Сова?”
  
  “Мы можем просмотреть более ранние заметки, но я бы сказал, что Owl будет отвечать за разработку устройства”.
  
  “Потерянный. Ты теряешь время, себя, свою память о том, что произошло, когда ты ... уходишь. Итак, если он был у этой Совы или у кого-то под его началом, возможно, это был обмен. Нет, нет, это была подстава. Это было запланировано. Он должен был как-то выбраться с этого проклятого парома, так что ничего из этого не было спонтанным. Откладывается? Но если им пользовались, то оно было законченным ”.
  
  “Это был бы не первый случай, когда член команды решил стать свободным агентом”.
  
  “Имитируй задержку, чтобы ты мог ее продать, но ты ее не продаешь. Ты уходишь с тем, что было у нее в портфеле, и устройством. Двоечник. Если это последняя заметка в файле, HSO еще не знает, что у них проблема ”.
  
  “Еще одна причина забрать тело”, - указал Рорк. “Выигрывает то время, о котором ты говорил. Может быть, у него было другое предложение. Или хочет пересмотреть условия оплаты из безопасного места ”.
  
  “Дело было не в деньгах”, - пробормотала Ева. “дело не только в деньгах. Выигрывая время, да, это играет. Она не будет официально опознана для СМИ до завтрашнего дня ”.
  
  “Это еще не все. Фотографии некоторых ее работ. Изображения на экране, методом слайд-шоу”, - приказал он.
  
  Она видела смерть во всех ее проявлениях слишком много раз, чтобы сосчитать. Она смотрела это сейчас, прокатившись по настенному экрану. Разорванная плоть, пролитая кровь, обугленные остовы.
  
  “Некоторые из них, конечно, были очень плохими людьми. Другие, очень плохие люди хотели убрать с дороги. Похоже, она не делала различий. Она последовала за деньгами. Кто-то может возразить, что тот, кто ее убил, оказал миру услугу.”
  
  “И что делает его лучше, чем она?” - Потребовала Ева.
  
  Он только пожал плечами, зная, что по некоторым пунктам они никогда не согласятся. “Некоторые бы утверждали обратное”.
  
  “Да, некоторые бы так и сделали. Давай найдем Сову.” Она запустила руки в волосы. “И я должен придумать логический способ объяснить, как я получил все, что мы получим из этого сегодня вечером”.
  
  “Всегда популярный анонимный источник”.
  
  “Да, это одурачит всех, кто нас знает”.
  
  Он инициировал серию поисков, затем изучал ее, пока она стояла неподвижно, наблюдая, как смерть прокручивается мимо. “Сложнее, когда жертва вызывает у тебя отвращение”.
  
  Ева покачала головой. “Мне не позволено решать, стоит ли поддерживать жертву убийства. Я стою за них ”.
  
  Он встал, подошел к ней. “Но это сложнее, когда у этой жертвы так много жертв. Так много крови на ее руках”.
  
  “Это сложнее”, - призналась она. “Это не всегда может быть легким выбором. Это просто единственный выбор ”.
  
  “Для тебя”. Он поцеловал ее в лоб, затем обхватил ладонями ее лицо, приподнял его и нежно прикоснулся губами к ее губам.
  
  Когда она вздохнула и наклонилась к нему, он нажал кнопку на ее оружейном ремне.
  
  “Работаю”, - сказала она напротив его рта.
  
  “Я, конечно, надеюсь на это”.
  
  Она рассмеялась, когда он стянул ремни безопасности с ее плеч. “Нет, у меня работа”.
  
  “Поиски займут некоторое время”. Он обошел ее кругом, протянув руку, чтобы нажать на кнопку управления на своей консоли. Кровать выдвинулась из панели в стене.
  
  “И ты думаешь, секс поднимет мне настроение?”
  
  “Я надеюсь, что это побочный эффект, чтобы подбодрить меня”.
  
  Он снова сделал круг, затем бросил их обоих к кровати. Она ударилась с глухим стуком, отскочила и, какого черта, позволила ему придавить себя.
  
  “Грубый материал”.
  
  Он ухмыльнулся. “Если хочешь”.
  
  Он стянул ее рубашку через голову, позволил ей взлететь, когда он опустил свой рот с намеком на зубы к ее груди.
  
  Она выгнулась, подстегивая его. Насилие здесь, такое полное тепла и надежды, помогло стереть все эти образы крови и потерь. И помогли ей вспомнить, что независимо от того, насколько они могли расходиться по какому-либо вопросу, даже по идеологии, любовь была, всегда.
  
  И похоть.
  
  Она могла бы взять - пригоршню этих черных шелковых волос, пульсацию мышц, когда она, в свою очередь, потянула за его рубашку. Она могла чувствовать биение своего сердца и его, когда они катались по кровати в битве, которую они оба выиграют.
  
  Он заставил ее рассмеяться, у нее перехватило дыхание. Он заставил ее кожу мерцать, а кровь плыть. И когда она обернулась вокруг него, снова нашла его рот своим, она почувствовала вкус потока любви, вожделения и тоски.
  
  Такой сильный, такой сладкий. Ее тело двигалось под ним, поверх его, проворное и быстрое. Шум работы, которая вернет их обоих назад, утонул в биении его собственного пульса, когда его руки коснулись ее. Изгиб и угол, мягкий и твердый. Влажный и теплый.
  
  Она снова выгнулась, поднимаясь туда, куда он вел ее, чтобы сломаться, а затем собраться снова. Откройся для большего, для него.
  
  Когда он заполнил ее, когда они поднимались и опускались, поднимались и опускались, чтобы разорваться вместе, это доставляло ей не только удовольствие. Это давало ей покой.
  
  Свернувшись калачиком рядом с ним, теплая, обнаженная и насытившаяся, ей пришло в голову, что Пибоди снова была права. Объятия после секса были очень, очень приятными.
  
  “Тебе следует поспать”. Он тихо говорил, поглаживая ее по спине. “Уже поздно, и в этом нет никакой срочности”.
  
  “Я не знаю. Разве там нет?” Она подумала, как прекрасно было бы просто закрыть глаза, уплыть с его ароматом, исходящим от нее. “Закрываем дело, возможно, это не так срочно на техническом уровне. Но если у убийцы действительно была эта вещь, это оружие, и оно все еще у него, готовое продать его одному Богу известно, разве это не делает его поиски, его остановку тоже частью работы?”
  
  “Закрыть дело, спасти мир?”
  
  Она подняла голову, пока их глаза не встретились. “Вы сказали, что у вас есть люди, которые пытаются разработать эту вещь. Почему?”
  
  “Лучше тебе сделать это раньше, чем это сделает другой. Самосохранение.”
  
  “Я понимаю это. Так будет всегда. У плохого парня палка, у тебя нож. У него нож, у тебя парализатор. Ставка продолжает расти. Так оно и есть. Итак, должны быть правила и законы, и даже когда граница размывается, мы должны быть в состоянии знать, кто такие хорошие парни. Если у меня будет шанс найти этого парня, остановить его, прежде чем он продаст эту вещь, возможно, мы отложим все это на другой день ”.
  
  “Компьютер подаст сигнал, когда у нас будут экстраполированные данные. Поспи немного, а потом мы подумаем о спасении мира ”.
  
  Это звучало разумно.
  
  
  Следующее, что она помнила, это как запищал компьютер, и она вскочила в постели - одна.
  
  “Что? Утро?”
  
  “Почти”. Рорк стоял позади командного центра, без рубашки, в низко сидящих на бедрах брюках. “И твоя сова вылетела”.
  
  “Ты нашел его-ее?”
  
  “Он”, - сказал Рорк, когда она вскочила с кровати. Он оглянулся, улыбнулся. “Подойди сюда, и я покажу тебе”.
  
  “Держу пари”. Она схватила свою рубашку, свои брюки.
  
  “Кайфоломщик. Ну, по крайней мере, принеси нам обоим кофе ”.
  
  “Кто он?” - требовательно спросила она, натягивая одежду.
  
  “Это зависит. Он, как и его жертва, известен более чем под одним именем. В этих данных указано, что он Иван Драски, шестидесяти двух лет, родился на Украине. Другие данные, которые на первый взгляд кажутся столь же достоверными, указывают на него как на Джависа Дринкла, шестидесятилетнего, родившегося в Польше. Будучи Драски, он работал на Freedom Republic, в андеграунде, в конце Urbans, в сфере коммуникаций и технологического развития. Он ученый ”.
  
  Она принесла кофе, отпила немного, пока читала данные.
  
  “Завербован European Watch Network, techno research and development”, - продолжила Ева. “Любитель гаджетов”.
  
  “Изобретатель, да. Он делает игрушки ”.
  
  “Внутренний парень”, - размышляла Ева. “Конечно, здесь есть время на выезд, но в основном во время городских занятий. Это в первую очередь наука в ту эпоху и после нее ”.
  
  “Нанотех”, - начал Рорк. “Гиперпространственная наука, бионика, псионика и так далее. Он работал над всем этим. Мне кажется, согласно этим данным, ты обязан своим потрясателем, среди прочего, его работе. И все же я никогда о нем не слышал. Они десятилетиями держали его в ежовых рукавицах ”.
  
  “Может быть, он решил, что пришло время для повышения зарплаты и некоторого кредита”. Она пыталась найти в этом смысл. “Итак, его переманили из EWN в HSO почти двадцать лет назад. И все же, я не вижу здесь мокрой работы. Он техно-гик ”.
  
  “Блестящий вариант. Нет. Никаких тайных операций или мокрой работы в списке. Но посмотри туда, его жена и дочь были убиты двадцать лет назад в жестокой бойне ”.
  
  “Это интересное время”, - сказала Ева.
  
  “Не так ли? Официально вторжение в дом. Неофициально, маргинальное крыло EWN, которое нацелилось на него за его знания и доступ к секретным материалам.”
  
  “Они едят своих”. Когда он переключился на фотографии с места преступления, Ева с шипением выдохнула. “Иисус”.
  
  “Изуродованный, изрубленный на куски”. Голос Рорка напрягся от отвращения. “Девочке было всего двенадцать. Жена была агентом низкого уровня, едва ли выше клерка. Я полагаю, у вас более высокий допуск.”
  
  “Надпись там, на стене. Ты перевел?”
  
  “Компьютер распознает это как украинское слово, означающее "предатель’ и ‘шлюха’. Ни EWN, ни какое-либо другое официальное досье по этому вопросу не претендует на признание или ответственность за убийства ”.
  
  “Они были в ее списке. В списке обращений Бакли в банках данных HSO.” Она вызвала компьютер, чтобы запустить список на другом экране для проверки. “Они есть в ее списке, но работодатель не указан. Никто не присвоил себе заслугу ”.
  
  “Если и есть данные об этом, то они находятся в другой области. Если есть еще какие-либо данные об этом попадании, они были стерты или помещены в коробку. Даже я не могу добраться до этого отсюда, или, конечно, не быстро. Ты должен был бы быть внутри, чтобы добраться до этого ”.
  
  “Он внутри; он нашел это”. Был мотив, подумала Ева. Там было личное. “Какого черта они не уничтожили файл, если продолжали использовать ее, а он числился в платежной ведомости?”
  
  “Я бы сказал, кто-то облажался, но по сути HSO - это бюрократия, а бюрократии нравится бумажная волокита”.
  
  “У него есть постоянный адрес?”
  
  “Прямо здесь, в Нью-Йорке”.
  
  Она оглянулась на него через плечо. “Это, блядь, слишком просто”.
  
  “Верхний Ист-Сайд, в городском доме, которым он владеет под именем Фрэнк Плутц”.
  
  “Плуц? Серьезно?”
  
  “Фрэнк Дж. Плутц, нанятый HSO, который указан в их официальном досье как супервайзер отдела технических исследований и разработок в США. Что, конечно, полная чушь. Он, черт возьми, намного больше ”.
  
  Теперь Ева изучала фотографию мужчины средних лет с редеющей копной седых волос, круглым лицом, немного тяжелым подбородком и мягкими голубыми глазами, который сдержанно улыбался с настенного экрана.
  
  “Боже. Он выглядит безобидным ”.
  
  “Он пережил городские войны в подполье, работал по крайней мере на две разведывательные организации, ни одна из которых не слишком беспокоится о пролитой крови. Я бы сказал, что внешность обманчива.”
  
  “Мне нужно собрать команду и навестить обманчиво безобидного мистера Плутца”.
  
  “Я хочу играть. И я очень хочу встретиться с этим человеком”.
  
  “Я думаю, ты это заслужил”.
  
  Его глаза заблестели. “Если вы не посадите его в клетку, интересно, что я могу предложить ему за переход в частный сектор”.
  
  
  Восемь
  
  
  Поскольку обезвреживание шпиона не было ее обычной работой, Ева выбрала небольшую, сплоченную команду. У нее было два офицера в мягкой одежде, размещенных в задней части аккуратного городского дома в Верхнем Ист-Сайде, Макнаб управлял коммуникатором вместе с Рорком в фургоне без опознавательных знаков. Она, вместе с Пибоди, выйдет вперед.
  
  Ей показалось, что это немного чересчур для одного человека, но она должна была учитывать, что один человек имел более чем сорокалетний опыт шпионской деятельности и сумел ускользнуть с парома, на борту которого находилось более трех тысяч человек, с мертвым телом.
  
  В фургоне она проверила запись с камеры наблюдения на транспортной станции. “Вот он, выглядит безобидно. Компьютер, увеличьте шестой сегмент на тридцать процентов.”
  
  Человек, в настоящее время известный как Фрэнк Дж. Плутц, увеличивался на экране, когда он перебирал свой путь через тикер. “Анонимный бизнесмен, в комплекте с чем-то похожим на потрепанный портфель и небольшую сумку для переноски. Слегка полноватый, слегка лысеющий, немного отвисший подбородок.”
  
  “И это тот парень, который зарезал убийцу высокого уровня, а затем свалил с ней”. Макнаб, его солнечные волосы были зачесаны назад в гладкий хвост, мочки ушей утяжелены полудюжиной разноцветных шпилек каждая, покачал головой. “Он немного похож на моего дядю Джако. В нашей семье он знаменит тем, что выращивает огромную репу ”.
  
  “Он делает!” Пибоди похлопала любовь всей своей жизни по плечу. “Я встретил его на прошлый День благодарения, когда мы ездили в Шотландию. Он восхитителен”.
  
  “Да, я уверен, что этот такой же очаровательный, как дядя Джако. В духе ‘оставляя после себя большую, грязную лужу крови’. Он получил оружие - как мы предполагаем - через сканеры без сучка и задоринки. Что, к сожалению, не так сложно, как должно быть. Что более важно, из моего источника, он возглавлял или был вовлечен в изобретение и разработку всевозможных высокотехнологичных устройств, в частности оружия и средств связи ”.
  
  “Рад с ним познакомиться”, - сказал Макнаб и получил быструю усмешку от Рорка.
  
  “Прямо с тобой”.
  
  “Надеюсь, вы, гики, скоро сможете по-настоящему мило поболтать”. Ева перевела взгляд на другой монитор. “Я не вижу там никакого источника тепла”.
  
  “Это было бы потому, что его нет”. Рорк продолжил сканирование дома. “Я сделал три сканирования, каждое по теплу, по движению. Там внутри никого нет ”.
  
  “Лишает этого удовольствия. Что ж, у нас есть ордер. Пойдем, Пибоди. Макнаб, не спускай глаз с улицы. Если он вернется домой, я хочу знать об этом ”.
  
  “Берегите спину, лейтенант”, - сказал Рорк, когда она вылезала. “Их не просто так называют призраками”.
  
  “Я не верю в привидения”.
  
  “Держу пари, они верят в тебя”. Пибоди спрыгнула на землю рядом с ней.
  
  Осматривая здание, Ева вытащила своего мастера, когда они подошли к двери. “Мы заходим так, как зашли бы, если бы у нас внутри был подозреваемый. И мы очищаем территорию, комнату за комнатой ”.
  
  Пибоди кивнула. “Парень, который может исчезать, вероятно, мог бы превзойти датчик температуры и движения”.
  
  Ева только покачала головой, затем постучала кулаком в дверь. “Это полиция”. Она использовала своего мастера, чтобы отпереть дверь, заметила, что стандартный индикатор безопасности сменил цвет с запертого красного на открытый зеленый. “У него здесь камеры. Я не могу их видеть, но они у него есть. Тем не менее, на замках нет резервных копий, и накладка на ладонь не активирована.”
  
  “Это как приглашение”.
  
  “Мы принимаем. Мы идем внутрь”, - сказала Ева, чтобы предупредить остальных членов команды.
  
  Она вытащила свое оружие, кивнула Пибоди. Они ломятся в дверь, Пибоди на взводе, Ева на взводе. Осмотрел короткое фойе с железной подставкой для зонтиков и вешалкой для одежды и узкий коридор с потертой синей дорожкой. По жесту Евы они снялись с места, очистив первый этаж, перейдя на второй, затем на третий.
  
  “У нас все чисто”. Ева изучила данные и коммуникационное оборудование, оборудование для наблюдения и безопасности, расставленное по скромной комнате на третьем этаже. “Синяя команда, займите первый этаж. Рорк, Макнаб, вы можете пригодиться нам на третьем этаже ”.
  
  “Ты думаешь, он вернется?” Пибоди задумалась.
  
  “Это так много, что приходится оставлять позади. Я гарантирую, что все это не зарегистрировано, откалибровано так, чтобы скрываться от радаров CompuGuard. Но нет, он закончил здесь. С ним покончено”.
  
  “Его жена и ребенок?” Пибоди указала на фотографию в рамке на консоли.
  
  “Да”. Ева подошла, открыла мини-холодильник. “Вода и энергетические напитки”. Она нажала меню автозапуска. “Быстрые, легкие блюда”. Такой, подумала она, был бы у нее в собственном мини-холодильнике - если бы она не забывала запастись им - до того, как вышла замуж за Рорка. “Диван с подушкой, одеялом, настенный экран, прилегающий к Джону. Он проводил большую часть своего времени здесь, наверху. Остальная часть дома, это просто пространство ”.
  
  “Все выглядит таким аккуратным, вроде как домашним и опрятным”.
  
  Ева издала звук согласия, когда повернула в соседнюю комнату. “Виртуальная подгонка. Это хороший отряд. Он хотел поддерживать форму. Тренажер для поднятия тяжестей, мячи для мышц, дроид для спарринга. Женщина, и, по предположению, примерно такого же роста и веса, как Бакли.”
  
  Ева изучала привлекательного светловолосого дроида, в данный момент отключенного и прислоненного к стене в углу. “Он практиковал здесь”. Она прошла через комнату, открыла дверцы встроенного шкафа. “Вау, сундук с игрушками”.
  
  “Срань господня”. Пибоди уставилась на выставку оружия. “В конце концов, не так уж и похож на дядю Джако”.
  
  Ножи, биты, парализаторы, бластеры, дубинки, короткие мечи, пистолеты, метательные диски - все блестело в аккуратном строю.
  
  “Парочки не хватает”, - отметила Ева, постукивая по пустым держателям. “Судя по форме, он взял пару ножей и парализатор. В одной из его ручных кладей, при нем.”
  
  “Это тоже многое, что нужно оставить позади”, - прокомментировала Пибоди.
  
  “Он сделал то, что намеревался сделать. Они ему больше не нужны ”. Она обернулась, когда Рорк вошел с Макнабом, и уловила блеск в глазах Рорка, когда он направился к оружейному сундуку. “Не прикасайся”.
  
  Едва заметная морщинка раздражения омрачила его лоб, но он сунул руки в карманы. “Милая маленькая коллекция”.
  
  “Не бери в голову никаких идей”, - пробормотала она себе под нос. “Это по соседству, ты можешь быть полезен”. Она шла впереди и услышала, как Рорк и Макнаб замычали от удовольствия, как некоторые мужчины при виде хорошенькой женщины.
  
  “Рай для гиков”, - предположила она. “Запечатай, затем посмотри, что ты сможешь найти обо всем этом. Пибоди, давай поднимемся на второй этаж.”
  
  “Ты хочешь, чтобы я отправил кого-нибудь взять на себя уличное наблюдение?” - Спросил Макнаб.
  
  “Он не вернется. Он не возвращался с тех пор, как достал оружие из сундука. Ему больше не нужно это место ”.
  
  “В шкафу все еще есть одежда”, - заметила Пибоди, когда они начали спускаться. “Я видел их, когда мы убирали спальню”.
  
  “Я скажу тебе, чего мы не найдем. Мы не найдем ни одного из его удостоверений личности, ни одной из его наличных на случай непредвиденных обстоятельств, ни одной кредитной карточки, паспорта ”.
  
  Она переехала в спальню, где обстановка была спартанской по опрятности и домашней из-за толстых подушек и потертых тканей. Она открыла шкаф.
  
  “Три костюма - черный, серый, коричневый. Видишь, как они расположены, промежутки между ними? Вероятно, было еще трое. То же самое с рубашками, запасными брюками. Он взял то, что ему было нужно ”. Она присела, подняла пару крепких черных туфель, перевернула их, чтобы показать стоптанные каблуки и потертые подошвы. “Скромный. Жили осторожно, комфортно, но без каких-либо излишеств. Бьюсь об заклад, соседи будут говорить, каким милым, обходительным человеком он был. Тихий, но дружелюбный.”
  
  “У него есть перегородки для ящиков. Ячейки для носков, боксеров, майок. И да, ” добавила Пибоди, “ похоже, не хватает нескольких пар. Во втором ящике спортивная одежда. Футболки, спортивные костюмы, спортивные носки.”
  
  “Продолжай в том же духе. Я займу вторую спальню.”
  
  Через холл, в комнате поменьше, превращенной в подобие кабинета, Ева открыла другой шкаф. Она нашла парики, подносы с косметикой, шпаклевку для лица, прозрачные коробки с различными прическами на лице, формами тела.
  
  Она увидела свое отражение, спереди и сзади, в зеркальных дверях.
  
  Она начала систематический обыск комнаты, затем ванной. Он многое оставил позади, подумала она. Обычные части человека. Расческа, зубная щетка, одежда, книги и музыкальные диски, пара ухоженных комнатных растений.
  
  Всем хорошо пользовались, подумала она, за всем хорошо ухаживали. Очень чистый, упорядоченный, без навязчивости.
  
  Еда в автокефале, тапочки у кровати. Все это создавало впечатление дома, в который кто-то скоро вернется. Пока ты не заметил, не было ничего важного. Ничего, что нельзя было бы легко заменить.
  
  Кроме фотографии над его рабочим местом, размышляла она. Но у него были бы копии этого. Конечно, у него были копии того образа, который им двигал. Она снова изучила парики и другие усовершенствования.
  
  Он оставил все это, а также оружие, электронику. Оставил того, кем был все эти годы? она задумалась. Он сделал то, что намеревался сделать, так что теперь ничто из этого не имело для него значения.
  
  Вошла Пибоди. “Я нашел сейф, открытый и пустой”.
  
  “Один и здесь тоже”.
  
  “И кусочки клея за ящиками, за изголовьем кровати”.
  
  Ева кивнула. “Под раковинами в ванной, за унитазом. Он осторожный парень. Я бы сказал, что он хранил оружие, документы для побега в нескольких местах по всему дому, на случай, если ему придется быстро убираться. ”
  
  “Мы не собираемся его искать, Даллас. Он в ветре. Это то, что он делает ”.
  
  “Что он сделал. Я бы сказал, что с ним покончено, так что это зависит от того, что он решил делать дальше. Проверь на первом этаже, хорошо?”
  
  Ева поднялась наверх и обнаружила Рорка и Макнаба, склонившихся над электроникой. На четырех маленьких мониторах она видела различные помещения дома - Пибоди, спускающуюся по ступенькам, двух ее мужчин, обыскивающих пустую кухню, вид на улицу с фасада дома. Каждые десять секунд изображение менялось на другое местоположение.
  
  “Парень дважды прикрыл свою задницу”, - сказал ей Макнаб. “Это место подключено к сети, ни один трюк не пропущен. Движение, тепло, свет, вес. У него повсюду, черт возьми, датчики "жучков". И проверь это”.
  
  Он щелкнул выключателем, и в стене рядом с ней открылась панель. Она заглянула внутрь, осмотрела лестницу и оружие, прикрепленное к стене. “Экстренная эвакуация”.
  
  “Ледяной. Плюс, он мог бы закрыть и запереть эту дверь прямо отсюда ”.
  
  “Он взрывозащищенный”, - добавил Рорк. “Его C и D похоронены здесь, но мы их выкапываем. Я должен был бы сказать, что это не так хорошо защищено, как я ожидал, если учесть остальную безопасность ”.
  
  Макнаб пожал плечами. “Может быть, он решил, что ему не нужно беспокоиться о том, что кто-то зайдет так далеко”.
  
  “Или его не особенно заботило, что они найдут в этот момент”.
  
  Она снова взглянула на фотографию. “Возможно. Похоже, с ним покончено, и с плащом-невидимкой или без нее он исчез. Нет причин оставаться в Нью-Йорке. Он устранил свою цель. Мы копаем здесь, надеясь найти какую-нибудь связь с тем, куда он мог пойти. Если мы не найдем это, нам придется связаться с HSO ”.
  
  Рорк одарил ее долгим, холодным взглядом. “Я не вижу в этом ценности”.
  
  “Это не вопрос ценности. Это подлость. Он их оперативник. Если он стал кроликом или мошенником и у него есть устройство, столь же опасное, каким может быть это, нам понадобятся их ресурсы ”.
  
  “Оставь нас на минутку, не мог бы ты, Йен?”
  
  Макнаб взглянул на Рорка, затем на Еву. Ему не нужен был датчик, чтобы чувствовать вспышки напряжения и неприятностей. “Ах, конечно. Я... ах, посмотрим, смогу ли я помочь ей ”.
  
  “Это моя работа”, - начала она, как только они остались одни. “Когда я доложу о том, что у нас здесь есть, Уитни прикажет мне связаться с Министерством внутренних дел и передать им то, что у меня есть”.
  
  “У вас нет ничего, ” сказал он ровным голосом, “ кроме туманной связи некоего Фрэнка Плутца, по словам "анонимного источника", связывающего его с HSO и Бакли”.
  
  “У меня есть он, садящийся на паром и не сходящий с него, что обеспечило ордер больше, чем источник. У меня есть то, что мы нашли здесь ”.
  
  “И что вы нашли здесь, что подтверждает, что он оперативник HSO, или что он нацелился на Бакли и убил его?”
  
  Она почувствовала, как задрожали мышцы ее живота, даже когда ее позвоночник напрягся. “Мы знаем, что у него есть потенциально опасное оружие. Возможно, он намеревается продать это оружие. В чужих руках ...”
  
  “Родина не в чужих руках?” - Потребовал Рорк. “Можешь ли ты стоять там и говорить мне, что они ничуть не такие безжалостные и смертоносные, как любое иностранное пугало, которое ты можешь назвать? После того, что они с тобой сделали? Что они позволяли делать с тобой, когда ты был ребенком? Стоять рядом, слушать, ради всего Святого, пока твой отец бил тебя и насиловал, и все в надежде, что они смогут использовать его, чтобы поймать монстра покрупнее?”
  
  Дрожь в ее животе превратилась в бурю. “Одно не имеет ничего общего с другим”.
  
  “Чушь собачья. Вы пытались ‘работать’ с ними раньше, не так давно. И когда ты обнаружил убийство и коррупцию, они попытались погубить тебя. Чтобы убить тебя”.
  
  “Я знаю, что они сделали. Черт возьми, это была не организация, как бы я ее ни презирал, а отдельные люди внутри нее. Иван Драски, вероятно, сейчас за тысячи миль отсюда. Я не могу преследовать его за пределами Нью-Йорка. Я не знаю, где он может попытаться продать эту вещь ”.
  
  “Я займусь этим”.
  
  “Рорк...”
  
  “Черт возьми, Ева, ты же не собираешься просить меня быть рядом во второй раз. Я сделал то, о чем ты просил раньше. Я отпустил это. Я отпускаю тех, кто был причастен к тому, что тебя оскорбляли и мучили ”.
  
  Теперь это было ее сердце, сжимающееся в кулак от напряжения. “Я знаю, что ты сделал для меня. Я знаю, чего тебе стоило это сделать. У меня не будет выбора. Это национальная безопасность. Ради бога, Рорк, я не хочу привлекать их к делу. Я не хочу иметь с ними ничего общего. Меня от этого тошнит. Но это не обо мне, или о тебе, или о том, что случилось, когда мне было восемь ”.
  
  “Ты дашь мне двадцать пять наших часов. Я не спрашиваю, - сказал он, прежде чем она смогла заговорить. “Не в этот раз. Ты дашь мне двадцать f наших часов, чтобы выследить его.”
  
  Здесь был холод и безжалостность, которые скрывались под цивилизованностью. Она знала это, понимала это, даже принимала это. “Я могу тянуть так долго. В двадцать пять минут нашего времени и одну минуту я должен его перевернуть ”.
  
  “Тогда я буду на связи”. Он начал проходить мимо нее, остановился, посмотрел ей в глаза. “Мне будет жаль, если у нас возникнут разногласия по этому поводу”.
  
  “Я тоже”.
  
  Но когда он ушел, она поняла, что иногда сожалеть - это все, на что ты способен.
  
  
  Девять
  
  
  Когда след простыл, эмпирическим правилом Евы было вернуться к началу. Во второй раз она стояла на палубе парома под голубым летним небом.
  
  “Согласно дискам службы безопасности, жертва поднялась на борт первой”. Ева изучила маршрут от транспортной станции до палубы. “Он был легко на сотню пассажиров позади нее. Отстал от нее на несколько минут”.
  
  “Не похоже, что он мог держать ее в поле зрения”, - прокомментировала Пибоди. “И, судя по записи, не похоже, что он пытался”.
  
  “Два вероятных сценария. Ему удалось установить на нее маячок, или он назначил эту встречу заранее. Поскольку я не могу придумать ни одной причины, по которой он стал бы рисковать или ставить на шансы, ставлю на то, что он сделал и то, и другое ”.
  
  “Мы не обнаружили ничего, что указывало бы на то, что она встречалась с третьим лицом на Стейтен-Айленде”.
  
  Ева тяжело вздохнула. “Я бы сказал, что мы многого не выяснили. Пока.” Она начала подниматься на вторую палубу. “Она поднялась сюда. Мы получили это из камеры парня Грогана. Поездка занимает меньше получаса, так что, если бы у нее была встреча, и если бы она планировала совершить обмен, она бы не стала ждать слишком долго, как только они покинули порт. Насколько мы можем судить, Кэроли зашла в туалет менее чем на полпути к выходу. Примерно через десять минут.”
  
  “Но поскольку она не помнит, и у нас нет тела, чтобы вычислить ТОД, мы не знаем, был ли Бакли уже мертв, когда Кэроли вошла”.
  
  “Шансы таковы”. Ева стояла у поручней, представляя качку и гул парома, толпы, вид. “Много волнения, когда люди садятся на борт, верно? Толпы счастливых туристов отправляются в приключение. Люди занимали бы свои места у перил, перекусывали, фотографировались. Если я Бакли, я занимаю свою позицию, оцениваю ее ”.
  
  Она села на скамейку. “Сидя здесь, и вы можете поспорить, что она сидела здесь раньше, иначе она никогда бы не выбрала или не согласилась с местом, она может судить о толпе, движении, времени. Если я Бакли, я переезжаю на место встречи как можно ближе к выходу из порта.”
  
  Поднявшись, Ева побрела в направлении туалета. “Это было примерно за десять минут до того, как вошел Гроган. Уйма времени для убийства. Если Гроган вошла до нападения, почему бы не позволить ей закончить, убраться? Если бы она вошла во время, она должна была быть в состоянии окликнуть или выйти и поднять тревогу. Она упала в точке, разделяющей кабинки и раковины. Там уборщики нашли следы ее крови и кожи от удара головой об пол. Она только что отвернулась к стене. И получил представление ”.
  
  “Как ты думаешь, Мира может помочь ей вспомнить?”
  
  “Я думаю, это стоит попробовать. Тем временем...” Ева свернула в сторону концессии. “На глазах у всех Кэроли и ребенка...”
  
  “Пит”.
  
  “Верно. Они направляются к зоне концессии, затем сворачивают к туалетам.” Ева следовала наиболее логичным маршрутом. “Встаньте здесь, обсудите. Подожди меня, бла-бла-бла. Кэроли смотрит, как парень входит, затем замечает табличку на двери. Обсуждает, затем решает все-таки попробовать. И после этого ничего не помнит. Итак, мы восстанавливаем. Исходя из теории, что встреча была назначена заранее, а убийство было преднамеренным, Драски должен был войти первым. Это женский туалет; он парень ”.
  
  “Верно. Ну, он мог проскользнуть, когда большинство людей сосредоточено на просмотре, но знак "Не в порядке". Ему было бы умнее войти, выглядя как обслуживающий персонал. Униформа.”
  
  “В который он мог проскользнуть прямо по соседству”. Ева указала в сторону другого туалета. “Если мы имеем дело с преднамеренным убийством и необходимостью спрятать или перевезти тело, ему понадобятся средства. Никто не стал бы допрашивать парня из обслуживающего персонала, который заходит в неисправную ванную комнату и толкает перед собой корзину ”.
  
  “Ни одна из корзин не пропала”.
  
  “У него был час, чтобы положить это обратно. Он выходит оттуда” - Ева указала в сторону мужского туалета - “идет сюда. Кто замечает? Очевидно, никто. Внутри, чтобы дождаться Бакли ”.
  
  Ева толкнула дверь. “Я сомневаюсь, что он потратил много времени, когда она вошла”.
  
  “Невозможно было запереть дверь изнутри, ” начала Пибоди, - и невозможно было подстроить ее закрытие, потому что ему нужен был Бакли, чтобы войти”.
  
  “Да, чтобы он не тратил много времени. Он хотел бы убедиться, что у нее есть платеж, она хотела бы убедиться, что у него есть устройство. Просто бизнес”.
  
  Застывшая лужа крови, размазанная теперь по нескольким образцам, говорила о природе этого дела. Как и легкий запах химикатов, слабый слой пыли, оставленный подметальными машинами, говорил о результатах этого бизнеса.
  
  Как и нож с длинным лезвием на полу.
  
  “Включить запись”, - приказала Ева, затем, избегая крови, все еще остававшейся на полу, приблизилась к ножу.
  
  “Но… как, черт возьми, это сюда попало?” - Потребовала Пибоди. “У нас весь паром окружен охраной”.
  
  “Долбаный плащ-невидимка”, - пробормотала Ева, - “отвечает на этот вопрос. Итак, первый вопрос: почему это здесь?” Она изучила его там, где он лежал. “В стиле кинжала, лезвие примерно шестидюймовое. Это похоже на кость. Это объяснило бы, как он пронес это через сканеры безопасности. Натуральный материал прошел бы, и, вероятно, у него была безопасная щель в том портфеле, который он носил с собой. Некоторая защита от сканера формы, веса.”
  
  Она покрыла руки перед тем, как поднять нож. “Хороший вес. Хорошая хватка.” Проверяя, она повернулась, рубанула воздух. “Хороший охват. Тебе не нужно подходить близко. Расстояние вытянутой руки плюс шесть. Что касается меня, я бы использовал спусковой крючок на запястье. Щелчок, он у тебя в руке, проведите пальцем, перережьте горло ”.
  
  Пибоди потерла свои собственные. “Ты когда-нибудь думал о том, чтобы вступить в игру ”Убийство"?"
  
  “Убивать ради бизнеса, ради прибыли, это была ее линия поведения, не его. Это было личное. Хотя, конечно, это заняло у него достаточно много времени.” Она оценила брызги, лужу, провела второй раз, покружила, уколола, разрезала.
  
  “И теперь он берет на себя труд вложить оружие в наши руки, чтобы мы могли увидеть, что и как”.
  
  “Возможно, хвастаюсь”.
  
  Ева повернула лезвие, изучила пятна крови. “Это не похоже на хвастовство”. Она достала пакет для улик, запечатала оружие внутри, пометила его. Держа его, она посмотрела в сторону двери. “Если бы Кэроли вошла сейчас, она увидела бы его, увидела тело, как только повернулась к партеру. Это значит, что между ними примерно десять футов, а она находится менее чем в двух шагах от двери. Что бы сделало большинство людей, когда они становятся свидетелями убийства?”
  
  “Кричи и беги”, - подсказала Пибоди. “И она должна была сделать это, или, по крайней мере, подобраться близко. Плюс, если бы он пошел за ней вот так, можно подумать, что он наступил бы в кровь. Она могла упасть в обморок. Просто отключился от холода. Ударилась головой об пол ”.
  
  “Да, или он мог бы оглушить ее. Бросил ее. Низкая настройка. Это дало бы ему немного времени, чтобы разобраться, как обращаться с переменной. Он должен вынести тело, но он бы подготовился к этому. Может быть, выстелил корзину для белья, конечно, мешок для трупов. Загрузите это - вместе с униформой. Он должен был быть запятнан кровью ”.
  
  “Тогда он использовал бы бластер памяти на Кэроли, когда она приходила в себя”.
  
  Ева подняла брови при слове “разрушитель памяти”. “Когда она под кайфом, он говорит ей, что она собирается помочь ему. Он вышел бы первым ”.
  
  “Вдохнови людей в этом секторе палубы. Он мог сделать это, когда пробирался туда, куда хотел попасть. Это одна морозная игрушка ”.
  
  “Это не игрушка. Это смертельно. Если это делает то, что задумано, это лишает тебя твоей воли. Ты теряешь, кто и что ты есть ”. Хуже смерти для нее была потеря себя. “Ты всего лишь дроид, пока эффект не пройдет”. Она снова изучила нож. “Палки, камни, ножи, пистолеты, бластеры, бомбы. Кто-то всегда ищет что-нибудь более сочное. Это.” Она снова нащупала нож в пакете для улик. “Это может лишить тебя жизни. Эта другая вещь, она занимает твой разум. Я бы предпочел встретиться лицом к лицу с клинком ”.
  
  Она взглянула на свое наручное устройство. Двадцать пять наших часов Рорка сократились до двадцати, и мы считаем. Чего бы ей это ни стоило, она не могла уделить ему ни минуты больше.
  
  
  Маленькая пекарня с ее солнечными двумя столешницами и витринами с глянцевой выпечкой могла показаться странным местом для встречи с торговцем оружием, но Рорк знал склонности Джулиана Шамейна.
  
  Он также знал, что пекарню, которой управляла племянница Шамейна, дважды в день проверяли на наличие подслушивающих устройств, а стены и окна были защищены от электронных глаз и ушей.
  
  Что было сказано там, там и осталось.
  
  Шамейн, крупный мужчина, чье широкое лицо и широкий живот свидетельствовали о его любви к кулинарным способностям племянницы, тепло пожал Рорку руку, затем указал на место через стол.
  
  “Прошло некоторое время”, - сказал Шамейн с намеком на его родную страну в словах. “Уже четыре, пять лет”.
  
  “Да. Ты хорошо выглядишь ”.
  
  Шамейн рассмеялся громким басовитым смехом, похлопывая себя по огромному животу. “Действительно, сытый. А, вот и дочь моей племянницы, Марианна.” Шамейн улыбнулся молодой женщине, когда она подавала кофе и тарелку с маленькими пирожными. “Это мой старый друг”.
  
  “Рад с вами познакомиться. Только двое, дядя Джулиан.” Она погрозила пальцем. “ - сказала мама. Наслаждайся”, - добавила она Рорку и поспешила прочь.
  
  “Попробуй éклер”, - сказал Шамейн Рорку. “Простой, но изысканный. Итак, брак - это хорошо?”
  
  “Очень. А твоя жена, твои дети?”
  
  “Процветающий. Сейчас у меня шестеро внуков. Награда за старость. Тебе следует создать семью. Дети - это самое настоящее наследие мужчины ”.
  
  “В конце концов”. Понимая свою роль, Рорк попробовал éclair. “Ты прав. Превосходно. Это красивое место, Джулиан. Веселый и хорошо бегающий. Наследие другого рода”.
  
  “Это радует меня. Осязаемое, каждый день, немного сладкого ”. Шамейн отправил в рот крошечную слойку с кремом и закрыл глаза от удовольствия. “Любовь хорошей женщины. Я думаю о том, чтобы уйти на покой и наслаждаться всем этим больше. Я слышал, вы продолжаете заниматься, но также ушли с некоторых предприятий ”.
  
  “Любовь хорошей женщины”, - повторил Рорк.
  
  “Итак, нам обоим здесь повезло. Интересно, почему ты попросил встретиться со мной и разделить выпечку и кофе.”
  
  “Иногда мы были партнерами или дружелюбными конкурентами. В любом случае, мы честно относились друг к другу. Мы всегда могли обсудить бизнес и важные товары. Я чувствую, что мы потеряли время ”.
  
  Он увидел, как брови Шамейна приподнялись, прежде чем мужчина поднял свой кофе и сделал долгий, медленный глоток. “Время - ценный товар. Если бы это можно было купить и продать, торги были бы очень высокими. Время побеждает в войнах не меньше, чем кровь. Какой человек не хотел бы, чтобы его враг терял время?”
  
  “Если бы существовало оружие, способное вызвать подобное, оно стоило бы очень дорого на рынке”.
  
  “Очень многое. Такое оружие и технология для создания других, подобных ему, потребовали бы миллиардов. Будет пролита кровь, а также потрачены состояния, чтобы обладать этим. Играли в опасные игры”.
  
  “Сколько бы вы были готовы заплатить, если бы такая вещь существовала?”
  
  Шамейн улыбнулся, выбрал другое пирожное. “Что касается меня, я старомоден и близок к выходу на пенсию. Если бы я был моложе, я бы искал партнеров, создавал союзы и участвовал в торгах. Возможно, человек вашего возраста, вашего положения задумывался о такой вещи ”.
  
  “Нет. Это не тот товар, который соответствует моим текущим интересам. В любом случае, я бы подумал, что торги будут закрыты в этот день ”.
  
  “Окно закрывается в полночь. Игры, друг мой, опасные игры.” Он испустил долгий вздох. “Это заставляет меня пожалеть, что я не был моложе, но за некоторыми играми лучше наблюдать со стороны, особенно когда поле в крови”.
  
  “Интересно, знают ли люди дома об игре, о ее текущем статусе”.
  
  “Люди дома, похоже, недооценили игру и игроков. Можно сказать, близорукие, и их уши не так близко к земле, как могли бы быть. Женщины - безжалостные создания и превосходны в бизнесе. Убедительный.”
  
  Рорк на мгновение замолчал. “Если бы я был игроком, делающим ставки, и находился в стороне, мне было бы интересно узнать, что ключевой игрок выбыл, и его больше нет на поле”.
  
  “Это так?” Шамейн поджал губы, услышав эту информацию, затем кивнул. “Ах, ну, как я уже сказал, опасная игра. Попробуй наполеон”.
  
  В течение часа, вооруженный загадочными произведениями, предложенными Шамейном, Рорк сидел в своем личном кабинете. Очевидно, Бакли намеревался обменять устройство - или, что более вероятно, убить мальчика-разносчика и уйти с ним. Жадность и высокомерие убили не меньше, чем клинок. Было ли это самозащитой с самого начала или подставой для мести?
  
  Это была не его проблема, а Евы, подумал он. Его задачей было бы выследить Ивана Драски и устройство. Она сдержит свое слово в течение двадцати четырех часов, точно так же, как он сдержал свое, не стремясь отомстить оперативникам, которые были причастны к тому, что ее мучили и насиловали в детстве, которые позволили этому ребенку бродить по улицам, сломленному и ошеломленному, после того, как она убила, чтобы спасти себя.
  
  Он уничтожил данные об этих мужчинах, ради нее. Но их имена были запечатлены в его памяти. Итак, он начал процесс взлома своего пути через агентство и к тем людям. Во время вторичного поиска он начал охоту за Иваном Драски и потерял время.
  
  Полностью погрузившись в свои дела, он взглянул на дисплей своего карманного линка, когда тот подал сигнал.
  
  “Да, Йен”.
  
  “Как и обещал, я отмечаю тебя первым и молюсь, чтобы Даллас не содрал с меня шкуру за это”.
  
  “Я бы не волновался”.
  
  “Не твоя задница”, - ответил Макнаб. “Я прошел через щиты и предохранители. Этот парень мега- еще более мега, потому что едва заметно, что он снял некоторые из этих щитов и предохранителей, чтобы кто-то с солидными навыками мог пройти ”.
  
  “Это так?” Прокомментировал Рорк.
  
  “Это мое мнение. Я говорю, что у меня есть серьезные навыки, но это должно было занять у меня пару дней, а не пару часов ”.
  
  “Что означает, что он хотел, чтобы информация была найдена”. Рорк просмотрел свои собственные данные, перемешал информацию и теории вместе. “Интересно. Что ты нашел?”
  
  “У него есть мегабайты на эту Дану Бакли, огромное досье на нее, в комплекте с наблюдением - глаза и уши. Я просмотрел, и если половина этого материала правда, она была ужасной сукой ”.
  
  “И он следил за ней и документировал”.
  
  “Веду учет наверняка, назад, похоже, около шести месяцев. Дело в том, что данные получены за многие годы и из различных источников. Но он начал собирать это здесь только примерно шесть месяцев назад. Много всякой всячины высокого уровня. Возможно, у меня нет допуска к просмотру, но, эй, я просто делаю свою работу. Но вот что на самом деле является инеем на льду”.
  
  “Он проводит аукцион”.
  
  “Черт”. На экране лицо Макнаба вытянулось. “Почему я проработал свою персональную материнскую плату до предела? Но ты понял это правильно лишь отчасти. Она руководит аукционом, что чертовски сложно, учитывая, что она мертва ”.
  
  “Ах”. Рорк откинулся на спинку стула, когда для него все встало на свои места. “Да, это умно”.
  
  “Он заканчивается в удаленном месте. Он скачет по всему аду и обратно, искажая сигнал. Я бы не нашел источник, если бы не был прямо в эпицентре событий. И, что ж, надо быть честным, если бы он не оставил хлебных крошек. Адрес в Верхнем Ист-Сайде. Шикарно. Когда я запускаю его, я узнаю, что он принадлежит Долорес Грегори. Это один из псевдонимов Бакли ”.
  
  “Так оно и есть. Это хорошие данные. Теперь тебе лучше позвонить своему лейтенанту ”.
  
  
  Десять
  
  
  Используя своего мастера, Ева открыла замки и отключила систему безопасности в квартире в Верхнем Ист-Сайде. “Это было слишком просто”, - сказала она Пибоди. “Совсем как городской дом в Плутце. Мы действуем по горячим следам ”.
  
  Она вытащила свое оружие, прошла через дверь для первого удара.
  
  Тихо, думала она, пока работала направо, а Пибоди налево. Много дорогого пространства, заполненного дорогими вещами. Стена из окон вела на террасу, достаточно высокую, чтобы обеспечить вид на реку. Внутри богатые ткани подчеркивали блестящее дерево, а на стенах преобладали произведения искусства. То же самое было верно и в главной спальне, где в шкафу хранился целый лес одежды.
  
  “Кое-что проясняется”, - прокомментировала Пибоди. “Я думаю, что некоторые из этих картин - оригиналы. Я полагаю, что убийцы высокооплачиваемы.”
  
  “Это полная противоположность Драски. Она жила высоко, он жил низко. Легко недооценивать того, кто живет спокойной жизнью ”.
  
  “Легко стать самоуверенным, ” добавила Пибоди, “ когда живешь на взводе”.
  
  “Да, это так”. Ева указала на панель безопасности на дверном проеме второй спальни. Он мигнул открытым зеленым.
  
  “Боже, это было неосторожно с ее стороны”.
  
  “Не она. Он положил эти хлебные крошки, он снизил уровень безопасности. Мы именно там, где он хочет, чтобы мы были.” Она толкнула дверь, подмела ее, затем убрала оружие в кобуру.
  
  В комнате было холодно, почти фригидно. Способ сохранить тело как можно более свежим, подумала она, изучая Дану Бакли. Он расположил ее окровавленную оболочку на стуле под углом к фотографии жены и дочери в рамке и единственной розе, которую он поставил рядом с ней.
  
  “Что ж”. Пибоди с шипением выдохнула. “Она больше не потеряна”.
  
  “Вызови его. Тебе лучше пойти за полевыми аптечками ”.
  
  Пока она ждала, Ева изучала комнату. Ее логово, подумала она. Она ожидала, что они найдут оборудование незарегистрированным, и большая часть данных на нем незаконно взломана. Не так уж сильно отличается от своего убийцы, подумала она, вплоть до фотографии.
  
  На настенном экране отображался текущий статус торгов. До нашего миллиарда четыре с половиной десятых, размышляла она, осталось еще несколько часов.
  
  Он не забрал тело в качестве доказательства. Не ради трофея, а лишь отчасти, чтобы выиграть это время. В конце концов, он принес это сюда, чтобы, пока ее жадность бежала за ее спиной, она невидяще смотрела на невинных, которых убила.
  
  Он забрал тело, подумала она, чтобы отдать дань уважения своей семье.
  
  “У нас есть электронная команда и уборщики в пути”. Пибоди открыла походный набор, передала Еве запечатанный пакет.
  
  Ева кивнула и подумала, что они не найдут ничего такого, чего он не хотел бы, чтобы они нашли. “Я хочу, чтобы все найденные данные были скопированы. Нам придется передать это любому агентству, которому прикажет командир, но у нас будет подкрепление ”. Она повернулась к своему партнеру. “Я думаю, мы только что возглавили срыв целой группы действительно плохих парней. Такого рода вещи просачиваются в СМИ ”.
  
  “Я не знаю, радоваться мне или бояться”.
  
  “Будь доволен. Теперь давайте сделаем работу и разберемся с ней. Запись включена”.
  
  
  Рорк откинулся на спинку стула, переваривая данные, которые он только что обнаружил. Странно, подумал он, мир был очень странным и по иронии судьбы маленьким местом. И люди в нем никогда не были полностью предсказуемы. Он сохранил и скопировал данные, сунул копию в карман.
  
  Он подошел к домашнему монитору. “Где Соммерсет?”
  
  Соммерсет в гостиной, на главном уровне.
  
  “Тогда ладно, прекрасное место для беседы”.
  
  Спускаясь по лестнице, он услышал голоса и раскаты веселого смеха Соммерсета. Для Соммерсета не было чем-то необычным присутствие компании в доме, но это определенно не было обычным.
  
  Заинтересованный, он вошел. Затем остановился и покачал головой. “Да, непредсказуемый”.
  
  “Рорк, я рад, что ты спустился. Я не хотел вас беспокоить, но я рад представить вас старому другу. Иван Драски.”
  
  Когда мужчина поднялся, Рорк пересек комнату, чтобы пожать руку нынешней жертве своей жены.
  
  “Иван и я работали вместе в очень темные времена. Он был едва ли старше мальчика, но сделал себя незаменимым. Мы не видели друг друга годами, так что мы вспоминали старые времена и новые ”.
  
  “Неужели?” Рорк сунул руки в карманы, где диск наткнулся на серую кнопку, которую он носил на удачу и по любви. “Насколько новый?”
  
  “Мы не совсем догнали настоящее”. Иван слегка улыбнулся. “Я подумал, что с этим следует подождать, пока твоя жена не вернется домой. Я верю, что у нее будет интерес ”.
  
  “Я принесу еще чашек для кофе”. Соммерсет коротко положил руку на плечо Айвена, прежде чем покинуть комнату.
  
  “Ты вооружен?” - Спросил Рорк.
  
  “Нет”. Иван поднял руки, приглашая к поиску. “Я здесь не для того, чтобы причинить кому-либо вред”.
  
  “Тогда присаживайся, и, может быть, тебе стоит ввести Соммерсета и меня в курс дела”.
  
  Иван сел, и мгновением позже Галахад прыгнул к нему на колени. “Он хороший кот”.
  
  “Он нам нравится”.
  
  “Я не держу домашних животных”, - продолжил Айвен, поглаживая Галахада по всей длине. “Я не мог смириться с мыслью, что от меня снова зависит живое существо. А дроиды, ну, это не одно и то же, не так ли? Я не хочу приносить неприятности в ваш дом или расстраивать моего старого друга. Если бы в этом был замешан кто угодно, кроме вашей жены, я думаю, я был бы где-нибудь в другом месте ”.
  
  “Почему моя жена?”
  
  “Я хотел бы сказать ей”, - сказал Айвен, когда Соммерсет вернулся.
  
  “Лейтенант прошел через ворота”. Он поставил чашку, чтобы налить.
  
  “Это должно быть интересно”, - пробормотал Рорк. Он отказался от кофе, предложенного Соммерсетом, решив, что ему могут понадобиться обе руки.
  
  Ева вошла в дом и нахмурилась. Редко можно было не застать Соммерсета, притаившегося в фойе, с котом, следовавшим за ним по пятам. Она услышала звон фарфора из гостиной, помедлила у основания лестницы.
  
  Рорк подошел к двери и произнес ее имя.
  
  “Хорошо, что ты здесь. Нам нужно поговорить. Ситуация изменилась”.
  
  “О, так и есть, да”.
  
  “Мы могли бы также обсудить это, прежде чем я ...” Она замолчала в дверях гостиной, когда заметила мужчину, на которого она охотилась, уютно сидящего в кресле со своей кошкой на коленях. Она вытащила свое оружие. “Сукин сын”.
  
  “Ты что, с ума сошел?” Соммерсет взорвалась, когда она пронеслась через комнату.
  
  “Уйди с дороги, или я сначала оглушу тебя”.
  
  Он стоял на своем, в то время как шок и ярость исходили от него. “Я не потерплю, чтобы гостю и дорогому другу угрожали в нашем доме”.
  
  “Друг?” Она бросила разгоряченный взгляд в сторону Рорка.
  
  “Не трать на меня свои взгляды. Я сам только что сюда попал ”. Но он дотронулся рукой до ее руки. “Тебе это не нужно”.
  
  “Мой главный подозреваемый сидит в моем доме, гладит мою кошку, а вы все пьете кофе? Отойди в сторону, ” холодно сказала она Соммерсету, “ или, клянусь Богом...
  
  Иван говорил на языке, которого она не понимала. Соммерсет резко обернулся, уставился. Его ответ был таким же невразумительным и с ноткой недоверия.
  
  “Прости, это грубо”. Иван держал свои руки на виду. “Я только что сказал своему другу, что убил женщину. Он не знал. Я надеюсь, у него не будет проблем из-за этого. Я надеюсь, что смогу объяснить. Ты позволишь мне объяснить? Здесь, простым способом, с другом. После я пойду с тобой, если таково твое решение ”.
  
  Ева обогнула Соммерсет. Она опустила свое оружие, но держала его наготове. “Что ты здесь делаешь?”
  
  “Жду тебя”.
  
  “Для меня?”
  
  “Я чувствую, тебе нужно объяснение. Тебе нужна информация. Я не буду пытаться причинить вред вам, никому из вас. Этот человек?” Он указал на Соммерсета. “Я обязан ему своей жизнью. То, что принадлежит ему, для меня свято”.
  
  “Я думаю, бренди”. Рорк протянул Соммерсету бокал, который сам наполнил. “Вместо кофе”. И отдал другой Ивану.
  
  “Спасибо тебе. Вы очень добры. Я убил женщину, называющую себя Даной Бакли. Вы это уже знаете, и, я думаю, кое-что о том, как. Я много читал о вас ночью, лейтенант. Ты умный и сообразительный, хорош в своей работе. Но "почему" имеет значение, это должно быть, когда речь идет о жизни и смерти. Ты знаешь это”, - сказал он, изучая ее лицо. “Я думаю, ты веришь в это”.
  
  “Она убила твою жену и дочь”.
  
  Его глаза расширились от удивления. “Ты работаешь быстро. Они были прекрасны и невинны. Я не защитил их. Я любил свою работу у себя на родине”. Он взглянул на Соммерсета. “Цель, вызов, глубокая вера в то, что можно что-то изменить”.
  
  “Ты был - есть - ученым”, - перебила Ева. “Я прочитал ваше досье”.
  
  “Тогда ты действительно очень хорош. Ты нашел остальное?”
  
  “Да. Совсем недавно, ” ответил Рорк. “Мне очень жаль. Хоумленд хотел завербовать его”, - сказал он Еве, “возможно, использовать его как крота или просто привести его”.
  
  “Я был счастлив там, где я был. Я верил в то, что я делал ”.
  
  “Они рассматривали различные варианты”, - продолжил Рорк. “Похищают его, пытают, похищают его ребенка, дискредитируют его. Было принято решение, поскольку время имело определенное значение, разорвать с ним его связи и предложить ему не только убежище, но и месть ”.
  
  “Они послали эту женщину убить мою жену, моего ребенка, чтобы все выглядело так, будто это приказали мои собственные люди. Они показали мне документацию, дали мне имена убийц, приказ уничтожить меня и мою семью. Видите ли, я должен был быть дома, но у меня были проблемы с машиной, которые задержали меня. Они, конечно, все подстроили, но я им поверил. Я из всех людей должен был знать, как эти вещи могут быть подделаны, но я горевал, я был вне себя от горя, и я верил. Я предавал хороших мужчин и женщин, потому что верил в ложь и был счастлив забрать свой фунт плоти. И я стал одним из них. Все, что я делал в течение этих двадцати лет, было на крови моей жены и ребенка. Они убили их, чтобы использовать меня ”.
  
  “Почему сейчас?” - Потребовала Ева. “Зачем казнить ее сейчас, и с такой театральностью?”
  
  “Шесть месяцев назад я нашел файл. Я искал некоторые старые данные и нашел это. Человек, который заказал убийства, давно мертв, так что, возможно, это была неосторожность. Или, возможно, кто-то хотел, чтобы я нашел это. Мы живем в скользком мире”.
  
  Он методично гладил кошку. “Я думал о многих способах убить ее”. Он вздохнул. “Я был одним из сотрудников лаборатории очень долгое время, но я начал тренироваться. Мое тело, с оружием. Я тренировался каждый день, как в старые добрые времена ”, - сказал он с улыбкой Соммерсету. “У меня снова была цель. Я нашел свой путь с потерянным временем. Так уместно, не так ли? Все время, которое я терял. Время, которого она мне стоила, украла у моей жены, моего ребенка ”.
  
  “Мне жаль, Иван”. Соммерсет успокаивающе положил руку на плечо своего друга. “Я знаю, что значит потерять ребенка”.
  
  “Она была такой яркой, этот свет… доказательство света после всех этих темных времен. И эта женщина прикончила ее из-за денег. Если вы читали ее досье, вы знаете, кем она была ”.
  
  Он сделал паузу, отхлебнул бренди, снова устроился поудобнее. “Я разработал план. Ты помнишь, я всегда был хорош в тактике и стратегии ”.
  
  “Да, я помню”, - согласился Соммерсет.
  
  “Мне пришлось действовать быстро, передать ей данные, нарисовать картину, что я недоволен своим положением, своей оплатой и, возможно, готов поторговаться за лучшее”.
  
  “Ты позволил ей подойти, позволил ей выбрать время и место, чтобы она поверила, что у нее есть преимущество”.
  
  Теперь он улыбнулся Еве. “Она не была такой умной, как ты. Когда-то, возможно, но она была высокомерной и жадной. Она никогда не собиралась платить мне за устройство и файлы, которые я украл. Она убила бы меня, забрала бы устройство и все записи на нем, в то время как другие соревновались. Видите ли, у нее не было преданности ни одному человеку, агентству, какой-либо причине. Ей нравилось убивать. Это есть в ее личном деле.”
  
  Ева кивнула. “Я прочитал это”.
  
  Его глаза снова расширились, прежде чем он взглянул на Рорка. “Я думаю, ты можешь быть даже лучше, чем слухи. Как бы я хотел поговорить с тобой ”.
  
  “Я думал о том же”.
  
  “В моем бизнесе нет закона, как в вашем”, - сказал Иван Еве. “Никакой полиции, так сказать, куда я мог бы пойти и сказать, что эта женщина убила мою семью. Ей заплатили за это. Это ... бизнес, так что нет ни наказания, ни справедливости. Я планировал, я исследовал и я получил доступ к ее компьютерам. Я тоже очень хорош в своей работе. Я знал, прежде чем она договорилась о встрече, что она задумала. Чтобы забрать деньги, вывести из строя или убить меня, тогда... ” Он указал на чемоданчик рядом со своим креслом. “Можно мне?”
  
  “Нет. У нее было это, - сказала Ева, вставая, чтобы забрать чемодан, - когда она садилась на паром.”
  
  “Это бомба. Инвалид, ” быстро сказал он. “Это настроено внутри компьютера. Он довольно маленький, но мощный. Это нанесло бы значительный ущерб той части парома. Там было так много людей. Дети. Их жизни ничего не значили для нее. Они были бы отвлекающим маневром ”.
  
  “Как фейерверк?”
  
  “Безвредный”. Он снова улыбнулся.
  
  “Позволь мне забрать это”. Рорк взглянул на Соммерсета, получил кивок и забрал кейс у Евы. И открыл его.
  
  “Подожди. Иисус!”
  
  “Инвалид”, - заверил он Еву после первого взгляда. “Я видел эту систему раньше.
  
  “Знаешь, я думаю о том, как мы встретились. Место было ее выбором ”, - добавил Иван. “Она думала обо мне как о старом, безобидном человеке, который, скажем так, создает гаджеты, а не о том, кто бы ими пользовался. Но старые навыки могут вернуться”.
  
  “Шесть месяцев, чтобы усовершенствовать свои навыки”, сказала Ева, “и расставить ловушку”.
  
  “Возможно, было холодное безумие в планировании, в моей преданности ему. Несмотря на это, я не сожалею. Я думал сделать это быстро. Перережь ей горло. Положи ее в корзину для белья. Я бы воспользовался устройством, чтобы сбежать ”.
  
  “Как?” - Потребовала Ева. “Как ты выбрался с этого проклятого парома?”
  
  “Ох. У меня была с собой надувная лодка с мотором.” Он повернулся к Рорку, когда говорил сейчас, и его лицо оживилось. “Это намного меньше, чем что-либо, используемое на данный момент в военном или частном секторах. В нерабочем состоянии он размером с набор туалетных принадлежностей, который вы могли бы использовать в путешествиях. И сам двигатель...”
  
  “Хорошо”. Ева прервала его. “Я понимаю это”.
  
  “Да, хорошо”. Иван глубоко вздохнул. “Я думал, что сделаю то, что намеревался сделать быстро, а потом исчезну. Но я… Я даже не могу вспомнить, неясно, после того, как я посмотрел в ее глаза, увидел ее шок, увидел ее смерть. Я не могу вспомнить. Я думаю, что когда-нибудь я это сделаю, и это будет очень тяжело ”.
  
  В его глазах блестели слезы, а рука слегка дрожала, когда он пил еще бренди. “Но я посмотрел вниз на то, что я сделал. Так много крови. То, как я нашел свою жену и дочь, в таком количестве крови. На полу валялся парализатор. Должно быть, она пыталась остановить меня, я не уверен. Я подобрал это. Затем вошла женщина.”
  
  “Ты не убил ее, когда у тебя был шанс”.
  
  Он бросил на Еву потрясенный взгляд. “Нет. Нет, конечно, нет. Она ничего не сделала. Тем не менее, я не мог позволить ей просто… Это произошло так быстро. Я применил к ней оружие, и она упала. Я помню, как подумал, что это очень неудачно, очень неудачный поворот событий. В старые времена ты думал, что встанешь на ноги или умрешь. Или это сделал кто-то другой ”.
  
  “Ты использовал устройство на ней, когда она пришла в себя, и забрал ее с собой”, - подсказала Ева.
  
  “Да. Я сказал ей спрятаться. Ты можешь влиять на людей, когда они под. Она должна была прятаться, пока не услышит сигнал тревоги. Я установил его на ее запястье. Затем она должна была вернуться туда, откуда она пришла. Она бы не вспомнила. Она выглядела такой испуганной, когда вошла и увидела, что я сделал. Я не хотел, чтобы она помнила. Я видел ее с детьми, когда мы поднимались на борт. Прекрасная семья. Я надеюсь, с ней все в порядке ”.
  
  “С ней все в порядке. Зачем фейерверк?”
  
  “Хороший отвлекающий маневр. Можно подумать, я использовал их, чтобы сбежать, но я бы уже был далеко. И моя маленькая девочка любила фейерверки. Остальное, я думаю, ты знаешь. Ты взломал мою домашнюю систему и ее. У вас очень хорошая электронная команда ”.
  
  “Зачем ты пришел сюда?” Спросила Ева. “Ты мог бы быть за тысячи миль отсюда”.
  
  “Чтобы увидеть старого друга”. Он взглянул на Соммерсета. “Потому что ты был вовлечен”.
  
  “Какая разница, кто руководил расследованием?”
  
  “Все”, - просто сказал он. “Это был своего рода знак, связь, которую я не мог игнорировать”. Тогда он посмотрел на Еву с пониманием и печалью одновременно. “Я знаю, что они сделали с тобой. Они проигнорировали крики ребенка, над которым издевались. Они убили моего ребенка, который, должно быть, звал меня от страха и боли. Один и тот же человек заказал оба. Убийство моей семьи, а за несколько лет до этого принесение в жертву тела и разума ребенка ”.
  
  Он вздохнул, когда Ева ничего не сказала. “Я не мог игнорировать это. Это казалось слишком важным. Ты и Майлия были бы сейчас в возрасте, если бы она была жива. Ты выжил, и ты часть семьи моего старого друга. Как я мог игнорировать это?”
  
  “Откуда у тебя эта информация?” Спросила Ева, ее голос был ровным.
  
  “Я ... получил доступ к нему, когда ты женился. Из-за моего друга. Я не смог связаться с вами”, - сказал он Соммерсету. “Это может доставить тебе неприятности, но я хотел познакомиться с твоей семьей. Итак, я искал, и я нашел. Я сожалею о том, что с тобой сделали. Он мертв, тот, кто приказал посту прослушивания не предпринимать никаких действий, чтобы помешать. Много лет назад”, - добавил Иван. “Я не знаю, утешает ли это тебя. Это утешает меня, потому что я верю, что убил бы его, убил снова, если бы он не был мертв ”.
  
  “Это не имеет значения. Это свершилось ”.
  
  Он кивнул. “Так и это. В недрах организации есть грязные карманы. Она, эта женщина, была одной из тех тварей, которые ползали по этим карманам. Но все равно, я забрал ее жизнь, и это не уравновесило чаши весов, как я думал. Ничто не может. Эти люди сформировали наши жизни, кусочки наших жизней, не оставив нам выбора. Они забрали у нас что-то глубоко личное. Итак, когда я узнал, что это ты меня ищешь, мне пришлось прийти. Если позволите?”
  
  Он поднял два пальца, указывая ими на карман своего пиджака. По ее кивку он осторожно просунул руку внутрь и вытащил то, что выглядело как слишком большое звено.
  
  “Это всего лишь оболочка”, - сказал он, когда Ева и Рорк бросились за ней. “Я разобрал и уничтожил остальное. И все относящиеся к нему данные ”.
  
  Рорк перевел дыхание. “Ну и черт с ним”.
  
  Иван засмеялся, затем удивленно моргнул, услышав этот звук. “Это нужно было сделать, хотя я признаю, что это было трудно. Так много работы.” Он вздохнул над этим. “Если меня арестуют, они придут за мной. Или придут другие, подобные им. У меня есть знания и умения. Ваш закон, ваши правила, даже ваше усердие не остановят их. Я говорю это не для того, чтобы спасти себя, ” мягко сказал он. “Но потому что я знаю, что они найдут способ заставить меня использовать мои знания и умения для них”.
  
  “Он спас жизни, невинные жизни, на том пароме”, - сказал Соммерсет. “Он, безусловно, спас других, возможно, десятки других, уничтожив эту штуку”.
  
  “Я пошел туда не за этим. Я пошел убивать. Лейтенант знает это. Остальное - обстоятельства. Я доволен тем, что оставляю это в ее руках. Доволен тем, что предстал перед правосудием ”.
  
  “Правосудие?” Соммерсет зарычал на это слово. “Как это справедливо?” Он поднялся, повернулся к Еве. “Как ты можешь даже рассматривать...”
  
  “Выключи это. Не надо, - добавила она, обращаясь к Рорку, прежде чем он смог заговорить. Она отошла, чтобы встать у окна и ждать, когда война внутри нее объявит о победе.
  
  “Я видел ее файлы, как, я уверен, ты и хотел, когда мы нашли ее тело. Она хранила отчеты и фотографии своих убийств, как альбом для вырезок. Она - то, против чего я работаю каждый день. Как и то, что ты сделал на том пароме ”.
  
  “Да”, - тихо сказал Иван. “Я знаю”.
  
  “Они придут за тобой, и какие бы препятствия я ни воздвиг на их пути, чтобы ты мог предстать перед правосудием, их будет недостаточно, чтобы остановить. Я считаю, что это дело вне моей юрисдикции, и, безусловно, мне скажут то же самое, когда я свяжусь с HSO, чтобы сообщить, что я узнал до того момента, как вошел в этот дом ”.
  
  Она повернулась назад, быстро заговорила. “Это внутреннее дело HSO, касающееся одного из их людей и наемного убийцы, которого они ранее нанимали. Возможно, это вопрос национальной безопасности, и я бы нарушил свой долг, если бы не сообщил, что выяснило мое расследование. Я собираюсь подняться в свой кабинет, сообщить моему командиру о своих находках и следовать его указаниям. Тебе лучше попрощаться со своим другом ”, - сказала она Соммерсету.
  
  Она повернулась к Ивану, к его приятному лицу и мягким глазам. “Исчезни. У тебя, вероятно, есть час, от силы два, чтобы потеряться. Не возвращайся сюда ”.
  
  “Лейтенант”, - начал Иван, но она повернулась спиной и вышла из комнаты.
  
  
  Эпилог
  
  
  Рорк нашел ее в ее кабинете, расхаживающей, как кошка в клетке. “Ева”.
  
  “Я не хочу никакого чертова кофе. Я хочу чертовски выпить ”.
  
  “Я куплю нам обоим по одной”. Он коснулся панели на стене и выбрал бутылку вина изнутри. “Он говорил правду. Я проник достаточно глубоко, чтобы найти значительную информацию о нем, о его работе до ”Хоумленд", о решении убить его семью и подбросить улики, которые привели к его собственной организации ".
  
  Он вытащил диск из кармана. “Я сделал тебе копию”. Он протянул ей вино, положил диск на ее стол. “И он говорил правду, когда сказал, что они или другие, подобные им, придут за ним. Он бы покончил с собой, прежде чем снова работать на кого-то вроде них ”.
  
  “Я знаю это. Я видел это ”.
  
  “Я знаю, что подобное решение дается тебе с трудом. Мучительно. Так же, как ты знаешь, я стою по ту сторону черты, так что для меня это не было бы трудно. Мне жаль.”
  
  “Это не мне должно быть решать. Это не мое место, это не моя работа. Вот почему существует система, и в основном система работает ”.
  
  “Это не твоя система, Ева. У этих вещей свои законы, своя система, и слишком много таких карманов внутри них не придираются к тому, что позволяют пытать ребенка, не теряют сон из-за приказа убить ребенка, чтобы достичь цели момента ”.
  
  Она сделала большой глоток. “Я могу оправдать это. Я могу оправдать то, что я только что сделал, потому что я знаю, что это правда. Это не моя система. Я могу оправдать это тем, что знаю, если бы Бакли вчера одержал верх, Кэроли Гроган была бы мертва, а тот ребенок, который ждал свою мать за дверью, был бы разорван на куски вместе с десятками других. Я могу оправдать это, зная, что если бы я арестовал его, я бы убил его ”.
  
  Она взяла диск со своего стола и, вспомнив, что он когда-то сделал для нее, разломила его надвое. “Не позволяй ему приходить сюда снова”.
  
  Он покачал головой, затем обхватил ее лицо руками и поцеловал. “На мой взгляд, чтобы стать хорошим полицейским, требуется нечто большее, чем умение и долг. Для этого требуется неизменное чувство правильного и неправильного ”.
  
  “Это чертовски намного проще, когда они не пересекаются. Я должен составить свой отчет и связаться с командиром. И, ради Бога, убери этого бумера из дома. Меня не волнует, если это рассеется ”.
  
  “Я позабочусь об этом”.
  
  Оставшись одна, она села, чтобы упорядочить свои заметки в связный отчет. Она оглянулась, когда вошел кот, а за ним Соммерсет.
  
  “Работаю”, - коротко ответила она, затем нахмурилась, когда он поставил тарелку с огромным шоколадным печеньем на ее стол. “Что это?”
  
  “Печенье, как мог бы понять любой дурак. Это испортит твой ужин, но...” Он пожал плечами и направился к выходу. Он остановился у двери, не оборачиваясь. “Он был героем в то время, когда мир отчаянно нуждался в них. Он был бы мертв еще до окончания ночи, если бы ты взял его к себе. Я хочу, чтобы ты знал это. Знать, что сегодня ты спас жизнь ”.
  
  Она откинулась назад, уставившись на пустой дверной проем, когда он оставил ее. Затем она просмотрела свои записи, отчет на экране, фотографии погибших. Они были потерянными, не так ли? Все эти отнятые жизни. Может быть, таким образом, что это подтолкнуло к той грани между правильным и неправильным, она выступала за потерянных.
  
  Она должна была надеяться на это.
  
  Отломив кусок печенья, она вернулась к работе.
  
  
  
  "Собачьи дни Лори Саммер" Патрисии Гаффни
  
  
  Для Джолин,
  
  кому всегда позволено
  
  на мебели
  
  
  
  
  До
  
  
  Я хочу рассказать странную историю.
  
  Жаль, что некому это рассказать. Нет реального способа рассказать об этом, и на данный момент, также нет веских причин для этого. Все еще. Я чувствую необходимость снять груз с моей груди. Это уже начинает расплываться по краям, стираться в моем сознании, как сон утром. Если я вообще собираюсь это рассказывать, то лучше рассказать побыстрее.
  
  Вот что я тогда сделаю: я расскажу эту историю самому себе.
  
  С чего начать? С моим детством? Когда я вышла замуж за Сэма и у нас родился Бенни? Когда я получил работу брокера в Shanahan & Lewis? Но все это были обычные этапы, ничем не примечательные. Они следовали приемлемым образцам; их следовало ожидать.
  
  Лучше начинать, когда все начало сбиваться с пути. Быстрее, интереснее. Ну, это просто - это был бы день, когда я утонул. В первый раз.
  
  
  Тоже такой хороший день. Начало июня, ближе к вечеру, наши первые полноценные выходные в домике Сэма на реке. Наш домик, но я думала о нем как о доме Сэма - он был тем, кто нашел его, мечтал восстановить и вообще тосковал по нему, пока я не удивила его на его тридцать восьмой день рождения и не купила его для него. США. Потребовалось огромное количество работы, но он был едва пригоден для жилья, и хотя это не было моим представлением о рае, я должен был признать, что в тот день он действительно выглядел очаровательно: окна горели оранжевым, низкое солнце отбрасывало тени деревьев на грубые доски и грязно-белые щели. Мы смотрели его с алюминиевых шезлонгов на быстротекущем мелководье Шенандоа, Бенни растянулся у меня на коленях, полусонный после долгого дня. “За тебя”, - я подняла тост за Сэма последним глотком вина. “Вашему проекту на следующие десять или двадцать лет”.
  
  “За нас”, - Сэм поднял тост в ответ со своим пивом, и я надеялся, что это не означало, что он думал, что я собираюсь помочь с ремонтом. Мне понравилась идея о том, что они с Бенни проводят здесь выходные, будучи разнорабочими, пока мама остается в городе и выполняет свою работу. Который должен был принести домой бекон.
  
  Сэм выглядел красивым прошлой ночью в своем смокинге для фокусов, но сейчас он выглядел еще лучше в выцветших обрезанных брюках и дырявой футболке. Ммм, вся эта загорелая кожа и мягкие светлые волосы. Я с нетерпением ждал того, что будет позже, после того, как мы уложим Бенни спать. Наш первый раз в новом домике.
  
  “Но в основном тебе, Лори, - сказал он, - за то, что ты великолепна”.
  
  “Спасибо”, - сказал я с притворной скромностью. Издеваться, да. Прошлой ночью я получил награду Shanahan & Lewis "Лучший специалист по заключению крупных сделок года", а этим утром Ронни Льюис повысил меня до старшего портфельного менеджера. Можно сказать, что я был на высоте. Можно сказать, что я гордился собой - за исключением, конечно, того, что гордость предшествует падению, и то, что произошло дальше, делает это слишком смехотворно буквальным.
  
  Значит, я полон собой. Я был чертовски доволен собой.
  
  “Похоже, кто-то готов ко сну”.
  
  Я думал, Сэм имел в виду меня, и он читал мои мысли, навык, которым он только притворяется в своем магическом действии. Но потом Бенни заерзал у меня на коленях и пробормотал, что ему не хочется спать. “Мама”, - сказал он четко, ни с того ни с сего, - “мы можем завести собаку?”
  
  Это что-нибудь значит? Или мой отказ - это что-нибудь значит? Я сказал: “Нет, милая, мы не можем”, без колебаний, потому что об этом не могло быть и речи. Мы никак не могли завести собаку; мы все были слишком заняты, и, кроме того, у меня была аллергия.
  
  Но теперь я задаюсь вопросом. Это было последнее, о чем спросил меня мой милый пятилетний сын.
  
  С другой стороны, последнее, о чем меня попросил Сэм, было принести мое кресло, и я вернулась не в виде шезлонга.
  
  Зазвонил мой мобильный телефон.
  
  “Не отвечай”.
  
  Я проверил экран. “Я должен. Это Ронни”.
  
  Сэм скорчил гримасу, которую я видела (и игнорировала) много раз раньше, и начал вставать, вытягивая свои длинные руки над головой, шлепая босыми ногами по воде. “Ладно, приятель”, - сказал он Бенни, и они потянулись друг к другу. Он сунул свой складной стул под одну руку, другой посадил Бенни к себе на бедро. “Что это? Ты сейчас пьешь?” Обе руки были заняты, и каким-то образом он вытащил свою пустую банку из-под пива из-за уха Бенни.
  
  И Бенни услужливо хихикнул, всегда рад быть одураченным. Лучшая аудитория папы.
  
  “Привет, Рон”, - сказал я в тот же момент, когда Сэм в шутку сказал мне: “Не забудь свой стул”. Я улыбнулся, наблюдая, как он прокладывает себе путь через покрытую рябью реку глубиной по щиколотку к берегу. Затем Рон упомянул о новой разработке Потомак Эйри, и я перестал смотреть. Это был мой последний взгляд на мою семью: Сэм опускает Бенни на твердую землю и позволяет ему бежать вперед по заросшей сорняками тропинке к хижине. Я был захвачен предстоящим совещанием по предварительному дизайну, технико-экономическому обоснованию, финансированию и разработке приложений.
  
  Кое-что еще, что я хотел бы вернуть и переделать.
  
  Рон - болтун; наш разговор продолжался добрых пятнадцать минут. Более или менее - примерно сейчас все начинает расплываться. Я помню, как решил не утруждать себя надеванием водных сандалий, чтобы пройти двадцать ярдов до берега реки. Я помню, как встал и сложил свой стул. Должно быть, у меня в одной руке были мои сандалии, пустой бокал из-под вина и сотовый телефон, в другой - стул. Почему я не положил телефон в карман? Мой спасательный круг, мой краеугольный камень, мой... Мне не хватает слов. Бьющееся сердце моей профессиональной жизни. Почему я не положил это в карман?
  
  Я этого не сделал, и он выскользнул у меня из рук, как живая рыба.
  
  Думаю, я рванулся к этому. Не помню, но это то, что я бы сделал. Наверное, сначала я подбросил в воздух все остальное: обувь, стул, стакан. Кто знает? Если бы я нес Бенни, я, возможно, подбросил бы его тоже в воздух.
  
  Ладно, нет.
  
  У меня осталось последнее тактильное воспоминание, довольно яркое и отчетливое: мгновенное, но почему-то неуловимое ощущение, как моя нога скользит по скользкому камню. После этого - ноль.
  
  
  Во время
  
  
  Надолго ли? С тех пор прошло два месяца, я слышал, но это не так. Какое-то время это был ноль, буквально ничто, но потом - неделю спустя? три недели? пять?- на матово-черном занавесе стали видны разрывы, как разница между толстой повязкой на глазах и тонкой. Нет, это тоже неправильно, потому что первым чувством, которое ко мне вернулось, был слух, а не видение. Итак, в чем разница между набором наушников Bose и фланелевыми наушниками Бенни.
  
  Звук вместо тишины. Такое благословение, как быть спасенным. Сначала фрагменты слов. Вы знаете, как, когда вы закрываете книгу, выключаете свет и готовитесь ко сну, фрагменты авторского синтаксиса и ритма некоторое время всплывают у вас в голове, прежде чем вы отключаетесь? Но если вы когда-нибудь проснетесь настолько, чтобы сосредоточиться на одном из фрагментов, которые вы вспоминаете, это окажется бессмыслицей? Вот так.
  
  Фрагменты музыки тоже перемешаны, неузнаваемы, как если слишком быстро крутить ручку радиоприемника. И голоса. Чужие, а затем, к счастью, и Сэма. Это был момент, когда я начал исцеляться. Или надежда, что одно и то же. Я не всегда понимал, о чем он говорит, особенно в начале, когда он с таким же успехом мог говорить по-итальянски, но это не имело значения. Только его голос. Веревка тонущей женщине.
  
  Следующим было прикосновение. Невыразимое утешение от этого. Кожа на разумной коже, и не имело значения, чья тогда, просто почти невыносимое облегчение от того, что я больше не одинок. Для медсестер, помощников и реабилитантов это, должно быть, было похоже на массаж трупа, но я не мог насытиться наклонами, поглаживаниями, манипуляциями. Мне даже нравилось, когда мне закапывали капли в глаза. Сэм обычно втирал лосьон в мои руки, и я погружалась во что-то вроде нирваны…
  
  Зрение было последним. “Она может открыть глаза”, - сказал кто-то, и я помню, как почувствовал прилив детской гордости, как у малыша, которого похвалили за то, что он произнес свое первое законченное предложение. Это был узкий прицел, просто то, на что я смотрел, все остальное волнистое, как старое стекло.
  
  Проблема была в том, что никто ничего об этом не знал, кроме меня. И не то чтобы я пыхтел изо всех сил - это было не так, как в кино, когда какому-то парню вводят наркотик, который парализует его тело, но его мозг все еще работает нормально. Мой мозг был губчатым, испещренным кратерами и дырами, как луна. Но я прогрессировал, в этом суть, и никто не знал этого, кроме меня. Я не мог им сказать. Разочарование! В больницах всегда просят оценить вашу боль по шкале от одного до десяти. Если бы они попросили меня оценить мое одиночество, я бы сказал, сто пятьдесят.
  
  Затем настал день, когда я подумал, что смогу прорваться, наконец, проделать достаточно большую дыру в вуали, чтобы просунуть голову и крикнуть: “Смотрите! Это я!”
  
  Этого не произошло, но произошло что-то другое. Такого рода вещи, которые, скажем так, внушают недоверие. Ха-ха! Я люблю недосказанность. Также из-за чего можно было бы вернуться в неврологию для оценки, если бы кто-то рассказал об этом кому угодно.
  
  Еще одна причина не рассказывать эту историю никому, кроме себя.
  
  
  
  ***
  
  “Теперь нам придется вернуть ее внутрь. ДАВЛЕНИЕ повышается. Боюсь, немного слишком сильное возбуждение ”.
  
  Боже, как я ненавидел эти слова. Они означали, что моя семья собиралась покинуть меня. Самое худшее в пребывании в коме - это не неспособность говорить, двигаться, есть, чтобы тебя понимали - ничего из этого. Это когда тебя оставляют в покое.
  
  Бенни ерзал в ногах моей раскладушки - мягкого кресла с откидной спинкой, которое я любила, потому что теперь в погожие дни меня могли выкатить на несколько минут на улицу, все мои трубки и провода все еще были подключены к пищащим аппаратам внутри. Бенни был вне поля моего зрения там, внизу, но время от времени какая-нибудь часть его дорогого, дергающегося тела касалась моих укрытых одеялом ног, и каждый раз это небрежное прикосновение наполняло меня теплой, тающей любовью. “Она худая” - это все, что он хотел сказать мне сегодня, и “У нее слишком длинные волосы.” Когда медсестра заговорила, он спрыгнул с края кресла, как гонщик , который только и ждал стартового пистолета. Я мог чувствовать, как на его сердце становится легче. Я мог чувствовать, как мой тонет.
  
  “Позволь мне сделать это”. голос Сэма. Потяни за кресло, и драгоценное голубое небо начало исчезать из виду. Удар, когда мы пересекли порог, и вот мы снова в комнате, ужасной комнате. Моя серая тюрьма.
  
  “Сегодня она казалась лучше”. В голосе Сэма звучала та отчаянная надежда вопреки всему, которую он использовал перед Бенни. Я ненавидел это. “Я думаю, что был достигнут реальный прогресс”.
  
  Медсестрой в тот день была Хэтти, моя любимая. Очень нежные руки, и она никогда не преувеличивала, как некоторые из них, как будто их пациенты были не только коматозниками, но и идиотами. “Ну, никаких фактических изменений, тем не менее, не в тестовой шкале. Но нет, я понимаю, что ты имеешь в виду, она была довольно бдительной сегодня, ” быстро добавила Хэтти, доброжелательно. “Иногда отслеживает движения глазами...”
  
  “Она смотрела прямо мне в глаза”. Мой муж навис надо мной, поворачивая голову, пока мы не оказались взгляд к взгляду. Он выглядел таким усталым, его глаза были такими грустными. Не уходи, я умоляла его. Останься со мной. “Она не может быть полностью без сознания, если может открыть глаза. Верно?”
  
  “Существует так много степеней сознания”, - начала говорить Хэтти, и что-то насчет метаболической и анатомической комы, каждый случай индивидуален, вы должны сбалансировать надежду с практичностью - я оставила попытки следовать. Слишком тяжело. Я был мумией, завернутой в марлю. Если бы я мог издать хоть один дикий рык, поднять одну страшную, обернутую руку ... Но все было так утомительно. У меня хватило сил только на то, чтобы снова посмотреть в глаза Сэму.
  
  Он прижался своей щекой к моей. О. О. Его запах. Он прошептал, что любит меня. Плакал ли я? Если бы я могла плакать - он бы знал. Я пристально, очень пристально смотрела на прядь его волос, которая щекотала мое лицо, сосредоточившись, широко раскрыв глаза.
  
  Сухая редакция.
  
  “Увидимся, детка”, - пробормотал он. “Не бойся. Все в порядке. Скоро увидимся, милая ”.
  
  У меня не было чувства времени. Скоро. Для меня это было то же самое, что и позже. Или никогда.
  
  “Бенни? Приходи попрощаться со своей мамой. Ben? Давай, парень. Привет, Бенни!”
  
  Сэм исчез.
  
  Если бы я не мог плакать сейчас, я бы никогда не стал. Какой смысл пытаться выздороветь, если твой сын тебя боится? С таким же успехом ты мог бы быть мертв. Таким мертвым, каким я, должно быть, выгляжу для Бенни в этом дурацком кресле, эти дурацкие трубы и трубопроводы наполняют и истощают меня, удерживая в этой уродливой серой сумеречной тюрьме, из которой я не мог вырваться, не мог проникнуть, не мог пробить себе путь наружу-
  
  “Вот так, приятель. Поцелуй мамочку”.
  
  О, Сэм, не заставляй его. Он обнимал Бенни за талию, поддерживая его, прижимая ко мне. Бедный Бенни! Его лицо покрылось пятнами от горя. Он крепко зажмурил глаза.
  
  “Все в порядке, это просто мама. Давай, приятель”.
  
  Не надо, Сэм. О, но я тоже этого хотела. Если бы Бенни посмотрел на меня, по-настоящему посмотрел, я поверил бы, что смогу сделать так, чтобы это произошло - чудо. Посмотри, дорогая. Это мамочка. Пожалуйста, милая, открой глаза. Он должен был увидеть меня; иначе я действительно был бы никем. Я бы исчез. Бенни, посмотри на меня, увидь меня! Открой свои глаза!
  
  Вот тогда это и случилось.
  
  
  Что случилось? Сначала, период чистого ничто. Такой чистый, если бы мой мозг работал, я бы подумал, что исчез. Но больше не было никакого “я”, некому было думать. На этот раз нет времени, нет пространства и даже нет тьмы. Звук, может быть, низкий гул, успокаивающее жужжание или гудение ... но опять же, может быть, и нет. Это предполагало бы, что у кого-то были уши, чтобы услышать это, а я говорю, что меня там не было. Лори Саммер: ушла.
  
  
  “Папа, она умерла? Пожалуйста, не умирай. Она мертва?”
  
  Бенни! Его красивые, широко открытые карие глаза смотрели в мои. “Я не умер”, - я пытался сказать ему, но ничего не вышло, кроме какого-то... тявканья. Но я мог двигать ногами! Это причиняло боль, но они двигались, и они… они…
  
  Они были покрыты волосами?
  
  “Осторожно, не прикасайся к ней. Ей больно, она может тебя укусить ”.
  
  Я мог бы что? У склонившегося надо мной Сэма было жалостливое, но рассеянное выражение лица. Не так я представлял наше чудесное воссоединение.
  
  “Мы должны отвести ее к врачу, папа. Мы должны привести ее в порядок ”.
  
  Боже, больше никаких врачей. На чем мы остановились? У меня болели уши; все было так громко. И запах был потрясающий. Запахи, скорее, их миллионы, все сильные и невероятно интересные. Мимо проносились машины - вот из-за чего был весь шум. Почему мы были снаружи, на улице? Тоже знакомая улочка. Разве мы не были на Олд-Джорджтаун-роуд? В Бетесде?
  
  “Давай, приятель, возвращайся в машину. Здесь опасно”.
  
  Сэм и Бенни встали и оставили меня на дороге.
  
  В последнее время со мной случилось много плохого, очень плохого, но я могу без колебаний сказать, что это было худшим.
  
  Затем Сэм вернулся. Счастье! Радость! Он нес вонючее фланелевое одеяло, которое мы держали на заднем сиденье машины, чтобы сажать растения, или мокрые купальники, или что-нибудь грязное или неприглядное, чтобы защитить обивку.
  
  Он завернул меня в одеяло, с ворчанием поднял и посадил на заднее сиденье.
  
  Теперь у меня появилось подозрение, ощущение, как будто ты краем глаза видишь что-то, что раскрывает все, но слишком диковинно, чтобы поверить. Возможно, мне следовало понять это раньше - доказательства были практически повсюду - но давайте не будем забывать, что я был не в своем уме. Я был в коме, вызванной тем, что я чуть не утонул, в течение восьми недель. И тогда, если это была межвидовая метаморфоза, имело смысл, что мой обычно острый аналитический ум уже был притуплен чем-то более мягким и принимающим. Я говорю, что у меня проснулись инстинкты ретривера.
  
  Сэм завел машину и влился в поток машин. Бенни, пристегнутый спереди, вытянул шею, чтобы посмотреть на меня. Его копна каштановых кудрей нуждалась в стрижке. Я хотела облизать его веснушчатое лицо. Вот мы и снова были все вместе. Семья. “Сэм, Бенни, Сэм, Бенни!” Сказал я, ошеломленный этим чудом. У него вырвалось: “Арр! Урра! Арр! Урра!”
  
  Еще одна подсказка.
  
  В машине пахло чудесно, как будто Сэм и Бенни умножили на сто. И много других блюд, особенно McDonald's, этот потрясающий запах жирных гамбургеров.
  
  Поездка была короткой. Как только Сэм припарковался, Бенни отстегнулся, распахнул дверцу машины и убежал. “Подожди...” - нерешительно позвал Сэм. Он вздохнул, затем очень нежно вытащил меня и понес к низкому кирпичному зданию. Внутри преобладающим запахом была паника.
  
  Бенни уже прыгал вверх-вниз перед прилавком, вопя: “Мы сбили собаку! Мы сбили собаку!”
  
  Собака.
  
  Я был собакой.
  
  Как я уже сказал, подсказок было предостаточно, но только когда Бенни произнес настоящее слово, до него дошла правда. Меня начало трясти.
  
  Ничто так не выбивает из тебя дурь, как осмотр ветеринара на холодном металлическом столе. Я считаю, что это значительно сократило то, что в противном случае было бы долгим и утомительным периодом "Нет, это невозможно!" Как это может быть? Я не верю в это! Это сон? Et cetera, et cetera. Я не говорю, что я принял то, что, казалось, произошло со мной за полчаса. Но в ректальном измерении температуры есть что-то такое, что действительно возвращает вас к реальности.
  
  Была пролита кровь. Были сделаны рентгеновские снимки. Меня тыкали, подталкивали, выслушивали, ощупывали, и, в конце концов, доктор, от которого пахло ядом для клещей, сказал то, с чем я мог согласиться лишь частично.
  
  “Это чудо”.
  
  “С ней ничего не случилось?” - Спросил Сэм.
  
  “Ничего серьезного. В основном синяки и царапины, которые вы можете видеть. Но никаких сломанных костей или внутренних повреждений, и это довольно удивительно, если вы ехали так быстро, как говорите ”.
  
  “Можем ли мы оставить ее?”
  
  “Я ехал на предельной скорости”.
  
  “И ударить ее в лоб и отбросить ее так далеко, как это сделал ты - это просто потрясающе”.
  
  “Можем ли мы оставить ее?”
  
  “Она должна кому-то принадлежать”, - сказал Сэм. “Что она за собака?”
  
  “Ни ошейника, ” сказал ветеринар, “ ни удостоверения личности. Хм ... я думаю, какая-то лабораторно-золотистая смесь. И, возможно, что-то еще поменьше - она весит всего около шестидесяти фунтов. Я бы сказал, что ей четыре или пять лет ”.
  
  Это было полезно. Все, что я видел о себе до сих пор, в основном, были мои ноги. Приятно знать, кем я был. Большая дворняга средних лет.
  
  “Так мы можем оставить ее?”
  
  “Она должна кому-то принадлежать”, Сэм попробовал снова. “Я уверен, что кто-то...”
  
  “Нет, папочка, они поместят ее в приют, а потом усыпят! Они убьют ее!”
  
  Это верно. Прошлой весной я читал Бенни историю о собаке без ошейника, которую забрали в приют и почти подвергли эвтаназии, прежде чем пришел маленький мальчик и спас его. Ты скажи ему, детка.
  
  “Они не убьют ее”, - сказал Сэм, положив руку на макушку Бенни. “Хм, что здесь происходит, доктор? Вы расклеиваете листовки или что-то в этом роде, держите собаку, пока на нее не заявят права ...”
  
  “К сожалению, у нас нет для этого возможностей. Нет, она отправится в гуманную службу спасения, и они оставят ее там. Так долго, как они могут ”.
  
  “Тогда они убьют ее!” Бенни вырвался из рук Сэма и подбежал ко мне. Я все еще была на металлическом столе - ему пришлось встать на цыпочки, чтобы обнять меня за шею. “Пожалуйста, можем ли мы оставить ее? Пожалуйста?”
  
  “Бенни, ты знаешь, что твоя мать никогда не хотела...” Сэм замолчал, выглядя огорченным.
  
  Бенни забрал слова из моего рта. “Но, папа, ее здесь нет”.
  
  Я не знаю, почему я волновался. Мое сердце бешено колотилось, я неудержимо дрожал, во рту было больше слюны, чем я мог проглотить. “Фунт” не был абстрактным понятием; я знал, что, вероятно, произойдет со мной там. Но это было не то, чего я боялся. Заброшенность была.
  
  Это я, Сэм! Это Лори!
  
  Все болит - чудо это или нет, но когда тебя подбрасывает машиной на двадцать футов в воздух, поверь мне, все болит, - но когда Бенни отпустил мою шею, я подобрала все четыре скользящие лапы под себя и сделала выпад к Сэму.
  
  У которого хорошие рефлексы. Он в шоке отступил в сторону.
  
  К счастью, ветеринары были еще лучше. Он поймал меня - иначе я бы влетел в стену. “Вау”, - сказал он без удивления и спокойно поставил меня на пол. “Похоже, этот действительно хочет пойти с тобой домой”.
  
  Теперь я понимаю, что у Сэма никогда не было шанса, но в то время это было похоже на прикосновение и уход. У меня хватило здравого смысла не двигаться, не набрасываться на него снова, и позволить Бенни обвить меня руками. Как мы, должно быть, выглядели, щека к щеке, четыре карих глаза, устремленных на него снизу вверх. “Пожалуйста, папочка?” Бил зебуб не смог бы устоять перед этой мольбой. Я повторил это с певучим: “Арроооо?”
  
  Ветеринар рассмеялся.
  
  Сэм положил руки на макушку своей головы. “Хорошо, хорошо, хорошо. Но ее придется стерилизовать ”.
  
  
  Дом!
  
  Мой дом, о, мой дом. Я не мог насытиться этим. Мои мышцы все еще болели, но я забежал в каждую комнату; Я все обнюхал; Я помочился в фойе-
  
  Боже мой!
  
  Никто не видел. О, слава богу, они не видели, и на темной части Ориентала это даже не было заметно. В любом случае, это было просто немного мочи, всего лишь капля, на самом деле. От волнения.
  
  Веди себя прилично, подумал я, позволяя Бенни поймать меня. Мы боролись на ковре в гостиной - “Нежно”, - продолжал повторять Сэм, - и это было чистое блаженство, абсолютное удовлетворение. Если бы я был самим собой, мне было бы очень больно из-за аварии, но как собака я не мог оставаться сосредоточенным на своем теле достаточно долго, чтобы заботиться. В моей голове не было ни единой мысли. Всякий раз, когда Бенни смеялся, я вилял хвостом - или, скорее, мой хвост вилял, совершенно непроизвольная реакция, как плач, когда плачет кто-то другой. Мы лежали на спинах, тяжело дыша и ухмыляясь Сэму, чей настороженный взгляд медленно поблек и превратился в улыбку.
  
  Он хочет убедиться, что я не опасен, я понял. Убедившись, что я не причиню вреда Бенни. Хорошо; я бы сделал то же самое. Я повернул голову и очень нежно лизнул Бенни в лицо, ради Сэма. Поиграй с нами! Подумала я, но он уже направлялся на кухню, бормоча что-то насчет ужина.
  
  “Эй, пес. Привет, девочка. Тебе здесь нравится, не так ли?” Бенни похлопал меня по макушке, похлопал, похлопал, заставив меня моргнуть. Я зевнул в знак согласия. “Хочешь посмотреть мою комнату?”
  
  Мы побежали наверх.
  
  Потрясающая комната, подумал я, и затем, Боже милостивый, где уборщица? Но так много вещей, которые можно понюхать и попробовать, в которых можно поваляться, игрушки, одежда и еда, шведский стол для чувств.
  
  Кроме зрения. Самое странное, но это было все равно, что увидеть сепию в синем цвете вместо коричневого. Я не мог видеть красного, и все было приглушенным, как в прекраснейших сумерках. Кроме синего. Со вспышками желтого. Сложно описать, но мне это понравилось. Я нашел это очень ... успокаивающим.
  
  Бенни показал мне свою напольную головоломку с динозаврами и свой новый бэтмобиль, который светился, издавал звуки и стрелял из оружия. Он показал мне все свои самосвалы и бульдозеры. Я слышал о его лучшем друге Мо, его второй лучшей подруге Дженни; скоро шел первый класс; Папа построил ему самый крутой игровой домик на заднем дворе; подожди, я его увижу. У него был новый велосипед; он мог написать весь алфавит и сосчитать до “миллиарда”. У него было два шатающихся зуба. “И мой папа может передать свой голос”. Музыка для моих ушей, каждое слово, даже когда мое внимание рассеяно. “И моя мама в больнице” вернула это обратно.
  
  Я вытащил нос из старой теннисной туфли и присоединился к Бенни на неубранной кровати.
  
  “Она упала в реку, ушибла голову и не могла дышать. Она не утонула, но теперь у нее кома. Это как спать очень долго, очень долго и не просыпаться ”.
  
  Я толкала его головой, пока она не оказалась у него под мышкой. Мы посидели так некоторое время.
  
  “Папа говорит, что она проснется. Он обещал. Мы совершаем молитвы по ночам. Мы идем посмотреть на нее. Он притворяется, что она слышит, и читает ей всякую всячину ”. Он плюхнулся на спину. “Она не может двигаться или что-то в этом роде”.
  
  Он вытянул руки вверх и поиграл пальцами. Дорогие, короткие, грязные пальчики маленького мальчика. “Она много работала, но мы привыкли кататься на велосипедах. И убегать, и все такое. Мы играли в игры. Она много говорила. Спагетти!” Он вскочил и сполз с кровати.
  
  Я тоже чувствовал этот запах. “Он делает это постоянно, ” сказал Бенни, “ но это вкусно”. Его настроение снова изменилось, и он неподвижно стоял в своей разрушенной комнате, уставившись в пространство. Он вырос за два месяца, или, может быть, из-за вьющихся волос он казался выше. Но именно его лицо разбило мое сердце. Не такой круглый, кости более выпуклые. И это новое молчание. Сколько раз я хотела, чтобы он заткнул это дело пробкой, мой безостановочный собеседник, мой милый, Если-я-думаю-что-я–должен-сказать-я, сын.
  
  “Бенни!” Я сказал. “Черт возьми!”
  
  “Давай поедим”, - сказал он, и мы побежали вниз ужинать.
  
  
  “Как насчет жвачки?”
  
  “Жвачка!” Истерический смех.
  
  “Или… Фалафель?”
  
  Бенни выдул молоко из носа.
  
  “Полегче”, - сказал Сэм, посмеиваясь, протягивая ему салфетку. “Эй, я знаю. Она прилипает к тебе - мы могли бы назвать ее липучкой ”.
  
  Еще один приступ смеха. “Или склеить!” Бенни забарабанил ногами по своему стулу.
  
  Под столом я испытывал смешанные чувства. С одной стороны, было приятно быть в центре внимания, плюс время от времени Бенни ронял на пол кусочек французского хлеба; гораздо лучше, чем корм для собак Purina. Но, с другой стороны, эти предложения по названию были нелепыми. Блюда Бенни были хуже, чем у Сэма - Иезавель, Карамба, Маффин, колбаса. Будьте серьезны! Я хотел сказать им. Я не хочу проходить через жизнь под названием Hairy-et.
  
  Бенни отвлекся и начал рассказывать Сэму о школьных принадлежностях, которые ему понадобятся в первый день первого класса, какие мелки, какие цветные карандаши. Я с нетерпением ждала этого похода по магазинам с весны. Теперь я бы даже не смог отвести его в школу. Однако вскоре разговор вернулся к тому, как назвать собаку.
  
  “Мушкетон”, - фыркнул Бенни, покачиваясь на своем месте, пораженный его умом. “Ослепительный блеск. Бладдабладда. Блиддаблидда. Блиддабладдаблиддабл...”
  
  “Эй, у меня есть идея”, - серьезно сказал Сэм. Самое время ему пристроить Бенни. Если его заводили так близко ко сну, он не мог заснуть часами. “Как насчет того, если мы назовем ее Сонома?”
  
  Сонома. Я вылез из-под стола. Это неплохо.
  
  “Сонома?” Сказал Бенни. “Почему?”
  
  “Потому что именно там мы были, когда сбили ее. Джорджтаун и Сонома-роуд.”
  
  Они смотрели на меня. Я посмотрел на них. “Сонома”, - сказали они вместе. “Тебе это нравится?” - Спросил Сэм.
  
  “Да”, - сказал Бенни.
  
  Я тоже.
  
  Хорошо, что они не подбили меня на Рузвельта.
  
  
  “Еще один, папа, пожалуйста? Еще только один, я обещаю ”.
  
  Это то, что он сказал после последней истории. Это было новое поведение; Бенни довольно хорошо спал, редко устраивал театральные сцены перед сном, часто засыпал в середине первой главы. Со своего места в изножье кровати я видела, что он был измотан, слышала это по его хриплому голосу.
  
  Сэм вздохнул. “Привет, приятель”, - мягко сказал он, закрывая книгу. “Мы говорили об этом раньше, помнишь? О чем мы говорили?”
  
  “Да”.
  
  “Что мы сказали?”
  
  “Я могу пойти спать”.
  
  “Ты можешь идти спать ... И что?”
  
  “Проснись”.
  
  “Это верно”.
  
  “Не такой, как мама”.
  
  О, нет.
  
  “Верно. Ты можешь позволить себе уснуть, а утром ты проснешься - что?”
  
  “Больше, лучше и сильнее”.
  
  “Это верно. Совершенно новый день”. Он нежно поцеловал Бенни в лоб. “Хорошо?”
  
  “Хорошо”.
  
  “Ладно. Крепко спи, Бенстер. Люблю тебя”.
  
  “Люблю тебя. Может ли Сонома остаться со мной?”
  
  “Нет”. Сэм встал и хлопнул себя по бедру - мой сигнал уходить. Я обдумал свои варианты. Спрыгнул с кровати.
  
  “Оставь свет включенным, хорошо? И дверь открыта!”
  
  “Разве я не всегда?”
  
  Этот ритуал был мне знаком: свет в коридоре включен, дверь спальни приоткрыта; Бенни боялся темноты. Боится заснуть, потому что он может не проснуться? Это убило меня. Я хотела заплакать, но все, что вышло, был высокий, скулящий звук в глубине моего горла, когда я следовала за Сэмом вниз по ступенькам. Он подумал, что это означало, что мне нужно в туалет, и вывел меня на улицу.
  
  Красный нейлоновый поводок не только раздражал меня - куда, по его мнению, я собирался пойти?- это также усложнило ведение моих дел в частном порядке. Глупо, может быть, но я не собиралась приседать перед своим мужем. Я справился, проскользнув бочком через брешь в живой изгороди из бирючины Хортонов по соседству, вне поля зрения. Особенно удачное место, потому что оно находилось между двумя уличными фонарями и поэтому было темным, или таким темным, каким когда-либо был наш пригородный район Бетесда.
  
  Как чудесно вернуться, даже в этих, самых необычных обстоятельствах, которые только можно вообразить. Я чувствовал некое волнение, которое выходило за рамки того факта, что я снова был дома. Запахи! Я даже мог видеть лучше, чем обычно, что было странно, учитывая, что при дневном свете я видел немного хуже. Может быть, это потому, что у меня были такие большие зрачки. Неважно - все было невероятно острым и интересным, и я не мог насытиться запахами. Дикий, мускусный, дымный, пыльный - мой словарный запас иссякнет прежде, чем я смогу назвать их все. В любом случае, не имело значения, нюхал ли я “белку”; я мог сосредоточиться только на этом пряно-грязном запахе, сути “белки”. Я мог бы раздувать ноздри, вдыхать и ощущать его вкус на небе, на задней части языка, на всем пути вниз по горлу и в жизненно важные органы. И это было захватывающе.
  
  Телефон звонил, когда мы вернулись домой.
  
  “Привет, Делия”, - сказал Сэм, и я резко остановилась по пути на кухню, чтобы выпить воды. Моя сестра! “Мы ходили сегодня днем, да. Ну... думаю, не так уж много изменилось. Нет. Хотя иногда, я клянусь, она меня слышит.”
  
  Сэм отнес телефон к дивану в гостиной и сел. “Верно. Я знаю… Правильно.”
  
  Эти долгие паузы, пока Делия говорила, сводили меня с ума. Что она говорит? Я вскочил рядом с Сэмом, который отреагировал так, как будто меня вырвало на него, вскочив на ноги, сметая меня на пол одной рукой. Блин.
  
  “Ну, мы просто продолжаем надеяться. Сегодня медсестра сказала, что на весах изменений нет. Они называют это шкалой комы Глазго. Он оценивает… Правильно. Так что, по-видимому, там нет ничего нового, на что вы могли бы взглянуть… Верно, именно.”
  
  Снова тишина на стороне Сэма. Разочарование! Я положил руки - я имею в виду передние лапы - на подлокотник дивана и медленно, медленно приподнялся. Однако он прижимал телефон к другому уху; я могла слышать голос Делии, но не ее слова.
  
  “Я сыграл это для нее сегодня. Что ж...” Он рассмеялся. “Нет, э-э, не невооруженным глазом. Я уверен, однако, что глубоко внутри она издевалась ”.
  
  Запись микса Делии. Теперь я вспомнил; я слышал обрывки этого, но думал, что мне это снится. Наши любимые песни из средней школы - ”Love Shack“, ”Vogue", "Теряю свою религию”. Милая Делия.
  
  Она живет в Филадельфии со своей растущей семьей. Должно быть, она навещала меня в больнице и на реабилитации, и все же я не мог точно вспомнить это. Так много того времени прошло в состоянии сна, в какой-то серой сумеречной зоне между бытием и небытием. Я видел себя как бы с большой высоты, и связь между двумя мной в одно мгновение была сильной, а в следующее - тонкой, как цепочка из скрепок.
  
  “Эй, это было бы здорово. Конечно, любой уик-энд подойдет. Как вам будет лучше, ребята. Ты всегда можешь остаться здесь, ты знаешь. Много места; здесь только ... мы вдвоем. Ну, что бы ни было проще. Это прекрасно ”.
  
  Еще поговорим с ее стороны. Когда она должна была прийти?
  
  “Я в порядке. Ты знаешь. Да. Что ж, и это тоже. Я выставил домик на продажу ”.
  
  Что? О, нет.
  
  “Да, это ужасное время, но я не видел выбора. Счета… ты не можешь поверить. Страховка, конечно, но недостаточная. Нигде рядом. Спасибо. Спасибо, но у нас все в порядке ”.
  
  О, Сэм. Не хижина. И не сейчас, сразу после того, как мы его купили. Вы потеряете все расходы на закрытие сделки, плату за ипотеку - слава богу, не было штрафа за предоплату - и вам придется оплачивать их снова, расходы покупателя и продавца на закрытие сделки. О, это было ужасно.
  
  “Я ищу сейчас. Я уже начал”, - говорил Сэм. Что ищешь? “На самом деле, завтра у меня есть… Да. О, что-нибудь обязательно подвернется. Хм, в принципе, с ним все в порядке. Нет, я не говорю ему этого. Нет, я сохраню это… Верно, очень обнадеживающий. Но чем дольше это продолжается, тем меньше шансов...” Сэм потер глаза свободной рукой. “Он начинает ходить в школу через три недели, так что… Да. Хорошее развлечение. О, ему бы это понравилось, спасибо, Делия. А как у тебя дела? А Джерри и дети...?”
  
  Еще больше разочаровывающих пауз. Я металась по комнате, не в силах успокоиться, пока Сэм не повесил трубку. Затем я сел у его ног, идеальная собака. Прошли минуты, прежде чем он даже увидел меня. “Я забыл рассказать ей о тебе”.
  
  Я заметил.
  
  Слегка улыбаясь, он положил руку мне под подбородок. Я повернула голову и прижалась щекой к его ладони. С закрытыми глазами мне казалось, что я впитываю его печаль, унося ее в то место в себе, где это не могло причинить ему такой боли. Было ли это тем, что делали собаки? И то, что я отдал взамен, на что я обменял его печаль, была просто любовь.
  
  Он убрал руку и уставился. Его глаза были настороженными, озадаченными.
  
  Сэм. Сэм, это я, Лори. Я кладу лапу ему на колено, не позволяя отвести взгляд. Ты видишь меня? Помоги мне. Спаси меня. На мгновение, я клянусь, он понял.
  
  Но затем время сдвинулось, “реальность” вернулась, и он засмеялся - неловко - и потянул меня за ухо. “Давай, Сонома. Пора спать”.
  
  На кухне? Я не мог в это поверить. Он хотел, чтобы я легла на совершенно новую, обтянутую вельветом собачью подстилку, которую он купил по дороге домой от ветеринара и которая все еще пахла полиэтиленовой упаковкой, в которой ее привезли. Скамья. Он несколько раз дружески похлопал меня по плечу и встал. Я тоже. Мы проходили через это несколько раз - “Нет, ложись, приляг. Вот и все. Хорошая девочка” - пока я не сдался. А потом, потом он выключил свет и закрыл вращающуюся кухонную дверь. Даже не оставил радио включенным для меня.
  
  Я прождал около получаса, слушая, как Сэм наверху в ванной, затем стихли скрипы и потрескивания в доме, сосед выкурил последнюю сигарету на своем крыльце с сеткой, время от времени мимо урчала машина. Я даже слышал, как Сэм выключил прикроватную лампу - потрясающе. Он хорошо спит и быстро отключается; я подождал еще десять минут. Затем я носом открыл дверь и сбежал.
  
  Быстро ступаю по коврам, осторожно по твердой древесине, чтобы ногти на ногах не хрустели. Пробудились новые инстинкты. Я чувствовала себя охотницей.
  
  Этот землистый, влажный запах маленького мальчика в комнате Бенни был сильнее, чем когда-либо, как будто он бродил в темноте. Согласно режиму Сэма, время принятия ванны должно быть утром. Я отправился к источнику, забравшись на низкую кровать моего сына с такой грацией и точностью, что он даже не пошевелился. Как обычно, он сбросил с себя одеяло. Он лежал на животе, раскинув руки, как будто летел. Мягкий, быстрый звук его дыхания совпадал с биением моего сердца. Я хотела попробовать его на вкус, облизать всю кожу, которую обнажала его задранная пижама, но ограничилась тихим сопением, глубокими, тихими вдохами его икр, ступней, восхитительного затылка. Я устроилась по всей длине его ноги, прикасаясь к нему как можно большей частью себя, насколько это было возможно. И охранял его.
  
  Прошло время - я не знал, сколько. Цифры на часах Бенни "Паук-М" шли вместе; я не мог в них разобраться. Где-то глубокой ночью я в последний раз погладила его по носу и выскользнула из его комнаты.
  
  К Сэму. Где запахи были намного тоньше, но не менее интригующими. Более того, по-своему. Наша кровать была выше, чем у Бенни. Я положила передние лапы на изножье матраса и осторожно приподнялась, чтобы видеть Сэма. Долгое время я просто наблюдал за ним, спящим на спине, прикрыв одной рукой глаза. Простыня прикрывала половину его обнаженной груди; под ней на нем были шорты для бега - его летняя пижама. В свете уличного фонаря его кожа выглядела твердой и голубовато-бледной, как мрамор. Боже, я скучал по нему. Я скучал по нему прямо сейчас. Тихо, как ниндзя, я забралась всеми четырьмя ногами на кровать и свернулась на своей широкой, пустой стороне в самый маленький комочек, на который только была способна. И провалился во второй по глубине сон в моей жизни.
  
  Я заперт в ледяной воде, стараясь не дышать. Если я буду дышать, я умру. Тьма надвигается. Я могу видеть только через сужающийся туннель. Я размахиваю конечностями, зная, что это бесполезно, неразумно, но страх слишком силен. Помоги мне! (Это произошло? Это реально?) Когда я больше не могу этого выносить, мой рот открывается, и я втягиваю воду. Паника пожирает меня. Я кричу, но не слышно ни звука, потому что нет дыхания. У меня есть последняя четкая мысль: это так глупо. Последняя эмоция - ярость - я пинаю, я пробиваю, я толкаю-
  
  “Что за черт?”
  
  Я просыпаюсь.
  
  Возвращаемся на кухню. Я не протестовал. Плохой пес, пойманный с поличным. Сэм был таким сонным, я не мог сказать, был ли он зол или забавлялся, потому что его новая собака разбудила его пинком. Кроме “Какого черта?”, ему нечего было сказать. Но он высказал свою точку зрения, когда, закрыв за мной кухонную дверь, придвинул к ней стул из столовой.
  
  Теперь я вижу, что какая-то часть меня все еще верила, что все это было галлюцинацией. Он умер трагической смертью, когда Сэм подтащил этот стул к двери. Это больше не смешно, подумал я. Я должен выбраться из этого. Тот факт, что я понятия не имел, что такое “это”, меня не пугал. Я провел свой первый и последний день в качестве собаки. Завтра: освобождение.
  
  
  Я понял, куда мы направлялись на нашей прогулке, когда мы дошли до конца Йорк-лейн и повернули направо, на Кастер-роуд. Дом Моники Карр. Бенни и ее близнецы были одного возраста, и они хорошо играли вместе. Когда я работал (что было большую часть времени), а у Сэма были какие-то срочные дела (что случалось не очень часто), Моника была добра взять Бенни, даже на короткое время. Моника была довольно хороша во всем, честно говоря. Мне было бы неприятно думать, что именно поэтому она мне никогда особо не нравилась.
  
  “Доброе утро!” - крикнула она с порога отремонтированного двухэтажного кирпичного дома в колониальном стиле, который ей достался после развода, помахала рукой, вытирая руки кухонным полотенцем. “Боже мой, кто это?” Она имела в виду меня. Бенни выпустил руку Сэм и побежал к ней, уже пустившись в сложные объяснения происхождения своей новой собаки. “Итан, Джастин, Бенни здесь!” Моника позвонила обратно в дом. А потом она присела на корточки в своих облегающих велосипедных шортах, обняла Бенни и поцеловала его, и он замолчал достаточно надолго, чтобы обнять ее в ответ.
  
  Что? Что?
  
  Итан и Джастин были очаровательны, два светловолосых ангела с озорным чувством юмора и веселым смехом. Когда они увидели меня, они набросились на меня, взволнованные и бесстрашные. Какими веселыми были дети! Человеческие игрушки. Бенни снова начал сагу о Сономе для их же блага. Итан и Джастин всегда заставляли меня смягчаться по отношению к Монике; я думаю, она, должно быть, делает что-то правильно, обычно после какой-нибудь менее благотворительной оценки. Но правда была в том, что Моника почти все делала правильно, а я просто никогда не был достаточно святым, чтобы находить это милым.
  
  “Привет”.
  
  “Привет”.
  
  Их интонации, Сэма и Моники, заставили меня замолчать. Я прекратил драку с мальчиками и подошел ближе на поводке.
  
  “Как у тебя дела, Сэм?” Она вложила столько сочувствия в этот простой вопрос; это прозвучало как ласка. Дополнительная ласка в дополнение к заботливой руке, которую она держала на его руке. “Как ты держишься?” Она тряхнула головой, чтобы убрать с глаз блестящую черную челку. От нее пахло нежным потом, если такое вообще существовало, а также корицей, дрожжами, чем-то фруктовым… Маффины с изюмом, вот и все. Конечно, с нуля, вероятно, с очень высоким содержанием клетчатки, и она готовила их либо до, либо после своей пятимесячной утренней пробежки. Сколько было времени, восемь? “У тебя есть минутка, чтобы зайти?" У меня есть кофейный пирог, готовый к выпеканию из духовки.”
  
  Кофейный кекс, то же самое. Сэм сказал, что хотел бы, но он немного торопился, не хотел опаздывать на встречу. Нет, нет, согласилась она, не годится опаздывать на это. Какая встреча? Никто мне ничего не сказал.
  
  Моника предложила оставить меня, а также Бенни, но Сэм сказал "нет", спасибо; это было мило с ее стороны, но Бенни ей будет достаточно, чтобы справиться. Все трое мальчиков застонали от разочарования. Я тоже чувствовала себя разочарованной; я с нетерпением ждала возможности побыть наедине с Сэмом, но если он все равно собирался куда-то пойти, я бы предпочла остаться у Моники с Бенни. Впрочем, вот и все, чего я хотел. “Это собачья жизнь” - я никогда не был уверен, означало ли это, что тебе было тяжело или тебе было легко. Но это ни то, ни другое. Это значит, что ты раб, без прав, без привилегий. Почему собаки не восстают и не бунтуют? Вместо этого они любят нас - это все, что они делают. Это тайна.
  
  
  Я не мог в это поверить, когда Сэм выгнал меня из ванной, пока сам принимал душ. Что-то еще, чего я с нетерпением ждала, так это увидеть его обнаженным, хотя я не совсем осознавала это, пока не была упущена возможность. По крайней мере, он вышел в своих шортах, с чистой кожей и влажными волосами, пахнущий мылом, кремом для бритья, дезодорантом, зубной пастой. И, по крайней мере, он позволил мне посмотреть, как он одевается. Десять лет назад, когда мы только поженились, у него было много костюмов, и он надевал их на работу актуарием в крупной страховой компании в центре города. В эти дни он ограничивался одним костюмом и несколькими спортивными куртками, и он редко надевал что-либо из них. В этом не было необходимости, когда его основной работой было заботиться о Бенни, а другая требовала смокинга.
  
  Он натянул футболку, затем влез в брюки своего темно-синего костюма и застегнул молнию. Следующая светло-голубая рубашка (я предположила; мне она показалась серой), за ней его темно-синий галстук в пейсли. Его лучший черный пояс. Что это была за “встреча”, на которую ему нужно было принарядиться? Он зачесал пробор на бок в своих длинноватых светлых волосах с прядями, и это был намек на то, что, куда бы он ни направлялся, это не имело никакого отношения к магии. Майло Марвелл зачесывал волосы назад с красивого лба, подчеркивая его резкие, драматические черты. Сэм Саммер был хорошим человеком, но Майло Марвелл был мастером загадок.
  
  Он продолжал поглядывать на свои часы. Когда он нервничал, у него была привычка поджимать губы и вдувать воздух через щеки. Он рассовал бумажник, мелочь, расческу и носовой платок по разным карманам, затем долго и хмуро разглядывал себя в зеркале над бюро. “Миллион баксов”, - я так сильно хотела сказать ему. Это было то, что мы говорили друг другу всякий раз, когда наряжались для чего-то особенного. “Дорогая, ты выглядишь на миллион долларов”. Сэм глубоко вздохнул, сказал “Хорошо” зеркалу, всего одно слово ободряющей речи, и вышел.
  
  Он снова запер меня на кухне. “Только пока мы не будем уверены, что она прикована к дому”, - объяснил он прошлой ночью Бенни. Что, я еще не проявил себя? Что я должен был сделать? Взорваться? “Будь умницей”, - сказал он, взъерошив волосы у меня за ухом. Ты тоже. Я лизнула его запястье. Удачи. Веди машину осторожно. Я убрала дурацкий стул из столовой и открыла дверь, прежде чем услышала, как завелась его машина.
  
  Я никогда раньше не замечал, но в моей гостиной не было удобного кресла. Ни один. Я выбрал модерн, когда мы покупали дом, довольный новым блеском кожи, металла и стекла. Современный был утонченным; современный означал профессионала, контролирующего себя и идущего вверх. Может быть и так, но где ты растягиваешься? Неудивительно, что Сэму и Бенни больше всего понравилась берлога (или “комната отдыха”, как мы говорим в сфере недвижимости). Я обычно закрывал дверь в логово, когда у нас была компания, как будто прятал сумасшедшего родственника. Теперь это было то место, куда я отправился после того, как попробовал все отборочные из скользкой кожи и пугающее кресло Eames с откидной спинкой в гостиной. В логове даже пахло лучше. Как люди.
  
  В углу гудел мой компьютер. В спящем режиме, но он был включен, что стало облегчением; кнопка, которая его активировала, находилась сзади, на одном уровне с монитором, и я не был уверен, что смог бы ткнуть в нее носом. Все, что мне нужно было сделать, это нажать пробел и ... вуаля. Синий экран.
  
  Что теперь? Как я мог написать сообщение Сэму? Первым делом, устраиваюсь в офисном кресле, чтобы я мог дотянуться до ключей. Это заняло больше времени, чем я ожидал, из-за того, что кресло вращалось и стояло на колесиках. Я напомнил себе тюленя, балансирующего на пляжном мяче. Но это было ничто по сравнению с попытками перевести компьютер в режим обработки текста. Я несколько раз неловко падал на пол и в конце концов все равно потерпел неудачу, потому что я просто не мог подвести курсор мыши к Word и удерживать его там, щелкая левой кнопкой мыши подбородком.
  
  Даже если бы я мог, как бы я набрал буквы? Мои ноги были слишком большими. И мой язык - я уже заметил это - был действительно неуклюжим и неэффективным; он не двигался вбок, не мог указывать или расплющиваться; все, что он мог делать, это входить и выходить, входить и выходить.
  
  Обескураженный, я спрыгнул со стула на диван. Диван Сэма; мне он никогда не нравился, но это потому, что я не знала, насколько приятной будет ворсистая ткань, чтобы не царапать мое лицо. И верхушка моего носа, между глаз, те места, до которых я сам не мог дотянуться. Я свернулась калачиком в лучах солнца, проникающих через окно, положив подбородок на подлокотник дивана. Чтобы я мог лучше думать.
  
  Меня разбудил телефон. Чарли, отец Сэма, оставил сообщение на автоответчике, в котором говорилось, что он зайдет в субботу вечером около половины девятого, если не возражаете, как раз вовремя, чтобы пожелать Бенни спокойной ночи.
  
  Может быть, я мог бы написать сообщение Сэму от руки. Конечно! Взять блокнот со стола было просто; я просто провел по нему носом в сторону. То же самое с чашкой, полной шариковых ручек и карандашей. Жаль, что на верхнем листе блокнота была надпись. Я не мог разобрать, что там было написано; мои глаза не могли сфокусироваться так близко. Что ж, что бы это ни было, мне нужно было написать кое-что гораздо более важное. Используя язык, зубы и нижнюю губу, я оторвал эту страницу и выплюнул ее на пол кусочками.
  
  Я не буду перечислять, сколько раз я пытался нажать на шариковую ручку, просто скажу, что мне это не удалось. Карандашей было три, и первые два сломались пополам у меня во рту. Я зажал последний между коренными зубами, что было нелегко, поскольку у меня было всего около двух третей от того количества зубов, которое у меня было раньше. Теперь, что написать? О словах не могло быть и речи, я понял это полтора карандаша назад. Значит, это символ. Сердце.
  
  Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Я не мог контролировать давление. Я проткнул карандашом дырку в бумаге, и в итоге все, что у меня получилось, - это дрожащий ромбоид со слюнями на нем.
  
  Мне нужны были средства массовой информации большего размера. Подумай. Если бы я была женщиной, которая держит много подушек на мебели - скажем, кем-то вроде Моники Карр, - я могла бы что-нибудь написать, разложив их на полу. Но я не был, поэтому я не мог.
  
  Поднявшись наверх, я, наконец, нашла коробку цветных карандашей в развалинах комнаты Бенни. Нет смысла придумывать способ использовать их здесь; я мог бы написать Геттисбергскую речь на стене пальчиковыми красками, и никто бы не заметил в течение нескольких дней. Возвращаемся в логово.
  
  Как и язык, пальцы на ногах у собаки вытягиваются и втягиваются. Вот и все. Я оставил попытки написать что-нибудь карандашами Бенни и вместо этого сосредоточился на том, чтобы придать им какую-то форму. Мои инициалы! Если бы я мог сделать буквы "L" из цветных карандашей, разве это не сказало бы что-нибудь Сэму?
  
  Мне пришлось съесть часть коробки, чтобы достать карандаши, но это было нормально. У картона был приятный древесный вкус; на самом деле, я был бы не прочь съесть его целиком. Сколько цветных карандашей было в этой коробке? Восемь, десять, что-то в этом роде; точный подсчет больше не был одной из моих сильных сторон. Я ткнула двумя мелками в букву "Л", но это выглядело случайным, бессмысленным. Двое на стороне, это было лучше, большая буква L. Хорошо. Теперь для S.
  
  Сложно создавать кривые с прямыми краями. Я продолжал получать 5, когда у меня не было свастики. (Я мог только слышать Сэма: “Ты Гитлер? Я знаю - Ева Браун!”) Я делал все, что мог, пока голод не отвлек меня. Этот картон, он был как закуска. Я побежал на кухню.
  
  Вчера вечером Сэм подал смесь консервированного и сухого корма для собак - на удивление вкусного, - но сегодня это была просто миска с сухим кормом. Скучно, но неплохо, и хруст был удовлетворительным. Я съел все это целиком.
  
  Я сидел в холле, почесывая зуд под воротником, когда шум на крыльце привел меня в полную боевую готовность. Шаги. Я издал низкий, предупреждающий лай, но это прозвучало застенчиво, отрепетировано. Как то, что я должен был сделать. Затем сетчатая дверь со скрипом открылась. Лай! Так было лучше. Через щель в двери хлынул каскад конвертов и журналов. Лай, лай! Лай, лай, лай, лай, лай!
  
  Раньше мне нравился почтальон, славный парень по имени Брайан, но теперь я его ненавидел. Как весело! Лай был таким бодрящим, чистым самовыражением, как будто ты пел во всю мощь своих легких. Я продолжал в том же духе, пока Брайан не превратился в едва заметное воспоминание; затем я вернулся в кабинет и прилег вздремнуть.
  
  Меня разбудил ключ во входной двери. Сэм! Я подбежал к двери, сердце воспарило. Сэм был дома! Радость! Блаженство! Я высоко подпрыгнул, пытаясь лизнуть его лицо, хвост летает, лает, крутится, не писает, не писает-
  
  “Ложись!”
  
  Где он был? Я чувствовал запах пластика... выхлопных газов автомобилей, людей ... Какой-то химический запах, как от нового ковра-
  
  “Ложись! Черт возьми, пес.” Он не был так рад видеть меня, как я был рад видеть его. Он выглядел усталым и напряженным одновременно. О, детка, подумала я, быстро протрезвев, и последовала за ним на кухню. Он увидел стул, дверь. “О, из любви к… Как, черт возьми, ты...” Его плечи поникли. Мой тоже. Он достал пиво из холодильника и отнес его в кабинет.
  
  Хочешь пива? В котором часу это было? Часы мне больше ничего не говорили. Впрочем, слишком рано для пива, я понял это по солнцу. Когда Сэм начал пить днем?
  
  “О, боже. Что ты сделал?”
  
  Остановись! Не надо, не надо-
  
  Слишком поздно. Он даже не читал это. Он просто наклонился, собрал все мои аккуратно разложенные мелки вместе со сломанными карандашами и шариковыми ручками, порванной бумагой и остатками коробки для карандашей. Черт возьми, Сэм, ты знаешь, как усердно я работал над этим?
  
  “Плохая собака! Плохая Сонома!” Он сунул улику мне под нос. “Как тебе не стыдно. Плохая собака”.
  
  Ладно, ладно, я понял. Я ложусь и закрываю уши лапами. Я всегда ненавидел критику.
  
  Я услышала тяжелый, безнадежный звук падения Сэма на диван. Вздох. Глоток пива. Когда я украдкой взглянула на него, он качал головой, глядя на меня. Но улыбающийся. Совсем чуть-чуть.
  
  Я хотела быть незаметной, но мое сердце вывернулось наизнанку от радости, и я набросилась на него вместо того, чтобы улизнуть. Я не вскочил рядом с ним - у меня было достаточно самообладания, чтобы не допустить этого. Я сел у его ног, и через несколько минут Сэм положил свою руку мне на макушку и просто держал ее там, тяжелую и доверчивую, и мы оставались так, пока не пришло время идти за Бенни.
  
  
  К концу недели я управлял домом. Сэм решил, что инцидент с карандашами и бумагами был аномалией, вызванной страхом разлуки. С тех пор я вел себя как Идеальная собака, и на третью ночь он перенес мою кровать в холл наверху. Больше никаких закрытых кухонных дверей для меня. Впрочем, это не имело значения; как только они засыпали, я пробирался в комнату Бенни, затем Сэма. Я спал чутко, и меня больше никогда не поймали.
  
  В субботу был день уборки. Раньше был вторник, когда приходила уборщица, но, очевидно, те дни прошли. Теперь это был просто Сэм, с “помощью” Бенни, пытающийся навести порядок в недельной жизни в условиях невмешательства - это мягко сказано. Комнату Бенни было не разгрести лопатой; что им было нужно, так это экскаватор. Как мог один пятилетний мальчик устроить такой беспорядок всего за семь дней?
  
  Я не был полностью невиновен в том, что касалось создания беспорядка. Я должен был чувствовать себя виноватым, но этого больше не было во мне. И подумать только, раньше я был таким привередливым человеком. “Привередливый”, - назвал меня Сэм. У меня тоже было отвращение к еде; я был придирчив к текстурам, запахам, определенным вкусам. Ha! Сейчас я бы съел что угодно. Что угодно. Если я испытывал сильную жажду, унитаз не был выключен- я имитирую. Когда у меня зачесалась задница, я протащил ее по ковру. Повсюду собачья шерсть? Пфф, жизнь была слишком короткой, чтобы зацикливаться на таких мелочах.
  
  Мы с Бенни вышли на улицу, когда Сэм начал пылесосить. Что за дьявольская машина; один только шум причинял боль, но было что-то угрожающее в ее движениях, в этих хищных движениях взад-вперед. Я хотел уйти от этого так же сильно, как хотел разорвать его на металлические кусочки.
  
  Сэм начал строить форт для Бенни прошлой весной. Когда я видел это в последний раз, перед аварией, это был трехсторонний фанерный навес, примыкающий к дубу в глубине нашего заднего двора. За последние два месяца Сэм обнес четвертую сторону, вставил дверь и окно и покрасил ее в серо-голубой цвет с белой отделкой. Театр мечты и, само собой разумеется, любимое место Бенни. Я не был удивлен, когда он направился прямо к нему после того, как Сэм сказал: “Спасибо, приятель, хорошая работа”, и освободил его от обязанностей по дому.
  
  “Послушай, Сонома. Это место, где я храню вещи ”.
  
  Форт был примерно пятифутовым кубом, пахнущим деревом и землей. Бенни открыл пластиковый ящик в углу куба и показал мне свои игрушки. “Загадка бронтозавра. Смотри, смотри. Я могу сделать это быстро ”. Действительно; он собрал динозавра примерно за одну минуту. “Затем он возвращается в это яйцо, видишь?” Он разобрал его на части и убрал в пластиковый стаканчик. “У меня в комнате завелся хищный богомол, но он возвращается в коробке, а не в яйце. Посмотри на это ”. Он показал мне свой пластиковый бульдозер и свою волшебную колоду карт. Его особый мрамор, его львиная маска.
  
  “Ладно, теперь”, - сказал он другим голосом, наклоняясь к коробке с игрушками и вытаскивая металлическую коробку поменьше: старую жестянку из-под печенья. Я подошел ближе.
  
  Он прошептал: “Видишь это, Сонома?” Он протянул мне предмет, который я сначала не узнала. “Он принадлежал моей маме. Это секрет. Я взял это из ее машины. Это для кофе, ты добавляешь кофе, а затем пьешь его, когда ведешь машину. Едешь на работу в своей машине, и она не прольется ”. Он продемонстрировал, как пить из моей старой кофейной чашки.
  
  “Здесь прямо написано название ее работы”. РИЭЛТОРЫ ШАНАХАН И ЛЬЮИС. “Она ходила каждый день. Они продают дома людям. Она получала награды, потому что была хорошей. Она была лучшей ”.
  
  Что ж. Я был, но я не знал, что Бенни знал это. Я чувствовала гордость, но также и то, что меня могли застать за чем-то слегка постыдным. Хвастовство.
  
  “Это ее коврик для мыши”. Он снова шептал. Он проделал ту восхитительную вещь, которую проделывал со своим лицом, когда напряженно думал: он нахмурился, поджал губы и сморщил нос. Я точно знал, о чем он думал: как мне объяснить моей собаке, что такое коврик для мыши? В конце концов он решил не заморачиваться. “На нем есть наша фотография, которую сделал папа, я и мама, затем он велел поместить ее на эту штуку. Это мы катимся на санках по Йорк-Лейн. Я был маленьким мальчиком. Я пока не мог идти сам. Это мама, а это я ”.
  
  Мне понравилась эта фотография. Трехлетний Бенни сидел передо мной на санках, мы оба раскраснелись от холода и смеялись, как сумасшедшие. На нем был серебристый зимний костюм, тот самый, в котором он в том году надевал на Рождество, чтобы посидеть на коленях у Санты. Давно перерос.
  
  Он поднес фотографию с ковриком для мыши ближе к моему лицу. “Похоже, что у нас волосы одного цвета, но это не так”. Нет, мы сделали - он забыл. Его волосы потемнели за последние два года, а мои остались прежними. Он просто забыл.
  
  Коврик для мыши вернулся в коробку; оттуда появилось что-то завернутое в кусок ткани. Что-то особенное, я могла сказать по тому, как он это держал.
  
  “Смотри”, - сказал он и открыл последнее сокровище.
  
  Серьги. Дешевые металлические сердечки с выгравированной МАМОЙ на каждом - они с Сэмом купили их в прошлый День матери в киоске в торговом центре. “Они ей очень понравились. Она сказала, что они были прекрасны. Когда она проснется, я снова отдам их ей. Как только она проснется.” Я навалилась на него всем своим весом; он обнял меня за шею. “Я рассказала папе, и он сказал, что она, возможно, не помнит. Что я отдал их ей раньше, но я думаю, она так и сделает. Не так ли?”
  
  Он не плакал, но я лизнула его в щеку. Я знаю, что она будет.
  
  
  Мне всегда нравился отец Сэма, даже несмотря на то, что он был настолько непохож на своего единственного сына, насколько это возможно. В то время как Сэм был тихим человеком, непритязательным и добрым, часто замкнутым с незнакомцами, Чарли был из тех парней, для которых была придумана фраза “хорошо провести время”. Он продавал страховки перед тем, как уйти на пенсию несколько лет назад, и мне нравилось представлять, какой приятный сюрприз ждал людей, пригласивших его обсудить страховые взносы за всю свою жизнь. Чего я не знал, так это того, насколько он был веселым, если ты оказался собакой.
  
  Притворяться рычащим тоже было очень весело, вроде как постоянно полоскать горло. Чарли играл в перетягивание каната со мной и моим игрушечным фазаном почти столько, сколько я хотел. Почти. Мы играли на кухне, пока он не вытащил меня из дома за свою половинку игрушки и не рухнул на ступеньку крыльца. Я позволяю ему открыть мой рот, надеясь, что он вышвырнет птицу в темный передний двор. Он сделал; затем он сделал это снова, и еще раз, но недостаточно. Он устал - они всегда так делают. Я мог бы добывать этого фазана всю ночь.
  
  Сэм вышел с парой банок пива, протянул одну своему отцу. “Жарко”, - сказал он. “Мы можем посидеть внутри, если ты предпочитаешь. В кондиционере прохладнее”.
  
  “Не я, мне это нравится. Ужасные дни. Бенни ложится спать?”
  
  “Наконец-то”.
  
  “Мне кажется, у него все довольно хорошо получается”.
  
  “Ты подбодри его, пап. Я думаю, он слишком тихий ”.
  
  “Ты был таким”. Чарли сделал глоток пива, а затем несколько раз тихонько рыгнул. У него все еще была густая шевелюра песочного цвета, но он стал мягким и округлым во всех тех местах, где Сэм был твердым и угловатым. “Ты был тихим ребенком. Всегда думал, что именно поэтому ты занялся магией.”
  
  “Но Бенни - болтун”.
  
  “Это точно. Без остановки. Но с ним все будет в порядке. Он будет таким, Сэм ”.
  
  “Конечно, я знаю”.
  
  “Эй, завести эту собаку было отличной идеей”.
  
  “Что ж...”
  
  Ну и что?
  
  “Без поводка - ты не боишься, что она убежит?”
  
  “Ни за что. Она пристает к нам, как тень ”.
  
  “А как насчет того, когда вас с Бенни не будет весь день? Он в школе, ты на работе?”
  
  Я перестал обнюхивать траву и подбежал. Какая работа? У Сэма была работа?
  
  “Она прикована к дому”, - сказал Сэм.
  
  “Да, но сидеть весь день взаперти в доме - это не жизнь для большой собаки”.
  
  Я думал о себе как о медиуме.
  
  “Я бы сам взял ее для тебя, но у них есть ограничение по весу для домашних животных”. Чарли жил в доме престарелых в Силвер-Спринг. Но какое милое предложение. Я ткнулась носом в его руку в знак благодарности.
  
  “Я больше беспокоюсь о Бенни, чем о собаке”. Сэм поставил свое пиво на ступеньку и достал колоду карт, которую всегда держал в кармане. “Я ненавижу то, что меня не будет здесь, когда он вернется домой из школы”.
  
  “Так что ты будешь делать?”
  
  “Есть сосед, который предложил оставить его у себя. У нее двое мальчиков его возраста, так что все должно получиться ”.
  
  Моника? “Mupf?”
  
  “Тише, не сейчас”, - сказал Сэм, думая, что я хочу поиграть.
  
  “Что ж, это хорошо. Да, звучит так, что все будет хорошо. Дети приспосабливаются”, - начал говорить Чарли. “Когда они маленькие, они могут приспособиться практически ко всему ...” И так далее, и тому подобное. Я перестал слушать. Моника Карр собиралась каждый день забирать моего ребенка после школы? Почему? Где должен был быть Сэм?
  
  “Пиковая дама”.
  
  “Итак, расскажи мне о своей новой работе”, - сказал Чарли, вытаскивая наугад карту из расклешенной колоды, которую протянул ему Сэм. “Пиковая дама”, - подтвердил он без удивления и вернул ее.
  
  “Это не то, чего я хотел. Я надеялся на что-нибудь на полставки, но это был тупик. С тех пор, как я ушел с поля, произошло много сокращений и слияний. Я должен был взять то, что мог достать. Двойка треф.”
  
  Чарли взял карту и кивнул. “Двойка треф. Но ты ненавидишь эту работу ”.
  
  “Нет, пап. Не говори так.” Он слабо рассмеялся и сосредоточился на своем ударе сверху. “В любом случае, это не имеет значения. Я должен заработать немного денег ”.
  
  “Мне было очень жаль услышать о домике”.
  
  Сэм кивнул, пожал плечами.
  
  “Я знаю, у тебя были большие надежды”, - мягко сказал Чарли. “Проводи больше времени с Лори и все такое”.
  
  Неужели? Я пыталась прочитать выражение лица Сэма в полумраке. Это было не то, почему он хотел эту хижину. Было ли это?
  
  Чарли похлопал его по колену. Когда я подошел, он начал трепать меня за уши и дуть мне в лицо. Я завилял хвостом, готовый к игре. “Довольно иронично”, - сказал он.
  
  “Как же так?”
  
  “Лори всегда хотела, чтобы ты вернулся к работе”.
  
  Я отъехала подальше, вне досягаемости Чарли. Это неправда. Даже если это и было, Чарли никогда об этом не знал. Сэм никогда не знал этого - потому что я никогда не говорил этого. Не вслух. Я посмотрела на Сэма, ожидая, что он будет это отрицать.
  
  “Лори...” - сказал он и остановился.
  
  Да? Что?
  
  “Она думала, что выходит замуж за актуария. Это не ее вина, что она оказалась с фокусником, работающим неполный рабочий день.”
  
  “О, да?” Чарли выпрямился. “Ну, насколько я помню, ты не думал, что выходишь замуж ...”
  
  “Эй, сейчас, пап”.
  
  “ - типичный трудоголик, добивающийся успеха, который ...”
  
  "Хлоп"."
  
  “ - жил ради зарабатывания денег и установления рекордов продаж. Ладно, ладно. Извините. Но если она была разочарована в тебе, я говорю, что это пошло двумя путями ”.
  
  Чарли! Я думал, ты любишь меня!
  
  О, это было так несправедливо. Я прокрался дальше во двор, за пределы круга света на крыльце. Если бы я только мог исчезнуть. Я нашла участок, заросший пахнущим пылью плющом, и зарылась в него.
  
  Что было плохого в том, что тебе нравилась твоя работа? Я не был трудоголиком. Чарли был прав в одном - когда я встретил Сэма, он работал в одной из крупнейших страховых компаний в стране, поднимался по карьерной лестнице актуария, сдавал экзамены на квалификацию, сдав с поразительной легкостью. Помешанный на математике. Как оказалось, он ненавидел математику, но я этого не знал. Но это не имело значения! Мы были рады поменяться гендерными ролями, особенно когда моя зарплата утроилась и учетверилась во время бума недвижимости. Когда все лопнуло - ладно, это было тогда, когда я, возможно, сказал что-то Сэму. Впрочем, не придираюсь; скорее указываю на очевидное. Тактично. С любовью и поддержкой.
  
  Затем я приобрел недвижимость на О-стрит в Джорджтауне и продал ее китайскому бизнесмену, который заплатил запрашиваемую цену наличными. Огромные комиссионные, лучшая сделка года, продвижение по службе -Sam's cabin on the river. Во время худшего спада на рынке жилья в новейшей истории я был непобедим.
  
  Потом я утонул.
  
  Теперь Сэму пришлось вернуться к работе, которую он ненавидел. Бенни пришлось пойти в первый класс без матери, а после школы ему пришлось пойти в дом Моники Карр. Сэму пришлось продать свой прекрасный домик, чтобы оплатить страховые счета. Все катилось к чертям, и это была моя вина.
  
  С таким же успехом я мог бы лечь на улице и попасть под другую машину.
  
  Я бы так и сделал, но в этот момент Сэм сказал: “Завтра приезжает Делия, и мы все собираемся в Хоуп Спрингс навестить Лори. Ты можешь пойти со мной, Пап, но ты не обязан. Я знаю, это трудно...”
  
  “Нет, я бы хотел прийти. Спасибо, Сэм. За то, что включили меня. Мне жаль, что я не навещал ее чаще ”.
  
  Я вообще не мог вспомнить, чтобы Чарли навещал меня. Но это было здорово! “Все”, должно быть, означает всю семью - Сэм взял бы меня тоже. Они поощряли домашних животных в таких местах, как Хоуп Спрингс - мы были терапевтическими!
  
  Боже мой, это было оно. Ответ, ключ. Завтра все изменится. Я не знал как - я просто знал, что так и будет. Все, чего я хотел, это вернуть свою семью, и в некотором смысле, самым необычным образом, я это получил. Пришло время вернуть себя.
  
  
  Они не забрали меня.
  
  Мне потребовалась последняя секунда, чтобы понять это, когда Сэм поставил ногу мне на грудь и сказал: “Нет, Сонома, ты останешься здесь. Останься, девочка, мы вернемся. Охраняй дом”, - и захлопнул входную дверь у меня перед носом.
  
  Невероятно. Все мои надежды рухнули в одно мгновение. Капризность, абсолютная тирания людей над собаками никогда раньше меня не поражали. Если бы я не знал, что от этого станет только хуже, я бы бросал свое шестидесятифунтовое тело снова и снова на эту упрямо закрытую дверь, пока один из нас не сломался. Теперь я бы даже не увидел свою сестру!
  
  Но хуже, намного хуже, я бы не увидел себя. И после того, как у меня возникла идея, я только еще больше уверился, что это был единственный выход. Как именно это будет работать, я понятия не имел - да и как я мог, когда я вообще не знал, как начался этот странный бизнес?-Я просто знал, что должен был попытаться. Чтобы воссоединиться. Чтобы вернуть себя.
  
  Что означало, что я должен был сбежать.
  
  Стратфорд-роуд, наша улица длиной в один квартал в пригороде Бетесды, была таким безопасным, милым районом, что иногда мы даже не запирали двери. Мы с Сэмом говорили, что должны что-то сделать с подвальными окнами, которые были маленькими, с потрепанными створками, расположенными высоко в стенах, грязными и затянутыми паутиной, большинство из них были заржавлены, если не сказать больше, - но у нас так и не дошли руки до этого. Я знал, какой из них наиболее уязвим: тот, что в топочном отделении над топливным баком. Прошлой весной два парня из нефтяной компании пришли обслуживать печь, и в процессе они открыли это окно, чтобы передавать инструменты туда и обратно.
  
  Самым сложным было забраться на топливный бак, скользкий, вонючий, ржавый, пыльный металл, высотой в четыре фута, но там, где есть желание, есть способ. Какая удача, что окно открылось наружу на своих петлях. Все, что мне нужно было сделать, это нажать зубами на рычаг и надавить на стекло головой. “Все”, - говорю я; Я чуть не сломал зуб, и щель, которую я, наконец, раздвинул, была такой узкой, что я поцарапал позвоночник, протискиваясь через нее. Но я выбрался. Я стоял на горячем асфальте подъездной дорожки, торжествующий, и встряхнулся. Зовите меня Макгайвер.
  
  Хоуп-Спрингс находился в Олни, технически другом пригороде Вашингтона, но действительно далеком, примерно в двадцати милях вверх по Джорджия-авеню от границы округа. Лучше всего было бы свернуть с Джорджтаун-роуд на I-2 70, выехать на кольцевую автостраду, следовать по ней до Джорджии, направиться на север. В машине это, наверное, полчаса. Пешком…
  
  Что ж, нет смысла думать об этом. Просто поставь одну лапу перед другой. Собаки могут преодолевать невероятные расстояния - вы слышите это постоянно - и им остается полагаться только на свои чувства. У меня были чувства и чрезвычайно четкая и живая мысленная карта округа Монтгомери, приобретенная за годы поездок клиентов по объектам недвижимости. Поговорим о стартовой форе. Я отправился уверенным шагом.
  
  Однако на углу Йорк-стрит и Кастер-стрит я остановился. Машина, спускающаяся с холма, засигналила; я юркнул направо, во двор со стороны Гивенсов. Что-то заставляло меня бездельничать там вместо того, чтобы повернуть налево - мой маршрут, мой выход. Какая-то ноющая мелочь, которую я не смог идентифицировать. Нет, пока я не повернул направо, не пробежал немного по тротуару и не обнаружил себя - эй, как это случилось?- перед домом Моники Карр.
  
  И говорите о дьяволе. Разве ты не знаешь? В воскресенье у Гилберта, бывшего мужа, родились близнецы, так что же делала Моника в свой единственный выходной, единственный бездетный день недели, когда она могла делать все, что ей заблагорассудится? Ходила ли она по магазинам? Прокатиться, сходить в музей, кино, навестить друзей, сходить на свидание? Нет. Она осталась дома и довела до совершенства свой и без того идеальный многолетний сад перед домом. Это были одни цветы, никакой травы - она вырастила изумрудно-зеленый ковер на заднем дворе - и это было красиво. Я хотел бы сказать, что сад Моники был драгоценным и слишком спланированным, или слишком искусственно деревенским, или слишком застенчивым и самодовольным, но это было ни то, ни другое. Журнал выходил почти одиннадцать месяцев в году, и в нерабочий месяц у него был “зимний интерес”.
  
  Вот она была, возглавляющая рудбекию. В шортах цвета хаки и топе без рукавов, который подчеркивал ее загар и подтянутое тело бегуньи. Я сидел на тротуаре и наблюдал за ней через спицы кованого забора, окружавшего сад, удивленный, когда рычание, низкое, но определенное, завибрировало в глубине моего горла. Мог ли я быть жестокой собакой? Как интересно. Я приподнял губы и обнажил зубы, демонстрируя. Вау. Всплеск агрессии!
  
  Я услышал телефонный звонок в доме раньше, чем Моника. Она бросила свои ножницы и убежала внутрь, и тогда я решил, что это мой шанс. Что делать? Сильная сторона собаки - не планировать наперед.
  
  Войти было просто - ворота были открыты. Внутри ничем особенно интересным не пахло; белки и бурундуки, вероятно, взглянули на все это первозданное великолепие и отправились в соседнюю дверь. У Моники было все: цветы, которые вы ожидаете увидеть в конце августа, гайярдия, маргаритки, астры, шалфей, космос, а затем еще десятки, для которых у вас не было названия, все красиво уложено, сгруппировано и согласовано по цвету, все пышное и живое. Меня привлекла идеальная гармония низкой вербены и перистого кореопсиса, темно-фиолетового и масляно-желтого цветов. Так просто, так мило. Я должен был убить это.
  
  Заросшая сорняками почва была, как и следовало ожидать, богатой, мягкой и суглинистой, и копать - я был собакой уже почти неделю: Как несравненная, неподражаемая радость копания в грязи ускользнула от меня? Это было всеобъемлющее чувство, как только ты начал действовать, как только ты понял, насколько эффективнее и приятнее использовать все свои конечности, все четыре лапы и морду. Волнующе, на самом деле, и так приятно видеть, как высокие кучи земли, стеблей и цветов выросли позади меня, засоряя кирпичную дорожку, скрывая ее изящный узор в елочку. Зачем останавливаться на сочетании вербены и кореопсиса ? Прямо рядом с ним была полоса папоротников и хосты для рельефа, а затем появились брызги высокой фонтанной травы - это было бы непросто. Волнение наполнило меня. Первое растение хоста появилось так легко, что я совершил ошибку, облаяв его. Возьми это! Мертв, как дверной гвоздь. Я начал с его соседа, одного из самых разнообразных видов, которые мне все равно никогда не нравились. И это! Умри, ты, глупое растение, умри, как... как-
  
  “Эй!”
  
  Откуда она взялась? Телефон был у Моники в руке. Она приложила трубку к уху, сказала: “Я тебе перезвоню. У меня во дворе есть собака, она... ” Она прищурилась. “Сонома?”
  
  Разорен.
  
  Она побежала за мной - я отпрыгнул вне пределов досягаемости. Она попыталась сделать еще один выпад, выводящий из равновесия; я увернулся в другую сторону. Отличное развлечение. Она выглядела так глупо, а я была грацией на четырех лапах, перемещающейся и делающей ложный выпад в последнюю секунду. Неудачник, - поддразнил я, отскакивая за пределы досягаемости, прежде чем она смогла схватить меня за воротник. Затем она попыталась преследовать меня, протягивая руку, уговаривая голосом. “Здесь, девочка, все в порядке, давай, Сонома, давай, девочка”. Поднимай свой.
  
  Мы кружили друг вокруг друга среди мусора на тротуаре. Затем - слишком поздно - я увидел, что она встала между мной и воротами. Секунду спустя она протянула руку назад и захлопнула его.
  
  В ловушке.
  
  Пошел ты, я перепрыгну через забор. Посмотри на это.
  
  Но он был высотой в четыре фута, и у него были стойки в форме стрел, острые стойки в форме стрел, между каждым железным столбом. Я представил себя наполовину внутри, наполовину снаружи, пронзенным посередине.
  
  Ладно, ты меня поймала, сказал я Монике и лег на горячую кирпичную дорожку. Теперь, что ты собираешься со мной делать?
  
  
  Она отвела меня в ванную. Я не знаю, почему я позволил ей. Отчасти изнеможение, но также растущее подозрение, что я вовсе не был жестокой собакой, что рычание было всем моим арсеналом, после которого у меня ничего не было. Ну, лай и немного быстрой работы ног, но это было все. Я даже не спускал глаз с икры Моники, пока она вела меня в дом, представляя, как мои зубы погружаются в ее загорелую упругость - ее крик боли - вкус крови. Но я не мог этого сделать. Кем я был, вампиром? Нет, я был ретривером.
  
  “Сэм? Это Моника.” Она была на кухне, но я отчетливо слышал ее через закрытую дверь ванной. “Я только что звонил тебе домой, но, думаю, ты ... О. О, мне жаль. Я не буду вас задерживать; я просто хотел, чтобы вы знали, что Сонома здесь. Сонома. Нет, здесь. Ну, я думаю, она выбралась ”. Легкий смех.
  
  Я ждал, когда опустится топор.
  
  “Понятия не имею; может быть, ты оставил… О, она в порядке, ничуть не изношена. Я не знаю. Я знаю, это так… Без проблем, я здесь весь день, просто забирай ее, когда захочешь… Конечно, это прекрасно. Ладно, Сэм, мы будем... Не за что, скоро увидимся. О, пожалуйста, не думай об этом. Пока-пока”.
  
  Она принесла мне миску с водой. Она принесла мне половину тоста с арахисовым маслом. Через час она меня выпустила.
  
  О, такая прозрачная манипуляция. Я не был одурачен ни на секунду. Я немного пошнырял по дому, затем улегся на удобный диван в гостиной, грязные лапы и все такое. Что ты собираешься с этим делать? Она положила руки на бедра и покачала головой в милой, раздраженной манере. Оставшись без оружия, я свернулась в клубок и вздремнула.
  
  Когда я проснулся, она была вся благоухающая, в чистой одежде и со свежим макияжем, протирала мебель тряпкой из перьев. Метелка из перьев. Я прекращаю свое дело. Вся стена гостиной была увешана фотографиями в рамках, в основном близнецов. Она тоже была фотографом? Она посмотрела на часы как раз в тот момент, когда раздался звонок в дверь. Я спрыгнул с дивана.
  
  Бенни! Сэм! Бенни! Сэм! Радостный писк, восторженное кружение. Они пахли как Источники Надежды, но также и как Делия. И пицца! Я сел, когда Сэм сказал “Сядь”, и не ткнулся носом в его промежность, и я не лизнул Бенни в губы, еще один запрет. Возможно, сейчас не имело смысла вести себя наилучшим образом, но это была единственная защита, которая у меня была. Я понял это в ванной: Моника не рассказала Сэму по телефону о моих приключениях в саду, потому что не хотела расстраивать его, пока он навещал свою жену, находящуюся в коматозном состоянии. Впрочем, она бы сказала ему сейчас.
  
  Но это был Сэм, а не Моника, которая сказала: “Бенни, почему бы тебе не отвести Сономуу к машине? Нам с Моникой нужно кое о чем поговорить ”.
  
  “Хорошо”, - прощебетал Бенни и похлопал себя по бедру, призывая меня кончить, как это делал его отец. “Давай, Сонома!”
  
  Я не хотел уходить. Инстинкт подсказал мне, что было бы лучше быть там, когда Моника опустит стрелу. С другой стороны, быстрое, добровольное повиновение было всем, что мне оставалось, поэтому я выбежал на улицу вслед за Бенни.
  
  Аккуратный пустой прямоугольник кисло пахнущей мульчи заменил уничтоженные цветы и хосту, а выложенная кирпичом дорожка была чисто подметена, аккуратная, как одна из столешниц Моники. Мило с ее стороны привести в порядок место преступления, угрюмо подумала я. У нее, вероятно, было ОКР.
  
  Я хотел услышать все о посещении Хоуп Спрингс. Каким я был? Каким был мой прогноз на эту неделю? Бенни плакал? Был ли он печален? Но на этот раз мой сын был в спокойном настроении. Мы сидели на заднем сиденье машины с открытой дверцей, впуская ветерок. Несмотря на то, что было жарко, Бенни не возражал, когда я придвинулась ближе и прижалась щекой к его груди. Бум-бум заходилось его сердце, лучший звук. Любовь наполнила меня. Как чудесно снова вернуться к своей семье.
  
  Но что так долго занимало Сэма и Монику? Мне не понравился их вид, они стояли слишком близко в дверном проеме, говорили серьезными голосами, слишком тихими, чтобы их можно было расслышать. Хотя в какой-то момент Моника захлопала в ладоши на какой-то комментарий Сэма и отчетливо сказала: “О, это было бы здорово”. Что бы? Усыпляешь меня?
  
  Наконец Сэм повернулся и направился к машине. Что ж, это было оно. Момент истины. Я искала на его лице гнев, негодование, но он улыбался, без сомнения, наслаждаясь какой-то приятной шуткой Моники. Которая в этот момент подумала о чем-то еще, что она должна сказать ему, и тоже побежала к машине.
  
  “О, Сэм, не забудь, эм...” Внезапно у нее заплетался язык. Сэм закончил пристегивать ремень безопасности Бенни, вышел задним ходом и закрыл дверь. “Тот, эм, ты знаешь”. Она сделала жест руками, но Сэм двинулся, и его тело заблокировало ее. Я не смог расшифровать это.
  
  “Я не буду”, - сказал он.
  
  “Не забыть что?” - спросил насторожившийся Бенни через открытое окно.
  
  “Не забывай… рассказать мне, как Сонома выбралась, ” сказала Моника, явно импровизируя. Она протянула руку, чтобы взъерошить волосы Бенни. “У тебя очень умная собака”.
  
  “Она действительно, действительно умна”, - согласился он.
  
  Моника посмотрела на меня и приподняла одну бровь. Она не пыталась общаться - посылать ироничные сигналы собаке было последним, о чем она думала. Но для меня эта уединенная приподнятая бровь была так же хороша, как подмигивание.
  
  Она не настучала на меня.
  
  Что ж, отлично. Просто великолепно. Что я должен был сделать, поблагодарить ее? И на секунду в моем сердце ретривера вспыхнула настоящая благодарность. Я зевнул, глядя на нее. Я усмехнулся. Я облизал губы.
  
  Тогда я взял себя в руки. Что такое naïveté. Как я мог попасться на такой ловкий трюк? Я не был одним из тех псов, которых можно шлепнуть, а потом дать кость, и все было бы отлично. Прощать и забывать - это то, что делают собаки, но я все еще была Лори. Если я хотел сохранить свою семью, я должен был держаться за то, что я знал: Моника Карр не была моим другом.
  
  “Интересно, почему она приехала к тебе домой”, - сказал Сэм, устраиваясь за рулем. “Хотя я рад, что она это сделала - она могла попасть под машину на Уилсон-лейн”.
  
  “Может быть, у нее течка”, - предположила Моника. “Тебе следует подумать о том, чтобы стерилизовать ее”.
  
  “Я собираюсь. Я просто был слишком занят. Я позвоню и договорюсь о встрече завтра ”.
  
  “Ah-r oooooo!” О, неееет!
  
  Моника думала, что это был бунт. “Ha ha ha! Она как будто услышала тебя!”
  
  
  Дома кто-то просунул большой белый конверт через почтовую щель в двери. Я почувствовала знакомый запах, и как раз перед тем, как Сэм схватил его, я узнала заранее напечатанный логотип в обратном адресе: S & L. Конечно, знакомый запах исходил от Рона, моего босса в Shanahan & Lewis. Забавно, до этого момента я даже не знал, что у Рона был запах.
  
  Обычно я бы пошла с Бенни, когда он побежал наверх в свою комнату, но что-то в Сэме, новое уныние, которое я могла почувствовать, хотя он не сказал ни слова, даже не вздохнул, заставило меня захотеть остаться с ним. Когда он вошел в кабинет, я последовал за ним.
  
  Он вытаскивал из конверта страницы с вырезками, когда его взгляд уловил мигание огонька автоответчика. Он бросил бумаги на диван и нажал на кнопку.
  
  Голос Рона. “Привет, Сэм, это Ронни. Прости, что я скучал по тебе сегодня днем. Я должен был сначала позвонить, но ты был прямо по дороге домой, так что я рискнул и зашел. В любом случае, хорошие новости - мы получили предложение на коттедж. Как вы можете видеть из предложения там, это не запрашиваемая цена, но она близка. Это не оскорбление. Так что подумай об этом и дай мне знать. Я думаю, мы можем поднять наш счетчик на десять или пятнадцать процентов. Этот парень - лоббист. Он живет в Вашингтоне, хочет домик для охоты по выходным с клиентами. Он говорит, что нанял бы кого-нибудь для реабилитации, не сделал бы это сам - не так, как сделали бы вы, и это позор, но… В любом случае, он кажется довольно уверенным в себе человеком, никаких, эм, финансовых обязательств или чего-то подобного, очевидно. Итак, у вас есть заявка и чек на депозит, так что теперь подумайте об этом и просто дайте мне знать. Надеюсь, у вас с Бенни все хорошо. Мы думаем о тебе. Все в офисе - ну, мы просто чертовски скучаем по ней. Ладно, скоро поговорим с тобой ”.
  
  Какой мужчина. В конце голос Ронни слегка дрогнул, и у меня от этого тоже встал комок в горле. Сэм опустился в рабочее кресло и положил голову на руки. Я не могла видеть его лица, но мне и не нужно было. Что бы ни случилось сегодня в Хоуп Спрингс, что не могло быть хорошим, это только сделало все хуже. Прекрасная хижина Сэма досталась какому-то богатому парню, который хотел использовать ее как базу для охоты на наших оленей, наших птиц.
  
  Я кладу голову ему на колено. Сэм. Я толкнула его локтем, так что ему пришлось открыть лицо и посмотреть на меня. О, Сэм, мне так жаль. Он одарил меня кривой улыбкой любви, сначала рассеянной, но постепенно сосредоточившейся. “Ты”, - сказал он - и мое сердце остановилось. Он видел меня? Знал ли он меня? Сэм. Он наклонился ближе, вглядываясь пристальнее. “Как, черт возьми, ты выбрался?”
  
  Говорят, ты не знаешь, что у тебя есть, пока не потеряешь это. В тот момент я узнал, что это включает в себя способность плакать.
  
  Сэм похлопал меня по голове и медленно встал, его плечи поникли. “Голоден?” сказал он и направился на кухню, чтобы приготовить ужин.
  
  Я последовал за ним несколько минут спустя. Не совсем так голоден, как я был.
  
  
  “Папа, что значит ‘стерилизованный’?”
  
  Мы были в моем любимом месте, в мое любимое время дня: на диване после ужина, когда Сэм читал газету, а Бенни полчаса смотрел телевизор, если шло что-нибудь подходящее. Сегодня было воскресенье, так что это были Симпсоны. Который мог подойти, а мог и не подойти, но поскольку у меня больше не было права голоса, я старался не выносить суждений. Я просто наслаждался.
  
  Забавно, когда я был самим собой, я обычно использовал этот промежуток между ужином и отходом Бенни ко сну, чтобы закончить кое-какую работу, позвонить клиентам, назначить встречи, сделать небольшую бумажную волокиту. Я думал об этом как о времени Сэма с Бенни. Теперь я понял, что в этом не было особого смысла, поскольку Бенни весь день был у Сэма, пока я ходил на работу.
  
  Технически мне не разрешалось ложиться на диван, но я довел до совершенства искусство скрытного подкрадывания, осторожного, мучительно медленного продвижения, ключевым элементом которого является терпение. Это почти всегда срабатывало, и иногда, когда он замечал, что это происходит, это даже заставляло Сэма смеяться. Сегодня вечером я добился особого успеха, оказавшись между ним и Бенни, а не свернувшись в самый маленький комочек, который я мог сделать на дальней стороне от Бенни, для невидимости. Ах. Такова была жизнь. Все соприкасаются. Беспокойный Бенни с одной стороны, теплый, уравновешенный Сэм с другой.
  
  Сэм пропустил много времени, не ответив на вопрос Бенни. Что-то в газете, казалось, привело его в восторг. Неужели он думал, что Бенни забудет? Какой мечтатель.
  
  “Папа, что значит ‘стерилизованный’?”
  
  Сэм отложил газету. “Кастрируй. Это операция, которую они делают собаке-девочке, чтобы она не могла иметь детей. Любые щенки.”
  
  “Почему?”
  
  “Что "Почему”?"
  
  “Почему у нее не может быть щенков?”
  
  “Потому что они исправляют ее так, что она не может. Они связывают все в ее животе. Никакие щенки не могут появиться. Скажи, сколько еще дней до твоего дня рождения?”
  
  “Тебе больно?”
  
  “Нет”.
  
  “Но из Сономы получились бы хорошие щенки. Из нее получились бы отличные щенки. Как она выбралась?” Бенни сменил тему, опустив вопрос о щенке. “Как она выбралась из дома?”
  
  “Я думаю, она вышла, когда мы уезжали этим утром. Это все, что я могу понять - она выскользнула за дверь, а мы не заметили. С этого момента нам придется быть более осторожными ”.
  
  Сэм проверил каждое окно и дверь в доме - я пошел с ним. Он нашел открытое створчатое окно над масляным баком и закрыл его, но ему ни разу не пришло в голову, что это могло быть моим путем к отступлению. Ни одна собака не может быть такой умной или ловкой, думал он. Я чувствовал такую гордость.
  
  Вернемся к щенкам. “Что, если у Сономы в животе было так много щенков, и они не могли выйти, и она взорвалась! Она могла взорваться. Она могла бы - тьфу!”
  
  “Нет, этого бы не случилось. Ты начинаешь волноваться? Большая шестерка в следующее воскресенье ”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что этого просто не было бы. Они связывают вещи так, что у нее даже щенков не получается ”.
  
  Ого, мы вступаем на опасную территорию. Я навострил уши.
  
  Но для разнообразия Бенни пропустил замечание взрослого и вернулся к “Почему?”
  
  “Потому что… лучше иметь только одну собаку, чем шесть или семь собак ”.
  
  “Почему? Нет, это не так ”.
  
  “Потому что о шести или семи собаках было бы слишком тяжело заботиться”.
  
  “Я бы позаботился о них!”
  
  “Итак, мы должны сделать так, чтобы Сонома стала нашей единственной собакой, нашей главной собакой. Она получает всю любовь и внимание ”. О, очень мило. Но потом Сэм зашел слишком далеко. “Как единственный ребенок”.
  
  “Как я?”
  
  “Правильно”.
  
  “Но я не хочу быть единственным ребенком в семье!”
  
  Сэм побледнел, но я не знаю, кому это причинило боль больше, ему или мне. “У собак все по-другому”, - попытался он. “Сонома будет счастлива только с нами. У нее будет хорошая жизнь, намного лучшая жизнь, если она будет нашей единственной собакой ”.
  
  “Сколько ей будет лет?”
  
  “Я не знаю. Правда, довольно старая. Мы надеемся”.
  
  “Она умрет?”
  
  “Когда-нибудь. Мы надеемся, что пройдет много времени с этого момента ”.
  
  Мой сын очень нежно положил руку мне на шею. Сэм нежно погладил меня по спине. По крайней мере, разговоры о моей возможной кончине отвлекли их от темы щенков. Я представила облегчение Сэма.
  
  Я кладу голову ему на бедро. Мы часто говорили о том, чтобы завести еще одного ребенка. Мы оба хотели одного, и тогда… Я не знаю, что произошло. Он время от времени поднимал эту тему, и я тянул время. “О, я не могу прямо сейчас уйти с работы, чтобы завести ребенка, рынок слишком хорош” или “рынок слишком плох”. Я бы сказал: “Тебе не нравятся вещи такими, какие они есть прямо сейчас? Мне всего тридцать два”, или тридцать три, или тридцать пять наших. Что ж, сейчас мне тридцать пять (пять собачьих лет). Что бы я сказал Сэму, если бы он поднял вопрос о ребенке сегодня? Мои доводы всегда звучали разумно, но, возможно, я просто был эгоистом. Я знал, что это было там, но я никогда не позволял себе чувствовать разочарование Сэма. И теперь это было намного яснее - как будто я мог видеть его сквозь его кожу. Или как будто я убрала себя со снимка, чтобы увидеть Сэма в идеальном фокусе. Непредвзятый. Мои мотивы, амбиции и тщеславие больше не мешают.
  
  Должно быть, собаки видели нас такими все время.
  
  О чем я только думал? Конечно, я хотела еще детей! Я любила детей. В мгновение ока - это было очень необычно и мощно для того момента, когда это длилось, - я представила себя лежащей на боку, кормящей грудью шестерых или семерых одновременно. Изображение и близко не такое тревожное, как могло бы быть, и это прояснило мою голову.
  
  Вернуть себя было сейчас важнее, чем когда-либо, и это должно было произойти как можно скорее. Скоро, до того, как Сэм договорился о встрече с ветеринаром.
  
  
  После того, как он уложил Бенни спать, Сэм пошел в кабинет и позвонил Ронни Льюису.
  
  “Я смотрю на предложение, Рон, и я думаю, мы должны принять его”.
  
  Я знал это! Он так наивен в отношении денег. Он мечтатель, а не интриган. Прекрасно, мне это в нем нравится - но Сэм, ради бога, не соглашайся на первое предложение!
  
  Рон сказал ему то же самое.
  
  “Я знаю, Рон, но я не хочу лишних хлопот. Я не могу справиться с этим прямо сейчас. Давай просто примем это и покончим с этим. Я думал об этом, и это то, что я хочу сделать ”.
  
  Ронни говорил какое-то время.
  
  “Ладно, все это звучит прекрасно. Одна вещь, Рон - ты сказал, что с этим товаром был чек? Деньги из рук в руки?” Он развернул веером конверт и бумаги, лежащие перед ним на столе. “Эм, ну, нет, я посмотрел, и этого здесь нет”. Голос Рона стал выше; я почти мог слышать его слова. Конечно, в этом не было необходимости; я легко мог представить их. “Нет, я смотрел”, - снова сказал Сэм. “Ну, я думаю, я не знаю; может быть, это зацепило - может быть, тебя… Нет, не здесь. Да, я думаю, тебе лучше позвонить ему и узнать, если… Ладно. Я здесь. Я буду сидеть тихо ”.
  
  Сэм повесил трубку. Я почувствовала на себе его взгляд и притворилась спящей.
  
  Могу я просто сказать, что побег через высокое окно подвала - детская забава по сравнению с тем, чтобы вытащить чек из скрепки на трехстраничном документе, скрепленном степлером, не испортив бумаги и не оставив слюней. Съесть чек было еще сложнее, потому что по какой-то причине он был на вкус как бензин. Но собака делает то, что она должна делать.
  
  Мне было жаль Рона. Вы не могли потерять депозитный чек на десять тысяч долларов без серьезного нарушения сделки, даже если покупатель был разумным, а этот, похоже, таковым не был. Откуда я знал? Инстинкт и опыт. К счастью, Рон был боссом, так что, по крайней мере, никто не мог его уволить.
  
  Он перезвонил быстрее, чем я ожидала. Говорил очень тихо, я ничего не мог расслышать. Сэм продолжал извиняться, пытаясь заставить его чувствовать себя лучше. “Боже, мне жаль. Я не знаю, как это могло случиться. Так что, даже если он мог бы приостановить выплату, он не ...? Клянусь Богом, этого здесь нет. Я просмотрел несколько раз, прошел через весь… Ну, черт возьми, это не твоя вина. Не беспокойся об этом, серьезно. Все в порядке, мы просто начнем сначала. Забудь об этом, Рон, я серьезно. Это просто одна из тех вещей. Это тайна”.
  
  Может быть, это была моя нечистая совесть, но после того, как он повесил трубку, мне показалось, что Сэм странно посмотрел на меня. Подозрительно. Я завиляла хвостом и ухмыльнулась ему. У нас было соревнование в гляделки, взгляд Сэма был прищуренным и ищущим, мой - сонным и невинным. Я победил.
  
  “Пойдем прогуляемся”, - сказал он, вставая. “Хочешь пойти прогуляться?”
  
  Выйдя на улицу, я заметил новую пружинистость в его походке, легкость на его конце поводка. Это не будет длиться вечно - Рон Льюис был слишком хорошим продавцом, - но на данный момент у Сэма стало бы на одну вещь меньше поводов для грусти. Из-за меня.
  
  Хорошая собака.
  
  
  На следующей неделе побег был последним, о чем я думал. Вместо этого я был образцом вежливости и приличия. Я садился, ложился и трясся по команде, я приходил, когда меня звали, и у всех открытых дверей останавливался, демонстративно ожидая приглашения продолжить. Масло не таяло у меня во рту. К воскресенью доверие Сэма восстановилось настолько, что он, не раздумывая, предоставил мне то, чего я хотела больше всего: разрешение посетить вечеринку по случаю дня рождения Бенни. Свободный, развязанный, разгуливающий по двору, как еще один гость. Только пушистый и с лучшим поведением.
  
  День был идеальным. Хорошая вещь, потому что восемь насыщенных сахаром шестилеток, застрявших в нашей маленькой гостиной в дождливый день, были бы катастрофой. (Мы узнали об этом в прошлом году, на пятый день рождения Бенни.) Темой были безумные шляпы - каждый должен был носить безумные шляпы, а sweet Benny's - дымоход в красно-белую полоску от Dr. Сьюза. Он выглядел восхитительно глупым. Он был - и у меня не было ни капли предубеждения - абсолютно милейшим, очаровательным ребенком на вечеринке. Но, как ни странно - они мне нравились, конечно, но я никогда не был без ума от чужих детей без разбора - как ни странно, в этот день я обнаружил, что влюблен во всех них. Я могу сказать, что мне никогда в жизни не было так весело, как бегать, гоняться, резвиться и играть с Бенни и его друзьями. Мне нравилось, когда меня терзали, хватали, дергали, на мне ездили. Как будто нас было всех шестеро. Или все собаки. Я не знаю, но я никогда не чувствовал такого чистого смешения существ, просто видовых существ, не стремящихся ни к чему, кроме восторга.
  
  Обед за столом для пикника представлял собой разумное сочетание здоровой пищи, замаскированной под мусор, а игры после него были веселыми, но в то же время продуманными и творческими, о которых вы читаете в журналах для родителей, но никогда не справляетесь в реальной жизни. Сэм заслуживал некоторой похвалы, но мне было ясно, кто был настоящим мозгом этой вечеринки. Не то чтобы нужно было быть гением, чтобы понять это. Моника приехала на час раньше с пакетами со вкусом подобранных украшений для вечеринки и самодельным - чем же еще?-трехлитровый айер-желтый торт с шоколадным ганашем и ирисными чипсами с надписью "БЕННИ". Сэм накрыл на стол, а мать Брайана Киммела осталась, чтобы помочь с открытием подарка, но на вечеринке по случаю шестого дня рождения моего сына Моника Карр, очевидно, была соведущей. И официальный фотограф.
  
  “Мальчики и девочки! Могу я привлечь ваше внимание? Давайте к порядку, люди!” Это не сработало, поэтому она взяла свисток, висевший у нее на шее, и дунула в него. “Все, нам нужно снова занять свои места за столом! Итак, шоу может начаться!”
  
  Шоу? Ах, так вот что это была за штука с занавесом - я думал, это для какой-то новой обучающей игры. Это было круглое вертикальное приспособление, похожее на очень маленькую душевую кабину, окруженное красочной занавеской с рисунком, сделанной из простыни. Был ли Сэм там? Я не чувствовала его запаха, но мои чувства были перегружены. Он исчез в доме несколько минут назад, так что я действительно должна была знать.
  
  Хм. Это была хорошая идея? Бенни больше не было пяти. Что, если вместо того, чтобы заставить его гордиться, его отец-волшебник поставил его в неловкое положение? И Сэм всегда говорил, что магия - это на 10 процентов техника, на 90 процентов презентация - как он собирался представить себя кем-то иным, кроме соседского парня, которого большинство этих детей знали всю свою жизнь? Как он мог сотворить волшебство из того, кем он всегда был для них: отцом Бенни?
  
  Моника была ведущей. После того, как она всех устроила, что само по себе было волшебным трюком, она начала воодушевляющее вступление, чтобы вызвать волнение, закончив словами: “А теперь… Я представляю тебе… удивительный… невероятный… Великий Самбини!”
  
  Она размашистым движением отдернула занавеску, чтобы показать - ничего. Она ахнула, выглядела испуганной, попробовала еще раз. “Великий… Самбини!” Ничего. Третий раз - это прелесть, и я должен был признать, что к этому времени она уже собрала детей - обеспокоенная, но не слишком. “Великий… Самбини!”
  
  Облачко дыма, и появился Сэм - как я предположил, из-за второй простыни с цветным рисунком, но эффект был слишком быстрым, чтобы разглядеть. Он вышел, кашляя и отмахиваясь руками от дыма. Он не был похож на себя. Он собрал свои волосы в тревожные пучки и шипы, которые торчали повсюду, придавая ему более эксцентричный, возможно, безумный вид. На нем были брюки в бирюзовую и золотую полоску, золотистый жилет, кроссовки с высоким берцем и галстук в горошек. Один край рубашки болтался под жилетом, а очки в роговой оправе постоянно сползали с его носа. Ладно, он был своего рода волшебником-ботаником, но образ не закрепился. Он все еще был Сэмом, пока не начал говорить.
  
  “Ммм, добрый день, дамы и микробы”, - прозвучало в виде носового, аденоидального гула, за которым последовало еще больше кашля и глупых звуков вроде “Бле! Хоу. Брак.” “Аллергия”, - объяснил он, вытаскивая из кармана желтый носовой платок и размахивая им от дыма. “Я мм понимаю, что это чей-то день рождения? Кто бы это мог быть? У кого сегодня день рождения?” он задавался вопросом своим теноровым голосом ботаника, нервным и сладким, звук, который я никогда раньше не слышала из его уст.
  
  “Я”. Бенни поднял руку, улыбаясь и краснея.
  
  “Я? Нет, о, нет, мой в апреле, я почти уверен ”.
  
  “Нет!” - сказал Бенни, смеясь вместе с остальными. “Это мой день рождения”.
  
  “Ах, ты. Что ж, я знал это - я, ммм, Великий Самбини! Только не говори мне, что тебя зовут ммм...”
  
  “Бенни!” - закричали дети.
  
  “Нет, нет, начинается с Q. Ммм, я имею в виду J, начинается на букву J. Это… Хоакин?”
  
  “Нет, Бенни!”
  
  “Нет, нет, дело не в этом. Не говори мне; Великий Самбини знает все. Ммм, тебя зовут...” Он прижал кулак ко лбу. “Монтегю”.
  
  “Нет, ” кричали они, “ это Бенни!”, хихикая, но как зачарованные. Как и я, они знали, что это Сэм, и все же это был не Сэм. Не повредило то, что, пока он говорил, он продолжал прилагать дикие усилия, чтобы избавиться от шарфа, но тот, казалось, был приклеен сначала к одной руке, затем к другой.
  
  “Бенни? Неужели? Ммм, если ты так говоришь. С днем рождения, Бенни. Каково это - быть тридцатилетним?”
  
  “Шесть”.
  
  “Шесть!” Великий Самбини подошел ближе, прищурившись на Бенни сквозь роговые очки. “Вот, подержи это”. Бенни взялся за один конец шарфа, и когда Сэм отступил, за ним последовала еще дюжина, похожая на связку желтых сосисок в их руках. “Эй, ” воскликнул Сэм, “ как ты это сделал?”
  
  “Ты сделал это!” - кричали дети.
  
  “Я сделал это? О, я серьезно сомневаюсь в этом. Вот, я, ммм, возьму их ”. Он смотал шелка обратно, сунул их в одну сжатую ладонь и, открыв ее, с еще большим изумлением обнаружил, что они исчезли. “Да что ты, ты, похититель шарфов”, - бушевал он. “К счастью, Великий Самбини знает, где ты их спрятал. Ага!” Маленький Джастин Карр подпрыгнул от восторга, когда Сэм вытащил еще один длинный ряд шарфов из его ушей. “Воры и карманники, ммм, цок-цок-цок, чему они учат нашу молодежь в эти дни?” Он продолжал запихивать шарфы в карман своих штанов - но, конечно, чем больше он запихивал, тем длиннее становился шнурок. “Прекрати это”, - приказал он Джастину. “Прекрати это, я говорю”, что взбесило ребят. Его раздражение из-за суетливости щекотало их, и им нравилось подшучивать над тем, что его некомпетентность была притворной. Они знали, что были, в буквальном смысле, в хороших руках.
  
  Сэм заставлял все больше шарфов появляться и исчезать, множиться и делиться, он превращал сине-белый шарф в шарф в сине-белую полоску, снова и снова, и каким-то образом каждый трюк был заговором против него. Ими занимались дети, а не Великий Самбини, который все больше и больше распалялся. Внезапно его раздраженное лицо прояснилось. “Неудивительно! Конечно!” Он хлопнул себя по лбу. “Я забыл свою волшебную шляпу! Без этого ничего не могу сделать”.
  
  Из внутреннего кармана достался плоский красный диск. Он глубоко вздохнул. “Волшебный воздух”, - пропищал он писклявым голосом, затем подул на диск. Он раздулся в красную фетровую хомбургу. Который свалился с его остроконечной головы, как только он его надел. Последовало много веселых шляпных трюков, вдохновленных Чаплином, и трюков с палочкой-тросточкой, которые я никогда раньше у него не видел.
  
  На самом деле, все это действо было новым для меня. Сэм выступал на выставках, вечеринках для взрослых, однажды побывал на круизном лайнере, где он появлялся в разных ролях: Сэм Саммер, фокусник; Майло Марвелл, Мастер мистерий; Потрясающий Престо, Принц престижности (“но вы можете называть меня просто Ваше превосходительство”). Я видел отрывки из всех них, а иногда и целое выступление перед живой аудиторией. И я никогда по-настоящему этого не понимал. Магия была глупой, не так ли? Потому что такого понятия не существует. Не то чтобы Сэм не был хорош. Просперо, принц Магии, был мягким, обходительным, сексуальным, уверенным в себе, всем, что вы могли желать от волшебника - если вы хотели волшебника. У меня никогда не было.
  
  Теперь я начинал понимать это. Он не выбирал образ хвастуна, или клоуна, или простофили для этих детей. Он был скорее недовольным Питером Пэном, взрослым ребенком, очарованным, несмотря на раздражение, чудесными вещами, которые он мог делать такими, какие они были. По ходу действия изменилось даже его лицо, пропали годы, напряжение, а его тело, казалось, стало более гибким. В результате восемь шестилетних детей стали восторженными и послушными, без насмешек и злословия, ни одного умника. Просто смех и удивление.
  
  Я не мог смеяться, но я мог вилять хвостом, когда Сэм провалил исчезновение монеты, и особенно исчезающего яйца. Дети так сильно смеялись, что Кайла Логан упала со своего места. Однако я перестал вилять, когда Сэм вытащил из кармана два куска шнура длиной в ярд и объявил, что ему нужны два добровольца для его последнего и чрезвычайно сложного трюка "Волшебные наручники".
  
  Он выбрал Аллена Хансена и Итана Карра, близнеца Джастина. “Смотри внимательно! Не моргай!” - инструктировал он, завязывая узлы на веревках вокруг четырех маленьких запястий, при этом соединяя веревки вместе, так что, когда он закончил, веревка Аллена свободно обвивалась вокруг Итана.
  
  “Ты застрял? Постарайтесь уйти друг от друга. Нет, они застряли. Но! Ммм. Если у них есть магия, ммм, моджо, они чудесным образом вырвутся на свободу! Мы дадим им одну минуту! У вас есть одна минута, чтобы освободиться. Ты можешь делать что угодно, но ты не можешь развязать узлы. Готов? Одна минута, начинаем... сейчас. Вперед!”
  
  Они начинали застенчиво, проверяя веревки пробными движениями, например, обнимая друг друга сзади, спереди. Но разочарование, смех толпы и постоянный обратный отсчет Сэма - “Еще тридцать секунд! Двадцать пять! Двадцать пять наших!” - вскоре они свалились в кучу на земле, мечась и борясь, как котята, перепутав руки и ноги. Аллен потерял туфлю. Все думали, что это был бунт, все, кроме меня. Я знал, к чему это ведет.
  
  “Время!”
  
  Опустошенные, мальчики лежали плашмя на траве, покрасневшие и все еще хихикающие, пока Сэм развязывал узлы на их запястьях.
  
  “Жаль, хорошая попытка, но сейчас я, Великий Самбини, продемонстрирую перед вашими изумленными глазами тайну Волшебных наручников. Для этого сложного трюка мне понадобится партнер ммм. Волшебный партнер, это само собой разумеется, ммм говоря. Кто-нибудь?” Все руки взметнулись вверх. Сэм прикрыл глаза и указал на, сюрприз, сюрприз, Монику. “Великолепная Моника!”
  
  “Я?” Такая милая скромность. Дети даже не были разочарованы тем, что их не выбрали. Они любили миссис Карр. И они почувствовали, что для этого трюка, последнего трюка Великого Самбини, нужен знающий помощник.
  
  Это, безусловно, произошло. Сэм никогда не просил напрямую, но раз или два, много лет назад, он намекнул, что был бы рад, если бы я помог ему в его выступлении. Конечно, я сказал "нет". Не раздумывая ни секунды. Какой абсурд. Нелепо и немыслимо, как просить его провести закрытие сделки по недвижимости для меня. Тем не менее, просто ради забавы, иногда он приглашал меня помочь с трюками, для которых требовались два человека, трюками, которые он не мог выполнить на сцене - без ассистента, - но которые ему просто нравились, и он хотел попробовать. Как волшебные наручники.
  
  Итак, я знал, как это сделать. Вы позволяете людям из зала завязывать узлы, сколько угодно или как угодно сложно - только не слишком туго. “Не отсекай мою кровь!” вы говорите (если вы ассистент), потому что жизненно важно, чтобы одна веревка на запястье была немного ослаблена. Совсем немного. Чтобы фокусник мог просунуть свой шнур под него, а затем поверх вашей руки. Та-да, ты свободен.
  
  Остальное - игра. Переигрывая, когда вы оба корчитесь и боретесь, боретесь и корчитесь, выполняя волшебную часть на земле и вне поля зрения - в идеале, под собой. Так что это похоже на Twister, только более интимно. Один или два раза Сэм уговаривал меня попробовать это с ним, и нам это очень нравилось. Очень много.
  
  Он ни за что не собирался играть в "Волшебные наручники" с Моникой Карр.
  
  Может быть, если бы на ней было больше одежды, а не сарафан без рукавов и сандалии с ремешками. Может быть, если бы она не выглядела так мило, или не пахла так сладко. Может быть, если бы она была чуть менее идеальной. Может быть, если бы она была в этой стране по визе, срок действия которой вот-вот истечет. Тогда я мог бы вести себя прилично.
  
  Нетерпеливые добровольцы связали одно из запястий Моники, прежде чем я сделал свой ход. Я все еще пытался быть хорошим. Но мои лучшие намерения были подорваны постоянным видением Сэма и Моники, сцепившихся в неприличных объятиях. И затем, когда меня осенило - Боже мой!-они, должно быть, практиковали этот трюк раньше, я потерял всякую сдержанность.
  
  Рорррр!
  
  Не всякая сдержанность; я никого не кусал. Но я был во власти самого примитивного гнева, который я когда-либо испытывал, и Моника была не единственной целью. Сэм тоже приводил меня в бешенство. Я хотел, но не укусил их, только из-за близости стольких детей. Один бродячий клык - об этом невыносимо было думать. Я прыгнул между Сэмом и Моникой и делал все остальное, хотя - я рычал, угрожал, загонял, бодал головой. Моника, я всем телом повалился на землю ей на зад.
  
  Сэм не мог поверить своим глазам. “Сонома!” - продолжал кричать он, раз за разом хватая меня за воротник. “Что за черт? Нет! Сонома, нет!” Один конец веревки все еще был у него в руке. Я позволил ему подойти ближе, еще ближе - затем прыгнул, схватил веревку зубами и рванулся прочь.
  
  Что теперь? Еще один проклятый огороженный двор, проклятие моей жизни. Я бегал круг за кругом по периметру, преследуемый двумя взрослыми и восемью детьми. Когда мне показалось, что они загнали меня в угол, я ворвался в игровой дом Бенни. Спрячь веревку, спрячь веревку. Где? В его сундуке с игрушками?
  
  Слишком поздно, нет времени. Я не сбежал. Я был в ловушке. По крайней мере, трюк был испорчен - Великий Самбини вряд ли мог начать все сначала после всего этого хаоса. Я разрушил чары. Миссия выполнена.
  
  
  “Отличная вечеринка, Сэм”.
  
  “Это было. Само собой разумеется, я не смог бы сделать это без тебя ”.
  
  “О, конечно, ты мог бы. Вау, волшебное шоу было фантастическим ”.
  
  “Пока все не полетело к черту”. Сэм и Моника скорчили одинаковую гримасу отвращения, когда посмотрели на меня через кухонную дверь. Бенни и близнецы были наверху, играя с новой машинкой Бенни по изготовлению радуги; Сэм и Моника заканчивали уборку. Я старался не привлекать к себе внимания в самом безопасном месте, какое только мог придумать: под обеденным столом.
  
  “Как ты думаешь, что ее вывело из себя?” Сэм взял у Моники горсть вымытых стаканов и поставил их на верхнюю полку шкафа - слишком высоко, чтобы она могла дотянуться.
  
  “Я не могу себе представить”.
  
  Услышал ли он те же нотки в ее голосе, что и я? Было ли это моим воображением, или Моника просто послала мне взгляд? Нет, смешно; она ничего не знала. Она не могла. За исключением того, что она мне не нравилась - это уже должно было быть совершенно ясно.
  
  “Я понятия не имела, что ты так хорош”, - сказала она Сэму. “Я должен был. Я имею в виду, ты делаешь это профессионально ...
  
  “Сделал”.
  
  “Но я просто никогда не осознавал. Ты бы никогда не сказал, и из того, что я всегда узнавал от Лори ...
  
  “Что?”
  
  “Ничего, я просто ... предположил, что это было скорее хобби, вот и все. Но, Сэм, ты молодец. Действительно хорошо.”
  
  О, заткнись. Однако она не льстила ему; она говорила серьезно. И Сэм просиял от удовольствия. Так несправедливо - я хотел сказать это ему. Я хотела заставить его улыбнуться, покраснеть и выглядеть довольным.
  
  Почему я никогда не говорила Сэму, что он хорош?
  
  Они закончили на кухне и прошли мимо меня - я смотрел на их ноги - в холл. “Устин и Джетан!” - позвала Моника; семейная шутка. “Пора возвращаться домой!”
  
  Сэм снова начал благодарить ее. Она прервала его, чтобы спросить: “Как у тебя дела, Сэм? У меня не было возможности со всеми этими делами по случаю дня рождения, чтобы по-настоящему поговорить с тобой, уже несколько дней ”.
  
  Дни, подумаешь.
  
  “С нами все в порядке”, - сказал Сэм. “У нас все хорошо. День за днем.”
  
  “Но ты. Как у тебя дела?”
  
  Он еще не расчесал свои великолепные волосы Самбини. Освещенный сзади в открытой двери, он выглядел как панк-ангел. “Начать новую работу будет неплохо”, - сказал он без энтузиазма. “Отвлеки мой разум от всего этого”.
  
  “Есть что-нибудь новое с Лори?” Мягко спросила Моника. Кстати о вещах.
  
  “Не совсем. Мы пойдем навестить ее завтра вечером. Обычно я беру Бенни по воскресеньям, но...”
  
  Поскольку это был его день рождения, он получил отсрочку. Я закрываю глаза лапами, желая, чтобы я мог исчезнуть. Перестают существовать. Подумайте, насколько лучше было бы всем.
  
  Когда я поднял глаза, Моника держала руку на руке Сэма, успокаивающе поглаживая ее, в то время как ее тающие глаза светились сочувствием. Мгновенно я был на ногах, рычал, крался вперед, пригибаясь к земле, как волк.
  
  Кто знает, что могло бы случиться, если бы Бенни и близнецы как раз в этот момент не скатились по ступенькам, ссорящиеся и перевозбужденные, за несколько минут до срыва. Всеобщее внимание переключилось на них, включая мое. Хорошая вещь, потому что в тот момент дерзкая маленькая попка Моники никогда не выглядела более, как бы это сказать, аппетитной.
  
  Мне тоже разрешили пойти, когда все вышли на улицу к машине - Моника приехала на машине вместо того, чтобы идти пешком. Складывание близнецов и праздничных принадлежностей заняло некоторое время. Когда это было сделано, она обхватила ладонями затылок Бенни и поцеловала его в лоб. “С днем рождения, мистер”.
  
  Он обнял ее за талию - она присела перед ним на корточки. “Скажи Монике...” - начал Сэм, но Бенни не нуждался в напоминании. “Спасибо тебе”, - сказал он, и она ответила: “Всегда пожалуйста”, - и заключила его в крепкие объятия. Я сделала два шага к ним, напряженная, волосы встали дыбом. У меня потекли слюнки.
  
  Моника похлопала Бенни по плечу и начала садиться на пятки, но он удержался. Он держался. Я видела его плотно закрытые глаза, его сморщенные губы. Потребность и пустое удовлетворение на его лице.
  
  Я мог бы съесть целую семью - я мог бы искалечить игровую площадку, полную детей. Боже! Я хотел что-нибудь зажать между зубами, чтобы перемалывать и трясти, пока оно не заглохнет. Но я и пальцем не мог пошевелить, чтобы прервать несколько секунд счастья для Бенни, даже если бы это произошло в объятиях моего смертельного врага.
  
  Я обошел дом сбоку, и меня вырвало.
  
  
  После этого дела пошли под откос.
  
  На следующий день после вечеринки Бенни пошел в первый класс, а Сэм приступил к своей новой работе. Сэм подвозил Бенни к школе по пути на работу, а во второй половине дня Моника оставляла Бенни у себя дома, пока Сэм его не забирал. Я никогда не встречал учителя Бенни. Я никогда не видел его классную комнату. Сэм уронил меню на обед первой недели на пол, и я разобрала “биточки из говядины терияки” и “бургер из кафе с печеной фасолью”, прежде чем он взял это в руки. По вечерам я мог бы услышать ценный лакомый кусочек о новом друге Бенни, запутанном задании, забавной вещи, которая произошла в тот день. Но он рассказал Сэму все хорошее, как только увидел его; к тому времени, когда они вернулись домой, все, что у меня было, - это объедки.
  
  Что касается работы Сэма, он никогда не упоминал о ней.
  
  Один день длился год. Я знаю, почему собаки так много спят - им больше нечем заняться. Самым ярким событием для меня стало то, что мистер Хортон, наш ближайший сосед, пришел в полдень, чтобы выпустить меня на задний двор на десять минут. Сэм сказал ему, чтобы он обязательно поменял мне воду и оставил мне жевательную резинку из сырой кожи, но чаще всего мистер Хортон, которому было девяносто, забывал.
  
  Единственный способ, которым я когда-либо узнавал что-либо важное, имея в виду взросление, был прослушиванием телефонных разговоров Сэма, особенно с моей сестрой Делией. Теперь, когда он каждый день работал в офисе, такие случаи прекратились. Однако однажды ночью позвонил Ронни Льюис, и я услышал плохие новости: у него появился другой покупатель на коттедж.
  
  Он подумал, что предложение было слишком низким, и хотел, чтобы Сэм выступил против. Я затаил дыхание, пока они спорили, Сэм говорил "нет", давай возьмем это, Рон пытался отговорить его от этого. Ты с ума сошел? Я так сильно хотела сказать своему мужу. Я никогда не слышал реальных цифр, но мне и не нужно было. Даже на этом паршивом рынке только придурок согласился бы на первое предложение. Но дело было даже не в этом. Сэм, держись! Не продавайте! Когда это закончится? От скольких мечтаний ему пришлось отказаться ради меня?
  
  Но в следующий воскресный день: чудо. Это произошло так быстро - только что я дулась под пианино, готовясь к еженедельному забросу в Хоуп Спрингс; в следующее мгновение Сэм натягивал на меня поводок и говорил: “Давай, девочка, хочешь прокатиться? Хочешь поехать на машине?” Они забирали меня с собой!
  
  Такой прекрасный день. Последний день августа, но для разнообразия ясный и голубой, не душный, в воздухе даже чувствуется привкус осени. Это наполнило меня новой надеждой, такой, какой я так давно не испытывал, это привело меня в эйфорию. Сэм продолжал говорить мне успокоиться, успокоиться, но было невозможно не броситься от одного окна заднего сиденья к другому, делая глубокие глотки воздуха и наблюдая за пролетающим мимо миром.
  
  И все же, чем ближе мы становились, тем спокойнее я становился. Или, если не спокойнее, более вдумчивый. У меня все еще не было плана, никакой реальной идеи о том, что я буду делать, когда увижу себя - воссоединюсь с самим собой. Это не казалось необходимым; какая-то странная вера сказала мне, что это просто произойдет. Все, что должно было случиться, случится. Какая бы сила, мутация или сбой реальности не превратили меня в Соному, так же внезапно и необъяснимо превратят меня обратно в Лори. Потому что, по крайней мере, Вселенная все еще была упорядоченным местом - так я всегда верил - и ей нравилось равновесие. Странные аномалии в конце концов были исправлены. Инь и ян. Сегодня был день, когда я должен был внести свой вклад, чтобы все исправить.
  
  Бедный Бенни. Он откинулся на спинку стула, взволнованный визитом к маме так же, как и визитом к педиатру. В меньшей степени. Сэм заставил его принести из школы одну из его книг, чтобы показать мне, как хорошо он умеет читать. Все будет хорошо, - сказала я Бенни, уткнувшись носом в солоновато-сладкий затылок. За исключением собачьих лап (по крайней мере, моих), ничто не пахло лучше, чем волосы Бенни. Я лизнула его в ухо, что вызвало у него смех. Не волнуйся, детка. Мамочка возвращается домой. Он потрепал меня по морде и поцеловал в нос.
  
  Итак, это были источники надежды извне. Симпатичный. Долгая извилистая поездка через лес к обширному комплексу старых, новых зданий и зданий среднего возраста. ЦЕНТР СЕСТРИНСКОГО УХОДА И РЕАБИЛИТАЦИИ В ХОУП-СПРИНГС, гласила одна вывеска; другая: "ДОМ ПРЕСТАРЕЛЫХ В ХОУП-СПРИНГС". Значит, это многофункциональное место; что-то для всех. Все, кто был немощен. Но я должен был признать, что там было красиво, чисто и тихо, за ним хорошо ухаживали, все, о чем можно было мечтать. Это, должно быть, стоило Сэму целого состояния.
  
  Он припарковался в тенистом месте на одной из огромных парковок.
  
  “Нам не обязательно оставаться здесь надолго”, - пробормотал Бенни, возясь с ремнем безопасности. “Я голоден”.
  
  “Ты только что поел”.
  
  “У меня болит живот. Я не чувствую себя хорошо. У меня есть условие ”.
  
  “Ben.”
  
  “У меня болезнь, папа. Мне нехорошо.”
  
  Сэм нахмурился. Затем вздохнул. Затем взъерошил волосы Бенни. “Ладно, приятель, мы не останемся надолго”.
  
  Ну, подожди, сейчас.
  
  “Ты можешь рассказать маме все о своем дне рождения - как тебе это? Они, вероятно, выведут ее сегодня на улицу. Если хочешь, можешь поиграть у пруда с лилиями...”
  
  “Хорошо!”
  
  “После того, как ты поговоришь с ней и скажешь, что любишь ее и все такое”.
  
  “Хорошо”. Он снова обмяк. Ненадолго, милый, сказала я ему, когда он открыл свою дверь и захлопнул ее. Сэм вышел и захлопнул свою дверь. Я ждал у своих, задрав хвост, дрожа от предвкушения.
  
  “Веди себя хорошо”, - сказал Сэм через четырехугольную щель в моем окне. “Мы вернемся. Будь хорошей девочкой ”.
  
  Что? Что это было? Я недоверчиво наблюдал, как Сэм и Бенни идут по широкой, обсаженной тисом дорожке к низкому кирпичному зданию со стеклянными дверями. И исчезаю внутри.
  
  Нет. Нет. Я прокричал это, но никто не услышал. Я бушевал, пока у меня не заболело горло, но никому не было дела. О чем я только думал? Вселенная не была упорядоченным местом. Ужасным судебным ошибкам было позволено продолжаться, и никакая мудрая рука не уравновесила ужасное, неестественное неравенство. Я был потерян.
  
  
  Я никогда не думал, что все может стать хуже.
  
  “Привет, да, я хотел бы записаться на прием, чтобы мою собаку стерилизовали”.
  
  За стулом Сэма я подавилась куском пустой коробки из-под творога из мусорки.
  
  “Вторник? Это так скоро, как ты можешь это сделать? Верно, праздничные выходные… Хорошо, тогда в следующий вторник. Восемь утра, это нормально ”.
  
  Я обежал вокруг кресла, положил лапы ему на колени. Нет! Я так сильно покачал головой, что попал себе ухом в глаз. Он продолжал говорить - я начал лаять. Нет! Нет!
  
  Он рассмеялся. “Да, это Сонома”, - сказал он в трубку. “Я знаю. Она как будто услышала нас ”.
  
  
  Последующие дни были необычными. Я лежал ночью наверху лестницы, охраняя дом, и думал: "Ну вот, еще один день прошел, а я не убежал". Я мог бы: окно в подвале все еще было не заперто. Каждый день я был один дома, и ничто не могло помешать мне сделать перерыв. Но я не пошел. Человеческий мир разваливался вокруг меня. Сбежать и воссоединиться - каким-то образом - с настоящей собой было моим единственным шансом, но я осталась.
  
  Почему? Шансы на то, что мы действительно добьемся успеха, были крошечными - это одно. Тот раз, когда Сэм позволил мне поехать с ними в Хоуп-Спрингс, открыл мне глаза на то, что на самом деле будет связано с расстоянием, опасностью, машинами, движущимися со скоростью шестьдесят пять миль в час. Это может занять недели, а не дни. Я был напуган.
  
  Кроме того, трудно описать, насколько соблазнительно быть собакой. Как заманчиво было сдаться. Забудь, кем я был раньше, и погрузись в это новое "я", "я", границами которого, казалось, не было ничего, кроме любви. Дарить любовь и получать любовь - вот к чему сводились мои потребности. Я чувствовал, как это усиливается с каждым днем. Дружба, нежность, игры, общение - за исключением злой Моники, это было все, о чем я заботился. Уходят, уходят, почти исчезли все чувства по поводу справедливости, беспристрастности, зуб за зуб - и не говоря уже о гневе, разочаровании, обиде, гордости, эго, неодобрении. Ревность - она у меня все еще была. Я хотел всей любви, которая была у моих близких. И это был недостаток, но я знал, что никогда его не преодолею. Это получилось слишком естественно.
  
  И это просто так чертовски приятно быть собакой. Я не могу переоценить удовольствие от погружения в легкую дремоту примерно пять раз в час. Засыпаю ... просыпаюсь... засыпаю ... мечтаю… просыпаясь… Вы попадаете в режим сна и бодрствования, который со временем в среднем превращается в почти постоянный полусон (или полубодрствование), и это очень ... приятно.
  
  Еще один пример, просто мелочь, но - игра в носок. Перетягивание каната, я бы сказал, но Сэм и Бенни назвали это “sock”, как в “Хочешь поиграть в sock? Сонома! Достань носок!” Я пытался напомнить себе, что теннис - лучшая игра - Теннис, Лори! Ты хорош в этом, помнишь? Теннис - лучший!-но это было тяжело. И признай это: я получил от носка гораздо больше радости, чем когда-либо получал от тенниса.
  
  В любом случае, я не уходил. Дни пролетали в приятной дымке, долгие периоды комфортного безделья перемежались вспышками крайнего возбуждения - они дома!- и глубокое удовлетворение. Я волновался, и иногда мне снились плохие сны, но время шло, и становилось все более очевидным, что собачья сторона меня побеждала.
  
  В четверг директор школы Бенни оставил сообщение на автоответчике о том, что он подрался. Она отправляла записку домой с ним. Она хотела поговорить с Сэмом об этом как можно скорее.
  
  Бенни в драке? Невозможно. Что за бой? Был ли он ранен? Нет, иначе она бы сказала, или в ее голосе было бы что-то помимо спокойного профессионализма. Остаток дня я ходил взад-вперед вместо того, чтобы вздремнуть.
  
  Мистер Хортон приходил дважды, чтобы выпустить меня, второй раз ближе к вечеру, в пять или шесть, что-то в этом роде. Поразительное количество людей разговаривают вслух с собаками - вы не можете поверить в то, что они говорят, - но мистер Хортон не был одним из них. Где Сэм? Где Бенни? Почему они так опаздывают? Я спросил его со своим лучшим выражением лица просителя, но все, что я получил, было обычным: “Давай, пес” и “Займись делом”.
  
  Уже темнело, когда подъехала машина. Конечно, звук двигателя не изменился, и, конечно, хлопанье дверей было просто хлопаньем дверей - но я знал еще до того, как услышал медленные, волочащиеся шаги Сэма и Бенни, что что-то не так. Мое шестое чувство. И как только я почувствовал их запах, я понял, что это было. Я. Запах Хоуп Спрингс был повсюду вокруг них.
  
  Сэм позволил Бенни выпить стакан молока на кухне. Я думал, они заговорят, но они этого не сделали. Каким я был? Хуже - должно быть, я. Или точно такой же; это было бы так же плохо. Так что это взаимное уныние, которое висело в воздухе, как дым от костра, было только потому, что они увидели меня. Это было все. Никаких изменений. Просто еще один душераздирающий визит к Лори.
  
  Бенни замешкался со своим молоком, но не стал спорить, когда Сэм сказал ему идти наверх и готовиться ко сну, было уже поздно. В такие моменты я обычно ходил с Бенни, из-за близости. Мой маленький мальчик никогда не был таким моим маленьким мальчиком, как тогда, когда он надевал свою чудесно пахнущую пижаму, или мочился в унитаз (и на пол), или вставал у раковины на цыпочки, чтобы почистить зубы. Но теперь я остался с Сэмом, последовал за ним, когда он вошел в логово. Я хотел увидеть его реакцию на сообщение директора.
  
  Он сыграл это дважды. Его лицо было отвернуто, но все остальное в нем отвечало на мой вопрос. Это было первое, что он услышал.
  
  Его шаги на лестнице звучали для меня как приговор; я мог представить, как они звучали для Бенни. Я хотел подставить Сэму подножку, заблокировать его у двери, сделать что-нибудь, чтобы защитить Бенни, но инстинкт противостоять ему был так же силен. Мы с Сэмом бок о бок зашли в комнату нашего сына.
  
  Он сидел на своей кровати, решая головоломку. Он не поднял глаз, даже когда Сэм сел рядом с ним. “Ben.”
  
  Ответа нет. Пристальное изучение головоломки.
  
  “Есть ли что-то, что ты должен мне сказать?”
  
  Качаю головой.
  
  “Бенни”.
  
  Тишина.
  
  “Есть ли что-то, что ты должен мне показать?”
  
  Долгая пауза, затем Бенни встал с кровати, нашел свою сумку с книгами на полу, рылся в ней около часа, извлек запечатанный конверт. Безмолвно передал его Сэму и вернулся в кровать.
  
  Сэм некоторое время смотрел на конверт, прежде чем открыть его. Не для того, чтобы продлить ожидание, просто чтобы отложить события еще на несколько секунд. Я сочувствовал.
  
  Наклонившись, я попыталась прочитать через его плечо, но шрифт был слишком мелким. Письмо было не очень длинным, один или два абзаца, подписано чернилами. Сэм вздохнул, когда сложил его и положил обратно в конверт. “Ладно. Расскажи мне об этом ”.
  
  Бессловесный и угрюмый, Бенни усердно складывал деревянные кусочки головоломки вместе.
  
  “Мы никогда раньше не говорили о драках, не так много, ты и я. Ты злился на этого мальчика, на этого ... Дага? Злиться на людей - это нормально, ты это знаешь. Это то, что ты делаешь с ...”
  
  “Он придурок. Он простофиля. Он... ” Бенни оторвал взгляд от головоломки, прямо в глаза Сэму. “Он мудак”.
  
  “Эй, теперь...”
  
  “Он есть”.
  
  “Почему?”
  
  Бенни не ответил.
  
  “Что он сделал? Он ударил тебя первым? Это...”
  
  “Нет”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Я ударил его”.
  
  “Ладно. Почему? Он что-то сказал?”
  
  “Он сказал... он сказал...” Слезы навернулись и пролились. “Он с-сказал...”
  
  “Что он сказал?” Очень нежно Сэм заключил Бенни в свои объятия. Я бочком подобрался поближе, прижимаясь своим боком к ним обоим.
  
  “Он сказал, мамочка...”
  
  “Что?”
  
  “Это...”
  
  “Что?’
  
  “Овощ”.
  
  Я издала сдавленный звук, самый близкий к рыданию, на какой только была способна. Они меня не слышали; Бенни плакал, а Сэм напевал что-то утешительное. Они были переплетением рук и прижатых друг к другу лиц, и все, что я мог сделать, это ткнуться мордой в те места, где я мог найти кожу.
  
  “Ладно, слушай. Этот парень был неправ ”. Он приподнял подбородок Бенни, чтобы тот мог посмотреть на него. “И ты был прав - он мудак”.
  
  “Я знаю”. Бенни вытер свое скользкое лицо о простыню. “Я же говорил тебе”.
  
  “Но мы не используем это слово, верно? Ну, кроме нас, тебя и меня. В редких случаях. Мы можем сказать это друг другу, но больше никому. Как насчет этого?”
  
  “Хорошо”. Улыбка прорвалась на его лице. Как здорово перекинуться тайным ругательством с папой. Я не был уверен, что одобряю.
  
  “И мы не бьем людей, когда они говорят глупости. Потому что им это позволено, это не противозаконно. Люди могут быть настолько глупы, насколько хотят, а мы просто игнорируем их. Мы можем сказать: ‘Ты неправ’, или, может быть, ‘Ты идиот’, но это все. Мы не бьем их, мы просто игнорируем их. Верно?”
  
  “Хорошо”. Но затем лицо Бенни снова сморщилось. “Это она?” спросил он тихим голосом, опустив голову, играя с пуговицей на рубашке Сэма. “Мама - это...”
  
  “Нет, Бен, нет. Она не такая”.
  
  “Но она просто лежит там”.
  
  “Она спит”.
  
  “Но что, если она никогда не встанет?”
  
  “Она будет”.
  
  “Но что, если она этого не сделает? Что, если она останется такой навсегда? Я бы хотел, чтобы она вернулась домой! Почему она не может проснуться? Почему!”
  
  “Я думаю, она согласится”. Он взял Бенни за плечи, прежде чем слезы могли хлынуть снова. “Я действительно думаю, что она согласится, но это может занять еще некоторое время”.
  
  “Как долго?”
  
  “Я не знаю. Но мы ее семья, ты и я...”
  
  “И тетя Делия”.
  
  “И тетя Делия, и все, что мы можем сделать, это продолжать думать о ней, и молиться за нее, и ходить к ней, и говорить ей, что мы ее любим. Потому что она ничего не может с этим поделать - ты же знаешь, что она вернулась бы, если бы могла, верно? Ты знаешь это, не так ли?”
  
  “Да”.
  
  “Она пытается, но это очень тяжело. Она хочет быть с нами так же сильно, как мы хотим, чтобы она была. Мы просто должны продолжать ждать. И надеющийся, и не теряющий веру. А тем временем, мы есть друг у друга ”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Ты знаешь”. Сэм долго обнимал его. “У нас все будет хорошо”, - шептал он снова и снова, пока тело Бенни, наконец, не начало обвисать от сонливости. “Ты и я, приятель. С нами все будет в порядке ”.
  
  
  Итак, я знал, что я должен был сделать. И не завтра: сегодня вечером. Больше никаких проволочек. Я чувствовал себя так, как будто проснулся после невыносимо долгого сна. Почему я ждал так долго? Лень, отрицание, трусость - каким-то ретривером я был. Но не более. Сегодня вечером я бы начал путешествие обратно. Для себя. Если бы у меня ничего не вышло - а все препятствия между мной и Хоуп Спрингс никогда не выглядели такими устрашающими - по крайней мере, я бы воспользовался шансом. По крайней мере, я бы попытался собрать свою семью обратно вместе.
  
  Я остался с Бенни после того, как он уснул, вытянувшись рядом с ним, положив голову ему на плечо. Стук его сердца и ритм его дыхания проникали прямо в меня, сливались с моим сердцем и дыханием. Было трудно оставить его, самая трудная вещь, которую я когда-либо делал. Я не хотела его будить, поэтому не поцеловала его на прощание. Я уткнулась своим теплым носом в ложбинку у него на шее и вдохнула его.
  
  Внизу стояла мертвая тишина. Я нашел Сэма по запаху - на диване в кабинете, он что-то сжимал, глядя на это у себя на коленях. Я не хотел, но пришло время попрощаться и с ним тоже.
  
  Когда я вскочил рядом с ним, он едва заметил, и его “Даун” был таким нерешительным, что мы оба проигнорировали это.
  
  Моя фотография. Это было то, что он держал в руках.
  
  О, Сэм. Не грусти.
  
  И тогда я увидел то, чего никогда раньше не видел. Сэм плачет.
  
  Это было хуже всего на свете. Я лизнула его в щеку, и когда он отвернулся, я взвыла. Тихо; больше похоже на скулеж, действительно трагический звук. Это привлекло его внимание. Он сделал то, чего никогда раньше не делал: он обнял меня обеими руками и уткнулся лицом в мою шею.
  
  И я поднялся на задние лапы и обнял его в ответ. Это было... божественно. Мы никогда не были так близки, с тех пор, как я изменился. Я бы осталась там на всю ночь, но Сэм слишком быстро взял себя в руки и оттолкнул меня.
  
  Снова неполноценный, лишенный чего-либо, я наблюдал, как он достал из кармана потрепанный бумажный носовой платок и вытер лицо. Его кривая улыбка была самой печальной вещью, которую я когда-либо видел. Он редко разговаривал со мной, но сейчас он сказал: “Забавный пес. Ты забавный старый пес. Что с тобой такое?” Так много раз я пытался ответить на это. Теперь я просто покачал головой. Когда он гладил меня, я закрыла глаза и наслаждалась этим, хотя мое сердце разрывалось. Пока, Сэм. Не волнуйся больше. Я собираюсь это исправить. Я так сильно люблю тебя.
  
  Зазвонил телефон.
  
  “Алло? О, привет, Моника.”
  
  Я почти ушел тогда. Что бы случилось, если бы я это сделал? Я часто задавался вопросом.
  
  “Мы вернулись примерно час назад, полтора. Прекрасно. Я имею в виду, ты знаешь, это было то же самое. Нет, никаких изменений”.
  
  Бла-бла-бла. Я не хотел это слышать.
  
  “Послушай, Бенни ничего не говорил тебе о драке, не так ли? В школе? Когда он был там сегодня днем, он не… Я так не думал. Я бы не узнал себя, если бы… Нет, он в порядке; с ним все в порядке. Какой-то парень по имени Даг. Очевидно, он что-то сказал ...”
  
  Не говори ей! Не смей говорить ей!
  
  “Детские штучки, ничего особенного… Да. Я знаю. Верно, я уверен, что он сдерживает много гнева и разочарования… Правильно. Правильно.”
  
  Верно, верно. Заткнись, Моника, никто не хочет слушать твою любительскую детскую психологию.
  
  Наконец-то она добралась до сути. “На пикник?” Сказал Сэм, немного оживляясь. “Звучит заманчиво, мы свободны все выходные. Что для тебя лучше? Значит, в воскресенье народу меньше, чем в День труда, да. Хорошо. Сонома тоже? Отлично, ей это понравится ”.
  
  Спасибо, что думаешь обо мне.
  
  “Хорошо, ты принесешь это. Я могу сделать-Правильно, напитки, закуски ...”
  
  Еще бла-бла-бла о переносном гриле, чей холодильник был больше, они хотели лимонад или шипучку, или и то, и другое. Я заставила себя не представлять это, не резвиться с Бенни и близнецами в каком-нибудь прекрасном лесистом, луговом месте, в каком-нибудь лесном уголке, населенном белками и бурундуками, может быть, на озере или ручье. Отлично проведите время. Без меня. В негативном смысле жалость к себе очень мотивирует. Пока. Я прокрался к двери.
  
  “ Парк Патуксент-Хиллз? Нет, мы никогда там не были. Звучит неплохо ”.
  
  Парк Патуксент-Хиллз? Парк Патуксент-Хиллз? Я продал дом неподалеку оттуда, в Бруквилле, к югу, немного дальше по шоссе 97. Парк находится всего в миле от Хоуп Спрингс! Когда ворона летит-когда собака гуляет, это, вероятно, два. Две мили! Через леса, сельские переулки и сонные жилые комплексы высокого класса. С тротуарами!
  
  О, слава Богу, слава Богу, слава Богу, слава Богу. Я рухнула к ногам Сэма - мои колени были слишком слабы, чтобы держать меня. Благодарность превратила мои кости в желе. Я перевернулась и показала ему свой живот.
  
  Все, что мне нужно было сделать, это дождаться воскресенья. День воссоединения.
  
  
  СОБАКИ ВСЕГДА ДОЛЖНЫ БЫТЬ НА ПОВОДКЕ
  
  
  Почему все никогда не могло быть просто? Никаких алкогольных напитков, никакого демпинга, никакой громкой музыки, мы закрываемся на закате - я мог бы с этим смириться, но ПОСТОЯННО быть на поводке было бы проблемой.
  
  Как и грязь, хотя и не для меня. Солнце уже выглядывало из-за облаков, но с четверга каждый день шел дождь, и парк был переполнен, даже столики для пикника под деревянными павильонами. Они могли отложить до завтра - я боялся, что так и сделают, - но дети были так взвинчены, что взорвались бы, если бы взрослые отменили встречу. Сэм сказал, что небольшой дождь еще никому не повредил, и вот мы здесь.
  
  Первым делом, после того как мы заняли один из множества свободных столиков и расставили все принадлежности для пикника, была прогулка. Это был мой шанс - за исключением того, что человеком на другом конце поводка был Сэм, а не Бенни или один из близнецов. Или, лучше всего, Моника, от которой у меня не было бы чувства вины за то, что я сбежал, предпочтительно с применением насилия. Сэм был другой историей. С одной стороны, он был сильным, но также - это трудно объяснить - как вожак стаи, он был тем, кого мне было трудно ослушаться. Хотите верьте, хотите нет. Я всегда думал о нас как о равных, или, если кто-то из нас был немного выше, это был я. Неправда, как человек и собака. Сэм был альфой.
  
  Река здесь была узкой, больше похожей на ручей, и вздулась от дождя. Этот маленький парк расположен в заливе, который река сделала на своем пути на северо-запад, разделив пополам два округа. Главная тропа уходила влево, а более грубая, второстепенная - вправо, следуя изгибам воды. Мы выбрали главную, потому что она была шире и не такая каменистая, но даже в этом случае иногда нам приходилось сворачивать в лес, огибая лужи или участки грязи. Я хотела убежать вперед с детьми, но я застряла с Сэмом и Моникой. Тащись, тащись, остановись и посмотри на это, тащись еще немного, крикни детям, чтобы они прекратили делать то или иное, тащись, тащись, остановись и посмотри на это. Совсем не весело. Однажды мы столкнулись с двумя парнями, идущими в другую сторону, и мне пришлось сесть, чтобы избежать грубого внимания их раздражающего самца Ши-тцу. Иногда, честно говоря, я не возражал против такого рода вещей, но сегодня был не тот случай.
  
  Настал момент, когда я подумал, что у меня есть шанс.
  
  “Смотри!” Сказала Моника, останавливаясь, указывая вверх. “Видишь это? Рыжеволосый дятел.”
  
  “Где?”
  
  “Прямо здесь. Три, четыре-пять ветвей вверх, с левой стороны, у того клена.”
  
  Сэм разбирался в птицах; они стали его хобби, когда мы купили коттедж. “Я думаю, что это краснобрюхий дятел”.
  
  “Но у него рыжая голова”.
  
  “У него красная корона. Голова рыжего дятла полностью красная ”.
  
  “Но где же его красное брюшко?”
  
  “Это трудно увидеть; ты должен быть ближе”. Его рука ослабла во время этого увлекательного разговора, его внимание полностью сосредоточилось на птице. Я отпустил поводок, чтобы еще больше смягчить его, затем подобрал ноги под себя и прыгнул.
  
  И почти вытащил руку Сэма из сустава.
  
  “Эй!”
  
  Я тоже чуть не задушил себя, но у меня хватило ума разразиться лаем, притворившись, что я увидел что-то невероятно захватывающее, кролика, оленя, слона. Когда Сэм сказал мне остыть, успокоиться, я немедленно подчинился. “Хорошая девочка”, - вынужден был признать он.
  
  “Так и есть”, - удивленно согласилась Моника.
  
  “Я действительно думаю, что до нее начинает доходить”.
  
  
  Что касается побега, то обеденное время провалилось, потому что Сэм обмотал поводок вокруг одной ножки стола для пикника. Ничего не остается, кроме как лежать и быть паинькой, и жевать лакомые кусочки, которые Бенни и близнецы время от времени роняют.
  
  Сэм спросил Монику, может ли Бенни задержаться у нее дома в четверг, и я узнал кое-что, чего не знал. “Мы переносим закрытие салона”, - сказал Сэм. “Парень решил заплатить наличными, так что нет причин ждать”.
  
  “О”, - сказала Моника. “Что ж”. А потом, когда дети разговаривали, она сказала: “Мне жаль”, достаточно громко, чтобы Сэм (и я) услышали.
  
  “Нет, это хорошо. Действительно. Деньги прибудут как раз вовремя ”.
  
  Ну, разве это только что не связало все. Еще одна причина, как будто их и так недостаточно, действовать быстро. Что еще может пойти не так в человеческом мире?
  
  После обеда Сэм проделал свой трюк с исчезновением солонки. Я всегда знал, что это каким-то образом должно было оказаться у него на коленях, но я никогда не мог понять, как. Новая перспектива меняет все.
  
  “Ты выступал в каких-нибудь магических шоу в последнее время?” Спросила Моника, отрезая большие куски слоеного торта для всех. Самодельный, естественно. Какой идеальной семьей мы, должно быть, выглядели для всех остальных в парке. Мама, папа, трое детей, верный пес.
  
  “Нет, нет”. Я узнала фальшиво-беспечный голос Сэма. “Это все… Я больше этим не занимаюсь. Нет времени”.
  
  “Ах”, - тихо сказала Моника. “Очень жаль. Но я думаю, с новой работой и всем остальным ...”
  
  “Правильно”.
  
  “Ты все еще...” Ненавижу это, она собиралась сказать. Но она изменила это на “Становится ли лучше?”, хотя Бенни не слушал - слишком занятый сравнением своего выпавшего зуба с Итаном.
  
  “Это работа. Я не в том положении, чтобы жаловаться ”.
  
  “Ты не жалуешься”.
  
  “Это просто… ну, ты знаешь.”
  
  “Это то, что есть”.
  
  Такой глубокий.
  
  Но немного позже я подумал, может быть, Бенни обратил внимание, по крайней мере, на тон голоса своего отца - оптимистичный, но напряженный, мир недовольства под поверхностью. Потому что Бенни потянул Сэма за рукав, прерывая что-то, что говорила Моника, и рассказал ему о динозаврах троодон. “Самец сидит на яйцах и охраняет гнездо, папа. Я читал об этом. Он - мама. Она уходит и что-то делает, а он остается и обеспечивает безопасность гнезда и согревает детенышей ”.
  
  Все, что сказал Сэм, было: “Как насчет этого”, но он обнял Бенни за талию и прижал его ближе.
  
  О, Бенни. Свет моей жизни.
  
  Моника решила, что трава теперь достаточно сухая, чтобы на ней можно было играть в игры, что мальчики и сделали с Сэмом. Я должен был оставаться там, где был, и смотреть, как Моника наводит порядок.
  
  В меня закрадывалось отчаяние. Как, черт возьми, я собирался это провернуть? Быть так близко и все равно потерпеть неудачу - я не мог думать об этом. Может быть, если я…
  
  “Что, Сонома? Тебе обязательно идти? Тебе обязательно заниматься бизнесом?”
  
  Бинго. Отчасти это был высокий стон, отчасти проникновенный взгляд. Они никогда не подводили меня.
  
  “Я беру Соному на прогулку”, - крикнула Моника Сэму, который помахал рукой и вернулся к игре с детьми в статуэтки.
  
  На этот раз она выбрала второстепенную тропу, ту, что вилась на восток, под цементным мостом и за поворотом - вне поля зрения. Идеально, идеально. Здесь никого не было; тропинка была слишком узкой и заболоченной для сегодняшних туристов и слишком близко к грохочущей реке. Этот звук и запах мокрой земли наполнили мою голову, опьяняя. Солнечный свет превратил голубые кристаллы на влажных листьях деревьев. Все было прекрасно, но потеряно для меня. Я вспомнил бы это позже - или нет.
  
  Моника шла мучительно медленно, когда ее не останавливали как вкопанную, любуясь природой. Она взяла с собой дорогую камеру. Она остановилась на берегу, чтобы сфотографировать пятнистый свет на воде. Был ли это мой шанс? Я бы получил только один. Если я потерплю неудачу, она будет настороже с этого момента. Я предпочитал ненасилие, но только в качестве первого средства. Я бы сражался, если бы пришлось.
  
  Я собрался с духом. Не заставляй меня причинять тебе боль.
  
  Хотя поводок был обмотан вокруг ее запястья. Лучше подождать, пока он не освободится в ее руке. Тогда я мог бы просто взять и убежать.
  
  “Давай, Сонома. Тебе не нужно в туалет? Я верю”, - сказала она, смеясь, и я надеялся, что она согласится, прямо тогда и там. Поговорим об отвлечении. Но нет, в ней слишком много от леди. Мы тащились дальше.
  
  Толстая сосна сломалась у основания и наполовину упала в реку, судя по виду, много лет назад. “Как красиво”, - сказала Моника, снова включая камеру. Это действительно выглядело живописно, редкие, потемневшие от дождя ветви, протянутые над бурлящей водой. Она сделала несколько снимков. Затем: “О, смотри, Сонома, паутина. Видишь это?”
  
  Я видел это в развилке сухой ветки на конце дерева, как раз перед тем, как оно погрузилось в реку. Он был бы невидим, если бы не блестел от высыхающих капель дождя. Да, очень симпатичный. Почему бы тебе не пойти туда и не сфотографировать это?
  
  И это именно то, что она сделала.
  
  Что за идиот. Ты с ума сошел? Я думал, прежде чем опомнился. Будьте такими глупыми; идите дальше с фотоаппаратом в одной руке, собачьим поводком в другой, с бегущей коричневой рекой под вами. Пожалуйста, после тебя.
  
  Но она была такой спортивной и уверенной в себе, что даже не пошатнулась. И она была не настолько глупа, чтобы дойти до конца, только до половины, когда я был примерно в четырех футах от нее, на длину поводка, всего в одном длинном прыжке к берегу. У дорогой камеры был телеобъектив. Я услышал, как он с жужжанием заработал, и увидел, как Моника одной рукой просматривает свое изображение в виде паутины на ЖК-дисплее. Меня начало трясти. От предвкушения, подумал я, но потом понял - это я был тем, кто испугался. Журчание реки, сильный запах воды и влажный воздух были последними хорошими воспоминаниями, которые у меня остались о моем человеческом "я". То, что произошло дальше, было сплошным кошмаром. Я ненавидел реки.
  
  Все еще пребывая в растерянности, Моника сделала пару снимков, затем наклонила камеру на девяносто градусов для вертикали. Сейчас или никогда. Я вонзил ногти на ногах в кору и дернул головой, всем телом, в сторону так сильно, как только мог.
  
  Она взвизгнула, когда поводок вылетел у нее из рук, а я развернулся и прыгнул на берег.
  
  Всплеск, который трудно расслышать из-за отбивной. Я оглянулся назад. О, из любви к-
  
  Моника распласталась в воде, вцепившись в ветку одной рукой, высоко подняв камеру в другой, пытаясь держать ее над напитком. Отпусти это, идиот - но я видел себя в другой реке, карикатурно прыгающим за скользким мобильным телефоном, и я знал, что она этого не сделает.
  
  Течение было достаточно сильным, чтобы ее ноги болтались на вершине позади нее. Я не знал, что лаю, пока мне не пришлось остановиться, чтобы услышать, что она кричит. “Помогите! Я не умею плавать!” Она издала сердитый вопль и уронила камеру - чтобы она тоже могла ухватиться за ветку этой рукой. Трещина. Ветка сломалась, и вода унесла ее.
  
  Все должно было быть наоборот, но в тот момент моя жизнь пронеслась перед моими глазами. Я видел все это в мельчайших деталях, цветной фильм о взлетах и падениях в жизни Лори Саммер. Взглянув на это в целом, я увидел, что это не удалось в важном отделе, в том самом, в котором собака Сонома преуспела. Отдел любви и ненаглядных. Единственный, кто имел для нее значение, и действительно единственный, кто имел значение - я увидел это в этот экстремальный момент с совершенной ясностью - точка.
  
  Нет смысла прыгать в воду здесь - я бы быстрее догнал Монику, если бы побежал. Грязь летела у меня под ногами, когда я мчался вдоль берега, уворачиваясь от камней, деревьев, кустарников, зарослей. Моника плыла вниз по реке, как на байдарке, ее темная головка то появлялась, то исчезала из виду. Я догнал ее, когда она врезалась в кучу дерева и мусора, кружащуюся посреди ручья. Она схватилась за ветку, но ее хватка ослабла. Я с разбегу прыгнул с выступа берега и приземлился в той же ревущей волне, которая снова унесла ее вниз.
  
  Потрясающе! Одна из них рассекла мне бок, другая треснула меня по лбу. Я скорее распознал боль, чем почувствовал ее. Течение перевернуло меня; я наглотался воды. Сквозь суматоху я услышал крики, мужской голос. Сэма? Слышал ли он мой лай? Моника увидела меня впервые и протянула руку - чтобы спасти себя или меня, я никогда не узнаю. Она промахнулась, но мы махались бок о бок достаточно долго, чтобы я смог схватить зубами плечо ее блузки. Мы сильно врезались во что-то твердое и неподвижное. Еще одно упавшее дерево, привязанное к берегу. Хватай это, сказал я ей, но она была слишком ошеломлена; она просто безвольно повисла между мной и деревом.
  
  Да, это был Сэм; я узнал его голос, выкрикивающий ее имя. Все, что удерживало меня на плаву, - это сила воды, которая била меня о Монику. Возьми что-нибудь, - умолял я ее, вытряхивая комок влажной ваты изо рта. Было трудно дышать. Я снова встряхнул ее. Ее глаза оставались закрытыми, но она дотянулась до бревна и повисла на нем.
  
  Теперь я мог выплюнуть тряпку и перевести дух. Сэм был в сорока футах от нас, бежал к нам по илистому берегу. “Держись!” - продолжал кричать он. Вот только я не мог - без рук. Моника начала кашлять и позывать на рвоту, приходя в себя. Единственная лапа, которую я мог держать на стволе дерева, внезапно почувствовала, как он вибрирует. Сэм пытался пройти по нему, раскинув руки для равновесия. Он поскользнулся и упал на колени. Но он продолжал приближаться ползком.
  
  В конце концов, он вытянулся во весь рост, хлопнул ладонью по руке Моники, и она была в безопасности.
  
  Я больше ни за что не мог держаться. Я проскользнул под бревном, вынырнул с другой стороны. Сопротивление течения ощущалось как тяжелые, уговаривающие руки, тянущие меня вниз. Я боролся с искушением отпустить так долго, как только мог. Прощай. Прощай. Это было не столько печально, сколько неизбежно. Последнее, что я видел Сэма, это то, что он одной рукой обнимал Монику, а другую протягивал ко мне. Это так глупо, была моя последняя мысль, когда это случилось со мной в первый раз. На этот раз это было "Я так сильно тебя люблю".
  
  
  То же небо, другие деревья. На чем я остановился? Этот вид сверху выглядел знакомым, до боли знакомым, но когда я повернул голову в сторону, я ничего не узнал. Разбросанные скамейки, аккуратные дорожки, подстриженные живые изгороди. Кирпичное здание. Институциональная опрятность.
  
  Подожди минутку.
  
  “Что она сказала?” - спросил напряженный женский голос позади меня.
  
  Ответил другой напряженный женский голос. “Я думаю, она сказала - я думаю, она сказала - ‘Я люблю тебя”. "
  
  Этот голос я узнала. “Хэтти?” - Спросил я хриплым голосом.
  
  Медсестра нависла надо мной, разинув рот, белки ее глаз затмевали радужки. “Лори?”
  
  Я кивнул. “Я действительно люблю тебя, но” - мне пришлось прочистить горло - “ Я думал о Сэме. Не могли бы вы позвонить ему? На его мобильном - его нет дома ”.
  
  Другая женщина, должно быть, помощница; на ее бейджике с именем было написано “Виктория”. Они с Хэтти схватили друг друга за руки и заплакали. Конечно, я тоже так думал.
  
  Хэтти первой взяла себя в руки. “Да, позвони”, - сказала она Виктории. “Позвони мужу. И сходи за доктором Лэзенби. И доктор Пей. Поторопись!”
  
  После этого не так много времени на размышления. Я думаю, в домах престарелых для неизлечимо коматозных не так часто происходят чудесные пробуждения. Для меня Хоуп Спрингс тихо сошла с ума. Врачи и медсестры окружили меня, затем помощники, персонал, социальные работники, опекуны, даже другие пациенты - можно подумать, что для таких случаев, какими бы редкими они ни были, должен быть протокол. Но, казалось, никто не был главным, и все были так счастливы. доктор Лэзенби сам отвез меня обратно в мою палату, так что толпе пришлось разойтись. “Продолжай говорить”, - сказал он мне, водя напильником или чем-то вроде того вверх и вниз по подошвам моих ног. “Как ты себя чувствуешь? Каково твое полное имя?”
  
  “Лора Клэр Мари О'Данн. Лето. Я чувствую… проснись. Где Сэм? А Бенни? Ты звонил?”
  
  “В пути”. Он заглянул в мой правый глаз с помощью подсвеченного оптического прицела. “Сосчитайте в обратном порядке от двадцати, пожалуйста”.
  
  Во время затишья в волнении я сам немного всплакнул. “Это естественно”, - заверила меня Хэтти. “Сильная эмоция очень часто может следовать за длительным периодом полу- или бессознательного состояния. Это облегчение, замешательство, стресс - или вообще ничего. Ты просто идешь вперед и плачешь ”.
  
  Такая милая женщина. Я действительно любил ее. Но я плакала не от облегчения, стресса или замешательства; я плакала по Сономе.
  
  Она отдала свою жизнь за меня. Вот как я себя чувствовал, хотя в другом смысле можно сказать, что я пожертвовал своей жизнью ради себя. Какой-то лучший я. И Моника была почти неуместна, можно также сказать, просто средством передвижения - но опять же, попытка спасти ее была тем самым, что вернуло меня к самому себе, этот поступок. Не так ли?
  
  Так запутанно. Хэтти, возможно, права - эти слезы были просто от стресса.
  
  Нет, они были для Сономы. Когда она утонула, я потерял лучшее в себе. Но я бы потратил остаток своей жизни, пытаясь найти ее снова. Во мне.
  
  
  Сэм увидел меня раньше, чем я увидела его. Хэтти поднимала кровать и взбивала подушки, когда я услышала звук и посмотрела за ее спину. Он стоял в дверном проеме, слегка разведя руки в стороны, согнув колени. Его лицо выглядело нежным и ошарашенным, его тело было готово к полету.
  
  “Привет”, - сказала Хэтти с широкой улыбкой. “Ну, я просто закончу с этим позже, не так ли?” Бьюсь об заклад, она была любимой медсестрой Сэма тоже. “Они готовятся провести множество тестов, так что этот визит должен быть быстрым. Впрочем, много времени спустя. Уйма времени.”
  
  Она обняла Сэма по пути к выходу, но я не уверен, что он заметил. Казалось, он не мог пошевелиться. Даже когда я протянула руку, он подошел только на шаг ближе. Потребовался мой голос, чтобы вырвать его с корнем.
  
  “Это я, Сэм. Я вернулся. Я вернулся к тебе ”.
  
  Затем он был у меня, крепко в моих объятиях, держал меня, теплый, дышащий и живой. Мой Сэм. Мы оба смеялись, плакали, говорили: “Слава Богу”, и “Я люблю тебя”, и “Я скучал по тебе”, и другие вещи, которые имели смысл только для нас. Мы начали целоваться повсюду, как будто приветствуя возвращение друг друга по частям. Затем мы отдохнули, просто держась и дыша вместе. Затем мы снова поцеловались.
  
  “Бенни?” Я сказал, и Сэм ответил: “Он здесь”. И вот он был там, застенчивый, как олененок, держа Хэтти за руку в дверях. Но в отличие от своего отца, он пришел ко мне сам.
  
  “Привет, мам”, - сказал он комично, как ни в чем не бывало; я подумала, что он мог бы пожать руку. Но что-то, может быть, мои слезы и елейное “О, Бенни!” треснуло в его застенчивом панцире, и он приземлился рядом со мной связанным, весь в руках, утыкаясь носом в голову и острые плечи. Прямо под моей радостью и острой потребностью прижать его ближе, крепче, промелькнула странная мысль: я не чувствую его запаха. Даже когда я зарылась носом в его волосы, я не смогла полностью ощутить тот дымно-сладкий аромат, который я так любила. Ну что ж. У меня был Бенни.
  
  “Ты проснулся! Я знал, что ты это сделаешь. Папа говорил и говорил, и сначала я подумала, что ты можешь не делать этого, но потом я знала, что ты сделаешь ”.
  
  “Это было умно с твоей стороны”.
  
  “Что ты делал? О чем ты думал?”
  
  “Умм...”
  
  “Где ты был? Ты знал, когда я был здесь? Я часто кончал ”.
  
  “Я действительно знал. Иногда, во всяком случае.”
  
  “Но ты не мог проснуться до этого момента?”
  
  “Не до сих пор”.
  
  “Потому что это было тяжело”.
  
  “Это было так тяжело”.
  
  “И у тебя болела голова”.
  
  “Ну, поначалу. Но потом этого не произошло, и я просто спал ”.
  
  “Ты мог слышать наш разговор? Мы сделали. Мы все время разговаривали. Папа… Папа, в основном. Иногда, мамочка.” Он пробормотал это мне в шею. “Иногда… Я просто играл ”.
  
  “О, но это нормально - я всегда знал, что ты здесь. Я хотел, чтобы ты просто играл ”.
  
  Совершенно правильные слова, потому что Бенни испустил самый глубокий вздох и положил голову мне на грудь, его облегчение было тяжелым, как зимнее одеяло.
  
  Сэм целовал мою руку, каждый из моих пальцев. “Ты все еще мокрый”, - заметила я, похлопывая его по влажному рукаву. Его приподнятые брови сказали мне, что он подумал, что это странная конструкция предложения. Это был момент, когда меня впервые осенило: я хочу рассказать странную историю. И, вероятно, сейчас было не время рассказывать об этом.
  
  “Это потому, что у нас было небольшое приключение”, - начал Сэм. “Мы...”
  
  “Мы отправились на пикник, и Моника чуть не утонула! Но папа забрал ее вовремя, и с ней все в порядке, и она в гостиной с Джастином и Этаном. Они поехали с нами, но им придется вернуться и забрать все наши вещи, потому что они все еще там, потому что мы ничего не забрали. Мы просто сбежали! Папа прибавил скорость.”
  
  Мы с Сэмом улыбнулись друг другу, и я почувствовала, как мир немного изменился. Возвращайся к нормальной жизни. Я определенно был дома.
  
  Я погладил дорогую, бугристую спинку Бенни, утешая его. Конечно, ему приятно вернуть свою маму, но как ужасно, ужасно грустно терять свою собаку. “У нас будет еще один, милая”, - вертелось у меня на кончике языка, когда он внезапно выпрямился и сказал: “Мама! У нас есть собака!”
  
  “О, детка, я так...”
  
  “Она девушка - Сонома - она действительно хорошая и умная, она может пожимать руки, открывать двери и все такое. Мы переехали ее! Но потом мы спасли ее, и теперь она наша. Она тебе понравится, мам, она действительно, действительно хороша ”.
  
  Я посмотрела на Сэма в тревоге. Разве Бенни не знал?
  
  Сэм скорчил гримасу. “Ну, я не знаю, насколько она хороша, но она определенно наша собака. Она где-то в машине. Может быть, они позволят тебе увидеть ее позже, завтра или ...
  
  “ Сонома в машине? Сонома здесь?”
  
  “Да”. Сэм снова странно посмотрел на меня. “Однако сейчас она в ужасном состоянии, побывала в реке, получила несколько царапин и ушибов ...”
  
  “Моника сказала, что она спасла ее! Моника сказала, что она прыгнула и схватила ее за рубашку! Потом она чуть не утонула, но оказалась на камне, и теперь с ней все в порядке, если не считать шишки на голове. Моника сказала, что мы должны отвезти ее к ветеринару ”.
  
  “Не стерилизуй ее”, - сказал я. На случай, если меня не будет дома ко вторнику.
  
  Они оба странно посмотрели на меня.
  
  “Я имею в виду, если бы ты собирался, ты знаешь. Просто подожди, пока мы не поговорим об этом, вот и все. Ладно?”
  
  “Конечно”, - сказал Сэм. Он выглядел сбитым с толку. “Нет проблем”.
  
  “Значит, мы можем оставить ее?” Бенни спросил очень мягким голосом, также искаженным из-за двух пальцев, которые он держал во рту. Как будто он на самом деле не хотел, чтобы я слышал. Как будто никакой ответ не будет равен разрешению.
  
  Тот факт, что он вообще волновался, просто убивал меня. “Эй, ты шутишь? Конечно, мы можем оставить ее. Она наша собака ”.
  
  По крайней мере.
  
  Я не мог дождаться встречи с ней.
  
  
  После
  
  
  “Дерьмо!” Сэм изящно хватает своего пикового валета, но река слишком стремительна. Карта уплывает прежде, чем он успевает ее поймать.
  
  “Мне было интересно, когда это произойдет”, - заставляю я себя сказать. Он делает безупречную причудливую перетасовку пять минут подряд. Что-то нужно было отдать.
  
  “Ты сказал чушь”.
  
  “Меня спровоцировали”.
  
  “Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо...”
  
  “Бенни. Задуши.”
  
  Мой сын хихикает и возвращается к подаче резинового мяча Сономе на мелководье. Удар снизу, высоко и прямо ей в рот. Пребывание в реке должно было добавить новый уровень сложности, но они усовершенствовали эту игру давным-давно.
  
  Итак, вот мы и вернулись к тому, с чего начали. Глядя на нас, если бы вы не знали, вы бы подумали, что мы та же Летняя семья, что и раньше, только на год старше и с собакой. Ты был бы прав, если бы не все способы, в которых ты был бы неправ.
  
  “Во сколько они придут завтра?” - Спрашивает Сэм, пряча колоду карт в карман.
  
  “Второй-я ш. Что означает ровно два, ” говорю я посреди широко раскрытого зевка. Время для моего сна. Я люблю вздремнуть.
  
  Вот в чем разница - старая Лори заподозрила бы какой-нибудь ужасный кризис со здоровьем, если бы ей когда-нибудь захотелось чего-то столь бессмысленного и расточительного, как сон.
  
  Еще одно отличие - моя дружба с мисс пунктуальностью: Моникой Карр. Она и близнецы приедут в коттедж завтра днем. Сэм возьмет мальчиков на рыбалку или в поход, пока мы с Моникой будем сидеть в креслах у реки - как сейчас - и болтать, и болтать, и потом мы все пойдем и съедим любую вкусную и полезную еду, которую она приготовила заранее и принесла с собой. Я не почувствую ни капли обиды. Я замечу все, в чем она лучшая мать, друг и вообще человек, чем я, но вместо того, чтобы чувствовать себя циничной или превосходящей, я просто буду благодарна. Что я нравлюсь ей так же сильно, как она мне.
  
  Она, вероятно, принесет свою новую камеру и сделает много снимков. Она никогда не говорила старому Лори, что ее тайной мечтой было стать фотографом природы - зачем ей это? Мне все равно было бы неинтересно - но она боялась попробовать. Что, если бы она не была хороша? она волновалась. Что, если это заняло слишком много времени вдали от Джастина и Итана? Что, если это было непрактично или, о ужас, эгоистично?
  
  Мне нравится думать, что я помог ей разобраться в этом. Если вы можете найти способ зарабатывать на жизнь, занимаясь любимым делом, добро пожаловать в элитную группу самых благословенных людей в мире. Я в этой группе - я вернулся в Shannon & Lewis на полный рабочий день в январе. Сэм в этой группе - он уволился с ненавистной работы актуария в феврале, и теперь он дает концерты Magic почти каждые выходные. Почему Моника не должна быть в этой группе? Я рад, что она последовала моему совету и записалась на курсы ночной фотографии в Мэрилендском институте. Мы оставляем близнецов.
  
  Я думаю о той фотографии в паутине, которую она сделала в журнале. Держу пари, это было здорово. Жаль, что он лежит на дне Патуксента.
  
  Шенандоа сегодня ярко-голубая, в ней отражается июньское небо. “Слушай, приятель”, - обращается Сэм к Бенни, - “Не хочешь сходить в барак и раздобыть немного еды для старушки?”
  
  Кто мог устоять перед таким приглашением. “Что мы приготовим?” Спрашивает Бенни, плюхаясь на наши стулья. Он вырос на дюйм с тех пор, как закончилась школа, клянусь. Через два месяца ему будет семь. Я хочу замедлить время, сделать так, чтобы это лето длилось вечно. Шестилетний Бенни слишком дорог, чтобы его терять, поэтому я держусь крепко.
  
  “Как насчет говяжьего гарнира, фасолевого пюре и порции вяленого мяса?” Я говорю. Бенни в своей фазе ковбоя; он находится между космонавтом и тем, что, я предсказываю, все время будет сплошным футболом.
  
  Он обнимает меня, промокая мою рубашку. Тем не менее, это хорошее объятие, спонтанное и веселое. Какое-то время в прошлом году объятия Бенни были нуждающимися и цепкими, и он был моим слишком постоянным спутником. Я просыпался ночью с ощущением, что за мной наблюдают, открывал глаза и видел Бенни в двух дюймах от себя. “Привет”, - говорил он, смотрел, пока я не говорила “Привет” в ответ, и возвращался в постель.
  
  Мы оставили все как есть, не отвели его к психиатру или что-то в этом роде. Я позволила ему иметь всю его мать, которую он хотел, каждую последнюю секунду, которую я могла уделить, все свое внимание и всю свою любовь - иногда я думала, что сойду с ума - и через некоторое время он перестал следить за мной. Конечно, сейчас я скучаю по нему.
  
  “Или мы могли бы просто разогреть ботинок”. Сэм наклоняется, чтобы поцеловать меня. “У тебя есть какие-нибудь старые ботинки, приятель?”
  
  “Только ты, Хопалонг”.
  
  “Уверен, что не хочешь приехать на ранчо и помочь? Мы с Беном, нам захотелось твоей крупы ”.
  
  “Почему это звучит...”
  
  “Можем мы просто сделать несколько сэндвичей?” Бенни говорит со взрослым нетерпением. Мы с Сэмом смотрим друг на друга и вздыхаем. Мы чувствуем себя плохо. Ничто так быстро не выводит Бенни из фазы, как наше принятие этого.
  
  “Так ты в порядке?” Спрашивает Сэм, проводя пальцами по моим волосам. Слава богу, вопрос всего лишь риторический, но потребовалось много выходных, чтобы дойти до этого момента - оставить маму одну в реке. После того, как я проснулся, я прошел через длительный период головокружения, который теперь полностью прошел, и более короткий период “замешательства”. Я бы сказал что-нибудь странное, например, что-нибудь, что могла знать только Сонома, а потом попал бы в беду, возвращаясь назад.
  
  Как в ту ночь, когда я сказал Бенни: “Не корми ее этим, она не переносит жирной пищи”, - когда он собирался тайком отнести остатки своего десерта Сономе под столом.
  
  “Да, она может”.
  
  “Нет, она не может. Помнишь тот раз, когда ее вырвало по всей столовой после ...” Упс. “Нет, подожди, это была какая-то другая собака”.
  
  “Какая собака?” - Заинтересованно спросил Сэм. “Потому что Сонома сделал это ...”
  
  “Нет, нет, какая-то другая собака. Собака Хэтти, она однажды рассказала мне о ней. У нее большой...”
  
  “Не-а, у Хэтти есть кошки”.
  
  “Только не Хэтти. Я сказал "Хэтти"? Карла, другая, у нее какая-то большая собака, которую вырвало в ...”
  
  “Когда она сказала тебе это?”
  
  “Ну, не тогда, когда я спал, очевидно, ха-ха!”
  
  “Итак...”
  
  “Потом, я полагаю, я имею в виду, когда еще? Если только это была не Карла - подождите, нет, это была миссис Спикмен, дама напротив Моники. У нее немецкая овчарка Труди, ее вырвало в столовой. После того, как она съела пирог. Она съела пирог с кухонного окна, как в сказке, и - Кто хочет кофе? Сэм? Я имею в виду, Сэм, ты хочешь кофе?”
  
  Я хотел сказать им правду. Дюжину раз я начинал рассказывать им, или, по крайней мере, Сэму, но я слушал предложение, готовое сорваться с моих губ, и передумывал. “Вы никогда не догадаетесь, где я на самом деле был все то время, когда вы думали, что я был в коме”. Или “Я знаю, вы, ребята, думаете, что сбили Сономув тот день на Джорджтаун-роуд, но знаете что, вы действительно сбили меня!”
  
  Давайте посмотрим правде в глаза, даже Бенни мне бы не поверил. Даже если я расскажу Сэму все, что произошло, то, что могли знать только он и собака, он найдет способ объяснить это. Я бы тоже - кто бы не стал? “О, ты просто вспоминаешь кое-что, что я сказал тебе, пока ты спала”, - говорил он. Он нашел бы оправдание, как мы поступаем с людьми, которые видели призраков, или НЛО, или религиозные чудеса. Что бы они ни говорили, каким-то образом мы всегда находим способ объяснить это.
  
  Кроме того, иногда я думаю, что этого не могло быть; должно быть, это был сон. Люди не возвращаются собаками. Я даже не могу больше это доказать, потому что Бенни вернул мне накопленные сокровища, которые должны были стать моим козырем в рукаве, секрет, который я не мог знать, потому что никто не знал этого, кроме него и Сономы. Но я был недостаточно быстр. В тот день, когда я вернулся домой из Хоуп Спрингс, Бенни свалил мою кофейную кружку, коврик для мыши и серьги на кровать. “Посмотри, мамочка. Я берег их для тебя ”. После того, как я хорошенько выплакалась, мы долго обнимались.
  
  “Поднимайся скорее”, - говорит Сэм, и я отвечаю: “Я поднимусь, еще пять минут”, пока они с Бенни собирают свои вещи и направляются к домику. Я случайно знаю, что Сонома повсюду следовала за Бенни, когда она не следовала за Сэмом повсюду, но теперь она остается со мной. Она моя собака. Чувства Бенни не были задеты - он воспринял это как нечто само собой разумеющееся. Сэм тоже. Единственный, у кого были проблемы с ее мгновенной преданностью, был я.
  
  Она плещется и садится рядом со мной, ее зад в воде, подбородок на ручке моего шезлонга. “Привет, детка”, - говорю я, нежно сжимая одно толстое, шелковистое ухо. Она меньше, чем я думал. Скорее, меньше, чем я чувствовал. Она достигает чуть выше моего колена, идеальная высота для поглаживания, когда она грациозно проходит мимо. У нее мягкие, проникновенные светло-карие глаза. Ей нравится скрещивать ноги спереди, когда она ложится, очень женственно. У нас волосы того же цвета, рыжевато-каштановые, но у нее более прямые. Я восхищаюсь ее подтянутой талией. Когда я веду ее на бейсбольную площадку в парке и спускаю с поводка (незаконно), она гоняется за низко летающими амбарными ласточками, пока не устает настолько, что у нее высовывается язык. Я мог бы смотреть, как она убегает, вечно.
  
  Теперь она кладет свою лапу мне на колени, чтобы я пожал ее, что я и делаю, но этого никогда не бывает достаточно. Она меняет лапки, я пожимаю эту, она меняет в ответ. Это почти нервный тик. “Чего ты хочешь, милая?” Она никогда не отвечает, но иногда я думаю, что это для того, чтобы обнять меня. Просто подойди ближе.
  
  Сначала она напугала меня. Я, конечно, был в восторге, когда услышал, что она не утонула, но когда меня привезли домой и первое, что она сделала, это запрыгнула рядом со мной на кровать и пристально посмотрела мне в глаза, я был, честно говоря, ошарашен. “Кто ты такой?” Я прошептал -когда мы были одни. “Ты - это я? Кивни головой в знак согласия ”.
  
  Ничего.
  
  С тех пор я перепробовал множество других способов общения (“Моргни глазами”. “Подними одну лапу”. “Виляй хвостом”. “Гавкни дважды”.), но ничего не сработало. Либо я еще не нашел ключ, что кажется все более маловероятным, либо Сонома - просто собака (“просто“; не ”просто"). Восхитительный, красивый, умный, ласковый пес, да, но не более того, никто не спрятался или не попал в ловушку внутри, пытаясь выбраться. Очевидно.
  
  Итак, я не знаю, что со мной случилось. Иногда я представляю, что все собаки время от времени тайно становятся людьми, и существует некий глобальный заговор, чтобы держать это в секрете, чтобы тех из нас, кто пережил это, не отправили в приюты. Иногда я думаю, ну, почему только собаки? Почему не кошки тоже? Или птицы? Белки, киты, ежи? Возможно, происходит постоянная смена телами видов, но никто не говорит об этом, кроме как в детских книжках и научной фантастике.
  
  В других случаях я почти уверен, что все это мне приснилось.
  
  Верно одно: то, что я был собакой, изменило меня. Я стал вьючным животным. Семья - это все: Сэм и Бенни не только дополняют меня; в каком-то глубинном смысле они и есть я. И не только они. Вся концепция семьи простирается все дальше, дальше, планеты вокруг Солнца. Сюда входят все мои друзья, Делия и ее семья, Чарли и Моника, Ронни Льюис, соседи, сообщество, все, кого я люблю, даже мистер Хортон - мы все стая. С моей маленькой, непосредственной стаей, Сэмом и Бенни, у меня все еще есть слабое, но неоспоримое желание поваляться на полу, но со второстепенными и третичными участниками я в основном просто хочу иметь постоянную доброжелательность и сотрудничество. Который, хотите верьте, хотите нет, хорошо работает в бизнесе недвижимости. Ронни говорит, что я лучше, чем был раньше, и, при всей скромности, это о чем-то говорит. Оказывается, что честность, надежность, прозрачность и доброта делают не только хороших ретриверов, но и хороших продавцов жилья. Новость для меня. Я думал, что моя профессия - собакоедство.
  
  “Не зайти ли нам внутрь?”
  
  Сонома пятится в воде, виляя хвостом. Она любит переходы, все новое. Я был таким же. Я складываю свой стул, засовываю телефон в карман, контракт на недвижимость, который я читал, у меня под мышкой. Надень мои водные сандалии. Сегодня такой чудесный день. Может быть, мы отправимся в поход сегодня днем - Национальный парк Шенандоа - это наш задний двор. “Готов?” Мы с Сономой отправляемся в путь по каменистым отмелям, и, конечно, я очень бдителен, осторожно ставлю каждую ногу, опасаясь поскользнуться. Мы достигаем берега без происшествий.
  
  Иногда я пытаюсь застать ее врасплох.
  
  “Кто спас Монику, Сонома? Хм? Кто спас ее, девочка, ты или я?”
  
  Ее уши дергаются от ее имени и моего вопросительного тона. Она смотрит на меня в счастливой пустоте.
  
  Мы начинаем подъем к хижине. Я думаю о другом трюке.
  
  “Привет, Сонома! Как бы ты хотел, чтобы тебя стерилизовали? Да? Ты хочешь, чтобы тебя стерилизовали?”
  
  Я не могу поверить своим глазам! Ее хвост обвисает, уши прижимаются.
  
  “Нет?” Мое сердце пропускает удар или два. “Ты не хочешь, чтобы тебя стерилизовали?”
  
  Она так яростно трясет головой, что в ушах у нее звучит, как перетасовка карт.
  
  “Хорошо”, - говорю я дрожащим голосом. “Тогда ладно. Не волнуйся; мы не будем ”.
  
  Что теперь? Это только что произошло?
  
  “На самом деле у меня такая же дилемма”, - говорю я ей, когда мы поднимаемся по тропинке. “Не стерилизоваться - забеременеть. Сэм и я, мы говорим об этом. Он за это, но, знаете, пытается казаться нейтральным. Что ты думаешь?”
  
  Но она закончила общаться. Она уткнулась носом во что-то вонючее на покрытом папоротником деревянном полу. Когда она заканчивает нюхать его, она мочится на него.
  
  Итак, мне снова остается представить, что думает моя собака. Это не так приятно, как знать наверняка, но поскольку она лучшая во мне, я никогда не могу сильно ошибиться - в этических затруднениях, трудных решениях, каверзных ситуациях. Я просто спрашиваю себя: “Что бы сделала Сонома?”
  
  
  
  "Затерянные в раю" Мэри Блейни
  
  
  Один
  
  
  
  ЛЕТО 2009
  
  
  ИСЛА ЗА ДИДУ
  
  
  МАЛЫЕ АНТИЛЬСКИЕ ОСТРОВА
  
  “Нам не следовало приходить. Проклятие никогда не умрет ”. Отец Жубей благословлял себя, говоря это.
  
  “Проклятие? Какое проклятие?” С чего бы это ему так говорить? Изабель задумалась. Это был великолепный день. Лодка, пыхтя, прокладывала себе путь по спокойной воде к морскому дну, наполненному рыбой и морской травой.
  
  Небо впереди было таким голубым, каким только может быть небо, остров, на который они направлялись, был таким пышным, как и ожидалось на Карибах. Воздух был теплым. Старый форт, который возвышался над заливом, был единственной вещью, которая не давала берегу выглядеть как изображение тропического рая на открытке. Дом таинственного Себастьяна Душейна. Человек, который владел островом и жил в роскоши. Но человек, о котором Google никогда не слышал.
  
  Когда Изабель Рено повернулась, чтобы задать вопрос отцу Жубе, она увидела, что он не смотрел на пункт назначения, но был загипнотизирован чем-то позади них.
  
  Изабель посмотрела в кильватер лодки и резко выдохнула от потрясения. Небо на дальнем горизонте темнело с поразительной скоростью. Пока она смотрела, быстро сгущающиеся тучи затмили послеполуденный свет.
  
  “Как может быть шторм с запада? Погода здесь никогда не приходит с запада ”. Изабель сложила руки перед сердцем. “Это всего лишь шквал”.
  
  Лодка потеряла плавный ход. Двигатель по-прежнему работал стабильно, но все более порывистые волны делали движение затрудненным.
  
  “Шквалы проходят быстро”. Пожалуйста, Боже. Изабель выдохнула молитву, когда волны вокруг них выросли.
  
  “Мы оторвемся от него”, - крикнул им в ответ капитан, когда маленькая лодка заметно ускорилась. Молния осветила грозовые тучи, и дюжина лучей света погналась за ними.
  
  “Мы не можем убежать от этого”, - сказал отец Жубе, и Изабель согласилась с ним. Это правда, что ни один из них не был экспертом по погоде. Они, однако, были реалистами.
  
  Изабель отвернулась от шторма, чтобы посмотреть на землю, ухватившись за распорку, которая поддерживала навес над машинным отделением.
  
  Волны превратились из неспокойных в злобные. Не только стоять было непросто, но и волны были такими высокими, что Изабель не могла видеть береговую линию или деревья, только форт, возвышающийся над гаванью. Это было больше угрозой, чем утешением, несмотря на огни, которые мерцали в темноте.
  
  Начался дождь, подгоняемый ветром, так что он падал, как иголки. Изабель и отец Жубе перебрались в частичное укрытие хижины без окон, прислонившись к деревянным стенам, которые давали слабую защиту.
  
  Были ли там какие-нибудь спасательные жилеты? она задумалась.
  
  Капитан крикнул им в ответ: “Спасательные жилеты в закрытом контейнере”.
  
  Изабель нашла только двоих. Оранжевый капок был старше ее и кишел насекомыми, но все же лучше, чем ничего. “Ты берешь это. Ты и капитан. Я умею плавать”.
  
  “Нет!” Жубей закричал и подтолкнул спасательный жилет обратно к ней, как будто он был слишком горячим, чтобы с ним можно было обращаться. “На этот раз я сделаю правильный выбор. Это мое спасение!” Отец Жубей бросил другой спасательный жилет капитану, который проигнорировал его.
  
  Сильная волна окатила их еще большим количеством воды, и их отбросило на другую сторону убежища. Отец Жубе упал на палубу, и Изабель скользнула вниз, чтобы сесть рядом с ним.
  
  “Ты ранен?”
  
  “Нет, нет, Изабель”. Он потянулся за шляпой, но вода смыла ее. “Да поможет тебе Бог, дитя. Что касается меня, я приветствую смерть, но я молюсь всем сердцем, чтобы ты выжил, даже если это место проклято ”.
  
  “Какое проклятие?” - спросила она снова, многозначительно. “Отец, ты знаешь, что такой вещи, как проклятие, не существует”.
  
  “Моя дорогая, ты думаешь, что только Бог может творить чудеса? Так может и дьявол, ибо это и есть проклятие. Чудо дьявола”.
  
  Изабель не увидела страха в его глазах, даже когда дождь и ветер усилились, белые гребни волн теперь были выше лодки.
  
  “Скажи мне, что ты имеешь в виду”, - настаивала она и изо всех сил старалась игнорировать страх. Она полагалась на Божью мудрость и свою собственную изобретательность.
  
  “Рано или поздно ты узнаешь, Изабель. Сейчас недостаточно времени”.
  
  Она встала, чтобы посмотреть, сможет ли лодка достичь берега до того, как развалится на части, но она не могла видеть берег. Волны и дождь определили их мир.
  
  Лодку подняло высоко, очень высоко, и прежде чем она врезалась в гребень волны, она увидела огни над ними, теперь гораздо ближе, но все еще слишком далеко, чтобы лодка могла пристать к берегу до того, как их настигнет самый сильный шторм.
  
  Деревянный траулер поднимался и опускался, содрогаясь и гремя, когда доски расшатывались и вода просачивалась сквозь швы. Изабель с трудом поднялась на ноги и помогла отцу Жубе встать, когда вода собралась вокруг их ног.
  
  Еще одно содрогание, и крыша кабины слетела. Когда шторм разбивал лодку на части, они могли переждать волны на одном из больших кусков. Вода была достаточно теплой, чтобы они могли выживать в течение нескольких часов.
  
  “Изабель, послушай”, - прокричал отец Жубей, перекрывая шум бури. Он взял ее за руку, потянув за собой под стену рулевой рубки, чтобы она могла слышать его. “Когда Себастьян Дюшейн разрешил нам приехать на его остров на год медицинской и миссионерской помощи?”
  
  “Да?” Поторопись, подумала она. У нас не так много времени.
  
  “Есть две вещи, которые ты должна знать, Изабель. Один довольно странный.”
  
  “Странно?” - подсказала она, беспокоясь, что он не закончит до того, как волны затопят лодку.
  
  “Во-первых, островной целитель не будет сотрудничать с вами, а Душейн настоял, чтобы я привел врача, который умел петь”.
  
  Петь? Доктор, который умел петь? Это было абсурдно. И, кроме того, “Я не умею петь, и я медсестра, а не врач”.
  
  “Ты так же хороша, как врач, Изабель, и у тебя прекрасный голос”.
  
  “Но это только в церкви. Я знаю только гимны”.
  
  Он резко покачал головой, когда волны взяли под контроль их жизни. Он кричал: “Себастьян любит музыку, особенно музыку, которую поют. Казалось, я не прошу слишком многого. И если этому суждено было случиться, я знал, что появится поющий доктор, и ты появился. Я не думаю, что сейчас это будет иметь значение. Встань на колени”.
  
  Отец Жубей положил руку ей на голову и начал молиться за нее. “Храни тебя Господь в безопасности, Изабель. Покажи Ему, что твоя любовь истинна, чиста и свободна”.
  
  Покажи Ему, что твоя любовь настоящая. Это то, что сказал отец Жубей? Бог знал ее сердце лучше, чем кто-либо.
  
  Изабель почувствовала, как лодку снова занесло на волнах, но на этот раз вместо того, чтобы карабкаться по водной горе, она барахталась во впадинах.
  
  Визжащий ветер сделал дальнейший разговор невозможным. Его губы шевелились, но Изабель не могла расслышать, что он сказал. Молитвы, конечно. Они держались друг за друга, и, когда гигантская стена воды обрушилась на них, она прошептала: “Да благословит и тебя Бог, отец”.
  
  
  Шторм налетел с такой силой, что Себастьяну Душейну пришлось собраться с силами, чтобы стоять у открытого окна и смотреть на гавань, его прищуренные глаза были единственной уступкой хлеставшему его дождю.
  
  Гнев пульсировал в нем, его ярость соответствовала погоде вокруг него. Себастьян знал, что лодка будет потеряна в тот момент, когда облака закрыли солнце и слуги начали зажигать свечи.
  
  Проклятие не позволило тем, кто был на борту островного траулера, добраться до берега. Жубей и доктор умрут вместе с дураком, который позволил деньгам убедить себя, что его лодка может победить ярость проклятия.
  
  Шторм принес ранние сумерки, но Себастьян мог видеть лодку, которая боролась на волнах с отчаянием, которое он мог чувствовать даже на таком расстоянии.
  
  Жубе молился бы. Себастьян знал, что лучше этого не делать. Богу здесь не было места. Это была игровая площадка дьявола. Звуки веселья в соседней комнате доказывали это. Божьи приспешники не были желанными гостями и продержались ровно столько, сколько потребовалось, чтобы соблазнить их жизненными удовольствиями.
  
  Лодка исчезла из виду, и слова проклятия всплыли в памяти Себастьяна так ясно, как будто это было вчера. Жубей, из-за того, что ты любишь этот остров, я изгоняю тебя. Если ты осмелишься вернуться, ты умрешь.
  
  Даже если бы Жубей вернулся с решением проблемы проклятия, оно умерло бы вместе с ним. Себастьян пожалел, что никогда не верил, даже на мгновение, что у него был шанс сбежать с этого острова, своей тюрьмы. Он продолжал смотреть на бурлящую гавань. Внезапно вокруг него воцарилась тишина, как будто щит тишины удерживал его между его миром и каким-то другим местом.
  
  Две эфемерные фигуры поднялись из воды, окутанные дождем, но поднимающиеся, поднимающиеся, поднимающиеся, скрываясь из виду, когда эхом отозвалась песня, исполненная прекрасным голосом, больше похожим на альт, но не совсем сопрано. “Я всегда буду с тобой в свете и любви. Мой свет окружает вас любовью свыше”. Песня закончилась, кокон исчез, и ветер вернулся с новой силой.
  
  Выругавшись, Себастьян закрыл ставни, изо всех сил защищаясь от трепавшего их восточного ветра.
  
  Он вернулся в большой салон, где веселились остальные, все они не подозревали, что люди умирали в пределах видимости этой комнаты. Зачем говорить им, подумал он. Они были туристами, приехавшими сюда для развлечения, чтобы ощутить вкус другого времени, как если бы человек жил лучше или полнее в 1810 году.
  
  Если бы он рассказал этой группе, что происходит, они были бы шокированы, и это испортило бы настроение.
  
  Себастьян так долго наблюдал, как умирают люди, что привык к этому. Он затащил бы одну из женщин в постель и позволил бы ей помочь ему забыть то, чему он был свидетелем.
  
  Самая красивая в этой компании, он был совершенно уверен, что ее зовут Женетта, потянулась за единственным оставшимся кремовым тортом и с пьяной жадностью допила остатки шампанского.
  
  Никто не жаловался. Группе уже наскучила иллюзия жизни девятнадцатого века, созданная для их развлечения, и они были увлечены плотскими утехами, которые выходили за рамки времени и места.
  
  Дженетта посмотрела на него, провокационно надув губы, и он кивнул. Она была бы единственной. Ее золотисто-светлые волосы были натуральными; ее тело не было слишком мускулистым, как у многих других женщин в наши дни. Но Себастьян уже знал, на что будет похож секс с ней.
  
  Она была бы менее занимательной, чем большинство. Не злой, совсем нет, но мелкий и самодовольный. И не очень креативный.
  
  Пообещав принести еще шампанского, Себастьян покинул салон и направился в открытый двор, внутреннюю часть этой бывшей крепости.
  
  Когда он пересекал мокрый камень, шквал уже проходил. Последние капли дождя упали в виде мягкого тумана.
  
  Себастьян открыл маленькую дверцу в гигантских железных воротах, выходящих на море. Он увидел плавающие обломки, случайные куски дерева, корабельный штурвал и среди обломков тело в черном с раскинутыми руками.
  
  Себастьян Душейн жил под проклятием, созданным им самим. Он не сомневался, что проведет вечность, проживая это, но меньшее, что он мог сделать, это послать весточку в деревню и заказать достойные похороны.
  
  
  Двое
  
  
  Изабель задавалась вопросом, было ли это раем, и она отдыхала на облаке. Невозможно. Она была уверена, что рай - это нечто большее, чем ее представление об идеальной кровати.
  
  Кроме того, Изабель знала, что она жива. Ее грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом, когда боль пронизывала каждый дюйм ее тела.
  
  Где были отец Жубей и капитан траулера? Открыв глаза, Изабель надеялась найти их лежащими рядом с ней, но все, что она могла видеть, была корона массивной кровати с балдахином и мягкий свет свечей на столе рядом.
  
  Изабель повернула голову к свету, и иллюзия благополучия исчезла. Мужчина стоял рядом с кроватью, окруженный темнотой. Как он мог быть в тени, когда комнату освещало столько свечей? Ее сердце учащенно забилось, а в животе скрутилась тревога.
  
  Он был невысокого роста, но мощного телосложения, но это было все, что она могла видеть. Изабель хотела, чтобы он что-нибудь сказал. Даже когда у нее возникла эта мысль, она поняла, что его тело говорит на своем собственном языке. От него исходил гнев.
  
  Может быть, я тот, кто должен что-то сказать. Но она слишком устала, чтобы говорить; слишком устала, чтобы делать что-либо, кроме как смотреть на него и желать утешения.
  
  “Спи пока. Ты был почти мертв, но ты будешь жить ”.
  
  Изабель слегка кивнула и закрыла глаза. Засыпая, она дала мужчине имя. Себастьян Душейн.
  
  Сон поначалу был идеальным спасением. Затем кошмар кораблекрушения захлестнул ее. Она была в воде, ее швыряло волнами, как кусок плавника, ее удерживало какое-то течение, пока ее легкие не разорвались, затем ее освободили и позволили сделать еще один вдох.
  
  Боролась, боролась, чтобы добраться до берега, пока это не стало слишком большим усилием, сдалась и плыла, пока, наконец, ее не выбросило на берег, как обломки.
  
  Она почувствовала руку на своей голове, услышала шепчущий голос. “Ты будешь жить. Ты в безопасности. Ты выжил”.
  
  Должно быть, он произнес эти слова. Она определенно слышала их, но комфорт его руки, поглаживающей ее волосы, был тем, что убедило ее. Если бы у нее был глоток воды, возможно, она смогла бы говорить, могла бы спросить его, выжили ли остальные.
  
  Следующее, что она осознала, он убирал волосы с ее лица, скользил рукой под ее шеей, приподнимая ее, как будто знал, насколько даже это небольшое движение причинит боль.
  
  Его руки были прохладными, но они вызвали у нее шок от тепла. Шок, который пересилил дискомфорт от ее израненного тела. Чувство было таким желанным, что она уткнулась лицом в его плечо.
  
  “Выпей немного”. Себастьян Душейн поднес стакан к ее губам, и она выпила, не отрывая от него глаз, хотя он смотрел на стакан и воду и ни на что больше.
  
  Он был красив и неулыбчив, с прямым носом, довольно тонкими губами и вмятиной на подбородке. Она подумала, что у него могут появляться ямочки на щеках, когда он улыбается. Если он вообще когда-нибудь улыбался.
  
  Уложив ее обратно на подушки, он налил еще воды. “Через несколько минут ты сможешь выпить еще”.
  
  Себастьян Душейн кое-что знал о травматологической помощи, подумала она. Иногда даже немного воды было больше, чем желудок мог вынести.
  
  Он придвинул стул и сел. Теперь он действительно посмотрел ей в глаза. Его карие глаза были совсем не дружелюбны. Она не увидела ни капли тепла или уюта, которые чувствовала, когда он прикасался к ней. Она собралась с духом.
  
  “Жубей пропал. Как и лодка и ее владелец ”.
  
  К горлу Изабель подступили слезы. Она знала, что это правда, хотя ее сердце молило сохранить им жизни.
  
  Он дал ей носовой платок и встал.
  
  “Вы врач?”
  
  “Медсестра”, - ответила она хриплым голосом.
  
  “Вряд ли имеет значение, какой. Ты женщина. Жубе знает, что я не позволю женщине жить здесь. Теперь никто из нас не может спросить его, о чем он думал ”.
  
  “Я хочу телефон. Мне нужно организовать их похороны ”.
  
  “Сначала ты должен восстановить свои силы. Затем мы поговорим о том, что вы можете и чего не можете делать ”.
  
  Куда подевалась доброта? она задумалась.
  
  “Я хочу ответы”. Она прочистила горло, надеясь, что ее голос звучит решительно.
  
  “Сегодня у тебя их не будет”. Он встал, как будто собирался уйти, не сказав больше ни слова.
  
  “Отец сказал, что было проклятие. Что он имел в виду?”
  
  “Жубе жил дураком и умер дураком”. Себастьян Душейн действительно ушел, но остановился в дверях и спросил: “Ты умеешь петь?”
  
  Если бы отец Жубе не предупредил ее, она подумала бы, что он сошел с ума, задав такой вопрос. “Я могу только петь гимны”. Судя по тому, как сейчас болело ее горло, она сомневалась, что сможет спеть “Греби, греби, греби на своей лодке”.
  
  Его смех был циничным и совсем не привлекательным. “Конечно, ты поешь гимны. Затем ты скажешь мне, что ты девственница с сердцем чистым, как снег”.
  
  Изабель хотела знать, откуда взялся этот цинизм, но он не дал ей шанса заговорить. “Мне все равно, что ты поешь. Прошло много лет с тех пор, как я слышал новый голос, новые песни. Возможно, ваши гимны обратят меня”.
  
  Прежде чем Изабель смогла согласиться, поспорить или попросить еще воды, он вышел из комнаты.
  
  Она заснула почти сразу, ее сны были такой смесью кошмара и горя, что проснуться было облегчением.
  
  Душейн снова была там, и она не теряла времени даром, полная решимости двигаться, говорить и найти ответы на некоторые вопросы. Она с трудом выпрямилась в постели, затем поняла, что она голая, и натянула простыню, чтобы прикрыть грудь. Он не отвернулся, но наблюдал за ней с незаинтересованностью, которая сказала ей, что она была единственной, кто был смущен.
  
  Изабель потянулась за водой и застонала, когда боль в поврежденных мышцах распространилась от пальцев к шее. Заставив себя выпить воду, она поблагодарила Бога за ощущение, как она стекает по ее горлу, освобождая голос.
  
  “Ты Себастьян Душейн”.
  
  “Да, а ты кто?”
  
  “Isabelle Reynaud.”
  
  Он поклонился со старомодной учтивостью. “Как поживаете, госпожа Рено”.
  
  “Я не женат”.
  
  “Да, я знаю, но "госпожа" - это термин, который мы используем для обозначения каждой взрослой женщины”.
  
  “Где я?”
  
  “Ты находишься в Кастильо-де-Геррерос на острове Пердида”.
  
  “Замок воинов на Затерянном острове?”
  
  Душейн кивнул, и Изабель задумалась, что потребуется, чтобы получить от него больше, чем простые ответы.
  
  “Деревенская целительница прислала немного своей мази, чтобы облегчить твои синяки и боль в мышцах. Сядь, и я положу немного тебе на спину, туда, куда ты не сможешь дотянуться ”.
  
  Изабель хотела сказать "нет", но она также знала, что отказ от его помощи пошлет неверные сигналы ему, целителю, даже слугам. Она могла видеть, как один из них выглядывает из-за угла двери. “Позволь слуге сделать это”.
  
  “Ты боишься, что я соблазню тебя?” Неподдельный юмор заставил ее покраснеть. “Поверьте мне, госпожа Рено, меня ни в малейшей степени не интересует женщина с телом, которое представляет собой не более чем синяки, а в волосах все еще полно песка и водорослей”.
  
  Несмотря на то, что ее рука вспыхнула от боли при этом действии, Изабель подняла руку к голове. Ее волосы на ощупь напоминали использованную рафию. Кто знал, что было в нем, кроме песка. “Мне нужно это постирать. Я ненавижу песок. Я хочу постирать это прямо сейчас ”.
  
  “Да, я пришлю свою экономку помочь тебе. Но сначала бальзам. Так будет намного легче двигаться ”. Он добавил “Пожалуйста”, как будто это был какой-то пароль, и Изабель слегка кивнула и отвела взгляд от его улыбки. У него действительно были ямочки на щеках.
  
  Она наклонилась вперед. Даже это причиняло боль. Она сдержала стон и держала простыню перед собой. Ее спина ощущала тепло воздуха, и она ждала еще более теплого прикосновения его руки.
  
  Изабель не могла видеть его лица, но видела, как он зачерпнул порцию мази из каменного блюда и растер руки друг о друга. Это были сильные руки хорошей формы, загорелые, с длинными пальцами и тупо обрезанными ногтями, с ярко выраженным изгибом белой кутикулы. На костяшке одного пальца был шрам, его белизна контрастировала с теплым загаром его кожи. Шрам не выглядел очень старым.
  
  Он поднял руки к ее спине, и Изабель уставилась в окно на воду, которая сегодня выглядела такой же мягкой, как детская ванночка.
  
  Себастьян Душейн размазал крем, согретый его руками, от задней части ее шеи по всему позвоночнику, затем начал втирать его с самым чувственным нажимом, не слишком мягким и не достаточно твердым, чтобы причинить боль, но достаточно твердым, чтобы заставить ее чувствовать себя прекрасно. Возможно, он и не был заинтересован в ее соблазнении, но это не означало, что она не обращала на это внимания.
  
  Душейн очень медленно провел руками по внешней стороне ее рук, а затем, еще медленнее, вверх по внутренней стороне ее рук, так что кончики его пальцев коснулись края ее грудей.
  
  Она инстинктивно выпрямилась, но ничего не сказала, задаваясь вопросом, не слишком ли остро она реагирует, решив, что так оно и было, когда он отступил на мгновение, чтобы добавить бальзама.
  
  Душейн обеими руками втирала крем в поясницу, ощущение было настолько расслабляющим, что Изабель опустила голову, ее длинные волосы рассыпались по лицу, рассыпавшиеся кристаллики песка рассыпались по простыне.
  
  Проведя руками по ее бедрам, он обхватил ее ягодицы, и она задалась вопросом, было ли волшебство в мази или в его руках.
  
  “Этого вполне достаточно”. Изабель использовала настолько твердый голос, насколько могла командовать, такой, каким она разговаривала с детьми, которые маркерами делали татуировки друг на друге.
  
  Душейн резко прекратил лечение. Следующее, что она почувствовала, было его дыхание возле ее уха. “Нет”, - прошептал он. “Не лги. Этого и близко недостаточно, и мы оба это знаем ”.
  
  Изабель не лгала. Этого было недостаточно для удовольствия, но соблазна было вполне достаточно. Она обернулась, чтобы сказать ему это, и увидела, что дверь закрывается.
  
  Как она могла даже думать о чем-то настолько физическом, когда ей все еще было больно, когда ее друг был мертв, когда сам Себастьян Душейн был таким неизвестным?
  
  Сейчас все, чего она хотела, это спать. Аромат мази был частью ее силы, она была уверена, такой успокаивающий.
  
  Она натянула простыню до шеи и молилась о силе, чтобы сопротивляться, и попыталась вспомнить все вопросы, которые все еще оставались без ответа.
  
  
  Себастьян тихо закрыл дверь.
  
  “Садись сюда”, - сказал он слуге, указывая на стул возле двери. “Приди ко мне за помощью, если она расстроена или ей снятся кошмары”. Слуга кивнул, и Себастьян направился к пляжу. Ему нужна была женщина или искупаться в холодной воде, и прямо сейчас была только одна женщина, которую он хотел.
  
  Изабель Рено была сладким лакомством. Миниатюрная, не столько короткая, сколько тонкокостная и идеально пропорциональная, то, что человек эпохи Регентства назвал бы “Карманной Венерой”. Ее волосы были такими темными и такими длинными, что он удивился, как ее шея могла выдержать их тяжесть. Он едва мог дождаться, когда почувствует эти вымытые волосы, попробует ее на вкус, станет ее частью.
  
  Но женщине нужно было бы немного погоревать. Он понимал это, даже если смерть больше не трогала его.
  
  Предвкушение сделало бы ее капитуляцию еще более приятной. Он мог бы неделями обучать ее тонкостям эротического удовольствия.
  
  Какой приятный сюрприз приготовил для него Жубей. Себастьян решил, что она предназначена в качестве утешения, если идея Жубэ снять проклятие не сработает.
  
  Черт, черт, черт. Старик теперь был свободен. Что еще хуже, без него в мире, ищущего решение, не было никакой надежды положить этому конец. Дюжина женщин была недостаточным утешением.
  
  Сбросив одежду, Себастьян зашел в воду, нырнул в небольшую волну и поплыл в более глубокую и прохладную часть гавани.
  
  
  Трое
  
  
  Изабель закрыла глаза и помолилась за отца Жубея, владельца судна, за себя и Себастьяна Душейна. Она не была уверена, кто из них нуждался в этом больше.
  
  На этот раз ее сны были полны горя: мертвые, раздутые тела отца Жубэ, капитана и некоего Себастьяна Душейна, которому было все равно, полакомятся ими птицы или нет. Как раз в тот момент, когда сон граничил с кошмаром, отец Жубей поднялся из воды и прошел по ней к берегу, выглядя как обычный смертный. “Не горюй. Мы похоронены, и наши души отправились к Богу”.
  
  Она заснула еще крепче, уверенная, что чувствует руку отца Жубэ, успокаивающую ее.
  
  “Ты помнишь тот момент в Новом Орлеане?” он спросил. “Как я выбросил свою подготовленную проповедь и говорил о том, как много помощи требовалось на этом маленьком Карибском острове?”
  
  “Конечно, я знаю. Как ни у кого не было самых обычных прививок, а здравоохранение устарело на столетия ”.
  
  “Церковь потерянных душ была наполнена людьми, которые понимали, которые прошли через Катрину”.
  
  Их взгляды встретились, как вспомнила Изабель, когда Жубей объявил, что ищет кого-то, обученного медицине, желающего сопровождать его и быть волонтером в течение года. Изабель улыбнулась, и отец Жубей улыбнулся в ответ, и их договор был заключен.
  
  “Дорогая Изабель”, - отец Жубей говорил с некоторой настойчивостью, в то время как его тело начало исчезать и дрейфовать вверх. “Не отказывайся от своего обязательства. Не горюйте, или, еще лучше, позвольте горю подпитывать ваши добрые дела. Здесь так много нужды, и ты - ключ к ней ”.
  
  Хорошо, решила Изабель, когда отец исчез в облаках. Пусть ее горе подпитывает ее добрые дела. Она останется на год, который обещала. Она пела гимны, как того требовал Себастьян Дюшейн. Она сделала бы все возможное, чтобы обновить медицинское обслуживание, ввести обычные прививки и установить стандарт, который мог бы спасти жизни. Это было то, о чем ее просил отец Жубей. Именно поэтому она пришла.
  
  По своему собственному опыту она знала, что если бы Бог захотел, чтобы она сделала что-то еще, она бы знала.
  
  Наконец-то, наконец-то, сон Изабель был таким же чистым, как ее тело, и таким же сладким, как ее сердце.
  
  Когда она проснулась в третий раз, Изабель понятия не имела, какое сейчас время суток и даже был ли это тот же самый день. Она действительно чувствовала себя на сто процентов лучше и решила, что целебную мазь стоит изучить.
  
  Светило солнце, поэтому она поднялась с кровати, обернула простыню вокруг своей наготы и подошла к окну.
  
  Проход выходил на деревню, которая находилась в нескольких сотнях ярдов от замка, или это был форт? Единственная главная улица была тихой, только женщина и девочка прогуливались по ней.
  
  Это означало, что, вероятно, был полдень. В этой части света все еще понимали преимущества сиесты, хотя больше сна было последним, в чем сейчас нуждалась Изабель.
  
  Если бы она могла найти какую-нибудь одежду, она попросила бы кого-нибудь показать ей коттедж, который должен был стать ее клиникой и домом.
  
  Раздался робкий стук в дверь, и Изабель отвернулась от окна как раз в тот момент, когда в комнату вошла женщина, неся сверток с аккуратно сложенной одеждой.
  
  “Добрый день, госпожа доктор. Удивительно видеть, что ты на ногах. Ты чувствуешь себя намного лучше?”
  
  “Да, спасибо, удивительно лучше. Что это за мазь, которую дал мне мистер Душейн?”
  
  “Мазь?” На мгновение она казалась неуверенной. “О, да, это лечебный крем, который делает целитель. Это все, что нужно большинству из нас ”.
  
  Изабель услышала оборонительный тон в последнем предложении и вспомнила слова отца Жубэ "Они не хотят тебя". Что ж, она сталкивалась с этим раньше в стольких разных ипостасях, что не была удивлена.
  
  “Я понимаю, почему ты считаешь крем незаменимым. Это действительно сработало. Я с таким нетерпением жду встречи с заслуженным целителем ”.
  
  Женщина захихикала. “Она почитаема не больше, чем знахарь. Она слишком много пьет, требует самых изысканных кусочков рыбы и проявляет наилучший уход к тем, кто приносит ей все, что блестит ”. Женщина подняла указательный палец, ставя последнюю точку. “Но она знает, как исцелить почти все, и это заставляет нас терпеть ее недостатки”.
  
  “Спасибо тебе за понимание”. Она почтительно кивнула женщине, скорее всего, экономке. Изабель могла судить сама, но любая информация была полезной, поэтому она сказала себе, что это не сплетни. “Меня зовут Изабель Рено. И я не полностью обученный врач, а ассистент врача ”.
  
  Женщина пожала плечами, как будто это не имело никакого значения. “Я Вермиль, госпожа экономка кастильо. Вы можете называть меня госпожой Вермиль. Я отведу тебя в ванную комнату и дам тебе эту одежду ”. Она подняла сложенную одежду. “Все твои вещи были потеряны или испорчены во время шторма, но это тебе подойдет. Мастер послал за ними в отель, и он очень хорошо оценивает размер, который носит женщина ”.
  
  “Спасибо вам, госпожа Экономка”, - сказала Изабель, даже когда она съежилась от использования слова “хозяин” для описания Себастьяна Душейна. Его мир был маленьким, но он действительно контролировал все это.
  
  “Я бы с удовольствием вымыла голову. После того, как я приму ванну и оденусь, не могли бы вы выделить кого-нибудь, чтобы показать мне коттедж в деревне, где будет моя клиника?”
  
  “Да”, - сказала она прямо. “Пойдем со мной”. Госпожа Вермиль не стала ждать, а вышла из комнаты. Изабель последовала за ней, чувствуя себя глупо, используя простыню в качестве халата, но проход был пуст, так что это действительно не имело значения.
  
  “Когда вы оденетесь, следуйте по проходу и при каждой возможности поворачивайте направо”.
  
  С этими словами госпожа Вермиль оставила ее у двери того, что она называла “ванной комнатой”.
  
  Ванна не поддавалась общепринятому описанию. Туалет был не более чем отверстием в скале, в нем не было ни душа, ни раковины, но ванна больше походила на маленький бассейн, достаточно большой, чтобы в нем можно было свободно плавать. На стене были крючки, очень удобный шезлонг и зеркало, которое было больше, чем она сама.
  
  В комнате было три окна, ставни в данный момент были закрыты, и пространство было освещено свечами. Восторг сибарита. Изабель никогда не была гедонисткой, никогда не могла позволить себе жить как одна из них, но думала, что приспособиться будет несложно.
  
  Она обошла ванну и обнаружила несколько ступенек в дальнем конце. Вода была теплой, комфортной, но не такой горячей, как ей бы хотелось. На ощупь он был как шелк, жидкий шелк, и она наслаждалась его чувственностью не меньше, чем ощущением чистоты.
  
  Там было пять элегантных каменных емкостей с различными видами мыла, все с разными ароматами. Она выбрала тот, который пах жасмином. Мыть ее волосы было раем.
  
  Опыт был бы идеальным, если бы на двери был замок. Этого не произошло, и все время, пока она купалась, она знала, что кто угодно может войти. Единственным “кем-либо”, о ком она беспокоилась, был мастер, Себастьян Душейн. Эта ванна определенно была достаточно большой для двоих, и она подозревала, что он без колебаний пригласил бы себя разделить ее с ней.
  
  И, поскольку честность была такой фундаментальной частью ее натуры, Изабель признала, что ей это могло бы понравиться. Ее воображение направилось по этому своенравному пути, и было нетрудно представить его обнаженным. На самом деле, слишком просто. Широкие плечи, сильные руки, мощные ноги. Она поспешила выйти из ванны, прежде чем смогла представить себе еще что-нибудь о его теле, и оставила образ позади, кружась в глубокой части воды.
  
  Полотенце отличалось от того, к которому она привыкла. Больше похоже на впитывающее белье, чем на пушистый хлопок.
  
  Уложив волосы в один из пучков, она оделась так быстро, как только могла. Изабель никогда раньше не носила стринги и нашла их более удобными, чем она думала. Бюстгальтер представлял собой полоску кружева, которая была скорее сексуальной, чем полезной. Она никогда не могла решить, к счастью или несчастью, что ей не нужна большая поддержка, но в данном случае это было хорошо.
  
  Добавьте к этому хлопчатобумажную рубашку без рукавов и капри с бело-голубым принтом, и она была одета идеально для теплой погоды. Туфли были не такими, какие она выбрала бы. Какой-то синтетический материал с закрытым носком, похожий на кроссовки, похожие на старые изношенные дизели, которые она носила в клинике в Новом Орлеане.
  
  Было очень странно осознавать, что у нее нет ничего, кроме того, что она носила, и даже это было подарком. Изабель утешала себя предостережением Иисуса своим ученикам не брать с собой ничего, кроме одежды на их спинах. Она думала, что это была правильная фраза. Если бы она могла найти где-нибудь Библию, она бы посмотрела ее.
  
  Развернув белье, она взяла расческу и провела ею по волосам. В корзинке у входа лежали ленты, и Изабель взяла одну и завязала волосы сзади.
  
  Глубоко вздохнув и помолившись о мудрости, Изабель открыла дверь, прошла по коридору, поворачивая направо при каждой возможности.
  
  Замок был огромен и все еще казался заброшенным. Спустившись по закрытой винтовой лестнице, Изабель вышла во что-то похожее на внутренний двор, окруженный со всех четырех сторон крытым переходом, поддерживаемым элегантными арками, которые шли квадратом. Единственная передышка была там, где большие железные двери были плотно закрыты от жалкой деревни сразу за воротами.
  
  Двери и окна, расположенные в небольших арках, располагались вдоль стен по другую сторону прохода. Скамейки из какого-то темного, потертого дерева свидетельствовали о том, что временами во дворе собиралась толпа.
  
  Изабель подошла к гигантской двери, по крайней мере, двадцати футов в высоту и почти такой же ширины, и была перед ней, когда увидела маленькую дверь, установленную в стене неподалеку, открытую с другой стороны.
  
  Во двор вошел мальчик, не старше десяти лет, самоуверенный и добродушный. “Доброго вам дня, госпожа. Госпожа Вермиль сказала, что я должен отвести тебя к госпоже Эсмé, целительнице.”
  
  “Спасибо тебе. Но сначала мне нужно посмотреть, где находится мой коттедж.”
  
  “Нет, нет. Мне жаль, госпожа, но сначала вы должны увидеть целителя. У тебя нет выбора”.
  
  Изабель не была удивлена и лишь немного раздражена таким командным выступлением. Очевидно, что силовые игры существовали и на маленьких островах Карибского моря. Она не могла придумать никакой другой причины, по которой целительница настаивала на встрече с ней еще до того, как она переступила порог своего коттеджа.
  
  Изабель последовала за мальчиком, который сказал, что его зовут Кортес. Он указал на наиболее значимые места деревни, которые представляли собой коттеджи, которые все выглядели одинаково для Изабель.
  
  Побеленный, с крышами из пальмового дерева, ухоженный и такой маленький, что трудно было поверить, что в одном из них располагались парикмахерская и салон красоты, в другом - галантерейный магазин, а в третьем - продуктовый. Она почувствовала запах бананов и поняла, что ничего не ела с тех пор, как приехала сюда.
  
  “Кортес, мы можем остановиться здесь, чтобы я мог купить банан, пожалуйста?”
  
  “Нет, нет, ты не можешь купить”.
  
  Как раз перед тем, как она потеряла контроль над собой, мальчик достал монету. “Я куплю тебе самый лучший и самый большой банан, какой только есть”. Он заскочил в магазин и через минуту вышел с прекрасным, твердым, желтым бананом, достаточно большим для двоих. Действительно, Изабель отломила четвертак и поделилась им с ним, и они продолжили идти по улице в дружеском молчании.
  
  Кортес взял кожуру, а Изабель вытерла руки о штаны, как раз когда они подошли к дому, который стоял в стороне от улицы. Больше остальных, в нем была настоящая дверь и два окна.
  
  Кортесу не нужно было говорить ей, что это был дом целительницы, госпожи Эсм é. Женщина подошла ко входу, когда Кортес нажал на звонок. Она одарила Изабель долгим взглядом, который заставил ее почувствовать себя грязной и необразованной.
  
  “Я Есмь Эсмé, целительница, а ты медсестра”.
  
  “Изабель Рено”, - ответила Изабель, хотя в устах Эсмé слово “медсестра” прозвучало как непристойный жест.
  
  “Я говорила тебе, учитель, она вообще не подойдет”, - крикнула Эсм é через плечо. “В нашей деревне нет места для медсестры. Что она может сделать такого, чего не могу я?”
  
  Изабель прошла мимо женщины в прихожую, сталкиваясь с этим предубеждением раньше и решив доказать свою ценность. Она резко остановилась, когда поняла, что Себастьян Душейн растянулся на кровати, без рубашки, его руки лежали у изголовья.
  
  
  Четыре
  
  
  Себастьян Дюшейн рассмеялся над смятением, которое он увидел на лице госпожи Изабель Рено. Эта женщина, должно быть, вышла из монастыря, если была так шокирована видом мужчины без рубашки. Он надеялся, что соблазнение ее, введение ее в мир плотских удовольствий заняло очень много времени. Трудно было сказать с невинными. Для некоторых их наивность é была лишь поверхностной; для других это был образ жизни.
  
  Отпустив столбики кровати, он сел прямо. “Ради Бога, Целитель, закончи это, или я буду страдать весь день”.
  
  “Тебе не следовало идти купаться сегодня. Вы знаете, что после шторма огненные черви обнаруживаются в самых неожиданных местах.”
  
  “Да, да, теперь подойди и закончи вынимать щетину. Они причиняют адскую боль ”.
  
  “Как ты с ними обращаешься?” Спросила Изабель, подходя ближе к нему, выражение ее лица теперь было очень серьезным. Она больше не видела в нем мужчину, подумал он, а пациента.
  
  “Я удаляю щетину пинцетом, а затем натираю участок папайей, чтобы облегчить дискомфорт. При укусах морских обитателей разумнее всего некоторое время оставаться неподвижным, чтобы быть уверенным, что болезнь не достигла других частей тела. Были случаи смерти от самых страшных укусов. Конечно, Себастьяну не нужно беспокоиться об этом, хотя я говорю ему, что он может потерять руку. Обычно я могу найти способ удержать его в постели ”.
  
  Теперь Эсм é пыталась шокировать девушку. Они были ближе к врагам, чем к любовникам, и ее идея излечения от любого из его недугов обычно включала в себя столько боли, сколько она могла причинить.
  
  “Это звучит как превосходное лечение, Целитель”.
  
  Себастьян наблюдал за поведением Изабель, стоявшей в стороне, ведя себя так, как будто она была на тренировке, а не той, кто должен был преподавать. Он мог сказать, что ей было нелегко быть такой услужливой. Где-то она научилась самодисциплине.
  
  Жжение вдоль правой стороны грудной клетки заставило его выругаться. “Дайте мне папайю, если вы двое собираетесь разговаривать весь день”.
  
  На завершение процедуры ушло менее пяти минут. Он стянул свою хлопчатобумажную рубашку через голову, но оставил пуговицы расстегнутыми. По каменному выражению лица целительницы он мог сказать, что она собиралась уволить Изабель, как только он уйдет. “Я знаю, о чем ты думаешь, Эсм é, и я говорю тебе, что ты должна работать с ней”.
  
  Прежде чем он смог выйти за дверь, Изабель возразила. “Мистер Душейн, целительница будет работать со мной, когда сможет доверять мне, и ни мгновением раньше. Она обосновалась здесь, а я новичок. Почему она должна верить, что мои пути превосходны? На самом деле, это не всегда так”.
  
  Себастьян покачал головой. “Как пожелаешь. Но такое поведение будет расценено как слабость. Не забывайте, что вы здесь также для того, чтобы петь. Приходите во внутренний двор кастильо перед последней трапезой дня ”. На этот раз он ушел до того, как кто-либо из них смог возразить.
  
  Изабель скорчила злобную гримасу в его удаляющуюся спину, а затем закрыла глаза и помолилась о самообладании. Ее вспыльчивость была одной из ее самых больших слабостей. Один из многих.
  
  Теперь ей нужно было решить, что важнее, убедить женщину, Эсм é, что ее не интересует Себастьян Душейн или убедить целительницу, Эсм é, что она не собирается с ней соревноваться.
  
  “Мастер хочет тебя”.
  
  Изабель, возможно, действительно устала от этого термина для их босса, но заявление Эсм действительно выбрало тему для нее. “Может быть, и так, но я не хочу его”.
  
  “Ты лжешь”.
  
  “Нет”, - сказала она, понимая недоразумение. “Я вижу, что это звучит именно так. Он очень привлекательный. Кто бы не хотел его? Его глаза требуют всего, что у тебя есть, и он устало относится к миру, что заставляет женщину думать, что она нужна ему. Конечно, я хочу его ”.
  
  “Тогда почему ты говоришь, что нет?”
  
  “Потому что, госпожа Целительница, я не хочу его на его условиях. Я тоже хочу любви. Я хочу получать столько же, сколько отдаю. Я хочу по-настоящему делиться. И ясно, что он не знает значения этого слова”.
  
  “Хм. Я думаю, ты хочешь слишком многого ”.
  
  “Мне уже говорили это раньше”. Изабель неустрашимо пожала плечами.
  
  “Зови меня Эсмé или просто Целитель. И я буду звать тебя Изабель. Следующего человека, который войдет в дверь, ты будешь лечить, а я решу, останешься ли ты ”.
  
  Не успели быть произнесены эти слова, как в дверь вприпрыжку влетел мальчик, изо всех сил стараясь не расплакаться.
  
  Изабель обратилась к Эсмé за разрешением. Женщина кивнула с улыбкой, которая, как надеялась Изабель, была удовольствием от ее заискивания, но боялась, была удовлетворением от вероятного провала Изабель.
  
  Терпение, напомнила она себе. Притворись, что Эсм &# 233; - это версия монахини на этом острове, которая является главной.
  
  После его собственного вопросительного взгляда на целителя и второго кивка, мальчик плюхнулся в кресло и закинул ногу на табурет.
  
  “Я вижу, у тебя заноза”, - сказала Изабель, осмотрев ступню, фактически не прикасаясь к ней. Помимо грязности, подошвы его ног выглядели мозолистыми. Никто из детей не носил обувь?
  
  “Осколок. Да.” Мальчик кивнул.
  
  “Расскажи нам, как это произошло”. Мальчик объяснил, и со своей обычной молитвой о руководстве Изабель прошла через процесс изъятия. Она ни разу не обратилась к Эсм é за помощью, но всегда включала ее в объяснение того, что она делала. Удаление занозы не заняло много времени. Он был вставлен довольно глубоко, но состоял из одного куска хорошего размера. Мальчик прикусил губу и не показал, что ему больно.
  
  Когда заноза была извлечена, его палец на ноге начал кровоточить.
  
  “Останови кровотечение”, - потребовала Эсмé.
  
  “Нет, я думаю, что нет, госпожа Целительница”. Изабель думала, что заслужила очки за свое образцовое поведение. “Кровь очищает место раны и выталкивает все, что может вызвать инфекцию. Мы должны держать его здесь, пока это не прекратится, что произойдет в любой момент ”.
  
  Как только она произнесла эти слова, кровотечение прекратилось и начал образовываться струп.
  
  Все они уставились на пятно, а затем Изабель сказала: “Как правило, я предпочитаю, чтобы до него доходил воздух, но поскольку пятно у него на пальце ноги, а он не носит обувь, я думаю, его следует прикрыть”.
  
  “Я согласен”. Эсмé вручила ей большой бинт, Изабель закончила работу, и мальчик убежал с улыбкой и кусочком сладости, которую Эсмé дала ему за то, что “не плакал, как младенец”.
  
  Изабель убрала рабочую зону и сделала все возможное, чтобы оценить, куда все девалось, когда не использовалось.
  
  Эсм&# 233; обошла комнату, заложив руки за спину, что стало испытанием для гордости Изабель до предела. “Очень хорошо, Изабель. Ты можешь остаться до конца дня, а потом я приму решение ”.
  
  “Нет, госпожа Целительница”, Изабель говорила твердо, но с уважением и поблагодарила свой многолетний опыт. “Ты должен решить сейчас. Я знаю, что я хорош в этой работе. У вас есть преимущество в том, что вы на годы больше разбираетесь в здешних болезнях, но я могу обеспечить островитянам защиту от болезней, о которых вы ничего не знаете. Мы одинаково подходим друг другу и могли бы дополнять друг друга. Я готов. Это зависит от тебя”.
  
  “Все в порядке”. Целительница пожала плечами, что заставило Изабель почувствовать, что она выдвинула ультиматум, в котором не было необходимости, что означало, что целительница все еще одерживала верх. Здоровье островитян - вот почему вы здесь. Изабель выбросила гордое тщеславие из головы.
  
  Эсмé могла слишком много пить, быть тщеславной и жадной, но она была верна своему слову. К середине дня они обработали еще одну простую рану и поговорили с двумя беременными женщинами, на самом деле девочками. Очевидно, что у них здесь были маленькие дети.
  
  К тому времени, когда Эсмé проводила Изабель в ее коттедж, “имея два часа на отдых, прежде чем ты запоешь”, у них установились теплые рабочие отношения. Несмотря на это, Изабель сомневалась, что они когда-нибудь станут друзьями.
  
  Это был очень обыденный день. Возможно, ее призвание здесь - помогать жителям деревни, но Изабель не думала, что им нужны ее медицинские знания. У них был превосходный уход в лице госпожи Целительницы, и ее способности как акушерки были впечатляющими.
  
  Изабель надеялась, что почувствует себя более полезной, когда начнет программу прививок, хотя вероятность заражения детей корью и свинкой была удивительно низкой. Согласно Esm é, вы могли покинуть остров, но однажды человек это сделал, он никогда не возвращался. И все посетители, которые приходили из отеля, приходили вечером и никогда не видели никого, кроме хозяина и нескольких слуг, которые жили в кастильо. Подверженность заболеванию была ограниченной, но, помня босые ноги мальчика, прививки от столбняка были необходимы.
  
  Ее коттедж был похож на другие, с такой же плетеной из пальм дверью и крышей. Внутри она обнаружила одну большую комнату с очень примитивной ванной и без возможности что-либо приготовить. Комната была заставлена коробками, в которых она узнала припасы, присланные ею из Нового Орлеана.
  
  На небольшом пространстве, выдавленном со стороны коттеджа, была ниша для сна, окруженная с трех сторон стенами. Небольшие отверстия окружали комнату там, где стена встречалась с потолком, умный способ впустить ветерок и свет и при этом сохранить конфиденциальность.
  
  Кровать была недавно застелена. Там была занавеска, которую днем можно было задергивать, чтобы комната больше походила на гостиную или рабочее место, чем на спальню, или могла использоваться ночью для уединения.
  
  Как всегда, работа заряжала ее энергией весь день, но как только она увидела кровать, ее охватила усталость.
  
  Она упала бы на простыни полностью одетая, если бы Эсмé не настояла, чтобы она разделась и надела ночную рубашку, которая висела на ближайшем к кровати крючке. Изабель подчинилась, слишком уставшая, чтобы смущаться своего нелепого лифчика и стрингов.
  
  Она знала о том, что Эсм é вешала ее одежду на крючки, но заснула до того, как целительница покинула коттедж. Ее сон был избавлен от кошмаров, хотя приснившийся ей сон о Душейне, наблюдающем за ее купанием, заставил ее чувствовать беспокойство. Было нетрудно догадаться почему.
  
  “Госпожа медсестра, вас хочет видеть хозяин”.
  
  Она услышала голос, и в ее сне стало очень ясно, что мастер хотел ее. Он вытащил ее из воды, уложил на шезлонг и начал вытирать одним из кусков льна. Его прикосновения к ее груди, животу и между ног заставляли ее извиваться во сне, одновременно разочаровываясь и желая большего.
  
  “Госпожа медсестра”. Голос был ближе и настойчивее. “Ты должен петь”.
  
  Изабель открыла глаза и увидела обеспокоенный взгляд Кортеса.
  
  “Ты стонал. Ты болен?”
  
  “Нет, нет. Просто очень устал”. Изабель закрыла глаза. Это не было ложью. Она не была больна, и она была уставшей.
  
  “Да, госпожа. Уже поздно. Я буду снаружи, пока ты одеваешься ”.
  
  Изабель поспешила одеться, решив никогда не называть Себастьяна Душейна “хозяином”. Это было унизительное, деморализующее название. Это напомнило ей обо всем ужасном в том, как мужчина обращается с женщинами и слугами, как будто он превосходит их самой своей мужественностью. Это была устаревшая концепция, везде, но не здесь, в уголке мира Себастьяна Дюшейна.
  
  Она толкнула дверь palm и пошла в ногу с Кортесом. Как бы ни звали Себастьяна Дюшейна, она пообещала отцу Жубе, что споет для него.
  
  К тому времени, как она вышла на улицу, ее раздражение требованиями Себастьяна Душейна прошло. К тому времени, как она дошла до двери в кастильо, от нервов у нее подкашивались ноги. К тому времени, когда она достигла центра внутреннего двора замка, она молилась о помощи и вдохновении.
  
  Оба появились в песне, которую она начала петь. Внутренний двор усиливал ее слова, заставляя ее звучать как дива на сцене, и она достаточно расслабилась, чтобы наслаждаться собой и думать о словах, когда она их пела. “Не бойся, я всегда иду впереди тебя. Приходи, следуй за мной, и я подарю тебе жизнь”.
  
  Когда слова знакомого гимна поплыли вверх, Изабель повернулась кругом, напевая пустым дверям и окнам, которые выходили во внутренний двор, а затем посмотрела на небеса. Тонкий срез молодой луны осветил свой уголок западного неба, и какая-то планета послала яркий свет во вселенную.
  
  Изабель любила ночное небо и улыбнулась, когда дошла до конца гимна. Это было, когда она увидела Себастьяна Душейна, затененного в одном из верхних окон, освещенного сзади, так что она не могла прочитать выражение его лица. Она слегка наклонила голову, ожидая комментария. Он не двигался, но снова его тело говорило за него. Он выглядел уязвленным, как будто ее присутствие было для него невыносимым.
  
  Ее сердце забилось в два раза быстрее, когда правда поразила ее.
  
  Себастьян Душейн - вот почему я здесь.
  
  Осознание пришло к ней так внезапно и с такой уверенностью, Изабель не сомневалась, что это была космическая истина, а не ее эго.
  
  Именно этот мужчина нуждался в ней, а не жители деревни. Его темное присутствие было таким же сильным, как шторм, который изменил ее жизнь.
  
  Проклятие. Темная тень вокруг него напомнила Изабель, что она совершенно забыла спросить об этом. Спросите кого, мальчика или целительницу, которым она не понравилась? Или Себастьян Душейн.
  
  Пока она думала о его имени, он отошел от окна и исчез в темноте позади себя.
  
  Да, он бы просто предпочел сохранить проклятие, каким бы оно ни было, в секрете. Кто знает, как долго она смотрела бы на закрытое окно, если бы голос не отвлек ее?
  
  “Ужин готов. Госпожа Эсмé говорит, что ты должен поесть ”.
  
  В животе у Изабель заурчало, и она поняла, что Эсм é была права. Она подняла глаза на пустое окно, отвесила глубокий поклон и ушла, задаваясь вопросом, знал ли отец Жубей, зачем она понадобилась Себастьяну Дюшейну, и умер ли он прежде, чем смог ей сказать.
  
  
  Себастьян шагнул обратно в комнату и прислонился к стене. Боль в его сердце заставила бы его опасаться апоплексического удара, если бы он мог страдать от чего-то столь человеческого. Он закрыл глаза, и калейдоскоп картинок пронесся у него в голове, как будто впервые за двести лет его память открылась.
  
  Себастьян увидел свою жену, свой гнев, ее упрямство, его настойчивость и бурю, унесшую ее жизнь, когда она делала все возможное, чтобы послушаться его и вернуться домой.
  
  В этих снах, даже грезах наяву, не было ничего нового. Но боль, которая пришла с ними, была такой мучительной, какую только мог придумать садист. Гнев, вина, душевная боль поставили его на колени, даже когда он вспомнил, как сильно любил Анжелику, как сильно он не мог вынести их разлуки, как он хотел, чтобы она спала рядом с ним каждую ночь.
  
  Как могли бессмысленные слова того гимна сотворить с ним такое? Он боялся Бога или жизни, что бы это ни было, не больше, чем беспризорной женщины, поющей со двора, как будто от этого зависела ее жизнь.
  
  Себастьян подумал, что было бы забавно пригласить кого-то нового спеть. Что года будет как раз достаточно, чтобы насладиться новым голосом, прежде чем наступит скука. Ему уже было скучно. Он посылал за певицей из отеля, даже несмотря на то, что ее голос подводил, а песни были слишком современными на его вкус. Тогда он сказал бы этой любительнице, что больше никогда не хотел ее видеть.
  
  
  Пять
  
  
  Изабель не была удивлена, когда Эсмé пропустила работу на следующие три дня без объяснения причин. Было ли отсутствие целителя очередным испытанием или результатом слишком большого количества алкоголя, вряд ли имело значение.
  
  Что действительно удивило Изабель, так это сообщение, которое принес Кортез, сообщив ей, что от нее больше не ожидают, что она будет петь. Она чистила зубы на второй вечер, когда поняла, что ее голос, должно быть, разочаровал Душейна, и именно поэтому у него не было желания слышать ее снова. Она съежилась от смущения, хотя была одна.
  
  Третий день был самым напряженным из всех, и тогда Изабель поняла, что именно любопытство привело многих к труднодиагностируемым головным болям и расстройству желудка.
  
  Уже почти стемнело, когда к ней подбежал Кортес. “Ты должен прийти. Ты должен прийти. Один из слуг хозяина ранен и нуждается в помощи. Это Рионо, и у него сильное кровотечение. Ты должна прийти сейчас, госпожа медсестра”.
  
  Изабель схватила свою сумку и убежала.
  
  Рионо лежал на кухонном полу с кровавой раной на руке, кухонный нож все еще был у него в руке. Лучевая артерия, мгновенно решила Изабель. Она вытащила шнур из своей сумки и сделала жгут.
  
  “Будет ли он жить?”
  
  Она снова села на колени и посмотрела на группу людей, пытаясь найти того, кто задал вопрос. Себастьян Душейн стоял среди них, слуги оставили пространство между ними и ним.
  
  Он наблюдал с отстраненным интересом, который напомнил ей доктора, который руководил ее клинической работой. Изабель ненавидела этого человека, пока не поняла, что после многих лет наблюдения за приходящими и уходящими студентами его незаинтересованность была единственным способом защитить свои эмоции. Было слишком тяжело прощаться снова и снова. Слуги Себастьяна Душейна приходили и уходили с такой же регулярностью?
  
  “Со временем с Рионо все будет в порядке”. Она кивнула Душейну, но обратилась ко всем собравшимся вокруг них. “Мне придется промыть и зашить рану. Целитель сегодня нездоров, но нельзя терять время.”
  
  “Не в порядке?” Себастьян сложил руки на груди и не скрывал своего цинизма. “Это не заняло много времени”.
  
  Не отвечая Душайне, Изабель попросила помочь перенести мужчину. Наконец они устроили Рионо на столе, придвинутом к раковине.
  
  Она объяснила процедуру пациенту и Душейн, которая настояла на наблюдении, несмотря на то, что она попросила всех уйти. “Мне придется промывать рану не менее двадцати минут, и это будет больно, но очень важно удалить всю грязь с лезвия ножа. После этого у меня есть лекарство, спрей, который снимет боль, но вы все равно почувствуете, как швы проходят через вашу кожу ”.
  
  Глаза Рионо расширились от шока, но он кивнул. “Я слышал, как ты пел прошлой ночью, и не могу забыть, как это было прекрасно. Можешь спеть, пока моешь мне руку, госпожа медсестра? Это поможет мне думать о других вещах ”.
  
  “Да, если ты хочешь”, - ответила Изабель, не глядя на Душейна в поисках одобрения. Если мужчина не хотел ее слышать, он мог уйти.
  
  Изабель включила насос и позволила воде промыть рану. Рионо ахнул, и Душейн взял его за руку. “Подумай о своей женщине в родах”. Гримаса Рионо могла быть улыбкой.
  
  Изабель не подняла глаз, но была поражена противоречиями в этом человеке. Наблюдая за уборкой, она позволила своим мыслям блуждать.
  
  Дурное настроение Себастьяна Дюшейна соседствовало с присущей ей добротой, которая выбивала ее из колеи, заставляя сомневаться, позволить ли себе полюбить его или держать на расстоянии, и тогда она поняла, что неопределенность - это именно то, чего он хотел.
  
  Когда рана очистилась, она обрызгала область докаином li и, наложив первый шов, начала петь. “Я живу, чтобы служить, я живу, чтобы любить, я живу, чтобы заботиться, как однажды показал Христос”.
  
  
  Себастьян поморщился, когда игла вонзилась в руку Рионо, но мужчина лежал и смотрел на Изабель, не дрогнув и, казалось, даже не заметив ничего, кроме безвкусных слов, которые она пела.
  
  “Позволь мне разделить твою боль. Позволь мне разделить твою радость. Давайте делиться солнцем и дождем, Пока наши жизни вскоре не наполнятся и мы снова не перейдем к Богу ”.
  
  Когда она пропела последнюю фразу, Изабель подняла на него глаза, искренность звучала в каждом слове. Ее доброта была больше, чем Себастьян мог вынести. Это ранило его, как обоюдоострый меч. Это было все, что он мог сделать, чтобы не молить о прощении, и она даже не была той, кому он причинил боль.
  
  Пришло время показать ей, насколько переоценена добродетель. Как только доброта перестанет исходить от нее, его боль ослабнет. “Завтра возвращайся в кастильо после наступления темноты, Изабель. Платье для вечеринки. Я устраиваю вечеринку для туристов, и я думаю, вам это понравится ”.
  
  “Спасибо”. Она не улыбнулась, но казалась довольной.
  
  О, ты поблагодаришь меня, подумал он. Завтра ночью он узнает, насколько глубока ее добродетель.
  
  
  Конечно, идеальное платье висело на крючке в ее спальне. Это было платье с прозрачным цветочным принтом, прозрачными рукавами и кружащейся юбкой, в котором она чувствовала себя сказочной и женственной. Мужчина, безусловно, знал, как выбрать одежду, которая понравилась бы женщине.
  
  Обувь оказалась не совсем такой удачной. Она никак не могла дойти до замка на каблуках в четыре дюйма, которые были единственным возможным выбором.
  
  Она почти решила пойти босиком, когда кто-то дернул за шнурок звонка у ее двери.
  
  Эсм &# 233; стояла там, держа в руках пару босоножек, намного, намного лучше, чем высокие каблуки, которые держала в руке Изабель. Целительница подтолкнула их к ней, а затем встала, уперев руки в бедра. “Говорю тебе, девочка, я узнаю, осквернена ли твоя душа Себастьяном Душейном или кем-либо из его гостей. Тебе здесь не будут рады, когда это произойдет ”.
  
  “Ты можешь сказать даже это. Как интригующе. Ты думаешь, мое разложение неизбежно?”
  
  “Да”, - твердо сказала Эсмé.
  
  Изабель обдумывала дискуссию, но подозревала, что это было бы бессмысленно. “Спасибо тебе за туфли. Они идеальны”.
  
  “Конечно, они такие”. Она ушла без дальнейших объяснений.
  
  Изабель медленно поднималась к замку. Она действительно понятия не имела, чего ожидать. Кортес сказал ей, что у хозяина бывают гости по крайней мере раз в неделю и что некоторые гости остаются дольше. Никогда одна и та же группа, и никто никогда не оставался дольше недели. По определению Кортеса, это была шумная вечеринка с бесконечной выпивкой и танцами, пока люди не начинали играть в игры друг с другом или расходиться по спальням спать.
  
  Изабель вошла на вечеринку, которая хорошо началась. Мужчины и женщины были одеты в одежду, которая очень подходила для двадцать первого века, но во всем остальном на собрании чувствовалась атмосфера старого света. Даже музыка была исполнена группой из трех человек.
  
  Еда не была типичной островной, но выглядела так, как будто она лучше подошла бы для европейской столовой. Там были столы для карт и других видов азартных игр, но прямо сейчас почти все собрались вокруг женщины, одетой как цыганка, которая предсказывала судьбу, сопровождаемая смехом и грубыми комментариями.
  
  “Люди всех возрастов любят слушать истории о себе”.
  
  Она почувствовала его рядом с собой, прежде чем он заговорил. Душейн был одет в сказочный костюм, и она улыбнулась ему, совершенно очарованная картиной, которую он создал в одежде начала девятнадцатого века. Он напомнил ей лихого Дарси, не внешностью, а стилем, и определенно тем, как он демонстрировал гордость и предубеждение.
  
  “Как это весело. Это как шаг назад во времени. Хотел бы я, чтобы у меня было платье, подходящее к тому, что на тебе надето. Что-нибудь с завышенной талией и вышивкой по краям.”
  
  “В следующий раз”, - сказал он с удовлетворенной улыбкой. И да, на щеках были ямочки. “В следующий раз все будет лучше, Изабель”.
  
  “Я надеюсь, что это обещание”. Она действительно не была большой любительницей флирта, но у нее было отчаянное желание узнать этого мужчину лучше, понять его, заставить его улыбаться.
  
  “Действительно, это так”. Душейн поднял ее руку и поцеловал ее, а затем взял ее под свою руку. “Давай посмотрим, что гадалка скажет о тебе”.
  
  “Ты попросишь ее предсказать твою судьбу? Или ‘мастер’, - она постаралась, чтобы слова прозвучали так же претенциозно, как и были, - выше подобных вещей?
  
  “Никогда бы не подумал, что ты такая дразнилка. Соблазнительница, да, но не дразнилка.”
  
  “И я бы никогда не подумал, что тебе не понравится небольшой флирт”. Изабель отказывалась смущаться его оскорбительного тона, почти уверенная, что он пытался заставить ее чувствовать себя неловко, чтобы одержать верх. Или, подумала она, это ему было не по себе?
  
  Ни один из них не произнес ни слова, пока они шли через салон. Изабель задавалась вопросом, почему он мог чувствовать даже небольшую угрозу в ее присутствии. Он был тем, кто разрешил ей приехать вместе с отцом Жубеем. Так что его расстраивало не ее присутствие как врача, а что-то в самой Изабель Рено, что беспокоило его.
  
  Могло ли это быть то же самое, что беспокоило ее: влечение к человеку, в котором он даже не был уверен, что ему нравится?
  
  Толпа, собравшаяся вокруг гадалки, освободила место для хозяина и с любопытством посмотрела на Изабель. Гадалка сидела за круглым столом. Место напротив нее было пустым, и она жестом пригласила Изабель занять его.
  
  “Могу я взять вас за руки, пожалуйста?” - спросила гадалка.
  
  Женщина была сильно накрашена и одета в традиционную цыганскую одежду, но по голосу можно было определить, что она одна из островитянок.
  
  Изабель улыбнулась и положила руки на стол. Женщина взяла их; затем она вскинула голову, чтобы посмотреть в глаза Изабель. Между их соприкасающимися руками и пристально смотрящими глазами связь между ними была настолько сильной, что приходилось прилагать усилия, чтобы продолжать улыбаться.
  
  Женщина улыбнулась ей и отпустила ее руки. “Вы проживете долгую и счастливую жизнь, ибо вы были благословлены оптимизмом и жаждой приключений. Ты найдешь любовь; ты познаешь ее глубочайший смысл, но ты также познаешь боль и потерю ”.
  
  Гадалка сжала губы, как будто хотела сказать что-то еще, но потом передумала. Наклонившись вперед, она прошептала: “Будь осторожен. Под угрозой не только твое сердце”.
  
  Изабель закрыла глаза. Да, она знала это. Знала это с того самого момента, как впервые спела Себастьяну Душейну. Изабель пожала женщине руку. “Спасибо тебе. Я действительно понимаю.”
  
  Когда она встала, другая женщина мгновенно заняла ее место. “Расскажи мне что-нибудь полезное”, - потребовала она.
  
  Гадалка рассмеялась. “Если ты не будешь осторожен, ты потеряешь в этой поездке больше, чем свои деньги”.
  
  “Что это значит?” - требовательно спросила женщина.
  
  Изабель отошла от группы, прежде чем цыганка ответила. Она понятия не имела, что имела в виду гадалка, но была также уверена, что женщине не понравятся подробности. Себастьяна нигде не было видно, поэтому она взяла бокал шампанского у одного из слуг и начала кружить по комнате.
  
  Следующий час прошел в тумане имен и забавных разговоров. Несколько мужчин и одна женщина изо всех сил пытались загнать ее в угол не только для разговора. Изабель могла выглядеть невинной, могла на самом деле быть таковой, но она встречалась с достаточным количеством людей и работала в некоторых трудных местах. С флиртом на вечеринке было достаточно легко справиться.
  
  Себастьян Душейн нашел ее в углу с одним из мужчин, которые не принимали "нет" в качестве ответа. Изабель только что вылила свой бокал шампанского на рубашку мужчины, когда Себастьян вытащил ее из укромного уголка и повел на танцпол.
  
  “Это ролик. Популярный танец эпохи регентства. Следуйте примеру людей в костюмах. Этому не трудно научиться”.
  
  Это было весело. Это напомнило Изабель кадриль, но было выполнено более элегантно. К тому времени, как танцоры отвесили друг другу последний поклон, все немного запыхались и смеялись.
  
  Следующая мелодия полностью изменила настроение. “Вальс, ” сказал ей Себастьян, “ но вальс эпохи регентства. Гораздо более благопристойный, чем венский вальс, но для людей начала девятнадцатого века это было очень рискованно é.”
  
  Держа ее на расстоянии вытянутой руки, Себастьян положил руку ей на плечо, а другую - на талию. Они начали подниматься по ступенькам, и через минуту Изабель почувствовала, что вокруг них ничего нет, только они двое в объятиях друг друга.
  
  Подойдя ближе к Себастьяну, Изабель использовала свое тело, чтобы сказать ему, что она никуда не денется, что это именно то место, где она хотела быть. Она увидела приятное удивление в глазах Себастьяна, но он все еще держал ее, как будто боялся, что она убежит.
  
  Наконец он расслабился и вздохнул, легкий вздох, который она поняла как благодарность за сладчайшее из удовольствий. Закрыв глаза, она нарисовала мысленную картину их двоих наедине, танцующих среди облаков, установленных на темном бархатном небе, усыпанном бриллиантоподобными звездами, сверкающими вокруг них. Заглянуть в рай, решила она, или настолько близко, насколько она могла себе представить. Да, она могла бы продолжать в том же духе вечно.
  
  “Навсегда?” - Сказал Себастьян, и Изабель поняла, что последнее она произнесла вслух. “Не навсегда, только до тех пор, пока длится трепет от этого. Позволь мне показать тебе ”.
  
  Изабель открыла глаза как раз в тот момент, когда Себастьян поцеловал ее. О, это рай. Быть так тесно связанным с кем-то, кого ты любишь или мог бы полюбить. Как приглашение на лучшую вечеринку, которую только можно вообразить.
  
  Затем все мысли испарились в порыве эмоций, ощущений, которые привязали ее к нему сильнее, чем прикосновение его рта к ее. Ее душа открылась ему, ее сердце умоляло его, и она отдалась ему так полно, как только могла, своим ртом и руками, и каждой частью своего тела, которая прикасалась к нему. Это было не клеймо, а подарок, подаренный с радостью.
  
  Себастьян не сдавался так легко. Изабель поняла это, когда поцелуй закончился. Он выпрямился, шок в его взгляде сменился страхом, или это была боль? Он толкнул ее в объятия одного из других мужчин.
  
  “Возьми ее, Лео. Этот более чем готов к быстрому траху. Тебе даже не нужно будет снимать одежду ”.
  
  Лео схватил Изабель сзади, его руки легли на ее груди, его возбуждение прижалось к ее ягодицам. Она почувствовала запах скотча в его дыхании, когда он уткнулся носом ей в ухо. Высвободив руки, она локтями ударила его в живот и была более чем удовлетворена, когда он отшатнулся, ругаясь.
  
  “Быстрый трах? Это то, что ты сказал?” Изабель почувствовала, что ее самообладание вышло из-под контроля. “Ты отвратительное подобие джентльмена”.
  
  “И ты напрашиваешься на неприятности”.
  
  “Ты меня не пугаешь”. Она доказала это, сократив расстояние между ними. Она могла чувствовать гнев, страсть, даже страх, мерцающий вокруг него. Чего он боялся?
  
  Он схватил ее за плечи и слегка встряхнул. “Я должен был бы пугать тебя”.
  
  “Но ты этого не делаешь”, - мягко сказала она, ее гнев угас, когда она поняла, о чем он беспокоился. “Вовсе нет”.
  
  “Если бы я забрал тебя, ты бы никогда не был прежним”. Он умолял ее. Она не услышала гордости в его голосе. “Ты была бы не более чем шлюхой, потому что ты никогда не нашла бы такого удовлетворения ни с кем другим”.
  
  “Но тогда и ты бы не стал, потому что то, что есть между нами, - это нечто большее, чем секс. Если ты боишься... ” Она подчеркнула это слово и сделала паузу. “Если ты боишься отдать больше, чем свое тело, тогда мы никогда не будем вместе”.
  
  Себастьяну Душейну нечего было сказать. В тишине она почувствовала, как его страх исчез вместе с его гневом и почти всей его страстью. “Время покажет, моя маленькая монашка”.
  
  “Почему ты меня так называешь?” Описание заставило ее защищаться сильнее, чем все остальное, что он сказал, и она поняла, что именно поэтому он использовал это слово.
  
  “Кто еще, кроме монахини, не знал бы ничего, кроме гимнов, и носил бы свою добродетель так, словно это ее самое дорогое достояние?”
  
  “Какая потеря. У нее заоблачный потенциал шлюхи, и она монахиня?”
  
  Слова ближайшего мужчины напомнили Изабель, что у них есть зрители.
  
  “Нет, она теперь не монахиня”, - сказал Себастьян, глядя ей в глаза, как будто мог прочитать ее душу. “Я полагаю, они уволили ее за флирт со священником”.
  
  Изабель почувствовала, как краска отхлынула от ее лица. “И ты полон презрения, потому что боишься, что если тебе понравится другая женщина, она бросит тебя точно так же, как первая”.
  
  Если можно было ранить человека словами, Изабель поняла, что каждый из них нанес другому почти смертельный удар.
  
  Она не была уверена, что чувствовал Себастьян, раскрывая чью-то глубочайшую тайну, но его шок и огорчение от ее обвинения заставили ее почувствовать себя такой же грешной, как Иуда, когда он предал Иисуса. “Мне жаль”, - прошептала она и выбежала из комнаты, пока они не причинили друг другу еще больше боли, чем уже причинили.
  
  
  Шесть
  
  
  Оказавшись за пределами кастильо, Изабель замедлила шаг и попыталась успокоиться. Слезы потекли по ее щекам. Она сожалела, что не смогла контролировать свой характер, что его оскорбление заставило ее ответить тем же. Это было так подло с ее стороны, худший из всех ее недостатков, насколько она была обеспокоена. Извинения ничего бы не изменили, но это было больше, чем он ей предложил.
  
  На улицах было тихо. Дом целителя, единственный, в котором все еще горит свет. Открытая дверь показала людей внутри. Думая, что произошел несчастный случай, Изабель отодвинула душевную боль в сторону, пробежала по короткой тропинке и вошла внутрь.
  
  Собравшиеся люди не были пациентами. Они играли в какую-то игру в домино, и хотя для этого, возможно, не требовался алкоголь, каждый из пяти игроков сделал глоток чего-нибудь после своей очереди играть.
  
  “Ага!” - воскликнула Эсмé. “Тот, кого мы так долго ждали. Подойди сюда”.
  
  Изабель сделала, как просили, уверенная, что Эсмé была пьяна и завтра ничего из этого не вспомнит. Но Эсм é удивила ее. В ее кружке отчетливо пахло чаем "Эрл Грей", в котором, казалось, не было ничего, кроме сахара.
  
  “И молоко, если у меня есть”, - согласилась Эсмé, как будто Изабель говорила вслух. “Но на острове нет молока до завтра, поэтому я довольствуюсь дополнительным количеством меда”. Она указала на стул, а затем хлопнула в ладоши.
  
  “Друзья мои, вы достаточно выпили моего спиртного. Я ценю, что вы провели со мной вечер, и увидимся завтра, если вам понадобится лекарство от головной боли ”.
  
  Никто не возражал. Все допили остатки своих напитков и, пошатываясь, вышли из дома с хором “Наилучшие пожелания хозяйке этого дома”.
  
  Эсмé почти минуту смотрела на Изабель. “Ты возвращаешься ко мне с чистым духом. Я не буду спрашивать, как это может быть, или сомневаться в моей проницательности. Если бы я пил со своими друзьями, я бы не был так уверен, но я воздержался, намереваясь дискредитировать тебя. Теперь кажется, что это была пустая трата сдержанности ”.
  
  “Я не могу сказать, что сожалею о том, что разочаровала тебя, - ответила Изабель, - только испытала облегчение от того, что ты такой проницательный. И честный”.
  
  “Немногие понимают, насколько дорогой может быть честность”.
  
  “Я уважаю твою работу, Целитель, и никогда не сделаю ничего, что могло бы подорвать твою мудрость, если только я не буду знать, что чья-то жизнь в опасности”. Изабель сделала паузу и, когда Эсмé неохотно кивнула, продолжила. “Да, я знаю, какой дорогой может быть честность”.
  
  Эсмé встала и налила еще чая себе и кружку Изабель. К каждому она добавила немного спиртного из глиняного кувшина и поставила оба на стол.
  
  “Он ранил твое сердце”, - заявила Эсмé.
  
  “Почему он такой жесткий? Почему он так одинок? В нем есть огромная доброта. Я видел это, чувствовал это. Почему, если у него доброе сердце, он думает, что похоть, пьянство и наркотики - это ответ на что угодно? Почему он остается здесь, когда он так явно несчастен?”
  
  “Выпей свой чай и завернись в шаль. Это долгая история, и она проверит вашу веру в мою честность ”.
  
  Изабель взяла шаль, которую ей протянула Эсмé, и, хотя вечер был не особенно прохладным, обернула ее легкой, как паутинка, тканью вокруг своих плеч.
  
  “Себастьян Душейн был назначен сюда солдатом, когда в кастильо еще размещались воины, хотя это были английские солдаты, а не испанцы, которые первыми построили его. Капитан Душейн влюбился в местную девушку. Ее мать была деревенской целительницей. Не я”, - поспешила добавить Эсмé. “Несмотря на опасения матери, которые были гораздо более проницательными, чем у большинства людей, она позволила своей дочери Анжелике выйти замуж за Себастьяна”.
  
  Эсмé отпила чаю и добавила еще крепкого.
  
  “Себастьян Дюшейн хотел Анжелику. Он сказал, что любит ее, но ему нужна ее красота, ее нежность, ее чистое сердце. И это был прекрасный матч. Ее доброта умерила его плотские желания, а его властное присутствие заставило Анжелику осознать ценность сильной личности ”.
  
  Изабель откинулась на подушки дивана, чтобы найти утешение там, где она могла. У этой истории не было счастливого конца.
  
  “После того, как сильный шторм пронесся по региону, Анжелика сказала своему мужу, что должна отправиться помогать своей сестре на другой остров. Себастьян позволил это, но настоял, чтобы она поскорее вернулась, боясь, что разлука станет слишком серьезным испытанием для его клятв. Видишь ли ты, что его любовь была смешана со слишком большой потребностью контролировать?”
  
  Изабель все еще видела это в нем. То, как он говорил людям, что делать, никогда не задавал вопросов, скорее требовал, чем предлагал.
  
  “Наконец, когда ее не было слишком долго, Себастьян Дюшейн настоял, чтобы его жена вернулась. Несмотря на то, что это был месяц самых сильных штормов в году, Анжелика попыталась подчиниться ему и пропала в море. Из сорока человек выжили только три женщины и один Божий человек”.
  
  “Человек Божий?” Изабель выпрямилась.
  
  “Да”. Эсмé кивнула. “Отец Жубей занял место в шлюпке. Если бы он отдал место Анжелике, она была бы жива ”.
  
  “О, дорогой Боже”. Изабель поднесла руку ко рту.
  
  “Целительница прокляла и Жубея, и Себастьяна Душейна на вечные страдания за то, что они стали причиной смерти ее любимого ребенка. Жубе было запрещено находиться на острове, единственном месте, где он хотел жить больше, чем где-либо еще, пока он не сможет исправить свою ошибку. Душайну был предоставлен полный контроль над этим островом, но только над этим островом. Он был обречен жить здесь, не имея возможности покинуть остров, столько, сколько ему потребовалось, чтобы завоевать любовь другой женщины, такой же чистой сердцем, как Анжелика ”.
  
  “Это правда? Ты клянешься в этом?” Даже если бы Эсмé поклялась, Изабель не была уверена, что поверила бы этому.
  
  “Да, Изабель, я клянусь своим мастерством целителя. И в то, что я тебе рассказала, поверить даже не самое сложное.” Эсмé отодвинула свой чай и на мгновение закрыла глаза.
  
  “Это случилось осенью 1810 года. Себастьян жил здесь, застывший в возрасте и времени, почти двести лет”.
  
  Изабель встала, опрокинув кружку. “Этого не может быть”.
  
  “Да, это так. Я клянусь в этом на могиле Анжелики. Себастьян может использовать современную версию всего, что уже было изобретено в 1810 году. Он может читать любую книгу по своему выбору и носить одежду любого стиля, который он предпочитает, но он не может пользоваться электричеством, телефоном или любым другим современным удобством ”.
  
  “Что произойдет, если он попытается?”
  
  “Что бы это ни было, оно не работает, или вспыхивает пламенем, или распадается”.
  
  Изабель позволила себе поверить в это на мгновение. Кастильо был освещен свечами. Она не видела никаких признаков компьютера или телефона. Там не было ни радиоприемников на батарейках, ни даже старомодного бумбокса, и это было странно для человека, который любил петь.
  
  “Но хуже всего, Изабель, Себастьян Душейн не может покинуть этот остров даже на мгновение. На протяжении многих лет полоса земли, соединяющая форт с основной частью острова, была размыта штормами, так что теперь даже островитяне могут покинуть его только во время отлива ”.
  
  “Но люди могут приезжать сюда из большого отеля на главном острове?”
  
  “Да, Себастьян устраивает свою версию званого вечера девятнадцатого века, который привлекает туристов в кастильо, и они только рады удовлетворить его потребности. Он мужчина с широкими сексуальными вкусами и очень заинтересован в экспериментах ”.
  
  “Остановись!” Изабель настаивала. “Я не хочу больше ничего слышать. Я тебе не верю. Ты сумасшедший или пытаешься манипулировать мной ”.
  
  “Думай, что хочешь, невинный”, - сказала Эсмé пожав плечами. “Но ты не можешь оставаться чистым сердцем рядом с кем-то вроде того человека, которым он стал, и именно таким ты должен быть, чтобы спасти его. Головоломка, не так ли?”
  
  Встав, Эсм é проигнорировала пролитый чай и взяла Изабель за руку. “Подумай об этом, дорогая девочка; спи и молись своему Богу. Жубе нашел свой ответ в тебе. Кто знает? Возможно, я ошибаюсь. Если это так, а я ошибаюсь, мы станем врагами. Моя миссия в жизни, как потомка целителя, состоит в том, чтобы проследить, чтобы Себастьян Душейн был наказан навечно ”.
  
  Изабель, должно быть, выглядела такой же ошеломленной, какой себя чувствовала. “Ты бы убил меня?”
  
  “Убить тебя?” Потрясение Эсм было искренним. “Никогда. Но есть и другие способы сделать тебя здесь нежеланным гостем. Пожалуйста, не допусти, чтобы до этого дошло. Избегай его. Он заслуживает своих страданий”. Целительница похлопала ее по руке, провожая к двери. “В течение двухсот лет. Это продолжается уже двести лет. Ты не первая невинная и не будешь последней ”. Эсм é мягким толчком вытолкнула ее за дверь и захлопнула ее.
  
  Дом был через пять дверей, и хотя Изабель шла очень медленно, этого было недостаточно, чтобы разобраться в правдивости истории целительницы.
  
  Повесив платье на один из крючков, она без особого энтузиазма почистила зубы и забралась в постель. Уснуть было невозможно, но Изабель чувствовала себя в безопасности в своей уютной кровати, заправленной в альков.
  
  Простыни были мягкими после многих стирок и такими белыми, какими их могли сделать островное солнце и лимон.
  
  Немного расслабившись, Изабель начала молиться. Если она на самом деле и не заснула, то начала видеть сны. Отец Жубей подошел к ней и сел на край ее кровати, которая внезапно оказалась на борту корабля, швыряемого в безумном море.
  
  “Мы в безопасности”, - заверил он ее. “Он единственный в опасности”.
  
  На пути снов она могла видеть мужчину, плывущего, борющегося с волнами, но уплывающего от них, а не к ним.
  
  “На самом деле не должно быть трудно поверить, что проклятие дьявола могло держать этого человека и этот участок земли в рабстве”. Он взял деревянный крест с полки в изголовье ее кровати и прижал его к своему сердцу. “Изабель, ты веришь в чудеса, которые есть в Библии”.
  
  Она кивнула, и отец Жубе продолжил, используя свое преимущество. “Вы видели чудеса в своей работе. Почему труднее поверить в проклятие зла?”
  
  “Ты назвал это чудом дьявола”.
  
  “Да. Как самолеты, которые разрушили Всемирный торговый центр. Как кошмар рабства в Америке или дети, которые уничтожили невинность в средней школе Колумбайн. Это были катастрофические события, и миллионы людей ощутили их влияние.
  
  “Но есть много других проклятий, подобных тому, которое должен вынести Себастьян, проклятий, которые не влияют на весь мир”. Он взял ее за руку. “Мы могли бы избежать всех этих событий, больших и малых, если бы один человек поступил правильно”.
  
  “Что правильно?”
  
  “Только Бог знает, кто или что привело бы к другому финалу этих трагедий, но всегда есть кто-то, кто мог бы изменить то, что произошло”.
  
  “Но никто не остановил взрыв в Оклахома-Сити или Холокост”.
  
  “Это правда. Но кто-то изменил сердце человека, который мог разрушить мост через залив Сан-Франциско, и люди приступили к уничтожению водоснабжения Токио. Прекрасный восход солнца убедил твою мать не делать тебе аборт.”
  
  “Да, я знаю эту историю, но не другие”.
  
  “Никто не знает о тех, других, потому что их никогда не было и никогда не будет. Доброта в той или иной форме изменила сердце и изгнала из них все мысли о ненависти. И ты, Изабель, единственная, кто может изменить жизнь Себастьяна Душейна ”.
  
  “Ты требуешь от меня слишком многого”.
  
  Отец Жубе хранил молчание, и Изабель знала, чего он ждет.
  
  “Я жила такой защищенной жизнью, по крайней мере, она была защищенной, пока я не стала медсестрой. И даже с тех пор у меня никогда не было серьезного парня. Как я могу помочь человеку, столь погрязшему в распутстве, как Себастьян Дюшейн?” Спросила Изабель, убирая свою руку из его и скрещивая руки.
  
  “Потому что, несмотря на его образ жизни, вы можете видеть в нем хорошее. Потому что ты освободил меня от проклятия. Потому что в твоем сердце есть запас любви. Когда наши глаза встретились в церкви в тот день, я никогда не чувствовал такой надежды. Это было так, как будто ты понял ”.
  
  “Это абсурд, и это всего лишь сон”. Она забрала у него крест и положила его обратно на полку. “Это способ моего разума придать этому смысл”.
  
  “Изабель, не позволяй ученому в тебе отвергать то, во что верит женщина веры. Оглянитесь вокруг и убедитесь, что целитель говорит правду ”. Отец Жубей говорил с упорством, которое противоречило нежности, с которой он похлопал ее по руке.
  
  Пропел петух, и Изабель проснулась, образ мужчины исчез вместе со штормом и яростным морем.
  
  Небо сегодня было свинцовым, как будто дождь был неизбежен. Взяв страницу из книги целителя, Изабель оставила записку под своей дверью, в которой говорилось, что она берет выходной. Затем она отправилась в кастильо, позволив ученому в ней править днем.
  
  Она посетила кухню, массивный свод помещения, в котором сохранялась прохлада, потому что он находился в основном под землей. Ряд окон окружал потолок, впуская свет.
  
  Вся домашняя работа выполнялась вручную, и даже утром пять человек уже были заняты приготовлением главного блюда дня. Персонал был приветлив, шеф-повара раздражало, что его отвлекают. Сочетание жизни двадцать первого века с обычаями девятнадцатого века приводило в замешательство.
  
  Были современные часы, но не было таймеров. Ложки всех видов, кроме пластиковых, но никаких проволочных венчиков или взбивателей для яиц. У камина была печь для выпечки сбоку, но не было никаких признаков микроволновой печи или обычной плиты для приготовления пищи. Огромные фарфоровые раковины выглядели современно, но ручной насос - нет.
  
  Изабель бродила по кастильо, наконец, получая представление о месте, каким оно было до того, как стало тюрьмой для одного человека. Когда-то здесь, должно быть, размещались сотни солдат, и строительство того времени было впечатляющим.
  
  Кастильо де Геррерос было сотни лет, но на нем было мало признаков разрушения.
  
  Изабель нашла комнату, в которой она очнулась после кораблекрушения. Кровать с занавеской и свечи теперь имели больше смысла.
  
  Окно, выходящее на гавань, было открыто, и она могла слышать крики с пляжа.
  
  Группа мужчин и мальчиков постарше играли в какую-то игру. Но именно Себастьян привлек ее внимание. Раздетый до странного нижнего белья, нечто среднее между боксерами и трусами, он представлял собой великолепный контраст с более темными, низкорослыми островитянами, с которыми он играл.
  
  Игра включала в себя бег и удары ногами, некую комбинированную версию футбола и кикбола, по-видимому, островного происхождения. Периодически игра останавливалась, все они пили что-то из разных кружек, смеялись и шутили, а затем начинали снова.
  
  Себастьян был в таком хорошем настроении, что Изабель с трудом узнала мужчину, который был так ужасен с ней прошлой ночью. Ей нравилось наблюдать за тем, как он контролирует свое тело, как перекатываются мышцы, как изгибаются его ягодицы, когда он бьет по мячу, как ловко он избегает соперников, которые хотят остановить его прогресс, как он наклоняется, кладя руки на колени, чтобы перевести дыхание.
  
  Игра становилась все более накаленной, и один из молодых игроков нарушил правила игры и нанес удар мальчику с противоположной стороны.
  
  Игра остановилась, и Себастьян поменялся ролями, с игрока на тренера. Обняв молодого человека за плечи, он отвел его в местечко в тени, и они поговорили. Ну, оказалось, что Себастьян в основном слушал, пока мальчик говорил.
  
  Остальные проигнорировали дискуссию, выпили или нашли тенистое местечко, чтобы остыть. Несколько минут спустя Себастьян и мальчик вернулись в команду, мальчик что-то сказал парню, которого он ударил, и игра возобновилась, вся неприязнь ушла.
  
  Соревнование закончилось несколькими минутами позже под бурные аплодисменты и хлопки по спине. Затем мужчины сорвали с себя одежду и бросились в воду. Когда он был по пояс в воде, Себастьян поднял голову и помахал ей.
  
  Изабель подняла руку, приветствуя его, но скрылась из виду, когда остальные попытались выяснить, кому он машет.
  
  Эти несколько минут рассказали ей о Себастьяне Душейне столько, сколько она узнала из всех их бесед. Он был прирожденным лидером, уважаемым своими собратьями-островитянами, способным быть командным игроком или миротворцем, когда это было необходимо. Он находил удовольствие в физическом, и это значило больше, чем секс. И, о, да, у него было потрясающее тело.
  
  Жаль, что таланты этого человека так долго были ограничены этим маленьким миром. Если бы у нее был хоть какой-то шанс освободить его, она бы это сделала. С этой мыслью Изабель поняла, что действительно верит в то, что Себастьян Дюшейн и отец Жубей были прокляты. В течение двухсот лет.
  
  Не было никаких научных доказательств. Это были человек и место, аура, которая окружала обоих. Несмотря на его молодость и крепкое здоровье, то, как все называли его “мастер”, олицетворяло ощущение, что Себастьян Душейн не был частью этого мира.
  
  Но хотеть помочь ему и действовать в соответствии с этим, не унижая себя, - это две разные вещи. Изабель понятия не имела, как она могла это сделать, и молилась всем сердцем, чтобы был способ.
  
  Есть. Эти два слова донеслись до нее шепотом, тихим, как дождевая капля.
  
  Она снова помолилась, чтобы Себастьян поверил. Ни одно тихое слово не убедило ее в том, что он это сделает.
  
  
  Семь
  
  
  По мере того, как дни превращались в недели, Изабель задавалась вопросом, могла ли она ошибаться относительно причины своего пребывания на острове Пердида. Неужели ее увлечение Себастьяном Дюшейном ввело ее в заблуждение? Его измученный мир, его раненое сердце, его неотразимая сексуальность преследовали ее, но она не видела никаких признаков его присутствия почти три недели.
  
  Ее работа с Esm é и the villagers была полезной. Целительница была открыта для идеи, чтобы Изабель начала процесс прививки как детей, так и взрослых от наиболее распространенных заболеваний.
  
  Изабель инициировала программу-прототип, используемую большинством всемирных организаций здравоохранения. Частью процесса была инициатива по ведению записей, которая позволила бы выявлять и отслеживать обычное лечение, а также чрезвычайные потребности деревни.
  
  Запись истории болезни сама по себе была огромной рутиной, такой же важной, как убеждение жителей деревни в том, что прививки будут препятствовать, а не поощрять болезни. Изабель обнаружила, что жители деревни не желают помогать ей с письменной работой по десятку причин, вплоть до того факта, что они никогда раньше не вели записей.
  
  Эсм é была превосходной акушеркой, и здоровье новорожденных деревенских женщин впечатляло. Большинство девушек находили себе партнеров к тому времени, когда им исполнялось шестнадцать, и матерей в течение года.
  
  Управление деревней было очень похоже на классическую коммуну с небольшим вмешательством извне. Трапезы были общими в общей столовой, и те немногие, кто не работал на Себастьяна Душейна, ловили рыбу и выращивали фрукты и овощи для всей деревни.
  
  Никто не пересекал затопленную приливом полосу суши, чтобы ежедневно работать в отеле. Те, кто это сделал, так и не вернулись. В этом не было ничего мистического. ДВАДЦАТЬ первый век был слишком сильной ничьей.
  
  В то время как работа Изабель с жителями деревни приносила пользу, ее контакт с замком отсутствовал. Каждый вечер она ходила петь, и каждый вечер ее прогонял один из слуг, который говорил ей, что Себастьян развлекается в частном порядке и не желает ее слушать.
  
  На четвертую неделю ее работы Себастьян приехал в деревню сразу после завтрака, когда Изабель возвращалась в свой коттедж.
  
  Волнение жителей деревни было ощутимым, когда учитель остановился у столовой, теперь пустой, если не считать детей, которые лениво поглощали фрукты и овсянку.
  
  Мальчики и девочки окружили его, когда он занял место на одной из скамеек рядом со столовой. Изабель наблюдала, как Себастьян слушает истории, восхищается игрушками и предлагает встретиться на пляже позже.
  
  “Да! Да!” - хором ответили дети. “Пойдем сейчас!”
  
  “После школы”, - настаивал он.
  
  “Ооооо”, - стонали они.
  
  “Может быть, если ты сегодня будешь усердно работать, госпожа учительница отпустит тебя пораньше. Я буду ждать, где бы ни было солнце, когда ты будешь свободен ”.
  
  Как один, группа детей - Изабель предположила, что всего их было пятнадцать - вскочила и помчалась в классную комнату, где ждала Учительница-хозяйка. Она помахала Себастьяну, качая при этом головой, затем последовала за детьми внутрь.
  
  На улице было тихо.
  
  “Я подозреваю, что для нее это будет трудный день, чтобы привлечь их внимание”. Изабель подошла к нему и, когда он вздрогнул от неожиданности, она протянула руку и коснулась его плеча.
  
  “Мне жаль, что я ...” - начала Изабель, но остановилась, увидев гнев, который она увидела. “Что это?”
  
  “Вы заключили соглашение, госпожа медсестра. Ты должен приходить петь в замок каждую ночь. И ты не навещал меня три недели. Ты думаешь наказать меня за то, что я не заинтересован в получении какого-либо удовольствия от твоего тела?”
  
  “Ты говоришь так, как будто мое тело существует для твоего пользования”. Она изо всех сил старалась казаться разумной, даже несмотря на то, что ее гнев кипел. “В наши дни мужчины не такие сексисты, и я не так представляю секс. Это способ выразить привязанность, поделиться любовью физическим способом. Это касается ума и сердца в той же степени, что и тела ”.
  
  “Изабель, каждый из нас существует для "использования" другого, как ты это называешь. Позвольте мне продемонстрировать ”. Он затащил ее в прихожую столовой, прижал к стене и поцеловал. Его губы коснулись ее шеи ниже уха. Изабель подняла руки, чтобы оттолкнуть его, но поцелуй очаровал ее, и вместо этого она обняла его за шею.
  
  Это больше, чем похоть, больше, чем желание; это глубочайшее из чувств. Изабель пыталась убедить его, когда его рот встретился с ее, и она открылась ему. Открылась больше, чем ее губы, открыла ее тело, ее разум, ее сердце, как она сделала в первый раз, когда Себастьян поцеловал ее.
  
  Он резко прервал поцелуй. Его твердость прижималась к ней, возбуждая ее, несмотря на то, что они оба были полностью одеты.
  
  “Это не разум и сердце, ты, простодушная девственница. Это похоть в ее самом сильном проявлении. Если вы думаете, что это окончательное разделение, то вы удивительно необразованны. Это только начало, хотя мне интересно, освободишь ли ты когда-нибудь распутницу, которая прячется внутри тебя.”
  
  Щеки Изабель горели, и не только потому, что она знала, на что способна, мечтала о них двоих вместе, что было очень творчески и немного шокирующе.
  
  Было физически больно отталкивать его, отказывать себе в том, что она хотела дать, а он хотел взять - по совершенно неправильным причинам.
  
  “Ты действительно умеешь обращаться со словами, Себастьян. Все ли мужчины были такими оскорбительными в 1810 году? Или ты настолько привык к тому, что тебя называют "мастером", что считаешь себя выше всех остальных?”
  
  “Ты меня раздражаешь”.
  
  Это было констатацией очевидного, подумала Изабель. Он выглядел как наказанный школьник, притворяющийся, что не влюблен в девушку, но она напомнила себе, что он определенно не школьник, а глубина его чувств к предмету похоти и любви делала саму идею влюбленности смехотворной.
  
  “Твои разговоры о любви и союзе - это фантазия”. Он стоял, уперев руки в бедра, не сердясь на нее, она видела, но очень, очень расстроенный. Это сделало их двумя.
  
  “Нет, любовь - это не фантазия”, - настаивала Изабель. “Я знаю, что буду твоим, так же как знаю, какой сегодня день, но ты будешь моим, Себастьян Душейн, и это меняет все в мире”.
  
  Изабель поправила брюки и рубашку на месте и отошла от него. “Я прихожу в кастильо каждый вечер с тех пор, как видел тебя в последний раз, и каждый вечер мне говорят, что ты ‘развлекаешься в частном порядке’ и не хочешь, чтобы я пел”.
  
  Себастьян ответил ей не более чем прищуренными глазами, поэтому она вышла из столовой и быстрым шагом направилась в свою клинику, чтобы собрать припасы на день.
  
  “Подожди!”
  
  “Я уже опаздываю”, - сказала она, не сбавляя шага.
  
  Себастьян шел в ногу с ней, теперь улыбаясь. “Ты был очень занят. Кортес сказал мне, что программа иммунизации началась ”.
  
  “Да, я был очень рад, что госпожа Эсмé была так восприимчива к этой идее”.
  
  “Я уверен, что она была”.
  
  Услышав его циничный тон, Изабель замедлила шаг и посмотрела на него. “Почему ты так это говоришь?”
  
  “Изабель, моя милая, я никогда не оставлял слов о том, что тебя следует выгнать из кастильо”.
  
  Теперь она полностью перестала ходить. “Ты этого не сделал? Но тогда почему они сказали мне уйти?” У нее было неприятное чувство, что она знала ответ.
  
  “Ты знаешь почему. Потому что Esm é не хочет, чтобы мы были вместе. Я могу предположить, что она сказала привратнику отослать тебя. Она заставляет тебя быть занятым, а меня отвлекать ”.
  
  “Значит, ты развлекаешься в частном порядке?” Изабель не хотела показаться застенчивой, но это был такой нежный способ спросить, занимался ли он сексом с кем-то еще.
  
  “Каждую ночь”, - сказал он с печальным кивком. “Esm é имеет давнюю и глубокую связь с консьержем в отеле. Женщина на столе - ее двоюродная сестра, а мужчина - ее внук. Они всегда в поиске гостей, которые соответствуют моему вкусу ”.
  
  Изабель старалась не показывать своего отвращения.
  
  Он рассмеялся. “Ваше стремление к святости столь же забавно, сколь и очевидно. Решайся, Изабель. Ты можешь быть святой или женщиной. Не оба сразу.”
  
  “Тогда ты вообще не понимаешь веру или Бога”.
  
  “О, для меня будет радостью, если ты будешь обучать меня”.
  
  “Да, так и будет”. Изабель ни разу не слышала, чтобы он использовал слово “радость”. Это был самый маленький, крошечный шаг в правильном направлении.
  
  “Приходи сегодня вечером, Изабель”.
  
  “Да, я так и сделаю”.
  
  
  Себастьян смотрел, как она уходит. Ее жизнерадостность была подкупающей. Ее честность удивительна и забавна. Он не спешил заняться с ней сексом. Танец, который они разделяли, был намного менее предсказуем, чем то, что произошло в постели.
  
  К тому времени, как он посетил всех жителей деревни, прозвенел полуденный колокол, призывающий к полуденной трапезе, когда он проходил через ворота замка. Хотя у него не было потребности в еде, ему нравился послеобеденный отдых, который был частью жизни на острове. Он немного поспит, а затем отправится на пляж, чтобы провести время с детьми.
  
  Пока он дремал, к нему подошел Жубей и сел рядом с ним на огромный камень, который был самым тенистым местом на западном пляже. Они не смотрели друг на друга, но наблюдали за приближением парусника, оба они были напуганы, оба притворялись, что это не так.
  
  “Итак, Эсм &# 233; взялась за свои старые трюки”, - начал Жубей.
  
  Себастьян не слышал его голоса двести лет, но узнал хриплый звук, который исходил от слишком большого количества табака.
  
  “Делает все возможное, чтобы держать Изабель Рено подальше от меня”. Себастьян бросил камень в воду, мягко шлепнув по выступу под их ногами. “Действительно ли целитель думает, что девушка представляет угрозу проклятию?”
  
  “Да, я действительно так считаю”.
  
  “Никогда не могло быть другой такой чистой сердцем, такой щедрой, такой уступчивой, какой была Анжелика”. Он почувствовал, как ветер усилился, и страх превратился в ужас. “Моя любовь к ней стала причиной ее смерти, и я заслуживаю каждый год этого проклятия. Знаешь, не все так плохо”.
  
  “Чушь. Ты не можешь лгать мне. Секс - это бесконечный поиск того, что потеряно. Ты знаешь так же хорошо, как и я, что один секс - это не выход.”
  
  “Не проповедуй мне. Ты не соблюдал целибат двести лет.”
  
  “За большее, чем ты думаешь. Разница между нами в том, что я знал, что это не было ответом ”. Жубе поднял голову, когда бриз превратился в ветер и с запада наползли первые облака. “И у меня была вера, что я смогу найти искупление. У меня есть, и я, наконец, обрел покой. Нужно ли мне напоминать тебе, что Изабель была ключом?”
  
  “Я не собираюсь смотреть это снова, Жубе”. Небо темнело. Себастьян чувствовал дождь в воздухе.
  
  “Тогда проснись и перестань мучить себя”. Теперь Жубе приходилось кричать, когда вокруг них бушевал ветер. “Себастьян, дай женщине то, что она дает тебе, и посмотри, что произойдет. Это не может ранить сильнее, чем тебе сейчас больно ”.
  
  Себастьян проснулся от звука чего-то падающего на пол и приглушенного проклятия слуги. Встав, он стряхнул остатки сна и приготовился к вечеру с единственными по-настоящему невинными людьми на острове.
  
  
  Восемь
  
  
  Дети всегда освежали Себастьяна телом и духом. Их учительница была по-настоящему одаренной женщиной, и они с самого начала усвоили, что делиться - это само по себе награда. Одна маленькая слепая девочка никогда не испытывала недостатка в ком-то, кто помогал ей спускаться по дорожкам или читал ей арифметические задачи.
  
  К тому времени, как на кастильо опустились сумерки, он смыл соль и песок и оделся, готовый к приему следующего гостя. Сидя в кресле у камина с самым маленьким пламенем, совершенно ненужным, но очень успокаивающим, Себастьян думал о том, что сказал Жубе во сне. Или, возможно, что часть детской невинности тронула его сердце. Прежде чем он смог принять решение, он услышал голос Изабель и направился к двери, а затем вышел в коридор, который выходил во внутренний двор.
  
  “Я приду к тебе, когда ты будешь нуждаться во мне. Я освобожу тебя от всего твоего страха. Все, что ты должен сделать, это принять меня и поверить, что я всегда рядом ”.
  
  Он почувствовал влагу на своей руке и смахнул еще одну слезу со своего лица. Когда она закончила песню, слова, которые тронули его, эхом прозвучали в его голове. “Я освобожу тебя от всего твоего страха. Все, что ты должен сделать, это принять меня ”.
  
  Никто никогда раньше не называл это “страхом”. Себастьян понял, что он даже не думал об этом в таком ключе до того момента, как эти слова слетели с губ Изабель.
  
  Страх. Он боялся, боялся сотни вещей.
  
  Боялся, что если он полюбит снова, то умрет. Не то чтобы смерть пугала его, но это означало бы, что у него никогда не будет шанса сделать так много.
  
  Он хотел бы получить шанс вернуть нечто большее, чем свой островной дом. Видеть, что мир так долго отказывал ему. Встретить мужчин и женщин, похожих на его односельчан. Люди, которые думали больше о других, чем о себе.
  
  Страх преследовал его. Страх, что он не знал, как любить. Любовь была такой же несовершенной, как и возлюбленный. Его способ любить стоил Анжелике жизни. Был ли страх потерять другую возлюбленную тем, что удерживало его от того, чтобы найти кого-то за двести лет? Он никогда не мог решить, было ли это частью проклятия или его собственной неудачей.
  
  Самым большим страхом из всех было то, что Изабель умрет, если он хотя бы попытается полюбить снова. Он положил голову на руку и позволил слезам течь. Страх ослабил его настолько, что Себастьян обхватил голову руками и заплакал, как ребенок.
  
  
  Изабель покинула кастильо, раздосадованная тем, что мастер не появился, когда она закончила свою песню. Он нашел время, чтобы подбодрить всех остальных в мире, всех, кроме нее.
  
  Она искала место, которое называла своим, маленькую рощицу очень старых пальм, в которой чувствовалось святое место. Она села на один из пней и пожелала с кем-нибудь поговорить.
  
  Пальмы шелестели на легком вечернем ветерке. Изабель не думала, что это было божественное послание. Не больше, чем был шум прибоя или ночи. Но это действительно вдохновило ее посидеть в тишине и вознести свое сердце в молитве, стать частью природы, как природа была частью ее. Она пыталась убедить себя, что она не одинока.
  
  Удивительно яркая падающая звезда осветила небо, и Изабель рассмеялась. “Да, я знаю, что мне стоит только сказать от всего сердца, и я буду услышан. Я знаю один гимн, который учит этой истине. Но в этот конкретный момент я хотел бы с кем-нибудь поговорить ”.
  
  “Ты могла бы поговорить со мной, Изабель”. Себастьян вышел из тени и сел напротив нее на ствол пальмы, упавшей во время какого-то шторма много веков назад.
  
  “Где ты был сегодня вечером?” спросила она с надрывом в голосе.
  
  “Ты пел ‘Будь спокоен и знай, что я здесь’. Разве это не относится и к тебе тоже?”
  
  “Да”, - сказала она, что показало, насколько хороша она была в проповеди, но не в том, чтобы жить так, как она проповедовала. “Одно дело произносить слова, а другое - жить ими”.
  
  “Мне потребовалось некоторое время, чтобы справиться со своим страхом”.
  
  “Какой страх?”
  
  “Список занял бы слишком много времени. Но самый большой страх в том, что я потеряю то, что люблю больше всего ”.
  
  “Это неизбежно, Себастьян. Мы все сталкиваемся с этим страхом ”.
  
  “Да, но не все мы несем смерть, как я”.
  
  “Ты действительно считаешь себя "мастером’, не так ли? Это произошло по сотне причин, дорогой человек, и одна из них заключалась в том, чтобы свести нас двоих вместе. Как еще сопоставить две обреченные души, рожденные с разницей почти в двести лет?”
  
  “Так вот, это фантазия”.
  
  Она рассмеялась. “Не более чем быть потерянным в раю на двести лет”.
  
  “Так ты думаешь, что предопределение свело нас вместе?”
  
  “Ни на минуту. Я думаю, что сотня вещей могла бы разлучить нас. Но каким-то чудом я оказался здесь, и ты выслушал ”. Слезы наполнили ее глаза и потекли по щекам, не слезы печали, а переполнение такой глубокой верой, что она не могла их сдержать.
  
  “Отец Жубей назвал ваше проклятие чудом, сотворенным дьяволом. Я думаю, что он неправ. Это чудо высочайшего порядка”.
  
  “Чудо как пытка?” он спросил, и ей пришлось согласиться, что для него это было нелегко.
  
  “Может быть, вся душевная боль - это замаскированный дар. Может быть, за всеми хорошими событиями скрывается какая-то тьма ”.
  
  Она подошла к нему, слезы высохли, и посмотрела ему в лицо, потрясенная наилучшим из возможных способов его физической силой и присутствием. “Себастьян, может быть, в мире нет чистого добра и зла, но есть одно грандиозное приглашение для нас жить полной жизнью”.
  
  Он улыбнулся, не совсем показывая свои ямочки, и поцеловал ее, как будто это был единственный ответ, который он мог дать. Этот поцелуй, наполненный сладостью, которую она никогда раньше не чувствовала, дал ей надежду. Он откинулся назад, и теперь на его щеках появились ямочки. “Для меня в этом слишком много теологии. Я пришел пригласить вас посмотреть со мной на восход луны”.
  
  “Все в порядке”. Действительно, она сказала вполне достаточно. “Я полагаю, ты знаешь идеальное место”.
  
  “Я верю”. Он слегка поклонился и предложил свою руку.
  
  Она взяла его за руку. Это поразило его, и она решила, что это будет вечер открытий для них обоих. “Это далеко?”
  
  “На вершине форта”.
  
  “Давайте поторопимся. Я не хочу упустить ни одного момента ”.
  
  Изабель крепко держалась за его руку, когда они спешили вверх по пандусу, чтобы убрать оружие, сказал он. Они бросились вокруг внешней стены, где стояли пустые орудийные установки, и поднялись по трем лестницам. На самой вершине кастильо был длинный ряд караульных помещений, которые отмечали ту сторону крепости, которая была обращена к гавани.
  
  Все это время они держались за руки. Его объятие было неловким, и она любила его за это еще больше.
  
  Изабель отпустила его руку, подошла к стене и посмотрела на гавань.
  
  Она любила его.
  
  Конечно, она это сделала. Глупая девчонка, упрекнула она себя. Как еще могла разыграться эта история? Она вряд ли смогла бы отдаться мужчине без любви. На самом деле немного беспокоился об этом, зная, как сильно она хотела его. Теперь ей больше не нужно было беспокоиться об этом. Для нее это была самая полная жизнь. У нее не было сомнений.
  
  Изабель развернулась, откинулась на камень и мгновенно почувствовала, как камень поддается. Она задохнулась от крика, когда падала, ее колени ударились о сломанную часть стены и отправили ее в черную ночь.
  
  “Нет!” Себастьян взревел. Он схватил ее за руку, притягивая в свои объятия. Они упали на колени. Изабель держалась за него так, как будто он был единственной реальной защитой в ее мире. Она уткнулась лицом ему в грудь, услышав, как отломанный кусок стены отскочил от другого вала и упал в море.
  
  “Я собиралась рассказать тебе, каким идеальным было это место”, - прошептала Изабель. “Но это место, где твои руки обнимают меня, еще лучше”.
  
  Себастьян откинулся назад и взял ее лицо в свои руки. “Не умирай, ты слышишь меня? На моей совести не может быть другой жизни ”.
  
  “Я в порядке”.
  
  Себастьян поцеловал ее, как будто прикосновение его губ могло обеспечить ей безопасность. Она снова почувствовала сладость и желание. Стоя на коленях, его губы молили о принятии, и когда она дала ему это, он углубил поцелуй. Это было все, чего она хотела. Поцелуй закончился, или, по крайней мере, он коснулся губами ее волос, и то, как он покачивался, прижимая ее к себе, было столь же волнующим, сколь и успокаивающим.
  
  Она коснулась губами места под его ухом и прошептала: “Мы пропустили восход луны или ты думаешь, что луна подождет нас?” Изабель надеялась, что он рассмеется, но когда она подняла голову, чтобы посмотреть ему в лицо, она увидела, что ей придется довольствоваться улыбкой.
  
  Себастьян встал и взял ее за руку. “Иди сюда. И не подходи слишком близко к стене”.
  
  “Хорошо”, - сказала она и позволила ему вести. Изабель подняла глаза и увидела, что звезды, казалось, были всего лишь на расстоянии ее досягаемости. “Это одно из самых совершенных мест на земле”.
  
  Себастьян прижал ее пальцы к своим губам и повернул лицом к востоку, где луна только что появилась над горизонтом. Его руки обвились вокруг нее, а ее руки поверх его, они смотрели, как луна грациозно поднимается. Он был лимонно-желтым и огромным, хотя становился все меньше по мере того, как находил свое место на небесах, окруженный звездами, которые манили и мерцали.
  
  Что луна увидела в них? Изабель задумалась. Два человека из совершенно противоположных времен и мест, которые нашли друг друга. Которые вместе собирались покончить с проклятием с помощью чуда любви, которое было Божьим даром человечеству.
  
  Себастьян подвел ее к скамейке, точно такой же, как те, что стояли вдоль стен во внутреннем дворе замка. Этот был более выдержанным, все еще достаточно удобным, если они сидели очень близко друг к другу.
  
  Себастьян играл с ее волосами. “У тебя такие густые волосы, что я не могу поверить, что ты можешь высоко держать голову. Но когда я прикасаюсь к нему, он ощущается как шелк тончайшей пряжи ”. Они целовались, и целовались снова.
  
  “Расскажи мне о монастыре, Изабель”.
  
  Слезы наполнили ее глаза, когда она сжала его руку, прежде чем убрать свою. Она закрыла глаза, но кивнула, и Себастьян откинулся назад, скрестив руки на груди, ожидая с терпением человека, испытавшего эту добродетель до предела.
  
  Так зародилось доверие. Изабель знала, что ей придется отдать первой. Это было нечто большее, чем то, как был создан человек. Этот человек давным-давно забыл, как доверять.
  
  Но он действительно спросил, заботился достаточно, чтобы хотеть знать, как она стала тем, кем она была.
  
  Закрыв глаза, Изабель представила огромный монастырь, ставший слишком большим для своей маленькой общины, с гулкими залами и звуками гимнов в любое время суток. Воспоминание все еще касалось той ее части, которая жаждала быть ближе к Богу.
  
  “Я ушла в монастырь сразу после окончания средней школы. Я из Небраски ”. Она взглянула на него. “Ты знаешь, где находится Небраска?”
  
  “Где-то в американском миделе”, - предположил он без особой уверенности.
  
  “На Среднем Западе, да. У моих родителей была ферма, которая находилась в пятидесяти милях от всех остальных. Итак, они отправили меня в школу-интернат для девочек, которой управляет очень прогрессивный орден монахинь. Затем мои мама и папа умерли, когда я учился на втором курсе средней школы, и следующие два года я проводил каникулы с родственниками, которые на самом деле не хотели меня ”.
  
  “Мне так жаль, хотя мне трудно представить, что кто-то не хочет тебя”. Он поцеловал ее в макушку. “Здесь этого бы никогда не случилось”.
  
  “Да, Кортес объяснил ваш способ ухода за детьми”, - сказала Изабель, делая вид, что не понимает, что он имеет в виду. “Ваше сообщество здесь впечатляет, Себастьян, но оно работает только в небольших масштабах с просвещенным человеком во главе”.
  
  “Да, я думаю, что термин ‘деспот’. ”
  
  Она сжала правую руку в кулак и легонько ударила его по левой руке.
  
  “Ты так стараешься заставить меня видеть в тебе рассеянного, загубленного человека”. Она выпрямилась и подняла один палец, чтобы он понял, что она говорит серьезно. “Говорю тебе, Себастьян, мужчина, с которым я начинаю знакомиться, - это тот, кого я видела сегодня на пляже с детьми. Тот, кто взвалил слепую девочку себе на спину и сделал ее лидером группы. Тот, кто позволил похоронить себя в песке”. Она сложила руки на коленях и демонстративно ждала, когда он ответит.
  
  “Да, госпожа няня, я знаю, вы хотите думать обо мне хорошо, и мне жаль, что приходится объяснять такой высокопоставленной особе, как вы, что я играю с детьми, чтобы, когда они вырастут, они были преданы мне; они останутся и будут служить мне, как их родители”.
  
  “О, чепуха. Ты играешь с ними, потому что они напоминают тебе о том, чего тебе больше всего не хватает ”.
  
  Он рассмеялся. “Тебя никто не обескураживает”.
  
  “О, да, есть. Я столкнулся со своей долей разочарований в своей жизни ”.
  
  “И жизнь в монастыре была одной из них?”
  
  “Да”. Она вздохнула и взяла его за руку. “Мне так повезло, что у меня была мать-настоятельница, которая понимала меня. Когда меня не раз обвиняли в неподобающем поведении, она отводила меня в сторону и давала советы ”.
  
  Изабель прислонила голову к стене и задумалась, что бы теперь подумала о ней мать. “Она знала, что я не флиртовал сексуально, но священники, в конце концов, были мужчинами. В конце концов, она заставила меня увидеть, что я не столько хотела быть монахиней, сколько хотела чувства общности, места, к которому я могла бы принадлежать, места, где я значила бы для людей так же, как для своих родителей ”.
  
  О, до сих пор больно говорить об этом и вспоминать тот день, когда она взяла свой единственный маленький чемодан и ушла из очередного дома. На ее руку упала слеза, и Себастьян вытер ее одним из своих пальцев.
  
  “Мы все хотим принадлежать, Изабель”.
  
  “Я полагаю, что да, и я искал это не в том месте. В этом у нас есть кое-что общее, Себастьян ”.
  
  Он не клюнул на наживку, но спросил: “Как долго вы были в монастыре?”
  
  “Три года. Орден помог мне найти стипендию для обучения в школе медсестер, к чему у меня были способности и склонность. Я закончила обучение на медсестру, пошла на работу и нашла организацию, которая подготовила бы меня как помощника врача, если бы я два года проработала в их группе помощи. Я закончил ту работу с клиникой в Новом Орлеане после урагана "Катрина".
  
  “Две недели спустя я был в церкви, когда отец Жубей попросил волонтера приехать сюда на год, и вот я здесь, сижу рядом с вами в великолепную ночь, желая говорить о чем угодно, только не о своем прошлом”.
  
  “Это такая яркая жизнь”.
  
  “Я не уверен, шутишь ты или нет. Но с тех пор, как я покинул Небраску, это было одно приключение за другим ”. Изабелла выпрямилась и убедилась, что завладела его вниманием.
  
  О, она, конечно, любила.
  
  Себастьян наблюдал за ней так, как ребенок смотрит на угощение, до которого он не может дотянуться, или акула, выжидающая своего часа, чтобы наброситься. Она отвела взгляд, прежде чем список сравнений стал еще более угрожающим.
  
  “Я работал с проститутками в Мексике и с бездомными в Таиланде после цунами. Я лечил детей-солдат в Африке и видел, как святой принял мученическую смерть ”.
  
  Слезы снова подступили к горлу, но Изабель была сыта ими по горло, и она молилась, но не за Джозефа, своего друга-мученика, а за потерянные души, за людей, которые убили его.
  
  “Я видел, как люди умирали из-за отсутствия самых простых вещей, и видел удивительные случаи выздоровления. Бог действует вокруг нас, через нас и в нас все время. Я знаю это так же хорошо, как знаю гимны, которые пою ”.
  
  Когда Изабель замолчала, она испугалась, что он уснул. “Прости, но ты действительно спросил”.
  
  “И, несмотря на все это, ты все еще девственница?”
  
  “Да, и если это единственное, что тебя волнует, тогда мне жаль, что я рассказал тебе эту историю”. Она была более чем немного раздражена его вопросом. “Я думаю, у тебя какая-то сексуальная зависимость. Знаешь, сейчас это считается болезнью”.
  
  “О, то, что у меня есть, еще хуже, чем это. Намного хуже”. Он подхватил ее на руки и поставил на ноги. “Я не понимаю, как любой человек в здравом уме не мог бы преследовать тебя”.
  
  “У них есть. Но я решил, что подожду, пока это не станет значить для меня больше, чем другой способ чувствовать себя хорошо ”. Она подумала о чем-то другом. “Себастьян, в 2009 году у женщины было право сказать ”нет", и ее уважали за это решение".
  
  Они молча смотрели друг на друга. Наконец Себастьян сказал: “Но ты не говоришь мне "нет". Ты бы не рассказал мне свою историю, если бы не хотел быть ближе, не так ли? И я бы не просил, если бы не хотел быть ближе к тебе ”.
  
  Точно, подумала она.
  
  “Здесь становится прохладно, Изабель. Приходите и выпейте немного чая или вина”. Он направился к лестнице.
  
  “Себастьян, здесь почти никогда не бывает прохладно”.
  
  Он оглянулся через плечо и показал свои ямочки на щеках. “Притворись, Изабель”.
  
  Когда они дошли до его гостиной, он остановился, прежде чем открыть дверь.
  
  “Да”, - сказала Изабель, глядя на него с сердцем в глазах. “Чай, я думаю”.
  
  Его улыбка исчезла, и он поклонился ей, как будто она только что преподнесла ему величайший подарок.
  
  
  Девять
  
  
  Себастьян мог сказать по ее улыбке, что Изабель только что сделала ему величайший подарок, на который только была способна. Не ее девственность, но ее сердце. Ее улыбка сказала все. Как он любил эту улыбку. Игнорируя ужас, который сопровождал слово “любовь”, он поклонился ей, следуя за ней в свою спальню.
  
  Изабель проигнорировала длинный диван и подошла к кровати. “Чай, позже”. Она наполовину спросила, наполовину предложила, и он точно знал, что она умеет читать мысли.
  
  Себастьян наблюдал, как она снимает туфли, отряхивает песок с ног. Ее пальчики на ногах были такими же сладкими, как и все остальное в ней, и он понял, что она ничего не знала о соблазнении.
  
  “Изабель, я должен помочь тебе раздеться”.
  
  Она вывернулась из штанов и стрингов и оказалась обнаженной ниже пояса. “О, нет, правда?” сказала она тоном, который сказал ему, что она точно знала, что делает. “Позволь мне сначала помочь тебе раздеться”.
  
  Она забралась на кровать, открывая ему возбуждающий вид на свой зад, от талии ниже, а затем повернулась к нему лицом, встав на колени так, чтобы они были одного роста.
  
  “Я надеялся, что ты наденешь тот костюм эпохи регентства, который был на прошлой ночи. Распутать этот галстук было бы забавно, и мы могли бы использовать его для многих других целей ”.
  
  Она расстегнула его рубашку. Планка заканчивалась посередине, поэтому она стянула ее через голову. Когда они снова оказались лицом к лицу, она прижалась губами к его губам.
  
  Этот поцелуй был больше, чем Себастьян мог вынести. Он толкнул ее обратно на кровать, и она позволила ему, смеясь и дергая за ширинку хлопчатобумажных штанов, которые он носил. Они боролись, как щенки, когда раздевались, помогая, мешая и дразня. Они собрались вместе, как будто другой был всем прикрытием, которое им когда-либо понадобится.
  
  Он должен действовать медленно, напомнил себе Себастьян. Она была необразованной, нетронутой.
  
  Когда он оторвался от ее губ, чтобы поцеловать шею и поласкать грудь, она вздохнула с таким предвкушением, что он понял: медлительность - это не то, чего она хотела. В бессловесном общении, которого он никогда раньше не испытывал, Себастьян знал, чего она хочет, когда, где, как. Ее первый оргазм наступил, когда он коснулся ее между ног, обхватив ладонью и лаская ее шелковистость.
  
  Она раскинула руки, а затем обняла его, притягивая ближе, чтобы его мужское достоинство могло почувствовать ее тепло. “Не останавливайся”.
  
  Повинуясь ей, Себастьян толкнулся в нее, не так нежно, как мог бы, и она выгнулась под ним. Они двигались вместе, и когда его семя излилось в нее, она крепко прижалась к нему, как будто ей нужно было все, что он мог дать.
  
  Они играли, спали и занимались любовью, когда луна прошла мимо их окна, и ночь пошла на убыль. Когда солнце начало освещать небо, постельное белье было скомкано, подушки давно исчезли. Себастьян задернул занавески вокруг кровати, пока Изабель спала, чтобы дать им немного уединения, когда слуги принесут горячую воду.
  
  Себастьян наблюдал за рассветом и задавался вопросом, что значит любовь.
  
  Он почувствовал ее руку на своей спине, а затем ее губы там, где касались ее пальцы. “Я чувствую, что мы находимся в нашем собственном Эдеме. Приди, мой Адам”, - она подняла руки, предлагая ему себя, - “помоги своей Еве встретить этот день”.
  
  Занятия любовью придали ей сияния, которое сделало ее более женственной, чем двенадцать часов назад, но Изабель Рено была такой же свежей и милой, как всегда.
  
  Его мир тоже не изменился. Часы на батарейках на его прикроватной тумбочке по-прежнему показывали полночь, как и в течение пятидесяти лет. Если он питал хоть малейшую надежду, что по-настоящему заняться любовью с кем-то таким щедрым и нетронутым изменит его жизнь, то он был разочарован. Он не смел надеяться, что Изабель проведет с ним всю свою жизнь. Было слишком много сил, которые не позволили бы ему такого счастья, “жить полной жизнью”, как она сказала.
  
  Когда он наклонился, чтобы поцеловать ее, Себастьян подумал, был ли он Адамом для ее Евы, которая собиралась сыграть змея?
  
  
  Когда Себастьян пригласил ее разделить с ним завтрак, Изабель согласилась, надеясь, молясь, чтобы это было началом целой жизни, полной дней и ночей вместе, но сначала она должна была сказать ему правду.
  
  “Себастьян, я знаю о проклятии. Esm é сообщила мне подробности несколько недель назад ”.
  
  Он ответил не более чем медленным, обдуманным кивком, наливая ей кофе. Изабель не могла сказать, что он чувствовал по поводу ее заявления.
  
  Она попробовала свой кофе и обнаружила, что напиток, на ее вкус, слишком крепкий. После добавления достаточного количества молока, чтобы смягчить вкус, кофе стал скорее белым, чем коричневым.
  
  “Анжелика пила свой таким же образом”. Глаза Себастьяна прожигали ее, пока он говорил. “Но это единственное, в чем вы двое похожи”.
  
  “Хорошо, ” сказала Изабель, “ потому что я не верю в реинкарнацию”.
  
  “Анжелика была высокой и, я думаю, вы бы сказали, пышнотелой, но в 1810 году ее размер означал, что она была здоровой и состоятельной. У нее была кремово-коричневая кожа, и она была красива так, как только могут быть красивы дети смешанной расы. Ее голубые глаза были поразительными, а зубы такими белыми и здоровыми, что казались ненастоящими. Она была совершенством ”.
  
  “У вас нет ее портрета?” Изабель напомнила себе, что Анжелика была воспоминанием двухсотлетней давности, и сделала все возможное, чтобы не обращать внимания на укол ревности.
  
  “Нет, у меня нет картины”. Его голос был полон сожаления. “Художники здесь были не очень искусны. Я не хотел тратить свои деньги на второсортный имидж, когда рядом со мной все время была настоящая женщина ”.
  
  Они выпили еще кофе, и Изабель съела немного хлеба, хотя бы для того, чтобы притвориться, что все в порядке.
  
  “Какую версию истории рассказала тебе Эсмé?”
  
  Изабель пересказала разговор настолько точно, насколько смогла вспомнить.
  
  “Эсм é честна; я отдам ей должное в этом. Это правда или настолько близко, насколько это не имеет значения ”. Он пожал плечами, не очень успешно скрывая страдание, о котором напоминала история. “По сей день мне снится, как Анжелика тонет, ее тяжелый плащ и юбки тянут ее ко дну, она борется, борется, чтобы остаться на плаву, остаться в живых”.
  
  “Остановись. Прекрати это, Себастьян. Тебе не идет на пользу заново переживать то, над чем ты не имел никакого контроля ”. Что за любовь они разделили, что он все еще может чувствовать эту боль двести лет спустя?
  
  “Ты думаешь, у меня не было контроля? Я мог бы сказать ей подождать, пока закончится сезон штормов. Я мог бы приложить больше усилий, чтобы контролировать свою похоть. Я мог бы молиться, а не проклинать, когда она сказала мне, что хочет остаться подольше ”.
  
  “Ты скучал по ней”. Она тяжело сглотнула. “Ты любил ее. Это совершенно понятно”.
  
  “Я не знаю, так ли это. Я скучал не столько по ней, сколько по комфорту ее тела, по тому, как она боготворила меня и все, что я делал. Для тебя это звучит как любовь?”
  
  Изабель не ответила.
  
  “Нет, Изабель, это была не большая любовь, чем то, что ты чувствуешь ко мне”.
  
  “И как бы вы это определили?”
  
  “Любопытство. Ты нормальная, здоровая женщина и слишком старая, чтобы быть девственницей. Ты щедрая женщина и думаешь, что если ты достаточно поделишься со мной собой, то все мои проблемы будут решены. Ты ошибаешься”.
  
  “Нет, ” медленно сказала она, “ я думаю, что если ты будешь любить меня достаточно сильно, то все твои проблемы будут решены”.
  
  “После двухсот лет попыток, я подозреваю, что любовь выше моих сил”.
  
  “Только потому, что ты путаешь похоть с любовью”. Ее рука дрожала, когда она поставила чашку.
  
  “Не играй словами”, - сказал он, впервые с начала обсуждения проявив гнев. “Любовь и похоть - это не одно и то же, и я знаю разницу”.
  
  “Но они не являются эксклюзивными”, - сказала она с жаром в голосе. Не то, чтобы гнев заставил его слушать ее. “Я думаю, что похоть - это стремление тела к любви. Похоть и любовь в сочетании - это самая совершенная близость, на которую способны мужчина и женщина ”.
  
  Резким движением руки он сменил тему, вставая. Он отвел от нее взгляд, выражение его лица было скорее расстроенным, чем раздраженным.
  
  Изабель тоже встала. Потребовалось много доверия, чтобы спорить, и они довели доверие до предела на сегодняшний день. Она обняла его и прижалась щекой к его спине.
  
  “Я должен работать. Я вернусь, чтобы спеть этим вечером ”.
  
  Она почувствовала, как он расслабился. Потому что она перестала расспрашивать его? Потому что она сказала, что вернется? Потому что она оставила выбор относительно их будущего за ним? Потому что она не сказала “Я люблю тебя”? Возможно, все они.
  
  “Я провожу тебя до ворот”. На этот раз он взял ее руку и обернул вокруг своей. “Держаться за руки - это для детей. Это гораздо более интимно ”. То, как его рука коснулась ее груди, было достаточным доказательством.
  
  Они прошли половину двора в тишине. Изабель вдохнула утренний воздух, живя настоящим моментом, зная, что это еще не все. “Это так прекрасно - никуда не спешить. Жизнь в Штатах проходит в ускоренном темпе. Я предпочитаю это ”.
  
  “Двести лет такой тишины - это больше, чем кому-либо нужно”.
  
  “Ты хочешь, чтобы ты мог умереть?” Вопрос вырвался до того, как Изабель вспомнила, что не собирается больше докучать ему самокопанием.
  
  “Изабель, если бы я знал ответ на этот вопрос, я не уверен, что сказал бы тебе”. Он помолчал еще мгновение, а затем сказал ей: “Я не думаю, что смогу. Я пытался утопиться до того, как на меня наложили проклятие на шесть месяцев. Но кто-то спас меня. Я заплатил кое-кому, чтобы он проткнул меня мечом, но вместо этого он упал и покончил с собой. Я вбежал в горящий коттедж, чтобы спасти ребенка, надеясь, что сам погибну. Я получил ужасные ожоги на своих руках. Потребовалось два года, чтобы полностью восстановиться ”.
  
  “Я полагаю, что после этого ты сдался”.
  
  “Да. И прежде чем ты сможешь спросить, я пытался уйти в последний раз около двадцати лет назад. Я не могу. Нет способа объяснить силу, которая удерживает меня здесь, но это не человек и не человекомудрие. И на данный момент существует целая деревня людей, которые зависят от меня в своих средствах к существованию ”.
  
  Он был благороднее, чем сам о себе думал.
  
  “Женщина, перестань смотреть на меня так, как будто я принадлежу к числу твоих святых-мучеников. Уходи сейчас. Я увижу тебя этим вечером”.
  
  Она поцеловала его, быстрый поцелуй обещания и прощания. Если бы она знала, что за этим последует, она бы превратила поцелуй в прощальное объятие, которое он никогда не забудет.
  
  
  Изабель была предана своей работе. Это всегда было тем, что стояло на первом месте в ее жизни. Прошлая ночь все изменила. Она едва могла дождаться, когда снова увидит Себастьяна, чтобы делать все, что он захочет, вплоть до того, чтобы снова заниматься любовью всю ночь напролет.
  
  Она не была уверена, любил ли Себастьян ее помимо забавной привязанности и страсти, но она любила его. Их будущее было в лучшем случае неопределенным, но их настоящее было наполнено надеждой.
  
  Изабель переоделась и вымылась так быстро, как только могла, и поспешила в дом целительницы. Эсм é выглядела ужасно, как будто она выпила и выкурила все, что могла придумать. Почему она была на работе, если чувствовала себя так плохо?
  
  “Ты сука!” Целитель взвыл и попытался дать ей пощечину. Изабель знала, как защитить себя, и менее чем через минуту Эсм é была на полу, а Изабель сидела у нее на спине.
  
  “Почему ты обзываешь меня?”
  
  “Ты спала с ним”. С этими словами ярость Эсм исчезла. Казалось, что она была воздушным шариком, из которого вышел весь воздух. Изабель отодвинулась от нее и села на пол рядом с ней.
  
  “Да, я остался на ночь. Почему это тебя расстраивает?”
  
  “Ты все еще так же чист, как и вчера. Он любит тебя?”
  
  “Я не знаю!” Неуверенность Изабель переросла в гнев, она глубоко вздохнула и попыталась снова. “Он не сказал нужных слов, но я люблю его, и я думаю, что это то, что имеет значение”.
  
  “Как ты можешь любить того, кого едва знаешь?”
  
  “Я никогда не думал, что любить кого-то - это значит время, а значит связь, которую ты чувствуешь с ними. Ты знаешь, о чем я говорю, хотя бы потому, что у нас с тобой этого нет ”.
  
  “Ты ненавидишь меня”.
  
  Вечеринка жалости, вызванная похмельем, была неизбежна. Изабель встала и пошла искать чайник. “Ты мне нравишься, и я безмерно уважаю твою работу, Эсм é. Но чего-то не хватает. Или что-то настолько важное для вас, что это не позволит нам быть ближе, чем профессиональным коллегам. Если дружба важна для тебя, тогда ты скажешь мне, что это такое ”.
  
  “Нет”. Эсмé с трудом поднялась на ноги. “Но я могу сказать тебе, что я больше не могу с тобой работать. Покинь этот дом и найди какой-нибудь другой способ развлечь себя ”. Эсмé выхватила чашку из рук Изабеллы и подтолкнула ее к двери. “И перестань быть дураком. Конечно, это имеет значение, любит ли он тебя. Если он этого не сделает, тебя отошлют в тот момент, когда ты ему надоешь или когда ты начнешь требовать слишком многого. В конце концов, он просто мужчина ”.
  
  
  Десять
  
  
  Прежде чем Изабель смогла ответить, возразить или уйти, в дверь вошли мужчина и женщина, неся мальчика, нога которого была покрыта пропитанным кровью бельем. Она не могла вспомнить их имена, но помнила, что они были одними из первых, кто пришел за прививками.
  
  “Он играл со своим братом”, - начала его мать, но тут же расплакалась.
  
  Отец мальчика неловко похлопал ее по плечу и продолжил рассказ. “Предполагалось, что они будут собирать кокосы, но им это надоело, и они начали использовать мачете как игрушку. Херрео порезал ногу, и я думаю, что он отрезал пальцы на ногах ”.
  
  Мальчик был в шоке. Когда Эсм &# 233; развернула белье и обнажила рану, с облегчением увидела, что пальцы на ногах у Херрео все еще были целы, хотя они выглядели серьезно поврежденными. Какое облегчение, что один из уколов, на который они согласились, был против столбняка.
  
  Целитель начал процесс очистки раны. Изабель осталась в углу комнаты, наблюдая. Она прикусила губу, чтобы промолчать, но когда Эсм&# 233; перестала промывать рану водой менее чем через пять минут, Изабель пришлось заговорить. “Целитель, я наберу еще воды, если ты будешь промывать это в течение по крайней мере сорока минут”.
  
  “Чушь. Пресная вода здесь слишком ценна. Рана чистая ”.
  
  “Эсмé -” Начала Изабель.
  
  Целитель прервал ее взглядом, полным чистой ненависти. “Я промывал раны дольше, чем ты был жив. Уходи сейчас. Тебе здесь не рады”.
  
  Спор только расстроил бы всех, поэтому Изабель сделала, как было приказано, решив навестить семью позже, чтобы посмотреть, сможет ли она убедить их позволить ей лечить мальчика дальше. Действительно, рану следует обрабатывать в стерильной среде. В больнице.
  
  Вернувшись в свой коттедж, Изабель задумалась о бумажной работе, которая была частью любой бюрократии, какой бы отдаленной она ни была. Ее финансирование зависело от заполнения форм, и она взялась за проект, хотя ее отвлекало беспокойство за мальчика. Иногда она ловила себя на том, что смотрит в пространство с сочной улыбкой. Улыбка не имела ничего общего с ее беспокойством о Херрео.
  
  Мать-настоятельница всегда настаивала на том, что Божья воля заключается в том, чтобы каждый мужчина и женщина были счастливы и реализовались. Что ж, если это было правдой, то Изабель знала, что она на правильном пути, что бы там ни говорила Эсмé. Ее путешествие не было завершено, но с того места, где она сидела, даже в окружении раздражающих форм, она была уверена, что движется в правильном направлении.
  
  После борьбы с бумагами большую часть дня, Изабель отложила их, привела себя в порядок и пошла на край деревни, чтобы увидеть мальчика. Семья приветствовала ее. К счастью, они были одними из первых адаптеров, которых вы могли найти в любой культуре, своего рода естественными лидерами, которые были восприимчивы к новым идеям.
  
  Херрео был на своей койке, с чашкой сока под рукой и целебной мазью неподалеку. Изабель подняла постельное белье, чтобы взглянуть на рану, и почувствовала физическую боль. Esm &# 233; зашила его наглухо, а не правильный курс действий для “грязного” пореза.
  
  “Что вы думаете, госпожа медсестра?” Спросила мать Херрео.
  
  “Пожалуйста, позволь мне разрезать швы. Рану следует очистить. Пожалуйста, госпожа Мать.”
  
  Мать Херрео посмотрела на своего мужа.
  
  “Если ты не позволишь этого”, - Изабель говорила тихо, чтобы Херрео не услышал, “в рану попадет инфекция. Даже сейчас ему следует обратиться в больницу, чтобы с этим обращались должным образом ”.
  
  “Если он отправится на главный остров, он не вернется”, - сказала его мать.
  
  “Я думаю, он вернется. Он молод, и он хочет, чтобы его мать и отец были больше, чем он хочет удовольствий главного острова ”. Изабель посмотрела на отца Херрео. “Ты бы предпочел, чтобы он умер здесь или жил там?”
  
  “Он может уйти, если мастер даст разрешение”. Эсмé сделала свое объявление от двери коттеджа. “Иди и спроси его сейчас”.
  
  “Ты наблюдал за мной?” Изабель не волновало, что ее возмущение было заметно.
  
  “Не льсти себе. Я шел сказать тебе, что мастер хочет поговорить с тобой, и увидел, как ты идешь сюда ”.
  
  “Все в порядке”. Она немного успокоилась. “Я пойду спрошу его, но позволь мне сначала разрезать швы”.
  
  “Нет. Иди к мастеру”.
  
  Спорить в присутствии родителей пациента было наихудшим нарушением медицинского протокола, поэтому Изабель поспешила в замок, задаваясь вопросом, почему Себастьян отправил свое сообщение через Esm &# 233;, когда он обычно использовал Кортеса в качестве курьера.
  
  В "Кастильо" служанка была приветлива, но когда она спросила Себастьяна, мужчина покачал головой. “Он сейчас занят, госпожа. Ты можешь петь, но он занят ”.
  
  “Я должен увидеть его. Прямо сейчас. Это чрезвычайная ситуация”.
  
  “Чрезвычайная ситуация?” мужчина сказал так, как будто он не знал этого слова.
  
  “Кто-то может умереть, если я не поговорю с ним быстро”. Это была ложь. Пройдут дни, прежде чем травма Херрео станет опасной для жизни. Позже она попросит прощения за свою нечестность.
  
  С обеспокоенным кивком слуга впустил ее, и, несмотря на его настойчивые просьбы “привести хозяина вниз”, Изабель побежала к лестнице и поднялась в покои Себастьяна.
  
  Она постучала в дверь его кабинета и стала ждать. Никто не ответил. Она открыла дверь и позвала: “Себастьян. Где ты? Это важно”.
  
  Затем он вышел из своей спальни, босиком, в расстегнутой рубашке и расстегнутых брюках, как будто собирался раздеться. “Что такого срочного, что ты должен меня прерывать?”
  
  Он мог бы ударить ее с меньшим оскорблением. Ибо, как он и просил, из его спальни вышла женщина. Она была полностью одета, но было что-то собственническое в том, как она положила руку ему на плечо. “В чем дело, Себастьян?”
  
  Изабель хотелось кричать, вопить и кидаться вещами. Приложив величайшие усилия, она помолилась о мудрости и сосредоточилась на своем поручении. Она могла бы разобраться с этим оскорблением позже. “Херрео тяжело ранен и должен отправиться в больницу. Эсм é сказала, что если я получу твое разрешение, я могу забрать его ”.
  
  Сначала он никак не отреагировал, но затем кивнул. “У тебя есть мое разрешение. Уходи, и, Изабель, я не хочу, чтобы ты возвращалась ”.
  
  Этот словесный удар пришелся ей по тому месту, где было больнее всего. Он говорил таким повелительным тоном, что она поняла, что он серьезен. Если она не вернется, она оставит ему последнюю правду. “Знаешь, Себастьян, ты можешь заниматься сексом с дюжиной женщин, но ни одна из них не будет мной”.
  
  “Я благодарю Бога за это”, - выпалил он в ответ. “Мне не нужно твое сердце, и ты не можешь получить мое. Я действительно предпочитаю разнообразие. Я думал, что ясно дал это понять ”.
  
  Ошеломленная, Изабель вышла из его комнаты, неспособная придумать что-либо, что могло бы убедить его. Ее пациент был ее первоочередной задачей, но когда она дошла до внутреннего двора, до нее донесся гимн, который суммировал все тоску, которую она чувствовала. Повинуясь импульсу, Изабель Рено спела Себастьяну Дюшейну в последний раз.
  
  “Вернись ко мне всем своим сердцем. Не позволяй страху разлучать нас. Я долго ждал, когда ты вернешься домой, ко мне, и будешь полноценно жить нашей новой жизнью”.
  
  Песня Осии всегда была одной из ее любимых. Это было правдой на очень многих уровнях. От Бога к его потерянным детям, от пары, которая отдалилась друг от друга, хотя им было предназначено быть вместе, к семье, тоскующей по своему блудному сыну. Посвящается Себастьяну Душейну. Она хотела, чтобы он был счастлив и реализовался, но когда она отпустила свое эго и гордость, Изабель поняла, что его выбор был не в ее власти.
  
  Отец Жубей сказал, что один человек может изменить судьбу мира. Изабелла восприняла это как означающее, что одна доброта сделает перемены возможными. Но за этим стояло нечто большее. Тот, кто испытывает боль, должен был принять этот поступок, принять любовь и опираться на нее. Она отдала все, что могла, но Себастьян отверг это.
  
  Изабель покинула двор, желая еще раз увидеть Себастьяна перед тем, как отправиться в больницу, хотя бы в последний раз.
  
  
  Себастьян дал женщине пригоршню монет и отошел от нее как можно дальше. “Возьми это и отдай Эсмé ее долю”. Он чувствовал, как нарастает гнев, и ему было все равно, какую историю эта женщина унесла с собой. “Я знаю, что она послала тебя сюда, чтобы дискредитировать меня с Изабель. И я позволил это по своим собственным причинам ”. Что возмездие будет, он не сказал.
  
  Испуг женщины проявился в том, что она поспешила покинуть комнату, и Себастьян понял, что ни разу не видел страха на лице Изабель. Несмотря на всю его жестокость по отношению к ней, она никогда не боялась и почти всегда умудрялась замаскировать свою боль. Он не знал, было ли это слабостью или достоинством.
  
  Запрет на ее возвращение был самым бескорыстным действием, которое он когда-либо предпринимал. Его любовь к ней сделала ее хрупкой, как орхидея. Если она вернется, она наверняка умрет, ее заберут у него, как когда-то Анжелику. Лучше отослать ее подальше, чем так рисковать.
  
  Усталость лишила его сил, и он опустился на диван, задаваясь вопросом, послушает ли его Бог Изабель. Защити ее, молился он, чувствуя себя неловко и глупо. Пожалуйста. “Я умоляю”. Он громко закричал, а затем прошептал: “Я люблю ее”.
  
  Гимн Изабеллы донесся до него как раз в тот момент, когда он услышал голос, прошептавший: “Скажи ей”.
  
  “Вернись ко мне всем своим сердцем. Не позволяй страху разлучать нас. Я долго ждал, когда ты вернешься домой, ко мне, и будешь полноценно жить нашей новой жизнью”.
  
  Себастьян с трудом влез в ботинки и выбежал из кастильо. Вереница людей следовала за ним. Мастер никогда никуда не спешил, если это не было очень важно.
  
  “Кто умирает?” - спросил один.
  
  “Он что-то нашел?” - поинтересовался другой.
  
  “Он не может далеко убежать”, - заметила женщина.
  
  Он нашел Эсмé в ее доме с бутылкой в руке.
  
  “Она уже отправилась в дом Херрео. Она сказала, что уходит, и сказала мне, что я построил всю свою жизнь вокруг мести, и чтобы проклятие прекратилось, и ты, и я должны сделать правильный выбор. Изабель настаивает, что я страдал так же сильно, как и ты ”.
  
  Эсмé посмотрела на спиртное в своей кружке. “Она права. Я целитель. Делать все возможное, чтобы видеть твою боль, - это тоже разрушает меня ”.
  
  Она вылила бутылку спиртного на песок.
  
  “Вернется ли она целой и невредимой, если я скажу ей, что люблю ее?”
  
  “Вижу ли я, как мастер задает вопрос?”
  
  “Да, ты ядовитая женщина. Если ты обрел мудрость, перестань подкалывать меня и дай мне ответ ”.
  
  “Ты глупый человек. Покончи с проклятием. Следуй за ней. Твоя любовь к ней и ее любовь к тебе приведут тебя в безопасность ”.
  
  Он нашел Изабель на полпути через полоску земли, которая соединяла Кастильо с главным островом. Отец Херрео нес его, а мать быстро шла, чтобы не отставать от них.
  
  “Изабель!” - позвал он.
  
  Она обернулась и, когда увидела его, перекинувшись парой слов с родителями Херрео, побежала обратно к нему.
  
  Изабель прыгнула в его протянутые руки, и он закружил ее вокруг себя. “Я люблю тебя”, - прокричал он.
  
  “И я люблю тебя”. Она отодвинулась от него, чтобы встать как можно ближе. “Может ли что-нибудь быть более совершенным? Я обещаю, что вернусь, как только они устроятся в больнице ”.
  
  “Никто не вернет тебя, Изабель. После того, что случилось, когда ты пришел, никто не станет рисковать. Я пойду с тобой. Эсм é согласна с вами, что любовь - это ключ, который снимет проклятие ”.
  
  “Целитель? Она сказала мне, что ее миссия в жизни - увидеть, что ты проклят навечно. Как ты можешь верить тому, что она говорит?”
  
  Себастьян взял ее за руку и начал перебираться на большой остров. “Глупая женщина. Ты тот, кто научил меня, что ты должен научиться доверять ”.
  
  
  Эпилог
  
  
  
  НЕСКОЛЬКО ЛЕТ В БУДУЩЕМ
  
  
  ISLA PERDIDA
  
  
  МАЛЫЕ АНТИЛЬСКИЕ ОСТРОВА
  
  “Клянусь, этот остров никогда не изменится”. Себастьян стоял у входа в кастильо, спиной к двери, и наблюдал, как жители деревни возвращаются к работе после оказанного им восторженного приема.
  
  “Это никогда не меняется, потому что ты так хочешь”.
  
  Себастьян признал очко, едва заметно кивнув. “Должно быть одно место, где я все еще являюсь хозяином”.
  
  “Единственное место”, - напомнила ему Изабель.
  
  “Признайся, дорогая жена, ты не больше, чем я, хочешь, чтобы в каждом коттедже были компьютеры, а генераторы загрязняли здешний воздух”.
  
  “Нет, я думаю, это наш побег от реальности”.
  
  “Или наше возвращение к нему”.
  
  Они вошли в кастильо и обнаружили, что внутренний двор превратился в оживленный улей. На вечер было запланировано обычное празднование "Добро пожаловать", и пространство заполнили скамейки и столы.
  
  Все остановились, чтобы поприветствовать их возвращение, спросить, где дети, и пообещать вечеринку, “еще лучшую, чем предыдущая”.
  
  “Где мальчики?” Себастьян спросил их мать.
  
  “Хотела бы я знать”, - возразила Изабель и направилась обратно к выходу.
  
  “Мама! Папа! Мы не можем дождаться, когда отправимся на пляж ”.
  
  Взглянув на Себастьяна, Изабель ответила: “Хорошо, но возьми с собой взрослого”.
  
  Херрео появился позади них, его застенчивая приветственная улыбка всегда была одной из их любимых. “Достаточно ли я взрослый, госпожа?”
  
  Он был высоким и сильным и одним из их самых дорогих друзей.
  
  “Да, Herreo, и спасибо тебе. Увидим ли мы твоих родителей сегодня вечером?”
  
  “Конечно. Госпожа Целительница тоже идет. С ней будет ее новая медсестра ”.
  
  Были времена, когда Эсм é не приходила, и времена, когда она не могла оставаться в стороне. Изабель была рада, что у них будет шанс увидеть ее.
  
  “Мы не можем ждать, Herreo”, - кричали мальчики. “Мы не можем дождаться, когда отправимся на пляж”. Они потянули Херрео за руку и вышли через боковую дверь, прежде чем кто-либо смог попрощаться.
  
  Себастьян повернулся к своей жене. С возрастом его ямочки на щеках углубились, в волосах появилась легкая седина, а морщинки от улыбки вокруг глаз были более заметны, чем когда-либо. Он часто говорил ей, что чувствует себя прекрасно для мужчины старше двухсот лет, и она заверяла его, что он тоже выглядит замечательно.
  
  “Я тоже не могу дождаться”, - сказала она, потянув его за руку, как маленькую девочку.
  
  “Пойти на пляж?” - спросил он, поддразнивая ее.
  
  “Нет”, - ответила она, смеясь. “Если ты пойдешь со мной, учитель, я напомню тебе, почему это наш собственный уголок рая”.
  
  
  Примечание автора
  
  
  Мое первоначальное намерение использовать пение в качестве ключевой части истории состояло в том, чтобы включить слова из гимнов, которые я регулярно пою в церкви. Я подумал, что это проиллюстрирует, что послание любви в гимнах имеет значение вне их духовного контекста.
  
  Когда стало ясно, что использовать большинство гимнов, которые я выбрал, будет невозможно, я написал свои собственные слова, за исключением использования одной строки гимна “Не бойся", с разрешения OCP, и слов из гимна “Осия”, которые взяты из Библии и, следовательно, не подлежат авторскому праву.
  
  Если вы уделите минутку, чтобы прочитать слова гимнов, которые вы поете, я знаю, вы увидите, как и я, что многие из них о любви. Хотя композитор, безусловно, имел в виду духовные взгляды, смысл песен можно расширить, включив в них ту любовь, с которой мы сталкиваемся, общаясь и с самыми близкими нам людьми, с которыми мы встречаемся случайно, и с друзьями.
  
  В основе “Затерянных в раю" лежит моя вера в то, что любовь - это то, ради чего мы здесь, и принятие любви может искупить даже самые ожесточенные сердца. Изабель убеждает Себастьяна принять любовь и освобождает его от проклятия. Я надеюсь, что они убедят вас.
  
  
  
  Наследие Рут Райан Ланган
  
  
  Тем, кто все еще ищет семью.
  
  И для Тома, нашего сердца и души.
  
  
  
  
  Один
  
  
  “Мисс О'Мара?” Голос молодого человека был хриплым с ирландским акцентом.
  
  “Да”. Эйдан О'Мара наблюдал, как он снимает кепку.
  
  “Машина ждет. Прямо сюда. Я возьму твой багаж”. Его большая рука сжала ручку ее дорожной сумки, и он сунул ее под мышку, как будто это была игрушка. Он прокладывал себе путь через толпу в аэропорту Дублина, замедляя шаг всякий раз, когда она отставала.
  
  “Вот мы и пришли”. Он помог ей забраться на заднее сиденье транспортного средства размером с небольшую лодку, прежде чем уложить ее сумку.
  
  Заводя машину, он оглянулся через плечо. “Если хочешь, есть бутылка воды. У нас впереди небольшая поездка ”.
  
  “Спасибо”. Эйдан наблюдал за потоком машин, за проплывающим пейзажем с восхищением человека, который никогда раньше не был в Ирландии. Она не только впервые оказалась за пределами своей страны, но и совершенно не в своей стихии.
  
  Как это было возможно, что всего неделю назад она похоронила свою мать и наблюдала, как рушится весь ее мир? И все же она была здесь, за океаном от всего, что было знакомо, ее перевозил в винтажном "Роллс-ройсе" рыжеволосый веснушчатый парень в щегольской кепке, похожий на модель для туристического буклета, на пути к встрече с совершенным незнакомцем, который намекнул на секреты из прошлого ее семьи.
  
  Она была такой уставшей, как физически, так и эмоционально. Так много всего произошло с ней за последние несколько дней. Слишком много для нее, чтобы принять. Постоянный поток транспорта, движущаяся человеческая река, медленно движущаяся по улицам Дублина, превратилась в размытое пятно.
  
  Опустошенная, она откинула голову назад и закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в прошлое.
  
  
  “Эйдан. Я сожалею о вашей потере ”. Отец Дэвис вручил молодой женщине маленький деревянный крестик из гроба ее матери, прежде чем отвернуться от могилы. Он сделал паузу. “Вы, конечно, знаете, что наша церковная кладовая может помочь вам с некоторыми блюдами, пока вы не встанете на ноги. Если тебе вообще что-нибудь понадобится...”
  
  “Благодарю тебя, отец. Со мной все будет в порядке ”. Она чувствовала на себе взгляды тех, кто стоял поблизости, и слышала их комментарии шепотом о продолжительной болезни ее матери и истощении ее финансов.
  
  Она поблагодарила друзей и соседей, которые пришли выразить свои соболезнования, держа себя в руках исключительно усилием воли.
  
  Она испытала странное чувство облегчения, когда наконец осталась одна. Опустившись на колени, она испустила долгий, глубокий вздох и посмотрела на надгробия членов своей семьи, которые окружали свежую могилу ее матери. К счастью, ее родители купили эти места много лет назад, чтобы быть похороненными рядом со своими родителями. Если бы Эйдан была вынуждена купить участок на кладбище вместе со всеми остальными расходами на похороны, она никогда не смогла бы себе этого позволить.
  
  Эти последние месяцы были такими тяжелыми. Поначалу ей удавалось совмещать работу в банке и заботу о матери. По мере прогрессирования болезни и усложнения положения сосед предложил частное учреждение для престарелых. Эйдан изучила это, только чтобы узнать, что цена была больше, чем она могла себе позволить. Она поговорила со своим начальником на работе, надеясь на отпуск, но в этом было отказано. В конечном счете, вынужденная выбирать между увольнением с работы и помещением матери в государственное учреждение, она осталась дома и ухаживала за матерью до конца.
  
  Она надеялась, что все эти месяцы спустя ее должность в банке все еще будет доступна. Ее скудные сбережения теперь были исчерпаны.
  
  Поскольку она продала свою машину, она прошла пешком шесть кварталов до аккуратного дома, который она делила со своей матерью, после того как отказалась от своей квартиры. Войдя, она взяла почту и отнесла ее на кухню. Она приготовила чашку чая и села за стол, аккуратно вскрывая каждый конверт и добавляя к стопке неоплаченных счетов. Медицинские счета были достаточно тяжелыми, но неуплаченные налоги означали, что она скоро увидит, как ее семейный дом будет выставлен на аукцион.
  
  “О, мама”. Она закрыла лицо руками, отказываясь поддаваться желанию разрыдаться.
  
  Как ее жизнь приняла такой оборот? Она выросла в прекрасной семье среднего класса, получила хорошее образование и прекрасную трудовую этику. Хотя это было правдой, что ее дедушка растратил значительную часть своих сбережений на спекуляции землей, которые не окупились, мать и бабушка Эйдана собрали осколки и выплатили его долги. Ее отец скопил достаточно для достойной пенсии, по крайней мере, до тех пор, пока продолжительная болезнь не истощила его доход. Из-за болезни ее матери, последовавшей за его смертью, сбережения Эйдана также быстро иссякли.
  
  Ее пальцы двигались над калькулятором, подсчитывая долг на данный момент. Она изучила свой отрицательный банковский баланс и почувствовала внезапную панику. По роду своей работы в банке она консультировала многих людей, которые были на волосок от финансовой катастрофы. В отличие от них, у нее не было зарплаты, от которой она могла бы зависеть. Она уже была разрушена.
  
  Она взглянула на часы. Слишком поздно звонить ее бывшему начальнику сейчас. Но завтра первым делом она сделает этот звонок. Мистеру Сондерсу пришлось нанять ее обратно. Пришлось.
  
  Когда раздался звонок в дверь, она подумала о том, чтобы проигнорировать его. Она была слишком истощена, чтобы иметь дело с доброжелательными соседями. Но хорошие манеры заставляли ее поступать правильно, независимо от ее чувств. Она открыла дверь и заставила себя улыбнуться.
  
  “Эйдан О'Мара?”
  
  Мужчина был одет в безупречный костюм и галстук, и в руках у него был специальный кейс. Он протянул ей визитную карточку. “Филип Барлоу, с Патнэмом, Шоу и Форестом”.
  
  При упоминании одной из самых известных юридических фирм в городе ее улыбка исчезла. Кто из ее кредиторов передал ее долг юридической фирме?
  
  “Я Эйдан О'Мара”. Она расправила плечи, чтобы скрыть чувство страха перед тем, что должно было произойти. Судебный процесс в довершение ко всему остальному был бы последним унижением.
  
  “Ср. О'Мара, я сожалею о времени моего визита. Но меня сюда привел некролог твоей матери в газете. Ты указан как ее ближайший родственник ”.
  
  Эйдан кивнул. “Ее единственный родственник”.
  
  “Может быть, и нет”. При его словах ее голова резко поднялась.
  
  “С моей фирмой связалась юридическая фирма в Ирландии. Мистер Каллен Глин из города Глинкилли, графство Керри, Ирландия, потратил годы на поиски своего долгожданного ребенка. У нас есть основания полагать, что ваша мать была его дочерью ”.
  
  Хотя Эйдан почувствовала облегчение, узнав, что его визит был не из-за долга, она уже качала головой. “Мне жаль. Ты ошибаешься. Родители моей матери жили прямо здесь, в городе. Я знал их всю свою жизнь”.
  
  “Я уверен, что у тебя есть. Но показания мистера Глина под присягой говорят об обратном. Есть ... смягчающие обстоятельства, которые поставят под сомнение определенные утверждения, которые вы принимали как факт на протяжении всей жизни ”.
  
  “Но я...”
  
  “Мистер Аргументы Глина очень убедительны ”. Молодой адвокат оглядел маленькое фойе, отметив потертый ковер, выцветшие драпировки. “Когда я связался по телефону с его адвокатом, мне было поручено передать его просьбу о том, чтобы вы вылетели в Ирландию и встретились с его клиентом лицом к лицу. Если после этой встречи кто-либо из вас не будет убежден в ваших отношениях, ваш визит будет немедленно прекращен ”. Видя, что она собирается отказаться, он добавил: “Само собой разумеется, все ваши расходы будут покрыты, и вам будет выплачено щедрое пособие за причиненные неудобства”.
  
  На мгновение она была захвачена таким удивлением, что не смогла обрести дар речи. Наконец она выдавила: “Все это очень заманчиво, но я знаю, не видя твоего мистера Глина, что мы никак не можем быть родственниками”.
  
  Он просто улыбнулся. “Тогда рассматривай это предложение как подарок для себя. Шанс уйти от своей привычной жизни и провести несколько приятных дней в Ирландии ”.
  
  “Прости...” Ее рука потянулась к двери.
  
  “Прежде чем ты откажешься, возможно, тебе следует прочитать это”. Он полез в свой портфель и достал пачку бумаг. “У тебя есть моя визитка. Позвони мне, когда примешь решение ”.
  
  Она смотрела, как он повернулся и пошел по тротуару к своей машине. Она закрыла дверь и отнесла документы к столу, где отхлебнула уже остывшего чая и начала читать.
  
  Закончив, она уставилась в пространство, пытаясь найти в этом смысл.
  
  Там были подробные отчеты о семье по фамилии Фитцгиббон, которая эмигрировала из Ирландии пятьдесят пять лет назад, в тот же год, когда родилась ее мать. Там была карта города Глинкилли в Ирландии, где родились Хью и Кейтлин Фитцгиббон, дата их свадьбы и рождения их единственной дочери Мойры, а также название корабля, который доставил их в Соединенные Штаты, и порт, где они сошли на берег. Казалось бы, их жизни были тщательно задокументированы, но, насколько она могла видеть, ничто из этого не могло быть использовано, чтобы связать этих незнакомцев с ней или, в свою очередь, связать ее с этим незнакомцем, Калленом Глином.
  
  Эйдан подумала о матери своей матери, Морин Гиббонс, милой, тихой, немного грустной женщине, которая была замужем за суровым Эдвардом Мартином более сорока лет до своей смерти. Она редко говорила о себе, предпочитая говорить о своей прекрасной дочери Клэр, в которой души не чаяла.
  
  Мать Эйдана, Клэр, была единственным ребенком Морин и Эдварда. Других не было. В их семейной Библии не было записано даже о мертворождении. Каллен Глин не имел на нее никаких прав. Как ни заманчиво было подумать о поездке в Ирландию с оплатой всех расходов и чеком на кругленькую сумму за причиненные неудобства, ее совесть не позволяла этого. Она не имела права вести какого-то отчаявшегося старика в его поисках своего потерянного ребенка. Его время было бы лучше потратить на поиски его истинных наследников.
  
  Она позвонит мистеру Барлоу утром, сразу после того, как позвонит в банк, чтобы восстановить свою работу.
  
  Тот утренний звонок, однако, все изменил.
  
  “Ну, Эйдан”. Уолтер Сондерс, ее бывший руководитель, использовал свой лучший голос по работе с клиентами по телефону. “Рад тебя слышать. Я сожалею о твоей матери. Все присутствующие в First City выражают свои соболезнования ”.
  
  “Спасибо вам, мистер Сондерс”. Эйдан видела и слышала своего руководителя в действии, используя этот о-о-такой-теплый голос, глядя вдаль абсолютно без эмоций вообще.
  
  Она перевела дыхание. “Теперь, когда я свободен для работы, я надеялся, что смогу вернуться”.
  
  Последовала мгновенная пауза. “Ты был прекрасным работником, Эйдан. Самый лучший”.
  
  Она ждала. Когда он больше ничего не сказал, она вмешалась, чтобы заполнить тишину. “Если это проблема, я был бы готов начать с уменьшенной зарплаты. Я понимаю, что я не соответствовал бы той шкале оплаты, которой я достиг перед уходом. Или выгоды.” Теперь она что-то лепетала, но, казалось, не могла остановиться. “Я не прошу о полном пособии, только о том, чтобы помочь в любых медицинских ситуациях, которые могут возникнуть. Как вы можете себе представить, в данный момент я чувствую себя подавленным медицинскими кризисами ”.
  
  Тишина.
  
  Она закрыла глаза, надеясь, что он не мог услышать отчаяние, которое прокралось в ее тон. Она ненавидела то, что умоляла. “Мне нужна эта работа, мистер Сондерс”.
  
  “Да. Что ж.” Его тон стал резким. “Боюсь, у нас сейчас нет вакансий, Эйдан. Вы понимаете, что мы должны были занять ваше место как можно быстрее. Ты не оставил нам другого выбора ”.
  
  “Я предупредил тебя за две недели. Я думал, этого будет достаточно, чтобы подготовить мою замену ”.
  
  “И ты действительно тренировал ее. Очень хорошо, я мог бы добавить. Она стала ценным сотрудником ”. Он прочистил горло. “У меня есть ваше личное дело. Если что-нибудь станет доступно, я обязательно свяжусь с вами ”.
  
  “У тебя сейчас ничего нет?”
  
  “Ничего. Как вы хорошо знаете, сейчас трудные времена в банковской отрасли ”.
  
  Оцепенев, Эйдан услышала, как телефон отключился, пока она бормотала: “Спасибо вам, мистер Сондерс. И хорошего дня”.
  
  Затем, поскольку она возлагала все свои надежды на этот звонок, она разрыдалась. Когда слезы, которые она сдерживала в течение нескольких дней, недель, вырвались наружу, они беспрепятственно потекли по ее щекам, пропитывая рубашку спереди.
  
  Она не осознавала, как отчаянно нуждалась в этой работе. Теперь, когда ей было отказано в этом, она, казалось, не могла думать дальше этого. Что бы она сделала? Что она могла сделать?
  
  Без быстрого вливания наличных она потеряла бы свой семейный дом и оказалась бы на улице.
  
  Увидев бумаги, оставленные адвокатом, она взяла его визитку и, не задумываясь о последствиях, набрала номер. Когда она услышала его голос, она заговорила быстро, чтобы не потерять самообладание.
  
  “Мистер Барлоу? Эйдан О'Мара. Когда ты сможешь забронировать билет на самолет в Ирландию?”
  
  
  “Ты немного вздремнул, не так ли?” Голос молодого парня заставил ее поднять глаза и увидеть, что он наблюдает за ней в зеркало заднего вида. “Мы проезжаем через Глинкилли”. Нотка гордости прокралась в его тон. “Наш маленький городок был построен рядом с местом древнего аббатства, которое датируется двенадцатым веком”.
  
  “Такой красивый городок”. И это был он, с его аккуратными домами и чистыми улицами. Витрины магазинов пестрели товарами, а прохаживающиеся люди выглядели дружелюбными и процветающими.
  
  “Скоро ты впервые увидишь Глин Лодж”.
  
  Они оставили город позади и двинулись по прекрасной проселочной дороге, достаточно широкой для проезда только одного автомобиля за раз. По обе стороны от машины были живые изгороди из темно-розовых цветов, такие густые, что Эйдан не мог видеть за ними.
  
  Живые изгороди уступили место извилистой каменной стене с редкими дверями, выкрашенными в ярко-красный, небесно-голубой или солнечно-желтый цвета. Она задавалась вопросом, куда ведут двери, но стена была слишком высокой, чтобы заглянуть поверх.
  
  Машина взбиралась, взбиралась, как будто взбиралась на гору. Когда они достигли вершины холма и свернули на широкую, изгибающуюся ленту дороги, она увидела акры идеально ухоженной территории. Древние цветущие деревья с ветвями, которые касались травы, прежде чем подняться высоко в воздух. Фонтаны, расположенные среди прекрасных розовых садов, с каменными скамейками, расставленными для наслаждения видом. Овцы усеяли отдаленный склон холма, дополняя пасторальную обстановку.
  
  Они завернули за поворот, и у Эйдана отвисла челюсть при виде каменного особняка, сверкающего в лучах послеполуденного солнца.
  
  “А вот и Глин Лодж, мисс”.
  
  “Это то место, где живет мистер Глин?”
  
  “Да. Действительно.” Он бросил на нее взгляд в зеркало и улыбнулся выражению ее лица.
  
  Слово "домик" создало в ее сознании образ, далекий от этого. Она ожидала увидеть деревенский дом с несколькими сараями и пристройками. Эйдану никогда не приходило в голову, что Каллен Глин жил в такой роскоши. Домик на самом деле был особняком. Такое место она видела только в книгах.
  
  Они проехали мимо зеркального пруда, где кружила пара черных лебедей, оставляя за собой едва заметную рябь.
  
  Когда они свернули на кольцевую подъездную дорожку и остановились у подножия высоких каменных ступеней, пара массивных ирландских волкодавов подбежала, вызвав хор лая.
  
  Парень обошел машину и открыл пассажирскую дверь. Когда Эйдан заколебался, он широко улыбнулся ей. “Они большие и шумные, но они не кусаются”.
  
  Он помог ей выйти из машины. Прежде чем он смог предостеречь собак, к ним сзади подъехал человек на лошади.
  
  Когда он спешился, низкий голос мужчины позвал: “Мит. Mayo.”
  
  Две собаки сидели, помахивая хвостами, высунув языки. Эйдан мог бы поклясться, что они ухмылялись.
  
  Она повернулась, чтобы получше рассмотреть мужчину.
  
  На нем была темно-коричневая куртка и джинсы, заправленные в высокие кожаные ботинки. Его темные волосы развевались на ветру, его глаза были темно-синими и пронзительными, когда они смело изучали ее. Хотя он и не был красив в классическом смысле этого слова, его суровая внешность и непринужденная элегантность придавали ему командный вид. Он был похож на героя всех классических романов, которые она когда-либо читала. От его вида у нее перехватило дыхание.
  
  Сначала он заговорил с водителем. “Шон, ты можешь отнести багаж леди внутрь. Миссис Мерфи скажет тебе, куда это положить ”.
  
  Когда парень поспешил прочь, незнакомец повернулся к Эйдану. “Ты была бы мисс О'Мара”.
  
  “Эйдан О'Мара. А ты кто такой?”
  
  “Росс Делани, адвокат мистера Глина”. Он окинул ее оценивающим взглядом. “Твои фотографии не отдавали тебе должного”.
  
  “Картинки?”
  
  “Как вы можете себе представить, мистеру Глину было более чем немного любопытно посмотреть, как вы выглядите. Он не будет разочарован ”. Он взглянул в сторону верхнего окна. “Я уверен, что к этому времени он уже услышал шумиху и ему не терпится познакомиться с тобой. Приди.” Поддерживая ее под локоть, он поднялся рядом с ней по каменным ступеням.
  
  Эйдан почувствовал покалывание тепла там, где их тела соприкоснулись. Она бросила на него косой взгляд и увидела только строгий, красивый профиль, который казался высеченным из камня.
  
  Двойные двери открыла пожилая женщина, на которой был безупречно чистый фартук поверх черного платья, ниспадавшего до лодыжек. Седые волосы были собраны сзади в строгий пучок на затылке. Маленькие завитки выскользнули и влажно обвились вокруг ее пухлых щек. Женщина казалась рассеянной и слегка запыхавшейся, как будто она только что пробежала марафон, но когда она улыбнулась, все ее лицо засияло, как солнце.
  
  “Бриджит, это мисс О'Мара, дочь мистера Глина… гость.”
  
  Эйдан бросил на него быстрый взгляд. Было ли это ее воображением, или он запнулся на том, какой термин ему следует использовать, чтобы описать ее?
  
  Времени на раздумья не было, поскольку он продолжил. “Здесь, в Глин Лодж, Бриджит Мерфи - экономка и универсальный чудотворец. Если тебе что-нибудь понадобится, просто попроси Бриджит ”.
  
  “О, продолжай с тобой сейчас”. Пожилая женщина положительно засияла от его похвалы.
  
  А почему бы и нет? Такому плавному обаянию он, вероятно, научился на коленях у матери. Без сомнения, он использовал это на женщинах всех возрастов.
  
  Эйдан изобразил улыбку. “Приятно познакомиться с тобой, Бриджит”.
  
  “Как вы можете себе представить, мы все тоже были рады приветствовать вас, мисс”. Женщина перевела дыхание, прежде чем повернуться и коротко кивнуть. “Если вы последуете за мной, я покажу вам ваши комнаты”.
  
  Росс Делани остался у двери, наблюдая за ней с более чем небрежным интересом.
  
  Когда Эйдан отошел и начал подниматься вслед за Бриджит по лестнице, она чувствовала, что этот холодный голубой взгляд следит за ней. Это дало ей ощущение осознания. Подобно the hounds, Мясу и майонезу, ей хотелось извиваться от восторга, и она уже ругала себя за такую глупость.
  
  
  Двое
  
  
  Поднявшись на второй этаж, Бриджит открыла двойные двери и отступила в сторону. “Это будут ваши комнаты, мисс О'Мара”.
  
  У Эйдан перехватило дыхание от роскошной обстановки. Она стояла в гостиной, которая была больше’ чем весь дом ее родителей. Пол был выложен белым мрамором с золотыми прожилками, смягченный ковром в белых, золотых и бледно-зеленых тонах. В одном углу стоял рояль. В камине горел огонь, камин был отделан тем же мрамором, по бокам стояли два золотых кресла и белый диван. На двух скамеечках для ног были брошены накидки, расшитые золотым гербом с орлом и переплетенной монограммой с буквами C и M.
  
  Она прошла в спальню, которая была такой же элегантной, как и гостиная, с кроватью королевских размеров, покрытой белым стеганым одеялом с тем же гербом.
  
  Девочка-подросток, одетая в выцветшие джинсы и футболку, была занята тем, что развешивала одежду Эйдана в шкафу. Она повернулась, когда вошли Эйдан и Бриджит.
  
  “Мисс О'Мара, если вам что-нибудь понадобится, просто дайте Черити О'Мэлли знать, что вам приятно”. Измотанная экономка бросила на маленькую горничную многозначительный взгляд. “Ты не будешь бездельничать, девочка. Кэтлин нужна твоя помощь на кухне, как только ты закончишь здесь.”
  
  “Конечно”. Чарити, казалось, совершенно не смутила попытка пожилой женщины быть строгой. С улыбкой она достала из чемодана еще один предмет одежды и убрала его в шкаф.
  
  “Вот чай”. Экономка кивнула в сторону серебряного чайного сервиза на большом подносе, установленного на письменном столе в другом конце комнаты. “Учитывая долгое путешествие, вам захочется немного поспать перед ужином. Он сам хотел ворваться и встретиться с тобой прямо сию минуту, но я сказал ему, что путешествия истощают организм ”.
  
  “Сам?”
  
  “Каллен Глин. Твой...” Пожилая женщина остановилась, затем пробормотала: “Он расхаживает по своей комнате, как тигр в клетке. Я сказал ему, что ему просто придется подождать, пока ты вздремнешь. Мало-помалу он с тобой встретится. Теперь ты отдыхаешь. Я попрошу Черити разбудить тебя, когда придет время ужинать ”.
  
  “Спасибо вам, миссис Мерфи”.
  
  “Это Бриджит, дорогая. Все здесь зовут меня Бриджит ”.
  
  “Спасибо тебе, Бриджит”. Эйдан оставил попытки следовать словам старой женщины. Они были сказаны без остановки, и у нее закружилась голова. Но это то, что она уловила. Бриджит, и, вероятно, все остальные, кто здесь работал, знали, почему она здесь. И у меня уже сложилось мнение о ней.
  
  Взгляд на кровать заставил ее задуматься, как она могла заставить себя нарушить эту идеальную картину с горой подушек и кремово-белым постельным бельем. Она посмотрела на мягкое сиденье у окна под высокими окнами в свинцовых переплетах, думая, что могла бы свернуться там калачиком и немного вздремнуть.
  
  Когда экономка ушла, Эйдан налил чашку чая и откусил кусочек печенья, спрятанного под льняной салфеткой. Слоеное печенье таяло у нее во рту.
  
  “Ты здесь живешь, Черити?”
  
  Девушка едва сделала паузу в своей работе, продолжая развешивать каждый предмет с дотошной тщательностью. “О нет, мисс. Я живу в Глинкилли, чуть дальше по дороге.”
  
  “Шон указал на ваш город, когда мы проезжали через него. Это прекрасно”.
  
  “Это так, да. Мы все очень гордимся Глинкилли. Мы с Шоном старые школьные приятели ”.
  
  “Как долго ты здесь работаешь?”
  
  “Это мой второй год. Я надеюсь накопить достаточно, чтобы поступить в университет через два года ”.
  
  “Что ты надеешься изучать?”
  
  “Медицина. Две мои старшие сестры, Фейт и Хоуп, обе учатся на врачей ”.
  
  Вера, надежда и милосердие. Эйдан не смог сдержать ухмылки. “Как грандиозно. Это прекрасная цель. Твой отец врач?”
  
  “Он фермер. Он сказал, что устал потакать капризам природы и хочет лучшего для своих детей ”.
  
  Это заставило Эйдана громко рассмеяться. “Мудрый человек. Я вижу, ты прислушался к его совету ”.
  
  “Пока. Конечно, он тоже хочет, чтобы мы все вышли замуж за богатых мужчин, но, как говорит наша мама, любовь за деньги не купишь ”.
  
  Эйдан молча потягивала свой чай. Было время, когда она согласилась бы с матерью Черити. Теперь она не была так уверена. Может быть, если бы человек был в достаточно отчаянии, он даже променял бы любовь на шанс избежать бремени долга.
  
  “Не то чтобы я не поддался бы искушению, если бы богач оказался похож на Росса Делани”.
  
  Услышав слова Черити, Эйдан вытянулся по стойке смирно.
  
  Горничная приложила руку к сердцу. “Теперь есть мужчина, который может заставить сердце девушки биться быстрее одним взглядом или улыбкой”.
  
  “Я уверен”, - сухо заметил Эйдан, “он знает, как использовать этот вид очарования”.
  
  “Тогда я бы хотела, чтобы он использовал немного этого на мне”. Черити прикрыла рот рукой, чтобы заглушить рвущийся наружу смех. “Мои старшие сестры рассказывали мне, что они делали все, кроме танцев голышом перед ним, когда работали здесь, а он ни разу их не заметил”. Она сморщила нос. “Женщина не была рождена, чтобы подходить Россу Делани. Говорят, он никогда не женится. Все, о чем он думает, это угодить старику. Я думаю, если бы Каллен Глин попросил его лечь перед движущимся поездом, он бы это сделал ”.
  
  “Такая преданность. Ему, должно быть, очень хорошо заплатили за его услуги”.
  
  “Я не думаю, что он делает это ради денег. Те, кто его знает, а их действительно немного, говорят, что он искренне любит старика. Но кто на самом деле знает? Росс Делани - это немного загадка ”. Черити понизила голос. “Что-то произошло между ним и стариком много лет назад. Хотя существует дюжина вариантов этой истории, никто не знает наверняка. Что бы это ни было, старик относится к нему скорее как к своему сыну, чем к своему адвокату.”
  
  “Говоря о сыновьях, у Каллена Глина есть дети?”
  
  Черити закрыла чемодан и убрала его в шкаф. “Он никогда не был женат. Он живет совсем один в этом особняке, который мой отец называет мавзолеем. Конечно, если бы у меня были его деньги, и я мог бы жить в такой берлоге, я уверен, что смог бы пережить немного одиночества. Или купи любую компанию, которой я жаждал ”.
  
  “Разве Росс Делани не живет здесь с ним?”
  
  “С таким же успехом он может жить здесь, все то время, что он проводит, выполняя приказы старика. Но он называет гостевой коттедж дальше по переулку своим домом. По словам Бриджит, он сказал старику, что ему нужно собственное пространство.” Она сухо рассмеялась. “Его собственное пространство. Ты можешь себе представить? Половина нашего города могла бы жить здесь, и все равно было бы не так многолюдно ”.
  
  Она оглянулась и увидела, что Эйдан подавляет зевок. “О, вот я и болтаю обо всех этих глупостях, когда ты, вероятно, еле держишься на ногах”. Девушка достала халат из шкафа, прежде чем откинуть элегантное одеяло, чтобы показать белоснежные простыни. “Сейчас я оставлю тебя в покое и дам тебе немного поспать. Я прослежу, чтобы ты проснулась и у тебя было достаточно времени, чтобы переодеться к ужину ”.
  
  “Спасибо тебе за все, Чарити”.
  
  Девушка ушла, закрыв за собой дверь. Мгновение спустя Эйдан услышал, как закрылись двери гостиной.
  
  Выскользнув из джинсов и свитера, Эйдан взяла халат. Это было тихо, как шепот. Взгляд на этикетку подтвердил, что это был кашемир. Со вздохом она надела его и завязала поясом, прежде чем босиком подойти к окну, чтобы посмотреть на сцену внизу. Вокруг были акры сочной зеленой лужайки, усеянной розовыми садами, скульптурами, дикой природой. Райский сад.
  
  Все это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.
  
  Разве в раю не всегда была змея?
  
  Она забралась в постель, надеясь, что сможет отключить свои мысли и просто расслабиться. Но она продолжала думать обо всем, что узнала. Богатый старик, который жил здесь совсем один и считал ее мать своей давней дочерью. Это сделало бы его ее дедушкой.
  
  Конечно, это было невозможно. Но что, если...?
  
  А потом был Росс Делани, человек-загадка. Когда они впервые встретились, он изучал ее слишком внимательно. Если бы любой другой мужчина посмотрел на нее так, она бы почувствовала себя изнасилованной. Но нельзя было отрицать, что в его присутствии она чувствовала что-то совсем другое.
  
  Она почувствовала его любопытство и что-то большее. Если бы она не знала лучше, она бы подумала, что это мгновенное влечение.
  
  Женщина не была рождена, чтобы подходить Россу Делани. Говорят, он никогда не женится. Старик относится к нему как к сыну.
  
  Вероятно, ему было просто любопытно узнать о ней и защитить свою территорию. Не то чтобы это имело значение. Как только они с Калленом Глином встретятся, она будет на пути домой с чеком на крупную сумму, который, как мы надеемся, покроет самый большой из ее долгов.
  
  Цепляясь за эту мысль, она погрузилась в сон.
  
  
  “Мисс О'Мара”.
  
  Сильный акцент проник в сознание Эйдан, и она открыла глаза, чтобы увидеть Черити, стоящую рядом с кроватью.
  
  Она села, чувствуя себя так, словно ее накачали наркотиками. Вялый и слегка дезориентированный. “Как долго я спал?”
  
  “Всего час или около того. Бриджит послала меня за тобой. Уже шесть часов. Она сказала, что ужин будет в семь.”
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Тебе нужна помощь? Я могла бы наполнить твою ванну ”.
  
  “Спасибо, но, думаю, я просто быстренько приму душ. Как я найду столовую?”
  
  “Не нужно беспокоиться”. Черити понизила голос для драматического акцента. “Росс Делани сам скоро поднимется, чтобы отвести вас туда”.
  
  “Здесь, наверху?” Эйдан огляделся вокруг.
  
  “Не здесь. За соседней дверью, в гостиной.”
  
  “О”. Она разделила смех с девушкой. “Хорошо. Думаю, мне лучше подготовиться, чтобы не заставлять его ждать ”.
  
  Как только Черити ушла, Эйдан поспешил в душ. Полчаса спустя, со свежевысушенными темными волосами, которые падали длинными и прямыми на плечи, и нанесенным макияжем, она стояла перед открытыми дверцами шкафа, пытаясь выбрать подходящий наряд. Она перепаковала вещи на одну ночь, но не была уверена, чего именно от нее ожидают. И, конечно, приходилось бороться с переменчивой ирландской погодой. После долгих колебаний она взяла один из своих старых деловых костюмов, платье, которое, по ее мнению, подошло бы для теплой или прохладной погоды, а также удобные джинсы и свитер, которые она надевала во время полета.
  
  Поскольку они будут ужинать здесь, ей не нужно было беспокоиться о погоде. Она остановилась на своем единственном платье из шелка цвета морской волны с узкой прямой юбкой, квадратным вырезом и длинными рукавами. Она добавила маленькие жемчужные серьги своей бабушки и пару босоножек на высоком каблуке с ремешками.
  
  Бросив последний взгляд на свое отражение в зеркале во всю ширину, она вошла в гостиную.
  
  “О”. Она остановилась на полпути, когда заметила Росса, стоящего у камина. “Я не знал, что ты был здесь”.
  
  “Прости”. Казалось, он с усилием отодвинулся от каких-то мрачных мыслей, которые заставили его нахмуриться. “Я постучал, прежде чем войти. Я услышал, как работает душ, и решил устроиться поудобнее.” Он взял хрустальный рифленый бокал. “Шампанское?”
  
  “Да, спасибо”. Хотя ее раздражало, что он был здесь без ее ведома, она заставила себя отложить это в сторону. В конце концов, у него было гораздо больше прав чувствовать себя здесь как дома, чем у нее. Тем не менее, это раздражало, что он все это время находился рядом с ее спальней, слушая, как она сладко проводила время, готовясь.
  
  Он протянул ей стакан.
  
  Она заметила, что он пил воду из хрустального бокала. “Ты не любишь шампанское?”
  
  “Нет. Что ты думаешь о своем первом знакомстве с Ирландией?”
  
  У него была определенная манера менять тему, когда это было ему удобно.
  
  Она подняла глаза. “Откуда ты знаешь, что это моя первая поездка сюда?”
  
  Его губы изогнулись в слабом намеке на улыбку. “Это моя работа - узнать о тебе как можно больше”.
  
  “И ты очень хорош в своей работе”.
  
  “Я есть. Да.”
  
  Его акцент был не таким выраженным, как у других, с которыми она сталкивалась, но он был в этой простой фразе.
  
  “Тогда ты знаешь, что этот визит закончится так же быстро, как и начался”.
  
  “Это твой план?”
  
  Она отпила шампанского, избегая его взгляда. “Я пришел сюда, чтобы удовлетворить любопытство старика относительно меня. И, положа руку на сердце, чтобы удовлетворить мое собственное любопытство относительно него. Но более того, я пришел сюда за обещанным чеком за причиненные неудобства. Как только я встречусь с Калленом Глином и услышу, что он хочет сказать, утром я отправлюсь в путь ”.
  
  “Я бы не был так уверен”.
  
  Она оглянулась. Он не улыбался. В его тоне не было и намека на шутку. И все же… Ее тон стал резче. “Если, как ты говоришь, ты провел обо мне тщательное расследование, ты должен знать, что я не тот, за кого он меня принимает”.
  
  “Я знаю только, что Каллен Глин потратил годы на поиски своей долгожданной дочери”.
  
  “Мне жаль его. Я буду рад встретиться с ним, а затем приму его чек за причиненные неудобства. Но я не буду притворяться тем, кем он хочет, чтобы я был ”.
  
  “И он бы не спросил об этом”. Тон Росса оставался обманчиво ровным. “Если ты допил свой напиток, я отведу тебя к нему, и ты сможешь рассказать ему то, что только что сказал мне”.
  
  Она протянула ему свой пустой бокал, и он поставил его рядом со своим на буфет.
  
  Когда они вышли в коридор и начали спускаться по лестнице, Росс понизил голос. “Я очень надеюсь, что ты будешь вежлив с Калленом и, по крайней мере, выразишь свою благодарность за эту возможность. Кроме того, я был бы признателен, если бы вы позаботились о том, чтобы не утомлять его. Это чрезвычайно эмоциональное время для него ”.
  
  “Для него?” Эйдан чувствовал, как в ней закипает гнев. “А как насчет моих эмоций? Если ты знаешь все, что, по твоим словам, знаешь, тогда ты понимаешь, что я только что похоронил свою мать, я проехал полмира, и мне читают лекцию о том, как вести себя с незнакомцем, который хочет превратить меня в того, кем я не являюсь ”.
  
  Он сделал паузу, чтобы положить руку ей на плечо. “Я всего лишь пытаюсь помочь тебе пережить неловкую встречу”.
  
  Она отстранилась, как будто обожглась. “Я буду вести себя так, как мне, черт возьми, заблагорассудится, мистер Делани. И когда эта встреча закончится, я буду более чем счастлив оставить тебя наедине со стариком, которого ты так стараешься защитить от большого, плохого американца ”.
  
  Мгновение он просто смотрел на нее. Затем, неожиданно, он рассмеялся.
  
  Это была самая удивительная трансформация. Его лицо, которое несколько мгновений назад казалось высеченным из камня, теперь светилось оживлением. Его глаза, которые, она могла поклясться, были льдисто-голубыми, теперь искрились юмором. Его голос, такой строгий и самодовольный, теперь смягчился от веселья.
  
  “Я вижу, у вас вспыльчивый характер, мисс О'Мара. Действительно, очень хороший знак”.
  
  Он сделал паузу, прежде чем протянуть руку к богато украшенной дверной ручке. Наклонившись ближе, он добавил: “Я молю тебя держать это под контролем до конца вечера. В противном случае, ты можешь найти в Каллене Глине равного ему.”
  
  Прежде чем она смогла сформулировать возражение, дверь открылась, и я услышала, как он говорит ясным голосом: “Сэр, я с удовольствием представляю Эйдана О'Мару. Эйдан, твой… ведущий, Каллен Глин.”
  
  
  Трое
  
  
  Раздражительность Эйдан была забыта, когда она с удивлением уставилась на мужчину, стоящего перед ней. Она ожидала встретить немощного старика, возможно, в инвалидном кресле, с коленями, укрытыми одеялом. Это было ее последнее воспоминание о ее суровом дедушке за годы до его кончины.
  
  В мужчине, который пересек комнату и предложил крепкое рукопожатие, не было ничего хрупкого. Если уж на то пошло, он напоминал стареющего льва с гривой седых волос, красивым ирландским лицом и властной осанкой. В свое время, решил Эйдан, Каллен Глин легко соперничал бы с Россом Делани в качестве самого красивого мужчины на любом сборище.
  
  “Эйдан. Добро пожаловать в мой дом. Прости меня за то, что я пялюсь ”. Ему потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки. “Я надеюсь, ты простишь мне отсутствие манер. Я на мгновение отвлекся. Ты намного красивее, чем на своих фотографиях ”.
  
  “Спасибо”. Она обнаружила, что начинает расслабляться в присутствии этого мужчины. “Ваш дом впечатляет. При первом взгляде на это у меня перехватило дыхание ”.
  
  “Как освежающе”. Он посмотрел поверх нее, чтобы улыбнуться Россу. “Разве она не восхитительна?” Не дожидаясь ответа, он одарил ее своей очаровательной улыбкой. “Как твои комнаты, моя дорогая?”
  
  “Они великолепны. И, о, этот вид на сады. Я мог бы сидеть и смотреть на них часами ”.
  
  “Они были на высоте в этом сезоне. Я надеюсь, вы смогли отдохнуть после этого долгого перелета”.
  
  “Я не могу вспомнить, когда в последний раз я так крепко спал”.
  
  “Хорошо. Хорошо.” Взяв ее под локоть, он повел ее через комнату к мебели, расставленной так, чтобы воспользоваться преимуществами уютного огня в камине.
  
  Как и ее анфилада комнат, столовая была похожа на пещеру, со столом, за которым легко могли разместиться тридцать или более человек, и хрустальной люстрой над ним, мерцающей сотнями огоньков. Полы из красного дерева были отполированы до блеска и смягчены огромным ковром изумрудных, рубиновых и золотых тонов.
  
  Несмотря на размер, это было легко и комфортно. Как мужчина в доме, подумал Эйдан, который казался больше жизни.
  
  Вошла Бриджит, неся серебряный поднос, на котором стояли хрустальный графин и три бокала. Каллен протянул одну Эйдану и взял одну для себя, прежде чем передать Россу стакан с водой.
  
  “Прежде чем мы начнем ужин, я хотел бы предложить тост, моя дорогая. Тебе, за то, что потакаешь старику ”. Он прикоснулся своим бокалом к ее, а затем к Россу. “И, как всегда, тем, кого мы любили и потеряли”.
  
  Эйдан был застигнут врасплох глубиной боли, которую она могла услышать в его словах, и внезапным блеском в его глазах.
  
  Ее собственная потеря была все еще слишком свежа, слишком глубока. Она подумала о своей матери и о том, как бы ей это понравилось.
  
  Чтобы скрыть свою боль, она сделала глоток и отвернулась. Когда она подняла глаза, он пристально наблюдал за ней.
  
  “Я был опустошен, узнав, что ты только что похоронил свою мать и что ты был ее единственным опекуном во время ее болезни”.
  
  Она кивнула, не в силах говорить из-за внезапного комка, который застрял у нее в горле.
  
  “Слава богу, у нее был ты. Ничто так не помогает нам в трудные времена, как семья ”. Он взглянул на Росса, который изучал Эйдана прищуренными глазами. “Те из нас, кто не благословлен кровным родством, создают свои собственные семьи. Возьми Росса. Он так же дорог мне, как и любой другой сын ”.
  
  “Тогда тебе повезло, что он у тебя есть”. Не в силах отвернуться от этого ледяного взгляда, Эйдан бросил на Росса вызывающий взгляд.
  
  Прочитав ее раздражение, его губы изогнулись в намеке на улыбку, еще больше раздражая ее.
  
  “Садись сюда, у огня, и наслаждайся своим напитком, моя дорогая”. Каллен указал на удобный шезлонг и подождал, пока она сядет, прежде чем выбрать стул рядом с ней.
  
  Росс подошел к очагу, чтобы поворошить огонь, прежде чем повернуться к ним лицом. Его рука лежала на каминной полке, привлекая внимание Эйдана к изысканным деталям скульптуры из белого мрамора.
  
  “Этот камин потрясающий, мистер Глин”.
  
  “Пожалуйста, зовите меня Каллен”.
  
  Она отпила шампанского. “Ваша семья жила здесь на протяжении поколений?”
  
  Это вызвало смех как у Каллена, так и у Росса.
  
  Увидев ее изогнутую бровь, старик объяснил. “В юности меня считали аутсайдером, несмотря на мое имя, потому что я вырос в беднейшей части города. В Глинкилли сотни глинов. В те дни Глин Лодж лежал в руинах, как и большая часть города и древнее аббатство Глин. Если вы выглянете из окон своей спальни, за садами, вы увидите руины аббатства, которое первоначально было построено в пятнадцатом веке. Если я проживу достаточно долго, я надеюсь восстановить его, как я восстановил это место ”.
  
  “Ты сделал все это сам?”
  
  Он улыбнулся. “Я хотел бы присвоить себе все заслуги, но сотням торговцев потребовались сотни часов, чтобы превратить это в место, которое вы сейчас видите. Все, что я сделал, это нанял хороших людей ”.
  
  “Не говоря уже о том, что мы потратили значительное состояние”, - добавил Росс.
  
  “Деньги потрачены не зря. Я был рад внести свой вклад в экономику города, поскольку взял за правило нанимать как можно больше местных рабочих. Теперь жители Глинкилли могут гордиться тем, чего они достигли, наслаждаясь при этом зарплатой, которую они получают ”.
  
  “Что побудило тебя сделать все это?”
  
  Он наклонил голову и молча потягивал шампанское. Когда он поднял глаза, его улыбка вернулась. “Росс заставил меня осознать, что необходимо восстановить не только мою землю, но и мое имя. Оба пошли прахом, и мне стало стыдно ”.
  
  Он оглянулся, когда вошла Бриджит, сопровождаемая Черити, толкающей тележку для сервировки. “А, вот и наш ужин”.
  
  Вместо большого стола в центре комнаты, Каллен подвел ее к маленькому круглому столику в углу, накрытому белоснежными скатертями и прекрасным серебром и хрусталем.
  
  Старик держал ее стул. “Я думал, здесь будет уютнее”.
  
  “Это идеально”. Она улыбнулась Черити, когда девушка остановилась рядом с ней, предлагая поднос с нежными ломтиками ростбифа и множеством овощей. Она взяла себе и подождала, пока Каллен и Росс сделают то же самое.
  
  Бриджит поставила серебряную корзиночку с содовым хлебом на середину стола вместе с блюдом с различными сырами.
  
  “Я надеюсь, вы попробуете сыр”. Каллен положил несколько ломтиков на свою тарелку. “Все они сделаны фермерами здесь, в Глинкилли”.
  
  Она попробовала сначала один, потом другой, прежде чем кивнуть. “Замечательно. Они, должно быть, очень гордятся ”.
  
  “И хорошо, что они должны быть. С тех пор как мы сделали их доступными по всей стране, они стали одним из самых популярных молочных продуктов в Ирландии ”.
  
  “Вижу ли я и в этом твою руку?”
  
  “Именно Росс распознал товар, пользующийся высоким спросом, и предложил нам сначала попробовать его упаковку в небольших масштабах, чтобы прощупать почву. Как только потребители начали массово покупать, я понял, что у нас есть победитель. Остальное зависело от наших местных фермеров, которые доказали, что более чем справляются с этой задачей ”.
  
  “Вы владеете компанией, которая продает сыр?”
  
  Он решительно покачал головой. “Я предложил фермерам создать кооператив. Получив от меня немного начальных денег, они полностью взяли верх. Они разводят дойных коров, делают сыр, продают его под своим собственным брендом, и все участники делятся прибылью ”.
  
  “Неудивительно, что город выглядел таким процветающим”.
  
  Он улыбнулся. “Действительно, высокий комплимент. Несколько лет назад вы бы подумали, что Глинкилли - самое бедное место во всей Ирландии.”
  
  “И теперь, благодаря тебе, он процветает”.
  
  Его тон понизился. “Пусть это продолжается, в хорошие и плохие времена”. Он просиял. “Как твой ужин?”
  
  Эйдан рассмеялся. “То немногое, что я попробовал, превосходно. Боюсь, я слишком увлекся вашим повествованием, чтобы отдать ему должное ”.
  
  “Тебе лучше поесть, или Кэтлин, которая следит за нашей кухней, подумает, что сделала ужасный выбор, и, вероятно, получит головы Бриджит и Черити в придачу”.
  
  “Мы не можем этого допустить”. Эйдан откусила еще кусочек говядины, который почти таял у нее во рту.
  
  К тому времени, как они закончили трапезу, Бриджит и Черити вернулись, на этот раз с кофе и подносом ассорти из вишневых и черничных тарталеток.
  
  Каллен расправился с каждым из них, прежде чем со вздохом откинуться на спинку стула. “Идеальное завершение идеального ужина. Бриджит, не забудь передать мои комплименты Кэтлин ”.
  
  Она улыбнулась и ушла, пропустив Черити вперед себя.
  
  На другом конце стола Росс отказался от десерта и потягивал кофе. Эйдану пришло в голову, что он ничего не сказал добровольно во время их ужина. Возможно, он был на задании проследить, чтобы она не оскорбила своего хозяина. Или, может быть, подумала она, он находил ее компанию слишком скучной, чтобы беспокоиться о чем-то столь бессмысленном, как светская беседа.
  
  И все же, несмотря на его молчание, она остро осознавала, что он наблюдает, слушает, изучает ее, как образец, подлежащий препарированию. Это вызвало у нее неприятное чувство. Если Каллен Глин был теплее, чем она ожидала, его адвокат вел себя как телохранитель, следящий за обученным убийцей.
  
  Ему не нужно беспокоиться, что она попытается втереться в жизнь этого очень богатого человека под тем или иным предлогом. У нее были все намерения сообщить Каллену о его ошибке, приведшей ее сюда. Но не сегодня вечером, внезапно решила она. Сегодня вечером, видя нетерпение в глазах старика, слыша это в его голосе, она позволит ему еще немного пофантазировать.
  
  Она потягивала кофе, согретая вкусной едой и огнем в очаге, а также искренним удовольствием от очаровательной личности хозяина.
  
  Только на эту ночь она притворится, что она просто гостья в этом прекрасном особняке, приглашенная насладиться всеми удовольствиями, которые может предоставить такое место.
  
  Завтра будет достаточно скоро, чтобы разобраться с неприятными реалиями ее положения. Завтра она твердо, не оставляя места для сомнений, сообщит Каллену Глину, что она та, кем всегда считала себя, дочь Джона и Клэр О'Мара и внучка Морин и Эдварда Мартина.
  
  Каллину Глину пришлось бы искать своих давно потерянных родственников в другом месте.
  
  “Пойдем”, - сказал старик, внезапно поднимаясь на ноги. “Теперь, когда мы подкрепились прекрасной едой Кэтлин, пришло время вам совершить экскурсию по моему скромному жилищу”.
  
  
  “И это когда-то было библиотекой. Теперь это мой офис ”.
  
  Их первой остановкой была официальная гостиная, украшенная прекрасным сочетанием антиквариата, спасенного из оригинального коттеджа, и удобных предметов, собранных местным декоратором.
  
  Эта комната, однако, казалась идеально подходящей для ее хозяина. Полки от пола до потолка были заставлены книгами в кожаных переплетах. Каменный камин поднимался на галерею второго этажа, которая окружала две стены, демонстрируя больше книжных полок. Массивный письменный стол располагался перед французскими дверями, которые выходили на вымощенный кирпичом внутренний дворик и сады за ним.
  
  “Боюсь, именно здесь мы с Россом проводим большую часть нашего времени”. Взяв Эйдан под локоть, Каллен повел ее через зал.
  
  “Это прекрасная комната”.
  
  Росс подошел к боковому столику и налил кофейный ликер в два маленьких стаканчика. Когда он протянул ей один, она поблагодарила его, прежде чем кивнуть в сторону патио. “Хотя я думаю, что у меня было бы больше соблазна поработать там, под пение птиц и аромат всех этих роз”.
  
  “Совсем не способствует работе. Я сомневаюсь, что мы бы там много чего сделали ”. Каллен улыбнулся, когда Росс протянул ему такой же стакан.
  
  Эйдан прошелся по комнате, водя пальцем по гладкому дереву своего стола, остановившись, чтобы изучить сделанный ручкой рисунок города Глинкилли в рамке, который висел на стене.
  
  Подпись художника привлекла ее внимание. “Ты сделал это, Каллен?”
  
  Он кивнул.
  
  “Это превосходно”.
  
  Он не мог скрыть своего удовольствия. “В моей растраченной впустую юности я забавлялся идеей стать художником. Затем меня убедили отбросить глупые мечты и заняться бизнесом по зарабатыванию денег ”.
  
  Она обернулась. “Что ты делаешь, когда не работаешь?”
  
  Он взглянул на Росса. “Итак, есть вопрос, который мне раньше не задавали. За те годы, что ты меня знаешь, можешь вспомнить что-нибудь, чем я занимался, кроме работы?”
  
  Росс покачал головой. “Насколько мне известно, нет”.
  
  Двое мужчин рассмеялись.
  
  “Чем это ты занимаешься?”
  
  “Я изучаю электронные таблицы, анализ затрат, отчеты о прибылях и убытках. Я покупаю и продаю компании, зарабатываю деньги для инвесторов, сижу в советах директоров нескольких корпораций ”.
  
  Эйдан просто уставился на него. “Это звучит… сложный. Тебе нравится твоя работа?”
  
  Он воспользовался моментом, чтобы пригубить свой послеобеденный напиток. “В той растраченной впустую юности, о которой я говорил, я был чернорабочим. И у меня болели мышцы, чтобы доказать это. Мне потребовалось некоторое время, чтобы раскрыть этот другой талант, но я более чем наверстал упущенное. Итак, ответ на твой вопрос - да. Мне очень нравится моя работа ”.
  
  “Я уверен, что жители Глинкилли тоже рады, поскольку они были бенефициарами”.
  
  “Это то, что есть. Мне доставляет удовольствие улучшать их жизнь, особенно когда я вижу, как усердно они готовы работать, чтобы продолжать расти и процветать. Еще долго после того, как меня не станет, их дети и внуки будут продолжать наследие ”.
  
  “И наследие имеет значение для тебя”.
  
  Он встретил ее взгляд. “Это так, да”.
  
  Он увидел, как она подавила зевок, и сразу же раскаялся. “Я так хорошо провел время, показывая вам свой дом, что забыл, каким утомительным может быть путешествие. Пожалуйста, моя дорогая, иди сейчас к себе в постель, а утром мы нанесем еще один визит ”.
  
  Эйдан отставила свой бокал. “Ты прав. Сейчас мне действительно нужно поспать. Я боюсь, что перелет и смена времени побеждают меня ”.
  
  Он подошел, чтобы сжать ее руку обеими своими. “Я надеюсь, ты хорошо выспишься и допоздна. В какое бы время ты ни проснулся, мы разделим с тобой один из прекрасных сытных завтраков Кэтлин ”.
  
  “Спасибо тебе, Каллен”. Она посмотрела мимо него туда, где Росс стоял, молча и наблюдая. “Спокойной ночи, Росс”.
  
  “Росс проводит тебя до твоего номера”.
  
  “В этом нет необходимости”.
  
  Каллен проигнорировал ее протест. “Я настаиваю”.
  
  Пожелав хозяину спокойной ночи, Росс последовал за Эйданом из комнаты и вверх по лестнице.
  
  Поскольку он оставался на шаг позади нее, она не могла видеть его лица. Но покалывающее ощущение вдоль позвоночника заставило ее болезненно осознать, что эти стальные глаза наблюдают за ней.
  
  Наверху лестницы Эйдан отступил назад, пока Росс открывала дверь в свои покои.
  
  Она послала ему усталую улыбку. “Спокойной ночи, Росс”.
  
  “Я хотел бы поговорить с тобой”. Видя, что она собирается протестовать, он вошел в комнату и закрыл за собой дверь. “Всего лишь слово. Больше нет”.
  
  Она вздохнула. “Что случилось? Разве я недостаточно тщательно следовал вашим инструкциям? Я сказал слишком много? Слишком мало? Неужели я не давал старому немощному Каллену спать дольше положенного времени? Или ты решил, что я недостаточно благодарен за эту прекрасную возможность взглянуть на хорошую жизнь?”
  
  Полуулыбка тронула его губы, когда он прислонился спиной к закрытой двери, скрестив руки на груди, рассматривая ее. “Ах. Опять этот прекрасный ирландский темперамент”.
  
  “Я устал. У меня был долгий день и еще более длинная неделя. Скажи то, зачем ты пришел сюда, и позволь мне лечь спать ”.
  
  “Я хочу поблагодарить тебя”.
  
  Неожиданные слова заставили ее глаза округлиться от удивления. “Для чего?”
  
  “За то, что использовал это заклинание на старике. Я годами не видел его таким оживленным ”.
  
  “Ты думал, я притворялся? Что я прислушивался к твоему совету?”
  
  “Разве ты не был?”
  
  Ее тон понизился от чувства. “Мне не нужно было притворяться очарованным. Я честно отвечал на теплоту и доброту Каллена ”.
  
  “Он тебе нравился”.
  
  Она кивнула. “Как я мог не?”
  
  “Более того, ты ему нравишься. Я могу сказать, что ты такой, каким он надеялся тебя увидеть ”.
  
  “Боюсь, не все”. Она вздернула подбородок. “Он надеется на кровного родственника, внучку, а это то, чем я никогда не смогу стать”.
  
  “Ты не знаешь...”
  
  Она подняла руку. “Уже поздно, я устал, и это ни к чему не приведет”.
  
  Когда она направилась прочь, он положил руку ей на плечо и повернул ее лицом к себе. “Я просто хотел сказать...”
  
  На ее лице промелькнуло изумление, прежде чем оно сменилось гневом. “Убери от меня свою руку. Никогда не смей поднимать на меня руку без разрешения ”.
  
  Он поднял обе руки в знак капитуляции. “Прости. Рефлекс.”
  
  “Как и пощечина по лицу, которую ты получишь, если когда-нибудь осмелишься сделать это снова”. Она сделала шаг назад. “Спокойной ночи, Росс”.
  
  Опасная улыбка дразнила его губы и прищуривала глаза, что только разжигало ее гнев.
  
  Прежде чем она смогла сказать хоть слово, его рука метнулась вперед. Улыбка не сходила с лица, когда он коснулся пальцем ее щеки. Всего лишь прикосновение, но она почувствовала жар от него до кончиков пальцев ног.
  
  “У тебя очень нежная кожа, Эйдан О'Мара”.
  
  Она собиралась резко ответить, когда он наклонил голову и накрыл ее рот своим.
  
  У нее было полное намерение влепить пощечину его высокомерному лицу. Но все ее благие намерения улетучились в тот момент, когда их губы соединились. Она была загипнотизирована ощущением его губ на своих. Голодом в его поцелуе, который говорил о подобном голоде в ней. Руками, сильными и уверенными, которые двигались вверх и вниз по ее позвоночнику, прижимая ее к нему по всей длине, проверяя, измеряя. Медленным жаром, который нарастал и нарастал, пока она не почувствовала, как он пульсирует в ее венах, как жидкая лава.
  
  Когда, наконец, он поднял голову, она стояла очень тихо, пытаясь сориентироваться. У нее кружилась голова, и она могла бы поклясться, что пол действительно накренился.
  
  Он выглядел таким же ошеломленным и твердо держал руки на ее плечах, как будто становился на якорь, пока внутри него бушевал шторм. Через несколько мгновений он сделал шаг назад.
  
  Его глубокий, насыщенный голос, с едва заметным акцентом, окутал ее. “Спокойной ночи, Эйдан. Приятных снов”.
  
  Она молча наблюдала, как он открыл дверь, вышел из комнаты и закрыл дверь, даже не оглянувшись.
  
  Она прислушалась к звуку его шагов по коридору.
  
  Только когда его шаги стихли, она на дрожащих ногах направилась в спальню.
  
  Она разделась и выключила свет, прежде чем подойти к окнам. Опустившись на сиденье у окна, она уставилась вниз на сады, посеребренные росой в лунном свете.
  
  Она подтянула колени, когда сидела, глубоко задумавшись. Во что она себя втянула? Ничто здесь не было знакомым. И все же ничего не казалось странным.
  
  Она должна была бы чувствовать себя в затруднительном положении, и все же она испытывала странное чувство покоя, как будто вернулась домой.
  
  Главная. Так вот, это была шутка.
  
  Это была вся эта роскошь, ругала она себя. Было бы очень легко привыкнуть к такой легкой жизни и повернуться спиной к проблемам, которые она оставила позади. Но долги все еще были бы там, когда она вернулась. Как и неоплаченные налоги и страховка, и медицинские счета, на оплату которых, вероятно, ушла бы вся жизнь.
  
  Заметив движение в саду, она наблюдала, как два волкодава выскочили из тени и помчались по тропинке. Позади медленно следовала высокая фигура.
  
  Хотя она все еще оставалась в тени, она сразу узнала его.
  
  Пока она смотрела, Росс остановился возле каменной скамьи и повернулся, чтобы посмотреть на ее окно. Даже при том, что она знала, что он не мог видеть ее в темноте комнаты, она опустила голову. Мгновение спустя, чувствуя себя глупо, она выглянула в окно, но он исчез.
  
  Она пересекла комнату и забралась в постель, полная решимости выкинуть его из головы. Но как она ни старалась, он был там, с этой насмешливой улыбкой, с этими пронзительными голубыми глазами. Прикосновение его руки к ее плечу вызвало прилив гнева. Но тот поцелуй, от которого замирало сердце, погубил ее, послав по телу ударные волны.
  
  Был ли это спонтанный жест? Или это было рассчитано, чтобы вызвать именно те эмоции, которые она испытывала?
  
  У нее было чувство, что в Россе Делани не было ничего невинного. От его намеренной отчужденности до того, как он, казалось, постоянно изучал ее, он казался до мозга костей мирским человеком. Без сомнения, он принимал эту роскошную жизнь как должное и чувствовал, что это его заслуга. Такого мужчину, как он, вероятно, позабавила бы ее реакция провинциалки на образ жизни Каллена. Не говоря уже о ее реакции на его поцелуй.
  
  И все же, мирской или нет, он не имел права вторгаться в ее личную жизнь и даже в ее сон. Черт бы побрал Росса Делани, сердито подумала она. Он, конечно, делал все, что мог, чтобы это не было легким.
  
  Она представляла себе быструю поездку в Ирландию, ночевку в деревенском домике и дряхлого старика, который принес бы свои извинения за то, что отнял у нее время, и вручил бы ей чек на сумму, достаточную для погашения ее растущей горы долгов.
  
  Теперь ей придется иметь дело с успешным, проницательным пожилым бизнесменом, который, казалось, искренне любил ее, даже если его смущало ее происхождение.
  
  Не говоря уже о том, что пришлось иметь дело с очень красивым, очень раздражающим самозваным телохранителем, который вел себя так, как будто она намеренно пришла сюда, чтобы разбить сердце старика.
  
  Она прикоснулась пальцем к губам. Она все еще чувствовала его вкус. Все еще чувствовала толчок, когда он положил на нее руки, как будто она упала с края мира в какое-то странное новое царство.
  
  Она поймала себя на том, что задается вопросом, была ли его реакция такой же непредсказуемой, как у нее. Если так, то должен был произойти сильный взрыв катастрофических масштабов, прежде чем она покинула это место.
  
  
  Четыре
  
  
  Эйдан плохо спал. Еще одна причина, подумала она, негодовать на Росса Делани. Не то чтобы это была полностью его вина, но его прикосновение оставило ее слишком выбитой из колеи. К этому добавились странные сны. Мечтает о своей матери и бабушке в детстве, танцующих на садовой дорожке с волкодавами, Меатом и Майо. Они были близко друг к другу, склонив головы, делясь секретами, а когда она попыталась расслышать, они забрались на спины собак и исчезли высоко в ветвях деревьев. Но они были такими реальными, что она очнулась ото сна и обнаружила, что неистово плачет , потому что она так скучала по ним.
  
  В последние дни было слишком много слез. Время, подумала она, закалиться и начать жить дальше.
  
  Принимая душ и одеваясь, она вновь подтвердила свою решимость быть предельно честной с Калленом Глином. Он был таким очаровательным хозяином, она многим ему обязана. Это будет нелегко, поняла она. Она начала заботиться о нем, и ненавидела мысль о том, чтобы причинить ему еще больше боли.
  
  Боль. Она видела это в его глазах. Услышала это в его голосе, когда он говорил о том, что у него нет родственников. И все же, она не была ответственна за его боль. Ей нужно было разобраться со своими собственными.
  
  Сегодня не было бы танцев вокруг правды. Ей нужно было быть откровенной и признать, что она пришла сюда из любопытства и за обещанных денег, из-за долгов, возникших во время продолжительной болезни ее матери. Не нужно приукрашивать правду.
  
  Поскольку она намеревалась вести себя по-деловому сегодня, она надела свой темно-серый деловой костюм и простую белую блузку. Она не торопилась с макияжем и прической и заметила, что ее руки не так устойчивы, как ей хотелось бы. Неважно. Пришло время для полной честности.
  
  Она спустилась по лестнице и пошла на звук голосов, пока не оказалась в залитом солнцем зале для завтраков с окнами во всю стену, выходящими в сады. Вдоль одной стены располагался буфет с несколькими паровыми столами. От запаха кофе, бекона и свежеиспеченного хлеба у нее потекли слюнки.
  
  Черити болтала с Бриджит, снова и снова рассказывая о своем отце.
  
  “Ох. Доброе утро.” Черити поставила миску со свежим львиным зевом в центр стола. “Мистер Делани велел нам сегодня вести себя тихо, как мыши. Он думал, что ты будешь спать до полудня. Мы тебя разбудили?”
  
  “Вовсе нет. Я просто проснулся и понял, что проспал достаточно долго ”. Эйдан сделал паузу. “Я случайно не расслышал, ты говорил, что у твоего отца были проблемы с бухгалтерскими книгами?”
  
  “Ты сделал”. Девушка покраснела. “Как член Фермерского кооператива, он обязан вести бухгалтерский баланс, но у бедняжки случаются припадки из-за всех цифр. Он сказал, что лучше перевернет сотню прилавков, чем подсчитает еще какие-то цифры ”.
  
  Эйдан поделился смехом с девушкой. “Хотел бы я пробыть здесь достаточно долго, чтобы протянуть руку помощи”.
  
  “Ты хорошо разбираешься в цифрах?”
  
  “Это была моя работа, когда я работал в банке. Я люблю балансировать книги ”.
  
  “О, боже”. Черити приложила руку к своему сердцу. “Если бы ты мог пробыть здесь достаточно долго, чтобы помочь моему бедному отцу, он навеки благословил бы твое имя”. Она прижала руку ко рту. “Здесь я болтаю без умолку и забываю о своих обязанностях”.
  
  Эйдан наблюдал, как молодая женщина, танцуя, ушла, вернувшись мгновением позже, в сопровождении Каллена и Росса.
  
  “Доброе утро, моя дорогая”. Каллен приветствовал ее улыбкой. “Я проинструктировал Черити дать мне знать, как только ты спустишься вниз”.
  
  “Я не хочу отрывать тебя от работы”.
  
  “Я могу работать в любое время. Прямо сейчас мы с Россом присоединимся к вам за завтраком.” Он кивнул в сторону паровых столов. “Ветчина и бекон уже приготовлены. Кэтлин приготовит любые яйца, которые вы предпочитаете. И она уже испекла свежие булочки ”.
  
  “Я начну с кофе. Не хотите ли немного?”
  
  “Я предпочитаю чай по утрам, но я уверен, что Росс не отказался бы от еще одной чашки. Росс?” Он повернулся, и молодой человек кивнул.
  
  Эйдан наполнила две чашки и передала одну Россу, прежде чем поднести другую ко рту и сделать большой глоток.
  
  Каллен придержал ее стул, затем занял свое место во главе стола, с Россом слева от него и Эйданом справа от него.
  
  Черити остановилась рядом с ним. “Что вам угодно, мистер Глин?”
  
  “Только бекон и несколько прекрасных булочек Кэтлин”.
  
  “Мисс О'Мара?” Она остановилась рядом с Эйданом.
  
  “Я верю, что у меня будет то же самое”.
  
  Черити взглянула на Росса. “Мистер Дилейни?”
  
  “Ничего, спасибо. Я просто выпью свой кофе ”.
  
  Через несколько минут Эйдан и Каллен наслаждались едой, в то время как Росс, как обычно, молча наблюдал и слушал.
  
  Когда, наконец, Эйдан откинулся на спинку стула, потягивая вторую чашку кофе, Каллен сложил салфетку. “Я не хотел давить на тебя прошлой ночью, потому что знал, что ты, должно быть, чувствовала себя несколько подавленной стрессом от перелета, но я надеюсь, что теперь, когда у тебя была возможность отдохнуть, ты будешь откровенно говорить о своих бабушке и матери”.
  
  “Я был бы счастлив. Что бы вы хотели знать о них?”
  
  “Какой была жизнь вашей бабушки в Америке?”
  
  “Насколько я могу вспомнить, она жила обычной жизнью в Лэндсдауне”. Эйдан оглянулся. “Это маленький городок на севере штата Нью-Йорк”.
  
  “Я знаю об этом”, - просто сказал Каллен.
  
  “Конечно. Ты исследовал это в поисках тех документов, которые мне дали.”
  
  “Они были тщательно изучены не только Россом и американской юридической фирмой, но и мной”.
  
  “Тогда ты поймешь мое нежелание давать тебе хоть какую-то надежду на то, что мы могли бы быть родственниками. Есть вопрос о разных именах...”
  
  Она сделала паузу, когда Каллен поднял руку. “Мы доберемся до этого. Пожалуйста, расскажи мне о жизни твоей бабушки в Америке ”.
  
  Эйдан перевел дыхание. “Она была замужем за моим дедом, Эдвардом Мартином, более сорока лет, прежде чем он умер после долгой борьбы от инсульта. Большинство моих воспоминаний о нем связаны с инвалидным креслом ”.
  
  “Он был богатым человеком?”
  
  Эйдан тщательно подбирала слова. “Он происходил из богатой семьи и унаследовал огромное состояние благодаря семейному бизнесу. Но он был небрежен в бизнесе и сделал несколько неразумных инвестиций, потеряв почти все. Если бы не усердие моей бабушки, они остались бы ни с чем”.
  
  Каллен выглядел удивленным. “Твоя бабушка стала бизнесвумен?”
  
  “По необходимости. Она возглавила его компанию, выплатила его долги, затем завладела бухгалтерскими книгами и заработала достаточно денег, чтобы им было комфортно в старости. Конечно, мой дедушка не дожил до старости.”
  
  “Что она делала после его смерти?” Каллен сидел очень тихо, как и Росс.
  
  “Она бесконечно рассказывала о поездке в Ирландию. Казалось, это было смыслом ее жизни ”.
  
  Каллен сел немного прямее на своем стуле, его пристальный взгляд был прикован к лицу Эйдана.
  
  На его невысказанный вопрос она объяснила. “Но потом она заболела, и о поездке не могло быть и речи. В течение года она была мертва ”.
  
  Он долго смотрел на свои руки. Наконец он поднял глаза. “А твоя мать? Что с ее жизнью?”
  
  Эйдан улыбнулся. “Она вышла замуж за моего отца, Джона О'Мара, когда ей было двадцать девять”.
  
  Каллен выгнул бровь. “Такой старый”.
  
  Это заставило Эйдана усмехнуться. “Полагаю, что да, хотя мне двадцать пять, и я пока не чувствую себя старой девой”.
  
  “Я не имел в виду...” Он развел руками. “Твоей бабушке было всего семнадцать”.
  
  Эйдан пристально посмотрел на него. “Я никогда не упоминал ее возраст. Это было в документах, которые вы мне прислали?”
  
  Он пожал плечами. “Неважно. Расскажи мне о своей матери.”
  
  “Они с папой были женаты двадцать лет, когда он скончался. Его болезнь съела сбережения моей матери, но мы все еще сводили концы с концами, пока она не заболела ”.
  
  “Я понимаю, ты бросил свою работу, чтобы заботиться о ней”.
  
  Эйдан отставила свою чашку. Когда она подняла взгляд, ее глаза были устремлены на него. “Я потратил все наши сбережения. Продал свою машину, отказался от квартиры и переехал к моей матери. Я не горжусь тем фактом, что я в долгах, но и не стыжусь этого. Это то, что есть, и я разберусь, что делать дальше. Но это все, что я знаю. Вы отчаянно хотите найти свою дочь, и мне жаль, что моя мать не может быть той, кого вы ищете. Как я уже говорил вам, ее родителями были Морин и Эдвард Мартин. У меня есть копия их свидетельства о браке и копия свидетельства о рождении моей матери . Теперь, я надеюсь, это положит конец твоему утверждению, что мы можем быть как-то связаны. Очевидно, что вы не можете быть отцом моей матери, когда эта честь принадлежала моему деду, Эдварду Мартину ”.
  
  Когда он начал говорить, она покачала головой. “Подожди. Позволь мне закончить. Мне нелегко это говорить, но я должна это сказать.” Она перевела взгляд с Каллена, который никак не отреагировал, на Росса, который хмурился на нее, как будто она наставляла пистолет. “Я пришел сюда только по двум причинам. Чтобы удовлетворить мое любопытство по поводу человека, который доставил незнакомца самолетом в Ирландию, и получить чек, который вы обещали мне за причиненные неудобства. Я не горжусь этим, но я по уши в долгах, и я увидел в этом решение своих проблем ”.
  
  Опустошенная, она откинулась назад, готовая к любой его взрывной реакции.
  
  Вместо ожидаемого гнева или разочарования, он просто наклонился вперед и накрыл ее руку своей. “Мне больно слышать о твоем долге, хотя это, безусловно, было вне твоего контроля. Ты сказал свое слово, Эйдан. Теперь порадуй меня, когда я расскажу тебе свою историю ”.
  
  Она кивнула, затем целенаправленно убрала свою руку из его хватки и откинулась на спинку стула. Она не хотела никакой связи с ним, пока он говорил. Ей нужно было сделать это быстро и безболезненно. Или, по крайней мере, настолько безболезненно, насколько это возможно.
  
  Лицо Каллена оживилось. “Когда мне было всего семнадцать, я встретил великую любовь всей моей жизни. Ее звали Мойра Фитцгиббон, и она жила в городке Глинкилли. Она была самой красивой девушкой, которую я когда-либо видел, с кожей цвета молока, сверкающими зелеными глазами и волосами, темными, как полночь ”. Он одарил Эйдана улыбкой. “Ты выглядишь так же, как она”.
  
  “Это невозможно, потому что...”
  
  Прежде чем она смогла сказать больше, он перебил ее. “Отец Мойры считал меня ниже ее, потому что я был простым рабочим, в то время как ее отец зарабатывал на жизнь как землевладелец, владевший большим количеством земли в этом районе, которую он сдавал в аренду фермерам-арендаторам. Мы с Мойрой были молоды, глупы и безумно влюблены, и мы сделали то, что молодые влюбленные делали с незапамятных времен ”. Он немного подождал, прежде чем добавить: “Когда Мойра пришла ко мне и сказала, что ждет ребенка, я пошел к ее отцу и попросил ее руки”.
  
  Эйдан взглянул на Росса, который, несомненно, знал все это. Но он наблюдал за стариком с яростной интенсивностью, которая заставила ее отвернуться, чтобы смотреть и слушать в тишине.
  
  “Хью Фитцгиббон сказал, что я ограбил его дочь, и что он скорее увидит ее мертвой, чем женится на такой, как я”.
  
  Хотя она надеялась слушать в тишине, Эйдан был захвачен повествованием. Не задумываясь, она спросила: “О, это ужасно. Что ты сделал?”
  
  “Я пошел к нашему приходскому священнику здесь, в Глинкилли, и умолял его передать мое дело Хью Фитцгиббону. Я сказал, что сделаю все, что потребуется. Я пообещал работать на трех работах всю жизнь, если это необходимо, чтобы содержать Мойру и малыша. Священник согласился поговорить с Хью Фитцгиббоном после воскресной мессы. Я помню, как думал, что следующие несколько дней были самыми длинными в моей жизни. Я и не подозревал, ” размышлял он почти про себя, “ что остаток моей жизни будет еще длиннее”.
  
  “Значит, он отказал священнику?”
  
  “Хуже. В воскресенье вечером отец Райан пришел сказать мне, что дом Фитцгиббонов был спешно освобожден. Хью и его жена ночью увезли свою дочь в Дублин, а оттуда в Америку, где, как они поклялись, я больше никогда не увижу мою Мойру ”.
  
  “Ты пытался последовать за ней?”
  
  “Как я мог? У меня не было двух монет на мое имя. Хью был прав. Я был чернорабочим. Но не обычный. Вовсе нет. Я провел остаток своей жизни, накапливая состояние, которое мне понадобится, чтобы найти мою Мойру и нашего ребенка и вернуть их мне. Но Хью был на шаг впереди меня всю дорогу. Когда они приземлились в Америке, Хью сменил фамилию на Гиббонс и взял второе имя, Фрэнсис. Годами я искал Хью Фитцгиббона и проверил почти дюжину или больше, но ничего не нашел. Что касается Мойры, которая теперь была Морин Гиббонс, она вышла замуж за американца почти сразу, как только сошла с корабля в Нью-Йорке. Тебе это не кажется странным?”
  
  “Вовсе нет. Ты сказал, что твоя Мойра была прекрасна. Если, и это большая натяжка предположить, что моя бабушка Морин каким-то образом твоя Мойра, но если бы это было правдой, то почему Эдвард Мартин не был бы в равной степени поражен ее красотой? Не звучит странно, что они встретились, полюбили друг друга и быстро поженились ”.
  
  “И менее чем через семь месяцев родилась твоя мать”.
  
  Эйдан поджала губы, нахмурившись. “Не превращай это в нечто большее, чем это было. Мне сказали, что моя мать была недоношенной и очень хрупкой при рождении ”.
  
  Он усмехнулся. “Так много младенцев приходят в этот мир до достижения полных девяти месяцев. Не все из них хрупкие. Говорят, что половина населения не была запланирована. Многие из нас - случайности рождения”. Он оглянулся. “Ваш дедушка произвел на вас впечатление импульсивного человека, который женился бы на девушке, с которой познакомился всего через несколько дней после ее прибытия в Америку?”
  
  Эйдан рассмеялся. “Совсем наоборот. Он был очень строгим, дисциплинированным человеком. Но я не знал его в юности. Возможно, на склоне лет он был вынужден преодолеть импульсивный характер”.
  
  “Или его убедили жениться на обесчещенной молодой женщине, которая нуждалась в муже, чтобы скрыть свой позор. Зная ярость Хью Фитцгиббона, он был бы не прочь предложить неплохое приданое за подходящим мужчиной, который забрал бы у него из рук его позорную, своевольную дочь и избавил его и его жену от смущения из-за внука без отца ”.
  
  Эйдан решительно покачала головой. “Я просто не могу принять ничего из этого. Я знаю то, что знаю, и это то, что Эдвард Мартин был моим дедушкой, а его жена Морин - моей бабушкой. Их дочерью была моя мать, которую я любил больше жизни. Я не готов признать, что вся их жизнь была ложью ”.
  
  “Это не ложь, Эйдан. Возможно, результат сложных обстоятельств. Мы делаем то, что должны, чтобы выжить. Твоя бабушка ничем не отличалась.”
  
  “Но никогда не говорить моей матери...” Она развела руками. “Они были слишком близко. Было много времени для откровенности, прежде чем она умерла. Ей пришлось бы рассказать правду о своем происхождении моей матери ”.
  
  “Возможно, она знала, и твоя мать решила не делиться этим с тобой”. Пока Эйдан отрицательно качала головой, он добавил: “Еще кое-что о твоей матери. Тебе еще предстоит произнести ее имя.” Он наклонился вперед.
  
  “Ее звали Клэр”.
  
  “Я говорил тебе имя моей матери?” Он сделал драматическую паузу, прежде чем сказать: “Это была Клэр”.
  
  Эйдан сглотнул. “Совпадение”.
  
  “Возможно”.
  
  “Или, возможно, ты все это выдумываешь”.
  
  “Я мог бы быть. Но есть документы, подтверждающие то, что я говорю. Моя мать, Клэр, ” добавил он выразительно, “ любила Мойру как дочь и горевала вместе со мной, когда мою большую любовь увезли в Америку, чтобы мы никогда больше не видели. Представьте, как моя дорогая мать жаждала увидеть своего единственного внука. Но в этом ей было отказано. И все же, хотя Мойра была вынуждена сменить имя, жить во лжи и выйти замуж за другого, она все равно позаботилась о том, чтобы ее дочь носила имя Клэр, в честь женщины, которую ее тезка никогда не узнает.”
  
  Эйдан прижала пальцы к вискам, где начала пульсировать головная боль. “Мне жаль. Все это так сложно воспринять”.
  
  “Я знаю”. Его тон смягчился. “Я понимаю все, что ты чувствуешь, потому что я боролся со всеми возможными эмоциями. На протяжении многих лет я был зол, печален, побежден, полон решимости, надежды и, временами, отчаянно несчастен. После целой жизни поисков я наконец узнал имя человека, за которого вышла замуж Мойра, и смог сложить все кусочки вместе. Я не верю, что я когда-либо был таким радостным, таким наполненным надеждой. Затем, как раз когда моя команда юристов приблизилась к тому, кого я искал, мне сказали, что и Мойра, и ребенок мертвы.” Его глаза были горячими и свирепыми. “Но ты жив, Эйдан. Дочь моей дочери. Разве ты не видишь? Поиски всей моей жизни не были напрасными ”.
  
  Эйдан вскочила на ноги, в спешке чуть не опрокинув стул. “Я не могу принять это без доказательств. То, что вы мне предложили, - это печальная история, несколько совпадений. Мне нужно больше ”.
  
  “Очень хорошо”. Старик взглянул на Росса в поисках подтверждения. “Мы подумали, что тебя нужно будет убедить. И ради судов нам понадобится больше. Росс?”
  
  Поняв намек, Росс продолжил разговор. “С вашего разрешения, Каллен хотел бы заказать генетический тест. Это достаточно просто. Техник из нашей местной больницы может быть здесь в течение часа, чтобы взять мазки с обоих ваших ртов. В течение сорока восьми часов тест ДНК предоставит неоспоримое доказательство того, есть ли у вас двоих кровное родство.”
  
  “Сорок восемь часов”. Эйдан пожевала внутреннюю часть своего рта, размышляя. “Я надеялся быть в самолете сегодня позже”.
  
  “Конечно, ” добавил Росс, “ если тесты окажутся отрицательными, Каллен сдержит свое обещание отправить вас домой с авиабилетом первого класса и щедрой компенсацией за причиненные неудобства”.
  
  Эйдан рассмотрел предложение со всех сторон. Она могла бы уйти сейчас и всегда задаваться вопросом, была ли Мойра Каллена ее бабушкой. Или она могла отложить свое возвращение еще на два дня и знать без сомнения.
  
  Еще два дня в этой прекрасной обстановке и щедрый чек за потраченное время.
  
  Она перевела взгляд с Каллена на Росса. “Я думаю, что это отличная идея. И, как вы сказали, это устранит любые сомнения. Ты сейчас позвонишь в больницу?”
  
  Росс кивнул.
  
  “Тогда, если ты меня извинишь, я бы хотел пойти в свою комнату”.
  
  Каллен встал. “Росс проводит тебя наверх”.
  
  “Нет”. На поверхности и так уже бурлило слишком много эмоций. Она была не в состоянии справиться с совершенно разными эмоциями, которые Росс вызывал каждый раз, когда оказывался рядом с ней.
  
  Она попятилась. “Я привык заботиться о себе сам. Просто дай мне знать, когда прибудет техник ”.
  
  Прежде чем Каллен или Росс смогли отреагировать, она быстро вышла из комнаты и поспешила вверх по лестнице, стремясь обдумать все, что услышала.
  
  
  Пять
  
  
  Эйдан прошлась по комнате и обратно, ее мысли были в смятении. Дело было не столько в том, что ее разум отказывался принимать историю, рассказанную Калленом, сколько в том, что ему удалось посеять семя сомнения.
  
  Что, если его Мойра действительно была ее бабушкой Морин? Что, если бы ребенок, которого она родила, был не от Эдварда Мартина, а на самом деле от Каллена?
  
  “О, мама”. Эйдан изо всех сил старалась сохранить образ своей милой, стойкой бабушки, которую она носила с собой, погружаясь в тонкости бизнеса своего мужа, предотвращая банкротство одной лишь силой своей воли.
  
  Все, кто знал Морин Гиббонс, были поражены ее силой. На протяжении всего своего брака она всегда полагалась на Эдварда. Именно он выбирал их мебель, каждую новую машину, даже ее гардероб. Хотя он и не относился к той же категории, что и тиран, он определенно играл доминирующую роль в их браке.
  
  Был ли он выбран не ею, а ее отцом? Был ли их брак только по расчету, чтобы скрыть позор, который она навлекла на своих родителей? Это многое объяснило бы в их отдаленных отношениях. Эйдан попыталась вспомнить, видела ли она когда-нибудь проявление нежности между своими бабушкой и дедушкой.
  
  Услышав стук в дверь гостиной, она подняла глаза. “Милосердие?”
  
  Снова раздался стук, за которым последовал звук открываемой двери.
  
  Раздраженная, Эйдан прошла в смежную ванную и плеснула холодной водой на лицо, прежде чем поспешить в гостиную.
  
  “Мне жаль”. Увидев ее встревоженный взгляд, Росс остановился в дверном проеме. “Я предложил дать тебе больше времени, чтобы собраться с мыслями, но Каллен отказался ждать еще минуту. Он вне себя и послал меня извиниться за то, что расстроил тебя. Он умоляет вас взглянуть на некоторые вещи, которые он сохранил ”.
  
  “Я не могу. Я не готов...”
  
  Он поднял руку. “За все годы, что я знаю Каллена Глина, я никогда не видел, чтобы он умолял. Это значит для него очень много. Ты, ” сказал он для пущей убедительности, “ и твое мнение о нем начали значить для него очень много.
  
  “Я не тот, кем он хочет меня видеть”.
  
  “Так ты сказал. Но вы слышали его историю.”
  
  “И он услышал мой. То, что он хочет, чтобы моя бабушка была великой любовью всей его жизни, не делает это таковой ”.
  
  “У него есть документы...”
  
  “Я тоже. Свидетельство о рождении, свидетельство о браке...”
  
  “, Который мог быть заполнен любым именем, особенно иммигрантами, которые отчаянно хотели скрыть свою личность. Ты знаешь, что это так, Эйдан.”
  
  “Мои родители, бабушка и дедушка жили обычной жизнью”.
  
  “Как и тысячи людей, которые хотят слиться с толпой”.
  
  “Остановись”. Она потерла виски. “В твоих устах мои предки звучат как преступники”.
  
  “Они были хорошими людьми, которые считали, что ребенок, зачатый вне брака, является чем-то постыдным. Они пытались защитить не только свою репутацию, но и репутацию своей дочери. Ты слышал Каллена. Они считали его недостойным своего единственного ребенка. Итак, они начали новую жизнь в новой стране и убедили Мойру сделать то же самое. Может быть, она хотела начать все сначала. Может быть, она не любила Каллена так сильно, как он любил ее. Или, может быть, ее верность родителям была сильнее, чем слабая любовь к импульсивному молодому человеку. По какой бы причине, была ли она убеждена или вынуждена, что сделано, то сделано. Пути назад нет. Но, по крайней мере, пока вы ждете больничного техника, прочтите письма, которые Каллен писал своей Мойре на протяжении многих лет. Ни один из них так и не добрался до нее. Но он сохранил их, надеясь, что однажды сможет подарить их ей в доказательство своей любви. Это его самое заветное желание, чтобы вы прочитали его письма и просмотрели горы документов, которые он собирал годами в поисках любви всей своей жизни. А затем прислушайся к своему сердцу”.
  
  Она уставилась на стопку бумаг, которую он положил на кофейный столик. “Что ты получаешь от всего этого, Росс?”
  
  Он выпрямился. “Я вижу, что человек, которого я люблю и уважаю, наконец-то получает шанс осуществить свою мечту”.
  
  Слова были сказаны так просто, она знала, что они исходили из его сердца.
  
  Когда он направился к двери, она тихо сказала: “Хорошо. Я прочитаю его письма и документы. Но я ничего не могу обещать ”.
  
  К тому времени, как Росс спустился по лестнице, она уже устроилась на подоконнике, погрузившись в признания молодого Каллена Глина женщине, которую он любил и потерял.
  
  
  Эйдан оторвала взгляд от последнего письма, ее глаза увлажнились. На что это было бы похоже, подумала она, любить кого-то так сильно, а затем столкнуться с потерей этой любви на всю жизнь?
  
  Каллен излил все свои чувства на страницах своих писем. Опустошила его сердце и душу, пока она не задалась вопросом, осталась ли в нем хоть капля страсти. И все же он отказался прекратить поиски своей Мойры. Было множество запросов на информацию об иммигрантах из Ирландии по фамилии Фитцгиббон. Толстая папка, составленная частным детективным агентством в штате Нью-Йорк, документирующая каждого Фитцгиббона, который легально въехал в страну, и некоторых, кто нашел свой путь по незаконным каналам. И, наконец, она нашла текущий файл с некрологом своей матери из местной газеты.
  
  Поиски всей жизни закончились смертью.
  
  Эйдан встала, разминая затекшие мышцы, как раз в тот момент, когда раздался стук в дверь гостиной.
  
  Она открыла ее и обнаружила Черити, готовую постучать снова.
  
  “О”. Девушка хихикнула. “Я думал, ты, возможно, дремлешь. Бриджит послала меня за тобой. В библиотеке есть больничный техник, ожидающий, чтобы провести тест.”
  
  “Спасибо, Черити”. Эйдан последовал за девушкой вниз по лестнице, осознавая, что все, кто работал в ложе, знали, что происходит. Здесь не было никаких секретов.
  
  В дверях библиотеки она остановилась. Каллен сидел за своим столом. Росс и незнакомец стояли у окна и разговаривали.
  
  Они все обернулись, когда она вошла в комнату.
  
  Каллен обошел свой стол, чтобы встать рядом с ней. Как будто, подумала она, чтобы защитить ее.
  
  “Самый легкий тест, который я когда-либо проходил”, - сказал он с усмешкой. “Быстро расчеши мою щеку, в трех экземплярах, просто чтобы быть уверенным, и мы закончили с этим”. Он повернулся к молодому человеку в латексных перчатках. “Патрик, это Эйдан О'Мара. Эйдан, Патрик в больнице Святого Брендана. Он проведет тест ДНК ”.
  
  “Мисс О'Мара”. Молодой человек протянул ей длинную пластиковую палочку с чем-то, напоминающим крошечную расческу на конце. “Если ты будешь так любезен, причеши рот на целую минуту и опусти расческу в этот флакон, пожалуйста”.
  
  “Расческа? Я думал, что буду вытирать рот тампоном ”.
  
  “Это то же самое. Мы называем это расчесыванием”. Он взглянул на крошечную расческу. “Я уверен, ты можешь понять почему”.
  
  Она сделала, как он велел, довольная тем, что крошечная расческа легко отделилась от ручки, когда она опускала ее во флакон. Передав флакон, он запечатал его в пластиковый пакет, который тщательно пометил ручкой.
  
  “А теперь еще раз”, - сказал он, протягивая ей второй.
  
  Она протерла другой участок рта, прежде чем опустить крошечную расческу в другой флакон.
  
  Техник проделал ту же процедуру и вручил ей третий.
  
  Когда она закончила, он повернулся к Каллену. “Результаты будут отправлены курьером в течение сорока восьми часов, мистер Глин, а возможно, и раньше. Как вы и просили, мы уделим этому первостепенное внимание ”.
  
  “Спасибо тебе, Патрик”.
  
  Когда он ушел, Эйдан коснулась рукой ее живота и удивилась чувствам, бурлящим внутри нее. Она должна испытывать облегчение. Теперь решение было не в ее руках и передано в умелые, безошибочные руки науки. Так или иначе, она и Каллен скоро узнают правду.
  
  Старик дотронулся рукой до ее плеча, и она задалась вопросом, хотел ли он успокоить ее или себя. “Это было не так уж плохо, не так ли?”
  
  “Нет”. Она заставила себя улыбнуться. “Проще простого”.
  
  “Действительно”. Он отвернулся. “Я приказал Шону пригнать машину, чтобы он отвез меня в Глинкилли. Не хотели бы вы пойти с нами?”
  
  Она уже собиралась отказаться, когда ей в голову пришла мысль. “Я бы хотел этого. Я сказал Черити, что помогу ее отцу с цифрами для бухгалтерских книг Фермерского кооператива, если останусь здесь достаточно долго. Кажется, он чувствует себя подавленным. И поскольку у меня теперь есть сорок восемь часов, чтобы делать все, что мне заблагорассудится, это меньшее, что я могу для нее сделать.”
  
  Каллен выгнул бровь. “Ты хорошо разбираешься в цифрах?”
  
  “Это то, что я сделал в банке. Я надеюсь, ты не возражаешь.”
  
  “Вовсе нет”. Каллен повернулся к Россу. “Не хотели бы вы присоединиться к нам?”
  
  “Прости”. Росс направился к двери. “У меня здесь есть дела, которыми нужно заняться”.
  
  “Я только возьму свою сумочку и встретимся снаружи”. Эйдан ушел.
  
  
  “А вот и новое крыло школы”. Каллен с гордостью указал на Академию Глинкилли, носящую его имя, где каменщики идеально подобрали новый камень к оригиналу, так что было невозможно отличить новое крыло от старого.
  
  “И это то место, где собирается Фермерский кооператив”. Он перевел взгляд с Эйдана на Черити, которая вызвалась прийти и представить их гостя своему отцу.
  
  Машина остановилась, и Шон поспешил обойти, чтобы открыть пассажирскую дверь. Эйдан и Черити вышли.
  
  Эйдан обернулся. “Сколько у меня есть времени?”
  
  “Час или два. Этого будет достаточно?”
  
  Она рассмеялась. “Я понятия не имею, в каком состоянии бухгалтерские книги, но я буду готов уйти, когда ты скажешь”.
  
  
  “Мисс О'Мара, ваша машина здесь”.
  
  Прошло почти три часа, прежде чем древний "Роллс-ройс" подъехал к дверям фермерского кооператива. Прежде чем он успел поспешить внутрь, чтобы забрать Эйдана и Черити, две молодые женщины вышли на солнечный свет в сопровождении четырех мужчин, которые все улыбались.
  
  Пока Шон открывал пассажирскую дверь, каждый мужчина пожал Эйдан руку и поблагодарил ее за работу, которую она проделала от их имени.
  
  “Если у вас будет возможность навестить нас снова, мисс”, - сказал отец Черити с сильным акцентом, - “для нас было бы честью пригласить вас на ужин”.
  
  “Спасибо тебе. Если я когда-нибудь вернусь в ваш прекрасный город, для меня будет честью принять приглашение ”.
  
  Один из мужчин повернулся к Каллену и приподнял шляпу. “Она такая прекрасная молодая леди, сэр”.
  
  Остальные кивнули.
  
  “Она сделала все это так просто. Она волшебница с числами, и теперь, когда столбцы цифр должным образом подсчитаны, мы не забудем, чему она научила нас в этот день ”.
  
  Эйдан обнял Черити, которая предпочла пойти домой пешком со своим отцом и остальными, а не возвращаться в сторожку.
  
  Когда машина тронулась с места, мужчины все еще улыбались и махали.
  
  “Что ж”. Каллен повернулся, чтобы изучить молодую женщину рядом с ним. “Кажется, ты произвел на парней неплохое впечатление”.
  
  “На самом деле все было очень просто. Просто столбцы цифр. Я показал им несколько приемов, чтобы они не расстраивались, когда цифры не совпадают ”.
  
  “Это было великодушно с твоей стороны, Эйдан”.
  
  Она покачала головой. “Мне это понравилось. Было приятно снова окунуть руку в работу. Я скучал по этому ”.
  
  Каллен замолчал, пока машина двигалась по знакомым проселочным дорогам. Затем, играя роль радушного хозяина, он начал указывать на интересные вещи, пока они снова не оказались дома.
  
  “Если ты не возражаешь, моя дорогая, мне нужно закончить кое-какую работу в моем офисе”.
  
  “Я ничуть не возражаю”.
  
  Когда она уходила, в ее походке чувствовалась пружинистость. Она не была до конца честна с Калленом. Ей не просто нравилось работать с фермерами в городе; она была на седьмом небе от счастья от возможности снова работать.
  
  
  Эйдан сидел на каменной скамье, наблюдая за птицами, плещущимися в фонтане. Журчание воды и аромат роз вокруг нее приносили ощущение покоя. Теперь она была рада, что искала уединения в саду. Это был идеальный контрапункт хаосу в ее душе.
  
  Так много сомнений. Так много вещей, которые она всю жизнь считала само собой разумеющимися, теперь оказались под вопросом с тех пор, как приехала сюда.
  
  С одной стороны, она хотела забыть все, что услышала этим утром. Образ испуганной молодой женщины, насильно разлученной со всем, что было утешительным и знакомым, только для того, чтобы оказаться в новом и неизведанном существовании, был слишком болезненным, чтобы размышлять. С другой стороны, это объяснило бы отсутствие нежности между ее бабушкой и дедушкой и яростную преданность ее бабушки своему единственному ребенку.
  
  Была ли ее мать ребенком любви Мойры и Каллена? Как бы ей ни хотелось отрицать это, она обнаружила, что не может полностью отвергнуть эту идею. Она поймала себя на том, что сравнивает улыбку своей матери с улыбкой Каллена. Форма этой полной нижней губы, едва заметный намек на ямочку на левой щеке, изгиб брови. Несмотря на то, что у ее бабушки и дедушки были темные волосы с едва заметной проседью, ее мать преждевременно поседела. Теперь, когда она встретила Каллена, она поняла, что белые волосы ее матери были так похожи на его серебряную гриву.
  
  Менее чем через сорок восемь часов она узнает правду.
  
  Слишком взволнованная, чтобы сидеть дальше, она встала и пошла по извилистой тропинке, которая вела из розового сада в лесистую часть.
  
  Когда она обогнула очередной поворот тропинки, она обнаружила, что стоит перед гостевым коттеджем.
  
  Изнутри волкодавы подняли хор лая. Дверь открылась, и Росс приветствовал ее улыбкой. “Я вижу, ты решил немного осмотреться. Не хотели бы вы зайти?”
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Он придержал дверь, и она прошла мимо него в самый очаровательный коттедж.
  
  Собаки окружили ее, принюхиваясь и любопытствуя. С тихим словом, сказанным Россом, они отступили в дальний конец комнаты.
  
  Пятнистый солнечный свет лился через широкие окна, образуя узоры света и тени на блестящих паркетных полах.
  
  “О, это прекрасно”. Эйдан с интересом огляделся вокруг.
  
  Открытые деревянные балки пересекали потолок, придавая помещению деревенский вид. Светлые оштукатуренные стены добавили ощущения света. Удобная мягкая мебель обладала определенной мужской привлекательностью. Стена книжных полок была заставлена томами в кожаных переплетах.
  
  “Ваша юридическая библиотека?”
  
  Он кивнул. “Кое-что из этого. У меня также есть офис в Дублине ”. Он повел ее к маленькой кухне со стеклянной стеной, выходящей на вымощенный кирпичом внутренний дворик.
  
  “Я как раз собирался налить себе чай со льдом”. Он указал на кувшин на стойке. “Ты присоединишься ко мне?”
  
  “Да. Спасибо тебе ”.
  
  Пока он наполнял два бокала, она огляделась. Комната, хотя и небольшая, была прекрасно обставлена: пол выложен испанской плиткой, столешницы из мрамора, круглый стеклянный стол и стулья, которые уютно вписываются в эркерное окно.
  
  Он протянул ей запотевший бокал, прежде чем схватить кувшин. “Давай посидим во внутреннем дворике и насладимся солнечным светом, пока он не погас”.
  
  Она открыла французские двери и вышла, Росс последовал за ней. По его слову собаки выскочили наружу и убежали.
  
  Несколько глубоких мягких кресел были расставлены для непринужденной беседы. Синий цвет подушек соответствовал синему цвету керамических горшков с красными розами и вьющимся плющом.
  
  “Я вижу, что тебе нравятся красивые вещи”.
  
  Его глаза не отрывались от ее. “Я понимаю, да. Вот почему я, кажется, не могу перестать смотреть на тебя ”.
  
  Она слегка покраснела и заставила себя оглядеться. “Легко понять, почему ты предпочитаешь это ложе”.
  
  “Большинство людей сочли бы меня дураком за то, что я пренебрегаю роскошью ради простоты”.
  
  “Это не так просто. Это очаровательно”.
  
  Он просто улыбнулся и пригубил свой напиток. “Ты читал письма и документы Каллена?”
  
  Она кивнула.
  
  “Они ответили на какие-нибудь из твоих вопросов?”
  
  Она сухо рассмеялась. “Если уж на то пошло, они просто вызвали еще больше вопросов. Я пытался выбросить из головы все эти новые подробности, но перестать думать о них невозможно. Каждый вопрос ведет к другому ”.
  
  “Например, как?” Он пристально наблюдал за ней.
  
  “Почему моя бабушка казалась другой после смерти моего дедушки”.
  
  “Каким образом?”
  
  Эйдан пожал плечами. “Она казалась… Бесплатно. Все эти разговоры о грандиозной поездке в Ирландию. Она была похожа на девушку, планирующую свой первый танец. И потом, есть моя мать. Почему она не была похожа ни на одного из своих родителей? Не только ее лицо или тип телосложения, хотя и это было. Но также и факт ее преждевременно поседевших волос. Оба ее родителя были едва седыми, когда умерли, с несколькими серебряными нитями. Она поседела в свои сорок, и к моменту смерти у нее была серебряная грива ”.
  
  “Как у Каллена”. Он улыбнулся.
  
  “Ты думаешь, это смешно”.
  
  Он покачал головой. “Я думаю, это семейная черта, и хотя ты пытаешься это отрицать, ты начинаешь верить”.
  
  “Может быть”. Обеспокоенная, она отставила свой бокал на боковой столик. “Но потребовалось бы нечто большее, чем седые волосы или несколько старых любовных писем, чтобы убедить меня, что все, что я всю жизнь считал правдой, - ложь”.
  
  “Это случается чаще, чем ты думаешь. Взрослым детям после смерти родителя говорят, что они были усыновлены, или узнают, что женщина, которую они называли матерью, на самом деле была их биологической бабушкой, покрывая ошибку слишком юной дочери. Хотя мы можем желать иного, в жизни не все чисто и опрятно.”
  
  “Знание того, что это случается с другими, ничуть не облегчает принятие. Интересно, были бы вы столь же философичны, если бы это происходило с вами. Как бы ты отнесся к тому, чтобы уличить свою мать во лжи?”
  
  Его улыбка осталась на месте, хотя в глазах промелькнули эмоции. “Я должен был бы знать свою мать, чтобы уличить ее во лжи. И поскольку она исчезла из моей жизни до того, как я стал достаточно взрослым, чтобы говорить, это было невозможно ”.
  
  Эйдан почувствовал прилив раскаяния. “Мне жаль. Я не имел права...”
  
  Он посмотрел мимо нее и, казалось, почувствовал почти облегчение, когда поднялся на ноги. “Каллен. Мы с Эйданом пьем чай со льдом. Ты присоединишься к нам?”
  
  “Я буду. Спасибо. Мужчина постарше удобно устроился на стуле рядом с ней и начал гладить двух собак, которые подбежали, чтобы поприветствовать его.
  
  Росс вернулся со стаканом и налил ему выпить.
  
  Каллен сделал глоток. “Тебе понравились сады, моя дорогая?”
  
  “У меня есть. Почти так же, как мне нравится коттедж Росса ”.
  
  Каллен широко улыбнулся. “Мы с ним наслаждались многими ночами жарких дебатов здесь. Хотя я должен признаться, что с моей стороны жар, возможно, исходил от бутылки Bushmill's finest ”.
  
  “И много головной боли по утрам, как ты любишь мне говорить”. Росс рассмеялся.
  
  Она могла представить, как Росс и Каллен часто сидели здесь, обсуждая бизнес, политику или мировые дела.
  
  Эйдан перевел взгляд с Каллена на Росса. “Кто чаще всего побеждает в дебатах?”
  
  “Победителей не бывает”, - твердо заявил Каллен. “Быть ирландцем - значит понимать, что радость дебатов заключается не в победе или поражении, а в самом споре”.
  
  “Ах. Так вот откуда это взялось. Мой отец часто обвинял меня в том, что я слишком наслаждаюсь хорошим спором. Теперь я узнаю, что это ирландец во мне ”.
  
  Каллен все еще улыбался, но его взгляд стал острее, и у нее создалось отчетливое впечатление, что он искал в ее лице частички себя. Разве она не была виновна в том, что делала то же самое, когда думала, что он не заметит?
  
  Росс наблюдал за ними обоими и держал свои мысли при себе.
  
  “Что еще тебе нравится, моя дорогая?” Каллен потягивал чай со льдом и продолжал изучать ее.
  
  “Хорошие книги”.
  
  “Вымысел или нет?”
  
  Не задумываясь, она сказала: “Научная литература. Обычно. Я поглощаю биографии”.
  
  Они с Россом обменялись взглядами. “А какой у тебя вкус в музыке?”
  
  “Я люблю все это, я полагаю. Но особенно классический. В частности, оперы.”
  
  Он выгнул бровь. “У тебя есть любимый?”
  
  “Мне нравится все, что я видел. Но я всегда плачу по мадам Баттерфляй ”.
  
  Он улыбнулся на это. “Ты играешь на каком-нибудь инструменте?”
  
  “У меня никогда не было уроков, поэтому я играю не очень хорошо, но я играю на пианино для собственного развлечения. И я был известен тем, что брал скрипку и играл пару мелодий ”.
  
  “Есть еще какая-нибудь великая любовь?” Он сделал паузу. Улыбнулся. “Я должен прояснить это. О ком ты можешь говорить?”
  
  Она засмеялась, наслаждаясь поддразниванием. “Никакого особенного мужчины, если это то, о чем ты спрашиваешь. Но я действительно люблю заниматься садом. Это то, что разделяли мы с моей матерью ”.
  
  Он наклонился вперед. “Твоей матери дали подходящее имя. У ее тезки, моей матери, был сад, которым восхищались все в нашем округе. Клянусь, она могла бы воткнуть в землю сухую ветку, и она расцвела бы для нее ”.
  
  Он увидел, как улыбка Эйдана исчезла. “Прости меня, моя дорогая. Я не хотел давить. Это просто...” Он развел руками. “Когда я слышу, как ты говоришь, мне кажется, что я знаю тебя всю жизнь. Я забываю, что для тебя все это ново и неловко ”.
  
  Она удивила саму себя, потянувшись, чтобы взять его за руку. “Ты добрый человек, Каллен Глин, и я не хочу причинять тебе боль еще больше, чем тебе уже причинили. Я признаю, что я озадачен всеми сходствами между моей семьей и той, которую вы искали. Но я не могу отбросить свои убеждения всей жизни из-за нескольких совпадений ”.
  
  Держа ее руку в своей, он осушил свой бокал и поднялся на ноги. “Ты прав, конечно. Прости нетерпение старика. Мы получим наши ответы достаточно скоро. Почему бы нам не подняться в лодж и не посмотреть, что Кэтлин приготовила нам на ужин?”
  
  Он повернулся к Россу. “Ты присоединишься к нам?”
  
  Росс быстро покачал головой. “Не сегодня. У меня есть кое-какая работа, о которой нужно позаботиться ”.
  
  “Ты можешь сделать это позже. Приди. Присоединяйтесь к нам”.
  
  Росс мягко улыбнулся старику. “Я подозреваю, что вам с Эйданом найдется о чем поговорить. Может быть, я зайду позже выпить кофе ”.
  
  “Твоя потеря”. Каллен положил руку Эйдана на сгиб своей руки. “По дороге в домик я покажу тебе мои любимые розы. Мы с Мойрой когда-то планировали заселить ими наш двор ”.
  
  Росс смотрела, как они уходят, затем откинулась на спинку стула, лениво почесывая за ушами Майо, пока Мит не оттолкнула ее в сторону. “Ревнуешь, да?” Он взглянул на старика и молодую женщину, идущих по тропинке рука об руку. “Я бы знал кое-что об этом”.
  
  
  Шесть
  
  
  “Бриджит”. Каллен откинулся назад, когда пожилая женщина убрала его тарелку. “Не забудь сказать Кэтлин, что это был самый вкусный лосось, который я когда-либо пробовал”. Он взглянул на Эйдана. “Что ты об этом думаешь, моя дорогая?”
  
  “Я согласен”. Она вздохнула. “И эти крошечные картофелины и морковки прямо с грядки. Вы бы потратили целое состояние на что-нибудь настолько свежее в ресторане ”.
  
  В очередной раз они отказались от стола размером с банкетный в пользу маленького круглого стола, установленного в углу комнаты возле ряда окон, выходящих в сады. В течение последнего часа они говорили о книгах и музыке, обнаружив, что каждому из них нравятся одни и те же авторы, и они даже описали одни и те же сцены из нескольких своих любимых опер.
  
  В то время как Каллен, казалось, наслаждался каждым новым открытием, для Эйдана было жутким чувством иметь такую близкую связь с незнакомцем. За исключением того, что чем больше времени она проводила с Калленом Глином, тем менее чужим он казался.
  
  “Почему бы нам не выпить кофе с десертом в библиотеке?”
  
  Она кивнула. “Но только кофе. Боюсь, у меня нет места для десерта после этого замечательного ужина ”.
  
  Он с улыбкой повернулся к Бриджит. “Просто кофе, Бриджит. Мы будем в библиотеке”.
  
  Оказавшись там, Каллен наблюдал, как Эйдан изучал фотографии, разложенные на боковом столике.
  
  “Твоя мать?” Она указала на пухлую женщину, обнимавшую молодого Каллена.
  
  “Да”. Он подошел и встал рядом с ней. “Ты бы полюбил ее”.
  
  Эйдан услышал привязанность в его голосе.
  
  “Это Росс?” Она подняла фотографию в рамке, чтобы получше рассмотреть.
  
  “Действительно. Это было сделано, когда он впервые переехал жить ко мне ”.
  
  “Такой молодой?” Она удивленно подняла глаза. “Я имею в виду… Я думал, он просто твой адвокат.”
  
  “Он есть. Сейчас считается одним из лучших в стране. После университета здесь он учился в Оксфорде, а затем в вашей стране, в Гарварде.”
  
  Она вгляделась в фотографию. “Но вот он...”
  
  “Шестнадцать”. Каллен усмехнулся. “Вам было бы трудно распознать в этом неотесанном юноше того же самого лощеного мужчину, который убедил судей и присяжных по всей Ирландии в пользу своих клиентов”.
  
  Они оба подняли глаза, когда Бриджит внесла серебряный кофейный сервиз и наполнила две чашки, прежде чем уйти.
  
  Эйдан и Каллен устроились в креслах, придвинутых к камину.
  
  Каллен размешал сахар в своем кофе. “Что ты думаешь о Россе?”
  
  Эйдан пожала плечами, желая, чтобы она могла уклониться от вопроса. “Он очаровательный, умный и забавный. И, без сомнения, предан тебе”.
  
  Каллен рассеянно кивнул. “Не больше, чем я для него”.
  
  “И все же вы не родственник?”
  
  Он поднял взгляд. “Ни в каком юридическом смысле. Но без Росса Делани, я сомневаюсь, что сидел бы здесь ”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Много лет назад Росс спас мне жизнь. Я был в Дублине по делам и встретил старого друга в пабе. Мы немного перебрали с выпивкой, и когда я уходил, я свернул не туда и оказался в незнакомом районе. Я был идеальной мишенью для панков, и пара из них напала на меня.” Он покачал головой. “Я воображал себя довольно хорошим бойцом, но я не мог сравниться с теми уличными хулиганами. Мне надрали шкуру, когда внезапно один панк упал, другой вскрикнул, и все они с визгом, как баньши, убежали в ночь ”.
  
  “Росс?”
  
  Он кивнул. “Он появился из ниоткуда и отбивался от них, как одержимый. Я был окровавлен с головы до ног, и этот жилистый парень, который выглядел так, словно не мог поднять мешок картошки, отнес меня в отель, оттащил в мою комнату и вымыл меня, прежде чем уложить в постель и вызвать домашнего врача ”. Он нахмурился, вспоминая. “Утром я был один. Я шел по той же улице, давая его описание всем, кого мог найти. Никто не утверждал, что знает, кем был этот парень. Но в конце концов девушка, которая занималась своим ремеслом на улицах, сказала, что это, должно быть, Росс Делани. Она показала мне , где он проводил большинство ночей, и, конечно же, он был там, спал в дверях заброшенной фабрики, моя кровь все еще была на его одежде ”.
  
  “Он спал на улице?”
  
  “Он был, да”.
  
  Она подумала о том, что сказал ей Росс. Его мать ушла прежде, чем он смог заговорить. “Где была его семья? Кто его вырастил?”
  
  “Из того, что я узнал, он в значительной степени поднял себя. Он жил со своим отцом примерно до восьмилетнего возраста, когда, будучи избитым почти до бесчувствия в пьяной ярости, Росс ушел.”
  
  Эйдан подумала о том факте, что она никогда не видела, чтобы Росс пил алкоголь. Теперь она поняла почему.
  
  “Он просто ушел? В восемь? Куда вообще мог пойти мальчик в таком возрасте? Как он мог выжить?”
  
  “Он прятался на улицах Дублина. Узнал от других парней, где можно найти лучшие остатки еды и где безопасно спать ”.
  
  “А как же школа?”
  
  “Он почти не учился, когда я впервые встретил его. Я предложил ему деньги за спасение моей жизни. Он отказался от моих денег, хотя я видел, что он отчаянно в них нуждался.” Каллен уставился в свой кофе. “В этом парне было что-то настолько благородное, что меня потянуло к нему. К тому времени я приобрел огромное богатство, и не с кем было им поделиться. Мои поиски Мойры продвигались плохо, и мне нужно было на чем-то или ком-то сосредоточиться. Вытащить парня из этого жалкого существования стало моей миссией ”.
  
  “Как ты убедил его доверять тебе?”
  
  Каллен улыбнулся. “Это заняло некоторое время, но я могу быть очень убедительным, когда у меня есть желание. Я привел его сюда и нанял наставников, чтобы посмотреть, на что он способен. К их и моему изумлению, мы обнаружили, что у него был прекрасный ум и любознательная натура, а поскольку он так долго был предоставлен самому себе, он намного превосходил большинство парней своего возраста. Вскоре он стал преуспевать в учебе, и я понял, что он может делать все, что ему взбредет в голову ”.
  
  “А как насчет его семьи? Он когда-нибудь пытался связаться с ними?”
  
  Каллен быстро покачал головой. “Они надругались над ним и бросили его задолго до того, как он бросил их. Зачем ему вообще оглядываться назад?”
  
  Действительно, почему? Она обдумала все, что ей только что рассказали об очаровательном Россе Делани.
  
  “И вот, по какому-то странному повороту судьбы, уличная драка подарила мне сына, которого у меня никогда не было. И как настоящий сын, он теперь разделяет мою жизнь ”.
  
  “Это великодушно с твоей стороны”.
  
  “Вовсе нет. Он на самом деле спас тонущего человека. Я тонул в жалости к себе. Несмотря на то, что я уже сколотил состояние, я сильно пил, и моя жизнь не имела направления. Сначала я думал, что оказываю услугу этому бедному парню, оказавшемуся в нужде. Но, в конце концов, именно Росс помогал мне, учил меня. Услышав о жестоком обращении его отца, я бросил пить. Теперь, в тех немногих случаях, когда я позволяю себе это, мне стоит только подумать о том, через что прошли некоторые из-за чужого пьянства, и это мгновенно отрезвляет меня. Именно Росс указал на бедность городка Глинкилли и на то, как можно использовать мое состояние, чтобы что-то изменить. Я был слишком эгоцентричен, чтобы думать о чем-то, кроме собственной боли, пока Росс не указал мне путь. Итак, ты видишь, моя дорогая, его любовь и верность вознаградили меня много раз. И это был Росс, который, поскольку он отказался прекратить мои поиски, наконец-то нашел твою мать, а через ее смерть - тебя.”
  
  “Какой удивительный поворот событий...”
  
  Они оба подняли глаза, когда Росс в сопровождении Мита и Майо вошел в комнату. Его волосы были взъерошены ветром; его щеки раскраснелись от ночного воздуха. Он выглядел грубым и опасным, и его глаза, когда он смотрел на Эйдана, были бурными.
  
  “Бриджит сказала, что я найду тебя здесь”.
  
  “Ах, Росс”. Каллен указал на стул рядом с Эйданом. “Иди погрейся у огня. Почему бы тебе не занять то кресло рядом с Эйданом.”
  
  Было ли это ее воображением, или хитрый старик, казалось, сводил их вместе при каждой возможности?
  
  “У нас с девушкой была прекрасная беседа. Я уверен, вас это не удивит, но мы обнаружили, что у нас много общего ”.
  
  Включая сильные чувства к некоему загадочному мужчине.
  
  Эта мысль поразила Эйдан, и она поймала себя на том, что переводит взгляд со старика на молодого.
  
  Ее тянуло к Россу Делани. И, как она полагала, его в равной степени тянуло к ней, или настолько сильно, насколько такой мужчина, как он, мог быть.
  
  Но это не означало, что они должны были действовать в соответствии со своими чувствами. В течение сорока восьми часов она должна была лететь обратно в Америку.
  
  Почему этот факт внезапно заставил ее похолодеть?
  
  “... не так ли, моя дорогая?”
  
  Она оглянулась. “Прости. Кажется, я сплю ”.
  
  Она заметила, что Росс наблюдает за ней чересчур внимательно, и почувствовала, как краснеют ее щеки.
  
  “Не извиняйся. Это был непростой день для нас обоих.” Каллен нежно улыбнулся ей. “Нам обоим нужно хорошенько выспаться ночью”.
  
  Она кивнула. “Ты прав. А теперь я пожелаю тебе спокойной ночи”.
  
  “Спокойной ночи, моя дорогая. Я с нетерпением жду утра. Росс, почему бы тебе не проводить Эйдан в ее комнату?”
  
  “Нет”. Она быстро заговорила, прежде чем повернуться к Россу. “Пожалуйста, останься и навестикуллена. Спокойной ночи.”
  
  Она отвернулась, желая убежать от темного, опасного приглашения в его глазах, которое говорило о подобной потребности в ее сердце.
  
  Ее ноги действительно дрожали, когда она поднималась по лестнице и бежала в безопасность своей комнаты.
  
  
  Эйдан стоял у окна и смотрел вниз на сады, которые выглядели так, как будто были залиты жидким лунным светом. Ветерок доносил аромат роз, дразня все ее чувства.
  
  Она должна быть уставшей. Вместо этого она чувствовала странный прилив энергии. Она хотела списать это на возбуждение, которое испытывала, работая над бухгалтерскими книгами фермерского кооператива, но это было бы ложью. Это правда, что она скучала по своей работе. Пропустил острые ощущения от добавления столбцов цифр и удовлетворение от того, что все они сбалансированы. Но в данном случае причиной этого беспокойства была не работа, а мужчина.
  
  Росс.
  
  Она скучала по нему за ужином. Гораздо больше, чем она хотела признать. Скучала по нему, как по боли в сердце, которую невозможно унять. И позже, когда он вошел в библиотеку, она сбежала, как трус, вместо того, чтобы остаться и встретиться с ним лицом к лицу.
  
  Она хотела остаться. Слушать этот глубокий, сочный голос и нежиться в сиянии этого знойного голубого взгляда. Вместо этого она сбежала.
  
  И все потому, что она хотела его. Хотела почувствовать его рот на своем, его руки на ней. Хотела этого с того самого момента, как впервые увидела его. И когда он осмелился прикоснуться к ней, поцеловать ее, внутри нее разразилась буря, которая угрожала утопить ее.
  
  Она вздрогнула. В ее жизни были мужчины. Друзья, коллеги, возлюбленные. Никто и никогда не возбуждал ее так, как этот мужчина, одним лишь взглядом. Ни один из них никогда не касался чего-то глубоко внутри нее, как ему казалось, даже при том, что они разделили всего один краткий поцелуй.
  
  Она прошлась по комнате, затем вернулась, чувствуя себя странно разбитой. У нее снова появилось чувство, что она теряет контроль. Как будто что-то извне манипулировало ею, как если бы она была марионеткой, и она была беспомощна что-либо сделать, кроме как идти вместе.
  
  Не думая о последствиях, она выскользнула из ночной сорочки и надела платье из шелка цвета морской волны. Чтобы согреться, она взяла со скамеечки для ног одно из кашемировых покрывал и накинула его на плечи, прежде чем спуститься по лестнице.
  
  Оказавшись в саду, она прошла по освещенной луной дорожке и вдохнула порыв холодного свежего воздуха, надеясь прочистить голову. Вместо этого, это только усилило ее потребность поторопиться. Поторопись.
  
  Ее шаги были быстрыми, сердце бешено колотилось. Она отказывалась думать о том, что собиралась сделать. Может быть, это слишком смело, но было так мало времени. И она хотела, отчаянно нуждалась, добраться до Росса.
  
  Когда она приблизилась к его коттеджу, две собаки поднялись из темноты и приветственно залаяли. Так же быстро они упали и замолчали.
  
  Эйдан огляделся вокруг. Хотя она не слышала голоса Росса, она знала, что именно он отдал команду Мит и Майо.
  
  И затем она увидела его. Он стоял в тени, все еще одетый так, как был в библиотеке, его волосы были взъерошены ветром, глаза полны ярости.
  
  Ее голос звучал задыхающимся. “Я боялся, что ты будешь спать”.
  
  “Я не мог уснуть. Я ждал тебя.” Он подошел ближе и взял ее за руку, привлекая к себе.
  
  “Ты знал, что я приду?”
  
  “Я почувствовал это. Я молился, чтобы ты сделал это ”.
  
  “А если бы я этого не сделал?”
  
  “Я бы пришел к тебе”. Он пригладил рукой ее волосы, все это время глядя ей в глаза. “Я изо всех сил пытался отрицать это с тех пор, как впервые увидел тебя. Борюсь с потребностью в тебе”.
  
  “Мы даже не знаем друг друга”.
  
  “Верно. Но невозможно отрицать то, что мы чувствуем ”.
  
  “Мы не обязаны действовать в соответствии с этим”.
  
  Он просто улыбнулся, той опасной улыбкой, от которой ее сердце бешено колотилось в висках.
  
  “Росс, я...”
  
  “Шшш”. Он прикоснулся пальцем к ее губам и увлек ее внутрь коттеджа.
  
  Одним плавным движением он развернул ее в своих объятиях, крепко прижимая к закрытой двери.
  
  И затем его руки оказались в ее волосах, его рот слился с ее ртом, его поцелуй был таким горячим, таким голодным, он почти поглощал ее. Его тело было так плотно прижато к ее телу, что она могла чувствовать его каждой частичкой своего существа. Его грудь поднимается и опускается с каждым затрудненным вдохом. Его бешеное сердце бьется в такт с ее собственным. Его рот, этот умный, невероятный рот, двигался по ее губам, вознося ее выше, чем она когда-либо была, одним поцелуем.
  
  Ее шаль упала на пол к их ногам, забытая в спешке. Когда его руки переместились к молнии на спине ее платья, она ахнула и отступила.
  
  “Я не могу остаться. Это безумие”.
  
  “Не оставляй меня, Эйдан”. Его рот проложил дорожку горячих, влажных поцелуев вниз по ее шее к ключице.
  
  Она была ошеломлена потоком ощущений, которые пронзили ее.
  
  Жар. Ей было так жарко, что, казалось, она не могла отдышаться.
  
  Свет. За ее закрытыми веками калейдоскоп огней бил по ее чувствам.
  
  Нуждающийся. Отчаянная, непреодолимая потребность охватила ее, и она знала, что должна бежать. Сейчас. В эту минуту. Или было бы слишком поздно.
  
  “Я не могу этого сделать. Я не знаю, что на меня нашло, но ты должен поверить, что я чувствую, будто сбился с пути ”.
  
  Он прижался своим лбом к ее, борясь за дыхание. “Я действительно верю тебе, Эйдан. Для меня это то же самое. Я хожу по очень тонкой грани, и только что я почти пересек ее ”.
  
  Он открыл дверь. “Иди сейчас. И что бы ты ни делал, не оглядывайся назад ”.
  
  Она бежала по дорожке, ведущей к особняку. В спешке она даже не заметила, что забыла кашемировый плед.
  
  Росс поднял его и зарылся в него лицом, вдыхая аромат ее одеколона, запах ее кожи и желая, больше всего на свете, побежать за ней.
  
  Потребовалась вся его сила воли, чтобы оставаться там, где он был.
  
  
  Семь
  
  
  Эйдан вошел в солнечную столовую и наблюдал, как Каллен и Бриджит, склонив головы, быстро посмотрели на нее и отошли в сторону.
  
  “Доброе утро, моя дорогая”. Каллен подошел, чтобы поцеловать ее в щеку. “Как тебе спалось?”
  
  “Прекрасно”. Она задавалась вопросом, мог ли он вблизи увидеть недостаток сна в ее глазах. Она мерила шагами комнату, пока под утро, наконец, не провалилась в утомленный сон. Час спустя она проснулась с таким чувством, как будто пробежала много миль по чужому ландшафту. Но она задавалась вопросом, бежала ли она от чего-то или к чему-то? “И как тебе спалось?”
  
  “Как ребенок”. Он поднял глаза и увидел Росса в дверном проеме. “Ах, Росс. Доброе утро.”
  
  “Доброеутро”.
  
  Эйдан знал, что она пялится, но она, казалось, ничего не могла с собой поделать. На нем были выцветшие джинсы и черная водолазка. На его темных волосах блестели капли утреннего душа. Он был похож на гладкую, неугомонную пантеру, готовую наброситься на ничего не подозревающую добычу.
  
  Она хотела быть этой добычей.
  
  Каллен прочистил горло. “Боюсь, у меня плохие новости”.
  
  Эйдан и Росс разорвали зрительный контакт и посмотрели друг на друга.
  
  “Фермерский кооператив проводит свое ежегодное собрание. Со всем этим волнением здесь, я чуть не забыл. Я не могу пропустить это ”.
  
  Росс был первым, кто пришел в себя. “Конечно, ты не можешь. Почему это проблема?”
  
  Каллен пожал плечами. “Я надеялся устроить Эйдану экскурсию по собственности. Но теперь никто не знает, как долго я буду занят.” Он сделал паузу, прежде чем добавить: “Ты не мог бы заменить меня, Росс?”
  
  “Вовсе нет”.
  
  Каллен поймал руки Эйдана. “Я надеюсь, ты не возражаешь, моя дорогая. Уверяю вас, Росс будет таким же тщательным гидом, как и я ”.
  
  “Конечно, он будет. У нас все будет хорошо, Каллен. Но мне жаль, что ты не можешь быть с нами ”.
  
  “Ничего не поделаешь. Что ж, тогда.” Он отвернулся. “Я попросил Шона пригнать машину. Меня, вероятно, не будет большую часть дня ”.
  
  Он подмигнул Бриджит, прежде чем крикнуть через плечо: “Я надеюсь, вы двое сможете извлечь из этого максимум пользы”.
  
  “Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы спасти этот день”. Росс смотрел, как он идет к двери.
  
  Когда Каллен ушел, Бриджит вытерла руки о фартук, выглядя взволнованной, как всегда. “Надеюсь, вы не возражаете, но Кэтлин решила приготовить омлет и тосты с деревенской ветчиной, чтобы у вас обоих было время осмотреть поместье. Она сказала, что была бы счастлива приготовить для тебя что-нибудь еще, если ты захочешь ”.
  
  Эйдан был занят тем, что разливал кофе в две чашки. “Завтрак, который Кэтлин уже приготовила, звучит превосходно, Бриджит. Она как будто прочитала мои мысли ”.
  
  Пожилая женщина кашлянула.
  
  Эйдан заняла место за столом, и Росс сел рядом с ней. Они старательно избегали прикосновений, сидели скованно и выглядели крайне неуютно.
  
  “А ты, Росс?” Пожилая женщина остановилась рядом с ним. “Вы хотели бы чего-нибудь еще?”
  
  “Ничего. Спасибо тебе, Бриджит.”
  
  Эйдан оглянулся. “Где Чарити этим утром?”
  
  “Сам дал ей выходной на выходные”. Напевая какую-то мелодию, экономка вышла из комнаты и вернулась с их завтраком. Покончив с этим, она не появлялась до тех пор, пока Эйдан и Росс не закончили есть.
  
  Убирая со стола, Бриджит выглянула в окно. “Если вы надеетесь провести для девушки экскурсию по поместью, вам следует подумать о том, чтобы сделать это как можно скорее, пока не начался дождь”.
  
  “Дождь?” Росс поднял глаза. “На небе ни облачка”.
  
  “Пока нет. Но поверь мне. Будет дождь”.
  
  Росс встал и придержал стул Эйдана. “Я планировал покататься этим утром. Как ты относишься к тому, чтобы осмотреть сельскую местность верхом на лошади?”
  
  “О, могли бы мы?” Эйдан не смогла скрыть волнения в своем голосе. “Я не садился на лошадь с тех пор, как был ребенком”.
  
  Когда эти двое поспешили прочь, Бриджит наблюдала за ними с мечтательной улыбкой на губах, прежде чем вернуться к своим обязанностям по дому.
  
  
  “Все это так прекрасно, Росс”. Эйдан осадила своего скакуна на вершине холма и уставилась вниз на сцену внизу.
  
  Раскинувшийся особняк напоминал замок, с его изогнутыми крышами, сверкающими на солнце. Вокруг него был изящный дендрарий, зеленые поля с овцами и крупным рогатым скотом и даже пчеловодческая ферма на соседнем склоне. “Я не знаю, как ты вообще можешь покидать это место хотя бы на день”.
  
  “Это прекрасно, не так ли?” Росс подвел свою лошадь рядом с ее. “Однажды я обвинил Каллена в том, что он волшебник. Когда он впервые начал реконструкцию, домик лежал в руинах, река была загрязнена старой фабрикой, а поля вокруг были под паром. Деревня Глинкилли была настолько бедна, что, казалось, не было никакой надежды когда-либо вернуть ее к жизни. И все же это здесь, все это выглядит как сверкающий драгоценный камень ”.
  
  Он посмотрел на начинающие сгущаться тучи. “Похоже на шторм, который предсказала Бриджит. Это быстро приближается. Нам лучше вернуться в конюшню”.
  
  “Я буду соревноваться с тобой”. Эйдан одарила его усмешкой, прежде чем подтолкнуть своего скакуна к бегу.
  
  Росс разразился смехом и присоединился к гонке.
  
  К тому времени, как они загнали лошадей в стойла и вышли из конюшни, они почувствовали первые капли дождя.
  
  “Как раз вовремя”. Росс схватил ее за руку. “Я не думаю, что мы сможем сделать это до большого дома”.
  
  Они развернулись и помчались под дождем к его коттеджу.
  
  Оказавшись внутри, они услышали раскаты грома. Несколько минут спустя небеса разверзлись, и шторм разразился по-настоящему.
  
  Они вместе стояли у окон, наблюдая, как ветер кружит деревья в бешеном танце.
  
  Долгие минуты они стояли и смотрели, каждый болезненно осознавая присутствие другого. Минуты шли, а шторм становился все сильнее, Эйдан повернулась к двери, потирая руки.
  
  “Думаю, я выдержу дождь и вернусь в дом”.
  
  “Не уходи”. Слова были вырваны из его горла.
  
  “Росс, если я останусь...”
  
  Он быстрыми шагами подошел к ней и прижал ее к себе.
  
  “Мне жаль”. Росс прижался ртом к пряди волос у ее виска.
  
  “Что… о чем ты сожалеешь?”
  
  “Это. Я думала, что смогу побороть это, но это слишком, Эйдан. Я хочу тебя слишком сильно. Здесь есть что-то более глубокое, сильное, чем просто моя воля ”.
  
  Она испустила долгий, глубокий вздох. “Я знаю. Я тоже это чувствую ”.
  
  Он уставился на нее сверху вниз, его взгляд был таким свирепым, что она на самом деле задрожала. А затем его губы накрыли ее, и она растворилась в поцелуе.
  
  Когда они вынырнули, чтобы глотнуть воздуха, она прикоснулась пальцем к его губам. “Я пытался бороться, но правда в том, что я хочу тебя, Росс”.
  
  Это было правдой. Она должна была заполучить этого мужчину. Она на самом деле дрожала от потребности в нем.
  
  “Я тоже хочу тебя, Эйдан”.
  
  А потом не было нужды в словах, когда они сошлись в буре страсти. С каждым прикосновением его губ, его языка, его умелых пальцев она чувствовала, что становится все горячее и горячее, пока ее не охватил огонь.
  
  Поскольку ее ноги стали резиновыми, она схватилась за его талию для поддержки и наверняка упала бы, если бы он крепко не прижал ее к прохладному дереву двери.
  
  Его руки нащупали молнию на ее платье, и он спустил его с ее плеч. Оно собралось у их ног, когда его ловкие пальцы расстались с кружевом, прикрывавшим ее груди.
  
  Она не знала, как отчаянно хотела, чтобы его руки коснулись ее. Его рот последовал за ней, поднимая ее еще выше.
  
  Когда он поднял голову, чтобы перевести дыхание, она воспользовалась этим моментом, чтобы разорвать на нем рубашку. Она услышала, как хлопнули пуговицы и покатились по полу, когда она отбросила его в сторону и потянулась к застежкам на его талии.
  
  С его помощью его одежда вскоре присоединилась к ее одежде на полу вокруг них. Одним быстрым движением ее трусики-бикини были сорваны в сторону.
  
  Теперь они могли свободно пировать. И сделал.
  
  Она провела руками по мускулистым очертаниям его груди и плеч, затем проследовала ртом и затрепетала от его низкого рычания удовольствия.
  
  “Кровать”. Ей удалось произнести слова, несмотря на то, что горло сжалось от желания.
  
  “Слишком далеко”. Он приподнял ее, его рот все еще наслаждался ее ртом, пока он не врезался в мягкий диван.
  
  Он притянул ее к себе, прежде чем растянуться рядом с ней. Наконец-то освободившись от каких-либо ограничений, они сошлись в огненной буре желания, которая потрясла их обоих.
  
  Она вздрогнула, когда его руки и губы прошлись по ней, увлекая ее в дикую, головокружительную поездку, от которой у нее закружилась голова, в голове стало пусто.
  
  “Я знал”, - прошептал он ей на ухо. “Когда я впервые увидел тебя, я знал, что ты будешь здесь, со мной”.
  
  “Хотя я пытался отрицать это, я знал...” Прежде чем она смогла закончить, его рот накрыл ее в поцелуе, таком горячем, что она почувствовала, как тают ее кости.
  
  Никто никогда не возбуждал ее так, как это. Темнота, опасность, исходящая от этого мужчины, разжигали жар, пока он не угрожал задушить ее.
  
  В отчаянии она обвила руками его шею, притягивая его голову к себе для долгого, одурманивающего поцелуя.
  
  Напротив его рта она прошептала: “Я хочу тебя, Росс. Сейчас”.
  
  “И я хочу тебя”. Он поднял голову. “Посмотри на меня, Эйдан”. Его голос был хриплым от желания.
  
  Из-за накала страсти, который затуманивал ее зрение, она изо всех сил пыталась сосредоточиться. Его глаза были горячими и яростными и не отрывались от нее, когда он вошел в нее и начал двигаться.
  
  С невероятной силой она соответствовала его ритму, двигаясь вместе с ним, поднимаясь вместе с ним.
  
  Жар поднимался между ними, обжигая их плоть, увлажняя волосы, пока они напрягались, чтобы достичь самой вершины высокого, отвесного утеса.
  
  На одно драгоценное мгновение они, казалось, зависли в воздухе. Затем, не отводя глаз, с колотящимися сердцами, они сделали этот последний шаг в космос.
  
  “Росс”. Его имя сорвалось с ее губ, когда она почувствовала, что взлетает высоко, затем еще выше, прежде чем разбиться вдребезги.
  
  “Эйдан”.
  
  Она услышала, как он произносит ее имя, словно в молитве, когда она медленно возвращалась на землю.
  
  
  Все еще соединенные, они лежали безвольной кучей рук и ног на узком, продавленном диване.
  
  Росс прижался губами к ее лбу. “Что только что произошло?”
  
  Ей удалось рассмеяться. “Я думаю, мы попали в шторм”.
  
  “Прости, я был так груб. С тобой все в порядке?”
  
  “Я думаю, да. У меня все еще кружится голова. Ты?”
  
  Он возвышался над ней. “Я не уверен. Думаю, мне лучше проверить ”. Он коснулся поцелуем ее губ. “Хм. Это работает ”. Он провел рукой вниз по ее боку, затем снова вверх, задержавшись на выпуклости ее груди. “Все по-прежнему работает просто отлично”. Он поцеловал ее снова, медленно.
  
  Прижавшись к ее губам, он прошептал: “Эта буря нарастала с тех пор, как ты вышла из машины Каллина. Но, может быть, теперь, когда мы покончили с этим, мы действительно можем подумать и поговорить ”.
  
  Она не смогла удержаться от ухмылки. “Ты хочешь поговорить?”
  
  Его улыбка соответствовала ее. “Не совсем. Но я думал, что покажу тебе, что я могу быть цивилизованным ”.
  
  “Я понимаю. Цивилизованные. Я думаю, что немного поздновато для этого ”.
  
  Он запрокинул голову и зарычал. “Я думаю, ты прав. Хорошо, тогда, что бы ты подумал о том, чтобы присоединиться ко мне в моей постели?”
  
  “Он больше, чем этот диван?”
  
  “Многое”.
  
  “Хорошо”. Она начала вставать.
  
  Когда она поднялась на ноги, он подхватил ее на руки и вышел из комнаты, положив на середину своей большой кровати.
  
  “Намного лучше”. Она села и смотрела, как он устроился рядом с ней. “Итак, о чем бы ты хотел поговорить?”
  
  “Давай оставим это на потом”. Он одарил ее волчьей ухмылкой. “Я думал, что покажу тебе, что я не всегда так спешу”.
  
  “У тебя есть другая скорость?”
  
  “Я знаю. Да. Просто наблюдай за мной.” Он привлек ее к себе среди постельного белья и начал медленное, неторопливое исследование ее тела своим языком.
  
  
  “Как ты думаешь, куда ты направляешься?” Росс схватил ее за запястье, когда она начала соскальзывать с кровати.
  
  Они часами разговаривали, смеялись, любили друг друга, пока оба не насытились. Теперь, когда дождь закончился и вечерние тени легли пятнами на лужайку за окном, Эйдан наклонился, чтобы запечатлеть поцелуй на губах, и позволил ее свободной руке погладить его по щеке.
  
  “Чтобы принять душ и одеться. Каллен вернется. Может оказаться неудобным объяснять Бриджит и Каллену, почему я пробираюсь сюда с опозданием и в беспорядке ”.
  
  “Чтобы сохранить лицо, вы намерены оставить меня в одиночестве и обделенности? Я вижу, в чем заключаются ваши приоритеты ”.
  
  Выражение его лица заставило ее сердце учащенно забиться. Он выглядел таким привлекательным, с растрепанными волосами и глазами, полными страсти. Как человек, которого всецело любили.
  
  Своим самым надменным тоном она сказала: “Я живу для того, чтобы разбивать мужские сердца. Теперь, как Золушка, я боюсь часа колдовства. Я должен бежать, пока меня не обнаружили, босой и в лохмотьях”.
  
  “Даже в лохмотьях, Эйдан, я бы хотел тебя”.
  
  Ее сердце дрогнуло. Чтобы все было как можно проще, она просто улыбнулась. “Легко тебе. Тебе не обязательно сталкиваться с гневом Бриджит ”.
  
  Когда она двинулась прочь, он притянул ее обратно. “Ты не можешь оставить меня без поцелуя”.
  
  Она коснулась своими губами его губ и была поражена, когда он притянул ее ближе и терзал ее рот, пока ее сердце не начало биться чаще.
  
  “Останься, Эйдан. Я покажу тебе все чудеса мира”.
  
  “Я думал, ты это уже сделал”.
  
  “О, но их так много больше”.
  
  Она отстранилась. “Ты делаешь это слишком заманчивым”. Она отступила и на этот раз сумела пересечь комнату.
  
  “Все в порядке”. Он выскользнул из кровати и последовал за ней. “Меньшее, что я могу сделать, это потереть тебе спину”.
  
  Все еще смеясь, они вместе приняли душ.
  
  Когда они одевались, Эйдан заметил кашемировый плед, который был аккуратно сложен на спинке стула.
  
  Она выгнула бровь. “Я совсем забыл об этом”.
  
  Он просто улыбнулся. “Как хрустальная туфелька Золушки, она осталась после того, как ты сбежал. Мне понравилось, что это было здесь ”. Его тон стал более глубоким. “Я скучал по тебе в ту минуту, когда ты вышел за дверь. Вот почему...” Он переплел свои пальцы с ее и придержал дверь. “На этот раз я не собираюсь выпускать тебя из виду”.
  
  Его слова тронули ее сердце и сделали ее такой невероятно счастливой, что она не могла перестать улыбаться, когда они рука об руку выходили из коттеджа и направлялись к домику.
  
  Когда на землю опустились сумерки, шторм утих, оставив сады свежими и блестящими от дождевых капель.
  
  
  Эйдан и Росс отошли друг от друга, прежде чем войти в библиотеку.
  
  Каллен и Бриджит тихо беседовали, прижавшись друг к другу, перед ревущим огнем.
  
  Старик поднял глаза с улыбкой и протянул Эйдану бокал шампанского в форме тюльпана. “Я надеюсь, ты нашла, чем заняться, пока меня не было, моя дорогая”.
  
  Она взяла стакан и сделала глоток. “У меня была прекрасная экскурсия по сельской местности верхом”.
  
  “Превосходно”. Он протянул Россу стакан воды со льдом. “Спасибо, что заступился за меня, парень”.
  
  “Это было для меня удовольствием. Тебе пришлось ехать через настоящий шторм”.
  
  “Шторм?” На мгновение пожилой мужчина казался озадаченным. Затем широкая улыбка растянула его губы. “О. ДА. Шторм. Полагаю, в городе не так свирепо, как здесь. Вы двое ужинали?”
  
  Эйдан кивнул. “А ты?”
  
  “О, боже, да. Мы ужинали в пабе после нашей встречи. Вот, моя дорогая.” Он указал на группу стульев перед камином. “Согрейся”.
  
  Каллен устроился рядом с Эйдан, в то время как Росс предпочла встать перед камином, откуда он мог наблюдать за ее выразительным лицом.
  
  “Фермеры были впечатлены точностью ваших цифр. Они утверждали, что без вашей помощи им пришлось бы нанять фирму из Дублина, которая обошлась бы им в целое состояние. Благодаря тебе, Эйдан, они показывают самую большую прибыль за всю историю ”.
  
  “Я так рад”. Эйдан отпила шампанского и бросила быстрый взгляд на Росса, который откровенно пялился, как будто не мог насытиться ее видом.
  
  “Кооператив хотел бы заплатить вам за ваши услуги”.
  
  Эйдан покраснел. “Пожалуйста, поблагодарите их от меня и объясните, почему я должен отказаться от их щедрого предложения. Для меня было таким удовольствием иметь возможность делать что-то, что мне нравится, зная при этом, что я помогаю им. Для меня это достаточная награда ”.
  
  “Действительно”. Ее ответ, казалось, чрезвычайно обрадовал Каллена. “У тебя великодушное сердце, моя дорогая. Но тогда я никогда в этом не сомневался. Ты происходишь из длинной череды щедрых душ”.
  
  Менее чем через час приятной беседы Каллен подавил зевок. “Боюсь, этот день меня измотал. Прости старику его усталость”. Он поднялся на ноги. “Вы двое, оставайтесь и наслаждайтесь огнем”.
  
  Росс быстро покачал головой. “Я подумала, что могла бы устроить Эйдану экскурсию по садам при лунном свете. Ты присоединишься к нам?”
  
  “Не сегодня. Я отправляюсь в свою постель ”. Каллен наклонился, чтобы поцеловать Эйдана в щеку. “Я полагаю, курьер должен быть здесь к тому времени, как мы закончим наш завтрак”.
  
  “Так скоро?” Сердце Эйдан сжалось, и она оглянулась’ чтобы увидеть, как Росс слегка нахмурился.
  
  “Это положит конец неизвестности для тебя. Для нас обоих ”, - добавил он, подумав. “Спокойной ночи, моя дорогая”. Он выпрямился и подошел к Россу, положив руку на плечо молодого человека. “Спокойной ночи, сынок”.
  
  “Спокойной ночи, Каллен”.‘
  
  Эйдан был тронут привязанностью между двумя мужчинами. Это согревало ее больше, чем огонь.
  
  Росс открыл французские двери, ведущие в сады. Когда она собиралась последовать за ним, она обернулась и увидела Каллена и Бриджит, снова склонивших головы в тихой беседе.
  
  В тот момент, когда она вышла на улицу, Росс схватил ее за руку и увлек глубже в тень.
  
  “Это то, чего я хотел”. Он притянул ее к себе, чтобы запечатлеть мягкие поцелуи от виска к подбородку, прежде чем завладеть ее ртом. “Только это”.
  
  Когда они отошли друг от друга, он повел ее по тропинке к своему коттеджу.
  
  Она сдерживалась. “Я думал, ты собирался показать мне сады при лунном свете”.
  
  “И я так и сделаю”. Он одарил ее злой усмешкой. “Посмотри скорее. Впитывай все это, проходя через это. Как только мы доберемся до моего дома, я не намерен снова выпускать тебя из своих объятий до утра ”.
  
  Их смех музыкой разнесся в ночном воздухе и донесся до библиотеки, где старик и женщина обменялись заговорщическими улыбками.
  
  
  Восемь
  
  
  Эйдан прокрался в домик и поднялся по лестнице. В уединении своей комнаты она разделась и встала под душ. Когда она вышла, завернутая в огромную банную простыню, она села за богато украшенный туалетный столик и высушила волосы, прежде чем одеться на день.
  
  Она никогда не чувствовала себя такой живой. Такой наполненный радостью. Так сильно любимый.
  
  И все из-за Росса Делани. Ей казалось, что она ждала этого мужчину всю свою жизнь. Он был веселым и забавным. Утонченный, но такой же приземленный, как любой мужчина, которого она когда-либо знала. У него была мягкая манера поддразнивать, вызывать у нее смех даже в разгар серьезного разговора.
  
  Ее родственная душа.
  
  Он был намного больше, чем она ожидала. Теплый и сентиментальный. И чертовски сексуальный.
  
  Любовь с первого взгляда. Это была концепция, которую она долгое время презирала. Но нельзя было отрицать, что это случилось с ней. У нее кружилась голова, как у девушки на первом свидании. Легкие как воздух, счастливые и дико, безумно, глубоко влюбленные.
  
  Глупо, конечно. Для Росса она была бы не более чем безобидным увлечением.
  
  Женщина не была рождена, чтобы подходить Россу Делани. Говорят, он никогда не женится.
  
  Эйдан утешала себя тем, что это не имело значения. Того, что она чувствовала к Россу, было достаточно для них обоих. И он никогда не узнает, потому что она никогда не призналась бы в своих глупых чувствах. Любовь, которую она испытывала к нему, будет ее тайной.
  
  Услышав стук в дверь гостиной, она поспешила туда и увидела Бриджит с серебряным чайным сервизом в руках.
  
  “Доброе утро, мисс. Я подумал, раз уж я услышал, что ты встал так рано, возможно, ты захочешь чашечку чая, прежде чем спуститься к завтраку.”
  
  “Спасибо тебе, Бриджит. Это так заботливо ”. Она смотрела, как экономка ставит поднос на боковой столик. “У тебя есть время присоединиться ко мне?”
  
  Пожилая женщина улыбнулась неожиданному жесту. Не то чтобы она была удивлена. За то короткое время, что Ласси была здесь, она доказала, что добра и внимательна ко всем, от Него самого до персонала и незнакомцев в фермерском кооперативе.
  
  “Боюсь, что нет. Мне нужно заняться своими утренними делами.” Бриджит уставилась прямо на Эйдана. “И, как вы можете себе представить, я буду присматривать за курьером”.
  
  Рука Эйдана потянулась к ее сердцу, когда оно быстро опустилось.
  
  Бриджит налила чашку чая. “Каллен Глин - самый прекрасный мужчина, которого я когда-либо знала. Моему сердцу приятно видеть его таким счастливым, надеющимся, что, возможно, именно сегодня он узнает, что он дедушка. Просто подумай, после сегодняшнего все это могло бы стать твоим ”. Она поставила чайник и протянула дымящуюся чашку Эйдану. “Конечно, это будет означать, что ему придется изменить свое завещание”.
  
  “Его воля?” Голова Эйдана резко вскинулась.
  
  “Когда он попросил своих адвокатов составить его первоначальное завещание, он планировал оставить все молодому человеку, который спас ему жизнь. Наличие кровного родственника меняет все. Не то чтобы Росс был хоть сколько-нибудь против. Его любовь и верность Каллену Глину искренни и глубоки, и никогда не были связаны с состоянием или статусом. Тем не менее, это, несомненно, изменит отношения между ними ”.
  
  Увидев ошеломленный взгляд Эйдана, Бриджит зажала рот рукой. “Ну вот, я иду. Снова сбегаю в рот. Говорим о вещах, которые меня не касаются. Это всегда было моим самым большим недостатком ”. Она отвернулась. “А теперь просто забудьте все, что я сказал, мисс, и наслаждайтесь своим чаем”.
  
  Она почти выбежала из комнаты в спешке, чтобы сбежать.
  
  Когда дверь за ней закрылась, Эйдан сидел, уставившись в пространство. Через открытые окна она могла слышать успокаивающий шум фонтанов и ощущать чудесный аромат роз.
  
  Разве не она назвала это раем?
  
  И это было. Это было почти слишком идеально, чтобы быть реальным. Это все могло бы принадлежать ей. Если она действительно была внучкой Каллена, как он надеялся, ее жизнь, какой она ее знала, навсегда изменилась бы. Все ее долги были бы стерты. Дом ее детства можно было спасти или продать, в зависимости от ее прихотей. Ее будущее обеспечено навсегда.
  
  Разве не этого хотел бы любой здравомыслящий человек? Почему же тогда ее сердце внезапно стало тяжелым, как камень, в груди?
  
  Росс.
  
  По праву все это должно принадлежать ему. Его имущество. Его состояние. Его наследие. Без Росса Каллен умер бы той ночью на улицах Дублина. Без Росса, который продолжил поиски, Каллен никогда бы не нашел свою потерянную любовь и дочь, которую он никогда не знал. Без Росса Эйдан не была бы здесь, не пробовала бы жизнь, настолько чуждую ей, что это было за пределами ее самого дикого воображения.
  
  И теперь, вместо награды, которую Росс заслужил за годы любви и верности, все это может быть отнято. Если тесты ДНК покажут, что она внучка Каллена, Росс утратит все права на все это.
  
  Мужчина, которого она полюбила, потеряет все, что принадлежало ему по праву, и все из-за нее.
  
  Она встала так быстро, что чай выплеснулся через край ее чашки, обжигая пальцы. Она не обратила внимания, когда поспешила в спальню.
  
  В глубине души она знала, что должна была сделать. И она должна действовать быстро, пока Каллен не проснулся и не прибыл курьер с информацией, которая может навсегда изменить их жизни.
  
  
  Росс поднял глаза, когда Мит и Майо залаяли. Секундой позже раздался стук в дверь коттеджа. Он заставил собак замолчать, затем поспешил к Бриджит, которая выглядела запыхавшейся, ее волосы выбились из аккуратного узла, глаза были широко раскрыты и встревожены.
  
  “Доброе утро, Бриджит. Что случилось?”
  
  “Мисс О'Мара сказала, чтобы я передал вам это”. Она протянула ему сложенную записку. “Это, должно быть, важно, потому что она сказала, чтобы я не отдавал это тебе, пока она не уйдет”.
  
  “Ушел? Ушел куда?”
  
  Пожилая женщина пожала плечами. “Она звонила Шону, чтобы тот пригнал машину”.
  
  “Машина?” Он выглядел совершенно сбитым с толку. “Для чего?”
  
  Пожилая женщина теребила край своего фартука, избегая его взгляда. “Я полагаю, она планирует отправиться в аэропорт. Я видел, как ее чемодан был собран.”
  
  “Уходишь? Итак, что все это значит?” С хмурым видом он прошел мимо нее.
  
  “Ох. Когда ты увидишь ее, обязательно передай ей это ”. Бриджит полезла в карман и достала толстый конверт. “Курьер только что доставил это, когда я шел искать тебя”.
  
  Он уставился на конверт, затем хлопнул им по раскрытой ладони, прежде чем удалиться.
  
  Экономка смотрела ему вслед.
  
  Как только он скрылся из виду, измотанный взгляд в ее глазах сменился широкой, довольной улыбкой.
  
  Останавливаясь, чтобы почесать за ушами у каждой собаки, она сказала со вздохом: “Вы тоже можете пойти и посмотреть на фейерверк. Как бы все это ни обернулось, это должно оказаться действительно захватывающим, когда Он Сам, как всегда, дергает за все ниточки ”.
  
  
  Не потрудившись постучать в дверь гостиной, Росс распахнул ее и прошел через комнату в спальню. Чемодан Эйдана был закрыт и лежал на кровати. Она стояла у окна, высматривая машину.
  
  Он пересек комнату, встал рядом с ней и бросил ее записку на подушку кресла у окна. “Что, черт возьми, ты думаешь, ты делаешь?”
  
  Она закрыла глаза, проклиная его выбор времени. Еще несколько минут, и она могла бы избежать этой сцены. “Только то, что было сказано в моей записке, Росс. Я ухожу”.
  
  “Я умею читать. Ты не потрудился сказать мне, почему.”
  
  “Я понял, что последние несколько дней жил в мире грез. Это не мое право по рождению, Росс. Мне здесь не место ”.
  
  “Разве это решение тебе не следует обсудить с Калленом?”
  
  “Он ослеплен потерей своей возлюбленной Мойры. Он так сильно хочет верить, что потерял всякую реальность ”.
  
  “О, ты хочешь реальности?” Он передал конверт курьера. “Прочти это”.
  
  “Так скоро? Я надеялся...” Она уставилась на это с выражением ужаса. “Ты не читал это?”
  
  “Это не мое, чтобы читать. Это твое. Твои и Каллена. Продолжай, Эйдан. Прочти это”.
  
  Вместо того, чтобы открыть его, она потрясла его до глубины души, разорвав на мелкие кусочки.
  
  Он с шипением выдохнул и попытался остановить ее. “Ты с ума сошел?”
  
  Она отстранилась, порвав последний из документов. “Я думаю, что был, в течение нескольких дней”.
  
  “В твоих словах нет никакого смысла, Эйдан”.
  
  Она выбросила клочки бумаги в корзину для мусора, прежде чем повернуться к нему. Хотя ей очень хотелось протянуть руку и прикоснуться к нему, она не осмеливалась, боясь потерять то немногое мужество, которое у нее еще оставалось. “Послушай меня, Росс. Вы с Калленом любите друг друга. А почему бы и нет? Ты его истинный сын”.
  
  “И он для меня больше отец, чем когда-либо был мой собственный”.
  
  “Без тебя Каллен никогда бы не стал тем, кем он является сегодня”.
  
  Росс качал головой. “Ты все неправильно понял. Без Каллена я все еще был бы уличным крутым парнем, возможно, доживающим свои годы в тюрьме. Может быть, мне следует рассказать тебе, какую жизнь я вела до того, как Каллен приютил меня.”
  
  “В этом нет необходимости. Он сказал мне.”
  
  “Но ты не...”
  
  Она приложила палец к его губам, чтобы остановить его слова. Тепло его кожи под кончиком ее пальца вызвало легкую дрожь, пробежавшую вдоль ее позвоночника. “Я знаю, что благодаря Каллену ты стал лучшим человеком. И из-за тебя он тоже погиб. Ты стал для него смыслом жизни, для роста как личности. Это то, что семья делает для семьи. Родственница я или нет, я никогда не смогу любить Каллена так, как любишь ты. Я никогда не смогу повлиять на жизнь Каллена так, как ты ”.
  
  “И ради этого ты бы просто ушел?”
  
  “Это не поэтому”. Она покачала головой. “Почему я должен претендовать на его имущество? Есть ли смысл передавать все это мне из-за ошибки, которая была допущена два поколения назад? Разве ты не видишь? Ты должен отпустить меня ”.
  
  “Здесь происходит что-то еще”. Росс выделял каждое слово для акцента. “То, что ты планируешь, эгоистично и жестоко, и теперь, когда я знаю тебя так хорошо, я знаю, что это не то, на что ты способен. Ты добрый, вдумчивый и щедрый, но никогда не был жестоким ”.
  
  Она отвела взгляд, задаваясь вопросом, как заставить его понять. “Было бы еще более эгоистично претендовать на то, что мне не принадлежит. Я не могу быть тем, кем хочет меня видеть Каллен. Я не могу здесь оставаться. Я не могу претендовать ни на что из этого, когда это по праву принадлежит тебе. Если я уйду, все между тобой и Калленом останется так, как было ”.
  
  Долгое мгновение он просто смотрел на нее, пока до него доходила правда ее слов. Она отворачивалась от всего этого из-за него.
  
  Росс почувствовал, как в его сердце расцветает волна такой ослепляющей любви, что она схватила его за горло так, что он едва мог отдышаться.
  
  Она любила его. Она делала все это, потому что любила его. Полностью. Бескорыстно.
  
  Разве он действительно не верил, что такая любовь невозможна в этом мире?
  
  Он боролся, чтобы заговорить сквозь камень, который образовался у него в горле, угрожая задушить его. “Эйдан, все это принадлежит Каллену. Делать с ним все, что ему заблагорассудится”.
  
  “Но он оставил это тебе. Сын, которого он всегда хотел ”. Она почувствовала, как слезы защипали ей глаза, и яростно заморгала, чтобы не разрыдаться. “А теперь появился я и все испортил. Это все большая ошибка ”.
  
  “Ошибка?” Его глаза были горячими и свирепыми. “Была ли любовь, которую мы разделили прошлой ночью, ошибкой? А как насчет чувств, которые мы испытываем друг к другу? Ты хочешь сказать, что это тоже ошибка?”
  
  Когда она не ответила, он сжал руки по бокам. Он хотел трясти ее, пока она не придет в себя.
  
  Он хотел обнять ее. Просто обними ее. Но не сейчас. Не сейчас. Им нужно было вытащить все это наружу и оставить позади.
  
  “Все это...” Она взмахнула рукой. “Ирландия. Это прекрасное поместье. Этот сказочный город, наполненный хорошими, трудолюбивыми людьми… Это все прекрасный сон, но для меня это всего лишь так. Сон. Теперь пришло время для правды ”.
  
  “Да. Истина.” Он старался сохранять ровный тон. “Думаешь, ты справишься с этим?”
  
  Когда она ничего не сказала, он продолжил. “Я хочу, чтобы ты остался, Эйдан. Не для Каллена, а для меня ”.
  
  “Я не могу остаться. Я говорил тебе, я...”
  
  “Я знаю. Преисполненные решимости совершить благородный поступок и отойти в сторону, чтобы все это могло принадлежать мне ”. Он боролся с диким водоворотом эмоций, угрожавших захлестнуть его. Он мог бы поклясться, что слышал, как играет музыка. Оркестр, звук нарастает, набухает в его сердце. Сердце, которое было разбито гневом и недоверием, и крепко закрыто от любого намека на доверие или нежность на протяжении всей его взрослой жизни. “Правда в том, что ты любишь меня. Ты готов отойти в сторону, потому что хочешь для меня лучшего ”.
  
  Эйдан отказывался смотреть на него.
  
  “Мне нужно услышать слова, Эйдан. Скажи, что любишь меня”.
  
  Она посмотрела на свои руки и помолилась, чтобы ее голос не дрожал. “Может быть, я знаю. Но...”
  
  “Ты действительно любишь меня”. Он, наконец, смог улыбнуться. “Это было не так уж трудно, не так ли?”
  
  Она все еще отказывалась смотреть на него. “Но я должен идти”.
  
  “Ты должен остаться”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что я тоже люблю тебя, маленькая дурочка”.
  
  Любовь. От одного этого слова весь воздух покинул ее легкие. Она едва могла дышать. “Но имущество Каллена...”
  
  “Находится в руках Каллена. Скажи мне, имеет ли значение, наследует один из нас или нет? Ты был бы готов жениться на мне, даже если бы у меня не было ни пенни?”
  
  “Жениться? Я думал...” Она сглотнула и попробовала снова. “Мне сказали, что Росс Делани не из тех, кто женится”.
  
  “Я не был. До сих пор.”
  
  “А теперь? Что случилось, чтобы изменить твое мнение?”
  
  “Ты. И это твое чертовски благородное сердце. У меня нет никакой защиты от этого ”.
  
  О, как ее бедное сердце забилось в груди. “Но что насчет Каллена?”
  
  “Он должен найти свою собственную женщину”.
  
  Это заставило их обоих рассмеяться, разрушив ужасное напряжение, нарастающее между ними.
  
  Наконец-то, с теплотой смеха, он смог заключить ее в свои объятия. Прикоснись к ней. Обними ее.
  
  Он прижался губами к ее виску и зарычал. “Эйдан, я хочу, чтобы все это было с тобой. Любовь. Брак. Навсегда-после. Я не соглашусь на меньшее. Начинаем прямо сейчас. Сегодня. Сию минуту”.
  
  Когда его слова нахлынули на нее, и реальность того, что он сказал, начала доходить до нее, слезы наполнили ее глаза, и она с ужасом почувствовала, как они текут по ее щекам. “О, Росс. Ты любишь меня. По-настоящему люби меня”.
  
  “Я знаю. Да”.
  
  “И я люблю тебя. Искренне люблю тебя”.
  
  Он прижал ее ближе, нуждаясь почувствовать биение ее сердца в своей груди, в такт своему. “Слава небесам. Наконец-то мы можем говорить правду. Итак, вот моя правда, Эйдан. Когда я впервые увидел тебя, я почувствовал что-то настолько сильное, настолько могущественное, что не знал, как с этим справиться. Я знал только, что должен быть рядом с тобой. Видеть тебя, прикасаться к тебе. Чтобы иметь тебя. Я даже не знаю, когда похоть превратилась в любовь. Я люблю тебя так сильно, что не могу ни спать, ни есть, ни составить связное предложение. Теперь, наконец, я понимаю, через что прошел Каллен. Если бы ты бросил меня, мне пришлось бы провести остаток своей жизни в поисках тебя. Разве ты не видишь? Мы должны быть вместе. Я не смог бы вынести потери тебя ”.
  
  Эйдан удивлялся, что ее бедное сердце не просто разорвалось от счастья. Она сделала долгий, прерывистый вдох. “Я не жалею, что порвал результаты анализа ДНК. Но как это влияет на поиски Калленом семьи?”
  
  “Я не уверен. Это будет полностью между тобой и Калленом ”.
  
  “А его имущество?”
  
  “Это его дело - сохранить или отдать. Это не моя забота, и не твоя ”.
  
  “Но ты думаешь...?
  
  “Тсс. Не думай.” Он коснулся губами ее рта, чтобы не задавать дальнейших вопросов. Напротив ее рта он пробормотал: “Сейчас просто позволь мне обнять тебя, любовь моя”.
  
  Любовь. О, она никогда не слышала более сладкого, более прекрасного слова. Это наполняло ее до тех пор, пока она не взорвалась от радости, когда отдалась его поцелую.
  
  
  Каллен и Бриджит стояли в гостиной, выглядывая из-за открытой двери, прислушиваясь к каждому слову. Когда молодая пара обнялась, они повернулись друг к другу с одинаковыми восторженными улыбками.
  
  Бриджит покачала головой и прошептала: “Я бы не поверила в это, если бы не видела и не слышала это сама. Я действительно боялся, что ее не удастся отговорить от ухода. Но ты снова был прав ”.
  
  “Нет ничего лучше, чем быть молодым и безумно влюбленным”. Каллен приложил руку к сердцу. “Я никогда не забуду это чувство”.
  
  Он бесшумно выскользнул из гостиной, сопровождаемый экономкой, и они вместе спустились по лестнице в его библиотеку.
  
  Мит и Майо подняли глаза от ковра перед камином.
  
  Каллен подошел к своему столу и долго и пристально смотрел на конверт, доставленный курьером. Он был идентичен тому, что был дан Эйдану.
  
  Бриджит сцепила руки вместе. “Наконец-то у тебя есть научное доказательство того, является ли эта девушка твоей родственницей”.
  
  Он кивнул, но по-прежнему не сделал ни малейшего движения, чтобы открыть конверт.
  
  Бриджит сцепила руки, ее брови нахмурились в замешательстве.
  
  После очередной долгой паузы Каллен схватил конверт и подошел к камину, где бросил его в пламя.
  
  У Бриджит перехватило дыхание. “О, нет! Что ты наделал?”
  
  Он просто улыбнулся. “Мне не нужны научные доказательства, чтобы сказать мне то, что уже знает мое сердце. Я сделал мудрый выбор, ты не согласен? Я знал, что девушка была бескорыстной, видя, как она пожертвовала всем, чтобы заботиться о своей матери. Я знал, что у нее мудрое, сострадательное сердце, когда она согласилась на тест ДНК ради меня. И когда ты ‘случайно’ сказал ей, что Росс будет лишен наследства в ее пользу, она отреагировала именно так, как я и предсказывал.”
  
  Бриджит вспыхнула от гордости. “В юности я была настоящей актрисой”.
  
  “И ты не потеряла хватку, старушка”.
  
  Она выгнула бровь. “Но вы сами сказали, что вам понадобятся результаты теста для суда”.
  
  Он покачал головой. “Я могу делать со своим состоянием все, что мне заблагорассудится. Мне не нужен суд закона. Мое сердце знает правду. И теперь у меня есть даже больше, чем я надеялся. Сын, которого я всегда хотел, отчаянно влюбленный в того, кого я знаю как своего собственного ”. Его глаза искрились юмором. “О, я сделал мудрый выбор. Она единственная, кто достаточно хорош для Росса. Единственный, кому он мог бы достаточно доверять со своим хрупким, поврежденным сердцем. И Росс - единственный, кто заслуживает девушку с такой добротой, с такой порядочностью. Каждый из них заслуживал того, чтобы найти лучшую из возможных родственных душ ”.
  
  Пожилая женщина вытерла слезу со своего глаза. “Они действительно составляют идеальную пару”.
  
  Он усмехнулся. “Что они и делают. И вместе они дадут мне такую прекрасную семью, чтобы продолжить это наследие. Я бы сказал, что мое поместье, мой город и мой мир будут в очень хороших руках, когда я покину их ”.
  
  Когда он последовал за экономкой из комнаты, конверт и его драгоценные документы стали ослепительно белыми, рассыпав сноп сверкающих искр, которые заставили собак отступить.
  
  Каллен обернулся. Вместо того, чтобы сгореть дотла, края бумаги свернулись в форме идеального сердца. В течение долгих мгновений он раскалялся докрасна, как будто был живым и пульсировал, прежде чем вылетел прямо в дымоход.
  
  Старик улыбнулся. Он был волшебником, не так ли? Может быть. Может быть, и нет. Но в одном я был уверен. Он был человеком, который всю жизнь искал совершенную любовь. И разве не было великолепно, что теперь, после всего этого времени, это было прямо здесь, в этом самом месте?
  
  Он не мог дождаться, когда увидит этот старый домик, до самых стропил наполненный любовью и смехом. И дети. О, так вот, это был действительно прекрасный план.
  
  Эта мысль заставила его смеяться как сумасшедшего и потирать руки в предвкушении всего, что прекрасное, светлое будущее собиралось принести всем им.
  
  
  
  ***
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"